Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Martin, George R R - Regii Nisipurilor
Martin, George R R - Regii Nisipurilor
Martin
Regii nisipurilor
Sandkings (1979)
c va nva s vorbeasc, dar pn la urm v va imita vocea, infleciunile, gesturile, ba chiar i expresiile feei.
Nostim, zise Kress. i banial. Nu m intereseaz, Wo. Eu vreau
ceva exotic. Neobinuit. i nenostim. Detest animalele nostime. n momentul de fa am un mcelar. Importat de pe Cotho, cu destul cheltuial.
Din cnd n cnd l hrnesc cu cte-o porie de pisoi proaspt ftai.
Asta-mi inspir mie animalele nostime. Sper c m-am fcut neles, da?
Wo arbor un surs enigmatic.
Ai avut vreodat un animal care s v adore? ntreb.
Kress zmbi.
Oh, de cte ori! Dar nu pretind s fiu adorat, Wo. Doar amuzat.
M-ai neles greit, spuse Wo, cu acelai surs ciudat. M refeream
la adoraie n sensul idolatrizrii, al venerrii propriu-zise.
Ce vrei s spui?
Cred c am exact ce v intereseaz. Venii dup mine.
l conduse pe Kress printre tejghelele radiante, de-a lungul unul pasaj
cufundat n cea, sub falsul cer nstelat. Traversar un zid de pcl, ptrunser ntr-un alt sector al magazinului i se oprir n faa unui bazin
mare, acoperit cu plastic. Un acvariu, gndi Kress.
Wo i fcu un semn s se apropie.
i ddu ascultare i vzu c se nelase. Era un terariu. n interior, pe
o suprafa de vreo doi metri ptrai, se afla un deert n miniatur. Nisip
glbui, btnd n rocat sub o lumin roiatic. Roci: bazalt, cuar, granit.
n fiecare col al bazinului se nla un castel.
Kress clipi, privi mai atent i se corect: de fapt, se nlau numai trei
castele. Al patrulea sttea ntr-o rn surpat, ruinat. Celelalte trei erau
grosolane dar intacte, durate din piatr i nisip. Pe parapetele lor i pe sub
porticurile rotunjite miunau creaturi mrunte. Kress i lipi faa de
peretele din plastic.
Insecte? ntreb.
Nu, rspunse Wo. O form de via mult mai complex. i mai
inteligent. Fiine cu un grad de isteime considerabil superior celui al
mcelarului dumneavoastr. Li se spune regi de nisip.
Insecte, decret Kress, retrgndu-se de lng bazin. Nu-mi pas
ct sunt de complexe. (Se ncrunt.) i, te rog, nu ncerca s m mbrobodeti vorbindu-mi despre inteligen. Vietile astea-s prea mici ca s
posede altceva dect un creier foarte rudimentar.
Inteligena lor este colectiv, spuse Wo. Au ceea ce se numete
spirit de stup. De castel, n cazul de fa. De fapt, n bazin nu sunt dect
trei organisme. Al patrulea a murit. Dup cum putei observa, castelul su
s-a prbuit.
Kress se ntoarse spre bazin.
Spirit de stup, zici? Interesant. (Se ncrunt iari.) Totui, nu-i
s le dea timp.
Portocalii i fcur apariia n ziua a opta. La vremea aceea, ceilali
regi de nisip se apucaser deja s care pietricele i s ridice fortificaii.
nc tot nu se rzboiau. Deocamdat nu aveau dect jumtate din mrimea celor pe care-i vzuse la Wo i Shade, dar impresia lui Kress era c
vietile creteau cu repeziciune. Castelele prinser s se nale pe la
mijlocul celei de-a doua sptmni. Batalioane disciplinate de mobili trau
buci mari de gresie i de granit n colurile lor, unde ali mobili ngrmdeau nisip cu mandibulele i cu tentaculele.
Kress cumprase o pereche de ochelari cu lupe, ca s-i priveasc la
lucru n orice punct al bazinului se aflau. Se plimba de jur mprejurul
pereilor nali din plastic, observnd. Era fascinant.
Castelele erau ntructva mai simplue dect i-ar fi plcut lui, dar
avu o idee. n ziua urmtoare, vrs mpreun cu hrana nite fragmente de
obsidian i cioburi mici de sticl colorat. Cteva ore mai trziu, noile
materiale fuseser ncorporate n zidurile castelelor.
