Nora Roberts

Dulceva firzbunarea
Traducere de Maria Du

Bucureti
 PARTEA I

Capitolul 1
New York "1989

S
tuart Spencer ura peste msur camera de hotel n
care se afla. Singurul avantaj al ederii sale la New
York era faptul c soia lui se afla la Londra i nu
putea
s-l bat la cap ca s in regim. i comandase un sandvi
Club la serviciul la camer i acum se delecta cu fiecare
nghiitur.
Era un brbat corpolent, cu chelie, dar nu avea voio-
ia [a care te-ai fi ateptat de la o persoan cu nfiarea
lui. l chinuia o bic pe care o fcuse la clci, precum i
o rceal ndrtnic. Dup ce nghii o jumtate de ceac
de ceai, hotr, cu o xenofobie de englez maniac, c
americanii nu erau n stare s pregteasc un ceai ca
lumea orict s-ar fi strduit.
i dorea o baie fierbinte, o ceac bun de ceai
Earl Greyi o or de linite, dar se temea c brbatul fr
astmpr care sttea lng fereastr avea s-l oblige s
amne toate aceste plceri... poate la infinit.
- Ei bine, snt aici, fir-ars fie! Se uit furios la Philip
Chamberlain, care ridicase draperia.
- ncnttoare privelite! Philip admira zidul unei
cldiri vecine. i d senzaia c locul sta e foarte confor-
tabil.
- Philip, m vd obligat s-i amintesc c nu-mi place
s zbor peste Atlantic n timpul iernii. Mai mult, la Londra
m ateapt o grmad de hrtii nerezolvate, majoritatea
dintre ele referitoare la tine i la metodele tale de lucru cu
totul nereglementare. Aa c, dac ai vreo informaie pen-
tru mine, te rog, vorbete! Imediat, dac nu-i cer cumva
prea mult.
Philip continu s priveasc pe fereastr. Era nervos
din cauza consecinelor ntlnirii neoficiale pe care o ceruse,
dar felul lui rece de a fi nu lsa s se vad tensiunea pe
care o ncerca.
- Trebuie s te duc neaprat la un spectacol, ct eti
aici, Stuart. Un musical. Cu vrsta, devii tot mai mohort.
- D-i drumul!
Philip ls draperia n jos i se ndrept calm spre
brbtul sub ordinele cruia lucrase n ultimii ani. Ocupaia
iui i cerea s aib o siguran i o suplee de atlet. Avea
treizeci i cinci de ani i un sfert de secol de experien
profesional n urma lui. Se nscuse ntr-un cartier srac
al Londrei, dar fusese de tnrn stare s fac fa invita-
iilor la petrecerile din nalta societate, ceea ce nu era puin
lucru n zilele cnd contiina rigid de clas a englezilor
nu cedase nc atacurilor noilor mode i ale rockerilor. tia
ce nseamn s-i fie foame, tot aa cum tia ce nseamn
s te saturi de morun. i, pentru c prefera caviarul, fcuse
n aa fel nct, s fie sigur c i-l va putea permite oricnd.
Era priceput, foarte priceput n ceea ce fcea, dar succesul
nu venise uor.
- Am s-i fac o propunere, Stuart.
Lund loc, Philip se servi cu ceai. Continu:
- Vreau s te ntreb dac n ultimii ani i-am fost de
vreun ajutor.
Spencer muc din sandvi, spernd c prezena lui
Philip nu-i va provoca o indigestie.
- Nu cumva vrei s-i mresc salariul?
- E o idee, dar nu la asta m-am gndit.
Era n stare s zmbeasc deosebit de fermector,
atunci cnd voia i se folosea de acest dar cu mult succes.
Ceea ce hotr acum.
- ntrebarea e dac a meritat s ai un ho pe statele
de plat ale Interpolului.
Spencer scoase o batist i-i sufl nasul.
- Din cnd n cnd.
Philip remarc, ntrebndu-se dac Stuart bgase i
el de seam, faptul c de data aceasta nu folosise califica-
tivul retras din activitate1' dup cuvntul ho i c Stuart
nu corectase omisiunea.
- Ai devenit groaznic de zgrcit cu complimentele.
 - Nu snt aici ca s-i fac complimente, Philip, ci ca
s aflu ce naiba e att de important, nct s-mi ceri s iau
avionul spre New York n mijlocul iernii.
- Ce-ai zice s ai doi?
- Doi ce?
- Hoi, Stuart. i oferi un sandvi Club n form de
triunghi. ncearc-l pe sta cu pine integral.
- Unde vrei s ajungi?
n clipele urmtoare avea s joace o carte mare,
dar, aproape toat viaa lui, Philip se aflase pe marginea
prpastiei i scpase cu via n ultima clip. Fusese ho
i nc unul excelent. l plimbase pe cpitanul Stuart
Spencer i pe cei ca el prin toate fundturile, de la Londra
la Paris, de la Paris n Maroc, din Maroc oriunde l atepta
prada urmtoare. Apoi fcuse o ntoarcere-de o sut opt-
zeci de grade i ncepuse s lucreze pentru Spencer i
pentru Interpol, n loc s fie mpotriva lor.
Fusese o chestiune de afaceri, i aminti Philip. Cn-
trise ansele i profiturile. Dar acum avea s-i propun
ceva cu totul personal.
- S zicem, e o ipotez, c am cunoscut un ho
deosebit de iste, care s-a descurcat innd Interpolul n
stare de alert timp de zece ani; acum s-a hotrt s se
retrag din activitate i i ofer serviciile n schimbul iertrii.
- Vorbeti despre Umbr!
Philip i scutur meticulos firimiturile de pe degete.
Era un brbat curat din obinuin i datorit necesitii.
- E o ipotez.
Umbra! Spencer uit de clciul dureros i de cl-
toria cu avionul. Bijuterii n valoare de milioane de dolari
fuseser furate de omul fr chip, de houl cunoscut numai
sub numele de Umbra. Timp de zece ani, Spencer l ur-
mrise, l vnase, dar nu reuise s-l prind. n ultimele
optsprezece luni, Interpolul i intensificase cercetrile,
mergnd pn acolo, nct puseser un ho s prind houl.
Philip Chamberlain, singurul om ale crui isprvi le ntre-
ceau pe cele ale Umbrei. Spencer fu deodat inundat de
un val de furie: brbatul n care avusese ncredere!
 - tii cine este, fir-ar s fie! Ai tiut cine este i unde
putem s-l gsim! Stuart i sprijini braele pe mas. Zece
ani! De zece ani l urmrim pe omul sta. i, de luni de
zile, tu eti pltit ca s-l gseti, dar ne duci de nas. Ai
tiut cine este i unde poate fi gsit!
- Poate c am tiut. Philip i ntinse degetele lungi,
de artist. Poate c nu am tiut...
- mi vine s te pun ntr-o cuc i s arunc cheia n
Tamisa!
- Dar nu ai s faci asta, pentru c eu snt pentru tine
fiul pe care nu l-ai avut niciodat.
- Am un fiu, blestematule!
- Nu ca mine! Philip se ls pe spate n scaun i
continu: Nu-i fac dect aceeai propunere pe care mi-ai
fcut-o tu acum cinci ani. Atunci i-ai dat seama c, anga-
jndu-l pe cel mai bun, obineai avantaje n urmrirea celui mai
bun.
- i s-a ordonat s-l prinzi pe omul sta, nu s nego-
ciezi n numele lui. Dac ai un nume, spune-mi numele.
Dac ai descrierea lui, d-mi-o! Asta vreau, Philip, fapte,
nu propuneri ipotetice.
- Nu ai nimic, zise deodat Philip. Absolut nimic i
asta dup zece ani. Dac ies din camera asta, tot nimic
n-ai s ai.
- Te am pe tine! Vocea lui Spencer era destul de
hotrt ca s l fac pe Philip s-i ngusteze ochii. Un
brbat cu gusturile tale s-ar putea s gseasc nchisoarea
foarte neplcut, continu Spencer.
- Ameninri?
Un frison, scurt dar foarte adevrat, trecu peste pie-
lea lui Philip. i ncruci braele i continu s se uite la
el, sigur c Spencer blufa. Philip ns era serios.
- Am fost iertat. Aa ne-a fost nelegerea.
- Tu ai schimbat regulile. D-mi numele, Philip, i
las-m s-mi fac meseria.
-Gndetingust, Stuart. De aceea ai recuperat doar
cteva diamante, n timp ce eu am luat att de multe. Dac
bagi Umbra la nchisoare, nu vei avea dect un ho nchis.
Chiar crezi c vei recupera ct de puin din ceea ce a furat
timp de zece ani?
- Aici e vorba de dreptate.
-Da.
Spenceri ddu seama c tonul lui Philip se schim-^
base i, pentru prima dat de cnd vorbeau, acesta i'
cobor privirea. Dar nu de ruine. Spencerl cunotea prea
bine pe Philip ca s cread c fusese vreo clip ctui de
puin stnjenit.
- E vorba de dreptate i vom ajunge i la asta.
Philip se ridic din nou, prea nerbdtor ca s mai
stea jos.
- Cnd mi-ai dat cazul sta, l-am luat pentru c acest
ho m interesa n mod deosebit. i m intereseaz n
continuare. De fapt, s-ar putea spune c interesul meu a
crescut considerabil.
Nu trebuia s foreze prea mult nota cu Spencer. E
adevrat c, de-a lungul anilor, admiraia lor reciproc,
dar reinut, crescuse, ns Spencer fusese i va rmne
ntotdeauna cinstit.
- S zicem, e tot o ipotez, bineneles, c eu cunosc
identitatea Umbrei. S zicem c am purtat discuii care
m-au fcut s cred c ai putea folosi talentele acestei
persoane i c le vei primi n schimbul unei mici compen-
saii: o via curat.
- O compensaie mic? Nemernicul a furat mai mult
dect tine!
Sprncenele lui Philip se ridicar. Cu o uoar n-
cruntare, ndeprt o scam de pe mnec.
- Nu cred c este necesar s m insuli. Nimeni nu
a furat bijuterii cu o valoare total mai mare dect am furat
eu n cariera mea.
- Eti mndru de tine, nu-i aa?
Roeaa urca alarmant n obrajii lui Spencer.
- Eu nu m-a luda c am fost ho.
- Asta este diferena dintre noi.
- S te strecori pe ferestre, s faci afaceri pe alei
lturalnice...
 -Te rog, m faci s devin sentimental. Nu, mai bine
numr pn ia zece, Stuart. Nu vreau s fiu rspunztor
pentru vreo cretere alarmant a tensiunii tale. Ridic din
nou ceainicul i continu: Poate e vremea s-i spun c,
n timp ce furam, am cptat un mare respect pentru tine.
Cred c a fi fost i acum un ho de mna a doua dac nu
te-a fi avut pe urmele mele, tot mai aproape cu fiecare
lovitur pe care o ddeam. Nu regret felul cum am trit,dup
cum nu regret faptul c am schimbat tabra.
Stuart se calm suficient ca s nghit ceaiul pe care
i-l turnase Philip.
- Hodoronc-tronc! Dar recunotea c afirmaia lui
Philip i plcuse. Acum lucrezi pentru mine.
- Nu am uitat. ntoarse capul ca s se uite pe fe-
reastr. Era o zi geroas, senin, care-l fcea s tnjeasc
dup primvar. Aruncndu-i lui Stuart o privire intens
spuse: n calitatea mea de angajat credincios, m simt
obligat s-i recrutez oameni atunci cnd dau de o persoan
care merit.
- Un ho.
- Da, i nc unul excelent. Zmbetul i nflori din
nou pe fa. Mai mult, pot s fac pariu c nici oamenii ti,
nici cei de la vreo alt instituie de aprare a legii nu au
nici cea mai mic idee despre adevrata identitate a acestui
ho. Se ls pe spate, devenind mai serios. Nici acum i
nici n viitor, Stuart, te asigur.
- Mai d el o lovitur.
- Nu o s mai dea nici una.
- De ce eti att de sigur?
Philip i ncruci minile. Verigheta i strluci slab.
- O s am personal grij de asta.
-Ce legtur ai cu el?
- E greu de explicat. Ascult-m, Stuart. Am lucrat
cinci ani pentru tine, alturi de tine. Multe dintre treburile
pe care le-am fcut au fost murdare, i mai multe au fost
att murdare, ct i primejdioase. Nu i-am cerut niciodat
nimic, dar acum i cer ngduin pentru ipoteticul meu
ho...
 - Nu pot s garantez...
- Cuvntul tu este o garanie suficient, spuse Philip
reducndu-l la tcere. n schimb, am s-i recuperez i
tabloul de Rubens. Mai mult, cred c pot s-i asigur o
recompens care i va furniza suficient greutate politic
pentru a liniti o situaie deosebit de nfierbntat.
Spencer trgea greu concluziile.
- n Orientul Mijlociu?
Philip ridic din umeri, golindu-i ceaca.
- S presupunem.
Indiferent de rspuns, avea intenia s-l ndrepte pe
Stuart spre Rubens i spre Abdu. Dar nu voia s dea toate
crile pe fa nainte de vreme.
- Cu informaia pe care i-o dau, afirm c Anglia va
putea s mute centrul de presiune acolo unde ar fi mai
folositoare.
Spencer se uit atent la Philip. Ajunseser att de
neateptat de departe, dincolo de discuia lor despre dia-
mante i rubine, despre crim i pedeaps.
- Nu pot s te neleg, Philip.
- Apreciez grija ta. Se ls din nou pe spate pentru
c simea c se schimb apele. Te asigur c tiu exact ce
fac.
- Joci un joc primejdios.
Cel mai delicat, se gndi Philip. i cel mai important.
- Putem s ctigm amndoi, Stuart.
Respirnd cam greu, Spencer se ridic pentru a des-
chide o sticl de whisky. Turn o porie generoas ntr-un
pahar, ezit, apoi turn nc ntr-un pahar.
- Spune-mi despre ce este vorba, Philip. Am s fac
tot ce pot.
Atept o clip, cntrind situaia.
- Pun singurul lucru care conteaz pentru mine n
minile tale. S ii minte asta, Stuart.
mpinse ceaiul deoparte i accept paharul.
- Am vzut tabloul de Rubens atunci cnd am fost n
trezoreria regelui Abdu din Jaquir.
Ochii de obicei prietenoi ai lui Spencer se holbar.
 - Ce dracu fceai tu n trezoreria regelui?
- E o poveste lung.
Philip ridic paharul spre Stuart, apoi bu cu sete.
- E mai bine s ncep cu nceputul, cu Phoebe
Spring.

-
- Capitolul 2
"1958
Neputnd s doarm din cauza emoiei, Adrianne
sttea ghemuit pe o parte i pndea btaia de la
miezul nopii a ceasului. Ziua ei! Va mplini cinci ani. Se
ntoarse ncntat pe spate. n jurul ei, palatul dormea, dar
peste cteva ore soarele va rsri, iar muezinul va urca
scrile moscheii pentru a chema credincioii la rugciune.
Ziua, cea mai minunat zi din viaa ei, va ncepe atunci cu
adevrat.
Dup-amiaza vor asculta muzic, i se vor face
cadouri, se vor servi tvi cu ciocolat. Toate femeile vor
purta rochiile lor cele mai frumoase i vor dansa. Vor veni
toate: bunica, pentru a-i spune poveti; mtua Latifa, care
zmboa mereu i care nu o certa niciodat, mpreun cu
Duja; Favel, cu frumosul ei rs, i va aduce i ea proge-
niturile. Adrianne zmbi. Apartamentele femeilor vor rsuna
de rsete i toat lumea i va spune ce frumoas este.
Mama i promisese c va fi o zi foarte special. Ziua
ei special. Dup-amiaz, cu permisiunea tatlui ei, vor
face o excursie pe plaj. Avea o rochi nou, frumoas,
din mtase cu dungi n toate culorile curcubeului. Prin-
zndu-i vrful limbii cu dinii, Adrianne ntoarse capul ca
s se uite la mama ei.
Phoebe dormea, iar chipul ei prea de marmur i
mpcat n lumina lunii. Lui Adrianne i plcea atunci cnd
mama ei o lsa s se urce n patul ei uria i moale ca s
doarm. Era o recompens foarte special. Se fcea ghem
n braele lui Phoebe i asculta ce-i povestea aceasta
despre locuri ca New York i Paris. Uneori, rdeau mpre-
un.
Cu grij, nevoind s o trezeasc, Adrianne se ntinse
ca s mngie prul mamei ei. O fascina. Parc era un foc
rspndit pe pern, un pr minunat, nvpiat. La cinci ani,
Adrianne era deja destul de femeie ca s o invidieze pe
mama ei pentru acest pr. Al ei era des i negru, ca al
femeilor din Jaquir. Numai Phoebe avea prul rocat i
pielea alb. Numai Phoebe era americanc. Adrianne era
pe jumtate americanc, dar Phoebe i amintea acest lucru
numai cnd erau singure.
Asta l nfuria pe tatl ei.
Adrianne era bine instruit s evite subiectele care
ar fi putut s-l nfurie pe Abdu, dei nu nelegea de ce
cnd Phoebe i amintea c e americanc i se ntuneca
ochii i-i subia gura. Fusese stea de cinema. Asta o des-
cumpnea pe Adrianne, dar i plcea cum sun. Stea de
cinema. Cuvintele o fceau s se gndeasc la nite lumini
frumoase pe cerul ntunecat.
Mama ei fusese o stea, iar acum era regin, prima
soie a lui Abdu ibn Faisal Rahman al Jaquir, crmuitorul
din Jaquir, eicul eicilor. Mama ei era cea mai frumoas
dintre femei, cu ochii ei mari, albatri, i gura plin i moale.
Domnea peste celelalte femei din harem, fcndu-le s
par nite psri mici i agitate. Adrianne dorea doar ca
mama ei s fie fericit. Acum, cnd avea cinci ani, Adrianne
spera cu ardoare c va ncepe s neleag de ce aceasta
prea att de des trist i plngea, atunci cnd se credea
singur.
n Jaquir, femeile snt protejate. Cele din casa
domnitoare nu trebuiau s munceasc sau s-i fac griji.
Li se ddea orice aveau nevoie, camere minunate, cele
mai dulci parfumuri. Mama ei avea rochii frumoase i
bijuterii. Avea Soarele i Luna.
Adrianne nchise ochii, pentru a-i aminti mai bine
uimitoarea privelite a colierului de la gtul mamei ei.
Soarele, diamantul cel mare, arunca vpi, iar Luna, perla
fr pre, lucea. ntr-o zi, aa i promisese Phoebe, Adrian-
ne l va purta i ea.
Cnd va fi mare. Comod instalat, mulumit s aud
mcar rsuflarea mamei ei i s se gndeasc la ziua de
mine, Adrianne visa. Cnd va fi mare, femeie, nu feti, i
va pune vlul. ntr-o zi, i se va alege un so i se va cstori,
n ziua nunii, va purta Soarele i Luna i va deveni o soie
bun i prolific.
Va da petreceri pentru celelalte femei i le va servi
cu prjituri, iar servitorii vor prezenta tvile cu ciocolat.
Soul ei va fi chipe i puternic, aa cum e tatl ei. Poate
va fi i el rege i o va preui mai mult dect pe oricine.
O cuprindea somnul i Adrianne i rsuci o uvi a
prului ei lung n jurul degetului arttor. O va iubi aa
cum dorea s o iubeasc tatl ei. Ea i va da fii minunai,
muli biei frumoi, astfel nct celelalte femei s o priveas-
c pline de invidie i respect. Nu cu mil. Nu cu mila pe
care i-o artau mamei ei.
Fu scldat de lumina din hol. Intrase piezi, cnd
se deschisese ua, apoi czuse ntr-o linie nemicat de-a
lungul camerei. Prin perdeaua de voal care nconjura patul
ca pe un cocon, ea vzu umbra.
nti simi dragostea, ntr-o izbucnire nbuit, recu-
noscu ea, dar era prea tnr ca s neleag. Apoi simi
teama, teama care urma ndeaproape dragostea pe care
o simea ori de cte ori l vedea pe tatl ei.
Va fi furios dac o va gsi n patul mamei ei. tia,
deoarece n harem se vorbea pe leau, c el venea rareori
aici, deloc de cnd doctorii i spuseser c Phoebe nu va
mai putea avea copii. Adrianne se gndi c poate nu voia
dect s se uite la Phoebe, pentru c era att de frumoas...
Dar cnd el se apropie mai mult, frica o sugrum. Repede,
n linite, ea se strecur afar din pat i se ghemui n umbra
de lng el.
Abdu, cu ochii la Phoebe, trase perdeaua. Nu-i d-
duse osteneala s nchid ua. Nimeni nu va ndrzni s-l
tulbure.
Prul i faa ei erau scldate n lumina lunii. Prea o
zei, ca atunci cnd o zrise prima dat. Chipul ei umplea
ecranul cu frumuseea lui uluitoare, cu sexualitatea lui
puternic. Phoebe Spring, actria americanc, femeia pe
care brbaii o doreau i de care se temeau din cauza
trupului ei voluptuos i a ochilor ei inoceni. Abdu era un
brbat obinuit s aib tot ce era mai bun, mai mare, mai
costisitor. Atunci o dorise aa cum nu mai dorise nici o
alt femeie. O gsise, i fcuse curte n felul care plcea
femeilor din Vest. Fcuse din ea regina lui.
l vrjise. Din cauza ei i trdase motenirea, nfrun-
tase tradiia. i luase de soie o femeie din Vest, o actri,
cretin. Fusese pedepsit. Smna lui nu rodise n ea dect
un copil, o feti.
Totui, nc i mai strnea dorina. Pntecele i era
sterp, dar frumuseea ei l atrgea. Chiar i atunci cnd
fascinaia lui se transforma n scrb. i era ruine cu ea, i
pngrea onoarea cu ignorana ei n privina Islamului, dar
trupul lui nu ncetase s-l doreasc pe al ei.
Cnd i afunda brbia n alt femeie, de fapt fcea
dragoste cu Phoebe, pielea lui Phoebe o adulmeca, pe
ea o auzea. Acesta era secretul lui ruinos. Ar fi putut s-o
urasc fie i numai pentru asta. Dar dispreul lui era provocat
de ruinea cunoscut de toi, de singura fat pe
care i-o dduse ea.
Voia ca ea s sufere, s plteasc, aa cum suferise
i pltise el. Apuc cearceaful i-l ddu deoparte.
Phoebe se trezi nuc, cu inima btndu-i tare. l
vzu aplecat deasupra ei n ntunericul nopii. La nceput
se gndi c e vorba de visul n care el se ntorcea la ea ca
s o iubeasc aa cum o iubise odinioar. Apoi i vzu
ochii i tiu c nu era vorba de nici un vis i nici de dragoste.
- Abdu!
Se gndi la feti i se uit repede n jur. Patul era
gol. Adrianne plecase. Phoebe i mulumi lui Dumnezeu
pentru asta.
- E trziu, ncepu ea, dar avea gtul att de uscat,
nct vorbele abia se auzeau. ntr-un gest de aprare, se
ddu napoi, ghemuindu-se n fonetul cearceafurilor de
satin. El nu spuse nimic, dar i smulse vemntul alb.
- Te rog! Nu face asta!
Dei tia c nu avea rost, lacrimile pornir s-i curg.
- O femeie nu are dreptul s-i refuze soului ei ceea
ce dorete.
Numai uitndu-se la ea, la felul cum trupul ei des-
vrit tremura pe perne, se simea puternic, din nou stpn
pe destinul lui. Orice altceva ar fi fost ea, era totui pro-
prietatea lui, ca i bijuteriile de pe degete sau caii din
grajduri. O apuc de corsajul cmii de noapte i o trase
spre el.
n umbra patului, Adrianne ncepu s tremure.
Mama ei plngea. Se luptau, strignd unul la altul
cuvinte pe care ea nu le nelegea. Tatl ei sttea gol n
lumina lunii, cu pielea lui ntunecat strlucind din cauza
undi strat de sudoare care se datora dorinei mai curnd
dect cldurii. Nu mai vzuse pn atunci trupul unui brbat,
dar privelitea nu o supra. tia despre sex, tia c brbia
tatlui ei, care prea att de tare i amenintoare, putea
s mplnte n pntecele mamei ei un copil. tia c exist
i plcere n asta, c era un act pe care o femeie l dorea
mai presus de orice. ntr-adevr, auzise acest lucru de o
mie de ori n scurta ei via, deoarece n harem se vorbea
liber despre sex.
Dar mama ei nu putea s mai aib ali copii i dac
era vorba i de plcere, de ce plngea i l implora s o
lase n pace?
O femeie trebuie s-i primeasc bucuroas soul
n patul ei, se gndea Adrianne, cu ochii plini de lacrimi.
Trebuia s-i ofere orice ar fi dorit. Trebuia s se bucure c
e dorit, s-i poarte copiii.
Auzi cuvntul trf. Nu-I cunotea, dar i se pru c
sun urt n gura tatlui ei i nu-l uit.
- Cum poi s spui aa ceva?
Vocea lui Phoebe era necat n hohote de plns, iar
ea se lupta s se elibereze. Odinioar ar fi fost bucuroas
s-i simt braele n jurul ei, ar fi fost ncntat de felul n
care lucea pielea lui n lumina lunii. Acum nu simea dect
fric.
- N-am fost niciodat cu alt brbat. Numai cu tine.
Tu i-ai luat alt soie, chiar i dup ce am avut un copil.
- Nu mi-ai dat nimic. i nfur prul ei n jurul minii,
fascinat i totui urndu-i vpaia. O fat! Mai puin dect
nimic. Numai uitndu-m la ea i m simt nenorocit.
Atunci ea l lovi cu destul for ca s-i dea capul
napoi. Chiar dac ar fi fost mai iute, nu ar fi avut unde s
fug. Dosul palmei lui o lovi peste fa, rsturnnd-o. St-
pnit de patim i de furie, el i smulse cmaa de noapte.
Era fcut ca o zei, era visul oricrui brbat. Snii
ei bogai se ridicau n ritmul btilor repezi ale inimii. n
lumina lunii pielea alb i strlucea, iarvntile provocate
de minile lui se iveau deja. Avea oldurile rotunde. Cnd era
stpnit de patim, oldurile ei veneau n ntmpinarea
patimii brbatului. Fr ruine. Dorina era prezent n el
ca o durere, ca gheara unui diavol. n timpul luptei lor, o
lamp se rsturn de pe mas, umplnd podeaua cu
cioburi.
ngheat de groaz, Adrianne l privea cum i nfige
degetele n snii plini ai lui Phoebe. Mama ei l ura, se
zbtea. Brbatul avea dreptul s-i bat soia. Ea nu putea
s-i refuze venirea n patul conjugal. Aa stteau lucrurile.
i totui... Adrianne i puse minile pe urechi, ca s nu
mai aud ipetele lui Phoebe.
Cu faa scldat n lacrimi, Adrianne se tr sub pat.
i aps minile pe urechi pn cnd ncepur s o doar,
ca s nu mai aud zgomotele slbatice scoase de tatl ei
i plnsul disperat al mamei. Patul se zguduia deasupra
ei. Se ghemui ca o minge, ncercnd s se fac mic, att
de mic nct s nu mai aud nimic, s nu mai existe.
Nu auzise niciodat cuvntul viol, dar, dup aceast
noapte, nu va mai avea nevoie s-i fie explicat.
- Ce tcut eti azi, Addy!
Phoebe netezi prul lung pn Ia talie al fiicei ei cu
micri lungi, ncete. Abdu dispreuia acest diminutiv i
tolera numai foarte formalul Adrianne, deoarece primul lui
nscut fusese o fat cu snge amestecat. Chiar i aa, din
mndrie de mahomedan, hotrse ca fiica lui s primeasc
un nume arab. De aceea, pe toate documentele oficiale,
Adrianne" era nregistrat Ad Riyahd An, urmat de un ir
de nume de familie ale lui Abdu. Phoebe repet diminutivul
i o ntreb:
- Nu-i plac cadourile?
- mi plac foarte mult.
Adrianne purta rochia cea nou, dar nu i mai plcea.
Vedea n oglind chipul mamei ei, n spatele propriei sale
fee. Phoebe i acoperise cu grij vntile cu machiaj,
dar Adrianne le vedea.
- Eti frumoas.
Phoebe o ntoarse, ca s-o cuprind n brae. n alt
zi, poate c Adrianne nu ar fi observat ce strns o inea,
poate nu ar fi recunoscut accentele de disperare din vocea
mamei ei.
- Mica mea prines! Te iubesc att de mult, Addy!
Mai mult dect orice pe lume.
Mirosea a flori, ca florile bogate din grdina de afar.
Lipindu-i faa de pieptul ei, Adrianne i respir mireasma.
O srut pe sni, amintindu-i cu ct cruzime i strnsese
tatl ei n noaptea care trecuse.
- N-ai s pleci? Nu ai s m prseti?
- De unde i-a venit ideea asta?
Rznd, Phoebe o mpinse n fa, la o lungime de
bra, ca s se uite la ea. Vzndu-i lacrimile, ncet s
rd.
- Ce-i asta, fetio?
Nefericit, Adrianne i puse capul pe umrul lui
Phoebe.
- Am visat c te-a gonit. C tu ai plecat i nu te-am
mai vzut niciodat.
Mna lui Phoebe ezit, apoi continu s-o mngie.
- A fost doar un vis, scumpo. Nu o s te prsesc
niciodat.
Adrianne se cr n poala mamei ei, fericit s fie
legnat i alintat. Prin grilajul de la ferestre, raze parfu-
mate de soare intrau i strbteau camera, oprindu-se pe
covor.
- Dac a fi fost biat, ne-ar fi iubit.
Furia o cuprinse att de repede, nct Phoebe parc
i simi gustul pe limb. Aproape imediat, se transform n
disperare. Dar rmsese actri. Dac nu-i putea folosi
altfel talentul, mcar s-l foloseasc pentru a-i proteja
fiica.
- Ce prostii spui i nc de ziua ta! Nu e nimic de
capul bieilor. Ei nu poart rochie frumoase.
Adrianne rse i se lipi de ea.
- Dac i-a pune o rochi lui Fahid, ar arta ca o
ppu!
Phoebe i strnse buzele i ncerc s nu bage n
seam durerea. Fahid. Fiul pe care-l nscuse a doua soie
a lui Abdu, dup eecul ei. Nici un eec, i spuse ea.
ncepea s gndeasc aa cum gndesc femeile musul-
mane. Cum s fi suferit un eec din moment ce avea o
feti frumoas n brae?
Nu mi-ai dat nimic. O fat! Mai puin dect nimic!
Totul, se gndi slbatic Phoebe. i-am dat totul!
- Mam?
- M gndeam.
Phoebe zmbi, lsnd-o jos pe Adrianne.
- M gndeam c i mai trebuie un cadou. Unul
secret.
- Secret? Adrianne i uit lacrimile, btnd din
palme.
- Stai jos i nchide ochii.
ncntat, Adrianne ascult, ncercnd s-i stp-
neasc nerbdarea. Phoebe ascunsese micul glob de
sticl ntre grmezile de haine. Nu fusese uor s-l aduc
prin contraband n ar, dar nvase s devin inventiv.
i cu pilulele fusese greu, micile pilule roz care o ajutau
s suporte fiecare zi. Amoreau durerea i uurau inima.
Cei mai buni prieteni ai unei femei! i Dumnezeu tia c
n aceast ar orice femeie avea nevoie de ct mai muli
 prieteni. Dac i gseau pilulele, urma s fie executat n
public. Dar nu era sigur c putea s supravieuiasc fr
ele.
Un cerc vicios. Singurul lucru care o mai susinea
era Adrianne.
- Poftim.
Phoebe ngenunche lng scaun. Fetia purta un ir
de safire la gt i cercei n urechi. Phoebe credea, spera,
c micul dar pe care i-l ddea acum va nsemna mult mai
mult pentru Adrianne.
- Deschide ochii.
Era un lucru simplu, aproape ridicol de simplu. Pentru
civa dolari, putea fi cumprat n mii de magazine din
Statele Unite n timpul srbtorilor. Ochii lui Adrianne se
deschiser mari, ca i cum ar fi inut o minune n mn.
- Asta e zpad.
Phoebe ntoarse din nou globul, fcnd fulgii albi s
zboare.
- n America ninge iarna. Aproape peste tot. De
Crciun, mpodobim brazii cu lumnri frumoase i cu
globuri colorate. Snt brazi aa cum e cel pe care-l vezi
aici. Odat, am mers cu bunicul meu cu o sanie ca asta.
ntr-o zi, Addy, am s te duc acolo, spuse ea cu capul
sprijinit de al lui Adrianne i privind calul miniatural i sania
din globul de sticl.
Adrianne scutur i ea globul. Cluul murg avea un
picior ridicat i fulgii mici i albi dansau n jurul capului lui.
- E frumos, mult mai frumos dect rochia mea cea
nou. Vreau s i-l art i Dujei.
- Nu.
Phoebe tia ce se va ntmpla dac Abdu afla despre
el. Globul era un simbol al srbtorii Crciunului. De la
naterea lui Adrianne, devenise fanatic cu privire la religie
i la tradiie.
- E secretul nostru, ii minte? Cnd sntem singure, poi s te uii
la el, dar niciodat atunci cnd e altcineva de
fa.
Lu globul i l ascunse n sertar.
 - Acum e timpul s mergem la petrecere.
n harem era cald, dei ventilatoarele funcionau i
geamurile erau nchise mpotriva cldurii soarelui. Lumina
care venea de la lmpile cu filigran era blnd i plcut.
Femeile se mbrcaser n rochiile lor cele mai strlucitoare
i mai frumoase. i lsaser vlurile negre la u i se
transformaser ntr-o clip din ciori n puni.
Odat cu vlurile, femeile prsiser i tcerea i
acum ncepeau s stea de vorb despre copii, dragoste,
mod i fecunditate. n cteva clipe, haremul, cu lmpile
lui cu abajur i pernele opulente, se umpluse cu parfumul
greu al femeilor i al tmii.
Gonform rangului ei, Adrianne i saluta oaspeii cu
un srut pe fiecare obraz, n timp ce ceaiul verde i cafeaua
parfumat erau servite n cecue mici, delicate, fr toarte.
Veniser mtuile i verioarele i un numr de prinese
mai mici care, ca i celelalte femei, i expuneau cu egal
mndrie att bijuteriile ct i copiii, cele dou simboluri ale
succesului n lumea lor.
Adrianne le gsea frumoase, n rochiile lor lungi,
fonitoare i multicolore. Din spatele ei, Phoebe privea la
aceast parad a costumelor care s-ar fi potrivit cu secolul
al XVIII-lea. Accepta privirile pline de mil ndreptate spre
ea cu aceeai expresie stoic cu care le suporta pe cele
ncrezute. Recunotea c ea era intrusa, femeia venit
din Vest, care nu izbutise s-i dea regelui un motenitor.
Nu conta, i spunea ea, dac o acceptau sau nu. Ct
vreme erau drgue cu Adrianne.
Dar n aceast privin nu ncpea ndoial: Adrianne
era de-a lor ntr-un fel n care ea nu putuse niciodat s
fie.
Se repezir nfometate spre bufet, gustnd din toate,
foiosindu-i degetele la fel de des pe ct folosea ea lingu-
riele de argint. Dac se vorngra prea tare i nu le vor
mai veni bine rochiile, vor cumpra altele noi. Phoebe se
gndi c numai cumprturile ajutau femeile arabe s-i
petreac zilele, aa cum o susineau pe ea pilulele roz.
Cnd vor iei din harem, se vor nfur iar n vlurile lor
 negre, i vor ascunde feele, i vor ascunde prul. n afara
zidurilor, unele lucruri nu puteau fi artate.
Ce teatru jucau! se gndi plictisit Phoebe. Cu henna,
parfumurile i inelele lor strlucitoare. Cum puteau crede
c snt fericite, cnd chiari ea, creia nu-i mai psa, pljtea
s vad plictiseala pe feele lor? Se ruga la Dumnezeu s
nu vad niciodat aa ceva pe faa lui Adrianne.
Chiari lavrsta ei de cinci ani, Adrianne avea destul
calm pentru a vedea c oaspeii ei erau distrai i instalai
comod. Acum vorbea araba uor, muzical. Adrianne nu-i
spusese niciodat mamei ei c nvase mai uor araba
dect engleza. Gndea n arab, simea n arab i chiar
gndurile i emoiile trebuiau adesea traduse n englez
nainte de a putea s i le comunice mamei ei.
Aici era fericit, n aceast camer plin de voci de
femei, de parfumuri de femei. Lumea despre care i vorbea
mama ei din cnd n cnd nu era pentru ea nimic mai mult
dect un basm. Zpada era doar ceva care plutea ntr-un
glob mic de sticl.
- Duja! "
Adrianne travers n fug camera, pentru a o sruta
pe obraz pe verioara ei preferat. Duja avea aproape
zece ani i, spre invidia i admiraia lui Adrianne, era aproa-
pe femeie.
Duja i rspunse la mbriare.
- Ai o rochie frumoas.
- tiu.Dar Adrianne nu putu s reziste s nu-i treac mna
de-a lungul mnecii verioarei ei.
- E catifea! i spuse Duja plin de importan. Faptul
c estura grea inea insuportabil de cald era un nimic n
comparaie cu imaginea pe care o vzuse n oglind.
- Mi-a cumprat-o tata de la Paris.
Fcu o piruet, o feti subire, brunet, cu un chip
cu oase delicate i ochii mari.
- Mi-a promis s m ia cu el cnd se mai duce acolo.
- Adevrat?'
Adrianne i nbui invidia. Nu era nici un secret c
Duja era preferata tatlui ei, fratele regelui.
 - Mama a fost acolo.
Pentru c avea o inim bun i pentru c-i fcea
plcere catifeaua, Duja o mngie pe Adrianne pe pr.
- Ai s te duci i tu ntr-o zi. Poate c o s mergem
mpreun, cnd o s fim mari.
Adrianne simi c o trage cineva de rochie. Uitndu-se
n jos, l vzu pe fratele ei Fahid. l ridic n brae ca s-l
srute pe obraz i s-l fac s rd.
- Eti cel mai frumos copil din Jaquir.
Era greu, dei avea cu doi ani mai puin dect ea, i
trebuise s-i adune toate puterile ca s-l ridice. Cltinn-
du-se puin, l duse la mas, ca s-i aleag un desert bogat.
i ceilali bieei erau rsfai. Fetie de vrsta lui
Adrianne i chiar mai mici, se agitau n jurul lor, i mngiau,
i rsfau. De la natere, femeile trebuiau s-i dedice
timpul i energia pentru a le face plcere brbailor. Adrian-
ne tia doar c l adora pe micul ei frate i dorea s-l fac
s zmbeasc.
Phoebe nu mai suporta. Se uita cum fetia ei l servea
pe fiul femeii care i luase locul n patul soului i n inima
lui. Ce importan avea faptul c legea permitea unui
brbat s-i ia patru soii? Nu era legea ei, nu era lumea ei.
Trise aici ase ani i putea s mai triasc nc aizeci,
tot nu va fi niciodat lumea ei. Ura mirosurile grele, gre-
oase, care trebuiau suportate zi dup zi. Phoebe i frec
tmpla, acolo unde ncepea s palpite durerea. Tmia,
florile, parfum peste parfum.
Ura cldura, cldura insuportabil.
i dorea o butur, nu cafeaua sau ceaiul care i se
serveau mereu, ci un vin. Un pahar de vin rece. Dar n
Jaquir vinul era interzis. Violul ns era permis, se gndi
ea atingndu-i cu degetul obrazul dureros. Viol da, vin
nu. Biciuirea cmilelor, vlurile, chemrile la rugciune i
poligamia erau acceptate, dar nici o pictur de Chablis
rece sau de Sancerre sec.
Cum putuse s gseasc frumoas aceast ar,
atunci cnd venise prima dat, ca mireas? Privise deertul,
marea, zidurile nalte i albe ale palatului i crezuse c se
afla n cel mai misterios i mai exotic loc de pe pmnt.
Atunci era ndrgostit. Dumnezeu s-o ajute, nc
mai era ndrgostit.
n zilele acelea de la nceput, Abdu o fcuse s vad
frumuseea rii lui i bogia culturii sale. Renunase la
propria ei ar i la obiceiurile de acolo ca s ncerce s
fie aa cum dorea el. Dar se dovedise c el dorea femeia
pe care o vzuse pe ecran, simbolul sexului i al inocenei,
pe care ea nvase s-l ntruchipeze. Phoebe nu era dect
un om.
Abdu dorise un fiu. Ea i druise o fat. El dorise ca
ea s devin un copil al lui Allah, dar nu era dect un produs
al educaiei primite i aa va rmne.
Nu voia s se mai gndeasc la el, la viaa ei sau la
durere. Trebuia s evadeze puin. Va lua numai o pilul,
i spuse ea, att ct s-o ajute s suporte restul zilei.

Capitolul 3

C
nd era aproape s mplineasc treisprezece ani,
Philip Chamberlain ajunsese un ho desvrit. La
zece ani, terminase cu terpelitul din buzunarele
pline ale
oamenilor de afaceri bogai care se ndreptau spre bnci,
ale brokerilor i avocailor, terminase i cu furatul porto-
felelor turitilor neglijeni, care rtceau prin Trafalgar
Square. Era un sprgtor, dei oricine l privea vedea doar
un biat frumos, ngrijit i zvelt.
Avea minile agile, ochii ageri i instinctele unei pisici
hoae. Cu pumnii iui i vicleni evitase s fie nghiit de
vreo band din cele care bntuiau prin Londra anilor 60.
Nu simise nici nevoia s druiasc flori i s poarte mr-
gele. Philip ce! de paisprezece ani nu era nici hippy, nici
rocker. Lucra numai pentru el i nu vedea de ce s-ar fi
supus cuiva. Era ho, nu btu i nu avea dect dispre
pentru delicvenii care terorizau femeile btrne i le furau
banii de coni. Ca om de afaceri, i privea cu amuzament
pe aceia din generaia lui care vorbeau de traiul n comun
sau cntau la chitare de mna a doua n timp ce capetele
lor erau pline de visuri de grandoare.
n ceea ce-l privea, avea planuri mari.
n centrul acestora, se afla mama lui. Avea intenia
s pun capt existentei de azi pe mine, visa s ia o cas
mare, la ara, o-main scump, haine elegante i s dea
petreceri. n anul care trecuse, ncepuse s viseze i la
femei elegante. Dar, deocamdat, singura femeie din viaa
lui era Mary Chamberlain, femeia care l nscuse i-l cres-
cuse singur. Mai mult dect orice, dorea s-i dea tot ce-i.
putea oferi viaa mai bun, s nlocuiasc bijuteriile strlu-
citoare i false pe care le purta cu unele adevrate, s-o
scoat din apartamentul mic din marginea a ceea ce
devenea rapid un cartier la mod - Chelsea.
La Londra era frig. Vntul biciuia faa lui Philip cu
zpad ud. Alerga spre cinematograful Faraday, unde
lucra Mary. Era bine mbrcat. Poliitii de pe strad rareori
priveau nc o dat un biat ngrijit, care avea un guler
curat. n orice caz, nu putea s sufere pantalonii crpii i
manetele roase. Ambiios, independent i mereu cu gndul
la viitor, Philip gsise o cale pentru a avea ceea ce dorea.
Se nscuse srac i fr tat. La paisprezece ani,
era destul de matur ca s se gndeasc la acest lucru ca
la un avantaj, ca la o stare de fapt care te ntrete. Ura
srcia, dar i mai mult, mai mult dect era n stare s
exprime, l ura pe cel care trecuse prin viaa mamei lui i-i
dduse via. El era de prere c Mary merita ceva mai
bun. i, pentru Dumnezeu, i el merita mai mult. La o vrst
fraged, ncepuse s se foloseasc de degetele lui nde-
mnatice i de inteligen pentru ca s o duc mai bine
amndoi.
Avea n buzunar o brar cu perle i diamante, m-
preun cu cerceii asortai. Fusese puin dezamgit atunci
cnd le examinase cu lupa. Diamantele nu erau prea
valoroase i cel mai mare dintre ele nu avea mai mult de o
jumtate de carat. Totui, perlele aveau ape frumoase i
se gndea c tinuitorul de lucruri furate din Broad Street
i va da un pre bun. Philip era la fel de bun la tocmeal pe
ct era la furat. tia exact ct voia pe fleacurile din buzunar.
Suficient ct s-i cumpere mamei lui de Crciun o hain
nou, cu guler de blan, i s-i mai i rmn ceva, ca s
pun deoparte pentru ceea ce el numea fondul de viitor".
La Faraday, n faa casei de bilete, se fcuse o coad
lung. Reclama arta c se ddea un spectacol special
de srbtori cu Cenureasa lui Walt Disney, de aceea
era plin de copii care ipau emoionai i de guvernantele
i mamele lor obosite. Philip intr pe u zmbind. Paria
c mama lui vzuse filmul de zece ori pn acum. Nimic
nu o distra mai bine dect un final fericit.
- Mama!
Se strecur n spatele ghieului ca s o srute pe
obraz. n cuca de sticl nu era mult mai cald dect afar,
n btaia vntului. Philip se gndi ia haina roie de ln pe
care o vzuse n vitrin la Harrods. Mama lui va arta
minunat n rou.
- Phil!
Ca ntotdeauna, plcerea de a-l privi fcu ochii lui
Mary s strluceasc. Era un biat frumos, cu o fa n-
gust, studioas i cu prul auriu. Spre deosebire de alte
femei, Mary nu se simea ndurerat s vad chipul br-
batului pe care-l iubise cu patim i att de puin timp
reflectat n chipul biatului ei. Philip era al ei. Numai al ei.
Nu-i fcuse nici un necaz, nici mcar atunci cnd era mic.
Nu regretase niciodat hotrrea ei de a-l pstra, dei
fusese singur, fr so i fr familie. ntr-adevr, lui Mary
nu-i dduse nici o clip prin cap s caute una din acele
cmrue cu tapet roz, n care o femeie ar fi putut s scape
de problem nainte ca aceasta s devin cu adevrat
problem.
Philip era o bucurie pentru ea i aa fusese din clipa
n care l concepuse. Dac regreta ceva, regreta faptul c
biatul l ura pe tatl pe care nu-l cunoscuse niciodat i l
cuta n chipul fiecrui brbat pe care l vedea.
-Ai minile reci, spuse el. Ar trebui s-i pui mnui.
- Nu pot s dau restul cu mnui.
Mary i zmbi tinerei femei care i inea bieelul de
ceaf. Ea nu trebuise s-l in aa pe Phil al ei niciodat.
- Poftim, drag. Petrecere frumoas!
Muncea prea greu, se gndi Philip. Prea greu i prea
mult, pentru un ctig mic. Dei se ruina de vrsta ei, Philip
tia c abia mplinise treizeci de ani. nfiarea ei tine-
reasc era un izvor de mndrie pentru Philip. Poate c
nu-i putea permite s se mbrace la Mary Quant, dar
puinele lucruri pe care le avea erau alese cu grij i prefera
culorile ndrznee. i plcea s se uite prin reviste de mod
i de cinema i s copieze coafurile. Chiar dac i crpea
ciorapii, Mary Chamberlain nu era prost mbrcat.
Atepta n continuare alt brbat, care s intre n viaa
ei i s i-o schimbe. Privi n jurul lui, n mica ncpere care
mirosea ntotdeauna a gaze de eapament venite din
strad. Darnti va schimba el unele lucruri.
- Ar trebui s-i spui lui Faraday s pun aici ceva
mai mult dect reoul la vechi.
- Nu te enerva, Phil.
Mary numr restul pentru dou adolescente care
chicoteau i ncercau s flirteze cu fiul ei. Mary le ddu
monedele i i nbui rsul. Nu putea s le nvino-
veasc. Doar o prinsese chiar pe nepoata vecinei - i
avea douzeci i cinci de ani - fcndu-i avansuri lui Phil,
i oferise ceti de ceai. l rugase s intre i s-i repare ua
care scria. Chiar scria. Mary trnti destul de tare restul
ca s fac o guvernant cu faa rotund s bombne.
Va pune capt la toate astea. tia c Phil al ei o va
prsi ntr-o zi pentru o alt femeie. Dar nu va fi vreo
grsan cu snii mari i cu doisprezece ani mai mare dect
el. Nu atta vreme ct tria Mary Chamberlain.
- S-a ntmplat ceva, mam?
- Poftim?
Revenindu-i, Mary aproape c roi.
- Nu, nimic, iubitule. Vrei s intri s vezi filmul?
Domnul Faraday nu o s se supere.
Atta vreme ct nu m vede, se gndi Philip cu o strm-
btur. i mulumea lui Dumnezeu c l eliminase demult
pe Faraday de pe lista lui de posibili tai.
 - Nu, mulumesc. Am venit doar s-i spun c am
cteva curse de fcut. Vrei s iau ceva de la pia?
- Ne-ar trebui un pui frumos.
Mary i sufl absent n mini, lsndu-se pe spate.
Era frig n cabin i va fi i mai frig pe msur ce iarna
nainta. Vara, se simea ca ntr-una din acele bi turceti
despre care citise. Dar avea o slujb. Cnd o femeie are
un bieel de crescut i nu e prea instruit, trebuie s se
mulumeasc cu ce se gsete. Se ntinse dup geanta
din imitaie de piele. Nu i-ar fi trecut niciodat prin cap s
terpeleasc o bancnot de o lir sau dou din casa de
bani.
- Mai am nite bani.
- Bine. Vezi, puiul s fie proaspt.
Ddu patru bilete unei femei hruite de doi bieei
care se certau i de o feti cu ochi mari, plini de lacrimi.
Spectacolul ncepea n cinci minute. Trebuia s mai
stea la cas nc douzeci, pentru cazul c se mai iveau
ntrziai.
- S iei banii pe care-i dai pe pui din cutie, cnd
ajungi acas, nu uita, i spuse ea, tiind c nu o va face.
Dumnezeu s-l binecuvnteze, biatul punea ntotdeauna
bani acolo, n loc s ia. Nu ar trebui s fii la coal?
- Azi e smbt, mam.
- Smbt, da, sigur, e smbt.
ncercnd s nu suspine, i arcui spatele i lu una
din revistele cu poze care erau deja uzate.
- Domnul Faraday va avea un festival Cary Grant
luna viitoare. Chiar m-a rugat s-l ajut s aleag filmele.
- Drgu.
Punga mic de piele ncepea parc s atrne n
buzunarul lui Philip i era nerbdtor s plece.
- O s ncepem cu filmul meu preferat, Cum s prinzi
un ho. O s-i plac.
- Poate, spuse el uitndu-se n ochii nevinovai ai
ma'mei lui. Se ntreba ce tia. Nu l ntrebase niciodat
nimic, nu se ntrebase niciodat de unde erau banii pe
care i aducea n cas. Nu era proast. Doar optimist, se
gndi el i o srut din nou pe .obraz.
- Ce-ar fi s te duc la film n seara ta liber?
- Ar fi minunat.
i nvinse dorina de a-l mngia pe pr, tiind c se
va simi stnjenit.
- Grace Kelly joac n film. nchipuie-i, o prines
adevrat. M-am gndit la asta chiar azi-diminea, cnd
am deschis revista la un articol despre Phoebe Spring.
- Cine?
- Vai, Philip! Phoebe Spring. Cea mai frumoas
femeie din lume!
- Mama mea e cea mai frumoas femeie din lume,
spuse el, tiind c ea va roi i va rde.
- Eti cuceritor, biete!
i rse sntos, aa cum i plcea lui s-o aud rznd.
- Uit-te la ea. A fost actri, o actri minunat, apoi
s-a cstorit cu un rege. Acum triete cu omul visurilor ei
n palatul lui fabulos din Jaquir. E chiar ca ntr-un film.
Asta e fata lor. Prinesa. Nu are dect cinci ani, dar e o
adevrat frumusee, nu-i aa?
Philip arunc o privire dezinteresat spre fotografie.
- E doar un copil.
- tiu eu... Are cei mai triti ochi din lume, srcua.
Iar i nchipui vreo poveste.
Mna lui se strnse n jurul pungii din buzunar. O va
lsa pe mama lui cu visurile ei despre Hollywood, despre
regi i limuzine albe. Dar va avea grij s aib i ea una.
Fir-arsfie, i-o va cumpra el. Acum putea doar s citeasc
despre regine, dar ntr-o bun zi va tri i ea ca o regin.
- Am plecat.
- Distracie plcut, dragul meu.
Mary se scufundase deja n revista ei. Ce feti
drgu, se gndi ea din nou, cu un sentiment matern.

Capitolul 4

Lui Adrianne i plcea n suk. La opt ani, nvase care

este diferena dintre diamante i sticl, dintre rubinele
din Birmania i pietrele de calitate mai proast. De la
Jiddah, bunica ei, nvase s aprecieze, la fel de sigur ca
un bijutier, tietura, apele, limpezimea i culoarea. Cu
Jiddah ar fi hoinrit ore ntregi, admirnd cele mai bune
pietre pe care le oferea suk-ul.
Jiddah i spusese c bijuteriile snt o asigurare pe
care femeia o poate purta. La ce-i foloseau unei femei
lingourile de aur i bancnotele pstrate la banc? Diaman-
tele, smaraldele, safirele puteau fi agate, prinse n coliere
sau cercei, pentru a arta lumii valoarea femeii.
Nimic nu-i plcea mai mult lui Adrianne. dect s o
urmreasc pe bunica ei trguindu-se n suk-uri, n timp
ce cldura se ridica n valuri i fcea i aerul s sclipeasc.
Se duceau adesea, grupuri de femei mbrcate n negru,
ca un stol de psri negre, care pipiau lanuri de aur i
argint, i puneau inelele pe degete sau pur i simplu
studiau strlucirea pietrelor prin vitrinele prfuite, n timp
ce mirosurile animalelor i ale condimentelor pluteau n
aerul nemicat i matawain-ii cu brbile lor vopsite cu
henna rsfirate, vegheau gata s pedepseasc orice n-
clcare a legii religioase. Adrianne nu se temea niciodat de
matawain-i atunci cnd era cu Jiddah. Fosta regin era
venerat n Jaquir. Nscuse doisprezece copii. Cnd mer-
geau la cumprturi, aerul rsuna de sunete, zgomotul
trguielilor, rgetul unui mgar, lipitul sandalelor pe p-
mntul tare.
Cnd rsuna chemarea la rugciune, suk-ul se nchi-
dea. Atunci, toate femeile ateptau ca brbaii s-i aplece
feele spre pmnt. Adrianne asculta zgomotul uor fcut
de mrgelele mtniilor i i nclina capul ca i celelalte
femei. Nu purta nc vl, dar nu mai era un copil. n aceste
ultime zile ale verii mediteraneene, ea se afla n ateptarea
schimbrii.
Tot aa i Jaquir-ul. Dei ara lupta mpotriva srciei,
casa domnitoare era bogat. Ca prim fiic a regelui, avea
dreptul la simbolurile i nsemnele rangului ei. Dar inima
lui Adbu nu i se deschisese niciodat.
A doua lui soie i dduse alte dou fete, dup Fahid.
n harem se zvonea c Abdu se nfuriase la naterea celei
de-a doua fetie i aproape divorase de Leiha. Dar prinul
motenitor era puternic i frumos. Se vorbea c Leiha va
rmne curnd iar nsrcinat. Pentru a-i asigura mote-
nitori, Abdu i luase o a treia soie i-i semnase repede
smna.
Phoebe ncepuse s i cte o pilul n fiecare dimi-
nea. Se refugia n vise, dormind, sau cu ochii deschii.
Adrianne urmrea dansul verioarelor ei n harem,
cu capul aezat confortabil pe genunchii mamei ei i cu
ochii uor mijii din cauza fumului de tmie. Dup-amiaza
fierbinte i lung abia trecea. Sperase c va merge la
cumprturi, poate ca s cumpere o mtase nou sau o
brar de aurea aceea pe care i-o artase Duja ieri, dar
mama ei pruse foarte apatic n dimineaa asta.
Se vor duce mine la cumprturi. Ventilatoarele
agitau aerul ncrcat de tmie, n timp ce tobele bteau un
ritm rar. Latifa fcuse rost prin contraband de un cata-
log de la Frederick din Hollywood. Femeile l rsfoiau i
chicoteau. Stteau de vorb ca de obicei i subiectul con-
versaiei era sexul. Adrianne era prea obinuit cu vorbirea
direct i cu descrierile excitante ca s o mai intereseze. i
plcea s urmreasc dansul, micrile lungi, sinuoase,
unduirea prului negru, rsucirile i ntoarcerile trupurilor.
Se uit la Meri, a treia soie a tatlui ei care, mndr
de pntecul ei umflat, sttea alturi i vorbea despre
natere. Leiha, cu faa ndurerat, i alpta fetia i se
uita pe furi la Meri. Fahid, un copil voinic de cinci ani,
veni n fug reclamnd atenia ei i, fr ezitare, Leiha puse
fetia deoparte. Zmbetul ei nflori triumftor pe cnd i lu
fiul la piept.
- E de mirare c abuzeaz de noi cnd snt mari?
murmur Phoebe.
- Poftim?
- Nimic.
Absent, mngie prul lui Adrianne. Btaia tobei i
rsuna n cap, monoton, implacabil ca zilele pe care le
petrecea n harem.
 - n America, toi copiii snt iubii, indiferent dac snt
biei sau fete. Femeile nu trebuie s-i petreac viaa
nscnd copii.
- Atunci cum devine un trib puternic?
Phoebe suspin. Erau zile cnd nu mai judeca limpe-
de. Pentru asta trebuia s le mulumeasc pilulelor. Ultimul
transport o costase un inel cu smarald, dar primise i o
sticl de vodc ruseasc. O pstrase cu cea mai mare
zgrcenie, ngduindu-i s ia doar un phrel de fiecare
dat cnd Abdu venea n camera ei. Nu se mai mpotrivea,
nu i mai psa; l suporta concentrndu-i gndurile asupra
mngierii pe care i-o ddea butura i pe care i-o oferea
de ndat ce el termina cu ea.
S plece! Dac ar fi avut curajul, ar fi luat-o pe
Adrianne i ar fi fugit napoi n lumea adevrat, unde
femeile nu erau obligate s-i acopere trupurile ruinate
i s se supun capriciilor brbailor. Putea nc s joace.
Doar juca teatru n fiecare zi. n America, avea s-i ofere
lui Adrianne o via bun.
Nu putea s plece. Phoebe i nchise ochii i ncerc
s r J mai aud sunetul tobelor. Ca s plece din Jaquir, o
femeie avea nevoie de permisiunea scris a unui brbat
din familia ei. Abdu nu i-o va da niciodat pentru c o
dore? tot att de mult pe ct o ura.
'I implorase deja s-o lase s plece, dar el refuzase.
Iar o evadare ar fi costat mii de dolari i un risc pe care era
gata s i-l asume. Dar nu va reui niciodat s fug din
ar cu Adrianne. Nici un baci nu era destul de mare
pentru a tenta un contrabandist s le scoat ilegal din ar
pe soia i pe fiica regelui.
i se temea. Se temea de ceea ce el ar fi putut s-i
fac lui Adrianne. Cine tie unde ar fi dus-o, se gndea
Phoebe. i ea nu ar fi putut ntreprinde nimic pentru a-l
opri, nu putea s apeleze dect la justiia lui, nu putea s
se duc dect la poliia lui. Nu o va pune niciodat n
primejdie pe Adrianne.
Se gndise de mai multe ori la sinucidere. Ultimul
refugiu. Se gndea la asta aa cum se gndise odat la
dragoste, ca la ceva mult dorit, pstrat ca o comoar,
ndelung visat. Uneori, n dup-amiezele fierbini, nesfrite,
se uita la sticla cu pilule i se ntreba cum s-ar simi dac
le-ar lua pe toate, ca s se scufunde, n sfrit, cu totul, n
lumea pufoas a viselor. Minunat! Chiar mersese pn
acolo nct le rsturnase n palm, le numrase, le mn-
giase.
Dar mai era i Adrianne. Mereu Adrianne.
Va rmne. Se va droga pn cnd realitatea va deveni
suportabil i varmne. Dar i va da lui Adrianne
ceva din ea nsi.
- Vreau la soare, spuse Phoebe brusc. Hai s ne
plimbm n grdin.
Adrianne voia s stea unde se afla, legnat d
miresme i sunete, dar se ridic asculttoare i iei cu
mama ei.
Cldura uscat le nconjur. Ca de obicei, i,prc t/oca
dureri de ochi lui Phoebe i o fcea s tnjeasc Jup
briza Pacificului. Odat avusese o cas n Malibu i-i p lcea
s stea lng fereastra larg i s se uite la valuri.
Aici erau flori, luxuriante, exotice i parfumat?. Zidu-
rile nalte mpiedicau femeile care se plimbau acolo s
atrag atenia vreunui trector. Acesta era Islamul. Femeia,
o fiin slab din punct de vedere sexual, nu avea puterea
sau inteligena de a-i pstra virtutea. Brbaii o fceau
pentru ea.
Aerul din grdin era plin de cntecele psrilor. Cnd
vzuse prima dat aceast grdin, cu amestecul ei de
flori bogate i parfumuri grele, Phoebe se crezuse ntr-un
film. De jur-mprejur, se ntindeau nisipurile deertului, dar
aici nflorea iasomia, leandrul, hibiscusul. Portocalii i lmii
miniaturali aveau flori, dar ea tia c fructele lor, ca i ochii
soului ei, erau amare.
Se simea irezistibil de atras spre fntn. Fusese
cadoul lui Abdu pentru ea, atunci cnd o adusese ca regin
n ara lui. Un simbol al dragostei lui nesecate. Dragostea
lui Abdu murise demult, darfntna continua s existe.
Era nc soia lui, prima dintre cele patru pe care i le
ngduia legea. Dar n Jaquir cstoria devenise nchi-
soarea ei. nvrtindu-i diamantul pe deget, se uit la apa
care cdea n micul bazin. Adrianne ncepu s arunce
pietricele, ca s determine crapul strlucitor s noate.
- Nu-mi place Meri, ncepu Adrianne. ntr-o lume att
 de restrns ca aceea din harem, erau puf.ie subiecte de
discuie, n afar de celelalte femei si de copiii lor. i tot
scoate pntecele n afar-i zmbete aa!
i schimonosi faa i o fcu pe Phoebe s rd.
- n schimb, tu mi placi! O srut- pe frunte. Mica
mea actri!
Are ochii tatlui ei, se gndi Phcebe, dndu-i prul
pe spate. i amintea de vremea cnd el o privise cu
dragoste i cldur.
- n America, oamenii ar sta la coad mile ntregi ca
s te vad.
ncntat de idee, Adrianne zmbi.
- Aa cum au fcut pentru tine?
-Da.
Se uit din nou la ap. Uneori, i era greu s-i amin-
teasc de cealalt via a ei.
-Aa fceau. ntotdeauna am dorit s le aduc fericire
oamenilor.
- Cnd a venit reportera, zicea c le-ai lipsit.
- Reportera?
Asta fusese acum doi sau trei ani. Nu, chiar mai
demult. Poate patru ani. Ciudat, cum se terg anii! Abdu
fusese de acord cu interviul pentru a opri toate zvonurile
cu privire la cstoria lor. Nu se ateptase ca fetia s i-l
aminteasc. Addy nu putea s aib atunci mai mult de
patru sau cinci ani.
- Ce-i aminteti despre ea?
- Vorbea ciudat i uneori prea repede. Avea prul
tuns scurt, ca un biat, i de culoarea paielor. Era furioas
pentru c i se lsase aparatul de fotografiat doar pentru
cteva fotografii, apoi i fusese luat.
Cnd Phoebe se aez pe o banc de marmur,
Adrianne continu s arunce pietricele.
- Spunea c eti cea mai frumoas i mai invidiat femeie din
iun e. Te-a ntrebat dac pori vl.
-Tu nu uii ni iodat nimic?
Phoebe i ar lintea c nirase o poveste despre
cldur i praf i despre rolul protector al vlului,
 - Mi-a pl ut atunci cnd a vorbit despre tine.
Adrianne i, amintea, de asemenea, c mama mai
plnsese dup p!& j;irea ziaristei.
- O s mai 'in?
- Poate, cndva.
Dar Phoebe tia c oamenii uit. La Hollywood
apruser noi chipuri, noi nume i chiar tia cteva dintre
ele pentru c Abdu ngduise s i se dea unele scrisori.
Faye Dunaway, Jane Fonda, Ann-Margret. Actrie tinere,
frumoase, care reueau n via, ocupau locul care fusese
odat^al ei.
i pipi faa, tiind c acum avea riduri n jurul ochilor.
Cndva, chipul ei fusese pe toate coperile revistelor.
Femeile i vopseau prul, ca s fie ca al ei. Fusese com-
parat cu Monroe, cu Gardner, cu Loren. n cele din urm,
nu a mai fost comparat cu nimeni. i crease propria ei
imagine.
- Odat, a fost ct pe ce s ctig un Oscar. E cel
mai mare premiu pentru o actri. Dei nu l-am primit, a
avut loc o petrecere minunat. Toat lumea rdea i vorbea
i-i fcea planuri. Era att de deosebit de Nebraska! Acolo
triam cnd aveam vrsta ta, drag.
- Acolo unde era zpad?
- Da. Zmbi i i ntinse braele. Acolo unde era
zpad. Locuiam cu bunicii, pentru c mama i tata muri-
ser. Eram foarte fericit, dar nu am tiut-o ntotdeauna.
Doream s fiu actri, s port rochii frumoase i s m
iubeasc toat lumea.
- i aa ai devenit stea de cinema.
-Da.
Phoebe i frec faa de prul lui Adrianne.
- Parc au trecut sute de ani de atunci. n California
nu ninge, dar aveam oceanul. Parc triam un basm, n
care eu eram prinesa, aa cum citisem n toate crile de
poveti. mi plcea acolo, dei munceam din greu. Aveam
o cas pe malul oceanului, numai pentru mine.
- Nu te simeai singur?
- Nu. Aveam prieteni i oameni cu care s vorbesc.
 Am fost n locuri unde nu mi-a fi nchipuit c voi ajunge:
Paris, New York, Londra... Pe tatl tu l-am cunoscut la
Londra.
- Unde este Londra?
- n Anglia, Europa. Ai nceput s uii ce ai nvat.
- Nu-mi place s nv. mi plac povetile.
Dar se gndi bine, tiind c leciile erau importante
pentru Phoebe i constituiau secretul lor.
- La Londra st o regin, al crei so e doar prin!
Adrianne atept, sigur c mama ei o va corecta
de data aceasta. Ce idee caraghioas: o femeie care
conducea o ar. Dar Phoebe zmbi doar i aprob din
cap.
- La Londra e frig i plou. n Jaquir soarele strlu-
cete ntotdeauna.
- Londra e frumoas.
Avea marea art de a se plasa ntr-un loc - real sau
imaginar - i de a-l vedea limpede.
- Cred c a fost cel mai frumos loc pe care l-am
vzut vreodat. Filmam acolo i oamenii se ngrmdeau
n spatele barierelor ca s se uite. M strigau i uneori
semnam autografe sau pozam pentru fotografii. Atunci l-am
ntlnit pe tatl tu. Era foarte frumos i elegant.
- Elegant?
Phoebe nchise ochii, cu un zmbet vistor pe fa.
- M simeam foarte nervoas pentru c aveam de a face cu un
rege, trebuia s in minte protocolul i peste
tot erau fotografi. Dar apoi, dup ce am stat de vorb, nu
a mai avut importan. M-a dus la cin, apoi la dans.
- Ai dansat pentru el?
-Cu el.
Phoebe o aez pe Adrianne pe banc, lng ea. n
apropiere, o albin bzia alene, mbtat de nectar.
Sunetul ajungea plcut la urechile lui Phoebe, drogul
fcndu-l muzical.
- n Europa i n America, brbaii i femeile dan-
seaz mpreun.
Ochii lui Adrianne se ngustar.
 - E voie?
- Da, e voie s dansezi cu un brbat, s vorbeti cu
el, s te plimbi cu maina sau s mergi la teatru. Ai voie s
faci multe lucruri. Oamenii se duc la ntlniri.
Phoebe zmbi, somnoroas. i amintea cum dansa-
se n braele lui Abdu, cum i zmbea el. Ce blnde erau
minile lui!
- Ce e o ntlnire?
- Atunci cnd un brbat invit o femeie n ora. Vine
la ea acas ca s o ia. Uneori i aduce flori.
Trandafiri, i aminti ea vistoare. Abdu i trimisese
zeci de trandafiri albi.
- Apoi se duc la cin sau la un spectacol i la un
supeu. Pot s se duc s danseze ntr-un mic club aglome-
rat.
- Ai dansat cu tata pentru c erai cstorii?
- Nu. Am dansat, ne-am ndrgostit, apoi ne-am
cstorit. E altceva, Adrianne, e foarte greu de explicat.
Aproape n toat lumea e altfel dect n Jaquir.
O cuprinse frica neplcut pe care o ncercase n
noaptea n care fusese de fa la violarea mamei ei.
- Vrei s te duci napoi.
Phoebe nu percepu frica ei, ci numai regretele ei
proprii.
- E un drum lung, Addy. E prea departe. Cnd m-am
cstorit cu Adbu, am lsat totul n urm. Mai mult dect
nelegeam pe atunci. I iubeam i el m dorea. Ziua n
care ne-am cstorit a fost cea mai fericit zi din viaa
mea. Mi-a druit atunci Soarele i Luna. Cnd purtam colie-
rul, m simeam ca o regin i mi se prea c toate visele
de pe vremea cnd eram feti n Nebraska deveneau reali-
tate. Atunci mi-a dat o parte din el nsui, o parte din ara
lui. Cnd mi-a pus colierul la gt, asta am simit.
- E cea mai preioas comoar din Jaquir. i-a artat
c te preuia mai mult dect orice.
-Da, aa era atunci. Acum nu m mai iubete, Addy.
tia, tiuse, dar nu voia s recunoasc.
- Eti soia lui.
 Phoebe se uit la verighet, un simbol care nsem-
nase att de mult pentru ea.
- Una dintre cele trei soii.
- Nu, le-a luat pe celelalte numai pentru c are nevoie
de fii. Un brbat trebuie s aib fii.
Phoebe lu capul lui Adrianne n mini. Vzu lacrimile
i durerea ei. Poate c i spusese prea multe, dar era prea
trziu ca s-i retrag cuvintele.
- tiu c nu te bag n seam i c asta te doare,
ncearc s nelegi c nu tu eti cauza, ci eu.
- M urte.
- Nu.
Ba da, Adbu i ura fiica, se gndi Phoebe mbri-
nd-o. i o nfricoa ura rece pe care o vzuse n ochii lui
Abdu atunci cnd o privea pe Adrianne.
- Nu, nu te urte. Nu poate s m sufere pe mine,
ceea ce snt i ceea ce nu snt. Tu eti a mea. Cnd se uit
la tine, doar asta vede. Nu vede n tine i partea din el nsui,
|Doate cea mai bun.
-l ursc.
Frica i crescu i mai ascuit i se uit repede n jur.
Erau singure n grdin, darvocile se auzeau pn departe
i ntotdeauna erau urechi care s le aud.
- Nu trebuie s spui asta. Nu trebuie nici mcar s
gndeti aa. Tu nu poi s nelegi ce este ntre Abdu i
mine, Addy. Nici nu trebuie.
-Te bate.
Se trase napoi i ochii ei erau acum uscai i
mbtrnii deodat.
- Pentru asta l ursc. Se uit la mine i nu m vede.
Pentru asta l ursc.
- Sssst!
Netiind ce s mai fac, Phoebe o lu din nou pe
Adrianne n brae i o legn.
Aceasta nu mai spuse nimic. Nu avusese intenia
s o supere pe mama ei. Pn cnd nu rostise vorbele, nu
tiuse c le inea n inima ei. Acum, c le dduse glas, le
accepta. Ura ei prinsese rdcini chiarnainte de noaptea
cnd i vzuse tatl violnd-o pe mama ei. Dar de atunci
crescuse, hrnit de lipsa lui de interes n ce o privea, de
insultele subtile care o fceau s se deosebeasc de
ceilal[ copii.
l ura, dar i era ruine de ura ei. Un copil trebuie
s-i venereze prinii. De aceea, nu mai spuse nimic.
n sptmnile urmtoare, petrecu i mai mult timp
cu mama ei, plimbndu-se n grdin, ascultnd istorisiri
din alte lumi. Continuau s i se par ireale, dar i plceau
la fel de mult ca i povetile pe care i le spunea bunica ei,
despre pirai i balauri.
Cnd Meri ddu natere nc unei fetie i avu loc un
divor sumar, Adrianne se bucur.
- mi pare bine c a plecat.
Adrianne se juca cu Duja un joc cu jetoane. Jocul
fusese cu greu acceptat n harem, dup multe discuii i
dezbateri.
- Unde o vor trimite?
Dei Duja era mai mare, Adrianne avea un talent
deosebit de a afla informaii.
- O s aib o cas n ora. Una mic.
Adrianne chicoti i puse trei jetoane unul peste altul.
Poate c i era mil de Meri pentru soarta ei, dar fosta
soie a regelui se fcuse nesuferit printre celelalte femei.
- mi pare bine c nu o s mai stea aici.
Duja i ddu prul pe spate.
- Acum nu o s mai fim obligate s-i ascultm pl-
vrgeala despre ct de des a vizitat-o regele i de cte ori
i-a lsat smna n ea.
Adrianne se uit repede dup mama ei, dar de vreme
ce vorbeau n arab, se gndi c Phoebe nu auzise nimic.
- Tu vrei s faci dragoste?
- Bineneles! Cnd o s m cstoresc, soul meu o
s m viziteze n fiecare noapte. O s-i dau atta plcere,
nct nu va avea nevoie niciodat de alt nevast. O s-mi
pstrez pielea moale, snii tari i picioarele deprtate.
- Eu nu vreau s fac dragoste.
- Nu fi proast. Toate femeile vor. Legea ne ine
desprite de brbai pentru c sntem prea slabe ca s
rezistm tentaiei. Nu ne oprim dect atunci cnd sntem
btrne, ca bunica.
Izbucnir amndou n rs i continuar jocul.
Duja nu ar nelege, se gndi Adrianne, continund
s joace. Mama nu vrea dragoste i e tnr i frumoas.
Leiha se teme pentru c deja a nscut dou fete. Adrianne
nu voia nici ea, pentru c vzuse c poate fi ceva crud i
urt.
Cu toate astea, nu exista alt cale pentru a avea copii, iar
ei i plceau foarte mult copiii. Poate o s aib un
so bun, care s aib deja soii i copii. Atunci nu o s mai
vrea de la ea dect dragoste, iar ea va avea grij de copiii
din cas.
Cnd se sturar de joc, Adrianne se duse la bunica
ei i i se aez n poal. Jiddah era vduv i fusese regin.
Dragostea ei pentru dulciuri o costase dinii, dar avea nc
ochii negri i limpezi.
- Uite-o i pe drgua mea Adrianne!
Jiddah i deschise pumnul i-i oferi o ciocolat
nvelit n staniol. Rznd, Adrianne o lu. Fiindc i plcea
ambalajul la fel de mult ca i ciocolata, l desfcu ncet.
Jiddah lu o perie i ncepu s o treac prin prul lui
Adrianne, un obicei care o calma ntotdeauna.
- Ai s vizitezi noul copil, bunico?
- Bineneles. Eu mi iubesc toi nepoii. Chiari pe
cei care mi fur ciocolata. De ce pare Adrianne att de
trist?
- Crezi c regele o s divoreze de mama?
Jiddah bg de seam cu ngrijorare c Adrianne
nu-i mai spusese lui Abdu tat.
- Nu tiu. Nu a fcut-o n nou ani.
- Dac ar divora de ea, ar trebui s plecm. Mi-ar fi
tare dor de tine.
- i mie la fel.
Fetia nu mai era un copil n multe privine, se gndi
Jiddah punnd peria deoparte.
- Dar nu trebuie s te ngrijoreze asta, Adrianne.
Creti. ntr-o zi o s vin la nunta ta. Apoi o s am strnepoi.
- i o s le dai i lor ciocolat i ai s le spui poveti!
- Da. Inshallah.
O srut pe Adrianne pe pr. Era uor parfumat i
negru ca noaptea.
- i am s-i iubesc aa cum te iubesc pe tine.
ntorcndu-se, Adrianne o lu pe Jiddah de gt. Mi-
reasma de opiu i condimente a pielii ei era la fel de plcut
ca i mbriarea trupului ei subire.
- Am s te iubesc ntotdeauna, bunico.
-Adrianne! Yellahl
Fahid o trgea de fust. Avea gura mnjit, n urma
unei vizite anterioare la bunica. Vemntul de mtase pe
care i-l fcuse mama lui era murdar.
- Vino, repet el n arab, trgnd-o din nou.
- Unde?
Fiind mereu gata s-l distreze, Adrianne se ddu
jos i l gdil.
- Vreau titirezul.
ip i se zvrcoli, apoi i ddu un srut zgomotos.
- Vreau s vd titirezul.
Ea i umplu buzunarul cu bomboane de ciocolat
nainte de a se lsa tras dup el. Rdeau alergnd pe
coridoare, iar Adrianne ipa exagernd, n timp ce Fahid o
trgea de mn. Camera ei era mai mic dect toate cele-
lalte, una dintre insultele subtile ale tatlui ei. Singura ei
fereastr ddea chiar spre marginea grdinii. Totui era
frumoas, decorat n roz i alb, aa cum alesese chiar
ea. ntr-un col, pe rafturi, se aflau jucrii, multe dintre ele
trimise din America de o femeie numit Celeste, cea mai
bun prieten a mamei ei.
Cea mai frumoas sosise cu muli ani nainte. Era o
jucrie simpl, dar foarte strlucitor colorat. Cnd apsai,
scotea un uierat, nvrtindu-se repede, iar roul se ameste-
ca cu albastrul i verdele topindu-se mpreun. Devenise
repede jucria favorit a lui Fahid, att de favorit nct
Adrianne o luase de curnd de pe raft i o ascunsese.
- Vreau titirezul.
 - tiu. Ultima dat cnd l-ai vrut, te-ai lovit la cap
ctrndu-te dup el, cnd eu nu eram n camer.
i cnd auzise regele despre asta, Adrianne fusese
pedepsit s stea n camera ei o sptmn.
-nchide ochii!
Rse i scutur capul.
Rznd la rndul ei, Adrianne se aplec pn cnd
ajunser nas lng nas.
-nchide ochii, frioare, sau nu-i dau titirezul!
El nchise ochii.
- Dac eti foarte bun, o s i-l las toat ziua.
Vorbind, se trase napoi de lng el, apoi se strecur
sub pat, unde i pstra cele mai frumoase dintre comorile
ei. Chiar atunci cnd se ntindea dup titirez, Fahid se stre-
cur lng ea.
- Fahid!
Cu exasperarea pe care o arat mamele copiilor lor
preferai, l ciupi de obraz.
- Eti foarte ru.
- O iubesc pe Adrianne.
Ca ntotdeauna, inima ei se nmuie. i ddu prul
ciufulit din ochi i-i frec nasul de obrazul lui.
- l iubesc pe Fahid. Chiar i atunci cnd e ru.
Lu titirezul i ncepu s ias de sub pat, dar ochii
lui ageri czuser pe globul de Crciun.
- Frumos!
ncntat, l apuc cu minile lipicioase de bomboane.
-Al meu!
- Nu e al tu.
l apuc de glezne ca s-l trag afar.
- i e secret.
Se aezar amndoi pe covor i Adrianne puse mna
pe cealalt parte a globului i-l scutur. Titirezul era uitat,
iar ei se uitau cum cdeau fulgii de zpad.
- E cea mai preioas comoar a mea. Un glob
fermecat.
l inu n sus, ca lumina s treac prin sticl.
- Fermecat!
 Gura lui se deschise cnd Adrianne l rsturn din
nou.
- D-mi-l, d-mi-l!
Lundu-i globul, sri n picioare.
- Fermecat. Vreau s i-l art mamei!
- Nu, Fahid, nu!
Adrianne srise n picioare i fugea dup el pe u.
ncntat de noul joc, i mic iute picioruele scurte
i voinice. Rsul lui rsuna de-a lungul zidurilor n timp ce
alerga innd n sus globul de sticl, ca pe un trofeu. Pentru
a menine jocul viu, o lu pe tunelul care lega apartamen-
tele femeilor de cele ale regelui.
Adrianne se simi prima dat ngrijorat i acest lucru
o fcu s ezite. Fiind fat, tunelul i era interzis. Pi nainte,
gndindu-se s-l atrag pe Fahid napoi cu promisiunea
unei noi plceri. Dar cnd rsul lui se ntrerupse brusc, ea
se repezi nuntru. Czuse, cu buzele tremurnd, la picioa-
rele lui Abdu.
Abdu prea att de nalt i de puternic pe cnd sttea
cu picioarele deprtate i se uita n jos la fiul lui! Vejmntul
lui alb atingea podeaua, acolo unde czuse Fahid. n tunel,
lumina era puin, dar Adrianne vedea sclipirea de mnie
din ochii Iui.
- Unde e mama ta?
- V rog!
Adrianne se repezi nainte. i inea capul plecat n
semn de supunere, n timp ce inima ei btea ca o tob.
- Fratele meu era n grija mea.
Se uit la ea, la prul ei ciufulit, la praful de pe rochie,
la minile ei umede i nervoase. Ar fi putut s o dea la o
parte cu o singur micare a minii. Mndria lui i spunea
c nu merita nici mcar atta.Nu ai grij cum trebuie de prin.
Ea nu spuse nimic, tiind c nu era ateptat nici un
rspuns. i inu capul plecat, pentru ca el s nu vad
fulgerele de furie din ochii ei.
- Lacrimile nu snt pentru brbai i nu snt deloc
pentru regi! spuse el, dar se aplec cu oarecare blndee
ca s-l pun pe Fahid pe picioare. Abia atunci observ
globul pe care fiul lui l inea strns.
- De unde ai asta?
Furia revenise, tioas ca o sabie.
- E interzis! Lu globul de la Fahid i-l fcu s urle.
Vrei s m nenoroceti, s nenoroceti casa noastr?
Pentru c tia c mna tatlui ei putea s loveasc
iute i cu putere, Adrianne pi ntre el i fratele ei.
- E al meu, eu i l-am dat.
Se ncord n ateptarea loviturii, dar aceasta nu
veni. Acum nu mai nfrunta un brbat furios, ci un sloi de
ghea. Adrianne nvase c dezinteresul rece putea s
fie cea mai dureroas dintre pedepse. Ochii i se umpluser
de lacrimi, dar nfruntndu-i tatl, ea i le reinu. Dac
ochii uscai erau singura ei aprare, atunci vor rmne
uscai.
- Deci vrei s-mi corupi fiul? i dai simboluri cretine
n chip de jucrie? Ar fi trebuit s m atept la trdare din
partea uneia ca tine.
Lovi globul de un zid, sprgndu-l. ngrozit, Fahid se
ag de picioarele lui Adrianne
- Du-te napoi, n camerele femeilor, unde i-e locul.
Din clipa asta, i este interzis s mai ai grij de Fahid.
i ridic fiul i se ndeprt. Fahid, cu faa ud i
umflat, se ntindea dup ea i o striga.

