JAYNE CASTLE

Vrjitoarea florilor
Traducerea i adaptarea n limba romn de:
MIRELA DOROBANU

ALCRIS

2
 Titlu original (eng.): Bargain with the Devil

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale

CASTLE, JAYNE
Vrjitoarea florilor / Jayne Castle
Traductor: Mirela Dorobanu
Bucureti: Alcris, 2013.
ISBN 978-973-580-873-0
I. Aurelian Micu (Editor)
II. Alexandra Piripitsis (Redactor)
III. Ioan Drghici (Lector)
821.111. 31 = 135.1

Colecia ROMANTIC
3
 Capitolul 1

Dac n noaptea aceea ar fi asistat la filmarea unui western n Tucson,

n loc s participe la o petrecere elegant, Stacy Rylan tia ce rol ar fi jucat
Hunter Manning: ar fi fost rufctorul cu privirea ascuns de o plrie
neagr cu boruri largi.
Sttea nemicat n umbra grdinii din spatele casei fratelui ei, cu un
mr pe jumtate mncat n mn i-l privea pe Hunter cum ncearc s-o
seduc pe cumnata ei. E un brbat periculos, i spuse Stacy, tremurnd
de nervi i de frustrare. Avea aceast impresie din cauza modului n care
o abordase pe Leana, n cuvintele lui nefiind nici urm de pasiune sau de
dorin. Oare femeia asta chiar nu sesiza? Toate micrile acestui brbat
erau reci i calculate. Involuntar, fu strbtut de un fior cnd Hunter
opti ceva cumnatei sale, cu voce joas i insinuant, iar Leana ncepu s
chicoteasc, ncntat.
Ar trebui s m ntorc la oaspeii notri, murmur tnra, cu un
zmbet inocent.
Att de repede? spuse Hunter, reuind s simuleze o umbr de
regret.
Sttea cu spatele la Stacy, care-l putea vedea cum sttea sprijinit relaxat
de zbrelele foiorului. Lumina palid venit din holul casei fcea ca
prul lui aproape negru s strluceasc sinistru. Ca toi brbaii prezeni
la petrecere, i scosese sacoul, iar cmaa alb parc i accentua
trsturile ntunecate. Doamne Dumnezeule! se dojeni Stacy. Nici mcar
nu l-a cunoscut bine pe Hunter Manning i deja l antipatiza. Mcar s-o
lase n pace pe Leana.
M tem c trebuie s plec, opti frumoasa blond.
Stacy simi c dorea s dea o palm tinerei sale cumnate, ca s-o
trezeasc la realitate. Chiar dac avea doar douzeci i trei de ani i fusese

4
ntotdeauna o rsfat, era totui o femeie mritat, care jurase s fie
fidel unui brbat.
Vrei s ne vedem mai trziu? insist Hunter pe acelai ton sczut,
care pentru urechile oricrei femei ar fi sunat seductor. Nu ns i pentru
Stacy.
Eu Nu tiu ncerc, promise Leana, n ochii ei albatri citindu-se
entuziasmul unui copil care primise o jucrie nou. Acum, chiar trebuie
s plec. Vru s se ntoarc, fcnd rochia nou din mtase s-i nvluiasc
fluid trupul, cnd Hunter o opri i-i ridic ncet brbia.
Ceva care s-i aminteasc de mine pn cnd ne vom revedea, opti
brbatul i o srut pe vrful nasului.
Leana zmbi, mbujorat, apoi intr repede n cas, alturndu-se
musafirilor. Pe chipul lui Stacy apru o grimas, nevoit s admire
metodele lui Hunter, dei ei i se preau penibile. Recunoscu ns c dac
ar fi srutat-o pasional pe Leana, biata femeie s-ar fi speriat, descoperind
c flirta cu un alt brbat dect soul ei. Tactica aplicat de Hunter, acel
nevinovat srut pe nas, fusese perfect calculat, lsnd loc pentru
micrile viitoare.
Stacy l urmri pe Hunter uitndu-se dup Leana. Era nc ntors cu
spatele i tnra femeie decise s rmn n ntuneric pn cnd se va
altura i el invitailor. Astfel, nu va afla niciodat c fusese martora
jocului su. Era o decizie bun, gndi Stacy, deoarece nu avea de gnd s
se confrunte cu el. Trebuia totui s-o fac, pentru c se temea c dac-i
spune fratelui ei, nu va face dect s complice lucrurile. Eric era
ndrgostit peste msur de simpatica i rsfata sa soie i prins pn
peste cap de noua lui funcie, preedinte al Companiei Rylan. Ar fi
crezut-o pe Leana c se purtase amical cu un partener de afaceri i mai
mult ca sigur s-ar fi suprat pe sora lui, care susinea c soia lui ar fi
implicat n ceva nepotrivit. Stacy analiz situaia cteva secunde, apoi se
hotr. nainte s treac la aciune, mai muc o dat din mr.
Dei nu se putea spune c zgomotul l speriase pe Hunter, i atrase
atenia. El se ntoarse spre locul de unde venise zgomotul, ateptnd
linitit s-i fac apariia cel ascuns n umbr. Luminat slab, uvia care-i
5
nspica prul din breton strluci amenintor.
Era prima dat cnd Stacy i vedea bine chipul, dei doar din profil,
confirmndu-i faptul c Hunter Manning ar fi artat perfect n rolul unui
rufctor. Fiecare trstur, ncepnd cu ochii i cu linia arogant a
nasului, continund cu pomeii puternici, ntreau faptul c acest brbat
tria doar dup regulile impuse de el. Un brbat care dac ar fi trit n
urm cu o sut ani, cu siguran ar fi purtat o arm. Senzaia de pericol
era accentuat de linia gurii, care-i ddea un aer de viclean, gndi Stacy,
mestecnd linitit. Efectul era ns atrgtor, datorit uviei argintii
care-i nspica prul negru. Tnra femeie nghii, contient c ceea ce
avea de gnd s fac putea fi o greeal.
E cstorit, spuse ea cu ndrzneal, netiind cum s nceap
discuia.
tiu, rspunse Hunter, privind-o provocator. Acest lucru ne privete
ns doar pe mine i pe doamna implicat.
Oricine ar fi fost probabil descurajat de acest ton, dar nu Stacy:
Soul ei, continu ea din umbr, este fratele meu.
Eti o Rylan? ntreb mirat brbatul, fcnd civa pai spre locul
unde Stacy sttea la umbra unui copac.
Tnra femeie se ncrunt cnd vzu sarcasmul din ochii lui verzi. Avu
brusc impresia c este vulnerabil i c umbra copacului n-o mai proteja.
M numesc Stacy Rylan, spuse ea mndr, dup ce fcu un pas spre
conul de lumin care venea dinspre cas.
Interesant, spuse Hunter, fixndu-i privirea pe prul ei armiu. Nu
tiam c exist i o sor.
Cuta dintre sprncenele lui Stacy se adnci vznd cum o studiaz fr
jen din cap pn-n picioare. Era mbrcat simplu, cu blugi i o cma
nflorat din bumbac, purtnd sandale de piele. Nicio bijuterie nu
ndulcea aceast inut simpl. Ei bine, nu venise aici ca s socializeze,
deci n-o interesa prerea lui Hunter Manning. n plus, era problema lui
dac prefera femeile micue i dulci ca Leana. Ea era total diferit. n ochii
lui verzi se vedeau ns umor i inteligen. Stacy tia c trsturile ei nu
se ncadrau n tiparul unei frumusei clasice, dar era mndr de nasul
6
crn, brbia puternic i buzele senzuale. Leana i spunea mereu s-i
pun n eviden trsturile printr-un machiaj mai intens, dar dac pn
la douzeci i apte de ani n-o fcuse, n-avea de gnd s nceap acum.
Trupul ei era zvelt, dei era micu de nlime, iar snii mici ndrznei i
talia subire erau departe de a fi voluptuoi. n schimb, deborda de
energie.
Acum c ai aflat c exist i o sor, ncerc Stacy s-i abat atenia,
probabil ai neles interesul meu pentru faptul c flirtai cu Leana.
Din cte am observat, e femeie n toat firea, destul de matur nct
s poat lua singur decizii, rspunse brbatul, cu un zmbet sarcastic.
Stacy muc din nou din mr i mestec n timp ce se gndea cum s
lmureasc problema.
Din pcate, Leana nu este prea matur. E puin cam rsfat i din
cauza asta e cam copilroas din unele puncte de vedere.
Vrei s spui c e dispus s flirteze?
N-am spus asta! rspunse ea, mucnd nervoas din mr. Fructul
era n mna ei ceea ce era igara pentru un fumtor: i ddea ceva de fcut
i o ajuta s-i ascund nervozitatea. Problema e c fratele meu a fost
foarte ocupat n ultimul timp i Leana
Caut distracia n alt parte, continu el.
Cu puin ajutor din partea ta, din cte se pare.
Sunt ntotdeauna fericit s ajut o femeie frumoas.
Mai sunt i altele la petrecere. De ce nu mergi nuntru, s arunci o
privire?
mi pare ru, dar Leana mi ofer ceea ce caut n acest moment. E
una dintre voi.
Ce naiba vrei s spui?
E o Rylan, o lmuri el.
i ce legtur are?
tii cine sunt?
Hunter Manning. Leana mi-a spus c vei veni n seara asta i te-a
descris foarte bine.
A fost prima oar cnd ai auzit de mine?
7
 mi pare sincer ru c nu te consider o personalitate, dar nu prea am
de-a face cu partenerii de afaceri ai fratelui meu. Am venit n seara asta
doar ca s-o ajut pe cumnata mea cu aranjamentele florale i abia dup ce
am plecat mi-am amintit c am uitat ceva. Tocmai voiam s m strecor n
cas, cnd am dat peste tine i Leana.
Spune-mi ceva, Stacy Rylan. Ci ani ai?
Ce legtura are cu ceea ce vorbeam? l provoc ea, nervoas.
Douzeci i ase, douzeci i apte? presupuse el, studiindu-i cu
interes chipul.
Am douzeci i apte, dei nu vd de ce te intereseaz vrsta mea.
Aadar, n perioada aceea aveai n jur de treisprezece ani. Prea
tnr ca s tii ceva despre afacerile tatlui tu.
Domnule Manning, vrei s-mi spui despre ce naiba vorbeti? M
tem c m-ai zpcit complet.
Cu plcere, domnioar Rylan, spuse el zmbind. Curnd, toi
membrii familiei tale vor afla cine sunt, aa c nu vd de ce n-ai fi prima.
N-am venit n aceast sear aici pentru afaceri sau ca s socializez, dei
asta crede fratele tu.
Dar de ce ai venit? Ca s-mi seduci cumnata? spuse Stacy, ncercnd
s ghiceasc ce era n mintea acestui brbat.
E un nceput bun, admise el ironic.
Un nceput pentru ce?
Pentru rzbunarea mea, bineneles, rspunse el calm, de parc ar fi
vorbit despre vreme.
Rzbunare? Stacy i privit uimit ochii reci, verzi, i gura strns
ntr-o linie tioas. Pentru ce? Nu neleg. Din cte mi-a spus Leana, abia
n urm cu dou luni te-ai mutat n Tucson. Ce-ar fi putut s-i fac
familia mea n acest timp?
Ceea ce mi-a fcut familia ta, s-a ntmplat n urm cu paisprezece
ani. Aveam pe atunci douzeci i mi-am promis c ntr-o zi m voi
ntoarce. Mi-a luat paisprezece ani s-mi creez o companie destul de
puternic nct s-mi permit s m ntorc n Arizona i s m lupt cu
Paul J. Rylan de la egal la egal. Acum, am venit s-mi satisfac orgoliul.
8
 Stacy sesiz determinarea lui i-i ddu seama c vorbea foarte serios.
Acest om era hotrt s se rzbune i prea c nimic nu-i va sta n cale.
Dar ce i-a fcut familia mea? opti ea, simindu-i gura uscat.
Tatl tu m-a ruinat.
Cum?
E dificil de explicat, dar la mijloc a fost o preluare care n-a inut cont
i de echipa managerial. Tatl meu a muncit toat viaa pentru firma lui
de electronice, care acum face parte din Compania Rylan. Faptul c toat
munca lui a disprut, l-a fcut s simt c nu mai are pentru ce tri. A
murit la un an de la preluare, ncheie el cu amrciune.
Mi se pare prea simplu, spuse Stacy, aprndu-i tatl. Sunt
convins c a existat o anumit situaie care a dus la preluare. Afacerile
sunt, n general, mult mai complicate
Oh, s-au ntmplat ntr-adevr mai multe. A fost, de exemplu, ziua
n care am venit la tatl tu acas i l-am implorat s nu ne ia compania.
Nici tu i nici fratele tu nu erai acas, dar mama ta era. mi amintesc c
s-a uitat la mine cu mil, dar n-a fcut nimic s-l conving pe tatl tu s
se rzgndeasc.
i tata, ce-a spus?
C e vorba de afaceri.
Stacy trase adnc aer n piept. i-l nchipuia pe tatl ei spunnd aceste
cuvinte. Paul Rylan era afacerist pn n vrful degetelor.
Din cte neleg eu, divergenele au existat ntre dumneata i tata,
domnule Manning, spuse Stacy, ncercnd s-i imagineze ct de dornic
de rzbunare era acest om, chiar i dup paisprezece ani.
O parte din ea ar fi vrut s-i spun c-l nelege, dar statutul ei nu-i
permitea s-o fac. Era o Rylan i nici nu se punea problema s fie
mpotriva familiei. Mai mult, era convins c Hunter Manning nu avea
nevoie de empatia ei i nu i-ar fi permis s ncerce s-l fac s se
rzgndeasc. Singurul lucru la care putea spera Stacy era s gseasc o
cale de a media acest conflict.
Prerea mea e c ar trebui s-i rezolvi problemele cu tata. i pentru
asta ai de ateptat. Prinii mei sunt plecai n croazier i se ntorc abia
9
peste o lun.
tiu unde sunt prinii dumitale. A fost primul lucru de care m-am
interesat cnd m-am mutat n Tucson, dar asta nu schimb cu nimic
situaia: Intenionez s pltesc cu aceeai moned ca s vad i Paul Rylan
cum este ruinat cineva pe care-l iubete.
Ai de gnd s ruinezi Compania Rylan? ntreb uimit Stacy.
Nu doresc sub nicio form s achiziionez compania tatlui tu. Am
alte planuri
i care este locul Leanei n aceste planuri?
Aa cum mi-ai spus chiar tu, fratele tu este foarte ndrgostit de
proaspta lui soie. Oricum, asta o tie toat lumea.
Da, zise ea ateptnd emoionat s continue.
Faptul c soia lui ar fi sedus de un alt brbat i-ar distrage fratelui
tu atenia de la conducerea companiei, nu crezi?
Dar abia a preluat postul de conducere. Este ntr-o perioad de
prob. Tata l va mputernici abia peste civa ani.
Da, dup ce l-a pregtit ani de zile. A investit n el foarte mult, nu-i
aa? Ca i tatl meu cu mine.
Fratele meu n-a avut nicio vin n ceea ce s-a ntmplat acum
paisprezece ani. N-ai niciun drept s te rzbuni pe el.
E vorba doar de afaceri!
Nu mai spune! N-ai s reueti s-o seduci pe Leana i nici s-i faci
ru fratelui meu, deoarece am s le spun ce se ntmpl.
Nu te va crede dect cnd va fi prea trziu, mai ales c Leana nu-i
va susine povestea. De fapt, dac aa ai de gnd s abordezi problema,
Leana va trece de partea mea, iar fratele tu, dup ct de naiv e, nu va
face o scen de dragul tu. Probabil i va pune ntrebri despre
prietenia mea cu soia lui; ns cnd va avea curajul s fac ceva, va fi
prea trziu, dup cum spuneam. n acest caz, toat familia va fi umilit:
fratele tu va fi distrus, iar tatl tu va exploda de furie. De aceast dat,
Paul Rylan va fi cel neajutorat. Va veni la mine s m implore s-o las n
pace pe Leana.
Nu! Nu poi face asta!
10
 Cine m va mpiedica?
Urmreti s te mbogeti de pe urma tatei?
Banii nu mai sunt de mult o problem pentru mine. Am mai
muli dect pot cheltui ntr-o via i oricnd pot face alii. Poate n-a
putea cumpra Compania Rylan, dar Corporaia Manning valoreaz cu
siguran mult mai mult. Ziua n care tatl tu va ncerca s m scoat
din afaceri va fi ntr-adevr una fascinant. mi va face o deosebit
plcere s-i spun s se duc naibii.
Deci, vrei s faci ru, aa cum i s-a fcut i ie.
Cum i s-a fcut tatlui meu, o corect el imediat.
El i-a transmis aceast dorin de rzbunare?
i-am spus, dup ce a pierdut tot, tatl meu i-a pierdut dorina de
a mai tri. Nu mai avea nici mcar puterea de a se gndi la rzbunare.
n cazul acesta, ai hotrt singur c asta trebuie s faci pentru el. Dar
el nu mai este, aa c cine i va aprecia efortul?
Doar nu crezi c m poi face s m rzgndesc cu psihologia asta
ieftin, rse el amuzat. Dei e dreptul tu s ncerci. De altfel, o parte din
rzbunarea mea presupune c fiecare membru al familiei trebuie s
sufere. Sunt mai multe variante. Una ar fi ca tatl tu s se team pentru
binele companiei i s vrea s preia din nou controlul. n acest caz, fratele
tu se va opune i se vor certa. Tatlui tu nu-i va conveni situaia i-l va
renega.
Stacy se gndi cum Paul Rylan l pregtise zi de zi pe fratele ei de
treizeci de ani s preia friele companiei, ca apoi s ajung s realizeze c
fiul su n-a fost n stare s-o fac. Apoi i imagin umilina lui Eric cnd
ar trebui s-i spun tatlui lor c fiul unui fost partener de afaceri i-a
sedus soia.
Tot planul tu se bazeaz pe convingerea c Leana va cdea victim
farmecelor tale. S tii c nu e o persoan lipsit de scrupule, i cred c-l
iubete cu adevrat pe fratele meu. O s-i explic care este planul tu i n-o
s mai vrea s aib de-a face cu tine.
Crezi? Atta timp ct fratele tu va fi ocupat toat ziua cu afaceri,
voi fi n stare s-o joc pe Leana cum vreau.
11
 n sinea ei, Stacy se temea c are dreptate. Eric era att de presat de
noile ndatoriri, nct nu avea timp s-i distreze soia. Mai mult, era
dispus s ofere ncnttoarei femei tot ce-i dorea. Probabil c Hunter nu
tia, dar cei doi soi avuseser deja discuii n ultimul timp. Stacy
dedusese asta din cauza unor lucruri pe care le spusese Leana.
Intervenia lui Hunter n viaa lor nu era dect pictura care va umple
paharul. Stacy privi cotorul mrului, ncercnd s gseasc o modalitate
de a-l convinge pe Manning s renune. Ridic ncet privirea, spernd ca
ochii ei, verzi ca i ai lui, s reflecte sinceritate.
Domnule Manning, neleg c suntei foarte afectat de ceea ce s-a
ntmplat cu paisprezece ani n urm, dar rzbunarea e un sentiment
periculos, care v va consuma cu timpul. Ct de fericit vei fi dac
distrugei csnicia fratelui meu?
Eu nu caut fericirea, domnioar Rylan. Doar satisfacia
i dup aceea, ce-o s facei? Credei c aceast satisfacie va dura la
nesfrit?
Oricum va dura mai mult dect fericirea, rspunse el arogant.
Am senzaia c de fapt nu prea tii ce este fericirea
Mulumesc pentru grija ta, domnioar, dar te asigur c n-ai de ce
s-i faci probleme.
Ai dreptate. Eti probabil ultima persoan din lume de care ar
trebui s-mi fie mil. Am deschis acest subiect n sperana c vei alege s
fii fericit, dect s ai satisfacia rzbunrii. Chiar dac vei reui s-i duci
planurile la capt, asta nu-i garanteaz fericirea.
Mulumesc pentru grij, dar sunt capabil s m descurc. De fapt,
dac m gndesc bine, am petrecut ultimii paisprezece ani fcnd
planurile care m-au adus unde sunt azi.
Nu exist nimic din ce a putea face ca s te rzgndeti?
Nimic. Dar m bucur c ncerci.
Sunt convins
Aceasta este tot o form de fericire, domnioar Rylan. Ar trebui s
fii ncntat c ai fost sursa acestei fericiri.
Ct de nesuferit eti! Nesuferit i arogant! Dac i tatl dumitale a
12
fost la fel, nu-mi pare deloc ru pentru ce se opri brusc cnd, dup ce
fcu doi pai de felin, Hunter ajunse lng ea i-i prinse ncheietura,
fcnd-o s scape din mn cotorul mrului. l privi speriat, fiind luat
prin surprindere de aceast reacie violent.
N-o spune, Stacy Rylan, o opri. M poi ataca pe mine ct i cum
vrei, dar s nu ndrzneti s spui ceva despre tata. Habar n-ai ce fel de
om a fost!
Degetele lui o strngeau att de ru, nct mna i se albise i, speriat,
Stacy nclin repede din cap c a neles. O mai inu aa cteva momente,
dup care o eliber cu o micare la fel de rapid.
E mai bine acum, spuse el, privind indiferent cum i masa
ncheietura. S-ar putea s dureze un timp, dar i promit c fiecare
membru al familiei Rylan va avea partea lui de suferin.
Tatl i cu fratele meu vor gsi o cale s i se mpotriveasc, spuse
Stacy printre dini.
M ndoiesc, dar chiar i aa, atunci cnd vor scpa de mine, voi fi
reuit s-mi ating scopul.
Dar din moment ce vrei s te rzbuni pe familia Rylan, de ce o
amesteci pe Leana? insist Stacy, spernd s evite ameninrile lui. Ea a
venit de foarte puin timp n familia noastr i e tnr i vulnerabil.
Sunt convins c poi s-i atingi scopul fr s-o implici pe ea.
Acum, face parte din familie. Nu vd nimic ru n a m folosi de
ea
Nimic ru! Ct de amoral poi fi? Leana s-a cstorit cu fratele meu
doar de cteva luni. Nu te poi folosi de ea, dup care s-o arunci ca pe o
ppu stricat!
Nu era foarte sigur, dar se prea c atinsese un prag. Nu c Hunter ar
fi recunoscut ceva, dar ochii verzi i se ntunecar i surse amar. Acum,
tot ce avea Stacy de fcut era s bat fierul ct era cald.
N-are niciun rost s mai ncerci s m fac s m rzgndesc. Decizia
mea a fost luat cu mult timp n urm.
Tot ce ncerc, e s te conving s n-o implici pe cumnata mea. I-ai
putea distruge viaa! Caut o alt modalitate de a rezolva situaia.
13
Gsete o cale onorabil.
Onorabil? Familia Rylan habar n-are ce e onoarea! Pentru tatl tu
nu conteaz dect afacerile i sunt convins c v-a inoculat i vou aceast
mentalitate. Nu-mi ine predici despre onoare, domnioar Rylan.
Dar chiar asta vreau s fac. Aa cum i-am mai spus, ai probleme cu
tata i n-ai niciun drept s distrugi viaa fratelui i cumnatei mele.
Dac singura cale prin care pot s-l lovesc pe tatl tu e prin fiul lui,
atunci aa va fi!
n vocea lui era o duritate care te fcea s nelegi toat frustrarea
strns n ultimii ani. Era un om furios, care ajunsese prea departe pentru
a mai fi ntors din drum, chiar dac nelegea c nu e bine ce vrea s fac.
Asta era soluia! se bucur Stacy. Trebuia s-i abat atenia de la fratele ei,
oferindu-i o alt int.
Pentru un om care a reuit n paisprezece ani s ridice un imperiu
de importana Corporaiei Manning, se pare c nu observi oportunitile
pe care le ai.
Adevrat? spuse el calm, dovad c-i recptase controlul, uimind-
o pe Stacy ct de repede reuise acest lucru. Mai nti mi se in predici
despre onoare, iar acum mi se ofer oportuniti de afaceri. Te rog,
continu, domnioar Rylan, sunt fascinat!
Stacy simea cum o cuprinde furia, dar i impuse c se calmeze pentru
a rezolva situaia.
E foarte simplu. Chiar dumneata ai spus c singura modalitate de a-
l distruge pe tata e prin fiul lui. Dar Eric nu e singurul lui copil, domnule
Manning!
Se ls o linite apstoare. Stacy ar fi dat orice s tie ce-i trece prin
cap n acest moment oponentului ei. n loc de asta, fu nevoit s atepte
cu rbdare rspunsul lui. Trecu ceva timp pn cnd, cltinnd ironic din
cap, Hunter i rspunse:
Sugerezi s m folosesc de fiica lui Paul Rylan, de tine?
De ce nu? Faptul c sunt singura lor fat, i face pe prinii mei
vulnerabili.
i ddea seama c nota n ape tulburi, dar se baza pe faptul c pn n
14
seara asta, Hunter nu tiuse de existena ei. Mai mult, n-avea de unde s
tie ce relaie are cu prinii. Atept din nou tensionat pn cnd
brbatul vorbi.
Te referi la ceva anume? ntreb el, i tnra femeie nghe din
cauza tonului i a faptului c se apropiase i-i mngia obrazul cu
degetele. Cu ultimele puteri, se retrase nainte ca el s ajung n zona n
care pulsul i btea extrem de repede. Eti agitat? i-e team s nu iau n
considerare generoasa ta ofert? Bnuiesc c nu e o idee rea i deschide
drum mai multor posibiliti. Dar mai nti, a vrea s aud ideea ta.
Spune-mi ce propui, Stacy Rylan. n ce const mai exact oferta ta?
Instinctiv, Stacy se gndi c cererea lui nsemna o nou form de
rzbunare. Urma s-o umileasc, fcnd-o s-i spun ce era dispus s fac
pentru a salva csnicia fratelui su. Ei bine, dac o credea att de slab
nct s nu mearg pn la capt, se nela amarnic. i petrecuse mare
parte din via ncercnd s devin independent, i reuise!
E chiar att de evident? ntreb ea. i ofer ansa s pretinzi c ai o
aventur cu fiica lui Paul Rylan. Ce alt mod mai bun de a te rzbuna pe
tatl meu? i imaginezi ct de furios va fi la gndul c te foloseti de
mine ca s ajungi la el?
O aventur cu fiica lui Rylan, murmur Hunter, continund s-i
mngie obrazul. Ochii lui verzi i cercetau trsturile, fcnd-o s simt
fiori reci. Mda asta s-ar putea s-l supere pe Paul Rylan. Va merge, dac
eti dispus s cooperezi, ceea ce m-ar mira. Ai de gnd s-o faci, Stacy
Rylan? spuse masndu-i uor umrul. Vznd c nu se retrage, brbatul
se apropie, i, intenionnd s-o testeze, puse mna pe un sn.
Asta era prea mult! Cu un icnet nervos, Stacy fcu un pas napoi,
lipindu-se de copacul sub care se adpostise.
Am spus c ai putea pretinde c avem o aventur! i aminti ea,
furioas. M voi preface c aa este, dar att!
De ce m-a mulumi cu ceva att de lipsit de satisfacii ca o pretins
legtur amoroas? se apropie el din nou.
Doar n-ai pretenia s avem o legtur adevrat? Nici mcar nu sunt
genul tu
15
 Poate c un om decis s se rzbune cu orice pre ar putea trece cu
vederea acest lucru. Ct de departe eti dispus s mergi ca s-i salvezi
tatl i fratele, Stacy?
Nu vorbeti serios! gfi tnra femeie, simindu-se prins ca ntr-o
capcan ntre copacul din spatele ei i trupul musculos al brbatului.
Acesta sttea nemicat ateptnd rspunsul ei, curios s vad ce e dispus
s fac pentru a-i proteja familia.
Pot s-i spun nc de pe acum c oferta ta nu mi se pare deloc
atrgtoare. M tem c trebuie s faci mai mult. ncearc altceva, mica
mea negociatoare.
Nu pot s cred c vrei s ai o relaie adevrat cu mine! Ai spus c
elul tu e s te rzbuni pe tata. Oferta mea i nlesnete acest lucru, dar
nu-i d dreptul s ceri mai mult!
Doar nu deschizi iar acest subiect. n aceast problem, am toate
drepturile din lume. Am ateptat mult prea mult timp ca s fiu ntors din
drum de precepte morale. nelegi, domnioar?
Ce vrei s spui? C dac accept s m culc cu tine, i vei lsa n pace
pe Eric i pe Leana?
Da. i vreau s te aud pe tine spunnd asta, adug el sprijinindu-i
palma de trunchiul copacului, foarte aproape de gtul ei. Faa lui se
apropiase de a ei i oricine i-ar fi vzut ar fi crezut c vrea s-o srute.
Bine, spuse ea att de ncet nct se ntreb dac o auzise. Sunt de
acord s-o fac, dac mi dai cuvntul de onoare c nu vei ncerca s intervii
n viaa lui Eric i a Leanei. Vei avea de-a face doar cu mine!
Am s vd cu timpul cum voi iei din situaia asta, i promise Stacy.
Acum, era important s-i distrag atenia de la fratele ei. mpreun cu
tatl ei, va gsi o soluie. Totul era s-l protejeze pe Eric, cel mai
vulnerabil membru al familiei.
Ah, se pare c lucrurile merg mai bine dect m ateptam. Nici nu
mi-am pus bine planurile n aplicare i fiica familiei mi se ofer pe tav. i
ntoarse spatele i se ndeprt civa pai, ceea ce-i ddu lui Stacy
posibilitatea s rsufle uurat. Ce va urma? n preajma lui plutea
pericolul i atepta nfrigurat decizia lui: va accepta sau nu oferta ei?
16
Dac era sincer, nici ea nu tia ce spera s spun.
M tem c oferta ta nu este destul de satisfctoare, spuse el ntr-un
trziu, fr s-o priveasc, atenia lui prnd concentrat asupra unui
aranjament floral.
Stacy ncerc s-i adune gndurile. nc nu se terminase. De fapt,
ajunsese de unde plecase. Disperat, voia s gseasc o cale pentru a-l
abate de la planul su, dar i era greu s gndeasc limpede dup ce
trecuse printr-o astfel de experien. Mai mult, urmtoarele lui cuvinte o
lsar fr aer.
Dar mi-ai dat o idee. mi poi oferi altceva. Ceva care-l va supra pe
Rylan mai mult dect dac ai avea o aventur cu mine.
Despre ce vorbeti?
Despre cstorie!
Eti nebun? strig Stacy, nevenindu-i s cread. Nu eti interesat de
o aventur cu mine, dar vrei s-i fiu soie?
Da, deoarece Rylan va suferi i mai mult la gndul c fiica lui s-a
mritat cu mine, spuse brbatul, apropiindu-se din nou periculos de ea.
Dac te vei cstori cu mine, vei fi obligat s-mi fii mie loial, familiei
Manning, sau ce a mai rmas din ea. Nu familiei Rylan!
Eti nebun! Nu m cstoresc cu tine!
Atunci, preferi s continui flirtul cu Leana? ntreb el tios. tii
foarte bine c sunt capabil s-mi ating scopul, mai ales c fratele tu nu e
n stare s-o protejeze. E att de naiv, nct i face toate poftele, fr s-i
dea seama c se ndreapt spre un dezastru. i asta o ateapt, i promit!
Stacy lu foarte n serios aceast ameninare. Fr s se gndeasc la
consecine, ridic mna i-l lovi puternic peste obraz.
Naiba s te ia! Nu-mi mai amenina familia!
Atunci, mrit-te cu mine, ripost el prinznd-o de umeri i
scuturnd-o cu atta putere, nct prul bogat i acoperi faa i ochii
nlcrimai.
Cstorete-te cu mine i voi nceta s-i amenin familia! zise
brbatul, intuind-o cu privirea.
Dar nici tu nu vrei s te cstoreti cu mine protest ea. Nici
17
mcar nu m placi
Prea puin conteaz, rse el scurt, fr urm de amuzament. Ceea ce
vreau de la tine, nu are nicio legtur cu asta. n schimb, dac i respeci
partea de nelege, i dau cuvntul meu c nu m voi atinge de Eric i de
Leana. Nu asta doreti? Tot ce ai de fcut, este s-i spui jurmintele n
faa altarului. Accept i-i voi lsa fratele n pace!
i tata? ndrzni Stacy.
i voi spune tatlui tu cine sunt i voi lsa la latitudinea lui s
spun sau nu i restului familiei.
Mama te va recunoate, i aminti ea, spernd s trag de timp.
M-a mira. Prerea mea e c tatl tu nu se va njosi s recunoasc
adevrul i va ine aceast informaie doar pentru el. Numai tu i cu el
vei ti ce implic aceast cstorie.
Asta-i va potoli setea de rzbunare? Faptul c tata va fi perfect
contient c i-ai furat fiica?
Da, opti el. Asta mi va fi de-ajuns.
Bine. Atunci, m cstoresc cu tine, spuse ea, dei i promisese c
va face totul pentru a iei din aceast situaie. Acum, trebuia s-i
stabileasc prioritile i primul lucru era s-l ndeprteze pe Hunter
Manning de Eric i de Leana. La ea se va gndi cnd va fi momentul.
Bun. Atunci, aa rmne. Ne vom cstori imediat ce voi face toate
aranjamentele. Fratelui tu i Leanei le vom spune chiar n seara asta,
nainte s plec de la petrecere. M ntreb dac realizezi la ce te-ai angajat,
Stacy Rylan! adug el, eliberndu-i umerii.
La nimic bun, sunt convins!
Pe chipul lui apru umbra unui zmbet.
S-ar putea s ai dreptate. Sper ns s reii c ai acceptat de
bunvoie
E greu s poi spune asta. M cstoresc cu tine din cauza
ameninrilor tale, amndoi tim prea bine acest lucru.
N-am de gnd s accept aceast scuz. Vei fi soia mea Stacy, i asta
nseamn c vei fi mereu pe muchie de cuit. Nu sunt un prost ca fratele
tu, s cred tot ce-mi spui. Ca soie a mea vei cunoate limitele i faptul c
18
n-ai voie s le depeti. Nu vei ajunge n situaii n care s-mi faci ru ca
Leana. Loialitatea ta mi va aparine total! Ai neles?
Dar tu? mi vei fi loial?
Asta depinde de tine, nu-i aa? o tachin. Tot ce i pot promite, este
c-i voi lsa n pace pe Eric i pe Leana.
Ct timp va dura acest aranjament? ntreb Stacy, cu stomacul strns
de team.
Pn cnd voi considera c mi-am atins scopul.
i ct va dura asta? insist ea.
Nu tiu, recunoscu el i-i puse din nou minile pe umerii ei. Poate
pn cnd Stacy Rylan va nva c nu e recomandabil s-i plesneasc
soul.
nainte ca ea s reacioneze, Hunter se aplec i o srut violent.
Uimit, nu fcu nicio micare, lsndu-l s-i striveasc dureros buzele,
pecetluind astfel nelegerea lor. Dup o clip realiznd ce se ntmpl, se
retrase, furioas.
D-mi drumul! spuse ea, ncercnd s se fereasc. Fr un efort
vizibil, el o intui locului.
Stai cuminte, opti el periculos de blnd. i strecur degetele n
prul ei des, imobiliznd-o. Vei fi soia mea, i aminti, ar trebui s te
obinuieti cu ideea. Sau ai de gnd s ncalci nelegerea? Dac asta vrei,
o poi face, domnioar Rylan! Din cte vezi, nu e prea trziu s te
rzgndeti. Nu mi-ar lua mult timp s reiau de unde am rmas cu
Leana Aa suntei toi cei din familia Rylan? Batei palma numai cnd
suntei avantajai?
Nu m rzgndesc!
Bun, spuse el, triumftor. Atunci, arat-mi cu ce m-am ales din asta.
Tot ce i-am promis, a fost s m mrit cu tine. Asta i va aduce
rzbunarea. N-ai niciun drept s pretinzi altceva!
Iar vorbim despre drepturi? Ai grij, drag Stacy, ncep s obosesc.
Poate asta te va convinge s pui capt ct mai repede acestui mariaj
aranjat.
Singurul lucru care m-ar convinge, ar fi s avem o csnicie n
19
adevratul sens al cuvntului, ca s am i eu cu ce m distra.
Hunter, te rog
Nu te mai mpotrivi, Stacy, o sftui blnd. Ai fcut o nelegere i
acum ncerci s-o schimbi. Demonstreaz-mi c eti dispus s-i respeci
partea. Vreau s vd c vei fi loial familiei Manning. Srut-m. Cine
tie, poate n-o s fie att de ru, iar gndul c vei fi soia mea nu i se va
mai prea att de respingtor. La naiba, poate chiar o s-i plac!
Brbatul se aplec i o srut din nou. De data aceasta nu mai fu
violent i n parte din cauza ameninrilor, n parte pentru c nelesese c
nu avea de ales, Stacy ndur rbdtoare srutul impus. Se consol cu
gndul c era mai bine s nu se mpotriveasc. Cel puin pentru
moment
N-am bnuit c o Rylan poate fi att de dulce. Stacy l privi i
observ n ochii lui dorin i uimire. Ce s-a ntmplat, Stacy Rylan? Ai
rmas fr cuvinte? Ai ajuns la concluzia c ai mucat mai mult dect poi
mesteca?
Hunter, eu Nu putu continua i-l privi, cutndu-i cuvintele. Nu-
l putea lsa s preia controlul absolut asupra situaiei. Trebuia s-i
pstreze mcar demnitatea. Cu un zmbet ironic, Hunter i retrase
minile din prul ei, elibernd-o.
Draga mea viitoare soie, opti el, voi face din tine o adevrat
Manning. Vei simi c faci parte din aceast familie cu fiecare fibr a
trupului tu. Cnd vei fi pus n situaia de a face alegeri, le vei face cu
mentalitatea Manning n minte. i mai presus de orice, vei fi loial soului
tu. Paul Rylan va nelege c te-a pierdut n favoarea mea i va ti c este
pedeapsa pentru ce a fcut cu paisprezece ani n urm. Cu un gest
posesiv i prinse talia i o trase spre el, lipindu-i snii de pieptul lui. Ea
inspir adnc, fr s ndrzneasc s se mite, ca s nu-i dea satisfacie.
Srut-m, Stacy, i vei afla ce nseamn s fii o femeie Manning.
Femeia mea!
Tnra ezit, tiind c n-avea cum s ias din situaia asta. Mai bine s-o
fac de bunvoie dect s-i dea prilejul s-o foreze. Se ridic pe vrfuri i-i
srut uor buzele. n acel moment, el i prinse snul n mn. Atingerea
20
o fcu s tremure, mai ales c materialul subire al bluzei i sutienul din
dantel n-o protejau cine tie ce. Vru s se retrag, dar el o trase mai
aproape.
Nu, acum c ai nceput, nu e cale de ntoarcere. De aceast dat,
srutul lui fu senzual, plin de dorin, ameind-o. Simind c s-a predat, o
privi cu atenie. Cred c a venit momentul s-i spunem fratelui tu de
atracia subit pe care o simim unul fa de cellalt.
Cum vrei, accept ea, docil.
Se ntreb ns ce ar spune Hunter dac ar ti c tatl ei nu va suferi
prea mult c se va cstori cu el. Important era c Eric i cu Leana
scpaser de atenia lui i spera c va fi n stare s-i ascund acest lucru i
c nu va afla prea curnd c reuise s-i deturneze planurile. Ce va crede
oare despre indiferena cu care va primi Paul Rylan vestea c fiica lui se
mrita cu el? Sau va crede c tatl ei i ascunde astfel sentimentele? Pn
n seara asta, Hunter nici mcar nu tiuse de existena ei, aa c n-avea
nici cea mai vag idee c tatl ei o renegase de mult, din cauza
ncpnrii i independenei ei. Din pcate, att tatl, ct i mama ei i
concentraser atenia i iubirea asupra fiului lor, motenitorul numelui i
al averii, care fcuse un mariaj perfect i care i dduse tot interesul s le
ctige admiraia i respectul. Stacy recunotea cu durere c Leana era
fiica pe care Miriam Rylan i-o dorise ntotdeauna: tia s se poarte n
societate i fcea familia mndr. Dac ar ti Hunter ct de departe era de
rzbunarea mult dorit
Da, asta vom face, spuse Hunter ca pentru sine. S mergem, Stacy
Rylan, s anunm neateptata logodn.
i trecu posesiv braul n jurul umerilor ei i o conduse spre locuina
unde se distrau oaspeii. Stacy nu avu ncotro i se ls condus, suprat
c trebuia s dea ochii cu mulimea aceea elegant. tia ns c n-avea
niciun rost s-l roage pe Hunter s-o scuteasc s-i fac apariia n inuta
simpl pe care o purta. Era prea hotrt s-i arunce n fa unui Rylan ce
fcuse.