Castelul negru fu terminat cel dinti, urmat de fortreele roie i
alb. Ca de obicei, portocaliii fur ultimii. Kress ncepu s mnnce n
salon, aezat pe canapea, ca s poat privi n voie. Atepta, dintr-un
moment ntr-altul, izbucnirea primului rzboi.
Fu dezamgit.
Zilelele treceau, castelele se fceau tot mai nalte i mai falnice, iar
Kress nu mai prsea bazinul dect pentru necesitile fireti i pentru a
rspunde apelurilor critice, legate de afaceri. Dar regii de nisip tot nu se
rzboiau. Kress ncepu s se enerveze.
n cele din urm, ncet s-i mai hrneasc.
La dou zile dup ce resturile de la mas contenir s cad din cerul
deertului lor, patru mobili negri nconjurar un portocaliu i-l trr spre
burta lor. Mai nti l schilodir, smulgndu-i mandibulele, antenele i
picioarele, apoi l traser pe sub bolta ntunecat a porii castelului lor n
miniatur. Portocaliul dispru defunitiv. Dup o or, mai bine de patruzeci
de mobili portocalii traversar n mar nisipul i atacar colul negrilor.
Fur ns covrii de numrul mobililor negri care ieir puhoi din adncuri. Cnd btlia lu sfrit, agresorii fuseser mcelrii. Morii i muribunzii fur crai s hrneasc burta neagr.
ncntat, Kress se felicit pentru geniul de care dduse dovad.
Cnd arunc mncare n bazin, a doua zi, se isc ndat o btlie n
trei coluri, pentru dobndirea ei. Albii ctigar detaat.
Dup asta, urm rzboi dup rzboi.
La aproape o lun din ziua n care Jala Wo i adusese regii de nisip,
Kress conect proiectorul holografic i chipul su se materializ n bazin.
Chipul se rotea ncet, de la un col la altul, astfel nct privirea sa poposea
asupra tuturor celor patru castele, n egal msur. Kress gsi c hologra-
ma era foarte reuit; avea zmbetul lui sarcastic, gura mare, obrajii plini.
Ochii albatri scprau, prul sur era pieptnat ngrijit, cu crare pe-o
parte, dup ultima mod, sprncenele erau subiri i sofisticate.
Curnd dup aceea, regii de nisip se apucar de lucru. Kress i
hrnea cu drnicie, n timp ce imaginea sa strlucea pe cerul lumii lor.
Temporar, rzboaiele ncetar. ntreaga activitate era dedicat cultului.
Chipul lui Kress se ivi pe zidurile castelelor.
La nceput, i se pru c toate cele patru imagini erau identice, dar pe
msur ce lucrul continua i el studia reproducerile, Kress ncepu s
deslueasc deosebiri subtile de tehnic i de execuie. Roii erau cei mai
inventivi; folosiser paiete minuscule de ardezie pentru a reda prul lui
argintiu. Idolul alb i se pru tnr i maliios, n vreme ce chipul furit de
negri, dei virtual acelai, trstur cu trstur avea un aer nelept
i binevoitor. Ca ntotdeauna, regii de nisip portocalii fur ultimii i cei din
urm. n rzboaie nu le mersese prea bine, iar castelul lor arta jalnic n
comparaie cu celelalte. Imaginea pe care o sculptaser era grosolan i
caricatural, i se prea c aveau de gnd s-o lase aa. Cnd ncetar s
mai lucreze la chip, Kress se supr de-a binelea pe ei, dar n-avu ce le
face.
Dup ce toi regii de nisip i terminar icoanele, Kress deconect
holograful i-i spusese c sosise momentul s organizeze o petrecere.
Prietenii si aveau s fie impresionai. Se gndi c ar putea chiar s le
ofere spectacolul unui rzboi. Fredonnd radios, ncepu s ntocmeasc
lista invitailor.
Petrecerea avu un succes nebun.
Kress invit treizeci de persoane; o mn de prieteni apropiai care-i
mprteau amuzamentele, cteva foste amante i o grmad de rivali n
afaceri i-n societate, care nu-i puteau permite s-i ignore apelul. tia c
unii dintre ei aveau s fie indignai i chiar ofensai de regii lui de nisip.
Conta pe asta. De regul, Simon Kress considera drept eec o petrecere
de-a lui de la care mcar un invitat nu pleca tunnd i fulgernd. Sub
imboldul momentului, adug pe list numele Jalei Wo. Vino cu Shade,
dac-i face plcere, supralicit cnd i dict mesajul.