Capitolul 5

Dizgraia a fcut-o puternic. A fcut-o tcut. A fcut-o

mndr. n lunile care au urmat, Phoebe a fost ngrijo-
rat pentru Adrianne. Ani de zile, Phoebe trise cu neferi-
cirea ei, folosind-o ca pe o crj, pentru c nu vedea alt
soluie. Modul ei american de via luase sfrit atunci cnd
pise pe pmntul rii soului ei. nc de la nceput, legile
i tradiiile din Jaquir fuseser mpotriva ei. Era femeie i,
ca atare, n ciuda propriilor ei credine, n ciuda propriilor
ei dorine, era obligat s se supun.
De-a lungul anilor, Phoebe i gsise o mngiere
care s-i uureze nchisoarea. n ochii ei, Adrianne fusese
mulumit, chiar se potrivea cu viaa din Jaquir. Avea o
motenire, un titlu, o poziie pe care nici chiar dizgraia
regelui nu i-o putea lua. Avea o familie, tovari de joac.
Era n siguran.
Phoebe tia c occidentalii ncepeau s vin n
grupuri mari n Jaquiri n Orientul Mijlociu, atrai de petrol.
i, din cauza acestei noi stri de lucruri, a nceput s pri-
measc iar reporteri i s joace rolul de regin de basm a
deerturior. Abdu voia banii i tehnologia pe care puteau
s le aduc vestul, chiar dac i ura pe occidentali pentru
c i le furnizau. Dac occidentalii investeau n Jaquir, aces-
ta va cunoate progresul. Cu timpul, poate chiar eliberarea.
Se aga de aceasta, nu pentru ea, ci pentru Adrianne.
Pe msur ce treceau lunile, ea a nceput s neleag
c, dac n Jaquir se vor ivi noi liberti, acestea vor sosi
prea trziu pentru a-i fi de folos fiicei ei.
Adrianne era asculttoare, dar nu mai era fericit.
Se juca cu celelalte fete i asculta povetile bunicii ei, dar
nu mai era un copil. Phoebe ncepu s tnjeasc dup
cas i mai mult dect pn acum. ncepu s viseze s se
ntoarc, s o ia cu ea pe Adrianne, s-i arate fiicei ei o
lume nengrdit de legile i limitele din Jaquir.
Dar, nici chiar atunci cnd visa, nu credea c ar fi
posibil. n ciuda ascensiunii ei n lumea strlucitoare a
spectacolului, ea rmsese foarte mult fata naiv din mica
ferm din Nebraska. Pe vremea cnd fcea filme, vzuse
oameni care beau i foloseau droguri. Dar, ntr-un fel care
i era propriu, trecuse peste ceea ce era neplcut i crezuse
n iluzii.
n Jaquir, devenise vicioas, dei nu tia nimic de
aceste lucruri. Drogurile o ajutau s ndure zilele i o amor-
eau nopile. Trise n Orientul Mijlociu la fel de mult ct
trise i n California, dar, datorit drogurilor, pierduse irul
zilelor i nu-i ddea seama de faptul c devenise o iluzie
aici, ca i femeile pe care la jucase pe ecran.
Faptul c fusese chemat n apartamentul lui Abdu
o nspimntase pe Phoebe. Acum, nu vorbeau niciodat
n particular. n public, atunci cnd el dorea, ntruchipau
un cuplu dintr-o poveste de dragoste. Steaua de cinema
care i lua suflarea i elegantul rege. Dei Abdu nu putea
s sufere aparatele de fotografiat, le permitea ziaritilor
s-i fotografieze mpreun. Trsese o linie delicat ntre
tradiionalul conductor al culturii sale i simbolul progre-
sului. Dar dolarii, mrcile germane i yenii intrau n ar,
pe msur ce ieea petrol.
Era un brbat educat n Vest si ar fi putut lua masa cu
preedintele i prim-minitri, lsndu-le impresia unei
mini strlucite i deschise. Fusese crescut n Jaquir, hrnit
n Islam. n tineree, crezuse c va putea avea loc o fu-
zionare. Acum, vedea c vestul era doar o ameninare,
chiar o monstruozitate pentru Allah. Aceast credin se
cristalizase din cauza Iui Phoebe. Ea era pentru el simbolul
corupiei i al dezonoarei.
Acum o privea stnd n picioare n faa lui, ntr-un
vemnt negru care o acoperea de la gt pn la glezne. i
legase prul cu o earf, astfel c nu se vedea nici un fir.
Avea pielea palid i nu lptoas, cum fusese cndva, iar
ochii i erau goi.
Droguri, se gndi scrbit Abdu. tia despre ele, dar
prefera s ignore faptul.
Btu cu degetul pe marginea biroului lui de abanos,
tiind c fiecare clip de ateptare o nfricoa i mai tare.
- Ai fost invitat la Paris, la un bal de caritate.
- Paris?
- Se pare c acolo s-au reluat cu succes filmele tale.
Poate c oamenii gsesc c e distractiv s o priveasc pe
soia regelui din Jaquir expunndu-i farmecele!
Ea i ridic brusc capul. Abdu i zmbea, ateptn-
du-se ca ea s protesteze, pentru a putea zdrobi i cea
mai mic sfidare. Dar ea vorbi linitit:
- Era o vreme cnd i regele Jaquir-ului se uita cu
plcere la Phoebe Spring.
Zmbetul lui se terse. i amintea cu scrb orele pe
care le petrecuse urmrind-o, dorind-o.
- Se crede c prezena ta va fi atrgtoare pentru
cei care se vor duce la bal.
 Phoebe se strdui s-i pstreze calmul, s vorbeas-
c egal^
- mi vei permite s m duc la Paris?
- Am afaceri acolo. Va fi oportun ca soia mea americanc s
m nsoeasc i s demonstreze c ntre Jaquir
i Vest snt deja legturi. nelegi ce se ateapt de la
tine?
- Da, da, sigur. Nu era bine s par prea ncntat,
dar nu putu s-i opreasc un zmbet. Un bal. La Paris?
- i se face o rochie. Vei purta Soarele i Luna i te
vei prezenta aa cum se ateapt din partea soiei regelui
din Jaquir. Dac m faci de ruine, vei avea o indispoziie
i vei fi trimis napoi.
- neleg perfect.
Chiari numai gndul la Paris, gndul numai, o fcea
mai puternic.
-Adrianne...
- S-au fcut i pentru ea unele aranjamente, o
ntrerupse Abdu.
- Aranjamente?
Simi muctura spaimei la baza gtului. Ar fi trebuit
s-i aminteasc faptul c tot ce-i ddea cu o mn, Abdu
i lua cu cealalt.
- Ce aranjamente?
- Nu te privete pe tine.
-Te rog!
Trebuia s fie prudent, foarte prudent.
- Vreau doar s o pregtesc, s fiu sigur c este
demn de regele din Jaquir.
Phoebe i plec fruntea, dar nu se putu mpiedica
s nu-i frng degetele.
- Nu snt dect o femeie, iar ea este singurul meu
copil.
Abdu se ls pe spate n scaun, dar nu fcu nici un
semn ca s-o invite pe Phoebe s stea jos.
- Va fi trimis n Germania, la coal. Gsim c este
un aranjament bun pentru femeile de rang nalt, nainte
de a fi cstorite.
 - Nu! Pentru Dumnezeu, Abdu, nu o trimite la coal
att de departe!
Uitnd de mndrie, de pruden, nconjur biroul
pentru a-i cdea la picioare.
- Nu se poate s mi-o iei. E tot ce am! ie nu-i pas
ce se ntmpl cu ea. Pentru tine nu conteaz dac st cu
mine.
i lu minile de ncheieturi i i le ndeprt de pe
vemntul lui.
- Este o membr a casei domnitoare din Jaquir.
Faptul c sngele tu curge prin venele ei e un motiv n
plus ca ea s fie desprit de tine i educat cum trebuie
naintea logodnei ei cu Kadeem al-Misha.
- Logodn?
nspimntat, Phoebe se ag din nou de el.
- E doar un copil. Nici n Jaquir fetele nu se
cstoresc att de tinere.
Se va cstori la a cincisprezecea aniversare.
Aranjamentele snt aproape gata. Apoi mi va fi n sfrit
de folos, ca soie a unui aliat. Fii recunosctoare c nu o
dau unui duman, spuse el lund-o din nou de mini, dar
pentru a o trage spre el, de data aceasta.
Ea rsufla greu, cu faa aproape de a lui. Timp de o
clip, dori s-l omoare cu minile goale, s-l zgrie pe fa
cu unghiile i s vad cum i curge sngele. Dac acest
lucru ar fi salvat-o pe Adrianne, l-ar fi fcut. Dar fora nu
rezolva lucrurile, nici raiunea. Mai rmnea viclenia.
- lart-m!
Muchii i se nmuiar. i ls lacrimile s-i umple
ochii i s strluceasc.
- Snt slab i egoist. M gndeam doar c-mi pierd
copilul, nu la ct de generos eti ca s-i aranjezi o cstorie
bun.
Czu din nou n genunchi, avnd grij s pstreze o
atitudine ct mai supus, apoi i terse ochii, ca i cum
i-ar fi recptat bunul sim.
- Snt o femeie proast, Abdu, dar nu chiar ntr-att
nct s nu pot fi recunosctoare. Va nva s fie o soie
bun n Germania. Sper c ai s fi mndru de ea.
- mi voi face datoria prin ea.
i fcu nerbdtor un semn s se ridice.
- Poate ai s te gndeti s o lai s ne nsoeasc
la Paris. Inima i btea n coaste, i atunci ea i ncruci
braele. Muli brbai prefer o soie care a cltorit i care
e capabil s-i nsoeasc n cltorii de afaceri sau de
plcere i s-i ajute, n loc s fie un obstacol. Din cauza
rangului ei, de la Adrianne se ateapt mult. Nu a vrea
ca ea s te fac de ruine. Educaia pe care ai primit-o n
Europa i experienele pe care le-ai avut acolo i-au dat
desigur o mai bun nelegere a lumii i a locului pe care-l
ocup Jaquir?
Primul lui gnd fu s resping ideea cu un gest al
minii, dar ultimele ei cuvinte i atinser inta. El credea
cu trie c timpul petrecut n orae ca Paris, Londra i
New York fcuse din el un rege mai bun i un copil mai
curat al lui Allah.
- M voi gndi.
Ea i stvili nevoia de a se ruga i-i plec fruntea.
- Mulumesc.
Inima lui Phoebe nc mai btea tare cnd reveni n
camera ei. Voia s bea ceva, s ia o pilul, s uite tot. Dar
se ntinse pe pat i se strdui s se gndeasc.
Ci ani pierduse ateptnd ca Abdu s redevin
brbatul care fusese cndva, ca viaa ei s se schimbe.
Rmsese n Jaquir pentru c el i-o ceruse, pentru c el
i-ar fi luat-o pe Adrianne, chiar dac ea ar fi reuit s fug
cumva.
Pentru c fusese slab, confuz, temtoare, trise
aproape zece ani din viaa ei n sclavie. Dar Adrianne nu
va tri aa. Niciodat. Indiferent ce va trebui s fac, nu
avea de gnd s permit s-i fie luat i dat unui strin,
ca s-i triasc restul vieii ca o prizonier.
Primul pas era Parisul, i spuse ea tergndu-i
sudoarea de pe frunte. O va duce pe Adrianne la Paris i
nu se vor mai ntoarce niciodat!
- Cnd am s m duc la Paris, o s-mi cumpr valize
ntregi cu rochii frumoase.
Duja se uita la Adrianne care-i punea o brar de
aur i ncerca s nu fie geloas.
- Tata zice c vom mnca la un restaurant numit La
Maxim i c o s am tot ce vreau.
Adrianne se ntoarse. Palmele ei erau mereu umede
din cauza nervozitii, dar se temea s i le tearg pe
rochie.
- Am s-i aduc un cadou.
Uitndu-i gelozia, Duja rse.
- Numai unul?
- Unul special. O s urcm n turnul Eiffel i o s
mergem ntr-un loc unde snt mii de picturi. i pe urm...
i aps stomacul cu mna. Mi-e ru!
- Dac i-e ru, nu ai s pleci, aa c s nu-i fie ru.
Leiha e mbufnat.
Spusese acest lucru spernd s-o fac pe Adrianne
s se simt mai bine. Servitorii luaser deja bagajele, aa
c Duja o cuprinse pe Adrianne pe dup umeri i o conduse
spre ieire.
- Vrea s mearg, dar regele v ia doar pe tine i
pe mama ta. Leiha s fie mulumit c este iar nsrcinat.
- Dac pot s cumpr cadouri pentru Fahid i surorile
mele, ai s le dai tu?
- Sigur. O s-mi fie dor de tine, spuse ea srutnd-o
pe Adrianne pe obraz.
- O s ne ntoarcem repede.
- Dar tu nu ai fost niciodat plecat.
Haremul era plin de femei, ns emoia cltoriei ar
fi trebuit s le stpneasc doar pe dou. Se mbriau i
rdeau. Phoebe, mbrcat n abaaya i cu vl, sttea n
picioare, cu minile strnse n jurul taliei, cu chipul impasibil.
Parfumurile, ntunericul, fumul nmiresmat din harem o
apsau, pn cnd se gndi c aproape snt vizibile. Dac
exista un Dumnezeu, nu i va mai vedea pe oamenii acetia
i nici Jaquir-ul. Acum se simea recunosctoare pentru
earfe i vl. Nu trebuia s-i supravegheze dect ochii.
Valul de regret o surprinse pe cnd i sruta cum-
natele, soacra, verioarele prin alian. Toate femeile lng
care trise aproape zece ani.
- Adrianne trebuie s stea lng fereastr, i spuse
Jiddah lui Phoebe, srutndu-le i mbrindu-le pe
amndou. S vad Jaquir-ul n timp ce se nal avionul.
Zmbi, ncntat c fiul ei arta n frit interes nepoatei
care era favorita ei n secret. Nu mnca prea mult nghe-
at, scumpa mea!
Adrianne rse i se nl pe vrfuri ca s o srute
ultima dat pe Jiddah.
- Am s mnnc att de mult, nct am s m ngra.
Nu ai s m recunoti cnd am s m ntorc.
Jiddah rse btnd-o uor pe Adrianne pe obraz cu
palma ei bogat mpodobit cu henna.
-Am s te recunosc ntotdeauna. Du-te, du-te acum.
S te ntorci cu bine. Inshallahl
Ieir din harem prin grdin i dincolo de zid le
atepta o main. Nervii lui Adrianne erau prea ncordai
pentru ca s observe tcerea mamei ei. Ea plvrgi
despre cltoria cu avionul, Paris, despre ce vor vedea,
ce vor cumpra. Punea o ntrebare, apoi spunea repede
altceva, fr s atepte rspuns.
Cnd ajunser la aeroport, Adrianne era bolnav de
emoie. Phoebe era bolnav de fric.
Pn acum, venirea oamenilor de afaceri occidentali
nu fcuse dect s complice procedurile la aeroport.
Avioanele aterizau i decolau mai des, iar transportul la
sol se limita la cteva taxiuri, ai cror oferi nu vorbeau
englezete. Femeile erau desprite de brbai, ndreptn-
du-se spre capete diferite ale micului terminal supraaglo-
merat. Americani i europeni nucii se luptau s-i depla-
seze bagajele cu hamalii entuziati peste msur i cutau
cu disperare legturi ntrziate adesea zile ntregi. Aceti
ari ai capitalului se mpotmoleau adesea, victime ale unui
decalaj de cultur care se adncise ca un abis de-a lungul
secolelor.
Aerul vibra de zgomotul avioanelor, de conversaiile
n diferite limbi, care se purtau adesea fr a fi nelese.
Adrianne vzu o femeie care sttea pe o grmad de
bagaje, cu faa ud de lacrimi i palid de oboseal. Alta
nu scpa din ochi trei copii mici, care se uitau curioi i
artau cu degetul spre femeile arabe mbrcate n ve-
mintele lor negre i cu vluri.
- Ce muli snt, opti Adrianne pe cnd erau conduse
prin mulime de grzile lor de corp. De ce vin aici?
- Banii.
Phoebe se uit la snga i la dreapta. Era cald, att
de cald, nct se temea s nu leine. Dar avea minile
ngheate.
- Mai repede.
Lund-o pe Adrianne de mn o trase dup ea afar.
Noul avion particular al lui Abdu strlucea; fusese cumprat
de curnd, cu banii luai pe petrol.
Lui Adrianne i se usc gura la vederea lui.
- E foarte mic.
- Fii linitit. Snt cu tine.
nuntru, cabina era foarte luxoas, n ciuda dimen-
siunilor reduse. Scaunele erau mbrcate ntr-un material
bogat, de culoarea plumbului; covorul era de culoarea
sngelui. Micile lmpi instalate lng fiecare scaun aveau
abajururi de cristal. Minunat de rcoros, aerul mirosea a
lemn de santal, parfumul preferat al regelui. Servitorii, ple-
cndu-se n tcere, ateptau s le serveasc hran i
buturi.
Adbu se afla deja la bord, aplecat cu secretarul su
asupra unei grmezi de hrtii. mbrcase un costum cusut
la Londra, darl purta cu acopermntul tradiional pe cap.
Cnd s-au urcat i i-au ocupat locurile, nu s-a uitat nicio-
dat mcar. n schimb, a fcut un semn neglijent cu mna
unuia dintre oamenii lui. Peste cteva clipe, motorul a tuit.
Stomacul lui Adrianne a fcut o mic tumb atunci cnd
avionul i-a ridicat botul n aer.
- Mama!
-n curnd, vom fi deasupra norilor. Phoebe vorbea
cu voce joas, fericit c Abdu le ignora. Ca i psrile,
Addy. Uite! Jaquir dispare, spunea ea, rmnnd cu obrazul
lipit de cel al fetiei.
Lui Adrianne i venea s vomite, darse temea, pentru
c tatl ei era acolo. Hotrt, i nclet dinii, nghii din
greu i se uit cum fuge pmntul n jos. Dup puin timp,
agitaia din stomacul ei se liniti. Venise rndul lui Phoebe
s plvrgeasc. Vorbea ncet i vocea ei o legna pe
Adrianne. In timp ce fiica ei i adormi cu capul pe umr,
Phoebe se uit n jos la apele albastre ale Mediteranei i
se rug.
Parisul era o srbtoare pentru toate simurile.
Adrianne se ag de mna mamei ei i privi n jur n timp ce
se grbeau s ias din aeroport. ntotdeauna crezuse
c povetile mamei despre alte locuri nu erau dect basme,
i plcuser ca atare, le visase ca atare. Acum trebuia s
treac pragul unei lumi care existase doar n imaginaia
ei.
Chiar i mama ei era altfel. i scosese abaaya i
vlurile. Sub ele purta costum occidental de aceeai
culoare cu ochii ei. Prul fusese lsat liber, minunat de
rou, pe umeri. Chiar vorbise cu un brbat, un strin, cnd
trecuser prin vam. Adrianne se uitase cu team spre
tatl ei, ateptnd pedeapsa. Dar el nu fcuse nimic.
Aici, femeile mergeau uneori singure, alteori bra la
bra cu brbaii. Purtau fuste i pantaloni strmi, care le
artau picioarele. Mergeau cu capul sus, legnndu-i
oldurile, dar nimeni nu se uita la ele. Spre uimirea ei,
vzu un cuplu mbrindu-se i srutndu-se, n timp ce
oamenii ceilali treceau n jurul lor. Nu era nici un matawain
cu bici i cu barba vopsit cu henna, care s le aresteze.
Soarele apunea cnd ieir din aeroport. Adrianne
se atepta s aud chemarea la rugciune, dar nu se ntm-
pl nimic. Era zpceal mare, dar parc mai iute i ceva
mai organizat dect nghesuiala din aeroportul din Jaquir.
Oamenii se grbeau s ia taxiuri, femei i brbai mpreun,
fr ruine sau secrete. Phoebe trebui s-o trag n limuzin,
pe cnd ea se strduia s vad mai mult.
Se vezi pentru prima oar Parisul la apusul soarelui!
De cte ori se va gndi la acest ora, Adrianne i va aminti
minunea primei vederi, cnd lumina era prins ntre zi i
noapte. Cldirile se ridicau mpodobite, parc feminine,
strlucind roz, auriu i alb n lumina soarelui care apunea.
Maina se repezi pe bulevard, intrnd repede n inima
oraului. Dar nu viteza o buimci, lsnd-o fr suflare.
Se gndea c acolo va fi muzic. ntr-un asemenea
loc trebuia s fie muzic. Dar nu risc s cear voie s lase
jos fereastra. n schimb, ls muzica s cnte n capul
ei, grandioas, minunat, n timp ce mergeau de-a lungul
Senei.
Perechile se plimbau, mn n mn, iar prul i
fustele scurte ale femeilor fluturau n briza care mirosea a
ap i a flori. Mirosea a Paris. Vzu cafenele, unde oamenii
se ngrmdeau n jurul unor msue rotunde i beau din
pahare care sclipeau rou i aprins, ca i lumina soarelui.
Dac i s-ar fi spus c avionul le dusese pe o alt
planet i n alt timp, ar fi crezut.
Maina se opri la hotel. Adrianne atept ca tatl ei
s coboare i ntreb:
- Putem s vedem mai mult, mai trziu?
- Mine.
Phoebe i strnse mna aa de tare, nct i-o trase
napoi.
- Mine.
Se strdui s nu tremure n aerul parfumat al serii.
Hotelul semna cu un palat i se sturase de palate.
mpreun cu servitorii, grzile de corp i secretarii
ocupau un ntreg* etaj la Crillon. Spre dezamgirea lui
Adrianne, ea i mama ei au fost duse repede n aparta-
mentul lor i lsate singure.
- Nu putem s mergem s cinm n locul acela numit
La Maxim?
- Nu n seara asta, draga mea.
Phoebe se uit prin gaura cheii. Un paznic fusese
deja instalat acolo. Exista un harem chiari la Paris. Cnd
se ntoarse, chipul i era palid, dar zmbea i se strduia
s-i pstreze vioiciunea vocii.
- O s ni se trimit sus ceva. Orice vrei.
 - Aici nu este altfel dect n Jaquir.
Se uit n jurul ei, la apartamentul elegant. Ca i
apartamentele femeilor, era luxos i izolat. Spre deosebire de
acestea, avea ferestrele deschise. Travers camera i
privi oraul. Luminile se aprinseser, dnd un aer festiv,
de poveste. Era la Paris, dar nu avea voie s fac parte
din el. Ca i cnd i s-ar fi dat cea mai frumoas bijuterie din
lume i i s-ar fi ngduit s o priveasc doar cteva clipe
nainte de a-i fi luat i ncuiat ntr-un seif.
- Addy, trebuie s ai rbdare.
Ca i fiica ei, Phoebe se simea atras spre fereastr,
spre lumini, spre viaa de pe strzi. Numai c dorina ei
era mai puternic pentru c ea fusese odat liber.
- Mine... mine va fi cea mai frumoas zi din viaa ta.
O trase spre ea pe Adrianne ca s o srute.
- Ai ncredere n mine, nu-i aa?
- Da, mam.
- Am s fac ceea ce este mai bine pentru tine, jur!
mbriarea ei deveni mai puternic, apoi i ddu brusc
drumul lui Adrianne. Acum admir privelitea. Vin imediat
napoi.
- Unde te duci?
- Numai pn n camera de alturi, te asigur. i zmbi,
spernd c aceasta le va liniti pe amndou. Uit-te pe-
fereastr, fetio. Parisul este frumos la ora asta.
Phoebe nchise ua dintre salon i dormitorul ei. Era
riscant s foloseasc telefonul. Zile ntregi ncercase s
se gndeasc la o cale mai bun, mai sigur. Dei simea
nevoia, nu se atinsese de tranchilizante i nici nu buse
de cnd Abdu o anunase c vor pleca. Mintea ei era mai
limpede dect fusese n ultima vreme. Att de limpede, nct
parc o durea. Totui, nu gsise alt cale dect telefonul.
Singura ei speran era ca Abdu s nu bnuiasc de
trdare o femeie care i suportase abuzurile atta vreme.
Ridic receptorul. l simea strin n mn, ca pe ceva
din alt veac. Aproape c-i veni s rd. Era o femeie n toat
firea, din secolul XX, dar trecuser aproape zece
ani de cnd nu mai pusese mna pe un telefon. Degetele i
tremurau pe cnd forma numrul. Vocea i rspunse n
francez.
- Vorbii englezete?
- Da, doamn. Ce dorii?
Exista un Dumnezeu, se gndi ea lsndu-se pe pat.
- Vreau s trimit o telegram. Urgent. n Statele
Unite, La New York.
Adrianne sttea la fereastr, cu minile pe geam, ca
i cum l-ar fi putut topi numai prin voina ei de a deveni o
parte a lumii de afar. Ceva nu era n regul cu mama ei.
Cel mai tare se temea c Phoebe e bolnav i c vor fi
trimise amndou napoi n Jaquir. tia c, dac vor pleca
acum, nu va mai vedea niciodat un loc cum este Parisul.
Nu va mai vedea femeile cu picioarele lor goale i cu
chipurile machiate i nici cldirile nalte cu sutele lor de
lumini. Se gndi c tatl ei ar fi ncntat ca ea s fi vzut
dar s nu fi pipit, s fi mirosit, dar s nu fi gustat. Ar fi fost
nc un mijloc de a o pedepsi pentru c este femeie i c
are sngele amestecat.
i, ca i cum gndurile ei l-ar fi chemat, el intr pe
u n apartament. Adrianne se ntoarse. Era micu pentru
vrsta ei, delicat ca o ppu. Deja se vedeau pe chipul
ei urme ale frumuseii brune, exotice, datorate sngelui
beduin. Abdu ns vzu doar'o feti subire, cu ochii mari
i cu gura exprimnd ncpnare. Ca ntotdeauna, ochii
lui nghear numai privind-o.
- Unde este mama ta?
- Acolo.
El ncepu s se ndrepte spre u. Adrianne fcu un
pas repede nainte.
- Putem s ieim n seara asta?
El i arunc o privire scurt, dezinteresat.
- O s rmnei aici.
Pentru c era nc mic, ea strui acolo unde alii ar
fi dat napoi.
- Nu e trziu. Soarele abia a apus. Bunica mi-a spus
c snt multe de fcut la Paris noaptea.
El se opri. Rareori ndrznea s-i vorbeasc, iar el o
 asculta nc i mai rar.
- O s rmnei nuntru. Tu te afli aici numai pentru
c eu am permis acest lucru.
- De ce ai fcut-o? x
Faptul c avusese ndrzneala s-l ntrebe l fcu
s-i ngusteze ochii.
- Motivele mele nu te privesc. S tii c dac mi
aminteti de prezena ta prea des am s m lipsesc de
ea.
O combinaie de ciud i mnie fcu ochii lui*Adrianne
s strluceasc.
- Snt snge din sngele tu, spuse ea ncet. Ce motiv
ai s m urti?
- Eti snge din sngele ei.
i se ntoarse s deschid ua.
Phoebe iei repede din camer. Era roie la fa,
ochii i se rotunjir i erau mari, ca ai unei cprioare care
simte mirosul vntorului.
- Abdu! Voiai s m vezi? Am vrut s m spl dup
cltorie.
El i vzu nervozitatea. i simi frica. i fcea plcere
"faptul c ea nu se considera n siguran nici chiar n afara
zidurilor haremului.
-A fost aranjat un interviu. Vom lua micul dejun aici,
la ora nou, mpreun cu reportera. Te vei mbrca potrivit
cu situaia i vei avea grij s fie i ea pregtit.
Phoebe i arunc lui Adrianne o privire.
- Sigur. Dup interviu a vrea s mergem la cumprturi, poate
s o duc pe Adrianne la un muzeu.
- Poi s faci ce vrei ntre zece i patru. Atunci o s
am nevoie de tine.
- Mulumesc. i sntem recunosctoare pentru c
ne-ai dat ocazia de a vizita Parisul.
- Vezi ca fata s-i in limba, altfel o s vad Parisul
numai prin fereastra aceea.
Dup ce el plec, Phoebe i ngdui s se aeze.
-Addy, te rog, nu-l nfuria!
- Nu trebuie dect s exist ca s se nfurie!
 Cnd i vzu primele lacrimi, Phoebe i ntinse braele.
- Eti att de mic! spuse ea legnnd-o pe Adrianne
n braele ei. Prea tnr pentru toate astea. Dar i promit
s compensez totul. Privirea ei se concentr i deveni dur.
Jur c am s compensez totul.
Nu luase niciodat masa cu tatl ei. Cu vigoarea
celor opt ani ai ei, Adrianne trecuse uor peste vorbele
rostite n seara precedent i abia atepta s nceap
prima zi la Paris.
Era dezamgit c urmau s ia masa n apartament,
dar nu spuse nimic. i plcea prea mult noua ei rochie
albastr i haina asortat ca s se plng. ntr-o or, spt-
mna ei la Paris va ncepe.
- Nu pot s v spun ce recunosctoare v snt pentru
acest interviu, majestatea voastr.
Reportera, deja fermecat de Abdu, lu loc la mas.
Adrianne i inea minile n poal, ncercnd s nu se uite
fix la ea.
Reportera avea prul foarte lung, drept, de culoarea
piersicilor rscoapte. Unghiile de la mini erau vopsite n
rou, ca i gura, iar rochia avea aceeai nuan, era strns pe
corp i-i dezvelea coapsele atunci cnd ncrucia
picioarele. Vorbea engleza cu accent franuzesc, rulnd
r-Urile. Pentru Adrianne era la fel de exotic i de fascinan-
t ca o pasre din jungl.
- Ne face plcere, domnioar Grandeau.
Abdu fcu semn dup cafea. Un servitor sri s se
execute.
- M bucur c v place la Paris.
-ntotdeauna mi place la Paris. Abdu zmbi ntr-un
fel pe care Adrianne nu-i mai vzuse. Prea deodat
accesibil. Atunci, ochii lui trecur peste ea, ca i cum
scaunul ei ar fi fost gol. Soia mea i cu mine vom participa
la balul din seara aceasta.
- Societatea parizian abia ateapt s v salute
pe dumneavoastr i pe frumoasa dumneavoastr soie.
Domnioara Grandeau se ntoarse spre Phoebe: Fanii
dumneavoastr snt ncntai, majestate. S-au simit aban-
 donai n favoarea dragostei.
Cafeaua o arse pe Phoebe pe gt, dar ea zmbi. Ar fi
dat oricare dintre bijuteriile ei pentru un whisky.
- Oricine a fost vreodat ndrgostit nelege c nu
exist sacrificiu sau risc prea mare.
- Pot s v ntreb dac nu regretai c ai renunat
la cariera nfloritoare de vedet de cinema?
Phoebe se uit la Adrianne i ochii ei se nclzir.
- Cum s regret cnd am att de mult?
- E ca ntr-un basm, nu-i aa? O femeie frumoas
rpit de un eic din deert i dus ntr-o ar misterioas
i exotic. O ar, adug domnioara Grandeau, care
devine n fiecare zi tot mai bogat datorit petrolului. Ce
prere avei, l ntreb ea pe Abdu, despre occidentalii
care v invadeaz ara?
- Jaquir este o ar mic, dar care gsete c
progresul pe care-l aduce petrolul este binevenit. Totui,ca
rege, am datoria s pstrez cultura noastr, deschiznd
n acelai timp porile progresului.
- Este clar c avei afeciune fa de Occident, din
moment ce v-ai ndrgostit de o americanc i v-ai
cstorit cu ea. Majestatea voastr, este adevrat c mai
avei o soie,?
El ridic un pahar de cristal plin cu suc. Expresia lui
prea uor amuzat, dar degetele strngeau puternic pa-
harul. Nu suporta s fie interogat de o femeie.
- Religia mea permite unui brbat s aib patru soii,
ct vreme le poate trata la fel.
- Micarea de eliberare a femeilor devenind tot mai
puternic n Statele Unite i n Europa, credei c aceast
diferen ntre culturi va provoca probleme pentru rile
care vin n Orientul Mijlociu cu afaceri?
- Sntem diferii, domnioar, n mbrcminte, n
credine. Poporul din Jaquir ar fi la fel de ocat de faptul
c n ara dumneavoastr i se permite unei femei s fie
intim cu un brbat nainte de cstorie. Aceast diferen
nu va mpiedica realizarea intereselor financiare de ambele
pri.
 - Nu.
Domnioara Grandeau nu era acolo ca s discute
politic. Cititorii ei doreau s tie dac Phoebe Spring era
nc frumoas. Dac avea nc o cstorie romantic. Tie
o bucat din cltit i-i zmbi lui Adrianne. Fetia era remar-
cabil, avea ochii negri, arztori, ai regelui i gura plin,
sculptural, a lui Phoebe. Dei coloratura vorbea despre
strmoii beduini, avea chipul mamei ei. Trsturile erau
mai mici, mai delicate dect cele ale femeii care fusese
cndva supranumit regina amazoan a filmului". Puritatea
structurii osoase, profilul uluitori vulnerabilitatea evident
erau ns prezente.
- Prines Adrianne, ce simi tiind c mama ta a fost
considerat cea mai frumoas femeie de pe ecran?
Adrianne ezit. Privirea grea, scurt, a tatlui ei o
fcu s-i revin.
- Snt mndr de ea. Mama mea este cea mai fru-
moas femeie din lume.
Domnioara Grandeau rse i mai lu o bucat de
cltit.
- Cu greu ai gsi pe cineva care s te contrazic-
Poate c ntr-o zi ai s-i calci pe urme la Hollywood. Credei
c o s mai facei nc un film, majestate?
Phoebe nghii nc puin cafea i se rug s nu-i
vin grea.
- Pentru mine, mai importar este familia. Lu mna
lui Adrianne pe sub mas. Sigur c snt ncntat c am
fost rugat s vin aici, s-mi vd vechii prieteni. Dar alege-
rea pe care am fcut-o eu este - aa cum ai spus - n
favoarea dragostei.
Ochii ei i ntlnir, peste mas, pe ai lui Abdu i-i
susinu privirea.
- Acolo unde este dragoste, o femeie poate s fac
orice.
- Ceea ce a pierdut Hollywood-ul a ctigat Jaquir-ul.
Se vorbete mult despre faptul c vei purta Soarele i
Luna disear. Este considerat una dintre cele mai mari
comori din lume. Ca toate marile bijuterii, acest colier are
legende i oamenii snt dornici s-l vad. l vei purta?
- Soarele i Luna snt darul pe care mi l-a fcut soul
meu atunci cnd ne-am cstorit. n Jaquir, este considerat
a fi preul miresei, un fel de zestre inversat. Dup Adrian-
ne, este cel mai preios cadou pe care mi l-a oferit Abdu.
Se uit din nou la el, cu o urm de provocare. Snt mndr
s-l port.
- Nu va exista nici o femeie pe lume care s nu v
invidieze disear.
Cu mna lui Adrianne nc ntr-a ei, Phoebe zmbi.
- Pot s spun doar c abia atept aceast sear,
mai mult dect pe altele. Va fi minunat!
Ochii ei ntlnir din nou privirea lui Abdu.
- Inshallah.
Aa cum bnuise Phoebe, aveau dou grzi de corp
i un ofer pentru a pleca din hotel. Repurtase prima
victorie i era n culmea fericirii. Se oprise la recepie i
ceruse paaportul ei, pe care era trecut Adrianne, ca fiind
copilul ei minor. Grzile stteau de vorb, creznd probabil
c se informa asupra unui serviciu oarecare i nu obser-
vaser c funcionarul revenise din biroul din spate i-i
dduse documentul mbrcat n piele. i venea s plng
de bucurie i simi prima sclipire de mndrie dup atia
ani, dar se stpni, ca s nu se trdeze. De fapt nu avea
nici un plan, doar o hotrre aprig. Alturi de ea, n
limuzin, Adrianne era n culmea emoiei. Acum erau cu
adevrat la Paris, puteau s petreac ore ntregi n ora
nainte de a trebui s se ntoarc la hotel. Voia s se urce
n Turnul Eiffel, s stea ntr-o cafenea, s se plimbe i s
asculte muzica oraului, pe care doar i-o nchipuise.
- O s facem nite cumprturi.
Gura lui Phoebe era att de uscat, nct trebui s-i
foreze limba s se mite.
- La Dior, Chanel... S vezi toate rochiile acelea
frumoase, Addy! Culorile, materialele. Dar trebuie s stai
lng mine, s nu te dezlipeti de mine. Nu vreau s te
pierd. S nu hoinreti, promite-mi!
- Promit!
 Adrianne simea c propriii ei nervi se ncordeaz.
Atunci cnd mama ei vorbea aa, foarte repede, cuvintele
nclecndu-se, urma ntotdeauna o depresie. Atunci
devenea att de tcut, att de ndeprtat, nchis n ea
nsi i indiferent fa de ceilali, nct o ngrozea pe
Adrianne. Speriat de ceea ce tia c o s se ntmple,
Adrianne se abinu s vorbeasc, stnd lipit de Phoebe,
n timp ce erau escortate prin cele mai exclusive magazine
din Europa.
Parc era alt vis, diferit de viziunea Parisului n apus.
Saloanele erau strlucitoare, cu msue aurii i scaune
mbrcate n catifea. n fiecare dintre ele fuseser invitate
cu respectul de care Adrianne nu se bucurase n propria
ei ar. Femei cu fee amabile i vorbeau blnd, o serveau
cu limonad sau ceai i cu prjiturele dulci, iar manechine
cu picioare subiri, i trupuri fragile defilau mbrcate n
modelele cele mai moderne.
Phoebe comanda cu degajare zeci de rochii de
cocktail, cu cordoane subiri i iraguri de perle, costume
fine din mtase i in. Dac planul ei reuea, nu va purta
niciodat nimic din ceea ce cumprase cu nepsare. I se
prea ca un fel de dreptate, cea mai mic i mai dulce
dintre rzbunri. Trecea din salon n salon, ncrcnd
grzile cu cutii i pungi.
- Vom merge la Luvru nainte de mas, i spuse ea
lui Adrianne, pe cnd se instalau din nou n limuzin. Se
uit la ceas, apoi se ls pe spate i nchise ochii.
- O s mncm ntr-o cafenea?
- O s vedem. Cut mna luj Adrianne. Vreau s fii
fericit, draga mea. Fericit i n siguran. Numai asta
conteaz.
- mi place s fiu cu tine.
n ciuda prjiturelelor, a ceaiurilor i limonadei care
le fuseser servite, i era foame, dar nu voia s spun.
- Snt attea de vzut! Cnd mi povesteai despre
locuri ca acestea, credeam c nscoceti. E mai frumos ca
ntr-o poveste.
Phoebe deschise ochii ca s se uite pe fereastr.
Mergeau de-a lungul rului, n cel mai romantic ora din
lume. Deschise fr grij fereastra i trase adnc aer n
piept.
- Addy, simi mireasma?
Rznd, Adrianne se apropie de ea ca un celu i
ls vntul s-i bat pe fa.
-Apa?
- Libertatea, opti Phoebe. Vreau s-i aminteti
mereu clipa asta.
Cnd limuzina se opri, Phoebe cobor ncet, ca o
regin, fr s ie arunce nici o privire grzilor. Cu Adrianne
de mn, intr n Luvru. Se aflau acolo o mulime de oa-
meni, studeni, turiti, ndrgostii. Adrianne i gsi la fel
de fascinani ca i lucrrile de art pe care i le arta mama
ei pe msur ce treceau prin galerii. Vocile rsunau sub
tavanele nalte, o varietate de tonuri i accente. Vzu un
brbat cu prul la fel de lung ca al unei femei, cu blugi
rupi la genunchi i care ducea n sf)ate un rucsac ponosit.
Cnd o surprinse privindu-l, el i zmbi i-i fcu cu ochiul,
ridicnd dou degete n form de V. Jenat, Adrianne ls
ochii n jos.
- Ce multe s-au schimbai spuse Phoebe. Parc ar
fi alt lume. Ferul cum se mbrac oamenii, felul cum
vorbesc... Parc a fi Rip Van Winkle.
- Cine?
Scond un sunet foarte apropiat de plns, Phoebe
se aplec i o mbri.
- E doar o poveste.
ndreptndu-se, arunc o privire spre grzi. Erau la
civa pai n spate, plictisii.
- Vreau s faci exact ce i spun, opti Phoebe. Nu
pune ntrebri. Stai aproape de mine.
nainte ca Adrianne s rspund, Phoebe o mpinse
ntr-un grup de studeni. Mergnd repede, mpingnd i
mbrncind la nevoie, i fcu drum printre ei, apoi o lu la
fug pe un coridor lung.
n spatele ei se auzeau strigte. Fr s ncetineasc
ritmul, o strnse pe Adrianne lng ea i o luar n jos pe
scri. Avea nevoie de o u, orice u care s dea afar.
Dac ajungea n strad i reuea s ia un taxi, avea o
ans. Cnd n faa ei se deschise un coridor, l strbtu n
fug, tind calea vizitatorilor i a personalului. Nu avea
importan, dac astfel ajungea afar din cldire sau dac
se adncea i mai mult n ea. Trebuia s scape de grzi.
Auzi zgomot de pai fugind n urma ei i alerg orbete,
ca un iepure care ncearc disperat s scape de o vulpe.
n timpul fugii, picturile parc zburau pe lng ea.
Rsuflarea ei grbit se ngreun i mai mult pe cnd trecea
n fug pe lng cele mai preioase lucrri de art din lume.
Oamenii se uitau dup ea. Prul i czuse din cocul ngrijit
i i flutura uor pe umeri. Vzu ua i aproape c se mpie-
dic. Apucnd-o pe Adrianne, cu inima btndu-i cu putere,
iei din cldire. Dar nu se opri din fug.
Simea din nou mirosul rului i al libertii. Se opri,
ncercnd s-i trag suflarea, o femeie frumoas, ngrozit,
innd de mn un copil. Trebui doar s ridice mna i un
taxi trase lng trotuar.
- La aeroportul Or/y, reui ea s spun, uitndu-se
la stnga i la dreapta, n timp ce o mpingea pe Adrianne
nuntru. Repede, v rog, repede!
- Da, doamn. oferul i duse mna la apc, apoi
aps pe acceleraie.
- Mama, ce-i asta? De ce am fugit? Unde mergem?
Phoebe i acoperi faa cu minile. Acum nu mai era
cale de ntoarcere.
- Ai ncredere n mine, Addy. nc nu pot s-i explic.
Cnd Phoebencepu s tremure, Adrianne se ghemui
lng ea. Ieir din Paris agate una de cealalt.
Buzele lui Adrianne tremurar cnd auzi zgomotul
avioanelor.
- Ne ntoarcem n Jaquir?
Phoebe scoase portofelul, dndu-i oferului, fr s
se gndeasc, dublul sumei pe care o ceruse. O stpnea
nc frica i avea un gust metalic, neplcut, n gur. O va
omor, dac o va prinde acum. O va omor, apoi i va
potoli setea de rzbunare rmas pe Adrianne.
 -Nu!
Se ls pe vine, astfel ca faa ei s fie la aceeai
nlime cu a lui Adrianne.
- Nu ne mai ntoarcem niciodat n Jaquir.
Se uit peste umr sigur c Abdu va aprea din
vreo main i astfel vorbele ei vor deveni o minciun.
-Te duc n America, la New York. Crede-m, Addy,
o fac pentru c te iubesc. Acum vino repede.
O trase pe Adrianne nuntru. Timp de o clip, zgo-
motul i agitaia o zpcir. De ani de zile nu mai fusese
singur undeva. Chiari nainte de ase cstori, cltorise
nsoit de ziariti, secretare i garderobiere. Panica
aproape c o nec, pn cnd simi degetele mici i
ncordate ale lui Adrianne mpletite cu ale ei.
Pan American. O rugase pe Celeste s i trimit bile-
tele la ghieul companiei Pan American. Grbindu-se spre
ghieu, Phoebe se rug ca prietena ei s fi reuit. La ghieu
i scoase paaportul din geant i-l ddu funcionarului
cu cel mai strlucitor surs al ei.
- Bun ziua. M ateapt dou bilete pentru New
York.
Zmbetul l zpci pn ntr-att, nct clipi.
- Da, doamn.
Nucit de prezena starului, prelungi formalitile.
-Am vzut filmele dumneavoastr. Sntei minunat.
- Mulumesc.
Simea curajul revenindu-i. Nu fusese uitat.
- Biletele snt n ordine?
- Poftim? A, da, da.
Puse nite tampile i mai scrise ceva.
- Numrul zborului dumneavoastr, spuse el, artnd
spre bilet. Poarta... Mai avei patruzeci i cinci de minute.
Atunci cnd i lu biletele i le puse n geant, avea
palmele umede de sudoare.
- Mulumesc.
- Ateptai, v rog!
Ea nghe, ntrebndu-se dac s fug, n timp ce o
lua pe Adrianne de mn.
 - mi dai un autograf?
i aps degetele pe ochi, izbucnind n rs.
- Sigur. Snt ncntat. Cum v cheam?
- Henri, doamn.
i ddu o foaie de hrtie.
- Nu am s v uit niciodat.
Ea semn, ca ntotdeauna, cu o grafie larg.
- Crede-m, Henri, nici eu nu am s te uit niciodat.
i ddu autograful i-i zmbi.
- Hai, Adrianne. S nu pierdem avionul. Dumnezeu
s-o binecuvnteze pe Celeste, spuse ea. Ne va ntmpina
la New York, Addy. E prietena mea cea mai bun.
- Ca Duja?
-Da.
Strduindu-se s se calmeze, se uit n jos, reuind
s zmbeasc iar.
- Da, aa cum e Duja pentru tine. Ea o s ne ajute.
Aeroportul nu o mai interesa pe Adrianne. Era foarte
speriat din cauza feei foarte albe a mamei ei i a minii
care tremura.
- El o s fie furios.
- Nu o s-i fac nici un ru. Phoebe se opri din nou
i o lu pe Adrianne pe dup umeri. Te asigurc, indiferent
ce va trebui s fac, nu se va atinge niciodat de tine.
Atunci, ncordarea tuturor acelor zile i nopi ct atep-
tase ced. Cu o mn apsndu-i stomacul greu, alerg
cu Adrianne spre toaleta pentru femei i vomit violent.
- Mama, te rog!
ngrozit, Adrianne se ag de talia lui Phoebe, n
timp ce aceasta se apleca peste vasul WC-ului.
- Trebuie s mergem napoi nainte ca el s afle. O
s spunem c ne-am pierdut, c ne-am desprit. El o s
fie doar puin furios. Spunem c a fost vina mea. O s
spun c eu am fost de vin.
- Nu se poate. Phoebe se sprijini de ua cabinei i
atept s-i treac greaa. Nu se poate s ne ntoarcem.
El voia s te trimit de acas, fetio.
- S m trimit?
 -n Germania.
Cu o mn nesigur, Phoebe gsi o batist i-i ter-
se faa umed.
- Nu am s-l las s te trimit nicieri sau s te
cstoreasc cu un brbat care s fie ca el. Mai calm,
Phoebe ngenunche i-i nconjur fiica cu braele. Nu
vreau s te vd trindu-i viaa aa cum a trebuit eu s-o
duc pe a mea. A muri.
ncet, frica din ochii lui Adrianne se terse. n cabina
mic, unde mirosea nc a vom, trecur amndou ntr-o
alt etap a vieii lor. Cu blndee, Adrianne o ajut pe
Phoebe s se ridice.
- Te simi mai bine? ine-te de mine.
Phoebe era doar ceva mai palid atunci cnd se urca-
r n avion. Se aezar n sfrit pe scaunele lor, i puser
centurile de siguran i ascultar zgomotul motoarelor.Inima
nu i mai btea att de tare. Acum mai simea doar
ceva ca btile unei tobe n cap, care i amintea de cldura
apstoare din harem. Avea nc un gust neplcut n gur.
nchise ochii.
- Doamn? Pot s v servesc pe dumneavoastr i
pe domnioara cu o butur dup ce decolm?
- Da. Nu se osteni s deschid ochii. Pentru fiica
mea ceva rece i dulce.
- i dumneavoastr?
- Scotch, spuse ea sfiat. Unul dublu.

Capitolul 6
Celeste Michaels aprecia drama bun. Pe cnd era
copil, se hotrse s devin actri, nu doar actri, ci
star. Cu implorri, linguiri, mbufnri i mngieri, obinuse
ca prinii ei s-i plteasc leciile de actorie, dei credeau
cu indulgen c fetia lor are doar o toan. Au continuat
s cread acest lucru chiari atunci cnd au condus-o pe
Celeste la audiii, repetiii i spectacole la teatrul
comunitii. Andrew Michaels era contabil i prefera s
priveasc viaa ca pe un bilan de pierderi i profituri. Nancy
Michaels era o gospodin frumoas, creia i plcea s
fac dulciuri exotice pentru evenimentele sociale organiza-
te de biseric. Amndoi credeau, chiari dup ce teatrul a
nceput s fac parte din viaa lor, c mica Celeste va
depi dragostea ei pentru farduri i chemri la ramp.
La cincisprezece ani, Celeste hotrse c se nscuse
pentru a fi blond i i vopsise prul de un castaniu insipid
n blond auriu, care va deveni marca ei. Mama ei ipase,
tatl i inuse predici. Prul lui Celeste a rmas blond. i a
obinut rolul lui Marion n producia colar a piesei The
Music Man.
O.dat, Nancy i s-a plns lui Andrew c ar fi putut s
se descurce mai bine dac Celeste ar fi mers cu bieii i
ar fi but n loc s citeasc Shakespeare i Tennessee
Williams. '
A doua zi dup ce a obinut diploma de la liceu,
Celeste s-a mutat din linititul New Jersey al copilriei ei
n Manhattan. Prinii au privit-o plecnd cu un amestec
de uurare i neputin.
A dat probe, a muncit ca s ctige destul ct s
plteasc leciile de actorie i chiria camerei de la etajul
patru, fr lift, la un restaurant ieftin, fcnd hamburgeri i
ou prjite. S-a cstorit la douzeci de ani, relaia a
nceput cu un trsnet i s-a terminat cu suspine peste un
an de zile. Atunci a nceput Celeste s nu se mai uite
napoi.
Peste numai zece ani, era regina teatrului, cu un ir
de mari succese n urm, trei premii Tomyi un apartament
la ultimul etaj, cu vedere spre Central Park West. Le trimise-
se prinilor ei, pentru ultima lor aniversare, un Lincoln,
dar ei tot mai credeau c ea se va ntoarce n New Jersey
atunci cnd i va iei teatrul din cap i se va stabili la casa
ei cu un biat de treab.
Dar acum, n timp ce se plimba prin holul aeroportului,
binecuvnta relativul anonimat al actriei de teatru. Dac
oamenii ar fi remarcat-o, ar fi vzut o blond atrgtoare,
bine fcut i de greutate medie. Nu ar fi vzut-o pe focoa-
sa Maggie-Pisica sau pe ambiioasa Lady Macbeth. Dar
asta numai dac Celeste nu voia.
Se uit la ceas i se ntreb din nou dac Phoebe
era n avion.
Au trecut zece ani, se gndi ea aezndu-se pe un
scaun i cutnd prin geant o igar. Deveniser prietene
apropiate foarte repede, atunci cnd Phoebe venise la New
York pentru a face primul ei film. Celeste tocmai pusese
capt cstoriei ei i nu era prea bine dispus. Phoebe
fusese ca o gur de aer proaspt, amuzant i dulce. Deve-
niser ca dou surori, i fceau vizite traversnd continentul
de la o coast la alta cnd puteau, dar plteau facturi
uriae la telefon atunci cnd nu puteau cltori.
Nimeni nu fusese emoionat ca ea atunci cnd
Phoebe fusese nominalizat pentru Oscar. Nimeni nu se
bucurase mai mult atunci cnd Celeste ctigase primul
premiu Tomy.
Erau deosebite una de cealalt n multe direcii.
Celeste era dur i decis, Phoebe era maleabil i ncre-
ztoare.Fr s-i dea seama, i oferiser reciproc echili-
bru i o prietenie pe care o doriser amndou.
Apoi Phoebe se cstorise i zburase n regatul ei
din deert. Corespondena devenise sporadic dup primul
an, apoi se ntrerupsese. Era dureros. Celeste nu ar fi
recunoscut fa de nimeni, dar faptul c Phoebe pusese
treptat capt prieteniei lor o durea foarte mult. La suprafa,
prea c o luase filozofic. Avea o via plin i bogat i
nc de pe cnd era feti n New Jersey i fcuse planul
s nainteze singur pe drumul ei. Dar o parte din inima ei
era mhnit. De-a lungul anilor, Celeste continuase s i
trimit cadouri fetiei pe care o considera fina ei i se amu-
zase pe seama bileelelor caraghioase i formale prin care
Adrianne o ntiina c le primise.
Avea disponibilitatea sufleteasc s-o iubeasc pe
feti. n parte deoarece se cstorise cu teatrul i pentru
c din aceast dragoste nu rezultau copii. i n parte pentru
c Adrianne era fetia lui Phoebe.
Celeste i termin igara, apoi scotoci ntr-o pung
de plastic i scoase o ppu din porelan cu prul rou.
Era mbrcat cu o rochie de catifea albastr garnisit cu
alb. Celeste o alesese gndindu-se c4etiei i va face pl-
cere s aib o ppu cu aceeai culoare de pr ca al
mamei ei.
Se anun sosirea avionului i ncepu din nou s se
plimbe. Nu va mai dura mult. Coborrea din avion, trecerea
prin vam. ngrijorarea scitoare pe care o simea la baza
craniului nu avea nici un motiv.
n afar de telegram, care nu spunea mare lucru.
Celeste i amintea fiecare cuvnt i, ca o bun actri,
le mprumuta propria ei intonaie.
CELESTE. AM NEVOIE DE AJUTORUL TU. TE
ROG TRIMITE DOU BILETE PENTRU NEW YORK LA
GHIEUL PAN AMERICAN DE LA ORLY. PENTRU ZBO-
RUL DE LA ORA 2 DE MINE. VINO LA AEROPORT
DAC POI. NU AM PE ALTCINEVA. PHOEBE.
Le vzu n clipa n care trecur pe u, femeia nalt,
cu prul ei izbitor de rou i fetia ca o ppu. Mergeau
strnse una n cealalt, inndu-se de mn, cu trupurile
aproape lipite. Lui Celeste i se pru ciudat faptul c, pentru
o clip, nu putu s-i dea seama cine pe cine linitea.
Atunci Phoebe i ridic ochii. Un ir de emoii trecur
pe chipul ei, dar uurarea era dominant. Dar, naintea
acesteia, Celeste recunoscuse teroarea. Grbindu-se,
Celeste se ndrept spre ea.
- Phoebe!
Celeste o strnse n brae.
- Ce bine-mi pare c te vd iar!
- Celeste, slav Domnului! Slav Domnului c eti
aici!
Disperarea o ngrijor mai mult dect faptul c vorbele
erau prost articulate din cauza buturii. Avnd grij s-i
pstreze zmbetul, se uit la Adrianne.
- Deci ea e Addy a ta.
 Celeste puse uor mna pe prul fetiei, observnd
ochii ncercnai i semnele de oboseal. i amintea de
filmele cu supravieuitorii unor dezastre, aceeai nfiare
fr vlag, vulnerabil i ocat.
- Ai fcut o cltorie lung, dar acum e pe sfrite.
Am o main afar.
- N-am s fiu niciodat n stare s te rspltesc...
ncepu Phoebe.
- Nu fi caraghioas!
O mi strnse o dat pe Phoebe n brae, apoi i ddu
lui Adrianne punga de plastic.
-i-am cumprat un cadou cas srbtorim venirea
ta n America.
Adrianne se uit la ppu, adunnd destul energie
ca s-i treac degetul pe tivul rochiei. Catifeaua i amintea
de Duja, dar era prea obosit ca s plng.
- E foarte frumoas. Mulumesc.
Surprins, Celeste ridic o sprncean. Copila
vorbea la fel de exotic i de strin pe ct arta.
- Hai s lum bagajele i s mergem acas, ca s
v odihnii.
- Nu avem bagaje. Phoebe aproape c se cltin, apoi se
echilibr cu o mn pe umrul lui Celeste.
- Nu avem nimic.
- Bine.
ntrebrile puteau s mai atepte, hotr Celeste i
o cuprinse pe Phoebe de talie. O privire o asigur c fetia
se descurca singur.
- Hai acas.
Spre deosebire de experiena de la Paris, Adrianne
observ puine lucruri n drumul cu maina de la aeroport
pn n Manhattan. n main era linite i cald, dar ea nu
putea s se destind. Aa cum fcuse tot timpul zborului
peste Atlantic, o privi cu grij pe mama ei. Puse ppua pe
care i-o dduse Celeste sub bra i o inu pe Phoebe
de mn cu hotrre. Era prea epuizat ca s pun ntrebri,
totui gata s-o ia la fug.
- A trecut att de mult timp! Phoebe privi n jur ca
ieit din trans. Un mic nerv de lng gur i tot tresrea,
iar ochii ei se ntorceau de la o fereastr la alta.
- S-a schimbat. i nu s-a schimbat.
- ntotdeauna poi conta pe New York.
Celeste sufl fumul i observ c Adrianne i privea
igara cu ochii ei negri, fascinai.
- Poate c mine Addy o s se plimbe prin parc sau
o s facem mpreun cumprturi. Te-ai dat vreodat n
cluei, Adrianne?
- Ce este aceea?
- Snt nite clui de lemn pe care poi s clreti
n timp ce se nvrtesc i cnt muzica. n parcul lng care
locuiesc.
i zmbi lui Adrianne, observnd c Phoebe tresrea
ori de cte ori se oprea maina. Dac mama ei era un
pachet de nervi, fetia prea un monument de stpnire
de sine. Ce Dumnezeu avea s-i spun unei fetie care nu
tia ce snt clueii?
- Nu puteai nimeri un timp mai potrivit pentru a veni
la New York. Toate magazinele snt mpodobite de Crciun.
Adrianne se gndi la micul glob de sticl i la fratele
ei. Deodat i veni s-i pun capul n poala mamei ei i
s plng. Voia s mearg acas, s o vad pe bunica ei
i pe mtuile ei, s simt mirosurile din harem. Dar nu
era cale de ntoarcere.
- O s ning? ntreb ea.
- Mai devreme sau mai trziu.
Nevoia de a lua fetia n brae i de a o mngia o
surprinse pe Celeste. Nu se socotise niciodat deosebit
de matern. Dar era ceva att de trist i totui puternic n felul
n care Adrianne mngia mna lui Phoebe.
- Avem o vreme clduroas. Dar nu cred c o s
mai dureze. Observ cu uurare c maina ncetinea. Am
ajuns! spuse vioaie Celeste, cnd maina trase lng
trotuar. M-am mutat aici acum cinci ani, Phoebe. Mi se
potrivete att de bine, nct vor trebui s-mi pun o bomb
ca s m scoat din cas!
Le conducea prin faa portarului n holul elegantei i
vechii cldiri. Se mic repede, trgndu-le pe Phoebe i
pe Adrianne n lift. Pentru Adrianne era ca o cltorie
nceat spre niciunde, copleit cum era de oboseal. n
avion se luptase cu somnul, trezindu-se mereu, ca s fie
sigur c nimic nu o desprea de Phoebe. Acum, era
moleit i se plimba mecanic ntre cele dou femei, prin
apartamentul lui Celeste.
- O s-i art casa atunci cnd nu ai s fii att de
obosit.
Celeste i puse haina pe un scaun i se ntreb ce
naiba urma s fac.
- Cred c murii de foame. S trimit dup ceva sau
v fac o omlet?
- Nu pot s mnnc.
Phoebe se aez cu grij pe canapea. Se simea
de parc toate oasele din trupul ei urmau s se rup daca
se mica prea repede.
- Addy, i-e foame?
- Nu.
Chiar i numai gndul la mncare i ntorcea stomacul
pe dos.
- Sraca de ea pic din picioare! Celeste i trecu
braul n jurul umerilor lui Adrianne. Ce-ai zice s dormi
puin?
- Du-te cu Celeste, spuse Phoebe nainte'ca Adrian-
ne s poat s protesteze. Ea o s aib grij de tine.
- Nu ai s pleci?
- Nu. Am s fiu aici cnd ai s te trezeti. Phoebe o
srut pe amndoi obrajii. i promit.
- Hai, iubito.
Celeste aproape c o duse pe sus pe scri pe fetia
istovit. Tot plvrgind, o dezbrc de haine i-i ddu
jos pantofii, apoi o aranj n pat.
- Ai avut o zi grea.
- Dac el vine, ai s m trezeti ca s am grij de
mama?
Mna lui Celeste ezit s mngie prul lui Adrianne.
Pielea de sub ochi era ncercnat de oboseal, dar ochii
erau treji i rugtori.
- Da, fii linitit. Netiind ce altceva s fac, o srut
pe Adrianne pe frunte. i eu o iubesc, draga mea. O s
avem grij de ea.
Mulumit, Adrianne nchise ochii.
Celeste trase draperiile i ls ua ntredeschis.
Cnd prsi camera, Adrianne adormise deja. Phoebe
adormise i ea cnd Celeste cobor n linite scrile.
Pe Adrianne o trezi un comar. De la a cincea ei
aniversare, avea din cnd n cnd acelai vis: visa c tatl
ei venea n camera mamei ei, auzea strigte, plnsete i
zgomot de sticl spart. Se fcea c ea se strecura sub
pat, cu minile pe urechi.
Se trezi cu faa ud de lacrimi, nbuindu-i un ipt,
pentru c se temea s nu le deranjeze pe celelalte femei
din harem. Dar nu se afla n harem. Nu mai tia unde se
afl i trebui s stea linitit cteva minute nainte ca ntm-
plrile s se aranjeze n ordine n mintea ei.
Plecaser la Paris cu un avion mic i ei i fusese team.
Oraul parc era scos dintr-o carte cu poveti, cu
oamenii lui ciudat mbrcai, i apoi fuseser prin magazine T
cu culorile, mtsurile, satinurile lor. Mama i cumprase
o rochi roz cu un guler alb. Dar prsiser totul acolo.
Nu se urcaser n Turnul Eiffel. Dar fuseser la Luvru. i
fugiser. Mamei i fusese team i vomitase.
Acum se aflau la New York, la doamna blond care
avea o voce frumoas.
Nu voia s fie la New York. Voia s fie n Jaquir, cu
Jiddah i cu mtua Latifa i cu verioarele ei. Suspinnd,
Adrianne se frec la ochi i cobor din pat. Voia acas,
acolo unde putea s recunoasc miresmele,;unde vocile
vorbeau ntr-o limb pe care o nelegea. Lund ppua
pe care Celeste i-o dduse ca s-o reconforteze, se duse
s-o caute pe mama ei.
Auzi vocile atunci cnd ajunse n capul scrilor.
Adrianne le cobor pn la jumtate, oprindu-se acolo de
unde putea s-o vad pe mama ei i pe Celeste stnd ntr-o
camer mare, alb, cu ferestre negre. Cu ppua n brae,
se aez i ascult.
- Nu am s pot niciodat s te rspltesc:
- Nu fi proast. Doar sntem prietene, spuse Celeste
i cu un gest teatral respinse totul.
- Nu poi s-i nchipui ce mult am avut nevoie de o
prieten n toi anii tia.
Prea agitat ca s stea locului, Phoebe se ridic,
innd paharul n mn i se plimb prin camer.
- Nu, nu pot, spuse Celeste ncet, ngrijorat de
nervozitatea pe care o simea n fiecare micare spasmo-
dic. Dar a vrea s pot.
- Nu tiu cu ce s ncep.
- Ultima dat cnd te-am vzut, preai radioas,
aveai o rochie din mile ntregi de mtase alb i tul i purtai
un colier ca din O mie i una de nopi.
- Soarele i Luna...
Phoebe nchise ochii, apoi lu o nghiitur lung de
butur.
- E cel mai frumos lucru pe care l-am vzut vreodat.
Credeam c este un cadou, cel mai splendid simbol al
dragostei la care poate visa o femeie. Dar atunci nu tiam
c fusesem cumprat cu el.
- Ce tot spui?
- Nu am putut niciodat s te fac s nelegi cum e
viaa n Jaquir.
Se ntoarse. Ochii ei albatri, strlucitori, erau injec-
tai. Dei buse mult, avusese un somn nelinitit.
- ncearc!
- La nceput, a fost cu adevrat minunat. Cel puin
aa voiam s cred c era. Abdu era drgu, atent. Iar eu,
putoaica din Nebraska, devenisem regin. Pentru c lui
Abdu i se prea important, am ncercat s triesc dup
obiceiurile locale: mbrcminte, atitudinea, toate lucrurile
astea. Prima dat cnd rm-am pus vlul, m-am simit sexy
i exotic.
- Ca n O visez pe Jeanniel Celeste pusese ntreba-
rea zmbind, dar Phoebe i arunc doar o privire alb. Las,
e o glum proast!
 - Nu m deranja vlul. Mi se prea un lucru
nensemnat, iar Abdu insista s-l port doar cnd eram n
Jaquir. Am cltorit mult n acel prim an, astfel nct mi se
prea c triesc o aventur. Ct am fost nsrcinat, am
fost tratat ca o bijuterie preioas. Am avut complicaii,
iar Abdu nu ar fi putut fi mai drgstos i mai ngrijorat
dect a fost. Apoi am nscut-o pe Adrianne. Mai vreau
ceva de but, spuse ea uitndu-se la pahar.
- Servete-te!
Phoebe se duse la bar i umplu paharul pn la un
milimetru de buza acestuia.
- Am fost surprins de faptul c Abdu s-a suprat.
Era un copil att de frumos i de sntos i asta ca prin
minune, pentru c era s avortez de dou ori. tiam c el
vorbise ntruna despre un fiu, dar nu m ateptasem s
fie chiar furios pentru c aveam o fiic. A fost dureros. Am
avut o natere foarte lung i .grea i sentimentele lui fa
de copil m deprtau de el. Ne-am certat groaznic chiar
acolo, n spital. Apoi a mers tot mai ru; i lucrurile s-au
nrutit i mai mult atunci cnd doctorii ne-au spus c nu
voi mai avea ali copii.
Phoebe i turn alt pahar, nfiorndu-se pe msur
ce alcoolul i ptrundea n corp.
- S-a schimbat, Celeste. M nvinovea nu numai
pentru c-i ddusem o fiic pe care nu o dorea, dar i
pentru c l sedusesem i-l abtusem de la calea datoriei
i a tradiiei.
-Tu l-ai sedus? Ce scrb! Celeste i scoase pan-
tofii. Nu i-a lsat nici o ans, te-a copleit cu sute de
trandafiri albi, a cumprat restaurante, ca s putei s luai
cina n intimitate. Te dorea i a fcut tot ce se putea ca s
fie sigur c o s te aib.
- Nimic din toate astea nu a contat. Vedea n mine o
ncercare, un fel de test la care czuse i m ura pentru
acest lucru. n Adrianne a vzut o pedeaps, nu un dar, o
pedeaps pentru c se cstorise cu o occidental, creti-
n i actri. Nu a vrut s aib nimic de a face cu ea i ct
mai puin cu putin cu mine. Am fost mutat n harem i
 trebuia s fiu recunosctoare c nu divorase de mine.
- Harem? Vrei s spui c erau numai femei? Vluri
i rochii?
Phoebe se aez din nou, innd paharul ntre palme.
- Nu este nimic romantic acolo. Apartamentele feme-
ilor! Stai acolo zile nesfrite, iar ele vorbesc doar despre
si moda Statutul tu depinde de numrul bieilor crora le-
ai dat natere: O femeie care nu poate
s aib copii este demn de mil.
- E clar c nici una dintre ele nu a citit-o pe Gloria
Steinem! exclam Celeste.
- Femeile nu citesc deloc. Nu lucreaz, nu conduc
maina. Nu ai nimic de fcut dect s stai i s bei ceai i
s atepi s se termine ziua. Sau iei n ora cu grupul
pentru cumprturi, acoperit din cap pn n picioare cu
negru, ca s nu atragi nici un brbat.
- Nu, zu, Phoebe!
- sta-i adevrul. Peste tot vezi poliia religioas.
Poi s fii biciuit pentru c ai spus ceva greit, pentru c
ai fcut ceva greit, pentru c ai purtat ceva ce nu trebuia.
Nu poi nici s vorbeti cu un brbat care nu e un membru
al familiei tale. Nici o vorb.
- Phoebe, sntem n 1971!
- Nu n Jaquir.
[ aps mna pe ochi aproape hohotind de rs.
-n Jaquir timpul nu exist. Celeste, i spun c am
pierdut aproape zece ani din viaa mea. Uneori mi se pare
c ar fi o sut, alteori doar cteva luni. Abdu i-a luat o a
doua soie. Legea i permite. Legea brbailor.
Celeste scoase o igar din vasul de porelan de pe
msua joas. Se uit lung l ea, ca i cum ar fi ncercat
s neleag ce i spunea Phoebe.
- Am citit nite articole. Au fost cteva despre tine i
Abdu n ultimii ani. Nu ai vorbit niciodat despre asta.
- Nu puteam. Mi se permitea s vorbesc cu ziaritii
numai pentru c el dorea publicitate pentru dezvoltarea
afacerilor cu petrol n Orientul Mijlociu.
- Am auzit asta, spuse Celeste sec.
 - Ar fi trebuit s trieti acolo ca s nelegi. Nici
presa nu are voie s spun totul. Dac ar fi ncercat, toate
legturile ar fi fost rupte. Snt n joc miliarde de dolari. Abdu
este un brbat ambiios i inteligent. Ct vreme i-am fost
de folos, m-a pstrat.
Celeste i aprinse igara, apoi sufl ncet fumul. Nu
era convins c jumtate din ce-i spunea Phoebe nu era
produsul imaginaiei bogate a prietenei ei. Dac era
adevrat, chiar i numai n parte, mai rmnea un punct
neclar.
- De ce ai rmas acolo? Dac te trata aa, dac
erai nefericit, de ce nu i-ai fcut bagajele i de ce n-ai
plecat?
- L-am ameninat c plec. Pe atunci, chiar dup ce
s-a nscut Addy, nc mai credeam c pot s salvez ceva
rmnnd pe poziii. M-a btut.
- Dumnezeule, Phoebe!
Zguduit, Celeste veni lng ea.
- Nici unul din comarurile mele nu a fost att de
ngrozitor. Am ipat i am ipat, dar nu mi-a srit nimeni n
ajutor. i scutur capul, tergndu-i lacrimile pe msur
ce-i curgeau. Nimeni nu a ndrznit s m ajute. i a dat
mereu n mine pn cnd nu am mai simit nimic. Apoi m-a
violat.
- Ce nebunie!
Susinnd-o pe Phoebe, Celeste o conduse spre
canapea.
- Trebuia s fi putut face ceva ca s te aperi. Ai fost
la poliie?
Amuzat, Phoebe sorbi din butur.
- n Jaquir este legal ca un brbat s-i bat soia.
Dac are motiv. Femeile m-au ngrijit. Au fost ntr-adevr
foarte drgue.
- Phoebe, de ce nu mi-ai scris ca s-mi dai de tire
ce se ntmpl? Poate te-a fi ajutat. Te-a fi ajutat cu
siguran.
- Chiar dac a fi reuit s strecor o scrisoare afar,nu ai fi
putut face nimic. Abdu este atotputernic n Jaquir,
 pe plan religios, politic i juridic. Tu nu ai trecut niciodat
prin aa ceva. tiu c i-e aproape imposibil s-i nchipui
cum a fost viaa mea acolo. ncepusem s visez la o
evadare. Ar fi trebuit s am permisiunea lui Abdu ca s ies
legal din ar, dar mi tot nchipuiam cum o s evadez,
ns o aveam pe Adrianne. Nu puteam s plec fr ea, nu
a fi putut. Ea este lucrul cel mai preios din viaa mea,
Celeste. Cred c a fi terminat cu toate de zeci de ori dac
nu ar fi fost Addy.
- Ct de mult tie ea?
- Nu snt sigur. Sper c foarte puin. tie ce senti-
mente are tat! ei pentru ea, dar am ncercat s-i explic c
snt doar o reflectare a sentimentelor lui fa de mine.
Femeile o iubeau i cred c a fost destul de fericit acolo.
La urma urmei, nu cunoate nimic altceva. El voia s o
trimit de acas.
- Unde?
- La coal, n Germania. Cnd am aflat asta, a
trebuit s fac ceva. ncepuse pregtirile ca s o csto-
reasc la a cincisprezecea ei aniversare.
- Isuse, biata feti!
- Nu am suportat gndul c ea va trece prin ceea ce
treceam eu. Cltoria la Paris a fost ca un semn. Acum ori
niciodat. Dac nu ai fi fost tu, nu a fi reuit.
- A vrea doar s pot face mai mult. Mi-ar plcea s
pun mna pe ticlosul la i s-l castrez cu cuitul pentru
unt.
- Nu pot s m ntorc acolo, Celeste.
Celeste i ridic surprins ochii.
- Sigur c nu.
- Nu, vreau s zic c nu m mai duc niciodat. Phoe-
be i mai turn butur, vrsnd-o peste marginile paha-
rului. Dac se va ntmpla aa ceva, am s m omor nainte
de a ajunge acolo.
- Nu vorbi aa. Eti la New York, eti n siguran.
- Dar mai e i Addy.
- i ea este n siguran. Celeste se gndi la ochii
negri, cu cearcne de oboseal ai fetiei. Va trebui s
treac peste mine. Primul lucru care trebuie fcut e s
mergem la ziariti, poate chiar la Departamentul afacerilor
externe.
- Nu, nu, nu vreau publicitate. Nu ndrznesc s risc,
din cauza lui Addy. i aa tie deja mai mult dect artrebui.
Celeste deschise gura ca s protesteze, dar o nchise
la loc.
- Cum vrei tu.
- Vreau ca totul s rmn n trecut, pentru amn-
dou. Vreau s lucrez din nou, s ncep iar s triesc.
- Ce-arfi s ncepi nti s trieti? Cnd ai s fii mai
solid pe picioare, poi s te gndeti s te ntorci la lucru.
- Trebuie s-i asigur lui Addy o cas, coal, haine.
- E timp pentru toate. Acum putei s stai aici, s v
tragei sufletul, pentru ca tu i Addy s avei timp s v
obinuii.
Phoebe ddu din cap i lacrimile ncepur s-i curg
iar.
- tii ce e cel mai ru lucru, Celeste? nc l mai
iubesc.
n linite, Adrianne urc napoi scrile.

Capitolul 7
Cnd Adrianne se trezi din nou, soarele se strecura
printre draperii. Din cauza plnsului, parc avea nisip
n ochi, iar capul i era uor. Dar avea numai opt ani i
primul ei gnd fu la mncare. Se mbrc din nou cu rochia
pe care o purtase la Paris i cobor scrile.
Apartamentul era mult mai mare dect i se pruse n
seara precedent. n hol se deschideau ui cu arcad.
Dar i era prea foame ca s exploreze, de aceea cobor
scrile n linite, spernd s gseasc fructe i pine.
Auzi oameni vorbind. Un brbat i o femeie. Apoi se
auzi un rs puternic. Cei doi vorbeau din nou, certndu-se,
femeia cu o voce ascuit, ciclitoare i brbatul ntr-o en-
glez ciudat. Cu ct vorbeau mai mult, cu att mai tare se
auzea rsul. Adrianne se furi n direcia sunetelor i se
trezi n buctria lui Celeste.
 Camera era goal, dar vocile tot se auzeau. Adrianne
vzu c veneau dintr-o cutie mic, n care erau nite oa-
meni mici. ncntat, se duse i puse mna pe cutie.
Oamenii nu o observar, continund s discute.
Nu erau oameni, observ Adrianne rznd. Erau poze
de oameni, care se micau, poze vorbitoare. Asta nseam-
n c oamenii din cutie erau staruri de cinema, ca i mama
ei. Uitnd de mncare, i puse coatele pe mas i se uit.
- Pune totul aici. Adrianne, te-ai sculat!
Adrianne se ndrept repede, ateptndu-se s fie
certat.
- Bine!
Celeste atept pn cnd comisionarul puse pungile
pe mas.
- Acum o s am i cu cine s vorbesc. Mulumesc,
spuse ea, dndu-i cteva bancnote biatului.
- Mulumesc, domnioar Michaels.
i fcu lui Adrianne cu ochiul i iei.
- Mama ta nc mai doarme, dar cred c tu te-ai
sculat de foame. M tem c habar nu am ce le place
fetielor s rrinnce, aa c l-am lsat pe bcan s aleag.
Scoase o cutie de Rice Krispies. Pare un nceput bun,
spuse ea.
Acum, la televizor era o reclam, un vrtej de sunet
i culoare. Adrianne rmase cu gura cscat. Detergentul
Tornada Alb apru tocmai la timp ca s salveze
gospodina.
- Uimitor, nu-i aa? Celeste puse mna pe umrul
lui Adrianne. n Jaquir nu exist televiziune?
Prea impresionat ca s vorbeasc, Adrianne abia
scutur din cap.
- Ei bine, n zilele care urmeaz poi s te uii ct
vrei. n cealalt camer e un televizor mai mare. Pe sta l
in aici ca s o fac fericit pe menajera mea. Vrei s mnnci
ceva?
- Da, v rog.
- Rice Krispies?
Adrianne privi cutia. Pe ea erau omulei caraghioi
cu plrii mari, albe.
- mi place orezul.
- sta e puin altfel. S-i art.
La ndemnul lui Celeste, Adrianne i lu un scaun.De~1a
mas, putea s vad televizorul i pe Celeste n
acelai timp.
- nti l torni ntr-un castron. Apoi...
Amuzndu-se, Celeste turn cu gesturi largi laptele.
-Acum ascult. Hai, apropie-i urechea de el, spuse
ea, fcndu-i lui Adrianne semn.
- uier.
- Trosnete, pocnete i plesnete, o corect Ce-
leste pe feti, punndu-i i zahr. Cereale uiertoare:
parc nu se potrivete. ncearc.
ovind, Adrianne lu o lingur. Nu nelegea de ce
ar vrea cineva s mnnce ceva care face zgomot, dar
era prea bine crescut ca s fie nepoliticoas. Lu o nghi-
itur, apoi dou, dup aceea o rsplti pe Celeste cu
primul ei zmbet sincer.
- E bun. Mulumesc. mi place orezul american.
- Rice Krispies. Cred c am s iau i eu un castron,
spuse Celeste ciufulindu-i prul.
Dintre toate amintirile ei din primele zile petrecute n
America, ora aceea petrecut cu Celeste va rmne prefe-
rata ei. Nu era ceva prea deosebit de harem. Celeste era
femeie i vorbeau despre lucruri care le interesau pe femei.
O ajut pe Celeste s pun cumprturile la loc. Luase
unt din arahide i sup. Spre uurarea ei, era i ciocolat.
Celeste era altfel, cu prul ei scurt i auriu i cu pan-
taloni. Lui Adrianne i plcea felul cum urca i cobora vocea
ei, felul cum gesticula cu minile i cu braele i chiar
micrile trupului ei.
Cnd Phoebe li se altur, Adrianne sttea eapn
pe canapeaua lui Celeste i se uita la primul ei serial.
- Dumnezeule, demult nu am mai dormit atta! Bun,
fetiol
- Mama!
Adrianne sri imediat i o cuprinse pe Phoebe de talie.
 n ciuda unei mahmureli groaznice, Phoebe o mbr-
i pe Adrianne.
- Cel mai bun mod de a-mi ncepe ziua! Zmbind, se
trase napoi. Tu cum ai nceput-o pe a ta?
- Am mncat Rice Krispies i m-am uitat la televizor.
Celeste apru, lsnd n urma ei fum de igar.
- Dup cum vezi, Addy a i devenit americanc. Ce-i
face capul?
- Mi-a fost i mai ru n viaa mea.
- Aveai tot dreptul s-o faci lat.
Celeste se uit apoi la televizor, ntrebndu-se dac
programul era potrivit pentru un copil de opt ani. Dar, din
cte i povestise Phoebe, Adrianne cu greu mai putea fi
ocat de ceva.
- Ei, acum, c te-ai sculat, eu zic s bei o ceac de
cafea i s mnnci ceva, apoi mergem n ora.
Lumina care venea pe fereastr i provoca dureri de
ochi lui Phoebe, aa c i ntoarse spatele.
- Mergem n ora?
- Draga mea, tii c i-a da orice am n garderob,
darnu o s-i vin bine nimic i cu att mai puin lui Adrianne.
tiu c i vine greu, dar m-am gndit s ncepem cu nce-
putul.
Phoebe i aps ochii cu degetele i i nvinse
dorina de a se ntoarce n pat.
- Ai dreptate. Addy, ce-ar fi s te duci s-i perii prul
i s te pregteti? Apoi mergem s vedem New York-ul.
- Ai vrea?
- Da. Phoebe o srut pe nas. Du-te. Am s te chem
cnd sntem i noi gata de plecare.
Celeste atept pn cnd fetia urc scrile.
- Putoaica te ador.
- tiu. Cednd durerii care-i bubuia n cap, Phoebe se aez.
Uneori cred c ea este premiul pentru toate prin
care am trecut.
- Drag, dac nu te simi n stare s iei...
-Nu... Phoebe i tie vorba scuturnd din cap. Nu, ai
dreptate, trebuie s ncepem cu lucrurile de baz. n afar
de asta, nu vreau s-o in pe Addy nchis aici. A stat nchis
toat viaa ei. Dar e vorba de bani.
-Despre asta e vorba...
- Celeste, am luat deja destul de la tine. Nu mi-a
mai rmas prea mult mndrie, aa c trebuie s m ag
de ce mai am.
- Bine, am s-i dau un mprumut.
- Cnd am plecat, eram pe picior de egalitate. Sus-
pinnd, privi n jurul ei. Tu ai continuat s urci, eu nu am
ajuns nicieri.
Celeste se aez pe braul canapelei.
- Phoebe, ai fcut o micare greit. Se ntmpl.
-Da.
i ddu seama c avea mare nevoie de o butur.
Pentru a alunga acest gnd, se concentr asupra lui
Adrianne i a vieii pe care voia s i-o ofere.
- Am cteva bijuterii. A trebuit s las aproape totul n
urm, dar am luat cte ceva. Am s le vnd, apoi am s
ncep procedura de divor, iar ceea ce are s ne dea Abdu
ne va ajunge. Bineneles c am s m apuc din nou s
muncesc, aa c banii nu vor mai fi mult vreme o proble-
m. Se ntoarse din nou spre fereastr, privind cerul senin.
Am s-i dau orice, tot ce-i mai bun. Trebuie!
- La asta ne vom gndi mai trziu. Acum, cred c
Addy are nevoie de o pereche de blugi i de adidai.
La colul Strzii 5 cu Strada 52, Adrianne inea, cu o mn,
mna mamei ei i cu cealalt se juca cu nasturii noii
ei haine cu guler de blan. Dac scurta privire pe care o
aruncase asupra Parisului o fcuse s cread c are de-a
face cu alt lume, New York-ul i se prea c este alt univers.
Iar ea fcea parte din el.
Peste tot erau oameni, i se prea c snt milioane i
nici unul nu arta la fel cu cellalt. Nu exista uniformitate
n mbrcminte, cum era n Jaquir. La prima vedere,
uneori era greu s-i deosebeti pe brbai de femei. i
unii i alii purtau adesea prul lung. Unele femei purtau
pantaloni. La New York nu exista o lege mpotriva acestui
lucru, nici mpotriva altor haine pe care le purtau femeile,
cum erau fustele scurte pn deasupra genunchiului. Vzu
brbai cu mrgele i cu banderole pe cap, brbai n costu-
me i pardesie. Unele femei purtau blan, altele erau
mbrcate n dril.
Dar, indiferent cum erau mbrcai, toi se micau
ropede.
Adrianne travers strada ntre mama sa i Celeste
si ncerca sa cuprind cu privirea totul. Oamenii umpleau
oraul, mergeau n grupuri sau singuri. mbrcai ca nite
ceretori sau ca nite regi. Mii de voci care spuneau mii
de cuvinte i rsunau n urechi.
i apoi erau cldirile. Se ridicau drepte spre cer, mai
nalte dect orice moschee, mai mari dect orice palat. Se
ntreb dac fuseser construite pentru a-l preamricpe
Allah, dar nc nu auzise nici o chemare Ia rugciune. Oa-
menii intrau repede n cldiri sau ieeau, dar nu vzuse
nici un loc unde femeile s nu aib voie s intre.
Unii negustori i expuneau mrfurile pe trotuare, dar
atunci cnd Adrianne se oprea s se uite, mama ei o trgea
de acolo.
Mergea rbdtoare n magazine, dar de data aceasta
nu o interesau cumprturile. Ea voia s mearg afar,s
vad. Trebuia s in minte mirosurile. Mirosul de gaze
de eapament de la sutele de maini, camioane i autobu-
ze care mergeau de-a lungul strzilor claxonnd. Fumul
despre care aflase c vine de la castanele coapte.
Era un ora murdar, adesea necrutor, dar Adrianne
nu observa straturile de funingine i nu vedea asperitile.
Vedea doar viaa, ntr-o varietate i o agitaie despre care
nu tia c exist. i mai voia.
- Adidai!
Plcut obosit, Celeste se ls ntr-un scaun de la
raionul de nclminte de la Lord & Taylor. i zmbi lui
Adrianne. Se gndi c faa ei spunea o mie de poveti.
Toate minunate. Se bucura c dduser drumul oferului
pentru a merge pe jos, chiar dac o dureau picioarele.
- Ce crezi despre marele nostru ora, Addy?
- Putem s mai vedem?
 -Da.
Celeste i ddu lui Adrianne prul dup ureche, deja
cucerit.
- O s vedem tot ce vrei tu. Cum te simi, Phoebe?
- Minunat.
Phoebe se strdui s zmbeasc i-i descheie
haina. Nervii ei erau la pmnt. Atta zgomot i att de muli
oameni dup ani de zile de tcere i singurtate. Hot-
rrile... I se prea c trebuie s ia sute de hotrri, dup ce
nu avusese nici una de luat atta vreme. Voia s bea ceva.
Dumnezeule, ar fi omort pe cineva pentru un pahar. Sau
o pilul.
- Phoebe?
- Da, ce este? Respirnd adnc, i reveni din visare
i-i zmbi calm lui Celeste, lart-m. Mintea mea nu mai
era aici.
- Spuneam c pari obosit. Vrei s ne ntoarcem
acas?
Fu ct pe ce s accepte, recunosctoare, dar atunci
prinse sclipirea iute de dezamgire de pe chipul lui Adrian-
ne.
- Nu, am doar nevoie s-mi trag sufletul. Se aplec
spre Adrianne, ca s-o srute pe obraz. Te distrezi bine?
- E mai bine dect la petrecere.
Celeste rse i-i mic degetele de la picioare.
- Scumpo, New York-ul este cea mai mare petrecere
pe care o d ara asta.
Apoi i ncruci picioarele i i zmbi cochet vnz-
torului.
- Vrem s vedem nite adidai potrivii pentru feti.
Am observat perechea aceea roz cu flori. i poate i o
pereche alb.
- Sigur.
Se aplec pentru a-i zmbi lui Adrianne. Mirosea
precum crema de ment pe care o mnca uneori Jiddah i
avea numai o me subire de pr cenuiu.
- Ce msur ai, domnioar?
Vorbea direct cu ea! Adrianne se uit la el neavnd
nici cea mai mic idee ce s fac. Nu fcea parte din familia
ei. Se uit neajutorat spre mama ei, dar Phoebe privea
n gol.
- De ce nu-i luai msura? suger Celeste ntinznd
mna spre Adrianne ca s-o ncurajeze. Vzu, amuzat dar
i ndurerat, c ochii fetiei se lrgiser atunci cnd el i
luase piciorul ca s-i scoat pantoful. O s-i ia msura
piciorului, ca s vad ct pori.
- Exact. Bine dispus, puse piciorul lui Adrianne pe
rigla de msurat. Ridic-te n picioare, scumpo!
nghiind n sec, Adrianne se execut, privind peste
capul lui i nroindu-se. Se ntreba dac vnztorul de
pantofi era ca un doctor.
- M duc s vd ce am n stoc.
- De ce nu-i scoi i cellalt pantof, Addy? Apoi ai
s te plimbi puin cu cei noi, s vezi dac i plac.
Adrianne se aplec s-i descheie catarama.
- Vnztorul are voie s m ating?
Celeste i muc buzele, ca s nu zmbeasc.
- Da. Asta este slujba lui, s-i vnd nclminte
care s-i vin bine. Treaba lui este s-i scoat ncl-
mintea.veche i s i-o pun pe cea nou.
- E un ritual?
ncurcat, Celeste se sprijini cu spatele de sptar.
- ntr-un fel.
Satisfcut, Adrianne i mpreun minile i atept
rbdtoare ca vnztorul s revin cu cutiile. Privi solemn
cum dezleag ireturile adidailor roz, cum o ncal cu ei
i le fcu iari nod.
Vnztorul o btu uor pe picior.
- Gata, scumpo, acum ncearc-i!
La semnul lui Celeste, Adrianne se ridic i fcu civa
pai.
- Snt altfel.
- Altfel bine sau altfel ru? ntreb Celeste.
- Bine. Zmbi la ideea de a purta flori la picioare.
Nu-i mai ps atunci cnd vnztorul aps cu vrful dege-
tului pe piciorul ei.
 - Msura e bun.
Adrianne respir adnc i-i zmbi.
- mi plac foarte mult. Mulumesc.
Expir chicotind. Pentru prima dat n viaa ei,
vorbise cu un brbat care nu fcea parte din familie.
Cele trei sptmni petrecute de Adrianne la New
York au fost cele mai fericite, dar i cele mai triste zile din viaa
ei. Avea attea de nvat, attea de vzut! O parte
din ea, partea care fusese crescut n regulile stricte,
imuabile de comportament, dezaproba lipsa de ruine a
oraului. Cealalt parte, partea care se deschidea spre
lume, erancntat. Pentru Adrianne, New York reprezenta
America. Va rmne pentru totdeauna n America, la bine
i la ru.
Regulile se schimbaser. Avea o camer njmai
pentru ea, dar era mai mare i mai frumoas dect camera
care-i fusese dat n casa tatlui ei. Aici nu era prines,
dar era iubit. Totui, se strecura adesea n patul mamei
ei pentru a o mngia dac Phoebe plngea, sau ca s
stea treaz dac aceasta dormea. nelesese c n mama
ei erau demoni care o speriau. n unele zile, Phoebe prea
plin de via i energie, de veselie i optimism. Atunci
vorbeau despre trecut i despre viitor. Fceau planuri i
promisiuni i rdeau mult. Apoi, peste o zi-dou, veselia
disprea. Phoebe se plngea de dureri de cap sau obo-
seal i petrecea ore ntregi singur, n camera ei. ,
n zilele acelea, Celeste o lua pe Adrianne la plimbare
n parc sau la teatru.
Chiar i mncarea era diferit i i se permitea s ia
ce dorea i cnd dorea. Se obinui repede cu gustul acidulat
de Pepsi but direct din sticla rece. Mnc primul ei hot
dog fr s bnuiasc faptul c e fcut din carne de porc,
interzis mahomedanilor.
Televizorul deveni pentru ea att profesor, ct i
distracie. Era la fel de jenat pe ct de fascinat atunci
cnd vedea femei mbrind brbai pe fa, chiar agresiv.
ntmplrile aveau adesea sfrituri ca din poveti, despre
ndrgostiri sau pierderea inimii. n aceast privin, femeile
i alegeau brbatul cu care voiau s se cstoreasc i
uneori nu voiau s se cstoreasc. Urmri, tcut i uluit,
filmele. O vzu pe Bette Davis n Jezebel, pe Katherine
 Hepburn n Philadelphia Story i, uimit, pe Phoebe
Spring n Nights of Passion. Din clipa acer a, ncepu s admire
femeile puternice care puteau s ctige n lumea
brbailor.
Dar mai erau i reclamele, n care ( amenii sembr-
cau ciudat i i rezolvau problemele \ 1 cteva clipe, iar
acestea o ncntau mai mult dect comediile sau drama.
Datorit acestora, engleza ei american se rafin, se
mbogi.
n aceste trei sptmni a nvat mai mult dect ar fi
nvat n trei ani de coal. Mintea ei era ca un burete,
gata s absoarb totul.
Dar sufletul ei, att de acordat cu cel al lui Phoebe,
suferea cderile i nlrile acesteia.
Apoi a venit scrisoarea. Adrianne tia despre divor.
Avea obiceiul s coboare noaptea scrile i s asculte ce
vorbeau mama ei i Celeste despre lucruri pe care nu
aveau s i le spun niciodat. Aa aflase c mama ei urma
s divoreze de Abdu. i se bucura. Dac divorau, nu va
mai exista nici o btaie, nici un viol.
Cnd sosise scrisoarea, scrisoarea din Jaquir, Phoe-
be se dusese n camera ei. Rmsese acolo toat ziua,
nedorind s mnnce, cernd s fie lsat n pace, chiar i
atunci cnd Celeste btuse la ua ei.
Acum era aproape miezul nopii i Adrianne se trezi-
se dintr-un somn agitat auzind rsul mamei ei. Micndu-se
repede, cobor din pat i fugi n vrful picioarelor pn la
ua lui Phoebe.
- Am fost foarte ngrijorat pentru tine.
Celeste msura camera, iar pijamaua de mtase
fonea n jurul ei.
-mi pare ru, drag, crede-m. Dar aveam nevoie
de timp.
Adrianne i lipi ochiul de gaura cheii. O vedea pe
 Phoebe care lcea ntr-un fotoliu, cu prul lsat, ochii
strlucitori i degete e btnd n ritmul iute al unui refren
auzit doar de ea.
- Vetile d , la Abdu m-au zguduit. tiam c aa o
s se ntmple, i ar nc nu eram pregtit pentru asta.
Felicit-m, Celei e, snt o femeie liber.
- Ce tot spu ?
Cu micri sacadate, Phoebe se ridic s-i umple
paharul. Zmbi, toast i bu cu sete.
- Adbu a divorat de mine.
- n trei sptmni?
- Putea s-o fac n trei secunde i aa a i fcut.
Bineneles c eu trebuie s ndeplinesc aici nite for-
maliti, dar e ca i fcut.
Celeste se uit la nivelul buturii din sticl.
- Ce-ar fi s mergem jos i s lum o cafea?
-Trebuie s srbtoresc. Ticlosul nu mi-a dat nici
mcar ansa s-i pun capt n felul meu. n toi anii tia
nu am avut nici cea mai mic ans, nici mcar n privina
asta.
- Hai s stm jos.
Celeste se ndrept spre ea, dar Phoebe i scutur
capul i se ntoarse la sticl.
- Nu, m simt foarte bine. Simt nevoia s m mbt.
Aa fac laii.
- Cine a fcut ce ai fcut tu nu poate fi socotit la,
Phoebe. Celeste i lu paharul din mn, apoi o conduse
pe Phoebe la pat. tiu c este greu. Divorul te face s te
simi ca i cum ai fi pus piciorul jos, tiind unde vrei s
mergi, i ai afla c acolo nu e nimic. Mai devreme sau mai
trziu, ai s ajungi pe pmnt tare, crede-m.
- Nu mai am pe nimeni.
- Ce prostie! Eti tnr, eti frumoas. Divorul sta
este un nceput, nu un sfrit.
- Mi-a luat ceva, Celeste. i se pare c nu am s-l
capt napoi. i acoperi faa cu minile. Nu are importan.
Acum numai Addy conteaz.
-Addy e foarte bine.
 - Are nevoie de lucruri, merit s aib multe. Phoebe
cut o batist. Trebuie s tiu c este bine ngrijit.
- Va fi.
Phoebe i terse ochii i respir adnc.
- Nu o s avem nici un ban.
- Ce vrei s spui?
- Vreau s spun c nu o s fac nici un aranjament
financiar pentru Addy. Nimic. Nici un venit, nici o pensie
pentru copil, nimic. Nu are dect uri titlu fr valoare, pe
care nici el nu poate s i-l ia. Nu-mi d nimic, nici mcar
ceea ce aveam cnd m-am cstorit cu el, nici ce mi-a dat
el. Nici mcar Soarele i Luna, colierul cu care m-a cum-
prat.
- Nu se poate. Phoebe, ai nevoie de un avocat bun.
S-ar putea s te coste ceva timp i eforturi, dar Abdu are o
rspundere fa de tine i de Adrianne.
- Nu, condiiile lui snt limpezi. Dac ncerc s lupt
cu el, o ia pe Adrianne. Whisky-ul i ncleiase limba. Mai
bu, ca s scape de senzaie. Poate s fac asta, Celeste,
crede-m. Nu o vrea pe ea i Dumnezeu tie prin ce ar
trece dac ar lua-o la el, dar mi-ar lua-o. Nimic nu merit
att, nici Soarele iLuna, nimic.
Pentru a doua oar, Celeste lu paharul lui Phoebe
i-l puse deoparte.
- Bine, snt de acord cu tine c bunstarea iui Addy
e pe primul loc. Ce ai de gnd s faci?
- Am i fcut.
Se ridic, strbtnd camera n lung i n lat, cu hala-
tul alb fluturnd n jurul ei.
- M-am mbtat, apoi mi-a fost ru, apoi l-am sunat pe Larry
Curtis.
- Agentul tu?
- Exact. Se ntoarse. Chipul ei era din nou plin de
via, nc palid, dar frumos, la avionul ncoace.
Minunat, se gndi Celeste, ca atunci cnd focul arde
prea iute.
- Draga mea, eti sigur c eti gata?
- Trebuie s fiu gata.
 - Bine. Dar Larry Curtis? Se aud zvonuri despre el,
nu prea frumoase.
- La Hollywood se aud mereu zvonuri.
- tiq, dar... ascult, e un ticlos frumuel i foarte
alunecos, dar mi amintesc c tu cochetai cu ideea de a-l
lsa balt, nainte de a pleca...
-Toate astea au trecut. Phoebe i lu din nou paha-
rul. Se simea n culmea fericirii. i bolnav moart. Larry
a fost bun pentru mine cndva, o s fie din nou. M ntorc
pe platouri, Celeste. Am s fiu din nou cineva.
=*30
Adrianne n-ar fi putut s spun de ce prima privire
pe care i-o aruncase lui Larry Curtis o fcuse s nu se
simt n largul ei, dup cum nu ar fi putut s spun de ce
i amintea de tatl ei. n mod sigur, nu exista nici o asem-
nare fizic. Curtis era mai ndesat i c'eva mai scund dect
Phoebe, care avea 1,70 m. O claie de pr blond buclat i
ajungea la guler i ncadra o fa bronzat, spn i ptrat.
i zmbea mereu, artndu-i dinii mari i albi, regulat
aliniai.
Lui Adrianne i plcuse costumul lui. Continua s
numeasc hainele occidentale costume. Purta o cma
de culoarea lavandei, cu mneci largi, descheiat la gt
pentru a lsa s se vad un lant gros de aur. Pantalonii lui, cu
un model n carouri, erau evazai la glezne i susinui
n talie cu o curea lat, neagr.
Mama ei fusese bucuroas s-l vad, mbrindu-l
la intrare. Jenat, Adrianne privise n alt parte atunci cnd
Larry o btuse uor pe fund pe Phoebe.
- Bun venit napoi, iubito!
- Larry, ce bine-mi pare c te vd! Rse, continund
s vorbeasc tare, dar vocea era suficient de ascuit
pentru a recunoate disperarea ascuns. i pentru a o
exploata.
- i mie mi pare bine, iubito, la s te vd!
O ndeprt la lungimea braelor, msurnd-o din cap
pn n picioare ntr-un fel care aduse roeaa n obrajii lui
Adrianne.
 - Ari destul de bine. Ai slbit puin, dar acum snt
la mod femeile slabe.
Se gndea c era pcat c-i apruser riduri n jurul
ochilor i al gurii, dar i nchipuia c o mic operaie ici-colo
i o filmare cu filtru vor rezolva lucrurile.
Phoebe Spring fusese o min de aur atunci cnd
plecase de la Hollywood. Cu puin efort i mult tiin va
fi din nou aa.
- Deci aici stai, Celeste. Frumos loc, spuse el, rolin-
du-se, cu mna nc pe umerii lui Phoebe.
- Mulumesc.
Celeste i aminti c Phoebe l chemase, c poate
avea nevoie de el. Avea reputaia c face micri bune. i
zvonurile c ar fi mojic erau adesea doar brfe.
- Cum a fost zborul?
- Moale ca mtasea. Zmbi, trecndu-i degetele n
sus i n jos pe braul lui Phoebe. Dar nu mi-ar strica o
butur;
- i dau eu, sri Phoebe s-l serveasc ntr-un fel
care o fcu pe Celeste s se nfioare. Bourbon, nu-i
aa,Larry?
- Exact, iubito.
Se aez comod pe canapeaua alb i lung a lui
Celeste.
- Cine e frumuica asta mic? i arunc un zmbet
lui Adrianne, care sttea eapn pe un scaun de lng
fereastr.
- E fiica mea. Phoebe i ntinse paharul, apoi se ae-
z lng el. Adrianne, vino s faci cunotin cu domnul
Curtis. Este un vechi prietenxle-al meu i foarte drag.
Fr tragere de inim, Adrianne se ridic i se duse
spre el.^
- mi pare bine s v cunosc, domnule Curtis.
El rse i o lu de mjn, nainte ca ea s poat evita.
- Nici un domnule Curtis, bombonico. Practic sntem
ca i rude. Spune-mi unchiul Larry.
Ochii lui Adrianne se ngustar. Nu-i plcea atingerea
lui. Nu era ca a vnztorului de pantofi, ci fierbinte i aspr.
 - Eti fratele mamei mele?
Larry se ls pe spate i izbucni n hohote de rs, de
parc ea ar fi fcut cine tie ce mecherie.
- E formidabil! ^
- Addy nu e subtil, i explic Phoebe, zmbind ner-
vos spre Adrianne.
- O s ne nelegem foarte bine.
Sorbi din butur, msurnd-o pe Adrianne pe
deasupra paharului, ca pe o main nou sau un costum
scump. Are potenial, hotr el. Doar civa ani, cteva
rotunjimi n plus i s-ar putea s fie ceva interesant.
- Adrianne i cu mine ne-am gndit s ne terminm
cumprturile de Crciun. Celeste i ntinse mna i Adrian-
ne i-o apuc recunosctoare. V lsm s vorbii despre
afaceri.
- Mulumesc, Celeste. Distractie plcut, fetito!
-mbrac-te bine, bombonico. Larry i fcu lui Adrian-
ne cu ochiul. Afar e frig.
Atept pn cnd se nchise ua n urma lor, apoi
se ls pe perne.
- Aa cum am spus, iubito, mi pare bine c te-ai
ntors, dar nu eti pe coasta care trebuie.
- Am nevoie de timp. Phoebe i frnse minile.
Celeste a fost minunat cu noi. Nu tiu ce m-a fi fcut
fr ea.
- Prietenul la nevoie se cunoate!
O btu uor pe coaps, mulumit c ea nu obiecta
nimic din cauza faptului c mna lui ntrzia mai mult. n
general, prefera tipul mai puin voluptuos, dar nimic nu
punea mai bine un brbat n poziia de conductor dect
sexul.
- Spune-mi, drag, ct stai?
- Am venit de tot.
n clipa n care el sorbi ultima nghiitur de bourbon,
Phoebe se ridicase ca s-i umple paharul. De data aceasta,
i turn i ei un pahar. Larry i ridic doar o sprncean.
Phoebe pe care i-o amintea el nu buse niciodat ceva
mai tare dect vinul.
 - Ce-i cu eicul?
- Divorez de el. i umezi buzele privind n jur, parc
temndu-se s nu o loveasc cineva pentru aceast
declaraie. Nu mai pot s triesc cu el. Bu, temndu-se
c nu va fi n stare nici s triasc fr el. S-a schimbat,
Larry. Nu pot s-i spun ct de mult. Dac vine dup mine...
- Eti n Statele Unite acum, iubito.
O trase mai aproape, trecndu-i nc o dat privirea
peste trupul ei. Avea cam treizeci de ani, calcul el. Mai
btrn dect i plceau lui de obicei. Dar era vulnerabil.
Prefera ca femeile i clientele lui s fie vulnerabile.
- N-am avut eu ntotdeauna grij de tine?
-Da.
Ea se reinu, gata s plng de uurare. tia c
ncepuse s se faneze. Dar nu conta, i spuse ea, pe
cnd Larry o mngia pe spate. El o s aib grij de ea.
-Vreau un rol, Larry. Orice, pentru nceput. Trebuie
s m gndesc la Adrianne. Merit multe lucruri.
- Fii fr grij. Vom ncepe cu un interviu, nainte s
mergi pe Coasta de Vest. i atinse ca din ntmplare pieptul
nainte de a se ntinde spre paharul de whisky: Ne asigurm
c au fcut o poz de-a ta cu mica prines. Copiii snt
formidabili n poze. O s ncep s pregtesc drumul, s
vorbesc, s fac oferte. Ai ncredere n mine. O s-i avem
n mn n ase sptmni.
- Sper. Se aps pe ochi. Am lipsit att de mult, s-au
schimbat attea.
- F-i bagajele i pleac la sfritul sptmnii. Eu
te atept acolo.
Numele ei va fi de ajuns ca s fac afacerea, hotr
el. Dac avea succes, va avea iar muli bani. i apoi, mai
era i fetia. Presimea el c putoaica o s-i pice n mn.
- Nu am muli bani. i nclet gura, hotrt s
alunge ruinea. Mi-am vndut nite bijuterii i mi ajunge
ca s rezist o vreme, dar am nevoie de majoritatea banilor
ca s pltesc o coal bun pentru Adrianne. tiu ct de
scump este viaa la Los Angeles.
Da, putoiaca o s fie de mare folos! Ct vreme
exista ea, Phoebe va face orice.
- Nu i-am spus c o s am grij de tine?
i ls n jos fermoarul de la rochie.
- Larry...
- Hai, iubito, arat-mi c ai ncredere n mine. Am
s-i gsesc un rol, o cas, o coal frumoas pentru feti.
Tot ce e mai bun. Asta vrei, nu-i aa?
- Da, vreau ca Addy s aib tot ce-i mai bun.
- i tu la fel. Am s te aduc iar n lumina reflectoa-
relor. Dar numai dac eti nelegtoare.
Nu era nici o diferen, i spuse ea, n timp ce el o
dezbrca. Abdu i luase trupul ori de cte ori voise i nu-i
dduse nimic n schimb, nici ei, nici lui Adrianne. Mcar
Larry i promitea protecie i, poate, puin afeciune.
- Ai nc sni formidabili, iubito!
Phoebe nchise ochii i-l ls s-i fac tot ce dorea.

