1

JOHN SAUL

STRIGT
N NOAPTE
Original: Cry for the Strangers
Ediia I

Traducere din limba englez:

DANIELA OANCEA

virtual-project.eu
Editura FAHRENHEIT
1998

Stteau ct mai aproape posibil de linia rmului, grbinduse n josul plajei. Felinarul era aproape inutil, raza lui
refractndu-se difuz n rafalele de ploaie, dispersndu-se n mii
de puncte luminoase care nu luminau nimic, ci fceau
ntunericul s par i mai negru dect era.
Missy se opri brusc i smuci mna maic-sii.
E cineva aici, zise ea.
Rebecca lumin n jur cu o mn tremurat.
Robby? strig ea. Robyiiii!
Se ntoarse cu spatele n btaia vntului i strig din nou. Nu
veni niciun rspuns, dar simi deodat unda ocului electric,
cnd fulgerul brazd cerul i se scurse n pdurea din apropiere.
i, fu sigur, ceva era n spatele ei: o prezen strin.
O prezen care, nelese n clipa aceea, nu era fiul ei.
i ddu drumul minii lui Missy.
Missy, fugi! Fugi ct poi de repede!
Apoi, cnd o vzu pe Missy npustindu-se n ntuneric, simi
cum i se ncolcete ceva n jurul gtului.
Nu, i zise ea. Nu aa. Te rog, Doamne, nu

 PROLOG
Pocnetul unui tunet l trezi pe biat i el rmase nemicat n
pat mult vreme, dorindu-i s treac furtuna, savurnd n
acelai timp emoia strnit de ea.
Pe msur ce fiecare strfulgerare de lumin umplea rapid
dormitorul, ncepu s numere secundele, ateptnd zgomotul
exploziv al tunetului. Furtuna se lsase pe rm intervalul
dintre lumin i sunet se fcu tot mai mic.
Cnd perioada dintre descrcarea de lumin i sunet se
reduse la cteva secunde i biatul tiu c furtuna ajunsese la
deprtare de o mil pe plaj, se ridic din pat i ncepu s se
mbrace.
Cteva minute mai trziu, deschise ua i pi afar, n ploaia
torenial. l fichiuia prin haine, dar el prea s nu observe. Se
ndeprt ncet de cas, n urgia furtunii.
Auzi urletul puternic al talazurilor chiar de la o deprtare de
un sfert de mil de plaj. Zgomotul ritmat al valurilor, de obicei
blnd i linitit, era intensificat de furtun i btaia lor
nentrerupt era purtat de vnt. Biatul ncepu s alerge n
direcia zgomotului.
Un fulger lumin cerul, cnd el prsi drumul i o lu pe
poteca ce l ducea, printr-o fie ngust de pdure, la plaja de
dincolo. Cnd lumina fulgerului se stinse, tunetul i pocni n
urechi; furtuna era peste tot n jurul lui.
Se apropie ncet de plaj, aproape cu evlavie. Dincolo de
pdure, un morman de buteni zcea aruncat pe plaj,
blocndu-i trecerea. i croi drum printre ei cu grij, dar
temeinic, cercetnd cu picioarele, fr s se mai uite. Era pe
punctul de a escalada ultimul butean, cnd furtuna se opri pe
neateptate i luna plin ilumin plaja. Instinctiv, biatul se ls
n genunchi, ghemuindu-se, n timp ce inspecta fia de nisip i
stnci din faa lui.
Nu era singur pe plaj.
4

Drept n faa lui vzu formele, siluetele ntunecate ale unor

dansatori, contorsionndu-se n lumina lunii, ca ntr-un fel de
ceremonie. i urmri fascinat. Apoi i ddu seama c mai era
ceva acolo. Ceva neclar.
Pe cnd privea, i atrase atenia o micare de lng dansatori.
Alte dou forme se micau n lumina lunii; nu att de graios i
de precis ca dansatorii, ci zbtndu-se, rostogolindu-se pe nisip,
luptndu-se cu frnghiile care le legau minile i picioarele.
Biatul i aminti legendele i povetile pe care bunica i le
spusese despre plaj i, o dat cu amintirea lor, l strbtu un
fior de fric. Privea la un dans al furtunii i tia ce avea s se
ntmple. Se ghemui mai mult, ascunzndu-se n spatele
buteanului.
Dansatorii i continuar ritmurile ciudate nc puin i apoi se
oprir brusc.
n timp ce biatul i privea, dansatorii nconjurar siluetele
legate care se agitau la picioarele lor un brbat i o femeie, i
ddu el seama. l puser mai nti pe brbat n groap, iar apoi,
lng el, pe femeie. Prea s le fi sczut forele pentru c
mpotrivirile lor erau slabe, iar vocile nu li se auzeau din cauza
talazurilor.
Dansatorii i puser n groap, cu faa la mare. Apoi ncepur
s umple groapa.
O fceau cu grij, imperturbabili. Niciun fir de nisip nu cdea
pe feele victimelor, nici lopeile nu le loveau. Dar, pe msur ce
clipele treceau, groapa se umplea. n scurt timp, nu mai
rmseser la suprafa dect formele capetelor celor doi n
btaia valurilor nspumate.
Dansatorii aruncar o scurt privire asupra rezultatului muncii
lor, apoi izbucnir tare n rs un rs ridicat deasupra valurilor,
pn la urechile biatului, alungndu-i amintirea tunetului i a
vuietului mrii.
n timp ce mareea cretea, dansatorii pornir spre pdure n
direcia biatului. Luna dispru la fel de repede cum apruse i
ploaia ncepu s se reverse din nou. Scena macabr de pe plaj
dispru n ntuneric, rmnnd doar n amintirea biatului,
pentru totdeauna.
Sub acoperirea furtunii, biatul i prsi ascunztoarea din
spatele buteanului i o lu la goan prin pdure. Cnd
5

dansatorii trecuser de bariera de buteni, el aproape c

ajunsese acas.
Mareea continua s creasc.

Biatul se trezi devreme n dimineaa urmtoare i se ntinse

n cldura plcut a aternutului. Soarele se revrsa pe
fereastr, dezminind cu senintate furtuna recent, iar copilul
zmbi fericit cnd se uit la cerul albastru, senin. Ar fi o zi bun
de plaj.
Plaja
Noaptea i reveni n minte ca o confuzie ntunecat de forme
i sunete. i aminti furtuna i momentul cnd se trezise. i
aminti cum numra secundele care treceau ntre strfulgerrile
de lumin i pocnetele tunetelor. Restul era ns neclar, ca ntrun vis.
i aminti vag cum se dusese pe plaj i vzuse ceva.
Dansatori care ngropau doi oameni n nisip.
i mareea care se apropia.
Biatul se scutur. Probabil c fusese un vis. Trebuia s fie.
ncepu s asculte sunetele dimineii. Tatl lui pesemne
plecase deja la lucru, n pdure. Bunica probabil c se nvrtea
prin buctrie, iar bunicul sttea la mas bnd cafea i citind cu
voce tare de unul singur.
Dar n dimineaa asta era linite.
Sttu mult timp n pat, ascultnd. i spuse c, dac ar asculta
destul de mult, sunetele obinuite ar rencepe i comarul ar
disprea din mintea lui.
Linitea l nspimnt. n cele din urm se ridic i ncepu s
se mbrace. Dar hainele lui, hainele pe care i le aezase
ordonat pe scaun asear, erau mprtiate pe podea n aceast
diminea, ude.
Nu fusese deci un vis. i puse haine curate, mbrcndu-se
ncet i spernd n fiecare clip c sunetele dimineii vor ncepe,
c o va auzi pe bunica lui zngnind vasele n chiuvet i vocea
bunicului su mormind monoton n spate. Dar, cnd fu gata
mbrcat, casa nc iuia de linite. Se duse la buctrie.
Resturile de la masa de diminea a tatlui su erau tot acolo.
Asta era bine. Dar unde erau bunicii lui?
Porni n sus pe scri, strignd dup ei. Probabil c nu se
treziser nc. Asta era; erau nc n pat, dormind adnc.
6

Camera lor era goal.

Visul reveni.
Prsi casa i ncepu s alerge spre plaj.

Se opri la marginea pdurii i se uit printre copaci, spernd

c ar putea ntr-un fel s vad printre ei ceva, orice ar fi fost, ce
l-ar fi ateptat pe plaj.
Faa lui se ncord de grij cnd pi n pdure. Aproape c i
veni s se ntoarc din drum cnd ajunse la bariera de trunchiuri
de copaci.
Dar trebuia s tie.
i fcu drum cu grij prin grmada de buteni nu pentru c
drumul i-ar fi fost strin, ci pentru c dorea s-l prelungeasc, s
amne clipa cnd va ajunge la fia de nisip.
Cteva minute mai trziu escalad ncet ultimul butean i
ajunse pe plaj.
Furtuna acoperise plaja cu resturi: algele zceau amestecate
n grmezi peste tot i o nou recolt de buteni era mprtiat
ntr-un talme-balme pe ntinderea de nisip i stnci.
Biatul se uit rapid n jur. Nimic neobinuit. Atunci i se lu o
piatr de pe inim i ngrijorarea de pe fa fcu loc unui
zmbet. Ar fi ceva de adunat de pe plaj n dimineaa asta! Cu
puin noroc, ar putea gsi nite sticle printre ierburile de mare.
Lng ap vzu un morman uria de alge i se ndrept spre
el. Porni nerbdtor, dar, pe msur ce se apropia de algele
maronii, ncetini, nelegnd.
ncepu s trag de alge.
Fie c erau ngropate adnc n nisip, fie c se prinseser de
ceva.
Trase mai tare.
Algele cedar.
Nu fusese un vis. De sub alge, ngropate pn la gt, dou
fee se holbau grotesc la el, cu trsturile schimonosite de fric,
cu ochii cscai.
Bunicii lui.
Biatul i privi neajutorat, ngheat, cu mintea rvit. Putea
s vad pe feele lor cum muriser, ateptnd neajutorai,
vznd valurile cum se apropiau fr mil de ei, acoperindu-le
feele, prelingndu-se, apoi retrgndu-se pentru a porni un alt
atac. Trebuie s fi fost o moarte nceat i nfricotoare.
7

Probabil c tuiser i se necaser, inndu-i respiraia i

scuipnd ap srat, ipnd neauzii n vnt i ploaie.
Biatul se mai uit o dat n ochii bunicului mai nti, apoi n
ai bunicii. n timp ce privea mhnit faa neted i ntunecat a
btrnei, i se pru c aude ceva.
Mai nti ncet, apoi mai tare.
S plngi se tnguia vocea n mintea lui. Plngi pentru
ei i pentru mine.
Biatul ip i se ndeprt.
Dar nu uit nicicnd.

 CARTEA NTI
Clarks Harbor

 Capitolul 1
Pete Shelling se uita fix la mare, citindu-i unduirile ca pe o
hart. Departe, spre sud, restul brcilor se ndrepta spre port cu
luminile aprinse, sclipind vesel n noapte. Pete fu tentat s se
abat din drum i s urmeze flota. Renun imediat la tentaie.
Nu era genul lui Shelling s-i urmeze pe ceilali. Nu fusese
niciodat i n-avea s fie nici acum.
Vntul se ntei i Pete se ntoarse pentru a ridica nvoadele,
o treab care i ndoia spatele. Chiar i cu tamburul era o munc
grea. Se strmb pe tcute, dorindu-i s fi luat pe cineva cu el
era prea btrn i anii ncepuser s-i spun cuvntul.
Nvoadele prinser s se adune necontenit i el strngea
petele n cal, pstrnd nvodul pliat cu grij, pregtit pentru a
fi rearuncat. Cnd termin i petele prins fu pus n siguran la
locul lui n cal, Pete Shelling rmase singur pe mare.
Ceilali dispruser.
nc o dat se gndi s se ntoarc n port. Se uit cu un ochi
critic la mare i i aminti de toate povetile pe care le auzise
despre aceast zon a Pacificului despre furtunile neateptate
care se abteau asupra acestei ntinderi a rmului statului
Washington, furtuni care preau s vin din senin, biciuind
marea ntr-o dezlnuire a urii; care ar putea s ridice o
ambarcaiune ca Sea Spray i s-o rsuceasc pe suprafaa apei
ca pe un titirez. Dar el nu vzuse niciodat o astfel de furtun
prea un lucru ce inea de trecut, probabil o exagerare, poveti
devenite legende mai mult datorit imaginaiei bogate a
generaiilor de pescari dect ferocitii furtunii.
Ochii lui Pete Shelling msurar orizontul i apoi el se hotr.
Va arunca din nou nvoadele i va mai ncerca o captur pn
s considere c se ncheiase ziua. Mareea va fi n toi i va avea
de luptat cu refluxul la ntoarcerea n port, dar nu erau
probleme. Pete Shelling era obinuit s lupte.
Nu fusese n intenia lui s se lupte, cel puin nu de la nceput.
Cu ani n urm, cnd se hotrse s se stabileasc n Clarks
10

Harbor, plnuia s ia viaa uor, s se alture comunitii de

pescari i s-i petreac restul anilor ntr-o companie
binevoitoare.
Dar nu fusese aa.
Clarks Harbor nu l primise bine i i petrecuse cincisprezece
ani simindu-se ca un strin. Ajunsese pescar, dar nu fcea
parte din flot. Nici zvonurile de vad bun la pete nu ajungeau
pn la el, nici glumele fcute la o bere, la Harbor Inn. Pescarii
abia l tolerau pe Pete Shelling i el se obinuise s triasc aa.
Dar asta l nsprise, l fcuse la fel de ncpnat ca i pe ei.
Acum, cnd flota se ntorsese, el rmsese ateptnd ultima
captur, care s le demonstreze c, indiferent ce credeau
despre el, era mai bun dect ei.
ndrept barca spre nord i ncepu s lanseze ncet nvoadele,
manevrnd traulerul n cerc, astfel nct curentul s aduc
prada cea mai bogat n plas. Apoi, cnd toate nvoadele fur
lsate la ap, arunc ancora i-i aprinse pipa. Mai avea de
fumat o pip sau dou pn s nceap s ridice ultima captur
din noaptea aceea. Ultima i cea mai mare. Tocmai i scutura
pipa i se pregtea s verifice poziia nvoadelor, cnd i ddu
seama c ceva nu era n regul. Vntul, care btuse constant, se
schimbase dintr-o dat, suflnd mpotriva brcii. Suprafaa apei
era altfel. Pn atunci valurile se ndreptau spre rm, acum
deveneau agitate i creteau sub ochii lui.
Pete ddu barca napoi, cu intenia de a ridica nvoadele.
Arunc o frnghie i tamburul ncepu s scrie monoton.
Nvoadele se strngeau ncet. Se mic repede, strngnd
plasa, direcionnd petele n cal.
Talazurile creteau i vntul ncepu s-i umfle hainele. Roti
tamburul mai repede, fr s-i mai bat capul cu mpachetatul
plasei; o s aib destul timp diminea s o ndrepte. Lucrul cel
mai important acum era s trag petele n barc i s
porneasc spre port, nainte s se dezlnuie furtuna asupra lui.
Pete Shelling lucra cu furie, trgnd de plas, grbind etapele.
Cteva minute mai trziu, furtuna izbucni cu un fulger i se
auzi zgomotul unui tunet. Pre de o clip, rmul slbatic se
contur n lumina alb a fulgerului.
Dezastrul lovi cnd tunetul se stinse. Scritul tamburului
ncet i nvoadele se rsturnar, revrsndu-se napoi n mare.
11

Pete Shelling njur cu glas tare, nelese pericolul i ncerc s

se fereasc srind ntr-o parte.
Dar era prea trziu. Un ochi al plasei veni peste el, i se
nfur de picior i se rsuci. Pescarul fu tras n sus i se simi
azvrlit peste bord. Se prinse cu minile de marginea punii, se
inu o fraciune de secund, apoi fu aruncat de greutatea apei
care trgea plasa cu putere. Pn s apuce s ipe, apa rece i
ajunsese deja deasupra capului.
Timpul prea ncremenit n loc i se mpotrivi panicii care
cretea n el, luptnd cu dorina copleitoare de a se ridica la
suprafa. Cu toate acestea, se bg tot mai la fund, fornduse s ajung la piciorul prins. Deschise ochii i i nchise repede
la loc; nu era nimic de vzut n ntuneric. Pipi ochiul de plas
din jurul gleznei i, cu o smucitur puternic, reui s se
elibereze. Pe urm ncepu s-i croiasc drum n sus.
Simi cum plasa i se nfur n jurul braelor, fcndu-l
prizonier. Se zbtu i mai tare i brusc iei cu capul la suprafa.
Trase cu disperare aer n piept, ducnd aerul ngheat n
plmni, i se scufund din nou n ap, cu plasa care l trgea,
nereuind cu zbaterile lui s fac fa greutii plasei.
ncerc s-i elibereze minile din corzile care l strngeau,
dar curnd trebui s renune i s-i fac din nou drum spre
suprafa. De data aceasta, cnd reui s se ridice deasupra
apei, deschise ochii i i vzu barca. Plasa nc atrna pe o
parte a brcii, iar tamburul se nvrtea n gol.
Shelling se mai scufund o dat. Plasa era toat adunat n
jurul lui i nu mai putea s dea din picioare. i smuci braele,
dar cu picioarele legate, devenite inutile n strnsoarea plasei,
eforturile lui nu rezolvau nimic.
Pete Shelling tia c avea s moar.
Frica i puse un nod n gt. nghii n sec. ncet, calculat,
ncepu s dea aerul afar din plmnii gata s plesneasc. Simi
cum i pierde vlaga i pentru o clip teama l prsi. De ndat
ce va trage aer n piept, i va recpta suflarea. Apoi i aminti
c nu mai avea cum s trag aer n piept. Poate doar ap.
Se ncord ca pentru a trage toat marea n plmni i fu uor
surprins cnd vzu c nu putea. Muchii lui refuzau categoric s
l asculte. I se bloc tractul respirator. ncepu s simt cum i se
apropia sfritul.
12

Cnd n sfrit pieptul i se relax i trase apa, Pete Shelling se

rzgndi. Nu voia s moar. O s se lupte din nou. Marea n-o sl nving.
Se agit din nou, se zbtu cu slbticie mpotriva plasei care l
inea, braele lui slbite luptnd cu strnsoarea legturii.
Apoi, pe neateptate, aproape ca un miracol, iei la suprafa.
Dar era prea trziu. Ochii lui cutar dezndjduii dup ajutor,
dar acesta nu exista. ncerc s strige, ns era prea sufocat de
apa srat ca s mai poat scoate vreun sunet. Se scufund din
nou.
n timp ce se stingea, ncerc s interpreteze acea vedenie
ciudat care era ultima lui privire asupra lumii. Era o barc.
Prea s fie o barc. Nu era barca lui, Sea Spray, ci una mai
mic. i o figur. O figur ntunecat, ca de indian. Dar desigur,
nu putea fi adevrat. Era singur pe mare, singur n furtuna care
se dezlnuise din senin. Se stingea singur. Nu era nimic acolo
n afar de sperana deart a unui om care murea.
Marea nec sperana i omul deopotriv.
Cnd soarele rsri dup cteva ore, Sea Spray plutea linitit
pe o mare calm, cu nvoadele mprtiate, ca fustele unei
femei epuizate care dansase prea mult, pn trziu n noapte.
Pete Shelling dispruse de mult. Sea Spray, singur pe ocean,
prea s l jeleasc.

Capitolul 2
Brad Randall arunc o privire la ceas i vzu, ca de obicei,
perfecta sincronizare dintre mecanism i stomacul lui.
E vremea prnzului? l ntreb soia lui, ghicindu-i gndul.
A mai putea merge nc o jumtate de or, dar m-a
indispune, spuse Brad. Vezi ceva promitor pe-aici?
Elaine se ntinse dup harta din torpedo.
Din nefericire, nu pun nimic altceva pe hart n afar de
numele oraelor, spuse ea sec. N-avem ce alege.
Se mai uit o dat la hart, apoi privi pe fereastr.
Doamne, Brad, ce frumos e aici!
Se ndreptau spre sud pe oseaua 109 de-a lungul Coastei de
Vest a Peninsulei Olympic. De o or, de cnd trecuser de
Crescent Lake, drumul erpuia printre pduri verzi, luxuriante,
13

nesate cu tufiuri att de dese, nct Elaine se mirase de

cteva ori cu voce tare. Cum putuser s-i croiasc drum prin
ele ca s construiasc autostrada?
Apoi pdurea ls loc plajei i, de ndat ce ajunser la rm,
perdeaua de nori se destram.
n dreapta lor, Oceanul Pacific se ntindea strlucind sub
soarele dimineii trzii, o briz aspr strnindu-i valurile
nspumate. La stnga, pdurea urca brusc spre semeele
nlimi ale Masivului Olympic, care sttea ca o barier
impozant ntre ocean, la vest, i Puget Sound, la est.
Hai s ne oprim, spuse deodat Elaine. Te rog, doar cteva
minute!
Brad sttu s se gndeasc, apoi se mai uit o dat la ceas.
Bine, dar ine minte: doar cteva minute. i reine c nu
mai avem loc n portbagaj pentru lemne.
El vir n afara drumului i opri, apoi i ndrept toat atenia
spre plaj.
Era ntr-adevr frumoas.
ntre drum i nisip, grmada de buteni, mereu prezent,
alctuia o barier argintie ce promitea comori ascunse pentru
srguincioii cuttori de pe plaj.
i Elaine era insistent; chiar nainte ca Brad s nconjoare
maina, ea se cra peste trunchiuri, iscodind ici i colo,
adunnd resturi, comparndu-le n gnd cu cele pe care deja le
adunase, apoi abandonndu-le, n sperana c va gsi ceva mai
bun n urmtorul ascunzi.
Brad privea amuzat; n ultimele opt sptmni, Elaine
umpluse i golise portbagajul mainii de cel puin trei ori
aruncnd bucile de lemn care preau perfecte ieri, pentru a le
pstra pe cele care erau perfecte azi i urmau s fie aruncate
mine.
ncepu s se apropie de ea, tiind din experien c va fi
nevoie de ajutorul su pentru a cra napoi la main ceea ce
gsise. Era la civa metri de ea cnd Elaine scoase un strigt
victorios.
Am gsit una! ip ea. n sfrit, am dat de una!
inea n sus un obiect albastru, strlucitor, iar Brad tiu
imediat c era vorba de o plut de pescuit japonez, pe care ea
i jurase s o gseasc nainte de a se ntoarce acas.
Minunat! strig el. Acum putem mnca?
14

Dar ea nu ddu niciun semn c l-ar fi auzit era absorbit

complet de cercetarea plutei pentru a-i descoperi vreun mic
defect pe care l-ar fi putut avea; s gseasc una perfect ar fi
fost un noroc prea mare. Dar era perfect.
Elaine se uit fericit spre soul ei, care se aez lng ea pe
un butean.
Nu-i nici mcar ciobit, spuse ea uor.
O ridic n lumin i privi licririle soarelui care se reflectau n
sticla albastr.
E un semn, declar ea.
Un semn? se mir el.
Ea zmbi mecher.
Bineneles. nseamn c azi vom gsi tocmai locul potrivit.
Ar cam trebui, zise Brad morocnos. Dac nu o facem, am
dat de bucluc. Nu au mai rmas prea multe locuri de vzut.
Elaine se ridic hotrt.
Haide, zise ea. napoi la main cu tine. Eu am s m uit pe
hart. i pun pariu c primul loc pe care-l aleg va fi exact ceea
ce cutm.
n main, ea mpachet cu grij globul albastru n poet,
apoi lu harta.
Clarks Harbor anun ea.
Clarks Harbor? repet Brad. Unde e?
Douzeci de mile sud.
Merge pentru prnz.
Brad ridic din umeri. Porni motorul, bg n vitez i aps
pe acceleraie. Lng el, Elaine se aez sigur n scaun.
Pari al naibii de sigur, spuse Brad. i te gndeti la ceva
mai mult dect la un loc pentru prnz, nu?
Da.
Ai putea s-mi spui i de ce?
i-am spus pluta e un semn. i, mai mult, mi sun bine.
Sunt n Clarks Harbor i scriu o carte. Sun foarte
profesionist. i desigur, vei scrie o carte profesionist.
M ntreb, spuse deodat Brad, cu un simmnt de
nencredere. Fac o mare greeal? Adic, s-mi iau un an ntreg
s scriu o carte care s-ar putea nici s nu se vnd?
Sigur o s se vnd, declar Elaine. Milioane de oameni o
vor devora.
O carte despre bioritmuri?
15

 n regul, spuse ea fr grij. Atunci vor fi doar sute de mii.

Sute, mai degrab, spuse Brad ntunecat.
Elaine rse i-l btu pe genunchi.
Chiar dac nu se vinde deloc, cui i pas? Ne putem
permite s ne lum liber un an, iar eu nu-mi pot imagina un loc
mai bun s ne petrecem timpul dect aici. Deci, chiar dac
aceast carte ar fi numai un pretext pentru a petrece cteva
luni la mare ceea ce nu e adug ea repede, tot merit.
i cum rmne cu pacienii mei?
Ce-i cu ei? spuse Elaine degajat. O s le supravegheze Bill
Carpenter nevrozele. Nu e un psihiatru de talia ta, dar asta nu
nseamn c i va omor pacienii.
Brad se cufund n tcere. Elaine avea dreptate.
Era o tcere convenabil, aceea dintre doi oameni care se
iubesc i se neleg reciproc, i care apare nu din neputina de a
avea ceva de spus, ci mai degrab pentru c nu e nevoie.
Btuser peninsula pre de dou sptmni, cutnd cel mai
potrivit ora unde s-i petreac anul n care Brad s-i poat
termina cartea. Dar era ceva n neregul n fiecare dintre
acestea, erau prea comerciale sau prea modeste, prea pitoreti
sau prea mndre.
Brad tia c azi ori vor gsi oraul potrivit, ori vor renuna s
mai caute, cci, dac ar fi continuat, ar fi ajuns aceeai absurzi
monotoni din Aberdeen i Haquiam, fcnd circuitul complet al
peninsulei.
Poate c Elaine are dreptate, i zise Brad. Poate Clarks
Harbor este locul cel mai potrivit. i plimb prin minte numele
oraului. Clarks Harbor. Avea o sonoritate drgu, ca numele
unui vechi ora pescresc din New England.
Chiar nainte, zise Elaine moale, ntrerupnd tcerea.
Brad i ddu seama c nu acordase prea mult atenie
drumului, conducnd mai mult din reflexe dect concentrnduse. Acum vzu c se aflau la marginea unui ora.
Nu prea s fie unul mare, ceea ce era bine, i prea s fie
bine ngrijit, ceea ce era i mai bine. Casele erau rspndite dea lungul drumului case de lemn, unele vopsite ngrijit, altele
avnd o patin argintie de la vntul mrii. Dar chiar i structurile
mai vechi stteau drepte, construite solid, rezistente.
Conduceau n jos pe o pant uoar spre inima oraului. Era
un pic mai mare ca un sat. Exista o strad care pornea
16

perpendicular de pe autostrad. Brad coti la dreapta pe ea.

Panta se precipit i ajunser rapid n centrul satului. Strada se
termina la chei.
Brad opri maina, iar el i Elaine se uitar curioi mprejur.
Arat a ceva din New England, spuse Elaine ncet, parc
ngnndu-l pe Brad. mi place.
i chiar arta ca un ora dintr-o vedere din New England.
Cldirile rspndite de-a lungul apei erau toate la fel: indrile
netede, vopsite n culori vii, cu grdini ngrijite, nflorind vesel n
aerul primvratic.
Separat, vizibil mai impuntoare fa de restul caselor, era o
cldire veche n stil victorian, cu gazonul i grdina legate printrun gard alb de lemn. Un nscris de mn te avertiza c era
Harbor Inn.
Civa oameni erau pe strzi, suficient ca oraul s par
aglomerat, dar nu foarte animat. Unul sau doi oameni privir
maina familiei Randall, dar fr s arate vreun interes deosebit.
Niciunul nu se opri s se zgiasc, s fac vreun gest sau s
comenteze.
Brad se ncrunt uor, simind o ciudat lips de curiozitate la
oamenii care i priviser att de dezinteresat. ntotdeauna
atent la soul ei, Elaine l privi scurt i preocuparea lui i
ngndur chipul.
S-a ntmplat ceva? ntreb ea.
Nu tiu, spuse Brad, iar apoi i zmbi. Ce-ai zice dac am
mnca ceva?

Rebecca Palmer observase maina strin trecnd cnd era

pe punctul de a intra la Blakes Dry Goods, dar era absorbit cu
alte lucruri. Acum o interesau mai mult cumprturile dect s
tie cine erau cei ce sosiser n ora. Volvo-ul verde nchis i se
pruse totui familiar. Ar fi vrut ea s fie aa. i scoase din
minte ns gndul acesta.
Trase un crucior din irul de la intrarea n magazin i ncepu
s-l care ncet printre rafturi, oprindu-se s priveasc un raft de
porelanuri ce-i atrsese atenia din pricina prostului gust, chiar
i pentru un serviciu chinezesc de mna a zecea.
Cltin trist din cap vznd panseluele de un roz iptor,
aranjate, pictate pe marginea farfuriilor, i trecu mai departe,
17

lund diverse lucruri de ici i colo i aezndu-le n coul

cruciorului.
Incidentul se petrecu n timp ce se oprise n faa unui suport
cu rochii ieftine. Se ntoarse i-l vzu pe George Blake
repezindu-se spre raftul cu porelanuri. Mulumit c incidentul
nu o privea, Rebecca se ntoarse napoi la suportul cu rochii i
cut mai departe ceva ce s-ar fi potrivit cu genul ei eteric de
frumusee.
Rebecca avea o nfiare de femeie fragil i era greu s
gseasc haine care s nu fie prea mari, copleitoare. Era pe
punctul de a renuna cnd l auzi pe Blake chiar n spatele ei.
O s trebuiasc s plteti pentru marfa aceea.
Vocea lui era aspr, grosolan, ateptndu-se s fie
contrazis. Rebecca se ntoarse i-l privi timid.
Poftim?
Porelanurile, spune Blake acuzator. Va trebui s plteti
lucrurile pe care le-ai spart.
Dar nu am nimic de-a face cu treaba asta, se justific
Rebecca. Stteam aici i m uitam la rochii.
Te-am vzut uitndu-te la porelanuri, zise Blake
imperturbabil.
Rebecca se ncrunt suprat.
Dar asta a fost acum cinci sau zece minute. Nici mcar nu
le-am atins.
Faa lui Blake se ntunec i Rebecca aproape c ddu napoi
vznd ostilitatea lui.
Pe mine s nu m mini, doamn Palmer. Dumneata ai lovit
stiva. Nu e nimeni altcineva n afar de dumneata. i de mine.
Rebecca privi iute n jur i vzu c avea dreptate. n afar de
ei doi, n magazin nu se mai afla nimeni.
Dar n-am fcut nimic, insista ea neconvingtoare. V-am
spus, nu eram lng raftul acela.
Blake se uit la ea.
Nu tiu de ce susii asta, ncheie el. De cnd ai venit cu
familia aici n ora, cu toii am tiut c e ceva ciudat cu
dumneata. Acum cred c tiu ce e eti o mincinoas.
Ba nu sunt! izbucni Rebecca. Dac a fi fcut-o, a fi
recunoscut i a fi pltit. Dar n-am fcut nimic.

18

 Bine, replic Blake. Te cred pe cuvnt, dar, dac nu te

superi, a prefera s pun napoi n raft toat marfa din coul
dumitale.
Ce s facei?
Nu vreau s mai faci cumprturi aici, spuse Blake.
Presupun c ai dreptul de a locui n ora, dar asta nu nseamn
c trebuie neaprat s cumperi de la mine. De-acum nainte, si faci cumprturile n alt parte.
Rebecca Palmer i muc buza i se strdui s nu
izbucneasc n lacrimi. Ce s-a ntmplat? se ntreb ea. Ce e cu
oraul acesta? Dar tia c n-avea niciun rost s-l ntrebe pe
Blake i cu att mai puin s se certe cu el.
n tcere, Rebecca plec din magazin, ntrebndu-se cum
avea s-i explice soului ei acest incident i cum avea el s
reacioneze. Nu prea bine, era sigur. Glen Palmer i controla
bine temperamentul de artist, dar uneori izbucnea. Iar asta, tia
ea sigur, avea s-l fac s izbucneasc.

Uite o cafenea acolo, spuse Elaine Randall.

Localul era la etajul de sus al unei cldiri cu dou etaje,
deasupra unei crciumi.
Cei doi soi Randall trebuiau s treac prin crcium ca s
ajung sus i Brad se uit mprejur dup ce ochii lui se obinuir
cu ntunericul. Barul era aproape gol doar doi btrnei stteau
la o mas de stejar scrijelit i aveau cte o halb de bere i
tblia de ah ntre ei.
i zmbi n semn de aprobare lui Elaine i o urm la etaj.
Cafeneaua, n contrast cu barul, era aproape plin. Exista
doar o mas liber, la fereastr, i cei doi se ndreptar spre ea.
Brad citi meniul, hotrndu-se asupra unei salate de crabi
fr s se gndeasc prea mult, apoi ls meniul din mn,
dedicndu-se ocupaiei sale favorite: studierea atent a
oamenilor.
Cteva minute mai trziu, o chelneri apru i le lu
comanda. Cnd termin, Elaine puse meniul napoi n suportul
su, n spatele erveelelor, i i mpreun minile.
Ei, bine?
Ei, bine, ce?
Spune-mi cine sunt tia.
19

 Nu e cine tie ce de spus, zise Brad. Se pare c mai mult

pescari.
Foarte inteligent, l ntrerupse Elaine, avnd n vedere c
poi vedea cheiul afar pe fereastr.
De asemenea, civa negustori i cteva gospodine,
continu Brad, fcnd abstracie de ironia ei. i o persoan pe
care nu o pot cataloga.
Unde? ntreb Elaine, uitndu-se mprejur. Aha, trebuie s
fie cel care st singur, acolo. tiu ce vrei s spui.
Zu? Ce vreau s spun?
E diferit de ceilali, spuse Elaine. Arat de parc nu-i n
largul lui i o tie.
Brad ddu aprobator din cap i privi nc o dat la brbatul
despre care vorbeau. Era ceva n legtur cu hainele lui i cu
faa lui, hotr Brad. Asemenea celor pe care-i mai vzuser, i
acesta purta jeani i o cma de lucru decolorat, dar le purta
oarecum diferit. Era vorba de cum se asortau.
i faa. Ce era cu faa lui? Apoi Brad nelese: omul i dduse
barba jos recent, lsnd o paloare n partea de jos a feei, acolo
unde soarele nu ajunsese.
i l mai izbi ceva pe Brad: impresia c l cunotea de undeva.
Era aproape sigur c-l tia.
nainte s o fi putut ntreba pe Elaine, mncarea le sosi i soii
Randall ncepur s mnnce, cu toate c, din cnd n cnd,
privirea lui Brad se ndrepta curioas spre brbatul cu hainele
asortate i care tocmai i dduse jos barba. Brbatul se uita n
farfurie i mnca linitit, fr s se grbeasc, dar totodat fr
s trag de timp.
O dat fcu semn dup cafea. Chelneria binevoitoare i turn,
dar nu se opri s stea de vorb cu el cteva secunde, aa cum
fcea cu toi ceilali din cafenea.
Cnd omul i termin masa, i vr adnc mna n portofel,
ls civa bani pe mas i se pregti s plece.
Cum porni nspre scri, ochii i se ntlnir dintr-o dat cu ai lui
Brad i se opri puin. Un zmbet i lumin faa i travers repede
camera, cu mna ntins.
Domnule doctor Randall? Chiar dumneata eti?
Brad l recunoscu atunci i se ridic n picioare:

20

 Glen Palmer! Pentru numele lui Dumnezeu! Tot stteam aici

de-atta timp, sigur c te recunosc, dar nu tiam de unde s te
iau.
Datorit brbii, rspunse Glen Palmer. Am dat-o jos cnd
m-am mutat aici.
Ia loc. Aceasta e soia mea, Elaine. Iubito, dnsul e Glen
Palmer, tatl lui Robby Palmer.
Elaine i ridic sprncenele a mirare, apoi nelese i ntinse
mna.
Desigur, spuse ea, zmbind. Cum se mai simte? Brad mi
spune c a fost un miracol.
E cel mai potrivit cuvnt, fu de acord Palmer, aezndu-se.
Brad l privea nerbdtor, vrnd s-l bombardeze cu ntrebri
pe Palmer, dar abinndu-se, pentru a nu-l supra.
Robby Palmer, biatul de nou ani al lui Glen, fusese sub
ngrijirea lui Brad Randall n ultimii trei ani, suferind de
hiperkinezie. Fusese un caz deosebit de grav.
Prima oar cnd l vzuse pe biat, Robby avea ase ani i nu
putea sta locului mai mult de o secund-dou, vorbind ntruna,
impulsiv, micndu-i minile i picioarele ncontinuu, uneori
doar nervos, dar cel mai adesea distructiv. Brad nvase rapid
s ia toate obiectele fragile din biroul lui cnd venea Robby
Palmer. Un bieel cu o figur de nger, dar avnd pe dracul n
el.
Era ceva nuntrul lui, o disfuncie a sistemului nervos, care l
fcea s se mite nencetat, cteodat amenintor.
Copilul fusese obiectul a numeroase accese de mnie i n
cursul lor violena lui ieea la suprafa, mnuele lui ntinznduse s apuce cel mai apropiat obiect oricare ar fi fost i s-l
arunce spre fereastr, spre perete sau n persoana cea mai
apropiat.
Brad avea o amintire, una pe care n-o putea uita curnd,
legat de dou piese de cristal Steuben, favoritele lui,
cumprate cnd abia i le putea permite i care fuseser
zdrobite ireparabil, ntr-o dup-amiaz, de Robby Palmer. Niel
suprat, aceasta se uitase apoi la cioburi dezorientat, ca i cum
s-ar fi ntrebat ce se ntmplase cu ele.
Nu avusese nicio urm de regret i nici team de pedeaps.
Doar o rceal, o detaare pre de o secund, ca i cum
21

statuetele distruse nu avuseser nicio legtur cu el, nainte ca

agitaia s pun stpnire pe el din nou.
Dar ntr-o zi, acum cteva luni, Robby Palmer nu mai venise la
Brad Randall, care nu nelesese niciodat de ce.
Cnd ncercase s discute cu familia Palmer, ei i spuseser
doar c era un miracol i aa rmsese.
n tcere, Brad Randall se ntreb dac oraul Clarks Harbor
avea vreo legtur cu acest miracol. Acum Glen i confirma.
N-ai s m crezi, spuse el. Schimbarea lui Robby este
absolut incredibil de cnd l-am adus aici. E calm, domnule
doctor Randall. E nc activ, dar nu ca nainte. Acum e ca i
ceilali copii.
Dar de ce? ntreb Brad.
Glen Palmer ridic din umeri.
N-am idee. Am venit aici ntr-o excursie i ne-am oprit n
partea de nord a oraului, n locul numit Sod Beach. i Robby s-a
potolit. Aa, pur i simplu, spuse el, pocnindu-i degetele. i deatunci a rmas calm ct am stat pe plaj. Aa c ne-am mutat
aici.
Dar nu are sens, reflect Brad.
Poate c nu, aprob Palmer. Dar nu ne-am ntrebat. Orice
demoni ar fi fost n el, acum au plecat. De-a binelea.
Degetele lui Brad bteau uor darabana pe mas, n timp ce
el ntorcea pe toate prile n minte declaraia lui Glen,
ncercnd s neleag ce ar fi putut s-i vindece boala lui
Robby. Prea mult timp fusese un caz problematic i Brad era
ntotdeauna sceptic n ceea ce privea miracolele.
M ntreb dac a putea s-l vd, zise el.
De ce nu? spuse Glen amabil. ntotdeauna te-a plcut.
Spune-i asta i asistentei, hohoti Brad.
Asistenta trise sub teroarea vizitelor lui Robby la cabinet i
adeseori i gsea nenumrate motive pentru a lipsi cnd venea
copilul.
Glen se uit la ceasul din perete.
tii ceva, zise el, de ce nu venii la noi ast seara ori
mine diminea? Stai n ora?
Cred c am putea, spuse Elaine nencreztoare, netiind
dac Brad ar fi vrut. Este vreun loc ca lumea pe acolo?
Harbor Inn, lng ap, spuse Glen. E singurul loc.
Se ridic.
22

 tii, mai am destule de fcut n dup-amiaza asta. Ne

vedem mai trziu, da?
Sigur, spuse Brad.
Pn s mai spun ceva, Glen Palmer plec grbit de la masa
lor i dispru pe u.
A fost cam neateptat, nu? coment Elaine.
ntr-adevr, fu de acord Brad.
Apoi observ c, de ndat ce Palmer plec, o animaie a
conversaiei i cuprinse pe cei din cafenea.
M rog, spuse puin cam tare o femeie de la masa vecin
partenerei de prnz. Cel puin i-a dat jos barba aia oribil.
Nu c ar conta, replic cealalt femeie. Nici aa nu se
integreaz aici.
Ai spune c a neles mesajul, zise prima femeie. Toi cei ca
ei au priceput imediat i ne-au lsat n pace.
Joe al meu s-a gndit s cumpere cldirea chiar ieri, spuse
cealalt. i tii ce i-a rspuns Glen Palmer? I-a spus c nu e de
vnzare. Joe i-a zis c mai bine ar vinde ct mai poate, nainte
de a o distruge complet, dar Palmer i-a rspuns c nu o distruge,
ci c o transform.
ntr-o galerie de art, pufni prima femeie. Ce-l face s
cread c poate tri dintr-o galerie de art n Clarks Harbor? i
nevast-sa aia face nite oale de lut care arat ca nite buci
de noroi i crede c oamenii le vor cumpra.
Conversaia continu n jurul lor. Din cele cteva cuvinte pe
care le putu surprinde Brad, nelese c vorbeau despre aceeai
persoan Glen Palmer. Fiecare, n mod evident, vorbea despre
el. Nimeni, n schimb, nu vorbise cu el.
Poate c m-am nelat, o auzi Brad pe Elaine.
Ascult i ea comentariile de la alte mese.
New England, spuneai, se strmb Brad. Mi se pare c ai
nimerit-o. Aceti oameni nu par s agreeze deloc strinii.
E cam nfricotor, nu? ntreb Elaine.
Brad ridic din umeri.
Nu tiu. Cred c-i mai mult sau mai puin previzibil. Ne vom
bucura poate de acelai tratament oriunde vom merge. Dar nu-i
dect o chestiune de timp. Oamenii trebuie s se obinuiasc cu
tine, mai ales n locuri ca acesta. Pariez c oamenii de aici vd
rar pe cineva pe care nu-l cunosc. Iar cnd o fac, devin
suspicioi.
23

Elaine tcu i continu s mnnce. Psihiatrul din Brad se

bucur n sinea lui, gsind c atitudinea ostil a localnicilor era
interesant. Soia lui, n schimb, nu era sigur c era de acord.
Dar, i aminti ea iute, tiai cnd te-ai mritat cu el c e aa;
n-ai de ce s te plngi. Se concentr privind pe fereastr i fcu
tot posibilul s ignore flecreala din jur. Pn cnd i terminar
cafeaua, Brad nu mai vorbi deloc.
Cred c trebuie s aruncm o privire mprejur.
tiu i eu? ncepu Elaine.
Brad ncerc s-i dea asigurri.
Drag, n fiecare orel e la fel i dac vom locui ntr-unul
ca sta un an, va trebui s tolerm ostilitatea i suspiciunea la
nceput. Depinde de loc, dac vrei s stai ntr-un ora mic,
trebuie s te acomodezi cu obiceiurile unui ora mic.
Brad plti i ieir din cafenea. Jos n crcium, Brad vzu c
jocul de ah nu prea s fi progresat deloc.
Unul dintre btrnei se uita atent la tabl, iar cellalt pe
fereastr. Niciunul din ei nu ddu vreun semn c i observase pe
soii Randall.
Hai s aruncm o privire la chei, suger Brad cnd ieir la
lumina soarelui.
Majoritatea danelor erau goale, doar cinci sau ase brci de
pescuit erau ancorate i oamenii lucrau la ele, reparnd plasele,
nvoadele, meterind la motoare i verificnd echipamentele de
pescuit. Merser pe toat lungimea cheiului, oprindu-se s
inspecteze fiecare barc pe lng care treceau.
Nu vorbi nimeni cu ei i odat, cnd Brad avu o tentativ de
salut, nu i rspunse nimeni.
Nu prea vorbesc, nu-i aa? remarc Elaine pe cnd se
apropiau de captul cheiului.
Ciudat, rspunse Brad. Se pare c imaginea pescarului
fericit n-a ajuns nc n Clarks Harbor.
Se uit n jur, ca i cum n-ar fi tiut ce s mai fac.
Vrei s ne plimbm?
Pn s rspund Elaine, se auzi zgomotul unei sirene i o
main a poliiei se opri pe chei. De pe locul oferului se ridic
un brbat cu pieptul lat, de vreo aizeci de ani, care ocoli
maina pentru a-i deschide portiera unei femei voinice. Cobor
din main, strngnd cu o mn braul poliistului, iar n
cealalt avnd o batist mototolit.
24

Toat activitatea de pe chei se opri cnd oamenii de lng

brci se uitar la noii venii.
E ceva n neregul, erifule? ntreb o voce.
ntotdeauna e ceva n neregul dac vine Harney Whalen
pe chei, rosti o alt voce.
Harney Whalen, eful poliiei, nu lu n seam cea de-a doua
voce, ci alese s rspund primeia:
Nu tiu, strig el. Miriam Shelling, aici de fa, pare s nu-l
gseasc pe Pete. L-a vzut careva dintre voi, biei?
Se auzir murmure negative dinspre pescari i ei ncepur si prseasc brcile pentru a se aduna lng erif. Miriam
Shelling nc se sprijinea de braul lui Whalen i i tampona
ochii cu batista.
A ieit asear, zise ea, uitndu-se de la un brbat la altul,
fr s-i opreasc privirea asupra vreunuia dintre ei. Zicea c o
s se ntoarc pe la patru dimineaa, dar n-a mai venit.
Unul dintre pescari confirm din cap.
Da, era n spatele meu cnd am ieit seara trecut, dar nu
s-a ntors cnd m-am ntors eu. Probabil c a gsit un banc de
pete i vrea s ia tot ce poate.
Miriam Shelling cltin din cap.
N-ar face asta. Ar ti c mi fac griji. M-ar fi chemat mcar
prin radio.
Oamenii avur un schimb de priviri. Harney Whalen nu arta
n largul lui, ca i cum s-ar fi ntrebat ce era de fcut, cnd se
auzi sunetul unei sirene.
Toat lumea se ntoarse cu faa spre port, de unde venea cu
toat viteza o alup cu motor. Miriam Shelling i nclet
degetele pe braul efului de poliie.
alupa se opri la una din danele goale i o frnghie fu
aruncat, prins i legat de tachet. Un brbat sri din barc, cu
faa palid. Se uit repede n jur, pn cnd ddu cu ochii de
Harney Whalen.
Eti poliist?
Sunt eriful, zise Whalen. S-a ntmplat ceva?
Omul ddu din cap.
Am gsit o barc plutind n deriv acolo n larg. Cnd am
strigat, nu mi-a rspuns nimeni, aa c m-am urcat pe punte.
Barca era prsit.
Unde e? ntreb Whalen.
25

 E ancorat la o mil deprtare spre nord, la trei sute de

metri de aici. Poart numele Sea Spray.
E barca lui Pete! strig Miriam Shelling.
Brbatul se holb la ea un moment, apoi l trase pe Whalen la
civa pai mai ncolo. Cnd vorbi din nou, vocea i era sczut.
Nvoadele erau aruncate, spuse el ncet. N-am vrut s le
trag nuntru. i nu erau goale.
Whalen arunc o privire rapid spre Miriam, apoi napoi spre
strin.
E vreun cadavru?
Omul ddu afirmativ din cap.
L-am adus cu mine.
Whalen se duse spre barc i urc n ea. Pescarii se
ngrmdir n jur, n timp ce Whalen trase napoi prelata ce
sttea mpachetat la pupa. Pete Shelling se uita int la ei cu o
privire goal.
La o deprtare de zece metri, soii Randall urmreau cum
reacionau pescarii n faa morii. Privir n tcere jos n barc,
apoi unul dup altul se ndeprtar, ca i cum ar fi fost ncurcai
de prezena morii. Trecur de Miriam Shelling n tcere, fr s
spun vreun cuvnt sau s fac vreun gest de consolare. Dup
ce plecar i nu mai rmaser dect Harney Whalen i
proprietarul brcii, Miriam pi n sfrit spre soul ei i l privi
curioas. nmrmuri un moment, murmur numele lui, dup
care se arunc n braele lui Harney Whalen. El o inu o clip, iar
apoi vorbi n linite cu brbatul care-l adusese acas pe Pete
Shelling. n cele din urm o duse pe Miriam Shelling de lng
golf, ajutnd-o s se urce n maina poliiei, i plecar.
Doamne, oft Elaine. ngrozitor.
Brad aprob din cap, privind n continuare ctre golf, Elaine l
apuc de bra.
Hai s mergem de-aici, spuse ea. Te rog.
Brad pru c nu o aude.
Ai observat? ntreb el. E ca i cum nimic nu s-ar fi
ntmplat. Nu au vorbit cu ea deloc, nici ntre ei, n-au ntrebat
nimic, nici mcar nu preau mirai. Ca i cum se ateptau s se
ntmple aa ceva.
Poftim? ntreb Elaine absent.

26

 Pescarii. Nu au reacionat deloc la moartea brbatului. Ca i

cum se ateptau sau ca i cum n-avea nimic de-a face cu ei. Dar
ce i s-a ntmplat lui i se putea ntmpla oricruia dintre ei.
Elaine privi atent spre soul ei. tia ce urma. i ncerc s
evite continuarea.
Hai s plecm, Brad, spuse ea. Te rog. Nu-mi place Clarks
Harbor.
Brad se ndeprt. i lu mna lui Elaine i o strnse.
Haide odat, spuse el. Haide s gsim acea tavern.
Rmnem? ntreb Elaine.
Bineneles, zmbi Brad.
Elaine simi o cramp de team n stomac i vru s o alunge,
zicndu-i c nu era justificat. Dar adnc nuntrul ei teama
rmase, justificat sau nu.
Departe, la orizont, se pregtea o furtun.

Capitolul 3
Harbor Inn, cu faada n stil victorian mpodobit cu un
ornament albastru cu alb, se nla seme n centrul unei peluze
bine ngrijite. Parc privea suspicios spre ape, ca i cum se
atepta s-i fie smuls n orice clip.
Din camera de la etajul doi Elaine privea marea, imitnd
incontient postura hotelului. Asculta uiernd vntul pe sub
streinile cldirii vechi i se mira c brcile de pescuit, bine
legate mpotriva furtunii, sltau att de uor n apa agitat a
golfului.
Cnd ploaia ncepu s stropeasc fereastra, ea se ntoarse
spre soul ei.
Presupun c ne ajunge pentru o noapte, zise ea
nencreztoare, uitndu-se prin camer.
Brad i zmbi.
i place i o tii, rican el. Dac nu ar fi fost necul, te-ai fi
simit n largul tu.
Elaine se aez greoaie n scaunul cu brae acoperite cu o
hus ce ocupa un col al micuei camere de hotel i ncerc s-i
analizeze sentimentele.
tia c Brad avea dreptate. Dac n-ar fi fost pe chei cnd
fusese adus corpul brbatului, acum ar fi turuit, ncntat
27

despre camer, despre ora, i ar fi fcut planuri cum s

locuiasc aici un an. Dar moartea pescarului i alungase
entuziasmul i acum se uita posomort la decoraiunile vechi
ale hotelului. Se simi incapabil s adune vreun gnd bun.
E cam drpnat, spuse ea cu acreal.
Ba deloc, o contrazise Brad. Una peste alta, e foarte bine
ntreinut.
Dac i plac lucrurile de genul sta.
i ie i plac, strui Brad. Uit-te la lavoarul la. Marmura
nu e deloc ciobit i, dac stejarul la nu e lustruit de mn, l
mnnc.
Elaine examin lavoarul cu atenie i trebui s admit c Brad
avea dreptate era un obiect vechi veritabil, fr defecte.
ncercnd s renune la resentimente, se for s mai priveasc
o dat camera. Trebuia s recunoasc era ncnttoare. Nu
exista nici urm de banalele decoraiuni de hotel, nimic care s
nu aduc cu dormitorul confortabil al unei case particulare. Patul
dublu etala o cuvertur esut de mn, evident, i toat mobila
era din stejar masiv. Nu de lux, dar primitoare i funcional.
Bine, ced Elaine. E frumos i exact aa cum vreau eu.
Numai c a dori s nu fie n Clarks Harbor.
Dar dac n-ar fi n Clarks Harbor, n-ar exista, nu-i aa?
raion Brad.
Nu m vei prinde n discuia asta veche. i tii foarte bine
ce vreau s spun. Numai c vrei s m enervezi.
Eu? spuse Brad cu inocen. Ce te face s crezi asta? A
face eu aa ceva?
Da, ai face-o, replic Elaine, ncercnd s-i pstreze tonul
sever. Dar nu m prinzi, s tii. Dac a face-o, n urmtoarele
clipe m-a rzgndi i te-a ruga s stm aici mcar cteva zile.
Dar nu vreau s stau. Vreau napoi n Seattle i asta mine
diminea.
Desigur, doamn, spuse soul ei, pocnindu-i clciele i
salutnd.
i zmbi soiei i se mir ct era de serioas i ct avea s
se certe cu ea ca s o conving s stea un timp n Clarks
Harbor. Decise s abordeze treptat problema. ncepu s-i
desfac ireturile la pantofi.
M tot gndesc la Robby Palmer, spuse el.
Elaine nelese imediat.
28

 Cartea, nu? zise ea. Te-ai hotrt s scrii cartea despre el,
nu-i aa?
Nu tiu, spuse el. A vrea s tiu ce s-a ntmplat cu el. O
problem ca a lui nu dispare cu una cu dou, cum spunea Glen.
Pur i simplu nu se ntmpl aa.
Dar dac e aa? ntreb Elaine.
Atunci merit s aflu i eu. Doamne, dac e ceva n
legtur cu locul sta, cu zona asta care i influeneaz pe copiii
ca Robby i i ajut, atunci lumea trebuie s tie.
Cum ai s-i numeti cartea? Paradisul regsit?
M rog, o carte despre Robby Palmer ar putea avea o
cutare mai mare dect una despre bioritm, spuse Brad
aprndu-se.
De ce s nu scrii despre amndou? suger Elaine. i-ar
aduce public i de colo i de colo?
ncepu s rd de propria-i glum, apoi se opri cnd vzu
expresia feei lui Brad.
Am spus ceva ru? ntreb ea cu team.
tiu i eu? zise Brad.
i arunc pantofii departe, apoi osetele dup ei. Se ntinse
pe pat i-i desfcu braele chemtor. Elaine se mut de pe
fotoliu pe pat i se cuibri lng el. Braele lui o strnser la
piept; o mn o mngie uor pe ceaf. Rpitul ploii n
fereastr deveni o btaie continu. Iar el tia c era pe punctul
de a nvinge; diminea nu se vor ntoarce acas.
Chiar att de mult urti acest loc? ntreb el dup o clip.
Elaine se ncolci senzual i-i lipi nasul de gtul lui Brad,
ncercnd nc o dat s clarifice ceea ce simea.
Cred c e mai mult din cauza cadavrului, spuse ea,
nfiorndu-se uor. mi tot spun c acelai lucru se putea
ntmpl oriunde, pescarii se neac mai mereu, dar i tot vd
faa, vnt i umflat, i cred c mi-am asociat imaginea
aceasta cu Clarks Harbor.
Se opri i-l simi pe Brad micndu-se.
Tu vrei s rmi aici, nu?
Bine, e evident cel mai drgu loc pe care l-am vzut pn
acum. i pare perfect pentru ceea ce vrem. E izolat, mic i nu
prea sunt anse s ne lsm prini de tumultul societii ca s
nu apuc s scriu nimic.
29

 Pariez c tumultul societii se reduce la mersul la biseric

o dat pe lun, chicoti Elaine. Dar nu tiu, Brad. mi tot zic s-l
uit pe omul acela, dar chiar atunci cnd reuesc, tot e ceva cu
locul sta. Ceva ce nu e n regul. Cred c ine de cum a fost
tratat Glen Palmer n cafenea dup-amiaza asta.
Dar am mai trecut prin asta, sublinie Brad.
tiu i sunt de acord cu tine. E obligatoriu ca mcar ceva
din lucrurile astea s se petreac oriunde ne ducem. Dar am o
presimire rea fa de locul sta. Poate c e din cauza furtunii
steia.
Ca la comand, o scurt iluminare umplu camera i pentru
moment ropotul ploii fu acoperit de zgomotul tunetului. Elaine,
creia de obicei i plceau furtunile, tresri.
Sau poate e intuiia ta feminin?
Dac vrei s-i spui astfel.
Ei bine, mie mi place aici, spuse Brad. Cred c locul sta
este fascinant. Oamenii m intrig. Cred c m intereseaz din
punct de vedere profesional. Au o anume detaare, dac m
nelegi, de parc, dei triesc mpreun, nu le pas cu adevrat
unii de alii. E un fenomen interesant, aproape o contradicie. Un
orel mic, strns unit, i totui nimeni nu pare s aib vreo
legtur afectiv cu altcineva. Cel puin nu la vedere. Probabil
c se ascund mult.
Poate c nimeni nu-l plcea pe srmanul om care s-a
necat, suger Elaine.
Poate, aprob Brad. Dar cred c e altceva, mai profund.
Se opri i amndoi se cuibrir n pat, ascultnd furtuna.
Afar vntul se nteise i hotelul ncepu s scrie uor.
Dar eu chiar iubesc aceast vreme, spuse Brad ncet, mi
vine s fac dragoste.
Elaine se smulse de lng soul ei i se ridic. Fusta i czu pe
podea, urmat de bluz. Sttu goal n faa lui Brad, arcuindu-i
spatele i mpingndu-i pieptul nainte. Zmbi dulce spre el.
Un lucru plcut la o furtun, opti ea, e c niciodat nu auzi
ce se ntmpl n camera alturat.
Apoi se strecur n pat.

La dou mile de Clarks Harbor, spre captul de nord al unei

dune de nisip ce era numit Sod Beach, o singura lumin palid
ardea n ntunericul dinuntrul unei mici cabane. Prea slab ca
30

s ilumineze chiar i colurile camerei, de-abia dac rzbtea

prin ntunericul dens al copacilor care aproape c nconjurau
cabana.
Rebecca Palmer, care se strduia s vad vasele pe care le
spla la lumina unei lmpi, njur mai mult pentru ea, aproape
optit, astfel nct cuvintele ei s nu fie auzite. Dar auzul fiului ei
era mai ascuit dect credea ea.
Tat! ip Robby Palmer cu toat vehemena puritan a
celor nou ani i jumtate. Mama a spus un cuvnt urt.
Glen i ridic privirea de la jocul pe care l juca cu fetia lui i
se uit cu seriozitate la biat.
Presupun c trebuie s facem ceva cu treaba asta, nu?
observ el blnd.
Robby cltin din cap, dar, nainte de a mai spune ceva, l
ntrerupse vocea surorii sale.
Care? ntreb ea. Acela care nseamn ggu?
Robby o privi dispreuitor.
Nu la, Missy. Oricine l spune pe la. L-a zis pe llalt care
nseamn futu-i.
Missy se ntoarse spre tatl ei, faa ei de copil de apte ani
fiind animat de curiozitate.
Nu-l tiu pe sta. Care e?
Nu conteaz, spuse blnd Glen, iar apoi i ndrept atenia
spre soia sa. Ce s-a ntmplat, drag?
Rebecca i muc buza, nfrnndu-i pornirea brusc de a
plnge.
Nimic, presupun. A fi vrut s avem curent electric. Nu pot
vedea nici mcar dac vasele astea sunt curate.
i de ce te enervezi? spuse Glen ncet. Dac nu poi spune
c sunt curate, nici noi nu putem spune n mod sigur c sunt
murdare, nu?
Apoi, simind c gluma lui era una proast, se ridic n
picioare i se apropie de Rebecca. Robby o lu de mn pe sora
sa i o conduse n micua lor camer ce le servea ca dormitor.
Cnd copiii plecar, Glen i lu soia n brae i o strnse.
E cam primitiv, nu? spuse el.
Faa ei i apsa pieptul i Rebecca aprob din cap. Se gndi o
clip c era s-i piard controlul i s dea drumul lacrimilor, dar
se hotr s njure mai bine.
La dracu cu tot!
31

 La dracu, spuse el ncet.

Apoi simindu-se parc mai bine, se smulse de lng Glen i
zmbi nesigur.
mi pare ru, spuse ea. O s-mi fie bine precis. Cred c
pot s m descurc cu lucrurile mari, ns exist ntotdeauna un
lucru mic i prostesc care m scoate din srite, cum ar fi lmpile
astea mici cu kerosen care nu dau lumin niciodat, nici mcar
ct un bec de patruzeci de wai. Oricum nu am fi avut lumin n
seara asta, chiar dac am fi avut curent electric, adug ea,
cnd o strfulgerare de lumin le umplu camera i ndat
pocnetul tunetului i goni pe copii din camera lor.
Missy se cr n braele tatlui su, n timp ce Robby
rmase n u, cu braele ncruciate tandru n jurul spanielului
ptat alb cu negru, care se agita ncoace i ncolo.
Glen simi o und de eliberare la apariia copiilor, uurare ce
vine cnd un moment tensionat dispare brusc. tia ns c
dispruse doar temporar, cci tensiunea care cretea n
amndoi trebuia s fie dezamorsat. Dar nu tia cum.
Familia Palmer era n Clarks Harbor de cinci luni, dar nu le
fusese uor. La nceput Glen i Rebecca i spuseser unul altuia
c ostilitatea ce o simeau n ora era ceva obinuit i c
lucrurile aveau s se schimbe i pentru ei. Dar Clarks Harbor
rmsese rece i neprimitor i de multe ori avuseser de gnd
s plece.
Dac n-ar fi fost Robby, poate c ar fi plecat.
Robby nu fusese niciodat un copil cuminte. Chiar de la un an,
Glen i Rebecca i-au dat seama c era altfel. Dar numai n
ultimii trei ani ei au nceput cu adevrat s neleag c Robby
nu era doar diferit, doar precoce, cum presupuneau. Era de fapt
bolnav i, pe msur ce cretea, boala devenea tot mai grea.
ncet, insidios, hiperkinezia lui Robby ncepuse s-i distrug pe
toi. Glen gsea c i era din ce n ce mai greu s lucreze, s se
concentreze, s creeze. i Rebecca avea timpul ocupat de ceea
ce credea ea c era supravegherea copilului. Nu putea s spun
nici c-l crete, nici c l supravegheaz. Cura dup el, ncerca
s-l anticipeze, luptndu-se s fie naintea lui. Cu fiecare an,
Rebecca era mai obosit, mai iritabil, mai disperat.
Doar Missy era neafectat.

32

Ea, sora mai mic cu doi ani a lui Robby, era mereu calm i
nvase repede s aib grij de ea nsi, tiind c fratele ei
avea necesitai speciale pe care ea nu le avea.
Apoi au venit la Clarks Harbor.
Cnd Glen a sugerat pentru prima oar c o vacan i-ar
putea ajuta pe toi, Rebecca se opusese, fiind sigur c nu va fi
deloc o vacan i c ea va avea parte de acelai tratament ca
pn atunci Robby vorbind ncontinuu, micndu-se, nepndo pe sora lui, pretinznd lucruri i devenind dintr-o dat violent.
Dar Glen insistase. Prsiser Seattle i poposiser n peninsul,
chiar pe plaj. n cele din urm au venit pe marginea plajei la
nord de Clarks Harbor i s-au aezat.
Acolo se petrecuse miracolul.
Nu observase niciunul din ei la nceput.
Missy fusese cea care le atrsese atenia. E ceva n neregul
cu Robby, spusese ea n dup-amiaza aceea.
Rebecca aruncase jeanii pe care-i spla i alerg pe plaj. l
vzu pe Robby jucndu-se lng ap, construind cu rbdare un
castel de nisip, ridicndu-i ziduri i parapete, spndu-i anuri
de ap, construind sisteme de drenaj mpotriva mareei. Rebecca
l urmri nmrmurit pentru un minut, dup care l chem pe
Glen.
Privete, i spuse cnd apru pe plaj.
Glen privi.
i? ntreb el. Ce-i aa deosebit la un copil care
construiete un castel de nisip?
E Robby, spuse Rebecca blnd. i nu l-a stricat.
Era adevrat. Ceva i ntrerupsese lui Robby neastmprul.
Sttea linitit n nisip, construindu-i castelul. Ei ateptau clipa
cnd va sri deodat n picioare, va mprtia construcia pe
toat plaja, i va ncepe s ipe i s urle, revrsndu-i
frustrrile pe orice sau oricine era n apropiere. Dar nu se
ntmpl. El continu s lucreze pn cnd castelul fu aa cum
dorea el, apoi se uit n sus i, vzndu-i prinii, le fcu semn
cu mna.
Uitai ce-am construit! le strig el.
Glen i Rebecca cu Missy n spatele lor inspectar serioi
munca lui Robby. Nu tiau ce s fac, att erau de obinuii ca
Robby s nceap ceva, apoi s-l distrug i imediat s treac la
altceva. Cu toate acestea, era acolo, un labirint de ziduri i
33

anuri cu ap ce se ntindeau pe aproape cinci metri de-a

lungul plajei.
A lucrat la el toat dimineaa, spuse Missy cu mndrie.
Mareea l va terge, sublinie Glen mai mult pentru a reduce
explozia inevitabil dect pentru a-i discredita munca.
E-n regul, spuse Robby. Pot s ridic un altul, mai ncolo.
i lu sora de mn i pornir n jos pe plaj, mergnd ncet,
astfel nct paii lui s se potriveasc cu paii mai mici fcui de
Missy. Glen i Rebecca l priveau cum mergea, ntrebndu-se ce
se ntmplase i ateptnd ca teroarea s reapar.
Dar nu se ntmpl aa nici mcar o dat ct petrecur cele
cinci zile pe plaj, despre care aflar c se numea Sod Beach.
Nu apru pn cnd nu prsir Sod Beach i plecar napoi
la Seattle.
ncepu n main, n dimineaa dup ce plecar spre sud.
Robby deveni acel personaj nervos i agitat, care o necjete
pe sora lui, necesitnd o stimulare continu, neinteresat de
nimic.
napoi n Seattle, i spuser lui Brad Randall ce se ntmplase
la Sod Beach, dar el nu avusese nicio explicaie.
Un noroc, spuse el, o coinciden. Dar Glen i Rebecca nu
putur accepta. Ei tiau doar c acolo, la Sod Beach, copilul
fusese un copil normal. Aa c, dup o noapte lung de sfat, se
hotrr s prseasc Seattle. Aveau s ia cele cteva mii de
dolari pe care Rebecca i motenise de la bunica ei i s se mute
n Clarks Harbor. Aveau s deschid o mic galerie de art i cu
puin noroc ar fi putut locui acolo.
Dar norocul nu veni. Curnd descoperiser c n Clarks
Harbor nimeni nu era interesat de ei i de planurile lor.
Reuiser s cumpere cabana de pe Sod Beach i s dea un
avans la o cldire pe care se pregteau s o transforme ntr-o
galerie. Dar transformarea era lent. Materialele necesare lui
Glen nu erau niciodat de gsit n stoc; livrarea prea s dureze
o venicie. De dou ori Glen angajase localnici s-l ajute la
lucru, dar descoperise nu dup mult timp c, fie din rutate, fie
din nepricepere, acetia erau mai degrab o pacoste dect un
ajutor.
Robby, pe de alt parte, se dezvolta din plin. Hiperkinezia ce-l
devastase n scurta sa via dispruse de ndat ce se mutase n
cabana de pe Sod Beach i nu ddea semne de recidiv.
34

Glen i privea fiul. Sttea turcete pe podea, jucndu-se

linitit cu cinele, n timp ce Missy se uita. Dac nu ar fi fost
Robby, Glen i Rebecca ar fi plecat de-acolo. Dar stteau pentru
el.
S-a ntmplat ceva azi? o ntreb deodat Glen pe Rebecca.
Ea ddu din cap.
N-aveam de gnd s-i spun, dar cred c trebuie. A fost
caraghios.
Ea i povesti incidentul de la magazinul Blakes Dry Goods, n
timp ce Glen asculta ciudata istorisire n linite. Cnd termin
povestirea, el ridic din umeri.
N-o s mai facem cumprturi la Blakes. Dac ne gndim
bine, nu cred s se schimbe ceva.
O s fie o btaie de cap groaznic, izbucni Rebecca.
Vznd grimasa lui Glen, i pru ru.
E adevrat c se puteau ntmpla lucruri mai rele. i cred
c se vor ntmpla.
Glen se pregtea s rspund, cnd Robby intr deodat n
camer. Vznd c voia s ntrebe ceva despre ce se ntmplase
cu mama lui i nedorind s rspund, Glen se hotr s-l
distrag.
Ghici pe cine am vzut azi?
Robby l privi curios.
Pe cine?
Pe doctorul Randall.
Pe cine? ntreb indiferent Robby.
Rspunsul Rebecci fu mai prompt.
Doctorul Randall? De ce n-ai spus? Unde era? Mai e n ora?
ntreab i tu pe rnd, protest Glen. El i soia sunt n
vacan. S-a ntmplat s fie n local cnd am intrat s iau
prnzul. Stau la hotel i le-am spus s treac pe la noi desear
sau mine.
O s avem companie zise Rebecca, apoi privi repede
mprejur n camera micu, ntrebndu-se ce vor crede cei doi
Randall.
Robby csca nc gura la tatl lui.
Cine-i doctorul Randall? ntreb el nc o dat.
n spatele lui, se auzi vocea piigiat a lui Missy.
Ei, Robby, a fost doctorul tu. Nu-i aminteti?
Nu.
35

 Tu niciodat nu-i aminteti nimic, l lu Missy peste picior.

i-l vei aminti diminea, spuse Glen, ncheind rapid cearta
incipient. Cred c e timpul s fii n pat.
E prea devreme, protest Robby automat.
Nici nu tii ct e ceasul, spuse Rebecca.
Ei, orict ar fi, tot e prea devreme, insist Robby.
ntotdeauna stm mai trziu dect acum.
Dar nu i n seara asta, spuse Glen. Haidei, amndoi.
i ridic fetia n brae i pe biat l lu de mn. O clip mai
trziu erau toi n micul dormitor pe care-l mpreau cei doi
copii. Glen i ajut s-i pun pijamalele, apoi i vr n paturile
suprapuse. Robby deasupra, iar jos Missy. Tocmai i sruta de
noapte bun cnd Missy vorbi.
Tticule, putem avea o lumin aici?
O lumin? De cnd v trebuie o lumin?
Doar ast sear, implor Missy. Nu-mi place furtuna.
Este numai zgomot, vnt i fulger, iubito. Nu-i fac niciun
ru.
Dar Snooker? adug Robby. N-ar putea s doarm cu noi
n noaptea asta?
Snooker, spanielul mic, alb cu negru, sttea n u, dnd din
coad plin de speran, cu ochii si calzi, cprui, implornd.
Glen aproape c ced, apoi se rzgndi.
Nu, spuse el autoritar. Nu se poate. tii foarte bine c locul
cinilor e afar, nu nuntru.
Dar o s se ude tot, protest Missy.
nainte s mai poat copiii s protesteze, Glen i srut pe
amndoi i lu lanterna.
Ne vedem diminea, spuse, iar apoi trase ua imediat
dup el.
l scoase pe Snooker afar, apoi se aez lng Rebecca,
ncolcindu-i un bra n jurul ei.
Nu ceda, spuse el uor. Mine btrnul Blake va fi uitat
totul despre farfuriile lui nenorocite.
Hm. Dar nu eram ngrijorat de asta. De Robby e vorba.
Robby?
Cum a putut s-l uite pe doctorul Randall?
Copiii fac asta.
Dar, Dumnezeule, Glen, a petrecut n fiecare sptmn
dou-trei ore cu Randall, timp de aproape trei ani de zile.
36

 Atunci, s-a blocat, ridic Glen din umeri. Ce e att de

misterios n asta?
N-am zis c e misterios, zise Rebecca. Mi se pare ciudat,
aa cred.
Tcur apoi amndoi i se aezar n linite n faa focului,
ascultnd sunetele fcute de vnt i de valurile ce se sprgeau.
mi place aici, zise Rebecca dup un timp. Chiar i cnd nu
mai tiu dac o s fac fa nc o zi, nu am dect s ascult
zgomotul valurilor i tiu c totul va fi bine.
Se apropie mai mult.
Nu-i aa?
Bineneles, spuse Glen. Doar c ia ceva timp.
Puin mai trziu, cnd Glen i Rebecca se ndreptau spre pat,
o voce mic i chem n dormitor.
Missy sttea dreapt ca o sgeat n patul ei de jos, n timp ce
Robby se uita la ea de sus.
I-am spus s nu v strige, zise Robby cu importan.
Am auzit ceva afar, declar Missy, ignorndu-l pe Robby.
Ce ai auzit, drag? o ntreb blnd Rebecca.
Nu sunt sigur, dar era ceva.
Ca i cum s-ar frnge ceva?
Fetia ddu din cap.
Probabil doar o ramur lovindu-se de cas, spuse Glen
ncurajator.
Sau poate c Snooker caut ceva, adug Robby.
A fost altceva, insist Missy. Ceva acolo, afar.
Glen se duse la mica fereastr i trase draperia la o parte.
Dincolo de geam, ntunericul era aproape deplin, dar ostentativ
se uit ntr-o parte, apoi n cealalt. Apoi trase draperia napoi i
se ntoarse spre fetia care l privea speriat din pat.
Nu-i nimic acolo.
Missy nu pru convins.
Pot s dorm cu tine i cu mama noaptea asta?
Vai, ce copil eti, spuse Robby suprat.
Missy renun, simindu-se vinovat din cauza reproului
fratelui ei. Dar Rebecca se ntinse spre ea i o srut tandru.
E n regul, scumpo, murmur ea. Nu-i nimic afar, iar
mami i tati vor fi n cealalt camer. Dac i-e fric, poi s ne
chemi i vom fi aici.
37

Ea se ndrept, i fcu cu ochiul biatului i plec din camer.

Dup ce i srut copiii nc o dat, Glen i urm soia.
Ai adormit? opti Robby.
Nu.
Vocea lui Missy sun ca un ecou, n ntuneric. O strfulgerare
de lumin umplu camera, urmat imediat de zgomotul de tunet.
A vrea s se opreasc, se plnse Missy.
mi place, replic Robby. M face s m simt bine.
Se fcu linite, dup care bieelul vorbi din nou.
Hai afar s-l cutm pe Snooker.
Missy se furi afar din pat i se duse la fereastr, chinuinduse s vad n bezn.
Plou. Ne vom uda fleac.
Putem s ne lum pelerinele.
Nu cred c Snooker e acolo, afar, spuse Missy
nencreztoare.
Ba este. Tata spunea c doarme lng cas.
Robby se cobor din patul lui i se aplec spre sora sa.
Va fi distractiv, spuse el. O s fie o aventur.
Dar nu-mi plac aventurile.
M fricoas!
Nu-i adevrat!
Atunci vino cu mine.
Robby se mbrc repede. Dup ce-l privi cteva secunde,
Missy ncepu de asemenea s-i trag hainele pe ea.
i dac ne aud mama i tata? l ntreb pe Robby, pe cnd
el deschidea fereastra.
Nu ne vor auzi, i rspunse Robby, cu sigurana celor nou
ani ai lui.
ncepu s escaladeze pervazul. O clip mai trziu, copiii erau
afar, sprijinii de peretele cabanei, adpostindu-se de vnt i
ploaie.
Snooker? chem ncet Robby. Vino aici, Snooker.
Ateptar, gndind c spanielul o s apar imediat din
ntuneric micndu-i coada i lingndu-le feele.
Nimic.
Copiii se uitar apoi unul la altul, netiind ce s fac. Decizia o
lu Robby.
Mai bine mergem s-l cutm.
E prea bezn, se plnse Missy.
38

 Nu, nu e. Haide.
Robby ncepu s caute printre copaci, nspre plaj. Ezitnd,
Missy l urm.
De ndat ce iei din pdurice, fora vntului i ploaia l lovir
din plin pe Robby n fa, dndu-i o ciudat stare de voioie.
ncepu s alerge prin furtun, ascultnd sunetul valurilor ca o
chemare n noapte. n spatele lui, cu paii mici, clcnd nisipul
rvit, Missy alerga ct putea de tare s in pasul cu fratele ei.
Cu toate c ea de-abia l putea vedea, i urmrea vocea care
chema cinele neasculttor.
Snooker! Snooooooooker!
Dintr-o dat Robby se opri i Missy l ajunse.
L-ai gsit?
Sst!
Missy tcu i i privi fratele.
Ce s-a ntmplat? opti ea.
Ascult!
Ascult ct de atent putea, dar pentru nceput nu deslui
dect vntul i valurile. Apoi, auzi ceva aparte.
Un trosnet, ca de ramuri rupte.
E cineva acolo, opti ea.
O siluet ntunecat, neclar n ntuneric, se deplas dinspre
copaci i ncepu s vin de-a lungul plajei nspre ei.
Tata? ngn Missy cu vocea ei subire, apoi tcu, realiznd
c nu era el.
Se apropie mai mult de Robby, lundu-i minile n ale ei i
strngndu-le tare.
Ce ne facem?
Nu tiu, opti Robby.
Era speriat, dar nu voia s tie sora lui.
Cine-i acolo? spuse el cu un curaj prefcut.
Silueta ntunecat nu mai naint spre ei, apoi o voce rguit
i tremurat veni de-a curmeziul plajei.
Cine eti de stai afar n ploaie?
Robby Palmer, spuse Robby mecanic.
Bine, dar nu mai sta acolo. Vino mai aproape s te vd.
Robby, trgnd-o pe Missy dup el, se apropie de brbat, frica
disprndu-i.
Cine eti dumneata?
Mac Riley.
39

Btrnul era n faa lor acum, trsturile lui fiind mai distincte.
Ce facei aici?
Ne cutm cinele, rspunse Robby. Trebuia s doarm
lng cas, dar nu e acolo.
Ei, dac e detept, nu st pe plaj, spuse Riley. Nu e o plaj
unde s stai. Nu ntr-o noapte ca asta.
Atunci, dumneavoastr de ce suntei aici? ntreb Missy.
Supravegheam lucrurile, spuse Riley misterios.
Ploaia ncet dintr-o dat i Riley se uit n sus, spre cer.
Ei, fir-a al naibii, spuse ncet. Dar cred c fac ore
suplimentare n noaptea asta.
Cine?
Riley ntinse mna i i ciufuli lui Robby prul ud.
Fantomele. Plaja asta e nesat de fantome.
Copiii se traser mai aproape unul de altul i se uitar speriai
n jur.
Nu exist fantome, spuse Missy.
Atunci spirite, se corect Riley. i nu spune c nu exist.
Dac n-ai vzut ceva, nu nseamn c nu exist.
Le-ai vzut vreodat? ntreb Robby.
De multe ori, zise Riley. i ntotdeauna n nopi ca asta, cu
maree puternic i cnd bate vnt tare. Atunci vin aici i fac
ceea ce trebuie s fac.
Ce fac? ntreb Robby.
Btrnul i privi pe cei doi copii, apoi i ridic ochii, se uit la
marea agitat.
Omoar, spuse el ncet. Omoar pe strinul care nu e
precaut.
Robby i Missy se uitar unul la altul, nu spuser nimic, dar
nir simultan i o luar la fug spre cas, vntul prinzndu-i
n ghearele lui, zgomotul valurilor btndu-le n urechi.
Mac Riley, stnd nemicat pe plaj, i privi cum dispar n
noapte, apoi se ntoarse i porni napoi spre pdure.
Ceva nedefinit n spatele lui pe plaj se mic.