Faptul c Wo accept invitaia l surprinse ntr-o oarecare msur.
Din pcate, Shade nu va putea s m nsoeasc. Nu particip la
reuniuni mondene, adug ea. Ct despre mine, abia atept s vd ce mai
fac regii dumneavoastr de nisip.
Kress le comand o mas somptuoas. i cnd, n sfrit, conversaia
ncepu s lncezeasc iar cei mai muli dintre invitai erau ameii de vin i
de beigase euforice, le produse un oc apucndu-se s adune personal,
ntr-un castron mare, resturile de mncare din farfurii.
Haidei, toat lumea, le spuse el. Vreau s v fac cunotin cu noii
mei favorii.
S-a fcut, rspunse el. Jad, eti un fraier. Regii de nisip vor coplei
cu numrul lor scrboenia asta a ta, pn-i va da duhul.
Fraier eti tu, Simon, replic surztor Rakkis. Pianjenul de nisip
cathadayan se hrnete n mod obinuit cu vieti de subsol care se
aciuiesc prin vguni i crevase, i... M rog, o s vezi tu... Va ptrunde
direct n castele i va mnca burile.
Kress se ncrunt, n hohotele de rs ale celorlali. La asta nu se
gndise.
D-i drumul, rosti iritat i se duse s-i mai toarne n pahar.
Pianjenul era prea mare pentru a fi introdus n mod convenabil prin
dispozitivul pentru mncare. Doi dintre cei de fa l ajutar pe Rakkis s
salte uor capacul bazinului, iar Malada Blane i ddu cutia. Rakkis
scutur insecta afar. Pianjenul ateriz uor pe o dun miniatural din
faa castelului rou i pre de-o clip rmase dezorientat, micndu-i
maxilarele, zvcnind amenintor din picioare.
Haide, haide, l ndemn Rakkis.
Se strnser cu toii n jurul bazinului. Simon Kress lu ochelarii i
i-i trase pe cap. Dac avea s piard o mie de standarzi, mcar s vad
bine spectacolul.
Regii de nisip zriser invadatorul. Pe tot cuprinsul castelului
ncetase orice activitate. Micii mobili stacojii stteau nemicai, privind cu
atenie.
Pianjenul se urni, ncepu s avanseze ctre umbra promitoare a
porii. De pe turnul de deasupra, chipul lui Simon Kress privea impasibil.
Brusc, se isc o activitate febril. Mobilii roii aflai n preajm
formar dou falange i pornir n mar spre pianjen. Ali rzboinici
ddur nval din interiorul castelului i se niruir pe trei rnduri n
faa porii, pentru a strjui intrarea spre camera subteran n care tria
burta. Dintre dune veneau n goan cercetai, chemai la lupt.
i btlia se dezlnui.
Regii de nisip din linia de atac npdir pianjenul. Mandibulele
mucar la picioare i abdomen i rmaser ncletate. Ali roii escaladar picioarele aurii, crndu-se n spinarea invadatorului, ncepur s
mute i s trag. Un mobil ajunse la unul din ochi i-l smulse cu
tentaculele-i subiri i galbene. Kress zmbi i art cu degetul.
Dar regii de nisip erau mici i neveninoi, iar pianjenul nu se oprea.
Picioarele sale doborau mobili ntr-o parte i-n alta. Maxilarele sale
mustind de venin gseau alii, pe care-i lsau sfrtecai i epeni. Deja,
peste zece roii trgeau s moar. Pianjenul de nisip continu s
nainteze. Pi drept n mijlocul triplei linii defensive din faa castelului.
irurile de mobili se nchiser ca un clete. l acoperir, luptnd cu
disperare. Kress observ c o ceat de regi de nisip retezaser unul din
picioarele agresorului. Noi aprtori sreau de pe metereze, ateriznd pe
nisip. Apoi potrivi vrful spadei deasupra gurii negre ce ducea spre slaul
burii i mpinse cu toat puterea. Auzi un sunet moale, lichid, i ntmpin rezisten. Toi mobilii se cutremurar i czur. Mulumit, Kress trase
lama afar.
Vreme de-o clip sttu s priveasc, ntrebndu-se dac nu omorse
burta. Vrful spadei era umed i lipicios. Dar n cele din urm regii de
nisip ncepur din nou s se mite. Se micau anemic, ncet, dar se
micau.
