1

James Rollins

FURTUNA DE NISIP

Seria SIGMA FORCE 1

Traducere din limba englez DIANA

UUIANU

James Rollins

2
 Sandstorm
EDITURA RAO
2009

3
Lui Katherine, Adrienne i RJ,
generaia urmtoare.

4
 MULUMIRI

Le rmn dator mai multor oameni. Mai

nti trebuie s-mi exprim recunotina fa
de Carolyn McCray, pentru prietenia ei
nentrerupt i pentru lumina cluzitoare
pe care mi-a oferit-o de la primul pn la
ultimul cuvnt i mai departe. i fa de
Steve Prey, pentru ajutorul preios pe care
mi l-a oferit referitor la scheme, detalii
logistice, obiecte de art i fcnd
observaii critice pertinente. i fa de soia
lui, Jude Prey, pentru c ne-a suportat pe
mine i pe Steve i timpul ndelungat pe
care i l-am rpit soului ei. Aceleai eforturi
i multe altele au fost acceptate i depuse
de Penny Hill (cu ajutorul lui Bernie i Kurt,
desigur). Pentru anumite amnunte din
carte trebuie s i mulumesc lui Jason R.
Mancini, cercettor principal la Muzeul
Mashantucket Pequot. i, pentru ajutorul
oferit cu limbile strine, lui Diane Daigle i
David Evans. n plus, cartea nu ar fi ceea
5
ce este fr principalii mei consilieri care m-
au inut pe jar n mod constant, menionai
aici ntr-o ordine aleatorie: Chris Crowe,
Michael Gallowglass, Lee Garrett, David
Murray, Dennis Grayson, Dave Meek,
Royale Adams, Jane ORiva, Kathy Duarte,
Steve Cooper, Susan Tunis i Caroline
Williams. Pentru harta inserat aici am
folosit volumul The CIA World Factbook
2000. n sfrit, le mulumesc celor patru
oameni care rmn cei mai credincioi fani
ai mei: redactorul Lyssa Keusch, agenii
Russ Galen i Danny Baror i editorul meu,
Jim Davis. i, ca ntotdeauna, trebuie s
subliniez c sunt singurul responsabil
pentru orice eroare sau inadverten ce s-
ar fi putut strecura.

6
7
8
9
10
 PARTEA NTI
FURTUNA CU TUNETE I FULGERE

11
 1
FOC I PLOAIE

14 NOIEMBRIE, 1.33 A.M.

BRITISH MUSEUM
LONDRA, ANGLIA

Harry Masterson avea s fie mort n

treizeci de minute.
Dac ar fi tiut asta i-ar fi fumat ultima
igar pn la filtru. O stinse ns, turtind-o
dup numai trei fumuri i-i ndeprt norul
de fum din jurul feei. Dac ar fi fost prins
fumnd n afara camerei de odihn a
paznicilor, ar fi fost fcut cu ou i cu oet de
nemernicul de Fleming, eful pazei
muzeului. Harry se afla deja n vizorul lui
pentru ntrzierea de dou ore nregistrat
la schimbul de sptmna trecut.
Harry njur printre dini i-i bg n
buzunar igara stins. Avea s-o termine n
12
urmtoarea pauz adic, dac aveau
pauz n noaptea asta.
Un tunet rsun strpungnd pereii de
crmid. Furtuna de iarn, cu tunete i
fulgere, lovise chiar dup miezul nopii,
iniial cu un ropot de grindin, urmat de un
potop de ploaie care amenina s ia Londra
pe sus i s-o verse n Tamisa. Fulgerele
bntuiau pe cer n forme liniare de la un
orizont la altul. Potrivit spuselor
meteorologului de la BBC, era una dintre
cele mai cumplite furtuni cu descrcri
electrice de mai bine de zece ani ncoace.
Jumtate de ora rmsese complet n
bezn, copleit de un spectaculos baraj
de fulgere.
i, dup cum i hrzise soarta lui Harry,
jumtatea sa de ora era cea cufundat n
bezn, incluznd British Museum de pe
Great Russell Street. Chiar dac aveau
generatoare de curent electric de rezerv,
ntreaga echip de paz fusese chemat la
serviciu pentru protejarea suplimentar a
bunurilor muzeului. Acetia aveau s
13
ajung n urmtoarea jumtate de or. ns
Harry lucra n schimbul de noapte i era n
tur cnd se oprise curentul. i, dei
camerele video de supraveghere nc mai
erau operaionale pe reeaua de urgen,
Fleming le ordonase lui i celorlali paznici
din tur s patruleze n stare de alert cei
patru kilometri de coridoare ai muzeului.
Asta nsemna s mearg separat.
Harry i scoase lanterna i-o ndrept
nspre coridor. Ura s fac ronduri noaptea,
atunci cnd muzeul era cufundat n bezn.
Singurele lumini veneau de afar, prin
geamuri, de la stlpii de iluminat stradal.
ns acum, din cauza cderii de tensiune,
chiar i acele lumini se stinseser. Umbrele
macabre ale nopii erau mprtiate doar de
beculeele roii ale lmpilor de veghe de
voltaj sczut.
Harry avusese nevoie de o doz mic de
nicotin pentru a-i face curaj, ns nu
putea s mai amne s-i duc la bun
sfrit misiunea. Fiind ultimul pe lista
paznicilor din schimbul de noapte, fusese
14
desemnat s verifice holurile aripii de nord,
cel mai ndeprtat punct din reeaua lor
subteran de paz. ns asta nu nsemna
c nu putea s-o ia pe scurttur. Prin
urmare, fcu stnga-mprejur i se ndrept
spre ua care ddea n Curtea Reginei
Elisabeta a II-a.
Aceast curte central, ntins pe aproape
un hectar, era nconjurat de cele patru
aripi ale British Museum. Chiar n centrul
su se nla Sala de lectur circular, cu
cupol din aram, una dintre cele mai
valoroase biblioteci din lume. Pe deasupra,
ntreaga curte de 0,8 hectare fusese
acoperit de o cupol gigantic, avnd
panouri triunghiulare, proiectat de Foster
& Partners, crend astfel cea mai mare
pia acoperit din Europa.
Folosindu-i cheia de acces, Harry se
aplec i ptrunse n spaiul imens. La fel
ca restul muzeului, curtea era cufundat n
ntuneric. Ploaia rpia pe acoperiul de
sticl de deasupra. Cu toate acestea, ecoul
pailor lui Harry reverbera prin spaiul
15
deschis al curii. Un alt fulger sfie cerul.
Acoperiul, mprit ntr-o mie de ochiuri de
geam triunghiulare, se lumin brusc, dup
care ntunericul se aternu iari peste
muzeu, acoperindu-l odat cu ploaia.
Urm un tunet, pe care-l resimi adnc n
piept. Acoperiul zngni i el. Harry se
ghemui uor, temndu-se c ntreaga
structur avea s se prbueasc peste el.
Travers curtea i se ndrept spre aripa
de nord. Ocoli zona central a bibliotecii.
Afar fulger din nou, luminnd locul pentru
cteva momente. Nite statui uriae,
pierdute n bezn, aprur ca din neant.
Leul din Cnidos i nl coama lng
capul enorm al unei statui din Insula
Patelui. Dup care fulgerul dispru i
ntunericul nghii totul n jur.
Harry simi un fior, iar pielea i se fcu ca
de gin.
Mri pasul. njur printre dini la fiecare
micare.
Mama m-sii de treab
njurtura l ajut s se calmeze.
16
 Ajunse la uile aripii de nord i se strecura
nuntru, unde-l ntmpina mirosul familiar
de mucezeal i amoniac. Se simea mai
bine, acum c era din nou nconjurat de
ziduri solide. i plimba raza lanternei de-a
lungul coridorului lung. Dei nu prea s
lipseasc nimic, i se cerea s verifice
fiecare galerie a acestei aripi. i fcu un
calcul rapid. Dac se grbea, putea s-i
termine rondul astfel nct s aib timp
suficient s mai trag cteva fumuri din
igar. ncurajat de perspectiva unei noi
doze de nicotin, o lu n jos pe hol, cu
fasciculul luminos al lanternei ndreptat n
fa.
Aripa de nord devenise gazda expoziiei
aniversare a muzeului, o colecie
etnografic exhaustiv, care-i propusese
s ilustreze realizrile omenirii de-a lungul
epocilor i cuprinznd toate culturile.
Asemenea galeriei egiptene cu mumiile i
sarcofagele sale. Trecu repede pe lng
diferite galerii: Celtic, Bizantin,
Ruseasca, Chinezeasc. Fiecare set de
17
camere era blocat printr-un grilaj de
sigurana. Odat cu ntreruperea curentului
ns, uile se deschiseser automat, n cele
din urm, se vzu i captul coridorului.
Majoritatea coleciilor din galerii erau
gzduite aici numai temporar, fiind
transferate de la Museum of Mankind
pentru srbtoare aniversara. ns, din
cte-i amintea Harry, galeria din capt
fusese dintotdeauna aici. Gzduia
exponatele arabe ale muzeului, o colecie
de antichiti nepreuite din Peninsula
Arabic. Galeria fusese dat n folosina de
o familie care o sponsorizase, o familie
care se mbogea de pe urma afacerilor cu
petrol din regiune. Se spunea c donaiile
menite meninerii n permanena a unei
asemenea galerii la British Museum se
ridicau pn la cinci milioane de lire pe an.
O astfel de druire era demn de tot
respectul.
Sau poate c nu.
Pufnind cu gndul la risipirea prosteasc a
unei asemenea sume de bani, Harry i
18
plimb spotul luminos al lanternei de-a
lungul plcii de bronz, gravate, aflate
deasupra uii de la intrare: GALERIA
KENSINGTON. De asemenea cunoscuta i
ca The Bitchs Attic1.
Cu toate c Harry n-o cunoscuse pe Lady
Kensington, din discuiile purtate cu colegii,
era clar c orice semn de desconsiderare a
galeriei sale praf pe una dintre vitrine, o
etichet de prezentare cu o pat pe ea, un
obiect din antichitate amplasat
necorespunztor atrgea dup sine cele
mai severe observaii. Galeria era proiectul
ei personal, cruia i acordase o atenie
special i nimeni nu rezistase n faa furiei
sale. Unii chiar i pierduser slujbele n
urma valurilor fcute de ea; aa stteau
lucrurile pn i cu un fost director.
Aceast nelinite l fcu pe Harry s mai
zboveasc pre de cteva minute n faa
grilajului de siguran al galeriei. i plimb
lanterna n jurul camerei de la intrare mult

1 Mansarda Jigodiei (n lb. englez, n original).

19
mai mult dect o fcea de obicei. Din nou,
din cte-i putea da seama, totul era n
ordine.
Cnd ddu s plece, observa o micare.
nepeni, cu lanterna ndreptat n jos, spre
pardoseala.
ntr-una dintre ncperile mai ndeprtate
ale Galeriei Kensington, o lumin albstruie
rtcea ncetior, lsnd n urm umbre.
O alt lantern mai era cineva n
galerie
Harry simi cum inima i btea n gt. O
spargere. Se sprijini de peretele din
apropiere. Degetele cutar cu disperare
staia radio. Prin ziduri, tunetul reverber,
sonor i profund.
Mnui cu stngcie staia.
Am un posibil intrus, aici, n aripa de
nord. Spunei-mi ce s fac, v rog.
Atepta rspuns din partea efului de tur.
Poate c Gene Johnson era un dobitoc,
ns fusese ofier n rndurile RAF2. tia n

2 RAF Royal Air Force Forele Aeriene Regale.

20
ce rahat se afl.
Vocea brbatului i rspunse la apel, ns
ntreruperile i mncar majoritatea
cuvintelor, ca urmare a interferenelor
provocate de descrcrile electrice.
posibil eti sigur? Ateapt
pn cnd sunt grilajele asigurate?
Harry se holb n spate la grilajele de
securitate lsate n jos. Bineneles c ar fi
trebuit s verifice dac fuseser forate.
Fiecare galerie avea o singur intrare care
ddea n coridor. Singura cale de a mai
ptrunde n acele sli era printr-una dintre
ferestrele de sus, ns acestea erau
prevzute cu sisteme de alarm mpotriva
intrrii prin efracie. i, dei furtuna pusese
la pmnt alimentarea cu energie electric,
generatoarele de rezerv meninuser
reeaua de securitate conectat. Nici un fel
de alarm nu se nregistrase la postul
central de comand.
Harry i imagin c Johnson deja comuta
camerele de supraveghere, trecnd rapid
prin aceast arip, npustindu-se asupra
21
Galeriei Kensington. ndrzni s mai arunce
o privire ctre suita de cinci camere.
Lumina continua s strluceasc n
adncurile galeriei. Nu prea s aib int,
ca n cazurile cnd era folosit de un ho.
Verific rapid grilajul de siguran.
ncuietoarea sa electronic afia o lumini
verde. Nu fusese forat.
Se uit din nou la lumina strlucitoare.
Poate c nu era dect lumina farurilor unei
maini n trecere, lumin ce se reflecta prin
geamurile galeriei.
Vocea lui Johnson n staie, ntretiat, l
fcu s tresar.
N-am prins nimic pe camera vi
Camera cinci a murit. Rmi aco ceilali
sunt pe drum.
Restul cuvintelor disprur n eter, ciuntite
de descrcrile electrice de-afar.
Harry rmase lng grilaj. Ceilali paznici
aveau s-i sar n ajutor. i dac nu era
nici un intrus? Dac nu erau dect nite
faruri care mturau perimetrul? Deja se
avea la cuite cu Fleming. Tot ceea ce-i mai
22
trebuia era s se fac de rs.
Risc i-i ridic lanterna.
Hei tu, de-acolo! strig el.
Se gndise c-o s par autoritar, ns
vocea i se auzi mai mult ca un scncet
jalnic i neplcut.
Momentan, nu percepu nici o schimbare n
modul n care se plimba lumina de colo-
colo, prnd c se ndrept i mai n mult n
strfundurile galeriei nu sub imboldul
panicii, ci doar cu un ritm lent, erpuitor.
Nici un ho nu putea s aib atta tupeu.
Harry se aez n faa ncuietorii
electronice a grilajului i-i folosi cheia de
acces ca s-o deschid. mpinse grilajul
suficient de sus ca s se poat strecura n
patru labe i intr n prima sal. Se ndrept
de spate i ridic lanterna din nou. Refuz
s se ruineze de panica sa de moment. Ar
fi trebuit s investigheze mai amnunit
nainte s dea alarma.
ns rul fusese fcut. Cel mai bun lucru
pe care putea s-l fac era s salveze puin
situaia lmurind misterul de unul singur.
23
 Strig din nou, ca s fie sigur:
Serviciul de paz! Nu mica!
Strigtul su n-avu nici un efect. Lumina
continu s avanseze ntr-un ritm susinut,
dar erpuitor, nspre adncul galeriei.
Se uit napoi spre grilaj. Colegii lui aveau
s apar ntr-un minut.
La dracu, murmur printre dini.
Intr grbit n galerie, urmrind lumina,
hotrt s-i afle cauza nainte s soseasc
i ceilali.
Abia aruncnd o privire, trecu de comorile
de o valoare nepreuit i de o importan
etern: vitrine de sticl adpostind tblie
de argil din epoca regelui asirian
Assurbanipal; statui greoaie de piatr
datnd dinaintea perilor; sbii i arme din
fiecare epoc; piese din filde fenician
aparinnd regilor i reginelor antice; chiar
pn i o prim variant tiprit din O mie
i una de nopi sub titlul su original,
Moralistul oriental.
Harry continu s cerceteze slile, trecnd
de la o dinastie la alta din timpul
24
Cruciadelor pn la naterea lui Hristos, de
la vremurile de glorie ale lui Alexandru cel
Mare pn la epocile Regelui Solomon i
ale Reginei din Saba.
n cele din urm, ajunse n cea mai
ndeprtat ncpere, una dintre cele mai
mari. Coninea obiecte de mare interes
pentru un naturalist, toate din regiunea
respectiv: pietre rare i bijuterii, rmie
fosilizate, unelte din Neolitic.
Sursa de lumin. n mijlocul camerei cu
cupol, un glob de jumtate de metru de
lumin albstruie plutea alene de-a lungul
ncperii. Plpia i licrea, iar suprafaa sa
prea s fie alimentat de o vpaie de-un
albastru strlucitor, ce varia constant.
n timp ce Harry se holba la el, globul
trecu printr-o vitrin de sticl ca i cum ar fi
fost fcut din aer. Rmase buimac. Un
miros de sulf i ajunse la nri, revrsndu-
se din bulgrele de lumin azurie.
Globul se rostogoli peste una dintre
luminile roii de veghe i o scurtcircuit cu
un sunet distinct. Zgomotul l surprinse pe
25
Harry i-l fcu s se dea un pas napoi.
Acelai destin probabil c-l avusese i
camera de supraveghere numrul cinci din
ncperea din spatele su. Arunc rapid o
privire spre camera din aceast ncpere.
O lumin roie strlucea deasupra ei. nc
mai funciona.
Ca i cum ar fi observat ce-i atrsese
atenia, Johnson reveni n staia radio. Nu
se tie de ce acum nu mai existau
interferene.
Harry, poate c-i mai bine s iei de-
acolo!
Rmase intuit locului, jumtate de fric,
jumtate de uimire, n plus, chestia asta
fenomenal se ndeprta de el, plutind spre
colul ntunecat al ncperii.
Aura strlucitoare a globului lumina o
bucat de metal din interiorul unui cub de
sticl. Era o bucat de fier rou mare ct un
viel, un viel ngenuncheat. Eticheta de
prezentare o descria ca fiind o cmil. O
asemenea asemnare putea fi calificat n
cel mai bun caz drept o stngcie, ns
26
Harry nelegea aceast presupus
descriere. Articolul expus fusese descoperit
n deert.
Lumina plan pe deasupra cmilei de fier.
Harry se ddu precaut un pas napoi i
ridic staia radio.
Hristoase!
Globul strlucitor de lumin trecu prin
sticl i ateriz deasupra cmilei. Lumina
sa clipi i se stinse la fel de rapid ca i cum
ai sufla ntr-o lumnare.
ntunericul care se ls brusc l orbi pe
Harry pentru o secunda. Ridic lanterna.
A plecat
Eti n siguran? se auzi din staia lui.
h. Ce naiba a fost asta?
Johnson rspunse, cu team i uimire n
voce.
Un nenorocit de fulger globular, cred!
Am auzit nite poveti de la camarazii aflai
la bordul avioanelor militare n timp ce
zburau printre trsnete. Probabil c furtuna
l-o fi eliberat n aer. Dar s fiu al naibii,
dac sta n-a fost extrem de strlucitor!
27
 Nu mai e deloc strlucitor, se gndi
Harry oftnd i dnd din cap dezaprobator.
Indiferent ce mama naibii era, cel puin l
salvase de ironiile colegilor si de la paz.
i ls lanterna n jos. ns i dup ce
spotul luminos al lanternei fu nlturat,
cmila de fier continu s strluceasc n
ntuneric. O culoare roiatic intens.
Acum ce mama naibii mai e? murmur
Harry, strngnd cu putere staia radio.
Un oc electrostatic puternic i furnic
degetele. njurnd, i scutur mna. Ridic
staia radio.
Ceva e n neregul. Nu cred
Lumina din artefactul de fier plpi i mai
intens. Harry czu pe spate. Fierul curgea
de pe suprafaa cmilei, topindu-se ca i
cum ar fi fost expus unui val de ploaie
acid. Nu era singurul care bgase de
seam aceast schimbare.
Auzi un zbiert n staia radio din mn:
Harry, iei de-acolo!
Nu mai zbovi. Se rsuci n loc, ns era
prea trziu.
28
 Vitrina explod. Sulie ascuite de sticl
ascuite i strpunser partea stng. Un
ciob zimat i seciona complet obrazul.
Buzele i se uguiar ntr-un ipt, care n-
avea s fie auzit vreodat.
Urmtoarea explozie l smulse pe Harry
de la sol i-i arunc corpul n partea
cealalt a galeriei. ns numai oasele
cuprinse de flcri lovir grilajul de
siguran, topindu-se la rndul lor pe
gratiile de oel.

1.53 A.M.

Safia Al-Maaz se trezi speriat de moarte.

