TRILOGIA DANSATORULUI

cuprinde:
Legenda dansatorului
Pe urmele dansatorului
Fascinaia dansatorului
*
Nu i dac eti moart.
Aceste cuvinte rostite blnd i rciau auzul, dar nu ntr-att nct
s o scoat din starea de ameeal. Pielea de pe gt i umeri ncepuse
s i se nfierbnte i s tresar sub minile lui.
tiu c s-ar putea s existe o ameninare..., dar nu este real.
N-a fost niciodat real pentru mine. Mi se pare imposibil ca o
persoan, pe care nici mcar nu o cunosc, s vrea s m omoare. Nu
are sens.
Caitlin, fir-ar s fie, nu fi nepstoare i stupid cu situaia
asta. Vocea lui Alex era profund, moale i convingtoare. i simea n
ntuneric mirosul discret de lmie al aftershave-ului.
Nu m voi amesteca. D-mi voie doar s fiu prezent.
i simea muchii total relaxai, fluizi, tremurnd, dar tot nu se
mic. Voia ca el s continue s o mngie, voia ca el s se aplece
uor i s o mute, dar se trase de lng el i se ridic brusc. Iisuse,
ct de proast putea fi? Se rsuci cu faa la el.
Dumnezeule, eti bun, Alex.
Privirea lui era prudent.
Presupun c nu te referi la abilitile mele de maseur?
D-le ce vor, iar ei vor face ceea ce vrei. Nu aa se ntmpl?
Da.
Nu m mai poi controla prin sex, Alex.
Nici nu ncercam. O privi direct n ochi. Nu la nceput. Voiam
doar s te ajut.
Dar ai fi fcut-o.
El zmbi cu amrciune.
Oh, da, m-a folosi de sex ca s te controlez, dac asta
nseamn s te in n via. A folosi tot ce am.
PROLOG
Vasaro, Frana 12 iulie, 1978
Tc -am cutat peste tot. De ce te ascunzi n crng n toiul nopii?
Jacques DAbler ngenunche lng feti. Ar trebui s fii n pat, ma
petite.
Aplecat i el, Jacques, opti Caitlin. Mi-a luat pandantivul.
Jacques i mngie prul cu o mn plin de btturi.
 Poate c ntr-o zi se va ntoarce la tine, micuto.
Nu, am alergat dup el pn n drum, dar nici mcar nu s-a
uitat napoi. Mama spune c nu ne mai iubete. i ngrop faa n
umrul lui. Spune c nu se va mai ntoarce niciodat la Vasaro.
Hai n cas. Sc ridic i o ajut i pe feti.
E adevrat?
Da, cred c e adevrat. Nu se va mai ntoarce.
Dar de ce mi-a luat Pegasusul? l iubeam att de mult... Doar
el mi l-a dat, Jacques.
tiu c el i l-a dat.
Mi l-a aezat la gt i mi-a spus c art la fel de drgu ca
mama. tiu c nu era adevrat, dar... se opri necat de un nou
suspin. Iart-m, m port ca un copil, nu-i aa?
La doisprezece ani nu eti att de mare. Ai voie.
Mi-a zis c ntr-o zi m va duce s vd adevratul Dansator al
Vntului i vom...
, nu plnge. O s-i treac durerea. Mine-diminea ne
vom duce pe cmp, i tu vei aduna florile. i-ar plcea?
Mine trebuie s merg la coal, zise ea trist.
Aranjez eu cu maic-ta.
Era aa de frumos pandantivul, Jacques.
i florile sunt frumoase, iar ele vor fi ntotdeauna aici. Nimeni
nu i le va putea lua niciodat.
Niciodat?
Atta timp ct le pzeti i le ngrijeti, vorfi aici pentru tine. O
lu de mn. Vino! Hai s mergem acas.
i potrivi pasul dup al lui.
De fapt, n-a vrut s m duc s vd Dansatorul Vntului, nu-i
aa? A fost o minciun, ca i toate celelalte.
Jacques nu rspunse.
Ea deveni brusc contient de sunetul greierilor i simi mirosul
ameitor de pmnt i al levnici ce cretea n partea de nord a
cmpului. Jacques mergea pe lng ea, puternic i robust precum
mslinii din jurul lor. Se simi ocrotit, durerea i tristeea - domolite.
Jacques avea dreptate, Vasaro era n continuare aici i nu o va trda
niciodat. i terse lacrimile cu dosul palmei.
Chiar pot s adun mine levnic?
Nu nc-am putea descurca fr tine. Mna lui o strnse pe a ci.
Uit-l pe nenorocitul de taic-tu. Vasaro se va descurca mai bine fr
el i la fel i tu.
Vor trebui s se descurce fr el, pentru c el nu avea s se mai
ntoarc vreodat. i nici frumosul Pegasus auriu.
Cnd mi l-a dat, mi-a spus c valora foarte muli bani, dar nu
mi-a psat niciodat de asta, opti ea. Doar c arta ca Dansatorul
Vntului i am crezut... A nsemnat ceva, Jacques. Atunci cfliul mi l-a
dat, am sperat...
Ce ai sperat?
Sperase sfl nsemne c tatl ci o iubea cu adevrat, c nu o va
prsi din nou, c lucrurile se vor schimba la Vasaro.
Nu conteaz.
Dansatorul Vflntului nu este miraculos, Caitlin.
N-am zis c este. Dar ca credea c este. Toate lucrurile
merseser ru pentru cu, dur nu ora din vina Dansatorului.
Cu Dansatorul Vntului orice ora posibil.
St. Basil, Elveia 14 iunie, 1991
din pietre preioase ai Dansatorului Vntului, cu privirea lor
enigmatic, nefiresc de linitit, l priveau pe Alex Karazov din
fotografia alb-negru.
Senzaia stranie c o contien misterioas emana din statuie
era, probabil, un joc al luminii prins de lentila aparatului de fotografiat.
Alex i scutur capul. Imposibil. Dar acum putea nelege misterul
statuii i povetile care pluteau n jurul ei. Cartea pe care o inea n
mn era veche de peste aizeci de ani, iar fotografia probabil c nici
nu arta adevrata frumusee a statuii. Citi explicaia de sub poz.
Dansatorul Vntului, recunoscut ca unul dintre cele mai
valoroase obiecte de art din lume. Faimoii ochi ai Dansatorului
Vntului sunt dou smaralde perfect asemntoare, tiate n form
de migdal, de 65,50 carate fiecare. Baza statuii naripate este
ncrustat cu patru sute patruzeci i apte de diamante. n cartea ei,
intitulat Fapte i legende ale Dansatorului Vntului, publicat n
1923, Lily Andreas susine c exist referine istorice care indic faptul
c Dansatorul Vntului s-a aflat n posesia lui Alexandru ccl Mare n
timpul primei campanii din Pcrsia din anul anul 323 nainte de Hristos;
se spune c, mai trziu, a trecut n posesia lui Charlemagne n timpul
domniei sale. Cartea lui Andreas a fost subiect de controvers. Ea
susine c o mulime de figuri influente, de-a lungul istorici, nu numai
c au fost n posesia Dansatorului Vntului, dar au i declarat c
statuia a contribuit decisiv la succesele sau insuccesele lor. Att
vechimea statui, ct i istoria ei au fost puse sub semnul ntrebrii la
vremea respectiv, att de muzeele londoneze, ct i de cele din
Cairo.
Pierzndu-i rbdarea, Alex nchise Comorile artei n lume i o
mpinse la o parte n timp ce Pavcl aeza un teanc de alte cinci volume
pe birou. Cunotea deja coninutul crii lui Lily Andreas. i aminti
cum Ledford cita din aceast carte, ca i cum ar fi fost Biblia.
Pavel ridic o sprncean stufoas.
Nimic?
Alex cltin din cap.
Prea devreme. Am nevoie de fapte, nu de legende.
ntinse mna spre prima carte din teanc, o deschise la index, i
trecu degetul n jos, peste titlul capitolelor, pn ce gsi unul numit
Dansatorul Vntului, apoi o deschise la pagina dorit.
Pentru Dumnezeu! i las impresia c statuia a disprut de pe
faa pmntului. Citind rapid articolul, ncepu s mormie. Mcar
cartea asta ne scoate din anii douzeci. Menioneaz e Dansatorul
Vntului a fost confiscat de ctre germani, n 1939, i a fost descoperit
n refugiul din muni al lui Hitlcr dupft ecl de al Doilea Rzboi Mondial.
nchise curton cu putere.
Dar mi pierd timpul. Sun-I pe curatorul de la Luvru i...
-...ntrcab-l unde SC ull acum Dansatorul Vntului, termin
Pavcl frazu. Cltin din cap i un zmbet amuzat i ncrei faa cu
maxilare puternice i pielea btut de vnt.
tii, desigur, c vor ncerca, piobalul, s alle de unde sunt
sunai i c vor anuna Interpolul lini nchipui c oamenii de la Luvru
au devenit un pic mai suspu ioi de ieri, de cnd au pierdut-o pe
Mona Lisa.
Poate, zise Alex pierdut n gnduri. Se ridic i se duse spre
cellalt capt al camerei, la masa lung pe care fuseser mprtiate
titlurile mai multor articole tiate din ziare i aranjate ca un puzzle.
DAVID AL LUI MICHELANGELO A DISPRUT DIN FLORENA
GRUPUL TERORIST BLACK MEDINA ASASINEAZ UN CARDINAL
AFLAT N DRUM SPRE VATICAN
POLIIA ESTE N STARE DE CONFUZIE DUP FURTUL TABLOULUI
RONDUL DE NOAPTE AL LUI REMBRANDT DE LA MUZEUL DIN
AMSTERDAM
GRUPUL TERORIST BLACK MEDINA OMOAR TREI PERSOANE N
EXPLOZIA DE LA AEROPORTUL CHARLES DE GAULLE
MONA LISA A FOST FURAT DE LA LUVRU
Alte cteva articole stteau sub prespapierul din jad, iar Alex le
arunc o privire ncercnd s decid dac era destul de interesat ca s
se angajeze. Dac avea dreptate, telefonul va face chiar mai multe
furori dect credea Pavel.
Oh, ce dracu! De ce nu? Nu putea s stea pe nenorocitul sta de
vrf de munte i s-i lase creierul s mucezeasc.
Sun-i, oricum. D-le numele meu i spunc-le c fac un studiu
pentru un roman. Trebuie s tiu unde se afl acum Dansatorul
Vntului. Familia Andreas locuiete n Statele Unite, dar mi amintesc
de un articol de acum civa ani, despre opinia public francez
asupra Dansatorului Vntului: ceteanul obinuit l consider o
comoar naional. Afl mai multe despre asta, dac poi. Oh, numele
curatorului de la Luvru este Emil Desloge.
11
Pavel ncuviin din cap, studiind cu ochi negri sclipitori, faa
plin de concentrare a lui Alex.
O s sun la Luvru, iar tu o s mai gseti o bucat din puzzle-
ul tu. Se prefcu c ofteaz. Iar cnd statuia va fi furat, la ua cui
crezi c va veni poliia? Se btu uor cu degetul n pieptul masiv,
mbrcat ntr-un pulover gri. La ua lui Pavel Rubanski. Nu-mi aduci
dect necazuri. Dac a avea puin minte, te-a prsi i m-a duce
s lucrez pentru cineva care m pltete mai prost, dar mi ofer mai
mult securitate la locul de munc.
Ai muri de plictiseal. Alex rnji, aezndu-se la mas pentru a
citi cel mai recent articol. Dumnezeu tie c i eu m plictisesc.
Mergnd greoi ctre u, Pavel se opri i privi surprins napoi
ctre Alex.
M bucur c, n sfrit, recunoti. Acum pot s mai fac i
altceva n afar de a te ndopa cu informaii pentru puzzle-ul la
infernal. Ce folos s fii bogat dac nu cheltuieti banii? Dect s sun la
Luvru, mai bine sun la o agenie de turism i aranjez o vacan
drgu i nsorit n Martinica. ntotdeauna i-a plcut s mergi n
Martinica n perioada asta a anului. Tonul lui ncepu s devin
convingtor. Sau o chemm pe Angela mpreun cu una dintre
prietenele ei s vin la chalet i s petrecem un wcekcnd de orgii.
Sexul este la fel de bun ca o vacan.
Alex i strmb buzele n timp ce privea expresia plin de
speran de pe faa lui Pavel.
Iar tu eti gata s pariezi c una dintre distraciile astea mi va
lua gndul de la Dansatorul Vntului.
Pavel ddu din cap.
Poate c tu te afli sub protecia KGB-ului i a CIA-ului, dar cu
nu sunt la fel de favorizat n ceea ce privete Interpolul. Sunt un om
linitit care vrea puin soare, puin sex i, poate, din cnd n cnd, o
mncare fin.
Din cnd n cnd? Alex zmbi cu afeciune. Nu te-ai mai urcat
pe cntar n ultima vreme.
Asta nu e grsime, sunt muchi. Sunt un om masiv i am
nevoie de combustibil. i, pe lng asta, ce altceva pot s fac aici, n
munii tia, dect s mnnc? Dac ns am merge n Martinica, a
putea s zac pe plaj cu o pina colada i nu ar trebui s-mi fac nici-o
grij despre zpad sau ghea sau c Interpolul mi pune ntrebri
delicate.
Interpolul este prea ocupat s bat cmpii i s alerge dup
orice pist care le apare, ca s se mai deranjeze i cu tine. Alex se
gndi la titlurile recente din ziare i se ncrunt. M ntreb dac i asta
face parte din...
Parte din ce?
Alex nu rspunse. Mintea lui sorta informaia, trgea concluzii,
renuna la ele, aranja informaiile ntr-o poziie nou, trgea alte
concluzii i aeza piesele mpreun, pn cnd formau un puzzle cu
care putea fi satisfcut.
Nu conteaz, mormi Pavel. Parc a tri singur pe nenorocitul
sta de munte. Nimeni nu poate vorbi cu tine cnd lucrezi la unul
dintre puzzle-urile tale. i nici mcar nu trebuie s o faci ca s-i
ctigi existena, ca n trecut. Eti, pur i simplu, dependent de asta.
Trnti ua cu putere n urma lui.
Avea oare Pavel dreptate? Se ntreb Alex. Probabil. Dup
Afganistan, fusese convins c nu se va mai implica de bunvoie ntr-un
proiect, dar nu pusese la socoteal obinuinele formate n ani. De
cnd venise la St. Basil, intrase din nou n rutina adunrii de informaii
i de proiecie a evenimentelor pentru propriul su amuzament, lund
subiecte dintre cele mai diverse, cum ar fi creterea i scderea Bursei
de la New York sau ce ri vor gzdui viitoarele jocuri Olimpice.
Dar acest puzzle nou era mult mai uimitor dect orice altceva ce
ntlnise pn atunci, iar Alex simea cum ncepe s-i curg adrenalina
prin vene pe msur ce excitarea l prindea n gheare. Se simea viu,
funcionnd din nou la capacitate maxim.
O or mai trziu, Pavel intr n birou i arunc un blocnotes pe
masa din faa lui Alex.
\
Uite aici. Dansatorul Vntului sc alici, n prezent, n posesia lui
Jonathan Andreas.
Unde este?
La Complexul Andreas din Port Andreas, South Carolina.
Andreas este unul dintre cei mai bogai oameni din America, iar
complexul este plin de bodyguarzi i oameni de paz. Casa are un
sistem de alarm ultrasofisticat.
Aa are i Luvrul, zise Alex sec. i, cu toate astea, nu i-a
mpiedicat pe hoi s fure Mona Lisa. Privi n jos spre notiele de pe
blocnotesul galben. Ce este chestia asta despre Vasaro?
Vasaro, moia, se afl lng Grasse, n Frana, i cultiv flori
pentru industria parfumurilor. Familia Vasaro este nrudit de departe
cu familia Andreas; verii francezi au fost cei care l-au convins pe tatl
lui Jonathan Andreas s mprumute Dansatorul Vntului muzeului
Luvru, n 1939, ca s ctige bani pentru a rscumpra unsprezece
artiti evrei, inui ostatici de ctre germani. Acum cinci ani, n timp ce
urma cursuri la Sorbona, o anume Caitlin Vasaro a scris un referat
despre istoria Dansatorului Vntului, care a fost folosit ca piatr de
temelie la lucrarea de doctorat a lui Andre Beaujolis.
Familia Vasaro are drepturi asupra statuii?
Pavel cltin din cap.
Dar guvernul francez a dat n judecat familia Andreas n
1876, n baza faptului c darul fcut de Mrie Antoinette nu era legal
n faa adunrii revoluionarilor. Au pierdut. Pavel fcu o pauz. Crezi
c Dansatorul Vntului urmeaz s fie furat?
Probabil c nu.
n cazul sta, pot s te ntreb de ce mi-am pierdut o or
ntreag la telefon cu un curator francez extrem de suspicios?
Fiecare obiect de art furat este de o importan cultural
major pentru rile Europei. Statuia lui David n Italia, Rondul de
noapte, n Olanda, acum Mona Lisa, n Frana. Dansatorul Vntului ar
fi un candidat de prima mn pentru furt dac ar fi n Europa. Alex
ridic din umeri. Dar nu prea sunt anse s devin int atta timp ct
se afl n siguran pe pmnt american. Pcat.
Sunt sigur c Jonathan Andreas nu gndete aa.
Alex rse, iar ochii lui albatri sclipir brusc pe faa bronzat.
De ce dracu eti att de ndrjit?
Pentru c tu nu eti. Eti al dracului de excitat i funcionezi la
capacitate maxim. Ai mirosit o urm. tiu c am dreptate, Alex.
Alex l privi inocent.
De ce m-ai pus s sun la Luvru, cnd puteam s aflu ce voiai
apelnd la Goldbaum sau la una dintre sursele obinuite de la ziare?
Interpolul nu o s te deranjeze, Pavel.
Dar ai vrut s strnesc ceva cu telefonul meu.
Alex ddu din cap.
Am avut o intuiie i voiam s scap de cteva obstacole. Nu-i
face griji, n-o s te pun n pericol.
 Nu-mi fac griji. Am mai fost pus n pericol. Pavel zmbi. i
aminteti de prizonierul la de la Diranev? Credeam c am ncurcat-o,
pn n momentul n care ai aprut i l-ai fcut buci.
mi datorai bani. Trebuia s te in n via ca s-i primesc
napoi.
i eu care credeam c ai fcut-o pentru c ai un suflet nobil.
Cum a putea, cnd nici mcar nu cunosc semnificaia
cuvntului nobleei
Dar cunoti semnificaia cuvntului prietenie, zise Pavel ncet.
Alex se uit repede n jos.
Dumnezeule, devii sentimental la btrnee!
Doar ncercam s-i atrag simpatia ca s obin de la tine ceea
ce vreau.
i ce vrei?
Martinica. Nu mai suport toat zpada asta. mi amintete de
Diranev. Nu neleg de ce te-ai decis s-i cumperi cas n Elveia.
Este una dintre puinele ri de pe faa pmntului care i
permite unui om s triasc printre foarte puin birocraie.
Pot s suport puin birocraie dac m scoate din ghea i
zpad. ncepu s se roage de Alex. Martinica?
Pavel arta ca un celu care privea un os la care nu putea
ajunge, gndi Alex cu afeciune.
Bine. Martinica. Dup ce termin cu...
Fir-ar s fie, o s vin a doua er glaciar pn-i dai de capt
chestiei astea! Pavel se ntoarse i pomi spre u. Ar fi trebuit s o
chem pe Angela fr s te mai ntreb. Eti mult mai receptiv la
sugestii cnd operezi la nivel fizic, i nu cerebral.
Pavel.
Da?
Atept un telefon. S-mi faci legtura imediat, te rog!
Cine?
Ledford.
Ochii lui Pavel se lrgir de uimire.
Hristoase! opti el.
Nu prea, buzele lui Alex se rsucir sardonic. Prietenul nostru
Ledford este mult mai aproape de Lucifer.
Crezi c el este responsabil de toate astea? Pavel art cu
capul spre tieturile din ziare.
Unele dintre ele i poart semntura. Ledford a artat
ntotdeauna o anumit strlucire i a condus cteva dintre
operaiunile Ageniei n care erau implicate obiecte de art, nainte s-
mi fie repartizat mie.
Uitasem asta. Pavel se ncrunt, ncercnd s-i aminteasc
detaliile. El a furat napoi acel Del Sarto folosit la rscumprarea
diplomatului portughez n Brazilia, nu-i aa?
Printre multe altele.
Este o operaiune CIA?
Aa am crezut i eu la nceput. Dar nu acum.
Atunci, ce?
Alex ridic din umeri.
Poate c o s aflm cnd sun Ledford.
Pavel i miji ochii.
Daia m-ai pus s sun la Luvru. Nu credeai cu adevrat c
Dansatorul Vntului este inta urmtoare. Doar extindeai o invitaie.
Mai degrab o somaie, rnji Alex. Ledford a avut ntotdeauna
o pasiune pentru Dansatorul Vntului. Obinuia s vorbesc tot timpul
despre el. Va nelege semnificaia ntrebrilor mele despre statuie.
Crezi c acest curator colaboreaz cu Ledford?
Probabil c se afl n contact cu Ledford sau cu cine a furat
Mona Lisa. Paza la Luvru era mult prea bun ca altcineva n afar de
curator s poat trece de ea.
Mit?
Ar trebui s fie o mit foarte mare. A zice de cteva milioane.
Dar nu are sens. De ce s plteti milioane pentru un tablou
care nu poate fi tinuit? Nici mcar un colecionar neortodox nu ar
risca s cumpere un tablou att de faimos ca Mona Lisa.
O ntrebare interesant. Alex se sprijini de sptarul scaunului.
Va trebui s aflm, nu-i aa?
Ledford nu o s discute despre asta la telefon. O s vin aici.
Probabil.
E o greeal, Alex. Dac este Ledford, n-ar fi trebuit s-i dai de
tire c l bnuicti.
El nu reprezint o problem. Am mai avut de-a face cu el.
Dar erai de aceeai parte a baricadei.
E un ticlos, dar nu este capabil de ruti majore.
Poate s se fi schimbat. Pavel se strmb. Era altfel cu tine i
cred c l subestimezi. Apoi, iei din birou.
Alex privi ctre blocnotesul galben, jucndu-se cu stiloul pe el,
desennd cercuri n jurul cuvntului Vasaro, subliniind
Dansatorul Vntului, punnd patru semne de ntrebare dup
numele Jonathan Andreas. Poate c Pavel avea dreptate, iar Alex i
asuma un risc. Atunci cnd ntrezrise posibilitatea ca Ledford s fie
implicat n acest puzzle, interesul lui crescuse brusc. Afacerile lui din
trecut cu acest om i lsaser un gust amar i abia atepta s trag de
coada acestui drac. Dar poate c plictiseala asta ngrozitoare i
ntuneca judecata i l fcea s i asume nite riscuri pe care nu i le-
ar fi asumat n mod normal.
Ei bine, nu se mai putea face nimic acum. Dac Ledford era
implicat, tocmai aflase c Alex era interesat. Alex nu putea dect s
atepte reacia lui Ledford.
Nerbdtor, arunc stiloul i se ridic n picioare ca s merg la
fereastr i s priveasc vrfurile acoperite de zpad venic ale
Alpilor. Cerul de un gri plumburiu atrna deasupra munilor, n timp ce
nori tot mai negri se rostogoleau dinspre nord. Era mijlocul lui iunie i
ar fi trebuit ca furtunile s fie de domeniul trecutului, dar anul acesta
vremea din ntreaga Europ fusese neobinuit. Furtuni de ghea
ciudate i ploi toreniale inundaser Italia i sudul Franei, iar un viscol
acoperise luna trecut cu zpad Germania i Elveia. Evident c St.
Basil avea s fie biciuit de nc o ploaie n urmtoarele cteva ore. Nu
c ar fi contat. Chalett-ul era bine aprovizionat, avea propriul
generator, iar lui Alex mai degrab i plcea senzaia de izolare creat
de nmeii de zpad. Putea s se adapteze la societate atunci cnd
era nevoie, dar prefera starea de solitudine. Nici dup toi aceti ani
Pavel nu putea nelege de ce Alex nu-i mprtea sociabilitatea,
dragostea pentru oameni.
Da, gndi Alex, faptul c se pregtea o nou furtun avea foarte
puin importan.
Nu!
Strigtul agonizant iei din gtul lui Caitlin Vasaro, n timp ce
privea cu oroare la cerul care se ntuneca nspre nord. Se rugase ca
prognoza meteo s fie greit. Doamne, cum se mai rugase!
Nu acum. Fir-ar s fie, mai d-mi doar o zi!
Caitlin? Ce este, draga mea? ngrijorarea din vocea mamei ei
veni dinspre masa pentru micul dejun aflat n spatele lui Caitlin. S-a
ntmplat ceva?
Ceva? Se apropie o furtun. Trandafirii...
Caitlin se rsuci grbit de la fereastr i alerg spre ua
buctriei.
Nu aveam nevoie dect de o zi n plus, fir-ar s fie! De ce
dracu nu pot s mai am o zi?!
Nu poi s atepi pn termini de mncat? Am muncit dou
ore gtind, ce mai conteaz treizeci de minute? O uoar ncrunttur
se ivi pe faa fr riduri a lui Katrine Vasaro, iar buzele ei fardate cu
grij se strnser dezaprobatoare. Eti prea slab. Nu-i poi permite
s nu mnnci. Expresia feei i se lumin. Poate c furtuna o s ne
ocoleasc.
Caitlin privi spre mama ei, nevenindu-i s-i cread urechilor.
Tu i faci griji c renun la o mas? Nu nelegi? E vorba despre
trandafiri. Nu sunt nflorii n ntregime i totui va trebui s-i culegem
nainte ca nenorocita de furtun s-i strice. Nu poi s...
De ce nu putea maic-sa s neleag? se ntreb Caitlin
exasperat. Trandafirii nu erau cea mai scump recolt a lor, dar erau
de departe cei mai cutai. Dup celelalte pierderi pe care le
suferiser la nceputul anului, erau norocoi c banca nu pusese
sechestru pe Vasaro n urm cu dou luni. Caitlin contase pe recolta
de trandafiri ca s-i poat amna nc puin. Deschise gura ca s
arunce cuvinte amare, dar o nchise la loc. Nu ar fi folosit la nimic.
Vasaro nu nsemnase niciodat prea mult pentru mama ei, care privea
moia ca pe o afacere oarecare, i ar fi fost mai fericit s locuiasc la
Cannes sau la Monte Carlo. Deschiznd ua brusc, Caitlin ncerc s-i
stpneasc tremurul din voce.
Nu, nu pot atepta pn dup prnz, mam.
n urmtorul moment, alerga de la conac spre cas i n josul
dealului, ctre drum.
De cealalt parte a drumului, cmpul de trandafiri sc ntindea ct
putea cuprinde cu ochii, bobocii pe jumtate deschii luceau cu un
rou profund n lumina soarelui. Simpla frumusee a roului bogat o
emoion profund.
Nu exist o alt dragoste la fel ca aceea smuls de sub
ameninarea sbiei.
Unde citise cuvintele astea? Oh, Doamne, i ct de mult iubea
Vasaro! Deveni brusc contient de ct de mult inea la fiecare palm
de pmnt bogat, la livezile de portocali i mslini, la podgorii... De
obicei, abia observa mirosurile, dar acum, n aerul fierbinte, parfumul
era copleitor.
Sub ameninarea sbiei...
Soarele strlucea orbitor, iar cerul de deasupra era de un
albastru clar, dar la orizont pluteau acei nori amenintori.
Jacques DAbler, supraveghetorul, ptrunsese deja adnc cu
muncitorii printre rndurile de trandafiri. Toat dimineaa, urmrise
evoluia vremii cu aceeai anxietate ca i Caitlin i se pusese pe
treab imediat ce vzuse norii adunndu-se pe linia orizontului.
Cnd ajunse la plantaia de trandafiri, Jacques era n remorca de
la camion i mprea couri mari lucrtorilor, mitraliind comenzi ca un
cpitan la crma vasului.
Pcat, zise Jacques ncet.
Nu spune asta. N-o s ne nfrng. Vom reui. Ochii gri-verzui
ai lui Caitlin sclipir cu putere nspre el. Sc ntoarse spre Jean Baptiste
Dalmas care aduna de pe rndul cel mai apropiat de drum.
la maina i du-te la ferma Meunier i spune-le c avem
nevoie de culegtorii lor pentru dou ore. Numai dou orc. i azvrli
cheile mainii. Spune-le c i pltim dublu. Grbete-te!
Jean Baptiste plec n fug pe coasta dealului. Jacques cltin din
cap.
Familia Meunier nu le va da drumul oamenilor.
S-ar putea s-o fac. Ei nu cultiv trandafiri, iar eu am nevoie
de ei. Doamne, ct de mult nevoie am de ei! Avem patruzeci i doi
de muncitori. Dac ne mai dau ei douzeci, s-ar putea s reuim.
Cum i vei plti?
O s gsesc eu bani de undeva. Ai trimis pe cineva la coala
din sat s-i aduc pe copii?
Sigur c da. Jacques art spre copiii care culegeau trandafiri
alturi de prinii lor.
Iart-m. i scutur capul obosit. tiu c ai fcut tot ce se
putea.
Speram ca prognoza meteo s fie greit.
i eu. Zmbi nesigur. Se pare c Mama Natur nu e de partea
noastr anul sta. Privi ctre cerul care se ntuneca. Ct timp crezi c
avem la dispoziie?
Jacques ridic din umeri.
Se mic ncet. Poate dou ore... dac avem noroc.
Noi nu suntem norocoi. Ar fi mai bine s contm doar pe o
singur or. Privi spre brbaii, femeile i copiii care lucrau pe cmp.
Degetele lor experimentate culegeau trandafirii roii i i aruncau
grbite n couri. Simi o und de mndrie.
S-ar putea ca o or s fie de ajuns, la ritmul n care lucreaz...
tiu i ei ce nseamn pentru tine s pierzi recolta de
trandafiri. Sunt oamenii ti, Caitlin.
Da, sunt oamenii mei. Privirile ei trecur peste cmp. Guilleme
Poiren, Pierre Ledux, Renee Boisson, Marianne Juniet i muli alii
dintre ei care erau ca propria ei familie. Crescuse cu ei, se jucase n
casele prinilor lor, alergaser dup licurici noaptea, n ntlnirile lor
secrete de pe plantaia de portocali. Fusese chiar i na pentru muli
dintre copiii care mergeau n urma mamelor printre rndurile de
trandafiri.
 Trebuie s trec la treab. Caitlin lu un co din remorc. Cnd
ajung aici muncitorii de la Meunier, pune pe optsprezece dintre ei s
culeag i ine doi muncitori s te ajute la descrcatul courilor. Intr
printre dou rnduri de trandafiri, puse coul jos, lng Renee Boisson
i ncepu s culeag florile.
Gaston, n vrst de ase ani, trecu n fug pe lng ea cu un co
i cu faa luminat de bucurie.
Caitlin, am scpat de coal!
tiu, Gaston. Dar acum trebuie s te pori ca un om mare i s
m ajui puin. E foarte important.
Oui, voi culege mai mult dect oricine de pe tot cmpul.
Alerg printre rnduri ctre locul unde mama lui, Adrienne Kijoux,
culegea.
Poate c nu e chiar att de ru. Renee nu privi ctre Caitlin n
timp ce termina nc o tufa i mergea mai departe ca s nceap o
alta. Ct de mult ar putea conta o zi?
Este diferena dintre o recolt mare, cu miros potent, i o
recolt slab, cu miros mediocru. Caitlin arunca n co floare dup
floare. tii i tu la fel de bine ca i mine, Renee. Pentru Dumnezeu, am
ajuns s culegem dup-amiaza n loc s-o facem dimineaa, cnd
parfumul ar fi foarte puternic. Suntem
A t norocoi dac... ncepu s rd. Acum o fac i eu. I-am spus
lui Jacques c nu putem conta pe noroc. Arunc o privire nervoas
ctre cer. Oare norii se micau ceva mai repede? opti: Dar se pare c
nu putem conta pe nimic altceva.
Renee o privi cu nelegere n timp ce i continua treaba.
Caitlin lucra repede, inima i btea cu putere, gura i era uscat i
ncerca s nu se gndeasc la nimic altceva n afar de urmtoarea
floare pe care trebuia s o culeag. Aerul devenea tot mai fierbinte,
mai umed, mai greu de respirat. Culegtorii din jurul ei erau
neobinuit de tcui. De obicei, culesul era nsoit de flecreal, brfe,
cte o rar discuie filozofic, dar acum chiar i copiii erau tcui.
Unde dracu erau muncitorii de la Meunier?
Jacques mergea printre rnduri schimbnd courile goale cu cele
pline, cra courile debordnd de flori la camion i le golea n cutii
mari.
Caitlin?
Caitlin privi n sus i o vzu pe maic-sa stnd lng ea cu o
ncercare de zmbet pe buze.
tiu c eti suprat pe mine i vreau s ajut i eu. mi dau
seama c nu voi fi prea rapid, dar vreau s-mi fac i eu partea.
Katrine i umezi buzele. Pot s adun n coul tu?
Caitlin o privi uimit i, pentru prima dat de cnd vzuse norii
de furtun, simi nevoia s zmbeasc. Katrine sttea n *
faa ei mbrcat n pantaloni albi Dior, bluz de mtase, cu prul
prins ntr-un coc perfect, cu unghiile lcuite cu grij i pictate cu cea
mai modern nuan de maro, i pe fa cu o expresie serioas ca a
unui copil care cerea dulciuri.
Pe toi sfinii! asta-i mai trebuia acum, gndi Caitlin disperat.
Mama se simea vinovat, iar Caitlin trebuia s pun lucrurile n
ordine. Pentru un scurt moment, fu tentat s o refuze pe Katrine i s
o trimit napoi acas.
Obinuiam s adun florile cnd eram copil, zmbi Katrine
nesigur i zise din nou: Vreau s ajut.
Caitlin ezit nainte de a-i nbui un oftat.
Sigur c poi s aduni n coul meu. Avem nevoie i de cel mai
mic ajutor.
Katrine zmbi fericit i se apuc s culeag florile cu micri
precise.
E chiar frumos aici, nu-i aa? mi amintesc cnd tata m aeza
pe umerii lui i m plimba peste cmpuri. Nu l-ai cunoscut niciodat
pe bunicul tu, Caitlin. Era un brbat nalt i rdea mult. Mi-a fi dorit
ca tu...
O pal de vnt rece atinse obrajii lui Caitlin; i ea i slt capul
ca s priveasc orizontul, nemaiauzind vorbele lui Katrine. Norii se
mbulzeau i se frmntau.
Jacques se opri lng ea cu un co plin de flori de trandafir.
S-a ntors Jean Baptiste.
Caitlin se ntoarse spre el cu inima tresrindu-i de speran.
Jacques cltin din cap.
Familia Meunier nu le-a dat drumul muncitorilor. Levnica lor
a nflorit i au nevoie de ei.
Fir-ar s fie! Caitlin privi din nou spre cer.
Vnt. Privirea lui Jacques o urm pe a ei. Vnt puternic. O s fie
o furtun rea.
Caitlin i muc buzele.
Cincisprezece minute?
Zece. Jacques pomi ctre camion.
Zece minute. i abia reuiser pn acum s culeag un sfert din
recolt. Caitlin simi cum se ridic n ea sentimentul

de panic, n timp ce minile i se ndreptau orbete spre tufa de
trandafiri din faa ei ncepnd s culeag din nou.
Vntul se ntei, ciufulindu-i buclele castanii tiate scurt,
aducndu-i n nri miros de ploaie i de trandafiri.
Soarele dispru, iar cmpul fu inundat de lumina aurie i stranie
care precede furtuna.
Caitlin auzea murmurele de nesiguran ale muncitorilor din jurul
ei ca pe nite frunze uscate micate de vnt, iar minile lor ncepur
s se mite i mai repede.
Se auzi primul bubuit de tunet.
Degetele i se mpleticir cu disperare, ca i cum nu ar mai fi
cules o floare niciodat pn atunci.
Caitlin era contient de vocea mamei ei alturi de ea, dar nu
mai putea nelege cuvintele.
Jacques strig spre muncitori s vin cu courile.
Ea continu s culeag.
O pictur mare i se prelinse pe obraz i i croi drum n jos, spre
gt.
Caitlin! Vocea lui Jacques sun blnd lng ea. A venit furtuna.
Las-m s-i duc coul la camion.
Caitlin l privi cu ochii plini de un protest slbatic. Lumina aurie
dispruse, iar cmpul era acoperit de umbr. Vntul sufla n prul
scurt i albit al lui Jacques, lipindu-i de piept cmaa alb de pnz.
Renun, Caitlin! tii bine c muncitorii nu se vor opri pn
cnd nu iei tu dintre rnduri.
Privi ctre culegtorii care stteau n tcere i o priveau. Dac va
continua s lucreze, vor sta lng ea chiar dac ar fi venit potopul, i
ar fi cules florile rupte de vnt i pline de ap.
Loialitatea lor i aduse lacrimi n ochi i fur mprtiate repede
de vntul care se nteea.
Se ridic n picioare i i terse minile de jeani.
Ia coul. Vocea i era nesigur i trebui s i-o controleze
nainte de a striga peste bubuitul tunetului: s-a terminat. Am fcut tot
ce s-a putut. Mulumesc din suflet fiecruia dintre voi. Grbii-v s
ajungei la adpost.
Brbai, femei i copii alergar printre rnduri, i lsar ultima
ncrctur de flori n remorc i se grbir spre satul aflat dincolo de
deal.
Cred c ne-am descurcat foarte bine, nu-i aa? ntreb Katrine
mulumit, n timp ce se ndrepta ctre camion.
Nu destul de bine, gndi Caitlin amorit, mergnd ncet n urma
maic-sii. Nici pe departe.
 Grbete-te, Caitlin. Katrine mri pasul n timp ce ploaia
ncepu s cad n torente. Nu tiu de ce nu m-am gndit s-mi aduc
umbrela. Mine va trebui s merg la Cannes ca s-mi fac prul.
Caitlin privi cum Jacques lega prelata peste remorca de la
camion.
Tu du-te acas, mam. Eu m duc cu Jacques la magazia de
procesare.
Dac aa vrei... Katrine tremur delicat. Ursc s m ud.
Trebuie c e felina din mine. ntotdeauna m-am gndit c, m voi
rencarna, mi-a dori s fiu o persan alb. M i vd stnd pe o pern
enorm, din satin, cu un colan din topaze care s se potriveasc
perfect cu culoarea ochilor mei... Privi peste umr. Am ajutat i eu
puin, Caitlin?
Tnra fcu un efort ca s zmbeasc.
Ai ajutat foarte mult, mam. Acum du-te acas i schimb-te
de hainele astea. Nu vrem s rceti.
Katrine ncuviin din cap.
O s-i pregtesc o mas cald. Una dintre specialitile mele
din miel. Pomi ctre conac cu mersul ei delicat, ca al pisicii persane cu
care se compara.
Jacques terminase de legat prelata i se dduse jos din remorc
ateptnd-o pe Caitlin care se apropia de el.
Putea fi mai ru.
Caitlin privi napoi spre cmpul rvit de vnt i btut fr mil
de puhoiul de ap. Senzaia dureroas de pierdere pe care o simea
nu avea nimic de-a face cu devastarea recoltei. Ceva fragil i frumos
fusese distrus chiar n faa ochilor ei, ceva care era parte din
rdcinile ei, din inima i amintirile ei.
Vii? Jacques urc n cabina camionului.
N-ai nevoie de mine. Vin pe jos pn la magazie.
O privi cum sttea n ploaie cu jeanii i tricoul lipite de corpul ei
nalt i subire, cu ochii plini de durere. Nu o contrazise. tia c nu ar fi
folosit la nimic.
O s-i recuperezi pierderea cnd i vei lansa pe pia
parfumul. Zmbetul lui blnd era o scnteiere alb de dini inegali pe
o fa ridat i ars de soare. La anul, o s avem o recolt nou.
Dar amndoi tiau c multe dintre tufele de trandafiri nu vor
rezista ferocitii acestei furtuni dup ce rdcinile le fuseser slbite
de furtunile anterioare. Iar n privina parfumului, cum aveau s
reueasc dac fiecare bnu trebuia cheltuit doar pentru
supravieuire? Totui, Jacques nu se ddea btut i nici ea nu trebuia
s o fac. tia dintr-o amar experien c, dac voiai ceva pe lumea
asta, trebuia s te ii de acel ceva cu tenacitatea unui buldog pn
cnd reueai. Pierduser i ctigaser multe btlii de-a lungul anilor;
asta era doar o alt btlie. Caitlin ddu din cap.
Cnd o s-mi vnd parfumul.
Pi spre marginea drumului i i fcu semn cu mna s plece.
Jacques pomi motorul, iar vehiculul se puse n micare pe drumul de
pietri, ndreptndu-se spre cldirile lungi, din piatr, aflate dincolo de
conac.
Caitlin alerg spre un adpost din coasta dealului. Sc aez n
iarba ud, trgndu-i genunchii spre brbie i nconjurndu-i cu
braele. Furtuna dezgolea tufele de trandafiri cu o cruzime pe care
culegtorii nu ar fi artat-o niciodat. Unele tufe erau scoase din
rdcini de ctre vnt, iar florile roii zceau pretutindeni, ngropate n
noroi, purtate de ruri de ap care se umflau printre rnduri spre
drum.
Furtuna mai dur o or, iar Caitlin rmase acolo privind dezastrul,
ateptnd s se opreasc.
Trziu, n acea dup-amiaz, ploaia se opri n sfrit, i un soare
galben ca lmia i apos se ivi de dup nori. Caitlin se ridic i cobor
ncet dealul. Pierduser cel puin jumtate din plantaia de trandafiri.
Dar Caitlin nu rmsese ca s stea musafir la priveghi. Rmsese
pentru c avea nevoie s se asigure c, indiferent de ct de torturat
de circumstane sau de natur era, Vasaro supravieuia ntotdeauna.
Solul atepta mereu s fie hrnit i s prind din nou via.
Ingenunche i lu o mn de pmnt noroios, rece i ud i plin de
via, aa cum i Vasaro era plin de via. Avu o senzaie de consolare
care trecea prin ea ca un val cald, ca un balsam peste cruditatea
durerii. Toate vor fi din nou n regul. Putea s treac prin ncercarea
asta. Nu trebuia dect s fie la fel de puternic precum Vasaro. Va
trebui s munceasc mai mult, s fie mai istea i s gseasc o cale
de a-i convinge pe oamenii de la banc de faptul c Vasaro era mai
mult dect o ipotec sau o proprietate.
Strnse n mn cu putere pmntul ud.
Viat.
j
A venit, Alex. Pavel deschise ua cu putere i pi ntr-o parte
ca s-i permit lui Brian Ledford s intre n biroul lui Alex. Ai nevoie de
mine?
Sigur c n-o s avem nevoie de tine. Brian Ledford i scoase
paltonul cu guler de vidr, n timp ce intra n ncpere.
 Pavel l ignor.
Alex?
Alex cltin din cap.
Pavel ezit i se ncrunt n timp ce l privea pe Ledford. Apoi
ridic din umerii masivi i nchise ua.
Precaut, ticlosul. Am uitat ct de protector este Pavel n ceea
ce te privete. Ledford i arunc paltonul pe canapeaua din piele
maro. Doamne, Dumnezeule, ce frig e prin prile astea! Sper c
apreciezi sacrificiul meu de a veni aici pe o vreme ca asta ca s ne
vedem.
Pe sub palton, Ledford purta un costum Savile Row din tweed de
culoare gri; i scoase de pe mini mnuile gri-oel din piele italian,
i de la gtul puternic i gros, fularul albastru din camir. n afar de
elegana hainelor, Ledford arta foarte puin schimbat fa de
brbatul pe care Alex l vzuse cu cinci ani n urm. Prul lui blond-
nchis, ondulat i tuns scurt avea ceva mai multe fire albe, silueta
nalt, cu pieptul lat, avea cteva kilograme n plus, dar aspectul
general, cu oase proeminente, era exact la fel, precum i expresia de
umor nemrginit care radia de pe faa lui rumen i din ochii de un
verde-cprui, luminoi.
Vocea lui tun puternic.
Ah, Alex, biete, m bucur s te vd din nou! Recunosc c am
fost puin cam iritat asear cnd am vorbit cu tine la telefon, dar mi
dau seama acum c este o prostie s las confictele prezente s
interfereze cu simpatia care exist ntre noi doi. Zmbi n timp ce se
aeza pe scaunul tapiat aflat vizavi de locul de lng fereastra unde
sttea Alex. i aez mnuile gri pe genunchi, nainte de a-i ntinde
picioarele musculoase i a le ncrucia n dreptul gleznelor.
Cteodat, mi este dor de zilele acelea din Virginia. Chiar i
de partidele noastre de ah. Zmbi strmb. Presupun c asta m face
masochist, pentru c nu am ctigat niciodat. Dar sunt un om
optimist i exist ntotdeauna speran, chiar i atunci cnd concuram
cu supermanul Companiei.
Pentru un scurt moment, Alex se simi cuprins de charisma lui
Ledford, aa cum se ntmplase cu muli ani n urm. Apoi memoria i
reveni i putu s-l priveasc obiectiv. Prudent, cltin din cap.
Mi-e team c mie nu mi-a fost niciodat dor de tine sau de
acele zile, Ledford.
Ledford arunc ntr-o parte fularul albastru din camir.
Presupun c nu-i arde de politeuri? Ei bine, n cazul sta s
trecem la treab. Ct de mult tii?
 Faci parte din grupul responsabil de furturile de obiecte de
art. Este, probabil, o organizaie bine structurat i bine finanat.
Alex zmbi uor. Iar furturile sunt doar o parte dintr-un plan mai mare.
Ledford ddu din cap aprobator.
Altceva?
Alex i pstr expresia neutr, n timp ce ncerca o presupunere
nebuneasc.
Black Medina.
Ledford i ddu capul pe spate i rse.
Cnd am nceput operaiunea, m-am gndit c o s faci
legtura asta, eventual, i l-am avertizat pe asociatul meu c vei fi un
pericol pentru noi. Cltin din cap. Nu m-a crezut. Trebuie s recunoti
i tu c eti de necrezut cteodat.
Alex se simi cuprins de un val de bucurie. Lovise chiar n mijlocul
intei. Intuise exact aceast legtur.
Asociat? Presupun c nu vorbim aici despre Companie, nu-i
aa?
Am prsit CIA dup ce i-ai pus n aplicare turul tu de for i
te-ai crat. Acum sunt implicat n activiti mult mai lucrative. Privi n
jurul lui apreciativ. O cas superb, Alex. De un gust excelent. Mi-a
plcut n mod special acel Van Gogh pe care l ai n foaier. ntregul
chalet este aa cum m ateptam din partea ta. Intim, estetic i cu o
uoar not de voluptate n culoare i esturi. ntotdeauna ai fost un
fel de om al Renaterii. Privirea i se mut asupra crilor de pe birou.
O bibliotec excelent?
Desigur.
Ledford ddu din cap.
ntrebare stupid. Mintea aia curioas trebuie hrnit, mi
amintesc cum devorai toate crile pe care i cdeau ochii atunci
cnd ai trecut de partea noastr. Alergam tot timpul pe la biblioteci ca
s-i aduc ct mai multe. Privi direct n ochii lui Alex. Eram prieteni
buni atunci, nu-i aa, Alex?
Tolerabil.
M plceai. Ledford rnji. Recunoate. Credeai c sunt Unchiul
Sam i Mark Twain laolalt.
N-ar trebui s te felicii prea mult. Eram maleabil. Eram la un
moment n care aveam nevoie s cred n ceva sau n cineva, i nclin
capul aprobator. Dar, da, erai ntr-adevr foarte bun.
Ledford ncuviin din cap.
Fii sigur c eram. Cel mai bun. i am devenit i mai bun de
cnd ne-am desprit. Pentru mine timpul petrecut la CIA reprezint
antrenamentul de baz. Abia acum ncep s-mi ating adevratul
potenial.
N-ai fi aici dac ai fi devenit mai bun. Eti nc previzibil,
Ledford.
Numai pentru tine. Toi avem cte un duman puternic, iar tu
eti al meu. Fcu o pauz. Iar eu sunt al tu. mi dai ceva de but?
Nu.
Ledford pocni din degete.
tiam eu c asta o s spui. i tu eti previzibil. Nu-i serveti
dumanul cu nimic n propria-i cas. Cteodat eti absolut medieval,
Alex.
Alex ridic din umeri.
A
nti, sunt un om al Renaterii, iar acum sunt medieval. Ar fi
cazul s te decizi.
Am dreptate n ambele cazuri. Eti sclipitor i fr mil, ca
oricine din familia Medici i totui nu te abai de la un anumit cod de
conduit. Cltin din cap. Asemenea coduri limiteaz ambiiile unui
om. M ntreb cum ai ajuns att de sus fr s te trag n jos
greutatea asta. i ncrei fruntea n timp ce l privea pe Alex. i n-ai
nvat niciodat regula principal.
Sunt sigur c m vei lumina n privina acestei reguli.
Ledford plesci cu zgomot.
Ne e nevoie s fii sarcastic. Speram s avem o conversaie
plcut, prieteneasc. Se ndrept n scaun. Regula principal este
adaptarea. S-i schimbi culoarea n aa fel, nct s se potriveasc
mediului.
Unii oameni ar numi asta ipocrizie.
Numai protii lumii steia ar face-o. Iar tu nu eti prost, chiar
dac faci greeli.
La ce greeli te referi?
La faptul c l-ai pus pe Pavel s-l sune pe Desloge. A fost ca i
cum ai fi suflat ntr-un fluier, n timp ce ddeai din mini. La nceput,
am fost mnios, dar pe urm aproape c m-am bucurat c te-ai decis
s participi i tu. Sentimentele mele pentru tine au fost ntotdeauna
ambivalene. i nclin capul ntr-o parte studiindu-l pe Alex. tii c
eti un specimen frumos. Am fost nebun dup tine la un moment dat.
Mi-a fost al dracului de greu s m abin de la ncercarea de a te
seduce atunci cnd lucram mpreun. Se puse pe rs i i plesni
genunchiul cu palma vznd uimirea de pe faa lui Alex. Te-a zguduit
chestia asta. Dumnezeule, nu tiai, nu?
 Nu.
Ledford ridic din umeri.
Era un grup macho acolo la Companie. Un pas greit, i a fi
fost dat afar. Adaptare.
neleg.
Dar ai fost o adevrat tentaie pentru mine. M frustrai
sexual i m depeai mental. Zmbetul lui Ledford se stinse. Cred c
din cauza asta am nceput s te ursc.
Alex se sprijini cu spatele de tocul ferestrei.
Nu din cauz c te bteam la ah?
i din cauza asta. Ursc s pierd. Mndria mea este rnit
dac nu sunt cel mai bun n tot ceea ce fac. Cum a putea s concurez
mpotriva acelui nenorocit de talent al tu? i trecu ncet degetul
arrtor peste pielea care mbrca braul scaunului. Dar m-am
adaptat. Am devenit prietenul tu.
i controlorul meu, adug Alex fr nici-o nuan.
Cineva trebuia s-o fac. Tot acel talent slbatic care abia
atepta s fie folosit... i cltin capul cu regret. M-ai pus ntr-o lumin
foarte bun, pn cnd i s-a trezit contiina. Tu nu trebuia s afli
despre rezultatele proiectului Afganistan. O umbr de mnie i apru
pe fa. Cnd ai explodat, mi-ai adus pe cap un mare val de umilin.
Presupun c Pavel a fost cel care i-a spus.
Da.
Eu sftuisem agenia s nu-l accepte pe Pavel atunci cnd ai
trecut amndoi de partea noastr. Am tiut c era mai bine s fii
izolat.
N-a fi fcut-o fr el.
Ah, prietenia... Ce lucru minunat! Ledford zmbi. De ci ani
suntei mpreun?
Treisprezece. Ne-am ntlnit cnd eram amndoi n Spetznez.
Aa cum bine tii. Alex se ntoarse de la fereastr i l privi fix pe
Ledford. Iar tu nu ai venit aici ca s comentezi meritele prieteniei.
Nu, am venit aici ca s-i spun s te ii de-o parte. Asta-i o
operaie mai mare dect ai putea tu visa. Ledford se ridic printr-o
micare uoar i degajat. Rmi pe muntele tu i lucreaz la
puzzle-uri. Las lumea real n seama celor care sunt pregtii s dea
piept cu ea.
Asta vrea asociatul tu?
Ledford continu s zmbeasc, dar rmase pe loc.
Ar fi trebuit s-mi nchipui c-i vei da seama c nu prea
suntem de acord. Nu, el te vrea n echip. Te consider un bun
valoros. Vocea i deveni moale ca mtasea. Mie mi se pare un lucru
intolerabil. Nu voi mai fi niciodat pe locul doi.
Nu? Tonul lui Alex era intenionat ironic. Pcat. ti
i venea foarte bine.
Nu nelegi, nu-i aa? Atunci cnd ai prsit Compania, toate
lucrurile pentru care am muncit timp de cincisprezece ani s-au
prbuit n jurul meu. Dac mai aveam doi ani la dispoziie, a fi
preluat postul lui McMillan i a fi putut s m lansez ctre vrful
ierarhiei, acolo unde mi era locul. O roea puternic i color obrajii.
Nu am prsit Compania, am fost aruncat afar pentru c nu am fost
destul de iste s vd c l voiau pe McMillan. Am fost destul de turbat
un timp. Voiam s-i iau totul, aa cum luasei tu de la mine. Consider
c a fost un triumf al autodisciplinei faptul c am reuit s-mi calmez
mnia i s te ignor timp de atia ani. Ledford l fix pe Alex cu
privirea. N-ai neles niciodat motivul pentru care am prins o
asemenea pasiune pentru Dansatorul Vntului, nu-i aa?
E o lucrare de art magnific.
i simbolul elementar al puterii. Din momentul cnd l-am
vzut, am tiut c ntotdeauna va fi ca o lumin care mi va arta cum
a putea fi.
Iluzia grandorii?
Nu iluzie. Adevr. Tu ai acum tot ce vrei. Bani, siguran,
femei. De ce s te complici, dac nu-i este de niciun folos?
Poate pentru c este o problem interesant. Tu ar trebui s
tii ct de greu mi este s m abin de la a rezolva probleme. Odat
chiar te-ai folosit de slbiciunea asta a mea.
De ce oare l ntrta pe Ledford? se ntreb Alex. Credea c
dduse la o parte tot acest antagonism i dezamgirea pe care le
avea despre Ledford i totui descoperea c tria o plcere pervers
chinuindu-l. Era ca i cum ar fi mpuns un arpe cu clopoei doar ca s-
i aud clopoeii.
i devine puin plictisitor cteodat pe vrful sta de munte.
Ledford ncuviin din cap cu vdit nelegere.
mi amintesc c plictiseala a fost ntotdeauna o problem
pentru tine. Plictiseala i curiozitatea. Ar trebui s-i aminteti cum
curiozitatea a omort pisica proverbial. i privi ceasul de la mn i
zmbi. Ei bine, trebuie s plec. Mi-a prut bine s te vd i s ne
amintim mpreun de vremurile bune.
Alex se ncord la auzul afirmaiei brute a lui Ledford.
Pleci?
oferul i doi subordonai de-ai mei m ateapt n camera de
zi. Trebuie s ajung la aeroport ct timp vremea este nc bun.
Ledford i lu paltonul i l mbrc. tiam c nu va fi de niciun folos
s vin aici. Este evident c nu poi fi influenat de vorbe, iar eu sunt un
om foarte ocupat.
O alt Mona Lisa de furat?
Amndoi tim c nu exist dect o singur Mona Lisa. i
trase mnuile din piele peste mini. Aa cum nu exist dect un
singur Alex Karazov.
Alex i nclin capul ntr-o plecciune ironic.
Acum atept insulta.
Fr insulte. i-am spus c sentimentele mele pentru tine sunt
ambivalene. Ledford i flex minile mari, plcndu-i, evident,
senzaia pe care i-o provoca pielea mnuilor pe palme. Dar nu m voi
ntrece cu tine n propria mea aren, aa c va trebui s te descurajez
de la a face vreo ofert.
Asta nsemnnd ce?
Te vreau mai degrab ca inamic dect n aceeai echip cu
mine. Oh, tiu c nu m pot atinge de tine deocamdat. Ce flcu
detept ai fost cnd ai prins n la i CIA-ul, i KGB- ul. Nu vrem s-i
implicm pe niciunul dintre ei n planurile noastre n momentul sta.
Zmbetul larg al lui Ledford se umplu de bunvoin n timp ce
aduga: Apropo, tiai c italianca aia delicioas pe care o regulezi este
o momeal a KGB-ului?
Am suspectat asta. Nu eram sigur dac le aparine lor sau CIA-
ului, zise Alex fr nici-o inflexiune. Afiliatiile
~
Angelei nu ne afecteaz relaia n niciun fel.
Ledford ddu din cap.
ntotdeauna ai fost un ticlos cinic n ceea ce privete femeile.
Credeam c eti prea nelept ca s te ataezi chiar i de cea mai
talentat curv pe care o puteau ei produce. i lu fularul din camir
i sc ndrept spre u. Totui, exista o vag posibilitate s ii cumva la
ea. De ce nu-i dai un telefon?
Alex ncremeni.
Asta-i o ameninare?

Nu, doar o sugestie. Se uit fix la Alex. nc i-e greu s m
vezi aa cum sunt cu adevrat. i aminteti de mine doar ca de
brbatul pe care l-ai cunoscut acum cinci ani. i-am spus c am trecut
de antrenamentul de baz i te asigur c acum nu ezit s dau
exemple. Uneori, mi face i plcere. La revedere, Alex! Subiectul
nostru de flecreal a fost plcut. Sper s nu m faci s te caut din
nou.
Alex simi o rceal de ghea cuprinzndu-i ira spinrii, n timp
ce privea ua care se nchidea n spatele lui Ledford. Aceste ultime
cuvinte fuseser o ameninare, iar faptul c amintise de Angela nu era
o coinciden. Pavel avea dreptate: Alex greise subestimndu-l pe
Ledford.
Hristoase, spera s nu fie prea trziu!
Se duse repede la birou, ridic receptorul i form numrul
Angelei Di Marco de la apartamentul ei din Roma.
Niciun rspuns.
Alex ascult ritul de la cellalt capt al liniei telefonice cu
panica inundndu-i venele. Nu era neaprat ceva n neregul. Era
doar miezul nopii. Angela putea fi plecat prin cluburi sau cufundat
ntr-una dintre ntlnirile ei sexuale att de frecvente i nu se deranja
s rspund la telefon.
Alo! Vocea Angelei era nerbdtoare.
Uurarea l coplei.
Angela, rmi n apartament. ncuie ua. Dac eti cu cineva,
d-l afar.
Alex?
Nu protesta. Doar fa aa cum i-am spus. Fcu o pauz. Ar fi o
idee bun s-i suni legtura din KGB i s-i spui s-i schimbe
misiunea cu ceva n afara Europei. N-o s fie prea sntos aici pentru
tine.
Ea tcu un moment.
tiai? N-a fost nimic personal, Alex. Eu te plac cu adevrat.
tiu. Nimic personal.
Puse receptorul n furc. Uurarea lui iniial fu nlocuit de
vinovie i autodezgust. Se amuzase doar, jucndu-se cu nenorocitul
sta de puzzle, luptndu-se cu plictiseala, atunci cnd l mpunsese pe
Ledford. Acum jocul devenise serios. O femeie ar fi putut s moar ca
s se asigure c Alex va respinge orice ofert de lucru din partea
asociatului14 lui Ledford. l subestimase pe Ledford care nu voia s-l
fac pe cl s sufere.
Dar Angela nu fusese rnit. De ce nu?
Alex nchise ochii, ncercnd s aranjeze piesele.
Pentru c Ledford tia c moartea ei nu l-ar fi afectat profund pe
Alex.
Dar de ce s fac o ameninare nefondat? De ce s se asigure
c Alex va suna imediat la Roma?
 oferul i doi subordonai de-ai mei m ateapt n camera de zi.
Ce fcuser oamenii lui Ledford n timp ce ei stteau de vorb n
birou? De ce voia s fie sigur c Alex va rmne n birou n timp ce el
prsea chalet-ul?
Alex simi o durere rece n stomac.
Cine era singura persoan de pe lume de care i psa lui Alex?
Angela fusese momeala...
Hristoase! Alex deschise brusc ochii. Pavel! Sc rsuci i alerg
spre u. Pavel! Unde dracu...
Primul lucru pe care l vzu Alex fu earfa din camir albastru
ncolcit n jurul gtului lui Pavel.
Pavel era legat n fotoliul din piele ntoars alb, aezat cu faa
ctre birou, cu un clu din piele nfundat n gur. Ochii lui negri erau
ieii din orbite, iar trsturile coluroase i ncremeniser ntr-un rictus
de agonie.
Fusese castrat, apoi tiat de la burt pn la piept cu un cuit de
mcelrie care se vedea ieind din pieptul lui.
2
Cdneva dorete s te vad, Caitlin. Jacques ngenunche lng ea,
pe pmnt, innd dreapt tufa de trandafiri pe care o planta Caitlin,
n timp ce ea tasa uor pmntul n jurul rdcinii. Te ateapt sus, pe
deal.
Caitlin nepeni, muchii umerilor devenir rigizi, iar ea i for s
se relaxeze.Tas i mai mult pmnt peste rdcina tufei.
Cineva de la banc?
Nu cred. Nu pare a fi... Jacques se opri i ridic din umeri. Nu
tiu cum s-l descriu. E greu de aezat ntr-un tipar.
Caitlin privi n susul dealului, ctre brbatul care era doar o
siluet ntunecat n lumina soarelui care apunea.
Probabil c vinde ngrminte. i ridic un bra i i terse
transpiraia de pe fa cu mneca bluzei de bumbac. Nu poi scpa de
el?
Jacques cltin din cap.
Am ncercat, dar nu vrea s plece. Rse scurt. i m ndoiesc
c ine ngrminte n Lamborghiniul la pe care l- a parcat n faa
casei.
Of, fir-ar s fie, este de la banc!
Dac este, poi s pui pariu c auditorii l in sub strict
supraveghere, zise Jacques sec. Du-te i vezi ce vrea. Rmn eu n
locul tu. Oricum, ai nevoie de o pauz.
i tu la fel. Caitlin se ridic i se ntinse ca s-i destind
spatele. Merde, era obosit. ncepuse munca nc nainte de ivirea
zorilor i nc mai erau dou rnduri de plantat.
M ntorc n cteva minute.
O s se ntunece curnd. Du-te n cas i o lum mine de la
capt.
Caitlin cltin din cap n timp ce i tergea minile de jeani.
Mine sunt prea multe de fcut. O s termini cu rozmarinul de
pe partea de nord a cmpului i va trebui s ncepem s culegem
levnica. Termin aici n seara asta. Fcu civa pai de-a lungul
rndului de tufe proaspt plantate, inndu-i privirea fix pe brbatul
care i urmrea de pe vrful dealului.
Cum l cheam?
Alex Karazov.
Femeia se ncrunt.
Nu cred c am auzit de el. tiu c nu l-am ntlnit niciodat.
i-ai fi amintit dac l ntlneai.
nelese ce voise s spun Jacques n momentul n care l vzu pe
Alex Karazov. Era un brbat chipe, n jur de treizeci i cinci de ani, cu
tonusul suplu al unui atlet. Era foarte bronzat, ca un brbat care i
petrece ore ntregi pe prtiile de schi de la St. Moritz sau pe plajele din
Antibe i, n timp ce o privea apropiindu-se, i zmbi relaxat. Se
ncord, realiznd brusc c era ca i cum ar fi privit o versiune mai
tnr a tatlui ei. Prul negru al tatei era nspicat cu alb acum, dar
avea acelai luciu ca al lui Alex Karazov, zmbetul la fel de
charismatic i i purta hainele cu aceeai uurin elegant. Doar
cnd l privi mai de aproape deveni contient de inteligena profund
din ochii lui albatri ca de ghea i de ncrederea n sine pe care o
emana. i de ce nu ar fi fost ncreztor? gndi ea mnioas. Sacoul
sport pe care l purta costa, probabil mai mult dect ntreaga ei
garderob.
Dar tiu instinctiv c nu era ca tatl ei. Denis Reardon nu avea
profunzimi ascunse, totul era la suprafa, pentru ca toat lumea s
vad i s admire. Intuia c foarte multe lucruri se ascundeau sub
zmbetul lui Karazov. O facea s se gndeasc mai degrab la
frumuseea iasomiei n primul stadiu de nflorire, nchis, strns, secret,
plin de promisiuni. Gndul sta o fcu s zmbeasc. Ct de insultat s-
ar fi simit un brbat att de evident masculin cum era Karazov s fie
comparat cu o floare.
nc mai zmbea cnd ajunse n dreptul lui i se opri.
Sunt Caitlin Vasaro, Monsieur Karazov. ntinse mna, apoi se
opri strmbndu-se n timp ce privea murdria de pe palm.
 M iertai c nu dau mna. Eram la lucru i sunt murdar,
neleg c dorii s vorbii cu mine?
El nu i rspunse la ntrebare, ci o fix cu privirea.
Lucrai ntotdeauna la cmp ca un lucrtor de rnd?
Nu este nimic de rnd despre lucrtorii de la Vasaro, Monsieur
Karazov. Sunt oameni buni, care fac o treab la fel de bun. l privi
direct n ochi. Iar eu lucrez la cmp destul de des.
Nu v suprai. Doar m ntrebam. M tem c sufr de o
curiozitate nemrginit. Privi n jos, ctre cmp.
Ce fceai acolo jos?
Franceza lui era perfect, dar accentul era ciudat; inexpresiv, ca
al unui american, dar precis ca al unui englez. i rspunse n englez.
Plantam trandafiri. Furtuna de luna trecut a distrus jumtate
din tufe i trebuie s plantm altele.
N-ar trebui plantate primvara?
Nu era nici englez, nici american, dei prea mai obinuit cu
engleza.
De obicei, n ianuarie sau n noiembrie. Dar vremea aici este
aproape ideal n cea mai marc parte a anului, aa c putem planta...
Se opri apoi adug nerbdtoare: Sunt sigur c nu v intereseaz
sezoanele de plantat de la Vasaro. Cu ce v pot ajuta?
Este vorba despre cum ne putem ajuta reciproc. i greii, m
intereseaz totul despre Vasaro. Intenionez s investesc o sum mare
de bani ntr-unul dintre produsele sale.
Ea ncremeni.
Poftim?
E foarte simplu. Am bani de investit. Dumneavoastr avei un
proiect care necesit capital.
Ea se ncrunt suspicioas.
Ce proiect?
Parfumul dumneavoastr. Cred c ai fcut cereri de mprumut
la cteva bnci din Cannes ca s putei scoate pe pia noul parfum.
i am fost refuzat.
Trebuie s recunoatei c lansarea unui parfum este o afacere
riscant.
Iar dumneavoastr suntei familiarizat cu industria parfumului?
tiu puine lucruri despre ea. Tocmai am ncheiat un tur de o
sptmn prin cteva case de mbuteliere din Paris, nainte de asta,
mi-am petrecut dou zile la agenia de publicitate care a creat
campania pentru Obsession i nc o sptmn cu vecinii ti de la
sud care cresc trandafiri i iasomie pentru Chanel 5. Sigur c-mi dau
seama c asta nu este de ajuns s m fac expert, adug el rapid.
Dar nv repede i sunt obinuit s cntresc variabilele. Asta a fost
cndva o carier pentru mine.
Agent de burs?
Am jucat ocazional i la burs. Ridic o sprncean. Am crezut
c vei fi mult mai entuziasmat.
Ea i scutur capul ameit.
M simt de parc a fi fost lovit de un camion. Nu pot gndi...
Ceva nu e n ordine. Lucrurile nu se ntmpl aa. Nu te trezeti la u
cu brbai n Lamborghini care i ofer... Ce anume oferii?
Avei un parfum nou de scos pe pia. Ai ncercat s
mprumutai patru sute de mii de dolari pentru proiectul sta. Cltin
din cap. Apropo, suma asta nu este de ajuns nici pe departe.
Credei c eu nu tiu? M-am gndit s ncep la scar mic i,
mai trziu, dup ce parfumul ar fi prins, puteam s le art cifrele ca
s-i conving s-mi mprumute mai muli bani. tiam c patru sute de
mii era suma maxim pe care puteam s o mprumut cu colateralul pe
care l ofer. Dac l cunoatei pe bancherul meu, trebuie c tii c
Vasaro este ipotecat.
Ah, dar bancherul dumneavoastr i ceilali bancheri din
Cannes sunt mult mai discrei. Nu, informaia mi-a
>
parvenit din alte surse, care mi spun, de asemenea, c ai rmas
n urm cu plata ratelor. Zmbi. Sun ca o melodram de pe vremuri,
nu-i aa?
Mi-e team c nu-i vd valoarea ca distracie.
Caitlin i dorea cu disperare s nu fi fost att de epuizat.
Trebuia s gndeasc foarte limpede. V comparai cumva cu
personajul negativ din pies?
Cred c nimeni nu se vede pe sine ca fiind personajul negativ.
Privirea lui se mut asupra lui Jacques care lucra pe cmpul din josul
dealului i napoi la Caitlin. i nu am de gnd s v conving s-mi
acceptai propunerea orbete. Asta ar fi prostesc din partea mea, cnd
este evident c suntei o femeie de afaceri priceput.
Incredibil de prostesc.
Aa c, ce-ar fi s detaliez i s v spun ce ofer i ce atept n
schimb? Voi finana marketingul pentru parfumul dumneavoastr pe
msura posibilitilor mele financiare. n schimb, mi vei da controlul
asupra tuturor aspectelor lansrii parfumului pentru primul an. n
schimb, primesc douzeci i cinci la sut din vnzarea parfumului
pentru primii cinci ani de producie. De acord?
 Nu. Se simea de parc cineva o lovise n piept i o lsase fr
suflare. Trebuie s m gndesc. Nu pot s... Sun prea bine ca s fie
adevrat. Trebuie c nu este ceva n ordine.
Ce n-ar putea fi n ordine? Nu v cer s-mi dai nimic altceva
dect ceea ce banii mei ctig pentru amndoi. Nu cumva cutati la
dini un cal de dar?
1
Ea sri cu furie la singura concluzie pe care i-o imagina posibil.
Suntei un strin care mi cunoate afacerile n detaliu. E
nfricotor, Monsieur. Pot doar s-mi imaginez c suntei vrt n
activiti ilegale. Bani din droguri? ncercai s splai bani din droguri.
El izbucni n rs.
Exist modaliti mai bune de a spla bani din droguri dect
prin riscanta propunere de a lansa un un parfum. Mai bune i mai
sigure.
Se pare c tii o mulime de lucruri despre asta.
Nu sunt bani din droguri. Scriu romane poliiste. Scoase o
carte de vizit din buzunarul interior al sacoului. Banii pentru lansare
vor fi retrai din contul meu de la Banca Genevei. Scoase un stilou
Mont Blanc din aur i scrise un numr pe cartea de vizit. Sunai la
numrul sta i ntrebai de Monsieur Ganold. Este vicepreedintele
bncii i va certifica att contul, ct i faptul c banii sunt transferai
acolo direct din banca editurii de la New York.
Mna i tremura cnd lu cartea de vizit. Nici nu era de mirare,
aproape c i se fcuse ru de atta emoie. Putea fi un investitor
adevrat. Nu trebuia s-i lase speranele s creasc.
Omul sta era un strin; motivele lui erau obscure. Ar putea fi o
pcleal ngrozitoare. Merde, i probabil c era mult prea
nerbdtoare ca s poat mcar vorbi cu el.
Douzeci i cinci la sut este prea mult.
Accepi sau nu. aptezeci i cinci la sut dintr-o afacere de
succes sunt mai bune dect sut la sut din nimic. Dac nu-mi accepi
propunerea, s-ar putea s pierzi Vasaro, precum i ansa de a-i lansa
parfumul. Fcu o pauz. S zicem c o s fac lucrurile mai apetisante
i i voi da dou sute de mii de dolari n plus ca mprumut. Asta nu-i
va plti ipoteca n ntregime, dar nu va trebui s-i mai faci griji pentru
asta pn cnd vor ncepe s vin banii din parfum.
Vasaro, n siguran i al ei din nou. Simi cum o cuprinde un alt
val de bucurie la gndul sta.
Vorbii serios? opti ea.
El nclin din cap.
 Sun la banc i verific-m. Apoi vom discuta mai pe larg.
Aa voi face. Inima i btea att de tare, nct abia mai putea
vorbi. Vrei s venii n cas i s o cunoatei pe mama? Vasaro este
proprietatea ei i ea va trebui s semneze hrtiile.
Aa am aflat i eu. Dar tu conduci plantaia?
Caitlin ddu afirmativ din cap.
Pe mama nu o intereseaz afacerile. Venii, zise ea
>
pornind repede spre conacul cu dou etaje aflat la cteva sute de
metri deprtare. Dar, adug ca, nu va fi mpotriva niciunui acord pe
care l vom ncheia. Mama vrea doar ce-i mai bine pentru Vasaro.
Oare fusese prea ostil fa de el? Dumnezeule, dac era serios...
i pe urm se rzgndea? S ajung att de aproape de ansa de a
salva Vasaro i apoi s o piard, ar muri.
Altfel erau lucrurile cnd mama mea era copil aici. Ea nu
nelege lucrul sta, dar m ncurajeaz foarte mult. Urc cele trei
trepte din piatr i deschise uile duble din mahon.
Promit c nu vor fi dificulti... Dubiile i revenir i se ntoarse
cu faa la el. Care este adevratul motiv pentru carc vrei s facei
asta? Adug repede, rostogolind vorbele. tiu c a fost nepoliticos
din partea mea fie mcar s i sugerez c ai fi implicat n activiti
criminale.
Foarte nepoliticos. Un zmbet i se ivi n colurile gurii. Poate c
de vin a fost Lamborghiniul.
Rdea de ea, dar nu-i psa atta timp ct nu era furios. Nu
trebuia s rite s-l nfurie dac exista i cea mai mic ans de a
salva Vasaro.
De ce o investiie n parfum? i de ce v-ai deranjat s aflai
despre Vasaro?
El ezit, prudena sclipi o secund n ochii lui, apoi zmbi din
nou.
N-am ntrebat n mod specific despre Vasaro. La nceput, nu
am fost nici mcar interesat s investesc. Fceam doar un studiu
pentru o carte a crei aciune era aezat ntr-un loc ca Vasaro. Dar,
cu ct aflam mai multe despre industria parfumurilor, cu att mi
ddeam seama mai mult despre posibiliti. Profiturile rezultate dintr-
un parfum de succes sunt astronomice.
De succes este cuvntul-cheie.
El ddu din cap.
De ce crezi c am venit la tine? Se zvonete c nite oameni
din industria asta sunt foarte impresionai de parfumul pe care l-ai
fcut tu, dei nu eti solvabil. Aici este terenul cel mai fertil din
provincie i eti pe punctul de a deveni falimentar. De fapt,
cumprarea proprietii era recomandat, dar nu am nici timpul i nici
dorina pentru un asemenea trg. Sunt scriitor, nu fermier. Se opri un
moment. Crede-m, nu m intereseaz s culeg nimic altceva dect
profituri din parfumul tu. Nu cred c este ceva ilogic n a dori s faci
mai muli bani i n acelai timp, i un studiu pentru o carte, nu crezi?
Da. Se simea puin mai ncreztoare. Logica lui i motivele
preau valide la prima vedere. Dar nu exist un alt loc ca Vasaro.
Exist doar Vasaro.
Ceea ce spunea el se potrivea perfect i totui existase acel
moment de ezitare.
Ai un accent ciudat. Eti american?
El ncuviin din cap.
Sunt cettean american, dar am crescut n Romnia.
5
Tata era rus i mama romnc. Acum locuiesc n Elveia.
Ce fel de cri ziceai c scrii?
Poliiste. Numele meu de scriitor este Alex Kalan.
Ea cltin din cap.
N-am auzit de dumneavoastr.
Pcat. Sunt foarte bun.
Nu am prea mult timp pentru citit.
El zmbi discret.
Prea ocupat cu plantatul trandafirilor. neleg. Pi n foaierul
pavat cu dale de piatr. Din fericire, exist un numr modest de
cititori n lume care nu sunt la fel de ocupai. Privi cu admiraie
foaierul larg, rcoros, de la candelabrul din cupru pn la tabloul
reprezentnd un peisaj, agat pe peretele din stuc alb.
E ncnttor! Travers foaierul ca s ating balustrada din
stejar a scrilor care duceau la etaj. i foarte vechi, nceputul secolului
aisprezece?
Vasaro a fost construit n 1509. Zmbetul lumin faa lui
Caitlin. Cteva dintre anexe au fost construite mai trziu, dar nimic
dup 1815. Mare parte din mobilierul casei este mai vechi de trei sute
de ani. Ridic vocea i strig: Mam!
Sunt aici, Caitlin. Vocea uoar i vesel a lui Katrine se auzi
din salonul din dreapta foaierului. M bucur c te-ai decis s te opreti
mai devreme. Nu are niciun rost s...
Katrine se opri cnd, intrnd n foaier, l vzu pe Alex Karazov.
Fata i se lumin.
 Avem musafiri?
Putea s-l lase pe Karazov fr griji n minile mamei sale ca s-i
in de urt pn cnd ea ddea acel telefon, realiz Caitlin uurat.
Nimeni nu putea fi mai fermectoare i mai primitoare dect Katrine
atunci cnd juca rolul gazdei.
El este Monsieur Karazov, mam. Mama mea, Katrine Vasaro.
Monsieur Karazov este scriitor i s-ar putea s se decid s
investeasc n Vasaro.
Adevrat? Zmbetul lui Katrine era radios. Ce drgu,
Monsieur Karazov. Sunt sigur c Caitlin este ncntat. i face prea
multe griji despre bani n ultima vreme. Mereu i spun c nimic...
Vrei, te rog, s-l serveti cu un pahar cu vin pe domnul
Karazov, pn dau eu un telefon, mam? ntreb Caitlin repede, n
timp ce degetele ei se jucau nervoase cu cartea de vizit. M ntorc
imediat.
Nu te grbi. Cu un zmbet strlucitor pe fa, Alex se ntoarse
spre mama ei. Sunt fericit s v cunosc, Madame Vasaro.
i arta acelai arm pe care i-l artase Caitlinei, iar mama ei, pur
i simplu, radia sub zmbetul lui. Dar Katrine ntotdeauna i atrgea pe
brbaii de toate vrstele.
El lu mna lui Katrine i spuse peste umr.
Sunt sigur c mama ta i cu mine ne vom nelege foarte bine
n lipsa ta. Pune orice ntrebare care i trece prin minte. I-am spus lui
Ganold s fie absolut deschis cu tine.
Aa o s fac. Cu siguran c era cinstit ca s fie att de
deschis, gndi ea. Nu c nu am ncredere n tine, dar...
S nu ai ncredere n mine. Ochii lui sclipir n lumina slab a
foaierului n timp ce o priveau, iar cuvintele se auzir clare i lipsite de
farmecul cu care i vorbise lui Katrine.
Ar fi o prostie din partea ta s ai ncredere ntr-un om care vine
de pe strad i se ofer s-i rezolve toate problemele. Interesul
propriu conduce lumea. Dac poi dovedi c este n interesul meu s
salvez Vasaro, atunci ai ncredere n mine. Dac nu, d-m afar.
Sunt sigur c Monsieur Karazov nu vorbete serios, zise
Katrine zmbind nesigur.
Iar Caitlin era total convins c el vorbise serios din momentul n
care l ntlnise. Ea tremur stnjenit n timp ce se priveau. Putea s
simt puterea tcut care fusese ascuns pn atunci i avu
sentimentul c acesta era adevratul Alex Karazov, nu brbatul
charismatic care i amintise de tatl ei. Omul sta era ndrzne,
incisiv, fr mil... i cinstit. Ultima calitate o mai mbrbt puin,
chiar dac celelalte caliti o puneau pe gnduri. Dac Karazov era
cinstit, ce-i psa ei c nu era cald i minunat? De ce i-ar psa de orice
altceva atta timp ct putea salva Vasaro?
mi voi pune ntrebrile i, dac nu sunt satisfcut, cu
siguran c te voi da afar. i zmbi rece. Dar cred c ne putem
permite s-i oferim un pahar cu vin pn cnd m voi decide. Ignor
scnteia brusc de interes care se ivise n privirea lui i le fcu semn
amndurora s mearg n salon.
Vin i eu imediat, Monsieur.
nchise ua biroului n urma ei i se sprijini cu spatele de lemnul
lustruit. Genunchii i tremurau i se simea ameit. Mon Dieu, i era
team. Nu de Alex Karazov, se asigur ea. Se temea pentru Vasaro, se
temea c el nu era ceea ce pretindea c este, se temea c ansa asta
de a salva Vasaro va disprea la fel de repede precum apruse.
Nu exista dect un sigur mod de a-i liniti temerile.
Sc ndeprt de u i merse spre telefonul aflat pe biroul
Ludovic al XlV-lea.
Faa lui Caitlin Vasaro era luminat de bucurie cnd intr n salon
douzeci de minute mai trziu.
Alex ncremeni ocat cnd privi spre ea i simi o excitare pur
sexual n vintre. Hristoase, nu se ateptase la o asemenea reacie.
Caitlin i se pruse banal atunci cnd o vzuse pentru prima dat
ngenuncheat pe pmnt, cu jeanii ei murdari i cmaa ptat de
transpiraie, cu umerii czui de oboseal.
Mai trziu, i revizuisc prerea i o decretase moderat atractiv
dup ce i vzuse trsturile delicate, pielea radiind maroniu rocat n
aceeai nuan cu prul. Acum, cu faa plin de vitalitate i cu ochii
gri-verzui arznd de emoie, se apropia de frumusee.

i aez paharul pe masa de lng scaunul lui i se ridic n
picioare.
neleg c eti satisfcut aflnd c nu sunt dealer de droguri.
Ea ddu din cap nerbdtoare.
Monsieur Ganold i-a citit chiar i crile.
Desigur. E un om de un foarte bun-gust. De ce crezi c lucrez
cu banca lui?
Spune c ai scris dou cri i c sunt extraordinare.
Sunt bun n privina aciunii i slab la caractere.
Ea rse.
Mai nainte spuneai c eti minunat.
Dar acum, fiindc am pe altcineva care s m laude, pot s
devin modest.
Caitlin ddu din mn nerbdtoare.
Trebuie s discutm despre parfum.
El ridic o sprncean.
Ai de gnd s fii de acord cu propunerea mea?
Sigur c da. Ai impresia c sunt o aiurit?
Nu. O privi gnditor. Dar cred c ai putea fi acea creatur rar,
o femeie cu un subterfugiu.
Cnd primesc banii ca s pot plti banca? ntreb Caitlin.
Dumnezeule mare, femeia asta era deschis i vulnerabil ca un
copil. Toat prudena ei de mai nainte se risipise, iar Alex simi o
iritare inexplicabil nelegnd c ea devenise acum complet
maleabil.
Putem merge mine la Cannes s transferm banii n contul
tu. Dar vreau s ncheiem lucrul sta n seara asta. i vr mna n
buzunarul interior al sacoului i scoase un document. Am scris un
contract n care sunt specificate condiiile. A dori s semnai toate
paginile, Madame Vasaro. Primele patru sunt ale mele, ultimele patru
ale dumneavoastr. Puse contractul pe mas i-i fcu semn lui Caitlin
s se aeze pe scaunul din care el tocmai se ridicase. Terminologia
este foarte clar, dar citete-l nainte de a o sftui pe mama ta s
semneze.
Caitlin l privi surprins.
Erai att de sigur?
mi place s fiu pregtit. Exist vreun motiv pentru care s nu
vrei s semnm contractul n seara asta?
Nu, cred c nu. Se aez pe scaun cu ncetineal, lu
contractul i ncepu s-l citeasc atent.
Cel puin nu-i spunea maic-sii s-l semneze fr s-l citeasc,
gndi Alex. Fusese prea uor. Ea era prea uor de convins.
Pare a fi n ordine. Caitlin i ridic privirea de pe contract.
Cum spuneai, e fcut foarte clar. Aez hrtiile n faa lui Katrine.
Semneaz-le, mam.
Alex i oferi lui Katrine stiloul lui de aur.
n partea stng, jos, a fiecrei pagini.
Katrine ddu din cap i i semn numele cu precizie ordonat pe
fiecare pagin.
Acum tu. Alex rsuci contractul i l mpinse ctre Caitlin. Chiar
sub semntura mamei tale, pe linia pentru martor.
Caitlin ezit un moment nainte de a-i pune repede numele pe
toate paginile.
 Aa. mpinse hrtiile n fa cu un oftat de uurare. Presupun
c acum suntem parteneri.
Da, suntem parteneri. Se apuc s adune hrtiile. Acum, d-mi
voie s-i spun ce nu fac partenerii mei. Separ contractele i-i ddu
patru pagini lui Caitlin. Partenerii mei nu semneaz nici mcar o list
de cumprturi pn nu o citete cu lupa un avocat. Partenerii mei nu
se las mpini n luarea unei decizii. i, mai ales, partenerii mei nu
judec oportunitile de afaceri bazndu-se doar pe un telefon pe care
orice escroc nceptor l poate aranja.
Zmbetul de pe faa lui Caitlin se terse.
i tu l-ai aranjat?
Nu, dar asta nu nseamn c de ce dracu n-ai fost mai
prudent?
Eram disperat, zise ea simplu. Dac te rzgndeai?
Rspunsul ei i hrni i mai mult exasperarea.
Nu trebuie s-mi spui c eti disperat. Pentru dumnezeu,
protejeaz-te.
De ce? Am semnat deja contractul. Acum trebuie s am
ncredere n tine. Se uit direct la el. i, pe lng asta, mi-a i spus c
nu eti un escroc.
i tu m-ai crezut?
Te cred. Sunt o bun cunosctoare a caracterului uman.
Dumnezu tie c a trebuit s fiu de cnd am fost nevoit s conduc
Vasaro n ultimii patru ani. l studie un timp. i cred c eti un om dur,
dar nu escroc.
Bineneles c nu este escroc, Caitlin. Katrine era ocat. M i
surprinzi. Este evident c Mosieur Karazov este un gentleman.
Alex se nclin ironic ctre amndou.
Mulumesc pentru votul de ncredere.
Nu sunt ncreztoare, zise Caitlin grav. Sunt speriat i
bucuroas, i foarte nesigur de ceea ce vrei de la noi.
Ce vreau de la voi se afl n contract, nu se putea mai clar de
att.
Ea se strmb.
Poate c sunt disperat, dar nu sunt proast. M ndoiesc c ai
fcut ceva de cnd te-ai nscut care ar putea fi considerat simplu sau
clar.
M dezamgeti. Mai ales dup acea nduiotoare declaraie
de ncredere.
Am zis c nu cred c eti escroc. Presupun c nu lai pe nimeni
s vad ce gndeti sau care i sunt motivaiile. mi dau seama c tu
crezi c semnarea contractului nu reprezint o micare bun din
partea mea. Ridic din umeri. tiu cum s cultiv flori i mi place s
creez parfumuri, dar hroagele i cifrele m scot din srite.
n cazul sta ar fi trebuit s-ti chemi contabilul.
O roea uoar se ntinse peste obrajii ei, iar ea i ndrept
umerii cu o uoar bravad.
Bine, vrei s tii adevrul? Poate c nu-mi place aceast faet
a treburilor de la Vasaro, dar sunt o femeie de afaceri foarte bun
atunci cnd trebuie. tiu foarte bine c acest contract poate fi
contestat la tribunal i cred c tii i tu asta. Cuvintele ei venir cu o
precizie rece. Dup cum, probabil, tii, judectorii francezi devin foarte
sensibili cnd este vorba despre femei singure i neajutorate de care
profit investitori strini. Aa c m-am gndit c voi fi destul de n
siguran. Mine, avocatul i contabilul meu vor citi acest contract.
Dac exist probleme, adugm clauze. Dac nu eti de acord,
mergem la tribunal.
Faa lui deveni dintr-odat atent.
De ce ai semnat dac nu credeai c este valid?
Din acelai motiv pentru care tu ai scris contractul. Tribunalul
este o problem pe care majoritatea oamenilor ncearc s o evite.
Faptul c am semnat contractul face mai dificil pentru oricare dintre
noi s ias din aceast afacere. i am mai dat un telefon ct timp am
fost n bibliotec, n afar de cel pe care l-am dat lui Monsieur Ganold.
L-am sunat pe Henri LeFabre, ofierul de credite de la banca mea din
Canncs, i l-am rugat s verifice dac numrul de telefon era cu
adevrat cel de la Banca Genevei i dac Monsieur Ganold este ofier
al bncii. l privi direct n ochi i adug cu trie. i nu-mi pas ce
speri s obii din afacerea asta atta timp ct mi dai bani ca s salvez
Vasaro. Am protejat Vasaro de orice altceva i l pot proteja i de tine.
M bucur c m-ai grbit s semnez, pentru c acum eti legat de
Vasaro la fel de mult ct suntem i noi legate de tine.
Era din nou plin de via, toat rceala dispruse, arznd cu o
intensitate a emoiilor creia el i putea simi cldura. Un moment,
pruse naiv i nesigur, iar n urmtorul deborda de putere.
O privi lung un timp, apoi i ddu capul pe spate i ncepu s
rd.
Dumnezeule, i eu credeam c eti naiv ca un miel. ncercai
s m prinzi n capcan.
Nu, doar te-am lsat pe tine s m prinzi pe mine n capcan.
Ai avut dreptate. Nu-mi plac subterfugiile. Dar fac ceea ce trebuie
fcut pentru Vasaro. Se ntoarse spre Katrine care o privea tremurnd.
mi nchipui c Monsieur Karazov rmne la mas. Sophia pregtete
cina n scara asta?
Katrine cltin imediat din cap.
Sigur c nu. Nici nu m gndesc s o las pe ea s gteasc.
M voi ocupa eu de asta. Este o ocazie special.
Mama este o buctreas liceniat, Monsieur Karazov. Te
ateapt un adevrat festin. Nu crezi c ar trebui s ncepi pregtirile,
mam?
Oh, da, aa am s fac.
Este foarte docil, zise Alex cnd Katrine se fcu nevzut.
Probabil c este mai uor i pentru tine aa.
Cteodat, zise Caitlin absent, apoi realiznd ce voise el s
spun, adug aprndu-se: Nu o manipulez. Nu nelegi. Mamei i
place ca totul s fie uor. Nu vrea s trebuiasc s i fac griji
despre... Renun la subiect ca fiind neimportant. Poate c m-am
grbit s trag concluzii. Rmi la mas?
Mi-ar face o deosebit plcere.
Unde stai? La Cannes?
El ncuviin dnd din cap.
La hotel?
La Majestic.
Putem s-i oferim o camer aici, dac vrei cu adevrat s
foloseti Vasaro pentru cercetare.
M copleeti.
Am semnat un contract. E un lucru onorabil s m tin
*
att de litera, ct i de spiritul unui acord.
Nu mai sunt muli cei care fac afaceri n felul sta. Mi-e team
c spiritul a disprut.
Nu i la Vasaro. Doreti s vii aici?
El ddu din cap.
Pentru scurt timp. Probabil c va fi mult mai convenabil pentru
mine s fiu la faa locului din moment ce trebuie s trasm nite
planuri.
Planuri?
Marketingul pentru parfum. Apropo, parfumul sta are un
nume?
Vasaro.
Dup numele proprietii? Parfumurile nu sunt de obicei
numite dup ceva mai exotic?
Este parfumul meu i aparine de Vasaro. Faa i se lumin
brusc. Nu nelegi? Vasaro a mai scos parfumuri pe pia, dar niciodat
sub propriul nume. Am muncit patru ani ca s creez parfumul sta i
vreau s nsemne ceva. Ochii i se mrir de o brusc aprehensiune.
Sper c nu vrei s schimb numele?
Nu m intereseaz ce nume i dai. Dac un parfum care se
numete Poison (otrav) poate avea succes, nu vd nici-o problem cu
Vasaro.
Eti un om ciudat. i-ai propus s iei exact ceea ce doreti de
la noi cu ct mai puin efort din partea ta. Apoi te enervezi cnd i
permit s o faci.
Nu sunt enervat. Doar c nu vd... Nu spunea adevrul.
Fusese enervat i stnjenit din momentul cnd fcuse cunotin cu
ea. Ceva din simplitatea i sinceritatea acestei femei trezise n el
nevoia de a proteja. Foarte ciudat, gndi el cinic. Nu mai simise
pentru o femeie alt necesitate dect cea sexual nc de cnd era un
bietan n Bucureti i cu siguran c nu avea nevoie de emoii mai
delicate acum.
Nu tiu nici eu de ce m port n felul sta. Pari foarte capabil
s-i pori de grij.
Parfumul este al meu i aveam dreptul s-l risc atta timp ct
nu afecta Vasaro. l privi direct n ochi. Dar e mai bine s tii c neleg
c exist un element de risc.
Nu, ea nu nchidea ochii n faa icanelor sau a necinstei. Doar
accepta posibilitatea, chiar probabilitatea, ca el s i vrea rul i apoi
s ncerce s se descurce cu situaia asta, pentru bunstarea
preiosului ei Vasaro. Doamne, ct timp trecuse de cnd el nu mai
avusese sentimente att de profunde pentru ceva?
Ea lu de pe mas contractul pe care i-l dduse el.
Te rog s m scuzi, vreau s m duc s fac un du i s m
schimb nainte de cin. Servete-te singur cu nc un pahar de vin.
Este propriul nostru vin.
E foarte bun.
Nou nc place. Se ndrept spre u. Nu e la fel de catifelat ca
vinurile din podgoriile mai bine cunoscute din Champagne, dar la
Vasaro cultivm vi-de-vie doar n secundar. Florile sunt afacerea
noastr de baz.
i cum ar fi dac i-ai pune toate eforturile n podgorie?
Ar fi cel mai bun vin din lume, zise ea direct. Aa cum
Vasaro cultiv cele mai fine flori.
El rse.
Ai o prere foarte bun despre Vasaro.
 E casa mea. Vasaro este... Se opri, iar zmbetul i dispru. Dar
pe tine nu te intereseaz ce simt eu pentru Vasaro.
El simi din nou acel ciudat sentiment de gingie i, n mod
deliberat, i fcu tonul ironic.
N-a spune c sunt total dezinteresat. i-am spus c am o
curiozitate de nepotolit.
Oh, da... curiozitate. i arunc peste umr un zmbet politicos.
Voi ncerca s m grbesc. F-te comod.
n momentul urmtor, era plecat, iar el se cufund ncet n
scaun. ncperea prea rece fr prezena vibrant a lui Caitlin
Vasaro. Ea radia o energie nervoas, fierbinte, care contrasta cu
controlul rece pe care ncerca s l menin. Goni nerbdtor acest
gnd i ntinse mna dup paharul cu vin. Nu-i psa ctui de puin de
Caitlin sau de acest Vasaro al ei, i se va asigura c va rmne la fel
de nepstor. Ea era doar o pies din puzzle-ul lui. Dac simea ceva
pentru femeia asta nu era dect o excitare biologic, i nimic altceva.
i aminti intenionat excitarea sexual pe care o simise mai
devreme, cnd Caitlin intrase n camer. Reacia lui era de mirare,
pentru c ea nu era deloc pe gustul lui. Snii i erau categoric
magnifici ca ai lui Juno, dar corpul graios era mult prea subire i
musculos ca s fie numit voluptuos. Probabil c trecuse prea mult
timp de cnd fusese cu o femeie, iar senzaiile pe care le tria erau
normale. Ei bine, de ce nu i-ar face pe plac? Nu era un copil, ci o
femeie trecut de douzeci de ani i ar fi fost interesant s vad dac
ea putea simi la fel de mult pasiune pentru un brbat, aa cum
simea pentru Vasaro. Duse gnditor paharul la buze, cu mintea
cntrind posibilitile.
Atitudinea lui Karazov fa de Caitlin era diferit cnd ea cobor
la mas.
Tot timpul mesei, Caitlin fusese contient de nuanele subtile ale
schimbrii, dar nu i putea da seama exact n ce constau ele. Era
fermector cu Katrine, curtenitor cu Caitlin, iar conversaia politicos
impersonal. i totui ceva era altfel.
Apoi el i mut brusc privirea spre ea i realiz c el era
contient de ea n mod acut i sexual. Simi o und de oc, iar ochii i
se mrir surprini nainte de a-i putea ascunde reacia.
Alex zmbi i i ntoarse atenia spre Katrine facndu-i
complimente n legtur cu florile de pe mas.
Plec la Cannes imediat dup cin i, dup ce i lu la revedere
de la Katrine, o rug pe Caitlin s mearg cu el pn la main ca s
poat face planuri n legtur cu ntlnirea de a doua zi de la banc.
 Maina sport, alb lucea n lumina lunii, arogant i faoas... i
inadecvat.
De ce un Lamborghini? Caitlin l privi pe Karazov n timp ce
coborau treptele din piatr.
De ce nu?
Nu pare genul de main pe care l-ai cumpra. E prea
ostentativ.
Poate c satisface o ciudenie a caracterului meu.
Zu? Se gndi un moment la asta. Dar nu mi pari un brbat
care are nevoie de jucrii ca s se exprime.
Ai dreptate. Deschise portiera. Am cumprat-o pentru c eram
mnios.
Ea l privi surprins.
Am primit nite bani pe neateptate i am vrut s-i art.
neleg.
El zmbi strmb.
Nu, nu nelegi. Nu ai nici cea mai mic idee despre ce
vorbesc. Nu nelegi de ce am vrut s art cuiva ctigurile mele
murdare doar ca s m rzbun.
Nu, cred c nu. Mie mi s-a prut ntotdeauna rzbunarea ca
fiind un lucru fr rost.
El cltin din cap.
Greeti. Nu poi lsa niciodat o scpare nepedepsit,
ncurajeaz ntotdeauna o alt scpare.
Ochi pentru ochi?
El o privi direct.
Exact.
Ea fcu instinctiv un pas napoi sub privirea de ghea. Dieu, ce
fel de om era Karazov?
Tu crezi n rzbunare?
Toat lumea crede n rzbunare.
Eu nu. Sunt de prere c oamenii ar trebui s uite i s i
vad de vieile lor.
Admirabil. Gura lui tresri. i complet nerealist. Doar c n-ai
avut niciodat cuitul nfipt n tine att de adnc, nct s te fac s
vrei s-l smulgi i s-l nfigi n duman.
Dar ie i s-a ntmplat?
Rmase tcut un moment.
Da.
Linitea crescu, iar Caitlin ncerc s gseasc ceva de spus.
Apoi, brusc, senzaia se ntoarse mai puternic dect nainte. Deveni
contient de cldura solid a corpului lui aflat doar la un pas de ea,
de privirea lui intens pe faa ei. ntinse mna i atinse metalul rece i
neted al Lamborghiniului i spuse primul lucru care i veni n minte.
Tatlui meu i-ar plcea la nebunie maina asta.
Da? Am auzit c este un cunosctor al lucrurilor. E la Londra
acum, nu-i aa?
Ea ncremeni.
Este evident c ai aflat mai multe despre mama i despre
mine pe lng situaia noastr financiar.
Variabile. Reaciile emoionale pot determina o persoan
perfect rezonabil s fac lucruri complet nerezonabile. Din moment
ce mama ta trebuia s semneze documentele, era necesar ca cu s
aflu ct mai multe despre ea. Ridic din umeri. Nimic profund, serios,
doar c s-a cstorit cu un irlandez pe nume Denis Reardon, de care a
divorat treisprezece ani mai trziu.
El a divorat de ea.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare. Tatl tu este la Londra.
Aa cred. Tonul ei era rezervat. Am primit o felicitare de la el
cu dou Crciunuri n urm. Nu ne scriem n mod regulat. A divorat
de mama cnd aveam doar doisprezece ani.
tiu. O privi cercettor, ca i cum ncerca s se decid dac s
lase lucrurile n acel punct nainte de a aduga abrupt. Dup ce i-a
cheltuit toi banii i aproape c a ruinat Vasaro. Nu poi s-mi spui c
n-ai vrut niciodat s nfigi cuitul n ncnttorul domn Reardon?
Nu.
Niciodat?
La ce ar fi folosit? Nu poate fi altfel dect este.
Un gigolo i un profitor.
Nu este treaba ta felul n care este el, se rsti ea.
M ntreb ct de departe merge filozofia ta cu ntoarce i
cellalt obraz.
Ea l privi mirat.
ncerci s m rneti?
Nu, ncerc s te trezesc.
Ce-i pas ie? Nu nsemn nimic pentru tine.
Eti partenera mea de afaceri. Zmbi indiferent, iar ochii i
sclipir n ntuneric. Sunt foarte grijuliu cu partenerii mei de afaceri.
Vreau ca ei s fie cu mintea clar, liberi s funcioneze n toate ariile
n care am nevoie de ei.
5
Cuvintele fuseser spuse cu senzualitate mtsoas care
contrasta puternic cu implicaia rece pe care o aveau. Acest paradox o
prinse din nou pe nepregtite.
Vei afla c pot funciona fr niciun fel de ndemn filozofic.
Caitlin i retrase mna de pe aripa Lamborghiniului. Acum, te rog s
m scuzi, dar trebuie s m ntorc n cas i s m schimb n hainele
de lucru.
Zmbetul lui dispru.
Te ntorci la lucru? E aproape ora zece.
Trebuie s termin de plantat trandafirii.
Pentru Dumnezeu, nu trebuie s munceti toate orele din zi i
din noapte mai ales c am fost de acord s-i pltesc.
Levnica trebuie culeas mine. Asta nseamn c trebuie s
termin de plantat trandafirii n seara asta. Caitlin vedea c el nu
reuete s neleag. Nu am nc banii. Nu este real. i, chiar i dup
ce o s-i am, tot n-ar fi bine s muncesc mai puin pn ce nu pltesc
ipoteca i o s am o sum de rezerv pentru cazul n care avem un alt
an ca sta. Trebuie s protejez Vasaro.
Hristoase, murmur el. Eti obsedat.
Nu m atept s nelegi.
neleg. Se strmb uor. i eu pot fi destul de obsedat
cteodat. Se aez la volan. Voi fi la banca ta mine la prnz. Sper c
poi s-i faci timp i s vii la Cannes ca s-i iei banii.
Ea se ncrunt.
Pentru mine ar fi mai bine la ora dou. Chiar i aa, trebuie s
plec de la lucru mai devreme. De obicei, oprim culesul la ora unu, dar
voi avea nevoie de timp s m spl i s ajung...
Dou. Rsuci cheia, iar maina se trezi la via. Nu vreau s-i
stric programul.
Caitlin urmri maina lucioas care aluneca n josul drumului.
E totul n ordine, draga mea? ntreb maic-sa din u. Rochia
ei din mtase turcoaz sclip ca o bijuterie n lumina foaierului din
spatele ei. Privirea i se duse dup maina sport care tocmai ajunsese
la captul ntunecat al drumului i intra pe oseaua care ducea la
Cannes.
Ce main drgu! Crezi c m-ar lsa s o conduc i eu?
De ce nu-l ntrebi? Caitlin urc scrile. Pare c te place destul
de mult.
i mie mi place de el. Nu ntlnesc prea des brbai att de
frumoi. mi amintete de actorul acela australian cu ochi...
mi nchipui c mai toi actorii australieni au ochi.
nelegi tu ce vreau s spun. Pocni uor din degete. Mad
Max.
Mei Gibson.
Katrine zmbi fericit.
Aa-i. Oricum, este un brbat frumos i sunt sigur c toate
vor decurge bine, Caitlin.
Caitlin o srut uor pe obraz, cnd trecu pe lng ea, i intr n
foaier.
Aa sper i eu. Noapte bun, mam! Se ndrept spre scri. O
s am nevoie de main mine ca s merg la Cannes.
Katrine se ncrunt.
Mine aveam de gnd s iau prnzul cu Mignon Salanot la
Nisa. Adug repede. Dar pot s contramandez.
Nu te deranja. O s iau camioneta.
Katrine i ncrei nasul dezgustat.
Nu parca lng banc. Grmada aia de fier e o adevrat
ruine.
Caitlin zmbi.
Mie mi place. Are caracter. ncepu s urce scrile. i mi se
potrivete. Amndou artm banal i nu suntem elegante.
Nu eti banal. Dar nu faci niciun efort ca s fii elegant,
draga mea. Uit-te la rochia pe care o ai pe tine. Are cel puin cinci ani
i este cu cel puin cinci centimetri prea lung. Katrine adug sever.
Este de datoria femeii s ncerce s se fac atractiv.
Caitlin i cltin capul amuzat i zise cu blndee:
Mi-e team c trim n lumi diferite.
Katrine oft i ridic din umeri resemnat.
Somn uor, Caitlin!
Caitlin nu se deranj s-i spun c se ducea sus doar ca s se
schimbe. nvase n timp c era mai puin obositor dac evita s-i
dea lui Katrine orice informaie care ar fi stresat-o.
Te duci la culcare?
Curnd. M gndeam s rsfoiesc puin prin numrul nou din
revista Elle. Crezi c acum cnd Monsieur Karazov este att de
generos, a putea s-mi cumpr cteva rochii?
Vedem dup ce pltim facturile.
Tu te bucuri de toate astea, Caitlin? Aa am crezut la nceput,
dar tu...
M bucur, zise Caitlin repede.
O expresie de uurare ndeprt ncrunttura de pe faa lui
Katrine.
Nu tiu ntotdeauna ce gndeti. Vreau s fii fericit, Caitlin.
 Katrine dorise ntotdeauna ca toat lumea s fie fericit, gndi
Caitlin cu tristee. Nu nelegea c uneori fericirea trebuia pltit cu
munc i sacrificii. Spusese un adevr atunci cnd afirmase c triau
n lumi diferite. Lui Katrine i-ar fi plcut foarte mult s fi avut o fat ca
ea nsi, care s studieze revistele de mod, s brfesc n timp ce
lua masa de prnz i s se bucure la ideea unei rochii noi. n multe
privine, viaa lui Katrine era mai grea i mai singuratic dect a ei.
Cel puin Caitlin l avea pe Jacques i prietenii ei dintre muncitori care
i nelegeau problemele i obiectivele. Se opri n captul scrilor i
zmbi spre Katrine.
Cred c ne vom putea permite cel puin o rochie nou. Ce-ar fi
s te uii prin magazine mine cnd eti la Nisa i vezi dac gseti
ceva s-i plac.
Faa lui Katrine se lumin.
Voi avea grij s nu fiu prea extravagant. Este un magazin
drgu pe strada cu hotelul Negresco, care are lucruri superbe la cele
mai ridicole preuri. Se grbi spre salon. Ceva cu o talie joas, cred.
Am vzut ceva n Vogue luna trecut, carc... Vocea i se pierdu n timp
ce disprea n salon ca s-i caute preioasele reviste de mod.
Caitlin i pierdu zmbetul n timp ce continu s urce scrile. Nu
i puteau permite rochiile, dar poate c pn venea factura, situatia
lor financiar avea s fie ceva mai bun. Pe lng asta, costul rochiei
avea s fie doar o pictur ntr-o gleat. Avansul pe care i-l va da
Karazov mine va merge la ipotec, dar asta tot o lsa cu cheltuiala
zilnic pentru funcionarea proprietii.
Karazov. Nelinitea o cuprinse cnd se gndi la acele momente
lng main. Nu putea s nu recunoasc faptul c brbatul sta o
tulbura fizic. Magnetismul dintre ei fusese la fel de evident i de
flagrant ca brbatul nsui.
Dar faptul c exista ntre ei o atracie sexual nu nsemna c
trebuia s i treac la fapte. Nu era un copil lipsit de experien i
simise atracia fizic i altdat. Nu n ultimul timp, desigur. Fusese
prea ocupat ca s se mai gndeasc la brbai de cnd prsise
universitatea i se ntorsese s conduc Vasaro. Nu mai fusese cu
nimeni de la Claude Janlier, iar acea legtur stnjenitoare din timpul
facultii nu putea fi numit o mare pasiune. Totui, fusese o legtur.
Se pclea singur, gndi ea cu brusc nerbdare. Nu avea
destul experien ca s fac fa unui brbat experimentat aa cum
era Alex Karazov, chiar dac ar fi vrut s aib o legtur cu el. Nu, cel
mai bine era s evite orice altfel de relaie n afar de prietenie. O
relaie sexual le-ar putea afecta afacerile, i asta nu trebuia s se
ntmple. Nimic nu trebuia s stea n calea siguranei pentru Vasaro.
3
Statuia aflat pe piedestal sclipi n ntunericul profund al camerei,
ochii de smarald lucir inuman.
Caitlin o studie, i aranj scaunul, apoi se aez la birou i
deschise caietul de notie.
Hristoase, e Dansatorul Vntului! Vocea veni dinspre ua care
ducea n parfumerie.
Caitlin ncremeni cu degetele ncletate pe caietul de notie. Fir-
ar s fie, sta era locul ei. Nu l voia pe el aici.
Monsieur Karazov? se ridic i se ndrept spre ntreruptorul
de lumin. Nu te ateptam aici.
Ce dracu faci cu statuia aia aici n... Se opri cnd ea aprinse
lumina i aps pe butonul unei telecomenzi pe care o inea n mn.
Statuia de pe piedestalul din marmur neagr dispru!
Caitlin zmbi cnd i vzu expresia.
Abracadabra!
Privirea lui se ndrept rapid spre cele trei proiectoare aranjate n
jurul piedestalului.
Film holografic?
Ea nclin din cap.
Garantat tridimensional.
Am observat. Intr n camer, i Caitlin vzu c renunase la
costumul de afaceri de un bleumarin elegant, pe care l purtase cnd l
ntlnise la banc n acea dup-amiaz la Cannes, i era mbrcat n
jeani i un bluzon alb.
Mama ta mi-a spus c ai putea fi aici, dar nu-mi nchipuiam c
te joci cu proiectoare n loc s vii la cin. Zmbi uor. Nu e prea
politicos. Asta nseamn c mi vrei banii, dar nu i prezena?
Aveam ceva de studiat i eram sigur c mama i va ine
companie.
Privirea lui se ndrept spre piedestal.
Studiai Dansatorul Vntului?
tii despre el?
Nu tie toat lumea?
Aa cred, dar eu am prejudeci. Am scris un referat despre el
cnd eram la Sorbona.
Am vzut de curnd o poz a statuii ntr-o carte. Ai studiat
antichitile la universitate?
1
Am licena n agricultur, cu antichiti n secundar.
 O combinaie ciudat.
y
Nu neaprat. Vasaro este sngele meu, viaa mea.
i Dansatorul Vntului?
Presupun c-l poi numi pasiunea mea.
O privi fix.
De ce?
Vasaro este legat de Dansatorul Vntului de mai bine de patru
sute de ani. Normal c am fost fascinat de... Cltin din cap. N-ai
putea nelege.
A putea ncerca.
Am cumprat o copie a filmului holografic de la Muzeul
Metropolitan din New York cnd mi-am scris referatul. Familia Andreas
a finanat proiectul original, dar m-a costat foarte mult s fac o copie
a filmului. Filmul holografic se afl nc n stadiu experimental i m
simt teribil de vinovat c am luat din banii necesari operaiunilor de
aici.
Dar ai fcut-o oricum.
O pasiune, repet ea. i asta a fost nainte de a ti cte
probleme erau aici. De cte ori am timp, m furiez aici i l studiez.
Mcar nu munceti pe cmp. nchise ua n urma lui. Cred c
ar trebui s-mi cer scuze c te-am deranjat.
Ea zmbi.
Aa cred i eu.
mi cer scuze. Se strmb uor. Acum c am rezolvat partea
asta, pot s mai rmn puin? Nu prea mi gsesc locul.
Era vizibil i pentru ea, aproape c simea valurile de tensiune
care radiau din el. Travers camera, se aez la birou i puse
telecomanda alturi de caietul de notie.
Mi-e team c nu sunt prea multe lucruri aici care te-ar putea
amuza, Monsieur Karazov.
Alex. Privi n jurul lui la singura camer lipsit de confort. Ce
este aici? Arat ca un hangar pentru un avion mic.
E camera mea de lucru, parfumeria. Aici creez par- fumuri noi.
Atunci cnd nu stai pe ntuneric studiind Dansatorul Vntului.
Privi spre biroul circular la care sttea ea. Interesant. O mulime de
rafturi pe care sclipeau sute de sticlue se ridicau deasupra capului ei,
iar pe mas se aflau caietul de notie i o balan mic.
Arat de parc tc-ai pregti s cni la org.
Eti pe aproape. i zmbi. Aa se numete biroul sta.
Toate sticluele de pe rafturi conin essence absolue, uleiuri din
diverse flori i plante. Toate sunt etichetate cu grij ca s pot
amesteca i msura pn cnd obin combinaia bun. Art spre
caiet i balan. Trebuie s notez totul foarte precis pentru cazul n
care dau peste ceva care merit pstrat. Aromele sunt att de subtile
nct cea mai infim schimbare a unui ingredient poate altera ntreaga
chimie a parfumului.
Credeam c i-ai creat deja parfumul.
Ah, dar asta e magia parfumurilor. ntotdeauna poi crea ceva
nou, ceva diferit. n lume sunt milioane de arome i totui ntotdeauna
exist ansa de a... Scuz-m, m-am lsat prins de subiect. Nu poi fi
interesat de lucrurile astea.
De ce nu? De ce se afl ncperea asta ntr-o cldire special i
nu n casa principal?
Ea art spre uile mari, ca de hambar, care se aflau pe fiecare
latur a ncperii.
Ca s pot deschide uile i ferestrele i s las curentul s
elimine urmele de parfum care rmn. E greu s-i fereti nasul de
desensibilizare. Nervul olfactiv slbete i moare destul de repede i
nu i revine dect la aer curat. Aranjamentul sta este destul de
primitiv, comparat cu cele ale parfumierilor consacrai, dar eu l prefer.
El se ndrept spre biblioteca aflat pe peretele cel mai
ndeprtat.
Mama ta zice c eti foarte priceput la lucrul sta.
mi place foarte mult, zise ea simplu.
Mai mult dect creterea florilor?
Toate fac parte din ntreg.
Iar ntregul este Vasaro?
Ea ncuviin dnd din cap.
Michel spunea c este ca un cerc.
Michel?
Michel Andreas. A trit aici n perioada Revoluiei Franceze. S-a
cstorit cu fata cea mare a lui Catherine Vasaro i a lui Franois
Etchelet.
El ridic ntrebtor o sprncean.
Cei doi nu erau cstorii? E puin cam ocant pentru acele
vremuri.
Numele? Nu, Catherine i Franois erau cstorii. Dar termenii
n care Vasaro poate fi motenit spun c proprietatea poate trece
numai de la fiica cea mai mare la fiica cea mai mare i atunci numai
dac femeia i pstreaz numele de Vasaro chiar i dup cstorie.
El scoase din raft un numr al revistei Parfum i ncepu s l
frunzreasc ncet.
Probabil c susintorii emanciprii femeilor din secolul
optsprece au fost ncntai.
Michel a creat primul parfum de succes al lui Vasaro. Se
spunea c fiecare doamn de la curtea lui Napoleon avea o sticlut de
La Dame. Fata lui Caitlin strlucea de nflcrare. Ar trebui s citeti
jurnalul lui Catherine. E o cltorie napoi n timp. L-a crescut pe
Michel ca pe propriul ei copil i... i vzu zmbetul indulgent i se opri.
tiu c m ambalez prea mult atunci cnd vorbesc despre istoria lui
Vasaro. Nu poate fi de interes pentru nimeni din afara familiei.
Dimpotriv, mi se pare fascinant. Trebuie s fie o senzaie
foarte confortabil s ai rdcini.
Toat lumea are rdcini de vreun fel. Doar c rdcinile lui
Vasaro sunt mai adnci dect multe altele.
El rmase tcut.
Vreau s spun c prinii i copiii formeaz o legtur...
tiu ce vrei s spui. Se apropie de ea. Pentru unii oameni e
mai bine s triasc fr rdcini. Lu o sticlu de pe al treilea raft al
biroului i o inu n sus, spre lumin. Ce este asta?
Sticluta era etichetat; era clar c el dorea s schimbe subiectul.
E liliac.
l foloseti n parfumurile tale?
Ea cltin din cap.
Folosesc o not nalt de iasomie i o not medie de...
Not? Ne-am ntors din nou la org?
Ea rse.
Crearea unui parfum seamn puin cu crearea unei simfonii.
Exist o not nalt pe care o percepi imediat, apoi nota de mijloc, i
apoi nota de baz. Dar sunt multe alte note diferite ntre ele, care se
amestec i se pun reciproc n valoare. Un parfum bun i se descoper
moment cu moment, pn cnd dispare.
Ca acordurile unei simfonii.
i nu poate disprea prea devreme. Sunt multe lucruri de luat
n considerare. Este intens, dar nu prea intens? Va fi ptrunztor sau
moale? Are consisten? Rmne n urma celui care l poart?
i cum rspunde parfumul tu acestor ntrebri?
Judec tu nsui. Lu o sticlu de pe raftul cel mai de jos i
puse o pictur pe una dintre bucile albe de hrtie sugativ aflate
pe birou. i ddu bucica de sugativ lui Alex.
Voiam ceva picant i memorabil ca Opium, dar i cu alte note.
Voiam prospeimea cmpului dup ploaie i uoara arom a copacilor
de lmi i... Ddu din mn a neputin. Voiam pur i simplu, s fie
Vasaro.
El ridic hrtia i inspir parfumul.
E diferit de orice alt parfum pe care l-am mirosit pe vreo
femeie.
Ea avu brusc imaginea lui Alex stnd lng o femeie, cu faa
ngropat n prul ei.
Un parfum trebuie s fie distinctiv. i place?
El puse hrtia pe birou.
Nu-mi dau seama. Un parfum miroase diferit pe pielea unei
femei. Lu sticlua de Vasaro. mi dai voie?
Nu atept rspunsul ei, ci lu o pictur minuscul pe degetul
mare i o mas pe pielea senzitiv de la ncheietura minii ei stngi. i
ridic mna i mirosi experimental.
Bun.
Tonul lui era impersonal, dar strnsoarea din jurul ncheieturii ei
era puternic i cald, extraordinar de intim.
Mai trebuie s pun ntr-un loc. Este cel mai bun test posibil.
Mai lu o pictur de parfum pe degetul mare, dup care aez
sticlua pe birou. Cu blndee, i ddu la o parte gulerul cmii i i
ncercui gtul subire cu minile. Cu amndou degetele mari mas
ncet parfumul la baza gtului ei.
Btile inimii sunt mai puternice aici i mprtie parfumul...
i simea minile grele, iar gtul i-l simea fragil i vulnerabil.
nghii n sec.
De unde tii? Credeam c-ai spus c nu tii prea multe despre
parfum.
Nu tiu. Dar am citit raportul unei cercetri acim civa ani
despre sistemul olfactiv.
Inima i btea din ce n ce mai tare sub presiunea degetelor lui pe
msur ce el i le plimba n sus i n jos.
i i aminteti ntotdeauna ceea ce citeti?
De cele mai multe ori. Dac se dovedete a fi de folos. Altfel
ncerc s uit. i memoria poate slbi. Minile lui i prsir gtul i o
traser n sus. Se trezi uitndu-se la el ca o neroad, neputnd s-i ia
privirea din acei ochi luminoi. i simea inima btnd mai tare, pielea
nclzindu-se pe msur ce sngele i curgea mai repede prin vene.
Aa, murmur el ncurajator, ludnd rpunsul pur involuntar
care facea ca parfumul s se mprtie. Minunat! Nici-o parte din
corpul lui nu o atingea acum, dar ea i simea cldura. El rmase
perfect nemicat, cu capul aplecat, inhalnd aroma.
 Ea i putea vedea pulsul btndu-i n tmpl i curbura genelor
dese i negre nchise pe jumtate, ascunzndu-i albastrul ochilor.
Simi mirosul discret al parfumului lui, colonie de lmi verzi i ceva
profund, poate mosc. Era ceva total primitiv n felul n care stteau
amndoi acolo, inhalnd mirosul celuilalt, ca dou animale pregtindu-
se de mperechere.
Snii ei se ridicau i coborau, iar ea se for s respire ncet,
egal. ncerc disperat s se gndeasc s spun ceva care s pun
capt acestei tensiuni dintre ei.
El inhal profund, iar ea i simi cldura exhalrii pe gt. Dieu,
nici mcar nu o atingea, iar ea ncepuse s tremure.
Extraordinar! El fcu un pas napoi, cu ochii nc acoperii de
gene. Cred c avem un nvingtor.
Ea simi c i se nmoaie genunchii i se aez pe scaun. tia c
se nroise la fa i i dorea cu disperare s-i ia un aer de detaare
rece, aa cum Alex prea c o face cu uurin. Rse nesigur.
Un om de afaceri adevrat ar fi aflat asta nainte de a fi de
acord s-l lanseze.
N-ar fi ajutat deloc. Nu tiu nimic despre ceea ce-i place unei
femei la un parfum. Ei i se pru c vede o urm uoar de umor
aprnd n expresia lui.
Dar tiu ce mi place mie.
Iar el o plcea pe ea, i plcea felul n care ea mirosea i felul n
care o simea, i faptul c era femeie pentru brbatul din el. Sex, pur
i simplu. Ea privi repede n jos, spre sticlua de parfum.
Ce ai de gnd s faci?
El nu rspunse, iar atunci cnd ea i ridic privirea, vzu c ochii
lui sclipeau.
Parfumul. Ziceai c trebuie s discutm depre marketing.
Trebuie.
i?
Nu acum. Am cteva idei, dar atept nite informaii n plus
nainte de a fi gata s le discut. O s primesc un telefon n
urmtoarele cteva zile, care o s-mi dea ceea ce am nevoie i apoi
voi fi gata s m pun n micare.
Un telefon de la cine?
Un specialist n cercetare. Ar fi bine s-i spui mamei tale c voi
primi probabil pachete prin pot n fiecare zi. Am angajat cteva
agenii s adune informaii pentru mine.
Pentru crile tale?
Uneori. i eu am o pasiune. i zmbi. Pentru lucruri triviale. Voi
da i cteva telefoane n afara rii ct timp sunt aici. Trimite facturile
lui Monsieur Ganold atunci cnd le primeti. Privi n sus ctre crile
aflate pe rafturi. Toate crile astea sunt despre parfumuri?
Cum facea chestia asta? tia al naibii de bine c fusese strnit
doar cu cteva momente nainte, iar acum se purta detaat, ca i cum
n-ar fi atins-o. Indiferent de felul cum reuea s-o fac, era mulumit
c i dduse timp s i revin. Btile inimii erau aproape normale
acum i n curnd va fi i ea la fel de rece i de detaat ca i el.
Da, biblioteca principal este n cas. Cu excepia jurnalului lui
Catherine, cele mai multe dintre ele sunt cri de referin.
*
El lu de pe raft o Biblie legat n piele i o privi ntrebtor.
Sunt cteva pasaje din Cntarea lui Solomon care au fost
marcate. Vechiul Testament este plin de referiri la parfum.
Privirea lui czu asupra unei cri vechi, uzate, aflat pe al doilea
raft.
Asta nu este despre parfumuri, murmur el. Adevr i
Legend despre Dansatorul Vntului. i trecu degetele explorator
peste legtura nvechit. Este foarte roas, practic, se desface n
buci.