21
 Capitolul 2

Experiena a fost mai neplcut dect i imaginase. n clipa n care

intrar, toate privirile se ndreptar spre ei, invitaii privind uimii
brbatul nalt, mbrcat elegant, i tnra n blugi. Stacy i-ar fi dorit s
intre n pmnt sau s dispar n neant, dar Hunter o inea strns lng
el. Fr s se opreasc, brbatul trecu prin mulime i se ndrept spre
Eric, care sttea de vorb cu nite parteneri de afaceri. Stacy ncerca s
evite privirile curioase. Doar civa dintre cei prezeni o mai vzuser, iar
acetia o priveau cu uimire.
Aici erai, Eric, spuse Hunter. Faptul c erau la civa metri de
grupul vizat i tonul ridicat atraser atenia tuturor. Te cutam. De ce nu
mi-ai spus c Stacy este sora ta? Am ntlnit-o n grdin i nu mi-a venit
s cred.
Tnra femeie reui s zmbeasc degajat fratelui ei, care o privea ca
trsnit.
Stacy, nu tiam c vii la petrecere. De ce n-ai spus nimic mai
devreme, cnd ai ajutat-o pe Leana cu florile?
Eu nu intenionam s rmn, Eric, spuse ea, contient de
nerbdarea lui Hunter de a arunca bomba. Uitasem ceva aici i tocmai m
ntorceam cnd
Cnd am dat eu peste ea, n grdin. Imagineaz-i surpriza mea
cnd am aflat c femeia pe care o cerusem de soie e sora ta! Am crezut c
numele este doar o coinciden, adug privind-o pe Stacy, care-l ignora.
Era obligat s participe la aceast arad, dar nu avea de gnd s-i calce
mndria n picioare. Cu coada ochiului, vzu surprinderea Leanei.
M tem c nu neleg. Nu vrei s m lmureti? Care-i treaba cu
cstoria? ntreb derutat Eric.
Stacy a acceptat s ne cstorim. I-am obinut n sfrit acordul n

22
seara asta, n grdin. ntre noi fie vorba, mi-a luat ceva timp pn am
convins-o.
mi nchipui, spuse Eric i se scuz n faa partenerilor cu care
discuta. Vino i povestete-mi totul, i se adres apoi lui Hunter. Trebuie s
recunosc c sunt puin surprins. Habar n-aveam c tu i cu Stacy v
cunoatei. Oh, bun iubito, se ntrerupse la vederea soiei sale. Nu o s-i
vin s crezi ce s-a ntmplat: n sfrit, Stacy se mrit!
Leana clipi des, pentru a-i ascunde uimirea, dar Stacy i simi
dezamgirea. Biata fat fusese deja cucerit de farmecul lui Hunter.
Felicitri, murmur politicos. E destul de neateptat, nu? ntreb ea,
privindu-l pe Hunter, care nu prea s-i aminteasc flirtul de mai
devreme.
Ce brbat, se gndi Stacy, poate flirta acum cu o femeie ca apoi s-o
prezinte pe alta ca logodnic? Dei Leana nu avea niciun drept asupra lui
Hunter Manning, Stacy considera c era normal s aib resentimente fa
de purtarea lui.
Cnd v-ai cunoscut? ntreb Eric, privindu-i cnd pe unul, cnd pe
cellalt.
La scurt timp dup ce m-am mutat n ora, rspunse Hunter. Nu tia
absolut nimic despre ea, i Stacy era curioas s vad pn unde merge
cu minciunile. Nu se puseser de acord n privina unei poveti. Dar
Hunter nu era genul care s se piard cu firea. Ca urmare, continu
degajat: tiu c ai multe ntrebri i i vom rspunde la ele. Acum ns,
am vrea s srbtorim n particular. Ne scuzi? Vreau s merg cu Stacy s
ciocnim un pahar cu ampanie. O merit. N-ai idee ct munc de
lmurire am dus pn cnd am convins-o. Am vrut ns s te anunm
nainte s plecm. Aa c, dac nu te superi
Hei, stai puin. Cnd e nunta? strig Eric dup ei.
Ct de repede se poate. Probabil la sfritul sptmnii. M tem c
vom avea o ceremonie restrns. Nu am dispoziia necesar pentru un
eveniment social. Oricum, i vom da detaliile n curnd
Rspunsese din mers i acum se apropiau de u. Ultima impresie a lui
Stacy despre aceast petrecere erau chipurile uimite sau amuzate ale
23
musafirilor i nencrederea lui Eric. Apoi Hunter o conduse spre luxoasa
lui main sub privirea mnioas a Leanei. Aceasta se ntreba de ce Stacy
nu-i spusese c-l cunoate pe Hunter Manning, cnd venise s aranjeze
florile.
Ateapt puin, spuse Stacy nainte s urce n main. i eu am venit
cu maina i n-am de gnd s-o las aici. mi trebuie mine, s m duc la
serviciu.
Nu conteaz, spuse Hunter cu o atitudine ferm care o alarm. Nu
te mai ntorci. Nu acum, cnd am anunat n faa tuturor c plecm
mpreun. Familia Rylan i-a pierdut fiica, ceea ce mi se pare rezonabil,
dup ceea ce i-au fcut tatlui meu!
Stacy rmase abtut lng portier. Gestul ei pru c-l trezete pe
Hunter la realitate.
Care-i problema ta? Urc! Pentru numele lui Dumnezeu, doar n-am
de gnd s dau n tine, adug vznd expresia ei. Dar trebuie s
discutm mai multe lucruri, tii i tu.
Eti uimitor! Ce am mai avea de vorbit? Credeam c ai decis deja
totul. De ce te deranjezi s m pui i pe mine n tem? Sunt doar un pion
n tot acest joc.
Se pare c m-am ales cu o femeie cu atitudine, remarc el sarcastic.
n acest caz, va trebui s-mi instruiesc pionul cu regulile de baz ale
unei relaii. i cnd ar fi cel mai potrivit s-o fac dect acum? Urc n
main, Stacy Rylan, sau te urc cu fora! Ai neles?
Ct eti de ncpnat! Nu nelegi c vreau s m duc acas cu
propria main? mi trebuie mine diminea, s m duc la serviciu!
Doamne Dumnezeule! Dac eti att de nerbdtor s-mi vorbeti, m
poi urma cu maina ta pn acas!
Hunter rmase o clip pe gnduri, ntrebndu-se dac s cedeze.
Ce s-a ntmplat? i-e team c dai semne de slbiciune dac eti
rezonabil?
Singurul lucru pe care nu mi l-a permite n faa unui Rylan ar fi s-
mi art slbiciunea, zmbi el viclean. i pentru binele tu, sper s nu
confunzi chibzuin cu slbiciunea. De data asta, voi fi rezonabil. Unde i-
24
e preioasa main? ntreb el, privind n parcare.
Aici, art Stacy n curb.
Camioneta aia?
Da.
Nu m ateptam ca rsfata fiic a familiei Rylan s conduc o
asemenea main, coment el i lund-o strns de bra, se ndreptar spre
locul indicat de ea.
Oricum nu m cunoti deloc, ripost ea.
Te cunosc destul de bine, micu Stacy. Ai mndria Rylan-ilor i eti
vulnerabil. N-am nevoie s tiu mai mult.
i asta e suficient ca s te cstoreti cu mine? ntreb ea,
deschiznd portiera. Observ n lumina slab a felinarului cum se
ncrunt.
E destul, mulumesc de ntrebare. Sunt convins c va fi i mai
interesant, dect s-i seduc cumnata. Apropo, i mulumesc c ai preluat
iniiativa, n grdin. Aa voi avea parte i de ceva provocri n toat
aceast afacere.
Dac tot ai deschis subiectul, de ce nu te mai gndeti la prima mea
propunere? Sunt convins c i dac ai susine c sunt amanta ta, i-ai
atinge scopul. Nu vd de ce cstoria ar fi mai important.
Pentru c tu nu vezi diferena ntre o aventur i un mariaj. Pe de
alt parte, sunt convins c tatl tu o va vedea. Numai prin cstorie te
pot transforma ntr-o Manning!
Eti dispus s ne legm unul de altul doar de dragul unei
rzbunri? opti ea neajutorat, cutnd pe chipul lui inexpresiv o urm
de nelegere. Nimic. Trebuia ns s ncerce. Nu avea de gnd s se
cstoreasc cu acest brbat.
Vrei s spui c te leg pe tine, o corect amabil. Acestea fiind spuse,
nu mai ncerca s m faci s m rzgndesc. Dac te ajut cu ceva, cu ct
te obinuieti mai repede cu ideea, cu att i va fi mai bine. Unde
locuieti? o ntreb, dup ce nchise portiera. Stacy i spuse i el o asigur
c vine n urma ei.
Am putea discuta mine diminea, suger ea dup ce porni
25
motorul.
Am putea, dar n-o vom face! Sunt de prere c fierul trebuie btut
ct e cald. Ne vedem n cteva minute. Ah, Stacy
Da?
Sper c nu vei ncerca s m pierzi pe drum. Chiar dac mi-ai dat
greit adresa, te voi gsi i nu vei reui dect s amni inevitabilul.
M vei cuta ea un vntor de recompense, vrei sa spui?
Nu chiar. Mai curnd ca un brbat care i-a pierdut femeia. O
situaie mult mai grav, te asigur!
Stacy nu mai atept continuarea. Aps acceleraia i ni de pe loc.
Ei bine, de data asta chiar ai intrat ntr-o mare belea, se cert ea n
drum spre cas. Paul Rylan va gsi situaia delicios de amuzant. Va
nelege mcar de ce a fcut-o? i va psa? Nici el, nici mama ei nu-i
dduser seama ct de fragil era csnicia fiului lor. i chiar dac ar
nelege, btrnul Rylan n-ar accepta ideea c fiul su nu e n stare s se
descurce cu problemele profesionale i cu cele personale.
Stacy privi n oglinda retrovizoare i-l vzu pe Hunter n urma ei. Se
simea de parc era urmrit de diavol i fu strbtut de fiori de team.
Un pact cu diavolul. Asta fcuse n seara asta? i continu drumul
pierdut n gnduri. Ar fi vrut s dea timpul napoi i s aib timpul
necesar pentru a lua decizia potrivit. Trebuia s exist o cale de a o
scoate la capt cu acest om sinistru. Momentan, el deinea controlul i-i
dduse posibilitatea s aleag cine va fi sacrificat: ea sau cumnata ei.
n cele din urm, ncetini i trase maina pe dreapta n faa unei csue
cochete. Arcadele uilor, acoperiurile cu igl roie i ornamentele din
fier forjat erau specifice majoritii caselor din zon. Singura diferen era
c Stacy avea o grdin bine ngrijit n fa i o ser superb n spate.
Hunter veni ncet i parc lng camionet. Stacy cobor i-l vzu cum
iese din main cu micri de felin i nu se putu abine s nu-l compare
din nou cu diavolul.
La ce se refer sigla de pe maina ta? o ntreb dup ce citi inscripia
Sandy Peisagistic i pepinier.
Credeam c e evident, l ironiz ea. Lucrez ca s-mi ctig existena,
26
domnule Manning.
Deii propria pepinier?
Da. Nu vedea niciun motiv pentru care s nu-i vorbeasc despre
munca ei. Oricum, n scurt timp va afla totul despre ea, gndi n timp ce-l
conducea spre verand.
Dumnezeule, murmur brbatul cnd se lovi cu capul de o ferig
imens atrnnd deasupra uii. Apoi pi cu atenie pentru a nu rsturna
un complicat aranjament floral. i conduci afacerea de acas? ntreb n
timp ce fcea slalom printre mulimea de plante i intr n primitoarea
camer de zi, care semna cu o ser.
Nu, sediul afacerilor mele se afl ntr-o zon comercial unde am
destul spaiu pentru plantele i materialele pe care le folosesc, rspunse
cu indiferen i se aez pe un fotoliu tapiat cu un motiv floral. Sttea
relaxat, picior peste picior, cu minile sprijinite pe braele fotoliului i-l
privea cum studiaz ncperea. Observ amuzat c florile de pe cmaa ei
se asortau perfect cu cele ale tapieriei.
Nu mi-am imaginat c un Rylan muncete ca s se ntrein,
remarc el sarcastic. Oh, un mic aranjament floral cnd i cnd, ca un
hobby poate, dar nu m-am gndit la o afacere de dimensiunea acesteia.
Tati te-a ajutat s porneti? o ridiculiz.
Nu! se rsti Stacy, dar reui s se calmeze imediat. Nu voia s afle
ct de dezgustat fusese tatl ei cnd l anunase ce voia s fac. Dac ar
afla, i-ar putea da seama care sunt adevratele relaii dintre tat i fiic i
era prea devreme. Am pornit aceast afacere singur. Cei din familia
Rylan sunt capabili s munceasc.
i tu eti o Rylan pe picioarele tale, vrei s spui? continu el n timp
ce admira plantele din ncpere. La un moment dat se ntoarse brusc, lu
un scaun i se aez n faa ei. Stacy se bucur c ntre ei era msua de
cafea, pentru c Hunter i sprijinise coatele pe genunchi i o fixa ntr-un
fel care o fcea s se simt inconfortabil. Un Rylan independent, repet.
Da, va fi interesant, s te transform ntr-o Manning sub ochii tatlui tu.
Hunter, ai de gnd s respeci nelegerea? Promii s nu-i nfigi
ghearele n Eric i Leana? ntreb ea cu voce slab.
27
 Da, Stacy Rylan, rspunse pe acelai ton amenintor. mi respect
promisiunea. Atta timp ct rmi cstorit cu mine, nu m voi atinge
de fratele i de cumnata ta.
Indiferent ct de satisfctor va fi acest aranjament? Indiferent dac
vei considera sau nu c ai reuit s te rzbuni?
Ai cuvntul meu de onoare, rspunse el arogant, iar Stacy se relax.
Indiferent ce credea despre Hunter Manning, era convins c e un om de
onoare. Dac ea va merge pn la capt, i el i va ine cuvntul dat. Dar
cum va reaciona cnd va nelege c planul lui n-a fost perfect i c nu se
va alege cu cine tie ce rzbunare?
Ai idee pentru ct timp ne vom lega vieile? ase luni, un an cam
ct te-ar mulumi?
Pe chipul brbatului apru un zmbet cinic care o fcu s neleag c
se afl n puterea lui.
Vrei s cunoti durata condamnrii?
Aa se obinuiete!
i dac i-a spune c vreau s fie pe o perioad nedeterminat?
murmur el, privind-o insistent.
Nu te-a crede. Mai devreme sau mai trziu, vei realiza c n-are
niciun rost s continui aceast fars sau vei ntlni pe cineva de care te vei
ndrgosti. Indiferent de situaie, vei dori s scapi de mine.
Sau viceversa? Ce se ntmpl, Stacy, ncerci s-i dai seama ce-i vei
spune brbatului care este n acest moment n viaa ta? Vrei s-i spui ct
timp s te atepte? Dac e aa, te sftuiesc s renuni. N-am de gnd s-i
dau un termen pe care s-l foloseti pentru a-i programa viaa cu
altcineva. i-am spus i o repet: vei fi femeia mea! O Manning! i nu va
exista un alt brbat n viaa ta!
Stacy simi hotrrea din tonul lui, dar nu se ls copleit de furie. n
schimb, cu un efort supraomenesc, reui s spun calm:
Cum doreti. Dup prerea mea, mascarada asta va dura cel mult
ase luni. De fapt, cam trei-patru.
n perioada asta, i garantez c nu vei mai aduce acest subiect n
discuie. Acum, ce-ar fi s faci pe gazda perfect i s-mi oferi o cafea, ct
28
punem la punct toate detaliile?
De ce m-a deranja s fiu amabil? Dac vrei s vorbim, f-o!
Pentru c te-am forat s nchei aceast afacere, ai de gnd s mi te
mpotriveti la tot pasul? se amuz el i, ridicndu-se, se apropie de ea.
nc nu suntem cstorii, murmur ea, speriat de sclipirea din
ochii lui verzi.
Nu-i cer s joci rolul de soie, dac nici mcar pe cel de gazd nu l-
ai acceptat. O prinse de ncheietur i continu: te sftuiesc s nu ncerci
s mi te mpotriveti la fiecare cuvnt, Stacy, o amenin, ridicnd-o de pe
fotoliu. Pstreaz-i energia pentru btliile care vor urma, sau vei fi
epuizat nainte de sfritul sptmnii!
M amenini? ntreb, chinuindu-se s scape din strnsoare.
Da! Vrei s auzi toate detaliile? N-a vrea s existe nenelegeri ntre
noi, atunci cnd e vorba de probleme importante.
Importante? Faptul c nu te-am servit cu o ceac de cafea l
consideri important?
Micile ncierri duc la btlii, iar btliile la rzboi. N-am de
gnd s fac aceleai greeli pe care le-a fcut fratele tu cu soia lui.
Despre ce naiba vorbeti? strig, enervat c-l aducea din nou pe
fratele ei n discuie. Era a nu tiu cta oar cnd l ironiza pe Eric c nu
tie s-i struneasc nevasta.
l cunosc pe fratele tu de cteva sptmni i am observat c are
minte pentru afaceri, dar habar n-are cum s-i pstreze soia. Din cauza
asta am i considerat c sunt vulnerabili i c-i pot ataca. n consecin,
nu vreau s pesc la fel cu nevasta mea. Soia mea va ti foarte bine care
sunt limitele i nu le va depi.
Atitudinea lui ncrezut o fcu pe Stacy s nu se mai controleze i
pentru a doua oar n aceeai sear, l plesni cu furie.
M-am sturat de teoriile tale de macho, strig ea, spernd s scape,
uimirea fcndu-l s slbeasc strnsoarea. Atta timp ct eti n casa
mea, eti obligat s m respeci i atunci poate m voi purta ca o gazd
perfect!
Ultimele cuvinte le spuse n timp ce realiza c vor urma represalii la
29
gestul ei. ncerc s fac un pas napoi, speriat de furtuna care se vedea
n ochii ntunecai ai brbatului. Urma palmei ei se vedea clar pe chipul
lui, iar Stacy era convins c va avea urmri. Se pregtea s fug n
dormitor sau n buctrie, dei realiz c n-avea niciun rost: ar fi prins-o
n cteva secunde.
Dei era convins c lucrurile vor lua o turnur dramatic, Hunter nu
fcu nicio micare. Un lung moment se uitar unul la altul, el nemicat n
locul n care sttuse, ea n spatele fotoliului de care se folosea ca de un
scut.
Vino ncoace, Stacy, spuse el n cele din urm.
Ce ai de gnd s faci? se blbi, ncepnd s-i tremure
picioarele.
A putea s te pun pe genunchi i s-i dau o mam de btaie la
fund, nct s nu te poi aeza timp de o sptmn.
Hunter, nu reui s spun, temndu-se c era n stare s-o fac. Nu
era de condamnat, avnd n vedere c-l plesnise de dou ori ntr-o
singur sear.
Vino, repet el pe acelai ton periculos de calm. Am putea s punem
capt acestei situaii. Mna stng i se odihnea pe coaps i sttea cu
picioarele uor deprtate. De sub cmaa descheiat la gt se zrea un
smoc de pr ntunecat care-i accentua masculinitatea, iar uvia alb din
breton strlucea sinistru n lumina slab.
Hunter, tu ai vrut-o, ripost ea, decis nu s nu se supun. Ai
avut nite aere de superioritate
Dar eu nu te-am lovit
Vrei s spui c te-a durut?
Da, spuse el, trecndu-i degetele peste locul lovit. Doare. Al naibii
de tare.
Adevrat? opti tnra femeie.
M tem c da. Chiar dac un macho trebuie s fac pe durul i s nu
arate c-l doare.
Hunter mi pare ru Dar tii foarte bine c m-ai provocat.
Ct mai ai de gnd s tragi de timp?
30
 Dar n-o fac, strig furioas.
Ba da. De fapt, nu conteaz. Sunt pregtit s stau aici toat noaptea
i amndoi tim cum se va sfri trenia. Cu toate astea, este o pierdere
de timp, mai ales c inevitabilul se va ntmpla.
La naiba! strig tnra femeie i prsi adpostul din spatele
fotoliului, apropiindu-se de el.
Am senzaia c m consideri un monstru, spuse el fr s-o ating,
dei era la civa centimetri de el.
i nu eti? l provoc. i tremura tot trupul, dar fcea eforturi s nu-i
dea satisfacie. Ochii lui verzi o priveau insistent, intimidnd-o.
Aadar, crezi c sunt un diavol? o ntreb, prinznd-o de brbie. n
acest caz, de ce ai ncheiat un pact cu mine, Stacy Rylan? Nu tii c i vei
pierde sufletul?
De ce nu ncetezi? se enerv ea. Era perfect contient c acest
brbat deinea o putere cu care o nvluia, subjugnd-o. Fr s vrea, i
aminti srutul din grdina fratelui su. Fusese cu adevrat diabolic.
Probabil pentru el era totuna s fac dragoste cu o femeie sau s-o
loveasc. Fusese o prostie s-l loveasc!
Bineneles c dup prelegerea pe care mi-ai inut-o n grdina
fratelui tu despre bine i despre ru, nu poi pretinde c e n regul s
m loveti i s scapi nepedepsit.
Eu n-am vrut murmur. Mi-am pierdut cumptul. Mi se mai
ntmpl
Des? ntreb el cu o curiozitate ciudat, care o puse pe gnduri.
Rdea de ea?
Nu att de des.
Din fericire pentru amndoi, sper c nu, remarc el ironic.
Hunter, dac ai de gnd s-i iei revana, f-o odat i s terminm.
Amintete-i doar c numai o dat am lovit mai tare!
Dup o clip de tcere, Hunter ncepu s rd. Era pentru prima dat
cnd prea relaxat. i retrase mna i o vr n buzunar. Ciudat, dar
pentru prima dat n ochii lui apru un licr de omenie.
Te tocmeti pn la sfrit, nu-i aa? tii prea bine c nu vei scpa
31
nevtmat, dar speri s ndulceti pedeapsa. Eti ndrznea, nu-i aa?
Destul de ndrznea s te mpotriveti diavolului. Bine, Stacy Rylan, ai
obinut o suspendare a pedepsei. Consider-o cadoul meu de nunt.
Acum, n legtur cu cafeaua
i fac imediat, spuse ea i se retrase, ncercnd s parcurg degajat
distana pn la buctrie. Nici acum nu voia s-i arate totui ct i era de
team de el. Crezuse c-i va duce ameninarea la capt i-i nchipui
umilina de a fi btut la fund ca un copil. Va trebui s fie mai atent n
preajma lui.
Pn la urm, primesc ceva de but?
Dac te servesc, mi promii s pleci dup aceea? l ntreb n timp
ce pregtea un ceainic i dou cecue. Cum sttea aplecat peste mas,
prul i czuse peste obraji, ascunzndu-i chipul.
Te grbeti s scapi de logodnicul tu? ntreb Hunter din pragul
uii.
Nu suntem logodii.
Avem ceea ce se cheam o nelegere. Dac vrei un inel de logodn
ca s fie totul oficial, bnuiesc c se poate rezolva.
Nu vreau niciun inel de la tine, mulumesc, spuse ea, ateptnd
nerbdtoare s fiarb apa.
Din moment ce tot vei purta inelul meu ntr-o sptmn, nu vd
care e problema.
Stacy i sesiz indiferena i-i veni s ipe. Nu avea niciun fel de
scrupule, nu se gndea o secund c-i va distruge viaa. Avea nevoie de
timp pentru a gsi o soluie care s-o ajute s ias din ncurctur.
De ce trebuie s ne grbim cu nunta? ntreb, forndu-se s par
dezinteresat. M gndesc c i-ai atinge scopul dac l-ai invita i pe tata
la nunt. Dac ar putea amna momentul nc o lun, poate ar gsi ceva.
Cel puin, va ctiga timp. Se ntoarse spre el cu tava n mn i cnd i
vzu zmbetul sarcastic, i pierir toate speranele.
ncerci s ctigi timp, Stacy?
Nu, dar nu neleg de ce atta grab, spuse i trecnd pe lng el,
puse tava pe msua din sufragerie. Adic, neleg c nunta asta nu este
32
dect un pas pentru atingerea nebunescului tu el, dar gndete-te c-mi
dai toat viaa peste cap. Nu te deranjeaz?
Faptul c-i dau viaa peste cap plete prin comparaie cu efectul pe
care-l va avea asupra vieii mele.
Te atepi ca satisfacia rzbunrii s tearg orice sentiment de
vinovie fa de modul n care ai dus-o la ndeplinire?
Hunter era cu mintea n alt parte. Prea c n-o auzise i dup ce lu o
nghiitur din lichidul fierbinte, o ntreb fr s-i rspund la ntrebare.
Ce e licoarea asta?
Ceai.
N-am mai pomenit un asemenea ceai. Ce vrei s faci? S m
otrveti?
Hm Nu e o idee rea. Am s in minte pentru data viitoare cnd
m vei fora s fiu o gazd perfect. Din pcate, acum e prea trziu. E
doar ceai din plante.
Ceai din plante? Vrei s spui c sunt flori uscate? i-am cerut o
cafea! M mulumeam i cu un ceai adevrat, dar asta
Era prea trziu pentru cofein.
Dac i faci griji c n-am s mai dorm la noapte din cauza
contiinei ncrcate
Nu m intereseaz ctui de puin cum dormi. Se pare c oricum
nimic nu-i poate apsa contiina, din moment ce n-ai aa ceva. Seara nu
servesc nimnui buturi pe baz de cofein nici celui mai mare duman
al meu, un rol care ie i se potrivete mnu. Dac nu vrei s bei ceai de
plante, du-te i caut altceva. Cred c mai este suc de fructe n frigider.
Dumnezeule! M cstoresc cu o fanatic a hranei sntoase.
Trebuia s-mi dau seama de cnd te-am vzut c mnnci un mr n loc
de chipsuri.
tii, nu e prea trziu s te rzgndeti n privina nunii, i aminti ea
cu un zmbet fals.
Oh, nu. Nu vei scpa att de uor. Spune-mi totui cte restricii i
impui. Mnnci carne?
Nu m-am atins de carne de foarte muli ani.
33
 Mie mi se ntmpl s-mi fie uneori poft de o friptur n snge
n cazul acesta, poi fi sigur c n-am s-o gtesc eu.
S tii c n-am de gnd s trec la o diet bazat pe nuci i fructe de
pdure, o avertiz.
Cred c cel mai bine ar fi s ne pregtim fiecare mncarea. Dac nu
eti n stare s-o faci singur, poi angaja pe cineva, suger Stacy, cu o urm
de ngrijorare.
Dac ai impresia c voi avea o soie sub acoperiul meu i nu m voi
bucura de beneficiile unui mariaj, eti nebun.
Cea mai bun cale s ne descurcm cu dezastrul pe care tu-l
numeti mariaj, va fi s pstrm o relaie platonic, zise ea panicat de
faptul c preau total incompatibili. Oare el nu vedea?
Nicio ans! chicoti el. Am de gnd s fac o adevrat soie din tine,
Stacy Rylan. O soie Manning! Lu o nghiitur din ceai, se strmb, apoi
puse ceaca pe farfurioar. Pentru c ai deschis acest subiect, ar fi bine s
lmurim nite lucruri. M voi ocupa eu de tot ce ine de planificarea
nunii. Imediat ce hotrsc cnd i unde va avea loc, te voi anuna, ca s ai
timp s faci ce trebuie nainte de nunt, ncheie el cu un gest indiferent,
referindu-se la trusou, rochie i toate lucrurile necesare unei mirese.
Stacy nu spuse nimic, gndindu-se ns c n-avea de gnd s
investeasc nici timp, nici bani n aa-zisa nunt. Acceptase s fie mireasa
diavolului doar ca s-i salveze fratele, dar asta n-o obliga s ia parte la
pregtiri. Se ncrunt i sorbi din ceai.
M gndeam c n ceea ce-l privete pe fratele tu, ar fi indicat s nu
intri n prea multe detalii n legtur cu povestea noastr de dragoste.
Rmnem la faptul c ne-am ntlnit la puin timp dup sosirea mea n
Tucson i n-am tiut de legtura ta cu familia Rylan. Bnuiesc c vrei ca el
i cu Leana s participe la nunt, nu?
Nu neaprat.
Cum vrei.
Am s angajez o companie de transport s-i mute lucrurile la mine.
Locuieti cu chirie?
Da.
34
 Ar trebui s fie simplu. Am s rezolv eu cu rezilierea contractului.
Mobila o vom duce ntr-un depozit, pn cnd te hotrti s-o vinzi.