Capitolul 4
Elaine Randall se trezi devreme dimineaa urmtoare, pentru
un moment dezorientat. Sttea linitit n pat, lng soul ei,
40

privind fix n tavan, ateptnd s depeasc starea de

confuzie.
Suflul unui curent de aer o trezi la realitate i i aminti unde
era. Lng ea, Brad tresri n somn, se rsuci i i relu
sforitul. Elaine, treaz de-a binelea acum, se ridic din pat i se
duse la fereastr.
Furtuna trecuse la est i, n dimineaa senin, strlucitoare,
Clarks Harbor prea s o salute.
Se uita la un trauler mic care se ndeprta pufind de chei,
apoi, amintindu-i furtuna din noaptea trecut, se decise s
nceap cutreieratul plajei de diminea. Se mbrc repede,
nfrngndu-i impulsul de a-l trezi pe Brad, i se strecur afar
din camer.
Cnd trecu de recepie, acelai omule care i nregistrase
dup-amiaza trecut i zmbi cu toat gura i ddu din cap n
semn de salut.
Elaine i zmbi i ea, apoi iei repede pe ua de la intrare n
aerul srat i proaspt de afar. Tremur i i strnse mai bine
puloverul pe ea.
Strada era pustie. Elaine se grbi s o traverseze apoi o porni
pe mal spre debarcader. Un moment fu tentat s exploreze
cheiul, dar amintirea pescarului mort o invad i se hotr n
schimb s coboare scrile ce o duceau spre plaj. Numai dup
ce mersese cam treizeci de metri pe nisip i ddu seama c nu
se gsea n locul cel mai potrivit s scotoceasc plaja. Portul era
prea bine protejat pentru a fi udat de valuri. Ea se ndrept
hotrt spre captul nordic al golfului, bucurndu-se de sunetul
valurilor i de cldura din ce n ce mai puternic a soarelui
dimineii.
Deasupra ei, albastrul cerului senin se mbina cu albastrul
oceanului, iar briza abia dac strnea valuri nspumate.
Ddu roat mprejur i se trezi pe o plaj plin de stnci i de
buteni. i croi drum cu grij pe terenul nesigur, oprindu-se
cnd i cnd s se uite la cte o bucat de lemn, de fiecare dat
fiind aproape sigur c va descoperi una din acele incredibile
bilue de sticl. De fiecare dat era dezamgit dar pentru
scurt timp.
Cutarea fcea jumtate din amuzament.
Dup vreo patruzeci de minute ajunse la un alt capt. Dincolo
de el spre nord, peisajul stncos se schimb radical.
41

Entuziasmat de descoperirea ei, Elaine sttea i contempla

plaja magnific, neatins. Era o ridictur de nisip lung i alb,
tiat, desprit de dou golfulee cu ieire la mare. La captul
ndeprtat al fiei, aproape ascuns n pdure, abia se zrea o
micu caban ascuns dup copaci. Mult mai aproape i n
contrast puternic cu cabana deprtat, o cas veche,
drpnat se ridica pe nisip, cu lemnria albit de vnt i sare.
Avea aerul nsingurat i gol al locului prsit, dar Elaine simi
nevoia s o exploreze.
Doar bunul ei sim de orean o mpiedic s fac asta. i
not n minte s-i povesteasc lui Brad despre casa aceea
veche. Simul lui de a ti ce e bine i ce e ru i permitea s fac
lucruri pe care ea nu le putea face niciodat. Poate c, dac
sugestia ei era bine intit, el o s insiste s vin s dea trcoale
pe-acolo.
ncepu s mearg de-a lungul plajei, iscodind prin mormanele
de alge ce fuseser aruncate de maree. Din cnd n cnd, se
oprea, ridica o piatr ori o scoic, o examina, apoi o arunca
napoi n nisip. n cele din urm renun la cutarea de pe
marginea apei i i croi drum spre grmada de buteni aruncai
peste tot peste nivelul unde btea mareea, care formau o
barier ntre plaj i pdurea de dincolo. Se car atent peste
buteni, ochii ei cutnd dintr-un unghi ntr-altul, spernd s
descopere comori ascunse, dar gsind n loc doar cutii de bere
ruginite, cauciucuri vechi sau resturi de plase de pescari.
Cnd era la jumtatea plajei, se aez pe un butean ca s
priveasc marea. Valurile de diminea erau uoare i ea putu
s deslueasc apte rnduri de valuri pe toat ntinderea
dinspre plaj pn la linia orizontului.
Privi valurile mult timp, ascultnd pulsul lor ritmic, i i ddu
seama c nelinitea nopii trecute dispruse cu totul.
Senintatea calm a plajei pustii o nconjura i ncepu s viseze
la cum ar fi s triasc acolo, cutreiernd plaja n timp ce Brad
ar fi scris.
ncepu s se imagineze ncercnd s picteze i apoi rse tare
de dorina ei de a picta peisaje marine. Sunetul valurilor nghii
rsul ei solitar. i asta o ncnt. Ar putea s vorbeasc singur
ore n ir i nu ar trebui s-i fac griji c o auzea cineva. ncerc
cteva minute, apoi se cufund din nou n tcere i i continu
cutarea lene pe plaj.
42

La nceput nu fu sigur c zrete ceva, dar, cu ct privea mai

mult, cu att era mai sigur c ceva ngropat zcea n nisip. Nu
era mai mult dect o ridictur uoar pe plaja dreapt, pe care
o consider mai nti ca fcut de valuri. Dar tot privind aa,
deveni din ce n ce mai contient c plaja era, cu excepia
acelei neregulariti, complet dreapt. Gsi un b i ncepu s
se ndrepte spre o movil uoar de nisip.
Era aproape la mijlocul distanei dintre bariera de buteni i
mal i pe msur ce se apropia de ea, aproape c disprea.
Dac soarele ar fi fost mai sus, lumina puternic ar fi nivelat-o
de tot o grmjoar la deprtare de un metru i ea n-ar mai fi
vzut-o deloc. Privi fix n jos spre ea un moment, ezitnd, apoi o
lovi cu bul.
Bul intr uor n nisip apoi se opri. mpinse, dar bul se
afund i mai mult, apoi ni napoi cnd ea l ls liber. Orice
ar fi fost, nu era tare.
ncepu s dea la o parte nisipul, mai nti cu bul, apoi cu
minile. Degetele ei atinser ceva. Ceva moale, ca blana. O foc
i spuse ea, am descoperit o foc moart. Apuc iari bul i
ncepu s sape serios.
Pn cnd apru coada, Elaine nu tiu ce gsise. Un cine, nu
o foc. Primul ei impuls fu s-l lase n pace. Dac ar fi fost o
foc, aa ar fi fcut, poate. Curiozitatea ei ar fi fost satisfcut i
ar fi fost mulumit s-l lase acolo, pentru ca natura s-i
urmeze cursul. Un cine era altceva. Era animalul favorit al
cuiva. Undeva, cuiva avea s-i lipseasc acest animal. Poate, i
spuse ea, nu e chiar mort. i continu s sape.
Cteva minute mai trziu, cadavrul era descoperit. Elaine
privi fix la el, temndu-se c o s i se fac ru. Arta jalnic,
zcnd moale n nisip, cu blana acoperit cu ml. Ea tiu
imediat c murise de cteva ore, dar nc simea nevoia s se
conving. Cu bul mpinse corpul animalului mort. Corpul i se
mic, dar capul nu. Ea l mpunse i n cap, apoi acesta se roti
ntr-o poziie nefireasc. Cu un tremur, Elaine, i ddu seama c
animalul avea gtul rupt. Arunc bul i se uit disperat n
jurul ei, cutnd ajutor. Plaja era nc pustie. Se uit din nou la
cine, apoi i dori s nu o fi fcut. Ochii lui erau nc deschii i
o priveau ca i cum ar fi rugat-o s fac ceva. Dar tot ce putea
s fac era s-l rengroape. Folosind bul, fcu repede treaba.
Apoi ncepu s alerge orbete napoi n josul plajei, spernd c
43

imaginea creaturii moarte o va prsi cnd ea va pleca din locul

unde l gsise.

Brad sttea la recepie sporovind cu proprietarul cnd Elaine

intr brusc pe u la Harbor Inn. Zmbetul lui dispru cnd vzu
privirea ncordat a soiei sale. O urm n sus pe scri, spre
camera lor.
Ce s-a ntmplat? ntreb el. Ari de parc ai vzut o
fantom.
Am gsit ceva pe plaj, spuse Elaine ncordat. Cred c o
s mi se fac ru.
Se aez greoi pe pat, i minile i se duser instinctiv la
stomac, ca i cnd ar fi dorit s opreasc agitaia de acolo.
Vzndu-i faa palid, lui Brad i se ncord i lui stomacul. Se
aez lng ea, nlnuindu-i braul n jurul ei.
Ce era? ntreb el moale.
Un cine, spuse Elaine, necndu-se. Un celu ngropat n
nisip.
Brad se ncrunt uimit.
ngropat? Cum adic?
Elaine sri n picioare i se uit furioas la soul ei.
ngropat. Adic era mort i ngropat. Avea gtul rupt i,
oricine a fcut asta, l-a ngropat n nisip. Brad, hai s plecm deaici. Ursc locul sta. Vreau acas.
Brad i lu mna i o trase n pat, alturi de el.
Acum linitete-te, spuse el, i spune-mi ce s-a ntmplat.
Nu dramatiza. Spune-mi ce ai gsit.
Elaine trase adnc aer n piept, i reveni, apoi i spuse ce s-a
ntmplat. Cnd termin, Brad ridic din umeri.
Nu pare aa de ngrozitor, coment el.
Ei bine, era ngrozitor. N-ai fost acolo. N-ai vzut.
Nu, n-am fost, motiv Brad. Dar cum poi fi sigur c
cineva l-a omort i l-a ngropat n nisip?
Ce altceva s-ar fi putut ntmpla? ntreb Elaine.
A fost furtun noaptea trecut, nu?
Elaine aprob n tcere.
Ei bine, nu i-a trecut prin cap c s-ar fi putut juca pe plaj
i a fost lovit de un lemn? Asta ar fi putut s-i rup gtul. i apoi
valurile s fac restul, ngropndu-l n nisip. Cred c, dac
cineva ar omor cu rutate un cine, plaja e ultimul loc unde l-ar
44

ngropa. Dac ngropi un cine, o faci undeva unde s rmn

ngropat, nu?
Elaine se simi ridicol. i zmbi naiv lui Brad.
De ce te-ai nsurat cu mine? ntreb ea. Nu te-ai sturat de
reaciile mele exagerate fa de orice?
Nu chiar. Ne completm bine, dac eu am tendina de a nu
reaciona.
Zmbi mecher.
Poate c de-aia sunt un psihiatru bun. Ascult cele mai
grozave istorisiri ale pacienilor i nu reacionez deloc. Vrei sa
asculi cteva?
Evident c nu, spuse Elaine, nroindu-se puternic. N-ai
auzit de confidenialitatea relaiei dintre pacieni i medic?
Asta e pentru tribunal, nu pentru soi, zise cu uurin
Brad. Haide, vino s lum micul dejun.
Puin mai trziu, cnd treceau prin hol, proprietarul i ntreb
dac pleac n dimineaa aceea. Elaine ncepu s-i spun c aa
vor face, dar Brad o strnse de mn.
Vom mai sta cteva zile, spuse el.
Evit ochii lui Elaine, care l fixau acuzator.
Vreau s-l vd puin pe Robby Palmer, blmji el.
Dar Elaine tia c era mai mult de-att.

O or mai trziu, dup ce mncaser, Elaine ncepu s se

simt mai bine. Soarele nc strlucea puternic i Clarks Harbor,
nclzindu-se, prea nc o dat la fel de fermector ca acum o
zi cnd l descoperiser. Imaginea pescarului mort i cadavrul
frnt al celului se estompar n mintea ei i Elaine ncepu s
se ntrebe dac n-ar fi plcut s petreac un an acolo. Oricum,
pescarii se neac, i spuse ea, dar nu o fac n fiecare zi. Era
doar o coinciden.

Rebecca Palmer parc microbuzul n faa cldirii pe care soul

ei o renova i intr grbit nuntru. Crezu o secund c nu era
nimeni acolo, dar un zgomot din camera din spate i spuse c
Glen era acolo i lucra. l strig.
Sunt aici, n spate!
Vocea lui i spuse c nu avea de gnd s vin la ea, aa c ea
trecu prin faa panoului pe jumtate terminat, intrnd ntr-un fel
de ni care ar fi putut servi drept birou.
45

 Nenorocitul sta nu se potrivete, spuse Glen cu un rnjet.

El lovi nc o dat raftul, apoi arunc ciocanul alturi.
Te-ar putea ajuta dac ai msura nainte de a tia, sublime
Rebecca.
Ea ridic ciocanul, scoase raftul cu o lovitur, msur mai
nti placa, apoi spaiul n care trebuie s intre i nc o dat
placa. Fix placa pe o capr de tiat lemne, lu un ferstru i
nltur cu grij cam un centimetru dintr-un capt al scndurii.
Cteva secunde mai trziu, aceasta sttea perfect i sigur la
locul ei. Glen se uit cu admiraie la soia lui.
Nu tiam c poi s faci aa ceva.
Nu mi-ai cerut niciodat. Poate c de-acum ncolo ar trebui
s te ocupi tu de cas, iar eu de renovare. Asta ar da un subiect
de discuie n Clarks Harbor, nu?
Vrei nite cafea?
Fr a atepta un rspuns, Glen turn o ceac pentru fiecare,
apoi fcu cu ochiul ctre Rebecca.
Eti ncrcat de curent electric, o tachin el. Apropo,
ultimul tu lot de ceramic a sosit fr nicio zgrietur. Zilele
astea, cu puin noroc, voi aranja locul ca s putem ncepe s
vindem cte ceva.
Ai face bine. Am un lot nou, n camionet. Ajut-m i tu,
vrei?
Transferar ceramica neprelucrat pe rafturile din jurul
cuptorului, apoi puser cu grij deoparte i celelalte piese gata
lucrate de seara trecut.
Acum nu mai trebuie dect s-l recuperez pe Snooker i m
pot ntoarce acas, la lucru, spuse Rebecca cnd terminar.
Pe Snooker?
Nu l-ai luat cu tine diminea? ntreb Rebecca.
Nu l-am vzut deloc n dimineaa asta, rspunse Glen.
Asta-i ciudat. Cnd n-a aprut pentru micul dejun, am
presupus c l-ai luat cu tine.
Ai ncercat s-l chemi?
Desigur. Nu c ar folosi vreodat. Cred c va aprea cnd i
va fi bine i pregtit. Dar sper c o s fie gata dup-amiaz,
altfel copiii se vor necji.
Le-am spus c l-ai luat tu.
Rebecca ridic din umeri.
46

 Dac nu, ar fi trebuit s-i las s-l caute pe plaj, n loc s se

duc pe la coal.
Cutatul pe plaj ar fi fost mult mai instructiv, spuse Glen.
Ei, hai, coala nu-i chiar aa de rea. Poate nu-i chiar att de
bun ca aceea din Seattle, dar cel puin amndoi pot s mearg
la aceeai coal.
i s fie necjii de aceeai copii.
Rebecca arta exasperat i lui Glen i pru ru imediat c
ncepuse s vorbeasc de coal.
Cred c azi eu sunt paranoic, nu?
Rebecca zmbi uurat. Urma o simpl discuie n
contradictoriu.
M ntreb ce o s se ntmple dac Clarks Harbor ne vine
de hac la amndoi n aceeai zi?
O s trecem noi de asta, spuse Glen. Cu toate astea, poate
c e dur viaa aici, dar nu la fel ca atunci cnd Robby era
bolnav. Orice ne-ar pricinui locul sta, merit doar pentru a-l
vedea pe Robby devenind un biat normal.
Cam aa e. i e frumos aici n zile ca aceasta. Nu-mi pare
ru c am venit, Glen, chiar nu-mi pare ru. i lucrurile vor
merge bine de ndat ce vom termina locul sta i vom porni.
Dar primii cinci sute de dolari din profit vor fi alocai pentru a
pune curent electric n caban, nu-i aa?
Sigur. Ne va lua probabil cinci ani, dup cum o vd eu.
nainte ca Rebecca s poat rspunde, auzir ua galeriei
deschizndu-se, apoi o voce care ncerca s-i strige.
Bun ziua.
Rebecca i Glen schimbar o privire, n timp ce se ndreptau
spre camera din fa. Vizitatorii n galerie erau rari. Acesta era
cu totul neateptat.
Miriam Shelling sttea lng u, nuntru, cu minile la
spate, innd mna pe zvor. Prul i cdea dezordonat, iar n
ochi avea o privire rtcit, care aproape c o nspimnt pe
Rebecca.
Doamn Shelling, spuse ea repede. M bucur c v vd. mi
pare ru de
nainte de a putea termina propoziia, Miriam Shelling o
ntrerupse.

47

 Am venit s v previn, spuse ea rguit. Or s v ia i pe

voi, cum l-au luat pe Pete. Le va lua ceva timp, dar pn la urm
v vor prinde. Luai aminte la cuvintele mele.
Se uit de la Rebecca la Glen i de la Glen la Rebecca. Apoi
ridic mna i art cu degetul spre ei.
Luai aminte la cuvintele mele, repet ea.
O clip mai trziu plecase.
Isuse, rsufl Glen. Ce-a fost asta?
Rebecca privea nc n cadrul uii unde sttuse femeia.
Trecur cteva secunde pn s rspund.
i noi zicem c ne e ru, spuse ea n sfrit. Ar trebui s ne
consideram binecuvntai, Glen. N-avem curent electric i ne
simim cam singuri, dar ne avem unul pe cellalt. Doamna
Shelling nu mai are nimic acum.
Prea puin cam nebun, zise Glen.
De ce n-ar fi? izbucni Rebecca. Ce va face srmana femeie,
acum c soul ei s-a dus?
Glen alese s nu rspund la ntrebare.
Ce crezi c a vrut s spun cu l-au luat? Crede c cineva
l-a omort pe Pete? i c la fel ne vor prinde i pe noi? Cred c e
nebun.
Poate e doar necjit, spuse cu compasiune Rebecca.
Oamenii spun lucruri ciudate cnd li se ntmpl aa ceva.
Probabil c a fost ngrozitor pentru ea, s fie chiar acolo pe chei
cnd l-au adus.
Dar de ce s vin aici? se mir Glen. De ce s vin s ne
spun nou aa ceva?
Cine tie? ridic Rebecca din umeri.
Dar ar fi dorit s tie.

Miriam Shelling mergea hotrt de-a lungul aleii, vorbind de

una singur, fr s vad nimic. Cei civa oameni care o
vedeau venind se ddeau la o parte, dar era greu de spus dac
o fceau din team sau din respect pentru durerea ei. Ea nu se
opri pn ajunse la primrie, unde era sediul poliiei. Urc mai
departe i intr n cldire, oprindu-se doar n faa biroului lui
Harney Whalen.
Ce avei de gnd s facei? ntreb ea.
Harney Whalen se ridic i, de dup birou, ntinse mna spre
Miriam. Ea ignor gestul i rmase eapn n picioare.
48

 Miriam, spuse Whalen.

El i vzu privirea slbatic din ochi. Se uit iute mprejur, dar
era singur cu femeia suprat.
S-i aduc un scaun, se oferi el.
Prea c nu-l aude.
Ce avei de gnd s facei? mai ntreb ea o dat.
Whalen decise c cea mai bun cale ar fi s se poarte ca i
cnd ar fi n starea ei. Se retrase la biroul lui din nou i se aez.
Apoi se uit la Miriam Shelling.
Nu tiu exact ce vrei s spui, spuse el linitit.
Pete, de el e vorba. Ce o s facei ca s-i gsii pe cei care
l-au ucis?
O amintire l fcu pe Harney Whalen s tresar i un fior i
strbtu ira spinrii. Mai fusese alt femeie care spusese
aceste cuvinte, cu muli ani n urm. Cine l-a omort? Apoi,
cteva zile mai trziu, se strduise s ndeprteze amintirea.
Nimeni nu l-a ucis pe Pete, spuse el sigur. A fost un
accident. A czut de la bord i s-a prins n plase.
A fost omort.
Harney i scutur ntristat capul, pe de-o parte din cauza
femeii din faa lui, pe de alta din cauza problemelor pe care o s
i le fac.
Nu avem nicio dovad, Miriam. M-am dus eu nsumi pe
barca lui, ieri dup amiaz. Chip Connor i cu mine am petrecut
aproape dou ore pe Sea Spray. Dac ar fi fost ceva acolo, am fi
gsit.
Dar omul care l-a adus?
Este un avocat din Aberdeen. Ieri noapte, cnd Pete s-a
necat, era n pat acas. Crede-m, a fost primul lucru pe care lam verificat.
Cum Miriam nu fcu nicio micare, Harney ncerc s-i explice
ce ar fi putut s i se ntmple soului ei.
Miriam, locuieti aici de cincisprezece ani, ncepu el. tii
cum e n larg. Pescarii se neac mai mereu. Am fost destul de
norocoi c n-au pit-o mai muli dintre ai notri, dar bieii
notri sunt mai ateni. Toi n afar de Pete au crescut aici i
tiau bine c nu trebuie s ias singuri n larg. Furtunile vin
repede i sunt neierttoare. i Pete tia asta, la rndul lui. N-ar fi
trebuit niciodat s ias singur. A fost un accident, Miriam, i
nimic altceva.
49

 Asta e tot ce ai de spus? zise prostete Miriam.

Nu tiu ce mai pot face, Miriam.
N-o s facei nimic.
Pete a fost singur acolo i nimeni n-a vzut ce s-a
ntmplat.
Cineva a vzut, spuse Miriam ncet. Cineva era acolo cnd
s-a ntmplat.
Cine? ntreb cu blndee.
E treaba voastr s aflai.
Am fcut tot ce-am putut, Miriam. Am vorbit cu fiecare din
flot i toi spun acelai lucru. Au plecat mpreun n larg i s-au
ntors mpreun. Toi, n afar de Pete. El a rmas singur, cnd
flota s-a ntors. Furtuna deja cretea i ar fi trebuit s se ntoarc
cu ceilali. Dar n-a fcut-o. Asta e tot. S-a terminat.
Nu s-a terminat, spuse Miriam, ridicndu-i vocea
amenintor. tiu c nu s-a terminat.
Pentru o clip lui Harney Whalen i se fcu fric c ea voia s
fac ceva necugetat. Dar ea doar se ntoarse i iei din birou. O
privi cum pleac.
Ce-a fost asta? ntreb Chip.
Nu sunt sigur, replic Harney.
Miriam pare s cread c ce i s-a ntmplat lui Pete n-a fost
un accident.
Chip se ncrunt.
Ce ateapt s facem noi?
ntreab-m.
Whalen ridic din umeri.
Am fcut ce-am putut ieri. Chip, ia spune, cnd am fost pe
chei ieri, era un cuplu de strini jos acolo. Preau oreni.
Ei i?
Nu tiu, spuse Whalen ntrebtor. Dar f-mi un serviciu,
bine? Du-te direct la hotel i ntreab-l pe Merle dac mai sunt
aici i, dac sunt, ct au de gnd s mai stea.
Chip prea zpcit.
Ce ne pas nou?
Harney Whalen i privi sever adjunctul.
Chip, cineva a murit i n ora sunt strini. Nu crezi c
trebuie s aflm ce caut aici?

50

Chip Connor ncerc s discute cu eful lui, dar o privire

aruncat lui Whalen l fcu s-i schimbe gndul. Cnd Whalen
i inea brbia aa, nu era loc de argumente.
Simindu-se oarecum prostete, se duse s vorbeasc cu
proprietarul hotelului.

Capitolul 5
Neaa, Merle.

i recunoscu de ndat vocea lui Chip Connor. Totui Merle

Glind sri n sus, ochelarii cu lentile groase aproape zburndu-i
de pe aua nasului su mic. O mn se grbi s netezeasc ce
mai rmsese din prul lui i ncerc s-i ascund jena
provocat de propria-i nervozitate cu un zmbet larg.
Din nefericire, zmbetul nu avu efectul scontat, pentru c nu
putu s-l duc la capt. Buzele i se contractar spasmodic o
clip i Chip atept rbdtor ca ciudatul omule s-i revin.
E ceva n neregul? ntreb Merle.
Ochii lui de iepure fricos se rotir n jurul holului hotelului, ca
i cum s-ar fi ateptat s descopere o crim care se petrecea
chiar sub nasul lui.
n niciun caz, spuse Chip uor, dorindu-i s poat s-l
liniteasc pe Merle.
Dar, de cnd i-l amintea Chip, Merle Glind rmsese acelai,
agitndu-se prin hotel zi i noapte, inspectnd fiecare camer
de obicei nelocuit ca i cum ar fi fost apartamentul prezidenial
al unui mare hotel, controlnd iari i iari, de parc ar fi
sperat s descopere o dovad de fraud, i vrndu-i mereu
capul pe ua barului sursa lui major de venituri pentru a-i
numra clienii. Cnd Chip era copil, Merle fusese mereu
bucuros s-l vad, dar, de cnd devenise asistentul lui Harn
Whalen cu trei ani n urm, Merle ncepuse s dea semne de
acut nervozitate, de fiecare dat cnd Chip aprea la Harbor
Inn.
Chip presupunea c era o ngrijorare natural fa de poliie,
amplificat de nervozitatea obinuit i nemodificat deloc de
faptul c proprietarul hotelului l tia pe Chip Connor de cnd se
nscuse.
51

 Ei bine, nu se petrece nimic pe aici, se grbi Merle s-l

asigure. Chiar nimic. Niciodat nu se ntmpl nimic aici.
Cteodat m ntreb de ce mai in locul sta. mi d ceva de
fcut, presupun. De treizeci i cinci de ani am locul sta, l voi
ine pn cnd am s mor.
Privi holul hotelului fr cusur, cu mndrie, i Chip se simi
dator s fac un comentariu linititor.
Arat frumos locul, spuse el. Cine lustruiete
scuiptoarele?
Eu, rspunse prompt Merle, artnd o cutie de Brasso pe
care o scosese ntr-un mod misterios de undeva din spatele
tejghelei. Nu poi avea ncredere n nimeni altcineva. Zgrie
alama. Nimic nu e mai ru pentru reputaia unui hotel dect o
alam zgriat. Asta i lenjeria murdar. i nu m deranjeaz s
spun c n treizeci i cinci de ani n-am nchiriat nicio camer cu
lenjerie murdar. Poate veche, dar nu murdar, complet el cu o
ncercare de uoar glum.
Chip rse admirativ.
Cte camere sunt ocupate?
O cincime, rspunse Merle cu mndrie. La o camer
ocupat patru goale.
Cine sunt clienii? zise Chip ca din ntmplare.
Harney ar vrea s tie?
i ochii lui Merle se micorar imediat.
l tii pe Harn, rspunse Chip. E atent la toate, dar de data
asta are un motiv. Ceva n legtur cu Pete Shelling.
Merle bombni nelegtor, apoi nelese importana a ceea ce
zisese Chip.
Doar Harney nu crede c ncepu el, apoi se opri, nedorind
nici mcar s rosteasc gndul acela teribil.
Imagini cu reputaia hotelului distrus i jucau n cap.
Harney nu crede nimic, spuse Chip, citind gndurile
omuleului. Doar c Miriam Shelling a fost azi la noi de
dimineaa pretinznd c Pete a fost omort. Harney doar i face
treaba, verificnd totul.
Uurat, Merle Glind mpinse registrul pe tejghea, ntorcndu-l
cu faa la Chip. Nu era nimic neobinuit, i spuse el. De fiecare
dat cnd erau oaspei la hotel, ori Chip, ori Harney se opreau
i-i verificau. Nu-i niciun motiv s aib emoii, niciunul. Totui, se
52

simea mai nelinitit i se uita pe furi la Chip cum examina

ultimele intrri n registru.
Randall, citi Chip cu voce tare. Doctorul i doamna
Bradford, din Seattle. Ridic privirea spre Merle. n vacan?
Eu nu pun astfel de ntrebri, rspunse mndru Merle, dei
Chip tia c o fcea.
Apoi, coborndu-i vocea:
Am observat c au bagaje, aa c presupun c sunt ntr-un
fel de excursie.
Stau mult?
Cteva zile. Mi-a zis el de diminea.
Zice c-i doctor. M ntreb ce fel de doctor?
Ei, bine, sigur nu tiu, spuse Merle. Dei presupun c a
putea s aflu. Crezi c e important? adug el nerbdtor.
M ndoiesc, rse scurt Chip. Dar l tii pe Harn. Nu
conteaz c merit sau nu s tim, Harn vrea s tie. Crezi c
poi afla cteva pentru mine?
Pot s ncerc, asta-i tot ce pot s fac.
Bine, dac poi afla ce fel de doctor e Randall i de ce a
ales Clark Harbor, anun-ne i pe noi.
i i fcu cu ochiul lui Glind, mpinse napoi registrul pe
tejghea i iei din hotel.

Chip conducea ncet prin Clarks Harbor, fr s caute ceva n

particular, de vreme ce nimic nu ar fi putut s se ntmple. Pn
la urm se trezi apropiindu-se de micua coal, care servise
oraului de trei generaii.
Opri maina i sttu s priveasc la copiii care se jucau n
curtea mic de lng cldire. i recunoscu pe toi i i tia foarte
bine pe muli. El nsui mersese la coal cu prinii lor.
Ochii i czur pe doi copii ce stteau separat de ceilali, un
bieel i sora lui mai mic. tiu cine erau noii venii, copiii
familiei Palmer. tiu i de ce stteau deoparte nu fuseser nc
acceptai de ceilali copii din Clarks Harbor.
Chip se ntreb ct va trece pn cnd Robby i Missy Palmer
se vor integra n grup. Tot restul anului? O parte din anul care
vine? Mai mult?
El tiu c i copiii sunt ca prinii. Dac nu cumva sunt i mai
ri. Dac prinilor nu le plac strinii, copiii i ursc. Dac prinii
fac remarci vizavi de familia Palmer, copiii i vor lua peste picior
53

pe copiii familiei Palmer. Chip nu putea s fac nimic. De fapt,

nici nu-i fcea probleme. Porni motorul i demar.

n curtea colii, Robby Palmer privi maina poliiei disprnd

n deprtare i ntrebndu-se de ce se oprise. tia c i Missy se
uitase, de asemenea, dar nainte s zic ceva, i auzi numele
strigat.
Robby! Micuul Robby!
Vocea era ironic, jignitoare. nainte chiar de a se ntoarce
Robby tiu cine era.
Jimmy Phipps. Jimmy era mai mare de statur dect Robby i
mai n vrst cu un an, dar i el i Robby erau n aceeai clas.
El i spusese lui Robby nc din prima zi de coal c, fiind mai
mic, ar fi trebuit s fie ntr-o clas mai mic i c o s-i fac zile
negre lui Robby. Acum, cnd Robby se ntoarse, l vzu pe Jimmy
Phipps la civa metri deprtare, ncruntndu-se la el.
Vrei s te bai? l provoc Jimmy.
Robby scutur capul, fr s spun nimic.
Eti un la, zise Jimmy.
Nu e! replic furioas Missy, srind n aprarea fratelui ei.
Nu spune nimic, Missy, i spuse Robby surorii sale. Poart-te
ca i cum n-ar fi aici.
Jimmy Phipps se nroi.
Taic-tu e homosexual, strig el.
Robby nu tia prea bine ce nsemna cuvntul acela, dar simi
c trebuia s nege acuzaia.
Tatl meu e artist, declar el.
i taic-meu zice c toi artitii sunt homosexuali, rspunse
Jimmy. Tata zice c prinii ti sunt vagabonzi i c ar trebui s
v ntoarcei de unde ai venit.
Robby l privi sever pe biatul mai mare, ochii lui
strfulgerndu-l cu furie. tia c n-ar fi trebuit s sar la el
prinii nu l-ar lsa. Dar altfel cum s se apere de ironiile lui
Jimmy Phipps? Fcu un pas n fa i vzu nc trei biei
aliniindu-se n spatele lui.
Prinde-l, Jimmy, l ndemn Joe Taylor. Freac-i mutra cu
noroi.
Nu vreau s m bat, zise Robby cu un ultim efort de a evita
disputa.
Asta pentru c eti un la! ip Jimmy.
54

La ndemnurile prietenilor lui, sri pe Robby, dnd cu pumnii

n el.
Robby se apr i reui, ntr-un fel, s treac deasupra lui
Jimmy, dar se ngrmdir i ceilali biei, apucndu-l pe Robby
i inndu-l, n timp ce Jimmy Phipps i reveni.
Dai-i drumul! ip Missy. Dai-i drumul lui frate-meu!
Vru s dea cu piciorul ntr-unul dintre biei, dar Robby o opri,
spunndu-i s stea deoparte. Apoi sri deodat i se eliber,
dndu-i un pumn lui Joe Taylor. Nasul acestuia ncepu s
sngereze imediat, iar el fugi spre cldirea colii, urlnd de
durere i inndu-i mna la fa. Ceilali continuau s priveasc
surprini. Jimmy Phipps, gata s se arunce iari asupra lui
Robby, se opri i se uit i el, dintr-o dat nesigur pe el. Robby,
n aparen mic, prea s se bat bine.
Lsai-m n pace, spuse Robby. i tu retrage-i cuvintele.
Bine, spuse Jimmy Phipps. Nu eti fricos. Dar taic-tu tot e
homosexual Aa zice tatl meu.
Robby se arunc pe biatul mai mare, dar lupta se opri
deodat cnd apru profesoara lor, apucndu-i pe fiecare de
umr i desprindu-i cu fora.
Ajunge, spuse ea. Ce se ntmpl aici?
E vina lui Robby, domnioar Peters. L-a lovit pe John Taylor
la nas i a srit asupra lui Jimmy Phipps.
Domnioara Peters era profesoar la coala din Clark Harbor
de treizeci de ani. tia c povestea era mai lung, dar nvase
de mult c a afla ntregul adevr de la ase putani de zece ani
era ceva mai greu dect s desfaci nodul gordian. Cel mai bun
lucru n astfel de situaii era s nu-l asculi pe niciunul.
Nu m intereseaz ce s-a ntmplat, spuse ea. Robby, ai
hainele murdare i cred c or s i se nvineeasc ochii. Du-te
acas.
Jimmy Phipps rnjea maliios, dar domnioara Peters i scurt
repede triumful.
Tu, James, i vei petrece dup-amiaza fcnd curat prin
coal, iar voi ceilali l vei ajuta.
O lu pe Missy de mn i intrar nuntru.
Robby se ncrunt la agresorii lui un moment, apoi porni spre
poarta colii. n urma lui, Jimmy Phipps nu rezist fr o ultim
rican.
55

 O s te prindem noi. Ai s-i doreti s nu fi venit niciodat

n Clarks Harbor.
Robby Palmer, cu ochii ce ncepuser s i se umfle, izbucni n
lacrimi i alerg spre cas.

Rebecca mpinse n roata de olrit pentru ultima dat,

ndeprtnd cu grij lutul dintre degetele minii stngi i de pe
palma stng, apoi i terse minile n timp ce roata se oprea.
i inspect rezultatul muncii cu un ochi critic. Gura vazei ar fi
trebuit s fie mai subire, poate puin mai adncit. Apoi, cu un
oftat, se hotr c ar fi cazul s le lase aa. Ceramica grea i
mare era stilul ei faptul c era mai uor s o execute era un
ctig i de ce s-i asume un risc dac nu avea motiv?
i ndeprt un fir lung de pr din ochi, apoi lu cu grij vasul
de pe roat. Prsi imediat unealta veche ce fusese convertit
ntr-o roat de olrit i pi ncet spre caban s verifice aluatul
de pine. n dreapta ei plaja se arcuia spre sud, chemtoare,
nisipurile albe sclipind i pentru o clip fu tentat s plece la o
cercetare pe plaj, cutnd ceva ce ar fi putut fi eventual
vndut n galerie. Dar ntr-un fel nu i se prea cinstit s-i
acorde timp pentru asta, n timp ce Glen ora nchis n galerie,
luptndu-se cu rafturile ce refuzau s-i fac pe plac. Ceea ce era
ciudat, reflect ea, avnd n vedere faptul c ar fi putut face
orice cu unealta de dulgherie.
De fapt, Rebecca l considera pe Glen un sculptor n lemn mai
bun dect pictor, dar nu i-o va spune niciodat. Totui, cnd era
vorba de lucru mrunt, ca msuratul i tiatul unui raft, era
pierdut definitiv. i zmbi siei, imaginndu-i galeria terminat,
cu toate rafturile uor curbate. Nu, hotr ea, simul artistic al lui
Glen va face galeria s arate bine, orict de potrivnice ar fi
lucrurile.
Cu o ultim privire plin de jind spre plaj, ea i continu
treaba n caban. Examin cu tristee aluatul de pine.
Ca s-i fac dreptate lui Glen, erau lucruri la care nici ea nu se
prea pricepea; unul dintre ele era s fac pine. Aluatul care ar
fi trebuit s creasc pn atunci sttea aa cum l lsase.
Prea cel mult s se fi lsat. l mpinse, ca i cum ar fi sperat
s dea drumul unei supape mici i secrete dinuntrul lui, care lar face s se umfle aa cum trebuie. ns, aluatul era rezistent la
mpunstura degetului i arta de parc ar fi respins orice
56

amestec. Rebecca se gndea ce alternativ de folosit coca avea

din moment ce era evident c niciodat nu o s ias din cuptor
o pine pe cinste, galben-brun, s-i lase gura ap. n cele din
urm, cum nu se putea gndi la nimic, arunc pur i simplu coca
ntr-o tav, o puse n cuptor, i mai arunc o bucat de lemn n
soba antic, spernd la ceva mai bun.
Era pe punctul de a trece la una din nesfritele sale treburi
cnd auzi vocea lui Robby.
La nceput nu fu sigur c era vocea lui, dar cnd aceasta
crescu n intensitate, simi un brusc sentiment de panic.
Mami, mami!
Vocea copilului venea din pdure. i din nou: mami, mami.
Dumnezeule, gndi Rebecca, iar ncepe. A fcut ceva
ngrozitor la coal, nu-l mai primesc napoi i ce ne facem
acum?
Aproape avu un oc cnd i ddu seama ct de proaspete
erau vechile temeri, cu care trise atia ani de zile. Credea c
le ngropase. De cnd veniser acolo, lui Robby i fusese att de
bine i ea crezuse c le lsase deoparte pentru totdeauna.
Acum, pe msur ce strigtele lui Robby se apropiau, Rebecca
se lupt s se controleze. Niciodat nu se pricepuse s
potoleasc accesele de violen ale fiului ei. Simea cum teama
cretea n ea.
Doamne! De ce nu era Glen acolo?
Mami!
Rebecca se npusti afar din caban, la timp ca s-l vad pe
Robby ieind din pdure.
Cuprins de team, vzu c nasul i sngera i c hainele erau
fcute praf. Apoi sri spre ea cu braele n jurul ei, cu capul n
poala ei. Plngea.
E-n regul, zise ea. E-n regul. Mami e aici i totul o s fie
bine. Doamne, se rug ea, f s fie totul bine, te rog. Te rog.
nc plngnd cu suspine, Robby se ls purtat n caban.
Rebecca se pregti pentru ce era mai ru n timp ce l cura,
dar Robby tcu ct l spl pe fa. Mare parte din team o
prsi: nu era o criz de hiperkinezie. Era altceva. Dar ce?
Ar trebui s fie la coal, nu acas, plin de snge i plngnd.
Ce s-a ntmplat, Robby? zise ea, cnd sngerarea se
oprise i cnd i ndeprtase toate petele de pe fa.
M-am btut, zise Robby suprat.
57

 Te-ai btut?
Robby aprob din cap.
Din ce motiv?
Tu i tati.
Eu i tati? Ce-i cu noi?
V porecleau i spuneau c n-ar fi trebuit s venim aici.
Se uit rugtor la mama lui.
De ce n-am rmas n Seattle?
i era ru acolo.
Da? Nu-mi amintesc.
Rebecca i zmbi fiului ei i l mbri.
E foarte bine c nu i aminteti, zise ea. Nu erai prea fericit
cnd erai bolnav, nici tati, Missy sau eu.
Robby se ncrunt.
Dar nu suntem prea fericii aici, nu-i aa?
Suntem mai fericii dect oriunde n alt parte, opti
Rebecca. i lucrurile se vor ndrepta. Dar nu-i lua n seam cnd
i spun aa ceva.
Dar nu despre mine spuneau. Spuneau lucruri despre tine
i tata.
E acelai lucru. Acum vreau s-mi promii c n-ai s te mai
bai.
Dar dac sar ei iar la btaie?
Dac nu rspunzi, n-au ce s-i fac. N-o s le fie deloc pe
plac i te vor lsa n pace.
Dar vor crede c sunt la i n-or s se mai joace cu mine.
Rebecca se trezi dintr-o dat gndindu-se dac nu cumva
mbtrnea din moment ce nu era n stare s gseasc un
rspuns la ceea ce afirmase Robby. Ce spusese el era adevrat,
dar la vrsta ei uitase la ce nivel gndeau copiii.
Se hotr s lase balt toat povestea i s-l lase pe Glen s o
descurce cnd venea acas.
Cred c n-are niciun rost s-i spun s te ntorci la coal n
dup-amiaza asta, nu? zise ea.
Nu m duc, zise Robby abtut.
Hotr s nu-i spun c fusese trimis acas.
i examin zgrieturile de pe fa cu un ochi critic, apoi
abandon.
Te simi n stare s m ajui sau ai vrea s te joci pe plaj?
58

 Mai bine m-a juca pe plaj, veni prompt rspunsul lui

Robby.
tiam eu c asta ai s vrei, zmbi Rebecca. Dar iat care
sunt regulile.
Haide, mami!
Niciun haide, te rog. Ori asculi regulile i le aplici, ori stai
aici i m ajui.
Expresia de pe faa lui Robby i spuse c o s asculte regulile.
S nu te deprtezi mai mult de treizeci de metri de cas. i
ca s nu zici c nu tii ct nseamn asta vezi copacul acela
mare?
Art spre un pin imens care domina bucata de pdure de
dincolo de plaj. Robby aprob din cap solemn.
Asta nseamn treizeci de metri. S nu treci de copac. i nu
te duce la buteni. Ai putea, s aluneci i s-i rupi piciorul.
Haide, mam
Dar protestul lui ncet vznd degetul ridicat al Rebecci.
i nu intra n ap, O.K.?
O.K.
i s vii cnd te chem.
Sttea n prag i i privea fiul rupnd-o la fug spre plaj.
nc o dat Rebecca se minun de faptul c l putea lsa s se
joace singur, fr s fie nevoit s se ngrijoreze n permanen
de ce ar putea s pun la cale.
Fericit, Rebecca se ntoarse la treburile ei.

Brad Randall parc n faa hanului, opri motorul, apoi se pocni

pe frunte cnd i aminti.
Fir-ar s fie, zise el. Am uitat complet.
Ce anume? ntreb Elaine.
Petrecuser toat ziua scotocind prin Clarks Harbor i ea nui putea imagina ce ar fi putut s uite.
Familia Palmer. Am zis c trecem pe la ei.
Ei, acum e prea trziu, rspunse Elaine, privind la soarele
care apunea. Pe urm, poate c a fost doar politicos. Adic, nu
ne sunt prieteni vechi. Abia dac-i tim.
Dar vreau s-l mai vd pe Robby, zise Brad. Dac a avut loc
o vindecare miraculoas, vreau s-o vd eu nsumi.
Poi s-l vezi mine, suger Elaine. Acum sunt frnt.
Te-am cam fcut buci, nu? jubil Brad.
59

 Dar tu ce crezi? Adic, ce crezi tu cu adevrat?

Nu tiu.
Elaine era gnditoare.
E frumos, chiar frumos, i dac n-ar fi fost srmanul om de
ieri i cinele de azi diminea, chiar a fi ncntat. Dar aa, nu
tiu.
A fost o coinciden, iubito, argument Brad. Acelai lucru
se putea ntmpl oriunde.
Dar s-a ntmplat aici, zise Elaine cu ncpnare, i mi
pare ru, dar nu pot s mi-l scot din minte.
Apoi se domoli puin. Clarks Harbor era frumos i tia c Brad
se ndrgostise de el.
Hai s trecem peste asta.
Coborr din main i merser pn la poarta hotelului.
Elaine se opri, uitndu-se n sus la cldire.
Eu tot mai cred c hotelul nu e pe coasta care trebuie, zise
ea. Nu e vorba numai de hotel. De ntreg oraul. E att de curat,
de ngrijit i de bine aezat. Nu e ca majoritatea orelelor din
peninsul care par s se sting, renasc i se sting din nou. Acest
loc pare s-i fi croit ascunztoarea din pdure i s se fi
ghemuit acolo. Ca i cnd i-ar fi delimitat graniele i n-ar avea
de gnd s le depeasc.
Brad zmbi.
Poate chiar asta m atrage, zise el. Cred c mi atinge o
coard sensibil, pe undeva. mi place.
Se plimbar pe alee bra la bra i intrar n hotel. n spatele
tejghelei, Merle Glind i salut din cap.
Ai avut o zi bun?
Plcut, rspunse Brad. Avei un orel drgu. Frumos
chiar.
Ne place, rspunse Glind.
Urm o pauz i Brad porni pe scri.
Suntei n vacan? ntreb deodat Merle.
Brad se ntoarse.
ntr-un fel. De fapt, cutm un loc unde s locuim o vreme.
Dar avem deja un doctor, zise Merle grbit. Doctorul
Phelps. E aici de ani de zile.
Ei, n-am s fiu o ameninare pentru el. Nu sunt genul acela
de doctor i nu plnuiam s practic, oricum. Sincer vorbind, m
ndoiesc c a avea clieni pentru specialitatea mea.
60

 Pi, dac n-o s lucrezi, ce-o s faci, ai?

Merle Glind nu ncerc s-i ascund suspiciunea din glas. n
ceea ce-l privea pe el, oricine avea mai puin de aptezeci i
cinci de ani i nu muncea cinstit n fiecare zi era un chiulangiu.
M-am gndit s ncerc s scriu o carte, zise Brad cu
senintate.
Merle se ncrunt i mai tare.
O carte? Ce fel de carte?
Brad ncerc s explice, dar, pn s scoat un cuvnt, Elaine
l ntrerupse.
O carte tehnic, zise ea. Din acelea pe care nu le citete
nimeni, dect poate ali civa psihiatri.
Dac nu i-ar fi cunoscut destul soia, Brad s-ar fi simit jignit.
n schimb, el i arunc o privire admirativ. Elaine tocmai l
salvase de la o lung explicaie despre subiectul crii, de
ntrebrile inevitabile i fr sfrit despre bioritmuri.
Mi s-a prut c ar fi un loc perfect pentru a o scrie, zise el
acum. E destul linite i pace.
tiu i eu? zise Merle gnditor. Mi se pare c v-ar fi mai
bine n Pacific Beach, la Moclips sau ntr-unul din locurile acelea.
Pe acolo se nvrt artitii.
Aa este, rnji Brad. i petrec i beau i fac toate lucrurile
pe care n-ar trebui s le fac dac vor s-i fac treaba. Dar
Clarks Harbor nu pare genul la de orel.
Nici nu e, zise Glind cu emfaz. Suntem nite oameni
muncitori noi cei de-aici i ne vedem de treab, majoritatea. E
un ora linitit i ne place s-l pstrm aa.
Elaine oft. Cu fiecare cuvnt spus de omuleul acela ciudat,
hotrrea lui Brad de a se muta n Clarks Harbor se ntrea.
Urmtoarele lui cuvinte aveau s-i dea dreptate.
M-am uitat prin preajm azi. Nu sunt prea multe case libere
pe-aici, nu-i aa?
Nu, zise Merle. Niciuna i nici nu prea vor fi. Majoritatea
caselor sunt motenite de la o generaie la alta. Clarks Harbor
nu e ca alte orele. Copiii notri rmn aici majoritatea.
Dar de nchiriat? Sunt ceva case de nchiriat?
Merle pru s se gndeasc un minut i Brad nu fu sigur dac
fcea o trecere n revist sau ncerca s evite ntrebarea.

61

 Singura de care tiu eu aparine efului poliiei, Harney

Whalen. Nu tiu dac e de nchiriat, totui. Trebuie s vorbii cu
el.
Acum locuiete cineva n ea? insist Brad.
Nu, din cte tiu eu. Dac a adus pe cineva acolo, Harn nu
mi-a spus. Dar atunci n-ar mai fi treaba mea, nu-i aa?
Dndu-i seama c era puin probabil s obin vreo
informaie de la btrnel, Brad renun la subiect.
Ne recomanzi vreun local pentru masa de sear? ntreb el.
Merle zmbi nerbdtor.
Chiar la noi. Cea mai bun mncare i butur din ora. O
butur la aizeci de ceni lng cea mai proaspt salat de
mare pe care o putei gsi. Mncarea vine direct de la brci n
fiecare zi.
Cnd o vzu pe Elaine uitndu-se pe furi la sala de mese
goal i la barul gol, adug:
Nu e nimeni acolo nc, desigur, dar stai s vezi mai trziu.
O s fie plin. Absolut plin.
Poate c ar trebui s facem o rezervare, se ntreb Elaine
cu voce tare.
A, nu e nevoie, zise Merle. Nu e deloc nevoie. Am s fac eu
rost de o mas pentru voi. La ce or vrei s mncai?
La apte. La apte i jumtate.
Merle Glind i not n prip i le zmbi celor doi Randall.
Gata. Avem grij de tot, vedei? Nu e nevoie de rezervare
lsai totul n seama mea.
Dou minute mai trziu, n camera lor, Elaine se arunc pe
pat i izbucni n rs.
Nu-mi vine s cred, strig ea. E mai mult dect perfect. tii,
Brad, cred c de fapt nu-i ddea seama c fcea o rezervare,
incredibil!
Brad sttea ntins n pat lng soia lui i o srut delicat.
Ce crezi acum? ntreb el.
Cred c mai avem destul timp pn la masa de sear,
rspunse Elaine.
ncepu s descheie nasturii de la cmaa lui Brad.

Merle Glind sttea nervos la masa lui i-i arunc privirea

ctre scar n timp ce forma numrul de telefon.
62

Sun de dou ori i apoi, i se rspunse. Pe scurt, i ddu

raportul lui Harney Whalen despre ce aflase n legtur cu cei
doi Randall.
Cnd termin, urm un moment de tcere i eful poliiei
vorbi.
Deci plnuiesc s stea o vreme, nu? Ei, poate vor sta, poate
nu. Mulumesc, Merle, mi-ai fost de mare folos.
Merle Glind, ncntat de sine, puse din nou receptorul n furc,
apoi intr n sala de mese, unde puse o not pe una din mese.
Pe ea scria rezervat.

Capitolul 6
Harney Whalen se uit la ceas, btu darabana cu degetele n
masa de stejar, apoi se ridic i pi spre fereastr, unde sttu
i se holb n strad, ca i cum privirile lui l-ar fi putut aduce mai
repede pe Chip Connor. Adjunctul lui ntrzia i asta era
neobinuit. Orice era neobinuit l ngrijora pe Harn Whalen i
prea multe lucruri neobinuite se petreceau n Clarks Harbor n
ultimele zile.
Mai nti Pete Shelling nimic mai mult dect un accident
nefericit, desigur, i acum soii Randall care se purtau de parc
voiau s se mute n Clarks Harbor.
Asta chiar era suprtor.
Harney se ndeprt de la fereastr i i relax necontrolat
corpul solid, mngindu-i burta cu palma minii drepte. Apoi se
reaez la biroul lui, lu dosarul subirel despre Pete Shelling i-l
puse n faa lui, citindu-l din nou. nc citea, ncruntat, cnd
apru n sfrit Chip Connor.
Am crezut c-i iei liber n seara asta, zise el, uitndu-se la
Chip.
Am luat doar masa de sear, rspunse moale Chip. E ceva
de fcut?
Nu chiar, doar c am primit un telefon de la Merle Glind,
acum cteva minute.
Sprnceana lui Chip se arcui curioas, n timp ce atepta ca
eful poliiei s continue.
Se pare c se gndesc s se stabileasc aici o vreme, zise
Harney.
63

 S se stabileasc?
Tipul acela de la hotel, Randall i nevasta lui.
Chip se ncrunt. Asta anuna necazuri.
De cnd l cunotea pe Harn Whalen, adic de o via
ntreag, Harn avusese o aversiune pentru strini, o nencredere
care, uneori, depea sentimentele obinuite ale celor din
Clarks Harbor. Chip presupunea c asta nu era totui prea
neobinuit. Harn i tia pe toi din ora era nrudit cu jumtate
din ei, inclusiv cu Chip, i faptul c i cunotea i uura munca. i
tia pe de rost care erau scandalagiii, care erau beivii i care
era cel mai bun mod s tratezi cu ei. Dar strinii erau partea
necunoscut i lui Harn Whalen nu-i plceau prile
necunoscute. Strinii stricau echilibrul oraului. Un timp, nimeni
nu reaciona cum s-ar fi ateptat el i asta i fcea viaa i mai
grea lui Harn Whalen. i mai erau i intruii, cu care era cel mai
greu s tratezi. Pentru Harn, ei erau partea cea mai dificil. ntre
oamenii lui se descurca, dar ia s-i faci cunotin cu un strin i
s-ar nchide n el imediat. S-ar uita la el cu precauie, de la
distan, ca i cnd s-ar fi ateptat s-i fac ceva. Aa fusese
mult timp i cu familia Shelling, dup ce Pete i Miriam
ajunseser la Clarks Harbor.
i trebuiser lui Harney cinci ani doar ca s-i salute dnd din
cap. Lui Chip i se prea c nelege totui. i el simea cam tot
aa. Cnd o s fie la fel de btrn ca i Harney, i cu tabieturile
lui, probabil c va avea aceleai reacii ca i eful. Dar Harn
pregtea ceva acum, asta n mod sigur.
Ce caut aici? zise Chip n sfrit.
Merle zice c tipul are de gnd s scrie un fel de carte i
crede c sta e un loc potrivit.
Ei bine, medit Chip, trebuie s recunoti c e linite aici.
i aa i mi place s fie, zise Harney. Dar nu va mai fi aa
dac se umple de oreni. Aduc ntotdeauna zgomotul cu ei. Ca
Palmer i nevast-sa.
Nu ne-au deranjat prea mult, insinua Chip.
Bocnind tot timpul?
Ei, nu poi s renovezi o cas fr s bocneti.
Whalen mormi, aprobnd neconvingtor. Era adevrat, dar
asta nu nsemna c trebuia s-i i plac. Hotr s schimbe
tactica.
64

 Nu neleg ce-or s realizeze deschiznd o galerie de art

aici, protest el. N-o s-i cumpere nimeni vechiturile.
i atunci n-o s stea prea mult aici, nu? rnji Chip. Cred c
o s fii toat ziua aici s-i ajui. n definitiv, cu ct deschide mai
repede galeria, cu att mai repede o s dea faliment, nu?
Harney se uit acru la subalternul lui, dar nu se putu abine s
nu zmbeasc.
Eti prea iste pentru mine, Chip. De departe prea iste. Aa
c, spune-mi, ce facem cu familia Randall? Nu sunt sigur c pot
s mai nghit nc un rnd de strini acum. M deprim. i nu-mi
mai ine prelegeri despre cum nu pot s in oraul aa mereu
poate c nu reuesc, dar, atta timp ct sunt eful poliiei, o s
fac tot posibilul.
i unde-or s-i gseasc s stea?
Merle le-a spus s vin s vorbeasc cu mine.
Atunci e simplu, suger Chip. Spune-le c vechea cas nu e
de nchiriat.
Aa le-am spus i familiei Palmer, dar asta nu i-a oprit. Au
convins-o pe btrna doamn Pruitt s le vnd cabana aia
srccioas de la captul cellalt al plajei. Dac btrna ar fi
vorbit cu mine mai nti, a fi cumprat eu baraca naintea lor.
Nu, cred c cel mai bun lucru este s le scoatem ideea din cap.
Dac nu ine, o s le nchiriez vechea cas Baron. O lun de zile
pe Sod Beach n drpntura aia le va schimba hotrrea.
Eti un om viclean, Harn, zise Chip cu un zmbet.
Nu sunt viclean deloc, zise Whalen. Dar nu-mi plac strinii.
Acum, de ce nu te apuci s lucrezi la cazul lui Pete Shelling?
Dosarul e aici.
Ce-ar fi de fcut?
ntreab-m, zise Harney, ridicnd din umeri. n ce m
privete, a fost doar un accident, dar presupun c, dac vine
Miriam Shelling pe-aici, n-ar fi ru deloc s lucrm la caz, dac
m nelegi.
Chip rse zgomotos.
Acum mai spune c nu eti viclean.
Btrnul cine tie cteva mecherii, asta-i tot, zise Harney
fcnd cu ochiul.
Plec un moment mai trziu i Chip Connor rmase singur la
micul post de poliie.

65

Glen Palmer l privi pe eful poliiei trecnd cu maina pe

lng galerie i ridic mna s salute, aa cum fcea n fiecare
zi. Dar se rzgndi dintr-o dat i ls mna n jos, cu gestul
neterminat. La ce bun? Whalen nu rspundea niciodat la salut,
nu fcea dect s se uite. Glen nu era sigur dac asta era o
impolitee controlat sau dac brbatul era pur i simplu
preocupat, dar tia c nu i plcea treaba asta. Atitudinea efului
de poliie prea simbolic pentru ntreg oraul.
Glen ajunsese s cread c, dac ar fi putut obine aprobarea
efului de poliie, ar ncepe s fie acceptat n Clarks Harbor. Dar
pn acum nu fusese n stare s ptrund scutul de ostilitate al
erifului. Toate la vremea lor, i spuse a suta oar, toate la
timpul lor. Aceast atitudine ncerca s-o adopte i n privina
galeriei, dar i era din ce n ce mai greu n fiecare zi.
Se uit prin camera de la intrare. De mine va ncepe s-i
petreac tot timpul cu expoziia. Biroul putea s mai atepte,
dar camera de expoziie nu. Dac ar termina-o n sptmnile
urmtoare ar putea s-o deschid de Ziua Memorial i nu
conta cum avea s arate biroul.
Va fi o galerie drgu, Glen era sigur.
Pe panoul din lemn cioplit va expune avantajos tablourile lui
din tineree, iar sculpturile, bine finisate i lustruite, vor oferi un
contrast plcut. Fr tragere de inim, se hotr s-i calce pe
mndrie i s-i cear Rebecci s se apuce serios de treab.
Chicotind, trebui s recunoasc faptul c ajutorul ei va accelera
lucrul mcar de cinci ori. Ar fi trebuit s i-o cear acum cteva
sptmni, dar orgoliul nu-l lsase. i acum trecuse nc o dupamiaza fr s fi fcut destul. Era timpul s ncheie ziua de
lucru. i puse uneltele deoparte, ncuie cldirea i urc n
btrnul Chevrolet, cea de-a doua main a lor. Nu voia s
porneasc.
La naiba, zise el tare.
Rsuci cheia din nou i ascult critul nervos al
electromotorului.
Dup trei ncercri, se ddu jos din main i ridic uor
capota ca s se uite la motor. Dar tia despre motoare mai puin
dect tia despre dulgherie. Trnti la loc capota i, cu sperana
caracteristic celor care nu tiau nimic despre maini, urc i
ncerc din nou.
66

Se auzi din nou scrnetul, dar de data asta mai slab. Glen se
hotr s renune nainte de a distruge i bateria.
i puse la treab mintea. Staia de benzin a lui Pruitt ar
trebui s fie nchis acum. Se gndi s-l caute pe Bill Pruitt s
discute cu el s vin s se uite la main. La ce bun? Pruitt nu
fusese niciodat prea prietenos, mai ales de cnd mama lui le
vnduse cabana bineneles, fr aprobarea lui Bill. Glen era
sigur i c, dac s-ar fi dus la patronul unicului service din ora,
tot l-ar fi trimis la plimbare, din cauza orei trzii. Va lsa
Chevrolet-ul acolo i va merge pe jos. Ar putea s se ocupe de
ea mine diminea.
Apoi merse pe drum, mai nti gndindu-se s-i ncerce
norocul la autostop, dar renun curnd la aceast idee. i
plcea s mearg i acest exerciiu era relaxant, aa c prsi
drumul i o lu prin pdure spre ocean, ieind la captul de sud
al lui Sod Beach, lng casa veche pe care el i Rebecca
doriser s-o nchirieze iniial.
Acum era bucuros c Harney Whalen refuzase s i-o
nchirieze, dei casa era mai mare dect baraca familiei Palmer,
era expus pe plaj, neprotejat de pdurea ocrotitoare care
aproape c nconjura csua pe care o ocupau el i familia sa. i
avea o nfiare de cldire abandonat, o nfiare pe care n-o
sesizase cnd vzuse prima dat locul. Atunci pruse
pitoreasc; acum o gsea amenintoare.
nconjur rapid casa i i fcu drum pn la mal, unde nisipul
era bttorit i putea s mearg mai uor.
n deprtare, fu ncntat s vad lumina slab a felinarului din
fereastra casei lui, care ncepuse s bat n contrast cu lumina
tears a serii.
Fumul ieea n rotocoale din amndou hornurile cabanei i el
se ntreb dac Rebecca pregtea cina.
Trecu pe lng Miriam Shelling aproape fr s-o vad i poate
c aa ar fi fost dac ea nu i-ar fi fcut cu mna. La semnul ei,
coti de lng ap pentru a se ndrepta spre plaj.
Bun, zise el, apropiindu-se de ea, zmbind ntr-o doar.
Miriam l fix mult timp, fr s vorbeasc. Glen era pe
punctul de a pleca de lng ea, cnd ea i ridic mna din nou
i fcu un gest vag.
Nu m-ai crezut, nu-i aa?
Suna ca o acuzaie. Glen se eschiv s rspund, studiind-o.
67

 Nu sunt sigur c neleg ce vrei s spui, zise el.

Privirea aceea sticloas dispruse din ochii ei; acum nu arta
altfel dect a femeie ntre dou vrste.
Astzi, zise ea, cnd am venit la cum i zici tu?
La galerie?
Miriam confirm.
La galerie, repet ea mohort. Ar fi trebuit s m crezi.
Glen se uit cu atenie la femeie, ncercnd s neleag ce se
petrecea n mintea ei. Prea mai stpn pe ea acum dect
nainte. Dar nu se tia niciodat cu oameni ca ea.
Ce faci aici? ntreb el.
Atept.
Atepi? Pe mine?
Poate. Nu tiu. Atept doar. Ceva o s se ntmple i atept.
Dar de ce aici? insist Glen.
Nu tiu, zise Miriam ncet. Mi s-a prut un loc bun de
ateptat.
Deodat ochii i se umplur de ngrijorare cnd se uit la Glen.
E-n regul, nu-i aa? Nu te superi dac atept aici?
Nu, sigur c nu m supr. Nu e plaja mea. Dar curnd se va
face frig.
Vine o furtun, zise blnd Miriam Shelling. Una mare. Nu
mai conteaz. Acum nu-i mai poate face ru lui Pete.
Dar ie? ntreb Glen cu blndee.
Se ntreb dac ar trebui s-o invite pe doamna Shelling acas
la el, apoi se gndi la copii. Nu voia s aud prostiile astea
amenintoare pe care le ndruga ntruna.
M voi duce acas n curnd. Cred c pot s atept acolo la
fel de bine cum atept aici.
Glen ddu s plece, dar se ntoarse cnd o auzi pe Miriam
Shelling strigndu-l.
Tinere. Ai grij, auzi? Va fi o furtun mare.
Glen i zmbi i fcu cu mna.
Va fi bine, zise el.
Merse mai departe i nu se mai uit n urm pn nu ajunse
lng caban. Cnd n sfrit se ntoarse, Miriam Shelling
plecase. Glen simi un sentiment ciudat de uurare, ca i cnd
trecuse o ameninare de moment. Intr n caban cnd ultimele
raze ale soarelui se stingeau pe plaj.
N-am auzit maina, zise Rebecca cnd intr Glen.
68

 N-am venit cu maina, am venit pe jos.

Rebecca se nec, n timp ce prin faa ochilor i flutur cecul
lor ajuns la limit.
Ce-a pit maina? ntreb ea.
A vrea s tiu i eu. Nu voia s porneasc i m tii cum
m pricep la maini. M-am gndit s trec pe la Bill Pruitt, dar el
te taxeaz dublu dup ora ase.
Rebecca era pe punctul de a-l presa cu amnunte, cnd
intrar copiii, venind din dormitorul lor mic, Missy cernd s fie
luat n brae i Robby zicnd:
Uitai-v la mine, uitai-v la mine.
Glen o slt n sus pe feti i apoi se uit la biat. O ls la
loc pe Missy i ngenunche lng Robby.
Ce e cu tine? l ntreb pe Robby, dar ochii lui se ndreptar
imediat ctre Rebecca.
Ne-a aprat onoarea, ncepu Rebecca, dar Robby o
ntrerupse:
M-am btut, zise el dintr-o suflare. Patru tipi au srit pe
mine i mi-au umflat ochiul, dar i-am nvins. L-ai adus pe
Snooker acas?
Glen se uit la Rebecca, dar ea ridic neajutorat din umeri.
Nu, nu l-am adus, zise el. Trebuie s fie pe-afar ntr-o
expediie vntoreasc.
Niciodat n-a fost afar toat ziua, zise Robby acuzator.
Ei, poate c a devenit aventuros ca stpnul lui, replic
Glen. Dar se ntoarce el, ai s vezi. Ateapt pn diminea.
Nu mai vine napoi, zise ncetior Missy. Prea gata s
plng. Nu mai vine napoi niciodat.
Ba vine, replic Robby.
Sigur c vine napoi, Missy, spuse Rebecca. De ce n-ar faceo?
Nu tiu, zise Missy, cu ochii nlcrimai. Dar nu vine i o smi fie dor de el.
Lacrimile i curgeau i ea fugi n dormitor, unde se arunc pe
ptu. Rebecca se uit neputincioas la Glen, apoi se duse dup
fat. Robby se uit la tatl lui.
Vine napoi, nu-i aa? ntreb el cu tristee.
Sigur, fiule, sigur c vine, spuse Glen.
Dar pe neateptate avu sentimentul c Snooker nu se va mai
ntoarce.
69

Dup cin i puseser pe copii n pat i Glen mai arunc un

butean n foc. Rebecca se uit la el dar nu vorbi pn ce el nu
termin de scormonit n foc i se aez din nou.
Glen, ce-i cu tine?
Nu tiu. Nimicuri, cred. Maina, galeria i acum Snooker.
Cred c Missy are dreptate. Nu cred c mai vine napoi.
Nu fi prostu. Ce ar fi putut s i se ntmple? Sigur c o s
se ntoarc.
Mai e ceva.
Dintr-o dat Rebecca nepeni. Orice va spune, va fi
important. Putea s o spun dup privirea din ochii lui.
Am vzut-o pe Miriam Shelling n seara asta.
Rebecca se relax.
A venit din nou la galerie?
Era pe plaj cnd m-am ntors acas. Sttea pe butean i
se uita la mare.
Muli oameni fac asta, zise Rebecca.
Scotoci prin cutia de lucru, cutnd un nasture.
i eu fac asta, i tu. E una dintre bucuriile vieii trite aici.
Zicea c ateapt ceva. Era sinistru.
Ce atepta?
Nu tiu. Cred c nici ea nu tia. Dar zicea c vine o furtun
mare i mi-a spus s am grij.
Asta are sens, spuse Rebecca. A mai zis i altceva?
Nu.
Urm o pauz lung i apoi:
Poate c ar trebui s renunm.
Rebecca ls jos lucrul de mn i se uit la Glen.
Acum vorbeti i tu cum vorbeam eu ieri. Ai s treci peste
asta.
Apoi rse uor.
tii ceva? n timp ce fceai ceea ce fceai de te-ai speriat
astzi, eu am scpat de teama mea. Am decis c mi place cu
adevrat locul sta. mi place s locuiesc lng ap i pdure,
mi plcea linitea i pacea, mi plac schimbrile care se petrec
cu copiii mei, mai ales cu Robby. Aa c ar trebui s-i
mbunteti i tu starea de spirit, dragul meu, pentru c m-am
decis, indiferent ce se ntmpl, s duc lucrurile la bun sfrit
aici. i tu la fel.
70

Glen Palmer se uit la soia lui cu ochi plini de dragoste i i

mulumi lui Dumnezeu pentru tria ei. Atta timp ct o am pe
ea, gndi el, mi va fi bine. Atta timp ct o am pe ea.
Apoi avu o premoniie i tiu c n-o va avea mereu pe
Rebecca, n-o va avea aproape destul de mult.
Se ridic de pe scaun, travers camera mic i ngenunche
lng soia lui. i petrecu braele n jurul ei, o strnse cu putere
i ncerc s nu plng. Rebecca, fr s tie ce emoii se
strneau n soul ei, continua s coas.

Harney Whalen se ntinse, aprinse televizorul, apoi se duse la

fereastr, mai nainte s se aeze i s se uite la filmul de la ora
nou. Casa lui, cas n care se nscuse, n care crescuse i n
care fr ndoial avea s i moar, era pe o movil care oferea
o privelite frumoas asupra oraului Clarks Harbor i a
oceanului care se ntindea dincolo de el. Se uit la luminile
oraului cum sclipeau mprejurul golfului, apoi privi n sus, spre
cerul fr stele al nopii. Un strat de nori se apropiase i ceva
care plutea n aer i spunea c se pregtea o furtun. Harney ura
furtunile i uneori se ntreba de ce sttea n peninsul. Dar acolo
era acas i, chiar dac niciodat nu apreciase vremea, se
obinuise cu ea.
Totui, ddu turul obinuit al casei, verificnd dac toate
ferestrele erau bine nchise, mpotriva a orice ar fi venit dinspre
mare.
Bunicul lui construise casa i o construise bine. Rezistase n
faa vnturilor dinspre nord-est mai bine de un secol i structura
ei era mai rezistent ca niciodat, fundaia meninndu-se la un
nivel perfect. Doar acoperiul mai necesitase atenia lui Harney,
i asta foarte rar. Strbtea camer cu camer, fr s vad
mobilele, dar simindu-le prezena confortabil, i gndindu-se
lene cum ar fi s fie ca unul dintre acei oameni care i
petreceau viaa ca iganii, rtcind.
Ei bine, asta nu era pentru el. i plcea s tie c trecutul era
ntotdeauna cu el. Chiar dac locuia singur n cas acum, nu era
cu adevrat singur familia era peste tot n jurul lui i nu se
simea singur aici.
i fcu un sandvi, apoi desfcu o cutie de bere. Pe cnd se
ntorcea n sufragerie, filmul ncepuse i se aez s-i mestece
sandviul n linite i s se uite la film.
71

La un moment dat, n timpul reclamelor, simi c l cuprinde o

nelinite i se uit prin camer, ateptndu-se s gseasc pe
cineva acolo. Observ c vntul se nteise i se ridic de pe
scaun ca s se mai duc o dat la fereastr, ncepuse s plou i
apa de pe geamuri fcea ca luminile din Clarks Harbor s par
terse i nceoate. Harney Whalen cltin din cap i se
ntoarse la scaunul lui din faa televizorului.
ncerc s se concentreze asupra filmului, dar din ce n ce mai
des se trezi ascultnd vntul care btea n cas. De fiecare dat
cnd i ddea seama c nu nelegea ce se petrecea pe ecranul
televizorului, se redresa i i rendrepta atenia.
Furtuna cretea.
Chiar nainte de finalul filmului, Harney Whalen simi cum i se
zbate obrazul i se ntreb dac nu cumva avea din nou starea
aceea de vraj. Dup o clip, cnd se pregtea s mute din
ultima bucat de sandvi, faa i se contorsion dintr-o dat,
fcnd o grimas urt, i minile ncepur s i se contracteze
spasmodic.
Bucica de sandvi i czu pe podea lng scaun i Harney
Whalen sri n picioare.

Robby i Missy stteau ntini n ptuurile lor, treji, ascultnd

ploaia care mproca fereastra.
Vrei s te duci s-l caui, nu-i aa? opti Missy n ntuneric,
cu o und de repro n glas.
Pe cine? ntreb Robby.
Pe Snooker.
E acolo afar, nu-i aa?
L-am putea gsi?
Sigur, zise Robby cu o siguran de care nu era convins.
Dar ce ne facem cu spiritele?
Nu exist aa ceva.
Robby cobor din ptuul de deasupra i se aez pe ptuul
sorei lui.
Nu l-ai crezut pe btrnul la, nu?
Missy se rsuci i evit s-l priveasc pe fratele ei.
De ce-ar mini?
Cei mari i mint pe copii tot timpul, ca s ne pun s facem
ce vor ei.
72

Missy se uit cu team la fratele ei. Ar fi vrut s nu spun

astfel de lucruri.
Hai s dormim.
Robby nu o lu n seam i ncepu s se mbrace. Missy se
uit la el o clip, apoi ncepu i ea s-i trag hainele, dorindu-i
tot timpul s rmn n pat. Dar, cnd Robby deschise geamul i
se strecur afar, ea l urm.
De cum ajunser pe plaj, lui Missy i se pru c vedea ceva,
dar era prea ntuneric ca s fie sigur. Era o form, mare i
ntunecat, profilat pe unduirile oceanului, care prea s se
mite pe linia valurilor, aproape dansnd, dar nedefinit. Apuc
mna lui Robby.
Uite, opti ea.
Robby ncerc s strpung ntunericul cu privirea.
Ce e? Nu vd nimic.
Acolo, opti Missy. Chiar lng ap.
Se mpinse n Robby, strngndu-i mna att de tare, nct l
durea.
D-mi drumul, i ordon Robby, dar strnsoarea continua.
Hai n pdure, implor Missy. O s fie mai sigur acolo.
Robby ezit, apoi se hotr s mearg cu sora lui. Dac
Snooker era pe undeva prin preajm, atunci probabil era n
pdure. Se furiau peste bariera de buteni cnd deodat Missy
smuci braul lui Robby.
Se ntmpl ceva, opti ea. Hai s ne ascundem.
Robby nepeni; apoi se uit n jur, dar nu era nimic.
Doar ntunericul nopii i zgomotul vntului i al valurilor,
unindu-se ntr-un urlet nentrerupt. Totui, cnd Missy l trase de
bra, se ls mpins la adpostul unui butean.

La civa metri mai ncolo, Miriam Shelling tresri uor i o

senzaie ciudat i fcu loc n contiina ei. O furnicau degetele
i prul i se ridicase, de parc ar fi fost electrizat.
Privea fr int n noapte, mintea ei confuz ncercnd s
potriveasc sentimentul straniu cu imaginile teribile pe care le
vzuse pe plaj. Strini, strini cu ochii ciudai, ca de mort, cu
feele ngheate ntr-o agonie mut, cu braele ridicate, cu
minile atingnd sau apucnd ceva ce Miriam nu putea s vad.
Se ridic i ncepu s mearg de-a lungul plajei, atras spre
tabloul fascinant de o for pe care nu o putea controla.
73

Missy se ii temtoare de dup butean, cu ochii mari,

deschii, fr s clipeasc.
Erau mai multe siluete pe plaj acum, dar nu se deslueau, cu
excepia uneia care se ndrepta spre ocean, ncet, dar sigur.
Missy vru s strige n ntuneric, s tulbure scena ciudat care se
desfura n tcere prin vrtejul de zgomote care umplea
noaptea. Dar nu-i gsea vocea, nu putea s se adune s strige.
n schimb, privea transfigurat cum siluetele ciudate, siluete
care preau s strluceasc pe fundalul format din cer i mare,
nconjurau ncet cealalt siluet, silueta clar, silueta despre
care tia c era omeneasc.
Se apropiau de silueta omeneasc, nconjurnd-o tot mai
strns, pn cnd Missy nu le mai putu distinge una de cealalt.
Cnd acea unic siluet dispru, Missy i reveni i o coplei
teama. Se ntinse s apuce mna lui Robby.
Robby plecase.
Cuprins de panic, Missy se for s se mai uite o dat pe
plaj.
Plaja era goal.
Acolo unde acum cteva minute noaptea fusese plin de
animaie, cu siluetele nfricotoare micndu-se n cea, acum
era numai ntunecime i nori n micare.
nfricoat, Missy fugi spre cas.
Cnd ajunse acolo, Robby era n ptu, dormind linitit.

Pe Sod Beach, mareea aflat n cretere spla nisipul depus

pe corpul cinelui i, cteva minute mai trziu, un val umflat
prea mult de vnt trase dup el rmiele lui Snooker n mare.
Dar atunci amndoi copiii erau n pat, chiar dac Missy nu
dormea, iar Miriam Shelling dispruse de pe plaj.