Sirenele rsunau din toate direciile. Lumini
roii intermitente jucau pe pereii
dormitorului. Teroarea o cuprinse ca ntr-o
menghin. Nu putea s respire; broboane
de transpiraie rece i se adunaser pe
frunte, stoarse parc din pielea ei ntins.
i inea degetele ncletate pe cearafurile
trase pn la gt. Fr mcar s clipeasc,
29
se simi prins ca n capcan ntre trecut i
prezent.
Sirene urlnd, explozii rsunnd la
distan i tot mai aproape, ipete ale
celor rnii, ale celor pe moarte, propria
voce adugndu-se corului de durere i
oc
Sirenele i megafoanele vuiau pe strzile
din apropierea apartamentului ei.
Facei loc mainilor de pompieri! Toat
lumea napoi!
Englez nu arab, nu idi
Un huruit uor trecu pe lng blocul ei i
dispru undeva la distan.
Vocile celor din echipajele de intervenie o
fcur s-i lipeasc spatele de pat,
revenind napoi n prezent. Se afla la
Londra, nu la Tel Aviv. O respiraie lung i
nbuit o salv. Ochii i se umplur de
lacrimi. Le terse cu degetele tremurnde.
Atac de panic.
Rmase nvelit i inspir adnc. nc
simea nevoia s plng. ntotdeauna e
aa, i spuse ea, ns gndul n-o ajut, i
30
strnse pilota de ln n jurul umerilor, cu
ochii nchii, cu inima bubuindu-i puternic n
piept. Fcu exerciiile de respiraie i de
calmare pe care le nvase de la terapeut.
Inspiri pn numeri la doi i expiri pn
numeri la patra. Ls tensiunea s se
elibereze la fiecare respiraie n parte.
Pielea i se nclzi uor.
Pe pat ateriz ceva greu. Un sunet uor
nsoi cztura. Ca o balama neuns.
i scoase o mn de sub ptur i fu
ntmpinat de un tors abia perceptibil de
bun venit.
Vino ncoace, Billie, i opti ea pisicii
persane negre i supraponderale.
Billie se ntinse i-i frec brbia de
degetele Safiei, dup care se prbui pur i
simplu peste coapsele ei ca i cum sforile
invizibile care susineau motanul fuseser
tiate. Cu siguran sirenele l fcur s
renune la a mai bntui prin apartament ca
n fiecare noapte. Continu s toarc
satisfcut n poala Safiei.
Acest lucra, mai mult dect exerciiile de
31
respiraie, i relax muchii umerilor. Abia
atunci observ cu adevrat c din precauie
i bgase capul ntre umeri, ca i cum s-ar
fi temut de suflul unei explozii care n-avea
s vin niciodat. Se for s stea dreapt,
ntinzndu-i gtul.
Sirenele i agitaia continuau la jumtate
de cvartal distan de cldire. Trebuia s se
ridice n picioare, s afle ce se ntmpla.
Simea nevoia s se mite. Panica se
transformase n energie nervoas.
i mic picioarele, lsndu-l pe Billie s
alunece pe pilot. Torsul ncet pentru
moment, dup care rencepu cnd i fu clar
c n-avea s fie scos afar. Billie se
nscuse pe strzile Londrei, o pisic
vagaboand, un ghemotoc slbatic de
blan nclcit i saliv. Safia gsise pisoiul
zcnd plin de snge pe trotuar, n faa
intrrii n cldire, cu un picior rupt, acoperit
cu pcur, lovit de o main. ncercase s-l
ajute, iar el o mucase de degetul mare de
la mn. Prietenii i spuseser s duc
pisoiul la un adpost de animale, ns Safia
32
tia c un asemenea loc nu era cu nimic
mai bun dect un orfelinat. Aa c l
bgase ntr-o fa de pern i-l dusese la o
clinic veterinar local.
I-ar fi fost uor s-l lase de izbelite n
noaptea aceea, ns i ea fusese cndva la
fel de abandonat i de singur ca i pisoiul
acesta. Cineva o adunase i pe ea de pe
drumuri la momentul respectiv. i
asemenea lui Billie, fusese domesticit
ns ea nu sfrise complet supus i
mblnzit, ci continuase s prefere locurile
slbatice i s bntuie prin cele mai
ndeprtate coluri ale lumii.
ns toate astea se ncheiaser cu o
explozie ntr-o zi strlucitoare de primvar.
Numai din vina mea Plnsetele i
ipetele i revenir din nou n minte,
amestecndu-se cu sirenele care se
auzeau acum n strad.
Respirnd prea greu, Safia se ntinse
pn la veioza de la captul patului, o copie
n miniatur a unui produs Tiffany, cu nite
libelule de sticl colorat, gen vitraliu.
33
Aps de mai multe ori ntreruptorul
veiozei, ns aceasta rmase stins. Nu era
curent. Probabil c furtuna pusese la
pmnt vreo linie electric.
Poate c asta provocase agitaia de-afar.
Mcar de-ar fi fost numai att.
Se ridic din pat, descul, ns ntr-o
cma de noapte de flanel clduroas
care-i ajungea pn la genunchi. Se
ndrept spre fereastr i ridic puin
jaluzelele ca s vad ce se ntmpla pe
strad. Apartamentul su se afla la etajul
patru.
Dedesubt, strada de obicei linitit i
strjuit de felinare de fier, cu trotuare largi,
devenise un cmp de btlie parc din alt
lume. Mainile de pompieri i de poliie
blocaser bulevardul. Fumul se ridica n
valuri n ciuda umezelii, dar cel puin
furtuna aceea cumplit se mai potolise,
transformndu-se n obinuita ploaie
londonez. Cum felinarele nu funcionau,
singura surs de lumin venea de la
girofarurile de pe mainile de intervenie. i
34
totui, spre captul strzii, o vpaie roie i
mai intens, plpia prin fum i ntuneric.
Un incendiu.
Inima Safiei btu i mai tare, aproape
sufocnd-o, dar nu din cauza vechilor
spaime, ci a unor noi temeri. Muzeul! Trase
cu putere de cordonul de la jaluzele, ca s
le dea la o parte i bjbi dup ivrul
ferestrei. mpinse fereastra culisant n sus
i se aplec afar n ploaie. Abia dac bg
de seam picturile reci ca gheaa.
British Museum se afla la o distan mic
de apartamentul ei. Rmase cu gura
cscat la vederea lui. Colul de nord-est al
muzeului se transformase n ruine. Flcrile
plpiau de la ferestrele de sus, fcute
ndri, n timp ce fumul ieea afar n
valuri groase. Oameni, echipai cu mti de
gaze, trgeau de furtunurile pentru stins
incendiul. Jeturi de ap erau azvrlite n
sus. Scri se ridicau n aer de pe
platformele din spatele mainilor de
pompieri.
Mai grav, o gaur destul de mare fumega
35
la etajul doi din colul de nord-est. Jos, pe
strad, zceau mprtiate moloz i blocuri
nnegrite de ciment. Probabil c n-auzise
explozia sau doar o pusese pe seama
tunetului furtunii. ns asta nu mai era
urmarea unui trsnet.
Arta mult mai probabil ca rezultatul
detonrii unei bombe un atac terorist. Nu
din nou
Simi cum i se nmoaie picioarele. Aripa de
nord aripa ei. tia c gaura fumegnd
ddea n cele din urm nspre galerie.
Toat munca ei, o via de cercetare,
colecia, o mie de antichiti de la ea din
ar era prea mult ca s mai neleag
ceva. Nencrederea fcu din privelite un
comar i mai greu de crezut, din care
spera c poate s se trezeasc n orice
moment.
i trase capul, revenind la sigurana i
confortul camerei sale. Se ntoarse cu
spatele la strigtele din strad i la luminile
girofarurilor. n ntuneric, libelulele din sticl
colorat reveniser la via, strlucind. Se
36
uit lung, incapabil s neleag pentru
moment, dup care se lmuri. Venise
curentul.
n acel moment, telefonul de pe noptier
sun, fcnd-o s tresar.
Billie i ridic brusc capul de pe pilot, cu
urechile ciulite. Safia se repezi spre telefon
i ridic receptorul.
Alo?
Vocea era serioas, profesional.
Dr. Al-Maaz?
D-da?
Cpitanul Hogan la telefon. La muzeu a
avut loc un accident.
Accident?
Indiferent ce se ntmplase era cu mult
mai mult dect un accident.
Da, directorul muzeului mi-a cerut s v
sun ca s v chem la o edina. Putei s
ajungei ntr-o or?
Da, domnule cpitan. Ajung acolo
imediat.
Bine. O s las numele dumneavoastr
celor din cordonul de sigurana.
37
 Telefonul pcni n momentul n care
cpitanul nchise.
Safia se uit n jur prin dormitor. Billie
btea din coad cu iritarea clar a unei
feline deranjate de ntreruperile repetate din
timpul nopii.
N-o s lipsesc mult, murmur ea, fr a
fi prea sigur dac acesta era adevrul.
Sirenele continuau s vuiasc afar,
dincolo de geamul de la dormitor.
Panica refuza s o prseasc de tot.
Concepia ei despre lume, sigurana poziiei
sale pe holurile linitite ale muzeului
fuseser zdruncinate. Acum patru ani,
fugise dintr-o lume n care femeile i
prindeau bombe la piept. Fugise spre
sigurana i buna rnduial a vieii
academice, abandonnd munca de teren
pentru cea de birou, lsnd trncoapele i
lopeile pentru calculatoare i tabele. i
crease de una singur o mic ni n
muzeu, una n care se simea protejat.
Acolo i cldise o cas, un cmin.
Cu toate astea, dezastrul o gsise.
38
 Minile i tremurau. i le mpreun
ncercnd s prentmpine un alt atac de
panic. Nu-i dorea nimic mai mult dect s
se furieze la loc n pat i s-i trag pilota
peste cap.
Billie se holba la ea, ochii lui reflectnd
lumina veiozei.
O s-mi fie bine. Totul e n regul,
spuse Safia ncet, mai mult pentru ea nsi
dect pentru pisic.
Nici unul din ei nu era convins de asta.

2.13 A.M. GMT (9.13 P.M. EST)

FORT MEADE, MARYLAND

Thomas Hardey ura s fie deranjat atunci

cnd rezolva careul de cuvinte ncruciate
din New York Times. Acesta era ritualul su
de duminica seara, care includea n plus i
degustarea unui scotch de patruzeci de ani
i delectarea cu un trabuc fin. Un foc vesel
ardea n emineu.
Se ntinse la loc n scaunul su din piele i
39
se uit lung la careul pe jumtate
completat, lovind uor n el cu penia
stiloului Montblanc.
i ridic sprnceana la 19 vertical, un
cuvnt din cinci litere.
19. Suma tuturor brbailor.
n timp ce se gndea la rspuns, sun
telefonul de pe birou. Oft i-i mpinse
ochelarii de citit de pe vrful nasului pn
sus la linia unde prul ncepuse deja s se
rreasc. Probabil c nu era dect una
dintre prietenele fiicei sale care voia s-i
povesteasc acesteia despre ntlnirea din
weekend.
Aplecndu-se n fa, vzu licrind ledul
liniei numrul cinci a telefonului, linia sa
personal. Doar trei persoane aveau
numrul acela: preedintele, eful Statului-
Major-Reunit i, respectiv, lociitorul su la
comanda Ageniei Naionale de Securitate.
i puse ziarul mpturit n poal i apas
pe butonul liniei apelate. Cu acea simpl
atingere, un cod algoritmic de comutare
avea s securizeze orice fel de
40
comunicare.
Ridic receptorul.
Hardey la telefon.
Domnule director.
i ndrept poziia corpului n scaun,
precaut. Nu recunoscuse vocea de la
cellalt capt al firului. i cunotea vocile
celor trei oameni care aveau numrul su
privat la fel de bine ca pe cele ale
membrilor familiei sale.
Cu cine vorbesc?
Cu Tony Rector. mi pare ru s v
deranjez la ora asta trzie.
Thomas i frunzri mental agenda
personal. Viceamiralul Anthony Rector.
Fcu legtura numelui cu cinci litere:
DARPA. The Defense Advance Research
Projects Agency3. Organizaia supraveghea
ramura de cercetare i dezvoltare din
cadrul Departamentului Aprrii. Acetia
aveau un motto: Fi acolo primul. Cnd
venea vorba de progresele tehnologice,

3 Agenia Proiectelor de Cercetare Avansat n Domeniul Aprrii.

41
Statele Unite nu puteau s ocupe locul doi.
Niciodat.
Un sentiment de nelinite ncepea s pun
stpnire pe el.
Cu ce v pot fi de folos, domnule
amiral?
La British Museum n Londra a avut loc
o explozie.
Continu s-i explice situaia cu lux de
amnunte. Thomas i verific rapid ceasul
de mn. Trecuser mai puin de patruzeci
i cinci de minute de la explozie. Era
impresionat de capacitatea organizaiei lui
Rector de a aduna att de multe informaii
ntr-un timp att de scurt.
ndat ce amiralul termin, Thomas puse
cea mai evident ntrebare:
i care este interesul DARPA n cazul
acestei explozii?
Rector i rspunse.
Thomas se nfior ca i cum temperatura
camerei ar fi sczut cu zece grade Celsius.
Suntei sigur?
Trimit deja o echip la locul faptei s
42
urmreasc tocmai chestiunea acesta. ns
o s am nevoie de cooperare deplin din
partea MI5 Sau chiar, mai bine
Alternativa rmsese suspendat n aer,
nerostit nici mcar prin intermediul unei
linii securizate.
Thomas nelegea acum apelul clandestin.
MI5 era echivalentul britanic al propriei
organizaii. Rector voia ca el s arunce o
perdea de fum, astfel nct echipa DARPA
s se poat mica rapid nainte ca oricine
altcineva s suspecteze descoperirea. i
asta includea agenia britanic de
informaii.
Am neles, rspunse Thomas ntr-un
final.
Fi acolo primul.
Spera din inim ca ei s duc la bun
sfrit misiunea asta.
Avei echipa pregtit?
O s fie gata pn dimineaa.
Cum nu i se ddu nici un detaliu
suplimentar, Thomas tiu cine avea s se
ocupe de asta. Desen un simbol grecesc
43
pe marginea ziarului su.

O s am grij s aib cale liber, spuse
el la telefon.
Foarte bine.
Convorbirea se ncheie.
Thomas puse telefonul n furc,
planificnd deja ce trebuia fcut. Trebuia s
se mite repede. Se uit n jos la careul de
cuvinte ncruciate neterminat: 19 vertical.
Un cuvnt din cinci litere pentru suma
tuturor brbailor. Ct de potrivit era.
Lu stiloul i complet rspunsul cu
majuscule.
SIGMA.

2.22 A.M. GMT

LONDRA, ANGLIA

Safia sttea n faa baricadei, un cadru n

forma literei A, vopsit n galben i negru. i
inea braele strnse la piept, ngrijorat,
nfrigurat. Mirosea a fum. Ce se
44
ntmplase? n spatele baricadei, un poliist
i inea portofelul n mn i compara
fotografia cu femeia care sttea n faa lui.
tia c tipului i era greu s asocieze cele
dou imagini. n mn, legitimaia de la
muzeu nfia o femeie studioas de
treizeci de ani, cu un ten de culoarea
cafelei cu lapte, avnd prul negru ca
abanosul strns la spate ntr-o coad ic i
ochi verzi ascuni n spatele ochelarilor.
Dar, n faa tnrului paznic se afla o
femeie ud fleac, abia sculat din pat, cu
prul desfcut, atrnndu-i neglijent pe
fa, n uvie lungi. Ochii ei preau pierdui
i tulburi, concentrai dincolo de bariere,
dincolo de frenezia personalului i a
echipamentelor de intervenie.
Echipele de tiri erau rspndite prin
zon, nconjurate de haloul spoturilor
luminoase ale camerelor de filmat. Cteva
care de televiziune erau parcate pe
jumtate pe trotuare. n plus, printre
mainile de intervenie, ea reper i dou
vehicule ale armatei alturi de personalul
45
militar narmat cu puti.
Posibilitatea unui atac terorist nu putea fi
respins. Auzise asemenea discuii printre
cei din mulime i de la un reporter pe lng
care trecuse ca s ajung la baricad. i
nu fuseser puini cei care aruncaser
priviri suspicioase n direcia ei, singura
persoan de origine arab de pe strad.
Avusese parte de experiene cu terorismul
la prima mn, ns nu n maniera n care o
suspectau oamenii acetia. Sau poate c
ea interpreta greit reaciile din jurul su.
Iar o form de paranoia, hiperanxietatea,
era una dintre sechelele obinuite ale
atacului de panic.
Safia continu s mearg prin mulime,
respirnd adnc i concentrndu-se asupra
motivului pentru care venise aici. Regret
faptul c-i uitase umbrela. Plecase de-
acas imediat dup ce primise telefonul,
zbovind doar ct s-i trag pe ea o
pereche de pantaloni largi de culoare kaki
i o bluz alb cu motive florale. Se
mbrcase cu un trenci Burberry, ns, din
46
grab, umbrela asortat cu acesta
rmsese n suportul de lng u. Abia
cnd ajunsese la parterul cldirii i ieise n
ploaie i dduse seama de greeal. Dar
nerbdarea o mpiedicase s mai urce
napoi dup ea pn la etajul patru.
Trebuia s tie ce se ntmplase la
muzeu. Muncise aproape un deceniu ca s
creeze colecia i ultimii patru ani ca s
pun la cale proiectele de cercetare n
afara muzeului. Ct de mult fusese distrus?
Ce mai putea fi salvat?
Afar, ploaia se nteise din nou, ns cerul
nopii era mai puin amenintor. n
momentul n care ajunsese la punctul de
control, ce limita accesul, era ud pn la
piele.
Tremura cnd paznicul se declar
satisfcut de legitimaia ei.
Putei s trecei. Inspectorul
Samuelsson v ateapt.
Un alt poliist o nsoi ctre intrarea sudic
a muzeului. Se uit la faada sprijinit pe
coloane. Avea rezistena unei trezorerii de
47
banc, o trinicie care nu putea fi pus sub
semnul ndoielii.
Pn n noaptea aceasta
Fu condus prin ua de la intrare i cobor
pe nite scri. Trecur prin nite ui
inscripionate cu accesul permis numai
personalului muzeului. tia ncotro era
condus. Spre ncperile subterane
destinate pazei.
Un paznic narmat sttea de garda la u.
Acesta ddu din cap la apropierea lor, n
mod clar ateptndu-i i le deschise ua
larg.
nsoitorul ei o ls n seama unui
necunoscut: un brbat de culoare n civil,
mbrcat ntr-un costum albastru banal.
Individul sttea n picioare, era mai nalt cu
civa centimetri dect Safia i complet
crunt. Avea faa aspr ca mirghelul i,
dup barba argintie i neras, se vedea c,
mai mult ca sigur, brbatul fusese luat din
pat.
El i ntinse o mn puternic.
Inspector Geoffrey Samuelsson, spuse
48
el la fel de ferm ca i strngerea de mn.
V mulumesc c ai venit att de repede.
Ea ddu aprobator din cap, prea agitat
ca s poat vorbi.
Dac dorii s m urmai, dr. Al-Maaz,
avem nevoie de ajutorul dumneavoastr n
investigarea cauzei exploziei.
De mine? reui ea s ngaime.
Trecu de o camer de recreere plin cu
personal de paza. Se prea c era acolo
ntreg personalul, cci fuseser convocate
toate schimburile. Recunoscu mai muli
brbai i femei, ns ei se holbau acum la
ea de parc ar fi fost o strina. Murmurul
flecrelii lor amui cnd trecu ea. Probabil
c aflaser c fusese convocata, ns nu
preau s tie motivul, mai mult dect l tia
ea. Cu toate astea, suspiciunea plana
dincolo de tcerea aternut.
Ea i ndrepta i mai mult spatele, vdit
iritata. Acetia erau colaboratorii ei, colegii
ei de munc. ns, n acelai timp, erau cu
toii contieni de trecutul ei.
Umerii i se grbovir pe msur ce
49
inspectorul o conducea prin hol ctre
ncperea cea mai ndeprtat. Ea tia c
gzduiete cuibul, aa dup cum era
poreclit de ctre personalul muzeului, o
camer de form oval ai crei perei erau
complet acoperii cu monitoare video de
supraveghere. nuntru, descoperi o
camer aproape goal.
l vzu pe eful pazei, Ryan Fleming, un
brbat de vrsta mijlocie, scund, dar robust.
Era uor de remarcat datorit cheliei i
nasului coroiat, care-l fceau s-i merite
porecla de Vulturul Pleuv. Acesta sttea
lng un brbat nalt i subire purtnd o
uniform militar, inclusiv o arm. Amndoi
erau aplecai peste umerii unui tehnician
care edea n faa unui banc cu monitoare.
Tot grupul i arunc o privire scurta atunci
cnd intra.
Dr. Safia al-Maaz, custode al Galeriei
Kensington, o prezent Fleming.
ndreptndu-i umerii, i fcu semn s se
apropie.
Fleming lucra la muzeu dinaintea Safiei.
50
Un simplu paznic la nceput, el urcase
diferite trepte ierarhice pn devenise eful
pazei. n urm cu patru ani, mpiedicase
furtul unei sculpturi preislamice din galeria
ei. Aceast dovada de vigilena l fcuse
s-i ctige poziia actual. Familia
Kensington tia s-i recompenseze pe cei
care ddeau dovad de corectitudine fa
de ei. De atunci, el fusese deosebit de
protector cu Safia i cu galeria ei.
Ea se altur grupului de lng bancul cu
aparatura video, urmat de inspectorul
Samuelsson. Fleming o atinse uor pe
umr, cu o privire ndurerat.
mi pare ru. Galeria dumneavoastr,
munca dumneavoastr
Ct de mult s-a pierdut?
Fleming prea bolnav. Pur i simplu i
indic unul dintre monitoare. Se aplec
spre el. Era o transmisiune n direct. n alb
i negru, ea vzu imaginea holului principal
din latura de nord. Totul era nvluit n fum.
Brbai, mascai i cu costume de protecie,
umpluser ntreaga arip a cldirii. Civa
51
se adunaser n faa grilajului de siguran
de la intrarea n Galeria Kensington i se
uitau n sus la o siluet scheletic,
semnnd cu o sperietoare de ciori, lipit
de gratii.
Fleming ddu din cap dezaprobator.
Legistului o s i se permit n scurt timp
s identifice rmiele, ns suntem siguri
c este Harry Masterson, unul dintre
oamenii mei.
Scheletul continua s fumege. Chestia
asta fusese odat un om? Safia simi cum i
fuge pmntul de sub picioare i se ddu
un pas n spate. Fleming o sprijini. Un
incendiu de mari proporii i att de puternic
nct s ard un om pn la os era peste
puterea ei de nelegere.
Nu neleg, murmur ea. Ce s-a
ntmplat aici?
Brbatul n uniforma militar de culoare
albastr i rspunse:
Asta sperm s putei clarifica
dumneavoastr. Se ntoarse spre
tehnicianul video. Deruleaz napoi pn la
52
ora 1.00.
Tehnicianul ddu aprobator din cap.
Militarul se ntoarse spre Safia n timp ce i
se executa ordinul. Faa lui era dur,
respingtoare.
Sunt locotenent-colonel Randolph,
reprezentantul Diviziei Antiteroriste a
Ministerului Aprrii.
Antiteroriste? repet Safia holbndu-se
la cei din jur. A fost un atac cu bomb?
Asta nc rmne de stabilit, doamn,
spuse locotenent-colonelul.
Tehnicianul interveni:
Totul e pregtit, domnule.
Randolph i fcu femeii semn spre
monitor.
Am vrea s v uitai la asta, ns ceea
ce urmeaz s vedei este secret.
nelegei?
Ea nu nelese, ns ddu oricum din cap.
D-i drumul, comand Randolph.
Pe ecran, o camer video prezent
ncperea cea mai ndeprtat a Galeriei
Kensington. Totul era n ordine, dei locul
53
era ntunecat, luminat doar de luminile de
urgen.
Aceast nregistrare a fost fcut chiar
dup ora unu, spuse locotenent-colonelul.
Safia privi o nou lumin ce plutea n aer
ntr-o ncpere nvecinat. La nceput arta
de parc tocmai ar fi intrat cineva, cu raza
lanternei ndreptat n sus. ns n curnd
deveni clar c sursa de lumin se mica de
una singur.
Ce-i asta? ntreb ea.
Tehnicianul rspunse:
Am studiat caseta folosind diferite filtre.
Se pare c e vorba despre un fenomen
numit fulger globular. Un glob de plasm
care plutete liber, aruncat de furtun. Asta
e prima dat n istorie cnd unul dintre
nenorocitele astea de fulgere a fost filmat.
Safia auzise de asemenea manifestri ale
fulgerelor. Bulgri de aer ncrcai,
luminisceni, care se deplasau pe orizontal
deasupra pmntului. Apreau n cmp
deschis, n interiorul caselor, la bordul
aeronavelor, chiar i n interiorul
54
submarinelor. ns asemenea fenomene
rareori provocau pagube. Ea i arunc
privirea spre cellalt monitor, cel care
transmitea imagini n direct de la locul
incidentului. n mod sigur nu aceasta
fusese cauza exploziei.
n timp ce cugeta la asta, pe monitor
apru un nou personaj, un paznic.
Harry Masterson, spuse Fleming.
Safia trase adnc aer n piept. Dac
Fleming avea dreptate, acest om era
acelai cu cel al crui oase fumegau pe
monitorul cellalt. Vru s nchid ochii, dar
nu putu.
Paznicul urmri lumina incandescent a
fulgerului globular. Prea la fel de uimit ca
i cei aflai acum n aceeai ncpere cu ea.
i duse staia radio la buze, dnd raportul
asupra celor vzute, ns nregistrarea
video nu era nsoit i de fundal sonor.
Dup care fulgerul globular se opri
deasupra unuia dintre soclurile de
prezentare a exponatelor, unul pe care era
expus un artefact din fier. Se prvli peste
55
aceasta, plpi i se stinse. Safia tresri,
dar nu se ntmpl nimic.
Paznicul continu s vorbeasc n staia
radio dup care ceva pru s-l alarmeze.
Se rsuci pe loc chiar cnd vitrina de
prezentare se fcu ndri i mproc tot
ce era n jur. Imediat urm o a doua
explozie ca o vpaie alb, dup care
imaginea de pe ecran se nnegri.
Oprete-o aici i d-o napoi cu patru
secunde, ordon Randolph.
nregistrarea se opri i fu derulat napoi,
instantaneele cnind pe durata derulrii.
ncperea apru pe ecran luminat de
vpaie, cu vitrina n care se afla artefactul
de fier.
Oprete-o acolo.
Imaginea ncremeni, tremurnd uor pe
monitor. Artefactul din fier putea fi vzut
clar n vitrina de sticl. De fapt, prea clar.
Prea s strluceasc din interior.
Ce mama naibii e asta? ntreb
locotenent-colonelul.
Safia se holb la strvechiul artefact.
56
Acum nelegea de ce fusese chemat la
aceast ntrunire. Nimeni altcineva de aici
nu nelegea ce se ntmplase. Nimic din
toate astea n-avea sens.
Asta-i o sculptur, ceva? ntreb
militarul. De ct timp se afl aici?
Safia putea s-i citeasc gndurile,
acuzaia prost ascuns. Strecurase cineva
o bomb n muzeu sub aparena
neltoare a unei sculpturi? Iar dac era
adevrat, cine ar fi cea mai potrivit
persoan s coopereze la reuita unui
asemenea vicleug? Cine dac nu cineva
din interior? Cineva legat de o explozie din
trecut.
Ea cltin din cap respingnd acuzaiile.
Nu e nu este o sculptur.
Atunci ce este?
Obiectul din fier este un fragment din
meteoritul descoperit n deertul Oman la
sfritul secolului al XIX-lea.
Safia tia c istoria artefactului era mult
mai veche, miturile arabe vorbeau despre
un ora pierdut a crui intrare era pzit de
57
o cmil. Se credea c bunstarea acestui
ora pierdut depea nelegerea omului.
Era att de mare, nct se spunea c
perlele negre erau mprtiate lng intrare
ca nite resturi lipsite de valoare. Dup
care, n secolul al XIX-lea, un beduin l-a
condus pe un explorator britanic n acest
loc, ns n-a gsit nici un ora pierdut.
Ceea ce a descoperit a fost doar o bucat
mare dintr-un meteorit pe jumtate ngropat
n nisip, care semna cu o cmil
ngenuncheat. Pn i perlele negre s-au
dovedit a fi doar nite bucele de sticl
formate n urma impactul meteoritului ncins
cu nisipul.
Acest meteorit n form de cmil,
explic Safia, a fcut parte din colecia
British Museum nc de la descoperirea
sa dei a rmas n magaziile de
depozitare pn cnd l-am gsit n catalog
i l-am adugat la colecie.
Inspectorul Samuelsson rupse tcerea:
Cnd a avut loc acest transfer?
Acum doi ani.
58
 Aadar, a stat acolo ceva timp, spuse
inspectorul uitndu-se fix la locotenent-
colonel ca i cum asta i-ar fi dat satisfacie
n urma unei dispute mai vechi.
Un meteorit! murmur acesta dnd din
cap nencreztor, dezamgit n mod clar de
faptul c teoria conspiraiei nu se
adeverise. N-are nici un sens.
Agitaia de afar le atrase tuturor atenia
i-i fcu s se uite spre u. Safia l vzu
pe directorul muzeului, Edgar Tyson,
fcndu-i intrarea n for n camera de
securitate. Brbatul de obicei spilcuit i pus
la punct purta un costum ifonat care se
potrivea cu expresia de ngrijorare de pe
fa. Se trgea de micul su barbion
ncrunit. Abia acum Safia i observ
absena. Muzeul era viaa i mijlocul su de
subzisten.
ns motivul notabilei sale absene deveni
n curnd clar. De fapt, era chiar pe urmele
sale. Femeia intr n ncpere ca o vijelie,
prezena ei precedndu-i n bun parte
silueta fizic, asemenea unui vrtej naintea
59
furtunii. nalt, cu mai mult de-o palm
peste 1,80 metri, purta un pardesiu din
tartan, ud leoarc, cu toate c prul ei
blond, lung pn la umeri, era uscat i
coafat n bucle micue ce preau s se
mite ntr-un ritm propriu. Din cte se
prea, ea nu-i uitase umbrela.
Locotenent-colonelul Randolph se
ndrept, pi n fa, vocea sa devenind
deodat respectuoas:
Lady Kensington.
Ignorndu-l, ochii femeii scurtar
ncperea i se oprir asupra Safiei. Un
zmbet de uurare.
Saffie slav Domnului! Se grbi spre
ea i-o mbria strns, murmurndu-i la
ureche, gfind: Cnd am auzit munceti
pn trziu n attea nopi. i nici n-am
putut s dau de tine la telefon
Safia o strnse i ea n brae, simind
tremurul umerilor celeilalte femei.
Se tiau nc de cnd erau copii, fiind mai
apropiate dect nite surori.
Sunt n regul, Kara, i murmur ea cu
60
faa ngropat n umrul femeii.
Era surprins de spaima nedisimulat a
celeilalte, care altminteri era o femeie foarte
puternic. Nu o vzuse att de afectat de
foarte mult timp, de la moartea tatlui Karei
ncoace.
Kara tremura.
Nu tiu ce-a fi fcut dac te-a fi
pierdut.
O strnse i mai tare pe Safia n brae, nu
numai ca s o consoleze, ci i pentru c
simea ea nsi nevoia de aprobare.
Ochii Safiei se umplur de lacrimi. i
amintea de o alt mbriare, de vorbe
similare.
N-o s te pierd.
Mama Sofiei murise ntr-un accident de
autobuz cnd ea avea doar patra ani. Cum
i tatl ei era mort, fetia fu plasat ntr-un
orfelinat, un loc oribil pentru un copil cu
snge amestecat. Peste un an, domeniul
Kensington o luase pe Safia ca partener
de joac pentru Kara, punndu-i la
dispoziie propria camer. Abia dac-i mai
61
amintea ziua aceea. Un brbat nalt venise
i o luase. Reginald Kensington, tatl Karei.
Datorit apropierii lor ca vrst i a firilor
asemntoare, Kara i Safia deveniser
rapid prietene mprtind secrete
noaptea, jucnd jocuri printre curmali i
palmieri, furindu-se la cinema, optindu-
i una alteia visurile pe sub pturi. Fusese
o perioad minunat, o var dulce fr
sfrit.
Dup aceea, la vrsta de zece ani, nouti
devastatoare: Lordul Kensington anunase
c fiica sa avea s plece pentru doi ani la o
scoal din Anglia. nnebunit, Safia nici
mcar nu-i ceruse scuze cnd se ridicase
de la mas. Fugise la ea n camer,
speriat i cu inima frnt la gndul c va
trebui s se ntoarc la orfelinat, ca o
jucrie pus napoi n cutie. ns Kara o
gsise. N-o s te pierd, i promisese printre
lacrimi i mbriri. O s-l fac pe Papa s
te lase s vii cu mine.
i Kara se inuse de cuvnt.
Safia o nsoise n Anglia timp de doi ani.
62
Studiaser mpreun, ca nite surori,
precum cele mai bune prietene. Cnd se
ntorseser n Oman, erau inseparabile. i
continuaser studiile n Muscat. Totul
pruse minunat pn n ziua n care Kara
se ntorsese dintr-o cltorie cu ocazia zilei
de natere, ars de soare i delirnd.
Tatl su nu se mai ntorsese cu ea.
Mort ntr-o groap n deert, era
versiunea oficial, ns cadavrul lui
Reginald Kensington nu mai fusese gsit
niciodat.
Din ziua aceea, Kara nu a mai fost
niciodat aceeai. Totui, o pstrase pe
Safia lng ea, ns mai mult din dorina de
a avea alturi pe cineva cunoscut, dect
din prietenie. Kara i desvri educaia,
prelu mulimea de companii i societi pe
aciuni ale tatlui su. La nousprezece
ani, absolvea Universitatea Oxford.
Tnra femeie se dovedi un talent n
domeniul financiar, triplnd averea tatlui
su chiar din timpul studeniei. Kensington
Wells, Incorporated, continu s se
63
dezvolte, diversificndu-i domeniile de
activitate: platforme de tehnologie
computerizata, patente n domeniul
desalinizrii, radioteleviziune. Cu toate
astea, Kara nu neglija sursa iniial de
bogie a familiei sale: petrolul. Chiar n
ultimul an, Kensington surclasase
Halliburton Corporation n privina celor mai
profitabile contracte cu petrol.
i, asemenea afacerilor cu petrol ale
familiei Kensington, nici Safia nu fusese
neglijat. Kara continuase s plteasc
pentru educaia ei, incluznd ase ani
petrecui la Oxford, acolo unde Safia i
dobndise doctoratul n arheologie. Dup
absolvire, lucrase pentru Kensington Wells,
Inc. i, n cele din urm, venise ca s
conduc proiectul de suflet al Karei, aici la
muzeu, o colecie de antichiti din
Peninsula Arabic, o colecie nceput
iniial de Reginald Kensington. La fel ca n
cazul fostei sale corporaii i acest proiect
prosper devenind cea mai mare colecie
din lumea ntreag. Cu dou luni n urm,
64
familia aflat la putere n Arabia Saudit
ncercase s cumpere colecia i s-o
readuc pe pmnt arab, o afacere despre
care se zvonea c valora cteva sute de
milioane.
Kara refuzase. Pentru ea, colecia
nsenina mai mult dect banii. Era ca un
monument n amintirea tatlui su. Dei
cadavrul lui nu fusese gsit niciodat,
mormntul su era aici, n aceast arip din
British Museum, nconjurat de toate
bogiile i istoria Arabiei.
Safia se holb peste umrul prietenei sale
la monitorul care transmitea imagini n
direct, la minele fumegnde ce mai
rmseser din munca ei susinut. Putea
numai s-i imagineze ce pierdere
reprezenta pentru Kara. Ar fi fost ca i cum
cineva i-ar fi profanat mormntul tatlui ei.
Kara, ncepu Safia, ncercnd s
atenueze lovitura ce avea s urmeze, ca s-
o aud de la cineva care-i mprtea
pasiunea. Galeria s-a dus.
tiu. Deja mi-a spus Edgar.
65
 oviala din vocea Karei pieri. Se smulse
din mbriare, ca i cum s-ar fi simit
brusc ridicol. Se uit n jur la celelalte
persoane din ncpere. i relu postura
demn i obinuitul su ton autoritar.
Ce s-a ntmplat? Cine a fcut asta?
S-i piard colecia att de curnd dup
respingerea ofertei saudiilor i trezise n
mod clar suspiciuni i Karei.
Fr ezitare, caseta fu pus din nou
pentru Lady Kensington. Safia i aminti de
avertismentul de dinainte privind secretul
asupra a ceea ce avea s dezvluie
nregistrarea. Nici o asemenea avertizare
nu-i fusese adresat Karei. Bogia i avea
privilegiile sale.
Safia ignor reluarea imaginilor de pe
monitor. n schimb o studie pe Kara,
temndu-se ct de mult ar putea s-o
devasteze asta. Cu coada ochiului, prinse
vpaia final a exploziei, dup care
imaginea monitorului se nnegri. Pe
ntreaga durat a vizionrii, expresia Karei
rmsese neschimbat, mpietrit de
66
concentrare zeia Atena adncit n
gnduri.
ns la final, ochii Karei se nchiser
ncetior. Nu de oc i groaz Safia o
cunotea pe Kara mult prea bine ci de
uurare profund. Buzele prietenei sale se
micar ntr-o oapt ntretiat, articulnd
dou cuvinte, numai pentru urechile ei.
n sfrit