Capitolul 8
Philip Chamberlain asculta pocnetul mingilor de tenis
i bea din ginul foarte diluat cu tonic. Arta deosebit
de bine n costum alb de tenis pentru c se bronzase treptat
n cele trei sptmni de cnd era n California. ncrucin-
du-i picioarele, se uita pe terenul de tenis prin ochelarii
lui de soare reflectorizani.
Pentru Philip nu fusese chiar att de plcut s devin
prieten cu Eddie Treewalterlll, dar fusese rspltit cu invi-
taii la clubul lui Eddie. Philip venise n Beverly Hills cu
afaceri, dar nu-i strica puin soare. Deoarece l lsase pe
Eddie s-l fac praf n ultimele dou game-uri ale meciului,
tnrul american era ntr-o dispoziie expansiv.
- Sigur nu vii la mas, btrne?
Spre lauda lui Philip, nu-i fcuse cu ochiul la btrne",
aa cum credea Eddie c ar fi culmea camaraderiei la
englezi.
- A vrea s pot. Dar trebuie s plec dac vreau s
nu ajung trziu la ntlnire.
- Ai toat ziua ca s te gndeti la afaceri.
 Eddie i ridic ochelarii de soare de culoarea chih-
limbarului, fcnd s sclipeasc ceasul mare de aur de la
mn. Dinii, care fuseser eliberai din protez numai cu
doi ani nainte, strlucir. n sacul de tenis din piele, cu
monogram, avea o cutie de nichel cu marijuana de cea
mai bun calitate, din Columbia.
Fiind fiul unuia dintre chirurgii plastici cu cel mai mare
succes din California, nu avusese nevoie s lucreze nici o
zi n viaa lui. Treewalter II ndrepta ridurile starurilor n
timp ce fiul luj i fcea colegiul cu mare plictis, avea drept
hobby drogurile i juca tenis la club.
- Vii la petrecerea de disear de la Stoneway?
- N-am s-o scap!
Eddie ddu peste cap vodca cu ghea i fcu semn
s i se mai aduc una.
- Omul picteaz ngrozitor, dar tie s organizeze o
petrecere. Or s fie cocain i marijuana suficiente pentru
o armat. Zmbi. Am uitat. Tu nu cedezi viciului.
- Prefer s am alte vicii.
- Cum vrei, dar Stoneway servete cocain pe tvi
de argint. Foarte ic. Privirea lui trecu peste o blond
subire cu ort de tenis. Dar viciul sta i l-ai putea oferi.
Dac-i dai micuei Mrci puin cocain, se culc cu oricine.
- E o adolescent.
Philip i clti gura cu gin pentru a ndeprta greaa
pe care i-o provocaser arogana tinereasc a lui Eddie i
prostia lui.
-n oraul ei nimeni nu mai e adolescent. i pentru
c tot vorbim de przi uoare. Art cu capul spre o femeie
cu pr rou, bogat, cu rochie de plaj. Btrna Phoebe e
demn de ncredere. Cred c i btrnul meu s-a culcat cu
ea. Cam trecut, dar are e grozave.
Philip se gndi c poate nu merita s abuzeze de
tovria lui Eddie.
- Cred c am s plec.
 - Sigur. Hei, a adus-o i pe fiic-sa cu ea. Eddie i
linse buzele. Putoiaca promite s fie o bucic a-ntia,
btrne. Curat i dulce. n curnd o s fie numai bun.
Mama nu o s o lase s vin disear la petrecere, dar nu
o s o poat ine sub lact o venicie.
Ascunzndu-i plictiseala, Philip arunc o privire. i
atunci simi lovitura. Zri doaro clip chipul tnr, cu osatura
fin. Dar avea un pr des, drept i negru, absolut minunat.
i picioare. Dei nu voia, Philip se uit la ele. ntr-adevr
superbe. Rsufl zgomotos dezgustat de el nsui. Fata
era att de tnr nct, pe lng ea, Mrci prea de vrst
medie. Se ridic brusc i-i ntoarse spatele.
- Cam tnr pentru gustul meu... btrne. Ne vedem
disear.
Ticlosul, se gndi Philip n legtur cu Eddie, plecnd
de lng mese. ntr-o zi sau dou nu va mai trebui s fie
prietenul" lui i va putea s plece acas. La Londra. Acolo
va fi rcoare i totul va fi nverzit i i va putea spla fumul
din Los Angeles de pe ochi. Va trebui s ia nite amintiri
pentru mama lui. tia c Mary va fi topit dup harta cu
casele starurilor.
Las-o s-i fac iluzii romantice n legtur cu
Hollywood-ul. Nu era nevoie s-i spun c sub strlucire
se afla un strat gros de mizerie. Droguri, sex i nelciune.
Nu erau toi aa, bineneles, dar erau destu* ca s-l fac
s fie bucuros c mama lui nu-i ndeplinise niciodat visul
de a fi actri. Totui, o va aduce aici ntr-o zi. O va duce la
mas la Grauman's Chinese Theater, o va lsa s calce
pe amprentele picioarelor lui Marilyn Monroe. Oraul i va
plcea i lui la nebunie, dac mama lui va fi uimit i
ncntat.
O minge de tenis se rostogoli n iaa lui i el se aplec
s o ia. Fata cu picioare frumoase i pusese ochelari de
soare uriai, care o ascundeau. i zmbi din spatele lor i
el simi aceeai lovitur pe cnd i arunca mingea napoi.
- Mulumesc.
- Cu plcere.
Cu minile adnc vrte n buzunare, Philip o alung
pe foarte tnr fiic a lui Phoebe Spring ntr-un col a!
minii. Avea o treab de fcut.
Peste douzeci de minute, mergea pe Bel Air ntr-o
camionet alb. Pe partea lateral scria Curtorie de
covoare. Mama lui Eddie va fi foarte nefericit atunci cnd
va descoperi c bijuteriile ei au fost curate 11 att de bine.
Pe gratis.
Peste prul lui decolorat de soare i pusese o peruc
de culoare castanie i avea o musta spilcuit. Philip sri
din camionet. Era mbrcat tot n alb, dar de data aceasta
ntr-o salopet, cptuit puin ca s-l facsS par mai
masiv. i luase dou sptmni ca s localizeze casa familiei
Treewalter i s nvee obiceiurile familiei i ale servitorilor.
Avea douzeci i cinci de minute ca s intre i s ias,
pn la ntoarcerea menajerei din excursia ei sptmnal
la magazine.
Era aproape prea uor.. Cu o sptmn nainte,
luase amprentele cheilor lui Eddie, atunci cnd acesta
fusese prea drogat ca s intre pe propria lui u. Odat
intrat, Philip ntrerupse alarma, apoi sparse un geam de la
ua care. ddea spre curtea interioar, pentru a da impresia
unei intrri forate.
Micndu-se repede, urc n dormitorul principal ca
s deschid seiful. i fcea plcere faptul c era acelai
model ca la Mezzeni din Veneia. i luase dousprezece
minute ca s-l deschid i s o uureze pe matroana italia-
n de unul dintre cele mai frumoase smaralde din Europa.
Dar asta fusese cu ase luni n urm. Philip nu era omul
care s se culce pe lauri.
Concentrarea era totul. Dei Philip abia trecuse de
douzeci i unu de ani, tia s se concentreze total asupra
unui seif, a unei alarme, a unei femei. Oricare dintre ele
era la fel de fascinant de cucerit.
Era aici la fel de calm ca la cocktail-uri sau n patul
Iui. Se instruise bine. Cum s se mbrace, cum s vorbeas-
c, cum s seduc o femeie. Talentele lui i deschiseser
uile, att ale societii, ct i ale seifurilor. Reuise s o
mute pe Mary ntr-un apartament spaios. Acum, ea
petrecea dup-amiezele cumprnd sau jucnd bridge, n
loc s tremure sau s transpire n casa de bilete de la
Faraday. Iar el urma s aib grij ca lucrurile s mearg
n continuare la fel. Mai fuseser i alte femei n viaa lui,
dar ea continua s rmn prima lui dragoste.
Auzi mecanismul cznd la locul lui.
Se ngrijise i de el i avea intenia s fac i mai
mult. Avea o cas mic, elegant n Londra. n curnd,
foarte curnd, urma s cerceteze mprejurimile ca s
gseasc o cas la ar. Cu grdin. Avea o slbiciune
pentru lucrurile mici i frumoase care trebuiau s fie ngri-
jite.
Cu o mn, mic delicat discul, cu ochii pe jumtate
nchii, ca un om care ascuit o muzic lin sau care gust
plcerea mngierii unei femei inteligente.
Seiful se deschise fr zgomot.
Desfcu punga de catifea pe care o gsi nuntru i
examin pe ndelete pietrele cu o lup. tia c nu tot ce
strlucete este aur. Sau diamante. Acestea erau ns
veritabile. Clasa D, ruseti, fr ndoial. Studie safirul cel
mai mare. n centru era uor ptat, aa cum te puteai
atepta la o piatr de aceast mrime. Era frumos, scump,
albastru ca vioreaua. Ca un medic rbdtor care examinea-
z un pacient, studie fiecare brar, inel i gsi c cerceii
cu rubine erau deosebit de uri i, ca un om care se consi-
der artist, socotea c e o crim s creezi ceva att de
inestetic dintr-o piatr att de pasional. Judecnd c bijute-
riile fceau cam treizeci i cinci de mii de dolari, le lu.
Artist sau nu, nainte de toate era om de afaceri.
Satisfcut, puse totul n mijlocul unui covor Aubusson
i-l fcu sul.
La douzeci de minute dup ce intrase, Philip punea
covorul n camionet. Fluiernd printre dini, trecu la volan
i pomi, ncrucindu-se pe drum cu menajera familiei Tre-
ewalter, care ddea colul.
Eddie avea dreptate, se gndi Phil, deschiznd radi-
oul. Avea toat ziua n fa ca s fac afaceri.
Nimic nu este aa cum pare la Hollywood. Prima
impresiei lui Adrianne fusese aceea de uimire. Aceast
Americ era foarte diferit de America de la New York.
Oamenii erau mai amabili, mai puin grbii i toat lumea
prea s cunoasc pe toat lumea. Adrianne se gndea
c este ca ntr-un sat mic, dar locuitorii nu erau la fel de
prietenoi pe ct pretindeau c snt.
Pe cnd avea paisprezece ani, nvase c atitudinile
unora erau adesea la fel de false ca i decorurile unui
film. tia de asemenea c revenirea lui Phoebe pe platouri
. era o nereuit.
Aveau o cas, ea mergea la coal, dar cariera lui
Phoebe dduse n mod sigurnapoi. Nu numai nfiarea
ei se vetejise n Jaquir; i talentul ei sczuse, ca i
respectul de sine.
-Tot nu eti gata?
Phoebe intr repede n camera lui Adrianne. Ochii
foarte strlucitori i vocea foarte agitat o fcur pe Adrian-
ne s-i dea seama c mama ei luase o nou doz de
mfetamin. Se strdui s-i stpneasc un sentiment
de neajutorare i reui s zmbeasc. Nu putea s mai
suporte nc o ceart n seara aceea, nici lacrimile mamei
ei i promisiunile ei fr folos.
- Mai am puin.
Adrianne i prinse centura costumului ei stil
smoching. Ar fi vrut s-i spun mamei ei c era frumoas,
dar rochia de sear a lui Phoebe o fcu s se simt umilit.
Era foarte adnc decoltat i strmt ca o piele din bani de
aur. Opera lui Larry, se gndi Adrianne. Larry Curtis era
nc agentul mamei ei, uneori i amantul ei i venicul ei
ppuar.
- Mai avem timp destul, spuse ea n schimb.
- tiu.
Phoebe umbl prin camer sclipind, pus n micare
de energia pe care i-o ddeau pilulele i de propriile ei
stri de spirit imprevizibile.
- Dar premierele snt att de emoionante. Oamenii,
aparatele de filmat i de fotografiat. Se opri la oglinda lui
Adrianne i se vzu pe ea nsi aa cum fusese odinioar,
fr urmele lsate de boal i de dezamgiri. Toat lumea
va fi acolo. Va fi ca pe vremuri.
n faa propriei ei imagini, ncepu s viseze, cum
fcea adesea. Se vzu n mijlocul reflectoarelor, nconju-
rat de fani i de admiratori. Toi o iubeau, toi voiau s fie
lng ea, s vorbeasc cu ea, s o asculte, s o ating.
- Mam!
Stnjenit de tcerea brusc a lui Phoebe, Adrianne
i puse o mn pe umr. Erau zile cnd pierdea legtura cu
realitatea n acest fel i nu-i revenea ore ntregi.
- Mam, repet ea, strngnd-o mai tare, temndu-se
c Phoebe se adncea n propriile ei nchipuiri.
- Ce este? Phoebe i reveni, clipind, apoi zmbi
uitndu-se atent la chipul lui Adrianne. Mica mea prines!
Ce mare ai crescut!
- Te iubesc, mam.
ncercnd s-i rein lacrimile, Adrianne o mbri
pe mama ei. n anul care trecuse, dispoziia lui Phoebe
ncepuse tot mai mult s semene cu un montagne russe
n care se dduser odat, n Disneyland. O zpceal
de suiuri i coboruri fr fund. Niciodat nu era sigur
ce va face Phoebe, dac va rde sau va face promisiuni
nebuneti sau va plnge i-i va povesti regretele.
- Te iubesc, Addy. Mngie prul fiicei ei, dorihdu-i
ca desimea i culoarea lui[s nu-i aminteasc de Abdu.
Devenim cineva, nu-i aa? ncepu s dea ocol camerei,
agitndu-se mereu. n cteva luni vom merge la premiera
mea. tiu c nu e un film la fel de mare ca sta, dar filmele
cu bugete mici snt foarte populare. Aa cum zice Larry,
trebui s fiu disponibil. i cu publicitatea pe care o aran-
jeaz acum... Se gndi la nudul pentru care pozase cu o
sptmn nainte. Nu venise timpul s-i spun lui Adrianne
despre el. Era vorba de afaceri, i reaminti ea, frngndu-i
degetele. Doar afaceri.
- Snt sigur c va fi un film minunat.
Darcelelate nu fuseser, se gndi Adrianne. Cronicile
fuseser jignitoare. Nu putea s sufere s o vad pe
mama
ei prostitundu-se pe ecran, folosindu-i trupul n locul
talentului. Chiari acum, dup ce erau de cinci ani n Cali-
fornia, Adrianne era contient c Phoebe schimbase un
fel de sclavie cu altul.
- Cnd o s am succes cu filmul, un succes mare, o
s iau casa aceea pe plaj, cum i-am promis.
- Avem o cas frumoas.
- Casa asta mic...
Phoebe se uit afar pe fereastr, la grdina care le
desprea de strad. Nu avea un zid mare de piatr, nici
pori frumoase, nici o pajite bogat. Erau la periferia
oraului, la periferia succesului. Numele lui Phoebe ajunse-
se pe lista B a starurilor din Hollywood. Marii productori
nu-i mai trimiteau scenarii.
Se gndi la palatul din care o luase pe Adrianne i la toate
bogiile de acolo. Cu trecerea timpului, devenise
mai uor s uite limitele din Jaquir i s-i aminteasc
bogia.
- Nu asta vreau pentru tine, nu-i nici pe departe ceea
ce merii, dar dureaz s refaci o carier.
- tiu. Avuseser de multe ori aceast discuie.
coala se termin n dou sptmni. M-am gndit c poate
mergem ia New York, s o vizitm pe Celeste. Ai putea s
te odihneti.
- S vedem. Larry mi caut un rol.
Adrianne simi c buna ei dispoziie dispare. Nu avea
nevoie s i se spun c rolul va fi mediocru, sau c mama
ei va petrece ore ntregi departe de cas, fiind manipulat
de ctre brbai care i exploatau trupul. Cu ct Phoebe
ncerca mai mult s dovedeasc faptul c poate s ajung
iar n top, cu att mai repede aluneca spre fund.
Phoebe i dorea s aib o cas pe plaj i s-i
vad numele pe afie. Adrianne ar fi putut s fie iritat de
ambiia lui Phoebe, poate chiar s lupte mpotriva ei, dac
ar fi avut scopuri egoiste. Dar tot ceea ce fcea ea era din
dragoste i din nevoia de a drui. Pentru Adrianne era
imposibil s o fac s vad c i fcea singur o cuc la
fel de solid ca i cea din care fugise.
 - Mama, nu ai avut de luni de zile timp liber. Am
putea s o vedem pe Celeste n noua pies, s vizitm
muzee. i-ar face bine.
- O s-mi fac mult mai bine s vd pe toat lumea
n jurul prinesei Adrianne, n seara asta. Eti frumoas,
draga mea. Puse mna n jurul umerilor lui Adrianne i
pornir amndou spre u. Pariez c bieii au inimile
frnte din cauza ta.
Adrianne ridic din umeri. Nu o interesau bieii sau
inimile lor.
- Ei bine, azi e seara noastr. Pcat c Larry e plecat din ora i
nu avem un brbat frumos care s ne nsoeas-
c.
- Nu avem nevoie dect una de cealalt.
Adrianne era obinuit cu mulimile, cu strlucirea
luminilor i cu aparatele de fotografiat. Phoebe se ngrijora-
se adesea c fiica ei este prea serioas, dar nu trebuia
s-i fac grij pentru echilibrul lui Adrianne. Aa tnr
cum era, se purta cu presa ca o regin, zmbind atunci
cnd era nevoie de un zmbet, rspunznd la ntrebri fr
s spun prea multe despre ea, retrgndu-se n planul
doi atunci cnd atingea limita rezistenei ei. Rezultatul era
c presa o adora. Toat lumea tia c ziaritii erau mai
drgui cu Phoebe Spring dect ar fi trebuit din cauz c
erau ndrgostii de fiica ei. Adrianne tia acest lucru i se
folosea de el cu ndemnarea cuiva de dou ori mai n
vrst dect ea.
Se asigur c Phoebe iese prima din maina pe care
o nchiriaser, apoi rmseser mn n mn cnd izbucni-
r blitzurile. Orice poz avea s apar va fi cu amndou.
Phoebe reveni la via. Adrianne mai vzuse acest
lucru i nainte. Ori de cte ori se ntmpla aceasta, dorina
ei ca mama s se despart de lumea cinematografic se
micora. Pe chipul lui Phoebe se citea fericirea, bucuria
aceea simpl pe care Adrianne o vedea att de rar aick Nu
avea nevoie de pilule acum, de sticl sau de visurile ei cu
ochii deschii.
Mulimea urla n jur, izbucneau lumini i se auzea
muzic. Timp de o clip era din nou stea.
Strivit de baricade, publicul atepta s-i vad cele-
britile preferate i, bine dispus, saluta pe oricine. n acest
timp cteva buzunare erau jefuite i un mare numr de
pachete de droguri i schimbau proprietarul.
Vznd numai zmbete, Phoebe se opri s fac
semne cu mna, apoi se nclzi la zgomotul aplauzelor
care izbucnir pe cnd ea i fcea drum spre sal. Discret,
Adrianne o conduse n holul deja plin de brbai i femei
din lumea filmului. Era mult strlucire, mult dumnie i
multe brfe.
- Draga mea, ce plcere s te vd! Althea Gray, o
actri n vog, care i fcuse nume n seriale de televiziu-
ne, veni s srute aerul de lng obrazul lui Phoebe. i
adres lui Adrianne un zmbet neutru i o uoar btaie
pe obraz. La fel de drgu ca ntotdeauna, nu-i aa? Ce
idee interesant s-i pui smoching! Se ntreb ct de
repede va putea s-i fac i ea unul.
Phoebe clipi n faa acestei primiri prieteneti. Ultima
dat cnd o vzuse,,Althea o umilise teribil.
- Ari minunat, Althea.
- Mulumesc, drag. Atept pn cnd unul dintre
operatorii care fuseser lsai nuntru o prinse n aparat
i atunci atinse uor obrazul iui Phoebe. M bucur s vd
cteva chipuri prietenoase n nebunia asta. Aprinse o bri-
chet la captul unei igri lungi, astfel ca smaraldul de pe
degetul ei s sclipeasc n iumin. Eira s chiulesc n seara
asta, dar cel care mi face publicitatea era s leine. Ce ai
mai fcut, drag? Nu te-am vzut de secoie!
- Tocmai am terminat un film. Recunosctoare c-i
ddea atenie, Phoebe zmbi nebgnd n seam fumul
care i nepa ochii. E un thriller, spuse ea. O s ias la
iarn.
- Minunat. Am s fac i eu un film, acum c am sc-
pat de televiziune. E un scenariu de Dan Bitterman. Poate
ai auzit de el. Torment i arunc lui Phoebe o privire lene,
cunosctoare. Tocmai am semnat contractul pentru rolul
lui Melanie. Fcnd o pauz suficient de lung ca s se
 asigure c nimerise inta, Althea zmbi iar. Trebuie s m
duc la nsoitorul meu nainte s-i piard rbdarea. mi
pare bine c te-am vzut. S ne ntlnim o dat, s lum
mpreun masa.
- Mama, ce s-a ntmplat? o ntreb Adrianne.
- Nimic.
Phoebe i pstr zmbetul pe fa, cci o chema
cineva pe nume. Melanie. Larry o asigurase c rolul e al
ei. Trebuia doar s mai trag nite sfori i s ncheie nego-
cierile, aa i spusese, asigurnd-o c filmul o va aduce n
cele din urm acolo unde fusese locul ei.
- Vrei s mergi acas?
- Acas? Phoebe mri voltajul zmbetului ei. Sigur
c nu, dar a vrea s mai beau ceva nainte de a intra.
Uite-I pe Michael.
Fcu un semn cu mna i i atrase atenia unui actor
care fusese primul ei partener n film, Michael Adams. Avea
prul puin albit la tmple, dar nu-i psa, i cteva riduri pe
fa pe care nu i le operase. Succesul lui se datora
talentului. nc mai juca roluri principale, dei mergea spre
cincizeci de ani i talia i se ngroase.
- Phoebe! Cu afeciune i cu o urm de mil, se
aplec spre ea ca s o srute. i cine este aceast fru-
moas tnr? i zmbi lui Adrianne, aparent fr s o recu-
noasc.
- Bun, Michael!
Adrianne se ridic pe vrfuri ca s4srute pe obraz,
un gest pe care de obicei l fcea cu reinere. Dar cu
Michael i fcea plcere. Era singurul brbat pe care-i
cunotea lng care se simea cu adevrat bine.
- Nu se poate s fie micua ta Addy. Ai fcut de
ruine toate starletele noastre. Rse i o ciupi de brbie,
fcnd-o s zmbeasc iar. Ea e cea mai bun treab pe
care ai fcut-o tu, Phoebe.
- tiu. i muc buza nainte de a ncepe s tremure
i reui s zmbeasc nc o dat.
Probleme, se gndi el, destul de perspicace pentru
a interpreta corect ochii foarte strlucitori ai lui Phoebe.
 Iari erau probleme cu Phoebe.
- S nu-mi spunei c ai venit nensoite.
- Larry nu e n ora.
Nu era momentul s i in din nou Iui Phoebe o
predic n legtur cu Larry Curtis.
- Nu cred c v pot ruga s inei companie unui
brbat singur.
- Nu eti niciodat singur, spuse Adrianne. Am citit
sptmna trecut c aveai o idil cu Ginger Frye la Aspen.
- Ce copil precoce! De fapt ne-am dus n weekend,
ca s schiem i am avut noroc c am scpat cu oasele
ntregi. Ginger era acolo doar pentru cazul n care aveam
nevoie de ngrijire medical.
Adrianne zmbi.
- i ai avut?
- ine! Michaei scoase o bancnot din buzunar.
Du-te i cumpr-i sifon, ca o feti cuminte.
Rznd, ea se ndeprt.
Michael o urmri cu privirea, admirnd supleea cu
care se strecura prin mulime. ntr-un an sau doi, brbaii
din acest ora, din orice ora, vor fi la picioarele ei.
- E o comoar, Phoebe. Fata mea, Marjorie, are
aptesprezece ani. De trei ani nu am vzut-o mbrcat n
altceva dect n blugi jerpelii i face tot ce poate ca s-mi
transforme viaa n iad. Te invidiez.
- Addy nu mi-a dat nici o clip de ngrijorare. Cinstit,
nu tiu ce m-a fi fcut fr ea.
- ine la tine. Cobor vocea. Te-ai mai gndit s e
duci la doctorul pe care i l-am recomandat?
- Nu am avut timp, rspunse ea n doi peri, dorind s fie lsat
n pace, ca s poat intra n toaleta femeilor
i s mai ia o pilul. i, ca s-i spun adevrul, m-am simit
mai bine. Psihanaliza e supraestimat, Michael. Uneori,
cred c industria filmului a fost nfiinat ca s aib clieni
psihanalitii i chirurgii esteticieni.
El i nbui un suspin. Era drogat i devenea tot
mai depresiv.
- Nu stric niciodat s mai stai de vorb cu cineva.
 - Am s m mai gndesc.
Adrianne nu se grbea, tiind c, dac avea prilejul,
Michael va discuta cu mama ei despre tratament. Discutase
deja cu Adrianne, atunci cnd o gsise n pragul isteriei
deoarece nu putea s o fac pe Phoebe s-i vorbeasc,
ntr-o dup-amiaz, la ntoarcerea de la coal. Phoebe
sttea puri simplu, mut, uitndu-se pe fereastra camerei
ei.
Cnd i revenise, i gsise scuze. Oboseal, prea
mult munc, tranchilizante. Michaei vorbise cu amndou
despre un ajutor, dar Phoebe trgea de timp. De aceea,
Adrianne dorea cu disperare s o duc pe mama ei la
New York, departe de Larry Curtis i de bogata lui aprovizio-
nare cu droguri.
Nu trebuia s fie adult ca s tie c n California de
sud ploua practic cu droguri. Cocaina devenise drogul
preferat n industria filmului. Adesea, era servit n loc de
prnz, pe platouri. Pn acum, Phoebe o refuzase, prefernd
infernul pilulelor ei cocainei, dar Adrianne tia c, mai
devreme sau mai trziu,-va veni i ziua aceea. Trebuia s
o duc pe Phoebe de aici, nainte ca ea s treac aceast
ultim grani.
Adrianne sorbea din paharul cu pepsi i se uita n
jurul ei. Nu putea s spun c i displceau toi oamenii
din lumea pe care o alesese mama ei. Muli dintre ei erau
ca Michael Adams, talentai, loiali prietenilor, iubindu-i
meseria care adesea le impunea programe istovitoare,
rspltindu-i doar cu cteva clipe de strlucire.
i i plceau'strlucirea, mesele n restaurante
elegante, rochiile frumoase. Se cunotea destul de bine
ca s tie c i-ar fi gsit cu greu satisfacia ntr-o via
obinuit. Dar nu voia nimic extraordinar cu preul sntii
mamei ei.
- Dumnezeule, ai vzut ce rochie are? Althea Gray
trase din igar i art spre Phoebe. Adriann^ se opri n
spatele ei. Ai crede c vrea cu tot dinadinsul s tie toi c
nc mai are sni.
- Dup ultimele ei dou filme nu mai are nimeni nici
 o ndoial, spuse nsoitorul ei. Ar trebui s le fac
publicitate separat.
Althea izbucni n rs.
- Parc e o amazoan trecut bine. Credea c ei i
se va oferi rolul lui Melanie. Toat lumea tie c nu o s
mai capete niciodat un rol ca lumea. Dac nu ar fi att de
patetic, ar fi amuzant.
- A avut ea ceva, cndva, spuse moale brbatul de
lng Althea. Va rmne unic.
- Zu, drag, spuse Althea stingndu-i igara.
Incursiunile printre amintiri snt groaznic de plicticoase.
- Nu tot att de plicticoase ca scncetele unei actrie
de mna a doua. Adrianne vorbise clar i nu se clinti atunci
cnd capetele se ntoarser spre ea.
-Vai, drag! Althea i atinse cu vrful degetului buza
de jos. Mgriele mici au urechi mari.
Adrianne o nfrunt, ca de la femeie la femeie.
- Talentele mici au un ego supradezvoltat.
Cnd nsoitorul ei chicoti, Althea l fulger cu privirea,
apoi i ddu pe spate prul negru.
- Pleac de aici, scumpo. E o conversaie pentru
aduli.
- Adevrat? Adrianne i stpni pornirea de a-i arun-
ca n fa Altheei coninutul paharului i sorbi din el n
schimb. Mie mi s-a prut remarcabil de imatur. Scumpo!
- Putoaic prost crescut! Althea se smulse din
mna nsoitorului ei, care ncerca s-o opreasc i fcu un
pas nainte. Ar trebui s te nvee cineva cum s te pori.
- N-am nevoie de lecii de bun purtare de la una ca
tine! O msur cu privirea pe Althea, apoi i privi pe cei din
jurul ei. Era o privire lung, grea, suficient de rece i de
matur ca s-i fac s se simt prost. Aici nu vd pe nimeni
de la care s pot s nv i altceva n afar de ipocrizie.
- Scrb mic! bolborosi Althea atunci cnd Adrianne
le ntoarse spatele i plec.
-Taci din gur, Althea, o sftui prietenul ei. Ai fost
nvins.
- Draga mea, a vrea s-mi spui dac s-a ntmplat ceva.
 Adrianne deschise ua care ddea spre mica lor
grdin. Puine lucruri ndrgise n California, darnvase
s aprecieze soarele.
- Nu s-a ntmplat nimic. Am multe lecii.
Era cel mai bun mod de a rmne singur ca s se
gndeasc la lucrurile pe care le auzise n seara premierei.
Se obinuise deja cu gndul c mama ei pozase nud pentru
un poster dintr-o revist destinat brbailor. Dou sute
de mii de dolari, acesta fusese preul cu care Phoebe i
vnduse respectul de sine.
Era greu, att de greu s justifice aceast ruine prin
dragoste. Adrianne se luptase ani de zile ca s nvee un
nou mod de via. Reuise s accepte cu toat inima egali-
tatea femeii cu brbaii, libertatea ei de a alege, dreptul de a fi
ea nsi mai degrab dect un simbol al fragilitii
i al dorinei. Ea dorea s cread n toate acestea, avea
nevoie s cread. Dar mama ei se dezbrcase, vnzndu-i
trupul, astfel c orice brbat putea s deschid o revist
i s o aib.
coala era prea costisitoare. Adrianne se uit la
trandafirii trecui care i pierdeau petalele i se gndi la
taxele pe care le pltise mama ei pentru a o ine ntr-o
coal particular exclusiv. Phoebe i vindea mndria
pentru educaia fiicei ei.
Apoi mai erau i hainele, hainele pe care mama ei
insista s i ie ia. i oferul, combinaia de ofer i gard
de corp pe care Phoebe gsise necesar s-l asigure fiicei
ei pentru a o pra de terorism... i de Abdu. Acum, Orien-
tul Mijlociu era permanent bntuit de o violen urt i fie
c Abdu era sau nu de acord, Adrianne era nc fiica regelui
din Jaquir.
- Mam, m gndeam ca la anul s m duc la o
coal public.
- O coal public? Phoebe i verific geanta, ca
s fie sigur c i luase cartea de credit. Pn la ntoar-
cerea lui Larry era cam strmtorat cu banii ghea. Nu fi
caraghioas, Addy. Vreau ca tu s ai cea mai bun
educaie. Se opri, ncurcat. Ce cutase n geant? Se
 uita la cartea de credit din plastic, scutur capul, apoi o
puse napoi n portofel. Aici nu eti fericit? Profesorii ti
mi spun mereu c eti strlucit, dar dac ai probleme cu
celelalte fete, putem s cutm alt coal.
- Nu, celelalte fete nu snt o problem. Adrianne le
gsea cam copilroase i egoiste, dar inofensive. Dar mi
se pare c e o cheltuial inutil, din moment ce a putea
s nv aceleai lucruri altundeva.
- Asta-i tot? Rznd, Phoebe travers camera ca s
o srute. Banii snt ultimul lucru care s te ngrijoreze.Pentru
mine este important, Addy, s-i dau tot ce e mai
bun. Fr asta... ei, nu are importan. O srut din nou.
Vei avea tot ce este mai bun i anul viitor vei putea privi
oceanul pe fereastr.
- Am deja ce este mai bun, spuse Adrianne. Te am
pe tine.
- Eti drgu. Sigur nu vrei s vii cu mine s-i faci
manichiura?
- Nu. Am luni test la spaniol. Trebuie s nv.
- Munceti prea mult.
De data aceasta, Adrianne zmbi.
- Ca i mama mea.
- Atunci meritm amndou o trataie. Phoebe i
deschise din nou geanta. i luase cartea de credit? O s
mergem la restaurantul acela italian care i place att de
mult, ca s mncm spaghetti pn cnd vor trebui s ne
scoat de-a dura pe u.
- Cu usturoi mult?
- Suficient ca s nu se apropie nimeni de noi. Dup
aceea mergem la cinema. S vedem Rzboiul stelelor,
toat lumea vorbete de filmul sta. O s fiu acas pe la
cinci.
- Am s te atept.
Rmas singur, Adrianne se gndi c totul o s fie
bine. Phoebe era foarte bine, amndou erau bine ct
vreme se aveau una pe cealalt. Deschise radioul i rsuci
butonul pn cnd gsi un post care transmitea rock. Muzic
american. Adrianne zmbi i cnt puin mpreun cu Ling
Ronstadt.
i plcea muzica american, mainile americane,
hainele americane. Phoebe avusese grij ca Adrianne s
primeasc i cetenia, dar ea nu se simea ca o adoles-
cent american.
Adrianne se ferea de biei, n timp ce fetele de vrsta ei
fugeau dup ei fr ncetare. Rdeau i vorbeau despre
srutul cu gura deschis i despre mngieri. Fr ndoial
c nici una dintre fetele acelea nu-i vzuse mama violat.
Chiar i cele mai apropiate prietene preau s fac din
rzvrtire prima lor grij. Cum ar fi putut Adrianne s se
ridice mpotriva femeii care i riscase viaa ca s o pun
pe ea la adpost?
Unele dintre ele aduceau pe furi droguri n coal,
fumnd la toalet. Ele acceptau drogurile ca pe ceva
obinuit, iar pe ea o ngrozeau.
De tovarele ei o desprea i titlul. Nu era numai
un cuvnt, era ceva din sngele ei, o legtur cu lumea n
care i trise primii opt ani de via. O lume pe care nici
una dintre fetele americane privilegiate nu putea s o
neleag.
mprea cu ele cultura rii lor, recunosctoare
pentru multe lucruri pe care ele le gseau fireti. Dar erau
i clipe, clipe de intimitate, cnd i lipseau haremul i sprijinul
familiei.
Se gndea la Duja, care se cstorise cu un petrolist
american bogat, dar care se afla la fel de departe de viaa
ei ca i Jiddah i Fahid, sau fratele i sora care se nscu-
ser de cnd plecase ea din Jaquir.
Atunci, mpinse trecutul n urm i deschise crile
pe o mas lng fereastra grdinii.
 i petrecu dup-amiaza destul de plcut, cu muzica
dat mai tare dect suporta Phoebe i cu punga de cartofi
prjii alturi. Pentru ea, coala era o bucurie, nc un lucru
care le nedumerea pe prietenele ei. Drele se gndeau la
educaie ca la un drept, chiar o necesitate plictisitoare, nu
ca la un privilegiu. Nou ani din viaa lui Adrianne trecuser
pn cnd ea nvase s citeasc, dar ea recuperase timpul
pierdut, muncind cu plcere i o uimise pe Phoebe deve-
nind o elev strlucit. nvtura era pentru Adrianne iafel de
fascinant ca i rock and roll-ul plin de via care se
revrsa din radio.
Avea visurile ei. La paisprezece ani visa s devin
inginer. Pentru ea, matematicile erau un limbaj i algebra
i era familiar. O pasionau, de asemenea, i computerele
i electronica.
Adrianne ncerca s rezolve o ecuaie grea, cnd auzi
ua deschizndu-se.
- Te-ai ntors devreme? Zmbetul ei de bun venit se
terse cnd l zri pe Larry Curtis.
- i-a fost dor de mine, bombonico?
i arunc geanta i-i zmbi. Luase o doz de cocain
n toaleta avionului, chiar nainte de aterizare. Se simea
minunat.
- Nu-I srui pe unchiul Larry?
- Mama nu e aici.
Adrianne ncet s-i mai legene picioarele i se
ndrept n scaun. Larry o fcea s fie contient de ortul
ei scurt i de snii mici de sub tricou. n prezena lui i
dorea protecia unei abaaya i a vlului.
-Te-a lsat singur?
Rareori o gsea pe Adrianne singur. Simindu-se
ca acas, se duse la dulap i lu o sticl de bourbon.
Adrianne l privea ntr-o tcere dezaprobatoare.
- Nu te atepta.
- Am terminat treaba mai devreme.
Bu, apoi se ntoarse s studieze picioarele ei brune
de sub mas. Ar fi vrut s-i in minile ntre pulpele ei
frumoase iuni de ziie.
 - Felicit:m, scumpo. Am fcut o afacere care o s
m in n top n urmtorii cinci ani.
- Felicitri, spuse ea politicoas, apoi ncepu s-i
strng crile. Va fugi n camera ei i va ncuia ua.
- Asta faci tu ntr-o smbt dup-amiaza?
Larry puse mna peste mna ei, pe cartea de spa-
niol. Adrianne rmase calm, ateptnd ca btlia de ia
baza craniului ei s ncetineasc. tia atunci cnd ntr-un
brbat apare dorina. Cu asta crescuse. Cnd se uit n
sus la el, i se fcu grea.
De cnd l vzuse prima oar, se schimbase foarte
puin. Avea prul ceva mai scurt i cmile pastel i lanul
de la gt fcuser loc unei inute sport i pantofilor de
jogging. Dar dedesubt era exact cum fusese ntotdeauna.
Celeste spusese cndva despre el c este mecher. Dar
uitndu-se la el, Adrianne l asocia cu murdria.
- Vreau s-mi duc crile de aici.
Ochii i erau calmi, dar vocea i trda nervozitatea.
Auzind-o, Larry zmbi.
- Ari foarte frumoas cu toate crile astea n jur.
Studioas.
i termin butura, dar nu-i lu mna de pe mna
ei. Se gndi c e excitat atunci cnd i simi pulsul btnd
sub degetele lui. Speriat i excitat. Exact aa cum i
plcea lui.
- Ai crescut sub ochii mei, bombonico.
Prul i cdea pn la talie, negru i drept ca sgeata.
Pielea era proaspt, de culoarea aurului, iar ochii, la fel
de negri ca i prul, erau mrii de team. tia exact la ce
se gndea el. Acest lucru l excita la fel de mult ca i trupul
ei tare, imatur.
- De ani de zile in ochii pe tine. Tu i cu mine am
face o pereche grozav. i umezi buzele, apoi cu mna
liber se frec deliberat la li. A putea s te nv mai
mult dect nvei din crile alea.
-Te culci cu mama.
Dinii lui strlucir. i plcea felul ei direct de a vorbi.
-Aa e. Rmnem n familie.
- Eti scrbos. i smulse mna i ridic sus crile,ca pe un scut.
Cnd am s-i spun mamei...
- N-ai s-i spui nimic btrnei doamne. Continu s
zmbeasc. Drogul l fcea s se simt nalt, puternic i
atrgtor; alcoolul l fcea s se simt ncreztor, tare i
hotrt. Eu snt cel care are pinea i cuitul, ine minte.
--Tu lucrezi pentru mama, nu ea lucreaz pentru
tine.
- Fii serioas! Fr mine, Phoebe Spring nu i-ar fi
gsit nici mcar un rolior nenorocit pentru o reclam de
treizeci de secunde. E terminat, amndoi tim asta. Dato-
rit mie ai un acoperi deasupra capului, bombonico. Dato-
rit mie are un rol cnd i cnd, eu ascund de pres faptul
c se drogheaz i c e beiv. Ar trebui s-mi fii puin
recunosctoare.
O apuc att de repede, nct iptul i rmase lui
Adrianne n gt. Crile zburar, iar el o trase peste mas.
Ea l lovi cu picioarele, ncerc s-l zgrie, dar nu reui
dect s-l ating puin pe fa nainte ca el s-i imobilizeze
minile.
- Ai s-mi mulumeti pentru asta, spuse el nainte
de a-i acoperi gura cu a lui.
Adrianne simi greaa urcndu-i-se n gt, fierbinte i
amar. Rmase acolo, iar ea trebui s ncerce s trag o
gur de aer. El se aplec deasupra ei, pe mas. Cum ea
i inea buzele strnse, ol trecu la sni, sugndu-i prin tricou.
O durea, oduroro ascujitft, dar ruinea era mult mai mare.
ncepu sa jipn, lai l lai, /hatinrlu so, rsucindu-se
ca s se elibere/e l 'ahuml pe i aie <1 l lsase pn mas
zbur jos. Sunetul stlcln .p.nln <> lilmhn inapnl, m Jaquir.
n camera mamei sale
Ochii ngrozii l va/mu i" i <1 >1 "i. H mih|I miiiulu
smulgndu-i tricoul. ipetele *.- limi'jHimnu III IIIilupIm 'Ir*
plns, iar mna lui i alunec,! | pii in.mt ,i u i t t n i . a
pentru a o pipi.
Lupta i provoca o frenezie sexual. Pentru el, era
ca un fruct tnr, tare, neted, umed. Trupul ei era ia fel de
subire ca al unui biat, dar moale ca untul. Se simea tare
i greu ca piatra. Nimic nu se compar cu o virgin, se
gndi el trgnd-o pe podea. Nimic nu se compar cu o
virgin. Gfind, i strnse snii mici n mini i se uit cum i
curgeau lacrimile pe fa. Nu se mai zbtea. O trase cu
uurin sub el, n timp ce ea ncerca s se trag la o
parte.
Ea abia l mai simea acum. Trupul i mintea se
despriser. Auzea un plns, dar i se prea c vine de la
altcineva. Simea i durere, dar o durere surd, amorit
din cauza ocului.
Femeia era mai slab dect brbatul, supus br-
batului, fcut s fie condus de brbat.
Atunci el dispru. Auzi ipete, lovituri. Nu o priveau
pe ea. Rostogolindu-se pe o parte, Adrianne.se ghemui
ca o minge.
- Nenorocitule! Phoebe l lu de gt. Cu ochii slba-
tici, cu dinii dezgolii, l strnse de gt. Luat pe neatep-
tate, Larry czu pe spate. Reui s scape de ea i se
ridic nainte ca unghiile ei proaspt manichiurate s-i
brzdeze faa.
- Fir-ai a dracului de nebun! Sub imboldul unei
dureri, o mpinse napoi. Ea m-a rugat. Ea a vrut!
Phoebe se repezi la el ca o tigroaic; lovindu-l cu
pumnii. Se ag de el, i rupse hainele i l zgrie. Erau
aproape de aceeai nlime i greutate, darea era att de
furioas, nct numai crima ar fi putut s-o liniteasc.
- Am s te omor! Am s te omor pentru c ai pus
minile tale murdare pe fetia mea! l muc de umr pn
la snge.
Injurnd, el i ddu o lovitur cu pumnul i, mai mult
datorit norocului dect ndemnrii, o nimeri n falc i o
amei.
- Muiere proast!
Plngea i el, nghiindu-i hohotele, uimit c o femeie
putea s-l bat. Faa i sngera, iar pieptul i braele i erau
amorite. O durere ascuit i strbtu piciorul atunci cnd
ncerc s se ridice.
- Eti geloas pentru c am vrut s gust puin
putoaica.
Se terse cu mna sub nas, apoi cut o batist ca
s opreasc sngele.
- Mi-ai rupt nasul!
Cltinndu-se, Phoebe se ridic n picioare. Vzu
sticla de bourbon deschis. O lu, o sparse i l amenin
apoi cu ciobul ascuit. Chipul ei frumos era schimonosit de
furie i pe buze avea o urm de snge, sngele lui.
- Pleac! Iei, nainte s te fac bucele mici!
- Plec. chiopt pn la u, inndu-i batista mbi-
bat de snge la nas. Te-ai ars! Dac i nchipui c o s te
mai ia vreun alt agent, ai s ai o surpriz. S-a terminat cu
tine, iubito. Nu mai eti dect un banc bun n oraul sta.
Deschise ua atunci cnd Phoebe naint spre el. S nu
m suni atunci cnd n-ai s mai ai pilule sau bani.
Cnd ua se trnti, arunc restul de sticl n ea. i
venea s urle, s stea n picioare n mijlocul camerei, s-i
ridice capul i s urle. Dar mai era i Adrianne. Phoebe se
ghemui lng ea i o ridic cu blndee.
- Gata, nu-i fie fric. Mama e aici. Tremurnd, Adrian-
ne se strnse lng ea. Snt aici, Addy, lng tine. A plecat.
A piecat i n-o s se mai ntoarc. Nu o s-i mai fac
nimeni nici un ru.
Tricoul era sfiat. Phoobe o cuprinse uor cu braele
pe fiica ei i o legn. Nu sngera. Lucrul acesta i ddea
curaj. Nu o violase. Dumnezeu tio ce-i fcuse lui Adrianne
nainte de a-i gsi, dar nu o violase
Cnd Adrianne ncepu s plng, Phoebe i nchise
ochii i continu s o legene. Lacrimile o vor ajuta. Nimeni
nu tia mai bine dect ea.
- Totul va fi bine, Addy, te asigur. Am s fac tot ce
este mai bine pentru tine.

Capitolul 9
Avea optsprezece ani. Adrianne sttea n picioare n
biroul linitit, n culori pastel al doctorului Horace
Schroeder, o autoritate n materie de comportament anor-
mal din ar. Era aniversarea ei, dar nu simea nici o
bucurie, nici o tresrire de emoie.
Dincolo de fereastr se vedea o pajite ntins,
strbtut de poteci pavate cu crmid, pe care se plim-
bau pacienii sau erau dui n scaune cu rotile de ctre
infirmierele i surorile mbrcate n alb. Se vedea un viin
japonez n floare i un gard viu de azalee. Albinele zburau
deasupra florilor, apoi plecau ncrcate cu nectar. Soarele
sclipea n apa unui mic bazin de marmur, dar mcleandrii
i rndunelele care i aveau cuiburile n crngul apropiat
de stejari nu se apropiau azi de el.
Pe fereastr, putea s vad pn departe, n nord,
dincolo de pajite i de copaci. Privelitea i ddea o sen-
zaie de deschidere,- de libertate. Adrianne se ntreb dac
era la fel i cnd fereastra avea zbrele.
- Cum am ajuns noi oare aici, mam?
Rmase cu fruntea lipit de geam o clip, nchiznd
ochii i lsndu-i umerii s cad.
Auzind ua deschizndu-se, se ndrept repede.
Doctorul Schroeder intr i vzu o tnr calm, uor prea
slab, ntr-un costum bleu pal. i ridicase prul, iar coafura
aceasta o nla i o maturiza.
- Prines Adrianne! Se ndrept spre ea pentru a
strnge mna care i se oferea, lart-m c te-am fcut s
atepi.
- Nu a durat mult. Pentru Adrianne cinci minute n
acest loc erau o venicie. Ai dorit s m vedei nainte de
a o lua pe mama acas.
- Da. ia loc.
i oferi unul dintre fotoliile cu rezemtori pentru cap
care mprumutau biroului aerul unui salon confortabil. Lng
acesta se afla o msu antic. Pe ea era o cutie discret
cu erveele de hrtie. Adrianne i aminti c avusese
nevoie de ele la prima ei vizit, cu doi ani nainte. Acum i
ncruci minile n poal i-i zmbi doctorului Schroeder.
Faa prelung a acestuia, cu ochii cprui lsai n jos o
fceau s se gndeasc la un cine mare i trist.
- Vrei un ceai sau cafea?
- Nu, mulumesc. Vreau s tii c v snt foarte
recunosctoare pentru tot ceea ce ai fcut pentru mama
i pentru mine. Cnd el schi un gest de protest, ea ridic
1mn: Nu, aa este. Aici ea se simte foarte bine i asta
nseamn mult pentru mine. tiu de asemenea c ai fcut
mai mult dect trebuia ca s ascundei presei detaliile
despre boala ei.
-Toi pacienii mei au dreptul la confidenialitate.
Se aez n fotoliul de lng ea n loc s se duc n
scaunul din spatele biroului.
- Draga mea, tiu ct de mult nseamn mama ta
pentru tine i ce mult te preocup sntate ei. A vrea s
te mai gndeti i s nu o iei* acas.
Adrianne se ncord. Dei ochii nu i ovir, minile se
crispar n poal.
- Vrei s spunei c a avut o cdere?
- Nu, nu, deloc. Phoebe progreseaz satisfctor.
Medicaia i tratamentul i-au stabilizat situaia. Fcu o
pauz, apoi respir adnc. Nu vreau s folosesc prea muli
termeni de specialitate, l-ai mai auzit i nainte. i nici nu
vreau s minimalizez boala i evoluia ei.
- neleg. Se stpni s nu se ridice din fotoliu ca s
se plimbe prin camer. Doctore Schroeder, tiu ce e cu
mama. tiu de ce i ce trebuie fcut pentru ea.
- Draga mea, depresia este o boal foarte grea i
impresionant, pentru pacient i pentru familia acestuia.
Acum tii foarte bine c depresiile i hiperactivitatea pot
s aib reveniri neateptate. Reacia lui Phoebe n ultimele
dou luni a fost bun, dar au trecut doar dou luni.
- De data asta, i reaminti Adrianne. n ultimii doi ani
a stat n aceast clinic la fel de mult ct a stat i acas.
Nu am putut s fac nimic ca s schimb lucrurile pn acum.
Azi am mplinit optsprezece ani, doctore. n faa legii snt
major. Pot s-mi asum rspunderea pentru mama i aa
am intenia s fac.
- tim amndoi c de mult i-ai asumat
responsabilitatea pentru mama ta. Te admir pentru asta
mai mult dect pot s-i spun.
- Nu e nimic de admirat. De data aceasta, se ridic.
 Avea nevoie s vad soarele, munii. Libertatea. E mama
mea. Nimic i nimeni nu nseamn mai mult pentru mine.
Nimeni nu tie mai mult despre viaa ei i a mea dect
dumneavoastr. Spunei-mi, doctore Schroeder, n locul
meu ai face mai puin?
Se uit atent la ea atunci cnd se ntoarse spre el.
Ochii ei erau foarte negri, foarte maturi, foarte hotri.
- Sper c nu. Eti foarte tnr, prines Adrianne.
Mama ta poate avea nevoie continu de ngrijiri intense
tot restul vieii ei.
- Le va avea. Am angajat o sor din lista de candidate pe care
mi-ai dat-o. Mi-am aranjat programul astfel
nct s fiu sigur c mama nu va rmne nici o clip
singur. Apartamentul nostru este ntr-o zon foarte
linitit, aproape de casele celor mai buni i mai vechi
prieteni ai mamei.
- Dragostea i prietenia vor juca n mod sigur un rol
important n sntatea mental i emoional a mamei tale.
- Asta e partea cea mai uoar, zmbi Adrianne.
- Va trebui adus aici sptmnal pentru terapie.
- Voi aranja i asta.
- Nu pot s insist s-o lai pe Phoebe la noi nc o
lun sau dou. Dar i-o recomand cu cldur. Att pentru
binele tu, ct i al ei.
- Nu pot. Pentru c l respecta, voia ca el s o
neleag, l-am promis. Cnd am adus-o aici, i-am jurat c
o voi lua acas la venirea primverii.
- Draga mea, nu trebuie s-i reamintesc c Phoebe
era n com atunci cnd ai adus-o. Nu-i va aminti aceast
promisiune.
- Dar mi amintesc eu. Se duse spre el, ntinzndu-i
mna din nou. Mulumesc pentru tot ce ai fcut i penrtu
tot ce vei mai face, snt sigur. Acum o voi duce pe mama
acas."
tia c i pierde timpul. Doctorul Schroeder i inu
puin mai mult mna.
- Sun-m chiar dac ai nevoie doar s vorbeti cu
cineva.
 - Aa voi face. Se temea c va ncepe iar s plng,
aa cum fcuse prima dat cnd l ntlnise. Voi avea foarte
mult grij de ea.
Cine va avea grij de tine? se ntreb el, dar o
conduse afar, pe coridor.
Mergea alturi de el n tcere. i era foarte uor s-i
aminteasc de alte vizite, alte plimbri pe coridoarele pustii.Nu
ntotdeauna erau la felde linitite. Uneori se auzeau
plnsete. Sau, i mai ru, mult mai ru, rsete. Prima dat
cnd fusese spitalizat, mama ei fusese adus ntr-o stare
care o fcea s semene cu o ppu stricat, cu ochii larg
deschii i fici, cu trupul eapn. Adrianne avea atunci
aisprezece ani, dar se descurcase s nchirieze o camer
la un motel aflat la douzeci de mile de acolo, ca s o
poat vizita zilnic. Abia dup trei sptmni mama ei sco-
sese o vorb.
Panica! Adrianne simi o mic tresrire strbtndu-i
trupul, ca un fel de ecou al spaimei pe care o simise prima
dat. Fusese att de sigur c Phoebe va muri n patul
acela strmt i alb, nconjurat de strini. Atunci vorbise
mama ei. Spusese un singur cuvnt: Adrianne.
Din clipa aceea, viaa ei intrase ntr-o faz nou.
Adrianne fcuse tot ce-i sttea n puteri pentru ca Phoebe
s primeasc cel mai bun tratament. Fcuse totul, i scrise-
se chiar i iui Abdu, ca s-i cear ajutor. Cnd el refuzase,
ea gsise alte mijloace. Trase adnc aerul n piept, pe cnd
coteau pe coridor. nc mai cuta alte ci.
La Institutul Richardson, pacienii care nu erau
violeni aveau camere spaioase, mobilate la fel de elegant
ca un apartament dintr-un hotel cu cinci stele. Msurile de
securitate nu erau evidente, ca n aripa de est, cu barele
i zvoarele ei i cu geamurile armate, unde Phoebe petre-
cuse dou sptmni nefericite anul trecut.
Acum Adrianne o gsi stnd la fereastra camerei ei,
cu prul rou proaspt splat i strns la spate. Purta o
rochie albastr, cu un fluture de aur prins la guler.
- Mama!
Phoebe ntoarse repede capul. Masca pe care i-o
compusese cu grij pentru cazul n care venea o sor czu
i chipul i se lumin. Cu restul de ndemnare actoriceasc
ce-i mai rmsese, reui s-i ascund disperarea po care o
simea crescnd i deschise braele.
- Addy!
- Ari minunat.
Adrianne o mbri, aspirnd parfumul lui Phoebe.
Ar fi vrut s se desfete n mbriarea mamei ei, s fie iar
copil. Se trase napoi zmbind pentru a ascunde faptul c
studia cu atenie chipul mamei ei.
- Pari odihnit, spuse ea uurat oarecum.
- M simt minunat, mai ales acum, c ai ve'nit. Am
fcut bagajul. i era greu s-i stpneasc vocea. Mergem
acas, nu-i aa?
- Da. Era hotrrea cea mai bun, se gndi Adrianne
mngind obrazul mamei ei. Trebuia s fie aa. Vrei s
vezi pe cineva nainte de plecare?
- Nu, mi-am luat la revedere. i ntinse mna. Voia
s plece repede. Dar tia c o bun actri i face ieirea
la fel de frumos ca i intrarea n scen. Doctore Schroeder,
ce bine c ai venit! Vreau s v mulumesc pentru tot.
- Ai grij de tine i asta va fi cea mai bun mulumire,
i cuprinse mna ntre palme. Eti o femeie deosebit, Phoe-
be. i ai o fiic foarte deosebit. Ne vedem sptmna
viitoare.
- Sptmna viitoare? Phoebe i ncord mna n
jurul umerilor lui Adrianne.
- Vom veni pentru terapie, i explic aceasta
linitind-o. Tratament ambulatoriu.
- Dar am s stau acas, cu tine.
- Da. Am s te aduc aici cu maina. E un drum
minunat. Apoi vei vorbi cu doctorul Schroeder despre orice
vei vrea.
- Bine. Se destinse suficient ct s poat zmbi.
Sntem gata?
- D-mi geanta. Adrianne ridic geanta, apoi, pentru
c tia c Phoebe simea nevoia, o mai lu o dat de mn.
Mulumesc nc o dat, doctore. E o zi frumoas azi,
ncepu ea cnd pornir din nou pe coridor. A fost minunat pe
drum,cu toi copacii n floare. Ieir afar, n lumina soarelui i
n aerul delicat nmiresmat. Ori de cte roi merg cu maina
prin sate, m gndesc ce minunat ar fi dac am avea o
cas la ar. Mulumesc, Robert, spuse ea oferului, cnd
acesta lu bagajul. Intr mpreun cu mama ei la spatele
limuzinei. Apoi m ntorc la New York i nu mai neleg
cum poate cineva s locuiasc n alt parte.
- Aici eti fericit.
Phoebe nghii n sec atunci cnd maina plec din
faa institutului. Evadarea. Fugeau din nou.
- ntotdeauna a fost aa, nc de prima dat. i amin-
teti prima dup-amiaz aici, cnd tu, i cu Celeste i cu
mine ne-am plimbat prin ora? Am crezut c e locul cel
mai minunat de pe pmnt.
- Celeste o s fie acas? Ea le trimisese biletele. Le
ateptase la aeroport.
- A spus c o s vin azi mai trziu. Repet o pies
nou.
Phoebe clipi, uitndu-se la chipul lui Adrianne. Fetia
ei crescuse. Se duceau acas, nu fugeau de Abdu. Nimeni
nu-i va face lui Adrianne nici un ru, niciodat.
- mi pare att de bine c ai avut-o pe ea ct am fost
eu... ct nu mi-a fost bine. Se uit pe fereastr. Adrianne
avusese dreptate. Era .o zi frumoas. Poate cea mai fru-
moas zi pe care o vzuse vreodat. Dar acum mi-e mai
bine. O srut repede pe Adrianne, rznd. De fapt, nu
m-am simit n viaa mea mai bine. Abia atept s m ntorc
la lucru.
' - Mama...
Simi c adrenalina i umple venele, fcnd spume,
ca ampania, iute i ameitoare.
- S nu ncepi s-mi spui c trebuie s m odihnesc.
M-am odihnit destul. Nu-mi trebuie dect un scenariu bun.
i mpreun minile, sigur c o atepta unul. E timpul s
ncep din nou s am grij de fetia mea. De ndat ce se
va rspndi zvonul c snt disponibil, se vor ivi i ofertele.
Fii linitit!
 Prea incapabil s stvileasc valul de cuvinte
optimiste privitoare la rolurile care o ateptau, la produ-
ctorii cu care va lua masa, la cltoriile pe care ea i
Adrianne le vor face mpreun. Adrianne vorbea puin. tia
c entuziasmul, planurile complet nerealiste erau un simp-
tom al bolii mamei ei, ca i disperarea adnc. Darvznd
nenorocirea lui Phoebe, era imposibil chiari s-i sfrme
iluziile.
- Nu puteam s suport gndul c tu stai singur aici,
ncepu Phoebe cnd intrar n apartament.
- Nu am prea fost singur, spuse Adrianne punnd
jos geanta i dezbrcndu-i jacheta. Celeste a stat mai
mult aici dect acas. A luat foarte n serios faptul c tu ai
fcut-o paznica mea.
ngrijorarea apru din nou n ochii lui Phoebe. Fr
jachet, Adrianne prea din nou un copil. Vulnerabil.
- tiam c aa va face, pe asta am contat.
- Ei bine, nu trebuie s ne mai facem griji n privina
asta. Celeste poate deveni din nou numai prietena mea.
Ce bine c eti din nou acas, mam! spuse Adrianne
mbrind-o i legnndu-se cu ea.
- Fetio! Cuprinzndu-i chipul n palme, Phoebe se
trase napoi. Nu mai eti copil. Azi ai optsprezece ani. Nu
am uitat. Nu am putut s-i iau nimic, dar...
- Ba da, mi-ai luat i mi place. Vroi sa vo/i ce?
ncntat de rsul din ochii lui Adnannr, lhoebe
spuse:
- Scumpo, sper c n do bun gwatl
- Cel mai bun!
O trase pe Phoebe dup ea prin salon. Deasupra
cminului era un portret.
Phoebe avea douzeci i doi de ani cnd fusese
fcut fotografia dup care era pictat portretul. Se afla n
culmea frumuseii ei, cu un chip care i nfiora pe brbai i
cu nite ochi care i fceau s cread totul posibil. Era o
zei, care purta bijuteriile unei regine. Lagtul ei strluceau
Soarele i Luna. Focul i gheaa.
- O, Addy!
 - L-a pictat Lieberitz. E cel mai bun, puin cam
excentric i nclinat spre partea dramatic, dar e un
maestru. Nu a mai vrut s renune la tablou dup ce l-a
terminat.
- Mulumesc.
- E cadoul meu, i aminti Adrianne glumea. Sin-
gurul lucru pe care l-am dorit mai mult a fost s am modelul
cu mine.
- Colierul! i duse o mn la gt. mi mai amintesq
nc ce senzaie am avut atunci cnd l-am purtat, cnd i-am
simit greutatea. Era fermecat, Addy.
- Este nc al tu. Adrianne se uit n sus la portret
i-i aminti. Totul. ntr-o zi ai s-l ai napoi.
- ntr-o zi... Zmbi, bucurndu-se de clipa aceea. De
data asta am s reuesc mai bine, promit. Nu mai beau,
nu mai iau pilule, nu mai strui asupra greelilor trecutului.
- Asta voiam s aud. Se duse s rspund la telefon.
Alo! Da, trimitei-o, v rog, sus. Adrianne puse jos recep-
torul i-i pstr zmbetul pe fa. E infirmiera. i-am
explicat c doctorul Schroeder a recomandat s ai una,
mcar temporar.
- Da. Phoebe se ntoarse din nou spre portretul ei i
se aez.
- Mam, te rog, nu face aa!
- Cum snu fac? Phoebe ridic din umeri. Nu vreau
s poarte una din blestematele alea de uniforme albe.
- Bine, o s aranjez eu.
- i s nu se holbeze la mine cnd dorm.
- Nu o s se uite nimeni la tine, mam.
- Ar fi ca i cum m-a fi ntors la sanatoriu.
- Nu. Adrianne se aplec spre ea, dar Phoebe i
retrase mna. E un pas nainte, nu un pas napoi. E o fe-
meie foarte drgu i cred c o s-i plac. Te rog nu da
napoi, sfri ea neajutorat.
- Am s ncerc.
i a ncercat. n urmtorii doi ani i jurritate, Phoebe
lupt mpotriva bolii care prea s i-o ia mereu cu un pas
nainte. Dorea s fie sntoas i puternic, dar era mai
uor, mult mai uor, s nchid ochii i s se lase purtat
spre drumul pe care mai fusese. Sau, i mai mult, s viseze
cum ar fi putut s mearg lucrurile.
Cnd scpa hurile din mn, i nchipuia c se afl
ntre dou roluri, c un film era la montaj i c studia un
nou scenariu. Putea s pluteasc zile ntregi n euforia
realitii pe care o crease n propria ei nchipuire. i plcea
s se gndeasc la Adrianne ca la o tnr fericit din nalta
societate, care nu avea nici o grij i care trecea prin via
sprijinit de bogia i prestigiul pentru care fusese
nscut.
Atunci mintea i se rsturna i totul i dansa prin fa
pn cnd se scufunda ntr-o depresie att de adnc, de
ntunecat, nct pierdea zile ntregi noiunea timpului. Se
nchipuia iari n harem, cu acele mirosuri, cu aceeai
lumin cernut, cu orele nesfrite de zpueal i frustrare.
Prins n capcan, o auzea pe Adrianne chemnd-o, im-
plornd-o, dar nu gsea energia necesar ca s rspund.
Iar i iar, se lupta s vin napoi, dar de fiecare dat
era mai greu i mai dureros.
- Crciun fericit! Celeste intr, mbrcat cu o blan
de linx ruseasc pe umeri i cu braele pline de cutii
ambalate n hrtie argintie.
Adrianne ntinse braele ca s ia cutiile i privi
amuzat blana, invidiind-o n acelai timp.
- Mo Crciun a venit mai devreme anul sta?
- Mi-am fcut singur un mic dar pentru c am
mplinit opt luni de succes cu Ferestre. Mngie gulerul
nainte de a-i scoate haina i de a o arunca pe un fotoliu.
Phoebe, ari minunat. Era o minciun, dar una amabil.
Totui, Celeste chiar gsea c prietena ei arta mai bine
dect acum cteva sptmni. Paloarea nu mai era att de
pronunat. Adrianne chemase un coafor acas chiar n
dup-amiaza aceea, pentru a vopsi i a pieptna prul lui
Phoebe. Acum prea aproape tot att de bogat cum fusese
odinioar.
- Ce drgu din partea ta c ai venit! tiu c ai primit
probabil zeci de invitaii la petreceri.
 - Care de care mai plicticoas! Suspinnd, Celeste
se ls pe canapea i-i ntinse picioarele solide, dar nc
bine fcute. tii foarte bine c prefer s-mi petrec Crciunul
cu tine i cu Addy.
- Nu cu Kenneth Twee? ntreb Phoebe, zmbind.
- Eti n urm cu noutile, drag. Zmbind, i ntinse
amndou braele pe spatele canapelei. Kenneth era prea
cumptat. Simind-o pe Adrianne n spatele ei, ridic mna.
Te-ai ntrecut pe tine nsi cu pomul de anul sta.
- Am vrut s fie ceva special. Lu mna ntins. Ce-
leste i simi nervii ntini ca nite strune.
- Ai reuit. Celeste se uit la podoabe. Pe fiecare
ram era un ornament pictat de mn. Pe crengi dansau
spiridui, fugeau reni, sclipeau ngerai.
- Astea snt ornamentele pe care le-ai pregtit pentru
campania de strngere a fondurilor pentru copiii sraci?
- Da. Cred c au ieit destul de bine.
- S-ar prea c le-ai cumprat tu pe toate.
- Nu chiar. Rznd, Adrianne se duse s ndrepte un
glob. Proiectul a depit ateptrile. De fapt, a ieit att de
bine, nct m gndesc s fac din asta un eveniment anual.
Satisfcut, se ntoarse. n spatele ei, bradul i ntindea
ghirlandele de becuri aprinse. Ei, acum ce ai zice de un
lichior de ou?
- Draga mea, mi-ai citit gndurile. Celeste i scoase
pantofii. Oare doamna Grange a fcut nite prjiturele din
acelea de srbtoare?
- A copt azi-diminea un rnd.
- Adu-le! Celeste se btu pe burta ei supt. Mi-am
refcut abonamentul la sala de gimnastic.
-ntr-o clip. Arunc o privire ngrijorat spre mama
ei, apoi iei n grab.
- Adrianne sper s ning. Phoebe se uit la fe-
reastr. Luminiele colorate pe care Adrianne le aranjase
n jurul acesteia se nceoar. i aminteti primul Crciun,
chiar nainte de a pleca la Hollywood? Nu o s uit niciodat
chipul lui Adrianne atunci cnd am aprins luminile din pom.
- Nici eu.
 - l-am dat o dat un glob, unul din acele globuri de
sticl n care ninge dup ce le ntorci. M ntreb ce s-o fi
ntmplat cu el. Absent, se frec la ochii care o dureau.
A vrea s ias n seara asta, s stea cu tineri de vrsta ei.
- Crciunul este mai frumos atunci cnd l petreci n
familie.
- Ai dreptate. Phoebe i ddu prul pe spate i se
hotr s fie vesel. A fost att de ocupat zilele astea, cu
toate activitile ei de caritate i cu petrecerile. Pe urm,
st ore ntregi la computer. Nu tiu ce face cu el, dar pare
fericit.
- Ce-ar fi s ne punem capul la treab mpreun i
s-i gsim un brbat minunat, slbatic de frumos?
Rznd, Phoebe i ntinse amndou minile.
- Ar fi minunat, nu-i aa? Am ajunge bunici fr s
prindem de veste.
- Vorbete pentru tine! Celeste i ridic o sprin-
cean, btndu-se uor cu dosul palmei sub brbie. Snt
prea tnr ca s fiu bunic.
-nchinm de Crciun? Adrianne aduse o tav mare.
De ce chicotii?
- Chicotitul este nedemn, sublinie Celeste. Mama
ta i cu mine rdeam sofisticat. Dumnezeule, astea snt
prjitu relele?
- Fursecuri pentru ceai cu cerul gurii sofisticat.
Adrianne i ddu una, apoi turn lichiorul de ou, parfumat
cu nucoar.
- Pentru multe alte Crciunuri cu persoanele mele
favorite!
- i pentru nc alte cteva zeci! adug Celeste
nainte de a bea.
Cteva zeci! Cuvintele parc ipau n mintea lui Phoe-
be n btaie de joc. Se strdui s zmbeasc i duse
paharul la gur. Cum putea s-i doreasc ani, cnd fiecare
zi era un chin pentru ea? Dar Adrianne nu trebuia s tie.
Ridicndu-i privirea, Phoebe vzu c fiica ei o urmrea,
c pe chipul ei ncepea s apar ngrijorarea. Reui s
zmbeasc i mai strlucitor, dar mna i tremur puin cnd
puse paharul jos.
- Ar trebui s punem puin muzic.
Phoebe i mpreun degetele tremurnde. Nu se
relax nici chiar atunci cnd Adrianne se ridic pentru a da
drumul aparatului stereo. Se simea de parc ar fi urmrit-o
sute de ochi, de parc ar fi pndit-o s fac vreo greeal.
Dac ar bea un pahar, numai unul, atunci btile din capul
ei se vor opri i se va putea gndi limpede.
- Phoebe!
- Ce-i? Tresri, ngrozit c Celeste i citise gndurile.
Celeste ntotdeauna vzuse prea mult, dorise prea mult.
De ce i cereau-toi att de mult?
- Te-am ntrebat ce prere ai de planurile lui Adrian-
ne pentru balul de binefacere de Anul Nou? ngrijorat, se
aplec pentru a strnge mna prietenei ei. E minunat, nu-i
aa, ce reputaie de bun organizator i-a fcut Addy!
-Da.
Noapte linitit? La radio se transmitea Noapte
linitit? Phoebe i aminti cum o nva pe Adrianne acest
colind, cu mult timp n urm, n camerele tcute i fierbini
din Jaquir. Fusese secretul lor. Avuseser multe secrete.
Tot aa cum avea i acum secrete.
Totul e calm, totul e strlucitor. "Trebuia s fie calm
pentru c toi se uitau la ea.
- Snt sigur c o s fie un succes extraordinar.
Celeste se uit la Adrianne i mesajul trecu n tcere de la
una la cealalt.
- Pe asta i contez.
Conform unui vechi obicei, se aez lng Phoebe
i-i lu mna. Cnd avea o zi bun, mama ei nu avea nevoie
dect de acest mic contact.
- Sper s ncasm cam dou sute de mii pentru cei
fr adpost. M temeam c un dineu de gal cu dans,
ampanie i trufe nu este chiar potrivit pentru beneficiul
celor fr adpost din New York.
- Orice aduce bani pentru o cauz bun este foarte
potrivit, o ncuraj Celeste.
Adrianne i rspunse cu un zmbet iute i plin de
umor, apoi se uit la Phoebe.
- Da, aa cred i eu. Cred lucrul acesta cu toat
puterea. Cnd scopul este suficient de important, el
justific mijloacele.
- Snt obosit. Lui Phoebe nu-i psa c vocea i suna
iritat. Nu voia dect s scape de ochii acetia care o urm-
reau, de speranele neexprimate. Cred c m duc la
culcare.
-Te duc sus.
- Las prostiile! Pho'ebe i alung plictiseala. i
disprea complet atunci cnd se uita la chipul lui Adrianne.
Rmi aici cu Celeste i bucur-te de pom. i cuprinse
fiica cu braele. Ne vedem mine diminea, fetio. Ne vom
trezi devreme i vom deschide pachetele cu cadouri, ca
atunci cnd erai feti.
- Bine. Adrianne i ntinse obrazul s o srute i
ncerc s ignore faptul c trupul odinioar robust al lui
Phoebe prea acum fragil. Te iubesc, mam!
- i eu te iubesc, Addy. Crciun fericit! Se ntoarse
i-i ntinse lui Celeste amndou minile. Crciun fericit,
Celeste.
- Crciun fericit, Phoebe! Celeste o srut pe Phoe-
be pe amndoi obrajii, apoi o mbri. Somn uor!
Phoebe urc scrile, oprindu-se o dat, ca s se
uite napoi. Adrianne sttea lng portret, portretul lui
Phoebe Spring n floarea tinereii i frumuseii ei, aflat
sub puterea i strlucirea Soarelui i a Lunii. Cu un ultim
zmbet, Phoebe se ntoarse i urc mai departe,
- Mai vrei nite lichior de ou? ntreb repede
Adrianne.
Celeste o prinse de mn, nainte ca ea s ia cas-
tronul.
- Stai jos, iubito. Pentru mine nu trebuie s fii puter-
nic.
i se rupea inima s o priveti. Strat dup strat,
treptat, controlul de sine al lui Adrianne se prbui. La nceput,
i-au tremurat buzele, ochii i s-au nceoat. Fora
ei se transform n disperare, pn cnd se aez, cu faa
n minii, plngnd.
Tcut, Celeste se aez lng ea. Fetia nu plnge
destul, se gndi ea. Uneori, lacrimile ajutau mai mult dect
cuvintele de ncurajare sau mbririle de mbrbtare.
Nu tiu ce mi-a venit.
- E mai bine dect s urli. n cas nu era nici o pic-
tur de butur, nici mcar spirt medicinal. Hai s-i fac un
ceai.
Adrianne i terse ochii cu degetele.
- Nu, m simt bine. Zu! Se ls pe spate, relaxn-
du-se. Se va gndi singur cum s micoreze tensiunea
membrelor, a minii i a inimii ei. Era o problem de
supravieuire.
- Cred c nu m simt prea vesel.
- Vrei s vorbeti cu o prieten?
Cu ochii nchii, Adrianne se ntinse i gsi mna lui
Celeste.
- Ce ne-am face fr tine?
- n ultima vreme, nu v-am prea fost de ajutor. n
ultimele cteva luni, piesa mi-a luat tot timpul i energia.
Dar acum snt aici.
- E att de greu s o priveti! Adrianne i ddu capul
pe spate. Lacrimile erau un rsf de care nu-i dduse
seama c are nevoie. Ce bine era s le verse pe toate!
tiu care snt semnele. Iar e n deriv. Se strduiete.
Aproape c-i face mai ru s tii ce efort depune ca s se
opun. De cteva sptmni se lupt cu depresia i pierde.
- Doctorul Schroeder o mai vede?
-Vrea s o interneze din nou. Nerbdtoare, Adrian-
ne se ridic de pe canapea. i fusese destul mil de ea
nsi. Am fost de acord s ateptm 1 ianuarie, pentru
c srbtorile au fost ntotdeauna att de importante pentru
mama. Dar de data aceasta... ndeprtndu-se, privi por-
tretul. Am s-o duc acolo poimine.
- mi pare ru, Addy.
- A nceput s vorbeasc despre el. Dup felul cum
se ntri vocea lui Adrianne, Celeste nelese c se referea
la tatl ei. Sptmna trecut am gsit-o de dou ori
plngnd. Dup el. Infirmiera de zi mi-a spus c mama a
ntrebat-o cnd o s vin el. Voia s se coafeze ca s fie
frumoas pentru el.
- E att de rtcit... spuse Celeste nbuindu-i o
njurtur.'
Rznd, Adrianne o privi peste umr.
- Rtcit? Da, e rtcit. De ani de zile, i se dau
droguri ca s nu fie prea depresiv sau dimpotriv, s nu
sar n tavan. A fost legat de pat i hrnit prin tuburi. A
avut perioade cnd nici nu a putut s se mbrace singur
i altele cnd i venea s danseze. De ce? De ce e rtcit,
Celeste? Din cauza lui. Totul e din cauza lui. Jur c, ntr-o
zi, va plti pentru tot ce i-a fcut.
Ura rece din ochii lui Adrianne o emoion pe Celeste.
- tiu ce simi. Da, tiu, spuse ea vznd-o pe
Adrianne dnd din cap. i eu o iubesc i ursc halul n
care a ajuns. Dar nu e bine pentru tine s te concentrezi
asupra lui Abdu i a rzbunrii. i nu o ajut nici pe ea.
- Atunci cnd scopul este suficient de important,
justific cu prisosin mijloacele, repet Adrianne.
- Iubito, m ngrijorezi atunci cnd vorbeti aa. Dei
nu putea s sufere s-i ia partea lui Abdu, Celeste simea
c aa e mai bine pentru toi. tiu c el este cauza multora
dintre problemele lui Phoebe, dar n ultimii ani i-a dat ceva
napoi, asigurndu-i suficient de muli bani pentru tratament
i pentru trai.
Tcut, Adrianne se ntoarse spre portret. nc nu
era timpul ca Celeste s tie c o minise. Minciuna ei. Nu
primise nici un cent de la Abdu. Mai devreme sau mai
trziu, va trebui s-i spun, dar deocamdat nu era sigur
c Celeste va putea suporta adevrul despre sursa ei de
bani.
- Un singur pre poate s-mi dea satisfacie. Adrian-
ne i ncruci braele pentru a opri un fior brusc, l-am
promis c ntr-o zi l va avea din nou. Cnd o s am Soarele
i Luna, cnd el va ti ce mult l ursc, s-ar putea s-i terg
datoriile.
 PARTEA A II-A
El nsui umbr, umbrele vnnd.
Homer
Ca s prinzi un ho, folosete
ntotdeauna alt ho.
Thomas Fuller

Capitolul 10
/view octombrie 1988
Mnuile negre apucau frnghia cu noduri, nti o mn,
apoi cealalt, cu ncheieturile suple ncordate, dar
flexibile. Frnghia era subire, dar tare ca oelul. Trebuia
s fie aa. Strzile din Manhattan erau cu cincizeci de
etaje mai jos, strlucind sub ploaia matinal.
Era o problem de coordonare. Sistemul de secu-
ritate era bun, foarte bun, dar nu infailibil. Nimic nu era
infailibil. Munca preliminar fusese fcut cu cteva ore
nainte, la consola unui computer, cu ajutorul unor calcule.
Alarma fusese scoas din funciune, aceasta fiind partea
cea mai uoar a trebii. Camerele care baleiau coridoarele
determinaser sistemul de spargere. Ar fi fost cel puin
nepotrivit s intre de pe coridor. Dar mai erau i alte ci,
ntotdeauna folosea alte ci.
Acum cdea burnia i se fcuse frig, darvntul se
oprise. Dac ar mai fi suflat, silueta care se inea de frnghie
ar fi fost izbit de zidul de crmid al cldirii. Lmpile de
pe strad formau curcubee cenuii n bltoacele aflate
departe de tot, dedesubt, norii ascundeau stelele de dea-
supra. Dar silueta mbrcat n negru nu se uita nici n
sus, nici n jos. Pe frunte, sub cciula strns cu un ciorap,
avea o pelicul fin de sudoare, care se datora nu fricii, ci
concentrrii. Silueta alunecanjos, concentrndu-se asupra
frnghiei, iar picioarele puternice se ndoiau i se sprijineau
de zid pentru a pstra echilibrul i pentru a-i gsi suport.
Chiar i gleznele trebuiau s fie bine antrenate, ca ale
unui alergtor sau ale unui dansator.
Trupul i mintea unui ho snt la fel de importante,
adesea chiar mai importante dect geanta cu sculele
necesare pentru a deschise un seif sau pentru a bloca o
alarm.
Pe strzi era puin circulaie, cte un taxi care vaga-
bonda n cutare de pasageri, un beiv singuratic care
fugea de aglomeraie. Chiar i New York-ul putea s fie
rafinat la ora patru dimineaa. Dac ar fi avut loc o parad,
cu orchestr i care alegorice, ar fi fost acelai lucru. Pentru
silueta n negru nu exista dect frnghia. O micare greit,
o clip de neatenie ar fi nsemnat o moarte urt.
Dar succesul ar fi nsemnat... totul.
Centimetru cu centimetru, naintnd cu precauie,
terasa ngust se apropia tot mai mult, cu mulimea ei de
plante n ghivece i cu balustrada ei solid. Porii i crp-
turile crmizilor, micile fisuri ale mortarului se distingeau
limpede. Dac beivul s-ar fi uitat n sus i ar fi fost n stare
s vad clar, silueta n negru i s-ar fi prut mic, o insect
care se tra pe faada cldirii.
Nimeni nu l-ar fi crezut. n mahmureala dimineii, nici
lui nu i-arfi venit s cread.
Era tentat s se grbeasc, s termine odat cu
durerile din umeri i din brae i s sar n loc s parcurg
ultimul metru ca i pn acum:Calm, cu rbdare, silueta
agat n aer ls instinctul s o conduc n ultima parte
a coborrii.
Adidaii negri atinser balustrada, se legnar napoi
i gsir un punct de sprijin, rmaser acolo n echilibru,
uori i cu efect dramatic. Nimeni nu auzi rsul, dar acesta
rsun, clar i satisfcut.
Acum era timpul ca picioarele s fie puse ferm pe
teras, s priveasc New York-ul i s-i admire izbnda.
Era un ora mare, privilegiat, aproape un cmin pentru
cineva care nu avusese niciodat unul cu adevrat. Avea
fa i strlucire i ceea ce-i lipsea n privina milei avea
cu prisosin n privina posibilitilor.
Central Park era un covor de culori, majestuos i
rural. Copacii erau aurii, argintii i purpurii, prnd triumftori
n ultima lor izbucnire de culoare, nainte ca frigul vntul
venite din Canada s le mture frunzele.
 > Partea aceasta a parcului era linitit. Central Park
West era o strad pentru portari i pentru cei care plimbau
cinii, pentru doctori i pentru oamenii cu bani. Dei se
afla n ora; frenezia acestuia, goana timpului, se aflau n
alt lume.
Dincolo de copaci, dincolo de lac, se ridicau cldiri,
mai nalte i mai luxoase dect acest bloc de apartamente
vechi i elegante. Poate c ele reprezentau viitorul. Dar,
precis, ele erau prezentul. n ntuneric, erau nite umbre
abia conturate sau poate doar promitoare. Orice putea
fi cumprat, vndut, comercializat sau dorit se gsea n
acele cldiri sau, poate doar mai murdar, jos pe strzi.
Exista un pre pentru orice articol de lux. New York-ul ne-
lesese acest lucru i nu se ruina din aceast cauz.
Acum oraul dormea, odihnindu-se n vederea zilei
care urma s nceap peste cteva ore, dar energia lui se
simea n aer, pulsnd. Aici puteai avea o mare victorie
sau o nfrngere nefericit sau puteai s ncerci orice
senzaie ntre,cele dou extreme. Unii, ca i houl, le
ncercaser pe toate.
ndeprtndu-se de balustrad, silueta se apropie de
ui i ngenunche. Exista un singur zvor, iar zvoarele
erau doar o iluzie de siguran. Dintr-o geant neagr de piele
ddu la iveal o mic trus de unelte.
Era un zvor foarte bun, pe care houl l aproba.
Dur doar dou minute pn i veni de hac. Unii l-ar fi
deschis ntr-un timp mai scOrt, dar acetia erau puini.
Cnd clana se deschise, uneltele fur puse cu grij
la loc. Organizare, stpnire de sine i prevedere, acestea
erau trsturile care i pzeau pe hoi de nchisoare. Iar
houl nostru nu avea intenia s ajung dup gratii. Mai
avea nc prea multe de fcut.
Dar n noaptea ceea viitorul va trebui s mai
atepte. n seara aceea diamante reci ca gheaa i rubine
roii ateptau s fie luate. Bijuteriile erau singura prad
care merita s fie furat. Aveau via, farmec i istorie.
Aveau, poate lucrul cel mai important, un fel de onoare.
Chiar i pe ntuneric, o piatr va strluci i va atrage, ca
un iubit. O pictur, orict de frumoas, nu poate dect s
fie privit i admirat de la distan. Banii erau reci, fr
via i practici. Bijuteriile aveau personalitate.
Pentru acest ho, orice jaf era ceva personal.
Adidaii nu fceau zgomot pe podeaua strlucitoare.
Plutea un miros uor, plcut, de cear de parchet,- rmas
de la curenia de diminea i care se lupta cu altul,
provenit de la un buchet de flori de toamn. Pentru c i
plcea, houl zmbi i rmase o clip s-l aspire. Dar numai
o clip. n geanta de umr avea o lantern puternic, dar
aici nu avea nevoie de ea. Fiecare centimetru din camer
fusese memorat. Trei pai, apoi o cotitur la dreapta. apte
pai, apoi la stnga. Acolo era o scar'care ducea la etaj,
cu o balustrad decorat cu frunze de alam i ngerai,
n nia de dedesubt se afla un piedestal de marmur. Pe
el se afla o sculptur precolumbian nepreuit. Houl o
ignor i intr n linite n bibliotec.
Seiful se afla n spatele operelor complete ale lui
Shakespeare. Houl puse degetul pe Othello, l scoase afar,
apoi se ntoarse, cci luminile se aprinseser.
- Te-ai ars, cum s-ar zice, spuse o voce calm,
frumos modulat.
Femeia din pragul uii era mbrcat ntr-un neglije
roz, lucios, iar faa ei palid, ascuit, strlucea din cauza
cremelor de noapte. Prul bfond-argintiu era pieptnat pe
spate. Dei se cunotea c are patruzeci i cinci de ani
arta cu cinci ani mai tnr. Era mic de statur i nenar-
mat, afar de banana pe care o inea n mn. Dndu-i
capul pe spate, teatral, ndrept blanana spre ho.
- Poc!
Houl scoase o exclamaie de dezgust i se ls s
cad ntr-un fotoliu de piele.
- Fir-ar s fie, Celeste, ce caui aici?
- Mnnc. Ca s dovedeasc acest lucru, muc
din banan. Dar tu de ce scotoceti prin biblioteca mea?
- Exersez. Vocea era rguit, joas, dar hotrt de
feminin. ncepu s-i scoat mnuile. Aproape c te-am
jefuit.
 - Slav Domnului c am dat o rait pe la frigider!
Celeste travers camera aa cum traversase multe scene.
Fragmente din rolurile interpretate, ncepnd cu Lady Mac-
beth i terminnd cu Blanche Dubois, rmseser n
atitudinea ei. Tria de caracter a fetei nscute n New
Jersey o propulsase pe Celeste Michaels n vrful ierarhiei
teatrale i-i asigurase dominaia asupra ceiormai puternice
dintre rolurile ei.
- Drag Adrianne, nu c mi-ar plcea s critic, dar
ce rost are s forezi ua atunci cnd ai cheia?
- N-am folosit-o. Bosumflat, Adrianne i scoase
cciula. Prul, aproape la fel de negru ca i aceasta, i
czu pe umeri. Am cobort de pe acoperi.
- Ai... Celeste rsufl adnc, tiind c nu are nici un
rost s tipe. Se aez n schimb pe fotoliul din faa lui
Adrianne. Eti nebun?
Ridic uor din umeri. La urma urmei, era o ntrebare
pe care o mai auzise.
- Aproape c am reuit. Dac ai fi avut rbdare, a
fi reuit.
- Deci e vina mea.
- Dar nu mai conteaz cum, Celeste.
Adrianne se aplec n fa, lund minile femeii mai
n vrst, care erau ngreunate de un safir pe inelarul minii
stngi i de un diamant pe dreapta. Adrianne nu avea nici
o podoab pe mini. Vnduse toate inelele pe care le avu-
sese cu mult timp nainte de a-i ncepe cariera.
- Habar nu ai ce simi cnd atrni aa, deasupra
oraului. E atta linite, atta singurtate!
- Atta nebunie!
- Iubito, tii c pot s am singur grij de mine.
Adrianne i umezi buza de sus cu limba. Avea o
gur mare i generoas, ca i a mamei ei.
- Nu te ntrebi de ce nu a sunat alarma?
Celeste i aranj poala neglijeului.
- Nici nu vreau s tiu.
- Celeste!
- Bine. De ce?
 - Am scos-o din funcie azi dup-amiaz, cnd am
luat masa.
- Mulumesc foarte mult. i m-ai lsat neprotejat
mpotriva lumii interlope.
- tiam c o s revin.
nc plin de energie, Adrianne se ridic i ncepu
s se plimbe prin camer. Era o fat micu, delicat con-
struit, care se mica aa cum o fac balerinele sau hoii.
Prul i ajungea pn la omoplai drept ca sgeata, ridicn-
du-se i cznd n ritmul micrilor ei.
- A fost aa de uor din momentul n care am nceput s m
gndesc! Am meterit alarma, aa ca atunci cnd tu
o conectezi s scurtcircuiteze uile de la teras. Am trecut
pe aici acum dou ore i am stat de vorb cu portarul.
Soia lui are iar o criz de artrit.
- mi pare ru c aud asta.
- l-am spus c nu te simi foarte bine i i-am lsat
nite flori pentru tine. Cnd a rspuns la telefonul unui
locatar m-am strecurat pe scar.
Celeste i ridic o sprncean blond, un mic gest
la ndemn, pe care-l cultivase cu zeci de ani n urm.
- M simeam destul de bine pn cu cinci minute n
urm.
- Am luat liftul de la etajul cinci pn pe acoperi,
continu Adrianne. Aveam frnghia n geant. Apoi am
cobort i am intrat.
- Cincizeci de etaje, Adrianne! Nu era uor s-i
nbue spaima, dar Celeste se folosi de mnie ca s-o
potoleasc. Fir-ar s fie, cum a fi explicat eu faptul c
prinesa Adrianne se exersa doar, dac ai fi czut de pe
acoperiul blocului meu i te-ai fi zdrobit n Central Park
West?
- Nu am czut, sublinie Adrianne. i dac tu nu ai fi
scotocit prin buctrie, i-a fi golit seiful, m-a fi ntors pe
acoperi i a fi plecat.
- Ct egoism din partea mea!
- Las, Celeste. Adrianne o btu uor pe mn,
nainte de a se aeza pe braul fotoliului. Dei tare a fi
vrut s-i vd faa atunci cnd i-a fi aruncat colierul cu
mblnc n poala. Trebuie s-mi scot prleala. Adrianne trase
o punga din piele dc cprioar din geanta ei de umr, o
deschise i rsturn diamantele n mn.
- Dumnezeule!
- Frumoase, nu-i aa? Adrianne inu colierul n lu-
min. Era un singur ir de diamante, care coborau spre o
piatr uria din mijloc, care s-ar fi odihnit confortabil n
decolteul unei femei. Pietrele preau pline de o via rece,
arogant. Adrianne ntoarse colierul n mn, cntrindu-l.
- Cam aizeci de carate, doar o urm de roz n cu-
loare. O tietur excelent, bine executat. Reuea s
fac interesant chiari gtul btrmei ciori.
Celeste i spuse c pn acum ar fi trebuit s se
obinuiasc, dar simi brusc nevoia s bea ceva. Ridicn-
du-se, se duse spre un dulpior franuzesc rococo i alese
o caraf de coniac.
- Cine era cioara btrn, Addy?
- Dorothea Barnsworih. Scotocind prin geant,
Adrianne pescui i cerceii asortai.
- Dar de tia ce zici? Frumoi, nu-i aa?
Celeste abia se uit la pietrele ca de ghea care
fceau mai multe mii de dolari.
- Da, Dorothea. Mi se preau mie cunoscui. Celeste
i oferi un pahar de coniac. Locuiete ntr-o fortrea, n
Long Island.
- Sistemul ei de securitate are lipsuri majore. Adrian-
ne lu o sorbitur. Dup frigul de pe acoperi, coniacul i
alunec pe gt ca o arsur. Vrei s vezi brara?
- Am vzut-o sptmna trecut, la baiul de toamn.
- A fost o sear plcut. Adrianne zorni cerceii n
mn, Aprecie c au cam zece carate fiecare. n geanta ei
avea i o lup de bijutier, de care se folosise acas la
Barnsworth. Doar ca s fie sigur c nu pleac din Long
Island cu geanta plin de plastic. Odat vndute, pietricelele
or s-mi aduc vreo dou sute de mii.
- Are nite cini, spuse Celeste cu nasul n pahar.
Dobermani. Are cinci!
 --Trei, o corect Adrianne pe Celeste nainte de a
se uita la ceas. La ora asta cred c s-au trezit. Celeste,
scumpo, mor de foame. Mai ai o banan?
- Trebuie s stm de vorb. .
- Tu vorbeti; eu mnnc.
Celeste nu reui dect s bombne frustrat, cnd
Adrianne iei din bibliotec i se ndrept spre buctrie.
- Cred c e din cauza aerului proaspt pe care l-am
respirat n noaptea asta. Dumnezeule, ce frig era n Long
Island! Vntul m-a ptruns pn la oase. Apropo, s nu uit -
c mi-am lsat blana pe acoperiul tu.
Acoperindu-i faa cu minile, Celeste czu n scaunul
de lng fereastra buctriei, n timp ce Adrianne scotocea
prin frigider.
- Addy, ct o s mai continue treaba asta?
- Ce-i asta? A, pate! E minunat!
Auzi suspinul din spatele ei i-i reinu zmbetul.
-Te iubesc, Celeste!
- i eu pe tine. Draga mea, mbtrnesc! Gndete-te
la inima mea!
Adrianne i pregti o farfurie cu pate, struguri i
biscuii subiri cu unt.
- Ai inima cea mai puternic i mai mare din cte
cunosc. O srut pe Celeste pe obraz, adulmecnd mirosul
reconfortant al cremei ei de noapte. Celeste, fii linitit n
privina mea. Fac foarte bine ceea ce fac.
- tiu.
Cine ar fi crezut? Celeste respir adnc uitndu-se la
femeia care se aezase de cealalt parte a mesei. Prinesa
Adrianne din Jaquir- fiica regelui Abdu ibn Faisal Rahman
al-Jaquir i a lui Phoebe Spring, steaua de cinema - era,
la douzeci i cinci de ani, o tnr cu succes, fcuse nume-
roase acte de caritate, era preferata ziaritilor i... hoa!
Cine ar fi bnuit? Celeste se obinuise de-a lungul
anilor cu gndul c Adrianne avea ceva de iganc. Fetia
aceea uluitoare devenise o femeie uluitoare. Avea pielea
aurie i ochii i prul motenite de la tatl ei, dar structura
osoas puternic a mamei ei, rafinat, cas se potriveasc
staturii ei mici. Era o combinaie de delicat i exotic, cu
trsturile ei delicate, aproape ca de copil gsit, dar n
acelai timp puternice. Gura era de i Phoebe i Celeste
avea ntotdeauna o tresrire cnd o privea. Ochii, ochii,
indiferent ct de mult ar fi dorit Adrianne s nu aib nimic
de ia tatl ei, erau ai lui Abdu. Negri, migdalai i ageri.
De la mama ei motenise inima, cldura i spiritul
generos. De la tatl ei luase setea de putere i gustul
pentru rzbunare.
- Adrianne, nu este nevoie s continui n felul acesta.
- Ba e foarte mult nevoie. Adrianne i ndes n
gur un biscuit.
- Phoebe s-a dus, draga mea. Nu putem s-o aducem
napoi.
Timp de o clip, doar pentru o clip, Adrianne i
regsi expresia de fat tnr i vulnerabil. Apoi ochii ei
se nsprir. Tacticos, unse nc un biscuit cu pate.
- tiu asta, Celeste. Nimeni nu tie mai bine ca mine.
- Draga mea! Celeste i puse mna peste a ei cu
cldur. Era prietena mea cea mai apropiat i mai drag,
dup cum tii. tiu cum ai suferit cu ea, pentru ea i ce
mult ai ncercat s-o ajui. Dar acum nu este nevoie s-i
asumi aceste riscuri. Nici nainte nu era nevoie. Am fost
ntotdeauna aici!
- Da. Adrianne i ntoarse mna, astfel nct palmele
lor se atinser. Ai fost. i tiu c, dac te-a fi lsat, ai fi
avut grij de toate: facturi, doctori, medicamente. Nu am
s uit niciodat ce ai ncercat s faci pentru mama i pentru
mine. Fr tine, ea nu ar fi rezistat att de mult.
- A fcut-o pentru tine,
- Da, e adevrat. i ceea ce am fcut i ceea ce fac
i am de gnd s mai fac, pentru ea fac.
- Addy... Frica apru, nu n cuvinte, ci n felul rece,obiectiv
n care fuseser spuse. Addy, snt peste aispre-
zece ani de cnd ai plecat din Jaquir. i snt cinci de cnd
a murit Phoebe.
- i datoria crete cu fiecare zi care trece. Celeste,
nu.m privi aa. Adrianne zmbi, ncercnd s-i schimbe
dispoziia. Ce a fi eu fr acest... hobby al meu? A fi
exact ceea ce face presa din mine, un flutura bogat, cu
un titlu princiar, care se ine de aciuni de caritate i zboar
din petrecere n petrecere.
Dup aceast descriere Adrianne se strmb i se
ntoarse la pateul ei.
- Dac te iei dup ziare, snt doar o bogta, care
are prea puine de fcut i prea muli bani n acesi scop.
Las-i s cread acest lucru, att aici ct i n Jaquir. i el
s cread la fel.
Celeste nu trebuia dect s se uite n ochii lui Adrian-
ne ca s tie c vorbea despre tatl ei.
- mi va fi cu att mai uor s-i scap de fraieri'de
pietrele lor.
- Acum nu mai ai nevoie de banii tia, Addy.
- Nu. Se uit n paharul de coniac. Am investit bine
i a putea s triesc confortabil din ceea ce am. Dar nu e
vorba de bani, Celeste. Poate c nu a fost niciodat. i
ridic iar privirea. Focul ngheat, aproape nspimnttor
al pietrelor pe care le furase era n ochii ei. Aveam opt ani
cnd am venit n America. i chiar de atunci am tiut c
am s m ntorc ntr-o zi i am s iau ce a fost al ei. Ceea
ce este al meu.
- Poate c regret. Poate c acum regret.
- A venit la nmormntarea ei? Puse ntrebarea i se
ridic, ncepnd s se plimbe prin camer. A tiut mcar
c a murit? n toi anii tia, ani ngrozitori, nici nu i-a psat
dac mai triete. Luptnd s se stpneasc, se sprijini
de mas. Cnd vorbi din nou, avea vocea calm i sigur.
De fapt, n sensul adevrat, nici nu mai tria. El a ucis-o,
Celeste, cu muli anun urm, cnd e^m prea mic pentru
a putea s-l opresc. n curnd, foarte curnd, va plti pentru
asta.
Celeste simi un fior trecndu-i pe iira spinrii. i-o
aminti pe Adrianne la opt ani. Ochii i erau deja prea
ntunecai i chinuii, parc prea btrn.
- Crezi c Phoebe ar fi fost de acord cu asta?
- Cred c ar fi apreciat ironia situaiei. Am s iau
Soarele i Luna. Celeste. Aa cum i-am promis ei i cum
mi-am promis mie. i el va plti scump ca s capete colierul
napoi. ntorendu-se, zmbi i ridic paharul, ca s-i salute
prietena. ntre timp, nu pot s-mi permit s ruginesc. tii
c lady Fume are gal luna viitoare la Londra?
-Addy...
- Lordul Fume, btrnul ap, a pltit peste un sfert
de milion pentru smaraldele ei. Lady Fume n-ar trebui s
poarte smaralde. O fac s par palid. Rznd, Adrianne
se aplec i o srut pe Celeste pe obraz. Du-te napoi ia
culcare, iubito. Eu plec.
- Pe ua din fa?
- Evident. Nu uita c lum masa la Palm Court,
duminic. Eti invitata mea.
Adrianne iei, amintindu-i c trebuia s se duc i
pe acoperi, ca s-i ia blana.
Adrianne nvase cum s se machieze pe genunchii
mamei ei. Phoebe fusese ntotdeauna fascinat de faptul
c o pat de culoare, cteva trsturi cu un creion derma-
' tograf puteau s mreasc frumuseea sau anii sau s Se
fac pe amndou s dispar.
Fiind n teatru, Celeste o nvase chiari mai mult.
Dup un sfert Je secol de scen, Celeste i fcea nc
singur machiajul i cunotea toate mecheriile. Adrianne
combin arta colo, dou profesoare ale sale i se
transform n Rc ;e Sparrow, prietena Umbrei.
Procesul up patruzeci i cinci de minute, dar
Adrianne fu nct tat de rezultate. i puse lentile de
contact, care i fc jr ochii de un cenuiu mlos; sub ei, i
puse i nite punci. i adug un centimetru de nas i-i
umfl obrajii. Un fond de ten gros i transform pielea aurie
ntr-un ten de o paloare bolnvicioas. Peruca roie era
fcut de mn i scump. O tap mult. La urechi, i puse
cercei ieftini de sticl. i bg n gur un cocolo de gum
cu gust de fragi i se ndeprt de oglind, ca s vad
dac totul era n regul.
Prea iptor, se gndi ea, zmbind: Nici nu se putea
mai bine. i pusese pernie pe olduri i tocurile cui i mai
adugau ase centimetri n nlime. O blan ieftin, o
imitaie, i acoperea umerii. Satisfcut, Adrianne i puse
ochelarii de soare mpodobii cu pietre preioase false i
iei.
Lu liftul de serviciu. O mic precauiune, oricine ar
fi privit-o nu ar fi bnuit c ea e prinesa Adrianne. Tot aa
cum oricine ar fi privit-o pe prinesa Adrianne nu ar fi bnuit
c ea e Umbra. Cu toate acestea, nu voia ca Rose s fie
vzut plecnd din apartamentul prinesei Adrianne.
Ajuns n strad, nu lu taxiul, aa cum arfi preferat,
ci merse pe jos pn la metrou. n geanta ei din imitaie de
piele avea un pumn de diamante. Mirosea de parc s-ar fi
mbiat cu un parfum ieftin. Ceea ce i fcuse de fapt.
Aceste cltorii cu metroul, n rolul lui Rose, i fceau
plcere. Nici unul dintre cunoscuii ei nu arfi luat metroul.
Aici era doar un trup printre alte trupuri. Era anonim, aa
cum nu fusese niciodatrdin ziua n care se nscuse.
Tocurile ei fceau zgomot pe scrile de ciment pe care le
cobora i i aminti cum fusese prima dat cnd coborse
la metrou. Avea aisprezece ani i era disperat. Teribil
de speriat i de emoionat.
Apoi, fusese sigur c o mn se va lsa pe umrul
ei i o voce, vocea rece i adnc a poliiei, i va cere s
deschid geanta. Atunci avea nite perle, un irag de
patruzeci i doi ce centimetri de perle japoneze lptoase.
Cei cinci mii de dolari pe care i luase pe ele se duseser
pe medicamente i pe o lun de tratament la Institutul
Richardson.
Acum pea n metrou cu uurina pe care i-o d
un lung antrenament. Nu se uita nimeni la ea. Adrianne
ajunsese s neleag c aici oamenii rareori se uitau unul
la altul. La New York, oamenii i vedeau de treburi cu
sperana ncpnat c toi ceilali fac la fel.
Se auzi un zgomot i simi un curent de aer, venea
un tren. Plutea un miros, slab dar reconfortant, de butur
veche i umezeal. Adrianne ocoli un cocolo de gum
lipit pe jos i se altur ctorva oameni care ateptau
metroul ca s se duc n centrul comercial al oraului.
 Lng ea, dou femei nfofolite mpotriva frigului se
plngeau de soii lor.
- Aa c i-am spus, ai o soie, nu o menajer, Harry.
Am promis s te iubesc, s te cinstesc, dar nu am spus
nimic despre strngerea rufelor tale murdare, l-am spus
c data viitoare cnd am s-i mai gsesc ciorapii murdari
pe jos am s-i bag n gura lui mare.
- Bravo, Lorraine!
Adrianne ar fi vrut s-i spun acelai lucru. Bravo,
Lorraine. Ticlosul s-i adune singur ciorapii. Asta i pl-
cea la femeile americane. Nu mureau de fric atunci cnd
atotputernicii lor soi intrau pe u. Le ddeau o pung cu
gunoi i le spuneau s-l arunce.
Trenul se opri cu zgomot n faa lor. Oamenii ieir i
intrar. Ea pi n urma ceior dou femei. Dup ce arunc
o privire rapid, Adrianne travers vagonul i se aez
[ng un brbat care avea lanuri pe jacheta'lui de piele,
ntotdeauna i se pruse mai nelept s se aeze lng
cineva care prea capabil s aib o arm ascuns.
Trenul se smuci, apoi cpt vitez. Adrianne privi
desenele, reclamele, apoi oamenii. Un brbat n costum
i cravat, cu o serviet diplomat sub bra, citea ultimul
roman al lui Ludlum. O tnr n fust de piele ntoars se
uita vistoare pe fereastra neagr i asculta muzic la cti.
La captul vagonului, un brbat se ntinsese pe trei scaune,
i pusese haina peste cap i dormea dus. Cele dou femei
tot mai vorbeau despre Harry. Lng ea, brbatul se mic,
zornindu-i lanurile.
La staia urmtoare, ce! cu servieta cobor i trei fete,
care ar fi trebuit s fie la coal, se ngrmdir una n
alta chicotind. Adrianne le ascult cum se ceart asupra
filmului la care s mearg i le invidie. Ea nu fusese nicio-
dat att de tnr sau de liber.
La staia ei, se ridic, i apuc mai bine geanta,
apoi iei. Era o prostie s regrete ceea ce nu fusese.
Afar, vntul rece ajungea la piele prin imitaia de
blan. Dar aici era cartierul diamantelor. Prin geamurile
vitrinelor radia destul cldur ca s nclzeasc i cei
mai ngheat snge.
Prinesa Adrianne putea s se plimbe ncoace i
ncolo, uitndu-se la vitrine, fcnd inimile negustorilor s
tresalte la gndul c poate va lua cteva pietre din minile
lor, Dar Rose venise pentru afaceri.
Pe strzi se fceau multe afaceri, ncepnd de la
Strada 48 pn la Strada 46, ntre Fifth i Sixth Avenue.
Cei grbii, ncercnd s par degajai, vindeau prada din
noaptea trecut. Pietre suficient de fierbini ca s le ard
buzunarele ateptau s fie vndute, scoase din monturile lor i
vndute iar. Grupuri de evrei Hasid, cu plrii i cu
hainele lor lungi i negre, colindau din magazin n magazin,
cu servietele pline de pietre. Averi ntregi erau astfel crate
pe strada ngust de ctre oameni care aveau grij s nu
se ating nici mcar ntmpltor de alt trector.
Adrianne avea i ea aceeai grij; niciodat nu fcu-
se afaceri pe strad, nici mcar la aisprezece ani. Prefera
s fac afacerile sub un acoperi.
Toate vitrinele reclamau atenie. La Tiffany sau la
Cartier arfi fost aranjate cu mai mult rafinament sau clas,
dar fr a provoca acelai sentiment de srbtoare ca aici.
Pietre strlucitoare puse pe catifea neagr, armate de
inele, legiuni de coliere. Cercei, broe, brri cu miile erau
lustruite i puse astfel nct s prind lumina soarelui i
privirile. Reduceri de 25%. Ce afacere!
Coti pe Strada 48 i se strecur ntr-un magazin.
Luminile erau ntotdeauna puin cernute, ambiana
puin cam jerpelit. La prima vedere, prea o afacere n
pragul falimentului. i cnd te uitai mai bine, tot aa prea.
Jack Cohen fusese ntotdeauna de prere c e o risip s
dai banii pe aparene. Dac nu-i plcea puin praf, clientul
nu avea dect s se duc la Tiffany. Dar Tiffany i va lua
mult mai mult. Un vnztor se uit la Adrianne, dar continu
s vorbeasc unui client cu umerii adui i cu urme de
acnee pe barb.
* - Inelul sta o s o dea gata i nu o s fii nglodat n
datorii pentru urmtorii zece ani. E de bun gust, dar destul
de strlucitor ca s vrea s-l arate tuturor prietenelor ei.
 n timp ce vorbea, art cu ochii spre ua din spatele
magazinului. Adrianne se ndrept spre ea cu un semn c
a neles. Un bzit discret i art c vnztorul deschisese
ua. De cealalt parte a uii era o ncpere care trecea
drept birou. Pe un birou provenit din surplusurile armatei
erau ngrmdite dosare. De-a lungul zidului erau puse lzi i
cutii, iar n aer struia miros de usturoi i pastram.
Jack Cohen era un brbat scund, cu pieptul larg,
care purta o musta deas pentru a compensa faptul c
n cap prul i era foarte rar. Intrase n comerul cu bijuterii
pe ua din fa, cu o afacere nceput de tatl lui. Tot tatl
lui l nvase cum s duc negocierile n camera din spa-
tele magazinului. Se mndrea c poate s dibuiasc un
poliist care se d drept client la fel de uor cum deosebea
un zirconiu de un diamant. tia care snt afacerile cele
mai bnoase, care hoi snt interesai s fac repede afaceri
i tia cum s piard urma pietrelor furate.
Cnd Adrianne pi nuntru, inea n mn o hrtie
mpturit astfel nct s formeze buzunare pentru
transportarea pietrelor nemontate. O salut cu capul, apoi
puse o duzin de diamante mici, lefuite pe tejghea. ncepu
s le separe cu penseta i s le examineze.
- Ruseti, spuse el. De bun calitate. ntre D i F.
Lund o lup, le studie pe fiecare n parte. Frumoase, foarte
frumoase. I.F.M., spuse el, nelegnd imperfeciuni foarte
mici. Ce strlucire! Mormi ceva, plesci din limb i ddu
dou pietre la o parte. Ei bine, una peste alta, fac un set
frumos. Satisfcut, puse diamantele napoi n hrtie i le
strecur n buzunar la fel de neglijent ca o negustoreas
care i ia mostrele. Cu ce pot s te ajut azi, Rose?
Drept rspuns, cut n geant i scoase o pung
mare de piele de cprioar. Rsturnnd-o, goli coninutul
strlucitor pe tejghea. Ochiorii albatri ai lui Cohen se
aprinser ca safirele.
- Rose, Rose, Rose, ziua e ntotdeauna mai strlu-
citoare cnd apari tu.
Ea zmbi, i scoase ochelarii de soare i se aez
pe colul biroului.
 - Foarte frumoase, nu-i aa? Acum, vocea ei avea
un accent din Bronx. Era s mor cnd le-am vzut, l-am spus:
Iubitule, snt cele mai frumoase pe care le-am vzut
n viaa mea! A fi vrut s mi le lase mie.
- Cred c snt prea primejdioase, Rose, ca s riti.
Folosind din nou lupa, ncepu s examineze colierul piatr
cu piatr. De cnd a pus mna pe ele?
- tii c mie nu-mi spune lucruri din astea. Dar nu
demult. Snt adevrate, nu-i aa, domnule Cohen? Snt
att de mari, nct nu par deloc adevrate.
- Snt adevrate, Rose. Ar fi putut s ncerce s o
pcleasc, dar nu era de glumit cu omul care i furnizase
deja destul marf. Foarte, foarte mici imperfeciuni, o urm
uoar de roz. Excelent prelucrare. ncet, ls jos colierul
i lu brara. Bineneles c ne intereseaz doar diaman-
tele.
Ea ntinse spre colier vrful degetului cu unghia fals,roz.
- mi plac lucrurile frumoase.
-Toi sntem aa. Asta ne ine pe amndoi n afacere.
Respirnd printre dini, Cohen studie cerceii. Un set minu-
nat. Se ntoarse, ddu ia o parte un dosar i-i scoase
calculatorul. Mormind singur, aps pe taste.
- O sut i douzeci i cinci, Rose.
Ea i scoase brbia nainte.
- Ei a zis c trebuie s iau dou sute cincizeci.
- Rose! Cohen i ncruci braele pe piept. Cu ochii
iui Albatri, calmi, i cu prui rrit, arta ca un unchi rbd-
tor. Dar sub haina mototolit avea un pistol automat 38.
tim amndoi c trebuie s le pun ia pstrare, ca s zicem
aa, nainte de a le vinde.
- El a spus dou sute cincizeci. Acum, n vocea ei
se simea un scncet. Dac m duc acas cu jumtate, nu
o s-i plac deloc.
Cohen lu din nou calculatorul. Putea s plteasc
dou sute i tot i mai rmnea comisionul obinuit, dar i
plcea s se joace cu Rose. Dac cel pe care-l reprezenta
nu arfi avut reputaia pe care o avea, i-ar fi plcut s trans-
forme jocul n ceva mai personal.
 - De cte ori vii tu aici, pierd bani. Nu tiu ce ai, Rose,
dar mi placi.
Ea se nsenin imediat. Era un joc vechi.
- i dumneavoastr mi plcei, domnule Cohen.
- Ce zici de o sut aptezeci i cinci i dou dintre
pietricelele astea frumoase la care m uitam cnd ai intrat?
Va fi secretul nostru.
Ea se prefcu a fi tentat, apoi plin de regrete.
- O s afle. El afl ntotdeauna i nu-i place cnd
primesc cadouri de la brbai.
- Bine, Rose. mi tai singurgtul, dar o s-i dau dou
sute. S-i spui c un set ca sta cere precauiuni speciale,
care cost. n cteva ore am banii.
- Bine. Se ridic i-i strnse haina. Am s-l linitesc
n cazul n care se nfurie. Nu o s fie mult vreme suprat.
Pot s las marfa aici, domnule Cohen? Nu-mi place s o
car dup mine pe strzi.
- Sigur c da. tiau amndoi c nu va avea prostul
gust s fure de la cel mai bun furnizor al lui. Cu caligrafia
lui ngrijit, el scrise o not i i-o ddu. Aceasta putea s
serveasc drept chitan n orice afacere, legal sau nu.
Du-te la cumprturi, Rose. Am eu grij de tot.
Peste trei ore, Adrianne i arunc geanta, haina i
peruca pe uriaul pat de alam din dormitorul ei. nti i
scoase lentilele de contact, le cur i le puse la locul lor,
apoi i dezlipi unghiile false. Trecndu-i mna prin prul
eliberat, ridic receptorul.
- Kendal i Kendal la telefon.
- Cu George Jr., v rog. Snt prinesa Adrianne.
- Da, nlimea voastr, imediat.
Cu un suspin de uurare, Adrianne arunc din picioare
pantofii iui Rose i se aez pe pat.
- Addy, m bucur c te aud.
- Bun, George, nu te rein, tiu ce ocupai snt acum
avocaii.
- Pentru tine snt ntotdeauna liber.
- Ce drgu!
- i adevrat. De fapt, speram c vom putea lua
masa ntr-una din zilele sptmnii acesteia. .S mai ieim
n lume!
- Am s vd ce pot face. Deoarece era un brbat
drgu i pe jumtate ndrgostit de ea, vorbea serios. Am
citit c te-ai logodit cu o baroan german, Von Weisburg.
- Adevrat? Cred c am stat de vorb douzeci i
cinci de minute la o petrecere politic pentru adunare de
fonduri, luna trecut. Nu-mi amintesc s fi venit vorba de
cstorie.
Scotocind prin geant, ea scoase un teanc de sute
mpachetate. Nu erau noi, nu aveau serii consecutive.
Aceste bancnote erau catifelate i aveau mirosul uor al
bancnotelor uzate, dar n stare bun.
- George, vreau s donez ceva femeilor srace.
- Pentru cminul de femei?
- Exact. Vreau ca donaia s fie anonim, bine-
neles, fcut prin biroul tu. Voi transfera o sut aptezeci
i cinci de mii n contul meu special, azi. O s ai tu grij de
toate?
- Sigur, Addy. Eti foarte generoas.
Adrianne i trecu degetul peste teancul de bancnote,
i amintea de alte femei care fuseser strmtorate.
- E cel mai nensemnat lucru pe care-l pot face.