35
 Capitolul 3

Stacy rmase tcut, jurndu-i c nu se va cobor niciodat att de

mult nct s ia vreun ban de la el. Nu fcu niciun comentariu. Continu
s soarb cnd i cnd din ceaiul aromat, n timp ce el i expunea
planurile i instruciunile. Era foarte priceput, recunoscu n sinea ei i
dac n-ar fi fost direct implicat n povestea asta, ar fi fost interesant s-l
asculte. Aa ns, nu putea s nu observe ct de insignifiant era rolul ei,
dei viaa sa urma s fie distrus. Era doar un simplu pion.
Cred c am rezolvat toate problemele, spuse el i mai lu o gur de
ceai, de data aceasta fr grimas. Sau, poate, crezi c am uitat ceva?
ntreb politicos.
Sunt convins c vei avea grij de toate. Lucrezi la asta de
paisprezece ani! M-a mira s nu fi luat n considerare toate detaliile!
ncheie cu amrciune.
Te ndoieti de asta? murmur, studiindu-i chipul.
Da. Cred c ne distrugi vieile i abia apoi vei descoperi c n-a
meritat.
Spune-mi de ce consideri c-i distrug viaa, Stacy Rylan. Exist
vreun brbat n viaa ta care ar fi distrus la gndul c te mrii cu mine?
Adic dac exist cineva care s se coboare la nivelul tu i s caute
rzbunare pentru c m-ai luat? Nu. Nu cunosc pe nimeni att de
necivilizat, spuse ea gndindu-se la Gary Bowen, cu care avea multe n
comun.
Asta e prerea ta despre mine? C nu sunt civilizat?
Da. Eti un brbat necivilizat i att de disperat s te rzbuni, nct
nu te gndeti c vei culege ce ai semnat.
Sun de parc ai pune la cale propria rzbunare
Dac ai terminat sesiunea de instruciuni i ceaiul, am s te rog s

36
pleci, spuse tnra femeie, temndu-se c a spus prea multe.
Nu e prea civilizat modul de a te purta cu viitorul so. Sincer, a fi
curios s aflu ce nseamn pentru tine o csnicie ca n paradis. La urma
urmei, e ceva nou pentru mine.
Sincer? Am crezut c n paisprezece ani ai fcut deja o schi.
N-am avut de ce. N-a fost cazul i nici n-am dorit.
Nici acum n-o doreti. Nu e prea trziu s renuni la ideea asta
stupid i s te prefaci c nici n-a existat.
Nu m cunoti prea bine, nu-i aa? spuse el, trecndu-i privirea
peste trsturile ei mpietrite i prul lung, armiu, care-i cdea pe umeri.
Dar o vei face, Stacy Rylan, i promit. Se ridic brusc i-i prinse braul. n
ochii lui era o strlucire ciudat, iar gura era strns ntr-o linie ferm.
Cred c cea mai uoar cale de a-i demonstra c nu e cale de ntoarcere
ar fi s pecetluim nelegerea noastr n seara asta.
Ce vrei s spui? ntreb Stacy, ncercnd s-i pstreze calmul. tia
exact la ce se referea, dar ideea i se prea revolttoare. nc nu era soia
lui i nici mcar nu-l iubea. Nu avea niciun drept s-i cear s fac
dragoste cu el! De parc i-ar psa despre ce era drept!
Vorbesc despre falsele tale sperane c vei reui s m ntorci din
drum i despre schemele pe cale le pui la cale ca s scapi. Nu vreau s
existe discuii, Stacy Rylan. Pn la sfritul sptmnii, mi vei aparine.
i nu exist dect o cale ca s te conving ncheie el, trgnd-o spre el.
Nu! Las-m! Nu suntem cstorii, Hunter, i nu o s fac cum vrei
tu! spuse ea, zbtndu-se s-l mping.
Nu te mpotrivi, Stacy. Nu vei reui dect s te rneti.
Nu vreau! M auzi?
Nu cred c ai de ales, spuse el aspru, reuind s-o imobilizeze fr
s-i fac ru.
Avea dreptate. Nu reuea dect s se rneasc singur. Se simea ca un
animal prins n capcan.
Fir-ai s fii! N-ai niciun drept ncerc s spun, dar buzele lui i le
striveau pe ale ei ntr-un srut dureros. El cuta semne de supunere, iar
Stacy i spunea c ar fi fost mult mai simplu dac s-ar preda. Dar
37
continua s se zbat, pentru c nu voia s accepte s-i controleze viaa.
i-am mai spus c n-are importan dac am sau nu dreptul, i
aminti. mi place, iau!
N-o s faci asta cu mine, protest tnra femeie. nelegerea noastr
nu prevedea i asta. Se propti n picioare i-l mpinse cu putere. Era
liber!
El o privi furios cum ncearc s se ndeprteze de el.
S nu ndrzneti s fugi!
Las-m n pace, Hunter! Te previn! zise Stacy, mergnd cu spatele
spre buctrie i cu minile ntinse n fa, ca pavz. n acest moment
numele i se potrivea de minune, se gndi disperat. Se apropia de ea, cu
pai leni, ca o felin care i-a ncolit prada.
N-are niciun rost s fugi. Vei afla n seara asta ce nseamn s fii
doamna Hunter Manning!
Asta n-a fcut parte din nelegere! protest ea, cu spatele lipit de
ua buctriei. Dei era blocat n acea poziie, el se opri. Se purta de
parc ar fi vrut s-o tortureze psihic, s realizeze c n-are unde s se
ascund.
Cnd vine vorba despre aceast nelegere, eu am ultimul cuvnt,
nu tu!
Vocea lui era tioas ca oelul, iar Stacy intr n panic. Cu o exclamaie
de team amestecat cu furie, deschise ua, travers buctria i iei n
grdina din spatele casei. Sera prea un adpost potrivit. Acolo, atept n
ntuneric, cu inima btndu-i nvalnic. Nu va dura mult i o va gsi,
gndi ea, disperat. Grdina nu era prea mare i probabil vzuse unde se
ascunsese.
Nu se auzea ns niciun zgomot, nimic care s-i confirme c urmrirea
continua. n linitea apstoare, Stacy ncerc s-i regleze respiraia, ca
s poat auzi zgomotul pailor lui. Nimic. Secundele de ateptare se
transformar n minute i se simi copleit de nevoia disperat de se uita
n direcia casei. Unde era?
i trecu prin minte c poate n-o urmrise. Poate abandonase cursa,
dezgustat. Cu toate acestea nu auzise motorul vreunei maini, i nu
38
credea c avusese atta noroc. Asta nsemna c era nc undeva acolo.
Dar unde?
Cu mare atenie ndrzni s se uite spre cas. n conul de lumin care
venea din buctrie nu se vedea nimic. Presupuse c plecase, lsnd-o s
amenine n van. Dinspre cas nu se auzea nicio micare i Stacy ncerc
s se mbrbteze. Cu siguran, n-avea de gnd s stea toat noaptea
afar i dac mai era nc prin preajm, pn acum ar fi venit dup ea.
Hunter? spuse ncet, intrnd n buctrie. Hunter, putem discuta
despre asta? i dau cuvntul meu c nu m rzgndesc n legtur cu
cstoria, dac
Dac ce, Stacy? ntreb el din spatele ei.
Oh! ip ea i se ntoarse brusc. Trecuse pe lng el n timp ce sttea
ascuns n umbr, pe verand. Fusese destul de aproape s-o imobilizeze,
realiz Stacy cu amrciune, recunoscnd c nelinitea i impetuozitatea
ei nu fceau doi bani n faa acestui vntor care-i urmrea prada cu
rbdare.
D-i drumul! Vreau s vd ce intrigi mai ai de gnd s ei pentru a
nu respecta nelegerea.
Ce rost mai avea, se ntreb resemnat Stacy, n timp ce-i privea chipul
implacabil. n ochii lui verzi se vedea triumful pentru capitularea ei.
E dificil ca un Rylan s-i respecte cuvntul dat, ceea ce nu e deloc
n favoarea ta. Dar o vei face. i jur! n cuvintele lui erau atta siguran i
ncredere, nct Stacy nici mcar nu mai protest cnd, cuprinzndu-i
obrajii n palme, o srut cu pasiune.
Tnra femeie sttea nemicat, ca hipnotizat, n timp ce buzele lui
Hunter le strivea pe ale ei. tia c ar fi trebuit s reacioneze ntr-un fel,
dar confruntarea o lsase fr putere. Era ca i cum i-ar fi anihilat toat
voina i realiz c nu mai avea rost s se mpotriveasc. Rmase pasiv,
cu ochii nchii, ateptnd s se termine.
E mai bine aa, spuse brbatul n timp ce buzele lui coborau spre
gt. Soarta ta a fost deja pecetluit n seara asta, n grdina fratelui tu,
aa c nu vd ce rost mai are s te opui. Ar fi mai bine s te relaxezi i s
descoperi plcerea.
39
 De ce i iroseti cuvintele ca s m convingi s fac ce nu vreau?
ntreb dezgustat Stacy. Ai fost foarte clar cnd ai spus c voi fi la mna
ta i nu vei ine seama de dorinele mele.
Aadar, acum joci rolul martirei? o ironiz el, fr s par ngrijorat.
Minile i cuprinser talia i continu s-i exploreze cu buzele gtul i
umerii. Srutrile tandre, uoare, erau ceva nou pentru Stacy, cuprins de
confuzie. Nu i se potrivete acest rol, Stacy, adug el srutndu-i colul
gurii.
Ce nu mi se potrivete? tresri ea cnd i trase cmaa din blugi.
O clip mai trziu, simi cum degetele lui fierbini urc spre sni.
Rolul de martir. n adncul sufletului tu eti o lupttoare, ca i
mine; dar odat ce accepi faptul c sunt mai puternic i mai nemilos
dect poi fi tu, lucrurile vor merge din ce n ce mai bine.
Nicio ans, i promise, furioas.
Vezi? Exact ce spuneam, murmur. Niciodat nu vei fi o sfnt, dar
nici eu nu te voi lsa s-i faci ru singur n ncercrile tale disperate de a
mi te mpotrivi. i vei canaliza energia ntr-un scop mai bun: acela de a fi
soia mea.
Doar ca s-i poi face ru tatlui meu! l provoc, ntrebndu-se din
nou ce-ar spune Hunter dac ar afla adevratul impact pe care-l va avea
cstoria ei asupra lui Paul J. Rylan.
Da, spuse Hunter dup o secund.
Imediat i dispru tandreea, de parc cele spuse de Stacy l fceau s
realizeze c n-o va convinge cu frumosul i brusc, o ridic n brae.
Las-m jos imediat, fir-ai tu s fii! strig speriat tnra femeie i
strnse pumnul s-l loveasc.
Lovete nc o dat, Stacy Rylan, i ai s vezi ce nseamn s-mi
pierd cumptul! spuse el, prinzndu-i pumnul n palm; travers
buctria i o duse n sufragerie.
Ameninarea lui o fcu s se stpneasc.
Atunci, las-m jos i nu va mai fi nevoie de asemenea scene, l
amenin, dei era contient c nu era n situaia de a se trgui. l privi
cu ur, dar el i rspunse zmbind.
40
 Abia atept s asist la urmtoarea scen, spuse el cu voce joas. O
duse lng canapeaua nflorat i o trnti fr nicio ceremonie. Nu te
mica! o avertiz.
Ce crezi c faci? continu ea s se opun, temndu-se totui de
strlucirea rece din ochii lui verzi. Se uita la ea ca la o prad.
Am de gnd s aflu ce anume am ctigat n urma nelegerii
noastre, n afar de faptul c voi savura numai mncruri sntoase, zise
el aezndu-se lng ea.
Ai intrat n acest joc numai ca s te rzbuni, aa c nu poi avea
pretenii la altceva, i aminti ea.
Dar vreau i altceva. Ceva care va face ca rzbunarea mea s fie
complet. Te vreau pe tine! i prinse ncheietura minii stngi,
imobiliznd-o, n timp ce mna dreapt era intuit sub greutatea
trupului su. Cu mna liber, ncepu s-i descheie ncet nasturii cmii.
Hunter te rog, l implor, contient c furia n-o mai ajuta. Nu
face asta!
O privi cu ochi nceoai i tnra femeie fu strbtut de fiori.
Imediat i simi palma cum se strecoar sub sutien.
M rogi? Fr ordine sau negociere?
Hunter, opti ea, disperat. Te implor s atepi. D-mi mcar ansa
s te cunosc i s m obinuiesc cu ideea c voi fi soia ta. Totul s-a
ntmplat prea repede! tiu c pentru un brbat e uor, dar eu am
nevoie de timp
Dar la ce te ateptai de la un diavol? continu el, descheindu-i
ultimul nasture.
Stacy simi c i se aprind obrajii de furie i-i ntoarse faa,
dezndjduit. Avea dreptate, gndi cu amrciune. Ce trebuia s tie
mai mult despre el, n condiiile n care ncheiase pactul nesilit de
nimeni. Ce rost mai avea s plng? Simi cum i atinge snul prin dantela
delicat a sutienului,
Privete-m, Stacy, i ceru el n timp ce-i strivea trupul sub greutatea
lui. i simea muchii, tria trupului. Am spus s te uii la mine! repet el.
Ridic mna i-i ntoarse capul, oblignd-o s-l priveasc.
41
 Stacy privi chipul ale crui trsturi preau de piatr i nghii n sec.
Avea nevoie de tot curajul ca s nu plng. Mai ales c n-o fcuse de
foarte mult timp.
S tii c n-o fac din cauza unei dorine de necontrolat pe care a
avea-o pentru o femeie pe care abia acum cunoscut-o. O fac pentru c
instinctul mi spune c vei continua s te ceri i s negociezi, spernd s
scapi i s nu devii soia mea. Ei bine, asta n-o s se ntmple.
i promit c am s respect nelegerea!
Prefer s m asigur. De fapt, o tachin, nu eti curioas s vezi dac
eti n stare s mpri patul cu diavolul?
i dac i demonstrez c sunt? l provoc ea. Ai de gnd s renuni
la nelegere dac nu reuesc s fac dragoste cu un brbat care m
dispreuiete pe mine i familia mea?
nelegerea rmne indiferent ct de mizerabil alegi s-i fie viaa
de acum nainte!
Pentru c eti hotrt s faci orice pentru a-i duce rzbunarea pn
la capt?
O dat pentru asta i pentru c n clipa n care bat palma, nu mai
dau napoi, spuse printre dini.
Ei bine, i eu fac la fel!
i vrei s am ncredere n tine?
Da. Te rog insist ea, simindu-i uoara ezitare.
Bine, accept n cele din urm. Dac stau s m gndesc, poate nu e
o idee rea s nvei s ai ncredere n mine. D-mi totui un mic acont n
seara asta, Stacy Rylan, ca s-i dovedeti buna intenie, o tachin el, i-i
dau cuvntul meu c nu m voi atinge de tine pn n seara cununiei.
Un acont? opti, suspicioas.
N-ai ncredere n mine.
Stacy l privi o clip. Partea ciudat era c fr s-i dea seama de ce,
avea ncredere n el. Era dur, nverunat i nemilos, dar cumva credea c
se va ine de cuvnt. Era prea mndru ca s n-o fac.
Cteva sruturi, accept ea prudent.
Asta e Stacy a mea. Negociaz pn n ultima clip.
42
 Gura lui puse imediat stpnire pe buzele ei i tnra femeie ncerc s
se relaxeze, amintindu-i c fusese de acord. n clip urmtoare ncepu s
fie contient de masculinitatea lui i de satisfacia c-i rspunde. Poate c
Hunter Manning nu era un brbat att de dur pe ct voia s se cread.
Dintr-un motiv pe care nc nu-l nelegea, gndul acesta o intriga.
Instinctiv, realiz c-i descoperise punctul slab.
Atinge-m, i opti brbatul, tremurnd.
i eliber minile i-i strecur genunchiul ntre coapsele ei, presnd-o
intim cu greutatea trupului su masiv. Stacy se cutremur din cauza
senzaiilor care o invadar.
Era o btlie a voinelor, dar furia lor se transform ntr-o altfel de
emoie. Poate c pasiunea i domolise temperamentul, gndi Stacy. Nu
mai trise asemenea senzaii pn acum, dar la fel de adevrat era c
niciun brbat n-o enervase att de ru.
Ezitnd la nceput, apoi cuprins de curiozitate, Stacy i atinse spatele
puternic. Simi cldura lui prin materialul subire al cmii. Srutul
deveni din ce n ce mai pasional i nici nu-i ddu seama cnd rmsese
fr sutien.
Tnra femeie fu la un pas s protesteze, dar i aminti c trebuia s-i
dovedeasc bunele intenii. Trebuia s aib ncredere n el, dar mai mult
dect att, fusese cuprins de o dorin pe care n-o putea nega. Se simea
de parc toat furia i se transformase n pasiune.
Asta e, mica mea vrjitoare, murmur el, dup care ncepu un joc
erotic cu lobul urechii ei. Intr n contact cu diavolul i vezi dac te arzi n
timp ce el se scufund n flcrile prului tu, adug, continund
nnebunitorul joc.
n clipa cnd ncepu s-o mute uor, Stacy trecu prin cele mai confuze
senzaii. nainte de a se obinui cu ele, altele i mai puternice o invadar
cnd brbatul ncepu s-i srute snii. Era prea mult. Gemu i-i arcui
trupul spre el, cernd mai mult, nfigndu-i unghiile n muchii spatelui
lui.
Bunul-sim i o urm de mndrie ncercar s-o trezeasc la realitate,
amintindu-i cum ajunsese n situaia asta, dar totul fiind nou i
43
neateptat, se ls prad pasiunii. Stacy se cunotea prea bine i tia c n
locul potrivit i cu brbatul potrivit, era o femeie cald i plin de
pasiune, dar de data aceast nu era vorba de tandree. Mai mult, nu era
brbatul potrivit!
Hunter!
M vrei, mic vrjitoare? murmur el, continund s traseze linii
fierbini pe gtul i pe snii ei. Eu te doresc. Te vreau cu disperare.
Diavolul din mine vrea s te posede total. Pn cnd te vei preda
necondiionat!
Buzele lui ncepur un nou atac senzual asupra snilor ei, iar tnra
femeie fu convins c va nnebuni dac nu va primi mai mult. Disperat,
i smulse cmaa. Imediat dup aceea i strecur degetele n prul de pe
pieptul lui, cobornd apoi mai jos.
Am tiut cnd m-ai nfruntat cu atta curaj n grdin am tiut
ct pasiune exist n tine. O pasiune pe care o vei stinge numai cu mine.
Stacy ar fi vrut s protesteze n faa acestei arogane masculine, dar era
prea copleit de dorin i tot ce i se pruse important pn n acel
moment, dispruse n focul pasiunii. Trupul ei rspundea fiecrei atingeri
ca un instrument bine acordat n minile unui maestru, fiind dureros de
contient de asta. Dup un timp, i retrase minile de pe pieptul lui i-i
nfipse degetele n prul lui negru, amnnd pentru mai trziu procesele
de contiin. Acum, trebuia s triasc pasiunea, mai ales c totul era
att de diferit
Hunter i ridic minile, mpletindu-i degetele cu ale ei, imobiliznd-o
cu greutatea lui. Instinctiv, Stacy ncepu s se zbat.
Linitete-te, micu vrjitoare.
i imobiliz i picioarele cu ale lui i continu s-i opteasc rguit,
dar blnd i tandru, vorbe de alint pn cnd Stacy se relax i deschise
ochii. Adncimile ntunecate ale ochilor lui verzi aveau ceva diabolic de
seductor. Continu s-l priveasc i nici nu realiz cnd respiraia i
reveni la normal.
Zmbetul lui o trezi la realitate. Dorina din ochi fusese brusc nlocuit
de triumf masculin i Stacy nelese c-i dezvluise punctul slab o arm
44
de care el nu va ezita s se foloseasc n viitor.
n viaa mea n-am fost mai tentat s-mi ncalc cuvntul dat, Stacy
Rylan, spuse el amuzat i-i eliber degetele. Dac nu ar fi fost att de
important s-i demonstrez c tiu exact ce vorbesc, nu cred c m-a fi
oprit. Dar i garantez c nu-i voi mai oferi o amnare ca asta. N-a mai
putea rezista nc o dat!
Stacy era dureros de contient c brbatul i ctigase respectul
datorit faptului c o transformase dintr-o persoan furioas i mndr
ntr-o creatur plin de pasiune. Dar nu-l respecta datorit abilitilor sale
de amant sau a autocontrolului. Nu, totul se datora faptului c reuise s-
i trezeasc senzaii despre care nu tiuse c exist. Acum, i era mai greu
s accepte mariajul-rzbunare dect atunci cnd nici nu-i nchipuia c va
fi intim cu el. Era contient c a devenit vulnerabil din cauza
afurisitelor lui mngieri i sruturi.
Eti al naibii de stpn pe tine! spuse ea frustrat. Mai nti Leana,
apoi eu. Tot ce ai de fcut, este s pocneti din degete i orice femeie i
cade la picioare, nu? i nici mcar nu-i pierzi stpnirea de sine cnd le
seduci, nu-i aa? ntr-o clip, din ochii ti a disprut toat dorina de
parc ai fi fost ataat la un ntreruptor pe care l-ai scos din priz. Era
mult mai important s-mi dai o lecie cu aceast ocazie, aa c pur i
simplu te-ai detaat ca s-i demonstrezi teoria!
La auzul acestor cuvinte, din ochii lui dispru instantaneu cldura i
amuzamentul, iar gura i se strnse.
Crezi c numai despre asta a fost vorba?
tiu c doar asta a fost! Ai dovedit-o cu vrf i ndesat!
Dumnezeule! exclam el uimit. i dau cuvntul c nu te voi poseda
n seara asta i ce pesc dac mi-l in? Sunt acuzat c a fi un robot lipsit
de sentimente. ncep s cred c e adevrat ce se spune despre femei, c
orice ai face nu le mulumeti.
De ce te-ar ngrijora dac am fost sau nu mulumit? continu, dei
tia c ar fi fost mai bine s se opreasc aici. Sunt doar o pies n mreul
plan cu care speri s te rzbuni pe tata, ai uitat?
mi amintesc prea bine, ripost el. Dar speram ca, n acelai timp, s
45
reuesc s te transform ntr-o femeie. i cu ocazia asta, continu cu
sarcasm, mi-am dat seama c nu vreau ca femeia mea s se manifeste att
de glgios i de exuberant cnd se afl n braele mele. Adun-te, Stacy
Rylan, sau i dau mama de btaie promis mai devreme!
Stacy l privi cu team, citind n ochii lui c vorbea foarte serios.
Depise limita i cel mai inteligent lucru pe care-l putea face era s
nceteze. Bun psiholog, Hunter observ imediat schimbarea petrecut.
Aa e mai bine, spuse el i se ridic s-i ncheie nasturii cmii.
M bucur c i-ai revenit, pentru c nu am dispoziia necesar de a te
pune la punct! Termin s-i aranjeze cmaa i o vr n pantaloni,
privind-o cum i strngea bluza peste piept cu degete tremurnde. Eram
sigur c transformarea unei vrjitoare Rylan ntr-una Manning nu va fi
lucru uor, adug n timp ce ncerca s-i aranjeze prul. n cteva
micri, uvia argintie era la locul ei, luminndu-i sprnceana
ntunecat. Dar m descurc eu pn la urm, continu laconic,
ndreptndu-se spre u. Se opri i, privind-o peste umr, i spuse pe un
ton amenintor: ne auzim mine, Stacy Rylan, cnd te voi anuna ct
timp mai ai pn cnd vei deveni doamna Manning!
Apoi iei, trntind ua att de tare, nct toate geamurile din cas
protestar.

46
 Capitolul 4

Telefonul primit a doua zi diminea de la Eric nu era cel mai bun mod
de a-i ncepe ziua, gndi Stacy. Inspecta cteva cutii cu semine pe care
urma s le planteze, cnd tnra Julia, angajata ei, o strig:
La telefon, Stacy! Poi vorbi acum, sau i spun s revin?
Tnra femeie se ncrunt, bnuind c apelantul era nimeni altul dect
Hunter Manning, de care nu avea niciun chef.
Cine este, Julia? ntreb ea, pregtit s spun c este ocupat.
Fratele tu, Eric.
Stacy oft i-i scutur pmntul de pe mini. Privi o clip plantele pe
care le ngrijea, ntrebndu-se cum o va scoate la capt.
Vin imediat!
Deci, ai ales pn ai cules! ncepu Eric, amuzat de faptul c
niciodat nu tia la ce s se atepte din partea surorii sale. Sincer s fiu,
Manning era ultimul brbat cu care te-a fi vzut cstorit, dar tu ai avut
ntotdeauna talentul s faci lucrurile n felul tu i reueti s surprinzi de
fiecare dat.
Stacy, care nu se considera cu nimic diferit fa de restul familiei,
murmur un rspuns monosilabic, n timp c-i ddea dup urechi
crlionii rebeli.
Am vorbit adineauri cu Manning la telefon, continu Eric. Se pare
c nu vrea s piard timpul. L-am ntrebat dac ateptai pn cnd
mama i tata se vor ntoarce din croazier i mi-a spus c nu. M-am
gndit c i tu eti destul de prins n perioada asta i le-am trimis eu o
telegram
Eric! se panic Stacy. Pentru numele lui Dumnezeu, ce le-ai spus?
Aveam de gnd s-i atept s se ntoarc i abia apoi s le spun
Mi-am nchipuit, oft brbatul. Dar aveau tot dreptul s tie, trebuie

47
s nelegi. Era urt s le dai vestea dup ce toi prietenii i partenerii lor
de afaceri au aflat deja!
Bnuiesc c ai dreptate. Ei bine, probabil vor ridica din umeri i-i
vor spune c oricum era timpul s-o fac. Le-ai spus cu cine m
cstoresc?
Am menionat numele de Manning, dar m ndoiesc c tiu despre
cine e vorba. Este nou-venit n zon, continu Eric, linitit c sora lui nu
se suprase c scrisese prinilor.
Stacy clipi, resemnat, nelegnd c nu mai era nimic de fcut. Putea
spera doar c tatl ei nu va rspunde la telegram nainte de nunt. Dac
Hunter va afla c tatl ei se va amuza de situaie, cum ea era sigur, tot
planul ei de a salva csnicia lui Eric se va nrui. Degetele i se strnser pe
receptor ascultndu-l pe fratele ei, care-i fcea urri de bine.
Bnuiesc c tii ce faci, spuse el cu afeciune. Dei n cele mai multe
situaii, eu nu te neleg. Sincer s fiu, Manning mi s-a prut un tip dur,
adic nu genul de brbat cu care s Se opri, ateptnd s completeze
sora lui.
E diferit de brbaii cu care m-am vzut n ultimul timp, admise ea,
ntrebndu-se cum s continue. Pentru prima dat, fratele ei avea
dreptate. Hunter Manning nu era sub nicio form genul ei. Poate asta m-a
atras la el. E diferit de ceilali. Cred c e un priceput om de afaceri,
adug, tiind c fratele apreciaz asemenea persoane.
Asta aa e, ncuviin acesta imediat. E inteligent i dispus s-i
asume riscuri. Mai mult, are reputaia unui om corect, care se ine de
cuvnt. Oamenii spun c e dur, dar e de ncredere. tiu cu siguran c
Leana l place.
Stacy i muc buzele, ca s nu rspund la aceast remarc. Dar pe
de alt parte, i prindea bine s fie asigurat c Hunter e un om de
cuvnt. Asta-i ntrea convingerea c-i va lsa n pace pe Eric i pe Leana.
Cu toate acestea, se va ruga la Dumnezeu s-i in promisiunea i dup
ce afla c planul lui nu-i va aduce rzbunarea mult dorit. i-a asumat un
risc foarte mare, gndi dup ce termin convorbirea cu fratele ei. Un risc
prostesc care nu va prea ieit din comun prinilor ei, care considerau c
48
era normal pentru ea s se poarte aa.

***
Stacy ajuta o client s aleag un cactus, fcndu-i n continuare griji
n legtur cu telegrama trimis prinilor ei, cnd fu chemat din nou la
telefon.
E Gary, zise Julia, din spatele tejghelei.
Spune-i c-l sun eu mai trziu, rspunse ea, ntorcndu-se la client.
Stai linitit, mergei i rspundei, i spuse doamna care se
hotrse deja. Am gsit ce cutam. Pentru zona n care trim e exact ce
aveam nevoie; nu stau cu grij s-l ud mereu. Din cauza asta am pierdut o
frumoas diffenbachia.
Stacy i zmbi i se duse la telefon. Nu era deloc n apele ei. Cum s-i
spun brbatului cu care se vedea de ceva timp c se va mrita cu un altul
pn la sfritul sptmnii?
Bun, Stacy, se auzi vocea prietenoas a lui Gary, iar ea i-l imagin
n spatele tejghelei n librria pe care o deinea: prul castaniu-deschis, pe
care-l purta mai lung, era mai mult ca sigur rvit, iar ochii albatri,
senini, urmreau clienii pentru a-i servi la momentul oportun. Te-am
sunat s te ntreb ce faci disear.
Stacy trase aer adnc n piept. Decise s lmureasc lucrurile ct mai
repede, dar n-o putea face la telefon.
Gary, n-ar fi mai bine s ne vedem la prnz? Trebuie neaprat s
discutm ceva important.
Bineneles. Ne vedem tot la restaurantul cu produse naturiste pe
care l-am descoperit sptmna trecut?
E perfect. Ne ntlnim la dousprezece, spuse Stacy.

***
Dup o or, cnd plec de la restaurant, Stacy se gndi c fusese cel
mai neplcut moment din viaa ei. i va aminti mult timp de-acum
nainte privirea ocat a lui Gary, care rmsese cu sandviul la jumtatea
drumului spre gur n momentul n care i-a spus c se va mrita.
49
 La nceput se simi rnit, apoi deveni furios, iar Stacy nu-l putea
condamna.
Uite cum stau lucrurile. tiu c nu aveam o relaie pasional, dar ai
fi putut s-mi spui c mai era cineva n peisaj. Credeam c
Gary, pn foarte de curnd nu exista nimeni, i spuse tnra femeie
cu blndee. Totul s-a ntmplat rapid. i-am spus ct de repede am
putut, crede-m. E o poveste complicat i nu vreau s intru n detalii. Ai
tot dreptul s fii suprat.
A inut-o tot aa pn cnd Gary s-a calmat, i-a urat noroc i a plecat,
lsnd-o i mai suprat pe Manning. Mai mult, a trebuit s achite i nota
de plat. Furia ei, ndreptat asupra celui care-i distrugea viaa, dar i a ei
pentru c nu fusese n stare s rezolve mai delicat situaia, crescu pe
msur ce parcurgea drumul spre serviciu. Eleganta main sport parcat
n faa pepinierei nu-i mbunti cu nimic dispoziia, dimpotriv.
Scrnind din dini, sri din main i ddu buzna n magazin.
Hunter sttea degajat, discutnd cu Julia. Frumoasa brunet rdea la
glumele lui i Stacy observ c brbatul prea ncntat, relaxat i
fermector. Zmbetul pe care i-l arunc frumoasei de dup tejghea i
frnse inima. Nu credea c-i va adresa i ei vreodat unul asemntor. Nu
c i-ar dori aa ceva, se dojeni imediat. Singurul lucru care o obseda
acum era scena neplcut pe care tocmai o avusese cu Gary Bowen. i
pentru asta nu exista dect un singur vinovat Hunter Manning.
Ce-i cu tine aici? l ntreb pe ton lipsit de politee, care o ls pe
Julia cu gura cscat de uimire.
Stacy l privea ncruntat pe Hunter. Zmbetul cu care o gratulase pe
tnra angajat dispru ca prin minune, cnd o vzu att de nervoas. O
msur din cap pn-n picioare, studiindu-i blugii ptai, cmaa
imprimat cu lalele i prul armiu strns neglijent ntr-o coad, dup
care se opri la chipul ei.
Am venit s te vd, bineneles, spuse el cu o voce exagerat de
calm. Venisem s te scot la prnz, dar Julia mi-a spus c ai plecat deja.
E trecut de unu. De obicei, mnnc la dousprezece.
Voi ine minte, spuse amabil. Se ntoarse spre Julia i-i lu la
50
revedere, apoi o prinse pe Stacy de bra i o duse aproape pe sus n ser,
unde nu mai era nimeni.
ntotdeauna dup prnz ari de parc ai omor pe cineva, sau sunt
eu cel mai norocos om din lume? o ntreb sarcastic, trgnd-o n spatele
unor filodendroni enormi. Pe chipul lui se citea furie i nu voia s-l vad
Julia n aceast ipostaz.
Consider-te favorizat. Am avut o zi proast.
Cine e, Stacy? ntreb tios, urmrindu-i reacia. Julia mi-a spus c
te ntlneti cu cineva..
Un prieten foarte apropiat.
Ochii verzi licrir, dar Hunter pstr aparena de calm. Purta un
elegant costum care se asorta perfect cu prul negru i cu uvia argintie.
Arta ca un afacerist de succes, gndi Stacy. Ct de fraier putuse s fie s
se lege de ea, chiar i de dragul unei rzbunri? Lui i-ar fi trebuit o femeie
sofisticat i sociabil, ca Leana.
Acest prieten apropiat i-ai luat rmas-bun de la el? De asta te-
ai ntors ntr-o dispoziie att de proast?
Nu e treaba ta!
Dac asta crezi, te anun c te neli amarnic. Nu-l vei mai vedea
niciodat, Stacy, i cu asta basta! Din fericire, ai avut bunul-sim s-i dai
vestea ntr-un restaurant, dar chiar i aa
Ce vrei s spui? strig, nervoas c ndrznea s-i controleze viaa.
Dac vrei s tii, n-a fost nimic fericit n aceast ntlnire, pot s te asigur!
Sunt din ce n ce mai convins c viaa mea e ruinat!
Nu mai fi att de melodramatic. Am vrut doar s spun c m
bucur c ai fost destul de deteapt s te vezi cu el ntr-un loc public, nu
n intimitate la tine acas.
Care ar fi fost diferena? Nu mi-a fost mai uor s-i spun, numai
pentru c eram n restaurant.
Diferena o face faptul c acolo erai n siguran, prostuo. n fine,
nu mai conteaz. i-ai fcut datoria i i-ai spus
n siguran? Despre ce vorbeti? Gary nu mi-ar face nici cel mai
mic ru! izbucni ea, exasperat. Cu ce fel de oameni crezi c m ntlnesc?
51
 Gura lui Hunter se strnse ntr-o linie subire i ea vzu cum se
strduiete s-i pstreze calmul.
Poate am greit cnd am atribuit altui brbat reaciile pe care le-a fi
avut eu n locul lui.
Hunter reui s spun, speriat de tonul amenintor cu care
spusese ultimele cuvinte. Vrei s spui c tu
Vreau s spun, Stacy Rylan, c dac vreodat mi vei da ntlnire la
prnz ca s-mi spui c m prseti pentru un alt brbat, sunt convins c
voi recurge la for ca s te fac s te rzgndeti. O prinse de umeri i o
trase spre el. mi vei aparine, vrjitoare mic, iar diavolul nu renun
niciodat la ce-i al lui.
Buimcit de intensitatea vorbelor lui, Stacy nici nu realiz cnd se
aplec spre ea i o srut posesiv. Neajutorat, se supuse, contient c
era sclava lui, c-i vnduse sufletul necuratului. n acelai timp, ncepea
s cread c dup ct era de pasional, era imposibil s nu aib i inim.