Capitolul 7
n dimineaa urmtoare, Merle Glind arunc o privire speriat
spre Brad i Elaine Randall care coborau scrile, ocupat fiind cu
ncasrile din ziua precedent. Era a cincea oar cnd le
verificase. De ndat ce trecur pe lng biroul lui, ochii i se
ridicar de pe registre i i urmrir pe cei doi pn la ieire.
74

 Ai avut impresia c domnul Glind n-a fost prea bucuros s

ne vad, nu? l ntreb Elaine pe Brad cnd coborau treptele
verandei.
Poate c a avut o noapte proast, suger Brad.
Nu cred c ne place, zise Elaine, strngndu-i braul.
i bnuiesc c nu va fi singurul.
Adic, totui, s plnuieti s-i petreci tot anul doar scriind
o carte? E scandalos.
Se prefcu c ofteaz, trase n piept aerul proaspt al
dimineii, i se uit n jur.
Mergem s mncm? Mi-e foame.
Prefer la poliie, replic Brad. Dac e vreo cas de nchiriat,
am putea foarte bine s ncepem cu asta. Din ce tot spunea
Glind ieri, ar putea s ne ia o zi ntreag s vorbim cu, nu tiu
cum l cheam, s ne-o nchirieze.
Numele lui e Whalen, iubitule, i dac-a fi n locul tu a
ine minte. Mi se pare un comunist, un dictator de orel, i n-ai
s ctigi nimic n faa lui dac nu eti n stare s-i aminteti
mcar numele.
Merser pn la marginea apei, apoi o luar n sus pe deal
pn la Harbor Road. Cteva minute mai trziu gsiser deja
sediul poliiei.
Voi oi fi familia Randall? ntreb eful poliiei fr s se
ridice.
Brad i Elaine schimbar o privire rapid, apoi intrar n
camer. Harney Whalen arta de parc i-ar fi ateptat.
Sunt Brad Randall. i ea e soia mea, Elaine.
Brad avu grij s nu-i pun titlul naintea numelui cnd se
prezent.
Dar n curnd fu evident c n Clarks Harbor nu prea erau
secrete.
Doctorul Randall, nu-i aa? zise Harney blnd. Mi-au spus
c suntei psihiatru.
El nici nu-i invit s ia loc, nici nu le spuse cine erau aceia.
Brad decise imediat c Whalen era mai mult dect un
dictator de orel. n mod clar tia cte ceva despre cum s
manipuleze oamenii i cum s se pun ntr-o poziie de
superioritate. Ei bine, doi oameni i-ar putea face fa.

75

 Nu v deranjeaz dac ne aezm, nu-i aa? ntreb el

blnd, aezndu-se nainte ca Whalen s aib ocazia s-i
rspund.
Elaine, urmnd indicaia lui, i lu un scaun i se aez lng
Brad. Whalen i studie cteva minute, simindu-se oarecum
nervos. Nu era sigur ce se ntmplase, dar presupunea c
pierduse superioritatea. Acel sentiment l scia.
Ce pot s fac pentru voi, oameni buni, n dimineaa
aceasta? ntreb el, dei tia foarte bine de ce se aflau acolo.
Ne-au spus c avei o cas de nchiriat, zise Brad.
Avu o anumit plcere rutcioas s foloseasc acelai ton
impersonal pe care l folosise eful poliiei cu el, dar Elaine i
arunc o privire care i spunea s nceteze s fac pe deteptul
i s spun ce avea de spus.
Depinde, zise Whalen. A avea i n-a avea. Cred c a
vrea s stm de vorb mai nti.
De-asta suntem aici, zise Brad, cu un zmbet. Ne place
oraul.
Nu v pot condamna, rspunse Whalen. i mie mi place
Clarks Harbor. Aici m-am nscut. i prinii mei. Bunicii mei au
contribuit la ridicarea oraului, cnd nu era dect un orel
forestier. Se mai prelucreaz cheresteaua i astzi, dar cea mai
mare companie s-a nchis de mult. Acum se pescuiete.
Dumneata pescuieti?
Brad cltin din cap.
Pcat, zise eful poliiei, continund. Dac nu pescuieti, nu
prea ai ce face. Locuii n Seattle? ntreb el deodat, schimbnd
brusc subiectul.
Lng Seward Park, rspunse Elaine.
Cnd Whalen privi nedumerit, explic.
E pe lac, la captul de sud.
Frumos, coment neutru Whalen. Apoi zise, micorndu-i
ochii: De ce vrei s plecai de-acolo?
Nu vrem. Nu de tot. De ctva timp am ntors pe toate
prile o idee de a scrie o carte i n Seattle nu pot s m apuc
de ea. tii cum e dac nu e una, e alta. n cele din urm, am
hotrt c, dac o s ajung vreodat s scriu, trebuie s plec din
ora.

76

 i de ce n Clarks Harbor? l descusu eful poliiei. Mi se

pare c sunt o mulime de alte locuri mai bune dect sta.
Pacific Beach, Moclips, sau poate sus, n Port Townsend.
Elaine i zmbi prietenos, dar ncepuse s se enerveze din
cauza ntrebrilor. Dac are o cas de nchiriat, de ce nu spune?
gndi ea. De ce atta interogatoriu? E ca i cnd nu ne-ar vrea
aici, la fel ca i domnul Glind. A nu fi binevenit era o experien
nou pentru Elaine.
Dintr-o dat fu hotrt, la fel de hotrt ca i Brad, s se
stabileasc n Clarks Harbor i s-i fac pe oamenii aceia s-o
accepte. Ascunzndu-i suprarea cu grij, vorbi cu cldur:
Dar tocmai n locuri ca alea nu vrem s ne ducem, zise ea.
Avem nevoie de un loc linitit, unde Brad s poat s se
concentreze. Nu tiu nimic despre Pacific Beach, dar n Port
Townsend sunt prea muli oameni care i petrec tot timpul dnd
petreceri i vorbind despre crile pe care le vor scrie.
Se pare c tii bine ce vrei, zise Harney cnd ea termin.
i zmbi scurt.
Ai mai fost n peninsul n timpul iernii?
Soii Randall cltinar din cap.
E frig, zise simplu Whalen. Nu un frig din la suportabil cum
e pe continent. E o umezeal care i intr n oase. i plou tot
timpul practic n fiecare zi. Nici nu prea ai ce face iarna poi
s te plimbi pe plaj, dar nu prea mult. E prea frig. Nu exist
cursuri de golf, nici filme, i doar un singur canal de televiziune.
i pot s v spun, de asemenea, c locuitorii din Clarks Harbor
nu sunt prea prietenoi. Aa au fost dintotdeauna i vor rmne
aa. Suntem foarte unii majoritatea ne nrudim i nu ne
purtm blnd cu strinii. n ce ne privete, dac nu te-ai nscut
aici, te tratm ca pe-un strin.
Ne spui cu alte cuvinte s nu venim n Clarks Harbor?
ntreb Elaine.
Nu. V spun cum e n ora. Putei hotr singuri dac vrei
s venii. Dar nu vreau s venii peste ase luni s-mi spunei c
nu v-am zis una, c nu v-am zis alta. Eu cred n jocul cinstit i
cred c oamenii trebuie s tie n ce intr.
Atunci, avei o cas de nchiriat? ntreb Brad.
Dac putem s-o numim cas, zise Harney, ridicnd din
umeri.
Spune-ne cum e.
77

 E pe Sod Beach. A fost goal ceva vreme.

i zmbi apsat lui Elaine.
Ai gtit vreodat pe sob?
Nu gtise, dar nu avea s recunoasc asta n faa lui Whalen.
M descurc, zise ea moale, i se rug ca Brad s nu rd
prea tare.
Va trebui. Acolo nu exist nici gaz, nici curent electric.
Dar ap curent? ntreb Brad.
Este, dar numai rece. Ap cald nclzii pe sob. Pentru
nclzire exist un emineu mare n sufragerie i unul mic n
dormitorul mare. Sus nu exist, dar nu e nevoie, cldura se
ridic pe scri.
Nu faci s sune prea promitor, recunoscu Elaine.
Cu ochii minii vzu casa veche pe care o zriser ieri, fiind
aproape sigur c de ea vorbea eful poliiei.
De cnd n-a mai locuit cineva acolo?
De aproape un an, rspunse Whalen. De fapt, toate
lucrurile lor au rmas acolo.
Acolo? repet Brad. Ce vrei s spui?
Au fugit, zise Whalen. Au rmas n urm cu chiria i ntr-o zi
m-am dus s le spun s plteasc ori s plece, dar ei plecaser
deja. i-au luat hainele i maina, dar au lsat totul aici i nu sau mai ntors. Aa c e i ceva mobil. Dac o vrei, cred c
putei s-o folosii. Dei nu cred c o s-o vrei.
Zu? ntreb Elaine, ncercnd s lase deoparte sarcasmul
din voce, fr s reueasc pe deplin. De ce? E bntuit de
stafii?
Unii oameni aa cred. E din cauza plajei, mi nchipui.
Ce e cu plaja?
Nu se numea Sod Beach. I se spune aa ntmpltor. Se
numea Sands of Death. Apoi pe hart au trecut-o prescurtat
SOD, care s-a transformat n Sod Beach.
Nisipurile Morii, zise Brad ncet. Pun pariu c e i o poveste
legat de asta.
Whalen aprob.
E vechiul nume al plajei dat de indienii Klickashaw. Nu-mi
amintesc cum i ziceau indienii, dac oi fi tiut vreodat. Oricum
nu conteaz. Ce conteaz e c i ziceau Nisipurile Morii. Cei din
neamul Klickashaw aveau un obicei nemaipomenit ar fi o
poveste al naibii de bun de speriat copiii. Se pare c aveau un
78

cult i spuneau dansatorii furtunii i foloseau plaja pentru

ritualuri de sacrificare.
Sacrificri, ngn Elaine cuvntul cu un glas necat, nefiind
sigur c voia s aud povestea.
Povestea spune c celor din tribul Klickashaw nu le plceau
strinii mai mult dect ne plac nou. Cel puin noi i tolerm,
chiar dac nu-i facem s se simt binevenii. Indienii nu i
tolerau.
Vrei s spui c i duceau pe plaj i i omorau? ntreb Brad.
Nu chiar. i duceau pe plaj i i lsau n seama mrii s i
ucid.
Nu cred c neleg, zise Elaine moale.
Nu sunt sigur nici eu c neleg, adug Brad.
i ngropau n nisip, zise Harney Whalen.
Vocea lui devenise plat, ca i cnd ar fi repetat povestea pe
de rost.
Ateptau pn cnd scdea mareea, apoi puneau victimele
n groap i le acopereau cu nisip pn ce nu li se mai vedeau
dect capetele. Apoi ateptau fluxul.
Dumnezeule!
Elaine trase aer n piept. Putea s vad cu ochii minii
victimele nspimntate ateptnd moartea, privind valurile care
naintau necontenit, simind apa srat lovind n ei, apoi
acoperindu-i; aproape c putea s le aud respirnd, luptnduse s-i capete respiraia convulsiv n intervalul scurt dintre un
val i altul, i n cele din urm, inevitabilul Alung imaginea
nfricotoare din minte i se scutur.
E groaznic, zise ea.
Dar Brad prea c nu o aude. Avea ochii fixai pe eful de
poliie cu prul crunt.
Nu vd care e legtura cu oamenii care nu locuiesc n casa
de pe plaj, zise el.
Zmbetul lui Whalen era sardonic.
Legenda spune c oamenii aceia nc zac ngropai n nisip
i c spiritele lor bntuie plaja n timpul nopii, ca s-i avertizeze
pe strini, adug el, lsndu-se pe spate n scaun ca s
priveasc fix n tavan pentru o vreme, nainte de a vorbi din
nou. Nu tiu dac e vreun adevr n asta, dar tiu precis c
nimeni nu locuiete prea mult n casa aia.
Ceea ce ar putea avea o legtur cu lipsa ei de farmec.
79

 S-ar putea.
Cnd putem vedea casa? ntreb Brad.
Nu avea rost s mai discute. Se vor uita la cas, ca s vad
dac era potrivit sau nu.
Dac chiar vrei s v uitai la ea, presupun c putem s
mergem acolo chiar acum. Sincer, cred c-o s v plac.
De ce nu ne lsai pe noi s hotrm asta? zise Elaine,
forndu-se s par vesel. S-ar putea s ne plac mai mult
dect credei.
Mai nainte ca Brad s poat rspunde, sun telefonul. Ridic
receptorul.
Whalen, eful poliiei, zise el.
Apoi ascult un moment. i Brad i Elaine fur siguri c faa
lui se albise.
Isuse, zise el moale. i ea unde e?
Se fcu tcere, apoi Whalen vorbi din nou.
Bine, vin acolo ct de repede pot.
Puse receptorul la loc n furc i se ridic n picioare.
Treaba asta o s mai atepte, zise el. A intervenit ceva.
Ceva grav? ntreba Brad.
Whalen se ncrunt, ncerc s spun ceva, apoi pru c se
rzgndete.
Nimic care s v priveasc, zise el, aproape tios.
Brad i Elaine se ridicar.
Poate mai trziu, dup-amiaz? ncepu Brad s spun.
Dar Whalen era deja ieit pe u.
Cei doi Randall l urmar spre main. Pre de o secund, Brad
crezu c uitase de ei, dar, pe cnd pornea motorul, Whalen
scoase deodat capul pe geam.
tii ceva? zise el. Haidei s ne ntlnim la cas pe la ora
trei. Merle Glind, de la han, poate s v spun cum s ajungei
acolo.
Porni motorul, i mont girofarul i demar cu un scrnet de
cauciucuri. Soii Randall stteau singuri pe trotuar privind
maina ndeprtndu-se.
Ei bine, zise Brad cnd Whalen nu se mai vedea, ce crezi
despre asta?
M-a nnebunit, zise Elaine, aruncnd o privire peste umr,
ca s se asigure c nu era nimeni n apropiere s-o aud, n afar
de Brad. Doamne, Brad, se poart de parc ntreg oraul ar fi un
80

fel de proprietate particular. Ca i cnd nimeni n-ar avea

dreptul s locuiasc n zon, dac bunicii i strbunicii lui nu sau nscut aici.
Te-a cam fcut buci, nu-i aa? zmbi Brad.
Te cred. Am s gtesc pe afurisita aia de sob cu lemne a
lui toat viaa dac e cazul, doar ca s-i art c nu-i ies lucrurile
ntotdeauna cum vrea el.
S-ar putea s nu-i plac deloc casa aia, o avertiz Brad.
i zmbi tendenios.
Vrei s i-o descriu sau vrei s fie o surpriz?
Despre ce vorbeti?
Despre cas. Am vzut-o. Sunt sigur c se afl pe plaja
unde am fost ieri, unde am gsit cinele mort.
Glumeti.
Nu, nu glumesc. Am trecut chiar pe lng ea. Aceea trebuie
s fie. Era singura cas de pe plaj i arta de parc nu locuise
nimeni n ea de ani de zile.
Cum arat?
Cred c un anun imobiliar ar descrie-o drept un miracol al
plajei, plin de pitoresc, ideal pentru un om priceput, necesit
reparaii, pre negociabil.
Nu sun prea promitor.
Domnul Whalen nu ne-a minit, asta a putea s spun.
Pornir pe jos, napoi la hotel. Vor lua o mas de prnz uoar,
apoi vor merge pe plaj s se ntlneasc cu Harney Whalen la
casa veche.
Dar, cnd ajunser la hotel, l gsir pe Merle Glind ntr-o
stare de agitaie extrem.
Nu e groaznic? i ntreb el.
Cnd ei l privir total nedumerii, se avnt spunnd:
Desigur c n-ai auzit. Oricum n-ar nsemna nimic pentru
voi, nu?
Ce anume? ntreb Brad. Ce s-a ntmplat?
A fost ca i cum s-ar fi trntit o u. Imediat dup ce Brad
puse ntrebarea Merle Glind rmase nepenit. Ochii i se
ngustar i gura i se nclet, buzele formnd o linie subire.
Pn la urm zise:
Nu e treaba voastr. Urmai-mi sfatul, ntoarcei-v de unde
ai venit.
Apoi, nefiind n stare s se abin, le povesti.
81


Rebecca Palmer termin de curat resturile de la micul dejun
i lu tigaia cu ap murdar folosit ca s-o goleasc afar, sub
pinul tnr pe care l plantase lng atelierul de olrit. Cercet
cu atenie planta cu aspect fragil, ncntat s vad c
grduleul improvizat pe care i-l fcuse n jur i fcuse datoria:
micul pin nu ddea semne s fi servit drept desert cprioarelor
din vecintate. Se pregtea s intre din nou n caban, cnd
auzi primele sunete ale sirenelor.
La nceput nu fu prea sigur ce era, dar cnd zgomotul
crescu, se ncrunt puin. Putea fi maina pompierilor? O
ambulan? Zgomotul era mai intens acum, mai apropiat de ea,
dar acolo nu se vedea nimic, doar cabana lor. Zicnd c Harney
Whalen trebuia s fi fost acela, dup ce o main trecuse n
vitez fr s se sinchiseasc c intrase n zona de restricie de
vitez din Clarks Harbor, intr n caban. Dar, cnd sirena
ncet brusc, cteva secunde mai trziu, iar ei i se pru c aude
nite strigte, iei din nou afar.
Erau voci care se auzeau venind din pdure.
I se pru c aude pe cineva strignd pe aici, dar nu era
sigur.
Rebecca i scoase orul, l arunc din u pe un scaun i
porni pe plaj.
Cnd crezu c era destul de aproape de locul unde se
auziser strigtele, i fcu drum cu grij peste bariera de
buteni i se ndrept spre pdure.
Cteva minute mai trziu i dori s o fi luat pe drum.
Terenul era aproape acoperit cu ferigi i muchi i pretutindeni
pe unde clca prea s fie cte un butean vechi i sfrmat,
ngropat sub pmnt. Dup un timp se opri i i ciuli urechile,
ncercnd s prind sunetele vocilor care plutiser pe plaj, att
de clar. n cele din urm strig:
Hei, e cineva acolo?
Aici, i rspunse o voce. Cine e acolo?
Rebecca Palmer.
Nu te apropia, strig vocea.
ntoarce-te acas i rmi acolo. O s vin cineva n
curnd.
Rebecca se opri, gndindu-se ce s fac. Nu-i lu prea mult s
se hotrasc. Se avnt spre vocea necunoscut, enervat c i
82

se spunea ce s fac, ntr-un loc care, mai mult ca sigur, era

proprietatea ei.
Dup cteva secunde, i se pru c poate s deslueasc o
micare, undeva la stnga. Indiferent ce se ntmpl, se
ntmpla pe proprietatea lor, a familiei Palmer.
Cine e acolo? ntreb ea.
Eu sunt doamn Palmer, i rspunse vocea. eriful Whalen.
ntoarcei-v acas i eu o s trimit pe cineva acolo ct pot de
repede.
O s m ntorc pe naiba, se gndi Rebecca. Dac se ntmpl
ceva, am dreptul s tiu ce e. Naiba s o ia dac Harney Whalen
i spunea ei ce s fac. naint prin desi pn cnd iei ntr-un
lumini. Harney Whalen, Chip Connor i un alt brbat pe care
Rebecca nu-l recunoscu stteau n lumini, privind n sus.
Automat, ochii Rebecci urmar privirea lor. i deodat, i dori
s fi fcut ceea ce i spusese Whalen. ncepu s strige.
O, Doamne, mormi Whalen pentru sine, iar apoi zise cu
voce tare: Ai grij de ea Chip, bine? Ia-o de aici.
i mut privirea de la Rebecca i se mai uit o dat n sus la
copaci.

Capitolul 8
Trupul lui Miriam Shelling atrna lipsit de via la zece picioare
deasupra pmntului. Ochii i erau ieii n mod grotesc din
orbit i limba i atrna din gur. Mirosul respingtor de
excremente umane era purtat de briz Miriam i golise
intestinele n momentul n care i se frnsese gtul.
Un grup mic de persoane se uita la ea fr s neleag,
stupefacia nefiind ntrerupt de strigtele Rebecci.
La ordinul efului de poliie, Chip Connor se desprinse de grup
i pi spre Rebecca, conducnd-o de-acolo, pe acelai drum pe
care venise ea.
O, Doamne, repeta Rebecca ntruna. Ce i s-a ntmplat? Ce
i s-a ntmplat? Noaptea trecut i se opri dintr-o dat, dar
Chip o ncuraj.
Ce e cu noaptea trecut? ntreb el.
Ieir din pdure i Chip o ajut s treac peste o grmad de
buteni, apoi o conduse spre caban.
83

 Nimic, zise Rebecca.

Dintr-un motiv anume, nu voia s-i spun ajutorului de erif c
soul ei o vzuse i chiar vorbise cu Miriam pe plaj, seara
trecut. Pstr tcerea n timpul mersului.
V vei descurca? ntreba Chip cnd ajunser nuntrul
cabanei.
O s m descurc, rspunse Rebecca cu voce slbit. Nu
nemaipomenit, dar ducei-v i vedei-v de treab. O s-mi
port de grij singur.
Chip se uit cu atenie la Rebecca, ntrebndu-se dac nu
cumva ceea ce vzuse o adusese ntr-o stare de oc, apoi,
dndu-i seama c probabil n-ar recunoate o stare de oc dac
ar vedea-o, se hotr s se ntoarc la lumini. Cnd va veni
doctorul Phelps, Chip o s-l roage s o vad pe doamna Palmer.
Btnd-o uor pe mn i asigurnd-o c o s fie totul bine, Chip
porni napoi spre lumini.
Rebecca l privi cum pleac, nbuindu-i un oftat. De ndat
ce-l pierdu din vedere, i dori s-i fi spus c nu se simte bine.
Tremura puin i i puse un pulover, chiar dac ziua era senin
i clduroas, i a focul pn cnd ncepu s ard cu putere.
Miriam zicea c atepta ceva, i spusese Glen seara trecut.
Sttea pe un butean i atepta ceva.
Deodat, Rebecca avu iluzia c o vede pe Miriam Shelling
stnd jos linitit, privind plaja, ateptnd s vin moartea i s
o duc la soul ei. Dar de ce pe plaj? se mir Rebecca. De ce
acolo?

n lumini, Harney Whalen se ntreba acelai lucru. i amintea

i el ziua trecut, cnd Miriam Shelling apruse n biroul lui,
cerndu-i s fac ceva. Fusese nefericit, foarte nefericit. i
scotoci mintea, ncercnd s-i aminteasc fiecare amnunt din
ceea ce i spusese ea, ncercnd s gseasc ceva orice care
s-l fi avertizat c avea s fac ceva drastic. Dar nu gsea
nimic. Ea nu ceruse dect s-l descopere pe acela care i ucisese
soul.
i apoi, avnd o bnuial neateptat, prsi luminiul i i
fcu drum printre copaci, spre plaj. Privi de-a lungul ntinderii
de nisip, de la nord spre sud, orientndu-se rapid. Bnuiala lui
era corect Miriam alesese un loc de pe rm care se afla
aproape n dreptul locului unde Pete Shelling fusese prins n
84

propriile-i nvoade. ntrebndu-se dac asta avea vreun sens

sau dac era o simpl coinciden, se ntoarse din nou n
lumini. Doctorul Phelps l atepta.
De ce n-ai dat-o jos? ntreb btrnul doctor.
Se uita fix i acuzator la Whalen pe deasupra ramelor de
ochelari.
Am vrut s te atept, zise Whalen, ncercnd s nu par c
se apr.
Dar doctorul, n vrst de optzeci i ase de ani i nc n
putere, l tratase pe Harney Whalen cnd era copil i nu-i ddea
ocazia s uite niciodat c, n ceea ce-l privea pe el, Whalen era
tot copil.
Ei bine, e destul de evident c e moart, nu? zise Phelps
acru. Trebuie s m urc chiar eu pn acolo ca s vd ce s-a
ntmplat?
Whalen se pregtea s se urce el n copac, cnd apru Chip
Connor.
Chip? Crezi c poi s-o dai tu jos?
Chip se for s se mai uite o dat la copac, dei stomacul i se
ntorcea pe dos de fiecare dat cnd ddea cu ochii de faa lui
Miriam. Examin cu atenie crcile.
Nu-i nicio problem, zise el cu voce tare.
n sinea lui se ntreba cum o s fie n stare s coboare corpul
pe pmnt fr s i ntrerupse gndul i ncepu s urce n
copac. Era uor de urcat ramurile parc formau o scar. Un
minut mai trziu se afla la acelai nivel cu craca de care atrna
Miriam. Chiar dac nu se vedea de dedesubt, frnghia sttea
colac ntre ramificaiile copacului. Cu grij, Chip examin nodul
de care atrna Miriam, dei vzuse dintr-o privire cum s-o dea
jos. Tot ce o inea pe Miriam de copac era un nod dublu, din
sfoar, din cele pe care le fac i putii cnd descoper cum se
mpletete o frnghie. Lu colacul de sfoar i l arunc. Apoi i
ddu drumul n jos.
mi dai o mn de ajutor, Harn? ntreb el.
Se aga de frnghia care acum atrna liber de copac i trase
de ea.
Simi dou smucituri cnd nodul ced. i, cu ajutorul efului
su, cobor uor corpul nensufleit din copac.
Doctorul Phelps o examin ncet, tind mai nti frnghia din
jurul gtului lui Miriam Shelling, apoi examinndu-i ntreg trupul
85

cu atenie, potrivindu-i ochelarii de fiecare dat cnd i

alunecau de pe nas. n cele din urm, se ridic n picioare, ridic
din umeri i cltin cu tristee din cap.
De ce fac unii asta? mormi el n barb.
Sinucidere.
Harney Whalen fcuse o afirmaie n loc s pun o ntrebare.
Aa se pare, fu de acord Phelps. Dar al naibii de ciudat,
dac m ntrebi pe mine.
Ciudat? Ce vrei s spui?
Nu sunt prea sigur, zise doctorul. Cred c mi amintesc
ceva asemntor, de mai demult. Un pescar care a murit i soia
lui care s-a spnzurat cteva zile mai trziu. Furtunile astea
afurisite sunt de vin.
Whalen se uit la btrnul doctor i Phelps zmbi sigur pe
sine.
Nu tiai c vremea i influeneaz pe oameni? zise el.
Fr s atepte un rspuns, continu:
Ei bine, i influeneaz. n unele locuri, vntul mai jos, la
sud, n Elveia i n alte locuri. i determin pe oameni s fac
lucruri ciudate.
Fcu o pauz plin de neles.
i noi avem afurisitele astea de furtuni. Se pornesc din
senin, bat cu o furie oarb i pe urm dispar. Nu se vd nici pe
rmul continentului, nici la nord, nici la sud. Doar aici. Te
uimesc, nu-i aa?
Nu, zise Whalen sec. Nu te uimesc. Ce m mir pe mine e
c a ales tocmai proprietatea lui Glen Palmer ca s se sinucid.
Dac s-a sinucis.
S-a sinucis, s-a sinucis, l asigur Phelps. Nu poi da vina pe
nimeni. Nici pe Palmer, nici pe altcineva.
Probabil c nu, bombni Whalen. Dar pot s ncerc.
Btrnul doctor se holb derutat la Whalen, apoi porni spre
main. n spate, l auzi pe Whalen dnd ordine s se fac
fotografii i s fie ndeprtat corpul.
Dar era convins c Whalen nici mcar nu se gndea la
ordinele pe care le ddea. Se gndea la altceva. Phelps i dorea
s tie la ce anume.

Abia dac schimbaser dou vorbe n timpul prnzului.

86

Cnd i termin cafeaua i i turn ce mai rmsese din

sticla de vin n pahar, Brad se hotr s abordeze problemele
aa cum erau.
Te deranjeaz, nu-i aa? ntreb el brusc, convins c Elaine
tia despre ce era vorba.
N-ar trebui? replic tios Elaine. Suntem aici de dou zile i
au murit doi oameni i un cine.
Nu tii de cnd a murit cinele, zise Brad.
Atunci s ne rezumm la oameni.
Bine. Ci oameni crezi c mor la Seattle n fiecare zi? Sau
poate c nu tii c Seattle-ul e pe locul doi la rata sinuciderilor,
pe ntreaga coast?
tiu, zise Elaine sumbru, respingnd logica folosit de soul
su.
Atunci, cred c ai s vrei s-i strngi lucrurile i s te mui.
Pun pariu c rata mortalitii aici este considerabil mai mic
dect n Seattle. i sincer s fiu, nu sunt grozav de surprins de
ce s-a ntmplat.
Elaine se uit tios la Brad.
Nu eti?
Gndete-te cum a fost pentru ea. Soul ei era pescar, fr
asigurare de via, i probabil fr o pensie de care s
beneficieze vduva. Probabil c nu primea nici ajutor social.
Atunci ce-i rmnea unei femei n situaia ei? Mila public? n
oraele mici sunt foarte mndri n astfel de privine.
Ar fi putut vinde barca, zise Elaine cu ncpnare.
Doamne, Brad, femeile rmn mereu vduve, dar nu se sinucid
din cauza asta.
Goli paharul cu vin, l puse jos i oft.
Nu i se pare cam ciudat?
Sigur c e ciudat. Dar trebuie s fii nelegtoare. Oricum sar fi ntmplat, chiar dac n-am fi fost noi aici. Dac s-ar fi
ntmplat cu dou zile mai devreme sau mai trziu, n-am fi aflat
niciodat. Tu te pori de parc ar fi nu tiu un semn ru, ceva.
i asta-i o prostie.
Chiar este? ntreb Elaine moale. Chiar este? A vrea s
cred asta, dar locul sta are ceva care mi d o stare de
nervozitate.
Deodat se ridic.
Hai s ieim. Poate c soarele o s-mi fac bine.
87

Brad plti i ieir din cafenea, apoi coborr scrile. n

restaurant aceiai oameni n vrst de ieri jucau ah, aa cum
fcuser i alaltieri. Niciunul din ei nu se uit la soii Randall.
Haide s mergem pe plaj, zise Elaine. Poate c pn
ajungem noi la cas, Whalen o s fie deja acolo. Dac nu e,
presupun c putem s intrm acolo singuri casa nu prea s
fie ncuiat.
Regsir poteca pe care fusese Elaine n dimineaa trecut,
dar lui Elaine i se prea complet diferit acum.
Soarele nclzise aerul dup-amiezei i zgomotele de
dimineaa dispruser de mult. Cnd ajunser la locul care
separa portul de plaj, Brad inhal mirosul de ap srat
amestecat cu miros de pin.
Nu-i ca n Seattle, coment el.
Aerul n Seattle e destul de bun, se apr Elaine.
N-am zis c nu e, rnji Brad. Tot ce voiam s spun e c nu e
ca aerul din Seattle, i aa i e. Nu?
Elaine, creia i prea ru c se rstise la el, l lu de mn.
Nu, zise ea. Nu e i eu sunt prostu. Am s ncetez cu asta,
promit,
Simi cum Brad i strngea mna i ea i rspunse la fel. Apoi
vzu o micare i art spre ea.
Brad, uite! strig ea. Ce e?
O creatur mic, de mrimea unei nevstuici, sttea perfect
nemicat, cu un picior pe stnc, uitndu-se la ei, cu nsucul ei
mic contractndu-se de curiozitate.
E o vidr, zise Brad.
O vidr? Aici, n nord?
Nu tiu. E un fel de vidr, totui. Uite, mai e una.
Soii Randall se-aezar pe o bucat de lemn i cele dou mici
animale se uitar la ei cu atenie.
Dup ce lui Elaine i se pru c trecuse o eternitate, creaturile
mici, mai nti una, apoi cealalt, se ntoarser la treburile lor i
anume la scormonitul printre pietricele, n cutare de hran. De
ndat ce perechea de vidre ncepu scormonitul, alte patru mai
mici aprur pe neateptate, ca i cnd ar fi primit un mesaj de
la prinii lor c totul era n ordine.
Ce drgue sunt! exclam Elaine.

88

Din cauza sunetului, cei patru pui disprur i prinii lor i

ndreptar din nou atenia asupra celor doi oameni. Apoi
disprur i ei.
Morala, zise Brad, e s nu vorbeti niciodat n prezena
vidrelor.
Dar nu m-am putut abine, protest Elaine. Sunt minunate.
Crezi c triesc aici?
Probabil c au un Winnebago parcat n drum i s-au oprit s
ia prnzul, zise Brad sec.
Elaine se ag de el, jucu.
Ah, termin! Haide s vedem dac le gsim.
Sentimentul vag de nelinite, ceea ce ea numise nervozitate,
dispruse cnd porni dup vidre, alegndu-i cu grij drumul pe
plaja stncoas.
tia c nu avea niciun rost, dar continua s mearg, spernd
s mai zreasc o dat creaturile fermectoare nainte s
dispar n pdure. Era prea trziu, vidrele ar fi putut foarte bine
nici s nu fi existat. Se opri i l atept pe Brad.
S-au dus, oft ea.
O s le mai vezi, o asigur Brad. Dac nu sunt pe plaja
asta, probabil c sunt la Sod Beach. Urmtoarea plaj, nu?
Elaine aprob din cap i art n direcia aceea.
Dincolo de creasta aia. Dac vrei, putem s-o lum prin
pdure.
Nu, mai bine rmnem pe plaj, zise Brad. n felul acesta
voi vedea totul dintr-o dat.
Un fel de vedere de ansamblu? ntreb Elaine cu un
zmbet.
Dac vrei s-i spui aa, zise Brad cu un zmbet.
Ddur ocol crestei i Brad se opri att de brusc, nct Elaine
aproape c ddu peste el.
Doamne, ce frumos e, nu-i aa?
Veni lng el i mpreun cercetar fia de pmnt care era
Sod Beach.
Cerul lipsit de nori, apa de un albastru nchis i pdurea de un
verde intens erau desprite de o fie de nisip care strlucea n
lumina soarelui puternic, strlucire accentuat de bucile
argintii de buteni de lng pdure.

89

irurile de valuri, n numr de opt, udau rmul, ca i cnd ar

fi mngiat plaja. Brad i strecur braul peste umrul lui Elaine
i o trase aproape de el.
Cu mna liber i art:
i aceea este, presupun, casa?
Capul lui Elaine se mic imperceptibil n semn de aprobare.
Pentru scurt timp i dori s poat nega i s spun, n
schimb, ceva care s-i ndeprteze pentru totdeauna de Clarks
Harbor i de plaja aceasta frumoas, cu trecutul ei bizar. Pentru
o secund i se pru c vede victimele de la Nisipurile Morii,
ngropate pn la gt, vaietele lor demne de mil, spulberate de
vntul mrii i de zgomotul valurilor, care curnd se contopeau.
Apoi iluzia dispru.
Doar casa nvechit de vreme rmase pe plaj i la captul
cellalt al ei, cbnua.
nseamn c n-o s avem prea muli vecini, nu? zise Brad
n cele din urm i Elaine simi un gol n stomac.
Brad se hotrse deja. Ea se eliber din strnsoarea braului
i ncepu s urce pe plaj.
Haide, zise ea. Am putea oricum s vedem cum e.
Brad o porni tcut i cu pai mruni dup ea, ignornd tonul
negativ al vocii ei.
Dduser deja roat casei o dat, cnd veni Harney Whalen,
aprnd pe neateptate din pdure.
Nu credeam c suntei deja aici! le strig el. Nu era nicio
main pe drum.
Am mers de-a lungul plajei, rspunse Brad, ntinznd mna
spre eful poliiei care se apropia.
Whalen ignor gestul, urcnd n schimb scrile verandei i
scotocindu-se n buzunare dup chei.
Nu e ntr-o stare prea bun. Nici mcar n-am fcut curat de
cnd au plecat ultimii oameni.
Brad i Elaine schimbar o privire la uoara lui ezitare, dar
niciunul din ei nu coment nimic.
Locul sta pare destul de solid, remarc Brad pe cnd
Harney deschidea ua de la intrare.
Toate casele vechi sunt solide, rspunse Whalen. tiam s
construim pe vremuri.
Ct de veche?
90

 Cincizeci, aizeci de ani. Dac vrei, cred c v-a putea

spune exact. Cu toate c nu vd ce sens are.
Tonul vocii lui i spunea clar lui Brad s nu-l mai deranjeze cu
ntrebri prosteti. Dar Elaine intr n discuie:
Familia dumitale a construit-o?
Whalen se uit brusc la ea, apoi faa lui se lumin.
Am putea spune c da, am putea spune c nu. Am vndut
pmntul pe care se afl casa i bunicul meu a ajutat la
construirea ei, apoi am cumprat-o napoi cnd a plecat familia
Baron.
Din nou avu o ezitare uoar i soii Randall schimbar o
privire. Brad se ntreb ct mai rmsese nespus din poveste i
de ce eful poliiei nu voise s le-o spun pe toat.
Apoi se uit n jur i vzu c Whalen nu glumise cnd spusese
c locul nu fusese curat.
Dac n-ar fi fost stratul de praf care acoperea totul, Brad ar fi
jurat c era locuit. Reviste i ziare zceau deschise pe scaune
i pe podea, i un rest de lumnare, ars pn la capt, sttea
stingher pe mas. Nu era prea mult mobil doar o sofa i
dou scaune i cea care era evident fusese luat la mna a
doua.
Au plecat n grab, nu? ntreb Brad.
Cum v spuneam, au ters-o fr s spun.
Apoi, mai nainte ca Brad s poat s comenteze ceva, ncepu
s le vorbeasc despre cas.
Acolo e un emineu dublu. O parte d n buctrie, ntre
ele, camera de jos st foarte bine. Ua aceea d spre un
dormitor, pe care presupun c o s vrei s-l folosii dac nu
avei copii. Dac avei, eu i-a pune n dormitorul sta, ca s fie
ferii n caz de incendiu. E mai simplu s iei pe u de la etajul
unu dect de la etajul doi.
Nu avem copii, zise Elaine i i vr capul pe ua
dormitorului.
Era o camer mare, care ddea spre plaj, cu un perete
parial din crmid. l auzi pe Whalen n spatele ei, explicnd:
Crmida e de la emineu. Toat casa e construit n jurul
emineelor. O s fii surprini ct cldur transmit crmizile,
mai ales dac ii focul n amndou camerele. Nu tiu de ce nu
se mai construiesc case din astea cu toate problemele despre
economisirea energiei electrice, ai putea chiar s crezi c vor s91

o fac. Dar nu, ei le fac cu emineele pe peretele exterior i poi

s-i iei adio de la cldur. Dac intri pe aici, continu el, dai de
baie, care d i spre buctrie. Nu e prea convenabil pentru
musafiri, dar pentru oricine locuiete aici e foarte bine.
Elaine urm indicaiile lui i se trezi ntr-o baie mic i
incredibil de prfuit. Intr n ea i n buctrie, unde se uit fix
la soba cu lemne, foarte mare i voluminoas. Prea s o
provoace i se uit la sob, spunndu-i pe tcute c, fie ce-o fi,
o s-i vin de hac. Dar nu era prea sigur.
Buctria era la fel de mpuit ca i baia. Oalele i cratiele
care fuseser folosite la prepararea ultimei mese de ctre ultimii
locuitori erau claie peste grmad, nesplate, n chiuvet.
Elaine nghii cu greu, ntrebndu-se dac se atepta de la ea
s curee toat murdria, n caz c nchiriau casa, i se ndrept
grbit spre buctrie.
Masa era pus i n faa fiecruia erau resturi de mncare, pe
jumtate neatinse. Mncarea se stricase de mult, dar tot se
putea vedea c era o mas de la care se plecase n grab. n
mijlocul mesei se afla o lamp cu kerosen i oricine locuise acolo
plecase din mijlocul mesei fr s sting lampa. Lampa,
Dumnezeu tie cnd, pur i simplu se stinsese singur.
Se pregtea s-l ntrebe pe Whalen ce se ntmplase de ce
chiriaii o terseser din mijlocul mesei cnd i ddu seama
c Brad vorbea deja cu eful poliiei.
Ct ai vrea, dac ar fi s vindei locul? ntreb el.
Lui Elaine i se strnse stomacul, dar fu uurat cnd auzi
rspunsul lui Whalen.
Nu e vorba de vnzare, zise el pe un ton care nu mai lsa
loc de tocmeal. n primul rnd c a fost o greeal cnd tata a
vndut pmntul. Eu n-am s repet greeala.
Vrei s o lai motenire copiilor ti?
Nu sunt nsurat, rspunse Harney. Dar am destule rude,
oricum. Sunt rud cu jumtate din ora, ntr-un fel sau altul. Nu
m-ar surprinde dac adjunctul meu o s se aleag cu locul sta
mi e un fel de nepot.
Atunci, hai s discutm despre nchiriere, zise Brad.
De ce nu mergem s vedem i sus? i ntrerupse Elaine.
Whalen ridic din umeri i art cu mna drumul spre scrile
care separau camera de zi de sufragerie. El rmase jos, n timp
ce Brad o urm pe Elaine la etaj.
92

Cnd rmaser singuri, Elaine se ntoarse ctre soul ei.

Doamne, Brad, e o harababur ncepu ea.
Brad rse.
Normal c e harababur i pun pariu c o lum ieftin. Dar
nchipuiete-i-o curat perfect. E zdravn i poziia e
perfect. Pace, linite i un peisaj de nenlocuit. Nu trebuie dect
vopsit nuntru i va arta minunat.
Dar nu e curent electric, protest Elaine.
Mi-ai spus totdeauna c tnjeti dup o via simpl, o
necji Brad.
Elaine nu se amuz.
Nu att de simpl, zise ea, ncruntndu-se.
Apoi, la privirea plin de dezamgire a soului ei, renun.
Brad, o s fie atta munc, nct n-o s lucrezi nimic la
carte sptmni ntregi.
Pot s m gndesc cnd vopsesc, zise Brad. N-o s fie ca la
Seattle, unde trebuia s m concentrez asupra muncii mele n
fiecare minut. i spartul lemnelor e un exerciiu bun. A putea
slbi vreo cteva kile.
i mngie abdomenul plat, cu ncrederea unui om care nu sa ngrat niciun gram de zece ani de zile.
Dac trebuie s gtesc pe soba aia, ai s slbeti i mai
multe.
Poi s nvei, zise Brad, i n vocea lui era o und
rugtoare, pe care rareori o auzise Elaine n cei doisprezece ani
de csnicie.
Vrei asta foarte mult, nu-i aa? ntreb ea ncetior,
uitndu-se adnc n ochii lui.
El aprob din cap.
mi place foarte mult, zise el. Nu tiu de ce, dar am un
sentiment special fa de ea. E ca i cum ntreg locul sta m-ar
chema. Elaine, dac o s scriu cartea aia vreodat, aici am s-o
scriu.
Ea ced, aa cum fcea mereu.
Dac Brad o voia aa de mult, o s se obinuiasc cu ea.
Foarte bine, zise ea, zmbind cu o ncredere pe care nu o
simea. Am putea s aruncm o privire prin jur i s vedem ct
de ru este.
Chiar vrei? ntreb Brad nerbdtor.
93

i, vzndu-i privirea, Elaine nelese c voia. Zmbetul ei era

neprefcut.
Haide, Randall, s vedem ct avem de munc pn o s
facem locul sta civilizat.
Harney Whalen nu i atepta jos.
l gsir pe plaj, n faa casei, cu ochii fixai asupra
orizontului. Cnd i urmrir privirea, Brad i Elaine nu vzur
nimic altceva dect apa i cerul, ntlnindu-se ntr-un strat de
cea, care prea c abia atrn n faa ochilor lor.
Domnule Whalen? ntreb Brad moale.
De la poliist nu veni niciun rspuns.
Domnule Whalen? repet Brad, de data aceasta mai tare.
Whalen se ntoarse ca s se uite la ei, cu pumnii ncletai i
cu ncheieturile minilor albite de ncordare.
V simii bine? ntreb Elaine.
Whalen aprob scurt.
Vrem casa, zise Brad.
Ba nu. i oricum, nu conteaz, pentru c n-o vnd.
Vocea lui avea atta intensitate, nct pe Elaine o deranj. Dar
Brad nu-l lu n seam.
Vrem s-o nchiriem, zise el.
Whalen pru s rsuceasc n minte chestiunea, apoi desfcu
ncet pumnul i-i duse o mna sub hain.
Asta e chiria. O luai sau nu?
Brad se uit la plata chiriei. Dou sute de dolari pe lun,
nelund n considerare restul contractului. Era un formular
standard, deja completat. Elaine i ddu un stilou i el semn
repede ambele copii, dndu-i una napoi lui Whalen, pstrnd-o
pe cealalt. Whalen lu chitana semnat fr prea mare
interes, o puse la loc n buzunarul interior, apoi art dintr-o
dat spre nord.
Vedei cabana de colo? Aproape acoperit de copaci? Aceia
sunt vecinii votri cei mai apropiai. Familia Palmer.
Se uit la cabana ndeprtat mult vreme, iar pe urm se
ntoarse ctre soii Randall.
i soii Palmer sunt strini aici, zise el mohort.
Apoi o porni spre pdure.
Brad i Elaine l privir cum pleac, apoi o pornir spre sud,
ctre Harbor i ctre hotel.
94

 tii ceva? zise Brad dup o tcere lung. Nu cred c tie c

am nchiriat locul. Era ca ntr-un fel de trans.
Elaine aprob gnditoare.
Asta a fost i impresia mea. Ei, acum e prea trziu. A
semnat. Locul e al nostru.
Se ntoarse s se mai uite o dat la vechea cas. Pentru o
secund, avu impresia c vede ceva la o fereastr o siluet,
dar nu chiar. Mai mult o umbr. Fu convins c avea vedenii.

Capitolul 9
n sala de mese de la Harbor Inn era linite n seara aceea:
Brad i Elaine luau masa singuri. Pe mas, ca i n seara trecut,
era acelai cartona cu rezervat, dar nu avea niciun sens s se
afle acolo mai era o singur mas ocupat. Restul meselor,
pregtite, ateptnd clieni, rmneau goale. Civa oameni
stteau la bar, dar nu prea discutau, iar cnd o fceau opteau
att de ncet, nct era imposibil s-i auzi.
Dac i ciuleti urechile mai mult, o s cazi de pe scaun,
zise n cele din urm Elaine.
De cteva minute, niciunul dintre ei nu scosese o vorb. Ca i
cum soii Randall s-ar fi conformat, fr s vrea, tcerii care
nvluia ncperea. Acum vorbele ei preau s se ciocneasc de
perei i Elaine arunc o privire n jur ca s vad dac n-o auzise
cineva. Prea c nu o auzise nimeni, ceilali meseni preau
absorbii s-i mnnce crabul fiert, iar cei de la bar s se uite
morocnoi n pahare.
Nu prea neleg, zise Brad, cercetnd ncperea linitit. M
ateptam s fie plin n seara asta, plin de oameni care s
sporoviasc despre cum o chema?
Miriam Shelling, l ajut Elaine.
Da, doamna Shelling. Dar, din ct am reuit s aud, nimeni
nu pare ctui de puin interesat de ea i de ce s-a ntmplat cu
ea.
Chiar atunci intr precipitat Merle Glind ca s le recomande
plcint cu afine la desert. Brad refuz i, n timp ce n Elaine se
ddea o lupt ntre greutate i poft, Brad se hotr s-l atace
pe micul proprietar:
Cam mult linite pe aici, n seara asta, nu-i aa?
95

Capul lui Glind avu o micare spasmodic i el trecu n revist

ntreaga sal, expresia feii lui artnd teama c s-ar fi putut
ntmpla ceva. Cnd constat c toate erau la locul lor, se
ntoarse spre Brad.
E aproape la fel ca ntotdeauna, zise el nelinitit. La fel ca
ntotdeauna.
A fi zis c o s avei ceva aglomeraie n seara asta, dac
ii cont de lucruri.
Dac ii cont de lucruri? repet omuleul. Ce lucruri?
Pi, mie mi se pare c oamenii ar vrea s discute n seara
asta.
Despre ce? ntreb pierdut Glind.
Despre doamna Shelling, i suger Brad. Adic, vreau s
zic, nu este puin cam neobinuit pe aici ca o femeie s se
sinucid?
Pi, eu tiu zise Glind vag, prnd s studieze n minte
problema. Dar acum, dac ai adus vorba, presupun c este.
Urm o pauz i Glind vorbi din nou:
Nu c ne-ar privi pe noi, desigur.
Elaine se ncrunt uor i se holb la omul acela ciudat.
Eu a zice c ar trebuie s preocupe pe toat lumea, zisa
ea moale. Am crezut mereu c ntr-un ora ca sta oamenii i
poart de grij unul altuia.
Pi aa i facem, rspunse Glind. Numai c soii Shelling nu
erau chiar din ora.
Dar credeam c locuiau aici.
Vocea lui Brad era sigur, ca i cnd ar fi tiut dinainte
rspunsul.
Locuiau aici, dar erau nou-venii. Nu ineau de locul sta.
Nou-venii? De ct timp locuiau aici?
Glind ridic din umeri, ca i cnd ar fi fost ceva relevant:
De cincisprezece, douzeci de ani. Nu mai mult.
Cei doi Randall se uitar fix unul la cellalt peste mas, avnd
acelai gnd.
Ct i ia? Ct i ia ca s fii din Clarks Harbor?
Gndurile lor nerostite fur ntrerupte de veselia forat a lui
Merle Glind.
Cum rmne cu plcinta aceea? Garantez pentru ea.
Elaine tresri uor, ca i cnd fusese undeva, pierdut, i, fr
s se mai gndeasc, accept propunerea lui Glind. Acesta o
96

zbughise. Cnd rmaser singuri, Brad i Elaine i zmbir fr

vlag.
Cincisprezece sau douzeci de ani, zise ea crispat. M
gndeam la cteva luni de singurtate, dar apoi mi i
nchipuiam placa cu bine ai venit n rndul nostru.
Poi s-o iei i n alt fel: n fond, ce ai avea n comun cu
oamenii tia? ntotdeauna am fost destul de mulumii cu noi
nine
S fim destul de mulumii cu noi nine e una, l ntrerupse
Elaine, dar s fim nite paria e cu totul altceva.
Eu nu mi-a face attea probleme, o consol Brad, n timp
ce sosea plcinta.
Undeva n Clarks Harbor trebuie s existe unii care s ne
primeasc bine. Treaba e doar s-i gseti.
Elaine muc din plcint, i se bucur s vad c era pe
msura ateptrilor ei. Apoi o trsni un gnd.
Familia Palmer! exclam ea.
Brad nelese numaidect.
Sigur, zise el zmbind.
Apoi i cobor vocea, imitndu-l surprinztor de bine pe
Harney Whalen, cu vocea lui de bass:
tii, sunt strini aici.
Elaine rse i mnc plcinta cu poft.

Nu e treaba noastr, zise Glen Palmer pentru a patra oar.

ncerca s zmbeasc, dar privirea pierdut i goal din ochii
soiei sale l nspimnta.
Cum poi s spui asta? replic Rebecca. Au gsit-o pe
proprietatea noastr, Glen.
Cum el nu-i rspundea, insist i mai mult:
Poienia aia este pe proprietatea noastr, nu-i aa?
Da, cred c da, admise fr voie Glen. Dar tot nu ne
privete pe noi.
Dar ce zici de copii? S presupunem c n drum spre
coal, Robby i Missy se hotrau s-o ia prin pdure i o
descopereau?
Era evident c soul ei nu nelegea ce voia s zic i cuta cu
disperare s-l fac cumva s priceap.
Nu poi s-i nchipui cum era, continu ea, lipsit de vlag.
97

Era pe punctul de a-i descrie nc o dat scena

nspimnttoare, cnd i auzi intrnd pe copii.
Cum era? vru s tie Robby.
Rebecca i ntinse braele ctre fiul ei, dar Robby se ddu
napoi i se aez lng tatl su. Mintea lui de copil tia c
ceva nu era n regul cu prinii si i era, instinctiv, atras de
partea tatlui.
Vrei s spui, doamna Shelling?
De unde tii de ea? ntreb Rebecca cu respiraia tiat.
Pe faa lui Robby apru un rnjet.
Jimmy Phipps s-a dus acas la mas i mama lui i-a
povestit tot. Tu chiar ai vzut-o?
Pentru o fraciune de secund Rebecca se gndi s nege. Dar
i ea i Glen fuseser ntotdeauna sinceri cu copiii lor. Acum,
chiar dac ar fi fost dureros pentru ea i era sigur c aa ar fi
fost, simi c trebuia s discute cu Robby ceea ce s-a ntmplat.
Da, zise ea domol. Am vzut-o.
Ochii lui Robby se dilatar.
Chiar s-a scpat n pantaloni? ntreb el.
Rebecca tresri, dar Glen se vzu nevoit s-i ascund un
zmbet.
E ceva ce li se ntmpl oamenilor cnd mor, zise Rebecca
cu blndee.
Cum arta? Jimmy Phipps spune c avea faa vnt i c i
atrna limba.
Amintindu-i, Rebecca trebui s-i reprime contraciile
stomacului.
Nu conteaz cum arata, Robby, zise ea aproape cu
disperare.
n mintea lui, Robby judec problema, ncercnd s-i dea
seama de ce felul n care arta corpul ei nu conta. Pentru Jimmy
Phipps contase n mod cert. Se ntoarse ctre tatl lui, ca i cnd
problema ar fi fost doar de competena unui brbat.
Ce i s-a ntmplat? ntreb el grav.
Era foarte nefericit, Robby, i a hotrt c nu mai vrea s
triasc. Poi s nelegi asta?
Robby aprob grav.
i eu m simt aa uneori, dar vin furtunile i m simt mai
bine.
Ah, Robby, strig Rebecca.
98

Se aez n genunchi lng fiul ei i l trase mai aproape de

ea.
Nu trebuie s mai simi aa ceva niciodat. Niciodat! Ce
ne-am face fr tine?
O ncrunttur uoar ridic sprncenele lui Robby i el se
desprinse din braele mamei lui.
Nu prea se mai ntmpl, zise el nerbdtor. i oricum, nu
este un sentiment chiar aa de ru. ntr-un fel, e chiar incitant.
Apoi, nainte ca prinii s poat urmri mai departe
subiectul, el mai puse o ntrebare:
Doamna Shelling a fcut un lucru ru? Vreau s spun c,
dac nu mai voia s triasc, de ce-ar fi trebuit s triasc?
Rebecca i Glen schimbar o privire, iar Glen tiu c el trebuia
s rspund la ntrebarea biatului su.
Nu e cel mai bun lucru de fcut, zise el cu grij. Dac ai o
problem, e mult mai bine s gseti o cale s-o rezolvi. S mori
nu te ajut la nimic.
Rspunsul pru s-l mulumeasc pe biat. Ridic din umeri,
apoi se uit la tatl su.
Pot s m duc s-l caut pe Snooker?
Nu, se rsti Rebecca aproape fr s vrea.
Pe neateptate, ideea de a-l ti pe fiul ei pe plaj, pe plaja pe
care Miriam Shelling i petrecuse ultimele ore, o nspimnt.
E prea trziu, zise ea repede, ncercnd s ndeprteze
tonul aspru din vorbele ei, n timp ce Robby btea n retragere.
Ar trebui s fii n pat amndoi.
Am s m duc afar peste puin timp i am s arunc o
privire, i promise Glen fiului su.
Dar pentru prima oar de cnd intraser, vorbi i Missy.
N-o s-l gseti, zise ea. E dus i n-o s-l mai vedem
niciodat.
Asta spui ntruna, zise Robby. Dar nu tii sigur c-i aa.
Ba tiu, replic Missy cu vocea ridicat.
Rebecca vru s intervin, dar dintr-o dat cearta dintre copii
pru o uurare binevenit, dup ncordarea pe care o simise
toat ziua.
De ce nu v ducei s v certai n dormitor?
Copiii o fixar pe mama lor, redui la tcere chiar de faptul c
ea nu reuise s medieze conflictul dintre ei.
99

Un moment mai trziu, nclzii de ceart, ei se ngrmdeau

spre micuul lor dormitor.
De ndat ce plecar, Rebecca se ntoarse spre Glen.
i nu vreau s te duci nici tu afar, zise ea.
Nu prea am de ales acum, zise Glen, ridicnd din umeri. Iam promis lui Robby i n-am cum s scap. Pe de alt parte, de
luni de zile mergem pe plaj noaptea. i tii la fel de bine ca
mine c e n siguran deplin.
Asta era nainte de seara trecut, zise Rebecca, cu un
tremurat. Acum e altceva.
Nu e altceva, Rebecca, zise Glen, punndu-i minile pe
umerii ei i oblignd-o s se uite la el. Problemele lui Miriam
Shelling n-aveau nicio legtur cu noi, i nu are nicio legtur cu
noi faptul c ea s-a sinucis.
El rse, dar nu era nicio urm de veselie n rsul lui.
Cel puin acum tim ce atepta.
ncepu s-i mbrace haina.
Te rog, l implor Rebecca. Mcar ateapt pn m
calmez.
Glen i puse haina deoparte, se aez, pe canapea, lng
soia lui i o trase lng el. n dormitor, cearta ncet. Un timp,
micua caban fu linitit.

Haide s mergem la o plimbare, suger Brad n timp ce el

i Elaine ieeau afar din sala de mese. E minunat n seara asta
nu e furtun i e lun plin, rse el sugestiv. i n-am mai avut
un moment romantic pe o plaj de ani de zile.
Elaine ncerc s protesteze, dar se rzgndi, chiar mai
nainte ca o expresie de ndoial s-i ntunece chipul.
Se purtase prostete destul timp, venise vremea s se poarte
ca un adult.
Cea mai bun idee de cnd am venit aici, zise ea, fcnd
cu ochiul.
Cteva minute mai trziu erau pe plaj i ea privea lumina
lunii strlucind n ap, Elaine era bucuroas c renunase la
nelinite. Ritmul regulat al valurilor, blnde n linitea nopii, o
calma. Lu mna lui Brad.
Haide s mergem pn la cas, zise ea. Pun pariu c e
minunat n lumina lunii.
100

Mergeau ncet, bucurndu-se de linitea nopii. Cnd ajunser

la ntinderea de stnci, chiar nainte de Sod Beach, merser cu
mare grij, spernd s zreasc familia de vidre. Dar nu era
nimic altceva dect un fonet venit de undeva de deasupra. Se
uitar la timp, ca s vad silueta unei cucuvele zburnd n jos,
pentru ca apoi s pluteasc deasupra plajei.
N-o s prea vedem vidrele n seara asta, coment Brad. Are
nite aripi imense.
E att de mare, zise Elaine cnd cucuveaua dispru.
Probabil c aripa ei e de vreo ase picioare.
Ca s planeze mai bine. Aa nct prada s nu fie avertizat
nainte de a plonja.
Ddur roat promontoriului i dintr-o dat Sod Beach apru
naintea lor, culorile vii fiind estompate de ntuneric, reducnduse la un joc de lumini i umbre. Nisipul prea s strluceasc cu
o fluorescen aparte n lumina argintie a lunii, iar irul de
buteni aliniai de-a lungul plajei lucea n alb. n mijlocul
ntinderii albe de nisip sttea casa cea veche, ntunecat de
umbr, retras din lumina ciudat a lunii care sclda
mprejurimile.
E o feerie, opti Elaine. N-am mai vzut niciodat ceva att
de frumos.
Brad nu spuse nimic, dar i trase soia mai aproape de el.
Rmaser aa mult vreme, ncercnd s ptrund
frumuseea aproape nepmntean a locului i ascultnd
muzica blnd a valurilor. n cele din urm merser pn la
plaj, lsnd dou iruri de urme de pai, bine impregnate pe
nisipul moale, altfel neatins.
Fcur nconjurul casei, dar de la distan, ca i cnd n-ar fi
vrut s se apropie prea mult, ca s nu-i descopere defectele din
structura veche. Niciunul din ei nu suger s intre n cas,
convini c resturile lsate de ultimii chiriai vor strica vraja
nopii. n schimb, dup ce terminar de inspectat noua lor cas,
continuar s mearg pe plaj, nelegndu-se reciproc fr si vorbeasc. Se aezar pe nisip, sprijinindu-se de unul dintre
trunchiurile de copac.
mi retrag toate cuvintele, zise Elaine. Locul sta e
paradisul.

101

Brad ntinse mna spre buzunarul hainei i scoase o pip i

nite tutun. Umplu pipa, o aprinse, puse tutunul napoi n
buzunar i se uit fix spre mare.
M-am tot gndit. Am s schimb structura crii.
Elaine tresri i se trase mai aproape de el.
Ce te-a fcut s te gndeti la asta?
O mulime de lucruri. Robby Palmer, locul sta.
Robby Palmer?
Elaine se ridic, uitndu-se scruttor la soul ei.
Asta da schimbare, de la bioritm la Robby Palmer.
Nu neaprat. E ceva cu locul sta, ceva care afecteaz pe
toat lumea de aici, ntr-un fel sau n altul. Cine tie? Poate c
are vreo legtur cu bioritmurile. i dac voi afla ce, o s fie o
carte mare. Mai ales dac l pot folosi pe Robby Palmer s lege
subiectul. Gndete-te: un loc locul sta n care ceva pare si scrnteasc pe oameni. Oameni ca Miriam Shelling, sau poate
Harney Whalen.
Ce noroc pe tine c, ntmpltor, Robby locuiete un pic
mai sus pe plaj, zise Elaine sarcastic.
Dar Brad ignor zeflemeaua.
Ar putea fi o carte foarte valoroas, zise el. Din mai multe
puncte de vedere.
Adic un bestseller?
Nu doar un bestseller. i ceva de valoare. i dac a putea
face o mulime de bani dintr-o carte
Vocea lui trgna i ls gndul neterminat.
Mie tot nu-mi place ideea, dar f ce doreti.
Braele lui Elaine se strecurar n jurul lui Brad i ea l strnse
cu putere.
ntotdeauna faci aa.
Asta nu e prea frumos din partea mea, zise Brad blnd.
Elaine zmbi n ntuneric, tiind c Brad i va simi zmbetul,
chiar dac nu l vedea.
N-am vrut s spun asta. Am vrut s spun c pn la urm,
de obicei, faci ceea ce vrei tu. Aa e bine s fie i nu am nicio
obiecie, dar sta e adevrul.
tii ce eti?
Ce? ntreb Elaine.
O femeie iremediabil neeliberat.
102

 M-ai descoperit, rspunse Elaine. Dar s nu mai spui la

nimeni nu prea mai e la mod.
Destul de la mod pentru mine, opti Brad.
Mna lui alunec sub haina ei i ncepu s-i mngie snul.
Totul la tine este destul de la mod pentru mine.
Se cuibri n ea, apoi i opti n ureche:
Cnd am fcut dragoste ultima oar pe plaj?
Niciodat, opti Elaine. Dar pentru toate e un nceput.
Degetele ei ncepur s-i caute cureaua, i s-i pipie umfltura
din pantaloni. Se rsuci pe nisip, i l trase deasupra ei.

Cred c ar trebui s mergem s-l cutm din nou, i opti

Robby Palmer surorii lui.
Nu e acolo, i opti Missy. A disprut i n-o s-l mai vedem
niciodat.
Se ntoarse n ptuul ei de jos i-i ngrop capul n pern.
Nici aa, insist Robby. E prins n vreo capcan din pdure,
probabil.
Se ls s alunece n jos din ptuul de deasupra i se uit la
Missy.
Dormi?
nceteaz, se plnse Missy, trgndu-se sub pturi. O chem
pe mama.
Missy se ridic i l privi atent pe fratele ei.
Nu mai ies nc o dat acolo afar, opti ea.
Robby ridic din umeri.
E prea ntuneric, zise Missy, uitndu-se la fereastra
acoperit de draperii.
Nu e, contracar Robby. E lun pe cer i strlucete peste
ap. Uite!
Fr tragere de inim, Missy i prsi ptuul i se uit
iscoditor afar pe fereastr. Umbra ntunecat se ntindea n
faa cabanei, dar pe sub copaci vzu lumina argintie jucnd pe
ap.
Ar trebui s stm n pat, hotr ea.
Tu poi s stai n pat dac vrei, zise Robby, trgndu-i
blugii pe el. M duc afar s-l caut pe Snooker.
Missy se furi napoi n pat i i trase aternuturile sub
brbie. Se uit cu ochi mari cum Robby termina de mbrcat.
103

Apoi el deschise cu grij fereastra i se strecur afar. Cum

plec el, Missy sri din pat i alerg la fereastr. Fratele ei nu se
mai vedea. i dori s nu fi plecat.
Nu dup ce se ntmplase noaptea trecut. Mai rmase un
minut la fereastr, apoi se hotr.
Rebecca i ridic ochii de la tricotat i se uit la fiica ei care
apru n ua micuului dormitor.
Nu poi s dormi, scumpo? ntreb ea.
A plecat Robby, zise Missy. S-a dus afar s-l caute pe
Snooker. I-am spus s nu se duc, dar tot a plecat.
Rebecca simi un fior de fric n inim i se ntoarse ctre
Glen. El era deja n picioare i i punea ful pe el.
Cnd a plecat?
Chiar acum, zise Missy, privind cu ochi strlucitori cum
tatl ei se npustea pe ua de la intrare.
Nu e nimic, tat! strig ea, dar Glen plecase.
Rebecca i puse lucrul deoparte i o strnse pe Missy n
brae.
Sigur c nu e, zise ea blnd, sigur c nu e.
Dar, n sinea ei, nu era sigur.

Robby se avnt dnd colul casei i intr n pdure. Cum a

plecat, sora lui o s-l prasc. Aa sunt fetele, i zise el,
dorindu-i s fi avut un frate, nu o sor. Apoi uit de Missy i se
concentr asupra drumului prin pdure.
Urm poteca ce l-ar fi dus la drumul principal, dar o lu la
dreapta, mai nainte ca s ajung la osea. tia c poteca o s l
duc spre pdure, dar nu tia unde o s-l scoat. i totul prea
altfel noaptea, n ciuda luminii lunii. Peste tot erau umbre
umbre care ascundeau complet poteca i fceau copacii s par
mai mari i mai amenintori dect n timpul zilei.
Cnd auzi vocea tatlui su strigndu-l cteva minute mai
trziu, aproape c se ntoarse, dar se rzgndi. Missy o s rd
de el. Se grbi pe potec, ncercnd s vad ceva,
mpiedicndu-se la fiecare civa pai, cnd degetele de la
picioare i se agau de rdcinile care zceau ascunse n
ntuneric. Apoi ajunse la o poieni i se opri.
Ceva din interiorul lui i spunea c acela era locul unde se
spnzurase doamna Shelling. Se uit n jur privind copacii,
ntrebndu-se de care crac se folosise. Un sunet neateptat l
104

sperie i apoi o umbr imens trecu peste poieni. O pasre, i

zise Robby. E doar o pasre. Dar prsi poienia i urm poteca.
n spatele lui i se pru c aude paii tatlui su, urmndu-l.
Merse mai repede. Apoi ncepu s alerge.

Brad i Elaine Randall stteau unul n braele celuilalt,

bucurndu-se de intimitatea pe care o simeau mereu dup ce
fceau dragoste.
A fost bine, murmur Elaine. Sunt o destrblat dac m
gndesc c sexul e ntotdeauna mai bun afar?
Destrblat, nu, rspunse Brad. Doar senzual.
Elaine se uit la el i el la Elaine. ncepur s se gdile,
rostogolindu-se n nisip i chicotind, pn cnd Elaine se opri i
rmase nemicat.
Ai auzit ceva?
Sunt doar valurile.
Nu, altceva. Un strigt.
Brad ascult un moment, dar nu auzi nimic altceva dect
zgomotul valurilor. Deodat, o umbr czu asupra lor i Brad se
uit n sus. Un nor acoperise faa lunii i ntunericul nopii
crescu.
Nu aud nimic.
Ssst!
Ascult intens, cu atenie, apoi vorbi din nou.
E ceva acolo, opti ea. Aud ceva n pdure.
i strnse haina peste ea i se ridic.
Nu fi prostu, zise Brad. Nu e nimic, doar vreun animal.
Dar ochii lui cutar nspre pdure, strpungnd cu privirea
ntunericul.
Apoi auzi i el pritul ramurilor. Sri n picioare, o trase pe
Elaine lng el, cu un bra protector peste umeri. Auzi un strigt
de pe plaj departe i din nou pritul. Mai aproape. Prea s fie
n pdure, chiar n dreptul lui.
Cine e acolo? strig el.
Linite.
Cine e? strig Brad din nou.
Zgomotele se auzir din nou, i mai tare acum, ndreptnduse spre ei.
O trase pe Elaine n spatele lui, aa nct oricine i orice ar fi
ieit din pdure s aib de-a face cu el mai nti.
105

Norul care acoperise luna se deplas i plaja fu nc o dat

scldat de lumina strlucitoare.
Pe partea cealalt a butenilor, uitndu-se la el, era o siluet
mic i foarte nfricoat.
E-n regul, zise Brad moale. Vino-ncoace.
Robby Palmer, uurat de team, ncepu s nainteze printre
buteni. Oricine ar fi fost oamenii acetia, va fi mai n siguran
cu ei. Nu se simise n siguran n pdure. Absolut deloc.

Capitolul 10
Robby ezit pe vrful grmezii de buteni, simindu-se
deodat nesigur pe el. Pre de o secund fu tentat s o ia din
loc, nu napoi n pdure, ci mai n sus pe plaj pn la lumina
blnd care se vedea de la caban.
Cnd Elaine pi nainte, din spatele lui Brad, Robby se hotr.
mi caut cinele, zise el timid.
Nu e cam trziu pentru asta? ntreb Brad. Majoritatea
copiilor de nou ani sunt acas n pat.
Robby i ridic scruttor capul.
De unde tii ci ani am?
Dar cum a putea s uit aa ceva? zise Brad.
Apoi sprncenele lui se ncruntar.
Nu m recunoti?
Robby cltin din cap.
Sunt doctorul Randall, de la Seattle. Chiar nu-i aminteti
de mine?
Suntei doctorul la care am fost cnd eram bolnav?
Chiar aa.
Nu-mi amintesc nici cnd eram bolnav.
Dar, nainte ca Brad s poat continua, Elaine se apropie de
Robby i ngenunche lng el.
Prinii ti tiu unde eti?
Cred c da, rspunse Robby. Parc l-am auzit pe tata
strigndu-m cu puin timp n urm.
I-ai rspuns?
Robby clatin din cap.
S-ar fi putut s nu fie tata, zise el. S-ar fi putut s fie
altcineva.
106

 Cine? ntreb Brad.

Eu nu sunt sigur, se blbi Robby.
Cred c mai bine te-am duce acas. Pun pariu c prinii ti
sunt ngrijorai de moarte de lipsa ta.
Dar trebuie s-mi gsesc cinele, protest Robby. E plecat
de dou nopi i tata nu vrea s-l caute.
Robby prea gata s izbucneasc n lacrimi i Elaine l
mbri. Deodat fu sigur c acel cine ce-l gsise pe plaj
fusese al lui.
Gata, gata, l consol ea. Nu-i mai face griji de nimic.
Probabil c s-a rtcit pe undeva, dar o s vin acas.
Missy spune c n-o s vin, zise Robby posac. Nu vrea nici
s m ajute s-l caut pe Snooker, pentru c zice c s-a dus.
Pn ca cei doi soi Randall s poat descifra ce voia s spun
Robby cu afirmaia lui ciudat, auzir o chemare din pdure:
Robby! Robby!
Venii aici! strig Brad. Pe plaj.
Un minut mai trziu Glen Palmer iei din pdure, cam n
acelai loc unde apruse Robby cu cteva minute mai devreme.
Domnule doctor Randall? Ce facei aici? Nu l-ai vzut pe
Robby pe aici?
Se opri cnd l vzu pe fiul su i urc cu grij, pn ajunse pe
plaj.
Robby, te cutam!
ncercam s-l gsesc pe Snooker, se smiorci Robby. Ai zis
c o s-l caui, dar nu l-ai cutat, aa c eu
Alerg la tatl lui i i ngrop faa la pieptul lui. Glen l inu
aa un moment, uitndu-se neajutorat la soii Randall, apoi se
desprinse de biat. Se aez n genunchi i se uit n ochii plini
de lacrimi ai biatului.
Aveam de gnd s ies s-l caut, dar mama avea nevoie de
mine, i explic el. Stteam de vorb i, de cum am fi terminat,
a fi venit s-l caut.
Robby se uit nencreztor la tatl lui, vrnd s-l cread, iar
Glen i mut privirea spre Brad Randall.
N-ai vzut niciun cine pe aici, nu? ntreb el fr
speran.
Ochii lui Elaine se ndreptar spre copil, apoi i muc buza.
Nici noi nu suntem aici dect de puin timp, zise ea,
evitnd total ntrebarea.
107

i va spune lui Palmer vestea cea rea cnd copilul nu va putea

s aud.
Am vrut s vedem cum arat locul acesta noaptea.
Glen se uit la ei nedumerit.
Sod Beach?
Casa, explic Elaine. Am nchiriat astzi casa cea veche.
Art n direcia construciei drpnate, dar nedumerirea lui
Glen pru s sporeasc.
V-a nchiriat-o Whalen? ntreb el i scutur din cap. S fiu
al naibii!
Nu prea prea dornic, dar a cedat, zise Brad cu un chicotit.
Dar chicotitul lui ncet cnd i aminti comportamentul ciudat
al efului poliiei, chiar nainte de a semna contractul de
nchiriere, dar nu-i pomeni nimic lui Glen.
Mie n-a vrut deloc s mi-o nchirieze, zise Glen aproape cu
amrciune.
Apoi se nsenin.
Ia spunei-mi, ce-ar fi s mergei cu mine n susul plajei?
M ateapt Rebecca foarte ngrijorat din cauza lui Robby i
ar fi mai bine s m ntorc. i pe urm ai promis ieri c o s
trecei pe la noi i n-ai trecut. Rebecca n-a zis nimic, dar cred
c e dezamgit. Sincer, nu prea are cu cine vorbi pe aici.
Desigur, zise imediat Elaine. Ar fi trebuit s trecem astzi
dar am fost foarte ocupai. Vreau s spun c s iei o hotrre ca
cea pe care tocmai am luat-o noi i concentreaz toat atenia.
Dar n-a fost prea politicos din partea noastr.
l lu pe Glen de bra i o porni n sus pe plaj, lsndu-l pe
Brad cu Robby. Brad, dndu-i seama imediat c soia lui urma
s-i spun lui Glen despre cine, l reinu pe Robby. i n acest
timp l observ.
Schimbarea din Robby era fundamental, aa cum o
descrisese Glen. Nu rmsese nici urm din copilul acela agitat
i chinuit de care Brad Randall i amintea aa de bine.
Se trezi n schimb mergnd de-a lungul plajei cu un copil de
nou ani remarcabil de normal, un copil care era evident activ,
dar nu exagerat, care vorbea cu uurin, fr efort, dar nu
delirant, cum o fcuse cu numai cteva luni n urm. n timp ce
mergea, Brad se simi nedumerit fa de aceast schimbare
profund, ntrebndu-se ce anume se ntmplase cu Robby
108

Palmer sau ce i se ntmpla nc. Biatul era chiar prea normal.

Brad gsea asta puin suprtor.

Cnd fu sigur c nu o aude nici soul ei, nici biatul lui Glen
Palmer, Elaine se ntoarse dintr-o dat ctre Glen.
Cinele vostru era alb cu negru, un fel de cocker?
L-ai vzut? ntreb Glen nerbdtor.
Cred c da, rspunse Elaine, cu o voce trist. Ieri diminea
am fcut o plimbare pe plaj. Am gsit un cine mort ngropat n
nisip. Era de statur mijlocie, negru cu pete albe.
Pare a fi Snooker, zise Glen. Era o corcitur, dar avea destul
dintr-un cocker.
Tcu o clip, apoi relu:
Zici c era ngropat n nisip?
Nu foarte adnc. Cred c marea s-ar fi putut s-l ngroape;
presupun, dar nu sunt sigur. Avea gtul frnt.
Glen se opri i i ntoarse faa ctre Elaine.
Frnt? Cum adic?
Nu sunt sigur, zise Elaine cu tristee. Nu prea s aib alte
rni, dar avea gtul frnt. Brad zice c s-ar fi putut s fi fost lovit
de o bucat de lemn adus de valurile de noaptea trecut.
Se opri, gndindu-se c povestea suna prea nesincer. Ca i
cnd i-ar fi ghicit gndurile, Glen cltin din cap.
Nu sun prea plauzibil, nu?
Nici eu n-am crezut, zise Elaine. Presupun c a fi putut si spun dinainte, dar n-am vrut, nu n faa copilului.
Bineneles, aprob Glen. O s mai las o zi, dou poate o
s ncerc s le gsesc copiilor un alt celu i o s le spun dup
aceea. Sau poate c n-am s le spun deloc. O s le gsesc alt
cine care o s-i fac s uite de Snooker.
Robby i Brad i prinser din urm la copacii din faa cabanei
lui Palmer, i cnd se apropiar, Glen i strig soia.
Rebecca! Vino ncoace avem musafiri!
Rebecca apru n u i, vzndu-i biatul, imediat l trase la
pieptul ei. Robby se zbtu, protestnd, zicnd c se simte bine,
i n cele din urm Rebecca l eliber, se ndrept de spate i se
uit surprins la Elaine i Brad.
i-l aminteti pe doctorul Randall, desigur, zise Glen. Ea e
soia lui, Elaine. I-am gsit pe plaj, lng vechea cas a familiei
109

Baron. Au nchiriat-o i o s fim vecini, aa c i-am adus acas,

la un pahar de vin.
Haidei nuntru, i pofti Rebecca. Nu e chiar att de mare
cum e casa pe care ai nchiriat-o voi, dar e destul loc pentru
toat lumea.
i pofti pe Brad i Elaine n camera principal i i ndemn s
ia cele dou scaune pe care de obicei stteau ei.
Dai-mi voie s-l culc pe Robby. Glen, ce-ar fi s deschizi
sticla de vin?
Dispru n dormitorul micu i, n timp ce Glen turna patru
pahare de vin, Elaine i Brad inspectar cabana, Brad curios,
Elaine foarte atent. Cnd Rebecca apru din nou, Elaine era
pregtit.
Chiar poi s gteti pe soba aia? ntreb ea, ntrebarea
sunnd mai mult provocator.
Nu-i chiar aa de greu cum pare, zise ea. Vino aici i o s-i
art ce se ntmpl.
Se aplec peste sob mpreun cu Elaine, artndu-i cum
funcioneaz i cum se putea regla flacra aa nct s dea
cldura mai mare sau mai mic.
Secretul e s menii flacra destul de mic, aa nct s
poi s-o reglezi. Altfel se ncinge att de ru, c nici nu poi s te
apropii de ea. Dar dac i soul tu seamn cu al meu, spuse
ea n final, n-o s ai nicio problem n-o s fie niciodat destul
lemn ca s faci un foc mare cu adevrat.
Elaine cltin din cap nencreztoare.
tiu i eu, zise ea. Ceva mi spune c o s mncm mai
mult n ora.
Noi nu putem, zise Rebecca. i chiar dac am putea, n-am
face-o. Chiar dac nu-mi face plcere s recunosc, de fapt mi
place s gtesc pe ea. Cel mai ru lucru e splatul.
Dumnezeule! trase Elaine aer n piept, nchiznd ochii ca i
cnd voia s nu mai aib o viziune hd. Nici nu m-am gndit la
asta.
O s ajungi s visezi la aa ceva, rse Rebecca.
Elaine se ntoarse ctre soul ei.
Ai auzit, Brad?
Am auzit.
Brad nu prea ngrijorat.
110

 i tiu foarte bine c sunt n stare s m spl impecabil

ntr-un lighean cu ap cald. Iar dup ce m-am splat, pot s m
i brbieresc.
Elaine csc gura la el.
Tu? Tu care consumi toat apa cu duurile tale de douzeci
de minute?
Dac se poate, de ce nu? contracar Brad. A-i plcea un
lucra cu a trebui s-l faci sunt dou lucruri diferite. D-mi civa
litri de ap fierbinte i sunt mulumit.
Bine, zise Elaine sarcastic. O s nclzeti cte un litru o
dat i eu o s folosesc ce mai rmne.
nainte de a ne implica n modul de via primitiv, i
ntrerupse Glen, am i eu o ntrebare. Cum naiba l-ai convins pe
Harney Whalen s v nchirieze vechea cas Baron? Noi am
ncercat i ne-a refuzat categoric.
Poate c n-a vrut s nchirieze la cineva cu copii, suger
Elaine.
Casa aia veche? zise Rebecca. Nu vreau s fiu rutcioas
pentru Dumnezeu, se vede c e mult mai bun dect a
noastr, dar nu e un loc n care copiii pot s strice prea mult.
A fost altceva, zise Glen. Nu sunt sigur ce anume. Am
crezut c e ceva n legtur cu noi personal la nceput, dar pe
urm mi-am schimbat prerea. Mi-am nchipuit c nu vrea, c
pur i simplu nu vrea s nchirieze, mai ales unor strini. Cred c
m-am nelat.
Nu sunt sigur, zise Brad gnditor. Nu era prea dornic s neo nchirieze nici nou. Cnd a fcut-o se purta ciudat, ca i cnd
s-ar fi gndit la cu totul altceva.
Asta chiar c e ciudat, coment Rebecca.
ntreg locul sta e ciudat, ntri Brad. Cred c am s scriu o
carte despre asta.
O carte?
Glen se uit la Brad cu un ochi scruttor, apoi cltin din cap.
Nu, nu ari a scriitor.
Nici nu sunt. Dar tot cochetez de ctva timp cu ideea de a
scrie o carte. Acum mi se pare c i-a sosit timpul i Sod Beach
pare locul potrivit. Aa c, iat-ne.
Aa, pur i simplu? ntreb Rebecca.