O am de mult vreme.
Ct de mult?
Ani. i invadase deja prea multe coluri din via n timpul scurt
de cnd l cunotea i venise timpul s ridice barierele n jurul colului
ei cel mai intim. Este foarte fragil. Te rog, pune-o napoi n raft.
El ridic o sprncean, dar puse cu grij cartea napoi de unde o
luase.
Interesant.
Nu era sigur dac vorbea despre carte sau despre reacia ei, iar
el continu imediat.
Pot s iau cteva dintre crile astea despre parfumuri i s le
duc n cas? Cred c a sosit vremea s aflu ceva mai mult despre
interesul nostru comun.
Desigur.
El se ntoarse i ncepu s scoat carte dup carte pn ce adun
n brae opt buci.
Poi s mai vii i mine, i zise ea sec. Nu o s m rzgndesc
i nu voi ncuia ua.
Mulumesc. Se ndrept spre u. Nu dorm prea bine i citesc
repede.
 Trebuie.
Am nvat singur, acum civa ani, s citesc rapid. mi era de
folos n fosta mea profesiune. i arunc o privire htr. Asta ar trebui
s te liniteasc. Nu-mi nchipui c talentul sta i-ar folosi unui dealer
de droguri. i reaez crile n brae i reui s deschid ua. S las
ua deschis? Miroase pn la cer.
E prea trziu. Din cauza asta folosim sugativ. Pot fi puse n
containere nchise ermetic i aruncate dup ce le folosim. Se strmb.
Acum trebuie s fac o baie ca s scap de parfum.
Da, e prea trziu. Zmbi ntr-un mod curios. tii, am minit.
Ea l privi surprins.
Poftim?
Gtul unei femei nu este locul cel mai bun pentru testarea
unui parfum.
Nu?
El cltin din cap.
Mai este un loc mult mai interesant. Va trebui s-l ncercm la
un moment dat. nchise ua n urma lui nainte ca ea s-i poat
rspunde.
Privi fr expresie spre u, apoi ncepu s rd.
Alex se duse direct n camera lui cnd ajunse n cas i imediat l
sun pe Simon Goldbaum la New York.
Goldbaum nu era prea fericit s-l aud.
Iisuse, Alex, la ce te ateptai? Jonathan Andreas este o
persoan extrem de privat i are bani ca s-i protejeze intimitatea.
E nevoie de timp.
Am nevoie de un crlig. Alex se aez pe pat, deschise
carneelul de notie i lu stiloul pe care l pusese lng telefon atunci
cnd despachetase. D-mi tot ce ai.
Nu mai mult dect poi citi n Time. Are patruzeci i doi de ani,
un industria care a transformat transportul pe ap i a tras n sus
tendina de cdere a profiturilor n industria vaselor de croazier. Are
relaii bune cu sindicatele, dar nu le iubete pentru c interfereaz cu
planurile lui de motivare a muncitorilor. Activ n politic. Republican.
Deine un complex la nord de Charleston, South Carolina. Plcut de,
practic, toat lumea. Nu are probleme de familie. Un fel de patriarh al
clanului.
Cstorit?
Nu, a avut cteva relaii discrete. Cuvntul-cheie este discret.
Tipului i place izolarea, i zic eu.
Asta-i tot?
 Nu. Goldbaum ezit. Mi-am bgat nasul prin sediul republican.
l plac toi foarte mult. E detept, diplomat, dar are i curajul s dea cu
capul atunci cnd e nevoie. E un fel de amestec ntre Lee Iacocca i
Jack Kennedy.
Ce nseamn asta?
Urm o tcere la cellalt capt al firului.
nseamn c ar putea fi urmtorul preedinte al Statelor Unite.
Alex examin valoarea informaiei, apoi o ddu la o parte. Niciun
ajutor din partea asta.
Altceva?
Fir-ar s fie, Alex, n-o s gseti nimic de care s te agi. Un
om care are ansa s devin preedinte va avea foarte mult grij s
nu fac vreo micare greit.
Sap.
Cred c ar putea s fie un biat bun, Alex.
Asta nu nseamn c nu face greeli. Am nevoie de un crlig.
Bine, bine. Te sun sptmna viitoare. Eti la chalet?
Nu, sunt n Frana. Alex i ddu numrul. Nu lsa niciun fel de
mesaje.
Pentru Dumnezeu, doar nu sunt amator! Pavel n-a fcut
niciodat greeala s cread... Goldbaum se opri, apoi zise aspru: mi
pare ru.
i mie. Vocea lui Alex era ntunecat. i l vreau pe nenorocitul
carc l-a omort. Ledford s-a dat la fund. Ca s-l prind am nevoie de...
-...un crlig, sfri Goldbaum fraza, obosit. O s i-l gsesc.
Ai aflat ceva de locul unde ar putea fi Ledford? Ceva nou?
La asta lucrez. E iste. Ai dreptate, acum aproape un an, a
spat o groap, apoi a tras groapa dup el.
Atunci caut nainte de acel an. Trebuie s fi fcut nite
pregtiri nainte de a disprea.
Dac le-a fcut, le-a ngropat destul de bine. Continu repede.
tiu, sap!
Exact.
Alex puse receptorul n furc i privi notiele fcute n carnet. Al
naibii de puine. Atepta mai multe de la Goldbaum. Omul era un fost
ziarist i foarte bun la ceea ce facea. Dac nu reuise s afle tot ce
avea nevoie Alex s tie despre Andreas, nsemna c probabil, nu era
nimic de aflat.
Dar trebuia s fie ceva.
Alex simi frustrarea i furia familiare crescnd n el. Se ridic i
se duse nelinitit spre fereastr. Mna lui se nclet pe draperia de
mtase liliachie, n timp ce privea fr s vad cmpurile luminate de
lun ale lui Vasaro. Crezuse c avea s fie uor. Crezuse c va putea
s rmn detaat i neatins, manipulnd evenimentele de la Vasaro
n aa fel nct s-i convin i s-l ajute s-i ating elurile fr s fie
afectat. i totui, se afla n contact cu Caitlin Vasaro i cu mama ei de
numai dou zile i descoperea c este, cum? Micat, ngrijorat
vinovat?
Nu avea niciun motiv s se simt vinovat, se asigur el repede.
Poate c nu fusese total deschis cu Caitlin, dar influxul de bani adus
de el va salva Vasaro i sta era singurul lucru pe care Caitlin l dorea
cu adevrat.
i spusese ea nsi c nu o interesa din ce motiv voia s
investeasc n Vasaro. Iar n ceea ce privete celelalte emoii, va avea
grij s nu o lase pe Caitlin s treac de zidul lui de aprare.
Mna lui se nclet i mai tare pe draperie cnd i aminti de
pielea moale i catifelat a lui Caitlin sub degetele sale, ochii ei gri-
verzui cu privirea prudent i mirat n timp ce se uita la el. De ce nu
mersese mai departe de acest preludiu ator? Ea era gata s fac
pasul sta. Vzuse tremurul uor care o zguduise atunci cnd o
atinsese i i simise cldura corpului. Caitlin poate c era precaut cu
el, dar reacia ei fusese una primar.
Simi cum devine excitat, pregtit, aa cum se ntmplase n
laboratorul ei, i se simi cuprins de frustrare. Se rsuci grbit i i
trase bluzonul peste cap n timp ce se ndrepta spre pat. Se va culca i
va uita de Caitlin i de Vasaro, i se va gndi numai la Ledford i la ce
i va face atunci cnd va pune mna pe nenorocitul la.
-,,Martinica, Alex, se rug Pavel. Puin soare. Asta-i tot ce-i cer.
Puin soare, puin sex, o mncare fin din cnd n cnd.
Din cnd n cnd? Alex zmbi cu afeciune. Nu te-ai mai urcat
pe cntar n ultima vreme.
Pavel legat de scaun, ochii luiprivindu-lpe Alex, buzele moarte
micndu-se,,Martinica. Puin soare...
Pavel!
Alex se ridic brusc din pat cu inima btndu-i puternic, cu corpul
acoperit de o sudoare rece.
Un alt vis. Dar nu i se pruse un vis... niciunul dintre ele nu i se
preau a fi vise. Simise aceeai explozie de mnie i durere ca n
momentul n care l vzuse pe Pavel legat n scaun.
nchise ochii i ncerc s-i controleze tremurul care i devasta
corpul. Visele veneau n fiecare noapte, dar cnd l va prinde pe
Ledford vor nceta. Nu se putea gndi la Ledford fr s se gndeasc
la Pavel, i era de nesuportat s se gndeasc la Pavel. Dumnezeule, i
era dor de ursul la mare.
Tremurturile ncepur s se mai potoleasc. Se ntinse din nou
n pat i nchise ochii simind cum lacrimile i ardeau pleoapele. Nu se
va mai gndi la Pavel. Nu se putea gndi la el i n acelai timp s in
vinovia i durerea la distan. Cut cu disperare ceva, orice, care
s-i blocheze gndul.
Caitlin Vasaro.
Ct timp fusese cu ea nu se gndise nici mcar o dat la Pavel.
Fusese intrigat, micat, nerbdtor, dar implicat total n fiecare
moment. Se putea folosi de prezena ei i de dorina pe care i-o
provoca, pentru a-i distrage atenia, pentru a ine visele departe de
el.
Folosi? Iisuse, i ura pe cei care se foloseau de alii. De-a lungul
anilor, el nsui fusese folosit adesea.
Dar avea nevoie de ceva, de cineva. Avea nevoie de femeia asta.
A
Putea fi cinstit cu Caitlin, s-i spun exact ce voia. n seara asta,
ea l dorise pe el la fel de mult cum o dorise el pe ea. De ce n-ar fi vrut
s-i dea ceea ce el avea nevoie?
Uitare.
Pot s ajut?
Caitlin privi n sus i l vzu pe Alex stnd lng ea pe cmp. Era
mbrcat cu o pereche de jeani decolorai, asemenea celor pe care i
purtase seara trecut, i un tricou alb.
Poftim?
A vrea s ajut, dac mi dai voie.
El se uit la Adrianne, femeia de lng ea, cum culegea
levnica.
Nu pare a fi prea greu.
Nu este. E nevoie de practic i de un anumit ritm. Se ncrunt
uor. Dar e munc grea.
El zmbi.
Nu cred c voi leina de epuizare. Schiez n fiecare zi cnd
sunt la mine la chalet i sunt ntr-o form fizic destul de bun.
Ea putea vedea c nu se laud. Braele lui goale erau
musculoase i nu prea s aib niciun gram de grsime pe corp.
Dac te plictiseti, de ce nu scrii ceva?
El se strmb.
Muza nu-mi optete la ureche. Simt nevoia s fac ceva fizic.
Dac muncesc din greu, dorm mai bine. i mica nepotolit umerii sub
bumbacul fin al tricoului. Ei bine, m lai s ajut sau nu?
Spunea adevrul. Putea simi aceeai nervozitate pe care o
simise la el seara trecut.
9
Du-te la camion i ia un co de la Jacques.
Caitlin mi-a zis s vin la tine i s iau un co, DAblert.
Aa a zis? Jacques se aplec i lu un co plin cu flori pe care
un lucrtor l ridica spre el, apoi se ntoarse spre Alex. Pentru ce ai
vrea un co?
n ciuda tonului obinuit al supraveghetorului, Alex putu s-i
simt rceala i un val de bucurie l inund n timp ce privea spre
brbatul care sttea n remorc. Mai auzise i alt dat tonul acela
atttor n vocile altor brbai i era urmat
99 9J
ntotdeauna de violen. Dup toate sptmnile de frustrare,
avea n sfrit ceva n care s loveasc.
Iar Jacques DAlbert era un ceva formidabil. Dei nu mai era
tnr, supraveghetorul musculos prea tare ca stnca i se comporta
cu uurina pe care o d ncrederea unui brbat care a cunoscut
puine nfrngeri fizice. Alex l privi apreciativ, alegndu-i locurile
pentru lovituri n vederea btliei care avea s vin.
Ceilali culegtori ce vor cu ele?
S ctige un trai decent. Jacques l privi direct n ochi. Dar
Caitlin mi spune c n-ai nevoie s-i ctigi existena, c eti bogat ca
Midas i c vei salva Vasaro.
i tu nu o crezi?
Cred c tu i-ai spus toate astea. Ridic din umeri. Nu e o
proast. Vom vedea.
mi dai un co?
Ca s-i ari c eti unul dintre noi? Nu eti unul dintre noi,
Monsieur Karazov. Am mai vzut de-tia ca tine. Eti prea mecher
pentru Vasaro.
i-am cerut doar un co, nu i prerea.
Sunt un om generos. i spun oricum, prerea mea. O alt
culegtoare apru lng camion, iar Jacques se aplec i lu coul plin
al femei. Cum ziceam, Caitlin nu e proast, dar vrea s cread. Cred
c ncepe s aib ncredere n tine. Goli coul ntr-una dintre lzile
mari din camion. Asta m nelinitete.
Regretabil.
Da, aa e. Ea nu are ncredere n prea muli strini. M-a
supra foarte tare dac ai dezamgi-o.
 Se apropia. Alex fcu un pas decis n fa, cu privirea aintit pe
faa lui Jacques.
Ct de tare te-ai supra?
Jacques nu-i rspunse direct.
Cnd Caitlin era doar o feti, tatl ei i-a dat un pandantiv, un
Pegasus din aur cu ochi de smarald. Toat lumea tia ct era de
fascinat de povetile despre Dansatorul Vntului, iar Reardon a tiut
ntotdeauna cum s le fac plcere doamnelor. Iubea pandantivul la
i l purta tot timpul. i ddu napoi femeii coul gol i o privi cum se
ntoarce pe cmp, ateptnd pn cnd ea nu-l mai putea auzi, apoi
continu. n noaptea cnd el a plecat de la Vasaro, pandantivul a
disprut odat cu el. Zmbi sardonic. Dumnezeu tie c la momentul
la nu mai rmsese nimic de luat.
Te asigur c nu sunt ho de bijuterii. Exist vreo concluzie la
povestea asta?
Oh, da. Zmbetul lui Jacques se li pe faa bronzat, iar dinii
i sclipir. M-am dus dup nenorocitul la pn n camera lui de hotel
de la Cannes, ca s iau napoi pandantivul. Am ncercat att de mult,
nct i-am spart nasul i i-am rupt trei coaste.
Interesant. i ai recuperat pandantivul?
Nu, l vnduse deja unuia dintre prietenii lui bogai. Am
ncercat s-l gsesc, dar femeia plecase din ar. Aa c m-am dus din
nou la hotel, i-am rupt amndou braele lui Reardon, apoi m-am
ntors acas, la Vasaro. El a fost ultimul brbat care a dezamgit-o pe
Caitlin.
Alex ncerc s-i menin aversiunea, dar i fu imposibil. Ceva
din francheea i ferocitatea omului i amintea de Pavel, n primele zile
cnd se cunoscuser la Spetznez.
neleg c asta i-a descurajat pe toi cei care au venit pe aici.
Caitlin a aflat vreodat ce ai fcut?
Nu, n-ar fi neles.
Dar eu neleg. Acum c am fost ameninat, pot s-mi iau
coul?
Nu eti intimidat.
Nu, de fapt sunt dezamgit. l privi pe Jacques n ochii i-i
spuse adevrul. Aveam nevoie de ceva ca s m bat, dar nu cred c
vei fi tu. Gndim prea mult la fel.
Jacques rmase uitndu-se la el un moment, apoi se aplec, lu
un co din grmad i i-l arunc lui Alex.
Al treilea rnd. Voi fi acolo peste un minut s-i art ce s faci.
Caitlin se atepta ca Alex s se ntoarc i s culeag cu ea dup
ce Jacques i artase cum s culeag florile. n loc de asta, el i
alesese un loc lng Pierre Ledux i rmase acolo pn dup-amiaz
cnd Jacques anun oprirea culesului. Atunci el i azvrli coul gol n
remorc i se ndrept spre cas fr o vorb.
Alex era treaz i gata s mearg cu ea n zorii zilei urmtoare
cnd ea se pregtea s ias la cmp, dar, din nou, el alese s culeag
pe un alt rnd. Cnd veni timpul s fac o pauz ca s mnnce cte
un croissant i s bea o cafea la ora zece, l vzu stnd de vorb cu
Jacques n remorc.
A treia zi, Jacques se apropie de rndul n care lucra Caitlin.
E destul de bun, ce zici?
Caitlin privi spre rndul unde Alex culegea lng Renee Boisson.
Are vitez.
i putere. Are o energie nemaipomenit.
Asta nu se putea pune la ndoial. Ea i observase n ultimele
dou zile acea energie volatil pe care cu greu i-o putea ascunde.
Parc nu reuea s lucreze att de repede pe ct ar fi vrut.
La nceput, nu am fost sigur de el, dar cred... cred c este un
om n care se poate avea ncredere.
Caitlin l privi pe Jacques surprins. Jacques nu fcea aprecieri
pripite, iar ea i nchipuise c un om enigmatic precum Alex Karazov
va fi o problem pentru el.
Nu e un om uor de neles.
Are o durere n suflet.
De unde tii?
El ridic din umeri.
tiu. Muncete prea din greu. Jacques se rsuci pe clcie i
plec de-a lungul rndului ctre camion.
Caitlin l privi gnditoare pe Alex n timp ce se ntorcea la lucru.
Rdea de ceva ce-i spusese Renee, iar faa i devenise plin de via i
expresiv. Nu arta ca un om care avea necazuri sau dureri. Arta
aspru, total masculin, i la o distan de brbatul sofisticat pe care l
vzuse prima dat cnd o ateptase pe deal, la fel de mare precum
cea dintre Pmnt i Neptun. O uvi de pr negru i atrna pe
fruntea transpirat, iar cmaa albastr era ptat de transpiraie.
Sttea cu picioarele uor deprtate, iar materialul decolorat al
jeanilor i se lipise de coapsele musculoase i bine conturate. Foarte
bine conturate.
Caitlin simi cum trece prin ea o cldur i, grbit, i ridic
privirea napoi spre faa lui. Ceea ce se ntmplase ntre ei doi n
laboratorul ei fusese doar un episod care trebuia uitat de amndoi.
Evident c Alex Karazov reuise i la fel trebuia s fac i ea.
Totui, Jacques avea dreptate despre febrilitatea cu care lucra
Alex. Nu numai c muncea din greu la cmp, dar maic-sa i spusese
c adesea vedea lumin pe sub ua lui pn dup trei dimineaa.
Obiceiurile lui nocturne nu erau treaba ei, precum nu erau nici acele
pachete misterioase pe care el le primea n fiecare zi. Un brbat care
se ferea att de mult ct se ferea Alex Karazov nu ar fi invitat i nici
nu ar fi apreciat ntrebri sau nelegere. l alung cu fermitate din
mintea ei i se concentr asupra muncii pe care o facea.
Vrei s vii cu mine s ne plimbm?
Caitlin, care tocmai i aeza coul n camion, se ntoarse cu faa
la Alex. Era din nou contient de o anume volatilitate i de o
stnjeneal nbuit.
Nu am timp de plimbare.
Doar o plimbare scurt. Am explorat Vasaro de unul singur n
ultima vreme, dar sunt cteva ntrebri la care am nevoie de
rspunsuri. i zmbi. Cercetare.
Poate mine.
Fii obiectiv, zise el rugtor. Nu te-am salvat eu de la multe
ore de munc grea pe cmpul sta? mi eti datoare.
Tu ai fost cel care a vrut s ajute.
El ddu din cap.
Iar acum vreau s te plimbi cu mine.
Unde?
El art spre sud.
Caitlin ezit, apoi pomi repede n direcia artat de el.
Caitlin! Fiul cel mic al lui Adrienne, Gaston, sttea n mijlocul
drumului privind-o rugtor. Avea faa murdar, iar prul ciufulit i lucea
n soare. Disear?
Ea cltin din cap.
Nu am timp disear.
Ochii albatri ai copilului se umplur de lacrimi de dezamgire i,
ca de obicei, ea se nmuie.
Mine-scar. Dar trebuie s-i ceri voie mamei tale i s-i
termini toate treburile nainte de a veni.
Faa lui se lumin.
Aa o s fac. Pot s aps pe butoane?
Ea i zmbi.
Sigur c da. Ce m-a face fr tine? mi eti de mare ajutor.
El i zmbi cu toat gura, iar n momentul urmtor o zbughise
deja, alergnd pe drum dup maic-sa.
 Despre ce-a fost vorba? ntreb Alex.
i place s vin la parfumerie atunci cnd studiez Dansatorul
Vntului i s se joace cu telecomanda. l privi ironic. Crede c e
magie.
Abracadabra. Alex repet propriile ei cuvinte. Sunt surprins c
l primeti. Am avut impresia clar c nimeni nu este bine-venit cnd
studiezi Dansatorul Vntului.
Gaston nu m deranjaz. Ridic din umeri. Bine, poate puin,
dar de obicei, copiii dau mai mult dect primesc. Ne nva s ne
minunm.
Aa fac? Nu prea am stat prin preajma copiilor.
i iubete Dansatorul Vntului. Aa se ntmpl ntotdeauna cu
copiii.
Al cui e?
Al lui Adrienne i Etienne. E unul dintre finii mei.
Ci fini ani?
Doisprezece.
O ntreag familie. i potrivi mersul dup al ei. Era aproape
ct el de nalt, iar paii lor se potriveau confortabil.
Ce vrei s ntrebi?
Ateapt.
Soarele strlucea, aroma de pmnt i flori era puternic n
nrile ei, iar prezena lui Alex era ciudat de plcut. Trecuse mult timp
de cnd se plimbase cu cineva fr nici-o int, ntotdeauna avea ceva
de fcut, undeva de mers, de vzut pe cineva.
Nu prea vorbeti, observ Alex dup zece minute de tcere.
Nici tu. l privi ntrebtoare. Asta a fost o remarc
discriminatorie? Trncnitul nu este o trstur numai a femeilor.
Pierre Ledux azvrl cuvintele precum o mitralier gloanele.
El se strmb.
Am observat.
Jacques zice eti un muncitor bun. Dac ai ajunge vreodat s-
i pierzi banii, te-ar angaja imediat.
O s in minte. Jacques este de mult vreme supraveghetor
aici?
De dinainte s m nasc eu. Jacques e nscut la Vasaro. in
minte cum m ridica n remorc mpreun cu florile atunci cnd abia
mergeam n patru labe.
El art cu capul spre florile albe care creteau pe cmpul din
stnga lor.
Asta-i iasomie, nu?
 Caitlin ddu din cap.
Va fi gata de cules pn la sfritul sptmnii viitoare.
Ce altceva mai cultivi aici?
Flori de portocali, mucate, bergamote, tuberoze, zambile,
cassia, mimoze, lmi...
Stai! Alex ridic o mn. Poate ar trebui s te ntreb ce nu
cultivi?
Ea zmbi.
Nu sunt prea multe. Solul este foarte fertil. Ne limitm
producia dup cerere, dar Vasaro a experimentat aproape orice de-a
lungul secolelor. Am avut i un mic succes cu unele plante tropicale,
cum ar fi orhideea de vanilie. Inspir adnc i nchise ochii. Doamne
Dumnezeule, ador mirosul de iasomie!
Din cauza asta l-ai fcut nota dominant n parfumul tu?
Nu tiu. Privi nucit la iasomia alb urctoare. Poate, mi
amintesc c veneam aici pe cmp, cu Jacques, la lsarea serii, cnd
eram doar o feti, i era ca i cum am fi intrat pe un trm magic.
Prea c peste toate se aaz o lumin aurie, n lumina asta florile
erau de o culoare crem, bogat, iar cerul era de lavand cu roz i rou
adnc. Uneori, m jucam de-a v-ai-ascunselea cu Renee i Pierre i
alergam peste cmp ipnd i... Se opri i se gndi la aceste imagini.
Amintirea. Bnuiesc c din cauza asta am folosit iasomia. Voiam s
pstreze o amintire. Se ntoarse spre Alex i zmbi. Presupun c asta
nseamn parfumurile. Vrem s retrim o veche amintire sau s crem
una nou.
Jacques te aducea aici? Nu tatl tu?
Zmbetul dispru de pe faa ei.
Jacques m aducea aici numai n serile cnd era cte o
petrecere acas. Tata ntotdeauna zicea c o petrecere pentru aduli
nu era un loc potrivit pentru copii. i mut privirea ntr-o parte i grbi
pasul. Erau multe petreceri pe vremea aia la Vasaro.
Simea privirea lui Alex aintit asupra ei, dar el nu continu pe
acest subiect. Rmaser amndoi din nou tcui.
Alex vorbi din nou abia cnd ajunser pe culmea urmtorului
deal i o panoram de o frumusee copleitoare de cer, mare i muni
se desfur n faa lor n zare.
Ce ora e la? art el departe, n jos, spre oraul care se
rsucea urmrind linia coastei Mediteranei. Oraele de pe Rivier par
s intre unele n altele.
Acela este Cannes. Art spre drumul de pietri care se ducea
n jurul pantei i n josul dealului. La vreo apte kilometri de aici,
drumul la se ntlnete cu autostrada principal care duce la Cannes.
M-ai adus aici ca s m ntrebi despre orelele astea?
Nu, m ntrebam despre casa aia. Fcu semn cu mna spre o
cas mic din piatr, cu acoperi din stuf, care se ridica la cteva sute
de metri de poalele dealului. Cine locuiete acolo?
Nimeni. Caitlin zmbi. Aceea este Casa de Flori.
Pare foarte veche.
Ea ncuvin dnd din cap i pornir la vale ctre csu.
A fost construit pe proprietate de ctre Philippe Andreas,
nainte de Revoluia Francez. El s-a ocupat de Vasaro pentru
Catherine Vasaro.
Era folosit ca magazie?
Nu.
Atunci de ce a construit-o?
Ea rse.
A fost Don Juanul local. Avea obiceiul s aduc rncile aici ca
s se distreze.
Droie de Seigneurl
Oh, nu, femeile veneau de bunvoie. Deschise ua i intr n
cas strmbnd din nas la mirosul de praf umed i lemn putred care i
asalt nrile. Peste tot erau pnze de pianjeni. Singurul articol de
mobilier era patul ngust de sub fereastra din cealalt parte a camerei,
acoperit cu o cuvertur de bumbac ce prea mucegit i nglbenit
de vreme. Podeaua din lemn prea s fie n stare bun, dar la fel de
murdar ca i restul casei. Vatra emineului din crmid de la
captul ndeprtat al ncperii era la fel de plin de pnze de pianjeni
ca tot restul i se prea c jumtate din stuful din acoperi se
prbuise prin horn.
E destul de drpnat, nu? Nimeni nu mai vine aici. Noi am
ncercat ntotdeauna s o meninem n stare bun, dar nu am mai
avut nici bani i nici timp de la o vreme ca s o repar.
El se ndrept spre emineul mic din crmid.
De ce s o faci dac nu o foloseti?
Ochii ei se mrir de surpriz.
Este parte din istoria lui Vasaro.
El se ntoarse s o priveasc i fcu o plecciune ironic.
Iart-m, trebuia s-mi dau seama c orice lucru legat de
Vasaro este sacrosanct. Chiar i cuibul de nebunii al unui libertin. Privi
n jurul casei. Unde crezi c i facea de cap cu amantele lui? n patul
la?
Caitlin deveni dintr-odat acut contient de lumina sczut din
cas, de faptul c erau singuri, de prezena arztoare a lui Alex. Privi
ctre patul din col.
Nu, patul nu era aici pe vremea aia.
Privirea lui Alex sc fix pe faa ei.
Unde?
Din jurnalele lui Catherine reiese c era un fel de saltea din
paie. Phillipe punea peste ea un fel de cuvertur din mtase,
mprtia petale peste ea i apoi faccau dragoste peste petale.
Intensitatea privirii lui Alex o facea nervoas i rse tremurat. De
aceea, i se spune Casa de Flori.
Dar nu era dragoste, nu-i aa, Caitlin? Vocea lui era foarte
blnd. Veneau cu el pentru c erau foarte doritoare i voiau ca el s
le dea ceea ce aveau ele nevoie. Iar el le aducea aici tocmai pentru
asta.
O senzaie de oc la cuvintele lui crude trecu prin ea. Fcu un
efort s zmbeasc.
Nu, bnuiesc c nu facea dragoste cu ele. Mi-am ales greit
cuvintele.
Alegerea cuvintelor adevrate este foarte important.
Onestitatea este important, zise Alex. Te vreau la fel de mult cum
Philippe i dorea rncile. Mai mult chiar. Vreau s te ntinzi aici i s
m lai s-i desfac picioarele i s intru n tine.
Ea ncremeni.
Poftim?
Vreau s te fac s gemi i s muti, i s m zgrii n timp ce
eu intru i ies din tine. Vreau s se ntmple mereu. O privi direct n
ochi. i cred c i tu vrei acelai lucru.
Merdel Ea i umezi buzele cu limba. Nimeni nu vorbete aa.
Nimeni nu se apuc s spun...
Eu o fac. Zic c vreau s te am, dar asta ar fi doar sex, zise el
calm. Nu dragoste. Doar sex de calitate, nimic mai mult. Nu te voi
mini. Nu cred c exist dragoste romantic. Eu sigur n-am ntlnit-o
niciodat. Dar tu?
Nu. Rmase privindu-l. Cu siguran c nu ncerci s-mi suceti
capul cu cuvinte dulci.
Dar sunt cuvinte cinstite. Urmtoarele lui cuvinte ieir
trgnate, aproape stnjenitoare. Uneori, pot prea un om rece, dar
nu sunt. tiu multe feluri n care pot mulumi o femeie. Fcu o pauz.
i voi fi bun cu tine. i buntatea este important.
Da, buntatea este foarte important, zise ea absent, nc
luptndu-se cu subiectul. ncerc s te neleg. Vrei s faci sex cu mine?
 Am crezut c am fost clar. Accentul acela slav, uor apru din
nou. Pentru prima oar de cnd l cunoscuse, i aminti c nu fusese
nscut american, ci romn. S fiu mai explicit?
Ai fost destul de explicit. Sc retrase de lng el. Nu cred c
trebuia s venim aici. Cred c atmosfera te-a dezechilibrat puin.
Nu din cauza cuibuorului lui Philippe am vorbit despre asta.
De trei zile intenionez s-i propun s te culci cu mine.
Abia dac te-ai utat la mine!
Pentru c m doare cnd te privesc, zise el simplu.
Ochii ei se mrir de surpriz, nu att din cauza informaiei, ct
de faptul c un om att de nchis ca Alex i recunotea
vulnerabilitatea.
Te-am dorit din primul moment cnd te-am vzut, dar nu am
vrut s se ajung aici. M-am gndit c, dac voi lucra din greu, voi fi
prea obosit i nu voi... Se opri i cltin din cap. Nu m-a ajutat la
nimic. E mai ru ca nainte i tiam c trebuie s-i pun capt. M-am
gndit s te seduc, dar nu ar fi fost cinstit pentru tine. Merii
onestitate.
Mulumesc, zise ea ameit. Ai terminat acum?
Aproape. i-am spus doar c te vreau.
Ce ar mai fi de spus?
Am nevoie de tine.
Cuvntul fusese pronunat cu o asemenea intensitate nct
trimise un oc prin ea. i spunea adevrul. Dintr-un anumit motiv avea
nevoie de ea att de repede, nct puterea nevoii crude se comporta
ca un magnet atrgnd-o spre el.
Ea fcu impulsiv un pas nainte, apoi se opri. Sacre bleu, ce
facea? Nu voia asta.
Nu.
El inhal profund, apoi ddu drumul aerului ncet.
Gndete-te. Niciun fel de obligaie, doar respect mutual i
erotism non-stop pn cnd ne plictism amndoi de asta.
Nu vreau s m gndesc la asta. Se rsuci, dnd s plece.
Ideea asta mi produce confuzie.
O s atept pn cnd te obinuieti cu ideea. Deschise ua i
se trase ntr-o parte ca s-i permit ei s ias. Dar voi ncerca din nou,
Caitlin.
tia c aa va face. Vzuse ncpnarea pe care o artase pe
cmp n ultimele zile.
Nu o s m rzgndesc. l privi direct n ochi. Eti prea
puternic. i urmreti scopul cu intensitate. Vei fi n calea a ceea ce
vreau eu pentru Vasaro.
Pune-m la ncercare. Ce ru poate fi?
Ea avea ideea c ar putea fi foarte ru. Recunoscuse deja, n
sinea ei, c nu avea echipamentul psihologic necesar pentru o relaie
ocazional. Alex prea sigur c se putea menine detaat emoional,
dar ea nu era sigur de ea. n scurtul timp de cnd se afla la... Vasaro
fusese fascinat de el i i strnea imaginaia mai mult dect orice alt
brbat pe care l ntlnise.
Pune-m la ncercare, zise el din nou.
Ea nu-i rspunse, ci pomi repede n susul dealului.
Niciunul dintre ei nu vorbi pe drumul de ntoarcere spre cas.
O urmrea din nou din priviri.
Caitlin i mut privirea de la locul unde Alex lucra la florile de
levnic. El nu ncerca s o contientizeze de prezena lui. tia
instinctiv c nici el nu se putea opri s nu o priveasc, aa cum nici ea
nu reuea. Arunc florile n co i ntinse mna orbete dup o alt
floare.
Dieu, ajunsese s nu mai aib nevoie s se uite la el i totui s-l
vad cu ochii minii. Era foarte cald azi, iar el mpreun cu ceilali
brbai se dezbrcaser de cmi. Un licr de transpiraie luci pe
pieptul i umerii lui bronzai i i zrise sfrcurile mici i tari prin
triunghiul de pr negru care i acoperea pieptul. Se legase la cap cu o
batist albastru cu alb, pe care o mprumutase de la Pierre, ceea ce i
ddea un aer de slbticie primitiv. Pe cnd se apleca i se rsucea
n ritmul impus de culesul florilor, muchii stomacului plat se micau i
trgeau la fiecare micare.
N-arat ru. Renee i arunc lui Caitlin o privire mechereasc.
Acum, dac n-a fi fost mritat cu frumosul meu Pierre, te-a invidia.
Caitlin ar fi trebuit s simt doar mirosul levnici pe care o
culegea. i totui, putea s jure c simea chiar de la distana aceea
aroma discret de lmi verzi i mosc care era mirosul distinctiv al lui
Alex.
N-ai niciun motiv s m invidiezi.
Nu? Chiar dac frumosul la doarme n camera de alturi?
Renee arunc o inflorescen n co. Sau a rmas n camera de
alturi?
A rmas n camera de lng a mea.
A....
ntotdeauna ai fost puin srit la minte. De ce s nu te bucuri
de el?
Caitlin nu-i rspunse.
 Se uit la tine de parc vrea s te mnnce. Poate c asta i
vrea. i s-a ntmplat vreodat ca un brbat...
Nu vreau s vorbesc despre el.
Probabil c nu i s-a ntmplat. Acel Claude despre care mi-ai
povestit, presupun c era mai mult copil, nu-i aa? Poziia
misionarului?
Sper c te distrezi.
Oh, da. Renee privi peste umr. Se uit iar la tine.
Nu se va uita spre el.
El o privea.
Ea uit s se mai mite.
Se strni o briz care i atinse faa i gtul, lipindu-i de sni
bumbacul cmii. Simi cum i se ntresc sfrcurile, cum i se umfl
snii, cum centrul feminitii ei tremur de o nevoie
> j aproape dureroas.
O auzi pe Renee fluiernd uor.
Dac e aa de ru, ai face bine s te mui n camera de alturi,
drag prieten. Patul este mai moale dect pmntul.
Caitlin i lu privirea de la Alex i ncepu s culeag din nou.
Nu l atepta pe el s se ntoarc, i spuse. Doar c nu putea s
doarm i avea nevoie de aer curat.
Caitlin se mic pe pernele fotoliului aezat la fereastr, cu
privirea ctre plantaiile de jos. Se minea singur. Nu putea s
doarm, pentru c Alex era undeva pe afar.
n ultimele dou nopii l urmrise de la fereastr cum cobora
dealul i intra pe plantaii cu pai grbii, nervoi. n ambele nopi,
lipsise ore ntregi, iar ea, treaz i tensionat, l ateptase s se
ntoarc.
Venea acum, micndu-se repede i cu uurin n susul dealului.
Noaptea era att de tcut, nct i putea auzi paii trecnd prin iarb
i ritmul regulat al respiraiei. Luna i lumina prul negru i i contura
linia precis a corpului. Apoi, chiar nainte s ajung la treptele din
piatr, se opri i i ridic ochii privind direct spre fereastra ei de la
etajul doi.
Ea se retrase panicat n ntunericul dormitorului.
Caitlin?
Ea nu-i rspunse.
tiu c eti acolo. Te-am vzut.
Ea nu vorbi.
El arunc urmtoarele cuvinte, fiecare dintre ele pline de durere.
Nu m face s atept prea mult. Am nevoie de tine.
 i mai spusese asta o dat. Ea i lipi obrazul de mtasea rece a
draperiei de un verde-pal, simind cum i se umfl snii n rspuns,
mpungndu-i cmaa de noapte.
Doamne Dumnezeule, ncepea s se gndeasc dac nu cumva
i ea avea nevoie de el.
El mai rmase acolo un moment, perfect nemicat, cu fiecare
muchi din corpul su ncordat la maximum. Apoi se mic ncet, cu
greutate, urcnd scrile i disprnd din vedere.
Descoperi c i inea respiraia, n timp ce asculta paii lui pe
scrile care duceau la etajul doi. El trecu de ua ei i continu s
mearg de-a lungul coridorului ctre camera lui.
Poate c ar trebui s renuni la cules n dimineaa asta. Nu te
simi bine, Caitlin? ntreb Katrine ncruntndu-se n timp ce-i ddea o
ceac de cafea pe care abia o umpluse. Eti foarte tcut n ultimul
timp.
M simt bine. n afar de faptul c era n clduri, gndi ea
disperat. Se ntreb ce ar zice Katrine dac ar izbucni i i-ar spune
chiar cuvintele astea. i nchipuia c pentru Katrine sexul trebuie s
fie drgu ca o cutie de bomboane, ca i celelalte elemente din viaa
ei.
Poate c sunt puin obosit.
Alex mi spunea chiar seara trecut, la mas, c munceti prea
mult. Normal ar fi s vii la mas cnd avem un musafir.
Alex nu e musafir. Este partenerul nostru de afaceri. i dorea
ca maic-sa s nu mai vorbeasc despre Alex. Sorbi grbit din cafea
i puse ceaca pe mas.
Trebuie s plec.
Nu-l atepi pe Alex? Nu l-ai ateptat nici n ultimele dou zile.
Cred c din moment ce te ajut la cmp ai putea avea curtoazia de
a...
Ua buctriei se trnti n urma lui Caitlin, ntrerupnd cuvintele
lui Katrine.
Maica Domnului! njur Caitlin din cauza durerii pe care o simea.
Dou minute mai trziu, Alex o ajunse din urm i i potrivi paii
dup ai ei, mergnd spre cmp. Ea nu l privi.
Nu pot s continui. Vocea lui Alex era joas. Nu are sens. De ce
mi te mpotriveti? N-o s-i fac niciun ru.
Ea nghii n sec pentru a scpa de nodul pe care l simea n gt
i continu s priveasc n faa ei.
Sunt sntos i nu sunt pervers. O s m placi.
Soarele se ridica aruncnd splendori movulii asupra cmpurilor
de levnic, dar ea abia dac vedea frumuseea ce se desfur n
faa ci.
Nu pot mnca, nu pot dormi. Stau ntins n pat i m gndesc
la lucrurile pe care a vrea s le fac cu tine. Cuvintele erau doar puin
mai mult dect o oapt, dar fiecare dintre ele o ardea.
Nu va avea repercusiuni asupra lui Vasaro. Tot ce vreau... el se
opri, apoi vorbi din nou cu vocea nsprit de frustrare. tii ce vreau.
Mri pasul i cteva momente mai trziu o lsase deja mult n urma
lui.
4
Era aproape de miezul nopii cnd l vzu pe Alex plecnd de
acas i cobornd dealul ctre cmp.
nchise ochii i i rezem obrazul fierbinte de sticla rece a
ferestrei. Merde, voia s se duc dup el. De ce trebuia s simt
lucrurile astea? Dorina n-ar trebui s fie att de
1
Obsesiv. Nu putea gndi i nici lucra, nu se putea concentra
asupra lucrurilor importante pentru ea. Prezena lui Alex ajunsese s-i
domine fiecare aciune, fiecare moment. Curnd, nu va mai fi bun de
nimic pentru Vasaro. El era amestecat n toate...
Dar nu Alex Karazov se amesteca n munca ei, ci ceea ce simea
pentru el.
nghe cnd realiz lucrul sta. Deschise ochii i i ndrept
spatele stnd n fotoliul de la fereastr. Dumanul nu era brbatul
acesta, ci dorina pe care o simea pentru el. Dac dorina ar fi
satisfcut, ar deveni ea din nou ea nsi. De ce fusese att de
stupid i nu nelesese un lucru att de simplu?
Inima i btea att de puternic din cauza emoiei, nct abia mai
putea respira. Ar putea s-l aib. Ar fi chiar bine pentru Vasaro dac l-
ar avea.
Sri n picioare i se ndrept repede ctre u. Nu-i ddu timp
s se gndeasc n timp ce alerga n josul scrilor i pe u afar.
Briza cald aducea mirosul de la ultimul cmp de levnic pe care
aveau s-l culeag mine i i nfur cmaa de noapte din bumbac
n jurul corpului.
Alex aproape c dispruse din vedere, iar ea se grbi s-l
urmeze. El trecu de cmpul proaspt plantat cu trandafiri i mri
pasul.
Nu tia de ce nu l striga. tia c el s-ar fi oprit i ar fi ateptat-o.
Nu trebuia s strige. Chiar nainte ca el s ajung la plantaia de
iasomie, se opri i privi peste umr de parc i-ar fi simit prezena.
 Expresia feei lui o nspimnt. Paii i ezitau chiar nainte de a
ajunge la el i se opri nesigur.
Nu. Vocea lui Alex era gutural. Privirea lui se plimb de la
prul ei ciufulit la bumbacul fluturnd al cmii de noapte fr
mneci, la picioarele ei nclate n papuci. ntinse o mn. E n ordine.
Vino.
Se apropie de el ncet.
El o privi fix, linia feei ncordndu-i-se de tensiune.
Da? ntreb el cu vocea ngroat.
Ea abia reui s rspund din cauza buzelor uscate.
Da.
Mna lui i cuprinse talia i o trase din drum ctre plantaia de
iasomie.
Caitlin era vag contient de senzaia pmntului prin tlpile
subiri ale papucilor, aroma grea de iasomie, lumina lunii care contura
cu argintiu prul negru al lui Alex, n timp ce el o trgea n adncul
plantaiei.
Alex, unde...
Aici. Se opri i se ntoarse spre ea. Nu mai pot s atept.
Minile i bjbir stngace n timp ce i desfcea cureaua i i
descheia fermoarul de la jeani. Scoate-i cmaa aia de noapte de pe
tine.
Ea l privi nesigur. Faa lui era ntins, cu umerii obrajilor
pronunai, iar ea simi brusc aceeai spaim pe care o simise cnd el
se ntorsese cu fata la ea.

Grbete-te. El i scoase hainele grbit, n timp ce o privea n
ochi. Pentru Dumnezeu, nu e cazul s te rzgndeti acum! Era
dezbrcat i foarte excitat. Fcu un pas ctre ea. N-a face fa.
i trase cmaa de noapte peste cap i o arunc ntr-o parte.
Vino aici.
Ea fcu un pas ctre el i se simi brusc presat de el, cu snii
goi mpingnd prul aspru de pe pieptul lui. El se frec de ea scond
nite sunete joase, ca i cum s-ar fi necat. i simea sfrcurile ca i
cum i-ar fi luat foc. Ea nsi luase foc. Se vr n el ncercnd s
ajung mai aproape.
El i cobor capul, gura lui se deschise i i apuc snul drept ca
i cnd l dorise cu toat fiina lui. l supse puin, muc, linse, tot
timpul scond acele sunete joase, profunde.
Caitlin gfi i i mpleti degetele n prul lui. Nu putea gndi. Se
simea ca i cum ar fi fost devorat. Era ceva extraordinar de excitant
n felul n care el o dorea.
Alex, e... se opri neajutorat. Nu tia cum s descrie ceea ce
faceau ei.
El rmase cu gura pe snul ei chiar i atunci cnd o trase
A
n jos, pe pmnt. i ridic uor capul.
Nu ajut la nimic, zise el rguit. Nu mai pot atepta! O
mpinse pe spate, pe pmnt, i desfcu coapsele i i trecu palmele
peste carnea ei. O atinse cu arttorul i degetul mijlociu, simindu-i
profunzimea.
Ea ip, muchii stomacului i se contractar cnd simi ritmul
rapid al degetelor lui.
Strmt, murmur el. Doamne, ct eti de strmt! Veni mai
aproape, apsnd-o cu brbia. i zise printre dinii ncletai: Vreau
nuntru.
i ea l voia nuntrul ei. Inima i btea att de tare, c nu putea
respira. Minile i se agar de umerii lui, nfigndu-i unghiile n
came.
Alex, d-mi...
El intr adnc n ea cu o for frenetic.
Caitlin se tension cnd i simi prezena n corpul ei trimind
unde de oc prin fiecare muchi.
El se opri, cu faa nroit, cu ochii strlucind i cu o expresie de
plcere primitiv.
Doamne, ce bine e!
Mic-te! Abia reuea s scoat cuvintele din gtul uscat, iar
minile trgeau zadarnic de umerii lui. Nu mai suport. i undui
coapsele ncercnd s ia mai mult din el. Nu tc opri!
Mi-e team s m mic. nchise ochii. N-am simit niciodat
aa ceva. Vreau s te rup n buci, vreau...
Nu-mi pas. Caitlin l mpinse. Mic-te, fir-ar s fie!
Un tremur trecu prin el i i ridic ncet pleoapele artndu-i
ochii lucind orbete n lumina lunii.
i-am... spus. Vocea i suna ca un geamt surd.
Ia-m!
El se trase cu totul apoi se cufund n ea.
Spatele lui Caitlin se arcui i scoase un ipt profund de
satisfacie.
i
M placi? i place asta? Vocea lui era rguit n timp ce intra
i ieea din ea. Spune-mi!
 mi... place. Se mpinse n el ncercnd s-i potriveasc ritmul
cu al lui.
El se dezlnui pierznd controlul. O acoperi cum acoper un
armsar iapa, o domin, o strpunse. Era incredibil, elementar.
Ea i simi degetele carc i masau abdomenul, simi cum muchii i
se ncordau i se destindeau cu fiecare micare. Era ca i cum el ar fi
msurat profunzimea mperecherii lor. Era o mngiere neobinuit i
mai erotic din cauza ciudeniei.
Acum. i vr minile sub ea i i cuprinse fesele ridicnd-o la
fiecare mpingere.
Caitlin, d-mi... i vorbi printre dinii ncletai, cu nrile
umflndu-se la fiecare respiraie. Nu! Nu-i de-ajuns. Vreau mai mult!
Se mic disperat, rsucindu-i oldurile. Ajut-m s continui.
Ea nu l putea ajuta. Abia dac putea s se ajute pe ea nsi.
Capul i sc zbtea dintr-o parte ntr-alta i putea s-i aud ipetele
frenetice pe msur ce tensiunea se strngea n ea, din ce n ce mai
puternic, la fiecare micare a lui. Nu mai putea gndi coerent, dar
simurile i trimiteau frnturi de mesaje.
Lumina lunii. Pmnt. Iasomie. Lmi verzi. Mosc. Alex.
Alex nghe, pieptul i se mica n sus i n jos sub fora
respiraiei.
Fir-ar s fie, fir-ar s fie, fir-ar s fie... murmur el disperat,
apoi ceva ntr-o limb pe care ea nu o nelese, n timp ce ncepea s
se mite din nou.
Caitlin termin, tensiunea explod n ea cu o for care trimise
uurare prin fiecare muchi i ven din corpul ei. Un moment mai
trziu, simi spasmul lui Alex, apoi din nou i din nou nuntrul ei,
tremurnd neputincios n timp ce i vrsa smna n trupul ei.
Se prbui peste ea, nc micndu-i coapsele doritor, ca i cum
nu se putea opri, dei atinsese satisfacia. Puin mai trziu, rmase
nemicat, respirnd din greu, cu pielea fierbinte peste pielea ei.
Sfnt Mrie, ce se ntmplase ntre ei? se ntreb Caitlin
ameit. Nu mai avusese niciodat parte de o asemenea trire ca asta
cu Alex.
Brbatul i recpt suflarea treptat.
Iart-m. Vocea lui era nc nesigur. Am fost prea dur. Mi-am
pierdut controlul.
Amndoi ne-am pierdut controlul. i ridic privirea spre el. Ai
fost foarte... primitiv.
M trag din neam de rani. Gura lui se strmb uor. Am
tendina de a fi necioplit.
 A fost... ca ceva din jungl. Slbatic.
Dar bun? Minile i se jucau cu snii ei, mngindu-i, ridicndu-
i, nainte de a-i cuprinde n palmele lui bttorite. Vorbele lui aveau
din nou acea uoar intonaie slav. Ai nite sni minunai. Mi-am
dorit s fac asta din seara cnd ne-am ntlnit. i place de mine?
Da. Ea rse nesigur. Se pare c i eu sunt destul de
necioplit. Deveni brusc contient de rceala pmntului de sub
corpul ei gol i de rndurile de iasomie alb care se rsuceau i se
urcau pe araci, stnd ca nite santinele de o parte i de alta.
Renee zicea c un pat ar fi mai moale, dar nici aa nu-i ru.
Mcar e pmnt bun, de Vasaro.
Ai vorbit cu Renee despre mine?
Ea cltin din cap.
Ea mi-a vorbit despre tine. Credea c sunt puin retardat
fiindc nu fcusem asta.
El se retrase de pe ea i o ridic n poziie eznd.
i eu care credeam c eti sadic. Aproape c m-ai nnebunit.
nc o zi ca asta de azi i te-ai fi trntit la pmnt n fata muncitorilor.
Doamne, ce m bucur c ti-ai venit n
' 9
fire. O ajut s-i pun cmaa de noapte i i ncheie nasturii.
Expresia lui deveni brusc serioas. Te-am rnit?
Nu. Eu te-am rnit pe tine?
El rse.
Nu, dar Renee are dreptate, o saltea ar fi mult mai bun
pentru genunchi. Hai acas s ne splm de pmnt i de... se opri
cnd i vzu expresia. Nu?
Ea i umezi buzele nervoase.
N-a vrea s-o fac.
El ncremeni.
N-ai vrea s te ntorci n cas sau n-ai vrea s te culci cu mine?
Nu sunt ntotdeauna aa, Caitlin. Voi ncerca s fiu mai domol data vi...
Nu e vorba despre asta. Doar c vreau s in lucrurile astea...
separat.
El simi cum muchii i se relaxeaz uor.
n ce fel?
Nu vreau ca mama s tie. A prefera s nu tie nimeni. Nu
vreau s schimbe lucrurile.
nc te temi c vreau s m implic n felul n care conduci
Vasaro. O intui cu privirea. i-am spus c nu voi lsa ca aceea ce
facem noi doi s te rneasc. Dac vrei s m ii separat, e n ordine.
 Avea s fie bine, nelese ea uurat.
Nu te superi?
O s m supr cnd o s m trezesc n mijlocul nopii i n-o s
m pot urca pe tine. Iar tu te vei supra data viitoare cnd voi fi n
tine i voi fi att de frustrat, nct te voi rupe, aa cum era s-o fac n
seara asta.
N-o s m supr. Simi un tremur profund ntre coapse cnd i
aminti mpreunarea lor slbatic de mai devreme. O s vezi c e mai
bine aa. Se ncrunt. Dei nu tiu cum vom reui s...
Nu-i face griji. O rezolv eu.
Caitlin ntrezrea deja dificulti la orizont.
Am putea s renunm la asta, fcu ea o tentativ. Ar fi mult
mai practic s...
Nu! El i temper violena din voce n timp ce continu. i-am
spus c rezolv eu. Amndoi avem nevoie de asta. i ngrop faa n
prul ei i vocea i deveni estompat. O s pun ordine n lucruri pentru
tine. Se opri un moment. N-am folosit niciun fel de protecie. E o
problem?
Dumnezeule! Uitase complet de posibilitatea de a rmne
gravid. Stupid. Cum putuse s fie att de stupid? tia rspunsul, fir-
ar s fie! Fusese ntr-o asemenea febr, nct nu putuse s se
gndeasc la nimic altceva dect la actul n sine i nu avusese nevoie
de anticoncepionale de cnd plecase de la facultate.
Caitlin?
E-n ordine. Nici-o problem. De acum nainte va face n aa fel
nct s nu fie nici-o problem. Era perfect normal pentru Alex s-i
nchipuie c ea folosise vreun fel de protecie. Avea douzeci i cinci
de ani i era o femeie responsabil chiar dac nu se purtase
responsabil.
Eti sigur?
Nici-o problem.
Bine. O mpinse uor napoi spre pmnt i i ridic cmaa de
noapte pn n talie. Degetele lui se ncurcar n joac n crlionii
care i protejau feminitatea i trase uor de ei.
nseamn c nu te superi dac ne ntoarcem napoi la jungl
s mi satisfaci instinctele de ran.
Alex nu veni la cmp n zorii zilei urmtoare. La ora opt, Caitlin
vzu Lamborghiniul ieind din parcare i intrnd pe drumul ce ducea
la Cannes.
Unde se duce? Privirea lui Renee o urmri pe a ei.
Caitlin ncerc s ridice nepstoare din umeri.
 De unde s tiu eu? v
Poate c ai jucat prea dur rolul de greu de cucerit? Renee
cercet cu o privire istea faa ntoars a lui Caitlin. Dac un brbat
nu primete ceea ce vrea de la o femeie, se gsesc altele care s-i
joace jocul. Eu m-a asigura c va avea o primire clduroas atunci
cnd se ntoarce din ora.
Nu-mi pas... Caitlin se opri cnd realiz c i pas c Alex
plecase fr s-i spun i c remarcile lui Renee erau aspre. Greu de
cucerit? Noaptea trecut i dduse lui Alex exact ceea ce voia el. Poate
c fusese prea maleabil. Nu se ntorseser acas pn aproape de
ora trei dimineaa dup numeroase cuplri febrile. Acum c nu mai
era presat de dorin, nendoios c Alex nu-i mai dorea att de mult
prezena i i vedea de treburi. Se gndi c ar fi trebuit s se atepte
la asta. Brbaii deveneau adesea plictisii dup ce primeau ceea ce
voiau de la o femeie. i tatl ei se purtase la fel cu maic-sa. *
Ei bine, i ea primise ceea ce i dorise i nu avea niciun drept s
se plng.
Totui, ar fi putut s-i spun c nu avea s vin azi cu ei la cules.
Alex i schimbase costumul cu hainele de lucru i sttea de
vorb cu Jacques n remorc atunci cnd Caitlin aduse ultimul co din
acea zi.
El i zmbi.
Bun!
Bun! Ea i pstr faa fr nici-o expresie n timp ce golea
coul cu flori n cutie.
Vino cu mine. Alex cobori din remorc, o lu pe Caitlin de
mn i o trase de lng camion. Grbete-te.
Am treab, zise ea scurt, ncercnd s-i trag ncheietura din
mna lui. Trebuie s m duc la magazia pentru macerare.
Nu ai treab, eti mnioas. i fcu semn cu mna lui Jacques
n timp ce o trgea pe Caitlin n josul drumului. i cobor vocea pn
la un ton de tachinare, optind melodramatic.
Ai impresia c te-am folosit i acum tc-am aruncat.
Nu fi ridicol. N-am niciun drept s fiu suprat pe tine.
Amndoi tim ce ne-a mpins pe unul n braele celuilalt.
Ai dreptul. Se opri n mijlocul drumului i o prinse cu minile
de umeri. i-am promis c voi fi bun cu tine. i dac m-a purta aa
cum crezi tu c am fcut-o, nu ar fi buntate. Zmbi i o scutur uor.
Acum nu mai fi mnioas i vino cu mine.
Putea s-i simt aroma familiar, iar corpul ei reacion fr
judecat, aa cum se ntmplase noaptea trecut cnd el o atinsese.
Ce importan mai aveau buntatea i curtoazia dac o putea face s
simt asemenea lucruri?
Unde?
La Casa de Flori.
Primul lucru pe care l observ Caitlin cnd deschise ua, fu
cearceaful alb i curat care acoperea salteaua aflat pe podea n
mijlocul camerei.
Se opri n u cu ochii mrii de surpriz.
Vino. O trase nuntru. Ochii lui albatri sclipir cu o nerbdare
copilreasc n timp ce arta cu mna ntr-un gest amplu. Am splat
totul i am cumprat cearceafuri de la Cannes. Art cu capul spre
rcitorul din colul ndeprtat. Vin la ghea. Zmbi larg. Am dat jos
pn i cuiburile de psri din co ca s putem face focul dac nopile
devin prea reci.
Ea privi n jur ameit. Casa fusese curat de toate gunoaiele i
arta perfect.
Vd. De ce?
i-am spus c o s rezolv eu lucrurile, zise el simplu. Ai spus
c nimeni nu vine nicodat aici, aa c nimeni nu va ti c venim noi.
Poi s ai Vasaro. Mna lui i mngie buclele castanii, descoperindu-i
blnd faa. Iar eu pot s te am pe tine. E o soluie minunat, nu crezi?
A
i trebuiser, probabil, lui Alex ore ntregi de munc manual grea
ca s curee gunoiul i murdria din cas. Muncise singur i n secret
ca s o protejeze pe ea de oricine ar fi putut deveni contient de
legtura lor, pentru c asta i
A
spusese ea c vrea. i spusese c el credea n importana de a fi
bun i acum putea s vad adevrul strlucitor din credina lui n
aceste vorbe n timp ce privea n jurul ei.
Cearceafurile doar se spal, nu au nevoie s fie clcate, i am
decis s nu pun petale de flori pe ele. Se uit la ea serios. Nu sunt
genul de brbat care face asemenea lucruri. Sper c nu te superi.
Nu, nu avea s primeasc gesturi romantice de la el, pentru c
asta ar fi fost o minciun n relaia lor. Simi o uoar umbr de
tristee pe care o alung imediat ca fiind o prostie. Nu avea nevoie de
gesturi romantice atta timp ct el o trata cu onestitate, consideraie
i cu aceeai dorin care i adusese mpreun. Tatl ei nu-i adusese
mamei ei dect falsitate i simboluri romantice. i era mai bine fr
cearceafuri din satin i petale de trandafiri.
Se duse n braele lui Alex natural, ca i cum o fcuse de sute de
ori pn atunci, i i puse capul pe pieptul lui.
Nu, zise ea. Nu m supr. Oricum, mi s-a prut ntotdeauna c
Philipe exagera. Sunt sigur c doamnele lui erau mai interesate de
cine era peste ele dect de ce era sub ele.
Plec eu prima. Caitlin i ncheie repede nasturii de la cma
nainte de a o vr n jeani. Ateapt zece minute dup ce plec.
De ce este att de important pentru tine ca nimeni s nu tie
de relaia noastr? ntreb Alex lene, ridicndu-se ntr-un cot pe
saltea ca s o priveasc. Era pcat c trebuia s-i acopere snii ia
bogai i oldurile sinuoase. i totui, asprimea hainelor ei de lucru
erau senzual evocatoare cnd el cunotea pielea catifelat i
strlucitoare de sub ele. i, dup cinci zile de explorri intime, simea
c tie acea piele foarte ndeaproape.
M simt precum cellalt brbat dintr-un triunghi ilicit.
Nu e foarte important. Caitlin i evit privirea. E doar mult
mai... confortabil.
Crezi c maic-ta ar obiecta?
Nu, nu chiar.
Jacques i ceilali lucrtori sunt oameni obinuii. Nu ai avea
probleme din partea lor.
tiu.
Atunci, ce este?
Prefer s pstrez relaia noastr n particular.
El i cltin capul, studiind-o.
Nu e logic.
Pentru tine trebuie ca toate lucrurile s fie logice?
Nu, dar trebuie s neleg. O mulime de aciuni i emoii ne
fac s ne comportm cum ne comportm, dar trebuie s existe o
cauz i un efect. Care este cauza?
Dumnezeule, eti foarte tenace, zise ea exasperat i se
ndrept spre u. Ai fcut tot ce ai putut ca s curei casa asta i s
te asiguri c am intimitatea de care am nevoie i acum...
-.. .vreau s tiu de ce, i termin el fraza ncruntndu-se n timp
ce ncepea s se mbrace. Tocmai mi-am dat seama c este ciudat. mi
este indiferent dac tu vrei ca eu s fiu amantul tu secret. Sunt
curios.
Despre toate lucrurile de pe planet.
Aproape. O privi cercettor. E vorba despre tatl tu, nu-i aa?
Ea ncremeni.
Nu neleg despre ce vorbeti.
Cauza. Ddu din cap. Asta e. A venit la Vasaro, s-a implicat cu
maic-ta, apoi, cnd a plecat, Vasaro era aproape n ruin. Vezi
aceeai corelaie.
Ea ncerc s rd.
Nu e adevrat. Ceea ce facem noi doi nu ar putea pune
probleme pentru Vasaro.
Mintea ta tie asta, dar...
Maic Precist, ncerci s m diseci pentru una dintre crile
tale?
Eu scriu romane poliiste, nu psihologice. Zmbi brusc. Iart-
m. Mi-ai prezentat un puzzle, iar eu sunt pasionat de puzzle-uri. Nu
mai pun nici-o ntrebare.
Pentru c i nchipui c ai rspunsul.
Da, zise el ncet. Nu exist niciodat posibilitatea ca s nu-i
dau ce ai nevoie, Caitlin. Trebuie doar s neleg de ce anume ai
nevoie. i deschise ua i o srut uor pe obraz. Zece minute. Ne
vedem la cin?
Ea cltin din cap.
Trebuie s merg la parfumerie.
De ce?
Dansatorul Vntului. Nu am avut posibilitatea s merg acolo
dect de dou ori de cnd ai venit tu aici.
M bucur c sunt un competitor att de puternic. De ce l
studiezi? Ce faci cu...
Nu e treaba ta. Tonul ei deveni brusc puternic. Nu-mi sta n
drum, Alex.
Se ntmpla din nou. De cte ori aducea vorba despre Dansatorul
Vntului, ea l lsa pe dinafar, aprndu-i ataamentul ca o
preoteas care ngrijea focul sacru dintr-un templu.
Atta timp ct pot sta n corpul tu. O btu cu afeciune peste
fese. i-am spus vreodat ce fund magnific ai?
Ea rse i el putu s vad cum o parte din tensiune se retrgea
din muchii ei ncordai.
La revedere, Alex!
Zmbetul i se terse ncet n timp ce o privea cum se
ndeprteaz de cas i ncepe s urce dealul. Aproape c se dduse
de gol. Era evident c femeia avea o problem de proporii n ceea ce-
l privea pe tatl ei i nu se purta prea bine atunci cnd i se puneau
ntrebri, iar pasiunea ei pentru Dansatorul Vntului era clar n afara
teritoriului su. De ce dracu nu fusese n stare s lase de-o parte
subiectele astea dou? Ultima sptmn de cnd se ntlneau acolo,
fusese probabil, cea mai erotic i mai satisfctoare sptmn din
cte cunoscuse vreodat. Se ateptase ca dorina lor s scad n
cteva zile, dar se mpreunau cu aceeai pasiune din prima noapte n
cmpul cu iasomie. Caitlin era de o voluptate natural i o companie
stimulant.
Voia mai mult.
Gndul acesta l surprinse. Voia s o cunoasc. La nceput,
crezuse c era exact aa cum prea s fie o femeie pragmatic,
direct, a crei putere sttea ntdragostea ei pentru Vasaro i n
oamenii pe care i adpostea. Dar, curnd, devenise contient c era
i o creatur de o pasiune intens i impulsuri pe care ncerca s le
controleze inndu-le sub o aparen detaat. Demonstrase c are
umor, i asta l surprinsese, i era, evident, mai mult mam dect fiic
pentru Katrine. De Jacques era legat puternic, dar nu exista nimic
dintr-o relaie tat-fiic; erau egali i parteneri. Ea era unul dintre
lucrtori i totui adesea era forat s se deosebeasc de ei. De cte
ori o studia, descoperea o nou faet care l intriga i l ndemna s
descopere mai mult.
Se apropia prea mult de el.
nelegerea acestui lucru l fcu s se cutremure. O adusese
intenionat n acest punct pentru a-$i asigura lui nsui o provocare.
Dar ceva nu mersese cum trebuie.
Prsi casa nchiznd ua n urma lui. Pornind uurel la deal,
ncerc s se gndeasc la o soluie.
Vasaro.
La Vasaro era prea aproape de Caitlin. Lucrau mpreun pe cmp,
uneori, se vedeau n timpul meselor, iar acum erau implicai intim. Nu
avea nimic altceva la care s se gndeasc dect la Caitlin, aa c,
natural, devenise prea important n viaa lui. Dac ar fi fost oriunde
n alt parte dect la Vasaro, ar fi putut s-i controleze emoiile.
Cnd va ajunge la conac l va suna pe Goldbaum. Trecuser
aproape dou sptmni de cnd vorbise cu investigatorul, iar omul
sta trebuie c descoperise nite informaii noi, care s-i dea motiv lui
Alex s plece.
Se ruga la Dumnezeu ca Goldbaum s fi aflat ceva.
Nu sunt sigur, l preveni Goldbaum pe Alex. Andreas este
inteligent. Nu exist dovezi. Doar... o impresie.
Nu am nimic altceva. Voi folosi asta i voi vedea ce se
ntmpl.
Probabil c nimic.
Poate. Ceva despre Ledford.
I-am descoperit activitile din ultimii doi ani. Nimic care s-mi
atrag atenia.
Continu s lucrezi la asta pentru cazul n care nu reuesc
nimic cu Andreas.
Goldbaum oft.
Mai am i ali clieni.
Nu dintre cei care te las s-i storci de bani aa cum te las eu.
Asta m ajut s te suport, fu de acord Goldbaum mult mai
vesel. inem legtura.
Nu, te sun eu. Probabil c o s fiu pe drumuri.
Alex nchise telefonul simind cum i alearg adrenalina prin
vene.
Un crlig. Poate c nu era un crlig bun, dar un crlig n orice
caz.
Se ridic i se ndrept spre u. Dup toate sptmnile astea
de stat cu minile legate la Vasaro, putea n sfrit, s se mite.
Travers foaierul n grab, cobornd treptele cte dou, i se
duse la parfumerie ca s dea de Caitlin.
Caitlin sttea n genunchi pe podea n faa piedestalului pe care
apruse statuia. Putea s-i vad silueta n semintuneric i cum
sclipirea luminii proiectoarelor i lucea n prul castaniu n timp ce ea
i ridicase capul ca s priveasc statuia.
Simi o uoar stinghereal cnd i aminti comparaia pe care o
fcuse cu cteva ore mai devreme, dintre Caitlin i o preoteas la
altar.
Ce dracu faci?
Caitlin tresri i ls n jos binoclul pe care l inuse la ochi.
Merde, m-ai speriat. Pleac de-aici. i-am spus c nu ne putem
vedea n seara asta.
Ca s te poi nchina la altar?
Nu fi ridicol. Tonul ei era nerbdtor. Dac nu pleci, vino aici i
ngenuncheaz lng mine.
El veni ncet i se aez pe jos lng ea.
i?
Ea i ddu binoclul.
Uit-te la baza statuii. Este baza dintr-o singur bucat i din
acelai fel de aur ca statuia?
El i duse binoclul la ochi i l ndrept spre baza hologramei.
Dac nu este, pare a fi.
Dar este acelai?
Tu eti expertul n antichiti.
Nu tiu. Vocea lui Caitlin era plin de frustrare. Am nevoie de
mai mult. Tot ce am este jurnalul lui Catherine i cartea pe care Lily
Andreas a scris-o n anii douzeci. Familia Andreas are dou jurnale
care merg mult napoi n timp i cea mai mare parte din aceea
informaie nu a fost publicat niciodat. i ntinse mna n direcia
hologramei. Uit-te la mine. M zgiesc la o nenorocit de hologram
cu un binoclu de mare putere. Am nevoie de echipament. Trebuie s
vd statuia n realitate.
Alex zmbi.
Pot s-i fac o sugestie?
Caitlin l privi. O reflexie de la Dansatorul Vntului luci n ochii ei
n lumina difuz a proiectorului. Era ciudat s vezi acea putere
inuman i acea frumusee sclipind spre el cu ndrzneal din partea
unei persoane att de normale cum era Caitlin. Probabil c i ea putea
vedea aceeai reflexie n ochii lui. Era ca i cum, pentru un scurt
moment, fuseser amndoi prini, posedai de statuie.
Nu am chef de glume, Alex. Tonul ei era plin de nerbdare.
Este un lucru foarte important pentru mine.
Evident. ntinse mna i lu telecomanda de la ea. Dac
trebuie s-o vezi, hai s mergem s o vezi.
Ea ncremeni.
Poftim?
El nchise proiectoarele, iar Dansatorul Vntului dispru din ochii
lui Caitlin. Simi o urm uoar i ilogic de uurare atunci cnd se
ridic n picioare, travers camera i aprinse lumina.
F-i bagajul. Pentru o edere de cinci zile. Nu tiu ct timp ne
va lua, dar putem s mai cumprm dac...
S-mi fac bagajul? Unde se presupune c plec?
n Statele Unite. Ai paaportul la zi?
Aa cred. Trebuie s verific.
Dac este vreo problem, ne putem ocupa de ea la Nisa. Suni
tu la Air France s faci rezervri? Eu trebuie s dau cteva telefoane
ca s mi se livreze la aeroport mai multe informaii, ca s m pot
pregti pentru prezentare.
Ce prezentare? Caitlin mpinse scaunul i se ridic. i nu pot s
dau fuga n America. Am responsabiliti aici, la Vasaro.
i una dintre aceste responsabiliti este scoaterea pe pia a
parfumului tu.
Despre asta e vorba?
El nclin din cap.
Trebuie s avem un crlig ca s putem face lansarea la scar
mare.
 Ea se ridic ncet n picioare.
i acest crlig se afl n Statele Unite?
n South Carolina, ca s fiu mai exact. Zmbi. Dansatorul
Vntului.
Ochii ei se mrir de surpriz atunci cnd nelese ce plnuia el.
ncerci s ajungi la familia Andreas ca s te lase s foloseti
Dansatorul Vntului n campania de publicitate?
Poi s te gndeti la un simbol mai evocator sau mai
romantic?
Nu. Apoi adug sec. Dar nu se va ntmpla.
De ce nu? Eti nrudit pe departe cu familia Andreas, ceea ce
ne va permite o intrare. Restul l fac eu.
Ce le putem noi oferi? N-au nevoie de bani. Caitlin i muc
uor buzele. i n-au mai permis niciodat ca statuia s prseasc
Statele Unite de cnd le-a fost luat de Hitler la nceputul celui de-al
Doilea Rzboi Mondial. Se uit n ochii lui. O s vrei un tur al lumii?
Cel puin un tur european, ncepnd cu Parisul.
Ea se strmb.
Dac te atepi ca sentimentele familiale s nmoaie o inim
de Andreas, vei fi foarte dezamgit. De ce crezi c nu i-am rugat pn
acum s m lase s studiez Dansatorul Vntului de aproape? Bunica
mea a fost cea care l-a convins pe tatl lui Jonathan s mprumute
Dansatorul Vntului muzeului Luvru. Cnd Dansatorul Vntului a fost
furat de naziti, familia Andreas a fost furioas i au dat vina pe
Vasaro c nu a protejat-o.
Asta a fost acum cincizeci de ani.
Am auzit c familia Andreas nu uit nimic.
Vom vedea. O lu de mn i o trase spre u. Merit riscul.
Tu chiar ai de gnd s-o faci?
El se opri i se uit la ea.
tii ct de mult va costa o lansare major a parfumului tu?
Mi-a fost team s fac socoteala. O mic avere, presupun??
O mare avere, mai degrab. ntre zece i cincisprezece
milioane de dolari.
Ea oft.
Ai attia bani?
>
A
i am. Dar, dac avem noroc, nu va trebui s cheltuim atia.
Dansatorul Vntului va genera propria lui publicitate. Nu va trebui s
crem un mister pentru el.
 Un mister? Ea zmbi. Vd c tii toate cuvintele-cheie.
Graie bibliotecii tale i a numeroaselor informaii pe care le
primesc prin pot n fiecare zi. Se ddu ntr-o parte lsnd-o s ias.
i i garantez c voi ti cu mult mai mult nainte de a ajunge la
Charleston.
Zmbetul ei se stinse.
A
n cazul n care campania va costa att de mult, vom putea
face un profit?
Ct cost s produci o uncie de Vasaro?
A
n jur de douzeci de dolari. Folosim cele mai bune uleiuri i
ingrediente.
El zmbi.
A
nseamn c vom face profit. Vom lua dou sute de dolari
pentru o uncie.
Asta-i prea mult, zise ea ocat. Ar costa mai mult dect
Passion sau Opium, sau...
Nu i pentru mister la sticlu. Este bun parfumul tu?
Da.
Minunat?
E Vasaro, zise ea simplu.
El chicoti.
Ceea ce nseamn c ar putea deveni un clasic. Un parfum
clasic poate ctiga uor cincizeci de milioane de dolari pe an.
Nu te-am vzut niciodat n felul sta, zise ea uimit.
Asta pentru c m-ai vzut doar plimbndu-m cu maina. Dar
eu sunt un om care rezolv problemele, iar acum am de rezolvat o
problem. opti. n sfrit.
i i place la nebunie, nu-i aa? Te face s simi c ai nviat.
El ridic din umeri.
Cel puin m face s m simt plin de via. O prinse de un cot.
Dac nu exist un zbor direct spre Charleston, ntreab la Air France
dac exist un zbor de noapte spre New York. i va trebui s-i lai
instruciuni lui Jacques i s-i iei la revedere de la maic-ta.
Cred c m pot descurca i singur, zise ea sec.
Scuze. M las dus de val cnd... de ce rzi?
Pentru c mi amintesc c i eu i-am spus acelai lucru cnd
vorbeam despre Vasaro. Poate c avem mai multe n comun dect am
crezut.
 Faa ei era luminat de rs, iar el se simi prins i inut. Voia s
ntind mna i s i ating buzele, s le urmeze conturul cu degetul.
Tandree.
Se ntoarse fr s o ating.
A
n afar de o copie a referatului tu despre Dansatorul Vntului
pe care s o iei cu tine, cred c ar trebui s afli ct mai multe despre
istoria familiei pentru cazul n care Andreas este un fan al istoriei. Vom
avea nevoie de orice avantaj ca s putem smulge de la el Dansatorul
Vntului.
Ce sunt astea? Caitlin privi curioas la tieturile din ziare pe
care Alex le mprtiase pe tava din faa lui. Astea se gseau n plicul
pe care i l-a dat brbatul acela la poarta de mbarcare?
El ddu din cap.
Sunt tieturi din ziare americane din ultimele ase luni. Voiam
s vd ct spaiu au acordat furturilor de obiecte de art din Europa.
Andreas nu va fi copleit de bucurie c mprumut Dansatorul Vntului
dac ziarele au scris frenetic despre furturi. Alex vr tieturile n plic
n momentul n care nsoitoarea de zbor se opri lng el oferindu-i un
zmbet i o ceac de cafea. i rspunse la zmbet i accept
cafeaua. Din nefericire, din cte vd, au relatat foarte mult despre ele.
Normal, un furt precum cel al tabloului Mona Lisa genereaz
articole n ziarele din ntreaga lume. i cltin capul. E incredibil c n-
au reuit s-l recupereze dup tot acest timp. Tipii tia de la Interpol
trebuie c sunt nite idioi ncrezui. El sorbi din cafea.
Asta e prerea ta despre Interpol?
Ce vrei s spui?
Furturile astea te-au fcut s-i pierzi ncrederea n poliie?
Ea se gndi un moment.
Presupun... Nu tiu.
i atacurile teroriste ale formaiunii Black Medina te
nspimnt?
Nu m fac s m simt prea n siguran.
Interesant. Tu eti probabil mai izolat la Vasaro dect nou
zecimi din populaia Europei i ai nceput s fii mnioas i speriat.
M ntreb cum se simt acei oameni care nu triesc ntr-o grdin
izolat?
N-am idee. De ce eti att de interesat de lucrurile astea?
Sunt doar...
-...curios, termin fraza Caitlin rznd. N-am mai cunoscut pe
nimeni att de curios. Adu-mi aminte s-i povestesc despre moartea
trist a unei pisici care avea acelai cusur.
Expresia lui deveni trist.
Am mai auzit-o.
A
Zmbetul ei dispru cnd i vzu faa. l rnise ntr-un fel
oarecare. Sub masca aceea fr expresie, putea s-i simt durerea i
simi la rndul ei o durere profund. Privi pe fereastr ntunericul
adnc i ncerc s se gndeasc la ceva cu care s-i distrag atenia.
M bucur c nu s-au gndit c Biat pe Cmp merit s fie
luat, atunci cnd au furat Mona Lisa. Se afl n aceeai seciune de
la Luvru.
Biat pe Cmp? N-am auzit niciodat de el. Cine l-a pictat?
E nesemnat. Fcu o pauz. Dar a fost pictat de Juliette
Andreas, str-str-bunica lui Jonathan Andreas. Se ncrunt. Poate c
ar fi trebuit s mai pun un str. Devin ntotdeauna confuz cnd
vine vorba despre strmoi.
De unde tii c l-a pictat Juliette Andreas dac nu este
semnat?
E n jumalui lui Catherine. Juliette a lsat la Vasaro un tablou al
lui Michel, atunci cnd a emigrat n Statele Unite. Juliette a fost o
artist foarte bun, dar existau prejudeci teribile mpotriva femeilor-
pictor la vremea aia i nu exista nici-o posibilitate s fie acceptat de
Luvru. Se sprijini cu spatele de scaun. De aceea, Catherine a decis s
aib ea grij de asta. Cele mai multe dintre marile tablouri de la
Versailles au fost aduse la Luvru pn n 1793, dar, din cauza confuziei
create de Teroare, Catherine a decis c nu ar fi fost ilogic ca un numr
de comori ascunse s fi fost trecute cu vederea.
Un zmbet larg lumin faa lui Alex.
Nu-mi vine s cred!
E adevrat. Ea i cu Franois au reuit cumva s introduc
tablourile lui Juliette mpreun cu un Fragonard i un Del Sarto ntr-
unul dintre apartamentele reginei de la Versailles. Apoi Franxris a
fcut n aa fel, nct.operele de art s fie descoperite41 de ctre
Garda Naional i au fost imediat duse la Luvru mpreun cu
celelalte. Din moment ce tabloul nesemnat se afla ntr-o companie
att de prestigioas, s-a presupus imediat c fusese pictat de ctre
cineva la fel de faimos.
i aa tabloul Juliettei Andreas atrn la Luvru mpreun cu
maetrii. Alex i privi cafeaua gnditor. Familia Andreas cunoate
povestea asta?
Sunt sigur c da. Catherine spune c i-a scris lui Juliette
despre asta.
Probabil c erau prietene foarte bune dac Catherine a fcut
toate astea.
Citete jurnalul.
Poate c am s-o fac. i ridic privirea. ntre timp, n-ar fi ru
s-i menionezi incidentul sta lui Andreas dac se ivete ocazia.
E deja istorie. Asta s-a ntmplat n 1797.
Ziceai c cei din familia Andreas nu uit nimic. i termin
cafeaua. Putem ncerca.
Deja nu mai simea acea durere teribil n el, realiz ea uurat.
Poate c povestea lui Catherine l ajutase, aa cum i sperase.
Eti foarte decis. O s ncerci orice, am dreptate?
i orict, zise el sec.
Ea i privi faa.
Chiar crezi c avem vreo ans s lum Dansatorul Vntului?
O s-l lum.
Cum poi fi att de sigur?
Pentru c trebuie s-l iau.
Ea cltin din cap.
Aadar, nu exist niciun dubiu c o vei face?
El nu-i rspunse.
Presupun c n-o s-mi spui de ce este att de important
pentru tine s iei Dansatorul Vntului?
El zmbi.
Cum de ce? Ca s economisesc o mulime de bani.
Dar sta nu este singurul motiv, nu-i aa?
Nu-i un motiv destul de puternic? Nu toat lumea este
pasionat de antichiti.
Nu avea s primeasc un alt rspuns de la el. Nu nelegea de ce
o durea lucrul sta. Ea nu voia s-i destinuie propriile ei sentimente
despre Dansatorul Vntului i la nceput i spusese lui Alex c nu-i psa
din ce motive voia el s salveze Vasaro. Totui, acum ceva se
schimbase. Descoperi c i psa atunci cnd el o excludea.
El i trecu degetele printre degetele ei, o strngere de mn
plcut, o mngiere linititoare dup durerosul moment de evitare de
mai devreme.
ncearc s dormi. Mai avem nc patru ore pn s ajungem
la New York i apoi nc dou pn la Charleston. Vei fi epuizat cnd
vom ajunge la Port Andreas.
Nu pot s dorm. Sunt prea emoionat. Crezi c va vrea s ne
vad?
 Avem aranjat o ntlnire pentru mine, la ora trei dup-
amiaz. Am sunat de la Vasaro nainte s plecm i am aranjat cu
asistentul personal al lui Andreas, Peter Maskovel. Cltin din cap.
Aproape c a fost prea uor. I-am spus numele tu, i Maskovel
aproape c a srit prin telefon.
Totul se mic aa de repede.
Va trebui s ne micm i mai repede dup ce primim OK. lui
Andreas.
tiu c faci ceea ce trebuie, dar m sperie. Zmbi tremurtor.
Negocierile nu fac parte din aria mea de expertiz. A vrea s pot s
alerg acas i s-mi cultiv florile.
O s fii bine dup ce punem roile n micare. Ateptarea
A
e mai grea. i zmbi. i de ce s fii speriat de Jonathan Andreas?
Practic, suntei veri.
nseamn prea mult pentru mine. Dansatorul Vntului,
parfumul, Vasaro...
Ei bine, dac nu poi s dormi, spune-mi o poveste.
O poveste?
Jurnalul lui Catherine. ncepe cu nceputul i poves- tete-mi
toate detalii scandaloase din istoria familiei tale.
Ea l privi nencreztoare.
Chiar vrei s fac asta?
Alex o strnse de mn.
Chiar vreau.
Ea i sprijini capul de tetiera scaunului.
Jurnalul ncepe cu data de 2 septembrie 1792, cnd Catherine
se afl la mnstirea Abbaye de la Reine...
5
Sunt Peter Maskovel. Domnioara Vasaro este cu
dumneavoastr? Vocea profund rsun cu o nerbdare copilreasc
prin interfonul de la poarta principal.
Alex o privi amuzat pe Caitlin care se afla alturi de el n scaunul
pasagerului.
E lng mine.
Deschid poarta i v atept la intrarea din fa. Nu cobori din
main pn ce nu ajungei lng cas.
Interfonul se nchise, iar porile din fier se deschiser ncet.
Alex trecu de pori cu maina albastru-nchis, nchiriat.
Sunt sigur c nu m-ar fi primit dac i spuneam c te-am lsat
acas, la Vasaro. Eti sigur c nu l-ai ntlnit niciodat pe omul sta?
 Nu, n-am auzit niciodat de el.
Porile nalte de fier se nchiser n urma mainii, iar zvoarele se
retraser i ele automat.
Caitlin privi n spate peste umr, la porile de fier.
M simt ca i cum tocmai am dat lovitura la o nchisoare de
securitate maxim. Unde sunt dulii?
Dobermani.
Ce?
Andreas are ase dobermani care patruleaz pe proprietate.
De aceea ne-a spus Maskovel s nu coborm din main pn nu
ajungem la casa principal.
De unde tii de cini? i rspunse singur la ntrebare. Era n
pachetele alea cu studii.
El ddu din cap.
Configuraia complexului nu era important pentru noi, dar m-
am gndit c n-ar strica s tim cte ceva despre ea.
De ce se numete complex?
Civa membri ai familiei Andreas i au rezidena pe terenul
sta. Cele dou surori ale lui Jonathan cu soii lor au cte o cas pe
mal, iar tatl lui are una mai departe, n interiorul proprietii. Conacul
n sine este nconjurat de case pentru musafiri i servitori.
Trecur de o curb a drumului, i un conac imens din crmid,
cu coloane albe, uriae, se ivi n faa lor.
Foarte impresionant, murmur Caitlin. Aristocraie sudist i
sirop de ment. Art cu capul spre steagul care flutura n mijlocul
curii. Dar n-ar trebui s fie steagul Confederaiei?
j
Familia lui Andreas a luptat alturi de unioniti, iar el este
foarte patriot. n timp ce Alex intr pe drumul curbat care ducea n
parcare, vzu cum uile late, duble se deschid i un brbat subire
iese pe verand.
la trebuie s fie Peter Maskovel. Ar putea fi important pentru
noi.
Cum?
Lucreaz pentru Andreas de optsprezece ani, iar Andreas are
complet ncredere n el. l studie pe brbatul care cobora scrile. Au
fost colegi la Yale. Familia lui Maskovel este una de mineri din West
Virginia, iar el a ctigat o burs. Mai era ceva... Fruntea i se lumin
cnd i aminti acel ultim paragraf al raportului. Aa-i, Maskovel are
probleme cu inima. A suferit o operaie de triplu bypass acum cinci
ani.
 Nu arat a fi bolnav.
Peter Maskovel era puin mai nalt dect media i, fr a fi
musculos, arta n form i bronzat, purtnd un pulover alb de var i
pantaloni gri. Prul lui castaniu, tuns ngrijit lucea n lumina soarelui,
iar trsturile erau comune cu excepia ochilor mari, cprui, care
sclipeau de inteligen.
Nu este bolnav. Trebuie doar s aib grij. Alex parc maina i
opri motorul. Se ntoarse cu faa spre ea i i zmbi plin de ncredere.
Nu fi emoionat. Vom obine lucrul pentru care am venit.
Cum i-am spus, nu sunt n elementul meu. i ndrept fusta.
Art bine?
Alex arunc o privire n treact costumului bleumarin pe care l
purta ea.
Foarte bine.
Ea se strmb.
Nu cred c mama ar fi de acord. Costumul sta are cinci ani.
Andreas nu se va uita la hainele tale. Deschise portiera i iei
din main. Hai s mergem.
Domnul Karazov? Peter nclin politicos din cap ctre Alex n
timp ce deschdea portiera pentru Caitlin.
Sunt Peter Maskovel. O ajut pe Caitlin s coboare din main
cercetndu-i faa. i dumneavoastr trebuie s fii Caitlin Vasaro.
Atept momentul sta de foarte mult vreme.
Caitlin l privi uimit.
Bun ziua, domnule Maskovel.
Peter. li zmbi. Sper s devenim prieteni foarte buni. Am citit
referatul cu care ai contribuit la doctoratul lui Beaujolis. A fost partea
cea mai inteligent i mai profund din ntreaga tez. Fcu o pauz. A
vrea s te folosesc.
S m foloseti?
El trnti portiera.
Ai jurnalul lui Catherine. Eu am jurnalele Catarinei i ale
Sanchiei Andreas, dar nu l-am citit niciodat pe al lui Catherine. Vezi
tu, nici mcar nu am tiut...
Stai! Caitlin ridic mna ca s opreasc uvoiul vorbelor. Tu ai
jurnalele Andreas?
El pru ruinat.
De fapt, Jonathan este proprietarul lor, dar eu simt ca i cum
ar fi ale mele. Am tot intenionat n ultimul an s te sun i s te ntreb
dac mi-ai face o copie a jurnalului, pe cheltuiala mea, i s mi-o
trimii.
 Nu pot face asta. Coninutul jurnalului este confidenial.
El se strmb.
Mi-era team c o s spui asta. i n jurnalele Andreas sunt o
mulime de secrete de familie.
*
De ce te intereseaz jurnalul lui Catherine?
Familiile Vasaro i Andreas au fost legate timp de secole.
Presupun c interesul meu a nceput pentru c am trit ani de zile
alturi de Dansatorul Vntului i am vrut s aflu mai multe despre el.
Un zmbet delicat lumin trsturile lui Maskovel i, brusc, nu mai
prea un brbat comun. Am ajuns de la una la alta. niciun membru
apropiat al familiei mele nu mai este n via, iar familia Andreas i
strmoii ei au devenit i familia mea. Sprncenele i se strnser
gnditoare. Apoi m-am gndit dac nu exist n jurnal ceva n legtur
cu inscripia de pe statuie.
Caitlin ncremeni.
Inscripie?
Trebuie s tii c n-a fost niciodat descifrat?
Desigur, dar eu...
Scuzai-m, m ntreb dac n-am putea discuta lucrurile astea
mai trziu, i ntrerupse Alex. Nu vreau s-l fac pe domnul Andreas s
ne atepte.
Peter ddu din cap.
Jonathan este n birou. O lu de cot pe Caitlin i ncepu s urce
scrile. Cum spuneam, am nceput s citesc jurnalele ca s aflu mai
multe despre Dansatorul Vntului. Trecur printr-un vestibul elegant
cu podele din stejar lucios. Apoi, anul trecut, am dat peste nite
scrisori printre documentele familiei care menionau jurnalul lui
Catherine.
Caitlin observ privirea amuzat al lui Alex ctre Peter i tiu ce
simea el. Nerbdarea lui Peter era aproape copilreasc i, totui,
avea impresia c privea un om n ntregime matur i manierat.
Contradicia facea ca entuziasmul lui Maskovel s fie i mai frumos.
Dar, dei l plcea pe omul acesta, ncepu s aib un sentiment de
invidie i de resentiment. El avea primele dou jurnale, avea
Dansatorul Vntului nsui pe care s-l studieze, i tot voia mai mult.
Peter se opri n faa unei ui din mahon.
Am putea vorbi despre asta mai trziu? ntreb el ncet. Chiar
am nevoie s vd jurnalul la.
Vorbim. Dar nu pot promite nimic.
E bine i aa. El i zmbi i deschise ua.
 Au sosit domnul Karazov i domnioara Vasaro, Jonathan...
Se ddu ntr-o parte ca s-i lase s intre i i urm n birou
nchiznd ua n urma lui.
Jonathan Andreas era nalt.
Prima impresie a lui Caitlin despre omul care se rsuci de la
fereastr la intrarea lor fu aceea de mreie. Avea cel puin un metru
i nouzeci i ase, umeri masivi, un piept lat i silueta unui muncitor
n construcii. Nasul i gura erau croite la aceeai scar, umerii
obrajilor lai, sprncene care i traversau fruntea deasupra ochilor care
erau negri. Argintiul se mpletea n prul castaniu-nchis de la tmple,
dar nu arta ca la patruzeci i ceva de ani. Era mbrcat lejer, cu un
pulover bleumarin din bumbac, pantaloni negri din stofa i pantofi
sport.
Un zmbet lumin faa lui Andreas formnd n jurul ochilor, mici
riduri n timp ce venea spre ei. Caitlin l privi fix, uimit. Nu era deloc
un brbat frumos, dar avea ceva...
Domnioar Vasaro. Mna lui o prinse pe a lui Caitlin ntr-o
strnsoare ferm, sigur. Iar ea se simi dintr-odat cuprins de o
stare de bine. Sper c mi vei permite s-i spun Caitlin. Nu tiu de
ce eti aici, dar m bucur c te-ai decis s vii. Toat viaa mea am
auzit despre Vasaro i era timpul s ne ntlnim.
Ea nelese dintr-odat atracia pe care o rspndea Jonathan
Andreas. Avea o aur de buntate care i ddea sentimentul c nimic
ru nu i se poate ntmpla alturi de el.
Ea zmbi.
Nu eram sigur c vom fi binevenii. mi amintesc povetile
despre Dansatorul Vntului i despre ct de furios a fost tatl tu cnd
l-a pierdut.
nc mai e. Ochii negri ai lui Andreas sclipir. De aceea,
A
doar am auzit despre Vasaro ntreaga mea via. i ls mna i
art spre unul dintre cele dou scaune din piele maro aezate n faa
biroului imens din lemn de trandafir, aflat n mijlocul camerei. Stai jos.
Presupun c Peter te-a atacat imediat ce ai cobort din main?
Vinovat! Peter recunoscu aezndu-se pe canapeaua din piele.
Dar domnul Karazov a salvat-o nainte de a reui eu s o rpesc.
Domnule Karazov. Andreas se ntoarse spre Alex. Iart-m c
am fost att de nepoliticos. Nu mi se ntmpl n fiecare zi s repar o
dezbinare fcut acum cincizeci de ani.
E de neles, zise Alex. Din cte am auzit, suntei perfect n
msur s o facei.
 Expresia cordial a lui Andreas se schimb puin, iar Caitlin simi
prudena lui n timp ce l cntrea pe Alex cu mai mult atenie.
Am fcut-o de multe ori. Nu poi s conduci o afacere de
succes dect dac toat lumea lucreaz ca ntr-o echip. Nu vrei s
stai jos?
Alex se aez i zmbi uor.
Vedei c nu atept s v aezai primul. Nu am nimic
mpotriv s ocupai poziia de putere.
Andreas nclin capul.
I-ai spus lui Peter c este vorba despre o afacere. Se ntoarse
spre Caitlin. Vasaro?
Ea ddu din cap.
Avem nevoie de ajutorul tu.
Bani?
Nu chiar. Art cu capul spre Alex. A prefera s-i explice
partenerul meu de afaceri.
Ce dorii de la mine? l ntreb Andreas pe Alex.
Dansatorul Vntului.
Caitlin l auzi pe Peter optind ceva, dar nu i lu privirea de la
Alex i Andreas.
Andreas rse.
Glumii!
Am dori s ne mprumutai Dansatorul Vntului pentru o scurt
perioad de timp. Probabil ase luni. Caitlin are un nou parfum care
trebuie lansat n condiii bune i...
Vrei s folosii statuia pentru publicitate? l ntrerupse
Andreas. Asta vor i jumtate dintre ntreprinztorii din lumea asta.
Credei c suntei primul care vine la mine? Noi nu folosim Dansatorul
Vntului n scopul sta, domnule Karazov
Nu de obicei, zise Alex ncet. Dar circumstanele sunt altele n
cazul acesta. Domnioara Vasaro ar putea pierde tot ce are dac
parfumul nu are succes, iar ea v este rud.
Rud ndeprtat.
Cred c totui ar nsemna o diferen pentru dumneavoastr.
Suntei cunoscut pentru ct de protector suntei cu familia, continu
Alex. Nu ne ateptm s folosim Dansatorul Vntului pe timp
nelimitat. Un scurt tur al Europei ca s lansm parfumul, apoi unul
doar cu puin mai lung aici, n Statele Unite. Dup tur, statuia v va fi
napoiat aici, la Port Andreas.
Ce drgu din partea dumneavoastr.
Alex ignor ironia din tonul lui Andreas.
 Sigur c, din moment ce limitm folosirea statuii, va trebui s
folosim o atracie secundar n campania de lansare.
i de ce credei c voi face asta?
V-am spus, sentimente familiale. Alex zmbi. i adugarea
stimulentului c v voi da ase la sut dintre cei douzeci i cinci la
sut ai mei din profiturile pe urmtorii cinci ani. Estimez c aceste
profituri vor fi n jurul sumei de trei sute de milioane de dolari.
O sum respectabil. Andreas se sprijini de birou. Dar, chiar
dac m decid s v ajut, nici nu poate fi vorba s trimit Dansatorul
Vntului n Europa.
Alex ddu din cap cu nelegere.
Furturile. V dau cuvntul meu c nu vei pierde Dansatorul
Vntului dac v decidei s cooperai cu noi. Se nelege de la sine c
securitatea va trebui s fie foarte bun.
Andreas l privi sceptic.
Avei dreptate, este totui un pericol. Poate c ar trebui s-i
folosim pe oamenii dumneavoastr i s facem turul sub
supravegherea personal a dumneavoastr.
Andreas rse, nevenindu-i s cread.
V ateptai ca eu s fac turul cu statuia? Sunt un om ocupat,
Karazov.
E modul cel mai logic de a asigura protecia pentru Dansatorul
Vntului. Oricine poate vedea asta.
Exista o ciudat subliniere n tonul cu care fusese spus ultima
propoziie, i Andreas l privi inta pe Alex.
Ce vrei s spunei?
Am spus.
Nu de-ajuns. Andreas se ntoarse spre Caitlin i spuse cu
regret. mi pare ru, dar riscul este prea mare.
Caitlin simi cum o prsesc toate speranele. Merde, trebuia s-
i fi nchipuit c nu o s mearg.
Mcar ascultai planurile noastre pentru campanie. Alex i
deschise servieta. De cum ne vom ntoarce, voi gsi un designer care
s creeze flaconul. M gndeam c poate dopul ar putea fi o
reproducere miniatural a lui Pegasus, care s aminteasc de
Dansatorul Vntului, fcut din cristal de Baccarat. Scoase din serviet
un teanc de desene, note i fotografii. Cum ziceam mai devreme, vom
avea nevoie de o alt atracie i, de obicei, n aceste cazuri se
folosesc celebriti. Elizabeth Taylor are Passion; Cher, Uninhibited;
Baryshnikov, Misha. Se opri i travers camera ca s ajung n faa lui
Andreas. Aici sunt cteva poze i biografii ale ctorva actrie pe care
le-am putea lua n considerare pentru rolul de purttoare de cuvnt.
Andreas ezit nainte de a accepta teancul de hrtii.
Caitlin l urmri cum se aaz la biroul imens din lemn de
trandafir i pune hrtiile n faa lui. Era clar c Andreas nu avea nici-o
intenie s-i lase s foloseasc Dansatorul Vntului i era doar
politicos. i totui tia c Alex nu va renuna. Avea aceeai expresie
ncpnat ca i atunci cnd lucra la cmp.
Andreas ncepu s rsfoiasc nervos hrtiile.
Avem nevoie de o persoan fermectoare, inteligent i
puternic, o persoan pe care publicul o va privi ca pe o
supravieuitoare i un sex-simbol n acelai timp. Tonul lui Alex era
fr expresie. Alegerea mea personal ar fi Chelsea Benedict. Mi-au
plcut ntotdeauna filmele ei. Probabil c oricare dintre celelalte ar fi
la fel de bune. Glen Close ctig din ce n ce mai mult teren, iar...
Chelsea Benedict? Andreas nu-i ridic privirea de pe
fotografii.
Sunt de acord c este o persoan controversat, dar cred c
punctele ei bune sunt mai multe dect cele rele.
Andreas i ridic privirea, iar Caitlin fu surprins de rceala din
ochii lui atunci cnd se uit la Alex.
Se pare c v-ai gndit campania n amnunt.
Este doar un plan preliminar, dar nu am vrut s v pierdei
timpul venind total nepregtii. Alex zmbi. O s v gndii la
propunerea noastr? Dac mai dorii i alte informaii, vom fi la hotelul
Hyatt n Charleston pentru urmtoarele dou zile.
O s m gndesc. Eti un om foarte inteligent, domnule
Karazov. M ntreb dac Caitlin tie exact ct de inteligent.
Un aer de prudent trecu uor peste expresia lui Alex.
Poftim?
Cnd ai aranjat aceast ntlnire cu mine, l-am rugat pe Peter
s contacteze un vechi prieten de-al meu care se afl n conducerea
Ageniei Naionale de Securitate, ca s vad ce poate afla despre tine.
De ce? Pare a fi puin cam neobinuit pentru o simpl ntlnire
de afaceri.
Jonathan zmbi uor.
Reputaia mea n ceea ce privete protejarea familiei este bine
- ntemeiat. Nu mi-a plcut ideea ca o femeie din familie, fie ea i
rud ndeprtat, s fie folosit pentru ambiiile unui escroc
sentimental.
Alex nu este un escroc sentimental, zise Caitlin.
Nu, nu este. Jonathan deschise sertarul din mijloc al biroului,
scoase un plic i l desfcu. Domnul Karazov este o enigm. Peter a
avut o mulime de probleme ncercnd s fac acest dosar. Se pare c
CIA nu dorete s se fac niciun fel de investigaii n jurul lui. NSA i
CIA nu sunt asociaii cei mai calzi n nici-o mprejurare, dar senatorul
mi-a spus c au nchis toate breele cnd a fost menionat numele lui
Karazov. Totui, am aflat cteva lucruri.
Sunt sigur c ai fcut-o, zise Alex fr nici-o expresie.
Ai treizeci i apte de ani, eti nscut n Romnia, dar ai fost
naturalizat i ai devenit cetean al Statelor Unite acum ase ani. Ai
fugit din URSS cu cinci ani nainte de asta, mpreun cu un brbat pe
nume Pavel Rubanski. Jonathan se opri. Cu ajutorul entuziast al CIA. Se
pare c te voiau ru de tot.
Vrei s spui c a fost agent? ntreb Caitlin uimit.
Nu, nu cred, zise Jonathan. CIA l-a vrt ntr-un thinktank la
Quantico, Virginia, iar el a lucrat pentru ei timp de ase ani. Indiferent
ce a fost, l-au considerat destul de valoros ca s-i dea tot ce voia, de
la a-i nchiria un avion particular pentru weekenduri de plcere, i
mut privirea de la Caitlin la dosarul de pe biroul din faa lui, pn la
serviciile de mii de dolari pe noapte ale unor fete profesioniste.
Se pare c ai aflat o mulime de lucruri despre mine, zise Alex
sec. Dac m-au tratat att de bine, de ce am plecat?
O ceart de proporii, zise Jonathan. nc un semn de
ntrebare. Dintr-un anume motiv ai plecat i ai lsat la Quantico al
dracului de muli oameni mnioi. n general, oamenii mnioi
vorbesc, dar CIA a aruncat o ptur de tcere peste toate lucrurile
care te priveau.
Te asigur c nu am fost vreun savant nebun care facea
experimente pentru rzboi.
Nici eu nu cred c ai fost aa ceva. Teoria savantului nu se
potrivete cu experina militar pe care ai acumulat-o n Spetznez.
Spetznez? ntreb Caitlin.
Am fost n armat, zise Alex. Spetznez este echivalentul rusesc
al Beretelor Verzi.
i, de asemenea, una dintre cel mai bine antrenate maini de
ucis din lume, adug Jonathan.
Nu mai mult dect Serviciile Speciale ale S.U.A., zise Alex.
neleg c ai servit n cadrul lor n timpul rzboiului din Vietnam,
Andreas.
Da, zise Andreas. Dar nu am lucrat pentru KGB. Fcu o pauz.
Erai la Spetznez de numai doi ani cnd ai fost luat de KGB pentru o
misiune special.
 Ce fel de misiune special? ntreb Caitlin. Se simea prins n
mijlocul unui joc de-a oarecele i pisica ntre Alex i Jonathan, i asta
ncepea s o sperie i s o frustreze.
De ce nu-l ntrebi pe el? Andreas se sprijini de sptarul
fotoliului i l intui pe Alex cu privirea. E strict secret. KGB-ul nu ofer
niciodat informaii, dar n legtur cu Karazov sunt de-a dreptul
paranoici. Nu exist niciun dubiu c este un om strlucit. Are o
memorie vizual excepional, iar biblioteca lui de la Quantico
cuprindea cri cu subiecte foarte diverse, de la fizic nuclear pn
la istorie antic. Da, este un om foarte popular. Spetznez-ul, KGB-ul,
CIA-ul... toi voiau s-l aib ca animal de companie.
Vei afla c n ziua de azi nimeni nu m ine ca animal de
companie, zise Alex.
Nu, locuieti n Elveia, ntr-un chalet luxos, se pare c ai bani
muli i cteva conturi elveiene.
Scrie romane, zise Caitlin. Este Alex Kalan.
A
i cunosc pseudonimul. De fapt, chiar i-am citit crile i am o
mare admiraie pentru ele. E un adevrat vrjitor cnd vine vorba
despre intrig. Dar m ndoiesc c CIA-ul i KGB-ul l ineau ca s i
aprovizioneze cu material de citit. Jonathan zmbi. i trebuie c avea
o avere considerabil nainte de a ncasa banii pe cri, altfel nu ar fi
putut s-i cumpere chalet-ul.
Ce ncearc el s spun, este c sunt, evident, un tip cu o
proast reputaie i periculos s ai de-a face cu el, Caitlin, zise Alex pe
un ton calm.
Nu prea sigur. Jonathan se ntoarse spre Caitlin. Sunt convins
c fiecare trebuie s decid singur, dar ar fi bine s ai ceva pe care s-
i bazezi decizia.
Aadar, te folosete pe tine ca s pun ntrebrile; nu crede c
voi rspunde dac mi le adreseaz direct.
Merde, se sturase s-i tot asculte vorbind n jurul i peste capul
ei.
Mie mi se pare o singur ntrebare pertinent i care trebuie
pus. Ce ai fcut pentru CIA, Alex?
El nu rspunse imediat, i pentru un scurt moment ea crezu c
nu-i va rspunde. Apoi el zise scurt.
Rezolvam puzzle-uri.
Glumeti!
Oh, nu! Buzele lui Alex se rsucir ntr-un zmbet amar. Nu era
nici-o glum. Eram cel mai bun n bran. De fapt, eu eram brana.
Nimeni nu putea face ce facea Alex Karazov.
Expresia lui Jonathan ncremeni brusc.
Ce s fac?
E foarte simplu. Am un talent. D-mi o informaie de aici i una
de colo i gsesc legtura dintre ele. Cntresc probabilitile i
variabilele i fac o proiecie a lucrurilor care se vor ntmpla doi sau
trei pai mai departe. Uneori, chiar mai muli.
y
Sun a hocus-pocus, zise Caitlin.
Alex cltin din cap.
E ca o partid de ah, doar c la o scar mai mare. Numai c
eu nu am fost niciodat implicat n joc. Doar le spuneam ce mutri s
fac pentru a ctiga partida. Zmbetul i dispru. Au ctigat o
mulime de partide datorit mie. Nouzeci i doi virgul patru la sut,
ca s fiu mai precis.
Operaiuni de spionaj? ntreb Jonathan.
De cele mai multe ori. Cteodat, m mprumutau altor
departamente.
Ce departamente?
Alex ridic din umeri.
Cred c nu voi mai aprofunda discuia despre trecutul meu
ticlos. V-am spus ce era mai important. Expresia lui nu era doar
cinic, ci, precaut. Ei bine, te-ai decis dac ar trebui s fiu aruncat
afar n ntuneric?
Poftim? Ea abia dac auzi ntrebarea. Ceva din ceea ce
spusese el i strnise o reacie n lan, i abia putea s i ascund
bucuria.
Am ntrebat dac te-ai decis...
Chiar poi rezolva puzzle-uri? Orice fel de puzzle? l ntrerupse
ea.
El clipi derutat.
Da.
Este un talent unic? Nimeni nu este mai bun dect tine?
Te asigur c sunt singurul de acest fel.
Ea abia dac-i observ ironia.
Bine. Nerbdarea i excitarea o cuprinser n timp ce i spunea
lui Jonathan. n cazul sta mai avem ceva de oferit. Inscripia de pe
baza statuii Dansatorul Vntului nu a fost descifrat pn acum. Este
evident c domnul Maskovel este interesat s o fac. Vrei i tu acelai
lucru?
Jonathan ncremeni.
 Desigur. Este un mister care bntuie familia noastr de secole.
Atunci eu i cu Alex l vom descifra pentru voi.
Alex ridic din sprncene.
Noi?
Sigur c da. Caitlin se ncrunt la el nerbdtoare nainte de a
se ntoarce din nou spre Jonathan. Am experien n antichiti, iar
Alex rezolv probleme. Cine ar putea s fac treaba asta mai bine?
Jonathan nu rspunse imediat.
Este o ofert interesant. Dar mi dai voie s-i amintesc faptul
c inscripia nu a fost descifrat n mii de ani de ncercri?
Dar Alex spune c el este unic.
Alex rse.
Data viitoare voi avea grij ce spun. Poate fi un lucru periculos
s vorbesc n preajma ta.
Jonathan, dac Karazov ar putea ajuta... Peter vorbi pentru
prima dat de pe canapeaua pe care sttea. Dac am putea ncepe...
Jonathan privi speculativ la Alex.
Este posibil?
Va trebui s studiez inscripia.
De-a lungul anilor, familia Andreas a adus cei mai mari experi
din lume ca s ncerce s o descifreze. Cred c avem nevoie de ceva
mai mult. O ncercare diferit. Jonathan zmbi discret. Cred c avem
nevoie de cineva care rezolv puzzle-uri.
Eu fac analize i proiecii pentru viitor; aici este vorba despre
ceva cu totul diferit.
Rmne totui un puzzle, zise Caitlin. O vom face.
M bucur c ai o asemenea ncredere n mine, rspunse Alex.
i ndrept privirea spre Jonathan. Dar cu siguran c a ncerca s-o
fac dac eti de acord cu cererea noastr.
Va trebui s m gndesc. Jonathan se ridic n picioare, l voi
ruga pe Peter s v sune, indiferent de rspuns, mine diminea.
Bun ziua!
Drgu din partea ta c ne-ai primit. Caitlin se ridic. Nu te-am
fi deranjat dac nu ar nsemna att de mult pentru Vasaro. Te rog.
Crede-m. Pot s... noi putem s traducem inscripia. Faa ei avea o
expresie foarte cinstit. i, dac ne vei permite s lum Dansatorul
Vntului, promit c l vom ine n siguran, Monsieur Andreas.
Jonathan! Expresia lui Jonathan se nmuie cnd se ntoarse
spre ea. Indiferent de decizia mea, sper ca asta s nu nsemne la
revedere. Poate poi veni pentru cteva sptmni la toamn, cnd
familia se adun pentru ziua de natere a tatlui meu. Fcu o grimas.
Copiii sunt destul de glgioi, dar cred c i vor plcea surorile mele.
Mulumesc, dar nu sunt sigur c tatlui tu i va face plcere
s dau buzna peste o petrecere de familie, i trebuie s m gndesc i
la Vasaro.
i la noul tu parfum.
Ea ddu din cap i se ntoarse spre Peter.
Presupun c vom vorbi mine?
Peter zmbi n timp ce se ridica.
Fii sigur.
Ea ezit un moment.
M ntrebam... dac tot suntem aici, am putea vedea
Dansatorul Vntului?
Sigur c da. Jonathan i nclin capul ctre Peter care,
imediat, pomi ctre u. Peter v va conduce n salon.
Alex o prinse pe Caitlin de cot i mpreun l urmar pe Peter.
Karazov! Jonathan i opri cnd ajunseser la u. nc o
ntrebare. Ce s-a ntmplat cu prietenul tu, Pavel Rubanski?
Caitlin simi cum mna lui Alex se ncleteaz cu putere de cotul
ei.
Dosarul tu ce spune?
C poliia elveian a ntocmit un raport cum c a avut un atac
de cord i a murit n chalet-ul tu n iunie.
Atunci de ce te ndoieti?
Jonathan rmase tcut un moment.
Presupun c nu ar trebui s-o fac. Eram doar curios, nchise
dosarul aflat pe mas. Trimite-mi i restul informaiilor despre
planurile tale promoionale.
Alex nclin din cap.
De cum ajung la hotel.
Peter pomi de-a lungul foaierului, dar, imediat ce ua se nchise
n urma lor, Caitlin i opti lui Alex.
Ce planuri?
Alex o mpinse dup Peter.
O s dactilografiez cteva sugestii i le voi trimite prin curier.
Cteva? N-ar trebui s avem un plan detaliat nainte...
Ar trebui, dar nu avem, nc.
Are faima de a fi un redutabil om de afaceri, Alex.
Strlucitor. Dar cred...
Am ajuns. Peter deschise o u aflat n stnga vestibulului.
Dansatorul Vntului se afl acolo, pe piedestal.
Credeam c-l inei ntr-un seif, zise Alex n timp ce intra ntr-o
camer mare, cu tavan nalt.
Tu ai tine un membru al familiei n seif? se strmb

Peter. Dac m gndesc bine, am o str-mtu pe care nu m-ar
deranja s-o vr ntr-un seif. Nu-i face griji, securitatea complexului
este inexpugnabil.
Caitlin i ndrept imediat privirea ctre piedestalul aflat pe locul
de onoare n mijlocul salonului. Simi c rmne fr respiraie i
ncremeni n u.
Doamne Dumnezeule! Se gndise c era pregtit, dar acum
nelese c nu era aa.
Te lovete ca un pumn n stomac, nu-i aa? ntreb Peter fr
elegan. tiu ce simi. i pe mine m tulbur cteodat.
Pe Caitlin nu o tulbura. Dup impact, simiise un val copleitor de
perfeciune. Ca i cum tot ce se ntmplase n viaa ci o condusese
ctre acest moment. Merse ncet de-a lungul camerei pn ce ajunse
n faa statuii, scldndu-se n frumuseea desvrit a Pegasusului.
Bun, biete! Nu realizase c spusese cuvintele cu voce tare,
n timp ce mna ei se ntinse i ntrzie deasupra unei aripi delicat
filigranat, ca i cum i-ar fi fost team s o ating. Aurul era delicat,
rece, sub palma ei i totui simea ca i cum...
Caitlin? Era vocea lui Alex.
Da. Ce ciudat! n holograma ei, aceti ochi de smarald preau
reci, dar nu erau deloc reci n realitate. Erau umani, plini de
nelepciune, nelegere, chiar compasiune.
E timpul s plecm.
Nu, abia... Se ntoarse s protesteze i vzu c Alex i Peter nu
se uitau la statuie, ci la fata ei. Mna i se retrase de pe aripa
Pegasusului i se for s fac un pas n spate i s-i zmbeasc lui
Peter.
i mulumesc c ne-ai permis s-l vedem. Ateptam momentul
sta de cnd eram copil.
Cu plcere! Peter nc o privea ciudat. A fost foarte...
interesant.
Un aer bizar protector, nvluia micrile lui Alex atunci cnd veni
spre ea i o lu de bra mpingnd-o cu blndee ctre u.
Este magnific! O vizionare n particular este ntotdeauna mult
mai impresionant. Ateptm s iei legtura cu noi, Maskovel.
Sigur. Peter trecu pe lng ei i se ndrept spre biroul lui
Jonathan. Drum bun napoi spre Charleston!
Cred c aproape ai ratat totul, i opti Alex lui Caitlin n timp ce
mergeau spre ua principal. Maskovel se ntreba dac nu cumva
aveai de gnd s smulgi statuia i s-o iei la goan.
E att de frumoas, Alex!
Amndoi am avut impresia c aa gndeai. Te-ai zgit la ea
cinci minute, fr s scoi o vorb.
Cinci nu, nu se poate... I se pruse c trecuser doar cteva
secunde din momentul cnd ajunsese la piedestal. Chiar?
Chiar. Amndoi credeam c eti hipnotizat. Alex deschise ua.
Dar, una peste alta, cred c ntlnirea a decurs foarte bine. Brusc,
ncepu s rd. Dei cred c l-ai derutat pe Andreas cnd nu ai
reacionat cu oroare cnd mi-a expus trecutul pctos. Zmbetul i
dispru n timp ce o privea. Recunosc c m-ai surprins i pe mine.
De ce? Erau lucruri foarte interesante, dar am tiut
ntotdeauna c ai secrete. ncepu s coboare treptele din piatr care
duceau la maina din parcare. De fapt, a fost mult mai inofensiv dect
mi imaginam.
Aa c ai gsit ce era mai important pentru tine i ai atacat.
Alex o urm n josul scrilor. Foarte bine pentru o doamn care
tremura n pantofi nainte de a intra n biroul acela.
A
Era important. Am uitat s fiu nervoas. l privi peste umr
serioas. i le vom da un lucru valoros, Alex. Voi descifra inscripia aia.
Corecteaz-m dac greesc, dar nu cumva ai oferit i
serviciile mele?
Asta numai pentru c recomandrile tale preau foarte
impresionante i m-am gndit c nu le va accepta doar pe ale mele.
Caitlin adug repede. Nu-i face griji. Voi lucra singur la inscripia de
pe Dansatorul Vntului.
Ah, nu tiu. ncepe s m intrige problema asta.
Ea se rsuci spre el furioas.
Este al meu, Alex!
El izbucni n rs.
Te tachinam, doar. Eram curios s tiu cum vei reaciona.
Blestemata ta de curiozitate. Se relax. Iart-m! Doar c
pn acum nu m-am gndit c voi avea ocazia s-l studiez de
aproape. Se ncrunt brusc strbtnd-o alt gnd. i continui s cred
c Jonathan va fi nemulumit dac nu-i dm un plan detaliat al
campaniei de promovare.
Alex cltin din cap.
Cred c de data asta Andreas vrea doar hroage.
Nu neleg despre ce vorbeti.
 Trebuie s aib o scuz ca s ne dea ceea ce vrem.
Crezi c se va rzgndi?
Nu. Alex deschise portiera i o ajut s urce. Cred c deja s-a
rzgndit.
Ce prere ai, Peter? Jonathan se sprijini de sptarul scaunului
din piele, rsfirnd absent fotografiile cu Glen Close aflate pe biroul
din faa lui.
Despre ce?
Karazov.
Inteligent. Dur. Ascuns.
i Caitlin Vasaro?
Peter zmbi.
Am crezut c este o pisicu blnd pn cnd a prins ideea
cu descifrarea inscripiei i nu i-a mai dat drumul. E categoric ceva
mai mult dect crezi la prima vedere. Zmbetul i dispru i faa i
deveni gnditoare. i e ndrgostit.
De Karazov?
Poate. Peter ridic din umeri. Dar n orice caz, de Dansatorul
Vntului. Trebuia s-i fi vzut faa cnd l privea. N-am mai vzut nimic
asemntor cnd i s-a luminat faa.
nseamn c va fi i mai atent s nu-l pun n pericol.
Aa e. Peter l privi cu atenie. Te gndeti s-i lai s
foloseasc Dansatorul Vntului?
Crezi c sunt prost c iau posibilitatea asta n considerare?
Peter rnji.
Dac te atepi din partea mea s te fac s te rzgndeti, vei
fi dezamgit. Dac ducem Dansatorul Vntului n Frana, voi avea
ansa s pun mna pe jurnalul lui Catherine i vom avea un tip
absolut strlucitor care va lucra la inscripie.
Jonathan rse.
i riscm s pierdem statuia cu totul.
O s am grij ca paza s fie cea mai eficient, dac te decizi
s o faci.
Se pare c vrei destul de mult s descifrezi inscripia aia.
Aa am crezut i eu pn am vzut-o pe Caitlin Vasaro privind
statuia. Pentru mine este un hobby; pentru ea este ceva total diferit.
Nu exist nici-o ans ca vreunul dintre voi s fie n stare s
fac ceva cu inscripia. Savanii au ncercat s descifreze inscripia de
la baza statuii Dansatorul Vntului secole de-a rndul. Tonul lui
Jonathan era blnd. Cei mai muli dintre ei au decis c este vorba
despre o limb moart cu mult nainte de vremea faraonilor.
 Peter cltin din cap.
Prima referin pe care o avem despre Dansatorul Vntului
este n Troia. Dac statuia ar fi aprut nainte de acele vremuri, am fi
auzit.
Inscripionat pe pereii peterilor de neandertalieni?
Am fi auzit, repet Peter ncpnat.
Peter, nu poi ti. Jonathan rse i i cltin capul. Doamne, ce
ncpnat eti! Sun-l pe Maddox i vezi dac mai poi afla ceva
depre Karazov. Raportul la este al dracului de subire. Dac vom
lucra cu omul sta, va trebui s tim ct mai multe despre el.
i vom lucra cu el?
Privirea lui Jonathan se ndrept spre teancul de fotografii i
desene de pe birou. Rmase tcut un moment nainte de a spune rar:
Cred c s-ar putea s-o facem.
Peter iei din birou i se duse direct n salonul n care i dusese de
curnd pe Caitlin Vasaro i pe Alex Karazov s vad Dansatorul
Vntului. n mod normal, camera fusese folosit pentru distracii, dar
cu ase ani n urm Peter l convinsese pe Jonathan s-l lase s-i
mute biroul n salon.
Travers salonul i se duse la biroul lui, lu receptorul i frunzri
prin agend pn la litera M, apoi la Maddox Investigaii. Form
numrul, i ddu lui Maddox informaiile pe care le avea despre
Karazov i nchise telefonul.
Se sprijini de sptarul scaunului, ndreptndu-i privirea spre
ochii de smarald ai Dansatorului Vntului. Simi cum btile inimii i se
nteesc i cum o tensiune familiar pune stpnire pe el. i spusese lui
Caitlin c statuia l tulburase la nceput, dar nu i spusese c nc mai
avea acel efect asupra lui. Ea nu ar fi neles. Fusese clar din acel prim
moment c ea simea o afinitate neobinuit pentru Pegasus.
Ce simea el? De ce i mutase biroul nct s fie mai aproape de
Dansatorul Vntului? i spusese lui Jonathan c era din cauza
frumuseii statuii, i era adevrat n parte. Dansatorul Vntului l
uimea i l fascina, dar l i subjuga.
Subjuga? Prostii! Dansatorul Vntului l fascina pentru c se
mpletea cu istoria familiei Andreas, iar, dac Caitlin simea o afinitate
pentru statuie, el simea aceeai legtur cu clanul Andreas. Boala lui
de inim nu-i permitea s triasc o via n ntregime normal, dar
era de ajuns s deschid jurnalul Caterinei i putea s zboare n loc s
se trasc n ritmul rezonabil recomandat de doctori.
Se ndrept n scaun i cut n sertar jurnalul legat n piele.
Deschise paginile fragile cu foarte mare grij la legenda lui favorit i,
curnd, era pierdut n lumea lui Paradignes, Andros i Jacinth, n acea
ultim zi cnd Troia fusese cucerit de greci.
Dup masa de sear luat la hotel, Alex o conduse pe Caitlin
napoi n camera ei, descuie ua i i ddu cheia.
Voi comanda micul dejun pentru amndoi la tine n
apartament pentru ora nou dimineaa. Ce ai dori s mnnci?
Orice. Nu-mi pas.
El avea de gnd s plece. Dei rezervase dou apartamente,
pn n acel moment Caitlin crezuse c i va petrece noaptea n patul
ei. i ntoarse faa ca el s nu poat vedea dezamgirea din privirea
ei.
La ce or crezi c vor suna?
La ora la care Andreas consider c este civilizat. tie c eti
nerbdtoare i nu va ntinde suspansul. i deschise ua. Te place.
i eu l plac pe el. Se ntoarse spre Alex. Tu nu?
Alex ezit.
Da, e greu s nu-l placi. n alte circumstane cred c am fi
devenit prieteni.
Ea l privi derutat.
Exist vreo circumstan mai bun pentru prietenie dect
aceea a parteneriatului de afaceri?
Alex o srut uor pe frunte.
Fii tu prieten cu el. Suntei acelai gen de oameni.
Ce gen este acela?
A
Deschii. Blnzi. i zmbi. Eu mi-am pierdut cu mult timp n
urm abilitatea de a fi aa. Ddu s plece. Somn uor!
Nu prea cred. Nervozitatea m-a cuprins din nou. Tu poate c
eti sigur c toate vor iei bine, dar eu nu sunt aa de sigur. Anul
sta nu a fost unul norocos pentru mine.
Alex se uit la ea peste umr i se ncrunt.
i-am spus s nu-i faci griji.
Ea fcu o plecciune.
Da, domnule!
F un du fierbinte, du-te direct n pat i n cinci minute vei fi
adormit. N-ai mai dormit de treizeci i ase de ore. Dac ai nevoie de
mine, sunt alturi.
Dar nu n acelai pat.
N-o s am nevoie de tine. Fcu un efort s-i zmbeasc. Ai
dreptate, nu sunt deloc practic. Noapte bun!
Ea intr n apartament i nchise repede ua n urma ei. N-ar
trebui s se simt rnit fiindc el decisese s nu stea cu ea. i el
trebuia s fie la fel de obosit ca i ea i avea nevoie de odihn. Relaia
lor era bazat pe sex, nu pe alte nevoi emoionale. Poate chiar
decisese c acum, cnd erau implicai n lansarea parfumului, orice
relaie apropiat s fie uitat.
Privi nelinitit camera de zi mic. i nchipuia c apartamentul
era destul de drgu. O msu de cafea din stejar i sticl era aezat
n faa unei sofale albe cu flori aurii, care ocupa peretele cel mai
ndeprtat. Un birou biuit, din stejar, cu un scaun capitonat n
acelai material alb cu flori aurii ca sofaua, era aezat sub fereastra
aflat vizavi de ua dormitorului. Draperiile din satin alb erau trase
peste fereastra imens, dar mai devreme observase c apartamentul
avea vedere la mare. Camera era foarte confortabil, elegant i...
impersonal. Se simi brusc la un milion de kilometri deprtare de
Vasaro.
Era de-a dreptul idioat. Curnd va ncepe s urle ca un copil
care voia acas. Caitlin se ndrept de spate i merse rapid spre
dormitor. Va face duul pe care i-l sugerase Alex, se va duce direct n
pat i va adormi ntr-un minut.
i, dac nu va putea s dorm, va rmne treaz i se va gndi
la momentele acelea magice cnd privise n ochii Dansatorului
Vntului.
6
(Cineva btea la u.
Caitlin deschise ochii ameit. Lumina soarelui puternic, alb,
auriu, elegan rece. Nu era Vasaro.
Ciocnitura rsun din nou i i aminti brusc totul.
Alex!
Se ridic n capul oaselor i ddu cuvertura la o parte.
Imediat! Alerg prin camera de zi i deschise.
Alex era n hol, mbrcat n reiai verde-kaki i o cma din
bumbac crem. Prul negru i era ud dup du i arta cu mult mai
proaspt i mai treaz dect ca.
El se ncrunt.
N-ar trebui s deschizi ua cnd te afli ntr-un hotel dac nu
tii cine se afl de partea cealalt a ei. De aceea exist vizor.
Am uitat. Csc. i oricum, tiam c eti tu.
Alex intr nchiznd ua n urma lui.
Cum?
Ai zis c vei fi aici de diminea.
Remarcabil!
 Scuz-m, sunt nc pe jumtate adormit. Voi fi remarcabil
dup ce fac un du.
M ndoiesc. i trecu privirea peste faa ei. N-ai dormit?
Art chiar att de ru? Se strmb. Am avut un atac de
anxietate. Am aipit spre diminea.
El privi spre cuvertura de pe sofa.
Pe chestia aia?
Patul din cealalt camer este uria. M simeam pierdut n
el. Ridic mna s-i ndrepte buclele nclcite, dar renun imediat,
fiind o cauz pierdut. Sunt un oricel de la ar, i patul meu de la
Vasaro are aproape dou sute de ani. Oamenii erau mai mici n acele
vremuri dect acum. Se ndrept spre dormitor. M mbrac i vin.
Ateapt! Ea privi peste umr ntrebtoare. I se tie respiraia
cnd i vzu expresia.
Nici eu n-am dormit prea mult, zise el ezitant. E prima dat
cnd am probleme cu somnul de cnd am fost mpreun n cmpul de
iasomie. ntinse o mn. Vii la mine?
Un val de furnicturi o trezir imediat.
Micul dejun...
Avem timp. Mergem n dormitor i las ua descuiat pentru
chelner. Se ntoarse i descuie ua. Dac m vrei. Pot s neleg...
Da. O voia. Toate erau la locul lor n relaia dintre ei.
i
Nimic nu se schimbase.
Veni spre ea cu ochii int.
N-ar fi trebuit s te las noaptea trecut. Ar fi trebuit s-mi
nchipui c vei fi prea ngrijorat ca s dormi.
Nu sunt responsabilitatea ta. Nu ai... Se opri cnd mna lui i
cuprinse un sn. Cmaa ei de noapte era subire, i palma lui cald
mngie sfrcul pn cnd deveni tare.
Te-a fi putut ajuta, zise el. Te-a fi putut face s te relaxezi. i
descheie cu grij nasturii i ddu la o parte cmaa, expunndu-i
snii. tiam c eti suprat. i ls capul n jos i i linse lene
sfrcul.
Un tremur fierbinte trecu prin ea. Limba lui era cald i umed,
se simea ca i cum ar fi fost mngiat de un leu blnd. Nu era
obinuit ca Alex s fac dragoste att de ncet. De obicei, era intens,
frenetic, ca o furtun iscat din aceeai dorin ca i a ei.
Alex!... i simea genunchii moi, ca de cauciuc, n timp ce-i
privea prul negru. Nu crezi c-ar trebui s mergem n dormitor?
Nu nc. Ochii lui albatri sclipir glumei n timp ce dinii i
mucar uor sfrcul. Nu sunt sigur c m-a mai putea descurca ntr-
un pat adevrat.
O und de foc o arse pe dinuntru i simi cum i se ncordeaz
muchii stomacului.
Am... am deplin ncredere n tine.
El i ridic privirea.
Nu nc, zise el din nou i o trase spre sofa. Ddu la o parte
cuvertura i se aez. Vreau s fiu sigur c eti perfect relaxat. O
trase spre el, ca s stea ntre picioarele lui, i i frec obrazul de
abdomenul ei. Eti tot ncordat. Simt asta.
Da, aa e. Ce naiba i facea?
A
Biata copil! i slt cmaa de noapte pn sub sni i i
frec obrazul i gura de abdomenul ci. i duse cealalt mn ntre
picioarele ei, cuprinznd i strngnd. Mai bine?
Nu. Inspir adnc aerul n plmnii constricionai. Alex, nu e
amuzant.
tiu. Umbl dup fermoarul pantalonilor. ncepe s doar al
dracului de tare. Trebuie s rezolvm asta ntr-un fel. O mut alturi
de el. Vino la mine!
Nu era o poziie bun. Gndi ea cu mintea nceoat. O trgea la
el n poal. Nu-i psa. El era gata, pulsnd.
O trase ncet peste el, lsnd-o s-i simt fiecare cut, fiecare
dimensiune. Un strigt gurtural de satisfacie izbucni din ea atunci
cnd o umplu n ntregime.
Acum strnge-i picioarele, opti el. i rmi nemicat.
Ea se supuse, strngndu-l disperat de umeri.
Mic-te.
M-ai pierde. i dezveli umerii i ncepu s se joace din nou cu
snii ei. N-ai vrea s se ntmple una ca asta.
Nu, nu voia deloc s se ntmple asta. Voia s nainteze, nu s
se retrag.
O strnse cu un bra i i puse gura pe sni. Senzaii dup
senzaii i ardeau prin corp. Poziia avea un efect ciudat asupra
simurilor ei. mbriarea era iubitoare, afectuoas. Nu-i amintea s
mai fi fost vreodat tinut n acest fel. Pe de alt parte, putea simi n
ea coloana fierbinte a brbiei lui, desfacnd-o, umplnd-o, simea
cum buzele lui i trgeau de sni. Simea cum cresc n ea frustrarea i
ncordarea pentru c nu se putea mica, iar el i trimitea o febr n tot
corpul. Simi c, dac nu se mic, va exploda n milioane de buci,
ncepu s tremure; tremur dup tremur trecu prin ea.
 Alex, opti ea. Cred c voi face infarct.
nc puin. El i mut atenia spre cellalt sn i o trase n el
cu i mai mult fermitate.
Gfi cnd simi c el ncepe s tremure. nchise ochii i se
sprijini de braul lui.
Se auzi o ciocnitur n u.
Caitlin deschise ochii.
Cine...?
Micul dejun. Alex i ncheie nasturii de la cmaa de noapte.
Spune-i s plece.
Dar trebuie s mnnci. Alex o privi inocent. Asear ai mncat
doar un sandvici.
Ochii ei se mrir alarmai.
*
Alex nu ai...
Nu e nici-o problem. Ochii lui aveau aceeai urm de ghiduie
ca mai devreme. Trase cuvertura alb din satin peste amndoi, pn
la umeri. Artm perfect respectabili. Tu doar stai la mine n poal, iar
eu te in n brae cu afeciune. Se mic nluntrul ei.
Alex nu...
Intr!
Ua se deschise i apru un chelner ntre dou vrste, mbrcat
cu un sacou alb i mpingnd un crucior acoperit cu damasc. Le
arunc o privire.
Sunt Mac, chelnerul dumneavoastr. Frumoas zi, nu-i aa?
Excepional! fu de acord Alex.
Unde dorii s pun masa?
Oriunde, n-are importan.
Caitlin i vr faa mbujorat n umrul lui. Unui privitor
oarecare, poziia lor i s-ar fi prut plin de afeciune, dar ea tia. l
simea pe Alex tare nluntrul ei, n cea mai intim mbriare, iar un
strin era doar la civa metri de ei, micndu-se rapid i eficient,
aeznd masa, aranjnd ervetele.
Rmnei n ora mai mult timp? ntreb Mac.
Depinde. Alex i vr mna sub cuvertur i ncepu s o
mngie pe coaps.
Se organizeaz un tur interesant al siturilor arheologice.
Chelnerul se ddu un pas napoi i cercet masa.
Caitlin se ncord i aproape c explod cnd degetul mare al lui
Alex ncepu s rsuceasc i s apese. Cldura se ridic prin ea i
ncepu s vad totul ca prin cea.
 Avem cteva case foarte frumoase aici n Charleston.
Degetul mare i arttorul lui Alex ncepur s trag ncet.
Am citit despre uraganul care a lovit aici cu nite timp n urm.
Ea strnse din dini n timp ce un tremur fierbinte ncepu s o zguduie.
A fcut o mulime de pagube, dar cartierul istoric merit
vzut.
Cu siguran c vom lua n considerare lucrul sta, zise Alex.
Putei s ne turnai nite cafea, v rog?
Desigur. Mac lu cafetiera i umplu cele dou ceti din
porelan de pe mas cu cafea fierbinte.
Vrei s v aduc cafeaua acolo?
Nu cred. Prietena mea e att de ameit nct probabil c o va
vrsa peste noi.
Cred c asta e tot. Mac puse cafetiera jos i se ndrept spre
sofa, cu nota de plat i stiloul n mn. Sper c vei avea o edere
plcut n oraul nostru.
Semneaz nota, Caitlin. Degetul lui Alex se plimb nainte i
napoi. Trebui s-i ncordeze fiecare muchi ca s nu se arcuiasc
peste braul lui Alex. E camera ta, i nu vrem s crem confuzie la
recepie.
Lu nota i stiloul de la Mac. Minile i tremurau att de tare nct
abia reui s semneze.
Mulumesc. Chelnerul lu nota i stiloul i se ntoarse spre u.
Poft bun!
Sper c ai lsat un baci generos pentru Mac, opti Alex n
timp ce ua se nchidea n urma chelnerului.
Cred c s-ar putea s te omor, murmur Caitlin.
Trebuie s recunoti c a fost ceva diferit. Mngie cu
afeciune crlionii care i nconjurau feminitatea. i excitant. Nu exist
nici-o ndoial c erai excitat. De-aia am lungit-o atta.
Existase o anume excitare ntunecat, interzis, cu cteva
momente n urm, recunoscu n sinea ei. Se trezi rznd
neputincioas.
i mi-ai spus c nu eti pervers.
Toat lumea e puin pervers. Iar tu erai nervoas i suprat
i m-am gndit c aveai nevoie de ceva care s te relaxeze. Trase
cuvertura la o parte i o ridic de pe el. Vino, e timpul s ne obinuim
cu paturi care au mai puin de dou secole.
Ea arunc o privire grbit spre masa aranjat.
Cum rmne cu micul dejun de care aveam o nevoie
disperat?
 Cred c n momentul sta ai nevoie de altceva cu o disperare
mai mare. O trase spre dormitor. i eu la fel. Sunt sigur c Mac va
nelege.
Ei nu-i psa dac Mac nelegea sau nu. tia doar, privind la faa
serioas a lui Alex, c preludiul se ncheiase, iar gndul sta o umplu
de uurare.
Spatele ei abia atinsese salteaua, iar Alex era deja nluntrul ei,
cu coapsele desfcute. Ritmul era fierbinte i slbatic, iar uurarea
care i urm, la fel.
Cnd totul se termin, Caitlin rmase moale, fr s poat mica
nici cel mai mic muchi.
Alex se uit la ea cu ochi sclipitori.
Cred c am reuit.
Reuit?
Eti categoric relaxat i nu cred c n ultima jumtate de or
ai fost ngrijorat cu privire la parfum sau la Andreas.
Ea ridic sceptic o sprncean.
i sta-i motivul pentru care ai fcut asta?
Zmbetul lui dispru.
Nu, am fcut-o pentru mine. Am crezut c ar fi mai bine s
stau departe de tine, dar n-a mers.
Ea ncremeni.
De ce? Se ridic i ncepu s-i ndrepte cmaa de noapte
fr s se uite la el. Nu trebuie s-mi spui. N-ar fi trebuit s ntreb. Nu
e ca i cum a avea dreptul s m atept la...
Taci! Degetele lui i atinser buzele, oprind cascada de cuvinte.
Ai dreptul s te atepi la onestitate. Mna lui ncepu s o mngie
uor pe gt. mi... placi.
O lumin cald strbtu chipul lui Caitlin.
i pentru tine sta e un motiv s stai departe de mine?
Devine prea complicat. Se uit n ochii ei. Pentru c nu sunt un
om deschis i bun, i decent ca tine i ca Andreas. Am trit pentru
mine i de unul singur mult prea mult timp.
M avertizezi?
Da. i lu mna de pe gtul ei. Cred c te avertizez. Din
moment ce este evident c nu pot conta pe bunul meu sim i s nu
m las purtat de dorin, te las pe tine s te protejezi. i puse
picioarele pe duumea i i aranj hainele. M duc la mine n camer
s fac un du i s m aranjez. M ntorc ntr-un sfert de or.
nainte s reueasc s spun ceva, Alex se ndrepta deja spre
camera de zi. Un moment mai trziu, l auzi nchiznd ua n urma lui.
Se ridic ncet i se duse la baie cu fruntea ncreit de gnduri.
Indiferent de ceea ce spunea Alex, el fusese cu adevrat
ngrijorat i dorise s o ajute atunci cnd intrase n acest apartament.
Poate c ngrijorarea i se transformase ntr-un sentiment mai carnal,
dar ngrijorarea fusese prima. Pn i avertizarea lui avea mai mult
sentiment dect ar fi recunoscut Alex.
i spusese c o place.
Place, nu c o iubete. Niciunul dintre ei nu avea nevoie de
dragoste, dar s aib un prieten interesant, aa cum era Alex, ar fi
fost... plcut. Nu exista nici-o regul cum c partenerii de pat nu pot fi
i prieteni.
O travers un val de cldur i un zmbet discret i rmase pe
buze atunci cnd trase uile lptoase i ddu drumul duului.
Peter Maskovel sun la apartamentul lui Caitlin exact la ora zece
fix n acea diminea. Caitlin ascult la telefonul din

dormitor, n timp ce Alex vorbea de la telefonul de pe biroul din
camera de zi.
Jonathan a decis s v lase s folosii Dansatorul
>
Vntului. Tonul lui Peter era rece, de afaceri i nu trda nimic din
entuziasmul copilresc de ieri. Pentru zece la sut din profiturile din
primii cinci ani i garania c vom putea aproba fiecare aspect al
itinerarului. Vom asigura ntreaga securitate. Jonathan sau eu, sau
amndoi, vom nsoi statuia n afara Statelor Unite.
De acord. Alex i meninu tonul la fel de egal i rece ca al lui
Peter. Nu exist obiecii n legtur cu turul de lansare european?
Nu-i place, dar i vede necesitatea. E de acord cu ideile tale n
ceea ce privete ambalajul parfumului, dar vrea s vad un prototip al
sticlei nainte s o aprobi. Cnd plnuieti s lansezi Vasaro?
Alex acoperi receptorul i o ntreb pe Caitlin:
Cnd vei avea destul parfum pentru o lansare limitat?
Nu tiu. Acoperi i ea receptorul i ncerc s se gndeasc.
Am un acord cu fabrica lui Monsieur Serdeaux din Grasse pentru
producia parfumului. Trebuie s-l sun i s aflu dac poate ncepe
producia imediat.
Dac e de acord, d-mi o aproximare.
Trei luni.
Trei luni, i spuse Alex lui Peter, ignornd expresia ocat a lui
Caitlin. Dar va trebui s ncepem publicitatea nainte de asta. O vom
prezenta pe purttoarea noastr de cuvnt pentru parfum la Paris,
peste cinci sptmni. A vrea s am atunci la ndemn Dansatorul
Vntului ca s atrag mai mult pres.
Va trebui s verific agenda lui Jonathan. Peter fcu o pauz.
Jonathan a trecut n revist lista pe care i-ai dat-o cu posibilele
purttoare de cuvnt i a decis c ai dreptate, iar Chelsea Benedict ar
fi cea mai bun dintre ele.
M bucur c suntem de acord.
Anul trecut, a ctigat Premiul Academiei i probabil c este
foarte solicitat. n prezentarea ei se arat c nu a susinut niciun
produs pn acum. Poi promite c vei putea s o angajezi?
Cred c pot da aceast asigurare. Niciuna dintre actriele
aflate pe lista pe care i-am dat-o domnului Andreas nu este angajat
n producerea unui film n viitorul apropiat.
La un proiect de genul sta toate trebuie s se potriveasc
perfect, ca s poat iei ceva bun, zise Peter. Niciun contract n ceea
ce privete Dansatorul Vntului nu va fi emis pn cnd nu vedem
prototipul pentru ambalaj i un contract semnat de Chelsea Benedict.
Mi se pare rezonabil. Le vei avea pe amndou pn luna
viitoare. n schimb, vreau s te asiguri c agenda domnului Andreas
rmne deschis ca s poat nsoi Dansatorul Vntului la Paris n
cinci sptmni.
Se simi o ezitare la cellalt capt al firului.
Dansatorul Vntului va fi la Paris pe trei octombrie dac toate
sunt n ordine.
Vor fi.
Convorbirea se apropia de sfrit i nu se menionase nimic
despre oferta ei de a descifra inscripia, observ Caitlin panicat.
Inscripia, i aminti ea repede lui Peter.
Oh, da, categoric c dorim ajutorul tu n ceea ce privete
descifrarea inscripiei. Sunt un fel de fotograf amator i am fotografii
cu Dansatorul Vntului pe care i le pot trimite. De asemenea, voi
vedea dac pot s aranjez s-i trimit holograma pe care am
comandat-o pentru Metropolitan.
neleg c jurnalul Caterinei are toate legendele. A vrea s l
am, te rog. Am deja o copie a hologramei.
O ai? Peter rmase tcut un moment. Sigur c o ai. Trebuia s
m fi gndit
mi vei trimite jurnalul?
Poti citi n italian?
Nu, dar vorbesc destul ct s m descurc.
Asta nu-i va fi de ajutor. Jurnalul Caterinei este din 1497. Eu
citesc fluent n italian i am probleme cnd e vorba s traduc
anumite poriuni. Italiana este arhaic i nu vei putea s lucrezi nimic
definitiv cu jurnalul aflat n forma actual. Ar fi mult mai eficient dac
i l-a traduce. M ocup imediat de asta.
Cnd crezi c l voi primi?
N-am idee. Cnd reuesc s-l termin. Dup ce-l primeti, ne
ateptm s ne trimii rapoarte de dou ori pe lun privind progresul
n descifrarea inscripiei.
Care ar putea fi zero la nceput, zise Alex.
Noi vom atepta totui un raport. Pentru prima dat Peter ls
s se simt o uoar cldur n tonul lui. V urez noroc amndurora.
Sper s reuii.
nchise nainte ca Alex s-i poat rspunde.
Nu pot s cred! Ochii lui Caitlin strluceau atunci cnd Alex
intr n dormitor. Nu credeam c se va ntmpla.
i-am spus s nu-i faci griji. ansele sunt de partea noastr.
Poate c tu ai putut s vezi lucrurile n felul sta, dar eu nu.
Sri n picioare, cu braele strnse la piept, mbr- indu-se singur
plin de bucurie. Dansatorul Vntului. Nu pot s cred!...
Te repei. Zmbetul lui se lrgi cu indulgen. Ari de parc ai
fi gata s zbori spre tavan.
Aa i sunt. Caitlin cltin din cap. Pn acum a fost doar un
vis. Mi-a fost fric s sper. Zmbetul ei se terse brusc. Dar trebuie s
facem prototipul ambalajului. Cum ai putut s promii c va fi gata
ntr-o lun? E nevoie de foarte mult timp pentru a crea un ambalaj i a
construi o campanie n jurul lui.
Banii constituie o motivaie major.
S-ar putea s fie nevoie de o mulime de bani.
Am o mulime de bani.