Capitolul 11
In spatele lui, rgea un leu, mai mult de plictiseal dect
din ferocitate. Philip mnc o alun i nu se uit napoi.
Era ntotdeauna neplcut impresionat la vederea felinelor
n captivitate. Le comptimea, ca de altfel pe orice fiin
pus n cuc. Totui, i plcea s se plimbe prin grdina
zoologic din Londra. Poate c i fcea bine s vad gratiile
i cutile i s-i reaminteasc faptul c, de-a lungul carierei
sale, reuise s le evite.
Nu i era deosebit de dor de furat. Nu foarte mult.
Fusese o profesiune bun, solid, atta vreme ct durase
i-i furnizase mijloacele pentru un trai bun. Aceasta fusese
ntotdeauna ambiia lui Philip. Preferase ntotdeauna con-
fortul incomoditii, ns numai luxul i mngia sufletul.
Se gndea din cnd n cnd s scrie un roman pe
baza uneia dintre cele mai elegante lovituri ale sale.
Safirele Trafalgi, poate. Avea amintiri minunate despre
aceast afacere deosebit. Va fi luat drept ficiune, bine-
neles. Adevrul era cel mai adesea mai ciudat i mai
dificil dect nscocirile. Dar nu credea c actualul lui patron
va nelege umorul sau ironia situaiei. Putea s pstreze
proiectul pentru vremea pensiei, cnd va locui n Oxford-
shire, va crete ogari i va vna fazani.
Se nchipuia ca pe un nobil de ar, cu cizmele nnmolite
i cu servitori credincioi, dei mai avea cteva
zeci de ani pn atunci.
Bgnd nc o alun n gur, se duse s se uite la
pantere. Nelinitite, furioase, acestea se plimbau de-a
lungul i de-a latul ngrditurii lor, nefiind n stare s accepte
captivitatea cu filosofia celorlalte feline. i erau simpatice,
i plceau liniile lor suple i ochii periculoi. Fusese com-
parat adesea cu o panter de ctre asociai, poliie, femei.
Din cauza constituiei i a felului de a se mica, presupunea
el, fiindc n ceea ce privete culoarea nu se putea - era
blond.
Continu s ronie alune i i spuse c atunci cnd
un brbat ajunge la treizeci i cinci de ani trebuie s se
gndeasc la sntatea lui. Fumatul era un obicei ru i
bine fcuse c se lsase. Se simea al naibii de pozitiv din
cauza asta. Pcat c i plcea att de mult tutunul.
Aezndu-se pe banc, se uit la oamenii care se
plimbau. Deoarece era remarcabil de cald pentru luna
octombrie, bonele i crucioarele invadaser locul. Prinse
privirea unei brunete tinere, drgue, care plimba un nc.
Ea i zmbi, btnd cochet din gene i fu mai mult dect
dezamgit c el nu se lu dup ea.
Arfi putut s-o fac, se gndi Philip, dac nu arfi avut
o ntlnire. Femeile l interesaser ntotdeauna, nu numai
pentru c purtau i posedau pietre preioase, ci i pentru
c erau ceea ce erau: femei, nc una dintre splendorile
vieii, cu pielea lor catifelat i prul nmiresmat. Se uit la
ceas chiar n clipa n care secundarul trecu de doisprezece.
Era ora unu fix. Philip nu fu surprins atunci cnd un brbat
impuntor, chel', se aez lng el pe banc.
- Nu vd de ce nu am fi putut s ne ntlnim la Whites.
Philip i oferi punga de alune.
- E prea nchis aerul. Nu-i prinde ru aerul proaspt,
btrne. Eti palid.
Cpitanul Stuart Spencer bombni, dar lu o alun.
Regimul la care-l pusese soia lui l omora. De fapt, era
bucuros c nu este la birou, departe de hroage i de
telefon. n unele zile, ducea dorul muncii de teren, dei
erau puine i rare. Adevrul era - dei nu arfi recunoscut
niciodat - c l ndrgea pe brbatul ferche de lng el.
n ciuda faptului - sau poate tocmai datorit acestui fapt-
c Spencer ncercase timp de zece ani s-l bage la
rcoare. Era ceva deosebit de incomod i tocmai de acee
satisfctor n lucrul cu un om care pclise justiia cu
atta pricepere.
Cnd Philip luase hotrrea s lucreze mai degrab
cu dect mpotriva legii, Spencer nu ncepuse s cread
c houl se cia pentru ceea ce fcuse. Cu Philip era vorba
de afaceri, n primul i n ultimul rnd. Ar fi fost greu s nu
admire un brbat care lua hotrrile la timp i cu cele mai
mari foloase personale.
n ciuda cldurii dup-amiezei nsorite? Spencer i
strnse haina n jurul lui. Avea o bic la clciul stng, un
nceput de rceal la cap i se apropia de a cincizeci i
asea aniversare. i venea greu s nu-l invidieze pe Philip
Chamberlain pentru tinereea, sntatea i nfiarea lui
atrgtoare.
- Ce loc tmpit pentru ntlnire! bombni Spencer
numai pentru c se simea mai bine dac se plngea de
ceva.
- Mai ia alune, cpitane! Philip era prea obinuit cu
indispoziiile lui Spencer ca s fie impresionat. Uit-te n
jur i gndete-te la toi criminalii nrii pe care i-ai bgat
dup gratii.
- Avem ceva mai important de fcut dect s ronim
alune. Mirosul animalelor i amintea de duminicile cnd mer-
gea la grdina zoologic, atunci cnd era copil. Dar ddu
la o parte orice sentimentalism. Sptmna trecut a avut loc
alt furt.
Intrigat, Philip se sprijini de banc i-i nchipui c
fumeaz ncet o igar.
- Tot prietenul nostru?
- Aa s-ar prea. O proprietate n LongJsland, din
New York. Barnsworth - bogie, putere. Proprietarii unui
magazin, sau aa ceva.
- Dac vorbeti de Frederick i de Dorothea Barns-
worth, au mai degrab un lan de magazine n Statele
Unite. Ce li s-a luat?
- Diamante.
- ntotdeauna le-am preferat, spuse Philip amintin-
du-i de trecut.
- Colier, brar. Asigurate pentru o jumtate de
milion.
Philip i ncruci braele.
- Bine lucrat.
- Este al naibii de suprtor. Spencer bg nc o
alun n gur, apoi btu cu mnuile lui uzate de piele n
palm. Dac nu a fi tiut sigur unde ai fost sptmna
trecut, ar fi trebuit s-mi rspunzi la unele ntrebri.
- M flatezi, Stuart, dup atia ani!
Spencer i scoase pipa, mai mult pentru c tia c
Philip se lsase de fumat dect pentru c ar fi dorit s
fumeze. Negrbindu-se deloc, sufl civa nori de fum.
- Individul e ingenios. A intrat i a ieit fr s lase
nici o urm, a drogat cinii. Dobermani - nite fiare fioroase.
Fratele meu a avut i el unul - l uram. Sistemul de sigu-
ran e de calitatea nti, dar a trecut de el. A luat numai
garnitura i un colier cu rubine deosebit de urt.
Nu e lacom, czu Philip pe gnduri. tia ce tentant i
ce nesbuit este s fii un ho lacom. n ultimele ase luni
ncepuse s-i poarte o admiraie deosebit acestui ho
foarte neobinuit. Clas, se gndi el. Clas, stil i inteligent.
 Zmbi. Aveau foarte multe n comun.
- Nu m-arfi interesat att de mult dac arfi fost lacom.
De ct timp l urmrii voi, cei de la Interpol?
- De aproape zece ani. Nu-i plcea s recunoasc.
Dei nu era adevrat c-l prindea ntotdeauna pe cel pe
care-l urmrea, dosarul lui era excelent. Omul nu lucreaz
dup tipar. Cinci lovituri ntr-o lun, apoi nimic timp de o
jumtate de an. Dar punem noi mna pe el. O greeal, va
face el o greeal i atunci punem mna pe el.
Philip i ndeprt praful de pe hain.
- Asta obinuiai s spui i despre mine?
Spencer sufl dinadins fumul n direcia lui Philip.
- Ai fcut una i tim amndoi acest lucru.
- Poate. Tocmai de aceea se retrsese ct mai avea
avans. Deci crezi c este n America? Lui Philip i-arfi fcut
plcere o cltorie n SUA.
- Nu cred. Mai degrab cred c o s vrea s se
deprteze de locul acela fierbinte. n orice caz, avem omul
nostru la New York.
- Pcat. Ce vrei de la mine?
- Se pare c prefer s dea loviturile la cei foarte
bogai i nu se d napoi s ia piese foarte cunoscute. De
fapt, dac exist vreun tipar n ceea ce face, acesta e
faptul c prefer s ia bijuterii bine cunoscute. Perlele
Stradford, safirul Lady Caroline.
- Lady Caroline, spuse Philip cu un suspin. Pentru
safirul sta l invidiez.
- Supravegheam petrecerile cele mai elegante din
Europa. Ne-ar fi de mare ajutor un agent care s fie ac-
ceptat n cercurile acelea.
Philip se mulumi s zmbeasc privindu-i mani-
chiura.
- Se pare c lady Fume va da o petrecere.
- Da, am fost invitat.
- i ai primit?
- nc nu. Nu tiam dac am s tiu n ora.
- Ai s fii, i spuse Spencer, trgnd din pip. O s
fie plin de pietre preioase. Am vrea s te duci acolo i s
stai cu ochii pe ele i cu minile n buzunar.
- Cpitane, tii c se poate avea ncredere n mine.
Zmbi. Era un zmbet deosebit de atrgtor, care fcea
femeile s aib gnduri nesbuite. Ce face dulcea ta fiic?
- lat nc ceva pe care nu trebuie s pui mna!
- Era o ntrebare platonic, jur!
- N-ai avut un gnd platonic despre vreo femeie n
viaa ta!
- Aa e! Philip mototoli punga goal de alune i o
arunc ntr-un co de gunoi. Vreau un raport despre ultima
lovitur.
Ce tlhar!se gndi Spencer, punndu-i pipa n colul
gurii pentru a-i ascunde un zmbet.
- l vei avea mine.
. - Bine. tii, ncep s neleg cam ce ai simit cu civa
ani n urm. E ca o mncrime... Ochii lui, cenuii ca fumul,
priveau peste gratii. M trezesc gndindu-m la el n
momentele cele mai ciudate, la micarea pe care urmeaz
s o fac, unde triete, ce mnnc i cnd face dragoste.
Am fcut i eu ce face el i totui... Scuturnd din cap,
Philip se ridic. Abia atept ziua cnd ne vom ntlni.
- S-ar putea ca el s nu atepte la fel de nerbdtor,
Philip. Spencer se ridic i el avnd grij s nu-i solicite
clciul. S-ar putea s fie un om periculos.
- S-ar putea ca toi s fim aa, n mprejurri asem-
ntoare. La revedere, cpitane.
Adriane se duse la Londra la hotelul Ritz, cu cteva
zile naintea petrecerii de la lady Fume. Prefera s stea la
Ritz pentru c era neruinat de mre i pentru c acest
hotel fusese ales de mama ei n cltoria fericit pe care
ofcuser aici. Connaught era mai distins, Savoy mai
grandios, dar Ritz avea ceva minunat de extravagant din
cauza ngerilor de pe perei.
Personalul o cunotea i, deoarece le ddea baci-
uri generoase i i trata cu cldur, nu trebuiau s se
prefac i chiar o serveau cu plcere. Lu un apartament
cu vedere spre Green Park i spuse ntmpltor biatului
de serviciu c va sta cteva zile pentru a face cumprturi
i a se odihni.
n clipa cnd a rmas singur nu s-a repezit s-i
umple cda. i nici nu s-a schimbat ca s se duc la ceai
i s fie vzut acolo. A despachetat doar o rochie argintie
de la Valentino, cu un decolteu adnc. Sub hrtia de mtase
n care se afla rochia erau mpturite nite planuri - planu-
rile fiecrui etaj i specificaiile sistemului de securitate. O
costaser mai mult dect rochia. Ducndu-se n saion,
Adrianne le ntinse pe mas i se pregti s vad dac-i
cheltuise banii la fel de bine pe ct credea c o fcuse.
Casa familiei Fume era elegant, n stil Edward,
situat n Grosvenor Square i avnd o vedere frumoas.
Adrianne se gndi ce pcat era c soii Fume nu ddeau
petrecerea la casa lor din Kent, dar ceretorii i hoii nu au
dreptul s fie mofturoi. Petrecuse o sptmn deosebit
de plictisitoare n Kent cu ei i arfi putut s-i fac singur
planurile foarte detaliate ale casei. Casa din Londra era
relativ necunoscut i de aceea va trebui s depind de
informaiile pe care le obinuse i de propriile ei observaii
din seara petrecerii.
Smaraldele lui lady Fume i vor aduce bani frumoi,
reflect ea. Avarii i snobii Fume vor contribui, indirect, la
creterea fondurilor pentru vduvele i orfanii din mai multe
orae. Iar smaraldele erau o adevrat risip pe pielea
glbejit a lui lady Fume.
Mai frumos era faptul c soii Fume erau att de
zgrcii, nct cheltuiser minimum de bani pentru sigurana
casei. Nu aveau dect un sistem standard de siguran
pentru ui i ferestre. Trecnd n revist specificaiile,
Adrianne se gndi c i un ho oarecare ar fi putut s evite
alarma i s intre n cas.
Mai nti trebuia s vad cine snt vecinii, apropierea
celorlalte case i obiceiurile celor care locuiesc acolo.
Adrianne puse hrtiile la loc, despachet o manta neagr
i iei s vad chiar ea locurile.
Cunotea bine Londra, strzile, circulaia, cluburile.
Dac s-ar fi dus la Annabels sau n clandestinul La Cage,
arfi fost recunoscut i bine primit. n oricare alt noapte
s-arfi bucurat s asculte muzic i brfe. Dar fcuse aceas-
t cltorie la Londra pentru afaceri. nainte de a prsi
oraul, va trebui s pstreze nite aparene. Trebuia s
fac numai ceea ce ateptau cu toii de la prinesa Adrian-
ne. Va provoca destul agitaie ca s se vorbeasc despre
ea. Dar n seara aceasta avea o treab de fcut.
nti, trecu prin fa cu maina, observnd circulaia,
att pedestr ct i auto, apropierea casei de vecini i de
strad, ce lumini erau aprinse. Deoarece n hol era lumin,
restul casei fiind ntunecat, i nchipui c erau plecai -
probabil la teatru. i trebui numai un ocol ca s se hotrasc
s o ia peste pajite spre cas. Dup ce-i parc maina
pe Bond Street, ncepu s mearg pe jos.
Valul de cldur de care se bucurase Londra se
apropia de sfrit. Era frig i cea, aa cum i plcea lui
Adrianne. Majoritatea londonezilor se aflau n casele lor
sau prin cluburi, astfel c era singur pe strad, nsoit
doar de fonetul frunzelor de pe jos i de zgomotul vntului
prin copacii desfrunzii.
La picioarele ei se ntindeau fii de cea subire i
cenuie. Dac va ayea noroc, ceaa va fi i mai deas i o
va ascunde i mai bine atunci cnd va reveni. Acum se
zrea destul de bine ct s vad porile i grdinile caselor,
precum i ferestrele cu obloane pe care poate c avea s
intre. Drumul i lu trei minute i jumtate. Dac alerga,
putea s-l fac n dou sau mai puin. Venind mai aproape,
verific dac nu existau cini sau vecini glgioi ori alte
asemenea neplceri. Atunci observ brbatul care sttea
pe strad i o urmrea din ochi.
Philip fusese condus afar att de impuls, ct i de
instinct. Nu avea nici o garanie c inta hoului va fi casa
Fume. Dar dac era aa i dac lucra singur, va dori
desigur s se plimbe n jurul ei, s se familiarizeze cu obi-
ceiurile casei nainte de a da lovitura.
n orice caz, nu avea linite, dar nu dorea s-i caute
pe cineva cu care s ias, nemulumit cum era i de pro-
pria-i persoan. Uneori ducea dorul emoiei, al planurilor
pe care le fcea nainte de a da o lovitur. Munca n sine
era intens i concentrarea nu lsa loc i pentru plceri
excitante. Dar nainte i dup aceea, i provoca emoii. l
invidia pe omul care cuta aceste emoii.
i, totui, luase hotrrea s se retrag, judecnd
raional i practic. Nu putea s regrete acest lucru. Fceau
excepie nopile ceoase i reci, cnd aproape c simea
cldura emanat de bijuteriile cuibrite n cutii cptuite
cu catifea, n seifuri fr aer.
Atunci zri femeia. Era scund i nfurat ntr-o
manta neagr, astfel c nu putea s-i vad chipul sau
silueta. Totui, presimea tinereea ei din mersul uor, din
ncrederea i modul neglijent n care i dispreau minile
ntre faldurile mantalei. Alctuia un tablou ciudat, cu ceaa
care i nconjura picioarele i frunzele mturate de vnt
spre rigola din spatele ei. Dar simurile lui se ascutir pentru
c o vzu cu capul ntors spre casa din Grosvenor Square.
Aceeai cas pe care o supraveghea i el.
Cnd l zri, ezit puin, att de puin, nct el nu ar fi
remarcat dac nu s-ar fi ateptat la asta. Rmase pe loc,
cu degetele mari vrte n buzunarele jachetei de aviator
din piele, curios s vad ce va face. Ea i continu drumul
spre el, nici mai repede, nici mai ncet. Cnd ajunse mai
aproape, i ridic faa spre el.
Avea trsturi exotice i uor familiare. Nu era
englezoaic, se gndi Philip.
- Bun seara! i spuse el, dorind s-i aud vocea
rspunzndu-i la salut.
Ochii ei, la fel de negri ca i mantaua, i ntlnir pri-
virea. Ce ochi uimitori, se gndi el, migdalai, cu gene dese
i ntunecai din pricina nopii. Ea ddu doar din cap i-i
continu drumul.
Adrianne nu se uit napoi, dei o enerva faptul c
aa arfi voit. Poate c el sttea acolo dintr-o mie de motive
plauzibile, dar nu inu seama de tensiunea de la ceaf.
Ochii lui erau precum ceaa, cenuii i plini de secrete,
Atitudinea lui, dei relaxat, i se pruse prea atent, prea
gata la orice.
Ce prostie, i spuse Adrianne, strngndu-i mantaua
la gt. Era pur i simplu un brbat care se plimba sau
atepta o femeie. Englez, dup accent, extrem de atr-
gtor, cu ochi cenuii i pr blond. Nu exista nici un motiv
ca aceast ntlnire s o neliniteasc. Numai c... o
nelinitea.
Lund totul drept o consecin a cltoriei cu avionul,
se hotr s se culce devreme.
Poate c fcuse o greeal culcndu-se doar cu un
pahar de vin n stomac. Poate arfi fost mai bine dac s-ar
fi dus la Annabels i ar fi ntlnit oameni, ar fi mncat, cu
puin nainte de a se duce la culcare. Ar fi putut s-i umple
memoria cu alte amintiri, cu chipuri vechi i noi, cu con-
versaii inutile, flirturi i cu rsete, pur i simplu. Poate c
atunci nu ar mai fi visat, dar odat visul nceput era prea
trziu.
Mirosurile ne rmn n memorie cel mai mult, o boare
de parfum evocndu-ne amintiri demult ngropate, senti-
mente demult uitate. Acesta era mirosul de cafea i nuc-
oar, care se ntrecea cu mirosul greu, bogat de parfum.
Acest miros, chiari n vis, i amintea fr gre de noaptea
din ajunul celei de a cincea aniversri.
O trezi propriul ei plns. Ridicndu-se, Adrianne i
aps ochii cu podurile palmelor i ncerc s alunge visul.
Cnd devenea mai puternic, aa ca n noaptea aceasta,
visul disprea cu greu. n timp ce respira scurt i transpiraia
i se aduna pe spate, ncerca s-i aminteasc cine era ea
acum.
Nu mai era un copil, ghemuit sub pat i rugndu-se
de tatl ei s se opreasc i s o lase pe mama ei n pace.
Asta fusese cu muit timp n urm.
Se ddu jos din pat, aprinse lumina i-i puse halatul.
Dup ce visa aa, nu mai putea s suporte ntunericul. Se
duse n baie i se spl pe fa cu ap rece, tiind c va
continua s mai tremure. Era o binecuvntare c tremuratul
nu fusese nsoit i de grea.
Sttuse agat de o frnghie 1a etajul cincizeci n
Manhattan^ fugise pe strzile Parisului i notase prin mla-
tinile din Louisiana. Nimic, nimic nu o speria mai tare dect
amintirile care reveneau n comarurile ei.
Ct timp minile continuar s-i tremure, se sprijini
de chiuvet. Cnd se oprir, i ridic ochii pentru a-i studia
chipul. Era nc palid, dar ochii nu mai exprimau spaima.
Acesta era primul lucru pe care trebuia s-l stpneasc.
Strzile Londrei erau linitite. fi salon, i sprijini
fruntea de geam, recunosctoare pentru rceala acestuia.
Venise timpul, se gndi Adrianne i acest lucru o emoion
i o ngrozi n acelai timp. Data fusese aleas, dei nu-i
spusese nimic lui Celeste. Se va ntoarce n curnd n
Jaquir, ca s se rzbune pe brbatul care o violase i o
umilise pe mama ei. Va lua colierul care i aparinea,
Soarele i Luna.

Capitolul 12
Draga mea, iart-m c am ntrziat, spuse Adrianne
atingnd uor cu obrazul ei obrazul moale, ca de copil,
al lui Helen Fume.
- Prostii. Nu ai ntrziat deloc.
Lady Fume era mbrcat ntr-o rochie de mtase
verde, adnc decoltat i strns pe corp ca s-i scoat n
eviden nu numai smaraldele, ci i silueta cu cinci kilo-
grame mai uoar pe care o cptase n ultima lun petre-
cut ntr-o staiune din Elveia.
- Dar tot am ceva pentru care s te cert.
- Da? Adrianne i descheie capa.
- Am auzit c eti de mai multe zile la Londra i nu
m-ai sunat nici mcar o dat.
- M ascundeam! Adrianne zmbi, i scoase capa
i o ddu unui lacheu care atepta. Am avut o tovrie
nepotrivit.
- Draga mea, te-ai certat cu Roger?
- Roger? Adrianne i lu gazda de bra i ncepu
s strbat holul cu pardoseal de ceramic n dou culori.
Helen, credeam c buna dispoziie a unei femei depinde
de brbai. Ai rmas n urm, Helen. Am terminat de mult
cu el. Acum snt liber.
 -Trebuies aranjm cumva lucrurile. Tony Fitzwalter s-a
desprit de soia lui.
- Scutete-m! Nimic nu-i mai ru decft un brbat
proaspt eliberat din jugul sfnt al csniciei.
Sala de bal, cu podelele ei lustruite i cu zidurile
tapetate n culoarea fildeului, era deja plin de oameni i
se auzea muzic. Vinul sclipea n pahare de cristal, se
simeau adieri de parfumuri feminine i masculine i
bijuteriile scnteiau. Milioane de lire, se gndi Adrianne,
milioane n pietre i metal. Ea urma s ia doar un mic
procent.
Majoritatea chipurilor i erau cunoscute. Aceasta era
problema la astfel de petreceri: aceiai oameni, aceleai
conversaii, aceeai plictiseal.
Zri un conte pe care l uurase de un inel cu dia-
mante i rubine cu ase luni nainte i pe Madeleine Mo-
reau, fosta soie franuzoaic a unui star de film, la care
spera s dea lovitura n primvara urmtoare. Zmbindu-le
amndurora, lu un pahar cu ampanie de pe tava pe care
o prezenta un chelner.
- Totul arat minunat, ca ntotdeauna, Helen.
- O cantitate uria de munc pentru un timp att de
scurt! se plnse aceasta, dei nu fcuse nimic mai obositor
dect proba rochiei pe care o purta. Dar mi place att de
mult s distrez oamenii!
- Oricine trebuie s se bucure de ceea ce face bine,
spuse Adrianne nainte de a bea. Dar ari extraordinar.
Cum ai fcut?
- O mic excursie n Elveia. Helen i trecu mna
peste oldul slbit. Acolo este o staiune minunat, dac
simi vreodat nevoia. Te nfometeaz de moarte, apoi te
obosesc pn cnd devii recunosctor pentru cele cteva
frunze i fructe pe care i ie dau. Apoi, atunci cnd eti
gata s dai dracului totul, te rsfa cu fel de fel de masaje
i cu cea mai extraordinar baie roman. E o
experien,draga mea, nu am s-o uit niciodat. i am s m
omor
dac trebuie s m mai duc acolo!
 Adrianne trebui s rd. Conversaia uoar, lipsit
de seriozitate a lui Helen era ntotdeauna ncnttoare.
Ce pcat c ea i soul ei adorau peste msur lira englez.
- Am s m strduiesc s evit staiunea aceea a ta!
- S te uii la brara contesei Tegari. Este din
colecia ducesei de Windsor. M-a ntrecut.
Sclipirea de lcomie din ochii lui Helen nmuie
sentimentul de vinovie pe care-l simise Adrianne.
- Adevrat?
- E mult prea btrn pentru ea, bineneles, dar ori-
cum nu i se potrivete. Cunoti aproape pe toat lumea,
draga mea, du-te i distreaz-te ct timp fac eu pe gazda.
- Sigur.
Avea nevoie de numai cincisprezece minute ca s
vad unde este seiful din dormitorul principal. Gndindu-se
ntruna, Adrianne se ndrept spre Madeleine Moreau. Nu
strica s afle dac avea planuri de cltorie pentru
primvara viitoare.
Philip o vzu chiar n clipa n care intr. Era genul
de femeie pe care o remarca orice brbat. Se potrivea
foarte bine cu'ncperea plin de frumusei feminine lu-
xoase. Fiind antrenat s observe totul, datorit necesitii
i dorinei, i se pru doar cu cteva grade prea detaat i
rece.
Avea o tunic neagr, cu un guler nalt, cu bijuterii.
Trecea de olduri i apoi se desfcea ntr-o fust aurie
care i descoperea picioareie cu ciorapii fini. Numai cine
avea picioare frumoase i putea permite aa ceva. Sorbind
din pahar, Philip hotr c ea i putea permite.
Avea prul pieptnat pe spate i susinut de agrafe
cu diamante care se asortau cu cele de la urechi. Chiar n
clipa n care i spunea c i place tinuta ei, o recunoscu i
ncepu s-i pun ntrebri.
De ce se plimba aceast frumusee singur, ntr-o
sear londonez ceoas, departe de cluburi, restaurante
i localuri de noapte? i unde mai vzuse acest chip?
Mcar la una dintre ntrebri putea s afle uor rs-
punsul. Philip btu uor braul brbatului de lng el i art
spre Adrianne.
- Cine este femeia aceea micu cu picioare fru-
moase?
Omul, care era celebru doar pentru c se nrudea
cu prinesa de Wales, se uit ntr-acolo.
- Prinesa Adrianne din Jaquir. E frumoas din cap
pn n picioare. E o sfrmtoare de inimi. Nu-i trebuie
mai mult de o zi ca s fac orice brbat s se in dup ea
mai muli ani. r
Bineneles! Revistele pe care mama lui le citea cu
religiozitate ddeau ntotdeauna cte o informaie picant
despre Adrianne de Jaquir. Era fiica unui tiran arab i a
unei ste[e americane de cinema. Parc mama ei se sinu-
cisese? Avusese loc i un scandal, dar Philip nu i amintea
ce anume. Acum, cnd tia cine este, gsi i mai ciudat
plimbarea ei nocturn, n apropierea casei n care se aflau.
Informatorul lui Philip lu o frigruie de pe masa cu
gustri care fusese deja devastat.
- Vrei s te prezint?
Se oferi fr entuziasm. i ncercase i el norocul
cu pretenioasa Adrianne i fusese alungat ca un nar.
- Nu, m descurc eu.
Philip o privi mai mult, crescndu-i bnuiala c nu
fcea parte din scen cu adevrat ci c era, ca i el, o
observatoare. Intrigat, i fcu loc prin mulime, pn ajunse
lng ea.
- Ne ntlnim din nou!
Adrianne se ntoarse. l recunoscu imediat. Ochii lui nu
puteau fi uitai uor. n cteva secunde, ea i fcu
socoteala, apoi zmbi. Mai bine s recunoasc, i spunea
instinctul, dect s nege cu o privire lipsit de expresie.
- Bun! i goli paharul de ampanie, apoi i-l ddu
cu un gest imperial menit s-l pun la punct. Te plimbi
adesea noaptea?
- Nu destul de des, altfel te-a fi vzut. Calm, Philip
fcu semn unui chelner. Puse paharul gol pe tav i alese
altele dou, pline. Vizitai locurile?
Ea se gndi la o minciun, apoi o respinse n aceeai
clip. Dac el voia, dei Dumnezeu tie de ce arfi fcut-o,
ar fi putut s-o dea de gol.
- Nu, m plimbam. n seara aceea nu cutam
tovria nimnui.
Nici el, dar se ntlniser totui.
- Alctuiai un tablou care mi-a rmas n minte -
mbrcat toat n negru, cu ceaa la picioare... Foarte
mistorios i romantic,
Ar li trobuit ca spusele lui s o amuze, dar nu era
a-..a l'ilvlrca lui i spunea c, oricte secrete arfi avut, el
tot Io ar II aflat, unul cto unul.
Nu e nimic romantic n decalajul orar. Adesea, n
prima noapte de dup un zbor lung, nu pot s dorm.
- De unde ai venit?
Ea l studie peste marginea paharului.
- De la New York.
- Ct ai s stai la Londra?
Era o conversaie banal, nimic mai mult sau mai
puin. Adrianne ar fi voit s tie de ce nu se simea bine.
- Cteva zile.
- Bine. Atunci putem s ncepem cunotina noastr
cu un dans ca s ne facem poft de mncare.
i lu paharul din mn, iar ea nu protest. tia cum
s manevreze brbaii. Cu un zmbet neutru, i ddu prul pe
spate.
- S dansm.
i permise s o conduc prin mulime n faa orches-
trei. Mna lui o surprinse. Prea a fi un brbat potrivit cu
hainele de sear, dar palma minii lui era tare i avea
btturi. Mini de muncitor, un chip aristocratic i maniere
delicate. Era o combinaie periculoas. Adrianne se strdui
s nu devin rigid cnd el o lu n brae. Cnd trupurile lor
se atinser, se ntmpl ceva ce ea nu voia s simt i nici
s cunoasc. Sexualitatea fcea parte din imaginea ei,
dar era ceva superficial. Nici un brbat nu o posedase, iar
ea hotrse cu muli ani nainte s nu-i cedeze nici unuia.
i simea mna pe spate, simea muchiul umrului
pe care i odihnea mna. Mai simise i nainte muchi
sau linia dur a siluetei masculine, dar nu fusese tulburat.
Pn acum. Orchestra cnta un refren grav i pasional. n
ciuda ampaniei, avea gura uscat. i ridic ochii i-i ainti
pe faa lui.
- Eti bun prieten cu lordul i lady Fume?
- Cunotine, i spuse Philip. Parfumul ei era unic.
Ceva care i evoca tablouri n clarobscur, camere tainice,
nmiresmate cu tmie i secrete feminine. O prieten
comun, Carlotta Bundy, ne-a fcut cunotin.
- Da, Carlotta. Adrianne i potrivi paii dup ai lui.
Dansa aa cum vorbea, lin, fr smucituri. n alt ocazie,
n alt loc, i-arfi fcut plcere. Dar, ca i tot ce era legat de
el, felul lui de a se mica o fcea s nu se simt n largul
ei. Nu cred c am vzut-o aici ast sear.
- Nu, e n Caraibe, cred. n noua ei lun de miere.
Ca s o ncerce, o strnse mai aproape de el. Ea se
supuse, dar lui nu-i scp ngrijorarea din ochii ei.
- Eti liber mine?
- Am obiceiul de a fi liber.
- Hai s cinm mpreun.
- De ce?
Nu era o ntrebare timid, ci una direct. Se trezi
trgnd-o mai aproape de el, de data aceasta fr alt motiv
dect acela de a se bucura de parfumul ei.
- Pentru c prefer s iau cina cu o femeie frumoas,
mai ales dac aceasta face plimbri singuratice.
Ea i simi degetele jucndu-se uor cu prul ei. Ar fi
putut s pun capt acestui flirt cu o privire. Dar renun.
- Eti romantic? Avea chipul potrivit, se gndi ea,
poetic, ascetic, cu ochi care puteau fi linitii sau pasionai.
- Da, cred c snt. Tu?
- Nu. i nu iau masa cu brbai necunoscui.
- Chamberlain, Philip Chamberlain. Vrei s aranjez
cu Helen s ne fac oficial cunotin?
Numele nu nsemna nimic, i strni o amintire care o
sci, apoi dispru. Hotr s fac mai trziu cercetri, dar
deocamdat se putea ca jocul s fie interesant. Orchestra
trecu la un ritm mai iute. El o ignor i continu s se
mite n acelai ritm lent. Dar nu nelegea de ce acest
lucru trebuia s-i fac pulsul s se iueasc. Intrigat, con-
tinu s se mite n ritm cu el,
- Ce mi-ar spune despre tine?
- C nu snt cstorit, c snt discret n dragoste,
afaceri i n orice mprejurare. Cltoresc mult i am un
trecut misterios. Triesc aproape tot anul la Londra, am o
cas la ar, n Oxfordshire. mi place s joc i prefer s
ctig dect s pierd. Cnd m atrage o femeie, mi place
ca ea s afle imediat.
Aduse minile lor unite la buze i i atinse ncheieturile
degetelor.
Ei nu i fu uor s ignore cldura care i trecu prin
bra.
- Asta din cauz c eti cinstit sau din grab?
El zmbi i aproape c zmbi i ea ca rspuns.
- A zice c depinde de femeie.
Era o provocare. Lui Adrianne i fusese ntotdeauna
greu s refuze provocarea unui brbat. Lu hotrreafr
s se gndeasc, tiind c va regreta.
- Stau la Ritz, i spuse ea deprtndu-se de el. Am
s fiu gata la opt.
Philip se trezi cutnd o igar inexistent, n timp ce
ea se ndeprta. Dac avea acest efect asupra nervilor lui
dup un dans, va fi mai mult dect interesant s vad ce
efect va avea o sear ntreag asupra lui. Fcu semn unui
chelner s-i aduc nc un pahar de ampanie.
Lui Adrianne i trebui o or ca s se furieze de la
petrecere. Mai fusese o singur dat n casa din Londra a
soilor Fume, dar avea o memorie foarte bun, care fusese
mprosptat de planurile pe care le cumprase. Prima
problem era s o evite pe lady Fume, gazda mereu neli-
nitit, i echipa ei de valei eficieni. Pn ia urm, ea se
hotr la o strategie ndrznea. Experiena o nvase
c adesea subterfugiile aveau efect sub o masc de
neruinare. O lu pe scara principal ca i cum arfi fost
ndreptit s se plimbe la etaj.
Aici muzica se auzea n surdin i holurile miroseau
mai tare a ulei de lmie dect a crizanteme i trandafiri de
ser, care se ngrmdeau pe mese n camerele de jos.
Toate uile erau vopsite n albastru, iar zidurile erau albe.
Uile erau nchise. Adrianne numr patru ui pe dreapta,
apoi btu, ca msur de precauie. Dac rspundea cine-
va, avea pregtit o scuz - o durere de cap groaznic i
cutarea unei aspirine. Dar nu rspunse nimeni i, uitn-
du-se repede n dreapta i n stnga, deschise ua. Dup
ce o nchise la loc, scoase o lantern mic din geanta de
sear i cerceta camera la lumina razei ei nguste.
Voia s tie amplasamentul fiecrei piese de mobi-
lier. Dac intra n camer n timp ce stpnii dormeau, nu
trebuiau s se loveasc de vreo msu Louis XVsau de
un fotoliu Queen Anne.
i fix cu grij n minte locul mobilelor, remarcnd n
sinea ei c lady Fume arfi putut s aib un decorator mai
bun. Din fericire, nici cel care se ocupase de sistemul de
siguran nu era mai bun. Seiful era ascuns dup un peisaj
marin stupid, pe zidul opus patului. Seiful n sine avea o
combinaie simpl, care - dup estimrile ei - nu putea
s-i ia mai mult de douzeci de minute.
Micndu-se repede, verific ferestrele. Aveau
acelai sistem ca i cele de la parter i puteau s fie uor
forate, dac era necesar. Pe pervaz era o urm de praf.
Adrianne plesci dezaprobator din limb. Menajera casei
Fume arfi putut s fie mai contiincioas.
Satisfcut, fcu un pas napoi, dar tocmai atunci
auzi clana ntorcndu-se n spatele ei. inndu-i rsufla-
rea, Adrianne intr n dulap i se trezi nconjurat de
costumele lordului Fume.
i inu rsuflarea. Ochii ei, obinuii cu ntunericul,
vzur micarea uii printre acele ale dulapului. Atunci
cnd ua se deschise, lumina din hol intr n camer. Era
destul, ca s poat s-l vad limpede pe Philip.
Adrianne strnse din dini i-l blestem, storcndu-i
creieriul pentru a gsi motivul apariiei lui acolo. Sttea n
pragul uii i privirea lui cerceta camera de la un cap la
altul. Era atent, se gndi ea din nou. Prea atent i gata de
orice. i prea periculos. Probabil din cauza felului n care
lumina venit din spate i lumina capul lsndu-i chipul n
umbr.
Un brbat periculos, se gndi Adrianne uitndu-se
printre uile ntredeschise. Orict i-ar fi fost de sofisticate
manierele i de cultivat vocea, era clar c se descurca
bine i pe strad.
Adrianne l trimise la dracu, n timp ce el se uita la
uile dulapului. Faptul c locul lui nu era aici mai mult dect
era al ei, nu copta dac urma s fie descoperit n dulapul
lordului Fume. l blestem iar i-i inu rsuflarea. O ntlnire
ntmpltoare pe o strad pustie, o coinciden la un milion,
i i distrugea lovitura pe care ea o plnuise de sptmni
ntregi.
Atunci el zmbi, iar zmbetul o ngrijor i mai mult.
De parc i-arfi zmbit ei direct, personal, prin uile de lemn
care i despreau. Aproape c se atept s-i vorbeasc
i se simea gata s caute un rspuns plauzibil, cnd el se
ntoarse i prsi camera, nchiznd cu grij ua dup el.
Ea atept dou minute bune nainte de a iei din
dulap. Cu grij, i aranj fusta i i netezi prul. Poate c
avusese dreptate s accepte s ia masa cu el. Ceva i
spunea c era mai bine s'stea cu ochii pe el dect s
ncerce s-l evite.
Philip Chamberlain o obliga s-i schimbe planurile.
Arunc o ultim privire prin camera ntunecat. Lady Fgme
se va mai bucura de smaraldele ei, cel puin pentru o
vreme. Darsfie al dracului dac aceast cltorie i timpul
ei vor fi pierdute. Arunc o privire plin de regrete spre
peisajul marin.
l va ine pe Philip Chamberlain ocupat cteva ore la
cin, se va ntoarce n apartamentul ei pentru a se schimba
cu hainele de lucru. Madeleine Moreau i va pierde safirul
cu puin nainte fa de program.

Capitolul 13
Indreptndu-i atenia ctre Madeleine Moreau, Adrian-
ul ne fu obligat s stea pn trziu i s se trezeasc
 devreme. Factorul Philip Chamberlain schimbase ansele
n cazul Fume, dar aceasta nu nsemna c Umbra urma
s prseasc Londra cu minile goale.
Adrianne avea mult succes ca ho. n parte, pentru
c era atent. Pe de alt parte - poate cea mai mare impor-
tant - pentru c era flexibil. Planurile pe care le adusese
cu ea de la New York vor atepta. Vduvele i orfanii aveau
un fond care nu va atepta ns.
La ora 8:45, Luciile, fata n cas a lui Madeleine,
deschise ua unui tnr atrgtor, cu barb, mbrcat n
salopet cenuie.
- Ce dorii?
- Fac controlul duntorilor. Adrianne zmbi sub
barba de culoarea nisipului i-i fcu lui Luciile cu ochiul.
Sub plria ifonat avea o peruc blond, ciufulit, puin
cam murdar, care-i acoperea urechile. Am ase apar-
tamente de fcut n dimineaa asta, iubito, i tu eti prima.
- Animale duntoare? Luciile ezit, roind sub
privirea lung, interesat, a examinatorului. Domnioara
nu a spus nimic despre animale.
- Administratorul cldirii a cerut-o. Adrianne scoase o hrtie roz.
Purta mnui de lucrtor, uzate, care i treceau
de ncheieturi. S-au primit plngeri. oareci.
- oareci? Suspinnd, Luciile i trase mna. Dar
domnioara doarme. x
- Nici o suprare. Dac nu vrei ca Jimmy s omoare
oriceii, am s m duc la urmtorul de pe list. i ntinse
hrtia. Vrei s semnezi aici? Zice c nu doreti acest servi-
ciu. Administratorul nu-i asum rspunderea dac roz-
toarele i trec peste picior.
- Nu! Luciile i duse mna la gur i-i roase unghia.
oareci! Numai gndindu-se la ei i o treceau fiorii. Ateapt
aici. Am s o trezesc pe domnioara.
- Nu te grbi, snt pltit cu ora.
Adrianne o privi pe Luciile ieind. i puse jos pompa,
se mic repede prin camer, ridicnd tablourile, micnd
crile. Zmbi puin cnd auzi vocea lui Madeleine dintr-o
camer de pe hol, se pare furioas c fusese sculat din
somn. Cnd Luciile veni napoi, Adrianne era sprijinit de
u, fluiernd printre dini.
- ncepe din buctrie, te rog. Domnioara dorete
s plece nainte s faci treaba n dormitor.
-Cum vrei, iubito. Adrianne ridic pompa. Vrei s-mi
ii tovrie?
Luciile btu din gene, era mic i slab, se gndi ea.
Dar avea un chip foarte drgu.
- Poate. Dup ce pleac domnioara.
- O s fiu pe aici.
Fluiernd iar, Adrianne o lu spre buctrie n direcia
n care i artase Luciile. Lucrnd repede, intr n debara.
Sistemul de alarm era puin mai mult dect o jucrie,
fcnd-o s suspine pentru c nu avea nimic deosebit de
fcut. Repede, cu o ureche atent la zgomote, deurub
capacul. Din buzunaruKsalopetei lu un computer de buzu-
nar de mrimea unei cri de credit i dou cleme. Str-
duindu-se s nu se grbeasc, tie firele de electricitate.
Auzi zgomotul tocurilor i iei afar ca s pompeze
o cea cu miros de trandafiri prin camer.
- Mai las-m un minut, iubito, o sftui ea pe Luciile
cnd aceasta bg capul pe u. Chestia asta trebuie s
se aeze. N-a voi s i se nroeasc ochiorii ia frumoi.
Tuind, Luciile i fcu vnt cu mna.
- Domnioara vrea s tie ct o s dureze.
- Cel mult o or.
Mai pomp puin, oblignd-o pe Luciile s se retrag.
Numr pn la cinci, apoi intr iar n debara i i trebuir
mai puin de dou minute pentru a conecta firele la com-
puterul ei i a schimba codul alarmei. Nu va fi o problem
s intre, se gndi ea punnd la loc capacul. Mai trebuia
doar s gseasc seiful. Cu pompa pe umr, Adrianne se
duse la Luciile.
- Unde merg acum?
- n camera de oaspei. *
Luciile i art drumul, ntrerupt de un uvoi de
njurturi n francez.
- Luciile, fir-ar s fie, unde mi-ai pus geanta roie?
Trebuie s fac singur totul?
- Pare o copil dulce! coment Adrianne. Luciile se
mulumi s-i dea ochii peste cap i iei repede. Dac se
nfuria pentru o geant, Adrianne i nchipui c Madeleine
va face apoplexie la dispariia safirului. Nu renteaz s fii
lacom, se gndi ea, apoi iei n cutarea camerei de oas-
pei.
Peste douzeci de minute, auzi ua de la intrare
trntindu-se. i trebuir nc zece minute ca s gseasc
seiful n camera rou cu negru a lui Madeleine. Se afla n
spatele uilor unei false toalete, acoperit cu cutii i cuite.
O combinaie obinuit, se gndi Adrianne. Ai fi crezut
c Madeleine a cheltuit o mulime cu sistemul de
securitate,aa cum o fcuse cu garderoba. Ridicnd iar
pompa,
Adrianne iei i o gsi pe Luciile ateptnd-o.
Fata se dduse cu cel mai bun parfum al ei.
- Ai terminat?
- Orice oarece care va ncerca s intre aici e ca i
mort! Va trebui s fie foarte plin de tact, se gndi Adrianne
vznd zmbetul fetei. Domnioara a plecat?
- Nu se ntoarce dect peste o or. Invitaia era clar,
cci Luciile se mai apropiase cu un pas. Adrianne simi c
o umfl rsul, dar i aminti c nu era cazul.
- De-a avea puin timp liber acum! Dar mai trziu
snt liber. La ce or i d drumul?
- Dup toane. mbufnat, Luciile se juc cu gulerul
salopetei lui Adrianne. Nu fusese niciodat srutat de un
brbat cu barb. Uneori, m ine toat seara.
- Pn la urm, trebuie s se duc la culcare. Deoa-
rece avea Unele planuri pentru Madeleine n seara aceea,
se gndi s-i fac unul i lui Luciile. Poi s pleci, s zicem
la miezul nopii? S ne ntlnim la Bester, n Soho. O s
bem ceva.
- Numai att?
- Depinde. Adrianne zmbi. Stau chiar dup col,
aproape de club. Ai putea s treci pe la mine i s-mi dai
nite... lecii. La miezul nopii! i trecu repede degetul pe
 obrazul lui Luciile, apoi se ndrept spre u.
- Poate.
Adrianne se ntoarse i-i fcu cu ochiul.
Peste o or, purtnd o peruc blond i un pulover
roz, Adrianne plti cu bani ghea pentru dou duzini de
trandafiri roii i un dineu elegant cu ampanie pentru dou
persoane, ntr-un separeu, la un han aflat la o or de mers
cu maina de Londra.
- eful meu vrea numai ce este cel mai bun, i explic
Adrianne directorului cu un accent englezesc perfect, dndu-i
un teanc de bancnote de cinci lire. i, bineneles,
discreie.
- Bineneles. Directorul fcu o plecciune, avnd
grij s nu arate prea mult entuziasm. Pe ce nume?
Adrianne i ridic o sprncean, aa cum fcea Ce-
leste.
- Domnul Smythe. Vei avea grij ca ampania s
fie bine rcit, la miezul nopii. Vorbind, mai adugase
teancului o bancnot de douzeci de lire.
Cu spatele drept, cu capul sus, Adrianne cobor din
maina pe care o nchiriase pentru cltoria n afara Lon-
drei. Nu se putea mpiedica s nu zmbeasc. La ora
aceasta, Madeleine primise trandafiri i romantica i miste-
rioasa invitaie la supeul de la miezul nopii, la ar, cu un
admirator secret.
. Natura uman era o unealt la fel de important ca
i degetele flexibile. Madeleine Moreau era foarte franu-
zoaic i foarte orgolioas. Adrianne nu se ndoia nici o
clip c franuzoaica va pleca din apartamentul ei, lund
limuzina pe care i-o trimitea i lsnd casa goal. Evident,
Madeleine va fi dezamgit de faptul c admiratorul ei
necunoscut nu va veni. Dar o sticl de Dom Perignon i
propria ei curiozitate o vor ocupa pentru o vreme. Adrianne
se ndoia c Madeleine va reveni la Londra pn la dou.
La ora aceea, va avea safirul n mn, iar Madeleine va fi
stpnit de o minunat furie franuzeasc.
Revenit n camera ei, i trebui foarte puin timp ca
s revad notele i s-i refac orarul. Al doilea buchet de
trandafiri, cu un poem de dragoste ridicol i nc o rug-
minte de a veni la un dineu intim, va ajunge la ua lui
Madeleine ntr-o or.
Nu va rezista tentaiei. Adrianne aprinse un chibrit i
ddu foc notielor, privindu-le arznd. Instinctul ei nu ddea
gre n aceast privin, se autolinisti ea. Poate c amestecul
lui Philip Chamberlain, fusese o simpl coinci-
den, dar Umbra prefera calculele precise. Zmbi. Philip
i va da alibiul cel mai bun cu putin. Va fi vzut cu el la
dneu, apoi revenind acas. Se va asigura c nu o va vedea
,iimeni plecnd din apartament la miezul nopii.
mbrcndu-se pentru dineu, Adrianne era foarte bine
dispus. Rochia neagr pe care o alesese era foarte sobr,
mbogit de o explozie multicolor de mrgele dispuse
n mozaic pe un umr. i puse nite clipsuri de sticl albas-
tr montat n aur, care vor fi luate-drept safire de oricine
n afar de un expert. Fura tot ce era mai bun i mai preios
ntre bijuterii, dar rareori cumpra pentru ea. Nu o interesa
dect Soarele i Luna.
Dndu-se napoi, se privi atent. Aceast imagine,
ca i cea a lui Rose Sparrow, era importan pentru ea. i
fcea plcere c cedase impulsului de a~i ondula prul,
dar i schimb prerea cu privire Sa ruj i-i ddu cu o
nuan mai nchis. Da, se gndi, aa se adugase nc
puin for. Poate c Philip Chamberlain-era un brbat
periculos, dar ea nu va fi o prad uoar.
Cnd sun funcionarul de la recepie, era gata, chiar
ateptnd cu nerbdare seara. Insist s mearg n hol,
ca s se ntlneasc cu Philip.
Acesta nu era mbrcat foarte riguros. Purta un cos-
tum gri, italienesc, de strad, cu cteva nuane mai deschis
dect ochii lui. n ioc de cma i cravat i pusese o
cma cu guler pe gt, neagr, care se asorta foarte bine
cu prul. Prea bine, se gndi Adrianne, al crei zmbet fu
foarte rece.
- Eti punctual.
- Eti foarte frumoas.
i oferi un trandafir rou.
 Cunotea prea bine brbaii ca s se lase cucerit
de o floare, dar nu se putu opri s nu-i ndulceasc zm-betul.
Avea pe mn haina de zibelin. Philip i-o lu.
Punndu-i-o pe umeri, i scoase prul de sub guler i ntrzie
cu degetele pe el. Era la fel de bogat i de des ca i blana.
Cldura o invad pe neateptate. Hotrt s o igna-
re, Adrianne se uit peste umr. Faa i era palpitant de
aproape de a lui. Cnd li se ntlnir privirile, ea zmbi.
tia s-i descurajeze pe brbai cu o privire, cu un
gest, i ddu el seama. Se ntreb cum de cptase
reputaia de femeie inaccesibil cu ochii pe care-i avea.
- La patruzeci de kilometri de Londra, este un han.
E linitit, are atmosfer, iar mncarea este minunat.
Se ateptase la un restaurant scump, sofisticat, din
centrul oraului. Oare vor lua masa n acelai-loc n care
Madeleine i va atepta misteriosul adorator la miezul
nopii? Philip vzu sclipirea de umordin ochii ei i se ntreb
ce o provocase.
- Eti un romantic. Se ndeprt cu grij de el. Dar
mi-ar plcea o plimbare cu maina. Pe drum, poi s-mi
spui totul despre Philip Chamberlain.
O lu zmbind de bra.
- Pentru asta ar fi nevoie de mai mult de patruzeci
de kilometri.
Lund loc n Rolls, Adrianne i ls haina s-i alune-
ce de pe umeri. Aerul rece de toamn nu putea s nving
cldura. n clipa cnd oferul plec de lng trotuar, Philip
lua o sticl de Dom Perignon dintr-o frapier cu ghea.
Era prea perfect, se gndi, ncercnd s-i reprime
alt zmbet. Trandafiri roii, ampanie, o main luxoas i
o sear la un han de ar. Biata Madeleine, se gndi ea
grozav de amuzat, studiind profilul lui Philip.
-Te-ai distrat bine la Londra? Dopul iei cu un zgo-
mot nfundat. n maina silenioas, putea s aud spuma
urcnd n sticl.
- Da, aici m distrez ntotdeauna.
- Cum?
- Cum? Lu paharul pe care i-l oferea. Fac cump-
rturi, vd prieteni. M plimb. l ls s-i ung o felie de
pine prjit cu caviar. Tu ce faci?
O privi cum muc din pinea cu caviar, apoi sorbi
din pahar.
- n ce privin?
ncrucindu-i picioarele, se aez confortabil n
colul ei. Aceasta era imaginea pe care voia s o prezinte:
blnuri scumpe, picioare mbrcate n mtase, bijuterii
strlucitoare.
- Munc, distracie, orice. Ce pare mai tentant n
clipa-respectiv.
Ei i se pru ciudat faptul c el nu dduse un rspuns
mai amplu. Majoritatea brbailor pe care-i cunotea aveau
nevoie doar de o mic ncurajare pentru a spune ct mai
multe despre afacerile lor, pasiuni, despre ei nii.
- Ai spus c-i place s joci.
-Da?
O privea n felul lui serios, deconcertant. Ca i cum
ar fi tiut c flo//s-ul era o scen i c ei i jucau doar
rolurile.
- Da. Ce joc preferi?
Zmbi. Era acelai zmbet pe care l vzuse din dula-
pul lordului Fume.
- Cel n care se risc i se ctig mult. Mai vrei
caviar?
- Mulumesc.
Era un joc, se gndi Adrianne. Nu era sigur de reguli
sau de ctigul de la sfrit, dar jocul era n toi. Lu caviarul,
era de calitatea cea mai bun, ca i vinul i maina care-i
scotea lin din Londra. i trecu degetul peste tapieria dintre
ei.
- Se pare c renteaz.
- De obicei. Ce faci atunci cnd nu te plimbi prin
Londra?
- M plimb n alt parte, fac cumprturi n alt parte.
Cnd m plictisesc ntr-un ora, plec n altul, ntotdeauna
gsesc altul.
Arfi crezut-o, dac nu arfi vzut sclipirile de pasiune
din ochii ei. Nu era o debutant plictisit, cu prea muli
bani i prea mult timp.
- Cnd termini cu Londra, te ntorci la New York?
- Nu m-am hotrt. Ce via jalnic ar duce, dac ar
tri aa cum pretindea c o face! M-am gndit s m duc
undeva unde este cald.
Era o glum, se gndi el. Dar era ceva dincolo de
ochii ei, ceva care i asprea vocea. Philip se ntreb dac
o va gsi amuzant, atunci cnd va auzi poanta.
- n Jaquir este cald.
Ceea ce vzu n ochii ei nu mai era o glum, ci pa-
siune arztoare, puternic i repede ascuns.
- Da. Vocea i era stins i dezinteresat. Dar prefer
tropicele deertului.
tia c poate s insiste i se hotr s o fac, dar fu
ntrerupt de telefon.
-Scuz-m, spuse, apoi ridic receptorul. Chamber-
lain. Scoase cel mai scurt oftat cu putin. Bun, mam!
Adrianne i ridic sprnceana. Dac nu ar fi avut
expresia aceea uor sfioas, arfi crezut c nu are,mam,
i nc i mai puin una care s-l sune la telefonul din ma-
in. Amuzat, i umplu paharul, apoi l umplu i pe al ei.
- Nu, nu am uitat. E pentru mine. Nu, snt sigur c
ai s ari minunat. Nu snt deloc agasat. M duc la cin.
O privi pe Adrianne. Da, cu cineva. Nu, nu o cunoti. Ma-
m... Un alt oftat. Nu cred c... da, bineneles. Lu
receptorul pe genunchi. Mama... Vrea s te salute.
Adrianne privi ncurcat telefonul.
- E inofensiv.
Simindu-se caraghioas, lu receptorul.
-Alo!
- Bun, draga mea. E o main minunat, nu-i aa?
Vocea nu avea catifelarea vocii lui Philip i avea un
accent cockney. Adrianne se uit automat n jur i zmbi.
- Da, este.
- ntotdeauna m face s m simt ca o regin. Cum
te cheam, draga mea?
-Adrianne. Adrianne Spring. Nu-i ddu seama c
renunase la titlu i c folosise numele de fat al mamei
ei, aa cum fcea atunci cnd se simea bine cu cineva.
- Frumos nume. O s v distrai bine. Phil al meu e
biat bun. i e i frumos, nu-i aa?
Cu ochii strlucind de amuzament i zmbi lui Philip.
Era pentru prima oar cnd i oferea toat cldura ei.
- Da, este. Foarte!
- Nu-I lsa s te vrjeasc prea repede, draga mea.
Poate s fie cam potlogar.
- Adevrat? Adrianne l privi pe Philip peste margi-
nea paharului. O s in minte. Mi-a fcut plcere s vorbesc
cu dumneavoastr, doamn Chamberlain.
- Poi s-mi spui Mary. Toi mi spun aa. Spune-i
lui Philip s te aduc la mine. O s bem un ceai bun i o
s stm de vorb.
- Mulumesc. Noapte bun.
nc zmbind, i ddu receptorul lui Philip.
- Ne vedem mine, mam. Nu, nu e drgu. Se uit
cruci, are buz de iepure i negi. Du-te la televizor. Te
iubesc. nchise, apoi lu o nghiitur bun de vin. Scu-
z-m.
- N-am de ce.
Telefonul i schimbase sentimentele fa de el. l-ar fi
fost greu s fie rece cu un brbat care i iubea mama.
- Pare s fie minunat.
- Este. Ea e dragostea vieii mele.
Ea fcu o pauz, gndindu-se.
- Cred c eti sincer.
- Snt.
- i tatl tu? i el e minunat?
- Nu tiu.
Ea nelese c trebuia s trag cortina peste afacerile
intime de familie.
- De ce i-ai spus c m uit cruci?
Rznd, el i lu mna i o duse la buze.
- E pentru binele tu, Adrianne. Buzele lui ntrziar
pe mn, iar ochii i susinur privirea. i dorete cu
disperare o nor.
 -neleg.
- i nepoi.
- neleg, repet ea i-i retrase mna.
Hanul era aa cum o asigurase. i ea l alesese
pentru Madeleine pentru c era linitit, retras i neruinat
de romantic. Directorul pe care-l vzuse chiar n du-
p-amiaza aceea o salut cu o plecciune i nu ddu nici
un semn c ar fi recunoscut-o.
Cminul era uria i n el ardeau buteni groi ct
trupul unui brbat, n spatele unui grilaj protector auriu. Ei
ntreineau o atmosfer cald, parfumat. Ferestrele cu
obloane nu lsau s intre vntul de toamn care btea
dinspre mare. Mobil victorian uria, bufete pline de
argintrie i cristale, totul prea confortabil n uriaa
ncpere.
Au luat specialitatea casei - friptur Wellington -iar
lumnrile puse n sfenice grele de alam plpiau n jurul lor
i un btrn cnta la o vioar lustruit.
Nu se ateptase deloc s fie relaxat cu Philip. Nu
n acest fel, nu astfel nct s poat s rd i s-l asculte
i s ntrzie la un coniac. Cunotea filmele vechi, care
erau i pasiunea ei, dei acum discuia se ducea n jurul
mamei ei i a tragediei pe care o trise aceasta. Trecur
napoi cu o generaie, la Hepburn, Bacall, Gabie i Tracy,
O dezarma faptul c el i amintea dialoguri i putea
s le imite uimitor de bine. Att engleza ct i talentul ei
pentru limbi proveneau de pe ecran, att cel mare ct i cel
mic. Din moment ce dragostea ei pentru fantezie venise
n mod natural, prin mama ei, nu putea s nu se simt
apropiat de el.
Descoperi c l interesa grdinritul, pe care l fcea
att la casa lui de la ar, ct i n sera de lng casa de la
Londra.
- Mi-e greu s mi te nchipui lucrnd pmntul i plivind
buruienile. Dar aa mi explic btturile.
- Btturile?
- De pe minile tale, spuse ea i regret imediat
scparea. Ceea ce ar fi prut o observaie ntmpltoare
prea acum, la lumina lumnrilori n cntecul viorii, prea
personal i prea intim. Nu se potrivesc cu restul persoanei
tale!
- Se potrivesc mai bine dect crezi, murmur el. Toi
avem o imagine despre noi nine i iluzii, nu-i aa?
Ea crezu c simte neptura unui dublu neles i
schimb subiectul cu un comentariu despre grdinile de
la Buckingham Palace.
Cltoriser amndoi mult i cam prin aceleai locuri.
La coniac, aflar c sttuser amndoi la Excelsior, n
Roma, n aceeai sptmn, cu cinci ani nainte. Dar nu
a fost pomenit faptul c Adrianne se afla acolo ca s uu-
reze o contes de o garnitur de diamante i rubine. Philip se
dusese la Roma pentru- una dintre ultimele lui lovituri,
Ga s pun mna pe un scule cu pietre nemontate care
erau proprietatea unui mogul din cinematografie. Amndoi
zmbir aducndu-i aminte.
- n vara aceea, am petrecut minunat la Roma, i
aminti Adrianne pe cnd se ndreptau spre main. Suma
se ridicase la trei sute cincizeci de milioane de lire.
- i eu. Prada lui Philip fusese cu nc jumtate pe
atta, atunci cnd vnduse pietrele la Zrich. Ce pcat c nu
am dat atunci unul de cellalt!
Adrianne se ls n scaunul pluat.
-Da.
l-ar fi plcut s bea vin rou i s se plimbe pe str-
duele nguste din Roma cu el. Dar se bucura c nu-l
ntlnise atunci. Arfi distrus-o, aa cum - din nefericire-o
fcea acum. Cnd maina porni, piciorul lui l atinse ntm-
pltor pe al ei. Noroc c tot ceea ce avea de fcut la
Madeleine era o treab simpl.
- Acolo e o cafenea cu ngheata cea mai extra-
ordinar din lume.
- San Filippo, spuse Adrianne rznd. De cte ori m
duc la cafeneaua aceea, m ngra cu dou kilograme.
- Poate c ntr-o zi o s mergem mpreun acolo.
Degetul lui trecu uor peste obrazul ei, destul ct s-i
reaminteasc ce joc jucau i c nu renta s i plac prea
mult. Regretnd, ea se retrase.
- Poate.
Se micase foarte uor, dar ei simi distana dintre
ei crescnd. Ce femeie ciudat! se gndi. O nfiare exo-
tic, o gur atrgtoare, sclipirile de pasiune pe care le
vzuse din cnd n cnd n ochii ei. Toate erau adevrate,
dar neltoare. Nu era genul de femeie care s se aeze
confortabili supus, n braele unui brbat, ci o femeie care
putea s te nghee cu o vorb sau o privire. El preferase
ntotdeauna femeile care se bucurau de o relaie fizic
deschis, de o relaie sexual uoar. i totui, nu numai
c era intrigat, dar se simea i atras de contrastele din
Adrianne.
Philip cunotea la fel de bine ca i ea valoarea unei
bune planificri. Atept pn cnd maina intr n ora.
- Ce cutai n dormitorul soilor Fume noaptea tre-
cut?
Ea aproape c tresri, aproape c njur. Seara pe
care o petrecuse, tovria lui, cldura coniacului o rela-
xaser destul ct s se uite la el cu o curiozitate vag.
- Poftim?
- Am ntrebai ce fceai n dormitorul soilor Fume,
n timpul petrecerii. i nfur alene n jurul degetului o
uvi din pru! ei. Puteai s te pierzi ntr-un pr ca sta,
se gndi el. S te neci.
- Ce te face s crezi c eram acolo?
- Nu cred, tiu. Ai un parfum foarte personal, Adrian-
ne. De neconfundat. L-am simit de cum am intrat.
- Adevrat? i trase blana pe umeri, n timp ce
mintea ei cuta rspunsul potrivit. Ai putea fi ntrebat ce
fceai tu acolo.
- A putea.
Cum linitea se adncea, ea se gndi c totul ar fi i
mai misterios dac nu ar rspunde.
- M-am dus sus s-mi aranjez tivul descusut. Ar
trebui s fiu flatat de faptul c te-am impresionat suficient
ca s-mi recunoti parfumul?
- Ar trebui s fii flatat c nu-i spun c eti minci-
 noas, spuse el calm. Dar femeile frumoase snt n stare
s spun orice minciun.
i atinse faa, nu ca s o necjeasc, sau ca s
flirteze, ca nainte, ci posesiv. Palma lui se arcui sub brbia
ei, degetele i se ntinser pe obraz, astfel c gura era prins
ntre ele i degetul mare. Incredibil de moale, incredibil de
atrgtoare, fu primul lui gnd. Dar vzu ceva care l lu
prin surprindere. n ochii ei nu era furie, nici amuzament
sau rceal. Era fric, doar o sclipire, doar o clip, dar
foarte limpede.
- Mint cu mai multdiscemmnt, Philip. Dumnezeule,
o atingere nu ar trebui s o fac s se simt aa,
tremurtoare, nesigur, neajutorat. Spatele i se ncord. Nu
putea s se stpneasc. Abia reui s-i fac buzele s
se arcuiasc ntr-un zmbet rece.
- Se pare c am ajuns.
- De ce i-e fric de un srut, Adrianne?
De ce trebuia ca el s vad att de limpede ceea ce
ea reuise s ascund de atia alii?
-Te.neli, spuse ea calm. Pur i simplu nu vreau
s-o faci.
- Acum am s-i spun c eti mincinoas.
Ea expir foarte ncet, cu grij. Nimeni nu tia mai
bine dect ea ce distrugtoare putea s fie furia ei.
- Cum vrei. A fost o sear minunat, Philip. Noapte
bun.
- Te conduc n apartamentul tu.
- Nu e nevoie.
oferul i deschisese deja ua. Fr s se uite napoi,
iei, intr repede n hotel, cu blana fluturnd n jurul ei.
Adrianne atept pn cnd btu de miezul nopii ca
s se strecoare pe intrarea de serviciu a hotelului. Era
mbrcat tot n negru, dar acum avea un pulover de ln
cu guler rulat, pantaloni comozi i o jachet de piele. i
trsese mult de tot cciula i-i adunase prul sub ea. n
picioare purta o pereche de cizme de piele cu talp moale i-i
pusese pe umr o geant uria.
La o jumtate de mil de hotel, chem un taxi.
Schimb trei taxiuri, intersectnd rutele, pn ajunse la o
mil de casa lui Madeleine. Era recunosctoare pentru
ceaa care acum se ridica pn la genunchi. Era ca i cum
ar fi trecut rul prntr-un vad i, dei ceaa se ddea la o
parte i se nfur n jurul picioarelor ei, i ud cizmele.
Paii ei nu fceau zgomot pe caldarm. Apropiindu-se de
cldire, vzu luminile de pe strad scznd, apoi disprnd,
nghiite de cea. *
Strzile erau linitite; casele erau ntunecate.
Adrianne privi repede zidul jos din spatele cldirii i
travers pajitea mic din partea de vest. Aici era ieder,
ntunecat i mirosind a umezeal. Lipindu-se de ea, se
uit la dreapta, apoi la stnga.
Dac vreun vecin cu insomnie se uita n direcia ei,
putea s o vad, dar era invizibil pentru mainile care
treceau pe strad. Cu competen, mecanic chiar, des-
fur frnghia.
i trebuir doar cinci minute ca s escaladeze zidul
pn la nivelul doi, la fereastra dormitorului lui Madeleine.
Pe toalet ardea o lumin mic, permindu-i lui Adrianne
s vad bine camera. Dup dezordinea din camer, se
prea c Madeleine se hotrse cu greu care era cea mai
potrivit rochie pentru sear.
Biata Luciile, se gndi scondu-i dispozitivul de tiat
sticla. Se ndoia c fata va suporta izbucnirea de furie a
stpnei ei din dimineaa urmtoare.
Nu avea nevoie dect de o gaur mic. Avea mna
ngust. Folosi un adeziv ca s scoat rotocolul de sticl.
Cu mna protejat de mnui, se ntinse ca s ajung la
mnerul ferestrei. La opt minute de la sosire, Adrianne se
strecura nuntru pe fereastr.
Atept ascultnd. n jurul ei cldirea optea i scria
aa cum fac cldirile vechi noaptea. Picioarele ei nu
fceau nici un zgomot pe covorul vechi persan de la picioarele
patului.
Se duse spre toalet i o deschise. Aezndu-se
confortabil, Adrianne i scoase stetoscopul i porni la
treab.
 Putea s fie o munc plicticoas i - ca majoritatea
aspectelor acestei munci-nu putea s fie expediat. Prima
dat cnd dduse o spargere, casa nu era goal i palmele
ei se acoperiser de transpiraie, iar minile i tremuraser
att do tare, nct i trebuise de dou ori mai mult timp ca
sa deschid seiful. Acum avea minile uscate i sigure.
So auzi primul clinchet.
Se opri rbdtoare, precaut, atunci cnd trecu o
main pe strad. Respir lung i i verific ceasul. Cinci
secunde, zece, apoi se concentr asupra seifului.
Se gndi la safirul principal al colierului. n montura
actual nu era pus n valoare. O piatr de aceast mrime
se pierdea ntr-o montur extravagant n filigran. Tot aa
cum era o risip pentru o persoan att de egoist i de
acaparatoare ca Madeleine. Vndut, arfi altceva. i fcuse
socoteala c piatra principal, mpreun cu safirele cele-
lalte, fceau cel puin dou sute de mii de lire, poate dou
sute cincizeci.
Se auzi al doilea clinchet.
Adrianne nu se uit la ceas, dar se gndi, simi c se
ncadra n orar - tot aa cum furnicturile din degete i
spuneau c se apropie de sfrit. i era foarte cald n
jachet, dar nu bg n seam acest disconfort. n cteva
clipe va ine n mn un sfert de milion de lire.
Al treilea i ultimul clinchet se fcu auzit.
Era prea versat ca s se grbeasc. Stetoscopul
fu pus la loc nainte ca Adrianne s ncerce ua seifului.
Folosind lanterna, privi coninutul. Nu bg n seam hrtile i
plicurile i nu lu nimic din primele trei cutii cu bijuterii
pe care le deschise. Ametistele erau plcute, iar perlele i
cerceii cu diamante erau elegani, dar ea venise pentru
safir. Acesta strlucea pe un culcu de catifea gal-
ben-nchis i avea un albastru ntunecat, precum cele mai
frumoase pietre din Siam. Piatra principal avea poate
douzeci de carate, nconjurat de stele mai mici de
diamante i safire.
Nu era timpul i locul s foloseasc lupa. O va face
atunci cnd se va afla n camera ei. Probabil c la ora
aceasta rbdarea lui Lucille era pe sfrite. Adrianne
prefera s ias din apartament nainte de ntoarcerea fetei.
Dac era o imitaie, i va fi pierdut timpul. Adrianne ridic
din nou safirul n lumin. Nu credea ns.
Dup ce strecur cutia n geant, nchise seiful i
form cifrul. Nu voia ca Madeleine s aib un oc nainte
de a-i bea cafeaua de diminea.
Micndu-se n ntunericul apartamentului, se duse
n debara i deconect cu grij firele de la computer, apoi
le ls s atrne.
La fel de precaut ca i la venire, iei.
Afar, respir adnc aerul rece i umed, abia abi-
nndu-se s nu rd. Se simea bine, al naibii de bine.
Realizarea era totul. Nu putuse niciodat s-i explice lui
Celeste emoia - n parte sexual, n parte intelectual -
pe care o simea atunci cnd termina cu succes o lovitur.
Atunci, muchii ncordai puteau s se relaxeze, inima
putea s bat fr grij. n aceste cteva secunde, cel mult
un minut, se simea invulnerabil. Nimic altceva din viaa
ei nu se putea compara cu asta.
Adrianne i permise treizeci de secunde de slbi-
ciune, apoi travers pajitea, escalad zidul i se ndeprt
prin ceaa nestatornic.
Philip nu tia de ce ieise. Un presentiment, o neli-
nite. Neputnd s doarm, se ndreRt spre locul unde o
vzuse prima dat pe Adrianne. Nu din cauza ei, i spuse
spre a se liniti, ci pentru c avea un presentiment n leg-
tur cu soii Fume. i era o noapte foarte potrivit pentru
un jaf.
Era adevrat, dar nu exact. Venise i din cauza lui
Adrianne. Singur n cas, nelinitit, nemulumit, nu se
putuse mpiedica s nu se gndeasc la ea. O plimbare
prin noaptea rece, pe strzile pe care le cunotea att de
bine, i va limpezi gndurile. Aa credea el.
Presupunea c mama lui ar fi caracterizat ceea ce
simea acum drept dragoste la prima vedere. Nu era ceva
ieit din comun. Era exotic, misterioas. i mincinoas.
E greu s reziti unei femei cu asemeneacaliti, se gndi
ei i dori cu disperare o igar.
Poate de aceea se pomenise mergnd spre hotelul
ei. O vzu cnd ddea colul. Coborse de pe trotuar i
traversa strada pustie. Era din nou n negru, nu cu mantaua
romantic, ci n pantaloni i o jachet de piele, cu prul
ascuns n cciul. Dar nu trebuia dect s o vad micn-
du-se ca s o recunoasc pe Adrianne. Fu ct pe ce s-o
strige, dar instinctul l reinu. O urmri strecurndu-se pe
intrarea de serviciu i disprnd nuntru.
Philip se trezi pndindu-i ferestrele. Se gndi c era
caraghios. Absurd. Totui, rmase acolo mult timp, fcnd
speculaii i legnndu-se de pe vrfuri pe clcie.