***
n ziua nunii ei, Stacy rmase la serviciu pn la ora obinuit,
ncpnndu-se s urmeze rutina zilnic, dei starea de spirit nu-i
permisese s realizeze prea multe. Nervozitatea crescnd nu putea fi
ns atribuit doar ceremoniei care urma s se desfoare dup-amiaz,
dei contribuise ntr-o oarecare msur.
Nu, agitaia ei se datora scrisorii pe care o primise cu o zi nainte i pe
care o pstrase toat ziua n buzunarul blugilor. Nici mcar n-ar fi fost
nevoie s-o citeasc; se ateptase la un asemenea mesaj de la tatl ei.

Felicitri, Stacy,
ntotdeauna te-ai ambiionat s faci lucrurile cum ai vrut. M ntreb ct
va mai dura pn cnd te vei trezi la realitate. Privete-te n oglind,
fetio. Nu se cstorete cu tine pentru c ai fi vreo frumusee, sau c ai
avea veleiti de div i i garantez c nu va iubi niciodat o Rylan. tiu c
n-are niciun rost s m cert cu tine, aa c nu-mi consum energia. i vei
reveni curnd i cine tie, poate Manning se va alege cu mai mult dect a
52
sperat.

Mama ei nu adugase nici mcar un cuvnt. Urmnd tradiia

mpmntenit n familia lor de ani de zile, Paul vorbise n numele
amndurora. Stacy i muc buzele i continu s verifice ghivecele pe
care le ngrijea. Scrisoarea n-o gsise nepregtit. Se atepta la ea, dup ce
Eric i spusese c le trimisese o telegram. Era agitat din cauz c nu tia
dac i Eric primise una.
De fapt, dac s-ar fi ntmplat aa, era convins c ar fi primit veti de
la el. Ar fi anulat nunta i ar fi fcut un scandal monstru c ncercase s-l
pcleasc. Singurul motiv pentru care se cstorea cu ea era doar
rzbunarea i odat ce ar fi aflat c pe tatl ei nu-l interesa ce fcea ea, ar
fi neles c n-avea de ce s mearg pn la capt i ar fi revenit la planul
iniial.
n ultimele zile, l vzuse rar pe viitorul mire. Dup prima noapte, la
ncheierea armistiiului, ncercase s se pregteasc psihic. Dar era greu,
mai ales c a doua zi, cnd o srutase n ser, i dduse clar de neles c
n-avea de gnd s aib o relaie platonic. Era total derutat; dei Hunter
i inuse promisiunea de a n-o fora s se culce cu el, asta o nfuria, chiar
dac nu-i ddea seama de ce. Apoi, fusese foarte ocupat. O singur dat
o scosese la cin ntr-un restaurant renumit pentru fripturile pe care le
servea i bineneles se enervase cnd Stacy comandase paste fr carne.
Cu toate acestea, insistase s ia prnzul mpreun a doua zi.
Apropierea datei n care va deveni soia lui o fcea pe tnra femeie s
se simt prins ntr-o capcan. N-o pclea nici masca de nerbdare pe
care o afia Hunter, tiind foarte bine c se datora de fapt bucuriei c-i va
duce n sfrit rzbunarea pn la capt. n faa ei, nu fcuse niciun secret
din asta, dar pentru toi ceilali lsa s se neleag c bucuria se datora
iminentei cstorii. Pn n momentul acela i inuse cuvntul i nu
exista niciun indiciu c Eric i cu Leana vor avea de suferit.
Sruturile care nu lipseau din ntlnirile lor erau pline de pasiune, dar
el nu rmnea prea mult la ea i nici n-o invitase vreodat la el acas. De
fapt, ea nu fusese acolo dect o singur dat, cnd supraveghease
53
aranjarea lucrurilor ei i admirase casa n stil spaniol, aflat n mijlocul
deertului. O vizitase repede i recunoscuse n sinea ei c uile-ferestre,
arcadele i iglele decorative i ddeau un farmec aparte. Dup care
plecase, iar el nu fcuse niciun efort s-o rein.
Amnase mutarea serei n care se aflau peste dou sute de orhidee.
Dezasamblarea i montarea ei la el acas era ceva important i decisese c
se va ocupa de asta dup nunt. De fapt, abia dup ce se va convinge c
mariajul va fi unul viabil. Se ntreba cum i se va prea lui Hunter aceast
oaz de culoare printre cactuii i rocile de care era nconjurat casa. Mai
mult, avea o mulime de plante acas, pe care nc nu se hotrse dac s
le ia cu ea sau nu. i totui, pe chipul lui apruse o expresie ciudat, cnd
ea se grbise s plece de acolo.
Stacy se ridic, i scutur minile de praf i se uit la ceas. Ceremonia
urma s aib loc ntr-o or i Hunter nc n-o sunase s-o anune c totul s-
a anulat. Putea presupune c tatl ei nu-i scrisese i lui, ceea ce nsemna
c lucrurile vor merge nainte. Odat cstorit, Hunter era prins n
propria capcan. i dduse cuvntul de onoare. i orict de ciudat i-ar fi
fost temperamentul, nu prea genul care s nu respecte o nelegere.
O jumtate de or mai trziu, zumzitul motorului elegantei maini a
viitorului ei so i ddu de neles c venise. Stacy lucra n ser i
zgomotul i reaminti, dac mai era nevoie, c se apropia ora la care era
programat ceremonia. Oare el descoperise adevrul?
Unde e? l auzi ntrebnd-o pe Julia, iar tonul vocii lui o fcu s
nghit nervos.
Era furios! Asta era situaia, l va nfrunta. Doar nu era s-o lase pe
angajata ei s se descurce cu el! i terse palmele de blugi i iei. l vzu
cnd ajunse la jumtatea aleii strjuite de plante, iar pe chipul lui nu erau
dect semne ru prevestitoare. Purta un costum nchis la culoare, cu o
cma de mtase alb. Pielea fin a pantofilor italieneti lucea n tandem
cu butonii de aur de la manetele cmii. Prul negru, luminat de uvia
argintie, fusese tuns i aranjat de curnd. Era brbatul perfect, dar Stacy
ar fi dat orice s-o rup la fug, s scape.
ns ncpnarea de care se plngea i familia ei, o fcu s nainteze
54
i s fac fa mniei lui Hunter Manning. Privindu-l, fu convins c tatl
ei i trimisese i lui o scrisoare.
Ce joc crezi c faci, Stacy Rylan? ntreb el cu voce tioas.
Chiar se gndise c poate nfrunta necuratul? Stacy rmase nemicat,
cu trupul rigid, ridicnd brbia ntr-o atitudine rzboinic. n ochii ei
verzi se citea furie amestecat cu team i sfidare.
tii, nu-i aa?
Oh, da, mri el, apropiindu-se dar fr s-o ating. Stacy se gndi c
n-o fcea de team s nu-i piard cumptul i s reacioneze violent.
Trebuia s-mi dau seama de la nceput c nu pot avea ncredere c un
Rylan va respecta o nelegere din care n-are de ctigat sut la sut. Dar
nu-i merge, Stacy! Vei afla c nu e bine s te joci cu mine. Ai fcut aceast
alegere perfect contient.
Stacy se ncrunt. Nu se atepta ca discuia s mearg n direcia asta.
Eu n-am avut nicio intenie s-mi calc cuvntul
Atunci, de ce naiba eti mbrcat n blugii tia ponosii? izbucni el
furios. i de ce eti plin de pmnt cu douzeci de minute nainte de a
depune jurmntul de credin fa de mine?
Nu tia! realiz ea, uimit. Era nervos deoarece crezuse c nu va
respecta nelegerea.
Hunter, sunt mai mult dect pregtit s-i devin soie, l asigur ea,
rsuflnd uurat. ntreab-o i pe Julia. De azi-diminea tot ateapt s
preia friele. E prima dat cnd se ocup singur de afacere.
Nu te cred!
N-ai gsit biletul pe care i l-am lsat acas, n u? i-am spus s vii
aici. L-ai gsit mai mult ca sigur, altfel de ce ai fi venit?
L-am vzut i m-am gndit c e o stratagem. C aici te simi mai
siguran s-mi spui c refuzi s mergi pn la capt.
Stacy cltin din cap, deoarece nu era sigur c nu aflase adevrul i c
nc voia s se cstoreasc. Se duse s se spele pe mini, apoi se terse
tacticos cu un prosop, n timp ce el o privea iritat.
Poftim, spuse ea n timp ce mpturea prosopul. Sunt gata. Fr s
atepte un comentariu din partea lui, se ndrept spre magazin. Noi
55
plecm, Julia. Eti sigur c te vei descurca? Nu uita s ncui ua serei
cnd pleci, bine?
Aceasta o asigur zmbind c totul va fi n ordine, n timp ce-l privea
admirativ pe Hunter.
Nu-i face probleme. Am grij de tot. Ezit o clip, apoi spuse, ca i
cum ar fi scpat un secret. i-am spus s-i cumperi o rochie drgu.
Eram sigur c el nu va fi un ginere n blugi. Pentru numele lui
Dumnezeu, Stacy, e vorba de nunta ta!
Tnra femeie o privi siderat. Automat, i cobor privirea spre blugii
ponosii i cmaa nflorat i abia atunci realiz ct de elegant era
Hunter.
tiai c Stacy avea de gnd s se mbrace aa la propria nunt? o
ntreb el pe frumoasa asistent, n timp ce punea mna grea pe umrul
viitoarei lui soii, care se simi umilit de privirile pline de dezaprobare
ale celor doi.
S nu credei c n-am ncercat s-o fac s se rzgndeasc, domnule
Manning! zmbi Julia, amuzat totui de roeaa din obrajii efei sale. Dar
o cunoatei pe Stacy. Nu-i pas nici ct negru sub unghie ce haine poart,
atta timp ct este nconjurat de flori.
Se pare c n-o cunosc att de bine pe ct am crezut. Dar voi remedia
asta. La revedere, Julia.
La revedere i mult noroc! rspunse aceasta cu glasul tremurat i
Stacy realiz dezgustat c ochii angajatei sale se umpluser de lacrimi.
Sper ca roeaa din obrajii ti s fie de jen, i se adres Hunter lui
Stacy. O conduse spre maina lui prin jungla de vehicule din parcare. N-
am crezut c exist pe faa pmntului o femeie care s mbrace haine de
lucru n ziua propriei nuni.
Trnti portiera n urma ei i se aez pe scaunul oferului. E nc
nervos, gndi Stacy, dar s-a mai domolit cnd a neles c planul lui de
rzbunare merge mai departe.
Dar nu e ca i cum am fi nite miri obinuii, mormi Stacy,
ncercnd s se disculpe. Nu vd de ce trebuia s m port altfel. La urma
urmei, nu e dect un contract. Un pas n elaboratul plan de rzbunare.
56
 Brbatul i arunc o privire care o nghe i porni motorul, nind din
loc.
Acest mariaj va fi unul foarte real, Stacy, i pentru binele tu, ar fi
bine s faci tot posibilul s te conformezi.
Ea nghii n sec i se afund n scaunul din piele, admirnd peisajul
oferit de munii Santa Catalina, n timp ce el fcea slalom prin traficul
aglomerat. Cu coada ochiului, observ c dei era nc furios, conducea
relaxat i prudent. Oare cum reuea s aib atta autocontrol? Cnd ea i
pierdea cumptul, totul exploda.
Rmase tcut, iar Hunter nu deschise nici el vreun subiect de discuie
pn cnd parc n faa unei bisericue. Stacy nmrmuri la vederea
cldirii.
Credeam c ne cstorim la primrie, se plnse ea, dup care se
ncrunt cnd vzu n parcare o main cunoscut. Nu mi-ai spus c
Leana i fratele meu vor fi prezeni!
Ai artat atta lips de interes fa de eveniment, nct am decis c
n-am de ce s te consult n aceast privin.
Pe treptele de la intrare se afla Leana, care discuta cu pastorul. Cele
dou femei se privir, iar Leana fcu ochii mari cnd observ inuta lui
Stacy. Ochii mari i albatri se aintir apoi vistori asupra lui Hunter. Era
n ei atta dorin, nct Stacy fu convins c ar fi fost o prad foarte
uoar pentru Manning. O clip mai trziu apru i Eric i n privirea lui
vzu aceeai dezaprobare fa de inuta ei. Chipul i se lumin ns repede
i se ndrept spre sora lui.
Stacy, draga mea! spuse el, srutnd-o pe frunte. Poi fi convins c
vei schimba trendul n ceea ce privete inuta unei mirese.
Pentru numele lui Dumnezeu, Stacy! i opti Leana ocat, te-a fi
putut ajuta s gseti o rochie potrivit pentru aceast ocazie. Hunter
arat fabulos, iar tu
Aa arat ea n fiecare zi, spuse nervos Hunter. Probabil ar trebui s-
i fiu recunosctor c mcar i-a luat liber restul zilei. n glasul lui se
simea c acceptase felul ei de a fi, dei o prinsese de bra cu degete de
fier.
57
 Ceremonia din capel decurse fr incidente i dur foarte puin,
observ Stacy, care o considera mai degrab un contract de afaceri ntre
doi parteneri. Dar pastorul n-avea de unde s tie ce fel de afacere
pecetluise, i spuse la sfrit, cnd se ntoarse spre Hunter pentru
tradiionalul srut.
n loc s-o ia tandru n brae, brbatul depuse cte un srut pe fiecare
obraz.
Bun, Stacy Manning, spuse el, dup care o srut brutal, lsndu-i
buzele ndurerate.
Hunter refuz invitaia lui Eric de a lua cina mpreun, pretinznd c
vrea s fie singur cu soia lui. Privirea plin de dorin din ochii lui, l
fcu pe Eric s rd, dup care i lu soia i plec. n timp ce se
ndeprta, aceasta l privi lung pe Hunter, care nu-i ddu ns nicio
atenie.
Aadar, acum eti o Manning, i spuse Hunter proaspetei sale soii,
dup ce urcar n main. Satisfacia din vocea lui o fcu s-l priveasc
rece. Era deosebit de ncntat de afacerea pe care o fcuse. Sper s-i
aminteti c ai fost de acord s plteti tot ce-mi datoreaz familia ta!
Stacy nu scoase o vorb, iar el porni motorul i iei din parcare. i i
promit c vei plti cu vrf i ndesat. Acum, nu mai exist cale de
ntoarcere pentru niciunul dintre noi.
Stacy i pstr aparena de dezinteres, dei minile i tremurau.
Ajunsese pn aici, dar ce se va ntmpla cnd Hunter va descoperi
adevrul? Era singura asupra creia va cdea mnia lui i era convins c
va fi ceva teribil.
Aveam de gnd s te scot la cin, dar cred c vom merge acas. N-ai
inuta potrivit pentru localul la care m gndisem. De fapt, dac m
gndesc mai bine, nu e potrivit nici mcar pentru cele pe care le
frecventezi tu! Ne oprim la un magazin, s cumprm nite rdcini i
ierburi sau ce-i doreti la cin.
Pentru tine iei o friptur? l ironiz ea, fericit c putea discuta
despre altceva, dei o iritau apropourile lui legate de dieta vegetarian.
Exact. Poate reuim s mprim o salat.
58
 Crezi c nu sunt n stare s pregtesc ceva de mncare? continu pe
acelai ton, mulumit c nu discutau despre motivele cstoriei lor i
despre ceea ce urma.
Dac ceaiul pe care mi l-ai servit e o mostr de pricepere, atunci
Nu poi judeca o diet numai dup un ceai.
Vrei s spui c poi pregti ceva comestibil? Bine. Accept provocarea
ta, dar mi cumpr i friptura, pentru orice eventualitate.
Cnd intrar n magazin, toate privirile se aintir asupra lor. Brbatul
brunet, nalt i elegant, alturi de o tnr simpl, n blugi, atrgeau
comentarii. Nimeni n-ar fi crezut c era n ziua nunii lor. Asta o ajuta
totui, fcnd-o s aib impresia c nu era cu adevrat cstorit cu el,
gndi Stacy n timp ce alegea produsele necesare sub privirea plin de
dezaprobare a soului ei. Tnra femeie ncerca s-i pstreze controlul,
cu toate c-i venea s strige n gura mare c totul e o fars. Zmbi cu
amrciune i-i ddu lui Hunter o roie mare, coapt.
Cred c asta e tot, spuse dup ce verific coul.
Cu excepia fripturii mele. M ntorc imediat!
Dispru n spatele rafturilor de unde reveni triumftor cu o bucat de
carne nfurat n folie..
Nu cred c e normal s ari att de mndru de parc te-ai fi ntors
de la vntoare, spuse Stacy, indignat.
Hunter ridic o sprncean, puse pachetul n co, dar nu fcu niciun
comentariu, continund s zmbeasc viclean.

59
 Capitolul 5

Buctria se dovedi a fi o surpriz plcut pentru Stacy, care o studie

ncntat n timp ce scotea cumprturile i le punea pe masa lung de
stejar. Cnd vizitase casa n cursul sptmnii, o fcuse n grab, mai
mult din obligaie dect din curiozitate, i nu avusese timp s ia seama la
tot.
Ce prere ai? ntreb Hunter dup ce renun la inuta pretenioas
n favoarea uneia mai lejere. Crezi c-i vei putea gti nucile i ierburile n
buctria asta?
Se ntoarse hotrt s-i dea un rspuns acid, dar ceva din privirea lui
o opri. Chiar era curios ce prere avea despre casa lor, realiz uimit i i
se pru c vede o urm de vulnerabilitate n ochii lui verzi. Ca i cum
rspunsul ei ar fi foarte important pentru el.
Ai o cas minunat, Hunter, spuse ea plecnd ochii asupra salatei
pe care o spla, iar buctria este superb. N-am mai vzut una att de
bine organizat. De obicei, majoritatea dulapurilor sunt puse foarte sus i
cele mai multe femei nu reuesc s ia de acolo ce au nevoie. La naiba! De
ce obosea cu attea complimente?
Iar restul casei? Ai fcut un tur rapid zilele trecute i m-am temut c
nu i-a plcut din cauza stilului modern
Nu mi s-a prut c ar fi exagerat de modern, spuse ea repede. Cel
puin nu n modul acela rece pe care-l au unele cldiri n zilele noastre.
Arhitectul care a proiectat-o a pstrat foarte mult din stilul spaniol, fr
s ncarce. Iar mica grdin este de-a dreptul ncnttoare. Deja mi
nchipui cum voi planta acolo flori i arbuti. Un zmbet i lumin chipul
n timp ce-i imagina ce plante s-ar potrivi. Cine a proiectat casa, a fcut o
treab minunat.
Mulumesc, murmur el cu modestie.

60
 Tu ai fcut-o? se ntoarse uimit Stacy.
Te mir? ntreb el, ncrucindu-i braele la piept. Continua s stea
nonalant, sprijinit de tocul uii, privind-o.
Am bnuit am crezut spuse amintindu-i numele companiei
lui, c afacerile tale sunt strict n domeniul Am crezut c tu cumperi i
vinzi terenuri i c angajezi arhiteci care s se ocupe de construcii.
Aa fac. Dar, la nceput am fcut singur cele mai multe proiecte,
pn cnd s-a dezvoltat compania. Acum nu m mai implic personal, dar
tot mi place s creez i cnd am decis s-mi fac propria cas, am fcut-o
singur din cap pn-n picioare.
Cunosc sentimentul, zmbi fr voia ei.
Te referi la faptul c i tu faci lucrurile n felul tu? ntreb tandru.
Uneori, cei din jurul tu sunt convini c tiu ce-i mai bine pentru
tine i cnd nu le ndeplineti visele se opri brusc, temndu-se c a
spus prea mult; i-ar putea da seama n fine, am terminat de splat
salata i acum voi pregti pastele. i terse minile i lu un castron
mare.

***
M bucur c dieta nu-i interzice un vin bun, spuse Hunter dup un
timp, umplndu-i din nou paharul.
De ce? chicoti ea. ntr-un pahar cu vin nu e niciun strop de carne.
Apropo, nu vrei s recunoti c nici mcar nu te-ai mai gndit la friptura
n snge?
Faptele vorbesc de la sine, rspunse brbatul n timp ce lua ultima
bucic de fetuccini. A fost delicios. S nu crezi c voi renuna la carne,
dar cu asemenea preparate, s-ar putea s fiu convins cu timpul.
i zmbi i Stacy avu impresia c este gata s se piard n privirea lui.
Nu era prima dat cnd tria o asemenea experien n preajma lui, dar
tot nu se obinuise. O privi de parc ar fi vrut s spun ceva important,
cnd rsun soneria telefonului.
Cnd el se ndrept spre aparat, Stacy simi, inexplicabil, c este
cuprins de frisoane. Intuiia i spunea cine se afl la captul firului la fel
61
de clar de parc ar fi auzit vocea autoritar a tatlui ei n receptor. Ar fi
fcut orice, ar fi acceptat o nou nelegere, dac ar fi putut face ca acest
apel s dispar. Fusese o sear linitit, cu o atmosfer plcut, dar acum
totul era pe cale s explodeze.
Ei bine, i spuse ea n timp ce Hunter atepta s i se fac legtura, la ce
se ateptase? Acest mariaj fusese nc de la nceput un pact cu diavolul i
acum va descoperi c a fost nelat. Ls cu mare atenie furculia pe
farfurie i observ cum pe chipul soului ei apare arogana pe care o
cunotea. nelesese cine-l cuta.
Bun seara, Rylan, spuse rece. M ateptam s suni. Privirile li se
ntlnir n timp ce Hunter i asculta socrul n tcere. Stacy observ
umbra care ncepu s acopere ochii verzi ai soului ei i nelese c nu mai
exista nicio frm de speran.
Conversaia fu scurt. Hunter spusese foarte puine i tnra femeie
nelese c obinuitul lui autocontrol intrase n funciune. Numai privirea
ntunecat i linia amar a gurii i trdau tulburarea. Stacy nu putea dect
s atepte izbucnirea furtunii cu pumnii strni. Ajunsese prea departe ca
s mai poat da napoi i oricum n-ar mai fi avut niciun rost. Hunter n-ar
fi permis s-i scape singurul Rylan aflat n puterea lui.
Mulumesc pentru urrile de bine, spuse Hunter n receptor, cu o
voce de ghea. Le voi transmite i soiei mele.
Stacy surprinse ironia cu care pronunase ultimele cuvinte i ncepu s
tremure nervos. Brbatul puse receptorul cu o ncetineal
nspimnttoare, fr s-i ia privirea de la Stacy. Prea fascinat, iar ea
rmase nemicat, de parc ar fi fost hipnotizat de mnia lui tcut.
Incapabil s mai suporte linitea apstoare, Stacy decise s vorbeasc
i s-l conving pe Hunter s respecte totui nelegerea fcut.
Aadar, ai aflat adevrul, spuse ea ncet, ridicnd sfidtor brbia.
Cnd mi-ai atacat tatl, ai fcut-o din pcate n cel mai puin vulnerabil
punct al su.
Iar tu ai tiut toate astea cnd ai acceptat s te cstoreti cu mine,
spuse el. Ai tiut c Paul J. Rylan se va bucura c singura lui fiica a fost
aruncat n gura lupului.
62
 Nu mi se pare aa de ru, se apr Stacy. De fapt, mi-a fcut un
compliment. De-a lungul anilor, am nvat c sunt n stare s am grij de
mine i c m va lsa s fac cum cred de cuviin. Sentimentul e reciproc.
Dac mi-ai fi spus c vrei s te rzbuni direct pe el, nu m-a fi amestecat.
E puternic i inteligent.
Dar cnd ai neles c vreau s-l atac prin Eric i Leana
Ai un dar aparte s gseti punctul slab al familiei. N-am reuit s te
fac s renuni, aa c n-am avut altceva de fcut dect s te las s crezi c
sunt de fapt mai vulnerabil.
tiai c tatl tu m va suna n seara asta? ntreb Hunter, dup ce
mpinse farfuria i se aplec, sprijinindu-i coatele pe mas.
Era atta ameninare n ochii lui ntunecai, nct Stacy se simi ispitit
s spun orice pentru a-l face s-i piard controlul. Era n firea ei s
mping lucrurile la limit. Dar tia c Hunter nu va permite asta. O parte
din pedeaps va consta ntr-o stare de tensiune insuportabil.
M ateptam s ia legtura cu tine, dac nu pentru altceva, mcar s
te anune c ai dat gre, recunoscu ea spit. Ieri, am primit o scrisoare
de la el n care i fcea datoria printeasc i m avertiza s nu-mi fac
iluzii legate de acest mariaj.
Stacy scoase scrisoarea din buzunarul pantalonilor. O puse pe mas i
o mpinse spre Hunter, care o lu s-o citeasc. Cuvintele tatlui erau nc
prezente n mintea ei: Privete-te n oglind, fetio. Nu se cstorete cu
tine pentru c ai fi vreo frumusee sau c ai avea veleiti de div i i
garantez c nu va iubi niciodat o Rylan.
Hunter mototoli scrisoarea i o privi cu rceal.
Dar tu oricum nu-i fcusei iluzii.
Nu chiar. Ce anume i-a spus tata?
Pe scurt, mi-a spus c tie motivul pentru care m-am cstorit cu
tine. A adugat c n-a uitat incidentul de acum paisprezece ani i c se
atepta la o rzbunare mai puin dramatic dect s-i iau fiica. Mi-a mai
spus c dac voi fi n stare s strunesc o femeie att de ncpnat i de
temperamental, deloc potrivit ca soie a unui brbat cu poziia mea
social, s te pstrez sntos. Mi-a urat s m bucur de csnicia i de
63
rzbunarea mea i a spus c dac lucrurile nu vor merge bine, s nu vin
s m plng la el, cum am fcut acum paisprezece ani. Am senzaia c e
de prere c ne meritm unul pe cellalt, ncheie Hunter.
Dei se atepta, Stacy era uimit aflnd ct de crud fusese tatl ei.
Aproape l auzea rostind tioasele cuvinte. Dar era prea trziu s mai fac
ceva, att pentru ea, ct i pentru Hunter, i trebuia s fac n aa fel nct
s neleag i soul ei acest lucru.
i-am spus c rzbunarea nu aduce fericire, opti, refuznd ns s-
i plece privirea, uitndu-se curajos n ochii verzi, ntunecai. Dar erai att
de sigur c asta i doreti Ei bine, acum eti prins n afacerea ta
deteapt, Hunter. Mi-ai dat cuvntul c indiferent de rezultatul planului
tu, vei considera c am pltit datoria cstorindu-m cu tine.
n condiiile de fa, ce te face s crezi c sunt obligat s-mi in
cuvntul?
Ai promis, i aminti ea.
i crezi c asta m oblig?
Da! tiu c eti furios, dar i-ai dat cuvntul de onoare. N-ai ce face.
Nu tia ce o fcea s afirme asta cu atta trie, dar aa simea.
Crezi c m poi obliga s-o fac?
Da, rspunse ea hotrt.
Acum paisprezece ani, spuse Hunter dup un moment de tcere,
am ajuns la concluzia c tatl tu e un individ nemilos, viclean i arogant.
ns abia azi mi-am dat seama ct am fost de fraier.
Ce vrei s spui?
A transmis aceste trsturi diabolice unui membru al familiei Rylan.
Nici mama ta, nici cumnata i nici fratele tu n-ar fi fost n stare s m
deturneze de la planurile mele, aa cum ai fcut-o tu n seara aceea, n
grdin. Ei ar fi dat fuga imediat la marele Paul J. Rylan. Numai cineva
care a motenit ndrzneala i obrznicia lui ar fi semnat un pact cu
diavolul. Iar acesta a acceptat provocarea.
Hunter se ridic brusc de pe scaun, fcnd-o pe Stacy s tresar,
nspimntat. Dar nu putea i nu voia s fug, aa c fcu singurul lucru
posibil n situaia de fa. i ridic ferm capul i-l privi n ochi, peste
64
masa care-i desprea.
Hunter nu fcu nicio micare ca s ocoleasc obstacolul. n schimb,
ncepu s studieze trupul zvelt al soiei sale, ochii de culoarea
smaraldului care strluceau sub flcrile prului lung, armiu. Apoi,
privirea lui se opri asupra chipului ei.
Paul Rylan nici nu bnuiete c de fapt a pierdut, spuse el rar,
observnd cum Stacy i retrage minile de pe mas i-i cuprinde trupul
subire, ncercnd s se protejeze. Dar eu sunt contient ce i-am furat i
rzbunarea a devenit dintr-odat foarte ingenioas.
Ai de gnd s-i spui tatlui meu ce plnuiai s faci cu csnicia lui
Eric i Leana?
Nu mai conteaz. Oricum nu m-ar crede, acum. Nu. Ai decis s
plteti tu datoriile pe care familia Rylan le are fa de tatl meu i ai
promis c vei respecta nelegerea. Ei bine, accept o soie ncpnat,
temperamental i greu de strunit, care va plti cu vrf i ndesat.
Din doi pai, ocoli masa i apropiindu-se de Stacy o prinse de umr, cu
toate c, instinctiv, tnra femeie ncercase s se fereasc. Prins ca ntr-un
clete, Stacy fu obligat s se ridice i, lipit de trupului lui, vzu
cruzimea care-i marca trsturile.
Hunter, tata are dreptate. Nu m iubeti. Chiar trebuie s trecem
prin partea asta a mariajului? Nu e destul c m-ai legat de tine? Te vei
rzbuna de nenumrate ori n fiecare zi, prin faptul c m obligi s stau n
preajma ta. Deja a nceput Cstorindu-m cu tine, am renunat la
relaia pe care o aveam. Nu te poi mulumi cu faptul c deja mi-ai distrus
viaa?
Hunter i lu mna de pe umrul ei i, strecurnd-o sub prul des, i
prinse gtul. Zmbetul malefic care-i ridic colurile buzelor o fcu pe
Stacy s neleag c nu mai avea nicio ans. Fr o vorb, brbatul
nclin capul i-i cuprinse buzele ntr-un srut posesiv, care-i reaminti
termenii nelegerii lor.
Mai ai amendamente sau modificri pe care vrei s le aduci
contractului nostru? o ntreb el ironic, fr s se deprteze prea mult de
gura ei. Negocierile cu tine sunt ntotdeauna foarte interesante. Minunea
65
se va petrece cnd vei nelege c eti prins n termenii nelegerii
noastre.
Ironia cuvintelor lui irit temperamentul pe care Stacy crezuse c
nvase s-l controleze. Iar faptul c el reuea s se controleze att de
uor, o ntrta i mai mult. Nu era corect ca acest brbat s-i
stpneasc emoiile att de bine, n timp ce ea era total rvit.
Contractul nostru nu prevedea obligativitatea de a face dragoste
cu tine. Am promis s m cstoresc cu tine i atta tot. Nu m acuza c
ncerc s schimb nelegerea, Hunter Manning! Am i eu drepturile mele
i nu m voi lsa terorizat de tine doar pentru c trim sub acelai
acoperi! Eti la fel de crud i de arogant precum susii c este tatl meu.
Sper s vin ziua n care i va da ceea ce merii.
Cred c ziua aceea tocmai a venit, micu vrjitoare, spuse Hunter i
ridicnd-o n brae, o lipi de pieptul lui. M-am legat prin jurmintele
matrimoniale de o femeie independent, temperamental, ndrtnic i
pn cu puin timp n urm, greu de strunit. Din fericire, am soluii
pentru aceast ultim problem.
Nu-i permit s m amenini! uier ea furioas, temndu-se totui
s se zbat prea tare.
Se simea ciudat n aceast poziie n care o inea suspendat, fcnd-o
s se simt ns deosebit de vulnerabil. Dar cnd vzu c Hunter se
ndreapt spre dormitor, fu copleit de team.
Nu e ameninare, rutate mic, spuse el n timp ce o purta n brae
prin faa ferestrelor care ddeau n grdin. E o promisiune! ncheie cnd
ajunse n dormitorul ntunecat.
O ls din brae, inndu-i ns ferm ncheietura minii, i se ntoarse
s aprind lumina. Stacy clipi mrunt i ncerc s-i recapete echilibrul,
cutnd din instinct o cale de evadare. Dar totul n jurul ei prea s-i
confirme c este prins n capcan. ncpere reflecta masculinitatea
soului ei: patul jos, din lemn masiv, draperiile ntunecate i covorul
indian navajo. Un ntreg perete din sticl i ddea impresia c eti afar,
n grdin. n lumina slab, Hunter i privea victima, fr s slbeasc
strnsoarea.
66
 Disperat, Stacy ncerc, fr succes, s se desprind.
Hunter, nu m voi lsa obligat s fac aa ceva! N-ai niciun drept!
Te-am avertizat nc de la nceput asupra acestui subiect.
El zmbi uor i-i nclet degetele i mai strns n jurul ncheieturii ei
delicate. Cnd vzu c privirea ei coboar spre mna ndurerat, Hunter
spuse:
Nu te mai zbate, pentru c n-am de gnd s te las s te rneti
singur. Acum, mi aparii i diavolul ia ntotdeauna ce i se cuvine!
Stacy i trecu privirea scnteietoare de la ncheietura amorit la
chipul soului ei.
Ei bine, o ispiti uor amenintor, ai de gnd s m plesneti din
nou?
i-ar plcea, nu-i aa? rspunse, fr speran, dar decis s nu se
predea. Ai avea o scuz s foloseti fora mpotriva mea.
Nu neaprat. Sunt alte lucruri pe care le-a putea face cu tine n
acest moment. Dar dac voi fi nevoit s fiu brutal, atunci o voi face. O
privi, zmbind ironic. Chiar vrei s te lupi cu mine, mic vrjitoare?
Amintete-i cum s-a terminat confruntarea noastr n noaptea n care am
ncheiat nelegerea. i ct de pasional ne-am srutat dup aceea
Ridic mna i-i strecur degetele n prul ei des. Ochii i sclipir cnd
vzu bogia armie care se revrsa pe spatele ei.
N-o face! uier calm Stacy, cnd el ncepu s-i descheie nasturii
cmii. Disperat, ncerc s-i ndeprteze mna, dar efortul ei fu
zadarnic. N-am de gnd s mpart patul cu un brbat care-i
controleaz emoiile ca un robot! Singurul motiv pentru care m vrei, este
doar ca s-i consolidezi rzbunarea! N-ai niciun pic de pasiune sau
iubire sau se ncurc n cuvinte, roind de frustrare.
Aadar, despre asta e vorba? ntreb el n oapt. Nu m-ai iertat
pentru c n prima noapte te-am prsit dup ce mi-am dat cuvntul c
nu m voi culca cu tine. i probabil toat sptmna te-ai gndit s m
refuzi i tu, adug, scondu-i cmaa de pe umeri. Dar la mine a existat
un motiv pentru care mi-am impus autocontrolul, mic vrjitoare, i
explic n timp ce-i cuprindea snul. Nu puteam risca s intri n panic i
67
s refuzi s te mai mrii cu mine, nu-i aa? De fapt, pn s m sune tatl
tu, am fost convins c nsurndu-m cu tine era cel mai bun lucru pe
care-l puteam face pentru a-mi duce planurile la ndeplinire.
Exact despre asta vorbesc! Nu te poi gndi dect la nenorocita ta de
rzbunare!
Chiar nu putea nelege? Nu avea pic de compasiune pentru ea? Ce fel
de femeie i-ar putea dori s se abandoneze n braele unui brbat n
situaia dat? De cnd era pasiunea folosit ca arm?
Atunci, f-m s m gndesc la altceva, o provoc el, eliberndu-i
ncheietura, iar ea ncerc s-i aranjeze inuta.
nainte de a reui s-o fac, brbatul i cuprinse talia, lipind-o de el i
desfcndu-i sutienul cu degete experte. O clip mai trziu, materialul
nflorat czu pe podea, iar Stacy rmase goal pn n talie i realiz c
nu mai avea niciun rost s-l implore s se opreasc. nfrnt, i plec
fruntea pe umrul lui, incapabil s-i vad triumful n privire.
Brbatul i permise s se ascund i o lipi de el cu palmele fierbini.
Stacy i auzi respiraia sacadat, iar Hunter i ngrop faa n prul ei
minunat, inspirnd mirosul proaspt, n timp ce minile continuau s-i
exploreze trupul.
Micu, delicat i att de ispititoare, murmur Hunter, trecndu-i
degetele peste pielea ei.
Fr s se poat controla, Stacy se nfior de plcere. Amintirea
pasiunii pe care o mai trise n braele lui, o fcu s uite c i impusese s
lupte. n schimb, fu cuprins de o dorin att de puternic, nct o fcea
s doreasc s-i transforme diabolicul so ntr-o persoan slab. Multe
femeie reueau s subjuge brbaii, dar se putea numra oare printre
acestea?
Ar fi putut doar dac l-ar fi nvins la propriul lui joc, gndi tnra
femeie, contient de tremurul pe care i-l provocau atingerile lui. Dac-l
fcea s-i simt pasiunea arztoare, poate i-ar abate gndurile de
rzbunare. Ideea i se prea atrgtoare i hotrrea ei cretea cu fiecare
clip. Nu putea spera s-l nving prin for, nici prin puterea cuvintelor,
dar i ddu seama cum l-ar putea aduce unde voia. Toat viaa fcuse
68
lucrurile numai aa cum a vrut. Trebuia s existe o cale prin care s
obin ce-i dorea de la Hunter Manning.
Brbatul o trase i mai aproape, lipindu-i coapsele de ale lui. Trupul lui
emana senzualitate i o nvluia pe tnra femeie cu parfumul masculin.
De parc era nconjurat de nepreuitele sale orhidee, Stacy se bucur de
mirosul lui: o combinaie de after-shave cu o uoar transpiraie
brbteasc.
i nconjur ncet gtul cu braele, trecndu-i degetele prin prul de pe
ceaf. Incapabil s se controleze, rspunse la mbriarea fierbinte,
surescitat de senzaia pe care i-o ddea cmaa lui pe pielea goal.
Aa te vreau, mic vrjitoare, opti Hunter. Vreau s te fac s fii
contient de senzualitatea ta cum n-a mai fcut-o niciun brbat. Acum,
eti a mea!
Degetele lui i trasau linii pe ira spinrii, cobornd spre marginea
blugilor..
Hunter m vrei cu adevrat? se auzi Stacy optind, n timp ce el
i trgea fermoarul pantalonilor, eliberndu-i coapsele.
Oh da iubita mea cu ochi verzi. Te vreau i sunt mai mult dect
dispus s pecetluim nelegerea noastr n aceast sear. Eti destul de
femeie ca s-i dai i tu seama de asta, nu-i aa? chicoti el i se aplec s
trag cuvertura de pe pat. i lu soia n brae i o aez n mijlocul
patului. Un lung moment rmase privindu-i flcrile prului mprtiat
pe pern i snii goi, dup care se aez lng ea cu chipul luminat de un
zmbet.
S fiu al naibii! i-e chiar i plac florile, chicoti el admirndu-i slipul
nflorat.
Deranjat de aceast ironie, Stacy se ndeprt de el.
Ai de gnd s i rzi de mine?
Nu, doamn a florilor, rspunse el, grbindu-se s scape de haine.
Nu vreau s rd de tine, vreau s m bucur de tine. E o diferen.
i arunc degajat cmaa pe un scaun, iar Stacy nu-i putu lua ochii de
la pieptul lui musculos. Vigoarea lui o coplei i o fcu s-i doreasc mai
mult. Confuz i cu sngele fierbnd, tnra femeie fu atras n vrtejul
69
pasiunii, realiznd c nu era vorba doar de atracie fizic. Era ceva peste
puterea ei de nelegere i se simea dominat de autoritatea lui. Mai
mult, avu senzaia cert c odat unii, va putea avea ncredere deplin n
el. Brusc, realiz c tot ce dorea era ca el s-i aparin trup i suflet.
nainte s-i clarifice sentimentele, brbatul i cuprinse talia i o trase
aproape de el. Stacy i ncolci picioarele cu ale lui, ntr-o mbriare
tandr, total. Hunter i cuprinse snii, srutndu-i fierbinte, lsnd-o
fr aer.
Iubito, tu vei fi grdina mea de flori, opti el cu buzele n prul ei. Te
voi putea explora oricnd i m voi putea bucura de frumuseea ta cum
niciun alt brbat n-o va putea face. Ai vrea s schimbi rolul i s devii
grdin din grdinar? ntreb n timp ce mna lui trasa linii fierbini pe
trupul ei ncins.
Eti convins c vrei s-i asumi aceast responsabilitate, Hunter?
opti ntretiat cnd el i scoase ultimul articol de mbrcminte.
Crezi c nu voi fi n stare s ngrijesc o grdin plin cu flori?
murmur el n timp ce depunea mici sruturi pe gt. Nu-i face griji.
Recunosc c e prima dat cnd sunt pus n aceast postur i m voi
strdui din tot sufletul s fie perfect, ncheie n timp ce buzele lui coborau
uor spre curba umerilor.
Stacy ncepu s respire sacadat cnd mna lui cobor dureros de ncet
spre pntece. Tremurnd, i ascunse faa la pieptul lui.
O grdin poate cere mult dedicaie opti ea, nfigndu-i
degetele n muchii tari de pe spatele brbatului.
La fel poate fi i un grdinar, spuse el rguit i micndu-se ncet, i
acoperi trupul cu al lui. Spune-mi cum ar trebui ngrijit o grdin pentru
a avea satisfacii depline?
Trebuie s-o nelegi s ii la ea
Ei bine, acest grdinar i dorete la rndul lui, ca florile s se uite la
el ca la soare. Pentru ele s nu mai existe nimeni altcineva pe care s-l
divinizeze, spuse el, mpletindu-i degetele cu ale ei ntr-o strnsoare
dulce.
Oh, Hunter se pred Stacy. l mbri, arcuindu-i trupul,
70
cernd mai mult.
Spune-mi c m doreti, vrjitoare a florilor, i ceru Hunter cu
buzele lipite de lobul urechii ei. Ea auzi ca prin vis i se ntreb cum
reuise s-o transforme n sclava lui ntr-un timp att de scurt. De ce o mai
ntreba? Era vizibil ct de mult l dorea. Spune-mi, Stacy! insist el. Tonul
lui o fcu s se cutremure.
Te doresc, Hunter att de mult doar i-ai dat seama
Vreau s te aud spunnd-o. Vreau s recunoti, n faa mea i a ta!
ntr-un colior al minii, Stacy nelese c voia s fie sigur c e a lui, c
e o Manning. n aceast sear, i ducea la capt rzbunarea. Se folosea de
slbiciunea pe care ea o simea n braele lui, pentru a o supune. Dup
noaptea asta, nu se va mai pune problema dac-i aparine sau nu: n cel
mai deplin mod, va fi a lui Hunter Manning.
Stacy nelese c nu se putea opune, pentru c nu-i putea contesta
puterea. Se putea salva doar dac-l convingea c lanul cu care s-au legat
i unete pentru totdeauna. Va trebui s-l nvee pe arogantul i pasionalul
ei so c nu putea fi posedat fr un pre i c vntorul ar putea deveni
vnat. Da, Hunter va afla ce nseamn s aib o soie!
n acest timp, tnra femeie simi cu toat fiina o dorin copleitoare
pentru el. Era uimit de felul cum trupul ei rspundea, de parc toat
via l-ar fi ateptat numai pe acest brbat. Se ag de el cu disperare.
Hunter, un brbat att de atrgtor i de viril nct prea venit din alte
timpuri, accept supunerea ei fr s-i dea seama c se scufunda ncet-
ncet n nisipurile mictoare ale iubirii. Va veni un moment, gndi Stacy,
cnd va fi prins n mrejele ei i nu se va mai putea desprinde. Forat s
depeasc o anumit limit, Hunter va deveni victima dorinei i a
pasiunii n a crei sclav a vrut s-o transforme pe ea.
Ah, mic vrjitoare cu ochi de smarald, i opti el, sacadat, cu trupul
cutremurat de fiori, dei fcea eforturi s-i pstreze controlul. Vei nflori
numai n braele mele! Vei avea nevoie numai de mine pentru a atinge
culmile plcerii absolute!
Da, Hunter, rspunse n timp ce brbatul ncerca s-i strecoare
genunchiul ntre coapsele ei.
71
 Stacy simi imediat uimirea i arogana care-l cuprinse cnd ea refuz
s se supun.
Haide, mic grdin. D-mi voie s culeg florile iubirii tale, insist
el fr rezultat. De ce-mi reziti, mic floare? tii c i tu vrei la fel de
mult ca mine
Ct de mult i doreti, Hunter? l ntreb privindu-l n ochii n care
vzu furtuna dorinei. Stacy i ridic uor mna i-i rvi uvia argintie
care-i acoperea fruntea.
Pentru numele lui Dumnezeu! exclam el uimit. Ce joc faci n seara
asta?
Brusc pasiunea din ochii ntunecai se transform n ceva greu de
definit i Stacy se ntreb ce fcuse. Dar era prea trziu: deja se hotrse
cum va proceda.
Vrei s nchei o nou nelegere? Asta vrei? Chiar credeai c te voi
lsa s-o faci, c vei putea s m controlezi n pat? Eti a mea, Stacy, iar eu
iau tot ce e al meu! n pat, nu vor exista nelegeri!
Cu degetele strns mpletite cu ale ei, Hunter se aplec i privind-o
intens i uni buzele cu ale ei ntr-un srut fierbinte.
Stacy se pred complet. Nici mcar mndria i ambiia ei nu se mai
revoltar n faa unui asemenea asalt. Era a lui, trup i suflet, nu mai era
loc pentru jocuri. n acelai timp, realiz c Hunter era deplin contient
de capitularea ei total, dar nu-i mai psa. Singurul lucru care mai conta
acum, era s rspund pasiunii i ritmului impus de puternicul brbat.
Spirala dragostei o prinse i lumea dispru, rmnnd n faa i n
sufletul ei doar Hunter.