Dar Jonathan spunea... Vocea lui Caitlin era ezitant. Este
evident c nu vrei s discui despre trecutul tu, dar a vrea s fiu
sigur c acest plan grandios al tu nu se va prbui cnd poliia i va
verifica bunurile... sau orice altceva.
El rse.
Poliia nu se va atinge de conturile mele. Nu sunt un criminal,
Caitlin.
Simi cum uurarea o cuprindea facnd-o uoar ca aerul, i
spusese c nu era dealer de droguri, dar criminal era un termen mult
mai general.
Asta-i bine. Se ntoarse din nou la subiectul principal al
discuiei. Chiar dac reueti s ai prototipul ambalajului la timp, cum
te descurci cu Chelsea Benedict?
Ar putea fi ceva mai dificil. Ar fi bine s ne apucm de treab
ca s o putem aduce n echip ct mai curnd posibil.
Vorbea de parc Chelsea Benedict era un miel rtcit care doar
atepta ca ei s o invite, gndi Caitlin cu team. Din cte se spuneau
prin ziare, actria era mai degrab un tigru furios. Indecent,
obraznic i complet individualist, era de treisprezece ani o stea a
scenei i ecranului i ctigase dou Oscaruri i un Tony. Viaa ei
particular era foarte bine pzit, dar tot reuea s strneasc
adevrate furtuni de pres ori de cte ori decidea s-i spun prerea
despre anumite lucruri. Caitlin i amintea vag c citise ceva legat de
un scandal despre actri, dar nu i amintea detaliile. Dar probabil c
Alex era priceput n privina ei, aa cum dovedise c era cu orice
altceva.
Presupun c ai un raport i despre ea?
El nclin din cap.
tiu puin despre Chelsea Benedict.
Doar puin?
Destul. Se ridic i o srut pe obraz. Dar acum cel mai
important lucru pe care l tiu este locul n care o putem gsi.
mpreun cu fiica ei, se afl ntr-o expediie Salvai Balenele n
cooperare cu Greenpeace. Ai face bine s te duci la cumprturi i s-
i iei un palton gros, n timp ce eu voi face rezervri i voi plti hotelul.
Unde este?
Reykjavik.
Islanda?
Chelsea Benedict i dorea din tot sufletul ca reporterul s fac
fotografia nainte ca ea s vomite.
Privi peste umr urmrind spatele ncrustat cu crustacee al
balenei care disprea ca un glon imens sub apele gri-verzui ale
oceanului. Mcar balena era n siguran i poate c Marisa va gndi
c meritase s treac prin acest comar. Interfernd ntre un balenier
care era de patru ori mai mare dect vasul lor micu i prada pe care o
vna, nu era pentru Chelsea un mod prea plcut de a-i petrece ziua.
Se aez lng crma vasului, cu minile ncletate de parapet,
privindu-l ncruntat pe cpitanul de pe puntea balenierului aflat la o
sut de metri distan. Oh, Doamne, spera c-l privete ncruntat. Se
simea att de ru, nct ar fi putut la fel de bine s-i rnjeasc acelui
brbos i idiotului cu mutr acr care tocmai i ndrepta arma cu
suli ctre ea.
 F poza! scrni ea.
Paul Tyndale zmbi rutcios.
Atept s vd dac trage n tine.
A
i arunc reporterului o privire otrvit. Era plinu, neifonat i
dezgusttor de sntos. Pardesiul lui era curat i uscat ca atunci cnd
Salvatorul prsise Reykjavik n acea diminea, n timp ce ea era ud
pn la piele pentru c sttuse la crm.
Te-ai oferit voluntar pentru cltoria asta. Acum fa ceva
folositor.
Nu suntem destul de aproape pentru o fotografie interesant.
nregistrez toate aceste lucruri pentru posteritate.
A
i pipi buzunarul care coninea notesul pe care nu-l scosese
deloc pe parcursul ntlnirii cu balenierul. Nikonul i atrna la gt ca un
albatros.
Trgul meu cu Time a fost un articol, dar i o ans la copert.
De-asta au trimis un fotojumalist. O poz face ct o mie de cuvinte.
Nu trebuie s fac poze, zise Marisa cu o voce moale,
imploratoare, apropiindu-se de Chelsea. Am reuit s facem ceea ce
voiam. Balena este n siguran deocamdat, iar vasul Geenpeace va
fi aici mine.
Privirea Chelsei se ndrept spre faa ngrijorat a Marisei i se
nmuie. Chipul fragil al Marisei era ciupit de frig, prul ei lung i drept
era aproape negru din cauza umezelii. Orele astea nu fuseser uoare
nici pentru Marisa. Fiica ei probabil c nici nu observase neajunsurile
n grija ei pentru balen. Chelsea zise cu blndee:
Este n ordine, baby. M ocup eu de asta.
i-ai fcut cota de publicitate, Chelsea, zise Tyndale.
Sptmna viitoare revista va avea un articola despre curajoasa i
ecologista Chelsea Benedict i confruntarea ei cu balenierul islandez.
Nu trebuie s fii lacom.
Chelsea deveni att de furioas, nct, pentru moment, uit de
greaa care i facea stomacul s salte precum valurile oceanului peste
prova.
Uite ce-i, Tyndale, te-ai luat de mine nc de cnd am plecat
din Reykjavik. Spune-o pe leau.
Zmbetul lui Tyndale se stinse.
Nu-mi plac actriele care se folosesc de problemele serioase ca
s-i stimuleze cariera. Mediul este o problem major care trebuie
privit cu seriozitate.
 Hristoase, dintre toi reporterii din lume, nimerise un mgar
pompos care avea pic pe staruri.
Tu ai vrut s vii, fir-ar s fie!
Pentru c dai tiri i nu mi-ar displcea s-mi vd numele pe o
fotografie din Time. Dar nu intenionez s-i dau mai mult dect
trebuie.
nelegerea a fost pentru o poz cu care s am o ans la
copert.
El ridic din umeri.
D-m-n judecat.
Chelsea simi c pn i rdcinile prului i ardeau de furia care
o strbtea.
Nu-mi pas ce crezi tu despre mine, nenorocitule, zise Chelsea
moale, enunnd fiecare cuvnt cu o mare precizie. Dar Marisa crede
c publicitatea i va opri pe aceti vntori s mai omoare balene, iar
noi vom face tot ce vom putea. Strig spre cpitanul Desquares aflat
la timon. Du-ne mai aproape de balenierul la.
Mam, nu! Marisa o prinse de bra. Nu este nevoie s facem
asta.
Cpitanul Desquares ncuviin.
Nu e o micare istea, Chelsea. Cpitanul era deja mnios ca
dracu atunci cnd i-am tiat calea spre balen.
Chelsea privi spre brbatul vnjos, mic de statur, care se apleca
peste partea lateral a balenierului, privindu-i cu ur. Desquares avea
dreptate, cpitanul balenierului arta la fel de mnios precum se
simea ea.
N-am venit aici s-i facem fericii. Chelsea se ntoarse spre
Tyndale. Crezi c suntem prea departe ca s facem o fotografie
interesant? Hai s vedem ct de mult ne putem apropia. Du-te la
timon cu cpitanul, Marisa!
Nu, zise Marisa ncet.
Atunci treci la tribord. Nu vreau s fii aproape de mine.
Marisa ezit, apoi se supuse cu un oftat.
A vrea s nu faci asta, mam.
i eu la fel, murmur cpitanul Desquares.
Mai mult putere, comand Chelsea. Iar tu, Tyndale, stai exact
acolo unde eti i pregtete-i aparatul.
Tyndale se ndrept de spate.
Ce crezi c faci?
Dac nu prinzi poza asta, i garantez c editorul i va tia
bijuteriile.
 Chelsea auzi murmurul lichid i satinat al apei despicate de
Salvator n timp ce se apropiau de balenier. Acum putea s vad clar
expresia uimit a cpitanului brbos. Strig cu mnie i i scutur
pumnul n direcia ei.
Mam, te rog! zise Marisa cu vocea tensionat.
Repede, zi-mi nite njurturi islandeze, spuse Chelsea peste
umr cpitanului Desquares. Ceva destul de obscen, nct s-l fac s-
i sar mutarul.
Are deja mutarul srit, zise Tyndale.
Desquares mormi ceva ntr-o limb strin.
Mai rar. N-am neles. Chelsea i meninu privirea pe cpitanul
balenierului, care vorbea cu marinarii, acetia deja manevrau arma cu
suli. Prea multe silabe.
Cpitanul repet cuvintele cu mai mult grij.
Am neles. Chelsea avusese ntotdeauna o ureche bun
pentru dialog, dar nu crezuse niciodat c i va folosi talentul chiar n
felul sta. Fr s se uite la Tyndale, ordon. Fii gata! i dac nu faci
poza asta, i vr aparatul n locul n care nu ajunge soarele.
Eti, practic, n poala nenorocitului. N-are cum s te rateze.
Dac vrea s m loveasc. M ndoiesc c e att de prost.
Spera din toat inima c nu era att de prost. Inhal cu putere i
strig obscenitile pe care i le furnizase Desquares, ctre cpitanul
balenierului.
Momentul urmtor fu un amestec de zgomote i aciune.
Rcnetul ultragiat al cpitanului de balenier.
Explozia moale a suliei ieind din arm.
uieratul suliei care despica aerul ndreptndu-se spre Chelsea.
iptul Marisei care alerg spre Chelsea.
Sulia care se nfipse cu zgomot n lemnul catargului, la un metru
de capul Chelsei. Toii muchii Chelsei vibrau de team i mnie cnd
se rsuci spre Tyndale.
Ai fcut nenorocita aia de poz, fiu de cea ce eti?
Faa lui Tyndale era alb ca o coal de hrtie, iar minile i
tremurau pe aparatul de fotografiat.
Am fcut-o.
Atunci haidei s plecm dracului de aici!
Cpitanul Desquares se supuse cu o vitez nscut din disperare,
rsucind timona cu nouzeci de grade.
Taie cablul la, altfel nu plecm nicieri.
Un marinar alerg i tie cablul ataat la sulia care se nfipsese
n catarg. Chelsea se mai uit o dat spre puntea balenierului. Dei
cpitanul nc mai privea spre ea, prea ceva mai calm i nu se
apucase s rencarce arma.
Dou minute mai trziu, Salvatorul aluneca spre sud-vest ctre
Reykjavik. La trei minute dup ce pierdur din vedere balenierul,
Chelsea alerg spre parapet i vomit. Rmase acolo mult timp. Vedea
ca printr-o pnz ntunecat buci de ghea alb de mrimea unui
pumn, ce pluteau pe apa verde i rece. Hristoase, nu mai avea nevoie
dect s se loveasc de un aisberg ca ziua s fie complet.
n momentul n care i ridic privirea, Marisa era lng ea dndu-
i o batist ud.
Mulumesc, baby, cred c voi supravieui. Arunc o privire
suspicioas ctre Tyndale. A fcut vreo poz n timp ce ddeam la
boboci?
Marisa cltin din cap.
Cred c l-ai potolit. O trase pe Chelsea lng ea i i mngie
prul. N-am vrut s-i provoc toate problemele astea, mam.
Nu eti tu de vin. Tyndale i balenierul au provocat toate
astea. Chelsea se strmb. i temperamentul meu. Am stricat
confruntarea ta pacifist, nu-i aa?
Poate c a venit timpul s fim mai rzboinici, zise Marisa. Se
pare c nimeni nu ne ascult. Fruntea ei nalt se ncrunt. Balenele i
delfinii sunt nc omori n numr marc. De ce nu ne ascult nimeni?
Poate c o vor face de data asta. Chelsea se ndoia c aceast
confruntare va rezolva ceva, dar nu putea s-i spun asta Marisei.
Fiica ei nu nelegea lcomia i era destul de tnr ca s mai cread
c lumea putea fi schimbat dac ea ncerca din toate puterile s o
fac. Oricum, vom avea destul publicitate, nct s-i scuturm pe
civa dintre ei.
Marisa rse.
Trebuia s fi vzut faa lui Tyndale cnd au tras cu arma.
Sper c s-a speriat destul. Chelsea apuc parapetul n timp ce
stomacul ncepea s i se zbat din nou. Oh, Hristoase, credeam c s-a
terminat. nchise ochii i ncepu s inspire profund. Marisa, trebuie s-
mi promii ceva.
Marisa lu batista i-i terse tmplele.
Ce anume?
C data viitoare vom salva elefanii. Chelsea i aplec din nou
capul peste valurile care se zbteau. Dumnezeule, ursc s-mi fie ru.
Salvatorul trgea la doc n momentul n care taxiul n care se
aflau Alex i Caitlin opri lng un depozit imens. n josul docului, un
ofer n uniform se sprijini de botul unei limuzine negre, privind spre
nava care intra n port.
Chiar la timp, zise Alex n timp ce pltea oferului de taxi i i
facea semn s atepte. Acum trebuie s vedem n ce stare de spirit
este doamna i dac nu cumva va trebui s ne alegem o alt dat.
Ziceai c ea mpreun cu fiic-sa ncearcau s opreasc
balenierele?
Alex ddu din cap.
Islanda i Japonia nc mai vneaz balene la scar
comercial. Se presupune c Islanda se retrage, dar mai sunt nc
balenieri care i fac meseria i sunt ostili interferenelor din afar.
Uite-o. O recunosc dup pr. Caitlin sri din main i plec
grbit de-a lungul docului spre debarcader.
Prul femeii care cobora pasarela avea o nuan bogat,
distinctiv, ntre culoarea mierii i rou i i trecea de umeri ntr-o
nclceal de bucle ce nu puteau fi dect opera unui maestru. Chelsea
Benedict prea mic la prima vedere, dar se mica graios i cu o
vitalitate att de rapid i economic nct privitorul era contient
doar de prezena ei, i nu n mod deosebit de nlime. Era mbrcat
cu un pulover irlandez alb, pescresc, o jachet din piele ntoars,
ruginie, iar pantalonii verzi reiai erau vri n ghete bej tot din piele
ntoars.
Alex i Caitlin se oprir i ateptar la captul pasarelei. Alex pi
nainte cnd actria ajunse la debarcader.
Domnioara Benedict? Sunt Alex Karazov i ea este Caitlin
Vasaro. M ntrebam dac am putea sta de vorb.
Chelsea i ridic privirea, iar Caitlin inhal aerul surprins. Nu se
atepta ca actria s fie att de frumoas. Chelsea
Benedict nu era fardat, dar pielea ei neted, mslinie nu cerea
farduri. Avea pomei nali i ochii mari de un albastru-safir. Trsturile
ei puternice erau de o frumusee clasic. Era o fa care dicta propriile
ei standarde i provoca pe toat lumea s fac la fel.
Pe dracu, nu! Se ncrunt. Vocea ei gutural, aproape rguit
rbufni. Mi-e frig i sunt ud, i am ru de mare, iar nenorocitul la din
urma mea are exclusivitate. mi pare ru.
Pentru prima dat, Caitlin observ ridurile de oboseal din jurul
faimoasei guri a actriei. Alex o trase pe Caitlin n fa.
Nu suntem reporteri, domnioar Benedict. Avem o propunere
de afaceri pentru dumneavoastr.
Habar nu am cine suntei. Vorbii cu managerul meu. Chelsea
privi peste umr. Marisa, hai s mergem!
O tnr mai nalt cu un cap dect Chelsea i mbrcat cu un
hanorac galben i jeani se grbi s coboare pasarela.
Scuz-m, mam, domnul Tyndale m ntreba ceva.
Chelsea ncremeni.
Despre proiect?
Marisa evit privirea mamei.
n parte.
Du-te i urc-te n limuzin. Chelsea murmur o njurtur.
Vorbesc eu cu Tyndale.
Nu-i nici-o problem, mam. Nu m-a deranjat.
Pe mine m deranjaz. Chelsea privi peste Marisa ctre
brbatul care cobora pasarela. Povestea ta este despre Proiectul
Salvatorul, nu despre fiica mea, Tyndale.
Paul Tyndale zmbi iret.
Ai vrut s ai mai mult acoperire. Povestea principal trebuie
s aib mai mult profunzime, iar fiica ta face parte din relatare. O
privi pe Marisa. Poate facem cteva fotografii i cu ea. Dac nu, sunt
sigur c avem un film de la tribunal pe care s-l putem dezgropa.
Te vor dezgropa din oceanul Atlantic dac...
N-are importan, mam, ntrerupse Marisa. Nu-mi pas ce
scrie despre mine. Balenele sunt importante.
Vezi? Fiica ta i cunoate prioritile. Zmbi ironic ctre
Chelsea. Salvarea unei specii pe cale de dispariie merit un pic de
noroi... dac m decid s l arunc. Trecu pe lng ele ndreptndu-se
spre docuri.
Chelsea privi lung n urma lui, definindu-i caracterul i
motenirea n fraze anglo-saxone explicite.
Nu cred c e att de ru pe ct crezi tu. E doar furios pentru
c l-ai pus ntr-o lumin proast. Marisa i cuprinse mama cu un bra.
Haide! O baie fierbinte i un somn bun i o s fii bine.
Dar tu nu o s fii. Chelsea ntinse mna i atinse obrazul
Marisei cu un deget. Trebuia s las lucrurile n pace. Ce diferen
poate face o nenorocit de copert?
ntotdeauna ai vrut s faci mai mult. Marisa zmbi. i cum s
m plng cnd o faci pentru mine?
Alex pi din nou n fa.
Nu pare s fie un moment bun pentru discutat afaceri. Ne
putem ntlni la hotelul dumneavoastr n seara asta?
Mine lum avionul napoi spre New York. Chelsea pomi ctre
limuzina neagr. Contacteaz-l pe managerul meu.
Avem nevoie de o decizie rapid. Alex i Caitlin i potrivir
paii dup ai ei. Nu avem nevoie dect de zece minute ca s v
prezentm oferta noastr.
Nu cred c a fi...
V rog s v mai gndii. Alex fcu o pauz. Partenerul meu,
Jonathan Andreas, va fi foarte dezamgit dac nici mcar nu vei
asculta planurile pe care le avem pentru Dansatorul Vntului.
Chelsea rmase tcut un moment, cu faa ntoars i pe
jumtate ascuns de pr.
Dansatorul Vntului?
Ajunseser la main, iar oferul deschise portiera.
Putem s v facem o vizit la apte, n seara asta?
Chelsea ezit, n timp ce Marisa urca n limuzin.
Oh, ce dracu? De ce nu? Venii la apartamentul meu de la
Kravitz la ora patru s lum ceaiul mpreun.
Se urc n main, iar oferul trnti portiera i se ndrept repede
ctre locul lui.
Alex i Caitlin privir cum limuzina se ndeprta de docuri.
E mai mare dect viaa, nu-i aa? Caitlin i vr minile n
buzunarele paltonului cptuit cu ln. Cum te pori cu cineva de felul
sta?
La fel cum te pori cu toi ceilali. Alex o lu de bra i o grbi
ctre taxiul care atepta civa metri mai ncolo. Afli ce vor i apoi le
oferi acel lucru. Zmbi. La schimb cu ceea ce vrei tu.
Chelsea ascult cu atenie expunerea lui Alex despre campania
de promovare. Sttea cu picioarele strnse pe lng ea pe canapeaua
crem, mbrcat ntr-o pijama larg din satin bej, o nuan care i
facea prul nclcit s contrasteze strlucitor. Dup ce Alex termin,
rmase tcut un moment, cu genele lungi, plecate, n timp ce privea
n profunzimile de chihlimbar ale ceaiului din ceac.
N-am promovat niciun produs pn acum. Sunt actri, nu
negustoreas.
O actri se poate folosi oricnd de publicitate. i v asigur c
totul va fi de bun-gust. Este n interesul nostru s ne asigurm c
spoturile publicitare i apariiile n public v vor mri popularitatea.
Chelsea nu-i ridic privirea din ceac.
Da, neleg asta. Rmase tcut un timp, apoi brusc i slt
capul i-i arunc o privire fulgertoare lui Caitlin care sttea pe scaun
lng Alex. Tu de ce dracu nu vorbeti? Doar e parfumul tu, nu-i aa?
Caitlin simi cum roete brusc.
Da, este parfumul meu...
Atunci de ce nu ncerci s m convingi s-l promovez?
Nu tiu... presupun c eu... Se opri din blbial i spuse
adevrul. Presupun c m intimidezi oarecum.
Chelsea ridic o sprncean i privi spre Alex.
Iar el nu te intimideaz?
Era evident c Chelsea se pricepea la oameni.
N-am mai ntlnit niciodat o stea de cinema. Buzele lui Caitlin
tresrir cnd adug. Iar rul pe care l tii...
Alex rse.
Caitlin nelege c avem interese comune.
Avem i noi interese comune? l ntreb Chelsea pe Alex.
Alex o privi n ochi.
Destul de apropiate.
Chelsea se ntoarse spre Caitlin.
Ai o mostr din parfumul sta?
Desigur. Caitlin deschise poeta i scoase o fiol mic. Eu l-am
numit Vasaro.
Chelsea deschise flaconul i mirosi puin nainte de a lua cteva
picturi i a le masa pe ncheieturi, apoi mirosi din nou.
Dumnezeule, e minunat!
V place? Speranele lui Caitlin se remprosptar, iar ea se
aplec n fa nerbdtoare. Eu l-am creat. Este primul meu parfum.
Cu un parfum att de bun nu va trebui s mai creezi un altul.
Chelsea mirosi din nou ncheietura. De ce Vasaro?
Vasaro este cminul meu. Cultivm flori pentru industria
parfumului.
Hmm! Chelsea i ddu flaconul napoi lui Caitlin. Unde se afl?
Sudul Franei, lng Grasse.
Intenionm s filmm spoturile publicitare pentru televiziune
la Vasaro, i spuse Alex lui Chelsa. Zona este incredibil de frumoas.
Turistic?
Nu, foarte izolat.
Chelsea mirosi din nou ncheietura.
Zici c vrei s fiu la Paris peste o lun?
Caitlin rsufl uurat. Actria trebuia s fie interesat, altfel nu
ar fi pus ntrebri.
Alex ncuviin.
Te vom prezenta ca pe purttoarea de cuvnt, facem mult
zgomot despre Dansatorul Vntului care se ntoarce n patria lui i
anunm data lansrii parfumului.
i facei bilioane de fotografii cu mine i cu Dansatorul
Vntului. N-am mai fost niciodat surclasat de o statuie.
Dar ce statuie! Zise Alex moale. i ce femeie! mpreun vei
zgudui lumea.
Chelsea i ddu capul pe spate i rse.
Dumnezeule, eti insistent.
O vei face?
Chelsea i cobor genele ca s-i acopere sclipirea din ochii ei de
safir.
Dac putem ajunge la un acord.
Caitlin strnse cu putere flaconul de parfum.
Nu mi-ai vorbit despre bani, zise Chelsea. Ursc s fiu
necioplit, dar...
Dou milioane de dolari, zise Alex.
Caitlin inspir cu putere. Nici mcar nu visase c vor trebui s
plteasc att de mult.
Nu-i de ajuns, zise Chelsea.
E mai mult dect primeti pentru un film.
Data viitoare, voi cere trei milioane.
Discutm despre spoturi publicitare i cteva apariii
personale. Nu e ca i cum ar trebui s faci o munc grea.
Dar eu promovez produsul. Este o responsabilitate.
Alex rmase tcut un moment.
Trei milioane.
Privirea Chelsei se ngust.
A fi acceptat dou milioane apte sute. Ai cedat prea uor.
Da. i zmbi. Dar ai fi pus condiii. Eu nu am timp pentru
condiii.
Chelsea ddu ncet din cap.
Dar tot am condiii. Art cu capul spre fiola de parfum din
mna lui Caitlin. Vreau numele meu pe sticl. Vom numi parfumul
Chelsea.
Nu! izbucni Caitlin ocat.
Fata Chelsei rmase inexpresiv.
l vreau. Pentru mine nseamn publicitate perpetu dac am
numele pe sticl. Unele parfumuri rmn populare cte o jumtate de
secol. Uitai-v la Chanel 5.
Alex rmase tcut.
Spune-i c nu se poate! Caitlin se rsuci spre Alex. Fir-ar s fie,
nu poate s schimbe numele.
Accept dou milioane apte sute, zise Chelsea, dac-mi punei
numele pe sticl. Altfel nu batem palma.
Alex. Caitlin i strnse braul cu disperare. Spune-i\
Avem nevoie de ea.
 Nu att de mult.
Fir-ar s fie, avem nevoie att de mult! Vocea lui Alex era
intens.
Disperarea i aduse lui Caitlin lacrimile n gt. De ce nu pusese o
clauz n contractul la care s garanteze c va pstra controlul
asupra numelui? Nu pruse necesar dup ce Alex i spusese c el nu
are nici-o problem cu numele de Vasaro.
Ai zis c pot pstra numele. Ai zis c nu conteaz.
Simea cum muchii de pe antebraul lui Alex se ncordeaz pe
sub stofa sacoului.
Nu nelegi. Toate prile trebuie s lucreze mpreun. Dac
lipsete o pies, trebuie s iau totul de la capt.
Dar nu e drept. Se ntoarse spre Chelsea i zise furioas. Nu-i
poi pune numele pe parfumul meu. Parfumul este al lui Vasaro. Este
Vasaro.
Chelsea zmbi i privi spre Alex ateptnd.
Privirea lui Alex se mut pe faa ncordat a lui Caitlin. Tcu
cteva momente.
OK! Se ntoarse din nou spre Chelsea. Nu facem trgul. Nu poi
avea numele.
Caitlin se nmuie simind o mare uurare.
Ochii Chelsei se mrir din cauza surprizei.
Nu eti att de dur pe ct te credeam, domnule Karazov. Eram
aproape sigur c o vei trda.
Alex se ridic.
mi pare ru c v-am fcut s v pierdei timpul. S mergem,
Caitlin.
Chelsea se mic graioas i se ridic de pe canapea n luciri de
mtase.
Nu a fost timp pierdut. V gsesc pe amndoi foarte
interesani. Se ntoarse spre Caitlin. Vasaro sta al tu trebuie c
nseamn mult pentru tine.
Caitlin ncuviin i se ridic.
Nu exist un alt loc ca el pe Pmnt.
Chelsea rse.
Nicieri nu-i mai bine ca acas. i ncrei nasul. N-am de unde
s tiu. N-am avut niciodat un cmin adevrat. Zmbetul i se stinse.
i nici Marisa. Se ntoarse brusc spre Alex. Trei milioane, zise ea scurt.
i v pstrai numele.
Alex ncremeni.
De acord.
 Uimit, Caitlin privi spre Chelsea.
Dar tot am o condiie, i spuse ea lui Caitlin. Nu cred c i se va
prea una dificil. A vrea s o primeti pe fiica mea, Marisa, ca
musafir la Vasaro pn dup lansarea oficial a parfumului. Zmbi.
Are doar aisprezece ani, dar nu-i va face nici-o problem. De obicei,
se nelege bine cu toat lumea. E foarte tcut... nu-mi seamn
deloc.
E binevenit putoaica. Caitlin era sincer. i plcuse fiica lui
Chelsea la debarcader. Prea s aib o maturitate grav, neobinuit
pentru o persoan att de tnr.
n general, sunt foarte ocupat la cmp, dar mama poate avea
grij de ea.
Nu are nevoie s fie ngrijit. Cel puin asta mi spune ea tot
timpul. Chelsea se ndrept spre u. Bineneles c eu n-o ascult.
Singurul lucru pe care l cer este s nu-i lai pe reporteri s se apropie
de ea n urmtoarea lun. Articolul lui
Tyndale va face valuri i nu vreau ca vreunul dintre ele s o
ating.
Valuri?
ntreab-l pe prietenul tu. Privirea istea a lui Chelsea se
ntoarse ctre Alex. Pun pariu c el tie totul despre Marisa. Se pare c
are acces la tot felul de informaii.
Din ntmplare, tiu ce i s-a ntmplat Marisei. Expresia lui Alex
era grav. i am admirat felul n care ai reacionat.
Nu puteam face altceva. Chelsea privi spre Caitlin. Ai curaj i
nu eti lacom. mi place asta.
i tu ai curaj. Caitlin se trezi zmbind lui Chelsea. Femeia avea
charism i era greu s nu-i respeci francheea. Dar nu pot s spun
c nu eti lacom.
Se auzi rsul plin al actriei.
Vine din faptul c am crescut n srcie. Indiferent ct de
bogat ajungi, niciodat nu este de-ajuns.
Alex vr mna n buzunarul interior al sacoului.
Am aici un contract pentru tine de semnat. Putem face
schimbrile necesare i-i poi pune iniialele pe ele i...
n niciun caz, zise Chelsea sec. Trimite-l managerului meu.
Alex zmbi discret i se ntoarse spre Caitlin.
O doamn deteapt. Aa ar fi trebuit s faci i tu, Caitlin.
Dar eu nu am un manager. Nu am ncredere n nimeni dect n
mine, zise Caitlin. Sau n tine.
Alex rnji.
 Atunci, Dumnezeu s te ajute!
Amin! zise Chelsea sec deschiznd ua i facndu-le semn s
ias.
Ce a vrut s spun cu faptul c tu tii despre fata ei? l ntreb
Caitlin pe Alex n timp ce se ndreptau spre lift.
Nimic mai mult dect ceea ce tie cea mai mare parte din
lume, zise Alex. Nu e ceva pe care oricine l poate vr sub pre.
Chelsea Benedict a stat paisprezece luni la nchisoare.
La nchisoare? Caitlin se ntorse i l privi.
Chelsea a crescut la periferia srac a New Yorkului. Maic-sa
era prostituat, iar taic-su, ridic din umeri... cine tie? Nu a stat
prea mult prin preajm ca s conteze. Ea a mers la un liceu de arte i
se pregtea s nceap o carier promitoare cnd l-a ntlnit pe
Harry Pemell. Pemell era un brbat mai n vrst, un mogul bogat de
pe Wall Street. A lsat-o nsrcinat pe Chelsea cnd ea avea
aisprezece ani, s-a cstorit cu ea i, ase luni mai trziu s-a nscut
Marisa. Alex aps butonul liftului. Ea a naintat divor la patru ani
dup naterea Marisei i l-a dat n judecat pentru custodie. Nu a
primit-o.
De obicei, mamele primesc custodia, zise Caitlin. De ce nu i
Chelsea?
Evident c Harry Pemell era un nenorocit de prima mn. Era
destul de bogat ca s plteasc martori i s fabrice dovezi mpotriva
ei. El a primit custodia, dar Chelsea nu a renunuat. S-a ntors la
munc i a angajat avocai. Marisa mergea la o coal particular din
Manhattan, iar Chelsea i-a mituit pe servitori i pe autoritile colii ca
s o lase s se vad cu Marisa.
Uile liftului se deschiser. Intrar, iar Alex apas butonul pentru
parter.
Cnd Marisa avea ase ani, Chelsea a aflat c Pemell o abuza
sexual.
Propria lui fiic? Caitlin simi c i se face grea.
Alex ddu din cap.
Incest. Pe vremea aceea, era un subiect tabu. Nimeni nu a
crezut-o pe Chelsea cnd s-a dus i a spus poliiei.
Doamne, Dumnezeule opti ea.
Aa c Chelsea a rpit-o pe Marisa i a ascuns-o la nite
prieteni din afara statului. Alex se strmb. Iar Pemell a pus ca
Chelsea s fie arestat i aruncat n nchisoare pentru rpire. A stat
acolo paisprezece luni. A spus c prefer s putrezeasc n nchisoare
dect s-l lase pe Pemell s o ia pe Marisa.
 I-a trebuit foarte mult curaj.
Alex ddu din cap.
E o doamn cu mult stil. Pn la urm, avocaii ei au gsit
dovezi mpotriva lui Pemell ntr-un alt caz de abuz de minori, un caz n
care a fost vorba i despre atac violent, iar Chelsea a fost iertat.
Ce s-a ntmplat cu el?
A fost trimis la nchisoare. A rezistat apte luni, dup care a
avut un accident fatal. Pucriailor nu le plac cei care i abuzeaz pe
copii.
Sentimentul de puternic satisfacie care o cuprinse o oc.
Crezuse ntotdeauna c rzbunarea este fr rost, dar ideea unui copil
fr aprare care era victimizat n vreun fel, dar mai ales de ctre
propriul tat o umplu de furie. Dac ea avea sentimente att de
puternice doar auzind despre acest lucru, ce trebuie s fi simit
Chelsea? Caitlin se simi nrudit prin durere i furie cu aceast
femeie.
i asta este povestea pe care Chelsea crede c vor s-o
dezgroape reporterii?
Atunci cnd a devenit un succes la Hollywood, tot trecutul ei a
fost scos la lumin i expus n tabloide. Dar ea le-a inut piept i le-a
spus ziaritilor i publicului s-i vad de treaba lor. A spus c, dac
ceea ce le ddea ea pe scen nu le era de ajuns, atunci puteau s se
duc toi la dracu.
Sun familiar.
E o supravieuitoare. Liftul se deschise, i Alex o mpinse uor
pe Caitlin n holul luminos i zgomotos. Inflameaz imaginaia i totui
este destul de cu picioarele pe pmnt pentru ca multe femei s se
identifice cu ea.
Ca Vasaro. O amintire brusc despre Chelsea aa cum o
vzuse prima dat se ivi n mintea lui Caitlin: frumoas, obosit i
totui gata s se lupte. Da, Chelsea era ca Vasaro. Putea s primeasc
orice arunca natura n drumul ei i cu toate astea s supravieuiasc i
s se dezvolte. M bucur c va fi purttoarea noastr de cuvnt. Se
strmb. Nu c mi-ar fi cerut cineva prerea.
Promovarea urma s fie lsat pe minile mele, i aminti Alex.
tiu. Nu m plng. i arunc un zmbet radios. i tu chiar ai
luptat pentru nume.
Nu te mai uita aa la mine, zise Alex dur. Am luptat pentru c
tiam c va da napoi.
Nu puteai fi sigur. l lu de bra. Chelsea are dreptate, nu eti
nici pe jumtate att de dur pe ct pretinzi c eti.
 Alex cltin din cap avertiznd-o.
Nu face greeala s crezi c sunt ceva ce nu sunt, Caitlin.
Nu tiu ce eti. Zmbetul ei se lrgi. Dar cred c ncep s aflu.
El o privi cu un amestec de exasperare, frustrare i tandree
nainte de a reui s-i mute privirea de la ea.
De aici zburm direct la Paris. Poimine avem o ntlnire cu
Pierre Desharmes.
Ea fu imediat distras. Pierre Desharmes era unul dintre primii
creatori de flacoane pentru parfumuri din lume, dar ea nu l-ar fi ales
pe el.
Nu.
Alex o privi surprins.
Nu?
l vreau pe Henri LeClerc.
Este foarte cutat. Ridic sceptic o sprncean. S-ar putea s
nu reuim s-l convingem s-i lase pe Dior i Coty de-o parte i s
creeze un ambalaj pentru noi.
Vreau s ncerc. Ezit. Am citit acum doi ani i ceva despre el
ntr-o revist, care s-ar putea s ne ajute.
Nu te poi baza pe nimic din media.
S-ar putea s nu fie nimic... dar tot vreau s ncerc.
Atunci vom ncerca. Voi suna de la aeroport la biroul lui i voi
aranja o ntlnire. Alex zmbi i i deschise ua de sticl de la intrarea
principal, un val de aer rece le atinse feele. Putem doar s vedem
care este situaia i cum reuim s o rsucim ca s ne convin.
Afl ce vrea LeClerc i apoi d-i acel lucru, cit
Caitlin cuprins de bucurie. n ciuda faptului c se simea o
strin n lumea asta carc se mica n vitez, n care Alex prea s se
simt att de confortabil, nu putea nega euforia cltoriilor cu avionul
dintr-o ar ntr-alta i ntlnirile cu oameni puternici precum Chelsea
Benedict i Jonathan Andreas.
Exact. O expresie ciudat trecu peste faa lui Alex atunci cnd
privi spre obrajii nroii i ochii strlucitori ai lui Caitlin. Se opri n
strad ca s-i strng gulerul paltonului mai bine n jurul gtului, ca s
in la distan ct mai mult aerul foarte rece.
Chelsea btu n ua dormitorului Marisei i o deschise. f - Bun,
au plecat.
Marisa o privi zmbind.
Bun. Acum putem s ne comandm ceva de mncare i apoi
mergem la culcare. Sttea ncovrigat n pat, cu cartea de algebr
deschis, fcnd notaii ntr-un caiet cu arc. Purta pijamalele ei vechi,
albastre i decolorate, care o faceau mai nalt i mai subire, cu un
trup ca al unui biat. Ai mncat vreunul dintre comurile alea pe care
le-au adus la ceai?
Chelsea cltin din cap.
Nici nu m-am putut uita la ele. Stomacul mi-e nc sensibil. D-
te mai ncolo.
Marisa se mut n partea cealalt a patului, iar Chelsea se ntinse
lng ea. Chelsea oft de plcere i nchise ochii, lsnd toat
tensiunea zilei s ias din ea.
Ce bine e! Doamne, sunt aa de obosit!
Marisa arunc de-o parte caietul i se ntinse lng mama ei ntr-
o tcere plcut, ateptnd ca Chelsea s se mite prima.
Era plcut s zac aa, fr nici-o nevoie s se lupte, nici-o
nevoie s fie puternic sau deteapt, sau strlucitoare. Chelsea tia
c i va reveni n cteva momente, dar atunci voia doar s stea
ntins lng Marisa. Putea s aud respiraia uoar i egal a Marisei
i mirosul proaspt al buchetului de irii i liliac alb de pe noptier.
Managementul hotelului trimisese buchetul n camer cnd ele sc
cazau, iar Chelsea i aminti cum Marisa surse cu zmbetul ei blnd
i luminos atunci cnd sosise i atinsese cu un deget una dintre
petalele ca de catifea ale irisului.
Chelsea ncepu s se relaxeze pe msur ce serenitatea emanat
de Marisa o cuprindea. Cum reuea s fac treaba asta? se gndi
Chelsea minunndu-se. Toat durerea prin care trecuse Marisa o
rnise, dar nu i lsase cicatrici.
tii, cteodat cred toate porcriile alea cu rencarnarea.
Da? De ce?
Cred c poate unii oameni se nasc cu sufletele deja pe o
treapt mai nalt i gata s porneasc. Chelsea deschise ochii i privi
gnditoare la fotografia aurorei boreale, aflat pe peretele opus. Aa
c nimic din ceea ce li se ntmpl nu poate schimba sau distruge
ceea ce sunt ei. nelegi ce vreau s spun?
Cred c vorbeti despre sufletele btrne.
Asta fac? Ei bine, Marisa trebuia s tie. Devora crile ca un
dependent de ciocolat lsat liber ntr-un magazin Godiva. Chelsea se
ntoarse spre ea i o privi. Cred c tu trebuie s fii un suflet btrn,
baby.
Marisa rse.
Cred c eti obosit. Nu te-am auzit niciodat trncnind
filosofie.
Filosofie? Eu? Chelsea o privi uimit. Oh, Dumnezeule, ai
dreptate! Parc a fi Shirley MacLaine. Se ridic n capul oaselor.
Probabil c sunt ameit. A face bine s mnnc ceva. O s comand
pentru amndou cte o sup i o salat. O.K.?
O.K.! Marisa se sprijini de tblia patului, iar Chelsea comand
cina n camer.
Aa. Chelsea nchise telefonul i se ridic. Acum o s plec i te
las s-i vezi de teme pn sosete mncarea.
Nu trebuie s pleci.
Ba da, trebuie. Chelsea se ndrept spre ua care ducea n
camera de zi. Te deranjez, dar tu eti prea politicoas ca s mi-o spui.
Mam, nu-i adevrat.
Ba este. Chelsea se opri n u i privi napoi peste umr. Faa
Marisei era pe jumtate ngrijorat, pe jumtate trist, iar Chelsea
simi brusc o dragoste att de profund nct o lu prin surprindere.
Doamne, cum de fusese att de norocoas? Cu toate greelile pe care
le fcuse, probabil c fcuse i ceva bun. Nu sunt rnit, tiu c m
iubeti. Se strmb. Probabil c nu e uor s ai o mam actri.
Nu. Marisa zmbi. Dar e foarte distractiv.
Ce glum ngrozitoare. Chelsea i lu privirea de la ea. Am
decis s promovez un parfum.
Marisa o privi surprins.
De ce?
Chelsea ridic din umeri.
E o afacere bun. Se opri un moment. Femeia care a creat
parfumul cultiv i flori ntr-un loc care se numete Vasaro, n sudul
Franei. Te voi trimite acolo pentru urmtoarele cteva luni, pn ce
este lansat parfumul.
Mrise ncremeni.
Reporterul.
E cel mai bine aa, baby.
Sunt deja n urm i voi lipsi de la primele luni de coal.
Poi s recuperezi. Ai note bune.
Marisa se uit atent la mama ei.
Nu trebuie s fug de toate astea.
Nu este fug. Doar o fereal selectiv.
E acelai lucru. Tu ntotdeauna ncerci s-i protejezi pe cei pe
care i iubeti. Pe mine nu trebuie s m protejezi, mam.
Ba da, trebuie. Tu nu tii cum te pot sfia rechinii tia.
Chelsea zmbi. Nu te certa cu mine, baby. i tu eti destul de
protectoare, altfel nu ai fi fost n barca aia crend o scpare pentru o
balen.
 Asta-i altceva.
Da, tu nu cntreti opt tone. Chelsea ncerc din nou. Te duci
la Vasaro? La nceput, crezu c Marisa avea s o refuze, apoi fiica ei
ddu din cap.
Bine, m duc la Vasaro.
Credeam c n-o s mai trecem de vam. Caitlin se urc n taxi i
se rezem de scaunul capitonat rsuflnd uurat. Erau toi aa de
ntunecai. Ai vzut soldaii ia cu mitralierele?
Alex nclin din cap, n timp ce urca n taxi i-i ddea oferului o
hrtie.
Au tot dreptul s fie nervoi. Ieri, Black Medina a omort doi
oameni la festivalul Bach din Viena.
Caitlin se cutremur.
N-am auzit.
Am citit ntr-unul dintre ziarele din avion, zise el n timp ce
taxiul pornea.
E teribil. Toat violenta asta nu are niciun sens. Ce
*
vor? Caitlin privi prin fereastr. Teroritii tia nici mcar n-au
cerut ceva nc, nu-i aa?
Nu, dar sunt sigur c o vor face.
E o nou Domnie a Terorii. Caitlin ncerc s-i alunge gndul
sta din minte. La ce hotel stm?
La niciun hotel.
Dar ai vorbit la telefon o or ntreag pe aeroportul din
Reykjavik.
Oh, avem unde s stm. Alex i zmbi. Din cauza asta a trebuit
s iau plicul la de la casa de bilete. O mic surpriz.
Patruzeci de minute mai trziu, oprir n faa unei case din Places
des Vosges din seciunea Marais a Parisului. Casa cu dou etaje
ndreptat cu faa spre scuar avea acoperiul din ardezie, faada din
piatr i crmid i un aer blnd, dintr-un secol trecut.
Vom sta aici? l strnse pe Alex de bra emoionat. Nu pot s
cred! E casa lui Andreas. Am venit odat s-o vd cnd eram la
universitate, dar era ocupat i nu am putut intra.
Nu mai aparine familiei Andreas. Alex plti taxime- tristului. A
fost confiscat de ctre Convenia Naional dup ce Jean Marc
Andreas mpreun cu Juliette au fugit din ar. Lu bagajele i urc
treptele de piatr. De atunci, nu a mai fost niciodat ocupat de un
Andreas. Scoase cheia din plicul pe care l luase de la aeroport i
descuie ua de la intrare. Sau de un Vasaro. Acum aparine unui
bancher care locuiete n Kenya de doi ani.
De ce ai fcut-o? Caitlin intr n vestibul, privind uimit
candelabrul de cristal care sclipea deasupra capetelor lor.
Am avut motivele mele. i-am spus c interesul propriu
conduce lumea.
Alex Karazov, de ce nu poi s-o spui? Caitlin i puse minile n
olduri i l privi exasperat. Fir-ar s fie, spune-mi c ai fcut-o pentru
mine.
Un zmbet lumin fata lui Alex.
A
Bine, am fcut-o pentru tine. Se ndrept spre scri. n parte.
Caitlin rse i se grbi s-l ajung din urm.
Dumnezeule, ce ncpnat eti! Trecu de el i urc treptele
spre etaj cte dou odat. M ntreb care a fost camera lui Catherin?
Alerg de-a lungul vestibulului, deschiznd uile dormitoarelor. mi
doresc s fi fost mai atent la descrierea pe care a fcut-o casei n
jurnal.
Vrei s spui c nu l-ai memorat? Incredibil. n avion am crezut
c mi-ai dat fiecare detaliu pagin cu pagin.
Nu trebuie s fii sarcastic. Dac ai avea puin respect pentru
trecut sau rdcini...
Nu sunt sarcastic, zise Alex urmnd-o. Glumesc.
Ei bine, nu-mi pas dac eti sarcastic sau nu. Ce lucru
minunat - camera asta. Caitlin se opri n ua unui dormitor larg, apoi
se ndrept grbit spre fereastr. Cred c a fost camera asta. Are
vederea spre grdin. Catherine zice c dormitorul avea vedere spre
grdin. Deschise larg fereastra. Putem s folosim camera asta, Alex?
Privete! Putem vedea grdina i toate acoperiurile aste minunate
din ardezie. Tipic parizian, nu crezi?
N-am idee. Alex ls valizele din mn i veni la fereastr, s i
se alture. N-am mai fost niciodat la Paris.
N-ai fost niciodat... Se opri i se ntoarse i l privi uimit.
Trieti n Europa i n-ai fost niciodat la Paris?
A
mi dau seama c e un sacrilegiu, zise Alex solemn. Dar n-am
avut timp s dau pe aici.
Nu dai pe aici cnd e vorba despre Paris. Porneti ntr-un
pelerinaj. Caitlin zmbi entuziast. Nu-i nimic, i voi arta eu totul.
Vom face plimbri pe jos. Parisul trebuie ntotdeauna vzut pe jos. i
voi arta cafeneaua la care aveam obiceiul s m duc dup ore i vom
traversa Pont de Sully. Ochii ei sclipeau de nerbdare. Trebuie s vezi
Notre Dame. Sticla pictat a ferestrei trandafirului este minunat. i
Saint- Antoine. Este catedrala mea favorit din ntregul Paris. i vom
merge la Hotel Camavalet, acolo unde Marquise de Sevigne...
Crezi c vom avea timp s ne vedem cu Monsieur LeClerc
printre toate aceste plimbri?
Zmbentul lui Caitlin se terse.
Bine-neles, mi dau seama c pentru asta am venit aici. M
gndeam doar c am putea... Poate c nici nu-i va plcea Parisul
meu. Cnd eram student, nu prea aveam bani i nu tiu niciun
restaurant de cinci stele sau...
O s-mi plac Parisul tu, o ntrerupse Alex. i vom avea
destul timp de pierdut dup ce lsm problema ambalajului pe mna
lui LeClerc. Faa lui Caitlin se lumin i bucuria i reveni.
Atunci putem s ieim imediat? Putem s despachetm mai
trziu. Vreau s-i art vederea de pe podul Sully la apus.
El zmbi.
Dei te consideri un oricel de la ar, eti foarte entuziasmat
de un ora mare.
Dar nu este un ora mare, este Parisul. Ei da, presupun c este
un ora mare, dar nu este... Se opri,cnd l vzu c rde i se strmb
la el. O s nelegi ce vreau s spun dup ce vom sta un timp aici.
Nu m ndoiesc. Zmbi i se aplec puin s o srute pe vrful
nasului. O s sun s confirm ntlnirea de mine cu LeClerc, apoi
putem pleca.
Caitlin ncuviin.
mi schimb pantofii. Privi peste ora. mi pare diferit acum. Nu
e ciudat cum ne schimbm punctele de vedere pe msur ce naintm
n vrst?
Nu eti chiar Madame Matusalem.
Dar nici nu mai sunt o adolescent.
Cnd ai plecat de la universitate?
Cnd aveam douzeci i doi de ani. A fi vrut s merg mai
departe, pentru un grad mai mare, dar banca... Vasaro avea nevoie de
mine.
Aa c ai renunat la educaie.
Nu a fost un sacrificiu adevrat. Am tiut ntotdeauna c era
de datoria mea s pzesc i s protejez Vasaro, i singurul lucru de
care mi este dor sunt studiile mele de antichitate. Vasaro a fost cel
care a contat.
Alex o privi un timp n linite.
De ce?
 Pentru c este... Se opri, apoi zise rar. Presupun c din cauza
faptului c Vasaro este ntotdeauna acolo i nu se schimb niciodat.
Nu este o lume minunat, nu? Exist oameni nebuni ca teroritii ia i
rzboaie, i vnztori de droguri. Lumea continu s se grbeasc i
s se schimbe i nu exist niciun loc n care s te retragi. Cu excepia
lui Vasaro. Totul se schimb n lume, n afar de Vasaro.
Nu exist excepii. Toate se schimb, Caitlin, zise Alex blnd.
Nu i Vasaro. Nu de-adevratelea. Anii trec, dar n fiecare
anotimp exist nflorire i recolt... Caitlin se simi brusc stnjenit
cnd vzu privirea intens cu care el se uita la ea. Cred c ceea ce
vreau s spun este c e important s poi avea ceva pe care s-l poi
pstra n lumea asta.
E periculos s lai orice s devin prea important pentru tine.
Este foarte uor ca lucrurile s-i fie luate.
Vasaro nu este un lucru.
Alex ddu din cap.
Nu pentru tine.
Tu ce pstrezi, Alex?
Pe mine nsumi. Ceea ce sunt.
i asta-i de ajuns?
i-am spus c nu cred n rdcini. Alex se ndrept spre u.
Voi termina convorbirea n vreo zece minute. Ce-ar fi s ne ntlnim
jos dup ce i schimbi pantofii?
Bine.
El privi napoi peste umr.
tii unde a vrea s mergem mai nti?
Unde?
La Luvru. Vreau s vd tabloul pictat de Juliette, Biat pe
cmp.
Caitlin ddu din cap ncntat.
Mergem la muzeu nainte de a merge la pod. Este un tablou
minunat, Alex!
Sunt sigur c ai dreptate.
Caitlin sc ntoarse la fereastr dup ce Alex plec din camer.
Era doar puin trecut de amiaz, soarele strlucea puternic, iar aerul
era curat i clar. Caitlin se simi brusc ca atunci cnd era doar o feti
i alerga prin cmpul de iasomie n amurg. Lumea prea nvluit ntr-
o cea moale, aurie, n care viaa abia se ntea, plin de posibiliti.
Cred c brbatul la ne urmrete, opti Caitlin n timp ce
treceau de piramida de sticl din curtea muzeului Luvru. Sunt sigur
c l-am vzut n scuar cnd am ieit din cas.
 Care brbat?
Cel care poart ochelari de soare cu oglinzi i cma roie.
Alex privi ca din ntmplare peste umr.
la gras cu ghidul turistic n mn?
Da.
Hmm. Crezi c vrea s te rpeasc i s te vnd ca sclav?
Alex, vorbesc serios.
i eu la fel. neleg c n Orientul Mijlociu le plac cele nalte i
blonde. i snii tia magnifici pe care i ai vor fi un adevrat bonus.
Nu sunt blond.
Ba eti, n soare. Altfel, eti cumva vrgat, ca o pisic sau...
N-ar trebui s facem ceva?
S-i vopseti prul?
S chemm poliia.
N-ai fost nc rpit.
Poate c e un ho de buzunare.
mi place ideea cu sclavia de came alb mai mult. mi vin n
minte tot felul de gnduri lascive. Ctue din piele ncrustat cu pietre
preioase, afrodiziace, hurii goale care danseaz ca s-mi ae
poftele.
N-ai nevoie de niciun fel de aare. Caitlin rse. Eti ngrozitor.
Fir-ar s fie, i spun c l-am vzut n scuar.
Place de Vosges este cel mai vechi scuar din Paris i se afl,
probabil, n toate ghidurile turistice. i tu chiar crezi c un ho de
buzunare ar purta cma roie i ochelari cu oglind, pentru
Dumnezeu?!
Presupun c nu.
Dac l vedem din nou dup ce plecm de la muzeu, vom
alerta jandarmeria. Eti mulumit?
Ea ddu din cap.
i acum, du-m la tabloul lui Juliette. Trebuie s-mi nec
dorinele aate cu un du rece de cultur. Continui s am viziuni cu
tine mbrcat doar cu un voal de harem, aplecat i micndu-i
funduleul acela superb...
Caitlin chicoti.
Pervers. Categoric pervers.
Tu eti cea care a deschis subiectul. M ntreb dac Luvru are
expus odalisca lui Delacroix. Va trebui s ne uitm i s vedem dac
i s-ar potrivi o asemenea postur. Eu, personal, sunt convins c ai
arta foarte sexy ntins pe nite perne de mtase. Sau, i mai bine,
ntins peste ele ntr-o poziie adecvat pentru distracie i jocuri.
 Chicotind nc, femeia ncerc s se strecoare printre prostiile pe
care le spunea el.
Delacroix? Exist aici o odalisc, dar a fost pictat de Ingres.
Sunt cteva odalisce. Sc pare c artitii, de-a lungul vremii, au
fost prini de fantezia haremului. Haremul lui Ingres este foarte rece i
detaat, pe cnd Delacroix a pictat nudul total abandonat n
senzualitate. Tu eti mai mult Delacroix dect Ingres. Deschise ua i o
ls s-l urmeze nuntru. E un tablou extraordinar. Va trebui s aflm
dac sunt amndou aici ca s le poi compara.
Alex putea s aud zgomotul fcut de duul lui Caitlin n timp ce
trecu repede prin dreptul ei, cobor scrile i ajunse n salon.
Ridic receptorul i form un numr din Quantico, Virginia, cu un
deget hotrt.
Dup trei apeluri, cineva rspunse la cellalt capt.
Charles Bamey.
Adjunctul foarte eficient al lui McMillan.
Bamey, fa-mi legtura cu McMillan.
Alex? Vocea moale i ezitant a lui Bamey avea o not de
repro n ea. Ce este? tii c nu-l pot deranja fr un motiv serios.
Bamey. Fiecare cuvnt pronunat de Alex era enunat cu o
precizie rece. F-mi legtura!
Bamey oft.
Foarte bine.
Rmase n ateptare i, un moment mai trziu, Rod McMillan
rspunse.
McMillan.
McMilan, ia-mi coada de pe urme sau gsete pe cineva care
poate s o fac mai bine.
Alex? Vocea lui Rod McMillan era moale ca mtasea. Nu te poi
atepta la o supraveghere de prima calitate pentru o munc de rutin.
Ai tot srit dintr-un loc ntr-altul i a trebuit s apelm la ajutoare din
afar. Aud c ai o doamn.
Scap de el sau o voi face eu!
Nu te-a sftui s-o faci. Tonul lui McMillan i pierdu ceva din
calm. Ai putea fi ceva mai cooperant. Doar te-am ajutat cu problema
aia cu moartea lui Pavel i am aranjat totul cu poliia elveian. Fcu o
pauz. tii c aceast coad e doar o poli de asigurare, Alex.
Dac ea l vede din nou mine, el va disprea.
Alex i strnse buzele suprat n timp ce nchidea telefonul, se
rsucea i pleca din salon. Caitlin nu-i spusese dac-l vzuse pe
filatorul CIA dup ce plecaser de la muzeu, dar trebuia s se asigure
c nu devenea suspicioas. Era norocos c ea primise att de bine
revelaiile lui Jonathan, dar confruntarea cu trecutul era diferit de
confruntarea cu prezentul.
Nimic nu trebuia s mearg prost acum cnd ajunsese att de
aproape.
Florile mici, albastre, de pe faiana de Delft care nconjura cada,
erau ncnttor de drgue i erau la fel ca florile de pe perdeaua de
du, gndi Caitlin vistoare. i ridic faa spre apa cald pulverizat
de du i oft mulumit, lsnd cldura s intre n ea. Sigur c faiana
nu era de aceeai vrst cu casa, dar nici cada cu picioare n form de
gheare nu era, i nici baia n sine. Judecnd dup decor, camera asta
fusese probabil o debara transformat n baie prin anii treizeci.
Strbunica ei fcuse acelai lucru la Vasaro n 1935. Tradiia era foarte
bun, dar nu nlocuia bucuria instalaiilor modeme i...
Bun. Alex trase perdeaua de du grea i intr n cad
dezbrcat. Abia am reuit s ajung la cad prin tot aburul sta.
Ea l privi uimit peste umr.
mi plac duurile fierbini. M relaxeaz.
Nu pari relaxat.
M-ai surprins. Sunt obinuit s fac du singur.
Nu facem du. Se aplec nainte fixnd-o cu privirea. Pomeii
lui bronzai luceau prin abur, acoperii de o pelicul de umezeal, iar
ochii lui albatri se ngustaser i o priveau ateni. Ciudat, la nceput
crezuse c ochii tia erau reci.
D-mi limba!
Inima ncepu s-i bat cu putere.
Poftim?
Scoate limba!
Ea se supuse cu ncetineal. El se ntinse mai aproape i i atinse
limba cu a lui doar cteva secunde. Timpul scurt al gestului l fcu de
o intimitate de nesuportat.
Drgu. Palma lui i cuprinse obrazul. Acum ntoarce-te din
nou, apleac-te i pune-i palmele pe faian.
Caitlin rse nesigur.
Poate c ar fi mai bine s ieim de aici i s mergem la
culcare.
Ct lips de imaginaie, opti Alex lund spunul de pe
suportul albastru de marmur fixat pe perete. Nu te uita la mine i fa
exact ce i spun!
Caitlin se ntoarse i i puse palmele pe faian.
Este un joc?
 Oh, da, un joc foarte plcut. Cu micri circulare, lenee, trecu
spunul peste snii i abdomenul ei. Acum desfa picioarele, Caitlin!
Trecu spunul printre coapsele ei, micndu-l ncet nainte i
napoi. Muchii din stomacul ei se strnser simind lubrifiantul
spunului, cldura minii lui care i mngia partea cea mai intim.
Apoi auzi cum spunul cade n cad.
Ai scpat...
Inspir profund n momentul n care dou degete intrar n ea i
ncepur o micare de du-te-vino.
Snii i sc ridicau i coborau pe msur ce ea ncerca s foreze
aerul n pieptu-i contractat. Aburul era fierbinte, i umplea plmnii.
De ce faci asta?
El se aplec i-i apuc lobul urechii stngi cu dinii, pe cnd i
trgea degetele din ea. Palmele ncepur s-i maseze fesele.
Cred c ncepusem s m gndesc la sclave albe i haremuri,
i la ct de interesant ar fi s-l am i eu pe al meu.
Harem?
Nu sunt lacom. O singur concubin ar fi de ajuns. O ciupi
delicat de fund. Erotismul i scutur trupul i i for palmele ntinse pe
faian s se strng.
Limba lui cald i umed i intr n urechea stng.
Vrei s ne jucm?
Nu sunt sigur c m pricep.
Vei avea un rol pasiv. El i deprt mai mult picioarele,
apsnd-o uor. i garantez c va fi fantastic. Intr n ea dintr-o
singur micare adnc, iar ea ip. Las-m s fac eu totul, nchipuie-
i c eti o sclav, iar eu sunt eicul care tocmai te-a cumprat. Las-
m s m joc cu tine ca i cum ai fi o jucrie frumoas. Buzele lui i
atinser zona sensibil din spatele urechii. Suntem n mijlocul Saharei.
Tu ai ncercat s fugi de la mine, dar eu te-am prins nainte s ajungi
la u i te-am lipit de peretele cortului meu. Nimeni nu te poate auzi,
nimeni nu te poate ajuta.
Pare ceva barbar.
Cred c toi brbaii sunt puin barbari. El intr i mai adnc n
ea, apoi rmase nemicat. Acum eti legat de mine. Simi?
Ea i muc buza de jos.
Da.
Eti speriat?
Nu.
Vrei s vin cavaleria s te salveze?
Ea inspir sacadat.
 Nu.
Asta-i bine. Din nefericire, Sahara are foarte puine trupe de
cavalerie. Mna lui alunec n fa i o aps tare pe abdomen i i roti
ncet oldurile. i place?
Da. nchise ochii strns i i ntinse palmele pe faian. Abia
putea scoate cuvintele din gt. Strns. Aa de strns.
Atunci stai nemicat. Dac te miti sau te uii la mine, m
opresc.
El se retrase ncet, apoi alunec din nou nuntru cu o ncetineal
exasperant. i simea fiecare cut, fiecare milimetru din pielea
fierbinte i alunecoas. i muc din nou buzele ca s nu ipe.
El ncepu s ias din nou, iar ea fcu o micare involuntar s-l
in.
Nu. Minile lui o apsar pe umeri ca s o in cu faa nainte
i iei din ea n ntregime. i-am spus c, dac te miti, m opresc.
Ea simi un gol dureros. l voia napoi. Strnse din dini.
Alex, pentru Dumnezeu...
Mai vrei?
Da.
Atunci rmi perfect nemicat. El intr din nou n ea cu
aceeai ncetineal nnebunitoare. S nu miti nici mcar un muchi.
Ea strnse din dini cu putere. Nu semna cu nimic din ce tia ea
pn la acel moment. Se simi total subjugat, nu de el, ci de propria
ei dorin. Seducia torturant de nceat continu timp de minute care
preau ore ntregi. Auzea respiraia grea a lui Alex n spatele ei, i
simea minile alunecoase datorit apei pe umeri, zrea firioare de
aburi care acopereau florile albastre de pe faian deoparte i de
cealalt a palmelor ei. ncepu s scoat nite sunete joase,
tnguitoare.
Vrei s te miti? opti Alex n urechea ei.
Da. nghii n sec. Oh, da!
Ct de mult?
M... mult de tot.
Atunci spune-mi ce simi. Minile lui i cuprinser snii. Aici.
Plin... umflat.
O mn se duse n jos i ncepu s-i maseze crlionii din jurul
feminitii.
i aici?
Fierbinte... M doare.
i ar fi mai bine dac te-ai putea mica?
Da.
 Atunci mic-te. O lovi uor peste fund. Acum!
Ea se ncord nspre spate, ca i cum ar fi fost eliberat dintr-o
funie, lundu-l cu disperare, profund i frenetic.
El o inu strns de olduri, lipit de el, i rmase nemicat,
lsnd-o s-i consume frustrarea i disperarea care se ridicaser n
ea n momentele de nemicare forat.
Ea simea cum i curg lacrimile pe obraji n timp ce se mica
frenetic pn ce climaxul o mpinse n fa lipind-o de faian.
*
. Obrazul ud al lui Alex se lipise de al ei, pieptul lui i apsa
spatele. Uurel.
Uurel? rse tremurtor. N-a fost nimic uor n asta.
Dar i-a plcut?
Descoperi c i plcea orice i tot ce i facea el.
A fost ca i cum a fi clrit pe o tornad.
Alex rse.
Mulumesc. N-am mai fost comparat cu o for a naturii pn
acum. nchise duul, trase perdeaua, o sprijini pe ea i iei din cad.
Cred c ne-a ajuns atta ap. O lu pe sus din cad i ncepu s o
usuce. Trebuie neaprat s-i iau un costum de harem.
Pe dracu
A
i freca prul cu mult blndee.
Nu?
Nu. Jocul de-a haremul nu se va mai ntmpla. Nu mi se
potrivete deloc n viaa de zi cu zi.
El oft.
A
Pcat. mi strici fantezia, tii. Poate c va trebui s-l angajez
pe prietenul nostru cu cmaa roie s te rpeasc i s te aduc n
cortul meu din Sahara. Sigur c mai nti, va trebui s cumpr un cort
i s-l pun n Sahara i apoi...
Cu cma roie... Repet ea vag, abia amintindu-i de turistul
gras care i provocase atta amuzament lui Alex i declanase aceste
momente erotice.
Sunt sigur c bietul om ar fi foarte dezamgit dac ar ti c l-
ai uitat att de repede. Alex i puse prosopul pe cap i ncepu s-i
frece prul. Se pare c ai uitat de existena lui de cnd am plecat de la
muzeu.
Pentru c nu l-am mai vzut. i dac zici ce i-am spus eu,
voi...
 A putea fi aa de ticlos dup ce ne-am jucat de-a eicul i
concubina? O nfur n prosop i o mpinse ctre u. Treci n pat
nainte s te alegi cu o rceal!
Henri LeClerc era plictisit.
Caitlin i privi degetele lungi i graioase care se jucau cu un coup
de papier cu mner din filde. De cnd ea i cu Alex intraser n birou,
n urm cu zece minute, expresia lui reflectase la nceput politee,
apoi nerbdare, iar acum era categoric plictisit.
Caitlin se juc nervoas cu nchiztoarea poetei. Alex termin
de expus oferta. LeClerc era un om subire, a crui fa ngust,
triunghiular nu se putea numi frumoas, cu excepia unor ochi mari,
gri, de o strlucire excepional.
Acum un zmbet sardonic i ridicase un col al gurii, iar el scutur
din cap.
Suntei foarte elocvent i trebuie s recunosc c oferta este
foarte atractiv, Monsieur Karazov. De aceea, sunt aici i v ascult n
loc s lucrez. LeClerc ridic din umeri. Pn la urm nu sunt dect un
biet artist care trebuie s gndeasc practic.
Un artist srac, care purta ceas Rolex i folosea ca press- papier
un porumbel din porelan Lalique, observ Caitlin. Studie biroul,
privind la covorul de culoarea vinului i la draperiile crem care formau
un fundal calm pentru mobila foarte stilizat din lemn de pin. O
pictur de Erte, n tonuri de negru, auriu i rou, ocupa zidul de vest.
Pe peretele din faa ei, se afla o vitrin nalt care coninea rnduri
peste rnduri de flacoane antice de parfum. ncercase s priveasc
mai de aproape cnd intrase n birou, dar LeClerc le spusese imediat
s se aeze.
Alex zmbi i se aplec uor n fa.
Suntem aici ca s v convingem ct de practic ar fi s v lsai
de-o parte celelalte comenzi i s o preluai pe a noastr. Alex zmbi.
Dac banii nu sunt de ajuns, noi...
Suma oferit este extraordinar, i ntrerupse LeClerc. Dar nu
am timp pentru proiecte noi. Lucrez la un ambalaj pentru Coty, i pe
urm am promis c voi lua n considerare un proiect pentru Guerlain.
Din pcate, nu pot crea un design din aer. Cere inspiraie. Cred c ne
pierdem amndoi timpul.
Pentru prima dat Alex nu-i atingea scopul. LeClerc avea s-i
refuze. Dei rezultatul interviului devenise evident de cteva minute,
Caitlin tot simi o durere ascuit de dezamgire. LeClerc era ntr-
adevr cel mai bun.
Privirea ei disperat se ndrept din nou spre vitrina cu flacoane
de parfum din cealalt parte a ncperii. Dac ar putea s studieze
flacoanele mai de aproape...
Alex tocmai zicea:
Nu v cer s renunai la Coty. Doar...
Monsieur LeClerc, l ntrerupse Caitlin pe Alex. Art cu mna
spre vitrina cu flacoane. V rog, pot s m uit mai de-aproape?
Amndoi brbaii se ntoarser spre ea.
M scuzai. Caitlin se ridic n picioare cu privirea int pe
vitrin. Continuai-v discuia. Eu voi... nu mai continu i merse spre
vitrina care lucea n lumin. Uite-o! Sclipind sub lumini ca un foc
albastru.
mi cer scuze c v ntrerup, Monsieur LeClerc. M tem c
partenera mea este nnebunit dup antichiti. Caitlin nelese c
Alex nu era ncntat de ce fcea ea, i cteva secunde simi o urm
de vinovie pe care o ddu la o parte. LeClerc nu voia s fac trgul,
iar ea trebuia s fac ceva.
M simt flatat c-mi consider colecia att de fascinant.
Sunt mndru de ea. LeClerc se ridic i o urm pe Caitlin lng vitrin.
Am nceput s le colecionez de cnd eram doar un bietan. Puini
oameni neleg miestria necesar pentru a crea un flacon de parfum.
Art un castel din ceramic, complet cu creneluri i couri. Acela este
un recipient pentru ars tmia, parfumul se ridic prin couri. Art o
vaz din lut. Iar borcnaul acela de creme a fost gsit n mormntul
unei regine egiptene.
i acesta? Caitlin art spre containerul din argint aezat pe
cel de-al treilea raft al vitrinei, al crui dop era un safir n form de
par.
LeClerc zmbi.
Avei gusturi bune. Am reuit s obin frumuseea asta pn la
urm, acum doi ani, la o licitaie. Se strmb. A fi fost bucuros s fi
avut atunci banii pe care mi-i oferii dumneavoastr. M-a costat
munca pe un an. I-a aparinut...
-...Mriei Antoinette, ncheie Caitlin pentru el cu ochii nc pe
sticlu. Dar mai era un flacon de parfum cu dop din rubin, ca un set,
nu-i aa?
LeClerc ncremeni.
A fost pierdut, furat, fr ndoial, cnd Garda Naional a
luat-o pe regin de la Verailles i a dus-o la Paris. De unde ai tiut de
sticlua cealalt de parfum? Suntei colecionar, Mademoiselle?
Caitlin cltin din cap.
Am citit despre achiziia dumneavoastr ntr-o revist i am i
eu un interes personal n acea sticlu.
Alex apru brusc lng ei.
Jean Marc Andreas, Caitlin?
Ar fi trebuit s tie c Alex i va aminti fiecare detaliu pe care i-l
spusese din coninutul jurnalului lui Catherine.
Aa cred. Se potrivete exact descrierii din jurnal.
LeClerc spuse:
Se presupune c flacoanele de parfum i-au fost date Mriei
Antoinette de ctre fratele ei Joseph.
Caitlin zmbi i cltin din cap.
i, fr ndoial c dubla regalitate i-a conferit sticluei o aur
deosebit, care i-a ridicat preul pn n tavan.
Prei foarte sigur. LeClerc prea intrigat. Sunt sigur c tii
c una dintre bucuriile colecionrii este aceea de a ti fiecare detaliu
istoric despre comoara deinut.
Nu sunt absolut sigur c este aceeai sticlu. Cum a putea
fi? ntreb Caitlin ncet. Dar se potrivete cu descrierea sticluei mele
de parfum.
i tiai c au fost dou sticlue. LeClerc o privi gnditor.
Cunoatei cu adevrat istoria acestei sticlue?
Oh, da. A fost umplut cu parfum de trandafiri de la Vasaro.
Zmbi. i, dei nu i-a fost dat reginei de ctre Joseph, cred c vei
gsi povestea adevrat mult mai fascinant.
Licitatorul spunea c apa de roze era parfumul favorit al
reginei, murmur LeClerc.
Caitlin ddu din cap.
Dei i plcea i cel de violete aproape la fel de mult.
LeClerc zmbi.
Cred c trebuie s stm de vorb. Vrei ca mpreun cu
Monsieur Karazov s luai masa de prnz cu mine?
Fata lui subire strlucea de nerbdare, iar Caitlin simi 7 *
cum i revin speranele. Datorit norocului sau coincidenei, sau
cine tie crei rsuciri a destinului, mai aveau o ans cu LeClerc.
Afl ce vor i d-le acel lucru.
Dar nu nainte de a primi ceea ce vrei pentru tine. Caitlin privi
spre Alex i l descoperi uitndu-se la ea cu un zmbet uor,
speculativ.
Se ntoarse din nou spre LeClerc.
Cred c ar trebui s ne completm mai nti discuia despre
ambalajul pentru Vasaro. Caitlin zmbi dulce. Cred c o s v plac
parfumul.
 Trei ore mai trziu, LeClerc accept s fac tot posibilul pentru a
le da un prototip preliminar pentru flaconul Vasaro n treizeci de zile.
Dou sptmni mai trziu, Caitlin intr n biroul n care Alex
studia fotografiile lui Peter despre Dansatorul Vntului, care sosiser
cu o zi nainte. Privi n sus cu prefcut alarm, ncercnd s acopere
n grab fotografiile cu braele.
Nu m omor. Doar m uitam.
N-o s gseti nimic. M-am uitat pe pozele astea ieri, cnd au
venit. Sunt mai proaste chiar dect holograma. Se ncrunt. L-am
sunat ieri pe Peter i i-am spus c e ridicol c nu mi-a trimis nc
traducerea jurnalului.
Din nou?
Ea privi ruinat.
Am sunat doar de trei ori. Cnd el continu s o priveasc
avnd sprncenele ridicate, murmur. Ei bine, poate de patru ori.
Continu grbit. Dar de cele mai multe ori nu am reuit s vorbesc
dect cu robotul. Dac Peter nu trage de timp, nseamn c persoana
care face traducerea i ia banii i nu muncete aa cum trebuie. Noi nu
am tolera aa ceva la Vasaro. Plata pe o zi se ctig cu o zi de munc
cinstit.
i i-ai povestit lui Peter despre concepia ta fa de munc?
I-am spus s-l fac pe traductor s-i mite fundul i s se
pun pe treab.
Alex rse.
i Peter ce-a zis?
A ncercat s m liniteasc. Se strmb la el. N-am ce face
dac sunt prea nerbdtoare. Am studiat Dansatorul Vntului att de
mult timp, nct a devenit parte din viaa mea. Ridic din umeri. N-am
venit s vorbim despre asta. Am anulat aranjamentele pe care le-ai
fcut la Ritz pentru petrecerea Chelsei, l anun ea. Am gsit un loc
mai bun.
Alex se ncrunt i mpinse fotografiile la o parte.
Ai nnebunit? Fir-ar s fie, nu exist un loc mai bun! Ritz este
locul cel mai bun pentru o petrecere la Paris.
Am gsit un loc mai bun. Caitlin se aez pe scaunul din faa
biroului i i zmbi. Ghici unde?
Obrajii ei erau roii de plcere i arta att de copilroas, nct
simi cum i piere enervarea.
Tumul Eiffel?
Categoric declasse. Oricine poate da o petrecere la Tumul
Eiffel.
 Un bateau-mouche pe Sena.
Ea cltin din cap.
Asta-i chiar mai ru. Se aplec n fa i opti: Versailles.
El cltin din cap.
E imposibil! Locul la este un monument istoric.
E posibil. Am fcut-o. Ochii ei gri-verzui strluceau de emoie.
M-am ntrebat ce loc ar atrage cei mai importani oameni la o
petrecere?
El i reinu cu grij un zmbet indulgent.
i rspunsul?
Sala Oglinzilor de la Versailles. Minile ei subiri, nervoase, i se
mpreunar n poal. Aa c m-am apucat s verific i am aflat c,
dei foarte rar, cteodat se acord permisiunea pentru cte o
petrecere diplomatic sau...
Chiar ai obinut permisiunea?
Ea ddu din cap.
L-am sunat pe Jonathan i l-am rugat s trag nite sfori cu
civa indivizi din guvern, apoi m-am dus s-i vd pe cei de la
conservri istorice i le-am oferit un bond de cinci sute de mii de
dolari care s garanteze c nu se va ntmpla nimic ru cu
antichitile. Normal c va trebui s scoatem candelabrele i s
punem covoare peste parchet, dar cred c... de ce rzi?
M gndeam c e drgu din partea ta c m-ai consultat
nainte de a oferi cinci sute de mii de dolari din banii mei.
Ochii ei se mrir nervoi.
Nu te superi? E doar un bond i e Versailles, Alex.
El i scutur capul nc zmbind.
Nu sunt suprat. Sunt foarte mndru de tine.
Rozul se intensific n obrajii ei.
i eu sunt mndr de mine. Nu eram sigur c o s reuesc.
Acum o lun, nu cred c a fi ncercat mcar. i desfcu minile i i
ndrept fusta. Am fost ntotdeauna... Nu sunt bun la genul sta de
lucruri.
mi tot spui asta. Te-ai gndit vreodat c motivul pentru care
nu eti bun este acela c nu ai ncercat? Singurul mod n care poi
ctiga ncredere n orice faci este s o faci i pe urm s o faci din
nou pn ce devii bun la ceea ce faci. n dou luni vei fi probabil...
Cu voia bunului Dumnezeu, n dou luni voi fi napoi la Vasaro,
acolo unde mi este locul. Apoi ddu din cap gnditoare. Dar probabil
c ai dreptate. n ultima vreme m-am simit... Ezit, cutndu-i
cuvintele. Ca i cum a exploda pe dinuntru, ca i cum n fiecare zi
nv ceva... Se opri i cltin din cap. Nu tiu. Sri n picioare i plec
spre u. Trebuie s m apuc de fcut liste, iar tu trebuie s suni un
avocat i s te asiguri c primim semnturile necesare pentru
nchiriere.
Oui, Mademoiselle!
Se opri la u i i zmbi obraznic.
Am aflat un lucru. nv foarte repede, Alex.
Un moment mai trziu, ua se nchise n spatele ei, dar Alex nu
ridic receptorul imediat ca s-l sune pe avocat. Caitlin chiar nva
repede, iar el o nelegea atunci cnd vorbea despre schimbrile prin
care trecuse. n ultimele dou sptmni, o vzuse evolund,
crescnd. Ctigase ncredere, i pierduse din inhibiii, devenise mai
ndrznea. Nu se flata, considernd c aceste schimri se datorau
relaiei cu el. Sperana ajuta creterea n minunate i miraculoase
feluri, iar Caitlin strlucea, nflorea n lumina ei. El se trezise c
urmrea, anticipa, atepta s apar urmtoarea schimbare.
Brusc, i mpinse scaunul, se ridic de la birou i rmase n
picioare. Duc-se la dracu avocatul i listele lui Caitlin. Soarele
strlucea i acesta era Parisul. O va lua pe Caitlin i se vor plimba pe
malul Senei i va ncerca s-i provoace nc un rs trengresc, ca
acela pe care i-l aruncase nainte de a iei din birou.
Caitlin dipruse din nou.
Iar Alex tia exact unde putea fi gsit. Ddu din cap resemnat,
n timp ce privea perna goal, trase ptura la o parte i se ddu jos
din pat. i puse halatul de cas din mers i iei lipind descul.
Un moment mai trziu, cobora scrile ctre vestibul. Pentru
Dumnezeu, era aproape patru dimineaa. Nu era de ajuns c ea se
muncise din zori pn n noapte completnd planurile pentru
petrecerea de la Versailles de sptmna viitoare, trebuia s se mai i
strecoare n birou n miezul nopii, ca s se uite la nenorocitele alea de
poze, ca o adolescent salivnd n faa unui poster cu Mick Jagger.
Travers vestibulul i deschise ua biroului.
Caitlin ridic privirea speriat. Era mbrcat cu halatul alb din
pichet, faa i strlucea, facnd-o s arate ca un copil vinovat.
n pat! ordon el. Acum! Travers biroul din trei pai, lu lupa
din mna ei i o arunc pe birou. Mi-ai spus chiar tu c ai o ntlnire cu
cei de la aprovizionare n dimineaa asta, la ora zece.
N-am putut s dorm. Nu eram destul de obosit. Sunt
obinuit cu mai mult munc fizic dect fac acum.
i energia nervoas de care Caitlin trebuia s se descarce.
neleg c munca la cmp exerseaz civa muchi n plus fa
de alergatul prin casele de nchiriat din Paris. Se strmb uor. Aa c
te-ai decis s te strecori aici din nou i s te chiorti la pozele astea
cu Dansatorul Vntului. Asta e a treia oar ntr-o sptmn.
Ea clipi.
Nu credeam c tii c sunt plecat.
tiam. Privi n jos spre grmada de fotografii lucioase ale
statuii aflate pe birou. Ziceai c sunt nefolositoare.
Nu sunt aceleai. Lotul sta a sosit acum dou zile.
Au vreo valoare?
Sunt mai bune dect nimic. Am crezut c vor provoca ceva.
Oboseal?
i-am spus c nu sunt obosit.
Poate c nu fizic, dar ai nervii ntini ca nite coarde de vioar.
Poate. i frec obosit ochii cu dosul palmelor. Nu tiu.
Probabil c sunt obosit de ateptare. Am nevoie de jurnal.
El nconjur biroul i se sprijini de el.
mi tot spui asta. Ce este aa de important n jurnalul sta?
El se atepta ca ea s se eschiveze i s nu-i rspund, aa cum
facea de obicei cnd era vorba despre Dansatorul Vntului, dar, dup
un moment de ezitare, zise:
Familia Andreas a fost ntotdeauna foarte grijulie s nu arate
celor din afar coninutul jurnalului Caterinei. Cel mai mult s-a spus n
cartea scris de Lily Andreas, i pn i acolo erau doar generaliti.
i totui ai scris un studiu intitulat Dansatorul Vntului n
istorie.
Zvonuri, legende, cteva povestiri care au rmas de la ofierii
germani care au servit n regimentul care proteja Dansatorul Vntului
pentru Hitler. Dar nu am fost pe punctul de a descopri detalii despre
originea sa. i muc buza de jos. Din cte se tie, prima meniune
despre Dansatorul Vntului este la Troia, cnd Andros a fugit din ora
printr-un tunel secret, cu statuia i cu o femeie despre care se crede
c era Elena.
Andros?
Primul Andreas. Se presupune c era un pirat capturat de
troieni i inut prizonier atunci cnd a izbucnit rzboiul dintre Troia i
Grecia.
Grec?
Nu tiu. Dac ar fi fost, m gndesc c ar fi fost omort n
timpul asediului. Paradignes, fratele regelui, i-a dat statuia lui Andros
i i-a artat cum s scape din ora.
De ce?
 Nu tiu. Nu-i putea ascunde frustrarea din voce. Sunt o
mulime de ntrebri fr rspunsuri.
S-ar putea s nu existe rspunsurile nici n jurnal, Caitlin, zise
Alex cu blndee.
Dar a avea o ans.
Te pori de parc ar fi o problem de via i de moarte. i mai
zici de mine c sunt curios.
Ea cltin din cap.
Nu e curiozitate. E... Se opri i i ls privirea n jos. Apoi zise
repede. El ncearc s-mi spun ceva.
Poftim?
Ea se strmb.
Acum crezi c sunt nebun.
Complet foile.
Din cauza asta nu vorbesc despre el. i inu privirea lipit de
fotografii. Prima dat cnd am vzut o poz cu Dansatorul Vntului,
aveam opt ani. Era n cartea lui Lily Andreas pe care ai vzut-o la
mine, n biblioteca din parfumerie. Un timp, am purtat cartea aia cu
mine peste tot. Nu voiam s-o pierd din ochi. nsemna ceva pentru
mine, Alex.
Pegasusul este o creatur de basm. Ar fi capturat atenia
oricrui copil. Mai ales a unui copil neglijat de prini aa cum,
evident, fusese Caitlin. Un cal naripat care te putea duce la stele.
Nu, nu era asta. Era... era ca i cum noi doi aveam un secret
pe care nu-l tia nimeni altcineva. i cltin capul neajutorat. Numai
c nici cu nu-l tiu. i ridic privirea i se uit direct la el. Dar el vrea
s-i tiu secretul, el vrea ca eu s fiu cea care afl... Se opri cutndu-
i cuvintele.
Ce?
Nu nelegi? Dansatorul Vntului a fost privit ca un obiect al
puterii de ctre cei mai strlucitori conductori din istorie. Trebuia s
existe un motiv pentru care credeau asta.
Este foarte valoros. Obiectele nepreuite sunt adesea privite
cu un respect i o evlavie aproape religioase.
Nu, e mai mult. Ochii ei strlucir brusc n lumina lmpii. Oh,
nu vreau s spun c a fost adus pe pmnt de extrateretri sau c e
vreun fel de simbol religios. Dar exist cineva care l-a creat i trebuie
s existe un motiv pentru care are un asemenea efect asupra tuturor.
Inscripia nseamn ceva.
O reet de gtit... Opri rspunsul neserios la mijlocul
propoziiei cnd vzu expresia de pe faa ei. Dup o lun de tcere n
privina acestui subiect, n sfrit, i vorbea i merita mai mult. E
timpul s mergi la culcare. Sc desprinse de birou i o trase de pe
scaun. Poi s te strecori aici s studiezi pozele astea alt dat.
Dansatorul Vntului exist de mii de ani. Cred c putem presupune c
va exista i mine.
Ea oft.
Tu chiar crezi c sunt nebun.
Nu. O srut pe tmpl i o mpinse spre u. Cred c ai o
idiosincrazie pe care mi-e greu s-o accept. Dar se spune c i
Alexandru cel Mare avea aceeai obsesie pentru Dansatorul Vntului i
mi-e greu s te critic pe tine.
Nu cred c este posibil. Nu cred c ai face-o.
Nu pot s cred ce crezi tu. Nu am crescut n copilrie uimit de
o statuie sau alergnd peste cmpuri cu flori. Lumea mea ntotdeauna
s-a bazat pe logica rccc. Se opri la piciorul scrii n spiral i i atinse
gtul cu dou degete blnde. Dar vreau s te cred. Dovedete-mi.
Arat-mi, Caitlin.
Ea l privi cu gravitate, apoi faa i se lumin de un zmbet.
Aa voi face. Se rsuci ca s urce scrile, apoi l privi peste
umr. Nu vii?
Urc i eu dup ce pun fotografiile la loc i sting lumina, i
zmbi. sta-i un lucru pe care l-am nvat cu mult timp n urm.
ntotdeauna trebuie s pui piesele din puzzle ntr-un loc sigur, ca s nu
le pierzi.
Nu voi avea nici-o pies care s merite s fie pus bine pn
cnd Peter nu-mi trimite traducerea, mormi ea. Acum, ori de cte ori
l sun, mi rspunde robotul.
i el nu te sun napoi?
Nu, doar mi trimite cu pota rapid un nou teanc de fotografii.
Ai idee cte sute de fotografii am acum n sertar?
Crezi c face o glum nevinovat pe seama ta?
Bine-neles c o face. Zmbi fr tragere de inim. i e foarte
urt din partea lui. Am nevoie de jurnalul la.
Aa c-l vei suna mine.
Pn la urm, va rmne fr film fotografic. Am impresia c-l
ine pe Kodak n afaceri. Porni n susul scrilor i se opri la un moment
dat, ntorcndu-se ctre cl. Mi-e fric, Alex.
El se ncrunt.
Hei, asta-i ridic...
Nu fi caraghios. Nu de Dansatorul Vntului. Ddu nerbdtoare
din mn. Dup-amiaz, vei lua prototipul final de la LeClerc. Dac nu
este bun?
i ce-ar fi dac Dansatorul Vntului s-a nscut din lumina unui
fulger? Alex rse. ansele sunt aceleai. LeClerc este un artist
desvrit. Nu-i mai face griji i du-te la culcare.
Ea i zmbi timid i o lu la fug pe scri.
El rmase privind-o de lng piciorul scrilor. Aa practic i
prudent cum era Caitlin, i trebuise mult ncredere din partea ei, ca
s-i mrturiseasc sentimentele pe care le avea pentru Dansatorul
Vntului. Se simea de parc ea i fcuse un dar nemaipomenit.
Se rsuci pe clcie i intr din nou n birou. Adun cu grij
fotografiile i le vr n sertarul din mijloc al biroului.
A
ntinse mna s sting lampa.
Telefonul de pe birou ncepu s sune.
Se opri n mijlocul micrii, privind telefonul. Numai Goldbaum i
Katrine aveau numrul sta, i niciunul dintre ei nu ar fi sunat la ora
asta, dect dac era o urgen.
Ridic receptorul.
Alex, biete, am auzit c m caui.
Un oc puternic trecu prin el.
Ledford?
Cine altcineva? Ca i tine, sunt unic n schema lucrurilor.
Alex strnse receptorul cu putere pn ce i se albir degetele.
Nemernicule! O s-i rup inima din piept!
Ledford rse.
tiam c nu-i va plcea declaraia pe care am lsat-o cu
Pavel. Dar a fost pentru binele tu, Alex. Nu m luai destul de n serios
i a trebuit s te avertizez. Dei cred c ntotdeauna am tiut c nu va
folosi la nimic. Am neles c alergi prin toat Europa ncercnd s m
gseti. De luni de zile, ncerc s m abin i s nu te sun, dar n-am
fost niciodat prea bun la a rezista tentaiilor.
De unde ai tiut unde pot fi gsit?
Am sursele mele, ca i tine. Nu ar fi bine dac ai reui s m
gseti, tii. Pentru tine sunt invulnerabil.
Atunci nu o s te deranjeze s-mi spui unde eti.
Oh, nu, asta ar strica totul. Abia atept provocarea.
Nu exist nici-o provocare.
Ba sigur c exist. Este exact ca la partidele de ah pe care le
jucam mpreun, doar c miza este mai mare. Fcu o pauz. M ntreb
dac tii ct sunt de singur, Alex.
M ntreb dac tu crezi c mi pas vreun pic.
 Ledford nu pru s sesizeze sarcasmul greu din tonul lui Alex.
E adevrat. Oamenii ambiioi sunt forai s se in la
distan. Cea mai fericit i mai relaxant perioad din viaa mea a
fost cnd eram mpreun la Quantico.
Nu lsa mnia s te mpiedice s gndeti. F-l s-i dea mai
multe informaii.
>
Ce joc se presupune c jucm?
Oh, de-a v-ai-ascunselea. Ce altceva? i poate oarecele i
pisica din partea mea. Mi-e tem c nu rezist s te tachinez puin
dup toate acele nfrngeri umilitoare pe care mi le-ai adus. M-am
gndit mult, n ultimul timp, la tot ce mi-ai luat cnd ai plecat de la
Quantico. M doare, Alex. Fcu o pauz. Ia s vedem, ce firimitur s-
i dau n seara asta? M-ai ntrebat unde sunt. Vorbesc din Atena, n
momentul sta, dar sigur c voi fi plecat pn ajungi tu aici de la
Paris.
Micul nostru joc nu va fi o stavil n calea mreului tu plan?
Ledford rse mustrtor.
Nu-i st bine s fii sarcastic. Chiar este un plan mre i de
data asta voi lua toate bilele.
Toate? i asociatul tu?
Nu sunt genul care s lucreze n tandem pentru mult timp. M
plictisea. E foarte inteligent, dar nu att de druit cu talent ca tine.
Ledford rse brusc. C veni vorba despre daruri, am unul pentru tine.
Capul tu pe o tav ar fi drgu.
Ce cruzime. Eu, personal, sunt un om care crede n daruri.
Spun att de multe. Cred c darul tu ar fi trebuit s-i fi fost deja
livrat la u, aa c-i voi ura noapte bun, Alex.
Stai. Spune-mi...
La revedere, Alex! Ledford nchise.
Alex trnti receptorul, iei n fug din birou, ajunse n vestibul i
deschise ua de la intrare.
Pe jos, n faa uii, zcea mpodobit cu o fund roie, un fular
brbtesc din camir albastru, identic cu cel pe care l vzuse
nfurat n jurul gtului lui Pavel.
6
IL-ai luat? ntreb Caitlin nerbdtoare, ntmpinndu-l pe Alex la
u n ziua urmtoare. Privirea i se duse ctre servieta din mna lui. L-
ai vzut? Cum arat?
Da, l-am luat. Alex nchise ua de la intrare n urma lui. i,
dac te-ai opri cu ntrebrile i ai veni cu mine n salon, l-ai vedea i
singur.
Scuze. Sunt excitat. Caitlin l urm n salonul auriu de lng
vestibul. Nu m-ai lsat s vd niciunul dintre prototipurile preliminare
i atept asta de patru sptmni.
Eu nu m-am plns. Alex i aez servieta pe masa din mijlocul
camerei i-i deschise ncuietoarea. mi place s te vd excitat.
Caitlin i ridic privirea de pe serviet i se uit la el. Cuvintele
fuseser spuse absent, fr o tent sexual, i observ c maniera lui
era curios de tensionat.
Ce s-a ntmplat? Nu i-a plcut flaconul fcut de LeClerc?
Este remarcabil! i va plcea. Despachet un obiect mic
nfurat n polistiren. Asta este sticlua.
Containerul din cristal era o extraordinar mbinare fluid de linii
graioase n form de piramid, iar sticla nsi prea fcut din
straturi care o fcur pe Caitlin s se simt ca i cum ar fi privit un
glob de cristal sau un lac limpede i adnc. Atinse cristalul cu
arttorul.
E minunat! De ce un triunghi?
LeClerc crede c va evoca imagini puternice, cum ar fi
piramidele, eternitatea, misterele etc., zise Alex. Scrisul auriu cu
numele Vasaro va semna cu hieroglifele egiptene. Scoase din
serviet o cutie mic, neagr. Asta este cutia. Ce prere ai?
Uluitoare! Cutia din carton semna uimitor de mult cu lemnul
i era lcuit cu o vopsea care lucea moale, ca blana de samur, n
lumina dup-amiezii care intra prin ferestre.
i Vasaro va fi scris tot n auriu pe cutie?
Alex ddu din cap.
i aici avem piesa de rezisten. Alex despachet cu grij
ultimul obiect mic. Pegasus. LeClerc s-a gndit c e mai bine s nu
reproduc norii i baza. Nu se putea crea un nou Dansator al Vntului,
aa c a creat propriul lui Pegasus. Poziia de alergare este la fel
precum cea a statuii i va aminti de Dansatorul Vntului, fr a prea
o copie ieftin.
LeClerc c un geniu, opti Caitlin lund Pegasusul din cristal i
privind gnditoare dopul. Aa cum spusese Alex, Pegasusul lui LeClerc
nu era Dansatorul Vntului, dar era tot numai linii graioase i
exuberante. E un obiect de art. Caitlin aez dopul de sticl cu mare
grij i fcu un pas napoi ca s-l priveasc. A reuit s redea efectul
pe care l cuta. E... magic!
Nu te superi c accentul cade pe Dansatorul Vntului, i nu pe
Vasaro?
 De ce s m supr? Dansatorul Vntului este extrem de mult
implicat n istoria lui Vasaro. Caitlin zmbi. Sunt amndou ntr-unul.
Privirea lui Alex mai ntrzie un moment pe faa ei luminoas,
apoi se uit n alt parte.
M bucur c gndeti aa. ncepu s mpacheteze la loc
flaconul i dopul. Am trimis cu avionul o copie a ambalajului pentru
Andreas, cerndu-i s trimit contractele. Ar trebui s o primeasc
mine i nu vd ce ar avea de obiectat n privina muncii lui LeClerc.
Nici eu nu vd. Caitlin lu cutia din carton i i trecu degetul
peste lacul alunecos. Cum a reuit LeClerc s oin textura asta ca
lemnul? Am avut noroc c l-am angajat.
Noroc? Alex ridic o sprncean. Mi-ai spus c sta nu este
anul tu norocos.
Poate c mi s-a schimbat norocul.
sta n-a fost noroc. Alex lu cutia din mna ei i o puse n
serviet. Lui LeClerc i-a plcut parfumul i a vrut s ia parte la un
lucru bun.
Iar tu i-ai pltit dublu dect ar fi trebuit.
Ar fi fcut-o oricum. Doar c nu att de repede. Alex nchise
servieta. LeClerc este un artist ntr-o afacere n care arta lui este rar
apreciat de public. Toat emoia pe care o vom declana cu
Dansatorul Vntului i va da ansa s-i arate miestria i s ctige
nite laude bine-meritate. Banii nu ar fi fost de ajuns fr expunere.
Aa c ai aflat ce voia i i-ai dat acel lucru.
Alex ddu din cap.
Noi i l-am dat. Era gata s-mi arate ua n momentul n care ai
intervenit tu i ne-ai ctigat nite timp. I-a plcut i ideea c
parfumul tu va atrage cumprtori care vor rmne fideli i i vor ine
creaia la vedere pe timp nelimitat.
i el ne-a dat nou ceea ce voiam. Caitlin zmbi. ncep s cred
c formula ta d rezultate.
Da, d rezultate. Alex i lu privirea de la ea i aez servieta
pe podea lng mas. Uneori.
Caitlin se uit la el.
Ceva nu e n ordine.
Cei de la Baccarat trag de timp. Chiar i cu un bonus gras, vor
nc ase luni ca s produc flacoanele.
ase luni? Le putem da atta?
Nu. Alex zmbi amrt. Aa c voi zbura mine n Irlanda ca s
vorbesc cu Waterford.
Credeam c vrei doar Baccarat.
 Oh, o s-i lum pe cei de la Baccarat. Ei tiu c Waterford sunt
capabili s ne dea ceea ce vrem n timpul de care avem nevoie. inem
un morcov n fata celor de la i *
Waterford, iar Baccarat l vor nfca din faa lor.
Pare a fi o metod destul de nemiloas.
Aa sunt afacerile. Privi ntr-o parte. I-am spus lui Andreas s-i
trimit contractul semnat la Vasaro i i-am fcut o rezervare la zborul
pentru Nisa de mine. Ar fi bine s-l suni pe Jacques s te atepte la
aeroport.
Caitlin l privi uimit.
Ce tot spui acolo?
Pleci din Paris. Alex tot nu o privea. Eu trebuie s stau aici s
m lupt cu cei de la Baccarat i s fac aranjamentele cu media pentru
sosirea Dansatorului Vntului i a lui Chelsea Benedict. Dar tu nu
trebuie s fii aici pentru niciunul dintre lucrurile astea.
Nu trebuise s fie acolo nici ct timp LeClerc crease ambalajul,
gndi Caitlin, dar Alex voise s o aib lng el. Acum se prea c nu
mai voia.
Nu. i plec repede genele. Va fi plcut s m ntorc acas la
Vasaro. Mi-a lipsit. Cnd vei avea nevoie s m ntorc?
Dou sptmni. Trei octombrie. Voi termina aranjamentele
pentru petrecere i voi coordona conferina de pres din patru.
Petrecerea. Fusese att de ameit de durerea provocat de
respingere, nct uitase de petrecere. Petrecerea ei, petrecerea de la
Versailles la care lucrase atta timp i din greu ca s o fac un succes.
Simi cum furia i strpunge dezolarea. De ce dracului era att de
umil?
O s faci pe dracu.
El ncremeni.
Poftim?
Nu voi fi trimis la Vasaro doar pentru c tu vrei s iei din
relaia noastr. Se ntoarse cu faa la el. Este parfumul meu i asta
este petrecerea mea. Rmn la Paris pn dup petrecerea de la
Versailles.
Nu se poate, fir-ar s fie!
Pot s fac orice doresc. l privi sfidtoare. Nu voi admite ca
faptul c te-ai plictisit de mine s-mi afecteze lansarea parfumului sau
pe Vasaro.
Nu m-am plictisit de tine. Vocea lui Alex era dur. E mai bine
s nu fim mpreun acum.
Aa e. Vei fi ocupat. Caitlin se for s-i zmbeasc. i eu voi fi
ocupat. Nici mcar nu trebuie s ne vedem ct timp sunt n Paris. Se
ntoarse i se ndrept spre u. Plec la Vasaro chiar acum, dar voi sta
acolo doar o noapte ca s m asigur c mama semneaz contractele.
Apoi le voi aduce la Paris i m voi caza la Intercontinental, acolo unde
ai fcut rezervri pentru Chelsea i Jonathan.
Asta nu este de ajuns. Nu vreau s fii n Paris pn n ziua
lansrii.
Nu putem avea ntotdeauna ceea ce ne dorim.
Caitlin, nu pot s-i explic, dar exist motive pentru care nu
poi rmne aici. Vocea i era atins de disperare. Motive ntemeiate.
Pentru mine exist un motiv i mai bun ca s rmn: Vasaro.
Caitlin iei grbit din salon i urc scrile la etaj. Un moment mai
trziu, ua de la dormitor se nchise n urma ei i se duse spre dulapul
n care i inea valiza. i va face de lucru, iar durerea va disprea.
Oricum era o idioenie s se simt rnit. tiuse de la nceput c nu
era nimic ntre ei i c fuseser atrai unul spre cellalt doar de
dorin.
Dar fusese ceva mai mult ntre ei.
Se plimbaser mpreun, luaser masa n cafenelele de pe
trotuar, discutaser despre beneficiile i lipsurile aduse de ridicarea
barierelor economice dintre rile europene, schimbaser preri
despre art, religie i birocraie. n ultimele sptmni, n afar de
pasiune, mpriser rsete i acea legtur adus de un scop comun,
care ncepuse s dea form unei prietenii.
Da, asta era. Prieteni. Se ag de cuvnt recunosctoare,
disperat. Te durea atunci cnd prietenii nu-i mai doreau prezena.
Durerea era de ateptat n asemenea circumstane.
Trnti valiza pe pat i ncepu s mpacheteze. Va avea de lucru cu
petrecerea i dup aceea va fi liber s se ntoarc la Vasaro, acolo
unde i era locul.
Alex avea dreptate, era mai bine s stea separai pentru o
vreme.
Se auzi o btaie n u nainte ca Alex s intre n camer. Gura lui
era tensionat ntr-o linie aspr cnd nchise ua n urma lui.
Caitlin, trebuie s-i spun ceva.
Te-ai folosit de mine? opti ea.
El tresri cnd auzi cuvntul.
Da, n-am s neg asta. Am fcut-o intenionat i cu... mult
premeditare.
De ce?
i-am spus c prietenul meu Pavel a fost omort n iunie. Asta
s-a ntmplat din cauza faptului c am descoperit ntmpltor o
legtur ntre... Oricum, a fost vina mea. Lucram la unul dintre
nenorocitele mele de puzzle-uri i am vzut o legtur ntre Black
Medina i hoii de art. Modul de operare era acelai cu al unui om cu
care lucrasem mpreun la CIA, Brian Ledford. Pavel a fost omort ca
s m determine pe mine s m opresc din rezolvarea acestui puzzle.
i Dansatorul Vntului?
Ledford a fost ntotdeauna fascinat de Dansatorul Vntului.
tiam c, dac reuesc s l aduc aici, va ncerca s-l fure.
i tu te-ai folosit de mine i de Jonathan ca s-l aduci aici.
Da.
Ea nchise ochii.
Hristoase, m simt ca o marionet.
N-am vrut s-i fac ru, Caitlin, zise el rguit.
Ei bine, mi-ai fcut ru. i ridic pleoapele artndu-i ochii
plini de lacrimi. Nenorocitule, chiar mi-ai fcut ru! Cine i-a dat
dreptul s ne manipulezi pe toi n felul sta?
Nu doar am luat, zise el. D-mi voie s-ti amintesc c ti-am dat
tot ce ai vrut.
Ea rse necat.
Ai dreptate, aa e. Un schimb cinstit, pentru c ne-ai dat ceea
ce voiam. Vocea i se rupse la ultimul cuvnt i, din reflex, el fcu un
pas nainte.
Nu! Ea se ddu repede napoi. Nu, mulumesc. Nu mai vreau
asta, aa c nu mai trebuie s te prefaci.
Nu am minit despre ceea ce suntem mpreun, Caitlin.
A.A
Nu te cred. i scutur capul ameit. Ce facem acum?
Pleci din Paris. Nu eti n siguran aici.
De ce nu? Din cte se pare, tu eti cel pe care acest Ledford l
urte.
Este un tip... ciudat. Nu cred c l-a omort pe Pavel doar ca un
avertisment. A fcut-o pentru c Pavel era prietenul meu.
Ciudat? Ei bine, spune-i c nu nsemn nimic pentru tine.
Spune-i c doar te foloseti de mine. Asta ar trebui s-l satisfac, nu
crezi?
Caitlin, nu am... Se opri i ridic din umeri neputincios. De ce
dracu crezi c am riscat totul ca s-i spun? i-am spus despre fularul
din faa uii. Nu pot fi sigur de nimic n ceea ce-l privete pe Ledford.
tie c sunt aici i s-ar putea s tie i despre tine. Dac te ntorci
acum la Vasaro, s-ar putea s fii n siguran.
 i dac n-o fac?
Publicitatea despre Dansatorul Vntului va ncepe mine. Dup
asta nu mai pot garanta nimic.
Nu-i cer garanii. Se aez pe marginea patului i i aps
degetele pe tmplele care i zvcneau. ncerc s m gndesc cum ar fi
mai bine.
Cel mai bine e s te ntorci la Vasaro.
Nu, asta nu este o opiune.
De ce nu, pentru Dumnezeu?
Pentru c Dansatorul Vntului sosete la Paris sptmna
viitoare.
El ncremeni.
Nu ai de gnd s-l suni pe Andreas i s-i spui de Ledford?
Nu, am nevoie de statuie pentru Vasaro. Cred c tiai c nu
aveam s-i spun lui Jonathan.
Speram s n-o faci.
i ai tiut pe ce butoane s apei. Zmbi trist. Vezi tu, m-ai
fcut la fel de vinovat ca i tine.
Dac eu sunt de vin, las-m pe mine s m ocup de asta.
Am s-o fac pe dracu. Dac las s vin Dansatorul Vntului,
este vina mea i responsabilitatea mea. Se ridic i fcu un pas mai
aproape de el, cu pumnii strni. Dar nu-l vom nela pe Jonathan,
Alex!
Nici nu intenionam asta.
De unde s tiu eu care erau inteniile tale? Ochii ei l privir
cu furie. Statuia aia nu va fi furat. Voi rmne aici ca s fiu sigur c
nu se va ntmpla asta, Alex. Poi s joci ce jocuri vrei cu maniacul la,
dar nu vei afecta pe nimeni altcineva, dect pe voi doi. Ai neles?
Perfect.
Bine. Se rsuci cu o micare brusc i continu s
mpacheteze. Atunci te rog s atepi afar pn termin de
mpachetat i pe urm poi s m duci la aeroport. Nu vreau s m uit
la tine acum.
O rnise.
Alex privi cum Caitlin dispare n holul aeroportului Charles de
Gaulle i strnse cu putere volanul mainii. Nu se uitase napoi, ci i
pstrase aceeai detaare rece pe care i-o artase de cnd plecaser
din Place de Vosges. Se va revana fa de ea dup ce totul va lua
sfrit. Putea s ndrepte lucrurile, iar ea avea s neleag.
Hristoase, ar fi vrut ca ea s rmn la Vasaro. Singurul lucru pe
care l putea face, era s micoreze ameninarea, stnd ct mai
departe de ea pn dup petrecere. Poate c Ledford va categorisi
statutul lui Caitlin n viaa lui Alex ca fiind la fel de neimportant ca
acela al Angelei, iar ea va fi n siguran.
Poate.
Era un cuvnt prea nebulos i prea periculos i un concept greu
de tolerat. Trebuia s se asigure c femeia nu va avea de suferit.
Nu avea s-i dea lui Ledford un motiv de a face un exemplu din
Caitlin aa cum fcuse cu Pavel.
Este un prototip superb. Jonathan privea meditativ la dopul din
cristal de pe birou. LeClerc are reputaia de a fi dificil. Nu eram sigur
c va reui Karazov s-l conving s fac treaba.
Dar tot eti nelinitit, zise Peter.
Nu tim nimic mai mult despre Karazov dect tiam deja. De
ce vrea att de mult s fac lucrul sta? De ce este implicat cu Caitlin
Vasaro?
Ar putea fi ceva personal. Nu pare s aib motive ulterioare
evidente.
Evidente? Jonathan rse scurt. Pun pariu c nu exist nimic
evident despre domnul Karazov. Care era cuvntul pe care l-ai folosit
ca s-l descrii? Ascuns.
A
i faci griji pentru Caitlin?
O plac. Jonathan se ncrunt. Iar Karazov nu este un brbat
sigur.
i Dansatorul Vntului? Crezi c este implicat n furturile de
art?
De ce ar fi? Chiar tu ai spus c are bani de aruncat.
Asta nseamn c vei semna contractele?
Nu sunt sigur.
Peter ezit nainte de a spune rar:
E periculos. Jennings i-ar spune s renuni. tii c vei fi pus
sub lup dup ce vei accepta nominalizarea. O legtur de afaceri cu
o persoan controversat poate provoca un scandal.
Nici mcar nu m-am decis s candidez.
tii c vrei.
Ar fi o provocare. Jonathan fcu o pauz. Dar exist i alte
provocri.
Nu ca aceea de a conduce cea mai mare ar din lume.
Adevrat.
Jennings va fi...
Al Jennings poate c este o putere n Partidul Republican, dar
nu mi conduce el viaa. O nuan de duritate se simi n tonul lui
Jonathan. Nu voi fi marioneta niciunui grup. Dac m decid s nu
semnez contractele, nu va fi din cauz c mi-e team s nu supr
partidul.
Peter rse i se aez.
Cred c umbli dup o lupt. N-ai mai avut nici-o distracie de
cnd ai oprit procesul la mpotriva transporturilor Cunard.
Jonathan era mai puin nervos.
Poate. Privi spre teancul de hrtii din faa lui. Dac m decid
s nu fac afacerea asta, nu vei mai vedea preiosul tu jurnal, iar
Karazov nu va mai lucra la descifrarea inscripiei.
Peter rmase tcut.
nseamn mult pentru tine.
Nu att de mult, nct s-i pun n pericol nominalizarea. Voi
gsi un alt mod de a vedea jurnalul.
I-am spus lui Karazov c voi semna contractul dac el i
ndeplinete partea lui. Am primit contractele semnate de Chelsea
Benedict acum dou zile.
Da.
Iar LeClerc a fcut designul flaconului. Jonathan se sprijini de
sptarul scaunului cu privirea aintit asupra portretului lui Louis
Charles Andreas, aflat pe peretele ndeprtat al biroului. Karazov vrea
s fac afacerea asta. Dac refuz s-mi onorez promisiunea, ce crezi
c va face?
Va gsi alt mod de a lua ceea ce vrea.
i am stabilit deja c omul sta e un geniu atunci cnd vine
vorba s comploteze. N-ar fi mai sigur s lucrm cu el deschis i s
meninem controlul?
Lui Jennings nu i s-ar prea mai sigur.
i-am spus c nu-i las pe Jennings din lumea asta s-mi
conduc viaa, zise Jonathan pierzndu-i rbdarea. Contractul meu va
fi cu Caitlin Vasaro i orice legtur cu Karazov va fi una extrem de
subire.
Peter se ridic n picioare.
N-am de gnd s m implic n aceast decizie. Eti singur,
Jonathan.
Jonathan rnji.
Laule!
Peter ncuviin dnd din cap cu o expresie serioas.
Eu personal cred c ai fi unul dintre cei mai buni preedini pe
care i-a avut ara asta vreodat i nu vreau s te vd punndu-i n
pericol ansele de a candida.
Jonathan i pierdu zmbetul.
N-am zis c voi semna contractele.
Peter se ndrept spre u.
Prevd c o vei face. Stai n cumpn.
Poate. Va trebui s m gndesc.
ntre timp, voi dubla securitatea pentru cazul n care Karazov
dorete Dansatorul Vntului din motive care nu au nimic de-a face cu
valoarea lui monetar.
A
n aceeai dup-amiaz, Jonathan semn contractele, iar Peter le
trimise prin curier napoi lui Caitlin la Vasaro.
Marisa este o persoan tare drgu. Foarte tcut i fr
pretenii. Katrine o urm pe Caitlin n camera ei i o privi cum i aaz
valiza pe pat. Nimic din ceea ce te-ai atepta de la fiica unei vedete
de cinema. M-am oferit s o duc la Cannes i la Nisa, dar singurul
drum pe care am reuit s o conving s-l fac n cele dou sptmni
de cnd a venit a fost cel de la Muzeul Oceanografie Jacques Cousteau
din Monte Carlo. Restul timpului i l-a petrecut pe cmp cu Jacques
sau plimbndu-se pe proprietate.
Caitlin i descuie valiza i i salt capacul.
E un copil bun. M bucur c nu ai avut nici-o problem cu ea.
Nici nu m-am gndit c ai putea avea.
Copil? Oh, dar nu cred c Marisa e copil.
Caitlin o privi surprins.
Are doar aisprezece ani.
Tot nu cred c... Nu termin ce voia s spun, apoi ntreb,
Alex nu a venit cu tine?
Are treburi n Paris i tia c nu voi sta aici dect o noapte.
Caitlin nu o privi pe Katrine. Toate merg foarte bine.
O s-mi lipseasc. Katrine zmbi. Dar mi va face plcere s
am Lamborghiniul la dispoziie. M simt nemaipomenit plimbndu-m
cu el prin Nisa.
Caitlin se ntoarse s o priveasc.
i-a spus Alex c poi s-o conduci?
Sigur c da. Mi-a dat cheile nainte s plecai n Statele Unite.
Katrine ridic o sprncean frumos pensat. Nici nu m-a fi gndit s o
folosesc fr permisiunea lui.
Nu, n-am tiut... Caitlin se apuc s despacheteze. Nu mi-a
spus.
E foarte atent, se gndete la toate.
 Da. Caitlin se gndi la toate dificultile prin care trecuse Alex
ca s nchirieze casa din scuar i simi o pierdere dureroas. Privi n
jos i vzu c minile i se ncletaser involuntar pe fusta bleumarin
i, nervoas, ddu drumul materialului. Cmpul. Avea nevoie s se
ntoarc la munca de la cmp i totul va fi bine. Mam, o rogi tu pe
Sophia s termine de despachetat pentru mine? Vreau s m schimb
i s m duc la cmp s-l vd pe Jacques.
Katrine ddu din cap.
O s despachetez eu. N-am nimic de fcut pe moment. Se
duse ctre pat i se ncrunt cnd vzu costumul bleumarin peste
celelalte haine din valiz. Presupun c n-ai purtat vechitura asta... i
nu vd nimic nou aici. Ce Dumnezeu ai fcut la Paris dac nu te-ai dus
la cumprturi?
Caitlin zmbi.
Mi-am gsit cteva lucruri cu care s-mi ocup timpul. A fost o
cltorie de afaceri, tii. Va trebui s m ntorc mine, dup ce
semnezi contractele, i s nchei aranjamentele pentru petrecere.
Caitlin i descheie nasturii de la bluz i o scoase de pe ea n timp ce
se ndrepta spre birou ca s-i ia o cma de lucru. Dar Parisul este
ntotdeauna frumos i mai sunt i muzeele.
i Alex, nfurat n aburi, intrnd i ieind din corpul ei.
i rsul lui Alex cnd rdeau amndoi n curtea de la Luvru.
i Alex ridicnd din sprncene cnd chelnerul o escortase la
masa de lng ei pe btrna doamn i pe cinele ei afgan.
ie i-au plcut ntotdeauna muzeele. Katrine i ddu o pereche
de jeani curai. Am auzit c au dublat grzile la Luvru. Nu-mi
imaginez de ce ai vrea s vizitezi un loc plin de poliiti narmai.
Erau foarte discrei.
n orice caz, m bucur c eti acas. Katrine o privi cum i
trage jeanii pe ea. Ieri a avut loc un alt atac al gruprii Black Medina
n Atena, iar Lars Krakow a anunat formarea unei fore antiteroriste
care s-i prind.
Foarte bine. Nimeni altcineva nu pare a fi n stare s-i
opreasc.
Poate c aa oroarea asta cu Ledford se va termina curnd.
Katrine zmbi.
mi amintesc c auzeam povestiri depre acest Krakow cnd
eram copil. A fost eroul copilriei^iele. Toii copiii aveau obiceiul s
lipeasc poze cu el n Jurnalele lor. Krakow i-a nvins pe naziti i va
gsi o cale s-i prind i pe aceti canailles. Se cutremur. Mulumesc
lui Dumnezeu c asemenea lucruri nu se ntmpl n orae civilizate
ca Nisa sau Cannes. Cu ct un ora este mai mare, cu att sunt mai
multe anse s apar probleme.
Parisul era foarte linitit ct timp am fost acolo. Caitlin i
ncheie jeanii i se aez pe pat ca s-i trag cizmele. Singura
diferen pe care am observat-o au fost soldaii de la aeroport.
Caitlin nu tiu ce altceva s mai spun i deveni contient de
aceeai tcere stnjenitoare care se instala ntre ele de fiecare dat
cnd epuizau de discutat puinele lor interese comune.
Katrine nu pru s observe. Se ncrunta la costumul bleumarin.
Va trebui s m lai s arunc lucrul sta leampt, draga mea.
E de nesuportat.
Marisa Benedict privi n sus i zmbi cnd o vzu pe Caitlin
venind spre ea printre rndurile de tuberoze.
Eti Caitlin Vasaro. Te-am vzut pe doc la Reykjavik. Ochii ei
sclipir. i te-a fi recunoscut oricum din toate fotografiile pe care mi
le-a artat mama ta.
i-a artat mama pozele alea?
Oh, da, e foarte mndr de tine! Marisa i terse transpiraia
de pe frunte cu mneca de la cma. Dar cred c tii asta.
Nu. Caitlin privi gnditoare ctre conac, amintindu-i
momentul de stnjeneal dintre ea i Katrine de dinainte de a pleca.
Maic-sa o surprindea uneori, iar ea i promitea mereu c va face un
efort mai mare ca s-o neleag. Ei bine, acum nu mai era timp pentru
aa ceva. Nu, n-am tiut. Se ntoarse din nou spre Marisa. Nu trebuie
s lucrezi la cmp. Eti musafira noastr la Vasaro.
mi place. Marisa rupse o inflorescen i o arunc n co. i
sunt obinuit s lucrez afar n timpul vacanelor. Mi-am petrecut
ultimele dou veri lucrnd cu delfinii la Institutul San Diego. Vreau s
devin biolog marin.
neleg. Caitlin ncepu s culeag. Din cauza asta te aflai n
Islanda salvnd balena?
Cineva trebuie s fac ceva. Se opri din cules i privi peste
cmp. Vasaro e foarte frumos. Ai fost bun c m-ai lsat s vin.
Mama mi-a spus c nu-i faci niciun fel de probleme i, evident,
i eti de ajutor lui Jacques.
tii, este ceva foarte linititor n culesul florilor, zise
Marisa ncet. mi amintete de felul cum m simt cnd fac
scufundri. E o alt lume. Oriunde te-ai uita, vezi o nou frumusee
care te nconjoar i te ptrunde, i terge toat urenia i durerea.
Caitlin privi spre faa luminoas a tinerei fete i avu un puternic
sentiment de empatie. Marisa abia dac trecuse de pragul copilriei,
dar cunoscuse mult din urenia i durerea despre care vorbea.
Da, ajut.
Marisa privi ctre Caitlin i zmbi cu blndee.
Mama mi-a zis c o s te plac. Sper c putem deveni prietene.
Caitlin i ntoarse zmbetul.
Sunt sigur c putem.
Turcia
Fotografia din suplimentul de duminic al ziarului londonez
Times i atrase imediat atenia lui Brian Ledford. Se opri i fluier uor.
Frumos. Dumnezeule, e frumos!
Cine? De partea cealalt a mesei, capul cu pr auriu al lui
Hans Brucker se ridic cu graia rapid i periculoas a unui leu care
simte c i-a nclcat cineva teritoriul.
Nu e de interesul tu. Brian nu-i lu ochii de pe ziar.
Mnnc-i micul dejun.
N-a ntreba dac nu m-ar interesa. Buzele bine definite ale lui
Hans se strmbar suprate. i nu mi-e foame.
Am observat asear cnd ne-am dus s notm c ai nceput
s slbeti, zise Brian. mi fac griji pentru tine. Trebuie s te ngrijeti,
biete.
Fac ce vreau. Dar un moment mai trziu, Hans ncepu s
mnnce din pinea prjit.
ncepuse s devin prea docil, gndi Brian cu regret. Era
ntotdeauna o provocare s-i mblnzeasc, dar din momentul n care
lucrul sta era ndeplinit avea de obicei, un sentiment de tristee. l
recrutase pe Hans Brucker cnd formase Black
Medina cu mai bine de un an n urm, atras fiind att de
masculinitatea blond a biatului, ct i de apetena lui pentru
explozibile. Combinaia dintre frumuseea angelic a lui Brucker i
violena rece i provocase lui Brian o excitare cum nu mai cunoscuse
de ani ntregi.
Hans crescuse pe strzile din Munchen, aderase la Fii Dreptii,
un grup terorist, cnd avea doisprezece ani, i omorse prima dat un
an mai trziu. La momentul cnd i atrsese atenia lui Ledford,
omorse deja nou persoane, n moduri ct mai variate i mai
neplcute i devenise un geniu n construirea i plantarea bombelor i
a explozibilelor din plastic. Biatul avea doar optsprezece ani, nu era
din cale afar de inteligent; dur, fanfaron i cu un aer macho pe care
Brian l detesta. Era perfect. Cum ar fi putut s-i reziste? gndi Brian
amuzat.
Seducerea fizic nu era o posibilitate cu acest biat, dar
subjugarea mental i emoional era n ntregime posibil. Dup ce
decisese c Hans era o provocare care merita, Brian se puse pe treab
nvnd despre el i descoperind cum s-l manipuleze la maximum.
tia din experien c orfanii, de obicei, rspundeau unei figuri
puternice paternale mai mult dect celei a unui amant, chiar i orfani
precum Hans, iar Brian era expert n rolul de tat. n mai puin de ase
luni, Hans devenise complet dependent de el. Era pcat c provocarea
se terminase.
Cine e?
Biatul era gelos. Ar fi fost surprins i revoltat dac ar fi neles
ct de aproape era acest ataament emoional pe care l avea fa de
Brian, de legtura sexual. Brian fu tentat s-l lase un timp s fiarb
n suc propriu, dar asta nu ar fi fost practic. Hans era labil psihic i ar fi
fost mai nelept s-l menin stabil.
*
Nu-i face griji, Hans. E doar o statuie. Ridic ziarul. Dansatorul
Vntului. Nu-i aa c e frumos?
Da. Hans nu se uit la fotografie n timp ce se relaxa i
zmbea. O s-l lum?
Foarte posibil.
El a zis s nu mai furm nimic.
Atunci nseamn c va trebui s-l facem s se rzgndeasc,
nu? Brian se uit din nou la poz. Pentru c trebuie s-l am. Sun la
ziar i afl cine a transmis articolul depre faptul c Dansatorul Vntului
vine la Paris.
Sun tu. Nu sunt sclavul tu.
Dar ie i place s-mi faci pe plac. Vocea lui Brian era moale
ca o catifea, iar privirea nu i se ridic de pe ziar. i vreau neaprat s
faci lucrul sta pentru mine.
Dei nu se deranjase s-i ridice privirea de pe ziar, Brian tia c
obrajii lui Hans se nroiser. Biatul devenise plictisitor de previzibil.
Hans mormi o njurtur, i mpinse scaunul de lng mas i se
ndrept spre telefon.
Brian se sprijini de sptar i privi gnditor la fotografia cu
Dansatorul Vntului. Partenerul lui va trebui s fie convins c un furt n
plus nu va afecta integritatea planului. Poate c va fi mult mai
nelegtor dac Brian se va oferi s suporte cheltuielile operaiunii.
Nu, probabil c nu va fi de ajuns. Fr ndoial c i va cere grupului
condus de Brian s execute treaba pe care refuzase de cteva ori n
ultimele sptmni s o fac. Hristoase, ura s o fac. Omul sta nu
avea niciun pic de respect pentru frumuseile trecutului; era sensibil la
cultur precum hunul Attila.
Hans puse receptorul n furc.
Alex Karazov.
Brian ddu capul pe spate i izbucni n rs.
Minunat! E absolut minunat! i plesni genunchiul cu palma.
Doamne, tiam eu. M ntreb cum de-a reuit s-o fac?
l cunoti pe Karazov?
Nu te mbufna. i aminteti cu siguran de vechiul meu amic
Alex? A trebuit s fac un exemplu dintr-un bun prieten de-al lui.
Hans sc ncrunt.
Acum mi amintesc. Iunie. Nu m-ai lsat s vin cu tine.
De ce nu l lsase pe Hans s vin cu el? se ntreb Brian.
Era nc n procesul de subjugare a lui Hans n perioada aia i tia
c biatului i-ar fi fcut plcere s-l lucreze pe Rubanski. Brian ar fi
putut aranja lucrurile n aa fel nct s nu fie nevoie s-l ntlneasc
pe Alex.
Totui, dintr-un anume motiv, dorise s pstreze ntlnirea cu
Alex total separat. n ntregime a lui. i spusese lui Alex c
sentimentele lui pentru el erau ambivalene, dar acum nu tia exact
ce simte.
Se ntreb dac ar mai fi putut iubi. Brian alungase acest
sentiment din viaa lui cu mult timp n urm, aa c nu mai tia exact
ce nseamn. l ura pe Karazov, dar n acelai timp, l dorea i l
respecta. Uneori, chiar l protejase. Se presupunea c ura se afl la
grania cu iubirea. Oare l iubea i l ura n acelai timp pe Karazov?
Ai de gnd s l omori?
Foarte posibil.
Las-m pe mine. O voi face pentru tine. Vocea lui Hans era
teribil, ochii lui albatri strluceau de nerbdare. Ai dreptate. mi
place s fac lucruri pentru tine.
Asta-i din cauz c inem unul la cellalt. Ca tat i fiu. Biatul
era cu adevrat deosebit, gndi Brian impersonal, ntinznd mna ca
s-l mngie uor pe prul auriu care-i cdea lui Hans pe frunte. Hans
avusese obiceiul de a-i purta prul tuns foarte scurt, ntr-o ncercare
de a minimaliza trsturile angelice i de a prea mai matur. Brian se
putea felicita c dup numai cinci luni reuise s-l conving s-l lase
s creasc la lungimea din acel moment. Acum putea s simt
tremurul emoional care traversa trupul biatului cnd i atinse prul.
N-ar fi reuit niciodat s-l mblnzeasc pe Alex n felul sta, gndi el
nefericit.
Nu, dac va trebui fcut, o voi face eu.
 Mnia se aprinse n privirea biatului.
i place de el.
Nu fi caraghios! Nu-mi place. Brian zmbi i privi din nou poza
cu Dansatorul Vntului. Nici Karazov i nici Dansatorul Vntului nu-i
strneau sentimente att de slabe ca linsul. Totui, ntr-un fel, simea
o pasiune egal pentru amndoi. Dar cred c ar trebui s aflm ce
altceva mai pune la cale vechiul meu amic Alex. Ia s vedem, pe cine
am trimis s-i livreze acea mic surpriz? Pocni din degete. Ferrazo.
Sun-l pe Ferrazo la Paris i spune-i c de azi nainte l vreau pe
Karazov inut sub supraveghere constant.
M duc eu. Las-m pe mine s-o fac.
Brian chicoti.
i n cteva zile l vom gsi pe Karazov pe o alee dosnic,
despicat ca un pepene prea copt. Sun-l pe Ferrazo.
Nu-mi place chestia asta.
Nu trebuie s-i plac, doar s-o faci. Acum taci, iar eu voi suna
la Bruxelles s vd dac pot negocia un trg cu fermectorul nostru
prieten. Se duse la telefon. n cteva minute, reui s se conecteze i
s explice ce voia s fac.
Imposibil, zise partenerul lui.
Am fost foarte cooperant cu preteniile tale, rspunse Ledford.
Vreau s fac asta.
Urm o tcere la cellalt capt.
Ct de mult vrei s-o faci?
Ledford oft.
Bine, dei este mpotriva principiilor mele estetice, poi avea
explozia cea mare.
Este un schimb cinstit, o antichitate pentru o alta. Nu neleg
de ce eti att de legat de dinozaurii ia. E timpul s mturm gunoiul
secolelor ca s facem loc unei lumi noi, de gndire clar i linii
modeme curate.
Am zis c o voi face.
Am nevoie de patru.
Ledford se gndi la asta.
Patru m-ar epuiza radical. i dau trei.
Se ls un moment de tcere.
Dac mai faci nc o treab pentru mine. Smythe a devenit
obstructiv. S-ar putea s am nevoie de ajutorul companionului tu ca
s-l elimine.
Ledford privi spre veranda unde Hans sttea cu un picior aruncat
peste braul scaunului alb din trestie. Un zmbet discret i atinse
buzele.
Cum?
Nimic violent. Cred c un atac de cord ar fi suficient.
Hans va fi dezamgit. E foarte iritat n momentul sta i ar
aprecia foarte mult ansa de a-i elibera mnia. Cnd?
Vino mine la Liverpool. Trebuie s m duc la o ntlnire la
Hilton, iar Smythe va fi acolo. O s-i ia o camer pentru noaptea
respectiv i nu se va ntoarce la Londra dect n ziua urmtoare. Am
aranjat s m ntlnesc cu el poimine, pentru masa de prnz i o
ultim discuie.
Ledford chicoti.
Ultim fiind cuvntul de ordine.
Dac dau mna cu el cnd ne desprim, trebuie s tii c
operaiunea este anulat. Altfel, l vreau ndeprtat nainte de a putea
vorbi cu cineva. Ai neles?
Perfect. Vocea lui Ledford era blnd. Continui s crezi c nu
sunt prea inteligent. M ntreb cum ai fi supravieuit tu ncercnd s
faci ceea ce fac eu pentru afacerile tale. E nevoie de mult mai mult
dect discursuri frumoase i folosirea media ca s o furi pe Mona
Lisa.
E nevoie de o mit de unu virgul cinci milioane de dolari.
i luni ntregi de slbire a fibrei morale a unui om care n-a luat
n viaa lui mit. Eu a zice c perspicacitatea mea psihologic o
egaleaz pe a ta, nu crezi?
Din nou tcere, iar Ledford aproape c auzea rotiele
nvrtindu-se n timp ce nenorocitul ncerca s se decid dac era mai
bine s ncerce s-l potoleasc sau s-l domine.
N-am pus niciodat la ndoial inteligena ta, Ledford. Altfel de
ce i-a fi oferit ansa de a ni te altura?
ntruct ai crezut c m poi controla, nenorocitule! gndi Brian
fr niciun pic de emoie. Ei bine, va accepta controlul atta timp ct i
convenea, dar venise timpul s demonstreze c putea s rsuceasc
toate aceste planuri fine i s fac un nod din ele dac aa voia.
Vom fi n Liverpool mine.
Dac dau mna cu Smythe, se anuleaz. E un mare
inconvenient. S-ar putea s am nevoie de el ca s-o aduc pe
Cartwright.
Ne putem descurca i fr el. Ledford nchise telefonul simind
o plcere real nchipuindu-i rspunsul ultragiat pe care l va
declana aciunea lui obraznic. Spera ca rahatul la arogant s fac o
comoie cerebral.
 M gndesc la o cltorie minunat pentru tine, dragul meu
biat, i spuse el lui Hans. Prietenul nostru are o lagniappe pe care
vrea s i-o dau pe lng explozia cea mare.
Lagniappe?
Este un cuvnt folosit n Louisiana. nseamn s dai ceva n
plus, aa cum brutarul ar putea oferi o prjitur n plus unui client.
Lagniappe nu va fi o problem pentru tine n cazul sta. Eti obinuit
s-mi dai ceva n plus atunci cnd i-o cer.
Hans se ncrunt derutat.
Ce vrea?
Un atac de cord. *
Pe cine vrea s omor?
Pe onorabilul Roland Smythe, asistentul Amandei Cartwright,
trimisul special la Comunitatea Economic European. El se ocup de
toate aranjamentele de cltorie, printre altele. Se pare c blndul om
este incoruptibil, de nemituit i ngrozitor de discret. Evident c nu
poate fi sedus sau antajat pentru cauza noastr i i s-a spus prea
mult ca s poat fi lsat n via dac refuz s lucreze cu noi.
N-am mai omort un britanic pn acum.
nseamn c te ateapt o bucurie, nu-i aa?
De ce atac de cord? Nu-mi place s folosesc injecii. Exist alte
metode.
Care ar fi, fr ndoial, mult mai satisfctoare pentru tine.
Ledford i trecu degetul arttor peste buzele frumos conturate ale
lui Hans. Dar trebuie s par o moarte natural.
Hans se ncrunt.
Nu neleg. O dat vrea s facem o treab care s produc
zarv, ca la urmtoarea s inem totul secret. De ce?
Nu trebuie s nelegi.
Gura lui Hans se ncord cu ncpnare.
De ce?
Brian oft. Hans putea fi uneori foarte ncpnat.
Hans, biete drag, tu nici mcar nu citeti ziarele. Cum a
putea s-i explic... Se opri, apoi vorbi rar i cu claritate, ca unui copil.
Cele dousprezece ri europene din Piaa Comun ncearc s ridice
toate barierele. Chiar ncearc s stabileasc o moned comun,
desfiinnd lirele sterline, francii i aa mai departe. De ani de zile
exist grupuri care vor, de asemenea, s aduc toate aceste ri sub
un singur guvern. i poi imagina puterea i beneficiile pe care le-ar
culege cineva care controleaz o Europ unit?
Hans se ncrunt nerbdtor.
 Ce-are asta de-a face cu noi?
A existat prea mult opoziie fa de unificarea total. Acum
oamenii notri controleaz cincizeci i cinci la sut dintre ziare i
staiile de televiziune prin cablu din Europa, iar asta ajut la formarea
opiniei publice, dar probabil c ar mai fi trebuit ani de zile ca
persoane-cheie din toate aceste guverne s fie convinse s se alture.
Zmbi. Aa s-a nscut Black Medina. ie i plac filmele cu cowboy. Ai
observat cum cruele se adun n cerc ca s se protejeze atunci cnd
sunt atacate de indieni?
Hans ddu din cap.
Ei bine, toate aceste ri minunate sunt cruele pe care noi le
adunm la un loc. Tot ce avem de fcut este s mai trimitem civa
indieni peste ele i toate vor striga dup orice fel de protecie. Dac
nu o pot primi de la guvernele proprii, se vor ndrepta spre cei care o
pot oferi. Noi am plnuit o ultim distrugere ca s facem ca acest
lucru s se ntmple.
Cea despre care mi-ai spus n Turcia?
Brian ddu din cap.
n momentul n care vor fi gata pentru jumuleal, i vom lua
att de repede, nct nici nu vor ti ce i-a lovit. Marea Britanie se
ceart pe prea multe puncte, i asta l deranjeaz foarte mult pe
prietenul nostru.
Oh! Hans rmase tcut un moment. Dar de ce trebuie s
folosim seringa pentru Smythe?
Hans era napoi de unde plecase, iar Brian se ntreb exasperat
ct de mult din ceea ce spusese intrase n frumosul cap auriu.
Pentru c nu trebuie s existe nici urm de ameninare