Ddu s pun capacul la loc i s treac la urmtorul castel, cnd
simi c-i umbla ceva pe mn.
Scoase un ipt i scp spada, scuturndu-i violent braul. Regele
de nisip czu pe mochet. l strivi sub talp i continu s rsuceasc
piciorul mult timp dup ce tiu c era mort. Cnd l clcase l auzise
plesnind. Apoi, tremurnd, se grbi s astupe bazinul i se repezi n baie.
i control tot trupul i sttu ndelung sub du. mbrcmintea o bg n
ap clocotit.
Ceva mai trziu, dup cteva pahare de vin rece, reveni n salon. Se
simea niel ruinat de spaima pe care i-o trsese regele de nisip. Dar
n-avea de gnd s mai ridice capacul bazinului.
De acum nainte, capacul va rmne nchis. Permanent. Totui,
trebuia s-i pedepseasc i pe ceilali.
Kress decise s-i lubrifieze procesele mintale cu nc un pahar de
vin. Dup ce-l isprvi, i veni inspiraia. Se apropie surztor de bazin i
modific puin reglajul dispozitivului de umiditate.
Cnd adormi pe canapea, cu paharul de vin n mn, castelele de
nisip se dizolvau lent n ploaie.
l trezir lovituri mnioase n ua de la intrare.
Se ridic ameit, cu capul vuind. Mahmureala de dup vin e cea mai
pctoas dintre toate, i spuse. Cu pai mpleticii, se ndrept spre
vestibul.
n faa uii sttea Cath m'Lane.
Monstrule, hohoti ea. Avea faa umflat, roie i ud de lacrimi. Am
plns toat noaptea, fii blestemat! Dar s-a terminat, Simon, s-a terminat.
Mai ncet, bombni el. Sunt mahmur.
Cath njur, l mbrnci n lturi i ddu buzna n cas. De dup un
col i fcu apariia mcelarul, intrigat de zgomot. Femeia l scuip i se
npusti n salon, urmat de Kress care abia i tra picioarele.
Stai, fcu el, unde te... doar n-ai...
ncremeni, brusc ngrozit. Cath m'Lane avea n mna stng un
baros.
Nu, bolborosi el.
Cath se duse direct la bazinul regilor de nisip.
ii chiar att de mult la drglaii tia, Simon? Atunci n-ai dect
s trieti cu ei.
Cath! rcni Kress.
Apucnd barosul cu ambele mini, femeia izbi din rsputeri n
peretele bazinului. Sunetul loviturii i rsun lui Kress drept n cretetul
capului i-i smulse un geamt tnguitor. Dar plasticul rezist.
Cath lovi din nou cu barosul. De data aceasta se auzi o pritur i
n perete apru un pienjeni de linii subiri.
Kress se arunc asupra ei n momentul n care femeia i lua avnt
pentru a treia lovitur. Czur amndoi, rostogolindu-se pe mochet. Cath
scp barosul i ncerc s-l sugrume, dar Kress i smuci capul i-o
muc de bra, pn la snge. Se ridicar cltinndu-se, gfind.
Ar trebui s-i vezi mutra, Simon, i spuse ea cu ur. i picur
snge din gur. Ari ca unul din animalele tale. Cum i se pare gustul?
Iei afar, scrni el. Ddu cu ochii de spada care-i czuse din
mn n ajun i se grbi s-o nface. Iei afar, repet, vnturnd arma ca
s-i sublinieze cuvintele. S nu-ndrzneti s te mai apropii de bazin.
Ea i rse n nas.
N-ai tu curajul sta, zise. Se aplec s ridice barosul.
Kress scoase un urlet i se repezi la ea. Pn s-i dea bine seama ce
se ntmpl, lama de metal ptrunsese adnc n abdomenul femeii. Cath
m'Lane se uit nuc la el, apoi la spad. Kress se trase ndrt i ncepu
s scnceasc.
N-am vrut... voiam doar s...
Cath mLane era spintecat, nsngerat, moart, dar nu se ndura
nc s cad.
Monstrule, izbuti s rosteasc, dei avea gura plin de snge. Apoi
se rsuci, oribil, cu spadu n ea i, cu ultimele puteri, se izbi de peretele
bazinului. Panoul fisurat se sparse i Cath m'Lane se prbui, ntr-o
avalan de plastic, nisip i noroi.