***
Mai trziu, Stacy deschise ncet ochii, dominat de greutatea trupului
care o acoperea. Acoperit de o uoar transpiraie, soul ei i lsase capul
pe pern alturi de ea. O privea cu ochii nceoai, fornd-o s-i
ntoarc privirea spre el.
Pot s spun c ai reuit s-mi distrugi toate planurile, spuse el
gfind.
72
 Ce vrei s spui?
Trebuia s-mi dau seama c o mireas care accept s se
cstoreasc numai din cauza unei nelegeri i vine la cununie mbrcat
n blugi, va gsi o cale s-mi distrug planurile fcute pentru noaptea
nunii.
Despre ce vorbeti, Hunter?
Aveam de gnd s te seduc i s te uimesc cu abilitile mele
desvrite n arta amorului. Vroiam s-i art c te poi abandona cu
plcere n braele mele i c tiu s te satisfac
Hunter, n-are nicio noim. Eu nu
Ce s-a ntmplat, n schimb? Ai ncercat s faci un joc periculos. M-
ai ntrtat i m-ai tachinat pn m-ai adus la un pas de nebunie, spuse el
rguit, sprijinindu-se n cot pentru a o vedea mai bine. i trecu uor
degetul peste obrazul ei mbujorat i continu: e riscant s te joci cu
necuratul, mica mea vrjitoare. Dar trebuia s-mi dau seama c i asta
face parte din personalitatea ta!
Avea dreptate, recunoscu Stacy n sinea ei. A vrut s-l provoace, s-l
atrag n mrejele ei. Chiar dac-i ddea seama sau nu, Hunter i dusese
rzbunarea la ndeplinire n aceast sear. Se simea legat de el ntr-un
fel pe care nu i-l putea explica. Dar ea reuise oare s-l subjuge, cum i
propusese?

73
 Capitolul 6

A doua zi, Stacy se trezi devreme i vru s se ntind satisfcut, dar

greutatea braului brbtesc care-i imobiliza talia o fcu s revin la
realitate. ntr-o clip, privindu-i soul adormit, i trecur prin minute
toate ntmplrile nopii trecute: ore ntregi de pasiune i de dorin.
Odat desctuat, Hunter nu mai putuse s-i controleze dorina. Poate
pn acum se crezuse dur i nemilos i nu observase c n sufletul lui era
cldur i lumin. Poate Hunter Manning deinea controlul absolut
asupra temperamentului su, dar n-avea niciun control cnd era vorba de
pasiune. Luase de la Stacy tot ce i se cuvenise, ntr-un mod primitiv, fr
s dea n schimb absolut nimic.
Acum, studia figura ntunecatului ei so, luminat de razele blnde ale
soarelui. Trsturile i erau relaxate, iar uvia argintie se odihnea ntre
sprncenele negre, lsnd impresia de asprime chiar i n timpul
somnului. Privirea i cobor asupra trupului magnific, conturat de
cearaful de mtase, amintindu-i minunile pe care le fcuse noaptea
trecut. Chiar i pasiunea cu care rspunsese ea i se pruse miraculoas,
chiar puin de speriat. Alternase tachinarea cu supunerea, fora cu
seducia i simise c a cptat puteri nebnuite. Iar Hunter fcuse fa cu
brio schimbrilor ei de ritm. Avea cumva senzaia c se provocaser tot
timpul unul pe cellalt.
Nu-mi spune c eti o persoan matinal, mormi Hunter, cnd ea
se strecur din braele lui.
M tem c da.
Trebuia s m atept, de la o persoan care se ocup de grdinrit,
coment el, privind printre gene trupul gol al femeii.
Privirea lui o fcu pe Stacy s roeasc i se grbi spre dulapul n care
fuseser aezate lucrurile cu o zi nainte. Gsi halatul fin de mtase,

74
mpodobit, cum era normal, cu enorme flori roii pe un fundal negru.
Nu-i nicio problem, spuse Hunter, privind-o amuzat. i eu sunt
destul de matinal. De fapt, aici n deert nu prea mai ai ce face odat ce te
invadeaz soarele.
Se ridic din pat i arunc de pe el cearaful, etalndu-i trupul
musculos. Stacy trecu pe lng el ct putu de demn i se ndrept spre
baie.
***
Ce-ai vrea s facem azi, ntreb Hunter, o jumtate de or mai
trziu. Brbatul scobea iritat n jumtate de grepfrut pe care Stacy i-o
pusese n fa. Nu trebuie s te duci la serviciu, nu? Ar trebui s dm
mcar impresia c ne bucurm de luna de miere
Nu, nu trebuie s m duc, dei n mod normal merg n fiecare zi.
Smbta, m ajut ns un student.
Bun, accept Hunter, satisfcut. Atunci, vom petrece ziua mpreun.
Luna de miere folosete cuplurilor pentru a se cunoate mai bine, nu-i
aa? adug surznd.
S-ar putea s trebuiasc s rezolv ceva azi
Despre ce e vorba?
Ei bine, nu mi-am adus toate plantele.
Am bnuit c le vei muta n pepinier.
Nu Hotrsem s le mut aici dup ce m-a fi asigurat dup ce
aflam dac noi spuse ezitant, ncercnd s-i dea seama dac el nelege
la ce se refer.
Nu voiai s-i mui plantele n noua ta locuin dect dac te
convingeai c aceasta va fi i casa ta, nu? ntreb el sarcastic.
Ceva de genul sta
Puteai s m ntrebi, Stacy. i-a spus c fr nicio ndoial, aceasta
este i casa ta.
De unde s tiu c lucrurile nu se vor schimba dup ce vorbeai cu
tata? Dac te-ar fi sunat nainte de nunt
Tot a fi mers pn la capt!
Chiar dac ai fi aflat nainte c nu i-ar fi folosit la nimic?
75
 Chiar i dac mi-a fi dat seama c aveai de gnd s m pcleti.
Hotrsem deja c am numai de ctigat, aa c nu m-a fi rzgndit.
neleg, opti ea, dei nu era sigur la ce s-a referit. n acest caz, voi
avea o mulime de plante de mutat.

***
Folosindu-se de camioneta lui Stacy, mutar toate plantele care
ateptaser provizoriu n pepinier. Tnra femeie verific dac studentul
care o ajuta la sfrit de sptmn se descurc, apoi plec acas
mpreun cu Hunter.
Casa mea a noastr, se corect imediat brbatul, nu este pregtit
pentru toate aceste plante, dar voi face n aa fel ca totul s fie perfect.
Te deranjeaz? se sperie Stacy. Nu multor persoane le place s fie
nconjurate de o pdure luxuriant.
Deloc. Sunt de acord cu toate, dar cu o condiie.
Care ar fi aceea? ntreb suspicioas.
S nu ncepi s te rzgndeti imediat dup ce am gsit locul
potrivit pentru fiecare i s m pui s le mut. N-am de gnd s mpnzesc
toate colurile casei cu crlige de care s nu atrne niciun ghiveci pentru
c ie i s-ar prea potrivit ca o anume plant s stea n cine tie ce col.
Nu-i face probleme. i promit c totul va fi perfect i casa ta se va
ndrgosti de florile mele.
Dup cteva ore, Stacy aez i ultima plant pe un scunel n faa unei
ferestre care ddea spre curtea interioar. Se ddu civa pai napoi, o
studie i apoi admise, ncntat:
Arat perfect! Va primi toat lumina de care are nevoie, iar copacii
de lng cas i vor asigura suficient umbr nct s nu se pleasc.
Nu tiu de ce, dar nu m-a fi vzut n ipostaza s-mi transform luna
de miere n ser.
Cred c florile mele fac multe pentru aceast locuin. , tii, sera
ajunge aici luni
Despre ce vorbeti? Chestia aia enorm pe care o aveai n spatele
casei? N-a fost nchiriat odat cu casa?
76
 M tem c nu. Dar nu trebuie s-i faci probleme n legtur cu
mutatul. Voi face rost de ajutoare i de unelte i totul va fi gata nainte s-
i dai seama. Vzndu-l ncruntat, se grbi s adauge: tii, nu mi-am
imaginat c eti un meseria att de priceput. Adic, nu pari genul de
brbat care s se preocupe de nfrumusearea unei locuine
Dar ce fel de brbat par, Stacy? zmbi, lsnd jos ciocanul i
scuturndu-i minile de praf. O fix cu privirea, fcnd-o s devin
agitat fr motiv.
Pi cnd te-am vzut prima dat n grdina fratelui meu, m-am
gndit c ai fi potrivit s joci ntr-un western.
mi place s cred c m vedeai n rolul biatului bun, chicoti el
amuzat.
Nu chiar te vedeam mai mult ca banditul care aduce necazuri i
pune mereu autoritile pe urmele sale. Biatul ru, sincer s fiu
Hunter se apropie i-i ridic tandru brbia, fornd-o s-l priveasc.
N-am fcut prea multe ca s-i schimb impresia asta nu-i aa? nc
m vezi ca pe un diavol Asta crezi despre mine, Stacy?
n ochii lui se vedea teama i ngrijorarea i Stacy nelese c era
important s primeasc un rspuns la aceast ntrebare. Deschise gura s
spun ceva, dar sun telefonul. Momentul de intimitate dispru i Hunter
i retrase mna.
Rspund eu, se oferi Stacy, grbindu-se s se ndeprteze de el. Ai
minile murdare.
Brbatul ridic nepstor din umeri i se duse spre buctrie, s-i
curee minile.
Alo? spuse Stacy, ntrebndu-se dac ar fi trebuit s se prezinte ca
soia lui Hunter. Muli oameni probabil nici nu tiau c s-au cstorit.
Stacy! Sunt Leana. Te-am sunat s-i urez o lun de miere fericit,
spuse cumnata ei, destul de protocolar.
Bun, Leana. Nu m ateptam s suni.
tiu, draga mea. Dar vreau neaprat s fac ceva pentru tine i
Hunter. A refuzat s m lase pe mine sau pe Eric s v ajutm cu ceva la
nunt, apoi ai plecat att de repede de la biseric n fine, continu ea
77
vznd c Stacy nu spune nimic, mi-ar plcea s lum cina mpreun
sptmna asta. Hunter e acas? M atept s fie mai greu de convins.
D-mi-l la telefon, draga mea.
Stacy ezit o secund, indispus de tonul agitat al cumnatei sale. Dar
ar putea s-i spun c Hunter nu-i acas, nu-i aa? Acoperi receptorul cu
mna i se ntoarse spre buctrie. Soul ei sttea n u i-i tergea
minile cu un prosop, privind-o ntrebtor.
E Leana, opti tnra femeie. Vrea s-i vorbeasc. E ceva legat de
o cin mpreun.
Spune-i c sunt ocupat. Dac tu vrei s mergem, accept invitaia,
spuse el i se ntoarse n buctrie.
Leana, spuse Stacy, nc surprins de reacia soului ei, Hunter este
foarte ocupat acum i nu poate veni la telefon, dar spune c e ncntat de
invitaia voastr
Dumnezeu tia c nu avea niciun chef, dar nu tia ce scuz plauzibil
s gseasc pentru a refuza. De fapt, nu voia s rneasc sentimentele
fratelui ei.
neleg, spuse Leana, dezamgit. Ei bine, n acest caz rmne
pentru luni sear? E bine i pentru voi?
Da, cred c e n regul. Vrei s aduc i eu ceva pentru aperitiv?
Poftim? Oh, te referi la dieta ta ciudat? Nu, nu-i face griji. i voi da
Mariei indicaiile necesare; va gsi ea o soluie. Probabil vom avea
mncare mexican. A pomenit o dat c sunt multe preparate mexicane
vegetariene, continu Leana s vorbeasc fr noim. Atunci, ne vedem
luni pe la ase, ncheie brusc conversaia.
Stacy puse receptorul la loc i se duse n buctrie, unde-l gsi pe
Hunter preocupat de ceea ce se gsea prin frigider.
n afar de rdcini i de ierburi, mai e ceva comestibil? o ntreb el.
Cred c i pot pregti ceva de mncare. Nu cred c sunt genul de
femeie care flmnzete, rspunse ea, iritat de tonul lui.
tii, spuse el absent, urmrind-o cum pregtea brnz peste care
puse ingredientele ei speciale, cred c fratele tu ar trebui s ia msuri i
s-o aduc pe soia lui cu picioarele pe pmnt, altfel va avea necazuri.
78
 Stacy continu s-i vad de treab, dar nu se putea abine s nu se
gndeasc la ct era de nerbdtoare Leana s vorbeasc cu Hunter,
ntrebndu-se dac nc spera la o aventur cu soul ei.
Sunt sigur c a vrut s fie doar prietenoas, spuse ea, simind
nevoia s-i apere cumnata.
E nscut pentru flirt, iar Eric ar trebui s fac ceva n privina asta,
nainte ca situaia s-i scape de sub control!
Sunt convins c exagerezi
Pe naiba!
De fapt, tu tii mai bine, izbucni ea. Nu cu mult timp n urm, nu
ddeai doi bani pe csnicia fratelui meu.
Lucrurile s-au schimbat. i nu te uita aa la mine, cnd ai un cuit n
mn!
Hunter, spuse Stacy, uneori reueti s m scoi din mini.
Am observat, spuse brbatul i lu platoul cu gustri. Dar am inut
cont de ceea ce mi-a spus tatl tu i am neles c nu sunt singurul.
Tata se referea la trecutul meu, l lmuri Stacy, i-l urm cu o
farfurie plin cu fructe feliate.
Trecutul recent, bnuiesc?
Nu! Am reuit de minune s-mi controlez temperamentul n ultimul
timp
Pn cnd m-ai ntlnit pe mine?
Nu mai rde!
Stai linitit, draga mea, temperamentul tu nu m sperie, o asigur
Hunter, servindu-se cu un alt sandvi. tiu cum e s fii temperamental.
Tu ncepu Stacy, netiind cum s-l ntrebe. i-ai pierdut vreodat
cumptul? Adic, s te enervezi cu adevrat? tiu c ne-am ameninat de
cteva ori, dar n cele din urm preai s ai un autocontrol perfect,
ncheie ea, dorindu-i s fi avut i ea aceast abilitate. Credea c nvase
s se controleze, dar n ultimul timp
Conteaz? i-e team c explodez i dau n tine?
Nu, constat ea, privindu-l peste masa ngust. Nu cred c te-ai
enerva att de tare nct s m loveti. Dar te vd n stare s m amenini
79
din nou c m pui pe genunchi i m bai la fund, aa cum ai fcut n
prima sear, chicoti ea.
Eu cred c pot face mai mult dect s te amenin, o asigur
zmbind. Dac situaia o cere, te asigur c-i dau o btaie de n-o s mai
stai n fund o sptmn, continu el s glumeasc.
Dar n-o s-o faci numai pentru c te-am mniat? l provoc, zmbind.
Nicidecum. Am s-o fac numai dac depeti limitele pe care le-am
stabilit nainte de cstorie! i am s-o fac aa cum ar trebui s fac fratele
tu cu soia lui.
Hunter! exclam Stacy, oripilat, pierindu-i veselia. Crezi c asta e
singura soluie a lui Eric?
Da! Dar n-am chef s vorbesc despre ei acum. Ce-ai vrea s facem
dup-amiaz?
Stacy se ncrunt: pe de o parte, ar fi vrut s continue discuia cu el
despre csnicia fratelui ei, iar pe de alta i-ar fi plcut s fac ceva deosebit
alturi de soul ei n prima zi a csniciei lor. nvinse perspectiva petrecerii
unei dup-amiezi linitite, mai ales c era convins c vor mai exista
confruntri n viitor.
Ai vizitat Tucson de cnd te-ai mutat aici? tiu c au trecut doar
dou luni de cnd te-ai ntors i probabil c ai fost foarte ocupat cu
proiectele i planurile tale.
Sprncenele lui se apropiar periculos, de parc s-ar fi pregtit s-i dea
o replic acid. Dar nu se ntmpl nimic i chipul lui se lumin ntr-un
zmbet.
Te gndeti s-mi oferi un tur al oraului?
Ei bine, m gndeam s facem ceva amuzant. Dar dac nu
Sun minunat!

***
Cu un uor sentiment de ireal, Stacy observ cum cldura dogoritoare
se domolete cnd ajunser la Muzeul Arizona-Sonora Desert. Instituia
adpostea o larg varietate de animale vii care vieuiesc n deert,
prezentate n habitatul lor natural. Pume, erpi, cini de prerie i o
80
mulime de alte animale exotice.
Pare mai mult o grdin zoologic dect un muzeu, spuse Stacy,
sprijinindu-se de un gard n spatele cruia se aflau feline. ntotdeauna am
crezut c muzeele adpostesc lucruri lipsite de via.
Iar tu iubeti foarte mult tot ce e viu, observ Hunter entuziasmul
de pe chipul ei. Probabil ar trebui s m consider norocos c nu ai adus
acas, odat cu mulimea de plante, i o colecie impresionant de pisici,
cini i hamsteri.
Stacy ncepu s rd.
La un moment dat, mi-a fost greu s aleg ntre animale i plante.
Dormitorul meu era o combinaie de grdin zoologic i ser. n cele din
urm au nvins florile i am reuit s-mi construiesc o afacere datorit lor,
atunci cnd vocea ei se pierdu, amintindu-i scena care a dus la aceast
situaie.
Prinii ti n-au fost de acord? ntreb Hunter, cuprinzndu-i cu
tandree talia.
Ei aveau alte planuri pentru mine.
Ce anume?
De exemplu, s urmez coala potrivit unde s nv s m port
perfect n societate, dup ce mama a considerat c eforturile ei n-au dat
roade, apoi s fac o cstorie perfect cu fiul unui prieten al tatlui meu.
M tem c am fost o constant surs de dezamgire pentru prinii mei.
Dac te ajut cu ceva, nici eu n-am fost mai asculttor, recunoscu
brbatul.
Dar ai spus c tatl tu te pregtea s preiei friele afacerii atunci
cnd tata a distrus totul, remarc uimit Stacy.
E adevrat. Dar eu aveam alte planuri. ntotdeauna am avut alte
planuri, murmur el, dezamgit. i nu m interesa prea mult s m
gndesc la viitorul afacerii pe atunci.
Te certai cu tatl tu? ndrzni s-l ntrebe tnra femeie.
Tot timpul. Am plecat de acas cnd abia mplinisem aptesprezece
ani.
Eu m-am mutat cnd aveam optsprezece. Cred c de pe atunci
81
mama i tata au renunat s m mai aduc pe drumul pe care ei l
considerau cel bun. Cnd am refuzat s m ntlnesc cu tnrul pe care
mi-l aleseser, au ncetat s se mai preocupe de mine i m-au lsat n voia
sorii. Probabil au considerat c fcuser tot ce inuse de ei.
Dar se pare c n cazul meu, ca de altfel i n al tu, achia n-a srit
departe de trunchi. Cnd am aflat ce s-a ntmplat cu afacerea tatlui
meu, am lsat deoparte mndria i am venit la tatl tu, implorndu-l s
renune de ideea de preluare. La rndul tu, cnd i-ai vzut familia
ameninat, ai ncheiat un pact cu diavolul! Amuzant e faptul c am
senzaia c niciunul dintre prinii notri nu apreciaz eforturile noastre,
concluzion cu amrciune. Dac m gndesc mai bine, mcar tatl meu
n-a fost att de arogant ca al tu.
Rmaser tcui unul lng cellalt, fr s simt nevoia s mai spun
ceva. ntre ei se crease o legtur mut, care o uimi pe Stacy.
S pornim spre vechiul Tucson, propuse ea vesel. Vreau s vezi cum
ai fi artat dac te-ai fi nscut i ai fi trit n secolul potrivit.
Acum o sut de ani?
Cel puin!
Turul vechiului ora i arunc n secolul nousprezece. Privindu-i
soul, Stacy decise c se potrivea perfect n atmosfera acelor ani.
tiai c aici s-au filmat foarte multe filme western? ntreb ea
ncntat, n timp ce o mulime de tineri pe role trecur glgioi pe lng
ei. l prinse de mn i-l zori extaziat: grbete-te! Nu vreau s pierdem
mpucturile!
Eti o mic sadic, nu-i aa? ntreb Hunter mrind pasul, dar
refuznd s alerge aa cum i-ar fi dorit ea.
Nu-i adevrat. mi place s tiu cum au trit strmoii notri,
rspunse ea.
El ncepu s rd i-i permise s-l trag dup ea spre platoul unde doi
cowboy din secolul trecut se confruntau n ntrecerea violent specific
acelor ani. Stacy era att de prins de spectacol, nct fr s-i dea seama,
chiui n clipa cnd biatul bun nvinse.