n jurul lui Cartwright n urmtoarele cteva luni. Ne-ar fi mult
mai greu s-l nlocuim cu un om de-al nostru care se va dovedi mult
mai cooperant.
Ai de gnd s-o omori pe btrna doamn.
Brian tresri.
Nu este o doamn btrn, este o femeie n floarea vrstei. Nu
toi pot avea nousprezece ani.
N-am mai omort nici-o doamn n vrst.
M ndoiesc c vei fi tu ales s o faci.
De ce nu? *
Este o treab care trebuie plnuit cu mult grij i
coordonare a tuturor celor implicai.
Pot s-o fac. Te rog! Hans apuc mna lui Brian i i-o duse la
buze. Am... nevoie s o fac.
Adevrat? De ce?
Eram... Se opri cutndu-i cuvintele. Eram respectat de
oameni. Puteam s intru ntr-o ncpere i m simeam de parc ar fi
fost a mea. nainte ca tu s m faci att de... Nu mai continu, apoi
opti. Aveam obiceiul s fac lucruri.
Brian plesci uor din buze.
Sufer amorul tu propriu? Credeam c te-am nvat c un fiu
adevrat este respectuos i obedient n toate lucrurile. Nu doresc s
te fac nefericit. Poate c ar fi mai bine pentru tine dac te-a lsa s
pleci.
Nu! Hans strnse cu putere mna lui Brian. tii c nu am vrut
s spun... Doar d-mi mai multe de fcut.
O s m gndesc la asta. Brian zmbi. S vedem cum te
descurci mine cu Smythe. Zmbetul i dispru i expresia i deveni
gnditoare. i dup ce te ocupi de Smythe, n timp ce te afli n vesela
btrn Anglie, s-ar putea s te trimit s spionezi puin pe la Kilane
Downs n Yorkshire, pentru o alt treab.
Nenorocitul nu-i ntinsese mna cnd se opriser lng lifturi, iar
Smythe se simi uurat. Nu credea c i-ar fi rezistat stomacul dac ar
fi trebuit s-l ating dup ce auzise ce i spusese.
Mai gndete-te. Este singura cale pentru noi.
O s m gndesc. Smythe aps butonul liftului. O s-i
comunic. Sunt sigur c tu crezi c faci ceea ce trebuie, dar nu este
ceva care poate fi considerat cu uurin. Uile liftului se deschiser,
iar Smythe pi grbit nuntru. Trebuie s nelegi c m-ai luat prin
surprindere. Trebuie s... Se opri cnd vzu zmbetul fin i dispreuitor
de pe faa celuilalt. Smythe intr n panic atunci cnd nelese c nu-l
putuse pcli, c repulsia lui fusese prea evident.
Uile liftului se nchiser, blocnd imaginea acelei prezene
ultraelegante, iar Smythe inspir profund i aps butonul pentru
etajul ase. Tot ce trebuia s fac era s ajung
A
n camera lui i s sune la birou. i vor trimite oameni care s-l
nsoeasc n Downing Street unde i va putea spune povestea.
i ce poveste!
Simi aceeai mnie pe care o simise i atunci cnd i se spusese
ce voiau de la el. Hristoase, Amanda putea fi un drac mpieliat pentru
cei care lucrau pentru ea, dar, fir-ar s fie, inea lucrurile n micare,
iar lui i plcea de ea. Nu avea de gnd s-o lase s fie redus la tcere
la conferina aia.
 Uile se deschiser, iar el merse grbit pe hol spre camer. Vr
cheia n broasc i descuie ua.
Herr Smythe, a putea vorbi cu dumneavoastr?
Inima i tresri i toi muchii i se ncordar n timp ce frica l
copleea. Apoi se relax cnd privi peste umr i vzu un biat tnr
venind spre el din direcia lifturilor. Nu putea s aib mai mult de
optsprezece-nousprezece ani, de aceeai vrst cu fiul lui, Robert,
care intrase anul trecut la Oxford. Biatul era mbrcat n jeani
strmi, un pulover pe gt negru, un hanorac alb, iar prul auriu i
cdea peste urechi ca un clopot strlucitor. Noroc c Robert se
mbrca mult mai conservator dect muli dintre tinerii de vrsta lui i
i purta prul tuns cu grij. Dar biatul sta cel puin prea mai curat
i mai atrgtor dect cei mai muli dintre prietenii lui Rob.
mi pare ru, m cam grbesc.
Dar am venit de departe, Herr Smythe. Zmbetul biatului
lumin trsturile frumoase cu o aur angelic n momentul n care
ajunse n dreptul lui Smythe. Mna lui stng alunec ntmpltor n
buzunarul hanoracului. i v promit c nu va dura dect un moment.
Caitlin primi un telefon la Intercontinental de la Alex, n dup-
amiaza zilei de 30 septembrie. Tonul lui era succint i pus pe treab.
Chelsea Benedict va zbura la Paris cu dou zile mai devreme.
Vrea s-i faci timp mine i s te ntlneti cu ea n hol la ora unu
cnd sosete.
Este necesar?
Ea crede c da. Ar fi bine din punctul de vedere al relaiilor
publice dac ai face-o fericit. E decizia ta.
Foarte bine. O s m ntlnesc cu ea. Ai reuit s-i convingi pe
cei de la Baccarat s accelereze producia de flacoane?
Nici-o problem. Vor avea destule pentru lansare.
Ai reuit din nou. Aadar, ameninarea c vei lua acel ceva pe
care cineva i-l dorete d roade aproape la fel de bine ca atunci cnd
le dai ceea ce i doresc.
N-o s-mi cer scuze pentru c am forat cteva mini, Caitlin.
De ce oare se certa cu el, cnd tot ceea ce voia era s nchid
telefonul i s scape de vocea lui.
Nu te condamn, zise ea obosit. Doar c mi se prea prea
manipulativ.
Aa a i fost. Fcu o pauz. i sunt.
Da. Eti. Ea schimb subiectul. i publicitatea?
N-ai vzut ziarele?
Nu prea le-am dat atenie n ultima vreme, pentru c mi-am
petrecut jumtate din timp vorbind la telefon cu Serdeaux de la
fabrica de parfum, iar cealalt jumtate am lucrat la aranjamentele
pentru petrecere. Am aprut n ziare?
Anunul privind cltoria Dansatorului Vntului n Frana a
aprut n toate ziarele i la toate televiziunile.
nseamn c ai obtinut ceea ce ti-ai dorit.
i
O tensiune ciudat se simi n vocea lui Alex.
Da, am obinut ceea ce mi-am dorit. Adug intenionat. Ceea
ce ne-am dorit amndoi. O s-o sun pe Chelsea s-i spun c eti de
acord s te ntlneti cu ea.
Cnd Caitlin se duse n hol n dup-amiaza urmtoare, o gsi pe
Chelsea nconjurat de o mulime de bagaje, biei de serviciu uimii,
un brbat n uniform de ofer i recepioneri. Arta complet diferit
fa de femeia mbrcat sport pe care Caitlin o ntlnise n Reykjavik.
Astzi, Chelsea purta o rochie strns pe corp, iar prul rou i
strlucea crend un contrast plcut cu nuana nchis a rochiei. Arta
foarte sigur pe ea i foarte ic.
Bun! i zise Chelsea lui Caitlin. Vin ntr-un minut. n mod
miraculos, actria se inu de cuvnt. Cu rapiditate, aranj ca
recepionera s-i nregistreze sosirea, mpri baciuri bieilor de
serviciu i-i fcu semn oferului s o urmeze n timp ce se ndrepta
spre Caitlin.
Ce nebunie! Caitlin, el este George. Va fi oferul nostru ct
timp sunt n Paris.
Caitlin abia avu timp s murmure cteva cuvinte nainte ca
actria s o trag afar, n faa hotelului i n limuzina neagr parcat
pe Rue de Castiglione.
Sper c nu te superi, dar le-am spus celor de la recepie s-i
mute lucrurile n apartamentul meu. tiu c ar fi trebuit s te ntreb
mai nti, dar nenorocitele astea de apartamente VIP sunt ntotdeauna
mari ct un stadion i nu vei avea probleme s m evii dac vrei s-o
faci. Ursc s stau singur n hoteluri.
Nu, nu m deranjeaz. Surprins de faptul c femeia aproape
c o mpinse pe locul din spate al limuzinei, Caitlin ntreb. Unde
mergem?
La cumprturi. Chelsea arunc o privire rochiei gri pe care o
purta Caitlin. Dei s-ar putea ca Cristian Lacroix s nu te lase s intri
pe u mbrcat n chestia aia... Oh, o s-i spunem c ai fost n
Congo n ultimii cinci ani. N-ar ndrzni s dea afar o misionar. Fcu
o pauz nainte de a se urca n limuzin i inspir profund.
Dumnezeule, ador mirosul Parisului! Nu seamn cu nimic altceva.
Croissantele proaspt scoase din cuptor, crucioarele cu flori,
monoxidul de carbon de la autobuzele cu turiti...
Caitlin rse.
i cnitul aparatelor de fotografiat.
la-i sunet, nu miros. S nu ncurcm simurile. Chelsea * se
urc n limuzin, iar George nchise portiera dup ea. Hai s ne
bucurm de aerul plin de parfum al lui Lacroix.
Caitlin se aez confortabil pe scaunul pluat.
Prefer mirosurile de la Vasaro. Cred c i ie i-ar plcea. Cnd
a programat Alex filmarea spoturilor publicitare?
Prea curnd, draga mea, prea curnd. Alex l-a angajat pe
Pauley Hartland s regizeze spoturile. Cnd Caitlin o privi fr nici-o
reacie, continu. Pauley a ctigat premiul Clio doi ani la rnd pentru
cele mai bune spoturi publicitare de televiziune.
Ochii lui Caitlin sclipir atunci cnd nclin din cap.
Vrei s spui c e bun.
Cel mai bun.
Vor filma i spoturi cu Dansatorul Vntului?
Nu dintre cele de la Vasaro. Alex i-a spus lui Pauley c nu
poate duce Dansatorul Vntului la Vasaro, din motive de securitate,
aa c Pauley va filma un spot n interior ca s Doat folosi statuia. Se
strmb. Dar cei care se ocup de locaie nu au reuit nc s
gseasc ceva.
Ce anume cutai?
Un restaurant sau un club. Mai degrab romantic dect
sofisticat.
La Rotonde.
Chelsea o privi ntrebtoare.
Este o cafenea absolut minunat a hotelului Negresco din
Nisa. Cai de lemn care se mic n sus i n jos pe
A
piedestaluri aflate ntre mese i separeuri. n centrul camerei se
afl o ppu reprezentnd o feti n mrime natural, mbrcat
ntr-o rochie alb n stil victorian, care cnt la flanet. nchise ochii i
ncerc s se gndeasc. Cnt valsuri vieneze, iar ferestrele au
jaluzelele acelea austriece foarte drgue, de culoare roz, care
mbrac foarte frumos.
Pare minunat.
Este. Caitlin deschise ochii i zmbi amintindu-i. Tatl meu
avea obiceiul s m duc acolo de ziua mea de natere, cnd eram
mic. Ce ciudat c uitase aceste momente magice i i amintea doar
amrciunea de dup plecarea lui.
O s-l sun pe Pauley s trimit pe cineva acolo s vad. Pe
cnd limuzina i continua drumul, Chelsea se ntoarse spre Caitlin.
Marisa te place. De cte ori am vorbit cu ea la telefon, aducea vorba
despre tine.
i eu o plac pe Marisa, zise Caitlin. E un copil minunat.
Nu e un copil. Minile nmnuate ale Chelsei se ncletar pe
poet. N-a mai fost niciodat copil de cnd nenorocitul la... Se opri
i, cnd vorbi din nou, vocea ei era inexpresiv. L-a iubit pe tatl ei,
iar el a rnit-o cu bun tiin. Ai idee ce poate nsemna asta pentru
un copil?
Da.
Chelsea ridic o privire cercettoare spre Caitlin.
Cred c tii. Poate din cauza asta ai devenit prietene att de
repede. Amndou... De ce te uii aa la mine?
Abia acum m ntreb de ce ai lsat-o s vin la Vasaro.
Mi-a plcut de tine.
Dar tiai c probabil aveam s petrec o mulime de timp la
Paris. Caitlin o studie gnditoare. i este evident c o protejezi foarte
mult pe Marisa. Nu cred c ai trimite-o n casa unor strini doar pentru
c i placi.
Chelsea se strmb.
Nu eti o proast. Se uit la ea puin sfioas. V-am verificat.
Poftim?
Am fcut o investigaie. Oh, le-am spus s fie foarte discrei.
Nu voiam ca vecinii s cread c suntei nite criminali sau ceva de
felul sta. Apropo, toi vecinii i simpatizeaz familia i o respect.
Caitlin i ascunse un zmbet.
Asta-i ntr-adevr plcut.
Chelsea o privi precaut.
Nu eti suprat pe mine?
Caitlin chicoti.
Nu, mi se pare haios.
Chelsea rsufl uurat.
Minunat! i lu privirea de la Caitlin, iar urmtoarele ei cuvinte
fur ovielnice. A vrea s-i mulumesc c ai fost att de bun cu
fiica mea i c ai fcut-o s se simt ca acas. Asta nu facea parte din
trgul nostru.
M bucur c am putut fi de ajutor. Reporterul la i-a fcut
problemele de care te temeai?
 Chelsea cltin din cap.
Tyndale n-a spus nimic despre trecutul nostru i am avut
reportajul pe care l voiam. Se ncrunt. Cum dracu s nelegi o
persoan de felul sta?
Fiica ta spunea c nu crede c e att de ru, pe ct credeai tu.
E mai bine s te pregteti pentru ce e mai ru, iar ei i-a
plcut ederea la Vasaro. Limuzina se opri n faa unui magazin pe rue
du Faubourg Saint-Honore, iar Chelsea zmbi cnd oferul veni i
deschise portiera.
Haide s ne alegem nite haine de lucru.
Nu-i voi fi de prea mare ajutor. Mama crede c gusturile mele
sunt ngrozitoare.
Are dreptate. Am tiut de cnd te-am vzut prima dat c eti
exact ca Marisa. Ea crede c hainele sunt necesare doar ca s-i
acopere corpul i s-i in de cald.
Dar tu ce crezi c sunt?
Unelte cu care creezi o stare de spirit. Costume care spun
ceva. Art cu mna spre rochia maro pe care o purta. Ce crezi despre
mine cnd te uii la rochia asta?
ic, ndrznea, atractiv.
Pentru tine va trebui s gsim ceva mai discret. Mai degrab
elegan dect charism.
Pentru mine? Caitlin o privi fr expresie. Credeam c mergem
la cumprturi pentru tine.
Chelsea cltin din cap.
Am sunat i mi-am comandat rochia pentru petrecere de la
Lagerfeld la Chanel, cnd m-am ntors n State din Islanda, i va trebui
s m duc la o prob. Expediia asta este a ta.
Atunci nseamn c nu ne facem cumprturile n magazinul
potrivit.
Prostii! Chelsea se ndrept spre intrare. Vinzi un parfum de
dou sute de dolari uncia. Publicul trebuie s te vad ca pe o femeie
care i-ar purta propriul ei parfum, de aceea trebuie s te mbraci
pentru rolul sta. Haine de lucru.
Nu-mi pot permite...
Eu pot, o ntrerupse Chelsea. Ai fost bun cu Marisa, iar eu mi
pltesc datoriile.
Chelsea, mi-am petrecut dou zile cu ea. Mama a avut grij de
ea. Nu pot s te las s faci asta.
Atunci vom cumpra cteva lucruri i pentru maic-ta.
Nici mcar nu am nevoie...
 Dumnezeule, vrei s taci din gur?! Chelsea trecu pe lng
portarul n livrea, care inea ua deschis pentru ele. i-am luat trei
milioane de dolari ca s-i reprezint parfumul. Relaxeaz-te i
cheltuiete-mi o parte din ci.
Caitlin ezit nainte de a o urma n magazin. Se gndi c
probabil, va avea nevoie de nite haine prezentabile n urmtoarele
cteva zile i nu se simise niciodat mai mototolit i mai
neinteresant ca n prezena strlucitoare a lui Chelsea.
Numai strictul necesar. Stilul meu de via obinuit nu cere...
Chelsea nu o asculta.
n culori de pietre preioase, cred. O studie pe Caitlin. Grena,
smarald i, desigur, negru. O s ari grozav n negru cu prul la al
tu. Drapate pe bust i curgtoare ca o rochie greceasc. Snii mari
nu sunt la mod i mai sunt i greu de mbrcat. Se ncrunt. Mi-e
greu s spun ce i s-ar potrivi. Eu sunt un pun, iar tu eti o lebd.
O lebd? Caitlin rse. Nu sunt ruca cea urt, dar nici-o
lebd nu sunt.
Ateapt i-o s vezi.
O vnztoare mbrcat elegant o privea pe Caitlin cu arogan
n timp ce se ndrepta spre ele. Chelsea fcu un pas spre Caitlin ca i
cnd ar fi vrut s o protejeze.
E de vin rochia asta ngrozitoare. N-o lsa s te sperie, opti
ea. Dragonii tia primesc un bonus pentru fiecare client pe care
reuesc s-l intimideze. Face parte din spectacol. I-ai o min detaat
i superioar, iar eu voi face restul.
Caitlin ncerc s fac ce i se spusese, dar era greu sub privirea
plin de dispre a vnztoarei.
Chelsea pi agresiv n fa, ca un rzboinic ieit la atac, iar
atunci cnd vorbi, pronunia ei i pierdu orice urm de
hollywoodionez i deveni Teatrul Regal Shakespearian.
Bonjour, Madame! Ea este domnioara Caitlin Vasaro. Ai auzit
de ea, desigur. Chelsea pru uimit cnd femeia i cltin capul. Nu?
Cum se poate? Preedintele i va acorda sptmna viitoare Crucea de
Rzboi pentru servicii altruiste n Congo. O privi pe femeie cu mil.
Poate c ar fi trebuit s fi mers otui la Dior, Caitlin. neleg c doreti
s-i ncerci pe oamenii acetia noi, dar poate e mai bine s mergem la
cineva din vechea gard. Fcu o pauz, o privi direct n ochi pe
femeia-dragon, apoi arunc provocarea creia nu-i rezista nici-o cas
de mod. i acum, madame, spunei-mi ce poate face Lacroix pentru
prietena mea, i Dior nu poate?
9
 ^jn cumprat prea mult. Caitlin se relax pe fotoliul limuzinei cu
un oftat de uurare. Dup numai trei ore n atmosfera aceea rarefiat
de haute-couture, se simea mai obosit dect dac ar fi lucrat
douzeci i patru de ore pe cmp la Vasaro. M bucur c am gsit
rochiile alea trei pentru mama, dar eu nu aveam nevoie...
Sigur c aveai nevoie, zise Chelsea. Trei rochii de sear, dou
de zi, un costum, dou rochii de cocktail. Nici mcar nu am cumprat
pantofi. Se ncrunt. Cred c ar trebui s pori rochia din catifea
neagr la petrecere. Se asorteaz minunat cu pielea ta.
i arat prea mult din ea, zise Caitlin sec. N-ai cumprat
nimic pentru tine...
Nu aveam nevoie dect de cele dou rochii pe care le-am
comandat pentru petrecere i lansare. Se aplec n fa. Du-ne la
numrul paisprezece Saint-Germain, George.
Nu ne ntoarcem la hotel? Caitlin i cltin capul cu fermitate.
Nu mai vreau cumprturi. Nu mai pot.
Relaxeaz-te. Nu mergem la cumprturi. Chelsea se rezem
de sptar i zmbi. Mergem s lum ceaiul cu un btrn drgu i cu
soia lui.
Mai repede m-a duce la hotel s m odihnesc.
Mai trziu, zise Chelsea. Mai nti trebuie s-l cunoti pe
Monsieur Perdot. Nu-i face griji, o s te distrezi. Sunt dou dintre cele
mai fermectoare persoane din Paris.
Spre surprinderea ei, Caitlin descoperi c Chelsea avusese
dreptate i se bucur din plin de urmtoarele dou ore. Jean Perdot i
soia lui, Mignon, locuiau ntr-o csu care era, probabil, la fel de
veche ca aceea a lui Andreas. n momentul n care intr n salon,
Caitlin observ ambiana confortabil, n stil victorian, care i calm
nervii ntini, la fel de mult ca i ceaiul de mueel servit de Madame
Perdot n ceti din porelan de Scvres foarte delicate. Canapeaua cu
sptar ondulat era mbrcat n catifea roie, iar n emineul din
marmur alb ardea un foc mic. Desenul cu vi-de-vie verde i
trandafiri albi din covorul Aubusson, care acoperea parchetul din
stejar, era completat de ghivece cu ficui aranjate strategic prin
coluri. Lng fereastra n arc din cealalt parte a camerei, pe o
msu acoperit cu o dantel veneian, se nghesuiau mai multe
fotografii nrmate, cutii cu tutun de prizat din argint i filde i un
superb evantai negru din pene de stru.
Familia Perdot se potrivea cu interiorul att n cldur, ct i n
elegan. Mignon era micu, cu prul alb i purta o rochie superb
croit, ntr-o nuan delicat de albastru, care i amintea lui Caitlin de
oule de mcleandru i de cerul n lumina zorilor.
Soul ei era nalt, subire, cu o coam de pr leonin de un gri-
argintiu i ochi de un albastru profund. Erau spirituali*, manierai i i
artau afeciunea unul pentru cellalt i pentru Chelsea fr
timiditate, iar pentru Caitlin manifestar un cald interes.
Cnd Chelsea se ridic, n sfrit, s plece, Caitlin era puin
dezamgit.
Jean Perdot le conduse pn la u i o srut pe Chelsea pe
obraz.
Rochia asta este cam agresiv, tii, murmur el plcut. tim cu
toi c ai un corp minunat i nu trebuie s-l pui n eviden. Nu te
prinde deloc.
Ochii lui Caitlin se mrir de surpriz la aceast grosolnie din
partea unui om care pn atunci se remarcase printr-o curtoazie de
lume veche.
Speram s crezi asta. Chelsea l privi moale. De-asta am i
purtat-o, Jean.
Ochii lui Jean Perdot se ncreir n timp ce chicotea.
Bon Dieu, eti un copil nelept.
ncerc. Chelsea art spre Caitlin. O lebd?
Btrnul cltin din cap.
Un trandafir nalt din cel mai profund rou, drept, cu rdcini
puternice. O studie pe Caitlin. Cu spini.
Spini? se ncrunt Chelsea. Nu prea cred.
Poate pentru c nu i-ai vzut? Jean Perdot zmbi ters. Poate
c nici ea nu tie c i are, dar sunt acolo. Lu mna lui Caitlin i o
ridic la buze. A fost o deosebit plcere s te cunosc, copila mea. Mai
vino pe la noi.
V mulumesc c m-ai primit, Monsieur Perdot!
El rmase n u i le urmri cu privirea pn ce se urcar n
limuzin.
Te place, zise Chelsea cu satisfacie n timp ce limuzina pleca
de lng trotuar. Speram s te plac.
M-am simit ca un gndac sub microscop.
A fost un compliment. Dac nu era interesat de tine, mi-ar fi
spus c nu vede nimic n tine.
S vad? Ce este? Un fel de psychic?
Este cel mai mare designer din lume.
Caitlin o privi absent.
Dar n-am auzit niciodat de el.
Asta pentru c este, de asemenea, i cel mai bine pstrat
secret din lume. Fiecare dintre clientele lui trebuie s promit c nu va
divulga numele designerului care i face rochiile.
Poftim?
Face parte din familia de bancheri Perdot i nu a avut niciodat
nevoie de bani. Este n business de peste patruzeci de ani, dar n-a
vrut niciodat s se dernjeze s deschid o cas de mod, pentru c,
spune el, ar fi interferat cu arta lui. El face designul care se potrivete
personalitii clientei, iar soia lui coase rochia.
Incredibil!
Aa cred i eu. Refuz mai muli clieni dect primete. Zmbi.
De exemplu, Lady Di este pe lista lui de persoane refuzate. mi spune
c selecteaz doar cteva cliente pe decad.
Iar tu eti una dintre ele?
Am avut noroc. Am fost prezentat acum cinci ani de una
dintre cele mai vechi cliente ale lui, iar el m-a privit ca pe o provocare.
Caitlin nelese c aa i era.
Nu primete comenzi; creeaz o rochie, apoi trimite vorb c a
desenat un design care te favorizeaz. Am purtat una dintre rochiile
lui cnd am primit Oscarul.
N-am urmrit tirile despre premiere. mi pare ru.
A fost fantastic! Chelsea zmbi. Cnd ajungem la hotel, o s-i
art cu ce m-a ntmpinat cnd am ajuns de data asta la Paris.
Caitlin nu voia s mai vad vreo rochie pentru tot restul vieii ei,
dup orele petrecute n coconul de mtase al modei de mare clas din
rue de Faubourg Saint-Honore, dar deveni brusc curioas s tie cum o
vedea designerul pe Chelsea Benedict.
Mi-ar plcea.
Chelsea arunc o privire nepstoare pe fereastra limuzinei. *
E cu adevrat foarte bun.
Monsieur Perdot?
Chelsea cltin din cap.
Umbra ta.
Caitlin nepeni.
Poftim?
Brbatul din Renaultul gri-nchis.
Cnd Caitlin continu s o priveasc fr s neleag, Chelsea
zise:
Detectivul pe care l-a angajat Alex s te pzeasc atunci cnd
transportai de colo colo obiectele acelea de art pe care le-ai nchiriat
de la Versailles. Chelsea o privi mirat. Alex nu i-a spus c mi-a
povestit de el? N-a vrut s cred c cineva voia s m rpesc i tia
c, probabil, am s-l vd. Zmbi. Dumnezeu tie, studiourile au
angajat destui oameni care s se in dup mine n timpul filmrilor i
s le protejeze investiia.
Nu, nu mi-a zis c-i spusese deja. Nu se deranjase nici mcar
s-i spun despre detectiv. De cnd se ntorsese la Paris, avusese grij
s fie att de ocupat nct seara se prbuea n pat epuizat, ceea ce
aproape c o facea s uite de Ledford, dar faptul c Alex nu uitase i
aduse ameninarea din nou n atenie cu repeziciune.
Eti bine? Chelsea i studia expresia cu ngrijorare.
Se for s zmbeasc.
*
Doar obosit.
Cnd ajunser la hotel, Chelsea travers holul adunndu-i pe
bieii de serviciu aa cum un general i adun trupele i, n cteva
momente, mica ei armat aeza multitudinea de cutii pe canapeaua
de secol optsprezece din salonul lambrisat al apartamentului. Chelsea
distribui zmbete fermectoare i baciuri generoase hamalilor
uimii, dup care le fcu semn s plece. Merse repede ctre dormitor
cu micri graioase, coordonate i pline de vitalitate.
Vino! Comoara lui Jean este n dulapul din dormitor.
Vin. Caitlin i puse picioarele n micare. Vin ct de repede pot
chiopta. Cum reueti s supravieuieti unor asemenea
maratoane?
N-ai nevoie dect de un du fierbinte i vei fi bine.
Privirea intens a lui Alex prin aburul din cad.
Amintirea veni de nicieri, cu o brutalitate dureroas.
Nu se va gndi la Alex, i spuse Caitlin disperat. O folosise pe
ea i se folosise i de Vasaro. Durerea va disprea curnd. Era pentru
prima dat cnd se gndea la el n ziua aceea, i asta probabil c
nsemna c se vindeca deja.
Chelsea deschise dulapul i i vr minile n adncimile
ntunecate.
A
mi place foarte mult asta. Nu-i aa c Jean este un geniu?
Caitlin i ddu seama ce voia s spun cnd Chelsea scoase o
rochie de sear argintie. Nu, nu era o rochie, ci o Rochie. O rochie
scurt, cu un decolteu nalt i mneci lungi. Liniile erau simple i
atrna liber, abia atingnd formele Chelsei. Materialul era cel care
atrgea i reinea atenia.
Paietele argintii din care era fcut rochia preau nite zale
mrunte, iar Chelsea avea s arate ca un cavaler medieval, dar unul
fabulos de sexy i feminin. Era clar c Jean Perdot nu o vedea pe
Chelsea Benedict ca pe un pun, aa cum se numise ea, ci ca pe un
cavaler rzboinic, o regin amazoan. Caitlin i aminti cum Chelsea
se purtase ngrozitor cu reporterul de pe docuri n aprarea Marisei, i
pasul protector pe care l fcuse spre Caitlin atunci cnd vnztoarea
o privise de sus, i ddu aprobator din cap.
Ai dreptate. Omul sta e un geniu. O s-o pori la petrecere?
Chelsea cltin din cap i atinse uor paietele strlucitoare.
Prea ostentativ. O bun purttoare de cuvnt trebuie s arate
produsul, nu pe ea. Oricum, nu am nici-o ans s eclipsez nenorocita
aia de statuie, aa c mai bine mi accept soarta cu demnitate. Puse
rochia la loc n dulap. O s-o pstrez pentru ceva special.
Un alt Premiu al Academiei?
Poate. Chelsea nchise ua dulapului. Ai face bine s* intri la
du, iar eu voi suna serviciul n camer. M-am gndit s mncm n
apartament i n seara asta s ne odihnim. Mine- diminea avem o
conferin de pres, iar dup-amiaz trebuie s cumprm pantofi.
Conferin de pres? Caitlin uit de ameninarea unei noi
edine de cumprturi cnd o afl pe cea nou. Eu de ce trebuie s
fiu acolo?
Pentru c tu ai creat parfumul, caraghioaso. Chelsea zmbi.
Nu-i face griji. Voi ncerca s in departe de tine presiunea. Lucrul cu
presa face parte din treburile mele.
Va trebui s fie treaba ta n ntregime. Va trebui s fiu la
Versailles cea mai mare parte din urmtoarele dou zile.
Chelsea ddu din cap.
Mi-a spus Alex despre reuita ta. E foarte mndru de tine.
Este? Tonul lui Caitlin era rezervat. Ce drgu. De fapt, n-a fost
prea dificil s-i conving c palatul ar fi locul potrivit pentru primirea
Dansatorului Vntului n fosta lui patrie.
Chelsea i ncrei nasul.
Au uitat de primirea lui Chelsea Benedict.
Sunt sigur c majoritatea oamenilor se vor uita la tine i nu la
statuie.
Eti foarte bun, dar probabil c n-o s fie adevrat. Oricum,
toat lumea vrea s fie pe lista A pentru o invitaie la o petrecere la
Versailles. O privi speculativ pe Caitlin. tii, cred c te-ai schimbat de
cnd ne-am cunoscut. *
M-am schimbat? n ce fel?
Nu sunt sigur. Poate ceva mai greu de intimidat?
Femeia aceea de la Lacroix a reuit s m intimideze.
 Chelsea chicoti.
Dar toat populaia feminin tremur n faa lui Lacroix.
Zmbetul i se terse. Parteneriatul tu cu Karazov a produs o
combinaie puternic. Aa cum se spune n limba ta, tu i cu Alex al
tu suntei trcs formidable.
Nu este Alex al meu i cu greu pot fi numit puternic. Caitlin
se ndrept spre u. Dar mcar ai termenul potrivit pentru el. Trcs
formidable.
Ne vedem mai trziu. Chelsea i ndrept panglicile care i
atrnau de rochia din ifon alb, se opri n faa uii Slii Oglinzilor i i
lu un aer de mreie contient. i fcu cu ochiul lui Caitlin. ncepe
spectacolul!
Caitlin se trase repede napoi n timp ce reporterii i cameramanii
televiziunilor inundar holul ducndu-se spre Chelsea precum cuiele
ctre un magnet. Fusese prezent la cteva dintre spectacolele44 lui
Chelsea n ultimele cteva zile i categoric prefera s fie n fundal, mai
ales, la aceast petrecere care era ncununarea tuturor eforturilor ei
din ultimele sptmni. Actria domina fr efort orice situaie prin
simpla putere a personalitii. Era o combinaie de faim, umor i
vitalitate exuberant, adic epitomul starului.
Chelsea fu imediat tras n mijlocul oaspeilor, iar Caitlin intr n
ncpere i se ndrept spre colul ndeprtat. n afar de a se asigura
c mecanica petrecerii se desfura fr probleme, rolul ei se
ncheiase. n partea ndeprtat a slii, un cvartet interpreta Vivaldi,
dar numai cte un acord ocazional se putea auzi peste zgomotul
conversaiilor i clinchetul delicat al paharelor. Chelneri mbrcai n
sacouri albe circulau printre oaspei oferind pateuri din aluat
franuzesc, ampanie Roderer Cristal i suc de portocale pentru
nebutori.
Covoare Savonnerie fuseser ntinse peste parchetul din sal, iar
candelabrele i sclipeau celebratoriu cristalele pe deasupra capetelor.
O splendid sculptur n ghea reprezentnd Dansatorul Vntului
conceput de LeClerc domina bufetul cu caviar beluga, homari i
pateuri uoare aezate pe masa lung, acoperit cu damasc, aflat
sub ferestrele arcuite.
Caitlin privea cum invitaii se reflectau n cele aptesprezece
oglinzi care mbrcau pereii, imaginea lor apro- piindu-se i
ndeprtndu-se, rznd i ciugulind din mncare i, brusc, se ntreb
ct de asemntoare era aceast petrecere, cu balurile de pe vremea
lui Catherine. Catherine nu luase niciodat parte la un bal inut aici,
dar prietena ei, Juliette, probabil c fusese la un moment dat chiar n
sala asta i privise n sus, spre tavanul arcuit, unde Le Brun pictase
gloria regelui Soare, aa cum facea i Caitlin n acest moment.
Aici erai. Te-am cutat peste tot.
i cobor privirea de la tavan ca s se concentreze asupra lui
Jonathan care apruse lng ea, mai nalt i mai impresionant ca
oricnd.
Bun, Jonathan, m bucur s vd o fa prietenoas n
mulimea asta! i zmbi. Am vzut trei staruri de cinema, un prim-
ministru, un eic al petrolului i ncepusem s m simt copleit.
n seara asta, nu ai niciun motiv s te simi altfel dect f y
mndr i fericit. Ai fcut o treab splendid. Jonathan o lu de
mn, iar Caitlin simi din nou acea senzaie indescriptibil de bine pe
care o simise atunci cnd l ntlnise. i ari foarte bine. Foarte
regal. Ca i cum locul tu ar fi ntr-un palat.
Ea rse i cltin din cap.
Iar eu m simt ca i cum locul meu ar fi ntr-un ospiciu.
Ultimele zile au fost traumatizante. Nu tiu cum de reueti s faci
fa acestei atenii la care eti supus.
Te obinuieti. Jonathan lu o cup de ampanie de pe tava
unui chelner n sacou alb care trecea pe lng ei i i-l ddu. Dar,
uneori, un pahar cu ampanie te relaxeaz. Sorbi din propria lui cup
i privi spre mulime. Se pare c domnioara Benedict este n
elementul ei.
Caitlin privi spre mulimea de oameni adunat n jurul lui Chelsea
n mijlocul ncperii.
Este uimitoare! Oricine i petrece cinci minute cu ea ajunge
s-i mnnce din palm. Trebuia s fi vzut felul n care s-a descurcat
cu presa.
Am auzit c nu este ntotdeauna aa de diplomat. Jonathan
se ntoarse spre Caitlin. O placi?
Caitlin ddu din cap.
Foarte mult. E adevrat. Doreti s-i fac cunotin cu ea?
Am cunoscut-o deja. Am primit amndoi o invitaie la un dineu
la Casa Alb anul trecut. Jonathan i termin ampania i i aez
paharul gol pe masa acoperit cu damasc, i cunosc pe aproape toi
cei de aici. Vrei s-i fac cunotin cu Mitterrand sau cu Krakow?
Krakow e aici?
Acolo, lng ficus.
Caitlin privi cu interes la aceast legend i nu fu
A
dezamgit. n fotografiile din ziare, prul lui Lars Krakow prea
alb, dar vzu c era o nuan ntre auriu-pal i argintiu. Silueta lui
nalt i subire era mbrcat cu aceeai elegan anonim ca a
restului brbailor din ncpere, dar cicatricea care i rsucea obrazul
stng i ochii aceia negri triti, profunzi l deosebeau de toi ceilali.
Arta ca un sfnt... sau ca un martir.
Maic-sa i spusese c i primise cicatricea cnd era copil i
fusese torturat de Gestapo ca s-i smulg informaii despre sediul
Rezistenei daneze din Copenhaga. Nu le spusese nimic, iar atunci
cnd l-au eliberat, corpul lui era att de btut i rupt, nct fuseser
necesari mai mult de doi ani ca s se vindece. Devenise un erou
naional, i dup rzboi se ridicase la vrful politicii europene.
Am auzit multe lucruri despre el. Mama l admir foarte mult. l
cunoti?
L-am ntlnit la cteva conferine comerciale. E foarte
charismatic.
Caitlin simi o und de rezerv n tonul lui i se ntoarse s-l
priveasc pe Jonathan.
Nu-i place de el?
Cum spuneam, are personalitate. Nu-l cunosc att de bine,
nct s-mi formez o opinie. Privirea lui era ndreptat acum spre
brbatul cu care vorbea Krakow, iar expresia lui deveni mohort. Dar
l cunosc pe bunul domn Dalpre. Este eful Interpolului i ne-a fcut
viaa mizerabil, i mie, i lui Peter, cu toat birocraia legat de
Dansatorul Vntului. I-am spus c ne ocupm noi de securitate, dar
voia s tie fiecare nenorocit de pas din itinerarul nostru.
Prezenta lui Krakow era att de dominant, nct Caitlin abia l
observase pe brbatul subire, cu pr nchis la culoare, care sttea
lng el i vorbea cu atta intensitate.
Pare c vrea s-l conving de ceva.
Raoul Dalpre este un susintor pasionat al consolidrii
Europei. Probabil c ncearc s-l conving pe Krakow s intre n
tabra lui. Jonathan ridic din umeri. Ar fi o marc reuit pentru el.
Krakow s-a exprimat tranant mpotriva unificrii.
Tu ce prere ai despre asta?
O consolidare a tuturor statelor europene sub un guvern unic
ar produce o superputere care ar putea fi mai mult dect o
ameninare economic. Cred c am face bine ca toi s-l inem sub
observaie pe domnul Dalpre.
Din ce am citit n ziare n ultimul timp, reiese c atacurile
teroriste i furturile ar fi practic eliminate cu un bun control
centralizat. Toat lumea d vina pe birocraie i proasta comunicare.
 Jonathan ridic din umeri.
Poate. Schimb subiectul. Nu mi-ai rspuns la ntrebare. Vrei
s-l cunoti pe Krakow?
Ea privi din nou spre Krakow. I-ar fi plcut s-i poat povesti
mamei c l-a cunoscut, dar bietul om era ocupat cu volubilul domn
Dalpre. Cltin din cap.
S-ar putea ca mama s nu mi-o ierte niciodat, dar nu vreau.
Cred c ar fi mai bine s m plimb ca s m asigur c totul merge
bine i s ncerc s trec neobservat.
Imposibil. Femeile frumoase pot fi modeste, dar nu trec
niciodat neobservate. Jonathan o apuc de cot i o ghid prin
mulime ctre Salonul Pcii aflat la captul galeriei. Uit-i rolul de
gazd. Vino s-l salui pe Peter i s-l liniteti. E sigur c eti pe
punctul de a-l pune n frigare.
Ea se ncrunt.
Am fost tentat. mi trebuie traducerea i nc nu o am.
Atunci d-mi voie s te duc la el ca s-l poi despuia pe bietul
om tu nsi. Buzele lui tresrir uor. i va da cu mult mai mult
satisfacie dect conversaia cu robotul.
i*
Ce mai face Peter?
Bine. O s vezi i singur imediat. Pentru el nu sunt de ajuns
camerele cu infrarou, alarmele i oamenii de paz aflai de jur
mprejurul palatului. Trebuie s fac i de gard. Cu mult ndemnare
o strecur pe lng un domn obez n uniform, cu pieptul acoperit de
o multitudine impresionant de decoraii. Dei a fost foarte marcat de
aranjamentele fcute de Karazov.
Alex este de obicei foarte minuios. M bucur c eti multumit.

Ar fi greu s nu fiu mulumit. Ne-a ntmpinat la aeroport n
dup-amiaza asta, a verificat de dou ori toate msurile noastre de
siguran i a supravegheat transportul Dansatorului
Vntului la Versailles. Nu a avut ncredere n paza noastr i a
mai angajat nite grzi pentru seara asta. L-am vzut cu cteva
momente n urm cum patrula prin sal de parc ar fi fost un cmp de
rzboi. Sprncenele i se strnser gnditoare. L-a fi crezut mai
degrab genul care st n spatele scenei i trage sforile.
l faci s par machiavelic.
A
Aa fac? Jonathan zmbi. n multe privine, Machiavelli a fost
un om mult mai malign. Era doar produsul epocii lui i al mediului. S-
ar putea ca i Karazov s fie la fel.
Ajunser n dreptul unui ptrat delimitat de sfori din catifea roie,
iar Caitlin l vzu pe Peter Maskovel stnd vigilent nuntrul ptratului.
Era mbrcat ntr-un frac alb i negru, imaculat, dar hainele de ocazie
nu-l fceau s par mai mare sau mai robust aa cum se ntmpla cu
Jonathan. n loc de asta, prea mai palid i mai subire dect era
ultima dat cnd l vzuse la Port Andreas.
Faa subire a lui Peter se lumin de un zmbet cnd o vzu pe
Caitlin.
Bun. Art cu mna spre Pegasusul de pe piedestalul din
marmur neagr de lng el. Ai venit s m vezi pe mine sau pe
prietenul meu?
Pe amndoi. Caitlin zmbi. Ce mai facei, domnule Maskovel?
Minunat! Rnji. Ei bine, aproape minunat. Puine probleme cu
ritmul circadian.
Jonathan se ncrunt.
Pentru Dumnezeu, du-te la hotel i odihnete-te. i-ai fcut
partea aici.
Nu m duc pn cnd nu se ncheie seara, iar Dansatorul
Vntului este n siguran n seiful Intercontinentalului.
V-ai cazat confortabil? Eu i cu Chelsea mprim un
apartament la etajul patru.
Jonathan ddu din cap.
Foarte bine. Eu i cu Peter avem apartamente pe acelai
palier. Alex a rezervat ntregul etaj ca s evitm orice problem i s
ne asigure intimitatea.
Vecini. Peter zmbi persuasiv spre Caitlin. Nu poi biciui un
vecin.
Ea ncerc s ignore rugmintea din privirea lui i l privi sever.
Era o practic frecvent n Evul Mediu. Am nevoie de
traducerea aia, Peter.
Peter oft.
Eti o proprietar de sclavi mai rea dect Jonathan. Printele
Domenico aproape c a terminat, iar eu pot face restul dup notele
lui. nc o sptmn, i jurnalul va fi tradus n ntregime.
Ochii ei se lrgir.
Printe?
Nu sunt prea muli nvai care s aib expertiza de a traduce
cu acuratee italiana secolului cincisprezece. A trebuit s m duc la o
mnstire din Virginia i s-l rog pe printele Domenico s ne ajute.
Caitlin i aminti toate acele mesaje lipsite de politee la adresa
traductorului, pe care le lsase pe robotul lui Peter.
Am crezut c ai angajat pe cineva s le traduc. De ce nu mi-
ai spus?
Sigur c Jonathan va avea o contribuie generoas pentru
sipetele mnstirii. Peter o privi moale. i a fost mult mai amuzant s
nu-i spun. Dup un timp, am nceput s m distrez cu mesajele tale
neptoare pe care le-ai lsat pe robotul meu. Adugau o anume
savoare zilei.
Ea ncepu s rd.
Dumnezeule, i te-am rugat s-i spui s-i mite fundul i s se
pun pe treab!
Ochii lui Peter sclipir.
Am neglijat s-i transmit printelui Domenico mesajul tu
exact. N-ar fi neles. Vei avea traducerea ct de repede se poate dup
ce mi voi face timp s copiez notele lui pentru ultimele douzeci de
pagini. A scris toat traducerea de mn, i este abia lizibil.
Asta nseamn c va trebui s-i asigur un mediu calm ca s
poi termina. Poi s-i iei cteva zile i s mergi la Vasaro? Caitlin
zmbi cnd vzu nerbdarea lsndu-se pe faa lui i adug: Nici nu
m gndesc c vei citi jurnalul lui Catherine n alt parte.
El ncremeni.
Vorbeti serios?
Caitlin ddu din cap.
Pot s fac i eu atta lucru dup ct te-am btut la cap n
ultima lun.
Cnd?
Cnd doreti.
Mine? Cltin din cap. Nu, nu mine. Trebuie s supraveghez
transportul Dansatorului Vntului la Nisa. Poimine?
Caitlin rse.
Nici-o problem. O s-o sun pe mama s-i spun c vii.
Ct pot s stau?
Atta timp ct doreti. Mine trebuie s plec cu Chelsea la
Nisa s filmm spotul publicitar la Negresco, dar asta n-ar trebui s
dureze mai mult de cteva zile, apoi vom veni acas; la Vasaro, ca s
filmm restul.
Acum m simt minunat cu adevrat. Peter fcu un pas spre
Caitlin i i cuprinse minile. i mulumesc. Nu tii ce nseamn asta
pentru mine.
Cer doar o singur favoare.
Traducerea?
 Ea ddu din cap.
i te rog, nu-mi mai trimite alte fotografii.
Peter rse.
De acord.
Jurnalul lui Catherine nu-i va fi de ajutor, tii. Nu exist n el
referiri la inscripie.
Istoria familiei este cu mult mai important dect inscripia.
Descifrarea ei va fi doar un bonus pentru mine. Peter zmbi delicat.
Putem lucra mpreun, Caitlin. Vreau s te ajut. Nu ncerc s te
concurez.
Caitlin i rspunse cu cldur i vinovie. Chiar c sc purtase ca
o scorpie n legtur cu traducerea.
O s ncerc s in minte asta. Privirea lui Caitlin o urm pe cea
a lui Peter spre Pegasus i, pentru un moment, fu prins de aceeai
fascinaie care o copleise prima dat cnd l vzuse. opti: nseamn
att de mult pentru mine. Trebuie s o fac, Peter.
tiu asta.
Jonathan puse mna pe braul lui Caitlin.
De ce nu te duci s-i spui domnioarei Benedict c sunt gata
de anunarea oficial a ei ca purttoare de cuvnt? Vocea lui sczu. A
vrea s terminm ct mai repede ca s-l pot trimite pe Peter la
culcare. N-ar trebui s se oboseasc att de mult.
Caitlin nclin din cap.
M duc s-i spun. Pomi de-a lungul slii ctre locul unde
Chelsea se ntreinea cu admiratorii si.
Ari altfel.
Era vocea lui Alex.
Se opri i i fcu puin curaj nainte de a se ntoarce cu faa la el.
i el arta altfel: puternic, strlucitor, ntunecat ca o panter, elegant.
Bun, Alex!
Ai o rochie splendid! Nu te-am mai vzut mbrcat n negru.
Privirea lui ntrzie pe snii care umflau decolteul rochiei fr bretele.
Pielea ta arat... Se opri i i ridic privirea spre faa ei. Cum merge
treaba?
Dumnezeule, nu putea s se simt aa cum se simea, dup
toate leciile pe care i le inuse despre faptul c l uitase, gndi ea
disperat. Mintea ei condamna ceea ce fcuse el, dar era clar c nu
facea nici-o diferen pentru felul n care corpul ei rspundea. i
simea snii cum se umfl, cldura trecnd prin ea n valuri de dorina
care o topeau. l dorea la fel de mult ca n acel moment pe cmp
nainte de a-i cunoate trupurile. Se for s zmbeasc.
 Foarte bine. Totul merge ceas. Tu?
Nici urm de el.
Buzele ei se rsucir ntr-un zmbet dulce-amrui.
tiu c asta nseamn o dezamgire pentru tine, dar nu pot
spune c mi pare ru.
Mai are timp s vin.
Vocea ei se ncord.
Atunci ai face bine s te asiguri c-l prinzi i nu ia Dansatorul
Vntului.
Expresia lui deveni dintr-odat aprins.
Crezi c eu nu tiu asta? Noaptea trecut, am revizuit
mpreun msurile de siguran. tii ct grij am.
Nu tiu ce... Se opri i i umezi buzele. Trebuia s plece de
lng el. Dialogul sta amar era la fel de dureros ca rspunsul ei fizic
la prezena lui. Ar fi mai bine s plec.
Da, o idee foarte bun.
Vocea lui era groas, intonaia uor slav, aa cum era
ntotdeauna cnd era excitat. Privirea i se ndrept spre faa lui.
Inspir cu putere cnd i vzu expresia i i nfipse unghiile n palme.
Dumnezeule, voia s l ating. Se ntoarse cu o micare brusc.
Trebuie s o iau pe Chelsea. Jonathan vrea s fac anunul i
s termine.
i eu la fel. Vocea lui Alex era plin de tensiune i se rsuci pe
clcie. Hristoase, vreau s se termine toat comedia asta.
Un moment mai trziu, dispruse n mulime.
Unde era?
Alex sttea ntr-un col al slii, detandu-se de cuvntarea lui
Jonathan care o prezenta pe Chelsea, i urmrea mulimea.
Nimic suspect.
Momeala nu putea fi expus mai evident de att.
Capcana era pregtit.
Unde dracu'era Brian Ledford?
Jonathan deschise ua apartamentului su i l vzu pe Peter
ateptnd n hol.
M-am gndit s trec pe la tine s-i spun c Dansatorul
Vntului este ncuiat.
n seif? ntreb Jonathan.
Peter ddu din cap.
E un seif n care se poate intra i am pus doi paznici n faa
uii. E la fel de sigur ca la Fort Knox. Se ncrunt plin de anxietate. Te
poi lipsi de mine ca s m duc la Vasaro?
 De ce nu? Probabil c m voi duce i eula Vasaro cnd vor
ncepe s filmeze spoturile publicitare.
Peter zmbi uurat.
Vei veni? Credam c o s fii prea ocupat.
Am de protejat o investiie i a venit vremea s aflu mai multe
despre spoturile publicitare. M gndesc s autorizez o campanie
televizat pentru noua nav de croazier atunci cnd o vom lansa.
Se spune c Pauley Hartland e fantastic. Ar fi nemaipomenit
pentru treaba asta. i opri un cscat. Chelsea Benedict arta bine
mpreun cu Dansatorul Vntului, nu crezi?
Jonathan ddu din cap.
Se pun reciproc n valoare. A fost o alegere excelent.
Peter se pregti s nchid ua.
Noapte bun, Jonathan, ne vedem mine-diminea!
Noapte bun! i dormi i tu pn mai trziu, fir-ar s fie! Nu
trebuie s te trezeti cnd se crap de ziu n fiecare zi.
Peter i acoperi cu mna un alt cscat.
Poate.
Dup ce ua se nchise n urma lui Peter, Jonathan travers
camera de zi desfacndu-i cravata neagr. O arunc pe birou nainte
de a-i scoate jacheta fracului i a o pune pe sptarul scaunului.
Hristoase, se simea ca un copil n Ajunul Crciunului, care
ncerca s reziste impulsului de a se furia s arunce o privire
cadourilor pe care tia c le va gsi sub brad.
Nu mai era copil de mult i nu voia s atepte. Ateptase deja
prea mult, iar viaa era prea al naibii de scurt.
Auzi sunetul cheii care se rsucea n broasc i se ntoarse spre
ua care se deschidea.
Iisuse, de ce nu eti dezbrcat? Chelsea trnti ua n urma ei i
travers camera aproape alergnd, cu poalele rochiei delicate plutind
n urma ei ca nite aripi. Eu a fi fost dezbrcat. Sc arunc n braele
lui, cu braele n jurul gtului, depunnd o mulime de sruturi repezi,
fierbini, pe faa i pe gtul lui. De ce brbaii nu pot...
Taci din gur, Chelsea! i opri vorbele cu un srut lung. N-am
avut timp. O ridic n brae i o duse n dormitor. Doamne, ct de
uoar era n braele lui. ntotdeauna fusese surprins de subirimea ei
fizic n contrast cu dimensiunea personalitii ei. Atta spirit i
vitalitate, atta trie i generozitate iubitoare. Am ateptat opt luni
momentul sta i n-am de gnd s-i las vorbria s-l strice.
O.K., zise ea asculttoare, cuibrindu-se la pieptul lui. Dar,
dac erai la fel de nerbdtor s mi-o tragi, cum sunt eu s...
 S facem dragoste, o corect Jonathan aeznd-o pe pat i
ncepnd s-i desfac nasturii de la cma. n timpul ultimelor lor
ntlniri, ea ncepuse s foloseasc din ce n ce mai mult argoul, iar el
tia foarte bine c o fcea ca s sublinieze diferenele datorate felului
n care fuseser crescui. tii ce este ntre noi. Nu te mai ascunde n
spatele sexului i spune-o.
Ce este un cuvnt? zise Chelsea vistoare n timp ce i arunca
pantofii din picioare i ngenunchea pe pat cu spatele la el. Desfa-mi
fermoarul.
Spune-o. Jonathan ls fermoarul n jos i-i ddu ntr-o parte
coama de pr strlucitor, ca s o srute pe ceafa. Te rog!
Ea rse tremurat i se rsuci spre el.
N-am putut niciodat s-i rezist unui brbat care spune te
rog. S facem dragoste. E mai drgu aa?
Da, i al dracului de mult mai adevrat. Jonathan i trase
rochia pn la talie. Snii ei goi se ridicau foarte mult i erau perfect
rotunzi, sfrcurile tari i ascuite aa cum i le amintea. Doamne,
trecuse prea mult timp. Chelsea, iubito...
i nclin capul i uit totul.
Aproape c ncep s am un sentiment de recunotin fa de
Karazov, zise Jonathan n timp ce ddea la o parte de pe faa Chelsei o
uvi de pr. Foarte periculos.
Cum a aflat despre noi? Am fost foarte grijulii.
Cine tie? Are anumite legturi.
Nu-mi place. Dac el poate afla, ar putea i un reporter
ntreprinztor.
Nu cred. Karazov e... neobinuit.
Putem avea ncredere n el c nu va vorbi?
Aa cred.
Nu pari foarte ngrijorat.
Ca s fiu sincer, Chelsea, puin mi pas.
Femeia chicoti.
Citat din omul din Charleston.
Sunt din Charleston.
Dar eti mult mai drgu dect Rhett Butler. Zmbetul i se
stinse. Ei bine, mie mi pas.
tiu. De aici i toat stupizenia asta. De unde ai luat cheia de
la camera mea?
Karazov. Am gsit-o n poet dup ce a plecat din
apartamentul meu n seara de dinaintea petrecerii.
Se pare c i pltete datoriile.
 Ei bine, nu e lacom.
Chelsea, dragostea mea, n-am nici-o dorin s discutm
despre Karazov n noaptea asta. O studie cu atenie. Eti mai subire
dect erai n Kingston. Palma lui mare cuprinse snul Chelsei i l
strnse uor. Mi s-a prut c ai slbit cnd te-am vzut n scara asta la
petrecere.
Doar cteva kilograme. i faci prea multe griji. Chelsea se
cuibri mai aproape, mpletindu-i picioarele cu ale lui Jon. Nu te mai
ncrunta la mine. Pot s-mi port i singur de grij.
Poi pe dracu, zise Jonathan suprat. Am vzut poza de pe
coperta revistei Times, cu nenorocita aia de suli nfipt n catarg
lng capul tu. Aproape c ai reuit s fii harponat.
M-am enervat, recunoscu ea timid.
Jonathan chicoti.
De acum ncolo, dac trebuie s fie fcut vreo harponare,
vreau s-o fac eu.
Este evident c ai arma necesar pentru aa ceva. i ntinse
mna n jos i l cuprinse. O balen de arm!
Complimentele nu-i vor aduce... Gfi n momentul cnd ea l
strnse ceva mai tare i recunoscu repede:...dect o alt harponare.
Ea chicoti i se sprijini ntr-un cot ca s-l priveasc.
Doamne, ct eti de facil.
Nu sunt facil. Sunt pasional. i trase capul spre el i o srut
lung. Toi brbaii ndrgostii sunt pasionali. O simi cum se
ncordeaz la pieptul lui i o srut din nou. A venit timpul s afli
lucrul sta, Chelsea.
Se trase din braele lui i se ridic n capul oaselor.
Mi-e sete. i puse picioarele pe podea i se ridic. M* duc s-
mi iau nite ap mineral. Tu vrei ceva?
Nu. O privi cum mergea prin camer goal, ndreptndu-se
spre camera de zi. i plcea s priveasc felul n care se mica, felul n
care i inea umerii drepi, ca i cum ar fi mrluit mpotriva unui
duman, paii mici i repezi care emanau vitalitate. Mersul ei i
atrsese atentia atunci cnd o vzuse n
>
faa lui, intrnd n sala de banchete de la Casa Alb. Apoi se
trezise stnd lng ea la masa lung acoperit cu damasc i, nainte
de ncheierea serii, tiuse c ceva minunat intrase n viaa lui. '
Stai. Lu de pe jos, unde o aruncase, cmaa plisat a fracului.
Aerul condiionat de aici e prea rece ca s te fi n fundul gol. i
azvrli cmaa. Pune asta pe tine.
 Ea prinse cmaa i i-o trase pe ea fluturndu-i genele i
flirtnd cu el n timp ce i sufleca mnecile.
Ei bine, trebuie s-o spun. Ador felul grijuliu al domnilor suditi.
Se rsuci i prsi dormitorul, iar cuvintele se auzir n urma ei. mi
face inima mea micu s bat cu putere i mintea...
Iubita mea, eti o actri minunat, dar n rolul de frumoas a
Sudului eti total nepotrivit. Jonathan se ddu jos din pat, se duse la
dulap i i lu halatul negru de pe umera. i-l puse pe el i o urm pe
Chelsea n camera de zi.
Chelsea scotocea prin minibarul aflat ntr-un col.
M bucur c, n sfrit, ai realizat lucrul sta. Scoase o sticl
mic de Evian i-i deurub capacul. Sunt strict Hollywood i Beverly
Hills.
Eti orice vrei s fii. Jonathan sttea n mijlocul camerei i o
privea cum turna apa mineral ntr-un pahar. Ai un potenial nelimitat,
dragostea mea.
Mna ei se nclet cu putere pe sticl.
Nu-mi mai spune aa. Nu sunt dragostea ta.
El rmase tcut, privind-o.
A
Nu sunt, repet ea. Nu e dragoste. i duse paharul la gur. i
a vrea s nu mai continui s-mi spui c m iubeti. E doar sex, o
tvleal bun i sntoas n fn.
El tot nu vorbea.
Nu tiu de ce brbaii trebuie s devin sentimentali dup ce
se culc cu o femeie. Pentru Dumnezeu, orgasmele nu sunt dragoste!
Sexul nu nseamn nimic pentru mine. Pbt avea un orgasm cu oricine,
oricnd. Pocni din degete. Uite aa. La dracu, pot avea un orgasm
cnd l privesc pe Baryshnikov fcnd un eleve sau pe Jose Canseco
marcnd un punct.
Buzele lui Jonathan zvcnir.
Ce bine pentru tine.
Ea se detension pentru moment, apoi ncepu s rd.
Fir-ai tu s fii!
mi pare ru, Chelsea, tiu c ar trebui s fiu foarte descurajat.
Se apropie de ea. Acum spune-mi cnd ai de gnd s te mrii cu
mine?
Niciodat. Chelsea mai lu o nghiitur de ap mineral. i-
am spus asta acum apte luni, iar tu ai acceptat.
N-am acceptat. Doar am lsat subiectul de-o parte.
Ei bine, atunci accept de data asta. Atta timp ct o putem
face discret, nu m deranjeaz s ne ntlnim pentru o mic
tvleal... Se opri cnd i ntlni privirea, apoi substitui expresia. S
facem dragoste. Dar asta-i tot. Am viaa mea, iar tu o ai pe-a ta, nu se
pot amesteca.
Ne-am amestecat foarte bine adineauri. i zmbi. i nici mcar
n-a trebuit s dansez sau s marchez.
Ascult-m. Puse paharul pe birou cu o precizie atent. Nu
este ceva negociabil.
Totul este negociabil. Jonathan ntinse mna i ncepu s-i
ncheie nasturii. N-o s-ti tin de cald dac nu...
Pot s-mi port i singur de grij. Se ndeprt de el. Nu sunt
unul dintre membrii administraiei tale i nici al familiei tale. Nu
trebuie s faci nimic pentru mine.
Nu trebuie, zise el blnd. O consider un privilegiu al meu.
A
Oh, Doamne! i nchise ochii. Ce s m fac cu tine?
Vino i stai cu mine. Mrit-te cu mine. Las-m s-*i fac un
copil la fel de minunat ca Marisa, pe care s-l iubeti.
Nu pot s fac asta. Deschise ochii care i notau n lacrimi. i a
vrea s nu mai vorbeti despre asta.
El cltin din cap.
Nu i de data asta. O s aducem totul la lumin. Vorbete-mi,
Chelsea.
Nu vreau s vorbesc. Fcu doi pai i ajunse n braele lui,
ngropndu-i faa la pieptul lui. Mi-a fost dor de tine. Doamne, ct de
dor mi-a fost de tine, Jonathan!
sta-i un nceput bun. Mna lui i mngia uor capul. Acum i
restul.
tii care a fost primul lucru pe care l-am auzit despre tine?
Vocea ei suna nbuit. Stteam de vorb cu Gerald Tibbets,
ambasadorul nostru n Venezuela, i el a fcut semn cu capul spre tine
i mi-a spus: tii cine e acela? Este Jonathan Andreas i va fi urmtorul
preedinte al Statelor Unite.
Jonathan chicoti.
Asta nu nseamn c aa va fi.
Dar e un lucru pe care l vrei. Vocea ei deveni dintr-odat plin
de for. i ar trebui s-l vrei. Ai fi un preedinte extraordinar.
Iar tu ai fi o prim-doamn extraordinar.
Ea cltin din cap.
Eu sunt o stea de cinema.
Aa era i Ronald Reagan.
 Asta-i altceva. i am stat paisprezece luni la nchisoare. Am
fost terfelit de toate tabloidele de aici pn n Timbuktu.
i te-ai ridicat deasupra lor i ai devenit o mare actri. i eti
o fiin uman superb. O srut uor. Ca s nu mai spun c eti
fantastic n pat.
Vorbesc serios. Vocea ei era tremurat. Nu spun c mi-a ruine
de lucrurile pe care le-am fcut. Scutur din cap. Nu, asta-i o
minciun. Mi-e ruine c am fost att de stupid, nct nu am vzut c
nenorocitul la era o ameninare pentru Marisa.
Tu nsi erai doar cu puin mai mult dect un copil.
Cnd am adus un copil pe lume, am renunat la dreptul de a
rmne copil. Cltin din cap. Oricum, am fcut alte greeli, dar n-am
simit niciodat... Am crescut cu ajutorul lor.
Jonathan o mngie tcut pe pr ateptnd ca ea s continue.
Dar nu am dreptul s fac o alt greeal care s rneasc pe
altcineva. Nu exist nici-o ans ca oamenii s te accepte cu mine ca
prim-doamn.
De unde tii? Lumea se schimb. Oamenii nu mai sunt att de
nguti la minte cum erau.
Spune-i asta lui Gary Hart, zise ea. Unele tabloide au susinut
c mi-am nelat brbatul i c am trit n promiscuitate dup divor.
i ai trit?
Nu. Se cutremur. N-am suportat s fiu atins de nimeni civa
ani dup cstoria cu fiul la de cea. Credeam c-o s... Se opri. Dar
asta nu mai conteaz acum.
Conteaz pentru mine. Toate lucrurile legate de tine conteaz
pentru mine. O ndeprt de la pieptul lui i i cuprinse faa n palme.
Vrei s tii adevrul? Da, mi-ar plcea s fiu preedinte. Dac toate
meigeau bine, plnuiam ca peste cteva luni s-mi anun candidatura.
>
Ea se tension i se for s zmbeasc.
Vezi, e mai bine cum spun eu.
El cltin din cap.
Am avut de-a face cu puterea toat viaa mea, iar preedinia
nu este vrful existenei mele. E doar o treab pe care mi-ar plcea s-
o fac. Pentru patru ani la Casa Alb nu merit s renun la ceea ce am
putea avea mpreun tot restul vieii noastre.
Opt, zise ea repede. Ar fi nebuni s nu te realeag.
Nici opt ani nu merit.
Ei bine, vor trebui s merite. Se rsuci i plec spre dormitor.
Dar, dac eti extrem de drgu cu mine, poate c le voi lsa s m
strecori n Casa Alb ca s ne distrm, aa cum se spune c facea
Kennedy cu Marilyn Monroe.
Eti prea strlucitoare ca s fii amanta preedintelui. -Atunci
voi munci la asta. Pot s fac aproape orice lucru dac muncesc pentru
el. Se opri la ua dormitorului. Acum sunt ntr-o stare n care mi
doresc nite harpoane de calitate. i zmbi. Dac eti gata de aa
ceva.
Cu tine sunt ntotdeauna gata. Fcu o pauz. S tii c nu am
ncheiat discuia.

A
tiu. i ncrei nasul ctre el. Nu tii ce-i bine pentru tine.
Ba da, tiu. Nu folosea la nimic dac se apuca s-i demoleze
defensiva. Era mai bine dac nu se mai contrazicea
A
cu ea i folosea n schimb o insisten delicat. i mulumi lui
Dumnezeu c Alex i manevrase pe amndoi ntr-o poziie n care avea
destul timp i ocazii s ncerce s o conving s gndeasc asemenea
lui. Pomi spre ea traversnd camera.
Lapte, legume i fulgi de ovz, toate astea sunt bune pentru
mine. O apuc de talie cu un bra i se ndrept spre pat mpreun cu
ea. La fel i exerciiile fizice. Plimbrile lungi, notul, tenisul... Mna i
cobor mngindu-i fundul peste materialul cmii. i mai ales
harponarea.
Era ora trei dimineaa, dar telefonul suna atunci cnd Alex
descuie ua casei din Place des Vosges.
Trnti ua i se grbi s ajung n salon i s ridice receptorul.
Alex, biete, te-ai ntrecut pe tine nsui, rse Ledford. Dar
tiam c vei accepta provocarea. Furia i durerea de obicei i mping
pe oameni s fac lucruri mree. Uit-te la felul n care ai reuit s
aduci aici Dansatorul Vntului ca s m mometi. O treab uluitoare,
Alex.
ncearc s-l iei, Ledford.
Oh, am s-o fac. Se aternu un moment de linite. Te ateptai s-
o fac n noaptea asta, la Versailles, nu-i aa? Parc te vd plimbndu-
te prina salonul acela magnific uitndu-te n spatele fiecrui ghiveci i
ateptnd s vin. Recunosc c am fost aproape s o fac doar ca s nu
te dezamgesc.
De ce n-ai fcut-o?
Asociatul meu nu a dorit s strice petrecerea, iar eu i-am
acceptat dorina. Vezi tu, el nu este prea ncntat de insistena mea
de a fura Dansatorul Vntului. A trebuit s fac un trg cu el care s fie
bun pentru amndoi.
Un alt furt?
Nu, cealalt fa a operaiunii. Tonul lui deveni ironic. i una
care implic pentru mine un anumit sacrificiu personal. Cunoti
dragostea mea pentru antichiti. Sper c apreciezi efortul pe care l
fac pentru a-i oferi o bucurie.
Vreau s te vd.
M vei vedea, la timpul potrivit. Cum a putea s stau departe
de tine? Tonul lui i pierdu ironia. Poate c toate problemele mele sunt
din cauza ta, i nu a Dansatorului Vntului. Poate c toate eforturile
tale nu sunt fcute pentru a te rzbuna, ci pentru a gsi un mod de a
deveni mai apropiai. Te-ai gndit vreodat la asta?
Nu.
Nu, sigur c nu. N-ai recunoate asta nici mcar n sinea ta.
Ledford rmase tcut un moment. Am fost ntotdeauna puin gelos pe
Pavel. De-asta i-am lsat s se joace cu el.
Alex simi cum mnia fierbinte se rsucete n el.
Nenorocitule!
Asta nu-i buntate, iar eu sunt ntotdeauna bun cu tine. De
fapt, i voi dedica afacerea din seara asta. Nu orice om poate inspira
un gest att de magnific de distrugere.
Nu vreau gesturile tale, zise Alex cu o voce de ghea. Iti
vreau viaa.
mi pare ru. Ledford fcu o pauz. Ar trebui s auzi explozia
destul de bine din Place de Vosges. Apropo, casa aia pe care ai
nchiriat-o e superb. Am fost tentat s-i fac o vizit ca s vd
decorul. Ai nite gusturi absolut superbe.
Ua e ntotdeauna deschis.
Ledford chicoti.
/s
O s in minte asta. Se opri un moment. neleg c ai avut
acolo compania unei femei pentru un timp. Nu-mi place asta, Alex.
Alex simi c-l ia cu frig. Uit s respire.
Nu mi se spusese despre aceast doamn cnd am vorbit
ultima dat cu tine, altfel te-a fi certat atunci. Ledford continu cu o
voce moale. ntreaga ta atenie ar trebui s fie asupra mea i a
micului nostru concurs. Credeam c te-ai nvat minte dup Angela.
Angela?
Nu tiai? Nu s-au micat destul de repede ca s-o duc undeva
n siguran, dar te asigur c s-a ntmplat foarte repede.
 Dumnezeule!
M-am gndit s-o las n pace. De fapt, nici nu exista un motiv ca
s-o fac. Dar, dup ce ne-am vzut din nou, mi-am dat seama c nu
suportam gndul s v tiu mpreun, aa c mi-am fcut o bucurie.
Tonul lui Ledford deveni grbit. Trebuie s te las. A fost o conversaie
foarte stimulant, dar am de lucru n seara asta. Poi s fii sigur c voi
ine legtura cu tine.
Convorbirea fu ntrerupt de la cellalt capt.
Alex privea fr s vad oglinda de pe peretele opus al salonului.
Ledford era un maniac. Nu, ar fi fost mai n siguran dac era maniac.
Era complet amoral. Stomacul lui Alex se rsuci din cauza fricii cnd
i aminti cum sperase ca Ledford s o categoriseasc pe Caitlin n
aceeai poziie neimportant ca pe Angela.
Caitlin!
Apuc receptorul i form numrul lui Caitlin de la
Intercontinental. i rspunse la al cincilea apel.
Alo! rspunse Caitlin ameit.
Alex simi c ameete din cauza uurrii pe care o simi.
Caitlin, eti bine?
Am fost pn m-ai trezit tu. Ce s-a...
Rmi unde eti, cu ua ncuiat. l sun pe Jonathan s vin n
camera ta s stea cu tine pn ajung eu acolo. N-ar trebuie s dureze
mai mult de cteva minute. Nu-i deschizi ua dect lui.
Alex, ce se... Se opri. Ledford?
Nu a vorbit despre tine numindu-te. S-ar putea s nu tie cine
eti, dar nu pot fi sigur.
Dumnezeule, opti ea. Dansatorul Vntului!
Nu-mi fac griji pentru nenorocita aia de statuie. ine-i ua
ncuiat. nchise i form numrul lui Jonathan de la hotel. Cnd
Jonathan rspunse, i relat succint:
Du-te n camera lui Caitlin i stai cu ea pn ajung eu acolo.
Apoi sun-l pe Peter i spunc-i s verifice Dansatorul Vntului.
Ce dracu se ntmpl? Karazov?
F-o! nchise din nou, form numrul operatoarei i ceru
legtura cu poliia. Cnd primi legtura spuse: Black Medina va lovi n
seara asta. Implic o explozie. O antichitate... apoi nchise.
Telefonatul la poliie fusese probabil un gest inutil. ntr- un ora
att de vechi ca Parisul, antichitile erau ceva normal i nu
excepional.
Sri n picioare i se ndrept spre ieire.
O explozie cutremur casa.
 Timp de peste o mie de ani, din acest loc sacru se ridicaser
rugciunile spre ceruri. La nceput, fusese o bazilic cretin, apoi o
biseric romanesc, nainte de a deveni mnstire n secolul
cincisprezece. n timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial, fusese un
adpost pentru refugiaii din al Treilea Reich, iar splendoarea ei era
att de copleitoare, nct Hitler luase n considerare posibilitatea de a
o desface n buci i a o transporta la Berlin pentru gloria patriei.
Catedrala supravieuise rzboaielor i pestilenilor i trecerii timpului.
Nu-i supravieuise lui Brian Ledford.
Catedrala Saint-Antoine era la dou strzi de Hotelul
Intercontinental, iar Alex fu nevoit s abandoneze taxiul cnd ajunse
n apropierea dezastrului. Acum, ncercnd s-i croiasc drum prin
mulime, simi un nod n gt cnd vzu distrugerea. Faimosul turn
dispruse, iar interiorul catedralei era un infern de flcri i perei
nnegrii. Buci de sticl din vitralii create de mari artiti ai Renaterii
sclipeau pulverizate n strada din faa lui. i aminti uimirea de pe faa
lui Caitlin cnd se uitase spre soare prin ferestrele astea doar cu
cteva sptmni n urm.
napoi! Un jandarm tnr, cu faa palid i ochii ciudat de
luminoi, mpingea mulimea care nainta nspre cordoanele aflate mai
departe de cldirea care ardea.
Trei maini de pompieri erau deja la locul dezastrului i Alex auzi
iptul unei sirene n timp ce alt main venea n vitez peste pod
ctre catedral.
N-o s ajute la nimic. S-a dus. O femeie n vrst, care sttea
lng Alex, privi spre biserca arznd, cu ochii sclipind de lacrimi ca ai
tnrului jandarm. Am avut prima mea comuniune aici. Am stat chiar
n locul sta la un recviem pentru generalul De Gaulle. Rmase tcut
cu lacrimile prelingndu-i-se pe obraji.
i restul oamenilor erau tcui n timp ce urmreau cu fee
tensionate i ochi umezi cum catedrala era mistuit de flcri.
Ledford i alesese bine inta dac scopul lui era acela de a oca
i mnia lumea. Alex nici mcar nu era francez i totui simea
dureros pierderea acestui bastion al tradiiei i splendorii.
Canaille, murmur btrna tergndu-i ochii cu mneca.
Nenorocii fr Dumnezeu.
*
Alex nu rspunse i se strecur prin mulimea tcut care privea
n timp ce zidurile catedralei Saint-Antoine ardeau.
10
Reflexiile flcrilor aruncau o lumin malign asupra cerului
nopii.
Caitlin sttea la fereastr privind iluminaia arztoare i
ascultnd vaietul sirenelor pe msur ce mainile de pompieri veneau
n vitez spre locul dezastrului.
Chiar au fcut-o de data asta.
Caitlin se rsuci. Chelsea sttea n ua care ducea spre hol,
mbrcat tot n rochia pe care o purtase la recepie, cu prul ciufulit
i nefardat.
Caitlin zise:
Am ncercat s sun la recepie cnd am simit explozia, dar n-
am reuit. Ce s-a ntmplat?
Nu tiu. Jonathan sun la cineva de la ambasad ca s ncerce
s afle. M-a trimis pe mine s-i spun c vine imediat. Chelsea se
ncrunt ngrijorat. Care e problema? i-e ru?
Nu.
Atunci de ce Alex a...
Cred c ar fi mai bine s ateptm pn cnd Jonathan ajunge
aici. Caitlin nu putea continua s-i mint i, Dumnezeu tia c nu voia
s se confeseze de dou ori despre aceast nelciune.
Ari ca dracu. Nu poate fi chiar att de ru. Chelsea travers
camera i veni la fereastr lng Caitlin. Rmase tcut un moment,
cu trsturile luminate de lumina roie a focului n timp ce privea
ntunericul. Nu m-ai ntrebat de ce eram cu Jonathan.
Nu este treaba mea. M-am dus n camera ta dup ce a sunat
Alex i am vzut c patul nu era deranjat. Caitlin nu o privi. Nu trebuie
s-mi spui nimic.
E cam trziu acum s ncerc s ascund ceva de tine. Din
moment ce vom fi o mare familie fericit pn la lansare, probabil c
ai fi aflat oricum. Eu i cu Jonathan suntem amani de un an. Chelsea
continu nesigur. A aprecia foarte mult dac nu ai discuta lucrul
sta cu nimeni. Jonathan are aspiraii politice i nu ar fi bine pentru
cariera lui.
Cum spuneam, nu este treaba mea.
Mulumesc. Chelsea rmase tcut un timp. E un om minunat.
l plac foarte mult pe Jonathan.
Toat lumea l place. i pas foarte mult de oameni, i ei simt
lucrul sta. De cte ori sunt cu el, m simt... Se opri i spuse pe un ton
moale: E ca un munte care ofer adpost i hran, i frumusee, toate
n acelai timp.
Datorit acestui fapt ai fost de acord s ne reprezini?
Chelsea ddu ncet din cap.
 N-a existat nici-o ans s nu o fac din momentul n care Alex
a menionat numele lui Jonathan. Ne-a oferit oportunitatea perfect de
a ne vedea fr a crea suspiciuni. Alex a fost foarte inteligent.
Alex tia despre legtura ta cu Jonathan?
Trebuie s tie. Ne-a jucat pe amndoi mult prea bine.
Da, i juca bine pe toi.
Cum a aflat?
Chelsea ridic din umeri.
N-am idee. Jonathan spune c are legturi.
i toate ageniile acelea de cercetare, gndi Caitlin.
A aflat ce voiai i v-a oferit acel lucru.
Presupun c se poate spune i aa.
E felul n care lucreaz Alex, zise ea cu un ton dulce- amar.
Alex are obiceiul de a fi... Chelsea pocni din degete. Am uitat
ceva. Eram att de ngrijorat, nct am aruncat... Se grbi s ia o
cutie de pe masa de lng u. E numele tu pe bilet.
Cutia era deschis, i biletul era vrt sub funda roie, ntre
faldurile unui fular fin din camir albastru.
Caitlin privi fularul i, pentru prima dat de cnd o sunase Alex,
teroarea deveni real pentru ea. Alex i spusese despre celelalte fulare
pe care le lsase Ledford, dar acesta era altfel. Mai delicat.
Era un fular de dam.
E Saint-Antoine, zise Jonathan cteva minute mai trziu cnd
intr n apartament.
Ochii lui Caitlin se mrir de groaz.
Nu! opti ea.
Da. Jonathan ddu din cap cu durere n timp ce nchidea ua. A
fost pus destul explozibil n toat catedrala ca s o distrug. Nu se
ateapt s rmn nimic, dect moloz. A fost Black Medina. Poliia a
primit un telefon anonim cu cteva minute nainte de explozie.
Caitlin i nclet degetele pe draperia din catifea.
Sper s-i castreze pe nenorociii ia cnd i vor prinde.
Chelsea o privi surprins.
Nu te-am vzut niciodat att de nveninat.
E Saint-Antoine. Caitlin privi spre poriunea de cer luminat.
nseamn ceva. E ca i cum ar fi distrus Notre Dame. Voi americanii nu
nelegei. Aici, n Europa, istoria i cultura noastr nseamn totul
pentru noi. O trim. Face parte din fundaia vieii noastre. Cum ar fi
dac cineva ar arunca n aer
1i
Memorialul Lincoln?
 Chelsea i atinse uor umrul lui Caitlin.
Poate c ambasada a greit.
Am vizitat catedrala doar cu cteva sptmni n urm. Voiam
s-i art lui Alex... Se opri cnd vzu din nou fularul de pe masa aflat
lng ea. Ledford fcuse acest lucru monstruos. Nebunie.
ntreaga ei via prea atins de urenie. De ce ar arunca
cineva n aer un lucru att de frumos ca Saint-Antoine? De ce ar vrea
un om s omoare o femeie pe care nici mcar nu o cunotea?
Alex era foarte ngrijorat de sigurana ta atunci cnd a sunat,
Caitlin. Jonathan vorbi foarte blnd, dar faa lui era decis. Vrei s ne
spui ceva?
Cincisprezece minute mai trziu, Caitlin deschise la btile n u
ale lui Alex.
Le-am spus totul, Alex.
Brbatul se tension, apoi intr n apartament.
Bine, asta m scutete pe mine s-o fac. nchise ua,#o ncuie
i se ntoarse cu faa la ei. Ai verificat Dansatorul Vntului, Andreas?
E n siguran. Peter tocmai m-a sunat. S-a dus el nsui la seif.
Grzile au raportat c au pornit alarmele atunci cnd explozia a
scuturat cldirea, dar s-au dus pe urm la seif, i Dansatorul Vntului
era acolo.
Alex ncremeni.
Sun-l napoi. Alarmele nu trebuiau s se declaneze din cauza
exploziei. Am verificat eu nsumi mecanismul cnd am aflat c vrei s
ii statuia n seiful de aici.
Peter spune c a vzut Dansatorul Vntului.
Sun-l! Spune-i s verifice din nou, zise Alex.
Jonathan l studie tcut cteva secunde nainte de a se duce la
telefon i de a forma un numr.
Peter? F-mi un serviciu i mai verific o dat statuia.
Da, tiu c ai fcut-o deja. Mai fa-o o dat i sun-m. nchise
telefonul i sc ntoarse spre Alex. E o pierdere de timp. Se pare c nu
statuia a fost inta. Fcu o pauz. n seara asta. Nu va mai fi nici-o
ocazie dup dimineaa de mine. l trimit pe Peter napoi la complex
cu statuia.
M-am gndit eu c aa vei face.
i voi suna la poliie s le spun despre prietenul tu Ledford.
Nu!
E un criminal nenorocit, zise Jonathan. N-ai dreptul s-i ii
ascuns identitatea fa de poliie.
Crezi c vor putea s-l prind doar pentru c i-au aflat
numele? ntreb Alex. ncerc de luni de zile s-l gsesc i n-am reuit
nici mcar s ajung aproape de el.
Au modaliti pe care tu nu le ai.
Iar eu am modaliti pe care nu le au ei, zise Alex. Atta timp
ct Ledford crede c jocul este ntre noi doi, am o ans s-l prind.
Iar el are o ans s o prind pe Caitlin, zise Chelsea. Iisuse,
nu vezi c e speriat de moarte?
El nu voia s vad. Evitase s o priveasc pe Caitlin din
momentul cnd intrase pe u.
Poliia nu-l va opri. Nu nelegei? A fost n CIA, fir-ar s fie! Are
contacte i surse n toat Europa. Nu vor putea s-o in n siguran.
i tu poi? ntreb Chelsea sarcastic. Tot etajul sta se
presupunea c este sigur, dar tot a reuit s-i lase pachetul- surpriz.
El ncremeni.
Ce pac... Privirea i czu pe fularul de pe mas. Hristoase!,
murmur el.
Numele meu era pe bilet, zise Caitlin. tie cine sunt.
Era nspimntat i cine dracu ar fi putut s o nvinoveasc?
Voia s o ating, s-i ofere confort, dar tia c ea nu va accepta.
N-am vrut s se ntmple aa ceva, Caitlin. Nu ar fi trebuit s
se ntmple.
Ai calculat greit, zise ea sec. Ce pcat, dup ce ai plnuit
totul att de...
Un ciocnit puternic n u o ntrerupse.
Jonathan! Pentru Dumnezeu, deschide ua!
E Peter. Jonathan se duse la u i o deschise larg.
Peter intr, cu faa palid i prul lui subire lipit de cretet.
L-au luat, Jonathan. Puteam s jur... Dumnezeule, mi pare ru!
Ar fi trebuit s tiu... Ar fi trebuit s stau acolo cu nsumi.
Dansatorul Vntului? Jonathan ncremeni privind spre Peter
fr s poat crede. Au luat Dansatorul Vntului?
Peter trnti ua.
Jur c m-am uitat eu nsumi n seif, dar era semintuneric i
eu...
Despre ce vorbeti?
Un duplicat. Cnd a pornit alarma, am crezut c a fost
declanat de explozia catedralei. Toate alarmele de maini i de la
magazineele pe o raz de trei strzi deprtare de catedral, au pornit
s sune. A cltinat ntreg hotelul, i Peter se opri i respir. Unul dintre
paznici a alergat n hol s m sune i s vad dac statuia ar trebui
mutat, iar cellalt a rmas cu statuia. Atunci trebuie c au luat
Dansatorul Vntului i au lsat copia.
Cum, cnd cellalt paznic era acolo?
A disprut dup ce am verificat Dansatorul Vntului prima
dat i am plecat. Ledford a ajuns la el cumva.
Ce copie? ntreb Jonathan neconvins. Nu exist nici-o copie
att de bun a Dansatorului Vntului nct s te prosteasc pe tine.
Ba da, exist.
La vorbele lui Caitlin se ntoarser toi s o priveasc.
Exist o singur copie care este de-ajuns de bun, dac
statuile nu sunt una lng alta. Caitlin i duse o mn tremurtoare la
buza de jos. O statuie creat de Mario
Desedero, un artist veneian. Am vzut-o odat cnd lucram la
referatul meu despre Dansatorul Vntului. n semintuneric puin
oameni le-ar putea deosebi.
Nici mcar nu am tiut c exist o copie, zise Chelsea.
Jean Marc Andreas a comandat copia n secolul optsprezece.
Acum se afla n colecia particular a lui Alfred Connaught, un
industria englez care locuiete la Kilane Downs n Yorkshire.
Hristoase, tiam asta! zise Peter. Era n referatul tu, Caitlin.
De ce nu mi-am amintit?
Dar ce caut aici? ntrerupse Chelsea.
I-ar fi mult mai uor lui Ledford s fure o copie dect originalul,
zise Alex. Poate c ar trebui cineva s verifice sntatea domnului
Connaught.
Iisuse! murmur Chelsea.
Jonathan i scutur capul ameit.
A disprut. Nu-mi vine s cred. i ridic privirea uitndu-se
direct la Alex. Nenorocitule, statuia aia era n familia mea nc de la
nceputul... n-ar fi trebuit s... Se opri i inspir adnc, ncercnd s se
controloze. Nu-mi vine s cred c a disprut.
Am s-o recuperez, zise Alex.
Cum? Pn acum nu ai reuit nici mcar s dai de Ledford.
E vina mea c Dansatorul Vntului a fost furat. l voi gsi pe
Ledford i voi lua napoi statuia.
Caitlin se duse la Jonathan.
mi pare ru, Jonathan. Ochii ei erau plini de lacrimi.
A
Nu pot s-i spun ct de ngrozitor m simt din cauza asta. i
promit c l vom gsi.
Noi? Alex cltin din cap. Tu nu. Tu eti o int.
i unde s m duc s m ascund? Caitlin se rsuci s-l
priveasc, ochii strlucindu-i att de lacrimi, ct i de mnie. Crezi c-l
voi conduce pe monstrul la la Vasaro? Eu te-am lsat s faci asta. A
fi putut s-l opresc pe Jonathan s mai aduc statuia la Paris. Tot ce
aveam de fcut era s ridic receptorul. Lu o gur de aer tremurnd.
Dar n-am fcut-o. Am vrut Dansatorul Vntului aici att de mult, nct
am riscat.
Nimeni nu te nvinuiete pe tine, Caitlin, zise Chelsea. tim ct
erai de disperat s faci din parfum...
Atunci ar trebui s m nvinuii. Sunt la fel de vinovat ca Alex.
Era ca un vis urt devenit realitate. Dansatorul Vntului... Iubesc
Vasaro att de mult, voiam att de mult ca parfumul s aib succes,
nct n-am putut s... Caitlin trebui s se opreasc pentru c i pierise
vocea. nghii i continu. i-am spus c nu voi lsa ca Jonathan s fie
afectat de asta, Alex.
Alex se ntoarse spre Jonathan.
Jocul s-a schimbat. Ledford are Dansatorul Vntului i va face
orice ca s-l pstreze. E obsesia lui.
Ascult-l, zise Caitlin cu un zmbet amar. Alex este expert n
obsesii.
Are dreptate. Ledford este obsesia mea, dar de asta ai nevoie.
Sunt singura ta ans. Dac spui poliiei ceva despre Ledford, vom
pierde singura ans pe care o avem.
Mi-ai spus chiar tu c nu ai niciun indiciu, zise Jonathan.
Am un om care verific trecutul lui Ledford. Ar putea gsi ceva
folositor. Jonathan l privi neconvins, iar Alex nu-l putea nvinovi. i,
dac nu-l putem gsi pe Ledford, poate* putem da de partenerul lui.
Ledford mi-a spus c nu a ncercat s fure statuia la petrecerea din
seara asta pentru c partenerul lui nu a fost de acord. Singurul motiv
logic pentru care a obiectat ar fi faptul c se afla el nsui la petrecere.
Te agi de un pai.
Alex nu putea nega.
Mcar am un pai dup care s m ntind. D-mi douzeci i
patru de ore s gsesc o pist.
Jonathan ezit apoi ridic din umeri.
Douzeci i patru de ore. Nimic mai mult.
Alex se ntoarse spre Caitlin.
Tu ai trimis invitaiile. Am nevoie de lista invitailor.
>i
Ea se duse la birou, deschise sertarul din mijloc i scoase hrtiile.
I le ddu lui Alex.
Pot s te ajut?
 Nu cu partea asta. Se uit n ochii ei. Dar voi putea s m
concentrez mai bine dac tiu c eti n siguran.
Ea scutur din cap.
Nu m duc acas, la Vasaro.
Discutm despre asta mai trziu. Nu sunt sigur care va fi locul
cel mai sigur pentru tine. Se ntoarse i plec spre u. Stai cu ea
pn m ntorc, Jonathan. Voi aranja s fie doi paznici la u, pe hol, i
m voi muta n apartamentul de alturi. Privi peste umr la Caitlin n
timp ce deschidea ua. Pentru Dumnezeu, stai aici n apartament!
Nu-i face griji. Caitlin nu-l privi. Vreau s triesc. N-am nici-o
intenie s-l las pe maniacul la s m omoare.
Nu-l voi lsa s te ating. Alex nchise ua apartamentului i
se ndrept spre lifturi.
Era dup ora ase dimineaa i lumina zilei se revrsa prin
ferestrele camerei de zi atunci cnd Alex descuie ua apartamentului
aflat lng cel al lui Caitlin.
Doamne, ce obosit era!
Alex i flex umerii ca s scape de tensiune, se duse la biroul din
camera de zi i se aez pe un scaun. Nu putea s se odihneasc nc.
Scoase lista invitailor, pe care i-o dduse Caitlin, din buzunarul
fracului i o privi, ncercnd s ignore letargia care nu-i ddea voie s
gndeasc.
Douzeci i patru de ore.
A
ncepu s citeasc lista scurt pe care o fcuse el. Era o coloan
de nume distinse. Dup o or, subliniase doar dou posibiliti: Raoul
Dalpre, eful Interpolului, i Benjamin Carter, bilionar englez i
cunosctor de art. Dalpre fusese surprinztor de ineficient n
urmrirea hoilor de art, iar Carter era cunoscut ca un colecionar
fanatic cu legturi n lumea interlop i care nu s-ar fi dat n lturi s
cumpere obiecte furate. Se sprijini de sptar i i frec ochii. Alegerile
lui erau subiri, n cel mai bun caz, i nu ar fi fost de-ajuns s-l
conving pe Andreas. Va trebui s se gndeasc la ele, s ncerce s
le pun n context, dar era prea obosit n acel moment.
Lu receptorul telefonului i form numrul lui Goldbaum n New
York.
Iisuse, tu nu dormi niciodat?
Nu mai e timp. Trebuie s am ceva despre Ledford. Orice.
Ieri dup-amiaz a venit un raport, dar nu am avut timp s m
uit la el. Sun-m mine la birou la o or decent, dup ce m uit pe
el.
 Du-te acum la birou!
tii ct e ceasul aici?
Acum!
O s te coste triplu.
Ca de obicei.
O.K. Goldbaum oft. Dar probabil c nici nu merit banii.
Sunt la Intercontinental n Paris.
Te sun napoi. Goldbaum nchise.
Alex puse receptorul n furc i se sprijini de sptarul scaunului.
Sperase ca Goldbaum s aib ceva de care s e poat aga i s i
tearg gndul de la expresia circumspect i amar de pe faa lui
Caitlin cnd se uitase la el mai devreme.
A
Ce era att de diferit? Intrega lui via oamenii l priviser cu
aceeai circumspecie i nesiguran. Preau s-i simt cinismul i
nencrederea i s-i dea acelai lucru nzecit. Cu excepia lui Caitlin. La
nceput, fusese la fel n privina lui, dar asta dispruse i devenise...
mpinse scaunul i se ridic. Nu putea s se gndeasc acum la
Caitlin. Dac se gndea la ea, simea din nou golul i vinovia care l
copleeau, iar el trebuia s se concentreze asupra lui Ledford i a
acestor nume. Se ndrept spre dormitor. Va face un du, va comanda
o cafea i va ncerca s se gndeasc la un nou mod de a pune
piesele mpreun.
KRAKOW PROMITE S-I CAPTUREZE PE TERORITII CARE AU
BOMBARDAT SAINT-ANTOINE.
Alex studie titlul din ziarul de diminea pe care i-l adusese
chelnerul mpreun cu cafeaua. Hristoase! asta-i mai lipsea acum; un
cavaler care s galopeze btndu-se cu morile de vnt i stndu-i n
drum la fiecare curb.
Telefonul sun tocmai cnd termina cea de-a treia ceac de
cafea.
i-am spus c nu m vei putea opri, zise Ledford.
Alex i nclet degetele pe receptor.
Unde eti?
Ledford ignor ntrebarea.
i ai lsat casa aceea minunat din Place des Vosges. Ce
pcat! Tare mi-e team c doamna este de vin.
Nu te apropia de ea, Ledford!
Poate. Fularul pe care i l-am trimis a fost doar o tachinare, o
glum. Dar m-a suprat din cale afar felul n care ai alergat n
aprarea ei. Va trebui s-mi explorez sentimentele n privina
subiectului domnioara Vasaro. Spune-mi, este...
Alex arunc un nume ca s-i distrag atenia.
De ce a vrut Dalpre ca Saint-Antoine s fie aruncat n aer?
Dalpre? Ledford rmase tcut un moment. Ai pus attea piese
la un loc aa de repede? Ah, iubesc mintea aia a ta, Alex.
Alex nghe din cauza ocului. Hristoase! nu putea s cred c
fusese att de norocos cu o ncercare att de fantezist.
De ce?
Nu am vrut s o arunc n aer, dar Dalpre nu are niciun pic de
respect pentru antichiti, iar eu trebuia s am Dansatorul Vntului.
Atunci de ce i-a ordonat s furi unele dintre cele mai
valoroase antichiti din lume?
Nu nelegi. Nu mi-a ordonat s le fur. A trebuit s-l conving c
furturile ar trebui s fie parte integrant din operaiune. Se puse pe
rs. Vrea s fie Napoleon, iar eu i-am spus c lucrurile astea pot forma
o susinere solid pentru trezoreria noului su regim.
Iisuse! i te-a crezut?
Ei bine, cred c dragul de el are planurile lui proprii n ceea ce
privete mica mea comoar.
Se pare c v meritai unul pe cellalt.
El m merit pe mine, cu siguran, dar cred c eu sunt ceva
mai bun dect Dalpre. Se opri un moment. tiam eu c o s fii suprat
pe mine din cauza lui Saint-Antoine.
Suprat? Eti nebun!
Nu. Doar pun totul n compartimente. Fcu o pauz. Dar acum
am probleme cu tine s te pun napoi ntr-o cutie. Presupun c este din
cauza faptului c n-am reuit niciodat s determin ce simt pentru
tine. mi plac lucrurile clare.
Dalpre are de gnd...
Nu vreau s vorbim despre Dalpre.
Despre ce vrei s vorbim?
Despre nimic. Voiam doar s-i aud vocea. Propria lui voce
sczu n intensitate devenind puin mai mult dect o oapt. i s-i
spun c nu ai nimic pe care s nu i-l pot lua.
A
nchise telefonul.
Alex ncerc s scape de furia care l rodea i s asimileze
informaiile pe care le obinuse n urma convorbirii telefonice.
Nu prea multe. Doar dou lucruri reieiser; era nc
supravegheat i, dac Ledford putea fi crezut, Dalpre era un
conspirator. Era periculos s-l crezi pe Ledford i totui toate lucrurile
se potriveau. Dalpre avea i contactele, i puterea de a iniia o
lovitur, iar militantismul su pentru o Europ unit era de
notorietate.
Telefonul sun din nou cincisprezece minute mai trziu.
E slbu, zise Goldbaum de cum Alex ridic receptorul.
Istanbul.
Continu.
Acum paisprezece luni, Ledford a cerut o viz i a plecat n
Turcia. A fcut ntregul tur, coasta Dardanelelor, apoi a petrecut dou
sptmni n Istanbul. Ezit. A cumprat o cas acolo.
Eti sigur?
Da, i nu a vrut s afle nimeni despre asta. I-au trebuit omului
meu sptmni ntregi ca s cutreiere prin toate documentele i
corporaiile false, dar Ledford este cumprtorul.
O mai arc nc?
O avea acum cinci zile.
D-mi adresa.
Dou sute paisprezece, Strada Paloului. Acum pot s plec
acas s m culc?
Nu nc. Vreau s scoi la iveal tot ce poi despre un
industria britanic pe nume Benjamin Carter i despre Raoul Dalpre.
Acel Raoul Dalpre?
Interpol.
Goldbaum fluier.
Asta-i cam riscant. Aud c poate deveni al dracului de ru i
are puterea s treac peste multe piedici.
Am nevoie de informaii i de supraveghere douzeci i patru
de ore din douzeci i patru. Goldbaum ncepu s protesteze, dar Alex
i-o tie scurt. tiu. O s m coste. Orict este nevoie.
Desleppes e n Bruxele... Poate i dau lui treaba asta. Altceva?
Alex privi spre titlul din ziar.
Supravegherea lui Lars Krakow. Vreau s tiu tot ce descoper
echipa lui de investigatori despre teroriti.
Sunt surprins c nu vrei s-i gsesc eu naintea lui. Tonul lui
Goldbaum era caustic. Nu fac miracole, tii.
A vrea s-o poi face. A avea nevoie de un miracol n
momentul sta.
Urm o tcere la captul liniei, apoi Goldbaum zise aspru.
Du-te la culcare. La dracu, nseamn c eti mai obosit dect
mine dac ai apucat-o pe panta miracolelor. O s-i gsesc lucrurile de
care ai nevoie.
 nainte ca Alex s-i poat rspunde, nchisese cu bruscheea
obinuit.
Istanbul. Avea sens. Unde altundeva puteai s ascunzi obiecte de
art nepreuite dect ntr-o cas dintr-o ar asiatic aflat n relaii
apropiate cu Europa? Ledford ar putea fi chiar acum n drum spre acea
cas din Istanbul. Gndul sta fcu ca sngele s-i bat cu putere n
vene. Ar putea fi, nenorocitul!
Din momentul n care Goldbaum menionase Turcia, ceva l
prinsese pe Alex, i zgndrea memoria. De ce dracu nu-i putea da
seama ce era? Ei bine, o s-i aminteasc i, ntre timp, va fi pe drum.
Ridic receptorul i sun la Air France pentru rezervri spre
Geneva, apoi sun la apartamentul lui Jonathan Andreas.
n jurul orei dou dup-amiaz, Alex era gata de plecare i se
duse n apartamentul de alturi ca s-i spun lui Caitlin ce aflase.
Merg cu tine, zise Caitlin sec.
Nu te contrazic, rspunse Alex. M-am gndit i cred c vei fi
mai n siguran cu mine.
Bun, m apuc s-mi fac bagajul. Caitlin se ndrept spre
dormitor. Pot fi gata n douzeci de minute.
Nu nc. Vreau s m lai dou zile singur n Istanbul.
Ea se opri i se ntoarse spre el.
De ce?
Trebuie s gsesc o cas pentru tine. Deoarece ea l privea
nc suspicioas, el cltin din cap. Pentru Dumnezeu, sunt urmrit i
nu tiu ct timp mi va lua s scap de el! Trebuie s gsesc un loc
sigur pentru tine.
Parisul este sigur pentru mine?
Nu, dar mcar aici te pot nconjura de grzi, iar Jonathan se
poate asigura c nu i se ntmpl nimic. Poimine, va lua bilete
pentru echipa de filmare, pentru Chelsea i pentru tine ca s mergei
la Nisa. Cnd vei ajunge la aeroport, am aranjat cu Goldbaum s aib
o femeie care s semene cu tine i care s te ntlneasc la toalet.
V schimbai hainele, iar ea va folosi biletul tu ca s zboare la Nisa
cu restul grupului, unde va disprea n mod convenabil. Jonathan te va
duce la zborul de Istanbul nainte de a pleca spre Nisa, iar eu te voi
atepta la aeroport n Istanbul. Pn cnd cei interesai vor descoperi
c nu ai ajuns la Nisa, te voi fi ascuns ntr-un loc sigur.
Caitlin rmase tcut un timp.
Nu ncerci s m pcleti?
El tresri.
Nu, am terminat cu asta.
 Bine, dou zile.
El se simi cuprins de uurare.
Mulumesc lui Dumnezeu c eti rezonabil.
Crezi c eu nu sunt speriat? ntreb ea. Vd tot timpul n faa
ochilor fularul la albastru... Nu vreau s mor i nu tiu nimic despre
toate astea. Nu este lumea mea.
A putea ncerca s-i gsesc o cas sigur n alt parte.
Nu. Ea cltin din cap. I-am promis lui Jonathan c-i voi aduce
napoi Dansatorul Vntului. mi in promisiunile.
El nu se atepta la nimic altceva. Caitlin avea un cod al onoarei
hotrt i rigid, ntr-o lume al crui neles aproape c l uitase. Era
legat de vinovie i de promisiune aa cum el era legat de obsesia
lui de a-l prinde pe Ledford. Iisuse, reuise s dea totul peste cap!
Jonathan l-a verificat pe Alfred Connaught. Kilane Downs a fost
ars, iar el a murit n incendiu. Ea i zmbi fr umor. Dar noi tim mai
bine, nu-i aa?
Da.
Iar Chelsea a fost de acord s continue cu lansarea. Un lucru
bun din partea ei. Nu meritam asta.
I-am pltit trei milioane de dolari ca s fim siguri de buntatea
ei. Ridic mna n momentul n care Caitlin ncerc s protesteze.
Scuz-m. A fost bun. Nu trebuia s continue. Din moment ce nu
avem Dansatorul Vntului, ea mpreun cu Jonathan i cu echipa de
filmare vor renuna la spoturile de la Nisa i se vor duce direct la
Vasaro ca s filmeze restul spoturilor comerciale. Adug. i l-am
rugat pe Jonathan s-l trimit pe Peter nainte ca s aib grij s nu fie
ceva n neregul.
Mama. Caitlin l privi direct. Mama o s fie n siguran?
E doar o precauie, zise el repede. Sun-o i spune-i c trebuie
s rmi la Paris din cauza unor treburi i c Peter o va vizita ca s
poat studia jurnalul lui Catherine. Nu exist niciun motiv real s
suspectm c vor fi probleme i nu vreau s o alarmm.
Caitlin se relax i ddu din cap.
Aa m-am gndit i eu. Nu exist niciun motiv pentru el s-i
fac ru cuiva de la Vasaro dac eu nu sunt acolo.
L-am pierdut pe Karazov la aeroportul din Geneva, i spuse
Ferrazo lui Ledford imediat ce rspunse la telefon. Nu tiu cum dracu
de mi-a scpat. Acum era aici i pe urm dispruse.
i spun eu cum a scpat de tine, zise Ledford caustic. De cinci
ani este urmrit de KGB i de CIA. n atta timp un om devine foarte
priceput s scape de o coad atunci cnd i convine. De ce dracu n-ai
fost mai atent?
Am ncercat s... Ferrazo se opri, apoi continu. Am fost la
chalet-ul lui din St. Basil. Casa era nchis, iar el nicieri. S-l caut n
continuare aici, n Elveia?
Ledford se gndi.
Nu, Geneva a fost o cacealma.
Vrei s m ntorc la Paris? Poate va ncerca s o contacteze pe
femeie.
Am o mulime de oameni n Paris care pot supraveghea
hotelul, iar Andreas a ntrit paza, aa c nu vom ti dac Karazov a
contactat-o sau nu. Du-te la Vasaro i ateapt n caz c se duce
acolo.
Ledford nchise i se ncrunt. Nendoios c Alex lsase o urm
fals, apoi se ndreptase spre destinaia lui real. Alex aciona foarte
rar eratic sau impulsiv, deci probabil c aflase ceva care l
determinase s prseasc Parisul. Ledford trecu cu grij n revist
conversaia lor; nici-o scpare important, aa c Alex i obinuse
informaiile de la una dintre sursele lui obinuite. Acum, de ce capt
de a reuise Alex s trag?
Casa de pe Strada Paloului.
Probabil c tocase muntele la de documente i aflase despre
cas. Asta ar fi trebuit s-l supere pe Ledford, dar se trezi c simte o
mndrie aproape printeasc.
Mndrie i plcere. Alex i pusese, n sfrit, prioritile n ordine.
O prsise pe femeia de la Vasaro imediat ce gsise un mod de a
avansa n cltoria dintre ei.
i-am spus c pot face treaba mai bine dect Ferrazo.
Ledford se ntoarse i privi ctre Hans, simind mpunstura
ascuit a enervrii. Nu era sigur dac lipsa lui de rbdare era cauzat
de plictiseala pe care o simea fa de biat sau de comparaia pe
care o fcea n ultima vreme ntre Hans i Alex.
Aa e, nu? Dar oricum, tu crezi c poi face o treab mai bine
dect oricine altcineva.
Las-m s m duc dup el. O s-l gsesc.
Nu e nevoie. Cred c prietenul meu Alex s-a dus la Istanbul. O
s sunm pe cineva s-l supravegheze. Am nevoie de tine aici.
Hans se ncrunt.
De ce suntem nc n Paris? Credeam c tot ceea ce voiai era
statuia.
Trebuie mai nti s terminm treaba asta.
Am terminat-o deja. Ai zis c am fcut o treab bun cu
catedrala.
Foarte bun. Dar aruncarea n aer a catedralei Saint- Antoine a
fost doar primul pas. Ledford zmbi. Mai exist o faet a acestei
operaiuni.
i pot s fac i eu parte din ea?
Oh, da, dragul meu. Ledford zmbi larg. Intenionez s faci
parte din ea. ntinse din nou mna dup telefon. Acum stai linitit ct
timp vorbesc la Istanbul.
Presupun c ai de gnd s-l pui pe igan s-l urmreasc pe
Karazov?
Da.
De ce nu m-ai lsat niciodat s-l ntlnesc?
iganul e un tip foarte secretos. Prefer s nu fie n centrul
atentiei.
*
Nu-mi place.
Asta nu m surprinde, dar chiar c nu tiu de ce ai vrea s-l
ntlneti. Avei foarte puine lucruri n comun. Ledford forma deja
numrul. Dar omul sta este foarte eficient. Da, cred c iganul este
foarte nimerit.
Casa de pe strada Paloului nu era deloc o cas, era un palat.
Palatul din lemn se nla pe trei etaje. Sticla cu plumb din
ferestre sclipea punctnd nivelul de jos al faadei palatului, iar la
etajele superioare, obloane din lemn filigranat acopereau aria care n
vechime adpostise, probabil, haremul. Dou domuri aurii sclipeau n
soarele puternic, dominnd aripile palatului care se ntindeau de o
parte i de alta a cldirii centrale. Ui nalte de peste patru metri,
acoperite cu alam, conduceau spre interiorul palatului. Uile fuseser
iniial vopsite ntr-o nuan nchis de rou, dar acum erau decolorate
A
pn la o culoare plin, ca de scorioar. n faa intrrii, se
ntindea o curte mic avnd o fntn graioas din mozaic alb i
turcoaz. Un meter artizan i dedicase timpul i miestria gardului
ornamental din fier negru care nconjura palatul i curtea. Forjase n
fier psri flamingo care peau cu demnitate maiestuoas, puni cu
cozile desfcute, oimi care se ridicau n zbor.
Alex sosise la Istanbul trziu n noaptea de dinainte, iar n
dimineaa asta reuise s dezgroape povestea i locul unde se afla
casa. i petrecuse restul dimineii stnd peste drum, n aleea
ntortocheat i urt mirositoare care intersecta strada Paloului,
transpirnd profund i ateptnd s intre cineva prin porile acelea
impresionante.
Punct mort.
Nu era nici urm de Ledford sau altcineva care s semene cu
genul de criminali cu care se nconjura de obicei. Casa lui Ledford era
evident nchis i nu reuise s vad nici mcar vreun servitor prin
curte. Dac Ledford folosea casa ca pe o caset pentru lucrrile de
art furate, ar fi lsat o armat de grzi n jurul palatului.
Totui, faptul c Ledford cumprase casa nsemna c avea un
anume rost. Dac o cumprase i o pstrase, indica faptul c trebuia
s aib un rol n planul general. Dar nu numai logica, ci i instinctul l
ndemnau pe Alex s rmn n Istanbul. nc de cnd Goldbum i
menionase cltoria lui Ledford la Istanbul, avusese sentimentul
frustrant pe care l tria de fiecare dat cnd vedea o pies din puzzle
gata s fie poziionat, dar nu era capabil s-i gseasc locul.
Ceva urma s se ntmple aici, fir-ar s fie!
Dar Alex nu putea atepta la nesfrit ca Ledford s apar. i
trebuiau fapte i piste care s-i ofere iniiativa i, dei vizitase
Istanbulul de cteva ori n trecut, tia foarte bine c nu era echipat s
scotoceasc dup ceea ce avea nevoie pe terenul acesta strin. Va
trebui s gseasc pe cineva care s-i dea informaiile de care avea
nevoie.
j
Alex prsi aleea i se ntoarse cu taxiul la Hilton. n momentul
cnd ajunse n camer, l sun pe Rod McMillan la Quantico.
Sunt n Istanbul i am nevoie de ajutor.
Nenorocit arogant ce eti! Te atepi s i-l dau eu?
Am nevoie de un btina care cunoate oraul pn n
mruntaie, precum i erpii care ies de sub el noaptea. D-mi un
nume sau plec singur s-l caut.
Succes.
Prinsul de erpi n Istanbul poate fi periculos. Eti sigur c vrei
s-mi risc capul pe aleile alea?
Urm o tcere la cellalt capt al liniei.
ntr-o zi, voi scpa singur de tine, Karazov. Foarte violent.
Alex i rspunse lui McMillan ironic, cu propriile lui cuvinte:
Succes.
i auzi pe McMillan mormind ceva ctre o persoan aflat lng
el.
Ateapt, i spuse McMillan lui Alex. Bamey se ocup de asta.
Alex aproape c vedea lumina galben a computerului sclipind n
chelia lui Bamey n timp ce se conecta la banca de memorie secret.
 Cteva minute mai trziu, McMillan reveni la telefon.
Kemal Nemid. A mai lucrat pentru noi i pentru prietenii ti din
KGB.
Cum iau legtura cu el?
Nu are telefon. Bamey va aranja o ntlnire cu el. Dosarul lui
spune c Nemid prefer ca primul contact s fie fcut ntr-un loc
public, de obicei, pe terasa unei cafenele care se numete Korfez, pe
Bosfor.
Cnd?
Mine?
Azi. Plec acum de la hotel. Voi fi la cafenea toat ziua i toat
seara. Alex nchise telefonul.
Alex sorbi din paharul cu cafea, cu privirea cltorindu-i de la
mesele acoperite de umbrele ale cafenelei pn la masa traficului
aglomerat, civa metri n susul i n josul ei. Fir-ar s fie, era aproape
de apusul soarelui. McMillan avusese la dispoziie peste ase ore ca
s-l contacteze pe om i nu era nici urm de Kemal Nemid. Ar fi fost
tipic pentru McMillan s-l lase s fiarb toat seara nainte de a-l
trimite pe Nemid.
O cacofonie de claxoane sparse linitea, iar Alex privi spre
strad. Un biat de treisprezece - paisprezece ani, pe o biciclet
albastr, i croia drum nesigur printre mainile de pe drumul ngust.
Automobilele din urma lui se micau cu vitez de melc.
Biatul privi calm peste umr la traficul care se nghesuia n
spatele lui, apoi zmbi i zise:
V rog. Rbdare. Cauciucuri moi.
oferii i rspunser cu strigte i njurturi. Zmbetul biatului
se terse, iar el se ntoarse i ncepu s pedaleze cu spor. Cauciucurile
pierdeau aer la fiecare secund, oferii mainilor din parad devenir
i mai abuzivi, iar biatul i mai solemn, i mai determinat.
Alex zmbi urmrind procesiunea bizar.
Cnd biatul ajunse n dreptul cafenelei, sri cu bicicleta pe
bordur, cobor din a i fcu o plecciune adnc spre oferi. Fcu un
semn imperios cu mna ca mainile s treac. Curtoazia i fu ignorat,
iar mainile accelerar trecnd rapid pe lng el.
Biatul avea stil. Alex l urmri cum ngenuncheaz lng
biciclet ca s examineze cauciucul. Nu muli oameni s-ar fi putut
descurca printre oferii ia nervoi, cu att mai puin aa cum o
fcuse el. Alex l studie, realiznd c era mult mai n vrst dect
crezuse el la nceput. O privire mai de aproape i dezvlui prul negru
crlionat, ochii negri luminoi, plini de tineree, jeani decolorai i
rupi, uniforma preferat a studenilor din Istanbul, dar corpul lui nu
era nici subire i nici adolescentin. Nu avea mai mult de un metru
aptezeci - un metru aptezeci i doi nlime, dar coapsele i artau
muchii elastici n timp ce el sttea pe vine lng biciclet, iar tricoul
rou acoperea umerii bine dezvoltai.
Biatul cltin din cap cu tristee n timp ce se ntorcea ctre
Alex.
Cred c s-a strmbat cadrul. M grbeam i am cobort cu ea
pe scri ntr-o strad de lng Marele Bazar.
Pcat.'
Biatul se strmb.
Era o biciclet bun. Va trebui s plteti pentru ea.
Ochii lui Alex se lrgir.
S-o pltesc?
Sigur c da. Tu eti cel care nu putea atepta s m vad. A
trebuit s plec de la ultimul curs de la universitate i mi-am rupt...
Tu eti Kemal Nemid?
Biatul ddu din cap n timp ce se ridic n picioare.
Trebuie neaprat s-mi cumperi o biciclet nou. Duse
bicicleta n standul de lng intrarea n cafenea i se ntoarse la masa
lui Alex.
Trebuie s te avertizez, McMillan zice c nu va plti de data
asta, iar eu lucrez foarte scump. Zmbi. Dar vei afla c mi merit banii.
Sunt cu adevrat foarte bun n toate privinele.
Alex i reinu un zmbet. Stilul biatului era egalat de arogan.
M ateptam la cineva mai n vrst.
Am aproape douzeci i trei de ani. Tinereea e bun. Kemal
art spre ochii lui negri. Tinerii vd mai bine i observ mai multe.
Eti norocos s m ai pe mine. Se aez pe scaunul de vizavi de Alex
i-l chem cu degetul pe chelner. Aa, ce vrei s fac, domnule
Karazov?
Cum m-ai recunoscut?
Ochi buni, intuitie ascutit, istetime. Ochii lui Kemal sclipir
mecherete. Pe lng astea, Bamey mi-a trimis pe fax poza ta.
Un fax?
Oh, sunt la zi cu ultima tehnologie. Am scos faxul de la
McMillan la ultima treab pe care am fcut-o pentru el.
Un fax fr telefon?
Biatul l privi ocat.
Dar asta ar fi nsemnat s pltesc pentru servicii telefonice
obinuite. M-am dus la compania de telefoane i am fcut un trg cu
ei ca echipamentul s fie folosit numai ca fax. Aa mi pot lua banii de
la clieni doar pentru serviciul sta. Privi spre chelnerul care sttea
lng el. Raki. Se ntoarse din nou spre Alex. Nu eti de acord s-l
storc pe McMillan?
Nu, sunt total pentru stoarcerea lui McMillan.
Bine. Nu-mi place de el. Kemal se sprijini de sptar. Bamey
zice c eti n cutarea unei persoane.
Brian Ledford.
Kemal se strmb.
Periculos.
Alex ncremeni.
l cunoti?
L-am vzut de cteva ori. Nu e n Istanbul acum.
De unde tii?
Zmbetul lui Kemal era o izbucnire de dini albi strlucitori pe
faa lui frumoas.
E treaba mea s tiu astfel de lucruri. D-aia o s-mi plteti o
mulime de bani. Ledford a fost aici acum cteva sptmni, dar a
plecat.
De cnd e n Istanbul?
Kemal ridic din umeri.
Vine i pleac de vreun an.
i a stat la casa de pe strada Paloului?
Kemal cltin din cap.
Nu tiu nimic despre vreo cas de pe strada Paloului. Din cte
am auzit, Ledford a stat pe undeva prin oraul vechi.
Unde?
Nu tiu.
Din nou un punct mort. i totui, dac Ledford folosise Istanbulul
ca baz pentru operaiuni, trebuie c i formase o reea de vreun fel.
Cine era furnizorul lui?
Un zmbet de ncntare i atinse buzele lui Kemal.
Foarte bine. Un furnizor ar trebui s tie unde s livreze
bunurile.
M bucur c eti de acord. Acum spune-mi cine...
Oh, n-am idee, dar cred c o gndire ptrunztoare trebuie
ludat, tu nu?
Alex l privi alb.
Vreau informaii, nu laude.
t*
Kemal ddu din cap.
 O.K., ce ar fi trebuit s furnizeze?
Ledford ar fi avut nevoie de arme, explozibile, documente
false. Cine e capabil s se descurce cu o asemenea varietate?
i documente false?
Alex nclin din cap.
Celelalte lucruri sunt destul de simple, dar pentru
documentele false ar avea nevoie de cineva... Se opri i se ncrunt
nainte de a continua. iganul. Numai iganul ar fi putut s le procure
pe toate.
Cine dracu e iganul?
Vrei numele lui? Kemal cltin din cap. Nu tiu. Cei care
lucreaz cu clieni ca Ledford nu ar vrea ca cineva s tie mai mult
dect trebuie despre ei. Am auzit c iganul lucreaz prin civa
oameni din ora.
Poi s-l gseti?
O s ncerc. Nu promit nimic.
Nici mcar pentru suma asta mare de bani pe care mi-o vei
cere?
Ah, dar voi ncerca foarte tare. Kemal zmbi fermector. De
fapt, pot s te duc la unul dintre oamenii iganului mine- sear, dac
vrei.
Vreau, zise Alex. A vrea s m duci la el chiar n seara asta.
Eti prea grbit. Chelnerul aez un pahar cu erveel n faa
lui Kemal apoi plec. Viaa trebuie savurat. Ridic la buze paharul cu
lichidul lptos. Ca raki. L-ai ncercat vreodat?
n prima mea cltorie la Istanbul. i poate lua minile.
Dar ntr-un mod att de plcut. Kemal sorbi din butur i oft
ncntat. Omul ar trebui s triasc doar pentru plceri, tii.
Poi aranja s-l ntlnesc pe omul sta disear?
Kemal cltin din cap.
Imposibil. Mine, promit. Mai lu o gur de raki. Dar nu te vei
plictisi n noaptea asta. Avem ceva de fcut.
Avem?
Kemal ddu solemn din cap i privi prin cafenea nainte de a
spune pe o voce sczut:
Trebuie s mergem la un magazin de lng bazarul acoperit.
Ca s ne ntlnim cu unul dintre oamenii de legtur ai
iganului?
Nu. Kemal zmbi spre Alex. Ca s-mi cumperi alt biciclet.
11
Jurnalul lui Catherine se afl mpreun cu crile despre parfum
din parfumerie. Katrine i zmbi lui Peter. Lui Caitlin i place s-l aib la
ndemn, ntotdeauna i petrece mai mult timp n parfumerie dect
n cas. V duc eu acolo, iar dumneavoastr putei s-l aducei aici i
s-l citii confortabil.
Nu vreau s v deranjez. Dai-mi doar nite indicaii i l
gsesc i singur. Katrine prea a fi o femeie destul de drgu, dar
Peter nu voia s fie politicos i s-i piard timpul n conversaii
sociale dup ce punea mna pe jurnal. V rog. Ai fost prea bun c
m-ai primit n casa dumneavoastr. Nu vreau s v deranjez mai mult
dect este nevoie.
Katrine ezit.
Ei bine, dac preferai... Este a doua cldire din piatr din
spatele conacului. Faa ei se lumin. Marisa se plimb pe undeva pe
afar. Dac v ntlnii cu ea, sunt sigur c-i va face plcere s v
arate unde este.
Bine. A doua cldire din piatr. Este ncuiat?
Katrine cltin din cap.
Nimeni n-ar fura ceva aici, la Vasaro.
Peter zmbi.
Urme din Shangri-la, cred c o s-mi plac aici. Cine e Marisa?
Marisa Benedict, fiica lui Chelsea Benedict. St cu noi pentru
urmtoarele cteva sptmni. Credeam c tii.
Peter cltin din cap.
Nimeni nu mi-a spus nimic despre ea. Nu c ar conta. N-a
vrea s o deranjez. mi gsesc singur drumul. Pomi ctre u. Dac
parfumeria nu este folosit, m ntreb dac mi-ai putea permite s
studiez jurnalul acolo i s copiez nite note pe care trebuie s i le
trimit lui Caitlin?
Desigur. Katrine zmbi indulgent. Dar nu este la fel de
confortabil ca n conac. Nu devenii att de implicat, nct s uitai de
mese aa cum face Caitlin. Lum masa de scar devreme, pe la apte.
M voi ntoarce la timp. Peter deschise ua. Apropo, sunt un fel
de pasionat al fotografiatului. mi developez filmele singur, dar din
moment ce nu am niciun fel de echipament aici, m ntreb dac exist
prin apropiere un loc unde a putea s-mi developez filmul.
La farmacia din sat.
Minunat. Mulumesc din nou, Madame Vasaro.
Katrine. Suntem destul de neformai la Vasaro.
Katrine. Peter zmbi peste umr. Acum tiu c o s-mi plac
aici. nchise ua n urma lui.
Se opri pe prima treapt a scrilor i inspir adnc aerul
parfumat. Dumnezeule, Vasaro era frumos. Soarele strlucea cu
putere pe cerul albastru i, oriunde privea, vedea copaci i plante, i
inflorescene, semne de via i rennoire. Nu se simise niciodat mai
puternic sau mai plin de via, aproape c auzea cum i cnt sngele
n vene.
Peter zmbi. Sngele nu cnt, iar el n-ar trebui s fie att de
fericit. Sosise la Vasaro doar cu cteva ore nainte, ncrcat de
vinovie despre rolul lui n furtul Dansatorului Vntului cu dou zile n
urm. l implorase pe Jonathan s-l lase s stea la Paris ca s se ocupe
de munca minuioas cu compania de asigurri i cu poliia, dar, n loc
s fie pedepsit, fusese trimis la Vasaro.
Cum ar fi putut s tie dac ceva nu era n ordine n Grdina
Edenului? Totul i prea perfect. Se gndi c tot ce putea face era s
se plimbe, s vorbeasc cu oamenii, s fac poze i...
Poze. Dumnezeule, locul sta era paradisul fotografilor. Abia
atepta s-i despacheteze Nikonul i s se plimbe pe proprietate.
Descoperi cu uimire c jurnalul lui Catherine ncepea s pleasc n
importan pentru el. Din primul moment cnd vzuse locul sta,
avusese sentimentul ciudat c-l atepta la Vasaro ceva ce cutase
ntreaga lui via.
Prostii. Ceea ce l atepta era treaba de a dactilografia
traducerea i de a o pregti s i-o trimit lui Caitlin, precum i
plcerea de a se cufunda n cercetarea unei alte ramuri a familiei
Andreas, prin jurnalul lui Catherine Vasaro.
Merse rapid n spatele conacului, apoi ezit. Katrine spusese, a
doua cldire din piatr, dar avea n faa lui o structur jumtate din
piatr, jumtate din lemn, care, evident, fusese cndva un grajd.
nsemna c-l putea socoti ca fiind una dintre cldiri?
Bun, pot s v ajut?
Peter se ntoarse i vzu o fat nalt, subire, mbrcat cu o
cma larg, galben i jeani moi i decolorai. i ntmpin privirea
cu o gravitate nostim i, n timp ce o privea, o briz rtcit i ridic
cteva fire din prul lung, drept i castaniu i i le sufl peste buze. Ea
i le ddu la o parte cu un gest calm.
Eu sunt Peter Maskovel, caut parfumeria.
Eu sunt Marisa Benedict. i zmbi seren. Nu e departe. V duc
eu.
El i inu respiraia n timp ce o privea. Se simea ca atunci cnd
vzuse prima dat Dansatorul Vntului, cu douzeci de ani n urm
speriat, bucuros, plin de sentimentul c ajunsese acas.
i avu sentimentul ciudat c gsise ceea ce l atepta la Vasaro.
 l cheam Adnan Irmak. Kemal deschise ua din fier forjat i l
urm pe Alex n vestibulul, yali-u\ lui Irmak de pe malurile Bosforului.
Trebuie s te avertizez c nu va fi cooperant.
Dac i presezi puin, cei mai muli dintre oameni devin
cooperani. Povestete-mi despre el.
Kemal ridic din umeri i travers vestibulul ndreptndu-se spre
un coridor lung i lucios.
Se ocup puin de droguri. Ocazional, poate fi convins s
ascund cteva lucruri. Dar cea mai mare parte a banilor lui vine din
Harem.
El este proprietarul Haremului?
Ai auzit de el?
Cum a fi putut s nu aud?
Bordelurile erau legale i controlate n Istanbul, dar activitile de
la Haremul lui Irmak erau dincolo de zona legalitii. Reputaia lui
infam era cunoscut n ntreaga lume.
Nu e genul meu. Am vizitat Kafas o dat, dar am decis s nu
merg la Harem.
Am fost acolo. Kemal i ntoarse privirea de la el. Nu e un loc
bun.
Aa auzise i Alex. Pentru un anumit pre, Haremul oferea orice
fel de depravare sexual i erotic, de la S i M la pedofilie. Privi n jos
spre carpeta persan scump de pe podeaua de gresie, apoi spre
vasul Ming de o frumusee extraordinar care ocupa locul de onoare
pe un piedestal lng ua de care se apropiau.
Se pare c i merge bine cu vnzarea de came vie.
Oh, Adnan e foarte bogat. Probabil c s-ar putea retrage.
Kemal zmbi strmb. Dar n-o s-o fac. i de ce ar face-o? E lacom i i
place ceea ce face.
Irmak pare a fi bun pentru cohorta lui Ledford.
Kemal ddu din cap.
i Adnan are legturile. Un timp, m-am ntrebat dac nu ar
putea fi el iganul. Btu n ua de la captul coridorului. Sunt eu,
Kemal, Adnan!
Intr, Kemal!, rsun o voce profund. tii c ua mea e
ntotdeauna deschis pentru tine.
Alex l urm pe Kemal n birou.
Adnan Irmak sttea la birou fumnd dintr-o narghilea ornat,
aezat pe o msu joas, lng el. Sticla colorat n rou rubiniu a
narghilelei sclipea n soarele dup-amiezii trzii, iar cordonul lung i
rou ataat la pip era ncrustat cu bucele strlucitoare de aur.
Irmak era primul turc pe care Alex l vedea mbrcat n hainele
tradiionale de cnd sosise la Istanbul. Dar poate c haina larg,
vopsit n dungi maro i albe, era fcut n aa fel, nct s ascund
hlcile imense de grsime care atrnau de scheletul mic al brbatului.
Adnan Irmak cntrea probabil dou sute de kilograme.
Intrai! Intrai! Irmak art cu o mn grsu spre cele dou
scaune din faa biroului. Stai jos. A trecut mult timp de cnd n-ai mai
venit s m vezi, Kemal. Dar te iert fiindc mi-ai adus un client. l privi
pe Kemal cu preuire inainte ca obrajii lui grai s fac gropie cnd i
zmbi biatului. Mai frumos ca oricnd, diavol tnr ce eti! Privirea
lui se ntoarse spre Alex. Acum, cu ce v pot ajuta? Kemal mi spune
c avei o cerere special i banii necesari pentru a o cumpra.
Trebuie s gsesc un om.
Asta nu-i o problem. Irmak chicoti. l privi mecherete pe
Kemal. Furnizez pentru toate dorinele, nu-i aa, Kemal?
Kemal ddu din cap.
Irmak trase din pip.
ntotdeauna am crezut c Allah l-a pus pe om pe pmnt ca s
aib tot ce-i dorete i mi-am fcut averea dndu-i exact acest lucru.
S-ar putea spune c sunt procuratorul de sclavi pentru seraiurile
regale din trecut. Oft. Ct i invidiez pe acei oameni. Ce puteri aveau.
Un brbat putea s-i fac ce plcere dorea, fr fric de lege. Ei erau
legea.
Nu caut o curv.
iganul, zise Kemal.
Irmak se ncrunt, buzele i se uguir cnd trase din pip.
N-am auzit niciodat de el.
mi pot permite o sum destul de generoas, nct s-i
aminteti.
Am zis c nu-l cunosc. Tonul lui Irmak era argos. Nu sunt
multumit de tine, Kemal. Ai zis c este un client.
Kemal ridic din umeri.
A
Iti ofer bani.
Nu trebuie s m duci la igan, zise Alex. Vreau doar s tiu
cum s-l contactez.
Pleac. Irmak fcu un gest cu mna n care nu inea pipa. Nu
tiu nimic.
Kemal spune c tii. Spune-mi care i este preul.
Nu am un pre... Irmak se opri, expresia devenindu-i calculat.
Eti neglijent cu ofertele. Kemal zice c ai bani. Brusc, zmbi
mpciuitor. Nu te pot ajuta s-l gseti pe igan, dar poate c putem
face totui afaceri mpreun. Eti vizitator n oraul nostru, i vizitatorii
sunt ntotdeauna singuri. Se aplec n fa. Ai fost vreodat la
faimosul meu stabiliment?
N-am avut onoarea, rpunse Alex ironic.
E un loc care ntrece imaginaia. Exact ca haremurile din
trecut. Mobilier fin, mirosuri dulci, perne din satin. Ochii negri ai lui
Adnan sclipir ca nite stafide mici, lucioase, aproape pierdui n
grsimea feei. Dar am droguri modeme care stimuleaz dorina pn
cnd drguele mele fete sunt nnebunite s-i mulumeasc stpnii.
Alex simi un val de repulsie privindu-l pe acest om. Kemal avea
dreptate, proxenetului i plcea ceea ce facea.
Nu sunt interesat n...
Nu te grbi. Am ceva special pentru tine, murmur Adnan. O
feti minunat, cu pr lung auriu i o piele ca o catifea. Melis are sni
micui i doar o idee din blnia femeiasc. Irmak fcu o pauz nainte
de a anuna triumfal. Are doar unsprezece ani i este aproape virgin.
Unde pot...
Hristoase! Alex se sturase de el. Se ridic brusc n picioare i
sc duse n spatele biroului. Nu vreau s m culc cu una dintre
victimele tale, nenorocitule! Rsuci scaunul, trase pipa din mna lui
Adnan i eliber cordonul din vasul de culoarea rubinului. Vreau s
tiu cum s-l gsesc pe igan, i puse un genunchi pe zona genital a
lui Irmak i se ls cu toat greutatea. Ignornd gemetele de durere
ale lui Irmak, Alex nfur cordonul ncrustat cu bucele de aur n
jurul gtului lui Irmak i trase cu putere. Irmak scoase un glgit,
trgnd n zadar cu degetele lui grsue de cordon. Vreau s tiu
foarte mult. Alex rsuci nc o dat cordonul care se adnci i mai
mult n straturile de grsime. Gura lui Irmak se deschise, iar ochii i
ieir din orbite. Spune-mi, zise Alex moale.
Nu... nu pot... nu... Cordonul se strnse din nou oprind
cuvintele neputincioase ale lui Irmak.
Eti foarte bun, Karazov. Kemal privea cu obiectivitate rece la
cordonul strns n jurul gtului lui Irmak. Se rezem destins de sptar
i i puse un picior peste braul scaunului. Dar mi dai voie s observ
c nu poate vorbi cu garota aia n jurul gtului?
Poate s dea din cap. Alex zmbi slbatic spre faa livid a lui
Irmak. Ai de gnd s vorbeti?
Irmak ddu din cap frenetic.
i mi vei spune unde l pot gsi pe igan?
Irmak ddu din nou din cap.
 Piciorul lui Kemal se legna lene nainte i napoi pe braul
scaunului n timp zmbea admirativ la adresa lui Alex.
Excelent. Cu adevrat excelent.
Alex slbi cordonul.
Irmak inspir cu nesa, cu minile grsue strngnd de braele
fotoliului.
j
Eti un nebun, scheun el. Aproape c m-ai omort.
iganul.
Nu tiu... Cuvinte rguite se rostogolir afar, n timp ce
cordonul se strngea din nou. Allah mi-e martor, nu tiu unde s-l
gsesc. Dar cunosc muli oameni. Poate c a putea s-l gsesc.
Cnd?
Curnd. Mine. Privi n jos spre cordonul din jurul gtului su.
Da, mine.
Alex i studie expresia. Omul era prea speriat ca s mint. Irmak
chiar nu tia unde s-l gseasc pe igan. Desfcu cordonul i-l
arunc ntr-o parte nainte de a-i ridica genunchiul de pe zona
genital a lui Irmak.
Stau la Hilton. Sun-m.
Irmak ddu din cap, faa lui era posomort n timp ce i freca
gtul cu o mn i se inea de organele genitale cu cealalt.
M-ai rnit.
Am intenionat s te rnesc, zise Alex. Mi-a fcut plcere.
Atunci cnd i place ceva, abia atepi s o faci din nou. S ii minte
asta. Se ndrept spre u. Haide, Keihal.
Kemal se ridic ncet i l urm.
Nici eu nu m-a fi descurcat mai bine, opti el. ncep s cred c
noi doi suntem suflete-pereche, Karazov.
N-o s-i iert asta, Kemal! Irmak i arunc o privire ucigtoare
n timp ce i masa gtul.
Iertare? Kemal l privi peste umr i zmbi. Cnd a fost vorba
despre iertare ntre noi, Adnan? Iei dup Alex din birou i nchise ua
n urma lui.
Probabil c i-am stricat relaia de afaceri cu Irmak, zise Alex n
timp ce traversau holul. O s m revanez curnd.
Oh, contez pe asta. Kemal zmbi calm. De fapt, chiar
socoteam ct te va costa. Eu i Adnan ne cunoatem de foarte mult
vreme.
Ct de mult?
Aveam doar opt ani cnd Adnan m-a luat la snul lui, zise
Kemal uor. Fugisem de acas, dar Adnan a neles perfect nevoile
unui copil. M-a hrnit, m-a splat i mi-a dat o cas chiar mult prea
luxoas n Harem.
Ochii lui Alex se lrgir de surpriz.
Oh, da, am fost pruna cea mai dulce din coul cu copiicurve al
lui Adnan. Am fost bun la asta, aa cum sunt bun la orice altceva.
Kemal ridic din umeri. Dar am simtit c nu
*
eram fcut pentru meseria asta, aa c am fugit cnd aveam
paisprezece ani i mi-am gsit o alt profesiune care s m in
departe de Adnan i s mi ofere independen. Independena este
foarte important.
Da, foarte important.
M-am gndit eu c-o s nelegi. Iar banii sunt forma cea mai
avansat de independen. Kemal deschise poarta din fier forjat i
pir n strad. ntr-o zi, voi avea o cas grozav, mare ct un palat,
i voi tri ca un calif. Am decis c voi fi cel mai independent om din
emisfera asta.
Sunt surprins c nu zici din lume, zise Alex sec.
Sunt realist, i spuse Kemal. Iar un realist i propune scopurile
pe rnd. Azi emisfera, mine ntreaga lume.
A minit Irmak n privina posibilitii lui de a afla unde s-l
contactez pe igan?
Posibil, dar l-ai speriat de s-a scpat pe el. Nu e un om curajos.
Pentru moment, zmbetul lui Kemal dispru. Cu excepia femeilor fr
ajutor i a copiilor. Atunci url ca un leu. Ridic din umeri. Dar s-ar
putea ca Adnan s reueasc.
A
ntre timp, voi face tot ce pot ca s gsesc o alt pist. Nu-i face
griji, mpreun vom persevera pn vom gsi ceea ce caui.
Alex l crezu. Descoperise c sub faada de nepsare a lui Kemal
se ascundea un miez dur ca oelul i o inteligen ascuit. Descoperi,
de asemenea, c ncepea s-l plac pe acest ticlos.
Mine sosete un prieten. Am nevoie de o cas. O cas foarte
sigur. M poi ajuta?
Sigur c da. Nu m-am pus la dispoziia ta? Doreti s fie ntr-o
zon anume?
S nu poat fi urmrit i s nu se poat apropia nimeni de ea
fr avertizare.
tiu cteva asemenea locuri.
M-am gndit eu.
 Altceva?
Din moment ce trebuie s atept telefonul lui Adnan abia
mine, se pare c am seara liber. Vrei s-mi ari i altceva din
Istanbul n afar de nenorocitul la de magazin de biciclete?
Este un magazin de biciclete foarte bun, protest Kemal.
Foarte scump, n orice caz.
Kemal i ncrunt sprncenele gnditor.
Exist un club cu o formaie care cnt nemaipomenit de bine
rock american. mi place rockul american. Ascult tot timpul Bruce
Springsteen pe Walkman. Boss este un mare muzician. i eu sunt un
marc muzician, i tiu.
Rock. Exact ce voiam s ascult n exoticul Istanbul.
O s-i plac. Ai ncredere. Kemal i nchise pleoapele lungi,
pe jumtate acoperindu-i ochii. Dar timpul meu este foarte valoros.
Am examene sptmna asta i mi sacnfic orele de nvat pentru
tine. Vei plti, desigur.
Alex ar fi trebuit s se atepte la asta. n ritmul sta, ar putea fi
singurul care s-l fac pe Kemal cel mai bogat om din emisfera asta.
Oft resemnat.
Desigur.
Chelsea i Caitlin intrar n lift i uile se nchiser silenioase.
tii ce ai de fcut? ntreb Chelsea. Dup ce eu i misterioasa
doamn ieim din closet, tu atepi cinci minute' apoi te duci la poarta
ta de plecare. Jonathan te va ntlni acolo i-i va aduce documentele
i sacul de voiaj.
Ar trebui s tiu. Am trecut totul n revist de cteva ori.
Scuz-m. Cred c am tendina de a fi puin prea protectoare.
Dac nu ar fi fost att de agitat, Caitlin ar fi zmbit la aceast
remarc.
Jonathan ne ateapt n hol. A decis c vom fi mai n siguran
dac angajeaz o megalimuzin pentru ntreaga echip, ca tu s te
pierzi n mulime. Uile liftului se deschiser, i Chelsea pi din lift.
Acum, ine minte, trebuie s te miti ncet, obinuit, limbajul corpului
este foarte important atunci cnd...
Un moment, Mademoiselle Vasaro. Trebuie s vorbesc cu
dumneavoastr. Sunt Raoul Dalpre.
Caitlin se opri brusc, privindu-l pe partenerul lui Ledford. Cnd l
vzuse alturi de Krakow, i pruse mai degrab comun, dar acum
emana o aur de putere i autoritate. Cravata lui din mtase gri
sclipea rece, ca gheaa, pe cmaa albastr impecabil croit. Ghea.
Cuvntul i se potrivea, realiz ea. Fa palid, ochi gri reci, mni
catifelate i frumos lcuite...
Jonathan apru brusc lng ei.
I-am explicat lui Monsieur Dalpre c trebuie s plecm la
aeroport, dar a insistat s te vad, Caitlin.
Nu v rpesc dect cteva momente, zise Dalpre.
Nu avem cteva momente, zise Chelsea grbit i o apuc pe
Caitlin de bra pornind s traverse holul. V-ai ales un moment
nepotrivit. Vino, Caitlin.
Putem vorbi n timp ce mergei la main. Dalpre i
A
potrivi pasul dup cel al lui Caitlin. neleg c suntei responsabil
pentru aducerea n Frana a Dansatorului Vntului, Madmoiselle.
Jonathan zise repede:
V-am explicat de ce...
i c asociatul dumneavoastr, Monsieur Karazov, a prsit
Parisul imediat dup furt. Unde a plecat?
Caitlin ridic din umeri.
Nu mi-a spus. Poate c s-a dus n Elveia. Are o cas acolo.
Nu l-ai ntrebat? Mi se pare ciudat. Dac avei nevoie s-l
contactai? Dalpre fcu o pauz, apoi continu blnd. Nu se afl la
casa lui din St. Basil. Am avut grij s verific eu nsumi acest lucru.
Nu? Sunt sigur c o s in legtura. Caitlin grbi pasul pe
msur ce se apropiau de ua din sticl ce ducea ctre strad. Alex
este destul de imprevizibil.
Monsieur Andreas mi spune c v ntoarcei la Vasaro azi.
Aa este, zise Caitlin. Avei vreo problem cu asta?
Numai dac nu decidei i dumneavoastr s disprei ca
Monsieur Karazov. Dalpre zmbi cu rceal. Recunosc c acest lucru
mi-ar displcea foarte mult. Nu...
Oh, uitai, ncarc bagajele n limuzin. Chelsea o mpinse pe
Caitlin n strad. Trebuie s verificm bagajele ca nu cumva hamalii s
fi uitat ceva.
Dalpre le urm la limuzin.
Am o main puin mai sus pe strad. Ce-ar fi s v duc eu la
aeroport, Madmoiselle Vasaro?
Asta ar fi un inconvenient. Am fcut deja aranjamente s fim
primii de personalul de VIP cnd ajungem la aeroport, zise Jonathan.
La revedere, Dalpre.
Pari nerbdtor s scapi de mine, Monsieur Andreas. Dalpre
zmbi subire. i, din cte mi amintesc, nu ai fost prea cooperant
cnd am ncercat s asigur securitatea proprietii tale. Poate c ar fi
trebuit s-mi asculi sfatul.
Poate. Tonul lui Jonathan era neutru. Nu ai nimic altceva de
fcut dect s-i pui ntrebri verioarei mele? n afar de Dansatorul
Vntului, cred c mai sunt cteva obiecte de art pe care nu ai reuit
s le recuperezi.
Dalpre nepeni.
Asta nu este din vina mea. Am minile legate atta timp ct
nu exist unitate ntre guverne. Se ntoarse din nou spre Caitlin. Luai
zborul de ora dou spre Nisa?
Da.
Atunci v doresc un zbor plcut! Sunt sigur c ne vom vedea
din nou. Bun ziua, Madmoiselle!
Se ntoarse i se ndrept spre Rue de Castigilone.
Caitlin rsufl uurat.
Omul de ghea, murmur Chelsea.
Caitlin ddu din cap.
Crezi c suspecteaz c nu plec la Nisa?
Poate. Jonathan ridic din umeri. Dar nu poate fi sigur.
Trage-i gluga ca s-i acoperi faa. Chelsea se ddu napoi i 0
privi critic pe Caitlin nainte de a ncuvina. Cred c o s mearg.
Carourile astea rou cu bej au fost o alegere bun.
Nu este ca i cum m-a confunda cu peisajul.
Nu vrem s te confunzi cu peisajul. Vrem ca toat lumea s te
in minte. Aranj ciucurii roii peste umerii lui Caitlin. Sau cel puin
pelerina. Ai jacheta albastru-nchis n sac?
Caitlin ddu din cap.
Chelsea fcu semn spre limuzin.
Atunci, s mergem. ncepe spectacolul.
Cnd Caitlin ajunse pe aeroportul din Istanbul, Alex o ntmpin
n vam i o duse repede la casa pe care o nchiriase pe Bosfor.
Acas, anun el innd deschis ua de la intrare. Un englez
i soia lui s-au ntors la Londra pentru o vizit, iar Kemal a reuit s o
subnchirieze pentru mine. Uile astea franuzeti dau ntr-o grdin
minuscul. Poarta are un sistem de securitate de ultim or. Dou
dormitoare, o combinaie de camer de zi i sufragerie, un birou i o
baie. Cad, nu du. Nu este luxoas, dar este adecvat.
Caitlin nu tia la ce se ateptase, dar, n orice caz, nu aceast
camer rece ca o grdin englezeasc. Dup toat splendoarea
exotic a minaretelor i a domurilor de moschei de pe drumul de la
aeroport, decorul vestic era confortabil i proaspt n acelai timp.
Sofaua i fotoliul aveau pernele mbrcate ntr-un material pal,
imprimat cu violete. Un bar lung, pentru micul dejun, cu patru scaune
nalte mbrcate n acelai imprimeu cu violete, desprea camera de
zi de chicinet. Doi copii cu pr ca grul i zmbeau dintr-o fotografie
nrmat, aflat pe un col al barului.
Drgu. Acest Kemal despre care mi-ai vorbit trebuie s fie un
magician.
E incredibil. Puse cele dou geamantane ale ei pe podea. Mi-a
spus c a ngropat att de adnc documentele de nchiriere, nct ar
trebui un cutremur ca s ledezgroape, iar telefonul a rmas pe
numele proprietarului. Am aranjat cu recepia de la Hilton s continue
s-mi accepte mesajele i le vom lua n fiecare diminea. Orice fel de
coresponden va ajunge la biroul American Express sub numele lui
Kemal i va fi ridicat de el i adus aici. Alex sc ndrept spre
fereastr. Avem o vedere bun a Bosforului de aici. Deschise
fereastra, i aerul rece intr n camer. i de cinci ori pe zi l poi auzi
pe muezin chemndu-i pe credincioi la rugciune din minaretul care
se vede acolo.
Vorbeti ca un agent de vnzri. Se ntoarse s-l priveasc.
Ne-a luat mult timp s ajungem aici. Am fost urmrii?
Nu cred, dar am vrut s fiu sigur. Dormitorul tu e cel din
stnga.
De cine i-era team c ne urmrete? Ledford?
Poate unul dintre oamenii lui Ledford.
Unul dintre aceti oameni ne urmrea la Paris? Brbatul n
cma roie?
Doamne, nu, zise el nepat. Crezi c te-a fi lsat s stai cu
mine dac ar fi existat genul la de pericol pentru tine?
Nu tiu. M-ai fi lsat? Tonul ei era rece i se ntoarse,
ndreptndu-se spre dormitorul pe care i-l indicase el. Cine ne urmrea
la Paris?
CIA. Dar nu erau o ameninare pentru tine.
Dar te-ai asigurat c eu nu suspectez nimic, nu-i aa?
Da.
De ce?
Nu voiam s zgudui barca. Toate mergeau bine i nu voiam ca
s te supere ceva i s vrei s te retragi din afacere.
M ndoiesc c m-a fi retras la momentul la. Caitlin zmbi cu
amrciune. M-ai inut oarb i ameit n sptmnile alea la Paris.
i eu eram destul de ameit.
Dar nu i orb. tiai exact ce fceai, nu-i aa, Alex?
Gura lui se ncord, dar spuse ncet.
 Da, exact.
Ai de gnd s-mi spui de ce te urmrea CIA?
i pas?
Nu, sunt doar curioas. Poi nelege asta. i tu eti foarte
curios.
Da, neleg curiozitatea. Se rsuci, lu valizele i le duse n
dormitorul ei. Despacheteaz. M duc s fac cafea.
Nu ai de gnd s-mi mai spui din secretele tale?
E o pierdere de timp. Nu mai conteaz.
Conteaz pentru mine.
Prudena sclipi pe faa lui.
De ce?
Pentru c vreau s te cunosc.
M cunoti.
Ea cltin din cap.
Nu, doar am crezut c te cunosc. Dar tu m cunoteai pe
mine, nu-i aa? Am devenit vulnerabil fa de tine, aa cum n-am
fost niciodat pentru o alt fiin uman, pentru c ai tiut pe ce
butoane s apei. Din cauza asta m-ai putut manipula, Alex. Se
cutremur. Tu cunoti lumea asta, iar eu nu. Trebuie s tiu cum
funcioneaz. Trebuie s tiu cum lucreaz mintea ta.
Evident c nu prea bine, n ultima vreme. Ridic din umeri
obosit i aez valizele pe podea. Pe dracu, poate c ai dreptate. Te
chem cnd e cafeaua gata i poi veni s m interoghezi ct pofteti.
Alex se rezem de sptarul canapelei i i zmbi sardonic.
Ei bine?
Caitlin privi n fundul cetii de cafea.
De ce te urmrete CIA?
Ca s m protejeze.
Ea i ridic ochii spre el i l privi sceptic.
El ridic din umeri.
Oh, nu din cauz c a ine prea mult la mine. mi ursc
tupeul.
De ce?
Sunt un pistol ncrcat ndreptat spre capul lui McMillan.
Cine-i McMillan?
Rod McMillan este foarte sus-pus n ierarhia CIA. Printre alte
proiecte, se ocupa de activitile departamentului care mi-a aranjat
ieirea din Mama Rusia. Alex lu o nghiitur de cafea. Exist muli
oameni buni, cinstii i patrioi care lucreaz pentru CIA. McMillan nu
este unul dintre ei.
 E ptat?
Ct se poate de murdar. Alex ridic din umeri. Poate c a fost
cinstit cndva, dar cnd l-am cunoscut eu, i folosea poziia i
informaiile adunate de Companie ca s-i umfle propriile buzunare i
s devin un om foarte bogat.
Caitlin i duse ceaca la gur.
Continu.
Vrei s tii totul? Foarte bine, cnd am nceput s lucrez
pentru CIA, nu aveam nici-o iluzie despre McMillan, dar nu mi-a psat.
Compania m pltea bine, m ineau protejat de sanciunea KGB-ului,
i m lsau s lucrez la puzzle-uri fr nici-o interferen. McMillan mi
promisese c dup zece ani m vor reloca i m vor lsa s-mi triesc
viaa. Era o afacere bun.
i de ce ai plecat?
S-a ntmplat ceva... Scutur din cap, cu privirea sumbr. Nu
cred c-i voi povesti despre asta. M-ar face puin prea vulnerabil n
faa ta la momentul sta. Gsesc c nc mai am ceva sim al propriei
conservri. Sorbi din cafea, apoi aez ceaca pe farfurioara de pe
mas. Cum ziceam, ceva s-a ntmplat i am tiut c trebuie s ies din
ceea ce faceam. Dar, dac prseam departamentul, McMillan m-a
ameninat c-mi anuleaz protecia. tiam c nu voi rezista nici ase
luni pn ce KGB-ul avea s m gseasc i s m fac buci. Aa c
am avut de rezolvat propriul meu puzzle. Cum s nu-l mai las pe
McMillan s m foloseasc, fr s ajung un cadavru.
Sunt sigur c un om att de strlucitor ca tine nu a avut nici-
o problem s gseasc rspunsul.
El i ignor ironia.
Am nceput s monitorizez informaiile care soseau de pe
teren, ca s gsesc un as. Nu numai proiectele care m priveau pe
mine, ci i cele care erau raportate direct lui McMillan. Mi-au trebuit
ase luni i apoi am avut noroc. Am nceput s vd buci de
informaii care formau un model. Marea lovitur a lui McMillan. Cea
care avea s-l mbogeasc. Privi spre Caitlin i i zmbi. Nu ai greit
prea mult. Cei mai muli bani din contul meu din Elveia vin din
droguri. Dar nu am vndut droguri, am furat banii.
De la un dealer de droguri?
El cltin din cap.
De la McMillan... i Ysborski.
Ysborski?
Un colonel din KGB. Acesta era una dintre bucile care tot
apreau. Att CIA, ct i KGB-ul erau pe punctul de a zdrnici un
complot care implica un mare dealer de droguri venezuelean, unul pe
nume Manuel Salazar. Salazar plnuia s dea jos de la putere guvernul
din Venezuela i s preia el controlul. Acum, dac vrei s preiei
puterea unei ri, este foarte scump.
Ct de scump?
Cinci sute de milioane de dolari. Care urmau s fie pltii
diverilor oficiali venezueleni i ofieri ai armatei care urmau s pun
n scen o mic revoluie i apoi s pun friele rii n minile
marionetelor lui Salazar. Zmbi. i McMillan, i Ysborski s-au gndit c
este datoria lor patriotic s-l lase pe Salazar fr mijloacele de a
deveni dictator, i nu vedeau de ce banii confiscai n-ar putea ajunge
n buzunarele lor n loc s fie pierdui pe undeva prin procesul judiciar.
Aa c McMillan i Ysborski au czut de acord s lucreze mpreun
pentru un scop comun. Cum aflau unde urmau s fie transferai banii,
interveneau i puneau mna pe ei. Urmau s-i mpart pe din dou.
i ai intervenit tu primul?
El cltin din cap.
Asta nu mi-ar fi servit scopul. Nu voiam s-l am pe Salazar pe
urmele mele, aa c am ateptat pn cnd McMillan i Ysborski au
furat banii de la Salazar. Trebuie s recunosc c au fcut-o foarte
inteligent i au ieit curai. Apoi eu i cu Pavel am furat banii de la ei.
Zmbi. i ne-am dus n Elveia.
De ce n-au venit dup tine?
Pentru c, atunci cnd am plecat de la Quantico, am luat toate
informaiile documentate pe care le foloseam pentru puzzle-urilc
mele, mpreun cu analizele mele asupra acestor fapte. Le-am copiat
pe toate de treizeci i dou de ori i am pus copiile n cutii de valori n
cteva ri de pe glob, cu instruciunea s fie trimise la diverse ziare i
politicieni att din S.U.A., ct i din Uniunea Sovietic n cazul morii
sau dispariiei mele. Zmbi strmb. Am lsat, de asemenea, i o
scrisoare detaliat pentru Manuel Salazar.
Foarte inteligent. Trebuia s te protejeze, altfel sunt ruinai sau
omori de Salazar.
>i
Sau de propriii lor oameni care nu vor ca reputaia organizaiei
lor s fie compromis.
Un plan foarte bun, Alex. i-a fcut plcere s i ai pe oamenii
tia dansnd agai de sforile tale?
Mi-a fcut plcere, ca s spun drept. Te ateptai s nu
recunosc? Ei m-au folosit pe mine. CIA m-a folosit. Nici nu-mi amintesc
vreo perioad cnd cineva s nu m fi folosit ca s obin ceea ce
voia.
*
Bietul Alex.
El inspir adnc i zise ncet.
Nu cer simpatie. Vreau doar s nelegi. n lumea mea, fiecare
se folosea de cellalt. Am ieit din lumea aia, dar cnd Pavel... - era
prietenul meu, fir-ar s fie!
Aa c te-ai folosit de mine ca s-l rzbuni.
N-ar fi trebuit s te afecteze.
Dar ai fi fcut-o, chiar dac tiai c ar fi putut s m afecteze.
El nu-i rspunse imediat.
Cnd a nceput povestea asta, nu-mi psa cine urma s fie
rnit, atta timp ct l prindeam pe Ledford. Asta voiai s auzi?
Ea realiz dintr-odat c nu asta voia s aud. Nu dorise ca el s
fie cinstit cu ea. Ar fi vrut ca el s gseasc scuze anemice, s fie mai
puin brbat dect l tiuse ea n toate aceste luni. Voia un combustibil
care s-i ntrein dispreul i mnia. Simi o und de panic. De ce
trebuia s-i ntrein mnia? i ls repede privirea n jos.
Asta voiam s aud.
Atunci recunosc. Ai tiut tot timpul asta, Caitlin.
tiuse asta despre Alex i totui fusese ameit de el. Gndul
sta i mri stnjeneala.
Cum ziceam, m-ai ameit i m-ai orbit. Nu-mi amintesc ce
tiam i ce nu tiam despre tine. Puse ceaca de cafea pe mas. Ce ai
aflat de cnd eti aici? Ledford e n Istanbul?
Omul lui Kemal de la aeroport spune c nu a vzut nici urm
de el.
Dar furnizorul despre care mi-ai vorbit cnd veneam de la
aeroport?
iganul? Alex cltin din cap. Am luat contact cu unul dintre
oamenii lui, Adnan Irmak, dar Kemal spune c a disprut noaptea
trecut, dup ce i-am fcut o vizit. Kemal n-a reuit s afle unde s-a
dus.
Atunci ce putem face?
Atept un telefon de la Kemal.
Poate c Ledford nu va veni aici dac tie c l caui.
Am sentimentul c va veni.
Lucrezi pe intuiie? Ce se ntmpl cu mult-ludatul tu
talent?
N-am tiut nicodat cum lucreaz. Parte din el este analiz
pur i proiecie. Cealalt parte... cine tie? De cnd am aflat despre
casa lui Ledford, am sentimentul c ar trebui s nsemne ceva pentru
mine.
Pzim casa cu rndul?
Nu, sunt sigur c a fi recunoscut i probabil, i tu. Kemal a
aranjat cu unul dintre grupurile lui s-o fac.
Cnd o s-l cunosc pe acest Kemal? Ai spus... Caitlin se opri
cnd auzi telefonul sunnd.
Alex rspunse.
Alo! Ascult un moment. Am neles. Ora unsprezece. Puse
receptorul n furc. Kemal. Mi-a cerut s m ntlnesc cu el n seara
asta. Va ncerca s afle unde se ascunde Irmak.
Se ascunde?
Irmak trebuia s ia legtura cu mine azi, la hotel, n legtur
cu locul unde sc afl iganul, dar n-a fcut-o. Alex zmbi uor. Evident
c Irmak nu dorete s dea ochii cu mine. Kemal zice c erau dou
grzi care stteau la ua yali-ului su de pe Bosfor. M tem c mi-am
cam pierdut rbdarea cu el cnd ne-am vzut ultima oar.
Caitlin simi un frison cnd i vzu expresia. i spusese c voia s
l cunoasc, dar nu era sigur c voia s l cunoasc pe acest Alex
Karazov.
Unde te ntlneti cu Kemal?
Ne ntlnim n clubul lui Irmak s vedem dac apare sau dac
Kemal reuete s obin vreo informaie.
Atunci merg i eu cu tine.
M-am gndit eu c o s vrei s mergi. Presupun c n-o s
foloseasc la nimic dac i spun c nu este un loc n care te vei simi
bine?
La absolut nimic.
El zmbi ciudat.
A
Atunci nici nu m gndesc s nu te las s vii. Imbrac-te cu
ceva nchis la culoare, cu decolteu nalt i conservator. Lu amndou
cetile de pe mas i se duse n chicinet zicnd: i s nu dai vina pe
mine dac n-o s-i plac spectacolul.
Kafasl ntreb Caitlin citind numele scris n auriu de pe uile
din mahon mbrcate n alam.
nseamn colivia de aur n turc. Alex ciocni, i ua fu
deschis de ctre un brbat nalt, cu barb, mbrcat n rob roie i
un turban alb. Alex i opti ceva n turc, iar brbatul le permise s
intre ntr-o anticamer mbrcat n mozaic. Un alt brbat, mbrcat
identic, inu o rob alb ca Alex s-o mbrace. Amndoi brbaii o
ignorar pe Caitlin i fcur semn cu mna spre intrarea n form de
gaur de cheie de pe partea stng. Alex o prinse pe Caitlin de cot i
o ghid ctre u.
De fapt, numele se potrivete surprinztor de bine.
De cum intrar n club, fur asaltati de mirosul de fum dulce i
cafea tare.
Nu mi se pare prea auriu. Caitlin privi de jur mprejurul
ncperii. Singura nuan de auriu era lumina difuz care lumina
lambriuri le tavanului arcuit. Camera semna mai mult cu un stadion
dect cu o colivie. Mesele scunde ale clienilor, i pernele enorme din
satin erau aranjate pe ase nivele, n jurul unei arene ocupate de
muzicieni cu turbane care cntau melodii exotice la instrumente cu
coarde, clopoei i tobe. Chelneri mbrcai n robe roii, purtnd tvi
cu buturi i prjituri, urcau i coborau grbii trei rnduri de scri
care uneau cele ase nivele. Locul era plin la capacitate maxim cu
brbai mbrcai cu robe precum cea pe care portarul i-o dduse lui
Alex, iar ea era singura femeie din ncpere.
i mirosul la dulceag poate nsemna probleme mari aici, n
Istanbul.
Probabil c ai vzut Expresul de la miezul nopii. Turcia nu este
mai dur cu consumatorii de droguri dect sunt alte tri.
Nu in s fac niciun fel de comparaie.
Nu-i face griji, Colivia de aur este protejat.
De ctre cine?
De ctre cineva aflat foarte sus n guvern, din cte am neles.
Nu e bine s sapi prea adnc n ceea ce privete lucrurile astea. Alex o
aez pe o pern la o mas joas aproape de u. Dar te asigur c nu
trebuie s-i faci griji despre vreo razie a poliiei.
Sunt singura femeie de aici.
N-o s fii dat afar. Este un club pentru brbai, dar, uneori,
este adus i cte o femeie.
Ce i-ai spus brbatului care ne-a lsat s intrm?
Parola pe care mi-a dat-o Kemal. Trebuie s tii parola sau s
fii invitatul unui client obinuit al localului ca s i se permit intrarea.
Ai mai fost aici?
O dat. Cu muli ani n urm. Alex fcu semn cu mna, i unul
dintre chelneri urc n grab scrile spre ei. Locul sta a fost conceput
s plac brbailor care sufer de un complex al sultanului. Cel mai
bine e s fii ct mai discret.
Nu aveam de gnd s m ridic i s dansez din buric. Probabil
c simise nervozitatea din vocea ei, fiindc se
 17
ntoarse spre ea ca s-i studieze faa.
Eti nervoas. i-am spus c nu este un loc pentru tine.
Nu sunt nervoas. Sunt doar... Se opri. Sunt nervoas. O s-mi
treac.
Alex se ntoarse spre chelnerul care se afla acum lng cotul lui
i vorbi rapid n turc. Omul ddu din cap i dispru n mulime.