Kress ncepu s scoat ipete scurte, isterice, i se cr pe una din
canapele.
Ieind din nmol, o mulime de regi de nisip se revrsau pe podeaua
salonului. Se trau peste cadavrul lui Cath. Civa se aventurar s
traverseze mocheta i ieir din camer. Alii se luar dup ei.
Kress privi nmrmurit o coloan ce lua natere sub ochii si. Un
ptrat viu, forfotitor, de regi de nisip, care purtau ceva, ceva cleios i
diform, o bucat de carne crud, mare ct un cap de om. Coloana se
deprta ncet de bazin. Masa inform pulsa.
n clipa aceea, Kress se dezmetici i o rupse la fug.
casei.
n timp ce forma numrul Idiei Noreddian i ddu seama de o
omisiune suprtoare. Ecranul ncepu s se lumineze, semn c la captul
cellalt cineva rspunsese. Kress nchise repede aparatul.
O or mai trziu, Idi i fcu punctual apariia. Se art surprins
de contramandarea petrecerii, dar perfect ncntat de perspectiva unei
seri n doi, alturi de Kress. O distra povestindu-i cum reacionase Cath la
spectacolul pe care-l nregistraser ei. n cursul discuiei reui s se conving c Idi nu relatase nimnui mica lor glum. Ddu din cap mulumit i
turn din nou vin n pahare. Pe fundul sticlei nu mai rmseser dect
cteva picturi.
Trebuie s mai aduc o sticl, spuse el. Hai cu mine n pivni, s
alegem mpreun un vin bun. Ai avut ntotdeauna gusturi mai rafinate
dect ale mele.
l nsoi cu destul entuziasm, dar la captul de sus al scrilor, dup
ce Kress deschise ua i o ls s treac n fa, ovi.
Unde-i lumina? ntreb ea. i mirosul... Ce-i mirosul sta ciudat,
Simon?
Cnd o mbrnci, femeia i arunc o privire mirat. Apoi se rostogoli
pe scri, ipnd. Kress trnti ua i ncepu s-o bat n cuie, folosind
scndurile i ciocanul pneumatic pe care le lsase acolo anume. De cum
isprvi, o auzi pe Idi gemnd.
M-am rnit, strig ea. Simon, ce-i aici?
Brusc, scoase un ipt ascuit. Apoi ncepur urletele.
Nu contenir ore n ir. Kress se nfund n senzorium, programndu-i o comedie picant ca s-i alunge din gnd pivnia.
Cnd se apropie, negrii se oprir din lucru i formar imediat dou falange
amenintoare. Kress arunc o privire peste umr i zri alii, care se
adunau s-i nchid retragerea. Speriat, azvrli cazmaua i sri din
capcan, strivind sub cizme civa mobili.
Castelul rou se nla lipit de peretele piscinei. Burta sluia la
adpost, ntr-un pu nconjurat de nisip, buci de beton i parapete. Roii
miunau pe tot fundul bazinului. Kress i privi n timp ce trau n castel
un obolan i o oprl uria. ngrozit, fcu un pas napoi i simi ceva
scrnindu-i sub talp. Se uit, i vzu trei mobili care i se crau pe
picior. i scutur i-i terciui cu sete, dar alii se apropiau deja cu repeziciune. Erau mai mari dect i-i amintea. Unii erau ct un deget de lungi.
O lu la goan. Cnd ajunse n cas, inima-i btea nebunete i abia
mai putea s respire. Ua se nchise n urma lui i Kress se grbi s-o zvorasc. tia c vila era perfect izolat mpotriva insectelor i a roztoarelor.
Ct timp rmnea nuntru n-avea de ce s se team.
Cteva nghiituri de alcool l mai calmar Aadar, otrava nu-i afecta
gndi el. Ar fi trebuit s-i dea seama. Wo i atrsese atenia c burta
putea s mannce orice. Mai bu un pahar, ca s prind curaj, apoi se
mbrc n costum i-i ag n spinare butelia. Deschise ua.
Afar, regii de nisip ateptau.
Avea n fa dou otiri aliate mpotriva ameninrii comune. Numrul mobililor era mai mare dect i-ar fi putut nchipui. Blestematele de
buri preau a fi mai prolifice ca obolanii. Terenul din faa casei era plin
de regi de nisip, un imens covor trtor.
Kress ndrept furtunul spre ei i aps pe buton. O cea cenuie,
cobor asupra celui mai apropiat ir de mobili. Kress plimb, tubul dintr-o
parte ntr-alta.