111

 Ei, nu chiar, rspunse Elaine. Trebuie s ne ntoarcem la

Seattle i s nchidem casa. Dar cred c ne vom muta aici n
cteva sptmni.
Dou sptmni, zise Rebecca, doar pentru ea. Rezist eu
pn atunci.
Nu intenionase s o spun cu voce tare, dar o auzir toi din
camer. Glen prea stnjenit, dar Brad se hotr s o provoace.
Nu prea neleg ce vrei s spui, zise cu un zmbet curios,
care spera o s o fac pe Rebecca s se simt n largul ei.
Rebecca se nroi puternic i ncerc s se adune.
De fapt nimic, ncepu ea.
Apoi se rzgndi.
Ba da, vreau s spun ceva. Suntem singuri aici i uneori mie fric. Habar n-avei ce fericit sunt c o s locuii mai jos, pe
plaj. Cred c sun ciudat, pentru c de-abia v cunosc, dar
uneori locul sta m d gata. Acuma n-o s mai fiu singura.
Singura? repet Elaine cuvintele Rebecci.
Singura strin de pe-aici, zise Rebecca.
Apoi se uit de la Brad la Elaine cu o expresie de panic.
i voi suntei strini aici, nu-i aa? Nu avei rude n Clarks
Harbor?
neleg, zise Elaine, lsndu-se pe spate, relaxat.
i zmbi Rebecci.
Nu, nu cunoatem niciun suflet pe-aici, n afar de voi i nu
suntem nrudii cu nimeni. tiu exact despre ce vorbeti. Nu e
uor s fii strin n Clarks Harbor, nu?
E groaznic, zise Rebecca moale. Uneori, pur i simplu am
vrut s strng i s plec.
i de ce n-ai fcut-o?
Din multe motive, zise Rebecca vag. Avem aproape toi
banii bgai aici i nu sunt prea muli. Dac am pleca acum, nam mai rmne cu nimic.
i pe urm mai e i Robby, spuse linitit Glen.
Rebecca arta cam stnjenit, dar Brad prelu subiectul plin
de nerbdare.
Schimbarea lui e aproape de necrezut. De fapt, dac nu la fi vzut chiar eu, aproape c nu v-a fi crezut. i n-avei nicio
idee ce anume a provocat-o?

112

 N-avem nici cea mai mic idee, zise Glen, ridicnd din
umeri. Dar nici nu vrem s ne punem problema. Atta timp ct
Robby rmne aa, o s stm n Clarks Harbor, fie ce-o fi.
Dar ct de ru e aici? ntreb Elaine. Sau sunt prea
curioas?
Nu eti prea curioas, zise Rebecca struitor. De fapt, cred
c ne-ar prinde bine s vorbim despre asta, s vedem ce crede
i altcineva. Uneori devenim paranoici n legtur cu locul sta.
Dar sincer, n-a vrea s v mprtesc i vou e att de
deprimant.
Lu sticla de vin i umplu paharele tuturor.
Ei, haide acum, zise Elaine. Dac nu pentru altceva, mcar
s tim n ce ne-am bgat.
Cu un glas moale, ca i cnd i-ar fi fost ruine, Rebecca le
explic cum ajunseser s cread c ntreg oraul se unise
cumva mpotriva lor.
Dar nu e niciodat nimic concret, ncheie Glen. De fiecare
dat cnd ceva nu e n regul exist o explicaie logic cu
excepia faptului c am avut mereu sentimentul inexplicabil c,
dac nu eram strin aici, nimic din toate astea nu s-ar fi
ntmplat. i pe urm, a fost dimineaa asta
Dimineaa asta?
Elaine se gndi o clip.
Ah, vrei s spui de doamna Shelling?
Glen aprob din cap, iar faa Rebecci se nspri.
O cunoteai? vru s tie Brad.
Nu prea, zise Glen. Am dat peste ea noaptea trecut pe
plaj. Se pare c exact nainte de a o face.
Exact nainte de a o face? repet Elaine. Doar nu vrei s
spui c
S-a ntmplat pe proprietatea noastr, zise Glen. Terenul
nostru se ntinde prin pdure, pn la strad, apoi paralel cu
strada cam vreo sut de metri. Miriam Shelling s-a spnzurat de
unul din copacii notri.
O, doamne, zise moale Elaine. mi pare att de ru.
Rebecca, probabil c-a fost teribil pentru tine.
O vd tot timpul, opti Rebecca. De fiecare dat cnd
nchid ochii o tot vd. i copiii! Dac ar fi vzut-o unul din ei?
Dar voi n-aveai nimic de-a face cu treaba asta, zise Brad.
Oare?
113

Figura Rebecci era mohort.

M tot ntreb. Am vorbit cu Miriam ieri. A venit la galerie i
a nceput s peroreze. Am crezut c e doar suprat
Evident c era, sublinie Brad.
Tot zicea c l-au prins pe soul ei i c ne vor prinde i pe
noi. i pe urm, noaptea trecut
Rebecca i ntrerupse fraza i se lupt s nu izbucneasc n
plns. n timp ce se chinuia s-i in firea, soul ei spuse:
Dup cum vedei, nu ne-a fost uor.
Rse ncreztor.
Hai, c v-am fcut o primire S v tot vin s v stabilii
aici, nu?
Pai, de fapt da, chiar aa, zise Brad.
Soii Palmer se holbar la el.
Pi, nu vorbeai voi de paranoia i s fiu sincer, nu suntei
chiar departe. Voi doi ai trit ntr-un spaiu cam gol aici. Iar n
spaiile goale se ntmpl lucruri ciudate. Lucrurile par s ia
proporii. Cele care ar prea mrunte n situaii obinuite capt
brusc importan. i cu ct dureaz mai mult, cu att pare s se
nruteasc totul. Dar pare e cuvntul cheie aici. Ct de ru
stau lucrurile n realitate? Vei fi n stare s deschidei galeria
nainte s rmnei fr bani?
Aa s-ar prea, dar nu tiu cum am reuit.
Vrei s-i spun eu? Muncind ncontinuu i fcnd fa la
orice s-a ntmplat. De fapt, totul a cam mers conform planului,
nu?
Ei, speram s deschid galeria pn acum
Sperai, se repezi Brad s spun. Dar ce-i plnuisei?
Glen rse ncurcat.
De fapt, dac te gndeti bine, chiar sunt puin naintea
planului. Mi-am permis ceva timp i pentru greeli.
nseamn c ceea ce v-a afectat pe voi a fost atitudinea pe
care ai ntlnit-o sau mai exact pe care voi avei impresia c ai
ntlnit-o.
Ei haide, Brad, fii corect, spuse Elaine. tii al naibii de bine
cum este Clarks Harbor pentru strini. Se vede peste tot. i ai
auzit la fel de bine ca i mine ce vorbeau acei oameni despre
Glen n prima zi cnd am venit n ora.
Vorbeau? zise Glen, neputnd s-i rein amrciunea din
voce.
114

Elaine i evit privirea, dorindu-i s nu fi vorbit att de

curnd.
Ei, asta e ceva nou, continu el. Cnd sunt eu prin preajm,
toat lumea amuete. Ce ziceau?
Ei, doar tipica brf despre artitii dintr-un orel, spuse
Elaine cu o senintate ce nu i se simea n voce.
Dar Rebecca nu voia s abandoneze subiectul.
Trebuie s fi fost ceva mai mult, zise ea cu blndee. Altfel
nu i-ai fi amintit.
Ei bine, miezul conversaiei, dac poi s-o numeti aa, c
era mai mult o mnctorie, era c nimeni din oraul sta nu
pare prea ncntat c suntei aici, le spuse Elaine. Dar eu sunt
ncntat, continu ea, din aceleai motive pentru care voi v
bucurai c venim noi. Poate c reuim astfel s alungm
blestemul locului unii prin ceilali.
Elaine i lu seama i se uit de la unul la altul.
mi pare ru pentru asta, ncep s vorbesc ca Miriam
Shelling.
Nu-i face probleme, zise Rebecca. Brusc, cu civa oameni
n jur i cu cteva pahare de vin, ncep s cred c mi gsesc o
motivaie. Dar cu o or n urm nu o aveam. Mai este vin n
sticl?
Glen turn fiecruia nc un rnd, apoi iei s mai caute un
lemn pentru foc.
Chiar c m bucur c o s fii aici, zise Rebecca n lipsa lui.
Habar n-aveam ce dependent am devenit de oameni, pn
cnd ne-am mutat aici i dintr-o dat n-am avut cu cine vorbi.
Uneori simeam c nnebunesc i cred c i Glen simea la fel.
Am rezistat atta timp, spunndu-ne unul altuia c o s fie bine.
Dar pn n seara asta nu credeam. Acum o cred.
Rse brusc:
Sper c nu voi ajunge o pacoste. Presupun c mai la
nceput, o s alerg n sus i n jos pe plaj, din cinci n cinci
minute, doar ca s m conving c suntei acolo.
Aa s faci, spuse Elaine, Dac nu, va trebui s alerg eu
doar ca s aflu cum supravieuii fr curent electric.
De ce nu vorbii cu Whalen s v pun instalaie electric?
zise Glen, ntorcndu-se la timp s aud ultimele cuvinte. N-ar
trebui s coste prea mult pn acolo unde stai. Linia principal
trece chiar pe lng casa voastr.
115

 Nu merit, spuse Brad. i chiar dac ar fi meritat, m

ndoiesc c Whalen ar face-o. Dintr-un motiv anume, pare
ancorat n trecut. A fcut mare caz s ne povesteasc vechea
legend indian, despre Nisipurile Morii.
Asta nu e prea amuzant, avnd n vedere ce s-a ntmplat
noaptea trecut, remarc Elaine.
Numai c doamna Shelling s-a sinucis, zise Brad. Nimeni
altcineva n-a fost implicat i cu siguran n-a fost ngropat n
nisip ca n povestea pe care ne-a spus-o Whalen.
Nu, dar cinele a fost, i zise brusc Elaine. Nu zise nimic,
ridicndu-se ns i dndu-i s neleag lui Brad c era timpul
s plece.
Cteva minute mai trziu, pornir napoi, ntr-o plimbare
lung, n josul plajei.
Glen i Rebecca se uitar dup ei pn cnd nu mai erau
dect nite umbre n lumina lunii. Apoi nchiser ua cabanei i
se petrecur cu braele unul pe cellalt.
De acum va fi bine, nu-i aa? opti Rebecca.
Da, iubita mea, cred c da, zise Glen blnd.
Nu-i spuse Rebecci ce sentiment ciudat avusese cnd fusese
dup lemne, sentimentul ciudat c era urmrit.

Capitolul 11
Ei, asta a fost, zise Elaine n timp ce nchidea ultima valiz,
trgndu-i clapele.
ncepu o ultim inspecie prin camer, trgnd sertarele
afar, apoi trecu la baie.
Afurisit s fie, o auzi Brad.
Ce, usctorul de pr? o ntreb el.
Ce altceva? rspunse Elaine, ntorcndu-se n camer cu
obiectul cu pricina n mn.
Se uit cu un aer ursuz la valiza de pe pat, inventariindu-i
coninutul n gnd, ca s vad dac mai ncpea usctorul
bucluca.
Cred c am s-l arunc pur i simplu pe bancheta din spate,
chibzui ea.
Azvrli usctorul pe pat i se ls cu greutate pe unul din
scaune, uitndu-se de jur mprejurul camerei, ca i cum s-ar fi
116

ateptat ca din colul acela s mai apar un alt lucru pe care ea

l scpase din vedere.
Aveai dreptate, zise ea deodat. Este o camer frumoas.
ntr-un fel, nu vreau s-o prsesc.
O s ne ntoarcem.
Da, dar nu aici.
Oft i se ridic n picioare, ntinznd mna dup haina pe
care i-o inea Brad.
Oare o s am nevoie de ea astzi?
Privi nencreztoare pe fereastr; soarele strlucea puternic i
portul se ntindea albastru i limpede naintea ei.
Cam pic frigul, zise Brad i lu usctorul. Ce facem cu el?
l punem pe scaunul din spate?
Elaine i arunc n glum o privire amenintoare i deschise
din nou valiza.
Ca i cnd nu tiai
Rearanj lucrurile din geamantan, mai bine zis nghesuind
cteva cmi de-ale lui Brad ntr-un col, ndesnd i usctorul.
Cu puin efort, valiza se nchise.
Cum se face c ntotdeauna usctorul sfrete prin a-mi
strica hainele?
Ale tale sunt mai ieftine i pe urm ie nu-i pas cum ari,
l necji Elaine. Haide, s terminm odat.
Amndoi apucar cte dou valize i prsir camera, lsnd
ua deschis, ca s-i fac loc pe scri. Merle Glind se uit n sus
i i vzu venind, dar nu se oferi s-i ajute la bagaj.
Plecai? ntreb el.
Nu, de fapt ne mutm bagajele, rspunse Brad, dar
sarcasmul lui nu fu sesizat de micul proprietar de han.
Puse bagajul jos i azvrli cheia pe tejghea. Glind o lu i o
examin cu atenie, apoi trase nota lor dintr-o cutie de pe
tejghea, verific numrul de la camer cu numrul de pe not i
ncepu s adune. Brad i suprim un zmbet cnd observ c
nota lor fusese singura din cutie i se ntreb ce s-ar fi fcut
Glind dac numerele nu s-ar fi potrivit. i nmn lui Glind o carte
de credit care fu inspectat minuios, apoi semn chitana cnd
i fu prezentat. Nu fu surprins cnd Glind compar cu atenie
semntura de pe chitan cu cea de pe cartea de credit. n cele
din urm Glind i napoie cartea i i zmbi larg.
Am auzit c ai nchiriat vechea cas Baron, zise el.
117

 Exact, zise Brad pe un ton neutru, n timp ce i strecura

cartea de credit napoi n portofel.
Nu e cine tie ce de casa aia, remarc Merle. Nu are curent
electric. Nu m-a mira dac ar fi spart acoperiul.
Ei bine, o s locuim mai mult la primul etaj, aa c nu cred
s ne deranjeze cteva sprturi.
Merle se uit cu ochii mari la Brad, apoi se convinse c era
luat peste picior. Rse sigur pe sine.
Presupun c tii ce facei, zise el, dar, dac a fi n locul
vostru, m-a gndi de dou ori nainte s m mut acolo.
Din cauza legendei?
Glind ridic din umeri.
Cine tie? Dar Harney Whalen crede n legend i el e de
origine indian.
eful poliiei? ntreb Elaine, nevenindu-i s cread. Cu
siguran nu arat.
Uit-te mai bine, rspunse Merle. Dac tii, se vede
imediat. Oricum, el crede c e ceva cu legenda asta. De-asta nu
vrea s nchirieze casa de acolo. Adevrul e c m surprinde c
v-a nchiriat-o vou.
Ei, nu prea prea dornic, zise Brad.
Nici s nu v nchipuii c era. i dac a fi fost n locul
vostru l-a fi lsat s m descurajeze. E un loc ru acolo, fr
ndoial.
Ce vrei s spui mai exact? ntreb ea.
Tonul ei prea s-l sperie pe omuleul nervos i el ddu un pas
napoi n spatele tejghelei.
De fapt nimic, se blbi el. Sunt doar poveti. Probabil c
ai auzit povetile.
Le-am auzit, zise Brad direct, i sincer nu punem mare pre
pe ele.
Privirea lui Glind se posomori i el aproape c se uit cu
severitate la ei.
Sper s avei dreptate.
Dar tonul exprima o slab speran. Brad i Elaine ridicar
valizele i prsir Harbor Inn.
Asta chiar c m face s iau foc, bombni Elaine, n timp ce
puneau cu grij geamantanele n main. E ca i cum ar fi
ncercat s ne sperie.
118

 Asta e exact ceea ce ncerca s fac, zise Brad, trntind

capota portbagajului.
Auzi ceva trosnind nuntru, dar nu lu n seam.
Dar n-o s in, nu?
i zmbi ncreztor soiei, tiind c reacia ei instinctiv la
manevrele lui Glind va fi s demonstreze c omuleul se nela.
Nu, n-o s in, zise Elaine sfidtoare, n timp ce urca n
main.
Atept pn cnd Brad se aez la volan nainte de a vorbi
din nou.
Aa cum m simt acum, mi-a dori s fi fost n stare s l
convingem pe Whalen s ne vnd casa.
Aa mi placi, zise Brad fericit, ntinzndu-se s-o mngie
pe genunchi.
Brusc Elaine se uit suspicioas la el, cu ochii micorai i cu
un zmbet n colul gurii:
Tu l-ai pus s fac asta? Doar ca s m strneti pe mine?
Categoric nu, zise Brad sincer, privind prin parbriz.
Apoi se ntoarse zmbind ctre ea.
Dar, dac m-a fi gndit, a fi fcut-o.
Ticlosule! zise Elaine, rznd dintr-o dat. tii ce, hai s ne
oprim i s-l vizitm pe Glen Palmer nainte de plecare, doar ca
s ne lum la revedere.
Deja plnuiam s facem asta, zise Brad dezinvolt.
Ddu colul strzii i naint pe osea, spre drumul principal.
Cteva minute mai trziu se opreau n dreptul galeriei.

Brad i Elaine stteau n faa galeriei, ncercnd s-i

nchipuie cum o s arate cnd va fi gata, cnd la intrare apru
Rebecca Palmer.
Speram c o s aprei, zise ea vesel. De-asta am venit
aici azi diminea. O psric mi-a spus c s-ar putea s v
oprii din drumul spre Seattle. Poftii nuntru, am pus de cafea.
i pofti n galerie. Un minut mai trziu, Glen apru pe ua din
spate.
Vd c Rebecca nu s-a nelat. Ei, ce prere avei?
Soii Randall se uitar n jurul lor, n timp ce Glen i conducea
prin ncpere, explicndu-le ce lucruri vor fi acolo i unde va fi
locul lor, ncercnd s construiasc o vizualizare. Nu reuise
119

dect pe jumtate, dar Brad i Elaine i admirar munca oricum.

Glen prea descurajat.
Nu prea v putei imagina, nu?
C nu-mi pot imagina nu-nseamn c nu vor exista,
protest Elaine.
Vreau s o vd din nou cnd e gata. Ziceai c avei cafea?
i nite bere, se oferi Glen. Haidei n spate, s vedei ceam gsit azi diminea.
n camera din spate, stnd pe picioarele de dinapoi, scncind
jalnic, un celu se uita cercettor la ei, dintre marginile unei
cutii de carton.
Ah, e adorabil! strig Elaine, lundu-l n brae i
strngndu-l la piept. Unde l-ai gsit?
Nu l-am gsit, zise Glen. El ne-a gsit pe noi. Sttea n faa
uii azi diminea cnd am sosit.
Dar nu pare s aib mai mult de opt sptmni, protest
Elaine. Cum ar putea un celu aa de mic s nu se rtceasc
noaptea?
ntreab-m s te-ntreb, zise Glen. Am ntrebat pe civa
oameni despre el n dimineaa asta, dar nimeni nu tia de undear fi putut s vin. Bill Pruitt de la staia de benzin de jos a zis
c uneori vin oamenii din Aberdeen i Hoquiam ca s
abandoneze celui. Cred c, dac nu vine nimeni s-l caute
astzi, e al nostru.
Elaine puse cu grij celuul napoi n cutie. Imediat acesta
se zbtu s ias, dnd furios din coad.
Snooker chiar avea gtul rupt? ntreb Rebecca deodat.
Elaine o privi scruttor i i muc buza.
i-a spus Glen?
Rebecca aprob din cap.
Ei, atunci nu mai are rost s mint, nu? zise Elaine, cu un
zmbet mic. mi pare ru, habar n-aveam c era cinele vostru.
Ce-ai fcut cu el?
L-am lsat acolo unde era, zise Elaine blnd. Nu tiam ce
altceva s fac.
Ei, nu mai e nimic de fcut acum, nu?
Nu mai era nimic de fcut nici cnd l-am gsit, Rebecca.
Sunt sigur c era mort de mai multe ceasuri.
tiu, rspunse Rebecca. Dar e o coinciden prea mare,
Snooker s se aleag cu gtul rupt i apoi doamna Shelling
120

Ls fraza neterminat, apoi se adun i ncerc s

zmbeasc.
mi pare ru, zise. Lucrurile astea ne-au dat gata. O s fiu
aa bucuroas cnd te vei ntoarce. Dintr-o dat nu mi mai
place ideea de a fi singur la Sod Beach.
Astea-s prostii, zise Elaine cu o siguran pe care nu o
simea. E o plaj frumoas i ai fost foarte fericit acolo. E
absolut prostesc s lai s te dea gata lucrurile astea.
tiu, zise Rebecca. i dac ar fi fost numai un lucru chiar
dac era doar Miriam Shelling cred c n-a fi avut nimic. Dar
dou lucruri? E nspimnttor.
Peste cteva minute o s ncepi s vorbeti ca Merle Glind,
zise Brad.
Merle?
Glen rosti numele tios i atenia lui Brad fu distras de la
Rebecca.
Ce avea de spus?
Nu mare lucru, spuse Brad. A ndrugat nite prostii despre
cum c facem o greeal mutndu-ne pe plaj. Fr s-o spun
neaprat, a reuit s ne sugereze c e ceva cu legenda lui
Whalen. Ia zi, tiai c Whalen e de origine indiana?
Eu nu, zise Rebecca. Dar acuma c o spui, cred c arat a
indian.
Afar se opri o main, i grupul tcu deodat, ateptnd s
se deschid ua. Cum nu se ntmpl aa, Rebecca se ridic i
se duse s se uite afar.
Ei, vorbeti de lup i lupul la u, zise ea.
ncruntndu-se uor, Glen i urm soia. Afar, Harney
Whalen sttea lng maina soilor Randall, cu un picior pe bara
de protecie, scriind ceea ce prea a fi o amend.
Ce naiba pune la cale? mormi Glen.
Porni spre ua de la intrare, dar fu oprit de vocea lui Brad.
M ocup eu de asta, Glen. Pe maina mea i-a pus piciorul.
Se duse la u i iei afar.
Bun dimineaa, zise el vesel.
eful politiei nu-i rspunse.
S-a ntmplat ceva? ntreb Brad.
Whalen i arunc o privire, apoi termin de scris i rupse o
foaie din carneel. I-o nmn lui Brad.
Amenda, zise el direct, ptrunzndu-l cu privirea.
121

Brad zmbi pariv.

O amend? repet el cu un aer distrat. Ce tot ndrugi?
Maina este parcat ilegal, declar Whalen.
Brad arunc o privire n jur, n cutarea unui indicator care si spun c nclcase legea. Nu era niciunul.
Nu exist marcaj, rspunse el.
Nu e ilegal s parchezi aici, domnule Randall, zise eful
poliiei. E vorba de cum ai parcat. Partea din spate a mainii se
afl pe trotuar.
Brad pi n jurul mainii. Volvo-ul nu trecea mai mult de doi
centimetri peste trotuarul care oricum nu se vedea de praf.
Deodat nelese despre ce era vorba.
mi pare ru, zise el cu uurin. Ct de neatent am fost.
Ct m cost?
Zece dolari, zise Whalen.
Pe faa lui apruse un zmbet obraznic, ca i cum s-ar fi
ateptat ca Brad s protesteze. n schimb, Brad duse pur i
simplu mna la portofel, scoase o bancnot de zece dolari i i-o
nmn poliistului, cu tichetul.
Presupun c pot s-i pltesc ie? ntreb el politicos.
Nu-i nicio problem, zise poliistul, vrnd banii i tichetul
n buzunar.
Am nevoie de o chitan pentru asta, zise Brad.
eful poliiei se uit cu severitate la el pre de o secund, apoi
se duse n maina lui. Se aez n spatele volanului i mzgli n
grab o chitan, apoi se ntoarse pe locul unde l atepta Brad.
Data viitoare s fii mai atent, zise el, dndu-i chitana lui
Brad.
Apoi porni napoi spre maina lui alb cu negru.
erifule Whalen! l strig Brad.
Poliistul se ntoarse i se holb la el.
Dac crezi c poi s m sperii cu un tichet de parcare fals,
te neli, zise Brad linitit. O s-i ia mult mai mult dect att ca
s m ii departe de Clarks Harbor.
Harney Whalen i strmb buza de jos i pru c rsucete n
minte problema. Cnd, n sfrit, deschise gura, vocea lui era la
fel de linitit ca i a lui Brad Randall.
Domnule doctor Randall, eu nu dau tichete false. Maina e
parcat ilegal, aa c te-am amendat. Dac voiam s te in
departe de Clarks Harbor, puteam s-o fac, credei-m, puteam
122

s te in. Acuma, dac vrei s venii aici sau dac nu, e treaba
ta. Dar nu veni s-mi faci mie necazuri, c ai s dai de necaz! Mai neles?
Brad se simea prostete. Poate c se nelase i c tichetul
de parcare nu fusese o hruial, aa cum presupusese el. i cu
toate astea aa trebuia s fie nclcarea regulii, dac fusese
ntr-adevr o nclcare, era att de banal. Se hotr s renune
la subiect, cel puin pe moment.
Foarte clar, zise el. Dac am greit, mi cer scuze.
Poliistul aprob scurt din cap i, fr s scoat un cuvnt, se
urc n main i se ndeprt. Brad l privi cum pleac, apoi
intr napoi n galeria familiei Palmer.
Despre ce era vorba? ntreb Elaine. Ne-a dat amend?
Ne-a dat i am pltit-o, zise Brad gnditor.
Pentru ce? ntreb Rebecca, cu o expresie ngrijorat pe
fa.
S-ar prea c am parcat ilegal. Se pare c maina trece cu
partea dreapt din spate doi-trei centimetri peste trotuar.
i te-a amendat pentru asta? E ridicol!
i eu am zis la fel, dar n-am insistat. N-are rost s plecm
cu stngul.
Cteodat nici nu tiu dac se poate pi i cu dreptul, zise
Glen cu amrciune.
Se fcu tcere i Rebecca se apropie de el i-i lu mna.
Elaine se uit la ceas.
E timpul s plecm, zise ea blnd. Ne va lua cel puin trei
ore s ajungem acas.
Pe neateptate, Rebecca o lu n brae pe Elaine i o strnse
cu putere.
S nu te rzgndeti, i opti ea.
Nicio grij, o asigur Elaine. Oraul sta m-a scos din srite.
Se smulse din braele Rebecci.
D-ne aproximativ o sptmn i ne vom ntoarce. Bine?
Rebecca aprob din cap.
M simt prostete, zise ea. Dar dintr-o dat lucrurile par s
ia o ntorstur bun. Grbii-v s v ntoarcei.
Aa vom face, zise Brad. i sper s gsesc locul acesta
gata atunci. Dac nu, va trebui s m pun i eu pe treab.
O s-i pstrez asta, i promise Glen.
123

El i Rebecca merser cu cei doi Randall la maina lor i se

uitar dup ei cum pleac.
mi pare ru c pleac. Nu pot s-i vd plecnd, zise
Rebecca. Dac se rzgndesc i nu mai vin napoi?
Se vor ntoarce, i spuse Glen. Acum, hai nuntru i s
uitm o vreme de ei. Sunt o mulime de treburi de fcut i
trebuie s avem grij i de un celu.
Soii Palmer intrar mpreun napoi n galerie.

La ce te gndeti? o ntreb Brad cnd se ndeprtar de

galerie.
La nimic important, zise Elaine, nefiind sigur dac voia si mprteasc lui Brad gndurile ei.
i era team s nu fie proast. Dar nu-i pcli soul.
Iar eti ngrijorat? o ghici el.
Cred c da. Poate c ne-am pripit. Vreau s zic, una e o
cas pe plaj, alta e s n-aib curent electric i s fie ntr-un
ora care pare c nu ne vrea.
Nu e vorba de ntreg oraul, sublinie Brad. E vorba de
Harney Whalen i Merle Glind. Glen i Rebecca ne doresc foarte
mult.
Elaine se cufund din nou n tcere. Se hotr s renune la
gndurile astea. Dar, pe msur ce se ndeprtar mai mult i
mai mult de Clarks Harbor, gndurile reveneau ntruna. i ei
sunt strini, gndi ea. Strini ca i noi. i ca soii Shelling.

Harney Whalen atept pn cnd maina familiei Randall nu

se mai putea vedea, nainte de a iei cu maina din spatele
panoului, i se ndrept napoi spre ora. Cnd ntoarse s-o ia
spre Harbor Road, arunc o privire suprat spre galeria familiei
Palmer, dorindu-i nc o dat s fi acceptat oferta lui de a le
cumpra galeria. Apoi, lsnd n urm galeria cu pricina, se uit
spre ora. Oraul lui. Avea un sentiment de proprietate asupra
oraului, un sentiment pe care l cultiva.
Acum oraul se ntindea naintea lui, senin i linitit sub
soarele dimineii.
Trase n faa primriei i intr cu pai mruni n biroul lui.
Chip Connor era deja acolo, savurnd o ceac de cafea
fierbinte. Cnd intr Harney, Chip i turn efului imediat o
ceac de cafea.
124

 Ei bine, au plecat, zise Harney.

Au plecat? Cine?
Soii Randall. Au plecat chiar acum.
Dar se ntorc, sublinie Chip.
Probabil, zise Harney trgnat. Poate c nu.
Se aez i-i puse picioarele pe birou.
E o zi frumoas, nu-i aa, Chip?
Deocamdat, coment adjunctul lui. Dar vine o furtun.
Una mare.
tiu, rspunse Whalen. M dor oasele.
Harney Whalen zmbi, savurndu-i ceaca de cafea i
ateptnd furtuna.

125

 CARTEA A DOUA
Valurile nopii

126

 Capitolul 12
Reverendul Lucas Pembroke privea atent pe deasupra
ochelarilor la adunarea rzlea care se strnsese n micua
biseric metodist i ncerc s dea vina pe vreme pentru lipsa
de audien. Plouase aproape nentrerupt n ultimele cinci zile
de cnd fuseser nmormntai Miriam i Pete Shelling, iar
reverendul Pembroke voia s cread c vremea i inea departe
de oameni. Doar civa (plictisiii i curioii) veniser la
nmormntare. Lucas sperase c vor veni mai muli la slujba
aceasta. I se pru aproape fr rost s fi fcut tot drumul cu
maina din Hoquiam pn acolo ca s in o slujb pentru doi
oameni pe care abia dac-i cunotea, n faa a mai puin de zece
persoane.
Poate, reflect el, c dac ar fi fost acolo trupurile celor doi
Ls gndul neterminat i se mustr singur pentru lipsa lui de
milostenie.
Nu, altceva era, ceva de care devenise tot mai contient de
cnd i arondase i oraul Clarks Harbor la parohia lui.
O simise de la nceput: o rceal printre membrii comunitii
pe care nu putuse s-o nving niciodat. Era ca i cum, vrnd
nevrnd, trebuiau s aib un pastor la biserica lor, ns un strin
era un strin i nu putea fi complet acceptat. Lucas Pembroke
crezuse c ajunsese la o relaie neutr cu cei din Clarks Harbor,
dar moartea lui Pete i Miriam Shelling l lovise puternic. Din
toat comunitatea fuseser singurii care i artaser c apreciau
venirile lui la Clarks Harbor, poate pentru c nici ei, asemenea
lui, nu fuseser prea bine primii acolo.
i lipseau soii Shelling, aa c se hotrse s in o slujb ca
s le spun adio. Dup cte se prea, nu prea muli oameni din
Clarks Harbor i mprteau sentimentele.
Merle Glind era acolo, desigur, dar Lucas era sigur c
prezena lui Glind acolo se datora mai mult curiozitii lui
naturale dect vreunui sentiment pentru Pete i Miriam.
127

Glind sttea n banca a patra, la jumtatea drumului ntre u

i altar, iar capul lui mic, aproape chel, se rotea ntruna cnd
observa cine era acolo i cine nu.
n afar de Glind, doar ali trei pescari i Harney Whalen
reprezentau orelul la slujba lui. Dar pe banca din fa, ntr-o
parte, stteau Rebecca i Glen Palmer cu copiii lor, artnd
ciudat de neavenii.
Nu mai fuseser la biseric pn atunci i Lucas se ntreb ce
anume i adusese astzi acolo. Arunc o privire la ceasul pe care
l plasase deasupra uii de la intrarea n biseric, s-i
aminteasc de timpurile n care tendina lui de a divaga ddea
tot ce era mai bun din el, i decise c ntrziase prea mult.
ncepu slujba.

O or mai trziu, mica adunare prsea biserica. Harney

Whalen plec primul i Pembroke observ c eful poliiei se
grbea. Nu se oprise s stea de vorb, nici mcar pre de un
minut sau dou. Merle Glind se opri pentru scurt timp s-i
strng mna lui Lucas, apoi o terse mormind c trebuia s se
ntoarc la han. Cum plec, Rebecca Palmer pi spre el.
A fost o slujb foarte frumoas, domnule Pembroke, zise ea
timid.
M bucur c ai venit.
Rspunsul lui Pembroke era clduros.
Au venit att de puini i ntotdeauna m afecteaz cnd
nu sunt oamenii la o nmormntare. Cred c i neleg, dar
ntotdeauna m fac s m simt singur. Nu tiam c i cunoteai
pe soii Shelling, adug el, mai mult ntrebtor.
Nu-i cunoteam cu adevrat, rspunse Glen. De fapt, cred
c n-am vorbit niciodat cu domnul Shelling. Dar am vorbit cu
doamna Shelling n noaptea cnd a murit i am simit c trebuie
s venim.
Lucas Pembroke cltin din cap nelegtor.
Cred c v-a fost destul de greu, i spuse el Rebecci. Dac
pot s v ajut cu ceva
Acum mi-e bine, l asigur Rebecca. Chiar mi e. Slujba
dumneavoastr m-a ajutat. tiu c sun ciudat, dar m-am
gndit c, dac o s venim, o s m ajute s nu m mai
gndesc la asta. i cred c aa o s fie.
128

 S mai venii, i ndemn Lucas. La slujbele obinuite, vreau

s zic. Nu suntem o comunitate mare i nu-mi place s predic
ntr-o biseric goal. M face s m simt neimportant, presupun,
glumi el.
Soii Palmer l asigurar c vor veni, dar pastorul fu sigur c
nu aveau s vin. Nu putea preciza dac i nvinuiete. Fr
ndoial c simeau i ei aceeai rceal pe care o simise i el
cnd venise prima oar n Clarks Harbor, i bnuia c vor
continua s stea mai mult singuri. i privi cum ies din biseric,
apoi i ndrept atenia asupra celor trei pescari.
Cel mai tnr dintre ei era unul din enoriaii cei mai buni ai lui
Pembroke.
Tad, zise cu cldur Lucas. Ce bine c ai venit! Cu toate c,
trebuie s-i spun, sunt surprins.
N-a fost ideea mea, domnule reverend, zise Tad Corey
binevoitor. I-am spus lui Mac Riley, aici de fa, c sunt lucruri
mai bune de fcut dect s ne petrecem ziua la biseric, dar nici
n-a vrut s aud.
Nu era nici urm de rutate n glasul lui Corey i-i fcu cu
ochiul pastorului cnd vorbea. Lucas Pembroke chicoti aprobator
i i ndrept atenia asupra celui mai btrn dintre cei trei
pescari.
Nu te vd prea des, domnule Riley, i fcu el observaie.
Btrnul, cu ochii aproape pierdui ntre ridurile feei asprite
de vreme, nu pru s-l aud pe Pembroke. Privirea lui era n
schimb concentrat asupra lui Missy i Robby Palmer, care
stteau la civa pai mai ncolo, uitndu-se plini de curiozitate
la el. Pembroke simi c era o comunicare tcut ntre pescarul
btrn i cei doi copii, provenind dintr-o experien comun pe
care i-o evocau acum i pe care o ineau doar pentru ei.
Riley ntrerupse jocul i i zmbi pastorului.
Nici c o s m vedei prea des, l necji el. Dup aptezeci
de ani de pescuit n apele astea, tiu prea multe lucruri. Aici se
petrec lucruri. Lucruri de care dumneata nu tii nimic.
Ei, m bucur c ai reuit s vii astzi, zise Lucas Pembroke
stingherit, ntrebndu-se ce anume ncerca s-i spun Riley.
Pete Shelling era un pescar bun, continu btrnul, i
Pembroke se bucur c reveniser pe un teren mai sigur. Nu iam cunoscut soia prea bine, dar l tiam pe Pete. E o ruine,
asta este. O ruine strigtoare la cer!
129

 Ei, se mai ntmpl i accidente, l consol Lucas.

Da, aprob caustic Riley. Dar nu aa des.
Se ntoarse cu spatele la pastor i se ndeprt de biseric.
Dup civa pai strig:
Voi, biei, avei de gnd s v pierdei toat ziua?
Tad Corey i al treilea pescar, Clem Ledbetter, schimbar o
privire rapid, i luar la revedere de la pastor i pornir grbii
dup Riley. Lucas Pembroke i privi cum pleac, apoi intr napoi
n biseric. ncepu s strng crile care fuseser folosite n
timpul slujbei i se ntreb ce s fac cu florile pe care le
adusese cu el pentru ceremonie. Se gndi s le in pentru
slujba de duminic, apoi renun scrbit la idee oamenii din
Clarks Harbor n-ar prea aprecia gestul. Dar dac le-ar lua cu el
acas n Hoquiam, proprietreasa lui ar fi ncntat. Ar pregti
poate i o mas de sear ca lumea.

Harney Whalen intr n biroul lui i se aez n scaunul de la

birou. Rsfoi cteva hrtii, dar Chip Connor nu se ls pclit. Se
gndea Harney la ceva.
Eti cam tcut, nu-i aa? ntreb Whalen n cele din urm.
N-am nimic de spus. E linite.
Fcu o pauz, apoi se hotr s-i mboldeasc eful.
Linite ca la nmormntare, adug el.
Harney ridic privirea spre el, i se ls pe speteaza
scaunului.
Asta vrea s fie o aluzie?
Cred c da, zise blnd Chip. Cum a fost?
nmormntarea e nmormntare, zise Whalen. Cu toate c
e prima dat cnd m duc la una de dou persoane, ale cror
corpuri lipsesc.
Lume mult?
Nu prea. Btrnul Riley
Strbunicul? Pe mine nu m surprinde, rnji Chip. Uneori
cred c are un fix cu nmormntrile. Ca i cum, dac i-ar scpa
una, urmtoarea ar fi a lui. Presupun c Tad i Clem erau cu el?
Da. Ei trei i cu mine i nc alte patru persoane. Dar n-ai
s ghiceti cine erau tia patru.
Chip i for mintea. Dup cum vorbea Whalen, nu erau unii
la care s-ar fi putut gndi el. Apoi i ddu seama.
Nu cumva familia Palmer? ntreb el.
130

 Ai nimerit-o, zise el. Acuma spune-mi. De ce s vin soii

Palmer la nmormntare? Ce naiba, nu era mai nimeni acolo,
dei oricine din ora i cunotea mai bine pe cei doi Shelling
dect ei. Aa c, de ce-au aprut?
De unde s tiu? zise Chip. De ce-au aprut?
Bun ntrebare, zise Whalen sarcastic. Ia ghici, cine o s-i
afle rspunsul?
neleg, zise cu greutate Chip, ridicndu-se. Vrei s m duc
acolo i s am o mic discuie cu Palmer?
Exact, rspunse Whalen. Dar nu e nicio grab. Pn mine
ai tot timpul.
l privi pe adjunctul lui cum pleac i se ntreb cum o s se
descurce Chip; ntrebndu-se, pe bun dreptate, de ce ar vrea
s-l interogheze pe Palmer. Doctorul Phelps zisese c Miriam
Shelling se sinucisese. Dar Harney Whalen nu credea. Mai era
ceva se mai ntmpla ceva i Harney era sigur c i va implica
i pe soii Palmer. Era doar o bnuial, dar Harney Whalen avea
ncredere n bnuielile lui.

Soii Palmer merser pn la staia de benzin, achitar nota

de plat umflat fr s comenteze i pornir n tcere napoi cu
maina spre Sod Beach. Linitea era respectat pn i de copii,
care preau s tie c deocamdat trebuiau sa tac. Chevroletul lui Glen se abtu de pe oseaua principal i intr pe ultima
sut de metri care ducea la luminiul unde se afla cabana lor.
Putem s mergem pe plaj acum? se rug Robby, cnd el i
Missy se ddur jos de pe locurile din spate.
Nu credei c ar trebui s mergei la coal? le suger
Rebecca.
Ah, a trecut deja de prnz
Fata lui Robby se schimonosi i Rebecca se nduioa imediat.
Ei, cred c o zi n-o s v strice. Ce-ar fi s-l scoatei afar
pe Scooter pn nu d casa peste cap?
Pn s termine ea de zis, Missy i Robby alergau spre ua
cabanei. Un minut mai trziu, celuul se agita n spatele lor
s-i prind pe copii. Glen i Rebecca asistar la scen pn cnd
cei trei disprur dup col, spre plaj, apoi intrar.
Cinele sta afurisit, zise Rebecca, vznd murdria din
mijlocul covorului.
131

Renunaser la ncercarea de a-l ine nchis ntr-o cutie de a

doua zi, cnd i ctigase i numele de Scooter, dup ce
gurise toate cutiile n care l puseser, lund-o la goan s se
ascund sub prima mobil, ateptnd apoi s vin cineva s-l
alunge. Pe urm, numele era destul de apropiat de Snooker, cel
disprut, aa nct celuul s rspund chiar dac copiii uitau
i l strigau pe numele predecesorului su. Una peste alta,
celuul aranjase bine lucrurile i soii Palmer fuseser scutii
de sarcina de a le spune copiilor ce se ntmplase cu cockerul
lor; de cnd cu sosirea lui Scooter, amndoi preau c uitaser
de potaia negru cu alb. Singura problem era ncpnarea lui
Scooter de a nva regulile elementare ale creterii n cas.
Rebecca gsi o bucat de ziar i ridic plin de zel murdria, o
duse afar i o arunc ntr-o lad de gunoi..
Vrei s iei pe plaj? l ntreb pe Glen cnd veni napoi.
Soarele e gata s apun i tii cum m simt cnd copiii sunt
acolo singuri.
Glen se uit ntrebtor la soia lui. Astzi era prima oar cnd
i lsase s se joace pe plaj de cnd murise Miriam. Se hotr
s atace subiectul pe ocolite.
Eti bucuroas c ne-am dus la slujb? ntreb el.
Rebecca pru surprins de ntrebare.
Ei, sigur c sunt bucuroas. Eu am fost cea care a insistat
s mergem, nu mai tii?
Apoi i ddu imediat seama la ce voia s ajung. Instinctiv, o
porni spre u, apoi se opri.
Acum chiar s-a terminat, nu-i aa?
Se terminase de cum s-a ntmplat, draga mea, zise Glen
cu blndee. Dar aveai nevoie de slujba aceea ca s te convingi.
tiu, rspunse Rebecca. i nu m deranjeaz s-i spun,
dei acum mi se pare destul de prostesc acest lucru, chiar m-a
zguduit.
Ei, acum i lai pe copii din nou pe plaj. Nu tiu cum era
pentru tine, dar pe mine ncepuse s m cam nnebuneasc cu
celuul la n picioarele mele tot timpul.
Deschise lada frigorific.
tii ce? Hai s facem nite sandviuri i s punem de un
picnic pe plaj. Eu am s uit de galerie i tu de tot ce aveai de
fcut n dup-amiaza asta i o s facem un praznic pentru soii
Shelling, doar noi patru.
132

 Nu suntem irlandezi, protest Rebecca.

Putem s pretindem c suntem, rse Glen. Pe urm, tii i
tu la fel de bine ca i mine c putii vor avea un milion de
ntrebri de pus. Aa c putem s i petrecem n timp ce le
rspundem.
Pentru prima dat n ultimele zile, starea depresiv a
Rebecci dispru i i ddu seama c era din nou bucuroas c
se afla pe plaj. l mbri pe Glen i l srut apsat.
sta pentru ce-a fost? zise, dup ce o srut i el.
Pentru nimic anume. Doar ca s-i art ct de mult apreciez
faptul c am un so minunat.
Se uit pe fereastr tocmai la timp ca s vad cum norii se
destram i iese soarele. Marea, pn atunci gri-cenuie, deveni
dintr-o dat de un albastru-nchis i verdele pdurii se trezi la
via.
A trecut furtuna, zise ea. Nu prea-mi vine s cred.
n locul tu, nici eu n-a crede, zise Glen. Dup cum ziceau
btrnii din ora, ultimele zile n-au fost dect un preludiu.
Adevrata furtun a stat ascuns acolo n larg, pregtindu-se s
vin.
Rebecca strmb din nas.
N-oi fi tu cel care prevede sfritul lumii.
Nu fac dect s repet ce-am auzit, zise el.
i crezi tot ce auzi? l necji Rebecca. Hai s profitm ct e
soarele sus.

Clem Ledbetter puse deoparte nvodul la care lucra i scoase

o igar din pachetul mototolit pe care l pescui din buzunarul
pantalonilor.
Ce crezi? zise el, vorbind ca pentru sine, n timp ce-i
aprindea igara i trgea puternic n piept din ea.
Ai de gnd s lucrezi sau s fumezi? ntreb Tad Corey. tii
c nu poi s le faci pe amndou odat.
M gndeam la Miriam Shelling, zise Clem, ignorndu-l pe
Tad.
Nu prea neleg. Multe lucruri nu au neles.
Mac Riley las lucrul i-i scoase pipa. n timp ce ndesa n
pip tutunul dintr-o pungu nvechit, din piele de foc, l privi
iscoditor pe Clem.
Despre ce e vorba mai exact?
133

 Despre Miriam Shelling. Nu prea neleg faptul c s-a

sinucis. Nu era genul de femeie care s fac aa ceva.
Cum de eti aa expert? ntreb Corey. Tu i Miriam erai
mai apropiai dect tim noi?
Pe dracu, nu! Dar nu prea genul, asta e tot. Eu i Alice i
tiam pe Pete i Miriam la fel de bine ca toi ceilali i, dac m
ntrebi pe mine, nu prea vd cum vine toat treaba asta.
Pete Shelling era un prost, zise vehement Tad Corey.
Oricine rmne singur n larg aa e un prost.
S-ar putea, zise Clem. Dar Pete era un pescar bun i tii
asta. Avea o barc bun i n-am vzut niciodat nimic n
neregul la Sea Spray. Nu ca la alii pe care a putea s-i
numesc, ale cror brci arat ca nite cocini de porci.
Tad nu muc momeala.
i inea barca prea curat, dup mine.
Poate c da, zise Clem cu ncpnare. Dar cineva care i
ine barca att de curat ca Pete nu prea se las prins n
propriile nvoade. i Miriam, ei bine, tia ce face cnd s-a
mritat cu Pete. Orice femeie care se mrit cu un pescar tie.
Aa c, atunci cnd se ntmpl astfel de lucruri, nu se sinucide.
Orice s-ar fi ntmplat, deja a trecut, rspunse Tad. Nu tiu
de ce ne pierdem vremea discutnd despre astea. Pete Shelling
nu s-a ncadrat niciodat n comunitate i eu unul nu dau doi
bani pe ce s-a ntmplat. n ce o privete pe Miriam, ei bine,
Harn Whalen zice c s-a sinucis i gata.
Oare? zise Mac Riley cu glasul lui tremurat. M-a mira.
Lsase pipa deoparte n timp ce i asculta pe cei doi brbai
mai tineri vorbind, dar acum o apuc din nou i o aprinse.
mi amintesc de ceva ce s-a ntmplat de mult, puin dup
ce v-ai nscut voi. Era o pereche aici, un brbat i femeia lui.
Nu tiu de unde veniser, probabil c nici n-am tiut vreodat,
dar oricum, era pescar. i odat am gsit barca lui plutind pe
ap, la Sod Beach, cam pe unde i-a gsit tipul la barca lui Pete
Shelling. Era prins n plasele lui, tot ca Pete.
i? ntreb Corey. Nu vd ce-i aa de ciudat n treaba asta.
Curenii de la plaja aia devin foarte puternici uneori i nu-i chiar
att de greu s pierzi controlul nvoadelor dac nu tii ce s
faci. Deci, doi oameni mor n acelai loc la diferen de patruzeci
de ani. Nu vd cum asta ar putea s nsemne ceva. Dac erau
doi oameni ntr-o lun sau poate ntr-un an, asta ar fi fost ceva.
134

Dar n patruzeci de ani? Pe dracu, Riley, singurul lucra care m

surprinde pe mine este c n-au fost mai muli.
Nu m-ai lsat s termin povestea, zise btrnul calm. La
cteva zile dup ce l-am gsit pe brbat, a murit soia lui.
A murit? ntreb Tad. Ce s-a ntmplat cu ea?
S-a spnzurat, zise Riley linitit. Acuma n-am s v spun c
tot de copacul de care s-a spnzurat Miriam, dar m putei
crede cnd v spun c nu era prea departe de el.
Cei doi brbai se holbar la btrn i se aternu o tcere
lung. Pn la urm vorbi Clem.
i au fost siguri c era sinucidere?
Nimeni n-are nicio ndoial, zise Riley, dar, dac m ntrebi
pe mine ce s-a ntmplat cu ei, este prea asemntor ca s te
consoleze.
Dar nu neleg, zise Clem Ledbetter ncet.
Nu-i aa? reflect Riley. Sunt i eu curios. Doar curios.
Tad i Clem schimbar o privire ngrijorat, dar Riley i
observ.
Credei c sunt un btrn senil, nu? zise el. Ei bine, pot sa
fiu sau pot s nu fiu. Dar v pot spune un lucru: marea aia deacolo e vie. i are personalitatea ei. Indienii tiau asta i o
respectau. Ei credeau c n mare locuiete un spirit i c el
trebuie mbunat.
Prostii, zise Corey.
Crezi? Poate c ai dreptate. Dar ce ziceau indienii are sens,
dac stai s te gndeti. Noi lum o grmad de lucruri de la
mare, dar ce dm napoi? Aproape nimic. i fermierii iau o
grmad de lucruri de la pmnt, dar ei pun i napoi ceva.
Indienii gndeau c acelai lucru e valabil i pentru mare.
Trebuie s-i oferi ceva n schimb pentru tot ce i-a dat. i ei aa
fceau. Acolo unde sunt Nisipurile Morii.
Am auzit povetile, zise Clem.
Despre ce le fceau strinilor acolo? Sigur, toat lumea a
auzit povetile alea. Dar sunt i altele despre care nu se
vorbete prea mult.
De exemplu? zise Clem.
Cnd eram mic, mi amintesc c tata mi-a povestit de
obiceiurile tribului Klickashaw. Unul din ele are legtur cu
pescarii care mureau pe mare. Indienii nu credeau n accidente.
135

Dac cineva murea, totdeauna exista un motiv, cel mai adesea

era un spirit suprat.
Ce fceau?
Fceau o jertf, zise Riley linitit. Luau femeia pescarului, o
duceau la Nisipurile Morii i o jertfeau mrii. Uneori o spnzurau
acolo n pdure, alteori o strangulau sau i rupeau doar gtul i o
lsau pe plaj.
Isuse, ngim Clem.
Btrnul i fum pipa o vreme i se uit fix la mare.
Te face s te miri, nu-i aa? zise el, n sfrit.
Nu m-am gndit ani de zile la povestea asta, pn cnd a
murit Miriam Shelling. Dar m mir. M-a mira dac indienii n-ar
ti nite lucruri pe care noi nu le tim. Trim din ce ne d marea
i ce-i dm n schimb? Vrsm gunoiul n ea. Presupun c nu
poi s dai vina pe mare dac, din cnd n cnd, vrea mai mult
de la noi.
Vrei s spui c tu crezi n povetile alea indiene? zise Tad
cu gura cscat de mirare.
Riley se uit aspru la brbatul mai tnr dect el.
N-am niciun motiv s nu cred. Am trit pe mare aproape un
secol i am nvat un lucru. S n-o subestimez. Poi s crezi c
o ai la degetul mic, dar nu-i aa. Vrea s te fac s te simi
relaxat. i pe urm nu-i trebuie dect un val i gata. Te-a umflat.
Aa cum l-a luat pe Pete Shelling i pe cellalt pescar mai
demult.
i pe nevestele lor? l lu n rs Tad.
Asta face plaja, rspunse Riley, i e la fel de periculoas ca
i oceanul, mai ales noaptea, cnd e flux i bate vntul. Indienii
le spuneau valuri de noapte. Cnd veneau valurile nopii, fceau
jertfe.
Vocea i se pierdu i urm o tcere lung, timp n care Corey i
Ledbetter analizau ce le spusese el.
Chiar crezi toate astea? ntreb Ledbetter n cele din urm.
Da, cred, zise Riley. i dac vei tri destul de mult, vei
crede i tu.
n semn c discuia luase sfrit, Riley i scutur pipa, o puse
la loc n buzunar i se ridic.
Ce zicei, terminm?
Clem i Tad mpachetar nvoadele i cei trei brbai prsir
cheiul, ndreptndu-se spre crcium pentru o but de dup136

amiaz. Tocmai i luaser paharele i se aezaser la o mas,

cnd Tad Corey art deodat spre Harney Whalen.
Hei, Harn, strig el. Vino aici un moment.
eful poliiei se apropie de mas i i trase un scaun.
Eti de origine indian, nu-i aa? l ntreb Tad.
Whalen aprob din cap.
Ei bine, Riley ne-a spus nite vechi legende indiene.
Whalen l studie pe btrn i pru s cntreasc bine
cuvintele.
Despre ce le povesteai? ntreb el.
Despre valurile nopii, rspunse Riley. i despre ct sunt de
periculoase.
Harney Whalen tcu i pru c se gndete. Apoi le zmbi lui
Corey i Ledbetter.
tiu de valurile nopii, zise el. i putei s v linitii.
Valurile nopii sunt periculoase doar pentru strini. Iar noi nu
suntem strini, nu?

Capitolul 13
Chip Connor se trezi devreme n dimineaa urmtoare, dup o
noapte ntrerupt de vise n care vzuse feele soilor Shelling
holbndu-se la el cu ochii lor de mort i acuzndu-l. Visele naveau neles. De fiecare dat cnd se trezea dintr-un vis, zcea
n pat cu respiraia grea, privind umbrele care jucau pe tavan
pn cnd era aruncat ntr-un alt comar. Pn la urm, pe cnd
soarele se ridica, i prsi patul, i turn o ceac de cafea,
apoi se aez la fereastr, sorbindu-i cafeaua i ncercnd s
deslueasc ce nsemnau visele. Dar nu ajunse la nicio concluzie
erau pur i simplu vise.
La nou se hotr ca era timpul s-i nceap ziua. Se mbrc
ncet, aproape cu reinere.
i puse uniforma, fcndu-i cu atenie nod la cravat, i se
observ n oglind. i zmbi sigur pe sine, cnd i ddu seama
c nfiarea lui ntunecat, cu un aer distrat, se potrivea
perfect cu uniforma ca s-i dea aerul unei caricaturi de afi
pentru recrutarea poliitilor.
Conducea mai ncet dect de obicei, cnd se ndrepta spre
ora, dar numai cnd se apropie de rscrucea spre Harbor Road
137

i vzu galeria familiei Palmer nelese de ce avusese

sentimentul acela ciudat toat dimineaa. Se retrase de pe
autostrad i sttu cteva minute n main s se gndeasc.
Se simise uurat ieri dup-amiaz, cnd gsise galeria
ncuiat, iar Glen Palmer prea s fi plecat pentru toat ziua. Se
gndise i s mearg cu maina pn la Sod Beach, dar
renunase rapid la idee, spunndu-i c urmase ordinul lui
Whalen, dar c nu-l gsise pe Palmer. tiuse, desigur, care era
motivul pentru care nu se dusese cu maina pn la plaj. Nu
era nerbdtor s-l interogheze pe Palmer.
De fapt, i era groaz de asta. Dar acum, vznd ua galeriei
deschis i un ir de tablouri sprijinite frumos de peretele din
fa, tiu c nu mai putea s amne. Harn o s sar pe el la
prima or n dimineaa asta s-l ntrebe ce-a avut Glen Palmer
de zis i Chip nu putea s-i raporteze c nu-l gsise.
Cobor din main, trnti ua fr chef i porni spre galerie.
Brusc, o pictur i atrase atenia i se opri s se uite la ea. Era o
pictur n ulei, reprezentnd vechea cas Baron de pe Sod
Beach, i la nceput Chip nu fu n stare s-i dea seama ce
anume i atrsese atenia. Apoi nelese c era ceva n legtur
cu casa. O umbr din spatele uneia dintre ferestre, o umbr care
venea dinuntrul casei, ca i cnd cineva ar fi stat ascuns
vederii, dar artistul i-ar fi perceput prezena.
Pre de o clip, Chip fu sigur c nelegea cine era silueta i
recunoaterea ei l fcu s tremure, dar, cnd se uit mai
ndeaproape, nu era dect o umbr.
Examin i restul tablourilor. Erau bune. n mod incontient i
slbi nodul de la cravat cnd intr n galerie.
Glen Palmer privi peste evaletul la care picta i simi cum l
npdete un val de ostilitate cnd l recunoscu pe Chip Connor.
Se ridic i ncerc s zmbeasc.
S nu-mi spui acum c am nclcat legea, zise el.
Din cte tiu eu, nu, rspunse Chip. M uitam la picturi.
Sunt ale tale?
Toate, dac nu cumperi tu una. Atunci ar fi a ta.
Am vrut s zic, le-ai pictat tu? zise Chip sigur pe sine.
Da, eu.
Aceea cu vechea cas Baron ncepu Chip,
Nu tia cum s pun ntrebarea, aa c abandon.
Dou sute de dolari, zise Glen. Cu ram cu tot.
138

 E prea mult pentru mine, zise Chip dezamgit. Dar are ceva
pictura asta. tiu c ar putea suna prostete, dar cine e n cas?
Glen zmbi dintr-o dat i simi c ceva din ostilitatea de la
nceput dispruse.
Ai observat asta? Ai un ochi ager.
Chip nu lu n seam complimentul i repet ntrebarea.
Cnd m-am uitat prima dat la pictur mi s-a prut c
recunosc persoana, dar, cnd m-am uitat mai de aproape, am
vzut c nu era nimic. Doar o umbr. M ntrebam la cine te-ai
gndit cnd ai pus umbra acolo.
Glen se uit apreciativ la Chip i se ntreb ce anume i
determinase ntrebarea. i aminti cnd pictase tabloul cu
cteva sptmni n urm, i aminti cnd o considerase gata i
deodat, fr s se gndeasc, pusese umbra n fereastr.
Cnd o terminase, i dduse seama c acolo i era locul. Dar
nu era sigur de ce.
De ce ntrebi? contracar el.
Chip ridic din umeri stingherit. Se fcea de rs.
Nu tiu, nu tiu. Doar c mi s-a prut c era Harn. Harney
Whalen.
Glen se ncrunt uor, apoi se lumin la fa.
Ei, mi se pare destul de firesc. E casa lui, nu? Dar nu m-am
gndit la cineva anume. Cred c e cine vrei tu s fie.
Chip se mut de pe un picior pe altul i se ntreb cum s
aduc vorba de scopul vizitei scop pe care i-l ordonase Harney
Whalen. Se hotr s mai trag de timp.
Vinzi mult?
Pn acum nimic. Dar astzi e prima zi cnd am expus i e
nc devreme. Vreau s cred c o mulime de clieni se vor
npusti ncoace dintr-o clip n alta.
Nu e trafic prea mare la vremea asta, coment Chip. i
majoritatea oamenilor nu se oprete aici.
Ar trebui s se mbunteasc luna viitoare. M-am gndit
s expun cte ceva n caz c trece cineva pe aici. i a mers. Tu
te-ai oprit.
Chip confirm din cap i i mut din nou greutatea pe cellalt
picior. Glen fu dintr-o dat foarte sigur c Chip nu se oprise
pentru tablouri, ci pentru altceva. Se hotr s atepte pn
cnd Chip fcea prima micare.
139

 Ei, dac nu pot s te mai ajut cu ceva, am s m ntorc la

lucru.
Se ntoarse cu spatele la poliist i apuc pensula, fiind foarte
contient c Chip nu se micase.
Domnule Palmer, zise Chip, trebuie s-i pun cteva
ntrebri.
Glen ls din nou pensula jos.
Despre ce?
Ai fost ieri la nmormntarea familiei Shelling, zise Chip.
Ei, i?
Nu tiam c erai aa de apropiai.
Nu cred c are vreo importan. E mpotriva legii s mergi
la o nmormntare?
Nu, sigur c nu, zise Chip repede. E doar c Ah, la dracu!
Ochii lui Palmer se micorar i Chip putu s vad nind din
ei o ostilitate egal n intensitate cu fora fizic.
Uite ce e, domnule Palmer. Eu execut nite ordine. Harn mia cerut s vin i s discut cu dumneata, aa c iat-m aici. Dar
nici nu prea tiu ce ar trebui s te ntreb.
Poate c ar trebui s-i spui lui Whalen c, dac vrea s
vorbeasc cu mine, ar trebui s o fac chiar el.
Ei, stai puin, zise Connor. Dac Harney Whalen vrea s afle
rspunsul la nite ntrebri, nu conteaz dac ntreab el sau
dac ntreb eu.
Deodat deveni furios pe Palmer.
Aa c de ce nu-mi spui de ce tu i familia ai fost la
nmormntare i gata cu povestea asta?
Glen simi cum i crete furia.
Pentru c nu exist niciun motiv de pe pmnt s nu m fi
dus. Atta timp ct eu i familia respectm legea, ce facem i
unde mergem nu e treaba ta, nici a lui Harney Whalen, nici a
oraului Clarks Harbor, ai neles?
neleg, domnule Palmer, zise Chip calm, controlndu-i
furia. Dar sunt unele lucruri pe care ar trebui s le nelegei. Voi
v-ai mutat aici. Nu noi. Nu v integrai aici i cred c toat
lumea din ora o tie, inclusiv voi. Acum, dac vrei s cooperai
cu noi, i noi vom coopera cu voi. Dar se pare c avei o
atitudine nepotrivit. Tot ce-am fcut a fost s intru i s v pun
cteva ntrebri i te pori de parc ai fi ntr-un proces sau aa
ceva.
140

 De unde s tiu c nu sunt? replic Glen. Vrei s tii cum

m simt? M simt de parc, de cnd am venit cu familia mea
aici, ni s-a intentat proces pentru ceva Nu, nu aa. Am fost
gsii vinovai i n-a fost niciun proces. N-am venit aici s sfidez
pe cineva, dar cred c de-acum aa e. Nu-mi convine c nevasta
mea e acuzat c a spart ceva n magazinul lui Blake, c biatul
meu e atacat la coal. Nu-mi convine faptul c, de fiecare dat
cnd comand ceva la depozitul de cherestea, mi parvine cu o
ntrziere de sptmni, i atunci cu defect. i sunt sigur c numi convine s vin poliia la mine pur i simplu pentru c am
fost la nmormntarea unei femei care s-a sinucis pe
proprietatea mea. Acum, dac oraul sta ar fi avut o alt
atitudine fa de mine n ultimele luni, m-a fi putut simi altfel.
Dar sincer, Connor, dac nu-mi dai un singur motiv pentru care
s-i rspund la ntrebri, poi s te duci nvrtindu-se la Harney
Whalen.
Chip Connor se fcu rou la fa. Mna lui se nclet. Glen se
gndi un moment c ajutorul de erif o s-l loveasc i se
pregti s riposteze. Dar mna lui Connor se relax i culoarea
feei i reveni la normal. Respira greu, chiar dac momentul de
furie trecuse.
ncerc doar s-mi fac datoria, zise el moale. Dac Harn mi
cere s fac ceva, o fac.
i-a cerut s vorbeti cu toat lumea prezent la
nmormntarea soilor Shelling?
Nu, sigur c nu, zise Chip. Numai cu voi.
De ce? De ce sunt suspectat? Dumnezeule, Connor, el a
murit ntr-un accident la pescuit i ea s-a sinucis. Nu vd de ce
Whalen e att de interesat de motivele mele.
Aa e, Palmer, zise Connor rbdtor. Trebuie s nelegi. El
ia tot ce se ntmpl n ora ca pe ceva personal. Vrea s tie de
ce se ntmpl lucruri i singurul mod n care poate s afle e
cunoscnd pe toat lumea.
Atunci ar trebui s vin el nsui i s vorbeasc cu mine.
Chip Connor cltin din cap i se ntreb de ce Glen Palmer nu
prea s priceap ce-i spunea. Se hotr s mai ncerce o dat.
Uite ce e, lui Harney nu-i plac strinii nu-i place s
vorbeasc cu ei, nu vrea s aib de-a face cu ei, nici mcar nu
vrea s fie n preajma lor. Aa c m-a trimis pe mine. Tot ce vrea
141

s tie e de ce ai fost la nmormntarea familiei Shelling. E o

ntrebare chiar aa de grea?
ntinse mna, ca pentru a opri protestul lui Glen, i continu
s vorbeasc.
i nu ncepe din nou s m ntrebi ce drept am s-i pun
ntrebri. tiu c, legal, n-am pe ce s m sprijin. Dar, te rog,
ncearc s-i aminteti unde te afli i cine sunt. Sunt doar
ajutorul de erif dintr-un orel i nu vreau s-i creez necazuri
nici ie, nici altcuiva. n orice caz, e chiar aa mare secret?
Glen Palmer tcu un minut. n cele din urm, hotr c Chip
Connor avea dreptate. N-avea nimic de ascuns i ncepuse s
devin isteric. Zmbi prostete.
Ei bine, dac chiar vrei s tii, nici mcar n-a fost ideea
mea. A fost ideea soiei mele, ideea Rebecci. De cnd a vzut-o
pe doamna Shelling, tii tu
tiu, zise Chip. i aminteti c eu am dus-o acas.
Da, sigur.
Glen i zmbi uor, apoi continu:
Ei, oricum, Rebecca era foarte trist. Nu putea s i-o
scoat din minte. i s-a gndit c dac merge la nmormntare o
s se sfreasc i pentru ea, dac nelegi ce vreau s spun.
Cred c da, zise Chip, aprobnd din cap. Asta e?
Asta e, zise Glen. Cred c am fcut caz din nimica, nu?
Aa se pare, aprob Chip.
Cei doi brbai rmaser tcui un timp, apoi Chip vorbi din
nou.
Te superi dac te ntreb ceva?
Trebuie s rspund?
Nu, dac nu vrei.
Ei, d-i drumul.
Te superi dac-mi spui i mie de ce-ai fcut atta caz? De
ce nu ne dai i nou o ans?
Mi se pare c i oraul sta ar putea s ne dea nou o
ans.
Cred c v-o dm, zise Connor. Nu suntem cei mai prietenoi
oameni din lume, dar nu suntem chiar aa de ri. E un fel de
trg. Noi ne obinuim cu voi i voi v obinuii cu noi.
Se ntoarse s plece.
Mai bine m duc n ora s-i raportez lui Harn. Dar n-o s
cread niciodat c mi-am petrecut un ceas aici. i tot ce-am
142

s-i raportez e c te-ai dus la nmormntare doar pentru c aa

a vrut soia ta.
Spune-i c ai scos informaia de la mine cu furtunul de ap.
Sau n-ar crede nici asta?
n niciun caz. Mereu zice c atunci cnd au transmis cinstea
n familie, eu eram plecat.
Din familie? ntreb Glen. Tu i Whalen suntei nrudii?
Sigur. E un fel de unchi. Mama lui era sora bunicii mele, din
partea lui tata. De acolo avem i snge indian. Surorile erau
metise. Desigur c nimeni nu le mai spune acum aa, dar aa li
se spunea mereu.
Probabil c le-a fost destul de greu, coment Glen.
mi nchipui c da, reflect Chip. Din acest motiv, cred c
nu i-am fost prea pe plac lui Harney. Tu i familia ta nu suntei
singurii crora v e greu aici.
Merser mpreun pn la ieirea din galerie. Afar, Chip se
mai opri o dat s se uite la pictur.
mi place tabloul, dar sunt sigur c n-a vrea s triesc n
casa aia, zise el.
Nu-mi spune c e bntuit, rse Glen.
Nu, e drmat, rspunse Chip. Chiar vor locui acolo
oamenii ia?
Soii Randall? Cu siguran. El va scrie o carte i de-abia
ateptm s avem vecini. n plus, n-o s mai fim singurii strini
din ora.
Chip se urc n main, trnti ua i deschise geamul. i
scoase mna pe geam.
Ei bine, noroc. Sincer, nu cred c o s ctigi ceva de pe
urma galeriei, dar sper s greesc. Cred c ai fcut o mare
greeal cnd ai ales Clarks Harbor pentru aa ceva.
Ei, n-am prea avut de ales, zise Glen, lund mna lui Chip
i strngnd-o cu putere. mi pare ru c i-am dat de furc.
sta s fie necazul, rspunse Chip.
Apoi porni motorul i un minut mai apoi o lu pe osea,
ntoarse i se ndrept spre ora. Glen l urmri cu privirea pn
dispru din vedere, apoi intr din nou n galerie.
n timp ce continua s lucreze la evalet, se gndi la
conversaia pe care o avusese cu Connor i hotr c greise.

143

Poate c era el paranoic i nu tot oraul era pornit mpotriva

lui. Dar atunci cuvintele lui Miriam Shelling i revenir n minte,
rsunndu-i n urechi.
Te vor prinde! Aa cum l-au prins pe Pete. Te vot prinde i pe
tine!

Capitolul 14
Dosarul despre moartea lui Pete i Miriam Shelling zcea
deschis n fata lui, dar Harney Whalen nu l citea. De-acum tia
ce coninea dosarul, ar fi putut s spun pe de rost, dac ar fi
fost nevoie. Cu toate astea, nimic din dosar n-avea sens. n
ciuda insistenelor lui Miriam Shelling c era exact pe dos,
Whalen era sigur c moartea lui Pete Shelling fusese un
accident. Dar cu Miriam Shelling fusese altceva.
Cineva o strangulase.
Cuvintele se strecurau afar din strfundurile minii lui,
tulburnd ordinea lucrurilor. Sinuciderea se potrivea cu Miriam
Shelling, crima, nu. Dar, chiar aa fiind, cuvintele acelea i
reveneau n minte. Cineva o strangulase. Dar Whalen nu gsea
niciun motiv pentru ca cineva s vrea s-o omoare pe Miriam
Shelling. Aa c o lu de la capt, cum fcuse n mod regulat n
ultimele zile, lund n calcul i motivele mai puin plauzibile. i,
ca ntotdeauna, i venea n cap numele lui Glen Palmer.
Arunc o privire la ceasul din birou, apoi la cel de la mna lui,
iritat c de azi-diminea Chip Connor nc nu aprase. Tocmai
se pregtea s-l sune cnd, pe neateptate, Chip apru n u.
Vii trziu, ca la banc? bombni Harney.
mi pare ru, zise Chip repede.
Ceva l frmnta n dimineaa aceea.
Mi-a luat mai mult dect m ateptam s vorbesc cu
Palmer.
Whalen ridic din sprncene nencreztor.
Am ncercat, i explic Chip. Dar galeria era nchis i cnd
m-am dus la ei acas nu era nimeni.
Chip i scuza siei minciuna; de fapt, n-ar fi fost exclus ca ei
s nu fi fost acas ieri dup-amiaz.
Whalen prea mulumit. Se uit nerbdtor la Chip.
Vrei s-mi spui ce-ai aflat?
144

 Nu mare lucru. Soia lui a vrut s mearg la nmormntare,

aa c s-au dus. Asta a fost i nimic mai mult.
Whalen se holb la Chip.
Ct timp ai vorbit cu el?
O or, poate chiar mai mult, zise Chip stnjenit.
i tot ce-ai aflat a fost c nevast-sa a vrut s mearg la
nmormntare i s-au dus?
Tonul lui Whalen era sarcastic i Chip se crisp.
Am aflat i alte lucruri, dar n-au legtur cu
nmormntarea.
Se hotr s schimbe puin discuia.
Sincer, Harn, nu vd ce-i aa de important la
nmormntarea asta. De ce te preocup aa de mult cine a fost
acolo?
Pentru c nu cred c Miriam Shelling s-a sinucis, zise
Whalen sec.
Chip rmase cu gura cscat la el i Whalen rnji, ncntat c
putuse s tulbure calmul obinuit al ajutorului su.
Nu neleg ncepu s spun Chip, apoi tcu cnd Whalen
fcu un gest nervos.
Nu-i nimic de neles, se rsti eriful. Nu e dect o bnuial.
Dar, n decursul anilor, m-am nvat s dau atenie bnuielilor
mele i acum am bnuiala c moartea lui Miriam Shelling e mai
mult dect o sinucidere.
i crezi c Glen Palmer are ceva de-a face cu asta?
Whalen se ls pe sptarul scaunului i se roti n el ca s
priveasc pe fereastr n timp ce vorbea.
Cnd locuieti ntr-un ora toat viaa, ajungi s-i cunoti
pe oameni. tii ce-ar face i ce n-ar face. i din cte tiu, nimeni
din ora n-ar fi omort-o pe Miriam Shelling. Aa c trebuie s
fie un strin. Palmer e strin
Chip se simi nucit; n-avea niciun sens nimic n-avea sens.
Ca i cum ar fi ghicit gndurile lui Chip, Whalen ncepu s-i
explice:
El a fost ultimul care a vorbit cu ea. Ea spunea nite
nebunii Probabil c se purta nebunete, cum a fcut cu o zi
nainte cnd a venit aici. La naiba, poate c l-a i atacat. De
unde s tiu? Dar s-a ntmplat pe proprietatea lui, el a fost
ultimul care a vorbit cu ea i nu vd cine altcineva din ora ar fi
fcut aa ceva.
145

 Dar asta nu nseamn c a fcut-o Palmer, protest Chip.