I-am spus s-l trimit aici pe Kemal cnd sosete i am
comandat cafea.
Ea l privi.
Vorbeti turcete.
Ct de suspicioas pari. Am vizitat Istanbulul de multe ori, pe
vremea cnd eram cu KGB-ul. mi place aici. Cum spuneam, este un
ora unde regulile pot fi nclcate. Niciodat nu mi-au plcut regulile.
tia c Alex ura regulile. Cnd nu le putea nclca, gsea un mod
de a le ocoli. Cndva, acest lucru i se pruse excitant. Privi repede
spre vasul de alam din mijlocul mesei.
De ce numele de Colivia de aur este unul potrivit?
Este un termen istoric. Este numit dup un apartament din
Palatul Topkapi, numit pe vremuri Colivia de aur.
De ce?
Pentru c fraii sultanului aflat la putere erau inui captivi
acolo i nu li se permitea niciodat s plece.
Privirea i se ndrept spre faa lui.
ngrozitor.
Alex ddu din cap.
O fceau ca s-l fereasc pe sultan de asasinat. Neplcut, dar
mai bine dect moartea. Uneori, li se permitea s aib concubine, dar
asta numai dup ce femeilor li se scotea uterul ca s nu mai poat
avea copii.
Caitlin se cutremur.
Nu neleg pe cineva ar vrea s numeasc un club dup o
nchisoare, fie ea i de aur.
Alex zmbi discret.
Pentru c prinii aveau voie s aib concubine doar uneori.
Acum, ce crezi tu c faceau nite brbai sntoi i activi sexual n
asemenea circumstane?
sta este un bar de homosexuali?
Mai exact, este AC/DC. Am neles de la Kemal c Irmak este
homosexual, acesta fiind probabil unul dintre motivele pentru care
iganul l folosete n relaiile cu Ledford. Kafas este unul dintre
faimoasele sex-cluburi din lume, i l-ar atrage pe Ledford, i...
Ah, ai adus o doamn. mi place. Nu e nimic mai bun dect
combinaia de afaceri cu plcerea.
Caitlin privi n sus spre surprinztor de frumosul tnr. Era
mbrcat n aceeai rob alb ca restul clienilor, dar o purta cu o
elegan care le lipsea celorlali.
Kemal Nemid. Caitlin Vasaro, fcu Alex prezentrile.
Kemal se aez pe perna de lng Caitlin i i se adres lui Alex.
Nu am reuit nc s-l contactez. in ua de la Harem ncuiat
pn ncepe spectacolul. Kemal i ncruci picioarele cu graie i i
asum imediat atitudinea unui calif cocoat pe perne de satin. Se
ntoarse spre Caitlin.
Ce doamn drgu eti! i lu mna i o duse la buze ca un
curtean din vechime. Sunt onorat s te cunosc. mi dai voie s-i spun
ce sni frumoi ai?
Caitlin clipi din ochi.
Mulumesc.
Ca doi muni frumoi care se nal. Privi cu repro spre gulerul
nalt al rochiei ei negre. N-ar trebui s i acoperi n felul sta. M placi?
Ea privi confuz spre Alex. El ridic din umeri, iar ea privi napoi
spre Kemal.
Eu... nu te cunosc.
Dar i place ce vezi?
Da, aa cred.
Atunci poate c ai putea s participi cu mine i cu Alex.
Kemal, zise Alex uor.
Kemal oft.
Se afl aici din cauza lui Ledford i nu ca s participe?
Alex ddu din cap.
Kemal cltin din cap cu tristee.
Ar fi foarte plcut dac ar participa. Ador snii mari. Psihologic.
Mi-am pierdut mama cnd eram foarte mic.
Scuzai-m, domnule Nemid, dar ce...
Kemal. Spune-mi Kemal. Chiar dac nu putem < s participm
mpreun, vom fi prieteni buni. mi dau seama. Am talente de
clarvztor, tii.
Nu, nu tiam. Caitlin cu greu putu s-i rein un zmbet.
Biatul era obraznic i irezistibil, n acelai timp.
i, dac te decizi s participi, sunt la dispoziia ta.
Era a doua oar cnd meniona participarea.
 La ce se presupune c voi participa?
Kemal privi ntrebtor spre Alex.
Te rog, spune-i, zise Alex.
Kemal se ncrunt i se ntoarse spre Caitlin.
Alex ar fi trebuit s-i spun. E prea trziu s mai pleci acum.
Nimeni nu poate pleca sau intra n Colivia de aur dup ora
unsprezece.
Ea a vrut s vin, zise Alex.
Kemal l cercet cu privirea.
i dintr-un anume motiv ai vrut ca ea s vad. O vrei n
Harem?
Am venit ca s-l gsim pe Irmak. Haremul nici nu intr n
discuie pe moment.
Kemal ridic o sprncean.
i totui tii ce o s i se ntmple cnd o s vad. Nu e cinstit
din partea ta s...
Am obosit s tot fiu ignorat, zise Caitlin mnioas.
Iart-m. Kemal zmbi spre Caitlin. E nepoliticos din partea
noastr. Acum trebuie s rmi pentru spectacol. E o tradiie, dar nu
vei pi nimic.
Tradiie.
*
n fiecare noapte se pune n scen dezmul de la Topkapi. O
strnse uor de mn. De asta am crezut c te-a adus Alex. Dac un
client dorete s participe, poate s o fac.
Normal, zise Caitlin pierdut. Vorbeti despre un sex- show.
Nu-i aa?
Kemal ddu din cap.
Dar nu un spectacol obinuit pe care l vezi la Paris. Cu
excepia ctorva femei aduse din Harem, acetia sunt voluntari care
doresc s se expun. Va fi foarte stimulant.
Un gong btu i luminile sczur brusc n intensitate.
Lui Caitlin i ajunsese inima n gt cnd privi n jos spre aren.
Toi muzicienii, cu excepia celui de la tobe, prsiser centrul arenei,
i trei sofale roii fuseser aezate n locul rmas gol. Merde, doar nu
era copil. Nu avea niciun motiv s fie nervoas.
Nu e nevoie s priveti. Kemal i eliber mna i se ridic.
Dac te poi abine. Eu nu reuesc niciodat, dar, oricum, eu sunt un
senzual. Ne vedem dup spectacol. M duc s vd dac reuesc s
intru n Harem cnd aduc femeile. Cobor scrile ctre locul liber din
mijlocul ncperii.
 Toba ncepu s bat ritmic asemenea unei inimi prin toat
ncperea. ntunericul se transform ntr-o nserare rozalie, n timp ce
doi brbai venir pe scen. Amndoi erau tineri, atletici, frumoi i
complet dezbrcai.
Spectacolul dur o or, cu cuplri nu numai homosexuale, ci i
heterosexuale. Brbaii i femeile erau toi tineri i frumoi i nu
existau dubii n privina entuziasmului lor. n tot acest timp, Caitlin se
simi fascinat, atras, dezgustat i totui neputnd s-i desprind
privirile. Era sex i totui nu era sex, un balet senzual, un vis provocat
de febr. Niciun sunet nu deranja fantezia, brbaii de la mese erau
tcui n ntuneric, iar aerul era ncrcat.
A
ncerc s nu se uite la Alex, dar i simi privirea de cteva ori n
timpul spectacolului i nu se putu abine s nu priveasc spre el.
Privea atent la brbatul cu barb a crui fa era ngropat ntre
coapsele unei femei cu pielea aurie.
Obrajii lui Alex erau trai, nrile i fremtau uor la fiecare
respiraie. Privirea lui se mut brusc spre faa ei, iar ea simi un fior de
rspuns cnd vzu excitarea sclipind n ochii lui.
El zmbi uor atunci cnd prinse i interpret expresia ei.
Excitant? Vocea lui era joas, aproape gutural, cu intonaia
slav cu care se obinuise atunci cnd erau implicai n aceleai
activiti care se desfurau acum n faa lor.
Da. Caitlin nghii i i mut privirea. El i cunoate prea bine
reaciile ca ea s poat nega acea senzaie dintre
A
coapsele ei. nc simea privirea lui Alex pe faa ei, dar evit s-l
priveasc.
A vrea ca Kemal s se ntoarc.
Curnd, zise Alex. Spectacolul se va termina n aproximativ
zece minute. Femeia aceea micu, cu prul rou i brbatul nalt sunt
foarte erotici, nu crezi?
Privirea ei se concentr asupra uriaului pros care sttea n
spatele femeii ngenuncheate pe sofa. Btaia unei tobe marca fiecare
micare pe care el o facea intrnd i ieind din corpul ei mic, aezat
pe vine, i ea optea ceva fr fr sens n timp se mpingea n el.
Btaia tobei.
mpins.
Btaia tobei.
Ieit.
Btaia tobei.
 mpins
Mai tare.
Mai repede.
Mai tare.
Sunetul palmelor toboarului pe pielea de capr a tobei.
Sunetul coapselor musculoase ale brbatului peste fesele femeii.
Caitlin i simea snii umflndu-se, iar minile i se ncletau
spasmodic pe paharul cu cafea n form de lalea aflat pe mas n faa
ei. Dumnezeule, simea. Aerul deveni brusc prea greu. Inima i se
zbtea frenetic n piept. Se for s-i mute privirea de la scena
erotic.
Ce este acest Harem de care vorbeai cu Kemal? O alt parte a
legendei?
Alex ddu din cap.
Colivia de aur de la Topkapi se afla vizavi de harem. Alex fcu
semn cu capul spre ua de lng scen. Ua aia duce la
apartamentele ocupate de brbaii i femeile Haremului. Este de fapt
un bordel, dar nimeni nu poate intra dect prin Kafas. Clienii privesc
spectacolul, apoi se duc la bordel. Mai sunt i cteva apartamente
neocupate care pot fi nchiriate cu ora sau pe ntreaga noapte.
Incredibil.
Convenabil, o contrazise Alex. Dup un asemenea spectacol, e
foarte dificil s atepi. Fcu o pauz. Nu-i aa, Caitlin?
Pe scen, spectacolul se ncheia, slav Domnului. Ea i meninu
faa fr nici-o expresie i se ntoarse s-l priveasc.
De ce ai vrut s vd asta? Se presupune a fi un mod de
excitare?
Da.
i eu trebuie s-i cad n pat n momentul cnd ajungem
acas?
Nu sunt un naiv.
Sau poate te-ai gndit c voi ncerca Haremul?
El zmbi discret.
Dac lucrurile ar fi stat altfel, sunt sigur c ai fi ales Haremul.
Ea privi repede ntr-o parte.
Nu sunt impresionat.
Ba da, eti. Vd cum i pulseaz tmplele. Eti fierbinte i
excitat, i mnioas pe mine c tiu lucrul sta.
N-are nimic de-a face cu tine.
O emoie nedefinit i trecu repede peste chip nainte de a zmbi
i a-i rspunde autoironie.
 Eti destul de inteligent ca s tii ct de egoist sunt.
Nu putem continua s locuim n aceeai cas, cu tine stnd
continuu de gard mpotriva mea, iar sexul se pare c este singurul
mod n care pot ajunge la tine. Nu stric niciodat s pregteti
terenul.
Ar trebui s nu-l mai priveasc. tia ct de atrgtor putea fi Alex
atunci cnd voia. Reui ntr-un trziu s-i desprind privirea de la el i
s se uite la scen, realiznd c spectacolul se terminase.
Cred c ar fi bine... s uite-l pe Kemal. Simi o mare uurare
cnd l vzu pe Kemal urcnd scrile cte dou trepte odat, venind
spre ei. Voia s ias din acel loc. Atmosfera senzual i stricase
echilibrul i avea nevoie s i-l rectige.
Irmak? l ntreb Alex pe Kemal cnd ajunse la masa lor.
Kemal cltin din cap.
Nu-i aici. Dar e nc n ora. Melis zice c a fost la Harem n
dimineaa asta.
Melis... Alex se ncrunt, ca i cum ar fi ncercat s-i
aminteasc numele.
i-o aminteti pe Melis. Unsprezece ani, cu pr auriu. Art
spre valul de brbai care se ndreptau ctre ua care ducea la Harem.
O s fie foarte ocupat n noaptea asta.
Unsprezece ani? Caitlin simi c i se face ru. Au copii aici?
Putem s facem ceva?
Poate, zise Kemal. Dar nu n seara asta. Tot ce i se va ntmpla
n noaptea asta ei i celorlali li s-a mai ntmplat i n alte nopi.
E oribil c pot folosi copii n felul sta.
E mai mult dect oribil, e o condamnare la moarte.
Ce!
Prostituatele sunt vzute de doctor la fiecare dou zile, ca s-i
protejeze pe clieni i s-i fac s se simt n siguran i s vin din
nou. Kemal fcu o pauz nainte de a continua. Dar Adnan nici nu s-ar
gndi s-i deranjeze pe clieni supunndu-i la aceleai teste. Cu
pericolul SIDA, ct timp credei c supravieuiesc curvele lui Adnan?
Alex se ridic, i scoase roba i arunc nite bani pe mas.
Ce-ar fi s mergem s-i mai facem o vizit lui Irmak la yalil
Kemal cltin din cap.
Melis zice c nu e acolo. Pe lng asta, l vrei pe igan nainte
de a-l omor pe Adnan. S-ar putea s se ascund pn cnd l gsete
pe igan pentru tine. Observ faa speriat a lui Caitlin i i zmbi
ameitor. O speriem pe frumoasa doamn. S ncheiem discuia asta.
ntinse o mn i o ridic n picioare pe Caitlin. Vino, te voi duce
acas.
M duci acas?
Kemal i scoase roba i o arunc peste perne, rmnnd
mbrcat n jeani i un bluzon alb.
Vom bea cafea i i voi povesti despre multele locuri din
oraul meu pe care trebuie s le vizitezi. Pocni din degete. Mine te
voi duce eu nsumi n acele locuri.
N-am venit aici ca turist, Kemal.
Dar ce altceva poi face pn l gsesc pe Adnan? i pentru c
te gsesc att de frumoas, n-am s-i iau niciun ban. Kemal privi spre
Alex i adug mrinimos. Poi s vii i tu dac vrei.
Alex zise sec.
Ce drgu din partea ta s m incluzi i pe mine.
Da, aa este, zmbi Kemal ctre el. Mai ales c mi este clar c
nu ai nici-o intenie s m lai s-i art frumoasei doamne ce amant
extraordinar sunt.
Eti foarte perceptiv.
Nu-i face griji. Kemal fcu un gest cu mna. Am nevoie de
banii ti. i promit c nu-i voi arta niciodat ce pierde.
Alex se strmb.
Mulumesc, dar nu cred c un tur al oraului ar fi nelept. Se
ntoarse spre Caitlin. Nu ai idee ce compliment i face oferindu-i
serviciile gratuit. Nimnui nu-i plac banii mai mult dect lui Kemal.
Foarte adevrat. Kemal o lu pe Caitlin.de bra i o ndemn
spre u. Acum, ne ntoacem acas. Eu locuiesc prin apropiere, pe
strada Meterilor de Turbane, dar acolo sunt gndaci. Doamnele ursc
gndacii.
Da, i urm.
i eu, dar chiria e ieftin. Ne oprim pe la mine ca s-mi iau
chitara i voi cnta pentru tine.
Nu prea am chef de petrecere.
Kemal ddu din cap nelegtor.
Eti nc trist din cauza copiilor. Dar nu putem face nimic
acum ca s-i ajutm, aa c nu trebuie s te mai gndeti la ei.
Bucur-te de clip.
Tu poi face asta?
Kemal o privi serios.
Da. mi pare ru c m crezi nesimitor, dar am nvat cu
mult timp n urm cum s m detaez de tristee pn cnd
A
sosete momentul s fac ceva. i zmbi. Te ateapt o adevrat
 A
trataie. Pot s i cnt. i lu o poz cu genunchi uor ndoii,
ciupind o chitar imaginar. i voi cnta Bom n the U.S.A.
E ceva de capul tu?
Oh, da, zise Kemal serios. Sunt un muzician desvrit.
Aproape la fel de bun ca Bruce Springsteen. M pricep mai bine la sex,
dar chitara cere mai mult exerciiu ca s ajung la perfeciune.
Caitlin rse.
i totui trebuie s manipulezi anumite coarde n ambele
cazuri. Cuvintele i ieir din gur nainte s gndeasc. l privi pe Alex
dintr-o parte i vzu c zmbea discret. Privi repede napoi spre
Kemal. Alex mi spune c lucrezi cu CIA.
Cu jumtate de norm. Sunt student la universitate. Ochii lui
negri sclipir. mi iau licena n filosofie.
Caitlin cltin din cap.
Ar fi trebuit s-mi nchipui.
Aerul era cam rece, cu o tent uoar de toamn, iar ei prsir
Colivia de aur i pornir pe strada ntortocheat.
i Socrate era un senzual, declar Kemal. Cei mai muli dintre
greci erau. Dar apreciau frumuseea masculin mai mult dect pe cea
feminin, ceea ce era foarte just. Eu sunt mult mai democratic. Se
ntoarse spre Alex. Vii mine cu noi?
Nu, i nici Caitlin nu va merge. i-am spus c nu e nelept.
Privirea lui Kemal tintui fata lui Alex.

Vrei s spui c nu e sigur. Exist pericole pentru ea?
Ledford.
Pcat. Apoi faa i se lumin i i nclin uor capul n direcia
lui Caitlin. Dar s nu-i faci griji, frumoas doamn, i promit c m
voi gndi i voi depi aceast dificultate.
i, privind uimit la faa decis a lui Kemal, Caitlin tiu c i va
ine promisiunea.
n urmtoarele cteva ore, Kemal se dovedi a fi un bun muzician,
aa cum se ludase. Talentul lui la chitar era ntrecut doar de
remarcabila voce de bariton. Din momentul n care intr n cas, se
aez pe podea i i ntreinu cu cntece rock, glume i poveti
nebuneti despre viaa lui n ora. Caitlin l gsea a fi o combinaie
ciudat de bietan atrgtor i brbat dur al strzii. Se simea
irezistibil atras de el. Alex, dim-
*
potriv, era neobinuit de tcut.
 Era aproape trei dimineaa cnd Kemal i puse cu grij chitara n
cutie i se ridic.
Trebuie s plec acas s fac un du i s m schimb pentru
clas. Astzi te vei odihni n urma cltoriei, dar mine- diminea la
ora ase voi veni dup tine.
Caitlin clipi.
Vii dup mine?
Desigur. Se ndrept spre u. i-am promis c i voi arta
oraul meu.
Alex ncremeni.
Iar eu am spus c e prea periculos.
Pi din cauza asta vom pleca n zori. Kemal se ntoarse la u
i zmbi. Aa vom termina nainte ca oricine altcineva s se trezeasc.
Caitlin cltin din cap.
Nimic nu va fi deschis.
Am prieteni. Voi gsi o modalitate de a deschide uile nchise.
Se ntoarse spre Alex. O voi aduce napoi n siguran pe la ora nou.
O.K.?
Nu, zise Alex.
Da, zise Caitlin n acelai timp.
Alex se rsuci spre ea.
Nu-mi place, fir-ar s fie!
Pare a fi destul de sigur. Mi-ai zis c nu am fost urmrii de la
aeroport. i spuse lui Kemal. Voi fi gata la ase.
Zmbetul lui Kemal strluci i n momentul urmtor ua se
nchidea n urma lui.
De ce? muc Alex.
Ea evit s-l priveasc.
l gsesc amuzant pe Kemal. N-am cunoscut niciodat pe
cineva mai entuziasmat sau mai inocent dect el.
Nu te lsa prostit. E un nenorocit dur.
Asta nseamn c voi fi n siguran, nu-i aa? n afar de asta,
nu cred c m-ai fi dus la Kafas dac ai fi crezut c exist vreun pericol.
Nu prea mi-ai dat de ales. Nu este momentul s faci plimbri.
Puin i psa ei de plimbare. Nu avea nici-o intenie s stea toat
ziua nchis n cas cu Alex. Momentele petrecute la Kafas i artaser
ct de vulnerabil era fat de el.
9
Poate c doar sunt de acord cu filosofia lui Kemal de a tri
momentul.
Atunci merg cu tine.
 Nu! Privirea lui Alex se ntoarse brusc spre ea la auzul violentei
respingeri, iar Caitlin se rsuci pe clcie i se ndrept spre
dormitorul ei. Nu vreau s vii cu mine.
Foarte ru. Va trebui s m supori azi. Dac vd c Kemal are
dreptate i riscurile par minime, te voi scuti de prezena mea dup
aceea. Eti satisfcut?
Nu, dar cred c va trebui s m mulumesc cu att. Noapte
bun.
Auzi o njurtur optit n spatele ei, apoi Alex zise obosit.
S te ncali cu pantofi pe care i poi pune i scoate din
picioare cu uurin.
Ea l privi peste umr?
De ce?
Oraul este plin de moschei i va trebui s-i scoi pantofii
nainte de a intra n ele.
De unde tii? Oh, da, mi-ai spus c ai mai vizitat oraul sta.
Moscheile nu erau pe lista mea de locuri care trebuiau vizitate
la momentul la. Eram foarte tnr i la fel de senzual ca prietenul
nostru Kemal. Ridic din umeri obosit. i-am spus c eram pasionat de
trivia. Am capul plin de chestiile astea nenorocite.
Prea att de istovit i teribil de singur nct, un moment simi un
val de nelegere. Dieu, ce prostie din partea ei. Nimeni nu avea mai
puin nevoie de nelegere dect Alex Karazov.
Ce ai de gnd s faci mine dup ce ne ntoarcem?
El ridic din umeri.
O s dau cteva telefoane. Voi studia fotografiile cu
Dansatorul Vntului. Poate voi ncerca s fac o proiecie despre
urmtoarea micare a lui Ledford.
Poi s-o faci?
Uneori. Nu prea des cu attea variabile.
Ea ezit, ciudat de puin dispus s-l lase singur. ntreb brusc.
De ce ai fugit n Statele Unite?
Oh, nu, n-am de gnd s-i dau i mai multe arme mpotriva
mea n noaptea asta.
Ei bine, mine este o nou zi. Se pregtea s nchid ua.
N-o s mearg, tii.
Ce n-o s mearg.
Nu poi s fugi.
Nu fug.
Nu fugi pe dracu. Erai speriat de moarte la Paris, dar acum
eti gata s-i riti capul doar ca s m evii.
 Nu... riscul e minim.
Poate. Dar, fir-ar s fie, n-ar trebui s-i asumi niciun risc! Fcu
o pauz. Uite ce-i, trebuie s lucrm i s stm mpreun dac avem
de gnd s-l gsim pe Ledford. Nu poi s stai suprat i mnioas
pe mine douzeci i patru de ore pe zi.
Nu conta pe asta. Caitlin nchise ua i se sprijini de ea
obosit.
Va fi vreodat mai uor?
12
avusese o noapte agitat i se trezi la apte n dimineaa
urmtoare. Primul lucru pe care l fcu fu s sune la Vasaro.
Katrine rspunse la telefon i Caitlin simi un val de afeciune
auzind vocea mamei ei.
Mam? Ce faci?
Destul de bine. Katrine prea distrat. Caitlin, a fost foarte
nedrept din partea ta s invii toi aceti oameni la Vasaro i s nu vii
s ajui. mi vor cdea pe cap azi, la prnz, i nu tiu unde s-i pun.
Domnioara Benedict i domnul Andreas i acest Pauley... i ce s fac
cu echipa de filmare? Nu poi s amni treburile alea obositoare din
Paris i s vii acas pn pleac ei?
O s te descurci splendid, mam. tii c o faci ntotdeauna,
zise Caitlin. i gndete-te la toate povetile pe care le vei spune
prietenilor ti despre Chelsea Benedict. Vor fi verzi de invidie c a stat
la Vasaro.
Asta aa este. Katrine deveni dintr-odat calm gndindu-se la
lovitura social ce aprea la orizont. Crezi c a putea s o conving s
ia masa cu mine ntr-o zi la Nisa?
Dac nu e prea ocupat.
Iar Marisa s-a oferit s renune la camera ei de aici i s se
duc n sat s stea cu Renee i soul ei. Katrine devenea din ce n ce
mai senin. Trebuie s nchid, Caitlin. Nu mai am timp s stau de
vorb cu tine.
Stai. E Peter Maskovel prin apropiere?
Oh, da. Tocmai am terminat micul dejun. Peter! Vine. La
revedere, Caitlin!
mi pare ru c nu am fost acolo s...
Bun, Caitlin, zise Peter.
M ntrebam dac lucrurile merg bine cu traducerea.
Foarte bine. O s termin azi de copiat notele. Unde s le
trimit?
La biroul American Express din Istanbul pe numele lui Kemal
Nemid. Spune-i lui Jonathan c, dac are s ne transmit ceva, s lase
un mesaj pentru Alex la Hilton.
n ordine. Altceva?
S-ar putea s stm un timp aici. Poi s-mi trimii proiectorul i
filmul holografic din parfumerie?
O s pun notele n cutie i le trimit mpreun.
Mulumesc.
Peter rmase tcut, iar ea tiu c se ntreba de ce nu ncheie
conversaia. Fir-ar s fie, nu voia s ntrerup aceast legtur, fie ea
i firav, cu casa ei.
i place la Vasaro?
Cui nu i-ar plcea: e raiul pe pmnt. n puinul timp de cnd
m aflu aici, am folosit tone ntregi de film. Continu repede. Dar
seara am lucrat la traducere. Marisa m-a ajutat s o dactilografiez.
E deosebit, nu-i aa?
Peter nu rspune imediat.
Foarte deosebit.
Nu mai avea nici-o scuz s continue conversaia.
Deoarece nu pot fi acolo, i-a rmne ndatorat dac ai
ajuta-o pe mama s se descurce. Nu-i place s-i fac griji.
Eu i cu Marisa vom avea grij s o ajutm.
Din nou tcere.
AA
nc un lucru. ncerc s-i menin tonul indiferent. tiu c i-
am spus s nu-mi mai trimii fotografii, dar nu m-ar deranja s-mi
trimii cteva cu Vasaro.
Iti trimit cte una din fiecare, zise Peter cu blndee.
*7
Asta-i drgu din partea ta. La revedere, Peter!
A
nchise i inspir adnc, tremurat. Se simea att de departe, de
singur.
S-a ntmplat ceva? Alex sttea n ua dormitorului ei, Ea se
ntreb de ct timp asculta.
Nu. Mama e puin ngrijorat de venirea echipei de filmare, dar
se va descurca foarte bine. Se ridic i i strnse mai bine cordonul
halatului, apoi se ndrept spre dormitorul ei. Voi primi traducerea n
cteva zile. Din cauza asta am sunat la Vasaro. Nu pot s stau fr s
fac nimic. Trebuie s am un obiectiv.
Caitlin.
Ea nu l privi.
 Trebuie s m mbrac.
Nu m ndeprta. Vreau s te ajut.
Ea ntoarse capul i l privi drept n ochi.
Spune-mi, poi s m faci s nu m simt exilat?
El cltin trist din cap.
Nu, nu pot face asta.
Nici eu nu-mi nchipuiam c poi. Se duse n dormitor i nchise
ua.
Peter plec de lng telefon i o vzu pe Marisa stnd lng el.
i este dor de cas.
Marisa ddu din cap cu gravitate.
Trebuie s fie ngrozitor s ai o cas pe care o iubeti i s-i
fie interzis. Eu i cu mama ne-am tot mutat de colo colo i n-am stat
niciodat prea mult ntr-un loc ca s devenim ataate de el. i potrivi
pasul cu al lui, ndreptndu-se spre ieire. n dimineaa asta te pot
ajuta doar cteva ore. Trebuie s m ntorc s-mi fac bagajele i s m
mut n sat.
Poi s-mi gseti i mie un loc la unul dintre muncitori?
Katrine pare s-i fac griji despre spaiu.
O s-l ntreb pe Jacques. Louis locuiete singur i poate i-ar
plcea s aib pe cineva. Marisa i zmbi. O s fie drgu s fim
mpreun departe de aglomeraie, nu-i aa? Niciunul nu suntem genul
de celebritate.
Foarte drgu.
l lu de bra i coborr treptele mpreun.
M simt att de confortabil lng tine, Peter.
El simi cum inima i bate din ce n ce mai tare, apoi cum
accelereaz cnd ea l atinse, dar se gndi, pstrndu-i firea.
aisprezece i patruzeci. O fat n pragul unei viei luminoase, active
i o mroag btrn, a crei condiie se putea nruti n orice
moment. Ea l plcea. I se destinuise. Deveniser prieteni, care
puteau vorbi i lucra mpreun foarte apropiat. Ar fi trebuit s fie
recunosctor c i fuseser date asemenea momente.
El i acoperi mna cu a lui i o btu uurel, cu afeciune, n timp
ce mergeau spre parfumerie.
i eu m simt confortabil cu tine, Marisa.
Vom face o cltorie cu feribotul pe Cornul de Aur, zise Kemal.
i-am spus c obinuiau s-i spun Cornului de Aur balta sultanului? A
fost poluat, dar acum e limpede i frumo...
Ct de departe este feribotul?
Doar o mil sau dou.
 i mergem pe jos?
Desigur. Este singurul mod n care poi vedea Istanbulul.
Caitlin i aminti vag c i spusese acelai lucru lui Alex despre
Paris, dar ea nu fusese niciodat ghidul neobosit care se dovedise a fi
Kemal. Era doar puin trecut de ora opt dimineaa i se simea obosit.
Nu putem lua un taxi?
Kemal cltin din cap.
Nu ai nevoie de taxi. Eti o adult, puternic i frumoas. Apoi,
vzndu-i faa rebel, se mbun. Dar poate c mine i vom nchiria
o biciclet.
Nu, mulumesc. Nu n traficul sta. Oft. Foarte bine, ' o s
merg pe jos.
Bicicleta e bun. Mult mai bun dect un automobil. Ajunge n
locuri unde nici cea mai mic dintre maini n-ar putea ajunge.
Caitlin cltin din cap.
Pe unde o lum?
Kemal pomi la pas n josul strzii, iar ea i potrivi pasul dup al
lui.
Merser n tcere mai bine de un cvartal nainte ca Kemal s o
ntrebe brusc:
De ce l tratezi pe Alex cu o asemenea rceal?
Caitlin l privi exasperat.
Asta este o ntrebare foarte personal i nu este treaba ta,
Kemal.
O faci pentru c ai fost amani i acum nu mai suntei? Caitlin
ncremeni.
De unde tii c...
Oh, Alex nu mi-a spus nimic, zise Kemal repede. Am o mare
sensibilitate a sufletului. E normal c am simtit senti-

mentul dintre voi doi.
Sensibilitate i clarviziune?
Kemal zmbi.
Cele dou merg foarte bine mpreun. i studie expresia
prudent. i-e team de Alex?
Ea tresri.
De ce s-mi fie team?
Este un brbat care poate ucide. Uneori, femeile se tem de
asta.
Ea i aminti momentul de acum cteva zile cnd l privise pe
Alex i simise un uor val de team.
 Ce s-a ntmplat ntre Alex i Irmak?
Alex a devenit... iritat.
i?
Kemal ridic din umeri, dar nu-i rspunse.
Nu, sigur c nit mi-e team de Alex, zise Caitlin.
Atunci de ce avei paturi separate cnd tu doreti s fii n patul
lui?
Nu doresc s... Kemal, am ncheiat conversaia asta.
Eti mnioas pe mine, zise Kemal. Am vorbit numai pentru c
l plac pe Alex Karazov. Te plac i pe tine.
Asta nu-i nimic neobinuit. Se pare c tu te nelegi bine cu
toat lumea.
Oh, da, toat lumea m place. Ce altceva ar putea s fac?
N-am idee. Ea zmbi cu reticen. Era imposibil s stai suprat
pe Kemal pentru mult timp, iar ocazia asta nu facea excepie.
mecherul clca fr probleme pe teren interzis, de parc ntregul
pmnt ar fi fost al lui.
Dar n-ar trebui s v oprii de la a lua ceea ce vrei unul de la
cellalt, insist Kemal. Cine tie ce va aduce ziua de mine? Trebuie s
savurezi fiecare moment.
Kemal, eti complet pgn.
Dar e adevrat, protest el. Ai ncredere n mine. Este
nelepciune ceea ce-i spun.
Ea izbucni n rs.
Filosofia dup Kemal?
El ddu din cap serios.
Cnd eram copil, eram foarte srac, iar familia mea era foarte
dispreuit. Aa c am fugit de la ci. Credeam c fug spre o via mai
bun.
i nu a fost?
Alex nu i-a spus? Nu, nu era o via mai bun. Ar fi trebuit s
rmn cu familia mea i s m bucur de copilrie i s ndur... Kemal
se opri i i zmbi. Destul. Nu trebuie s m asculi btnd cmpii.
Indiferent de ce voia ea, nelese c el nu mai avea s-i fac nici-
o confiden. Kemal se oferi mrinimos:
Dac ai picioarele cu adevrat umflate, cnd ne ntoarcem de
la feribot vom lua un taxi spre cas.
Ea se simi de parc i-ar fi fcut cadou o coroan de diamante.
Chiar?
El ddu din cap.
Plteti tu, desigur.
 Desigur. Caitlin descoperise aproape imediat ct dreptate
avusese Alex despre complimentul pe care i-l facea Kemal nelundu-i
bani pentru c juca rolul de ghid. Asta jc nelege de la sine.
Nu m urc n copacul la, Pauley. Tonul Chelsei era fr
echivoc. M-ai pus s clresc fr a peste deal, s alerg prin cmpul
de trandafiri, s dansez pe struguri. Se strmb. M voi rzbuna
pentru asta. Ai idee ct de alunecos e chestia aia cnd i se prelinge
printre degetele de la picioare?
Dar, ngerul meu, ai nite degete divine, zise Pauley. Dinii albi
i sclipir n timp ce zmbea persuasiv. i tii c trebuie s mai avem o
scen nainte de a ne face bagajul i a pleca la Nisa. Art cu mna
spre un portocal aflat civa metri mai departe. Uite cum vd eu
lucrurile. Eti o Nereid care st pe crengile mai joase ale portocalului
la. Dm drumul la ventilatoare, rochia i va flutura uor i florile se
vor scutura n prul tu, apoi vor aluneca i vor cdea pe Dansatorul
Vntului aflat pe piedestalul de sub portocal.
Copacul nici mcar nu este nflorit.
Putem aranja asta. Am adus recuzit de la Nisa. Cine zice c
florile trebuie s fie adevrate? Mtasea e bun. Mtasea e superb.
Nu avem Dansatorul Vntului.
Magia efectelor speciale, ngerul meu. Pot s transpun o poz
a Dansatorului Vntului pe film i apoi s filmez suprarealist. Chestii
de vis.
Chelsea auzi rsul nfundat al lui Jonathan, dar nu privi spre el.
Pauley o muncise din greu cu cererile lui din ultimele dou zile i nu se
simea deloc amuzat.
Nu m urc n pom.
Vei fi n perfect siguran. Aducem o scar i...
Pauley, am crescut n cartierele proaste ale New Yorkului.
Singurul pom pe care l tiam era cel pentru paltoane de la coala
Elementar Ulysses S. Grant. Refuz s m legn prin verdea ca
Sheena din Jungl.
Eti obosit. Tonul lui Pauley deveni rugtor. Iar eu sunt un
nenorocit c nu mi-am dat scama ct de mult ai muncit azi. Ia o pauz
de cincisprezece minute i discutm despre asta mai trziu.
Cincisprezece minute? Sunt n picioare de la rsritul soarelui,
iar tu mi dai... Chelsea se opri cnd realiz c vorbea cu aerul. Pauley
plecase spre cameramanul aflat pe macara, iar restul echipei se
rispise i se ndrepta spre masa cu gustri pe care Katrine dduse
ordin s fie aranjat la captul plantaiei de portocali.
O Nereid? Jonathan ridic din sprncene. Mi-e imposibil s te
vd ca pe o nimfa a pdurii. Eti mult prea substanial.

Spune-i asta lui Pauley. Travers plantaia ctre locul unde se
afla Jonathan. Se pare c brusc a nceput s cread c am devenit
mam a pmntului. i ridic tivul rochiei din material subire auriu ca
s i arate picioarele descule. i n-am vzut o perche de pantofi
ntreaga zi. Cred c are un feti pentru picioare.
Un gnd interesant. Ochii lui Jonathan sclipir n timp ce o lu
de bra. Presupun c nu vrei s facem o plimbare? Vrei s-i aduc ceva
de but?
Ea cltin din cap.
Vreau doar s terminm chestia asta. N-o s m mai plng
niciodat de locaiile pentru filmele de cinema. Mcar studiourile mi
dau o cascadoare.
Dar a filmat cteva scene minunate. Cred c mi place cel mai
mult aia n care ngenunchczi lng pru mbrcat cu rochia aurie.
Se ntoarse i i zmbi cu cldur. Ai fcut o treab fantastic. Artai
ca Ioana DArc care a gsit Potirul Sfnt.
Expresia lui era att de iubitoare nct, brusc, toat enervarea i
oboseala ncepur s se risipeasc.
Chiar aa? Mi se pare totul nceoat. Nu sunt sigur c mi
amintesc. Vru s-l ia de mn, dar se opri. Atmosfera de aici, de la
Vasaro, era apropiat de Utopia, iar ea trebuia s-i aminteasc tot
timpul c lumea de zi cu zi se afla doar la cteva mile distan, i unul
dintre membrii echipei lui Pauley putea fi tentat de vreun tabloid s le
rstoarne din nou lumea n cap. i ls mna n jos fr s-l ating.
Mi-ai lipsit n dimineaa asta.
Am vorbit la telefon cu Interpolul, apoi a trebuit s revizuiesc
cu Peter nite contracte pe care biroul meu mi le-a trimis ieri prin
curier. Trebuie s m ocup puin i de afaceri.
Nu prea mult. Chelsea ncerc s zmbeasc. Poi s le lai
puin de-o parte, nu? S-ar putea s nu mai avem o asemenea ocazie.
Zmbetul lui Jonathan se stinse.
Nu vom avea pe dracu. Vom avea tot timpul ocazia dup ce te
mrii cu mine.
Nu. tii c nu pot. Se ntoarse cu spatele la el, privind fr s
vad grupul de oameni adunai n jurul mesei. mi place de Peter al
tu. E drgu aa cum mi-ai spus c este. El tie despre noi?
Nu i-am spus nimic, dar m cunoate bine i m poate citi.
Probabil c i d seama c te iubesc. Fcu o pauz i continu. i c
tu m iubeti pe mine.
 N-am spus niciodat asta, zise Chelsea grbit. i-am spus c
nu... Se opri i se ndrept spre mas. E timpul s ne continum
filmarea. Poate c pn la urm o s-l las pe Pauley s m fac o
Nereid. Ce dracu? Le-am fcut pe toate celelalte.
Cnd o s te opreti din alergat, Chelsea?
Nu alerg. Doar mi fac treaba. Chelsea l privi sfidtoare peste
umr. Asta este o treab pe care o pot face. Cea la care te gndeti tu
nu m-ar aranja deloc.
Te-ar aranja foarte bine, zise Jonathan calm. ncearc. Nu e ca
i cum...
Scuz-m c te deranjez, Jonathan, ai primit un telefon. Cred
c ar fi bine s suni napoi.
Se ntoarser amndoi i l vzur pe Peter venind spre ei.
Jonathan se ncrunt nervos.
Nu poi tu s te ocupi de asta?
Era Al Jennings. Suna de la Cannes.
Jonathan ncremeni i l privi fix pe Peter.
Ce dracu caut aici?
Ei bine, nu cred c e o cltorie de plcere. Peter privi
stnjenit spre Chelsea. Zicea c vrea s se ntlneasc cu tine la
hotelul lui mine dup-amiaz.
Chelsea i ascunse repede panica ce o cuprinsese. Ar fi trebuit
s tie c timpul petrecut mpreun era prea bun ca s tin.
Asta nseamn c trebuie s te duci, nu-i aa?
Numai dac doresc. Gura lui Jonathan se ncord. Nu alerg
cnd Al Jennings mi face semn cu degetul.
Nu fi stupid, zise Chelsea direct. tiu cine e Jennings. Este
senatorul de South Carolina i te pregtete pentru nominalizare.
Sigur c trebuie s te duci. l privi direct n ochi. i amndoi tim de ce
se afl aici. ncearc s-i salveze pielea de politician. Probabil c a
vzut pozele n care ne aflam mpreun la petrecerea de la Versailles,
cnd m-ai prezentat ca purttoare de cuvnt. N-ar fi trebuit s te las
s o faci. Hristoase, ar fi trebuit s tiu mai bine!
Decizia nu a fost a ta n ntregime, zise Jonathan sec. Poate
crezi c tu duci greul n fiecare relaie, dar i eu am avut un cuvnt de
spus.
Peter ncerca disperat s nu-l priveasc pe niciunul dintre ei
direct.
S-i spun c nu eti disponibil?
Nu. Jonathan i nfrunt privirea lui Chelsea. Spune-i c sunt
bucuros s m ntlnesc cu el. Fcu o pauz. La fel i domnioara
Benedict.
Nu! Chelsea cltin din cap. Nu m bga n asta, Jonathan.
De ce? i-e team c poate greeti i partidul nu te vede ca
pe o femeie uoar?
Nu greesc. i strnse i i desfcu palmele nervoas. Doar
c nu vd la ce mi-ar folosi s vin i eu.
Atunci vino pentru c vreau eu s vii, zise Jonathan moale. i
pentru c, dac nu vii, i voi spune onorabilului senator s se duc la
dracu.
Ar fi fcut-o. Chelsea se simi neajutorat i exasperat.
i dac sunt reporteri acolo?
Chelsea, pentru Dumnezeu, nu poi ascunde... Se ntoarse spre
Peter. Spune-i lui Jennings c ne putem ntlni cu el doar dac poate
aranja s nu existe nici-o posibilitate ca media s fie prezent. Se
ntoarse din nou spre Chelsea. O.K.?
Ea ddu ncet din cap.
O.K.
Peter rsufl uurat.
Bun. l sun napoi. Se rsuci pe clcie, iar graba cu care se
ndeprta semna cu o fug.
Chelsea i ndrept umerii uor rzboinic, n timp ce cu minile
i aranja cutele delicatei rochii aurii.
Probabil c va trebui s m urc n copacul lui Pauley dac vrem
s terminm filmarea n dup-amiaza asta. Altfel o s-mi sar n cap
dac plec mine-diminea. Privi spre Jonathan i l ntreb
ovielnic: Rmi pe aici?
Nu vreau s pierd aa ceva. Nu am ocazia n fiecare zi s te
vd n copac. Buzele lui Jonathan tremurau a zmbet. Categoric c
rmn.
Deocamdat. Astzi.
Chelsea nu mai privi spre Jonathan n timp ce mergea alturi de
el ctre Pauley i echipa lui. Ei bine, nimic nu era venic. Ar trebui s
fie fericit c nu s-a ntmplat nimic care s le deranjeze ultimele
dou sptmni petrecute mpreun.
Nu era fericit, fir-ar s fie! Voia mai mult.
Ari foarte feroce. La ce te gndeti?
La nite versuri din copilrie care mi se potrivesc perfect.
Recit pe un ton moale: Ochi lacomi, Burt lacom.
nghit ntreaga lume. Caitlin mi-a spus cndva c sunt lacom.
Avea dreptate. El deschise gura s vorbeasc, dar ea continu repede:
Trebuie s m duc n sat s o vd pe Marisa nainte de a pleca. Abia
dac am avut timp s vorbesc cu ea de cnd am venit. Arat bine, nu
crezi?
nfloritoare. Jonathan se ncrunt nesigur. Era foarte tcut
cnd ne-ai prezentat. Crezi c m place?
Chelsea l privi uimit. Nu-l auzise niciodat pe Jonathan att de
nesigur.
E ntotdeauna tcut. Sigur c te place. Toat lumea te place.
Dar ea nu e toat lumea, e fiica ta, zise Jonathan. i sper c va
fi fiica mea.
Chelsea vru s protesteze, dar se abinu. Dac ntlnirea cu
Jennings avea s decurg aa cum gndea ea c va decurge, era
posibil ca timpul pe care l aveau mpreun s se termine i nu ar fi
vrut s-l strice certndu-se cu el. Aa c zmbi i zise:
Nu-i face griji. Marisa te place. Ce nu e de plcut la tine?
Mama ta i cu Jonathan se duc mine la Cannes pentru o
ntlnire de afaceri, zise Peter. Iar echipa de filmare pleac la Nisa n
seara asta ca s nceap editarea spoturilor publicitare. Curnd, vom
avea din nou locul sta numai pentru noi.
Bine. Marisa i arunc un zmbet. Dac nu-i socoteti pe
Katrine, pe Jacques i pe lucrtori.
nelegi tu ce vreau s spun.
< - Da, tiu. Vrei s te ntorci la jurnalele tale. Marisa se sprijini
de trunchiul unui mslin privind un fluture cu aripi colorate n
portocaliu i auriu, care zbura deasupra unui strat de violete. De ce
sunt jurnalele astea att de importante pentru tine, Peter? Ziceai
despre Caitlin c vrea s descifreze inscripia de pe Dansatorul
Vntului, dar tu?
Peter nchise jurnalul legat n piele maro al lui Catherine i se
ntoarse s o priveasc.
Nu tiu. Cred c ntotdeauna m-am simit aproape de oamenii
care le-au scris i nu, nu este adevrat. Din momentul n care m-am
apucat s citesc jurnalul lui Catherine, am simit ca i cum a fi fcut
parte din istoria lor. Se strmb. De cnd am venit la Vasaro, am
nceput s-i i visez.
Mrise rupse un fir de iarb i l prinse cu buzele.
Ce fel de vise?
Nu bune.
Despre Dansatorul Vntului.
Nu chiar.
Ea cltin din cap.
Va trebui s te forez s-mi spui?
 Ar fi fcut-o, gndi el cu amrciune. Probabil c observase urma
de nelinite din vocea lui i va insista. nvase c linitea Marisei
ascundea o determinare inflexibil atunci cnd era vorba despre
binele celor la care ine.
Despre Paradignes.
Cine?
Nu-i aminteti? i-am spus c Paradignes era fratele regelui
Troiei i i-a dat lui Andros Dansatorul Vntului i l-a ajutat s fug din
Troia nainte de cderea ei.
Oh, da. A decis s rmn i a murit cnd grecii au invadat
oraul.
Peter ddu din cap.
L-am visat.
Ce fel de vise?
Exact ce te-ai atepta de la mine. Un vis nebunesc. Paradignes
st ntr-un scaun mare care pare a fi un tron. Are capul sprijinit de
sptarul nalt i i ine ochii nchii. Ateapt ceva.
De unde tii?
tiu. Ridic din umeri neajutorat. l privesc i totui am
impresia c sunt el. i simt tristeea i rbdarea, i ateptarea.
Nu pare a fi un vis prea ru. De ce te nspimnt?
Pentru c tiu c va deschide ochii i se va uita la mine. Peter
cltin din cap. i-am spus c visele sunt nebuneti.
Marisa arunc firul de iarb i ngenunche n faa lui.
Ascult, ai visele astea ciudate pentru c de patru zile stai cu
ochii n jurnalul lui Catherine. Cum s nu visezi despre legendele
Dansatorului Vntului? i cnd mai ai visul sta stupid, amintete-i c
tu i Paradignes nu suntei deloc la fel. Tu nu ai fi fost prins stnd i
ateptnd ca grecii s intre i s te omoare. Eti un lupttor. Ai fi
plecat cu Andros sau ai fi salvat Troia de unul singur.
El rse.
M bucur c ai atta ncredere n mine.
E adevrat. La noapte, dac Paradignes i bate la u,
gonete-l. N-are nimic de-a face cu tine.
Aa e. Tot ce zicea Marisa avea sens. Nu putea s-i explice
cum l fceau aceste vise s se simt. Stnd acolo n faa btrnului,
ateptnd terorizat ca el s deschid ochii, tiind c se va ntmpla,
pentru c, ntr-un mod incredibil, tia c era parte din Troianul mndru
i trist.
Marisa greea cnd spunea c el i Paradignes erau total diferii.
Nu nelegea c ea era lupttoarea i ncerca s-i inoculeze lui aceast
calitate prin voin pur. El era mult mai nclinat s accepte soarta i
s fac ce putea din ea, aa cum fcuse Paradignes.
i ei doi mai aveau un lucru n comun pe care nu i-l va spune
Marisei. Btrnul nu putuse s fug sau s lupte, pentru c i el, ca i
Peter, avea o infirmitate.
Paradignes era chiop.
Ai dreptate. O s-l gonesc. Peter se ridic i ntinse mna ca s
o trag pe Marisa. Vino. Vino cu mine la Grasse. Am pregtit cutia
pentru Caitlin i vreau s o trimit n dup- amiaza asta.
Ea ddu din cap i i potrivi pasul dup al lui.
Stai puin. El se opri i se ndeprt civa pai de lng ea.
Soarele trece printre copaci i face o aur n jurul prului tu. Ridic
Nikonul care i atrna la gt i l ndrept spre ea. Ce efect
extraordinar! Aproape angelic.
Mi-ai fcut sute de poze, protest ea. Iar pozele se presupune
c redau realitatea. Categoric nu sunt nger.
tiu. Ca i mama ei, Marisa putea fi foarte cu picioarele pe
pmnt uneori. Dar vreau poza oricum.
Nu e nger. Serioas i dulce, i toate lucrurile care vorbeau
despre via la momentul cel mai radiant.
Rsritul soarelui.
Marisa i Peter se oprir n drum spre sat la plantaia de
mucate, ca s stea puin de vorb cu Jacques.
Ai angajat nite oameni noi, observ Marisa privind peste
cmp de pe coasta dealului unde sttea cu Peter i Jacques. Aveai
nevoie de ei? Culesul de mucate e pe terminate.
Jacques ridic din umeri.
Anise e prea naintat n sarcin ca s lucreze acum la cmp,
iar Pierre a trebuit s plece la Lyon s-i dea o mn de ajutor maic-sii
cu magazinul. Aa c am angajat doi zilieri alaltieri ca s-i nlocuiesc.
Zmbi. N-or s reziste prea mult. Niciunuia nu-i place s-i
murdreasc minile i s-i transpire spatele.
De ce nu mi-ai spus? Pot s vin s te ajut dimineile. Se
ntoarse spre Peter care i ndrepta aparatul de fotografiat ctre
cmp. Ne vedem la parfumerie mine dup-amiaz n loc de
diminea.
Poftim? Tonul lui era absent n timp ce facea poze. O.K. n
regul.
M-ai auzit?
Ai de gnd s transpiri pe cmpiile Elisee. Zmbi i focaliz
camera pe trsturile dure, ridate de vreme ale lui Jacques i declan
butonul. A vrea s pot ajuta i eu.
Las-o balt. Ai propria ta munc de fcut. Marisa i privi pe cei
doi brbai care lucrau n captul ndeprtat al unui rnd. Jacques
avea probabil dreptate. Niciunul dintre ei nu se mica cu ritmul uor i
coordonat al celorlali lucrtori de pe cmp i mai mult rdeau i
vorbeau dect culegeau. Biatul nalt, cu pr nisipiu, prea englez i
era probabil n vacan. Cellalt era mai n vrst, n jur de treizeci de
ani, scurt, solid i cu pielea nchis la culoare.
Cred c eu a face o treab mai bun dect ei, Jacques. Nu
prea par s-i dea silina.
i pun eu pe treab. Jacques i strnse buzele ncruntat i
pomi n josul dealului. Or s-i dea silina, fie c le place sau nu.
Strig: Hei, Kembro, crezi c eti la o petrecere n grdin? Noi
culegem florile, nu le mirosim.
Biatul nalt, cu pr nisipiu, privi n sus vinovat, apoi se apuc s
culeag cu repeziciune.
i tu la fel, Ferrazo, strig Jacques spre cel mai n vrst. Tu ai
vrut munca asta. Acum fa-o.
Ferrazo i ridic ncet capul ca s se uite la Jacques i i dezveli
dinii ntr-un zmbet uor. Privirea i se duse ctre Marisa i Peter care
stteau pe deal. i cercet minuios nainte de a-i apleca ochii ctre
florile de mucat roii-portocalii.
Trziu n aceeai zi, Ledford primi un telefon de la Ferrazo, n
apartamentul su din Paris.
Cred c cineva mi-a fcut o poz astzi. Maskovel la care st
n sat, zise Ferrazo de cum Ledford rspunse la telefon. Nu-mi place.
Prea suspicios?
Nu, face poze peste tot.
Atunci nu-i face griji. Ledford se sprijini de sptarul scaunului.
Asta-i tot?
Ferrazo continu pus pe har.
Nu, nu-mi place s-mi dau sufletu muncind la cmp i
plvrgind. Sunt aici de aproape o sptmn. Nu am contract cu
tine s lucrez la ferm.
Doar nc puin. Ce face femeia Vasaro de cnd a ajuns acolo?
N-a ajuns aici.
Ledford se ridic ncet n picioare, pe msur ce ocul i se
rspndea prin tot corpul.
Cum adic n-a ajuns acolo? A plecat de la hotel acum patru
zile i a luat avionul de Nisa.
Ei bine, n-a venit aici. Doar echipa de filmare i Maskovel, i...
 De ce nu mi-ai spus c nu s-a ntors la Vasaro?
Credeam c tii. Tonul lui Ferrazo era defensiv. M-ai trimis aici
n caz c venea la Vasaro.
Alex trimisese dup ea s vin la Istanbul ca s fie mpreun.
Preluase iniiativa i reuise s-i pcleasc pe toi, i pe oamenii lui
Ledford, i pe Ledford nsui. Probabil c acum rdea de ei. Ledford fu
aruncat brusc napoi n timp, n acea perioad njositoare de la
Quantico, i se simi cuprins de mnie.
Apoi ocul fu nlocuit de o durere att de profund, ncf Ledford
abia putu s mai gndeasc. Se simea trdat. Cum a putut Alex s-i
fac una ca asta? O lsase pe dezmata aia s se pun ntre ei i
mreul i splendidul lor joc. Nici nu e de mirare c se dduse la fund,
iar iganul nu reuise s-l gseasc n primele dou zile. Probabil c
se culca cu curva aia chiar n momentul sta. Ledford se abinuse s
dea ordinul atunci cnd Ferrazo ar fi putut s-l omoare, i asta i era
acum rsplata. Vorbi printre dinii ncletai.
Blestemat s-i fie prostia! Voiam s tiu totul despre femeie.
Nu sunt prost. N-am tiut c... s rmn aici, la Vasaro?
Ce? Ledford ncerc s se gndeasc prin ceaa durerii care l
cuprinsese. De unde suni?
De la farmacia din sat.
D-mi numrul i rmi acolo. Te sun eu napoi.
Ledford i not numrul i apoi nchise.
Caitlin Vasaro. i vzuse n ziar fotografia de la petrecerea de la
Versailles, dar nu-i putea aminti dect o imagine vag a unei femei
nalte, cu trsturi delicate. Fusese doar un biet pion, dar acum
crescuse n importan. Nu rmsese ascuns i speriat la locul ei
dup ce o avertizase. i ea era probabil puternic implicat n aceast
decepie. Era vina ei. Profitase de starea de oc n care se afla Alex
dup moartea lui Pavel i l sedusese, ncercase s l distrag de la
confruntarea inevitabil cu Brian. Din cauza ei l trdase Alex.
ntinse mna dup telefon, dar sc opri. Pune-i lact.
Compartimenteaz. n primul rnd, trebuia s termine treaba
asta de la Luvru. Nu trebuia s fac nimic impulsiv cnd att de multe
lucruri erau la btaie. De cnd Alex intrase din nou n viaa lui,
observase c devenise dificil s-i ignore sentimentele i recunoscu
pericolul. Dup ce i ndeprta emoia, putea vedea c era iraional
s dea vina pe Alex c l-a trdat, deoarece Alex nu tia ce plnuise
Brian pentru el dac trecea testul. Acest iraionalism aproape c l
distrusese cnd era copil, dar acum l inea ferm sub control.
Se aez pe scaunul de lng mas i ncerc s-i cure mintea
de toate emoiile. Trebuia s gndeasc la rece i concis cum s-i
arate lui Alex c nu ctigase nimic prin aceast neltorie i s
ndrepte rul care i se fcuse.
Alex sttea lng uile franuzeti i se rsuci s o priveasc pe
Caitlin cnd ea intr n cas.
Unde dracu ai fost?
Uor, Alex, zise Kemal ncet n timp ce se ridica de pe sofa.
Caitlin arunc o privire feei ncruntate a lui Alex i se puse
imediat n gard. i aez carneelul i poeta pe masa de lng u
i i scoase ochelarii de soare.
La Muzeul de Arheologie. Se duse n spatele barului i deschise
frigiderul de unde lu o sticl de suc. Ignorndu-l complet pe Alex.
Zise: Bun, Kemal.
Bun ziua, Caitlin. i zmbi. Ai avut o zi plcut?
Nu, am avut o zi de comar. M doare capul, mi simt gtul
nnodat i sunt moart de oboseal. i turn suc ntr-un pahar i puse
sticla la loc n frigider. i nu m simt n stare s fac fat unui tir de
ntrebri.
)
Al dracului de ru. Alex o sget cu privirea. Ai plecat nainte
s m trezesc i nu te-ai ntors dect aproape de ora trei dup-amiaz
i te atepi s nu te iau la ntrebri?
Parc ai fi o ncruciare ntre un director de coal i un so
nervos. Niciunul dintre roluri nu i se potrivete.
Era ngrijorat, zise Kemal repede. Credea c eti cu mine pn
n clipa cnd am trecut pe aici pentru prnz.
Ar fi trebuit s fii cu el, zise Alex. Dar nu, tu trebuie s te duci
prin Istanbul de una singur fr s spui nimnui unde.
Am lsat un bilet.
Care zicea doar c te vei ntoarce n cteva ore.
Nu m ateptam s dureze att de mult. M-am dus la muzeu i
nu voiam ca cineva s se uite peste umrul meu n timp ce lucram. i
duse paharul la gur i sorbi din suc. Pe lng asta, Kemal s-ar fi
plictisit.
Cu tine? Niciodat.
Taci din gur, Kemal, zise Alex.
Kemal ddu din cap.
Pare a fi cel mai nelept lucru. Se aez pe un scaun i i
sprijini coatele pe bar. Continu.
Caitlin ocoli barul i se aez pe scaunul Queen Anne de lng
sofa.
 Nu am de gnd s m scuz, Alex. Nu pot s-l las pe Ledford s
m fac prizonier. Ledford nu are niciun motiv s suspecteze c nu
am luat avionul de Nisa, i e clar c nu tie c suntem aici, altfel ar fi
fcut pn acum o micare. Am vrut s m duc la muzeu, i m-am
dus.
Fr protecie.
Am ieit trei zile la rnd cu Kemal i nu s-a ntmplat nimic.
Dar cine ar ndrzni s te deranjeze cnd ai un tigru ca mine
s te protejeze... Kemal prinse privirea lui Alex i cltin din cap. Cred
c ar fi mai bine s plec. Mi-e foarte greu s nu particip i nu tiu de
partea cui sunt. Se ridic de pe scaun i se ndrept spre u. i, bine
neles, c partea pe care a alege-o ar ctiga, i nu ar fi cinstit.
Deschise ua de la intrare. Descurcati-v. Ne vedem mine.
Caitlin privi ua dup ce el o nchise i, brusc, ncepu s rd.
E imposibil!
Cuvntul sta a fost creat pentru el. ncercarea lui de a zmbi
se stinse. Kemal avea dreptate. Am fost ngrijorat. A fost destul de ru
cnd ai ieit cu el, dar asta a fost mult mai ru. Devii prea
ncreztoare.
Poate. i sprijini capul de sptarul scaunului. Nu puteam doar
s stau. Trebuia s simt c fac ceva.
i ce ai fcut?
M-am uitat la fiecare tablet i zid inscripionat expus n
muzeu. Apoi am stat de vorb cu curatorul, domnul Moduhl, i l-am
convins s m duc jos i s m lase s m uit la toate artefactele din
piatr.
Nu m mir c eti obosit.
Erau cteva tblie care aveau inscripii similare celei de pe
Dansatorul Vntului, dar inscripia de pe Dansatorul Vntului are
elemente din limba greac.
Te ateptai s-o gseti acolo?
Nu. Sorbi din suc i i roti capul ncercnd s i destind
muchii. Cnd a fost fcut Dansatorul Vntului, existau att de multe
pmnturi i culturi vast separate, nct trebuie c existau sute de
dialecte. Trei dintre tbliele de la t
muzeu n-au fost niciodat descifrate. Piatra Rozeta nu pic din
orice copac. Nu tiu nici mcar de unde s ncep.
Ai nceput deja.
Aa cred, nu? Procesul de eliminare nu este niciodat
satisfctor. I-am artat curatorului poze ale inscripiei i a zis c
glifele i par vag familiare.
 Apleac-i capul n fa. Vocea lui era mai aproape. Sttea
chiar n spatele scaunului ei.
Poftim?
El nu atept ca ea s i se supun. i puse minile pe ceafa ei,
masnd-o cu degete puternice, n timp ce degetele mari i se plimbau
n susul i n josul cefei.
Ea ncremeni, fiecare muchi deveni rigid.
AA
Oprete-te, zise el aspru. ncerc doar s te ajut. nchide ochii i
relaxeaz-te. Degetele mari i se nfundau adnc n tendoanele gtului,
i un tremur delicios trecu prin ea cnd simi o uoar explozie de
tensiune care se elibera. Se topi n pernele scaunului.
i-a zis cumva unde le mai vzuse?
Ea i nchise ochii, i ntunericul izolator fcu ca plcerea pe care
i-o ddea el s fie att de intens, nct trebui mai nti, s-i adune
gndurile nainte de a putea s-i aminteasc despre ce vorbeau.
Nu, a zis c se va gndi. I-am spus c l voi cuta mine.
Nu crezi c insiti puin?
Nu e insisten dac-i amintesc s se gndeasc.
i dac nu i amintete pn mine?
l sun n ziua urmtoare.
i pe urm, n ziua urmtoare... Rse. Spune-mi, bietul om are
robot la telefon?
N-a mai face asta. Sunt n acelai ora cu domnul Moduhl.
Allah s-l ajute!
Nu e drept. N-am fost niciodat nepoliticoas cu Peter.
Doar insistent. Degetele lui apsar muchii de la baza cefei.
Data viitoare cnd te duci la muzeu, ai grij ca eu sau Kemal s fim cu
tine.
Minile i alunecar spre clavicule, iar ea simi c ameete de
plcere n timp ce el apsa, masnd i calmnd muchii rsucii. Mici
izbucniri de tensiune eliberat se amestecau cu durerea, facndu-i
sngele s curg repede prin vene i s o moleeasc.
M pot concentra mai bine cnd sunt singur.
Nu i dac eti moart.
Aceste cuvinte rostite blnd i rciau auzul, dar nu ntr- att,
nct s o scoat din starea de ameeal. Pielea de pe gt i umeri
ncepuse s i se nfierbnte i s tresar sub minile lui.
tiu c s-ar putea s existe o ameninare... dar nu este real.
N-a fost niciodat real pentru mine. Mi se pare imposibil ca o
persoan pe care nici mcar nu o cunosc s vrea s m omoare. Nu
are sens.
Caitlin, fir-ar s fie, nu fi nepstoare i stupid cu situaia
asta! Vocea lui Alex era profund, moale i convingtoare. i simea n
ntuneric mirosul discret de lmie al aftershave-ului.
Nu m voi amesteca. D-mi voie doar s fiu prezent, i simea
muchii total relaxai, fluizi, tremurnd, dar tot nu se mic. Voia ca el
s continue s o mngie, voia ca el s se aplece uor i s o mute,
dar se trase de lng el i se ridic brusc. Iisuse, ct de proast putea
fi? Se rsuci spre el.
Dumnezeule, eti bun, Alex!
Privirea lui era precaut.
Presupun c nu te referi la abilitile mele de maseur?
D-le ce vor, iar ei vor face ceea ce vrei. Nu aa se ntmpl?
Da.
Nu m mai poi controla prin sex, Alex.
Nici nu ncercam. O privi direct n ochi. Nu la nceput. Voiam
doar s te ajut.
Dar ai fi fcut-o.
El zmbi cu amrciune.
Oh, da, m-a folosi de sex ca s te controlez, dac asta
nseamn s te in n via. A folosi tot ce am.
13
Laina alunec ncet peste Pont Royal.
Nu-mi place, zise Hans privind afar spre apele ntunecate ale
Senei. Nu ai desemnat destui oameni pentru treaba de la Luvru i e
prea curnd dup catedral.
Trei sunt destui. Ledford i arunc o privire lui Hans. l vom
arunca n aer, nu furm tablourile.
Credeam c nu-i place s arunci n aer tablouri i chestii.
Victoria naripat nu e chestie, zise Ledford cu o strmbtur.
Trebuie s ncerc s te educ.
Un val uria de uurare l strbtu pe Hans. n ultimul timp, Brian
fusese irascibil, ca i cnd ar fi fost plictisit de relaia lor. Dar, dac
Brian zicea c va ncerca s-l fac mai detept, nsemna c nc i mai
psa de el.
Nu tiu nimic despre chestiile alea, dar a putea s nv.
Brian ntinse mna i l mngie blnd pe pr. Hans rmase
nemicat, ascunzndu-i repulsia pe care o simea. Brian i atingea
prul tot timpul, se juca cu el, l rsucea pe degete. Dumnezeule, ura
prul sta lung i moale. Ura felul n care arta cnd se uita n oglind.
Unii dintre biei susineau c Brian e homo, dar erau numai minciuni.
Brian l iubea ca pe un fiu i nu avea nimic homo n comportament.
Va trebui s-i dm ansa asta, zise Brian. De cum terminm
cu treaba asta. Fcu dreapta i se opri lng Q^ai des Tuileries. Ai
cuitul la tine? Ar fi bine s termini cu garda de la poart n linite.
Hans ddu din cap.
Totul va fi n ordine dup ce intri n curte. Am avut eu grij de
restul grzilor.
Mit?
Brian ddu din cap.
Cordoza i Brenter te vor atepta la piramida din sticl din Cour
Napoleon. Aduc ei explozibilile. Seteaz timpul pentru zece minute ca
s ai timp s ajungi aici, la main.
Hans ncuviin.
tiu ce am de fcut. Vru s ias din main.
Ateapt. Ochii lui Brian sclipeau puternic n ntuneric atunci
cnd se aplec i atinse uor obrazul lui Hans. M ntreb dac tii ct
de mult in la tine?
Hans simi o und de bucurie trecnd prin el ca de fiecare dat
cnd Brian l atingea cu dragoste. nainte de a-l ntlni pe Brian,
nimeni nu l mngiase, nu se ngrijise de el sau nu ncercase s-l
disciplineze. Ura disciplina, dar Brian spunea c e nevoie de ea, c o
facea doar pentru c l iubea cum un tat i iubete fiul, iar pedeapsa
facea parte din iubire.
Du-te, opti Brian lundu-i mna de pe obrazul lui Hans. E
timpul s pleci.
Ne vedem mai trziu. Hans sri din main i plec nepstor
ctre intrarea principal. Garda de la poart sttea cu spatele spre
strad, privind n curte ca i cum auzise ceva.
Era ridicol de simplu pentru Hans s se strecoare n spatele lui. l
apuc pe paznic de gt, acoperindu-i gura cu mna stng n timp ce
cu dreapta, n care inea cuitul de lupt de treizeci i cinci de
centimetri, izbi sub cuca toracic a brbatului i i strpunse inima.
Hand se strmb dezgustat cnd moartea eliber, ca de obicei,
mirosul ru de urin i excremente.
l trase pe paznic n curte i din drum, apoi se ndrept spre
piramida din sticl.
Brenter i Cordoza stteau lng piramid i, cnd l vzur pe
Hans, se ndreptar spre el. Hans deveni tensionat cnd vzu
trsturile puternice, frumoase, ale lui Cordoza i prul negru care i
lucea n lumina lunii. l vzuse pe Brian cum se uitase speculativ la
Cordoza o dat sau de dou ori n ultimele luni. Spilcuit uleios. Nu-i
plcuser niciodat spilcuiii. Spera doar c nenorocitul adusese... La
ultima lucrare uitase s aduc dou dintre ele, i dac n-ar fi fost Hans
s...
Jumtate din faa lui Cordoza explod.
Ceva negru i moale fcu pleosc pe sticla piramidei.
Creierul lui CordozA.
Brenter url i se arunc la pmnt. Era prea trziu. Pieptul
negru al sacoului nflori cu sngele de la urmtoarea rund de
gloane.
Hristoase, ce se ntmpla?
Hans se arunc ntr-o parte i vr mna n buzunar dup cuit, n
timp ce gloanele se nfigeau n peretele de lng el.
Ce nu mersese? Trebuia s fie aranjat. Brian spusese c era
aranjat...
mi pare ru, biete.
Hans se ntoarse pe o parte. Brian sttea n lumina lunii cu o
mitralier Ingram MAC-10 n mini i un zmbet blnd pe buze.
Ziceai c a fost aranjat, opti Hans ameit.
Brian ddu din cap.
A fost aranjat. Fr paznici. Doar eu.
De ce?
Era parte din nelegere. Trebuiau nite miei de sacrificiu i m-
am simit obligat s m ocup de mcelrirea lor eu nsumi. n definitiv,
suntei oamenii mei. Brian ridic Ingramul i l ndrept spre capul lui
Hans. Frica izbucni n el. Abia vzuse creierul lui Cordoza mprtiat pe
piramid i tia ce poate face arma aia. Brian ezit, ls eava n jos i
trase cteva gloane n corpul lui Hans.
Durere.
Hans ip, se ncovoie i rmase nemicat.
Era parte din nelegere, Hans, zise Brian cu regret.
Hans rmase nemicat, mucndu-i buza de jos ca s nu urle de
durere i s atrag o nou rund de gloane.
Auzi paii lui Brian pe macadamul pavajului n timp ce se
ndrepta spre poart.
Murea. Brian l omorse.
Ura fierbea n el neagr ca acidul.
Va muri pentru c Brian voia nenorocita aia de statuie i fcuse
un trg ca s ajung la ea.
Nu va muri.
Nu era aa de inteligent ca Brian, dar era mai tnr i mai
puternic.
 Iar Brian nu era chiar att de detept. Nu fcuse treaba bine.
Regula de nenclcat era s te asiguri de lovitur, iar Brian nclcase
regula. Hans ar fi fcut o treab mai bun...
Rsul lui isteric era mai mult un suspin, apoi ncepu s se trasc
spre poart. Orice pentru Brian. Las-m pe mine s o fac, Brian.
Las-m s m ucid eu pentru tine. O pot face mai bine.
Se tr ncet, dureros, simind cum i nete sngele din rni
peste macadamul din curte. De cum va reui s ias din curte, i va
opri sngerarea.
Se va ridica n picioare.
Va tri, fir-ar s fie!
Pentru c nu putea s moar atta timp ct Brian Ledford era n
via.
Ca n fiecare diminea, dup ce Alex i Caitlin i terminar micul
dejun, Alex sun la Hilton ca s-i ia mesajele. Era doar un singur
mesaj, trimis la ora opt i patruzeci i cinci de minute n dimineaa
aceea.
Alex trnti receptorul n furc i se ntoarse spre Caitlin.
Bingo! Un mesaj de la Irmak.
Caitlin l privi surprins.
Ce spune?
El privi spre mesajul pe care l scrisese pe notesul de lng
telefon.
Am ceva pentru tine. Vino n dimineaa asta la ora zece, la
moscheea lui Selim cel Mare.
mi iau poeta.
Grbete-te. Trebuie s gsim un taxi, i sunt peste cinci sute
de moschei n Istanbul.
Caitlin i lu poeta din piele de ied i i-o puse pe umr.
Nimeni nu tie asta mai bine dect mine. Cred c Kemal m-a
dus la toate, zise ea sec. i multe dintre ele par s adposteasc
rmiele unui personaj care a fost mare sau magnifc. Am fi
foarte norocoi dac am gsi un taximetrist care s poat gsi locul.
Moscheea lui Selim era n partea cealalt a Istanbulului i le
trebui peste o or ca s ajung la ea. Irmak atepta afar, prnd
ridicol de nelalocul lui mbrcat n rob, printre mulimea de turiti
care miunau pe lng el. Irmak l vzu pe Alex i, pe msur ce se
apropia, Alex observ c faa lui gras i maronie era acoperit de o
transpiraie gras.
Uite aici. Mna lui Irmak tremura, n timp ce-i ddea lui Alex o
cutie subire, dreptunghiular. Un cadou.
 Alex privi n jos, spre cutie, nerbdtor.
Nu m poi mitui, Irmak.
Nu e de la mine. E de la Ledford.
Alex simi c i nghea ira spinrii cnd i aminti de bucata
albastr de camir pe care o gsise stnd ncolcit la ua casei din
Paris.
Ledford? E aici?
Nu tiu, murmur Irmak. Nu tiu nimic. Las-m n pace. Se
rsuci i ddu s plece.
Stai, i strig Alex. Unde este... Se opri.
Irmak se pierdea n mulime. Era imposibil s ajung la el acum.
Caitlin privea fascinat cutia, iar Alex tiu c i amintea fularul
lsat n faa propriei ei ui.
Deschide-o, zise ea rguit.
El desfcu panglica i deschise ncet cutia.
Desvrit ca o inflorescen din cear, pe fundul cutiei se afla
o lalea neagr.
Alex scoase biletul care se afla vrt lng lalea.
Ce scrie? ntreb Caitlin.
Nu e o noti de la Ledford, zise Alex. E doar genul la de
hrtie pe care e trecut o scurt istorie a lalelei i care de obicei
acompaniaz buchetele vndute turitilor. Citi cu voce tare: Contrar a
ceea ce se crede, laleaua nu i are originea n Olanda, ci a fost adus
din Turcia la curtea regelui Ludovic al XlV-lea din Frana, de ctre
ambasadorul francez de la curtea otoman. Floarea a prosperat, i
bulbii...
Nu!
Alex i ridic repede privirea spre ea.
Era palid ca marmura, ochii i sclipeau slbatici.
Nu nelegi? Negrul este culoarea de doliu. O floare adus n
Frana.
Dumnezeule! opti el.
Cutia i czu din mn. Laleaua neagr se rostogoli din cutie pe
caldarm i fu strivit de pantofii lui n timp ce alerga n strad s
opreasc un taxi care s-i duc napoi acas.
O floare neagr adus n Frana.
Vasaro!
Ar putea fi doar un avertisment, zise Alex n timp ce forma
numrul pentru Vasaro. S-ar putea s nu se fi ntmplat nimic.
Nu arc niciun motiv s-i fac ru cuiva de la Vasaro. Caitlin se
aez pe scaun, cu toi muchii ncordai, privind telefonul. Nu are
niciun sens.
Nu, nu are. Dar voi lua legtura cu Jonathan s-l avertizez...
mi pare ru, domnule, sunt probleme pe linie. Vocea
operatoarei suna plictisit. V rog s ncercai mai trziu.
Probleme pe linie, i spuse el lui Caitlin. Vorbi repede n
receptor. Exist o farmacie n sat. Nu-i tiu numrul, ncercai acolo.
1
Nu folosete la nimic. Centrala mi indic o problem cu un
cablu din zon. V rog s ncercai mai trziu.
Panica i strnse pieptul lui Alex n timp ce nchidea telefonul.
Liniile telefonice de la Vasaro fuseser tiate. Certitudinea acestui
lucru l coplei. Dumnezeule, aproape c putea s vad soarele
sclipind pe oelul flexului care tiase linia.
Ce se ntmpl? opti Caitlin privindu-i faa.
Alex nu se uit la ea n timp ce verifica dac are paaportul n
buzunarul sacoului.
Poate c nimic. Dar plec oricum la Vasaro.
Du-te n strad i oprete un taxi. Caitlin ridic receptorul. Sun
s fac rezervri la primul zbor spre Nisa.
Ar putea fi o capcan pentru tine.
Sau un iretlic ca s te ndeprteze de mine ca s m poat
ucide aici.
Alex se gndise i el la posibilitatea asta. Nici-o ieire. Ar fi putut
s-l cheme pe Kemal ca s o protejeze ct timp era plecat, dar tia c
va fi nnebunit de grij ct timp va fi la Vasaro.
Merg i eu, Alex. Vocea lui Caitlin tremura. Nu m poate opri
nimeni. E Vasaro.
Alex ddu din cap i se ndrept spre u. Vasaro era punctul
central al existenei ei, iar el nu avea niciun drept s ncerce s o fac
s renune. Putea doar s ncerce s o protejeze.
Iisuse, se simea neajutorat. Singura lui speran era Jonathan
Andreas. Jonathan era inteligent, alert i cunotea situaia. Mulumesc
lui Dumnezeu c Jonathan era nc la Vasaro.
Lui Jonathan i Chelsei le trebuir trei ore ca s ajung de la
Vasaro la podgoria de pe dealurile unde Jennings aranjase ntlnirea n
casa unui vechi prieten.
Aspectul general al lui Albert Jennings, cu forma lui uor rotund
i cu faa grsu, semna foarte mult cu imaginea stereotip i
confortabil a doctorului de familie. Singuia trstur care strica
aceast impresie era perfeciunea prului su alb, tuns cu atta art,
nct fiecare bucl prea aezat n locul perfect. Tunsoarea-standard
a politicienilor, gndi Chelsea n timp ce i urma pe Jennings i
Jonathan pe veranda cu vedere la podgorii.
n timpul lungii cltorii, Jennings fusese afabil cu Jonathan,
scrupulos de curtenitor fa de Chelsea i nu indicase niciun moment
c aceast ntlnire ar fi altceva dect o adunare de compatrioi ntr-o
ar strin.
De ce nu v aezai aici, domnioar Benedict? Jennings i
indic un scaun Empress alb, filigranat, cu perne confortabile i
poziionat ctre dealurile nverzite i viile terasate. Se ntoarse i privi
viile pline de struguri de un mov ntunecat, inundate de lumina dup-
amiezii.
E vremea culesului. O vedere minunat. Am fost n Frana n
timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial i mi amintesc c, atunci
cnd m-am ntors aici prima dat dup rzboi, am privit dealurile
astea i mi-am jurat c m voi retrage undeva n provincia asta.
Zmbi. Dar lucrurile se schimb, nu-i aa? Acum vreau s fiu aproape
de nepoii mei. Dumneavoastr ar trebui s nelegei lucrul sta
fiindc avei o fat.
Chelsea zmbi tensionat.
Da, am o fiic. O cheam Marisa.
Jonathan se aez pe scaunul de lng ea, cu faa la Jennings,
aliniindu-sc n tcere cu ea n faa inamicului.
O fat minunat, Al. O s-i fac plcere s o cunoti.
Jennings zmbi cu cldur i se sprijini de balustrada din piatr.
Sunt sigur c orice copil al domnioarei Benedict n-ar putea fi
dect ncnttor. ntreaga lume pltete tribut frumuseii i talentului
Chelsei Benedict.
Chelsea i nclet minile pe braele din metal ale scaunului.
Haidei s trecem la subiect, vrei? Nu am prea mult rbdare
cu astfel de conversaii. Suntei aici din cauza mea nu-i aa?
Zmbetul lui Jennings nu-i pierdu nimic din putere, iar el ddu
din cap.
Noi am crezut c ar fi nelept s avem o mic discuie cu
Jonathan n ceea ce privete asocierea lui cu dumneavoastr.
Chelsea l privi provocator.
Am fost ateni. Am fost vzui mpreun doar n legtur cu
Dansatorul Vntului i cu lansarea parfumului.
Vezi-i de treaba ta, Al. n vocea linitit a lui Jonathan se
simea o und de duritate ca de otel. Asta nu este treaba ta. ) *
Este treaba lui. Chelsea se ntoarse furioas mpotriva lui.
Sigur c este treaba lui. Eti proprietate public.
 Sunt pe dracu!
De fapt, cnd am aranjat cltoria asta, am fcut-o doar ca s
v transmit o atenionare n ceea ce privete o viitoare implicare, zise
Jennings. Avei dreptate, v-ai comportat cu o discreie exemplar,
domnioar Benedict.
Ne vom cstori, Al, zise Jonathan.
Nu! Vocea lui Chelsea era tioas i ncerc s i-o tempereze
cnd i se adres lui Jennings. Spunei-i. Ce dracu mai ateptai?
Pentru un scurt moment, o umbr de nelegere adevrat
transform urbanitatea expresiei lui Jennings.
V dai seama c asta nu este o datorie pe care a accepta-o?
Personal, v admir foarte mult.
Spunei-i.
Jennings se ntoarse spre Jonathan.
N-o s mearg, Jonathan. Divor, nchisoare, mizeria cazului
judecat. i va ruina ansele n faa votanilor. Nu avem cum s-i
promitem nominalizarea dac te nsori cu ea.
i totui o admiri foarte mult, zise Jonathan cu amrciune.
tiai c i-a luat diploma de bacalaureat n nchisoare i cnd a ieit a
muncit pn cnd i-a luat licena n arte de la Universitatea
Columbia? C vorbete patru limbi? Jennings ncerc s spun ceva,
dar Jonathan nu-i ddu ocazia. i c administreaz Case Sigure pentu
Copii Abuzai, c a donat cinci sute de mii de dolari anul trecut pentru
MAAD, c a fcut patru spoturi publicitare i a fcut turul a douzeci i
trei de orae n timpul campaniei de rezolvare a problemei alfabetizrii
n Statele Unite?
Chelsea l privi uimit. Nu i dduse seama c Jonathan tia att
de multe despre viaa ei.
Jonathan o privi i zmbi uor.
mi pare ru c i-am stricat imaginea de diamant dur pe care
tot timpul ncerci s mi-o prezini, dar chiar ai crezut c nu voi dori s
tiu totul despre femeia pe care o iubesc? Zmbetul i se terse cnd
se ntoarse din nou spre Jennings. Pe lng asta, e bine ntotdeauna s
ai muniie cnd ncepe s se trag.
Jennings cltin din cap.
Fiecare campanie politic trebuie s fie direcionat ctre cel
mai de jos numitor comun al populaiei. Exist foarte multe
prejudeci i se vor vedea la urne. Jennings l privi pe Jonathan n
ochi. Chiar dac am reui s trecem peste stigmatul unui caz de
judecat, rmne imaginea ei public, i cu aceasta va trebui s ne
luptm. Poate fi la fel de caritabil ca Maica Tereza, dar rmne totui
indecent, impulsiv i spune exact ceea ce gndete. Ridic o mn
cnd Jonathan deschise gura ca s protesteze. Recunosc c aceast
ultim calitate este una de admirat, dar nu la o prim doamn. Jocul
se numete diplomaie.
Ai terminat? ntreb Jonathan.
Jennings ddu din cap Jonathan se ridic n picioare.
Du-te dracului! Se ntoarse spre Chelsea. Am terminat aici.
Nu, nu am terminat. Chelsea art cu degetul mare spre uile
franuzeti. Car-te, Jennings! M ocup eu de asta.
Jennings ezit, apoi se desprinse de balustrad.
Vrem doar ce este bine pentru el. Este ceea ce trebuie fcut.
tiu asta, zise Chelsea. O s fie bine. Dar acum las-ne singuri.
Jennings ddu din cap i se ndrept spre ua verandei.
O s-i spun lui Paul s ntrzie cu ceaiul.
Jonathan atept pn ce ua se nchise n spatele lui
Jennings apoi zise rspicat.
Nu, Chelsea.
Nu-mi spune nu. Chelsea sri n picioare i se duse s
priveasc viile. Nu ai nimic de spus n chestiunea asta. Nu ne vom mai
vedea pn cnd nu primeti nominalizarea.
Lui Jonathan nu-i venea s cread.
Jennings greete. Votanii te vor accepta.
Pentru c tu m accepi? Dac majoritatea populaiei ar fi o
armat de Jonathan Andreas, poate c a avea o ans. Dar nu este.
Ce a spus Jennings? Cel mai de jos numitor comun?
Se pare c eu am mai mult respect pentru votani dect voi
doi, zise Jonathan ncet. Eu cred c ei respect inteligena i
integritatea personal mai mult dect faada de sfnt.
Nu poi risca.
E cariera mea, Chelsea.
Iar eu nu o voi ruina. Ochii femeii scnteiau cnd se ntoarse
cu faa la el, iar vocea i era inegal. Aa c ascult-m. Uite cum o s
facem. Ne desprim i nu ne mai vedem pn n seara cnd se va
lansa parfumul, apoi i vede fiecare de treburile lui pn dup
nominalizare.
Prostii.
Ea l ignor.
Dup ce vei fi nominalizat, ne vom vedea n public i legitim
pentru c voi lucra la campania ta. Dup ce ajungi preedinte, vei
putea s...
-.. .s te fac amanta mea i s te strecor nuntru pe scara din
spate a Casei Albe, termin Jonathan n locul ei. Regret, iubire, dar
este total inacceptabil pentru mine.
Este tot ceea ce putem avea, zise ea sec. Vorbesc foarte
serios, Jonathan. Nu m-am vzut niciodat ca o femme fatale i refuz
s fiu genul de vamp pentru care brbaii renun la ambiiile lor.
Dac nu eti de acord cu termenii mei, nu ne vom mai vedea
niciodat.
Jonathan o privi intens.
Bluffezi.
Nu sunt maestru-negociator aa cum eti tu, Jonathan. Nu tiu
nimic despre bluff. Am doar o singur arm i o voi folosi. Dac vrei s
avem ceva mpreun, vei alege.
O umbr de mnie trecu peste faa lui.
Nu-mi place chestia asta, Chelsea.
Te simi emasculat pentru c nu te las s joci rolul marelui i
nobilului erou? zise Chelsea sfidtoare. Foarte ru. Lumea nu mai
funcioneaz aa.
ncerci s m faci mnios.
Ea i ntoarse spatele.
Poate c ncerc. Asta ar fi o soluie.
O soluie greit. i voi spune lui Jennings c nu voi candida.
Ar fi o pierdere de timp s te retragi din campanie. n cinci ani,
poate chiar mai puin de att, vei realiza c ceea ce avem acum s-a
terminat, i atunci vei vrea s candidezi. Pentru c vrei s-o faci,
Jonathan. l privi cu tristee. tii c-mi in promisiunile. Dac m faci
pe mine rspunztoare, nu ne vom mai vedea niciodat.
El o privi ndelung.
Hristoase, eti dur!
Sigur c sunt. Se ntoarse cu faa la el. Acum, hai s-i spunem
lui Jennings c nu trebuie s-i mai fac griji n privina mea.
Nu.
Atunci i voi spune eu. Chelsea se duse spre u. Apoi l voi
informa n modul meu indecent c poate s se duc la dracu
mpreun cu ceaiul lui cu tot i s ne duc napoi la hotelul din
Cannes.
Te-a rnit.
Pe dracu, nu! tiu ce sunt.
Nu cred c tii.
Dar tiu ce suntem noi. Deschise uile i i zmbi peste umr
cu amrciune. Suntem la timpul trecut, Jonathan. Adug. Pn ct
tu vei deveni istorie, Domnule Preedinte.
 El pomi dup ea.
N-am de gnd s te las s faci asta, s tii. Voi gsi o cale s
te blochez.
Era o posibilitate care o nspimnta. Jonathan putea fi la fel de
ncpnat ca i ea i i dovedise inteligena i inventivitatea de-a
lungul anilor. Nu i ntorsese niciodat aceste talente mpotriva ei, dar
nu avea niciun dubiu c ar fi fost un adversar formidabil. Ea voia cu
disperare s menin contactul fragil pe care i-l sugerase lui Jonathan.
Dumnezeule, spera c nu o va mpinge spre ruptura final.
N-o face, zise ea cu o voce rguit i intr repede n cas.
Pentru Dumnezeu, Jonathan, n-o face!
La dou ore dup ce prsiser casa, Caitlin i Alex se aflau n
avionul Air France cu destinaia Nisa. n timp ce avionul se ndrepta
spre pista de decolare, Alex vzu titlurile din ziarul pe care i-l dduse
stewardesa.
ECHIPA ANTITERORIST A LUI KRAKOW SE LUPT CU BLACK
MEDINA LA LUVRU
Ochii lui Caitlin erau mrii de spaim atunci cnd l privir.
S-a ntmplat noaptea trecut. Black Medina nu a lovit
niciodat de dou ori n aceeai sptmn. Poate c floarea era doar
un avertisment. Minile ei strngeau nervoase braele scaunului.
Poate c a fost o glum macabr.
Alex i acoperi o mn cu a lui. Pentru moment, crezu c i va
trage mna. Apoi ncet, mna ei se ntoarse i o apuc strns pe a lui.
Era pentru prima dat de cnd i spusese despre modul cum o
amgise, cnd ea l atingea de bun-voie.
Nu trebuia s vad mai mult dect era n acest gest. Probabil c
l-ar fi apucat de mn i pe Satana n acel moment. O strnse uor de
mn ncercnd s-i transmit cldur, confort, orice ar fi putut s o
ajute, n timp ce el privea n jos, spre ziar.
Deasupra articolului era o poz a lui Krakow zmbind, luptndu-
se s ajung la poarta Luvrului prin mulimea de oameni. Alex zmbi
cinic cnd vzu expresiile transfigurate ale oamenilor, felul n care
ntindeau minile ca s-l ating pe Krakow, de parc ar fi fost un sfnt.
De ce nu? i inuse promisiunea. Marele erou rupsese, dac nu
ntreaga Black Medina, cel puin segmentul periculos care le
distrusese iubita lor Saint-Antoine.
Era salvatorul. Nu avea dect s ntind mna, iar ei i-ar fi dat
orice dorea.
O coroan st n rigol, nu trebuie dect s te apleci i s o ridici.
Cine spusese vorbele astea? Oh, da, erau atribuite lui Napoleon
n timpul...
Dumnezeule! Alex ncremeni, iar mna i se strnse peste ziar.
Caitlin l privi ntrebtor.
Ce s-a ntmplat?
Ledford zicea c partenerul lui voia s fie Napoleon. -i?
Nu e Dalpre, Krakow e cel care vrea s fie Napoleon.
Krakow este partenerul lui Ledford?
Am greit, iar Ledford s-a amuzat lsndu-m s intru pe un
drum nchis. Chiar mi-a furnizat i bucele de motivaii, i jumti de
adevr ca s-i dea aura de autentic.
Alex scan povestirea cu repeziciune n timp ce avionul decola.
Echipa lui Krakow nu-i capturase pe teroriti, doar i mpucase.
Conform articolului, teroritii uciseser un paznic ntr-o ncercare de a
distruge Luvrul, aa cum fcuser cu Saint-Antoine cu o sptmn n
urm. Echipa lui Krakow patrula la Luvru ca s previn o asemenea
tragedie i i oprise pe cei trei teroriti nainte s-i poat planta
explozibilele. Din nefericire, s-au opus arestrii i doi dintre ei au fost
ucii n schimbul de focuri. Cel de-al treilea reuise s scape, dar era
rnit i se ateptau s-l prind n urmtoarele cteva zile.
Caitlin se aplecase ca s citeasc peste umrul lui.
Dar nu are sens. Krakow e... nu e posibil. Art spre ziar.
Oamenii lui i-au omort pe doi dintre teroriti.
Ceea ce l pune automat n afara suspiciunilor, i aduce o
popularitate enorm i l aaz direct n poziia din care poate face
micarea urmtoare.
Ce micare?
Presupun c se va folosi de atacul asupra Luvrului ca s-i
motiveze o schimbare de poziie ovielnic41 fa de Consolidarea
pentru o Europ Unit i s accepte c o oarecare form de guvern
central este necesar pentru a controla terorismul. Fcu o pauz. Cu el
la conducere.
Sunt doar presupuneri. Nu poi fi sigur de asta.
Nu, nu pot fi sigur. Dar simea c are dreptate, ca i cum o
bucat din puzzle-ul care lipsea fusese pus la locul ei. Va trebui s
ateptm i s vedem.
Krakow este eroul copilriei mamei mele. Credea c el o s
fac totul... Caitlin se opri i privi prin hublou fr s vad. Dumnezeu
s ne ajute pe toi!
Katrine sttea la masa din buctrie cu minile n jurul unei ceti
de expresso pe care tocmai o pregtise. Fcuse mai mult cafea i
pentru Peter i Marisa, care veneau adesea din sat seara, ca s stea
de vorb cu ea, dar nu sosiser nc.
Se ncrunt privindu-i critic degetele delicate care ineau
ceaca. Lacul de unghii avea puin prea mult bej pentru pielea ei
foarte deschis la culoare. Dup ce Peter i Marisa vor pleca, se va
duce sus, i va terge lacul i l va nlocui cu acel roz frumos pe care l
cumprase de la Cannes sptmna trecut. Nimic nu o facea pe o
femeie s se simt mai feminin dect unghiile frumoase. Se
cutremur gndindu-se la unghiile tiate scurt i nelcuite ale lui
Caitlin. Caitlin avea mini mai frumoase dect ea, iar Katrine
ncercase ntotdeauna s o conving c trebuie s existe o modalitate
de a lucra la cmp i s i menin...
Lumini pe cer.
Katrine puse ceaca pe mas privind prin fereastra de deasupra
chiuvetei cele dou raze puternice de lumin aflate la orizont care
strpungeau ntunericul ctre n jos ca nite picioroange gigantice.
Razele semnau puin cu luminile reflectoarelor care puteau fi vzute
luminnd cerul n timpul
Festivalului de Film de la Cannes. Denis o dusese o dat la
Cannes n timpul festivalului, i fusese foarte frumos. Toate
mainile acelea puternice, bijuteriile sclipitoare i feele faimoase.
Denis arta foarte foarte bine n frac, iar ea se simise
'
foarte sofisticat i strlucitoare.
Se ncrunt cnd realiz c luminile nu puteau fi de la Cannes
deoarece trebuia s treci dealurile ca s-l poi vedea de la Vasaro.
Madame Vasaro.
Ea tresri, privi peste umr i vzu un brbat mic de statur i
bine legat, mbrcat n denim i o cma roas, de munc, stnd n
cadrul uii. Recunoscu n el pe unul dintre noii angajai. Italianul,
Femeo sau Ferrazo, sau ceva de felul sta.
M-ai speriat. Nu te-am auzit cnd ai btut n u.
El i zmbi, iar ea vzu o sclipire metalic n mna lui atunci cnd
i mut mna pe jumtate ascuns la spate. O lantern?
M uitam la luminile alea ciudate. Te-a trimis Jacques...
Nu mai apuc s-i termine fraza.
Peter i Marisa ajunser n vrful dealului care ducea la Vasaro
atunci cnd Peter vzu elicopterul care aterizase pe peluza din faa
conacului. Un ir de oameni mbrcai n negru i cu mti de schi pe
fa iei din adncurile elicopterului precum Delta Force atacnd o
poziie inamic.
Ce este? Marisa l prinse de bra. Ce vor?
 Nu tiu. Dar se temea c tie.
O dr de foc izbucni peste cmpul de trandafiri, i arbutii
izbucnir n flcri.
Arunctoare de flcri. Dumnezeule, incendiaz cmpurile!
Peter putea s-i vad pe oamenii din elicopter mpr- tiindu-se
n toate direciile, arunctoarele de flcri, ca nite sceptre fioroase,
cum distrugi locurile pe care le atingeau.
Marisa, ai vzut Renee venea n fug pe drumul dinspre sat. Se
opri brusc, iar vocea i deveni o oapt. Dumnezeule, culturile! Trebuie
s salvm culturile!
Rmi unde eti. Peter o lu pe Marisa de mn. Spune-le
tuturor s rmn n sat i s nu se apropie de...
O explozie cutremur pmntul, iar Peter le mpinse instinctiv pe
cele dou femei la pmnt. Inima i btea cu putere, dureros. Nu muri,
nenorocitule: Nu era timpul potrivit s moar acum cnd Marisa avea
nevoie de el. nc o explozie, i nc una. Anexele erau aruncate n aer
una cte una, pietre i lemne, i moloz erau ridicate la ceruri.
Katrine, opti Marisa. Unde e Katrine?
M duc dup... Peter slt capul chiar n momentul cnd o
strlucire lumin terenul deja arznd.
Conacul Vasaro, care sttea n picioare de peste patru sute de
ani, explodase brusc.
Mrise se ridic n picioare i alerg ctre Vasaro.
Katrine!
Comar. Peter vzu silueta subire a Marisei conturat ca o
ppu de flcrile care cuprinseser ntregul peisaj. Inima i btea
nebunete, dureros, n timp ce alerga dup ea.
Marisa cdea!
El nu auzise glonul, dar putea s vad pata roie pe cmaa ei
alb n timp ce trupul ei se rsucea i cdea.
Oh, Doamne, nu Marisa!
Nu, Marisa!
Nu, Marisa!
Era n via, se mica, ncerca s se trasc spre maginea
drumului.
Un brbat scurt, musculos, a crui fa i se pru vag familiar,
alerga spre Marisa cu o arm ntins n faa lui.
Nu! Peter se simea ca i cum s-ar fi micat cu ncetinitorul. Nu
va ajunge la timp. Marisa va muri.
Peter se arunc peste Marisa.
Tresri atunci cnd durerea explod nluntrul lui. O dat. De
dou ori. De trei ori.
Nu te mica, i opti el Marisei. Ceva cald i srat i umplu
gura. Las-l s cread c suntem...
Se opri i rmase nemicat.
Nu mai trgea. Poate c plecase. Poate c Marisa era n
siguran.
El murea. Ciudat, cnd te gndeti ct de grijuliu fusese. Odihn,
exerciii, fr stres, toate astea ca inima lui s nu cedeze. Toate n
zadar.
Peter, opti Marisa. Se trgea ncet, dureros, de sub corpul lui.
A plecat.
Era acoperit de snge, dar nu tia ct din el era al ei i ct al lui.
Ar trebui s o ajute, s o bandajeze, dar se prea c nu reuete s se
mite. Renee fusese pe deal...
Renee... du-te la.... Renee.
Ea nu se mic dect s se trag mai aproape de el. Voia s-l
ajute.
Nu... rmi n via, opti el.
Amndoi vom rmne n via. ntinse mna i o apuc strns
pe a lui, ochii i strluceau n lumina focului. Lupt!
Era prea trziu. Marisa nu nelegea. Ea era o lupttoare..., ca
Andros, iar lupttorii nu nelegeau niciodat pe de-a ntregul. Dar nu
trebuiau s neleag. Era datoria lupttorului s protejeze i s
pzeasc Dansatorul Vntului.
Dansatorul Vntului? De unde i venise gndul sta?
Peter simea cum crete durerea, explodndu-i n piept. Tri un
moment de respingere violent.
Marisa!
Sunt aici.
Nu voia s o prseasc pe Marisa.
i i era fric.
Marisa ncerca s se ridice, s-i desfac nasturii cmii.
Durerea era i mai mare, iar spaima se ntindea. Trebuia s
gseasc o cale s opreasc spaima.
Privi n ochii Marisei care se uita la el cu compasiune i
nelegere. Frumoi, triti, ochi de smarald. Nu, acela era Dansatorul
Vntului. Dar, brusc, cele dou prur s fuzioneze i s devin una,
care l atingea. Spaima i dispru.
Un trm fr sfrit, zbor nengrdit, nori conturai cu lumin
aurie.
i mai mult.
 Paradignes. Btrnul care sttea cu ochii nchii pe tronul lui cu
sptar nalt. De ce Peter nu nelesese pn atunci?
Iar el nu se mai temea deloc.
Vasaro ardea!
Caitlin privea fr s poat crede, n timp ce maina de dou
locuri, nchiriat, urma curba drumului.
Cmpuri, livezi, via-de-vie, toate erau devorate de flcri. Nori
ondulai de fum negru se ridicau spre cer.
Nu! Nu observ urletul care i iei din gt. Nu este adevrat!
Alex aps acceleraia i rupse drumul.
Alex... Trecur de curb i vzur conacul cuprins de flcri.
Partea de nord a casei din piatr fusese aruncat n aer, iar tot ce mai
rmsese era o carcas spart care i amintea lui Caitlin de pozele cu
Londra n timpul bombardamentelor. Flcrile ieeau prin ferestrele de
la etaj ca nite limbi obscene.
Mama.
tiu. M grbesc. Vrfurile lmilor i ale portocalilor luaser
foc formnd un arc de flcri pe deasupra drumului de intrare, n timp
ce Alex accelera maina sport.
Mam! Caitlin cut mnerul uii de cum maina se opri.
Mama e n cas.
Nu intra n fum. M duc eu dup ea. Alex sri din main,
alerg n susul treptelor i deschise ua de la intrare.
Moarte. Moartea era de jur mprejurul lui. Vasaro murea. Casa
murea, iar moartea era nc n cas, ateptndu-l pe Alex. Iar el se
atepta ca ea s rmn afar i s atepte?
Caitlin deschise ua mainii. Cldura i fumul i asaltam plmnii
i pielea n timp ce alerga pe scri i intra n vestibul. Fumul i nepa
ochii, i ardea plmnii.
Alex!
Iei de-aici! Vocea lui Alex venea dinspre fundul casei. Vin
acum.
Ea-rmase n hol privind flcrile care mrluiau n josul scrii
de la etajul doi, devornd, traversa Aubusson-ul treapt cu treapt, cu
furie.
Alex veni alergnd pe holul dinspre buctrie. Fumul era mai
dens, iar Caitlin putea vedea doar vag faa tensionat a lui Alex. Apoi
vzu trupul subire al lui Katrine n braele lui i simi o mare uurare.
Maic-sa era probabil incontient din cauza fumului, dar mcar nu
fusese atins de flcri.
Urc n main i ndreapt-te spre sat, zise Alex cu vocea
rguit n timp ce cobora scrile cu Katrine n brae. O s-o duc pe
peluza de peste drum.
Caitlin cltin din cap, n timp ce se ridic pe vrful picioarelor ca
s privesc peste umrul lui la faa mamei ei. Alex o inea ncovoiat,
ascuns pe jumtate de braele lui.
O ducem n main. Trebuie s gsim un doctor. Fumul... Se
opri i vzu ceea ce ncerca Alex s ascund de ea.
O gaur mic, nsngerat, de limea degetului ei, puncta
tmpla delicat a lui Katrine.
Caitlin privi spre faa palid a lui Alex.
Alex.
E moart, zise Alex.
Nu poate fi moart. Nu vedea c Katrine era la fel? Rujul era
proaspt de parc tocmai i-l pusese, iar lacul de pe unghii era de o
nuan cafenie. Caitlin se apropie i atinse prul frumos coafat al lui
Katrine. Niciun fir de pr nu era deranjat. La fel ca ntotdeauna.
Mam?
Caitlin. Vocea lui Alex era plin de agonie.
Mam?
Trebuie s o scoatem de aici, zise Alex. Focul...
Foc. Moarte. Katrine. Vasaro.
Alex. Dar Alex nu fusese acolo, n foc. Alex nu era mort. Trebuia
s-l duc departe de Vasaro, nainte ca moartea s-l ia i pe el.
Instinctiv, se duse mpleticindu-se spre Lamborghini. Crengile
arznde din copacii de pe marginea drumului czuser peste
acoperiul mainii, iar vopseaua alb se topise n pete urte acolo
unde fusese atins. Ce pcat, gndi ea amorit, Katrine va fi
suprat. Iubea maina asta i era att de mndr s o conduc.
Caitlin deschise portiera i se prbui pe locul pasagerului.
Nu. Alex era lng ea, cu faa contorsionat. Va trebui s
conduci tu. Eu o voi duce n josul drumului.
Apoi nelese ce i spunea el. Maina asta era de dou locuri, i la
fel i maina sport pe care o nchiriaser la aeroport ca s ajung la
Vasaro ct mai repede. Nu era loc pentru Katrine.
Nu mai exista loc pentru Katrine nicieri n lume.
i ntinse braele.
O in eu. Nu cntrete prea mult.
Alex ezit.
D-mi-o. Vocea lui Caitlin deveni brusc agresiv. Sunt
puternic. Pot s o in.
Faa lui Alex era acoperit de funingine, doar ochii i strluceau
bizar.
Da, tiu c eti puternic. Alex puse cu grij trupul mic al lui
Katrin n poala lui Caitlin, trnti portiera i alerg spre locul oferului.
Durerea rupea buci din Caitlin, strlucitoare ca sngele,
ptrunznd n strfundul ei cnd vzu de aproape gaura lsat de
glon.
ntinse mna i acoperi rana urt cu o uvi din prul lui
Katrine. Lui Katrine nu i-ar fi plcut s se vad urenia.
A
n ordine? ntreb Alex n timp ce pornea maina.
Ea nu l auzi. Mam i copil. Cnd era copil, probabil c Katrine o
inuse n brae n felul sta protector pn cnd tatl ei o ademenise
departe de Caitlin i de Vasaro. Acum rolurile erau inversate, iar ea
trebuia s o in i s o protejeze pe maic-sa n aceast ultim
cltorie departe de casa ei.
O strnse pe Katrine n brae cu dragoste, n timp ce Alex
strbtea n vitez drumul de sub copacii n flcri care ducea spre
sat.
Foc!
Flcrile o atingeau, devornd-o. Nu putea s respire.
Katrine!
Caitlin sri violent, luptndu-se s fug, luptndu-se s o salveze
pe Katrine nainte s...
Uurel. Alex sttea lng pat i o apuc de mn ncercnd s
o opreasc s dea la o parte ptura. Brbatul mirosea a fum, iar
cearcne negre erau imprimate n carnea de sub ochii lui i arta mult
mai tras la fa dect l vzuse ea vreodat. Eti n siguran. Eti n
sat, n casa lui Renee.
Ea privi njur ameit, realiznd c tia aceast camer. Patul
mare, dublu, tapetul cu flori de un roz-pal. Ea i dduse lui Renee
crucifixul din filde i aur care atrna pe peretele din fata ei, fusese un
cadou de nunt atunci cnd se cstorise cu Pierre.
Amintirile o copleir i i nchise ochii ca s le opreasc, n
siguran. Poate c ea era n siguran, dar nimic pe lume nu mai era
nici sigur i nici n siguran.
Mama mea...
Nu-i aminteti? Au dus-o la Grasse. Nu cred c-i mai
aminteti ce s-a ntmplat dup ce am ajuns aici.
Avea o imagine vag de cnd ajunsese la casa lui Renee, a
Marisei (probabil c ar trebui s fie Renee, i nu Marisa, deoarece
Marisa e n spital!) facndu-i baie i ducnd-o la culcare, dar nimic
altceva.
Deschise ochii.
sta-i patul lui Renee i al lui Pierre. N-ar trebui s fiu aici.
Nu au nevoie de el. Sunt pe cmp mpreun cu restul
muncitorilor. Jacques ncearc s salveze butai i tieturi din toate
culturile.
Se ndoia c mai putea fi salvat ceva. Se cutremur cnd i
aminti infernul de pe cmpuri.
De ce s-a ntmplat asta? Mama n-a suprat niciodat pe
nimeni. Vasaro...
Eu nu tiu. Alex vorbi nesigur. Au venit cu un elicopter. tiau
exact unde s mearg i ce trebuiau s fac. Jacques l-a vzut pe unul
dintre zilieri cnd a srit n elicopter chiar nainte s decoleze, iar
poliia crede c el a tiat linia telefonic i a aranjat totul.
Cine era?
Un italian. Ferrazo. Fcu o pauz. L-a omort i pe Peter
Maskoval. Marisa a fost mpucat de dou ori, dar ei cred c va
supravieui.
Dumnezeule! Oroare dup oroare. Ea rmase tcut un
moment, ncercnd s neleag.
Au fcut-o doar ca s-mi arate c m pot rni, nu-i aa? Toate
astea doar ca s loveasc n mine.
Alex o strnse uor de mn.
Culc-te.
Ea cltin din cap.
Vise...
tiu.
El chiar nelegea, realiz ea vag. Putea s vad pe faa lui.
Cunotea frica de a nchide ochii i de a vedea ororile trecutului.
O.K., nu dormi. Odihnete-te doar. O lu n brae i se aez cu
ea pe scaun strngnd-o la piept.
Cmaa lui alb era rupt la umr, iar mirosul de fum era mai
puternic acum c se afla att de aproape de el.
Hainele tale... fum.
El rmase nemicat.
Nu m-am splat nc. N-am vrut s te las singur. Am uitat c
s-ar putea s-i aminteasc de...
Nu m deranjeaz. Nu m pot ascunde de el. La nivel
subliminal chiar i aducea un fel de alinare s tie c Alex riscase ca s
o ajute. i cuibri obrazul sub umrul lui. S-mi spui dac sunt prea
grea. tiu c nu sunt de categorie uoar.
 Nu eti grea, zise Alex cu vocea ngroat.
Se simea grea pe dinuntru, apsat i plin de lacrimi, nct
abia putea respira.
Am iubit-o. ntotdeauna am iubit-o.
Alex rmase tcut. ncepu s o mngie pe pr.
Dar n-am cunoscut-o. Nu cu adevrat. Eram ntotdeauna mult
prea ocupat ca s stau de vorb cu ea... Mna ei subire se ag
nervoas de o cut a cmii lui. A vrea s-mi fi fcut timp. Acum n-o
s mai am niciodat ansa asta.
Toat lumea simte la fel cnd cineva iubit le moare. Toi facem
greeli. Trebuie doar s le acceptm.
Da. Rmase tcut un moment. De ce au mpucat-o, Alex?
Este vina mea?
Nu.
Vocea ei tremura de durere.
Nu are sens. Nimic nu are sens.
Nu, nu are. Vocea lui se frnse la ultimul cuvnt i i strnse
braele n jurul ei. Vorbim mai trziu despre asta. Nu te gndi acum.
i mulumesc c te pori aa frumos cu mine.
Rsul lui coninea o urm de disperare.
Drgu, Dumnezeule!
Ea nchise ochii.
Eti mai bun dect crezi c eti.
Spune-mi asta mai trziu.
O s-o fac. Buntatea este important. Aa mi-ai spus odat,
nu?
Da.
Vocea ta sun ciudat.
Pentru c m omori.
Era ciudat, dar n acel moment tragic, toat durerea i
amrciunea pe care le simea fa de Alex se prbuir. Erau unii n
durere, legai de o vin i o durere comune. Singurul lucru important
era alinarea pe care i-o oferea el i faptul c
A
tia c i el inuse la Katrine. l strnse n brae instinctiv,
ncercnd s-i ofere aceeai alinare pe care i-o ddea el.
A
mi pare ru.
El i ngrop faa n prul ei.
Nu mai vorbi. ncearc s te odihneti.
Ea rmase tcut, lsnd cldura puterii lui s treac prin ea
pn cnd, ncet, i aduse o amoreal linitit.
Alex?
Da.
tii, uneori, am crezut c te iubeam.
El se tension.
Nu, nu spune asta. O s-i par ru mai trziu.
Nu pot s m gndesc din ce alt motiv te rneam. Era aa de
uor s recunoasc ceea ce se luptase atta timp s ignore, s spun
ceea ce nu era de spus, acum cnd era nfurat ntr-o ptur de
amoreal i nu mai conta. mi pare ru. N-am vrut s-i provoc
stnjeneal.
Nu-mi provoci stnjeneal, zise el cu voce groas.
Asta-i bine. Oricum, probabil c greeam. Amndoi tim c nu
exist cu adevrat... i inu ochii strns nchii, departe de lume, dar
putea s miroas fumul din hainele lui, i rmas n toate lucrurile din
jurul ei.
Mai ardea Vasaro?
Cum te simi? Chelsea atinse uor braul lui Caitlin n timp ce se
ntoarser cu spatele la mormnt. Pot s te ajut cu ceva?
Nu. Caitlin privi napoi spre cosciugul care fusese cobort n
groap. Nimeni nu m poate ajuta. Ea nu mai este. Nimic nu mai este.
Privirea i trecu peste feele familiare adunate n jurul mormntului,
Jacques, Pierre, Renee, cea mai mare parte a muncitorilor, civa
dintre prietenii lui Katrine din Nisa. Jonathan Andreas nu putuse s
vin la nmormntare pentru c nsoise trupul lui Peter Maskovel
acas, n West Virginia, pentru a fi nmormntat. Alex fusese acolo mai
devreme, dar acum nu-l vedea. Alung repede senzaia de singurtate
care o asalt din cauza absenei lui.
Alex se ngrijise de toate aranjamentele necesare nmormntrii,
fcuse fa reporterilor, poliiei, Interpolului i oficialilor
guvernamentali. O inuse n brae cnd se trezea din somn ipnd n
acele nopi de la nceput i o ajutase s fac fa durerii pn cnd
reuea s adorm din nou. Din fericire, un soi de amoreal
binecuvntat se formase n jurul emoiilor ei dup acea perioad de
comaruri.
i mulumesc c mi-ai trimis rochia asta i c ai reuit s-i
ndeprtezi pe ziariti de cimitir.
Ai dreptate n privina rochiei, dar Alex este cel care i-a
ndeprtat pe reporteri. Chelsea fcu o pauz. i pe Dalpre. Nu tiu
cum a reuit s-l in departe de tine pe omul de ghea. Pe noi,
ceilali, ne-a tot hrtuit.
 Din nou Alex. Avnd grij de nevoile ei, facndu-i drumul mai
uor. tia c trebuia s simt nelegere, dar nimic nu trecea prin acel
zid de amoreal rece care se formase n jurul ei.
El crede c partenerul lui Ledford este Krakow, i nu Dalpre.
tiu. I-a spus lui Jonathan. E o presupunere destul de ciudat i
poate fi greit. Chelsea zmbi. Sper s fie greit.
Mi-ar plcea s-l ursc pe Dalpre. O lu pe Caitlin de bra i o
ndeprt de mormnt, mpingnd-o uor ctre porile ornamentale de
la intrarea n cimitir. Trebuie s m ntorc la spital. O s fii bine?
Caitlin ddu din cap.
Chelsea se ncrunt.
Nu, vorbesc serios. De cum iese din spital, am de gnd s-o
trimit pe Marisa napoi la Los Angeles. Casa mea de acolo are o paz
excelent. Nu vrei s te duci cu ea i s stai acolo pn la lansarea
parfumului?
Lansarea parfumului. Chelsea vorbea despre lansare ca i cum
nimic nu s-ar fi ntmplat. Va trebui s le vorbeasc despre parfum,
dar nu putea s o fac acum.
Eti tare bun. Era un gest de buntate, iar ea ar fi dorit s
simt i altceva n afar de golul rece. Dar nu se poate. Trebuie
trebuie s m ntorc la Vasaro.
Chelsea cltin din cap.
Pentru Dumnezeu, Caitlin, eti aproape n oc. Nu eti n
situaia n care s dai ochii...
M duc. M duci cu maina acolo, nainte s te duci la spital?
Chelsea ezi apoi ridic din umeri.
Sigur. De ce nu? Ziua asta nu poate deveni mult mai rea dect
este deja.
Caitlin sttea pe deal cu spatele la ruinele conacului, privind
cmpurile nnegrite.
Mslinii i portocalii - doar nite schelete arse i contorsionate.
Vzuse toate acestea i n zilele trecute, dar atunci i luase repede
privirile de la ei ca s poat face fa senzaiei de grea.
Sttea cu spatele drept, privind totul, absorbind durerea, lsnd-
o s-i hrneasc mnia i determinarea.
N-ar trebui s fii aici. Alex veni lng ea. Nu ai vzut destule?
Ai fost deja la o nmormntare pe ziua de azi.
Trebuie s vd. Caitlin nu i lu privirea de pe cmpurile
ntunecate. Ai dreptate, e ca i cum mi-ar fi murit copilul. Nimeni nu
arc dreptul s fac... o asemenea... urciune.
Lumea poate fi urt.
 N-am crezut asta. Caitlin cltin din cap. ntotdeauna am
crezut c exist lucruri pe care le putem face ca s mpiedicm aa
ceva. Am greit.
Alex fcu un pas mai aproape de ea, ntinznd mna s o
consoleze.
Caitlin, nu este sfritul...
Nu m atinge.
i ls mna n jos.
O.K. neleg.
Nu, nu nelegi. El crezu c l nvinovea pentru aceast
atrocitate, dar ea nu nvinovea pe nimeni n afar de ea nssi.
Motivul pentru care nu l lsa s o ating era pericolul pe care el l
reprezenta pentru ea. n trecut, avusese mai mult putere dect
oricine altcineva pe care l ntlnise, s o fac s simt, iar emoia era
o ameninare pentru bariera pe care o sltase mpotriva durerii. i
ridic o mn i art spre ruina din faa lor. nelegi ce simt eu despre
asta? nainte ca Ledford s fac asta, tot ce voiam era s recuperez
Dansatorul Vntului pentru Jonathan, dar acum l vreau pedepsit.
Vreau ca toi s fie pedepsii.
Mi-ai spus cndva c nu crezi n rzbunare.
Iar tu mi-ai spus c nu am fost rnit destul. Spune-mi, Alex,
acum am fost rnit destul?
Da. El atept. ntr-un trziu, ntreb: Ce facem acum?
Ne ntoarcem la Istanbul. Credeai c voi renuna? ntotdeauna
am fost suprat c mama l-a lsat pe tata s rneasc Vasaro. Rse,
nevenindu-i s cread. Dar am fcut-o eu. Puteam s-i dau un telefon
lui Jonathan i s opresc totul. Dar am fost att de ignorant... Vocea i
se frnse i fu nevoit s tac.
N-a fost vina ta. A mea. Ochii lui Alex sclipir pe faa lui tras.
Totul a luat-o razna. Nu face asta. Hristoase, nu vreau s mai suferi.
Ar trebui s las lucrurile aa? S stau aici i s privesc
cmpurile astea? Mama e moart, Vasaro e mort i peste treisprezece
luni parfumul meu va fi mort.
Nu pot s fac nimic n legtur cu moartea lui Katrine, dar
putem face ceva cu restul.
Ce? Vrei s cumprm flori de la celelalte ferme? Cu toat
cercetarea pe care ai fcut-o, tii c nu se poate. Florile trebuie
cultivate aici, n pmntul de la Vasaro, ca s-i pstreze integritatea
mirosului. Privete pmntul, Alex. Arat de parc ar fi fost lovit de o
bomb cu hidrogen.
Jacques spune c a reuit s adune fii i buci din cele mai
multe plante. Las-m s m gndesc. i spun c putem...
Nu! Nu putea s vorbeasc despre asta. Se rsuci pe clcie i
travers peluza ars, ndreptndu-se spre maina parcat n drum.
Putea s simt vag durerea i frustrarea lui, dar refuz s le lase s o
ating. Nu putea s lase nimic s treac de zidul de ghea, de teama
de a nu se prbui. Zidul trebuie s devin mai puternic, mai nalt, s
o fereasc de durere.
Ai ctigat, fir-ar s fie! O prinse de bra i o rsuci cu faa la
el. Vreau s-i art ceva. A fost gsit o rol de film n lucrurile lui
Peter. Jonathan a developat-o. i vr mna n buzunarul jachetei i
scoase o fotografie. Brbatul mic de statur care lucreaz pe cmp
este Antonio Ferrazo. Uit-te la el. Memoreaz-i faa. El i-a ucis pe
mama ta i pe Peter. O s te omoare dac are ansa asta.
Caitlin privi fotografia. Brbatul din poz zmbea i totui, o zi
mai trziu ajutase la devastarea lui Vasaro.
Alex i mpinse sub ochi o alt poz.
i sta e Ledford.
Ea privi mult timp faa aspr, roie din fotografia mototlit i cu
colurile ndoite.
Amndoi arat att de... obinuit. Vr forografiile n poet.
Nu-i face griji, o s-i in minte.
Aa s faci.
i Krakow?
L-am sunat pe Goldbaum i l-am pus s dubleze
supravegherea asupra lui. i potrivi pasul dup al ei. Am fcut
aranjamente s plecm azi de la Nisa. Nu am crezut c voi reui s te
conving s renuni. Faa lui deveni dintr-odat concentrat, aa cum
se ntmpla de fiecare dat cnd revizuia posibilitile. Acum c
decizia fusese luat, era clar c toate eforturile trebuiau ndreptate
asupra metodelor de rezolvare a problemelor pe care le producea. Am
angajat un avion care s ne duc la un aeroport particular de lng
Istanbul. Vom lua un taxi pn la bazarul acoperit i te voi lsa acolo
cu Kemal pn ce fac o recunoatere n jurul casei ca s m conving
c este sigur.
Ea ddu din cap n acord cu el.
Ne vom opri n sat n drum spre Nisa i vorbim cu Jacques
despre felul n care s procedeze cu oamenii de la asigurare. O privi n
ochi i i deschise portiera. Iisuse, sunt speriat. Rzgndete-te. Pot s
te trimit la Port Andreas, unde Jonathan te poate pzi. Nu te ntoarce,
Caitlin.
Ea nu rspunse i se urc n main.
 El njur i trnti portiera.
Sunt eu, Ferrazo. M aflu la Hotel Divan n Istanbul.
Nu-mi pas unde eti. Unde sunt Karazov i femeia Vasaro?
ntreb Ledford.
Nu reuesc s-i gsesc. Am stat n aeroport toat ziua, iar
Karazov i femeia nu au aprut.
Crezi c Karazov e att de prost, nct s nchirieze un avion
comercial ca tu s-i poi lua n primire de cum pleac de la aeroport?
Nu puteam risca s m ntorc la Vasaro. Jumtate din Interpol
se fia pe acolo dup ce am dat foc fermei.
Brian oft.
ncep s devin foarte dezamgit de tine, Ferrazo.
Tipul e bun, zise Ferrazo n defensiv. Ar fi trebuit s m lai
s-i termin pe amndoi la Versailles.
Nu! S nu te atingi de Karazov. Femeia este inta, idiotule!
Dac crezi c te poi descurca.
M-am descurcat cu chestia de la Vasaro, nu? Vocea lui Ferrazo
deveni ursuz. Dar trebuie mai nti s-i gsesc.
S-ar putea s nu fie uor. iganul spune c s-a dat la fund i
nici mcar el nu a reuit s-l localizeze pe Karazovde cnd s-a ntors la
Istanbul. Dar s-ar putea ca acesta s ncerce din nou s-l contacteze.
Ledford fcu o pauz, analiznd problema. Karazov tie de casa de pe
strada Paloului.
Atunci m duc s-l pndesc acolo.
Eu voi sosi n Istanbul peste trei sptmni. Vocea lui Ledford
era blnd. Vreau ca femeia s nu mai fie cnd ajung acolo, Ferrazo.
Nu voi tolera o a doua greeal.
Ledford nu atept rspunsul i puse receptorul n furc. Nu era
surprins c Alex fcuse un asemenea efort ca s scape de Ferrazo.
Mrimea distrugerii pe care Ledford o comandase asupra lui Vasaro i
artase lui Alex n termeni fr echivoc ct de mult i displcea femeia
Vasaro. Oh, ei bine, sosise timpul ca Alex s neleag c nu mai
trebuia s existe niciun fel de trdare a integritii relaiei lor.
De ce s nu-l omori pe Karazov dac tie despre cas?
Ledford se ridic i se ntoarse s-l priveasc pe Krakow care
sttea pe un fotoliu n cellalt capt al ncperii.
N-o s se plng la Interpol. Nu-i face griji, m ocup eu de el.
Ai doar grij s nu fiu implicat. Krakow se ridic n picioare. Voi
ine o conferin de pres n dup-amiaza asta, i va fi ultima dat
cnd ne ntlnim nainte de Istanbul. Nu cred c ar fi bine s
comunicm nici prin telefon. Cnd toate astea se vor termina, eu
trebuie s fiu...
-.. .pur ca aerul de munte, termin Ledford zmbind. Ei bine, ai
grij s nu-i murdreti poalele.
tii ce ai de fcut?
Ameninarea va fi transmis prin telefon poliiei, mine.
i vei face treaba de la Istanbul exact aa cum am schitat-o?