Oriunde i ajungea ceaa, regii de nisip se zvrcoleau violent i
mureau n spasme. Kress zmbi. Nu-i puteau ine piept. Continu s
pulverizeze, descriind un arc mare de cerc naintea lui i pi ncreztor
peste crusta de cadavre negre i roii. Otile btur n retragere. Kress mai
fcu doi pai, avnd grij s-i croiasc drum ctre buri.
Dintr-o dat, retragerea ncet. O mie de regi de nisip se npustir
spre el.
Kress se ateptase la un contraatac. Se propti pe picioare i ncepu
s mture cu sabia de cea, plimbnd-o cu micri erpuitoare. Mobilii
veneau nspre el i mureau. Civa reuir s triasc; nu putea stropi
pretutindeni deodat. i simi crndu-i-se pe picioare, le simi mandibulele mucnd neputincioase n plasticul rezistent al costumului. i ignor i
continu s pulverizeze.
Apoi ncepu s simt izbituri moi n cap i pe umeri.
l apuc tremuratul, se rsuci i privi deasupra lui. Toat faada
casei colcia de regi de nisip. Negri i roii, cu sutele. Se aruncau de sus
la etaj, Kress vedea bine castelul din grdina japonez. Era nalt ct un
stat de om. Meterezele-i viermuiau de aprtori negri i un uvoi nentrerupt de mobili se scurgea n adncuri.
Apoi aeroglisorul Lissandrei ateriz lin lng vila lui Kress, iar
operatorii srir afar i-i amorsar armele. Preau neoameni, aductori
de moarte.
Armata neagr se mas ntre el i castel. Roii... Kress i ddu brusc
seama c nu-i vedea nicieri pe roii. Clipi. Unde disprur?
Lissandra art cu mna i strig ceva. Purttorii de arunctoare de
flcri se deprtar unul de cellalt i deschiser focul asupra regilor de
nisip negri. Armele lor tuir sec, apoi mugir, mprocnd limbi lungi de
flcri albastre-roii. n fa, regii de nisip zvcneau scurt, se chirceau i
mureau. Operatorii ncepur s plimbe focul dintr-o parte n alta, cu
micri sigure, perfect armonizate, mpletind cele dou jeturi de flcri.
naintau cu pai ateni, msurai.
Oastea neagr arse i se dezagreg. Mobilii se mprtiar n toate
direciile, unii gonind spre castel, alii spre inamic. Nici unul nu ajunse
pn la mnuitorii arunctoarelor de flcri. Oamenii Lissandrei erau
profesioniti.
Apoi unul dintre ei se mpiedic.
Sau pru c se mpiedic. Kress se uit mai atent i observ c solul
cedase sub picioarele omului. Tuneluri, gndi el, cu un fior de groaz;
tuneluri, capcane. Operatorul se scufundase pn la mijloc, cnd deodat
pmntul din jurul lui pru c erupe, i regi de nisip stacojii l npdir
din toate prile. Omul azvrli arma, ncepu s-i loveasc i s-i zgrie
turbat propriul trup, acoperit de mobili. Urletele pe care le scotea erau
oribile.
Tovarul su ezit, apoi se rsuci brusc i mproc flcri. Vlvtaia nghii om i regi de nisip. Urletele ncetar subit. Mulumit, operatorul se ntoarse din nou spre castel i mai fcu un pas, dar se trase grbit
napoi n clipa n care clc n gol i piciorul i dispru n nisip pn la
glezn. ncerc s-l scoat i s se retrag, i tot terenul din jur ced
dintr-o dat. Omul se dezechilibr i se poticni, apoi czu btnd aerul cu
braele i regii de nisip ddur nval de pretutindeni, o mas clocotitoare
care-l acoperi n timp ce se zbtea i se zvrcolea. Arunctorul de flcri
nu-i mai era de nici un folos.
Kress se apuc s bat slbatic n geam i s strige ca s atrag
atenia.
Castelul! Distrugei castelul!