Nu nseamn c a fcut-o cineva.
i acum i spuse gndul cu voce tare:
N-are niciun sens.
N-are i dup cum vezi, nu l-am acuzat de nimic, nu? N-am
zis c are vreun sens, Chip. La naiba, nici n-am zis c a fcut-o
el. Tot ce-am zis e c, dac Miriam a fost omort, asta a fcut-o
un strin. Palmer e strin, deci ar fi putut s-o fac.
i ce-ai de gnd s faci? ntreb Chip, zpcit de logica lui
Whalen, dar curios s afle.
Acelai lucru pe care ai s-l faci i tu. O s-mi in gura i o
s fiu ochi i urechi pe Glen Palmer.
Nu tiu, zise Chip, cltinnd nencreztor din cap. Nu prea
cred c Palmer ar fi fcut-o. Nu prea mi se pare genul s fac
una ca asta.
Dar nu tii, replic Whalen. i pn cnd o s tim, Palmer
o s fie un suspect al naibii de sigur.
Chip vru s protesteze, spunnd c nu era nevoie de niciun
suspect, dar Whalen era prea prins de bnuiala lui ca sa-i iei
gndul de la ea. Aa c, n loc s protesteze, ncerc s-i ia
aprarea lui Palmer.
Cred c ar trebui s ne purtm cu mai mult grij fa de
el, zise Chip precaut.
Cu mai mult grij? Cum adic?
E cam suprat acum. De fapt, aproape c n-a vrut s-mi
rspund la ntrebri. Pretindea c n-aveam niciun drept s i le
pun.
Faa lui Harn se albi i minile i se ncordar uor.
Asta a zis? se rsti el. i ce-ai avut de spus la treaba asta?
I-am spus c n-am niciun drept s-l interoghez, dar cred c
poate s coopereze cu mine. Cu noi, se corect el.
Apoi faa i se schimonosi ntr-o grimas.
i atunci el a sugerat c ar putea i cei din ora s
coopereze cu el. Galeria lui n-a mers prea bine.
Nici n-a crezut cineva c o s mearg. E furios c nu-i
cumpr nimeni gunoaiele?
Nu, zise Chip moale. Doar c crede c tot oraul ncearc
s-i pun bee-n roate. Crede c oamenii i ntrzie livrrile i c
i trimit lucruri proaste chestii de genul sta.
146

 E o via dur, replic Whalen. Orice necesit timp aici i

toat lumea mai primete lucruri stricate din cnd n cnd. Ce-l
face s cread c e un caz special?
Nu crede c e un caz special, zise Chip.
Simi cum i pierde rbdarea i se ntreb de ce-o fi Harn aa
ostil fa de Palmer.
Oricum, aproape c a terminat galeria. De fapt, a expus
ceva afar n dimineaa asta. Ar trebui s te duci s arunci o
privire. Unele chestii nu sunt chiar rele. De fapt, e o pictur cu
vechea cas Baron care pun pariu c i-ar plcea.
Dar Harney Whalen nu mai asculta. l fixa pe Chip Cu privirea.
Am zis ceva ce nu trebuia?
i expune marfa afar? zise Whalen.
Mda, rspunse Chip, ntrebndu-se ce putea s fie ru n
asta. Are vreo cincisprezece sau douzeci de pnze nirate pe
peretele casei, ca s se vad cnd treci cu maina pe acolo.
i nu l-ai amendat?
S-l amendez? Chip era total derutat acum. Pentru ce
Dumnezeu?
Comer ambulant! se rsti Whalen. Avem o lege aici pentru
cei care comercializeaz fr autorizaie. Dac expune afar,
face comer ambulant.
Ei, na, zise Chip. E ridicol. Chiar dac exist o astfel de
lege, cnd am mai aplicat-o?
Nu aa se pune problema, zise Whalen cu ncpnare.
Pi mie mi se pare c, dac o s o aplici n cazul lui Palmer,
trebuie s fii gata s-o aplici pentru oricine din ora care o
ncalc, cci pun pariu c Palmer o s nceap s te urmreasc.
Mda, fii sigur c aa ar vrea s fac, aprob Whalen.
Apoi i apru un zmbet pe fa.
Aa c n-am s-l amendez. Dar tot am s scot picturile alea
de pe osea.
Chip se ncrunt i se holb suspicios la erif.
Ce-ai de gnd s faci?
Vino cu mine i-ai s afli.
Ceva dinuntrul lui i spunea lui Chip c n-ar fi vrut s ia parte
la ce plnuia Whalen. Cltin din cap.
Nu, mulumesc. O s stau pe-aici.
Cum vrei, zise Whalen. Dar dac te rzgndeti, vino i tu
spre osea n zece minute. Trage pe dreapta i ateapt.
147

i puse plria, se privi n oglinda de pe dosul uii i plec. O

clip mai trziu, Chip l vzu ieind din cldire i urcndu-se n
maina poliiei.
Chip lu dosarul de pe masa lui Whalen, arunc o privire
asupra lui, l nchise i l puse n fiet, ncuind sertarul dup ce l
trnti. Se nvrti prin birou cteva minute, cutnd ceva de
lucru.
Ah, drace, bombni pentru sine n cele din urm.
i puse plria, nchise ua biroului dup el i se duse la
main. Cteva secunde mai trziu, se ndrepta spre Harbor
Road. Cnd ajunse la intersecia cu oseaua, trase pe dreapta,
parc undeva de unde putea s vad bine galeria soilor Palmer
i atept.
Nu avu mult de ateptat. n spatele lui, la distan, Chip auzi
sunetul slab al sirenei de pe maina lui Harn Whalen. Cnd
sunetul crescu, se gndi c probabil Whalen urmrea pe cineva
care depise viteza. Maina urma s apar n orice moment.
Dar nu apru nimic. n schimb, zgomotul cretea i deodat
Chip vzu maina poliiei gonind pe osea, cu luminile aprinse,
cu sirena vuind. Cnd maina intr pe poriunea de drum drept,
pru c accelereaz i Chip i smulse ochii de la ea s priveasc
n fa, ateptnd s vad maina urmrit de Whalen
disprnd la prima curb. Dar l vzu doar pe Glen Palmer ieind
din galerie cu o figur zpcit.
Atunci Chip i ddu seama ce urma s se ntmple. Se aplec
spre claxon, spernd s-l poat avertiza pe Glen, dar era prea
trziu. Whalen trecu vjind pe lng el n maina negru cu alb
i zgomotul fcut de claxonul lui Chip nu se mai distinse de
iptul sirenei. Atunci, chiar cnd fu s treac pe lng galerie,
Whalen fcu o micare spre dreapta, ieind de pe osea.
Pn s-i dea seama c maina nu se ndrepta spre el, Glen
Palmer srise ntr-o parte. De fapt nici nu era sigur dac era
intenionat, micarea fusese rapid i uoar. Dar roile de pe
dreapta mainii intrar ntr-o bltoac lung i ngust i apa
plin de noroi l stropi pe Glen, udndu-l pn la piele. Pn s
priceap ce se ntmplase, se gndi la tablouri.
Zceau n noroi, majoritatea rsturnate de iroiul de ap. Fr
s le priveasc mcar, Glen fu sigur c erau distruse. Se uita fix
la ele, intuit locului, vzndu-i munca de sptmni distrus
ntr-o secund.
148

Sttea nc acolo, cnd Chip Connor trecu n fug pe lng el

i ncepu s ridice picturile, smulgndu-le din noroi, ducndu-le
n galerie, ntorcndu-se dup altele.
Ei, pentru numele lui Dumnezeu, nu sta acolo! strig Chip.
Ajut-m s duc astea nuntru.

Harney Whalen se uit la timp n oglinda retrovizoare ca s

vad ultimele iroaie de ap cznd peste picturi, apoi privi din
nou la drum.
i mut piciorul de pe accelerator pe frn, ncetinind viteza
mainii ct s-o menin pe drum cnd lu curba care l scotea
dincolo de galerie. Mai ls sirena s sune nc o clip, savurnd
urletul care se propaga de pe capota mainii, apoi ntinse mna
dup ea. Palmer recepionase mesajul. Nu c i-ar fi psat cu
adevrat, reflecta Whalen, i, dac nu l-ar fi recepionat, ar fi
putut oricnd s repete figura.
n apropiere de Sod Beach se hotr s opreasc s arunce o
privire la vechea cas Baron.
Porni maina pe aleea care tia pdurea ducnd nspre plaj
i se opri acolo unde nu se mai putea trece.
De afar, casa arta neschimbat i nu se mai obosi s
inspecteze terasa care se ntindea de jur mprejurul ei. i fcu,
n schimb, intrarea pe ua din buctrie, nchiznd ua n
spatele lui.
i not n gnd s angajeze o echip de puti s curee casa.
N-o s coste prea mult cratul gunoiului n putrefacie, splatul
vaselor i aranjarea. Nu conta prea mult dac nu era desfundat
chiuveta, dac soba cea veche nu era curat i dac podeaua
era nc ptat destul de ru; nu locuia nimeni acolo i Whalen
nu avea nicio intenie s lase pe cineva s locuiasc.
O amintire vag i se trezi n minte. Ceva n legtur cu familia
Randall. Ei voiser s nchirieze locul, dar el refuzase.
i din nou tresri uor. Whalen cltin din cap, ncercnd s
identifice amintirea vag, apoi renun.
Refuzase s le nchirieze casa. Era sigur de asta. Rtci pe la
parter i ridic un pulover care zcea la ntmplare pe unul
dintre scaunele uzate. Apoi vzu lemnele pentru foc n cmin i
se simi uor nelinitit. nainte de a-i putea defini aceast
nelinite, l cuprinse frigul i aprinse impulsiv focul. i era tot frig.
Trase unul din scaunele vechi aproape de cmin i se aez n
149

el, lsndu-i trupul pe speteaza scaunului. Cnd flacra prinse

via, i se porni s rspndeasc n camer cldur, o ploaie
slab ncepu afar, lovind n geamurile btrnei case i
estompnd imaginea oceanului.
Harney Whalen sttea singur, privind flcrile i ascultnd
ploaia. Simea cum se apropia furtuna.

Glen Palmer se ridic, zvrli crpa plin de noroi ntr-un col i

examin pictura cu atenie.
Ei, oricum, nu-i distrus, zise el.
Cele aptesprezece pnze erau mprtiate pe podeaua
galeriei i Chip Connor se aez n genunchi lng una dintre ele
cea cu btrna cas Baron de pe Sod Beach ndeprtnd cu
grij stropii de noroi care atrnau de ram. Erau dungi maronii
pe suprafaa unde el ncercase fr ndemnare s tearg apa
murdar.
Las-m pe mine s fac asta, zise Glen. Nu e chiar att de
fragil pe ct pare.
mi cer scuze, mormi Chip. ncercam doar s ajut.
M-ai ajutat deja, zise Glen. Dac n-ai fi fost aici, probabil c
a fi stat acolo ca un urs mpiat ziua ntreag.
i ridic privirea spre Chip i crezu c vede o und de
stnjeneal pe faa tnrului ajutor de erif. i concentr
atenia asupra picturii din faa lui, apoi ncerc s-i pstreze
echilibrul n voce.
Ce naiba a fost asta, Connor?
Cred c Harney a pierdut controlul mainii pentru o clip,
oferi Chip o explicaie.
tia c nu era adevrat, tia c ar trebui s-i spun lui Palmer
ce se ntmplase: c Harney Whalen ncercase n mod deliberat
s distrug picturile. i totui, tia c n-o s-i spun. Harney
Whalen era eful i unchiul lui. Crescuse lng Whalen i avea
ncredere n el. Nu nelegea de ce Harn fcuse ce fcuse, dar
tia c n-o s-i spun lui Palmer adevrul despre asta.
Chiar cnd l minea pe Glen, era sigur c Palmer tia. Se
ntreb ce s-ar ntmpla dac artistul l-ar fora s spun.
n ce-l privete pe Glen Palmer, acesta se strduia s continue
s lucreze nentrerupt asupra pnzei. Connor minea. Simi
nevoia de a-l provoca pe ajutorul de erif ca s scoat adevrul
150

de la el, dar stabilise n dimineaa aceea un fel de armistiiu cu

Connor i nu voia s-l strice.
Aa c se concentr la tergerea petelor urte de pe pictur i
se strdui s se potoleasc. Cnd fu sigur c poate s se uite la
Chip Connor cu o privire calm, se ridic, se ntoarse i-i ddu
mna.
Ei bine, cred c nu conteaz exact ce s-a ntmplat, nu? S-a
terminat i niciunul dintre noi nu prea mai are ce face acum.
Chip simi cum i dispare nodul din stomac, nod pe care nici
nu tiuse c l avea acolo. Simi o nevoie neateptat de a-i
spune lui Palmer adevrul i deschise gura. Dar nu putu s
spun nimic. Gura lui se mic o clip, apoi se nchise din nou.
Lu mna ntins a lui Palmer i i-o strnse.
Toate sunt distruse? ntreb el.
Glen se for s zmbeasc i ncerc s-l liniteasc pe
ajutorul de erif cu o minciun proprie.
Nu cred c-i chiar aa de ru. Picturile n ulei sunt destul de
rezistente la ap. Paguba ar fi fost mult mai mare dac ar fi fost
aezate cu faa la perete. Apa ar fi czut pe pnza goal i ar fi
fost un dezastru.
Arunc o privire la ceas.
Cristoase, tii c muncim de o or? Ce-ai zice s mncm
ceva de prnz?
Prnz?
Chip repet cuvntul fr intonaie, ca i cum n-ar fi avut
niciun neles.
Da, prnzul. tii, un sandvi i-o bere? Am cteva n spate
dac i-e foame.
Nu cred c ncepu Chip, dar Glen l ntrerupse.
Uite ce e, asta e tot ce pot s fac. Dac nu cumva ai
altceva de fcut.
Chip chicoti:
Slujba mea e mai mult s stau la secie i s-i in companie
lui Harney. Mai puin la sfrit de sptmn, cnd avem de
curmat vreo btaie, dou. Altfel, nimic nu se ntmpl pe aici.
Deci poi foarte bine s mnnci un sandvi i s bei o
bere, l ndemn el.
Apoi adug:
Dac nu rmi, o s-mi petrec tot restul zilei nfuriindu-m
pe eful tu.
151

 Ei, cred c nu te pot condamna, zise Chip, o expresie de

ngrijorare lundu-i locul zmbetului de pe fa. tiu c a fost un
accident, totui
Aa c, de dragul lui Whalen, nu lsa un cetean s se
nfurie pe el. i pe urm, m-ai putea folosi.
Chip ncepu prin a refuza, apoi se rzgndi.
Glasul lui Glen avea ceva care ptrundea pn n adncul lui,
i i ddu seama c era acelai lucru pe care-l auzise n glasul
lui Harn Whalen din cnd n cnd; nu prea des dar n nopile
cnd Whalen se simea singur i voia ca Chip s mai ntrzie
puin, nu pentru c ar fi plnuit ceva, ci pentru c avea nevoie
de companie.
Las-m s trag maina mai aproape. Ca s aud staia dac
m sun Harn.

Chip i petrecu mai toat dup-amiaza la galerie. El i Glen

mprir prnzul pe care l pregtise Rebecca i consumar o
parte mare din ldia de bere.
n timp ce mnca, Chip se plimba prin galerie, ntrebnd cte
ceva despre renovri.
Cel mai uor a fost s hotrsc ce e de fcut, zise Glen.
Stteau sub o fereastr mare, la care lucra Glen. Avea o form
ciudat, dar prea s se potriveasc n locul pe care i-l destinase
Glen.
Fereastra asta, de exemplu. N-am avut dect s prelungesc
linia de la grinda de colo, trecnd stinghia pe deasupra uii,
mprind acoperiul n dou. Mi-a ieit o fereastr interesant,
care d impresia c face parte din construcia iniial. Problema
e c nu tiu cum o s susin acoperiul. Am tiat un stlp de
susinere ca s fac fereastra.
Nicio problem, zise Chip. Mai taie treizeci de centimetri
din stlp i f un prag ntre el i cellalt, ca s-l susin pe cel pe
care l-ai tiat. n felul acesta, acoperiul va fi sprijinit suficient i
nu se stric forma ferestrei.
Glen examin peretele pre de un minut, apoi cltin din cap.
Mai bine mi-ai arta tu, zise el pn la urm. Eu tiu ce
vreau s fac din punctul de vedere al artistului, dar ca tmplar
sunt o catastrof.

152

Chip gsi o scaf, o potrivi i se urc pe ea, n timp ce-i

explica lui Glen. Apoi, vznd nedumerirea de pe faa lui Glen,
se ddu jos i i scoase haina de la uniform.
Ai un ferstru? N-o s-mi ia mai mult de o or s i-l
aranjez.
O vreme Glen se strdui s ajute, dar curnd i ddu seama
c ajutorul de erif n-avea nevoie de asta. Se ntoarse la
picturile ptate i ncepu munca exasperant de curare a
petelor. Se mica ncet i metodic, folosind pensule subiri, fire
de paie, tot ce gsea ca s ndeprteze stropii de noroi, fr s
strice culorile de pe pnz. Curatul lor mergea mai bine dect
sperase doar cteva pnze vor avea nevoie de retuuri. Cnd
aranjase o mare parte din stricciuni, Chip terminase de fcut
pragul i se apucase s scoat rafturile pe care Glen se
strduise att de mult s le ridice.
Ce faci? strig Glen. Mi-a luat o sptmn s pun rafturile
alea.
Imperturbabil, Chip continu s le scoat din perete.
Aveai de gnd s foloseti rafturile astea?
Sunt rafturi de expoziie pentru obiectele din ceramic ale
soiei mele.
Ai auzit vreodat de boluri? Cuiele astea vor susine
rafturile, dar rafturile n-au s in nimic pe ele. Ia uit-te.
Apuc cu mna stng unul i-l trase afar din perete.
Ce-are s zic soia ta cnd o s-i cad pe jos toate vasele?
Ai boluri?
Nu cred.
Dau o fug pn la prvlia lui Blake s iau cteva. Ai cont
acolo?
Glen fcu ochii mari.
Ce cont? Fii serios! Nu i-am spus azi diminea ce-a pit
soia mea acolo?
Chip pru deodat stnjenit i Glen i dori s nu fi spus nimic.
Scotoci n buzunar i scoase portofelul.
Ajunge att? ntreb el, dndu-i lui Chip o bancnot de cinci
dolari.
Ajunge, zise Chip. Ce-ar fi s termini de scos rafturile ct
sunt eu plecat?
i lu haina i porni spre u, dar Glen l opri.
Chip.
153

Ajutorul de erif se opri n u i se ntoarse.

Nu tiu de ce faci toate astea pentru mine, dar oricum, i
mulumesc.
Din nou Chip pru jenat, dar apoi zmbi.
Ei, dac tot o s avem o galerie de art n ora, am putea
avea una ca lumea, s nu se drme din prima sptmn.
Faa i se nroi uor.
i pe urm, cred c ntr-un fel i-o datoram.
nainte ca Glen s poat rspunde ceva, Chip deschise ua i
pi afar n ploaie.
Nici Glen, nici Chip nu observar c toat dup-amiaza staia
din maina poliiei rmsese tcut.

Ploaia uoar care czuse ntreaga dup-amiaz se intensifica

pe msur ce furtuna se ndrepta neabtut spre rm; se strni
vntul i mareea se porni. Sod Beach se ntunec prevestitor de
ru, iar Robby i Missy, cu impermeabilele deja ude leoarc,
pornir spre pdure.
Ar trebui s mergem acas, se plnse Missy. E frig i au
nceput s-mi intre picturi de ap pe gt.
Dar acas mergem, i explic Robby. O lum pe poteca din
pdure ca s nu ne udm.
A vrea mai bine s mergem de-a lungul plajei, se bosumfl
Missy. Nu-mi place prin pdure. Sau am putea s mergem la
casa veche i s ateptm s se opreasc ploaia.
Ploaia n-o s se opreasc.
Robby o apuc de mn pe sora lui i ncepu s-o conduc spre
pdure.
i pe urm, n-avem voie s ne apropiem de casa aia. Mama
spune c sunt primejdioase casele nelocuite.
Nu e nelocuit, rspunse Missy. E cineva acolo. A fost
cineva acolo toat dup-masa.
Robby se opri i se ntoarse spre feti.
Asta-i o prostie, zise el. Nu locuiete nimeni acolo. i pe
urm, cum ai ti dac e cineva acolo?
tiu eu, insist Missy.
Robby arunc o privire la casa veche, sumbr i
amenintoare n lumina slab a nserrii, i o trase din nou pe
Missy dup el.
154

 Haide. Dac nu ajungem repede acas, tata o s vin s ne

caute.
ncepu s-i fac drum printre buteni, uitndu-se n fiecare
clip napoi, ca s se asigure c Missy era n spatele lui. Missy,
mai speriat de rmasul n urm dect de copaci, se strecura
dup el.

Capitolul 15
Max Horton arunc o privire la cerul amenintor, apoi rsuci
de crma spre tribord, ca s contrabalanseze btaia vntului
nspre trauler.
Jeff!
Atept cteva secunde, apoi strig din nou, mai tare.
Jeff, mic-i fundul ncoace!
Fratele su scoase capul de dedesubt.
Ce se ntmpl?
Furtuna asta o s fie o adevrat pacoste. Vino aici s m
nlocuieti, ct stabilesc unde s ancorm.
Jeff prelu crma, iar Max se duse jos ca s studieze o hart.
Deschise harta pe care i-o instalase cu o lun n urm, apoi
marc poziia lor exact. Probabil c ar fi reuit s ajung la
Grays Harbor, dar era riscant. Dac furtuna avea s creasc n
ritmul n care crescuse n ultima or, exista ansa sa ncerce si croiasc drum n port n plin furtun. Cut ceva mai
apropiat i gsi. Un minut mai trziu se afla deja la crm.
Ai auzit de Clarks Harbor? l ntreb el pe Jeff.
Jeff se gndi o clip, apoi aprob din cap.
E un loc mic, un sat. Au totui un chei.
Ei, cred c mai bine ne-am ndrepta ntr-acolo. Probabil c
am ajunge i pn la Grays Harbor, dar nu-mi place cum arat
lucrurile.
ntoarse crma vasului Osprey la babord i simi cum raliul
i apleac nainte, vasul rspunznd la comanda crmei. Ruliul fu
lung i domol din cauza apei i a vntului la pupa, i Max i
muc buza tare n timp ce ncerca s evalueze ct timp mai
avea pn s trebuiasc s arunce ancora i s ias cu bine din
furtun.
155

 i-am spus c n-ar fi trebuit s venim pn aici la sud,

mormi Jeff.
Ce?
Am zis, i-am spus c ar fi trebuit s stm mai la nord. Am
auzit povetile despre furtunile ciudate de aici. Asta e o surpriz.
Nu e o tragedie, rspunse Max. Avem vntul i mareea de
partea noastr i putem s ajungem la Clarks Harbor n treizeci
de minute. Avem cafea jos?
Art cu degetul mare nspre buctrie, apoi i reaez mna
pe crm, cnd Osprey ncepu s-i schimbe direcia. Jeff
dispru i se ntoarse cu o can de metal fierbinte, aeznd-o pe
un suport n dreapta lui Max. Apoi aprinse dou igri i-i oferi
una fratelui su. Max lu igara i zmbi.
i-e fric, putiule?
Jeff i ntoarse zmbetul, fr s se supere c fusese numit
puti. Max i zisese mereu aa, dar ntotdeauna cu afeciune,
nu de sus, i Jeff nu se suprase niciodat, chiar dac acum se
apropiau amndoi de treizeci de ani.
Traulerul, un vas de pescuit comercial, era proprietatea lor
comun, dar Jeff o considera ntotdeauna a lui Max. Max era
cpitanul mereu fusese i mereu o s fie iar Jeff era un
coechipier mulumit.
Era o diferen de doi ani ntre ei, dar fuseser mereu mai
mult prieteni dect frai, chiar i atunci cnd erau copii. Oriunde
se dusese, Max l luase i pe Jeff cu el, nu pentru c i-o cereau
prinii, ci pentru c i plcea de Jeff.
Dac prietenii lui Max protestau c putiul se inea dup ei,
nu mai erau prietenii lui.
Cumpraser Osprey acum patru ani, cnd Max avea
douzeci i cinci de ani i Jeff douzeci i trei. Jeff fusese foarte
ngrijorat n primul an, fiind sigur c mprumutul imens o s-i
bage la ap, dac n-o fcea marea. Dar marea fusese bun cu
ei, i prea c mprumutul va fi pltit pn la sfritul sezonului
tot ce le trebuia erau patru sau cinci capturi bune, iar Max
prea s aib fler pentru pete.
Flerul lui Max i adusese astzi acolo. Restul flotei din Port
Angeles rmsese n siguran, n strmtoare, dar Max se
trezise n dimineaa aceea i anunase c mirosea un banc de
pete ton la sud. C se vor duce dup el i-i vor petrece
noaptea la Grays Harbor nainte de a se ntoarce spre nord.
156

Avusese dreptate. Cala era plin de pete ton i totul mersese

conform planului. Cu excepia furtunii. Se npustise asupra lor
ca din senin, fr s le dea rgaz s-i termine treaba aici la
sud.
Acum mergeau nentrerupt, dar ncet pe marea agitat. Ploaia
torenial, amestecat cu stropii de ap srat loveau n
ferestrele cabinei de comand, dar Max urma drumul folosinduse de busol i aruncnd doar din cnd n cnd cte o privire la
ntunericul care se lsa. Dup ce trecuser vreo douzeci de
minute n linite, rosti:
Va trebui s te trimit afar.
Jeff i verific nasturii de la impermeabil i i puse plria de
ploaie.
Dup ce m duc? Ce s caut?
Harta mi indic nite stnci la intrarea n port. Ar trebui s
fie departe de prova, dar vegheaz tu. N-are rost s-l strivim de
stnci cnd aproape c l-am pltit.
Jeff prsi cabina de comand i simi vntul cum l
nghiontete. Se ag de parmele care se ntindeau pe toat
lungimea vasului i i croi drum ncet pn la postul de
observaie de la prova.
Se for s vad prin lumina palid a nserrii, i i se fcu
ghem stomacul cu gndul la ce se putea ntmpla dac nu
reuea s vad stncile.
i atunci le vzu acolo, iindu-se ascuite deasupra apei, ca
nite degete de granit, ntinzndu-se s-i prind pe cei
neprevztori. Jeff fcu semne frenetice cu mna, dar, chiar mai
nainte de a le face, simi cum Osprey se balansa uor spre
tribord: probabil c Max vzuse stncile n acelai timp cu el.
Privi cum se nvolbureaz i se nvrtejete apa n jurul stncilor
cnd treceau ei; apoi, cnd pericolul rmsese n urma pupei, se
ntoarse la cabina de comand.
Max i termina cafeaua, cu o mn odihnindu-i-se pe timon
i zmbind vesel.
Ai fi putut s treci mai departe de ele, coment Jeff.
A fost suficient de departe, rspunse Max. Vrei s preiei
comanda?
Te descurci bine. M pregtesc de acostare.

157

Cteva minute mai trziu, cnd traulerul se strecura ntr-un

loc liber din doc, Jeff sri de pe punte pe chei i ncepu s lege
parmele. Pe vas, Max opri motoarele.
Jeff tocmai terminase de legat barca, cnd simi c cineva din
apropiere l privete. Se ndrept de spate i salut din cap.
Furtun adevrat, spuse el.
Avei de gnd s v petrecei noaptea aici? zise Mac Riley.
Pe vas, rspunse Jeff.
Furtuna se va nruti nainte de a se potoli, zise Riley
aspru. Nu cred c putei s-o facei.
S-o facem? Ce anume?
S v petrecei noaptea pe vas. Avem o regul aici care
interzice asta. E prea periculos.
Max iei din cabina de comand la timp ca s aud ultimele
cuvinte i sri de pe punte ca s i se alture lui Jeff pe chei.
Cum adic, prea periculos? l ntreb el provocator. Avem
un port bun aici.
N-am zis asta, zise Riley imperturbabil. Dar pe o furtun ca
asta se poate ntmpla orice. Aa c n-o s dormii pe barc.
Max se holb ngrijorat la btrn.
A putea s-o duc n mijlocul portului i s arunc ancora.
Ai putea s-o scufundai chiar aici, dar nu cred c vrei.
Max arunc o privire peste umr i vzu valurile cu creasta
nspumat, btute de vnt, care acopereau tot golfuleul. n jurul
lui, aa bine legate cum erau, celelalte brci se balansau i
scriau nencetat, deplngndu-i captivitatea.
Ai vreo sugestie?
Hanul e chiar acolo, zise Riley, artnd cu degetul mare n
direcia rmului.
Jeff i Max schimbar o privire i aprobar din cap, dndu-i
tacit acordul. n timp ce Max pregtea barca pentru noapte,
proptind-o mpotriva furtunii, Jeff i Riley pornir spre rm, cu
vntul i briza srat biciuindu-le spatele. n timp ce mergeau
grbii spre Harbor Inn, un fulger ni din cer i urletul tunetului
se rostogoli peste marea agitat.
Holul hanului era gol, dar, cnd Jeff btu nerbdtor n
clopoelul de pe tejghea, Merle Glind apru din ua slii de
mese. Clipi repede din ochi i se holb la Jeff pe deasupra ramei
de la ochelari.
158

 Pot s v fiu de folos cu ceva? zise el ngrijorat, cu o voce

piigiat.
Cu o camer, zise Jeff. Am nevoie de o camer pentru o
noapte.
Merle i ii capul i o zbughi spre captul tejghelei, deschise
cu un bobrnac registrul i l studie ndeaproape. Apoi l privi
cercettor pe tnrul brbat i se ncrunt.
Am o camer, anun el victorios, ca i cum ar fi avut de
cutat o contramandare puin probabil. Doar o noapte?
Depinde ct ine furtuna, explic Jeff. Eu i fratele meu ne
ndreptam spre Grays Harbor, dar vremea s-a nrutit ntr-att
nct a trebuit s tragem aici. Dac se potolete n noaptea asta,
o s pornim mine.
Merle Glind mpinse registrul spre el, i lu banii i i nmn
cheia.
N-avei bagaj?
Nu suntem n vacan, zise Jeff. N-avem nevoie dect de un
loc de dormit.
Glind aprob din cap prietenos i l privi pe pescar urcnd
scrile. Apoi se ntoarse la sala de mese i se urc pe unul dintre
scaunele de la bar pe care sttea cnd l ntrerupsese sunetul
clopoelului.
Oaspei? ntreb Chip Connor.
Doi pescari care se adpostesc de ploaie, zise Merle.
Se uit scruttor pe fereastr, fr s vad altceva dect
luminile din sal reflectate n iroaiele de ap care se scurgeau
de pe geam.
Nu pot s zic c-i condamn. Nu poi lsa un cine afar,
darmite un om.
Se ncrunt uor.
Unul dintre ei e nc afar.
Chip alunec de pe taburetul lui i arunc doi dolari pe
tejgheaua de la bar.
Mai comand-mi un rnd, vrei? Eu mai bine l-a suna pe
Harn. tii cum e.
Folosete telefonul din spate de la bar, zise Glind. Scutete
i tu un ban.
Chip i reinu un zmbet i nu-i spuse lui Merle c nici nu
intenionase s foloseasc alt telefon. Se duse la captul barului
i pescui telefonul de pe raftul de dedesubt.
159

Mai nti form numrul postului de poliie. Cum nu-i

rspundea nimeni, l sun pe Harney Whalen acas. Ls
telefonul s sune de zece ori, apoi l trnti napoi n furc.
Ei, am ncercat, zise el, lund butura proaspt pregtit.
Cel puin am ncercat.
Apoi, amintindu-i ce spusese Harn n dimineaa aceea, cnd
i raportase c nu avea prea multe informaii de la Glen Palmer,
Chip i nsemn n minte s-l sune pe eful poliiei mai trziu.

Deci asta s-a ntmplat, zise Glen Palmer.

Abia terminase de povestit Rebecci irul de evenimente din
acea zi mai nti interogatoriul lui Chip Connor adus pn n
punctul de a se lua la btaie, apoi ncercarea lui Whalen de a
distruge intenionat tablourile i n final ajutorul pe care i-l
dduse Chip la galerie n dup-amiaza aceea.
Mai nti am crezut c vrea s-l acopere pe Whalen, zise el
gnditor. Nu voia s admit c Whalen a fcut-o intenionat i
mi-am nchipuit c o s mai stea o vreme doar ca s m
potoleasc pe mine, dar acuma nu tiu ce s cred. Dac nu i-a
fi cerut s ne oprim, cred c ar fi i acum acolo, desfcnd tot,
refcnd ce am fcut eu.
Amintindu-i, zmbi.
Ar fi trebuit s-l vezi. Era ca i cum ce-am fcut eu era un
afront personal, dar nu scotea nicio vorb. Repara ntruna
lucrurile. i am sentimentul c n-am vzut tot. A, i acum am
cont la prvlia lui Blake.
Cum Rebecca nu rspundea, Glen i reveni din reverie i i
cercet soia. Sprncenele ei erau ncruntate. Prea c asculta
ceva, dar Glen fu sigur c nu pe el.
Rebecca?
Tresri uor i i zmbi sigur pe ea.
Scuz-m, zise ea. Nu ascultam.
Apoi, cu un zmbet care cerea iertare, murmur:
Cred c e din cauza furtunii. nc sunt cam agitat. S-ar
prea c, de fiecare dat cnd e furtun, se ntmpl ceva
groaznic.
Nu-i adevrat i tii asta, protest Glen.
Se simea foarte bine i nu voia s-o lase pe soia lui s-i strice
dispoziia.
160

 tiu, aprob Rebecca cu tristee. Presupun c am s trec

peste asta. Dar mai e ceva.
Altceva?
Vocea lui Glen cpt un ton ngrijortor i el se ntreb ce
anume i ascundea.
E vorba de Missy. Zice c era cineva n casa cea veche n
dup-amiaza asta. Casa familiei Randall.
De unde tie?
ntreab-m s te-ntreb, zise Rebecca, ridicnd neajutorat
din umeri. Robby zice c nu s-au apropiat de casa aia n niciun
fel, dar Missy insist c era cineva n cas.
Glen se ncrunt, apoi i chem pe copii. Venir din dormitor,
Robby ducndu-l pe Scooter. Celuul se zbtea n braele lui i,
cnd Robby l puse jos n sfrit, el se repezi la Glen, se cr n
poala lui i ncepu s-i ling faa.
Ce-i chestia asta pe care-am auzit-o, c ar fi cineva n rasa
familiei Randall? ntreb Glen, n timp ce se strduia s
astmpere celuul.
Eu n-am zis c cineva era acolo, zise Robby sigur pe el.
Missy zicea c cineva era acolo, dar se nela.
Dar nici eu n-am fost, zise Missy cu cldur.
Feioara ei se schimonosi i arta gata s se porneasc pe
plns.
Am zis c Snooker nu se mai ntoarce i nu s-a ntors, nu-i
aa? ntreb ea, ca i cum asta ar fi fost dovada sinceritii ei.
Nu, nu s-a ntors, zise Glen cu rbdare. i nu zic c n-a fost
nimeni n casa familiei Randall astzi. Vreau s tiu doar de
unde tii c era cineva acolo.
Missy, potolit de vorbele tatlui su, cntri problema n
minte. Cnd, n sfrit, vorbi, faa ei arta confuzie.
Nu tiu de unde, zise ea. tiu i gata.
Ba nu tii, zise Robby dispreuitor.
Ei, hai, Robby, nu vorbi aa, protest Glen. Poate c a vzut
sau a auzit ceva i a uitat ce anume.
Fum, zise Missy pe neateptate. Am vzut fum ieind de pe
co.
Nici asta n-ai vzut, coment Robby. Fumul are culoarea
norilor i nu l-ai vzut chiar dac exista.
Missy vru s argumenteze, dar Rebecca i ntrerupse pe
amndoi.
161

 Ajunge. Acum ducei-l pe Scooter napoi n camer i

pregtii-v de culcare.
Poate s stea nuntru n noaptea asta? vru s tie Robby.
Ceruse asta din prima noapte de cnd aveau celul i i
fusese acceptat cererea, pe de-o parte din cauz de ce i se
ntmplase lui Snooker i, pe de alt parte, pentru c Scooter
era att de mititel i de drgu, nct nici Rebecca, nici Glen naveau inima s-l in afar. Acum Rebecca aprob din cap,
btnd n retragere.
Dar avei grij s stea n cutia lui. Nu vreau s-mi distrug
toate pturile.
N-are i el casa lui, zise Robby, spernd c mai ctig
ceva n campania lui de a-i face celul tovar de pat.
Din nefericire, folosi acel moment ca s se lase jos pe podea
i s fac ceva.
Nici Glen, nici Rebecca nu se putur abine s nu izbucneasc
n rs, i Robby, dndu-i seama c pierduse orice argument,
apuc celuul i l cert cu asprime. Scooter l mai linse puin
pe fa.
Scoate-l de-aici, strig Rebecca.
Rznd, ea i trimise pe copii i pe cel napoi n camera lor i
terse murdria de pe covor. Cnd termin de fcut asta, i
ddu seama c Glen i mbrca impermeabilul.
Unde te duci?
Cred c o s fac o plimbare n jos pe plaj i o s arunc o
privire la casa familiei Randall. Dac e cineva acolo, am s-i
raportez lui Chip Connor.
Pe ploaia asta? protest Rebecca. Dragule, o s te uzi pn
la piele, afar toarn i vntul st s smulg acoperiul.
Asta nseamn c nu vrei s vii cu mine? ntreb Glen cu
inocen.
Rebecca se uit cu ochii mari la el. Glen o mbri scurt i o
srut pe nas.
Ei, eu m duc i gata. Dac o s fim vreodat plecai, sper
c soii Randall se vor uita i ei la casa asta. Mi se pare c tot ce
pot face este s arunc un ochi la casa lor. i dac Missy crede c
a vzut pe cineva
N-a zis c a vzut pe cineva.
Ei, a vzut fumul.
162

 Asta a zis n seara asta, argument Rebecca. Dar n-a

pomenit nimic despre asta dup-amiaz. Cred c ncerca s ne
conving pe noi c era cineva acolo. Poate c eu i-am bgat
ideea asta n cap, cnd i-am spus c poate a vzut ceva.
Dar ar fi putut s vad fumul, contracar Glen, i dac e
aa, vreau s tiu ce se petrece.
Rebecca oft, tiind c orice argument n plus era inutil.
Bine, dar ai grij. Te rog.
N-ai de ce s-i faci griji, o asigur Glen. M ntorc ntr-o
jumtate de or, poate chiar mai repede.
Dup un minut plec. Rebecca se strdui s-l vad pe
fereastr, cum pete n noapte. Dar furtuna l nghii i ea
ramase singur s atepte i s se ngrijoreze.

Capitolul 16
Max Horton cercet cabina traulerului, fcnd o ultim
inspecie nainte de a se duce pe rm. Lucrase nentrerupt o
jumtate de or, dei ar fi putut aranja barca n zece minute. Se
mocise, lucrnd pe ndelete, bucurndu-se de singurtatea lui
i de barc. Dar acum treaba era terminat i nu mai putea s
ntrzie s-l urmeze pe fratele su la han.
Un zmbet uor i trecu pe fa cnd i nchipui cldura
strlucitoare pe care ar da-o un coniac tare i apa fierbinte.
Apoi auzi un sunet. Era slab, aproape nbuit de furtuna
dezlnuit pe mare, i indistinct. Dar suna a copac trntit.
Sentimentul unei primejdii iminente l furnic pe ira spinrii
i se ndrept repede spre punte.
Ajunsese deja prea trziu.
Osprey era luat de valuri.
Era deja prea departe de chei ca Max s mai ncerce s sar
i, chiar dac ar fi fost mai aproape, apa era prea puternic.
Atunci, pe cnd lovitura unui fulger biciuia cerul, Max vzu
silueta de pe chei. Sttea absolut nemicat, cu minile pe
olduri, cu capul dat pe spate, ca i cum ar fi rs. uieratul
vntului acoperea orice sunet, iar efectul rsetului, nfundat i
aproape maniacal, l nfior pe Max.
Strlucirea fulgerului se stinse cnd prbuirea tunetului
scutur traulerul aflat n tangaj.
163

Max cobor din nou la cabin, bjbind dup chei. Vr cheia n

broasc, o rsuci violent, i aps pe starterul de la motor. Nu
se ntmpl nimic. Aps pe cellalt starter. Din nou nimic.
Arunc o privire pe fereastr tocmai la timp ca s vad cheiul
disprnd n ntuneric i i ddu seama c barca era n voia
mareei. Era tras spre ieirea portului, ctre stncile care l
ateptau.
Aps din nou pe butoanele starterelor care refuzau s-l
asculte, apoi ridic maneta care arunca ancora mare. Cnd i
aceasta refuz s rspund comenzii, prsi cabina de comand
i se mic ct mai repede cu putin spre pupa. Desfcu
nchiztorul ancorei i l arunc peste punte.
Apoi privi cum se desfoar zece picioare din frnghie i cum
captul ei destrmat dispare n ntunecimea apei.
Mcar ceva mersese!
Max smuci capacul de la compartimentul motoarelor i cobor
pe orbecite ntre cele dou motoare Chrysler.
La prima vedere totul prea normal, dar, cnd lumin
mainile, la una se observ ceva.
Circuitul electric
Noul circuit pe care el i Jeff l instalaser cu numai o
sptmn n urm era modificat. Izolaia era distrus, ars, ca
i cum ar fi fost solicitat prea mult sau stricat de scurtcircuit.
Srmele de cupru, arse i uzate, licreau slab n lumina
lanternei.
Se strecur afar din compartimentul motoarelor i aez
capacul la loc. Se ntoarse la cabina de comand i ncerc s
evalueze situaia. Abia atunci i ddu seama c tremura de
enervare i de mnie. Bjbi prin buzunare, scoase un pachet
mototolit de igri i i aprinse una. Sttea tcut la crm i
trgea adnc din igar, strduindu-se s se liniteasc, s
analizeze situaia i s fac apoi tot posibilul s-i salveze barca.
Din nou imaginea stncilor ca nite degete ridicndu-se la
intrarea n port i veni n minte.

Glen Palmer se apropie cu precauie de vechea cas Baron.

Intenionase s mearg de-a lungul plajei i s ajung la cas
dinspre mare, dar furtuna l mnase rapid spre pdurea care
oferea un adpost mai bun. Mersese repede, chiar dac pantofii
lui trgeau ap din pmntul mbibat. Vntul care uiera peste
164

vrfurile copacilor de deasupra lui i nghease sufletul, aa cum

ploaia care se strecura prin frunziul des i nghease trupul.
Gsise n cele din urm crarea care l ducea napoi la plaj
aceeai potec pe care o folosiser i copiii lui n dup-amiaza
aceea i ieise din pdure, doar la cincisprezece metri de cas.
Casa nsi se armoniza perfect cu ntunericul nopii i doar
strfulgerrile sporadice o descopereau stnd neclintit, o
santinel tcut a plajei, mrturie a oamenilor, de mult
disprui, care o construiser. Nicio lumin nu se strecura afar
prin ferestrele ei ntunecate, niciun fel de indiciu despre ce s-ar
putea afla nuntru nu rzbtea prin perei. Pe cnd ddea o
tur n jurul ei, Glen se scutur, nu att de frig, ct de linitea ca
de moarte ce emana din cas.
Se opri cnd gsi ua de la buctrie nencuiat, convins c
ceva nu era n ordine. Apoi intr n buctrie, mutnd lanterna
de pe un col n altul, luminnd mai nti un perete, apoi
chiuveta, lada frigorific i ua de la sufragerie. Nu strig nimic,
nu de teama de nu a speria pe cineva care s-ar fi putut afla n
cas, ci din convingerea c nu se afla nimeni acolo.
Intr sigur pe el n sufragerie, luminnd rapid cu lanterna n
jur, apoi trecu n camera de zi. Atunci tiu c cineva fusese
acolo.
Era cel puin cu zece grade mai cald i aerul era mai uscat
umezeala din cas se risipise n camera de zi, era un miros uor
dulceag, iar n ntunericul lsat brusc roeaa slab a focului
strlucea uor. Glen lovi cu piciorul n rmiele focului. Stratul
fin de cenu se risipi i focul se aprinse din nou. Glen se
ncrunt privind la el, ntrebndu-se dac Missy chiar vzuse
fumul care s-ar fi putut ridica de pe co doar acum cteva ore n
urm. Sau fusese doar o gselni norocoas?
Se mic ncet prin restul casei, examinnd ncet totul, cu mai
mult grij. Nu erau urme de distrugere, niciun semn c ar fi
fost ceva clintit de la locul lui. Oricine fusese acolo nu
intenionase s fac vreun ru casei; pn i focul prea s fi
fost fcut cu grij.
Glen se ntoarse n sufragerie. Focul se aprinsese de-a
binelea. Intenionnd s-l sting, se uit n jur dup un vtrai,
dar nu gsi nimic. Se afund ntr-un scaun cu faa spre cmin i
se ntreb dac ar fi sigur s plece atunci. Dar, ascultnd vuietul
furtunii, se hotr s atepte o vreme, cel puin pn cnd se
165

stingea focul. Furtuna ar avea timp s se potoleasc, iar el ar

avea timp s se usuce i s se nclzeasc. Se ridic i se
ndrept spre fereastra care ddea spre nord, fcnd semn cu
lanterna de cinci ori, apoi se ntoarse la scaunul din faa focului.
Dac Rebecca s-ar uita atunci, ar vedea c el era bine.

Pe vasul de pescuit, Max Horton se ntoarse la

compartimentul motoarelor pentru a face o investigaie mai
amnunit. Exista o ans slab ca defeciunea s poat fi
reparat i Max s poat s fac mcar unul dintre motoare s
mearg. La o examinare atent, speranele i se spulberar i se
ntoarse pe punte. ndrept n fa raza lanternei i imediat i
ddu seama c barca se rsucise pe loc i acum era cu pupa
nainte. Apuc o gleat mare i alerg la prora, unde leg
gleata de una din frnghiile ancorei. Arunc ancora primitiv
peste punte, spernd c ar putea s-o prind curentul apei cu
destul putere ca s ntoarc traulerul. Apoi ncepu s evalueze
posibilitatea de a abandona barca.
Vntul nu prea s-i modereze viteza ba chiar cretea n
intensitate i btea n direcia rmului. Dac ar putea s ridice
o pnz pe barca de salvare, s-ar putea s ajung n siguran
napoi. Dar, dac pnza nu ar sta, refluxul l-ar putea purta n
larg. Aceast posibilitate l determin s se hotrasc.
Dac rmnea pe trauler i ancora inea, exista ansa s ias
din furtun, cu condiia s evite stncile de la gura portului. Dar
n barca de salvare nu avea nicio ans.
ntr-adevr, vntul l-ar putea purta spre rm, dar combinaia
dintre vnt i maree sigur l-ar rsturna. Dac s-ar ntmpla aa,
i-ar pierde cunotina n zece minute i ar muri n urmtoarele
douzeci. Pe timpul zilei ar fi riscat, contnd pe cineva care ar
putea veni s-l salveze.
Dar noaptea, pe furtun, ar fi rmas singur. Aa c se hotr
s rmn pe vas.
Pe cnd tocmai se hotra, o alt strfulgerare de lumin
brzd cerul i el ncerc s evalueze situaia. Ancora inuse i
acum traulerul nainta o dat cu mareea, cu prora n vnt. n
deprtare, lui Max i se pru c abia dac vedea vrfurile
coluroase ale irului de stnci i i spuse c, avnd puin noroc,
le va lua pe la tribord.
166

Se ntoarse la cabina de comand i i aprinse o alt igar.

Tot ce putea s fac era s atepte.

Harney Whalen i parc maina n faa casei i grbi paii

spre ua de la intrare, deschiznd-o cu for, iar apoi nchizndo, nainte de a aprinde luminile.
Uniforma lui era nmuiat de ap i simea frigul pn la oase.
Inima i btea cu putere.
i dezbrc hainele de pe care iroia apa i mbrc un halat,
fcu focul n cmin i i pregti un coniac i nite ap.
l bu, apoi i pregti un altul i se duse la baie.
Pe msur ce apa fierbinte curgea peste el i senzaia de frig
i disprea ncet, pulsul i ncetini, i cnd iei din du se usc i
se aez n faa focului ca s-i bea al doilea pahar: se simea
deja mai bine. Dar tot nu era prea sigur de ceea ce se
ntmplase.
i aminti c fusese pe Sod Beach, sttuse n faa focului,
bucurndu-se de ploaie i de singurtate. Ascultase furtuna cum
se lsa n josul rmului, o dat chiar se ridicase s se uite cum
se adunau norii de furtun nainte de a se scutura peste Clarks
Harbor.
Fcuse focul, se aezase napoi n scaun i ncepuse s viseze
cu ochii deschii. Dar probabil c adormise, sau poate era unul
din momentele lui de vraj, pentru c urmtorul lucru pe care
i-l amintea era c se afla n maina lui, conducnd spre cas. i
orict ar fi ncercat, nu putea s-i explice de ce uniforma i era
ud fleac; maina fusese parcat la zece-douzeci de metri de
casa Baron. Sigur, hainele nu i s-ar fi udat n aa hal nici dac sar fi trt pe distana aia.
O imagine i fulger prin minte, pentru o fraciune de
secund, apoi dispru: crezu c se vedea pe plaj, mergnd prin
furtun, privind marea. i mai era ceva, ceva dincolo de
nchipuirea lui. Siluete, siluete familiare, care l chemau. Dar
totul era confuz i Whalen nu se putea hotr dac era o
amintire sau dac era pur i simplu n imaginaia lui.
i prepar o a treia butur, ceva mai slab de data asta, i
cntri oportunitatea de a discuta momentele lui de vraj cu
doctorul Phelps. Dar Phelps ar insista s-l examineze n
ntregime i Harn nu era sigur c voia s treac prin asta.
167

Niciodat nu tiai ce puteau gsi doctorii i Harn mai avea doar

civa ani pn la pensie.
Sunetul telefonului i ntrerupse firul gndirii.
Whalen, zise el automat, cnd ridic receptorul.
Harn? Unde-ai fost?
Vocea lui Chip Connor suna aproape acuzator i Whalen se
ncrunt.
Afar, zise el sec.
Urm o pauz uoar i Harney se simi mai bine cnd simi
stnjeneala lui Chip de la cellalt capt al firului.
Am ncercat s te prind toat seara, zise Chip cu o voce
mpciuitoare. M-am gndit c ai vrea s tii c doi pescari au
tras la han.
Pescari? repet Whalen.
Doi tipi din Port Angeles. Merle zice c se ndreptau spre
Grays Harbor, dar furtuna i-a mnat ncoace.
Whalen ridic din umeri cu indiferen.
Au probleme? ntreb el.
Probleme? Nu, nu din cte tiu eu. Am vrut doar s tii c
sunt aici.
A, zise Harn. Mulumesc c m-ai sunat.
Se pregtea s nchid cnd, deodat, se gndi la altceva.
Chip?
Da.
S-a ntmplat ceva azi?
Nu, nimic, i spuse Chip. Linite ca de mormnt.
Cum i-a plcut ce i-am fcut lui Palmer?
Se fcu linite i pentru o clip Harn nu fu sigur c Chip l
auzise. Era gata s repete ntrebarea cnd ajutorul su spuse:
ncerc s m port ca i cnd ar fi fost un accident, Harn.
Dar n-a fost, bombni Harn.
Da, presupun c nu.
Se fcu din nou tcere, o tcere mai lung dect prima oar,
timp n care fiecare brbat atepta ca cellalt s vorbeasc.
Chip ced primul.
I-am spus lui Palmer c a fost un accident, efule.
A fi vrut s nu-i spui, zise Whalen. A fi vrut s-l lai aa,
s-i fac griji.
Chip se hotr s abandoneze subiectul.
Pi, ne vedem diminea, zise el.
168

 Da, zise scurt Whalen. Ne vedem diminea.

Ls receptorul n furc, i lu butura i se duse la fereastr.
Se holb la furtuna de afar, fr s-o vad de fapt, i
sprncenele i se ncruntar. Una peste alta, hotr el, fusese o zi
mpuit. i cel mai ru era c existau momente ale zilei pe care
nu i le putea aminti.
Apoi chicoti gros pentru sine, gndindu-se c nu contau acele
momente pe care nu i le amintea probabil c nici n-ar fi
meritat s i le aminteasc.

Jeff Horton arunc o privire la ceas, apoi se ndrept spre

fereastra camerei de hotel. ncerc s vad cheiul aflat la o sut
de metri deprtare, dar prin furtun nu se vedea nimic. Se mai
uit o dat la ceas. Sttuse n camer patruzeci i cinci de
minute; lui Max nu i-ar fi trebuit mai mult de zece minute ca s
lege barca.
Se ntoarse de la fereastr, i mbrc impermeabilul i prsi
camera. Se opri jos i arunc o privire la bar, dar Max nu era
acolo. Era doar Merle Glind, cocoat pe un taburet, plvrgind
prietenete cu un poliist tnr de lng el. Jeff iei n furtun.
Chiar de pe chei, furia furtunii l orbi i se mic ncet,
cercetnd cu privirea fiecare barc cnd ajungea n faa ei. Apoi
ajunse la cheiul gol.
Uitnd de furtun, Jeff se uita la locul gol care era sigur c
fusese ocupat de Osprey. i spuse c se nal, c legaser
vasul mai departe. O rupse la fug, naintnd mpotriva vntului,
i i fcu drum spre captul cheiului.
Nu erau alte dane goale, i nici urm de Osprey. Era pe
punctul s se ntoarc i s mearg pe chei nc o dat, cnd
ntunericul nopii se anim de lumina unui fulger, o fie albalbastr care lumin orizontul. Strfulgerarea l fcu s se uite n
larg departe n port, aproape de intrare, vzu silueta unei
brci.
Pentru Jeff nu ncpea discuie. Barca era Osprey i se
ndrepta spre stnci. Lumina alb se stinse n ntuneric, dar Jeff
prinsese rdcini pe doc, ochii lui strduindu-se s ptrund
ntunericul, mintea lui dorindu-i un alt fulger care s-i permit
s vad c barca trecuse de stncile ca nite degete
chemtoare.
Secundele treceau.
169


Max Horton se holba prostit de dup parapetul cabinei de
comand la fia de fulger care rupea cortina de ntuneric din
faa ochilor lui i ntr-o secund nelese c barca se ndrepta
spre stnci.
Se iveau inerte chiar n fa, apa nvolburndu-se n jurul lor,
prefcndu-se n spum cnd se lovea de bariera veche.
Pericolul iminent l trezi din letargia n care se cufundase n
ultimele treizeci de minute i nfac vesta de salvare, legnd-o
n jurul taliei. Apoi prsi cabina de comand i ncepu s
pregteasc barca de salvare pentru lansare. Trase copertina de
pe ea i desfcu frnghiile care o susineau de gruie, apoi
ncepu s-o coboare pn o eliber n marea agitat.
Dar era prea trziu.
Micua barc atinse apa i fu imediat prins de curenii din
jurul recifului. Fu cuprins de ap i rmase acolo, rmnndu-i
la suprafa doar rama.
Pn la urm Osprey fu cuprins de curenii furioi i se rsuci
la pupa. Traversa se izbi de stnci, cutremurndu-se cnd
carena se desfcu n dou. Vasul se scufund n ap gemnd i
tnguindu-se cnd marea pres asupra ei, mcinnd-o de
stnci, rupnd-o n buci.
Sub ap unul dintre rezervoarele de combustibil ced presiunii
i deodat carena se umplu de spum.
Cteva secunde mai trziu. Osprey explod.
Max Horton fu aruncat peste bord de fora exploziei, nucit
rapid de apa rece ca gheaa, dar ncepu s noate de ndat ce
ajunse la suprafa.
Dar nu fu dect o simpl micare a braelor mareea l umfl,
l smulse de lng epava n flcri, de lng ceea ce ar fi putut fi
adpostul stncilor.
De ndat ce i ddu seama ce se ntmpla, se opri din notat
i se rostogoli pe spate ca s vad traulerul n flcri. Simi cum
l cuprinde frigul, cum l copleete moleeala.
Apoi epava ncepu s dispar din ochii lui.
La nceput crezu c se datora faptului c era purtat de maree,
apoi tiu c era altceva.
n tcere, i ceru iertare lui Jeff pentru ce se ntmplase, apoi
se ls n voia mrii. Ochii i se nchiser i brusc furtuna nu mai
constitui o ameninare. Acum l alina, legnndu-l s adoarm.
170

El atepta nerbdtor somnul, dei tia c nu se va mai trezi

niciodat.
Mingea de foc care se ridica din mare nu fu sesizat de Jeff
imediat. El nelese ce se ntmplase doar cnd bubuitul
exploziei ajunse la el. Atunci flcrile artau deja ca un far
incandescent, la intrarea n port, un infern de rou aprins
amestecat cu fuioare de fum negru, uleios. Atunci explod i
cellalt rezervor de combustibil i o a doua minge de foc se
ridic pe cerul nopii. Jeff Horton, cu mintea paralizat de oc,
ncepu s plng ncet, lacrimile amestecndu-i-se cu picturile
de ploaie i de ap srat.

Glen Palmer nu vzu prima explozie, dar, cnd unda de oc

atinse casa veche de pe plaj, sri n picioare i alerg la
fereastr. Vzu imediat roeaa incandescent i se holb la ea
cnd cea de-a doua explozie sfie linitea nopii. Apuc
lanterna i iei precipitat din cas, alergnd de-a lungul plajei
spre chei. Abia cnd ajunse n punctul care separa Sod Beach de
scurta ntindere de rm stncos i ddu seama c explozia nu
fusese pe chei. Era n afara portului, departe. i atunci tiu. O
barc intrase n stnci.
Goni pe ntinderea lung de nisip care alctuia braul dinspre
nord al golfului i ajunse la chei n acelai timp n care Merle
Glind i Chip Connor ieeau pe terasa hanului. Porni spre ei, dar,
cnd arunc o privire peste chei la incendiul din deprtare, vzu
c era cineva acolo.
mpietrit n faa infernului, silueta neagr a unui brbat
sttea n tcere, aproape cu tristee, cu privirea fix la mare. n
loc s se duc la han, se grbi spre chei.

De la fereastra lui, Harney Whalen privi atent focul care ardea

strlucitor n port.
Ticlosul, i spuse el ncet. Careva s-a bgat n necaz n
seara asta.
Se duse n dormitor, i scoase halatul i ncepu s mbrace
uniforma curat. Nu se grbea trise n Clarks Harbor destul
ca s tie c, indiferent de ce se ntmplase acolo, nu era mare
lucru de fcut n seara aceea. Nici n seara aceea, nici mine.
Pn cnd furtuna nu se potolea.
171

Uneori lui Harney Whalen i se prea c la Clarks Harbor

furtunile nu se potoleau niciodat.
Se pregtea s ias din cas cnd sun telefonul. Nu se
sinchisi s rspund. tia deja de ce suna.

Capitolul 17
Glen Palmer ntinse mna i l atinse pe Jeff Horton pe umr.
Jeff se ntoarse i Glen se sperie puin de privirea goal din ochii
tnrului i de expresia buimac care i tersese orice urm de
emoie de pe fa.
Ce s-a ntmplat? ntreb el cu blndee.
Jeff clipi de dou ori i gura lui vorbi spasmodic:
Fratele meu zise el. Max barca
Realitatea l izbi cu for i el czu n genunchi i i ngrop
faa n mini. Umerii i se scuturau de plnsetul cu suspine care i
sfrma corpul.
Glen i muc nervos buza, netiind ce s fac. Se gndi c
ar trebui probabil s se duc la han i s raporteze ce se
petrecuse, dar nu voia s-l lase singur pe omul ndurerat. Atunci
auzi un sunet de pai btnd cheiul.
Se aez n genunchi lng Jeff i l aps pe umr.
Acolo e barca ta?
Jeff aprob din cap, nefiind n stare s vorbeasc.
i fratele tu?
Jeff i ridic atunci privirea, iar inexpresivitatea de pe faa lui
se schimb ntr-o grimas de confuzie i durere.
Nu urma dect s lege barca i s ia nite hri, ncerc s
explice Jeff. A zis c vine imediat. Dar n-a venit
Se ls cu greutate peste Glen, cu corpul scuturat de plns.
Glen?
l chem un glas i Glen ridic privirea ca s-l vad pe Chip
Connor n picioare deasupra lui.
M-am gndit c tu eti. Ce naiba se petrece?
Glen cltin din cap.
Nu tiu. Abia am ajuns i eu.
I-am spus lui Merle s-l sune pe Harn Whalen, zise Chip.
Apoi se ls i el n genunchi lng Jeff Horton.
E barca ta acolo, biete?
172

Jeff aprob trist din cap. Chip privi atent n ntunericul nopii.
Incendiul se potolea, ploaia care turna i vntul l vor stinge n
cteva minute.
Haidei s mergem la han, zise el linititor. N-are rost s
mai stm aici.
inndu-l pe Jeff Horton la mijloc ntre ei, Chip i Glen o
pornir pe chei napoi. Dup civa pai Jeff pru s-i mai vin
puin n fire i putu s mearg nesusinut. La fiecare civa pai
se oprea, se ntorcea i se holba la vlvtaie pre de cteva
secunde. Apoi, pn la urm, cnd se ntoarse s se uite, vzu
doar ntunericul nopii. Focul se stinsese, iar Osprey dispruse.
Jeff nu se mai uit n urm.
Merle Glind se repezi la cei trei cnd intrar n han.
L-am sunat pe Harney, zise el dintr-o suflare. N-a rspuns.
Nu-i face griji. Probabil c a vzut focul de sus de pe deal
i a plecat cnd ai sunat tu. Ce-ar fi s-i dai biatului sta o gur
de coniac? S-ar prea c are nevoie.
Jeff era prbuit ntr-un scaun. Lumina intens din han scotea
la iveal o fa de paloare cadaveric, o barb neras i nite
ochi nroii, care l fceau s par btrn i distrus. Privirea
goal pe care i-o observase Glen cnd l gsise reapruse i nc
o dat faa lui devenise inexpresiv.
Cred c mai bine am chema un doctor, zise Glen. E n stare
de oc.
Sun-l pe Phelps, zise Chip.
Glen ddu imediat telefon i tocmai se ntorcea n hol cnd
Harney Whalen apru greoi n cadrul uii. Whalen arunc o
privire n jur, apreciind situaia, apoi se apropie de ajutorul su.
Ce naiba se petrece? ntreb el, repetnd ntrebarea pus
de Chip cu cteva minute n urm. E toat lumea bine?
Nu tim nc, rspunse Chip. Eram n bar cu Merle i beam
ceva, cnd am auzit explozia. Am crezut c e un tunet, dar apoi
am vzut focul. Merle te-a sunat i m-am dus la chei. Glen
Palmer era acolo cu tipul sta.
Art cu capul nspre Jeff Horton, care privea int la podea,
cu minile ncletate pe paharul de coniac pe care i-l adusese
Merle Glind de la bar.
Nu ddea niciun semn c ar fi contient de conversaia dintre
erif i ajutorul su. Ochii lui Whalen se micorar puin cnd
privi la Jeff, apoi se apropie de tnr.
173

 Vrei s-mi spui ce s-a ntmplat? ntreb el.

Vocea lui nu trda nici ostilitate, nici preocupare, era tonul lui
profesional, pe care l folosea n mod obinuit nainte de a-i
face o prere.
Nu tiu ce s-a ntmplat, zise Jeff absent.
Privea nc fix n podea.
Ajutorul meu mi spune c erai afar pe chei cnd a
explodat barca aceea.
Jeff se ncrunt uor, ca i cum ar fi ncercat s-i aminteasc.
l cutam pe fratele meu. l cutam pe Max
Pierdu irul, apoi brusc lu o nghiitur mare de coniac i
puse jos paharul gol. Whalen se aez lng el.
De ce nu ncepi cu nceputul?
Nu e nimic de spus, zise Jeff ncet, fcnd un efort s-i
pstreze controlul. Eram n camera noastr i l ateptam pe
Max. El urma s asigure barca pentru noapte nu trebuia s
stea mai mult de zece minute. Dup patruzeci i cinci de minute
l-am cutat acolo la bar i m-am dus jos pe chei. Barca
dispruse. La nceput n-am crezut, dar atunci s-a produs fulgerul
i s-a luminat tot portul. i am vzut-o pe Osprey. Se ndrepta
spre ieirea din port, chiar nspre stnci.
Se ntrerupse, vznd explozia nc cu ochii, auzind bubuitura,
privind traulerul care ardea. Se lupt cu el i i rectig
stpnirea de sine pe care o pierduse.
Trebuie s m duc acolo, zise el ncet. Trebuie s m duc
afar s-l caut pe Max.
Nu te duci nicieri n seara asta, biete, nici tu i nici
altcineva, zise Whalen pe un ton categoric. N-are niciun sens s
avem dou brci strivite de stncile alea.
Atunci sosi doctorul Phelps i ncepu imediat s-l examineze
pe Jeff Horton. n timp ce se apleca asupra tnrului, Whalen i
ndrept atenia spre Merle Glind.
Cine e? l ntreb repede pe Glind.
l cheam Jeff Horton, zise Glind. A luat o camer pe la cinci
jumate-ase. E din Port Angeles.
Glind se ncrunt, ca i cum i-ar fi amintit ceva.
Nu te-a sunat Chip? Eram sigur c a sunat.
M-a sunat, zise Whalen linitit. Dar asta nu nseamn c
acesta era unul dintre tipii de care mi-a spus. Ai auzit ce mi-a
povestit Horton.
174

Glind cltin din cap.

Nu am tras cu urechea, dac nu te superi. Doar m tii,
Harney, niciodat n-a ncerca s ascult ceva ce nu m-ar privi.
Dar el e oaspete la hotel i mi-am nchipuit.
Dar nainte s poat continua, Whalen l ntrerupse:
E-n regul, Merle. Tot ce vreau e s tiu dac poi verifica
ceva din ce-a spus.
Glind se gndi profund i n cele din urm confirm din cap.
Pot s confirm cnd a ieit. Stteam cu Chip i eram cu faa
la u. L-am vzut vrndu-i capul pe u i uitndu-se n jur.
Apoi a ieit i dup cinci minute s-a produs explozia. Nu are
nimic de-a face cu ea, Harn. N-avea cnd. O barc n-ajunge
imediat de la rm la stnci.
Nu mai spune, zise Whalen, privindu-l amenintor pe
omule.
Merle se nroi i privirea lui se ntoarse spre bar.
Mai bine m-a ntoarce la treab, zise el, nerbdtor.
Probabil c o s avem o mulime de clieni aici n seara asta. Navem n fiecare noapte o asemenea distracie.
Frecndu-i minile n anticiparea banilor pe care i va primi la
bar n seara asta, plec n grab. Whalen l privi cum pleac i
cltin trist din cap, deplngndu-l pe omuleul care ncerca din
rsputeri s se fac folositor i nu reuea sub niciun chip. Dar
Whalen i ierta defectele: el i Merle Glind crescuser mpreun.
Se pregtea s-l ntrebe pe Phelps de starea lui Jeff Horton,
cnd i fcu semn Chip Connor. El i Glen Palmer sttuser de
vorb lng recepie. Whalen se uit ntrebtor la Chip.
Ai cumva nevoie de mine? l ntreb Chip. Dac nu, l-a
duce pe Glen acas. Se teme c soia lui i face griji pentru el.
Pi, m tem c o s tot fie ngrijorat o bun bucat de
vreme, zise Whalen, cu o voce aspr, intransigent. Am s-i
pun nite ntrebri, Palmer.
Glen ncepu s protesteze, apoi se rzgndi. Protestele n-ar fi
fcut dect s-l ntrite pe Whalen.
n schimb, se ntoarse spre Chip.
tiu c i cer un lucru al naibii de greu, dar crezi c ai
putea s dai o fug pn acolo s-i spui doar c sunt bine?
Nicio problem, zise Chip. Numai dac n-are Harn ceva
urgent s-mi dea de fcut.
175

Se ntoarse ctre eful poliiei i Whalen i muc buza n

timp ce se gndea. n cele din urm aprob scurt din cap.
Bine, dar s nu lipseti toat noaptea. O s am nevoie de
tine mai trziu.
M ntorc ntr-o jumtate de or, promise el.
Se duse la bar i se ntoarse peste un minut cu impermeabilul.
Vrei s-i transmit ceva n mod special? l ntreb pe Glen.
Glen cltin din cap.
Spune-i doar ce s-a ntmplat i s nu se ngrijoreze.
Spune-i c ajung dup ce termin aici.
Chip aprob din cap i iei n furtun. Glen atept s plece,
apoi se ndrept ctre Whalen, care vorbea cu doctorul Phelps.
Putem ncepe? ntreb el ct putu de prietenos. S-ar putea
s nu rmn aici toat noaptea. A fost o zi lung.
Precis c a fost, rspunse Whalen. E foarte probabil c nc
nu s-a ncheiat. De ce nu stai jos?
E-n regul dac stau la bar? ntreb Glen.
F cum vrei. Dar s nu ncerci s prseti hotelul.
Glen hotr s ignore ameninarea camuflat i confirm din
cap. Comand o bere i se pregti s-o bea ncet. Avea mult de
ateptat.

Rebecca Palmer sttea n faa cminului i ncerca s se

concentreze asupra croetatului, dar nu fu n stare s duc la
capt dect un rnd sau dou, pn cnd puse lucrul deoparte
i se mai duse nc o dat la fereastr, strduindu-se s vad
dincolo de ntunericul btut de ploaie i de vnt.
Trecuse aproape o or i jumtate de cnd Glen plecase din
caban i ar fi trebuit s se ntoarc cel puin de o or. Sttuse
la fereastr dup ce plecase el i, dup cincisprezece minute,
vzuse lumina de la lantern slab, dar distinct, aprinzndu-se
i stingndu-se. Atunci se linitise i ateptase s se ntoarc,
fiind sigur c descifrase corect mesajul lui. Dar apoi nu tia
precis peste ct timp auzise explozia i alergase la fereastr
unde vzuse mingea de foc departe, dincolo de plaj. Urmase o
a doua explozie, o a doua minge de loc i o vlvtaie n larg.
De atunci, nimic.
Nenumratele drumuri pn la geam.
Impulsurile de a se duce afar pe plaj s-l caute pe Glen.
i teama n continu cretere.
176

Ceva se ntmplase. Nu tia de ce, dar era sigur c exploziile

aveau legtur cu absena prelungit a lui Glen.
Dar ce anume?
Cel mai ru era c nu tia nimic. Dac ar fi avut telefon
Dac n-ar fi fost furtuna att de puternic. Dac ar fi fost copiii
destul de mari ca s stea singuri. Dar telefon nu avea, furtuna
nu ddea semne s se domoleasc, iar copiii nu puteau s stea
singuri. Pn i celuul era prea mic ca s poat s-i pzeasc.
Se pregtea s se duc la fereastr din nou cnd i se pru c
aude o u trntit. nghe pe locul pe care se afla, ascultnd
cu atenie. Atunci se auzi o btaie n u.
Rebecca i simi inima cum bate cnd se duse la u, dar,
nainte de a ntinde mna s deschid, n mintea ei sun un
clopoel de alarm.
Cine e? ntreb ea moale, nedorind s-i trezeasc pe copii.
Chip Connor, veni rspunsul.
Rebecca deschise ua i se holb la ajutorul de erif, cu o
team crescut.
Ce e? strig ea. Ce s-a ntmplat?
Nimic, doamn Palmer. Lui Glen nu i s-a ntmplat nimic.
Pot s intru?
Rebecca simi cum ncordarea i dispare, dar genunchii i se
nmuiar.
Desigur, zise ea, dndu-se napoi ca s-i fac loc ajutorului
de erif.
nchise ua dup ce intr el, apoi se duse la cmin. Se uit la
foc i apoi se ntoarse ctre Chip.
Ce s-a ntmplat? Unde e Glen?
E bine, doamn Palmer. M-a rugat s vin aici i s v spun
c e bine. Se va ntoarce ct poate de repede.
Vzu privirea uimit de pe faa Rebecci i se hotr s-i
explice lucrurile. Rapid.
A fost un accident. nc nu tiu exact ce s-a ntmplat,
ncepu el, dar Rebecca l ntrerupse.
Un accident? ntreb ea uluit. Ce fel de accident? Focul
acela? Am vzut un incendiu pe ap. sta era?
Chip aprob din cap.
sta era. O barc care era ancorat n port pentru noapte
s-a ciocnit de stncile de la gura portului. A explodat.
Dumnezeule, rosti Rebecca. E cineva rnit?
177

 S-ar putea s fi fost cineva n barc. Nu tim sigur nc.

Oricum, cnd am ajuns pe chei, Glen era deja acolo. A vzut mai
bine dect toat lumea ce s-a ntmplat. Aa c Whalen l-a
rugat s mai rmn un timp.
Chip nu vedea niciun rost s-i spun Rebecci c soului ei i
se ceruse s rmn la locul faptei i nu c fusese rugat.
Mulumesc lui Dumnezeu, oft Rebecca. Nici nu tii ce
ngrijorat am fost. Ar fi trebuit s se ntoarc, apoi am vzut
exploziile alea ngrozitoare i
Se opri cnd vzu expresia de pe chipul lui Chip.
Adic vrei s spunei c nu era aici cnd s-a petrecut
explozia?
Da, sigur c da, zise Rebecca. Nu v-a spus?
Nu mi-a spus mare lucru, rspunse Chip. Unde era?
Se dusese pe plaj s controleze casa veche cea n care
se vor muta soii Randall. Missy fetia noastr credea c a
fost cineva n cas n dup-amiaza aceasta, aa c Glen s-a dus
s verifice. Probabil c a vzut exploziile de acolo i s-a dus pe
chei.
De ct timp era plecat? nainte de explozii, vreau s spun.
Nu tiu sigur, ncepu s spun Rebecca.
Apoi i ddu seama unde voia s ajung Chip.
Dumnezeule, doar nu crezi c Glen avea de-a face cu
exploziile alea, nu?
Sigur c nu, zise Chip imediat. Dar vreau s-mi spunei
exact ce s-a ntmplat.
Scoase un carneel i un creion, apoi vzu expresia de team
din ochii Rebecci, aceeai team pe care o vzuse n ochii lui
Glen mai devreme. i zmbi ca s-o liniteasc.
Doamn Palmer, nu e nevoie s-mi rspundei la ntrebri
dac nu vrei. Dar sper s vrei. Vreau s-mi notez n carneel,
chiar acum, tot ce v amintii c ai discutat, de ce a ieit afar,
la ce or a ieit totul. Sunt absolut sigur c tot ce mi vei
spune se va potrivi ntocmai cu ce i spune Glen lui Harn
Whalen. i atunci l voi putea susine, pentru c o s am aceeai
poveste de la dumneavoastr, nainte ca dumneavoastr i Glen
s fi putut vorbi unul cu cellalt.
Rebecca se tot gndi i ncerc s-i dea seama cam ce ar
vrea Glen s fac ea. i-l aminti pe Glen vorbind de omul sta
spunndu-i c-i petrecuse aproape toat ziua ajutndu-l. Iat-l
178

acum aici, oferindu-se s-i mai ajute o dat. Oare? Se uita n

ochii lui, ncercnd s-i ghiceasc inteniile. Ochii lui erau senini.
Spune-mi Rebecca, zise ea moale. Glen mi-a spus ce ai
fcut astzi. Vreau s-i mulumesc.
Chip roi i i inu ochii pe carneel.
Cu plcere, zise el. M-am simit foarte bine.
Apoi se uit la ea:
Cum rmne cu ntrebrile? Vrei s-mi rspunzi?
Desigur, zise Rebecca. De unde ncepem?

A treia bere sttea neatins n faa lui Glen, cnd pe ua

barului intr Harney Whalen i l strig.
Palmer, vrei s vii acum ncoace?
Glen se ls n jos de pe scaun i se duse n hol. Phelps
plecase, dup ce hotrse c Jeff Horton suferea de o stare
uoar de oc care avea s treac pn diminea.
Doctorul l asigurase pe Whalen c nimic din starea pescarului
nu l-ar mpiedica pe Harn s-l chestioneze i Whalen se pregtea
s fac ntocmai. Cnd apru Glen n hol, i ridic privirea.
Vreau ca tu i Horton s venii la sediu. Am putea s
completm procesele verbale, cnd totul este nc proaspt n
minte.
Glen zmbi i zise:
Nu cred c e totul proaspt n minte. Beau bere de aproape
o or.
Apoi se uit prin camer i zmbetul dispru.
Unde e Connor?
N-a venit nc, l inform Whalen. Eti gata?
Glen ridic din umeri, ca i cum ar fi vrut s arate c n-avea
ncotro, apoi i urm pe Jeff Horton i Harney Whalen n maina
neagr a lui Whalen. Dup cteva minute se aflau la sediul
poliiei.
Ei bine, Palmer, zise Whalen fr introducere. Hai s-i dm
drumul, s auzim.
Ce s auzim? ntreb Glen. M tem c m-ai reinut degeaba
toat noaptea. N-am nicio idee despre ce s-a ntmplat,
Poate c vrei s-mi spui cum de erai pe chei?
Am vzut exploziile i am alergat n port. Atunci l-am vzut
pe omul sta la captul docului. M-am dus s vd dac avea
nevoie de ajutor. Asta e tot.
179

Whalen l studie cu ochii micorai cteva secunde.

Dar repede mai alergi. Cheiul e la mare distan de casa ta.
Nu eram acas, zise Glen, fr alte explicaii.
De ce nu-mi spui unde erai exact? se rsti Whalen.
De fapt, eram n casa ta, la captul opus al lui Sod Beach
fa de unde stau eu. De acolo nu e prea departe de chei. Chiar
n preajma punctului de ntlnire dintre plaja stncoas i fia
de nisip.
Degetele lui Whalen bteau darabana pe mas. Prea s se
tot gndeasc la ceva.
Cum de-ai fost singurul care s-a dus pe chei? Merle i Chip
erau i ei afar, dar nu s-au dus.
Probabil c n-au avut motiv s se duc. De unde stteau
nu-l puteau vedea pe Jeff. Eu l-am vzut pentru c ntmpltor
era ntre mine i foc. Dac nu l-a fi vzut, m-a fi dus la han.
Dar l-am vzut, aa c m-am dus pe chei.
Ce naiba fceai n casa mea? zise Whalen brusc,
schimbnd subiectul conversaiei att de violent, nct pre de o
secund Glen rmase fr replic.
Apoi i reveni.
Ai putea s consideri c i fceam o favoare, zise el,
stpnindu-i mnia.
Cine credea Whalen c era?
Fiica mea credea c a fost cineva n cas n dup-amiaza
asta i m-am gndit s verific. Sau nu-i pas cine intr i cine
iese din proprietatea ta?
Ce-mi pas i ce nu-mi pas e treaba mea, domnule,
nelegi? Data viitoare cnd ai s crezi c ar fi putut fi cineva n
cas mi spui mie. Nu-i mai bga nasul de unul singur.
Glen simi cum l neac furia, dar se stpni.
Bine, zise el apsat. Dar, dac te intereseaz, dei se pare
c nu, cineva a fost n casa aceea astzi. i nu plecase cu mult
naintea mea. Era un foc care nc mocnea n cmin. Fusese
stins, dar nu de mult.
Ai dreptate, zise Whalen degajat. Eu am fost n cas n
dup-amiaza asta.
Apoi art cu degetul mare spre Jeff Horton.
L-ai mai vzut pn n noaptea asta?
Nu.
Dar tu, Horton? L-ai mai vzut vreodat pe tipul sta?
180

 i-am spus deja, erifule, n-am mai vzut pe nimeni de aici

pn n noaptea asta. Nici pe tine, nici pe el, pe nimeni. Acum,
pentru numele lui Dumnezeu, n-ai de gnd s faci nimic cu
fratele meu?
i-am mai spus, l imit Whalen, nu putem face nimic cu
fratele tu. Dac era n barca aia, a murit cnd a explodat. Dac
a srit peste bord, n-a rezistat mai mult de douzeci de minute
n ap. n zece minute, omul se duce acolo. Peste nc zece
minute e mort de-a binelea. Aa c mai bine i-ai dori ca fratele
tu s nu fi fost n barca aia. i asta e puin probabil, din
moment ce spui c barca se ndrepta direct spre stnci.
Ce naiba vrei s spui? strig Jeff.
Vreau s spun c, dac nu cumva unul din voi minte, atunci
fratele tu s-a urcat n barc i s-a ciocnit de bunvoie de stnci.
Asta-i o minciun ordinar! strig Jeff. Lega barca pentru
noapte. Max n-ar face niciodat aa ceva. Niciodat.
Un zmbet domol apru pe faa lui Whalen.
Atunci ce spui? C l-a omort cineva? A dat drumul brcii?
A ndreptat-o spre recif?
Cam aa ceva, rspunse Jeff. Nu tiu de ce i nu tiu cine,
dar aa ceva e. Dar n-o s tim nimic despre asta pn cnd n-o
s ne ducem acolo.
Da, fu de acord Whalen, n-o s tim. ntre timp, Horton,
cred c ar fi bine s te gndeti s mai stai pe-aici ca s mai
rspunzi la nite ntrebri. i tu, Palmer.
Pn la urm, furia lui Glen explod:
Ai nnebunit? strig el la eful poliiei. Whalen, ia spune-mi,
sunt arestat sau nu?
Nu eti, zise Whalen blnd, aproape bucurndu-se de furia
celuilalt. Nu nc.
i nici n-am s fiu, declar Palmer. N-aveam niciun motiv i
nici n-am fost acolo. Pe dracu, nici nu tiu ce fel de barc era.
La naiba, Whalen, tot ce-am fcut a fost s ncerc s ajut.
Iei cu pai domoli, ateptndu-se ca Whalen s-l opreasc.
Dar acesta nu-l opri. n schimb, cnd rmaser singuri, Whalen
se ntoarse spre Jeff Horton.
Nu-mi place ce s-a ntmplat aici n noaptea asta, zise el
blnd, dar amenintor. Nu-mi place deloc. Totui, am de gnd
s aflu ce s-a ntmplat i s fac n aa fel nct s nu se mai
repete. i, de ndat ce-am descoperit, vreau s pleci imediat
181

din Clarks Harbor. Aa c stai pe-aici doar att ct i spun eu.