Desigur, tu eti eful. Ledford i zmbi jovial. De fapt, este un
plan foarte bun.
N-o s-i par ru. Din momentul n care voi lua puterea, tu vei
fi...
Ar fi mai bine s pleci, l ntrerupse Ledford. Nu mai putea s-l
suporte mai mult pe ziua de azi pe nenorocitul sta pompos. Nu vrem
s punem totul n pericol acum cnd suntem att de aproape de
succes.
Krakow ddu din cap.
M bucur c realizezi nevoia s fim discrei.
i
Ledford l urmri pe Krakow cum se ndrepta spre u cu precizie
militar. Dumnezeule, gndi el, spatele lui Krakow era rigid de parc
ar fi nghiit un b.
Krakow se opri la u.
S-mi spui unde i vei instala sediul n Istanbul, pentru cazul
n care va trebui s-i transmit instruciuni de ultim moment.
Cu siguran c voi face asta. Zmbetul lui Ledford nu ced
niciun moment ct timp l urmri pe Krakow deschiznd ua.
Nenorocitul voia s-i dea lui instruciuni? Toat adulaia pe care o
primise Krakow n ultimul timp i fcuse un ego de mrimea unui
zepelin. Avu, brusc, impulsul de a-i dezumfla egoul. M gndeam c ar
fi bine s o scoi n ora pe soia ta.
Krakow nghe din cauza ocului.
Poftim?
Cnd vom omor celelalte inte din Istanbul, ar putea fi o idee
bun s...
Helga?
Asta l zguduise. Ledford i plec privirea ca s i ascund
satisfacia.
De ce nu? Ai putea juca rolul vduvului disperat i sunt sigur
c va ndeprta orice suspiciune.
O s... m gndesc.
Pentru cauz. Eu am renunat la trei oameni foarte buni la
Luvru. O nevast nu nseamn prea mult.
i-am spus c o s m gndesc, zise Krakow printre dinii
ncletai. Nu cred c este necesar.
Ai putea s o schimbi pe dou blonde din acelea cu picioare
lungi pentru care este faimoas ara ta.
Krakow se ndrept de spate cu o demnitate maiestuoas.
Dac voi fi de acord cu moartea Helgi, nu o voi face din
motive puerile.
Sigur c nu. Krakow aproape c reuise s se conving c
facea toate aceste lucruri din motive patriotice i nu ca s devin zeu.
Era ntotdeauna o greeal s te mini pe tine nsui, chiar dac
mineai ntreaga lume. Brian travers camera i deschise ua pentru
Krakow.
M gndeam doar.
O s te anun.
*
Aa s faci. Brian nchise ua n urma lui Krakow i se duse din
nou la telefon. Probabil c n-ar fi trebuit s-l trag de sfori pe
nenorocit, dar Krakow era un tip att de nchistat, nct nu reuise s
se abin. Krakow continua s cread c Brian Ledford era doar un
prost de asasin. Rse. Krakow va fi al dracului de surprins cnd va afla
c avusese de-a face cu un om foarte viclean.
Sosise timpul, decise Brian, s fac urmtorul pas din propriul lui
plan. Ridic receptorul i form numrul de la Linia de Transporturi
Maritime White Star.
Bun, baby. Chelsea intr n camera de spital i puse un
buchet de trandafiri pe pat i un srut pe fruntea Marisei. Braul i
umrul stng ale Marisei fuseser zdrobite i acum erau n gips. Al
doilea glon care o lovise trecuse mai nti prin corpul lui Maskovel,
apoi ricoase n coastele ei. Iisuse, ce palid era.
Mi-a spus doctorul c ai avut o noapte bun. O s te scoatem
de aici ct se poate de curnd. Se aez pe scaunul de lng pat. Nu
te-au deranjat reporterii, nu-i aa?
Marisa cltin din cap.
Asistenta-efa nu i-a lsat s treac de recepie.
Minunat.
Ce face Caitlin?
Nu prea bine. E ca un robot.
Presupun c nu ne puteam atepta la altceva. Marisa nghii n
sec. Ai fost la nmormntare azi?
Speram s nu-i aminteti c a fost azi. Chelsea se aplec i
lu mna Marisei. Am trimis flori n numele tu.
i Peter?
Va fi ngropat mine n West Virginia.
Ochii Marisei se umplur de lacrimi.
Mi-a salvat viaa, tii?
tiu. Renee a vzut totul din vrful dealului i ne-a povestit.
A fost prietenul meu, mam. Dou lacrimi se rostogolir pe
obrajii Marisei. Era blnd i bun i... N-am ntlnit pe nimeni de care s
m simt att de aproape.
Atunci ine-l cu tine ntotdeauna. Nu-l uita niciodat. Chelsea o
strnse pe Marisa de mn. Eu nu-l voi uita. A salvat i o mare parte
din viaa mea.
Jonathan s-a dus cu el?
Chelsea ddu din cap.
Marisa i muc buzele.
N-am vrut s fie singur. Unica lui rud n via este o str-
mtu de care nu prea i psa. A fost un om aa de singur...
L-a avut ca prieten pe Jonathan. Asta a fost un mare plus.
Da. Marisa i terse obrajii cu colul cearceafului. Ai de gnd
s te mrii cu el?
Chelsea o privi uimit.
Poftim?
Jonathan. E un om bun i l iubeti. Te vei mrita cu el?
Hristoase, unde i ii ascuns globul de cristal? tii c nu sunt
genul care se mrit. Rmnem n continuare doar noi dou.
A venit timpul s nu mai fim doar noi dou. Uit de mine.
Mrit-te cu el, mam.
A
ncerci s scapi de mine?
ncerc s dezleg albatrosul pe care insiti s-l pori n jurul
gtului.
Ce imagine dezgusttoare. Chelsea i ncrei nasul cu o
neplcere delicat. Toate penele alea urt mirositoare. Sper c am
gusturi mai bune dect asta. Evit privirea insistent a Marisei. Nu ai
de gnd s m lai s trec pe lng problema asta, nu-i aa?
Nu.
Doamne, ce ncpnat eti! ncepu s trag linii pe
cearceaf cu degetul arttor. El va fi urmtorul preedinte, baby.
i?
tii c eu...
Dumnezeule din Ceruri! Marisa csc gura uimit. Ai gsit o
alt persoan pe care s o protejezi.
Nu vreau s discutm despre asta.
O.K. Marisa fcu o pauz. Oricum, avem lucruri mai importante
de discutat.
Chelsea o privi prudent.
Ce alte lucruri.
Las-o balt, mam.
Ce?
E prea periculos. Las autoritile s o descurce. Nu te
amesteca.
Nu am prea mult respect pentru rotiele justiiei n ultima
vreme. Chelsea ar fi trebuit s tie c Marisa, care o cunotea att de
bine, va ghici reacia ei la aceste atrociti. Aproape c ai sngerat de
moarte.
N-am murit. Voi fi bine.
Chelsea i trase mna i ncerc s-i in furia n fru.
Ferrazo nu merit s triasc, i nici Ledford.
Nu merit s-mi fac griji pentru tine.
Lovitur sub centur. Chelsea o privi n ochi. Ascult, cum ar fi
fost dac eram eu n locul tu? Ce ai fi vrut s faci?
Marisa zmbi uor.
Lovitur sub centur.
Chelsea se aplec i o srut.
Recunoate. E n genele noastre, baby. Eti o lupttoare la fel
ca mine. Se ridic i lu buchetul de pe pat. Trebuie s pun astea ntr-
o vaz.
Mam, s nu...
Nu-i face griji, promit s nu fac pe Rambo i nu te voi prsi
pn cnd nu eti gata s fii trimis acas n California. Se ncrunt
brusc. Sper doar ca Alex i Caitlin s nu-i prind pe nenorociii ia
nainte de a ajunge eu la Istanbul.
Marisa cltin din cap resemnat.
Iar eu sper c o vor face.
Era aproape de miezul nopii cnd Caitlin i Kemal ajunser la
casa de pe Bosfor.
Alex era n chicinet i ridic privirea cnd ua de la intrare se
deschise.
Am fcut cafea. Vrei?
j
Nu, mulumesc. Caitlin trecu prin camera de zi ctre dormitor.
Sunt foarte obosit. Noapte bun.
 Un moment mai trziu, ua se nchise n urma ei.
Nu mai e la fel. Kemal privi ngrijorat spre ua prin care
dispruse Caitlin. Nu-mi place.
Crezi? Tonul lui Alex era dur, n timp ce turna cafeaua n
ceaca din faa lui. Nu vorbete, nu zmbete. Nu este aici. Aa este
din prima zi cnd am ajuns la Vasaro.
oc, zise Kemal. Am vzut asta uneori la copiii din Harem. Nu
vor s cred ce li se ntmpl, aa c nchid o parte din ei.
i ct dureaz asta?
Cteodat, ani ntregi. Kemal cltin din cap. Dar asta nu era
aa de ru. Mcar o parte din ei rmne inviolabil. Situaia lui Caitlin
e diferit. Exist un pericol atunci cnd eti prea amorit ca s-i mai
fie fric. Privirea lui se ndrept spre Alex. Cnd ateptam ca tu s
verifici casa, m-a ntrebat dac este posibil s o furiez n Harem ca s
poat afla mai multe despre Adnan.
Hristoase!
I-am spus c n-ar folosi la nimic. Adnan n-a mai aprut de
cnd ai plecat la Vasaro.
Unde dracu ar putea fi?
Au trecut doar apte zile, i aminti Kemal.
apte zile. Zilele petrecute la Vasaro preau s cuprind o
ntreag via de vinovie i durere. Durerea lui Caitlin i vinovia
lui. Alex strnse n mn ceaca de cafea.
Trebuie s ias din starea asta. E prea periculos s continue
aa.
E plin de ur pentru Ledford. Rzbunarea poate fi un bun
eliberator.
Nu i pentru Caitlin. Acum crede c vrea rzbunare, dar e
mpotriva credinelor ei profunde.
Kemal i zmbi lui Alex.
Dar nu i mpotriva alor noastre.
Nu. Dar Caitlin nu e ca noi.
Atunci ce facem?
O facem s nu se mai gndeasc la moarte, ci la via.
Circumstanele nu sunt dintre cele mai bune pentru aa ceva.
Exist ntotdeauna o soluie dac priveti problema din
perspectiva potrivit.
Kemal i ridic sprncenele ntrebtor.
Dansatorul Vntului. Simte c a pierdut totul, dar Dansatorul
Vntului nc exist.
Nu neleg. Dansatorul Vntului a fost i el pierdut.
 Dar nu i puzzle-ul. Putem nc s ncercm s rezolvm
puzzle-ul. Alex bu restul de cafea din dou nghiituri. S ncercm pe
dracu. Fir-ar s fie, l vom rezolva! Poate c nu o voi putea ajuta n
niciun alt mod, dar asta pot s-o fac. Aez ceaca napoi pe
farfurioar. Se presupune c Maskovel a trimis un pachet la biroul
American Express n ziua de dinaintea celei n care a murit. Vreau s-l
iei mine-diminea i s i-l aduci lui Caitlin.
Kemal ddu din cap.
Sper c realizeaz ce onoare i fac devenind doar un biat de
mingi de dragul ei.
Nu cred c i va permite s devin contient de prea multe
lucruri deocamdat, zise Alex obosit.
Dar asta se va schimba. Rbdare, Alex.
Alex privi spre ua nchis de la dormitorul lui Caitlin.
Fii tu cel rbdtor. Eu sunt prea speriat s atept pn cnd va
iei din starea asta. Voi ncerca s o trag n orice fel pot.
Sosesc cu daruri, cnt Kemal n dimineaa urmtoare cnd
Caitlin deschise ua pentru el. Vino i zmbete-mi cu plcere i
apreciere.
Caitlin se ddu ntr-o parte lsndu-l s intre i nchise ua dup
el.
Ce-i asta?
Kemal aez cutia mare pe msua de cafea i oft uurat.
Ai noroc c sunt puternic ca un taur. Un brbat mai puin
puternic s-ar fi prbuit sub aceast provocare.
Caitlin simi o umbr distant de amuzament.
Ce este?
Nu tiu. Kemal i scoase briceagul i ncepu s taie banda
lipit n jurul cutiei. Ceva n legtur cu Dansatorul Vntului. Alex
spune c a venit din partea lui Peter Maskovel.
Peter. Simi o durere puternic amintindu-i ultima conversaie
pe care o avusese cu acel brbat blnd i luminos, pe nume Peter
Maskovel. Privi cu ochii arznd de lacrimi cum Kemal desface cutia.
Proiectoarele. Kemal scotoci mai departe i scoase un plic
mare, de douzeci pe treizeci de centimetri, cptuit i i-l ddu. sta e
aproape la fel de greu ca proiectoarele.
Traducerea, opti ea. Informaia pe care o ateptase atta timp
era acum n minile ei. Bucuria se fcu simit n adncurile fiinei ei,
topind o bucic infinitezimal din gheaa care i acoperea emoiile.
Kemal continu s scotoceasc prin cutie i scoase o un alt plic
mare pe care i-l ddu.
 Tot felul de comori.
Ea desfcu plicul, privi nuntru, apoi l nchise repede.
Doar fotografii.
mi dai voie? Kemal ntinse mna.
Caitlin ezit, apoi i ddu plicul.
Kemal scoase pozele i ncepu s le frunzreasc.
mi plac florile. Ct de frumos era Vasaro.
Da, era.
El i ridic privirea, ochii lui negri sclipind cu nelegere.
Ai avut aceast bucurie, dar acum nu o mai ai. Acum trebuie
s te ntorci spre alte bucurii. Nu vreau s te ofensez prnd brutal,
dar pierderile trebuie acceptate.
Le-am acceptat.
Nu cred c ai fcut-o. Privi din nou n jos spre fotografii. Dar te
voi ajuta s... cine-i aici?
Se oprise din frunzritul pozelor i privea doar una singur, cu o
expresie ciudat de captivat.
Caitlin se uit la fotografie.
E Marisa Benedict.
Tnra fat care a fost mpucat? Faa lui Kemal se nspri.
Nenorociii!
Da.
Kemal continu s studieze fotografia.
Cred c este extraordinar. Privirea lui se concentr asupra
feei Marisei. Dar nu rde, nu-i aa?
Caitlin l privi uimit.
S rd? Nu cred c st toat ziua cu un zmbet larg pe fa,
dar nu este... Caitlin se opri cnd realiz c nu-i amintea s o fi auzit
vreodat pe Marisa rznd.
Kemal ddu din cap.
Zmbete, dar nu rde. Asta nu e bine. Cineva ar trebui s o
nvee s rd.
Tuturor le pas de Marisa. Sunt sigur c... i Caitlin se opri
privindu-l uimit. De unde ai tiut c nu rde?
Sien mien.
Poftim?
Este vechea art chinezeasc de a citi expresiile faciale. Am
studiat-o la un moment dat.
Am crezut c este vorba despre puterea ta de clarviziune.
Caitlin zmbi vag. i, desigur, ai devenit expert n subiectul sta.
Desigur. Lu fotografia i o puse n buzunarul jeanilor. O iau
eu pe asta. O.K.?
Dac doreti...
Doresc foarte mult. Scoase unul dintre proiectoare din cutie.
Acum voi lua astea i le voi duce n birou ca s i le instalez. Vino cu
mine i arat-mi unde le vrei aezate. Pomi repede spre birou.
Caitlin privi spre plicul care coninea traducerea i simi o umbr
de emoie.
innd plicul strns, l urm pe Kemal n birou.
Pune un proiector pe scaunul din colul camerei. Vom folosi
biroul drept piedestal i focus i vom pune celelalte proiectoare n
unghiuri care vor...
Rzboiul Stelelor, opti Kemal privind extaziat holograma cu
Dansatorul Vntului. n film, actorii jucau un joc tridimensional. sta e
la fel?
Cred c productorii filmului au folosit efecte speciale, dar
sta este lucrul adevrat. Caitlin ajust proiectorul aflat cel mai
aproape de ea. Nu tiu exact cum a fost fcut filmul, dar am nvat
principiul de baz al hologramelor. Sunt fcute cu laser. Lumina
laserului este mprit n dou, ca s formeze dou raze numite raza
obiect i raza de referin. Raza obiect este mprtiat de lentile i
reflectat de o oglind ctre obiectul pe care vrei s-l filmezi. Undele
de lumin care provin de la obiect sunt la rndul lor reflectate ctre
filmul fotografic.
Alex sttea n cadrul uii biroului ascultnd ce spunea Caitlin, dar
nici ea i nici Kemal nu realizar c el era acolo. Draperiile de la
ferestre fuseser trase, aducnd nserarea n ncpere, i amndoi
stteau n genunchi pe podea, privind n sus la holograma cu
Dansatorul Vntului. Chiar i n lumina puin, Alex putea observa
expresia deschis, plin de nerbdare de pe faa lui Caitlin, i simi
ceva fierbinte i primitiv cum se rsucete n el. Kemal o fcuse s
arate aa. Kemal reuise s ajung la ea atunci cnd el nu reuise.
n acelai timp, raza de referin este i ea mprtiat i
direcionat ctre film, dar fr s ating obiectul. Cele dou raze se
unesc, interfernd una cu cealalt ca s creeze tipare noi. Tiparele de
interferen ating filmul i expun emulsia fotografic. Caitlin i ciufuli
prul absent. Undele de lumin din fiecare bucic a obiectului
interacioneaz cu raza de referin i sunt imprimate pe toat
suprafaa filmului. Apoi, cnd filmul este developat, tiparul de
interferen devine permanent.
Foarte interesant, zise Kemal pe un ton plictisit. Nu mai
continua. Te pricepi foarte bine s distrugi iluziile.
 Caitlin chicoti.
Eti la fel ca Gaston. Nici lui nu i-a plcut explicaia logic, dar
el avea doar ase ani.
Un biat detept.
Alex se simi singur, lsat pe dinafar, sensibil. Se mic
intenionat ca s le anune prezena.
Ah, ai venit, zise Kemal. Hai s vezi minunea asta. E cu
adevrat magic.
Alex o urmri pe Caitlin cum devine tensionat i cum i pieri
zmbetul cnd se uit la el. Un cuit se rsuci n el.
Abracadabra!
Caitlin i ntoarse privirea spre hologram.
Ai fost plecat mult timp. Unde ai fost?
M-am dus la muzeu s-l vd pe Moduhl.
Ea ncremeni.
De ce?
M-am gndit c a avut destul timp s-i aminteasc unde a
vzut inscripia.
i i-a adus aminte?
Dup o cercetare judicioas. De aceea mi-a luat att de mult
timp. Zmbi uor. Ai fi fost mndr de mine. M-am inut de el cu
aceeai insisten care te-a fcut pe tine faimoas.
De notorietate e un cuvnt mai bun. Unde a vzut-o?
Fcea spturi n munii Tarsus acum cinci ani, lng un sat
numit Tamkalo. Spturile au fost abandonate din lips de fonduri, iar
cele mai valoroase artefacte gsite au fost trimise la muzeu, n
Ankara. Stenii au cerut ca unele dintre relicve s fie lsate n muzeul
improvizat pe care l ridicaser, n sperana c vor atrage turiti de pe
coast. Fcu o pauz. Dar bucata de tbli pe care a vzut acel
nscris nu a fost gsit n spturile lor. Copilul unui lucrtor a adus-o
de pe munte.
Ca Moise? ntreb Kemal.
Nu prea, zise Alex. Biatul a gsit o bucat spart dintr-o
tbli ntr-o peter i a adus-o arheologilor pentru bani.
Poate c restul tbliei se afl nc n peter, zise Caitlin.
Posibil.
Kemal se ridic, aps telecomanda, i Dansatorul Vntului
dispru de pe birou.
Aadar, mergem la Tamkalo.
Eu i cu Caitlin mergem la Tamkalo, zise Alex. Tu rmi aici
pentru cazul n care auzi ceva despre Ledford sau Irmak.
 Foarte bine. Nu-mi place s m urc pe muni. Zmbi, n loc de
asta, mi voi prsi gndacii i m voi muta aici s v protejez
proprietatea.
Ct sacrificiu din partea ta.
Da, am o inim mare. Cnd plecai?
Mine-dimineat.
j
Vei avea nevoie de un jeep. Voi nchiria unul i l voi umple cu
tot felul de echipamente de camping.
Ne putem lipsi de ruii din aur pentru corturi.
Pcat. tiu exact unde s gsesc asemenea comori i aveam
de gnd s v iau bani n plus pentru ele.
Sunt sigur c preul va fi destul de mare.
i eu la fel. Jeep-ul va fi la poart mine-diminea la ora ase.
Kemal ntinse mna. Voi avea nevoie s-mi fac o cheie dac vreau s
v pzesc bine lucrurile.
Alex scoase din buzunar cheia de alam care descuia poarta i
ua de la intrare.
Eti sigur c nu e niciun deranj? ntreb el sec. N-a vrea s-i
creez vreo problem.
Crede-m. Voi fi bine. Kemal se ntoarse spre Caitlin i i zmbi
blnd. Asta o s-i fac bine. Alung toate amintirile rele i d-i voie
s te vindeci. Nu-i atept rspunsul i iei din birou.
Alex l urm pe Kemal prin camera de zi ctre ua de la intrare.
Voi ncerca s te sun aici mcar o dat pe zi pentru un raport.
Ai putea s-i ridici fundul de pe cma i s ncerci s dai de Irmak.
ncerc. Tonul aspru al lui Alex l fcu pe Kemal s se ntoarc
surprins. Apoi faa i se lumin cnd nelese i adug blnd. Nu fi
suprat pe mine. N-am fa.cut-o eu. Statuia o face s revin la via.
La un anumit nivel, Alex realiz c ceea ce spunea Kemal era
adevrat. Dar, fir-ar s fie, Caitlin nu devenea tensionat i prudent
cnd privea la Kemal.
Nu tiu ce vrei s spui. sta i este obiectivul exerciiului.
A
Un exerciiu dureros pentru tine. ntr-o zi, ea va ti. Kemal
nchise ua dup el.
Chiar vom merge? Caitlin sttea n ua biroiilui.
Sigur c da. El privi n treact faa ei emoionat i se duse n
dormitorul lui.
Gelos. Hristoase, fierbea, ardea de gelozie. Era gelos pe Kemal,
gelos pe nenorocita de traducere, gelos chiar i pe Dansatorul
Vntului. Nu mai simise niciodat aa ceva i nu i plcea.
Totui, voia s o scuture, s o fac s-l priveasc aa cum l
privise n primele zile la Paris, s se agae de el aa cum fcuse la
Vasaro nainte de a se transforma ntr-un sloi de ghea. O parte din
mintea lui recunotea c este iraional i c ar trebui s fie la fel de
rbdtor aa cum i recomandase Kemal, dar emoiile lui fierbeau. Voia
doar s o ajute, iar ea l lsa pe dinafar, fir-ar s fie!
Se minea singur. Nu voia doar asta. Motivele pentru care ncerca
s o scoat din acest cocon nu erau nici pe departe aa de pure pe ct
ncerca el s se conving. Corpului su nu-i psa de problemele
emoionale ale lui Caitlin; voia doar s i le aline pe ale sale.
Jeep-ul ajunse n vrful dealului, iar ei privir n jos, spre micuul
sat Tamkalo. Se ntindea pe fundul vii nconjurat de munii maiestuoi
printre care tocmai trecuser. Noriori de aburi albi ieeau din cel
puin douzeci de izvoare termale din sat i mprejurimi. O colib cu
acoperiul plat, acoperit cu iarb, se ghemuia lng o trectoare
ngust aflat la captul ndeprtat al satului. Casa ieea n relief
pentru c celelalte colibe gri-maronii semnau cu nite corturi indiene
acoperite cu iarb, toate de aceeai mrime, aezate una lng alta
pe pmntul alb-gri nisipos, de-a lungul satului.
Dieu, n-am vzut niciodat aa ceva, zise Caitlin n timp ce
vra paginile traducerii napoi n plic i se ridic n scaun. Chiar triesc
oameni n casele astea ciudate?
Aa se presupune. Dar nu vd pe nimeni. Alex opri Jeep-ul i i
aez coatele pe volan. Pare a fi prsit.
Caitlin nu vedea niciun semn de via n satul de la picioarele lor.
Nu se vedeau oameni. Nu se vedeau animale. Nu se vedeau vehicule.
Un sat-fantom. Nu spunea Monsieur Modhul... i rspunse
singur la ntrebare. Dar nu avea cum s tie, dac nu a mai fost aici
de cinci ani.
Alex ddu sever din cap.
i eu care voiam s-l sun pe Kemal n fiecare zi. Probabil c
satul s-a prpdit dup ce a plecat echipa de arheologi.
Uit-te la pmnt. Nu cred c reueau s-i asigure prea bine
traiul nici nainte s vin arheologii.
Probabil c este ncrcat cu minereu adus la suprafa de
izvoare.
n loc s ncerce s-i atrag pe turiti cu un muzeu, era mai
bine dac transformau locul sta ntr-o aezare balnear. N-am vzut
niciodat attea izvoare calde la un loc. Caitlin se nfior n timp ce
cobora din jeep i pornea n josul strzii, strnind praful cu fiecare pas.
Sau poate c reuim s gsim muzeul la. Acolo, la vest, pare a fi
locul sitului. Nu zicea Monsieur Moduhl c se afl lng...
Un glon uier pe lng urechea lui Caitlin!
Instinctiv, Caitlin czu n genunchi. Auzi ecoul mpucturii
ricond n jurul ei dinspre munii care i nconjurau. De unde venise
mpuctura aia? Cercet cu priviri frenetice aezrile ciudate de pe
marginea drumului.
Stai jos! zbier Alex.
Merde, chiar credea c se va duce la plimbare cnd se trgea n
ea? ncepu s se mite, trndu-se, ctre una dintre colibele conice de
pe partea stng a drumului.
Un alt glon strni praful n faa ei.
Rmase nemicat. S ncerce s se ntoarc la jeep? Privi peste
umr. Alex dispruse din main. Unde se... Sfnt Mrie!, nu era
momentul s se ntrebe unde dispruse cnd ea era nc n cmp
deschis. Coliba era mai aproape dect jeep-ul. Inspir cu putere i se
rostogoli pe o parte ctre colib, ateptndu-se n fiecare moment s
simt un glon intrndu-i n came.
Un strigt de durere se auzi peste vale, urmat imediat de un val
frenetic de cuvinte turceti scuipate de o voce brbteasc.
Caitlin se ridic n genunchi n spatele colibei i l vzu pe Alex
ieind din coliba cu acoperiul plat de lng spturi, ntr-o mn
inea o puc, iar n cealalt, un pistol.
Eti rnit? strig el.
Nu.
Atunci vino dracului aici. Nu tim cine altcineva ar mai putea fi
n colibele astea. Se rsuci i intr n colib.
Un alt val de limb turc, ncrcat de vitriol, se auzi din coliba n
care intrase Alex, iar Caitlin se ridic i pomi n josul strzii. Cum
intrase Alex n colib? Probabil c mersese n jurul ei prin spatele
colibelor conice i intrase prin ua din spate.
Caitlin!
Vin. Grbi pasul i un moment mai trziu intr n coliba cu
acoperi plat. O privire grbit i dezvlui o camer larg ce prea s fi
fost clcat de o turm de elefani. Mesele i scaunele erau
rsturnate, dulapurile de curioziti mpreun cu coninutul lor
fuseser aruncate pe podea. Singura pies de mobilier care prea s fi
rmas intact era o mas lung, tiat grosolan i aezat lng
peretele ndeprtat.
Brbatul nalt, subire, ngenuncheat pe podeaua de lut prea la
fel de slbatic i de pierdut ca i lucrurile care l nconjurau. Era
mbrcat ntr-o rob murdar, cu dungi maro- rocat i un turban alb
soios, iar ea aprecie c avea n jur de aizeci de ani. Era greu s-i
determine vrsta exact prin stratul generos de praf i grsime care i
acoperea prul negru i lung, precum i barba crunt. Ochii lui
arztori erau aintii asupra ei cu o slbticie ce i amintea de pozele
cu Ayatollahul Khomeini. Gura i sngera, dar nu i putea opri cuvintele
care se pornir cnd o vzu.
Cine este? De ce ncerca s m mpute?
Asta ncerc s aflu. N-o s fie nici-o problem. Nu reuesc s-l
fac s tac. Alex ascult un moment, apoi se ntoarse spre Caitlin,
ridicnd vocea pentru a se putea face auzit peste diatriba continu a
brbatului. l cheam Abdul Kasmina i zice c este proprietarul
ntregului sat. Cnd toi ceilali au plecat, el a rmas, iar satul este al
lui de drept. Noi i-am nclcat teritoriul i de aceea trebuie s murim.
Caitlin se simi cuprins de un val de uurare. Crezuse un
moment c, prin cine tie ce ans stranie, Ledford provocase aceast
nou ameninare.
E nebun?
O concluzie excelent.
Caitlin se cutremur.
De ce st aici singur?
Ca s fie regele ntregului teren? Cine tie? Alex privi prin
ncpere. Judecnd dup mesele astea i dulapurile de curioziti, cred
c aici a fost muzeul, nainte ca Abdul s-l transforme n cocina lui
personal. De ce nu te uii pe aici s vezi dac gseti bucata aia din
tbli de care vorbea Moduhl, n timp ce eu o s-l duc pe Abdul afar
s-i pun nite ntrebri?
Caitlin abia dac l auzi n timp ce se ndrepta spre masa aezat
la perete. Cocin era o descriere bun. Cteva vase de lut i cuite
neprelucrate erau mprtiate pe mas. Se strmb cnd vzu o
mulime de mute zburnd pe deasupra resturilor de mncare dintr-un
vas. Era clar c antichitile nu nsemnau nimic pentru Abdul Kasmina.
Colul de tbli zcea sub o urn spart.
Uit de mute. Uit de orice cnd ddu cu ochii de acea bucat
de iut gri-maroniu n form de triunghi. Cu grij, temndu-se s i
respire, Caitlin ddu la o parte urna.
Doamne Dumnezeule! Abia dac era contient c murmurase
aceste vorbe n timp ce privea nscrisul vechi. Era acelai.
A
Alex! E acelai! strig ea. i smulse de la gt bandana din
bumbac albastru, o ntinse pe mas, puse bucata de tbli n centru
i leg bandana cu grij n jurul ei. Nu i venea s cread ce noroc
avusese. Artefactul ar fi putut fi sfrmat atunci cnd copilul acela l
scosese din pmnt sau nebunul ar fi putut s dea cu el de pmnt
ntr-un moment de furie. Privi nc odat amestecul de obiecte de pe
mas, ca s se asigure c nu mai era o alt tbli care s poarte
nscrisuri similare, apoi se rsuci i iei alergnd din muzeu.
Alex, m-ai auzit? Este... Se opri vzndu-l pe Abdul Kasmin
zcnd pe pmnt, iar pe Alex stnd deasupra lui.
Alex se folosise de turbanul soios ca s-i astupe gura. Acum,
Abdul nu avea doar buzele plesnite, dar i ochiul stng i se nnegrea
rapid.
L-ai rnit.
Aa sper. Alex se ntoarse cu faa spre ea, iar Caitlin vzu o
vntaie care i ntuneca obrazul. A ncercat s ne omoare.
Nu e sntos la cap. N-ar fi trebuit s... poate... c doar
ncerca s ne fac s plecm.
Abdul arunc spre ea un val de venin care l fcu pe Alex s se
ncrunte i mai mult.
Nu cred.
Totui, n-ar fi trebuit s bai un om neajutorat.
Nu era neajutorat. O s port vntaia asta o sptmn. i nu-
l bteam, l interogam. Alex l mpinse pe Abdul n coaste cu vrful
ghetei. Doar c a obosit puin i a decis s se ntind puin ca s se
odihneasc.
Ea i strnse buzele dezaprobator.
Aa-i interogheaz KGB-ul pe oameni?
Uneori. Alex o privi n ochi. Voiai s tii de unde provine tblia.
Am aflat. Art cu mna spre muntele cel mai apropiat de sat. Acolo e
o potec ce duce la o peter aflat la jumtatea drumului n sus de
pe partea aia.
Am fi putut afla i altfel. Las-l s plece.
Alex cltin din cap.
Nu tim dac nu cumva are i alte arme ascunse prin alte
colibe.
Atunci leag-l i d-i pace.
Alex o privi un moment nainte de a-l ridica pe Abdul, care se
zvrcolea i ddea din picioare, i a-l arunca peste umr aa cum fac
pompierii.
M ntorc imediat. Dispru n interiorul muzeului.
Zece minute mai trziu, iei din colib, fr povar.
Legat foarte bine.
 Ai stat cam mult.
Nu i-am provocat nici-o stricciune permanent. Pomi n josul
strzii ctre jeep. i nu am de gnd s-mi cer scuze c am obtinut de
la el informaia de care aveam nevoie. Nebun
>*
sau nu, e un nenorocit violent care a vrut s ne mpute pe
amndoi. i arunc o privire dintr-o parte. Vrei s-i traduc ce
inteniona s-i fac femeii necredincioase care ndrznete s poarte
pantaloni brbteti, dup ce se va elibera?
Nu. Ajunser la jeep, iar ea puse plicul n care se afla
traducerea i pe care l lsase n main ntr-unul dintre buzunarele
rucsacului de pe bancheta din spate. Nu vreau s aud.
Nu vrei s auzi nimic din ceea ce te-ar face s crezi c nu...
Ridic din umeri. La dracu. Ia-i echipamentul i hai s ne punem
tabra.
Am putea folosi una dintre colibe.
F ce vrei. Prefer s stau afar dect n mizeria care probabil
c s-a adunat n ultimii cinci ani n cocinele astea.
Caitlin i aminti mizeria, mutele i insectele care se plimbau
prin muzeu i se rzgndi. Se ndeprt de jeep.
Tu ridic tabra. Eu m duc s caut lemne pentru foc.
Caitlin mai ddu o pagin i o aez peste celelalte foi aezate
pe ptura de lng ea.
Culc-te, zise Alex din sacul lui de dormit aflat de cealalt
parte a focului. Mine trebuie s escaladezi un munte.
Jumtate de munte, l corect ea, cu atenia nc ndreptat
asupra traducerii. Abdul zicea c petera se afl la jumtatea
drumului spre vrf.
Cum o fi. Vocea lui Alex era plin de nerbdare. Tot nu vreau
s fiu nevoit s te trsc.
Ea i ridic privirea.
Nu va trebui s m trti. O s in pasul cu tine. Realiz brusc
c vorbele ei aveau ceva familiar n ele. Asta i-a spus Jacinthe lui
Andros.
Poftim?
Cnd au plecat din Troia. Privi focul cufundat n gnduri. I-a
spus c va ine pasul cu el. tii, Andros era din Shardana i cred c
inscripia de pe Dansatorul Vntului ar putea fi tot n shardan. Cred
c Andros a inscripionat baza statuii dup ce a plecat din Troia.
De ce spui asta?
n prima legend, nu se pomenete nimic despre inscripie.
Exist o descriere detaliat a statuii, dar niciun cuvnt despre
inscripie.
Ar putea fi o scpare.
Dar Andros a fost acela care a pus un scrib egiptean s scrie
povestea. Caterina spune n prefa c devenise o tradiie ca membrii
familiei s-i nceap istorisirile cu Andros. Caitlin se ncrunt.
Andros... Nu neleg.
De ce nu?
Andros era un rzboinic. Era pragmatic i inteligent, dar nu
genul de om care s vrea ca povestea vieii lui s fie scris pentru
posteritate. De ce a dorit att de mult ca povestea s fie scris i
pstrat pentru generaiile viitoare?
Ai dedus toate astea din cititul primei legende?
Citete-o i tu i spune-mi dac nu eti de acord cu mine.
Poate mine. Cine erau shardanii?
Nu se tie prea multe despre ei. Erau foarte secretoi i nu au
lsat nscrisuri. Vechii egipteni i numeau pe cei din Shardana oamenii
mrii. Erau foarte temui ca lupttori i chiar au atacat coasta
egiptean la un moment dat. Mai trziu, au devenit mercenari sub
faraoni. Nimeni nu tie de ce s-au transformat din dumani n supui.
Ei bine, nu o s afli n noaptea asta. Alex se ntoarse cu
spatele la ea i trase fermoarul sacului de dormit. Culc-te.
Imediat.
Acum!
Tonul lui era att de aspru nct o fcu s tresar. Ct timp citise
povestea lui Andros, nu remarcase tensiunea care se aduna n Alex,
dar acum era evident n fiecare fibr. Era tentat s-i spun s se
duc la dracu, dar, Dumnezeu tia c nu aveau nevoie de un conflict
mai mare. Pe lng asta, probabil c el avea dreptate cnd spunea c
avea nevoie s se odihneasc pentru ncercarea de a doua zi.
Urcuul se dovedi a fi mult mai dificil dect anticipase Caitlin i
ajunser la grot abia spre sfritul dup-amiezii. Poteca se nclina
abrupt, iar uneori disprea cu totul i erau nevoii s-i fac drum
peste cte o cdere de pietre i bolovani.
Cnd reuir s vad deschiderea larg a grotei calca- roase,
Caitlin se simea deja ca i cum se cra de zile ntregi i nu doar de
cteva ore, iar rucsacul care i atrna pe spate cntrea cu o ton mai
mult dect atunci cnd ncepuser urcuul.
Alex se ntoarse i ntinse mna ca s o trag n sus, peste ultimii
metri, ctre intrare.
Eti bine?
 Era prima dat cnd i vorbea de cnd plecaser la drum.
Ea ddu din cap cu respiraia tiat i i terse transpiraia de pe
frunte i gt cu bandana.
Rmi aici. M duc s arunc o privire nuntru.
El dispru n interiorul grotei.
Ea atept un timp pn cnd i potoli suflul, apoi plec dup el.
Singura lumin care intra n grot era cea de la intrare. Tavanul
prea s fie la vreo zece metri deasupra ei, dar nu se simea nici
rcoare i nici curent. Era foarte cald nuntru. Putea s zreasc n
fundul ntunecat al grotei pietre i stnci, i lumina mictoare a
lanternei lui Alex n timp ce venea spre ea.
Vd c urmezi instruciunile ca de obicei.
Ct de mult se ntinde?
Vreo sut de metri. Motivul pentru care este att de cald aici e
un alt izvor fierbinte la captul grotei. i zmbi strmb. i nu, nu am
vzut niciun fel de simboluri sau nscrisuri pe perei.
Nici nu m ateptam s gseti. Caitlin i scoase rucsacul i l
puse jos. N-am vzut lemn deloc de-a lungul potecii. Cred c va trebui
s folosim maina de gtit de campanie. Mcar nu vom avea nevoie
de foc la noapte. Hai s facem tabra acum i s ncepem cercetarea
n zori.
M mir c nu vrei s ncepem acum.
Ea i ignor tonul caustic.
Dac grota e att de mic precum spui, n-o s fie o treab
foarte grea. Ar trebui s putem cerceta ntreaga grot cu minuiozitate
pn mine-sear. Sc aez n genunchi pe pmnt i desfcu
rucsacul. i vreau s citesc cea de-a doua legend din jurnal ct timp
mai e lumin. i simea privirea aintit pe spate, dar evit s se uite la
el i continu. Eu am pregtit mncarea noaptea trecut. E rndul tu
acum.
Scoase traducerea din rucsac i se duse cu ca spre intrarea n
grot. Se aez afar, chiar lng deschidere, i se sprijini cu spatele
de peretele aspru de calcar.
Valea se ntindea n faa ei rece, palid, ciudat, n lumina dup-
amiezii trzii. Putea s-l aud pe Alex cum se mica n spatele ei, dar
i-l ndeprt din minte i scoase paginile celei de-a doua legende i
ncepu s citeasc. Citise doar trei pagini cnd Alex iei din grot.
Las-m s citesc prima legend.
/V
i ridic privirea i l vzu pe Alex stnd lng ea.
Acum?
 Ai zis c ar trebui s o citesc. Se aez lng ea i lu paginile
pe care i le ntindea. Ce altceva am de fcut?
Se aez comod i lu prima pagin.
Foile dactilografiate erau parcurse cu o vitez incredibil, iar ea
i aminti c i spusese n noaptea aceea din parfumerie c nvase
singur citirea rapid.
/V
ncerc s se concentreze asupra celei de a doua legende despre
cum Andros i Jacinthe s-au aezat n Alexandria i i-au ntemeiat o
familie, dar i era imposibil s sc concentreze. Era mult prea
contient de Alex care sttea lng ea absorbind povestea lui Andros
i a lui Jacinthe n acea ultim zi n Troia. Ea o citise doar de dou ori,
dar o putea vedea n faa ochilor ca i cum ar fi fost proiectat pe un
ecran, mbogit de imaginaie pn ce devenise vie.
Andros, Jacinthe i Paradignes...
i Dansatorul Vntului.
Statuia din aur a lui Pegasus are o nlime de optsprezece inci,
fiecare inci strlucitor acaparnd privirea i reinnd atenia. Dou
smaralde perfect asemntoare, n form de migdal, sunt ochii
calului, iar aripile filigranate ca o dantel sunt strnse n spate, pe
lng trupul su graios, ca i cum ar fi mpinse de un vnt puternic.
Perle albe, strlucitoare sclipesc n filigranul norilor peste care alearg
Pegasus, iar patru sute patruzeci i apte de diamante sunt ncrustate
n baza statuii.
Ce crezi, Andros? Paradignes frec uor cu o crp aripile
filigranate ale statuii de pe mas. Merit s mori pentru Dansatorul
Vntului?
Ce cred eu? Cred c eti nebun, zise Andros scurt. Regele i-a
poruncit s arzi statuia pn ce rmne din ea doar o mas inform
de metal. Ce se ntmpl dac afl c nu i-ai dat ascultare?
Probabil c va porunci s ard eu n locul lui. Privirea lui
Paradignes rmsese mai departe aintit asupra statuii. Toarn-i o
cup de vin. Vreau s-i fac o propunere.
Andros se duse la mas i ridic ulciorul albastru pe care era
pictat frumos Apolo trgnd soarele pe cer. Ulciorul era la fel de
frumos ca toate obiectele din camera lui Paradignes, iar Andros l
admirase adesea. Turn vin ntr-o cup.
Atunci, f-ipropunerea. Nu e nevoie s-i mai spun c te voi
asculta. n calitate de prizonier n oraul tu, nu mi s-a oferit prea mult
de ales n ultimul timp.
Nu ai fost tratat ru.
 Nu de ctre tine. Andros duse cupa la gur. M-am ntrebat
adesea de ce ai intervenit pe lng fratele tu cnd el dorea s-mi ia
capul.
M-am gndit c a putea avea nevoie de tine. Eti un om
curajos, iar eu am un sens al onoarei surprinztor. Paradignes se ddu
un pas napoi, puse crpa pe mas, lng statuie, irntreb ncet. Pe
Zeus, nu e un lucru de o frumusee nepmntean?
Scap de statuie, zise Andros ncruntat. Sunt de acord c e
prea frumos ca s-l distrugi, dar ine-l ascuns. Am auzit c fratele tu
crede c ar avea puteri magice de la zeii care l-au vrjit pe Traynor s-
i distrug poporul.
Fratele meu nu este ntotdeauna rezonabil. Dac a crezut c
statuia este de vin, de ce a pus ca Traynor s fie tiat n fii?
Paradignes cltin din cap. Fratele meu n-a fost niciodat prea iste,
nici mcar cnd eram biei, i ntotdeauna a fost condus de pasiune
i lcomie. Se strmb. Eu ar fi trebuit s fiu rege, tii c am fost
primul nscut. Dac nu aveam picioarele astea strmbe, mi-a fi luat
locul n marea sal i poate c acum nu am fi stat n spatele acestor
ziduri ateptnd s murim.
Poate c nu o s mori.
Vrei s m consolezi? Paradignes cltin din cap. Asediul sta
dureaz de prea mult timp, ranchiuna e prea profund, rnile ambelor
pri nu sunt vindecate. Cnd n sfrit vom fi nvini, nu va fi niciun
fel de mil pentru noi. Nici noi n-am arta mil dac am fi nvingtori.
Andros sorbi absent din vin n timp ce studia statuia. i dorea ca
btrnul s nu se mai abat de la discuie i s-i spun de ce l
scosese din celula sa. Nu era prima dat cnd fratele regelui trimisese
dup el oferindu-i vin i conversaie, totui o asemenea aciune prea
bizar acum cnd oraul se afla aproape de distrugere.
Ai dreptate. Toi murim mai devreme sau mai trziu. Dar nu e
nevoie s o grbeti mniindu-i fratele.
Nu preai s fii ngrijorat de mnia lui cnd te interoga sub
lovitura biciului. Paradignes zmbi. Puteai s-i fi spus ce dorea s tie
i ai fi plecat din ora clare spre libertate.
O sclipire de umor apru n ochii lui Andros.
Ce a fi putut s fac cu un cal? Nu m trag din oameni
obinuii cu caii, ca tine. Eu sunt al mrii.
tim cu toi lucrul sta, zise Paradignes sec. Corbiile voastre
au atacat oraul nostru i i-au luat tributul nc de pe vremea
bunicului meu.
Andros ridic din umeri.
 Toate oraele-cetate nvlesc i jefuiesc de cte ori pot. Doar
c oamenii din Shardana sunt mai buni dect voi toi ceilali.
i, n consecin, trebuie c avei magazii imense, n regatul
vostru, pline cu comori. Paradignes ontci ctre mas i i turn o
cup de vin. E normal ca fratele meu s doreasc s tie unde se afl
pmntul tu natal pentru a da cep acelei comori. Cum spuneai,
suntem toi nvlitori. Dumanii care ne asediaz acum pot striga c
se rzbun, dar i ei vor doar sclavi i comori. E doar o ntmplare
nefericit c a fost distrus de furtun corabia ta i ai euat pe
rmurile noastre chiar nainte ca oraul s fie atacat.
Andros strnse cu putere cupa pe care o inea n mn.
Nu sunt implicat n rzboiul vostru i nu voi fi sacrificat pentru
el. Zmbi, artndu-i dinii sclipitori. D-mi o sabie i las-m s-mi
croiesc drum afar din cetate prin lupt i i garantez c vei avea
mai puini dumani cu care s v luptai cnd se vor repezi din nou la
pori.
Nu m ndoiesc c este adevrat. Privirea lui Paradignes
rmsese pe ulciorul din care i turnase vin. Spune-mi, avei multe
obiecte frumoase ca ulciorul sta n camerele tezaurului din oraul
tu?
Andreas zmbi ciudat.
Avem comori pe care nu i le-ai putea imagina vreodat.
Ca acesta?
De valoare mult mai mare.
Atunci de ce nvlii peste noi?
Andros rmase tcut.
Nu vei rspunde nici mcar la o ntrebare att de inocent?
Paradignes zmbi i-i duse cupa la buze. Ce oameni secretoi suntei
voi cei din Shardana. Venii cu corbiile de niciunde, nvlii i jefuii i
apoi disprei n ceuri. Cred c simt o oarecare nelegere pentru
fratele meu.
Ar trebui s simi nelegere pentru oamenii mei, pe care
fratele tu i-a sacrificat pe altarul lui Poseidon ca s salveze oraul.
Andros i nclet flcile. Au fost oameni curajoi i adevrai.
Dar dumani.
Eu eram dumanul, zise Andros. Ei doar m-au urmat, i
termin vinul dintr-o singur nghiitur. Ar fi putut s-i fac sclavi n
loc s-i mcelreasc. Zeii s-i blesteme sufletul! Puse cupa pe mas
i se ntoarse spre Paradignes. Dar cu tine nu am nimic de mprit,
btrne. Mi-a fcut plcere c am petrecut mpreun. Ce doreti de la
mine? S-i nfig un cuit n inim ca s evii ruinea de a cdea n
minile dumanilor?
Nu. Paradignes fcu semn cu capul spre statuie. Ce tii despre
Dansatorul Vntului?
C eti nebun c nu ai dat ascultare poruncii de a-l distruge.
Am luat la cunotin. Ce altceva?
Doar ce mi-au spus grzile. C a fost dat ca mit de dumanii
votri unuia din neamul vostru, Traynor, ca s deschid poarta vestic.
C soldaii lor s-au revrsat prin poart, au dat foc i de atunci
aproape au capturat cetatea n dou rnduri.
Data viitoare, cetatea va cdea.
Andros ddu din cap.
Nu-i mai poi ine n afara zidurilor la infinit acum c poarta a
fost distrus.
Boala febrei care face ravagii n cetatea noastr ne-ar fi
distrus dac n-arfi fcut-o trdarea, zise Paradignes obosit. Traynor nu
a fost un brbat viteaz, dar iubea lucrurile frumoase, ca i mine. tii
care a fost ultima lui dorin nainte de moarte?
Andros cltin din cap.
S vad Dansatorul Vntului. Paradignes cltin din cap. Te
mai miri c fratele meu e nspimntat? El nelege doar rzboiul i
btliile. N-a putut niciodat nelege puterea frumuseii. Se ntoarse
s-l priveasc pe Andros. Dar tu nelegi puterea asta. Am vzut cum
priveti cu admiraie, nu cu lcomie obiectele mele frumoase.
Oh, lcomia este i ea acolo. Andros zmbi strmb. Nu sunt
att de prost, nct s nu le cntresc valoarea.
Nu pot s vd Dansatorul Vntului distrus, dar nici nu-lpot lsa
s cad n minile dumanilor mei. Paradignes fcu o pauz. Aa c tu
l vei scoate din cetate n noaptea asta, nainte de atac.
Andros rmase nemicat, inima tresrindu-i cu speran.
Cred c tii ct de nebun pari. Cetatea este nconjurat.
Este o cetate veche i a fost distrus i reconstruit de multe
ori. Paradignes chiopt spre zidul cel mai ndeprtat i ddu la o
parte covorul scond la iveal o trap din lemn, ncastrat n pietrele
din podea. Pasajul sta te va conduce jos, n pmnt, pe sub actuala
cetate i departe de liniile dumane.
Fratele tu tie de pasajul sta?.
Btrnul ddu din cap.
Dar nu-l va folosi. Capul i este plin de glorie i inima plin de
ur. Mai degrab rmne aici s moar dect s fug.
Ei bine, eu nu sunt att de prost. Voi lua bucuros Dansatorul
Vntului i voi pleca din locul sta. Andros se ndrept spre statuie.
Vino, hai s plecm de aici.
Eu rmn.
Andros l privi surprins.
E cetatea mea, cminul meu. Buzele lui Paradignes tresrir.
Poate c sunt la fel de prost ca fratele meu. Se aplec i apuc inelul
din metal ca s deschid trapa. Dar nu vei pleca singur. Trimit pe
cineva cu tine. Ea te ateapt deja n pasaj cu o sabie, un felinar s v
lumineze drumul i mncare s v ajung... Zgomotul brusc ce se
ridic din curte l fcu s se opreasc.
Atac! La ziduri!
Grbete-te. Au reuit s intre din nou. Paradignes art spre
Dansatorul Vntului aflat pe mas. Pune statuia n sipet i pleac.
Andros fcu repede ceea ce i se spusese, lu sipetul i alerg
spre trap.
Cine m ateapt n pasaj?
Jacinthe.
Andros se opri i cltin ncet din cap.
i tu, btrne?
Nu este ceea ce crezi tu c este. Paradignes ridic din umeri.
i nu o pot lsa pe ea, cum nu pot s las nici Dansatorul Vntului.
Te avertizez. Nu am de gnd s o rsf. Andros vr sipetul
sub braul stng i ncepu s coboare cu grij scara din funie ctre
ntunericul care l atepta. O s afle c trebuie s inpasul cu mine
sau va fi distrus.
l va ine. Paradignes zmbi discret. S-ar putea s afli c tu nu
poi ine pasul cu ea. i, cum i-am zis, nu este ceea ce crezi tu c
este.
Andros ezit, privi n sus spre btrn.
Vino cu noi. Aici nu te ateapt dect moartea.
Paradignes cltin din nou.
Sunt un btrn chiop, iar drumul vostru nu este unul pentru
mine.
Andros rmase tcut un moment, apoi zise poticnit:
Vino. Exist... feluri n care te pot ajuta.
M vei duce n spate? Nu-mi place disconfortul i mai de grab
a muri aici, printre comorile mele, dect pe un pmnt strin. Zeii s
v protejeze pe amndoi! Tresri cnd ipete ascuite se auzir n
noapte venind dinspre curte. Grbete-te! Trebuie s ajungi departe
de ziduri cnd vor da foc cetii, altfel fumul v va omor n tunele. Nu
atept rspunsul, ci ls trapa i trase covorul peste ea, dndu-l pe
Andros ntunericului.
 Paradignes chiopt spre scaunul su i se aez, sprijinindu-i
capul de sptarul nalt i oftnd uurat.
Dansatorul Vntului era n siguran. Un rzboinic aprig cum era
Andros va fi un bun gardian pentru statuie i o va proteja. n lumea
asta, unde urenia, sngele i violena creteau i nfloreau, o
comoar de o frumusee desvrit fusese lsat s supravieuiasc.
Strigtele i zgomotul sbiilor din curte se apropiau tot mai mult.
O rceal i cuprinse sufletul cnd realiz c va muri curnd. Mai avea
nc timp s scape, dac ar fi vrut s o fac. Scara de funie ar fi greu
de cobort pentru un chiop, dar descoperise ntotdeauna c putea
face cele mai multe dintre lucrurile pe care indivizi mai favorizai de
soart nu le puteau face.
Nu, era obosit de atta ontcial dureroas prin ntunericul
acestei lumi. Cu siguran c exista un loc, dincolo de acest pmnt,
unde spiritele oamenilor buni la suflet se ridicau pe aripi puternice de
aur ca ale Pegasului pe care l ncredinase lui Andros.
Dansatorul Vntului.
Cum ar fi s dansezi pe un nor, eliberat de toate lanurile
pmntului? Dintr-odat, pentru un scurt moment, i imagin c
simte cu adevrat vntul pe fa. Simi bucuria extraordinar de a
zbura repede peste muni i ruri cu lumina cald a soarelui pe fa.
Era o viziune trimis de zei ca s-l consoleze n ceasul lui de nevoie
sau era nscut din propria lui disperare? Nu conta. Doar viziunea era
important i nu de unde venea. Poate, dac se concentra cu putere,
ar fi n stare s aduc napoi acea senzaie extraordinar.
Paradignes i nchise ochii nerbdtor i doar un moment mai
trziu un zmbet radiant i ntinse buzele. nc mai zmbea cnd
dumanul drm ua i se repezi la el.
Flcrile zgriau cerul nopii de parc ar fi ncercat s drme
stelele i s devoreze cerurile.
Andros sttea pe vrful dealului, cu privirea asupra distrugerii
care trecea ca un tvlug peste cetatea de sub deal.
A fost un om viteaz, zise Jacinthe ncet de lng brbat Inima
mea e trist pentru el.
Paradignes?
Cine altcineva? Ea se sprijini cu spatele de o piatr gri,
triunghiular, nescpnd din ochi cetatea. Nimnui din cetatea aia
afurist nu-i psa de mine.
Poi s-i condamni?
Le crezi minciunile?
Nu cred nimic n afar de ceea ce pot vedea, auzi sau gusta.
Nu am ncredere n nimeni pn ce nu se dovedete demn de
ncredere. Se aplec i ridic sipetul care coninea Dansatorul
Vntului. Dar eti destul de frumoas i nu te-ai plns de ritmul pe
care l-am impus n tunel. Presupun c putem cltori mpreun o
vreme.
Unde mergem de aici?
Sud, de-a lungul coastei Egiptului. Voi intra n serviciul
faraonului pn cnd voi ctiga de-ajuns ca s-mi construiesc o
corabie i s m ntorc n Shardana.
Ea i cobor pleoapele ca s-i ascund privirea.
Ai putea vinde nestematele de pe Dansatorul Vntului.
EI cltin din cap.
Paradignes a murit ca s-i salveze comoara. Nu l voi trda n
felul sta. Privirea Iui i cercet faa. i cred c tiai deja rspunsul
meu.
Doar speram c acesta va fi rspunsul tu. Un zmbet i
lumin faa frumoas i, dintr-odat, Andros nelese de ce Paradignes
nu putuse suporta gndul c ea va fi ucis. Pe toi zeii!, i el era la fel
de moale la suflet n compania acestei femei, ca toi ceilali. Repede,
i lu privirea de la ea.
Ei bine, vii cu mine? Drumul nu va fi uor i vei fi tratat doar
ca o femeie, nu o ca o zei.
Asta am vrut ntotdeauna. Jacinthe se ntoarse i arunc o
ultim privire cetii care ardea. Nimeni nu a neles lucrul sta dect
Paradignes.
Ridic felinarul i i nfur pelerina mai strns n jurul trupului.
D-mi mie legtura aia cu mncare. Tu ai de crat statuia.
El ezit, privind i apreciind graia corpului ei subire.
M descurc cu amndou, sipetul nu este greu.
Ea i trase din mn legtura cu mncare i porni naintea lui n
josul potecii.
Nu mai m contrazice. Avem un drum lung de fcut i mi voi
lua partea, Andros. Tu impune ritmul, iar eu l voi urma.
Andros privi uimit dup Jacinthe i se trezi zmbind n timp ce
pornea dup ea. Paradignes i spusese c s-ar putea s nu poat ine
pasul cu ea.
Dup un moment, o ajunse din urm i merser unul lng altul
n tcere, ctre inutul ndeprtat care se ntindea la sud.
Nici Andros i nici Jacinthe nu mai aruncar nici-o privire n urm
spre zidurile arznde ale Troiei.
17
 Jklex puse jos ultima pagin din prima legend i privi gnditor n
jos, spre valea nvluit n nserare.
Ei bine? ntreb Caitlin.
Au mers spre sud, de-a lungul coastei.
Da.
Tamkalo nu este prea departe de coast.
Ochii lui Caitlin se mrir.
Crezi c ar fi putut fi Andros cel care a lsat tblia aici, n
drumul lui spre Egipt?
Nu zic asta. E doar o posibilitate de luat n considerare. Ai spus
c oamenii din Shardana erau foarte secretoi i au lsat puine
dovezi ale existenei lor. Totui, avem inscripia de pe Dansatorul
Vntului pe care tu i-o atribui lui Andros, iar acum gsim o tbli pe
presupusul lui drum dinspre Troia.
Dac nu exist nici-o legtur, nseamn c este o coinciden
destul de mare.
De ce ar fi venit att de departe nuntrul teritoriului? Ea privi
n jos spre vale. i de ce ar fi urcat pn aici?
Nu avem nc piesele astea din puzzle. Strnse paginile i i le
ddu napoi. Dar, dac legenda este exact, atunci sunt de acord cu
tine c Andros nu s-a comportat firesc atunci cnd a angajat un scrib
s-i pun n scris povestea.
Ea vr absent paginile napoi n plic. Ideea c Andros i Jacinthe
fuseser pe acel munte, chiar n acea grot, i ddu o senzaie de
nelinite. Locul era destul de ciudat, chiar fr s mai cread c era
bntuit de ctre unul dintre strmoii ei.
Te deranjeaz.
Sigur c nu. Se ridic i merse civa metri ctre intrarea n
grot. Se face frig. Ar fi mai bine s intrm.
Alex privi spre cerul gri-plumburiu.
Nu-mi plac norii tia. Se ncrunt. Cred c ar fi mai bine s
cutm n noaptea asta i s plecm dracului. N-a vrea s rmnem
blocai aici de o furtun de zpad.
Foarte bine. Nu dorea deloc s rmn acolo cu Alex mai mult
timp dect era nevoie ca s-i ating scopul. Cutm acum i mncm
mai trziu. Ia lanterna.
Tblia era blocat vertical n spatele unei stnci din interiorul
izvorului cald din fundul grotei. O gsir abia dup trei ore.
Inima lui Caitlin tresri, apoi ncepu s-i bat cu putere n timp ce
ea ngenunchea n faa tbliei. Aceasta avea, probabil, cincizeci de
centimetri lime i treizeci n nlime, iar colul stng fusese rupt.
Privi tblia, nevenindu-i s cread.
A fost prea uor, opti ea. E aproape la vedere.
De ce s nu fie uor? Doar nu e Potirul Sfnt. Alex ngenunche
alturi de ea. Poate c cine a scris-o nu a vrut s o ascund.
A trebuit s urcm un munte ca s o gsim.
Un obstacol, dar nu unul de netrecut. Cu foarte mult grij,
Alex apuc tblia i ncerc s trag de ea. E blocat n pmnt.
Probabil c din cauza asta s-a rupt colul cnd biatul a ncercat s o
ia.
Scoase un cuit din buzunar i ncepu s sape pmntul din jurul
tbliei. Cinci minute mai trziu, ridic tblia cu grij i i-o ddu lui
Caitlin.
Probabil c umezeala izvorului a inut-o ntr-o stare att de
bun. S-ar fi frmiat dac... Se opri cnd i vzu faa. Ce este?
Mai e ceva. Caitlin se aplec n fa, privind n fundul ntunecat
al sprturii din perete pe care tblia o acoperise. Vr mna n
sprtur i scoase o tbli, nc una, i nc una. nainte ca sprtura
s fie golit, n faa lor, pe podeaua de stnc, stteau cinci tblie. Ea
rse slab.
Dieu, i eu credeam c nu avem de descifrat dect inscripia
de pe Dansatorul Vntului.
Se pare c scribul nostru a fost prolific.
Caitlin ddu din cap n timp ce privirea i fugea de la o tbli la
alta, cuprins de emoie.
Inhal cu putere, privind ultima tbli pe care o scosese din
sprtur.
Da, opti ea. El a vrut s ne fie uor. Greac.
El se aplec mai aproape, studiind tblia.
Eti sigur?
Sunt sigur. Tblia era mprit n dou printr-o linie care
mergea din vrf pn jos. O parte era nscrisul despre care ea credea
c este n limba shardan, iar cealalt jumtate era cu caractere
greceti. Cred c el aranjat pentru noi. nti, ne-a dat tbliele, apoi
ne-a dat cheia.
De ce nu a scris tbliele n greac?
Ea rse bucuroas.
De unde s tiu? Poate c a vrut s ne provoace.
Dar cum ar fi putut s tie c vor fi descifrate vreodat? n
zilele lui, nu ar fi fost posibil.
tiu. Piatra Rosetta a fost descoperit n 1799 i tot le-au
trebuit ani ntregi s descifreze hieroglifele egiptene, cu tiina pe care
o aveau la acel moment.
Caitlin se ncrunt gnditoare.
Obstacole. S presupunem c a vrut ca vorbele lui s se
piard, dar nu pentru totdeauna.
Acum mergi pe ghicite, zise Alex.
Ea tia c doar ncerca s ghiceasc, dar continu s mearg pe
pipite.
Dac a fost Andros, ar explica felul n care a nceput tradiia de
a scrie istoria familiei. Ar fi un indiciu pentru urmaii lui.
i cum ar fi putut s fie sigur c fie familia, fie istoria va
supravieui?
Dansatorul Vntului. S-a asigurat c averea familiei este legat
fr scpare de Dansatorul Vntului. Dac Dansatorul Vntului
supravieuia, la fel se ntmpla i cu familia. Ea privi n jos, spre
tblie. La fel i legenda care ne-a condus aici. Ar fi un cerc care s-ar
nchide n acelai punct i... Se opri ridicndu-i privirea spre faa lui,
realiznd ce fcuse Alex. i aruncase ntrebri i argumente ca s o
fac s gndeasc mai profund. De ce m lai s bat cmpii? Probabil
c te-ai gndit deja la lucrurile astea.
Poate. El se apuc s strng tbliele cu grij una peste alta.
Dar mi-ai spus de la nceput c& Dansatorul Vntului este proprietatea
ta exclusiv. Nu cred c ai fi apreciat un ajutor din partea mea.
Dar gsise deja un mod de a o ajuta i de a o lsa n acelai timp
s pstreze controlul situaiei. O cldur se strni n el cnd ea l privi
la lumina lanternei. Expresia lui era serioas, fruntea ncruntat n
timp ce aeza tbliele cu infint grij una peste alta, ca un bieel
cuburile. Ciudat, nu i-l nchipuise niciodat pe Alex copil. Nu se
gndise la copilria lui. ntotdeauna, pentru ea, fusese brbatul adult,
emannd inteligen, umor i sexualitate.
Putea s simt acea sexualitate chiar n acel moment.
Deveni acut contient de puterea minilor lui care mutau
tbliele fragile cu o grij desvrit, de coapsele care se ghiceau
prin jeani cnd se lsase pe vine, de felul n care i se micau umerii
sub cmaa neagr cnd se ntinsese dup ultima tbli i o pusese
n vrful grmezii. Simi brusc nevoia s-l ating, s-i plimbe palma
pe coapsa lui...
El se ridic i fcu un pas napoi.
Eu duc tbliele, iar tu mergi nainte i luminezi drumul cu
lanterna. Ar fi al dracului de ru s m mpiedic i s scap... Se
ncord i ea i vzu muchii stomacului contractndu-se.
Nu era n stare s respire. Nu putea s-i ea privirea de la el.
 Caitlin?
El putea s vad prin ce trecea. Simi cum se ridic n ea un
sentiment de panic i se chinui s se ridice n picioare i s ia
lanterna.
Ai dreptate. Nu vreau niciun fel de ajutor. Trecu repede pe
lng el i se ndrept spre intrarea n grot.
l auzi spunnd ceva, dar era deja prea departe ca s-i descifreze
cuvintele. Apoi el o urm rapid, ecoul cizmelor lui clcnd pe piatr se
rspndi prin toat grota. Pe un perete, mrit pn la proporii de
uria, putea s i vad umbra n urma ei, urmrind-o, i i mri panica
ce deja o copleise.
Era deja n genunchi, cutnd prin rucsac, cnd el ajunse la
intrarea n grot. Fr s-l priveasc, scoase o cma albastr i i-o
arunc.
nfoar tbliele n asta i d-mi-le. Le duc eu n rucsac.
El lu cmaa de pe jos i o nfur n jurul tblielor. Apoi le
aez cu grij pe jos, lng peretele grotei.
Am zis s mi le dai.
Vino aici. Uoara intonaie slav din vocea lui.
Ea ngenunche, cu spatele aplecat, privind n rucsac fr s vad
ceva.
Nu vreau s vin.
El travers grota i se opri lng ea.
Nu vrei pe dracu. Se aplec i stinse lanterna, ntuneric.
Cldur. Alex.
Inima i btea att de tare, nct era sigur c el o putea auzi.
N-a fost nimic. Eram emoionat din cauza tblielor.
Ceea ce te-a fcut s-i lai garda jos i s m lai nuntru. Nu
sunt genul care s se certe din cauza motivelor sau de ce-urilor. ncerc
s stau nuntru, fir-ar s fie!
Aprinde lanterna.
Nu vreau s m vezi. Vreau doar s simi. O atinse. O atingere
uoar pe gt, dar un tremur primitiv trecu prin ea. Sfrcurile i se
ncordar mpingndu-i hainele.
Nu, opti ea disperat.
Asta vrei. O trase n sus i ncepu s-i descheie nasturii.
Spune-mi c asta vrei.
i simea mirosul n ntuneric, lmi verzi i mosc, i
masculinitate. El i desfcu sutienul i i-l scoase mpreun cu cmaa.
De ce oare sttea fr s fac nimic? De ce nu se lupta cu el?
Greeti, n-am vrut asta.
 Nu cedezi nimic. i cobor buzele pe snul ei i i prinse
sfrcul. Cldura o cuprinse, iar muchii stomacului i se ncordar.
Asta vrei. Iei de la mine. Mna lui i cuprinse snul,
ffmntndu-l n timp ce gura sugea cu putere. Ia-m, simte-m.
A
i vr mna ntre ei, apoi ncet o mngie prin jeani. Aici.
Spatele i se arcui i ip cnd dinii lui i strnser sfrcul. Era
vag contient c el i desfcea jeanii, dar, un moment mai trziu,
att jeanii, ct i chiloii erau n jurul gleznelor.
Iei din ei. Alex se aez n genunchi, frmntndu-i fesele cu
palmele n timp ce i ngropa faa n prul care i nconjura
feminitatea. F-o.
Limba lui...
Iei din cercul hainelor ntinznd minile orbete, nfigndu-i
degetele n prul lui, spatele arcuindu-i-se napoi.
El i desfcu coapsele i o mpinse cu spatele de perete. Piatra
era rece pe oldurile i spatele ei gol, i totui era nconjurat de
cldur, minile calde ale lui Alex care i cuprindeau fesele, cldura
fierbinte din interiorul ei. Auzea sunetul aspru al propriei respiraii
reverbernd n ntunericul fierbinte.
Nu mai pot s suport.
Ba poi. Este ceea ce vrei. Ia!
Dinii lui se nchiser delicat peste miezul ei, l ciuguli, apoi trase.
Ea simi nevoia s urle, s ipe, pe msur ce senzaiile o ardeau.
El o trase n jos i simi sub ea rcoarea poliesterului mtsos al
sacului de dormit. El era peste ea, desfacndu-i coapsele. Nu i
scosese hainele, observ ea vag.
Intr adnc n ea.
Alex!
Uit cine sunt, murmur el. Pretinde c sunt un strin. Ia ce
vrei. Uit orice altceva n afar de asta.
Ce tot spunea? Niciun strin nu o putea face s simt aa ceva.
Intr n ea puin, apoi mai adnc, nelsnd-o s se dedea
ritmului.
Ea se zbtu pe sacul de dormit, cu respiraia ntretiat.
E bine. M simi? Ieea din ea, apoi intra adnc, imens, gros,
fierbinte. E bine?
Nu e... El se retrase nct abia mai era n ea i cu dou degete
ncepu s o trag uor.
E bine, fir-ar s fie? Nu trebuie s-i pese niciun pic de mine.
Doar de asta.
 Ea se mpinse n sus ncercnd s ia mai mult din el.
Aa. Se trase puin mai mult. Vrei s intru mai adnc? Mna lui
i cuprinse gtul, mngindu-l, apoi strngndu-l, degetul mare
apsnd n golul de la baza lui. Vrei s-o simi aici?
Da! rsupunsul ei era o explozie de sunet slbatic.
El intr adnc n ea i rmase nemicat.
Mai mult?
Mai mult.
Ptrunse n ea slbatic, mpingnd, rotind, cu o for la fel de
primitiv ca scncetele pe care ea se trezi c le scoate. Era ca i cum
fulgerul lovea, lovea, lovea...
El i mpinse picioarele n sus, deasupra capului, ca s intre i mai
mult n ea. Ea era deschis, fiecare muchi ncordndu-se,
rspunznd, n timp ce el intra n ea ca un taur care se mperechea.
Senzaiile treceau prin ea, crescnd n spiral, pn ce nu mai putu s
respire, nu mai putu s aud nimic dect sunetul aspru al respiraiei
lui deasupra ei n ntuneric.
D-mi! Zise Alex cu voce groas ngropndu-se n ea. Acum!
Ea tremur n agonia apogeului i l simi flexndu-se n ea cnd
se elibera.
Se prbui peste ea, cu respiraia aspr i ntretiat, cu pieptul
micndu-se n sus i n jos n timp ce inspira cantiti mari de aer n
plmnii congestionai.
Apoi se ridic de pe ea. Putea s-l aud prin ntuneric, dar nu
reuea s adune destul energie ca s fie curioas. Lanterna izbucni n
ntuneric, i el i-o puse n mn.
Tine asta.
O ducea n brae, realiz ea vag. Unde se duceau?
Stai puin aici. O aezase pe o piatr de la marginea
A
izvorului cald. i lu lanterna i o aez lng ea. Aburii pluteau n
jurul lui, umezeala ncreindu-i prul negru i lucind pe pielea feei i a
gtului. Umbrele lor gigantice de pe peretele grotei preau ciudate, nu
nspimnttoare cum i se pruse a lui Alex nainte, doar ciudate...
El ncerc apa cu mna i apoi o trase pe ea n apa cald care
bolborosea. ocul plcut, senzual, o scoase din letargia oboselii i o
aduse napoi plin de contien. Se uit n ochii lui.
Am fost dur cu tine. El zmbi strmb. Ca s zic aa. Aproape
c te-am rupt n buci. Nu vreau s m nvinoveti mine de dureri.
Iar ea l ajutase. nnebunise, se purtase ca un animal slbatic
care se mperechea n ntuneric.
 Nu... a nsemnat nimic, zise ea ezitant.
A nsemnat ceva. Alex se aez pe piatr privind-o cum st n
ap. nseamn c trieti. O privi direct n ochi. nseamn c, dei
mama ta e moart i tu crezi c Vasaro e mort, tu nu eti. Ai nevoi i
dorine, puteri i slbiciuni, toate lucrurile pe
A
care le aveai i nainte. nseamn c viaa merge mai departe.
Caitlin l privi uimit.
Vrei s spui c ai fcut toate astea ca s m ajui?
Pe dracu, nu! Zmbi nepstor. Am fcut-o pentru c voiam
s fiu n tine att de ru, c m ucidea. Credeam c m tii mai bine i
nu te atepi la motivaii nobile din partea mea.
Nu le atept.
Nu, te atepi s fiu pesonajul negativ. Ca i cum a fi pus eu
focul la Vasaro cu propriile mele mini.
Nu te nvinovesc pe tine pentru...
N-o faci pe dracu. Ridic obosit din umeri. Dar nu mai mult
dect o fac eu nsumi. Ridic-te. i scoase cmaa. Haide, ridic-te.
Ea se ridic din ap i realiz c el avusese dreptate. O durere
surd se fcu simit ntre coapsele ei.
El o ridic din ap i ncepu s o tearg cu cmaa, cu micri
repezi i impersonale.
Nu-i face griji, tiu c am grbit lucrurile. Toate se ntorc la
starea de dinainte, pn cnd decizi tu s o schimbi, i ddu lanterna,
o lu din nou n brae i o duse napoi la intrarea n grot. O aez
dezbrcat n sacul de dormit. Sau pn cnd nu mai fac fa din nou.
Lu lanterna i sc duse la sacul lui de dormit, iar Caitlin l privi n
timp ce se pregtea de culcare i cum stinge lanterna.
Caitlin rmase treaz mult timp. Cptueala sacului de dormit
era aspr. Corpul nc i tremura...
De la apa cald, se asigur ea repede. Nu pentru c l voia din
nou. Fcuse o greeal teribil. N-ar fi trebuit s lase s se ntmple
asta. Baricada czuse, iar ea nu se mai simea n siguran.
Se simea confuz, singur, vulnerabil... i plin de via.
Femeia era prea nervoas. Va trebui s moar.
Hans o privi pe Jeanne Mrie Neunier cum se strecoar n
camer, evitnd cu grij s se uite la el zcnd n pat, n timp ce
ducea ziarul i sacoele pline cu mncare ctre dulapul aflat n partea
cealalt a ncperii. Aproape c putea s simt frica acestei curve i,
pentru moment, i aduse un sentiment arogant de satisfacie. Jeanne
Mrie era nspimntat de el din momentul n care el i dduse voie
s-l agae ntr-o cafenea cu ase luni n urm. Frica ei fusese ca un
balsam pentru egoul lui cnd venise la ea dup ce i plecase capul
sub jugul lui Brian.
Ai luat ziarul?
Da. Ea scoase ziarul din saco i veni grbit spre el. Echipa
lui Krakow nc te mai caut.
La fel i Ledford. Hans zmbi, gndindu-se ct de nnebunit
trebuie s fie Brian dup trei sptmni frustrante de cutri
zadarnice prin tot Parisul. Ce noroc c inuse secret prezena lui
Jeanne Mrie n viaa lui, fa de Brian. Era sigur c Brian nu ar fi
plcut-o pe Jeanne Mrie. Cu ea, Hans era stpnul.
Va trebui s pleci de aici.
Hans o privi rece pe Jeanne Mrie.
Vorbesc serios. Nu mai poi rmne. Trebuie s-mi ctig
existena i nu pot s-mi aduc clienii aici, n pensiune, cu tine zcnd
n pat.
Nu sunt destul de sntos ca s plec.
Dac se afl c te-am ascuns? Oamenii lui Krakow pot nvli
aici s m omoare.
Cum s plec? Hans ntinse mna dup ziarul pe care ea l inea
strns n pumn. Am nevoie de documente false ca s prsesc ara i
nu am nici bani.
Fac eu rost de bani. Am ceva pus de-o parte.
Oh? Se opri din desfcutul ziarului i o privi cu interes. i voi
avea nevoie de explozibil plastic i sincronizatoare de timp. Pregtesc
un pachet-surpriz pentru Ledford i Krakow.
Spune-mi de unde s le cumpr i i le cumpr.
Eti foarte dornic s m vezi plecat. Se prefcu suprat. Nu
m mai iubeti?
Sigur c te iubesc. Nu te-am primit aici i i-am adus un doctor
de ncredere? nghii n sec. Cred c am fi amndoi mai n siguran
dac ai pleca din Paris.
Poate c ai dreptate. Tonul lui Hans deveni absent cnd
observ titlul din ziar.
Curva proast nu-i spusese de anunul fcut de Krakow. Crezuse
c Hans va fi interesat numai de tirile legate de propria lui situaie.
KRAKOW I INVIT PE OFICIALII EUROPENI S SE NTLNEASC
PENTRU A DISCUTA CONSOLIDAREA UNEI EUROPE UNITE.
Asta era ceva mare. ntlnirea despre care Ledford i vorbise lui
Hans. Trecu repede cu privirea peste articol.
A
 ntlnirea era programat abia pe douzeci i ase noiembrie,
peste trei sptmni, i n Istanbul.
Dei popularitatea lui Krakow din acel moment punea o presiune
considerabil asupra lui Cartwright s vin mcar de form, existau
dubii serioase c va accepta invitaia.
Btrna doamn va sosi i ea. Krakow i Ledford vor avea grij ca
toi s vin ca mieii la tiere.
Dar Ledford nu va fi singurul mcelar prezent. Hans tia c n trei
sptmni va fi din nou pe picioare. n trei sptmni, va fi gata
pentru Ledford.
Cnd pleci? Vocea lui Jeanne Mrie tremura n anticipaie.
Trei sptmni. Dac poi s-mi faci rost de documente.
Trei sptmni?
Vzu dezamgirea din ochii ei i, brusc, se umplu de mnie. Ea
chiar credea c el voia s zac acolo neajutorat, n pensiunea ei
murdar? Murmur o obscenitate i vzu cum teroarea nlocuiete
dezamgirea de pe faa ei. Aa era mai bine. Trebuia s neleag cine
deine controlul. De la Brian nvase un lucru: senzaia copleitoare
de a deine controlul asupra unei fiine umane. Vzuse plcerea de pe
faa lui Brian de cte ori l subjuga pe Hans, iar acum Hans era cel
care subjuga.
Mai nti, voi avea nevoie de un paaport, o viz pentru Turcia
i ct de muli bani poi s aduni. Apoi vorbim despre explozibile.
nelegi?
Ea ddu repede din cap.
Acum adu-mi oglinda ta de mn i cuitul meu.
Ochii ei se mrir nervoi.
Cuitul tu?
Grbete-te.
Ea merse repede i lu oglinda de mn i i-o aduse.
Cuitul este n sertarul noptierei de lng tine.
D-mi-l.
Ea scoase teaca din piele i i-o ddu.
Acum ine-mi oglinda.
Ea se aez pe pat lng el i i inu oglinda n dreptul feei.
Ce vrei s faci?
Oglinda tremura n minile lui Jeanne Mrie. Cum dracu se
atepta s se poat privi n ea?
ine oglinda nemicat, zise el nerbdtor.
A
i privi faa n oglind. Doar o pelicul fin de pr i acoperea
obrajii, dar n trei sptmni avea s fie o barb n toat regula. Privi
norul de pr auriu care i nconjura capul. Scoase cuitul din teac,
apuc o mn de pr i o tie cu cutitul ascutit ca o lam.
i
Nu! Jeanne Mrie tresri cnd Hans i ntoarse privirea spre
ea. Vreau s zic... era aa de joi ie.
El o ignor i apuc o alt mn de pr i ncepu s o taie. Jolie.
Nu era un brbat frumos. Dup ce va temina de tiat i va fi din nou
decent, i va arta el acestei curve cine era eful. Era nc prea bolnav
ca s profite de ea sexual, dar nu exista niciun motiv s nu o
hruiasc puin i s vad ochii ia triti cum l privesc n felul la
care l facea s se simt ca un brbat adevrat.
i veni brusc un gnd care i aduse un zmbet pe buze. Poate
dup ce va termina cu tiatul prului o va tunde i pe Jeanne Mrie. O
tunsoare foarte scurt. l va amuza un timp, mai ales c ea nu era
prea vesel. Dar tia c tocmai timiditatea i nervozitatea care l
atrseser la ea la nceput aveau s fie un dezavantaj din momentul
cnd nu va mai fi lng ea s o controleze.
Da, dup ce va stoarce de la ea tot ce se putea, femeia va trebui
s moar.
O ninsoare uoar ncepu n zori, iar cnd Alex i Caitlin ajunser
n vale n jurul prnzului, jeep-ul era acoperit cu un strat subire de
zpad.
Un alt jeep era parcat lng al lor, iar Kemal sttea pe capota lui
legnndu-i un picior.
Ah, n sfrit ai ajuns. Se ddu jos de pe capot cu o sritur
uoar. M ntrebam dac nu cumva va fi nevoie s vin dup voi. M
bucur c m-ai scutit de un drum.
Ce caui aici, Kemal? ntreb Caitlin.
Nu ai sunat. Zmbi. Aa c am venit s v salvez. Cine este
nebunul din colib? mi-a fost team c v-a omort i v-a mncat.
I-ai dat drumul?
A
i par prost?
De ce ai venit? ntreb i Alex dndu-i jos rucsacul.
Nu m crezi? Dup ce am renunat la confortul casei tale ca s
cltoresc mii i mii de kilometri pe drumul la plin de praf, inhalnd
polen i vapori i apoi s fac fa acestei zpezi ngrozitoare? Scoase
un ziar din buzunar i i-l arunc lui Alex. M-am gndit c ar trebui s
vezi asta. Ieri, Krakow a vorbit despre o Europ unit i i-a invitat pe
toi oamenii puterii din EEC la o ntlnire ntr-o cas nchiriat de el.
Zmbi, ncheind delicat. n Istanbul, pe strada Paloului.
nseamn c ai dreptate, Alex. Caitlin privi peste umrul lui
Alex la ziarul pe care el l deschidea. Asta zice aici? E n turc. Nu
neleg dect numele de Krakow.
Kemal cltin din cap.
Nu, sta-i ziarul de ieri-sear. Zice c Black Medina a interzis
ntlnirea i amenin cu represalii dac va avea loc.
Foarte inteligent, zise Alex. Presupun c leul britanic s-a
nfuriat.
Kemal ddu din cap.
La fel i ceilali efi de state.
Ledford a vrut s-i foreze pe toi s vin sau s rite s fie
acuzai c se pleac sub ameninrile teroritilor? ntreb Caitlin.
Alex ncuviin.
i, primind o ameninare din partea lui Black Medina asupra
conferinei, se presupune c arat teama teroritilor fa de o Europ
unit i o privesc ca pe o ameninare. Chiar dac Cartwright nu
intenioneaz s fie de acord cu planurile lui Krakow, acum va trebui
s vin.
Kemal ddu din cap.
Exact.
Ceea ce nseamn c nu poate fi fcut Krakow responsabil
dac se ntmpl ceva la conferin. De fapt, el i-a ndemnat s se in
de-o parte.
Tu crezi c Black Medina o s atace conferina? ntreb
1
Kemal.
Tu ce crezi? Alex mpturi ziarul i l arunc n jeep. Cteva
mori la conferin, atent selectate, vor arunca Europa n panic.
i ar putea fi stimulentul final care s-l aduc pe Krakow n
poziia de a prelua puterea, opti Caitlin.
Kemal se strmb.
Asta nseamn c va trebui s trec la treab. Voi prelua eu
mine supravegherea palatului de la Haman. Dar, pentru sacrificiul
sta, trebuie s-mi promitei c m vei invita la mas n fiecare sear
ca s m salvai de gndacii mei. Voi face raportul i pe urm v voi
cnta cntece i...
Alex l ntrerupse.
Cnd vor deschide casa, ncearc s intri i s arunci o privire.
Ce trebuie s caut?
Tablouri. Statui. Nu cred c sunt acolo, dar trebuie s fim
siguri.
M voi asigura. Tonul lui Kemal era surprinztor de serios. i o
s-l sun pe prietenul meu de la aeroport s fie atent dac vine
Ledford.
i, din momentul n care ncepi s supraveghezi casa, nu vreau
s mai vii deloc la noi.
Faa lui Kemal se ntunec de dezamgire.
Nu?
De ce nu poate s vin? ntreb Caitlin.
AA
neleg. Kemal se strmb. i este team c, n timp ce pisica
pndete gaura oarecelui, ali oareci o vor pndi pe pisic. Nu vrea
s-i aduc la voi. Ridic din umeri i fcu un semn cu mna. Are
dreptate s fie prudent. Ceea ce nu realizeaz el este c eu sunt un
tigru, nu o biat pisic. Pot s-i devorez pe toi oarecii dintr-o singur
nghiitur.
Sun puin cam sngeros, zise Alex sec. Nu mai vorbesc ce
durere de burt i-ar da. Haide s-i restricionm activitatea la
supravegherea gurii de oareci. Ne vom ntlni cu tine n fiecare
sear, la apusul soarelui, n bazarul acoperit din strada Meterilor de
Turbane.
Dac insiti, oft Kemal. Gndacii mei erau oricum prea
singuri. Privirea lui se ndrept spre munte, apoi spre Caitlin. Ai avut
succes?
Caitlin zmbi bucuroas.
Mai mult dect am visat.
Asta-i bine. i studie faa, apoi zmbi. Da, foarte bine. Eti mult
mai relaxat.
Ea roi i i cobor pleoapele n timp ce i scoase rucsacuj.
Sien mien?
Clarviziune. Se rsuci i se ndrept spre jeep-ul su aezndu-
se la volan. Ne ntlnim acas. Va trebui s m rsfai n seara asta,
dac tot m sacrific pentru o munc de tlpa supraveghind palatul.
Pomi maina i ddu napoi. Apropo, Alex, tii c trebuie s i iau bani
pentru nchirierea acestui jeep i pentru deranjul la care am fost
supus.
Am presupus c voi primi o factur.
Una mare. Zmbi cu satisfacie. Pn la urm, gesturile
cavalereti nu sunt ieftine. ntoarse jeep-ul i se pierdu ntr-un nor
pufos de zpad i praf gri-alburiu.
Caitlin aez cu grij rucsacul care coninea tbliele n partea
din spate a jeep-ului, direct pe podea.
Cred c a nceput, nu-i aa?
Alex ddu ncet din cap.
Pot nc s te mai scot de aici.
Nu am unde s m duc.
Pe dracu! Tonul lui era violent, iar ea ridic ochii privindu-l
surprins. Ce dracu se ntmpl cu tine? Ai nc rdcini. ine-te de
ele, pentru Dumnezeu! Uite, poate c nu vrei s vorbeti despre
Vasaro, iar eu n-am nici-o problem cu asta. Alex fcu un pas nainte.
Dar Vasaro este o parte din tine. E spart i ars, dar tot este o parte din
tine. Nu poi tri fr rdcini.
Tu poi.
Pentru c n-am avut niciodat. Tu eti altfel. Tu ai nevoie... Se
opri i i arunc rucsacul n jeep. Hai se ne ntoarcem dracului la
Istanbul.
Caitlin se urc n main.
Ce facem cu Abdul Kasmina?
Cum a putea s uit de actul tu de caritate? Nu te superi
dac nu-l lum cu noi s-l adoptm? Ddu maina n spate i o
ntoarse. Ne vom opri n oraul urmtor i vom vorbi cu autoritile
despre nenorocitul la. Aps acceleraia. M-am gndit la o modalitate
de a grbi procesul de descifrare a scrierii. Agenia Naional de
Securitate are un computer nou care descifreaz att litere, ct i
simboluri. E nc secret, dar am putea s-l rugm pe Jonathan s trag
nite sfori i s-i conving s ni-l trimit. Altfel s-ar putea s ne ia ani
ca s descifrm tbliele.
N-a ti cum s lucrez cu el.
Eu am mai lucrat cu computere de criptografiere. A putea s
te nv. Nu se uit la ea. Nu ncerc s iau eu conducerea. E doar o
sugestie.
Dac maina ajuta la grbirea descifrrii tblielor, ar fi nsemnat
s fie o idioat s refuze. Dei tbliele nu aveau nici-o legtur cu
tirile aduse de Kemal, vorbele lui i ddur senzaia c nu mai aveau
timp.
Mulumesc, zise ea serioas. A aprecia ajutorul tu pentru
obinerea computerului.
l sun pe Jonathan cum ajungem acas. S-ar putea s aib
nevoie de ceva timp s-l obin.
Ferrazo l mai vzuse pe acel brbat.
i dezlipi ncet spatele de pe zidul de crmid al magazinului
aflat peste drum de palatul de pe strada Paloului.
 l urmri pe tnrul cu pr cre care arunc o remarc peste
umr ctre brbatul mai n vrst care sttea n remorca unui camion,
apoi travers curtea. Prea mai mult un biat dect un brbat, iar n
mersul lui se ghicea o exuberan tinereasc. i uguie buzele i
ncepu s fluiere un cntec al lui Bruce Springsteen pe care Ferrazo l
recunoscu vag. Glory Time sau Glory Days, sau ceva de felul sta.
Se opri lng fntn ca s echilibreze msua elegant pe umerii si
lai, apoi plec relaxat ctre ua de la intrarea din palat.
Da, Ferrazo tia c-l mai vzuse pe acel brbat; faa lui era uor
de memorat ca s poat fi uitat. n urm cu dou zile l vzuse pe
acest bastard arogant n ua cafenelei din josul strzii pe care se afla
palatul, iar azi livra mobil din depozitul n care Ledford ordonase s
fie pus cu un an n urm, cnd cumprase casa.
Coinciden?
Ferrazo nu credea n coincidente.
>
Se sprijini din nou de zid i i ncruci braele la piept.
Fusese pe punctul de a renuna la supraveghere pe ziua aceea,
dar acum l va atepta pe brbatul la s ias din palat.
De ce brbaii turci nu mai poart fesuri aa cum vezi n filme?
l ntreb Caitlin pe Alex n timp ce privea mulimea din faa tarabei de
esturi. Cred c, atunci cnd am venit n Turcia, m ateptam la
dervii rotitori i femei cu fee acoperite.
Fesul a fost scos n afara legii n 1926, cnd Turcia a nceput s
priveasc mai degrab spre Vest dect spre Est, n cutarea unui
model de urmat. Mnstirea Konya, unde aveau loc ceremoniile
religioase ale derviilor rotitori, a fost nchis n 1925. Mi se pare c, o
dat pe an, o mai fac ntr-o coal undeva n Konya, dar m ndoiesc
c mai deine vreun mister.
Vocea lui Alex era absent, iar ochii cercetau mulimea n
7*
cutarea lui Kemal. Iar turcoaicele din orae se numr printre
cele mai libere femei din lume. Doar n zonele rurale mai gseti femei
acoperite i subjugate.
Ceea ce spune multe despre viaa la ora. Privi n jos spre
catifeaua cu broderii bogate pe care o pipia. Kemal ar fi trebuit s fie
aici deja.
E doar cu cincisprezece minute n ntrziere. Zicea c trebuie
s se ntoarc la depozit cu echipa de livrare.
De ce nu crezi c lucrrile de art se afl n palat?
Ar fi fost logic s fie transportate din Europa n Turcia, dar
Ledford nu le-ar fi lsat niciodat ntr-o cas nepzit.
Ar putea fi n alt parte a Istanbulului.
Vom vedea cnd va aprea Ledford pe scen. Fcu semn cu
capul spre catifeaua grena din minile ei. i place asta?
E foarte frumoas.
Las-m s i-o fac cadou. Se ntoarse spre negustorul brbos
din spatele tejghelei. Ea ddu drumul imediat catifelei.
Nu, mulumesc.
7
Pentru Dumnezeu, e doar o bucat de crp! Vreau s-i
druiesc ceva.
De ce?
Simt nevoia s-i dau ceva. i se pare aa de ciudat?
Dumnezeu tie, am luat destul de la...
Uite-l pe Kemal, l ntrerupse ea. Pare foarte ncntat de sine.
Ce-i aa neobinuit n asta? ntreb Alex sardonic. Neobinuit
ar fi dac ar arta timid i btnd n retragere...
tii c-l placi.
El tie c-l plac. Ticlosul crede c poate vrji i psrile din
pomi.
i?
Alex zmbi fr tragere de inim.
i are dreptate.
Zmbete cu gura pn la... Oh, Doamne!
Alex ncremeni cnd i vzu expresia.
Ce se ntmpl?
AA
n spatele lui. Caitlin avea buzele mpietrite. n mulimea din
spatele lui.
Alex se rsuci, privirea lui cerceta masa de oameni care
mpnzeau bazarul.
Nu vd...
Sunt sigur c l-am vzut... era acolo, i spun. Poza pe care
mi-ai artat-o. tiu, Ferrazo!
Urmtoarele momente fur un amestec de imagini, sunet i
atingere.
Luciul metalic al evii unui pistol ndreptat direct spre capul ei.
Nu! Alex se ntoarse i o trnti la pmnt, lovindu-se de tarab
n cdere.
Negustorul zbiernd, n timp ce baloii de catifea se prbuir.
Bubuitul mpucturii prin bazar.
 Zgomotul greos al metalului care cdea pe carnea moale.
Geamtul de durere al lui Alex cnd czu peste ea.
ipetele oamenilor care se mprtiau nspimntai n toate
direciile.
*
Snge cald. Nu sngele ei. Sngele lui Alex!
Panica puse stpnire pe ea. Sngele lui Alex... curgndu-i din
tmpl.
Nu putea s-l vad pe Ferrazo. Dar asta nu nsemna nimic. Cu
atia oameni pe strad, putea fi n apropiere, venind spre ei, aproape
peste ei.
Caitlin se apuc s trag corpul nemicat al lui Alex dup taraba
de textile. Vnztorul brbos era ghemuit la pmnt i imediat ncepu
s zbiere la ea n turc.
Gura! i zise ea cu asprime i l mpinse. Nu vezi...
Nu-i mai pierdu timpul cu el. Era clar c omul nu o nelegea. l
ignor i strnse la piept capul lui Alex. Mai era n via? Aa o inuse
pe Katrine n timpul cltoriei de comar spre sat. Katrine cu un glon
n tmpl...
Caitlin! Vocea lui Kemal.
Aici, zise ea. Ai grij, Kemal.
A plecat. A fugit dup ce a tras n tine. Kemal ngenunche
lng ea privindu-l pe Alex. E mort?
A
Nu tiu, opti ea. ntinse mna i apuc o bucat din
materialele mprtiate pe jos i, cu mult grij, tampon tmpla lui
Alex. E att de mult snge...
Vnztorul ncepu din nou s strige la ea, iar Kemal se ntoarse i
zbier ceva la el n turc, ceea ce l fcu pe om s-i cate ochii de
indignare. Tcu, se ridic i plec.
McMillan... fr poliie.
Caitlin privi spre faa lui Alex. Avea ochii deschii, iar buzele lui
formau cuvinte. Se aplec mai aproape de el.
McMillan. Doctor... spune-i... Ferrazo. Alex nchise ochii i,
incontient, se ls pe o parte.
Incontient, dar n via!
Poliia va fi aici curnd, zise Kemal grbit. S-l mutm?
Glonul doar scrijelise tmpla lui Alex, dar putea fi periculos s-l
mute. Ce tia ea?
Totui, Alex zisese fr poliie.
Poti s-l duci?