Capitolul 14
Adrianne lu n camera ei un mic dejun uor. Uitndu-se
fcl peste titlurile ziarelor, ciuguli dintr-un ou ochi i mai
bu o a doua ceac de cafea. Singura problem pe care
o avea Adrianne cu a doua ei via era imposibilitatea de
a mprti cuiva succesele. Nu avea cu cine s vorbeasc,
cu cine s fac planuri atunci cnd se pregtea pentru o
lovitur complicat, nu putea s neleag nimeni valul de
adrenalin care o invada dup ce cobora pe coard de pe
o cldire sau dup ce scotea din funciune o alarm sofis-
ticat. Din cercul ei de prieteni, nici unul nu arfi simit acea
concentrare extrem atunci cnd un paznic i schimba
ruta i cnd trebuia s gndeasc repede. Nu avea cu cine
s srbtoreasc, cu cine s mpart acel sentiment
mbttor care o cuprindea atunci cnd inea o avere n
mn i tia c reuise.
Avea n schimb mesele solitare luate n venicele
camere de hotel.
Percepu ironia situaiei, chiar umorul. Nu ar fi putut
s povesteasc la prnz, n timp ce prietenii ei vorbeau
despre ultimele lor pasiuni sau iubiri, c petrecuse un
weekend plcut la Londra, furnd un safir mare ct un ou
de prihor.
Parc ar fi fost Clark Kent, i spusese o dat lui Ce-
 Ieste. Adrianne i nchipuia c perseverentul reporter
simise nu o dat sentimentul de frustrare, prins n capcana
ochelarilor de baga i a manierelor cumptate.
Dormise prea puin, trase Adrianne concluzia. Atunci
cnd ncepea s se compare cu personajele de pe benzile
desenate, era timpul s se stpneasc. O fi fost ea sin-
gur, dar era mplinit.
Venise timpul s se mbrace, n orice caz. Se ntreb
dac Madeleine se trezise sau dac observase cineva
geamul tiat. Adrianne pusese cu grij bucica de geam
la loc, ca s nu se fac frig. Dac Luciile nu tergea de
praf pervazurile, se putea s nu fie observat zile ntregi.
Oricum, nu conta. Rose Sparrow avea treab n dimi-
neaa aceasta, iar prinesa Adrianne trebuia s ia avionul
la ora ase, n aceeai zi.
Atunci cnd Adrianne, cu peruca ei roie, minijupa
de piele i ciorapii roii ieea pe ua de la Ritz, Philip intra.
Trecur pe ua dubl umr lng umr. Philip chiar
murmur o scuz pentru c o atinsese uor pe Adrianne,
iar aceasta rmase cu gura cscat. Dac s-ar fi uitat la
ea, dar atent, nu ar mai fi ieit niciodat. Stpnindu-i
rsul, ea ngim un Nu-i nimic, efu! cu accent cockney.
Portarul o msur dispreuitor. Fr ndoial o lua
drept o lucrtoare care petrecuse noaptea distrnd vreun
om de afaceri bogat i total lipsit de gust. ncntat de ea
nsi, Adrianne se ndrept spre metrou, micndu-i pro-
vocator oldurile. Va merge cu metroul n West End, unde
un brbat numit Freddie avea un magazin discret prin care
asigura dispariia pietrelor celor mai preioase.
Pe la dou, era iar n apartamentul ei, cu un teanc
gros de bancnote de douzeci de lire. Freddie fusese
generos, iar Adrianne presupunea c are probabil un client
ndrgostit de safire. Nu-i mai rmnea dect s depun
banii n contul din Elveia i s cear avocailor ei din Londra
s fac o donaie anonim pentru vduve i orfani.
Minus comisionul ei, se gndi Adrianne, ngrmdind
peruca lui Rose n geamantan. Zece mii de lire i se prea
o sum corect. Era n picioare, mbrcat doar n lenjeria
de corp, cnd soneria sun. i leg bine cordonul halatului
nainte de a rspunde.
- Philip!
Era uluit.
- Am sperat s te prind aici. Intr repede pe u, ca
s nu-i dea ocazia s i-o trnteasc n nas. Am mai trecut
i. mai devreme, dar nu erai n hotel.
- Am avut afaceri de aranjat. Doreti ceva?
Se uit la ea. Cum putea s pun o asemenea
ntrebare unui brbat, cnd era mbrcat doar cu un halat
de culoarea fildeului, din mtase subire?
- M-am gndit c poate eti liber pentru prnz.
- E foarte drgu din partea ta, dar plec n cteva
ore.
- La New York?
- Pentru scurt timp. Organizez un bal de binefacere
i am mii de detalii de stabilit.
-neleg. Nu era deloc machiat. Lipsa machiajului
ofcea s par mai tnr,-dar nu mai puin ispititoare. i
apoi?
- Apoi?
- Ai spus c pentru scurt timp.
- M duc n Mexico, la Cozumel. Un show de mod
n scopuri de binefacere, pentru Crciun. Regret chiar n
clipa n care vorbise. Nu-i plcea s spun nimnui care
erau planurile ei. mi pare ru, Philip, dar tocmai mi strn-
geam lucrurile.
- Continu! Te superi dac-mi iau ceva de but?
- Servete-te!
Dup ce-i rspunse, reveni n dormitor. Peruca era
deja ascuns ntr-o pung n fundul valizei. Banii erau pui
n siguran n geanta de umr. O privire iute o asigur c
nu se vedea nimic care s-o acuze. Adrianne continu s
mpacheteze.
- Ce pcat c pleci att de repede, spuse Philip din
u. Ai s pierzi toat distracia.
-Da? Ea mpturi un pulover cu gesturi iui, precise,
de unde el deduse c era obinuit s-i pregteasc sin-
gur bagajele i c o fcea adesea.
- Probabil c nu ai auzit c azi-noapte a avut loc o
spargere.
Lu alt pulover, fr s ovie nici un pic.
-Zu? Unde?
- La Madeleine Moreau.
- Dumnezeule! Prnd ocat, Adrianne se ntoarse.
El era rezemat de canatul uii, innd n mn un pahar cu
whisky, probabil. i se uita la ea puin cam prea atent.
Biata Madeleine! Ce i s-a lua?
- Pandantivul ei cu safir, opti el. Numai pandantivul.
- Numai? Ca i cum i s-ar fi nmuiat picioarele, ea
se ls pe pat. ngrozitor! i cnd te gndeti c a fost la
lady Fume, acum dou zile! i l purta, nu-i aa?
- Da, l purta. Sorbi din pahar. Era foarte bun, se
gndi el, formidabil.
- Cred c e distrus. M ntreb dac ar trebui s o
sun. Poate s nu. S-ar putea s nu vrea s vorbeasc cu
nimeni.
- Drgu din partea ta c te simi ngrijorat pentru
ea.
- n cazuri din astea, trebuie s fim solidari. Snt
sigur c era asigurat, dar bijuteriile unei femei snt ceva
att de personal! Cred c am s beau i eu ceva, apoi ai
s-mi spui tot ce tii.
Dup ce trecu de el i intr n salon, i lu locul pe pat. i
ncrei nasul. Camerista avea un gust oribil n
materie de parfumuri, se gndi el, simind parfumul lui Rose.
Observ minijupa de piele gata s fie pus n valiz. Nu
era chiar stilul lui Adrianne, medit el i se ntreb de ce i
se prea c o mai vzuse.
- Poliia are vreun indiciu? ntreb Adrianne ntorcn-
du-se cu un pahar cu vermut cu ghea.
- Nu tiu. Se pare c cineva a intrat pe fereastr i a
forat seiful din dormitor. Madeleine era la ar, din ntm-
plare chiar la hanul unde am luat noi masa asear.
- Glumeti! E ciudat C nu am vzut-o.
- A venit mai trziu. Se pare c houl a fost suficient
de inteligent ca s o scoat din cas cu promisiunea unui
supeu romantic mpreun cu un admirator secret.
-Acum tiu c glumeti! Zmbi, apoi ochii ei devenir
serioi, cci etnu rspundea. Ce ngrozitor pentru ea!
- i pentru mndria ei.
- i asta. Tremur uor. Cel puin nu a fost acolo
atunci cnd a venit el. Putea s o omoare.
Philip sorbi din whisky. Era catifelat. Ca i tot ce fcea
Umbra. Era n admiraia amndurora.
- Nu cred.
Nu bg de seam felul cum o spusese sau felul
cum se uita la ea. Adrianne i puse jos paharul i continu
s strng lucrurile.
- Spui c a luat doar colierul? Ciudat, nu crezi? n
mod sigur mai erau i alte lucruri valoroase n seiful lui
Madeleine.
- E de presupus c numai colierul prezenta interes.
- Un ho excentric? Zmbi i se duse la dulap. mi
pare foarte ru pentru Madeleine, dar snt sigur c poliia
l va prinde n cteva zile.
- Mai devreme sau mai trziu, l va prinde. i termin
whisky-ul. Caut un brbat tnr, cu barb. Se pare c a intrat
n apartament sub pretextul exterminrii oarecilor.
Cei de la Scotland Yard cred c atunci a aranjat sistemul
de alarm ca s poat intra mai trziu fr probleme, el
sau complicele lui.
- Complicat, ddu Adrianne din cap. Se pare c tii
foarte multe despre asta.
- Simple asociaii de idei. i trecu paharul gol dintr-o
mn n alta. Omul e de admirat.
- Houl? De ce?
- E priceput. Are stil. mecheria cu scoaterea lui
Madeleine n afara Londrei demonstreaz creativitate. Fler.
Admir toate astea. Puse jos paharul. Ai dormit bine
azi-noapte, Adrianne?
Se uit la el peste umr. Era ceva n ntrebarea
aceea - sau mai curnd dincolo de ea.
- De ce s nu fi dormit?
 - Eu nu. Foarte ciudat, m-am plimbat i pn la urm
am ajuns chiar aici. Cred c era cam dou fr zece.
Ea simi nevoia s mai ia o gur de vermut.
- Da? Poate ai but prea mult ampanie. Pe mine
m face s dorm dus.
Privirea lui o ntlni pe a ei.
Ma ntrobam ;,;i ou Asta nu e chiar stilul tu, nu-i
11911?
Il lua Iii!.ta di- plolo din mn i o puse n valiz,
tin ( apilclu. A fost frumos din partea ta s-mi aduci
VflllllO.
I aco parte din serviciu.
lini pare ru c te alung, Philip, dar trebuie s-mi
pun lucrurile la punct. Avionul pleac la ase.
- Ne mai vedem noi.
Ea i ridic sprnceana - mimic nvat de la
Celeste.
- E greu s prevezi astfel de lucruri.
- O s ne mai vedem, repet el ridicndu-se. tia s
se mite repede i neprevzut. Ea abia avu timp s-i ridice
capul i mna lui se strecur n jurul gtului. Dar nu avu
timp s se ncordeze, cci gura lui o cuprinse pe a ei.
Era o diferen. Avea nevoie s cread c ar fi fost
altfel. Dac ar fi avut mcar o clip s se pregteasc, nu
i-ar fi rspuns. Dar nu ar fi aflat ct de cald i de inteligent
putea s fie gura lui.
Degetele lui se ncordar pe ceafa ei. Ar fi fost de
ajuns s se trag napoi. n schimb, se aplec spre el. Era
doar o prere de acceptare, dar era totui mai mult dect
oferise oricui altcuiva.
Fusese ceva rapid, neplanificat, cu consecine greu
de prevzut. Nu voise dect s-i simt gustul, s-i lase
ceva de la el. Alte femei arfi rspuns uor sau s-ar fi retras
n chip de refuz. Adrianne abia mai sttea n picioare, ca
nucit de contactul cel mai simplu dintre un brbat i o
femeie. Ezitarea ei, zpceala contrastau cu cldura gurii
ei. Avea buzele moi, netede i deschise i un geamt abia
auzit, reinut, de pasiune se strecur ntre ei i-l ptrunse.
Era mai zguduit de el dect fusese de oricare experien
sexual pe care o avusese.
Pli; el vzu umbra fricii din ochii ei i atunci se retra-
se. Nevoia de a o poseda atunci, de a se rostogoli nebu-
nete mpreun cu ea peste hainele mpturite cu grij pe
pat fu nbuit. Avea nc secretele ei, iar dorina iui de a
le afla era mai puternic dect oricnd.
- Vreau s pleci.
- Bine. Pentru a-i da satisfacie, o lu de mn.
Tremura uor. Se gndi c nu era prefctorie. Nici joc i
nici actorie.
- Dar nu am terminat. Dei degetele ei erau epene,
le duse la buze. Nu, am terminat. Cred c tim amndoi
acest lucru. Cltorie plcut, Adrianne.
Atept pn cnd rmase singur ca s se aeze.
Nu dorea s simt ceea ce simea, s doreasc n acest
fel. Nu acum, niciodat.
- Nu mi-ai spus tot, Adrianne. Simt acest lucru.
- Tot despre ce? Adrianne trecu privirea peste sala
de bal de la Piaza. Orchestra cnta, florile erau proaspete
i din belug. Personalul era aliniat de-a lungul unui zid,
cu uniformele bine clcate, cu umerii trai napoi, ca
marinarii care erau inspectai de cpitan.
Peste cteva clipe, se vor deschide uile i va intra
crema societii. Vor dansa, vor bea i se vor lsa foto-
grafiai. Lui Adrianne i convenea. Cei o mie de dolari pe
care i pltea fiecare pentru privilegiul acesta vor fi destinai
pentru plata unei noi aripi de pediatrie pe care o sponsoriza
ntr-un spital din nord.
- Poate ar fi trebuit s pun nite flori mai festive,
medit ea. Crciunul e peste cteva sptmni.
- Adrianne!
Nerbdarea din vocea lui Celeste o fcu s
zmbeasc i se ntoarse.
- Da, draga mea?
- Ce s-a ntmplat la Londra?
- i-am spus.
Se strecur printre mese. Nu, alesese bine florile.
Culoarea lor ca a levnici contrasta cu verdele pastelat
al feelor de mas. Florile festive se aflau peste tot.
- Ce ai omis s-mi spui, Addy?
- Celeste, zu, nu pot s fiu atent i nu am mult
timp.
- Totul este perfect, ca de obicei.
Hotrt, Celeste o apuc pe Adrianne de mn i o trase
mai departe de brbaii din orchestr, mbrcai n
smoching.
- Ce nu merge?
. - Nimic.
- De cnd te-ai ntors, eti iritat.
- De cnd m-am ntors, am fost ocupat, i replic
Adrianne, srutnd uor obrazul lui Celeste. tii ce impor-
tant este pentru mine aceast activitate.
- tiu. Linitindu-se, Celeste o lu de mn. Nimeni
nu o face mai bine i snt sigur c nimnui nu-i pas mai
mult de lucrurile astea. tii, Addy, dac te-ai concentra
asupra acestui gen de munc i i-ai da toat energia i
talentul cu care o faci pe cealalt, nu ar fi nevoie...
- Nu n seara asta. Cel mai uor mod de a pune
capt conversaiei era s dea semnalul de deschidere a
uilor. Ridicm cortina, drag!
- Addy! Mi-ai spune dac ai avea necazuri?
- Ai fi prima care ar afla. Cu un zmbet strlucitor,
Adrianne se duse s-i salute pe primii sosii.
Nu era greu s-i faci fericii pe cei care veneau la
petrecere. Nu trebuia dect s aib grij ca mncarea s
fie de cea mai bun calitate, muzica s cnte tare i vinul
s curg. Pe msur ce seara nainta, Adrianne trecea de
la o mas la alta, de la un grup la altul. i fcea drum
printre mtsuri, taftale i catifele, modele de la Saint Lau-
rent, Dior, Oscar de la Renta.
Dei nu avu timp destul ca s stea s mnnce,
dans cnd fu obligat, flirt i fcu complimente. Remarc
faptul c Lauren St. John, deplorabila soie unui magnat,
purta o nou garnitur de diamante i rubine. Adrianne
atept. Atunci cnd Lauren se duse la toalet, Adrianne
o urm.
nuntru, dou actrie, se certau pe optite. Pentru
un brbat, i ddu Adrianne seama, i-i alese o cabin.
Tipic. Norocul lor c revista People trimisese un reporter,
care nu putea avea acces la brfele din toaleta pentru
doamne. Bineneles c, dac ngrijitoarea avea memorie
bun putea s mai ctige cincizeci de dolari povestindu-i
ce auzise. Adrianne o auzi pe Lauren njurnd n cabina
alturat i bnui c se lupta s-i trag fusta strmt peste
olduri. La momentul potrivit, se duse la chiuvet i atept.
Cnd Lauren i se altur, actriele ieir trntind ua, una
dup cealalt.
- Se certau pentru cine cred eu c se certau? ntreb
Lauren splndu-se pe mini.
- Aa se pare.
- E un ticlos sexy. Crezi c o s divoreze de ea?
Lu un spray de parfum, l mirosi, apoi se ddu din belug.
- Snt anse. Adrianne se ndrept spre masa de
machiaj bine luminat i-i scoase pudra. M ntreb de ce
se aga aa de el.
- Pentru c face foarte bine dragoste... aud. Lauren
se aez pe unul dintre scaunele albe, comode i-i fcu
de lucru cu rujul. O s-l vedem la treab n ultimul lui film.
Nu m-a supra s-l ncerc i eu. Scoase o perie de argint
cu monogram i-i netezi prul blond, lucios i scurt.
- O femeie poate s fac dragoste i fr s se
umileasc. Adrianne vorbea cu convingere, dei era ceva
de care nu era prea sigur.
- Sigur, dar cu unii merit s te umileti puin. Lauren
se aplec pentru a se privi n ochi, mulumit c nc nu
avea nevoie de un lifting. Ce inim frngi spfmna asta,
scumpo?
- M odihnesc. Adrianne i afn prul din jurul feei
cu degetele, apoi scoase un flacon de parfum din geant.
Lauren, colierul tu este uimitor. E nou? tia deja cnd
fusese cumprat i cu ct. Aproape c terminase de calculat
ct vreme va rmne n posesia lui Lauren.
 - Da. Se ntoarse la dreapta, apoi la stnga, stfel
ca pietrele s prind lumina i s o reflecte. Charlie mi l-a
dat pentru aniversarea noastr. Am mplinit un an spt-
mna trecut.
- i se spunea c nu o s dureze! murmur Adrian-
ne, apropiindu-se ca s-l admire. E foarte frumos.
- Diamante de aptezeci de carate i rubine de
cincizeci i opt. Din Birmania.
- Bineneles. Aa funciona mintea lui Lauren.
Adrianne dispreuia, dar i aprecia acest lucru.
- Fr s mai pun la socoteal i cerceii. Lauren i
ntoarse capul ca s fie sigur c se vedeau n lumina cea
mai bun. Din fericire, snt destul de nalt ca s le port.
Nimic mai de prost gust dect o femeie scund att de
ncrcat de bijuterii, nct abia le poate duce. Cu ct
mbtrnesc mai mult, cu att mai mult ngrmdesc pe
ele, ca s nu se observe cte brbii au. Lauren arunc o
privire spre colierul n filigran al lui Adrianne, cu safire i
diamante tiate n briliant. Tu tii ntotdeauna exact ce s
pori i cum. Ai un colier foarte dulce.
Adrianne abia zmbi. Dac pietrele ar fi fost adev-
rate, ar fi preuit o sut de mii. Dar aa, pietrele frumos
colorate puteau s-i aduc mai puin de unu la sut din
aceast sum.
- Mulumesc.
Ridicndu-se, Adrianne i netezi fusta. Era argintie
i contrasta fpjmos cu corsajul pe corp din catifea albastr.
- Trebuie s m duc i s-mi fac datoria. Va trebui
s lum n curnd masa mpreun, Lauren, ca s vorbim
despre show-ul de mod.
- mi va face plcere.
Lauren se uit Ia dolarul pe care Adrianne l lsase
pentru ngrijitoare. Era suficient pentru amndou, se gndi,
apoi lu spray-ul de parfum i-i puse n geanta ei.
Charles i Lauren St. John, medit Adrianne.
Spectacolul de mod, la care participau i multe stele de
cinema, urma s aib loc n noul lor hotel din Cozumel.
Ce la ndemn era! Acolo se vor afla toi cei care erau
cineva. Mai la ndemn nu se putea. ntotdeauna era mai
avantajos s furi n mijlocul mulimii. Zmbind, se gndi la
cadoul pe care-l primise Lauren pentru aniversare. Va
trebui s aranjeze ct mai curnd prnzul acela.
- Zmbetul sta e pentru mine?
Cnd se trezi prins n braele lui Philip, zmbetul lui
Adrianne nu numai c dispru, dar rmase i cu gura
cscat. nainte ca ea s fi putut s reacioneze, el o srut,
puin cam prea apsat i prea lung pentru o ntlnire ntm-
pltoare. Apoi se trase napoi, dar o inu ferm de mini.
- i-a fost dor de mine?
- Nu.
- Bine c tiu c eti o mincinoas. i ls privirea
s rtceasc pe umerii goi, pe pietrele albastre de la gt,
apoi din nou pe chipul ei. Ari minunat.
Trebuia s fac repede ceva. Era destul de ru faptul
c o mulime de oameni se uitau la ei, dar i mai ru era,
mult mai ru, c inima ei btea nebunete.
-mi pare ru, Philip, dar nu este o petrecere des-
chis. Snt sigur c nu i-ai luat bilet.
- Snt un sprgtor de ui care aduce daruri. Scoase
un cec din buzunarul hainei lui de sear. Pentru cauza ta
bun, Adrianne.
Era de dou ori mai mare dect preul unui bilet. Chiar
dac l ura pentru c i strica rutina, trebuia s-i admire
generozitatea.
- Mulumesc.
Ls cecul mpturit s cad n geant.
El era bucuros c-i lsase prul pe umeri, ca s
poat s-i rtceasc degetele prin el.
- Danseaz cu mine.
- Nu.
- Te temi s m iai s te ating iar?
Ochii ei se ngustar aruncnd fulgere de furie. Rdea
de ea! Era ceva ce nu accepta din partea nimnui.
- Iar? Dar vocea nu i era la fel de rece pe ct spera.
De data aceasta, el rse tare.
- Adrianne, eti minunat. tii c nu am fost n stare
s mi te scot din minte?
- E limpede c nu ai avut cu ce s-i ocupi timpul.
Acum scuz-m, te rog.
-Addy! Cu simul timpului pe care-l are orice veteran,
Celeste apru n spatele ei. Nu m-ai prezentat prietenului
tu.
- Philip Chamberlain, spuse ea printre dini. Celeste
Michaels.
- Am vzut-o pe doamna Michaels de zeci de ori.
Lund mna lui Celeste, Philip o srut. Mi-a frnt inima de
ani de zile.
- Ce pcat c n-am tiut pn acum! Cu o cercetare
rapid, Celeste l cntri att pe Philip ct i situaia. Dac
exista vreun brbat care s irite o femeie, acesta era. Ai
cunoscut-o pe Addy la Londra?
- Da. Din nefericire, ea nu a putut s rmn mai
mult. Cu o micare lin, i trecu mna peste umrul lui
Adrianne i peste ceafa ei. i acum refuz s danseze cu
mine. Poate dumneavoastr acceptai?
- Bineneles!
Lundu-I pe Philip de bra, Celeste zmbi iute i ru-
tcios peste umr.
- Ai scos-o din fire.
- Aa sper i eu.
Celeste i puse mna pe umrul lui.
- Addy nu e uor de zpcit.
- Bnuiesc. inei foarte mult la ea.
- O iubesc mai mult dect pe oricine. De aceea am
intenia s in ochii pe dumneavoastr, domnule Chambe-
rlain.
- Philip. O ntoarse pe Celeste astfel nct s poat
s-o vad pe Adrianne aplecndu-se spre o doamn. Este
o femeie fascinant, i mai puin i mai mult dect pare, n
acelai timp.
Celeste auzi sunetul clopoeilor de avertizare pe cnd
i studia chipul.
- Eti foarte perspicace. Adrianne este o femeie
foarte sensibil, foarte vulnerabil. Dac a afla c cineva
i-a fcut vreun ru, a fi foarte nefericit. Iar eu nu snt
deloc sensibil. Eu snt ticloas.
El zmbi.
- V-ai gndit vreodat s avei o aventur cu un
brbat mai tnr?
Ea rse, lund complimentul n sensul n care dorise
el.
- Eti fermector. Pentru c m-ai amuzat, i dau un
mic sfat. Farmecul nu are efect asupra lui Adrianne. Poate
rbdarea.
- Mulumesc, spuse Philip. O urmrea din ochi pe
Adrianne i o vzu ducnd mna la gt fr a gsi colierul.
Vzu clipa de surpriz i de uluial, apoi furia greu stp-
nit, pe cnd se uita la el. Cu un zmbet, i fcu un semn de
ncuviinare. Colierul ei din diamante i safire false se
odihnea confortabil n buzunarul lui.
Ticlosul! Ticlos josnic i scrbos! Furase de la ea.
i luase colierul de la gt, fr ca ea s simt altceva dect
btaia propriului ei puls. Apoi o luase n zeflemea. Se uitase
drept la ea i zmbise.
Avea s plteasc. Adrianre i puse mnuile
n geanta de umr. i avea s i-o plteasc n noaptea
asta chiar.
tia c e ceva necugetat. Nu avuse e timp s-i fac
un plan cu snge rece. Nu tia c-i fura' ceva, c rsese
de ea, o provocase. Celeste i pasa: e cu nevinovie
informaia c Philip sttea la Carlyle. Att atepta Adrianne.
Avea o or ca s se schimbe de rochia de sear i
s-i pun hainele de lucru. Respinse ideea de a-l mitui
pe portarul de noapte. Personalul de la Carlyle era
binecunoscut pentru cinstea sa. Va sparge pur i simplu
ua.
Adrianne intr n hol. La recepie se afla un singur
om, un brbat tnr. Binecuvntndu-i norocul, Adrianne
se ndrept spre el cltinndu-se.
- V rog, ncepu ea cu un accent franuzesc ovitor.
Doi brbai, afar. Au ncercat s... Cu o mn la cap
tremur i se cltin. rebuie s chem un taxi, ce nebunie
s cred c pot s merg pe jos. Ap, v rog. Putei s-mi
dai puin ap?
El nconjura deja biroul pentru a o conduce la un
scaun.
- V-au rnit?
ntoarse faa spre el, asigurndu-se c ochii i erau
destul de umezi i de neajutorai.
- Nu, m-au speriat doar. Au ncercat s m bage
ntr-o main i nu era nimeni, nimeni care...
- E n regul, acum sntei n siguran.
Era att de tnr, se gndi Adrianne, sprijinindu-se
de el. Era mult prea uor s conteze pe simpatia lui.
- Mulumesc. Sntei att de amabil, att de bun! Vrei
v rog s-mi chemai un taxi? Dar mai nti ap sau poate
puin coniac.
- Sigur. ;ncercai s v linitii. Vin imediat.
De ndat ce ;l plec, se ridic, nconjur biroul i
se duse la comp ite . Era la etajul douzeci, constat cu
un zmbet. Dorm nd dus, era sigur, i ateptnd ca ea s
fac micarea L mtoare. Se ndoia c o atepta att de
repede.
Cnd recep :nerul se ntoarse cu coniacul, o gsi
prbuit n fotoliu, cu ochii nchii i cu o mn pe inim.
- Sntei amabil. Se asigur c mna i tremura uor
n timp ce bea. Trebuie s m duc acas. i terse o la-
crim de pe gene. O s m simt mult mai bine cu uile
ncuiate, acas.
- S chem poliia?
- Nu, spuse ea cu un zmbet viteaz. Nu i-am vzut.
Era ntuneric. Slav Domnului c am putut s alerg i s
intru aici. Dndu-i napoi paharul de coniac, se ridic cu
greu. Nu am s uit niciodat ce amabil ai fost.
- E un fleac. ncntat, plesnea de mndrie masculin.
Pnntru mine a fost totul. n timp ce o conducea
afara Adrianne so sprijini de el. Taxiul, pe care ea l pltise
doja ca sa o atopte puin mai departe, trase lng trotuar.
Mulumesc mult. Adrianne l srut pe obraz nainte de a
intra n main. n clipa cnd ieir din raza vederii lui, se
ndrept n scaun.
- Lsai-m dup col.
- S v mai atept?
- Nu. i ddu o bancnot de douzeci. Mulumesc.
- La dispoziia dumneavoastr.
Peste un sfert de or, Adrianne era n faa uii lui
Philip. Fusese o treab de rutin pentru ea s intre pe
intrarea de serviciu i s ia liftul. Acum trebuia doar s
descuie i s dea jos lanul de siguran. Pentru c i lu
mult timp, ddu vina pe nerbdarea ei i pe furie.
nuntru, era linite. Draperiile nefiind trase n salon,avea
suficient lumin ca s se orienteze. i lu mai puin
de cinci minute ca s vad c nu lsase nimic de valoare
acolo.^
n dormitor era ntuneric. Alese o lantern-creion i
inu raza acesteia departe de pat, dei i-ar fi fcut plcere
s i-o pun pe fa i s-l sperie de moarte. Dar va fi
suficient de mulumit dac i va lua colierul i butonii cu
diamante pe care i purtase n seara aceea.
Adrianne ncepu s caute n linite prin camer. Ar
fi fost mare pcat dac ar fi lsat totul n seiful hotelului.
Dar nu credea c fcuse acest lucru. Era trziu, aproape
ora trei, atunci cnd se ntorsese. Erau anse s aib in-
somnie din cauza fusului orar. Dar dup ct vedea Adrian-
ne, probabil c intrase, aruncase totul ntr-un sertar i se
prbuise n pat.
Sub cmile ordonat mpturite, de la Turnbull,
descoperi c avusese dreptate. Lumina strluci pe colierul
ei. Alturi se afla o caset masculin de bijuterii, cu un
aligator cu monogram. nuntru nu erau numai butonii
cu diamante. Gsi i ali butoni din aur greu, un ac de
cravat cu un topaz deosebit de frumos i alte piese asor-
tate brbteti, toate de bun gust i scumpe.
ncntat, Adrianne strecur caseta i colierul n
geant. Se gndi c era mare pcat c nu putea s-i vad
mutra de diminea. Apoi se ntoarse i se ciocni de el.
Abia avu timp s-i in rsuflarea i el o arunc pe
umr. Cnd ncepu s-l loveasc, se trezi zburnd prin aer.
 i pierdu rsuflarea i se prbui pe pat. Adrianne era
imobilizat de trupul lui Philip, care se afla peste al ei i
care i inea minile.
- Bun dimineaa, iubito! spuse el, apoi i aps
gura pe a ei. i simi minile mpingndu-l, trupul i se arcui i
se zvrcoli, dei gura ei devenise moale, fierbinte i se
deschisese. Excitat de contrast, i duse srutul mai deparie
dect avusese intenia.
Trgndu-se napoi, o 1u de ncheieturile minilor
cu o mn i cu cealalt aprinse lumina. n clipa n care o
vzu, hotr c i plcea cum arat n patul lui.
Adrianne era contient de poziia ei. Era vina ei, se
gndi scrbit, ovind ntre furie i amrciune. Timp de
aproape zece ani furase tot ceea ce era mai bun i furase
cu capul limpede i logic. Acum, din cauza unui colier
fr valoare - i a mndriei ei - fusese prins. Nu-i mai
rmnea dect s braveze.
- D-rni drumul.
- Nici nu m gndesc. inndu-i minile deasupra
capului, i ddu a o parte pru! de pe fa cu mna liber.
Trebuie s recunoti c e un mod inteligent de a te aduce
n patul meu.
- Am venit dup colier, nu ca s intru n patul tu.
- Poi s le faci pe amndou. Zmbi. Nefiind pregtit
pentru violena brusc a luptei, i ddu drumul. Urmtoarele
treizeci de secunde fur ocupate de o lupt fierbinte i
tcut pentru supremaie. Era agil i mai puternic dect
prea. Philip descoperi acest lucru cnd primi o lovitur
solid n plex. De data aceasta, i prinse minile ntre tru-
purile lor i i apropie faa la civa centimetri de a ei.
- Bine, discutm mai trziu.
Nu l mai privea recea prines Adrianne, ci femeia
care credea c se ascunde sub aceast masc, pasionat,
schimbtoare... i implicat.
- Las-m s m ridic, ticlosue.
- Sntem amndoi vinovai. Snt ns surprins c ai
riscat att de mult ca s iei colierul narpoi. Nu face dect
cteva sute de lire. Are valoare sentimental, Addy?
 Gfind, i adun gndurile. Fie avea un ochi bun,
fie o lup de bijutier.
- De ce mi l-ai furat?
- Din curiozitate. De ce poart prinesa Adrianne
sticl coiorat?
- Am ceva mai bun pe care s cheltuiesc banii.
El avea pieptul gol i-i simea cu degetele fiecare
btaie a inimii.
- Dac-mi dai drumul, mi-l iau napoi i uitm tot ce
s-a ntmplat. Nu te denun la poliie.
- Mai ncearc.
Ei i mai venise apa la moar i - spera-i stpnirea
de sine.
- Ce vrei?
i ridic o sprncean i i studie chipul ndelung, pe
. ndelete.
- Nu rspund la asta, spuse el. E prea uor.
- Nu am de gnd s-mi cer scuze pentru c am intrat
n camera ta ca s-mi recuperez proprietatea.
- Dar caseta mea?
- Am luat-o ca s m rzbun. n ochii ei strluci iar
pasiunea, iute i intens. Cred foarte tare n rzbunare.
- Cinstit. Vrei s bei ceva?
-Da.
El i zmbi iar.
- Atunci mi dai cuvntul c rmi unde eti. Aproape
c i vedea gndurile lund natere i prinznd form. Poi
s fugi, Adrianne, iar eu nu prea snt mbrcat ca s te
urmresc, aa c ai scpa. Azi. Dar nu i mine.
- Ai cuvntul meu, czu ea de acord. Mi-ar prinde
bine ceva de but.
El se ridic, lsnd-o s coboare din pat ca s se
aeze ntr-un fotoliu. Era cu pieptul gol i pantalonii de
pijama abia i stteau pe olduri. Linitindu-se, Adrianne
i scoase mnuile i ascult sunetul lichidului eurgnd n
pahar.
- Scotch e bine?
- Minunat. Lu paharul, bu calm, n timp ce el se
aeza pe marginea patului.
- Sper s-mi dai o explicaie.
- Atunci ai s fii dezamgit. Nu-i datorez explicaii.
- Mi-ai strnit curiozitatea. Se ntinse i lu un pachet
de igri. tii c m lsasem, pn te-am cunoscut pe tine.
- mi pare ru. Zmbi. E doar o chestiune de voin,
la urma urmei.
-Am voin. Privirea lui o msur, de sus pn jos i
napoi. Dar o folosesc pentru altceva. Vreau s te ntreb
de ce fur o femeie ca tine?
- Dac iei napofceea ce i aparine, nu furi.
- Colierul lui Madeleine Moreau nu era al tu.
Dac nu ar fi tiut att de bine s se stpneasc,
s-ar fi necat cu scotch.
- Ce legtur are una cu alta?
Uitndu-se la ea, sufl fumul gnditor. Nu era o
amatoare, se gndi el, era departe de a fi o novice.
Tu le-ai luat, Addy. Sau tii cine a fcut-o. i spune
ceva numele de Rose Sparrow?
Ea continu s bea, dei i transpiraser minile.
- Ar trebui s-l tiu?
Fusta, medit Philip. Mi-a trebuit o vreme ca s
fac legtura. Eti derutant. Dar, cnd l-am vizitat pe prie-
tenul nostru comun Freddie, mi-a vorbit despre Rose i a
descris-o. i mi-am amintit fustia de piele albastr pe care
ompachetai. Cea care nu se prea potrivea cu stilul tu.
- Dac ai de gnd s vorbeti n arade, eu plec. Nu
am dormit deloc.
- Stai jos!
Nu s-ar fi supus dac vocea lui rstit nu ar fi pre-
venit-o c va fi mai puin complicat dac rmnea.
- Dac neleg eu bine, i-a intrat n cap c am vreo
legtur cu spargerea de la Madeleine. Punnd deoparte
paharul, se strdui s-i relaxeze umerii. Dar te ntreb de
ce a face asta? Nu am nevoie de bani.
- Nu e vorba de nevoie, ci de motivaie.
i simea pulsul n gt. Nu-I bg n seam i se
strdui s-i susin linitit privirea.
 - Cine eti? Lucrezi la Scotland Yard?
Rznd, scoase o igar i o btu uor.
- Nu chiar. Ai auzit proverbul c un ho poate s fie
prins doar de alt ho?
Cnd i czu fisa, totul i pru limpede. Auzise vorbin-
du-se de legendarul ho cunoscut doar ca P.C. Avea repu-
taia de a fi fermector, nemiios, maestru n arta de a intra
pe ferestrele etajelor superioare. Se specializase n bijuterii.
Unii spuneau c el furase diamantul Wellingford, o piatr
de aptezeci i cinci de carate de prima mn. Apoi, se
retrsese. Adrianne i-l nchipuise ntotdeauna ca pe un
tip mai btrn, un veteran iret. Lu din nou paharul.
Ce ironie, s se afle n sfrit n compania unuia de-ai
ei, chiar cel mai bun i s nu poat vorbi liber despre
ocupaia lor.
- sta e felul tu de a-mi spune c eti un ho?
- Am fost.
- Fascinant. Atunci cred c s-ar putea s fi luat tu
safirul lui Madeleine.
- Acum civa ani a fi fcut-o. Fapt este c tu ai un
amestec n lovitura asta, Addy, i vreau s tiu de ce.
Ea se ridic, agitnd centimetrul de scotch rmas n
pahar.
- Philip, dac pentru vreun motiv nebunesc a avea
vreun amestec; nu ar fi treaba ta.
- Titlul tu nu are nici o importan aici, ntre noi doi,
nici poziia ta social. Ori mi spui mie, ori superiorilor mei.
- Cine snt ei?
- Lucrez pentru Interpol. O privi ducnd scotch-ul la gur i
golind paharul. Au fcut legtura dintre mai multe
spargeri, de-a lungul unei decade, i un brbat, un brbat
foarte misterios. Safirul Moreau este doar ultimul dintr-o
list foarte lung.
- Interesant. Dar ce legtur are cu mine?
- Putem s fixm o ntlnire. S-ar putea s ncheiem
1nelegere i s nu te amestecm i pe tine.
- Foarte galant din partea ta, spuse ea, punnd paha-
rul jos. Sau aa ar fi dac ai avea dreptate. Dei tia c
 prpastia era aproape, zmbea totui ncreztoare. i
nchipui ce s-ar distra prietenii mei dac le-a spune c
am fost acuzat de complicitate cu un ho? A fi invitat la
dineu sptmni n ir pentru asta.
- Fir-ar s fie, nu nelegi c ncerc s te ajut?
Se ridic repede i, apucnd-o de mini, o scutur,
- Nu ai nici un motiv s joci teatru cu mine. Nu mai e
nimnni aici, nu ai de ce s te prefaci. Te-am vzut lng
holnlul tu n noaptea furtului, mbrcat n negru, stre-
2urindii Io po Intraroa do serviciu. tiu c ai o legtur cu
vin/mm hljuloriilor furate. Ai un amestec, Addy. i eu am
luci.it n domoniul sta, pentru Dumnezeu, tiu cum merg
lucrurile.
- Nu ai nici o dovad pentru superiorii ti.
- nc nu. Dar e doar o chestiune de timp. Nu tie
nimeni mai bine ca mine ce puine snt ansele dup civa
ani. Dac ai vreun necaz, dac a trebuit s vinzi cteva
pietre ca s saivezi situaia, nu am nici un motiv s te
stingheresc fcnd acest lucru public. Vorbete-mi, Addy,
vreau s te ajut!
Era caraghios, dar vorbea de parc aa stteau
lucrurile. Partea din ea pe care o nbuise atia ani dorea
s-l cread.
- De ce?
- Nu fi proast, bombni el i i puse buzele pe ale ei.
Lupta de la nceput se sfri cu un geamt. Pasiunea
pe care o simea pe buzele ei nu era mai mic dect ceea
ce simea ea de fapt. Minile i se rtciser n prul ei,
dure, posesive. Pentru prima dat, minile ei rtceau, cu-
tau, ntrziau pe trupul unui brbat. Dorina ncepu ca o
cldur n pntec, apoi se rspndi ca o durere, ca un foc.
tia c e o nebunie s o doreasc, s uite ceea ce
era mai important i s se piard n ea. Darera toat numai
moliciune i putere, fiori i dorin. Parfumul pielii ei l fcu
s ameeasc i czur amndoi n pat.
Uit de delicatee i stil, ntr-o explozie de dorin.
Oricine arfi fost, oricare ar fi fost secretele ei, o dorea mai
mult dect dorise orice alt femeie. Rvnise diamantele
pentru focul lor interior, rubinele pentru flacra lor mndr,
safirele pentru carnea lor de cldur albastr. n Adrianne
gsi toate aceste caliti pe care le aflase nainte doar n
pietrele pe care le fura.
Era mic, agil. Prul ei se rspndise n jurul lor
atunci cnd se prbuiser pe pat, nvluindu-l n parfumul
i moliciunea lui. Gustul de scotch de pe limba ei era ame-
itor. Rspunsul ei trda o disperare care l fcu s-i piard
controlul puin cte puin.
Cnd i strecur mna sub pulover pentru a-i cuta
snii, plini i catifelai, i simi inima btnd nebunete sub
palma lui.
Nu simise niciodat aa ceva. An dup an, mereu,
ncercase s se conving singur c nu era posibil aa
ceva. Nu pentru ea. Acum, simea pentru prima dat c
dorete, ca o femeie. S foloseasc i s fie folosit. n
timp ce trupul ei rspundea, ncercnd s obin picere,
arcuindu-se spre eliberare, frica lovi brusc.
Vzu chipul mamei ei, ud de lacrimi. i auzi, nbuite
de minile ei de copil apsate pe urechi, gemetele de
satisfacie ale tatlui ei.
- Nu! Cuvntul ni din ea n timp ce-l respingea pe
Philip. Nu m atinge! Nu!
Datorit reflexului, i prinse minile, n timp ce ea se
zbtea.
- Fir-ars fie, Adrianne! Furios, o trase spre el, cu
acuzaii grele pe limb. Murir nainte de a fi rostite.
Lacrimile care tremurau n ochi ei erau adevrate, iar spai-
ma din spatele lor la fel.
- Bine, linitete-te! Nu o mai strnse at de tare i
se strdui s vorbeasc ncet: Termin! i spuse el,
deoarece continua s se zbat. Nu am s-i fac nici un
ru.
- D-mi drumul! Avea gtul att de ncordat, nct o
durea chiar i o oapt, la-i minile de pe mine!
Furia l cuprinse din nou.
- Eu nu atac femeile, spuse el cu glas egal. mi cer
scu/e dac te-am neles greit, dar amndoi tim c nu
este aa.
Ji-am spus deja c nu am venit aici ca s m culc
cu tine. i eliber o mn, apoi pe cealalt. Dac te atepi
s cad pe spate numai pentru c tu vrei s te distrezi, ai
s fii dezamgit.
Se retrase ncet de lng ea. Avea un control perfect
asupra lui nsui.
- Cineva i-a fcut mult ru.
- Pur i simplu nu m intereseaz. Se ddu jos din
pat i-i lu geanta, nainte ca el s poat s o ating din
nou.
- Pur i simplu i-e fric. Se ridic i el din pat. Abia
mai trziu va constata c cearceafurile pstraser parfumul
ei, care l va obseda tot restul nopii. M ntreb dac de
mine sau de tine nsi.
Minile i tremurau cnd i puse geanta pe umr.
- Personalitatea unui brbat e nesfrit de fascinant.
La revedere, Philip.
-nc o ntrebare, Adrianne. Ea era aproape de u,
dar se opri, ridicnd capul. Sntem singuri, nu nregistreaz
nimeni. A vrea s tiu adevrul, pentru mine. Personal.
Faci toate astea din cauza unui brbat?
Ar fi trebuit s-l ignore. Ar fi trebuit s-i adreseze cel
mai rece zmbet de care era n stare i s plece, lsndu-l
fr rspuns. Se va ntreba mai trziu de zeci de ori de ce
nu o fcuse.
- Da. l revzu pe tatl ei mergnd de-a lungul zidurilor
goale, scldate de soare, ignornd lacrimile mamei ei i
plnsul ei nbuit. Da, din cauza unui brbat.
Dezamgirea lui fu la fel de mare i de ascuit ca i
furia.
- Te amenin? Te antajeaz?
- Acum snt trei ntrebri. Gsi puterea s zmbeas-
c. Dar am s-i spun ceva, care este adevrul gol-golu.
Tot ce am fcut, am vrut eu s fac. Amintindu-i, cut n
geant i scoase caseta lui de bijuterii, l-o arunc, sub
imperiul primului impuls.
- Nu fur de la un ho, Philip. Cel puin nu astzi!
 Capitolul 15
Draga mea, nu e minunat? Lauren St. John ocoli mar-
ginea piscinei i o srut pe Adrianne pe obraz. Se
asigur c operatorul o filma din unghiul cel mai favorabil
i se folosi de trupul lui Adrianne pentru a masca faptul c
se ngrase cu trei kilograme de la Ziua Recunotinei
pn acum.
- Totul merge foarte bine, nu-i aa?
Adrianne duse la gur o Margarita cu ghea.
- Exact dup program.
Cam o sut de oameni, toi venii doar cu invitaie,
se nvrteau n jurul piscinei. n sala de bal mai erau
cincizeci, care preferau aerul condiionat brizei marine.
Arunc o privire vistoare spre plaj, apoi i zmbi iui
Lauren.
- E un hotel minunat, Lauren, i snt sigur c spec-
tacolul de mod va avea un succes uria.
- Are deja. Numai presa face un milion. Cei de la
People snt aici. O s avem trei pagini. Avem i o poz
bun pentru coper. tii, desigur, c sptmna trecut
am fost invitat la Good Morning, America.
- Artai minunat.
- Eti drgu. Lauren se ntoarse spre echipa de
operatori. Eti sigur c nu vrei ampanie, drag? Servim
Margarita numai pentru atmosfer.
i nchipuia c tot pentru atmosfer era i costumul
popular mexican al lui Lauren, n valoare de cinci mii de
dolari.
- Mie mi place.
Se uit peste mulime. Erau zeci de oameni pe care
i cunotea, alte zeci, pe care i recunotea. Cei bogai,
puternici, celebri. Ziaritii mergeau de colo-colo i
comentau fiecare pereche de ochelari. Oaspeii i
puseser cele mai bune costume de baie - de la cei mai
mici bikini cu sutiene minunate pn la cmi de mtase
umflate de vnt. Nici o femeie nu-i lsase acas pietrele
preioase. Diamantele aruncau fulgere, aurul sclipea n
soarele tropical. Timp de dou zile, mica insul Cozumel
 devenise paradisul pentru orice ho. Dac ar fi voit s
stabileasc un record, Adrianne ar fi putut doar s treac
printre ei i s ia pietrele.
Nu ca atunci cnd culegi flori pe pajite, cuget ea.
Dar ceva asemntor, mai ales pentru cineva care era
privit ca membru al clubului lor foarte exclusivist. Fr
ndoial c Interpolul avea ageni pe insul. Dar nu-l zrise
pe Philip. Slav Domnului!
- Am auzit c snt minunate coleciile. Jucndu-i
rolul, Adrianne ridic privirea i zmbi unui fotograf.
- N-ar fi trebuit s auzi.nimic. Snt pzite mai bine
dect bijuteriile coroanei. Cu ct e mai mare secretul, cu
att mai mare este nerbdarea. Ce prere ai de ideea de a
pune scena deasupra piscinei?
- Minunat.
- Stai s vezi finalul. Se aplec i-i opti. Mane-
chinele cu costume de baie vor plonja n ea.
- Abia atept.
- A fi dorit ca piscina s fie umplut cu ampanie,
dar Charles nici nu a vrut s aud. ns e o fntn artezian
cu ampanie n sala de bal. i mai trziu s guti pinata.
Au un obicei ciudat... Hei, tu! spuse ea spre o chelneri.
Zmbetul fermector dispru i gura i se aspri. Trebuie s
serveti buturile, nu s te plimbi cu ele. Lauren se ntoarse
din nou spre ea, ndulcindu-i chipul cu un zmbet. Unde
eram? A, da, pinata. Cnd am fost aici anul trecut, cu
Charles, ne-am dus la o fiesta. i putii ia cu degete
lipicioase loveau cu un ciomag un mgar de carton. i
cnd se sprgea...
- Cunosc jocul, Lauren.
- A, bine. M-am gndit s adaptez obiceiul la gustu rile
noastre. Am comandat papagalul acela splendid. E plin
cu mici bijuterii false. Ar fi un numr minunat la
Entertainment Tonight.
Adrianne trebui s-i mute buzele nchipuindu-i
starurile prezente trndu-se pe jos pentru a aduna
diamante false i mrgele.
- O s fie foarte distractiv.
 - De aceea sntem aicL Snt hotrt s-i amin-
teasc toi de petrecerea asta. i recomand i bufetul, dei
nu am avut dect greuti cu personalul. Fcu semn cu
mna spre un grup aflat de cealalt parte a piscinei. Bine-
neles, doar snt mexicani.
Adrianne bu ncet ca s-i potoleasc furia.
- Ne aflm n Mexic.
- Da, dar nu pot s neleg de ce nu fac i ei un efort
ca s ne nvee limba. Bombne mereu ntre ei. Snt i
lenei. Habar nu ai ce greu este s-i ii n fru. Dar nu cer
muli bani. S-mi spui dac ai vreo problem cu serviciul.
Christie, drag, eti divin! Pufni pe nas dup ce blonda
cu picioare lungi se ndeprt. Cte i-a putea povesti
despre ea... spuse Lauren.
- Snt sigur c ai altele n minte acum.
i dac nu m ndeprtez de tine, am s tip, se gndi
Adrianne.
- O, habar nu ai. Nu poi s tii. Te invidiez pentru
viaa ta linitit. Dar snt sigur c o s fie cea mai mare i
mai strlucitoare inaugurare de hotel din anul sta. Sper
c nu am fcut o greeal programnd-o dup-amiaz n
loc de sear. Dup-amiezele snt att de... neoficiale.
- Viaa pe insul nu este oficial.
Lauren urmri din ochi un tnr star de cinema,
mbrcat doar n slip i cu un strat strlucitor de ulei de
plaj.
- Uite un argument pentru inuta neoficial. Am auzit
c are o rezisten uimitoare.
- Ce mai face Charlie?
- Ce? Lauren nu-i dezlipea ochii de la tnrul star.
Minunat, minunat. Mrturisesc c snt foarte nervoas. E
foarte important ca petrecerea asta s fie un succes.
- Aa o s fie. O s aduni mii de dolari pentru lupta
mpotriva leucemiei.
- Cum? A, i asta. Lauren ridic din umerii goi. Dar
bineneles c oamenii nu au venit aici ca s se gndease
la boala .aia oribil. E prea trist. Cel mai important lucru
este s fii aici. i-am spus c ducesa de York mi-a trimis
regretele ei personale? .
- Nu.
- Ce pcat c nu a putut veni, dar eti tu aici, ca s
reprezini regalitatea. O strnse pe Adrianne de bra. O
vd pe Elizabeth. Trebuie s o salut. Distreaz-te bine,
drag.
- Aa o s fac, opti Adrianne. Habar nu ai ce bine
o s m distrez.
Oamenii ca soii St. John nu se schimb. Adrianne
se retrase n spatele unei plante agtoare ca s stea la
soare i s asculte muzica. O staiune ca El Grande adu-
cea, desigur, multe locuri de munc economiei mexicane n
dificultate, tot aa cum show-ul de mod susinut de
vedete aducea bani pentru actele de binefacere. Pentru
Lauren i alii ca ea aceste beneficii erau accidentale. Sau
- i mai ru - o trambulin pentru propriile lor ambiii.
Soii St. John se interesau n primul rnd de ei nii
- bani, situaie, celebritate. Adrianne i sorbi butura i o
privi pe Lauren agitndu-se n jurul piscinei.
Va avea ziaritii ei. Mai muli dect se atepta. Adrian-
ne presupunea c furtul diamantelor i rubinelor lui Lauren
va constitui subiectul unui articol excelent.
- Faci pe Greta Garbo sau i-ar face plcere puin
tovrie?
- Marjorie!
Cuprins de un val de plcere sincer, Adrianne sri
n picioare. Fiic a actorului Michael Adams, care fusese
un prieten att de bun pentru ea i pentru Phoebe, la
Hollywood, Marjorie se mprietenise cu ea dup ce
rupseser amndou legturile cu lumea filmului.
- Nu am tiut c ai s vii.
- Am cedat unui impuls. Zvelta blond n stil Cali-
fornian i rspunse la mbriare.
- A venit i Michael cu tine? Nu l-am vzut de peste
un an.
- mi pare ru. Tata nu a putut s vin. Filmeaz n
Ontario. Se uit n jur i zmbi. Mie mi plac ns palmierii.
- Nu vrea s se opreasc, nu-i aa? Transmite-i toat
dragostea mea cnd l vezi.
- Poimine. M duc s petrec Crciunul cu el. Mar-
jorie i ddu prul pe spate, aezndu-se pe un scuan.
Suc.de fructe, spuse ea unui chelner n trecere. Unul dublu!
Scoase un suspin lung. Ce grdin zoologic, nu-i aa?
- S nu ncepi! Dar i Adrianne zmbi. Ce faci aici?
Nu ai fost niciodat pasionat de mod.
- Dragostea pentru tropice i pentru Keith Dixon.
- Keith Dixon?
- tiu c e actor, ridic Marjorie o mn; De aceea
am tot amnat pn acum, dar...
- E ceva serios?
i ntoarse mna ca s-i arate un diamant de pe
deget.
- Aa s-ar zice.
- Te-ai logodit? Cnd Marjorie i duse degetul la
buze, Adrianne ridic din sprncean, dar cobor vocea. E
secret? Michael tie?
- tie i e de acord. Se neleg amndoi att de bine,
nct abia dac mai au nevoie de mine. E foarte ciudat.
- Ciudat c se neleg?
-E ciudat faptul cmi-am petrecut toat viaa cutnd
prieteni i iubii pe care tata nu i-a aprobat.
Adrianne se sprijini de sptar.
- Cred c a fost foarte obositor!
- A fost. Dar cu Keith a fost cel mai uor.
- Atunci de ce este att de secret?
- Ca s evitm brfele o vreme. Oricum, o s mai fie
secret doar cteva zile. Ne cstorim de Crciun. Mi-ar
plcea, dac ai putea s vii. Dar tiu ce prere ai tu despre
srbtori. Poi s iei cina cu noi, disear, n sat?
- Mi-ar face plcere. Cred c te-a fcut fericit. Ari
minunat, Marjorie.
- M simt mai bine. Scoase o igar din buzunarul
fustei de in. Era singurul viciu pe care i-l mai ngduia.
Uneori, m uit napoi i nu-mi vine s cred prin ce a trecut
tata din cauza mea, prin ce am trecut eu nsmi. Acum am
cincizeci de kilograme.
 - mi pare bine pentru tine.
- Am pstrat o fotografie de-a mea, cea pe care a
publicat-o un ziar atunci cnd am ieit din spital, acum trei
ani. Patruzeci de kilograme. Artam ca o stafie. i ncruci
picioarele lungi, bine fcute. mi reamintete c am noroc
dac mai snt n via.
- tiu c Michae! e mndru de tine. Ultima oar cnd
l-am vzut, numai despre tine vorbea.
- Nu a fi reuit fr el - dup ce mi-a intrat n cap
c nu el era dumanul meu. Lu paharul de suc i ddu
chelnerului cinci dolari. i tu m-ai ajutat. A doua generaie
de progenituri din Hollywood. i ciocni paharul de al lui
Adrianne. Ai venit la spital s m vezi, mi-ai vorbit chiar i
atunci cnd nu voiam s te ascult, mi-ai spus ce greu i
fusese s o vezi pe mama ta fcndu-i singur ru. Addy,
ttti am putut s-i spun niciodat, s-i spun cu adevrat,
co ni fcut tu pentru mine.
Nici nu trebuie, Michael a fost unul dintre puinii
oameni crora le-a psat de mama cu adevrat. Nu a putut
s-o ajute, dar a ncercat.
- M-am gndit ntotdeauna c a fost puin ndrgostit
de ea. De amndou. Te uram groaznic cnd eram copii.
Marjorie rse i-i scoase o igar. Tata vorbea despre tine
tot timpul, ce elev model eti, ce binecrescut i
politicoas.
- Revolttor! spuse Adrianne i o fcu pe Marjorie
s rd iar.
- De aceea am inhalat, fumat, nghiit orice drog mi-a
czut n mn, m-am cstorit cu un ticlos despre care
tiam c o s se foloseasc de mine, m-am dat n spectacol
n public de cte ori am putut. n general, am fcut tot ce
am putut ca s-i fac tatei viaa amar. i asta aproape
m-a ucis. Anorexia a fost cea din urm.
- Cuvntul-cheie este a fost.
- Da. Marjorie zmbi, acelai zmbet iute, auto-
dispreuitorcare l fcuse celebru pe tatl ei. Gata cu toate
astea. tiai c Althea e aici?
- Althea Gray? Nu.Da, este. Marjorie i trecu privirea
peste mulime.
- Uite-o acolo.
Deliberat, Adrianne i puse ochelarii de soare nainte
de a se uita. Actria era ntr-adevr acolo, mbrcat cu o
bluz pe corp i o fust mini de un roz aprins.
- inuta asta i s-ar potrivi fiicei ei adolescente, dac
ar avea una.
- Althea a inut ntotdeauna s-i arate talentele,
spuse Adrianne.
- Ultimele ei dou filme au fost nite bombe - bombe
nucleare.
- Aa am auzit i eu. Nu o interesa. Se rzbunase
pe Althea cu muli ani nainte. O garnitur deosebit de
frumoas de opale, cu diamante, se transformase ntr-o
contribuie anonim la Fondul actorilor pensionai.
- i-a operat coapsele acum cteva luni.
Se uit mai atent la picioarele Altheei.
- Am renunat la butur, la droguri i la armsari,
Addy, las-mi mcar asta. Am auzit o brf picant din
oraul amgirilor - despre Larry Curtis, fostul agent al
mamei tale.
Zmbetul lui Adrianne nghe.
- Se pare c zvonurile despre preferinele lui pentru
fete tinere snt adevrate. A fost prins sptmna trecut
cu o nou client. Avea cincisprezece ani.
Greaa i scormoni n stomac. Cu mult grij, puse
paharul jos. i auzi propria voce, ngheat, distant.
- Zici c a fost prins?
- n flagrant, chiar de tatl fetei. Ticlosul a scpat
doar cu o falc rupt. Ce pcat c nu i-a legat nimeni la gt
boaele alea de care e att de mndru, dar se pare c nu
va mai lucra. Hei! Marjorie se ridic. Eti alb ca hrtia.
Nu avea de gnd s-i aminteeasc. Adrianne nghii,
gonind nodul greu din gt napoi n stomac.Din cauza soarelui.
- Hai s te duc la umbr nainte s nceap show-ul.
Poi s mergi? Nu a vrea s folosesc un clieu, dar ari
de parc ai fi vzut o stafie.
- M simt foarte bine.
 Trebuia s fie aa. Larry Curtis era undeva, n trecut.
Totul era n trecut. Se ridic i merse cu Marjorie la sca-
unele aezate sub un umbrar rou aprins.
- N-a vrea s scap spectacolul pentru nimic n lume.
- Promite s fie mre. '
Promitea ntr-adevr Se uit cum Lauren urc pe
podiumul acoperit cu flori tropicale. <
Apartamentul lui Adrianne de la El Grande era in culori
pastel, cu draperii la ferestrele care se
deschideau spre un balcon plin de flori. Avea un frigider
plin i un bar, baie cu oglinzi de jur-mprejur, o cad ct o
piscin i propriul ei seif. Avea virtuile lui, dar ea prefera
camerele pe care le luase ia El Presidente, sub numele
de Lara OConner. -
Cu mult regret, fusese nevoit s o retrag pe Rose
Sparrow.
n al doilea apartament, Adrianne i pstra toate
materialele. La cteva ore dup show-ul de mod, sttea
la msua de lng fereastr, ciugulind dintr-un kiwi i
studiind planurile hotelului El Grande. Nu se hotrse ce
metod de intrare s foloseasc. Fiind perfecionist, puse
la punct pn n cele mai mici detalii ambele variante.
Telefonul de lng ea sun.
- Hol! Si.
Adrianne se sprijini de sptarul scaunului. Omul ei
de legtur era nelinitit. tia din experien c mesagerii
ncercau s par ct mai duri atunci cnd erau nervoi.
- Am s fiu acolo, aa cum ne-am neles. Dac nu
ai .ncredere n mine, amigo, mai ai timp s renuni. Snt
destui cumprtori. Atept sorbind din paharul de Perrier
pe cale s se nclzeasc. tii ce reputaie are. Atunci
cnd Umbra face o afacere, se ine de cuvnt. Vrei s-i
spui c te ndoieti de faptul c-i va putea ine cuvntul?
Aa ziceam i eu. Pe mine.
Puse receptorul la loc i se ridic n picioare, ncer-
cnd s scape de crceii din spate i din ceaf. Nervii.
Agasat, nchise ochii i-i nvrti ncet capul dintr-o parte
n alta. Nu-i amintea s fi avut astfel de nervi de ani de
zile.
Treaba era ceva de o rutin aproape prea simpl. i
totui...
Philip, se gndi ea. O provocase, iar ea nu-i rspun-
sese. O ngrijora faptul c nu era pe insul. Dar s-ar fi
nfuriat dac ar fi venit.
Nu putea s dovedeasc nimic, se autoliniti ea,
deschiznd ua balconului. i n curnd, foarte curnd, va
termina ceea ce i propusese s fac.
Soarele se afla la apus, o sfer de aur agat
deasupra apelor. n cteva ore, va rsri luna, rece i alb.
Soarele i Luna. Adrianne i puse minile pe balus-
trad i se aplec n fa. Simbolurile zilei i ale nopii, ale
continuitii, ale veniciei. Am s le iau n curnd napoi,
mam, spuse ea.n gnd. Atunci poate c vom putea
amndou s avem linite.
Briza i mngia faa, ca nite degete blnde, alint-
toare. O mireasm cald, de flori, se ridica de peste tot.
Se auzeau rznd oamenii care mergeau de-a lungul plajei
sau care fceau baie.
Singurtatea. Adrianne strnse tare ochii, dar nu putu
scpa de acest sentiment. Putea s cread c e din cauza
sezonului srbtorilor i a amintirilor pe care i le trezea
acesta. Putea s cread c e din cauz c o vzuse pe
Marjorie i invidia pofta ei de viat, trezit dup attia ani de
nebunie. Dar era ceva mai mult, mult mai mult dect
att. Nu avea importan ci oameni cunotea sau de ci
se ataa, peste tot era singur, ca acum, n balcon.
Nu o cunotea nimeni. Nici mcar Celeste nu
nelegea pe deplin luptele i ntrebrile care o frmntau.
Era o prines dintr-o ar care o respinsese. Musafir ntr-o
ar care-i rmnea strin. O femeie care se temea s fie
femeie. Un ho care tnjea dup dreptate.
Acum, cu briza dup-amiezei pe fa i cu mirosul
mrii i al florilor n jur, nu dorea dect s aib pe cineva
pe care s se poat bizui.
 ntorcndu-se, intr n camer. Poate c nu avea pe
nimeni, dar tot i rmsese ceva: rzbunarea.
Capitolul 16
Nu avea nimic pe agenda de lucru n dimineaa aceas-
ta. Adrianne voia s se coac la soarele tropical, s
se blceasc n apa curat ca diamantul, de-a lungul
recifului. Voia s doarm sub un palmier i s se gndeasc
pe ct se putea de puin.
Era n ajun de Crciun. Unii dintre oaspei plecaser
deja acas - la Chicago, Los Angeles, New York, Londra.
Muli rmseser s petreac srbtorile la El Grande, cu
pina colada n loc de punci de rom servit fierbinte, i cu
palmieri n loc de brazi.
Adrianne nu-i petrecuse niciodat srbtorile la
New York. Nu suporta vederea zpezii sau vitrinele srb-
toreti de la Macy sau Saks. Crciunul era o adevrat
srbtoare la New York, care o emoionase atunci cnd l
petrecuse prima oar acolo.
i amintea nc clipa cnd vzuse pentru prima oar
elegantele ppui victoriene care fceau piruete n vitrina
de la Lord & Taylor, n timp ce vntul i trecea prin haina cu
guler de blan i o nconjura mirosul de castane coapte.
La New York, la fiecare col de strad sunau clopoei i n
toate magazinele se auzea muzic. Cartier i decora
magazinul cu un curcubeu strlucitor. De-a lungul Strzii
a Cincea, marea de oameni era att de dens nct puteai s fii
prins de curent i purtat civa kilometri.
Antrenant. Nici un loc din lume nu era mai antrenant
dect New York-ul n timpul Crciunului. Dar pentru
Adrianne, nici nu exista altul mai deprimant.
n Jaquir, Crciunul era interzis, chiar i celebrarea
lui public pentru turiti i funcionarii occidentali. Nu
existau podoabe, colinde, nici mcar o rmuric de brad.
Nici globuri cu zpad nuntru. Legea interzicea totul.
Avea amintiri de la cteva srbtori de Crciun, unele
fericite, altele triste. tia c trebuia s le nfrunte, dar nu la
New York, unde mpodobise ultimul brad, ncercnd cu
disperare s o atrag pe mama ei n pregtirile pentru
srbtoare. La New York fcuse ultimele pachete
strlucitoare, pe care Phoebe nu le deschisese ns.
Cu cinci ani n urm, la New York, o gsise pe mama
ei moart, pe jos, n baie, n zorii dimineii de Crciun.
Ultimul Crciun, cnd ea sttuse mpreun cu Phoebe i
cu Celeste, buser licior de ou i ascultaser colinde.
Iar mama ei se dusese devreme la culcare.
De unde luase Phoebe whisky i pilulele acelea
strlucitoare i albastre, Adrianne nu aflase niciodat. Dar,
de oriunde le-ar fi avut, avuseser efectul scontat.
De aceea evita Crciunul, dei tia c este o
slbiciune. Monte Carlo, Aruba, Maui - se ducea n orice
loc unde ardea soarele. Uneori, n cursul acestor
escapade, avea i de lucru, alteori nu fcea nimic. De data
aceasta, avea de lucru. A doua zi de diminea, cnd vor
suna clopoeii de Crciun, i va fi terminat treaba.
Dar nu starea nervoas o hotrse pe Adrianne s-i
petreac ziua departe de soii St. John. Dorea pu r i simplu
s fie singur, anonim. Dup dou zile, se sturase de
petreceri i brfe pe marginea piscinei. Alesese plaja de
lng El Presidento, nemaifiind prinesa Adrianne sau Lara
OConnor, ci Adrianne Spring.
nsetat, cu un nceput de durere n picioare, not
spre plaj. Cu masca i cu nottoarele n mn, strbtu
nisipul pn la umbrarul din stuf care adpostea restul
baragului ei. Nu-i bg n seam pe cei doi brbai care
fceau plaj alturi, bnd Dos Equis i spernd s fac
vreo cucerire.
- Adrianne!
tergndu-i prul n continuare, Adrianne se
ntoarse spre o femeie care se apropia de ea. Avea un
corp voluptuos, auriu, mbrcat n dou fiue mici de
material, pe lng care costumul de baie al lui Adrianne
prea o armur. Prul negru, tuns scurt, i se legna pe
lng brbie. O clip, se simi agasat. Apoi, o recunoscu.
- Duja? Rznd, Adrianne arunc prosopul i o
mbri pe verioara ei. Tu eti! Se srutar pe obraji,
apoi se deprtar puin, pentru a se studia reciproc.
 - E minunat! Vocea melodioas i joas i trezi
amintiri scumpe, dar i triste. Dup-amieze lungi, nbu-
itoare, petrecute n harem, un umbrar rcoros din grdin,
sub care dou fetie ascultau povetile pe care le spunea
o btrn. Ct timp a trecut?
- apte ani, opt! Ce faci aici?
- M plictisesc. Am fostn Cancun, dar J.T. s-a hotrt
s venim aici pentru c i nchipuie c e mai bine pentru
scufundri. Nu pot s cred, era ct pe ce s rmn la piscina
hotelului! Eti singur?
-Da.
- Atunci hai s bem ceva i s recuperm timpul!
O cuprinse cu braul pe Adrianne i pornir spre bar.
- Am citit mereu despre tine: prinesa Adrianne la
deschiderea stagiuni de balet, prinesa Adrianne la balul
de primvar. Cred c ai fost prea ocupat ca s ne vizitezi
la Houston.
- Nu am putut. Ct a trit mama, nu era uor s cltorim. Dup
aceea... O privi pe Duja aprinzndu-i o
igar subire i maronie. Nu cred c a fi suportat s te
vd, pe tine sau pe oricine altcineva din Jaquir.
. - Am fost foarte trist din cauza ta. Duja atinse
subiectul morii lui Phoebe la fel de uor cum atingea mna
lui Adrianne. Mama ta a fost ntotdeauna drgu cu mine.
Am amintiri frumoase. Dou Margaritas, v rog, spuse ea
barmanului, apoi o privi pe Adrianne: E bine?
- Da, mulumesc. A trecut atta timp! Nu pare real.
Duja sufl fumul.
- Haremul e departe.
Nu e destul de departe, se gndi Adrianne.
- Eti fericit?
-Da.
Duja i ncruci picioarele lungi i bronzate i flirt
automat cu un brbat aflat vizavi de ea, la barul circular.
Avea treizeci de ani, era bine fcut i sigur de ea.
- Snt eliberat. i ridic rznd ochelarii. J.T. e un
brbat minunat, foarte drgu, foarte american. Am propriile
mele cri de credit.
 - Asta-i tot ce-i doreti?
- Nu, dar ajut. M iubete, l iubesc i eu. Eram
foarte speriat atunci cnd tata a fost de acord s m dea
Iui. Auzisem attea despre americani! Suspin i se
ntoarse n scaun ca s poat vedea oamenii care fceau
plaj pe marginea piscinei. Cnd m gndesc c a fi putut
s stau acum n harem, nsrcinat cu al aselea sau al
aptelea copil, ntrebndu-m dac soul meu va fi sau nu
mulumit de mine... Linse sarea de pe rama ochelarului.
Da, snt fericit. Lumea este altfel dect am cunoscut-o
noi cnd eram mici. Brbaii americani nu se ateapt ca
soiile lor s stea linitite ntr-un col i s nasc un copil
dup altul. mi iubesc fiul, dar snt mulumit c nu l am
dect pe el.
- Unde este?
- Cu tatl lui. Johnny e pasionat de scufundri, ca i
J.T. E foarte american: baseball, pizza, jocuri mecanice.
Uneori, privesc napoi i m ntreb ce ar fi fost viaa mea
dac petrolul nu l-ar fi adus pe J.T. n Jaquir... i pe mine
spre J.T. Ridic din umeri i sufl fumul parfumat care i
aminti lui Adrianne dup-amiezele din harem i sunetul
tobelor. Dar nu m uit prea des napoi.
- mi pare bine pentru tine. Cnd eram mici, te
admiram. Aveai atta echilibru, buncretere i frumusee!
Credeam c este din cauza celor civa ani pe care i aveai
n plus i c voi fi ca tine cnd voi crete. .
- Tu aveai o situaie mai grea. Voiai s-i faci picere
tatlui tu, dar i erai devotat mamei tale. mi dau seama
ce nefericit trebuie s se fi simit atunci cnd el i-a luat a
doua soie.
- Pentru ea, atunci a nceput sfritul. Simi amar n
gur. Sorbi din butur ca s-l nlture. Te-ai mai dus
acolo?
- M duc o dat pe an, ca s-o vd pe mama. i duc
fiime pentru video i lenjerie de corp de mtase roie. Nu
s-a schimbat nimic, spuse Duja, rspunznd la ntrebarea
nerostit de Adrianne. Cnd m ntorc acolo, snt o fiic
asculttoare, la locul ei, cu prul strns i cu vl pe fa.
Port abaaya i stau n harem bnd ceai verde. Ciudat, cnd
snt acolo, nu mi se pare bizar, totul e n regul.
- Cum aa?
- E greu de explicat. Atunci cnd m duc n Jaquir,
cnd mi pun vlul, ncep s gndesc ca o femeie din Jaquir,
s simt ca o femeie din Jaquir. Ceea ce pare drept, chiar
natural, n America, mi devine cu totul strin. Cnd plec,
dau jos vlul i, odat cu el, tot ce am simit acolo, precum
i restriciile.
- Nu neleg asta. E ca i cum ar fi dou persoane n.
- i nu este aa? Datorit felului cum am fost cres-
cute i al modului cum trim aici. Tu nu te-ai dus niciodat
acolo?
- Nu, dar m gndesc s-o fac.
- Noi nu vom merge anul sta n Jaquir. J.T. se
gndete la tulburrile din Golful Persic. Jaquir a avut
succes pn acum n evitarea confruntrii, dar lucrurile nu
pot dura.
- Abdu tie s-i aleag rzboaiele care-i convin i
prietenii.
Duja i ridic o sprncean. Chiari dup atia ani,
nu arfi ndrznit s-i spun regelui pe nume.
- J.T. mi-a spus acelai lucru, nu cu mult n urm.
Nesigur, Duja schimb subiectul spinos. tii c tatl tu
a divorat de Risa? Era steril.
- Am auzit. Simi o und uoar de mil pentru ultima
soie a tatlui ei.
- i-a luat alta, acum cteva luni.
- Aa repede? Adrianne bu nc o nghiitur. Nu
tiam. Leiha i-a dat apte copii sntoi.
- Dintre care cinci au fost fete! Duja ridic iar din
umeri. ! se prea c Adrianne era cam rece atunci cnd
vorbea despre surorile ei dup tat. Dou dintre ele s-au
i cstorit.
- Da, tiu, am aflat.
- Regele a procedat foarte nelept cu ele, trimind-o
pe una n Iran i pe cealalt n Iraq. Urmtoarea are abia
paisprezece ani. Se spune c o va trimite n Egipt sau
 poate Arabia Saudit.
-i iubete mai mult caii dect fiicele.
- n Jaquir, caii snt mult mai folositori.
Duja fcu semn s li se mai aduc un rnd.
De la fereastra lui aflat cu cinci etaje mai sus, Philip
avea o vedere excelent asupra piscinei, a grdinilor i a
plajei. O urmrise pe Adrianne de cnd ieise din ap. Cu
binoclul de cmp, zrea i picturile de ap care-i strluceau
pe piele.
Putea s fac doar presupuneri n legtur cu femeia
cu care sttea de vorb. Nu era un om de Jegtur, n
mod sigur. Citise prea mult surpriz, apoi plcere pe
chipul lui Adrianne, atunci cnd se ntlniser.
O veche prieten sau poate o rud. Adrianne nu
venise la plaj ca s se ntlneasc cu ea. Dac Philip nu
se nela, dorea s fie singur, aa cum fusese o dat
sau de dou ori, atunci cnd el o urmrise plecnd de la
hotel.
Se gndi cu regret c pierduse srbtorile i petre-
cerile din ultimele zile. Dar era mai nelept s nu se arate.
Scoase un uvoi subire de fum i atept ca Spencer
s-i rspund la telefon.
- Spencer la aparat.
- Bun, cpitane.
- Ce naiba se ntmpi, Chamberlain?
- Ai primit raportul pe care i l-am dat omului de
legtur din New York?
- N-am aflat mare lucru din el,
- Lucrurile de genul sta iau timp. Studie ndelung
felul cum i cdea lui Adrianne pe spate prul ud. Adesea
mai mult dect am vrea noi.
- N-am nevoie de filosofia ta, ci de informaii.
- Bineneles! Ridicnd binoclul, Philip l fix pe chipul
fetei. Rdea. n felul n care i se arcuiau acum buzele nu
era nimic rece sau rezervat. Cu reinere, i mut binoclul
asupra nsoitoarei ei. O rud, se hotr el. Uor mai n vrst,
foarte americanizat. Prinse strlucirea inelului cu
diamante de pe degetul ei. i cstorit.
 - Ei bine? Nerbdarea din vocea lui Spencer era
limpede, ca i sunetul pe care-I fcea sugndu-i pipa.
- Nu am prea multe de adugat Ia raport. Pentru
propria lui plcere, mut binoclul asupra lui Adrianne. Avea
pielea cea mai extraordinar - de culoarea aurului din,
vechile picturi. Era o nebunie, dar Philip urma s i-o
salveze. Dac omul nostru a fost la New York, ne-a scpat
din nou. Singura pist de care am dat duce spre Paris.
Dac vrei, alerteaz-i oamenii de acoio.
mi pare ru, btrne, adug el n gnd, dar trebuie
s ctig puin timp.
- De ce tocmai la Paris?
- Contesa Tegari. i petrece acolo srbtorile,
mpreun cu fiica ei. Are cteva piese valoroase din colecia
ducesei de Windsor. Dac a mai lucra n bran, le-a
gsi foarte atrgtoare.
- Asta e tot ce poi s-mi spui?
- Deocamdat.
- Unde naiba eti i cnd ai de gnd s te ntorci?
- mi iau liber de srbtori, Stuart. Ateapt-m de
Anul Nou. Transmite urrile mele de bine familiei tale,
spuse Philip la prima ncercare de protest. Crciun fericit!
Da, avea o piele extraordinar, se gndi iar. Oricare
brbat se putea considera norocos dac avea prilejul s
contemple orice poriune din ea.
^30
Negsind nici un motiv s refuze politicos invitaia
verioarei ei la cin pe iaht, Adrianne i schimb planurile.
O parte din ea abia atepta seara pentru a avea ansa s
stea deoparte i s observe, ca s-i dea seama dac
amestecul de culturi i tradiii inea ntr-adevr. De ase-
menea, va avea un alibi inatacabil, dac i se cerea aa
ceva.
Adrianne se schimb n camerele ei de la El Presi-
dente. Era o precauie minim, dar ea hotrse c merita
s o ia. Acum, felul currvfolosea timpul era totul. O privire
la ceas o asigur c soii St. John erau ocupai n salonul
Fiesta, ntreinnd ziaritii i oferindu-le cocktail-uri. Acest
lucru i lsa ei peste o or, nainte ca Lauren s fie ateptat
n apartamentul prezidenial pentru a se mbrca n vede-
rea petrecerii i cinei din ajunul Crciunului.
Adrianne se va duce acolo trziu, dup cina de la
verioara ei. Dac Lauren va dori s poarte n seara aceea
rubinele, va fi o diversiune interesant.
Fcu un drum scurt cu maina spre nord, n seara
parfumat, cu o or sau dou nainte de apusul soarelui,
i parc maina n parcarea hotelului El Grande. Adrianne
purta ochelari de soare uriai i o plrie pleotit, ca i o
rochie lung, cu mneci lungi, care o ascundea bine. Aa
cum i avusese intenia, avea s fie luat drept o turist
americanc, cu gust dubios.
Punndu-i geanta de pai pe umr, intr pe ua
principal. Se ndrept spre lifturi, fr s priveasc nici n
stnga, nici n dreapta. Urc n lift i-l opri ntre etaje, i
scoase rochia i o ndes, mpreun cu plria i cu
ochelarii n geant. Le bg pe toate ntr-un sac pentru
lenjerie pe care l mpturise i-l pusese n corsajul unifor-
mei de camerist pe care o avea pe ea.
n mai puin de treizeci de secunde, liftul lunec uor
pn la ultimul etaj. Purta o peruc neagr, cu uvie argintii
i care era inut de o plas de pr. i adugase o cicatrice
lung i subire pe obraz. n cazul n care ar fi fost vzut
i li s-ar fi pus ntrebri, toi i-ar fi amintit c vzuser o
camerist de vrst mijlocie, cu o cicatrice pe obraz.
Aternuturile i prosoapele erau pstrate n dulapuri
aflate la captul fiecrui coridor. La nevoie, ar fi meterit
ncuietoarea cu un ac de pr. Scoase n schimb o unealt
din trusa pe care o purta prins de coaps. ndes geanta
ntr-un crucior gol, apoi lu un teanc de prosoape. Cnd
se auzi liftul oprindu-se, tocmai scotea cruciorul din dulap.
inndu-i capul plecat, ncepu s-l mping ncet
pe coridor.
- Buenas tardes, spuse perechii care trecu pe lng
ea mprtiind miros de ulei de plaj. Nu mai departe dect
de diminea, luase cu ei micul dejun. Nu se ostenir s-i
rspund la salut, ci continuar s se certe asupra locului
unde aveau s mearg la ski n sptmna care urma.
Adrianne btu la ua apartamentului prezindeial,
apoi spuse ntr-o englez stricat: Camerista, prosoape
curate!" Atept numrnd cu grij pn la zece.
Folosind aceeai unealt, Adrianne descuie ua. Se
gndi ce jalnic era ncrederea pe care persoanele obinu-
ite o aveau ntr-o cheie. Poate c ntr-o zi, cnd se va
retrage din afaceri, va scrie o serie de articole pe acest
subiect. Deocamdat mpinse cruul n apartament i
bloc ua cu el.
Dac ceva nu mergea cum trebuie, acest obstacol i
va da cteva clipe preioase.
Somptuos, se gndi Adrianne privind n jur. Soii St.
John nu fuseser zgrcii n privina confortului. Aleseser
tonuri de crem i roz-piersic echilibrate de un negru lucios,
covoare groase i o canapea uria. Florile erau proaspete,
de unde Adrianne deduse c se fcuse deja curat, dei
hainele lui Lauren erau ngrmdite pe scaune i mese.
Adrianne prefera oranjul aprins i mobila aurie de la
El Presidente. Ar fi trebuit s-i spun cineva lui Charlie c
oamenii nu veneau pe insul doar ca s se odihneasc ci
i ca s se simt puin n slbticie.
Aflase destul de multe despre noul hotel din planurile
studiate i In urma ederii de dou zile. Prnzul cu Lauren
completase cteva detalii lips.
Precaut, fcu repede turul camerelor. Baia era la
fel cu a ei, aa cum reieea i din informaiile culese. O
grmad de prosoape ude aruncate pe podea i mirosul
de Norell o informar c Lauren fcuse baie naintea ntl-
nirii cu presa.
Dup ce se asigur c e singur, se duse drept la
dulapul din camera de toalet. Seiful - aceast nlesnire
n plus pe care Charlie o adusese n toate hotelurile lui -
era acolo.
n loc de cifru, avea o cheie pe care clientul o pstra
la el. Nu numai c nu avea sistem de alarm, dar i un
copil putea s l deschid ntr-o jumtate de or, cu puin
hotrre i o urubelni. Adrianne i ridic fusta i scoase
o cheie dintr-un buzunar mic. Era cheia seifului din camera
ei, aflat cu un etaj mai jos.
Cheia intr, dar nu putu s o ntoarc. Alese o pil i
ncepu s o ajusteze. Trebuia mult rbdare. Putea s
pileasc numai cte puin, s ncerce din nou cheia.
Ghemuit n faa seifului, lucra secund cu secund, minut
cu minut. Din cnd n cnd, auzea o u nchizndu-se sau
zgomotul liftului. Atunci atepta inndu-i rsuflarea pn
cnd zgomotul pailor se stingea.
Ca ntotdeauna, simi o mpunstur de satisfacie
atunci cnd broasca ced. Punnd cheia pe seif, lu o cutie
de bijuterii. Perle foarte frumoase. Puse cutia la loc, apoi
lu alta. Coninea diamante, destul de mici, dar frumoase
i montate ntr-un lan. Presupunea c Lauren le considera
o podoab oarecare. Adrianne le puse la loc, apoi gsi
setul de diamante i rubine.
Examin trei dintre pietre cu lupa. Din Birmania, aa
cum spusese Lauren, cu o culoare adnc, o textur satinat
i cu foarte puine defecte. Diamantele erau i
ele excelente, cu foarte mici imperfeciuni, i cu o uoar
urm de galben. Pietre nu foarte preioase, dar bine tiate.
Puse n buzunar colierul, brara i cerceii asortai, puse
la loc cutia, apoi ncuie din nou seiful. O privire la ceas i
art c avea tocmai timpul s se ntoarc la hotel i s
se schimbe pentru cina cu verioara ei.
Atunci auzi cheia ntorcndu-se n broasc.
- Fir-ar s fie, ia chestia asta din drum!
Blestemnd-o n gnd, Adrianne se repezi s se
execute.
- Scuzai, senora. Prosoape curate, v rog.
- D-mi unul. La dracu!
Lauren apuc un prosop din grmad i ncepu s
tearg o pat de mrimea unei farfuri de pe fust.
- Nenorocitul a turnat punci cu rom pe mine!
Adrianne i nbui rsul. Rubinele atrnau greu n
buzunarul ei.
- Senora, ap... S aduc ap rece?
- E de mtase, idioato! Ridicndu-i privirea, Lauren
i arunc lui Adrianne o privire furioas. Nu vzu dect o
servitoare, i nc una btrni evident proast. Ce tii tu
despre mtase? Dumnezeule! Nu exist nici o curtorie
ca lumea n insula asta caraghioas. De ce nu o fi construit
Charlie un hotel n Cancun nu tiu. i scoase fusta cu
marca de la Renta. Dou mii de dolari a costat i s-ar putea
s o arunc pe fereastr. Bombnind, trase cu ur fermoa-
rul. Nu ai altceva de fcut? Te pltim cu ora. Iei dracului
de aici i ctig-i banii!
- Si, senora St John. Gracias. Buenas tardes.
- i vorbete englezete!
Lauren i ddu lui Adrianne vnt pe u, pe care o
trnti n urma ei.
Ca i Adrianne, Philip avea o mare doz de rbdare.
Trsese maina n parcarea de la El Grande i cunotea
o poziie din care putea s vad att jeep-ul ei ct i intrarea.
Era cald. Transpiraia i curgea pe spate, iartricoul de bum-
bac se udase. Bu ndelung din sticla de pepsi i-i promise
s nu mai aprind nici o igar pn la ieirea lui Adrianne
din hotel. Va pstra distana ceva mai mult. Mai devreme
sau mai trziu, l va conduce la brbatul pe care Philip l
admira pentru ndemnarea lui i pe care-l invidia pentru
loialitatea pe care o avea Adrianne pentru el.
Trebuie s fie bun, al naibii de bun, se gndi Philip,
dac ddea lovitura ntr-un hotel, ziua n amiaza mare.
Dar Philip tia deja c Umbra era mai mult dect att. Lovitu-
ra de la Madeleine Moreau fusese ultima dintr-un lung ir
de furturi perfecte.
Dar nc nu-i ddea seama ce rol juca Adrianne.
Fcea diversiuni, culegea informaii? Poziia ei era perfect
pentru un informator din interior. Dar de ce?
Atunci cnd a ieit din hotel, rdea. Tcut, ca de o
glum spus n gnd. Va afla el de ce, i promise Philip, i
va afla tot ceea ce era de tiut despre ea. Pn una-alta, o
urm la distan.
La El Presidente, Philip o atept din nou s ias.
Era de prere c trebuia s se grbeasc, dac avea de
gnd s fie la El Grande la timp pentru petrecerea soilor
St. John. Indiferent dac lua liftul sau cobora pe scri, din
poziia pe care o ocupa n hol nu se putea s nu o vad.
Soarele apunea atunci cnd Adrianne cobor. Prea calm
i stpn pe sine; purta o rochie de plaj fr spate. O
privi de la distan cobornd pe dig pn la un iaht alb care
purta numele The Alamo.
Femeia cu care fusese mai devreme la bar o ntmpin,
mpreun cu un brbat chel, rumen n obraji i
un biat subirel. O urmri pe Adrianne cum ddu mna cu
biatul, apoi rse i l mbri, n timp ce soarele care
apunea i trimitea razele de foc n prul ei.
Dac era o ntlnire de afaceri, se gndi Philip, atunci
el nu deosebea un senzor de infraroii de unul termic.
Refcndu-i planurile, urc n camera ei.
Nu mai forase o broasc de ani de zile. Dar, ca i
mersul pe biciclet i dragostea fizic, era ceva ce nu
puteai uita i - dup ce reluai - i ddea satisfacii enorme.
Era^ordonat, se gndi Philip plimbndu-se prin
apartamentul ei. Se ntreba cum tria ea cnd era singur.
Nu vedea rochii aruncate neglijent pe scaune, nici pantofi
lsai n mijlocul camerei. Pe masa de toalet sticluele i
cutiuele aveau toate capace i erau frumos aliniate. n
dulap, hainele erau ordonat atrnate. Alesese inute
sportive i largi, se gndi Philip, potrivite pentru zilele fierbini
i nopile calde. Parfumul ei struia n ncpere.
Surprinzndu-se visnd cu ochii deschii, se concen-
tra i ncepu s caute.
De ce-i mai trebuia nc un apartament, se ntreb.
De ce alt nume? Acum, cnd se afla acolo, nu avea de
gnd s plece fr s afle rspunsul.
Trusa de machiaj nu har fi interesat, dar nu o vzuse
niciodat pe Adrianne machiat dect cu cteva umbre
uoare la ochi i cu ruj de buze. n cele trei zile ct fusese
n Mexic, se machiase foarte puin, doar seara. De ce avea
nevoie de o trus de machiaj aceast femeie care avea
mare ncredere n felul cum arta i care rareori se ostenea
s-i sporeasc frumuseea.
n trus erau multe dermatografe i fonduri de ten,
destule ct s ajung unei trupe ntregi de pe Broadway.
Intrigat, cut mai la fund i gsi mastic, gene false i
adeziv. Se prea c lui Adrianne i plcea s se joace de-a
deghizatul. La fund de tot, gsi bijuteriile lui Lauren
St. John.
Priceput? Se gndise cumva c Umbra era un ho
priceput? Omul era un geniu. Ct ai zice pete, forase
intrarea n apartamentul soilor St. John, luase bijuteriile,
apoi i le dduse lui Adrianne, fr ca mcar s se arate la
fa.
Ea le ascunsese ntr-o cutie goal, care coninuse
cndva un sortiment bogat de dermatografe. inndu-le n
mn, Philip simi vechea tentaie, un fel de chemare a
pietrelor. Pentru ele se purtaser rzboaie, se dduser
viei i se frnseser inimi. Erau scoase de sub pmnt, din
stnci, tiate, lustruite i apoi vndute pentru a mpodobi
gturi, mini i degete. n unele civilizaii exista credina c
aveau puteri asupra spiritelor rele sau asupra morii.
Iar el nelegea .de ce, cci pietrele de culoarea
sngelui i diamantele sclipeau n mna lui i-i vorbeau n
oapt.
Ar fi putut s le ia, s le strecoare n buzunar i s
plece. Mai inea legtura cu oameni care aveau s-i dea
bani pe ele, ar fi putut astfel s plece bogat i liber totui.
Ce minunat ar fi fost! Iar el era tentat nu att din cauza
banilor, ct din cauza pietrelor. i atrnau gree n mn,
feminine i ispititoare.
Le puse la loc suspinnd. Ce pcat c ncepuse s
aib o oarecare loialitate fa de Spencer! Totui, hotrrea
o luase mai mult din cauza iui Adrianne. Va atepta i va
sta la pnd ca s vad ce va face cu ele i cu cine.
nchise trusa, o puse la loc pe raftul de sus al dula-
pului. Apoi se gndi c era mai bine s renune la cin, lu
o pern din camera de zi, o puse n fundul dulapului rmas
gol i se aez ca s atepte.
Aipise, dar fiindc de obicei avea somnul uor - o
trstur a hoilor, ca i a eroilor - se trezi auzind cheia n
broasc. Se ridic n picioare ca s o urmreasc prin
crptura subire dintre uile dulapului. L
Prea relaxat. Lumina pe care o aprinsese i cdea
pe spate. Umbla de colo-colo prin dormitor. Auzi fonetul
rochiei i i nchipui cum arta fr ea, dei i fcea mai
mult ru dect bine. Umeraele alunecar cu un zgomot
metalic, iar ea ag rochia n dulap. Cnd trecu pragul
dormitorului, purta o rochie scurt, fr cordon. Philip zrea
fia ngust de piele dintre snii ei.
Se mica repede, nu ca o femeie care se pregtete
s se duc undeva ca s-i ncheie seara. Philip blestem
zidul dintre ei atunci cnd auzi zgomotul sticluelor micate
pe toalet.
Uneori linitea se prelungea, apoi se auzea cum
nchide sau deschide flacoane sau cuite, apa curgnd. n
cele din urm, se auzi ua deschizndu-se repede, apoi
zgomotul cheii.
Atept cinci secunde, zece, nainte de a iei din
dulap. Pe scri abia se reinuse s nu se repead dup
ea. Cnd ajunse jos, crezu c o pierduse. Vzu o singur
femeie, cu umerii goi, cu oldurile mari i un pr blond,
cre. Philip continu s se uite dup Adrianne. Apoi
ntoarse brusc privirea ctre blond. Era ceva n felul n
care se mica, se gndi el i zmbi privind-o cum strbtea
parcarea.
Era Adrianne, dar se ndoia c urma s se duc la
un bal mascat.
Adrianne se ndrep cu maina spre San Miguel, iar
el o urm la un sfert de mil n spate. Circulaia era rar,
se vedea cnd i cnd un taxi care fcea naveta ntre ora
i cartierul hotelurilor. Pe stnga, marea era ntunecat i
calm, iar luminile colorate ale unui vapor se profilau pe cer ca
nite bijuterii. n curnd, miezul nopii va marca nce-
putul zilei de Crciun. Copii dormeau deja i visau cum va
fi dimineaa. Turitii i prelungeau petrecerile. Dei maga-
zinele erau nchise, din baruri i din restaurante se mai
auzea muzic.
Adrianne parc vizavi de scuar. Totul se va termina
n curnd. Dorea acest lucru. n seara aceea, pe iahtul
verioarei ei, vznd-o pe Duja alturi de familia ei i mpr-
tind cu ea amintiri din Jaquir, hotrse ca rubinele s fie
ultima e o captur. Dup ce va transfera banii i lucrurile
se vor liniti, se va ndrepta spre Est, spre casa copilriei
ei. Acolo unde erau Soarele i Luna.
n scuar avusese loc o petrecere. Hrtii colorate i
ambalaje mai zceau nc acolo, alturi de jucrii de plastic
care fuseser ascunse ntr-o pina i se pierduser n timpul
artificiilor. Oraul era strbtut de mirosul apei de mare.
Luna era limpede i alb iar stelele strluceau puternic.
Palmierii de pe mal foneau n aerul cald dei umed, tipic
pentru insule.
Intr pe o alee, unde muzica din scuar se auzea mai
nbuit. nc o cotitur i ajunse n faa prvliilor unde,
n timpul zilei, negustorii pndeau i ademenau turitii. Aici
puteai gsi adevrate chilipiruri, dac aveai ochi i-i
mergea mintea. Cnd prvliile erau deschise, gseai
curelf, poete, sandale, cutii de bijuterii, cu psri mici
sculptate pe mnere i care nu costau dect cteva mii de
pesos sau dou bancnote americane fonitoare. Coralul
negru al insulei era vestit i putea fi vzut n iruri lungi,
aezate n casete. Se gsea i argint prelucrat cu ciocanul,
scoici, rochii de bumbac festonate cu broderii.
Acum locul era pustiu, marfa era strns de pe tara-
bele nguste i ncuiat n spatele uilor. De Crciun nu
se va gsi nici un chilipir. Cel puin nu pentru turiti.
Adrianne se opri i atept.
- Sntei punctual, senorita.
Iei din umbr: un brbat scund, obez, cu faa adnc
marcat de acnee sau vrsat de vnt. Bricheta, ncrustat
cu turcoaze, i lumin mna - atunci cnd el i aprinse o
igar- i Adrianne vzu o cicatrice veche pe dosul minii.
-n afaceri, snt ntotdeauna punctual. Acum avea
un ccent texan. Ai suma asupra creia am czut de
acord?
- Avei marfa?
Cunotea genul de om cu care avea de a face.
- S vd nti banii.
 - Cum dorii.
Deschise cu o cheie una dintre prvlii. Era plin cu
bijuterii ieftine de argint, care atrnau pe perei sau erau
expuse sub geamuri prfuite. Mirosea a fructe rscoapte
i a fum rcit de tutun. Trase din spatele lui un rucsac.
- O sut cincizeci de mii de dolari americani. Patronul
meu voia s plteasc numai o sut, dar l-am convins.
- Norocul nostru. Adrianne scoase o mnu de
chirurgie din geant, apoi un scule. Poate vrei s exa-
minezi pietrele, dei te asigur c snt adevrate.
- Natural. Cu grij, fixndu-se din ochi unul pe cellalt,
fcur schimbul. Adrianne se uit printre bancnote, nainte
de a scoate un mic aparat pentru a-l trece peste o bancnot
de cincizeci. i banii snt adevrai. Mi-a fcut plcere s
facem afaceri.
- Plcerea a fost de partea mea.
i puse lupa i sculeul n buzunar. Cuitul pe care
l scoase sclipi n umbr.
- Am s iau i banii napoi, senorita.
Se uit la cuit, apoi ridic ochii spre el. Era mai
prudent s-i urmreasc ochii.
- Aa face afaceri patronul tu?
- Aa fac eu afaceri. El ia colierul, eu iau banii, iar tu, domni,
ai s rmi cu viaa.
- i dac nu vreau ca tu s iei banii?
- Atunci i pierzi viaa, iar eu tot rmn cu banii.
Fcu un pas nainte, innd cuitul ntre ei.
-Ar fi pcat s mori singur, n ntuneric, n ajun de
Crciun.
Poate a fost un simplu reflex, instinctul ei de supra-
vieuire. Sau poate cuvintele lui i-au readus n amintire
groaza morii mamei ei. Dar cnd el se ntinse dup bani,
Adrianne ignor cuitul i-i ridic genunchiul lovindu-l tare
ntre picioare. Cuitul se lovi de pmnt cu numai cteva
secunde naintea lui.
- Nemernicule, opti Adrianne trimind cuitul mai
departe. Acum mndria ta e la fel de mic pe ct i-e creierul
i la fel de nefolositoare.
 - Bine ai vorbit, spuse Philip aprnd n spatele ei.
Ridic n sus o mn, pe cnd Adrianne se ntoarse brusc,
n cealalt avea un pistol calibrul 38. Se ndoia c ar avea
nevoie de el, deoarece individul voma pe caldarm. S-mi
aminteti s-mi pun chiloi blindai cnd snt n preajma ta,
iubito. Acum ridic sculeul i hai s plecm de aici.
- Ce naiba caui aici?
- Era s-i salvez viaa, dar ai avut tu grij de asta.
Bijuteriile, Addy. N-a vrea s-mi petrec Crciunul ntr-o
nchisoare mexican.
Ea ridic sculeul cu bijuterii i trecu pe lng el.
- Iar eu a prefera s te duci la dracul
Philip puse piedica nainte de a bga pistolul n
buzunar.
-Aa cum merg lucrurile, sntsigurcosnentlnim
acolo. Personal, a voi s amn ct mai mult clipa aceea.
O lu de bra i o ntoarse spre el. Eti nebun, s vii aici
singur i s ai de a face cu un om ca sta?
- tiu precis ce am de fcut i cum. Poi s ncerci s m
arestezi aici i aeum, dar am s fac astfel nct s
pari un caraghios.
El o privi o clip. Sub machiaj putea s vad femeia
pe care o cunotea.
- Te cred. O s lum maina mea.
- Snt i eu cu maina.
- Nu fora lucrurile.
- Unde mergem?
- Ne ntoarcem la hotel, ca s scapi de peruca asta
caraghioas. Ari ca o vagaboand cu ea.
- Mulumesc foarte mult.
- Apoi mergem s punem pietrele astea frumoase
acolo de unde le-ai luat.
Erau la jumtatea drumului spre scuar, cnd ea se
opri, i smulse mna dintr-a lui i-l privi lung.
- Acum tu i-ai ieit din mini!
- Mai discutm noi despre asta! Dac nu te superi,
a vrea s fiu la civa kilometri deprtare, nainte ca
prietenul nostru s-i revin.
 i ddu un brnci uor spre maina lui, iar ceasul din
scuar sun miezul nopii.

Capitolul 17
Drumul napoi, la hotelul El Presidente, nu a calmat-o.
Dac aa ceva e cu putin, Adrianne era chiar mai
furioas, atunci cnd intr n camera ei. Pentru o femeie
obinuit s disimuleze orice urm a adevratelor ei sim-
minte, era ceva rar s-i piard cumptul. Dar existau
oameni i clipe care fceau excepie.
- Fir-ar s fii, Philip! Din clipa n care te-am vzut,
nu mi-ai fcut dect necazuri. i-ai bgat nasul, te-ai
amestecat, m-ai urmrit. i smulse peruca i o arunc lng
canapea. Czu pe covor la fel de vulgar ca i chiloeii
unei stripteause.
- Astea snt mulumirile pe care le primesc!
- Dac n felul tu limitat ncercai s faci pe eroul,
s tii c detest eroii!
- Am s in minte.
nchise ncetior ua. ntotdeauna se gndise c nu
exista ceva mai fascinant de privit dect o femeie care i-a
pierdut calmul.
Dup ce-i scoase clipsurile de aur ieftine de la
urechi, le arunc n zid.
- Ursc brbaii!
- Foarte bine!
Clocotind de furie, ncepu s-i smulg unghiile
false,lsndu-le s cad jos, ntr-o grmjoar ct o moned.
- i pe tine n mod deosebit!
- ntotdeauna mi-a plcut s ocup un loc aparte n
mintea femeilor frumoase.
- Nu gseti ceva mai interesant de fcut dect s-mi
distrugi munca?
- Deocamdat nu.
O privi scuturndu-i prul. Alunia pe care i-o fcuse
la colul gurii nu-i venea bine, ca i machiajul liliachiu din
jurul ochilor.
 - Adrianne, iubito, ce ai fcut cu chipul tu?
Cu o exclamaie de ciud, ea se ndrept spre
dormitor.
- Pleac, te rog, l rug, pe cnd pea n spatele ei,
A fost o zi lung.
- Am bgat i eu de seam. Adulmec aerul din
jurul ei. Parfumul - al lui Rose sau al lui Lauren acum -
parfumul sta trebuia s dispar. Zmbi atunci cnd ea fcu
un gest cu mna, ca pentru a alunga o musc. Azi
dup-amiaz ai but cu o verioar?
Strngnd din dini, ncepu s-i tearg machiajul
de pe fa.
- M-ai spionat. Nici nu pot s concep ceva mai josnic.
- Atunci imaginaia ta are nevoie de exerciiu. Prefer
costumul de baie rou, dar snt multe de spus despre cel
albastru cu stelue mici.
- Eti dezgusttor.
nmuindu-i degetele n crem, i ndeprt urmele
de mastic i de lipici.
- Dar nu m surprinde. Ce ai fcut, ai stat la fereastr
cu un binoclu? Numai cnd el zmbi, Adrianne ncepu s
scoat din cutie erveele, unul cte unul. Cred c i iubeti
munca.
- n ultima vreme, au fost i clipe plcute. Te pricepi foarte bine,
coment el, dup ce ea tersese i ultimele
urme din Laura de pe chipul ei.
- mi pare bine c apreciezi. Cu mini experte, i
scoase lentilele de contact de un albastru electric. Philip
era suprins c furia din spatele acestora nu le topise. Dac
nu te superi, a vrea s m schimb.
- Draga mea, ct vreme este vorba de bijuteriile St.
John, nu am s te scap din ochi. Se instal confortabil pe
braul unui fotoliu. i-a sugera s pui ceva negru. Atunci
cnd pui la loc nite bijuterii, trebuie s iei aceleai msuri
de precauie ca atunci cnd le iei.
- Nu am s le pun napoi.
- Nu, nu ai s le pui tu, fu el de acord. Am s le pun
eu la loc, iar tu ai s vii cu mine.
 Adrianne se ls ntr-un fotoliu. Era foarte aproape
de proast dispoziie, lux pe^care rareori i-l ngduia.
- De ce s fac aa ceva?
- Din dou motive.
Pe mas se afla un buchet de flori portocalii i
purpurii, puin cam vetede. Philip lu una i o duse la
nas. O prefera oricrei colonii de doi bani cu care s-ar fi
parfumat ea.
- Primul ar fi c vei avea neplceri dac refuzi s
cooperezi.
Cu un oftat neelegant, ea se ls mai adnc n fotoliu.
- ngrozitor!
El i arunc o privire rece, care o fcu s doreasc
s se ridice. Sfidtoare, i lungi picioarele.
-Al doilea, continu Philip, este c dac aici are loc
un furt mare, n acest stil, nu numai c nu voi putea s te
apr de consecine, dar va zdrnici efortul pe care l-am
depus pentru a crea o pist care duce departe de tine.
- Ce tot spui?
- Chiar n dup-amiaza asta, mi-am trimis superiorii s vneze
cai verzi pe perei, la Paris.
Adrianne se ncord.
- De ce?
Se sturase ca ea s-i tot pun aceast ntrebare,
tot aa cum se sturase de rspunsurile lui.
- Am vrut s-i dau ansa s-mi explici totul mie.
Se uit la el lung, pn cnd se simir amndoi stn-
jenii, apoi i privi minile.
- Nu te neleg.
Nici nu era de mirare. Nu se nelegea nici el singur.
Nerbdtor, puse deoparte floarea.
- O s nelegi mai trziu. Acum, i-a fi recunosctor
dac te-ai mica. Vreau s terminm cu afacerea asta.
Ea rmase n continuare pe fotoliu, l-ar fi venit mai
uor dac ar fi strigat la ea, dac ar fi proferat insulte i
acuzaii. ns el era calm,' logic, subliniind ce trebuia fcut.
i - fir-ars fie, nu tia pentru ce motiv - se nvrtise ca ea
s se simt obligat fa de el.
 - Nu tiam c eti pe insul.
- nc nu m cunoti prea bine. Dar eu te cunosc
mai bine dect crezi. De obicei, alegi acest hotel, cnd vii
aici. Ignor sclipirea iute din ochii ei. Cei din meseria noas-
tr snt foarte pricepui cnd e vorba de cercetri, Addy.
Privind-o, lu alt floare i ncepu s-i bat palma cu ea.
Date fiind mprejurrile, m-am gndit s chiulesc de la
petrecerea soilor St. John i s in ochii pe tine de la
distan. nchipuie-i ncntarea mea atunci cnd am
descoperit c ai luat i aici un apartament.
Descoperise mult mai mult dect att. Dac ar fi afla,
l-ar fi detestat pentru asta.
- ntotdeauna i-am considerat pe spioni cea mai
josnic form de via. Ca erpii i viermii.
- Ce stil de a vorbi, dup ncercarea mea de. a face
pe sir Galahad.Nu te-am rugat s-mi faci nici un serviciu.
- Nu, nu m-ai rugat.
- i nu am de gnd s-i mulumesc pentru asta.
- Sn zdrobit!
Deliberat, ea i ncruci picioarele.
-Tu i-ai bgat nasul acolo unde nu erai dorit, unde
nu era nevoie de tine i unde nu erai binevenit. M
descurcam minunat i fr tine.
- Cnd ai dreptate, nlimea ta, ai'dreptate. Un om
obinuit merit s i se arunce cu praf n ochi.
- Nu are nici o legtur cu rangul i nu ai s m faci
s m simt vinovat, fir-ar s fie!
Dar - se gndi el - reuise deja s-o fac i i zmbi
numai.
Adrianne btu cu degetele n braul fotoliului.
- Presupun c - dac nu le duc napoi - ai s-o
ncurci.
- De ce crezi aa ceva? Numai pentru c am fost
ho timp de cincisprezece ani i pentru c am trimis
Interpolul s stea la pnd la Paris, n timp ce aici se fura
o jumtate de milion? Iar eu m aflam la faa locului?
- Am neles.
Ridicndu-se, scoase o cma neagr i pantaloni
din sertar, apoi se uit la el. Philip i aprinse o igar.
- Dac eti ruinoas, schimb-te n dulap.
- Gentleman pn la capt! bombni trecnd pe lng
el.
- Pentru c tot eti aici, d-mi o idee general.
Umeraele zngnir, n timp ce ea se strduia s
dezbrace perniele Laurei.
- Nu am de gnd s-i spun nimic.
- Poate ar trebui s intru i eu acolo, ca s-i dau o
mn de ajutor ct stm de vorb.
Ea rupse n dou un umera de plastic.
- Au un apartament la ultimul etaj. Patru camere,
dou bi. Seiful este n camera de toalet. Se deschide
cu cheia.
- Pe care o ai?
- Bineneles!
- Uor. i cum intrm?
n dulap, Adrianne i scoase prul de sub gulerul
cmii. Nu contau bijuteriile, i reaminti ea. Banii contau.
Din moment ce lavea, putea s-i permit s coopereze.
- Am folosit planul B n seara asta, pentru c voiam
s iau cina cu verioara mea i cu familia ei. O uniform
de camerist, un crucior cu lenjerie. Soii St. John se
ntreineau cu ziaritii, la un cocktail.
Dduse chiar ea lovitura. Intrigat, Philip ls jos floa-
rea i ncepu s se plimbe prin camer.
- Ai avut probleme?
- Nici una pe care s nu o pot rezolva. Lauren a
picat chiar cnd terminam, dar ea nu privete niciodat de
dou ori o servitoare.
- Eti foarte curajoas.
- E un compliment?
Iei din dulap.
- O observaie. Dar cum cameristele nu fac treab
la ora asta din noapte, planul B s-ar putea s nu se potri-
veasc. Care e planul A?
Cu cteva micri iui ale minilor, i strnse prul la
spate.
 - Prin sistemul de aerisire. Conductele snt strmte,
dar se poate trece prin ele. Deschiderile se afl n tavanele
bilor. l studie cu o privire iute, dezinteresat. O s te
cam strng!
- Le-am preferat ntodeauna.
i scoase pistolul.
- Ce faci?
Observ c n vocea ei nu era nici urm de team,
dei pistolul era o arm deosebit de periculoas, calibrul
38, cu eav scurt. Nu se simea nici acea repulsie pe
care o manifest majoritatea femeilor la vederea unei arme
fcute s ucid. n schimb, i se reamintea cu limpezime
ct de perfect intise ea i ce uimitoare fusese lovitura,
atunci cnd asociatul ei n afaceri 11 se hotrse s schimbe
regulile.
- Cnd dau o lovitur, nu car greuti dup mine.
Deschise sertarul unei mese i puse arma nuntru.
- Bravo, spuse ea ridicnd din umeri. Furturile cu
mn narmat snt pedepsite cu mai muli ani de detenie.
- Mai muli dect ce? Nu am nici o intenie s merg
la nchisoare. Pur i simplu nu vreau snge pe pietrele pe
care le fur.
Ea l studie din nou, cu mai mult interes. Hotrt, nu
era vorba de arogan. Vorbea serios.
- Dac vrei s facem asta, a dori s-o facem repede.
E ceva nefiresc.
tia exact ce simea ea. Scoase colierul i fcu
pietrele s strluceasc n mini.
- Frumoase, nu-i aa? Am preferat ntotdeauna dia-
mantele, dar pietrele colorate au ceva elegant. Sper c
le-ai verificat pe astea.
- Evident.
Adrianne ezit, apoi ced impulsului. tia ce nseam-
n s ii n mn o adevrat avereTeprezentat de nite
pietre frumoase.
- Vrei s vezi? Am lupa la mine.
Era tentant. Prea tentant.
- n cazul de fa, nu e nevoie. Cu un sentiment
 asemntor cu regretul, le puse napoi. Vom avea nevoie
de o lantern, nc o pereche de mnui i de cheie,
bineneles.Adrianne ncerc s dea napoi.
- Nu aa aveam intenia s-mi petrec noaptea.
- Gndete-te c le faci un cadou soilor St. John de
Crciun.
- Nu-I merit. El e un prost, iar ea e o oportunist
interesat.
Philip ddu cheii drumul n buzunarul pantalonilor.
- Oameni care triesc n case de sticl.
O iu de bra i o conduse afar.
Pe o latur a hotelului El Grande, se afla o u.
Aceasta se deschidea n zid, la captul ctorva trepte de
beton, existena ei fiind justificat mai mult de motive
practice dect estetice. Clienii hotelului nu o foloseau.
Astfel, oamenii de serviciu puteau s intre n hotel, fr s
treac prin holul elegant.
La civa pai, se aflau pubelele de gunoi. Capacele
erau lsate, dar nu puteau s opreasc mirosul pe care
cldura l intensificase. Briza l purta mai departe i era
destul de puternic pentru a face ochii s lcrimeze.
- Aproape la fel de seductor ca i parfumul lui Rose,
remarc Philip. Ai o camer la hotelul sta. De ce nu folosim
conductele de acolo?
- Am ales aceast perioad pentru c la El Grande
snt o mulime de buzunare care pot s fie jefuite. E foarte
posibil s mai existe i ali hoi. n cazul n care se face o
investigaie, a prefera s nceap de aici, nu dinuntru.
- O urm de prevedere? ntreb el, apoi examin
uneltele pe care le scosese Adrianne. Foarte frumos! Oel
pentru bisturie?
- Bineneles.
- D-mi voie!
Alese un peraclu foarte subire i ncepu s-l mnu-
iasc atent. Adrianne se uit peste umrul lui, admirndu-i
ndemnarea. Philip aproape c simi ncuietoarea des-
chizndu-se,- cu urechea aintit spre ea i cu degetele
micndu-se delicat, ca ale unui virtuoz pe vioar. Ea se
considerase ntotdeauna un lctu excelent, dar acum
trebuia s recunoasc, mcar fa de ea nsi, c el era
mai bun.
- De ci ani nu ai mai lucrat?
- Cinci ani. Aproape. Puse peraclul napoi, apoi
deschise ua.
- Nu i-ai ieit din mn!
- Mulumesc.
Ptrunser mpreun n mruntaiele hotelului. Era
umed i mirosea a igrasie, dar - dup izul de gunoi - o
binecuvntare. Adrianne plimb lumina lanternei pe po-
deaua de beton i pe perei. Cineva prinsese de zid un
poster care reprezenta o stea pop mexican. Ici colo se
vedea cte un scaun, dar nu preau s ofere prea mult
confort. Becurile din tavan nu erau protejate.
- Ar fi trebuit s foloseasc o parte din profit ca s
ridice condiiile de lucru la nivelul secolului douzeci. Urmri
cu privirile o opri speriat, care urca pe zid clipind din
ochi.
- Vom vorbi mai trziu despre datoriile fa de so-
cietate ale lui St. John. Pe unde o lum? Ea i art, iar el
strbtu camera, spre o bolt care ddea spre o arie
utilitar vast. Aici se afla cazanul, a crui activitate era n
toi. Uriaa instalaie de aer condiionat fcea un zgomot
care i aduse n minte florile de ghea de pe geamurile
din casa lui din Osfordshire, acolo unde Crciunul era
Crciun. Studie ncruntat conductele. Avusese dreptate
cnd spusese c-l vor cam strnge.
- Bine, ajut-m s urc sus, apoi te trag i eu. ntinse
mna dup lantern.
Adrianne se gndea la ceva mai puin dect la mbu-
ntirea condiiilor dincolo de zidurile camerei n care se
aflau. Economia mexican era la pmnt, iar poporul se
zbtea n srcie. Arfi putut s vnd bijuteriile i s doneze
banii unor organizaii de caritate.
- Nu cred c ai s te rzgndeti. A putea da pie-
trelor o ntrebuinare mai bun dect mpodobirea gtului
lui Lauren. Am mpri 60/40.
 -60/40?
- Eu am fcut toat treaba, sublinie ea. E mai mult
dect un trg cinstit.
Ar fi dorit ca ea s nu fi fcut aceast sugestie - tare
ar fi dorit. Era cu att mai greu pentru un brbat nscut
pentru a lua, nu pentru a da napoi. Nu era vorba de bani,
ci de principiu. Din nefericire, n ultimii ani, adoptase alte
principii. O recunoateri umilitoare. i-l nchipui pe
Spencer, stnd la biroul lui i pufind din pip.
- Lanterna, repet Philip.
Ridicnd din umeri, i ddu lanterna.
- Ar fi o afacere mult mai bun dect ce facem noi
acum, dar fie cum vrei tu.
- Ziceai c e la ultimul etaj. n ce camer?
- Ultima din aripa de vest. Ocup tot colul cldirii.
- Ai o busol?
- Nu. Adrianne zmbi. Nu tii n ce parte e vestul?
Trebuia s spun ceva, n aprarea onoarei engle-
zilor.
- Am folosit ntotdeauna busola.
nc zmbind, i mpreun minile.
- Hopa-sus, drag. Te ajut s urci.
El ignor icana i-i puse piciorul n minile ei.
Aproape nainte ca ea s-i fi simit greutatea, el era sus,
strecurndu-se cu agilitate n conduct. Dup cteva nju-
rturi, Philip se rsuci i i ntinse minile. Ea le apuc.
Degetele lor se ndoir i se apucar strns. Timp de o
clip ochii lor se fixar cu intensitate. Apoi, picioarele i se
desprinser de pe pmnt.
Stnd de-a builea, Philip plimb lumina lanternei prin
conduct. Parc se afla ntr-un sicriu de metal.
- Dup cum arat, nu-mi pare ru c am ratat
plcinta de Crciun.
- La cotituri e mai strmt, spuse Adrianne cu oarecare
plcere. Poate c ar fi trebuit s aducem o bucat de
slnin pentru tine!
Nu avea loc s se ntoarc i s se ncrunte la ea.
- Dac aveam puin timp, a fi fcut un plan mult
mai sofisticat.
- Eu am o grmad de timp.
Philip trase aer n piept.
- Nu rmne n urm, avem un drum lung de fcut.
Era o cltorie lung i total lipsit de confort. Din
cnd n cnd-, tunelul de tabl se ngusta, astfel c Philip
trebuia s se suceasc i s se zbat ca un arpe care se
strecoar sub o piatr. naintau centimetru cu centimetru,
pe burt, ncercnd s nu se lase cu toat greutatea ntr-un
singur punct. Trebuia ca totul s se petreac n linite.
Atunci cnd treceau pe lng deschideri, auzeau voci, rse-
te, zgomotul apei curgnd din robinete sau din du.
La etajul patru, Adrianne trebui s rmn nemicat,
pe burt, deoarece intrase cineva n baie. Dac numrul
422 ar fi deschis ochii atunci cnd i dduse capul pe spate
i fcuse gargar cu ap de gur mentolat, ar fi avut o
mare surpriz.
Pe cnd se trau spre etajul urmtor, i nbui rsul.
Ori de cte ori conductele se bifurcau, l trgea de picior
pe Philip pentru a-i arta direcia. Fcuse acest drum de
zeci de ori n minte. Dup treizeci de minute istovitoare,
ajunser la aerisirea de deasupra bii soilor St. John i
privir vasul de WC de un roz-pastelat.
- Eti sigur? o ntreb Philip n oapt.Bineneles c snt
sigur.
-Arfi extrem de neprofesionists punem colierul n
seiful altcuiva.
- Am spus c snt sigur, opti ea. Vezi halatul la
hidos, cu un pun pe spate, de pe u?
El fu nevoit s se aplece peste genunchi ca s se
uite.
- Ce-i cu el?
- Eu i l-am fcut cadou lui Lauren, de ziua ei.
Philip se uit lung la halat.
- Nu i place deloc de ea, nu-i aa?
- i terorizeaz servitorii, i d afar dup toane i
n trei ani, de cnd o cunosc, nu a lsat niciodat un baci
ntr-un restaurant. i ddu o urubelni mic. Vrei s le
deurubezi tu?
El se aez o clip. Apoi, ca i cum s-ar fi rzgndit,
i terse praful strns pe obraz n timpul cltoriei prin
conducte.
- De ce nu continui tu?
Ridicnd din umeri, ea ncepu sdeurubeze repede
i n linite uruburile. Dup ce acestea i urubelnia fur
la loc sigur, n buzunarul ei, Philip ridic grilajul, cu gndul
nc la ceea ce-i spusese Adrianne. Ce-i psa ei cum i
trata Lauren St. John servitorii? Dar nu era timpul s se
gndeasc la aa ceva, i spuse el punnd grtarul deo-
parte.
- Ateapt-m aici, spuse el.
- Nu, vin cu tine.
- Nu e nevoie.
Adrianne i puse mna pe bra.
- De unde s tiu dac ai pus sau nu colierul la loc?
- Pentru Dumnezeu?
Scrbit, se strecur prin deschiztur. Dup cteva
clipe, Adrianne l urm, la fel de uor. Fr s se gndeasc,el
o lu de talie ca s-o ajute. Atunci cnd minile lui o cuprin-
ser, i trecu o clip prin minte c ar fi preferat s-i
petreac altfel seara.
Amndoi fcur un pas napoi cnd un sunet ajunse
la ei. Le trebui un minut ca s-i de seama ce era. Adrianne
i acoperi faa cu minile, rugndu-se s nu izbucneasc
n rs.
Se prea c soii St. John i petreceau primele ore
ale dimineii de Crciun fcnd amor. Arcurile patului scr-
ir. Lauren gemu, Charlie gfi.
- S nu-i deranjm, opti Philip, topindu-se ca o
umbr n hol.
Zgomotele din camera alturat se nteeau i se
domoleau ritmic, n timp ce se ghemuir amndoi lng
seif. Dup intensitatea acestora, Philip i spuse c ar fi
putut s dea nval n camer ca nite infanteriti, s
sparg seiful cu explozibil i apoi s plece la fel de zgo-
motos, fr s strice ritmul celor doi. Era greu s nu admiri
robusteea lui Charlie, judecnd dup ndemnurile ptimae
ale lui Lauren.
Palmele lui Philip ncepur s transpire n mnuile
chirurgicale, dar nu de nervi, ci de invidie, n timp ce o
auzea pe Lauren ipnd i gemnd. Smulse lanterna din
mna lui Adrianne, care se scutura de rs i fcea raza
acesteia s joace ncolo i ncoace.
- Stpnete-te, i spuse printre dini.
- lart-m. Mi-I nchipuiam pe Charlie gol.
- Te rog, nu pe stomacul gol!
Gsi cutia pe care Adrianne o golise i puse colierul
de diamante i rubine strlucitoare nuntru. Ii ddu sea-.
ma c era foarte dureros s le dea napoi. Abia se abinu
s nu suspine atunci cnd geamtul lui Lauren se trans-
form n urlet i coapsa lui Adrianne se lipi de a lui.
Se ridic i o trase dup el pn n baie.
- Sus!
Vocea lui era destul de tioas, ca s-o fac s ridice
capul.
- Ce bine tii s te distrezi!
Se urc pe comod i apoi n conduct. Philip era
pe jumtate afar din deschiztur cnd se auzir pai la
u. Arcuindu-se, reui s dispar n gaur n timp ce se
deschise ua.
- Doamne, Dumnezeule!
Era vocea lui Charlie, care se aplec istovit peste
chiuvet i-i ddu prul rrit din ochi. n ascunziul lor de
deasupra, Adrianne i Philip mpietrir. Charlie ddu dru-
mul la ap i bu hulpav, ca un om pe moarte. Philip l
privi cum se sprijin cu o mn de zid i-i golete vezica.
Mirosul de sex i de urin urc spre gura de aerisire. Vocea
plngrea a lui Lauren se auzi din dormitor.
-Charlie, ntoarce-ten pat! Mai am un cadou pentru
tine!
Gol, burtos, trecut de prima tineree, acesta ddu
din cap.
T- Pentru Dumnezeu, femeie, nu snt iepure!
Dar vocea lui rsun doar n gnd, dup care stinse
lumina i plec s-i fac datoria ct mai bine.
Cu braele strnse n jurul taliei, Adrianne se legna
nainte i napoi. Merita s piard bijuteriile... sau aproape.
- Puin demnitate, nlimea Ta! i spuse Philip
punnd la loc grtarul. Hai s plecm de aici!
==^30
Nu era aceeai euforie ca aceea pe care o ncercase
atunci cnd luase ceva dintr-un seif, dar era ceva aproape
asemntor. Lucrase pentru prima dat mpreun cu un
partener, fcnd aceleai micri, gndind la unison i punnd
n valoare aceleai talente. Rsul, pe care fusese
obligat s-l nbue n timpul lungii cltorii napoi, prin
conducte, clocotise n timpul ct condusese maina spre
El Presidente. Nu se oprise nici chiar atunci cnd Philip o
urmase n apartamentul ei.
- Incredibil, pur i simplu incredibil.
Se ls s cad n scaun, cu picioarele ntinse,
relaxat, cu chipul strlucind. Era un aspect pe care Philip
nu i-l cunotea. Dup ce-i scoase pantofii, i zmbi.
- A fost att de incredibil, nct aproape c nu mai
snt suprat pe tine.
- Atunci am s dorm linitit la noapte.
- ntotdeauna eti irascibil dup ce dai o lovitur?
Dar el nu era dect supraexcitat. Fusese o greeal
s o lase pe ea n fa n timpul drumului de ntoarcere.
Trebuise s se rasc n urma ei, torturat de imaginea
fundului drgu, strns n pantaloni. Nefiind n stare s stea
linitit, se plimb pn la fereastr i napoi.
- Am pierdut cina, ateptndu-te s te miti.
- Oh! Era prea puin simpatie n aceast exclamaie.
La ora asta nu mai este serviciu la camer. Dar am eu
nite ciocolat.
- D-o ncoace!
Simindu-se prea bine ca s nu fie ngduitoare,
Adrianne scoase ciocolata din fundul genii i i-o ddu.
- Mai e i nite vin.
Philip desfcu ambalajul tabletei de ciocolat nen-
gduit de subiri.
 - Nu are migdale.
Ea turn vin n dou pahare i-i ddu unul.
- Cred c nu ar trebui s fiu furioas. Mai am nc
banii.
O apuc de mn nainte ca ea s se ntoarc la
locul ei.
- Chiar att de importani snt banii?
- Da, snt, spuse ea cu gndul la centrul de primire
pentru femei cruia i erau destinai banii.
i ddu drumul, ca s-i reia plimbarea prin camer.
- Ce ctigi din asta, Addy? i d din cnd n cnd
cteva mii? i eti ndatorat, eti ndrgostit de el? Nici
dragostea, nici datoriile nu pot fi cauza a ceea ce faci,
pentru c, din cte am vzut, el nu-i asum nici un risc, n
timp ce tu eti mereu n prima linie.
Adrianne sorbi din vinul cldu i-l urmri pe Philip
msurnd camera. Ca o panter, se gndi ea. Se plimb
fr odihn n lungul i latul cutii.
- Care el? ntreb ea ncet.
- Asta tu s-mi spui! rspunse Philip ntorcndu-se
spre ea. Nici unul dintre ei nu-i dduse seama c era ct
pe ce s-i piard controlul i rbdarea. Se putea foarte
uor recunoate n el gelozia. i s fie al naibii dac avea
de gnd s mai atepte mcar or ca s afle pe cine era
gelos. Vreau s tiu cine este, continu Philip, de ce eti
combinat cu el, de ce l ajui s fure.
l privi cu atenie cum i caut igrile, scoase una
i arunc pachetul pe mas, apoi spuse ncet:
- Nu ajut pe nimeni s fure.
- Nu-mi mai arde de glume n noaptea asta.
- i-am mai spus c fac ceea ce fac pentru c aa
vreau eu.
- Mi-ai mai spus c o faci din cauza unui brbat.
- Da, dar nu n modul n care se pare c ai crezut tu.
Nu m antajeaz nici un brbat, nu m pltete i nici nu
se culc vreunul cu mine. Lucrez singur, numai pentru
mine. Nu am nici un partener i nici o datorie de pltit.
Philip ddu fumul afar ncet. Pru s se scuture de
nerbdare, ca de o mn plictisitoare pus pe umrul lui.
n locul acesteia i fcur loc interesul i concentrarea.
- Vrei s m faci s cred c eti singura rspun-
ztoare pentru furtul a milioane de lire n pietre preioase,
de-a lungul ultimilor nou sau zece ani?
- Nu vreau s te fac s crezi nimic. M-ai ntrebat
care e adevrul i m-am hotrt s i-l spun. Se ncrunt la
vinul din pahar. Nici nu conteaz, pentru c nu ai nici o
dovad. Superiorii ti vor crede c i-ai pierdut minile i,
n orice caz, m-am hotrt c aceasta a fost ultima faz din
cariera mea.
- E caraghios! Erai un copil cnd ai nceput.
- Aveam aisprezece ani. Eram foarte tnr, adug
atunci cnd el o privi. Dar am nvat repede.
- Dar ce te-a determinat s ncepi?
Zmbetul uor dispru, puse paharul jos, ciocnindu-l
uor de mas.
- Nu e treaba ta.
- Am trecut de faza asta, Adrianne.
- E viaa mea particular.
- Nu mai ai nici o via particular care s nu m
includ i pe mine.
- Aa crezi tu, Philip. Se ridic privindu-l. Cnd
trebuia, putea s fie la fel de princiar ca i titlul pe care
purta. A fost o sear foarte amuzant, dar acum trebuie
s-i spun noapte bun. Snt istovit.
- - Ai s dormi mai mult mine diminea, nu am
terminat nc. Se uit la ceas. Trebuie s dau un telefon
nainte de a continmua. Am un prieten la Paris care poate
s fac destul zarv ca s in Interpolul ocupat o zi,
dou.
Fr s-i cear voie, se ndrept spre dormitor, unde
se afla telefonul. Cnd reveni, ea adormise.
Se ghemuse pe canapea, cu o mn sub obraz i
cu cealalt de-a lungul corpului. Prul i czuse pe fa i,
cnd i-l ddu la o parte, respiraia rmase uoar i regulat.
Nu mai prea rece sau princiar, ci tnr i
vulnerabil. Ar fi trebuit s-o trezeasc i s-o interogheze
acum; cnd nu se mai apra. Dar stinse lumina i o ls s
doarm.
Cnd o auzi, se apropiau zorile. Lumina era uoar,
cenuie, dar soarele avea s-o transforme n curnd ntr-una
strlucitoare i alb. Philip se trntise pe patul ei, dup
ce-i aruncase neglijent pantofii i cmaa. Se trezi repede,
se orient imediat, dar rrnase pe pat aninte de a-i da
seama c nu-l trezise lumina, ci plnsul ei.
Se duse n camera vecin i o vzu fcut ghem, ca
pentru a se apra de vreun atac sau pentru a calma o
durere. Numai cnd se aplec peste ea i-i puse mna pe
obrazul ud i ddu seama c nc dormea.
- Addy! O scutur, nti ncet, apoi mai tare, cnd ea
ncepu s se apere. Addy, tezete-te!
Tresri violent, ca i cnd ar fi lovit-o, gemuindu-se
pe canapea cu ochii mrii i ngrozii. Philip continu s-i
vorbeasc n oapt, dar instinctul l fcu s nu se apropie
prea tare. Treptat, privirea sticloas ncepu s exprime
durerea.
- Ai visat urt, spuse el ncet i o lu de mn.
Tremura, dar timp de o clip, doar o clip, mna ei se inu
strns de a lui. i aduc puin ap.
Pe bar se afla o sticl nenceput. Uitndu-se la ea,
desfcu dopul i turn apa n pahar. Fr o vorb, ea i
aduse genunchi la piept i-i puse fruntea pe ei. Greaa i
chinuia stomacul, dar respir adnc i ncerc s se
regseasc.
- Mulumesc.
Lu paharul, tinndu-l cu amndou minile. Umilina se
ascue, pe msur .ce durerea se atenua. Nu spuse
nimic, rugndu-se doar n gnd ca e! s plece i s-o lase
s-i adune rmiele mndriei rnite.
Dar cnd se aez lng ea, trebui s i nbue
pornirea de a se lipi de el, de a-i pune capul pe umrul lui
pentru a fi mngiat.
- Povestete-mi!
- A fost doar un comar, aa cum ai spus.
- Nu te chinui singur! i atinse obrazul. De data
aceasta, ea nu se mai trase napoi, nchise doar ochii,
Vorbete, te ascult.
- N-am nevoie de nimeni.
- Nu plec pn cnd nu-mi spui.
Se uit n jos, la apa din pahar. Era cald i fr
gust i nu-i linitea deloc durerea din stomac.
- Mama a murit de Crciun. Acum, te rog, pleac i
las-m n pace!
Fr s spun nimic, i lu paharul din mn i se
aez lng ea. O lu ncet n brae. Ea se ncord, res-
pingndu-l, dar nu lu n seam reacia aceasta. n loc s-i
spun cuvinte de simpatie, pe care s le resping, o mn-
gie ncet pe pr. Rsuflarea i se transform ntr-un fel de
hohot combinat cu suspin i se iipi de el.
- De ce faci asta?
- E fapta mea bun pe ziua de azi. Hai, spune!
Nu vorbise niciodat despre acest lucru. i venea
prea greu. Dar acum, cu ochii nchii i cu capul pe umrul
lui, cuvintele i venir de la sine.
-Am gsit-o chiar nainte de rsrit. Nu czuse. Era
ca i cnd ar fi fost prea slbit ca s stea n picioare i
s-ar fi ntins pur i simplu pe jos. Prea ca i cum ar fi
ncercat s cear ajutor. Poate c m-a chemat, dar eu nu
am auzit-o. incontient, mna ei se ag de umrul lui
Philip. Degetele se strnser convulsiv. Cred c ai citit ziarele.
Sinucidere. Cuvntul sun de parc i provoca
dureri. Dar eu tiu c nu a fost aa. Fusese prea mult timp
bolnav, ndurase prea mult. Cuta doar puin linite, o
noapte uoar. Nu s-ar fi sinucis niciodat aa, tiind c...
tiind c eu am s-o gsesc.
Continu s-o mngie. Cunotea povestea, scandalul.
Din cnd n cnd, iee din nou la suprafa, tot mai miste-
rioas.
- Tu ai cunoscut-o cel mai bine.
Se trase napoi ca s-l priveasc, s-i cerceteze
chipul, apoi i ls din nou capul pe umrui lui. Nimic din
cte i se spuseser pn acum nu o mngiase mai mult.
- Da, am cunoscut-o. Era bun i iubitoare. i simpl.
 Nimeni nu a neles c strlucirea aparinea actriei, nu
femeii. Avea ncredere n oameni, adesea n cei care nu
meritau. Pn n cele din urm, asta a omort-o.
-Tatl tu?
ntrebarea fusese ca o tietur adnc, pn la os,
astfel c Adrianne nu simi durerea la nceput.
- El a distrus-o. Se ridic, i cuprinse talia cu braele
i ncepu s umble prin camer. Puin cte puin, zi de zi.
i s-a bucurat de spectacol.
Acum nu mai simea nici un pic de slbiciune. Vocea
i rsuna limpede ca i clopoeii care vesteau Crciunul n
scuar, dar fr aceeai bucurie.
- S-a cstorit cu femeia pe care o considera cea
mai frumoas din lume. O occidental. O actri, la care
brbaii se gndeau ca la o zei. Ea s-a ndrgostit de el
i a renunat la cariera ei, la ara i la cultura ei, apoi el a
nceput s-o distrug pentru c reprezenta tot ceea ce dorea
i tot ceea ce dispreuia.
Se duse la fereastr. Soarele urca tot mai sus, arun-
cnd diamante n apa limpede. Plaja era pustie.
- Nu nelegea cruzimea, nu avea nici un pic. Multe lucruri nu
am tiut, pn mai trziu, peste ani, cnd totul a
nceput s ias la suprafa, din cauza disperrii i confu-
ziei ei. n Jaquir, vorbea cu mine despre orice pentru c
nu avea cu cine s vorbeasc.
- De ce nu l-a prsit mai devreme?
- Ar trebui s nelegi Orientul i pe mama. L-a iubit.
Chiar i dup ce i-a luat alt soie pentru c-l suprase
dri ndu-i o feti, i atunci l-a iubit. O insulta i o umilea,
dar ta nu renuna. i-a petrecut zilele nchis n harem n
timp ce a doua lui soie i purta copilul i a continuat s-l
iubeasc. El o btea i ea nu crtea. Aproape zece ani a
rmas acolo, iar el i-a distrus ncrederea n sine, persona-
litatea, respectul de sine. l-a fcut mult ru, dar ea a rmas.
Pentru mine. Ar fi trebuit s fug, dar s-a gndit nti la
mine.
Respir adnc, privind plaja scldat n soare fr
s-o vad.
 - Tot ce a fcut i tot ce nu a fcut a fost pentru
binele meu.
-Te-a iubit.
- Poate mai mult dect ar fi trebuit, mai mult dect
era spre binele ei. A rmas cu mine an dup an, pentru c
nu a vrut m prseasc. Iar el a btut-o, a umilit-o, a
violat-o. Dumnezeu tie de cte ori a violat-o! O dat, am
fost de fa, ghemuit sub pat, cu minile pe urechi, ca s
nu aud. i i-am urt!
Ochii iui Philip se ngustar. Simpatia se transform
ntr-o furie surd. Voi s vorbeasc, apoi i inu gura. Nu
ar fi putut spune nimic care s uureze acest fel de durere.
- Nu tiu dac ar fi gsit vreodat curajul s-l
prseasc. Dar ntr-o zi, cnd aveam opt ani, Abdu i-a
spus c voia s m trimit la coal. Urma s fiu logodit
cu fiul unui aliat.
- La opt ani?
- Cstoria trebuia s aib loc abia cnd aveam s
mplinesc cincisprezece ani, dar logodna era o micare
politic bun. Cred c mai rmsese n ea ceva din actria
care fusese. A fost de acord cu hotrrea lui, a prut chiar
ncntat. i l-a convins s m ia cu ei la Paris ca s-n i
arate puin lumea. Dac trebuia,s fiu o soie bun, era
necesar s tiu cum s m port n strintate. L-a convins
c era bucuroas de interesul lui pentru binele me !, c
aproba apropiata cstorie. n ara mea e ceva ob nuit
ca femeile s se cstoreasc la cincisprezece ani
- Fie c vor sau nu?
Zmbi. Ce englezesc suna!
- Cstoriile snt nc aranjate n Jaquir, de la fiica
fermierului pn la cea a regelui. Scopul lor este s nt-
reasc tribul i s legitimeze sexul. Dragostea i prefe-
rinele nu au nici o legtur cu cstoria.
Lumina se schimba. Adrianne vzu un tnr, plin de
nisip, mergnd anevoie spre captul plajei.
- La Paris, a reuit s o contacteze pe Celeste. Ea
ne-a rezervat bilete pentru avionul de New York. Abdu
cultivase o imagine progresist a Jaquir-ului n afara rii,
aa nct aveam voie s mergem la cumprturi i la
muzee. Mama putea s-i poarte prul liber i chipul
descoperit. Am scpat de grzile de corp n Luvru, apoi
am fugit.
Ii aps ochii cu podurile palmelor. Erau umflai i
parc avea nisip n ei. O dureau din cauza luminii puternice
a soarelui.
- Nu a mai fost niciodat sntoas i nu a ncetat
s-l iubeasc. Se ntoarse lsndu-i minile n jos. Asta
m-a nvat c, atunci cnd se las n voia iubirii, o femeie
pierde. M-a nvat c - dac vreau s supravieuiesc -
trebuie s m bazez numai i numai pe mine.
- Ar fi trebuit s te nvee i faptul c dragostea nu
cunoate piedici.
Simi deodat un fior de-a Iun' ul braelor." Ochii lui
erau calmi, i n ei era ceva ce ea r,j dorea s vad, tot
aa cum nu voia s neleag de ce i i Dusese mai mult
dect spusese vreodat cuiva.
- Vrea s fac un du, spuse ea v ce.
Trecu prin faa lui, ndreptnduse spre baie. Ceva -
o fcu s ezite nainte de a nchide bine ua dintre ei.