Apoi pleci. Ai neles?
Jeff Horton, nc mut din cauza ocului celor ntmplate,
aprob din cap i i spuse c nu auzise cu adevrat ceea ce
credea c auzise. Pe cnd mergea ncet spre hotel, Jeff blestem
furtuna ce l adusese n Clarks Harbor, blestem Clarks Harbor
i pe Harn Whalen.
Impulsul lui fu s plece. N-avea bagaj, nimic. Putea pur i
simplu s predea camera, s ajung pe oseaua principal i s
fac autostopul spre nord. Dar tia c nu avea cum.
Trebuia s stea n Clarks Harbor.
Trebuia s-l gseasc pe Max.
n timp ce furtuna i arunca rafalele de ploaie n fa, Jeff
ncerc s-i spun c o s-l gseasc pe fratele lui, c Max o s
fie bine.
Dar instinctul i spuse c se nela. Instinctul i spunea c Max
nu era bine; nimic n-avea s mai fie bine de atunci nainte.

Glen Palmer nc tremura de furie cnd prsi secia de

poliie. ncepu s mearg spre port, nainte de a se opri s
reflecteze. Se ntreb dac Rebecca ar veni s-l ia cu maina,
dar decise c n-ar face asta nu i-ar plcea s lase copiii
singuri. Apoi i aminti de Chip Connor. Ajutorul de erif nc nu
se ntorsese, dar, dac ar merge pe drum, Chip ar putea trece
pe lng el i l-ar putea duce cu maina. Se ntoarse n loc i
ncepu s mearg n sus pe Harbor Road. Ajunsese deja la
intersecia cu oseaua principal cnd lumina a dou faruri
apru la nord. Glen iei n faa drumului i fcu cu mna. Maina
opri lng el.
Urc, i strig Chip. Am ntrziat att de mult, c nu mai
conteaz cteva minute n plus. S-a suprat Harn pe mine?
Glen se urc recunosctor n main i, cnd Chip ntoarse i
o lu napoi spre nord, i ceru o igar.
M-am lsat acum civa ani, zise el aprinznd-o. Dar, dup
ce s-a ntmplat, cred c o s m apuc din nou.
Chip i arunc o privire, apoi se uit din nou la drum.
Dac ai de gnd s-l njuri pe Harn, zise el, n-ai vrea s
atepi pn ajungi acas i plec eu?
Cum adic?
Ah, la naiba, nu tiu, zise Chip.
182

Apoi zmbi rutcios.

tii, i-ar fi fost mult mai uor n seara asta dac nu te-ai fi
dus s faci pe bunul samaritean.
Rebecca i-a spus unde am fost?
Eu am ntrebat-o. i nu-i face griji, i-am spus c nu trebuie
s rspund la nicio ntrebare.
Dar de ce-ai pus ntrebri totui?
Doar aa, zise Chip.
Iei de pe autostrad i intr pe poteca spre cabana familiei
Palmer. Trase ct mai aproape de csu, dar nu opri motorul.
Nu intru. M ntorc n ora s vd ce face Harn.
Fcu o pauz. Glen se pregtea s ias din main, cnd Chip
vorbi din nou.
Glen?
Glen se ntoarse ctre ajutorul de erif.
Nu tiu cum s-i spun, dar mi placi i tu i soia ta. De
asta n-am vrut s te aud cum l njuri pe Harn. tiu cam ce s-a
ntmplat acolo i am sentimentul c nc nu s-a terminat.
Fcu o pauz, nesigur pe el dintr-o dat, apoi continu:
De asta am vrut s am versiunea Rebecci, nainte s
vorbeti tu cu ea. Uite ce e, ncearc s-i ii cumptul, bine? Cu
Harney te-nelegi cam greu, mai ales dac nu te cunoate. Dar e
corect. tiu c tu nu crezi, dar este. Sau, oricum, ncearc s fie,
adug Chip, amintindu-i de picturile mprocate de diminea.
Glen trase adnc aer n piept apoi rsufl i mai tare.
tiu i eu oft el. Dar presupun c n-am ncotro.
ntinse mna spre ajutorul de erif.
O s fiu pe faz s vd ce se mai ntmpl. Mulumesc c
m-ai adus. i pentru restul.
Cei doi brbai i strnser minile i Glen se ddu jos din
main. Ploaia se mai oprise i Glen atept pn cnd Chip
dispru n noapte, nainte s intre n cas.
Rebecca l atepta. i arunc braele n jurul lui i l mbri
strns.
Ce se-ntmpl? Dumnezeule mare, Glen, ce se-ntmpl
aici?
Nu tiu, opti blnd Glen. Dar, orice-ar fi, n-are nicio
legtur cu noi. Niciuna.
Ar fi vrut s fie la fel de convins pe ct o spunea. Dar ceva se
ntmpla i simea c el i familia lui se lsau prini. Fr s-i
183

spun Rebecci, se hotr s-l sune pe Brad Randall de

diminea.

n micuul dormitor din prelungirea camerei principale a

cabanei, Missy i Robby stteau n ptuurile lor, amndoi treji.
Robby inea ochii nchii, dar Missy sttea cu ei larg deschii,
privind int spre patul de deasupra ei. Cnd vorbi, vocea ei
sun sec n ntuneric.
i-e bine? opti ea.
Urm un moment de linite, apoi vocea lui Robby cobor pn
la ea.
Cred c da. Dar m-am simit ciudat mult vreme.
tiu, zise Missy. Am avut un vis.
Vocea i tremur, apoi continu.
Era nspimnttor. Cred c nu dormeam.
Robby se strecur din ptuul de deasupra i se ghemui lng
sora lui.
Cum era?
Nu tiu exact, zise fetia timid. Cred c tu erai n vis, dar
preai mare. Foarte mare. i nu semnai.
Robby se ncrunt i atept ca Missy s continue. Cum ea
tcea, puse el o ntrebare,
Eu eram bine sau eram iar bolnav?
Erai ncepu s spun Missy, dar se opri cnd nu-i gsi
cuvintele. Fceai nite lucruri. Ai fcut o barc s se scufunde i
rdeai. Cel puin cred c tu erai. Poate c nu, zise ea plin de
speran.
Robby cltin din cap pe ntuneric.
Nu-mi amintesc nimic, zise el vag. Nu puteam dormi i
voiam s m duc afar.
i de ce nu te-ai dus? ntreb Missy.
Le-ai fi spus lui mama i tata, zise Robby simplu.
Se urc napoi n pat. Se fcu din nou linite i copiii ascultar
vuietul furtunii de afar.
A vrea s se opreasc, zise Missy ncet.
i eu a vrea, fu de acord Robby.
Brusc, fr niciun avertisment, ploaia i vntul ncetar.
Linitea se ls peste Sod Beach.

184

 CARTEA A TREIA
Dansatori n furtun

185

 Capitolul 18
Elaine Randall se holb neajutorat la vasele ngrmdite n
chiuvet. Preau att de multe, scoase acum din dulap, nct nu
se putu hotr dac s le mpacheteze ntr-o cutie ca s fie duse
la Clarks Harbor sau s le duc ntr-o debara mai mare de la
subsol, unde multe din lucrurile lor urmau s fie depozitate ct
timp vor fi plecai. n cele din urm abandon problema,
concentrndu-se asupra cratielor i tigilor. Cu acestea era uor
pe cele vechi, uzate, le luau cu ei, pe cele bune le lsau acas.
Se pregtea s mpacheteze cam a nouzeci i cincea cutie
cnd sun telefonul.
Rspund eu, strig Brad din camera de zi, unde punea
crile n cutii de carton.
Unii fac mereu pauz, bombni Elaine, destul de tare ca s
fie sigur c o aude Brad.
Alo? zise Brad cnd ridic receptorul.
Brad? Tu eti? Sunt Glen Palmer.
Bun, rosti clduros Brad. Ce e?
Dup o uoar ezitare, glasul lui Glen se auzi din nou, dar mai
ovitor.
Uite ce e, voi mai avei de gnd s v mutai aici?
Neaprat, rspunse Brad. Eu mpachetez crile i Elaine
face treab n buctrie. Ultimele rmie de discriminare
sexual, ai putea s zici.
Cum gluma nu strni niciun efect, nici cel mai mic chicot,
Brad se ncrunt uor.
S-a ntmplat ceva acolo?
Nu tiu, rspunse cu greutate Glen. O barc s-a ciocnit de
stnci aici azi-noapte.
Dar noaptea trecut a fost senin i linitit.
Nu, n Clarks Harbor n-a fost. Am avut o afurisit de
furtun.
Sprncenele lui Brad se ridicar n semn de uimire, dar apoi
ddu din umeri.
186

 Ei, oricine iese cu barca pe o afurisit de furtun merit

s intre n stnci, zise el, mulumit de sine.
Da, numai c nimeni nu tie cum a ajuns barca acolo.
Proprietarul tu zice c eu am o legtur cu treaba asta.
Tu? Cum i-a venit ideea?
Nu tiu. Nu mai tiu nimic.
Se fcu tcere, apoi vocea lui Glen continu, ezitant, aproape
scuzndu-se.
De asta te-am sunat. Aici lucrurile au luat-o razna i naveam cu cine s vorbesc. Ct mai e pn cnd vii?
Nu mai e mult. Astzi, de fapt.
Astzi?
Era o nerbdare n glasul lui Glen care l deranj pe Brad.
mpachetm ultimele lucruri. Camionul vine n jurul
prnzului. Cred c o s ajungem acolo pe la patru, poate pe la
cinci.
Ei, sper c n-o s crp pn atunci, zise Glen, dar vocea i
tremura uor. mi pare ru c trebuie s-i spun asta, Brad, dar
aici ceva groaznic se petrece.
Parc-ai vorbi de un fel de conspiraie, zise Brad, cu o
curiozitate strnit. Eti sigur c nu i-ai lsat imaginaia s
zburde?
Nu tiu. De cte ori am mai spus asta? Uite ce, f-mi o
favoare, vrei? Vino s m vezi n dup-amiaza asta sau disear.
Dac nu sunt la galerie, sunt acas.
Oricum aveam de gnd, l asigur Brad. i uite ce-i, nu te
necji prea tare. Orice s-ar ntmpla, sunt convins c are o
explicaie logic.
Ei, m bucur c eti convins. E-n regul, n-are rost s mai
lungim convorbirea. Ne vedem mai trziu.
Cnd Brad i lu la revedere, i ddu seama c Elaine sttea
n cadrul uii care separa sufrageria de camera de zi, cu o
expresie curioas pe fa.
Ce se-ntmpl? Cine era?
Glen Palmer.
Ce voia?
Nu tiu exact, zise Brad gnditor. E foarte necjit de ceva.
Un vas pescresc s-a ciocnit de stnci azi-noapte i Glen pare s
cread c Harney Whalen vrea s-l nvinuiasc pe el.
N-am tiut c Glen avea o barc.
187

 S-ar prea c nu era barca lui.

Ridic din umeri i ncepu din nou s mpacheteze cri.
I-am spus c o s fim acolo n dup-amiaza asta, aa c n-a
intrat n amnunte. Dar prea foarte suprat.
Elaine rmase pe loc i l privi pe Glen trebluind. Apoi se
duse la fereastra camerei de zi i i fix privirea pe Seward
Park, care se ntindea n faa lor.
M ntreb dac nu facem o greeal, zise ea fr s se
ntoarc.
O greeal?
Tonul vocii lui Brad prea preocupat. Elaine se ntoarse spre
el, ca s-i poat citi ngrijorarea de pe fa.
Mi se pare c n-ar trebui s mergem acolo. Adic, nu ai
niciun motiv pentru care s nu poi scrie aici, nu? Avem cu
siguran o vedere la fel de bun ca aceea de pe plaj i nu te
distrage nimeni. Destui oameni reuesc s triasc n mijlocul
oraului ca nite pustnici. Noi de ce n-am putea?
Presupun c am putea, rspunse Brad. Dar nu vreau. i pe
de alt parte, poate chiar se ntmpl ceva acolo.
Dac e aa, nu vreau s iau parte.
Ei bine, eu vreau. Cine tie? Poate c am s scot un
bestseller din toate astea.
Sau poate c ai s dai de bucluc, zise Elaine.
Dar i ddu seama c n-o s mai aib niciun argument. Brad
se hotrse i cu asta basta. Aa c i fcu cu ochiul, ncerc si alunge din minte frmntrile i se ntoarse la mpachetat.
Termin n buctrie cnd Brad sigila ultima cutie cu cri. Ca
la comand, camionul care urma s-i duc la Clarks Harbor
trase pe alee.

Jeff Horton sttu n pat ct de mult putu, dar la ora zece hotr
c era zadarnic i se scul. Fusese o noapte de somn ntrerupt
de comaruri cu incendiul i mai ales spre diminea sttuse
treaz, ncercnd s accepte ce se ntmplase, ncercnd s
gseasc o explicaie.
Max asigura barca. Atta tot.
N-ar fi scos-o el n larg. Nu de unul singur i nu pe furtun.
Dar fusese n barc, altfel ar fi venit la han.
Dar dac era n barc, de ce a intrat n stnci? De ce n-a
pornit motoarele?
188

Nu exista dect un singur rspuns logic: motoarele fuseser

scoase din uz. De ctre cine? i de ce? Erau strini aici, nu
cunoteau pe nimeni. Deci nimeni n-ar fi avut niciun motiv de
sabotaj.
Nimic n-avea sens, dar pe Jeff l costase scump. Fratele lui
dispruse, barca de asemenea, iar el se simea neajutorat.
De cteva ori n timpul nopii se dusese la fereastr i
ncercase s ptrund ntunericul cu privirea, cutnd s-o vad
pe Osprey nc legat de chei, plutind linitit n portul calm.
Dar cnd veni dimineaa Jeff evit fereastra, amnnd
momentul cnd va trebui s nfrunte adevrul crud c locul din
doc era gol.
Merle Glind l iscodi cu o privire trist cnd cobor scrile, ca i
cum ar fi fost amintirea unui fapt care era preferabil s fie uitat,
i se grbi s ias din han fr s-i adreseze niciun cuvnt. Se
opri pe teras i se for s priveasc dincolo de port.
n deprtare, formaiunea de stnci ieea la iveal din marea
calm, prnd inofensiv n lumina zilei.
Nu era nici urm de vas de pescuit care s se fi zdrobit de
stnci doar cu cteva ore n urm.
Vznd stncile goale, Jeff simi o und de speran. Apoi i
ndrept ochii spre chei, dar acolo dana era goal, mrturia
mut a dispariiei vasului Osprey. Jeff merse ncet ctre
debarcader n locul unde ar fi trebuit s fi fost ancorat vasul.
Sttu acolo mult timp, ca i cnd ar fi ncercat doar prin puterea
voinei s-l fac s reapar, apoi auzi o voce n spatele lui.
S-a dus, fiule, zise moale Mac Riley.
Jeff se ntoarse i-l privi pe btrn.
Te-am prevenit, zise Riley cu o voce blnd, fr urm de
rutate. E nesigur, mai ales pe furtun.
N-a fost din cauza furtunii, zise Jeff. Orict de rea a fost
furtuna, frnghiile astea n-au cedat. Cineva le-a aruncat.
Riley nu l contrazise. n schimb, i mut privirea de la Jeff
spre ieirea din port.
Dup toate aparenele, epava ar trebui s fie nc aici, nu?
medit el.
nainte ca Jeff s poat rspunde, btrnul continu:
Aa e marea. Uneori arunc vasele n stnci, apoi le las
acolo ani de zile ca i cum ar ncerca s te avertizeze, dar nu i
189

aici. Aici, cnd ia ceva, pstreaz. Cred c aa a fcut i cu

barca ta. Nu m-a mira dac n-ar mai iei nimic la suprafa.
ntotdeauna exist resturi, zise Jeff. Vor aprea undeva.
Dac a fi n locul tu, a pleca i a da uitrii totul, zise
Riley. N-ai ce-i face, fiule. Clarks Harbor nu e ca alte locuri. Aici
lucrurile funcioneaz diferit.
Asta a zis i eful poliiei azi-noapte, zise Jeff furios. Cum
adic, lucrurile funcioneaz diferit aici?
Uite-aa. E din cauza mrii, a plajei. Indienii tiau totul
despre asta i credeau c este un loc sfnt. Presupun c i noi
gndim la fel. Strinii trebuie s aib grij aici. Dac nu tii ce
faci, se ntmpl lucruri rele. Ei, dar presupun c tii asta, nu?
Tot ce tiu, zise Jeff cu ncpnate, e c barca mea e o
epav i c fratele meu lipsete.
E mort, fiule. Dac era n barc, e mort.
Nu era rutate n glasul lui; era doar o constatare.
Dac i apare trupul, atunci e mort, rspunse Jeff. Atta
timp ct nu apare niciun corp, nu e mort.
Cum vrei, zise Riley. Dar, dac a fi n locul tu, m-a
ntoarce acolo de unde am venit i a lua-o de la capt. i a sta
departe de Clarks Harbor.
Se ntinse i l btu pe umr pe Jeff, dar acesta se trase napoi
furios.
Am de gnd s aflu ce s-a ntmplat, zise el.
Poate c ai s afli, fiule, zise Riley netulburat. Dar n-a
conta pe asta. Cel mai bun lucru ar fi s te obinuieti cu
gndul, ca noi toi ceilali.
Nu pot, zise Jeff, aproape fr s se aud.
Uneori e mai bine s nu tii, dar bnuiesc c nu poi s
nelegi, nu?
Nu, nu pot.
Ai s poi, fiule. ntr-o zi, nu prea trziu n via, ai s
nelegi.
Btrnul l btu pe umr nc o dat i o porni spre mal. Apoi
se ntoarse, i Jeff crezu c mai voia s spun ceva, dar acesta
pru s se rzgndeasc. Fr un cuvnt, i continu drumul.
Jeff mai rmase o vreme pe chei, apoi ncepu s mearg spre
fia ngust de plaj de la marginea portului. Pe undeva,
resturile din Osprey trebuiau s fi fost aduse la rm. Cu puin
noroc, unul din ele ar putea furniza vreun indiciu.
190

Furtuna de noaptea trecut lsase un strat de humus pe plaj,

de la pdurea de deasupra. Ud i dens, se lipea de ghetele lui
Jeff n timp ce mergea spre braul de sud al portului. Nu gsi
nicieri vreo urm de naufragiu. Nu c s-ar fi ateptat cu
adevrat. Dac ar fi ceva de gsit, ar fi probabil undeva la nord,
purtat de maree n reflux, apoi crat de curent pe mal. Dar de la
captul crestei ar avea o vedere bun asupra stncilor. Poate c
s-ar putea vedea ceva de acolo, ceva ce nu se vedea de pe chei.
Nu se vedea nimic, doar colurile strlucitoare ale stncilor de
granit, clar vizibile i neamenintoare n marea calm. Nu era
nicieri vreun semn al distrugerii pe care ele o provocaser azinoapte, niciun fragment din barca sfrmat de ele.
Jeff mai zbovi o vreme pe creast, ca i cum apropierea de
scena dezastrului l-ar fi ajutat ntr-un fel s stabileasc ce se
ntmplase. Dar reciful i btea pur i simplu joc de el,
zeflemisindu-l cu aerul lui de nevinovie.
Dup treizeci de minute se ntoarse i o porni napoi pe plaj.
Nu se duse pn la fia de nisip de la nordul portului. Urm
n schimb poteca care tia plaja pn la golfuleul presrat cu
stnci de dincolo. Jeff explor plaja micu cu atenie,
inspectnd bucile de lemn ud care fuseser aduse la rm
noaptea trecut, ochii lui cutnd un obiect cunoscut, orice rest
purtat de valuri care ar fi putut face parte din vasul de pescuit
disprut. Dar nu era nimic.
Pn la urm ocoli creasta i ajunse n partea cea mai de sud
a lui Sod Beach. Pentru prima oar, ochii lui ncetar s mai
cerceteze rmul care se ntindea la picioarele lui i admirar
frumuseea locului. Acest peisaj magnific i se prea incompatibil
cu evenimentele ngrozitoare care se petrecuser. Plaja se
ntindea scldat n lumina soarelui i valurile libere s spele
rmul curaser humusul care nc acoperea nisipurile
portului. Doar lemnele ude mprtiate la ntmplare pstrau
dovada furtunii care btuse rmul noaptea trecut, dar chiar i
acestea, rspndite peste tot pe plaj, sporeau frumuseea i
pacea locului.
Jeff ncepu s mearg pe plaj, fr s mai caute rmiele
lui Osprey. Splendoarea nisipurilor albe l copleise i pentru
moment uit de noaptea trecut i ls senintatea locului s-l
curee. Alese o pietricic i o arunc cu precizie ntr-unul din
butenii care pluteau purtai de maree i rse tare cnd forma
191

maronie a unui pui de foc ni din spatele ei, se uit

cercettor la el un moment i o zbughi spre pdure.
ncepu s alerge i alergatul i fcea bine, l fcea s se simt
liber. Simi c ncepe s se elibereze de tensiunea sub care se
aflase i ncepu s alerge i mai tare.
Cnd simi c-i pierde respiraia i inima ncepu s-i bat,
ncetini i merse cu pai iui, apoi renun de tot i se aez
gfind pe un butean, cu faa la valuri.
Se uitase la obiectul care plutea n ap cteva secunde pn
s-i dea seama ce vedea. Era la o deprtare de treizeci de
metri n larg i aproape scufundat; tot ce ieea la suprafa era
o grmad cenuie, strlucind ud n lumina soarelui.
La nceput Jeff crezu c era o bucat de lemn, dar, cnd
valurile o purtar ncet la rm, i ddu seama c era altceva.
Arta a pnz. Jeff se ridic i naint spre ap, strduindu-se s
vad mai bine, fiind sigur c era de la Osprey.
Obiectul plutea pe valuri nainte i napoi, dar pn la urm
un val mare l cuprinse, l rostogoli i l arunc nainte. Jeff se
arunc n valuri, cu minile ntinse s-l prind.
l apucase bine nainte s-i dea seama c era Max.
Corpul, cenuiu i lipsit de via, sttea suspendat de vesta
de salvare. Fr s mai stea pe gnduri, Jeff i prinse fratele n
brae, l trase pe plaj, departe de valuri, i l aez cu grij pe
spate.
Se lupt cu curelele de la vest, trgnd de bucile umflate
de material ca s se desfac.
Apoi ddu la o parte vesta i l aps violent pe Max pe piept.
Un uvoi de ap ni dintre buzele cadavrului i se auzi un
bolborosit cnd apa fu nlocuit cu aer, dup ce Jeff slabi
apsarea.
Lupt nfierbntat cu corpul fratelui su. tia c Max murise,
dar mintea lui refuza s accepte. nc o dat i nc o dat i
pres toracele, dar dup primele eforturi nu mai iei ap. Max
zcea inert pe nisip.
Jeff renun pn la urm i se ghemui lng fratele lui,
holbndu-se la ochii lui deschii, care nu puteau s vad. Cnd
nu mai suport privirea, i nchise uor pleoapele. Tot restul vieii
va tri cu amintirea ochilor lui Max, uitndu-se fix la el de jos, de
pe nisip, aproape cu repro.
192

Jeff ncepu s plng cu suspine care i zguduiau corpul,

lacrimile curgndu-i nestingherit.
Dup cteva minute, totul ncet.
Jeff Horton lu trupul fratelui su, strngndu-l n brae, i
ncepu s mearg n josul lui Sod Beach spre Clarks Harbor.
Cteva minute mai trziu, plaja era iari goal, cu excepia
pescruilor rotindu-se pe deasupra i a focii jucue. Totul era
linitit.
Dar departe n larg, dincolo de orizont, norii ncepuser s se
adune i se pornise vntul. O nou furtun se strnea.

Capitolul 19
Ct mai e?

Cinci mile? Zece? Cam aa ceva, rspunse Brad. Te rog s

observi c nu plou.
Am observat, zise Elaine.
Dup toate socotelile, ar fi trebuit s treac prin furtuna care
se abtuse asupra Clarks Harbor noaptea trecut i Elaine
fcuse pariu cu Brad c vor face tot drumul pn acolo pe o
ploaie torenial. Dar, cnd ocolir Olympia i pornir spre vest,
nu ddur dect de cer senin i n ultimele dou ore se
bucuraser de cldura soarelui de primvar. Pe vi era
aternut un val de cea joas, amestecat cu un spectru de
verde de la ferigile care acopereau zona i ntrerupt pe alocuri
de maroniul trunchiurilor uriae de cedru i albul-argintiu al
plopilor nmugurii. Ici i colo cte un rododendron rspndea
culoare, cu soarele strlucind n picturile de ploaie de pe
petalele florii.
Vrei s-mi plteti acum sau atepi s-ajungem acolo?
Am s atept, zise Elaine sigur de sine. Nu tii cnd sennoreaz. Dac pic un strop de ploaie ct descrcm lucrurile,
ctig eu.
Brad se uit n sus la cerul senin i zmbi.
N-am cum s pierd.
Se uit n oglinda retrovizoare, aa cum fcuse din minut n
minut n ultimele trei ceasuri i jumtate, asigurndu-se c n
spate camionul l urma.
193

 Nu-mi vine s cred cte lucruri nghesuie n camioanele

astea, coment el.
Nu-mi vine s cred cte lucruri trm dup noi, rspunse
Elaine cu iretenie. Casa este mobilat, din cte-mi amintesc.
Brad ridic din umeri nepstor, dar nu se putu abine s nu
roeasc uor. Cnd lucrtorii ncepuser ncrcatul, Brad se
apucase s adauge alte lucruri de ncrcat. Mai nti biroul i
scaunul lui, urmate de fotoliul capitonat care, pretindea Elaine,
s-ar potrivi perfect cu mobila uzat deja existent n casa de pe
Sod Beach.
Cnd ncepuse s adauge televizorul i echipamentul stereo,
Elaine intervenise, reamintindu-i c nu aveau curent electric n
viitoarea lor cas.
n cele din urm fuseser gata de plecare: camionul era
aproape plin i camera de depozitare de la subsol era golit.
Dar, dup cum tot insista Brad, cel puin i justificau banii pltii
pentru camion.
Vir la o cotitur a drumului. Erau aproape de Clarks Harbor.
naintea lor se afla intersecia cu Harbor Road i dincolo de el
galeria lui Glen Palmer.
Ne oprim la galerie? ntreb Elaine cnd Brad ncetini
maina.
M-am gndit s opresc la secia de poliie mai nti i s iau
cheia, rspunse Brad. Apoi poi s te duci la cas cu camionul i
s supraveghezi descrcatul ct vorbesc cu Glen.
Pe naiba, protest Elaine. Dac crezi c am s car toate
boarfele alea n cas de una singur, eti nebun. Pe urm, vreau
s-l vd i eu pe Glen.
Bine, bine, zise Brad.
Trecuser de cotitur i pornir pe panta uoar care ducea n
sat.
Ei, orice s-ar ntmpla pe-aici, pare destul de calm.
Elaine nu putu s-l contrazic. Clarks Harbor, nclzindu-se la
soare, se ntindea risipindu-se n jurul portului, cldirile lui
pictate strlucind pe fundalul cerului albastru i al mrii. nc o
dat, Elaine i aminti de un sat de pescuit din New England, o
imagine intensificat i de mica flot frumos ancorat la chei.
Traser n faa seciei de poliie i Brad i spuse oferului de
camion s gseasc un loc de parcare pentru camion cteva
minute, fr s blocheze traficul.
194

l gsir pe Harney Whalen n biroul lui, vorbind la telefon.

Acesta ridic privirea, se holb la ei cu o vdit surpriz, apoi se
ntoarse la convorbirea telefonic.
Elaine i aprinse o igar i i fcu de lucru privind jenat
spre fereastr. Dar Brad nu ascunse faptul c ascultase ultima
parte a conversaiei lui Whalen.
i spun, zicea Whalen. N-are niciun rost s vii aici. A fost un
accident, nimic mai mult. Nu e nimic de investigat. Nici urm de
epav. Doar cadavrul.
Apoi ascult, cu ochii spre tavan, aproape nchii, ca i cnd
ceea ce auzea nu merita atenie.
Ascult, zise el n cele din urm, n mod vdit ntrerupndul pe acela care se afla la captul firului. Am cercetat cadavrul i
doctorul Phelps l-a cercetat i el. Acuma, eu n-oi fi specialist, dar
doctorul Phelps este. i amndoi suntem de acord c tipul s-a
necat. Se pare c a srit din barc atunci cnd barca s-a ciocnit
de stnci. i ce dracu, nimeni nu rezist prea mult n ap la
vremea asta.
Prea pe punctul de a spune mai multe, dar tcu din nou i
Brad presupuse c, oricine ar fi fost la captul cellalt al firului,
protestase la ceva spus de Whalen.
Ei bine, oricum, am de gnd s trimit cadavrul n Port
Angeles mine. Fratele tipului pierde vremea pe-aici i
nnebunete pe toat lumea, iar eu m-am cam sturat de toat
treaba. Deci, dac vrei s facei ceva, s v uitai la cadavru
sau altceva, ar fi bine s-o facei astzi.
Chiar atunci se deschise ua seciei de poliie i intr un tnr
pe care Brad nu-l recunoscu. Oricine ar fi fost, nu era din Clarks
Harbor. Prea foarte trist, faa i era roie i ochii i scprau de
mnie. Arunc o privire la Brad i Elaine, apoi i ndrept
atenia spre eful poliiei, care vorbea nc la telefon. n timp ce
asculta, Harney Whalen l privi pe tnr msurnd ncperea
nerbdtor. Brad socoti c era fratele celui mort, i c lui i se
ntmplase ceva oribil, cum spusese Glen Palmer la telefon n
dimineaa aceea.
Bine, bine, zise Whalen n cele din urm. Am s atept
pn venii ncoace.
Trnti receptorul i se uit posomort la tnr.
Ce mai e, Horton? zise el calm.
195

Jeff Horton se opri i sttu drepi n faa biroului lui Whalen,

uitndu-se fix la eful poliiei.
Cine te crezi? vru el s tie.
Cred c sunt eful poliiei, zise Whalen cu uurin,
bucurndu-se de dificultatea n care se afla tnrul. De ce
ntrebi?
i asta i d dreptul s hotrti ce s faci cu cadavrul
fratelui meu?
Ai aflat?
Am aflat. i a vrea s tiu de ce nu mi-ai spus c te
dispensezi de el. Pot s-l duc eu nsumi acas.
Bine, rspunse Whalen, ridicndu-se n picioare. Credeam
c te scutesc de deranj.
M scuteti de deranj? exclam Jeff.
Faa i se fcu roie i pumnii i se strnser convulsiv.
N-am nevoie s m scuteasc cineva de deranj. Am nevoie
s m ajute cineva s aflu ce s-a ntmplat cu Max.
Apoi, la fel de repede cum se fcuse roie, faa lui i pierdu
culoarea i deveni cenuie. Brad se ridic i se post lng
tnr.
Stai jos, zise el blnd, dar cu fermitate.
Cnd Jeff vru s se mpotriveasc, Brad l apuc de bra.
Dac nu te aezi o s leini, zise el.
l mpinse pe Jeff n scaunul de pe care se ridicase el i l fcu
s-i in capul pe genunchi.
Dac simi c i se face ru, ntinde-te pe jos. Are s i se
par prostesc, dar e mai bine dect s vomii. Acum respir
adnc.
Brad i ndrept apoi atenia spre Whalen:
Ce se-ntmpl?
E treaba mea i a lui, declar Whalen. N-are legtur cu
tine.
Sunt doctor i tipul sta nu e ntr-o form prea bun. M
ntreb de ce oare.
i eu i spun c nu e treaba ta, se rsti Whalen.
A cui treab ar fi? zise Jeff, ridicndu-se n picioare.
Se uit la Brad.
Dumneavoastr cine suntei?
Brad Randall, zise Brad, ntinzndu-i mna. Sunt doctor n
Seattle. Presupun c fratele tu e cel care a murit?
196

Jeff aprob din cap.

Individul acesta susine ntruna c a fost un accident, dar
nu cred. i acum a plnuit s-l trimit pe Max acas i nici
mcar nu mi-a spus.
Max presupun c e fratele tu. N-ai vrea s-mi spui numele
tu?
Jeff. Jeff Horton.
Bine, Jeff. Acum spune, ce s-a ntmplat?
Dar, nainte s apuce s-i spun, Harney Whalen interveni:
E cumva biroul tu, domnule doctor Randall? zise el
insinuant. Cci cu siguran te pori ca i cum ar fi.
Brad i muc buza.
mi pare ru, zise el. Nu e treaba mea, desigur. Dar Jeff
pare destul de necjit i oamenii necjii sunt preocuparea mea.
Cum Jeff se uita la el ntrebtor, Brad i fcu cu ochiul.
Sunt psihiatru.
Elaine se ridic brusc i micarea ei i atrase atenia lui Brad,
exact aa cum intenionase.
Ce-ar fi s-l iau pe Jeff la o cafea pn rezolvi tu aici cu
eriful? suger ea. E-n regul?
Brad nelese imediat c soia lui ncerca s dezamorseze
situaia. i zmbi recunosctor.
Dac nu te superi, zise el, tiind c nu s-ar supra i c de
fapt ea preluase controlul situaiei.
Sigur c nu m supr.
Se ntoarse ctre Whalen i i zmbi.
E ceva ce ar trebui s tiu despre cas chiar acum?
Whalen cltin ncet din cap, uitndu-se cnd la unul, cnd la
cellalt dintre soii Randall. Dar, nainte s poat spune ceva,
Elaine se auzi din nou.
Bine, atunci ne vedem peste cteva minute, i spuse ea lui
Brad.
l prinse de bra pe Jeff Horton i l trase n picioare. Jeff,
ncurcat, nu opuse rezisten i ea l conduse afar din birou.
Ai cheile? l auzi pe Brad ntrebndu-l pe Whalen cnd iei
pe coridor.
Se felicit. Poate c psihiatrul era persoana nelalocul ei din
familie.

Nu i-a fost uor, nu? l ntreb Elaine pe Jeff.

197

Stteau n cafenea, bndu-i a doua ceac de cafea, dup ce

Jeff i povestise lui Elaine ce se ntmplase.
Puin spus, zise Jeff cu amrciune. Ce-i mai ru e c n-o s
mai pot sta aici mult vreme, i, cum o s plec, eful poliiei o s
lase balt toat treaba. La naiba, a fcut-o deja.
S-ar putea s fi fost chiar un accident, suger Elaine.
S fi fost oricine altcineva n locul lui Max, a fi fost de
acord. Dar Max fcea parte dintre acei oameni care nu au
accidente. Era ntotdeauna metodic, ntotdeauna grijuliu,
ntotdeauna zicea c nu exist accidente. Ca i noaptea trecut,
cnd ne-a prins furtuna. Oricine altcineva n locul nostru ar fi
ncercat s ajung n Grays Harbor i, dac n-ar fi reuit, atunci
s-ar fi putut numi un accident. Dar Max ar fi spus c e o prostie
i ar fi dat vina pe timonier.
i ar fi avut dreptate, aprob Elaine.
Dac i-ar fi folosit la ceva. Oricum, Osprey n-ar fi putut s
fie dezlegat accidental. Cineva i-a tiat funiile de legtur de la
doc, dar nu pot s-l determin pe acest erif s fac ceva. E ca i
cum nu i-ar psa.
Cred c nici nu-i pas, zise ncet Elaine.
nainte ca Jeff s apuce s ntrebe ce voia s spun cu asta,
ea schimb subiectul.
Ce-ai s faci acum?
Cred c o s m ntorc acas i o s-o iau de la capt. Dar
fr Max n-o s-mi fie uor.
N-ai putea s mai stai aici o vreme?
Sunt falit. Mai pot plti o singur noapte la hotel i cu asta
gata. Dar vreau s rmn, s aflu ce s-a ntmplat cu Max.
Se uit adnc n ochii lui Elaine i vocea lui cpt o
intensitate care aproape c o nspimnt.
Cineva l-a omort pe Max, doamn Randall. Nu tiu cine,
dar cineva l-a omort. Trebuie s aflu de ce.
Elaine l studie pe tnrul din faa ei i ncerc s evalueze ce
i spusese, E nc sub stare de oc, i zise ea, i profund afectat.
Totui, ceea ce i spusese avea sens. Dac fratele lui fusese att
de grijuliu pe ct pretindea Jeff i nu avea niciun motiv s se
ndoiasc atunci prea puin probabil c dezlegatul vasului de
pescuit s fi fost un accident.

198

 Uite ce e, zise ea deodat. Dac e att de important pentru

tine s mai stai aici o vreme, poi s stai cu noi. Sunt condiii
minime, dar e pe gratis.
Cu voi?
Jeff prea complet nedumerit.
Dar nici mcar nu m cunoatei.
Elaine i zmbi cald.
Dac n-ai fi spus asta, m-a fi ngrijorat. Oricum, suntem
chit, nici tu nu ne cunoti. Crede-m, n cteva zile o s ne
cunoatem foarte, foarte bine. Casa pe care am nchiriat-o nu e
mare i n-are curent electric. Mi s-a spus c instalaiile sanitare
merg, dar nu cred pn nu vd. Sunt vreo dou dormitoare sus,
dou camere de oaspei, i ai putea foarte bine s fii primul
nostru oaspete.
Pn s-i rspund Jeff, Elaine se uit la ceas i se ridic.
Haide, am stat destul aici. Dac Brad n-a terminat cu
domnul Whalen, nseamn c ceva n-a mers bine. i probabil
lucrtorii cred c am murit.
Lucrtorii?
i-am spus doar c tocmai ne mutm. M rog, a fost un fel
de minciun. Nu ne-am mutat nc. De fapt, am ajuns n ora
doar de o jumtate de or.
Lundu-l de bra pe Jeff, l conduse afar.

Aproape c ddur nas n nas cu Brad cnd cotir pe strada

principal i Elaine tiu dup figura lui c ceva nu era n regul.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea.
Brad se uit o clip la ea inexpresiv, apoi rse spart.
N-ai s crezi, zise el. Whalen nu-i amintea cnd ne-a
nchiriat casa.
Nu-i amintea? Vorbeti serios?
Brad aprob din cap.
De-asta a prut aa surprins cnd am intrat la el n birou.
Credea c am plecat pentru totdeauna. A trebuit s-i art
contractul de nchiriere nainte de a-mi da cheile casei. Cred c
am avut dreptate cnd am zis c era ntr-un fel de trans cnd
ne-a artat locul.
O vzu pe Elaine plind i hotr c nu era cazul s continue
subiectul. i zmbi n schimb sincer lui Jeff Horton.
Presupun c Elaine te-a invitat s stai cu noi?
199

 Dac suntei de acord, domnule doctor Randall.

M cheam Brad i desigur c sunt de acord. Dac nu le-ar
fi invitat ea, a fi fcut-o eu. Totui, ar trebui s plecm, altfel
lucrtorii ne vor arunca lucrurile n strad. Whalen ne va
conduce acolo, doar ca s ne asigurm c locul e-n regul.
Ca la un semn, Harney Whalen iei din secia de poliie i se
holb posomort la cei trei. Cnd vorbi, fu evident c i se adresa
lui Jeff.
Credeam c ai plecat deja.
Nu plec nicieri, zise Jeff moale. Pn nu aflu ce s-a
ntmplat cu fratele meu.
Whalen i plimb limba n gur n timp ce cugeta.
Mai stai la hotel?
O s stea cu noi, zise Elaine categoric, ca s pun capt
discuiei.
Aa, deci? zise Whalen. Cred c nu m privete. Vrei s m
urmai?
Sigur c da, zise Brad.
Se ntoarse i fcu semn lucrtorilor, care leneveau sprijinii
de aripa camionului, la o mic distan. Acetia i stinser
igrile i urcar n cabina camionului.
O s fim chiar n spatele tu, i strig Brad lui Whalen, care
se afla deja n maina poliiei.
Whalen le fcu un semn aprobator cu mna lui cu mnu
neagr, fr s zic nimic. n schimb porni motorul i se
ndeprt de curb, cu faa lipsit de orice expresie cnd trecu
pe lng ei. Soii Randall i Jeff Horton l urmar. n spate,
camionul ncheia coloana.

Harney Whalen conducea ncet maina de poliie cu ochii

fixai pe drum. Dar conducea mecanic, mai mult din instinct.
Mintea lui era tulburat.
Jeff Horton nu se ducea acas.
n schimb, va sta n Clarks Harbor, strnind necazuri.
i soii Randall. De unde-au aprat? i scotoci mintea,
ncercnd s-i aduc aminte c semnase contractul.
Avea un gol n minte. i aminti c le artase casa, dar despre
contract nimic. Absolut nimic.
Alt necaz.
200

Lui Harney Whalen nu-i plceau necazurile. Se ntreb ce-ar fi

de fcut.
i se ntreb de ce tot veneau strinii n Clarks Harbor. Nu
fusese niciodat un loc bun pentru strini.
Nu fusese i nici nu avea s fie vreodat.

Capitolul 20
Convoiul oferea un spectacol neobinuit trecnd prin Clarks
Harbor: maina poliiei, n frunte cu Harney Whalen la volan, cu
ochii ferm aintii la drumul dinaintea lui, cu o expresie stranie
pe fa expresie care ar fi spus oricui ar fi vzut-o c mintea lui
Whalen era departe. n spatele lui erau soii Randall, cu Jeff
Horton pe locul din spate. Elaine fcea ncercri sporadice de
conversaie, dar toi trei erau preocupai de gndurile lor, aa c
tcur n scurt timp. Camioneta era la coad.
E aproape ca un straniu cortegiu funerar, i zise Elaine.
Arunc o privire afar pe fereastr i vzu civa oameni stnd
pe trotuar, care lsaser totul ca s se uite la noii venii
fcndu-i intrarea. Feele lor i preau lui Elaine impasibile, ca
i cum sosirea soilor Randall nu le-ar fi strnit niciun fel de
reacie ceva care trebuia remarcat, dar care nu le-ar fi
schimbat viaa n niciun fel. i totui, observndu-le ciudata
impasibilitate, Elaine ncepu s simt c mai era ceva, o team
pe care ncercau s o ascund. i arunc lui Brad o privire
rapid, dar el se concentra asupra drumului, fr s in cont de
trectori; apoi o luar spre Harbor Road, lsnd n urm satul.
Convoiul se ndrepta pe osea spre nord, trecu de galeria
familiei Palmer i dispru dup curba care i ducea aproape de
rm. Harney Whalen mri viteza i maina din spate i
camioneta accelerar. Mergeau aproape de viteza limit cnd
Whalen i observ pe cei doi copii n fa, pe drum. Pre de
cteva secunde pstr viteza, ndreptndu-se spre Robby i
Missy Palmer, maina venind spre ei cu toat viteza. Whalen se
simi nepenit la volan, incapabil s se mite. Apoi, cnd
distana dintre el i copii se micor, i ridic piciorul drept de
pe acceleraie, aps pe frn, vir i aps pe claxon.
Missy ni de pe osea n an chiar nainte ca zgomotul
claxonului s rsune. Dar Robby rmase n drum, ntorcndu-se
201

ncet s se holbeze la maina care venea, ca i cum nu i-ar fi

dat seama c se afla n pericol.
Robby! ip Missy.
Atunci claxonul fu urmat de scrnetul frnelor pe osea,
pn cnd maina ncepu s derapeze. n sfrit, Robby se
mic.
Era o micare lent i metodic.
Se ddu calm la o parte din faa mainii poliiei n vitez, apoi
privi agale cum derapeaz n cerc, iese de pe osea i se
oprete pe partea cealalt a drumului. De ndat ce se opri,
Harney Whalen sri de pe scaunul oferului i porni spre Robby.
Brad Randall se pregtea i el s opreasc aproape de locul
unde se aflaser copiii. Nu observase nimic pn cnd nu
vzuse luminile de la maina lui Whalen i zgomotul claxonului l
asurzise cnd derapase maina poliiei. Doar n ultima clip o
vzuse pe Missy srind din drum i pe Robby dndu-se ncet la o
parte din calea mainii.
Dumnezeule, zise el, cnd opri maina. Aproape c a dat
peste ei. Nu i-o fi vzut?
Ar fi trebuit, zise Elaine.
Fcu o pauz i n vocea ei se strecur o tonalitate ciudat.
Aceia sunt copiii soilor Palmer. Au pit ceva?
Pn s-i rspund Brad, Elaine ieise n grab din main i
se aezase n genunchi lng Missy. Fetia plngea cu suspine i
Elaine o strnse n brae.
E-n regul. Totul e bine. Nu-i nimeni rnit.
A fcut-o intenionat, rosti Missy printre suspine. A ncercat
s ne calce.
Nu, o alin Elaine. N-a fcut nimeni asta. Nimeni n-ar face
asta intenionat.
Atunci Harney Whalen ajunse acolo, n picioare deasupra lor,
cu faa palid i minile tremurate.
Ce naiba fceai voi, copii? ntreb el.
Elaine o trase aproape de ea pe Missy, care plngea, i l fix
pe Whalen cu privirea, cu sprncenele adunate de furie.
Nu i-ai vzut? vru ea s tie. Trebuie s fi fost chiar n faa
ta.
Arunc o privire rapid n jur, cutndu-l pe Brad, avnd
nevoie de sprijinul lui. Apoi l vzu ghemuit lng Robby,
controlnd starea biatului.
202

 E bine? i strig ea.

E bine, rspunse Brad. N-are nicio zgrietur. E doar
speriat.
Nu sunt speriat, rspunse Robby.
Dac nu eti, ar trebui s fii, zise Brad, ciufulindu-l pe biat.
Nu i-a spus nimeni niciodat s nu mergi pe strad?
Apoi se ntoarse ctre Whalen.
Nu i-ai vzut? ntreb el, repetnd ntrebarea lui Elaine.
S-a ntmplat repede, zise Whalen. Au aprut acolo dintr-o
dat.
Dar ai avut destul timp s-i vezi, protest Brad.
Whalen nepeni i se uit sever la Brad.
Ei bine, n-am avut. Dar i-am vzut destul de repede.
Nimeni nu e rnit; nimeni n afar de mine nu e mcar tulburat.
i cu asta basta, nu?
Maina ta e-n regul?
Da, l asigur Whalen.
Porni spre main, dar Brad l opri.
Nu crezi c ar trebui s-i ducem pn acas pe copiii tia?
Whalen se uit de la Missy la Robby i nc o dat la Missy.
Ce zicei? Vrei s mergei cu maina poliiei?
Faa lui Robby se nsenin imediat, dar Missy se ncrunt.
Nu, zise ea cu hotrre.
Putem s v ducem noi acas, se oferi Elaine.
Mulumim, zise Missy. Vrem s mergem pe jos.
Eti sigur?
Elaine se uit ngrijorat la feti, de parc ar fi crezut c nu
era n stare s mearg. Missy nepstoare se trase de lng ea.
N-avem voie s mergem cu strini, zise ea precaut.
Noi nu suntem strini, contracar Elaine.
Missy se uit la ea gnditoare, apoi cltin din cap.
Nu vrem, zise ea.
Buza ei ncepu s tremure, ca i cum ar fi fost gata s plng
iar.
Elaine se ridic, ddu din umeri i oft.
Ei bine, dac suntei siguri c v e bine ncepu ea.
Se uit neputincioas la Brad, dar el nu se bg, uor amuzat
de eforturile pe care le fcea soia sa cu copiii. Whalen,
acceptnd hotrrea lui Missy ca fiind definitiv, se ntoarse la
203

maina lui i ncepu s fac manevre ca s-o scoat din nou pe

osea.
Fr tragere de inim, Elaine l urm pe Brad la main, unde
Jeff Horton sttea tot pe bancheta din spate. Ea se mai uit de
dou ori la copii, dar nu se micau. Robby se uita la maina
poliiei, dar Missy nu prea s vad nimic. Era ca i cum ar fi
ateptat ceva, dar Elaine n-avea nicio idee ce anume. Se urc
alturi de Brad, chiar atunci cnd Harney Whalen reuise s
redreseze maina poliiei. Un minut mai trziu convoiul era din
nou la drum.

A vrut s dea peste noi, i spuse Missy lui Robby dup ce

cele dou autoturisme i camioneta disprur din vedere.
Ba nu, rspunse Robby.
Se uit sever la sora lui, dorindu-i s nu mai fie aa de
ncpnat.
Cum de n-ai vrut s mergem cu maina poliiei?
Nu-mi place omul la. Vrea s ne fac ru.
Asta-i o tmpenie. De ce-ar vrea s ne fac ru?
Nu tiu, zise Missy argoas. Dar vrea.
Robby hotr s nu aduc argumente.
Ei, mcar am fi putut s mergem cu soii Randall.
Mami i tati nu vor s mergem cu strini.
Nu sunt strini. A fost doctorul meu i se mut n casa de
pe plaj.
Ei bine, eu nu-i cunosc, insist Missy. Deci sunt strini.
Apoi se uit ntrebtoare la fratele ei.
Cum de stteai n strad?
N-am stat, rspunse Robby.
Ba da, ai stat. Am strigat la tine i tu tot stteai acolo.
Robby se scrpin n cap gnditor.
De fapt nu prea-mi amintesc, zise el. S-a ntmplat att de
repede. Oricum, m-am dat la o parte din drum, nu? N-am srit
ca un iepure fricos, cum au srit alii. Hai s o lum prin pdure
i s mergem acas pe la plaj, suger el.
Nu vreau, se opuse ea. Nu-mi place plaja.
Tu nu vrei s faci niciodat nimic, zise Robby dispreuitor.
Dac nu vrei s mergi pe la plaj, poi s stai aici pe drum
singur.
Ochii lui Missy se mrir de indignare.
204

 Nu poi s m lai aici. Mama zice c trebuie s rmnem

mpreun.
Dar nu zice s facem mereu numai ce vrei tu.
ncepu s traverseze strada, dar Missy rmase pe loc.
Cnd ajunse pe partea cealalt Robby se ntoarse i se uit
sever la sora lui.
Vii sau nu?
Missy era derutat; nu voia s mearg prin pdure, nu voia s
mearg nici pe plaj. Cumva plaja o speria, dei tia c pe
Robby nu-l speria. Dar cel mai mult nu voia s mearg singur
acas.
Se ntreb care ar fi reacia mamei ei dac ar vedea-o
aprnd singur. Mama ar putea s-l pedepseasc pe Robby
dac ar lsa-o singur, dar ar putea s-o pedepseasc i pe ea
pentru c n-a stat cu fratele ei. Hotr c era mai bine s fie un
pic speriat dect s fie pedepsit.
Bine, zise ea i se grbi s traverseze oseaua ca s-l
prind din urm pe Robby, care cuta deja cu nfrigurare o
potec n pdure.

Harney Whalen trase ct putu mai departe de aleea ngust

ca s lase loc i soilor Randall i camionului s treac naintea
lui. Opri motorul, dar nu cobor imediat din main.
Era nc suprat de ce se ntmplase. ncercase s se poarte
de parc fuseser neateni copiii, dar el tia c nu fuseser.
tia c i vzuse din timp.
nghease la volan.
Aproape s-i omoare.
i nu tia de ce.
Pentru un minut se purtase ca nainte de a cdea ntr-unul
dintre momentele strii lui de trans. Timpul parc se oprise n
loc i muchii trupului nu-l mai ascultau; pierduse controlul lor,
ca i cum trupul lui ar fi fost ceva separat de el, mnat de o
voin proprie.
Dar pn acum fusese bine: de obicei era singur cnd se
ntmpla aa ceva. Singur, undeva unde nimeni s nu sufere.
n dup-amiaza asta fusese ct pe-aci s fie omori doi copii.
Se hotr s aib discuia pe care o amna de atta timp cu
doctorul Phelps.
205

Odat luat aceast hotrre, se ddu jos din maina poliiei

i merse pn la soii Randall, care l ateptau mpreun cu Jeff
Horton.
Ai pit ceva? l ntreb Brad Randall.
Nu, sunt bine. Mi s-a prut c aud ceva la motor.
Fr alte cuvinte, o lu nainte pe poteca ce i scotea din
pdure, printre grmezile de buteni. Deschise ua de la
buctrie, surprins c nu era ncuiat, i apoi i nmn cheia lui
Brad.
Nu e dect o cheie, zise el. Se potrivete la amndou uile
i am un duplicat. Dac mai vrei una, va trebui s-i cerei lui
Blake s v-o fac.
M ndoiesc c o s ncuiem vreodat, zise Brad.
Cum vrei, zise Whalen evaziv. Orenii cred ntotdeauna
c sunt mai n siguran n provincie dect la ora. Dar nebuni
sunt peste tot.
Ochii i czur pe Jeff Horton, iar Jeff simi cum se nroete de
mnie, dar rmase tcut. Whalen i conduse n cas, scuznduse pentru deranj cu jumtate de gur, dar fr s se ofere s
curee.
Uneori m gndesc c ar trebui s demolez casa, mormi
el.
i de ce n-o faci? l ntreb Brad.
Harney pru surprins i Brad i ddu seama c eful poliiei
nu intenionase s o spun cu voce tare.
Nu tiu, zise Whalen meditativ. Probabil c nu ajung
niciodat. Sau poate c nici nu vreau. Vin aici din cnd n cnd.
M scoate din cas.
Se pregti s plece, apoi se opri i se ntoarse cu faa spre
soii Randall nc o dat.
S v spun ceva, zise el apsat. Clarks Harbor este un ora
n care toat lumea se cunoate. Toi suntem nrudii unii cu alii
i nu-i acceptm uor pe strini. i nu e doar faptul c nu
suntem prietenoi. Mai e ceva ori de cte ori strinii vin n
ora, totul se d peste cap. Deci s nu v ateptai s v fie
prea bine aici. Nu o s v fie.
Ei, dac n-o s cutm s dm de bucluc, nu vd de ce ar
da el peste noi.
Nu vezi? rspunse Whalen. Mai ntreab n jur, domnule
Randall. Ce zici de Horton, aici de fa? El i fratele lui au venit
206

i a dat buclucul peste ei n cteva ceasuri. i mai sunt i

prietenii ti, familia Palmer. i ei erau ct pe-aci s-o peasc
acum o jumtate de or. M rog, nimic din ce-o s v spun n-o
s v conving.
Arunc o privire la ceas.
Mai bine m-a ntoarce n ora. Nu mai am ce face pe-aici.
Locul e tot al vostru. Chiria la nceputul fiecrei luni.
Nenorocitul sta, uier Elaine dup plecarea erifului.
Aa vorbeti despre proprietarul tu? ntreb Brad.
Apoi chicoti:
Cred c i place s fac pe profetul.
Jeff Horton cltin din cap.
Sunt de acord cu soia ta, zise el. E un nenorocit.
Pn s se continue discuia, apru o matahal n ua
buctriei.
Oameni buni, vrei s mai descrcm lucrurile astea sau le
ducem napoi la Seattle?

Din ascunztoarea lor din pdure, Robby i Missy l urmrir

pe Brad cum pleca din cas. Urmriser totul, i vzuser pe
lucrtori crnd cutie dup cutie n casa veche, i urmriser
cum se duceau. Acum pleca i Brad.
Credeam c i el o s locuiasc aici, zise Missy plngcios.
Aa ziceai.
Ei, i cine zice c nu? ntreb Robby. Probabil c doar se
duce dup ceva n ora. Ce-ar fi s ne ducem s-i dm bun ziua
doamnei Randall?
Nu vreau, se plnse Missy. Nu-mi place casa aia.
Asta spui tot timpul, sublinie Robby. Ce nu-i place la ea?
Nu tiu. Se ntmpl lucruri rele aici. Se ntmpl peste tot
pe plaja asta. Vreau acas.
Pi, du-te acas.
Vino cu mine.
Nu vreau. Mie mi place plaja.
E trziu, sublinie Missy. Mami o s se-nfurie pe noi.
Nu, n-o s se nfurie, rspunse Robby.
Dar, n ciuda vorbelor curajoase, nu era convins c Missy navea dreptate; mama lui se purtase foarte ciudat n ultimul timp
i Robby nu putea s-i dea seama de ce. De cnd femeia aceea
207

se sinucisese, mama lui pruse ngrijorat. Ced insistenelor

surorii lui.
Bine, zise el. Haide.
Porni spre ieirea din pdure, dar Missy l opri.
Haide s mai mergem prin pdure.
De ce?
Acesta e locul de pe plaj unde a ieit la suprafa omul
acela, zise Missy.
De unde tii?
tiu i gata.
Ba nu tii, zise Robby suprat.
Ba tiu, insist Missy.
Se ndeprt de fratele ei.
Poi s o iei pe acolo dac vrei, dar eu merg prin pdure.
Robby hotr c sora lui era o adevrat pacoste, dar o urm
oricum, respectnd ordinul dat de mama lui, ca ei doi s stea
mpreun. Dup cteva minute, Missy l prinse de mn.
Ce e? ntreb Robby plictisit.
Mi-e fric. Hai s fugim.
Smuci de mna lui Robby i aproape involuntar el ncepu s
alerge cu Missy.
Cnd ajunser lng csu, Missy se opri brusc.
Gata, acum. Nu-mi mai e fric.
Asta pentru c suntem aproape ajuni acas, sublinie
Robby.
Missy se uit n sus i, destul de clar, csua era acolo, vizibil
ntre copaci. n timp ce parcurgeau ultimii civa metri pn la
cas, Missy l lu pe Robby de mn i i-o strnse tare.
Haide s nu mai mergem pe plaj, se rug ea moale. Robby
o privi curios, dar nu zise nimic.

Brad trase n faa galeriei i se asigur c nu parcase pe

trotuar, amintindu-i de amenda pe care i-o dduse Harney
Whalen ultima oar cnd fusese acolo. Apoi se duse la ua
galeriei i i vr capul nuntru.
Glen? Eti aici?
n spate, strig Glen.
ndreptndu-se spre fundul cldirii, Brad se uit n jur,
surprins de progresul fcut. Fu i mai surprins c Glen nu era
singur n camera din spate.
208

 Ai primit ajutor n cele din urm?

Glen se ridic de la planeta unde lucra la nite schie i
zmbi.
L-ai cunoscut pe Chip Connor cnd ai mai fost pe-aici?
ntreb el.
Ajutorul de erif puse deoparte ferstrul pe care l inea i-i
ntinse mna lui Brad.
ncntat s v cunosc, zise el cu un zmbet. Probabil s
suntei doctorul Randall.
Brad, l corect.
Se uit cu un ochi critic la Chip.
Eti n exerciiul funciunii?
De vreun ceas nu mai sunt. Dar, dac toat lumea din ora
vrea s m acuze c mi neglijez datoria, s-ar putea s aib
dreptate.
Apoi privirea lui Brad se mut asupra lui Glen i cnd vorbi
pru complet derutat.
Nu prea neleg, zise el. Cnd ai sunat azi diminea preai
ngrozit. M ateptam s te gsesc nghesuit ntr-un col sau mai
ru, n niciun caz lucrnd fericit cu ajutorul de erif.
i arunc o privire lui Chip.
Doar eti adjunctul lui Whalen, nu?
i, mai mult sau mai puin, nepotul lui, zise Chip.
Cum Brad se fstci, lui Chip i pieri zmbetul.
Vrei s vorbeti numai cu Glen?
Cum vrea el, contracar Brad.
E-n regul, zise Glen. Chip tie ce s-a ntmplat. De fapt, ma ajutat cu mult mai mult.
Brad se uit la galeria aproape terminat.
E evident c iese, zise el. Acuma, ce-ar fi s m pui la
curent cu ce s-a mai petrecut?
Glen desfcu trei cutii de bere i se aezar cu toii ct mai
comod posibil pe cte o bucat de lemn. Brad i ascult n linite
pe Glen i Chip explicnd ce se ntmplase n ultimele zile,
precum i despre insinurile absurde ale lui Harney Whalen cum
c Glen ar fi fost implicat n moartea tui Max Horton i poate
chiar i a lui Miriam Shelling. Cnd terminar, Brad cltin din
cap cu tristee.

209

 Nu-l neleg pe omul sta, zise el. La nceput am crezut c

pur i simplu nu-i plac strinii, dar am nceput s cred c e
altceva. Ceva mult mai complicat.
Mai complicat? ntreb Chip. Ce vrei s spui?
Brad nu rspunse, nici mcar nu prea s fi auzit ce-l
ntrebase Chip. n schimb, i puse o ntrebare lui Glen aparent
irelevant.
Dar Robby?
Robby? Ce legtur are el cu toate astea?
Nu tiu, zise Brad, ncercnd s par detaat. Dar tim c
ceva s-a ntmplat cu el aici i acum li se ntmpl altor oameni.
Ochii lui Glen se micorar cnd nelese insinuarea.
ncerci s spui c Robby e implicat n ce se ntmpl?
Eu nu ncerc s spun nimic, rspunse Brad. Dar lucrurile
care nu par a avea o legtur unele cu celelalte uneori au. Cred
c mai bine m-a ocupa un pic de Robby.
Cei trei brbai tcur. Dintr-o dat nu mai era nimic de spus.

Capitolul 21
Chip Connor sttea la barul din Harbor Inn n seara aceea,
sorbind ncet dintr-o bere i ncercnd s-i fac ordine n
gnduri. Era derutat i suprat; lucrurile i preau mult prea
complicate. Termin berea, trnti paharul gol pe masa de la bar
i mai ceru unul. Merle Glind apru lng el.
Vrei puin companie? ntreb el, frecndu-i minile.
Da, d-mi voie s-i cumpr o bere.
Glind se cr pe taburet lng Chip. Adug cu grij un vrf
de sare la berea pe care o pregtise, gust din ea i ddu din
cap mulumit.
Nimic nu ncheie mai bine ziua ca o bere bun, srat.
Apoi se uit la Chip iscoditor.
Ai vrea s-mi spui la ce te gndeti?
Nu cred c m gndesc la ceva, rspunse Chip evaziv.
Dar Merle Glind nu se lsa uor.
Se vede pe faa ta. Ce-ar fi s-mi spui?
N-am ce s-i spun, zise Chip stingherit. Sunt o grmad de
lucruri care s-au adunat. Cred c sunt ngrijorat din cauza lui
Harn.
210

 Harn? Harn Whalen?

Vocea lui Merle Glind era plin de nencredere, ca i cum ar fi
fost de neneles pentru el ca cineva s-i fac grij pentru eful
poliiei.
Da, asta am zis, repet Chip cu acreal, dar Glind nu pru
s aud.
Pi, asta nu pot s-mi nchipui, cloncni el. E ceva-n
neregul cu el?
Chip ridic din umeri, aproape cu indiferent.
Nu, din cte tiu, zise el ncet. Sunt nite lucruri mrunte.
Ce fel de lucruri mrunte?
Ochii hangiului sclipir de nerbdare i Chip Connor se hotr
brusc c nu voia s i se destinuie lui Glind.
Nimic palpabil, zise el.
i termin berea care-i fusese pus n fa i se ridic.
Cred c o s m duc s m plimb. Probabil c sunt agitat.
Afar ncepe s plou, i atrase Glind atenia, strngnd din
buze i ncruntnd din sprncene, cnd i ddu seama c n-o s
afle la ce se gndea Chip.
Mereu se pregtete s plou pe-aici, rspunse Chip. Sau
ncepe ploaia, sau se oprete.
Ne mai vedem.
Arunc dou bancnote pe tejghea i rnji cnd Merle le
adun. Apoi l btu pe umr pe Glind i plec.
Era o ploaie uoar, amestecat cu cea, genul de ploaie
care mprospteaz aerul i nu-i cere umbrel. Chip o simi rece
pe fa i i plcu senzaia. Era aproape ca stropii din apa mrii,
dar mai uoar, mai blnd, aproape mngietoare.
Porni spre chei, gndindu-se c ar putea s verifice legturile
brcilor, dar cnd pi pe chei i ddu seama c cineva era deja
acolo: o lumini se ivi n ntuneric.
Hei! strig Chip.
Luminia se roti. Chip ridic instinctiv mna s-i acopere
ochii, cci lumina l orbea.
Chip? Tu eti?
Chip recunoscu imediat vocea strident.
Bunicule?
Ei da, nu e omul negru, dac la asta te-ateptai.
Chip se grbi spre chei.
Ce faci aici n ploaie? Ai s faci pneumonie.
211

 Dac ar fi fost s fac pneumonie, a fi fcut-o de ani de

zile, bombni Riley. Verific brcile.
Chip chicoti.
Asta voiam s fac i eu.
Ei, treaba e fcut. Totul e asigurat, bine legat.
Apoi se ncrunt la Chip.
Cum de ai venit s verifici? Nu faci asta de obicei.
Am fost la han i am simit nevoia s m plimb.
Te gndeti la ceva anume? Te preocup ceva?
Nu sunt sigur.
Ba eti sigur, se rsti Riley. Du-m pn acas cu maina i
hai s vorbim despre asta. Am pstrat nite whisky special
pentru o noapte ca asta.
Dar ce-i aa special la noaptea asta?
Tu. Nu prea apuc s te vd ct mi-a dori. Ei, aa-s nepoii.
Vin la tine numai cnd au o problem. Pot s stau s
plvrgesc cu Tad Corey i Clem Ledbetter toat ziua i nu-mi e
de niciun folos. Ei cred c sunt un btrn senil.
Tu?
Chip rse zgomotos.
Tu n-ai s apuci s ajungi senil.
Mulumesc, zise sec btrnul. Vrei s stai aici n ploaie
toat noaptea sau mergem?
Se ntoarser la han, unde era parcat maina lui Chip, i
merser pn la casa lui Riley n linite.
Ar trebui s vinzi casa sau s-i iei o main, coment Chip
cnd intrar n casa mare, n stil victorian, pe care Riley o
construise pentru soia lui cu aizeci de ani n urm.
Sunt prea btrn, se plnse Riley. Nu pot s obin carnetul
de conducere i nu pot s m-nv s locuiesc n alt parte.
Bunica ta e n casa asta.
Cnd sprncenele lui Chip se ridicar n semn de scepticism,
Riley pufni din nas.
Nu m refeream la vreo stafie sau aa ceva, zise el
nelinitit. E vorba de amintiri. Cnd o s ajungi la vrsta mea, o
s tii la ce m refer. Pentru mine fiecare camer din casa asta
are amintirile ei. Despre bunica ta, despre mama ta i chiar i
despre tine. Dar mai ales despre bunica ta.
Se aflau n micuul salon chiar de la intrarea n hol i Chip se
uit la portretul bunicii, care atrna deasupra emineului.
212

 Seamn foarte mult cu Harney Whalen, remarc el.

De ce n-ar semna? replic Riley. Era mtua lui.
tiu. Dar, din nu tiu ce motiv, nu gndesc niciodat aa.
Totdeauna m gndesc la Harn ca la o rud prin alian, nu ca la
o rud de snge.
Prin locurile astea nu-i mare diferen, zise Riley.
Gsi sticla de whisky, turn n dou pahare mari fr
ghea, fr ap mineral i i ntinse unul lui Chip.
i cine te preocup? Harn Whalen?
Chip ddu din cap i lu o nghiitur de whisky, simind cum
arde cnd i alunec pe gt.
M ngrijoreaz, zise el.
Rmase pe gnduri cteva minute. Apoi i explic:
Sunt multe chestii mrunte Dar mai ales felul n care
reacioneaz fa de strini.
Toi simim la fel, zise Riley. E o poveste mai veche.
Dar se pare c nu are niciun motiv.
Poate c acum, nu, rspunse Riley. Dar motive sunt. Spunemi ce se-ntmpl cu Harney.
l vneaz pe Glen Palmer.
Palmer? Nu tiam nici mcar c l cunoti.
Nu-l cunoteam pn acum cteva zile, zise Chip. L-am
cunoscut dup nmormntarea lui Miriam i Pete Shelling.
Riley confirm scurt din cap.
Am fost i eu acolo, cu Corey i Ledbetter. n afar de noi i
de Harn Whalen, soii Palmer au fost singurii care au venit.
Aa zicea i Harney. M-a trimis s vorbesc cu Palmer. Voia
s tie ce cuta Glen acolo.
Asta nu e ceva de neneles, zise btrnul. Ai aflat?
Sigur. Nu era niciun secret, doar c Glen crede c nu era
treaba noastr.
ntr-un orel ca sta totul privete pe toat lumea, chicoti
Riley.
Oricum, continu Chip, Glen mi-a spus ce cutau el i ai lui
la nmormntare i eu i-am spus lui Harney. i pe urm el a fcut
o chestie pe care nu mi-o pot explica. A ncercat s distrug
toat munca lui Glen.
S-o distrug? Ce vrei s zici?
Chip i povesti bunicului su ce se ntmplase.
213

 M-am simit groaznic din cauza aia, zise el la sfrit. Am

rmas pe-acolo i l-am ajutat pe Glen, e un tip cu adevrat
drgu. Am petrecut ceva timp cu el. Ce ciudat, poate s
deseneze orice, dar, dac-i pui un ferstru n mn, l-ai
terminat.
i zmbi bunicului.
Stai numai s vezi galeria. El face planurile i eu le execut,
o s ias la fix.
Te pltete ceva? vru s tie Riley.
Chip se foi ncurcat.
Nu chiar, zise el. Acum Glen nu are bani deloc. Dar m
rspltete cu ceva. Aflu o mulime de lucruri pe care nu le
tiam nainte. Nimic extrem de important, zic eu, dar e prima
oar n viaa mea c am ajuns s cunosc pe cineva care nu s-a
nscut aici. i cu ct l cunosc mai mult pe Glen, cu att neleg
mai puin atitudinea lui Harney. Dac i-ar gsi timp s-l
cunoasc i el pe Glen, nu cred c ar mai fi aa dur cu el.
N-a garanta, zise Riley.
Ei, neleg c e suspicios cu strinii, dar a cam pierdut
controlul. Nu vrea s fac nimic ca s afle ce s-a ntmplat cu
tipul acela, Horton, n afar doar s cread c Glen e implicat
Dumnezeu tie de ce i toat treaba asta m depete. mi
tot spun c e doar n nchipuirea mea, dar treaba se agraveaz.
M gndesc s-mi dau demisia.
Riley se ncrunt i-i cercet nepotul. n cele din urm, pru
c i fcuse o prere.
Poate c ar trebui s-i spun cte ceva despre Harney, zise
el. Viaa n-a fost prea uoar pentru el i mai toate greutile au
venit de la strini. S-au petrecut cu mult timp n urm, dar
lucruri ca cele ce i s-au ntmplat lui Harney cnd era mic le
pori cu tine i cnd te-ai fcut brbat. i uneori, amintirile mai
vechi sunt mai puternice dect cele mai noi dac nelegi ce
vreau s-i spun.
Se aplec n fa, ca pentru a spune un secret.
S nu mai zici la nimeni, dar uneori mi amintesc lucruri
care s-au ntmplat acum aizeci, aptezeci de ani mai bine
dect mi amintesc lucrurile care s-au petrecut luna trecut.
i ntinse paharul lui Chip i i ceru s-l umple din nou. Pe cnd
tnrul l umplea, privirea lui Riley se ntoarse n alt parte,
concentrndu-se undeva dincolo de camer, n noaptea
214

ploioas. Cnd Chip i ddu paharul plin, ochii lui preau

aproape nchii. Dar, de cum lu paharul, ncepu s vorbeasc.
Cnd Harney era copil, locuia cu bunicii lui. Mama lui sora
bunicii tale a murit cnd s-a nscut Harn i tatl lui a luat-o din
loc la puin timp dup aceea. A revenit, dar nu a mai fost
niciodat ca nainte. Aa s-a fcut c bunicii lui Harn aveau grij
de amndoi. Oricum, bunicul lui Harn avea destul pmnt n
zona asta, mai ales n pdure. Nu se folosea prea mult de el, l
stpnea i-att, dar pn la urm au aprut marii chiristigii din
Seattle i au ncercat s-l cumpere. Btrnul Whalen nu voia s-l
vnd, aa c au ncercat s-l determine s le livreze dreptul de
a folosi cheresteaua. Nici asta n-a mers, i o vreme prea c s-a
terminat aa. Dar atunci s-a ntmplat ceva.
Btrnul termin de vorbit i nchise ochii nc o dat. Pre de
cteva secunde, Chip crezu c bunicul adormise, dar apoi ochii
lui Riley se deschiser i acesta se uit fix la Chip.
Nu sunt sigur dac trebuie s-i spun povestea s-a
ntmplat cu mult timp n urm i nu e prea plcut. Dar te-ar
putea ajuta s nelegi de ce Harn are sentimentele pe care le
are fa de strini.
Haide, spune mai departe, l ndemn Chip.
Ei bine, era ntr-o noapte ca aceasta, ncepu Riley. Se
pregtea de furtun, dar cnd Harney pe atunci avea apte
sau opt ani s-a dus la culcare, furtuna nu ajunsese nc la
rm. Apoi, noaptea trziu, a izbucnit, cu o for nebun. Nimeni
nu a aflat exact ce s-a ntmplat n noaptea aceea; dar n timpul
furtunii s-au petrecut lucruri teribile. A doua zi dimineaa s-a
dezlnuit iadul. Harney s-a trezit i casa era goal. I-a cutat pe
bunicii lui prin preajm, dar nu erau acas. Aa c a-nceput s-i
caute.
Riley nchise ochii, vznd cu ochii minii ntreaga scen n
timp ce o povestea.
I-a gsit pe plaj. Pe Sod Beach, cam la jumtatea distanei
unde sunt casele acum. Niciuna dintre case nu era atunci. Plaja
era doar plaj i-att. n orice caz, Harn s-a dus acolo i la
nceput nu i-a vzut. Dar erau acolo ngropai n nisip pn la
gt, necai. Era ca n povetile tribului Klickashaw, dar de data
asta nu mai era o poveste. Erau bunicii lui Harn. I-am vzut i eu
puin mai trziu. Tot oraul s-a dus acolo, pn s-i scoat din
215

nisip pe cei doi Whalen. Groaznic. Ochii le erau ieii din orbite,
iar feele le erau vinete. i expresia feelor n-ai fi crezut.
Isuse, zise Chip moale. Au aflat cine a fcut-o?
Nu, zise Riley.
Din glasul lui reieea dezgustul.
Toi aveau suspiciunile lor, desigur, i ce s-a ntmplat
ulterior n-a fost de niciun ajutor.
S-a mai ntmplat ceva?
Cam la o sptmn de la nmormntare, tatl lui Harney a
cedat i a semnat un contract de nchiriere cu chiristigiii aceia.
Btrnul n-a vrut, dar tatl lui Harn a fcut-o. Apoi a nchiriat
plaja tipului la, Baron, care a construit casa pe care o are
Harney acum.
Cum a obinut-o Harney?
A crescut, zise Riley scurt. A ateptat. Contractul de
nchiriere nu era pe termen lung doar pe zece-cincisprezece
ani dar, cnd s-a terminat, tatl lui murise i lui Harney i-a
revenit pmntul. El a refuzat s-l rennoiasc. Baron era furios
foarte furios. Zicea c fusese o nelegere nescris, un fel de
liber opiune, cred. Dar Harn a adus un avocat mare din
Olympia care s susin cazul. n orice caz, el a terminat cu
nchirierea i cu Baron. A mai rmas o vreme i a ncercat s
pescuiasc, dar nu i-a mers. A murit necat, asta a fcut. Nu i-a
psat nimnui de aici toi credeau c era implicat n uciderea
btrnului Whalen i a nevesti-sii.
Bunicul chicoti.
Ciudat c i zic btrnul Whalen cred c era cu douzeci
de ani mai tnr dect sunt eu acum cnd a murit.
Nu mai vorbi cteva minute, apoi i zmbi nepotului.
Ce chestie. Le povesteam lui Tad i Clem despre Baron ieri
i nu-mi aminteam cum l chema. i tiu numele la fel de bine
cum mi-l tiu pe al meu, dar pur i simplu mi dispruse din
minte. Oricum, dup cum i spuneam lui Tad i Clem, acelai
lucru s-a ntmplat i cu nevasta lui Baron, care i s-a ntmplat i
lui Miriam Shelling. S-a spnzurat n pdure. S-ar putea s fi fost
chiar acelai copac, din cte tiu.
Chip se holb la bunicul lui.
S-a spnzurat? Dup ce s-a necat soul ei?

216

 Da. La fel ca Pete i Miriam. Ciudat cum se ntmpl

lucrurile astea. Cred c tipul care-a zis c istoria se repet
avea dreptate.
Ciudat e c Harney nu mi-a povestit asta, coment Chip.
Riley fcu un gest nervos.
De ce-ar fi fcut-o? Ce s-a ntmplat cu soii Baron a fost
acum treizeci i cinci, patruzeci de ani, cu mult nainte s te
nati tu. Oricum, de-asta Harney i urte aa de mult pe strini.
Civa strini i-au omort bunicii, chiar dac n-a dovedit-o
nimeni niciodat.
Chip sorbi ce mai rmsese pe fundul paharului de whisky i
se uit int, gnditor, la portretul bunicii lui. Faa ei ntunecat
avea o expresie stoic, aproape impasibil, de parc ar fi vrut s
sugereze c viaa fusese grea pentru ea i i supravieuise. Cnd
studie portretul, i ddu seama c asemnarea dintre ea i
nepotul ei, Harney Whalen, nu era nicidecum o asemnare
fizic. Era vorba de expresie. Expresia de impasibilitate.
Chip ncepu s-l neleag pe Harney Whalen i sentimentul
de ngrijorare i spori.