Lissandra, care rmsese lng aeroglisor, auzi i fcu un semn. Al
treilea operator ainti tunul cu laser i trase. Fasciculul vibr pe deasupra
solului i retez vrful castelului. Omul l orient iute n jos, hcui nisipul
i meterezele de piatr. Turnurile se prbuir. Chipul lui Kress se dezin-
vilei era scena unui mcel. Cadavrele celor doi oameni ai Lissandrei zceau
acolo unde czuser, unul rsucit i carbonizat, cellalt, umflat, sub
mormanul de regi de nisip mori. i mobilii... mobili negri i roii peste tot,
de jur mprejur. Trebui s fac un efort ca s-i aduc aminte c erau
mori. Artau de parc ar fi stat n ateptare, aa cum ateptaser de
attea ori, nainte.
Tmpenii, i spuse Kress. Alte spaime de beiv. Vzuse cu ochii lui
cum explodaser castelele. Regii de nisip erau mori, iar burta alb
rmsese ferecat n pivni. Respir de cteva ori adnc, contiincios, i
pi peste regii de nisip. Scrneau. Clc slbatic, apsndu-i cu toat
talpa, n nisip. Nu micau.
Kress zmbi i travers ncet cmpul de lupt, ascultnd sunetele,
sunetele siguranei.
Scrnet. Trosnet. Scrnet.
Ls jos valizele i deschise ua aeroglisorului.
Ceva se mic, din umbr n lumin. O form albicioas, pe scaunul
vehiculului. Lung ct antebraul lui. Mandibulele se nchiser cu un
clmpnit uor i ase ochi mici, dispui de jur mprejurul corpului, l
privir.
Kress i ud lenjeria i se trase ncet ndrt.
n interiorul aeroglisorului se iscar alte micri. Lsase ua deschis. Regele de nisip iei afar i se ndrept spre el, ncet, prudent. Mai
ieir civa. l ateptaser. Sttuser ascuni sub scaune, ngropai n
tapierie. Dar acum se iveau. ncepur s formeze un cerc strmb n jurul
aparatului.
Kress i trecu vrful limbii peste buze, se ntoarse, porni iute spre
aeroglisorul Lissandrei.
Se opri nainte de a fi ajuns la jumtatea drumului. i n cellalt
aparat se micau umbre. Nite forme mari, ca nite larve, abia ntrezrite
sub razele lunii.
Kress scoase un vaiet nbuit i btu n retragere, ctre cas. Cnd
ajunse n faa uii, i ridic privirea.
Numr vreo zece-dousprezece trupuri lungi, albicioase, ce se
plimbau ncolo i-ncoace pe peretele cldirii. Patru dintre ele formau un
grup compact, la captul de sus al foiorului prsit n care sluise
odinioar oimul hoinar. Sculptau ceva. Un chip. Un chip foarte uor de
recunoscut.
Simon Kress url i fugi n cas.
flmnd niciodat.
Kress tia c nu al su era stomacul care cerea de mncare.
Un rege de nisip alb l privea de pe dulapul de haine din dormitor,
micndu-i ncet antenele. Era la fel de mare ca mobilul care ieise
noaptea trecut din aeroglisor. Kress ncerc s nu se chirceasc de
spaim.
O s... o s-i dau de mncare, spuse el. O s-i dau de mncare.
Avea gura ngrozitor de uscat, ca mirghelul. i linse buzele i o
zbughi din odaie.
Casa era plin de regi de nisip; trebuia s se uite tot timpul pe unde
calc. Preau cu toii prini n cte-o treab, fiecare cu sarcina lui.
Aduceau modificri vilei, intrau i ieeau prin perei, ciopleau i sculptau.
De dou ori i zri chipul holbndu-se la el din locuri neateptate. Chipurile erau pocite, strmbe, schimonosite de groaz.
Iei afar s ia cadavrele care ncepuser s putrezeasc n curte,
spernd c va potoli foamea burii albe. Cadavrele dispruser. Amndou. Kress i aminti cu ct uurin puteau cra mobilii lucruri de cteva
ori mai grele dect propria lor greutate.
Gndul c, dup tot ce mncase, burta mai era nc flmnd, l fcu
s se infioare.
Cnd se ntoarse n vestibul, o coloan de regi de nisip cobora scrile.
Fiecare mobil cra cte o bucat din mcelarul lui. Capul pru s-l priveasc plin de repro cnd trecu pe lng el.
Kress goli congelatoarele, bufetele, cmara, ngrmdind toat
mncarea din cas n mijlocul buctriei. Vreo zece albi ateptau s-o ia.
Evitar alimentele congelate, pe care le lsar s se dezghee ntr-o
bltoac mare, dar transportar restul, n ntregime.