Capitolul 18
Credea c el plecase. ntrziase mult sub du, lsnd
uvoiul fierbinte s-i biciuiasc pielea. Durerea
ascuit de cap se transformase ntr-o btaie surd i tia
c i va trece cu dou aspirine. Pentru c o uura, se unse
cu crem parfumat i i puse un halat larg, avnd intenia
s se lungeasc pe teras i s-i usuce prul la soare.
Plaja va mai atepta. Era mai bine ca n dimineaa
acefcsta s stea singur, fr foiala chelnerilor care s-i
astrr pere setea i fr prezena celor aflai n concediu,
care s stropeasc, s strige sau pur i simplu s se coac
la soare, alturi. Dimineaa de Crciun i-o petrecea ntot-
deauna singur, evitnd prietenii bine intenionai i obliga-
iile sociale. Amintirea ultimului Crciun al mamei ei nu
mai era la fel de ascuit i dureroas ca odinioar, dar ea
nu suporta s mai vad globurile colorate.
 Phoebe punea ntotdeauna un ngera alb n vrful
pomului. n fiecare an, ncepnd cu primul pe care l petre-
cuser n America. n afar de ultimul, cnd fusese att de
prins n tunelul ntunecat care o nghiise.
Aa privea Adrianne boala mamei ei - ca pe un,tunel
negru, adnc, cu sute de coluri ntunecate i cu fundturi.
Era mai bine aib aceast viziune tangibil dect
confortul rece i toi termenii tehnici din zecile de cri pe care
le citise, despre comportamentul anormal. Mai bine
chiar dect toate diagnosticele i prognozele pe care le
primise n camerele tcute i dominate de mirosul de piele
n care profesau respectaii doctori pe care-i consultase.
Acest tunel o atrsese pe mama ei tot mai adnc.
De-a lungul anilor, Phoebe reuise s-i gseasc singur
calea spre ieire. Pn cnd fusese-prea obosit sau pn
cnd ntunericul pruse mai uor de suporat dect lumina.
Poate c timpul vindeca, dar nu te fcea s uii.
Se simea mai bine acum, dup ce-i exprimase
sentimentele n cuvinte, dei era aproape gata s regrete
faptul c-i spusese att de multe lui Philip. i zise c nu
conta, c n curnd fiecare i va vedea de propriul su
drum i c - indiferent ce-i spusese i ce sentimente ncer-
caser mpreun - totul va avea prea puin importan
odat cu trecerea vremii. Dac el va fi drgu atunci cnd
nu atepta nici un gest amabil, nu va conta. Dac ea va
dori atunci cnd dorina nu va putea s triasc, va reui
s treac peste toate. Avusese prea mult vreme grij de
ea nsi, i ascunsese cu prea mult atenie sentimentele
ca s-l lase s observe diferena.
De acum nainte, toate gndurile, toate simmintele
trebuiau s fie concentrate asupra Jaquir-ului i a rzbu-
nrii.
Dar cnd deschise ua, constat c el era nc acolo,
fr cma, cu picioarele goale, vorbind ntr-o surprinztor
de fluid spaniol cu un chelner imberb n costum alb. l
urmri pe Philip dndu-i cteva bancnote - suficiente, se
pare, ca s-l fac pe tnr bucuros c muncea, indiferent
de faptul c era srbtoare.
 - Baenas dias, senora. Crciun fericit!
Nu-i btu capul s coereze presupunerea pe care
o fcea acesta n legtur cu relaiile ei cu Philip sau s-i
spun c, pentru ea, Crciunul nu fusese de mult vreme
fericit. n schimb, i zmbi, fcndu-i tot atta plcere ca i
banii pe care-i avea n buzunar.
- Buenas dias. Felices Navidad.
Adrianne i uni minile i atept sunetul uii care
se nchise.
- De ce mai eti nc aici? I ntreb, cnd rmaser
singuri.
- Pentru c mi-e foame.
Philip iei pe teras i se aez. Evident confortabil
instalat, i turn cafea. Erau fel de fel de moduri de a
ctiga ncrederea cuiva, se gndi el. Cu o pasre cu aripa
rupt trebuia s dai dovad de rbdare, grij i s ai mn
uoar. Cu un cal nrva care fusese biciuit, trebuia per-
severen i riscai s fii lovit. Cu o femeie, trebuia o oare-
care doz de farmec. Cu o femeie, era gata s le mbine
pe toate.
Adrianne iei ncruntat dup el.
- Poate c nu voiam micul dejun.
- Minunat! Pot s-l mnnc i pe al tu.
- Sau tovria cuiva.
- Poi s te duci pe plaj. Fric?
Poate c ar fi putut s reziste mirosului cafelei sau
luminii aurii a soarelui. i spuse c ar fi putut desigur s-i
reziste i Iui. Dar nu ar fi fost n stare s reziste mirosului
de mncare cald.
-Da.
Se aez ca i cum ar fi cedat unui public. Gura lui
Philip se contract.
- Zahr? nlimea voastr?
Ochii ei se ngustar. Se apropia futuna. Apoi, la fel
de repede, norii se mprtiar odat cu zmbetu! ei.
-Nu folosesc titlul dect n ocazii oficiale sau cu idioii.
- Snt flatat
 - S nu fii! nc nu m-am hotrt dac eti idiot sau
nu.
- Te las toat ziua ca s te hotrti.
Tie omleta. Se mprtie un miros de condiment.
Se gndi c Adrianne era aa, fin i elegant n afar i,
odat deschis, fierbinte i plin de surprize.
- Am fost att de ocupat s te supraveghez nct nu
am prea avut timp s profit de ap i de soare.
- Pcat!
- Exact. Ai putea s profii mpreun cu mine de ele.
ntinse gem de cpuni pe o bucat de pine prjit
i i-o ntinse.
- Doar dac nu te temi s-i petreci timpul cu mine.
- De ce m-a teme?
- Pentru c tii c vreau s fac dragoste cu tine i te
temi c s-ar putea s-i plac.
Ea muc din pine, fcnd eforturi s-i pstreze
ochii calmi.
- i-am mai spus c nu am intenia s m culc cu
tine.
- Atunci cteva ore la soare nu vor nsemna nimic.
Continu s mnnce linitit. Azi-noapte ai vorbit serios?
Omleta disprea ncet-ncet. Pe msur ce o
nclzea soarele, durerea de cap i disprea. Se uit la el.
- Despre ce?
- Despre faptul c a fost ultima ta lovitur,
nfipse furculia n omlet. Rareori avea probleme
cnd era vorba de minciuni i nu-i psa c pe el numai cu
greu l putea mini.
- Am spus c a fost ultima lovitur din aceast faz
a carierei mele.
- Adic?
- Exact cum am spus.
- Adrianne!
Venise timpul s dea dovad de rbdare i de o mn
ferm.
- Am obligaii fa de superiorii mei. Dar vreau i s
te ajut. Vzu ngrijorarea din ochii ei, dar nu-i trase mna
 cnd o apuc.
- Dac eti cinstit cu mine, s-ar putea s le pot
face pe amndou. Dac nu, este posibil s am necazuri
la fel de mari ca i tine.
- Nu ai s ai nici un necaz dac lai totul pe mine. i
repet c este vorba de o chestiune personal, Philip i c
nu este de competena Interpolului i nici de a ta.
- Ba este de competena mea.
- De ce?
- Pentru c in la tine. i ntri strnsoarea atunci
cnd mna ei se mic nelinitit. Foarte mult.
Adrianne ar fi preferat ca el s fi folosit o fraz-stan-
dard, una din multele uor de uitat, cu care brbaii le debi-
tau atunci cnd erau atrai de o femeie. El vorbise prea
simplu, prea direct i prea sincer.
- A fi preferat s nu-i pese.
- i eu, dar sntem implicai amndoi. i ddu drumul
la mn, apoi se ntoarse, ct se poate de calm, la mncarea
lui. Am s fac n aa fel nct s-i fie mai uor. ncepe prin
a-mi spune de ce te-ai apucat s furi.
- Nu ai s m lai n pace pn cnd n-am s-i spun?
- Nu. Mai vrei cafea?
Accept dnd din cap. Acum nu mai conta, se hotr,
n afar de asta, aveau n comun faptul c ncercaser
aceleai senzaii, emoii i triumfuri.
- i-am spus c mama a fost mult vreme bolnav.
- Da.
- A avut nevoie de doctori, medicamente i trata-
mente. A trebuit s fie internat pentru perioade lungi de
timp.Bineneles c tia toate astea. Oricine citise revistele
din ultimii zece ani cunotea tragedia prin care trecuse
Phoebe Spring. Totui, era mai bine s-i spun chiar lui
Adrianne, cu propriile ei cuvinte.
- Ce a avut?
Era rspunsul cel mai greu dedat. Dardac i spunea
repede, scpa repede.
- Diagnosticul a fost depresiune maniac. Uneori
vorbea i vorbea i fcea planuri ndrznee. Nu putea s
stea, s doarm sau s mnnce de atta energie. Era ca
o otrav, parc lua foc. Apoi cdea att de jos nct nici nu
mai putea s vorbeasc. Sttea doar i se uita n gol. Nu
recunotea pe nimeni, nici chiar pe mine.
i drese vocea i lu o nghiitur de cafea. Era amin-
tirea cel mai greu de suportat-felul cum se simise innd-o
pe mama ei de mn, vorbindu-i, chiar implornd-o, ca s
primeasc drept rspuns o privire goal. Uneori, Phoebe
prea pierdut n tunel i atras de ntuneric i de tcere.
- Cred c a fost un iad pentru tine.
Nu se uit la el, nu era n stare. n schimb, privi apa,
caim i imposibil de albastr sub cerul senin.
- Era un iad pentru ea. De-a lungul anilor devenise
alcoolic i dependent de droguri. ncepuse n Jaquir -
dei numai Dumnezeu tie cum se descurcase - i sc-
pase totul de sub control atunci cnd ncercase s ia totul
de la nceput la Hollywood. Sincer nu tiu dac boala men-
tal i agravase alcoolismul sau dac acesta i agrava
boala. tiu doar c s-a luptat cu amndou ct a putut de
mult, dar atunci cnd am ajuns n California scenariile n
care ea s aib rolurile pe care fusese obinuit s le joace
erau inexistente, iar ea nu a suportat nfrngerea. A fost
prost sftuit: agentul ei era un ticlos.
Vocea i se nspri, dar nu-i tremur. Dar era o schim-
bare semnificativ, dei subtil, suficient ns pentru a-l face
s-i ngusteze ochii i s se concentreze asupra ei.
- Ce i-a fcut?
i ridic fruntea. Timp de o clip, ochii ei fur limpezi
ca sticla. Dar, tot la fel de repede, se umbrir.
- Ci ani aveai? o ntreb el cu mult grij, n timp
ce degetele i se nepeneau pe metalul furculiei.
- Paisprezece. Nu a fost att de ru pe ct crezi.
Mama a intrat nainte ca el s poat... n timp ce m luptam
cu el. Nu am vzut-o niciodat aa. A fost incredibil, exact
ca n expresia tigroaica ce-i apr puiul". Deoarece o
fcea s se simt mizerabil, ndeprt amintirea aceea.
Nu conteaz dect faptul c a tras-o dup el, c s-a folosit
de ea, a exploatat-o, iar ea a fost prea distrus de anii
 petrecui n Jaquir ca s se salveze singur.
El nu mai insist, deoarece atunci cnd vrei s ctigi
ncrederea cuiva nu poi s mpingi lucrurile prea departe
i prea repde.
- Nu ai rmas n California?
- Ne-am ntors la New York imediat dup incidentul
cu agentul ei. Prea s se simt mai bine, cu adevrat
mai bine. Avea de gnd s ncerce din nou s fac teatru.
Scena. Era emoionat, vorbea mereu despre ofertele pe
care le primea. Nu i se fcea nici o ofert, voiam s cred,
c totul mergea bine. Apoi, ntr-o zi, imediat dup ce am
mplinit aisprezece ani, cnd m-am ntors de la coal,
am gsit-o stnd pe ntuneric. Nu mi-a rspuns atunci cnd
i-am vorbit. Am scuturat-o, am strigat. Nimic. Nu pot s-i
spun cum era - ca i cum ar fi murit pe dinuntru.
Nu spuse nimic, i mpleti doar degetele cu ale ei.
Adrianne se uit la minile lor unite. Ce lucru simplu, se
gndi ea, una dintre formele de baz ale contactului uman.
Nu tiuse niciodat c ar putea s fie att de reconfortant.
- A trebuit s-o internez. Asta a fost prima dat. Dup
ce a stat o lun acolo, nu mi-au mai rmas bani. Dar ea i-a
revenit pentru o vreme. Am prsit coala i mi-am
luat o slujb. Ea nu a aflat niciodat.
- Nu aveai pe nimeni, nici o rud la care s te duci?
- Prinii ei muriser. Fusese crescut de bunici i
muriser amndoi pe cnd eram eu copil. Primise o mic
sum de la asigurri, dar aceasta fusese trimis n Jaquir
i rmsese acolo. Goni i acest gnd, ca i cum nu ar fi
contat. Nu m supra faptul c lucram, de fapt, mi plcea
mai mult dect coala, dar puinul pe care l ctigam nu
ajungea pentru chirie i mncare i deloc pentru medica-
mente i tratament. Aa c am nceput s fur. Eram foarte
priceput.
- Nu s-a ntrebat de unde erau banii?
- Nu. n ultimii ani, tria ca n vis cea mai mare parte
a timpului. Credea adesea c mai face filme.
Zmbi uor. Urmri un pescru plonjnd n mare.
- l-am spus Celestei; s-a nfuriat. Ar fi voit s plteas-
 c ea tot, dar nu puteam s-o las. Eu trebuia s am grij de
mama, era rspunderea mea. n orice caz, nu am furat
niciodat de la cineva care s nu merite acest lucru.
- Cum adic?
- ntotdeauna am ales cu mare grij intele. ntot-
deauna am furat de la cei foarte bogai.
- Foarte nelept! spuse Philip ironic.
- i de la cei foarte zgrcii. De exemplu lady Caroline.
- Da. Diamantul. Philip i lu o igar, legnndu-i
scaunul. Douzeci i dou de carate, aproape fr defect,
ntotdeauna te-am invidiat pentru el.
- A fost o treab minunat. ! puse coatele pe mas,
sprijinindu-i brbia n mini. l inea n seif. Securitate clasa
nti. Senzori de cldur. Detectori de micare. Infraroii.
Mi-a luat ase luni ca s pregtesc lovitura.
- Cum ai fcut?
- Am fost invitat pentru weekend. n felul sta nu trebuia s mi
fac probleme cu alarma de afar. Am folosit
magnei i un minicomputer. La etajul nti aveau un sistem
de protecie cu fotocelule, dar a fost uor s m strecor pe
sub nivelul lor. Seiful n sine avea un sistem de nchidere
cu ceas, dar l-am nelat fcndu-l s cread c sntem cu
ase ore mai trziu. Am aranjat un dispozitiv fcut dintr-un
ceas deteptor i cteva microcipuri. Cnd am intrat n
seif, a trebuit s evit dou alarme i s blochez camerele
de luat vederi, apoi am fost liber s fac ce vreau. Cnd
m-am ntors n camera mea, am declanat alarmele cu un
remete-control.
- Ai declanat alarma ct erai nc n cas?
- Ai fi avut o soluie mai bun?
Pofta de mncare i revenise i puse mai mult gem
pe pinea prjit.
- Am ndesat diamantul n crema mea de fa dei,
bineneles, nu mi-au cutat niciodat prin lucruri.
- Bineneles.
- i la ora patru dimineaa am fost trezit de sunetul
alarmei i m-am ngrozit alturi de lady Caroline.
Philip o privi mucnd din pinea cu gem.
 - Ai putea fi calificat drept neprietenoas.
- Nu merita simpatia mea. Avea patruzeci de
milioane de lire i ddea mai puin de 0,5 la sut pentru
opere de binefacere.
i ridic ochii ca s-o studieze.
- sta este reperul tu pentru meritele cuiva?
- Da. tiu ce nseamn s fii srac, s ai nevoie de
bani i s urti acest lucru. Mi-am jurat mie nsmi c nu
am s uit. Ridic din umeri ca pentru a potoli o durere
veche. Atunci cnd mama a murit, am continuat s fur.
- De ce?
- Din dou motive. Primul era c acest lucru mi d-
dea prilejul s mpart bogia unor oameni care ar fi tinut-o cu
amndou minile sau n camere blindate. Safirul lui
Madeleine Moreau a fost vndut i banii au fost donai Fon-
dului Vduvelor i Orfanilor.
Philip i arunc igara peste balcon, apoi bu o
nghiitur bun de cafea rece.
- Vrei s spui c faci pe Robin Hood?
Adrianne se gndi la ce spusese. Era o comparaie
interesant i atrgtoare.
-E un fel de a spune, dar mai cinstit ar fi s spun c
este o afacere. Iau un comision. Este o ocupaie scump,
dac te gndeti la timpul i echipamentul de care ai nevoie
i apoi trebuie s pstrezi aparenele, lucru care este
rentabil. n afar de asta, nu-mi place s fiu srac.
- Nici eu nu m-am obinuit cu asta.
Lu o floare din vaza de pe mas i o nvrti ntre
degete.
- Ct luai comision?
- Varia ntre cincisprezece i douzeci la sut, dup
ct cheltuiam iniial pentru lovitur. De exemplu, bijuteriile
St. John. A trebuit s pltesc avionul, nota de la hotel -
sta, nu pun la socoteal apartamemntul de la El Grande.
- Evident!
- Apoi mncarea, uniforma i peruca de camerist i
cteva convorbiri telefonice cu continentul. Orice cump-
rturi sau excursii m privesc.
 - Sigur.
i ntlni privirea calm.
- Nu eti omul potrivit s m judece, Philip, de vreme
ce i tu i-ai petrecut mare parte din via furnd.
- Nu te judec, snt uimit. nti mi spui c tu ai dat
toate loviturile, din toi anii tia, singur.
- Aa este. Tu n-ai fcut aa?
- Da, dar... Ridic o mn. Bine. Acum mi spui c n
ultimii civa ani ai donat toi banii, afar de un comision de
cincisprezece, douzeci la sut.
- Mai mult sau mai puin.
- Restui i-ai dat pentru opere de caritate.
- n felul meu, snt o filantrop. Zmbi. i mi place
munca asta. tii ce simi atunci cnd ii milioane n mn.
Cnd priveti diamantele strlucindu-i n palm i tii c le
ai pentru c eti mai detept.
-Da. tiu ce simi.
O nelegea prea bine.
- i cnd noaptea este rece i vntul i sufi n fa,
n timp ce te caeri pe un bloc. Minile snt ncordate ca o
stnc iar mintea e ascuit ca lama unui cuit. Nerbdarea
este att de mare - ca atunci cnd deschizi o sticl de Dom
Perignon, clipa aceea care precede momentul cnd dopul
zboar i spuma ncepe s se reverse.
Philip scoase alt igar din pachet. Era ceva mai
mult dect att, se gndi el. Semna mult cu clipa dinaintea
exploziei de pasiune cnd smna e gata s ias din tine
i s se rspndeasc ntr-o femeie.
- tiu ct de pasionant poate fi. i mai tiu c vine o
vreme cnd trebuie s ncetezi, ct timp eti n top.
- Aa cum ai fcut tu?
- Exact. Un juctor inteligent tie cnd ansele se
micoreaz i cnd e timpul s prseasc jocul. Sufl
fumul. Mi-ai dat un motiv, Addy. Care este cellalt?
Nu rspunse imediat, n schimb se ridic i se sprijini
de balustrada dinspre pfaj. Nu fi putut spune c avea
ncredere n ei. ntr-adevr, de ce ar fi avut? Dar cei care
se aseamn se adun. i el fusese ho i poate c o
parte din el mai era nc n stare s aprecieze planul ei i
fr s neleag marea ei nevoie de a-l duce la bun sfrit.
- nti vreau nite asigurri.
Se ntoarse, astfel c briza cald i flutur prul bogat,
negru i parfumat de pe fat.
- Ce fel?
n aceeai clip, vzu ceva n ochii ei, ceva n felul
cum sttea care-l fcu s-i dea seama c i va promite
orice. O astfel de constatare poate s nuceasc un
brbat. .
- Vreau s-mi promii c tot ceea ce i voi spune
rmne ntre noi. C nu ai s raportezi nimic superiorilor
ti.
Se uit la ea ferindu-i ochii de soare.,
- N-am trecut de acest stadiu?
- Nu tiu.
Fcu o pauz, cntrindu-l. Ar fi putut s-i spun o
minciun, sau mcar s ncerce s-l mint, dar se ntreb
dac nu era mai sigur s-i spun adevrul. Ct vreme era
pe urmele ei, nu putea s ajung n Jaquir i s ia napoi
ceea ce-i aparinea.
- tiu ce ai fost, Philip i nu te-am ntrebat de ce.
- Ai vrea s tii?
Surpriza i se ntipri pe fa, nainte de a ntoarce
capul. Nu se atepase ca el s fie de acord s-i spun.
- Poate alt dat. n dimineaa asta i-am spus mai
mult dect tie oricine altcineva. Nici Celeste nu tie dect
fragmente. Nu-mi place s se amestece cineva n viaa
mea.
- E prea trziu ca s iei napoi ceea ce mi-ai spus i
e o pierdere de timp ca s regrei.
- Da. Se ntoarse spre el. Asta mi place la tine.
Romantic sau nu, eti un brbat cu sim practic. Cei mai
buni hoi snt o combinaie de vizionari cu sim practic. Ct
de mult ai tu dintr-un vizionar?
Se ridic i el i se sprijini de balustrad. Erau des-
prii ns de mas.
- Destul ca s vad drumurile noastre ncrucin-
du-se iar i iar - indiferent ct de incomod ar fi pentru amndoi.
n ciuda soarelui puternic, Adrianne fu scuturat de
un frison. Destinul era ceva ce nu putea fi furat.
- Poate, dar nu sta este sfritul. M-ai ntrebat de
ce am continuat s lucrez i am s-i spun. A fost ca un
exerciiu, un antrenament pentru cea mai mare lovitur
din viaa mea. Poate din a oricui.
Philip simi stomacul strngndu-i-se. De fric, i ddu
seama c era cea mai cinstit i ascuit fric. Pentru ea.
- Ce vrei s spui?
- Ai auzit de colierul numit Soarele i Luna?
Frica prsi stomacul pentru a-l strnge de gt.
- Isuse! Cred c i-ai ieit din mini!
- Deci ai auzit, spuse ea zmbind.
- Oricine lucreaz n domeniu a auzit de colierul sta
i de ceea ce s-a ntmplat n 1935, cnd cineva a avut
prostul gust s-l fure. l-au tiat gtul dup ce-i tiaser
amndou minile.
- Iar sngele lui a scldat Soarele i Luna. Ridic
din umeri. Aa se nasc legendele.
- Nu e un joc! Se duse la ea, o apuc de umeri i o
zgli nct i pierdu echilibrul. n ara aceea nu snt deloc
amabili cu hoii. Pentru Dumnezeu, Adrianne, ar trebui s
tii mai bine dect oricine ct de dur este justiia tatlui
tu.
-Vreau dreptate i o s o am! Se smulse din minile
lui. De cnd am furat prima dat ca s pltesc spitalizarea
mamei, am jurat s-mi fac dreptate. Colierul a fost al ei, a
fost cadoul ei de nunt. Preul miresei. Dup legile din
Jaquir, o femeie pstreaz dup divor ceea ce a primit
cadou n timpu! cstoriei. Tot ce are o femeie devine pro-
prietatea soului, care dispune dup bunul plac de bunurile
ei, indiferent cine ar fi ea. Dar preul miresei rmne n
posesiunea ei, deci Soarele i Luna este colierul mamei.
A refuzat s-i dea ceea ce-i aparinea ei, aa c am s-i
iau eu.
- Ce-i mai pas ei acum? tia c este dur, prea dur,
dar nu putuse gsi alt cafe Indiferent ct de mult te doare,
ea a murit.
- Crezi c nu tiu c a murit? n ochii ei apru nu
durere ci furie i pasiune. O mic parte din preul colierului
ar fi ajutat-o ani de zile, ar fi avut cei mai buni doctori, cel
mai bun tratament. El tia c situaia e disperat. tia,
pentru c n-am inut seam de mndria mea i am scris,
implorndu-i ajutorul. Mi-a rspuns c nu mai era cstorit
cu ea i deci nu mai avea nici o rspundere. Fiindc ea
era bolnav iar eu eram un copil, nu puteam s ne
ntoarcem n Jaquir i s cerem, prin lege, s ne fie returnat
colierul.
- Indiferent ce i-a fcut ie i mamei tale, acum s-a
sfrit. E prea trziu ca s ai colierul, nu i mai trebuie acum.
- Nu, Philip! Vocea ei se schimbase. Era la fel de
pasionat, dar parc nvluit n ghea. Pentru rzbunare
nu este niciodat prea trziu. Cnd mndria Jaquir-ului va fi
mndria mea, tatl meu va suferi. Nu aa cum a suferit ea,
dar destul. i cnd va afla cine l-a luat, cine i l-a furat, cu
att mai dulce va fi rzbunarea!
Philip nu nelegea adevrata ur. Nu furase n alt
scop dect supravieuirea sau confortul. Dar recunoscu ura,
despre care credea c este cel mai volatil dintre carburanii
umani.
- tii ce se va ntmpla dac vei fi prins?
Privirea ei calm i ntunecat o ntlni pe a lui.
- Mai bine dect tine. tiu c titlul meu i cetenia
american nu m vor proteja. Dac va trebui s pltesc,
voi plti. Uneori merit s riti la joc.
O privi, privi pielea ei care lucea aurie n soare.
- Da, fu de acord, uneori merit.
- tiu cum am s procedez, Philip. Am avut zece
ani la dispoziie ca s-mi fac planul.
Iar el nu avea la dispoziie dect cteva sptmni
sau poate numai cteva zile ca s-o fac s se rzgndeasc.
- A vrea s-l cunosc i eu.
- Poate. Alt dat.
Schimbndu-r brusc dispoziia, Philip zmbi.
- O s-mi spui n curnd, dar acum cred c am vorbit
destul despre afaceri. Ce-?! zice s notm puin?
Nu, nu avea ncredere n el, se gndi din nou Adrian-
ne. Era ceva prea fermector n zmbetul lui. Frumos ar fi
fost s se pndeasc reciproc!
- Mi-ar plcea. Ne ntlnim pe plaj ntr-un sfert de
or.
Adrianne cltorise att de mult singur nct uitase
cum este s ai pe cineva cu care s mpri micile plceri.
Apa era rece i limpede, ca o sticl lichid prin care putea
s pluteasc i s urmreasc vietile din jur. Ca o pdure
toamna, reciful strlucea auriu, portocaliu i stacojiu, cu
mnunchiuri de alge purpurii care se legnau n curent.
Petii se repezeau de colo-colo, culorile lor vii strlucind
n timp ce ciuguleau bureii.
Echipat doar cu masca i un tub pentru respirat
putea s pluteasc orict i s se lase ciugulit de vreun
petior mai ndrzne sau pndit de vreun pete n
cutarea unei bucele comestibile. notar n larg, acolo
unde reciful se transform uor ntr-o oglind de cincizeci
de picioare adncime. Stabiliser semnale simple: o atin-
gere cu mna i apoi gesturi. Prea s fie de ajuns ca s
se neleag unul pe cellalt. Dup-amiaza era a lor.
Adrianne nu voia s se ntrebe de ce se simea att
de bine cu el - relaxat, aa cum fusese n seara cnd
cinaser la hanul din afara Londrei. Nu era o femeie care
s fi avut muli prieteni, avusese mai degrab
cunotine,oameni care intrau i ieeau din viaa ei. Atunci
cnd druia
cuiva prietenia, o fcea total, fr limite i de aceea cu
mult grij. Dei nu avea deplin ncredere, pentru el
simea totui prietenie i, n ciuda rezervelor, i fcea
plcere compania lui.
Acum nu mai era prines i nici un ho internaional,
ci o femeie care se bucur de soare i de farmecul mrii.
Iei la suprafa rznd i arunc neglijent o nottoare
pe recif. Apa i se scurse din pr i de pe piele cu strluciri
de bijuterie. i ridic masca pe cap, iar Philip se ridic i
el la suprafa.
 - De ce rzi? i ddu prul pe spate nainte de a-i
scoate i el masca.
- Petele la cu ochi bulbucai. M-a fcut s m
gndesc la lordul Fume.
Philip i ridic o sprncean.
- ntotdeauna rzi de victimele tale?
- Numai atunci cnd merit. Ce minunat e soarele!
Cu ochii nchii i ridic faa spre soare i-l fcu s
se gndeasc la o siren.
- Dar tu nu trebuie s stai mult, cu pielea ta alb de
englez.
- Eti ngrijorat pentru mine?
Cnd deschise ochii, acetia exprimau mai mult
amuzamentul dect ngrijorarea. E un progres, remarc
el. Mic totui.
- Nu a vrea s faci insolaie din vina mea.
- Cred c acum la Londra ninge i familiile stau la
mas i mnnc gsca de Crciun.
- Iar la New York gsca nici nu e pus n cuptor nc!
Lu ap n mn i o ls s se scurg printre degete. Noi
aveam ntotdeauna curcan. Mamei i plcea mirosul de
curcan fript. Se scutur i reui s zmbeasc. ntr-un an
a hotrt s-l pregteasc singur, aa cum fcea bunica ei n
Nebraska. L-a umplut prea tare i, din cauza cldurii,
pasrea a crpat. Bietul curcan a fost o nereuit. Punnd
mna la ochi, se uit spre or-izont. Uite, vine un vas!
Se aplec pentru a-i arta mai bine i alunec de pe
stnc n braele lui. Apa i trecu de umeri, apoi clipoci pe
snii ei, atunci cnd iei la suprafa. Se trase napoi, dar
nu ajungea cu picioarele la fund i trebuia s se in de
umerii lui.
Vzu ochii lui Philip ntunecndu-se, ca acoperii de
cea, atunci cnd luna este umbrit de nori. Rsuflarea
lui i atinse uor buzele, iar minile i mngiar pielea. Cnd
se aplec spre ea, Adrianne ntoarse capul, astfel c gura
lui i atinse uor obrazul, cu blndee i rbdare. Dorina
se zbtu n ea, cu un spasm care se datora att fricii ct i
patimii.
 - Ai gust de mare, spuse el. Rece i necucerit. i
atinse uor cu buzele urechea i degetele ei i se nfipser
n muchi. i auzi rsuflarea accelerndu-se i-i simi trupul
nfiorndu-se.
- Adrianne!
i privi. ntotdeauna nfruntase ceea ce nu putuse
ocoli. Soarele strlucea n prul lui, aproape orbind-o cu
reflecia razelor din ap. Undeva, n spatele lor, o femeie
certa un copil. Dar sunetul ajungea nfundat la ei, iar inima
i btea n urechi.
Iar el zmbi.
- Linitete-te, i spuse, n timp ce degetele se mi-
cau de-a lungul spinrii ei. Nu am s te las s te scufunzi.
Dar se scufund totui. Cnd buzele lui le atinser
pe ale ei, ea se scufund mai iute i mai departe dect i-ar
fi permis prudena. Dei capul i rmase la soare, ea se
simea la mare adncime, cu inima btndu-i nebunete i
inndu-i respiraia. Simea gustul de soare i sare n timp
ce buzele lui le convingeau pe ale ei s se ntredeschid.
Le convingeau! n lipsa de pretenii, n absena oricrei
constrngeri ar fi trebuit s gseasc puin confort. n
schimb, ea tremura din cauza dorinei care fierbea n
propriul ei trup.
El i domoli dorinele. Dac acurrTi reinea pasiu-
nea, i promise c va veni un timp cnd o va dezlnui. Ea
avea nevoie de ceva mai mult dect simpla dorin. El avea
nevoie s dea ceva mai mult de att. O puse la ncercare
mucnd-o uor de buza de jos i auzi geamtul de rs-
puns. tiind c nu se va mai putea controla mult, o nde-
prt de el. Ochii i erau nceoai, grei. Buzele erau
umflate. Iar nervii lui erau fcui praf.
- Ce ai zice de o butur?
Ea clipi spre Philip.
-Ce?
O srut pe vrful nasului i se strdui s nu o ia iar
n brae.
- Am zis s mergem s bem ceva, ca s-mi duc la
umbr pielea mea alb de englez.
 Parc ar fi scpat de efectul unui drog, se gndi ea.
-Da.
- Bine. Cine ajunge ultimul la bar face cinste.
Zicnd acestea, i ddu drumul. Luat prin surprin-
dere, Adrianne se scufund sub ap. Cnd reveni la
suprafa, el se afla la jumtatea drumului spre mal. Nu
se opri din rs nici cnd i puse masca pentru a-l urma.
Bur margaritas cu ghea i ascultar un trio de
marimba psalmodiind colinde de Crciun. Cu pofta de
mncare sporit din cauza apei i a soarelui, mncar
enchiladas cu brnzi sos picant. Mai trziu, cu perspectiva
unei dup-amieze de lenevie, se plimbar cu maina n
jurul insulei. Lsndu-se n voia fanteziei, o luar pe un
drum ngust i murdar. Trecur pe lng mici monumente
de piatr care o fcur pe Adrianne s se gndeasc la vechi
idolatri i la zei i mai vechi.
Philip era hotrt s-i umple ziua, s-o fac s uite
durerea pe care o ncercase n zori. Nu-i mai puse ntre-
barea de ce simea nevoia s o protejeze i s o mngie.
Cnd un brbat i-a petrecut cea mai mare parte a vieii
printre femei, tie s o recunoasc pe cea potrivit.
Trecu dinadins peste o groap i maina i zgli
groaznic. Adrianne rse i-i art alta. Drumul i duse n
nordul insulei, la un far. La parterul acestuia locuia o familie,
care avea ngrdituri unde inea nite gini ciufulite. O
pisic slab se strecur printre gunoaiele de lng un
frigider pe care ntreprinztoarea familie l umpluse cu
buturi reci pentru a le vinde turitilor la un pre de dou
ori mai mare dect cel din sat. narmai cu dou sticle, se
aezar pe un morman de iarb de mare uscat i se
uitar la valuri. Aici apa era foarte agitat, valurile se spr-
geau pe rm i se ridicau n adevrate gheizere, acolo
unde timpul i fluxul spaser adevrate canale.
- Povestete-mi despre casa ta.
- Cea de la Londra?
- Nu. Adrianne se descl de sandale. Despre cea
de la ar.
- Tu ai zice c e foarte englezeasc.
 Era nc o dovad a progresului pe care-l fcuser:
ea nu se mai retrase atunci cnd el i atinse prul.
- Casa e n stil Edward, din crmid, foarte ngrijit,
cu trei etaje. Exist i o galerie de portrete, dar cum nu mi
cunosc strmoii, am cumprat civa.
- De unde?
- De la magazinele de antichiti. E acolo unchiul
Sylvester - un tip victorian foarte sever i soia lui, mtua
Agatha. Cu o fa ca un pudding.
- Pudding. Rznd Adrianne remarc: asta e foarte
englezesc.
- Sntem ceea ce sntem. Mai snt i veriorii respec-
tivi, evident, unii dintre ei foarte mrei i civa tipi sinitri.
Apoi, strbunica - era puin trf atunci cnd s-a mritat cu
cineva din familie, n ciuda tuturor obieciunilor, apoi a
nceput s conduc familia cu mn de fier.
- i-a lipsit o familie mare.
-* Poate c da. n orice caz, au umplut foarte bine
galeria. Salonul d spre grdin. i pentru c se asorta
bine cu casa, am ales un stil foarte englezesc, straturi ordo-
nate, cu trandafiri, rododendroni, liliac i crini. n partea de
vest, unde curge un pria, am garduri de tis i un crng
de frasini. Acolo este i mueel i violete slbatice care
nu cresc mai mari dect degetul meu.
Adrianne aproape c le simi mirosul.
- De ce ai cumprat casa? Nu mi se pare c ai fi
unul din oamenii aceia care se bucur de seri linitite lng
foc sau fac plimbri prin pdure.
- Exist un timp pentru toate. Am cumprat-o ca s
fiu pregtit n clipa cnd m voi hotr s m aez la casa
mea i s devin un stlp al comunitii.
- sta e scopul tu?
- Scopul meu a fost ntotdeauna confortul. Ridic
din umeri i-i goli sticla. Am nvat de tnr s gsesc :
confortul, pe strzile Londrei, unde trebuia s iei ceea ce
puteai apuca i unde cel mai iute apuca mai mult. Puse
sticla pe nisip, lng el. Eu am fost mai iute.
- Ai fost o legend. Nu, nu zmbi, ai fost. De cte ori
 era furat ceva spectaculos, se zvonea c era isprava lui
P.C. De exemplu colecia DeMarco.
Ei zmbi, privind valurile care se ridicau n spatele
ei.
- ncerci marea cu degetul?
- Tu ai luat-o? Se ndrept vzndu-i zmbetul cu
care i cut o igar. Ei bine, tu ai luat-o?
- Colecia DeMarco, cteva dintre cele mai frumoase
exemplare de diamante i pietre preioase din Milano i
de oriunde altundeva.
- tiu ce este! Tu ai luat-o?
Se ls pe spate, ca un povestitor n faa unui foc
zdravn.
- Muzeul avea cel mai bun sistem de alarm la
aceste exponate. Senzori de lumin, senzori de cldur,
alarm sensibil la greutate. Podeaua era plin de senzori
pn la jumtate de metru de vitrin. Colecia era expus
ntr-un dom de Sticl considerat virtual impenetrabil.
- tiu toate astea. Spuma fu luat de vnt i-i ud
prul. Cum ai procedat? Am auzit zeci de relatri care se
contrazic.
- Ai vzut Royal Wedding, filmul n care Fred Astaire
danseaz pe tavan?
- Da, dar acolo erau trucaje cinematografice, efecte
speciale. Snt de acord c eti detept, dar nici chiar aa.
- Ca s intru, mi-a trebuit doar o uniform i nite
acte. Odat intrat, aveam la dispoziie dou ore pn la
urmtorul rond al paznicilor. Mi-a luat doar un sfert din
acest timp ca s m car pe zid i apoi pe tavan.
- Dac nu vrei s-mi spui cum ai fcut, zi aa!
- Dar i spun. Ai terminat cu asta? i lu sticla i
bu. Cu ventuze. Nu chiar ca acelea din film, dar principiul
e acelai. i dau o idee despre felul cum se simte o musc.
- Te-ai prins de tavan?
- Mai mult sau mai puin. Nu arfi rezistat, bineneles,
atta timp ct aveam nevoie. Am prins de tavan un trapez,
mi amintesc cum atrnam, cu ncheieturile picioarelor pe
bara trapezului, chiar deasupra pietrelor strlucitoare.
 Nu-mi puteam permite nici s transpir. Aveam cu mine o
main de tiat sticla cu carbid, mpachetat n Styrofoam
pentru a nbui zgomotul. Dup ce am tiat sticla, a nceput
adevrata munc. Adusesem pietre de aceeai,
greutate cu diferitele pietre ale coleciei. Le-am schimbat
bucat cu bucat. Trebuia s fiu iute i sigur. Dacntrziam
mai mult de o fraciune de secund s pun la loc piatra
care trebuia, alarma intra n funciune. Mi-a trebuit aproape
o or ca s termin i am lucrat cu sngele bubuindu-mi n
cap i cu degetele epene. Dup aceea, am aterizat cu
ajutorul trapezului dincolo de poriunea cu senzori. mi
amintesc c m-am simit de parc ar fi tras cineva n picioa-
rele mele cu arcul. Abia m tram. Asta a fost partea cea
mai grea i pe care uitasem s-o iau n calcul. Acum, privind
napoi, Philip i permise s rd. Continu: Stteam pr-
buit acolo i-mi loveam picioarele ca s restabilesc
circulaia i-mi nchipuiam cum o s fiu prins nu din cauz
c nu a fi fost destul de bun, ci pentru c nenorocitele
mele de picioare amoriser!
Culcat pe iarba de mare,. Adrianne rse mpreun
cu el.
- Ce ai fcut?
- M-am nchipuit ntr-o celul, apoi mi-am fcut
ieirea din scen foarte repede i fr elegan, mereu cu
minile pe genunchi. Atunci end s-a dat alarma, zceam
n cad, la hotelul meu.
Cnd reveni n actualitate i o privi, ea zmbea.
- i-e dor s te ntorci.
- Numai n rare momente. i arunc igara n ap.
nainte de orice, snt om de afaceri, Addy. Era timpul s
prsesc scena. Spencer - eful meu - se apropiase de
mine prea des i prea mult.
- tiau totul despre tine dar te-au angajat.
- Cred c e mai bine ca lupul s fie n turm dect
liber. Mai devreme sau mai trziu devii neglijent. E de ajuns
o singur greeal.
 Ea privi marea din spate, cu apele ei frmntate.
- Mai am o singur lovitur i nu am intenia s fiu
neglijent.
Nu-i rspunse. Cu puin timp i cu grij, era sigur c
va putea s o conving s renune. Dac nu mergea cu
vorba bun, putea s ridice alte obstacole.
- Ce ai zice s ne facem siesta, apoi s lum cina
de Crciun?
- Bine!
Se ridic, inndu-i sandalele de bretele.
- Dar la ntoarcere conduc eu.
Poate era prostie s se enerveze din aceast cauz,
dar nu putea s reziste unei bi parfumate, n care s
leneveasc. Era un obicei foarte feminin, a crui smn
fusese pus n ea n harem. i fcea plcere s consacre
mult timp pregtirilor, dei seara ei cu Philip putea doar cu
greu s se numeasc ntlnire. tia c mare parte din
motivul pentru care era disponibil s o nsoeasc o
constituia faptul c voia s o supravegheze. Ar fi putut
s-i spun c nu mai avea i-alte afaceri pe insul, dar el
nu avea nici un motiv s-o cread. n orice caz, faptul c o
nsoea servea scopurilor ei. Sau cel puin aa i spuse,
alegnd o rochie alb i subire, cu metri ntegi de fust i
fr spate. Se va simi cu el la fel de liber pe ct se simea
i el cu ea. n felul acesta, el nu va fi atent atunci cnd ea
va disprea din ar... mine.
Avea un plan de dus la ndeplinire, un plan conceput
acum zece ani. Curnd dup Anul Nou, se va ntoarce n
Jaquir. i puse la urechi nite cercei cu pietre la fel de reci
ca i gndurile ei i la fel de false ca i imaginea pe care
urma s o arate tatlui ei.
Dar n seara aceasta avea s se bucure de un apus
prelungit i de oaptele mrii linitite.
Cnd Philip btu la u, era gata. i el era mbrcat
n alb, cmaa bleu fcnd contrast cu haina.
- Nu e ru s-i petreci iernile n locuri cu clim cald,
i trecu mna peste umerii ei goi. Te-ai odihnit?
- Da.
 Nu-i spuse c se repezise pn la El Grande ca s-i
fac bagajul i s plteasc. La atingerea lui simi confuzia
i frustrarea unui cal care este ndemnat cu pintenii i strunit
din fru n acelai timp.
- Ca turist, gndurile mele rareori trec de prima
mas.
- Bine. nainte de a pleca, am ceva pentru tine.
Scoase o cutiu mic de catifea din buzunar. De
data aceasta, ea fcu un pas napoi, ca i cum ar fi ciupit-
o.
- Nu. Vocea ei era mai rece dect dorise, dar el i lu
mna i-i puse cutiua n palm.
- Nu numai c nu e politicos s refuzi un cadou de
Crciun, dar nici nu poart noroc.
Nu adug i faptul c trebuise s-i semene drumul
cu baciuri pn cnd gsise un bijutier care s vrea s-i
deschid magazinul ntr-o zi de srbtoare.
- Nu era necesar. -
- Ar fi trebuit s fie? i replic el. Hai, Adrianne, o
femeie ca tine ar trebui s tie s primeasc frumos un
cadou.
Avea dreptate, bineneles, se purta prostete.
Deschise cutiua i privi broa care se odihnea pe satinul
-alb. Nu se odihnea, se plimba, ca i pantera al crei model
era, de un negru bogat, cu ochii de rubine n flcri.
- E frumoas.
- M face s m gndesc la tine. E ceva ce avem n
comun.
i prinse broa de rochie cu uurina unui brbat obinuit
cu astfel de lucruri.
Ea zmbi, simind dorina s-o ia uor.
- De la o pisic hoa pentru o pisic hoa?
Dar mngie broa cu degetele.
- De la un suflet nelinitit pentru altul, o corect el i
puse cutiua la loc n buzunar. Apoi o lu de mn.
-Mncar homar la grtar i un vin alb fin i bogat, n
timp ce mariachis se plimbau cntnd cntece de dragoste
i ateptnd. De la masa lor, puteau vedea pe fereastr
oameni plimbndu-se de-a lungul falezei i bieei, mereu
dornici de o moned, care hoinreau de-a lungul irului
de taxiuri i ateptau s se deschid o u.
n timp ct au mncat, soarele a cobort ntr-o mare
de culori i luna, mai puin grbit, s-a ridicat maiestuos.
Adrianne l ntreb despre copilria lui i avu surpriza
ca el s nu ocoleasc rspunsul sau s-l nlocuiasc cu o
glum.
- Mama vindea bilete la un cinematograf. Pentru
mine, a fost un avantaj, pentru c puteam s intru i s
m uit la toate filmele, uneori dup-amieze ntregi. n afar
de asta, nu ctiga cine tie ce, doar ct s plteasc chiria
unui apartament de dou camere n Chelsea. Tata fusese
prezent n viaa ei doar ct s m fac pe mine, apoi a
disprut, atunci cnd a aflat c eram pe drum.
i pru ru pentru el i ar fi vrut s-l ia de mn, dar el
i ridic paharul cu vin. Clipa trecu.
- Cred c i-a fost foarte greu. Faptul c era singur.
- Snt convins c a fost ca un iad, dar nu vom ti
niciodat. Este o optimist nnscut, genul de femeie care.
se poate mulumi cu ceea ce are, indiferent ct de mult
sau ct de puin. Este o mare admiratoare a mamei tale.
Cnd a aflat c o duc la cin pe fiica lui Phoebe Spring,
mi-a inut o predic de o or pentru c nu te-am dus s o
vezi.Mama se fcea uor ndrgit de oameni.
- Nu te-ai gndit niciodat s-i calci pe urme, ca
actri?
Era uor s-i zmbeasc ridicnd paharul.
- Oare?
- M ntreb ct de mult joci teatru.
-Att ct este necesar, spuse ea, fluturnd din mn.
Mama ta tie ce vocaie ai?
-Te referi la sex?
Nu era sigur c o s rd, dar ea rse, apoi se aplec
n fa, astfel c lumina lumnrii i se oglindi n ochi.
- Nu pasiune, ci vocaie, Philip.
-A... Ei bine, nu am discutat niciodat despre asta.
E de ajuns s-i spun c mama nu e o proast. Mai vrei
 vin?
- Numai puin. Philip, te-ai gndit vreodat s revii
pentru o ultim i incredibil lovitur? Ceva care s te
nclzeasc la btrnee?
- Soarele i Luna?
- E al meu, spuse ea afectat.
- Soarele i Luna, repet el, amuzat. Dou bijuterii
fascinate reunite ntr-un colier. Soarele, un diamant de
dou sute optzeci de carate, de prima mn, absolut pur,
de un alb-strlucitor i - conform legendei, cu un trecut
frmntat. A fost gsit n Deccan, o regiune din India, n
secolul aisprezece, piatra netiat avnd peste opt sute
de carate. Doi frai l-au gsit i, ca i Cain i Abel, unul
dintre ei a ucis ca s-l aib. n loc s fie gonit n inutul
Nod, fratele supravieuitor i-a gsit nenorocirea n propria
lui ar. Soia lui i copiii s-au necat, lsndu-l s-i g-
seasc mngierea n rceala pietrei.
Philip sorbi din pahar i, cum Adrianne nu fcu nici
un comentariu, i umplu paharul i apoi pe al ei.
- Legenda spune c a nnebunit i c a dat piatra unui diavol.
Oricum, omul a fost ucis i piatra i-a nceput
peregrinrile. Istanbul, Siam, Creta i zeci de alte locuri
exotice, lsnd ntotdeauna n urma ei o dr de trdri i
crime. Pn cnd, zeii fiind satisfcui, i-a gsit adpost n
Jaquir, pe la 1876.
- Str-strbunicul meu l-a cumprat pentru soia lui
favorit. i trecu degetul peste buzna paharului. A dat pe
el echivalentul a un milion i jumtate de dolari. L-ar fi
costat mult mai mult dac piatra nu ar fi avut o reputaie
proast. Pe vremea aceea, n Jaquir mureau -muli oameni
de foame.
- Nu ar fi primul conductor care a ignorat aceste
lucruri i nici ultimul. Atept, privind-o, n timp ce chelnerul
le lua farfuriile. A fost lefuit de un veneian care, fie din
cauza nervilor, fie din nepricepere, a pierdut din piatra brut
mai mult dect ar fi trebuit, l-au fost tiate minile i agate
de gt, nainte de a fi prsit n deert. Dar piatra a supra-
vieuit pentru a fi mperecheat cu o perl, la fel de veche
 ca i ea, care fusese scoas din Golful Persic, perfect
sferic, cu o strlucire care desfide orice descriere. Lucitoa-
re ca dou sute cincizeci de carate de lumin de lun. n
timp ce diamantul arunc flcri, peria lucete stins, iar
legenda spune c farmecul perlei lupt mpotriva celui
exercitat de diamant mpreun, snt ca rzboiul i pacea,
ca zpada i focul. i ridic paharul: Sau ca Soarele i
Luna.
Adrianne lu o nghiitur de vin ca s-i clteasc
gtul. Atunci cnd vorbea despre colier, era tot att de
emoionat pe ct era de suprat. tia cum artase la
gtul mamei ei i-i nchipuia doar senzaia pe care o va
avea inndu-l n mn. Indiferent de farmec, cu sau fr
legend, va lua colierul.
- Vd c te-ai informat.
- tiu multe despre colier, aa cum tiu i despre Kohinoor sau
Pitt - pietre pe care pot s le admir, pot
chiar s le rvnesc, dar pentru care mi-a risca viaa.
- Atunci cnd motivul nu este dect posesia sau
mbogirea, se poare rezista chiar i diamantelor.
Adrianne ncepu s se ridice, dar el o prinse de mn.
Strnsoarea lui era mai tare dect arfi trebuit, iar ochii nu
mai preau amuzai.
- Atunci cnd nu te mn dect rzbunarea, ar trebui
s i reziti.
Mna ei se mic puin ntr-a lui, apoi rmase pasiv.
Controlul, se gndi, putea s jigneasc i s rneasc.
- Rzbunarea i ntunec mintea, astfel c nu poi
s gndeti la rece. Orice pasiune te duce la greeli.
- Eu n-am dect b pasiune. Lumina lumnrii plpi
peste chipul ei, adncindu-i gropiele din obraji. Am avut
timp douzeci de ani ca s-o cultiv, s-o direcionez. Nu toate
pasiunile snt fierbini i periculoase, Philip. Linele snt ca
gheaa.
Ridic paharul, dar el nu spuse nimic, ns i promise
s-i dovedeasc ce mult se nela chiar nainte de sfritul
serii.
 Capitolul 19
Adrianne se gndi c era un brbat despre care cu
flgreu puteai s-i faci o prere.^ O clip putea s fie
foarte serios, apoi foarte uuratic. n timp ce conducea
maina spre hotel, el vorbi despre cunotinele lor comune
amuzant i superficial. Ca i cum nu el o luase de mn n
restaurant privind-o n ochi de parc ar fi vrut s-o supun
voinei lui numai cu privirea. Acum nu mai existau dect
brizele tropicale i lumina lunii. Discuia despre colier i
despre sngele care l scldase fusese uitat.
Era uor s-i dai seama cum se strecurase n cercul
celor bogai i rsfai. Atunci cnd l priveai, nu vedeai
pungauPorfan din Chelsea. Nu vedeai nici houl calculat,
sigur pe picioare. n schimb, vedeai brbatul cultivat, uor
plictisit i farmecul lui fr scop. Iar el nu era nimic din
toate acestea.
Dei tia acest lucru, Adrianne se relax. Puterea
lui consta n parte n felul cum fcea o femeie s tremure
o clip s rd i s-o pun pe picioare n clipa urmtoare.
Se trezi regretnd n momentul cnd maina fu parcat,
seara ameninnd s se termine n faa uii ei.
- Am fost suprat cnd te-am gsit aici, i spuse lui
Philip, cutndu-i cheia n geant.
- Ai fost furioas cnd m-ai gsit aici. Lundu-i cheia din mn, o
bg n broasc i descuie.
- Bine. Era amuzat i relaxat. Se vedea acest lucru
n zmbetul ei. Nu-mi schimb foarte des prerile, dar azi
tovria ta a fost plcut.
- mi pare bine s aud asta, pentru c am intenia
s rmn cu tine. Vorbind, i cuprinse umrul n cuul
palmei i trecur mpreun pragul camerei.
- Dac i nchipui c s-ar putea s m duc s iau
bijuteriile lui St. John, s tii c poi fi linitit.
Philip arunc pe toalet cheia, apoi i lu geanta de
sear i o trimise n aceeai direcie.
- Rmnerea mea aici nu are nici o legtur cu biju-
teriile.
niante ca ea s poat face un pas napoi, i puse
minile pe umerii ei, apoi le cobor cu nesfrit tandree
pe brae. Degetele lor se mpletir n mod natural.
- Nu.
i lu o mn, o srut, apoi o lu i pe cealalt.
- Nu ce?
Cldura i cobor n degete ca o rachet. Era ceva
s ignori un lucru de care nu ai avut niciodat nevoie i
altceva s reziti n faa unerdorine brute.
- Vreau s pleci.
Continund s o in de mn, i ddu prul la o parte
de pe.umr, atingndu-i pielea uor, cu vrful degetelor.
Simi violena reaciei, dar nu era sigura cui - a lui sau a
ei.
- A pleca, dac te-a crede. tii c se spune c
eti de neatins?
tia foarte bine.
- De aceea m vrei? Pentru c snt de neatins?
- Ar fi fost de ajuns. Se juc cu prul ei. Cndva.
- Nu m intereseaz, Philip. Credeam c am vorbit
limpede.
- Talentul tu de mincinoas este unul dintre lucrurile
pe care le admir cel mai mult la tine.
Se apropiase i mai mult de ea, mult mai mult dect
ar fi trebuit.
- Nu tiu ce s mai fac pentru a te convinge c i
pierzi timpul.
- Dac ar fi adevrat nu i-ar lua mult timp. Ai un fel
de a privi brbaii, Addy, care preface i sngele cel mai
fierbinte n ghea. Acum, nu te uii aa la mine.
i cuprinse ceafa n palm. Ea nepeni, iar el i privi
gura, plin, moale, uortremurnd. Indiferent ct de stul
ar fi fost un brbat, tot ar mai fi dorit-o.
i simi inima urcndu-i n gt i btnd slbatic n
clipa n care buzele lui optir la urechea ei. Ridic mna
pentru a-l mpinge napoi, din instinct de conservare. Dar
l apuc de cma i o strnse ntre degete. Era plin de
dorin.
Apoi, odat cu dorina, veni i regretul.
 - Nu pot s-i dau ceea ce doreti. Nu snt ca alte
femei.
- Nu, nu eti. Instinctiv, i trecu degetele de-a lungul
gtului ei, mngind, linitind-o, n timp ce buzele lui o
necjeau. Nici nu vreau mai mult dect poi da.
Apoi i adnci srutul, iar ea gemu. n acest sunet
era att disperare ct i ntrebare. Timp de o clip, doar o
clip, ea se abandon. Trupul i se lipi de al lui, buzele i se
deprtar, inima i se deschise. Philip ntrezri atta frumu-
see i generozitate nct fu zguduit.
Apoi Adrianne se retrase i-i ntoarse spatele.
- Philip, tiu care este reputaia mea, dar nu e dect
o imagine de suprafa. Toate astea nu snt genul meu.
Ii nclet degetele pentru a-i liniti tremurul mi-
nillor.
- Poate c nu au fost. Pn acum, spuse, punndu-i din nou
minile pe umerii ei.
Era o fiin mndr. Acest lucru o-susinuse de-a
lungul unor ani nesiguri i tulburi. Fiind puternic, ea fu n
stare s vorbeasc fr pudoare.
- Nu am fost niciodat cu un brbat. Nu am dorit
niciodat.
- tiu.
Ea se ntoarse, aa cum sperase.
- Am neles asta azi-diminea, cnd mi-ai povestit
despre tatl tu i ceea ce s-a petrecut ntre el i mama
ta. Nu pot s spun nimic care s tearg aceast amintire
sau s-i uurez sufletul, afar doar de faptul c nu trebuie
s se ntmple aa, niciodat nu trebuie s fie aa.
O atinse din nou cu mna pe obraz. Era un test att
pentru ea ct i pentru el. Adrianne nchise ochii, lsndu-se
n voia simmintelor pe care le deteptau degetele lui.
ntotdeauna i cunoscuse simmintele i destinul. Dar
se prea c, n seara aceasta, el urma s ocupe un loc n
amndou.
- Mi-e fric.
i scoase micii piepteni de filde din pr.
- i mie.
 Adrianne deschise ochii.
- Nu te cred. De ce i-ar fi?
- Pentru c tu eti foarte important pentru mine.
Puse pieptenii jos i-i ls degetele s rtceasc
jDrin prul ei.
- Pentru c este ceva important.
O trase din nou la piept, strduindu-se s rmn
blnd, s-r aminteasc mai degrab ct de fragil era, nu
ct de puternic. Cci era la fel de fragil pe ct de puternic
i acest lucru l izbise la ea n prima clip.
- Poi sa analizezi acest lucru toat noaptea, Addy.
Sau poi s m lai s te iubesc.
Nu avea de ales. Nu avusese niciodat. Adrianne
credea n destin. Fusese sortit s plece din Jaquir, tot
aa cum i era scris s se ntoarc acolo. Destinul ei era
s-i petreac aceast noapte, fie chiar numai o noapte,
cu Philip, pentru a afla ce le fcea pe femei s-i dea inimile
i libertatea brbailor.
Atepta pasiunea. O nelegea. Era graba slbatic
ce-i fcea pe brbai s caute o form de eliberare. tia
totul despre sex din discuiile libere din harem i din con-
vorbirile romantice de la ceaiuri. Femeile erau la fel de
flmnde ca i brbaii, chiar dac nu-i astmprau
ntotdeauna foamea. Impresia pe care o avea despre sex
din copilrie era o ncurctur de membre, un torent de
sunete i micri fcute mai ales pe ntuneric.
Cnd buzele lui le ntlnir din nou pe ale ei, era pre-
gtit s se druiasc toat. Dar fu doar o oapt de srut,
o frecare uoar, retragere, din nou atingere. Ochii ei clipir
deschizndu-se surprini i-l suprinser privind-o.
i vzu zpceala i dorina crescnd clip de clip,
pe cnd se juca cu gura ei. Fr graba de a devora sau a
poseda. Nu acum. Nu cu ea. i va folosi toat ndemnarea
pe care o avea. i ls minile s rtceasc prin prul ei,
lsndu-le amndurora timpul pentru a se obinui cu neo-
binuitul.
Astfel c atunci cnd o atinse, nu se ncord. Trupul
ei prea gata s fie mngiat i descoperit. i scoase haina
i ea nu ntrzie s-i treac minile peste umerii lui, peste
spate. Nerbdtoare s ncerce aceeai senzaie ca i el,
i trase jos cmaa pn cnd simi pielea de dedesubt.
l auzi inndu-i rsuflarea la atingerea ei, gura lui
fu mai nerbdtoare, inima btu mai iute. i auzi oaptele,
dar nu nelese cererea lui de a nu se grbi. Nu tia ce
mult l costa s o dezbrace fr grab, s-i pstreze mi-
nile calme, cni ar fi vrut s apuce cu lcomie. Cnd fu goal,
se mai nfior o dat. Zgomotul rochiei czndu-i la
picioare i rsun ca un tunet n cap.
Pielea i strluci n lumina vag a lunii care argintea
capetele uvielor de pr ce-i cdeau peste sni. Philip tia
ce nseamn dorina, dar nu avusese idee c aceasta
poate fi att de ascuit - pn nt-att nct minile i
tremurar n timp ce-i smulgea cmaa de pe el, att de
ascuit nct o simi n gt n vreme ce o ntindea pe pat.
i ea cunoscuse dorina. Dar dorinele ei avuseser
ntotdeauna un drum i un scop clar. Siguran, reputaie,
restituire. Acum nva c unele dorine erau ca un m-
nunchi de poteci care duceau spre multe direcii. nc i
era fric, dar nu se mai temea de el. Acum se temea de
ea nsi, de preul pe care va trebui s-l plteasc n
cazul n care va continua s simt ce simea acum.
Philip o fcu s simt ce nseamn s arzi ncet, dar
n acelai timp s doreti s arzi. i auzi propriul ei suspin
nfiorat, n vreme ce trupul ei, att de ndelung privat de
aceast plcere, se ncord, tremur i o primi. Era o
pasiune care o topea, tandreea care excita i o cunoatere
care i distrugea toate credinele.
El primea, aa cum tiuse c o s fac, dar i druia
la fel de mult. i nu simea nici o durere. Fusese sigur c
o va durea. Dar minile lui se micau peste ea ca o ap.
Chiar i atunci cnd gura lui se nchise peste un sn i tot
trupul i se arcui drept rspuns, nu ncerc dect plcere.
Valuri de plcere.
Mirosea a fum i a mtase i a secrete. Destul ca s
nnebuneasc un brbat. Adrianne l atinse, dar cu grij.
Dei rspunsul ei era tot ce i-ar fi putut dori un brbat, el
simi o urm de ncordare. O parte a minii ei sttea retras,
ngrijorat probabil de urmri. Acolo unde plcerea era
intens, vulnerabilitatea era pe msur. optind, i acoperi
gura cu a lui. Buzele ei se deschiser i limba i se mic n
ritmul limbii lui.
Simea gusturi noi pentru ea dar n acelai timp
familiare. i simea trupul micndu-se lng al ei, potri-
vindu-se cu al ei, iar senzaia nu era strin sau nspi-
mnttoare, aa cum se ateptase. Nu ncerca senzaia
de viol la care se ateptase, atunci cnd el o atinse acolo
unde nu ajunsese nici un brbat.
Urmar senzaii mai mult dect plcute. Respiraia i
se ngreun i aproape c nu mai avu aer. Pielea ei, sen-
sibilizat de fiecare mngiere, se nfierbnt pn cnd nici
mcar briza care intra pe fereastra deschis nu o mai rcori.
Era lipsit de puteri. ncerca senzaii pe care-i jurase s
nu le simt niciodat, nu sub mna unui brbat. Li se
mpotrivi, i se mpotrivi lui, dar cldura se adun, se con-
centra n mijlocul fiinei ei i explod.
ncerca o durere, care ns nu semna cu nici una
dintre durerile cunoscute. Lupt mpotriva ei, dornic ns
s o mai simt. Se ag de cearceafuri ntr-o ncercare
disperat de a-i regsi echilibrul.
ncet, Philip i trecu mna pe coapsa ei, simind tre-
murul fiecrui muchi. i o gsi, fierbinte i umed. Urm
o clip de rezisten, oprirea respiraiei, pe msur ce
senzaia se intensifica. Trupul ei se ncord, apoi se relax
cu un geamt de uurare uimit.
Din clipa aceea, fu dornic s simt tot ce putea
simi, nfometat s afle tot ceea ce o putea nva el.
Sngele i btea iute, fierbinte, n timp ce se ncolci n
jurul lui. Era eliberat i avea ncredere n el.
Cnd intr n ea, amndoi ncercar un oc, dar i
plcere. Philip nu putu s-i spun c n clipa aceea, cu
trupul ei ncolcit n jurul lui, era mai vulnerabil dect fusese
vreodat i mai dornic ca niciodat s rite.
Mai trziu, se ntinse tcut lng el. Nu trebui s
nsemne att de mult. N-ar fi schimbat nimic. tia c este o
prostie s se simt alta. n ara ei, o femeie de aceeai
vrst ar fi fost de mult vreme cstorit i - dac Dum-
nezeu era bun cu ea - arfi nscut deja copii. Ceea ce i se
ntmplase n aceast noapte era o funciune natural. O
femeie era nscut pentru a drui brbatului plcere i fii.
Gndea ca o femeie din Jaquir! Aceast constatare
i ls un gust amar n gur, mai puternic dect parfumul
struitor al brbatului de lng ea. ncepu s se retrag,
poate ca s fug. Atunci, el o cuprinse cu braele.
Sprijinit n cot, Philip i studie chipul. Mai avea nc
secrete pentru el i, sub pojghia de pasiuni reinute, rezer-
ve pe care nu le ghicea.
- Te-a durut? Nu acesta i fusese gndul, dar nici el
nu era mai pregtit dect ea s-i mprteasc secretele.
- Nu, sigur c nu.
O mngie pe fa. Dei nu se retrase, nu-i rspunse
totui la mngiere. Pielea i se rcise, de aceea trase cear-
ceaful pe ea, ateptnd s-i spun ceva, despre cum se
simte sau ce dorete. Linitea se ntinse ntre ei.
- Nu ai s m uii, opti el. Nu-i uii niciodat primul
iubit.
Cuvintele erau destul de muctoare pentru ca ea
s-i dea seama c se spnea, dar nu suficient ca s se
recunoasc jignit.
- Nu, nu am s te uit.
O trase peste el, prul ei acoperindu-i pe amndoi.
Ochii li se ntlnir. Exprimau o provocare, recunoscut i
acceptat.
- Vreau s fiu sigur, i spuse Philip, nainte de a-i
acoperi gura cu gura lui.
Cnd se trezi, soarele era sus. Simea o durere surd
i totui dulce, care i aminti de noaptea trecut. i venea
s zmbeasc, s se cuibreasc iar n pat i s strng
perna la piept ca pe o mplinire, ca pe un scule plin cu
cele mai frumoase diamante. Dar o parte din ea, adnc
ngropat, credea nc n faptul c supunerea femeii n
pat nsemna supunere pe toate planurile.
Philip dormea alturi. Nu crezuse c o s rmn
peste noapte, c o s o in tot timpul n brae. Nu tiuse
nici ct de reconfortant putea s fie s se trezeasc n
ntuneric i s-i asculte rsuflarea linitit. Acum aflase i
ce bine era s-i studieze chipul n lumina soarelui de
diminea.
Tandreea... O simea, lupta mpotriva ei. i venea
s-i treac degetele peste obrazul lui i prin pr. Ce
plcere i-ar fi fcut s-l ating acum, ca i cum ceea ce se
ntmqlase n timpul nopii ar fi fost foarte important.
i desfcu ncet pumnul i ntinse mna. i atinse
pielea cu vrful degetelor i ochii lui se deschiser clipind.
Adrianne vru s-i retrag mna.
Chiar i n somn, Philip avea reflexe iui. i apuc
ncheietura i-i srut mna.
- Bun dimineaa.
- Bun. Se simea prostete, nefericit de stngace.
Am dormit mai mult dect aveam intenia.
- Pentru asta snt vacanele. Cu o micare lin, Philip
trecu deasupra ei i o srut pe gt. i pentru alte lucruri.
nchise ochii. Era mai greu, mult mai greu dect cre-
zuse s lupte cu dorina de a drui. Dac aa ceva era cu
putin, l dorea mai mult dect n timpul nopii. Ca orice
privilegiu, dragostea era mult mai rvnit dup ce o gustai
o dat.
- Ce ai zice.de un mic dejun? spuse ea, strduin-
du-se s-i pstreze vocea limpede.
Dup ce o muc uor de buze, se trase napoi.
- i-e foame?
- Mor de foame.
- S sun serviciul la camer?
- Da, nu! spuse ea i aproape se ur pentru acest
lucru. A vrea s fac un du i s m schimb i apoi
cochetez cu ideea de a face scufundri.
- Ai nchiriat o barc?
-nc nu.
Cnd el se ridic, Adrianne se retrase uor, astfel c
trupurile lor nu se mai atinser.
- Ce ar fi s m duc eu s nchiriez? Va trebui s
fac i eu un du, apoi ne ntlnim n restaurant peste o or.
Dup ce mncm, plecm.
- Perfect. i zmbi cu greu. S-ar putea s dureze ceva
mai mult. Trebuie s-o sun la telefon pe Celeste.
- Dar nu prea mult. O srut i - deoarece regreta
deja - ea i rspunse cu pasiune. Cu un murmur de apro-
bare, o trase mai aproape. Dar omul poate s reziste zile
ntregi fr s mnnce.
- Eu nu, rse ea puin cam ncordat.
Atept s rmn singur i-i aduse genunchii la
piept, lsndu-i capul pe ei. Nu ar fi trebuit s o doar.
Atunci cnd faci ceea ce este necesar, nu trebuie s te
doar. Dar o durea. Arunc cearceafurile la o parte i se
ridic.
Philip o mai ls un sfert de or n plus, ateptnd-o
n restaurant i privindu-i pe adoratorii soarelui cum se
ddeau cu ulei. tia c pentru unele femei timpul nu conta.
Dar, n cele din urm, i reaminti c Adrianne nu era aa.
Reinndu-i nerbdarea, mai ntrzie la o ceac de cafea.
Orice brbat este prost dispus atunci cnd numr minutele.
Philip lu trandafirul pe care-l pusese lng farfuria ei. Era
foarte prost dispus.
n noaptea care trecuse, nu simise numai pasiune,
nuntrul lui unele lucruri se micaser i se aezaser n
sfrit la locul lor. Nu cutase, nici mcar nu dorise s caute
pe cineva care s i se potriveasc att de bine. Dar nu mai
putea s dea napoi. Nici ea nu mai putea s-o fac, se
gndi el aprinzndu-i igara. Poate c ea dorea s-i reia
viaa din clipa dinainte de a-l ntlni, dar avea s o conving
c greete.
Se hotr, poate pentru prima dat n viaa lui fr
s urmreasc un scop egoist i fr s aib un ochi la
profit, dar se hotr. Fir-arsfie, nu avea s-i piard restul
dimineii ateptnd s nceap s-o conving c el era
brbatul care-i trebuia.
i strivi igara lsnd-o s ard mocnit lng cafeaua
rece i iei din restaurant. Nu se simea n largul lui, cnd
ajunse la ua ei. Un prost bolnav de dragoste, i spuse
el, nu fr puin dezgust. Btu, mai tare dect era necesar,
apoi ncerc ua, cci ea nu venea s-i deschid. Era
ncuiat, dar avea n buzunar cheia de la ua lui, plus
cartea de credit i o moned subire. Nu se mai osteni s
se uite n jur i trecu la treab.
tiu chiar din clipa n care deschise ua. njura deja,
ndreptndu-se spre dulap pentru a-l deschide. Era gol,
darn el mai struia parfumul ei. Pe masa de toalet era o
urm de pudr, dar sticluele i cutiuele dispruser.
Trnti ua dulapului i-i bg minile n buzunare. O
clip, nu simi dect furie i neputin. Nu fusese niciodat
violent, dar acum tia ce nseamn s te gndeti cu deliciu
cum s omori pe cineva. Stpnindu-i emoia, se duse, la
telefon i chem recepia.
- De cnd a plecat Lara OConner? Atept, nchi-
puindu-i cum o s se rzbune. Patruzeci de minute?
Mulumesc.
Nu avea dect s fug, se gndi, nchiznd telefonul.
Dar nu va putea niciodat s fug destul de repede.
Pe cnd Philip i jura s se rzbune, Adrianne i
ncheia centura de siguran. i ascunsese ochii n spatele
unor ochelari de soare. Nu erau nroii. Nu-i permisese
s plng. Dar exprimau regretul. Va fi foarte furios, se
gndi ea. Apoi i va vedea de ale lui, aa cum dorea ea,
aa cum arfi trebuit s doreasc! Emoiile de genul celor
pe care i le provoca el nu aveau loc n viaa ei. Pn n
clipa n care avea s in n mn Soarele i Luna, n viaa
ei nu era loc dect pentru rzbunare.

Capitolul 20
La Londra ninsese. Strzile erau cenuii de mocirl.
Zpada se ngrmdise de-a lungul trotuarelor, nea-
gr ca i crbunele i ct se poate de urt. Dar cea de pe
acoperiuri era neatins, curat i strlucea chiar i n
soarele anemic. Un vnt subire smulgea hainele i plriile
trectorilor care mergeau repede, aplecai, innd bine tot
ceea ce amenina s le fie smuls de vnt. Era genul acela
de frig care ptrunde pn la oase i te face s te gndeti
la buturi fierbini. Cu cteva ore nainte, Philip transpirase
sub soarele mexican.
- E gata ceaiul, dragul meu.
Mergnd repede, dintr-o veche obinuin, Mary
Chamberlain intr n salonul ei tihnit. Plecnd de la fereas-
tr, Philip i lu din mini tava ncrcat. Toate prjiturile
pe care le preferase n copilrie se aflau acolo. Orict de
prost dispus ar fi fost; trebuia s zmbeasc. Mary ncer-
case ntotdeauna s-l rsfee, indiferent dac avea sau
nu mijloace.
- Poi s saturi o armat cu ce-i aici.
- Trebuie s oferi ceva musafirului tu.
Se aez lng msu, apoi ridic ceainicul pentru
a-i turna o ceac. Era un serviciu de ceai Meissen, cu
trandafiri roz-pal i frunze aurii. Cnd l folosea, se simea
ntotdeauna distins.
- nainte de a veni ei, cred c putem sta puin de
vorb mpreun, la o ceac de ceai.
Adug mult lapte n ceai i i aminti c Philip nu
mai punea zahr de cnd avea doisprezece ani. Faptul c
trecuse de treizeci de ani o uimea nc. Ca orice mam, l
considera pe fiul ei prea slab i-i puse dou prjituri cu
fric pe farfurie.
- Poftim.
ncntat, puse o doz zdravn de zahr n ceaca
ei. Nimic nu i plcea mai mult dect un ceai fierbinte i
dulce ntr-o dup-amiaz de iarn.
- Nu-i aa c e plcut?
- Hmm?
- Bea-i ceaiul, drag. Trecerea de la o clim la alta
este ntotdeauna greu de suportat.
Orice l frmnta, avea s ias la iveal mai devreme
sau mai trziu.
Philip o ascult automat, uitndu-se la ea peste
marginea cetii. n ultimii ani, se ngrase. Dar i sttea
bine. ntotdeauna fusese prea slab n copilria lui. Faa
ei se rotunjise i, chiar dac nu avea prospeimea unei
copile, se bucura de strlucirea unei femei mature. Se
vedeau cteva riduri, provocate att de rs ct i de vrst.
Mary fusese ntotdeauna dispus s rd. Ochii i erau de
un albastru limpede.
Philip nu motenise nfiarea de la ea, ci de la
brbatul care trecuse ca vntul prin viaa ei. De mic l
chinuise acest gnd, att de mult nct se uitase la toi br-
baii, de la pota pn la prinul motenitor, cutnd o
asemnare. Nici pn n ziua de azi nu tia ce avea s
fac n cazul n care ar fi descoperit-o.
- i-ai schimbat coafura.
Mary duse mna la pr. Gestul era cochet i foarte natural.
- Da. Ce prere ai?
- C eti frumoas.
Rse, un rs plin, bogat i ncntat.
-Am un coafor nou. II cheam domnul Mark. Domnul
Mark, i nchipui? i ddu ochii peste cap i-i linse degetul
mnjit de fric. E att de drgu cnd flirteaz nct nu poi
s nu-i dai un baci mai mare. Toate fetele snt nebune
dup el, dar eu cred c s-ar putea s aib alte convingeri
religioase.
- Episcopul?
Ochii i sclipir amuzai. Philip al ei fusese
ntotdeauna un diavol.
-Da. i acum... Terminndu-i ceaiul, zmbi. Poves-
tete-mi cum a fost vacana ta. Sper c nu ai but ap de
acolo. Am auzit lucruri groaznice despre ea. Te-ai distrat
bine?
El i aminti cum se trse prin conducte, cum se
ascunsese i cum fcuse dragoste cu Adrianne.
- Au fost clipe frumoase.
- Nimic nu se compar cu o vacan de iarn petre-
cut la tropice. mi amintesc i acum cum m-ai dus n
Jamaica n februarie. M-am simit decadent.
Fuseser banii de pe colecia de Marco.
- i nu le-ai dat o clip de rgaz btinailor.
- Credeam c m port ca o matroan englez cum
secade.
Apoi rse. Numai a matroan nu arta Mary.
 - M gndesc s fac i eu o croazier. Poate n
insulele Bahamas.
Se uit la Chauncy, motanul gras pe care l adoptase
cu muli ani n urm. nainte ca el s ia ceva de pe tav, i
turn lapte pe o farfurioar.
- Incnttorul domn Paddington m-a invitat.
-Ce?
Adus cu picioarele pe pmnt, Philip se uit la ea.
Lng ei, motanul lipia cu lcomie laptele.
- Vrei s mai spui o dat?
- Am zis c am de gnd s m duc n Bahamas cu
domnul Paddington. Chauncy, ce porc eti!
nduioat, i puse motanului nc o jumtate de
prjitur pe farfurioar. Acesta o nghii dintr-odat.
- S te duci n croazier cu libidinosul la btrn i
unsuros? E caraghios!
Mary nu se hotr dac s mai ia sau nu o prjitur.
- Domnul Paddington este un membru foarte res-
pectat al comunitii. Nu fi prost, Phil!
- Nu vreau s-mi vd mama sedus n largul mrii!
- Vai de mine, ce gnd ncnttor! Se aplec rznd
i-l btu uor peste mn. n orice caz, dragul meu, nu ai
s vezi aa ceva. Acum ce-arfi s-mi spui ce te frmnt?
Sper c este vorba de o femeie.
Se ridic, stul de ceai i de prjituri i ncepu s se
plimbe prin camer. Ca ntotdeauna, Mary ncrcase un
pom de Crciun cu toate podoabele care-i czuser sub
mn. Nu exista nici o tem, nici o armonie de culori.
Pusese n pom de toate, de la plastic pn la ngerai de
porelan. Philip trase o bucat de beteal i i-o trecu prin
mn.
- E vorba doar de afaceri.
- Nu te-am vzut niciodat nervos din pricina
afacerilor. Nu cumva este vorba de fata aceea dulce cu
care am vorbit la telefon? Fiica lui Phoebe Spring? Cnd el
rupse bucata de beteal n dou, Mary ncepu s-i frece
minile. E minunat! spuse ea.
- Nu e nimic minunat n asta, aa c poi s nu te
mai gndeti la flori de portocal. Se ntoarse la scaunul lui
i se trnti n el. De ce zmbeti?Cred c eti ndrgostit. n
sfrit! Cum este?
Se uit n jos la picioare, foarte tentat s dea un ut
motanului.
- Groaznic.
- Bine, bine. Chiar aa trebuie s te simi.
Incapabil s reacioneze altfel, Philip rse.
- ntotdeauna eti o mngiere pentru mine, mam.
- Cnd am s o cunosc i eu?
- Nu tiu. Asta e problema.
- Sigur c da. Aa i trebuie. Adevrata dragoste
ridic probleme.
Se ndoia c dragostea, de orice fel ar fi fost, ar fi
putut s aib de a face cu un diamant de dou sute optzeci
ce carate i o perl fr pre.
- Spune-mi ce tii despre Phoebe Spring.
- Era minunat. Azi nu exist nimeni care s se poat
compara cu ea, cu strlucirea, cu personalitatea ei.
Amintirea o fcu s suspine. Se visase i ea actri,
star. Apoi apruse Philip, iar ea ncepuse s vnd bilete
la filme n loc s fac filmele. Dar nu regretase niciodat.
- tii, majoritatea stelelor de cinema de acum arat
ca oamenii obinuii, poate ceva mai frumoase, puin mai
lustruite, dar aa ar arta oricine cu puin osteneal.
Phoebe Spring nu a fost niciodat o oarecare. Stai s-i
art.
Se ridic i se duse n camera alturat. Philip o
auzi scotocind, ridicnd cutii. Ceva czu pe jos. Philip ddu
doar din cap. Mama lui era o colecionar obsedat, aduna
orice. ntotdeauna avusese bucele de sticl colorat,
bucele vechi de materiale, suporturi de solnie, un sertar
cu cotoarele biletelor de la filme vechi.
n Chelsea, pervazurile ferestrelor erau pline cu mici
animale de plastilin. Nu-i permiseser s aib animale
n cas i Mary compensase lipsa acestora n felul ei. Philip i-
o mai amintea nc decupnd i lipind cu srg pozele
oricui, de la familia regal la ultimul zeu al filmului. Pozele
nlocuiser tradiionalul album de familie n viaa unei femei,
care nu avea pe nimeni dect pe ea nsi i un bieel.
Mary reveni, tergnd praful de pe un album cu
tieturi din ziare.
- tii c am pstrat poze ale celebritilor mele pre-
ferate.
- Registrele tale cu staruri!
-Da.
Fr ruine, Mary se aez i deschise albumul. Cnd
Chauncy sri pe el, l lu cu rbdare i-l puse napoi pe
podea.
- Uite-o pe Phoebe Spring. Uite aici, poza asta a
fost fcut la premiera primului ei film. Nu putea s aib
mai mult de douzeci de ani.
Se aez pe braul fotoliului ei. Femeia din fotografie
i inea mna pe braul unui brbat, dar pe el nu-l observai.
Numai pe ea. Rochia ei era o fantezie de paiete i trasuri,
iar prul i cdea pe umeri. Chiar i n alb-negru, i ddeai
seama de strlucirea ei. Ochii exprimau o emoie inocent,
iar trupul era plin de promisiuni.
- Asta a fcut din ea un star, coment Mary, frun-
zrind paginile. Mai erau i alte fotografii, unele fcute n
studio, cutate, altele sincere. n nici una nu era mai puin
dect frumoas. n fotografiile ndoite de vreme, Phoebe
aprea foarte sexy. Lipite alturi de ele, Mary pstrase
comentariile i brfele pe care le gsise n revistele de
cinema i ziare. Zvonurile despre legturile lui Phoebe cu
partenerii ei, cu productorii, regizorii i politicienii zilei.
- Asta este de la ceremonia premiilor Oscar, unde
fusese nominalizat pentru Tomorrows Child. Pcat c
nu a ctigat, dar a fost nsoit de Cary Grant, ceea ce
este important.Am vzut filmul sta. Se ndrgostete de omul
nepotrivit, dar i face un copil, apoi trebuie s se lupte cu
el i cu bogaii lui prini pentru custodia acestuia.
- De cte ori am vzut filmul sta am plns. Era att
de curajoas i se purtau att de ru cu ea.
Mary suspin iar i ddu pagina. ntr-una din foto-
grafii, Phoebe purta o rochie de satin alb i fcea o
reveren graioas n faa reginei, n alta dansa cu un
brbat brunet, cu trsturi energice, mbrcat n smoching.
Philip l recunoscu pe tatl Adriannei. Ochii, structura
osoas, coloritul, vorbeau de la sine.
- Cine e?
- Soul ei. Regele Abdu i nu mai tiu cum. S-a
cstorit o singur dat, tii? Ziarele i revistele vorbeau
numai de asta. Cum s-au ntlnit chiar aici, la Londra, n
timp ce ea filma White Roses. Cum s-au ndrgostit unul
de cellalt de cum s-au vzut. El i-a trimis dou duzini de
trandafiri albi n fiecare zi, pn cnd apartamentul ei de la
hotel a nceput s semene cu o ser. A nchiriat un resta-
urant ntreg pentru a putea lua cina singuri. Faptul c el
era rege fcea ca totul s fie att de romantic...
Chiar i dup un sfert de secol, ochii lui Mary se
umezir.
-.Oamenii au nceput s-i aminteasc de Grace
Kelly i de Rita Hayworth i pn n cele din urm ea s-a
lsat de filme i.s-a cstorit cu el. S-a dus n ara aceea
mic, spuse Mary fcnd un gest vag cu mna.
- Jaquir.
- Da, asfa e. A fost ca un basm. Uite fotografia ei n
ziua nunii. Arat ca o regin.
Rochia era uluitoare, din dantel i mile ntregi de
mtase. Chiar i sub voal, prul lui Phoebe strlucea. P-
rea extrem de fericit i dureros de tnr. Iar n jurul gtului,
strlucind i parc arznd fotografia, purta Soarele i
Luna.Diamantul i perla erau montate, una sub alta, ntr-un
lan dublu mpletit din aur. Montura prea pulbere de stele,
bogat, veche i extrem de frumoas.
Philip i simi vrfurile degetelor furnicndu-l i pulsul
crescnd. i spuse c acela care avea n mn, fie i pentru
oclip, aceast bijuterie, se simea de parc ar fi fost st-
pnul lumii.
- Dup ce s-au cstorit, nu au mai aprut aite tiri
i cu att mai puin fotografii. Am auzit c avea un copil, o
feti. Adrianne a ta, probabil.
-Da.
 - Oamenii au mai vorbit puin despre ea, apoi am
citit tot mai puin, pn cnd a aprut la New York cu fata
ei. Se pare c nu avusese o cstorie fericit i c l pr-
sise pentru a se ntoarce acas i a-i relua cariera. Am
un interviu luat imediat dup aceea, dar nu a spus dect
c i era dor s joace.
Pe pagina urmtoare mai era o fotografie. Era o
Phoebe nc frumoas, dar strlucirea dispruse. Locul
acesteia fusese luat de ncordare i de nervi. Lng ea se
afla Adrianne. Nu putea s aib mai mult de opt ani i era
micu pentru vrsta ei. Sttea dreapt i se uita drept la
aparat, dar i supraveghea expresia ochilor. Se inea de
mna ei, sau poate Phoebe se inea de mna fetiei.
- Ce trist! Phoebe n-a mai fcut un film cu adevrat
bun. Numai filme n care se dezbrca.
Ddu paginile n care se vedea o alt Phoebe, cu
riduri n jurul ochilor i purtnd rochii decoltate pentru a
arta snii plini. Avea privirea inexpresiv i zmbetul
disperat.
- Apoi a pozat pentru o revist pentru brbai. Mary
nu era o pudic, dar avea unele limite. A avut o legtur
cu agentul ei, printre altele. Dar am auzit c acesta i
pusese ochii pe fata ei. Ce murdar, un brbat de vrsta lui!
Ceva se zvrcoli n stomacul lui Philip.
- Cum l chema?
- Doamne, nu-mi amintesc numele chiar dac l-am
tiut vreodat. S-ar putea s fie pe aici.
- Pot s iau albumul cu mine?
- - Sigur. Ce importan are, Phil? i puse mna pe a
lui. Oricine ar fi fost prinii ei, orice ar fi fost ei, acest lucru
nu schimb nimic din ceea ce este ea.
- tiu. O srut pe obraz. Are nevoie de asta.
- Are noroc cu tine.
- Da. Zmbi i o srut iar. tiu.
Cnd sun soneria, Philip se uit la ceas.
- Cred c e Stuart, punctual ca ntotdeauna.
Sa ncl/osc coaiul?
I destul do cald, i spuse, ducndu-se la u. Stuart!
 Avind nasul i obrajii nroii din cauza vntului,
Sponcor intr.
Ce frig scrbos! La noapte, o s ning iar. Doamn
Chamberlain... mi pare bine c v vd, spuse el btnd-o
uor peste mna intins.
- O s v nclzii cu un ceai bun, domnule Spencer.
O s v toarne Phil. M tem c eu trebuie s plec, am
cteva drumuri de fcut. i puse blana de vizon negru pe
care i-o fcuse Philip cadou de Crciun. Mai snt prjituri
n oficiu, dac vrei.
- Mulumesc, mam. i strnse haina la gt. Ari ca
o stea de cinema.
Nimic nu i-ar fi fcut mai mult plcere. Dup ce-l
ciupi uor de obraz, iei.
- Minunat femeie e mama ta.
- Da. Are de gnd s plece ntr-o croazier cu un negustor de
zarzavat numit Paddington.
- Negustor de zarzavaturi? Spencer i aranj ordo-
nat haina pe un scaun, nainte de a se ndrepta spre tava
cu ceai. Cred c o s apreciez acest lucru. Se servi cu
ceai. Credeam c eti n concediu.
- Snt!
Spencer i ridic o sprncean. O ridic i mai sus
cnd Philip i scoase o igar.
- Credeam c te-ai lsat.
- M-am lsat.
Spencer adug un strop de lmie.
- Cred c e timpul s te informez ce a fost la Paris.
Dei tia deja cu precizie ce se ntmplase, se aez
gata s asculte.
- Aa cum ai bnuit, contesa fusese ochit. Am avut
un agent n cas, care a lucrat ca ajutor la buctrie i ali
doi afar. Cred c omul nostru a mirosit ceva, pentru c
s-a micat puin prea repede. A scos alarma din funcie.
Un fleac pentru el.
Philip turn nc o ceac de ceai i-i trimise lui
Chauncy o privire amenintoare.
- Intr-adevr!
 - Oamenii de afar l-au zrit, dei descrierea e cel
puin vag. Amndoi susin c n mod sigur este nscut la
Paris, dar poate c aa este i din cauza asta l-au pierdut.
- i bijuteriile contesei?
- Snt n siguran. Spencer scoase un suspin de
plcere, l-am stricat socotelile.
- Poate ceva mai mult de att. Philip i oferi prjituri.
Spencer rezist o clip, apoi lu una. Am auzit unele
zvonuri.
- De exemplu?
- S-ar putea s nu fie mai mult dect att, dar mi-am
ciulit urechile. tiai c omul nostru are complice o femeie?
- O femeie? Spencer ls prjitura i-i lu carnetul
de notie. Nu avem nimic n legtur cu o femeie.
Philip scutur scrumul igrii.
- De aceea ai nevoie de mine, cpitane. Nu am nici
un nume, dar este o prostituat rocat, inteligent doar
att ct s-i ndeplineasc ordinele.
Philip zmbi gndindu-se ce furioas ar fi fost Adrian-
ne auzind aceast descriere.
- n orice caz, a vorbit cu unul dintre informatorii mei.
Ridic mna, anticipnd ntrebarea. tii c nu pot s-i spun,
Stuart. Aa ne-a fost nelegerea, de la nceput.
- Regret c am fost de acord. Cnd m gndesc cte
haimanale i pungai a putea s culeg de pe strzi... dar
n sfrit. i ce a spus?
- C Umbra... tii c aa i spun, Umbra?
- l vor idealiza.
- Umbra a nceput s mbtrneasc i are un nceput
de artrit. Philip i ndoi degetele. Asta este una dintre
marile neliniti ale tuturor artitilor. Muzicieni, pictori, hoi.
Dexteritatea este o unealt nepreuit.
- mi vine greu s-l comptimesc.
- Mai ia o prjitur, cpitane. Umbl zvonul c Umbra
se va retrage.
Spencer rmase cu prjitura la jumtatea drumului
spre gur. Ochii i se mrir i i strlucir. i amintea lui
Philip de un buldog care tocmai a descoperit c osul gustos
n care i-a nfipt dinii nu este dect o imitaie de plastic.
- Cum adic s se retrag? S fiu al naibii dac
poate s o fac. Acum dou zile era s punem mna pe el,
la Paris.
- E doar un zvon.
- S fie al naibii! Spencer ls prjitura jos i-i linse
degetele.
- Poate c o s-i ia doar o vacan.
- Ce sugerezi?
- Pn cnd va face micarea urmtoare, dac o va
face, trebuie s ateptm.
Spencer pru s mestece informaia ntre dini.
- Poate c ar fi bine s ne concentrm asupra femeii.
- Poate, spuse Philip ridicnd din umeri dispreuitor.
Dac ai timp s nchizi toate trfeie cu pr rou de pe dou
continente. Se aplec i-i lu ceaca. tiu ce frustrat te
simi, Stuart, dar faptul c ai fost att de aproape de el la
Paris cred c a fost ultima pictur.
Va trebui s nu uite s trimit un cec generos ve-
chiului lui prieten Andre, care fcuse' posibil ca agenii de
la Paris s aib ceva de raportat.
- Am de rezolvat nite afaceri personale n urm-
toarele cteva s p t m n i l e v a care poate s-i
foloseasc, i comunic.
- Vreau s pun mna pe omul sta, Philip.
Umbra unui zmbet trecu peste buzele lui Philip.
- Te asigur c nu-l vrei mai mult dect mine!
Adrianne intr n apartamentul ei dup ora dou
noaptea. Petrecerea de Anul Nou de la care plecase pe
furi va dura probabil pn n zori. O lsase pe Celeste
flirtnd cu un fost iubit i o mulime de sticle pline de am-
panie. nsoitorul lui Adrianne probabil c observase la ora
aceasta dispariia ei, dar era sigur c va gsi ceva sau
pe cineva care s-l distreze.^
i fusese greu s priveasc bijuteriile fr s se
gndeasc la o nou lovitur. Atia ani admirase coliere,
studiase brri i calculase n gnd preul acestora n dolari
i ceni. Era o obinuin la care trebuia s renune. Mai
avea o singur lovitur de dat i vedea colierul n faa ochilor
zi i noapte. l vedea n portretul mamei ei, pictat
dup o fotografie veche. l simea n mn, numai ghea
i foc.
La ntoarcerea din Jaquir va fi femeia pe care o
credeau toi c este. Viaa ei va fi alctuit din petreceri i
cltorii n locuri n care se ducea o femeie cu mijloacele
ei. Va nva s se bucure de toate acestea aa cum se
bucur orice femeie de succes, atunci cnd i-a atins scopul
n via.
Nu va regreta nimic. Succesul are un pre care
trebuie pltit, indiferent ct este de piperat. Atunci cnd
plecase cu avionul din Cozumel, i tiase toate punile.
O va uita. Probabil c i ncepuse s-o uite. Nu era
dect o femeie, una dintre multele lui femei, la urma urmei.
Nu fusese prima n viaa lui i nu-i fcea iluzii c va fi
ultima. Pentru ea, el fusese i primul i ultimul, lucru pe
care l acceptase.
i puse haina pe mn i urc scrile care duceau
la etaj. Nu-i putea permite s se gndeasc acum la Philip.
Nu-i putea permite s regrete faptul c l iubise i c
nchisese ua n faa a ceea ce ar fi putut deveni aceast
dragoste. Nu era dect o fundtur. Cnd o femeie iubete
un brbat, nu ajunge dect ntr-o fundtur.
Acum voia s doarm, s doarm mult, adnc. Va
avea nevoie de toat energia, ndemnarea i inteligena
n zilele urmtoare. i reinuse deja loc la avionul pentru
Jaquir.
Nu aprinse lumina n dormitor, i arunc haina pe
un scaun i ncepu s-i desfac prul. Afar, zgomotul
circulaiei urca n valuri, amintindu-i de mare. Aproape c
i simea mirosul, amestecat cu cel de tutun i de spun,
care i-J aducea att de limpede n minte pe Philip.
 nghe cu braele ridicate i minile ncurcate n pr
cnd, deodat, lumina de lng pat se aprinse brusc.
Prea sculptat n alabastru i chihlimbar, cu pielea
ei aurie contrastnd cu albul unei rochii, care cdea dreapt
pe corp, strmti strlucitoare. Ridicnd un pahar la buze,
Philip i pndi ochii i constat cu plcere c exprimau sur-
priza, plcerea, apoi n ei strluci stpnirea de sine.
- La muli ani, iubito! Pus jos paharul de ampanie,
apoi'ridic sticla pentru a turn ntr-un al doilea pahar, pe
care-l pregtise.
Era mbrcat tot n negru, tricou pe gt, blugi i pantofi
supli de piele. Ct o ateptase s se ntoarc, se simise
ca acas, instalndu-se pe grmada de perne pe care o
pusese Adrianne pe pat.
Adrianne simea n acelai timp dorin, plictiseal,
ncntare i vinovie. Din cauza aceasta, vocea ei fu la fel
de rece ca i vinul pe care i-l oferea el. i ls braele n
jos, pe lng trup.
- Nu m ateptam s te vd iar.
- Ar fi trebuit s te atepi. Nu toastezi pentru noul
an, Addy? _
Pentru a-i dovedi c nu o interesa persona lui, se 7
duse s-i ia un pahar. Rochia ei undui ca o ap.
- Pentru nceputuri i pentru plata datoriilor vechi!
Ciocnir paharale.
- Ai fcut drum lung doar pentru o butur.
Parfumul ei struia n aep, pe pielea ei, i zpcea
simurile. i venea s-o strng de gt.
- Dar ai un vin bun.
Parc avea gust de nisip.
- Dac vrei, mi cer scuze pentru c am plecat aa.
-Nu te osteni!
ncerc s se controleze. Mnia era mult mai vizibil
dect avea el intenia.
- Ar fi trebuit s-mi dau seama c eti la.
- Nu snt la.
Puse paharul din care nu gustase lng al iui.
- Eti o la jalnic, fricoas i egoist', spuse el rar.
l plmui nainte s-i dea seama ce face, nainte ca
el s-i citeasc intenia pe fa. Sunetul palmei rsun
sec. Ochii lui Philip se ntunecar din cauza furiei, dar ridic
paharul calm. ns avea ncheieturile albe din pricina efor-
tului de a se stpni.
- Asta nu schimb lucrurile.
- Nu ai dreptul s m judeci, nu ai dreptul s m
insuli. Te-am prsit pentru c asta a fost opiunea mea,
pentru c aa am crezut c este mai bine i pentru c nu
am s fiu distracia ta.
- Adrianne, te asigur c foarte puine lucruri legate
de tine m distreaz. Puse din nou paharul jos, i mpleti
degetele i o privi. Ai crezut c nu m intereseaz dect
aventura la tropice?
Ea pli, apoi sngele i reveni n obraji nroindu-i.
- Mai degrab nu m intereseaz pe mine legtura
cu tine.
- Poi s foloseti orice termen vrei. Tu eti cea care
a njosit ceea ce s-a ntmplat ntre noi la nivelul unei aven-
turi ieftine de o noapte.
- Ce importan are? Mnia dispru din vocea ei,
alungat de ruinea provocat de adevr. O noapte, dou,
1 sut, ce importan are?
- Fir-ai s fii!
O lu de mn i o trnti pe pat. Adrianne se zbtu,
dar i imobiliz trupul cu al lui i-i inu minile.
- A fost mult mai mult dect att i o tii prea bine. Nu
a fost numai sex, nu a fost un viol i eu nu snt tatl tu.
Ea nepeni. Roeaa i prsi chipul, lsndu-i-l alb ca
hirtia.
Anin ora nu-i aa? De cte ori se apropia un brbat
de tine simit o dorin, te-ai gndit la el. Dar nu cu mine,
Adrianne, niciodat cnd eti cu mine!
- Nu tii ce spui!
-Nu?
Chipul lui era la civa centimetri de al ei. Vedea cum
sngele se ntoarce n obraji, care se nroir de furie.
- N-ai dect s-l urti dac vrei, ai tot dreptul, dar
s fiu al naibii dac ai s m compari cu el sau cu altcineva.
i cuprinse gura, dar nu cu blndeea pe care i-o
artase nainte, nici cu grij sau mngietor, ci cu o dorin
aprins de furie. Ea nu se zbtu, dar i strnse minile
pumn i sngele ncepu s i se aprind i s alerge mai
iute.
- Ceea ce s-a ntmplat ntre noi s-a ntmplat pentru
c tu ai dorit la fel de mult ca i mine acest lucru. Uit-te la
mine, spuse Philip, cnd ea nchise ochii. Atept s-i des-
chid. Poi s negi acest lucru?
Aa ar fi vrut. Minciuna lu natere pe buzele ei
pentru a sucomba n faa adevrului.
- Nu. Dar ceea ce s-a ntmplat a luat sfrit.
- E departe de aa ceva. Crezi c pulsul i s-a ac-
celerat numai din cauza furiei? Crezi c doi oameni pot fi
mpreun aa cum am fost noi i apoi pot s se despart
i s uite? i eliber minile. i-am artat un fel de a face
dragoste. Pe Dumnezeul meu, acum am s-i art altul.
Cnd gura lui fierbinte i nfometat se nchise peste
a ei, rmase nemicat, hotrt s nu-i ofere nimic i s
nu ia nimic. Dar respiraia i se acceler i buzele se nclzir
i se deschiser. Limba i dinii lui continuar s-o mngie
i s-o excite. Era seducie, era o provocare, o mnu
aruncat. Era rspunsul la ntrebri pe care nu ndrznise
niciodat s le pun. Se ag de el, rspunzndu-i la
mngieri, dar nu prea s-l satisfac nimic.
i mngie tot trupul, i trase rochia pn la talie pentru
a i-l elibera. Acum nu-l mai explora ci l exploata. i umplu
minile cu snii ei pe care-i mngie i-i srut pn devenir
tari, fierbini i dureroi, pn cnd tot trupul i se arcui i
tremur. l primi, l chem pe nume, i spuse vorbe inco-
erente care-i fcur sngele s-i alerge prin vene i inima
s-i bat nebunete. Seductorul era sedus.
Va deschide odat pentru totdeauna acest lact.
Avea ndemnarea, experiena i mai ales dorina nece-
sar. Comorile pe care le nchidea erau mai bogate i mai
atrgtoare dect orice luase el vreodat din cele mai adnci
camere secrete i din cele mai ntunecate seifuri. Minile
i gura lui o duser pe culmi. Aici era o ntunecime ca de
catifea, aerul era gros i greu. Se strdui s-l trag n pl-
mni, pentru a-l pierde apoi gemnd. Ar fi trebuit s neleag
din aluziile pe care i le fcuse Philip mai devreme c
plcerea putea s epuizeze trupul, transformndu-l ntr-o
mas de senzaii i dorine. Dar acum nu mai avea cum
s aleag ntre a da i a lua, ntre a oferi i a primi.
Se ag de haine lui, pierzndu-i orice dorin de
a-l respinge i orice urm de autoaprare. Simise i nainte
plcerea, precum i pe geamna ei, durerea, dar nu ca
acum. O astfel de dorin o fcea s le uite pe toate cele-
lalte. Nu fusese niciodat att de contient de trupul ei,
nct s simt fiecare btaie a pulsului, s simt sute de
bti n orice loc o atingea el, n orice loc dorea s o
mngie.
Transpiraia i ni prin pori. i el transpir. i simi
gustul de sare n timp ce se rostogoleau pe pat. Mireasma
pasiunii se mprtie, ascuit, neptoare. Auzea res-
piraia lui neregulat i iute, n timp ce o intuia din nou
sub el. nchiser ochii. Philip i auzea btile inimii, iar
aerul intra i ieea cu zgomot din plmni. Simea unghiile
ei nfipte n spate i atingerea snilor pe pieptul lui.
-Am s m uit cum urci sus de tot, i spuse i vorbele
parc i rnir gtul. i ai s tii c numai eu pot s te duc
acolo!
Se adnci n ea, izbind i micndu-se pn cnd ochii
i se mrir i devenir sticloi. Geamtul ei de plcere se
auzi nbuit.
Philip simea c fiecare muchi din corp i se strngea
i se crispa. Apoi oldurile lor se micar la unison. Sen-
zaiile devenir mai ascuite. Vedea lumina cznd pe faa
ei, auzea fonetul cearceafurilor, aproape c-i simea toi
porii trupului deschizndu-se. Parfumul, braele, picioarele,
prul ei senfurarn jurul lui. Realitatea se reduse parc
ia dimensiunile unui vrf de ac. Se gndi c aa era probabil
n clipa morii. Apoi chiar i aceast viziune se terse.
iptul ei de uurare fu ca un ecou n clipa n care se
revrs n ea.
 Se atepta s fie invadat de ruine i scrb de ea
nsi. Dar nu simea dect cldura struitoare i moale a
plcerii. i fcuse ceea ce nu se gndise niciodat c i-ar
putea aduce plcere. Iar ea primise bucuroas totul, se
scldase n plcere. Chiar i acum, cnd pasiunea se
consumase, tia c-l va primi bucuroas oricnd. inea
ochii nchii, tiind c el o privete.
Habar nu are cum arat, se gndi Philip. Goal, cu
picioarele ei lungi ntinse, cu pielea nfierbntat i str-
lucitoare, cu prul rspndit pe perne. Nu avea pe ea dect
picturile de diamant din urechi. Acestea sclipeau erotic
n lumina lmpii.
- Snt adevrate, spuse el jucndu-se cu pietrele.
-Da.
- Cine i le-a dat?
- Celeste. Cnd am mplinit optsprezece ani.
- Bine. Dac le-ai fi primit de la un brbat, ar fi trebuit s
fiu gelos. i deocamdat nu prea mai am energie!
Adrianne deschise ochii i aproape zmbi.
- Nu tiu ce-ar trebui s spun.
- Ai putea s spui c a fost un mod excelent de a
ncepe Anul Nou.
Ar fi vrut s-i mngie prul. Era aproape auriu i-i
nconjura chipul. n vrtejul pasiunii, minile ei l mngiaser,
dar acum nu se ridicar.
- Philip, nelege c asta nu poate s schimbe nimic.
Pentru tine ar fi mai bine s te ntorci la Londra.
- tii c ai o aluni chiar aici? i mngie oldul. A
putea s-o gsesc i pe ntuneric.
- Trebuie s fiu practic. Am nevoie s fiu practic.
- Excelent idee! S bem pentru ea!
Se ntinse peste ea i lu paharele de pe noptier.
- Philip, vreau s m asculi. Poate c a fost o
greeal din partea mea s plec aa cum am fcut n
Mexic, dar am crezut c va fi mai uor. Am vrut doar s
evit s spun ceea ce trebuia spus.
- Addy, problema ta este c ncerci s gndeti mai
mult dect s simi. Dar continu, spune ce ai n minte.
 - Nu pot s-mi permit acum o legtur cu tine, cu
nimeni. Ceea ce am de fcut, mi cere toat concentrarea.
tii la fel de bine ca i mine c este vital s nu las pro-
blemele exterioare s se amestece cu munca.
- Asta snt eu? i potolise foamea de ea suficient
ct s se amuze mai curnd dect s fie furios. O problem
exterioar?
Ea rmase o clip tcut.
- Tu nu ai nici un rol n planurile mele n Jaquir.
Chiar i dup ce voi termina, am intenia s rmn singur.
Nu-mi voi permite niciodat s-mi construiesc viaa n jurul
unui brbat, s iau hotrri bazndu-m doar pe senti-
mentele mele pentru o singur persoan. Pare egoist,regret.
Dar tiu ct este de uor s pierzi din vedere cine i
ce eti.
O asculta cu ochii foarte limpezi i cu o expresie
serioas a gurii.
- Totul ar fi minunat, cu excepia unei probleme
minore. Te iubesc, Adrianne.
Buzele i se deprtar. Din cauza ocului, i ddu el
seama. Apoi se ridic iute i aproape c ieise din pat
cnd o prinse.
- Nu, nu ai s fugi de mine.
O trase napoi, ignornd paharul pe care-l scpase
lng pat i vinul care uda covorul.
- N-am s te las s fugi de tine nsi!
- Nu face asta!
-- Am i fcut-o.
- Philip, i lai imaginaia s-o ia razna. Ai dramatizat
ceea ce s-a ntmplat ntre noi i ai adugat viori i lumina
lunii.
- Te simi mai n siguran dac gndeti astfel?
- Nu are nici o legtur cu sentimenful de siguran,
ci cu bunui sim.
Dar nu era adevrat, nu atunci cnd i simea sto-
macul fcut ghem de fric.
- Hai s nu complicm lucrurile mai mult dect snt
deja complicate.
 - Minunat. S nu le complicm. i lu chipul n mini,
de data aceasta cu blndee. Te iubesc, Addy. Va trebui
s te obinuieti cu asta, pentru c n-ai s scapi de mine.
Acum linitete-te. i cuprinse un sn cu mna. i am de
gnd s-i art ceea ce am vrut s spun,