Missy Palmer dormea, ntins n pat, cu pumnii strns

ncletai, cu faa chinuit de team. Ploaia rpia pe acoperi i
Missy ncepu s se zvrcoleasc n pat. La zgomotul de ramuri
rupte venit de-afar deschise ochii.
Se trezise brusc, cu amintirea comarului nc proaspt n
minte.
Robby? opti ea.
Din ptuul de deasupra nu veni niciun sunet.
Missy sttea nemicat, ascultndu-i btile inimii. Apoi i se
pru c aude ceva. Un zgomot, ca de ramuri rupte.
i ndrept privirea spre fereastr i btile inimii i se
accelerar.
Era ceva la fereastr? Ceva care o urmrea?
Visul reveni. n vis, acel ceva de la fereastr o fugrea. Ea era
pe plaj cu Robby i pe amndoi i fugrea. Se refugiaser n
pdure, ncercnd s se ascund, dar erau urmrii, din ce n ce
mai aproape. Picioarele nu i se mai puteau mica. Orict ar fi
ncercat, nu putea s fug. Picioarele i erau prinse n ceva
cleios, care o trgea n jos, ncercnd s-o doboare.
217

Atunci czu i deodat silueta aceea fu deasupra ei,

dominnd-o, ntinzndu-se spre ea.
Tip.
Simi braele mamei n jurul ei i ncepu s plng cu suspine,
agndu-se de Rebecca.
Gata, gata, o alin Rebecca. Totul e bine. E doar un vis. Ai
visat.
Dar era cineva aici, suspin Missy. ncerca s ne prind. Eu
i Robby fugeam de el, dar venea dup noi. i atunci am czut
Se cufund nc o dat n plnsul ei i Rebecca i mngie
prul ncet. Robby, trezit de strigt, se aplecase peste pat cu o
privire curioas pe faa lui somnoroas.
Ce s-a-ntmplat? ntreb el ameit.
Nimic, l liniti Rebecca. Missy a avut un vis urt, atta tot.
Culc-te la loc.
Capul lui Robby dispru sub cearaf cnd Glen intr pe u.
E bine? ntreb el ngrijorat.
E bine, i spuse Rebecca. A visat urt.
Capul lui Missy se ridic din poala maic-sii.
N-am visat! strig ea. Era adevrat. Era acolo. L-am vzut
la fereastr.
Pe cine ai vzut, draga mea? ntreb Glen.
Un brbat, zise Missy. Dar nu i-am vzut faa.
Ai visat, zise Rebecca, nu e nimeni afar.
Ba da, este, insist Missy.
O s arunc o privire, zise Glen.
i puse o pelerin de ploaie peste pijama i deschise ua
csuei, luminnd cu lanterna nspre pdure. Nu era nimic.
Atunci, chiar cnd s-nchid ua, Scooter ni printre
picioarele lui, cu codia agitndu-se furioas, ltrnd din
rsputeri. Glen se aplec i l lu pe sus.
E-n regul, i zise el celuului, scrpinndu-l pe burt. Nui nimic acolo.
Scooter, linitit fiindc fusese scrpinat, se opri din ltrat.
Dar Missy continua s plng.

La dou mile deprtare, cnd vntul se porni s urle, ua din

spate a galeriei lui Palmer fu dat de perete. Grozvia se strni.

218

 Capitolul 22
n dimineaa urmtoare, devreme, Glen Palmer i puse
mantaua impermeabil, deschise ua csuei i-i ddu drumul
lui Scooter. Celuul o zbughi dup col i, cnd Glen l urm, l
gsi adulmecnd pe sub fereastra copiilor. Glen se aez pe
vine, ridic uor cinele care se zvrcolea i cercet cu atenie
pmntul. Era o adncitur uoar, tears de ploaia ce
continua i care ar fi putut fi o urm de pas.
S-ar fi putut s nu fie.
Glen se ncrunt uor i ncerc s mai gseasc o adncitur
asemntoare, dar terenul era pietros, mbibat de ap i
acoperit de ace de pin.
Ei bine, dac-o fi fost ceva aici, acum nu mai este, bombni
el ctre Scooter, apoi aez din nou celuul jos.
Scooter, pierzndu-i interesul pentru ceea ce adulmecase
mai nainte, o terse repede printre copaci, uitndu-se n urm
la fiecare clip, ca s se asigure c nu l pierduse din vedere pe
Glen. Ridic stngaci un picior lng un tufi, apoi alerg la ua
de la intrare, unde ncepu s hmie ca s fie lsat nuntru.
Cnd Glen intr n cas dup celu, Rebecca se uit curioas
la el de la soba unde prjea nite ou.
Ai gsit ceva?
Ce te face s crezi c am cutat ceva?
Cutai. Ai gsit?
Nu fr o anumit doz de imaginaie. E o adncitur n
pmnt, n faa camerei copiilor, i presupun c a putea
pretinde c e o urm de pas dac a vrea, dar cred c nimeni nu
m-ar crede. Eu nu m-a crede.
Rebecca puse jos paleta pe care o inea i ncepu s aeze
masa.
Vrei s iei copiii? ntreb ea.
Mai las-i s doarm un pic. i iau cu mine cnd plec i-i las
la coal.
Ce grab ai n dimineaa asta?
Nu mare lucru, doar c s-ar putea s apar Chip i nu vreau
s-l pierd.
mi place de el.
219

 i mie, zise Glen zmbind. mi place mai ales cum lucreaz.

O s deschidem galeria la sfritul sptmnii. i o s-i dau lui
pictura aceea.
Pictura? Care din ele?
Cea cu casa veche, n care stau soii Randall. i place cu
adevrat. Se pare c doar att pot s fac pentru el.
Tcur amndoi, dar nu era o tcere convenabil.
Ceva te preocup, zise Glen n cele din urm.
Rebecca ddu din cap.
Tot am sentimentul c ceva s-a ntmplat sau c e pe cale
s se ntmple.
Glen rse.
Mai bine te-ai duce cu Robby la Brad Randall.
Cu Robby? Ce-i cu Robby?
Mai nimic, rspunse Glen, ncercnd s treac peste asta.
M-a ntrebat dac poate s-l examineze pe Robby. Cred c vrea
s priceap ce s-a ntmplat cu el cnd am venit aici. Dar, dac
m-ar ntreba pe mine, i pierde vremea.
Apoi vocea i deveni mai serioas.
Dar tu? Ce simi tu?
A, probabil c nimic, zise Rebecca, cu toate c tonul vocii
contrazicea afirmaia. Doar nervii mei, presupun.
Fcu o pauz, apoi zise:
Cnd a mai avut Missy comaruri?
Glen se ncrunt, ncercnd s-i aminteasc.
Cred c niciodat. Dar asta nu dovedete nimic.
Doar c ea zicea c cineva a fost afar azi-noapte i ai
gsit o urm de picior.
Am gsit ceva ce ar fi putut fi o urm de picior, o corect
Glen. Hai s nu facem din nar armsar. Un comar nu
nseamn nimic.
Dar i s-a prut c vede pe cineva afar, dac ii minte.
Aa se-ntmpl cu toii copiii. Au o imaginaie bogat. tii
asta la fel de bine ca mine.
Rebecca oft.
Cred c da, zise ea neconvins. Dar tot am sentimentul
sta.
Apoi zmbi forat.
Presupun c o s-mi treac. De ce nu scoli copiii din pat?

220

Glen ls copiii la micua coal din Clarks Harbor o or mai

trziu, apoi se duse la galerie. tiu c ceva era n neregul de
cum deschise ua.
Vitrinele, terminate cu o zi nainte, fuseser sfrmate. Toat
sticla fusese spart i scheletul fusese rupt i mprtiat prin
camer. Rafturile, bine ancorate n perete de Chip Connor acum
cteva zile, fuseser smulse.
Camera din spate era i mai ru. Rafturile pe care se aflaser
aranjate vasele de ceramic ale Rebecci erau goale, toat
ceramica era pe podea, adunat grmad lng perete, fiecare
pies fiind fcut zob.
i picturile.
Erau n ramele lor, dar i acestea fuseser distruse, cioprite
cu rutate. Fiecare pnz era fcut buci, prnd toate i mai
groteti n ramele neatinse.
Simi cum furia se ridic n el i cum o indignare crescnd
punea stpnire pe fiina lui.
Fcu stnga-mprejur, strbtu galeria i iei pe ua din fa.
Fr s se opreasc la main, porni pe jos spre sat, privind
drept nainte.
Dup un sfert de or intr n secia de poliie.
Chip Connor ridic privirea cnd auzi ua deschizndu-se. La
vederea expresiei de pe faa lui Glen, cuvintele de salut i
nghear pe buze i se ridic n picioare.
Galeria, ncepu Glen.
Vorbele i rmneau n gt i se opri. Sttea tremurnd n faa
lui Chip, ncercnd s se controleze, ncercnd s se foreze s
nu strige i s nu plng. Respir adnc, trgnd aerul n
plmnii lui congestionai, apoi rsufl, dnd drumul unui oftat
greu.
Cineva a spart galeria azi-noapte, zise el n cele din urm.
Au ruinat-o. Au fcut-o praf.
Haide.
Chip i apuc plria i porni spre ieirea din birou.
Unde te duci? vru s tie Glen.
Vreau s-o vd, zise Chip.
Era un ton glacial n vocea lui, pe care Glen nu-l mai auzise
niciodat nainte.
Nu nc, zise Glen. Las-m s stau jos un minut.
Se simi brusc neputincios i se scufund n scaun.
221

 Ai nite cafea pe-aici? Sau poate ceva de but?

Rceala dispru imediat din purtarea lui Chip. nchise ua
biroului, i turn lui Glen nite cafea din filtrul uria care era deja
pregtit i se aez din nou la birou.
mi pare ru, zise el. Cred c n-a fost prea profesional felul
n care m-am purtat. Ce s-a ntmplat?
Nu tiu. Am intrat nuntru i locul e distrus. Amndou
camerele. Ceramica Rebecci. i picturile mele.
La dracu! njur moale Chip. Ct de ru este?
Ceramica i tablourile sunt distruse complet. Ct privete
galeria, o s tii mai bine ca mine. Sincer s fiu, nici nu prea am
stat s m uit. Am venit pn aici de ndat ce am vzut ce se
ntmplase.
Ai venit pe jos?
Eram att de nnebunit, nct nu puteam s mai vd clar i
nici nu m-am mai gndit s m urc n main. Dac a fi fcut-o,
probabil c a fi intrat n vreun copac.
Apoi se ncrunt uor.
Unde-i Whalen?
Nu-i aici. S-a dus pn la doctorul Phelps n dimineaa asta.
M bucur c nu-i aici, zise Glen dezgustat. Probabil c mi-a
fi dat drumul la furie dac ar fi trebuit s vorbesc cu el. Mai e
cafea acolo?
Servete-te.
Atept, mucndu-i buzele gnditor, n timp ce Glen i
umplu din nou ceaca. Cnd Glen se mai aez o dat, Chip
vorbi din nou.
Pot s te ntreb ceva? zise el.
Desigur, zise Glen cu voce voalat.
Ai venit ncoace ca s raportezi ce s-a ntmplat sau ca s
ipi la Harney Whalen?
ntrebarea l lu prin surprindere pe Glen i trebui s se mai
gndeasc.
Pe cuvnt c nu tiu, zise el n cele din urm. i una i alta,
presupun. Sigur c trebuia s v spun ce s-a ntmplat, dar,
probabil, urma s-mi vrs puin furia i pe Whalen.
Zmbi fr tragere de inim.
Cred c-i mai bine c nu-i aici.
Aa se pare, aprob Chip. Eti gata s mergi la galerie? O
s fac un proces-verbal i o s hotrm ce s mai facem.
222

 S facem ce? Ce ar mai fi de fcut? Totul e distrus.

Poate c da, fu de acord Chip. Poate c nu. Haide s
mergem s vedem.

Sfinte Cristoase! zise Chip cnd cei doi intrar n galerie.

Arat de parc cineva a dat drumul unui urs aici.
i scoase carneelul i ncepu s fac n scris o descriere a
pagubelor. Cnd termin n camera de la intrare, se duse n cea
din spate i repet procedeul.
Au intrat pe aici, zise el, pornind spre ua din spate.
Atrna grotesc, cu o balama complet smuls din toc. Mai fcu
cteva nsemnri, apoi puse carneelul deoparte. Glen se uita la
fragmentele de tablouri, cu o figur lipsit de orice expresie.
E vreo cale s le repari?
Glen cltin din cap.
Poi s repari o ruptur mic uneori, dar aa ceva nu, zise
el cu o voce pierdut.
Chip nu putea s se uite n ochii lui Glen.
Nu tiu dac e de vreun folos, zise el, dac tot nu mai avem
nimic de vnzare, dar putem repara galeria.
E fcut praf, zise Glen nbuit.
Nu-i chiar aa. O s trebuiasc s aducem geamuri noi, dar
vitrinele le putem reface.
Zmbi scurt, apoi adug:
Rafturile au mai fost smulse din perete pn acum.
O s se ntmple din nou, remarc Glen.
Nu i dac punem un sistem de alarm. i dac aflm cine
a fcut-o
Ei, hai, Chip. N-o s aflm cine a fcut-o i tii asta.
Am putea afla, zise Chip.
Apoi hotr c ar putea fi i el sincer.
Nu, ai dreptate, probabil c nu. La naiba, nu tim nici
mcar de ce au fcut-o.
Presupun c tii ce cred, zise Glen.
Pot s-i sugerez ceva? ntreb Chip, ignornd n mod
deliberat remarca lui Glen.
Fr s mai atepte un rspuns, continu.
Ia-i o zi liber. Du-te acas i povestete-i Rebecci ce s-a
ntmplat, iar apoi hotri ce vrei s facei. O s ncepem s
strngem, s facem curat mine. Sunt liber.
223

 Bine. Oricum murdria trebuie curat.

Faa lui Glen se ntunec amintindu-i ceva.
Rebecca zicea c o s se ntmple ceva, zise el. Chiar azi
diminea, cnd ne-am trezit. Zicea c s-a ntmplat ceva sau c
e pe punctul de a se ntmpla.
Plecaser din camera din spate n galerie, dar brusc Glen se
ntoarse n atelier. Dup un minut se ntoarse napoi.
N-au luat tot, zise el triumftor. Era o pictur pe care o
pusesem deoparte i n-au gsit-o.
Chip se uit curios la el cnd Glen ntoarse pictura pe care o
inea. Era pnza care ilustra plaja Sod Beach i casa drpnat,
cu silueta ciudat la fereastr.
M bucur c asta e, zise Glen. Am pus-o deoparte pentru c
o pstram. Dar mai bine-ai lua-o acum, Chip. S-ar putea s nu
mai stea mult pe aici.
S-o iau? Ce tot vorbeti?
Aveam de gnd s i-o dau n ziua cnd am fi terminat
galeria, i explic Glen. Aa c am pus-o deoparte, ca s nu fiu
tentat s-o vnd. Dar cred c mai bine-ai lua-o acum, ca s fii
sigur.
Nu pot s-o iau, protest Chip. Doamne, e tot ce i-a rmas
Dar, cnd prsir galeria cteva minute mai trziu, Chip
ducea cu el pictura i i fcea planuri unde s-o atrne.

Harney Whalen sttea n biroul dezordonat, nghesuit, al

doctorului Phelps i i descria ce se ntmplase n dup-amiaza
zilei precedente. Phelps asculta cu rbdare. Cnd termin
Harney, ridic din umeri.
Nu neleg de ce-ai venit la mine, zise el. Ai nepenit la
volan pre de cteva secunde. Oricui i se-ntmpl din cnd n
cnd.
Dar e mai mult dect att, domnule doctor, zise Harney
ezitant. Am momente de vraj.
Vraj? Cum adic, vraj? Parc-ar fi un simptom bbesc.
E singurul mod n care le pot descrie. E ca i cum mi s-ar
ntuneca mintea pentru puin. Nu mi se ntmpl prea des sau,
cel puin nu cred c se ntmpl des, dar, cnd se ntmpl,
minile ncep s-mi tremure i m simt ciudat. i nu mai tiu
nimic pn m trezesc.
Phelps se ncrunt.
224

 Cnd ai avut aa ceva ultima oar?

Noaptea trecut, recunoscu Whalen. M uitam la televizor
i am simit c se va ntmpl. Nu-mi amintesc nimic, dect de
azi diminea. Eram n pat, dar nu mi-amintesc cnd m-am dus.
Hm, fcu Phelps nedecis. Ar fi bine dac te-a examina.
i lu lui Whalen tensiunea i i msur pulsul, i test reflexele
i i ascult cu stetoscopul. Apoi i fcu analiza sngelui i a
urinei.
Va trebui s trimit astea la laborator, n Aberdeen, dar o s
aflm dac e ceva n cteva zile. n afar de strile de vraj
cum te simi n rest?
Bine. La fel ca ntotdeauna. Cnd am fost vreodat bolnav?
Phelps aprob din cap.
Ei, totul pare normal pn acum. Dac nu apare nimic la
analize, ce-ai zice s te internezi vreo cteva zile?
Las-o balt, zise Whalen. Am prea multe de fcut.
Phelps ddu ochii peste cap.
Ei, haide, Harn. Tu i cu mine suntem cei mai nemuncii
oameni din ora. Sau eram, pn acum.
Strinii tia, murmur Whalen. De fiecare dat cnd vin
strini, avem necazuri.
La soii Palmer te referi? ntreb Phelps.
Ei i ceilali, noi. Randall i cheam. S-au mutat n vechea
mea cas de pe plaj.
Acum interesul lui Phelps era strnit pe deplin.
Casa Baron? Credeam c n-o s-o mai nchiriezi.
Whalen zmbi cu amrciune.
N-o mai nchiriam. Dar se pare c-am fcut-o.
Se ncrunt, ncercnd s gseasc cea mai bun explicaie
pentru ce se ntmplase.
Cred c am avut unul din momentele mele de vraj cnd iam artat casa lui Randall i nevesti-sii. Oricum, au aprut cu un
contract de nchiriere semnat i eu nu mi-amintesc s-l fi
semnat.
Se ridic i ncepu s-i ncheie cmaa.
Ei, cum e? O s triesc?
Dup mine, da, zise Phelps ncet. Dar ce-ai spus m
preocup. M gndesc s te trimit la Aberdeen chiar acum.
Whalen cltin din cap.
225

 Nicio ans. Dac nu gseti nimic n neregul, asta este.

N-am fost niciodat n spital. Nu vreau s m duc acum.
Cum vrei, spuse Phelps. Dar, dac nu-mi urmezi sfatul, s
nu m-ntrebi ce e-n neregul cu tine.
Poate c n-am nimic, zise Whalen prietenos. Poate c doar
mbtrnesc.
Poate c da, rspunse Phelps cu asprime. Sau poate c
ceva nu e n regul cu tine i nu vrei s afli ce.
Ce nu cunoti nu-i poate face ru.
Dar nici nu te poate ajuta, contracar Phelps. Dar ceilali
oameni? Ai putea s faci ru cuiva aproape c ai i fcut-o ieri.
Nu am fcut-o, i reaminti Whalen. i n-o s-o fac.
Cnd Harney Whalen prsi biroul, Phelps i dori s fie la fel
de ncreztor cum prea Whalen. Dar nu era. Ideea c Harney
Whalen avea momente de vraj l ngrijora.
l ngrijora foarte tare.

Cnd Glen Palmer ajunse acas, gsi cabana goal.

Un bilet de la Rebecca spunea c se dusese pn la soii
Randall s vad dac putea s le dea o mn de ajutor. Ar putea
s-i pregteasc singur prnzul sau s vin dup ea. Pentru c
era nc devreme, Glen se hotr s fac o plimbare n josul
plajei, dup ea.
Cerul plumburiu nu ddea semne de nseninare; la vest era
aproape negru i la orizont norii de furtun alergau de colo-colo,
rotindu-se ntre ei, ca i cum s-ar fi grupat pentru un atac asupra
rmului. Ploaia uoar care czuse toat noaptea i toat
dimineaa se meninea domoal, infiltrndu-se n plaj imediat,
lsnd nisipul ndesat i tare. Mareea era departe i plaja
dreapt, expus valurilor mai mult dect n mod obinuit, lucea
ud.
Glen merse spre linia valurilor, apoi o lu spre sud, micnduse ncet, aproape fr tragere de inim. ncerca s decid n ce
fel s-i dea vestea Rebecci i care ar fi fost reacia ei.
S-ar da btut i ar cere s prseasc imediat Clarks
Harbor. Sau s-ar pregti s lupte, gata s arate c nu putea fi
intimidat. Aceasta din urm ar fi fost o reacie tipic pentru
Rebecca.

226

Se nela. Rebecca l vzu venind de la o deprtare de

cincizeci de metri de casa veche de pe plaj i iei s-l
ntmpine.
S-a ntmplat, nu-i aa? ntreb ea moale.
Glen ridic privirea, speriat. N-o vzuse venind privise n jos,
la picioare, preocupat. Aprob mut din cap.
Ce-a fost?
Galeria a fost distrus, i spuse Glen.
Distrus? Vrei s spui c cineva a ptruns nuntru?
Au ptruns nuntru, au distrus galeria, au spart vasele de
ceramic i au sfiat toate pnzele, n afar de una.
Care? ntreb Rebecca irelevant i Glen i ddu seama c
ea refuza s asculte ce i spusese.
Din toate reaciile posibile, doar pe asta nu o luase n
considerare.
Pe cea pe care i-am dat-o lui Chip, zise el moale.
Rebecca se ntoarse ncet i se holb la btrna cas care
fcea obiectul singurei pnze care supravieuise.
ntr-un fel, pare drept, coment ea.
Apoi i strecur braul sub braul lui Glen i se uit fix n ochii
lui ngrijorai.
Hai s nu ne preocupm acum de asta. Oricum, nu n clipa
asta. Dac o s trebuiasc s m hotrsc acum ce s facem,
probabil c a lua cea mai proast hotrre. Aa c hai s
ateptm, vrei? Vom discuta problema i cu Brad i cu Elaine,
apoi vom considera c nu s-a ntmplat nimic pentru tot restul
zilei. i disear cnd vom fi n pat o s ne hotrm.
Glen o trase mai aproape i o srut uor.
Dac vom hotr n pat, tiu ce vom face: vom rmne aici.
Cnd suntem n pat, totul pare posibil.
Atunci aa s fie, murmur Rebecca. Dar hai s nu mai
discutm despre asta acum, bine?

Haosul din casa soilor Randall era doar puin mai ordonat
dect n galerie i Glen ncerc s par vesel cnd fcu aceast
comparaie. Dar, cnd ascult povestea lui Glen despre ce se
ntmplase ieri noapte, Brad se ntreb dac Robby sttuse n
pat noaptea trecut; descrierea fcut de Glen galeriei semna
prea mult cu prpdul pe care era tiut c l fcea biatul n
trecut. Aa c, de ndat ce sosir Robby i Missy, strecurndu227

se printre buteni n drumul lor napoi de la coal spre cas,

Brad gsi repede un pretext ca s-l ia pe Robby la o plimbare
lung pe plaj.
E drgu aici, nu? zise el degajat, cnd nu mai puteau fi
auzii de cei din cas.
Robby aprob evaziv.
Tatl tu mi spune c ie i place foarte mult aici, l stimul
uor Brad.
E bine. Dar mi place mai mult cnd plou.
De ce?
Robby rsuci n minte ntrebarea. Nimeni nu-l mai ntrebase
asta nainte i nici el nu se gndise. Acum, cu sinceritatea pe
care o aveau copiii, ncepu s se gndeasc cu voce tare.
Cred c m incit cnd vine furtuna, zise el ncetior. Dar e
o incitare ciudat. Nu e ca de Crciun sau ca de ziua mea,
atunci cnd tiu c o s se ntmple ceva bun. E ceva ce simt n
corpul meu. E ca o ardere i uneori mi-e greu s m mic. Dar
nu e o stare rea e ceva care trebuie s se petreac. E incitant
i relaxant n acelai timp. Uneori, cnd sunt afar n furtun,
am chef s m aez pe pmnt i s las ploaia s cad peste
mine.
Iei afar pe furtun?
Brad ncerc s par dezinvolt, dar era un ton de preocupare
n vocea lui pe care Robby l detect imediat. Se holb la Brad,
cu ochii mari i speriai.
S nu le spui lui mama i tata, l implor el, nu le-ar plcea.
Ar crede c mai sunt bolnav, dar nu sunt. Furtunile mi fac bine.
Nu spun la nimeni, l liniti Brad pe biat. Dar vreau s tiu
ce se-ntmpl cnd mergi afar pe furtun.
De fapt nimic. Lui Missy i se pare c vede lucruri cnd
suntem mpreun afar, dar nu se ntmpl nimic. Cteodat
m duc singur, dar uneori Missy vine cu mine, i explic el, cu
toate c Brad nu formulase ntrebarea care i trecuse prin gnd.
Dar Missy nu vrea s mearg totdeauna i eu tot timpul trebuie
s o conving. E ca o m speriat.
Dar n noaptea n care te-am ntlnit eu pe plaj? Missy nu
era cu tine atunci.
l cutam pe Snooker i Missy n-a vrut s vin. Zicea c a
disprut, c nu se mai ntoarce i c n-are rost s-l mai cutm.
Robby arta mhnit.
228

 Cred c avea dreptate, zise el moale, ca i cum

recunoaterea faptului l-ar fi durut.
Mai vezi pe altcineva cnd umbli prin furtun?
Robby se gndi i decise c singura dat cnd vzuse cu
adevrat pe cineva fusese acum cteva sptmni.
L-am ntlnit o dat pe btrnul Riley. Ne-a spus poveti
despre indieni, cum obinuiau s ucid oameni pe plaj i
organizau ceremonii i tot felul de chestii. Dar att.
Merser o vreme n tcere, timp n care Brad ncerc s dea
un neles celor pe care le spusese Robby. n aparen, prea c
nimic neobinuit nu se ntmpla. i totui, Brad era sigur c era
ceva dincolo de aparene. Se hotr s mai pun o singur
ntrebare.
Nu i-e fric cnd eti singur i e furtun?
Robby Palmer pru nedumerit.
Nu, zise el n cele din urm. De ce mi-ar fi? Aici mi-e locul.
Apoi, pn s priceap Brad ce spusese sau s-l ntrebe de
noaptea trecut, Robby se ntoarse i ncepu s alerge napoi
spre cas. Brad l privi plecnd i se ntreb ce voise s spun.
Nu era oare Robby, ca i restul familiei, un strin? Cum putea s
fie locul lui aici?

De ndat ce Brad se ntoarse n cas, Glen l trase deoparte,

cu o expresie de curiozitate amestecat cu grij.
tiu i eu, zise Brad ncet, dorindu-i s vin cu o explicaie
uoar la evenimentele care se eseau n Clarks Harbor. E ceva
legat de furtuni. Robby spune c l incit. i dac l incit pe
el, probabil c aa li se ntmpl i altor oameni. Doar c pe alii
nu i calmeaz. Furtunile, n schimb, i transform n montri.
Brad nu-i pomeni lui Glen ce i spusese Robby despre Missy.
Pentru moment hotr s in pentru el. Mcar pn avea ocazia
s vorbeasc cu Missy.
Cum lumina dup-amiezei plea, doctorul Bradford Randall i
ainti privirea spre Pacific i ncerc s rmn linitit, n ciuda
temerilor care ncepuser s-l macine.
Exista o explicaie pentru ceea ce se ntmpl n jurul lui. El ar
putea s-o gseasc.
Dar, chiar dac ar gsi-o, n-ar fi sigur ce ar putea face cu ea.
i aminti vechea zical: toat lumea vorbete despre vreme,
dar nimeni nu face nimic n privina ei.
229

Poate chiar nu era nimic de fcut.

Capitolul 23
Elaine Randall nu dormise bine. Era nefamiliarizat cu locurile,
dar mai era ceva n plus ceva ce le spusese Brad cu o sear n
urm. Nu sunase logic. Cu toate astea, tia c vremea putea
influena oamenii. Ionizare, vnt, genul sta de lucruri. Dar aici,
n Clarks Harbor? S-ar putea s nu aib sens, dar era
nfricotor. Aa c sttuse treaz toat noaptea, ascultnd
urletul constant al valurilor. i se gndise.
Se sculase din pat de dou ori, de fiecare dat fr s-l
deranjeze pe Brad, i privise int plaja. Era senin i vzuse
Carul Mare strlucind cu putere pe cerul ntunecat. Luna fcea
ca plaja s aib culoarea cositorului ars.
Spre diminea se scufundase ntr-un somn agitat.
Acum era n picioare, luptndu-se cu lemnele din sob,
and jarul. Rebecca i artase seara trecut cum s
ngrdeasc focul, dar Elaine nu era sigur c reuise. Lu
vtraiul n mna dreapt. Nite foaie mici se aflau sus pe sob,
n cazul c s-ar fi iscat vreo flcruie. mpinse cu furie n bucata
cea mai mare de lemn rmas n cutia focarului i fu surprins
s vad c se crap n dou i dezvluie jarul.
nghesui un ghemotoc de ziar n focar, apuc foalele i ncepu
s pompeze frenetic. l auzi pe Brad venind din buctrie, dar
era prea concentrat s porneasc focul ca s mormie mai
mult dect bun dimineaa.
Brad se uit la ea cteva minute, apoi i lu foalele din mn.
Forezi prea mult, zise el. Sufli prea repede i focul se
stinge imediat ce s-a aprins. F-o ncet.
Manevr uor foalele i un moment mai trziu o flacr mic
ni, cuprinznd hrtia. Brad puse foalele deoparte i arunc
cteva surcele n flacra mic, apoi nite vreascuri. Focul se
aprinse constant.
Nu-i mai trebuie nimic, anun el.
Norocul nceptorului, zise Elaine. Era gata pornit cnd te-ai
apucat tu de el. D-mi cafeaua.
Ea msur cu atenie cantitatea de cafea apoi o puse n filtrul
de aluminiu care atepta pregtit pe sob.
230

 A putea s m nv i fr cafea, n faza asta, se plnse

ea. Ai idee ct i trebuie s fiarb, dac o s fiarb vreodat?
Pn cnd e gata, rspunse Brad, cnd se auzi o btaie n
u, urmat de o voce.
E cineva acas?
Era Rebecca Palmer i, fr s atepte un rspuns, intr.
Ducea un termos.
M-am gndit c ai putea folosi sta, zise ea plin de voie
bun. n primele zile n-am putut s facem deloc cafeaua.
Scoase capacul de la termos i camera se umplu de aroma
cafelei proaspete, tari. Elaine turn n trei ceti i sorbi imediat
dintr-una.
Parc-mi mai vine s triesc, oft ea.
Se uit ntrebtoare la Rebecca.
L-ai vzut pe Jeff?
Jeff? Nu-i aici?
Cred c l-am auzit ieind chiar nainte s m scol, rspunse
Elaine. Poate c s-a dus afar ca s caute epava.
Nu e pe plaj, zise Rebecca.
Probabil c a luat-o n partea opus, suger Brad. Dar nu
cred c-o s gseasc ceva.

Chip Connor l gsi pe Harney la birou, uitndu-se cu acreal

peste raportul pe care i-l lsase acolo cu o sear n urm. eriful
ridic privirea spre el i mpinse deoparte dosarul.
Te atepi s iau o msur? ntreb el.
Asta ne e treaba, spuse Chip.
I-au furat ceva?
Glen nu-i d seama, dar ar trebui s vezi locul, adug
Chip. E un dezastru.
Ei, aa se-ntmpl uneori, zise Whalen indiferent. Dac nu
s-a furat nimic, ce-i aa de grav?
Vrei s spui c n-ai de gnd s faci nimic?
Lui Chip nu-i venea s cread ce auzea.
Nu, zise Whalen cu gravitate. N-o s fac.
Ochii lui Chip se ngustar de furie.
Nu tiu ce-i cu tine, Harn. E ca i cum n ultima vreme nu
dai doi bani pe ce se petrece pe-aici.
Nu dau doi bani pe ce li se-ntmpl strinilor, l corect
Whalen. i am motivele mele.
231

 Cunosc motivele tale, rspunse Chip. Bunicul mi-a povestit

tot. Dar trecutul e trecut, Harney. Totul s-a petrecut acum ani de
zile. Lucrurile se schimb.
Unele lucruri se schimb. Altele nu. Unele lucruri pot fi
uitate, altele nu. Eu n-am uitat ce li s-a-ntmplat bunicilor mei.
N-o s uit niciodat. i, n ce m privete, nu vreau strini s
bntuie prin ora. Sunt periculoi.
Mie mi se pare c oraul sta e mai periculos pentru ei
dect sunt ei pentru noi, contracar Chip.
Aa stau lucrurile.
Ura apru n glasul lui Whalen, cu o tonalitate pe care nu i-o
mai auzise nainte.
Cnd au venit nti bunicii mei, a fost periculos pentru ei.
Indienilor nu le plcea ce se-ntmpla i au fcut tot ce-a fost
mai ru ca s scape de albi. Dar bunicii mei au rezistat i s-au
nvat s locuiasc aici. Tata chiar s-a mritat cu o fat care era
pe jumtate indianc, dar cred c tii asta, nu-i aa?
Chip aprob dnd din cap, ntrebndu-se unde voia s ajung
Whalen.
Ei bine, indienii au plecat dup un timp spre nord i am
rmas singuri. Dar ntotdeauna au zis c locul nu era prielnic
strinilor. i n-a fost. Chiristigiii au ncercat s vin aici, dar nici
lor nu le-a priit.
Asta din cauza ta, zise Chip. nti din cauza bunicului tu,
apoi din cauza ta.
N-am vrut s rennoiesc un contract, atta tot, zise Whalen
cu indulgen. Dar ar fi trebuit s plece atunci. Au vrut s
rmn i s se-apuce de pescuit. i n-a mers.
Am auzit, zise Chip cu tristee.
Ei, aa a fost mereu de-atunci, zise Whalen. Din cnd n
cnd vin strini i mereu aduc necazuri. Dar e exact cum au zis
indienii. Necazul se ntoarce mpotriva lor. i tii ceva, Chip? Nu
putem face nimic.
Nici mcar nu ncerci.
Acum nu, consimi Whalen. Obinuiam s o fac, dar fr
niciun folos. Aa c m-am nvat s triesc cu asta. N-a zice c
m deranjeaz n mod special.
Lu dosarul care coninea raportul lui Chip despre atacul
asupra galeriei lui Palmer.
232

 Deci, nu te atepta s iau vreo msur n privina asta. Nam s aflu nimic ar fi putut s-o fac oricine i n-am ce s caut.
Dac a fi n locul tu, a uita. Spune-i lui Palmer doar c, dac
vrea s rmn n Clarks Harbor, ar fi bine s se atepte la
astfel de lucruri.
Chip aprob din cap absent i ddu s plece. Dar, nainte s
ajung la u, i aminti ceva i se ntoarse:
Ai fost la doctorul Phelps astzi?
Da.
Whalen rosti cuvntul fr nicio inflexiune, ca i cum n-ar fi
fost nimic de adugat, dar Chip l for s continue:
Ai ceva?
Nu mi-a gsit nimic. Nu m-am simit prea bine noaptea
trecut, aa c m-am hotrt s m duc la un control. Probabil
c-a fost o indigestie.
Whalen se ntreb pentru o clip de ce l minea pe Chip, de
ce nu voia s-i spun lui Chip despre momentele lui de vraj i
hotr c nu era treaba lui Chip. Pe urm, momentele de vraj
nu erau ceva serios. Dac Phelps n-a putut afla ce anume le
provoca, n-avea niciun rost s vorbeasc despre ele.
Ei bine, dac ai nevoie de mine, cheam-m prin radio. M
duc s-l ajut pe Palmer astzi, dar o s las staia deschis.
Whalen l privi ncruntat pe ajutorul su.
Presupun c nu m privete ce faci n zilele tale libere, dar
cred c-i pierzi vremea. Dac te-ncurci cu Palmer, dai de
bucluc.
Nu vd de ce, zise Chip, suprat pe Whalen.
Aa se-ntmpl, i asta e, zise Harney sec.
Trase un dosar din sertarul de sus al biroului i l deschise, ca
i cum ar fi vrut s-l trimit la plimbare pe Chip.
Dar, de ndat ce ua biroului se nchise dup ajutorul de
erif, Harney Whalen ridic privirea din dosarul pe care se
prefcea c-l citete. Ochii lui se aintiser pe u, fr s-o vad
cu adevrat. Vzu n schimb chipul lui Chip, dar nu era chipul pe
care l cunotea aa de bine. Era ceva diferit la faa pe care o
vizualiza Harney Whalen.
Ceva ciudat.
Asta e, i spuse el.
Chip mi-a devenit strin.
233

Apoi renun la gndul sta i se ntoarse la dosarul din faa

lui.

Vrei o bere? ntreb Glen cnd Brad intr pe u.

El i Chip se sprijineau de o vitrin admirnd ce lucraser.
Dezastrul fusese curat, rafturile erau puse la loc i toate
vitrinele fuseser reparate, n afar de una.
Parc ziceai c a fost distrus galeria, zise Brad ncurcat.
Cred c nu era aa de ru cum am crezut, rspunse Glen
puin cam prostete.
S-a tot agitat pe-aici, stndu-mi n cale, zise Chip. I-am
spus s se duc afar i s picteze un tablou, dar n-a vrut.
Ei, bine, dac te descurci fr el, o s-l car dup mine la
bibliotec.
La bibliotec? ntreb Chip. Ce e la bibliotec?
Brad i arunc o privire lui Glen i acesta aprob din cap.
Dac nu crede c-s nebun, zise el, nu va crede asta nici
despre tine.
Se ntoarse spre Chip.
Brad are o teorie despre ce se-ntmpl aici.
E legat de furtuni, zise Brad. Se pare c l afecteaz pe
biatul lui Glen i m ntreb dac nu mai afecteaz i pe
altcineva.
Chip se ncrunt nedumerit.
Nu neleg.
Nici eu nu sunt prea sigur c neleg, zise Brad. Dar se pare
c prea multe accidente s-au petrecut aici. Eu ncerc s aflu
dac au fost chiar accidente.
Te referi la necuri? ntreb Chip.
Nu doar la necuri, rspunse Glen. E vorba de ce s-a
ntmplat aici, de Miriam Shelling, de cinele meu. Mi se pare
prea mult.
Nu tiu ce crezi c-o s afli, zise Chip. Harney Whalen nu
pare n niciun caz prea interesat.
El ce crede c se-ntmpl? ntreb Glen precaut.
nvase s fie atent cu Chip pe tema Whalen.
El crede c e vorba de soart, sau de un blestem al
indienilor Klickashaw. Zice c ori de cte ori vin strini n Clarks
Harbor, aduc necaz, dar c necazul se ntoarce mpotriva lor.
Simplific lucrurile oricum, coment Brad.
234

 Da, zise Chip, simindu-se nelalocul lui.

Arunc o privire prin galerie i i puse cutia de bere goal jos.
tii ce, i suger el lui Glen. Dac Brad vrea s-l ajui, ce-ar
fi s terminm pe ziua de azi? Eu m voi duce la Blake la
magazin i voi lua tot ce e nevoie ca s terminm i o s-o facem
mine.
Cerul se ntunecase n momentul cnd ncuiau galeria i Chip
arunc o privire la orizont spre vest.
Se pare c furtuna se pregtete s loveasc.
Cei trei brbai se cutremurar, contieni de ceea ce nsemna
o furtun n Clarks Harbor.

Jeff Horton i petrecuse ntreaga zi plimbndu-se pe plaj,

umblnd nspre nord fr int, spunndu-i c se afla n
cutarea unui rest de pe Osprey, cnd de fapt ncerca s afle din
buci ce se ntmplase.
Sttuse treaz toat noaptea i de cteva ori auzise pe cineva
jos, de asemenea treaz. De dou ori fusese tentat s se duc jos
i s bat la ua soilor Randall, doar pentru companie. Dar nu
de companie avea nevoie. Avea nevoie s neleag ce se
ntmplase.
Plecase din cas dimineaa devreme, fr s spun nimnui
unde se ducea era sigur c soii Randall vor nelege i, n plus,
nu tia unde se ducea. Sau ce cuta.
tia c furtunile puteau omor oamenii, dar asta se ntmpla
fi.
Veneau asupra ta, dac erai pe mare, te rsuceau, te
nspimntau, iar apoi, dac spiritul le strnea, aruncau un val
gigantic asupra ta i te zdrobeau.
Dac ai fi pe pmnt, ai fi mai n siguran, cu toate c o
furtun ar putea s-i fac praf casa, s arunce peste tine o linie
de curent, sau s te doboare printr-un fulger. Dar ar putea
furtuna s dezlege o barc? Ar putea s trimit pe cineva la
galerie ca s-i distrug exponatele? Ar putea spnzura o femeie
de ramura unui copac n mijlocul pdurii?
Toate simurile lui Jeff Horton i spuneau c nu. i totui, cnd
vntul porni s bat i norii ncepur s se adune la orizont, se
ntoarse ctre sud i porni napoi spre Clarks Harbor. Valurile
ncepur s creasc i mareea se porni, cu furtuna n spate, pe
urmele ei.
235


Missy i Robby se aflau pe Sod Beach cnd furtuna lovi
rmul. Cnd czur primele picturi de ploaie, Missy renun la
cutatul scoicii perfecte n nisip i l strig pe fratele ei.
ncepe s plou.
Ei, i ce? zise Robby, fr s-i ridice privirea de la
poriunea de nisip pe care o cerceta cu atenie.
Pn acum gsise cinci scoici ntregi, iar Missy niciuna i era
sigur c Missy voia s-i strice bucuria. i pe urm, nceputul
furtunii fcea plaja mai interesant. Arunc o privire n sus spre
nori, apoi zmbi fericit la vederea valurilor nspumate. Abia dac
sesiz glasul tnguitor al lui Missy.
Vreau s merg acas, insist ea. Nu vreau s stau aici i s
m ud pn la piele.
Nu e nimeni acas, sublinie Robby. Tata e nc la lucru i
mama e la doctorul Randall.
Atunci hai s mergem acolo, se rug Missy. Putem s
mergem prin pdure.
Porni de-a curmeziul plajei, hotrt s nu se uite napoi, ca
s nu-i dea fratelui ei ocazia s o conving s rmn pe nisipul
neprotejat. Vru s se ntoarc tocmai cnd ajunse la reciful de
buteni care se afla aproape de marginea apei, dar i fu team,
team c, dac Robby nu venea n spatele ei, ar ceda i s-ar
ntoarce napoi la marea agitat i la furtuna n cretere. Pn
ajunse cu bine la pdure nu risc s se uite napoi.
Robby nu mai era pe plaj. Missy avu un moment de panic,
apoi se convinse c fratele ei o necjea, ncercnd s-o sperie. Ei
bine, n-o s se sperie. i n-o s alerge dup el, aa cum voia el.
O s stea acolo pe loc, la adpostul pdurii i o s-l urmreasc.
Mai devreme sau mai trziu, Robby avea s vin s-o caute

Jeff Horton ajunse la captul de nord al lui Sod Beach pe

jumtate ascuns n umbr, amurgul cenuiu fiind ntunecat de
furtuna dezlnuit. Plaja prea prsit, dar, cnd Jeff trecu pe
lng cabana familiei Palmer se opri, strbtut de un ciudat
sentiment de nelinite. Cnd ncepu din nou s mearg, simi
nevoia s o ia la fug, dar rezist tentaiei, spunndu-i c nu
era niciun pericol, nimic de care s se team; mai avea civa
metri pn s fie bine mersi n casa soilor Randall.
236

Dar, cum se mica aa prin furtun, Jeff avu o senzaie

ciudat: fulgerele care tot se descrcau n jurul lui preau s-l
ncetineasc, s-i fure energia. Voia s alerge, dar descoperi c
putea doar s mearg i cu fiecare pas mersul lui devenea tot
mai greu.
ncerc s se foreze s se grbeasc, dar fr folos. i cum
pasul lui ncetinea, ajunse s-i dea seama c nu mai era singur
pe plaj. Mai era ceva acolo, ceva nspimnttor. Ceva ce
apruse din furtun.

Din poziia ei avantajoas, la adpostul relativ al pdurii,

Missy de-abia putea s disting silueta care se mica nentrerupt
n josul plajei. Mai nti crezu c era Robby, apoi i ddu seama
c era prea mare. Era prea ntuneric ca s poat s-i dea
seama cine era; i ntr-adevr, cnd se ntunec de-a binelea,
silueta ncepu s dispar complet. Dar, cnd noaptea fu deplin,
furtuna lovi cu toat fora i plaja fu luminat de fulgerri
instantanee. De fiecare dat cnd plaja devenea vizibil pre de
un moment, Missy se uita plin de team dup fratele ei. Nu era
de vzut nicieri.
Cteva minute mai trziu i pierdu curajul i se furi n
pdure, cnd lumina alb a fulgerului dezvlui deodat pe plaj
nu doar o siluet, ci dou. Erau strns lipite i, n timp ce le
privea, se ncletar

Jeff Horton simi atacul nainte s se produc. I se zbrli prul

pe ceaf i sentimentul lui de nelinite se transform brusc ntrun sentiment de primejdie. Tocmai se ntorcea s nfrunte
dumanul nevzut din spatele lui, cnd simi un bra masiv
alunecndu-i n jurul gtului i o for mpingndu-i capul de la
ceaf n fa. Simi cum traheea i se nchide sub presiunea forei
i ncepu s se zbat, btnd aerul cu braele. La un moment
dat chiar l apuc pe atacatorul nevzut, dar minile lui,
alunecoase de la ap, l scpar. Pn s se elibereze, ncepu
s-i piard cunotina. Ultima lui amintire fu aceea a unui
sunet, un pocnet de undeva de dedesubtul capului. Se ntreb
ce ar putea fi, dar, pn s gseasc un rspuns, ntunericul
cobor asupra lui i el se relax. Cteva secunde mai trziu,
zcea singur pe plaj, ploaia curgnd peste el, valurile lingndul ca un animal slbatic adulmecndu-i prada czut.
237


Missy alerga de-a lungul potecii prin pdure, cu inima
btndu-i cu putere, cu vocea ei mic strigndu-i pe frate-su.
i atunci l vzu, stnd pe poteca din faa ei, ateptnd-o.
Te cutam, zise Robby cu blndee. De ce te-ai ascuns?
Missy se opri din fug i se holb la fratele ei, gfind.
ncerc s vorbeasc printre gfieli i accese de team, dar
nu putu. Se aez cu greutate pe un butean i ncepu s
plng. Nedumerit, Robby se aez lng ea i i petrecu braul
n jurul ei.
Am vzut ceva, bigui ea. Te ateptam, dar nu veneai i am
vzut ceva. Pe plaj era cineva pe plaj i pe urm nc cineva
i ah, Robby, hai acas, se vicri ea.
Robby o lu de mn i o trase n picioare.
N-ai vzut nimic, o liniti el. E prea ntuneric.
ncepu s-o conduc pe potec, cu pasul sigur i repede.
Emoia furtunii l cuprinsese. i dorea s nu se termine
niciodat.

n seara aceea, la ora nou, bibliotecara Bibliotecii Publice din

Clarks Harbor care ocupa dou camere n sediul primriei l
btu pe umr pe Brad Randall. Brad ncet s scrie n carneelul
pe care aproape c l umpluse n cele cinci ore n care el i Glen
lucraser mpreun i i ridic privirea.
E ora nchiderii, opti femeia cu prul crunt, cu toate c
nu mai era nimeni altcineva n preajm. Va trebui s revenii
luni.
E-n regul, zise Brad. Aproape c am terminat.
i zmbi trist femeii.
Sper c nu v-am dat prea mult btaie de cap.
A, nu-i nimic, l asigur bibliotecara. n majoritatea timpului
stau degeaba. E bine s ai ceva de fcut din cnd n cnd. Cu
toate c m depete ce vrei s facei cu toate ziarele alea.
Verific nite lucruri, zise Brad moale. E un fel de proiect de
cercetare a istoriei oraului.
N-are cine tie ce istorie, zise bibliotecara, strmbnd din
nas. Trim i murim, atta tot.
Chiar asta m intereseaz, zise Brad misterios.
Ochii bibliotecarei se mrir, dar, pn s pun ntrebri, Glen
Palmer veni din camera cealalt.
238

 Cam asta e. Am cercetat toate dosarele.

Bine. Cred c avem destule informaii.
De ndat ce Brad i Glen plecar, bibliotecara ncepu s pun
la loc ziarele vechi pe care le consultaser. Era nedumerit. i
puse n cap s vorbeasc despre asta cu Merle Glind. Dac se
petrecea ceva, el tia sigur ce anume.

Furtuna se pornise i ploaia cdea n rafale cnd Glen i Brad

ddur fuga la maina lui Brad. Cnd pornir spre drumul
principal, vntul care sufla cu toat fora furtunii btu n Volvo i
Brad avu greuti n meninerea ei pe drum.
Ce-ar fi s lsm microbuzul tu la galerie? suger el cnd
o luar pe osea.
Glen cltin din cap.
Nu pe vremea asta. Dac e ceva adevrat n teoria ta, pe o
noapte ca asta s-ar putea verifica.
Brad chicoti aprobator i trase ct mai aproape de
Volkswagen putu.
Vrei s trecem pe la mine? Nu m-a mira dac Rebecca i
copiii ar fi acolo, inndu-i companie lui Elaine.
Bine, rspunse Glen. Ne vedem acolo.
Le gsir pe Rebecca i Elaine n camera de zi. Cele dou
femei se ridicar cu fee ngrijorate s-i ntmpine.
Totul e bine, le liniti Brad. Suntem aici i suntem teferi. Nu
trebuie s artai de parc v-a lovit vreo tragedie.
Zmbetul lui nu reui s tearg ncruntarea de pe feele lor i
se uitar una la alta cu team. Elaine zise:
Copiii au venit cu puin timp n urm, zise ea calm. La o
jumtate de or dup ce a izbucnit furtuna. Missy credea c a
vzut ceva pe plaj, dar nu era sigur ce anume.
Unde sunt? ntreb Brad.
I-am bgat n pat, le explic Rebecca. Erau uzi pn la piele
i Missy era nfricoat.
Lui Missy i se pare c vede lucruri. Cuvintele lui Robby i
rsunar n minte, dar se hotr s nu spun nimic. n orice caz,
nu deocamdat.
Ai gsit ceva la bibliotec? ntreb Elaine cu un glas
moale, aproape ezitant.
Brad aprob din cap.
239

 Ceva se ntmpl ntr-adevr. Am consultat o grmad de

ziare n seara asta. De fiecare dat cnd s-a ntmplat ceva, aici
era furtun. i e ciudat; se pare c, cu ct mai puternic e
furtuna, cu att sunt mai groaznice lucrurile.
Se entuziasma de subiectul lui acum, ignornd privirea de
panic de pe figura soiei lui.
De exemplu, continu el, tiai c soii Shelling nu sunt
singurii care au murit aici?
Ce vrei s spui? ntreb Rebecca, plind dintr-o dat.
Oamenii care au construit casa asta au murit n acelai fel,
zise Glen calm. Baron a czut din barca lui i s-a prins n
propriile nvoade. Dup cteva zile, doamna Baron s-a
spnzurat. S-a ntmplat n timpul unei furtuni de trei zile.
A vrea s nu-mi fi povestit asta, zise Elaine moale.
Lucrurile astea m sperie.
Brad se mic pentru a-i pune un bra pe dup umerii ei, dar
ea se trase brusc napoi cnd i trecu prin cap un gnd.
Unde e Jeff?
Glen i Brad se uitar unul la altul neputincioi.
Jeff? N-a fost cu noi. Nu l-am vzut toat ziua.
Vocea lui Glen se pierdu cnd i ddu seama ce spusese.
Jeff fusese probabil pe plaj. i btea furtuna. O furtun
puternic. i apuc haina i ncepu s-o mbrace din nou.
S mergem, i zise lui Brad.
Lu o lantern din sufragerie i plec, disprnd n ntuneric.
Ploaia purtat de vnt ascunse pn i lumina slab de la
lanterna lui.

Capitolul 24
Aproape c se mpiedicar de Jeff.
Tnrul pescar zcea n nisip i, dac n-ar fi mers pe marginea
apei, nu l-ar fi gsit deloc.
Ah, Isuse, opti Glen cnd lumina lui Brad juca pe faa lui
Jeff.
Gura i era schimonosit ntr-o grimas dureroas. E mort, i
zise Glen. Ah, Dumnezeule, e mort.
Dar apoi pleoapele i se zbtur i Glen se ls n genunchi,
atingndu-i braul lui Jeff. Ochii se deschiser.
240

Gura lui Jeff ncerca s spun ceva, dar nu-i iei niciun sunet.
Ochii i se nchiser din nou, strns de data aceasta, cnd se
crisp de durere.
Brad vru s-l mite, s-l trag mai sus pe plaj, ca s nu-l mai
ating valurile, dar, cnd puse lumina lanternei pe trupul lui Jeff,
i ddu seama c ceva era n neregul.
Capul lui Jeff sttea ntr-un unghi ciudat. Avea gtul rupt.
C Jeff mai era nc n via era un miracol.
Apoi pleoapele lui Jeff se zbtur din nou i ncerc nc o
dat s vorbeasc. Glen se aplec aproape de buzele lui Jeff.
Ce e, Jeff? Ce s-a ntmplat?
Jeff se strdui ct putu, dar niciun sunet nu veni dinspre el. i
adun ultimele puteri pentru a trage aer adnc n piept, iar apoi
fcu un efort disperat s vorbeasc. Dar, nainte de a putea rosti
cuvintele, respiraia i se preschimb ntr-un horcit care i
cutremur sufletul i sfri ntr-un suspin prelung.
Jeff Horton, ca i fratele lui, murise pe Sod Beach.

Elaine Randall se plimba de colo-colo ntre buctrie i

sufragerie, oprindu-se la fiecare cteva secunde s priveasc
zadarnic n ntunericul nopii. De cteva ori se for s stea jos
n faa focului, dar fr folos. Un minut mai trziu era din nou n
picioare, cu nervii ncordai, frica fcndu-i stomacul ghem.
Ochii i se rotir prin camer i se ntreb repede ce cuta
oare. Apoi tiu.
Pluta.
Bila albastr, strlucitoare pe care o gsise pe plaj cu ct
timp n urm? Preau ani ntregi, cu toate c trecuser doar
cteva sptmni.
Lu bila de la locul ei de pe policioar i se uit fix n
adncurile ei.
Nu mai era frumoas.
Ceea ce crezuse c era un semn de noroc i prea acum un
semn ru. O rsucea n mn, ntrebndu-se ce s fac cu ea.
Se hotr s o dea napoi mrii.
Pn s apuce s se rzgndeasc, Elaine i puse haina i
iei grbit din cas. Merse chiar de-a curmeziul plajei i cnd
ajunse la marginea apei se opri. Se uit curioas nc o dat la
plut, apoi ridic braul i o azvrli n valurile care se bteau de
rm. Cnd plec din mna ei, Elaine simi o furnictur n bra,
241

aproape ca un curent. nspimntat dintr-o dat, se ntoarse i

fugi napoi spre cas.

Glen Palmer intr mpleticindu-se pe ua de la buctrie, cu

faa palid i minile tremurnde.
Elaine se afla la sob, mestecnd ntr-o oal cu cidru fierbinte.
De cum l vzu pe Glen, tiu.
L-ai gsit, nu-i aa? opti ea.
Glen aprob mut i se cufund ntr-un scaun de la masa din
buctrie, lundu-i capul n mini.
Missy a vzut, i zise Elaine. A vzut cum s-a ntmplat. l
atinse pe Glen uor pe umr.
Stai aici. O aduc pe Rebecca.
Se ncrunt.
Unde e Brad?
S-a dus n ora, mormi Glen. S-a dus s raporteze ce-am
descoperit.
Elaine, care nu voia nc s afle ce anume descoperiser, se
duse n camera de zi i-i fcu semn Rebecci s treac n
buctrie.
Eu m duc s vd ce fac copiii, opti ea.
Rebecca se grbi spre buctrie, iar Elaine pi n camera
unde Robby i Missy ocupau patul ei.
Robby dormea linitit, dar Missy era treaz de-a binelea.
Unde-i tati? ntreb ea.
Se ntoarce imediat, opti Elaine. A trebuit s mearg pe
plaj.
Micua se fcu mic sub ochii ei.
Nu trebuia s fac asta, opti ea. Plaja e un loc ru.
Cuvintele lui Missy i ddur lui Elaine fiori pe ira spinrii, dar
nu zise nimic. n schimb, o nveli pe Missy i o srut pe frunte.
Acum culc-te la loc. A vrea s-l pot trimite pe tticul tu
s te srute, nu s te certe c eti treaz. Bine?
Missy nu rspunse, dar ochii ei se nchiser strns i ea se
vr mai adnc n pat.
Oare chiar a vzut? se ntreb Elaine. Dumnezeule mare, sper
c nu.
Ea examin cu atenie fereastra, apoi trase ua n urma ei.
Dup un minut era la buctrie, ascultndu-l pe Glen cum
povestea fr vlag ce se ntmplase pe plaj.
242


Merle Glind i turna lui Chip Connor a treia bere cnd telefonul
ascuns la captul barului ncepu s sune.
Nu te las n pace niciodat, cloncni Merle, aeznd sticla
pe jumtate goal pe tejghea, lng paharul lui Chip. Dac nu e
una, e alta.
Chip rnji cnd Merle se repezi la telefon, dar zmbetul i pieri
cnd omuleul agitat ridic receptorul n sus i l strig:
E pentru tine, dar nu tiu cine e.
Alo! zise Chip la telefon un minut mai trziu.
Chip? Sunt Brad Randall. Mai eti n form?
Sunt la a treia bere, rspunse Chip. Ce s-a-ntmplat?
E vorba de Jeff Horton. Glen i cu mine l-am gsit pe plaj
cu puin timp n urm. E mort.
La dracu! zise Chip. L-ai sunat pe Harn?
Avu loc o pauz scurt pn ce Brad vorbi din nou.
M-am gndit s te sun pe tine mai bine, zise el aproape
ezitant.
Bine, zise Chip. Unde-i cadavrul?
Tot pe plaj. N-am vrut s-l micm.
Bine, vin imediat.
Apoi fcu o pauz i se ncrunt uor.
Unde eti?
La benzinria lui Pruitt. Era cel mai apropiat telefon. Vrei s
te atept aici?
Nu, ne-ntlnim la tine. Trebuie s-l sun pe Harney i s-i
spun ce s-a ntmplat.
tiu, zise Brad. Dac n-a fi putut s te gsesc, l-a fi sunat
eu nsumi.
Bine, mormi Chip. Du-te napoi acas. O s ajung i eu ct
de repede pot.
Apoi, ca i cnd atunci i-ar fi venit ideea, ntreb:
Glen e bine?
E puin ocat, dar o s-i revin pn ajungi.
Va putea rspunde la ntrebri?
Urm o tcere lung i, cnd Brad rspunse n sfrit, vocea
lui era precaut.
Depinde ce fel de ntrebri. De-asta te-am sunat pe tine i
nu pe Whalen, Chip.
243

Chip i muc buza gnditor i se ntreb ce s-ar ntmpla

dac, pur i simplu, s-ar ocupa el i nu l-ar anuna pe Harney
pn diminea. O s fie vai de fundul lui, asta o s fie, decise
el.
Trebuie s-l sun, i spuse lui Brad. El e eful.
tiu, zise Brad obosit. Bine. La revedere.
Chip puse receptorul n furca telefonului aflat sub bar i nu fu
surprins cnd se trezi cu Merle Glind nvrtindu-se n spatele lui,
cu ochii mrii i plin de curiozitate.
Ce e? ntreb el. Ce s-a ntmplat?
Jeff Horton. E pe Sod Beach, mort.
Mam, Doamne, zise Glind.
Apoi i plesci limba i ddu din cap plin de nelegere.
tiam eu c ar fi trebuit s plece. tiam eu.
Dar Chip nu asculta. Era din nou cu telefonul n mn i forma
numrul lui Harney Whalen. Dup ce sunase de zece ori, tocmai
cnd Chip era gata s renune, vocea lui Whalen se auzi pe fir.
Te-am sculat din pat? ntreb Chip.
Nu, rspunse Whalen, vocea lui sunnd cam ezitant. M
uitam la televizor. Cred c am aipit.
Ei, ai face bine s cobori pn la Sod Beach chiar acum. Jeff
Horton e acolo i e mort.
Urm o tcere i Chip nu fu sigur dac eful su l auzise.
Apoi, chiar cnd se pregtea s repete, vocea lui Whalen se fcu
auzit.
L-am avertizat pe nenorocit, zise el. Nimeni nu poate s
spun c nu l-am avertizat. Ocup-te tu, dac vrei, Chip.
Telefonul era mut n mna lui. Harney nchisese.

Pe la miezul nopii se terminase totul. Chip Connor i Brad

Randall aduseser cadavrul lui Jeff Horton nuntru. Zcea n
sufragerie, acoperit cu o ptur, ateptnd s vin o ambulan
s-l ridice. Rebecca i Elaine, nfiorate de apropierea mortului,
evitau sufrageria ca i cum acel ceva care l omorse pe Jeff ar fi
putut nc s pndeasc n sufragerie.
Chip Connor se nvrtea n jurul lui, n timp ce Brad proced la
o examinare rapid, dar expert a cadavrului. Cnd termin
trase ptura peste faa lui Jeff i-i spuse lui Chip calm:
Are gtul rupt. Asta-i tot ce pot gsi. Desigur, va trebui
fcut o autopsie complet, dar asta nu e treaba mea. i m
244

ndoiesc c vor gsi altceva. M mir c era nc n via, cnd l-a

gsit Glen.
De ce?
Dup cum avea gtul frnt. Ar fi trebuit s moar din clipa
cnd i s-a rupt gtul.
Ct a mai trit?
Brad cltin nesigur din cap.
Nu sunt sigur. Pur ntmplare. Probabil c traheea a rmas
deschis, dar coloana vertebral a fost distrus.
Faptul c Glen l-a atins i-ar fi putut provoca moartea?
S-ar fi putut, dar ar fi murit oricum. i aa fiind, Glen n-a
fcut dect s-i opreasc suferina. N-ar fi avut cum s
supravieuiasc dup ce i s-a ntmplat.
i ce s-a ntmplat? ntreb Chip. Ai putea s spui?
Dup contuziile de la ceaf, s-ar prea c cineva l-a lovit cu
ceva ceva destul de tare i i-a zdrobit oasele gtului. Apoi l-a
tras de cap, ca s fie sigur c i-a fcut treaba.
Cristoase, gemu Chip, simind c-i vine ru de la stomac.
Ce motiv ar avea cineva s fac una ca asta?
A vrea s tiu i eu.
Se uit curios la Chip.
Whalen nu vine?
Nu. Mi-a spus s m ocup eu n locul lui. Cred c nu se
simte prea bine.
Cum adic?
Ieri i-a luat liber, zise Chip. Cnd am vorbit cu el azidiminea, pomenea de o indigestie. Probabil c l-a pocnit i-n
seara asta.
Indigestie? repet Brad. Nu pare genul. Arat puternic ca
un taur.
Este, fu de acord Chip. Dar are aizeci i opt de ani, chiar
dac nu-i arat.
aizeci i opt? Credeam c n-are nici aizeci.
Nu. Face aizeci i nou n august.
Brad ddu din cap admirativ.
De-a arta i eu aa bine la vrsta lui, zise el.
Dar mintea lui nu mai era preocupat de nfiarea lui
Whalen. Se concentra asupra vrstei. Mintea lui fcea o asociere
ntre vrst i nc ceva Dar, pn s stabileasc exact
245

conexiunea, sosi ambulana i, dup ce terminar cu cadavrul

lui Jeff Horton, asocierea i fugi din minte.
Brad nchise ua de ploaie chiar cnd ambulana dispru n
furtun.
Mai eti de serviciu sau pot s-i ofer o butur?
Mai bine nu, rspunse Chip. Trebuie s m ntorc la sediu i
s scriu raportul sta, ca s-l aib Harney mine diminea.
i nchise carneelul i se pregti s plece. Atunci, chiar cnd
voia s deschid ua, se ntoarse ctre Brad. Mai avea o ultim
ntrebare.
Brad, ai idee ce se ntmpl aici? Ce anume provoac
balamucul sta?
Brad cltin din cap plin de amrciune.
A vrea s tiu. Tot ce i pot spune e c e ceva legat de
furtuni, cred.
De furtuni? repet Chip. Dar am avut furtuni dintotdeauna.
tiu, zise cu blndee Brad. i se pare c ai avut balamuc
dintotdeauna.
Chip se holb la el, apoi ncerc s fac o glum.
Probabil c indienii-s de vin. Dumnezeu tie ce lucruri
teribile au fcut pe-aici.
Apoi i puse plria i dispru n ntunericul de-afar.

Capitolul 25
Diminea, furtuna nu cedase.
Cnd Brad i Glen intrar cu maina n Clarks Harbor, ploaia
lovea n main, inundnd parbrizul mai repede dect puteau
tergtoarele s-l curee.
N-am mai vzut aa ceva niciodat, coment Glen.
Credeam c cele mai rele furtuni lovesc iarna.
Niciodat nu poi s tii, zise Brad cnd traser n faa
primriei. Uneori cred c i-au dat Pacificului un nume nepotrivit.
Furtuna asta arat de parc ar putea s in zile-ntregi.
Mai multe persoane care ateptau n hol i ridicar privirile
cnd intrar ei, examinndu-i cu o expresie cercettoare pe
fa. Ceva nou n Clarks Harbor, i zise cu ironie Brad. Ignornd
privirile ntrebtoare, se grbir spre sediul poliiei, din josul
culoarului.
246

Harney Whalen i arunc lui Glen o privire fioroas cnd

intrar n biroul lui. Pn ca unul din ei s zic ceva, Whalen
ddu tonul conversaiei.
Se pare c ori de cte ori sunt necazuri pe aici, tu te afli n
mijlocul lor, nu-i aa, Palmer?
Glen simi primele accese de furie ca pe un nod n gt i n
stomac i i reaminti c n-ar rezolva nimic dac i-ar pierde
cumptul.
Se pare c de cte ori sunt necazuri, ele sunt pe Sod
Beach, contracar el.
Harney Whalen pufni i arunc dosarul spre Glen i Brad.
Vrei s v uitai prin sta i s-mi spunei dac e exact?
Glen urmri cu privirea de sus pn jos raportul i i-l nmn
lui Brad. Dup ce l citir amndoi, Brad i-l napoie lui Whalen.
Asta e povestea, zise Brad.
Nu vrei s-mi povesteti tu?
Whalen l ntrebase pe Glen, ignorndu-l pe Brad.
N-am nimic de povestit. Ne-am dus afar s-l cutm pe
Jeff i l-am gsit. A murit imediat.
De ce l cutai?
Curiozitatea din vocea lui Whalen suna mai mult a dumnie.
E un brbat n toat firea era un brbat n toat firea.
Se fcea trziu, afar era furtun. Nu ne plcea s-l tim n
furtun, rspunse Glen.
Eu cred c a fost altceva, zise Whalen cu rceal.
Altceva? Ce anume?
Cred c voi l-ai omort, zise Whalen. Poate unul din voi,
poate cellalt, poate amndoi. Dar n mod sigur nu cred c ai
ieit la o plimbare pe plaj i ai gsit un muribund. Cnd un om
e omort, de obicei e omort de ceilali oameni.
Brad i Glen rmaser cu gura cscat la eful poliiei,
incapabili s priceap ceea ce auzeau.
A fi mai atent la ce spun, dac a fi n locul tu, Whalen.
Ai fi?
Ironia din vocea lui Harney Whalen plutea n aer, ca o
provocare. Dar, pn ca unul din ei s-i rspund, Whalen
continu:
Ce zici de asta? Voi doi erai la bibliotec asear, nu? Ei, s
zicem c n timp ce voi erai plecai, Horton nu se purta cu
247

nevestele voastre ca un musafir onorabil. S zicem c se ocupa

de ele.
Se uita pe rnd, cnd la Glen, cnd la Brad, ateptnd o
reacie.
Glen Palmer sttea tremurnd de furie, holbndu-se pe
fereastr la ploaia torenial, fr s zic nimic.
Dar Brad Randall i ntoarse lui Whalen privirea ca de ghea
i, cnd vorbi, tocmai la calmul acesta nu se ateptase Whalen.
Ne nvinuieti? ntreb el calm.
Nu m-am hotrt nc, mormi Whalen.
Atunci plecm, zise Brad calm. Hai, Glen.
Se ntoarse i l for pe Glen s se ntoarc odat cu el. Pn
s ajung la u vocea lui Whalen i opri:
N-am terminat cu voi.
Brad se ntoarse ctre eful poliiei. Cnd vorbi, glasul lui era
la fel de rece cum fusese al lui Whalen.
N-ai terminat? Ba cred c ai terminat, Whalen. Tu nu ne pui
niciun fel de ntrebri. Ne acuzi. Nu sunt avocat, dar tiu al naibii
de bine, i presupun c tii i tu, c nu poi s vorbeti cu noi
dac noi nu vrem s vorbim cu tine. n lipsa unui avocat.
Porni nc o dat spre u, cu Glen dup el. De data asta
Whalen nu ncerc s-i opreasc. i privi pur i simplu plecnd,
urndu-i, dorindu-i s nu fi venit niciodat n Clarks Harbor,
dorindu-i s-l lase n pace pe el i oraul lui.
Cu furia i enervarea n plin cretere, Whalen i puse
pardesiul i gluga de ploaie i pi afar din biroul lui.
Cnd iei pe ua seciei de poliie, cei care ateptau n hol se
mprtiar repede, ghicindu-i proasta dispoziie.
Porni spre chei, nefiind sigur unde s se duc i pentru ce.
Cnd ajunse la chei porni spre nord i ncepu s mearg pe
plaj. Mareea atinsese punctul maxim, se pornea refluxul i,
cum mergea aa prin ploaie, n btaia vntului, mnia prea s-i
scad.
Se plimb pe plaj toat dimineaa i dup-amiaza pn
trziu.
Se plimb singur, n tcere.
n timp ce se plimba, furtuna cretea n intensitate.

Robby i Missy stteau pe podeaua micuului lor dormitor, cu

o tabl de ah ntre ei. Robby privi fnos la tabl. Orice-ar fi
248

ncercat, Missy avea s sar peste ultimul lui pion i avea s

ctige al treilea joc consecutiv.
Nu vreau s mai joc, zise el.
Trebuie s mui, replic Missy.
Nu trebuie. Pot s cedez partida.
Mut, insist Missy. Vreau s mut i eu.
Ctigi oricum, zise Robby.
Se ridic i se duse s se uite pe fereastr.
Hai s mergem afar, zise el deodat.
De pe podea, Missy se holb la el, cu ochii mrii de team.
Nu putem s facem asta. Mami a zis c trebuie s stm n
cas astzi. Plou.
mi place cnd plou.
Mie nu. Nu cnd plou n halul sta. Se ntmpl lucruri
rele.
Ei, haide, o implor Robby. Nu e nici mcar ase. Putem s
ne crm pe fereastr, cum am fcut eu data trecut. Ne
ducem pn jos la familia Randall i ne ntoarcem cu tati.
Nu cred c trebuie s facem asta.
M fricoas.
Ai dreptate! exclam Missy. i ar trebui s-i fie i ie fric.
Gura i tremura, n parte de fric, dar mai mult de fstceal
c i recunoscuse teama.
Ei bine, mie nu mi-e fric. mi place afar!
Robby scoase impermeabilele lor din dulap i ncepu s-l
mbrace pe al lui.
Nu merg, strui Missy.
Cui i pas? zise Robby cu voit nepsare. M duc singur.
O s te spun, l provoc Missy, cu ochii mijii.
Dac spui, am s te bat, amenin Robby.
Ba n-ai s m bai!
Robby i trase ghetele-n picioare.
Vii sau nu?
Nu, zise Missy.
Atunci, cum vrei.
Deschise fereastra i se coco pe ea. De cum dispru, Missy
alerg la fereastr, o nchise i o ferec. Apoi se duse n camera
cealalt, unde sttea Rebecca, tricotnd n faa cminului.
Robby s-a dus afar, zise ea.
Afar? Cum adic, s-a dus afar?
249

 i-a pus impermeabilul i a srit pe fereastr, i explic

Missy.
Rebecca azvrli lucrul i alerg n micuul dormitor, spernd
c fiica ei i joac o fars.
Robby? Robby, unde eti?
i-am spus, s-a dus afar, strui Missy.
Rebecca alerg la u, o deschise cu putere i ncerc s
peasc afar, dar furtuna o mpinse napoi. i fcu mna
pavz i ncerc s vad n ntunericul care se lsa.
Robby? Robby! strig ea. Robby, ntoarce-te aici.
Dar vntul i zgomotul fcut de fluxul n cretere i necar
cuvintele.
Se gndi disperat, ntrebndu-se ce s fac, i tiu imediat
c va trebui s se duc s-l gseasc. De-ar fi Glen aici, i zise
ea. De nu s-ar fi dus la soii Randall. Dar se dusese. Va trebui sl gseasc singur pe Robby.
M duc dup el, i spuse lui Missy. Tu stai aici.
Singur? ntreb Missy ngrozit.
N-am s lipsesc dect cteva minute, o asigur Rebecca.
Pn-l gsesc pe Robby.
Nu vreau s stau singur, se vicri Missy. Vreau s merg i
eu.
Rebecca ncerc s gseasc o soluie, dar era prea necjit.
Instinctele ei i spuneau s-o determine pe Missy s stea singur,
dar gndul c amndoi copiii vor fi singuri o nspimnt mai
tare dect ideea de a o lua pe Missy cu ea.
Bine, zise ea. Pune-i impermeabilul i ghetele, dar
grbete-te.
Missy se npusti n dormitor i se ntoarse cu haina i cu
ghetele pe care Robby le scosese deja din dulap. Rebecca i
trase haina pe ea, apoi o ajut pe Missy. Un minut mai trziu,
strngnd ntr-o mn felinarul i cu cealalt innd-o pe Missy,
Rebecca prsi cabana. O rafal i stinse felinarul chiar nainte
de a nchide ua.
Vntul o biciuia i abtea ploaia torenial n fiecare
deschiztur a impermeabilului. Pn s fac o sut de metri de
la cas, amndou, i Missy i Rebecca, erau ude pn la piele.
Vreau acas, se tngui Missy.
Trebuie s-l gsim pe Robby, strig Rebecca. ncotro a luato?
250

 Zicea c se duce afar, pe plaj.

Acum Missy alerga ca s poat ine pasul cu Rebecca. Stteau
ct mai aproape de marginea apei, grbindu-se n josul plajei.
Felinarul era aproape inutil, raza lui reflectndu-se difuz n
aversa de ploaie, dispersndu-se n mii de puncte care nu
luminau nimic, dar fceau ca ntunericul s par mai negru
dect era.
Missy se opri deodat i smuci de mna mamei ei.
E cineva aici, zise ea.
Rebecca mic felinarul de jur mprejur cu o mn tremurat.
Robby? strig ea. Robbeeeee!
Se ntoarse cu spatele n btaia vntului i strig din nou. Nu
rspunse nimeni, dar simi neptura ocului electric cnd un
fulger lumin cerul i se scurse n pdurea apropiat. i, era
sigur, ceva se afla n spatele ei, o prezen strin.
Prezen care tiu imediat nu era fiul ei.
Ls mna lui Missy.
Fugi, Missy! Fugi ct poi de repede!
i atunci, n timp ce o privea pe Missy fugind n ntuneric,
simi cum i se strecoar ceva n jurul gtului. Era un bra, un
bra puternic care o strangula. ncerc s ipe, dar glasul nu o
asculta. ncerc s loveasc n bra cu felinarul, ns strnsoarea
din jurul gtului ei se intensific.
Nu, i zise ea. Nu aa. Te rog. Doamne, nu

Missy alerga prin bezn, netiind ncotro s-o ia. tia doar c se
ndeprta.
De mama ei.
De acel cineva care era cu mama ei.
Apoi se mpiedic i czu n nisip, plngnd n ntuneric.
Missy? Tu eti?
Nu vedea cine o striga, dar recunoscu vocea.
Robby? Unde eti?
Aici. Vino.
naint cu greutate nspre glasul acela i se trezi c se
mpiedicase de un butean.
Car-te, o ndemn Robby.
Apoi fu lng el, ghemuit n spatele buteanului, cercetnd
cu privirea ntunericul de deasupra lui. n deprtare, lumina
felinarului juca nebunete, apoi czu la pmnt i se stinse.
251

 Ce se-ntmpl?
E mami, zise Missy, plngnd cu suspine. E cineva acolo
Un fulger spintec ntunericul i cei doi copii i vzur mama.
Sttea n genunchi i n spatele ei era o siluet, iindu-se peste
ea, prinzndu-i gtul, mpingndu-i capul nainte.
Un fior de emoie l fcu pe Robby s tremure, i i simi
fiecare muchi din corp ncordat de ateptare.
Lumina de pe cer se stinse i urletul tunetului se rostogoli
asupra lor, necnd strigtul ce izvora din gtlejul lui Missy. Era
ca i cum furtuna l-ar fi inut strns pe Robby, imobilizndu-l.
Hai s mergem acas, Missy, opti Robby.
Se for s o ia de mn pe sora lui care plngea i s o
conduc n pdure. Apoi, cnd plaja dispru din raza lor vizual,
ncepu s alerge, trgnd-o pe Missy dup el.

Zbaterile Rebecci slbeau din ce n ce. i pierdea cunotina.

Timpul se mri pentru ea i i se pru c i simte vasele de
snge ncercnd s-i ia oxigen din plmnii sufocai.
Atunci auzi un pocnet ascuit, aproape de urechea ei, i i
ddu seama c nu se mai putea mica. Era ca i cum ar fi
pierdut contactul cu trupul ei.
Gtul meu, i zise n mod ciudat. Gtul meu e rupt.
O clip mai trziu, Rebecca Palmer zcea moart pe Sod
Beach.