82
 ***
Atmosfera plcut n care petrecuser ziua continu i seara, n faa
unei cine la care servir un picant curry vegetarian. La vederea farfuriei,
Hunter avu un moment de ezitare, care se transform n ncntare dup
ce gust din preparatul delicios.
Mai trziu, i servi soia cu un phrel de lichior cu arom floral i
puse un disc cu muzic de Vivaldi. Se bucurau de atmosfera linitit,
stnd mbriai pe canapeaua de piele.
n seara asta am dispoziia perfect pentru a seduce o vrjitoare,
opti el, fcnd-o pe Stacy se nfioare de plcere.
O trase mai aproape de el i-i oferi un alt pahar cu lichior. Degetele li
se atinser i privindu-l n ochi, Stacy se simi inexplicabil de timid.
i place Vivaldi? o ntreb, jucndu-se cu buclele ei.
Oh, da. M tem ns c n colecia mea nu vei gsi ceva att de
sofisticat. Nici n-am despachetat combina mea muzical. Oricum, n-avea
rost s aglomerez ncperea, mai ales c ai asemenea aparatur, ncheie
ea, artnd modernul sistem stereo.
mi place tehnologia.
Am observat. Vorbesc de la sine toate instalaiile din cas, maina ta.
Toate sunt de calitate superioar. Ai probabil o elegan nnscut,
continu Stacy s vorbeasc agitat, dei nu-i ddea seama de ce. Pentru
numele lui Dumnezeu! Deja mprise patul cu acest brbat, de ce era att
de nervoas?
Pn i soia pe care mi-am ales-o este de calitate superioar, opti
el lundu-i paharul i punndu-l pe msua din faa lor.
Stacy se tulbur, cunoscnd deja senzaiile pe care urma s le triasc.
i plec genele cnd el se aplec i o srut, aeznd-o blnd de-a lungul
canapelei.
Eti mulumit de contractul pe care l-ai ncheiat, Stacy Manning?
murmur aproape de gura ei, continund s-o srute.
Tnra femeie rspunse srutului pasional, lsnd s se neleag c
este mulumit, dei o voce interioar i optea c nu va fi pn cnd soul
ei nu va nelege c nu este deloc normal s te foloseti de oameni pentru
83
a-i atinge scopurile.
l trase mai aproape, n timp ce el i strecur degetele n prul ei,
rsfirndu-i buclele. Sruturile lui continuar pe obraji, pe ochi i pe lobul
urechii i-i afund chipul n marea de foc a prului ei.
Tu eti pepiniera mea, opti. Proaspt, verde i natural. Grdina
mea personal. n seara asta, cnd voi ncerca s-i culeg florile, m vei
necji din nou?
Poate, murmur, tremurnd cnd i simi pe gt buzele fierbini. Te-
ar deranja? se rsf, torcnd ca o pisic.
Nicidecum, rspunse el, ncntat de jocul erotic. Oricum, finalul va
fi cel ateptat.
Hunter, eti sigur de asta pentru c te gndeti la tine sau la mine?
i vei pierde cumptul dac sunt sincer? taton terenul n timp ce-i
descheia ncet nasturii cmii.
Tot ce se poate. Dar din cte am neles, nu te deranjeaz deloc
temperamentul meu
Nu m tem de el, dar acum a prefera s-l foloseti n alte scopuri.
Cu toate acestea, unui brbat n-ar trebui s-i fie team s vorbeasc
deschis, aa c-i voi spune adevrul, continu, srutndu-i uor snul.
Sunt sigur de final, pentru c tiu c amndoi o dorim. Dulcea ta
supunere de azi-noapte mi-a spus tot ce trebuia s tiu despre tine i
despre ce putere ai asupra mea. Mai mult, mi-ai dat clar de neles c nu
te voi mpri niciodat cu un alt brbat. Un brbat poate deveni foarte
posesiv dup o noaptea ca aceea.
Posesiv? l tachin, strecurndu-i degetele sub cmaa lui,
mngindu-i pieptul puternic.
Dar eu nu vreau s aparin pur i simplu cuiva, ca un obiect, vreau s
fiu iubit! gndi Stacy frustrat. Cam primitiv acest gnd, spuse ns cu
voce tare.
Aa este, admise el, gemnd cnd Stacy ncepu s-i desfac
fermoarul pantalonilor. Se pare c ai un adevrat talent de a scoate la
iveal latura mea slbatic.
Prostii nu spuneai tu c ai un autocontrol perfect? l tachin,
84
savurnd puterea pe care o deinea n acest moment.
Hunter se ridic rznd de pe canapea i o lu n brae.
i place s te joci cu focul, vrjitoare mic. i art imediat care poate
fi rezultatul acestei imprudene.
Stacy i ridic privirea i fu cucerit de pasiunea din ochii lui verzi i
de masculinitatea atitudinii lui. Simea c, la rndul ei, devenea slbatic
i dornic s se piard n senzaiile plcute pe care i le oferea.
Hunter, dragul meu Hunter, opti dup ce o aez pe pat i i se
altur, intuind-o cu greutatea lui. ntotdeauna obii ce doreti?
De-a lungul vieii, mi-am dorit puine lucruri la fel de mult cum te
doresc pe tine, spuse el tandru, i-i cuprinse buzele ntr-un srut
pasional.
Pornir mpreun pe drumul uitrii de sine i al plcerii.
Mult mai trziu, n timp ce sttea epuizat n braele soului su, Stacy
i aminti cuvintele lui i se ntreb dac dorise ntr-adevr s se rzbune,
sau o dorise pe ea.

***
Luni dup-amiaz, Stacy se apuc de treab, hotrt s definitiveze
mutarea ei n casa lui Hunter. Dezasamblarea i reasamblarea serei de
orhidee nu era deloc o sarcin uoar. Tnra femeie tia c va fi foarte
complicat i deveni de-a dreptul disperat cnd avu n fa manualul de
instruciuni pe care-l primise odat cu piesele construciei. Cum va putea
descurca toate indicaiile acelea?
Ajutat ns de doi dintre tinerii care lucrau cu jumtate de norm la
pepinier, reui s-o desfac buci i s-o ncarce ntr-un camion. Cele
dou sute de orhidee fuseser transportate mai devreme acas la Hunter.
Am impresia c va fi i mai greu s reasamblm bucile la loc,
remarc John, studentul cu care lucra la sfrit de sptmn. Ar fi trebuit
s angajezi un matematician, un inginer sau un arhitect care s-i dea de
capt, nu un grup de artiti ca noi.
Cred c cea mai bun abordare, interveni Neal, cellalt ajutor, un
tnr cu prul lung, blond, prins cu o bendi de bumbac, ar fi ca noi s
85
ncercm s le punem la loc, n timp ce Stacy ne ghideaz cu manualul n
fa.
Mi-a fost team c vei propune asta, spuse femeia, privind
ncruntat desenele din care nu nelegea nimic. Asta e, ne vom descurca
la faa locului. Probabil c dac nu sunt mulumit de rezultatul final, vei
renuna s mai lucrai cu mine
O or mai trziu, o voce amuzat ntrerupse ncordarea cu care Stacy
ncerca s neleag ceva din manualul de instruciuni. Ridicnd privirea,
l vzu pe Hunter venind dinspre cas, cu sacoul pe o mn i cu servieta
de piele n cealalt.
Ce naiba se ntmpl aici? ntreb el, privind la bucile mprtiate
pe gazon, la cei doi tineri transpirai i la soia lui cocoat pe o stiv de
plci din lemn. Construii vreun bazar?
Oh, Hunter! exclam Stacy, srind de pe lemnele pe care sttea i
fugind spre el. mi pare foarte ru! Speram s termin toat nebunia asta
pn te ntorci de la birou! Acum, cred c nu vom mai termina niciodat.
Va trebui probabil s cumpr o ser nou! spuse, aruncnd dezgustat n
iarb foile care nu-i foloseau la nimic.
ncntai de prezena unui alt brbat, chiar dac nu purta haine de
lucru, ci un costum elegant, Neal i John i prsir posturile i se
apropiar, plini de speran.
Am i eu o ntrebare, spuse Hunter, privindu-i soia care era la un
pas s explodeze. Cum ai asamblat-o cnd ai cumprat-o? ntreb,
studiind toate bucile mprtiate pe gazon.
Mi-au instalat-o angajaii firmei de la care am cumprat-o. Dar mi-
au spus c este foarte uor s-o desfaci i s-o reasamblezi n cazul n care
decizi s-o mui n alt parte.
Probabil ar fi trebuit s notm locul fiecrei buci atunci cnd le-am
desfcut, nu-i aa, domnule Manning? ntreb John.
Hunter, mi cer scuze, i aminti Stacy de bunele maniere. Ei sunt
Neal Rhoades i John Finley. Lucreaz cu jumtate de norm la pepinier
i au fost att de amabili s m ajute cu mutatul.
Eu i-am spus c nu trebuia s angajeze studeni la Arte Plastice,
86
coment John, n timp ce Hunter ls servieta jos. Ce credei? Vedei vreo
rezolvare?
Stacy se ncrunt vznd c cei doi tineri ateptau instruciuni de la
brbatul mai matur. Ce-i fceau s cread c Hunter ar ti ceva despre
asamblarea unei sere? Dar afl rspunsul cnd Hunter i ddu sacoul i se
aplec s adune paginile mprtiate. Avea un aer de competen i
autoritate, la care cei doi tineri reacionar imediat.
Cei trei neavenii n construcii ateptau cu nerbdare ca Hunter s
termine de examinat schiele. Stacy aproape simi uurarea lui Neal i a
lui John n momentul n care Hunter nclin din cap, semn c a neles
cum puteau rezolva problema.
Bun. Neal, tu ia aceast plac din plastic, iar tu, John, adu stlpul
sta. Nu sta, cel de lng tine, i instrui Hunter.
Cei doi tineri trecur la treab, nerbdtori s pun n practic
instruciunile primite. Stacy atepta cu speran, cu haina lui Hunter pe
bra i cu servieta la picioare.
Stacy, iubito, nu vrei s te duci s ne aduci trei beri reci? suger
Hunter, dup ce-i depuse un srut scurt pe nas.
Tnra femeie vzu privirile ncntate ale celor doi tineri i se ncrunt
uor.
Nu tiu dac au vrsta potrivit, opti. Poate ar trebui s le aduc un
suc?
Neal i cu John fac munc de brbai i au dreptul s se bucure de o
rsplat pe msur. Fugi i adu berile!
Odat cu aceast remarc, Hunter ctig respectul i admiraia celor
doi studeni, care-l priveau ca pe un erou. Stacy nu putea i nici nu voia
s se mpotriveasc, aa c porni spre cas.

87
 Capitolul 7

Mult mai trziu, n aceeai sear, n timp urcau n main s mearg

spre Eric i Leana, Stacy i zmbi soului ei.
tii, am senzaia c-mi vei fi de mare folos! Nu pot s-i spun ct i
sunt de recunosctoare c mi-ai salvat sera!
De ce cred oare c ai fi fost recunosctoare oricui ar fi fcut-o? Dar
nu-i nimic, nu-mi forez norocul. mi voi cere rsplata de la adorabila mea
soie, imediat ce ne ntoarcem acas.
ntotdeauna te-ai priceput la asemenea lucruri? l ntreb, fcnd
abstracie de gluma lui. S lucrezi cu planuri, s descifrezi scheme i s
pui lucrurile la locul lor? insist, amintindu-i ct de bine se descurcase
cu tot ce inuse de aranjarea plantelor ei i de faptul c locuina lui fusese
ridicat dup planurile pe care le ntocmise chiar el. i plcea s se
nconjoare de tot felul de mainrii, de care se folosea cu ndemnare.
Da. Am fost mereu pasionat de felul n care funcioneaz lucrurile i
am cptat destul de mult experien de-a lungul anilor ca s pot
descifra n cel mai scurt timp instruciunile de asamblare ale unei sere.
Normal. Pentru tine a fost foarte simplu, n timp ce pe mine m-au
nnebunit toate liniile i sgeile acelea.
Pe de alt parte, spuse el tandru, m-a mira s fiu n stare s fac s
creasc mcar un fir de iarb. Tu ai talentul tu, Stacy, care este la fel de
uimitor ca al meu.
Stacy accept cu graie complimentul la care nu se atepta, cobornd
ncntat din main. Fericirea i dispru ns n momentul n care Eric le
deschise ua. Tnra femeie i ddu seama imediat c ceva nu era n
ordine.
Bun seara, Hunter, spuse politicos Eric, cu atitudinea unei gazde
perfecte cnd strnse mna cumnatului su. M bucur s te revd. Intrai.

88
Leana ne ateapt cu buturile, adug dup ce-i mbri cu drag sora.
Ari foarte bine, surioar, i opti. Trebuie s recunosc c am avut
ndoieli sptmna trecut, cnd te-ai cstorit. Dar acum sunt bine,
pentru c ari minunat.
Uimit c-i prea schimbat fratelui ei, Stacy roi uor.
Tu eti bine, Eric? opti la rndul ei, n timp ce Hunter trecu pe
lng ei i merse s-o salute pe Leana. E totul n regul? insist, observnd
c gazda prea mai aranjat dect ar fi fost normal pentru o cin
obinuit i c-i ndulcise vocea atunci cnd i se adresase lui Hunter.
Sunt bine, spuse Eric prea repede, oferindu-i o butur.
Stacy, draga mea. Sunt onorat c ai acceptat invitaia noastr. Vai,
ce frumos, te-ai mbrcat n rochie special pentru mica mea petrecere
Ar trebui s fii ncntat, spuse Stacy, deranjat de insinuarea
cumnatei sale. E una dintre cele trei rochii pe care le am.
Hunter privi cu drag rochia neagr ornat cu o orhidee galben.
i toate trei sunt decorate cu flori, ca de altfel toate articolele ei de
mbrcminte, coment el zmbind.
Dar niciuna dintre ele, gndi Stacy, nu avea croiala ndrznea, de-a
dreptul provocatoare a rochiei albastru-safir pe care o purta cumnata ei n
seara aceea. i spuse din nou c era prea mult pentru o sear petrecut
acas, n familie, ceea ce era dubios, deoarece Leana era recunoscut
pentru arta cu care se mbrca potrivit fiecrei ocazii.
De ce v-ai grbit aa cu nunta? ncepu Leana discuia, n timp ce-i
servea cu aperitive. Trebuie s recunoatei c ai fcut totul n mare
grab, chicoti de parc ar fi fcut o glum. Nici mcar nu mi-ai spus dac
v-ai luat liber s plecai undeva n luna de miere.
Stacy tcu, preocupat de bagheta de morcov pe care o luase de pe
platou. Las-l pe Hunter s rspund!
Nu ne-am hotrt nc. M gndeam s plecm la Acapulco peste
dou luni, spuse brbatul, evitnd privirea mirat a soiei sale.
Sun minunat! se entuziasm Leana, privindu-l languros. De cnd
Eric a preluat afacerea familiei, n-am mai ieit din Tucson. Mi-ar plcea s
merg undeva
89
 Eric zmbi slab, iar Stacy observ c se uitase la Hunter, cutnd
nelegerea unui alt brbat. Spre totala ei uimire, acesta l susinu.
Dureaz ceva timp pn cnd te obinuieti cu noua poziie, Eric.
Dac nu te organizezi de la nceput, pe viitor i va fi din ce n ce mai
greu, crede-m.
Pentru o clip, chipul lui Eric se lumin, dup care se aplec i sorbi
din paharul cu butur.
Momentan am senzaia c muncesc douzeci i patru de ore din
douzeci i patru, iar problemele curg una dup alta. Nu tiu de ce, dar
partea tehnic mi se pare mult mai uoar. Cu resursele umane am
probleme. Cred c, dei nu m-am gndit pn acum la asta, am un stil de
abordare diferit de al tatlui meu, adug ezitant, privindu-i sora.
Stacy mi-a spus c acum tu te ocupi de toate aspectele afacerii.
Dup prerea mea, n-ai de ce s te chinui s faci lucrurile cum le-ar fi
fcut tatl tu.
Bnuiesc c aa e. Dar e greu s devii un om de afaceri de succes,
cum a fost tata.
neleg c te afli ntr-o situaia n care instinctul i spune s faci ntr-
un fel, dar ai senzaia c tatl tu ar fi procedat altfel.
Exact!
Avei de gnd s discutai afaceri toat seara? se alint Leana.
Nu vrei s mergem la buctrie, s vedem cum se descurc Maria?
propuse Stacy, ridicndu-se. Am putea aranja noi tacmurile i ard de
nerbdare s-mi povesteti cum a fost petrecerea pe care ai organizat-o
sptmna trecut. Sper c nu i-am fcut probleme cu inuta mea
nainte ca tnra femeie s-i rspund, Stacy o prinse de mn i o lu
spre buctrie. Eric avea nevoie s se sftuiasc cu cineva i Hunter prea
dispus s-l ajute. Nu nelegea de ce era att de generos, dar nu voia s
strice nimeni momentul. Nu-i plcuse tensiunea care se citise pe chipul
fratelui ei i era evident c din partea Leanei nu primea nicio susinere.
Nu-mi vine s cred, se plnse aceasta imediat ce ieir din camera
de zi, nu nainte de a-i arunca o privire lui Hunter. Fratele tu nu se poate
abine s nu discute afaceri! Pn s preia afacerea, lucrurile stteau mult
90
mai bine ntre noi. Mi-ar plcea
Ai ncercat s stai de vorb cu el? ntreb Stacy, intrnd n spaioasa
buctrie. Poate dac
Seora Manning! exclam buctreasa plinu, ncins cu un or
alb, apretat. Seora Rylan mi-a spus de cstoria dumneavoastr! Sunt
att de fericit! V-am vzut brbatul spuse femeia, fcnd un gest de
apreciere. E un adevrat macho. Prima dat cnd l-am vzut, mi s-a prut
ntunecat ca un diablo, dar e fermector i cred c dumneavoastr l facei
fericit. Acum, suntei La Seora de las flores, nu de la florrie!
Doamna florilor, chicoti Stacy n sinea ei, amintindu-i c i Hunter
i spusese ceva asemntor.
Mulumesc, Maria! Am venit s te ajutm s aranjezi masa.
Si, si. Muchas gracias, sehora! se bucur femeia, artndu-i apoi
preparatele: enchilada cu brnz, tostadas i o mulime de alte bucate.
Fr carne! o asigur pe Stacy. Mi-am amintit de cnd ai fost la
petrecerea domnului Rylan!
Mulumesc, Maria!
Cred c ar trebui s pregtim masa, dac vrem s mai mncm n
seara asta, spuse Leana, dezgustat de prietenia pe care cumnata ei o
arta unei servitoare. Fr un cuvnt, Stacy o urm n sufragerie.
Dup un lung moment de tcere n care aranjar tacmurile i
farfuriile, Leana ntreb:
i, cnd se va nate copilul?
Poftim? se mir Stacy.
Haide, Stacy, nu trebuie s te prefaci! E evident!
Ce? Leana, mi pare ru c te dezamgesc, dar nu sunt nsrcinat.
Atunci, de ce s-ar fi cstorit Hunter cu tine?
Stacy simi c-i ard obrajii de indignare i c e la un pas s explodeze.
Se ntreb ce-ar spune Leana dac ar afla adevratul motiv pentru care s-
au cstorit. Era convins c nu i-ar fi fost recunosctoare! Oricum, ea a
vrut s-i protejeze fratele care-i diviniza soia egoist.
Pot s te asigur c n-a fcut-o din acest motiv.
La petrecere, chiar nainte de fulminantul vostru anun, mi-a dat de
91
neles c n-avea nicio intenie s se nsoare, opti Leana. Probabil v-ai
vzut de cteva ori i n seara aceea ai dat buzna peste el, anunndu-l c
eti nsrcinat, pentru c tiu sigur c nu dorea s se cstoreasc. Acesta
a fost motivul pentru care ai venit s m ajui cu petrecerea, Stacy? Pentru
c tiai c Hunter va fi aici i voiai s-i dai vestea cea mare?
Dar de ce eti sigur c Hunter nu voia s se nsoare?
Am devenit destul de apropiai. Ne nelegem bine
Poate dac ai face efortul s-l nelegi pe Eric...
Se opri brusc, satisfcut de roeaa care acoperi obrajii cumnatei sale.
Nu reui s afle rspunsul acesteia, pentru c intr Maria, care anun c
cina e gata i le sftui s cheme brbaii, crora, de obicei nu le place s
atepte.
Stacy se duse spre camera de zi, dar se opri un moment i ascult
conversaia dintre Eric i Hunter. Expresia fratelui ei se schimbase,
prnd mult mai linitit dect la sosirea lor.
Ai dreptate. tiu c tata l-ar fi concediat fr s-l intereseze ce va
face acest om n continuare. Dar nu poi face asta cuiva care i-a fost
devotat o via.
Mi se pare foarte bun ideea ta de a schimba responsabilitile. Cred
c Winthrop va arta ce poate dac-i dai o ans. i din cte mi-ai spus,
mai are multe de demonstrat. Dar trebuie s scape de stresul provocat de
funcia pe care o deine acum.
Aa este. i mulumesc c m-ai ascultat. De cnd am preluat
conducerea, am observat c de cele mai multe ori m simt singur. Trebuie
s am mereu grij s aleg oamenii potrivii cu care s lucrez i crora s le
dau funcii de conducere. n timp, acest lucru poate da natere la discuii
i invidii.
Ridicndu-i privirea, o zri pe Stacy.
Draga mea sor, trebuie s-i spun c sunt foarte ncntat c ai decis
s te mrii cu Hunter, n locul proprietarului acela de librrie pe care mi
l-ai prezentat n ziua n care am venit s iau flori pentru Leana. E bine s
mai fie i altcineva n familie, n afar de tata, care-i att de priceput n
afaceri. Nu c nu mi-ar plcea s discut afaceri cu el. Dar este foarte rigid
92
n legtur cu anumite lucruri. Pe msur ce m maturizez, descopr c
de fapt nu stm de vorb, ci mi d indicaii. Cred c tu, Stacy, ai neles
asta nc din leagn.
Observnd reacia lui Hunter la pomenirea fostului ei iubit, tnra
femeie anun c cina este gata.

***
n drum spre cas, Stacy ncerc s priveasc obiectiv cele ntmplate
n aceast sear. Nu era nicio ndoial c Hunter l aprecia pe fratele ei i
c ignorase total ocheadele aruncate de Leana toat seara. Se ateptase s
aib aceast atitudine, pentru c, atunci cnd au ncheiat contractul
nupial i-a dat cuvntul de onoare c nu va mai ncerca s distrug
csnicia fratelui ei. Dar de ce fusese oare att de prietenos cu fratele ei?
La ce te gndeti, Stacy? ntreb Hunter, n timp ce strecura cu
dibcie maina prin traficul aglomerat.
M gndeam la seara asta.
Ai fost ngrijorat de comportamentul Leanei? Din cte am
observat, pe Eric nu l-a preocupat deloc.
Cumnata mea are impresia c voi doi ai avut un fel de
nelegere, nainte s te cstoreti cu mine
Oh, cred c a avut aceast impresie. Din pcate, fratele tu nu
observ nimic. n fine, las asta. De fapt, ce i-a spus de te-a ntristat?
Cnd ai venit s ne invii la mas, aveai o privire ciudat.
Nu era nimic deosebit
Stacy!
Tnra femeie se foi pe scaun. La urma urmei, de ce s nu-i spun?
Stacy a sugerat c singurul motiv pentru care te-ai cstorit cu mine
a fost faptul c a fi fost
C ai fi fost cum? ntreb el blnd.
nsrcinat, spuse brusc, fr s-i ia privirea de la drum.
n main se ls o tcere apstoare.
Poate chiar eti acum
Nu! spuse ea ocat, privindu-i profilul.
93
 Nu-i plac copii?
N-am nimic mpotriva copiilor, se enerv ea din cauza detarii cu
care el aborda acest subiect. Dar n-a vrea s se nasc ntr-o familie n
care prinii lor sunt legai doar de jurmntul de rzbunare al tatlui lor.
neleg Dar oricum, se poate ntmpla. tii c eu nu m-am
protejat, doamn a florilor. i cred c nici tu
O femeie tie s aib grij de ea!
Cu o micare brusc, Hunter trase de volan, fcu slalom printre
mainile de pe carosabil i trase pe dreapta, unde opri motorul.
Hunter, ce faci?
Brbatul i trecu braul peste sptarul scaunului ei i n spaiul acela
strmt prea mai masiv i mai amenintor. Luminiele de la bord, care se
reflectau pe chipul lui, i ddeau un aer periculos.
Dac ai de gnd s scapi de complicaiile acestui mariaj cu ajutorul
unui avort, poi s-i iei gndul de la acest plan.
Nu te-ar deranja ctui de puin dac a rmne nsrcinat, nu-i
aa? ntreb uimit.
Ideea c mi-ai purta copilul nu m deranjeaz absolut deloc.
Stacy nghii cu greu, ncercnd cu disperare s-i rein lacrimile de
mnie i de frustrare: i aminti c-i spusese c rzbunarea lui va fi subtil
i de durat. Pn acum, nu nelesese la ce se referise.
Nu-i face probleme c a avorta. Am mers la medic sptmna
trecut i am luat reet pentru anticoncepionale.
Mcar s tie c n-avea de gnd s coopereze la planul lui.
De ce nu mi-ai spus?
Nu vd de ce ar fi fost problema ta.
Pentru numele lui Dumnezeu, femeie! Ai reui s scoi din mini i
cel mai calm brbat! Cum ndrzneti s iei singur o decizie de
asemenea importan?
Dac erai att de preocupat de aceast problem, ar fi trebuit s-o
stipulezi n contract. nainte de cununie! strig furioas.
Trsturile lui se ncordar o clip, dup care se relaxar, dovedindu-i
nc o dat c avea un autocontrol incredibil. Era clar c-i dduse
94
planurile peste cap i asta-l nfuriase, dar prea decis s nu nceap un
scandal. Stacy nu putea s nu se ntrebe de ce n-o fcea.
Nu-mi place s iei anticoncepionale!
Hunter, suntem prea nervoi ca s discutm rezonabil n seara asta.
Propun s-o lsm pe alt dat.
Brbatul rsuci cheia n contact cu un gest care-i dovedea nervozitatea.
S nu crezi c voi lsa lucrurile aa! Le vom lmuri ct de curnd!
ncheie el, nscriindu-se prudent n trafic.
Cu un oftat, Stacy se ghemui n scaunul de piele, cu degetele ncletate
n poal. Ctigase aceast btlie, dar pltise un pre foarte mare:
nelesese n ce fel decisese soul ei s-i duc la capt rzbunarea. Acum
totul avea sens felul n care ncercase s se mprieteneasc cu Eric;
dorina lui de a avea un copil mpreun
Paul J. Rylan putea rmne indiferent fa de mariajul lui Hunter cu
rzvrtita sa fiic, dar nu acelai lucru se putea spune despre copilul i
urmaul lor.
Cnd va afla c Eric se mprietenise cu dumanul, Paul va fi cu
siguran furios. Dar faptul c nepotul lui va fi copilul lui Hunter
Manning
n acea noapte, cnd Eric o cuprinse tcut n brae, Stacy nu protest.
Nu se putea certa cu el, realiz ea cnd simi cldura trupului lui puternic
i se nfior la mngierile lui pline de dorin.
Eti ncpnat, independent i nebun exact aa cum susine
tatl tu, i opti, rvindu-i tandru pletele armii. Dar eti soia mea i
am s-i art ce implic asta, chiar dac va fi ultimul lucru pe care-l voi
face n viaa mea!
Stacy ridic privirea i-i ntlni ochii verzi, plini de promisiuni.
Dumnezeule, cum ar fi acest brbat dac i-ar canaliza toat energia n
iubirea unei femei i nu n posedarea ei?
La fel de repede cum apruse, gndul dispru din mintea ei, alungat
de mngierile seductoare ale soului ei. n scurt timp se pred
senzaiilor copleitoare, prins din nou n vrtejul emoiilor.

95
 ***
Apelul primit a doua zi diminea de la Gary Bowen o lu pe Stacy
prin surprindere. Tnra femeie era convins c fostul ei iubit n-o va mai
cuta. Julia rspunse i-i ntinse receptorul, privind-o curios. Plec ns
imediat, s serveasc un client.
Stacy? Vocea lui Gary suna neateptat de familiar. Un brbat ca
Hunter reuea s fac n aa fel nct toi ceilali brbai s par nite
ngeri. Te-am sunat s-i urez toate cele bune. Am auzit c te-ai cstorit.
Da. A fost o ceremonie restrns. E drgu din partea ta c m-ai
sunat s m felicii.
Suntem prieteni Stacy, i amintise cu o urm de repro. Sincer s fiu,
am sperat c prietenia noastr se va transforma n ceva mai mult, dar
bnuiesc c a fost vina mea c m-am micat prea ncet. n fine, am vrut s
tii c m bucur sincer pentru tine. Dac este ceea ce i-ai dorit,
bineneles
Firete c asta mi-am dorit, spuse ea repede. Nu voia s lase loc de
speculaii n legtur cu mariajul ei, aa cum fcuse Leana. Din ce alt
motiv a fi fcut-o?
mi cer scuze, dar totul s-a ntmplat cu viteza luminii, i explic
Gary. M-am temut c nu te-ai gndit foarte bine la implicaii i c te-ai
grbit
Am luat n calcul absolut tot, l asigur Stacy, i sunt chiar
mulumit de mariajul meu, spuse repede, fiind la un pas s spun c e
mulumit de rezultatul nelegerii.
mi accepi felicitrile, dei m-am purtat ngrozitor la ultimul nostru
prnz?
Stacy se abinu s-i spun c reacia lui a fost calm n comparaie cu
izbucnirile lui Hunter. Gary avusese dreptate i la urma urmei, erau
prieteni.
Gary, nu fi ridicol!
Dar mi permii s m revanez? Mi-ar prea ru s stricm
prietenia din cauza comportamentului meu. mi place s am cu cine
discuta despre dificultile conducerii unei afaceri, glumi brbatul. D-mi
96
voie s te invit azi la prnz.
Cteva clipe, se gndi c n aceeai situaie erau i fratele ei, i Hunter,
care simeau nevoia s se sftuiasc cu cineva n privina afacerilor i asta
o convinse s accepte invitaia. Mai mult, nu voia ca din cauza noului ei
statut, s renune la vechile prietenii. Cu toate acestea, se auzi spunnd:
Gary, mi pare sincer ru, dar sunt foarte ocupat n dup-amiaza
asta, se scuz, dezamgit de laitatea ei.
Simea ns c n acest moment, nu era bine s rite. i aminti cum o
privise soul azi-diminea, cnd se pregtise s plece la pepinier. Nu
era sigur ce nsemnase privirea aceea, dar era mai bine s fie precaut.
Dac Hunter ar afla c a luat prnzul cu Gary, aceast ntmplare s-ar
putea transforma n ceva neplcut.
Atunci o lsm pe alt dat? insist Gary, plin de speran.
Vom vedea, ezit Stacy. Era hotrt s nu fac nicio greeal, mai
ales c Hunter i inuse cuvntul n legtur cu Leana. n acest caz, era
corect din partea ei s-l evite pe Gary. Din pcate, am foarte mult lucruri
de rezolvat zilele astea, ncerc s ncheie discuia.
neleg. Ei bine, i doresc nc o dat, toate cele bune, Stacy. Dac
vreodat ai nevoie de ceva sau de cineva care s te asculte, amintete-i de
mine, bine?
Mulumesc, opti ea, emoionat de gestul lui.
Abia nchise i telefonul sun din nou. De aceast dat, la cellalt capt
al firului era o voce feminin.
Stacy, am auzit vestea cea mare. Hai s lum prnzul mpreun, s-
mi povesteti tot! Nu-mi vine s cred c te-ai mritat, dar sunt foarte
fericit pentru tine. Trebuie s ne vedem, s-mi dai toate detaliile. Poi s
ne ntlnim azi? Fac cinste! turui femeia.
Mulumesc, Carla. Mi-ar face mare plcere.
Era exact ce avea nevoie, i spuse, dup ce termin convorbirea. O
prieten care se bucura cu adevrat de vestea cstoriei ei!