Capitolul 21
Adrianne se ghemui n pern i clipi din cauza luminii,
fciapoi se ntinse. Braul lui Philip se ridic odat cu al
ei i se auzi un zgomot metalic. Se uit uluit la ctuele
care legau mna ei de a lui. Philip bombni nemulumit.
- Ticlosule!
- Parc am mai vorbit despre asta! Bun dimineaa,
iubito!
Cu o smucitur, o fcu s cad la pieptul lui. Era
catifelat, cald i goal. Ea ncerc s se ndeprteze,
dar czu din nou peste el.
- Ce naiba e asta?
Adrianne i ridic braul destul de brusc pentru a-l
trage i pe al lui.
- O simpl msur de precauie, pentru a te
mpiedica s te strecori pe sub u! Te iubesc, Addy, dar
nu am ncredere n tine!
Cu mna liber, o apuc de pr i o trase spre el. La
amintirea nopii trecute, se i ntrise.
- Scoate imediat ctuele!
Philip se rostogoli i picioarele li se ncurcar.
Speram c ai s m lai s-i dovedesc c pot s
fac dragoste cu tine i cu o mn legat la spate, ca s
spun aa.
Adrianne i nbui rsul.
- Alt dat!
- Cum vrei.
Se ls din nou pe pern i nchise ochii.
- Philip, am zis s-mi scoi ctuele!,
- O s o fac atunci cnd o s ne sculm.
Ea i smuci din nou braul.
- Refuz s fiu nlnuit ca o sclav!
 - ncnttoare idee!
- i vreau s m scol!
Deschise un ochi:
- La ora asta?
- E amiaz!
Ridic scrbit braul pentru a studia nchiztoarea.
Se gndi dac era n stare s-l trag dup ea pn la trusa
ei de scule.
- Pn cnd te-am cunoscut pe tine, m sculam de-
vreme dimineaa.
Afirmaia ei l fcu s deschid amndoi ochii.
- De ce?
- Unde-i cheia aia blestemat? ntreb Adrianne
ncercnd furioas s treac peste el.
- Nu te nfuria!
nepenindu-se n picioare, Adrianne trase. Trebuise
s se lase s cad n genunchi, dar fu rspltit de cderea
lui Philip pe podea.
- Isuse! Ce-i graba asta? o ntreb Philip frecndu-se
fr pic de demnitate pe partea lovit.
nbuindu-i rsul, i ddu prul din ochi.
- Dac vrei s tii, vreau... nu, am nevoie la toalet.
- De ce n-ai spus aa?
Aerul iei uiernd printre dinii ei strni.
- Nu mi-am dat seama c trebuie s te anun aa
ceva pn nu m-am trezit nctuat de tine.
- Frumos sentiment, nu-i aa? spuse el aplecndu-se
s-o srute.
- Philip!
- Da, cheia...
Se uit n jur i-i zri pantalonii la picioarele patulu .
- Vino!
Se duse spre pantaloni, cu Adrianne dup el.
- E n buzunar.
Cut ntr-unul, nu o gsi, apoi ncerc n cellalt.
- Bnuiesc c nu vrei s te nsoesc.
- Philip!
Nu trebuia s rd. Era dezastru dac rdea acum.
 - Nu? Arunc pantalonii. Atunci ai un ac de pr?
Mai trziu, cobor scrile, spernd s gseasc o
cafea. Ultimul lucru pe care s-ar fi ateptat s-l vad era
Adrianne care, mbrcat ntr-un tricou larg, prjea unc.
Mireasma acesteia ar fi fost de ajuns ca s-l fac s se
ndrgosteasc.
- Ce faci?
- Pregtesc micul dejun. Cafeaua e gata.
Se duse spre maina de gtit i privi carnea care se
prjea.
- tii s gteti?
- Sigur. Lu unca din tigaie i o puse s se scurg.
Mama i cu mine n-am avut ani de zile servitori. Prefer s
m descurc singur.
- i mi pregteti micul dejun!
ncurcat, lu un carton cu ou.
- Pentru Dumnezeu, doar nu-mi sacrific viaa!
; - mi pregteti micul dejun, spuse el din nou i-i
ddu la o parte prul de la ceaf ca s o srute. M
iubeti,Addy. Dar nu-i dai seama.
El prelungi masa, pentru a o leia-s se liniteasc.
Dar nu tia c i ea fcea acelai tucru. Lenevir lng
fereastra care ddea spre Central Pfc rk i-i luar pe
ndelete cafeaua. Se uitau afar cnd . cepur s cad
primii fulgi de zpad.
- Oraul e ncnttor sub zpad;.. Prima dat cnd
l-am vzut, am plns pentru c mi nchipuiam c nu se
mai oprete i o s ne ngroape pe toi. Atunci mama m-a
luat i m-a dus afar ca s-mi arate cum se face un om de
zpad.
Ddu la o parte cafeaua, tiind c va deveni ner-
voas din pricina cofeinei, dac mai bea puin.
- A vrea s pot s-i art New York-ul n u rmtoarele
cteva zile, dar am mult treab.
- Mi-ar plcea.
i drese vocea i ncerc din nou.
- Dac ai putea reveni peste cteva sptmni, atunci
a fi liber s te conduc prin muzee, la spectacole, la galerii
de art.
Lu o igar i, nainte de a o aprinde, o btu n
mas.
- Nu am venit aici ca s m distrez, Addy, ci ca s
fiu cu tine.
- Philip, plec n Jaquir la sfritul sptmnii.
Trase un fum lung.
- sta e un lucru despre care trebuie s mai
discutm.
- Nu, este un lucru pe care am s-l fac. mi pare ru
c nu nelegi i nu aprobi, dar nu are nici o importan.
El continu s priveasc zpada. Un biat se ndrep-
ta spre intrarea n parc ducnd o mulime de cini n les.
O scen frumoas, se gndi Philip, l-ar fi plcut s-i petrea-
c o parte din via pe acest continent, n acest ora, n
aceast came . Cnd vorbi, nu o fcu cu mnie i nici
ameninnd-o, ci cu calmul natural al faptelor.
- Addy, pol s [ac lucruri care i-arface plecarea din
ar grea dac i u imposibil, cu att mai mult plecarea
ntr-o regiune at t de nesigur ca Orientul Mijlociu.
Capul ei se nai ridic doar puin, dar suficient pentru
a o face s arate JP o regin.
- Snt prinesa Adrianne din Jaquir. Dac eu vreau
s-mi vizitez ara natal, nici tu i nici altcineva nu m vei
putea opri.
- Ai fost foarte bine, spuse el. Destul de bine pentru
ca figura tatluLsu s-mi apar n minte. Dac ai fi pus la
cale doar o vizit, ai fi ctigat. Dar aa cum stau lucrurile,
pot s te opresc, Adrianne, i o voi face.
- Asta nu e ceva ce poi hotr tu.
- Pentru mine, a devenit o chestiune de oarecare
interes s te pstrez n via.
- Atunci ar trebui s nelegi c, dac nu fac ceea ce
trebuie s fac, pot la fel de bine i s mor.
- Dramatizezi.
Se aplec peste mas, o lu de mini i o oblig s se uite
la el.
- Acum tiu ceva mai multe. Am petrecut o mulime
de timp n ultimele cteva zile citind despre mama ta,
cutnd informaii despre tatl tu, despre copilria ta.
- Nu aveai dreptul...
- Nu are nici o legtur cu drepturile. tiu c a fost
greu, chiar oribil sub multe aspecte, dar s-a terminat.
O strnse mai tare de mini.
- Te agi de ceva la care ar fi trebuit s renuni de
mult.
- Vreau ceea ce-mi aparine prin drept, prin lege i
prin natere. Vreau napoi demnitatea care i-a fost furat
mamei i mie.
- Amndoi tim c pietrele preioase nu aduc dem-
nitate nimnui.
- Nu nelegi. Nu poi.
Degetele ei se crispar pe ale lui o clip, apoi se
relaxar.
- Vino puin cu mine.
l conduse prin hol, pn ntr-o camer de zi. O deco-
rase cu alb pe alb i cu cteva pete de rou i albastru.
Deasupra unui cmin din marmur, curat ca un pahar, se
afla portretul.
O nfia pe Phoebe Spring n culmea gloriei ei,
mai mult dect orice fotografie i dect orice film de-al ei.
Prul, roul acela caracteristic, i cdea valuri-valuri pe
umeri. Pielea era ca laptele proaspt i contrasta cu rochia
de culoarea smaraldului, care i cuprindea snii, dar i lsa
braele i umerii goi. Zmbea, aproape s izbucneasc n
rs, astfel c gura ei larg, bogat, prea i mai plin. Ochii,
de un albastru viu, ardeau plini de promisiuni i de o ino-
cen inconfundabil. Nici un brbat nu ar fi putut s-o
priveasc fr s fie atras, fr s-o doreasc, fr s se
minuneze.
La gt purta Soarele i Luna.
- Era minunat, Addy. Cea mai frumoas femeie pe
care am vzut-o.
- Da. Dar nu era numai frumoas. Era bun, Philip.
Cu adevrat bun. I se rupea inima din cauza necazurilor
unui strin. Putea fi uor rnit, de un cuvnt aspru, de o
privire furioas. Nu voia dect s-i fac pe oameni fericii.
i nu arta aa cnd a murit.
-Addy...
- Nu, vreau s nelegi. Tabloul a fost fcut dup o
fotografie de-a ei luat nainte de a se cstori. Era att de
tnr, mai tnr dect snt eu acum. i att de ndrgostit!
Privind tabloul poi s-i dai seama c n clipa aceea era o
femeie sigur de ea, fericit n via.
- Da, asta se vede. Dar timpul trece, Addy, lucrurile
se schimb.
- Pentru ea nu conta timpul sau schimbrile. Acest
colier, mi-a spus cum s-a simit prima dat cnd i l-a pus.
S-a simit ca o regin. Pentru ea nu conta faptul c renuna
la tot ceea ce tia pentru a se duce n alt ar i a tri sub
alte legi. Era ndrgostit i se simea ca o regin.
i atinse obrazul cu mna.
- Asta i era.
- Nu! i ridic mna i-l apuc de ncheietur. Nu
era dect o femeie, naiv, cu inima mare i care se temea
de zona ntunecat a vieii. Fcuse ceva cu ea nsi,
ajunsese cineva. i a renunat la toate acestea pentru c
i-a cerut-o el. Colierul era un simbol, o asigurare c el era
la fel de legat de ea pe ct era i ea legat de el. Cnd i l-a
luat napoi, a fost ca o declaraie de renunare la ea i la
mine. I l-a luat pentru c divorul nu-i ajungea. A ters
orice urm a cstoriei, ca i cum nici n-ar fi existat. Cnd
a fcut acest lucru, i-a luat tot ce-i mai rmsese din
demnitate i mi-a furat dreptul meu prin natere.
- Addy, stai jos o clip. Te rog!
Se ls pe canapea mpreun cu ea, inndu-i minile
ntr-ale lui.
- tiu ce simi. A fost o vreme cnd l-am cutat pe
tata n chipul fiecrui strin. n toi profesorii pe care i-am
avut, n toi poliitii de care m feream. Mi-am petrecut
copilria urndu-l pentru c i-a ntors mamei spatele i
pentru c a refuzat s m recunoasc. Totui l-am cutat.
Nu tiu ce a fi fcut dac l-a fi gsit, dar tiu c vine o
vreme cnd trebuie s-i ajungi ie nsi.
 - Tu o ai pe mama ta, Philip. Ea nu a fost distrus
de ceea ce s-a ntmplat. Nu a trebuit s te uii cum moare
puin cte puin. Am iubit-o att de mult pe mama i-i datorez
att de mult!
- Ceea ce se petrece ntre un printe i copil nu
cere rsplat.
- i-a riscat viaa pentru mine. Mai mult nu se poate.
A fugit din Jaquir pentru mine, nu pentru ea. Dac ar fi fost
prins i dus napoi, viaa ei s-ar fi sfrit. Nu, nu ar fi
ucis-o, spuse ea cnd Philip i ngust ochii. Nu arfi ndrz-
nit, dar ar fi fcut-o s-i doreasc moartea. Ar fi fost mai
bine s fie moart.
- Addy, orict de mult ai iubit-o, orict de mult ai simi
c-i datorezi, nu trebuie s-i riti viaa. ntreab-te dac
ea ar dori acest lucru.
Ddu din cap.
- Este vorba de ce doresc eu! Colierul este al meu.
- Chiar dac ai reui s-l scoi din Jaquir, nu vei
putea niciodat s-o declari n public i nici nu-l vei putea
purta.
- Dar nu-l iau ca s-l stpnesc i s-l port! n ochii
ei se aprinse un foc, unul primejdios. l iau pentru ca el s
tie, n sfrit, ce mult l ursc.
- Crezi c-i va psa?
- Nu. O fiic reprezint mai puin dect nimic pentru
un brbat ca el. Poate fi comercializat, aa cum a fcut i
cu celelalte fiice, n scopul de a asigura linitea politic.
Privi portretul. Dar Soarele i Luna nseamn totul. n Jaquir
nu exist nimic mai preios, dar nu pentru valoarea sa n
bani. Este fr pre. Este simbolul mndriei i al puterii.
Dac iese din minile familiei regale, va izbucni revoluia,
se va vrsa snge, iar ei vor pierde puterea. Vecinii vor
terge graniele Jaquir-ului.
- Te rzbuni pe tatl tu sau pe ara lui?
- A putea s fac i una i alta, dar depinde de el,
spuse Adrianne cu ochii nceoai parc de un vis. Abdu
nu-i va risca niciodat ara sau propria lui poziie. Mndria lui.
n cele din urm, i va rscumpra mndria.
 - Aceast mndrie ar putea s se ntoarc mpotriva
ta.
- Da. mi asum acest risc. Se ridic, ntorcnd spatele
portretului i ntinzndu-i mna. Nu mai spune nimic. Mai
vreau s-i art ceva. Vii cu mine?
- Unde?
- la-i haina i vino.
Zpada continua s cad, deas, viscolit de vntul
care sufla printre cldiri. Cu haina de blan pus peste
tricou, Adrianne ncerc s se relaxeze n limuzina
nclzit. Nu spusese nimnui att de mult, nici mcar lui
Celeste. Nu artase nimnui ceea ce avea intenia s-i
arate lui Philip.
Dei ncercase din greu s nege acest lucru, pentru
ea avea mare importan ce credea el. Pentru prima dat
n viaa ei, simea nevoia s fie sprijinit i aprobat de
cineva.
Cartierele din Est erau mai puin circulate dect cele
din vecintatea parcului, unde sttea ea. Zpada care
acoperea strzile era de vin, dar zidurile cldirilor aco-
perite cu grafit ieeau n eviden. Ici i colo ferestrele
erau btute n scnduri i cele mai multe dintre mainile
parcate lng trotuar erau de furat. Dac bteai la ua
potrivit, puteai s cumperi o doz de heroin, componente
stereo de calitate, care nc mai bziau, sau puteai s
capei un cuit n spate. Philip nu mai fusese pe aici, dar
recunotea atmosfera.
- Ciudat loc i-ai ales s vizitezi de Anul Nou!
Adrianne i bg prul sub o cciul de vizon.
- Nu va dura mult, i spuse. Philip ddu din cap,
spernd cu ardoare c aa va fi.
n rigol se aflau cteva gunoaie de lux: o sticlu
goal de medicamente, un prezervativ folosit, un pahar spart.
Philip o conduse pe lng ele, simind c e tot mai
furios.
- Ce naiba cutm noi aici? Poi s te alegi cu gtul
tiat numai pentru pantofi, nu mai vorbesc de blan.
- E cald. i cut cheile n geant. Fii linitit, i cunosc
pe cei mai muli dintre locatari.
- Asta-i o veste bun. Philip o ajut s-i in
echilibrul pe ghea. S sperm c nu le-au venit n vizit
veri din alte orae. Ce dracu] e aici?
Deschise trei lacte. mpinse ua i vocea ei se
scurse nuntru, nainte de a veni spre el.
- E proprietatea mea.
Philip nchise ua dup el, dar nuntru era la fel de
frig ca afar.
- Nu mi-ai spus c eti proprietreas de cocioabe.
- Nu o nchiriez.
Intrar ntr-o cameruria, goal. Podeaua gurit
pe alocuri l fcu s se gndeasc fr plcere c acolo
erau obolani. Dou dintre ferestre erau btute n scnduri
iar celelalte se acoperiser cu un strat gros de funingine
i praf. Lumina siab care reuea s treac prin ele era la
fel de mudar ca i pereii. Cteva cutii i mese ubrede
fuseser mpinse n coluri. Un artist local pictase pe ziduri
cupluri n diferite poziii amoroase, apoi adugase i expli-
caii absolut inutile.
- Aici a fost un hotel pduchios. Paii ei rsunar n
timp ce fcea ocolul camerei. Te-a conduce sus, ca s-i
art camerele de acolo, dar scrile au czut acum dou
luni.
- Norocul meu.
- La fiecare etaj snt dousprezece camere. n insta-
laiile sanitare nu se poate avea ncredere, n cel mai bun
caz, iar cea electric trebuie s fie refcut n ntregime.
Evident, trebuie un nou cazan.
- De ce? Fir-ar s fie! i ddu la o parte pnzele de
pianjen de pe fa. Addy, dac vrei s intri ntr-o afacere
hotelier, mai gndete-te. O s te coste cam un milion
numai ca s scoi murdria i animalele de aici.
- Am apreciat c renovarea va costa cam un milion
i jumtate, plus nc un milion pentru echipament adecvat
i personal. Vreau tot ce e mai bun.
- Ce-i mai bun se afl cam la cteva mile de aici, la
Waldorf.
 Ceva ncepu s road pe ndelete dup zid.
- Nu pot s sufr oarecii!
- Probabil c snt obolani!
- Atunci e n regul. Addy, te iubesc. i scoase firele
de pienjeni din pr. Dac vrei cumva s te iei la ntrecere
cu soii St. John n industria hotelier, foarte bine. Dar cred
c putem gsi ceva mai bun dect asta.
- Nu va fi un hotel, ci o clinic: Clinica Phoebe Spring.
Va avea cei mai buni terapeui pe care i pot gsi. Cnd va
fi gata, va putea adposti treizeci de femei i copii care nu
au unde s se duc.
-Addy...
Ddu din cap pentru a-l ine la distan. n ochi i
ardea acum o pasiune de un soi deosebit.
- tii cum este atunci cnd nu ai unde s te duci? S
stai cu cineva pentru c nu tii ce altceva ai putea face,
pentru c de-a lungul anilor te-ai obinuit cu btile, cu
umilinele? Eti att de obinuit nct ai nceput s crezi c
le merii?!
Nu mai fcu nici o remarc spiritual, nici un
comentariu linititor.
- Nu, nu tiu.
- Am vzut femei n situaia asta i copii. Nu e vorba
numai de vntile lsate de bti, Philip, ci de cicatricile
din suflot, din inim. Nu snt ntotdeauna sraci, sau neducai,
dar au ceva n comun. Lipsa de speran,
neajutorarea.
Se ntoarse o clip. Emoiile o covreau ntotdeauna
aici, dar voia ca el s vad latura practic a lucrurilor.
- Va trebui s putem s tratm nc cel puin treizeci
de pacieni externi. Dublu, n cazul n care ne vom extinde.
Personalul va fi alctuit din profesioniti, dar i din voluntari.
Va plti cine va avea posibilitatea s plteasc. Nu va fi
nimeni respins.
Vntul sufl printre crpturile ferestrelor i ptrunse
printre podele. Era un loc mizerabil, ntr-o vecintate neno-
rocit. Arfi dorit s poat pleca imediat, dar- ca i Adrianne
- avea imaginaie.
 - De cnd plnuieti asta?
- Am cumprat cldirea cam acum ase luni, dar
ideea mi-a venit mai de mult.
Paii ei rsunar din nou, pe cnd traversa camera.
Deasupra capului, plafonul era umflat i ptat de ap.
- Trebuie s iau singur colierul. Iar motivul este
totalmente egoist.
- Oare?
t - Sigur. Se ntoarse. Nu-mi atribui nici un gnd nobil,
Philip. Este vorba de rzbunare, pur i simplu. Dar dup
ce m voi fi rzbunat, gata, nu-mi mai trebuie colierul. Nu
am nevoie de el. Abdu l poate cpta napoi, contra pre,
evident.
n lumina sczut, ochii ei erau foarte ntunecai,
nfurat n vizonul nchis la culoare, arta ntr-adevr
ca o prines.
- Cinci milioane de dolari americani. Este doar o
parte din valoarea colierului, dar att din punct de vedere
financiar, ct i sentimental, ajunge. Ajunge pentru a pune
locul sta la punct, pentru a-i reda mamei demnitatea i
pentru a-mi permite s m retrag din activitate foarte bogat.
Trebuie s ndeplinesc toate aceste trei lucruri. Ultimii
zece ani din via mi i-am petrecut pregtindu-m pentru
asta. Nu poi s spui nimic care s m opreasc.
Philip i ndes minile n buzunare.
- Ce te face s crezi c va plti? Chiar dac l iei i
reueti s pleci vie din Jaquir, nu va avea dect s anune
autoritile.
- i s recunoasc n public c a nclcat legea
lundu-i-l mamei? Zmbi. S recunoasc n public c a fost
nvins de o femeie i s aduc ruinea asupra casei regale
din Jaquir? Va dori s m vad pe mine acoperit de ru-
ine, poate va dori chiar s m vad moart, dar sigur va
dori s-i recapete mndria i cu att mai mult Soarele i
Luna.
- Snt anse s gseasc un mijloc de a le avea pe
toate trei.
Adrianne se cutremur sub blan.
 - E frig. Hai napoi.
Philip nu spuse nimic pe drumul spre cas. O mai
vedea nc nconjurat de zidurile acelea cocovite. Era
uor de nejes de ce l adusese aici, de ce i mprtise
planurile ei. l fcuse s-o neleag ntr-un fel n care cuvin-
tele nu ar fi putut s-o fac. Nu putea s-o opreasc. Dar'
putea s fac altceva. n trecut, orice decizie luase o fcuse
cu gndul la ctig. Nu regreta i nu va regreta niciodat.
Putea doar s spere c aceast hotrre, singura luat
fr vreun gnd egoist, nu-l va face s regrete.
Dup ce nchise ua apartamentului ei, deveni om
de afaceri.
- Ai planurile palatului?
- Bineneles.
- Specificaiile sistemului de securitate, programele,
rutele?
i ddu jos blana. Tricoul ei se ridicase peste olduri.
-Ai cuvntul meu, dar nu a suporta s i se ntmple ceva.
Ochii iui Philip se ngustar. O strnse mai tare.
- De ce?
Adrianne cltin din cap i ncerc s se deprteze.
El avu intenia s-o mai ntrebe o dat, apoi se retrase.
- Bine, asta poate s mai atepte. Ascult, nu ai
ncotro! Mergi cu mine sau deloc! ncerc s neleg de ce
este acest lucru att de important pentru tine, de ce nu poi
s renuni. Va trebui s nelegi i tu de ce este la fel de
important pentru mine.
Adrianne se trase napoi. Philip arta ia fel ca n
noaptea aceea cnd l vzuse prima dat n cea, mbrcat
n negru, cu prul dat pe spate, cu privirea intens. Se
aplec spre el, pentru prima dat fr s fie obligat, s-l
mngie pe fa.
- Eti un romantic, Philip.
- Aa se pare!
- Aduc planurile.
ntinser toate hrtiile pe masa din sufragerie. Aici,
Adrianne alesese mobil tradiional, Chippendale, Water-
ford, pnz de in irlandez. Pe un perete de culoarea somo-
ftuiui, se afla o nimf de Mixfield Parrish, Observnd-o,
Philip spusese'c Adrianne era mult mai romantic dect
voia sa recunoasc.
i puse ntrebri amnunite, elucidnd punct cu punct,
naintnd i retrgndu-se, tindu-i vorba, n timp ce afar
zpada se aternea ncet. La cderea ntunericului, aprin-
ser luminile i nclzir cafeaua. Dischetele i planurile,
zgomotul tastelor calculatorului ddeau complotului lor
atmosfera unei ntlniri de afaceri. Philip i lu notie n
timp ce mncau sandviuri reci n loc de cin.
- mi cunosc meseria!
- Arat-mi-le!
i scoase cciula i-i scutur prul.
- De ce? Nu am nevoie de consultant.
- Nu m apuc de o treab pn nu cunosc toate
amnuntele. Vom folosi masa din sufragerie.
- Despre ce vorbeti?
- E evident. i scutur zpada care se topea de pe
hain. Vin cu tine.
- Nu.
Adrianne l apuc de bra nainte ca el s intre n
cealalt camer. Degetele ei, lungi i delicate, se nfipser
ca nite gheare.
- Nu, n-ai s faci asta.
- Te asigur c i poi permite s m plteti.
- Nu e o glum. Lucrez singur. ntotdeauna am
lucrat singur.
Philip i lu mna de pe braul lui i i-o srut uor.
- Ego-ul tu iese la iveal, iubito!
-Termin!
Se rsuci pe clcie i se ndrept spre dormitor. Cnd
o ajunse din urm, Adrianne se plimba nervoas.
-Am plnuit lovitura asta jumtate din via. Cunosc
ara, cultura i tiu ce risc. Este planul meu, Philip, viaa
mea este n joc! Nu vreau s vii acolo, nu vreau s am
minile mnjite cu sngele tu!
Philip se ntinse pe pat, ca i noaptea trecut.
- Fetia mea drag, eu foram lacte pe vremea cnd
tu te jucai nc cu ppuile. Am furat primul meu milion
nainte ca tu s fi purtat primul sutien. Poate c eti bun,
Addy, chiar foarte bun, dar nu vei fi niciodat nici pe
jumtate din houl care snt eu!
- Nemernic ncrezut i egocentric! Spre ncntarea
lui, Addy se rsuci spre el. Snt la fel de bun ca i
tine,probabil chiar mai bun. i nu am stat degeaba n ultimii
cinci ani!
Philip zmbi.
- Nu am fost prins niciodat.
- Nici eu. Cnd zmbetul lui se lrgi, Adrianne njur
i se rsuci din nou. A fost cu totul altceva. M-ai suspectat
doar, pn cnd eu m-am hotrt s-i spun.
- Cnd ai intrat n camera mea ca s^i iei colierul, ai
dat dovad de mare neglijen, pentru c erai furioas.
Te lai dominat de sentimente. Poate c scopul tu de
acum este rzbunarea, dar aceasta e unul dintre cele mai
puternice sentimente. Nu ai s te duci singur n Jaquir.
- Te-ai retras din activitate.
Philip lu de pe noptiera ei un borcna cu crem
de mini, deurub capacul i-l mirosi.
- Am s reiau jocul, temporar. M-ai ntrebat o dat
dac nu mi-e dor s dau o ultim lovitur, una incredibil.
Puse la loc borcnaul i-i uni minile la ceaf. M-am
hotrt c asta e ultima lovitur.
-Ea mea! Gsete-i alta.
- Fie mergi n Jaquir cu mine, fie nu mergi deloc.
Trebuie doar s dau un telefon. La Londra, se afl un om
care ar fi foarte fericit s fac cunotin cu tine.
- Ai face aa ceva? Cu inima ndoit, se aez pe
pat. Dup tot ce i-am spus?
- Am s fac tot ceea ce trebuie fcut.
Era foarte iute. Aproape c uitase ct de iute. Braele
lui se ntinser i o traser lng ei.
- Te iubesc. E prima oar cnd iubesc. Nu vreau s
te pierd. Am o cas la ar care ar fi putut s fie construit
cu gndul la tine. Ai s vii cu mine acolo, la primvar,
orict m-ar costa.
 - Atunci am s vin la primvar. Prea disperat pen-
tru a gndi limpede, Adrianne l apuc de pulover. i daual
puterii de a nchide sau a deschide camera.
- i alarma?
Suspinnd, Adrianne ddu la o parte ceaca goal.
- A fost instalat n anii 70, cnd dezvoltarea indus-
triei petroliere a adus muli necredincioi n Jaquir i n
Orientul Mijlociu.
- Necredincioi?
Adrianne ignor amuzamentul din vocea lui Philip.
- Oameni de afaceri americani mai ales. Ca n majo-
ritatea rilor arabe, arabii se foloseau de ei i-i dispreuiau.
Aveau nevoie de tehnologia lor i doreau cu disperare ca
Jaquir-ul s profite de pe urma petrolului su. Banii intrau
n ar, n unele domenii s-au fcut progrese. S-a introdus
electricitate; s-au construit drumuri moderne, s-au fcut
progrese n nvmnti sntate. Dar nimeni nu are vreo-
dat ncredere n strini. S-au instalat sisteme de alarm
pentru a fi siguri c nu va intra nici unul dintre ei n palat,
fr supraveghere i c nimeni din palat nu-l va prsi
pentru a fraterniza cu strinii. Sistemele de alarm snt
puse mpotriva sprgtorilor. Dar la camera tezaurului a
fost pus un sistem de alarm. Foarte simplu, spuse ea,
artndu-i caracteristicile. n cazul sta, nu a vrea s tai
nimic pentru c s-ar putea s nu pot prsi imediat ara.
- Sistemul sta pune n funciune alarma atunci cnd
descui ua, nu cnd este deschis.
- Pentru alarma secundar, am aranjat o comand
la distan. E ceva asemntor cu dispozitivul folosit pentru
aparatele stereo sau pentru televiziune. Mi-a luat un an
ca s-o pun la punct.
- Eti sigur c ai reuit?
- Am folosit-o toamna trecut, n lovitura de la Barns-
worth. Adrianne i zmbi dulce. Electronica e specialitatea
mea.
- Am observat.
- Cum poi fi sigur c nu au modernizat sistemul
de securitate?
 - Mai am contacte acolo. Adrianne strmb din nas.
Zaul cafelei era amar. Veri, verioare. Cnd fiul lui Abdu...
- Fratele tu?
- Fiul lui Abdu, repet ea. Nu voia s implice nici un
sentiment. O durea prea mult cnd se gndea ce mult l
iubise pe bieel. Cnd s-a dus la colegiu, n California, am
petrecut puin timp mpreun, l-am stors nite informaii.
Ca majoritatea membrilor casei regale din Jaquir care au
cltorit n strintate, Fahid se consider foarte ameri-
canizat, foarte progresist. Cel puin atta vreme ct poart
pantaloni Levis i conduce o Porsche. Ar fi vrut s-l vad
pe Abdu fcnd unele schimbri politice i culturale. Una
din nemulumirile lui era c palatul nu se schimbase de
secole. Grzile au nc arme, n timp ce un sistem modem,
electronic, de securitate ar face inutil acest lucru.
- Asta afar.
- Da. Grzile i poziia palatului ajung pentru a-i
asigura securitatea. Mai ales c nimeni din Jaquir nu s-ar
gndi s intre acolo. Are ntrituri i metereze pe o parte,
marea pe alta, astfel c ar fi greu s intre cineva clandestin.
De aceeami voi exercita dreptul de a fi gzduitn incint.
- Mai d-mi o dat amnuntele despre camera
tezaurului, spuse Philip artnd planurile.
- Camera tezaurului are mai mult de o sut de ani
vechime. Are douzeci de picioare ptrate, se nchide
ermetic i este izolat fonic. Puin dup nceputul secolului,
o soie adulter a fost nchis nuntru, ca s moar cu
ncetul, singur, ntre grmezile de bijuterii. De atunci,
camera tezaurului este numit Mormntul Berinei. Dup al
doilea rzboi mondial, ua a fost modernizat. Are trei ncu-
ietori, dou combinaii i o cheie. Cheia este un element
tradiional. Regele Jaquir-ului o ine asupra sa, ca simbol. Cu
asta, pot s opresc alarma de la o distan de
o sut douzeci de picioare. Partea delicat este elementul
uman. Grzile patruleaz i n interiorul palatului. Pn nu
snt nuntru, nu am s aflu orele.
- Exist camere T.V.?
- Nici una. Abdu nu poate s le sufere.
 - Aici ce este?
- Vechiul tunel care duce din harem la camerele
regelui. Regele poate s trimit dup o femeie, iar aceasta
poate s ias din harem fr s rite s fie vzut.
- Mai este nc folosit?
- Posibil. Probabil. De ce?
- Caut locuri pe unde se poate fugi. La ce nlime e
fereastra?
- aizeci, poate aptezeci de picioare. Dedesubt snt
stnci i marea.
- Prefer haremul.
- Da, dac ai fi prins acolo, ai fi numai castrat, i
spuse Adrianne pe un ton aspru i-i ddu o carte. Uite o
lucrare foarte bun despre obiceiurile din ar. Ai face bine
s-o citeti nainte de a te trezi ntr-o celul ntunecoas
pentru c ai atins braul unei femei la pia sau pentru c
ai pus o ntrebare nepotrivit.
- Mulumesc.
- Nu ai s nelegi locul acela, Philip. Cnd am s fiu
nuntru, ai s rmi pe cont propriu. nc nu tiu cum voi
putea s te contactez i s-i spun cnd snt gata.
- Dac i nchipui c am s-mi tocesc coatele n
vreun hotel mizerabil i fierbinte, n timp ce tu te joci de-a
prinesa n palat, te neli. Am s vin cu tine nuntru.
Lsndu-se pe spate n scaun, ea i art cartea.
- Chiar va trebui s-o citeti! Odat ajuni n Jaquir,
nu vei putea s-mi vorbeti, cu att mai puin s intri n
palat cu mine. Aa e legea. Ca femeie, mi va fi interzis s
vorbesc cu vreun brbat care nu face parte din familie.
Dac am fi cstorii, a putea s vd, de asemenea, br-
baii din familia soului meu.
- Va trebui s gsim o cale. Rsfoi cartea. Va trebui
s-mi aranjezi o invitaie la palat.
- Nu snt n msur s-i cer servicii lui Abdu. Trebuie
s m lase s m ntorc ca s nu se fac de ruine, dar nu
trebuie s-mi satisfac nici o cerere.
- Atunci va trebui s te cstoreti cu mine.
- Nu fi caraghios!
 Se ridic i, lundu-i ceaca de cafea, se duse n
buctrie.
- Atunci s amnm cltoria. O urm n buctrie
i ncepu s scotoceasc prin frigider dup ceva mai inte-
resant dect sandviurile. Mi-ar plcea s faci nti cuno-
tin cu mama.
- Nu am de gnd s m cstoresc vreodat!
Arunc zaul la gunoi.
- Bine, atunci vom tri n pcat pn la apariia
primului copil, dar acum napoi la treab!
Gsi o cutie de carton cu ngheat n congelator i,
lund o lingur, ncepu s mnnce direct din cutie.
- Dar dac am fi logodii, din punctul de vedere al lui
Abdu, adug el nainte ca ea s mai fac vreo obiecie.
- Nu ne vom logodi deloc, pentru punctul de vedere
al nimnui!
- Gndete-te puin! Are logic. Dup atia ani, te
ntorci n Jaquir ca s te mpaci cu tatl tu, nainte de a te
cstori. Ca s fie i mai bine, cltoria ar putea fi fcut
la insistena mea. Mi-ar plcea s fac pe ovinistul arogant.
- Te-ai achita foarte bine de rol! Dar ncepu s se
gndeasc. i lu cutia de ngheat din mn i o gust.
Cred c ar merge. S-ar putea chiar s fie un avantaj. Va
dori s stai la palat, ca s te poat supraveghea. S-ar atepta
ca binecuvntarea lui s aib greutate. Dac ai s
fii i tu n palat, s-ar putea s fii de folos!
- Mulumesc foarte mult! O bg cu nasul n cartonul '
de ngheat. Acum ce-arfi s exersezi rolul unei viitoare
soii supuse i tcute, n timp ce eu dau cteva telefoane?
- Mai bine nghit o broasc!
- Cum vrei, dar nu i-ar strica s nvei s dai din cap
supus i s mergi cu doi pai n urma mea!
- Nu am intenia s stau acolo mai mult de dou
sptmni. i terse ngheata de pe nas. Aa c nu te
obinui cu aa ceva.
- Am s fac tot ce pot.
- Unde vrei s telefonezi?
- Trebuie s trag nite sfori, ca s lum viz pentru
Jaquir. Dup aceea, am s m asigur c zvonul despre
logodna noastr se rspndete repede. Numai pentru aco-
perire, Alte!
- Nu am s m cstoresc eu tine, Philip.
- Bine. Ddu s plece, apoi se ntoarse spre ea.
nc o ntrebare. Dac m prind fcnd dragoste cu tine,
n Jaquir, la ce s m atept?
- n cel mai bun caz, vei fi biciuit. Dar mai curnd
ne ar tia capetele amndurora.
Asta d de gndit oricrui brbat.
Cnd ua se trnti n urma lui, Adrianne i scutur
capul. Se uit la cafetier i o ddu deoparte. Acum i-arfi
prins bine o butur. Ceva tare.

PARTEA A III-A
Mai curnd sau mai trziu, dragostea este
propriul su rzbuntor.
Lord Byron
Odat amarul trecut, cu att mai binevenit
este dulcele!
Shakespeare

Capitolul 22
Atunci cnd i pui ntrebri, aptesprezece ani repre-
zint un timp ndelungat. Tot aa i atunci cnd faci
planuri. Sau cnd urti. Safirul de un albastru adnc al
Mediteranei se ntindea dedesubt, ca un covor, ptat doar
de civa noriori i de bucica de pmnt care era Ciprul.
Jaquir era aproape. Ateptarea luase sfrit.
Adrianne se ls pe spate. Lng ea, n scaunul
comod ai avionului particular, Philip aipise. Haina de ia
costum, cravata i chiar pantalonii se aflau pe scaunul din
spatele lor, astfel c ei se putuse ntinde nestnjenit pentru
a profita de ultima parte a cltoriei. Adrianne era perfect
mbrcat, perfect treaz i foarte contient de fiecare
minut care trecea.
 Dup decolarea de la Paris, fcuser dragoste cu
disperare. Sau poate c numai ea fusese disperat.
Avusese nevoie de acea intimitate slbatic a crnii, ce
nu ine seama de nimic, ca i de senzaia de tihn i seni-
ntate ce urmase.
i nchinase aproape toat viaa acestei ntoarceri
acas. Acum nu mai rmseser dect cteva minute i se
temea. Nu era genul de fric pe care s i-o poat explica
siei sau lui Philip. Emoia nu-i fcea minile umezi i reci
i nu-i lsa gust de fiere n gur. Era o senzaie care se
rotogolea fr linite n stomac i care-i aducea o durere
surd n ochi.
nc o urmrea imaginea tatlui ei, aa cum i-o
formase n mintea de copil, nsoit de o dragoste intens
i de team. Parc l vedea, aa cum era atunci, un brbat
vnjos, atletic, a crui gur nu zmbea niciodat i care
avea mini puternice i frumoase.
Timp de douzeci de ani, trise conform legilor occi-
dentale, conform tradiiilor i credinelor occidentale. Nici
mcar o dat nu-i permisese s se ndoiasc de faptul
c era, sub toate aspectele, o femeie occidental. Dar
adevrul - mult timp ascuns - era c avea snge beduin
n vine i c acest snge ar fi putut s o fac s reacioneze
aa cum nu ar fi fcut-o nici o femeie american.
Ce va deveni, odat ajuns n Jaquir, trind n casa
tatlui ei, dup legile Koranului i conform tradiiilor impuse
de brbai? Frica de a o pierde pe femeia care fusese i
pentru care muncise din greu s devin era mai puternic
dect frica de a fi prins i nchis ori executat.
Aceast fric o mpiedicase s-i fac promisiuni lui
Philip. O mpiedicase s-i spun cuvintele care veneau
att de uor pe buzele altor femei. l iubea, dar dragostea
nu consta n cuvintele dulci, catifelate, despre care vorbeau
poeii. Dragostea, cu extremele ei gemene, era factorul
care le fcea slabe pe attea femei, care le mpingea s-i
compromit dorinele, propriile lor nevoi, n favoarea
nevoilor i dorinelor altcuiva.
Avionul cobora. Marea prea s urce spre ei. Cu
nervii ncordai, Adrianne puse mna pe umrul lui Philip.
- Trebuie s m pregtesc. Vom ateriza n curnd.
El se trezi imediat, recunoscnd tensiunea din vocea
lui Adrianne.
- Mai poi nc s te rzgndeti.
- Nu. Nu pot.
Se ridic i travers culoarul de trecere; deschise o
geant de voiaj.
- ine minte c, dup ce vom iei din avion, vom fi
dui la terminal n maini separate. Aa e obiceiul. Vorbind,
i acoperi prul cu o earf neagr, astfel c nu se mai
vedea nici o uvi. Poate fi ceva umilitor, dar influena lui
Abdu ne va ajuta s scpm uor. Nu te voi mai vedea
dect n palat i nu tiu cnd mi se va permite. Afar, nu
putem s avem nici o ntlnire. nuntru, deoarece nu am
snge curat i se crede c m voi cstori cu un occidental,
regulile vor fi mai puin rigide. Nu veni la mine sub nici un
motiv. Dac i cnd va fi posibil, voi veni eu la tine.
- Patruzeci i opt de ore!
nnodndu-i cravata, o privi cum se nfur ntr-o
abaaya neagr. O acoperea din cap pn n picioare, la
fel de urt ca i o pnz de sac. O fcea s par o femeie
a Islamului mai mult dect ochii i culoarea pielii.
- Dac pn atunci nu ai gsit o cale de a m
contacta, te caut eu.
- Ca s fii deportat, n cel mai bun caz. Vlul o scia
cel mai tare. n loc s i-l pun, Adrianne l ls s atrne
printre degete. Cu haina de la costum aruncat pe umeri,
Philip prea deodat foarte englez i strin. Nu bg n
seam durerea din piept, unde i simea inima btnd mai
tare. Avionul cobora tot mai mult.
- Trebuie s ai ncredere n judecata mea n aceast
privin, Philip. Nu am intenia s petrec mai mult de dou
sptmni n Jaquir i vreau s plec de aici cu colierul.
- A prefera s vorbeti la plural.
- Bine. Atept zmbind uor ca el s se ncale. F
astfel nct s-l convingi pe Abdu c vei fi un so bun. i
tocmete-te pentru preul miresei.
 Se apropie ca s-o ia de mini. I le ls, calm, dar
minile erau reci.
- Ct crezi c valorezi?
- Un milion ar fi un punct bun de pornire.
- Un milion de ce?
* Ce uurare c nc mai putea s rd! Se aez la
locul ei i-i puse centura de siguran.
- Lire sterline. Cu trecutul pe care i l-ai inventat, o
sum inferioar ar nsemna o insult.
- Atunci, mai bine s ncepem cu asta.
- Scoase o cutiu din buzunar. Inelul dinuntru o
fcu pe Adrianne s-i trag mna. Philip i-o lu ntr-a lui
i-i puse pe deget inelul cu diamant. Ateptase pn n
ultima clip tocmai din pricina acestei reacii a ei. n acest
fel, avea mai puine anse s se certe cu el.
- Dac vrei, poi s-l consideri ca fcnd parte din
acoperire.
Diamantul avea mai mult de cinci carate i, dup
focul alb i ngheat pe care-l arunca, Adrianne se gndi
c trebuie s fie rusesc, de o rar limpezime. Asemenea
celor mai bune diamante, era plin att de pasiune ct i de
rceai. Pe fondul negru al abaaya-ei arunca flcri i o
fcea s doreasc mai mult dect ar fi trebuit.
- O minciun costisitoare.
-Bijutierul m-a asigurat c va fi mai mult dect fericit
s-l rscumpere.
Se uit repede la el i-i vzu zmbetul nainte ca gura
Sui s o cuprind pe a^ei. i aici era un foc, care cretea pe
msur ce avionul se apropia de pmnt. O clip, i dori
s uite totul n afar de promisiunea de pe degetul ei i de
acest srut seductor.
- Ies eu nti. Respir adnc i-i desfcu centura. Ai
grij, Philip, nu vreau casngele tu s mnjeasc Soarele
i Lunal
- Avem ntlnire la Paris, peste dou sptmni, la o
sticl de ampanie.
- S fie una mare! i spuse, apoi i puse vlul.
Avuseser loc schimbri. DeLtia c afacerile cu
petrol nfloriser n Jaquir n deceniul apte, nu era
pregtit s vad cldirile nalte, unele strlucind din cauza
oelului i a sticlei, sau drumurile pavate pentru a uura
traficul greu. Cnd plecase ea, cea mai nalt cldire din
Karfia, capitala Jaquir-ului, era tumul de ap. Acum, acesta
era cu mult depit de cldirile pentru birouri i hoteluri.
Dar, n ciuda oselelor moderne i a sticlei strlucitoare,
avea impresia c - dac Allah ar fi hotrt aa - orul ar
fi putut s dispar napoi, n deert.
Pe osea circulau camioane mari Mercedes. n port
erau nenumrate cargouri, iar mrfurile se ngrmdeau
n docuri, n ateptarea vmii. tia c Jaquir trecuse peste
oprelitile politice, reuind s-i placheze vecinii din Orient
i pe susintorii din Occident. La granie, bntuia rzboiul,
dar Jaquir, cel puin la suprafa, i pstra neutralitatea.
Rmsese n multe privine acelai. n vreme ce
intrau n ora, Adrianne vzu c, n ciuda cldirilor, a dru-
murilor moderne i a occidentalilor, Jaquir-ul era ceea ce
dorea s fie. Vzuse la aeroport cum femeile, ncrcate
cu bagaje, aternuturi i crucioare de copii erau mnate
n autobuze separate i intrau pe o u pe care scria FEMEI
l FAMILII, pzite de brbai care ltrau ordine.
n curnd se termina rugciunea, astfel c magazinele
i pieele se deschideau. Dei nu coborse geamul,
aproape c putea s aud zumzetul activitii, cadena
pailor i clinchetul mtniilorde rugciune. Femeile mer-
geau pe lng tarabe, n grupuri sau nsoite de un brbat
din familie. Matawain-U vegheau strada, cu brbile lor
vopsite cu henna i cu biciurile pentru cmile. Prin fereastra
limuzinei, Adrianne i vzu admonestnd o femeie occiden-
tal care avusese prostul gust s-i suflece mnecile i
s-i arate braele.
Poate c erau ultimii ani ai secolului 'douzeci, dar
Jaquir-ul nu se schimbase prea mult.
Drumul era mrginit de curmali. Mercedes-uri, Rol-
Is-uri, limuzine erau parcate de-a lungul acestuia. Casa
Dior avea dou ui, una pentru brbai, alta pentru femei,
n lumina soarelui aflat la apus, prinse strlucirea pietrelor
preioase dintr-o vitrin. Zri' un mgru, plin de praf,
condus de un brbat cu vemnt alb i cu sandale sclciate.
Majoritatea caselor erau fcute din chirpici i nu erau
mai statornice dect nisipul deertului. Dar zidurile erau
acoperite de flori crtoare. La ferestre atrnau storuri,
mereu storuri, pentru a ascunde femeile dincolo de ele,
nu pentru c ar fi fost preuite i respectate, se gndi Adrian-
ne, ci pentru c erau considerate nite creaturi descreie-
rate, victime ale propriului lor comportament sexual incon-
trolabil.
Brbai cu turbane stteau pe covoare roii i mncau
sandviuri. Shwarma. Ciudat, gustul mielului condimentat
i era acum viu n memorie.
Limuzina trecu prin pia i ncepu s urce. Aici
casele erau mai elegante, umbrite de copaci. Una sau dou
afiau chiar luxul sticlei la ferestre. i reamintea vizita
ntr-una din ele, cnd buse ceai verde ntr-o camer
ntunecoas, n fonetul mtsii i n mirosul de tmie.
Mainile trecur pe porile palatului, prin faa ochilor
ntunecai ai grzilor. i aici erau puine schimbri, dei
mintea ei de copil crezuse c e ceva mai grandios. n
dup-amiaza fierbinte, zidurile de stuc preau strlucitor
de albe. Acoperiul de ardezie verde era o pat ndrz-
nea de culoare. Ferestrele, cele mai multe cu draperiile
trase mpotriva luminii puternice, strluceau. n semn de
respect fa de Allah, minaretele se nlau ceva mai
scunde dect cele ale moscheii. Era nconjurat de parapete,
astfel c n vremuri de rzboi civil sau n caz de atacuri ale
strinilor, palatul putea fi aprat. n spatele lui vuia marea.
Grdinile bogate l aprau de ochii iscoditori i, mai mult,
protejau femeile de tentaii, atunci cnd acestea se plimbau
pe acolo.
Dei exista o u pentru femei i una pentru brbai,
limuzina se ndrept spre grdini, nu spre intrarea princi-
pal. Sprnceana lui Adrianne se ridic uor. Deci urma
s intre n harem nainte de a-l vedea pe Abdu. Poate c
era mai bine aa.
Atept pn cnd oferul i deschise ua. Dei
probabil c i era rud, ndeprtat totui, nu-i oferi mna
ca s-o ajute s coboare. Ochii lui o ocoleau cu grij. Adu-
nndu-i fustele, Adrianne pi afar, n cldura apstoare
i nmiresmat. Fr s se uite napoi, trecu pe poarta
grdinii.
Se auzea ipotul fntnii, fntna despre care tia c
oconstruise tatl ei pentru mama, n timpul primului lor an
de csnicie. Aceasta alimenta un bazin mic, unde un crap
crescuse mare ct braui unui brbat. Bazinul era nconjurat
de flori, datorit umezelii.
nainte de a ajunge la u, aceasta se deschise.
Adrianne trecu pragul, prin faa servitoarei negre i adul-
mec parfurnurile femeilor care-i aduceau aminte de
copilrie. Cnd ua se nchise n spatele ei, fcu ceea ce
dorise s fac tot drumul de la aeroport la palat. i scoase
vlul.
- Adrianne! O femeie pi prin lumina sczut.
Mirosea puternic a mosc i purta o rochie roie, cu paiete,
care ar fi mers la un bal din secolul nousprezece. Bun
venit acas! Vorbind, femeia i ddu salutul tradiional, un
srut pe fiecare obraz. Erai doar o copil cnd te-am vzut
ultima oar. Snt mtua ta, Latifa, soia lui Fahir, fratele
tatlui tu.
Adrianne i ntoarse salutul.
- mi amintesc de tine, mtu Latifa. Am vzut-o
pe Duja. E fericit. i trimite toat dragostea ei i respectul
tatlui ei.
Latifa ddu din cap. Dei Adrianne i era mai mare
n rang, Latifa dduse natere la cinci fii puternici, astfel
c avea un loc de onoare i era invidiat n harem.
- Vino s iei ceva rcoritor. Celelalte vor s-i ureze
bun venit.
i aici se schimbaser puine lucruri. Se simea par-
fumul cafelei condimentate i mirosul de tmie se ames-
teca cu cel de parfum. O mas lung, acoperit cu o fa
alb, tivit cu auriu, gemea de mncruri la fel de colorate
ca i rochiile femeilor. Din mtase, satin i - n ciuda cldurii
- chiar i din catifea, mpodobite cu mrgele i cu paiete.
Vedeai lucirea cald a aurului, gheaa argintului i nelip-
sitele strluciri ale pietrelor. Brrile i colierele scoteau
sunete cristaline n timpul schimbului de saluturi.
Atinse uor cu buzele obrazul celei de-a doua soii a
lui Abdu, cea care provocase mult nefericire mamei ei,
cu muli ani nainte. Adrianne nu ncerca nici un resen-
timent. O femeie nu fcea dect ceea ce i se cerea. Lucru
confirmat i de Leiha, mam'a apte copii i nsrcinat
din nou, dei avea peste patruzeci de ani.
Erau de fa verioare de care i amintea, precum
i un stol de mici prinese. Unele i tunseser prul sau
i-l ondulaser. Ca i rochiile n culori vii, fceau acest
lucru doar pentru propria lor plcere i - ca i copiii care
au o jucrie nou - pentru a se luda n faa celorlalte.
Sara, ultima soie a lui Abdu, o fat mic de statur,
cu ochii mari, cam de aisprezece ani, era deja nsrcinat.
Dup mrimea sarcinii, se prea c att ea ct i Leiha
rmseser gravide n acelai timp. Adrianne observ c
pietrele de pe degetele ei i de la urechi erau la fel de
strlucitoare ca i cele purtate de Leiha. Aa era legea.
Orice brbat putea avea patru soii, numai dac putea s
le trateze n mod egal.
Aici, Phoebe nu fusese niciodat egal cu nimeni,
dar Adrianne nu gsea n inima ei nici un pic de dispre
pentru tnr din aceast cauz.
- Bine ai venit! opti Sara, cu o voce muzical care
ovia rostind cuvintele englezeti.
- lat-o pe prinesa Yasmin. Mtua lui Adrianne puse
mna pe umrul unei fetie de doisprezece ani, cu pielea
oache i cu cercei de aur masiv n urechi. Sora ta.
Nu se ateptase. tia c i va ntini pe ceilali copii
ai lui Abdu, dar nu se ateptase s priveasc n ochi de
aceeai form i culoare ca ai ei. Nu era pregtit s
recunoasc sau s aib vreo legtur de rudenie. Din
aceast cauz, salutul ei fu afectat. Se aplec i o srut
pe Yasmin pe obraji.
- Bun venit n casa tatlui meu!
- Vorbeti bine englezete.
 Yasmin i ridic sprncenele cu o mimic ce-i spuse
lui Adrianne c, dei nc departe de a-i pune vlul, era
femeie.
- M duc la coal, ca s nu fiu ignorant atunci
cnd am s m mut la soul meu.
-neleg.
Adrianne i scoase abaaya. ndeprtnd servitoarea,
mpturi chiar ea haina. Cususe n tiv uneltele de care
avea nevoie.
- Va trebui s-mi povesteti ce-ai nvat.
Yasmin studie cu ochii unui critic de mod fusta alb
i bluza lui Adrianne. Odat, Duja le trimisese, ascunse n
ziare, poze ale lui Adrianne, astfel c Yasmin tia c sora ei
era frumoas. Se gndi c e pcat c aceasta nu-i
pusese i ceva rou.
- Am s te duc nti la bunica.
n spatele lor, femeile se serveau deja cu mncare.
Mncarea, cu ct mai bogat cu att mai bine, era distracia
favorit. Conversaia se nvrtea deja n jurul copiilor i al
cumprturilor.
Btrna sttea ntr-un fotoliu tapiat cu brocart i era
acoperit cu smaralde. ncreiturile i ridurile chipului ei
atrnau spre flci, dar i fcuse cu ncpnare prul cu
henna. Degetele erau ncrligate din cauza artritei dar pline
de inele care strluceau, n timp ce legna n brae un
bieel de doi sau trei ani. Dou servitoare stteau pe lng
ea i agitau evantaie, pentru ca fumul dintr-un vas cu jar
i tmie s-i parfumeze prul.
Dei trecuser aproape douzeci de ani, iar Adrianne
avea pe atunci abia opt ani, i amintea totul. Lacrimile
pornir att de brusc, uimind-o, nct nu putu s le opreasc.
In locul salutului obinuit, czu n genunchi i-i puse capul
n poala bunicii. Mama tatlui ei.
Avea oasele subiri i fragile. Adrianne le simea prin
rochia de satin. Parfumul ei nu se schimbase, era uimitor,
un amestec de opiu i condimente. Simindu-i mna care-i
mngia prul, se ls la pieptul ei. Cele mai dulci i
frumoase amintiri pe care le avea din Jaquir erau legate
de aceast femeie, de clipele cnd i peria prul i-i spunea
poveti cu pirai i prini.
- tiam eu c am s te revd! Jiddah, o septua-
genar fragil, mam a doisprezece copii, singura soie a
regelui Ahmend, i mngia nepoata iubit pe pr i
strngea la pieptul ultimul nepot. Cnd ne-ai prsit, am
plns, plng i acum, cnd te-ai ntors.
Ca un copil, Adrianne i terse obrajii cu dosul minii.
Se ridic pentru a o sruta.
- Bunico, eti mai frumoas dect mi amintesc! Mi-a
fost dor de tine.
- Nu mai eti copil, eti femeie n toat firea i semeni
cu tatl tu.
nepeni, dar reui s zmbeasc.
- Poate c semn cu bunica mea!
Jiddah zmbi i ea, artndu-i dinii prea albi i drepi
ca s fie ai ei. Avea proteze noi i era la fel de mndr de
ele, ca i de colierul de smaralde de la gt. Primi ceaiul
servit de una dintre slujnice. Adu ciocolat pentru nepoata
mea. i mai place?
-Da.
Adrianne se instal pe o pern, la picioarele lui
Jiddah.^
-mi amintesc c-mi ddeai multe bomboane nvelite
n hrtie roie i argintie. mi lua atta timp ca s le scot din
ambalaj nct se topeau. Dar nu m-ai certat niciodat.
Atunci observ c Yasmin sttea nc lng ea, cu
chipul ei tnr impasibil, dar cu o strlucire n ochi care ar
fi putut s fie gelozie. Fr s se gndeasc, Adrianne
ntinse mna i o trase lng ea, pe pern.
- Bunica mai spune poveti?
- Da. Dup o scurt ezitare, Yasmin se relax. Ai
s-mi povesteti despre America i despre brbatul cu care
- ai s te cstoreti?
Cu capul sprijinit de genunchii bunicii i cu o ceac
de ceai verde n mn, Adrianne ncepu. Abia mai trziu i
ddu seama c vorbea n arab.
Philip hotr c prefera de departe stilul european n
privina palatelor. Ceva din piatr, cu ferestre nalte i cu
lemnrie ntunecat la culoare. Acest palat era ntunecos
din cauza storurilor i a draperiilor care nu lsau lumina
soarelui s intre. Era, desigur, bogat, cu draperii din mtase
i cu vase Ming puse n niele din perei. Era modern.
Baia din apartamentul pe care-l primise avea ap fierbinte
i robinete de aur. Se gndi c este prea englez ca s
aprecieze mireasma covoarelor orientale de rugciune i
a plaselor contra nrilor. <
Apartamentul ddea spre grdin, ceea ce i plcea.
Dest-hise larg o fereastr i ls mireasma fierbinte de
iasorr ie s intre.
- Unde este Adrianne?
Fratele ei, prinul motenitor Fahid, l ntmpinase la
aeroport. Tnrul de abia douzeci de ani purta un burnuz
peste un costum impecabil croit. Era un exemplu perfect
de mbinare a Orientului cu Occidentul, vorbind o englez
perfect i avnd maniere enigmatice. Vorbi o singur dat
despre Adrianne pentru a-i spune lui Philip c aceasta va
fi dus la apartamentele femeilor.
nchise ochii i-i imagin planurile. Se afla cu dou
etaje mai jos, n aripa de est. Trezoreria era n cellalt
capt al palatului. La noapte, va face un tur pe cont propriu.
Deocamdat i deschise geamantanul pentru a juca rolul
oaspetelui perfect i al ginerelui nerbdtor.
Profit de uriaa cad ngropat i tocmai termina
de despachetat cnd auzi chemarea la rugciune. Vocea
adnc a muezinului intr pe fereastra deschis. Allahu
Akbar. Dumnezeu e mare.
Cu o privire la ceas, Philip i spuse c era a treia
chemare a zilei. Va mai fi una la apus, apoi ultima, la o or
dup aceea.
Pieele i suk-urile se vor nchide, iar brbaii vor
ngenunchea pentru a atinge pmntul cu fruntea. n palat,
ca peste tot, va nceta orice activitate pentru ca oamenii
s se supun voinei lui Allah.
Micndu-se fr zgomot, Philip deschise ua. Venise
timpul s vad care era situaia.
 Se gndi c e mai bine s se uite ce se afla n veci-
ntate. Camera vecin cu a lui era goal, palatul fiind fcui
cu o precizie militar. Camera de vizavi la fel. Strbtu
holul i deschise alt u. Acolo se afla un biat aplecat
pentru rugciune, cu faa spre Mecca. Covorul iui de rug-
ciune era cusut cu aur iar patul avea draperii albcStre.
Philip trase ua nainte de a se ndrepta spre etajul joi.
Acolo se aflau birourile lui Abdu i camerele con-
siliului. Dac era atent, avea timp destul ca s sc uite.
Cobor la etajul principal, unde camerele erau tcjte ca
mormntul. Contient de trecerea timpului, se ndrept spre
camera tezaurului pe coridoarele pustii.
Ua era ncuiat. O deschise cu pila de unghii scoas
din buzunar. Arunc o privire la dreapta, apoi la stnga i
se strecur nuntru, nchiznd ua dup el.
Dac n celelalte camere nu era lumin, aici era ntu-
neric de-a binelea, cci nu avea ferestre. Dorindu-i s fi
riscat s-i ia o lantern, se ndrept spre seif. Ua era din
oel, neted i rece la pipit. Folosind degetele n locul
ochilor, Philip msura lungimea i limea acesteia i
poziia ncuietorilor.
Aa cum i spusese Adrianne, erau dou combinaii.
Avu grij s nu ating discurile. Se folosi de pila de unghii
pentru a msura i gsi gaura cheii, foarte mare i demo-
dat. peraclele lui nu mergeau pe o broasc att de veche,
dar avea s gseasc alt soluie. Satisfcut, se ddu
napoi. Trebuia s revin cu o lantern, dar rmnea pe
mai trziu.
Aproape c pusese mna pe clan, cnd auzi pai
afar. Se lipi de zidul de lng u.
Erau doi brbai i vorbeau n arab. Unul dintre ei,
dac se lua dup ton, era furios, cellalt ncordat. Philip se
hotr s atepte s treac. Atunci ejzi numele lui
Adrianne. i prea foarte ru c nu v )rbea araba.
Se certau n legtur cu ea. Eia sigur. Una din voci
exprima suficient venin ca s-i fac mucs ii s se ncordeze
i minile s se strng pumn. Rsun o c >mand hotrt,
urmat de tcere, apoi pocnetul nerbd .tor al unorclcie
pe dale, semn c omul se ndeprta. Cu urechea la u,
Philip auzi o njurtur ntr-o englez limpede. Prinul Fa-
hid, ghici Philip. Deci era sigur c vocea furioas era a lui
Abdu. De ce se certau tatl i fratele lui Adrianne cu privire
la ea?
Atept pn cnd Fahid se ndeprt, apoi iei.
Coridorul era iari pustiu, cu uile nchise. Cu minile n
buzunare, Philip porni n direcia grdinii. Dac avea s
fie gsit acolo, va invoca o scuz plauzibil, de exemplu
interesul pentru flor. Adevrul era c voia s ias i s
se gndeasc.
1Adrianne nu crezuse c-i va fi att de greu s fac
ceea ce venise s fac. Nu din punct de vedere tehnic,
avea ncredere n ndemnarea ei i a lui Philip. Dar nu
tiuse c va avea attea amintiri. Ca nite fantome, i op-
teau, treceau uor pe lng ea. Haremul, cu trncneala
femeilor, parfumurile lor, secretele lor avea ceva linititor.
Pentru scurt timp, puteai uita limitele lui i s te simi bine
n aceast siguran. Indiferent ce se ntmpla acum, nu
va mai fi niciodat n stare s se ntoarc.
Convorbirile urmau, concentrate tot pe sexi cump-
rturi, dar se iviser i lucruri noi. O verioar care se
fcuse doctori, alta care i luase licena de profesoar.
O mtu tnr lucra n construcii ca administrator, dei
orice contact cu brbaii cu care lucra se realiza prin telefon
sau prin scrisori. Educaia devenise accesibil femeilor iar
acestea profitau dir plin. Instructori brbai predau prin
circuite nchise de televiziune, dar predau. Iar femeile
nvau.
Dac era c cale de a pcli vechiul cu ajutorul noului,
aveau s o gsesc.
Nu observ servitoarea care se aplec la urechea
bunicii. Cnd Jidc'an i puse mna pe cap, Adrianne se
ntoarse i zmbi.
- Tatl tu dorete s te vad.
Adrianne simi plcerea secndu-i, ca un bazin aflat
n soarele deertului. Se ridic. i puse abaaya pe umeri,
dar refuz vlul. i va vedea chipul i nu-l va uita niciodat.
 Capitolul 23
Ca i Jaquir-ul, conductorul lui se schimbase dar rm-
sese acelai n esen. mbtrnise. Acesta fu primul
lucru pe care l observ Adrianne cnd l vzu. Memoria ei,
ntrit de fotografiile din vechile ziare pe care le adunase
mama ei, pstra amintirea unui brbat cu puin mai n vrst
dect era ea acum, cu o privire de oim, un chip fr riduri
i un pr bogat i negru. oimul nu dispruse din trsturile,
hotrte ale chipului, dar unele riduri fuseser adncite de
soare i de timp: n jurul gurii care zmbea rar, n jurul
ochilor care priveau i cntreau. Prul era nc bogat,
pieptnat pe spate, ca o coam, nfoiat ca n tineree i
exprimnd mndrie. Dar se iviser fire argintii. Peste ani,
nu pusese came pe el, astfel c trupul rmsese ca al
unui soldat. x
Vemntul lui alb era brodat cu aur, sandalele btute
cu pietre preioase. Dac acest lucru era cu putin, vrsta
l fcuse i mai chipe, aa cum se ntmpl adesea cu
brbaii. Avea un chip spre care femeile erau atrase dei
- sau poate tocmai din aceast cauz - exprima prea
puin compasiune.
Pe cnd se apropia, stomacul lui Adrianne se strnse.
Mergea ncet, nu datorit nesiguranei, nici a respectului,
ci din dorina de a avea o imagine clar a acestei clipe att de
mult ateptate i att de mult visate. Nu uitase nimic.
Nu va uita nimic.
Ca i n harem, i aici pluteau miresme, de cear,
de flori, o urm de tmie. Continu s mearg, apropi-
indu-se de un trecut de care nu se eliberase cu totul
niciodat. i nainte se ndreptase spre el sau se ferise de
el. Pn n clipa aceasta, nu-i dduse seama c nu-i
amintea nici o mprejurare n care el s fi venit spre ea.
Nu o adusese ntr-una din camerele lui particulare,
ci n sala vast, strlucitoare, unde acorda audienele
sptmnale. Draperiile de la ferestre erau grele, albastre,
culoarea lui preferat. Covorul vechi aparinuse nainte
tatlui lui, bunicului i regilor dinaintea lor, care clcaser
pe el. Fondul, de un albastru dens, cu negru, era strbtut
de un desen sinuos, auriu, asemntor cu un arpe. De
fiecare parte a uii se afla o urn ct un stat de om. Legenda
spunea c fuseser aduse din Persia unui alt Abdu, cu
dou secole nainte. n fiecare dintre ele se aflase o
fecioar.
Un leu de aur, cu ochi de safir pzea fotoliul mbrcat
n mtase albastr n care sttea Abdu atunci cnd acorda
supuilor, clipe din timpul lui.
Dei camera era nchis pentru femei n astfel de
ocazii, aceasta i arta lui Adrianne c era privit ca o
supus, nu ca fiic. Ca i fecioarele din Persia, se atepta
ca ea s se supun voinei regelui.
Se opri n faa lui. Dei nu era un brbat nalt, trebuia
s-i ridice capul pentru a putea privi direct n ochii lui.
Orice simea, n cazul n care simea ceva, era cu grij
ascuns. Se plec i-i fcu salutul tradiional. Abia i atinse
obrajii cu buzele i mult mai puin emoionat dect ar fi fost
n faa unei strine. O duru. Nu se ateptase, nu fusese
pregtit pentru aa ceva i o duru.
- Eti binevenit!
- Ii snt recunosctoare c mi-ai permis s vin.
Abdu lu loc i dup o tcere lung i fcu semn s stea
jos.
- Eti un copil al lui Allah?
La aceast ntrebare se ateptase. n Jaquir religia
era ca aerul.
- Nu snt mahomedan, spuse ea calm, dar Dum-
nezeu e Unul!
Aparent, era satisfcut, deoarece fcu semn unui
servitor s toarne ceaiul. Erau pregtite dou ceti, o
concesie.
- mfface plcere c ai s te cstoreti. Femeia
are nevoie de protecia unui brbat, de ndrumarea lui.
- Nu m cstoresc cu Philip pentru protecie sau
ndrumare. Sorbi din ceai. i nici el nu se cstorete cu
mine ca s-i creasc tribul.
Vorbise calm, aa cum ar fi vorbit un brbat cu alt
brbat, nu ca o femeie cu un rege. Arfi putut s-o loveasc,
era dreptul lui. n schimb, el se ls pe spate n scaun,
cuprinznd ceaca cu ambele mini. Aceasta era delicat,
fragil, din porelan franuzesc. Iar minile lui erau mari,
ncrcate cu inele.
- Ai devenit o femeie occidental.
- Viaa mea e acolo, ca i a mamei.
- Nu vei vorbi despre mama ta.
Puse jos ceaca, apoi ntinse mna s-o ia dup ce
servitorul i-o umpluse.
- Ea vorbea despre tine. Adesea.
. n ochii lui apru ceva. Adrianne nu se putu mpiedica
s nu spere c ar putea fi regret. Dar era furie.
- Eti binevenit aici, ca fiic.a mea i cu toate
onorurile la care-i d dreptul calitatea de membru al casei
domnitoare. Ct timp eti aici, te vei supune legilor i tradi-
iilor din Jaquir. ti vei acoperi capul i vei ine ochii plecai.
Hainele i vorbirea ta vor fi modeste. Dac m faci de
ruine, vei fi pedepsit aa cum a pedepsi orice femeie
din familia mea.
Pentru c degetele i tremurau, le nclet pe ceac.
Dup atia ani, se gndi ea, vorbea tot numai dnd ordine
i ameninnd. Planul ei de a fi femeia la care se atepta el
fu zdrnicit de nevoia de a fi ceea ce era.
- Nu te fac de ruine, darmi-e ruine. Mama a suferit
i a murit nefericit, iar tu nu ai fcut nimic ca s-o ajui.
Cnd el se ridic, se ridic i ea att de repede nct
ceaca i czu din mn i se sfrm pe podea.
- Cum ai putut s nu faci nimic?
- Nu nsemna nimic pentru mine.
-Nu-i era dect soie, i replic Adrianne. l-ar fi trebuit
att de puin, iar tu nu i-ai dat nimic. Ne-ai abandonat pe
amndou. Ruine s-i fie!
Atunci o lovi, un dos de palm care-i ddu capul pe
spate i-i aduse lacrimi n ochi. Nu era palma neglijent
pe care un printe mnios ar da-o unui copil prost crescut,
ci lovitura deliberat pe care o d un brbat dumanului
su. Dac nu s-ar fi lovit de fotoliul greu i nu s-ar fi inut
de el, ar fi czut jos. Cu toate acestea, reui s rmn n
picioare.
Respiraia i se acceler, n timp ce se strduia s-i
pstreze controlul i s-i stpneasc lacrimile. ncet,
ridic mna ca s-i tearg sngele scurs din rana fcut
de unul din inele. Se privir n ochi, att de asemntori n
form i expresie. Nu pe ea o lovise i amndoi tiau
aceasta. Ci pe Phoebe. Tot pe Phoebe.
- Cu ani n urm i-a fi fost recunosctoare pentru
o astfel de atenie, reui ea s spun.
- Am s-i spun ceva, apoi nu am s i-o mai repet.
Fcu un gest neglijent servitorului s adune cioburile.
Mnia pe care o iscase n el nu era demn de un rege.
- Mama ta a prsit Jaquir-ul i astfel i-a pierdut
toate drepturile la loialitate i onoruri. Procednd astfel,
le-a pierdut i pe ale tale. A fost slab, aa cum snt femeile,
dar a fost i viclean i corupt.
- Corupt? Dei ar fi putut s provoace o nou
lovitur, Adrianne nu-i putu opri cuvintele. Cum poi s
vorbeti aa de ea? A fost cea mai bun femeie, a avut
inima cea mai curat din cte am cunoscut.
- A fost actri. O spuse ca i cum cuvntul ar fi fost
dezgusttor. Se rta n faa brbailor. Mi-e ruine c
m-am lsat orbit de ea i am adus-o n ara mea, pentru a
m culca cu ea cum fac brbaii cu trfele.
- l-ai mai spus aa. De data aceasta, vocea lui
Adrianne tremur. Cum poate un brbat s vorbeasc
astfel despre femeia cu care s-a cstorit, despre femeia
cu care a avut un copil?
- Un brbat poate s se cstoreasc cu o femeie,
poate s-i semene smna n ea, dar nu poate s o schim-
be. N-a vrut s mbrieze Islamul. Cnd am adus-o aici
i mi s-au limpezit.ochii, nu a vrut s-i accepte locul i
ndatoririle.
- Era bolnav i nefericit.
- Era slab i pctoas. i ridic mna pentru a o
opri, ca unul obinuit s fie ascultat numai la un semn. Tu
eti rezultatul orbirii mele din tineree i eti aici numai
pentru c sngele meu curge prin tine i pentru c Fahid a
intervenit n favoarea ta. Este o chestiune de onoare, onoa-
rea mea. Ai s rmi ct vreme ai s respeci acest lucru.
Ar fi vrut s i-o arunce n fa, s strige, S ipe c nu
avea nici o onoare. Partea din ea care tnjea dup dragoste
se bioc. Nici cei mai detept dintre hoi nu arfi putut sparge
acum lactul. Adrianne i mpreun minile i-i plec ochii.
Gesturi de supunere. Ar fi putut s o loveasc din nou i
ea arfi primit. Ar fi putut s-i vorbeasc de ru mama, s o
insulte i ea ar fi primit. Att de mare era puterea rz-
bunrii.
- M aflu n casa tatlui meu i respect dorinele lui.
El aprob din cap, ateptndu-se la ascultare din
partea unei femei din familia lui. Regalitatea i venea bine.
Cnd se ntorsese n Jaquir cu muli ani n urm, cu o regin,
o femeie din Occident, fusese vrjit. i uitase rdcinile,
ndatoririle i legile din cauza unei femei.
Pedeapsa fusese primul lui nscut, o fat, i faptul
c regina nu era capabil s-i mai dea ali copii. Acum,
fiica acestei cstorii ruinoase sttea n faa lui, cu capul
plecat, cu minile mpreunate. De vreme ce Allah voise ca
ea s ias din prima lui smn, i va da ceea ce i se
cuvenea, nu mai mult.
Fcu semn unui servitor care i ddu o cutie.
- Un dar, cu ocazia logodnei tale.
Acum, Adrianne avea deplin stpnire asupra ei
nsi, aa c i fu uor s ntind mna. Ridic capul.
Culoarea bogat a ametistului strluci. Era montat n aur
greu foarte uvrajat. Piatra din centru, tiat n ptrat, era
mare ct degetul ei. Un colier potrivit pentru o prines.
Dac ar fi cptat preul acestuia cu ani nainte, altui ar fi
fost destinul ei i al mamei ei.
Acum nu era dect o piatr colorat. Furase ntot-
deauna pietre mult mai preioase.
- Eti foarte generos. Am s m gndesc la tatl
meu cnd am s-l port.
El fcu din nou un semn cu mna, nainte de a vorbi.
- l voi ntlni pe logodnicul tu. Ct vreme vom
discuta condiiile cstoriei, e vei ntoarce n camerele
tale sau te vei plimba prin grdin.
Ascunse cutia n faldurile vemntului, astfel c el
nu putea s vad c degetele i nepeniser pe ea.
- Cum doreti.
Cnd Philip l urm pe servitor n camer, nu se
atepta s o vad pe Adrianne, cu att mai puin mbrcat
nc n negru, cu capul plecat i cu umerii strni parc n
ateptarea unei lovituri. Alturi de ea, vemntul alb al lui
Abdu fcea un contrast izbitor. Stteau unul lng altul,
astfel c materialele aproape c se atingeau, dar nu era
nici un semn de nelegere sau rudenie. Abdu privea peste
capul ei, ca i cum nu ar fi existat.
- mi dai voie? ntreb ea n oapt.
- Da, spuse Abdu fr s o priveasc.
- Rege Abdu ibn Faisal Rahman al-Jaquir, ef al
casei domnitoare din Jaquir, eic al eicilor, d-mi voie s
i-l prezint pe Philip Chamberlain, brbatul cu care m voi
cstori dac eti de acord.
- Domnule Chamberlain. Cu mna ntins, Abdu pi
nainte. Cnd i convenea, Abdu se purta ca un occidental.
Bun venit n Jaquir, n casa mea.'
- Mulumesc. Philip i strnse mna. A lui Abdu era
neted i puternic.
- Ii place apartamentul?
- Mai mult dect att. ti snt ndatorat.
- Eti oaspetele meu. li arunc lui Adrianne o privire.
Poi s pleci.
Era tonul cu care arfi concediat o servitoare. Philip
l prinse i, dei jignit, se hotr aproape s se amuze.
Atunci ea ridic faa. Micarea fu scurt, dar suficient
pentru ca Philip s vad urma de pe obraz, care ncepuse
deja s se nvineeasc. Adrianne i plec iari capul i
i prsi n fonetul fustelor de mtase.
Respir adnc,o respiraie lung, nceat. De dragul
ei, nu va spune i nu va face nimic necugetat. Poate c se
nelase. Sigur c la prima lor ntlnire, Abdu nu putea
s-i loveasc fiica pe care nu o vzuse de aproape dou-
zeci de ani.
 - Vrei s iei loc?
Philip se ntoarse spre Abdu. Ochii care i privir erau
foarte ateni, l cntreau.
- Mulumesc.
n clipa aceea, fur aduse alte ceti i umplute cu
ceai.
- Eti englez.
- Da. M-am nscut n Anglia i mi-am petrecut
aproape toat viaa acolo, dei cltoresc mult.
- Cu afaceri. Abdu i mpreun minile, nebgnd
n seam ceaca de ceai. Faci afaceri vnznd i cumprnd
pietre preioase.
Cu ajutorul Interpolului, aceast acoperire, sub care
lucrase ani de zile, era solid.
- Da. Trebuie s ai ochi bun i fler pentru tocmit. mi
plac pietrele.
- Arabii se tocmesc cu plcere i au apreciat ntot-
deauna pietrelepreioae.
- Sigur. Rubinul de pe al treilea deget. mi permitei?
Ridicnd sprnceana, Abdu nntinse mna.
- apte sau opt carate, cred c e din Birmania, are
o culoare minunat, ceea ce se numete snge de po-
rumbel, rou cu luciu sticlos, aa cum se cuvine la o piatr
de calitate. Lsndu-se pe spate n fotoliu, Philip lu ceaca
de ceai. Recunosc i respect pietrele de mare valoare,
nlimea Voastr. De aceea o vreau pe fata dumnea-
voastr.
- Eti sincer, dar ntr-o cstorie de acest fel este
vorba de ceva mai mult dect de dorin.
Abdu tcu o clip. i acordase luAdrianne un gnd,
aa cum ar fi fcut cu orice problem minor social sau
politic. Dac ar fi avut snge curat, nu ar fi fost niciodat
de acord s se cstoreasc cu un european i n mod
sigur nu cli un vreun negustor englez de pietre preioase cu
piele palid. Totui, avea snge amestecat. Avea o
valoare mai mic dect un cal bun. ntr-un fel, putea s fie
o legtur ntre Jaquir i Europa. i mai important era faptul
c nu dorea ca'ea s rmn n Jaquir.
 - Nu am avut timp prea mult pentru a-i cerceta tre-
cutul, domnule Chamberlain, dar ceea ce am aflat este
satisfctor.
i poate c, spre deosebire de maic-sa, va nate
fii. n viitor, i puteau fi de folos nite nepoi n Anglia.
- Dac Adrianne ar fi rmas n casa mea, i-a fi
aranjat alt cstorie, care s se potriveasc rangului eh
Totui, de vreme ce nu este cazul, snt nclinat s fiu de
acord, dac vom cdea de acord asupra condiiilor.
- Nu pretind c a fi un expert n cultura dum-
neavoastr, dar tiu c se obinuiete s se ncheie o
nelegere.
- Preul miresei, un cadou pe care l vei oferi fiicei
mele. Cadoul va fi al ei i va rmne al ei. Abdu nu se gndi
la Soare i Lun, dar Philip o fcu. De asemenea, trebuie
s faci un cadou familiei, ca recompens pentru pierderea
ei.
- neleg. i ce cadou v va recompensa pentru
pierderea lui Adrianrfe?
Se gndi s se joace puin cu Philip. tia c englezii
snt bogai, dar pentru Abdu unele lucruri erau mai impor-
tante dect banii. Primul dintre acestea era mndria.
- ase cmile.
Dei sprnceana lui Philip se ridic, acesta reui cu
greu s-i ascund amuzamentul. Gnditor, btu cu degetul
n braul fotoliului.
- Dou.
Abdu era mai ncntat dect dac arfi fcut o nele-
gere uoar.
- Patru.Dei nu tia de unde va lua mcar o singur
cmil,cu att mai puin patru, Philip ddu din cap.
- De acord.
- nelegerea va fi scris. nc privindu-l pe Philip,
Abdu ltr un ordin spre un servitor. Secretarul meu va
schia contractele, att n arab ct i n englez. Eti
mulumit?
- Snt n ara dumneavoastr, nlimea Voastr.
Vom face totul aa cum se cuvine aici.
 Puse jos ceaca de ceai, dorindu-i teribif o igar.
Geaiul fusese condimentat cu mirodenii pe care gustul lui
le gsea suprtoare.
- n calitate de tat al lui Adrianne trebuie s fii
preocupat de bunstarea ei.
Chipul lui Abdu rmase impasibil. Poate c n vocea
lui Philip era o urm de sarcasm sau poate c era de vin
accentul englezesc.
- Desigur.
- Desigur. M-am gndit la un milion de lire pentru
preul miresei.
Abdu se lsa luat prin surprindere rareori i lsa
surpriza s i se vad pe fa i mai rar. Englezul era fie
nebun, fie tmpit. Poate c Adrianne* ca i mama ei, avea
puterea de a orbi brbaii. Dar soarta englezului nu-l privea,
aa cum nu-l privea nici soarta fiicei care i amintea, fie i
numai prin existena ei, c fcuse o greeal. Nu avea
s-i fac acesteia onoarea de a se tocmi.
- Se va pune pe hrtie. in seara asta vom avea o
mas pentru a te prezenta familiei mele i pentru a anuna
logodna. Se ridic n semn de concediere.
- Plcerea va fi de partea mea.
Se ateptase s-l gseasc pe Abdu rece, dar reali-
tatea era mai rigid i mai lipsit de suflet dect orice
nchipuire.
- La primvar vei veni la nunt?
- La primvar? Buzele lui Abdu se arcuir pentru
prima dat n ceva ce ar fi putut fi zmbet. Dac vrei s ai
o ceremonie n propria ta ar, nu m privete. Totui,
cstoria va avea loc aici, sptmna viitoare, aa cum se
cuvine dup legea i tradiiile din Jaquir. Odihnete-te pn
disear. Un servitor i va arta drumul.
Philip rmase pe loc, iar Abdu iei. Ar fi rs, dar se
ndoia c Adrianne va gsi c noutatea e amuzant.
Seara urma s fie un amestec de vechi i nou.
Adrianne i leg prul, dar nu-i puse vl. Se mbrc
modest, adoptnd aurat, lucruri care nu pot fi artate. Alese
o rochie cu mneci lungi, lung i cu guler pe gt. Dar era o
rochie de la*Saint Laurent. n apartamentele femeilor circula
zvonul c Philip v fi prezentat familiei. Acest lucru o fcu
s trag concluzia c Philip se descurcase. Acum, cnd
Philip i logodna fuseser acceptai, prima parte a planului
ei se ndeplinise.
Era prea trziu ca s dea napoi. ntotdeauna fusese
prea trziu.
Diamantul de pe deget strluci n oglind, n timp ce
ncerca s ascundS vntaia de pe obraz sub fard. Sim-
boluri ale celor doi brbai care-i schimbaser viaa, se
gndi Adrianne.
Dndu-se napoi, i arunc o ultim privire. Alesese
n mod deliberat negrul, tiind c toate celelalte femei vor
fi mbrcate n culorile curcubeului. n negru, va prea i
mai modest i asculttoare. n sil, i puse la gt colierul
cu ametist. Abdu se atepta s-l poarte. Pn cnd va prsi
Jaquir-ul, nu-l va contraria n nici un fel.
Philip avusese dreptate ntr-o singur privin. Atunci cnd
i lsa emoiile s transpar, devenea necugetat.
Orict de adevrate ar fi fost vorbele pe care i le spusese
lui Abdu dup-amiaz, fcuse o impruden. Vntaia avea
s-i aminteasc faptul c el nu era i nici nu fusese
vreodat omul care s asculte ce avea pe suflet o femeie.
i atinse din nou obrazul cu degetul. Nu era furioas
din cauza loviturii, nici mcar iritat. Durerea fusese de
scurt durat, iar vntaia avea s-i reaminteasc faptul
c, oricte cldiri, drumuri i liberti noi ar fi existat n Jaquir,
brbaii conduceau aa cum le plcea. Pentru Abdu nu
era o fiic, ci un lucru care trebuia scos din ar,* trimis
undeva unde nu i-arfi ptat onoarea, indiferent ce greeli
ar fi fcut.
Nu-i prea ru, dar regreta c n inima ei pstrase
un loc pentru sperana c poate va gsi dragoste, regret
i c nu va mai pleca.
Sperana murise. Adrianne se ntoars la sunetul
btii n u.
7 Yellah. ' '
mbrcat n satin lucios, n dungi, Yasmin o lu de mn.
 - Grbete-te! Vino, repet ea n englez. Tata a
trimis dup noi. De ce te-ai mbrcat n negru? Roul i-ar
fi stat mult mai bine.
Buzele lui Adrianne se strnser, dar Yasmin o trgea
deja spre celelalte femei.
Brbaii se aflau deja n salon. Abdu, trei dintre fraii
lui, cei doi fii ai lui i o mulime de veri. Adrianne arunc o
privire spre biatucare era fratele ei mai tnr. Avea numai
paisprezece ani, dar era deja socotit brbat. n cteva
secunde, se studiar unul pe altul. Pe chipul lui, vzu ca
ntr-o oglind curiozitatea pe care o resimea. De data
aceasta, nu ncerc s-i rein zmbetul i fu rspltit
cu o scurt arcuire a buzelor. n zmbetul lui, o va/u pe bunica
ei.
Philip se afla i el acolo, artnd minunat, foarte
european. Ar fi vrut s l ia de mini mcar o clip. S
stabileasc un contact. n schimb, i inu minile ncletate
n fa.
Philip ar fi dorit cinci minute de singurtate cu ea.
Nu avuseser ocazia s schimbe nici un cuvnt, de cnd
coborser din avion. Ar fi preferat s-i spun lui Adrianne
despre planul lui Abdu. Cinci minute, se gndi el, spu-
megnd de furie contra obiceiurilor care i ngrdeau. n
ea fierbea un vulcan. Vzuse flcrile din ochii ei du-
p-amiaz. Nu tia dac anunul lui Abdu nu va provoca o
erupie.
Una cte una, dup un ritual demn de palatul Buckin-
gham, i fur prezentate femeile. mbrcate n rochiile lor
bogate de petrecere, formau un curcubeu de femei ochee,
cu ochi negri i voci catifelate. Unele rochii erau elegante,
altele iptoare sau ic, sau aiurite, dar femeile aveau toate
aceeai atitudine. Capetele plecate, ochii intii n jos, mini
frumoase, cu multe inele, care erau inute mpreunate, la
captul unor mneci care ascundeau tot.
O privi pe Adrianne pind nainte, la semnul tatlui
ei, pentru a-i saluta fraii. Fahid o srut pe obraji apoi o
strnse repede de mini.
- Snt fericit pentru tine, Adrianne. Bun venit acas.
 Era sincer, i ddu ea seama. Dei era imposibil ca
Jaquir-ul s fie un cmin pentru ea, se simi reconfortat.
O iubesc pe Adrianne". i spusese adesea acest lucru, n
felul simplu i cinstit n care-l fac copiii. Aceti copii nu mai
erau, dar n felul n care se ntlnir ochii lor rmsese
ceva din ei. Cum s fi tiut Adrianne, dup ce trise fr
atta vreme, c familia putea s nsemne ceva?
- M bucur c te revd. i ea era sincer.
- Fratele nostru Rahman.
Atept cum se cuvine ca el s o srute. Cnd buzele
lui i atinser obrazul, nu simi constrngere, ci timiditate.
- Bun venit, surioar. i aducem slav lui Allah c ni
te-a adus napoi.
Rahman. Avea ochii unui poet i purta numele
strbunicului lor, rzboinicul. Adrianne ar fi vrut s stea de
vorb cu el pentru a crea o legtur. Dar Abdu se uita la
ea.
Philip continu s priveasc pe cnd ea era prezen-
tat restului familiei. n fratele ei mai mic l recunoscu pe
biatul care se ruga n camera vecin cu a lui. Cum o fi,
se ntreb, s te trezeti n faa unui frate pe care nu l-ai
mai vzut? Ciudat, pn acum nu se gndise niciodat c
ar fi putut s aib frai sau tat. Se gndi la prpastia dintre
Adrianne i ceilali copii ai tatlui ei. Poate c era mai bine,
s nu afle niciodat.
Adrianne vorbea araba lin, muzical. Mai mult dect
orice, acest lucru fcea ca toat scena s par un vis.
Dei ar fi dorit ca ea s-o fac, nici nu se uit nspre el, ci se
ndrept spre Abdu.
- n seara aceasta ne vom bucura. Din respect pentru
Philip, Abdu vorbi ntr-o englez clar, precis. Dau aceas-
t femeie din familia mea acestui brbat. Din voina lui"
Allah i spre lauda lui, se vor cstori. Lund mna lui
Adrianne, o puse ntr-a lui Philip. Fie ca ea s devin o
soie rodnic i modest.
Adrianne ar fi vrut s zmbeasc, dar o vzu pe
bunica ei, susinut de dou femei mai tinere, tergndu-i
o lacrim de la ochi.
 - Documentele au fost semnate, continu Abdu.
Preul stabilit. Ceremonia va avea loc peste o sptmn.
Ishallah.
Philip simi mna ei crispndu-se ntr-a lui i timp de
o clip vulcanul mocni. Apoi Adrianne i ls ochii n jos i
primi urrile de fericire i copii muli.
Tot nu schimbaser nici un cuvnt cnd ea, mpreun
cu celelalte femei, ieir pentru a petrece dincolo de privirile
brbailor.
Visele lui Adrianne o tulburau destul pentru a o face
s se rsuceasc n pat. Nu erau limpezi. Se topeau unul
n altul, lsnd-o cu un sentiment de inconfort i durere.
Sperase s oboseasc i s se refugieze apoi n somn.
Dup toate discuiile despre rochii de nunt i nopi ale
nunii, fusese obosit. Dar un somn bntuit de vise nu era
un refugiu.
Cnd o mn i acoperi gura, sri n sus, i prinse
ncheietura cu o mn, cu cealalt bjbind dup un punct
de sprijin.
- Uor! opti Philip n urechea ei. Dac ncepi s
ipi, rudele tale vor tia mici bucele preioase din trupul
meu.
- Philip!
Primul val de uurare fu att de intens nct l mbr-
i. El se strecur cu uurin n pat, apoi i ntrerupse
oaptele cu gura, regsind gustul de care avusese nevoie,
dup care tnjise toat seara. Nu tiuse c dorina putea
crete att de mult n cteva ore sau c ngrijorarea putea
s apese ca o nicoval pe ceaf.
- Era s nnebunesc, opti lng pieptul ei. M-am tot
ntrebat cnd voi putea vorbi cu tine, cnd te voi putea
atinge. Te doresc, Addy. O muc uor de ureche. Acum!
Cu un murmurde acord, i trecu degetele prin prul
lui. n clipa urmtoare l mpinse i se ridic.
- Fir-ar s fie, ce naiba caui aici? tii ce o s se
ntmple dac te gsesc?
- i mie mi-a fost dor de tine!
- Nu e o glum. S tii c nc mai au loc decapitri
n piee.
- Nu am intenia -mi pierd capul pentru tine. i lu
mna i o duse la buze. Nu mai mult dect am i fcut-o.
- Eti un nebun. i pulsul ei se mri.
- Un romantic.
- Tot aia! Dnd cearceafurile la o parte cobor din
pat. Trebuie s te scot de aici i repede!
- Mai nti stm de vorb. Adrianne, e trei dimineaa.
Toi dorm n paturile lor, ndopai cu miel i rodii.
Adrianne se ls iar pe pat. nc cinci minute nu mai
contau, i spuse. i era att de bine c venise aici!
- Cum ai ajuns n apartamentele femeilor?
- Prin tunel.
Avusese dreptate. i gsi alunia, dei era ntuneric.
- Dumnezeule, Philip, dac ai fost vzut...
- N-am fost.
- Ai de gnd s m asculi?
- Srft numai urechi.
- i mini. I le ddu la o parte. E un risc destui de
mare c ai plecat din aripa unde stai, dar s vii aici... Fcu
o pauz lung, ca s-i trag degetele uoare i ndem-
natice de pe nasturii de la cmaa de noapte. Cum mi-ai
gsit camera?
- Am mijloacele mele.
- Philip!
- Un mic aparat de urmrire pus pe trusa ta de far-
duri.
Dezgustat, se ridic i ncepu s se plimbe.
- Ai lucrat prea mult la Interpol. Dac ai s te pori'
mai departe ca ntr-un roman de spionaj, ai s-i pierzi
capul.
- Trebuia s te vd. Trebuia s vd c eti n regul.
- i mulumesc, dar trebuia s atepi s iau eu
legtura cu tine.
- N-am fcut-o. Vrei s pierzi timpul certndu-te?
- Nu.
Nu credea c ar fi fost nelept s aprind lampa,
dar aprinse n schimb dou lumnri.
 - Cred c e mai bine s stm de vorb dup mica
bomb a lui Abdu. mi pare ru c i-a aruncat aa vestea,
dar mi-a fost imposibil s te previn.
- Ce ai de gnd s faci?
- Ce putem face? Urma de ngmfare din vocea lui
nu-i scp. Am semnat. M ndoiesc serios c putem s
ne descurcm s furm colierul i s gsim alt cale de a
prsi ara n mai puin de o sptmn.
- Nu. Se aez, ncercnd, aa cum fcuse toat
seara, s gndeasc limpede. M ntreb dac nu bnuiete
ceva i de aceea a grbit cstoria.
- S o bnuiasc pe fiica lui c ar fi unul dintre hoii
cei mai mari ai decadei?
Adrianne i ridic o sprncean.
- Unul dintre?
- Snt i eu pe aici, iubito. i lu vlul i i-l trecu prin
mn. E greu de imaginat c Abdu ar bnui ce intenii ai,
cnd n toi anii tia ai dus Interpolul de nas. Nu e mai
verosimil c dorete s aib un cuvnt de spus?
- Datorit unor sentimente printeti? Nu cred.
- Gndete-te, Addy! Vorbi calm, deoarece l ngrijora
faptul c ea ridicase vocea. Cred c este mai curnd o
problem de mndrie i prestigiu.
Timp de o clip, ea lupt cu amreitinea.
- Da, pare adevrat. Amndou snt la fel de impor-
tante pentru el.
Ii rsuci inelul pe deget.
- Cum ne descurcm?
Spune-mi tu. E jocul tu.
- Ai s fii ntr-o poziie foarte grea, Philip..
- O poziie n care m-am hotrt singur s m pun,
dac-i aminteti. Oricum aveam intenia s m cstoresc
cu tine. Aici sau la Londra, nu conteaz.
n toat cariera ei, nu se simise mai ncolit.
- tii ce prere am eu despre asta.
- tiu foarte bine. i?
Ea rmase pe pat, rsucindu-i inelul, revizuind
planurile.
 - La urma urmei, nu-i dect o ceremonie. Nici unul
dintre noi nu este mahomedan, aa c nu trebuie s-o lum
n serios.
- Nunta e nunt.
i ea i spusese acelai lucru.
- Bine, atunci o s-o facem. O nunt mahomedan
poate fi rupt conform obiceiurilor mahomedane. Cnd o
s ajungem acas, ai s poi s divorezi de mine.
Amuzat, Philip se aez lng ea.
- Pe ce motiv?
- Eti brbat i nu trebuie s dai motive. Nu trebuie
dect s spui Divorez de tine! de trei ori i gata.
- Comod.
Vru s-i ia o igar, dar se opri.
- Nu o s pierd dect preul a patru cmile.
- Atta a cerut pentru mine? Patru cmile? i puse
braele n jurul taliei, scond un sunet care ar fi putut s
fie rs.
- M-am tocmit, aa cum mi-ai spus, dar nu tiu dac
m-a luat n serios.
- Nu, un trg bun. Ai fi dat mai mult pentru o a treia
soie chioap.
- Adrianne...
- Eu snt cea insultat, nu tu. Ridic din umeri. Nu are
importan, sau nu va avea n clipa cnd voi pune mna
pe colier. Patru cmile sau patru sute, tot vndut i
cumprat snt!
- Trebuie s jucm dup legile lui numai ct timp
sntem aici. i trecu uor prul dup ureche. n dou spt-
mni vom fi...
Lumina lumnrii plpi i el i zri vntaia de pe fa.
- Cum i-ai fcut asta?
- Am fost cinstit. ncepu s zmbeasc vzndu-i
expresia. Privirea lui o fcu s-i simt gura uscat. Philip...
- El i-a fcut asta? Vorbi ca i cum fiecare cuvnt
s-ar fi spart dac nu l-ar fi rostit cu grij. Te-a lovit?
- Nu e nimic. Panica o fcu s se agae de el. Philip,
nu-i nimic. Avea dreptul...
 - Nu! Se smulse din minile ei. Nu, pe Dumnezeu,
nu avea nici un drept!
- Aici are. Vorbea repede, blocndu-i trecerea prin
u. Nu ndrznea ns s ridice vocea, dei plin de pasiu-
ne. Aici ne supunem legilor lui, ai uitat? Chiar tu ai spus
aa.
- Nu i atunci cnd i las semne!
- Vntile trec, Philip, dar dac iei pe ua asta i
faci ceea ce zresc n ochii ti c ai intenia s faci, s-a
terminat cu amndoi. Exist ci mai bune pentru a-i rzbu-
na onoarea, a ta i a mea. Te^og! Ridic mna i-l mngie
pe obraz, dar el se ntoarse.
- Las-m o clip.
Adrianne avea dreptate. tia c avea dreptate. ntot-
deauna gndise logic, dar nu trecuse niciodat printr-o
asemenea experien. Nu tiuse pn n clipa de fa c
avea capacitatea de a ucide. Sau c i-arfi fcut plcere.
Se ntoarse i o vzu stnd n cercul de lumin al
lumnrilor, cu minile ncletate, cu ochii mari i ntunecai.
- Nu o s-ti mai fac nici un ru.
Rsufl uurat. Era din nou el nsui.
- Nu poate. Nu ntr-un fel care s aib importan.
Se apropie de ea i-i trecu uor degetul peste
vntaie.
- n nici un fel. O srut pe frunte, apoi pe buze. Te
iubesc, Addy!
- Philip... Se sprijini de el, cu obrazul pe umrul lui.
Pentru mine nsemni mai mult dect a nsemnat oricine
altcineva.
i trecu mna peste prul ei i ncerc s fie calm.
Era o afirmaie foarte apropiat de cuvintele de care avea
nevoie din partea ei.
- Am fost n camera tezaurului. Adrianne ncerc s
se retrag, dar o strnse mai tare. Nu-mi ine predici, Addy.
E plictisitor. Totul e aa cum am discutat, dar cred c ar fi
mai bine s ne mai uitm o dat cu atenie. Ct despre
cheie...
- Cheia fals pe care am fcut-o o s fie bun. Poate
fi ajustat pe loc, dac este nevoie.
- M-a simi mai bine dac ne-am ngriji de asta
dinainte.
Se ddu puin napoi, tiind c era un subiect delicat
pentru Adrianne.
- Dac mi-o dai, a putea s rezolv treaba asta s
zicem mine noapte.
- Vom merge mine noapte i o vom face mpreun.
- Nu e nevoie s mergem amndoi.
- Minunat. Atunci am s o fac eu.
- Tare ncpnat eti, Addy.
- Da. Nu vreau s fiu exclus din nici o etap a aces-
tei probleme. E logic s ajustm cheia nainte. Sau mcar
s facem ajustrile preliminare. O vom face mpreun, sau
o voi face singur.
- Cum vrei. i mngie din nou vntaia. Va veni o vreme
cnd nu ai s faci numai cum vrei tu.
- Poate. Pn atunci, m-am gndit la noaptea nunii
noastre.
- Da? O trase zmbind spre el.
- i la asta m-am gndit, dar mai ales la prioritile
mele.
- Care ar fi acelea?
-Aa cum merg treburile, nu exist noapte mai bun
n care s lum colierul.
- Afacerile naintea plcerii? mi calci mndria n
picioare, Addy.
- Habar n-ai ce lungi, obositoare i plictisitoare snt
ceremoniile de nunt aici. Dureaz ore ntregi i toi
mnnc pe rupte. Apoi, vom fi lsai singuri de tot. Nu i
va da nimnui prin cap s ne deranjeze. Peste o zi, cei
mult dou, vom putea pleca fr s jignim pe nimeni.
- Ce pcat c nu eti mai romantic, dar e logic ce
spui. i cred c e foarte potrivit ca doi hoi s-i petreac
noaptea nunii furnd.
- Vom fura o legend, Philip. l srut repede, apoi
porni spre.u. Acum trebuie s pleci. Aici te afli n pericol.
Dac totul merge bine, ne ntinim n camera trezoreriei
mine diminea ia 3.30.
- Ne sincronizm ceasurile?
- Nu cred c este necesar.
nainte ca ea s ajung la u ca s se uite pe cori-
dor, o lu n brae.
- Dac e s-mi risc pielea,-mcar s-o fac pentru ceva
mai mult dect conversaia asta.
O duse napoi n pat.