Kemal ddu din cap.
Sigur c da. Sunt foarte puternic. Pentru prima dat, aerul de
bravad pierise n ntregime din vorbele lui i l lu pe Alex n brae. Tu
deschide drumul i fii atent la poliie. Dup ce ieim din bazar, o s-i
art cteva strdue laterale care are trebui s fie sigure. La voi
acas?
Caitlin se ridic n picioare i privi cum Kemal se chinuia s sc
ridice cu povara lui.
Unde n alt parte?
Caitlin trebui s dea patru telefoane la Quantico, Virginia, pn
ce reui s i se fac legtura cu Rod McMillan. Cnd avu legtura, nu
pierdu timpul.
Alex Karazov a fost mpucat.
Linite la cellalt capt.
Mort?
Nu, dar are nevoie de ngrijire medical i nu vrea s implice
poliia local.
E nc n Istanbul?
Da. i povesti pe scurt ce se ntmplase. Mi-a spus s-i spun
c a fost Ferrazo.
D-mi adresa.
Ea i ddu adresa i instruciuni cum poate ajunge.
Va veni cineva la noi n patruzeci i cinci de minute. McMillan
ezit un moment. Eti Caitlin Vasaro?
Da.
Pleac dracului de lng el!
Mna ei se nclet pe telefon.
Poftim?
nti, problema de la Vasaro, i acum asta. Eti o int. Nu-l
vreau pe Karazov lng tine, fir-ar s fie!
Caitlin nchise fr s-i rspund.
Vine cineva? Kemal iei din camera lui Alex ducnd un lighean
cu ap. E tot incontient.
McMillan a spus c cineva va veni n patruzeci i cinci de
minute.
Asta-i bine. Era omul lui Ledford?
Da, l cheam Ferrazo. Ei... cred c el este cel care a omort-o
pe mama i pe Peter Maskovel.
i a mpucat-o pe fata frumoas din poz?
Caitlin ddu din cap.
 Un om ru. Kemal duse ligheanul n chicinet i vrs apa
nroit n chiuvet. E vina mea. Eu l-am condus la voi.
Poate c ne-ar fi gsit oricum.
Kemal cltin din cap.
N-am fost de-ajuns de precaut. Nici mcar nu mi-am dat
seama c eram urmrit. Aez ligheanul n chiuvet. Poate c nu sunt
chiar att de bun aa cum cum am crezut ntotdeauna. Gndul sta
m aduce cu picioarele pe pmnt.
Toi avem dreptul s facem o greeal.
Nu ns una de felul sta. Faa lui era neobinuit de serioas.
Ai fi putut s mori. Alex aproape c a murit. Iart-m, Caitlin.
S-a terminat. Acum trebuie s ne punem pe treab i s o
ndreptm.
El zmbi strmb.
Eti foarte ierttoare.
Nu fusese ierttoare cu Alex, realiz ea dintr-odat. i spusese c
vina era a ei pentru ce se ntmplase la Vasaro. i totui n sufletul ei,
nu i permisese s cread asta, pentru c nu putuse s poarte
singur vina.
Simt nevoia s-i dau ceva.
Cuvintele lui Alex, chiar nainte ca ea s-l vad pe Ferrazo. Ei
bine, i dduse ceva. Aproape c i dduse viaa pentru ea i nc mai
putea s moar, doar pentru c ncercase s o salveze pe ea.
Nu. Cltin ea din cap. Greeti. Nu sunt deloc ierttoare.
Se ntoarse i plec spre dormitorul lui Alex.
Alex nu i recpt contiena dect dup ora patru n dimineaa
urmtoare. Caitlin aipise ntr-un fotoliu de lng patul lui i se trezi
brusc.
Alex o privea, ochii lui albatri sclipeau n lumina lmpii.
Bun. Ea i scutur capul ca s scape de ultimele urme de
somn. O s te faci bine. Glonul doar i-a atins tmpla, ceea ce a fost
destul de serios. Doctorul spune c a fost echivalentul unei lovituri de
ciocan. Ai suferit un oc i trebuie s stai n pat timp de o sptmn.
Ferrazo?
A disprut n mulime dup ce a tras.
I-ai spus lui McMillan?
Ea ddu din cap.
El a trimis doctorul.
El zmbi slab.
n cea mai mare vitez posibil.
Mi-a spus s plec de lng tine.
 Zmbetul lui dispru.
Pe dracu. Uit ce i-a zis. N-a putea s te las s pleci acum.
N-ar fi sigur. Va trebui s stai pn la sfrit.
Ea rmase tcut un timp nainte de a ntreba:
Cum te simi?
Ca i cum capul mi st s explodeze.
Ea se nfior.
Aproape c a fcut-o. M tot gndesc la mama...
Katrine... Alex nu mai spuse nimic un timp. n dimineaa asta,
vreau s-l suni pe Jonathan. Nu-i povesti despre ce s-a ntmplat n
seara asta, dar spune-i c eu cred c ntlnirea Europei unite ar putea
s-l scoat pe Ledford la iveal acolo unde a putea s-l prind. S-ar
putea s am nevoie de ajutorul lui atunci. nchise ochii. i stai aproape
de cas pn... Se opri.
Pn ce?
D-i timp lui McMillan s se ocupe de Ferrazo.
S se ocupe de Ferrazo? Ah, voia s spun s-i dea timp lui
McMillan s-l omoare pe Ferrazo. Se cutremur de brutalitatea
cuvintelor.
Alex probabil c-i simise repulsia, pentru c deschisese ochii din
nou.
Trebuie. Va ncerca din nou.
Nu te contrazic. Cred c lumea se va descurca foarte bine fr
Ferrazo.
Un licr de surpriz trecu peste faa lui Alex nainte ca un zmbet
obosit s-i ating buzele.
Poate c pn la urm ai un loc n lumea mea.
nchise ochii din nou i adormi aproape imediat.
Caitlin se sprijini de sptarul fotoliului i i studie faa.
Lumea lui. Lumea ei. Cele dou preau c se unesc devenind una
singur. Nu mai tia unde i este locul. Ceea ce prea clar i absolut n
dezolarea i furia care veniser dup moartea mamei ei acum era pe
cale s se estompeze i s nu mai fie focalizat. Nu mai era femeia
naiv pe care o ntlnise Alex cnd venise prima dat la Vasaro, dar
nu mai era nici femeia care privise de pe deal ruinele de la Vasaro. Se
schimba, evolua, devenind...
Merde, nu tia ce devenise. Era un ghem de emoii uimitoare
aflate n conflict i numai Dumnezeu tia ce alchimie vor produce
aceste emoii cnd vor fi rezolvate.
Dar aflase un adevr fr echivoc cnd l vzuse pe Alex zcnd
plin de snge pe stzile bazarului, un adevr pe care acum trebuia s-l
nfrunte i s se lupte cu el.
17
Ferrazo!
Ferrazo se trezi tresrind, cu ochii neadaptai la ntunericul
camerei de hotel. ncuiase ua de dou ori, totui oapta pruse s nu
vin din hol, ci din ncpere.
Auzi ceva, un sunet, un fonet, o micare.
Ceva.
Mna i se strecur sub pern i apuc patul pistolului.
Ferrazo!
Ferrazo se rostogoli din pat lovind podeaua cu putere, ncercnd
s vad ceva prin ntuneric.
O umbr la stnga draperiilor de la fereastr.
Se aez n genunchi i se tr pe lng piciorul patului.
M-ai folosit, Ferrazo.
Cine dracu eti?
Ursc s fiu folosit.
Cuvintele nu veneau dinspre fereastr, ci din colul opus al
camerei. Cum ajunsese acolo? Ferrazo se rsuci cu faa la colt.
1
Nu era nimeni acolo.
Cred c un brbat ar trebui s tie de ce va muri.
Vocea venise din nou dinspre fereastr, dar nu era nimic acolo,
fir-ar s fie!
S mor? n niciun caz, nenorocitule.
Alex Karazov e prietenul meu.
Tine-l de vorb. O s-l vad el curnd.
*
N-am vrut s-l omor pe Karazov. A fost o greeal. O voiam pe
femeia Vasaro.
Dar tot te-ai folosit de mine ca s-i gseti.
Hristoase, era doar copilul la arogant care l dusese la
Karazov i la femeie. Ferrazo simi un val de uurare i se ridic
prudent pe vine. Niciun pericol. Putea s se descurce fr nici-o
problem cu biatul. Nu era posibil ca un copil iste s reueasc...
O lantern se aprinse i se stinse de nicieri, podul palmei lui
Kemal lovi n sus, sub nasul lui Ferrazo, cu o precizie fr gre,
sprgnd oasele i mpingndu-i-le n creier.
n dou secunde era mort.
N-ar trebui s te dai jos din pat. Caitlin i ridic privirea din
revista pe care o citea i se ncrunt la Alex care, mbrcat de strad,
sttea n ua dormitorului su. tii c doctorul a spus s stai n pat o
sptmn. Au trecut doar patru zile.
Sunt destul de bine. N-a putea s mai stau n nenorocitul la
de pat nici mcar un minut. Travers camera de zi i veni spre ea. Ce
citeti?
Newsweek. E un articol aici despre Krakow.
i jurnalul?
L-am citit deja de patru ori. Am nevoie de timp ca s m
gndesc. Kemal mi-a adus un bra de cri i reviste de la librria de
cri interaionale din ora. Privi cum Alex se apleac i ia un numr
din Paris-Match. Soarele dup-amiezii trzii care intra n camer i
strlucea n prul negru, scond n relief bandajul de la tmpl.
i nu poi s citeti. Aa a spus doctorul.
Prostii! ncepu s adune revistele la ntmplare i le puse pe
msua de cafea. Nu pot s zac i s vegetez. Iau astea i doar m uit
prin ele.
Caitlin i aminti senzaia pe care o trise n noaptea aceea n
parfumerie cnd l vzuse cu braele pline de cri. Fusese singura
dat cnd l vzuse att de agitat i de prost dispus, iar acum era n
aceeai stare.
Nu. Se ridic i i lu revistele. Poate mine. Doctorul va veni
din nou mine-diminea i-l voi ntreba dac ai voie s citeti puin.
El se ncrunt la ea.
Trebuie s-l sun pe Jonathan. Nenorocita aia de main trebuia
s soseasc pn acum.
A sosit. Kemal a adus-o de la biroul American Express acum
dou zile. I-am zis s o pun n birou.
De ce nu mi-ai spus?
ntruct tiam c te-ai fi dus direct acolo ca s-o instalezi.
Acum, stai jos i o s-i fac o ceac de ceai. Se ndrept spre
chicinet. i, dup ce o bei, poi s te duci napoi n pat.
Rana asta e un fleac. n Spetznez nu ar fi cerut mai mult de o
jumtate de zi n pat.
At
nseamn c toi erau incredibil de proti.
Alex rmase n picioare privind-o.
Vrei s stai jos? ntreb ea exasperat. Acum nu joci jocuri
macho cu prietenii ti soldai. Se presupune c eti un brbat
inteligent, cu oarece urm de bun-sim.
Un licr de surpriz trecu peste faa lui i zmbi morocnos
aezndu-se n fotoliul artat de ea.
 Aa-i mai bine. Ceainicul ncepu s fluiere, iar ea l lu de pe
foc i prepar ceaiul. De ce erai n Spetznez?
Aa a vrut tata.
M gndesc c ar fi trebuit s-i dea seama c nu eti de folos
n armat.
Alex nu rspunse, iar cnd i ridic privirea spre el, l vzu
privind-o cu ochii ngustai.
Eti altfel, zise el rar. Te-ai schimbat.
Chiar? Duse tava cu ceai pe lng barul pentru mic dejun i o
puse pe msua de cafea. De ce a vrut tatl tu s fii soldat?
El a fost soldat toat viaa lui. Nu-i psa de cei care faceau
parte din alt breasl. Tonul lui era absent n timp ce o privea cum
toarn ceaiul. i-a disprut asprimea. Nu m mai tai.
Ea l privi.
De ce?
Nu mi-am dat seama c te nvinoveam pentru Vasaro.
Trebuia s m nvinoveti.
Ea cltin din cap.
O lum de la nceput cu tabla curat?
Ct de curat poate fi dup tot ce s-a ntmplat ntre noi.
El i ridic ceaca, iar tcerea se ntinse ntre ei n timp ce i
sorbeau ceaiul.
Va trebui s te inem prea ocupat cu prezentul ca s
A
nu-i aminteti trecutul. i aez ceaca pe msua de cafea, se
sprijini de sptarul fotoliului i i ntinse picioarele. Alex devenise
dintr-odat plin de via, agitaia i proasta dispoziie dispruser,
nlocuite de aceea ncredere n el nsui att de copleitoare, ceea ce o
nelinitea pe Caitlin.
Dac i-ai terminat ceaiul, zise ea, ar trebui s te duci napoi n
pat.
n cteva minute.
A nceput s se ntunece. Ar fi mai bine s aprind luminile.
Las-le stinse. Nu e nc ntuneric.
Nu, era doar crepusculul care nfur camera ntr-o lumin
intim. Ea se relax.
Lumina aurie se estompa ncetul cu ncetul.
De ce Spetznez? ntreb ea brusc.
Ne-am ntors la asta? Ridic din umeri. Pentru c ei erau
corpul de elit i voiam ca tatl meu s fie mndru de mine.
i a fost?
 Da, un timp. Era o victorie pentru el s aib un fiu n Spetznez.
l facea mai proeminent dect era. Apoi KGB-ul a intrat pe fir i m-am
dus la Moscova. Tonul lui nu avea niciun fel de expresie. Pentru tatl
meu nu nsemna absolut nimic, aa c a rupt relaia dintre noi.
Ai suferit?
Nu-mi amintesc. Presupun c am suferit i am fost furios la
timpul respectiv. Ar fi trebuit s tiu cum se va sfri. Mi-a spus clar ce
atepta de la mine atunci cnd m-a luat de la coal.
coal?
Eram la coala de stat din Bucureti. Mama a murit cnd
aveam cinci ani, dar deja demonstrasem un potenial intelectual
neobinuit, aa c m-au inut pe aproape ca s m arate birocrailor
partidului cnd veneau n vizit. Apoi, cnd aveam aisprezece ani,
tata s-a ntors la Bucureti i au fost forai s renune la mine. M-a
dus cu el n Rusia.
Ai vrut s mergi cu el?
Oh, da. Aveam iluzia obinuit despre cmin i familie.
Unde l-ai cunoscut pe Pavel?
n Spetznez. Am fcut antrenamentul mpreun. Se opri. i
rspund la toate ntrebrile, dar nu vreau s vorbesc despre Pavel.
De ce?
Am inut la el. Era prietenul meu. Mi-e greu s vorbesc despre
oamenii la care in. Continu repede. i promit, orice altceva.
Nu trebuie s-mi rspunzi la nici-o ntrebare.
Ba da, trebuie. Spuneai c eu tiu totul despre tine i c asta
te face vulnerabil. ncerc s fiu drept. Zmbi discret.
Acum sunt sigur c nu ai de gnd s foloseti informaia asta ca
s-mi tragi eap. Ce altceva mai vrei s tii?
Ea cltin din cap i se ridic n picioare.
Nu e treaba mea.
M-ai ntrebat odat de ce am fugit din Rusia. M sturasem s
mai fiu folosit. Am crezut c n America voi putea s-mi triesc propria
via. Se strmb. Nu s-a ntmplat aa. Doar am schimbat un stpn
cu altul.
Nu era de mirare c Alex credea c toat lumea se folosete de
toat lumea. nc din copilrie, fusese folosit fr mil de prini, coli,
guverne. Chiar i ea ncercase s se foloseasc de el, realiz Caitlin.
Fusese mnioas pe el c o manipulase n propriul lui interes, dar ea
nu se folosise de banii i inteligena lui ca s obin ceea ce voia
pentru Vasaro?
Ridic tava de pe msu i o duse n buctrie.
 Du-te n pat. Nu trebuie s-mi mai spui nimic.
Alex se ridic.
S-mi spui dac te rzgndeti.
N-o s m rzgndesc.
El se aplec i ridic dou reviste de pe msua de cafea.
Nu. Ea privi peste umr. Las-le jos.
El zmbi i ls revistele.
Te tachinam doar.
O s vin Kemal mai trziu pe aici. Poate s joace cri cu tine.
Ai putea s joci tu cu mine acum.
Nu. El se apropia de ea cu fiecare cuvnt, fiecare gest, iar ea
trebuia s sc distaneze. La dracu, nici mcar nu tia dac ceea ce
simea el pentru ea nu era doar un amestec de dorin i obligaie. Va
trebui s-l atepi pe Kemal.
El o studie, iar ea se bucur c ncperea era acum ncrcat de
umbre, iar el nu putea s-i vad expresia.
Pot s atept. Zise el cu o voce moale ntorcndu-i spatele.
Iar ea tiu c nu voia s spun c va atepta sosirea lui Kemal.
Kemal trase o carte i zmbi vesel.
Ah, te voi mcelri din nou. Ai putea foarte bine s renuni de
pe acum.
Nu renun. Alex se uit n jos la crile din mna lui. L-am
sunat pe McMillan n seara asta ca s fiu sigur c Ferrazo nu va fi prin
apropiere ca s o pun n pericol pe Caitlin.
Kemal arunc un doi de trefl.
i cum este ncnttorul domn McMillan?
Uimit.
Asta este soarta brbailor cu viziuni nguste.
n noaptea cnd am fost mpucat, Ferrazo a fost omort n
camera lui de hotel.
Nu asta voiai? Acum, Caitlin e n siguran.
N-au fcut-o oamenii lui McMillan.
Nu?
Trebuie s aflu cine a fcut-o.
Ce mai conteaz?
Nu-mi place ideea apariiei n scen a unui element nou.
Kemal chicoti i cltin din cap.
Eu am fcut-o.
Alex ncremeni.
Tu l-ai omort pe Ferrazo?
Kemal ridic din umeri.
 Mi-a fost team c oamenii lui McMillan nu vor aciona
ndeajuns de repede.
Alex l studie cu atentie.
Dar asta n-a fost tot.
S-a folosit de mine ca s ajung la tine, zise Kemal simplu.
Ursc s fiu folosit. Cred c i tu eti la fel, nu-i aa?
Alex tcu un moment.
Da. i privi din nou crile. i-ai asumat cam mult. Lui
McMillan ar fi putut s-i displac asta. i place s fie el cel care
conduce jocul.
A fost doar un caz izolat i nu se va mai ntmpla. Nu-mi place
s ucid. Am un suflet blnd. ntinse pe mas trei popi. Bate chestia
asta.
Alex azvrli crile.
Blnd ca un tigru.
Numai cnd e necesar. Faa lui Kemal deveni brusc serioas.
Toi avem o urm de slbticie n noi. De aceea ni s-a dat o minte cu
care s alegem. n fiecare zi trebuie s alegem dac s urm sau s
iubim, dac s fim buni sau ri.
i tu ce ai ales?
Depinde care e miza. Uneori, vrem s fim buni, dar trebuie s
facem compromisuri.
i Ferrazo a fost un compromis?
Nu. Kemal zmbi blnd. N-a fost nevoie de niciun compromis.
M-a folosit i mi-a rnit prietenul.
Alex strnse crile cu putere.
Prietenul tu?
Tu eti prietenul meu, zise Kemal. Nu tiai asta?
Alex l privi fr s vorbeasc.
Nu trebuie s rspunzi. tiu c este greu pentru tine, continu
Kemal.
Ce este greu pentru mine?
S ai destul ncredere n cineva ca s-l numeti prieten. i eu
am aceeai problem. Ochii lui Kemal sclipir plini de umor. Desigur,
am bucuria s tiu c toat lumea este doritoare s aib un prieten cu
calitile mele remarcabile.
Remarcabile nu este cuvntul pe care l-a folosi eu.
Fascinante, strlucitoare, ingenioase?
N-ai ajuns nc acolo.
Frumos, talentat, articu...
Nu mai fac fa. Aerul a devenit prea greu n camera asta.
 Sunt doar cinstit. Kemal se rezem de sptar. Dar tu eti cinstit
cu mine?
Despre calitile tale remarcabile?
Nu. Kemal art spre pachetul de cri de pe pat. Am ctigat
ultimele trei mini. Cu memoria ta fotografic ar trebui s-i poi
aminti ce cri au fost jucate. M lai cumva s ctig?
Nu. Privirea lui Alex se ndrept napoi spre cri. Memoria era
un talent slbatic, dar am nvtat s o blochez.
'9
De ce ai vrut s faci asta?
Face jocul mult mai interesant. Nu sunt prea competitiv.
Kemal l privi zmbind tiutor.
Pe lng asta, este genul de ajustare pe care l face cineva.
Alex i ridic privirea i zmbi adugnd ncet: Cu prietenii.
Trezete-te, Caitlin!
Caitlin se ridic n capul oaselor cu inima btndu-i slbatic.
Lumina lmpii i dezvlui silueta solid a lui Alex care sttea n u.
Ce este? Ledford?
Nu. Nu s-a ntmplat nimic. Nu puteam s dorm i am decis c
trebuie s stm de vorb. Vreau s-i art ceva.
Ea privi spre ceasul de pe noptier.
La patru i jumtate dimineaa?
Vrei s te mbraci i s vii cu mine?
Caitlin se frec la ochi ncercnd s-i alunge somnul.
Nu putem atepta? E important?
Pentru mine este.
Caitlin ezit o clip apoi ddu ptura la o parte.
D-mi cincisprezece minute.
Alex plec din u.
Ia-i un palton sau o jachet. Nu e frig, dar e destul de rcoare.
Podul Galatea? Alex, m trezeti la miezul nopii ca s-mi ari
podul Galatea? Kemal mi l-a artat deja. A fost printre primele locuri
de pe lista lui.
La rsritul soarelui?
Nu, era lumin.
Cei mai muli turiti vin noaptea, dar eu cred c cel mai bine
este la rsritul soarelui. Alex o apuc de bra i o ndemn nainte.
Cnd se ridic soarele, este un nou nceput... ca rsritul la Vasaro.
Ea ncremeni.
Nu pot s-mi imaginez nimic mai puin similar cu Vasaro dect
Istanbulul.
 Acum, te rog s nu devii tensionat. Ne descurcm foarte bine.
Alex nu o privi n timp ce se opreau lng parapetul din fier negru i
priveau peste apele Cornului de Aur. Trebuie s vorbesc cu tine despre
Vasaro.
Nu vreau s vorbesc despre Vasaro.
tiu, zise Alex ncet. i de-asta trebuie s o facem, ngropi
Vasaro nainte de a fi mort. Am inut legtura cu Jacques i are destule
tieturi i fii din florile originale ca s o ia de la nceput.
Nu va mai fi niciodat la fel.
Nu, nu va mai fi niciodat la fel. Alex ntinse minile i apuc
parapetul. Dar trebuie s fie? tii c am fost al dracului de ncurcat de
atitudinea ta despre asta. Eti o lupttoare i am fost uimit c ai
renunat att de uor la Vasaro. Ea ncerc s protesteze, dar el nu-i
ddu voie. Oh, tiu, a fost un oc, dar de ce nu i-ai nfipt picioarele n
pmnt cum a fcut Jacques, ca s o iei de la capt? Apoi noaptea
trecut am neles. Era programarea minii tale.
Programarea minii?
El ddu din cap.
Mi-am amintit c mi-ai spus c ai tiut nc din copilrie c era
datoria ta s pstrezi i s aperi Vasaro. Ai fost ntotdeauna gardianul
lui Vasaro, doar ngrijitorul a ceea ce generaiile trecute au iniiat i au
dezvoltat. Fr s fie vina ta, nu ai reuit s pzeti ce au creat ei. Se
ntoarse spre ea i o privi. Dar nu vezi? Acum poi deveni mai mult
dect un gardian. Poi s faci un Vasaro aa cum vrei tu s fie.
Vonul lui vibra cu atta intensitate, nct Caitlin simi
7*
cum crete n ea o emoie pe msura vocii lui vibrante.
Sun foarte plin de speran.
Exist speran, Caitlin. Noi putem s aducem Vasaro din nou
la via.
Noi?
Pot s te ajut. Las-m s te ajut.
Caitlin privi spre minaretele subiri ca nite creioane care se
profilau n zare.
S-ar putea s ai dreptate despre toate lucrurile astea, dar
pentru mine e prea devreme ca s le neleg. M doare prea tare ca s
m gndesc acum la Vasaro.
Bine. Uit de Vasaro. Hai s vorbim despre parfum.
Ea rse palid.
Dumnezeule, nu renuni niciodat? Parfumul e mort din fa.
Nu pot s renun, zise Alex. Nu pn ce ndrept lucrurile.
 Alex, provizia noastr de parfum este pentru doar treisprezece
luni. Nu poi lansa un parfum dac nu poi livra comenzile.
Nu putem pe dracu. M-am gndit la asta. Fruntea lui Alex se
ncrei de concentrare. Dac lucrm aa cum trebuie, putem face din
Vasaro primul parfum de pe pia.
i cum, exact, o s facem asta?
Bazndu-ne pe dorina fundamental a naturii umane.
Care este?
Alex zmbi.
Dorina de a avea ceva care este interzis sau greu de atins. Ce
considerm a fi cele mai frumoase bunuri din lume? Diamantele,
smaraldele, aurul... Tot ceea ce este rar i greu de gsit. De ce
lucrrile de art devin valoroase imediat ce artistul moare? ntruct
tim c tablourile existente sunt tot ceea ce rmne.
Caitlin simi o nsufleire brusc, prins fr s vrea n
entuziasmul lui.
Vrei s spui c din cauza faptului c avem o provizie de
parfum pentru numai treisprezece luni...
Zece ani.
Poftim?
Vom raionaliza parfumul ca i cum ar fi singura ap rmas
pe o planet deshidratat. Alex se aplec spre ea cu ochii plini de
ncredere. l vom vinde doar prin cteva magazine din lume. Vor dori
s ucid ca s pun mna pe o provizie de parfum. Fcu o pauz. La o
mie de dolari uncia.
Caitlin csc ochii ocat.
N-o s mearg.
Va trebui s ridicm preul ca s ntreinem misterul, zise Alex.
Ai ncredere n minte. O s mearg. Cu ntreaga publicitate despre
Vasaro devastat de Black Medina, nimeni nu va crede c este o
manevr artificial de adunat bani. Parfumul este rar i va fi de
nenlocuit pentru civa ani.
Zece?
Jacques estimeaz la apte ani timpul necesar pentru
creterea ingredientelor necesare, dar m-am gndit s le dm
oamenilor nc trei ani ca s se deprind cu misterul lui Vasaro, nainte
de a scdea preul pentru o pia mai larg. Pn atunci, fiecare
femeie din lume va simi c un flacon de Vasaro este cel mai dorit
articol de lux.
Caitlin l privi uimit.
Le-ai plnuit pe toate.
 El zmbi.
Nu m-ai lsat s fac nimic altceva ct timp am zcut n pat.
Fruntea lui se ncrunt de concentrare. Vom difuza intens spoturile
publicitare cu Chelsea dup lansare, dar vom focaliza pe raritatea att
a statuii, ct i a parfumului. Dup lansare, vom difuza spoturile rar i
numai la ore de maxim audien. Cred c ar fi o idee bun s
aranjm ca efii de state s-i ofere ntre ei cte o uncie de parfum.
De la cea mai sus-pus femeie din Frana la, s zicem, regina
Elisabeta. De ce rzi?
Pentru c, brusc, mi este mil de regina Elisabeta. Ochii lui
Caitlin sclipir. Dac biata femeie decide c nu vrea s fie implicat n
niciun fel cu parfumul meu nici mcar s poat recunoate faptul c l-
a primit cadou?
Alex zmbi.
Atunci vom afla ce i dorete i i vom da.
Chiar eti decis s mergi pn la capt cu lansarea? ntreb ea
serioas.
Sigur c da. De fapt, am sunat la agenia de publicitate i am
aranjat pentru zece decembrie. Din moment ce vindem un concept, i
nu un parfum adevrat, nu exist niciun motiv pentru care s nu
putem...
Dac Ledford i face favorul de a aprea la comand.
Va fi aici. Se va ntmpla, Caitlin. Vindecarea lui Vasaro,
lansarea, totul. Voi avea grij s se ntmple. M crezi?
Ea ncepea s-l cread. Sperana cretea, i nfigea rdcinile tot
mai adnc.
Cred c mi-e fric s te cred.
Trebuie s m crezi. Ai nevoie de Vasaro i ai nevoie de
parfum. Amndou lucrurile astea fac parte din tine.
Ai mai zis asta.
Pentru c, din momentul cnd te-am cunoscut, m-am gndit la
tine i la Vasaro, i la parfumul tu ca fiind una. mi amintesc c am
citit ceva odat care... i ntoarse privirea de la ea i cit:
Cine este aceea care se ridic din deert ca un stlp de fum,
mirosind a mirt i tmie, i a toate parfumurile de negustori tiute?
Ct de delicioas este dragostea ta, mai delicioas dect vinul!
Ct de mirositoare sunt parfumurile tale, mai mirositoare dect
toate mirodeniile!
Plin eti de esene tari:
nard i ofran, obligean i scorioar, mpreun cu toi copacii
purttori de tmie;
 Mirt i aloe, cu toate aromele subtile.
Fntna care aduce via grdinii, pu de ap vie, ruri curgnd
din Liban.
Trezete-te vnt de nord,
Vino, vnt de sud!
Suflai peste grdina mea
i rspndii-i dulcele miros.
Caitlin l privi uimit. Ce i spunea? Faa lui era de necitit, ca de
obicei, i totui prinse ideea c se afla ceva mult mai personal n
spatele acestor cuvinte frumoase.
Cntarea lui Solomon.
Era subliniat n Biblia pe care am luat-o din parfumeria ta n
acea noapte.
Ea i desprinse privirea de pe faa lui i rse nesigur.
Ai spus c ai capul nfundat de tot felul de lucruri
nensemnate.
Rspunsul lui veni cu o ciudat stnjeneal dup elocventa
cuvintelor biblice de dinainte.
Eti tu i Vasaro. Asta nu e ceva nensemnat, Caitlin.
Nu? Indiferent ce era, cuvintele o afectaser mult prea
profund. Trebuia s se gndeasc la ele i la ceea ce ar fi putut
nsemna pentru ea. i ntoarse spatele i i nfund minile n
buzunarele paltonului.
Hai s vedem dac reuim s gsim o cafenea deschis.
Imediat. E aproape timpul...
Timpul pentru ce? Nu e...
Cntecul muezinului sparse nemicarea din aer, un sunet nalt i
dulce, chemndu-i pe credincioi la rugciune. Lumina rozalie a zorilor
strluci prin ceaa care mbrca minaretele subiri i domurile oraului
antic precum o rumenealn obrajii unei odalisce cu vl.
Caitlin ascult extaziat. Alex avea dreptate. Se simi aa cum se
simea acas la Vasaro cnd asculta ciocrliile.
Acas.
i spusese c nu avea cas.
Dar Alex i spusese c ea nsi era Vasaro.
Cntecul muezinului se termin. Caitlin inspir profund i se
ntoarse spre Alex.
Minunat! O ncheiere perfect la...
El cltin din cap.
Nu o ncheiere. Un nceput. O lu de bra i pornir spre
cellalt capt al podului. De asta te-am adus aici. Ca s-i art c nc
exist nceputuri.
nceputuri. Ea se simise ntotdeauna ca fcnd parte din
frumuseea etern croit de trecut. Era ciudat s se gndeasc la
faptul c ea ar putea fi o for care s creeze un viitor pentru Vasaro.
Ciudat... i excitant.
Merser tcui o vreme.
Uite i cafeneaua. El fcu semn cu mna ctre o prvlie
micu, cu o marchiz colorat n alb i rou, aezat pe chei. O
femeie solid, cu prul crunt, mbrcat cu un sacou brbtesc,
tocmai deschidea ua de la intrare. Probabil c nu servesc ou cu
unc i nici croasanii care i plac, dar poate c au...
Nu conteaz. Ea pomi n jos pe scrile care duceau la chei.
Sper doar s aib ceai. Cafeaua turceasc se prepar mai greu i
dureaz.
Vocea calm a lui Alex o urm.
O s m lai s te ajut?
Cu Vasaro? Nu tiu nc. Ezit, apoi se ntoarse spre el i
zmbi. Dar am nevoie de ajutor chiar acum.
El o privi ntrebtor.
Tbliele.
Instalez computerul astzi i i art cum s-l foloseti.
Nu-i destul. Vreau s lucrm la ele mpreun.
El rmase nemicat.
Vrei s le mprim?
Vreau s gsim rspunsurile mpreun. Oare tia el c nu-i
putea oferi un dar mai mare dect acesta?
Eu... i mulumesc. O lu de bra i merser ctre intrarea n
cafenea. Vocea lui era uor ngroat cnd i spuse: Atunci, hai s
lum micul dejun i s trecem dracului la treab.
Am pus totul la punct, zise Chelsea intrnd n camera de spital
a Marisei. O hoard ntreag de doctori i asistente te va atepta la
avion joi n Los Angeles. Se aez lng pat. Te vor duce acas i te
vor pune n patul tu.
Nu m simt destul de bine ca s cltoresc.
Nu te simi bine pe dracu. De patru zile faci pe bolnava.
Chelsea se strmb. M-ai speriat de moarte n prima zi, diavoli.
Credeam c ai fcut o cdere.
Marisa zmbi uor.
Poate c am fcut.
Chelsea cltin din cap.
ncercai s m faci s-mi pierd timpul.
 Niciodat nu tii ct poate conta o zi n plus.
Ei bine, ultimele patru n-au adus niciun dar din ceruri.
N-o s te rzgndeti?
Chelsea o apuc de mn.
Nu-i mai face griji. i-am spus c nu am de gnd s fac nici-o
idioenie. Doar m voi duce la acea conferin i voi face ceea ce tiu
eu mai bine. Voi profita de civa diplomai, voi pune cteva
ntrebri... Chelsea rse trengrete. Voi fl atent. Tu fa-te bine. Se
ridic n picioare. Acum odihnete-te, iar eu m voi duce pn n
camera asistentelor i voi ncerca s o conving pe asistenta aceea pe
care o placi tu s renune la belle France pentru nsorita Californie. Se
ncrunt. Cum ziceai c o cheam?
Desiree Larue.
Exact. Cum pot s uit un aa nume? Parc ar fi un star porno.
Chelsea prsi camera.
Marisa privi gnditoare spre u. Jucase singura carte pe care o
avea n timp ce zcea neputincioas n pat, i sosise timpul s cheme
ntriri...
Apuc telefonul aflat pe noptier, vr receptorul ntre umr i
gt i form numrul operatoarei.
A vrea o convorbire cu Jonathan Andreas n Port Andreas,
Virginia, n Statele Unite. Nu tiu numrul.
Caitlin zise din ua biroului:
Prnzul.
Un minut, zise Alex aplecat peste computer.
Acum. N-ai mncat prea mult i nici nu prea ai dormit n
ultimele dou zile. Las-m pe mine s continui.
nc o rund.
Ea veni spre el i i puse o mn ferm pe umr.
O fac eu. i mai ziceai c nu vei prelua conducerea.
Hristoase, aa am fcut?
Ea rse.
Nu privi aa oripilat. Nici nu m ateptam la altceva. E n
natura bestiei.
Nu te superi?
Nu. Se ncrunt sever. Dar m supr dac va trebui s te
ngrijesc din nou din cauza excesului.
El o privi uimit.
De ce nu te superi?
Ea zmbi doar i cltin din cap.
Du-te i mnnc.
 nc o rund. Cred c ne apropiem. Btu o comand pe
tastatur. Verific imprimanta.
Ea se duse la imprimant i verific mesajul.
Tot gunoi.
Fir-ar s fie! ncepu s tasteze o alt comand, apoi privi spre
ea vinovat. O.K., continu tu. M ntorc n zece minute.
Caitlin cltin din cap amuzat i se aez n faa computerului.
Apoi zmbetul i pieri i, nerbdtoare, se aplec n fa atras
de tiparul ntortocheat de pe monitor.
Jonathan atepta de partea cealalt a barierei n timp ce Chelsea
trecea prin vama din Istanbul. Zmbi cnd o vzu, iar Chelsea simi c
se topete de tandree, dar ascunse repede sentimentul sub o
ncrunttur.
Ce dracu caui aici? ntreb ea n timp ce Jonathan i lua sacul
de mn.
Nu m ateptai? Art spre celelalte valize ale ei pe care care
le duceau doi hamali. Credeam c tu i Marisa inei legtura.
Marisa. Chelsea cltin din cap. Fir-ar s fie, chiar i bolnav
fiind ncearc s m in pe drumul drept. Te-a sunat?
Acum dou zile. Jonathan o lu de cot i pomi cu ea spre holul
ctre ieire. Am avut o discuie drgu. Cnd am ntlnit-o prima
dat, am fost contient doar de aerul acela de serenitate pe care l
eman, dar, categoric, este fiica mamei sale.
Asta nsemnnd ce?
Jonathan zmbi.
E al dracului de ncpnat. M-a manevrat cu diplomaia
unui ambasador, dar mi-a dat de neles, n termeni foarte clari, c
trebuie s-mi mut fundul la Istanbul tout de suite i s am grij de
tine.
Nu am nevoie de aa ceva.
Jonathan deschise portiera taxiului care atepta la bordur.
Atunci vei avea tu grij de mine. Ddu baci hamalilor i urc
n taxi lng ea. Hilton, i spuse el oferului.
Aveam de gnd s stau la Sheraton.
Eu stau la Hilton.
Din acest motiv va trebui ca eu s stau la Sheraton.
Jonathan cltin din cap.
Vreau s fii cu mine.
Tu nici nu ar trebui s fii aici. i-am spus...
tiu ce mi-ai spus. Lucrurile s-au schimbat.
Nu i asta.
 Nu am de gnd s m cert cu tine, Chelsea. O lu de mn. A
fi venit la Istanbul indiferent dac tu erai aici sau nu. Peter a fost
prietenul meu. Nu merita s fie mpucat ca un animal. Ledford
trebuie oprit.
Lui Ledford ar trebui s i se taie bijuteriile41, s fie mbibat cu
benzin i aruncat n foc.
Jonathan zmbi discret.
Asta am spus i eu.
Mult mai diplomatic. Tu spui ntotdeauna lucrurile aa cum
trebuie.
Iar tu spui ntotdeauna adevrul curat. Ce e mai bine? Adevr
sau diplomaie?
Ea zmbi, ezitnd.
Vezi, o faci din nou.
Jonathan o strnse de mn.
Indiferent cum le spun, cuvintele mele nu ajung la tine,
Chelsea.
Ba da, ajung. Doar c nu pot s le dau ascultare. Media va...
Istanbul nu este chiar un loc fierbinte pentru paparazzi. Nu va
ti nimeni c suntem aici.
Toi reporterii din Europa vor ateriza n Istanbul sptmna
viitoare pentru conferina Europei unite.
Putem s facem atunci nite ajustri.
Alex i Caitlin sunt aici, n Istanbul. Poate voi putea s stau cu
ei.
Nici mcar nu tiu unde sunt. Alex se teme pentru sigurana
lui Caitlin i nu va risca o scpare. A zis c m va contacta la Hilton.
Asta nsemna c nu mai avea nici-o scuz s nu stea cu el.
Chelsea simi o bucurie att de mare, c se temu s-l priveasc atunci
cnd l ntreb:
Ai rezervat apartamente diferite?
Jonathan zmbi.
La etaje diferite.
Chelsea se rezem de sptarul banchetei din piele.
Presupun c vom fi n siguran pentru o scurt vreme.
Adug repede. Dar numai pentru cteva zile.
Jonathan se aplec i o srut pe obraz.
Vorbim mai trziu despre asta.
Era ora trei dimineaa cnd reuir s-i dea de capt.
L-am gsit! Caitlin privi peste umr ctre Alex care sttea ntr-
un fotoliu ntr-un capt al biroului. Cred c sta e.
 El sri n picioare.
Eti sigur?
Sunt prea speriat ca s fiu sigur. Verific imprimanta. Btu
comanda pe tastatur i i inu respiraia n timp ce computerul citea
comanda i o trimitea ctre imprimant.
Alex sttea aplecat peste imprimant cnd ncepu s deruleze
mesajul pe care l primea.
Alex?
El citi:
Eu, Andros din Shardana, v salut i aduc...
Caitlin scose un strigt i sri din scaun alergnd spre
imprimant.
Am reuit!
Alex zmbi i se ntoarse s o prind n brae i s o nvrteasc.
Ai perfect dreptate.
Ea se desprinse din braele lui i se aplec peste imprimant
pentru a citi cuvintele pe care le scuipa maina.
Eu, Andros din Shardana, v salut i aduc mulumire
4A
zeilor c a mai rmas cineva care s mi citeasc vorbele. n timp
ce stau aici, m ntreb dac barbarii vor aduce pieirea lumii nainte ca
oamenii s reueasc s gseasc tiina de a citi tbliele. Lupta este
o ispit atrgtoare pe care eu, care i-am rspuns chemrii, o cunosc,
iar barbarii o plac i mai mult dect gardienii Dansatorului Vntului.
Nu lupt mai bine, nelegei, doar c le place mai mult. Poate c Marii
Vindectori din Shardana au avut mai mult succes dect pretind n
temperarea violenei din sufletele noatre. M-am gndit adesea c
vocaia noastr a fost ncurajat mai mult ca s protejeze secretele lor
dect s elimine violena din noi.
De data asta nu voi scrie mai mult. V-am dat destule vorbe
pentru scopul vo'stru. Nu sunt un nvat i felul sta de a scrie este
att de primitiv, nct m nnebunete de frustrare. De ce, oare,
barbarii n-au invadat niciodat saavzen?
Imprimanta se opri.
Saavzen? opti Caitlin.
Ai observat c a vorbit despre gardienii Dansatorului Vntului
la plural? El a fost singurul gardian cruia Paradignes i-a ncredinat
Dansatorul Vntulului, totui el vorbete de parc... Alex trgn
cuvintele, privirea aintindu-i-se asupra hrtiei. Pare s priveasc
ntreaga lume n afar de Shardana ca fiind barbar. i totui tia cele
mai civilizate culturi de pe faa pmntului la timpul respectiv, grecii,
troienii, egiptenii... Sc ntoarse din nou spre computer. Hai s vedem
tblia urmtoare.
Nu! Alex se ntoarse i o privi cum cltina din cap. E mai mult
dect am crezut. Vreau s m gndesc la asta.
Asta este ce ai vrut.
Mine.
Alex o privi direct n ochi.
De ce anume te temi?
Ea nu era sigur, dar, ceva din cuvintele lui Andros ridica
semnale de alarm.
Mine.
Foarte bine. El nchise imprimanta. O vom face mine
diminea. Hai la culcare.
Ea stinse computerul i luminile i iei din birou urmndu-l pe
Alex. La u, nu rezist i privi tentat spre imprimant, mprit
ntre team i curiozitate.
Cine erau Vindectorii din Shardana?
Dou ore mai trziu, Alex o simi pe Caitlin cum se furia cu grij
de lng el i se ddea jos din pat. Fusese contient de faptul c ea
sttea ntins n pat fr s doarm i c, n ciuda nelegerii ei, era
prea surescitat ca s doarm. Alex tia ce simte; nici el nu reuise s
doarm. Puzzle-ul pe care l descifrau era prea fascinant, iar mintea lui
refuza s se liniteasc.
Caitlin se duse ncet ctre u. El tia c se duce n birou ca s
introduc textul tblielor n computer. Era tentat s arunce ptura de
pe el i s-o urmeze.
Dar era puzzle-ul lui Caitlin, singurul pe care dorise s l
descifreze de cnd era copil. Ea ar trebui s fie prima care s citeasc
rspunsurile. Dac avea noroc, va vrea s i le mprteasc i lui mai
trziu.
ncerc s se relaxeze, ateptnd s treac orele pn la sosirea
dimineii.
>
Lumina traversa geamurile i inunda buclele castanii ale lui
Caitlin aurindu-le n timp ce ea sttea strns n fotoliul generos de
lng fereastr. n timp ce Alex o privea din u, Caitlin termin o alt
pagin i o puse peste celelalte aflate pe podea, lng fotoliu.
Alex i zmbi.
N-ai putut atepta.
A
Am ncercat s dorm, dar n-am reuit. l privi vinovat. N-am
vrut s te las pe dinafar. Doar c trebuia s tiu. A fost ca o
constrngere.
Nu m simt lsat pe dinafar. Intr n birou i nge- nunche
lng ea. E puzzle-ul tu. Ai introdus toate tbliele?
Toate, n afar de prima. Aceea prea mult mai personal i
mai puin informativ. Caitlin cltin din cap. Este incredibil, Alex.
Shardana?
Da, aveau o cultur ca nici-o alta de care am auzit. Shardana
era o insul vulcanic n Mediterana, nconjurat de stnci nalte i
niciun loc vizibil prin care s ajungi n interior. Civilizaia lor s-a
dezvoltat total izolat i autonom, iar cetenii ei erau exilai dac
destinuiau ceva despre Shardana celor din afar. Pn la urm, au
interzis orice fel de comer sau interaciune cu lumea de afar, cu
excepia ctorva alei.
Dac aveau ceva att de bun, cu greu poi s-i nvinuieti.
Cum zicea Andros, lumea era populat de barbari atunci.
Aveau ceva bun, zise Caitlin. Erau vindectori. Credeau c
baza mulumirii era s fii sntos la minte i la trup.
i?
ntreaga lor cultur se dezvoltase n jurul acestei filosofii.
Fiecare brbat i fiecare femeie erau nvai s vindece, iar cei mai
talentai primeau titlul de Mare Vindector i jurisdicie asupra ntregii
Shardana. Pentru a deveni Mare
Vindector, un shardan trebuia fie s gseasc leacul pentru o
boal, fie o modalitate de a prelungi viaa.
Iisuse! ncepea s vad direcia n care se ndreptau lucrurile.
Ct de veche era ierarhia n timpul lui Andros?
Cinci sute de ani. Caitlin l privi. Cu fiecare generaie
producnd cel puin un Mare Vindector.
i cel puin un leac sau o descoperire.
Mai mult. Durata medie de via era de o sut cincizeci de ani
n Shardana. Termenii sunt diferii, dar din ce spune Andros aici,
gsiser remedii pentru atacul de cord, cancer, diabet, vrsat, polio,
lepr... Caitlin fcu un gest neajutorat cu mna. i boli de care nu am
auzit. tii ce nseamn asta? Era nc copleit de semnificaie. Erau
supermeni medicali.
Se crede c egiptenii fceau operaii delicate pe creier cu
secole nainte de naterea lui Hristos.
Dar asta e mult mai mult. Asta e... Se opri, strngnd
AA
braul fotoliului. nseamn milioane de viei salvate. nseamn
viaa prelungit cu aptezeci i cinci de ani.
El ncremeni.
Vorbeti de parc Shardana nc ar exista.
Nu cred c ar fi posibil. Planeta s-a micorat prea mult ca s
poat ascunde o asemenea societate, dar s-ar putea ca tiina lor
medical s existe nc. i aminteti ce spunea Andros despre
secretele Marilor Vindectori?
Da.
Shardana i trimitea pe anumii rzboinici s jefuiasc i s
aduc acas comori care s glorifice pe mai departe oraul lor stat.
Rzboinici care fuseser decretai ca fiind incapabili mental de a se
ajusta vieii panice din Shardana. Conductorii lor erau cunoscui sub
numele de gardieni. Privi n jos spre foile de hrtie de pe podea. i
datoria lor primordial era s pzeasc Dansatorul Vntului.
Dansatorul Vntului a fost creat de ctre Shardani?
Reprezint efortul suprem al artizanilor lor, deintorul culturii
lor. Scopul lor era acela de a crea un obiect att de valoros, de frumos,
nct nimeni s nu fie capabil s-l distrug.
Atunci cum de au pus grecii mna pe el?
Shardana era o insul vulcanic i supus cutremurelor. Dup
ce Dansatorul Vntului a fost creat, l-au dat n custodia lupttorilor, pe
care i-au trimis n lume. n felul sta, dac o catastrof lovea oraul lor
stat, statuia ar fi fost n afara pericolului. Andros spunea c acea
corabie care ducea Dansatorul Vntului a fost atacat de unul dintre
cpitanii care navigau sub comanda lui Agamemnon, iar ncrctura a
fost furat. Cnd vestea a ajuns la Shardana, Andros a fost trimis s
recupereze Dansatorul Vntului. Urmrea flota lui Agamemnon atunci
cnd corabia lui a fost distrus de o furtun, iar troienii l-au capturat
pe el i ntregul su echipaj. Ea i ridic privirea i se uit la Alex.
Restul l tii.
Nu chiar. Ai folosit termenul deintor legat de Dansatorul
Vntului.
Inscripia de pe Dansatorul Vntului se traduce aa: Focul
arde nuntru. Marii Vindectori i-au pus ntreaga cunoatere pe
care o aveau pn la vremea lui Andros nuntrul statuii.
Alex o privi nmrmurit.
Cum?
Ea ridic din umeri.
Nu tiu. Andros nu spune. Poate se afl inscripionat n
interiorul statuii, poate acest saavzen are ceva de-a face cu ea.
Evident c erau mult mai avansai dect noi n multe
 *
privine. Poate aveau propriul lor echivalent al microfilmului.
Indiferent ce au fcut, sunt sigur c nc exist. Shardanii au dorit ca
secretele lor s fie n siguran. Se cutremur uor. Iar Ledford are
Dansatorul Vntului. Merde, sunt speriat. tii ct ar plti orice ar ca
s pun mna pe informaia asta? El i Krakow o pot folosi ca s
devin orice vor ei s fie.
Dar Ledford nu tie ce are. Va trebui doar s lum Dansatorul
Vntului de la el, nainte s-i treac prin minte c ar putea fi mai mult
dect un obiect.
Transcrierea ultimei tblie era foarte diferit de celelalte. Era
incoerent, scris cu opriri i porniri, ca i cum ar fi fost scris n
perioade diferite.
Femeia, Jacinthe, este bolnav de boala care devasta Troia. Ce
dureros dac a scpat din Troia doar ca s moar aici, pe muntele sta
unde ne-am adpostit ca s scpm de barbarii care patruleaz
coasta.
S-a mbolnvit acum patru zile, poi crede ce vrei, dar nu sunt
slab pentru c stau cu ea. Chiar dac este o barbar, a fost o bun
tovar de drum, cinstit i plcut n multe privine. E doar practic
s vreau s-mi continui cltoria cu ea.
Cred c este boala apei murdare. A putea s o vindec dac a
vrea. Ce-mi trece prin minte? E doar o femeie. Nu-mi voi nclca
jurmntul pentru o femeie. Dac moare, moare.
Arde de febr. ip n noapte. De ce m doare?
E pe moarte...
Sunt gardian. Nu pot s-mi ncalc jurmntul. Ce femeie barbr
merit preul de a nu m mai ntoarce niciodat n Shardana?
A deschis ochii acum o or i a ncercat s-mi zmbeasc.
i apoi o ultim nsemnare scris cu o mn tremurnd.
Cred c voi muri i eu dac zeii mi-o vor lua...
Ea n-a murit, zise Caitlin ncet. Iar el nu s-a mai ntors
niciodat n Shardana. A ajutat-o.
Aa reiese din legende.
Dar nu s-a destinuit niciodat. A protejat Shardana i
Dansatorul Vntului de barbari.
Pn acum. Aa cum a presupus i el, nc mai exist barbari
n lume.
Da. Se ntoarse cu fata la el. Dar acum sunt mai muli
19
gardieni.
 Nu te uita la mine. Nu sunt un cine de paz idealist.
Nu? i zmbi. i totui ai spus c eu mi-am ales acest rol, iar tu
cu siguran c ai aranjat paza mea. Cred c semeni cu Andros mai
mult dect crezi.
El i mic umerii stnjenit.
Prostii!
Ce crezi c s-a ntmplat cu Shardana?
Tu eti studenta n istoria antic. Descrierea Shardanei nu i s-
a prut familiar?
Nu cu aceast cultur centrat pe vindecare. Caitlin se gndi.
Dar poate... Avalon? Insula vindecrii, unde a fost dus regele Arthur
cnd a fost rnit mortal.
Eu m gndeam la vulcani i la cutremure. Unii savani cred c
Atlantida a fost distrus de un cutremur urmat de un val de flux. Asta
ar explica de ce shardanii au oprit nvlirile i au devenit mercenari n
Egipt. Nu mai aveau o cas la care s se ntoarc. Ridic din umeri.
Sau poate c Shardana nu a fost niciunul dintre aceste locuri. Poate c
legenda Shardanei nu a fost spus niciodat. Se apuc s adune foile
de pe jos. Cred c voi citi i eu astea i apoi voi scoate computerul i
imprimanta de aici.
De ce?
Ca s instalez din nou proiectoarele. Trebuie s studiem
holograma aceea cu Dansatorul Vntului i s vedem dac aflm cum
putem intra n el. Se ncrunt. Dac iubeau att de mult frumuseea,
nu pot s cred c doar l-au sigilat ca s trebuiasc s-l spargem. Poate
exist un tipar n felul cum sunt aezate pietrele preioase...
Dac Caitlin crezuse c descifrarea tabletelor fusese dificil,
urmtoarele ore dovedir c ncercarea de a gsi o cale de ptrundere
n interiorul statuii era aproape imposibil. Era clar c i ateptau zile
ntregi de munc.
Caitlin era att de obosit nct crezu c va adormi imediat ce se
va duce la culcare, dar, la o or dup ce l lsase pe Alex, era nc
treaz n pat.
Brusc, arunc ptura la o parte i sc ddu jos din pat. Dup
cteva minute, sttea n ua dormitorului lui Alex.
Alex.
Ea vzu cum i se tensioneaz corpul cnd se ridic pe jumtate
din pat.
Da.
Se ndrept spre pat.
Nu mai vreau s fiu singur.
 El ddu ptura la o parte ca o invitaie tcut.
N-ai fost niciodat singur.
Ea se vr n pat lng el fr s-l ating.
Nu?
El o acoperi blnd cu ptura pn la brbie, apoi se ntinse pe
partea lui de pat.
Am fost ntotdeauna aici pentru tine.
Pentru c i era mil de mine?
Nu, nu din cauza asta.
Dorin?
Nici asta. Dei, Dumnezeu tie c exist.
M simt foarte... nesigur.
Eu nu.
Totul se schimb n jurul nostru. Ce ar trebui s facem?
S dormim, s deschidem nenorocita aia de statuie, s-l gsim
pe Ledford, s mergem la Nisa, s lansm parfumul tu, s ncepem
plant...
Ea chicoti.
Ar fi trebuit s tiu c ai un rspuns.
Asta fac eu cel mai bine.
Mai e ceva care faci bine.
El se ncord.
Nu trebuie s m plteti ca s fiu aici pentru tine, Caitlin.
Pentru asta sunt prietenii.
Nu iubii, prieteni. Ea i aminti vag c odat, cu mult timp n
urm, i spusese c nu erau iubii, ci prieteni. Att de multe lucruri se
ntmplaser de atunci, nct prea c trecuse o venicie.
Suntem prieteni, Alex?
Vreau s fiu prietenul tu. Te respect. Am ncredere... n tine.
Cuvintele fuseser spuse trgnat, ca i cum ar fi fost forate s
ias i totui simi cum o cldur nflorete n ea. Avea aceeai
senzaie pe care o trise pe podul Galatea, aceea c el ncerca s-i
spun altceva. Pasiunea era ceva uor pentru Alex Karazov, dar dup
ani de represiune i trdri, ncrederea i prietenia erau daruri imense
i rare. i dduse prietenia lui Pavel, i dup moartea lui Pavel, Kemal
reuise s se insinueze n sufletul lui.
I-ai spus vreodat lui Pavel c ineai la el?
De ce m ntrebi?
Ai fcut-o?
Nu. Adug repede. Nu era nevoie. tia ce simt.
neleg. Caitlin ncepea, n sfrit, s-l neleag pe Alex
Karazov. Ct de prudent era, gndi ea cu o compasiune brusc, la fel
de prudent cum fusese i ea ntotdeauna. Folosea timpul trecut,
realiz ea surprins. Cnd ncepuse s dispar prudena
A
ei fa de Alex, iar ncrederea i fcuse loc? ncepuser din
dorina fizic i traversaser tot spectrul: de la pasiune la disperare; i
abia acum ncepeau s se neleag unul pe cellalt n ntregime.
Atinge-m.
El se tension.
i-am spus c nu trebuie s m plteti ca s...
Cine pltete? Se rsuci n braele lui i simi un oc de dorin
cnd carnea ntlni carnea. Un cerc ntreg. Parcurseser ntregul cerc
napoi la dorin i totui ea tiu brusc c va fi o cltorie mai bogat,
mai profund.
Doar profit de ceea ce faci tu cel mai bine.
Alex, opti ea aproape adormit.
Da.
Trebuie s tii ceva. Se cuibri mai aproape de el i i inu
ochii nchii.
El o mngie pe pr.
Ce?
Te iubesc.
l simi cum se ncordeaz lng ea, dar nu spuse nimic. Nu
atepta un rspuns. tia c s-ar putea s nu aud cuvintele astea
niciodat, dar nu era nici-o problem. Simise nevoia s i le spun lui.
Am greit amndoi. Chiar exist...
Chiar? ntreb el cu vocea ngroat.
Da. Noapte bun, Alex.
i simi buzele calde srutnd-o pe tmpl cu o tandree infinit.
Noapte bun, Caitlin.
Kemal puse de-o parte ultima foaie scoas la imprimant.
E foarte interesant.
Interesant? Caitlin ridic din sprncene. Kemal, asta va
cutremura lumea.
Nu. Ochii lui negri sclipeau, dei expresia i era serioas. Eu
cutremur lumea, asta e doar interesant. Dar nici tu i nici Alex nu
putei pretinde acest lucru n prezent. Nu m amuzai cnd muncii
att de mult. Alex n-a ieit toat ziua din biroul la.
El crede c s-ar putea s existe un tipar n aranjamentul
pietrelor de pe baza statuii. Zice c trebuie s fie baza, pentru c e
singura parte care s-ar putea deschide fr s distrug simetria
 Vezi? Tipare, legende, leacuri miraculoase... N-avei timp
pentru lucrurile importante.
Tu?
Nu mi-ar plcea s fiu att de lipsit de modestie, nct s fiu
de acord cu tine. Deschise ua. V las cu ale voastre i voi vedea dac
reuesc s aflu ceva n legtur cu Ledford i care s fie destul de
interesant, nct s v distrag atenia. Oft. Acum, ar fi ntr-adevr
cutremurtor dac nu a reui.
Caitlin rse i se ntoarse grbit n birou lng Alex.
S-a ntors Irmak, zise Kemal de cum Alex rspunse la telefon
dou zile mai trziu.
Eti sigur?
L-am vzut cu nsumi la Kafas, noaptea trecut.
Unde dracu a fost?
i-am spus c l-ai speriat. Kemal fcu o pauz. Poate din mai
multe motive dect ai crezut.
Despre ce vorbeti?
Am pus nite ntrebri n legtur cu Irmak. Am presupus c
tiu totul n legtur cu el, dar mi s-a prut ciudat c s-a speriat att
de tare de tine, aa c m-am decis s aflu cte ceva. Se opri din nou.
Vieile noastre sunt legate de atta timp, nct m-a surprins c...
Kemal.
Ajung unde trebuie. Adnan are o legtur igneasc.
Poftim?
Prima nevast a tatlui su aparinea unuia dintre triburile
care veneau n fiecare an la Eridne.
Vrei s spui c Irmak ar putea fi iganul?
Pi, tat-su a fcut jurmntul de snge, altfel nu s-ar fi putut
nsura cu mama lui Adnan. Cred c asta l face pe Adnan igan. Nu tiu
dac el este iganul. Dar asta ar explica de ce a disprut cnd a aflat
pe cine cutai. tia c Ledford nu s-ar fi bucurat cnd ar fi aflat c l
cutai att de intens. Probabil c se temea la fel de mult c ar fi ucis
de Ledford cum se temea de tine.
Ai zis c Irmak nu avea legturi ca s obin documente false.
Din cte tiu eu, nu are. Verific i asta. Sunt civa falsificatori
n ora care poate c s-au extins ctre falsificarea de paapoarte.
Vino s ne ntlnim disear la Kafas.
mi pare ru. Va trebui s te descurci singur. Am ncercat s
intru n Harem noaptea trecut dup spectacol i am fost oprit la u.
Adnan a-dat ordin s nu fiu lsat n apropierea lui. Ironia se simea n
vocea lui Kemal. Am simit o mare durere. i eram att de apropiai.
 Eu pot intra?
Posibil. Grzile lui Adnan nu te cunosc. Dar nu te poi plimba
prin Harem cutndu-l. Las-m s m gndesc... urm o tcere la
cellalt capt al firului nainte ca Kemal s spun repede: Uite cum
vom face. Cred c i voi putea trimite vorb lui Melis s ne ajute. Va
trebui s o aduci pe Caitlin.
M ndoiesc c mi va permite s o las aici.
Ducei-v disear la Kafas i stai pn dup spectacol. Intrai
amndoi n Harem i nchiriai o camer ca nite clieni obinuii. O voi
trimite pe Melis s te ia din camer i s te duc la Adnan atunci cnd
e drumul liber.
i cum propui s ieim din Harem dup ce vorbesc cu Irmak?
La fel cum ai intrat, prin Kafas, ca nite clieni satisfcui.
Trebuie doar s te asiguri c Irmak nu va da alarma.
Dac ajung la el, pot s-i promit asta.
Aa m-am gndit i eu. Am cea mai mare ncredere n tine. Ne
vedem acas dup ce termini. V atept cu cafeaua pregtit i tu mi
vei povesti despre seara de distracie.
Pot s-i amintesc c nu te pltesc s faci cafea?
Cum poi s spui asta cnd eu am pus la cale ntregul plan? Tu
trebuie doar s-l execui.
Doar?
Creierul este ntotdeauna mai valoros dect muchii. Este bine
cnd o persoan le are pe amndou, ca mine, dar sunt sigur c poi
compensa pentru orice lips de...
La revedere, Kemal!
La revedere, Alex!
Aa cum prevzuse Kemal, Alex i Caitlin nu avur nici-o
problem s treac de cei doi paznici mbrcai n eunuci care stteau
la ua ce separa Kafasul de Harem. Odat intrai, personalul mbrcat
n robe roii se ngrijea de fiecare client, aflndu-i dorinele i
nsoindu-l pn la ua n spatele creia se afla plcerea pe care o
dorea.
Alex i Caitlin fur lsai ntr-o camer spaioas, cu oglinzi pe
tavan i perei. Un covor alb, gros, acoperea gresia turcoaz, iar patul
era o oper de art n turcoaz i perne demne de un calif. Ea ncerc
s zmbeasc n timp ce se plimba prin camer.
Tu ai spus c locul sta este fantezia unui sultan. Mirosi n jurul
ei. Dumnezeule, tmie! Ct timp crezi c va trebui s stm aici?
Pn cnd Melis reuete s ajung la noi. Kemal nu mi-a zis
ct. Alex rmsese lng u. Eti nervoas?
 Puin. Se strmb. E prima dat cnd m aflu ntr-un harem.
i eu la fel. O carafa de vin din cristal sclipi de pe masa din
lemn de trandafir. Alex turn vin rou-rubiniu n dou pahare i i ddu
ei unul.
Caitlin sorbi din vin cu grij.
Prea dulce. Ca tot ce se afl n camera asta. Prea copleitor.
Ei bine, despre ce vrei s vorbim?
Poftim?
Trebuie s facem ceva. Nu avem prea multe opiuni dac nu
vrei s ne folosim de camer n modul pentru care a fost conceput.
Ea avu o viziune brusc a brbailor i femeilor din Kafas
A
copulndu-se, micndu-se, incitnd. n scara asta, nu fusese
deloc afectat de spectacol. Voia doar s se termine.
Nu.
Nici eu, zise Alex.
Va putea Irmak s ne spun unde se afl Ledford?
Dac el este iganul, i nu doar un om al lui, poate ti. Va
trebui s...
O uoar btaie n u l opri pe Alex la mijlocul frazei.
Melis? Caitlin i puse paharul pe mas.
Probabil. Se duse repede la u i o deschise.
Am venit s te iau.
Melis?
Da. Micua, cu oase subiri, care intr n camer, prea chiar
mai tnr dect cei unsprezece ani pe care Kemal i spusese c i are.
Prul auriu i cdea peste umeri n bucle mrunte i era mbrcat n
haine din perioada victorian: o cma alb apretat cu o panglic
din satin de culoarea piersicii, ciorapi albi i pantofi negri de lac.
Trebuie s ateptm momentul potrivit. Din cauza nervozitii, roeaa
apru i dispru de pe pielea ei fin, iar cuvintele le rostea pe
nersuflate. Kemal spune c trebuie s fie foarte sigur pentru tine.
Paznicii s-au dus n camera lui Simal, dar trebuie s ateptm pn ce
vor ncepe.
ncepe? Apoi Caitlin nelese i simi c i se revolt stomacul.
Se ntreb dac acest Simal era la fel de tnr ca Melis. Cnd Caitlin
era de vrsta lui Melis, alerga pe cmpurile de flori, se juca cu
prietenii ei. Zise rguit:
Trebuie s facem ceva, Alex. Nu suport s vd...
tiu. Vom gsi o cale, zise Alex. Primul pas este s scpm de
Irmak.
 Kemal spune c ne ajui dac te ajutm i noi pe tine, opti
Melis ndreptndu-i cu mini nervoase rochia alb, apretat. Nu-mi
place aici. Vreau s plec.
O nelegere dureroas puse stpnire pe Caitlin.
Vei pleca. neleg ce trebuie s simi.
Melis studie cu seriozitate faa lui Caitlin nainte de a cltina ncet
din cap.
Nu, zise ea. Eti bun, dar nu nelegi. Se rsuci i deschise
ua. Ies eu prima. Urmeaz-m la patru pai.
Se strecurar pe coridoarele prostii. Melis se opri n faa unei ui
sculptate.
Adnan, zise ea ncet. Trebuie s plec. Vor vedea c lipsesc.
Dispru repede pe coridor ca o stafie micu cobort din alt epoc.
M ntreb cine dracu va vedea c lipsete. Caitlin adug
furioas. Mi-a r plcea s-l omor pe Irmak.
Uurel. Faa lui Alex era ntunecat, n ciuda admonestrii lui;
deschise ua. Toate la timpul lor. i promit c o vei scoate de aici. A
vrea s-l omor eu nsumi, dar nu este momentul...
Adnan Irmak era deja mort.
Caitlin privi ocat la brbatul prbuit peste biroul masiv.
sta e Irmak?
Da. Alex se duse repede spre el. ncuie ua!
Caitlin fcu ce i se ceruse privind balta de snge care curgea din
gtul lui Irmak i se mprtia pe sugativa de pe birou.
Crim?
E greu s-i tai propriul gt.
N-ar trebui s plecm?
Imediat.
Ea privea cu o fascinaie morbid la balta de snge i nghii n
sec luptndu-se cu greaa.
Cine crezi c a fcut-o? Ledford?
Posibil. Poate a crezut c ne apropiem prea mult i a vrut s-i
nchid gura lui Adnan. Alex mic trupul lui Adnan ca s ajung la
sertarul din mijloc al biroului. Capul mortului se cltin. Ar fi putut fi
oricine. Una dintre curvele lui sau unul dintre clienii pe care i antaja.
nchise sertarul. Din cte spune Kemal, nu era cel mai popular om din
Istanbul.
Ce caui?
Acte. Informaii. Alex deschise sertarul din dreapta. Bingo!
Caitlin se apropie ncercnd s nu priveasc la Irmak.
Ai gsit ceva?
 Un sertar plin de paapoarte. Alex l deschise pe primul. De o
calitate excelent.
Asta nseamn c Irmak era iganul?
Aa s-ar prea. Alex deschise sertarul de jos i scoase dou
catastife negre. Hai s vedem ce fel de nsemnri inea nenorocitul.
Deschise primul catastif, privi n el i l nchise.
Contabilitatea Haremului. l deschise i pe cel de-al doilea i
trecu repede printre pagini. Brusc, un zmbet i lumin faa. B.L. Pe
cine tim noi cu aceste iniiale, B.L.?
Brian Ledford.
Exact. Scoase o batist din buzunar i cu mult grij terse
toate suprafeele pe care le atinsese, apoi vr catastiful sub roba lui
alb. Hai s ne crm de-aici... o apuc pe Caitlin de mn... n caz c
Ledford i-a lsat vreunul dintre oameni aici i ne-ar putea recunoate.
Kemal i puse chitara de-o parte i se ridic n picioare cnd
Caitlin i Alex intrar n cas.
Exact la timp. Cafeaua e gata. Aezai-v, i eu aduc tava. Privi
spre Alex i cltin din cap. Ar fi trebuit s scapi de roba aia nainte de
a pleca de la Kafas. Nu i se potrivete. i trebuie un anume fler ca s
pori asemenea robe i este evident c tu...
Adu cafeaua i las comentariile de mod. Alex scoase
catastiful lung de sub rob i l aez pe msua de cafea nainte de a-
i da jos roba alb i de a o arunca pe un scaun de lng u.
Catastifele lui Irmak erau prea groase ca s le fi putut vr sub sacou.
Kemal se duse n buctrie i lu tava.
Probabil c ai fost foarte convingtor dac l-ai determinat s ti
le dea. Ai obtinut vreo inform...
E mort, zise Caitlin. Omort.
Kemal se opri.
Chiar? Alex? Apoi porni cu tava.
Nu eu, zise Alex. Era mort cnd am ajuns la el.
Pcat. nseamn c nu ai putut s-l iei la ntrebri. Kemal
aez tava pe msu. Cum?
Cuit. Avea gtul tiat.
Murdar. Probabil c a fost foarte stresant pentru Caitlin. Kemal
zmbi delicat spre ea. Stai jos. Ari groaznic. O mpinse uor pe scaun
i i ddu o ceac de cafea. Bea asta.
O s te fac s te simi mai bine. Se ntoarse spre Alex. Crezi c
acest catastif i va spune ce ai nevoie s tii?
Lichidul fierbinte o nclzi pe Caitlin i ndeprt puin din greaa
care i ncletase stomacul. Amndoi erau att de indifereni cu asta.
Irmak fusese un om ngrozitor i nendoios c meritase s fie omort,
dar nu se putea opri s nu se gndeasc la balta aia de snge.
Nu tiu, zise Alex. N-am avut timp s m uit n el.
Kemal se aez lng Caitlin, pe podea, cu picioarele ncruciate,
i ntinse mna dup o ceac de cafea. Pi uit-te acum. Eu voi fi
tcut ca un cadavru. Se strmb cnd o vzu c tresare. Iart-m,
Caitlin.
Alex rsfoi catastiful.
Hristoase, cred c omul sta livra jumtate din unitile de
mercenari din Africa i Europa.
i-am spus c Irmak era bogat. Kemal ridic ceaca la gur.
Adrese?
Nu. Doar liste de bunuri i date de livrare.
nseamn c am ajuns de unde am plecat.
Poate c nu. Degetul lui Alex cobor de-a lungul rndului de
bunuri listate sub iniialele B.L. Sunt nite notri ciudate aici. Va trebui
s le studiez un timp.
Te superi dac eu plec? Kemal lu o nghiitur de cafea, puse
ceaca napoi pe tav i se ridic n picioare. Am ceva de fcut.
Ce?
Tocmai m-am gndit c, atunci cnd grzile l vor gsi pe
Irmak, la Harem va fi o mare nvlmeal. Se ndrept spre u.
Poate reuesc s profit de confuzie dac m mic destul de repede.
Ca s faci ce?
Copiii, zise Kemal repede. Melis i ceilali. Cu puin noroc, i-a
putea scoate pe toi de acolo nainte ca s preia cineva controlul.
Caitlin ntreb:
S-ar putea ntmpla asta?
Kemal ddu din cap.
i probabil c sc va i ntmpla. Irmak mi-a spus c el a preluat
puterea de la fostul proprietar al Haremului.
Alex se ridic.
Merg cu tine.
Kemal cltin din cap.
Ai fost vzut acolo n seara asta. Va fi mult mai periculos
pentru mine dac sunt vzut cu tine.
Ce vei face cu copiii?
Le pot ine de urt gndacilor mei pentru o zi sau dou pn
gsesc un loc...
Adu-i aici, zise Caitlin. Putem s-l sunm pe Jonathan i el va
gsi ajutor pentru ei.
 Kemal se opri la u.
Sunt ase. i vor da de furc.
Adu-i aici.
Kemal zise solemn:
Am tiut de cnd te-am vzut prima dat c ai instincte
materne.
Mincinosule! Tot ce ai observat au fost snii mei.
E acelai lucru. i-am spus c e psihologic.
Lu roba pe care o aruncase Alex pe scaun, o puse pe el i se
ntoarse. i lu o atitudine cu braele ndoite peste piept i picioarele
uor ndeprtate.
Uite, aa ar fi trebuit s ari n roba asta. Ca un rege mndru
al deertului, ca un calif frumos car...
Du-te i ia copiii.
Kemal zmbi i iei din cas cu roba alb fluturndu-i regal.
Era Alex. Jonathan puse receptorul n furc i se ntoarse spre
Chelsea. Zice c au nevoie de ajutorul nostru. Se pare c noaptea
trecut s-a procopsit cu ase copii.
Presupun c nu n modul obinuit. Chelsea se ndrept n
scaun. Ce dracu?
Nu m ntreba pe mine. Alex nu a explicat. Doi biei, patru
fete cu vrste ntre zece i paisprezece ani. Dar mi-a spus c micuii
au fost abuzai sexual.
De ctre prini?
Va trebui s-o ntrebi pe Caitlin.
Am s-o fac.
Ei bine, tu eti cea mai n msur s se ocupe de problema
asta. Eti efa unei organizaii care i ajut pe copiii abuzai.
Ai dreptate. Zmbi i se ridic n picioare ndreptndu-i
rochia. Sunt al naibii de bun la rezolvarea problemelor altora. Eram
bolnav de plictiseal tot ateptnd s nceap conferina aia. Hai s
mergem.
El cltin din cap.
Tu mergi. Alex m-a rugat s-l ntlnesc la ambasad ca s
ncerc s descopr planurile de securitate pentru aceast ntlnire.
Care-i adresa lui Alex?
Zicea c o escort ar trebui s fie deja jos, la recepie,
ateptndu-te s te duc acolo unde stau Caitlin i Alex. Numele lui
este Kemal Nemid.
Nu mai merg niciun pas. Alergm n cer. Chelsea l fix pe
Kemal cu o privire rece i se sprijini de balustrada unui parapet care
ducea spre o cldire de apartamente n ruin. Am vzut de dou ori
magazinul la de peste drum. M pori n cerc prin strzile astea
lturalnice de dou ore.
Mersul pe jos este un bun exerciiu.
Nu i cnd pori tocuri de doisprezece centimetri.
N-ar trebui s pori asemenea pantofi. Caitlin este mult mai
practic.
Caitlin este cu un cap mai nalt dect mine.
Kemal zmbi.
Ah, da, o aa prezen. Este foarte frumoas. i tu eti
frumoas, dar eu personal sunt atras de femei mari.
Atunci de ce ncerci s m aduci la mrimea Degeici?
Zmbetul lui Kemal pieri.
Nu ncerc s te obosesc, ncerc doar s scap de eventualii
urmritori ca s-i protejez pe Caitlin i pe Alex. Nu am un automobil,
iar taxiurile i mainile nchiriate pot fi depistate. Mersul pe jos e cel
mai bun.
Chelsea i studie faa serioas, apoi se ridic reticent n picioare.
La dracu, arat-mi drumul.
Kemal pomi imediat n josul strzii.
Dei ar trebui s-mi mulumeti c i ofer ocazia s i
mbunteti condiia fizic, a lui Caitlin s-a mbuntit dup ce i-am
artat ct de sntos este mersul...
Am ajuns. Kemal deschise ua casei. Andreas a trimis aceast
doamn frumoas. Sunt de acord.
Chelsea, credeam c n-o s mai ajungi. Caitlin o mbri cu
afeciune. Nici mcar nu am tiut c eti n Istanbul pn cnd
Jonathan nu i-a spus lui Alex azi, la telefon.
Chelsea o mbri i ea, apoi intr n cas chioptnd.
Dac tiam c prietenul tu Kemal locuiete aici, nici nu mai
veneam.
Nici ei nu-i place s mearg. Kemal nchise ua. Dar se plnge
mai tare dect tine. Unde sunt copiii?
nc dorm, n camera lui Alex. Caitlin se ncrunt. n afar de
Melis. Nu vrea s mnnce i nu a dormit de cnd ai adus-o asear.
Doar st n grdin, ridic din umeri, dar ceilali par destul de fericii.
E speriat. Schimbrile ntotdeauna i sperie pe copii. M duc
s vorbesc cu ea. Kemal iei n grdina micu.
Chelsea i Caitlin l urmar i rmaser n u privindu-l cum se
aaz n genunchi lng copilul cu pr auriu care sttea pe banca din
piatr i ncepe s-i vorbeasc.
 Din ce loc? ntreb Chelsea.
Dintr-un bordel.
Hristoase! Chelsea cltin din cap. Te face s te ntrebi n ce
fel de lume trim.
Da.
i ceilali?
La fel. Kemal i-a scos pe toi.
Faa lui Kemal era serioas i zmbi blnd cnd ntinse mna i
atinse obrazul lui Melis cu un deget. Copila cu prul auriu, mbrcat
n rochia ei alb victorian i brbatul tnr cu pr negru, mbrcat n
tricou albastru cu mnec lung i jeani, creau un contrast ciudat de
frumos ntre trecut i prezent.
Melis zmbea acum, o umbr de zmbet, dar, oricum, un
zmbet.
Poate c nu e chiar att de ru pe ct am crezut, zise Chelsea
reticent. Cel puin fetia nu crede asta.
Melis se ridic i l lu pe Kemal de mn.
i este foame, anun Kemal. Cum s doarm dac nu-i dai s
mnnce?
I-am oferit... Caitlin se opri cnd Kemal cltin din cap
dojenitor. M duc s-i fac un sandvici.
Melis zmbi radioas spre Kemal i se ndrept ncet spre cas.
Se pare c tie s farmece, zise Caitlin.
Chelsea ddu din cap gnditoare.
Este evident c i rspunde. Se duse spre telefonul aflat pe
mas. O s sun la New York i o s vorbesc cu directorul de la
organizaia casei mele de protecie s aflu dac mi poate da numele
cuiva de contactat aici n Istanbul. Nu trebuie s mai sufere i din
cauza barierei limbii. Copiii vor trebui primii ntr-o cas i ngrijii de
propriii lor conceteni i ar trebui s nceap imediat terapia cu un
psiholog. Ridic receptorul. Senzaia de siguran este foarte
important ntr-o asemenea situaie. Primele sptmni, dup ce un
copil a fost scos din mediul nesntos, sunt cruciale. Chelsea ncepu
s formeze numrul. Ce mai atepi? F-i copilului un sandvici.
Caitlin descoperi c zmbea cnd intr n buctrie i deschise
ua frigiderului.
Prietena ta tie cum s fac lucrurile s se ntmple.
Kemal o privi pe Chelsea cum i ndemna pe cei ase copii n josul
strzii. Aranjase ca minibusul de la biroul social guvernamental s
vin i s-i ia pe copii de la dou strzi deprtare de cas, ca s
menin secret locaia, i insistase s vin ea nsi cu copiii pn la
vehicul.
Dar vor fi tratai la fel de bine dup ce steaua de cinema
american va pleca din Istanbul?
Chelsea va avea grij s fie protejai, zise Caitlin. Are i ea o
fat care a fost abuzat. Crede-m, nu exist cineva mai bun care s-i
protejeze pe cei neajutorai dect Chelsea.
Fiica ei? Fata de la Vasaro. Kemal privi spre ea. Ah, de aceea
nu rde. Cine a fcut asta?
Tatl ei.
Trdarea este ntotdeauna mai rea atunci cnd e vorba despre
cineva n care ai ncredere. Faa lui deveni sever. El unde este?
Este mort. Caitlin zmbi blnd. Nu poi proteja ntreaga lume,
Kemal.
Adesea e prea trziu s protejezi, dar exist multe moduri de a
ajuta i rzbuna.
Ei bine, e prea trziu s o rzbuni pe Marisa, iar Chelsea i d
tot ajutorul de care are nevoie.
Kemal i ntoarse privirea spre Melis care rmsese n urm,
privind disperat, rugtoare, peste umr spre Kemal.
Problemele unora sunt mai complicate. Uneori, nimeni nu
poate ajuta sau nelege dac nu a trecut prin asta.
Ce i-ai spus lui Melis n grdin?
I-am spus c probabil va fi rnit din nou, dar c niciodat nu
va mai fi neajutorat s lupte.
Nu e prea ncurajator.
Ar fi trebuit s-i promit c nu va mai fi niciodat rnit?
Kemal cltin din cap. Nu m-ar fi crezut. Melis tie deja c viaa e
plin de durere i compromisuri. Este de ajuns pentru cei ca noi s
aib o ans s i schimbe viaa. Ridic o mn n semn de la
revedere, n timp ce micul grup disprea dup colt. sta este un mare
cadou n sine.

Kemal, cred c pn la urm vei fi un filosof de succes.
Seriozitatea lui Kemal dispru imediat.
Am decis c nu voi deveni niciodat bogat dac m fac filosof.
Se ctig mult mai bine ca superstar. Ce-ar fi s cnt la chitar
pentru Miss Benedict? Poate m va descoperi, m va duce la
Hollywood i m va prezenta extraordinarei Marisa.
Nu prea cred. Nu cred c te-a iertat pentru faptul c ai fcut-o
s mearg pe jos de la hotel.
Oh! Kemal se lumin. E micu. Am bicicleta n grdin. O voi
duce napoi pe ghidon. Crezi c asta i-ar plcea?
Caitlin i suprim un zmbet cnd se gndi la limuzinele cu care
era obinuit Chelsea.
De ce nu o ntrebi? zise Caitlin.
Alex nu se ntoarse acas de la ntlnirea cu Jonathan dect la
nou seara.
Caitlin iei din dormitor cnd auzi ua de la intrare nchizndu-se.
Ai fost plecat cam mult. Ai aflat ceva?
Ne-au trebuit cteva ore ca s smulgem programul de la
oamenii de la ambasad.
E de neles de ce nu vor s l arate oricui vine i cere s-l
vad. Care este programul?
Alex ridic din umeri.
Escort special de la aeroport la palat la zece dimineaa.
Prnz pregtit sub supravegherea strict a securitii britanice,
ntlnirea este de la trei la apte seara. Apoi membrii vor fi dui napoi
la aeroport la ora opt n aceeai sear. Nimic original sau vreo
inovaie.
Ai mncat? A mai rmas ceva de la prnzul pregtit pentru
copii.
Nu mi-e foame. Copiii sunt nc aici?
Caitlin cltin din cap.
Chelsea a venit ca un uragan i i-a luat la Centrul de ngrijire.
Buzele i tresrir cnd i aminti ultima privire pe care o aruncase
feei ncruntate a Chelsei. Pe urm, Kemal a dus-o napoi la hotel pe
biciclet.
Asta trebuie c a fost o experien pentru amndoi. Alex ridic
receptorul. Trebuie s-l sun pe Goldbaum. Vreau s verific o parte din
echipamentul cumprat de Ledford. Unde ai pus catastiful?
i-l aduc. Caitlin se duse la dulapul din hol, apoi reveni cu
documentele. Crezi c e nc la birou?
Alex ddu din cap i form numrul.
Caitlin se aez pe sofa ateptnd.
Unde dracu ai fost? ntreb Goldbaum iritat. nti m bai la
cap de-mi scoi sufletul, pe urm, cnd am ceva, dispari n...
Am fost ocupat. Ce ai?
Ledford.
Ce!
Ei bine, nu-l avem pe el, dar am reuit s-l legm de Krakow.
Omul meu, Nesmith, l-a urmrit pe Krakow pn la un apartament
subnchiriat de un anume Daniel Bledsworth n Paris. Cnd a sosit
raportul lui Nesmith, i-am spus s-l verifice pe Bledsworth. Fcu o
pauz. Descrierea lui Bledsworth se potrivete celei a lui Ledford.
Hristoase, e nc acolo?
A prsit apartamentul acum dou zile, dup ntlnirea cu
Krakow, dar am reuit s punem mna pe lista cu telefoanele pe care
le-a dat n ultimele trei sptmni. Asta o s te coste.
Nu conteaz. A dat vreun telefon la Istanbul?
Cteva. Toate la acelai numr. Nu am reuit s-l urmresc. Va
trebui s-o faci tu singur. Compania de telefoane din Istanbul refuz s
ia mit. N-am putut nici mcar s obin numrul tu de telefon.
D-mi-l. Alex lu un pix i o hrtie i scrise numrul. Altceva?
Numrul unui telefon aflat n holul unei pensiuni din Paris. nc
i verificm pe cei care stau acolo. Un alt numr n Le Havre.
Goldbaum se opri. Linia Maritim White Star.
Navele navighez sub pavilion liberian, iar Daniel Bledsworth
este pe list ca asociat principal. O nav a plecat din Le Havre n
aceeai zi cnd Ledford a plecat din apartamentul din Paris.
i omul lui Kemal l atepta la aeroport, murmur Alex. Cum se
numete nava?
Argosy.
Nav de pasageri.
Strict transport de marfa, pn acum.
Ai o descriere a ei, mrime, numr de nregistrare, tonaj i aa
mai departe?
Le voi obine.
Imediat. Dac Ledford a plecat din Paris acum o sptmn, ar
putea fi deja aici.
Depinde de rut, zise Goldbaum. i poate c a ntrziat s
intre n port ca s schimbe numele navei.
Poate. Alex deschise catastiful i urmri cu degetul coloana.
Am dou lucruri pe care vreau s le treci prin computerul tu. Trebuie
s tiu ce sunt i la ce folosesc de obicei amndou. n catastiful pe
care l am, blackdamp este listat cu semnul ntrebrii. Imediat sub el
este Sodiu V.
V sau C?
V.
Zi-mi cum se scrie blackdamp.
Alex i spuse, apoi nchise catastiful. Sun-m ct poi de repede.
De data asta primesc un numr de telefon sau m folosesc de
telepatie? ntreb Goldbaum caustic.
Alex i ddu numrul, apoi nchise.
 Eti tensionat. Caitlin l privea.
Am dat de o urm, zise Alex. Nu credeam c este posibil, dar
chiar am dat de o urm. S-ar putea ca Ledford s fie pe drum ncoace
cu vaporul.
Ce vapor?
Argosy. Un nume care se potrivete pasiunii lui Ledford pentru
antichiti.
i ce facem?
l punem pe Kemal s verifice docurile. S gseasc o
modalitate de a afla numele i adresa pentru numrul sta de telefon
din Istanbul, ca s putem s fim acolo ateptndu-l atunci cnd intr
pe u. O s-l prindem, Caitlin.
Chiar?
Alex o privi.
Ar trebui s fii la fel de nflcrat ca i mine. Ce s-a
ntmplat?
Nu tiu. ncerc s zmbeasc. Presupun c l-am transformat
pe Ledford n mintea mea ntr-un fel de superman ru.
E inteligent i ru, dar e om. Putem s-l prindem.
Ea tremur.
Putem? Ce face ca un om ca Ledford s devin ceea ce este
el?
Alex nelese c ea avea nevoie s i-l descrie pe Ledford i
ncerc s se gndeasc la ceva care s o ajute.
Nu tiu, dar am aflat c a avut o copilrie normal. Este fiul
unui preot dintr-un orel din Iowa. mi amintesc c o suna pe maic-
sa de ziua ei, cnd eram amndoi n CIA.
Cumva, chestia asta l face i mai ru. Ce i-ai fcut, de vrea s
ne loveasc att de ru?
Voia s fie asemenea lui McMillan, cu toate oportunitile
oferite de poziia social. Cnd am plecat din agenie, el i-a pierdut
slujba. N-ar fi trebuit s m lase s aflu ce s-a ntmplat n Afganistan.
Ea l privi ntrebtoare.
Mi-au prezentat o problem de locaie n afara contextului.
Doar cifre i variabile, i un teren geografic. Voiau s tie unde i cnd
o anumit armat va trece. Era un puzzle uor. Nu am avut niciun fel
de problem cu rezolvarea lui. Zmbi cu amrciune. McMillan a
vndut informaia KGB-ului.
*
Presupusa armat era un conductor rebel care escorta un sat
ntreg de civili nevinovai n afara zonei de rzboi ctre grania cu
Pakistan. Au fost mcelrii.
N-a fost vina ta. N-ai tiut.
Asta nu m-a fcut s dorm mai bine cnd Pavel mi-a spus ce s-
a ntmplat. Eu am fost cel care a rezolvat puzzle-ul. Se ridic i o
trase i pe ea n picioare. A fost o zi grea. Ce-ar fi s mergem la
culcare?
Nu nc. Nu vreau s m duc la culcare gndindu-m la
Ledford. Vreau s m mai uit o dat la hologram nainte de a m urca
n pat. Vii?
Probabil c i ea era la fel de obosit ca i el dup cele petrecute
n ultimele douzeci i patru de ore, dar continua s mearg nainte.
Aa fusese la Vasaro cnd o ntlnise, ndurnd neajunsurile i totui
cutnd viaa. Privind-o, Alex se simi cuprins de un val de tandree
att de intens, nct aproape c l duru.
i trecu un bra peste talia ei.
Vin.
Totul se leg n acea noapte.
Chiar ai reuit?
Alex privi combinaia complex de numere tocmai scoas de la
imprimant i zmbi.
Pariez.
i baza se va deschide?
Sesam, deschide-te!
Caitlin rse slab.
Asta-i petera lui Aladin.
Exist o legtur. Cum i spunea Andros lui Paradignes,
Comori mai mari dect i poi nchipui se afl n Shardana.
Caitlin privi ochii de smarald din hologram.
Dar nu vom ti pn ce nu-l avem. Ne trebuie Dansatorul
Vntului.
Curnd. Ne apropiem.
Da, ne apropiem.
Ce trebuie s fac ca s te in n pat? E al dracului de frig aici.
Alex i strnse mai mult cordonul halatului n timp ce mergea pe
aleea din grdin ctre banca pe care sttea Caitlin. Nu tii c e
aproape trei dimineaa?
Nu mi-e frig. N-am putut s dorm.
Ledford? Dansatorul Vntului?
Nu, m tot gndeam la copii. Halatul alb din velur al lui Caitlin
deveni argintiu n lumina lunii, iar corpul ei subire prea fragil ca
tulpina unui crin. Am fost aa de norocoas, Alex. Toat viaa am
simit puin prere de ru pentru mine fiindc lucrurile nu erau exact
aa cum voiam eu s fie, dar uite ce aveam!
Vasaro.
Da. Adug ncet. i Dansatorul Vntului. Vasaro era
realitatea, iar Dansatorul Vntului era visul. Indiferent ce se va
ntmpla, voi avea ntotdeauna aceste amintiri. Copiii tia ce amintiri
vor avea?
Vor trebui s-i creeze alte amintiri, mai bune.
Nu va fi acelai lucru. Privi gnditoare n jos. Crezi c Chelsea
ar putea s-i conving pe cei de la ajutorul social s-i lase pe copii s
vin la Vasaro pentru un timp? E reconfortant munca asta, cu florile.
Continu repede. Oh, nu imediat. Poate anul viitor, dup ce vom fi
curat toat mizeria i vom fi nceput s plantm din nou.
El rmase nemicat.
i avem de gnd s facem asta?
Sigur c da. Se ls s alunece de pe banc n genunchi, pe
jos, i lu o mn de pmnt. Uit-te la coninutul de nisip. E o
minune c pot crete flori aici. Adu-mi aminte s-l ntreb pe Kemal de
unde pot s iau nite sol de calitate.
A
O s-i amintesc. ntinse mna i i ddu la o parte buclele care
i acopereau ochii. Sigur c n-o s fie la fel de bun ca pmntul de la
Vasaro.
Nu, nimic nu poate fi la fel de bun. nchise ochii. Vreau s
merg acas, Alex. Vreau ca toate astea s se termine ca s pot pleca
acas.
Eti gata s nfruni realitatea?
E casa mea, e Vasaro. Vreau s revin la viat.

O vom face.
Ai avut dreptate cnd mi-ai spus c m gndesc la
Vasaro ca la ceva ce mi-a fost ncredinat. Cred c m-am implicat
att de mult n jurnalul Catherinei, nct am crezut c trecutul a fost
mai bogat, mai bun. i ridic pleoapele, iar ochii i strlucir umezi n
lumina lunii. Dar poate c Juliette i Catherine au crezut asta despre
Sanchia, iar Sanchia la fel despre Andros. E ca un lan care se ntinde
la nesfrit i fiecare dintre noi trebuie s-i construiasc propriile
zale.
i vor fi zale strlucitoare, puternice. El tui ca s scape de o
constricie brusc a gtului. Dar acum trebuie s te duc n cas nainte
s nghei. O ridic n picioare i o srut uor pe vrful nasului. Ce-ar
fi s-l suni mine pe Jacques i s stai de vorb cu el?
Nu nc. Nu pn nu se termin tot. Vreau s in Vasaro
separat i departe de orice ar putea avea legtur cu Ledford.
Foarte bine, vom atepta. Va fi, oricum, un timp foarte scurt.
Nici-o nav cu numele sau descrierea asta nu a intrat n portul
din Istanbul n ultima sptmn, zise Kemal. Eti sigur de informaia
asta?
>
Alex se ncrunt.
Da, Ledford trebuie s fie aici. ntlnirea este peste trei zile, i
Krakow a sosit noaptea trecut la Istanbul. Ai reuit s verifici
telefoanele pe care le-a dat Ledford la Istanbul?
Kemal cltin din cap.
Goldbaum a avut dreptate. Compania de telefoane este foarte
ncpnat n ceea ce privete informaiile despre numerele de
telefon secrete. nc mai lucrez la asta.
Fir-ar s fie!
Te-a sunat cumva Goldbaum cu informaii despre telefonul pe
care l-a dat Ledford chiar nainte de a pleca din Paris?
Niciun ajutor de-aici. Telefonul se afl n holul unei mici
pensiuni din seciunea Pigalle. Din cte spune Goldbaum, este
frecventat de prostituate i de clienii lor.
Nu tii cu cine voia s vorbeasc?
Alex cltin din cap.
Nu tiu sigur. O prostituat pe nume Jeanne Mrie Neunier a
fost gsit njunghiat n apartamentul ei acum dou zile, dar nu
reuim s gsim nici-o legtur ntre ea i Ledford.
Hans se strecur de-a lungul poliei nguste pe genunchi i
olduri, mpingnd sacoa din pnz n care se aflau plasticele i
detonatorii.
Nu putea s respire.
ntunericul l apsa. Se opri un moment s se odihneasc,
luptndu-se cu frica de ntuneric ce l strangula. ntotdeauna i fusese
fric de ntuneric, o slbiciune pe care i-o mrturisise numai lui Brian.
i aminti cum ochii nenorocitului se umpluser de lacrimi de crocodil
i cum l mngiase pe Hans pe pr i i spusese c nu trebuia s mai
fie singur niciodat. C vor lupta mpreun mpotriva acestei frici, ca
tat i fiu.
Ei bine, Hans era din nou singur n ntuneric.
Doar civa metri...
Ajunse la captul poliei i lipi plasticul cu grij sub grinda de
susinere. Potrivi cronometrul i ncepu s se strecoare napoi. Chiar
dac Brian ar fi descoperit celelalte dou ncrcturi, pe-asta n-o va
gsi niciodat, i oricare dintre ncrcturi avea puterea de a-l arunca
n aer pe Brian cu preioasa lui comoar.
Doamne, i dorea s ndrzneasc s aprind lanterna. De ce
nu? Ascunztoarea pruse pustie atunci cnd intrase...
Nu, nu era n siguran. Nu putea risca s rateze, acum cnd sc
afla att de aproape de a-l omor pe nenorocit. Trebuia doar s ias
din ntuneric i s urce pe platou ca s pun un pachet-surpriz similar
i pentru Krakow, pe urm putea s se ascund printre copaci i s
priveasc spectacolul.
Cinci minute mai trziu, srea de la nlimea celor doi metri i
ateriza pe vine.
Gemu atunci cnd durerea se rspndi din rana aproape
vindecat pe care o avea ntr-o parte. Rmase acolo un moment,
luptnd cu durerea, luptnd cu fierea care i se ridicase n gt. Durerea
se diminu i deveni suportabil. Se mic la pas prin ntuneric ctre
banda de lumin a lunii aflat la distant n fata lui.

Trecu repede prin deschiztur, aerul rece al nopii i lovi obrajii.
i umplu plmnii, uurarea i triumful l cuprinser pn ce deveni
aerian. opti cu bucurie: O s explodezi, fiu de cea!
>
Zece minute mai trziu, ncepu s urce panta abrupt ctre
platou, luptndu-se s-i pstreze echilibrul n teniii care alunecau pe
pmntul argilos.
Hans?
Hans ncremeni i i ridic privirea spre marginea platoului.
Brian sttea chiar deasupra lui, corpul lui puternic doar conturat,
dar cu faa argintat i luminat de lun. Gura lui era sucit de parc
l-ar fi durut ceva, iar ochii i erau plini de tristete.
Ce faci aici, biete?
Furia l opri pe Hans. Sri instinctiv n fa, cu mna pe cuit.
Durere!
Capul i se cutremur de parc plasticele pe care le pusese n
ascunztoare i-ar fi explodat n creier.
Czu n genunchi, iar ntunericul l nconjur.
i-am spus s nu-l rneti, zise Brian aspru ctre cineva aflat
n spatele lui Hans. Bietul flcu a fost rnit destul. Privi n josul pantei
abrupte. Ah, Hans ce i-am fcut?
A
 ntuneric.
Atunci cnd Hans deschise ochii, Brian i tergea cu mult
blndee tmpla, cu o crp ud. Deveni imediat contient c nu se
mai afla afar, ci c era ntins pe un pat de campanie, n magazia
ascunztorii. Privirea lui trecu peste cutii i pnze aezate la perete,
pn la Dansatorul Vntului aflat pe o mas.
I-ar fi plcut s sfrme statuia n capul lui Brian.
Privirea i se ntoarse la Brian.
Nenorocitule! opti el.
Brian tresri.
Merit asta. Ochii lui sclipir umezi n lumina lanternei. N-am
vrut s o fac. Krakow m-a obligat s-i ntind capcana. tiai prea
multe. Se temea c este prea periculos s te aib n preajm dup
chestia cu Smythe.
O s te omor!
Din momentul cnd te-am vzut, am tiut c voiai s pui o
ncrctur ca s-l arunci n aer pe Krakow la conferin. Brian adug
trist. Nu era destul plastic n sacul tu ca s ne arunci n aer i pe
Krakow, i pe mine. Cum aveai de gnd s m omori? Un cuit n
spate, Hans? mi amintesc c eti foarte bun n mnuirea cuitului.
Brian nu tia c plantase deja ncrcturile n tunel, realiz Hans.
Brian credea c l prinsese pe Hans nainte de a avea posibilitatea s
ajung la ascunztoare. Fu cuprins de o mare bucurie. Avea s moar,
dar Brian l va urma.
Poate cu cteva gloane n burt, aa cum mi-ai fcut tu.
i-am spus c nu se putea altfel. Brian i ddu la o parte un
smoc de pr auriu care i czuse pe frunte. Ari ca o oaie tuns. Ce s-
a ntmplat cu frumosul tu pr?
Hans i trase capul ntr-o parte, departe de atingerea lui Brian i
l strpunse cu privirea n tcere.
Mna lui Brian se retrase.
M urti. i cum a putea s te nvinovesc? Dar i-am spus:
aa a vrut Krakow. Doamne, l ursc pentru ce m-a obligat s-i fac.
Sigur.
E adevrat. Cum a putea s te conving? Eti ca un fiu pentru
mine. Brian cltin din cap plin de tristee. Nu te-am omort atunci
cnd a fi putut, acolo afar, pe platou. Asta nu conteaz?
De ce n-ai fcut-o?
Pentru c in la tine.
Hans pufni pe nri ironic.
Te-am cutat prin tot Parisul.
 Ca s termini treaba?
Ca s ndrept lucrurile. Iar acum pot s-o fac. Cel puin voi
ncerca. i aminteti planurile pe care le-am fcut? Va fi ca nainte.
Brian credea c l poate prosti din nou, realiz Hans minunndu-
se. Dup tot ceea ce fcuse, nenorocitul!
Dar Brian dorea ceva. Dac Hans i juca crile cum trebuie,
putea exista un mod de a-i salva capul, totui.
Hans i ls pleoapele n jos.
Cum rmne cu Krakow?
tii c n-am crezut niciodat c mgarul la arogant poate s
duc ntregul joc pn la capt. Vom lua prada i vom naviga spre
America de Sud. Brian rmase tcut un moment. Krakow va obiecta,
desigur. S-ar putea s am nevoie de ajutorul tu n privina lui. Ar
trebui s fie o plcere pentru tine. Pn la urm, nenorocitul la
poart vina pentru tot ce i s-a ntmplat. Poi s te foloseti de
plastice, dar cred c va trebui s-i lefuim puin planul. D-mi voie s
te pilotez eu.
Acum Hans nelese. i Brian l voia mort pe Krakow, i l voia pe
Hans ca s-i fac treburile muradre.
Trebuie s-mi dai voie s-i dovedesc ct de mult regret c te-
am rnit, zise Brian ncet. Nu-i cer dect o ans.
O ans s se foloseasc de el, apoi s-i nfig cuitul n spate din
nou. Hans se simi cuprins de mnie i se lupt s se potoleasc. De
data asta, l va folosi el pe Brian. l va lsa pe Brian s plnuiasc
lovitura asupra lui Krakow, apoi va urmri cum Ledford i preioasele
lui tablouri i statui se vor frmia n milioane de buci nsngerate.
Expresia de pe faa lui Brian era doar blndee i afeciune cnd
ntinse mna i atinse braul lui Hans.
mi vei da voie s m revanez fa de tine?
De data asta, Hans se for s nu se trag de sub atingerea lui
Brian.
Nu tiu dac pot.
Dar vei ncerca?
Hans i ridic pleoapele i privi direct n ochii lui Brian. i zmbi
angelic.
Oh, da, voi ncerca, Brian.
Ooldbaum l sun pe Alex la ora zece, n dimineaa urmtoare.
Blackdamp nu este un produs chimic, este un gaz. De aceea
probabil c exista un semn de ntrebare dup el.
Sodium V?
Soluia la semnul de ntrebare. Blackdamp este o atmosfer n
care o flacr nu arde din cauza unui exces de dioxid de carbon. V
nseamn, probabil, vapori. Lmpile cu vapori de sodiu sunt folosite
uneori de ctre mineri, ca s evite aprinderea gazului din subteran.
Mineri. Alex se ridic brusc din scaun. Dumnezeule!
i-a sunat un clopoel?
Big Ben. Alex nchise telefonul i se ntoarse spre Caitlin.
Sunt un idiot. Am fost att de obsedat de casa lui Ledford,
nct mi-a scpat.
Ce anume?
Nu nelegeam ce anume m intriga cnd Goldbaum mi-a spus
de cltoriile n Turcia ale lui Ledford. Mi-a zis c a vizitat cteva orae
de pe coasta Dardanelelor i s-a dus la Istanbul, unde a cumprat
casa de pe strada Paloului. Am srit asupra casei. Ar fi trebuit s-mi
dau seama... Truve. Acolo unde a nceput totul. Troia.
Dup ce prsir portul Canakkale, Alex conduse maina paralel
cu coasta printre aezri rurale fertile, trecnd pe lng hoteluri mici,
plaje i zone de camping. Dup aproximativ douzeci i cinci de
kilometri din drumul principal, apru semnul pe care scria TRUVE 5
KM.
Crezi c Ledford i ine prada n Troia? ntreb Caitlin.
Alex cltin din cap.
Tunelul.
Caitlin csc ochii uimit.
Tunelul lui Andros?
mi amintesc c Ledford obinuia s vorbeasc tot timpul
despre cartea lui Lily Andreas i legenda Dansatorului Vntului. Cartea
nu intra n detalii despre legend, dar amintea cum a scpat Andros
din Troia prin tunelul de sub cetate, pn la un deal aflat ceva mai
departe.
i tu crezi c Ledford a gsit tunelul?
Alex ddu din cap.
Se potrivete. n primul rnd, era obsedat de Dansatorul
Vntului i de originea lui i, n al doilea rnd, a comandat nite
lanterne speciale care se folosesc n subteran. Cred c a venit aici i s-
a gndit c ar fi locul perfect n care s-i ascund obiectele de art
furate. Cred c l-a convins pe Krakow ca ultima pies s fie jucat n
Turcia. Apoi, n loc de Istanbul, Ledford i-a amenajat cartierul general
aici, pe coast. Nu este dect la o or i jumtate de Istanbul, iar Troia
se afl lng un port mai mic, Canakkale. Asta este un plus, din
moment ce au putut, probabil, s transporte comoara mai uor din
Europa pe mare dect cu avionul.
 Atunci probabil c Argosy este ancorat de-a lungul acestei
coaste, i nu n Istanbul.
Pun pariu c da. Acolo, n fa, trebuie s fie Troia.
Un val de bucurie o invad pe Caitlin i se ndrept n scaun.
Cursurile ei de la Sorbona induseser un studiu de arheologie al
ruinelor Troiei. Nou orae diferite stteau unul peste altul n aceste
ruine, dar foarte puin se tia despre oricare dintre ele. Prima aezare
se apreciase c fusese fcut ntre 3000 i 2500 .Hr. Troia VIIA fusese
datat undeva n jurul anului 1200 .Hr., i se presupunea c fusese
cetatea-palat a lui Homer, dar asta era doar literatur. Troia era la fel
de misterioas i de nvluit n legend n zilele acestea, cum era i
cnd Alexandru cel Mare o vizitase n drumul su spre cucerirea lumii.
Rmase dezamgit.
Dealul Hisarlik, pe care fusese situat Troia, nu era dect o
grmad de pmnt i piatr i anuri nguste spre partea cu cmpie
care ducea la apele turcoaz ale Egeei. Dou autocare pentru tururi
erau parcate n faa intrrii i civa copii de coal urcau scrile ctre
baza unei construcii enorme din lemn, replica faimosului cal troian.
De la acea distan, structura acoperit care reprezenta spatele
calului prea o csu dejoac pentru copii, iar calul enorm prea mai
degrab patetic dect impresionant. n aceste ruine existau urme ale
mreului ora al lui Homer.
Caitlin se ntoarse spre Alex.
Ai mai fost vreodat aici?
Alex cltin din cap.
Am auzit c e dezamgitor. Uneori, e mai bine s pstrezi
viziunea i s evii realitatea. Art spre dealurile din zare. Vrei s
dm cu banul ca s decidem n care car cu fn se afl acul?
Sau unde se afl carul cu fn, adug Caitlin. Cred c va trebui
s cutm i s sperm c avem noroc. Se presupune c trebuia s
existe o piatr roie, triunghiular, undeva lng intrare.
Care poate c s-a prefcut n praf n attea secole. Piatra era
menionat n cartea lui Lily Andreas?
Caitlin ddu din cap.
nseamn c sta va fi semnul pe care l vom cuta. Dac
Ledford a reuit s gseasc tunelul, trebuie c s-a ghidat dup-ceva.
-,rDac fiind cuvntul operativ.
Alex pomi jeep-ul i se ndrept spre dealurile de la sud trecnd
de Troia.
Nu avur noroc.
Au trecut cu jeep-ul prin tufe groase i s-au poticnit pe drumuri
secundare proaste tot restul zilei, dar nu au vzut nimic care s
semene cu o piatr triunghiular sau orice altceva care s le dea un
indiciu ctre intrarea n tunel. ntr-un sfrit, cnd se ntunecase prea
mult ca s mai poat vedea ceva, renunar la cutri i se ntoarser
la Istanbul.
Kemal sttea ntins pe canapea cnd intrar n cas. El arunc
neglijent ntr-o parte foile scoase la imprimant pe care le citea.
Crezi c irul sta va deschide statuia, Alex?
Posibil.
Interesant. Nu, cutremurtor, dar, categoric interesant.
Zmbetul i pieri cnd se uit la Caitlin. Ari obosit. Ai gsit ceva?
Pini, noroi, pietre i mute, enumer Caitlin.
Pcat.
tiam c e doar o ans mic, zise Alex. Canakkale este cel
mai apropiat ora-port. Mergem mine i vedem dac putem s gsim
vreo urm din Argosy i s punem nite ntrebri pe la hoteluri. Nu
cred c i-a amenajat subteran un loc n care s locuiasc. Telefonul
sun de pe masa de lng el. Trebuie s fie Goldbaum. Sper al naibii
de mult c are s-mi spun?ceva. Nimic bun nu s-a ntmplat azi.
Ridic receptorul. Goldbaum?
Cine e Goldbaum?
Inima lui Alex tresri cu putere.
Ledford.
Kemal opti ceva n barb. Caitlin fcu un pas mai aproape de
telefon.
A trecut mult timp, Alex. De fapt, nu-i adevrat, dar aa pare.
Aa e ntotdeauna cnd prietenii sunt desprii, nu-i aa? Ceaua aia
Vasaro c cu tine nc. Asta-i o greeal, Alex, l cert el. Credeam c ai
neles ct de mult m-a iritat.
De unde tii c e nc aici?
Ai fost vzui mpreun astzi. Truve este o zon att de
plcut, nu-i aa? Atta istorie... Ledford trgn cuvintele, apoi zise
repede. Chiar c nu m ateptam s-mi gseti mica ascunztoare
nainte de a fi pregtit pentru tine, dar tu ai reuit ntotdeauna s m
surprinzi. Nu conteaz, nu ai gsit nimic i nu ai timp acum s fii un
pericol pentru mine. Timpul se scurge, Alex.
Alex ignor ntrebarea subneleas.
Unde eti?
neleg c astzi aproape ai dat peste mine n timp ce alergai
pe aici n jeep-ul la. Te vei bucura s afli c m-am decis s-i premiez
inteligena cu nc o firimitur de informaie. Fcu o pauz. Treaba nu
se va ntmpla la palat.
Ce treab?
Nu face pe prostu cu mine, Alex. M enerveaz. Sunt sigur c
i-ai dat seama c delegaia britanic va trebui scoas din scen.
De pe ce scen trebuie scoas?
Acum mi ceri prea mult. D-i singur seama. Chicoti. Dac
reueti, i voi da un premiu.
Ce fel de premiu?
O voi omor pe ceaua Vasaro repede, n loc s-o omor ncet. i
am un motiv foarte bun s-o omor. Vocea lui deveni moale ca o catifea.
Vezi tu, acum ncepe numrtoarea invers, Alex. Vei avea de luat o
decizie i cred c vei putea s gndeti mult mai clar dac ea nu mai
exist. Fcu o pauz. Totul este att de excitant, nu-i aa?
Nu e mai excitant dect vntoarea de animale slbatice. Tu
eti doar ceva care trebuie prins i apoi omort, Ledford.
Te mini i pe tine, i pe mine. Abia atepi s fim mpreun,
aa cum abia atept i eu. tii de ce?
Sunt sigur c-mi vei spune.
Pentru c sunt ca tine. i-am spus odat c eti o combinaie
de cavaler medieval i om al Renaterii. Intreab-te cine a dominat
Renaterea, Alex. Prinii ntunecai, Borgia i Medici. Tonul lui era
aproape mngietor atunci cnd continu. Am tiut de cnd te-am
cunoscut c eti un prin al ntunericului. De aceea te gseam att de
interesant. Numai c te retine vena aia de cavalerism. Renun la ea,
Alex.
Du-te dracului!
Ledford oft.
Nu nc? Oh, ce s-i faci, am ateptat de mult momentul sta,
Alex. Mai pot atepta un pic mai mult.
Ledford nchise.
Alex trnti receptorul n furc.
Kemal l privi ntrebtor.
Nu se va ntmpla la palat. Trebuie s lum legtura cu
Jonathan.
Cum poi s-l crezi pe Ledford? ntreb Caitlin.
Pentru c voia s fiu sigur i s tiu de planul lui Krakow. A fost
tulburat de faptul c am fost la Troia, dar nu-i pas c tim de
atentatul de crim.
De ce nu? ntreb Kemal.
Fruntea lui Alex se ncrei ntr-o ncrunttur.
Trdare?
 Poate fi. Kemal ddu din cap. Dar nainte sau dup atentatul
de asasinat?
Nu tiu. Nu conteaz pentru Ledford. Se ntoarse spre Caitlin.
Ne mutm imediat la Hilton. F-i bagajul.
Imediat. Privirea lui Caitlin era nc pe telefon. Alex... cum a
tiut numrul de telefon?
De asta ne mutm. Telefonul este nc listat sub numele
proprietatului casei. Goldbaum n-a putut afla numrul de telefon, dar
Ledford l tia. Alex se ntoarse spre Kemal. Vreau dou grzi pentru
Caitlin pn cnd se termin conferina. Poi aranja?
Nici-o problem. Cunosc oameni care sunt i pricepui, i
neplcui. Faa lui Kemal era sobr cnd adug: Nu o s te
dezamgesc din nou, Alex. i promit c nimic nu i se va ntmpla lui
Caitlin.
n dimineaa urmtoare, Alex o ls pe Caitlin dormind n
apartamentul lor de la Hilton i se duse n camera lui Jonathan de la
etajul trei.
Fir-ar s fie, Jonathan, ambasada te-a minit! zise Alex n timp
ce intra. Dac atentatul nu va avea loc la palat, nseamn c toate
pregtirile i msurile de siguran sunt false.
Sau Ledford te-a minit pe tine. Jonathan se aez ntr-un
fotoliu i i ntinse picioarele. i chiar tu ai spus c e un dezechilibrat.
Nu m-a minit de data asta. l cunosc. i Dumnezeu tie c ne-
a costat pe toi destul ca eu s aflu cum gndete.
Bine, hai s zicem c Ledford i-a spus adevrul. Asta
nseamn c nici ambasada nu tie sau nu poate fi convins s ne
spun unde va avea loc ntlnirea.
Sau cnd.
Cnd? zise Jonathan. Este programat pentru ora trei dup-
amiaza, poimine.
Nu, asta este data cnd toate ziarele din lume spun c va avea
loc, zise Alex. Dar, dac locul ntlnirii s-a schimbat, de ce ar fi ora
aceeai? De ce n-ar sugera Krakow o ntlnire secret, ntr-un loc i la
o or total diferite, ca s-i protejeze pe participani? Cltin din cap.
Nu putem fi siguri de nimic.
Jonathan se ridic.
Aadar, mergem s vorbim cu ambasada i s ncercm s
form ceva de la ei?
Alex se ndrept spre u.
Pare a fi micarea iniial logic.
Nu o iei i pe Caitlin la ambasad?
 Nu.
N-o s fie ncntat.
Pcat. Deoarece Jonathan continua s-l priveasc fr s
spun ceva, Alex adug. Fir-ar s fie, McMillan i-a spus c este o
int, i avea dreptate! E mai n siguran aici la hotel sub paz.
Trebuie s o trsc prin tot Istanbulul i s... Se opri cu ochii mrii de
un gnd brusc. Hristoase!
Jonathan ridic din sprncene ntrebtor.
Alex cltin din cap.
S-ar putea s nu fie nimic. N-are nici-o logic. Va trebui s m
mai gndesc la chestia asta. Tonul lui Alex era absent. Hai s mergem.
Cine sunt figurile astea sinistre care stau n hol? ntreb
Chelsea de cum Caitlin deschise ua camerei ei.
Bodyguarzii alei de Kemal. Cel cu cicatricea este Aii, iar cel
care arat ca un cadavru nclzit este Hamad. Sau poate e invers.
Caitlin se strmb. Cred c mai degrab l-a nfrunta pe Ledford pe o
alee ntunecat dect pe unul dintre ei.
Dup cele ntmplate la Vasaro, m ndoiesc. Chelsea intr n
apartament i nchise ua. Jonathan m-a sunat i mi-a zis c eti aici.
Mi-a spus s-i transmit c a plecat mpreun cu Alex la ambasad i
c Alex te va suna mai trziu.
Caitlin se ncrunt.
De ce naiba n-a trecut Alex pe aici s m ia?
Alex s-a gndit c o s te nfurii. Chelsea chicoti. Dar mi-a zis
s-i spun c e o miune de cutare de dovezi, nu o incursiune, iar tu
trebuie s stai aici. Chelsea se ndrept spre telefon. Abia m-am ntors
de la centrul social i nu am luat nc micul dejun. Tu vrei ceva?
Cafea. Caitlin se aez pe scaunul de lng telefon. Ce fac
copiii?
Destul de bine. Chelsea se ncrunt. Melis este singura
traumatizat. E toat numai ochi i nervi ntini n dimineaa asta.
Cred c ar trebui s-i spunem lui Kemal s o viziteze din nou.
Din nou?
efa de acolo mi-a spus c a vizitat-o noaptea trecut, dup ce
copiii au fost cazai.
Caitlin simi cldura afeciunii crtd i aminti faa ngrijorat a lui
Kemal cnd privise cum Chelsea o lua pe Melis de acas.
Nu m surprinde. Era ngrijorat cnd a plecat ea.
Chelsea form numrul serviciului n camer.
efa spunea c a nsemnat foarte mult pentru Melis. Prea
mulumit i s-a dus la culcare imediat dup ce a plecat Kemal.
 Asta-i bine.
Unde e Kemal?
Caitlin cltin din cap.
N-am idee. A plecat dup ce mi-a prezentat grzile din hol. Mi-
a zis c va lua legtura periodic.
i spun eu c tia nu tiu nimic, zise Jonathan ieind din
biroul subsecretarului i intrnd n holul ambasadei, unde atepta
Alex. Simon aproape c a avut un atac de cord cnd i-am prezentat
posibilitatea unei ntlniri secrete. Se strmb. Dac exist o ntlnire
secret.
Cineva trebuie s tie despre asta. Alex se ncrunt. Cunoti
pe cineva din echipa lui Cartwright?
Jonathan se gndi.
Nu, dar l tiu pe Phillip Peabody, eful Scotland Yardului. El ar
putea s m pun n legtur cu cineva. Jonathan se ndrept spre
recepia mic aflat ntr-o camer alturat. O s sun de aici. Probabil
c vor trebui s ne sune napoi mai trziu la hotel, dar mcar punem
lucrurile n micare.
Atunci hai s ncepem. Alex l urm pe Jonathan n recepie.
Pentru Dumnezeu, s ncercm s facem ceva bine! Jonathan l privi
surprins, iar el rspunse lapidar: Scuze, probabil c sunt nervos.
i nervozitatea aceea ncepuse cnd se gndise la posibilitatea
acelei legturi bizare, nelese Alex brusc. De cnd plecaser de la
hotel, se ferise s priveasc direct aceast posibilitate, ncercase s o
ignore n ntregime. De ce?
Se aez ncet pe un scaun din piele cu inte din alam aflat n
camera de recepie i privi absent cum Jonathan ridic receptorul i
formeaz un numr. Apoi, n mod intenionat, se deta de vocea lui
Jonathan care discuta cu Scotland Yardul, ncerc s se goleasc de
aceast teroare pe care o simea din cauza lui Caitlin, de ura pentru
Ledford, i de reticena de a aduga aceast pies la puzzle. Emoia
ntotdeauna afecta rezolvarea unui puzzle, iar el nu-i putea permite
acum acest lucru. nchise ochii i ncepu s examineze piesele pe care
le avea cu claritate i la rece.
Trebuie s plecm.
Chelsea i Caitlin privir surprinse cum Kemal intra grbit n
apartament. Prul lui negru crlionat era ciufulit, iar gura ncremenit
ntr-o line dur. Nu mai eti n siguran aici, Caitlin.
Caitlin simi cum o cuprinde frica.
Ce s-a ntmplat? Ledford?
Da, Aii l-a recunoscut pe unul dintre oamenii lui Ledford
deghizat n chelner al hotelului. Kemal o ridic pe Caitlin n picioare.
Unde e Alex?
S-a dus la ambasad.
Fir-ar s fie! Kemal ridic din umeri. Va trebui s-i lai un bilet.
Spune-i c mergem la mine, pe strada Turbanelor.
O fac eu. Chelsea se duse la birou i lu o foaie de hrtie dintr-
un sertar. Scrise repede cteva rnduri.
Care-i adresa?
tie unde e. Ne-am oprit odat acolo ca s-mi iau chitara. Nu e
bine s lsm vreo informaie pe aici. Kemal o apuc pe Caitlin de
ncheietur i o trase spre u. Ducei-v napoi n apartamentul
dumneavoastr, domnioar Benedict. Nu suntei nici dumneavoastr
n siguran aici.
i cum o s-o duci la tine acas? ntreb Chelsea caustic. N-ai
main. O s-o duci pe biciclet sau iei un taxi care poate fi gsit?
Kemal se ncrunt.
Voi nchiria o main.
Bun idee. Chelsea ridic receptorul. Sun jos la recepie i le
spun s trimit o main care s ne atepte n faa hotelului.
Pe noi? Caitlin cltin din cap. Asta nu este problema ta,
Chelsea.
Are dreptate, fu Kemal de acord. N-ar trebui s riscai.
Gura lui Chelsea sc ncord.
Ledford i btuii lui m privesc foarte mult. Aproape c mi-
au ucis fata. Ateptam o ans s-l fac s plteasc pe nenorocitul
la.
Nu-mi place.
Nici mie nu mi-a plcut c am rmas cu urmele de la ghidonul
bicicletei tale pe fund douzeci i patru de ore, zise Chelsea.
Cteodat, trebuie s acceptm lucruri care nu ne plac.
Alex deschise ochii i se ndrept n scaun.
Iisuse!
Ce-i? ntreb Jonathan.
nchide telefonul. Alex sri n picioare i travers camera.
Trebuie s-l sun pe McMillan.
Jonathan nchise i-i ddu receptorul lui Alex.
Cum rmne cu Peabody?
Alex form repede numrul biroului lui McMillan de la Quantico.
S-ar putea s avem nevoie de el.
Charles Bamey rspunse la telefon cnd Alex sun la sediul CIA i
i fcu imediat legtura cu McMillan.
 Ce mai e Karazov? ncep s simt...
Alex i tie vorba lui McMillan.
Vreau s te ntreb ceva. O ntrebare confidenial. Bamey e
nc n birou cu tine?
Alex, ce...
Este?
Da.
Trimite-l undeva.
Nu-mi place s primesc...
F-o!
Nu poi s-mi comanzi... Se ntrerupse i Alex auzi vocea
nbuit a lui McMillan cnd i ntoarse capul de lng receptor. Apoi
McMillan zise n receptor. Ai dou minute, Karazov.
Unde are loc conferina lui Krakow?
Linite.
De unde s tiu eu? N-a fost invitat niciun demnitar american.
Dar tii, nu-i aa? Dousprezece ri diferite cu oamenii lor de
securitate care aterizeaz la Istanbul. Ce durere de cap! Ce bine ar fi
dac ar avea o persoan neutr care s se ocupe de asta. Spune-mi,
biroul tu nu s-a oferit s fie coordonatorul tuturor msurilor de
siguran pentru ei?
Din nou linite.
Da.
De ce?
Barney cred... Eu am crezut c ar fi un gest diplomatic ca s
forez nite favoruri.
Unde i cnd?
Nu e nenorocita ta de treab.
Nu? Va fi treaba ta cnd Ledford i va transforma n cadavre pe
jumtate dintre membrii conferinei.
Nu se va ntmpla. Msurile de securitate sunt impenetrabile.
Alex schimb subiectul.
Cine altcineva mai tia c sunt la Paris?
Cel pe care l-am pus s te urmreasc.
i cine altcineva mai tia c sunt la Istanbul?
Doctorul pe care l-am trimis s te trateze.
Nimeni altcineva?
Nu.
Greeti. Ledford tia. Mi se pare curios, cnd doar biroul tu
tia unde eram la Paris i Istanbul. La Paris putea fi o scpare, dar nu
i la Istanbul. Totui, dintr-odat, Ledford tia i numrul meu de
telefon de aici, dei era sub un alt nume.
Ledford a fost concediat din Companie cu muli ani n urm.
Mi-a spus c are surse de informare. Ce ar fi mai rezonabil
dect ca el s menin un contact valoros cu