***
Dou ore mai trziu, Stacy i lu poeta i cheile camionetei i se
97
adres Juliei:
Azi iau prnzul n ora. M ntorc n jurul orei unu i jumtate. Te
descurci?
Bineneles, stai linitit, spuse aceasta, dar o privi ntr-un fel ciudat,
pe care Stacy nu ncerc s-l descifreze.
Dac ai nevoie de mine, m gseti la restaurantul Nature Hut.
Prnzul cu Carla fu un balsam pentru nervii ntini ai lui Stacy, care se
relax n faa salatei preparate cu miestrie de buctarul restaurantului n
care se serveau doar produse vegetariene. Atmosfera era plcut i tnra
femeie reui chiar s rd i s vorbeasc despre prietenii lor comuni.
Stacy, am o ntrebare, spuse Carla dup ce terminar masa. Ai
nevoie de ceva anume? Ursc s dau banii pe cadouri de nunt care vor
zace apoi ani la rnd pe un raft prfuit, continu amuzat.
Dac am nevoie? ntreb Stacy, vizualiznd imediat casa soului ei.
Nu; tii i tu cum e cnd se cstoresc doi oameni. Sfresc prin a primi
de cte dou ori acelai obiect. Chiar nu m pot gndi la nimic, acum.
Atunci, trebuie s m gndesc la ceva ieit din comun.
Dac ii neaprat
Da!
n cazul acesta, a avea nevoie de un furtun nou pentru ser.
Un furtun?! Dumnezeule! Numai tu poi veni cu asemenea idei.
Bine, dac asta doreti, asta vei primi! Draga mea, mi dau seama c tu
eti patroan, dar eful meu ateapt s m ntorc repede. mi pare sincer
ru s pun capt ntlnirii noastre, dar s-a fcut trziu.
neleg, zmbi Stacy. Nu pot s-i spun ct de bine m-am simit.
Mulumesc nc o dat!
A fost plcerea mea i amintete-i, fac cinste!
Carla se opri s achite nota de plat, iar Stacy se ndrept spre ieire.
mpinse ua i iei n canicula specific Tucsonului. Dur o clip s se
adapteze temperaturii dup rcoarea oferit de aparatul de aer
condiionat din restaurant.
Se opri n captul scrilor, cutndu-i cheile mainii i ateptnd-o pe
Carla s-i ia la revedere. Ridic ns instinctiv privirea cnd auzi un
98
zgomot cunoscut i rmase mut de uimire: maina lui Hunter tocmai
intra n parcare! Ce naiba cuta aici, cnd biroul lui era n cellalt capt al
oraului? N-ar fi venit s ia prnzul la acest restaurant, care servea numai
preparate vegetariene!
Hunter! exclam cu un zmbet slab. Nu-mi spune c ai devenit
dependent de mncarea sntoas!
ncercarea ei de a destinde atmosfera nu avu niciun efect, pentru c
trsturile chipului soului ei rmaser mpietrite. Era furios, realiz Stacy
cnd dup ce cobor, brbatul trnti cu putere portiera i apoi se ndrept
spre ea.
Unde e? ntreb din mers. E nc nuntru? Nu-i nicio problem. M
pot descurca i acolo cu el! Dup ce termin cu Bowen, va veni rndul tu!
S nu crezi c nu vei plti pentru aceast prostie!
Era la doi pai de ea, iar Stacy se simi ameninat i se retrase spre
intrare. Dar el se mic mai repede, urcnd treptele dou cte dou i
ajungnd lng ea, i prinse braul ca ntr-o menghin. ocat, Stacy scp
cheile mainii din mn i-i privi neajutorat soul: niciodat nu
semnase mai bine cu diavolul!
Hunter! Te rog! Ascult-m! Nu m-am ntlnit cu Gary!
Realiznd c fusese la un pas s ia prnzul cu fostul ei iubit, tnra
femeie se felicit pentru instinctul ei bun i-i mulumi lui Dumnezeu c
nu Gary era cel care achita acum nota de plat. n acest moment, nu
trebuia dect s-l calmeze pe Hunter i s-i explice totul. Dar brbatul nu-
i ddea nicio ans.
La naiba, nu te-ai ntlnit cu el! explod, privind-o furios. Julia mi-a
spus c te-a sunat i c imediat dup aceea ai plecat s te ntlneti cu el!
De parc n-ar fi fost de-ajuns, mai ai i tupeul s m mini, Stacy
Manning!
Julia i-a spus Abia acum nelegea Stacy. Julia rspunsese la
telefon cnd a sunat Gary, dar nu tia de cellalt apel la care rspunsese
Stacy. Tot ce tia angajata ei, era c vorbise cu Gary i apoi o anunase c
iese s ia prnzul. Nu-i de mirare c tnra crezuse c se ntlnete cu
fostul iubit.
99
 Da, Julia mi-a spus cnd te-am sunat s te invit la mas, fr s tiu
c tu deja aveai alte planuri!
Tremurnd din toate ncheieturile, Stacy nelese c descoperise
accidental c soul ei era la un pas s-i piard controlul. Dac nu reuea
s-l lmureasc imediat, se va gsi ntr-o situaie mai mult dect
neplcut. Linia gurii lui Hunter, ochii nceoai de gelozie i felul cum
degetele lui i intrau n carne i transmiser fiori de team. Era convins
c de data asta, era n stare s-o bat i se chinui s gseasc o cale de a-i
explica nainte de a face o scen n faa restaurantului.
Hunter, Gary nu e nuntru! Vrei s ncetezi cu strigtele i s m
lai s-i explic? l rug.
Am crezut c pn acum i-ai dat seama c nu e bine s te joci cu
necuratul, spuse el printre dini. Dar i place s duci lucrurile la extrem.
i acum, dac tot te ambiionezi s-o faci, vei afla care sunt consecinele.
Dar mai nti, am s m ocup de amorezul tu
Nu face asta!
Dac a fi n locul tu, nu m-a mai obosi s-l apr! spuse, trgnd-o
mai aproape de el. Vei avea nevoie de toat energia ca s te aperi pe tine!
ncheie, fulgernd-o cu privirea.
Stacy? se auzi o voce ngrijorat. Ce se ntmpl? Ai nevoie de
ajutor? S chem pe cineva?
Da, opti Stacy, n timp ce Hunter se ntoarse s vad cu cine
vorbete.
Vezi-i de treab, oricine ai fi! E soia mea i ne rezolvm singuri
problemele! adug, fr s slbeasc strnsoarea.
Soia ta? ntreb Carla cu o urm de amuzament. Stacy, acesta este
brbatul despre care mi-ai povestit la mas?
El e, spuse Stacy, nelegnd c n situaia de fa, prietena ei era cea
mai potrivit s lmureasc lucrurile. El e cel despre care i-am spus c
nu-i pierde niciodat cumptul i c are un autocontrol perfect!
De fapt, nu-i spusese i asta, dar era o oportunitate de care se putea
folosi.
Stacy, spune-i cunotinei tale s-i vad de treab! o avertiz
100
Hunter.
De ce a face asta? Tocmai mi-a pltit prnzul: a fost cadoul de
nunt!
Ce vrea s nsemne asta?
Exact ce a spus, l lmuri Carla, continund s se amuze. Am sunat-
o mai devreme pe Stacy, s-o invit s lum prnzul mpreun. Auzisem c
s-a cstorit de curnd i eram curioas s aflu detaliile. E ceva ru n
asta? Am mai auzit de brbai geloi, dar credeam c se ntmpl cnd la
mijloc este un alt brbat
Crede c tu eti cellalt brbat.
Terminai! strig Hunter. Unde-i Bowen? le ntreb pe cele dou
femei, care ridicar din umeri.
Stacy simi ns n vocea lui o uoar nesiguran. n scurt timp,
lucrurile se vor lmuri, dar i jur c-l va face s plteasc pentru aceast
scen.
Gary Bowen? ntreb uimit Carla. Nu l-am mai vzut de cnd a
venit cu Stacy la ultima mea petrecere, acum dou sptmni. Ai crezut
c s-a ntlnit cu Gary? Interesant Ce reacie Bietul Gary ar fi fost
ngrozit de o asemenea purtare. Nu e genul de brbat care s se
ntlneasc pe ascuns cu cineva, ncheie Carla, aproape chicotind.
Stacy atepta amrt deznodmntul, fiind convins c nu va dura
mult pn cnd toate cunotinele ei vor afla despre aceast ntmplare.
Vrei s spui c soia mea s-a ntlnit cu tine, nu cu Bowen? se rsti
Hunter.
M tem c da. Privete. Acesta este bonul pentru prnzul a dou
persoane i sunt convins c orice chelneri ne poate identifica.
Mai vrei i alte dovezi? ntreb sfidtor Stacy prinznd curaj.
Se pare c Julia a fcut o greeal
Se pare c tu ai fcut o greeal, l corect soia lui. Una a naibii de
mare! adug cu rceal, uurat c trecuse foarte aproape de scandal i
c-l evitase numai pentru c refuzase invitaia lui Gary. Asta nu-i micora
ns furia.
Hunter i eliber soia, cltinnd din cap.
101
 mi cer scuze c ai asistat la aa ceva, domnioar
Carla Fowler. i nu e nevoie s te scuzi, adug vesel. Mi s-a prut
fascinant.
Da, i mie, spuse Stacy, frecndu-i braul ndurerat. Nu pot s-i
spun ct de incitant este s fii fcut de rs n felul sta. Mai ales la cteva
zile de la cununie, uier spre soul ei.
Observ cu surpriz i cu ncntare c Hunter Manning era jenat. Se
atepta la orice de la el, numai la jen nu.
Ei bine, cred c ar fi mai bine s plec, altfel nu mai ajung la birou n
dup-amiaza asta, spuse Carla. La revedere Stacy i nu te teme, nu voi
uita de furtunul pe care i l-am promis. Te voi suna imediat cum l
achiziionez, ambalat n hrtie argintie i legat cu o fund mare, glumi
femeia i se ntoarse spre Hunter. M bucur c te-am cunoscut domnule
Manning. Am auzit de la Stacy numai lucruri frumoase despre
dumneata, ncheie, lsndu-i singuri.
mi imaginez care va fi azi subiectul preferat n biroul Carlei.
Stacy, iubito, ncepu precaut Hunter, nu tiu ce s spun. Cnd am
auzit c te-ai ntlnit cu Gary Bowen, am vzut negru naintea ochilor i
n-am mai putut gndi limpede.
Ce-ar fi s ncepi prin a-i cere scuze? suger ea cu amrciune,
aplecndu-se s-i ridice cheile, ferindu-se asemenea atingerea lui.
mi pare ru, opti el, rsuflnd uurat. Doamne, ct sunt de
recunosctor! adug imediat. Stacy, eram n stare s comit o crim dac
l-a fi gsit aici! Mi-a fost att de team c ncerca s te fac s te ntorci la
el!
Erai gata s-l ucizi pe Gary? ntreb siderat tnra femeie.
Nu chiar M-a fi mulumit s-l bat zdravn
Dup care ar fi fost rndul meu, explod Stacy.
Hunter vru s spun ceva, dar se rzgndi.
Hai acas, Stacy. Putem discuta acolo i vreau s-i art
Ct tupeu ai! strig Stacy, deprtndu-se de el. Crezi c voi uita totul
dac m trti acas i m duci n pat? Specific brbtesc! Ei bine, am
veti pentru tine, Hunter! N-am niciun chef s fac dragoste cu tine.
102
Dimpotriv, a putea spune. Dac vrei s-i iei liber restul dup-amiezii,
eti invitatul meu.
Stacy, eti suprat ncerc el s-o mpace.
Sunt al naibii de suprat i am de gnd s rmn aa mult timp.
Cel puin pn cnd se vor stinge brfele legate de acest incident, i
promise ea, n timp ce razele soarelui care-i bteau din spate i luminau
prul armiu, fcnd-o s arate ca o furie. Te rzbuni de minune, Hunter
Manning. i pot garanta c niciun Rylan n-a fost mai umilit dect am fost
eu astzi!
Se ntoarse i plec nainte ca el s poat spune ceva; deschise ua
camionetei i urc. Nu-i ls nicio ans s-o opreasc. Cu ochii plini de
lacrimi de frustrare, vr cheia n contact, o rsuci nervoas i demar n
tromb. Pstrndu-i aerul arogant, brbatul rmase n mijlocul parcrii.

103
 Capitolul 8

Primul lucru pe care-l observ Stacy dup-amiaz cnd se ntoarse

acas, fu o elegant main sport, parcat lng ua de la intrare. Asta-i
mai trebuia, gndi necjit i ncerc s fac loc camionetei. N-avea niciun
chef de musafiri i la norocul pe care-l avea, era convins c maina
aparinea vreunui important partener de afaceri al soului ei. Cobor i
observ c maina era nou-nou, avnd nc numerele de nmatriculare
de prob. Ei bine, va face tot posibilul s fie ct mai politicoas cu
musafirul nepoftit.
Intr pregtit n hol, dar n cas era linite total.
Hunter, anun ncet, pentru a nu ntrerupe vreo discuie de afaceri.
Am ajuns acas!
Din buctrie se auzi un clinchet i n clipa urmtoare apru Hunter.
inea n mini dou pahare i o privea intens. Stacy ar fi dat orice s tie
ce-i trece prin minte n acest moment.
Ai venit. Mai eti suprat?
Dac a fi n locul tu, n-a deschide subiectul! A cui e maina verde
din fa?
E frumoas, nu? o ntreb i ochii lui strlucir n timp ce sorbi din
butur.
Bineneles, dar a cui este?
A ta! spuse el indiferent.
A mea? opti, uimit.
Cadou de nunt. i dup cum se pare, i modul meu de a-mi cere
scuze.
O main! Mi-ai cumprat o main?
Camioneta e perfect pentru treab, dar m-am gnd c n alte
ocazii i explic, ntinzndu-i un pahar cu vin. Poftim! Vino s ne uitm

104
la ea.
Stacy ezit o clip, ncercnd s-i ascund entuziasmul. Dup scena
de la prnz, era dezamgit c nu-i putea arunca n fa cadoul.
Neajutorat, l urm afar.
E superb nu-i aa? ntreb Hunter. Privete-i bordul. i nc n-ai
vzut ce e sub capot!
Tnra femeie, care nu fusese niciodat pasionat de ceea ce s-ar putea
afla sub capota unei maini, ncerc s zmbeasc, urcndu-se la volan.
Hunter, am senzaia c eti ca unul dintre acei tai care cumpr
jucrii copilului de doi ani, ca s se joace tot el cu ele.
i muc limba. Ce-i venise s vorbeasc despre copii? Dar rul era
fcut: Hunter i lu privirea de la elegantul autovehicul.
Da, ai dreptate. Cred c a fi genul acesta de printe.
Maina e superb. Dar e o problem. Nu tiu s m folosesc de
schimbtorul de viteze.
Poftim?
mi pare ru, dar ntotdeauna am condus maini cu transmisie
automat. Chiar i camioneta Sunt mai puin complicate. Poate ar
trebui s-o ii pentru tine
n niciun caz. Am cumprat-o pentru tine! Nu-i face probleme; te
voi nva s-o conduci!
Nici moart!
Nu-i place maina?
E superb, dar voi ruga pe altcineva s m nvee. Poate pe Neal sau
pe John
Stacy, eu te voi nva! E cadoul meu!
Nu vreau. Parc vd c o s ncepi s ipi la mine i s m faci s m
simt prost. Nicio ans. Nu-mi pot imagina ceva mai nspimnttor
dect s-mi dai tu lecii de ofat! Dect poate scena din faa
restaurantului
Ai de gnd s deschizi acest subiect, dup ce i-am druit o main
de vis?
Crezi c aceast main m va face s uit cum te-ai purtat cu mine?
105
ntreb, privindu-l cu rceal. Despre asta e vorba? Crezi c poi terge
umilina cu un cadou scump?
Nu tia ce o gsise. Se temea probabil c va fi mereu inta rzbunrii
lui. Nu voise s aduc vorba despre ntmplarea de la prnz, dar era
singurul lucru pe care-l putea folosi mpotriva lui.
Stacy, n-am chef de scandal, o avertiz el, exagerat de calm. Mi-am
cerut scuze pentru reacia mea. i-am spus c am aflat de la Julia c te-a
sunat Gary Bowen se ntrerupse, urmrind reacia soiei sale. Te-a
sunat, nu-i aa?
Ei bine, da, dar i-am refuzat invitaia. Ai vzut cu ochii ti!
Dar ai luat-o n considerare, nu? De aceea erai att de nspimntat
cnd m-ai vzut! Nu din cauz c ai fi fost vinovat de ceva, ci pentru c
ai fost la un pas s accepi!
Hunter, n-are niciun sens ceea ce spui.
Bucur-te c ai fost destul de inspirat s-l refuzi. Pentru c altfel, ai
fi avut de ce s te temi!
Nu m amenina, Hunter! Am tot dreptul s m ntlnesc cu
prietenii.
Nu fi ridicol! Acum, vino s vezi ce motor are.
Hunter! strig ea, frustrat de indiferena cu care soul ei trata
subiectul. Nu-i permit s-mi dictezi cu cine m vd! Asta n-a fcut parte
din nelegere!
Brbatul i ridic privirea de sub capot, iar Stacy tiu c depise
msura. N-ar fi trebuit s-l provoace. Dar nu mai putea da napoi. Sau
putea? La naiba cu temperamentul ei vulcanic!
Eti soia mea! Asta implic mai mult dect orice alt nelegere i-i
stabilete ndatoririle. Cnd ai de gnd s renuni la ncpnare i la
obsesia asta pentru independen, rocato?
Doar nu te atepi s m rup de toate cunotinele. Vreau s rmn
cu civa prieteni pe care s m pot sprijini atunci cnd vei decide c te-ai
rzbunat destul!
Dar nu vorbim despre orice fel de prieteni, nu-i aa? E vorba despre
fostul tu iubit i eti cel puin nebun dac ai impresia c voi fi de acord
106
s continui relaia cu el. n fine, ce-ar fi s termini cu provocrile i s-mi
ari ct eti de recunosctoare pentru cadoul pe care i l-am fcut?
Tu crezi c-mi poi cumpra loialitatea? strig ea, simindu-se din ce
n ce mai nervoas. Avusese o dup-amiaz stresant i din cauza
povetilor pe care era convins c le-a spus Carla la birou, i pentru c
Hunter nu prea deloc s regrete ce fcuse. Crezi c darurile scumpe vor
compensa faptul c-mi distrugi viaa?
tiu i eu c nu cadourile te vor face s-mi fii credincioas, spuse
Hunter, iritat. Ls jos capota i-i privi soia, care se foia, nervoas. Aa
c va trebui s rezolv altfel aceast problem.
Stacy fu cuprins de panic i rsucindu-se pe clcie, vru s fug spre
singurul loc care-i oferea protecie: sera. Sigur avea de gnd s-o pun la
punct, se gndi neajutorat, alergnd pe aleea scurt. De ce naiba l
provoca mereu? Pentru c era mndr i pentru c n-avea de gnd s-i
permit s-o terorizeze.
Prinznd ua opac din plastic, Stacy trase cu putere i se strecur la
adpost, observnd cu coada ochiului c Hunter o urmrete, dar nu
alearg. Asta o sperie i mai ru, pentru c n atitudinea lui era ceva
amenintor. Se simea vnat.
Tnra femeie trnti ua n urma ei, dorindu-i s-o fi putut bloca, i se
strecur printre superbele plante exotice. Ajunse ns imediat n captul
serei, printre orhideele slbatice.
Hunter deschise calm ua, intr i scrut ncperea cu privirea, n
cutarea soiei sale.
Amuzant. Te-ai camuflat perfect. Cu mulimea de flori de pe cma
i cu prul rou, semeni perfect cu una din iubitele tale orhidee. Plin de
culoare, temperamental i tnjind dup cineva care s te protejeze, ca s
nu te transformi ntr-o floare slbatic.
Hunter, nu m atinge! strig Stacy, ridicnd minile ca un scut.
Oh, stai linitit, murmur. Vreau s-i demonstrez c n-am nevoie
de cadouri pentru a ctiga loialitatea soiei mele. Ochii verzi, nceoai,
o priveau fix i colul gurii i se ridic de satisfacie.
Dac ai impresia c poi s m bai i s scapi nepedepsit
107
 La asta te atepi? S dau n tine? Nu m cunoti prea bine,
vrjitoare mic. Dar am de gnd s remediez asta
Cu o micare brusc, fcu un pas mare, apropiindu-se de ea.
Hunter! ip Stacy, plecnd brusc capul, nct prul lung i bogat i
acoperi umerii i chipul ca o cortin. Disperat, strnse pumnul s-l
loveasc.
Brbatul o surprinse cnd, fr avertisment, i trase o palm peste
fund.
Au!
Va trebui s m ieri pentru asta, se scuz, ridicnd-o i aruncnd-o
pe umr. E ceva n sera asta care scoate tot ce mai slbatic n mine, adug
el, pornind spre ieire.
Las-m jos n clipa asta!
nelegnd c va fi purtat ca un trofeu, Stacy strnse din dini, umilit.
Nu-i rmnea dect s se bucure c nu aveau vecini care s vad penibila
scen.
Hunter, i jur c n-am s te iert niciodat pentru ce ai de gnd s
faci! spuse tnra femeie cnd ieir din ser.
Nu face asemenea promisiuni, iubito, o sftui el, ducnd-o n
dormitor. n clipa urmtoare o trnti pe pat, unde rmase nemicat.
Ticlos arogant ncepu ea furioas, dndu-i prul pe spate cu un
gest violent. Micrile lui i ddur de neles ce avea s urmeze. S nu
ndrzneti s te dezbraci!
Am auzit c e mai uor aa, o ironiz, desfcndu-i cureaua.
Hunter! Nici mcar n-am luat cina! ncerc s ctige timp, ca un
copil. Dac ai impresia c voi fi de acord s fac dragoste cu tine dup cum
te-ai purtat astzi
Anumite lucruri sunt mai importante dect cina o inform el
scondu-i cmaa.
Nu accept s fiu tratat astfel! spuse Stacy, retrgndu-se spre
captul opus al patului.
Hunter fu ns mai rapid i aruncndu-se pe pat, o prinse i o trase
spre el. Tnra femeie se zvrcoli frenetic, n timp ce el o imobiliz fr
108
probleme. n cteva secunde se afla intuit sub greutatea trupului lui
masiv.
Ce crezi c demonstrezi cu asta? reui s spun.
Am de gnd s-i art c tiu cum s-mi asigur loialitatea ta, opti el
i ncepu s smulg hainele de pe ea. i apoi, te voi face s-mi ari ct de
ncntat ai fost de cadoul meu de nunt.
Naiba s te ia! N-am de gnd s m las manipulat! ip Stacy,
ncercnd cu disperare s se elibereze.
Dei Hunter nu prea c face vreun efort deosebit, Stacy nu reui s se
mite nici mcar un centimetru. ncheieturile minilor erau prinse ntr-o
strnsoare de fier de mna lui, picioarele i le ncolcise, n timp ce cu
cealalt mn continua s trag hainele de pe ea. n momentul urmtor,
era goal, simind cldura trupului brbtesc.
ncepu s tremure, dar se ambiion s nu rspund, dei tia c va fi
din ce n ce mai greu. Vedea n ochii lui hotrrea de a o transforma din
nou ntr-o femeie nvins de pasiune. Dar n-avea de gnd s cedeze. Nu i
de data asta! Stacy nchise ochii, ncercnd parc s se detaeze de aceast
realitate, rmnnd cu trupul nepenit.
Dar seductorul asalt, nu fu agresiv, aa cum se atepta. Abia dac
simea tandrele sruturi cu care el i acoperea snii. Stacy rmase
nemicat, cu ochii nchii.
E o plcere s te in n brae, dulcea mea vrjitoare, opti Hunter,
abia atingndu-i buzele. Cald, moale, dar ndeajuns de puternic s
strneti un brbat.
Cu vrful degetelor, trecu uor peste snul ei nfiorat, ateptnd un
rspuns. Stacy i impuse s rmn rigid, ntrebndu-se ce va urma.
Hunter gemu. Nu vreau s faci asta! Nu de data asta! spuse,
ascunzndu-i chipul n pern.
Linitete-te, floare mic. Mi te poi drui; voi ti s am grij de tine.
Te doresc, iubito Asta nu nseamn nimic pentru tine? Am nevoie de
tine aa cum au florile tale
N-ai nevoie de mine, Hunter, protest Stacy, implornd, contient
c trupul o trdeaz.
109
 Buzele lui trasau linii fierbinii peste umerii tinerei femei, cobornd
uor spre pntec. Dac ar fi fost brutal, Stacy era convins c ar fi rezistat,
dar micrile i atingerile lui tandre i topeau i ultimul strop de voin.
Am nevoie de tine, doamn a florilor, o asigur el blnd. Eti att de
sensibil la nevoile iubitelor tale orhidee, de ce nu poi fi i cu mine la fel?
De ce nu stingi focul care m mistuie?
Trupul lui o presa, fcnd-o s-i contientizeze dorina. Confuz,
ntoarse capul i-i ascunse chipul la umrul lui, cutnd protecie. n loc
s continue s-o tortureze cu mngierile care-i ardeau trupul, Hunter i
strecur degetele n prul ei de foc.
Dac i eliberez minile m vei mngia cu pasiune? opti. Tnjesc
s-i simt palmele pe piele. D-mi mcar att i promit s nu fac nimic din
ceea ce nu-i doreti.
La auzul vocii lui, Stacy se simi strbtut de fiori. Cum putea rezista
unei asemenea tandrei? Nu-i rspunse, dar probabil trupul ei o trd,
pentru c-i eliber ncet minile. n loc s profite de asta pentru a se
elibera, tnra femeie i cuprinse umerii. Se gndi cu tristee c micarea
aceasta nsemna nfrngerea ei.
Cu toate acestea, n acest moment nu mai prea att de important. l
trase mai aproape, tnjind s-l simt, s-l ating, s-i astmpere foamea.
i nfipse unghiile n muchii puternici de pe pieptul lui, arcuindu-i
trupul de dorin. Buzele ei se apropiar i depuser pe gtul brbatului
sruturi care-l fcur s geam.
Te doresc att de mult opti Hunter. Dar nu vreau s te forez s
faci ceva ce nu doreti
Iubete-m, Hunter te doresc
Vrei diavolul din soul tu, micuo?
Nu! protest ea. Te vreau pe tine, brbatul meu!
Ochii ei sclipir ca smaraldele ca i cum voia s-l vrjeasc, s alunge
diavolul din brbatul iubit.
Dac te-ai convins c nu sunt un demon, eti de acord s avem un
copil mpreun? ntreb el cu duioie. O feti cu pr de foc i ochi verzi,
strlucitori, creia s-i druiesc tot ce e mai frumos pe lumea asta
110
 Stacy l privi printre gene, simindu-se mai neajutorat ca niciodat. i
ceruse s ia cea mai important decizie din viaa ei i asta cnd era mai
vulnerabil. n mintea ei revenir cuvintele tatlui ei: Niciodat nu va
iubi o Rylan. n clipa urmtoare, Stacy tiu c nainte s-i rspund, va
trebui s mai ncheie un pact cu diavolul.
Ai putea Se opri, umezindu-i buzele. Ai putea iubi o feti cu
prul de foc chiar dac prin venele ei curge i sngele neamului Rylan?
Mi-a adora fiica, rspunse el cu o pasiune care o convinse pe Stacy
de sinceritatea lui. Spunea adevrul! Ctigase! Asigurase viitorul
copilului ei. Sufletul i se umplu de linite i ridicnd mna, i mngie
obrazul aspru. Cred c ai primit rspunsul pe care-l ateptai, spuse
brbatul, impresionat de gestul ei.
Buzele lor se unir ntr-un srut fierbinte.
Te rog, Hunter te rog
M doreti att de mult, nct s m ieri pentru ce am fcut azi?
Oh, da, Hunter. Te iert!
Dar cadoul? o tachin, dei tnra femeie tremura de nerbdare n
braele lui.
Darul tu e minunat l ador Dar acum iubete-m
Cei doi devenir un singur trup, fericii ntr-o lume a lor unde nu mai
exista dect dragoste i pasiune.

***
Mult mai trziu, Stacy se trezi i privi ceasul. Era miezul nopii, ora
cinei trecuse de mult. Dar nu-i prea ru. Era un pre prea mic pentru
bucuria pe care o simise n braele soului su. Poate n-o iubea, dar va
adora copilul pe care-l vor avea i asta le-ar putea ntri legtura
Ar mai fi ceva mormri Hunter, cu nasul n pern.
Ce?
Dac te prind vreodat cu vreun fost iubit chiar c-i dau o mam
de btaie!
n cazul acesta, va trebui s m asigur c cel care mi va da lecii de
ofat n-a fost iubitul meu, nu-i aa? spuse Stacy, n timp ce se ndrepta
111
spre baie.

112
 Capitolul 9

Mi-am adus aminte, spuse Hunter n timp ce ungea cu unt un

biscuit din cei pe care Stacy abia-i scosese din cuptor. Disear suntem
invitai la familia Adams, adug el, mestecnd cu plcere.
Familia Adams? Nici mcar nu tiu cine sunt. Nu crezi c era bine
s-mi fi spus mai din timp?
mi pare ru, iubito. Invitaia dateaz de ceva timp. De fapt, e
dinainte de a ne cstori, dar cu toat agitaia din ultimul timp, mi-a ieit
complet din minte. Nu trebuie s stm mult i cred c te va ajuta faptul c
Eric i cu Leana vor fi i ei acolo, aa nct nu vei fi printre strini.
O cin de afaceri?
Cam aa ceva. Nu trebuie dect s ai o inut potrivit
Cum ar fi blugii? ntreb suav, dei nu era deloc ncntat de
perspectiva de a purta o rochie de sear.
Sunt convins c vei gsi ceva potrivit evenimentului, zmbi el i
ocolind masa, veni i o srut cu drag pe frunte. Ne vedem dup-amiaz,
o anun, lundu-i servieta.
Laule! strig n urma lui, n timp ce brbatul ieea rznd.
Un lung moment, Stacy privi n urma lui. Arunc bomba i apoi
pleac! Suprarea i trecu ns repede i cnd termin de fcut ordine n
buctrie, un zmbet slab i lumina faa.
ndreptndu-se spre camionet, se opri s admire luxoasa main
verde care atepta rbdtoare pe alee, spunndu-i c va gsi inuta
potrivit pentru petrecere: ceva ce-l va face pe soul ei s se gndeasc de
dou ori nainte s-o mai pun ntr-o asemenea situaie.

***
Rochia pe care o cumpr dup-amiaz din magazinul unei prietene

113
era la fel de verde i de sexy ca maina pe care o primise cadou. Croiala
simpl i mbrca trupul ntr-un mod seductor, iar bordura cu flori
exotice i mngia gleznele.
Rhea, nu i se pare prea sofisticat pentru mine? ntreb Stacy
privindu-se n oglind.
E perfect! o asigur femeia. Numai pe un trup suplu ca al tu poate
s aib un asemenea efect, iar florile parc au fost puse pentru tine. Poate
mi se pare aa i pentru c de-a lungul timpului, i-am vndut numai
cmi nflorate.
E totui o schimbare Parc nu mai sunt eu
Bineneles c eti tu! Atta doar c scoate n eviden o alt faet a
personalitii tale. A putea s-i fac o sugestie n ceea ce privete coafura?

***
n aceeai sear, mbrcat cu superba rochie verde i purtnd sandale
cu tocuri nalte, Stacy i atepta soul s vin de la birou. Se oprise de
mai multe ori n faa oglinzii de deasupra emineului, pentru a cerceta
dac totul e n regul. Cu degete tremurnde, aeza cnd i cnd orhideea
pe care o prinsese lng cocul lejer pe care-l strnsese deasupra cefei. La
propunerea prietenei sale Rhea, renunase s-i ridice prul n cretet,
fiind de acord c pieptntura aceasta avea ceva elegant i feminin.
Acum, cu chipul liber, ochii verzi preau mai mari i mai strlucitori.
Stacy era contient c nu era o frumusee rpitoare, dar cu siguran
atrgea privirile. La asta se gndea ncntat cnd auzi zgomotul mainii,
semn c Hunter ajunsese acas.
Ceva se schimbase i avu confirmarea n momentul cnd soul ei intr
i rmase uimit, privind-o.
Dumnezeule! exclam el, n timp ce tnra femeie i atepta reacia.
M ateptam la ceva mai mult dect obinuiii blugi, dar asta
Nu-i place? ntreb ea cu team.
Ari foarte exotic, o asigur. Nu sunt sigur dac doresc s ies cu
tine mbrcat astfel. N-am chef s stau s ndeprtez toi brbaii care
vor roi n jurul tu, descoperindu-i brusc pasiunea pentru orhidee.
114
 Stacy se relax i zmbi timid.
ntr-un sfert de or sunt gata i eu, promise el, ndreptndu-se spre
dormitor, nu nainte s-o srute. Lum maina ta, i spuse din mers. Vreau
s m asigur c totul e n regul.
Te joci cu jucriile mele, Hunter? l tachin ea.
Nu-mi spune c eti genul egoist, care nu-i d jucrile celorlali
copii, strig din dormitor.
Peste exact paisprezece minute, Hunter apru elegant, ntr-un costum
nchis la culoare. Prul negru, luminat de uvia argintie, era pieptnat cu
grij spre spate i chipul i era luminat de albul strlucitor al cmii. n
timp ce o conducea spre main, Stacy recunoscu ct de atrgtor i de
masculin era soul ei.
Acum, fii atent, spuse el, dup ce se aezar i introduse cheia n
contact. Poi s consideri asta prima ta lecie, spuse el zmbind,
schimbnd viteza.
Poi s spui ce vrei, n-am de gnd s nv de la tine cum se conduce
o asemenea main, chicoti ea, bine dispus.
Drumul a fost perfect i cnd ajunser n faa frumoasei locuine a
familiei Adams, Hunter nu mai contenea cu laudele la adresa mainii.
Stacy cobor i se ndrept, puin tensionat, spre intrare.

***
Petrecerea ncepu neateptat de bine. Sosirea proaspetei i
necunoscutei soii a lui Hunter strni o uoar agitaie, iar Stacy ar fi
putut s jure c atitudinea soului ei trda mndrie cnd o prezent
musafirilor. ncet-ncet, tnra femeie se relax i, dup sosirea lui Eric i
a Leanei, fu convins c totul va fi i mai uor.
Dar nu s-a ntmplat aa. Imediat cum i vzu pe fratele i pe cumnata
ei, Stacy nelese c cei doi se certaser din nou. Sau cel puin Leana era
cea care fcuse scandal, n timp Eric ncercase s-o calmeze. Tnra femeie
se gndi cu amrciune c dei ncheiase un pact cu diavolul, nu reuise
s salveze csnicia fratelui ei, ceea ce era o lovitur pentru ea.
Vino s stm aici, iubito, o invit Hunter, dup ce se salutar cu Eric
115
i cu Leana. D-mi voie s-i iau alul, s-l dau cuiva s-l pun n cuier. S-
a fcut cald aici.
Lu zmbind materialul mtsos, ncntat de obediena soiei sale,
nereuind ns s-i ia ochii de la silueta ei, scoas n eviden de
materialul fluid al rochiei. Zmbetul i dispru ns repede.
Dumnezeule! Cum ndrzneti s apari n public mbrcat n felul
acesta? opti el.
Pn acum cteva momente i plcea, i aminti ea chicotind, dei
gndurile erau la fratele ei.
Nu-i de mirare c strngeai alul sta n jurul umerilor. Cred c ar fi
mai bine s nu-l dai, continu el, vzndu-i superbii umeri dezgolii. Ce-i
cu tine, Stacy? ntreb el, cnd vzu c soia lui prea distras.
Oh, Hunter! E vorba despre Eric i Leana. De fiecare dat cnd i
vd, am senzaia c lucrurile stau din ce n ce mai ru ntre ei.
Brbatul arunc o privire spre cuplul n cauz exact n momentul n
care Leana ridic privirea. i zmbi insinuant, gest care o fcu pe Stacy s
se enerveze.
Mai bine te-ai ocupa doar de csnicia ta, iubito, i opti Hunter,
sesizndu-i ncruntarea. Las-i pe Eric i pe Leana s-i rezolve singuri
problemele.
Nu tiu ce s spun, Hunter.
Ei bine, eu tiu c n-am de gnd s te las s aduci ntre noi, n seara
asta, necazurile altora. Mai bine vino i arat-mi care dintre preparatele
de pe masa asta sunt comestibile.
Petrecur cteva minute plcute, n care Hunter ridic n slvi n fa
oricui era dispus s-l asculte, beneficiile unui regim vegetarian. Stacy i
ddea seama c o tachina fr rutate.
Dar cu ce te hrneti n mod normal? o ntreb curioas o femeie
ntre dou vrste pe Stacy.
Cu rdcini i verdeuri, rspunse Hunter.
Vorbesc serios, zmbi femeia.
ncntat, Stacy ncepu s vorbeasc despre decizia ei de a renuna la
carne.
116
 Dar i acoperi necesarul de proteine? ntreb doamna, n timp ce li
se alturau ali musafiri.
Bineneles, rse Stacy. E un mit c e obligatoriu s mnnci carne
pentru asta, se lans tnra femeie n subiectul ei preferat i dur un timp
pn cnd observ c Hunter nu mai era lng ea.
De fapt, realiz doar atunci cnd i ridic privirea s rspund cuiva.
n entuziasmul ei, uitase alul pe mas i atrgea ca un magnet privirea
unui brbat cu prul nisipiu. Interesul lui pentru hrana vegetal nu-l
mpiedica ns s-i admire linia decolteului i gtul delicat.
Ochii ti se potrivesc perfect cu culoarea rochiei, observ el pe un
ton sczut. Un efect extraordinar, continu, privind-o ntr-un fel care-o
derut pe tnra femeie.
Mulumesc, rspunse automat.
Sunt Anthony Hogan, se prezent. Abia am sosit. Nu cunosc dect
cteva persoane din cele prezente aici i am senzaia c i pentru tine e la
fel.
Nu chiar. Fratele i cumnata mea sunt aici. Ca i soul meu, punct
Stacy, zmbind. Sunt Stacy Manning, spuse ea, amuzndu-se ct de uor
i-a fost s-i spun numele la numai cteva zile de la cstorie.
Te-am auzit vorbind despre o diet minune. Am fost ntotdeauna
interesat de mncarea sntoas, spuse el, admirndu-i orhideea din pr.
Adevrat? tii, eu mi produc singur mare parte din hran, se
nflcr Stacy. Mai mult ca un hobby, dar se potrivete foarte bine cu
afacerea mea.
Care este aceea? ntreb politicos Anthony, n timp ce-i lu paharul
gol din mn i-l umplu din sticla aflat alturi.
Am o pepinier.
Ce plcut. Credeam c femeile din clasa ta social nu consider
potrivit pentru ele dect cel mult s conduc un butic cu produse de lux.
Ce vrei s spui cu femeile din clasa mea?
n general, soiile afaceritilor de succes nu muncesc. Rar am
cunoscut vreuna care s aib o slujb adevrat.
Dar dumneata cu ce te ocupi, domnule Hogan? ntreb Stacy,
117
considernd c brbatul ncercase s-i fac un compliment admirndu-i
ocupaia.
Spune-mi Anthony, te rog. i eu muncesc. Compania la care lucrez
m-a detaat de curnd aici, din California.
i de cnd eti interesat de orhidee?
Probabil de vreo zece minute, se auzi o voce familiar n spatele lor.
Hunter! M ntrebam unde ai disprut
A trebuit s rezolv o mic problem, rspunse el privindu-l pe
Anthony Hogan. Stacy fcu imediat prezentrile, netiind la ce s se
atepte de la temperamentalul ei so. Cei doi brbai i strnser minile,
privindu-se n ochi. Nu dup mult timp, Anthony i prsi, amestecndu-
se n mulime.
La naiba, Hunter! Cred c l-ai speriat! spuse Stacy, puin iritat.
Poate ar trebui s m port n aa fel nct s te sperii i pe tine, spuse
brbatul, observnd alul care acum i se sprijinea lejer de ncheietur.
Parc i-am spus s pori alul pe umeri.
Tu ai vrut s port ceva potrivit pentru o petrecere
Data viitoare, merg cu tine la cumprturi! S mergem, draga mea,
ne-am fcut datoria. Ia-i la revedere!
Plecm att de repede?
i-am spus c trebuie doar s ne facem apariia. Consider c sunt
nc n luna de miere i am lucruri mai bune de fcut n timpul meu liber.
Oh! spuse Stacy privind oaspeii. Unde or fi Leana i cu Eric? Vreau
s-mi iau la revedere de la ei.
Au plecat deja.
Poftim? Nu i-am vzut plecnd.
Au ieit pe ua din spate. Bnuiesc c au vrut s evite o scen.
Hunter, ai fcut ceva? Cum adic au plecat? Leana ador petrecerile
i nu cred c a fost de acord s stea att de puin. Nu-mi nchipui c a
vrut s ajung acas att de devreme.
Sunt convins c n-a vrut. De aceea, Eric a decis s ias pe ua din
spate.
Hunter! spuse ea, exasperat. Ce se ntmpl?
118
 Fratele tu e un brbat inteligent. I-am dat cteva sfaturi, pe care,
dac le va aplica atunci cnd va fi cazul, nu vei mai avea de ce s-i faci
probleme pentru csnicia lui
Ce sfaturi i-ai dat? Ce cazuri s se iveasc? Hunter, dac nu-mi spui
ce-ai fcut Oh, nu! Doar nu i-ai spus lui Eric s-o loveasc pe Leana, nu?
Vino, hai s mergem acas i-i povestesc toate detaliile.