67
 2.
VNTOAREA DE VULPI

14 NOIEMBRIE, 7.04 A.M. EST

LEDYARD, CONNECTICUT

Rbdarea era cheia oricrei vntori de

succes.
Painter Crowe se afla pe meleagurile sale
de batin, pmntul pe care tribul tatlui
su l numise Mashantucket, pmntul
mult mpdurit. ns acolo unde atepta
Painter, nu era nici un copac, nu se auzea
nici un tril de pasre, nu se simea nici o
adiere a vntului pe obraz. Aici erau doar
clinchetul automatelor cu fise, zngnitul
monedelor, duhoarea sttut de tutun i
reciclarea continu a aerului lipsit de via.
Staiunea i cazinoul Foxwoods
constituiau cel mai mare complex de jocuri
68
i pariuri din ntreaga lume, surclasnd
orice altceva se putea gsi n Las Vegas
sau chiar n Monte Carlo. Amplasate n
apropierea ctunului fr pretenii Ledyard,
din statul Connecticut, falnicul complex se
nla spectaculos din pdurile dese ale
rezervaiei Mashantucket. Pe lng
facilitile legate de jocuri i pariuri,
constnd n ase mii de automate cu fise i
sute de mese de joc, staiunea adpostea
trei dintre cele mai bune hoteluri din lume.
Toate facilitile aparineau tribului Pequot,
Oamenii-Vulpe, care vnaser pe aceste
pmnturi de zece mii de ani ncoace.
ns, pentru moment, nu era vorba despre
vnarea unui cerb sau a unei vulpi.
Prada lui Painter era un informatician
chinez, Xin Zhang.
Zhang, cunoscut mai bine prin porecla sa,
Kaos, era un hacker i un sprgtor de
coduri de un talent uimitor, unul dintre cei
mai strlucii din China. Dup ce-i citise
dosarul, Painter nvase s-l respecte pe
brbatul subirel n costum Ralph Lauren. n
69
ultimii trei ani, acesta orchestrase cu
succes o serie de activiti de spionaj
electronic pe teritoriului SUA. Ultima lui
achiziie: tehnologia armelor cu plasm de
la Los Alamos.
inta lui Painter se mic ntr-un final la
masa de joc.
Ai dori s schimbai culoarea, dr.
Zhang? ntreb eful de sal, stnd aplecat
deasupra mesei asemenea unui cpitan la
prova corbiei sale.
La ora apte dimineaa nu era nimeni
acolo n afar de juctorul singuratic i
de bodyguarzii si.
mprejurrile l fceau pe Painter s-i
spioneze prada de la o distana sigur. Nu
putea s dea natere la suspiciuni. Mai ales
acum cnd totul avansase att de mult.
Zhang mpinse grmada de jetoane negre
spre crupier, o femeie cu ochii plictisii. n
timp ce crupierul aduna ctigul, Painter i
studie inta.
Zhang se dovedise a fi stereotipul
chinezului impenetrabil. Avea o fa de
70
juctor de poker pe care nu se putea citi
nimic, n-avea nici un fel de reacie care s
trdeze c avea o mn bun sau una rea.
Juca pur i simplu.
Aa cum fcea acum.
Nimeni n-ar fi ghicit dup modul cum arta
acest brbat c era un maestru al
infracionalitii, cutat n cincisprezece ri.
Se mbrca precum un om de afaceri
occidental tipic: costum bine croit cu
dungulie, cravat de mtase i Rolex din
platin. Cu toate astea, pstrase n mod
categoric ceva din austeritatea estetic
asiatic. Prul su negru era ras n jurul
urechilor i la spate, astfel nct s-i lase
doar o creast de pr pe cretetul capului,
ca la un clugr. Purta o pereche de
ochelari de vedere cu ram subire, cu
lentile circulare, cu o tent uor albstruie,
care-i ddeau un aer studios.
n cele din urm, crupierul i flutur
minile pe deasupra grmezii de jetoane,
prezentndu-i degetele i palmele goale n
faa camerelor de securitate ascunse n
71
cupolele acoperite cu oglinzi mate din
tavan.
Cincizeci de mii de dolari, rosti ea.
eful de sal ddu aprobator din cap.
Crupierul numr banii n jetoane de o mie
de dolari.
Mult baft n continuare, domnule,
spuse eful de sal.
Fr s schieze nici un gest, Zhang plec
nsoit de cei doi bodyguarzi ai si. Jucase
toat noaptea. Deja se iviser zorile.
Forumul CyberCrime urma s se
redeschid peste alte trei ore. Conferina
era axat pe ultimele tendine n furtul de
identitate, protecia infrastructurii i o
sumedenie de alte subiecte legate de
securitate.
n dou ore, avea s nceap un
simpozion, organizat de Hewlett Packard.
Zhang inteniona s fac transferul pe
durata acestei ntlniri. Persoana sa de
contact american era nc necunoscut.
Era unul dintre principalele obiective ale
operaiunii de aici. Pe lng dobndirea
72
datelor privind armamentul de nalt
tehnologie, ei cutau s limpezeasc
identitatea contactului din SUA al lui Zhang,
o persoan legat de o reea dubioas care
fcea schimburi de secrete i tehnologii
militare.
Era o misiune care nu trebuia s eueze.
Painter urmri grupul. Superiorii si de la
DARPA l aleseser personal pentru
misiunea aceasta, n mare parte pentru
experiena sa n supravegherea cu mijloace
microdigitale i inginerie computerizat,
ns mai ales pentru nfiarea care i
permitea s nu ias n eviden printre
localnicii Foxwoods.
Dei avea numai pe jumtate snge de
btina, Painter motenise destul de multe
trsturi nct s treac drept un indian
Pequot. Avusese nevoie de cteva edine
la solar ca s-i nnegreasc bine culoarea
tenului i de lentile de contact cprui pentru
a-i ascunde ochii albatri motenii de la
mama lui. n rest, cu prul su negru ca
pana corbului, lung pn la umr i prins n
73
coad, arta exact ca taic-su. Pentru a-i
completa deghizarea, purta un costum al
cazinoului cu simbolul tribului Pequot, un
copac pe un vrf de munte avnd pe fundal
cerul albastru brodat pe buzunarul de la
piept. Dar cine s se uite dincolo de
costum?
De unde se afla, Painter l urmrise n
continuare cu precauie pe Zhang. Ochii si
nu se concentraser niciodat direct asupra
grupului. i folosea vederea periferic n
avantajul su, reuind s par complet
natural. Merse tiptil dup prada sa prin
puzderia de mainrii ce aruncau n jur o
perdea de lumin de neon i prin spaiile
mai aerisite destinate meselor verzi. Pstr
distana i-i modific doar ritmul i direcia
de mers.
Microfonul din ureche bzi i auzi o voce
vorbind n mandarin. Era vocea lui Zhang,
interceptat de un microtransmitor. Zhang
se ntorcea n apartamentul su.
Painter i atinse microfonul de la gt i
vorbi n staia radio:
74
 Sanchez, cum m auzi?
Tare i clar, comandante.
Partenerul su n aceast misiune,
Cassandra Sanchez, era ascuns n
apartamentul aflat vizavi de cel al lui
Zhang, mnuind sistemul de supraveghere.
Cum stm cu jucrioara de sub piele? o
ntreb el.
Ar face bine s-i acceseze calculatorul
n curnd. Dispozitivul se va descrca.
Painter se ncrunt. Microtransmitorul i
fusese implantat lui Zhang cu o zi n urm
n timpul unui masaj. Trsturile latino ale
lui Sanchez erau suficient de accentuate ca
s treac drept indianc. i implantase
transmitorul sub piele cnd i fcuse
masaj seara trecut, iar el nu simise
neptura n timp ce ea i nfundase
degetele adnc n pielea lui. i acoperise
micua ran unde fusese strpuns pielea
cu o crem anestezic folosit n chirurgie.
La terminarea masajului, leziunea se
nchisese i se uscase. Microtransmitorul
digital avea o durat de via de
75
dousprezece ore.
Ct timp a mai rmas?
n cel mai bun caz optsprezece
minute.
Fir-ar s fie.
Painter i concentra din nou ntreaga
atenie asupra conversaiei intei sale.
Brbatul i pstra vocea sczut, pentru
a fi auzit doar de bodyguarzii si. Painter,
care vorbea fluent mandarina, ascult.
Spera c Zhang avea s dea vreo indicaie
despre momentul cnd va accesa fiierul
ce coninea informaii despre armele cu
plasm. Nici gnd de aa ceva.
Fata s fie pregtit dup ce fac du,
spuse Zhang.
Painter i strnse pumnii. Fata avea
treisprezece ani, o sclav sexual, adus
din Coreea de Nord. Fiica lui, le explicase
el celor care l ntrebaser. Dac ar fi fost
adevrat, incestul ar fi putut fi adugat la
lista lung cu acuzaii de care Zhang se
fcea vinovat.
Painter i urmri, ocoli o mas i trecu pe
76
lng un ir de automate de joc, mergnd
n paralel cu prada sa. Se auzi soneria unui
automat anunnd ctigarea potului.
Ctigtorul, un brbat de vrst mijlocie n
echipament de jogging, zmbi i se uit n
jur dup cineva cu care s-i
mprteasc norocul. Nu era dect
Painter.
Am ctigat! strig el jubilnd, cu ochii
nroii dup o noapte ntreag de joc.
Painter ddu din cap.
Mult baft n continuare, domnule,
rspunse, repetnd ce spusese eful de
sal mai devreme i trecu pe lng el cu
pai mari.
Aici nu existau ctigtori adevrai cu
excepia cazinoului. Anul trecut, automatele
cu fise aduseser un ctig net de opt sute
de milioane de dolari. Se prea c tribul
Pequot parcursese o cale lung de la
afacerile cu pietri i nisip din anii 1980.
Din pcate, tatl lui Painter lsase s-i
scape printre degete aceast oportunitate
prsind rezervaia la nceputul anilor 1980
77
ca s-i caute norocul n New York City.
Acolo o ntlnise pe mama lui Painter, o
italianc focoas care n cele din urm
avea s-i njunghie mortal soul, dup
apte ani de csnicie i naterea fiului lor.
Cu mama sa pe lista condamnailor la
moarte, Painter crescuse n tot felul de
case adoptive, unde nvase repede c cel
mai bine era s-i in gura i s nu se fac
prin nimic remarcat.
Fusese primul su antrenament n a se
furia ns nu i ultimul.
Grupul lui Zhang intr n holul lifturilor de
la Grand Pequot Tower, artndu-i
paznicului cheia de la apartament.
Painter trecu de intrare. Avea un pistol
Glock de 9 mm, ntr-un toc de la spate,
acoperit cu haina costumului de la cazino.
Se lupt o clip cu impulsul de a-l scoate i
a-l mpuca pe Zhang n ceaf, n stilul
inconfundabil al unei execuii.
ns cu asta nu i-ar fi atins obiectivul: s
recupereze schemele i rezultatele
cercetrii pentru arma orbital cu plasm.
78
Zhang reuise s fure datele dintr-un server
federal securizat, lsnd un vierme n
urm. A doua zi diminea, un tehnician de
la Los Alamos, pe numele su Harry Klein,
accesase fiierul, declannd n mod
neglijent virusul care acionase mai
departe, distrugnd toate referinele asupra
armei i lsnd n urm o pist fals care-l
implica pe Klein. Aceast prestidigitaie
computerizat le irosise anchetatorilor dou
sptmni cnd urmriser pista fals.
Fusese nevoie de o duzin ageni DARPA
ca s filtreze ceea ce lsase virusul n urm
i s descopere adevrata identitate a
hoului: Xin Zhang, un spion angajat pe
post de tehnician la Changnet, o nou firm
de telecomunicaii, cu pretenii, de lng
Shanghai. Potrivit informaiilor CIA, datele
furate se aflau n laptopul din camera lui
Zhang. Hardul era prevzut cu un program
elaborat de protecie printr-un cod de
criptare. O singur greeal n ncercarea
de a accesa computerul avea s tearg
tot.
79
 Nu putea s rite asta. La Los Alamos,
nici o informaie nu supravieuise virusului.
Estimrile indicau c pierderile aveau s
dea programul napoi cu zece luni. ns cea
mai grav consecin era c cercetrile
furate aveau s avanseze programul Chinei
cu cinci ani. Fiierele conineau progrese
fenomenale i inovaii de ultim generaie.
Depindea numai de DARPA s stopeze
asta. Obiectivul lor era s pun mna pe
parola lui Zhang i s recupereze
computerul.
Timpul trecea.
Painter vzu n imaginea reflectata de
carcasa unui automat cu fise cum Zhang i
bodyguarzii si se urcar ntr-un lift rapid ce
ducea la apartamentele private aflate n
vrful turnului.
Atingndu-i laringofonul, Painter opti:
Se duc sus.
Am neles. Sunt gata cnd eti i tu,
comandante.
n timp ce uile liftului se nchideau,
Painter se repezi la un lift vecin. Acesta
80
avea pe u o band galben strlucitoare
n cruce, pe care scria DEFECT. Painter o
sfie i apas pe butonul de chemare a
liftului. Cnd se deschiser uile, intr
rapid. i atinse microfonul de la gt.
Gata. D-i drumul!
Sanchez rspunse:
ine-te bine.
Cnd se nchiser uile liftului, se lipi de
lambriu, cu picioarele larg desfcute.
Cabina ni n sus, iar el fu ct pe ce s
cad n nas. Muchii i se ncordar. Privea
cum numerele strlucitoare se derulau cu
repeziciune. Sanchez refcuse racordurile
acestui lift pentru o acceleraie maxim. De
asemenea ncetinise liftul lui Zhang cu 24
de procente, suficient ca acest lucru s nu
fie remarcat.
Cnd ajunse la etajul treizeci i doi, liftul
lui Painter se opri hurducndu-se. Corpul i
se smuci brusc, picioarele i se desprinser
de pe podea, rmase n aer pre de-o
respiraie lung, dup care reveni pe
podea. Iei n grab pe ui n momentul n
81
care se deschiser, avnd grij s nu
deranjeze banda galben similar cu cea
de la parter. Verific rapid cellalt lift.
Cabina lui Zhang era la trei etaje mai jos i
urca.
Trebuia s se grbeasc.
Painter o lu la fug pe hol. Gsi numrul
de la apartamentul lui Zhang.
Cum stm? opti el.
Fata este legat cu ctue n pat. Doi
paznici joac relaxai cri n sufragerie.
Am neles.
Sanchez amplasase camere minuscule de
luat vederi n gurile de ventilaie. Painter
travers holul i intr n apartamentul de
vizavi.
Cassandra Sanchez sttea cuibrit
printre echipamentele electronice i
monitoarele de supraveghere asemenea
unui pianjen n plas. Era mbrcat n
negru, de la bocanci pn la bluz. Pn i
harnaamentul tocului de piele, trecut peste
umr i prins la centur, pentru arma
automat Sig calibrul .45, se asorta cu
82
restul inutei. i personalizase pistolul cu
un mner cauciucat i-i montase prghia
de eliberare a ncrctorului, acionat cu
degetul mare, pe partea dreapt, ca s se
potriveasc perfect cu mna ei stng. Era
i ea o trgtoare extrem de precis,
antrenat ca i Painter n Forele Speciale,
nainte de a fi recrutat n rndurile Sigma.
l ntmpin cu o licrire n ochi.
Cnd o vzu ncepu s respire precipitat.
Snii ei mpingeau materialul subire al
bluzei de mtase, mulate pe corp. Trebui
s se foreze s-i ridice privirea i s
menin un contact vizual adecvat. Erau
parteneri de cinci ani i abia n ultimul timp
sentimentele fa de ea deveniser
profunde. Prnzurile de afaceri se
transformaser n cteva pahare dup
orele de program i, ntr-un final, n cine
prelungite. ns cu toate astea, mai erau
cteva praguri de trecut i ncercau pe ct
posibil s menin o anumit distan.
Ea pru s-i citeasc gndurile i se uit
ntr-o parte, ca ntotdeauna, fr s-l
83
preseze n vreun fel.
Ar cam fi timpul ca nemernicul s
ajung aici, sus, spuse ea, ndreptndu-i
ntreaga atenie napoi la monitoare. Ar
face bine s scrie fiierele alea n urmtorul
sfert de or sau La naiba!
Ce-i? ntreb Painter, ndreptndu-se
spre ea.
i art unul dintre monitoare. Acesta afia
o seciune tridimensional a etajelor
superioare ale Grand Pequot Tower. Un
mic X luminos se deplasa n interiorul
structurii.
Tipul coboar napoi!
X-ul marca dispozitivul de urmrire
ncastrat n microtransmitor. Acum cobora
cu rapiditate ctre parter.
Painter i strnse pumnii.
L-a speriat ceva. A comunicat n vreun
fel cu cei din camera sa din momentul n
care s-a suit n lift?
Nici mcar un fluierat.
Computerul e nc acolo?
Ea i indic un alt monitor, cu o imagine
84
alb-negru, a apartamentului lui Zhang.
Laptopul se afla n continuare pe msua
de cafea. Dac n-ar fi fost vorba de
criptare, ar fi fost att de uor s intre i s
dispar cu computerul. ns aveau nevoie
de codurile lui Zhang. Dispozitivul implantat
avea s nregistreze fiecare tast pe care
avea s-o apese, captnd codul de acces.
Odat acesta obinut, puteau s-i rein pe
Zhang i pe oamenii lui.
Trebuie s cobor i eu, spuse Painter.
Dispozitivul de urmrire era construit la o
scar att de mic, nct aciona pe o raz
de numai o sut optzeci de metri. Cineva
trebuia s fie n permanen aproape de cel
urmrit.
Nu putem s-l pierdem.
Dac n-o face pe deteptu cu noi
tiu.
Se ndrept spre u. Zhang avea s fie
eliminat. Adic aveau s piard fiierele,
ns cel puin informaiile despre arme n-
aveau s ajung n China. Acesta era
planul de rezerv. i luaser msuri peste
85
msuri de prevedere. Montaser chiar i o
mic grenad electromagnetic miniatural
la una dintre gurile de ventilaie ale
apartamentului. n caz de urgen, aceasta
putea fi activat, declannd un puls
electromagnetic care la rndul su avea s
activeze sistemul de protecie al
computerului pentru tergerea datelor.
China nu trebuia s pun vreodat mna
pe rezultatul cercetrilor.
Painter iei n grab pe hol i se ndrept
spre liftul cu care venise. Nvli nuntru.
Vorbi n microfon.
Poi s m faci s ajung jos naintea
lui?
ine-te bine, i rspunse ea.
nainte s-i poat urma sfatul, liftul ni n
jos. Painter rmase n imponderabilitate o
perioad lung de timp, simindu-i
stomacul n gt. Liftul se afla n cdere
liber. Pe lng grea, Painter trebuia s-
i reprime i sentimentul de panic. Apoi
simi din nou podeaua cabinei, dar nu se
putu ine pe picioare. Czu n genunchi.
86
Dup care liftul se opri uor.
Uile se deschiser cu repeziciune.
Painter se cltin pe picioare. Treizeci de
etaje n mai puin de cinci secunde.
Probabil c era un record. Se mpinse n
cadrul uii i iei n holul de la parter.
Arunc o privire n sus la numerele de pe
panoul deasupra liftului pe care-l luase
Zhang.
Era doar cu un etaj mai sus.
Painter se ddu civa pai napoi,
suficient de aproape s poat ine sub
observaie ua, fr a trezi suspiciuni,
poznd din nou n membru al serviciului de
paz al cazinoului.
Uile se deschiser la parter.
Painter privi pe furi uile de alam ale
liftului. Oh, nu n cabin nu se afla
nimeni.
Oare Zhang coborse la un alt etaj? Pi
n ascensorul gol. Era imposibil. Acesta era
liftul rapid. Nu exista nici o oprire ntre
parter i etajul destinat apartamentelor de
sus. Mai puin dac nu cumva acesta
87
acionase oprirea de urgen, dup care
forase uile ca s poat iei.
Apoi Painter l reper. Era prins de
peretele din spate al liftului. O bucat mic
i strlucitoare de plastic i metal.
Microtransmitorul. Dispozitivul secret.
Painter i simi inima btndu-i nebunete
n piept, n timp ce intr n lift. Nu vedea n
faa ochilor nimic altceva dect piesa
electronic prins cu band adeziv de
perete. O smulse de acolo, examinnd-o
ndeaproape. Zhang l momise acolo,
mergnd la sigur.
Of Doamne
i atinse microfonul.
Sanchez!
Inima continua s-i bat cu putere. Nu
primi nici un rspuns.
Se rsuci i aps cu putere pe butonul
liftului, marcat simplu cu APARTAMENTE.
Uile se nchiser prea ncet. Painter se foi
de colo-colo prin micul compartiment, ca un
leu n cuc, ncerc din nou staia radio. n
continuare nici un rspuns.
88
 Fir-ar al dracu
Liftul porni. Painter ncepu s dea cu
pumnul n perete. Lambriul de mahon trosni
sub ploaia de lovituri.
Mic, jegul dracului!
ns tia c era deja prea trziu.