Capitolul 26
Lampa de pe masa din sufragerie ncepu s se sting i Glen
Palmer se ntinse s o aprind din nou, chiar n momentul n
care acelai fulger, care dezvluise moartea Rebecci la o sut
de metri deprtare, inund cu lumin casa soilor Randall. n
mod reflex, Glen i retrase mna de pe lamp i chicoti. Brad
Randall i ridic privirea de pe harta pe care o studia atent.
Poate c ar trebui s o lsm balt pe ziua de azi, zise
Brad. Nu tiu ie cum i e, dar mie mi-au obosit ochii. Nu sunt
obinuit cu lumina de la lamp.
Se ocupaser de hart toat dup-amiaza, nsemnnd pe ea
toate evenimentele care se petrecuser n Clarks Harbor, de la
moartea lui Pete i Miriam Shelling, napoi n timp pn la
252

moartea la fel de nspimnttoare a lui Frank i Myrtle Baron

acum civa ani. n decursul anilor se petrecuser mai multe
nenorociri n zon, de obicei n apropiere de Sod Beach,
ntotdeauna n nopile cu furtun cnd rmul era btut de valuri
mari. i, din cte i ddeau seama, majoritatea victimelor, dac
nu chiar toate, erau strini n Clarks Harbor. Strini care
veniser n Clarks Harbor din diferite motive i intenionau s se
stabileasc acolo.
E ca n legendele indienilor, coment Glen, n timp ce se
uitau fix la hart. E ca i cum nsi plaja nu-i vrea pe strini aici
ca i cum ateapt, i adun forele, iar apoi lovete n
oameni.
Ceea ce nseamn o poveste frumoas, zise Brad cu
mecherie. Dar nu cred nicio clip. Mai este o explicaie, dar s
fiu al naibii dac tiu unde s-o gsesc.
Glen se gndi o clip.
Dar Robby?
Robby?
Ziceai c plaja are un efect asupra lui. Dac e adevrat,
atunci n-ar putea s aib un efect i asupra altcuiva?
Brad zmbi strmb.
Sigur. Dar nu rezolv problema. Pn nu tiu n ce fel l
afecteaz pe Robby, cum pot s-mi dau seama cine ar mai
putea fi afectat? Pn acum n-am nici cea mai mic idee care ar
putea fi numitorul comun.
Elaine apru n u.
Ai ajuns la vreun rezultat?
Arta slbit i obosit.
A fi vrut, zise Brad. Dar pn acum nu avem dect mori.
n aparen, furtunile i omoar pe oameni, ceea ce e ridicol.
Dar Missy? N-a vorbit nimeni cu ea?
Cei doi brbai se holbar neputincioi la ea, ntrebndu-se ce
voia s spun. O amintire strfulger mintea lui Brad, amintirea
discuiei cu Robby pe plaj.
Lui Missy i se pare c vede lucruri.
Oare tie i Elaine ceva despre asta?
Ce-i cu Missy? ntreb el calm.
Tonul vocii, seriozitatea cu care pusese ntrebarea, l
nspimnt pe Glen, dar rspunsul lui Elaine l nspimnt i
mai tare.
253

 Cred c Missy a vzut cum a fost omort Jeff Horton, zise

ea.
Era o hotrre n glasul acela care, ntr-un fel, accentua
cuvintele.
N-am vorbit cu ea, dar zicea c a vzut ceva azi-noapte. Eu
i-am spus c tatl ei ieise pe plaj i mi-a zis: n-ar fi trebuit s
fac asta. Lucrurile rele se petrec acolo. Asta-i tot ce-a zis, dar
am ciudatul sentiment c vzuse ce i s-a ntmplat lui Jeff sau
cel puin observase ceva.
Glen tcu buimcit, dar Brad cltin din cap gnditor.
Robby mi-a spus acum ctva timp c lui Missy i se pare c
vede lucruri pe plaj, murmur el.
Brusc, Glen i recapt glasul.
Lucruri? Ce fel de lucruri? ntreb el, cu o nuan de isterie
n voce. Ce fel de lucruri?
N-a spus ce, rspunse Brad calm. Aveam de gnd s
vorbesc cu ea despre asta, dar apoi au nceput s se-ntmple
toate i
Glen se ridic i i trase haina pe el.
Atunci o s vorbim cu ea acum. M duc s-i aduc pe
Rebecca i pe copii aici.
Brad arunc o privire n ntunericul furtunii.
Vrei s te duc cu maina? Se ntunec bine afar.
Nu, mulumesc, rspunse Glen. O s merg de-a lungul
plajei. Afar nu mai arat chiar aa ru.
Termin de ncheiat nasturii hainei i deschise ua. Vntul o
prinsese i o trnti de peretele buctriei.
Sigur nu vrei s te duc cu maina?
Glen zmbi mecher.
Asta din cauza a ce s-a ntmplat azi-noapte? Se spune c,
dac pici de pe cal, cea mai bun treab e s te urci s-l ncaleci
din nou. Dac nu merg n noaptea asta pe plaj, n-am s-o mai
fac niciodat.
Trase ua n urma lui i dispru n ploaie.

Glen se apleca naintea vntului, cu mna dreapt strngnd

gulerul hainei ntr-o ncercare zadarnic de a se feri de ploaie.
Mna stng, bgat adnc n buzunarul hainei, era fcut
pumn, iar ochii cutau atent n ploaie.
254

i croia drum ncet, innd aproape de linia rmului, cu capul

n jos, privind nisipul de la picioare. La fiecare cteva secunde i
ridica privirea, cutnd n ntuneric strlucirea blnd care
trebuia s vin de la fereastra cabanei. Apoi, cum strlucirea
ntrzia s apar din ntuneric, ncepu s se ngrijoreze i grbi
pasul.
Cnd mersese de-acum aproape o sut de metri i simi c ar
trebui s se vad clar cabana, se opri i privi fix n bezn, ca i
cum, dac s-ar fi concentrat destul, ar fi putut face s apar n
faa lui lumina slab a felinarelor. Dar ntunecimea persista i
ngrijorarea lui deveni team.
ncepu s alerge, fr s se mai uite la pai, dar forndu-i
ochii s descopere cabana unde l ateptau Rebecca i copiii.
Se mpiedic, se ntinse n nisip ct era de lung, mna lui
dreapt barnd cderea doar n parte, mna lui stng inutil,
blocat n buzunar.
Simi gustul slciu al apei srate n gur i zgrietura nisipului
pe fa. Pe cnd bjbia aa, tergndu-i gura cu mneca,
ncercnd s-i elibereze mna stng, piciorul lui se lovi de
ceva.
Ceva moale.
Simi cum mintea i era cuprins de toropeal, aceeai
toropeal care l cuprinsese i noaptea trecut. Se mic ncet,
aproape fr voie.
O atinse pe Rebecca ncet, mngindu-i faa. Chiar dac era
cald nc, el tiu c murise.
Capul ei, aezat n nisip, sttea n aceeai poziie nefireasc
cum fusese i al lui Jeff Horton noaptea trecut.
La nceput fu ca i cum mintea lui ar fi refuzat s accepte.
Glen se ghemui lng ea, legnndu-se nainte i napoi, fr
s mai simt vntul, ploaia scurgndu-i-se nestingherit prin
guler.
Rebecca, zise el moale.
Apoi i repet numele.
Rebecca
Suferina l lovi, izbindu-l cu intensitatea neateptat a unui
val puternic, iar el se arunc peste ea, cuprinznd-o cu braele,
plngnd cu suspine la pieptul ei.
Rebecca, se tngui el. Ah, Rebecca, nu m prsi.
255

Zcea fr via n braele lui, capul rostogolindu-se ncet

dintr-o parte n alta, ochii ei aintii pe cerul nopii fr s vad.
Suferina lui Glen se transform din chinul zdrobitor pe carel simise n momentul cnd o descoperise pe Rebecca ntr-o
durere surd, pe care era sigur c avea s-o ndure toat viaa.
De ce se dusese Rebecca pe plaj?
Se gndi la copii.
Unde erau copiii?
Ar trebui s-i caute. Probabil c prsiser cabana i Rebecca
se dusese s-i caute; nu i-ar fi lsat niciodat singuri.
Se ridic i se uit nesigur spre pdure o umbr neagr pe
fundalul ntunecat al nopii. Dac sunt afar, trebuie s fie n
pdure.
Dar nu putea s-o prseasc pe Rebecca, nu putea s-o lase pe
ploaie i vnt, cu valurile clipocindu-i la picioare. Pn s se
duc s-i caute pe copii va trebui s se ocupe de soia lui.
O ridic i ncepu s-o care spre caban, mintea lui preocupat
la fiecare pas de moart, nainte de a se gndi la cei n via.
Acolo unde zcuse Rebecca, nu rmsese dect nisipul i
forma strlucitoare a unei plute de pescuit, de un albastru
nchis.
Cnd ajunse la caban se opri; ceva l reinu s se duc
nuntru. La nceput, nu fu sigur ce era, dar un moment mai
trziu tiu.
Cabana nu era goal.
Nu era nimic care s-i spun c acolo era cineva, doar un
sentiment imperceptibil. Chiar dac nu se auzea niciun sunet,
era sigur c de fapt copiii lui erau acolo.
Aez trupul Rebecci ncet pe verand, apoi deschise ua.
Robby? Missy? Tata e.
Auzi un zgomot ovitor, apoi copiii se aruncar pe el.
Tati, tati, rosti Missy printre suspine. S-a ntmplat ceva
ngrozitor.
Glen se prbui n genunchi i i trase copiii aproape.
mi pare ru, tati, mi pare ru, repeta Robby ntruna.
N-are de ce s-i par ie ru, i spuse Glen fiului su. Nimic
din ce s-a ntmplat nu e din vina ta. Nimic.
Dar m-am dus afar, strui Robby. Am vrut s m duc afar
i m-am dus. i mami i cu Missy au venit s m caute, i
atunci atunci
256

Se nec i ncepu s plng neajutorat, cu suspine.

Eram pe plaj, zise Missy. Ceva a prins-o pe mami, mi-a
spus s fug, eu am fugit i i
Ssst! Linitete-te! opti Glen. Nu trebuie s-mi spunei
acum. Trebuie s am grij de mami i vreau s facei ceva
pentru mine.
Se desprinse de copii i aprinse micul felinar care ar fi trebuit
s lumineze lucrul Rebecci cnd l atepta pe el s vin acas,
dar care rmsese rece i ntunecat cnd noaptea se lsase
peste plaj. Cnd flacra plpi, camera pru c se nclzete
uor i Robby i Missy ncepur s se potoleasc.
Robby, vreau s-o duci pe Missy n dormitor. Pune nite
haine curate ntr-o geant pentru amndoi. Poi s faci asta?
Robby aprob din cap cu gravitate.
Bine. Apoi ateptai-m. n dormitor. Nu ieii pn nu v
chem eu, bine?
Te duci undeva? ntreb Missy, cu ochii mari i tremurnd.
Nu, scumpa mea, bineneles c nu. Am s fiu aici.
Missy ncerc s mai pun o ntrebare, dar Robby o apuc de
mn i ncepu s-o trag spre dormitorul lor mic.
Haide, zise el.
Nu m mai smuci! ip Missy. Tati, spune-i s nceteze.
N-o mai smuci, Robby, zise Glen. i tu stai acolo cu fratele
tu, o povui el pe Missy.
De cum se nchise ua care separa camera lor de restul casei,
Glen desfcu canapeaua pe care el i Rebecca o mpriser
mpreun i scoase o ptur de sub ea. Apoi nchise cu grij
canapeaua i se ntoarse pe verand.
O mut pe Rebecca ct mai departe de u i o nfur cu
atenie n ptur. Cnd termin, se ntoarse la ua de la intrare,
apoi se ntoarse s verifice ce fcuse. Dac ar scoate copiii
destul de repede de pe verand, ei n-ar observa c zcea ceva
la civa pai mai ncolo. Luptndu-se s-i pstreze stpnirea
de sine, Glen se ntoarse n caban.
Robby i Missy stteau linitii pe marginea ptuului de jos,
cu feele serioase, cu minile petrecute n poal. ntre ei sttea
o geant maro, plin de lucruri.
Mama a murit, nu-i aa?
Da, aa-i, zise Glen ncetior.
257

 De ce? ntreb Missy i figura ei trda mai mult curiozitate

dect orice altceva.
Glen i ddu pentru prima oar seama c moartea Rebecci
nu nsemna nimic pentru ei deocamdat. n timp ce pentru el
era dureros dincolo de limita suportabil, pentru copii era nc o
ntmplare abstract.
Nu tiu, zise el blnd. Se mai ntmpl i lucruri din astea.
Trebuie s plecm? ntreb Robby.
S plecm?
De-asta am pus hainele n geant? Pentru c trebuie s
plecm?
Am s v duc s stai cu Brad i Elaine n noaptea asta, zise
Glen. O s stau i eu acolo, dar mai am nite lucruri de fcut i
nu vreau s v las singuri.
Plecm acum?
Chiar acum, rspunse Glen, strduindu-se s zmbeasc.
Acum plou torenial afar, aa c vreau s vedem care din voi
ajunge primul la main, bine?
Cei doi copii aprobar nerbdtori.
Eu deschid ua i voi v ntrecei. Primul care ajunge la
main primete o surpriz.
Ce surpriz? vru s tie Robby.
Dac i-a spune, n-ar mai fi o surpriz, nu-i aa?
i conduse n cealalt camer i-i inu n spatele uii cnd o
deschise. Lacrimile i curgeau pe fa.
Pe locuri. Fii gata. Start! strig el, iar copiii, concentrai
numai asupra concursului, ieir cu iueala fulgerului pe u i
pe verand, ntrecndu-se s ajung la vechea furgonet
Volkswagen. Glen ridic geanta lor cu haine, nchise ua i i
urm.

Ah, Isuse, oft Brad Randall cnd le deschise ua lui Glen

Palmer i copiilor.
Privirea din ochii lui Glen i feele plnse ale copiilor i
spuneau c se ntmplase ceva groaznic. Putea ghici ce anume.
Auzindu-i cuvintele din camera de zi, Elaine se grbi s afle ce
se ntmplase.
Glen? S-a ntmplat ceva?
Se uit nti la Glen, apoi la copii i atunci tiu i ea imediat.
Se ls n genunchi i-i strnse pe copii n brae. Ei se agar
258

de ea, aproape cu timiditate, apoi Missy, urmat de Robby,

izbucni n lacrimi i amndoi i ngropar faa la pieptul ei. Cum
i inea aa pe copii, i ridic privirea spre faa lui Glen, uscat
de lacrimi.
mi pare ru, zise ea. mi pare att de ru
Glen nghii n sec i se strdui s rmn coerent:
Poi poi?
Nu putu s-i termine propoziia, dar Elaine nelese.
Voi avea grij de ei. Brad, du-te cu el. Ajut-l.
Brad sttuse tcut n apropiere, dar i veni n fire imediat,
apucndu-i haina. Un moment mai trziu cei doi brbai
disprur n noapte.
Elaine i conduse pe copii n camera de zi i i aez pe
canapea. Pe urm, pn s se apuce de altceva, trecu rapid prin
toat casa i verific ferestrele, asigurndu-se c erau bine
nchise i ncuiate. Apoi zvori uile, trgnd de fiecare ca s se
asigure c era solid.
Cnd se ntoarse n camera de zi, Missy se uita fix la foc,
pierdut ntr-o lume numai de ea tiut. Dar, cnd Elaine se ls
lng ea, fetia i lu o mn i ncepu s-o mngie, zmbindu-i.
O s fie bine, zise ea. Aa va fi.
Dintr-un motiv de neneles pentru Elaine, cuvintele lui Missy
o fcur s plng.

Glen i Brad o crar pe Rebecca n caban i o aezar pe

podea. n timp ce Glen aa focul, dorindu-i s o poat aduce
la via pe Rebecca aa cum fcea cu tciunii, Brad ncepu o
examinare atent. Nu-i lu mult timp. Cnd focul se aprinsese,
el terminase.
A fost sugrumat, zise el. i are gtul rupt.
Ah, Doamne, zise Glen, tremurnd. Probabil c a fost
groaznic pentru ea.
Asta nu tim, zise Brad calm. mi place s cred c trupul
are regulile lui de a face fa unor situaii de astea. tim c
intrm n stare de oc imediat ce ni se ntmpl ceva brusc i pe
neateptate. Vreau s cred c acelai lucru se ntmpl cu
muribunzii. Un mecanism automat se declaneaz i ne face s
ne simim mai bine. Oricum, aa ar trebui s fie. Dar nu se tie
niciodat, nu?
De ct timp e moart? ntreb Glen.
259

 Nu de mult. De o or. Poate dou, cel mult.

Dac n-a fi stat att de mult, zise Glen. Dac-a fi plecat un
pic mai devreme, poate cu cteva minute nainte
Nu, zise Brad. Nu ncepe aa, o s sfreti prin a te
nvinovi pentru ce s-a ntmplat. i nu eti tu de vin.
Eu am adus-o aici, zise Glen.
i ai fi putut foarte lesne s fii tu afar n noaptea asta, zise
Brad cu asprime. Acum haide. Am face mai bine s mergem n
ora.
Glen se uit prin camera mic.
Nu vreau s o las aici, singur
Nu, vii cu mine. Nu te las cu ea. Nu n noaptea asta, nu aici.
Pune-i haina.
Se pregteau s plece cnd, deodat, auzir un sunet din
camera copiilor. Un sunet mic, abia un scncet. Apoi, chiar cnd
se pregteau s investigheze, Scooter, cu codia bgat ntre
picioare, se furi n camera de zi.
Se opri, i iscodi pe cei doi cu privirea pierdut; apoi ncepu s
dea din codi i se ndrept mpleticindu-se spre Glen. Acesta
se aplec, lu pe sus celuul i-l scarpin pe burt. Cnd erau
deja n main, Scooter dormea adnc.

Chip Connor era singur n secia de poliie cnd Brad i Glen

ajunser acolo.
E vorba de Rebecca, zise Brad.
Lui Chip i se contractar muchii feei i el se ls n scaunul
de la biroul lui Harney Whalen.
E moart?
Da.
Unde e?
Pe plaj.
La dracu. Va trebui s-l sun pe Harn.
tiu, zise Brad. Dar nainte s o faci trebuie s-i spun c nam s-l las pe Glen s vorbeasc cu el n noaptea asta. Ca
doctor, l trec n ngrijirea mea.
Bineneles, zise Chip. Nu cred c s-ar atepta cineva la
altceva.
Nu crezi?
Brad zmbi blnd, aproape cu oboseal.
A vrea s pot s-i mprtesc gndul.
260

Chip nu ddu niciun semn c auzise mcar ce-i spusese Brad.

l sun n schimb pe Harney Whalen i-i raport ce se
ntmplase.
Ne vedem acas la Palmer, zise el cnd termin.
Apoi nchise telefonul i se uit la Glen, care nu vorbise nc.
Glen, pot s te ntreb ceva, ca prieten?
Sigur, zise Glen cu greutate.
Ai fcut-o tu?
Brad se pregtea s dea un rspuns nervos, dar Glen puse
mna pe braul lui, oprindu-l.
Nu, Chip, n-am fcut-o.
Cei doi brbai se privir fix n ochi i n cele din urm Chip se
ridic i veni n faa biroului.
ncearc s faci fa, Glen. Am s-l gsesc, aa c ajutm.
Apoi se ntoarse spre Brad.
Poi s-i dai un medicament s doarm?
Brad se ncrunt uor.
Nu sunt sigur c are nevoie.
Ei, dac nu-i face ru, d-i ceva, vrei?
Urm o pauz i Chip cltin trist din cap.
Aveai dreptate cu ce spuneai nainte. Harney vrea s
vorbeasc cu el.
M-am rzgndit, zise Brad. Omul sta are nevoie de un
somn bun n noaptea asta mai mult dect orice.
Dar nu era un somn bun. nainte de ivirea zorilor, Glen Palmer
se trezi i ntinse mna dup Rebecca.
Nu era acolo. N-avea s mai fie niciodat acolo.
Glen Palmer ncepu s plng ncet.

Capitolul 27
Era un aer curat n dimineaa urmtoare, o rcoare
paralizant care se lsase peste Clarks Harbor ca un strat
invizibil de cea, nvluind oraul.
Oamenii din localitate i vedeau de treburile lor, ocupndu-se
de magazine i de brci, salutndu-se cum fcuser
dintotdeauna. Cnd vorbeau de Rebecca Palmer i de Jeff Horton
nu o fceau cu exclamaii de comptimire i cu o expresie de
261

ngrijorare pe fa, cum ar fi fost de ateptat, ci mai degrab cu

expresii de cunosctori, cu sprncenele ncruntate, ca nite
oameni care fuseser n sfrit martori a ceea ce tiuser c se
va ntmpl.
Cnd Glen Palmer ajunse la secia de poliie n mijlocul
dimineii, nimeni nu se holb la el i nu fu obiectul privirilor
insistente, aa cum se ateptase. Nu-i exprim nimeni
compasiunea pentru moartea soiei lui. Mai degrab i cu att
mai nspimnttor pentru Glen era ca i cum nu s-ar fi
schimbat nimic, ca i cum ce i se ntmplase nu inea de Clarks
Harbor deloc, nu era un eveniment care s afecteze vieile
locuitorilor.
Doar cnd se afl n secia de poliie, n biroul lui Harney
Whalen, realitatea tulbur atmosfera de suprarealism care l
nconjura.
Harney Whalen sttea impasibil la biroul lui, privind int la
Glen.
Acum eti pregtit s discutm?
Cuvintele sunau mai mult a provocare, dect a ntrebare. Glen
i lu inima-n dini. tia ce va urma.

n vechea cas de pe Sod Beach, Elaine Randall fcea tot ce

putea s-i in pe Missy i Robby ocupai cu ceva, s-i rein de
la a strui asupra pierderii mamei lor.
Dup ce Glen plecase din cas, struind s se duc singur la
Whalen, copiii doriser s ias pe plaj.
Elaine refuzase, nu att de teama c li s-ar fi ntmplat ceva,
ct mai degrab din neputina ei de a nfrunta plaja n dimineaa
aceea.
Nu era sigur c s-ar mai fi putut bucura de frumuseea
nisipului, care pentru ea va fi n permanen ptat.
Pe la prnz i puse pe copii s lucreze la un joc de cuburi, apoi
se duse la buctrie s pregteasc prnzul.
N-ai vrea s te uii tu la copii, iubitule? l rug ea pe Brad
cnd trecu prin sufragerie.
Brad i ridic privirea de pe hrile pe care le studia.
Poftim?
Copiii, zise Elaine. Uit-te tu la ei n locul meu pn
pregtesc prnzul.
Sigur, bigui Brad i se ntoarse la treaba lui.
262

Elaine zmbi n sinea ei i-i continu drumul spre buctrie.

Ar fi putut s cad casa pe el fr s observe. A fr tragere
de inim focul din soba veche i hotr c un prnz rece ar fi la
fel de bun. Trecur cincisprezece minute i atunci Robby apru
n buctrie.
Cnd lum masa?
n dou minute. Ai minile curate?
Robby i examin cu solemnitate minile, apoi i le ntinse lui
Elaine spre aprobare. Ea le cercet cu atenie i aprob din cap.
Bine. Du astea n sufragerie i vezi dac Brad vrea s ne
fac loc.
i nmn putiului o tav cu sandviuri, apoi l urm dup
cteva minute cu erveelele, tacmurile i un borcan cu
murturi. Masa, observ ea, fusese n mod miraculos curat,
iar Missy i Robby stteau lng Brad, de-o parte i de alta, cu
toii ateptnd rbdtori sosirea ei.
Tata nu vine? ntreb Missy cnd Elaine se aez.
Se ntoarce ct de repede poate, i explic Elaine.
Pot s pstrez sandviul meu pentru el?
Tu ce-o s mnnci?
Mie nu mi-e foame, zise Missy moale. Eu am s beau nite
lapte.
Sunt convins c ncepu Elaine, dar se opri imediat. Era
gata s zic mama, dar schimb imediat. Tatl tu ar vrea ca
tu s mnnci, sfri ea.
Nu, n-ar vrea, o asigur Missy.
Ba ar vrea, zise Robby. Ar spune acelai lucru ca i mama
mnnc ce-ai n fa. Chiar dac e pateu de ficat, adug el
mai mult n barb.
Muc cu hotrre din sandvi i n momentul urmtor Missy
fcu la fel. Copiii mestecar n linite un moment, apoi Robby
puse restul sandviului jos i se uit cu coada ochiului la Elaine.
Va trebui s plecm?
S plecai? Ce vrei s spui?
Va trebui s ne mutm, dup ce s-a ntmplat cu mama?
Pi, nu tiu, rspunse cu precauie Elaine. Depinde de tatl
vostru, presupun.
Vrei s v mutai? ntreb Brad.
Robby cltin din cap cu hotrre, dar Missy fu cea care vorbi.
263

 Da. Ursc locul sta! Domnul Riley ne-a spus de mult c

sunt spirite pe plaj i are dreptate. Eu le-am vzut. Au ucis-o pe
mami i pe domnul Horton i or s ucid pe toat lumea.
Elaine se ridic pe jumtate din scaun, cu intenia de a o
potoli pe feti, dar Brad i fcu semn s rmn pe loc.
Spirite? Ce fel de spirite?
Indieni, zise Missy cu mbufnare. Domnul Riley ne-a spus c
obinuiau s omoare oameni pe plaj i uneori se ntorc i o mai
fac i azi. Iar eu i-am vzut. I-am vzut n aceeai zi cnd ne-a
povestit despre ei domnul Riley, i-am vzut n noaptea cnd a
fost omort domnul Horton i i-am vzut noaptea trecut.
Dup ce spuse ultimele cuvinte, Missy fugi suspinnd de la
mas. Elaine o urm imediat.
Robby pru netulburat de izbucnirea lui Missy. i lu din nou
sandviul, muc o nghiitur mare i mestec gnditor. Brad l
privi pe biat cum mnnc, fiind sigur c pe acesta l preocup
ceva. Avu dreptate, cci Robby puse pe neateptate sandviul
jos.
Poate c ea chiar vede lucruri, suger Robby ovitor.
S-ar putea.
Plaja e un loc ciudat pe timpul furtunilor, vreau s spun.
Da?
Brad simi c urma ceva i el chiar voia s urmeze, venind de
la Robby, linitit i neinfluenat de sentimentele lui.
mi plac furtunile, continu Robby. Dar e ciudat. Nu prea mi
amintesc ce se ntmpl cnd sunt pe plaj. Era distractiv pn
s nceap s se petreac toate lucrurile rele. Era ca i cum a fi
fost singur pe lume i-mi era bine. Chiar dac ploua tare, nu
simeam. Nu simeam nimic, doar nuntrul meu.
Sprncenele i se unir brusc, a uimire.
Ce e? l ndemn Brad.
E ciudat, zise Robby. mi amintesc cum m simeam, dar nu
pot s-mi amintesc ce fceam. Vreau s spun c nu-mi amintesc
s m fi dus undeva sau s fi fcut ceva, dar cred c fceam.
Se opri i pru pe punctul de a plnge.
A vrea s nu fi ieit noaptea trecut. Dac n-a fi ieit, nu
s-ar fi ntmplat nimic.
Robby, l asigur Brad, nu e vina ta.
Dar Robby nu pru convins.

264

Glen Palmer se ntoarse la casa soilor Randall pe la mijlocul

dup-amiezei, dar, cnd Brad l ntreb cum decursese discuia
cu Whalen, nu fu prea comunicativ.
M voi duce sus la caban, zise el. E-n regul dac las
copiii aici?
Desigur, aprob Elaine, privindu-l cu ngrijorare. Dar n-ai
vrea s mearg unul din noi cu tine?
A prefera s m duc singur. Trebuie s m gndesc la ceva
i cred c pot s-o fac cel mai bine acolo.
Brad aprob din cap cu nelegere i l nsoi pe Glen pn la
u. Cnd fu sigur c nu mai puteau fi auzii de copii, i puse
mna pe umrul lui i-i vorbi cu blndee:
Dac asta poate s-i ofere vreo alinare, afl c aceia care
i-au ucis pe Rebecca i Jeff Horton nu tiau ce fac.
Glen pli uor i se uit buimcit la Brad.
Am avut o discuie cu Robby adineauri, i explic el. Nu-i
amintete ce-a fcut pe plaj azi-noapte. i amintete doar c
se simea bine.
Ce nseamn asta?
Pi, ce i se ntmpl lui Robby i se mai ntmpl cuiva. Dar
cu efect invers: Robby se simte bine, altcineva o ia razna.
Probabil c nici nu tie ce face. Jeff i Rebecca s-au aflat pur i
simplu acolo.
n mintea lui, el nlturase povestea lui Missy, considernd-o
imaginaie de copil, de neluat n seam.
Doamne, gemu Glen. Totul pare att de absurd!
tiu, rspunse Brad nelegtor, dar vom afla ce se
ntmpl i vom opri povestea asta.
M-a mira, zise Glen. M ntreb chiar dac mai conteaz.
Ddu s plece spre plaj, dar Brad l strig:
ncearc s te-ntorci nainte de lsarea ntunericului, da?
Ca s nu se mai ntmple nimic.
Bine, fu de acord Glen.
Apoi se ntoarse i porni n susul plajei, cu umerii lsai, cu
paii rari, nesiguri. Dup cteva minute dispru dup colul
casei i Brad nu-l mai urmri. Ct Glen o s se plimbe i o s se
gndeasc, Brad o s lucreze.

Chip Connor sosi la casa soilor Randall la cinci i jumtate n

dup-amiaza aceea i ezit emoionat nainte de a ciocni la ua
265

de la intrare. Cnd o deschise Elaine dup cteva secunde, l

gsi pe Chip frmntndu-i plria n mini i artnd foarte
suprat.
Chip, zise ea cu cldur. Intr.
Mulumesc, rspunse Chip automat. Soul tu e aici?
Da, sigur, zise Elaine, pierzndu-i zmbetul. S-a-ntmplat
ceva?
Nu sunt sigur. Dar trebuie s vorbesc cu Brad.
E n sufragerie. Vino.
Brad era la masa din sufragerie, nconjurat de teancuri de
cri, cutnd o explicaie pentru nebunia din jurul lui. Ridic
privirea cnd o auzi pe Elaine intrnd n camer, apoi puse
cartea deoparte cnd i ddu seama cine era cu ea.
Ce te-aduce aici? Dac l caui pe Glen, cred c e acas la
el.
Trebuie s vorbesc cu tine.
Chip se las ntr-unul din scaunele din jurul mesei i Elaine
prsi repede camera, simind c, orice ar fi avut Chip de spus,
voia s-i spun doar lui Brad. Cnd plec ea, Brad i arunc lui
Chip o privire cercettoare.
Ce e? S-a mai ntmplat ceva?
Nu tiu, zise Chip nefericit. De fapt, nici nu sunt sigur dac
trebuie s fiu aici, dar trebuia s vorbesc cu cineva i erai
singura persoan la care m-am putut gndi.
Ce e? l ndemn din nou Brad. E-n legtur cu Glen?
Doar indirect, rspunse Chip. Cred c mai mult cu Harney
Whalen.
Ce-i cu el?
Nu sunt sigur, zise Chip, foindu-se n scaun.
Apoi, ca i cum ar fi vrut s schimbe subiectul, zise:
i-a povestit Glen despre ce s-a ntmplat azi?
Nu. A venit acum cteva ceasuri, dar a ieit din nou. Zicea
c trebuie s se gndeasc la ceva.
Sunt convins, zise Chip. A vrea s tiu la ce.
Pai, ai putea s te duci s-l ntrebi, i suger sec Brad. Voi
doi prei s v avei destul de bine.
Poate c o s m duc mai ncolo, aprob Chip.
Tcerea se ls ntre cei doi.
Ziceai c vrei s vorbeti despre Whalen, zise Brad pn la
urm.
266

Chip aprob din cap cu un aer ursuz.

Cred c s-a-ntmplat ceva ru cu el.
Cum adic, ru? Fizic, vrei s spui?
A fi vrut s fie att de simplu, se decise s spun Chip.
Degetele lui Brad bteau darabana pe mas i se hotr s-l
atepte pe Chip, s-l lase s ajung la subiect cum voia. Nu fu
surprins cnd Chip se ridic brusc n picioare i ncepu s bat
camera cu pasul.
Ceva m tot preocup de la un timp ncoace, zise el n cele
din urm. Atitudinea lui Harn, a putea s spun.
E vorba de ce simte el pentru strini?
Asta e, aprob Chip. Dar pn astzi am fost n stare s m
conving c nu era nimic serios c era doar o trstur de
caracter.
Dar s-a ntmplat ceva ce i-a schimbat prerea?
Glen Palmer. A venit s-i spun lui Harn ce s-a ntmplat
azi-noapte.
i?
i Harn nu i-a dat ocazia. I-a spus el n schimb lui Glen ce sa ntmplat.
Nu neleg ce vrei s spui.
Era o nebunie, zise Chip. De atunci m-am tot gndit la asta
i singurul cuvnt cu care pot s-o numesc e nebunie. Harn nu i-a
pus deloc ntrebri lui Glen. n schimb, l-a acuzat pe Glen c el
nsui a ucis-o pe Rebecca.
Chiar aa? ntreb Brad.
Cam aa, nu mai conteaz care erau cuvintele pe care le-a
folosit. Probabil c i-a petrecut toat noaptea trecut inventnd
o poveste despre cum Glen i-a gsit pe Rebecca i Jeff Horton
fcnd dragoste i l-a omort pe Jeff, apoi pe Rebecca. Dup
cte s-ar prea, tu nu eti amestecat, adug el, zmbind fr
umor.
Brad nu lu n seam comentariul.
Ce-a avut Glen de zis?
Ce putea s spun? A spus c e ridicol, dar Harn nici nu era
interesat s aud ce s-a ntmplat noaptea trecut. l tot
ncolea pe Glen, repetndu-i ideea la nesfrit, ca i cum
ncerca s-l conving pe Glen. Cred c voia ca Glen s
mrturiseasc.
Sper c n-a fcut-o.
267

 Sigur c nu, zise Chip. i chiar dac ar fi fcut-o, n-ar fi

contat. Dup cum se purta Harney, orice tribunal din lume ar fi
suspectat toat treaba.
Dar de ce? De ce-ar vrea s pun toat treaba pe seama lui
Glen?
Nu cred c are ceva mpotriva lui Glen personal, zise Chip.
Un timp am crezut c aa e, dar am vorbit cu bunicul acum
cteva zile i mi-a spus nite lucruri care m-au fcut s m
ndoiesc.
Ce fel de lucruri?
Poveti. Poveti despre lucrurile care s-au ntmplat prin
mprejurimi cu mult timp n urm. Cu mult nainte de a m nate
eu. De exemplu, mi-a spus de ce Harn i urte aa de mult pe
strini.
Vrei s-mi povesteti?
E o poveste destul de urt.
Fcu o pauz de o clip, iar apoi nghii n sec. Cnd vorbi din
nou, vocea lui era ncordat.
Harney a vzut cum au fost bunicii lui omori cnd era
mic.
Brad fcu ochii mari.
Vrei s mai spui o dat, te rog?
Cnd Harn era mic de apte, opt ani bunicii lui au fost
omori pe plaj. Harney a vzut ce s-a ntmplat.
Sfinte Dumnezeule, bigui Brad.
Nu s-a dovedit niciodat, dar toat lumea pare s cread c
e vorba de un grup de oameni care erau interesai n
exploatarea forestier a zonei. Poate a fost chiar omul care a
construit casa asta.
Baron? Am crezut c era pescar. A murit prins n nvoadele
sale.
La fel ca Pete Shelling, aprob Chip. Dar s-a fcut pescar
numai dup ce Harn a anulat contractul de nchiriere. M rog,
oricine ar fi fost aceia care i-au omort pe bunicii lui Harn, au
fost nite strini, i de atunci ncolo Harn i-a urt pe strini.
Numai c acum i-a pierdut controlul.
Ce pot face eu? ntreb Brad.
M ntreb dac ai putea s vorbeti cu el, rspunse Chip.

268

 Eu? N-ai uitat ceva? i eu sunt strin, i abia ieri m-a

acuzat i pe mine de crim. Ce te face s crezi c Whalen ar
vorbi cu mine?
Nu tiu, zise Chip agitat. M-am gndit c ai putea s te duci
pn acolo poate s spui c ceva nu e-n regul la cas i s-l
atragi, ntr-un fel, n discuie. Poate c i-ai da seama dac e
sntos sau nu.
Brad ntoarse sugestia pe toate prile, ntrebndu-se dac ar
putea s mearg. Dac eriful era obsedat, cum prea Chip s
cread, Whalen nu i-ar da drumul n faa lui. Pe de alt parte,
chiar i refuzul lui Whalen de a vorbi ar putea s-i spun ceva.
Pi, cred c a putea ncerca, fu el de acord fr prea mare
convingere. Dar nu pot s-i promit nimic. S nu te atepi s m
duc pn acolo s vorbesc cu el cinci minute i apoi s-i pot
spune dac e sau nu zdravn. Nu e chiar aa simplu. i probabil
c m-ar da afar din birou.
Dar ai putea s i dai seama dac e echilibrat sau nu, nu-i
aa?
Pot s-i spun asta chiar acum. Nu cred c Whalen e
echilibrat. i niciodat n-am crezut-o. Dar ce cred nu constituie
nicio prere medical, niciuna juridic. Tot ce nseamn este c
din punctul meu de vedere e o persoan rigid, cu prejudeci
foarte puternice. Dar asta nu nseamn c e nebun. nseamn
c e dificil.
Dar Glen? i ce i face Harney?
Pn acum nu i-a fcut nimic. Doar c i-a adus o mulime
de acuzaii violente. i nici mcar n-a fcut-o oficial. Vreau s
spun c nu l-a acuzat oficial pe Glen de nimic. Sau a fcut-o?
Chip cltin din cap.
Nu, dar cred c are de gnd s o fac.
Crezi? Eu nu cred. Nu cred c Whalen are nici cea mai mic
idee de ce se petrece i cu siguran nu are nicio dovad
mpotriva lui Glen sau a altcuiva. i s-i mai spun ceva nu
cred c o s descurce vreodat aceast ncurctur. Nu sunt
sigur c are vreun sens. Tot ce tiu e c furtunile de pe aici i
provoac ceva lui Robby Palmer. i afl c i strnesc acelai
lucru i altcuiva.
Ceva i veni n minte lui Chip o legtur fcut doar pe
jumtate, dar fu sigur c era una important.
Ce i se ntmpl lui Robby?
269

 Nu sunt sigur, admise Brad.

Art cu un gest larg spre crile din jurul lui:
Am ncercat s gsesc ceva asemntor, dar pn acum nam gsit nimic. Nici Robby nu e sigur de ce i se ntmpl.
Furtunile l strnesc, dar nu-i amintete ce face n timpul lor.
Conexiunea se fcu de-a binelea n mintea lui Chip. Vizita lui
Whalen la doctorul Phelps. Fusese chiar indigestie? i alte
lucruri, mrunte: ziua n care lucrase cu Glen fr s fie
deranjat. Fusese furtun n ziua aceea i Whalen nu-l sunase
deloc. Iar n noaptea aceea barca frailor Horton intrase n
stnci.
i scormoni mintea frenetic, ncercnd s-i aduc aminte
unde fusese Harney Whalen de fiecare dat cnd se ntmplase
ceva ru n Clarks Harbor. i nu-i putu aminti.
Tot ce tia era c Harney fusese, de obicei, acas. Atta c
Cine tia dac era acas sau n alt parte. Chip se hotr s aib
o discuie cu doctorul Phelps. Apoi, i numai apoi, va vorbi cu
Brad Randall. Totui, Randall era strin i Harney Whalen era
unchiul lui. n Clarks Harbor, localnicii erau unii.

Capitolul 28
Din cerul plumburiu de deasupra Peninsulei Olympic cdea o
burni uoar peste micul cimitir cu vedere spre Clarks Harbor,
dar nicio umbrel nu se ridica deasupra capetelor din micul grup
de persoane care asistau la nmormntarea Rebecci.
Lucas Pembroke nchise Biblia i ncepu s se roage pentru
odihna sufletului Rebecci, cu ochii nchii, nu doar din evlavie,
ci i ca s nu se vad mhnirea pe care o simea pentru
Rebecca.
Din rn am venit, n rn ne ntoarcem
n timp ce cuvintele i ieeau automat din gur, pastorul se
ntreb ct timp o s mai vin la Clarks Harbor, ct o s mai
tolereze rceala care emana din localitate i cte slujbe o s mai
oficieze pn s ntoarc spatele micuei aezri de la port.
Glen Palmer, inndu-i aproape pe Missy i Robby, sttea cu
capul descoperit n ploaie, cu Brad i Elaine Randall alturi.
Stteau la captul mormntului deschis i, cnd sicriul fu
cobort ncet n groap, Missy ncepu s plng ncetior. Elaine
270

ngenunche imediat lng copil i o strnse n brae. Robby, cu

faa ncremenit ntr-o resemnare stoic, privea impasibil, dar,
cnd sicriul dispru din vedere, o lacrim i izvor din ochi, i se
prelinse i ncepu s-i curg neluat n seam pe obraz.
La civa metri mai ncolo, micnd nervos din degetele
minilor nmnuate, Chip Connor sttea mpreun cu bunicul
lui, Mac Riley. La fiecare cteva secunde Chip i arunca o privire
lui Glen, nclinndu-i uor capul, ca i cum i-ar fi ncurajat
prietenul. Gestul trecea neobservat. Ochii lui Glen rmaser
aintii asupra sicriului n care se afla soia lui, trsturile lui
exprimnd un amestec de confuzie i chin.
La marginea grupului, fr s fac parte din el, dar observnd
totul, Merle Glind i bibliotecara oraului stteau trncnind
mpreun sub protecia unui ziar, cu ochii cercettori aintii
asupra fiecrei fee, nregistrnd reaciile tuturor celor de acolo,
pentru viitoarele discuii i informri.
Cnd reverendul Pembroke i termin rugciunile i ridic un
bulgre de pmnt ca s-l arunce peste sicriu, observ o
micare printre copacii de dincolo de cimitir. Dar, cnd se uit
mai cu atenie, spernd s vad cine sau ce era acolo, nu
vzu nimic. Pembroke i muc buza, zdrobi bulgrele de hum
i-l azvrli peste mormnt.
A fost ca i cum ar fi apsat pe un trgaci. Missy Palmer, care
plngea ncet, izbucni brusc ntr-un plns cu suspine adnci i se
ag de Elaine Randall, iar Robby, strngndu-i mna lui taicsu, privi brusc n sus.
Eu eu ncepu el s spun, dar cuvintele i se necar
cnd ncepu s tremure i s suspine.
Glen se ls repede jos lng el i-l inu.
Nu-i nimic, fiule, opti el. O s fie totul bine.
Apoi lu n cuul palmei o mn de pmnt jilav, i-l puse n
mn lui Robby i-l conduse spre marginea mormntului.
mpreun, tatl i fiul i luar rmas-bun de la Rebecca.

mi pare ru, Glen, zise ncet Chip cnd se termin totul.

Dac pot s fac ceva orice
Afl cine a fcut-o, implor Glen. Afl doar cine a omort-o.
Chip i arunc o privire rapid lui Brad, care cltin din cap la
fel de repede. Niciunul din ei nu-i spusese nc lui Glen
suspiciunea lui Brad, iar acum nu era momentul s-o fac.
271

 Ne strduim, l asigur Chip.

Mulumesc c ai venit, zise atunci Glen. Nu pot s spun c
m ateptam cu adevrat s fii aici. Nu dup ce mi-a fcut ieri
Whalen.
Ce crede Harney e treaba lui, rspunse Chip. Te-am ntrebat
ce ai fcut duminic noaptea i mi-ai spus. N-am avut niciun
motiv s-mi schimb prerea.
Se fcu brusc tcere i Elaine o ridic pe Missy i ncerc s
zmbeasc vesel:
Ce-ar fi s mergem cu toii la noi acas? suger ea. Nu tiu
ce gsim pe-acolo, dar ncropim noi ceva.
Mac Riley, cu vechile lui sensibiliti, prelu imediat sugestia.
Tot te mai chinui cu soba aceea veche?
M strduiesc, dar tot m depete.
Nu-i mare scofal, zise el cu o voce tremurat.
ncepu s-o conduc pe Elaine afar din cimitir, fiind sigur c
ceilali i vor urma.
Am folosit toat viaa o chestie de genul la i secretul st
n lemn. Trebuie s ai buci mici, de toate felurile. Unele ard
mai repede dect altele. O dat ce tii care cum arde, e floare la
ureche.
Dup cteva minute ajunser la maini. Cortegiul se
ndeprt ncet de cimitir, lsnd-o pe Rebecca Palmer s se
odihneasc n pace sub pmnt. Glen Palmer se mai uit o dat
napoi i pentru o fraciune de secund aproape c o invidie pe
Rebecca. Pentru ea, groaza trecuse cu adevrat.
Se ntreba dac va trece i pentru el vreodat.

Adunarea din casa soilor Randall era tcut. Chip se scuzase

imediat, pretextnd c avea treburi n ora. n timp ce Elaine se
lupta cu soba, ncurajat puin doar de sfatul lui Mac Riley. Brad
i Glen stteau n buctrie, ncercnd s-i explice btrnului ce
credeau ei c se ntmpl.
Riley asculta rbdtor ce-i povesteau ei despre efectul ciudat
pe care l aveau plaja i furtunile asupra lui Robby i cum
ajunseser la concluzia c Robby nu era singurul afectat de
furtuni.
Cnd terminar, Riley se scrpin gnditor n cap i ntoarse
pe toate prile ideea n minte.
272

 Pi, tiu i eu, zise el n cele din urm. Mie mi sun a

nebunie, dar plaja asta a fost ntotdeauna plin de nebuni. Poate
c despre asta era vorba n toate legendele.
Apoi cltin din cap.
M tem c nu pot s-nghit povestea asta, totui. Sunt prea
btrn pentru ideile astea noi. Dac m ntrebi pe mine, marea
e de vin. Marea i trecutul. Tot te prind odat i odat. N-ai cum
s scapi.
Crezi c marea poate s frng gtul oamenilor? ntreb
Brad nencreztor.
Riley l intui trist cu privirea.
S-ar putea, zise el. Sau ar putea fi indienii. Unii spun c mai
sunt nc acolo, pe plaj.
Dac ar fi fost, i-am fi vzut, protest Glen.
Poate c da, poate c nu, scri glasul btrnului. Doar
unii oameni pot vedea spiritele i nici aceia ntotdeauna.
Brad se hotr s fac jocul btrnului:
Lui Missy i se pare c vede lucruri pe plaj.
Nu m-ar surprinde niciun pic, rspunse calm Riley. Copiii au
ochi mai buni pentru astfel de lucruri.
i urechi mai bune pentru povetile btrnilor?
Crezi ce vrei. ntr-o bun zi o s afli adevrul.
Arunc o privire pe fereastr.
ncepe iar ploaia.
Vine furtun mare, remarc el.
Fr s vrea, soii Randall i Glen se cutremurar.

Chip Connor i petrecu dup-amiaza cu Harney Whalen. Era

un moment dificil pentru amndoi: Chip ncerca s se poarte ca
i cum totul ar fi fost neschimbat ntre ei, dar Whalen nu se lsa
pclit. n cele din urm, dup-amiaz l acuz pe Chip c se
zgiete la el i vru s tie ce se petrecea.
Nimic, l asigur Chip, absolut nimic. Sunt doar puin
ngrijorat pentru tine.
Pentru mine? Ar trebui s fii ngrijorat pentru prietenul tu,
Glen Palmer. El e acela care s-a bgat ntr-o mare ncurctur.
Chip nu lu n seam zeflemeaua, vrnd s evite ct mai mult
conversaia despre Glen Palmer.
M ntrebam cum te simi, zise el cu insisten. Ari cam
palid.
273

 M simt bine, se rsti Whalen. Nu-i ceva care s nu-mi

treac, dac ar fi un pic de pace i linite pe aici.
Urm o pauz, apoi Whalen continu.
Uite ce, de ce nu-i iei liber cteva ceasuri ca s te ntorci
pe la ora mesei de sear s m nlocuieti?
Chip nu vedea de ce n-ar face-o, aa c prsi secia de
poliie fr prea mare tragere de inim i se duse s-l caute
pe doctorul Phelps. l gsi la han, stnd pe taburetul pe care l
ocupa de obicei Chip, cu o halb de bere pe jumtate plin n
fa. Cut s se ridice cnd intr Chip, dar acesta i fcu semn
s rmn pe scaun.
Comand una pentru mine i i-o umplu i pe a ta, zise el
vesel, lsndu-se n scaunul de lng Phelps.
Dar cu mine cum rmne? vorbi cu glas piigiat Merle
Glind, de pe scaunul din partea cealalt a doctorului Phelps.
Tu n-ai dect s-i cumperi una, l tachin Chip. Dar la
naiba. Pot s mresc cheltuiala.
Halbele fur umplute i aezate n faa lor, cnd Phelps
ntreb de Harney Whalen.
Whalen? zise Chip cu grij. Ce-i cu el?
Ei, i-am cerut s vin s-i fac nite teste, dar n-a aprut.
Cred c se simte mai bine.
Ce fel de teste? ntreb Chip, ncercnd s-i ascund
nerbdarea din voce.
Ei, nite lucruri pe care a vrea s le verific, rspunse
doctorul cu precauie. Nu s-a simit prea bine, tii
Mie mi-a spus c e doar indigestie.
Indigestie?
Doctorul Phelps pronun sarcastic cuvntul, ceea ce-i atrase
atenia lui Chip.
Cea mai a naibii form de indigestie de care am auzit. Cei
mai muli oameni in minte o indigestie.
Chip i ddu seama c-i btea inima mai repede i simi, n
ateptare, cum i se pune un nod n stomac.
Vrei s spui c are probleme cu memoria? Are pierderi de
memorie?
Asta mi-a spus mie, zise Phelps. Voiam s in asta pentru
mine i probabil c aa ar trebui. Dar, dac nu are de gnd s
respecte sfatul medicului, mi se pare c ar trebui fcut ceva.
274

Chip nu auzi ce spusese Phelps mintea lui se gndea la

altceva.
Domnule doctor, spune-mi ce-i cu pierderile de memorie.
Ar putea fi important. Foarte important.
Phelps se ncrunt la tnr i i trase buza n jos. Nu-i plceau
putii tia care ncercau s-l trag de limb.
Pi, tiu i eu, ezit el. Mi se pare c am nclcat deja
confidenialitatea consultaiei lui Harn
La naiba cu confidenialitatea, se rsti Chip. Domnule
doctor Phelps, trebuie s tiu ce e cu pierderile alea de
memorie.
Pi, nu tiu prea multe, bodogni Phelps.
Nu-i convenea s-i cear Chip s vorbeasc; cu toate acestea,
n glasul tnrului ajutor de erif era o not presant, care
atinse o coard sensibil n doctor.
Nu mi-a spus prea multe. n principal, era suprat din cauza
a ceea ce s-a ntmplat zilele trecute cnd mergea cu maina
spre Sod Beach. Era n ziua cnd se mutau oamenii aceia nouvenii soii Randall i presupun c Harn i ducea la casa lor.
Oricum, a ncremenit la volan, presupun, i era s-i calce pe cei
doi puti care locuiesc acolo.
Robby i Missy? Putii familiei Palmer?
Aceia trebuie s fie, aprob doctorul. Oricum, Harney s-a
necjit destul i a venit la mine. Mi-a spus c are, cum le zice el,
stri de vraj. Minile ncep s i se contorsioneze i apoi nu-i
mai amintete nimic timp de o or sau mai mult.
tii ce anume le provoac?
N-am nicio idee, zise Phelps, ridicnd din umeri. A fi vrut
s se duc pn la Aberdeen pentru nite teste, dar l tii pe
Harn ncpnat ca un catr.
i n-ai ncercat s-l convingi? vru s tie Chip, nevenindu-i
s cread. Pentru numele lui Dumnezeu, domnule doctor, ar fi
putut s omoare pe cineva.
Dar n-a fcut-o, nu? zise Phelps cu blndee.
N-a fcut-o? mormi Chip. M-a mira.
Alunec de pe taburet i se ndrept napoi spre secia de
poliie, cu intenia de a se confrunta cu eriful. Dar, cnd ajunse
la secie, biroul lui Harney Whalen era gol.

275

Chip se uit prin birou i vzu haina de ploaie atrnnd n

cuierul din col. Oriunde s-ar fi dus i n ce scop anume, haina nu
i-o luase.
Furtuna de afar, blnd de diminea, i declanase acum
furia.
i se ntuneca. n noaptea asta va fi un flux mare, imediat
dup apusul soarelui.

Cnd amurgul ncepuse s se lase, Elaine i duse pe Missy i

Robby n dormitorul de jos i ncepu s-i pregteasc de culcare.
Furtuna se intensificase i sunetul ploii rpind n geam i prea
amenintor lui Elaine, dar avu grij s nu le comunice copiilor
sentimentul ei. Cnd i bg n pat, Missy i ncolci deodat
braele pe dup gtul ei.
Chiar trebuie s dormim aici? opti ea. Nu putem s
dormim acas?
Doar n seara asta, scumpa mea, zise Elaine. Dar nu te
ngrijora. Vom fi cu toii n camera alturat. Tatl tu, eu i cu
Brad. Totul o s fie bine.
Nu, n-o s fie, zise Missy, cu glasul ei mic i nspimntat.
Nimic n-o s mai fie bine niciodat. tiu eu c nu.
Elaine mbri copila linitind-o i o srut pe frunte. Apoi l
srut i pe Robby i lu lampa de lng pat.
Dac avei nevoie de ceva, chemai-m, le spuse.
Apoi trase ua n urma ei i prsi camera.
Ei stteau ntini n pat, ascultnd ploaia care btea n geam.
Mult timp rmaser tcui, apoi Missy tresri.
Dormi?
Nu. Tu?
Nu.
Missy fcu o pauz de o clip, apoi zise:
Mi-e dor de mami. Vreau acas, nu-mi place casa asta.
E o cas ca toate altele, zise Robby dispreuitor. Nu e cu
nimic diferit de alta, doar c e mai bun dect a noastr.
Te nfioreaz, strui Missy.
Ah, culc-te, zise Robby nervos.
Se rsuci i nchise ochii i se prefcu c doarme. Dar auzea
sunetul ploii i vntul i valurile n cretere ale mareei. Sunetele
preau s-l cheme i, orict s-ar fi strduit, nu le putea ignora.
Dac chiar vrei, putem s mergem acas, opti el.
276

Missy tresri lng el, iar el tiu c l auzise.

Am putea merge prin pdure? opti ea.
Bine, fu de acord Robby.
Pe plaj ar fi mai bine, i zise el, dar i prin pdure merge. Cel
puin va fi lng furtun.
Dup cteva momente, Robby ridic fereastra i cei doi copii
se furiar n noapte.

Capitolul 29
Harney Whalen sttea la volanul mainii de poliie, cu minile
albe de ncordare i faa ncepnd s i se schimonoseasc
spasmodic. tergtoarele, aproape inutile n faa ploii toreniale,
bteau ritmic nainte i napoi n faa ochilor lui, dar nu ddea
niciun semn c le vedea. Privea drumul dinaintea lui i avea o
intensitate a privirii care ar fi nspimntat pe oricine ar fi vzuto. Dar era singur, conducnd spre nord, ctre Sod Beach.
Cnd se apropie de plaj ncepu s aud voci, voci din
copilrie, chemndu-l.
Plutind n ntunericul dinaintea lui, chiar dincolo de parbriz, i
se pru c vedea fee bunica lui era acolo, cu faa
contorsionat de fric, cu ochii exprimnd panica unui animal
prins n capcan. Prea c ncearc s-l strige pe Harn, dar
glasul era pierdut n urletul furtunii tot ce ajungea pn la el
era sunetul slab al unui rset, un rset care l batjocorea pe
Whalen, l zeflemisea, fcea ca haosul din capul lui s se
amestece cu ura.
ntoarse maina pe o poriune ngust de drum la jumtatea
distanei spre Sod Beach i i fcu drum cu grij prin noroi,
pn cnd pdurea i apru n cale, blocndu-i drumul. Opri
luminile, apoi motorul, cu ploaia rpind n main, vntul
uiernd pe lng el i urletul valurilor bubuind asupra lui,
chemndu-l, fcndu-i semne.
Ascultnd doar vocile dinuntrul lui, uitnd de realitate,
Harney Whalen deschise brusc portiera i pi afar n furtun.
Un minut mai trziu maina poliiei rmase abandonat n
pdure.
Harney Whalen dispru n noapte.

277

Cnd se auzi btaia din ua de la intrare, primul impuls pe

care l simi Brad Randall fu unul de team teama care te
cuprinde brusc cnd auzi un sunet neateptat n noapte. Dar,
cnd auzi o voce strignd afar, teama se risipi i se grbi spre
u.
Nu-l gsesc! strig Chip Connor cnd veni din furtun. A
disprut i cred c-o s se ntmple din nou!
Pe cine nu poi s gseti? ntreb Brad. Pentru numele lui
Dumnezeu, calmeaz-te. Bai cmpii.
E vorba de Harney Whalen, zise Chip gfind. Sunt sigur. A
fost bolnav n ultimul timp, iar astzi s-a nfuriat pe mine. Atunci
m-am dus i l-am gsit pe doctorul Phelps.
Chip se trnti ntr-un scaun i ncerc s-i trag sufletul.
Phelps? ntreb Glen. Ce naiba are el de-a face cu asta?
Mi-a spus despre Harn, zise Chip. Mi-a spus c Harn are
pierderi de memorie.
Pierderi de memorie? repet Brad. Ce fel de pierderi de
memorie?
La fel cum are Robby, nu-i pierde cunotina, dar nu-i
aduce aminte ce face. De ndat ce mi-a spus Phelps, m-am
ntors la secie, dar plecase. Haina e tot acolo, dar el nu mai e.
Poate c s-a dus acas, suger Glen, dei era convins c nu
era adevrat.
Acolo m-am dus prima dat, zise Chip. Aa c m-am gndit
c e mai bine s vin aici i s v previn. Dac e adevrat ce
credei, probabil c bntuie pe undeva pe plaj.
Dumnezeule! gemu Elaine. Casa e ncuiat?
A fost ncuiat toat seara, zise Brad.
Am s verific oricum.
Lu un felinar i porni spre sufragerie, cu intenia de a
controla tot parterul.
Trebuie s-l gsim, zise Chip imediat ce iei Elaine din
camer.
Poate c nu, rspunse Brad. Atta timp ct suntem cu toii
aici, sunt prea mici ansele s gseasc Whalen pe cineva pe
plaj. Nu n seara asta.
Ca i cum ar fi venit s confirme ce spusese el, sgeata unui
fulger lovi, iluminnd scurt ncperea, apoi pocnetul tunetului
scutur casa, zguduind ferestrele.
278

Cnd tunetul ncet, golul rmas dintr-o dat fu umplut de

iptul de groaz scos de Elaine Randall. O secund mai trziu
apru n ua dormitorului.
Au plecat! strig ea, cu fata palid i vocea sugrumat.
Copiii au plecat.
Glen Palmer porni spre dormitor i Elaine se ddu la o parte
ca s-l lase s treac. Cut frenetic cu privirea prin camer,
apoi se duse la fereastra deschis, ploaia rece, mnat de vnt,
ciupindu-l de fa.
Te rog, implor el n tcere. Las-mi copiii.
Cnd se ntoarser n sufragerie, Chip i Brad l ateptau, cu
hainele pe ei, cu lanternele n mn. Lng emineu sttea Mac
Riley, nesigur pe el.
Cred c ar trebui s merg i eu. l cunosc pe Harney de
cnd era mic. Dac se ntmpl ceva cu el
Nu, bunicule, rspunse Chip. Stai aici. Nu poi s te miti la
fel de repede ca nainte, iar doamna Randall n-ar trebui s
rmn singur.
Te rog, implor ea. Te rog, rmi cu mine. Dac trebuie s
atept singur, o s-nnebunesc. tiu eu.
Suspinnd uor, se cufund ntr-un scaun. Brad porni spre ea,
dar Mac Riley l opri cu mna.
Ducei-v, zise el. Gsii copiii. Noi o s ne descurcm, v
promit.
Pe cnd Chip, Brad i Glen ieeau n noapte, Mac Riley
scormoni n foc, apoi plec ntr-un control prin cas, verificnd
uile i ferestrele. Cnd se ntoarse n camera de zi, ncerc s-o
liniteasc pe Elaine.
i vor gsi pe copii, zise el cu blndee. Nu te ngrijora.
Dar, n sinea lui, btrnul nsui era ngrijorat.

Capitolul 30
Furtuna tuna n jurul lor, tiul vntului care uiera pe
deasupra vrfurilor copacilor, oferind un contrapunct straniu la
urletul valurilor, pe cnd marea se afla n plin flux. Plaja se
micorase ct o panglic ngust de nisip, aflat ntre marea
furioas i grmada de buteni uzi care trosneau i erau
deplasai de furtun.
279

 Nu vd nimic! strig Missy, inndu-se de mna fratelui ei,

mpleticindu-se orbete n urma lui, n timp ce el mergea repede
prin noapte.
Dac o auzise, Robby nu ddu niciun semn. Starea de agitaie
pe care i-o ddea plaja l stpnea i simurile lui preferau
slbticia elementelor naturii, absorbind energia dezlnuit a
furtunii. Corpul lui se umplea de o ciudat voioie care l incita,
n acelai timp calmndu-l. Era un sentiment pe care nu prea l
nelegea, dar l accepta i era plin de recunotin pentru el.

Missy se opri brusc i Robby aproape c-i pierdu echilibrul

cnd ea i smuci mna.
E ceva aici, opti Missy, trgndu-se aproape de Robby, cu
buzele lipite de urechea lui. Simt eu.
Nu-i nimic aici, zise Robby. Doar noi.
Ba este, insist Missy. E ceva n pdure i ne caut. Hai s
ne ntoarcem. Te rog.
Nu putem s ne ntoarcem, i spuse Robby. Acum nu se mai
poate.
Porni din nou nainte, trgnd-o pe Missy dup el, iar ea
ncepu s plng cu suspine, copleit de spaim. Cum naintau
de-a lungul plajei, ea ncepu s vad forme, siluete ciudate,
strlucitoare, mergnd alturi de ea, n faa ei, n spatele ei,
apropiindu-se, ntinzndu-se spre ea.
ncepu s ipe.

Harney Whalen se ghemui n spatele grmezii de buteni care

separa plaja de pdure i ascult sunetele din capul lui. Rsul
devenea tot mai puternic i ipetele bunicii lui preau s
dispar.
Un fulger lumin i eriful vzu dou siluete venind spre el dea curmeziul plajei.
Erau siluete mici, dar tiu cine erau.
Erau strini.
Strinii i omorser bunicii n timp ce el privea neputincios.
Vru s fug, s plece i s se ascund, aa cum fcuse cu
muli ani n urm.
Dar nu putea. Simea cum l prindea ceva, forndu-l s
rmn unde era. Se ntoarse i n noapte, lng el, era cineva.
280

Bunica lui, cu trsturile ei puternice, stilizate, strlucind n

noapte, cu ochii ei ntunecai, scprnd, se afla lng el.
n timp ce ploaia l uda, iar vntul i sfia hainele, nfiorndul, ea i optea cuvintele care rsunau pe fundalul zgomotului
ritmat al valurilor.
Nu fugi. Rzbun-te. Rzbun-te.
Harney rmase n spatele buteanului i atept ca ei s se
apropie.
Se ghemui i mai mult, fcndu-se mic, i ascult cuvintele
btrnei Klickashaw de lng el. Ea i vorbea de relele de
demult
Pe plaj, Robby i Missy, cu vrtejul vntului mprejurul lor,
mergeau grbii, nepregtii pentru pericolul care i atepta n
pdure.

Jos pe plaj, Chip Connor, Brad Randall i Glen Palmer

mergeau repede prin furtun, lumina de la lanternele lor jucnd
pe nisip, aproape netrebuincioas n ploaie.
N-o s-i gsim niciodat! strig Brad, ridicnd glasul n
ploaie. Dac stm mpreun. Hai s ne mprtiem.
Tu mergi pe linia rmului, spuse Chip. Glen, stai pe la
mijlocul plajei. Eu merg spre pdure. i strigai-i. Ne-ar putea
auzi i, n plus, putem s ne inem urma unul celuilalt. Nu cred
c trebuie s ne distanm prea mult.
Se mprtiar i cele trei puncte luminoase se risipir pe
plaj, vizibile doar pentru civa metri, dar luminnd drumul
cuttorilor. ncepur s strige numele copiilor.

Robby ncepu s-o trag pe Missy spre pdure dar ea ddu

napoi, nevznd altceva, cu ochii ei nspimntai, dect
siluetele ciudate din jurul ei, ntinzndu-se spre ea. Un sunet
slab plutea n noapte, aproape pierdut n furtun.
Missy l opri pe Robby.
Cineva ne strig. mi aud numele.
Robby se uit fix la sora lui, smucindu-i mna.
Trebuie s mergem n pdure. E mai sigur acolo, uier el.
nc o dat sunetele slabe rsunar n noapte.
Missy! Robby!

281

Copiii se ghemuir nesiguri n nisip, strduindu-se s aud

mai bine, dar era zadarnic. Vntul crescu, urlnd dinspre ocean,
purtnd cu el mirosul neptor al apei srate.
ncepur s se care pe grmada de buteni.

Harney Whalen auzise i el vocile care strigau. Dar n mintea

lui era mai puternic vocea bunicii lui, optindu-i, ndemnndu-l,
linitindu-l.
Suntem cu tine. Te vom ajuta. Eti un copil al furtunii. Eti al
nostru.
Se ridic n picioare, nfruntnd furtuna, i exaltarea l
cuprinse. Bunica lui striga la el.
Rzbunare! Rzbunare!
Fulgerul lovi.
Strlucirea de o clip pru s in o eternitate i cele trei
siluete nghear, holbndu-se unele la altele peste buteni.
i Missy tiu.
El e! ip ea. E aici, Robby. O s ne omoare.
Harney Whalen nu auzi cuvintele pe care le ip Missy, ci doar
sunetul lor. Se uit cu rutate la cele dou siluete, nevznd doi
copilai nspimntai, ci dou siluete din trecut, dou forme de
neidentificat, rznd de el, rznd de ceea ce le fcuser
bunicilor lui.
Trebuia s le distrug.
Porni peste buteni.
Cei doi copii, trezii la realitate, ncepur s alerge n sus pe
plaj.
Lumina fulgerului se stinse i se auzi trsnetul.

i vd! strig Brad, cnd l cuprinse din nou ntunericul. La

nord! Sunt la nord, chiar lng pdure.
De o parte i de alta a lui, punctele luminoase care i anunau
pe Chip i Glen ncepur s se mite n ntuneric, cci cei trei
brbai o luar la fug.
Apoi auzir ipetele nspimntate ale lui Missy, conducndu-i
n noapte.

Copiii o rupser la fug n ntuneric, auzind ritmul pailor n

spatele lor. Apoi Robby se mpiedic i czu, iar Missy se
rsturn peste el.
282

Harney Whalen, cu respiraia ntretiat, i prinse din urm i

se ls peste ei, ncruntndu-se la ei ca un uria fioros.
Missy l vzu prima; ochii ei se mrir de teroare i ip n
ntuneric.
Apoi simi o mn astupndu-i gura i iptul ei fu curmat.
Robby se eliber din strnsoarea braelor, dar mintea lui era
prea confuz i nimic nu avea vreun sens pentru el. Se ddu la o
parte, uitndu-se neajutorat la sora lui care se zbtea, apoi
ncepu s strige.
Dumnezeule, i-a prins! strig Glen cnd auzi mai nti
strigtul de teroare al lui Missy, apoi urletul nereinut al lui
Robby.
Cei trei brbai alergau acum mpreun, luminnd cu
lanternele ntunericul, rugndu-se s ajung la copii nainte de a
fi prea trziu.
i atunci i gsir. Chip Connor se arunc n spatele lui Harney
Whalen, apucndu-l pe erif de ceaf. Whalen i ddu drumul lui
Missy i se ntoarse spre Chip, luptndu-se cu disperare cu
atacatorul lui nevzut.
Glen o prinse pe Missy i o inu pe copila care plngea
aproape de el, mngind-o pe cap, ncercnd s-o liniteasc.
Apoi Robby se arunc n braele lui Glen, i cei trei se inur unul
de altul, nepstori la ceea ce se petrecea n jurul lor.
Brad sttea neputincios, vrnd s-i vin n ajutor lui Chip, dar
nefiind sigur c ar face bine.
i atunci, pn s se hotrasc, Whalen se eliber din
strnsoarea lui Chip i fugi.
Chip vru s-l urmreasc, dar Whalen dispru n ntuneric.
ncotro a luat-o? ntreb Chip. Nu-l gsesc.
Spre ap! strig Brad.
ncepur s alerge. Brad lumin n fa, n timp ce vntul se
aga de hainele lor.
Atunci l vzur.
Harney Whalen era n valuri, strbtnd apa.
Chip porni dup el, dar Brad l opri, inndu-i lumina pe
silueta erifului, btnd n retragere.
Las-l s se duc! strig Brad.
Chip se opri, ascultnd instinctiv ordinul.
n timp ce cei doi brbai priveau, un val imens apru din
mare, sprgndu-se peste capul lui Harney Whalen.
283

El se lupt cu fora apei pre de o clip, cu braele zbtndu-ise fr folos n aer.

Apoi dispru, luat de mare.

Chip pi ncet napoi unde sttea Brad, care inea nc

lumina pe locul unde dispruse Harney Whalen.
De ce m-ai oprit? ntreb Chip moale.
E mai bine aa, rspunse Brad. Aa tim c se termin.
Apoi se ntoarser de la mare i pornir napoi spre Glen
Palmer.
n spatele lor, ncepea refluxul.
Peste o or furtuna se dezlnui.
Sod Beach era linitit.

284

 EPILOG
S-a terminat, zise Chip cnd intr n camera de zi a familiei

Randall.
Brad i Elaine se uitar la el ntrebtor, dar lui Glen Palmer
pru s nu-i pese.
Trecuser dou sptmni n care ciudata poveste a lui
Harney Whalen strbtuse n oapt Clarks Harbor, dou
sptmni n care oamenii din ora ajunseser s accepte ceea
ce se petrecuse.
Astzi se terminase. Ancheta procurorului avusese loc. Fusese
o anchet ciudat.
Existaser cteva fapte discutabile. Mult timp se pierduse n
speculaii, ncercndu-se c se stabileasc exact ce se
ntmplase cu eful poliiei.
n cele din urm se stabilise c moartea lui Harney Whalen
fusese sinucidere. Nu se pomenise nimic de celelalte mori din
Clarks Harbor, morile care i ptau istoria ca o cium. Dar, n
afara anchetei, oamenii vorbeau, se ntrebau i scoteau
exclamaii de compasiune.
Compasiune pentru cei care muriser, dar i pentru Whalen
care, dup toate evidenele, i omorse.
Vor s preiau eu postul lui Harney, zise Chip cnd termin
s le povesteasc rezultatele anchetei.
i ai de gnd s accepi? ntreb Brad.
Nu tiu, zise Chip nesigur. Pare rezonabil, dar nu tiu dac
vreau postul.
Ai fi bun pentru el, suger Glen Palmer.
Nu asta m preocup, rspunse Chip. E vorba de amintiri.
Prea multe amintiri. A face probabil prea multe lucruri altfel
dect Harn.
i ce-ar fi ru n asta? ntreb Elaine.
Chip cltin din cap.

285

 Asta nu tiu. Harn nu era ru n totalitate. Mult vreme a

condus bine lucrurile. Dac n-ar fi mers totul att de ru pentru
el.
Renun la gnd, apoi se ntoarse ctre Brad.
Ce s-a ntmplat? ntreb el. Nu exist nicio explicaie?
O teorie, zise Brad. Dar n-o voi putea dovedi niciodat.
Exista o legtur ntre Robby i Harney Whalen.
Nu neleg ncepu s spun Chip, dar Brad l opri.
Nici eu nu sunt sigur. E ceva legat de bioritmuri i
bioritmurile sunt nite lucruri imprecise. tim c ne controleaz,
dar nu tim de ce. De aceea nu tim nici ce sunt. Fiecare are un
sistem determinat de ritmuri, de cnd se nate, i sistemul se
repet la cincizeci i opt de ani i aizeci i apte de zile o dat.
ntmpltor, exact cu att era mai btrn Whalen dect Robby.
n mod evident, amndoi aveau un bioritm afectat de furtunile
de aici. Pentru Robby, efectul era benefic. Pentru Whalen, ei
bine, cuplat cu trauma pe care o suferise cnd era copil, efectul
a fost dezastruos.
Chip se holb la psihiatru.
Cum de nu te-ai gndit la asta dinainte? vru s tie el. Dac
tiai c o s se ntmple aa ceva, Harn ar fi putut fi
Brad l ntrerupse din nou.
mi pare ru Chip, zise el blnd. Nu se putea face nimic. De
fapt, nici nu tiu dac teoria mea e corect. Nu e dect o teorie,
dar se potrivete cu faptele. i cu bioritmurile mai ales. Nu poi
preciza ce se va ntmpla, dar adeseori ele explic ce s-a
ntmplat. Ai putea s le consideri un instrument pentru mintea
cea de pe urm, adug el cu o grimas.
Dar pe viitor? se ntreb el. Ochii lui rtcir pe fereastr, apoi
se oprir asupra lui Robby Palmer. Biatul mergea ncet pe plaj,
studiind nisipul de sub picioare.
Cuvintele i revenir n minte. Dar n viitor? Acum c Harney
dispruse, ce-i rezerva plaja lui Robby?
Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, Chip Connor se ridic brusc
n picioare.
Cred c o s m duc s m plimb, zise el, aproape cu
indiferen. Un lucru e sigur n privina plajei ntotdeauna a
fost un loc bun pentru cugetare.
n timp ce-i trgea haina pe el, Chip arunc o privire la
calmul de la Sod Beach. La orizont, ca ntotdeauna, prea s se
286

pregteasc o furtun, dar nu mai constituia o ameninare, nu

mai trezea teama c ceva teribil era pe cale s se ntmple
i totui, departe n josul plajei, putu s-l vad pe Robby,
stnd acum nemicat, privind fix la orizontul care se ntuneca,
cu celuul opind la picioarele lui.
Un fior l strbtu pe Chip n tot corpul i i ncheie haina
strns la gt.

Prsi casa veche i porni spre nord, fr s se opreasc,

pn ajunse n punctul n care Harney Whalen dispruse n
valuri.
Ochii lui Chip scrutau marea, cutnd fr s-i dea seama
cadavrul efului poliiei.
Nu fusese gsit, nu apruse pe plaj, nici aici, nici pe plajele
din nord, care fuseser toate inspectate cu regularitate.
Chip se ntoarse cu spatele la mare i porni spre pdure. Cnd
i croi drum spre vrful grmezii de lemne, vntul ncepu s
bat.
Cu dou sptmni n urm, l-ar fi nspimntat.
Se aez pe un butean lung, argintiu, i ncerc s-i
organizeze lucrurile n minte, ncerc s separe amintirile
ncerc s le repartizeze pe categorii, pstrnd amintirile bune
i renunnd la cele rele.
Voia s creeze dou imagini ale lui Harney Whalen: cea pe
care o cunoscuse att de bine, cea pe care ajunsese s-o
respecte i s-o admire; i cealalt, mai recent, cea a lui Harney
Whalen a crui minte era chinuit, pe de-o parte de amintiri mai
vechi, pe de alta de aceleai elemente ale naturii care acum
rsuceau buteanul pe care sttea Chip. Poate c, reflect Chip,
bunicul lui avea dreptate marea era cea care l luase pe
Harney.
Cnd soarele cobor i vntul ncepu s bat mai tare, Chip
ncepu s tremure. Privea nisipul ridicndu-se, purtat de vnt pe
plaj.
Vzu ceva, ceva ce fusese ngropat n plaj, dar acum era
descoperit de vnt.
Curios, cobor de pe butean pn la acel ceva.
l recunoscu instantaneu. Era Scooter, celuul lui Missy i
Robby Palmer.
Era cald nc.
287

Gtul i fusese rsucit.

Cnd furtuna izbucni asupra lui, Chip se ntoarse spre pdure,
nspimntat dintr-o dat. Crnd corpul celuului, Chip urc
din nou pn la butean, dar de data asta trecu peste el i intr
n pdure.

Robby Palmer simi primii stropi de ploaie stropindu-l pe fa

i fu bucuros. Ateptase furtuna toat dup-amiaza i acum
venise.
O dat cu furtuna venea i starea lui de surescitare.
i o dat cu starea aceea veneau i siluetele i vocile.
Nu povestise nimnui despre lucrurile pe care le vedea acum
pe plaj. Era sigur c nu l-ar crede nimeni n afar de Missy, dar
nici pe ea n-o crezuser.
nc nu era sigur exact cine erau oamenii de pe plaj sau de
ce se aflau acolo.
De obicei, executau dansuri ciudate, care se terminau
ntotdeauna cu ngroparea cuiva pe plaj. Dar pe Robby nu-l
nfricoau pentru c tia c era de-al lor. El aparinea plajei i
plaja l iubea.
Locul strinilor nu era acolo.
Strinii care veniser i luaser plaja de la oamenii crora le
aparinea i pe care i trdaser.
Cnd crescu furtuna, ncepu dansul, iar Robby l urmri din
pdure. Atunci se pornir vocile, spunndu-i s li se alture la
dans.
Dar nu tia cum.
Ai s tii, spuser vocile.
Robby sesiz deodat o siluet care i croia drum peste
buteni.
Trdare, optir vocile. Trdare.
Silueta se apropie, iar vocile optir din nou.
Rzbunare. Rzbunare.
Robby nu prea nelegea cuvntul, dar tiu ce s fac.
Lu un b greu i se furi n spatele copacului.
Atept i ascult vocile.
ntreaga for a furtunii se dezlnui asupra rmului,
fichiuind copacii n timp ce mareea nainta, venind naintea
norilor ca un mesager al morii.
288

Cnd valurile crescur, Robby Palmer, care nu vedea n ochi

altceva dect furtun, iei din pdure, croindu-i drum printre
resturile albe de buteni rspndii pe plaj.
Se afla n mijlocul lor i, cnd ceremonia ajunse n punctul
culminant, dansatorii furtunii ntinser minile spre el i l rugar
s li se alture n strigtul lor pentru strini.
La nceput nesigur, dar apoi cu sentimentul c fcea ceea ce
trebuia, Robby Palmer se ls n seama lor.

virtual-project.eu

289