***
Un sfert de or mai trziu, Hunter parca superba main pe aleea din
faa casei lor.
Acum spune-mi exact ce s-a ntmplat, i ceru Stacy.
Ei bine, pe scurt, i-am spus lui Eric c soia lui e predispus s
flirteze cu ali brbai i asta numai din vina lui, ncepu calm Hunter.
Vina lui?
Exact. L-am fcut s neleag c o femeie tnr, frumoas i plin
de via ca Leana trebuie inut din scurt i c nu-i ajut cu nimic
csnicia dac o scap din mn.
Dumnezeule!
Apoi, i-am dovedit ct este Leana de vulnerabil, atrgnd-o n
curs.
Hunter, cum ai putut?
Sincer, a fost simplu. Am invitat-o pe teras i am ntrebat-o care
mai este viaa ei. N-a avut nevoie de alte ncurajri. A nceput s se
plng c Eric n-o nelege prin comparaie cu mine. Cnd s-a aruncat, cu
ochii plini de lacrimi, n braele mele, Eric a ieit din umbr.
Ce iretlic murdar! Biata Leana!
Cu puin noroc, biata Leana va primi ceea ce merit. S-i vad soia
aruncndu-se n braele altui brbat, a fost prea mult chiar i pentru Eric.
Eric te va ur pentru asta!
N-o va face. A trecut prin iad, n ultimul timp. tiu, pentru c am
vorbit de cteva ori cu el. n seara asta, cnd i-a dat seama c-i poate
controla att soia, ct i afacerile, prea dintr-o dat mulumit.
i i-a fost recunosctor pentru c l-ai nvat c poate face lucrurile
119
altfel dect le face tata i s aib totui rezultate foarte bune, nelese
Stacy. Dar ce se va ntmpla dac Leana i va spune c la un moment dat
ai ncurajat-o s avei o aventur?
Am profitat de scurta ntlnire de pe teras i i-am spus Leanei c a
neles greit inteniile mele i c-mi pare ru pentru ea, dar are un so
care o iubete foarte mult i c eu nu sunt cel mai potrivit confident. Eric
a auzit, aa c nu mai conteaz ce i-ar spune ea. Mai ales c n timpul
discuiilor noastre l-am fcut s neleag clar c singura femeie care m
intereseaz este soia mea.
i te-a crezut? ntreb Stacy fr s-l priveasc.
Bineneles. n afar de asta, m-a mira ca Leana s deschid
subiectul legat de mine. Dac ar face-o, s-ar incrimina singur.
Am vzut c ai srutat-o n seara aceea, n grdin
Te referi la pupicul pe nas? M crezi sau nu, a fost prima dat n
viaa mea cnd am fcut un asemenea gest pe care cu greu l poi
considera ca srut.
Deci, ai aranjat lucrurile n aa fel nct toat vina s cad doar
asupra Leanei
i a lui Eric.
Totui Leana va fi cea care va avea de suferit.
Nu e singura.
Ce vrei s spui?
Nu conteaz, mormi brbatul. Dar dac te ajut cu ceva, faptul c i-
am spus lui Eric s-o plesneasc dac e nevoie a fost doar o parte a
sfaturilor mele. I-am spus c dup ce termin, s-o ia n brae i s-o duc n
pat.
i fratele meu are de gnd s urmeze preiosul tu sfat? ntreb
Stacy, gndindu-se ct de proti pot fi brbaii.
La fel cum ar fi fcut dac-l primea de la fratele su mai mare i mai
experimentat. Are ncredere n mine.
De ce, Hunter? ntreb femeia dup un moment de tcere.
De ce are ncredere n mine?
Nu. De ce ncerci, chiar i n felul tu unic, s salvezi csnicia
120
fratelui meu?
Stacy cobor din main fr s-l priveasc, ateptnd un rspuns.
Orict de nebunete i s-ar fi prut cu cteva zile n urm, acum era
convins c Hunter ncerca s-l ajute pe Eric, i era curioas s afle de ce.
i trecu prin minte c un cumnat recunosctor ar fi fost o arm redutabil
mpotriva lui Paul J. Rylan.
mi place fratele tu. Hai s ncheiem discuia asta.

***
n lumina celor petrecute cu o ser nainte, era de neles de ce Stacy se
grbi s ia receptorul dup ce Julia i spuse c o caut fratele ei. O sunase
oare s-i spun c i-a distrus csnicia?
Bun, Stacy, ncepu el vesel, lucru care o uimi peste msur. Te-am
sunat s-i dau o veste.
Ce s-a ntmplat?
Am primit telefon de la tata. Se ntorc mine n Tucson. Am vorbit
puin i cu mama, care voia s afle totul despre Hunter, rse Eric. Aa c
i-am fcut portretul complet i a devenit admiratoarea lui.
Cum e posibil? Nici mcar nu-l cunoate.
Sau mama ei i amintise de tnrul de douzeci de ani care o
implorase s-i salveze familia?
Ah, nu-i dai seama? Hunter reprezint tot ce a visat s fie soul
fiicei ei. E plin de succes, bine poziionat n societate i te-a fcut s pori
rochii. I-am povestit despre chestia aia verde cu care erai mbrcat
asear. Abia ateapt s te vad mbrcat cu ea. Ea nu a reuit s te
conving s te aranjezi pentru o petrecere, aa c-i nchipuie c Hunter
deine puteri supranaturale.
Singurul lucru pe care l-a fcut a fost s-mi cear s port ceva
potrivit Eu am fcut restul!
Pentru c n-ai vrut s-l faci s se simt prost?
Eric!
E n regul, surioar. Toi facem lucruri ciudate pentru cei pe care-i
iubim. Apropo, spune-i soului tu c a avut perfect dreptate.
121
 n legtur cu ce?
tie el. Poi s adaugi c pentru prima dat dup cteva sptmni,
sunt un brbat cstorit cu adevrat fericit.

***
Mai trziu, n aceeai sear, Hunter o privi cu atenie pe Stacy, care
venea din buctrie cu o dou farfurii cu legume gratinate cu brnz.
S-a ntmplat ceva? ntreb, ajutnd-o cu farfuriile.
Mama i cu tata se ntorc mine.
Acesta e motivul pentru care te nvri agitat prin cas de cnd ai
venit de la serviciu?
Ct de curnd, vor vrea s te cunoasc, Hunter. tiu sigur c aa vor
face.
i?
S-au ntors mai devreme dect planificaser, i explic ea. Cine tie
ce va face tata, spuse ea ngrijorat.
Orice s-ar ntmpla ntre mine i tatl tu, sunt sigur c ne vom
purta ca nite gentlemeni. Nu trebuie s fii att de ngrijorat.
Stacy trase aer n piept, dorind s amne ct poate de mult momentul
ntlnirii. Dar de ce dorea asta? Venirea tatlui ei nsemna c va avea un
posibil aliat. Paul J. Rylan era singurul brbat din familie ndeajuns de
viclean i de inteligent ca s gseasc o soluie pentru aceast situaie.
Hunter citi probabil ceva pe chipul ei, pentru c privirea i se ntunec.
Sper c nu vei uita crei familii aparii acum! i atrase el atenia.
Indiferent cum vor decurge lucrurile ntre mine i tatl tu, rmi soia
mea, Stacy!
Iar tu vei ine cont de termenii nelegerii pe care am fcut-o? C
mariajul cu tine a completat rzbunarea ta?
ntotdeauna mi respect promisiunile. Acum c eti o Manning, o s
nvei s faci i tu acelai lucru.

122
 Capitolul 10

Confruntarea urma s aib loc ntr-o atmosfer relaxat, din punctul

de vedere al lui Stacy. Locul i ora ntlnirii fur stabilite n dimineaa
urmtoare, cnd Leana o sun i o invit pe ea i pe soul ei la petrecerea
oferit n onoarea ntoarcerii socrilor ei.
Vor fi numai civa prieteni apropiai i familia, bineneles. Mi-ar
plcea s pori ceva la fel de fermector ca rochia aceea verde. Mama ta ar
fi ncntat s te vad att de sofisticat, chicoti Leana. Va fi ocazia
perfect s faci cunotin prinilor ti cu proasptul tu so. E bine la
apte?
Cu ct se termina mai repede, cu att mai bine, gndi Stacy.
Vom fi acolo, Leana.
n clipa urmtoare ridic din nou receptorul i-l sun pe Hunter, s-i
spun noutile. Brbatul o ascult fr s-o ntrerup, aa c Stacy nu-i
ddu seama ce prere avea despre aceast ntlnire.
Tot mai eti ngrijorat? o ntreb n cele din urm.
Ursc scenele.
Eu n-am nicio intenie s provoc una i am senzaia c nici tatl tu
n-o va face. Cel puin nu n faa familiei, adug. Ai de gnd s te mbraci
cu obinuiii blugi?
Te-ar deranja dac a face-o?
Da! Sincer s fiu, de data asta m-ar deranja. n plus, i tu te-ai simi
mai bine dac ai fi n rnd cu restul musafirilor.
Conteaz cum m voi simi? spuse ea, imaginndu-i c Hunter nu
voia dect s se laude n faa tatlui ei cum o transformase ntr-o
Manning.
Da, conteaz. Stacy, poate de data asta gseti ceva mai puin
decoltat.

123
 ***
Rochia pe care o cumpr, tot cu ajutorul prietenei sale, era exact ce i-
ar fi dorit Hunter. Din mtase neagr, avea o croial ce o fcea s par de-
a dreptul auster. Din fericire, orhideea superb de pe umr i ddea un
aer elegant i feminin. Floarea fusese pictat manual, iar rochia costase o
avere.
n seara aceea, Stacy fu foarte mulumit de investiia pe care o fcuse.
inuta potrivit i atmosfera relaxat puteau face minuni pentru
dispoziia unei femei. i dei nu era contient, eleganta rochie neagr
atrase privirile tuturor. Tot ce o interesa, era c se simea puternic la
braul lui Hunter, cnd i fcu apariia Miriam Rylan.
Stacy, draga mea! Ari fabulos! M bucur mult s te revd! spuse
femeia elegant, mbrindu-i de complezen fiica. Atenia ei era
atras de ginere. A trebuit s m ntorc acas, s-i cunosc brbatul.
Bnuiesc c tu eti Hunter, i se adres zmbind, cel care mi-a salvat fiica
de la cstoria cu anostul proprietar de librrie, chicoti, strngndu-i
mna i se ntinse s-l srute pe obraz.
Spre surprinderea lui Stacy, brbatul i rspunse la fel. Frumoii ochi ai
lui Miriam se luminar de ncntare.
ntr-adevr, eu sunt Hunter. M tem c librarul n-a opus prea mult
rezisten.
Vino s-l cunoti pe Paul ncepu ea, fiind ntrerupt de o voce
baritonal.
Bun seara, Manning, spuse calm Paul J. Rylan, n timp ce
scruttorii ochi albatri o privir mai nti pe fiic, apoi pe ginere.
Interesant s ne ntlnim aa, dup atia ani.
Dragul meu, l cunoti pe Hunter? exclam uimit Miriam,
privindu-i soul nc atrgtor.
Avea prul castaniu-nchis i ochii de un albastru superb, dar ieea n
eviden datorit liniei arogante a maxilarului i a brbiei puternice.
Ne-am ntlnit acum civa ani, spuse el soiei, fr s-o priveasc.
Cu ce ocazie?
124
 Era ceva legat de afaceri, o lmuri Hunter, cu o expresie
impenetrabil.
Fascinant, ciripi Miriam, dovedind c uitase incidentul petrecut n
urm cu paisprezece ani.
Poate ceea ce o va face s-i aminteasc de el va fi faimoasa uvi
argintie, se gndi Stacy.
Lucrurile decurgeau exact aa cum presupusese Hunter, i spuse
tnra femeie cnd Leana i ddu un pahar cu vin rece i ncepu s-o
prezinte celorlali invitai. Nimeni nu fcu scene. Cel puin nu n faa
musafirilor. Pentru prima dat n viaa ei, Stacy fu recunosctoare
bunelor maniere. Hunter i rmase alturi, soul perfect, i conversaia
ajunse inevitabil la cltoria ntreprins de soii Rylan. Stacy i ls s
discute despre acest subiect, recunosctoare c se evita astfel o discuie
neplcut. Tocmai sorbea din vin, cnd prinse zmbetul pe care Leana i-l
arunc soului ei aflat n cellalt capt al ncperii. Trecuse mult timp de
cnd Stacy n-o mai vzuse pe cumnata ei s-i priveasc soul cu atta
dragoste i se ntreb cum de ridicolul plan al lui Hunter dduse
asemenea rezultate. Dar era clar c totul mergea perfect, i spuse
amuzat. n acest timp, soul ei i cucerea soacra, care lsa s se neleag
c e mai mult dect ncntat de ginerele ei. Dup ce renunase s mai
cread c-i va putea aduce fiica pe drumul cel bun, mariajul cu Hunter
venise ca o binecuvntare.
Dup vreo douzeci de minute, Paul Rylan se apropie i-i ntreb fiica
dac ea i cu Hunter vor s-l nsoeasc n grdin. Instinctiv, Stacy i
privi soul, iar acesta, fr s spun un cuvnt, o lu de bra i o conduse
afar.
Bineneles c mergem, Paul, i se adres Hunter politicos, dar
distant. Stacy nu tia ce s cread. Cei doi brbai preau s caute un loc
izolat. Avea impresia c ntre ei exista o nelegere tacit i c momentul
confruntrii sosise, iar ea va fi prins la mijloc.
Ce ciudat, locul ales era chiar cel n care Stacy semnase pactul cu
diavolul, realiz tnra femeie cnd iei afar, ncadrat de cei doi
brbai. Avea impresia c pn i florile miroseau la fel ca n noaptea
125
aceea. Trecuse att de puin timp de atunci, dar viaa ei se schimbase
radical.
Tatl ei nu pierdu timpul. Odat singuri, se ntoarse spre Stacy i
Hunter, privindu-i insistent fiica.
Bnuiesc c tii despre ce e vorba, spuse el calm.
Da.
A tiut de la bun nceput, interveni plat Hunter. Sttea chiar n locul
n care stai tu, Rylan, cnd a fcut nelegerea cu mine.
De ce ai fcut asta? Singura calitate de care nu m-am ndoit
vreodat c ai avea-o, a fost inteligena ta, Stacy.
A fcut-o ca s plteasc datoria pe care familia Rylan o avea fa de
mine, l lmuri cu rceal Hunter.
neleg. Afacerea aceea cu tatl tu, spuse Paul, sorbind din vin,
dup care spuse: nu era nevoie s-o faci, Stacy. A fi rezolvat eu aceast
problem.
N-ai fi avut cum s rezolvi. Era vorba despre Eric i Leana
Ah, nelese brbatul, cltinnd uor din cap. ncep s neleg. N-am
s te ntreb cum intenionai s-mi distrugi fiul, Manning. E mai bine s nu
tiu. Presupun c Stacy a fost cea care s-a oferit s plteasc n locul
fratelui ei?
Cam aa ceva, spuse cu amabilitate Hunter.
Leana i cu Eric tiu?
Nu.
Mulumesc, spuse Paul, surprins.
Nu-mi mulumi mie, ci lui Stacy.
Da. Nelinitita, ncpnata i independenta mea fiic. Nu eti
fraier, Stacy, aa c bnuiesc c tii n ce te-ai vrt. Singurul motiv
pentru care am acceptat s ne ntoarcem mai devreme dect plnuisem, a
fost c mama ta nu mai suporta s nu-l vad cu ochii ei pe brbatul cu
care te-ai cstorit. Nu mi-am fcut griji n privina ta, pentru c tiu c
eti n stare s-i pori singur de grij.
Se poate s fie n stare s-o fac i singur, dar acum nu mai este
nevoie, deoarece este o Manning, interveni Hunter. E soia mea i o voi
126
proteja.
Stacy i privi uimit soul, fr s neleag intensitatea tonului su.
neleg c ai intrat n aceast relaie perfect contient, continu
Paul, ignorndu-i ginerele. Nu-i face iluzii. Toat prefctoria asta cu
prietenia fa de Eric i cu felul n care a cucerit-o pe mama ta face parte
din planul lui rzbunare. i-am verificat soul ieri. Biatul de acum
paisprezece ani s-a transformat ntr-un adevrat om de afaceri, inteligent
i cu fler. Oricine a avut de-a face cu el i poate spune c tie cum s
ncheie o afacere
Dac l-ai verificat, atunci ai aflat i c soul meu e un om care-i ine
cuvntul dat. Mi-a spus c am rscumprat eu ceea ce i-ai fcut tu tatlui
su, i eu l cred.
Adevrat? Nu crezi c are motive ascunse pentru care ncearc s
ctige prietenia lui Eric i ncrederea mamei tale? ntreb Paul, amuzat.
La nceput m-a pus pe gnduri dorina lui de a avea un copil
Chipul tatlui ei se crisp i Stacy nelese c i el se gndea c aceasta era
de fapt micarea final n planul lui Hunter de rzbunare. Contient c
soul ei o privea, Stacy continu: dar i-a dat cuvntul c-i va iubi copilul
i asta nseamn c nu l-ar folosi ca pe o arm mpotriva ta. La fel l-am
crezut cnd mi-a spus c s-a mprietenit cu Eric pentru c-l place. Asta e
tot.
i tu crezi toate astea?
Da. Pur i simplu l cred.
Paul Rylan o privi un moment n tcere dup care se nclin.
ntorcndu-se spre Hunter, i spuse:
Fiica mea a decis s rezolve ea ce s-a ntmplat n urm cu
paisprezece ani, Manning. Recunosc c poate i eram datori, dar tatl tu
era un brbat ncpnat cu care nu puteai ajunge la o nelegere. Nu era
ca mine. N-ar fi putut lucra cu mine i sunt sigur c ar fi recunoscut.
Sincer s fiu, m-am gndit o dat sau de dou ori la afacerea asta i
recunosc c poate lucrurile puteau fi rezolvate altfel. n fine, ce-a fost a
fost. n legtur cu fiica mea, voi lsa lucrurile aa cum sunt, mai ales c
n-am avut cum s-o mpiedic. Oricum nu m-a ascultat niciodat! i spun
127
asta pentru c sunt convins c ntr-o bun zi vei descoperi c e la fel de
curajoas ca mine sau ca tine. Asta, biete, mpreun cu credina fa de
omul pe care-l iubete face s fie combinaia perfect. Poate ai fcut o
Manning din ea, dar rmne fiica mea. Att eu, ct i tu vom fi total
neajutorai n ziua n care va realiza ce putere are. Tare m tem c arma
pe care ai ales-o mpotriva mea se va dovedi de fapt liantul care va uni
familiile Rylan i Manning!
Paul se aplec i-i srut fiica uor pe frunte. Apoi se ntoarse
zmbind i intr n cas.
Stacy rmase nemicat, privindu-i emoionat tatl. Realiz c nc
se inea de braul lui Hunter, dar nu-l putea privi n ochi, simind ns c
brbatul este ngrijorat. Hunter? Nu avea niciun sens.
Poi considera c i-ai pltit datoria, spuse el pe un ton sczut,
enigmatic.
Poftim? ntreb ea uimit, ridicnd ochii. n lumina slab, i se pru
din nou c seamn cu un demon, senzaia fiind accentuat de sclipirea
vestitei lui uvie.
Tatl tu are dreptate, Stacy, spuse el. Nu mai pot schimba trecutul
i n-are rost s distrug i alte viei.
Hunter, nu neleg, murmur neajutorat, ateptndu-se la ce e mai
ru.
Mi-ai spus odat c rzbunarea nu-mi va aduce fericirea, aa c voi
fi nevoit s aleg. nc nu tiu dac am descoperit fericirea, dar sunt sigur
c nu mai vreau rzbunare. Nu vreau s ajung ca tatl tu sau ca al meu:
nite brbai distani, care n-au tiut s se apropie de copiii lor. n ultimul
timp, mi-am dar seama c vreau altceva de la via. Pur i simplu nu
vreau s ajung ca ei Aa c te eliberez. Ai pltit datoria!
O clip, Stacy rmase fr cuvinte, dup care fu cuprins de furie. i
trebuir cteva secunde pn s poat vorbi.
La naiba! Dac tu crezi c poi s-mi dai viaa peste cap dup care
s dispari, ai face bine s te mai gndeti! i place sau nu, acum ai o soie,
Hunter Manning, i ct de curnd vei avea un copil. Poate te-ai cstorit
cu mine din motive greite, dar ntr-un fel sau altul, va trebui s te
128
descurci. Eti obligat!
n ochii lui Hunter, rceala fu nlocuit de uimire i de cldur, dar
Stacy era prea pornit ca s observe.
N-a trecut mult de cnd i-am strigat tatlui meu ct eti de corect i
de onorabil. Ai de gnd s m faci s par mincinoas? Ai jurat n faa
martorilor s m iubeti i m protejezi pn cnd moartea ne va
despri. Probabil i-ai mucat limba cnd ai fcut-o, dar sunt convins c
un Manning are destul mndrie pentru a-i ine promisiunea fcut!
N-am fcut-o, Stacy, spuse el, incredibil de blnd.
Ce n-ai fcut?
Nu mi-am mucat limba cnd am jurat c te voi iubi toat viaa. Tu
ai fcut-o? ntreb brbatul, trecndu-i degetele peste buzele ei.
Nu, opti ea, epuizat.
Stacy, crezi c ntr-o zi ai putea s simi pentru mine mai mult dect
respect c-mi in cuvntul dat? Crezi c vei putea iubi un diavol?
Acest diavol are nevoie s fie iubit? murmur ea fericit, iar ochii de
culoarea smaraldului scnteiar plini de fericire.
Diavolul nu, brbatul din mine are nevoie de iubirea ta, Stacy,
mica mea doamn a florilor.
Dar brbatul din tine poate drui dragoste la rndul lui?
Cred c brbatul din mine te-a dorit chiar din noaptea n care te-am
cunoscut i m-ai nfruntat, inndu-mi lecii despre loialitate, rzbunare i
fericire, ncheind totui un pact cu diavolul. Nu tiu cnd s-a transformat
totul n dragoste, dar tiu c odat ce te-am gsit, nu vreau s te mai
pierd. La nceput, mi-am spus c in mori la aceast cstorie doar ca s
m rzbun pe tatl tu, dar acum tiu c a fost mai mult. mi doresc
cldura i iubirea ta
Oh, Hunter
Ai greit cnd i-ai spus tatlui tu c n-am avut motive ascunse ca
s m mprietenesc cu Eric, cnd am ncercat s-o cuceresc pe mama ta i
cnd te-am convins c vreau s avem un copil mpreun. De fapt, am
fcut toate asta numai ca s te leg de mine, s fiu sigur c nu te pierd.
Crezi c ai putea s m ieri i s m lai s te fac fericit?
129
 Nu, Hunter, spuse ea zmbind. Nu voi ierta, ci voi preui toate astea.
Te iubesc. La nceput mi-am spus c fac totul de dragul familiei mele, dar
ai avut dreptate spunnd c nu sunt genul care s pozeze n martir. Ceva
din mine mi spunea c trebuie s fiu a ta. Exista o putere care m
atrgea, ceea ce nu avea nimic de-a face cu diavolul. ns mndria i
ncpnarea mea m ineau la distan. Nu mi-am dorit niciodat s m
eliberezi!
Oh, scumpa mea vrjitoare. Am ajuns mpreun din motive greite,
dar dac aa a vrut soarta, n-am niciun regret. Sunt ns recunosctor c
toate acestea au rmas n urm. Eti n braele mele i nu m pot gndi
dect la viitor.
Stacy simi lacrimi pe obraji i constat uimit c i ochii lui Hunter
erau nceoai. Cu dragoste i compasiune, i terse lacrima care-i
demonstra n sfrit ct de tandru era soul ei. Cteva momente rmaser
tcui, mbriai, fcndu-i promisiuni mute de iubire. n cele din
urm, Stacy l privi zmbind.
Cred c ar trebui s intrm n cas. Probabil ceilali se ntreab
Aici erai porumbeilor, se auzi vocea lui Eric. Deschidem ampania.
Nu vrei s venii?
Ce srbtorii? glumi Hunter, cuprinznd talia soiei sale.
A putea spune c o mare afacere, chicoti el fericit. Tu i cu mine
suntem nite brbai cu adevrat fericii, Manning.
ntr-adevr. Am trecut prin iad, dar ne-am descoperit norocul,
spuse Hunter, privindu-i soia.
Peste cteva ore, Hunter i Stacy treceau pragul casei lor.
ncepusem s cred c nu se mai termin petrecerea, spuse brbatul
dup ce nchise ua.
n seara aceasta, mi-ai demonstrat c eti soul perfect, zmbi Stacy,
cnd braele lui i nconjurar talia.
Am fost, nu-i aa? Probabil e ceva natural, adug cu modestie. Dar
am i exersat n ultimul timp. Tu cum te simi n rolul de soie?
N-ai observat ct de bine m-am adaptat?
Hai s mai exersm puin, opti el, srutndu-i lobul urechii. Vreau
130
s-i simt pielea cald i s te aud optind c m iubeti.
Crezi c nu se aude la fel dac pstrez hainele pe mine, l tachin ea,
mbrindu-l.
Draga mea, cred c te-ai cstorit cu un lacom. Vreau s aud tot
timpul acest lucru: la micul dejun, n timp ce ascultm muzica lui Vivaldi,
cnd eti la munc i cnd facem dragoste
n cazul acesta s-ar putea s devin i eu la fel de lacom
Te iubesc, Stacy Rylan Manning, murmur el, srutndu-i uor
buzele umede.
Pe cuvnt de onoare?
Pe cuvntul meu.
O srut plin de pasiune, de dorin, de tandree i de iubire, iar Stacy
i rspunse cu cldur, lipindu-i trupul de al lui.
Cnd am spus c eti liber de orice nelegere, am ncercat din
rsputeri s m comport ca un domn, spuse el, ridicnd-o n brae. Acum,
tiu c nu te-a fi putut lsa s pleci. Nu tiu dac mai exist ceva diabolic
n mine, dar nu-i pot da drumul. Eti grdina mea cu flori i am de gnd
s te ngrijesc tot restul vieii, murmur n drum spre dormitor.
i-am mai spus c grdinile pot fi foarte pretenioase, c au nevoie
de mult atenie i de dragoste
Ai auzit chiar de la tatl tu c sunt un om de onoare. tiu s nchei
o afacere.
Hunter Ai fost foarte amabil c i-ai strns mna
N-a fost amabilitate. ntr-un fel, i-am mulumit c datorit lui te-am
cunoscut pe tine. Acum, nimic altceva nu mai conteaz pentru mine.
Oh, Hunter iubitul meu Hunter Te iubesc att de mult
ncet, cu nesfrit atenie, brbatul ncepu s-i scoat rochia, lsnd-o
s-i cad la picioare. Urmri cu privirea curbele dulci ale trupului ei,
dup care i desfcu prul, admirnd valurile care-i acopereau umerii.
Stacy i strecur minile sub cmaa lui, mngindu-i pieptul puternic.
S-ar putea s strnesc o furtun, dar trebuie s-i spun ceva.
E ceva ngrozitor?
Tot ce-mi doream cnd erai n braele mele, era s te fac s m
131
iubeti recunoscu el n oapt.
i credeai c-mi nfrngi rezistena, aducndu-m n pragul plcerii
absolute?
Nu chiar. Numai c mi rspundeai cu atta cldur i pasiune, nct
am nceput c cred c simi ceva pentru mine. n noaptea nunii
n acea noapte, l ntrerupse Stacy, am vrut s-i demonstrez c nu
eti singurul care o ia razna atunci cnd face dragoste. Bnuiesc c
vrjitoarea din mine provoca diavolul din tine
La nceput, am ncercat s m controlez. Am crezut c-mi vei
rspunde cu sufletul dac sunt blnd
Adevrul este c aveai un autocontrol care m scotea din mini.
Apoi, cnd l-ai pierdut n pat, a fost prea mult. Am lsat ca totul s
decurg cum ai vrut tu.
Vrjitoare mic. Din ziua n care te-am cunoscut, nimic n-a mai fost
cum plnuisem. Spune-mi c m iubeti, Stacy, murmur el printre
sruturile fierbini pe care i le depunea pe gt, pe umeri i pe sni.
Te iubesc, Hunter. Am fcut-o nc de la nceput.
Stacy, dulce doamn a florilor, te iubesc att de mult.
Dup care n-a mai fost nevoie de cuvinte: lacrimile de fericire i
gemetele de plcere spuneau totul. n jurul lor nu mai exista dect
dragoste i pasiune.
Dup un timp, Stacy i zmbi epuizat soului su.
Hunter, niciodat nu mi-ai fcut ru Nici atunci cnd m
mpotriveam din toate puterile
Mai ales cnd fugeai de mine i m provocai chicoti el, amuzat.
Nu-i pot promite c nu se va ntmpla. Dei m-am mai domolit,
nc exist n mine o urm din temperamentul care mi-a fcut attea
necazuri.
M amenini, vrjitoare mic? i-am mai spus c nu mi-e team de
temperamentul tu. Cred c-i pot face fa, nu-i aa, Stacy Manning?
Ei bine cred c da. Mai ales dac promii s nu foloseti fora
brut
Iar negociezi? Tot n-ai nvat lecia?
132
 Promii? insist ea, abinndu-se s nu rd.
Stacy, iubito, sunt foarte ndrgostit, dar nu sunt prost. Nu te atepta
s nchei afaceri profitabile doar fiindc eti goal lng mine
Ce pcat Am crezut c n pat eti mai vulnerabil, l tachin ea,
amuzat.
Oricum, sunt vulnerabil n preajma ta. Apropo de negocieri
Hm
Bnuiesc c e momentul potrivit s aduc vorba despre cadoul meu
de nunt.
Nu facem nicio afacere! Nu sunt att de satisfcut nct s accept
s-mi devii profesor de ofat.
Se ls o linite care o fcu pe Stacy s-i ridice privirea. Ochii lui
semnau cu ai unui copil care i implor printele s-i cumpere o jucrie
nou.
Oh, nu, Hunter! Vorbesc serios. Nu vreau s ipi la mine de cte ori
greesc! Sunt sigur c n-ai pic de compasiune pentru cineva care nu are
pasiunea ta pentru maini.
De asta i-e team? C nu voi avea destul rbdare cu tine?
Sunt sigur!
Hunter zmbi. Stacy i aminti cum n prima noapte ateptase rbdtor
timp de cteva minute ca ea s ias din ascunztoarea din ser i s se
ntoarc n cas. Apoi, i demonstrase rbdarea ateptnd paisprezece
ani lungi ca s se rzbune. Tot cu rbdare, o convinsese s se cstoreasc
i s-o fac s-l iubeasc. Hunter tia ntr-adevr cnd merit s nchei o
afacere
Sunt un brbat foarte rbdtor confirm el cu un srut.

Sfrit

133
134