2.38 P.M. GMT

LONDRA, ANGLIA

Stnd n hol, la civa pai de Galeria

Kensington, Safia nu putea s respire. i
asta nu din cauza mirosului greu de lemn
ars sau de resturi de cabluri electrice. Ci
din cauza ateptrii. Ct fusese dimineaa
de lung, i urmrise pe anchetatorii i pe
inspectorii din toate serviciile britanice de
informaii venind i plecnd. Ei i se
ngrdise accesul.
Numai personalul oficial.
Civililor nu li se permisese s treac de
fiile de band galben, de cordoane, de
ochii iscoditori ai santinelelor militare.
89
 Doar la prnz i se permise, n sfrit, s
intre nuntru, s vad cu ochii ei dezastrul.
n acest moment final, i simea pieptul de
parc ar fi fost prins ntr-o ghear imens
de piatr. Inima i era asemenea unui
porumbel speriat, btnd gata s-i ias din
piept.
Ce avea s gseasc? Oare ce mai putea
fi salvat?
Se simea zdruncinat, devastat i la fel
de distrus precum galeria.
Munca ei de aici era mult mai mult dect o
simpl activitate academic. Dup Tel Aviv,
i recldise inima aici. i, dei plecase din
Arabia, nu o abandonase. nc mai era fiica
mamei sale. Recldise Arabia n Londra, o
Arabie de dinaintea teroritilor, o bucat
tangibil a istoriei meleagurilor sale, a
minunilor, a vremurilor strvechi i a
misterelor ei. nconjurat de aceste
antichiti, mergnd prin galerii, auzea
scritul nisipului sub picioare, simea
cldura soarelui pe fa i savura dulceaa
i farmecul datelor nou adunate. Era
90
cminul ei, un loc sigur.
ns era mai mult de-att. Se ntrista i
mai tare.
n adncul inimii ei, i cldise acest
cmin, nu numai pentru ea nsi, ci i
pentru mama pe care abia dac i-o mai
amintea. Cteodat, cnd lucra noaptea,
Safia surprindea pn i cel mai discret iz
de iasomie din aer: i amintea de copilrie,
de mama. Dei nu le fusese dat s triasc
mpreun, puteau s mpart acest loc,
aceast bucic de cas.
Acum totul era pierdut.
Ne las s intrm.
Safia se urni din loc. Se uita la Ryan
Fleming. eful pazei sttuse de veghe cu
ea, dei arta de parc n-ar fi dormit mai
deloc.
O s merg cu dumneavoastr, spuse
el.
Ea trase aer n plmni i ddu din cap
aprobator. Era tot ce putea s fac n acel
moment ca s-i mulumeasc pentru
buntatea i compania lui. Merse i ea
91
dup ceilali angajai ai muzeului. Czuser
cu toii de acord s dea o mn de ajutor la
catalogarea i nregistrarea obiectelor din
galerie. Avea s dureze cteva sptmni.
Safia naint, nu doar ngrijorat, ci i
ngrozit de ce avea s gseasc. Trecu de
ultima baricad. Grilajele de siguran
fuseser date la o parte de cei din echipa
medicului legist. Le e recunosctoare. Nu
simea deloc nevoia s vad rmiele lui
Harry Masterson.
Se apropie de intrare i se uit nuntru.
n ciuda faptului c imaginile nregistrate
de camerele video o pregtiser oarecum,
ceea ce gsi o oc.
Galeria luminoas era acum o cavern
ntunecat, format din cinci ncperi din
piatr ars i nnegrit.
I se tie respiraia. n urma sa auzi icnete
de spaim.
Incendiul devastase totul. Rigipsul fusese
incinerat pn la pietrele de la baz. Nimic
nu mai rmsese n picioare cu excepia
unei singure vaze babiloniene din centrul
92
galeriei. i ajungea pn la talie i, dei
fusese prjolit, rmsese dreapt. Safia
citise rapoarte despre tornade care fceau
la fel, devastnd totul pe unde treceau,
lsnd ntreag cte-o biciclet.
N-avea nici un sens. Nimic din toate astea
n-avea nici un sens.
Locul nc duhnea a fum i mai muli
centimetri de ap negricioas, cu funingine,
rmas n urma potopului produs de
furtunurile de incendiu, acopereau
podeaua.
O s avei nevoie de cizme de cauciuc,
spuse Fleming, punndu-i o mn pe bra
i ghidnd-o spre un ir de nclri.
Ea i bg picioarele ntr-o pereche de
cizme, indiferent i rupt parc de
realitate.
i de o casc.
De unde ncepem? murmur cineva.
Echipat corespunztor, Safia intr n
galerie, micndu-se, mecanic, cu ochii
fici, fr s clipeasc. Trecu prin toate
ncperile. Cnd ajunse la captul galeriei,
93
simi ceva sub tocul cizmei. Se aplec,
bjbi prin ap pn gsi o bucat de
piatr pe podea. Cteva rnduri de scriere
cuneiform erau gravate pe suprafaa ei.
Era un fragment dintr-o tbli asirian, din
Mesopotamia antic. Se ridic i se uit
lung peste ruinele Galeriei Kensington.
Abia acum i observ cu-adevrat i pe
ceilali. Strini n cminul ei.
Oamenii lucrau n grupuri, vorbind n
oapt, ca i cum ar fi fost ntr-un cimitir.
Inspectori n construcii i urbanism
examinau infrastructura cldirii, n timp ce
anchetatorii care cercetau cauzele
incendiului fceau msurtori i citiri cu
dispozitive de mn. Un grup de proiectani
ai municipalitii se certau ntr-un col cu
privire la bugete i oferte de pre, iar civa
poliiti stteau de paz lng poriunea
prbuit a zidului exterior. Nite muncitori
construiau deja un gard din lemn de molid
care s acopere gaura din zid.
Prin sprtur, de cealalt parte a strzii,
vzu o mulime de curioi, oprii de
94
cordoanele de securitate. Erau surprinztor
de insisteni innd cont de faptul c burnia
de diminea se transformase ntre timp n
lapovi. Bliurile aparatelor de fotografiat
licreau n semintuneric. Turiti.
O coplei un val de furie. Ar fi vrut s-i dea
afar de-aici pe toi. Aceasta era aripa ei,
cminul ei. Furia o ajut s se concentreze,
s se trezeasc la realitate. Avea o datorie,
o obligaie.
Atenia Safiei reveni la ceilali specialiti i
studeni ai muzeului. ncepuser s cearn
sfrmturile i resturile rmase. Era
reconfortant s vezi c obinuita i
meschina lor gelozie profesional fusese
lsat acum deoparte.
Safia trecu napoi spre intrare, gata s-i
organizeze pe cei care se oferiser
voluntari. ns chiar cnd ajunse n prima
sal de galerie, un grup mare de oameni i
fcu apariia la intrare, n fruntea lor, plin
de sine, mergea Kara, mbrcat n haine
de lucru, pe cap avnd o casc roie pe
care se distingea insigna companiei
95
Kensington Wells. Conducea o echip de
vreo douzeci de brbai i femei care se
ndreptau spre galerie. Erau mbrcai
identic, purtnd aceleai cti roii de
protecie.
Safia fcu un pas n faa ei.
Kara?
N-o vzuse toat ziua. Femeia dispruse
cu directorul muzeului, dup cum se
presupunea, pentru a ajuta la coordonarea
diferitelor echipe care investigau cauzele
incendiului i, respectiv, ale poliiei.
Probabil c nite miliarde de lire sterline i
confereau ceva autoritate.
Kara le fcu semn brbailor i femeilor
ndemnndu-i s intre n galerie.
Trecei la treab! Se ntoarse spre
Safia. Mi-am angajat propria echip de
criminaliti.
Safia se uit dup grupul de oameni care
descindeau asemenea unei mici armate n
ncperile galeriei. n locul armelor, aveau
toate felurile de instrumente i echipamente
tiinifice.
96
 Ce se ntmpl? De ce faci asta?
Ca s aflu ce s-a ntmplat.
Kara se uita cum echipa se punea pe
treab. Ochii ei strluceau febril, iradiind o
hotrre ptima.
Safia nu-i vzuse o asemenea expresie de
foarte mult timp. Ceva declanase o
scnteie n Kara, care-i lipsea de ani buni.
Un singur lucru putea s-i provoace o
asemenea fervoare.
Tatl ei.
Safia i aminti privirea din ochii Karei din
momentul n care urmrise caseta cu
nregistrarea exploziei. Ciudata ei uurare.
Singurele cuvinte rostite de ea: n
sfrit
Kara intr n galerie. Echipa ei ncepuse
deja s sape i s ia mostre de pe diferitele
suprafee: plastic, sticl, lemn, piatr. Kara
se intersecta cu doi brbai echipai cu
detectoare de metal. Unul scoase o bucat
de bronz topit dintre nite drmturi. O
puse deoparte.
Vreau s gsii fiecare fragment n
97
parte din meteoritul la, ordon Kara.
Brbaii ddur din cap n semn c-au
neles, continundu-i cutarea.
Safia i se altur Karei.
De fapt, ce caui aici?
Kara se ntoarse cu faa la ea, ochii
scnteindu-i de hotrre.
Rspunsuri.
Safia citi sperana pe buzele prietenei
sale.
Cu privire la tatl tu?
Cu privire la moartea lui.

4.20 P.M.

Kara sttea pe hol ntr-un scaun pliant.

Activitatea din galerii continua.
Ventilatoarele zumziau i huruiau.
Murmurul i flecreala muncitorilor din aripa
afectat abia dac ajungeau pn la ea.
Ieise s fumeze o igar. Renunase de
mult timp la acest obicei, trebuia s fac
ns ceva cu minile. Degetele i tremurau.
98
 Oare avea puterea s fac asta? Puterea
s spere.
Safia apru n holul de la intrare, o vzu i
porni n direcia ei.
Kara i fcu semn c n-are timp, artndu-
i igara.
N-am nevoie dect de un moment.
Safia se opri, uitndu-se la ea, dup care
ddu din cap aprobator i se ndrept
napoi spre galerie.
Kara mai trase o dat din igar,
umplndu-i plmnii cu fum rece, ns
asta n-o ajut s se liniteasc deloc. Era
mult prea zdruncinat, adrenalina din timpul
nopii obosind-o ngrozitor. Privi lung placa
memorial de lng galerie. l nfia pe
tatl su, fondatorul galeriei.
Kara oft i scoase i un nor de fum,
estompnd imaginea anterioar. Papa
Pe undeva prin galerie, ceva czu cu
zgomot puternic, rsunnd ca un foc de
arm, ceva ce-i aminti de trecut, de o
vntoare printre dunele de nisip.
Kara se transpuse ncetul cu ncetul n
99
trecut.
Fusese de ziua ei de natere, atunci cnd
mplinise aisprezece ani. Vntoarea
fusese cadoul tatlui ei.
Oryxul arab ncerca s urce duna de nisip.
Blana alb a antilopei contrasta cu nisipul
rou. Singurele dou pete de culoare de pe
blana ei imaculat erau smocul de pr
negru din vrful cozii i combinaia asortat
din jurul ochilor i a nasului, asemntoare
unei mti. O dr de snge rou aprins se
scurgea din pulpa ei rnit.
n timp ce se chinuia s scape de vntori,
copitele oryxului se afundau adnc n
nisipul moale. Sngele nea din ce n ce
mai tare pe msur ce se zbtea s ajung
n vrful colinei. i agita perechea de
coarne ascuite prin aerul ncremenit i-i
ncorda la maximum muchii gtului cu
fiecare metru ctigat.
La patru sute de metri n spate, Kara i
auzea mugetul sfietor care acoperea
huruitul ATV-ului, un fel de motociclet pe
patru roi echipat cu cauciucuri groase, cu
100
striaii adnci care asigurau o aderen mai
bun. Frustrat, apuc strns mnerele
minivehiculului ei i zbur peste coama
unei dune uriae. O secund sri n sus de
pe a i rmase n aer pn cnd vehiculul
ateriz pe partea cealalt a dunei.
Furia care-i sttea pe buze rmase
ascuns n spatele unei earfe asortate cu
costumul ei kaki de safari, care-i apra faa
de particulele de nisip. Prul ei blond,
mpletit pn la jumtatea spatelui, flfia
n urma ei precum coada unei iepe
slbatice.
Tatl su meninea ritmul, clare pe un alt
ATV, cu puca prins la spate.
Purta i el o earf nfurat n jurul
gtului. Pielea lui bronzat cptase nuana
unei ei de clrie, prul ncepuse s-i
ncruneasc. i surprinse privirea.
Suntem aproape! strig el peste
huruitul enervant al motoarelor ambalate.
Acceler la maximum i cobor n vitez
versantul abrupt al dunei.
Kara l urm ntrecndu-se cu el, aplecat
101
peste ghidonul ATV-ului su, urmat
ndeaproape de ghidul lor beduin. Habib
fusese cel care-i condusese dup vnat.
De asemenea, tot mpuctura miastr a
beduinului fusese cea care rnise la
nceput oryxul. Dei impresionat de
abilitatea lui de a inti, mpucnd antilopa
n micare, Kara se nfuriase cnd aflase
c o rnise deliberat, fr intenia de a o
ucide.
S-o ncetinim pentru fat, explicase
Habib.
Pe Kara o deranjase cruzimea i insulta
adus. Vna mpreuna cu tatl ei de la
vrsta de ase ani. i nu era nici ea o
novice, prefernd mpucturile precise
care provocau o moarte sigur. Rnirea
intenionat a animalului fusese o slbticie
fr rost.
nvrti mnerul de acceleraie, fcnd
nisipul s sar n sus.
Unii, ndeosebi n Anglia, ridicau din
sprncean nencreztori cnd venea
vorba despre modul n care era crescut,
102
considernd-o un bieoi, mai ales c n-
avea mam. Kara tia mai bine cum
stteau lucrurile. Cltorind prin jumtate
de lume, fusese crescut fr nici un fel de
ngrdiri legate de linia de demarcaie
dintre brbai i femei. tia cum s se
apere de una singura, cum s se bat cu
pumnii sau s foloseasc un cuit.
La baza dunei, Kara i ghidul lor l
ajunser din urm pe tatl ei, cci ATV-ul
su se blocase ntr-o rp, pe o poriune de
nisip care se revrsa i te trgea n jos,
absorbindu-te precum nisipurile mictoare.
l depir ntr-un nor de praf. Tatl su
reui s-i scoat ATV-ul din rp i-o lu
dup ei n sus, pe urmtoarea dun, un
munte masiv de nisip rou, nalt de vreo
dou sute de metri.
Kara ajunse prima pe culme mpreun cu
Habib, ncetinind parial pn cnd vzu ce
se ntindea dincolo, de partea cealalt.
Fusese o micare inspirat. Partea cealalt
a dunei cobora brusc, abrupt, asemenea
vrfului unei prpstii, terminndu-se ntr-o
103
ntindere larg de nisip. Fusese ct pe ce
s se rostogoleasc n josul pantei.
Habib i fcu semn din mini s se
opreasc. Ea l ascult, tiind c era mai
nelept dect s se avnte nainte. i ls
motorul s mearg n gol. De ndat ce se
opri, simi valul nbuitor de cldur
apsnd-o parc pe umeri, ns abia dac
l lua n seam. Scoase un uierat lung, plin
de admiraie.
Privelitea de dincolo de dun era
spectaculoas. Soarele, aproape de apus,
fcea ca ntinderea de nisip s semene cu
o suprafa de sticla transparenta. Sclipirile
i licririle necontenite creau efectul de fata
morgana, dnd iluzia unor lacuri imense de
ap, o promisiune fals a unui inut
necrutor.
Cu toate astea, o alta apariie o inu pe
Kara intuit locului. n centrul zonei ntinse,
o plnie de nisip urca n spirala de jos n
sus, disprnd ntr-un nor de praf undeva
departe, deasupra capului.
Un diavol de nisip.
104
 Kara mai vzuse asemenea apariii i
nainte, inclusiv furtunile de nisip mult mai
violente care puteau s apar rsucindu-se
din neant i s dispar la fel de rapid. Cu
toate acestea, privelitea o impresiona
profund. Caracterul izolat al acestei vijelii i
modul linitit, aproape perfect, n care se
rsucea n acelai loc. Era ceva bizar i
misterios legat de acest fenomen.
l auzi pe Habib murmurnd lng ea, cu
capul plecat ca i cum s-ar fi rugat. Tatl ei
li se altur, distrgndu-i atenia de la ce
vzuse i fcnd-o s revin la gnduri mai
bune.
Uite-o! spuse el, gfind i artnd cu
mna nspre baza pantei abrupte.
Oryxul se chinuia din rsputeri s strbat
ntinderea plan de nisip, chioptnd
foarte tare, acum. Habib i ridica mna n
sus, terminndu-i rugciunea.
Nu, nu mergem mai departe.
Tatl su se ncrunta.
Ce tot zici?
Ghidul lor continu s se uite lung n fa,
105
cu privirea pierdut. Gndurile i erau
ascunse n spatele ochelarilor de protecie
nchii la culoare i a acopermntului
omanez pentru cap numit shamag.
Nu mergem mai departe, repeta Habib
apsat. Acesta este pmntul duhurilor
nisnases, nisipurile interzise. Trebuie s ne
ntoarcem.
Tatl ei rse.
Prostii, Habib.
Papa? ntreb Kara.
El ddu din cap dezaprobator i-i explic:
Nisnases sunt bau-baul deertului.
Duhuri negre: fantome care bntuie dunele
de nisip.
Kara se uit din nou la trsturile de
neptruns ale ghidului lor. Sfertul Gol al
Arabiei, Rub al-Khali, reprezenta cea mai
mare ntindere de nisip din lume, depind
chiar i Sahara, iar povetile fantastice care
circulau n regiune erau pe ct de
numeroase, pe att de bizare. ns unii
oameni nc mai credeau c aceste poveti
sunt adevrate.
106
 i, din cte se prea, printre acetia se
numra i ghidul lor.
Tatl su ambal motorul ATV-ului.
i-am promis o vntoare, Kara i n-o
s te dezamgesc, ns dac vrei s te
ntorci
Kara ezita, plimbndu-i privirea de la
Habib la tatl ei, oscilnd ntre team i
hotrre, ntre legenda i realitate. Aici, n
slbticie, n inima deertului, totul prea
posibil.
Se uit lung la animalul care ncerca s
scape, chioptnd peste nisipul ncins,
fiecare pas provocndu-i durere, fiecare
micare fiind un chin. tia ce avea de fcut.
Tot sngele i agonia asta ncepuser din
cauza ei, pentru ea. Tot ea avea s le pun
capt.
i trase pe cap earfa de protecie i-i
ambal i ea motorul.
Exist o cale mai uoar de cobort.
Acolo, spre stnga.
Merse de-a lungul coamei, ndreptndu-se
spre o poriune mai lin a prii exterioare a
107
dunei.
Nu era nevoie s se uite peste umr ca s
vad zmbetul larg, plin de satisfacie i
mndrie al tatlui ei. l simea strlucind, la
fel de luminos ca soarele.
Se uit lung peste ntinderea de nisip,
dincolo de antilopa singuratic, la spirala de
nisip izolat. Dei asemenea vrtejuri de
nisip erau ceva obinuit, privelitea nc i
se prea ciudat. Nu se micase de-acolo.
Ajungnd la panta mai lin, Kara se
avnt i cobori spre suprafaa plan de
nisip. Drumul continua s fie abrupt. ATV-ul
patin i alunec n jos pe pant, ns ea
reui s redreseze vehiculul i s-l menin
ferm pe nisipurile instabile. De ndat ce
ajunse pe teren solid, roile mucar altfel
din nisip, traciunea devenind mult mai
ferm, iar ea se ndeprt n vitez.
Auzi i ATV-ul tatlui su, undeva, chiar n
spate. Sunetul ajunsese i la prada pe care
o hituiau. Antilopa mrise pasul,
zvrcolindu-se i smucindu-i capul n
agonie.
108
 Era la mai puin de patru sute de metri
distan. N-avea s mai dureze mult. La
nivelul solului, ATV-urile aveau s
ncoleasc animalul, iar o mpuctur
rapid i precis avea s pun capt
chinului i totodat vntorii.
Caut s se adposteasc! strig tatl
ei, artndu-i cu mna. Se ndreapt spre
vrtejul de nisip!
Cuvintele tatlui trecur pe lng ea. Kara
porni n urmrire, cu capul aplecat n fa.
Urmrir animalul rnit, ns disperarea i
dduse acesteia puteri i-o fcuse s
mreasc viteza.
Antilopa alerg grbit spre marginea
vrtejului de nisip, ndreptndu-se spre
centrul lui.
Tatl ei njur aprig, dar i continu cursa.
Kara l urm, mergnd exact pe fgaele
roilor lui.
Lng vrtej, descoperir o scobitur
adnc n nisip. Ambele ATV-uri frnar pe
marginea gropii. Vrtejul de nisip se ridica
din centrul gurii ca i cum ar fi spat n
109
deert i ar fi aruncat nisipul n aer, la
nlime. Coloana de praf avea o lime de
vreo patruzeci i cinci de metri, iar
adncitura din nisip, n forma unui bol, mai
bine de patru sute de metri diametru.
Un vulcan fumegnd n nisip.
Nite unde albstrui de energie se
mbinau ca nite panglici n miezul
vrtejului de nisip nsoii de pocnituri i
sfrituri nfricotoare. Putea s simt
mirosul de ozon. Era un fenomen unic al
vrtejurilor i furtunilor de nisip din deertul
uscat: electricitatea static.
Ignornd privelitea, tatl i art cu
degetul spre baza vrtejului.
Uite-o acolo!
Kara se uit n jos. chioptnd prin nisip,
antilopa se ndrepta spre zona unde praful
era i mai dens, spre ciclonul care se
rsucea lng centru.
Pregtete-i arma! strig tatl.
Ea rmase nepenit, incapabil s se
mite.
Antilopa ajunse la marginea vrtejului de
110
nisip, cu picioarele tremurnde, cu
genunchii ndoii, zbtndu-se s ajung la
adpostul nisipului mai dens ce se nvrtea
ca ntr-un turbion.
Tatl ei njur n barb i plonj cu ATV-ul
n jos spre adncitura din nisip. ngrozit,
Kara i muc buza de jos, i mpinse
vehiculul peste marginea gropii de nisip,
dup el. Imediat ce se afund, simi cum
electricitatea static este captat n
scobitura din nisip. Pe piele, pe ntreg
corpul, simi cum i se zburlete prul,
lipindu-se de haine, sporindu-i i mai mult
teama. ncetini, roile din spate afundndu-
se n valul de nisip.
Tatl sau ajunse n fundul scobiturii i opri
ATV-ul, aproape rsturnndu-se. ns
rmase n a, ntorcndu-se i uitndu-se
de jur mprejur, cu arma la umr.
Kara auzi bubuitura puternic a carabinei
Marlin. Se uit nspre antilop, ns
aceasta fusese prins n vrtejul de praf, o
umbr abia vizibil. Cu toate astea ns,
umbra se cltin, prbuindu-se la pmnt.
111
 O mpuctur mortal. Tatl ei fcuse
asta!
Kara se simi deodat cuprins de un val
de ruine. Permisese ca teama i frica s
pun stpnire pe ea i-i pierduse locul n
cadrul vntorii.
Papa! strig ea, gata s-l laude,
mndr de perseverena i de sngele rece
de care dduse dovad nc o dat la
aceast vntoare.
ns un urlet neateptat i nbui
cuvintele. Din vrtejul de nisip se auzi un
zbiert oribil de agonie. Silueta ntunecat
a antilopei se zvrcolea n centrul vrtejului,
o imagine neclara din cauza nisipului
rsucit ca ntr-un turbion. Zbiertul de
agonie fusese al bietului animal. Era
strigtul morii. Tatl ei, clare nc pe ATV,
se chinuia s-i ntoarc vehiculul. Se uit
la ea, cu ochii lrgii.
Kara! Iei de-aici!
Ea nu putea s se mite. Ce se ntmpla?
Dup care urletul acela sfietor se opri
brusc. Tcerea fu urmat de un miros oribil,
112
o duhoare de carne i pr arse. Mirosul
urc n sus n spiral i iei din scobitur,
trecnd pe deasupra ei, fcnd-o s nu mai
poat nghii, copleit de grea. Vzu
cum tatl ei, nc se mai chinuia cu ATV-ul,
ns roile erau ngropate n nisip. Era
blocat acolo.
Ochii lui o surprinser nc nepenit
acolo, pe loc.
Kara! Pleac!
Ddu sugestiv din mn ca s accentueze
cele spuse. Faa lui bronzat era extrem de
palid.
Scumpo, fugi!
Dup care ea simi ceva. Un turbion n
nisip. La nceput nu fusese dect o
smucitur moderat, ca i cum gravitaia
crescuse brusc. Particulele de nisip
ncepur s danseze i s se cad,
transformndu-se rapid n mici priae
care se scurgeau ntr-un fga curbat,
ndreptndu-se spre vrtejul de nisip.
i tatl ei simi la rndul lui micarea. i
acceler motorul, roile nvrtindu-se n
113
nisip i aruncnd n aer valuri de praf. ip
la ea.
Fugi, fir-ar s fie!
Strigtul o fcu s se cutremure. Tatl su
ipa foarte rar i niciodat din motive de
panic.
Ambal motorul, apucnd strns
acceleraia. Spre groaza ei, vzu cum
coloana de praf se lise i mai mult,
alimentat de curenii inexplicabili din nisip.
Se ntindea spre locul n care tatl ei
rmsese blocat n nisip.
Papa! strig ea spre el ca s-l
avertizeze.
Du-te, copil!
n cele din urm i eliber vehiculul printr-
un mare efort de voin. Clare pe ATV, se
nvrti n cerc, roile mucnd i
amestecnd nisipul din jur.
Kara i urm ndemnul. Se nvrti n loc, i
ambal motorul i lu cu asalt panta,
urcnd napoi. Sub roi, nisipul o nghiea,
ca i cum ar fi nimerit ntr-un vrtej de ap,
care o trgea napoi. Se lupt din toate
114
puterile cu nisipul instabil.
Cnd reui s ajung la marginea gropii,
se uit napoi peste umr. Tatl era nc
aproape de fundul scobiturii, cu faa
murdar de nisip i transpiraie, cu ochii
mijii. Peste umrul lui, vrtejul de nisip se
nchidea, nlndu-se, fcnd scntei
acolo unde se ncrucia cu undele de
electricitate static. Acum acoperea tot
fundul adnciturii.
Kara nu putu s-i ntoarc privirea. n
inima vrtejului de praf, hul cretea,
ntinzndu-se din ce n ce mai mult i
devenind din ce n ce mai negru, mai
masiv. Scnteile de electricitate static nu
reueau s lumineze prea mult. Mirosul de
carne ars nc mai persista n aer.
Avertismentul anterior al ghidului lor i
umplu sufletul de groaz.
Duhurile negre nisnases.
Papa!
ns tatl ei era prins n curenii mai
adnci i mai puternici ai vrtejului de pe
fund, neputnd s scape. Marginea
115
coloanei de nisip trecu peste el mrindu-se
i extinzndu-se. Ochii lui i ntlnir pe ai
ei, nnebunii de durere, nu pentru el nsui,
ci pentru ea.
Pleac, i citi ea pe buze, dup care
dispru, nghiit de vrtejul de nisip, pierdut
n ntuneric.
Papa!
Dup care urm un ipt groaznic.
nainte ca ea s poat reaciona, coloana
de nisip explod nspre exterior cu o for
orbitoare. Suflul o smulse din a i o arunc
sus, n aer. n cdere, se rostogoli de mai
multe ori. Timpul se tot lungi pn n
momentul n care vzu pmntul i se izbi
cu putere de el. Ceva o lovi n bra, ns
abia dac bg de seam durerea. Se
rostogoli pe nisip, pn cnd se opri cu faa
n jos.
Zcu acolo pre de cteva clipe, incapabil
s se mite, ns ngrijorarea pentru tatl ei
o fcu s se rostogoleasc ntr-o parte. Se
uit din nou nspre vulcanul fumegnd din
nisip.
116
 Vrtejul dispruse, resorbit. Tot ce mai
rmsese era un nor de praf murdar care
plutea n aer. Se chinui s se ridice, icnind
i susinndu-i braul rnit. N-avea nici un
sens. Se uit n toate direciile.
Nisipul din jurul ei era neatins de urmele
roilor sau de altceva. Totul dispruse: nu
mai exista nici groapa, nici antilopa
nsngerat, nici ATV-ul zgriat de nisip.
Se uit insistent la ntinderile pustii de nisip
din jur.
Papa
Un ipt din galerie o readuse pe Kara n
prezent. igara ei, uitat ntre degete,
arsese pn la filtru. Se ridic n picioare i-
o arunc.
Aici! se repet strigtul.
Era unul dintre tehnicienii ei.
Am gsit ceva!