Capitolul 24
-Vei fi o mireas frumoas! Dagmar, croitoreasa care
fusese adus cu avionul de la Paris, aranj satinul
alb pe umerii lui Adrianne.
- Puine femei i pot permite s poarte alb curat.
Aici trebuie mai mult dantel.
O prinse n ace, aplecndu-se, cci era cu
cincisprezece centimetri mai nalt dect Adrianne. Avea
mini urte, dar iui i ndemnatice. i dduse cu parfumul
care-i purta numele i pe care abia l scosese pe pia.
- Dantela trebuie s coboare de la gt spre talie.
Adrianne se uit la reflecia ei n oglind. Abdu lu-
crase repede. Probabil c l costase mult o rochie fcut
de una dintre creatoarele cele mai bune din Paris i asta
ntr-o sptmn. Nu era dect o chestiune de onoare.
Regele Abdu nu putea s-i trimit fiica la soul ei dect
mbrcat n ceea ce era cel mai bun.
Degetele ncepeau s-o doar. ncet, deliberat, le
reiax.
- Prefer ceva mai simplu.
Dagmar ngust mnecile lungi.
- Ai ncredere n mine. Va fi simpl, dar nu modest,
elegant, dar nu opulent. Dac ceva e prea mult, oamenii
observ doar rochia, nu femeia. i privi asistentele, care
Intrau cu mai multe rochii n brae. Snt pentru petrecerea
miresei. Ni s-a dat o list. Scoase un ac din pernia prins
la ncheietur i l prinse la talie.
- Cte vor fi la petrecerea miresei?
 Dagmaro privi o clip, surprins c viitoarea mireas
nu tia acest lucru.
- Dousprezece. Culoarea este minunat, foarte
bogat. -v '
Fcu semn unei asistente s ridice o rochie. Avea o
linie festiv i fusta lung era acoperit cu dantel.
- Mi s-a lsat libertatea alegerii. Sper c m aprobi.
- Snt sigur c toate rochiile vor fi minunate.
- ntoarce-te, te rog.
Rareori vzuse o mireas att de serioas sau att
de indiferent. Dagmar o cunotea pe prinesa Adrianne
i sperase s aib prilejul s-o mbrace, dar nu se ateptase
s-o fac n Jaquir, pentru o nunt pus rapid la cale. Dac
mireasa era nsrcinat, talia mic i pntecul plat al lui
Adrianne nu artau aa ceva. n orice caz, Dagmar era
prea discret ca s brfeasc despre clientele ei, mai ales
atunci cnd o comand ar fi putut s atrag i altele. Era
franuzoaic, deci practic.
- Trena va fi prins aici. Art un loc de pe umrul
lui Adrianne. Va iei din rochie ca un ru. E foarte regal,
nu-i aa? gesticul ea cu minile.
Adrianne zmbi pentru prima dat. Femeia fcea tot
ce putea.
- E minunat.
ncurajat, Dagmar o ocoli pentru a aranja linia
spatelui. De-a lungul anilor, mbrcase femei bogate i
celebre, ascunzndu-le cu ndemnare perniele i celulita.
Prinesa avea un trup minunat, mic i frumos format. Orice
ar fi creat pentru un astfel de trup, ar fi fost observat i
invidiat. Se gndi c era pcat c nu i fusese fcut comanda
i pentru un trusou.
- Cum va fi coafura? Cu prul strns sau lsat?
- Nu tiu, nu m-am gndit.
- Gndete-te. Trebuie s-mi pun n valoare rochia.
Dup ce-i netezi prul lui Adrianne, se ddu napoi.
Era o femeie vnoas, foarte subire, cu trsturi simpatice
i ochi frumoi i negri.
- Cred c lsat pe spate; Foarte franuzesc, foarte
subtil, ca i rochia. Dar nu sever. Moale aici. Mulumit, i
ntoars privirile critice spre rochie. Vei purta bijuterii, ceva
special?
Se gndi la colierul care strlucise pe rochia de nunt
a mamei ei.
- Nu, nimic.
Auzir amndou rsetul i zgomotul de dincolo de
u.
- Petrecerea de nunt. Dagmar i ddu peste cap
frumoii ei ochi. Peste o sptmn vom fi toate nebune,
dar totul va fi perfect.
- Madame, ct vei cere pentru rochia asta?
-nlimea ta...
- Prefer s tiu preul lucrurilor pe care le port...
Dagmar ridic din umeri i aranja puin fusti rochiei.
- Poate dou sute cincizeci de mii de franci.
Dnd din cap, Adrianne mngie dantela de la gt.
Ctigase mai mult cu comisionul luat pe bijuteriile St. John.
I se prea potrivit s-l cheltuiasc pe rochie, chiar o ironie,
-mi vei trimite mie factura, nu regelui!
- Dar...
- Mi-o vei trimite mie, repet Adrianne. Nu voia s
poarte ceva pltit de el.
- Cum dorii.
- Nunta se face n Jaquir, madame. Adrianne zmbi
din nou. Dar eu snt americanc. E greu s nvingi vechile
obiceiuri. Rochia se deschise i se ntoarse. Dincolo era
ceva mai mult dect o petrecere de nunt, cel puin dou-
sprezece femei veniser s priveasc, s bea ceai, s
vorbeasc despre nuni i mod. Adrianne socotea c
Dagmar va primi comenzi pentru cel puin nc ase rochii
nainte de sfritul dup-amiezei i al probelor.
Femeile se dezbrcar n lenjeria de corp. Lenjeria
era pentru ele o pasiune, ca i bijuteriile i purtau tot felul
de modele, de la cele minunate pn la cele jenante.
Portjartiere roii i din dantel neagr, satin alb i mtase
transparent. Femeile ncercau rochiile i scoteau excla-
maii de ncntare. Rsunau ntrebri despre flori, cadouri,
despre luna de miere. Ar fi putut s fie amuzant, chiar
emoionant, se gndi Adrianne, dac nu ar fi avut durerea
aceea de cap care pulsa n fundul ochilor ei. Poate c
nunta va fi o fars, chiar o convenie, dar pregtirile erau
foarte jeale.
i privi sora mai mic mbrcat cu o rochie care
s-ar fi potrivit unei femei de dou ori mai btrne.
- Nu! Adrianne fcu un semn femeii care-i fcea
tivul. Rochia nu i se potrivete.
Yasmin i desfur fusta.
-mi place. Keri i toate celelalte poart rochii la fel.
- Te face s ari ca un copii care se joac de-a
adulii. La expresia de rzvrtire a lui Yasmine, Adrianne
fcu un gest spre Dagmar. Vreau ceva special pentru sora
mea, ceva mai potrivit.
- Tatl tu ne-a spus c rochiile trebuie s fie la fel.
Ochii lui Adrianne se fixar n cei ai croitoresei, n
oglind.
- Iar eu i spun c sora mea'nu va purta asta. Vreau
ceva mai moale, ceva mai... Se opri nainte de a spune
tineresc". Ceva mai contemporan. Poate roz, astfel cas
se disting ntre celelalte.
Ochii lui Yasmine strlucir.
- Roie!
Dagmar se hotr s coopereze, deoarece era de
acord i pentru,c era mai probabil s primeasc n viitor
mai multe comenzi de la Adrianne dect de la rege.
- Poate c am ceva n salon, dup care s trimit.
- Atunci aa facem. mi trimii tot mie factura. Atinse
cu o mn obrazul lui Yasmine. Ai s fii frumoas. Special.
Ca un trandafir printre ferigi.
- i n asta snt frumoas.
Adrianne se ntoarse, astfel nct s se vad
amndou n oglind.
-Vreau s fii i mai frumoas. Conform tradiiei, dom-
nioara de onoare trebuie s poarte o rochie de alt culoare
dect celelalte, ca s fie remarcat.
Yasmin se gndi i czu de acord. Va pune vlul
atunci cnd va veni vremea, dar voia s fie remarcat ori
de cte ori era posibil.
- Din mtase?
Fusese odat o feti care-i dorise o rochie de m-
tase.
- Fie i de mtase!
Mulumit, Yasmin se uit la imaginea lor reflectat
de oglind.
- Cnd am s m mrit, o s am o rochie ca a ta.
- Poi s o iei pe asta dac i place.
Sprncenele lui Yasmine se ridicar.
- S port o rochie deja purtat?
- Asta e alt tradiie: trebuie s pori rochia de nunt
a mamei tale sau a surorii, sau a unei prietene.
Gndindu-se, Yasmin i trecu degetul pe satinul fustei
lui Adrianne. Era un obicei ciudat, dar dac rochia merita,
fcea s fie respectat*
- Nu am s port rochia mamei. Nu e la fel de frumoa ca
asta. Ea a fost a doua soie. Tu de ce nu pori
rochia mamei tale?
- Pentru c nu o am. Ai s o vezi ntr-un tablou,
atunci cnd ai s m vizitezi n America.
- S te vizitez? Fcu un gest plin de nerbdare i
imperios. Cnd?
- Cnd i se va da voie.
- O s mncm la restaurant?
- Dac-i face plcere.
O clip, Yasmin art ca orice copil cruia i se ofer
ceva.
- Unele femei din Jaquir mnnc n restaurante,
dar tata nu le permite i femeilor din familia lui.
Adrianne o lu de mn.
- Vom mnca la restaurant n fiecare sear.
Philip l vzu puin pe rege, dar fu tratat bine. Ca un
diplomat n vizit, se gndi, dup ce fcu turul palatului. Fu
condus n toate camerele, n afar de apartamentele fe-
meilor, n timp ce prinul motenitor i fcu o lung, adesea
plictisitoare, istorie a Jaquir-ului. Ascultndu-I, Philip i not
n minte ferestrele, uile, intrrile i ieirile. Privi grzile i
servitorii venind i plecnd pentru a-i da seama care era
orarul i obiceiurile.
Puse ntrebri. Instructajul lui Adrianne l informase
destul pentru a ti ce comentarii sau ntrebri vor fi luate
drept critic. Astfel, nu puse ntrebri despre femeile
ascunse dup zidurile grdinii i n spatele ferestrelor cu
storuri, pentru binele lor. Nu puse ntrebri despre pieele
de sclavi care nc mai existau, organizate n secret. Sau
despre decapitri, care nu erau secrete.
Luar prnzul, caviar i ou de prepeli, ntr-o camer
care se mndrea cu propria ei fntn artezian. Psri
cu penaj strlucitor cntau n colivii agate de tavan. Se
discut despre art i literatur. Dar nu i despre biciuirile
cu biciul pentru cmile. Rahman li se altur pentru scurt
timp. Dup ce-i nvinse timiditatea, l bombard pe Philip
cu ntrebri despre Londra. Mintea lui era ca un burete.
- La Londra se afl o populaie mahomedan nume-
roas.
Philip sorbi din cafea i-i dori un ceai bun englezesc.
- Cred c da.
- Mi-ar place s vd Londra, cldirile i muzeele,
dar n timpul iernii, cnd este zpada. Mi-ar plcea s vd
zpad.
i aminti cum vorbise Adrianne despre primul ei
contact cu zpada.
- Atunci ar trebui s vii anul viitor i s stai cu
Adrianne i cu mine.
Rahman se gndi c ar fi minunat s vad marele
ora, s petreac un timp cu sora lui cu ochi minunai i
zmbet frumos. Ar fi avut att de multe de nvat la Londra
i dorea teribil de mult s nvee. Arunc o privire iute
fratelui lui. Amndoi tiau ce credea tatl lor despre asta.
- Eti foarte amabil. ntr-o zi, voi veni la Londra, dac
Allah vrea aa. Acum scuz-m, trebuie s m ntorc la
studiile mele.
Mai trziu, se plimbar prin ora ntr-o limuzin cu
aer condiionat. Fahid i art vasele din port, vorbind
despre excelentele contracte comerciale dintre Jaquir i
rile occidentale.
Era mult frumusee n jur; Philip o vzu n dealurile
ntunecate i ndeprtate, n albastrul curat al mrii. n ciuda
circulaiei i a vitezei nebuneti a taxiurilor, exista un sim
al vechiului i, mai mult chiar, o rezisten ncpnat la
schimbri.
Trecur pe-Jng o curte unde, cu cinci ani nainte, o
prines i iubitul ei fuseser executai pentru adulter. Philip-
vzu de departe coloana de argint a unui bloc pentru
birouri, pe care se afla o anten parabolic.
- Sntem o ar a contrastelor. Fahid privi un membru
al Comitetului pentru Aprarea Virtuii i Prevenirea Viciului
apucnd de bra o femeie nensoit. S-au petrecut multe
schimbri n Jaquir n ultimii douzeci i cinci de ani, dar
am rmas i vom fi ntotdeauna o ar a Islamului.
Deoarece nceputul fusese fcut, Philip mpinse
lucrurile mai departe.
- Este greu pentru tine, care ai fost educat n Vest?
Fahid se uit la m a t a w a i n -ul care striga la femeia
singur i o mpingea cu brutalitate spre ieirea din suk.
Dezaproba asemenea lucruri, dar nc nu era rege.
- Uneori este greu s gseti echilibrul ntre ceea
ce este mai bun n lumea ta i ceea ce este mai bun ntr-a
mea. Dac Jaquir-ul va supravieui, vor fi necesare mai
mult progres i mai multe compromisuri. Legile Islamului
nu se pot schimba, dar tradiiile brbailor vor trebui s-o
fac.
i Philip vzuse episodul din suk.
-Tradiii cum ar fi bruscarea femeilor?
Fahid i ddu oferului cteva instruciuni, apoi se
sprijini cu spatele de banchet.
- Poliia religioas este devotat, iar n Jaquir
conduce religia.
- Eu nu critic religia nimnui, Fahid. Dar este greu
pentru un brbat s priveasc maltratarea unei femei.
Dincolo de femeia din suk, se gndea la Adrianne i la
Phoebe. Fahid i ghici gndul.
 *- Asupra unor puncte, nu vom cdea niciodat de
acord.
- Ce vei schimba atunci cnd vei domni?
- Nu este vorba despre ce voi schimba, ci despre
ceea ce m vor lsa oamenii s schimb. Ca muli eurbpeni,
crezi c guvernul i face pe oameni aa cum snt. C el
asuprete sau elibereaz. n multe direcii, poate n
majoritatea, oamenii nii nu primesc schimbarea. Lupt
mpotriva progresului chiarn timp ce dau fuga s-l adopte.
Fhid zmbi. Lu un ulcior cu suc la ghea i turn n
dou pahare de cristal. Te-ar surprinde faptul c multor
femei le place vlul? Nu este o lege. Acesta a fost rspndit
de elit cu multe secole n urm. Ceea ce a devenit la
mod n timpu! lui Mahommed a intrat n tradiie.
Philip scoase o igar, iar Fahid lu o brichet de
aur i i-o aprinse.
- Vezi c nici o femeie nu are voie s conduc
maina n Jaquir. Dar nu datorit legii, ci tradiiei. Nu scrie
nicieri c e ruinos ca o femeie s conduc maina, dar...
ele snt descurajate, pentru c dac o femeie ar avea o
pan de cauciuc nici un brbat nu ar putea s-o ajute. Dac
ar conduce prost, poliia nu ar putea s-o nchid. i aa,
tradiia devine mai tare dect legea nsi.
- Femeile voastre snt mulumite?
- Cine tie ce se petrece n mintea unei femei?
Philip zmbi.
- Asupra acestui lucru, i Orientul i Occidentul snt
de acord.
- lat ce am vrut s-i art. Maina se opri i Fahid i
art. A h m a n d M e m o r i a l U n i v e r s i t y. Colegiul pentru
femei.
Cldirea era fcut din crmizi americane. Feres-
trele erau acoperite de storuri att pentru a proteja camerele
de soare, ct i pentru a descuraja ochii curioi. Philip vzu
trei femei mbrcate n vemntul tradiional, care se gr-
beau s intre. Remarc de asemenea c, sub a b a a y a ,
purtau adidai.
- Familiile snt ncurajate s-i lase femeile s fie educate.
Tradiiile pot fi flexibile. Jaquir:ul are nevoie de
femei doctori, femei profesori, femei bancheri. Deocam-
dat, ca s nu fie att de complicat ca femeile noastre s
primeasc ngrijire medical, s fie educate i s-i
mnuiasc banii. Nu va fi ntotdeauna aa.
Philip ncet s mai priveasc universitatea.
- Vorbeti serios.
- Sigur. Lucrez cu Ministerul Muncii. Am ambiia s
vd poporul rii mele, brbai i femei, ntrind Jaquir-ul
prin cunoatere i pricepere. Educaia aduce cunoatere,
dar i nemulumire i nevoia de a ti mai mult, de a vedea
mai mult, de a avea mai mult. Jaquir-ul va fi obligat s se
adapteze, i totui sngele nu se schimb. Femeile vor
purta vl pentru c aa vor. Se vornchide n harem pentru
c acolo gsesc mngiere.
- Aa crezi?
- tiu c aa este.
Fcnd semn oferului, i puse minile pe genunchi.
Era un brbat echilibrat, erudit, care nu mplinise nc
douzeci i trei de ani. Urma s fie rege. Nu i se permisese
s uite acest lucru din clipa n care se nscuse.
- Am fost educat n America, am iubit o americanc,
m-am bucurat de multe lucruri americane. Dar am snge
beduin. Adrianne a avut o mam americanc i a fost
crescut n Vest. Dar i ea are snge beduin, care va curge
prin venele ei toat viaa.
- Asta face din ea ceea ce este. Nu o schimb.
- Viaa lui Adrianne nu a fost simpl. Ct de mult l
urte pe tata?
- E un cuvnt cam tare.
- Dar potrivit. Fahid ridic o mn. Era o ntrebare
important i constituia pricipalul motiv pentru care insis-
tase s petreac acest timp cu Philip. Dragostea i ura nu
snt sentimente simple. Dac o iubeti, dup nunt ia-o i du-o
de aici. Ct timp triete tata, ine-o departe de Jaquir.
Nici el nu iart.
Rsunase chemarea la rugciune, un cntec din
adncul gtului. Uile se nchiser i brbaii ngenunchear
pentru a-i apropia feele de pmntul crpat. Fahid iei
din main. Purta o rob alb, de mtase, dar se aplec,
alturi de ceilali doi brbai pentru a se ruga lui Allah.
Nerbdtor, Philip iei n cldura dup-amiezei. Ve-
dea muezinul pe treptele moscheii, chemndu-i pe credin-
cioi. Era o scen puternic, aproape umilitoare, datorit ..
soarelui dogoritor, mirosurilor fierbini de dulciuri i condi-
mente care ieeau din suk-uri i brbailor cu frunile
plecate la pmnt. Femeile se trseser napoi, adpos-
tindu-se la umbr. Aveau voie s se roage n linite, dar
nu li se permitea s rspund la chemare. Civa oameni
occidentali de afaceri ateptau cu rbdarea celor resem-
nai.
Privind scena, Philip ncepu s-l neleag pe Fahid.
Oamenii nu aderau i nu se supuneau tradiiei. O mbr-
iau i o perpetuau. Acest fel de via gravita n jurul religiei
i al onoarei brbailor. Puteau s apar cldiri, s se fac
educaie, dar nimic nu va schimba sngele.
Se ntoarse cu spatele la Mecca i privi spre palat.-
Grdinile lui preau o cea colorat. Acoperiul din ardezie
verde strlucea n soare. Undeva, ntre ziduri, se afla
Adrianne. Oare chemarea la rugciune o fcea s se n-
drepte spre fereastr?
Dispozitivul pe care-l adusese Adrianne era foarte
sensibil. Pentru aceast scurt ntlnire, i lsase celelalte
unelte ascunse n camer i luase cu ea doar micul
amplificator, cheia de alam i o pil. Din msuri de
prevedere, nu-i pusese cmaa i pantalonii negri. Dac
avea s fie oprit, era mai bine s fie mbrcat cu fust
lung.
Folosi tunelul, aa cum fcuser generaii de femei
pentru a ajunge din harem n palatul principal. Unele fcu-
ser drumul resemnate, altele cu bucurie. Dar ntotdeauna
cu un scop, aa cum fcea i ea acum, se gndi Adrianne.
Pe podeaua tocit, sandalele ei nu fceau nici.un zgomot.
Aa cum fusese i la nceputurile lui, tunelul era luminat
cu tore, nu cu lumin electric. Flcrile plpitoare i slabe
fceau mai mult umbre i mreau romantismul locului.
 Orice brbat putea s treac pe acolo, regele sau
vreun prin. Dar la ora aceasta, palatul dormea adnc.
Era ngrijorat pentru Philip. Se putea ca apar-
tamentul lui s fie supravegheat. Dac era prins ntr-un
loc nepotrivit, la un timp nepotrivit, avea s fie deportat
nainte de a putea s schimbe o vorb cu el. Ea avea s
fie gonit sau nchis n harem, dar acesta era un pre mic
avnd n vedere scopul.
Iei din tunel n apartamentul regelui. El dormea n
dormitoarele din spate. Singur, orice soie ar fi ales pentru
noaptea respectiv, aceasta fusese trimis napoi n patul
ei, dup ce-i fcuse datoria.
i simi mirosul, dar slab, n parfumul de tmie care-i
plcea lui. Se ntreb de cte ori fusese mama ei mnat
n aceste ncperi, ca o vac la mperechere.
O clip, doar o clip, fu tentat s dea de perete
ua de la dormitorul lui, s-l trezeasc din somnul adnc i
s-i spun tot ce simea, tot ce ncolise i crescuse din
acele semine timpurii de amrciune. Dar satisfacia ar fi
durat doar ct ar fi vorbit. Dorea mai mult dect att, mult
, mai mult.
Grzile aveau s se schimbe abia cu o or naintea
zorilor. Adrianne se uit la discul luminos al ceasului ei i se
gndi ct timp avea. Suficient. Mai mult dect suficient.
Coridorul era pustiu, ntunecat, tcut. Cu planul n
minte, coti i se ndrept spre aripa alturat. Se ndrept
spre ua trezoriei i, lsndu-se pe vine, ncepu s o
descuie. Minile i erau destul de sigure, dar transpirau.
Agasat, i le terse de fust nainte de a termina lucrul.
Cu o privire iute la dreapta i la stnga, se strecur nuntru,
apoi nchise i ncuie ua dup ea.
Inima ei se opri cnd o mn i acoperi gura. i cnd
porni din nou, l ocr pe Philip. l ddu la o parte i aprinse
lanterna bgndu-i n ochi raza ngust de lumin.
- Mai f o dat asta i ai s-i pierzi mna!
- Mie mi pare bine c te vd! Se aplec s o srute.
Ai avut de lucru cu ncuietoarea?
- Nu. ncepu s se ndeprteze, apoi se ntoarse
i-i arunc braele de gtul lui. Philip, nu tiam c o s-mi
fie att de dor de tine.
i freca faa de prul ei, adulmecndu-i parfumul..
- E tot mai bine. Ce ai fcut toat ziua, ct am fost
eu n ora?
- Am but nesfrite ceti de ceai, am ascultat un
recital despre fertilitate i nateri i am ncercat rochia de
nunt.
- Nu mi se pare c i-a plcut ceva din toate astea.
- E greu. N-am tiut c e att de greu s-o pclesc
pe bunica. i nu-mi place s fiu mbrcat n satin alb
pentru o nunt care e doar un spectacol.
- Atunci vom face din ea ceva mai mult.
O spuse uor, dar nu vzu nici urm de amuzament
n ochii lui.
- tii care e prerea mea despre asta i apoi nu-i
timpul s discutm acum. Te-ai uitat la seif?
- De sus pn jos. Trecu lumina lanternei peste ua
de oel. Din specificaii reiese c fiecare ncuietoare este
legat la o alarm. i mnnc timpul, dar snt simple. M
pricep la combinaii, aa c nu o s dureze mult.
- Asta o s ne fie de folos. i ddu un disc gros ct
degetul lui i nu mai mare dect un sfert de dolar. E un
amplificator. Am lucrat la el o vreme. Pune-i pe u i o s
prind chiar i un strnut, la trei camere de aici.
Gnditor, Philip i trecu lampa peste el.
- Tu l-ai fcut?
- Refcut. Voiam ceva compact i foarte sensibil.
- Pentru cineva care n-a terminat coala ai o price-
pere uimitoare n electronic.
- Talent natural. Cred c ntr-o or deschidem seiful.
- n patruzeci de minute, cel mult cincizeci.
- Hai s zicem aizeci. Zmbi i-l mngie pe obraz.
Nu e o critic adus talentului tu, iubitule.
- Pe o mie de lire c-l deschid n patruzeci.
- S-a fcut. Nu ai s poi lucra n siguran pn la
trei. La 2.30 am s ncep cu alarmele. O s mearg mai
uor dac vii direct aici. Nu te atinge de nimic pn la trei.
Am s vin i eu ct am s pot de repede.
- Nu-mi place ideea s faci partea asta singur.
- A fi fcut totul singur, dac m-ai fi lsat. ncepe
cu combinaia de sus.
-Am mai vorbit de asta, Addy. tiu cum s deschid
un seif.
Trecu pe lng el i scoase cheia.
- Nu-i lsa mndria s ne stea n cale.
- N-am s-o las, snt prea ocupat s-o menajez pe a
ta. Cum pot fi sigur c ai ntrerupt alarmele?
- ncredere! Vzndu-i expresia, ridic brbia. Am
lucrat din greu, am planificat cu grij totul i n-am s fac
acum o greeal. Ai ncredere n mine sau las-m s fac
singur tot.
O privi trecnd delicat pila peste cheie.
- Nu snt obinuit s lucrez cu un partener.
- Nici eu.
- Norocul nostru c ne retragem. Addy, m-a simi
mai bine dac n-ai fi att de ncordat.
- i eu m-a simi mai bine dac ai fi la Londra.
Ridic o mn nainte ca el s vorbeasc. Poate nu o s
mai avem prilejul s vorbim despre asta. Dac se ntmpl
ceva, dac i se pare c s-a ntmplat ceva, vreau ca tu s
te retragi. Promite-mi.
- Nu nelegi nc, nu-i aa? i lua brbia cu degetele
ncorcate. Tot nu-i intr n cap. Poi s spui ce vrei, c nu
crezi n dragoste, c nu eti n stare s-o simi sau s-o
accepi, dar asta nu schimb ceea ce simt eu fa de tine.
O s vin o vreme, Addy, cnd toate astea vor rmne n
urm i nu vom fi dect noi doi. Trebuie s te obinuieti
cu gndul.
- Ce facem noi aici n-are nici o legtur cu dragostea.
- Nu? Faci ceea ce faci pentru c ai iubit-o pe mama
ta la fel de mult ct l urti pe tatl tu. Poate mai mult
chiar. Iar eu snt aici pentru c tot ce faci i simi tu este
important pentru mine.
- Philip! i puse uor mna pe a lui. Nu tiu niciodat
ce s-i spun.
 - Ai s tii pn la urm. Credincios principiului de a
profita de moment, o trase mai aproape. Ai s m invii iar
n camera ta?
- A vrea. nchise ochii pentru a-i savura srutul.
Dar nu pot. Ce-ai zice s facem o verificare?
- Dac o facem repede.
Adrianne bg din nou cheia n broasc. Urechea
ei era exersat s aud i cea mai mic zgrietur a
metalului pe metal, acolo unde nu se potrivea cheia.
- Nu pot s risc s descui acum. Ultimele ajustri le
vom face atunci cnd alarma va fi deconectat. Dar cred...
Bg cheia n broasc, apoi o scoase iar. Nu vom avea
mult de ajustat. Se opri i cu cheia nc cald n mn, se
uit la u. E dincolo de u, la numai un metru. M mir
c nu-i simeam cldura.
- Te-ai gndit s-l pstrezi?
- Cnd eram mic. mi nchipuiam cum o s-l pun
mama la gt i cum am s vd viaa revenindu-i pe chip.
Mi-am nchipuit cum am s-l pun la gtul meu i am s m
simt...
-Cum?
Zmbi.
- Ca o prines.
i puse cheia n buzunar.
- Nu, nu pentru mine, ci pentru tragedia care a urmat,
de data asta o s aduc puin bine. tiu c i se pare idealist
i stupid, spuse ea ridicnd din umeri.
- Da. i lu mna i o duse la buze. Dar eu te-am
iubit nainte de a ti c eti idealist i proast.
i inu mna ntr-a lui i se ndreptar spre u.
- Addy, ai grij. M refer la tatl tu.
- Rareori fac aceeai greeal de dou ori, Philip.
Puse dispozitivul de ascultare pe u i atept pn
cnd se convinse c nu era nimeni.
- Nu fi ngrijorat pentru mine, de ani de zile joc rolul
de pri.ies.
O prinse nainte ca ea s ias pe u.
- Adrianne, nu trebuie s joci un personaj, tu chiar asta
eti!

Capitolul 25
Nu era convins c el are dreptate. n urmtoarele
cteva zile, Adrianne recurse la toat stpnirea de
sine i la echilibrul ei. Parte din ele le datora poate sngelui
regal. Dar Adrianne era convins c motenise talentul
de la o fat din Nebraska, care uimise cndva Hollywood-ul.
Se duse la petreceri - prnzuri fr numr i bufete
organizate de diferite gazde nrudite cu ea, unde subiectul
conversaiilor era invariabil acelai. Ascult sfaturi i
rspunse unor ntrebri la care o viitoare mireas trebuia
s se atepte. l vzu pe Philip n trecere i niciodat singur.
Petrecu ore ntregi probnd rochii, i mai multe nc la
cumprturi cu mtuile i verioarele ei.
Din toat lumea, ncepur s soseasc daruri. Acesta
era un aspect al pclelii la care nu se gndise, dar pe
care-l ntoarse n avantajul ei. Platouri de aur, vase de
argint, vase S u n g soseau de la efii de state i aliaii regali.
Rzbunarea care fusese la nceput ceva personal se
ntinsese i asupra prietenilor i a strinilor. Dei ei habar
nu aveau, prinii i preedinii deveniser participani la
joc.
Aa cum se ateptau toi, primi chiar ea cadourile.
Timpul i se ducea scriind scrisori i primind oaspei care
veneau pentru ceremonia.
Dar era un cadou, unul foarte important, care-i fusese
trimis de la New York. Philip o sunase pe Celeste i-l ce-
ruse. Acum, sttea n mijlocul celorlalte, o cutie lcuit
chinezeasc, foarte frumoas. O cutie cu nenumrate uie
i sertrae. n cteva zile, Adrianne va pune S o a r e l e i
L u n a n sertraul secret al cutiei i o va trimite acas,
mpreun cu celelalte cadouri.
Planul ndrzne i potenial periculos de a scoate
colierul chiar ea din ar fusese respins. Abdu, datorit
mndriei lui, i dduse un mijloc perfect de rzbunare.
l mai vzu doar o dat nainte de nunt, cnd fu
obligat s l abordeze. Pentru ca o femeie s ias din
palat, prines sau nu, i trebuia nc o permisiune scris
din partea unei rude de parte brbteasc.
Adrianne sttea n picioare, cu minile mpreunate
la captul lungilor ei mneci. Purta diamantul lui Philip i
cerceii oferii de Celeste. Ametistul fusese deja pus bine.
l va vinde pentru a plti instalaiile clinicii.
- i mulumesc c m-ai primit.
Birourile tatlui ei erau o simfonie de rou i albastru
regal. Pe zidul din spatele lui era atrnat o sabie cu mnerui
plin de pietre scumpe. Abdu sttea la un birou de abnos i
btea nerbdtor n acesta cu degetele lui cu multe inele.
- Nu am mult timp. Ar trebui s te pregteti pentru
mine.
Mndria pe care o motenise de la el izbucnise. Dar
motenirea de la mama ei o nec, astfel c vocea i rsun
calm.
-Totul este gata.
- Atunci ar trebui s-i petreci timpul gndindu-te la
cstorie i la datoriile tale.
nainte de a vorbi, i relax minile.
- Nu m-am gndit la altceva. Trebuie sa-i mulumesc
pentru c ai aranjat totul.
tiau amndoi c banii cheltuii pentru nunta unei
fete era alt mod de mijloc de a judeca un brbat.
- Asta e tot?
- Am venit de asemenea s-i cer permisiunea de a
olua pe Yasmin i pe celelalte surori ale mele i a ne duce
cteva ore pe plaj. N-am avut destul timp s le cunosc.
- Nu timpul a lipsit. Tu ai ales s trieti n alt parte.
- Totui snt surorile mele.
- Snt femei din Jaquir, fiice ale lui Allah; tu nu eti i
nici n-ai s fii vreodat.
S-i in capul plecat i vocea calm era lucrul cel
mai greu pe care-l fcuse vreodat.
- Nici tu, nici eu nu putem renega sngele, orict de
mult am dori.
- Pot refuza fiicelor mele corupia pe care le-ar
aduce-o influena ta. i ntinse minile pe birou. Mine te
vei cstori n cadrul unei ceremonii potrivite cu rangul
tu. Apoi vei pleca din Jaquir i nu m voi mai gndi la tine.
I n s h a l l a h . Pentru mine, ai murit n clipa cnd ai plecat din
Jaquir. Nu e nevoie s neg ceva ce nu exist.
Pi nainte, nepsndu-i dac avea s-o loveasc
sau i mai ru.
- Va veni o vreme, spuse ea ncet, cnd ai s te
gndeti la mine. Jur!
In noaptea aceea, singur n camera ei, nu vis.
Plnse.
n ziua nunii, o trezi chemarea la rugciune. Adrian-
ne deschise ferestrele, binecuvntnd cldura i lumina.
Aceasta avea s fie cea mai lung i poate cea mai grea
zi din viaa ei. Dispunea de puin timp, nainte ca femeile
i servitoarele s-i ncalce intimitatea i s nceap s o
mbrace.
Golindu-i mintea de orice gnd, umplu cada uria
cu ap fierbinte i-i adug ulei de baie.
Dac nunta ar fi fost adevrat, adevrat n inima
ei, ar fi fost emoionat, bucuroas, nerbdtoare? Acum
nu simea dect durerea surd pentru ceea ce nu putea
exista. Ceremonia avea s fie o minciun, aa cum
promisiunile fcute la astfel de ceremonii de la un capt la
altul al lumii erau adesea minciuni.
Ce era cstoria pentru o femeie? O sclavie. Lua
numele unui brbat, renuna la al ei i, odat cu aceasta,
la dreptul ei de a fi i altceva dect soie. Dorina lui, dorin-
ele lui, onoarea lui, niciodat ale ei.
n Jaquir, aceasta se numea s h a r a f , onoarea perso-
nal a brbailor. n jurul ei se fceau legile, tradiiile rs-
reau din ea. Dac un brbat o pierdea, nu o mai recupera.
De aceea femeile din familie erau pzite cu fanatism -
sau mcar castitatea lor - deoarece brbatul rspundea
dac purtarea fiicei lui nu corespundea. n locul libertii li
se ddeau servitoare, lipsa de munc fizic i nite viei
goale. Aceast sclavie aurit avea s dinuie ct vreme
femeile se vor lsa vndute pentru cstorie, aa cum
fcuse ea, pentru preul rzbunrii.
Dar ceea ce spusese tatl ei era adevrat. Nu era o
femeie din Jaquir, iar Philip nu avea snge beduin. Totul
era o mascarada. Ziua cea mai important din viaa ei,
ziua pe care o ateptase din copilrie va fi mereu n
amintirea ei. Poate c avea sngele lui Abdu n vene, dar
nu era fiica lui.
Cnd totul se va termina, cnd lunga ceremonie se
va sfri, va face lucrul pentru care venise. Va face ceea
ce jurase s fac. Rzbunarea, nc fierbinte dup atia
ani, va fi slbatic i dulce.
Dup aceea, toate legturile cu familia vor fi irevocabil
tiate. Va suferi din aceast cauz, o va durea.
Adrianne tia deja acest lucru. Dar trebuia s plteasc
un pre pentru orice.
Femeile din cas venir atunci cnd nc mai era
ud dup baie. Venir s-i parfumeze buzele. Totul deveni
ca un vis, btaia nencetat a tobelor, atingerea degetelor
pe pielea ei, sunetul vocilor de femei. Bunica ei sttea
ntr-un scaun aurit i ddea instruciuni, aproba sau deza-
proba.
-i aminteti cum a fost n ziua nunii tale, bunico?
Scoase un suspin, la fel de slab i fragil ca i oasele ei.
- O femeie nu uit niciodat ziua n care a devenit
cu adevrat femeie.
mbrcar trupul lui Adrianne cu o mtase alb,
brodat alb pe alb.
- Cum te-ai simit?
Jiddah zmbi amintindu-i. Era o femeie btrn, dar
i amintea vremea cnd era fat.
- Era frumos i drept i att de tnr! Tu semeni cu
el, ca i tatl tu. Eram veri, dar el era mult mai n vrst,
aa cum se cade. Eram onorat c fusesem aleas pentru
el i m temeam c nu o s-i fiu pe plac. Jiddah rse i
sexualitatea ei netirbit i strluci n ochi. Dar dup
noaptea aceea nu m-am mai temut.
Se fcur glume despre noaptea nunii ce avea s
vin, unele cu amuzamente, altele cu invidie. n prul Iu
Adrianne se micau mini, mpletind, ondulnd, n timp ce
fumul de tmie l parfuma. Adrianne nu avea inima s se
opun.
Majoritatea femeilor fur scoase afar atunci cnd
croitoreasa sosi, cu rochia de nunt. Plescind din limb
i dnd instruciuni, Dagmar o ajut pe Adrianne s mbrace
rochia. Se sturase s stea n paradis i voia la Paris,unde i
cea din urm dintre femei se putea atepta s
primeasc nite propuneri sau s fie fluierat pe strad n
timpul unei plimbri de dup-amiaz. Cnd ncheie cele
dou duzini de nasturi mbrcai, izbucnir oftaturi i
exclamaii.
- Eti o mireas minunat, nlimea ta. O clip!
Dagmar fcu un gest nerbdtor dup podoaba pentru
cap. Vreau s vezi totul, cnd ai s priveti n oglind.
Tul subire i cdea n faa ochilor. Iari un vl! Ca
ntr-un vis, se gndi Adrianne privind prin lumina lptoas.
Fu ntoars oglinda i se zri mbrcat n satinul alb ca
zpada i cu dantel subire, cu o tren bogat care strlu-
cea n lumin de parc s-ar fi scurs spre cellalt capt al
camerei. Custoarele lucraser peste o sut de ore pentru
a pune perelele care o mpodobeau. Podoaba de pe cap
strluci, o coroni de perle i diamante care susinea metri
ntregi de tul subire.
- Eti uluitoare. Rochia este aa cum am promis.-
-Chiarmai mult. Mulumesc.
- Mi-a fcut plcere. (i ce uurare c am terminat.)
A vrea s-i urez fericire. Fie ca ziua de azi s fie aa
cum doreti.
Se gndi la colier.
- Va fi.
Lu buchetul de orhidee i trandafiri albi.
Era mireas, dar nu va avea un mar nupial, nici
pantofi legai de bara din spate a mainii, nici orez aruncat
n cale. n acest fel era parc mai uor s se prefac, era
doar un spectacol, nc o parte din joc.
Cu minile reci i linitite, cu inima btndu-i calm,
intr ntr-o camer unde urma s fie prezentat soului ei
i brbailor din familie.
Vznd-o, Philip i pierdu suflarea. Nu putea s de-
scrie altfel senzaia. Pn atunci respira i gndea ca orice
brbat i n clipa urmtoare, cnd a vzut-o, totul a ncre-
menit. Chiar i degetele i amorir. Nervii l lsar, dei
nu ar fi crezut c i se va ntmpla vreodat.
Toi brbaii din familie o srutar, pe rnd, unii cu
solemnitate, alii cu bucurie. Cu un gest eapn i Abdu,
care apoi i lu mna i o puse n mna lui Phlip. Dup
aceea, nu o mai bg n seam.
Fur binecuvntai. Li se citi din C o r a n , dar n arab,
astfel c Philip nu nelese nimic, cu excepia faptului c
mna ei rece ncepuse s tremure ntr-a lui.
Adrianne nu tiuse c el va fi mbrcat ntr-o t h r o b e
alb i cu acopermntul islamic al capului. Aceasta nu
fcea dect ca totul s par i mai puin real, dar ntr-un fel
nelese c orict s-ar fi prefcut sau arfi negat aceasta,
cstoria era un fapt. Va fi ceva temporar i uor de desf-
cut, dar azi era ceva real.
Procesiunea ncepuse cu o or nainte. Fusese
anunat de un strigt, apoi de zgomotul tradiional, fcut
cu limba de ctre femeile beduine care ateptau n sala
pentru cstorie. Auzea tobele i muzica n timp ce
mergeau prin coridorul lung.
La noapte, vor merge din nou prin aceste coridoare,
dar pe furi.
- Asta-i tot?
Aproape tresri la ntrebarea optit a lui Philip, apoi
i spuse c era timpul s vad umorul situaiei.
- Nici gnd! Oaspeii venii la nunt trebuie distrai.
nti ncep muzicanii i dansatorii. Nu ai voie s-i vezi. i
zmbi iute. Nu dureaz mai mult de douzeci de minute.
- i pe urm?
- Urmeaz petrecerea de nunt. Vom trece printre
scaune spre un podium. Vor fi multe flori. Ne vom aeza
acolo pentru ceremonie, apoi vom primi felicitri timp de
dou ore.
- Dou... splendid, opti el. Dar mncare ne dau?
 i venea s-l srute pentru asta. n sdhimb, rse.
- Dup aceea, la nunta propriu-zis. De ce eti
mbrcat aa?
Pentru c tatl ei ceruse acest lucru, dar se gndi c
e mai bine s nu-i spun.
- Printre lupi, urli ca ei, spuse.
Apoi, nu mai avur timp s vorbeasc.
Nu exagerase n privina florilor. Florile se ridicau ca
nite ziduri din podea pn n tavan. Singurul lucru care le
ntrecea erau bijuteriile femeilor care avuseser privilegiul
de a fi invitate. Nu exagerase nici n privina timpului.
Sttu r sub un umbrar i-ddur mna i primir srutrile
i urrile oaspeilor timp de peste dou ore. Mirosul tranda-
firilor i parfumul greu i provocar o durere de cap.
Dar nc nu se terminase. Fur mnai ntr-o camer
uria, care avea o u strmt. Aici erau mese multe ncr-
cate cu mncare, fructe glasate, deserturi bogate, crnuri
condimentate: n mijloc se afla un tort cu douzeci de etaje.
Cineva adusese prin contraband un Polaroid, iar
femeile pozau voioase, ascunznd apoi fotografiile. Philip
rug s i se fac i lui una cu Adrianne i o bg n buzunar.
La opt ore dup ce-i mbrcase rochia de mireas,
ea i cu Philip fur condui spre camerele unde urma s-i
petreac prima noapte ca so i soie.
Cnd ua se nchise n spatele lor i ultimul chicotit
se stinse, Adrianne spuse:
- A fost ntr-adevr un spectacol.
- Un singur lucru a lipsit.
- Btaia cu noroi?
- Ct cinism! O lu de mini nainte ca ea s-i scoat
coronia. Nu am srutat mireasa.
Adrianne se relax suficient ct s poat zmbi.
- Mai ai timp.
Se aplec spre el, se sprijini de el. Numai de data
asta. Aa i spuse. Numai de data asta i va ngdui s
cread ntr-un viitor fericit. Parfumul florilor struia n
camer. Rochia foni atunci cnd el o cuprinse n brae.
Srutul lui fu temeinic i cald i nici nu avea nevoie de
altceva.
- Eti att de frumoas, Addy! Era s-mi nghit limba
cnd te-am vzut intrnd n camer.
- Nu am fost nervoas pn n clipa n care te-am
vzut. i puse capul pe umrul lui. Nu voi putea niciodat-
s te rspltesc pentru ceea ce faci pentru mine.
- Atunci cnd faci ceva n scopuri egoiste, nu ai de
ce s fii rspltit. Mine plecm..
- Dar...
- l-am i spus tatlui tu. i scoase coronia i o puse
alturi. Abia atepta s-i treac degetele prin prul ei. A
neles c vreau s-mi duc soia n luna de miere imediat.
M-am asigurat c a neles c vom sta la Paris dou sp-
tmni, apoi la New York.
- Ai dreptate, e mai bine. Cu ct i vd mai puin pe
fraii mei i pe surorile mele, cu att mai uor mi va fi s
nu-i revd.
- Nu poi s tii ce o s se ntmple.
- Nu le va permite s m vad dup asta. tiu asta
i am acceptat riscul. Dar nu tiam c-mi va fi greu s
renun la ceva ce am avut att de puin timp. i duse minile
la spate i ncepu s-i descheie nasturii. Ar trebui s ne
odihnim, Philip. Va fi o noapte lung.
- Unele lucruri trec naintea odihnei. O srut pe
fa n timp ce desfcea nasturii. Mi-a fost dor de tine,
Addy. Mi-a fost dor de gustul tu.
i trase rochia de pe umeri.
- Doar de data asta, poi s guti ct vrei.
Devotatele custorese franceze ar fi leinat vznd rochia
de satin fcut grmad pe podea.
Se trezi n ntuneric i rmase nemicat, simind
greutatea lui Adrianne lng trupul lui. Dormea, dar uor,
astfel c dac el s-ar fi micat sau i-arfi optit numele ea
s-ar fi trezit imediat. Dar mai era timp pentru asta.
Pentru el era ceva neobinuit s doarm nainte de
a da o lovitur. Cu unele profesiuni, problema este c nu
devin niciodat rutiniere, obinuite sau plictisitoare.
S o a r e l e i L u n a . Fusese un timp, nu prea ndeprtat,
cnd ideea de a-l ine n mn, de a-l lua, l-ar fi satisfcut
pentru sptmni ntregi. Acum ar fi dorit ca totul s se fi
sfrit, s o tie pe Adrianne n siguran n Oxfordshire, n
faa unui foc bun, cu o pereche de cini lupi la picioare.
Probabil c mbtrnea.
Probabil c - Doamne ferete - devenea conven-
ional.
Adevrul era c se ndrgostise, lucru nu prea uor
de nghiit.
Ii trecu degetul peste inelul de la degetul ei,
diamantul pe care i-l pusese n deget n timpul circului ce
trecuse drept nunt. nsemna mult, mai mult dect s-ar fi
ateptat sau ar fi dorit. Ea era viaa lui, femeia pe care
r voia s-o duc acas, s o arate mamei lui, cu care s-i
plnuiasc viitorul.
i ridic mna liber pentru a-i da la o parte prul
din ochi. n scurt timp trecu de la una la alta, srind de la
planul pentru distracia din seara urmtoare la copii i cine
luate n familie. Dar i nainte srise de la una la alta i
ntotdeauna, pn acum, czuse n picioare. O adevrat
pisic vagaboand avea nevoie de echilibru ca i de nde-
mnare. n noaptea aceasta avea nevoie de amndou.Decat
c nu putea avea o noapte de nunt simpl.
sampanie, muzic i nebunii pn n zori. Dei trebuia s
admit c, nainte de a adormi, fcuser destule nebunii.
I Ea fusese ca un vulcan care fumeg i e periculos, iar
ultima erupie l lsase tremurnd ca un adolescent pe
bancheta din spate a unei maini. Ezitrile i teama pe
care le ncercase ea cnd fcuser prima dat dragoste
dispruser acum din ochii ei. Tensiunea n care triser
amndoi n Jaquir fusese uitat, fie i numai pentru cteva
ore.
Erau parteneri n pat, iar acum, la bine i la ru, vor
fi parteneri n rzbunare. O atinse cu mna pe obraz
optindu-i numele. Ea se trezi imediat.
- Ct e ceasul?
- Trecut de unu.
Se scul i ncepu/ s se mbrace.
 n dup-amiaza aceea fuseser mbrcai n alb. n
noaptea aceasta urma s poarte negru. Nu aveau nevoie
de cuvinte ca s-i verifice uneltele, cingtorile. Adrianne
i puse n bandulier o mic pung, n care avea cleme,
o comand la distan, o cutie cptuit, pile i cheia de
alam.
- Las-mi treizeci de minute. Nu pleca din aparta-
ment nainte de ora 2.30, ca s nu riti s dai peste garda
din aripa de est.
- N-ar trebui s ne desprim dac ne micm
suficient de repede.
Ca i el, i pusese mnui de chirurgie.
- Philip, am tot vorbit despre asta. tii c am dreptate.
- Asta nu nseamn c trebuie s-mi plac.
- Concentreaz-te asupra combinaiilor.
Se ridic pe vrfuri ca s-l srute.
- Noroc!
Trgnd-o napoi, o srut i mai tare.
Ca o umbr, ea iei din camer i dispru.
Trebuise s se gndeasc la aceasta ca la orice alt
lovitur, cu snge rece. O plnuise astfel. O ateptase cu
calm. Acum, cnd noaptea pe care o ateptase toat viaa
ncepuse, se simea nervoas ca un ho nceptor ntr-un
magazin neaglomerat. Se mic repede, pe lng ziduri i
ascult mereu.
Ochii i se obinuir repede cu ntunericul; ici-colo
ea vzu pete de lumin, acolo unde luna ptrundea pe
ferestrele lsate neacoperite de storuri. Pe coridoare i n
micile saloane erau expuse comori - filde indian, jaduri
chinezeti, porelanuri franuzeti. Nu o interesau mai mult
dect fleacurile dintr-un talcioc. Pe ea o interesau grzile.
Adrianne cobor repede scrile la etajul nti.
Aici era linite. i ascult propriul puls. Florile aduse
din Europa pentru nunta ei rspndeau un parfum dulce.
O pereche de porumbei albi dormeau ntr-o cuc de aur,
n mijlocul a mii de petale. Adrianne trecu pe lng ei, prin
saloane, prin holul mare, prin birouri. Ua de la camera de
paz fusese construit ntr-un col. Oaspeii erau protejai
fr a fi plictisii cu lucruri pmnteti ca alarma sau armele.
inndu-i rsuflarea, Adrianne se strecur spre ua as-
cuns.
Atept cinci bti, zece, dar ntunericul i tcerea
nu fur tulburate. Pantofii ei cu talp de cauciuc nu fcur
nici un zgomot atunci cnd intr i nchise ua dup ea.
Aici nu avea unde s se ascund. Casa scrii era abrupt
i deschis. Dac nu-i calculase bine timpul i avea s
fie prins, nu putea invoca nici o scuz. Fr lumin, fr
balustrad de care s se in, nu putea s mearg repede
i s rite s cad. Cu grij i prea ncet pentru linitea ei,
cobor.
Inima i btea att de tare cnd ajunse jos nct se
for s respire lung i adnc. O privire la ceas i art c avea
douzeci de minute ca s deconecteze alarma nainte
ca Philip s ating primul disc. Avea timp destul. Scoase
o lantern mic i trecu lumina prin toat camera.
Lzi mari de ambalaj erau puse una peste alta, ct
statura a doi oameni. Stratul de praf de pe ele o fcu s
cread c nu erau noi. Lng un perete se afla un dulap
de sticl ncuiat. n el, putile stteau aliniate ca soldaii.
Pe ncrctoare lucea uleiul. Pe zidul opus se afla alarma.
ncercnd s nu vad armele din spatele ei, Adrianne porni
la treab.
Sistemul de securitate fusese lsat nepzit. i trebuir
cinci minute de transpirat ca s deurubeze panoul alarmei
i s identifice clema de la prima srm. n total erau
dousprezece, cte patru pentru fiecare ncuietoare. Cu
proci/ic, cu planurile i specificaiile alarmei n minte,
ncepu s deconecteze srmele n ordinea culorilor. nti
alb, apoi albastru, negru i rou.
Se uit la plafon, ntrebndu-se dac Philip ajunsese.
Dou alarme fuseser deja ntrerupte, dar simea ncor-
darea ca pe un nod solid la baza craniului. Acum, cea mai
mic eroare compromitea planurile de o via.
Gsi ultima srm i tocmai se ntindea dup clem,
cnd auzi pai. Neavnd timp s intre n panic, puse la loc
panoul i l prinse ntr-un urub, nainte de a se ascunde
n spatele lzilor.
Erau doi brbai narmai cu cte un pistol inut ntr-un
holster purtat peste t h r o b e . Vocile lor, dei vorbeau normal,
rsunar ca nite mpucturi n urechile ei. Adrianne se
ghemui ca o minge i-i inu respiraia.
Unul se plngea de noaptea de lucru n plus, nece-
sar din cauza nunii i a oaspeilor. Cellalt era mai filozof
i trncnea despre o excursie n Turcia, unde ncercase
trfele aduse din Budapesta. Acum soia lui luase i ea
sifilis.
Luminile aprur nainte ca ei s se opreasc la mai
puin de un pas de locul unde Adrianne ncerca s se fac
una cu lzile. Rznd, al doilea brbat scoase o revist de
sub rob. Pe copert era o femeie, goal, cu picioarele
deprtate i cu o mn ntre ele, la lucru. Dac un m a t a w a i n
descoperea revista, gardian sau nu, i-ar fi putut pierde o
mn sau un ochi. Sudoarea se scurgea pe gtul lui
Adrianne, n timp ce minutele treceau.
O igar turceasc fu scoas i aprins, n timp ce
cei doi brbai se uitau la fotografii. Fumul pluti spre
Adrianne i o fcu s ameeal, cu drogul din ea.
Ascult mormielile i remarcile care ar fi fcut s
roeasc i o trf trecut prin multe. Unul dintre brbai
era att de aproape nct tivul robei lui i atingea piciorul, li
simea mirosul de transpiraie. Urm o tocmeal, la nceput
calm, apoi tot mai intens. Nu ndrznea s se clinteasc,
nici mcar ca s se uite la ceas. Probabil c acum Philip
era sus i punea degetele pe primul disc. Alarma putea s
sune n orice clip. Totul va fi pierdut.
Banii trecur dintr-o mn n alta. Revista dispru.
igara fu stins i mucul aruncat. Prin bubuitul din capul
ei, le auzi rsul. Se puser n micare i Adrianne atept
chinuit s dispar lumina.
n clipa urmtoare fu sus. Nu mai avea timp s fie
precaut. Ceasul ei arta c mai avea doar douzeci de
secunde pentru ultima srm.
Avea gura uscat. mpreun cu greaa, era o expe-
rien nou. Cnd trase panoul, aproape c-i alunec
printre degetele amorite. Patruzeci i cinci de secunde.
inu panoul ntre genunchi i cut srma. Avea mna
sigur, att de sigur nct prea s aparin altcuiva, nu
femeii a crei piele era ud de transpiraie. Cu delicateea
unui chirurg, puse ultima clem.
Adrianne i trecu dosul minii peste guf, nainte de a se
uita la ceas. Dou secunde. Atept, numrnd. Apoi
se ridic, rbdtoare i numr nc un minut. Nici o alarm
nu sparse linitea. Nu se mai rug i ncepu s nurubeze
panoul.
Degetele lui Philip erau agile, iar urechea ascuit.
Lucra cu rbdarea unui bijutier care taie o piatr. Sau a
unui ho. O parte din creierul lui i punea aceeai ntrebare,
iar i iar, n timp ce asculta zgomotul mecanismului. Unde
era?
Trecuser cincisprezece minute de la termenul limit
pe care l calculaser pentru trecerea ei prin holuri pn la
camera tezaur.
Auzi n amplificator sunetul care nsemna c prima
ncuietoare fusese nvins. nsemna c se descurcase cu
alarma. Era o mic consolare. Mngie al doilea disc, i
ridic ochii i ainti ua. nc cinci minute, i promise. Dac
nu aprea n cinci minute, avea s se duc dup ea i s
dea dracului colierul. i mic degetele ca un pianist care
urma s cnte un arpegiu. Gsi prima cifr nainte de a
auzi clana uii ntorcndu-se. Era n spatele uii, cnd intr
Adrianne.
- Ai ntrziat.
i scp un chicotit, care-i art ct de aproape erau
nervii ei de a ceda.
-mi pare ru, n-am gsit taxi.
Ajunse lng el, se sprijini i i fu de ajuns ca s se
liniteasc.
- Necazuri?
- Nu, nu chiar. Doar doi gardieni cu o revist porno
i droguri turceti. A fost o adevrat petrecere.
li nclin capul pe spate. Avea ochii limpezi i calmi,
dar era palid.
 - Trebuie s-i reamintesc c eti femeie mritat
acum. Data viitoare nu te duci la petrecere dect dac
sntinvitat i eu.
- S-a fcut. Se trase napoi, uimit ct de repede i
dispruse frica. Ai avut noroc?
- Ce ntrebare! Mai bine ncepe lucrul la cheie, iubito.
Eu snt aproape gata.
- Eroul meu!
- ine minte asta!
Lucrar cot la cot, Philip la ultima combinaie, Adrian-
ne la cheie. O opri de dou ori, pentru c pilitul ei l
distrgea.
- Gata. Se ddu napoi. Aproape c uitasem ce
sunet delicios fac mecanismele. Verific iute ceasul i
zmbi. Treizeci i nou de minute i patruzeci de secunde.
- Felicitri!
-mi datorezi o mie de lire, draga mea.
i terse sudoarea de pe frunte i-l privi.
- Trece-mi-o la socoteal.
-Ar fi trebuit s tiu c ai s triezi. Oftnd, se aplec
spre ea. Mai ai mult?
-Ai avut partea cea mai uoar, spuse Adrianne. E
un model complicat. Dac iau prea mult deodat, s-ar
putea s ratez.
- Pot s-mi ncerc mna fornd-o. O s-mi ia cam o or.
- Nu, snt aproape gata.
Puse cheia n broasc, o rsuci uor la stnga, apoi
la dreapta. Simea rezistena n vrful degetelor. Cu ochii
nchii, i nchipuia alama frecndu-se de limbile broatei.
O scoase din nou, o pili puin ici, puin colo, adug o
pictur de ulei, apoi o frec puin de glaspapir. Degetele
ei se micau ca i cele ale unui chirurg care face o operaie
dificil.
i lu peste treizeci de minute lungi. n sfrit, bg
cheia n broasc, o rsuci i simi c descuie ua. Pentru
moment, nu putu dect s ngenuncheze acolo unde se
afla, cu cheia nc n mn. Toat viaa ei fusese nchinat
acestei clipe. Acum, cnd era aici, nu mai putea s se mite.
 - Addy?
- Seamn puin cu moartea, tii? S atingi n sfrit
scopul ce! mai important din viaa ta. S tii c nimic altceva
nu va mai avea acelai impact, orice ai face. Puse cheia
n buzunar. Dar n-am terminat nc. Scoase comanda la
distan, form codul. Lumina roie clipi. Diamantul de pe
degetul ei sclipi atunci cnd Adrianne fix derivaia. Lumina
roie se stinse i geamna ei se aprinse - verde ns.
- Ar trebui s mearg.
- Ar trebui?
Se ntoarse i-i zmbi lui Philip.
- N-am venit cu permis.
nelegnd, el se ddu napoi i o ls pe ea s
deschid seiful. Simir un val de aer fierbinte. Adrianne
aproape c-l auzi. Poate c regina moart de mult, plngea.
i plimb lumina lanternei prin trezorerie, unde aurul, argin-
tul i pietrele preioase strlucir.
- Petera lui Aladin, spuse Philip. Visul oricrui ho!
Doamne, credeam c am vzut totul!
Lingouri de aur erau stivuite pn la nlimea taliei,
n piramide, cele de argint la fel. Se vedeau cupe i urne,
platouri i alte vase fcute din aceleai metale preioase,
unele ncrustate cu pietre preioase. O podoab pentru
cap cu rubine care strluceau ca sngele era pus alturi
de o coroan nstelat cu diamante. ntr-o cutie pe care
Adrianne o deschise se aflau pietre netiate. Cutia era
suficient de adnc pentru ca un brbat s-i ngroape
braele pn la umeri.
Erau i lucrri de art de Rubens, Monet, Picasso.
Genul de picturi pe care Abdu nu le expunea niciodat n
palat, dar n care era destul de nelept s investeasc.
Atenia lui Philip fu prins de acestea. Se opri, trecndu-i
lumina lanternei peste ele i gndindu-se.
- Comoara regelui!
Vocea Iu Adrianne sun n camer.
- Unele au fost cumprate cu petrol, altele cu snge,
cu dragoste sau cu nelciune. Avea toate astea, iar
mama a murit avnd doar ceea ce puteam eu s fur pentru
ea.
Philip se ndrept i se ntoarse spre ea.
- i ce-i mai ru este c a murit nciubindu-l!
Philip i trecu uor degetul pe obraz, pentru a-i terge
lacrimile.
- Nu merit, Addy.
- Nu. Oft pentru a scpa de durere. Voi lua de aici
ceea ce este al meu.
ndrept lumina lanternei spre zidul opus, micnd-o
ncet. Cnd l gsi, colierul pru s explodeze de via.
- Uite-I.
Se ndrept spre el. Sau poate fu atras. Acum
minile i tremurau, dar nu de team, nu de mnie, ci de
emoie. Era nchis ntr-o cutie de sticl, dar aceasta nu-i
micora focul. Iubire i ur. Pace i rzboi. Promnisiune i
trdare. Chiar i numai uitndu-te la el vedeai pasiuni i
plceri.
Toate bijuteriile snt personale, dar nici una nu va fi
ca aceasta.
Philip i trecu lumina peste colier, alturnd-o, apoi
suprapunnd-o peste cea a lui Adrianne.
- Dumnezeule, e mai mult dect mi-am nchipuit.
Nimic din ceea ce mi-am nchipuit sau am visat s fur nu
se compar cu el. E al tu. i puse mna pe umr. la-l!
Adrianne l lu i-l inu n mn. Era greu. Greutatea
o surprinse. Prea a fi o iluzie, ca i cum ar fi putut s
treac prin minile oricui l-ar fi luat. Daratrna greu, pulsnd de
via, strlucind de promisiuni. La lumina lanternei
aproape c putea s vad valul de snge care-l scldase
cu muli ani n urm.
- S-ar fi putut s fie fcut pentru ea.
- Poate c a fost.
Remarca lui o fcu s zmbeasc pentru c nsemna
c o nelesese.
- ntotdeauna m-am ntrebat cum ar fi dac mi-a
putea ine destinul n mini.
-i?
Se ntoarse spre el, cu colierul nfurat pe mn.
 -mi amintesc doar rsul ei. Singurul meu regret este
c nu pot s i-l dau napoi.
- Faci ceva mai mult dect att. Se gndi la cldirea
plin de obolani din Manhattan, pe care Adrianne avea
s-o transforme n clinic. Ar fi fost mndr de tine, Addy.
Scoase din buzunar o pung de catifea i puse colie-
rul nuntru.
- O s vin dup el.
Acoperi diamantul i perla. Ochii ei erau plini de
patim, ca i colierul.
- Tu nelegi toate astea.
- neleg c viaa cu tine nu va fi plicticoas.
i trecu ultima oar lumina peste comori. O scrije-
litur de pe zidul din spatele cutiei rmase goale i atrase
atenia. Apropiindu-se, o studie. Era veche dar destul de
clar. Poate fusese fcut cu un diamant.
- Ce scrie?
- E un mesaj de la Berina. Zice: Mor de dragoste,
nu de ruine. Aliahu Akbar.
l lu pe Philip de mn.
- Poate c acum se va odihni n pace.

Capitolul 26
A v e a s fie dureros. Adrianne mpacheta, n timp ce
Yasmin se plimba prin camer, oprindu-se s miroas
o sticl de parfum, s se joace cu petalele unei flori. Lumina
soarelui intra pe fereastr i cdea n raze strlucitoare
pe rochia lui Yasmin, sclipea pe aurul pe care aceasta l
purta la ncheituri, pe degete i la urechi. Adrianne ar fi
vrut ca ochii s o doar din cauza soarelui, ca razele lui
s-i aduc lacrimi n ochi. Suferise atunci cnd plecase din
Jaquir, cu ani n urm, darsupravieuise.
De data aceasta lua colierul cu ea. Dar lsa n urm
mult mai mult dect ar fi crezut c este posibil.
- Ai fi putut s mai stai o zi. Yasmin o privi pe Adrianne
mpturind o fust lung i punnd-o n valiz. Nu i se prea
drept s i se dea o sor att de frumoas i de fascinant
numai pentru a o pierde din nou att de repede. Celelalte
surori ale ei erau plictisitoare, mcar din motivul c le
cunotea de o via.
-mi pare ru, nu pot.
l-ar fi fost mai uor dac nu ar fi descoperit ce simplu
putea fi s iubeti. Puse n geamantan o cutie care coninea
o brar din aur btut, un cadou de la Rahman. Dorea s
ajung inginer-ntru gloria lui Allah. Era o ciudenie sau
numai soarta faptul c el mprtea visul copilriei ei?
Adrianne lu din nou cutia i-i puse brara la mn. Pe
reverul costumului prinse pantera.
- F hilip are afaceri. i aa a lipsit prea mult.
i ea la fel, dac era s regrete. nchise geaman-
tanul. l-ar fi fcut mare plcere s-l arunce din avion n
mare, cu tot cu coninutul lui de fuste lungi i bluze ncheiate
la gt.
- Cnd o s i se dea voie s vii n America, o s stai
cu mine.
- i o s vd locul acela de care mi-ai povestit -
Radio City?
Adrianne trebui s rd, chiar dac i punea a b a a y a .
- Locul acela i altele.
- Bloo merdale s.
- B l o o m i n g d a l e s .
Adrianne i acoperi capul cu vlul.
- E adevrat c e mai mare dect suk-ul?
Nu-i trebuise mult ca s afle la ce-i sttea capul lui
Yasmin.
- Toate hainele pe care poi s i le nchipui ntr-un
singur loc, sub un singur acoperi. Mii de parfumuri i
creme.
- i pot s iau orice vreau dac am cartea de credit.
- Vnztorii or s te adore!
Acest lucru se va ntmpla ntr-o zi. Avea mare nevoie
s-o cread.
- Vreau foarte mult s vin i s vd locurile acelea,
cum snt metroul i Trump Tower.
- i ele vor fi ncntate s te vad.
- E bine c am la ce s m gndesc ct vreme eti
plecat. Dar ai s te ntorci n Jaquir.
Ar fi putut s-o mint. nvase s ndulceasc lucru-
rile. ntorcndu-se, o privi pe sora ei, care se aezase printre
pernele ngrmdite pe un fotoliu.
- Nu, Yasmin, nu am s mai vin n Jaquir.
- Soul tu nu o s-i dea voie?
- Philip mi-ar da voie s vin, dac aa a vrea eu.
Yasmin se ridic dintre perne.
- Nu vrei s m mai vezi?
Trist, Adrianne se aez, trgnd-o lng ea pe
Yasmin.
- Cnd am venit n Jaquir, nu te cunoteam pe tine
sau pe Rahman. Fahid era un bieel n amintirile mele.
Nu credeam c va avea importan dac vin i stau puin
aici. Acum mi se rupe inima s te prsesc.
- Atunci de ce nu rmi? Am auzit c America este
un ioc ru, cu brbai fr Dumnezeu i femei fr onoare.
Uitase de B l o o m i n g d a l e s i R a d i o C i t y.
- Mai bine stai aici, unde tatl meu este nelept i
generos.
Fie ca aa s se poarte cu tine, se gndi Adrianne.
- America nu este mai bun i nici mai rea dect alte
ri. Oamenii de acolo snt ca pretutindeni, unii buni, alii
ri. Dar e cminul meu, aa cum Jaquir este al tu. Inima
mea este acolo, Yasmin, dar plec de aici lsndu-i ceva
din mine. i scoase un inel, un acvamarin tiat ptrat i
montat n aur subire. Asta a fost al mamei mele. Acum i-l
fac ie cadou, ca s-i aminteti de mine.
Yasmin rsuci piatra ca s reflecte lumina. Ochiul ei
experimentat i spuse c avea vaioare mic. Dar l gsi
frumos i era destul de femeie ca s fie sentimental. i
scoase cerceii grei de aur de la urechi.
- i tu ai s-i aminteti de mine. Ai s-mi scrii?
-Da.
Scrisorile puteau s fie confiscate, dar se putea baza
pe bunica ei ca s ajung la destinaie. Ca s le fac plce-
re amndurora, Adrianne i scoase clipsurile cu perle i le
nlocui cu cerceii lui Yasmin.
 - ntr-o zi, am s-i art toate locurile despre care i
voi scrie.
Yasmin i primi mbriarea. Era nc o copil i
ntr-o zi era doar n nchipuirea ei.
- Ai avut dreptate cu rochia, spuse. M-a fcut s
art special.
Adrianne o srut din nou. Se ntreb dac viaa lui
Yasmin va fi ntotdeauna la fel de simpl ca alegerea rochiei
potrivite. Erau anse s nu-i mai revad sora pn cnd
Yasmin nu avea s fie femeie n toat firea, cu propriile ei
fiice.
- Am s-mi amintesc mereu cum artai n ea. Vino,
trebuie s-mi iau rmas-bun de la Jiddah.
Nu voia s plng. Nu voia s simt acest sentiment
sfietorde pierdere. Darngenunchind la picioarele bunicii
ei, izbucni n lacrimi. Era o parte a copilriei ei, pe care
ncepnd de azi avea s-o piard pentru totdeauna.
- O mireas n-ar trebui s plng.
- O s-mi fie dor de tine, bunico, dar n-am s te uit
niciodat.
Jiddah i strnse degetele n palma lui Adrianne,
srutnd-o pe obraji. i cunotea pe fiul ei ca pe ea nsi.
Inima lui nu se va deschide suficient de larg pentru a o
cuprinde i pe Adrianne.
- Te iubesc aa cum i iubesc pe toi copiii copiilor
mei. O s ne revedem. Nu n viaa asta, ci n alt via.
- Dac voi avea copii, le voi spune toate povetile
pe care mi le-ai povestit tu.
- Vei avea copii. I n s h a l l a h . Du-te la soul tu.,
nainte de a pi pe ua spre grdin, i lu la reve-
dere de la celelalte femei. Toate o invidiau pentru libertatea
de a pleca. Multe o cinau pentru c pierdea protecia
haremului. O srut pe Leiha, apoi pe Sara. Amndou
purtau viei care o legau de Jaquir. Nu le va mai revedea
niciodat, nici pe copiii pe care aveau s-i nasc. Prsin-
dj-le, Adrianne se ntreb dac avea s mai simt vreodat
acest fel extraordinar de unitate.
Prsi haremul, cu toate parfumurile lui, cu toate sim-
bolurile lui i auzi clipocitul apelor din fntnile din grdin.
Apoi palatul, cu toate amintirile pe care le coninea, rmase
n u'm.
Maina o atepta deja. Lng ea, l vzu pe Philip i
pe cai doi frai ai ei.
- i doresc fericire. Fahid o srut pe obraji. i o
via ung i rodnic. ntotdeauna te-am iubit.
- tiu. i puse palma pe obrazul lui. Dac vii n
America, casa mea i-e deschis. i ie, Rahman.
Intr repede n main.
. Pe drumul spre aeroport nu vorbi. Philip o ls cu
gndurile ei, tiind c nu erau la colierul care cltorea
acum cu un cargou spre Vest, ci la oamenii pe care-i pr-
sise. Nu se uita nici la snga, nici la dreapta i nici nu se
uit mcar o dat n urm, la patul rmas departe.
-Te simi bine?
Ea continu s se uite drept nainte, dar i puse
mna pe a lui.
- O s m simt bine.
La aeroport, Philip reui s-i descurajeze pe hamalii
turci care le nhar bagajele ca s le duc la taxiuri sau
spre terminale, indiferent dac proprietarii doreau sau nu.
Cu ameninri i gesturi i fcu s i urmeze, s rmn
ntre el i oferul mainii i s le care bagajele la avionul
care-i atepta. Pilotul era lng avion i o ajut pe Adrianne
s urce.
- Bun ziua, domnule, doamn! V urez cltorie
plcut! V
Lui Philip i veni s-l srute pe pilot numai pentru c
auzise n sfrit o voce britanic.
- Cum e vremea la Londra, Harry?
- Groaznic, domnule, de-a dreptul groaznic.
- Slav Domnului!
- Avei camer reinut la Paris, domnule. Permi
tei-mi s v felicit pentru cstoria dumneavoastr.
- Mulumesc. Arunc o ultim privire peste umr
Jaquir-ului. Du-ne de aici, te rog.
Adrianne i i scosese abaaya cnd Philip ur : n
avion. Sub ea, purta un costum de culoarea zmeurei. Prul,
acum descoperit,-era pieptnat ntr-un coc franuzesc moa-
le i lucios. Se ntreb dac tia c pieptntura o fcea
s par mai exotic dect oricnd.
- Te simi mai bine acum?
Se uit spre simbolurile pe care ie aruncase - abaaya
i vlul.
- Puin. Cnd decolm? '
- De ndat ce ni se d liber. Vrei s bei ceva?
Vzuse deja frapiera cu ampanie i zmbi.
- A vrea.
Se aez, dar se ridic imediat i ncepu s se plimbe
prin cabin, nerbdtoare.
- De ce a fi mai nervoas, acum cnd am reuit?
- E natural, Addy.
- Da? Se juc cu broa de la rever. Tu nu eti.
- Eu nu las nimic n urm.
i ls mna n jos, apoi i nclet degetele. Era
greu s spun dac i plcea sau dimpotriv faptul c el i
citea att de bine gndurile.
- Avem o mulime de treab, Philip. Va trebui s
vedem ce facem cu cutiile cu daruri de nunt.
Dac nu voia s se gndeasc la adevratul motiv al
tulburrii ei, putea s atepte. Scoase dopul sticlei. am-
pania urc n sticl.
- Credeam c vor fi expediate la New York, ca acoperire
pentru colier.
- Aa este. Dar nu putem s V pstrm.
i arunc o privire scurt, n tirup ce turna vinul.
- Ai o contiin neobinuit pent; J un ho.
- E altceva s furi dect s primes i cadouri sub un
pretext fals. Lu paharul. Philip ciocni u nrind-o cu aten-
ie.
- Ceremonia n-a fost legal?
- Ba da, cred c aa poate fi considerat, dar aici e
vorba de intenii, nu-i aa?
n ceea ce-l privea, tia exact care-i snt inteniile,
Zmbi.
 - A zice s ne concentrm mai curnd asupra colie-
rului dect asupra unor seturi de prosoape. O privi ridicnd
sprnceana la aceast minimalizare a averii reprezentat
de cadouri. S lum lucrurile pe rnd, Addy.
- Bine. Sertarul secret al cutiei e destul de sigur.
- Mai ales c e cptuit cu plumb.
- Nu e la fel de satisfctor ca n cazul n care a fi
ieit din ar cu el la gt, dar e mai practic. Zmbi. Nu cred
c vama va scotoci prea mult prin cadourile de nunt ale
prinesei Adrianne. Am conectat la loc alarma, aa c s-ar
putea s treac sptmni ntregi pn s-i dea seama
de lipsa colierului.
- i asta te scie?
- Poftim? ncerc s se scuture de trecut. Nu. Nu,
a fi preferat s am cu el o explicaie pe loc, dar ar fi fost
remarcabil de stupid s-l incit la ceart pe terenul lui. O s
vin el la mine.
- O s ne facem griji abia atunci.
- Ni se permite decolarea, se auzi h intercom. V
rog s luai loc i s v punei centurile de siguran.
Micul avion rul pe pist. Adrianne simi clipa n care
roile se desprinser de pe pmnt. Prsea Jaquir-ul. ncli-
narea avionulu' o fcu s se las pe spate n fotoliu. nchise
ochii. Se gndi la mi ma ei i la alt decolare.
- Ultima dat und am plecat din Jaquir, tot la Paris
mergeam. Eram tt de emoionat i de nervoas! Ieeam
pentru prima oa din ar. M tot gndeam la rochiile noi
pe care mi le pro isese mama i la faptul c voi mnca la
restaurant. Ream ,iindu-i de Yasmin, i scutur capul.
Mama se hotrse deja s fug i probabil c era ngrozit.
Dar rdea i ct am zburat peste mare mi-a artat o carte
cu pozele Turnului Eiffel i ale catedralei Notre Dame. Nu
am ajuns s urcm n Turnul Eiffel.
- O s mergem acum, dac vrei.
- Da, a vrea. i frec obosit ochii cu minile.
Revedea colierul aa cum arta, atunci cnd l scosese n
zori. Lumina soarelui l lovise. Gheaa luptase cu focul ntr-o
lupt ce nu va lua niciodat sfrit.
 - L-a lsat n urm. A prsit tot, n afar de mine.
Abia cnd am fost n siguran, la New York, mi-am dat
seama c i riscase viaa ca s m scoat din Jaquir.
- Atunci i snt ndatorat la fel de mult ca tine. i lu
amndou minile i le duse la buze. i simi pulsul i puterea
care clocotea n ea. A fost o femeie extraordinar. La fel
de extraordinar ca i fiica ei i colierul pe care l-ai luat
napoi pentru ea. Nu voi uita cum artai inndu-l n mn.
S n c te-ai nelat, a fostjcut pentru tine.
i aminti ce greu era. i aminti ce mre era. i se
simi ndurerat.
- lubete-m, Philip!
i desfcu centura, apoi pe a ei. O lu de mn i o
scul de pe scaun. i scoase jacheta i o ls s cad jos.
Cnd i srut fjura, simi c se linitete i c ncordarea
dispare. Avea buzele moi, deprtate i vulnerabile. Dege-
irlc oi, ntotdeauna sigure, se ncurcar n nasturii cmii.
Cn prostie, spuse Adrianne lsndu-i minile pe lng
corp. M simt de parc ar fi prima dat.
- ntr-un fel, este. n via snt tot felul de rscruci,
Addy._
i scoase bluza, apoi i ls fusta s alunece n jos
pe olduri. ncet, simind nevoia s prelungeasc momen-
tul, i desfcu prul, care i czu peste sni. Adrianne se
apropie i-i lipi trupul de al lui. Philip nu se grbi, att
pentru el, ct i pentru ea. Srutri lungi, mngieri moi.
oapte, suspine. n timp ce avionul zbura deasupra mrii,
czur pe canapeaua joas, ncletai unul de cellalt.
Era atta putere n el, o putere pe care o descoperise
ncetul cu ncetul. Era mai mult dect un brbat care oferea
trandafiri i ampanie n lumina lunii. Mai mult dect un ho
care se car n ntuneric la ferestre. Era un brbat care
se inea de cuvnt, care ar fi rmas alturi de ea dac i-ar
fi permis. Un brbat care i-ar fi oferit att surprize ct i - n
mod bizar - stabilitate.
N-ar fi putut s spun cnd se ndrgostise de el. Nu
ar fi putut s spun de ce i se ntmplase asta, n ciuda
hotrrii ei de a evita acest lucru. Poate din cauza acelei
 nopi n care doi strini trecuser unul pe lng cellalt
prin cea. Dar tia cnd recunoscuse n sfrit fa de ea
nsi. Acum.
Philip simi schimbarea, dar nu putu s spun ce
era. Trupul ei prea mai cald, mai catifelat, astfel c pielea
i aluneca sub mn ca un vin. Inima ei btea ca o tob.
Adrianne l trase mai aproape, l srut. Simi gustul pasiu-
nii, condimentat cu ceva mai ntunecat, mai adnc. Avea
pielea umed, ncins pe msur ce el o mngia - snii,
talia, coapsele. Dar tremura. Cnd i nl capul, i vzu
ochii, care erau i ei umezi.
- Addy...
; - Nu... i puse degetul la buze. lubete-m doar. Am
nevoie de tine.Ochii lui se ntunecar, devenir fumurii sub
furtuna miniei. Dar gura lui o cuprinse uor pe a ei, Philip
stpnindu-se s nu se repead slbatic asupra a ceea ce-i
oferea.
- Mai spune-mi o dat.
nainte ca ea s spun ceva, o ridic i degetele i se
ncletar pe umerii lui, apoi alunec, piele umed pe piele
umed. Pasiunea ei se revrs umplndu-i minile, lsnd-o
gfind dar-plin de resurse. i privi ochii mrindu-se i trupul
contractndu-se, apoi relaxndu-se sub al lui. Urmtorul
val o cuprinse din nou. Acum, nu se gndea dect la el, iar
trupul i era ca o ap, vlurindu-se i ondulndu-se. Lumina
sclda cabina i-i btea n pleoapele nchise ca ntr-un
vl rou.
Se mic, dornic s-i dea aceleai plceri
nebuneti. Trupul lui era o ncntare, tare i neted, cu pielea
mult mai alb dect a ei. l strbtu, lsnd srutri umede
i dre fierbini peste tot. i simea btile inimii cu buzeie.
Cu degetele, o fcu s bat mai tare. mbin instinctul cu
ceea ce o nvase el. Combinaia aceasta era tot ce-i
dorea Philip.
Palmele lor se ntlnir. i deschise ochii i-l vzu
privind-o. Degetele li se ncletar puternic, ca o promi-
siune.
Se cutremur cnd o ptrunse. Apoi se mic spre
ol, mpreun cu el, cu inimile la unison.
Avionul trecu printre nori. ncletai unul de altul, nu
'.im|ira turbulena. Parisul era ca un abur n deprtare. Ea
I .pusn numele, oxprimnd tot ceea ce voia el s aud.
- Plecm mine la New York.
Philip aduse telefonul lng fereastr i privi Parisul.
Oraul era alb de zpad, cerul cenuiu ca plumbul. i.
dori o dat n plus ca Adrianne s nu fi ieit singur.
- Frumos din partea ta c vii la datorie.
Philip ls sarcasmul lui Spencer s treac peste
el.
- Orice brbat are dreptul la intimitate n timpul lunii
de miere.
- Ct despre asta... Spencer mormi i-i muc
mutiucul pipei. Felicitri.
- Mulumesc.
- Ai fi putut s m anuni.
- A fost o idil frumoas. Asta nu nseamn c poi
s scapi fr s trimii un cadou, btrne. Ceva de bun
gust .i scump.
- Faptul c nu-i nnegresc'dosarul e un cadou destul
de bun. Ai ocolit toate cile legale ca s obii vize i te-ai
strecurat fr tirea mea ntr-o ar uitat de Dumnezeu,
n timp ce noi ne-am mpotmolit ntr-un caz.
- Dragostea le face lucruri ciudate brbailor, Stuart.
Snt sigur c n-ai uitat. Ct despre caz, nu l-am neglijat cu
totul. Am auzit de la fotii mei asociai c omul nostru s-a
retras. A prsit continentul.
- Fir-ar al dracului!
- Exact. Dar s-ar putea s-i intru iar n graii.
-Cum?
- i aminteti tabloul de Rubens care a fost furat din
colecia Van Wyes acum doi ani?
-Trei i jumtate. S-a furat un Rubens i doi Corot,
un Wyeth i un desen n peni de Beardsley.
- Ai o memorie fenomenal, cpitane. tiu ceva
despre Rubens.
-Ce?
 - Am o pista, Zmbi, amlnllndu :,;i cum i trecuse
lumina lanternei peteri in it. /omria lui Aluiu. Da. te puteai
rzbuna n multe feluri. E posibil ca Rubens-ul s te
conduc la celelalte.
- Vreau s fii mine la Londra, Philip, s faci un raport
complet.
- M tem c am alt obligaie nainte. nainte ca
Spencer s strige la el, continu: Dar i voi spune tot ce
tiu, ceea ce este considerabil, peste cteva zile. Poate
cdem la o nelegere.
- Ce mama naibii nelegere? Dac ai informaii
despre tabloul furat, e datoria ta s mi le comunici.
Philip auzi ua deschizndu-se. Zmbetul i se
accentu cnd o vzu pe Adrianne intrnd. Prul i se udase
de zpad. Simi o plcere enorm privind-o doar cum i
scoate mnuile.
- Cpitane, tiu exact care mi-e datoria. Exact.
i cuprinse cu un bra talia lui Adrianne i o srut pe
cretet.
- Vom avea o conversaie lung i plcut. Vezi dac
poi s vii la New York. A vrea s o cunoti pe soia mea.
nchise telefonul, pentru a putea s o srute mai bine
pe Adrianne.
- Eti ngheat. i frec minile.
- Ai vorbit cu Spencer al tu?
- i trimite felicitri.
- Ct de suprat este? Puse deoparte punga cu
cumprturi.
- Ru de tot. Dar am ceva care i va ridica moralul.
Mi-ai cumprat ceva?
- Da. Am luat o earf de la Hermes pentru Celeste
i am vzut sta. Scoase un pulover de camirde aceeai
culoare cu ochii lui. Nu ai aici haine de iarn. mi nchipui
c ai cu zecile acas.
Poate c era o prostie s se simt emoionat, dar
aa se simea.
- Nu am nici unu! de Ia tine. De aceea nu m-ai lsat
s vin cu tine?
 - Nu. Dup ce el i trase puloverul, i aranj gulerul.
Am simit nevoia s fiu puin singur i s m gndesc. Am
vorbit cu Celeste. Totul a fost livrat n apartamentul meu.
A despachetat cutia chinezeasc.'
- i colierul?
Este exact unde l-am pus. l-am spus s-l lase
acolo. Prefer s-l scot eu cnd ajung acas;
- Se pare c ai situaia sub control. i ridic brbia
cu un deget. i acum, de ce nu-mi spui exact ce-i n mintea
ta?
Respir adnc.
- Philip, i-am scris tatlui meu. l-am spus c Soarele
l Luna se afl la mine.
Capitolul 27
Trebuie s-i spun c snt teribil de jignit c te-ai
cstorit fr mine.
- Celeste, i-am explicat c a fost doar o neltorie.
-neltorie sau nu, arfi trebuit s fiu acolo. Celeste
i aranj noua earf n jurul gtului i studie rezultatul n
oglind. Lsnd la o parte faptul c, dup prerea mea,
n-ai s scapi cu una cu dou de un brbat ca Philip Cham-
berlain. Zmbi i-i trecu degetele peste earf. Acum
douzeci de ani i l-a fi suflat.
- Poi s-o faci dac vrei. Cum s-a terminat totul,
fiecare i vede de drumul lui.
- Scumpa mea! Se ntoarse spre Adrianne. Nu eti
nici pe departe actria care era mama ta.
- Nu tiu ce vrei s spui.
- Eti ndrgostit de el, n mod definitiv a zice. i
snt ngrijorat pentru tine.
- Sentimentele nu schimb faptele. i rsuci inelul
pe deget. PhiHp i cu mine avem o nelegere.
- Draga mea! O srut pe obraz. Sentimentele
schimb totul. N-ai vrea s stm de vorb despre asta?
- Nu! Suspin, agasat de faptul c sunetul fusese
plngre. De fapt, nici nu vreau s m gndesc la asta acum.
Am destule pe cap.
Zmbetul lui Celeste dispru.
 - Snt ngrijorat pentru tine. Ce o s fac, acum
cnd tie c-l ai?
- Ce poate s fac? Adrianne i lu haina. S-ar
putea s vrea s m omoare, dar aa nu o s capete napoi
colierul. ncheindu-se la nasturi, se privi din nou n oglind.
Crede-m, tiu ce mult l vrea, ce compromis o s fac
pentru a-l cpta.
- Cum poi s vorbeti att de calm despre toate
astea?
- Am destul snge beduin ca s-mi accept destinul.
Am ateptat toat viaa clipa asta. Fii linitit, Celeste, nu
o s m omoare i o s plteasc. n oglind, i vzu
ochii nsprindu-se. Dup aceea, poate c am s fiu n
stare s-mi vd restul vieii mai clar.
- Addy! Celeste o lu de mn. A meritat?
Se gndi pe ce drumuri mersese i cum o conduse-
ser toate la o trezorerie fr aer dintr-un palat vechi.
Involuntar, i duse mna la ureche, unde purta nc cerceii
de la Yasmin.
-Trebuie s fi meritat!
Plec, hotrndu-se s mearg puin pe jos pn la
apartamentul ei i s nu ia un taxi. Strada era linitit. Era
aproape luna februarie i prea rece pentru plimbare. Civa
temerari fceau jogging n jurul parcului, scond aburi pe
gur. Portarii stteau la ui nfofolii n ineturi, cu urechile
ngheate. Bgnd minile adnc n buzunare, Adrianne
merse fr grab.
tia c este urmrit. l vzuse cu o zi nainte. Era
sigur c era omu! tatlui ei, dar nu-i spusese lui Philip.
Colierul era n siguran.
. Probabil c acum Philip era la ntlnirea lui cu Spen-
cer. Aici era un secret, se gndi. Fusese distrat cnd se
despriser dup-amiaz. De fapt, fusese distrat din clipa
n care l sunase Spencer ca s-i anune sosirea lui.
Nu era treaba ei, i reaminti. Nu-i spusese ea lui
Celeste c avea o nelegere cu Philip? Dac el avea se-
crete sau probleme cu superiorul lui, era treaba lui. Dar ar
fi dorit - nu se putea mpiedica s nu o doreasc - s aib
ncredere n ea.
Vzu limuzina lung i neagr n faa cldirii. Nu era
oprivelite neobinuit, dar inima ncepu s-i bubuie. tiu,
chiar nainte ca el s deschid ua, cine avea s apar.
Abdu i schimbase roba cu un costum de om de
afaceri, sandalele cu pantofi italieneti, dar nu renunase
la acopermntul tradiional pentru cap. Se privir unul pe
cellalt n tcere.
-Vino cu mine.
* l privi pe omul care sttea lng el, tiind c era
narmat i c va asculta fr s pun ntrebri de orice
comand pe care i-ar fi dat-o regele lui. Furia putea s-l
fac pe Abdu s vrea s o ucid pe strad, dar nu era
prost.
- Cred c e mai bine s vii tu cu mine.
i ntoarse spatele i-i inu rsuflarea intrnd n bloc.
- Las-i omul afar, spuse ea, simindu-l n spate.
E ceva ce ne privete doar pe noi.
Intrar amndoi n lift. Dac cineva s-ar fi uitat dup
ei, ar fi vzut un brbat frumos distins, cu palton nchis la
culoare i o tnr, evident fiica lui, n vizon. Pormau un
tablou uluitor, pn cnd uile liftului se nchiser.
Se nfierbntase. Nu avea legtur cu cldura din
cldire sau cu cea oferit de blan. Nu era team, dei era
contient c el avea mini destul de puternice pentru
a o gtui nainte de a ajunge sus. Nu era nici un sentiment
de triumf, nu nc, ci nerbdarea de a tri clipa pe care o
ateptase atta.
- Ai primit scrisoarea mea. Dei nu obinu rspunsul,
i nclin capul pentru a-l privi. i-am mai trimis una, cu
ani n urm. Atunci n-ai venit. Se pare c Soarele i Luna
snt mai preioase dect viaa mamei mele.
- A putea s te iau napoi, n Jaquir. Ai fi recunos-
ctoare s te alegi doar cu minile tiate.
- N-ai nici o putere asupra mea. Iei din lift cnd se
deschiser uile. Nu mai ai. Cndva, te-am iubit i m-am
temut de tine mai mult dect te-am iubit. Acum chiar i
frica s-a dus!
 Deschise ua apartamentului i vzu c oamenii lui
fuseser deja acolo. Pernele fuseser sfiate, mesele
rsturnate, sertarele trase afar. Era mai mult dect o
percheziie, era ceva mai personal, o rzbunare. O cu-
prinse furia.
- Credeai c l pstrez aici? Am ateptat prea mult
ca s-i uurez situaia. Prevzuse lovitura i se trase
napoi, astfel c o atinse superficial. Mai atinge-m o dat,
spuse ea fr s ridice glasul, i nu ai s-l mai vezi nicio-
dat! Jur!
- Ai s-mi dai napoi ce-i al meu! spuse Abdu cu
pumnii ncletai.
i scoase haina. Cutia chinezeasc zcea spart la
picioarele ei, dar i fcuse treaba. Colierul era din nou
ntr-un seif. De data aceasta, ntr-o banc din New York.
Nu am nimic care s-i aparin. Am ceva care a
aparinut mamei mele, iar acum mie. Aa e legea Islamului,
logea din Jaquir, legea regelui. nfruni legea?
Eu snt legea! Soarele i Luna aparin Jaquir-ului
i mie, nu fiicei unei trfe!
Adrianne se ndrept spre portretul mamei ei, care
fusese luat de pe perete i aruncat jos. Cu grij, l aez
astfel nct chipul minunat s fie ntors spre el. Atept
pn cnd el privi, vzu i-i aminti:
- A aparinut soiei unui rege, n faa lui Dumnezeu
i a legii. Tu ai furat - i-ai luat colierul, onoarea i n cele
din urm viaa. Am jurat s-l iau napoi i am fcut-o. Jur
c ai s plteti i o vei face.
- Numai o femeie poate s. rvneasc nite pietre,
i nfipse degetele n braul ei. Nu cunoti adevrata lor
valoare, adevratul lor neles.
- Le cunosc la fel de bine ca i tine, spuse i se
eliber. Poate mai bine dect tine. Crezi c-mi pas de
diamant sau de perl? Scoase un sunet de dezgust i se
deprt de el. Pentru ea a contat cadoul i trdarea, atunci
cnd i l-ai luat. Nu-i psa de colier, de tietur, culoare,
carate. Pentu ea conta doar faptul c-i fuses dat din dra-
goste i luat din ur.
 Nu suporta vederea portretului, care parc l privea
i-i reamintea.
- Eram nebun cnd i l-am dat i ntreg la minte cnd l-am
luat. Dac vrei s trieti, mi-l vei napoia.
- nc o moarte pe contiin? Ridic din umeri ca i
cum nu i-ar fi psat mai mult dect lui. Dac mor, colierul
moare cu mine. Atept pn cnd fu sigur c o credea.
Da, vorbesc serios. M-am pregtit s mor pentru asta. Poi
s-l iei napoi, n Jaquir, dar vei plti pentru el.
- l voi lua napoi i preul l vei plti tu!
Se ntoarse spre el. Era tatl ei, dar nu simea nimic
pentru el. Slav Domnului c nu simea nimic de aceast
 dat!
- Mi-am petrecut aproape toat viaa urndu-te. O
spuse calm, egal, vocea oglindindu-i sentimentele. tii ct
a suferit, cum a murit. Atept, privindu-i ochii. Da, tii.
Durere, frmntare, mhnire, confuzie. Am privit-o murind
cte puin n fiecare an. tiind c trebuie s nelegi c nu
poi s-mi faci nimic care s aib importan pentru mine.
- Poate. Dar nu eti singur.
Pli, fcndu-i plcere lui Abdu.
- Dac-i faci vreun ru lui Philip, te omor. Jur! Iar
Soarele i Luna se vor odihni n fundul mrii!
- Deci e important pentru tine!
- Mai mult dect eti tu n stare s pricepi! Juc ultima
carte cu un nod n gt. Dar nici el nu tie unde este colierul.
Numai eu tiu. Cu mine i numai cu mine ai de a face,
Abdu. Te asigur c preul pe care-l pun pe onoarea ta va
fi mult mai mic dect valoarea vieii mamei mele.
Ridic mna. Adrianne se ncord i auzi n acelai
timp ua trntindu-se.
- Mai ridic o dat mna la ea i te ucid!
Philip l apucase pe Abdu de revere.
- Nu! Panicat, l apuc pe Philip de mn i l trase
deoparte. Nu face asta. Nu m-a lovit.
i arunc o privire scurt.
- Ai snge pe buze.
- Nu-i nimic. Am...
- Nu i de data asta, Addy.
Vorbi foarte calm i n clipa urmtoare i repezi
pumnul n falca lui Abdu. Regele czu jos, trgnd dup el
o msu stil Queen Anne. Durerea din ncheieturile dege-
telor i ddu mai mult satisfacie dect o sut de pietre
rare.
Asta a fost pentru vntaia pe care i-ai fcut-o.
Atept pn cnd Abdu se aez pe canapeaua devastat.
Pentru restul i rmi dator ei; ar trebui s te omor, dar ea
nu vrea s mori. Snt multe feluri n care se poate schilodi
un om. Snt sigur c tii. Gndete-te la ele cu grij, nainte
de a mai ridica mna la ea.
 Abdu i terse sngele de la gur. Respira greu, dar
nu de durere, ci din cauza umilinei. Din ziua cnd devenise
rege, nu mai fusese lovit i nici atins dect cu permisiunea
lui.
- Eti un om mort.
- Nu cred. Acoliii ti de afar rspund deja la
ntrebrile asociatului meu - de exemplu de ce poart arme
ascunse. E vorba de cpitanul Stuart Spencer de la
Interpol. Am uitat s-i spun c lucrez pentru Interpol, nu-i
aa? Se uit n jur. S dai afar menajera, Adrianne. A
bea un coniac. Te superi dac te rog s-mi aduci unul?
Nu-l vzuse niciodat aa. Nu-l auzise niciodat
vorbind cu o voce att de tioas. Nu se temuse de Abdu,
dar n clipa aceasta se temu de Philip. i se temu pentru
el.
- Philip...
- Te rog. O mngie pe obraz. F asta pentru mine.
- Bine. Vin imediat.
O atept s ias din camer, apoi se aez pe braul
unui fotoliu.
- n Jaquir n-ai mai apuca apusul soarelui i te-ai
ruga lui Dumnezeu s mori.
- Eti un ticlos, Abdu. Faptul c ai snge albastru
nu nseamn nimic. Acum, c am terminat cu glumele,
vreau s-i spun c nu dau doi bani pe tine. Nu aici. Ceea
ce simt n legtur cu tine acum nu conteaz. E vorba de
afaceri. nainte de a trece la ele, vreau s-i explic regulile.
- Nu fac nici o afacere cu tine, Chamberlain.
- Orice ai fi, nu eti tmpit! Nu trebuie s-i mai explic
de ce a luat Addy colierul. Trebuie s tii c ea a fcut
planul. Eu m-am alturat ei n ultima faz i, dei mndria
mea sufer, recunosc c arfi putut face singur totul. L-a
luat de sub nasul tu i ei treb'uie s-i plteti. Fcu o
pauz. Dar mi dai socoteal mie dac i faci vreun ru.
Trebuie s aqdaug c, dac te gndeti cumva s ne tai
gturile dup ce ncheiem trgul, Interpolul cunoate toate
detaliile tranzaciei. Morile noastre, accidentale sau nu,
vor atrage o anchet asupra ta i a rii tale, lucru pe care
cred c nu-l doreti. Te-a nvins, Abdu. Sfatul meu este s
primeti totul ca un brbat.
- Ce tii tu despre brbie? Nu eti dect celuul
unei femei.
Philip zmbi, dar chiar i amuzamentul lui era mortal.
- Preferi s mergem afar, n drum? Te asigur c a
fi de acord. Se uit la Adrianne, care intra. Mulumesc,
iubito. Dup ce lu coniacul, fcu un semn spre Abdu.
Cred c trebuie s trecem la afaceri. Abdu este un brbat
ocupat.
Minile ei erau din nou ferme. Alese dinadins un
scaun ntre Philip i Abdu.
- Dup cum am spus, colierul este proprietatea mea.
Aa e legea, o lege care va fi respectat n Jaquir, dac
situaia arfi cunoscut public. Prefer s evit publicitatea,
dar dac este necesar, m voi duce la ziare aici i n Euro-
pa. Scandalul nu ar avea consecine asupra mea.
- Povestea hoiei i a trdrii tale te-ar distruge.
- Dimpotriv! Zmbi. A fi invitat pe via la dineuri.
Dar nu asta e rezolvarea. ti voi da napoi colierul. Nu voi
spune nimic despre felul cum te-ai purtat cu mama i
despre dezonoarea ta. Poi s te ntorci n Jaquir cu colierul
i cu toate secretele tale n schimbul a cinci milioane de
dolari.
- Pui un pre mare pe onoarea ta.
Ochii lor se ntlnir iar.
- Nu pe a mea, ci pe a mamei.
Ar fi putut s pun s fie omori. Abdu se gndi la
satisfacia de a vedea sngele lor prin cas, de a-i ucide
cu o main-capcan, de a-i asasina cu o arm cu amor-
tizor, de a-i otrvi la vreo petrecere american decadent.
Avea mijloacele i puterea de a aranja aa ceva. Satisfacia
ar fi fost mare. Dar tot aa i consecinele.
Dac moartea lor ar fi dus la el, n-ar fi putut opri
scandalul. Dac s-arfi aflat c-i fusese luat colierul, poporul
s-ar fi rsculat i el ar fi fost acoperit de ruine. Voia colierul
napoi i deocamdat nu-i putea permite s se rzbune.
Legturile lor cu Occidentul erau un ru necesar.
Banii erau scoi zilnic din puurile de petrol. Cinci milioane
de dolari nu nsemnau nimic pentru el.
- Ai s-i primeti banii, dac asta vrei.
- Asta-i tot ce vreau de la tine. Se ridic, deschise
geanta i scoase o carte de vizit. Avocaii mei, spuse ea
dndu-i-o. Tranzacia se va face prin ei. n clipa cnd mi
vor spune c banii au ajuns n contul meu din Elveia, i
voi da Soarele i Luna, ie sau reprezentantului tu.
- Nu vei reveni n Jaquir i nu vei intra n contact cu
nici un membru al familiei mele.
Preul era mai mare dect s-ar fi ateptat.
- Nu o voi face, ct vei fi n via.
i vorbise n arab, iar ea plise. Apoi se ntoarse i
plocil, lAiind o n mijlocul dozordinll din cas.Ce i-a spus?
Doarece era important s nu i pese, nici chiar acum,
ridic din umeri.
- A spus c o s triasc foarte mult, dar c pentru
el i pentru toi membrii casei domnitoare din Jaquir voi fi
moart. Se va ruga lui Allah s mor n durere i disperare,
ca mama.
Philip se ridic i-i apuc brbia cu mna.
- Nu puteai s te atepi de la el la o binecuvntare.
Se strdui s zmbeasc.
- Nu. S-a terminat i m ateptam s simt un imens
val de fericire, sau mcar satisfacie.
- i ce simi?
- Nimic. Dup toate astea, se pare c nu pot s simt
nimic.
- Atunci poate c ar trebui s mergem s ne uitm
la clinica ta.
Acum zmbetul veni uor. Apoi rse i-i trecu minile
prin pr.
- S-ar putea s mearg. Am nevoie s tiu c a fost
drept aa. Cnd privi portretul mamei ei, muchii stomacului
i se linitir. Banii nu nseamn nimic pentru el, dar am
vrut s fiu sigur c a neles i c-i va aminti.
- A neles, Addy. i i va aminti.
- Philip... i atinse mna, apoi se retrase. Trebuie s
stm de vorb.
- O s am nevoie de mai mult coniac?
- Vreau s tii ce recunosctoare i snt pentru tot
ce-ai fcut pentru mine.
- Aha! Hotr c ar fi mai bine s stea jos.
Nu o lua uor. M-ai ajutat s trec de rscrucea cea
mai Impoilanlil M vlnjil moln Poato ca a fi reuit i fr tine,
dar nu arfi fost acelai lucru.
- Nu cred. Nu cred c tn-ai fi descurcat fr mine.
Dar dac te simi mai bine s crezi aa, d-i drumul.
. - tiam exact ce... Las. Am vrut doar s-i mulu-
mesc pentru tot.
- nainte de a m da afar pe u?
- nainte de a ne vedea fiecare de via, l corect.
Vrei s m sci?
- Deloc. ncerc doar s fiu sigur c tiu exact ce
vrei. Ai terminat cu mulumirile?
Da. Aproape, spuse ea, lovind un vas spart.
- Ai fi putut fi mai expansiv, dar m mulumesc i
cu att. Acum ai vrea s ies pe u i din viaa ta.
- A vrea s faci ceea ce-i mai bine pentru amndoi.
-n acest caz...
Cnd i puse minile pe umeri, se trase napoi.
- S-a terminat, Philip. Am planuri pe care trebuie s
le pun n aplicare. Clinica, retragerea mea, viaa mea...
social...
Philip hotr c putea s mai amne o zi-dou ca
s-i spun c va lucra la Interpol. La timpul potrivit, va
aduga faptul c Abdu avea s rspund la unele ntrebri.
neplcute privind posesia de picturi furate. Dar acum aveau
altceva de fcut.
- i nu ai loc i pentru un so.
- Nunta a fost o convenie. Se ntoarse spre el. Ar fi
trebuit s-i vin uor. Arfi trebuit s rd de toate nainte
de a-i vedea fiecare de drumul iui.
- Nu o s fie uor cu presa i cu prietenii bine
intenionai, dar ntre noi totul poate fi rezolvat foarte simplu.
Nu avem nici un motiv s fim legai de...
 - O promisiune? termin Philip fraza ei. Cred c aufost
lsate balt cteva promisiuni.
- Nu-mi ngreuna situaia.
- Bine, atunci. Pn acum am jucat cum ai vrut tu.
Vom sfri cum vrei tu. Ce trebuie s fac?
Adrianne avea gura uscat. Lu paharul lui de coniac
i bu o gur.
- E uor. Trebuie doar s spui Divorez de tine" de
trei ori.
- Pur i simplu? Nu trebuie s stau ntr-un picior L
s o spun sub lumina lunii pline?
Puse paharul jos cu zgomot.
- Nu e deloc amuzant.
- Nu, e caraghios. i lu mna i-i cuprinse degetele
cu ale lui. tia s-i cntreasc ansele, ntotdeauna
tiuse. Dar de data aceasta nu era sigur c snt n favoarea
lui. Divorez de tine, spuse el, apoi se aplec i-i atinse
gura cu a lui. Buzele ei tremurau. Degetele i se ncletar.
Divorez de tine. Cu mna liber, o trase mai aproape i-i
adnci srutul. Di...
- Nu! Adrianne i puse minile n jurul gtului lui. Nu,
fir-ar s fie!
Genunchii i se nmuiar. O clip, doar o clip, i
ngrop faa n prul ei.
- M-ai ntrerupt, Addy. Va trebui s-o iau de la cap.
Cam peste cincizeci de ani.
- Philip!
- Acum jucm cum vreau eu.
O privi n fa. Era din nou palid. Bine! Spera c o
speriase de moarte.
- Sntem cstorii, la bine i la ru. Dac trebuie,
vom face alt ceremonie, aici sau la Londra. Genul acela
care necesit avocai, o grmad de bani i mult btaie
 de cap ca s-o desfaci.
- N-am spus niciodat c...
-Preatrziu. O muc uor de buza de jos. Ai scpat
ansa.
- Nu tiu de ce, spuse ea cu ochii nchii-.
- Ba da, tii. Spune cu voce tare, Addy. Nu o s-i
cad limba.
Cnd se trase napoi, el o inu i mai strns.
- Hai, iubito, n-ai fost niciodat la!
Deschise ochii. Exprimau dispre. Philip zmbi.
- Poate c te iubesc.
- Poate?
Ea rsufl adnc.
- Cred c te iubesc.
- Mai ncearc o dat. Acum ai s nimereti.
-Te iubesc. Rsuflarea i se accelerase. Poftim! Eti
satisfcut?
- Nu, dar am intenia s fiu!
O trase dup el pe canapeaua desfundat.

SFRIT