Dup ce toat mncarea se fcu nevzut, Kress simi c junghiurile
de foame i se mai domolesc, dei nu mncase nimic. Dar tia c rgazul nu
va dura. Curnd, burii i va fi din nou foame. Trebuia s-o hrneasc.
Kress gsi soluia. Se duse la telefon.
Malada, rosti degajat cnd prima dintre cunotinele sale rspunse,
desear organizez o mic petrecere. mi dau seama c te anun cam pe
nepus mas, dar sper s reueti totui s vii. Sper din toat inima.
Pe urm l chem pe Jad Rakkis, apoi pe ceilali. Cnd termin, nou
dintre ei acceptaser invitaia. Kress ndjduia s fie ndeajuns.
La ari nu se gndse.
Colinele erau aride i stncoase. Kress prsi casa n goana cea mai
mare, fugi ct putu de repede, fugi pn ce ncepur s-l doar coastele,
pn ce i se tie rsuflarea. Apoi o lu la pas, dar de ndat ce-i reveni
ncepu din nou s alerge. Timp de aproape o or alerg i merse, alerg i
merse, sub soarele fierbinte i prjolitor. Transpira abundent, i reproa
c nu-i dduse n gnd s ia nite ap i scruta cerul, n ndejdea c-i va
zri pe Wo i pe Shade.
Nu era fcut pentru un asemenea sport. Era prea cald i aerul era
prea uscat, iar el nu avea condiie fizic. Dar se sili s mearg, cu gndul
la respiraia burii, cu gndul la zvrcoleala micilor montri care, fr doar
i poate, n clipa de fa miunau prin toat casa. Spera c Wo i Shade
vor ti s le vin de hac.
Ct despre el, avea planurile lui n legtur cu Wo i Shade. Totul se
ntmplase din vina lor, hotrse Kress, i pentru asta aveau s plteasc.
Lissandra era moart, dar cunotea i alte persoane cu aceeai profesie. Va
avea grij s se rzbune. i fcu aceast fgduial de o sut de ori n
timp ce nainta, cu sforri i sudoare, spre est.
Cel puin aa spera, c merge spre est. Nu se prea pricepea la
orientare i nici nu era prea sigur ncotro alergase n panica de la nceput,
dar dup aceea se strduise s-o in spre est, cum l sftuise Wo. Dup
cteva ore de alergtur i nici un semn de salvare, Kress ncepu s aib
certitudinea c apucase ntr-o direcie greit.
Dup alte cteva ore ncepu s-i fie fric. Dac Wo i Shade nu-l
gseau? Aici or s-i rmn oasele. Nu mncase de dou zile, era slbit i
ngrozit, i ardea gtul de sete. Nu putea s continue aa la nesfrit.
Soarele ncepuse s coboare i pe ntuneric o s se rtceasc de-a
binelea. Ce se ntmplase? S-i fi devorat regii de nisip pe Wo i Shade?
l npdi iari spaima, copleindu-l, i odat cu ea, o sete insuportabil i o foame npraznic. Dar continu s mearg. Se poticnea tot mai
des cnd ncerca s alerge i de dou ori czu. A doua oar i scrijeli
mna ntr-un bolovan i-i ddu sngele. O supse n timp ce mergea,
temndu-se de-o infecie. n spatele lui, soarele ajunsese la orizont. Deertul se mai rcori un pic, ceea ce pentru Kress fu o binecuvntare.
Hotr s mearg pn va disprea ultima gean de lumin, apoi s poposeasc undeva pe tot timpul nopii. n mod cert era acum destul de departe
de regii de nisip ca s n-aib de ce s se team, iar a doua zi diminea Wo
i Shade aveau s-l gseasc.
Cnd ajunse pe culmea urmtoarei coline zri, drept n fa, conturul
unei case.
Nu era chiar att de mare ct casa lui, dar prea destul de mare.
Oricum, era o aezare omeneasc, un adpost, siguran. Kress ncepu s
strige i s alerge spre cas. De mncat i de but, trebuia s mnnce
neaprat, aproape c simea gustul mncrii. l durea trupul de foame.
Cobor panta n goan, cu ochii la cas, agitndu-i braele i strignd ca
s-l aud locuitorii. Lumina scdea cu repeziciune, dar Kress i desluea
nc pe cei cinci-ase copii care se jucau n penumbra casei.
Hei! strig. Hei! Ajutor, ajutor!
Copiii ncepur s alerge spre el.
Kress se opri brusc.