8.02 A.M. EST

LEDYARD, CONNECTICUT

117
 Painter Crowe se ls n jos, ghemuindu-
se pe podeaua liftului n momentul n care
uile se deschiser la ultimul etaj de la
Grand Pequot Tower. Pregtit pentru o
ambuscad, i inea pistolul Glock n fa,
gata de tragere, cu cartu pe eav i cu
degetul pregtit pe trgaci.
Holul de la ieirea din lift era gol.
Ascult, inndu-i respiraia ct putu de
mult. Nici o voce, nici un pas, nimic.
Undeva la distan se auzea un televizor
care trmbia zgomotos tema muzical a
emisiunii Good Morning America. Pentru el
nu era o diminea prea bun.
Ridicndu-se uor, risc i-i arunc
privirea dincolo de uile liftului, cu pistolul
ridicat. Nimic. Se descl i-i plas unul
din pantofi astfel nct s in ua deschis
n cazul n care avea nevoie de o retragere
rapid. n osete, fcu trei pai rapizi spre
peretele opus i verific zona din imediata
sa apropiere.
Liber.
njur din cauza lipsei de ajutoare. Dei
118
beneficia de sprijinul serviciului de paz al
hotelului i al poliiei locale, care acopereau
deja toate ieirile, accesul altor ageni
federali fusese limitat din respect pentru
suveranitatea teritoriului indian.
n plus, se crezuse c avea s fie o
misiune simpl, de genul prinde-l i nha-
l. n cel mai ru caz aveau s distrug
informaiile din computer pentru a nu cdea
n minile chinezilor.
Acum se dusese dracului totul. Fusese
trdat de propriul echipament.
ns pentru moment, altceva l ngrijora
mai mult.
Cassandra
Se rug s se nele n privina ei, ns nu
prea mai avea nici o sperana.
Se strecur pe lng peretele din holul
liftului. Acesta ddea n mijlocul culoarului
de acces. Apartamentele se nirau n
ambele direcii. Rmnnd ghemuit, scrut
cu privirea ntregul perimetrul, att n
dreapta, ct i n stnga. Nici urm de
Zhang sau de bodyguarzii si.
119
 Simurile i se ascuir la maximum. La
clinchetul ncuietorii unei ui din spate, se
rsuci, se ls ntr-un genunchi, cu pistolul
ndreptat ntr-acolo. Nu era dect unul
dintre clienii hotelului. n captul ndeprtat
al holului, o femeie n vrst i fcu
apariia ntr-un halat de baie. Femeia lu
exemplarul gratuit al ziarului USA Today
din pragul uii i reintra n camer, fr s-l
observe pe brbatul narmat din hol.
Painter reveni la poziia iniial Parcurse
grbit cei doisprezece pai ctre ua
camerei sale. O verifica. Era ncuiata. Cu o
mn i cuta cheia; cu cealalt inu
Glock-ul ndreptat spre ua lui Zhang. i
trecu cardul prin ncuietoarea electronic.
Lumina verde se aprinse pentru scurt timp.
mbrnci ua i o deschise larg lipindu-se
de peretele de afar. Nici o mpuctur.
Nici un strigt.
ni prin cadrul uii. Se opri n camer,
la un metru i jumtate de u, cu
picioarele desfcute, n poziie de tragere.
Avea la vedere sufrageria i dormitorul.
120
 Erau goale.
Se deplas grbit n fa i verific
dormitorul i baia. Nimic ostil i nici urm
de Cassandra. Se napoie n camera cu
echipamentele electronice. Verifica
monitoarele. Acestea nc mai artau
diferite imagini din apartamentul lui Zhang.
i luaser tlpia. Computerul dispruse
i el. Mai era o singur persoan n
apartament.
Doamne Dumnezeule nu
Se repezi pe u afar, lsnd la o parte
msurile de precauie. Scoase cheia de
acces care deschidea toate camerele din
turn. ntr n tromba n apartamentul lui
Zhang i se duse direct n dormitor.
Tnra, complet dezbrcat, fusese
spnzurat de o funie legat de un
ventilator din tavan. Avea faa vineie.
Picioarele, care nc mai micau atunci
cnd o vzuse pe monitor, i atrnau acum
inerte.
Painter i bg arma n toc, sri peste un
scaun i fcu un salt n sus, prin aer.
121
Scoase un pumnal din teaca de la
ncheietura minii i tie frnghia rapid,
dintr-o micare. Ateriz pe podea, arunc
iute cuitul i prinse corpul fetei n timp ce
cdea.
O duse n brae pn la pat, dup care se
ls n genunchi i se chinui s desfac
nodul de la treang.
Fir-ar al dracului!
Frnghia intrase adnc n gtul subire al
fetei, ns n cele din urm o eliber. i
verific delicat gtul. Nu era rupt.
Oare mai era n via?
Drept rspuns, fata icni, iar corpul ncepu
s-i tremure. Painter i ls capul n jos
uurat.
Ea-i roti ochii mari deschii, pierdut i
speriat. Tui cu putere de mai multe ori.
Braele i se luptau cu un duman invizibil.
ncerc s-o liniteasc, vorbindu-i n
mandarin.
Eti n siguran. Stai linitit. Eti n
siguran.
Arta chiar mai mic de treisprezece ani.
122
Trupul ei despuiat avea vnti n locuri
unde un copil n-ar trebui s le aib. Zhang
se folosise de ea dup bunul su plac i
dup aceea o lsase, blngnindu-se ntr-
o frnghie, pentru a se ndeprta i a le
distrage lor atenia de la urmrirea sa.
Se aez pe vine. Fata ncepu s plng
n hohote, chircindu-se n pat. N-o atinse,
tiind c era mai bine s n-o fac.
Staia de comunicaii LASH i bzi n
urechi.
Domnule comandant Crowe. Era eful
pazei hotelului. E un schimb de focuri la
ieirea nordic a turnului.
Zhang?
Se ridic n picioare i se repezi la
fereastra balconului.
Da, domnule. V raportez c o
folosete pe partenera dumneavoastr ca
scut uman. S-ar putea s fi fost deja
mpucat. Am mai muli oameni care se
deplaseaz acolo.
mpinse geamul n sus. Acesta avea un
dispozitiv de siguran i se deschise doar
123
att ct s-i permit s-i scoat capul
afar.
Ne trebuie baricade. Acum.
Ateptai.
Sunetul scrnetului de roi ajunse pn la
el. Un Lincoln Town Car venea n vitez,
necontrolat, din parcare, ndreptndu-se
spre turn. Era maina personal a lui
Zhang, pe cale de a-l recupera.
Vocea efului se auzi din nou n staia
radio.
A strpuns ieirea nordic. nc o mai
are pe partenera dumneavoastr.
Lincolnul ajunse la colul turnului.
Painter i retrase capul.
Punei odat nenorocitele alea de
baricade!
ns n-ar fi fost suficient timp. Apelase
linia de urgen acum mai puin de patru
minute. Aici, oamenii legii se confruntau
mai mult cu bti ntre beivi, conducere
sub influena alcoolului i furturi mrunte,
nu cu probleme de securitate naional.
Trebuia s-i opreasc.
124
 Aplecndu-se, i recupera cuitul de pe
jos.
Stai aici, spuse el ncet n mandarin.
Se duse n grab n camera de zi i-i
folosi pumnalul ca s scoat grilajul de la
ventilaie. Acesta se desprinse imediat din
uruburi. i vr mna nuntru i scoase
dispozitivul negru ascuns acolo. Grenada
electromagnetic era aproximativ de
aceeai mrime i form cu o minge de
fotbal.
Cu dispozitivul n palm, iei pe ua de la
intrare a apartamentului n hol.
nc descul, o lu la fug pe holul
acoperit cu mochet. Refcu rapid n minte
schema cldirii, ncercnd s se orienteze,
s gseasc ieirea nordic n raport cu
toate coordonatele locaiei i etajului la care
se afla acum. Estim rapid varianta cea mai
bun. Opt ui mai ncolo se opri i scoase
din nou cheia de acces de siguran. O
trecu prin ncuietoarea electronic i
mpinse ua de ndat ce se aprinse ledul
verde.
125
 Serviciul de paz! strig el i intr n
for n camer.
O femeie n vrst, aceeai pe care o
vzuse i mai devreme, sttea ntr-un
fotoliu citind USA Today. i arunc ziarul
din mini i-i trase halatul n sus, spre gt.
Was ist los? ntreb ea n german.
Trecu n grab pe lng ea direct spre
fereastr, linitind-o c nu era nimic n
neregul.
Nichts, sich ungefahr zu sorgen,
fraulein, i rspunse el.
Dup care deschise geamul. i acesta se
deschidea doar ct s-i poat scoat
capul. Se uit n jos.
Lincolnul Town Car era jos cu motorul la
ralanti. Portiera din spate fu trntit cu
putere. Se auzir mpucturi. Gloanele
lovir laterala mainii n timp ce din
cauciucurile ce scrneau pe caldarm
ieea fum, ns vehiculul era blindat, un
adevrat tanc american.
Painter se ls pe spate i arunca pe
geam dispozitivul de forma unei mingi de
126
fotbal american. Aps pe butonul de
activare i arunc jos grenada cu toat
fora din umr, rugndu-se n gnd s
ajung unde trebuie.
i retrase mna. Scrnetul roilor de la
Town Car nceta n momentul n care
maina i recapt traciunea. Se rug la
strmoii si. Raza de aciune a grenadei
era de numai douzeci de metri. i inu
respiraia. Oare ce spunea vechea zical?
Apropierea conteaz numai n cazul
potcoavelor i a grenadelor de mn.
n timp ce-i inea respiraia, se auzi
zgomotul nbuit al grenadei. Oare fusese
suficient de aproape?
Se aplec i i scoase iar capul afar.
Town Carul ajunse la cel mai apropiat col
al turnului, ns n loc s ia curba, iei de
pe carosabil i se ciocni frontal de un ir de
maini parcate. Partea din fa a Lincolnului
ncalec pe capota unui Volkswagen
Passat i czu pe o parte.
Oft.
Asta era partea bun n ceea ce privete
127
raza de aciune a grenadelor
electromagnetice. Nu fceau discriminri cu
privire la sistemele de computere pe care le
prjeau. O fceau chiar i cu un computer
de bord de pe un Lincoln Town Car.
Dedesubt, angajai ai serviciului de paza
ieir din cldire i nconjur maina
scoas din circuit.
Was ist los? repet ntrebarea btrna
nemoaic, de undeva din spate.
Se ntoarse i travers n grab camera.
Etwas Abfall gerade entleeren. Nu-i
dect nite gunoi care este aruncat.
Strbtu rapid coridorul pn la holul
liftului. Recuperndu-i pantofii de la ua
blocata a liftului, aps butonul pentru
parter.
Ideea cu grenada l mpiedicase pe Zhang
s scape, ns era aproape sigur c
tersese datele din computerul pe care
acesta l cra cu el. Dar nu asta l nelinitea
cel mai mult pe Painter.
Ci Cassandra.
Trebuia s ajung la ea.
128
 Imediat dup deschiderea uilor, travers
n vitez sala de jocuri, unde domnea
confuzia. Schimburile de focuri nu
trecuser neobservate, dei erau cteva
persoane care rmseser neperturbate n
faa jocurilor mecanice, apsnd hotri pe
butoanele i manetele acestora.
O lu nspre ieirea nordic i fu nevoit s
treac printr-o serie de cordoane de
securitate, fluturndu-i legitimaia,
nemulumit c era ntrziat. n cele din
urm l zri pe John Fenton, eful pazei i-l
strig. Acesta l conduse pe Painter prin
ieirea cu geamurile sparte. Cioburile de
geam securizat scriau sub picioare, iar
noriorul alb de praf de puc apstor
care plutea n aer amintea de mpucturile
de mai devreme.
Nu neleg de ce li s-a stricat maina,
spuse Fenton. Cu toate c sta a fost
norocul nostru.
N-a fost doar noroc, rosti Painter,
explicndu-i cum sttea treaba cu grenada
electromagnetic i raza sa de aciune de
129
douzeci de metri.
Civa clieni o s aib probleme cnd
o s doreasc s-i porneasc mainile n
dimineaa asta. i probabil c-o s fie i
cteva televizoare defecte pe la primele
etaje.
Afar, Painter vzu c agenii de
securitate locali aveau situaia sub control.
n plus, un ir de maini poliie, de culoare
cenuiu-nchis, cu girofarurile pornite,
erpuiau prin parcare, apropiindu-se de
locul incidentului. Poliia Tribala MP.
Painter cercet zona. Bodyguarzii lui
Zhang erau jos, n genunchi, cu minile la
spate. Dou cadavre zceau pe caldarm,
cu feele acoperite cu nite geci ale celor
de la paz. Amndoi erau brbai. Painter
se apropie de ei i trase haina de pe faa
unui ntr-un costum negru. Un bodyguard,
cu jumtate din fa fcut praf. Nu trebui
s-l mai verifice pe cellalt. Recunoscu
pantofii de piele lustruii ai lui Zhang.
S-a mpucat singur, spuse o voce
familiar din mijlocul unui grup format din
130
ageni paz i membri ai unei echipe de
prim-ajutor. A preferat s se sinucid dect
s fie capturat.
Painter se ntoarse i o vzu pe
Cassandra. Era palid la fa i zmbea
timid. Avea doar sutienul pe ea. Umrul
stng i era acoperit n ntregime de un
bandaj.
i fcu semn cu capul spre o geant
diplomat neagr, aflat la civa pai
distan. Computerul lui Zhang.
Aadar, am pierdut datele, spuse el.
Pulsul electromagnetic le-a ters.
Poate c nu, rspunse ea zmbind
larg. Geanta este protejata cu cutie
Faraday din cupru. Ar fi trebuit s fie
protejat mpotriva pulsului.
El rsufl uurat. Aadar, datele erau n
siguran. Nu era totul pierdut adic,
dac puteau s recupereze codul de acces.
Se apropie de Cassandra. Ea i zmbi, cu
ochii nc strlucitori. El i scoase Glock-ul
i i-l lipi de frunte.
Painter, ce faci
131
 Ea se ddu un pas n spate. El o urm,
nelsnd nici un moment arma n jos.
Care-i codul?
Fenton se ddu ntr-o parte.
Domnule comandant?
Nu te bga, i-o tie el scurt efului
pazei, concentrndu-se doar asupra lui
Sanchez. Patru bodyguarzi i Zhang. Sunt
cu toii aici. Dac Zhang era sub
supravegherea noastr, atunci ar fi avut
ocazia s-i alerteze persoana de contact
la conferin. Ar fi ncercat s scape
mpreun ca s finalizeze schimbul.
Ea ncerca s se uite la cadavre, ns el o
mpiedic apsnd i mai tare pe pistol.
Doar nu crezi c eu eram? ntreb ea,
pe jumtate n rs.
Painter i art ceva cu mna liber,
nelsnd nici un moment arma n jos.
Recunosc ravagiile fcute de un calibru
patruzeci i cinci, asemenea acelui Sig
Sauer pe care-l ai.
Zhang mi l-a luat. Painter, eti
paranoic. Eu
132
 El i duse mna la buzunar i scoase
dispozitivul pe care-l gsise lipit pe peretele
liftului. I-l bg direct sub nas.
Ea se ncord, ns refuz s se uite la el.
N-are pic de snge, Cassandra. Nici
mcar o pictur. Ceea ce nseamn c nu
i l-ai implantat niciodat acolo unde se
presupunea c trebuia s-o faci.
Faa ei se nspri.
Codul computerului?
Femeia nu fcu nimic altceva dect se uit
lung la el fix, rece i imperturbabil.
tii c nu pot s-o fac.
Cercet chipul acesta strin, cutnd bine
cunoscutele trsturi ale partenerei sale,
ns nu mai rmsese nimic din ele. Nu era
nici o urm de remucare, de vinovie,
doar ndrjire. N-avea timp sau chef s-i
frng el nsui aceast ncredere de sine.
i fcu semn lui Fenton cu capul.
Pune-i oamenii s-o nctueze. inei-o
sub paz permanent.
n timp ce era legat, ea l strig.
Cuvintele erau spuse pe fa:
133
 Painter, mai bine i-ai pzi spatele. N-ai
nici cea mai vag idee n ce te-ai bgat.
El lu geanta cu computerul i se
ndeprta.
noi n ape tulburi, Painter. i sunt o
grmada de rechini n jurul tu.
O ignora i-o lua nspre intrarea nordica.
Trebuia s admit c pur i simplu nu
nelegea femeile.
nainte s apuce s intre napoi n cldire,
un brbat nalt cu plrie de erif i bloca
drumul. Fcea parte din Poliia Tribal MP.
Comandantul Crowe?
Da?
Avem un apel urgent pentru
dumneavoastr trimis prin biroul nostru.
Painter ridic din sprnceana.
De la cine?
De la amiralul Rector, domnule. Putei
s vorbii cu dumnealui la una dintre staiile
radio de pe mainile noastre.
Painter se ncrunta. Amiralul Tony Tigrul
Rector era directorul DARPA, comandantul
su direct. Painter nu vorbise niciodat cu
134
el, i vzuse doar numele pe diferite hrtii
oficiale. Deja ajunseser la Washington
informaiile referitoare la belele de aici?
Se ls condus la una dintre mainile
cenuii parcate, cu girofarurile nc n
funciune. Primi staia radio.
S trii, comandant Crowe. Cu ce v
pot fi de folos?
Comandante, avem nevoie de tine i
trebuie s te ntorci imediat n Arlington. Am
trimis un elicopter s vin s te ia.
Ca la un semn, huruitul elicelor unui
elicopter se auzi la distan. Amiralul
Rector continu:
O s fi nlocuit de Giles. Informeaz-l
asupra stadiului curent al operaiunii tale,
dup care te prezini la raport de ndat ce
aterizezi la Dulles. Acolo o s te atepte o
main.
Am neles, rspunse el, ns legtura
se ntre rupsese deja.
Cobori din main i se uita lung la
elicopterul gri-verzui care survola inutul
mpdurit din jur, pmntul strmoilor si.
135
Avea o presimire rea, exact ceea ce tatl
su numea nencredere n feele palide.
De ce-l chemase amiralul Rector att de
brusc? n ce consta urgena? Nu putu s se
abin s nu aud vorbele Cassandrei ca
pe un ecou.
noi n ape tulburi, Painter. i sunt o
grmad de rechini n jurul tu.