Compania?
Crezi c am fost eu acela? McMillan rse nencreztor. Orict
de mult mi-ar plcea s te pun la uscat, amndoi tim c nu pot s-o
fac.
Nu, nu cred c ai fost tu. Alex fcu o pauz. Cred c a fost
Bamey.
McMillan zise dur.
Eti nebun!
Bamey s-a ocupat de aranjamentele pentru conferina lui
Krakow?
McMillan ezit.
M-am ocupat eu nsumi de ele.
Pentru Dumnezeu, spune-mi adevrul! Tu n-ai fcut nimic din
ziua cnd te-am cunoscut. Bamey se ocup de toate.
O.K., Bamey s-a ocupat de asta. Dar nu poi s crezi...
Unde?
McMillan ezit, apoi opti.
Troia. Krakow crede c Cartwright va aprecia faptul c
ntlnirea se va ine ntr-un loc istoric. Voia s-i arate c respect
Antichitatea chiar dac vrea s formeze...
Cnd? l ntrerupse Alex.
Azi la trei. Reprezentanii se ntlnesc la Canakkale. Krakow a
aranjat ca un autocar blindat s i duc pe toi de la Canakkale la Troia
i pe urm n ora, dup ntlnire. Va sosi la dou patruzeci i cinci.
Ai verificat autocarul?
Nu au fcut-o oamenii notri, securitatea britanic l-a puricat
la snge. E puternic ca un tanc. l vor verifica din nou, nainte ca s se
urce cineva n el. Nici-o problem.
i minele?
Drumul a fost blocat noaptea trecut. Toat zona este
mpnzit de soldai i oameni de paz. Nimeni nu poate intra sau iei
fr documente speciale.
Dar dac sunt deja nuntru?
N-au cum. O zon de zece mile n jurul minelor a fost cercetat
nainte de a bloca dmmul. i spun eu, e impenetrabil.
Iar eu i spun c e o curs. Bamey este omul lui Ledford.
 Bamey? McMillan rse. Cred c eti... Ce-a fost asta?
Auzise i Alex. Declicul uor al unui telefon care se nchidea.
Alex vorbi dur.
Iei dracului de-acolo, McMillan! Apoi sun securitatea
britanic i spune...
Un pocnet uor la cellalt capt al firului. Zgomotul receptomlui
lui McMillan care i cdea din mn pe birou.
McMillan.
Receptorul fu pus cu grij n furc, i legtura se ntrerupse.
Ultima dat cnd Alex auzise acel pocnet uor era n Spetznez.
Odat auzit, zgomotul era de neuitat; era zgomotul fcut de un pistol
cu surdin.
McMillan nu avea s mai sune securitatea britanic i nici pe
altcineva.
Alex nchise telefonul i se ntoarse spre Jonathan.
McMillan a ieit din scen. ntlnirea e la Troia. Bamey tie c
suntem pe urmele lui Ledford, aa c va anuna securitatea s ne
opreasc n caz c ncercm s ne apropiem de locul la. Era deja ora
nou patruzeci i cinci. Mai puin de cinci ore pn la conferin, iar el
nu tia cum avea s trec de primul punct de control. Jonathan, am
nevoie s-l pui pe subsecretar s mai fac ceva pentru mine. i vr
mna n buzunar i scoase o foaie de hrtie cu numrul de telefon din
Istanbul la care sunase Ledford. Trebuie s tiu al cui este numrul
sta de telefon.
Jonathan arunc o privire feei mpietrite a lui Alex, se ntoarse i
iei din ncpere.
Alex ncerc s-i in mintea clar. Ar putea fi greit. Doamne,
spera s fie greit.
Jonathan se ntoarse.
Numrul este listat ca fiind al lui Kemal Nemid, 423, strada
Meterilor de Turbane.
i Alex neles de ce fusese reticent s rezolve puzzele-ul.
Dumnezeule!
Nu te ateptai?
M ateptam. Speram s fi greit. I-am cerut lui McMillan s-mi
dea numele unui agent din Istanbul. L-a pus pe Bamey s o fac.
Zmbi cu amrciune. Lui Bamey i-a fost uor s substituie numele lui
Kemal ca agent. Kemal este omul lui Ledford n Istanbul.
Kemal, care se presupunea c o proteja pe Caitlin de Ledford.
Mna lui Alex tremura n timp ce forma numrul de la Hilton.
Camera 546. Atept n timp ce telefonul sun de zece ori.
Nimeni nu rspunse.
Alex avea un sentiment rece de dejr vu. Cu ase luni n urm,
sttea tot aa. Ascultnd, n timp ce telefonul suna, n noaptea n care
oamenii lui Ledford l omorser pe Pavel.
Trnti receptorul n furc.
Haide, trebuie s ne ntoarcem la hotel.
Poi s parchezi aici, zise Kemal. E greu s intri cu maina pe
strad.
Chelsea privi strada ngust i ntortocheat, pavat cu pietre, i
ddu din cap.
neleg de ce foloseti bicicleta.
Kemal cobor de pe locul pasagerului al mainii Ford, deschise
portiera din spate pentru Caitlin, apoi veni lng portiera oferului.
Nu vrei s te rzgndeti i s te ntorci la hotel?
Chelsea cltin din cap i ntinse mna s deschid portiera.
A
n niciun caz.
Kemal o privi gnditor.
Pcat. Fcu un pas nainte, deschise portiera i puse o mn
pe umrul Chelsei. Dar i mulumesc pentru...
Chelsea se prbui n fa, peste volan, prul ei... strlucitor
peste griul plasticului.
Caitlin se grbi spre ea.
Chelsea, ce s-a ntmplat? Privi disperat spre Kemal. Ce...
Nu cred c e ceva serios, zise Kemal ncet. O lu pe Caitlin de
bra i o mpinse blnd ctre Chelsea. Vezi, culoarea feei este bun.
Este incontient. Abia dac simi neptura acului cnd
Kemal o strnse de antebra. Cum poi s spui...
Ah, ct de ru mi pare, Caitlin, opti Kemal.
O prinse uurel cnd genunchii ei cedar i se prbui ctre
pmnt.
Alex, biete, e timpul s jucm ultimul act, zise Ledford de
cum Alex rspunse la telefon n apartamentul din hotel, o or mai
trziu.
Unde sunt? ntreb Alex.
Pari puin cam tensionat. Doamnele sunt amndou n via i
vor rmne aa dac te supui instruciunilor.
Nu sunt acas la Kemal. Am fost deja acolo.
Nu, sigur c nu. Sunt surprins c ai luat n serios biletul acela.
De fapt, sunt pe drum ncoace.
Troia?
 Da. Ledford adug repede. Kemal te va ntlni la cotitura spre
Truve i te va aduce la mine. S vii imediat, nchise telefonul.
Alex se ntoarse cu faa spre Jonathan.
Zice c sunt n via. Trebuie s m duc la Troia.
Vin cu tine.
Poate fi un drum fr ntoarcere. Nu prea am cu ce s
negociez.
Vin cu tine, repet Jonathan. Cum ajungem acolo?
nchiriem un jeep i ne ntlnim cu Kemal la cotitura spre Troia.
Ledford se ndrept spre rampa unde atepta Hans.
E timpul s pleci, biete, zise el cu blndee. Ai ales un loc
bun?
Destul de bun. Hans ridic din umeri. Pe urmtorul deal. Mult
acoperire la sol.
n btaie?
A
mi tiu meseria.
Sigur c da. Ledford zmbi plcut. Dup ce ne scapi de
Krakow, te ntorci la tunel i ne ascundem pn cnd pleac soldaii i
locul rmne liber. Ai neles?
Nu sunt idiot. Hans strnse bretelele rucsacului din pnz
neagr. l omor pe Krakow, iar explozia va avea grij de btrna
doamn i de delegaie. Privi napoi spre camera din care ieise
Ledford. Cnd ai de gnd s ncepi s mui tablourile i chestiile alea?
Nu-i face griji. Kemal le va trece de punctele de control
militare. Tu fa-i partea ta i ai ncredere c m voi ocupa eu de rest.
Cnd Caitlin se trezi, vzu ochii de smarald ai Dansatorului
Vntului privind-o enigmatic din cealalt parte a camerei.
Un vis...
Pleoapele ei grele ncepur s se nchid din nou.
Trezete-te! Cineva o scutura de umr cu putere.
Caitlin deschise ochii i o vzu pe Chelsea privind n jos spre ea.
Chelsea?
Cine altcineva? zise Chelsea. Revino-i. Nu avem timp de asta.
Ca de obicei, Chelsea ignora faptul c incontiena nu era ceva care
putea fi controlat oricnd. Caitlin i scutur capul ca s-i revin i o
amintire o npdi.
Kemal...
E un obolan, zise Chelsea. Regele obolanilor.
Trebuie s fie o greeal. Kemal nu ne-ar fi fcut una ca asta.
Nici-o greeal. Ne-a drogat.
 Caitlin privi n jurul camerei mici, semintunecate, luminat doar
de un felinar aezat pe pmnt, lng mas. Ea zcea pe pmntul
gol, iar pereii erau acoperii cu scnduri negeluite. Fr ferestre. Un
pat de campanie era aezat lng ua de pe peretele ndeprtat al
camerei, iar masa i scaunul se aflau lng o alt u la civa metri
deprtare. Iar pe mas... Dansatorul Vntului.
Nu fusese un vis. Statuia Dansatorului Vntului domina camera
mic, avnd aceeai putere pe care o reflectase n salonul din
Versailles.
Caitlin se ridic i i ncruci braele la piept ncercnd s se
apere de rceala ncperii.
E frig aici. Ai idee unde ne aflm?
Abia mi-am revenit i eu. Chelsea ridic din umeri. Am ncercat
ambele ui, dar sunt ncuiate.
Caitlin ncepea s gndeasc din nou.
Ledford. Trebuie s fie Ledford. El avea Dansatorul Vntului.
Aa m-am gndit i eu. obolanul Kemal lucreaz pentru el.
Nu pot s cred c Kemal ar face aa ceva, zise Caitlin. Chelsea,
l cunosc. Nu ar... Se opri cnd auzi o cheie rsu- cindu-se n broasc.
Un brbat musculos intr.
Bun ziua, doamnelor. Dai-mi voie s m prezint. Sunt Brian
Ledford.
Arta n persoan la fel de comun ca n poza pe care i-o dduse
Alex lui Caitlin: solid, robust, vesel, deloc un monstru.
Sper c nu v simii ameite. Kemal m-a asigurat c vei avea
foarte puine efecte secundare. i privi ceasul de la mn. V-ai trezit
exact cnd mi-a spus c o s v trezii. Dar eu ntotdeauna am putut
conta pe Kemal. ntr-o lume de neisprvii, el pur i simplu strlucete
de eficien.
Brusc, lui Caitlin i se fcu i mai frig din cauza dezamgirii.
Trdare.
Unde suntem?
Nu ai ghicit: suntei n tunelul pe care tu i cu Alex l-ai cutat
ieri att de srguincios. Kemal v-a vrt n portbagajul mainii pe care
domnioara Benedict a fost att de amabil s o nchirieze i a ajuns
aici fr niciun fel de problem.
Presupun c ar fi o prostie s ntreb de ce suntem aici?
Foarte mare. Ledford zmbi. Cum altfel a putea s-l aduc pe
Alex la mine fr pericolul de a-l rni? Se ntoarse spre Chelsea. Dei
tu eti un bonus neateptat. Ar fi trebuit s tiu c prietenul meu
Kemal mi va aduce un dividend.
 i unde se afl acest productor de dividende? ntreb
Chelsea. A dori s-i plesnesc capul n dou.
Rsul lui Ledford se auzi zgomotos. tiam eu c vei fi amuzant.
L-am trimis pe Kemal la rspntie ca s-l treac pe Alex prin punctul
de control. Securitatea britanic nu las pe nimeni s treac dac nu
are documentele necesare. Se ntoarse spre Caitlin. Sigur c Alex se
va atepta s fac schimb cu tine, dar probabil c nu vei mai fi pn
atunci.
Caitlin rmase inexpresiv.
Ne vei omori?
Un licr de admiraie trecu peste faa lui Ledford n timp ce o
studia.
Speram s fii mai speriat. Trebuia s-mi nchipui c Alex nu ar
fi fost atras doar de sex.
Era speriat, i era grea, dar nu putea s-l lase s vad asta.
Dar nu-l vei omor pe Alex?
Zmbetul lui Ledford se terse.
Nu, dac se dovedete rezonabil. Nu vreau ca jocul s se
sfreasc aa. Tu eti cea care l-a pus n pericol cu interferena ta.
Chelsea ntreb:
N-ar fi mai bine pentru tine dac ne-ai folosi ca s te trgui?
Eu valorez o mulime de bani.
Curnd voi avea toi banii pe care mi i-a putea dori, zise
Ledford. Dar sunt un om drept. N-am de gnd s te omor fr s-i dau
o ans. Privirea lui se ntoarse spre Caitlin. Sunt sigur c Alex i-a
spus ct de mult mi plac jocurile.
Mi-a spus c eti un criminal.
Ledford tresri.
Iar tu, desigur, ai alimentat acea furie mpotriva mea.
Nu a fost nevoie de nici-o alimentare. De ce ai omort-o pe
mama?
O mare tristee. Zmbi. Dar nu trebuia s intri n joc dac nu
voiai s pariezi totul pe rezultat. Ddu din mn. Dar toate astea sunt
n trecut. Avem un nou set de jucat. Scoase nepstor un pistol din
jachet i l ndrept spre ele. V-am pregtit o curs cu obstacole. Se
duse la ua de lng mas. Venii aici.
Niciuna dintre femei nu se mic.
Nu fii ncpnate. Sunt sigur c amndou preferai o
provocare dect un lucru sigur. Scoase o cheie din buzunar i deschise
ua.
Caitlin i Chelsea venir lng el ovind. O pal de aer rece,
mirosind a mucegai, o izbi pe Caitlin n fa. ntuneric. Nu, nu un
ntuneric desvrit. Departe, abia putea zri un punctulc de lumin.
Lumina zilei, zise Ledford ncet, urmrindu-i privirea. Am fost
fericit s descopr c troienii erau foarte prevztori. Reeaua
subteran este ntretiat de ramuri ale tunelului original. Acesta este
de departe cel mai interesant. Am fost foarte uurat s aflu c exist o
ieire de urgen. Nu tii niciodat cnd ai nevoie de o cale de ieire.
Ne oferi o cale de ieire? ntreb Chelsea sceptic.
Nu m crezi? De fapt, ai dreptate s n-o faci. S-ar putea s nu
ajungei la captul tunelului. V-am pregtit cteva surprize pe drum.
i dac preferm s rmnem aici?
Atunci v mpuc. Ledford le zmbi. Lui-o prin tunel i avei o
ans nu numai s v salvai vieile, ci i pe cele ale delegaiei
britanice i s devenii eroine de clas mondial. Nu e excitant?
Nemaipomenit, zise Chelsea.
Vedei voi, tunelul se afl exact sub platoul Hisarlik, unde are
loc ntlnirea lui Krakov. Ddu din cap cnd vzu ochii lui Caitlin
mrindu-se. Alex nu a apucat s-i spun? ntlnirea va avea loc n mai
puin de o or. Membrii participani la conferin trebuie s ajung cu
un autocar special destul de curnd, iar Krakow i va ntmpina cu
cldur i i va conduce printr-un tur al ruinelor. Fcu o pauz. Inclusiv
a acelui ridicol cal troian fals. Se strmb. Ce nebunie cnd te
gndeti c Dansatorul Vntului este adevratul cal troian. Ce credei
c i va atepta dup ce vor fi urcat treptele pn la burta acelei
monstruoziti? Se uit la amndou n anticipaie.
Greci care aduc daruri? ntreb Chelsea?
Ledford izbucni n rs.
Minunat! De fapt, un neam care aduce daruri. Noaptea
trecut, nainte ca soldaii s soseasc, l-am pus pe vechiul meu
prieten Hans s plaseze o ncrctur n capul calului. Este aranjat ca
s se declaneze n momentul cnd vor ajunge n burta statuii.
Buuum!
Inclusiv Krakow? ntreb Caitlin.
Nu, are ru de nlime i nu va intra n cal. Pentru Krakow am
pregtit ceva special. Ledford ddu din cap. Am tiut tot timpul c
prietenul meu Krakow inteniona s m elimine odat ce treaba era
dus la capt. Sunt doar practic i voi aciona eu primul. I-am pltit pe
ceilali oameni ai mei i le-am dat voie s plece ieri. Acum suntem
doar noi, eu, Hans i Kemal i un plan de curenie minuioas.
i chiar eti dispus s ne lai s ne amestecm n planul tu
de curenie?
 Nu exist tortur mai dureroas dect aceea de a pierde cnd
victoria este la orizont. Vedei voi, eu nu cred c vei ajunge la captul
tunelului, cu att mai puin la ruine. Dac prin cine tie ce ans
improbabil ajungei acolo, va trebui s v descurcai cu soldaii turci,
securitatea britanic i grupul antiterorist al lui Krakow. i duse mna
la buzunarul jachetei i scoase o lantern din oel. nainte de a i-o da
lui Caitlin, o aprinse i o stinse de cteva ori. Vei observa c bateriile
sunt foarte slabe. Pot ceda n orice moment. Pe de alt parte, ar putea
dura pn cnd ajungei la captul tunelului. Nu vei ti, nu?
Caitlin strnse n mn lanterna.
Chelsea nu are niciun amestec n toate astea. Dac eti att
de sigur c vei scpa oricum, ai putea s-o lai s plece.
i s te las singur, fr cineva care s-i uureze ultimele
momente? Alex nu m-ar ierta niciodat. Zmbi. Acum, alergai. V
ateapt o mare aventur. Pocni din degete. Aproape c uitasem. V
rog s v scoatei pantofii i ciorapii. Zmbetul i se terse de pe fa
n timp ce femeile rmaser privindu-l uimite. Repede! Nu e nimic mai
bun dect alergatul descul prin ntuneric ca s te fac s te simi
vulnerabil, Miss Vasaro.
Caitlin i Chelsea i scoaser pantofii i ciorapii i i aruncar.
Foarte bine. Ledford ddu din cap aprobator. i acum, v spun
drum bun. Le mpinse n ntunericul lipicios al tunelului i trnti ua n
urma lor.
Un moment mai trziu, auzir cheia rsucindu-se n broasc.
20
Hristoase, toat zona este plin de soldai: Jonathan privi peste
umr la camionul plin cu soldai turci care tocmai trecuse pe lng ei.
Cum dracu crede Ledford c va reui?
Ador chestia asta. Alex coti la indicatorul cu Truve i mri
viteza. E o provocare. Cu ct este provocarea mai mare, cu att i
place mai mult. Dovedete ct este el de detept.
ie i dovedete? ntreb Jonathan.
Da. Alex cercet cu privirea arbutii de pe marginea drumului,
uitndu-se dup Kemal.
i lui nsui. Ct e ceasul?
Dou douzeci i cinci. Autocarul pentru conferin ar trebui s
fie chiar n spatele nostru dac trebuie s fie la ruine la dou patruzeci
i cinci. Cum vom reui s trecem de baricade?
Asta depinde de Kemal. Alex i strnse buzele dureros. Sunt
sigur c un flcu iste cum e Nemid va avea un rspuns, s-a gndit
la...
 Se opri cnd l vzu pe Kemal pe drumul din faa lor cu mna
ridicat ca s-i opreasc. mbrcat ntr-un pulover rou, cu erpi
mpletii i pantaloni reiai maro, tocii, arta aproape la fel de tnr
ca n ziua n care Alex l ntlnise prima dat.
Alex aps frna i jeep-ul se opri scrnind.
Ai ajuns repede. Kemal se mic rapid spre locul pasagerului
unde sttea Jonathan. Tu eti Andreas?
Jonathan ddu din cap.
Aa am crezut. Te recunosc dup fotografiile din ziare. Eti
aproape la fel de cunoscut ca Bruce Springsteen.
Mulumesc, zise Jonathan sec. Presupun c tu eti acel Kemal
despre care am auzit attea.
Kemal deschise portiera i i spuse lui Jonathan:
Du-te n spate i las-m pe mine s stau n fa... Vor verifica
documentele la punctul de trecere din fa.
Jonathan cobor din main.
i tu ai documente?
Sigur c da, Krakow i-a dat lui Ledford intrare i ieire special
pentru toi oamenii lui.
Jonathan se aez n spate i trnti portiera.
i noi cine se presupune c suntem?
Membri ai echipei antitero a lui Krakow. Ne permitem s
mergem oriunde fr s fim oprii, zise Kemal. Las-m pe mine s m
ocup de tot.
Alex bg maneta n vitez.
De ce nu? Eti bun la aa ceva.
Kemal privi spre faa lui Alex.
Eti foarte furios pe mine.
Sunt foarte furios pe mine. Dumnezeule, te-am crezut:
Nu trebuie s fii dur cu tine. Sunt foarte bun la ceea ce fac.
i ce anume faci, Kemal?
Ce trebuie s fac. i-am spus c voi fi un om foarte bogat.
Ctignd de la Ledford bani murdrii cu snge?
Ledford este doar un mijloc pentru a atinge un scop. Kemal se
strmb. i foarte rar mi place s vrs snge. Nu este specialitatea
mea.
i care e specialitatea ta? ntreb Jonathan.
Cred c Alex i-a dat seama care este.
Cerere i ofert, zise Alex. iganul.
Kemal ddu din cap.
Irmak?
 Oh, i el era un igan. De fapt, era unchiul meu. Cnd am fugit
din tribul meu, m-am simit foarte confortabil s vin la Istanbul la
Adnan. Vocea lui Kemal se ngro de tristee. Doar era fratele mamei,
nu?
L-ai omort.
M-a folosit. Aproape c m-a distrus, aa cum i-a distrus pe
muli alii. Nimeni n-a meritat mai mult ca el s moar.
N-o s te contrazic aici, dar de ce nu l-ai omort nainte?
Nu era timpul potrivit. Adnan avea muli prieteni puternici n
ora care ar fi fost ncntai s-mi taie gtul aa cum l-am tiat eu pe
al lui, zise Kemal. Crezi c acionez din impuls? n toat viaa mea n-
am fcut dect un singur lucru impulsiv, atunci cnd am aterizat n
casa de plceri a dragului meu unchi. De atunci nu m mai grbesc i
mi plnuiesc fiecare pas. tiam c voi prsi curnd Istanbulul i
eram n siguran dac i luam viaa lui Adnan. Moartea lui servea trei
scopuri: i ndeprta atenia de la mine, elibera copiii - zmbi cu dini
de tigru cnd ncheie - i mi facea o mare plcere.
i tu ai pus catastifele i paapoartele n biroul lui.
Kemal ddu din cap.
Ideea c Adnan era iganul era puin cam anemic, dar
speram c te vei implica prea mult cu lista de articole ca s mai pui
ntrebri.
i aa am i fcut. Doamne, ce prost am fost!
Nu, zise Kemal ncet. Ai avut ncredere n mine.
Ceea ce dovedete c am fost prost. Tu ai riscat artndu-mi
catastiful cu lista de materiale.
O greeal. Nu credeam c vei avea timp s pui totul cap la
cap. A trebuit s m mic foarte delicat. Ledford tia unde eti din
noaptea cnd Ferrazo a ncercat s-o omoare pe Caitlin, dar nu a tiut
c am fost n legtur cu tine de dinainte. I-am spus c nu am reuit
s te gsesc dup ce te-ai ntors din Frana. Dar, dup ce ai luat
legtura cu McMillan, am tiut c Bamey i va spune, aa c am ajuns
eu primul.
Dac Ledford tia unde eram, de ce nu a mai fcut o ncercare
asupra lui Caitlin?
Moartea lui Ferrazo l-a dezechilibrat. Bamey i spusese c n-o
fcuse McMillan, iar tu erai la pat. Zmbi. L-am convins c poate ai
fcut un trg cu Krakow s te protejeze, ajutndu-l n schimb s scape
de Ledford. A decis s atepte i s urmreasc un timp. Asta i
speram s se ntmple. n timp ce Alex l privea sceptic, Kemal cltin
din cap. Nu nelegi. Am protejat-o pe Caitlin. mi placi. Nu vreau s se
ntmple ceva cu tine sau cu Caitlin.
Aa c i le-ai servit pe Caitlin i Chelsea pe tav, zise Jonathan.
Kemal privi peste umr spre faa ncruntat a lui Jonathan.
Domnioara Benedict a insistat s vin. Am ncercat s o
conving s renune. Se ntoarse spre Alex. Am sperat s o pot ine pe
Caitlin departe de toate astea. mi pare ru c am gsit necesar s v
implic pe amndoi.
Alex strnse volanul cu putere.
O s-o omoare.
N-o s las s se ntmple asta.
Nenorocitule, n-ai s poi s-o faci! Simea cum neputina se
ridic n el. i toate astea ca s te fac pe tine cel mai bogat nenorocit
din emisfer.
Kemal i strnse buzele cu durere.
Nu nelegi. Cnd am fugit din Harem, a trebuit s m protejez
n singurul fel n care tiam. Ce oportuniti crezi c are un copil al
strzii n Istanbul? Nimeni nu m atepta ca s-mi ofere o educaie
sau protecie. Kemal zmbi trist. Tu ai crezut ntotdeauna c glumeam,
dar voi reui, Alex. Voi avea casa mea superb i o via bun. Voi fi
bogat, nimeni nu m va mai putea folosi vreodat. Se ndrept brusc
n scaun, ncetinete. Punctul de verificare e chiar n fa.
Ce facem, aprindem lanterna? ntreb Caitlin.
Poate ct s aruncm o privire rapid, rspunse Chelsea. M
ndoiesc c surprizele pregtite de nenorocit vor fi n primii zece metri.
Vrea mai nti s fim panicate.
Eu sunt deja panicat. Caitlin aprinse lanterna i i ntinse
braul ct putu de mult. Bateriile slbite aruncau o lumin galben
palid ce ptrundea doar civa metri n ntuneric. Rmase cu
imaginea pereilor circulari de piatr i pmnt, susinui la intervale
de grinzi din lemn. Caitlin stinse lanterna.
i-am spus vreodat ct de mult ursc s fiu ntr-un spaiu
nchis?
E un fleac, rspunse Chelsea. S-o lum pe rnd. ncepu s
mearg ncet nainte. Exist erpi n tunele?
Uneori. Dar aici e foarte frig. erpilor nu le place frigul, sper.
Piatra podelei le nghea tlpile, dar cel puin era tare i solid. Nu i
dorea s ating nimic umed i alunecos n ntuneric. Era oricum ru
c... Se opri, ncercnd s ptrund ntunericul cu privirea.
Ce-a fost asta?
Ce?
Ascult.
 Se auzi din nou. Un sunet jos, uiertor, care venea din
ntunericul din faa lor.
Vnt?
Sau lucruri de care s te loveti n noapte. Orice era posibil n
atmosfera asta nenatural, gndi Caitlin disperat.
Nu tiu, dar nu-mi place.
Lanterna?
Indiferent ce e, nu e prea departe. Caitlin pomi din nou. Va
trebui s ateptm pn ajungem mai aproape.
uieratul se auzi din nou, profund, amenintor.
Vntul, se rug ea. Oh, Doamne, spera s fie vntul.
Alex parc jeep-ul lng un Ford albastru cu plcue de
nmatriculare de firm de nchirieri.
Nu, nu acolo. Kemal fcu semn spre plcul de pini aflat dincolo
de locul curat. Trage maina acolo, n spatele arbutilor.
Alex se supuse.
Prietenul tu Ledford nu pare s fie deranjat c este vzut.
Crede c nimic nu-l poate atinge i i place s rite. Eu sunt un
om mult mai precaut.
Piatra roie, triunghiular, avea peste doi metri nlime, dar att
ea, ct i intrarea din spatele ei fuseser camuflate cu pnz, noroi i
tufe. Kemal ridic ua de inelul din fier.
Fii atent, rampa este destul de abrupt i nu exist parapei.
Rampa lat din lemn, despre care vorbise, ducea n pmnt vreo
cincisprezece metri. Dup ce intrar toi trei, Kemal nchise ua i
trecu de ei conducndu-i spre fundul tunelulului. De fiecare parte a
deschiderii de vreo zece metri de la captul tunelului se afla cte o
u. ntregul perimetru era luminat de dousprezece lmpi cu vapori
de sodiu prinse de pereii de piatr.
Foarte eficient, zise Alex sec. O cas departe de cas.
Ledford a trebuit s mute n siguran tablourile i statuile de
la suprafa pn jos aici, zise Kemal. La nceput, nu era dect o scar
de funie. Cea original putrezise de secole i am...
Ah, i-ai adus pe musafirii notri.
Ledford!
O satisfacie slbatic trecu prin sufletul lui Alex cnd privi n jos
i l vzu pe Brian Ledford venind spre ei. Ajunse la captul rampei n
acelai timp cu ei i i ddu lui Kemal arma Uzi pe care o adusese cu
el.
Stai cu ochii pe ei. Vreau s m bucur de asta.
Kemal ddu din cap i i sprijini arma confortabil de ncheietura
braului drept.
n sfrit! Privirea lui Ledford se aez nerbdtoare pe faa lui
Alex. Ce bine ari! Nu e nimic mai bun dect tensiunea, ca s
netezeasc asperitile i s fac un diamant s strluceasc i mai
puternic.
Unde-i Caitlin?
Triete. Amndou doamnele erau n via i bine cnd le-am
vzut ultima dat. Ledford privi spre Jonathan. N-ar fi trebuit s vii,
Andreas. Am auzit c aveai o carier minunat n faa ta. Se ntoarse
spre Alex. Recunosc c sunt dezamgit c ai decis s-i aduci ajutoare,
Alex. Credeam c nelegi c aceast confruntare este strict ntre noi
doi.
Alex privi spre Kemal.
Se pare c i tu ai propriul tu ajutor la ndemn.
Nemid? Ledford cltin din cap. Kemal este propriul lui brbat.
Seamn mai degrab cu tine. Primete misiuni, dar nu-mi aparine.
Un biat strlucitor.
Am observat.
Am planuri mari pentru Kemal. Dar ce nepoliticos din partea
mea s v in aici. Se ntoarse i-i conduse n direcia din care venise
el. Mi-e team c nu sunt dect dou camere care abia pot fi locuite. A
fost dificil s facem i deschiderea asta i s ntrim tunelul. Deschise
ua din stnga. Intrai, domnilor, i facei-v comozi.
Fir-ar s fie! ip Chelsea. Oprete-te! S nu mergi mai
departe. ntinse mna i i nfipse unghiile n braul lui Caitlin. ncepu
s njure n oapt.
Caitlin nghe.
Ce s-a ntmplat?
Picioarele. Cuie sau cioburi, sau ceva. Sticl, cred. Am dat
peste una dintre surprizele lui Ledford. Pentru Dumnezeu, nu te mica!
Chelsea ddu drumul braului lui Caitlin i fcu un pas napoi. Cailtlin o
auzi gemnd de durere. Fir-ar al dracului!
O s aprind lanterna.
Nu, nu nc. Nu putem s consumm bateriile. O s m aez,
iar tu poi s-mi scoi bucile mai mari.
Mai mari? Caitlin ngenunche pe jos lng Chelsea i i trecu
palma peste piciorul stng al femeii pn ajunse la talp. Cte buci
de sticl... merdel
Cteva buci mari, cu marginile zimate, ieeau din talpa
Chelsei. Caitlin simea cum sngele cald curgea peste degetele ei
dintr-o mulime de rni.
 Am nevoie de lumin.
Nu, zise Chelsea dur. Pe pipite. Scoate-le doar pe cele mai
rele i s mergem.
O s poi s mergi? Caitlin scoase o bucat de un centimetru
din talpa Chelsei.
Poi s fii sigur c da. Dac nu pot s merg, m trsc i tot
n-o s-l las pe nenorocit s ne opreasc. Gemu cnd Caitlin trase o
alt bucic de sticl. Grbete-te.
M grbesc. Cred c sunt o duzin de bucele i... rzi,
cumva?
Tocmai m gndeam la Pauley i la fetiul lui tmpit pentru
picioare. S-ar putea s nu mai fiu niciodat obiectul dorinelor lui. Ce
deprimant... Se opri cnd Caitlin extrase o alt bucat. Nu am crezut
c m voi gndi vreodat c dansatul pe struguri este plcut, dar
devine unul dintre hobby-urile mele favorite printre...
Taci din gur, Chelsea! Caitlin ncerc s-i menin vocea
egal. Nu trebuie s fii pe scen pentru mine. tiu c doare.
Chelsea rmase un moment tcut.
Ursc ntunericul sta. E ca i cum am fi ntr-un cociug. tii,
nu m-am gndit niciodat la moarte. Era ntotdeauna ceva ce li se
ntmpla altora.
nc mai avem o ans. Caitlin i trecu palma peste piciorul
Chelsei, dar nu mai simi nici-o alt bucic de sticl. D-mi cellalt
picior.
i tu eti speriat?
Doamne, Dumnezeule, sigur c sunt speriat. Caitlin scoase
un ciob subire. Piciorul sta nu este prea ru. Se aez pe clcie. Am
scos tot ce am putut.
Atunci ajut-m s m ridic.
Caitlin se ridic i o sprijini pe Chlesea.
Eti bine?
Moderat. Chelsea inspir adnc. O.K., acum aprinde lanterna
s vedem dac putem ocoli capcana lui Ledford.
Caitlin ridic lanterna i se pregti s o aprind.
Un uierat.
Mai tare.
Rsuna n ntuneric.
Un tremur trecu prin Caitlin i se mbrbt mpotriva impulsului
de a se rsuci pe clcie i de a fugi. Fiecare capcan la rndul ei.
Aps butonul lanternei. Covorul de sticl spart se ntindea doar
pe un metru-doi n faa lor. Lumina slbi, clipi, iar Caitlin o stinse
repede.
La stnga. Dac ne lipim de perete i mergem pe vrfuri...
Chelsea deja trecu de Caitlin chioptnd. Se lipi de perete i se
tr nainte.
Caitlin o urm, strngnd cu putere metalul lanternei.
Un uierat.
Mai aproape.
Nu era vntul.
Cutiile astea sunt ceea ce cred eu c sunt? ntreb Jonathan
privind la cutiile din pin puse una peste alta n jurul camerei.
Ledford zmbi.
mi pare ru de cldura de aici, dar e necesar pentru
protejarea tablourilor.
Unde-i Dansatorul Vntului? Privirea alarmat a lui Jonathan
cuta prin camer. E ntr-una dintre cutiile astea?
Ledford rspunse.
Nu, Dansatorul Vntului este n camera cealalt, unde mi
petrec majoritatea timpului. mi place s-l in acolo, unde pot s l vd
i s-l ating. Am planuri mari pentru Dansatorul Vntului.
Kemal tia nu numai ce coninea Dansatorul Vntului,
A
ci i cum putea fi obtinut acea informaie. i spusese lui Ledford?
Ce planuri?
Ledford rse i se ntoarse spre Kemal.
Spune-le ce voi face cu statuia, Kemal.
Kemal ntlni privirea lui Alex i i mic puin capul ntr-un gest
aproape imperceptibil de negaie.
Are un obiectiv iniial mai modest dect cel al lui Krakow, zise
Kemal. Nu vrea s fie regele Europei, ci doar mpratul Americii de
Sud.
De fapt, planul meu este mult mai uor de aplicat. Comorile de
art nu ar fi putut fi folosite pentru susinerea trezoreriei unei Europe
unite, dar America de Sud e cu totul altceva. Ledford se sprijini de
sptarul scaunului. Am luat ideea de la fiascoul lui Salazar, care te-a
pus pe tine pe picioare att de bine, Alex. Odat ce mi voi ntri
poziia ntr-o ar mic din America Latin, pot ncepe de acolo. Am
anse mai mari de reuit dect Krakow.
Dumnezeule! opti Jonathan.
Nu eti de acord? ntreb Ledford. Prietenul meu Kemal crede
c este o idee minunat, dar vede un loc proeminent i pentru el n
aceast schem. l voi face un om foarte bogat. Se ntoarse spre Alex,
vocea devenindu-i moale i mbietoare. Eti cu noi, Alex? Am dovedit
c-i sunt egal, poate chiar superior. Nu e nimic aici pentru tine. Ai
nevoie de stimulul pe care eu i-l pot oferi. Ai nevoie de mine.
Unde e Caitlin?
Furia nroi faa lui Ledford.
Ai de gnd s m umileti?
Unde este?
Am trimis-o mpreun cu femeia Benedict ntr-unul dintre
tunelele spre ruine. Din nefericire, nu cred c vor reui s ajung.
Alex ncremeni.
De ce?
Doar nu te ateptai s le nlesnesc drumul. Dar m consider ca
fiind foarte generos. Le-am dat o lantern i le-am avertizat c vor
avea o cltorie dur pn la platou.
Kemal se ncrunt.
Ai zis c le vei ine ostatice pe amndou pn sosete
Karazov.
Nu-i spun chiar totul, Kemal. Ledford zmbi. De exemplu, nu
i-am spus despre plastice.
Kemal rmase nemicat.
Plastice?
Ledford ddu din cap.
Vechiul meu prieten Hans le-a plantat n tunele acum cteva
nopi, ca o mic surpriz pentru mine. Am verificat timerele, iar
ncrctura ar trebui s explodeze... Se uit la ceas n douzeci i cinci
de minute, exact la trei i apte minute. Asta nseamn c se va
ntmpla la patru minute dup ce explozibilul din calul de lemn i
omoar pe membrii conferinei. Deflagraia va produce haos i toat
lumea se va repezi la ruine. Dac vor rmne grzi la punctul de
control, vor fi uor de eliminat.
Vrei s ne faci s credem c vei distruge toate tablourile astea
nepreuite? ntreb Jonathan privind spre grmezile de cutii aezate
pe lng perei.
Un singur tablou. Un Rembrandt. Toate celelalte tablouri i
statui sunt la bordul navei Argosy. Am pstrat Dansatorul Vntului i
Rembrandtul i toate cutiile astea goale doar de form, ca s-l conving
pe Hans c merit s pun plasticele. Sigur c voi lua cu mine
Rembrandtul i Dansatorul Vntului cnd voi pleca.
Tu vrei ca tunelul s fie aruncat n aer? ntreb Jonathan.
Oh, da, e imperativ. De-asta am i muncit att. Dup ce Hans
i face treaba, Bamey a aranjat s fie prins de securitatea britanic.
Contrar opiniilor generale, britanicii pot fi nite slbatici cnd le sunt
strnite sentimentele i in foarte mult la Cartwright. Sub ameninarea
cu fora, sunt sigur c Hans va mrturisi c a pus bombe i a aruncat
n aer att aceste opere de art magnifice, ct i pe mine. Din
moment ce confesiunea va fi fcut sub tortur, l vor crede. Cltin
din cap trist. Ce pierdere tragic pentru umanitate.
Iar ei nu te vor mai cuta pe tine i nici operele de art, zise
Alex.
Aa este. Ledford i zmbi lui Alex. Vezi tu, Alex, uneori, este
mai greu s construieti un puzzle dect s-l rezolvi. N-ai idee cum a
trebuit s-l cresc i s-l manipulez pe Hans ca s-l aduc n acest punct
emoional. Mai nti a trebuit s am grij s aib amestecul necesar
de stupiditate, ncpnare i violen, apoi mi-au trebuit luni de zile
de condiionare psihologic s-l aduc n punctul n care l puteam
folosi. Rnile lui trebuiau s fie convingtor de dureroase, dar s nu-i
pun viaa n pericol, i a trebuit s-l aranjez cu curva care trebuia s-i
dea lui adpost i mie informaii atunci cnd el... Se opri i cltin din
cap. Dar voi avea timp s-i povestesc despre asta mai trziu. Trebuie
s ne lum lucrurile ca s fim la timp la punctul de control. Se ntoarse
spre Kemal. Scoate-l pe domnul Andreas din camer. Doresc s
vorbesc cu Alex singur.
Kemal ddu din cap i fcu semn cu arma spre u.
V rog, domnule Andreas.
Alex? ntreb Andreas.
Du-te, zise Alex.
Dup ce brbaii prsir camera, Alex zise:
Arat-mi tunelul.
Nu vrei s te duci dup ele, zise Ledford. Nu vei reui s ajungi
la timp.
Arat-mi tunelul.
Stai cu mine, zise Ledford. Vino cu mine. Se nroi, n timp ce
cuvintele i ieeau stnjenitor de mpiedicate. Nu e vorba de partea
fizic. neleg c tu... Vreau doar s fiu cu tine.
Du-te dracului!
Ledford se albi la fa.
Nu am vrut s se ajung aici. Chiar am crezut c, dac i voi
demonstra c sunt egalul tu, vei nelege ct de buni putem fi
mpreun. Un val de furie i ntunec trsturile. Eti o mare
dezamgire.
Tunelul.
i vrei vaca de femeie? Buzele lui Ledford se rsucir de
mnie. Atunci poi s-o ai. Se ntoarse spre u. Kemal!
Kemal apru n u.
i vom duce pe aceti domni n tunel s le ntlneasc pe
doamne. Privirea lui intui faa lui Kemal. Numai dac nu ai vreo
obiecie?
Kemal ridic din umeri.
De ce s am vreo obiecie?
Pari s fii ngrijorat din cauza doamnelor. Condu-ne.
Cteva secunde mai trziu intrar ntr-o camer mic.
Femeile au un avans de cincisprezece minute, dar m ndoiesc
c au ajuns prea departe, zise Ledford, apoi lu lanterna de pe mas i
i-o ddu lui Alex. Nu vreau s nu vezi cum se scurg minutele pe ceasul
tu. Ultima ans. sta-i un puzzle pe care nu-l vei putea rezolva,
Alex.
Nu voi ti pn cnd nu voi ncerca.
Vei muri. nseamn ea att de mult pentru tine? Ea e moartea,
i spun eu.
Alex tia c exista ansa s nu le poat ajuta pe Caitlin i
Chelsea. Dac rmnea cu Ledford, ar fi avut posibilitatea s-i
adoarm vigilena i apoi s-l omoare pe nenorocit. Doamne, ct de
mult voia s fac asta! Simea frustrarea i ura cum l ardeau pe
dinuntru mai puternice ca oricnd.
Dar, dac rmnea cu Ledford, n-ar mai fi putut s ncerce s o
salveze pe Caitlin.
Nu exista niciun dubiu.
Zise ncet:
Greeti, Ledford. Ea e viaa nsi.
Se rsuci i intr cu Jonathan n tunel.
O alegere interesant, murmur Kemal.
O s-i par ru, ip Ledford dup el. Faci o greeal.
Alex privi peste umr. Ledford i Kemal erau doar dou siluete
ntunecate n semintunericul camerei, dar crezu c poate vedea un
zmbet discret pe faa lui Kemal. Simi brusc o speran. O variabil?
Kemal nu fusese niciodat previzibil, dar acum Alex realiz c era cel
mai enigmatic om cu care avusese vreodat de-a face. Repet
intenionat cuvintele lui Kemal din ziua cnd se declarase prietenul lui
Alex.
Toi trebuie s alegem n fiecare zi.
Ledford strig:
Azi ai ales greit.
Ua grea se trnti i-i ls pe cei doi brbai n ntuneric.
 uieratul devenise urlet.
Doamne, ce dracu este asta? Chelsea se opri, strngnd
braul lui Caitlin. M simt precum David naintnd ca s sc lupte cu
Goliat.
Goliat nu uiera. Probabil c se btea n piept ca Tarzan. Caitlin
i umezi buzele. Se nclin cumva drumul n jos?
Nu cred. mi pare destul de drept.
Atunci cred c ar trebui s aprindem lanterna.
De ce?
uieratul la vine de undeva din... jos.
Caitlin intui lanterna spre podea n faa lor i aps butonul.
Nenorocitul dracului! opti Chelsea fcnd un pas nainte.
Se afla pe marginea unei crevase adnci de peste treizeci de
metri, cu pereii drepi de parc fuseser tiai cu cuitul. Caitlin zrea
ceva sclipind, ondulnd, micndu-se pe fundul crevasei.
Ap, zise Chelsea. Un izvor?
Caitlin cltin din cap.
Cred c uieratul este marea care nainteaz i se retrage
peste pietrele astea.
Marea e la kilometri deprtare.
Dar nivelul mrii este foarte jos aici. Stinse lanterna. i asta e
ara cutremurelor. Am citit c una dintre cetile construite pe locul
Troiei a fost distrus de un cutremur. Poate c tot un cutremur a
provocat o fisur care a lsat marea s ajung att de mult n interior.
Apele sclipir, uiernd spre ele.
Va trebui s aprinzi din nou lanterna, zise Chelsea. Trebuie s
vedem dac nu exist vreun drum peste chestia asta.
Nu exist. Doar dac poi s faci o sritur de zece metri.
Noi ne uitam n jos spre ap. Trebuie gsit un drum s putem
traversa, ori rmnem s putrezim aici. Aprinde-o.
Caitlin aprinse lanterna i plimb lumina peste suprafaa
crevasei.
i-am spus c nu exist... Se opri cnd vzu sfoara.
La dreapta lor, o coard puternic de alpinism era ancorat de
una dintre grinzile de susinere de deasupra crevasei. Se ntindea
perfect peste abis i era ncolcit de cteva ori n jurul unui bolovan
masiv de pe partea cealalt.
La dou treimi pe lungimea corzii se afla prins o panglic lat i
roie din satin cu o fund mare, strlucitoare care se legna n raza de
lumin.
Un cadou de la Ledford, opti Chelsea. mpachetat.
 Coarda pare destul de solid.
E o capcan.
Probabil. Dar dac nu e? S presupunem c Ledford a pus-o ca
pe una dintre glumele lui bolnave, ntruct a crezut c vom fi prea
speriate ca s ne salvm. Caitlin se apropie i ncerc funia. Prea
rezistent. Ce altceva putem face?
Amndou tiau c nu aveau de ales.
M duc eu prima, zise Chelsea. Sunt mai uoar.
Iar eu sunt mai puternic. Sunt o fat de la ar, i aminteti?
Sunt zece metri de traversat, Chelsea. Avem o ans mai bun dac
m duc eu. Caitlin i ddu lanterna Chelsei i ncerc din nou funia
aezndu-se pe margine, cu picioarele atmndu-i n hu. Apuc funia
cu amndou minile. Cnd ajung pe partea cealalt, poi s desfaci
funia la captul sta i s i-o legi n jurul taliei, ca s te pot trage.
Ca pe un sac de cartofi. Foarte ru pentru imaginea mea.
Chelsea ngenunche lng Caitlin i privi cu nencredere funia. Pare a
fi n ordine.
ine de partea asta, n caz c nu mi ine greutatea. Caitlin
nchise ochii, strnse bine funia, inspir profund i i ddu drumul de
pe margine.
Braele i trosnir din cauza greutii puse asupra umerilor.
Palmele i ardeau.
Apa uiera sub ea ca un dragon flmnd care se pregtea de un
festin.
Dar funia inu.
Trebuie s-o fac repede. Gfi. Nu suport... Se opri i ncepu s
se mite, trecnd o mn peste cealalt, mpingndu-se peste
crevas. Funda roie alunec dou treimi peste golul care se csca.
Dac putea s-i in ochii i concentraia asupra fundei, n loc s se
gndeasc la durerea din palme i brae...
Traversase o treime din drum.
Apa uier, intrnd prin fisur.
Aproape la jumtatea drumului.
Funda roie lucea ca o geamandur, lungimea ei lucioas, lat,
contrastnd frivol cu funia aspr de cnep.
Mai mult de jumtate din drum. Doar civa metri i va ajunge la
fund.
Civa metri...
Simi smucitura funiei n palme.
Panica o inund. Funia! Fir-ar s fie, prea att de puternic! Privi
spre funia din faa ei. Nici-o slbitur. Cnep tare.
 Chelsea strig:
Caitlin, ce se ntmpl?
Funia se rupe. Rmase atrnat, temndu-se s se mite.
Funia nu ncepuse s se rup pn ce nu parcursese aproape
dou treimi din drum.
Funda.
Merde, era nenorocita de fund! Ledford tiase coarda parial,
apoi o acoperise cu funda lat.
E funda. A tiat... Caitlin simi din nou cum cedeaz funia sub
greutatea ei, pe msur ce un alt fir din mpletitur ceda. Nu se putea
ntoarce. Nu avea timp s ajung nainte ca funia s se rup. Putea
doar s ncerce la noroc.
Repede. Se balans nainte cu vitez frenetic, mn peste
mn, ctre funda roie. Funia ced, se rupsese n ntregime. Ddu
drumul funiei, se ntinse nainte pn dup fund, prinse cu amndou
minile captul rupt al funiei care atrna i se inu strns de el.
Chelsea ip.
Greutatea propriului corp o mpinse pe Caitlin nainte ctre
peretele crevasei. Timi o durere fierbinte, orbitoare n obrazul stng
cnd se lovi de perete.
iptul unei femei se auzi prin tunel.
Teroarea l nvlui pe Alex. O rupse la fug.
Asta a fost Chelsea, murmur Jonathan alergnd n urma lui.
Alex se simi puin vinovat, deoarece era att de uurat. Era vag
contient de nite trosnituri sub picioarele lor. Cochilii? Nu, sticl.
Trecu dup o cotitur a tunelului i o vzu pe Chelsea
ngenuncheat, privind n jos, n ntuneric.
Alex simi c-i nghea sufletul. La ce dracu se uita?
Apoi o vzu pe Caitlin atrnnd de funie dincolo de abis.
Scoase un sunet din gt i fcu un pas nainte.
Nu! Jonathan l apuc de bra. Nu vorbi. Nu-i distrage atenia.
S-ar putea s reueasc dac...
Dac? Alex simi muchii stomacului cum se nnoad de
panic. Nu se simise niciodat att de neajutorat. Nu putea s fac
nimic, dect s stea i s priveasc la Caitlin cum sttea agat de
funie.
Minile lui Caitlin ncepur s alunece n josul funiei. Un
centimentru. Doi centimetri.
Caitlin, s nu ndrzneti s renuni, strig Chelsea. Caitlin
rmase atrnat, luptndu-se cu ameeala i durerea. Dac ddea
drumul funiei, Ledford ctiga. i omorse mama i acum o omora pe
ea. Capul i czu pe spate cnd privi spre locul unde funia se ntindea
spre podeaua tunelului. Siguran. Era prea departe. Cel puin trei
metri. Dar, dac murea, Ledford ctiga. Fir-ar s fie, nu era drept ca
Ledford s ctige dup toate prin cte trecuser ca s-l nfrng. i
propti picioarele descule de stnca goal a peretelui, pe jumtate
mergnd, pe jumtate trgndu-se n sus ctre margine.
Palmele i sngerau, observ ea vag, lsnd pete roii pe funie,
ca funda.
Trei metri.
Nu i mai simea braele i umerii. Nu mai avea dureri, dar era
amorit de oboseal.
Un metru i jumtate.
Ochii i ardeau de lacrimi i transpiraie. Nu mai putea s vad
marginea crevasei. Urc orbete, automat.
Era vag contient c Chelsea o ncuraja, se ruga de ea, o njura.
Ajunse la marginea crevasei i se trase peste ea.
Se prbui la pmnt gfind, tremurnd, ngropndu-i fata n
brae.
>
Am reuit! Dinii i clnneau. Las-m un minut...
Mulumesc lui Dumnezeu! zise Chelsea ncet. Credeam c...
i eu la fel. Caitlin simi lacrimi de recunotin care i se
prelingeau pe obraji. Avea s triasc. El nu va nvinge. Poate vor mai
fi i alte surprize neplcute, dar nimic din ceea ce le-ar fi putut pune
Ledford n drum nu putea fi la fel de ru ca experiena prin care
tocmai trecuse.
Acum ce facem? ntreb Caitlin cu vocea tremurnd. Se pare
c nu mai avem funie. Cum te trec n partea asta?
Nu o treci, Caitlin.
Alex? Caitlin ncremeni din cauza ocului i i ridic puin
capul ca s priveasc peste abis. Alex sttea lng Chelsea, cu faa
palid i ncruntat n lumina lanternei pe care o inea n mn.
Jonathan Andreas era n spatele lui.
Ascult, nu avem timp, zise el grbit. Nu-i face griji pentru
noi. Tu trebuie s iei din tunel i s ajungi la ruine ca s-i avertizezi.
i voi?
Las-ne pe noi. Vom gsi cum s trecem pe partea cealalt.
Nu trebuia s venii. Nu vreau s plec...
Mic-te, fir-ar s fie! zise Chelsea. Cu ct iei mai repede, cu
att mai devreme ne poi aduce ajutoare.
Chelsea avea dreptate. Dac putea s ias de acolo i s ajung
la soldaii de la ruine... Caitlin se czni s se ridice n picioare,
tresrind de durerea din palmele proptite de piatr, i din fiecare
muchi din corp.
Da... aduc ajutoare. M ntorc imediat. Se ridic n picioare i
ncepu s alerge de-a lungul tunelului, ctre vrful de lumin care se
zrea. O s aduc ajutoare...
Jonathan ngenunche lng Chelsea. i atinse obrazul.
Te-am auzit ipnd.
Caitlin. Am fost speriat de moarte... Chelsea cltin din cap i
tonul i deveni furios. Chiar trebuia s vii? La ce i-ar folosi s fii i tu
strivit de Ledford? Trebuia s stai acolo unde erai n siguran. De ce
dracului nu faci niciodat...
t. Degetele lui i atinser buzele facnd-o s tac. Eti
complet iraional. N-am putut sta de-o parte. ntotdeauna mi spui ce
ar trebui s fac, ce ar trebui s fiu. Nu tii ct de mult nevoie am de
tine?
A
Nevoie? l privi surprins. Nu legase niciodat acest cuvnt de
Jonathan. Toti ceilali aveau nevoie de Jonathan.
5
El era adpostul i stnca. Nu, presupun c...
S-ar putea s reuim s facem ceva cu stlpii tia doi. Alex
studia brnele ncruciate care susineau tavanul tunelului. Se duse la
stlpul de care nc mai atrna funia agat de el i ngenunche ca s
examineze pmntul n care era ngropat. Sunt slbii, teren nisipos.
Avem o ans s legm doi dintre ei i s facem un pod peste crevas.
i s riscm s se prbuesc tavanul peste noi? ntreb
Jonathan.
Peste dousprezece minute o s se prbueasc oricum peste
noi. Ce avem de pierdut?
Absolut nimic, zise Jonathan ncruntat.
Despre ce vorbii? ntreb Chelsea. Putem s ateptm pn
vine Caitlin cu ajutoare.
Jonathan cltin din cap.
Ledford zicea c exist o ncrctur de plastice n tunele.
Nu m mir c nenorocitul nu se temea c vom scpa cu via.
Avea toi aii.
Jonathan se ridic i se duse s examineze stlpul.
Alex trase uor de stlp.
Cred c cedeaz puin. Dac folosim funia ca s-l tragem...
Pe bune, Alex, a fi crezut c ai nvat deja s te bazezi pe
minte, nu pe fora brut. Kemal se ivi de dup cotul tunelului. De cte
ori trebuie s-i spun asta?
Alex se ddu napoi de lng stlp, privind Uzi-ul pe care Kemal l
inea sprijinit de braul ndoit.
Ai venit s ne termini?
Unde i sunt instinctele? ntreb Kemal ironic. Nu este evident
c am suflet de erou, chiar dac soarta m-a distribuit n rolul de biat
ru? Mi-au trebuit cteva minute s v aranjez aa cum trebuie
evadarea i s scap de Ledford, dar am sosit s v salvez. Zmbetul i
dispru cnd vzu crevasa. Unde este Caitlin?
Nu este puin cam trziu s ntrebi asta? zise Alex. Ce-ar fi
dac i-a spune c a czut?
Atunci nu voi putea s-mi iert niciodat, zise Kemal simplu. S-a
ntmplat?
A reuit s treac pe partea cealalt, rspunse Chelsea. Ar
trebui s fie deja aproape de ieirea din tunel. Fr ajutorul tu,
nenorocitule!
Kemal rsufl uurat.
Atunci, trebuie s ajungei la ea imediat. Nu avei prea mult
timp. Se rsuci i pomi pe drumul pe care venise. Haidei cu mine.
Stai, zise Alex.
Nu e timp. Kemal nu se opri. Grbii-v!
Trebuie s am nceredere n tine?
Ai de ales? Tonul lui Kemal deveni uor urgent. Crede-m, n-
am vrut s o pun n pericol pe Caitlin. El mi-a spus c le va ine pe
amndou ca ostatice.
Alex ezit, apoi pomi dup Kemal.
Nu pot s cred asta! Ai de gnd s faci aa cum zice el?
ntreb Chelsea nevenindu-i s cread, n timp ce se chinuia s
se ridice n picioare ca s-i urmeze. E un pduche.
Este n acelai timp i cea mai bun ans a noastr.
Cu siguran. Kemal se opri n dreptul unui bolovan mare,
prins n peretele din dreapta. l rostogoli ntr-o parte descoperind o
adncitur de vreun metru i jumtate, tiat n perete. Fcu semn
spre Chelsea. Doamnele nainte.
Chelsea privi suspicioas spre deschidere.
Unde duce?
n tunelul principal, rspunse Kemal. Din moment ce prietenul
nostru Ledford este o persoan abominabil, m-am gndit c ar fi
nelept s m asigur c am o rut de scpare la nevoie. Aa c, n
timp ce Ledford mprtia haosul prin Europa, eu exploram
mprejurimile i prin tunele i spam guri de fug. Se uit la ceas.
Zece minute. N-ar trebui s avei nici-o problem. Tunelul principal
merge drept.
Fr mici surprize? ntreb Chelsea sec.
Kemal cltin din cap.
Dup ce trecei prin deschiztur, facei stnga i continuai
s mergei. Se termin cam la vreo apte sute de metri de ieirea din
ramura asta a tunelului. V-am parcat jeep-ul n tufe la vreo sut de
metri de ieire. Luai-l i mergei cu el pn la ruine ca s avertizai
delegaia.
Chelsea se ls n genunchi i ncepu s se trasc prin
deschiztur, urmat de Jonathan.
De ce? l ntreb Alex pe Kemal direct.
Du-te, zise Kemal.
Alex se ls n genunchi i ncepu s se trasc prin
deschiztur. Kemal l urm i cnd se ridic n picioare art spre
stnga.
Patru minute. Promit. i ddu lui Alex Uzi-ul. S-ar putea s ai
nevoie de asta. Echipa lui Krakow probabil c nu va dori s v
amestecai. Noroc, prietene! Se rsuci spre dreapta i plec n direcia
din care venise.
Unde dracu te duci? strig Alex.
S m fac un om bogat, rspunse Kemal. Ai uitat c
Dansatorul Vntului este nc aici...
Idiotule, locul sta o s sar n aer.
Pentru unele lucruri merit s riti.
Alex ezit, iar Kemal zmbi nelegtor peste umr.
Trebuie s alegi din nou. Ai vrea s vii cu mine ca s-l omori pe
Ledford, dar tii c Caitlin i delegaia sunt nc n pericol. Cred c tii
ce trebuie s alegi. Ridic din umeri. i folosete la ceva dac i spun
c Ledford nu va supravieui? Planul meu nc de la nceputul asocierii
noastre a fost c va muri. De fapt, a fost motivul pentru care a nceput
asocierea noastr.
Alex l privi pe Kemal n ochi.
N-a fost vorba doar despre bani?
Adnan doar gestiona Haremul, Ledford era proprietarul.
Ce!
L-a cumprat cnd a venit la Istanbul ca s aranjeze
achiziionarea casei de pe strada Paloului. A fost doar o extravagan
din partea lui. I-a cumprat chiar i pe trei dintre copii pentru Adnan.
Ridic din umeri. Chiar nu cred c Ledford merit s fie mpratul
Americii de Sud.
Dar tu merii?
Kemal privi peste umr cu faa luminat de un zmbet.
Tu ce crezi?
Apoi dispru.
Avem ncredere n el? ntreb Chelsea.
Da, zise Alex ncet. Da, avem ncredere n el. Se ntoarse spre
stnga i pomi n josul tunelului n pas grbit.
Nu ne atepta, zise Jonathan n timp ce o ridica pe Chelsea n
brae. Noi vom merge puin mai ncet.
Pot s merg, protest Chelsea.
Sunt sigur c ai putea merge i pe ap dac ai vrea, zise
Jonathan. Dar aa e mai repede, acum taci din gur.
n patru minute, Alex ajunse la ieirea din tunel i se opri s i
atepte i pe ceilali. Privi ctre platou i, brusc, ncremeni. Caitlin!
Caitlin alerga ctre platoul Hisarlik. Descul, cu hainele rupte,
arta ca o slbatic. Ar fi fost foarte norocoas dac nu ar fi fost
mpucat de prima santinel care o vedea. Chiar n momentul n care
se gndea la acest lucru vzu, un jeep plin cu soldai n uniform
britanic detandu-se de perimetru i pornind n tromb ctre Caitlin.
Alex arunc o privire ctre ieirea din tunel, dar Chelsea i
Jonathan nu se zreau nc.
Nu putea atepta. O lu la fug ctre jeep-ul ascuns n tufiuri.
21
fiun, Kemal, te ateptam. Ledford sttea cu mna dreapt
sprijinit neglijent de aripa filigranat a Dansatorului Vntului aezat
pe mas, n timp ce inea n dreapta un revolver calibrul 42 Magnum.
Ai crezut c nu te voi suspecta? Mi s-a prut extrem de ciudat c un
tip eficient ca tine nu a reuit s-l gseasc pe Alex n acele
sptmni de dup distrugerea lui Vasaro, apoi mai era i foarte
preocupat de soarta ostaticelor noastre. Ridic din sprncene. Dar
recunosc c sunt dezamgit. Am crezut c-l vei aduce pe Alex cu tine,
altfel nu te-a fi lsat s te duci dup ei.
L-ai pierdut, zise Kemal. Ai pierdut totul.
Prostii! Nimic nu s-a schimbat. Planul meu se desfoar foarte
bine. Rembrandtul a fost pus n main i am ase minute ca s ajung
la punctul de control nainte ca Hans s arunce n aer statuia. Ridic
arma. i am un revolver cu care s-ti arunc n aer creierii.
O arm ncrcat cu gloane oarbe. Kemal merse ncet ctre
el. Un tip eficient ca mine nu ar trece cu vederea un detaliu att de
mic.
 Ledford inti spre mijlocul frunii lui Kemal.
Bluffezi.
Oare?
Ledford aps pe trgaci.
Era aproape momentul.
Hans sufl n mini ca s le nclzeasc i inti arma Springfield
ctre calul troian din lemn. Apoi se aez confortabil lng stnc i
atept.
De pe dealul sta, aprecia c distana era cu puin sub o mie de
metri, iar arma Springfield avea un singur glon. Nu aveai nevoie de
mai mult dac erai cel mai bun, gndi el. Zmbi, privind scena care se
desfura sub el. Cortul mare, rou, pe care l ridicaser, facea ca
platoul s arate ca un circ idiot. Comparaia l amuz. Da, i bieii
antitero ai lui Krakow cu toi soldaii britanici erau clovnii.
i
Krakow o ajut pe femeia btrn s coboare din autocar i
zmbi linguitor. Putea s vad buzele nenorocitului n timp ce vorbea
i se rsucea ca s mearg alturi de Cartwright, n timp ce restul
venea n urma lor, ctre calul de lemn.
Brian i spusese s atepte pn cnd erau toi n interiorul
calului acela stupid, dar el se sturase de attea ordine. Va face aa
cum voia el.
Zmbi de plcere gndindu-se la surpriza lui Brian cnd va fi
trimis n iad n ultimul moment.
Da, era aproape momentul.
Cnd Jonathan o scoase pe Chelsea din tunel, Alex deja alerga cu
jeep-ul ctre Caitlin.
Vd c Alex a decis s nu atepte. Jonathan o aez pe
Chelsea pe o piatr lat, lng intrarea n tunel. E mai bine aa.
Chelsea privea spre silueta lui Caitlin care alerga.
Hristoase, arat ca o femeie nebun! i eu art la fel de ru?
Mai ru. El i scoase puloverul, l rupse i se apuc s-i
bandajeze piciorul stng. Fir-ar s fie, nu credeam c sunt att de rele
rnile astea!
O s supravieuiesc.
Da, aa vei face. i bandaj i piciorul drept, apoi o ridic n
picioare. Poi s mergi? Vreau s ne ndeprtm de dealul sta ct mai
repede posibil. Nu tiu ct de mult plastic a fost pus n tunele, dar nu
vreau s risc.
Sunt O.K. Chelsea se ndrept i porni n josul dealului. Hai s
plecm de-aici.
 Urc! strig Alex trgnd lng Caitlin i apsnd frna cu
putere. Grbete-te!
Caitlin sri n jeep.
Ct timp?
Cinci minute. Alex aps acceleratorul i jeep-ul sri nainte.
Ajungem la timp?
De unde dracu s tiu? Jeep-ul tia peste cmpia care ducea
la ruinele de pe platou.
Jeep-ul se nclina peste cmp ca un rinocer beat.
Hans privi spre vehicolul care venea. O alt schimbare
neateptat n planurile lui Brian?
i duse binoclul la ochi ca s vad mai bine. Un brbat i o
femeie. S-l omoare pe ofer?
Decise s nu o fac. Era prea departe ca s foloseasc altceva
dect arma Springfield, iar glonul acela era rezervat exclusiv pentru
Krakow. Pe lng asta, soldaii din perimetru i vzuser deja i puteau
s fac treaba n locul lui. i privi ceasul. Cinci minute pn la
momentul cnd statuia va exploda.
Totui, aceast nou perturbare i-ar putea deranja balana
delicat a planului su. Ar fi fost bine s se gndeasc la posibilitatea
de a decala aciunea.
Bg mna n buzunar i scoase cele dou cutiue cu butoane
care puteau trece peste cronometrele de pe plasticele din tunel i din
calul troian i s provoace exploziile. Noaptea trecut, se furiase din
nou n tunel i n calul de lemn i ascunsese sub plastice un al doilea
detonator controlat prin radio. Butonul albastru pentru calul troian,
rou pentru tunel.
inea n palm soarta lui Brian. Acum Hans avea puterea. El era
cel care controla.
Nu trebuia s atepte nc cinci minute.
Or s trag n noi, zise Caitlin nevenindu-i s cread cnd vzu
c unul dintre soldaii britanici din jeep-ul care se apropia de ei i
ridica arma automat. Nu tiu c ncercm s-i salvm?
Nu tiu dect c jeep-ul ar putea fi ncrcat cu dinamit pentru
o misiune sinuciga. Aaz-te pe podea.
Ca s te poat mpuca pe tine? Caitlin se inea cu mna de de
bara scaunului.
O s m ajute la ceva dac te mpuc pe tine? Alex rsuci
volanul i imprim mainii un traseu n zig-zag ca s deruteze ochirea
soldatului.
Nu putem opri i s ncercm s explicm?
 Alex cltin din cap n timp ce privea spre ceasul de la mn.
Patru minute. Acceler pe drumul ce ducea spre imensul cal
de lemn.
Hans se ncrunt i se ridic de pe piatr. Jeep-ul urma s trec.
Peste un minut, Krakow va vedea jeep-ul i se va alarma.
Hans ls n jos lentila telescopic.
Krakow sttea lng Cartwright pe drumul ce ducea la calul
troian. Zmbea, prul lui alb auriu era ridicat de briza puternic.
ncet, cu atenie, degetul lui Hans aps pe trgaci.
O floare de un rou viu apru pe fruntea lui Krakow. Zmbetul lui
linguitor mpeitri n momentul n care creierul lui nu mai funcion.
Unul la mn.
Acum diversiunea i semnalul care i va arta lui Brian cine are
controlul.
Degetul marc al lui Hans aps butonul albastru.
Calul din lemn al Troiei se mprtie ntr-o pnz de flcri.
O bucat de lemn care zburase din calul de lemn explodat sparse
parbrizul jeep-ului.
Alex aps frna i o trase pe Caitlin la podea, n timp ce suflul
exploziei ridic jeep-ul un metru n aer, apoi l trnti napoi la pmnt.
Ceva nu e n regul. Mai aveam patru minute, gfi Caitlin. Se
ag de Alex ngropndu-i faa n umrul lui. Ceva n-a mers bine...
Se pare c prietenul lui Ledford, Hans, a schimbat regulile
jocului. Alex i ridic prudent capul i privi peste bord. Scena era o
nebunie de micare, strigte, ipete. Membrii conferinei alergau
napoi ctre autocar. Soldaii se amestecaser printre cei neajutorai,
privind uimii la mingea de foc de pe locul unde fusese calul de lemn.
Vrfurile pinilor care nconjurau statuia luaser foc i ardeau ca nite
tore gigantice la un rug funerar.
Krakow zcea pe jos contorsionat, nemicat. Alex privi temtor
ctre Cartwright i o vzu ridicndu-se i scuturndu-i ameit
pmntul i frunzele de pe costumul albastru.
Cartwright e bine.
Krakow?
Nu tiu. Nu mic. Toat lumea alearg spre autocar.
Caitlin se ridic de pe podeaua jeep-ului.
Dar sunt toi n siguran? Nu pot s cred c...
Ieii din main! Ordinul veni cu o causticitate britanic rece
i tioas. inei-v minile la vedere sau v zbor fundurile.
Alex privi ntr-o parte i vzu c jeep-ul cu soldaii care i
urmriser era parcat civa metri mai departe. Trei soldai stteau
lng main, iar un altul, mai nalt, cu nasul coroiat i mbrcat n
uniforma de colonel al armatei britanice, i privea cu o duritate de
piatr.
Facei-o! Ar fi o mare plcere s v zbor creierii, gunoaielor!
Cartwright e n siguran, poate, zise Alex sec n timp ce
privea spre evile a trei M16 ndreptate spre capetele lor. Dar nu bag
mna n foc pentru noi.
Cocoul armei Magnum din mna lui Ledford lovi o magazie
goal.
Kemal zmbi i scoase patru gloane din buzunarul de la
pantaloni i le ridic spre Ledford.
O umbr de admiraie trecu peste faa lui Ledford n timp ce lsa
arma n jos.
Ah, ai fi putut ajunge departe, Kemal. Nu cred c am ntlnit
vreodat...
Pmntul se zgudui, i masa se umplu de molozul czut din
tavan.
ocul ncremeni faa lui Ledford.
Hans! Fir-ar s fie, e prea devreme! Apuc Dansatorul Vntului
i l vr sub bra. Fiul la de cea!
D-mi statuia, zise Kemal.
Ia-o! Ochii lui Ledford ardeau. Eu ies de aici. Eu nsumi am
verificat cronometrul la. Probabil c nenorocitul s-a ntors i a pus un
detonator dublu. Poate s ne arunce n aer cnd dorete s apese pe
buton. Arunc brusc spre Kemal arma nefolositoare. Patul armei l lovi
pe Kemal n tmpl i, cnd se aplec instinctiv, cltinndu-se spre
spate, Ledford se strecur pe lng el i iei din ncpere.
Kemal i reveni, apuc arma i pomi dup el.
Ledford alerga ctre baza rampei.
Kemal venea n spatele lui. Vedea Dansatorul Vntului sclipind n
lumina lanternei.
A
l ajunse pe Ledford tocmai cnd ncepuse s urce rampa, ntinse
mna i l apuc de umr.
Ledford se ntoarse rnjind i l lovi cu Dansatorul Vntului n
piept. Kemal se cltin i se izbi de peretele tunelului.
Ledford ncepu s urce rampa.
Kemal vr dou gloane n Magnum n timp ce urca dup el. l
ajunse din urm pe la jumtatea rampei i se ntinse dup Dansatorul
Vntului.
O durere agonizant trecu prin el cnd Ledford l lovi cu
genunchiul n vintre. Se cltin spre spate, trgnd disperat
Dansatorul Vntului din minile lui Ledford.
E al meu! Nenorocitule, d-mi-l napoi! Ledford ridic mna i l
lovi, pe Kemal peste fa cu toat puterea.
Cu gustul srat al sngelui n gur, Kemal simea c se
prbuete, cznd pe o parte de pe ramp.
Dar nc avea Dansatorul Vntului...
Ridic arma, inti i aps trgaciul n timp ce cdea.
O pat strlucitoare se ivi pe obrazul drept al lui Ledford, i
Kemal l auzi ipnd de surpriz i durere.
Kemal se lovi dur de pmnt. Un lung moment agonia l
copleise. Ceva se rupsese...
Kemal deveni contient de pietrele umede de sub el i de corpul
mort al lui Ledford ntins pe rampa de deasupra lui. Rampa prea c
se ntinde n sus, ctre eternitate. Se trezi c zmbete obosit la acest
gnd. Spre eternitate se ndrepta i el dac nu reuea s se mite.
Apuc bine Dansatorul Vntului i se tr ncet ctre ramp,
strngnd din dini n timp ce durerea fierbinte care trecea prin
umrul lui i provoca grea. Ajunse la ramp i se apuc s se trasc
n susul ei. Prea ncet. Mult prea ncet. Trebuia s se ridice n picioare
ca s se mite mai repede.
Hans putea s se decid n orice moment s arunce tunelul n
aer...
Soldaii ia idioi alergau n jurul ruinelor ca nite gini urmrite
de vulpe, gndi Hans vesel.
Iar el era vulpea.
Se sprijini din nou de stnc, privindu-i un moment, apoi se uit
n jos, la cel de-al doilea buton. De acum Brian tia c nu mai este el
omul de la crm. Probabil c alerga disperat s ias din tunel cu
statuia lui frumoas.
Hans ezit, bucurndu-se de moment, savurnd... putere
dumnezeiasc.
La revedere, Brian, zise el ncet!
Aps butonul rou ca s detoneze explozibilele din tunel.
Prima ncrctur nu se auzi deloc ca o explozie, mai mult ca o
oapt care trecea prin deal. Zece secunde mai trziu, o a doua i a
treia ncrctur se declanar, iar vrful dealului sri n aer ca un
vulcan n erupie.
Chelsea i Jonathan se oprir n cmpie i se rsucir s vad
copacii, pietrele i pmntul catapultate n aer.
Doamne, Dumnezeule! opti Chelsea oripilat. Cine ar putea
supravieui unei asemenea distrugeri?
Niciun supravieuitor, zise colonelul Sevem cu accentul su
britanic privind n jos la groapa care se csca pe locul unde fusese
trapa de intrare n tunel. Se ntoarse spre Jonathan i Alex. Vom
organiza o cutare, desigur, dar nu este posibil ca cineva s fi
supravieuit exploziei. L-am prins pe Hans Brucker acum o or i ne-a
spus c a pus trei ncrcturi cu destul putere s distrug jumtate
din Londra. Ridic din umeri. Dac explozia nu i-a fcut frme pe
amndoi, atunci au fost strivii de pietre. Terenul este foarte instabil
aici, ne-ar putea lua ani ca s dezgropm cadavrele.
Jonathan zise:
Era o main ascuns n tufe. Poate c au reuit s ajung
nainte de... Se opri. Sevem cltina din cap. Nu?
~Am gsit maina cam pe la jumtatea dealului, unde a fost
probabil aruncat de explozie avea frna de mn tras. Unul dintre
tablourile lui Rembrandt care lipsea era n portbagaj. Nemid i Ledford
sunt nc n tunel.
Ai verificat cu grzile de la punctele de control? ntreb Alex.
Au trecut mai mult de cinci ore i nici-o main nu a intrat i
nu a ieit nainte sau dup prima explozie. Trebuie s acceptai faptul
c sunt mori. Sevem continu rapid. Vom avea nevoie de declaraiile
tuturor.
Doamnele au trecut prin foarte multe azi, zise Jonathan. Nu
putei s le trimitei napoi la hotel ca s se odihneasc, iar eu i Alex
s v punem la curent cu ce s-a ntmplat? Le putei lua declaraiile
mai trziu.
Severn ezit, privi napoi la groapa care se csca n pmnt, apoi
ridic din umeri i ddu din cap.
Mine e n ordine. Voi desemna pe cineva s le duc pe
domnioarele Benedict i Vasaro napoi la Istanbul. Spunei-le s nu
prseasc oraul. Vom ncepe cu declaraia dum- nevoastr,
Andreas.
Haidei s terminm povestea asta o dat. Jonathan se
ntoarse ctre Alex i zise: Spune-i Chelsei c ne vedem la hotel.
Alex nu rspunse, iar Jonathan observ c privea gnditor spre
plcul de pini aflat la o sut de metri mai departe.
Alex?
Alex i desprinse privirea de pe copaci.
Oh, da, sigur. Se ndrept spre jeep-ul n care stteau Chelsea
i Caitlin.
Portarului de la Hilton rmase nmrmurit atunci cnd deschise
ua pentru Chelsea i Caitlin.
Nici nu era de mirare, gndi Caitlin obosit. Erau att de murdare
i ptate de snge, de parc trecuser printr-un rzboi.
i aa se i ntmplase.
Ai nevoie de un doctor ca s-i ngrijeasc picioarele, zise
Caitlin n timp ce urcau cu liftul. tiu c nu am scos toate cioburile.
O s sun la recepie s-mi trimit un doctor. Ua liftului se
deschise cnd acesta se opri la etajul unde locuia actria, iar ea se
ndeprt de peretele de care se sprijinse pn atunci. Te sun mai
trziu.
Iei din lift i chiopt pe coridor.
Cteva minute mai trziu, n timp ce Caitlin descuia ua
apartamentului, telefonul ncepu s sune.
De cum ridic receptorul, Chelsea zise:
Melis a disprut. Am gsit un mesaj de la efa biroului social
cnd am ajuns n camer. Ei cred c a fugit.
Oh, nu, au sunat la poliie?
Acum o or. Hristoase, ce zi ngrozitoare!
Iar cnd o vor gsi, vor trebui s-i spun c singura ancor pe
care o avea pe lume fusese fcut frme. Chelsea avea dreptate. Ce
zi ngrozitoare.
Te vor suna cnd o vor gsi?
Da, ine-i pumnii. Chelsea nchise telefonul.
Caitlin se duse ncet la baie i ddu drumul duului. n timp ce se
dezbrca, i vzu imaginea n oglinda aflat deasupra chiuvetei i
tresri. Arta mai ru dect credea c e posibil. O vntaie enorm i
colora obrazul stng umflat, iar urmele mov de sub ochi artau
aproape la fel de urt.
Intr sub du i ls apa fierbinte s curg pe ea, lundu-i o
parte din durerea muchilor, dar nu i din cea a spiritului. Ar fi trebuit
s simt satisfacie. Ledford era mort. Se fcuse dreptate, dar
satisfacia era amar, ntruct Kemal Nemid murise cu el.
Kemal. Ciudatul, amuzantul, complexul Kemal, care i atinsese
sufletul i o vindecase... i o trdase. Dar Alex i spusese c la sfrit i
salvase pe toi. Simea lacrimile fierbini cum i curg pe obraji i nu
tiu dac erau doar din cauza uurrii tensiunii dup acea zi sau
pentru pctosul acela de Kemal.
Era trecut de miezul nopii cnd Alex se ntoarse la hotel. Arta la
fel de obosit i rvit cum fusese Caitlin mai devreme.
Ai vreo tire? Cnd el intr n dormitor, Caitlin se ridic de pe
pat i nchise televizorul. Vreau s spun, n afar de noi. Evident c
delegaia britanic a vorbit cu presa. Ce s-a ntmplat la Troia a aprut
pe toate canalele de televiziune.
Evenimente de prima pagin. Alex cltin din cap obosit. Au
cercetat toat coasta, dar n-au reuit s descopere unde este
ancorat Argosy, iar Severn este n continuare convins c nimeni nu a
putut supravieui exploziei. Oamenii lui Severn au ncercat s sape ca
s scoat eventualele rmie, dar au trebuit s se opreasc atunci
cnd pmntul a nceput s se surpe sub ei. n ceea ce i privete,
cazul este nchis.
i Dansatorul Vntului?
Sevem zice c probabil a fost distrus n explozie.
Tristeea o cuprinse pe Caitlin. Se simea ca i cum ar fi pierdut
un prieten bun, o parte din viaa ei.
Toat frumuseea aceea i tiina din el pierdute.
Alex se ntoarse i se ndrept spre baie.
M ntorc n cteva minute. Trebuie s fac un du.
Ea ddu din cap.
O s te simi mai bine.
Nu m-a putea simi mult mai ru.
Mi-e team c ai putea. Melis a disprut.
Alex se opri.
Ce?
Melis a fugit n dup-amiaza asta. Poliia o caut prin ora, dar
nu au gsit-o nc.
Oh!
Caitlin se ncrunt.
Nu pari foarte suprat.
Alex ddu din cap.
Oh, sunt suprat, dar poate... Nu mai continu i intr n baie
nchiznd ua dup el.
Telefonul sun imediat ce Caitlin auzi duul pornind i rspunse la
cel aflat pe noptier.
Caitlin tocmai nchidea cnd Alex veni n dormitor zece minute
mai trziu. O privi ntrebtor.
Despre Melis?
Era Chelsea, s-mi spun c nu au gsit-o nc.
Alex veni spre pat.
Istanbul este un ora mare.
Pentru Dumnezeu, tiu c e un ora... Caitlin se opri cnd
realiz ct de aspr i era vocea. mi pare ru. Sunt suprat.
Din cauza lui Melis?
 Din cauza a tot ce s-a ntmplat, zise ea. Dar, da, din cauza lui
Melis. Nu le pot ajuta pe celelalte, dar Melis...
vreau... Privi spre el ncercnd s-i opreasc lacrimile. Vreau s
fie n siguran. E doar un copil. Nu vreau s mai fie din nou rnit. E
prea mult durere pentru noi toi. Vreau s se termine.
Da. El ntinse mna i o mngie ncet pe pr. Caitlin... Ezit.
Nu cred c o vor gsi pe Melis.
N-ai cum s tii.
Nu. Se aez pe pat lng ea i o lu n brae. Sunt doar
variabile.
Variabile? Se trase din braele lui ca s-l priveasc. Despre ce
vorbeti?
El nu rspunse imediat.
Ce-ar fi ca Kemal s fie n viat?
>
Ochii ei se mrir ocai.
Sevem zicea c nu exist nici-o ans.
Sevem nu realizeaz ct de ingenios poate fi Kemal.
Crezi c a reuit s ias?
Nu tiu.
Nimeni nu a trecut prin punctele de control, zise ea. i cum
rmne cu tabloul pe care l-au gsit n portbagajul mainii? Kemal nu
ar fi lsat ceva att de valoros.
Ideea c Kemal ar fi renunat la un tablou de cteva milioane
de dolari este uimitoare, recunosc, dar este destul de inteligent ca s
nu se in de o ramur cnd copacul tocmai se prbuete peste el.
Caitlin i cercet chipul.
Dar asta nu e tot, nu-i aa?
Am gsit urme de biciclet n plcul de pini. Le-am zrit cnd
eram pe acolo cu Jonathan, ateptndu-l pe Sevem s vorbim cu el, i
m-am ntors s arunc o privire dup ce ai plecat tu.
Bucuria o cuprinse pe Caitlin.
O biciclet?
E doar o ans. Ridic mna ca s-i opreasc uvoiul de vorbe.
Terenul a fost att de rscolit de explozie, nct nu am putut s-mi dau
seama dac erau urme proaspete sau nu.
Se ncrunt. Dar m-au pus pe gnduri. Noi tim c Kemal nu a
intenionat niciodat s se duc n America de Sud cu Ledford i c a
vrut de la nceput s fure obiectele de art pentru el. Kemal tia c,
dac bga un b n roata afacerilor lui Ledford, trebuia s aib un
mod sigur de a scpa. Ne-a spus c nimeni nu cunotea tunelele aa
cum le cunotea el i mi se pare ciudat c nu tia despre explozibilele
puse de Hans Brucker. Acel Kemal pe care l cunoatem noi ar fi avut
mare grij s tie tot despre planurile lui Ledford i ale lui Brucker.
Aadar, tu crezi c tia despre plastice?
Este o posibilitate. Dar lui Kemal nu-i place s ucid, mi-a
spus-o chiar el. Ar fi vrut diversiunea creat de explozie, dar trebuia
s introduc un alt element pentru a dejuca ncercarea de asasinare.
Noi, zise Caitlin. i plnuia s foloseasc pri din schema lui
Ledford ca s dispar cu tablourile.
Noi toi tiam c erau doar dou maini n plcul de copaci, iar
Kemal a mutat jeep-ul lng intrarea n tunel. Dar s presupunem c
Kemal chiar a ascuns o biciclet n tufiuri.
A#
i aminteti cum era mbrcat? Reiai maro, ghete solide i
puloverul acela rou. Putea fi luat drept un biat de la una dintre
fermele din zon. Eu nsumi l-am luat drept un bietan cnd l-am
vzut prima dat. S-ar putea ascunde pe dealuri pn cnd soldaii
prsesc ruinele, apoi s o taie peste cmp ctre una dintre fermele
de la marginea mrii Egee.
Cu o vedet ateptndu-l la mal, zise Caitlin. Care s-l duc...
Se opri. Unde?
Acolo unde au ancorat nava Argosy, zise Alex. Va avea grij s
dea o mit generoas ofierilor de pe nav ca s-i permit s fie
acceptat n locul lui Ledford ca stpn al navei.
Aa c pleac fr niciun fel de legturi cu trecutul i cu cea
mai nepreuit ncrctur de art din lume.
Poate o singur legtur.
Melis? Caitlin ncerc s-i aminteasc ce i spusese Chelsea
despre Melis n acea diminea. Prea c trecuser o mie de ani de
cnd Chelsea venise n camera ei s-i spun c
Alex plecase la ambasad fr ea. Asistenta i-a spus Chelsei c
Melis era foarte trist noaptea trecut, dar, dup ce Kemal i-a fcut o
vizit, s-a potolit i prea mulumit. Dar Chelsea spunea c Melis era
nervoas n dimineaa asta.
Nervoas sau anticipaie.
Kemal i-a spus lui Melis noaptea trecut c avea s-o ia cu el?
Putea s pun pe cineva din anturajul lui s o ia i s o duc
acolo unde se afl Argosy. Alex ridic ptura i se vr n pat lng ea,
ntinzndu-se obosit pe pern. Iisuse, cum s tiu? Stinge lumina!
Ea ntinse mna i stinse lampa.
I-ai spus colonelului Sevem?
 Ce puteam s-i spun? Sunt doar supoziii.
Ea rmase tcut.
Dac a reuit s scape, ar putea avea Dansatorul Vntului.
Dac a riscat s fie prins cu el. Cum poi ascunde o statuie pe
biciclet? Ar fi fost mai inteligent din partea lui s o lase, aa cum a
fcut cu tabloul. Se rsuci nervos. Dar nu am niciun fel de buci pe
care s le aez mpreun. Nu am dect nenorocitele de urme de
biciclet. Sunt doar variabile i presupuneri.
Dar vrei s fie adevrat?
El rmase tcut un timp att de ndelungat, nct ea crezu c nu
mai avea de gnd s-i rspund, i cnd, n sfrit vorbi din nou, abia
i auzi cuvintele.
Da, vreau s fie adevrat.
Aceast recunoatere nu fusese uoar pentru Alex. Niciunul
dintre ei nu era ncreztor, i el avusese acelai sentiment de trdare
ca i ea n ceea ce-l privete pe Kemal. Nu exista niciun dubiu c
Kemal era letal, strlucitor i mani- pulativ, dar mai erau i multe alte
lucruri. Ea i aminti cum fata lui ntunecat fusese luminat de
tandrete atunci cnd
i vorbise cu Melis n grdin.
Caitlin se mut n braele lui Alex i i cuibri obrazul pe umrul
lui. opti:
i eu la fel.
A doua zi, cnd Caitlin se trezi aproape de amiaz, Alex nu mai
era lng ea.
La nceput, crezu c era n baie, apoi vzu biletul de pe noptier.
Caitlin,
Am plecat la Nisa. Dup ce tu ai adormit, am nceput s m
gndesc i mi-am dat seama brusc c am putea folosi tot acest circ cu
presa ca s lansm parfumul. Dar va trebui s ne micm repede cu
pregtirile ca s putem profita la maximum de situaie. Refuz orice
fel de interviu despre cele ntmplate la Troia i spune-le Chelsei i lui
Jonathan s fac la fel. Spune presei c, dac vor un interviu, s vin
la hotelul Negresco din Nisa pe cinciprezece decembrie pentru
lansarea parfumului Vasaro.
Dup ce Sevem i d voie s pleci, vino la Nisa. Voi avea nevoie
de tine.
Alex
Caitlin citi scrisoarea din nou, uimit. Noaptea trecut, Alex
fusese obosit, descurajat i vulnerabil, totui, la un moment dat n
timpul nopii, se ntmplase o metamorfoz. Era din nou n micare,
gndind, modelnd evenimentele n aa fel nct s i convin lui.
D-le ceea ce vor.
Dar se prea c presa va trebui s atepte dou sptmni, pn
pe cincisprezece decembrie, ca s primeasc ceea ce voia.
n schimb, despre Vasaro avea s se vorbeasc n media aa cum
nu se mai vzuse niciodat n lumea parfumurilor.
'bhclsea o vzu pe Caitlin ateptnd lng lift i i fcu semn cu
mna peste capetele mulimii de jurnaliti din holul hotelului
Negresco. Apoi se ntoarse i zmbi fermector ctre camerele de luat
vederi care hriau i pocneau, iar ntrebrile o asaltau.
Este adevrat c ai fost rpit de Black Medina?
Ce ai fcut la Paris n ultima sptmn?
Ai semnat vreun contract pentru un documentar despre...
Fr ntrebri! Chelsea i ridic mna ca s opreasc asaltul
verbal. tii care a fost nelegerea. Venii la prezentarea de disear i
vom avea o conferin de pres comun imediat dup asta, apoi vom
vorbi despre ce dorii. ncepu s-i fac loc prin mulime. Acum trebuie
s urc i s-mi scot pantofii. Ne vedem disear.
Asistentul managerului de la hotel, ale crui trsturi frumoase
rivalizau cu acelea ale lui Tom Cruise, se interpuse repede ntre
Chelsea i reporteri, elibernd spaiul spre lifturi.
Un adevrat spectacol.
Chelsea se ntoarse spre vocea familiar i vzu o fa la fel de
familiar n mulimea reporterilor.
M mir s te vd aici, Tyndale. Credeam c ai mai mult
contiin social dect s vii la o extravagan filistin ca asta. Nu ti-
e team c vei fi contaminat?
*
De ce s nu vin? Faa cu falei puternice a lui Tyndale rmase
fr expresie. Momeala era irezistibil. Nimeni nu poate spune c nu
suntei bun la ceea ce facei, domnioar Benedict.
El se ntoarse i se pierdu n mulime.
Chelsea avu un uor sentiment de enervare amestecat cu
respect pentru jurnalist, apoi i continu drumul spre lift. Asistentul le
trase pe Chelsea i Caitlin n lift i nchise ua de sticl, stnd de gard
n faa ei, n timp ce Caitlin apsa butonul.
Chelsea o mbri pe Caitlin.
Ce mai faci?
Bine. mi tocesc picioarele, dar bine.
Hristoase, lampadare de cristal n lift? Chelsea i ls capul
ntr-o parte ca s priveasc n tavan. Hotelul Ncgresco tie cum s
fac lucrurile. Privirea i cltori peste pereii cptuii cu catifea roie.
i toi bieii tia de serviciu latini i att de sexy care se mic de
colo-colo n pantaloni de secol optsprezece strmi pe fundurile lor
fantastice. Decaden pur. Oft mulumit. mi place.
Un zmbet i lumin lui Caitlin chipul.
Uniforma de secol optsprezece nu a intenionat s strneasc
libidoul. Hotelul a fost deschis n 1912 i se presupune c aduce o
atmosfer istoric.
Aadar, am avut dreptate, zise Chelsea. Dac voiau s fie
autentici din punct de vedere istoric, de ce se mbrac n haine de
secol optsprezece, cnd hotelul a fost deschis n secolul douzeci?
Cltin din cap. Sexul face ca lumea s sc nvrt. Hainele brbteti
din secolul optsprezece erau mult mai sexy, i de aceea fesele de
clasa nti ale acestor biei sunt acoperite de pantaloni pn la
genunchi.
Caitlin chicoti.
Cum vrei tu.
Aa fac de obicei. Se ntoarse spre Caitlin. E totul aranjat
pentru disear?
Nu, dar ne apropiem de asta. Caitlin se strmb. Am doar
cteva minute nainte de a cobori din nou ca s-i verific pe cei de la
sunet.
Doi biei de serviciu nconjurai de bagaje ateptau la uile
duble ale apartamentului atunci cnd ua din sticl a liftului se
deschise, iar Chelsea i Caitlin pir n holul spaios. Chelsea privi
amuzat cum ochii lui Caitlin se ndreapt imediat spre partea
anatomic a bieilor, care o ncntase pe Chelsea.
Vezi? opti Chelsea.
Privirea lui Caitlin se mut rapid de la fesele bieilor de serviciu
la faa Chelsei care zmbea pozna. Ddu din cap cu seriozitate.
Remarcabil.
Chelsea descuie ua, surprinse plcut i bieii intrar n
apartament cu cele patru valize i dou cufere.
Pe Chelsea o imagine de elegan de secol optispezece
combinat cu confortul secolului douzeci. Zri biroul Ludovic al XVI-
lea aezat lng peretele din fund, dou tablouri care preau
originale, o fereastr cu pervazul larg cu vedere la Mediterana.
Punei bagajele domnioarei Benedict n camera aceea. Caitlin
art spre o u din stnga, care ducea n camera de zi. Nu v
deranjai s-i artai apartamentul. O s afle singur.
Ar trebui s m descurc. Chelsea se strmb. Practic, triesc
numai n hoteluri.
Puin mai trziu, Chelsea ddu baci bieilor de serviciu i i
ls s plece. Se ntoarse spre Caitlin.
Barbara Walters m-a ateptat la aeroport i a ncercat s
obin de la mine un interviu n exclusivitate nainte de prezentarea de
disear. i arunc din picioare pantofii cu tocuri nalte i se plimb
nelinitit prin camera de zi. I-ai lsat salivnd.
Am muncit din greu. Petrecerea de la Versailles a fost nimic n
comparaie cu asta.
Ce face Alex?
Abia dac l vd, cu excepia serilor, cnd amndoi ne
prbuim incontieni nainte de a putea schimba dou vorbe. Caitlin
fcu o pauz. Marisa e aici.
Poftim?
A vrut s vin, iar Jonathan a adus-o cu avionul companiei
Andreas.
Fir-ar s fie, i s-a dat voie s coboare din pat abia acum dou
zile! Unde e?
Caitlin fcu semn cu capul spre ua cealalt a camerei.
A sosit trziu noaptea trecut. Cred c nc doarme. M-am
gndit c o s vrei s stea cu tine n apartament ca s o poi
supraveghea.
Sigur c vreau. Idioii ia de doctori nu ar fi trebuit s o lase n
avion.
Pare a fi foarte bine, zise Caitlin. Nu cred c Jonathan ar fi
lsat-o s vin dac...
N-ar fi trebuit s-o fac. Chelsea i strnse pumnii. La ce dracu
mi folosete s m plimb prin toat Europa ca s-l evit, dac el face
gesturi din astea? De unde tim c n-o s afle cineva c a adus-o pe
Marisa...
Cred c duci o btlie fr anse de izbnd, zise Caitlin
blnd.
Pe dracu. Chelsea inspir adnc i i desfcu pumnii ncet.
Vino n dormitor. i-am luat un cadou ct am stat la Paris.
Chiar? Caitlin o urm n dormitor, privind curioas n timp ce
Chelsea deschidea cufrul care fusese aezat lng dulap. Ce este?
Nu este chiar de la mine, este din partea lui Jean Perdot. M-a
sunat la hotel i m-a chemat n faa prezenei lui auguste. Cu grij,
Chelsea scoase o hus de haine din mtase. Un trandafir din roul cel
mai profund, cu rdcini adnci, cit ea i scoase un obiect nfurat
n hrtie subire din buzunarul cufrului. Cu spini.
 Sunt onorat.
Aa i trebuie. Chelsea scoase din hus o rochie de un rou
att de nchis nct era aproape grena i o inu ridicat. Croiala rochiei
era extraordinar de simpl; rochia cdea dreapt pn la podea,
lsnd un umr gol, dup moda greceasc. Minunia era n material
i n pliurile delicate de pe corsaj, n cderea fluid a mtsii.
E... minunat! rsufl Caitlin.
i o s ari splendid n ea. Chelsea despachet obiectul din
mna ei. Asta trebuie purtat pe partea de sus a braului drept, ca o
brar de sclav.
Brara lucitoare din aur era la fel de simpl ca rochia; o
mpletitur de spini strlucind de roua diamantelor, care se rsucea de
dou ori n jurul braului.
Nu tiu ce s spun...
Mulumete-i lui Jean cnd o s-l vezi. Eu sunt doar mesagerul.
i ddu brara lui Caitlin. N-o s mai fii la fel de recunosctoare cnd
i vei primi factura.
Tu cu ce o s te mbraci?
N-o s fim n conflict. Am lame-ul acela chihlimbar pe care l-
am luat de la Chanel. Se ntoarse i nchise cufrul. Promit c voi fi tot
ceea ce trebuie s fie o purttoare de cuvnt.
Ai fi asta indiferent de ce ai purta. M-am gndit de cnd tc-am
cunoscut c eti Vasaro.
Chelsea se simi extraordinar de emoionat. tia c era cel mai
mare compliment pe care i-l putea face Caitlin. Caitlin pierduse multe
de atunci i totui ctigase n multe privine. Era mai puternic, mai
sigur pe ea, mpcat cu ea nsi.
Ai fost la Vasaro?
Nu nc. Nu am avut timp. Faa lui Caitlin se aprinse de un
zmbet luminos. Mine.
Crezi c o s faci fa?
Caitlin ddu din cap.
E timpul s o lum de la capt. Cum spune Alex, viaa merge
nainte. Puse cu grij rochia napoi n hus i i-o aez pe bra, apoi
se ndrept spre u. Trebuie s m ntorc la treab. Coafeza hotelului
vine la patru s-i fac prul i unghiile, iar prezentarea de lansare
ncepe la opt. Am aranjat s vi se serveasc ie i Marisei o mas
uoar aici, n apartament, la ora ase.
Se pare c ai pus totul n ordine.
Nu nc. Dar la asta lucrez acum. Caitlin ridic mna n semn
de rmas-bun i iei din dormitor.
 Chelsea i scoase jacheta de la costum i o arunc pe pat.
Mam?
Aici. Chelsea se duse repede n camera de zi i o vzu pe
Marisa venind spre ea mbrcat cu pantaloni de pijama albatri i un
halat asortat aruncat peste umeri. Trebuia s rmi n pat. Veneam eu
la tine. O studie pe Marisa cu un ochi critic. Ari mult mai bine.
Aproape sntoas.
Spunea adevrul. Marisa avea o culoare bun n obraji i, cu
excepia gipsului de la umr i a prii de sus a braului, arta perfect.
Sunt bine. Marisa se aplec i o srut pe obraz. Sptmna
viitoare, m duc la coal.
E prea devreme. Dac...
O s fiu bine. Tonul Marisei era blnd, dar ferm. Las-o moale.
Chelsea se trezi chicotind. Era ntotdeauna amuzat cnd Marisa
folosea expresiile argotice ale grupului ei de prieteni. Suna complet
strin n gura fiicei ei. Apoi zmbetul i dispru.
N-ar fi trebuit s vii. Jonathan n-ar fi trebuit s...
Jonathan a fcut exact ceea ce voiam amndoi. Din cauza lui
Jonathan am venit.
Chelsea se tension, dei glumi:
Nu ca s m vezi cum mi fac numrul?
Marisa cltin din cap.
O s-l vd la televizorul din camer. Se opri. Nu poate
continua aa, mam. Ne pcleti pe amndoi.
Te pclesc pe tine?
Marisa ddu din cap.
M pcleti pe mine lipsindu-m de un prieten i un tat, iar
pe Jonathan de o soie i o fiic. Marisa o privi foarte serios pe
Chelsea. Am aflat ceva cnd a murit Peter. Ultimul lucru pe care mi l-a
spus a fost s triesc. Viaa e prea preioas ca s-o iroseti cnd nu
tii cnd se va sfri. Trebuie s trim din plin. Tu nu ne lai pe noi s
facem asta.
Chelsea era ndurerat.
Voiam doar s fii fericit.
Atunci nu mai ncerca s ne conduci vieile.
Chelsea cltin din cap ameit de durere.
Nu nelegi.
Doamne Sfinte, ce ncpnat eti! Marisa ezit. Hai s
privim lucrurile altfel. Ce-ar fi dac Jonathan este ales preedinte?
Preedinii sunt uneori inte. Uit-te la Kennedy i Lincoln, i Reagan.
Nu! N-o s las s se ntmple aa ceva.
 Nu ai fi acolo. Ar fi singur.
Preedintele nu e niciodat singur.
Dar nu va avea pe cineva cruia i pas cu adevrat de el. Are
nevoie de tine, mam.
Am nevoie de tine, i spusese Jonathan n tunel.
O s-i fie bine.
De unde tii? Marisa privi faa confuz a mamei sale i decise
s scoat la iveal tunurile. Noi am decis c nu te mai putem lsa s
ne faci asta. Dac nu te cstoreti cu Jonathan, m mut la el. Ridic o
mn, pentru c Chelsea ncerca s vorbeasc. Foarte public. Cte
anse la preedinie crezi c va avea dac locuiete cu o fat de
aisprezece ani?
Joci la cacealma. Jonathan nu te-ar pune niciodat ntr-o
asemenea poziie.
Ai dreptate, Jonathan joac la cacealma. Marisa zmbi. Dar eu
nu. tii c eu nu joc la cacealma. Voi gsi o modalitate ca s fac ceea
ce mi-am propus.
Nu tii ce vorbeti. Presa o s te sfie n buci.
i-am spus ntotdeauna c ie i este team c voi fi lovit de
ei, mai mult dect mi este mie. Marisa adug cu blndee. Durerea
mea s-a terminat cu mult timp n urm. Tu eti cea care nc sufer.
L-ai distruge pe Jonathan.
Nu, Jonathan e prea puternic ca s fie distrus de vreuna dintre
noi.
Preedinia este...
l plac pe Jonathan. Pe tine te iubesc. Dac ar trebui s-l
sacrific pe unul dintre voi ca s-l fac pe cellalt fericit, ce crezi c a
alege? Marisa o privi pe Chelsea drept n ochi. Privete-m. Crezi c
vorbesc serios?
Chelsea o privi apoi oft tremurat.
Da, vorbeti serios.
M bucur c am reuit s m fac neleas. Marisa se nclin i
o srut pe obraz. Gndete-te. i dau timp pn sptmna viitoare
nainte de a pleca la Port Andreas.
Mulumesc, zise Chelsea ironic.
Va fi mai uor dup ce vei accepta situaia. Marisa se rsuci i
se ndrept spre camera ei. De obicei, nu eti att de confuz.
Dup ce ua se nchise n spatele Marisei, Chelsea cltin din cap
ameit.
Iisuse, i se fora mna.
Se duse ncet spre un scaun tapiat cu brocart i se prbui pe el.
Va trebui s se gndeasc ce va face. Era ridicol. Marisa era doar o
fat fr experien, iar ea era o femeie n toat firea. Trebuia s
existe un mod de a o face pe Marisa s renune la asta, numai dac ar
putea s gndeasc limpede.
Dar Marisa spusese c Chelsea nu gndea limpede de data asta.
Era ru s vrei s-i protejezi pe cei dragi?
Totui, dac aceast protecie i mpiedica s-i triasc viaa din
plin, aa cum susinea Marisa?
Nu tia.
Se sprijini cu capul de sptarul scaunului. Poate c era confuz,
dar un lucru era evident.
Trebuia s ajung repede la o concluzie.
La ora apte treizeci n acea sear, Chelsea btu cu fermitate n
ua camerei lui Caitlin.
Caitlin deschise.
Chelsea, nu eti nici mcar mbrcat!
Nu-i face griji. mi ia doar cteva minute. Chlesea intr n
camer. Privirea i se ndrept spre forma statuar a lui Caitlin i o
msur din cap pn n picioare. i-am zis eu c o s ari superb n
rochia asta.
Mulumesc. Caitlin se strmb. E o minune c nu mi-am pus-o
pe dos. Am reuit s ajung aici abia acum douzeci de minute i am
fcut un du i trebuie s m duc din nou jos ca s m asigur c
securitatea verific invitaiile care...
N-o s te in mult. Chelsea nchise ua n urma ei. Trebuie s-i
spun ceva.
Cu patru minute nainte de ora opt, Caitlin se grbi spre marca
sal de bal i de-a lungul aleii desemnate prin cordoane de catifea,
ctre scena nconjurat de flori.
Totul e n ordine? ntreb Alex cnd Caitlin se aez pe scaunul
de lng el pe scen.
Fr suflare, opti Caitlin. Tocmai mi-a fost tiat.
Alex se ncrunt.
S-a ntmplat ceva? Credeam c toate merg destul de bine.
Undc-i Chelsea?
Vine imediat. Caitlin privi peste capetele mulimii aezate i
ridic o mn facndu-i un semn de bun-venit lui Jonathan care sttea
spre captul ncperii circulare imense i cu tavan nalt.
Primele zece rnduri fuseser rezervate jurnalitilor, fotografilor
i echipelor de televiziune, iar cnd Caitlin privi spre tribun, vzu cel
puin treizeci de microfoane aranjate i ateptnd discursul lui Chelsea
de lansare.
Eu zic c avem destul pres.
Transmitem live prin satelit n douzeci i apte de ri.
Cvartetul de coarde din fundul ncperii ncepu s cnte, iar Alex se
uit la ceas. Unde e? Trebuie s ncepem.
Nu-i face griji. Chelsea nu ntrzie niciodat. Probabil c el
surprinsese o urm de excitabilitate n vocea ei, pentru c se ntoarse
s o priveasc.
Caitlin, ce dracu se ntmpl...
Se opri cnd mna ei l prinse de bra.
Uite c vine.
Muzica se nl i un murmur se rspndi prin ncpere cnd
Chelsea Benedict pomi de-a lungul aleii ctre scen.
Chelsea purta rochia cu paiete argintii lung pn la jumtatea
coapsei, pe care Jean Perdot o crease pentru ea, i care o facea s
arate ca un tnr cavaler n cma de zale. Nu purta niciun fel de
bijuterie, dar picioarele ei lungi i frumoase strluceau la fiecare pas
pe care l facea, iar prul ei slbatic i ondulat sclipea luminos ca o
tor. Nu privea nici n stnga, nici n dreapta, ochii ei luceau cu o
emoie de safir, faa i era luminat de vitalitate, fiecare pas emana o
energie debordant care prea o prbuire a simbolurilor.
Era nemaipomenit.
Caitlin auzi micarea ce strbtea audiena, dei nu putea s-i
ia ochii de la Chelsea.
ncepe spectacolul, murmur ea ridicndu-se n picioare. Simi
o remucare brusc atunci cnd rosti cuvintele pe care le auzise de
attea ori spuse de Chelsea. nvase att de multe de la ea. Cu ase
luni n urm, ar fi fost nspimntat s stea n fata unei audiente de
acest calibru. Acum realiza c
5
era perfect relaxat.
Se duse spre tribun i vorbi n microfoane.
Doamnelor i domnilor, sunt Caitlin Vasaro i v mulumesc c
ai venit n seara aceasta! Ne aflm aici pentru a v prezenta un
parfum care, credem noi, va deveni unic n istoria parfumurilor.
Chelsea aproape c ajunsese la scen, iar Caitlin i ntlni privirea n
timp ce urca treptele. Ca s v prezinte parfumul nostru, am ales o
femeie la fel de unic precum parfumul nsui. Att de unic, nct am
decis s o desemnm ca singura purttoare de cuvnt a parfumului
nostru, pentru totdeauna. O vzu pe Chelsea cum se oprete pe trepte
ocat, dar continu. Noi credem c parfumul nostru va rmne de-a
lungul anilor, dar nu va fi niciodat o alt purttoare de cuvnt pentru
el. Aa cum Vasaro este de nenlocuit, la fel este i Chelsea Benedict.
Fcu un pas napoi i se aez din nou alturi de Alex.
Ce dracu se ntmpl?
O s vezi.
Cnd Chelsea ajunse la tribun, aplauzele izbucnir.
Chelsea sttea cu spatele drept, cu capul sus, n faa tribunei i
atepta ca aplauzele s se potoleasc. i drese vocea, dar era nc
uor rguit atunci cnd rosti primele cuvinte.
Nu avei idee ce onoare mi-a fcut Caitlin Vasaro, dar vei ti
curnd. Prinse cu minile marginile tribunei i privi spre audien. S
ncepem cu nceputul. Lu flaconul de cristal creat de LeClerc de pe
tribuna din faa ei i l inu ridicat. Parfumul Vasaro. Simplu, este cel
mai grozav parfum din lume. Nu voi folosi nimic altceva att tim ct
voi tri. Se strmb. Dac reuesc s fac rost de el. Ar fi trebuit s
insist s am o clauz n contract care s-mi garanteze o cantitate a
mea, personal. Cu toii tii ce s-a ntmplat la Vasaro i nu o s
vedem parfumul pentru un timp. Fcu o pauz. i acum, doresc s-mi
anun retragerea din funcia de purttoare de cuvnt pentru Vasaro.
Caitlin l auzi pe Alex cum inspir cu putere.
I-am spus lui Caitlin Vasaro c i voi returna toate onorariile
pltite i nu voi mai reprezenta produsul companiei. Un mumur
strbtu ntreaga ncpere, iar Chelsea zmbi. Surprini? Nu ai vzut
nc totul. i ndrept umerii i zise: Am privilegiul de a v anuna c
brbatul cu care m voi cstori, Jonathan Andreas, va candida la
preedinia Statelor Unite ale Americii.
Audiena explod, iar Chelsea atept un moment nainte de a
ridica mna ca s-i liniteasc.
tiu c nu acesta este felul n care se presupune c se fac
aceste lucruri. Zmbi. Dar ce dracu, de ce s mi stric recordul?
Rsetele izbucnir, iar ea deveni serioas. Linitii-v. Mai am ceva de
spus.
Linite.
Jonathan Andreas este cel mai bun i mai onorabil om pe care
l-am cunoscut vreodat. Vocea ei reverbera de sinceritate. Funcia de
preedinte este una lipsit de recunotin, iar eu una nu tiu de ce el
o vrea. Fcu o pauz. Nu, nu este adevrat. Cred c tiu de ce. Vrea s
ajute, vrea s repare, vrea s creeze ceva mai bun n acest haos. Este
acest gen de brbat. Dup dezordinea pe care am fcut-o, nu tiu
dac l meritm, dar el va fi acolo pentru noi. Fcu o pauz. Dac voi
n-o s-l facei s piard ntruct v nchipuii c nu sunt genul de
nevast pe care trebuie s o aib un preedinte.
Lui Jonathan i s-a spus de ctre nite politicieni nelepi c nu va
avea nici-o ans la preedinie dac se nsoar cu mine. I-au spus c
nu poi conta pe public s accepte o femeie de notorietatea mea, c
trebuie s te bazezi pe cel mai de jos numitor comun. Zmbi strmb. I-
am spus i eu acelai lucru, dar nu vrea s ne asculte. M iubete. Se
aplec n fa i vocea i vibr. i v respect pe voi. V respect
inteligena i judecata. El spune c lumea s-a schimbat i oamenii vor
onestitate, mai mult dect imagini imaculate. Presupun c va trebui s
vedem dac are dreptate.
Chelsea strnse cu putere marginile tribunei.
Sunt o actri destul de cunoscut i nu a trebuit s mai dau
audiii pentru un rol de mult vreme, dar asta fac n scara aceasta.
Trebuie s tii c ceea ce vedei este ceea ce vei primi. Nu voi fi o
Nancy Reagan sau o Jackie Kennedy i sunt la ani-lumin deprtare de
Barbara Bush. Pot juca rolul stpnei conacului, dar nu voi fi
ntotdeauna o prim-doamn perfect. Sunt temperamental i voi
face greeli. Voi fi prea sincer i voi numi o lopat lopat atunci cnd
protocolul mi cere s o numesc un diamant n noroi.
Zmbi. Dar exist i un plus. ntotdeauna vei ti unde suntei cu
mine. Nu sunt ignorant. Sunt leal. mi fac treaba. Se opri i i ddu
capul pe spate. Mai am o calitate care s-a aflat sub scrutin, n ultima
vreme, din partea unor oameni la care in foarte mult. Mi s-a spus c
sunt prea protectoare. Ei bine, poate c sunt, dar asta nu este ru pe
de-a ntregul. O putem pune la lucru pentru noi, deoarece asta
nseamn c, din momentul n care v consider pe voi toi familia
mea, v voi proteja i pe voi.
Obrajii Chelsei erau roii, ochii i luceau cu putere n timp ce
privea provocatoare spre audien.
Asta-i tot. Acum depinde de voi. Nu fii stupizi i nu dai cu
piciorul unei anse aa cum eu aproape c am fcut-o.
Poate c nu veti mai avea niciodat un om ca Jonathan
Andreas.
Se ntoarse, prsi tribuna i cobor scrile.
Audiena era n picioare, iar nivelul zgomotului era asurzitor n
timp ce ea se ndrepta spre Jonathan.
Dumnezeule! opti Alex.
Da. Ochii lui Caitlin ardeau de lacrimi i se ridic n picioare
aplaudnd mpreun cu mulimea. Oare l vor face s piard, Alex?
Alex o prinse de bra.
N-am idee. O conduse ctre marginea scenei. Dar nimeni nu
poate s spun c n-a fost un al dracului de bun nceput de campanie.
tiu c a mutat puin accentul de pe parfum, dar nu am putut
s o refuz.
Nu conteaz, zmbi Alex. Dac reuesc s ajung la Casa Alb,
cuvntarea Chelsei va fi transmis cel puin pentru urmtorii opt ani.
Nu poi cumpra o astfel de publicitate.
Chelsea se opri n faa lui Jonathan i i ridic brbia.
Presupun c ar fi trebuit s-i spun c aveam de gnd s fac
asta. Sper c nu te-ai rzgndit n privina cstoriei cu mine. E prea
trziu acum.
Atunci nseamn c sunt prins.
Crezi c Jennings va fi suprat?
Furios.
i pas?
Pe dracu, nu. De ce s-mi pese? O s m protejezi tu.
Aa e. Ct de norocos poi fi? l lu de mn i l trase spre
intrare. Vino, avem o conferin de pres cu Alex i Caitlin i vreau
nti s o vd pe Marisa. l zri pe Tyndale, care sttea n spatele
baricadei, i se opri din mers. Sper c i-a convenit spectacolul sta,
Tyndale. O s-l votezi pe brbatul meu?
Nedecis. Colurile gurii i se ntinser n ceva ce ar fi putut fi un
zmbet. Dar poate a vota pentru tine dac te decizi s candidezi.
Ea clipi, apoi i zmbi.
N-ai observat? Mi-am aruncat plria n ring. Este o operaiune
de echip. Trecu de el i l lu pe Jonathan de bra. opti: tii, mi
place de el. Cum crezi c s-ar descurca n rolul de secretar de pres?
El rse.
Desemnezi deja posturile?
Dar ca l uitase deja pe Tyndale i se ncrunta gnditoare.
Cred c o s-l sun pe publicistul meu s aflu dac ne poate
obine nite timp la show-ul lui Carson i la Nightline minc-scar. Aa
nc adresm i audienei de spectacole distractive, i celei de tiri. M
gndesc c putem genera destul interes care s nc ridice n sondaje,
iar partidul va trebui s te nominalizeze. El rdea n timp ce ca ncerca
s-l priveasc sever. Vorbesc serios. Trebuie s facem ca lucrurile s
mearg n favoarea noastr. Peste douzeci de ani, o s m acuzi c
te-am vduvit de preedinie. N-or s-i ia postul pe carc l vrei. Ne
vom lupta cu ei.
Sunt sigur c aa vom face. Jonathan sc aplec i o srut pe
obraz. Iar eu abia atept.
Nu exist dragoste precum e cea furat de sub umbra sbiei...
 Cuvintele nvlir n mintea lui Caitlin n timp ce sttea pe deal
privind n jos, spre cmpul de trandafiri.
Sabia czuse, devastnd Vasaro, dar din acea devastare gsise o
alt dragoste i alte prietenii care aveau s dureze prin ani.
Aa cum durase Vasaro.
Cumva, nc se mai atepta s miroas a fum, dar nu era dect
mirosul proaspt al pmntului. Terenul fusese curat, pmntul
ntors, i jos l putea vedea pe Jacques i pe muncitori plantnd
tieturile pe care le salvaser din arbutii originali. Pe un alt rnd, ali
muncitori plantau tufe cumprate de la ser.
Apoi l vzu pe Alex ngenunchind pe pmnt, ncrun- tndu-se
concentrat n timp ce planta tietura. Vederea lui i aminti de acele
prime sptmni la Vasaro. Purta o cma albastr de lucru, din
bumbac, prul inut departe de frunte cu o bandan alb cu albastru.
El privi n sus i zmbi, iar ea ncepu s coboare dealul. Mersul i
deveni grbit, pn cnd aproape c alerga.
Nu ai lsat niciun bilet, zise ea cu rsuflarea tiat ajungnd
lng el. M-am trezit i nu mai erai acolo. ncepe s devin un obicei
prost la tine.
Credeam c tii unde sunt. Termin de bttorit pmntul n
jurul tieturii. Am fcut tot ce se putea cu promovarea. Venise timpul
s ne ntoarcem aici la munc.
Ea se aez n genunchi n faa lui.
Jonathan, Chelsea i Marisa pleac la New York n dup-amiaza
asta.
tiu. I-am sunat nainte s plec de la hotel i mi-am luat la
revedere. Alex se aez pe clcie i o privi. Probabil c n-o s-i mai
vedem un timp.
Interpolul l-a sunat pe Jonathan chiar nainte s plec de la
hotel. Mona Lisa a fost recuperat.
El ncremeni.
Poftim?
Cei de la asigurri au fost contactai i a fost negociat o
rscumprare pentru gsirea ei acum dou zile.
Ce fel de rscumprare?
Dou milioane de dolari.
Alex fluier uor.
Presupun c a fost o tranzacie anonim.
Da, cred c ar fi negociat i cu diavolul numai s-l recupereze.
Caitlin privi n jos, mucndu-i buzele. Eu... Eu m-am gndit c ar fi
putut fi Kemal.
 Rspunsul lui fu evaziv.
Negocierea cu compania de asigurri e mult mai curat i mai
inteligent dect ncercarea de a vinde obiecte de art faimoase.
Dar tu crezi c a fost Kemal?
Nu tiu. ntinse mna i i ridic brbia cu vrful degetelor.
Accept. Poate nu vom ti niciodat. Brbatul care a fcut afacerea
poate fi cpitanul vasului Argosy.
Ea ddu din cap.
Dar dac apare Dansatorul Vntului, dac Jonathan este
contactat s fac un trg... Atunci am ti, nu-i aa?
Alex ddu din cap.
Nu vd cum altcineva n afar de Kemal ar putea avea
Dansatorul Vntului. Fcu o pauz. Dar tia i de coninutul lui i ar
putea transforma acele leacuri ntr-un imperiu, dac se decide s fac
asta.
Dac triete.
Da. Mna i se retrase de pe faa ci. Dac triete.
L-am rugat pe Jonathan s ne spun imediat ce afl ceva de la
compania de asigurri despre Dansatorul Vntului.
Bine. i vr mna n buzunar. Am ceva pentru tine. L-am
comandat cnd am ajuns la Nisa, dar eram prea ocupai i nu am avut
timp s i-l dau. El inu ridicat un pandantiv pe un lan delicat de aur i
l balans n faa ochilor ei. tiu c nu este Dansatorul Vntului, dar
asta este tot ce am reuit s fac...
Un Pegasus desvrit, din aur cu ochi de smarald. Amintirile din
acele vremuri ndeprtate o copleir.
i-a spus Jacques?
El ddu din cap.
Nu l-am putut localiza pe cel pe care i l-a dat tatl tu, aa c
l-am comandat pe sta. tiu c nu va nsemna acelai...
Nu, nu este la fel. Lumina soarelui sclipi peste aur, n timp ce
ca l ridic s-l priveasc. E mult mai frumos.
Privirea lui o ntlni pe a ei.
i nu voi ls niciodat pe nimeni s i-l ia. Nu voi mai lsa
niciodat pe nimeni s-i mai ia ceva din nou.
Atunci nseamn mai mult, nu-i aa? Pegasul sclipi prin valul
de lacrimi, iar ea i ls braul n jos. Nu trebuie s faci asta. Nu pot
s nu sper c Dansatorul Vntului nu e pierdut, dar nu mai am nevoie
de el. Aveam nevoie de visul acela, iar noi l-am mplinit. Acum Vasaro,
un nou Vasaro, este visul. Se aez pe clcie. Ce e cu camionul la
parcat la intrare?
 Copaci. Alex zmbi. Portocali n vrst de douzeci de ani. M-
am gndit s ncepem din vreme. Vreau s fiu aici cnd nc vor deveni
utili. Un alt camion va veni dup-amiaz cu restul tufelor de trandafir,
iar un arhitect va veni mine pentru o consultaie n privina noului
conac. Poi s alegi ce stil vrei, atta timp ct eu decid asupra biroului
meu. mi place s am spaiu n care s m mic...
Chiar c priveti deja n viitor. Presupun c plteti tu factura?
Eu nu-mi pot permite toate astea.
Alex i lu privirea de la ca i nu rspunse imediat. Atunci cnd o
fcu, vorbele i ieeau cu stnjeneal.
Fac eu cinste. O alt tcere. M-am gndit c poate ajungem la
un aranjament.
Un aranjament?
Am putea face un trg. Eu refac Vasaro pentru tine i poate tu
m lai s stau aici un timp.
Ea i inu respiraia.
Ct timp?
Nu tiu. Se mut n josul rndului i ncepu s sape pmntul.
Ce-ar fi s ncepem cu patruzeci-cincizeci de ani? Dup asta
renegociem.
Ea inspir grbit.
Credeam c nu vrei rdcini.
i-am spus c toate se schimb? Batem palma?
D-le ce vor i ei i vor da ce... Ea se opri cnd... ridic repede
capul, iar ea putu s-i vad expresia.
Spune-mi orice lucru i doreti pe lumea asta i i-l voi da, zise
el cu vocea ngroat. Doar s m lai s stau cu tine.
Aa vei face? Un zmbet i lumin faa. nseamn c a fi o
idioat s te refuz, nu?
Da.
Ea chicoti uor i l lu de mn. i trecu degetele printre
degetele lui, iar Pegasus era prins ntre ele.
Cincizeci de ani, ziceai?
Cel puin.
Cstorie?
Dac nu te deranjeaz.
Nu m deranjeaz. Ea fcu o pauz, devenind brusc
tensionat. M iubeti, Alex Karazov?
Sigur c da, zise el surprins. Despre ce altceva crezi c e
vorba?
Rsul ei vesel rsun peste cmpul de trandafiri.
 Nu exist dragoste precum e cea furat de sub umbra sbiei...
EPILOG
JJansatorul Vntului nu i-a fost rcturnat lui Jonathan Andreas.
n urmtorii cinci ani, toate celelalte opere de art furate de
Black Medina au fost rscumprate de rile lor pentru sume
copleitoare.
Charles Bamey nu a fost niciodat prins pentru asasinarea lui
Rod McMillan.
Din ct s-a putut determina, Argosy i echipajul ei au disprut de
pe mri.
Vasaro
Jack Kilon i parc Renaultul gri nchiriat n faa conacului Vasaro,
sri din main i se ndrept spre limuzina care ajunsese naintea lui
la treptele conacului din crmid.
oferul o ajuta pe Marisa Benedict s coboare din main cnd
ajunse el, iar ea i zmbi lui Jack.
O s-i plac aici. Odat a fost unul dintre locurile care mi
plceau cel mai mult pe lume.
Lui deja i plcea acolo. Crescuse la o ferm din North Carolina i
i lipseau privelitea i mirosul de plante proaspt crescute. Postul de
agent secret pentru familia prezidenial avea avantajele lui, dar nu-i
plcuse niciodat viaa n oraele mari. De aceea, atunci cnd fusese
desemnat s o pzeasc pe Marisa Benedict, dup ce tatl ei vitreg
ctigase alegerile, i se pruse o misiune fr probleme. Munca ei de
biolog marin n San Diego l ducea de obicei departe de punctele
politice fierbini ale Washingtonului i, pe lng asta, o plcea cu
adevrat pe aceast femeie. Era ntotdeauna plcut, chiar
prietenoas, i i amintea de sora lui mai mic care locuiete n Bostic.
E un loc frumos, Miss Benedict.
O umbr uoar ntunec fruntea Marisei atunci cnd privi
dincolo de lmii n floare care sc aliniau de-a lungul drumului spre
sat.
Arat altfel de cum arta ultima dat cnd am fost aici.
Jack fusese pus la curent cu atacul asupra lui Vasaro atunci cnd
i se dduse misiunea de a o proteja.
De data asta nu trebuie s v facei griji, Miss Benedict. Nu se
va ntmpla nimic. Mine, cnd preedintele i mama dumneavoastr
vor sosi, va fi aici att de mult securitate nct va putea opri o
armat.
tiu, Jack. Zmbi din nou, acel zmbet grav i dulce cu care i
zmbea de fiecare dat. Doar c mi trezete amintiri.
 Ah, tu trebuie s fii Marisa. Un tnr cu pr negru i mbrcat
ntr-un costum ameitor de alb ieise din cas i cobora treptele ctre
ei. V ateptam. Caitlin i Alex s-au dus la Grasse s angajeze nite
paz n plus i m-au rugat pe mine s v ntmpin dac soseai nainte
s se ntoarc ei. Eu sunt Luis Delgado.
Jack deveni alert i imediat fcu un pas napoi ca s se poat
mica repede dac ar fi devenit necesar. Fusese pus la curent cu toi
cei care se presupunea c vor fi la Vasaro i nu avusese pe list niciun
Luis Delgado.
Cine suntei, mai exact, dumneavoastr, domnule Delgado?
Serviciul secret? Luis Delgado ddu din cap aprobator. i
foarte alert. Ai perfect dreptate s-mi pui ntrebri. Caitlin i Alex nu
v-au dat numele meu intenionat, atunci cnd au trimis lista la
organizaia voastr. Sunt o surpriz pentru preedinte.
Nu ne plac surprizele.
Te asigur c preedintelui i va plcea asta. Cred c este foarte
plictisitor cteodat la Casa Alb.
De ce e nevoie de mai mult paz? Ne descurcm destul de
bine i singuri.
Ah, sunt sigur c ai dreptate, dar eu sunt puin cam dificil n
ceea ce privete bagajul meu, iar Alex mi-a fcut plcerea de a aranja
s fie protejat aa cum trebuie. Sc ntoarse spre ofer. Du-i bagajul
domnioarei Benedict n cas. Menajera o s-i arate n ce camer. Se
ntoarse din nou spre Marisa. i-am ales camera eu nsumi. Te vedeam
ntr-o ncpere galben, radiind de lumina soarelui.
Oh, ct buntate din partea dumneavoastr.
El ddu din cap.
Pot fi bun. Zmbetul i strluci brusc pe faa lui mslinie. Voi fi
ntotdeauna bun cu tine.
Jack vzu aprnd pe faa Marisei o expresie de uimire i avu un
sentiment de tensiune. Fiori, chiar dac nimic mai mult, clovnul sta
putea fi vreun fel de gigolo, iar Chelsea Andreas i-ar fi luat capul dac
l lsa lng fiica ei. Fcu un pas nainte.
Cred c ar fi mai bine dac am verifica nti casa, Miss
Benedict.
Desigur. Luis Delgado o lu pe Marisa de bra. ntre timp, i voi
arta domnioarei Benedict cmpul de trandafiri. Sunt nflorii acum,
iar privelitea lor i taie respiraia.
nainte ca Jack s poat protesta, plecaser deja peste peluza
verde ctre cmpul care se zrea la distan. Murmur o njurtur i
se grbi spre telefonul din main ca s-l sune la Nisa pe Sam Gesler,
superiorul lui, care se ocupa de aranjamentele pentru sosirea de a
doua zi a preedintelui.
Un pachet-surpriz, i spuse el ncruntat lui Gesler n timp ce i
urmrea pe Marisa i Delgado din priviri. Un brbat pe nume Luis
Delgado ne-a ntmpinat la Vasaro. Avem ceva despre el?
l auzi pe Gesler cum rsfoiete prin hrtii.
Nici-o meniune. Ce fel de profil?
Artos, nchis la culoare, njur de treizeci de ani, costum de
dou mii de dolari, insinuant.
Ar putea fi O.K.
Vrei s-i spui tu chestia asta lui Chelsea Andreas?
Gesler oft. Nu, trebuie s ne asigurm rapid. O s vd dac-l pot
verifica. Fir-ar s fie, ursc cltoriile astea pe grab! Preedintele
primete un telefon i las totul la pmnt ca s alerge n Frana. Ce
dracu poate fi att de important?
Jack se ntrebase i el acelai lucru.
Poate o urgen de familie. De ce altceva i-ar trimite fiica
aici?
S fiu al naibii dac tiu. Stai cu Delgado. Te sun eu napoi.
Jack nchise telefonul i se grbi s-i ajung din urm pe Marisa i
Luis Delgado.
Luis Delgado ntinse braul ca s-i arate roul glorios al covorului
de trandafiri de sub ei.
Nu e magnific? Poi s nu simi puterea rennoirii? Caitlin i
Alex s-au descurcat foarte bine.
Da. Privirea ei se ndrept spre drumul care ducea n sat.
Te gndeti la brbatul care a murit pentru tine.
Ea ncremeni i se ntoarse spre el.
tii despre Peter?
El zmbi blnd.
Nu a fost vina ta. Un brbat alege el nsui ce anume este att
de important pentru el nct s moar pentru acel lucru.
De unde tia el aceste lucruri? Nici mcar mama ei nu ghicise
niciodat vinovia care o urmrise ani ntregi.
El zise:
Cnd Caitlin mi-a spus povestea, m-am gndit c exist doar
cteva femei extraordinare care s provoace un asemenea rspuns la
un brbat.
Marisa l privi curioas.
Alex i Caitlin nu ar spune oricui povestea asta. Probabil c le
suntei un bun prieten, domnule Delgado.
 Luis. Da, foarte bun, dei nu ne-am vzut de foarte mult timp.
Triesc pe o insul de lng coasta statului Chile i nu vin prea des n
Europa.
O insul?
El ddu din cap.
Te-ar putea interesa foarte mult insula mea. neleg c eti
biolog marin. Am fondat un laborator de cercetare pe rmul nordic, ca
s studieze delfinii. Grupul meu a fcut nite descoperiri uimitoare n
ultimul timp. Poate c ai auzit de Institutul Delgado.
Eti acel Delgado? Am citit referate scrise de unii dintre
oamenii ti. Faa i se lumin de entuziasm. Ai finanat i ultima
campanie Salvai Delfinii?
El ddu din cap.
Nepoata mea este foarte interesat de delfini. I-ar plcea s te
cunoasc.
Ai adus-o cu tine?
Nu de data asta. Melisande este implicat ntr-un experiment,
iar eu am de fcut nite afaceri personale. Sc opri pe deal i privi ctre
cmpul de trandafiri. A sosit timpul s m cstoresc. Am adus cu
mine o tranzacie de cstorie ca s-mi cumpr o mireas.
S cumperi? Marisa zmbi. Aici? Sunt sigur c pn i n
America de Sud cstoriile aranjate i tranzacionate sunt demodate.
El cltin din cap... Metodele vechi au rmas nc. Cstoriile
tranzacionate sunt importante. Arat ncrederea i promisiunea c
mireasa va fi tratat foart bine. Cu ct tranzacia este mai mare, cu
att promisiunea este mai puternic. Privirea lui se ntoarse spre ea. i
i-am adus tatlui ei un pre mult mai mare dect a dat vreodat un
brbat pentru vreo femeie.
De aceea eti aa de dificil n ceea ce privete bagajul tu? Ea
se ncrunt. Dumnezeule, doar n-ai adus bani cu tine?
Nu. Ea oft uurat.
Asta-i bine. E foarte periculos s...
Nu bani. O comoar foarte deosebit.
Bijuterii?
Oh, da, sunt bijuterii. Zmbi. Aur, smaralde, diamante, perle...
i vreo aizeci de pagini de documente foarte interesante la care am
lucrat n ultimii ani. Zmbetul lui se terse. Nu m-ai ntrebat de ce
trebuie s pltesc un pre att de mare.
Nu este... La dracu cu politeea. Voia s tie. De ce?
O s am nevoie de ele ca prinii ei s aib ncredere n mine.
n trecut nu am fost ntotdeauna un om bun. Urmtoarele lui cuvinte
erau intense, ca i cum ar fi trebuit s o conving. Dar am ncercat
ntotdeauna s rspltesc buntatea cu buntate.
Fora cu care el vorbea i tie respiraia Marisei, ca i cum ar fi
fost luat pe sus. Sc for s ntrebe:
i i-ai ales mireasa?
Cu mult timp n urm. Dar a trebuit s atept pn cnd s o
cer. Circumstanele n-au fost dintre cele mai bune. ntinse mna i i
ddu prul dup ureche. Crezi n soart, Marisa?
Nu sunt sigur.
Eu cred n ea. Se strmb uor. Dei un brbat ca mine o
poate suci puin ca s-l serveasc mai bine.
Ea zmbi.
Atunci nu poate fi soart, dac poate fi sucit.
Ai un zmbet foarte frumos. Privirea i rmase pe faa ei, iar
ea, din nou, simi un fior de rspuns. Dar ar trebui s rzi mai mult.
Poftim?
Nu-i face griji. O s te nv eu. O s te nv o mulime de
lucruri minunate.
Ea se trezi c privete cu o fascinaie neajutorat n ochii lui
negri strlucitori. opti:
Aa vei face?
Oh, da, i spun adevrul. Se va ntmpla. Ai ncredere n mine.
Un zmbet blnd, nelept, cu o urm pozna n el i lumin faa. Sunt
clarvztor.
Sfrit -