136
 3
PROBLEME DE INIM

14 NOIEMBRIE, 5.05 P.M. GMT

LONDRA, ANGLIA

Aici! Am gsit ceva!

Safia se ntoarse i vzu c unul din cei
doi brbai echipai cu detector de metale
i striga partenerul. Ce mai e acum? Cei
doi gsiser fragmente dintr-o statuie de
bronz, recipiente de fier pentru tmie i
monezi de cupru. Safia pusese deoparte
ceea ce fusese descoperit. Putea s fie
ceva important.
Din partea opus a galeriei, i fcu
apariia Kara, care auzise i ea strigtul. Li
se altur celor doi.
Ce-ai gsit? ntreba ea autoritar.
Nu sunt sigur, spuse brbatul, fcnd
137
semn cu capul spre detectorul su de
metale. ns semnalul e foarte puternic.
O bucat de meteorit?
Nu-mi dau seama. Este sub blocul sta
de piatr.
Safia vzu blocul care slujise odat pe
post de trunchi i picioare unei statui din
piatr de calcar, acum prbuite pe spate.
n ciuda faptului c braele i capul i
fuseser spulberate, ea i recunoscu
silueta. Statuia n mrime natural sttuse
cndva de paz lng un cavou din
Salalah. Data din anul 200 .Hr.
reprezentnd un brbat cu un obiect
lunguie ridicat pe umr. Unii credeau c
semna cu o puc, ns de fapt era o
lamp funerar, purtat pe umr.
Distrugerea statuii era o pierdere tragic.
Tot ce mai rmsese erau trunchiul i dou
picioare rupte. Pn i acestea erau att
afectate de cldura din timpul incendiului,
nct la suprafa piatra se topise i se
ntrise ntr-o crust de sticl.
Deja n jurul lor se adunaser i ali
138
membri ai echipei de investigaii a Karei,
care purtau cti roii de protecie.
Brbatul care fcuse descoperirea i
ndrept detectorul de metale spre statuia
distrus.
O s trebuiasc s mutm blocul de
piatr. S vedem ce se afl sub el.
D-i drumul, ceru Kara dnd aprobator
din cap. O s avem nevoie de nite rngi.
Ali doi oameni se ndreptar spre locul
unde erau aezate uneltele de lucru.
Safia pi protector n fa.
Kara, ateapt. Nu recunoti statuia
asta?
Ce vrei s spui?
Uit-te mai bine. Aceasta este statuia
pe care a descoperit-o tatl tu. Cea care
era ngropat lng cavoul din Salalah.
Trebuie s pstrm ce mai putem din ea.
Nu-mi pas. Kara o trase la o parte de
cot. Cel mai important lucru este c acolo,
dedesubt, ar putea exista un indiciu despre
ceea ce i s-a ntmplat tatlui meu.
Safia ncerc s o trag deoparte,
139
meninndu-i vocea joas.
Kara doar nu crezi cu-adevrat c
totui ceva din toate astea ar putea s aib
de-a face cu moartea tatlui tu?
Kara le fcu semn cu mna brbailor cu
rngile.
Dai-mi una i mie.
Safia rmase pe loc. Mtur cu privirea
celelalte ncperi ale galeriei, contemplnd
totul ntr-o lumin nou. Toat munca ei,
colecia, anii dedicai studiului pentru
Kara nu reprezentau mai mult dect un
memorial n onoarea lui Reginald
Kensington? Fusese de fapt o cutare
asidu pentru a aduna toate materialele de
cercetare la un loc, pentru a stabili ce se
ntmplase de fapt cu tatl su n deert cu
atta amar de ani n urm?
Safia i aminti povestea din perioada n
care ambele nu erau dect nite
adolescente, spus printre hohote de
lacrimi i sughiuri. Kara fusese convins c
ceva supranatural l omorse pe taic-su.
Safia cunotea detaliile.
140
 Nisnases duhurile din adncul
deertului.
n adolescen, ea i Kara studiaser
aceste poveti, ca s afle tot ce se putea
afla despre aceti nisnases. Legenda
spunea c ei erau tot ceea ce mai
rmsese dintr-un popor care locuise
cndva ntr-un ora mare din deert.
Purtase mai multe nume: Iram, Wabar,
Ubar. Oraul Celor O Mie de Coloane.
Menionarea distrugerii sale putea fi gsit
n Coran, n O mie una de nopi i n crile
despre Alexandru cel Mare. Fondat de
strnepotul biblicului Noe, Ubarul fusese un
ora bogat i decadent, plin de oameni
vicioi, care practicau magia neagr.
Regele lui sfidase avertismentele unui
profet pe nume Hud, iar Dumnezeu lovise
oraul, cufundndu-l n nisip, pentru a nu
mai fi vzut niciodat, transformndu-l ntr-
o adevrat Atlantida a deertului. Se
spunea c de atunci oraul rmsese sub
nisipuri, bntuit de moarte, cu cetenii
prefcui n stane de piatr, cu zonele
141
mrginae ocupate de djinni malefici i de
i mai periculoii nisnases, creaturi
slbatice cu puteri magice.
Safia crezuse c prietena ei vzuse n
aceste mituri nite simple nscociri. Mai
ales cnd anchetatorii puseser moartea
tatlui su pe seama deschiderii brute a
unei guri n pmnt provocate de
prbuirea acoperiului unui pasaj subteran
n deert. Asemenea capcane mortale
preau a fi ceva obinuit n regiune,
nghiind camioane ntregi sau cltori
imprudeni. Roca de baz de sub deert
era n mare parte calcarul, roc poroas
erodat de pnza freatic i prbuiri
aveau loc n mod regulat, adesea fiind
nsoite exact de fenomenul descris de
Kara: o coloan groas de praf deasupra
unui vrtej de nisip.
La civa pai mai ncolo, Kara apuc una
dintre rngi, artnd c dorea s pun i ea
umrul la efortul colectiv. Se prea c
explicaiile geologice de atunci nu o
convinseser.
142
 Safia ar fi trebuit s-i fi dat seama mai de
mult de acest lucru, avnd n vedere
ncrncenarea i interesul Karei fa de
Arabia antic i modul cum i folosise
miliardele ca s-i cerceteze trecutul, ca s
adune artefacte aparinnd tuturor
perioadelor, ca s angajeze cei mai buni
oameni, inclusiv pe Safia.
nchise ochii, ntrebndu-se ct anume din
propria via fusese ghidat de aceast
cutare inutil. Ct o influenase Kara n
alegerea studiilor pe care alesese s
urmeze? n proiectele ei de cercetare de-
aici? Cltin din cap nencreztoare. Era
prea mult pentru moment. Avea s rezolve
problema asta mai trziu.
Deschise ochii i fcu civa pai ctre
statuie, blocndu-i pe ceilali.
Nu pot s v las s facei asta.
Kara o ddu la o parte, cu o voce calm i
pragmatic.
Dac aici se afl un fragment de
meteorit, recuperarea lui este mai
important dect vreo cteva zgrieturi pe
143
o statuie deja distrus.
Important pentru cine? ntreb Safia,
ncercnd s copieze tonul Karei, ns
ntrebarea ei sun mai mult ca o acuzaie.
Statuia asta este una dintre puinele
provenite din acea perioad din istoria
Arabiei. Chiar i distrus este de-o valoare
inestimabil.
Meteoritul
poate atepta, spuse Safia,
ntrerupndu-i binefctoarea. Cel puin
pn cnd sculptura poate fi mutat n
siguran.
Kara o fix cu o privire de oel creia nu-i
puteau rezista muli brbai. Safia nu ced,
cunoscnd-o pe fata din spatele faadei de
femeie dur.
Safia se apropie de ea. i lu ranga din
mn, surprins s simt tremurul
degetelor prietenei sale.
tiu ce speri, i opti ea.
Amndou cunoteau istoria meteoritului
n form de cmil, a exploratorului britanic
care l descoperise, despre cum se
144
presupusese c sttuse de paz la intrarea
unui ora pierdut, ngropat n nisip.
Un ora numit Ubar.
Iar acum explodase n cele mai ciudate
circumstane.
Trebuie s fie o legtur, murmur
Kara, repetnd ceea ce spusese i mai
nainte.
Safia gsi o modalitate de a-i risipi o
asemenea speran.
tii c Ubarul a fost deja descoperit.
O ls s reflecteze.
n 1992, oraul legendar fusese descoperit
de Nicolas Clapp, un arheolog amator, care
folosise un fel de radar, ghidat prin satelit.
Fondat n jurul anilor de anul 900 .Hr. n
preajma unuia dintre puinele ochiuri de
ap, oraul strvechi fusese un centru
comercial important de pe Drumul Tmii,
fcnd legtura ntre pdurile cu copaci de
tmie din zona de coast a Munilor Oman
i pieele bogatelor aezri din nord. De-a
lungul secolelor, Ubarul prosperase i
devenise i mai mare. Pn n ziua cnd
145
jumtate de ora se prbuise ntr-o uria
crevas. Fusese abandonat i lsat prad
nisipurilor de superstiioii si locuitori.
N-a fost dect un simplu nod de rute
comerciale, continu ea.
Kara scutur din cap, ns Safia nu era
sigur dac i respingea afirmaia sau se
resemna, acceptnd realitatea. Safia i
amintea ct de bucuroas fusese Kara
cnd auzise de descoperirea lui Clapp.
Vestea se rspndise pretutindeni n lume
i apruse n toate ziarele: legendarul ora
arab pierdut a fost gsit! Plecase
numaidect s vad cu ochii ei situl, s dea
o mn de ajutor la spturile din prima
faz. ns dup cum spusese i Safia, dup
doi ani de spturi n urma crora fuseser
scoase la iveal nite cioburi i cteva
unelte, situl se dovedise a nu fi nimic
altceva dect un nod de rute comerciale
abandonat.
Nici vorb de comori imense, de cele o
mie de coloane, de duhuri negre Nu-i mai
rmseser dect amintirile acelea
146
dureroase care-i bntuiau viaa.
Lady Kensington, strig din nou
brbatul cu detectorul de metale. Poate c
dr. Al-Maaz avea dreptate cnd spunea s
nu mutm piatra asta nenorocit.
Amndou femeile i concentrar din nou
atenia asupra statuii prbuite pe jos.
Acum era flancat de ambii membri ai
echipei dotai cu detectoare de metale. i
ineau dispozitivele spre cealalt parte a
trunchiului statuii. Ambele detectoare de
metale iuiau la unison.
M-am nelat, continua primul brbat.
Indiferent de ce-am detectat, nu se afl sub
piatr.
i-atunci unde anume? ntreb Kara,
vdit iritat.
Cellalt brbat i rspunse:
Este n interiorul ei.
Urm un moment de linite apstoare
pn cnd interveni Kara:
nuntru?
Da, doamn. mi pare ru. Ar fi trebuit
s m gndesc s aplic mai devreme
147
metoda triangulaiei. ns nu m-am gndit
deloc c ar putea s fie ceva nuntrul
blocului de piatr.
Safia fcu un pas n fa.
Probabil c nu sunt dect nite
depuneri ntmpltoare de fier.
Nu i din indicaiile pe care le-avem
aici. E un semnal puternic.
O s trebuiasc s-o spargem, spuse
Kara.
Safia se ncrunt. Drcia dracului. Se
ls n genunchi lng sculptur, udndu-i
pantalonii.
Am nevoie de-o lantern.
I-o ddu un alt membru al echipei.
Ce-ai de gnd s faci cu asta? ntreb
Kara.
S arunc o privire nuntru.
Safia i trecu mna peste suprafaa statuii
distruse de incendiu. Suprafaa nisipoas
se transformase n sticl. Vr lanterna n
trunchiul voluminos al statuii i o aprinse.
ntreaga suprafa lucioas a statuii se
lumin. Detaliile erau ntunecate i greu de
148
distrus prin crusta cristalin nchis la
culoare. Safia nu observ nimic neobinuit,
ns sticla n-avea dect cinci centimetri
grosime. Indiferent ce cutau putea s se
afle mult mai adnc n piatr.
Kara suspin. Privea uimit peste umrul
Safiei.
Ce-i? i ncepu s scoat lanterna
afar.
Nu, i ceru Kara. Mut-o mai nspre
centru.
Safia se conform, aducnd revrsarea de
lumin peste partea din mijloc a trunchiului
statuii.
Apru o umbr, un bulgre vrt adnc n
centrul statuii, n locul n care sticla
devenea piatr. Strlucea ntr-un rou
aprins sub lumina lanternei. Forma era
inconfundabil ndeosebi datorit poziiei
pe care o avea n interiorul trunchiului.
E o inim, opti Kara.
Safia se ddu n spate, buimcit.
O inim de om.

149
 8.05 P.M.

Dup cteva ore, Kara Kensington se afla

n toaleta de lng seciunea dedicat
Orientului Mijlociu antic.
nc una
Las s-i cad o singur pastil portocalie
n palm. Adderall, o amfetamina prescris
pe reet, de douzeci de miligrame.
Cntri pilula n mn. Att de mult for
ntr-o pastila att de mic. Dar poate c nu
suficient. Adug i o a doua tablet. La
urma urmei, nu dormise deloc noaptea
trecut i nc mai avea multe de fcut.
Ddu pastilele pe gt, le nghii fr ap,
dup care-i privi propria reflexie din
oglind. Avea pielea iritat i pupilele uor
mrite. i trecu o mn prin pr, ncercnd
s-l nfoaie i s-i dea puin volum. Nu
reui.
Se aplec deasupra chiuvetei, deschise
robinetul de ap rece, i ud ambele
minile i-i tampon faa. Trase adnc aer
150
n piept. I se prea c trecuser mai
degrab cteva zile dect doar cteva ore
din momentul n care fusese trezit din
patul de la reedina familiei din orelul
Blackheath. Vestea exploziei o fcuse s-l
ndrume pe oferul limuzinei s nfrunte
furtuna ca s ajung ct mai repede la
muzeu.
i acum?
Pe tot parcursul zilei, diferite echipe de
criminaliti strnseser toate mostrele pe
care le gsiser n galerie: buci arse i
nnegrite de lemn, plastic, metal i chiar i
de os. n cele din urm, cteva fragmente
din meteorit fuseser recuperate. Toate
probele iniiale sugerau c o descrcare
electric aprinsese nite componente
volatile infiltrate adnc n masa de fier a
meteoritului. Nimeni nu voia s spun n ce
constau acele componente. De aici nainte,
investigaia avea s fie dus la bun sfrit
n laboratoare att din Anglia, ct i de
peste hotare.
Kara nu putea s-i ascund
151
dezamgirea. Faptul c fusese martor la
bulgrele de lumin de pe nregistrarea
video o fcuse s se ntoarc n timp la
ziua cnd tatl ei dispruse ntr-un nor de
praf, o spiral de nisip ce scotea scntei
care semnau cu nite descrcri electrice
albstrui. Apoi explozia nc o moarte.
Trebuia s existe o legtur ntre trecut i
prezent.
ns ce putea s nsemne? Nu era altceva
dect o fundtur, ca attea altele n
trecut?
Un ciocnit n u i distrase atenia de la
gndurile ei.
Kara, suntem gata pentru examinare.
Era Safia. n vocea ei prietenoas, simi
ngrijorarea. Numai Safia nelesese povara
din inima Karei.
Vin imediat.
i bg flaconul napoi n geant. Se
simea revigorat; medicamentele ncepeau
s-i fac efectul. Trecndu-i pentru ultima
dat mna prin pr, n zadar de altfel, se
ndrept spre u, o descuie i iei ntr-una
152
dintre cele mai frumoase ncperi destinate
cercetrilor faimoasa Camer cu Arcade
din British Museum.
Construit n 1839, ncperea cu arcade
ce se ntindeau pe nlimea a dou etaje,
situat n seciunea vestic a muzeului,
purta amprenta stilului victorian timpuriu:
galerii duble de rafturi de bibliotec,
pasarele i scri din fier perforat,
contraforturi arcuite ce ddeau nspre
alcovuri scobite n ziduri. Originile acestui
loc se pierdeau n negura vremii pn n
epoca lui Charles Darwin, a lui Stanley i a
lui Livingston, a Societii Regale de tiin,
vremuri n care cercettorii purtau fracuri i
se adunau cu un aer studios printre
vrafurile de cri i tblie de scris antice.
Nedeschis vreodat publicului, seciunea
dedicat Orientului Mijlociu antic folosea
spaiul ca pe un centru de studiu i arhiv
de rezerv.
ns astzi, prsit de toi, cu excepia
ctorva alei, servea pe post de morg
provizorie. Kara se uita de pe partea opus
153
a ncperii la corpul fr cap i fr mini
ntins pe o targ cu roi. Era tot ce mai
rmsese din sculptura antic gsit n
aripa de nord. Safia insistase s fie scoas
dintre drmturi i adus aici, la loc sigur.
Dou lmpi cu halogen o luminau i o
mulime de instrumente ateptau pe o
banc a bibliotecii de alturi, aranjate
asemenea instrumentarului unui chirurg, cu
scalpele, cleme i forcepsuri, ciocane de
diferite mrimi i perii.
Doar chirurgul mai lipsea.
Safia i trase o pereche de mnui de
latex. Purta ochelari de protecie i un or
strns n jurul taliei.
Gata?
Kara ddu aprobator din cap.
Hai s despicm pieptul acestui
btrnel, strig un tnr cu entuziasmul
unui american tipic.
Kara i cunotea bine pe toi cei care
lucrau n galeria sa, inclusiv pe Clay
Bishop, un absolvent al Universitii
Northwestern. El btu uor cu palma ntr-o
154
camer digital fixat pe un tripod, jucnd
temporar rolul de cameraman al grupului.
Puin respect, domnule Bishop, l
avertiz Safia.
Scuze, spuse el cu un zmbet strmb.
Nu arta prea ru pentru un exponent al
Generaiei X. Purta blugi, un tricou vechi de
concert cu poza celor de la Clash i adidai
Reebok care fuseser probabil cndva albi,
ns nu puteai bga mna n foc. Se
ndrept de spate, se ntinse, lsnd s i se
vad puin din abdomenul gol i-i trecu
mna prin prul rocat tuns scurt. Singurul
indiciu care te-ar fi trimis cu gndul c
aveai de-a face cu un proaspt doctorand
erau ochelarii de vedere, cu rame groase i
negre, suficient de nvechite ca s fie la
mod acum.
Suntem cu toii aici, dr. Al-Maaz.
Foarte bine.
Safia pi sub lumina lmpilor cu halogen,
aezndu-se astfel nct s aib la
ndemn uneltele.
Kara se duse pe partea cealalt,
155
alturndu-i-se singurei persoane care mai
urmrea autopsia: Ryan Fleming, eful
pazei. Probabil c sosise n timp ce ea era
la toalet. O salut dnd din cap, lu poziie
de drepi, precipitndu-se n prezena ei la
fel ca majoritatea angajailor muzeului.
El i drese glasul n timp ce Safia fcea
msurtori.
Am cobort aici n momentul n care
am auzit de descoperire, murmura el spre
Kara.
De ce? ntreb ea. E vreo problem din
punct de vedere al securitii?
Nu, din simpl curiozitate, rspunse el
indicnd sculptura cu capul. Nu gsim n
fiecare zi o statuie cu o inim ascuns n
interior.
Asta era adevrat, dei Kara suspecta c
ceea ce l adusese pe Fleming aici era o cu
totul alt problem legat de inim. Ochii lui
zboveau mai mult timp examinnd-o pe
Safia dect ciudata statuie.
Kara l ls s-o soarb din priviri i-i
concentra din nou atenia asupra sculpturii.
156
Pe sub crusta de sticl zgriat, din interior
se ridica o strlucire de un rou aprins.
O inim, o inim uman.
Se aplec mai n fa. Inima prea s aib
dimensiuni normale i era corect din punct
de vedere anatomic, fiind probabil sculptat
n vreun tip de minereu, din moment ce
detectoarele echipei de criminaliti i
depistaser prezena. Cu toate astea, Kara
aproape c se atepta s o vad btnd.
Safia se aplec deasupra statuii cu o
unealt cu vrf de diamant. Tie uor sticla,
formnd un ptrat perfect n jurul inimii
ngropate nuntru.
Vreau s provoc ct mai puine
stricciuni posibil.
Dup aceea plas deasupra ptratului de
sticl un dispozitiv cu ventuz i apuc
strns mnerul acestuia.
M atept ca suprafaa de contact
dintre sticl i calcarul de dedesubt s nu
fie dur.
Safia lu un ciocan de cauciuc i btu cu
putere de-a lungul marginii interioare a
157
ptratului de sticl. Aprur nite mici
crpturi la interior, urmnd liniile trasate n
prealabil. Fiecare pocnitur i fcea s
tresar pe cei de fa. Pn i Kara se trezi
ncletndu-i degetele.
Numai Safia rmase calm. Kara tia c
n situaii de stres prietena sa intra n
panic, ns atunci cnd se simea n
elementul ei, era la fel de dur precum
diamantele de tiat sticl i la fel de
tioas. Lucra cu calm i cu mare atenie,
ns Kara observ i licrul din ochii
prietenei sale. Entuziasmul. Trecuse mult
timp de cnd Kara nu mai vzuse o
asemenea licrire la Safia, ceva care
amintea de femeia care fusese odat.
Poate c nc mai exista o speran
pentru ea.
Asta ar trebui s-o dea gata, spuse
Safia.
Puse ciocnelul la loc i folosi o perie
micu ca s nlture bucelele de sticl,
meninndu-i suprafaa de lucru curat.
Mulumit de rezultat, apuc dispozitivul tip
158
ventuz i mri puin presiunea aplicat pe
sticl, iniial mpingnd ntr-o singur
direcie, apoi n cealalt, micnd uor
ptratul. ntr-un final, trase pur i simplu n
sus, ridicnd i dnd la o parte blocul de
sticl.
Kara se apropie i mai tare, holbndu-se
n pieptului deschis al statuii. Inima era i
mai bine lucrat dect i se pruse la
nceput. Fiecare detaliu era distinct, inclusiv
arterele i venele subiri de la suprafa.
Sttea perfect n patul de piatr, ca i cum
sculptura se formase n mod natural n jurul
ei, ca o perl nuntrul unei stridii.
Safia eliber cu grij sticla din dispozitivul
cu ventuz i-l ntoarse invers. Pe sticl se
imprimase partea exterioar, de sus, a
inimii. Se ntoarse spre camera de filmat.
Clay, ai prins cum trebuie toate astea?
Ghemuit lng camera sa, acesta se
legna pe clcie.
Oh, Doamne, e fantastic!
Consider asta ca un rspuns afirmativ.
Safia puse bucata de sticl pe masa de
159
bibliotec.
Cum rmne cu inima? ntreba
Fleming.
Safia se ntoarse i cercet atent
deschiztura din piept. Btu uor cu
mnerul unei perii mici n inim. Ciocnitul
fu auzit de toat lumea.
Metal n mod sigur. Bronz, presupun,
dup culoarea armie.
Aproape c a rsunat a gol, ca i cum
este scobita pe dinuntru, coment Clay,
micnd tripodul camerei de filmat ca s
aib o imagine mai bun asupra cavitii
deschise n piept. Mai f o dat aa.
Safia scutura din cap.
Mai bine nu. Piatra acoper inima pe
alocuri. Este nepenit acolo destul de
bine. Cred c ar trebui s-o lsm neatins.
Ali cercettori ar trebui s o vad in situ
nainte ca noi s-o deranjm.
Kara nu ndrznise s respire n ultimul
minut. Inima i btea cu putere i asta nu
din cauza amfetaminei. Oare chiar n-a mai
vzut nimeni altcineva chestia aia?
160
 nainte s apuce s rosteasc ntrebarea,
o u se trnti cu zgomot undeva n fundul
camerei cu arcade. Toat lumea tresri
uor. Se auzir pai apropiindu-se. Doi
brbai.
Safia mic lmpile cu halogen ca s
lumineze holul.
Domnule director Tyson.
Edgar. Kara i iei n ntmpinare. Ce
faci aici?
Directorul muzeului se ddu ntr-o parte,
astfel nct vzur cu toii cine era
companionul su. Era inspectorul de la
Brigada Omucideri din Londra.
Inspectorul Samuelsson era cu mine
cnd am aflat vestea descoperirii voastre
de excepie. Tocmai ne terminaserm
treaba, iar el m-a ntrebat dac nu cumva
ar putea s vad cu ochii lui aceast
descoperire ocant. Cum s-l fi refuzat,
innd cont de ct de mult ne-a ajutat?
Sigur, rosti Kara pe un ton ct se poate
de diplomat i fr a-i trda iritarea. Ai
ajuns la anc.
161
 Flutur sugestiv din mna spre morga
improvizat i le fcu loc. Propria ei mare
descoperire avea de ateptat.
Fleming nclin i el din cap salutndu-i
eful.
Cred c am vzut destul. Ar trebui s
plec i s verific schimbul de noapte. Se
ddu la o parte, ns nu nainte de a se
ntoarce spre Safia. V mulumesc c mi-ai
dat voie s particip.
Oricnd, spuse ea, distant, distras de
inima expus privirii.
Kara observ modul n care eful pazei
zbovi cu privirea asupra Safiei, dup care
se ntoarse i se ndeprt rnit de rceal.
Safia fusese dintotdeauna oarb la ce se
ntmpla n jurul ei, preocupat fiind doar
de munca ei. n acest fel lsase brbai i
mai grozavi dect Fleming s-i scape
printre degete.
Inspectorul Samuelsson se mut n locul
efului pazei. Avea haina de la costum
peste bra i mnecile de la cma
suflecate.
162
 Sper c nu deranjez.
Nu, deloc, spuse Safia Am avut noroc
c am descoperit-o.
ntr-adevr.
Inspectorul se aplec deasupra statuii.
Kara era sigur c nu numai simpla
curiozitate l adusese aici. ntr-o anchet,
coincidenele erau ntotdeauna cercetate.
Edgar sttea lng inspector.
Pur i simplu de excepie, nu-i aa?
Aceasta descoperire va atrage atenia
ntregii lumi.
Samuelsson i ndrept spatele.
De unde provine statuia asta?
A fost descoperit de tatl meu,
rspunse Kara.
Samuelsson se uit la ea, cu o
sprncean ridicat.
Kara l observ pe Edgar ezitnd, cu ochii
n pmnt. Era un subiect prea delicat
pentru a fi abordat.
Safia i ridic ochelarii de protecie i
interveni, scutind-o pe Kara de-a da
explicaii:
163
 Reginald Kensington a finanat o
echip de arheologi pentru a supraveghea
spturile n vederea construirii unui
mausoleu nou lng un mormnt din oraul
Salalah de pe coasta Omanului. A gsit
statuia n apropierea vechii cripte. A fost o
descoperire rar: s gseti o statuie
preislamic, datnd din anul 200 .Hr., ntr-
o stare foarte bun ns mormntul
fusese venerat timp de dou milenii. Prin
urmare, acest sit nu fusese excesiv de
afectat sau profanat. Este o adevrat
tragedie c un artefact att de bine pstrat
a fost aproape distrus.
Samuelsson nu fu impresionat.
Cu toate acestea, distrugerea lui a
fcut posibil aceast nou descoperire.
Exist un echilibru n asta. Nu putem s
spunem acelai lucru i n cazul bietului
Harry Masterson.
Desigur, admise Safia. N-am
intenionat s sugerez c moartea lui n-a
fost adevrata tragedie. Avei cea mai mare
dreptate.
164
 Samuelsson i cercet cu privirea rapid
pe cei adunai acolo. Ochii lui zbovir mai
mult asupra lui Clay Bishop. Ar fi vrut s
tie mai multe despre el. Privirea i alunec
napoi spre statuie.
Spuneai ceva despre un mormnt, din
apropierea locului unde a fost gsit
aceast statuie.
Da. Mormntul lui Nabi Imran.
Un faraon sau ceva de genul acesta?
Safia zmbi.
Acesta nu este un mormnt egiptean.
Ca i Kara, i ddea seama c
inspectorul o fcea pe prostul.
n Arabia, cele mai faimoase morminte
funerare sunt cele care marcheaz
mormintelor oamenilor din Biblie sau din
Coran. n cazul acesta, e vorba de-un
personaj din ambele.
Nabi Imran? Nu-mi amintesc de numele
acesta de la nici o or de religie.
De fapt a fost foarte nsemnat. Ai auzit
de Fecioara Maria?
Vag.
165
 Rosti cuvntul cu atta naturalee, nct i
smulse Safiei alt zmbet.
Amnase att de mult aceast dezvluire,
nct ntr-un final se nduplec i-l lmuri.
Nabi Imran a fost tatl Mariei.

1.54 P.M. EST

ARUNGTON, VIRGINIA

Painter Crowe sttea pe bancheta din

spate a unui Mercedes S500 argintiu, tip
berlin. Maina rula uor pe Autostrada
interstatal 66 de la Aeroportul Dulles
International, ctre est spre Washington,
ns ei nu mergeau att de departe.
oferul, un individ taciturn, masiv ca un
funda de fotbal american, semnaliz i o
lu spre ieirea Glebe din Arlington. Erau
aproape de cartierul general al DARPA, la
mai puin de un kilometru distan.
Se uit la ceasul de mn. Cu numai dou
ore n urm se afla n Connecticut,
confruntndu-se cu partenera n care
166
avusese toat ncrederea n ultimii cinci ani.
ncercase s nu se mai gndeasc la
Cassandra, ns subiectul era prea
dureros.
Amndoi fuseser recrutai din Forele
Speciale n aceeai perioad: el din Navy
SEALS, iar ea din Army Rangers. DARPA i
alesese pentru o echip nou, ultrasecret
n cadrul organizaiei, al crei nume de cod
era Sigma Force. Majoritatea celor din
DARPA nu tiau de existena sa.
Obiectivele Sigma erau de cutare i
interceptare, realizate de o echip
militarizata sub acoperire, format din
ageni pregtii din punct de vedere tehnic,
folosii n situaii de mare risc pentru a
obine sau a proteja noile cercetri i
tehnologii. Dac Delta Force aciona ca un
detaament antiterorist, Sigma fusese
nfiinat pentru a proteja i menine
superioritatea tehnologic a Statelor Unite.
Indiferent de costurile implicate.
Iar acum aceast convocare la cartierul
general.
167
 Probabil era vorba despre o misiune nou.
ns de ce att de urgent?
Maina iei de pe North Fairfax Drive i
intr n parcare. Trecur de o serie de
msuri de securitate i n curnd parcar
pe un loc gol. Un alt brbat, cu nite
pectorali bine definii i lipsit de orice
expresie, fcu un pas n fa i deschise
portiera.
Dac dorii s m urmai, domnule
Crowe.
Painter fu condus n cldirea principal,
escortat pn la biroul directorului i rugat
s atepte n timp ce nsoitorul su intr ca
s-i anune sosirea. Painter se holba la ua
nchis.
Viceamiralul Tony Rector era eful
DARPA cnd Painter fusese recrutat.
nainte de asta, fusese eful Biroului de
Analiz a Informaiilor, departamentul de
culegere a informaiilor din cadrul DARPA,
esenial dup evenimentele din 11
septembrie pentru monitorizarea fluxului de
date din reelele de calculatoare n vederea
168
cutrii i depistrii comploturilor,
activitilor i tranzaciilor financiare de
natur terorist. Inteligena, experiena i
modul su imparial de conducere l
fcuser pe amiral s ctige n cele din
urm postul de conducere din fruntea
DARPA.
Ua se deschise. nsoitorul su i fcu
semn s nainteze, dndu-se la o parte i
permindu-i lui Painter s treac. Odat
intrat, ua se nchise dup el.
Camera era lambrisat cu lemn de mahon
i mirosea uor a tutun de pip. n mijloc
avea un birou din lemn de mahon asortat
cu pereii. n spatele acestuia, Tony Tigrul
Rector se ridic i ddu mna cu el. Era un
brbat masiv, nu gras, care fusese cndva
extrem de musculos, iar acum se mai
nmuiase puin avnd n vedere c trecuse
de aizeci de ani. ns numai carnea putea
probabil fi considerat moale la acest om.
Ochii lui erau ca nite diamante albastre,
iar prul argintiu era lins i perfect
pieptnat. i strnse cu putere mna lui
169
Painter i-i fcu semn s ia loc pe unul din
fotoliile de piele.
Ia loc. L-am chemat i pe dr. McKnight.
O s ni se alture n curnd.
Dr. Sean McKnight era fondatorul i
directorul Sigma, superiorul direct al lui
Painter, un fost puca marin cu doctorate
n fizic i n tehnologia informaiilor. Dac
McKnight fusese convocat, atunci aveau s
fie implicai toi greii. Indiferent ce se
ntmpla, era clar vorba despre ceva
important.
Domnule amiral, permitei s v ntreb
despre ce este vorba?
Amiralul se aez mai bine n scaun.
Am auzit despre necazurile cu care te-
ai confruntat n Connecticut, spuse el,
evitnd ntrebarea. Bieii de la Biroul de
Tehnologii Avansate ateapt s le fie
livrat geanta cu computerul spionului. Din
fericire, o s putem recupera din el datele
privind armele cu plasm.
mi pare ru, noi n-am eu n-am reuit
s obin parola.
170
 Amiralul Rector ridic din umeri.
Cel puin chinezii n-o s pun mn pe
ele. i innd cont prin ce a trebuit s treci,
ai fcut o treab bun acolo.
Painter se abinu s ntrebe despre fosta
sa partener. Cassandra era mai mult ca
probabil n drum spre o locaie sigur unde
avea s fie interogat. Iar de-acolo, cine
tie? Guantanamo Bay, Fort Leavenworth
ori alt nchisoare militar? Nu-l mai privea
pe el. Cu toate astea, simea o durere
surd n piept. Spera c nu-i dect o
indigestie. n mod sigur n-avea nici un
motiv s aib mustrri de contiin cu
privire la soarta Cassandrei.
Ct despre ntrebarea ta, continu
amiralul, revenind la motivul real al
convocrii, ne-a fost adus la cunotin
ceva ngrijortor de ctre Biroul de tiine al
Aprrii. La British Museum a avut loc o
explozie noaptea trecut.
Painter ddu din cap aprobator, cci
ascultase tirile CNN pe drum.
Lovitura unui fulger.
171
 Aa s-a raportat.
Painter auzi aceast dezminire i rmase
nemicat. nainte s apuce s ntrebe ceva,
se deschise ua. Dr. Sean McKnight nvli
n camer ca o vijelie. Avea faa roie i
fruntea ud, ca i cum ar fi alergat tot
drumul ncoace.
S-a confirmat, i spuse el amiralului.
Amiralul Rector ddu din cap.
Ia loc, atunci. N-avem prea mult timp.
n timp ce eful su se aez n cellalt
fotoliu de piele, Painter se uit la el.
McKnight lucra pentru DARPA de
douzeci i doi de ani, incluznd i
perioada n care fusese directorul Biroului
de Proiecte Speciale din cadrul ei. Unul
dintre primele lui proiecte speciale fusese
nfiinarea Sigma Force. El fcuse posibil
formarea unei echipe operative compuse
din oameni care aveau att cunotine
tehnologice, ct i pregtire n domeniul
militar creiere i muchi, dup cum i
plcea s spun care puteau aciona cu o
precizie chirurgical pentru asigurarea
172
securitii i proteciei tehnologiilor secrete.
Sigma Force era rezultatul final.
Painter fusese unul dintre primii recrui,
ales de McKnight nsui dup ce Painter i
rupsese un picior n timpul unei misiuni n
Irak. n perioada de recuperare, McKnight l
nvase ct de important era s-i
lefuiasc mintea n aceeai msur ca
trupul, trimindu-l ntr-o tabr de pregtire
de nivel academic, mult mai dur dect cea
pe care o fcuse pentru a deveni puca
marin. Nu exista o alt persoan de pe
planet pe care Painter s o stimeze mai
mult.
Iar acum s-l vad att de tulburat
McKnight sttea pe marginea fotoliului, cu
spatele drept. Arta de parc ar fi dormit n
costumul negru de pe el, trdndu-i n
acest moment cei cincizeci i cinci de ani
pe care-i avea: cu ochii ncreii de griji, cu
buzele strnse, cu prul nisipiu rvit.
n mod clar se ntmplase ceva foarte
grav.
Amiralul Rector ntoarse un monitor cu
173
plasm de pe birou nspre Painter.
Comandante Crowe, mai nti trebuie
s vezi nregistrarea asta.
Painter se ddu mai n fa, pregtit s
afle nite rspunsuri. Pe ecranul de pe
birou apru o nregistrare video alb-negru.
Provine de la sistemul de supraveghere
al British Museum.
Rmase tcut, n picioare, n timp ce
nregistrarea video rula pe ecran. Apru un
paznic, intrnd ntr-o galerie a muzeului. Nu
dur mult. Curnd explozia se ncheie i se
sfri i caseta, albind ecranul. Painter se
aez la loc. Cei doi superiori ai si l
studiau.
Sfera aceea luminoas, spuse el ncet.
Chestia aia a fost un fulger globular, dac
nu m nel.
ntr-adevr, confirm amiralul Rector.
Tocmai aceast evaluare a atras atenia
unor cercettori de la Biroul de tiine al
Aprrii care se aflau la Londra. Niciodat
n-a mai fost filmat un fulger globular.
i niciodat nu a mai fost att de
174
distructiv, adug dr. McKnight.
Painter i aminti de o prelegere la care
asistase pe durata pregtirii sale specifice
pentru Sigma Force, pe tema ingineriei
electrice. Despre existena fulgerului
globular se relatase nc de pe vremea
Greciei antice, fiind vzut de grupuri de
oameni i menionat n multe locuri.
Raritatea sa l fcuse s rmn un mister.
Teoriile privitoare la formarea sa variau de
la o plasm ce plutea n aer produs de
ionizarea aerului n timpul furtunilor, pn la
vaporizarea dioxidului de siliciu din sol
dup ce fulgerul lovea pmntul.
Aadar, ce s-a ntmplat la British
Museum? ntreb el.
Asta.
Amiralul Rector scoase un obiect dintr-un
sertar al biroului su i-l puse pe mapa de
lucru de pe birou.
Arta ca o bucat de piatr nnegrit,
aproximativ de mrimea unei mingi de oin.
Ne-a fost trimis la bordul unui avion
militar azi-diminea.
175
 Ce-i asta?
Amiralul i fcu semn s-o ridice. El se
conform i i se pru c obiectul era
neobinuit de greu. Nu era piatr. Era
suficient de dens ca s fie plumb.
Fier meteoritic, i explic dr. McKnight.
O mostr din artefactul pe care l-ai vzut
explodnd mai nainte.
Painter puse bucata de fier napoi pe
birou.
Nu neleg. Vrei s spunei c
meteoritul a provocat explozia? Nu fulgerul
globular?
i da i nu, rspunse McKnight
enigmatic.
Ce tii despre explozia de la Tunguska
din Rusia? ntreb Rector.
Schimbarea brusc a subiectului l prinse
pe Painter cu garda jos. Se ncrunt
chinuindu-se s-i aminteasc aceast
veche poveste.
Nu prea mult. Era ceva despre un
meteorit czut, prin 1908, undeva n
Siberia, care-a provocat o explozie uria.
176
 Rector se ls pe spate.
Uria este doar un fel de spune.
Explozia a dezrdcinat o pdure pe o raz
de aizeci i cinci de kilometri n jur, pe o
suprafa de aproximativ jumtate din
Rhode Island. A eliberat o energie
echivalent cu dou mii de bombe atomice.
La 650 de kilometri deprtare caii au fost
pui la pmnt din cauza undelor de oc.
Cuvntul uria n nici un caz nu poate
acoperi proporiile exploziei.
Au mai fost i alte efecte, interveni
McKnight. Furtuna magnetic a creat un
turbion resimit la o mie de kilometri n jur.
La cteva zile dup asta, noaptea cerul era
luminescent de la cantitatea de praf
produs, suficient de luminos ca s citeti
ziarul. Un puls electromagnetic a nvluit
jumtate din distana din jurul lumii.
Doamne Sfinte, murmur Painter.
Cei care au fost martori la explozie de
la sute de kilometri distan au spus c
vzuser pe cer o lumin strlucitoare, iute
ca fulgerul, la fel de strlucitoare ca
177
soarele, n urma creia rmnea o coad
compus din culori irizate.
Meteoritul, spuse Painter.
Amiralul Rector cltin din cap.
Asta n-a fost dect una dintre teorii. Un
asteroid pietros sau o comet. ns teoria
asta s-a confruntat cu mai multe probleme.
n primul rnd, n-au fost gsite fragmente
de meteorit. Nici mcar nite urme de praf
de iridiu.
Meteoriii carbonici las de obicei urme
de iridiu, spuse McKnight. ns nici aa
ceva nu s-a gsit n Tunguska.
i n-a existat nici un crater, adug
amiralul.
McKnight ddu din cap aprobator.
Fora exploziei a fost de patruzeci de
megatone. nainte de asta, ultimul meteorit
mcar apropiat de o asemenea for s-a
prbuit n Arizona acum vreo cinci mii de
ani. i a fost de numai trei megatone, o
fraciune infim a exploziei de la Tunguska
i a lsat n urm un crater masiv lat de
peste un kilometru i jumtate i adnc de
178
o sut i cinzeci de metri. Aadar, de ce
aici nu a aprut nici un crater, mai ales
cnd tim att de clar unde a fost
epicentrul, datorit doborrii radiale a
copacilor nspre exterior, n jurul acestui
loc?
Painter n-avea nici un rspuns la asta
sau la ntrebarea care-i ncolise imediat n
minte: Ce aveau toate astea de-a face cu
British Museum?
McKnight continu:
Din momentul exploziei s-au nregistrat
nite consecine biologice interesante n
regiune: o cretere accelerat a anumitor
ferigi, o cretere n rata mutaiilor genetice,
inclusiv anomaliile genetice n seminele i
acele coniferelor i pn i la speciile de
furnici care populau zona. i nici oamenii n-
au scpat de aceste efecte nefaste. La
triburile locale Evenk s-au demonstrat
anomalii la RH-ul din snge. Toate sunt
indicaii clare ale unei expuneri radiologice,
cel mai probabil la radiaii gamma.
Painter ncerc s se concentreze asupra
179
datelor primite: o explozie care nu
provocase nici un crater, nite efecte
atmosferice neobinuite i o radiaie
gamma rezidual.
i-atunci ce-a provocat toate astea?
Amiralul Rector rspunse:
Ceva foarte mic. De aproximativ 3
kilograme.
E imposibil, izbucni el.
Amiralul ridic din umeri.
Dac ar fi fost o problem obinuit
Misterul atrn n aer un moment foarte
lung.
Dr. McKnight vorbi i el ntr-un final:
Cele mai noi cercetri din 1995
sugereaz c ceea ce a lovit Tunguska a
fost ntr-adevr un meteorit ns unul
compus din antimaterie
Ochii lui Painter se mrir.
Antimaterie?
Acum nelegea de ce fusese convocat la
aceast ntlnire, n timp ce majoritatea
oamenilor considerau antimateria ca fiind
de domeniul SF-ului, aceasta devenise
180
realitate n ultimul deceniu odat cu
producerea particulelor de antimaterie n
laboratoare. Cei mai avansai n sfera
cercetrilor erau cei de la Laboratoarele
CERN din Geneva, Elveia. Laboratoarele
produceau antimaterie de aproape dou
decenii folosind un accelerator subteran,
Low Energy Antiproton Ring Inelul
Antiprotonic de Energie Sczut. Dar pn
la aceast dat, producia de antiprotoni pe
un an ntreg obinut de CERN ar fi produs
numai energia suficient pentru aprinderea
unui bec pre de cteva momente.
Cu toate astea, chestiunea antimateriei
rmnea nc un subiect extrem de
misterios. Un singur gram de antimaterie ar
fi putut produce energia echivalent unei
bombe atomice. Bineneles, cineva ar fi
trebuit s descopere mai nti o surs mai
ieftin i mult mai accesibil de antimaterie.
Iar asta era imposibil.
Painter i fix privirea pe bulgrele de fier
meteoritic ce zcea pe biroul amiralului
Rector. tia c stratul superior al
181
atmosferei Pmntului se afla sub
bombardamentul constant al particulelor de
antimaterie din razele cosmice, ns
acestea erau anihilate imediat atunci cnd
intrau n contact cu materia atmosferic.
Fusese unanim acceptat faptul, nc
nedovedit, c s-ar putea s existe asteroizi
sau comete n vacuumul spaiului compuse
din antimaterie, rmase n urma exploziei
care a stat la originea Universului, conform
teoriei Big Bang.
ncepu s fac nite legturi.
i explozia de la British Museum?
Am testat nite sfrmturi din galeria
distrusa, spuse McKnight. Din metal i
lemn.
Painter i aminti de ceea ce spusese
eful su direct atunci cnd sosise aici. S-
a confirmat. Simi o ghear rece chiar n
coul pieptului.
McKnight continu:
Resturile rmase n urma exploziei
purtau amprenta unei radiaii de nivel
sczut care se potrivete cu cele din
182
Tunguska.
Vrei s spunei c explozia de la
British Museum a fost produsa din cauza
anihilrii antimateriei? C acest meteorit
este de fapt antimaterie?
Amiralul Rector ntoarse de pe o parte pe
alta fragmentul rezultat n urma exploziei.
Bineneles c nu. Acesta este fier
meteoritic obinuit. Nimic mai mult.
Atunci nu mai neleg.
McKnight lu cuvntul.
Amprenta radiaiei nu poate fi ignorata.
E prea precis ca s fie aleatorie. S-a
ntmplat ceva. Singura explicaie este cea
conform creia meteoritul avea antimaterie
stocata n el, ntr-o form necunoscut,
stabilizat. Descrcarea electrica produs
de fulgerul globular a destabilizat-o i a
creat un efect n cascad care a avut drept
rezultat explozia final. Indiferent de ce fel
de antimaterie a fost prezenta, aceasta s-a
consumat pe durata exploziei.
Lsnd n urm numai aceast cochilie,
spuse amiralul, dnd un bobrnac pietrei
183
de pe birou.
n ncpere se aternu tcerea. Implicaiile
erau enorme. Amiralul Rector ridic bucata
de fier.
Poi s-i imaginezi ce s-ar ntmpla
dac aveau dreptate? O surs de putere
aproape nelimitat. Dac exist vreun
indiciu despre cum este posibil aa ceva
sau i mai bine, o mostr nimic nu trebuie
s cad n minile altora.
Painter i ddu seama c d automat din
cap, aprobator.
Deci care este urmtorul pas?
Amiralul Rector se uita la el.
Nu putem s lsm s ne scape nici
mcar un cuvnt cu privire la asta, nici
mcar faa de aliaii notri. Prea multe
urechi sunt conectate la prea multe guri.
Ddu din cap spre dr. McKnight ca s
continue.
eful lui trase adnc aer n piept.
Comandante, dorim ca tu s conduci o
echip restrns care s se deplaseze la
muzeu. Acoperirea voastr a fost deja
184
stabilit Vei merge n calitate de oameni de
tiin americani, specializai n cercetarea
fulgerelor. Urmeaz s stabileti contacte
cnd i unde poi. Odat ajuns acolo,
obiectivul tu va fi s stai pur i simplu la
pnd i s observi orice noi descoperiri
care ar putea fi fcute acolo. Noi o s
continum cercetrile aici mobiliznd toate
departamentele. Dac o s fie nevoie de
alte investigaii la locul faptei, la Londra,
echipa ta o s le asigure.
Am neles.
Dup care surprinse un scurt schimb de
priviri ntre amiralul Rector i dr. McKnight,
artnd c mai era ceva nespus.
Painter simi un fior de ghea pe ira
spinrii. Amiralul ddu iari din cap.
McKnight se ntoarse spre Painter.
Mai e ceva. S-ar putea s nu fim
singurii care ncercam o abordare din acest
unghi.
Ce vrei s spunei?
Dac-i aduci aminte, domnul amiral a
pomenit despre nite cercettori din cadrul
185
Biroului de tiine al Aprrii care se aflau
la Londra.
Cei care au fcut investigaii cu privire
la apariia fulgerului globular.
Corect.
nc un schimb de priviri ntre cei doi
superiori ai lui Painter.
Dup care eful su l fix cu o privire
ferm.
Acum patru ore, cei doi au fost gsii
mpucai, n stilul execuiilor mafiote, la ei
n camer. Locul a fost scotocit peste tot.
Numeroase lucruri au fost furate. Poliia
Metropolitan consider c a fost o crim n
scop de jaf.
Amiralul Rector se foi n spatele biroului
su.
ns eu n-am putut niciodat s nghit
coincidenele. mi dau arsuri la stomac.
McKnight aprob, dnd din cap.
Nu tim dac crimele au legtur cu
ancheta noastr, ns vrem ca tu i echipa
ta s acionai ca i cum ar avea. Pzii-v
spatele unul celuilalt i rmnei n stare de
186
alert.
Ddu din cap n semn c a neles.
ntre timp, spuse amiralul, hai s
sperm c n-o s se descopere nimic
semnificativ acolo pn traversai voi
oceanul.

9.48 P.M. GMT

LONDRA, ANGLIA

Trebuie s scoi inima.

Safia se uit n sus, ntrerupndu-i
msurtorile fcute cu un fel de ubler
micu de culoare argintie. Acum, n Camera
cu Arcade din incinta muzeului se lsase
ntunericul. Mai rmseser trei persoane:
ea, Kara i Clay. Edgar i inspectorul
plecaser de douzeci de minute. Se prea
c msurtorile exacte i nsemnrile
fcute cu minuiozitate nu le sporiser
interesul dup entuziasmul cu care
primiser vestea c, la origine, statuia
fusese o sculptur funerar pentru
187
mormntul tatlui Fecioarei Maria.
Safia reveni la msurtorile ei.
O s scot i inima la un moment dat.
Nu, chiar n seara asta.
Safia i studie prietena. Kara era alb ca
varul. Lumina puternic a spoturilor cu
halogen fcuse s-i dispar toat culoarea
din obraji, ns luciul argintiu al pielii ei i
pupilele dilatate i atraser atenia. Era
drogat. Din nou amfetamina. Cu trei ani n
urm, Safia fusese printre puinele
persoane care tiuser c vacana peste
hotare, timp de o lun, n care plecase
Lady Kensington fusese de fapt o cur de
dezintoxicare ntr-o clinic privat
exclusivist din Kent. De ct timp lua din
nou medicamente? i arunc o privire
rapid lui Clay. Acum nu era momentul s
discute despre asta.
De ce atta grab? ntreb ea.
Kara privi n jur. i cobor vocea.
nainte s soseasc inspectorul, am
observat ceva. Sunt surprins c nc n-ai
vzut i tu chestia asta.
188
 Ce?
Kara se aplec peste statuie i-i arat cu
degetul una dintre seciunile expuse ale
inimii, mai exact ventriculul drept.
Privii linia asta nlat de aici. i-o
urmri cu vrful ustensilei de msurat.
E una dintre arterele sau venele
coronariene, spuse Safia, uimit de
miestria desvrit cu care fusese fcut
inima.
Oare aa s fie? insist Kara. Vezi ct
de perfect orizontal este seciunea de sus,
dup care vine n jos pe vertical, ambele
capete formnd unghiuri de nouzeci de
grade.
i urmri linia tubului sanguin. Degetele i
tremurau, cu acel tremur uor caracteristic
celor aflai sub influena amfetaminei.

Kara continu:
Toate detaliile sunt reproduse ct se

189
poate de natural. Da Vinci s-ar fi chinuit
mult ca s realizeze ceva att de precis din
punct de vedere anatomic. Se uit fix la
Safia. Naturii nu-i plac unghiurile drepte, de
nouzeci de grade.
Safia se aplec i mai mult. Urmri liniile
cu degetele, ca i cum ar fi citit n Braille.
Nencrederea se transform ncetul cu
ncetul n oc.
Capetele se opresc prea brusc. Nu
se mbin din nou pe spate.
Este o liter, spuse Kara.
n epigrafia sudarabic, fu de acord
Safia, numind scrierea antic din regiune, o
scriere care dateaz naintea ebraicii i
aramaicii. E litera B.
i uite ce se poate vedea pe camera
superioar a inimii.
E auriculul drept, spuse Clay din
spatele lor.
Amndou se uitar la el.
Am fost student la medicin nainte s-
mi dau seama c vederea sngelui avea
un ei bine, un efect negativ asupra a
190
ceea ce mneam la mas.
Kara se ntoarse la sculptur i indic
iari cu ublerul micu argintiu.
O bun bucat din auriculul superior
este nc acoperit de cofrajul sta de
calcar, ns cred c mai este o alt liter
ascuns acolo.
Safia se aplec i mai mult. Pipia cu
degetele. Captul ca o coad a vaselor de
snge expuse se termina brusc, aa cum
fceau i n primul caz.
O s trebuiasc s lucrez cu grij.
Se ntinse spre multitudinea de piuri,
dli i ciocane mici. Cu uneltele necesare
n mn, ncepu s ciocneasc ncet, cu
precizie de chirurg. Cu ciocanul i dalta
ndeprt bucile mai mari de calcar
sfrmicios, dup care cu piul i peria
nltura i cur totul. n cteva minute,
auriculul drept era curat.
Safia se uit n jos la ncruciarea a ceea
ce prea s fie vasele coronariene. ns
acestea nfiau n relief o liter perfect.

191
 Era prea complex ca s fie o pur
ntmplare.
Ce liter e asta? ntreb Clay.
Nu exist nici o corespondena directa
cu vreo liter din englez, rspunse Safia.
Litera se pronun cam ca sunetului
wa aa c n traduceri este adesea
notat ca W-A sau chiar U i asta pentru
c aa sun. Dei adevrul este c nu
exist nici un fel de vocale n epigrafia
sudarabic.
Kara i surprinse privirea.
Trebuie s scoatem inima, repet ea.
Dac mai sunt i alte litere, ar trebui s fie
pe partea cealalt.
Safia ddu aprobator din cap. Partea
stng nc rmsese blocata n pieptul de
piatr. Ura s deranjeze linitea statuii mai
mult de-att, ns curiozitatea o mpinse s-
i foloseasc uneltele din nou, fr s se
mpotriveasc. Se apuc de treab. i trebui

192
fix o jumtate de or ca s nlture calcarul
care mai ncleca pe alocuri marginile
inimii. n final, apel la dispozitivul tip
ventuz i-i aps mnerul cu ambele
mini. Rugndu-se la toate vechile diviniti
ale Arabiei, trase, folosindu-i toi muchii
din umeri.
La nceput, pru s fie nepenit, ns, de
fapt, era mai grea dect anticipase ea. Cu o
grimas de efort, scoase inima din piept.
Bucele de calcar i de nisip czur pe
jos. innd braul ntins, nvrti trofeul n
jurul mesei de bibliotec.
Kara se grbi s i se alture. Safia puse
inima pe o bucat ptrat de piele moale
de cprioar, dup care eliber dispozitivul
de prindere cu ventuz. Odat eliberat,
inima se roti uor. Micarea fu nsoit de
un zgomot uor, ca un glgit.
Safia se uit la cei doi. Auziser i ei
asta?
V-am spus eu c e goal n interior,
opti Clay.
Safia se ntinse i mic uor inima pe
193
pielea de cprioar. Centrul de gravitate se
balans odat cu micarea. Orict de
curios prea, i amintea de vechiul Magic 8
Balls4.
Are un fel de fluid nuntru.
Clay fcu un pas n spate.
Minunat, ar fi bine s nu fie snge.
Prefer cadavrele disecate i nfurate ca
nite mumii.
Este nchis etan, l asigur Safia,
examinnd inima. Nici nu vd cum a
putea-o deschide. E aproape ca i cum
inima de bronz a fost forjat n jurul
lichidului.
Mistere peste mistere, spuse Kara,
studiind la rndul ei inima. Oare mai sunt i
alte litere?
Safia i se altur. Dur o secund s se
orienteze i s gseasc celelalte dou
camere. i trecu degetul peste cea mai
mare, ventriculul stng. Era neted i n-avea
nimic pe el.
4 Magic 8 Balls Glob asemntor cu o bil de biliard mai mare, cu o fereastra transparent prin care se

vede un poliedru cu 20 de fee plutind ntr-un lichid. Pe fiecare fa este scris un mesaj afirmativ, negativ sau
neutru. Astfel, bila este folosita pentru ghicirea viitorului, (n. tr.).

194
 Nimic, spuse Kara, surprins i
nedumerit.
Poate c au disprut.
Safia o cercet mai amnunit, apoi o
terse cu puin alcool izopropilic pentru a-i
cura suprafaa.
Nu vd nici un fel de linie sau de urm.
E prea neteda.
Dar pe auriculul stng? ntreb Clay.
Ddu din cap i ntoarse inima. Depist
rapid linia care se arcuia uor la suprafaa
auriculului.

Este litera R, opti Kara, prnd uor

nfricoat. Se prbui pe un scaun. Nu
poate fi.
Clay se ncrunt.
Nu neleg. Literele B, WA sau U i R.
Cum se pronun?
Aceste trei litere ar trebui s-i fie
cunoscute, domnule Bishop, spuse Safia.
Poate c nu chiar n ordinea asta.
195
 Ea lu un creion i le desen ca i cum ar
fi putut fi pronunate.

Clay se apuc brusc cu minile cap.

Scrierea arab se citete ca ebraica i
araba, de la dreapta la stnga, invers fa
de englez. WABR UBR. ns vocalele
sunt excluse dintre consoane.
Tnrul fcu ochii mari.
U-B-A-R. Blestematul la de ora
pierdut al Arabiei, Atlantida nisipurilor.
Kara scutur din cap.
Prima dat o bucat mare dintr-un
meteorit care se presupunea c sttea de
paz la Ubar explodeaz iar acum i
gsim numele scris pe o inim de bronz.
Asta dac este din bronz, spuse Safia,
nc aplecata deasupra inimii.
Kara iei din starea de oc.
Ce vrei s spui?
Safia ridic inima n mini.
Cnd am scos inima din statuie, prea

196
mult prea grea, mai ales dac e scobit pe
dinuntru i plin cu lichid. Vezi unde am
curat ventriculul stng cu alcool? Metalul
de la baz e mult prea rou.
Kara se ridic n picioare, cu ochii
scprnd.
Crezi c-i fier. Ca i bucata de meteorit.
Safia aproba dnd din cap.
Posibil s fie acelai fier meteoritic. O
s trebuiasc s-l testez, ns n oricare din
cazuri n-are nici un sens. n momentul
sculptrii statuii, oamenii din Arabia nu
tiau cum s topeasc i s prelucreze
fierul de calitatea asta, mai ales un obiect
de art ca sta. Exist att de multe
mistere aici, c nici mcar nu tiu de unde
s ncep.
Dac ai dreptate, rosti Kara cu trie,
atunci nodul acela de rute comerciale, lipsit
de orice interes, descoperit n deert n
1992, este departe de toat povestea asta.
Ceva este nc nedescoperit. i art cu
degetul spre artefact. Ca i inima adevrat
a oraului Ubar.
197
 i-acum ce facem? Care-i urmtorul
pas? Nu ne-am apropiat deloc de vreo
informaie despre Ubar.
Clay examin inima.
E ciudat c ventriculul stng n-are nici
un fel de litere.
Ubar nu se scrie dect din trei litere, i
explic Safia.
Atunci de ce au folosit o inim cu patru
alveole i au scris literele n direcia n care
curge sngele?
Safia se ntoarse spre el.
Poi s ne explici asta?
Sngele intr n inim din corp prin
vena cav n auriculul drept. Litera U.
Apas cu degetul pe segmentul de ven
care arta ca un ciot ce intra n alveola de
sus din dreapta i-i continu lecia de
anatomie, trasnd pe unde o lua sngele.
Dup aceea trece prin valva
atrioventricular spre ventriculul drept.
Litera B. De aici, sngele pleac la plmni
prin artera pulmonar, dup care se
ntoarce mai bogat n oxigen prin vena
198
pulmonar la auriculul stng. Litera R. Citim
acum Ubar. Aa c de ce se oprete
acolo?
ntr-adevr, de ce? murmur Safia, cu
sprnceana ridicat.
Se gndi mai bine la acest mister. Numele
Ubar era scris liter cu liter n ordinea
camerelor prin care trecea sngele. Prea
s implice o direcie ceva, o curgere ctre
ceva. i veni o idee.
Unde se duce sngele dup ce iese din
inim?
Clay i art cu degetul un vas de snge
gros, arcuit, situat cel mai sus posibil.
Prin aort la creier i n restul corpului.
Safia rsuci inima grea, urmri aorta pn
unde se termina i se uit nuntru n ciotul
rmas. Era obturat cu un fel de dop din
calcar. Nu se deranjase s-o curee i pe ea,
fiind mult prea preocupat s se
concentreze la suprafeele camerelor.
La ce te gndeti? ntreb Kara.
E ca i cum scrisul ar indica ceva, ar
arta nspre un loc anume.
199
 Puse inima napoi pe mas i ncepu s
scoat calcarul din captul aortei. l elimin
cu uurin. Ceea ce gsi n spatele
nisipului o fcu s se lase pe spate.
Ce-i asta? ntreb Clay, uitndu-se
peste umrul ei.
Ceva considerat mai important dect
sngele n sine de ctre popoarele antice
din Arabia.
Folosi un pi pentru a scoate cteva
buci cristaline de rin uscat i le puse
pe mas. Putea s miroas aroma dulce
degajat de aceste cristale, pstrat de-a
lungul secolelor. Era un parfum dintr-o
perioad de timp de dinaintea lui Hristos.
Tmie, spuse Kara, cu o voce
copleit de respect i uimire. Ce vrea s
nsemne?
Este un simbol, rspunse Safia. Aa
cum curge sngele, la fel se ntmpl i cu
bogiile din Ubar. Se ntoarse spre
prietena ei. Reperul trebuie s indice spre
Ubar, spre urmtorul pas de pe calea spre
intrarea sa.
200
 ns ncotro ne ndreapt? ntreb
Kara.
Safia cltin din cap, n semn c nu tia.
Nu sunt sigur, ns oraul Salalah
reprezint nceputul faimosului Drum al
Tmii. Mic bucelele de tmie
cristalizat. Iar cripta lui Nabi Imran se afl
n acest ora.
Kara i ndrept poziia corpului.
Atunci sta e locul n care trebuie s
ncepem s cutm.
S cutm?
Trebuie s organizm imediat o
expediie.
Kara vorbea rapid, cu ochii larg deschii.
ns nu amfetamina era cea care-i alimenta
starea de agitaie. Ci sperana.
ntr-o sptmn, nu mai trziu.
Contactele mele din Oman o s fac toate
aranjamentele necesare. i o s avem
nevoie de cei mai buni oameni. Tu, desigur
i oricine altcineva consideri c este
necesar.
Eu? ntreb Safia, cu inima tresltndu-
201
i. Eu n-am n-am mai fcut munc de
teren de ani de zile.
O s mergi, i spuse Kara cu fermitate.
E timpul s ncetezi s te mai ascunzi n
holurile astea ntunecate i prfuite. S iei
din nou n lume.
Pot s coordonez prelucrarea datelor
de-aici. Nu-i nevoie de mine pe teren.
Kara se uit fix la ea, artnd de parc
avea s se nduplece, aa cum fusese n
trecut. Dup care vocea i sczu pn
deveni o oapt rguit.
Saff, am nevoie de tine. Dac ntr-
adevr e ceva acolo un rspuns Ddu
dezndjduit din cap, gata s plng. Am
nevoie de tine s fi cu mine. Nu pot s-o fac
de una singur.
Safia nghii n sec, luptndu-se cu ea
nsi. Cum ar putea s-i refuze prietena?
Se uit la teama i sperana ntiprite n
ochii Karei. ns n capul ei nc mai auzea
ecourile vechilor ipete. Nu putea s le fac
s tac. Sngele copiilor nc i mai ptau
minile.
202
 N Nu pot
Ceva teribil trebuie s i se fi zugrvit pe
fa, cci n cele din urm Kara ddu din
cap.
neleg.
ns dup tonul ei rece, nu era aa.
Nimeni n-o nelegea.
Kara continu:
ns ai avut dreptate n privina unui
lucru. O s avem nevoie de un arheolog cu
experien n munca de teren. Iar dac tu
n-o s mergi, cunosc persoana perfect.
Safia i ddu seama la cine se referea.
Oh, nu
Kara pru s sesizeze panica visceral ce
pusese stpnire pe ea.
tii c tipul sta are cea mai mare
experien n munca de teren n regiune.
Cut n geant i scoase telefonul celular.
Dac vrem s izbutim, o s avem nevoie de
Indiana Jones.

203
 4
APA ALB

15 NOIEMBRIE, 7.02 A.M.

RUL YANGTZE, CHINA

Nu sunt Indiana Jones! strig el n

receptorul telefonului prin satelit ca s se
fac auzit peste zgomotul motorului brcii.
Numele meu e Omaha Dr. Omaha Dunn!
Kara, tii asta!
Auzi un oftat adnc de exasperare.
Omaha? Indiana? Care mama naibii e
diferena ntre ele? Toate numele astea ale
voastre americane sun la fel.
Se aplec peste timon, cobornd n
vitez prin defileul plin de coturi al rului.
Stncile flancau ambele maluri ale
tulburelui Yangtze, pe msur ce se
rsucea i se unduia printr-o seciune
204
numit sugestiv, Strmtorile. n civa ani,
Barajul Celor Trei Strmtori avea s inunde
ntreaga regiune pn la o adncime
linititoare de aizeci de metri, ns, pentru
moment, stncile imense i curenii foarte
mari rmneau un pericol constant, pe
msur ce rul nestvilit se strangula prin
zona extrem de ngusta.
ns pietrele i curenii nu reprezentau
singurul pericol.
Un glon uier pe lng corpul brcii. Un
foc de avertizare. Urmritorii reduseser
rapid distana ntr-o pereche de alupe
negre tip Scimitar 170. Nite ambarcaiuni
al dracului de rapide.
Ascult, Kara, ce vrei?
Barca sa cu propulsie cu turbojet se lovi
de un val mai mare i rmase n aer pre de
o secunda. Se ridic de pe scaun, apucnd
strns timona cu singura sa mn
disponibil.
Un scncet de surprindere se auzi n
spatele lui.
Omaha strig peste umr:
205
 in-te bine!
Barca lovi apa, hurducndu-se.
Urm un geamt.
Acum spune-mi despre ce-i vorba.
O privire scurt aruncat n spate i
confirm c fratele su mai mic, Danny, era
n regul. Era cu minile i picioarele
rchirate undeva la pupa, cu capul
ngropat ntr-un cheson pentru provizii de
sub bancheta din spate. Dincolo de pupa,
cele dou ambarcaiuni rapide de culoare
neagr i continuau urmrirea.
Omaha acoperi receptorul cu mna.
Ia carabina.
Fratele su i scoase capul din chesonul
de provizii, trgnd i arma afar. i
mpinse ochelarii n sus cu ncheietura
minii.
Am luat-o!
i cartuele?
O, da.
Danny i bg capul la loc n cheson.
Omaha cltin din cap dezamgit. Fratele
su era un paleontolog vestit i-i luase
206
doctoratul la douzeci i patru de ani, ns
cel mai adesea era un mprtiat de prim
mn. Omaha ridic iar receptorul.
Kara, despre ce-i vorba de fapt?
Ce se ntmpl? ntreb ea n loc s
rspund.
Nimic, ns suntem chiar n mijlocul
aciunii aici. De ce-ai sunat?
Dup care se instal o pauz lung. Nu
tia dac era din cauza ntrzierii de timp
inerente comunicaiei prin satelit dintre
Londra i China, sau pur i simplu din
cauza tcerii meditative a Karei. Indiferent
care era motivul, i ddu un rgaz prea
mare ca s gndeasc. N-o mai vzuse pe
Kara Kensington de patru ani. De cnd
rupsese logodna cu Safia al-Maaz. tia c
acest apel telefonic nu era unul obinuit.
Kara prea serioas i vorbea precipitat,
fcndu-l s se ngrijoreze pentru Safia. Nu
putea s ncheie convorbirea pn cnd n-
avea s afle c ea era bine.
Kara vorbi.
Organizez o expediie n Oman. A
207
vrea ca tu s conduci echipa de pe teren.
Ce zici, te intereseaz?
Aproape c vru s nchid din nou. Era o
tmpenie de telefon legat de afaceri.
Nu, mulumesc.
Este important
Simi ncordarea din vocea femeii.
Oft.
i cam cnd o s fie asta?
Ne adunm n Muscat de azi ntr-o
sptmn. Nu pot s-i dau detalii prin
telefon, ns e vorba despre o descoperire
major. Ceva ce-ar putea rescrie istoria
ntregii Peninsule Arabice.
nainte s poat rspunde, Danny apru
lng el.
Am ncrcat ambele evi. i ntinse arma
lui Omaha. ns nu tiu cum ai de gnd s-i
ntrzii cu nimic altceva dect cu nite
amrte de cartue cu sare.
Nu, nu eu. Tu o s-o faci.
i art cu receptorul undeva n spate.
intete spre corpul brcii. F glgie
suficient ct s ctigm puin timp. Am
208
minile deja ocupate.
Danny ddu din cap afirmativ, ntorcndu-
se spre pupa brcii.
i duse din nou telefonul la ureche i o
auzi pe Kara n receptor.
neregul? Ce-i cu toate
mpucturile alea?
Calmeaz-te. ncercm doar s
scpm de nite obolani mari de ap
Detuntura carabinei l ntrerupse.
I-am ratat, spuse Danny njurnd lng
el.
Kara vorbi din nou.
Ce zici de expediie?
Danny arm din nou.
S mai trag o dat?
Da, drcia dracului!
Minunat, spuse Kara, interpretnd
greit izbucnirea sa. Ne vedem n Muscat
peste o sptmn. tii locul.
Stai! N-am spus
ns legtura se ntrerupse. Arunc
telefonul pe jos.
Kara tia al naibii de bine c el nu fusese
209
de acord cu expediia. Ca de obicei,
profitase de situaia creat.
L-am lovit pe unul dintre cei care
conduc brcile n fa! strig Danny, dup
voce, uor surprins. Se ndreapt spre mal.
ns ia uite! Cealalt barc ne flancheaz
n tribord!
Omaha se uit rapid la dreapta. Barca
Scimitar, neagr i lucioas, mergea n
paralel cu ei. Patru brbai n uniforme gri
ponosite, probabil foti soldai, erau cu
capul la cutie. Rsun o siren. Se auzir
nite comenzi ferme n mandarin care n
mare nsemnau ncetinii sau o s
murii! Pentru a da greutate acestui
avertisment, apru i un lansator de
grenade, care fu ndreptat spre barca lor.
Nu cred c trgnd cu sare asupra lor o
s ne ajute i de ast dat, spuse Danny,
prbuindu-se n cellalt scaun.
Neavnd de ales, Omaha trase napoi
maneta de acceleraie i ncetini barca.
Ddu din mna n semn c s-a recunoscut
nvins.
210
 Danny deschise torpedoul brcii. nuntru,
era trei ou de tiranozaur fosilizate, perfect
conservate, care valorau ct greutatea lor
n aur. Descoperite n Deertul Gobi, ar fi
trebuit s ajung la un muzeu din Beijing.
Din nefericire, o asemenea comoara nu
ducea lips de admiratori. Muli colecionari
cumprau i vindeau asemenea obiecte pe
piaa neagr pentru sume foarte mari.
nchide-l, i opti Omaha fratelui su.
Danny nchise torpedoul.
Te rog nu face ceea ce cred eu ca ai de
gnd s faci
Nimeni nu fura de la mine. Sunt
singurul jefuitor de morminte de pe-aici.
Deschise capacul ce proteja butonul de
supraalimentare cu nitrogen prin injector a
turbinei Hamilton 212. Salvase barca din
minile unui comerciant din Noua
Zeeland. Fusese folosit pentru cursele
rapide ca s plimbe turitii pe Black Rock
River lng Auckland.
Se uita la urmtorul cot al rului sinuos.
Treizeci de metri. Cu puin noroc
211
 Aps pe buton. Gazul nitros se revrs
n rotorul turbinei, producnd aprinderea
amestecului. Pe cele dou guri de
evacuare ieir flcri, urmate de zgomotul
motoarelor ambalate. Prova brcii se ridic
n sus, n timp ce pupa se afund mult n
ap.
De pe cealalt barc se auzir strigte.
Luai pe nepregtite, nu se micaser
suficient de repede ca s poat folosi
lansatorul de grenade.
Omaha mpinse hotrt maneta de
acceleraie n fa. Barca ni prin ap,
asemenea unei torpile de aluminiu i crom.
Danny se chinui s rmn n scaun i s-
i pun centura de siguran.
Oh, Doamne Dumnezeule!
Omaha i meninu pur i simplu ferma
poziia corpului n raport cu timona, cu
genunchii ndoii pe jumtate.
Avea nevoie s simt balansul brcii de
sub el. Ajunser la cotul propriu-zis. Risc
i se uit rapid peste umr.
Cealalt barc venea cu viteza spre ei,
212
chinuindu-se s in ritmul. ns urmritorii
lor aveau un avantaj clar. Vlvtaia unei
flcri marc lansarea unei grenade
reactive, una chinezeasca, de tip 69, de pe
pia neagr, avnd o raz letal de
douzeci de metri. Aa c nu trebuiau lsai
s se apropie.
Omaha trase de timona spre dreapta,
nclinnd barca i fcnd-o s se ridice
mult n babord. Barca patin prin ap,
depind cotul propriu-zis i trecnd n
partea cealalt, la adpost.
Grenada reactiv trecu pe lng ei,
ratndu-le pupa la mustaa.
Ieind din cot, Omaha redres barca i o
aduse pe axul rului. Explozia se produse
pe stnca de pe malul stng. Blocurile de
stnca i pietrele dislocate se prvlir n
ap ntr-un nor de fum i praf.
Fora i mai mult motoarele, abia mai
atingnd apa.
Barca rspunse de parc ar fi fost pe
gheaa.
n spate, cealalt barc i fcu apariia
213
din cotul plin de praf i fum, urmrindu-i n
continuare. Brbaii din barc ncrcau din
nou lansatorul de grenade.
Nu putea s le dea o alt ans s trag
din plin asupra lor. Din fericire, Strmtorile i
ajutau. Coturile i curbele strnse i fcur
s rmn n afara cmpului vizual al
urmritorilor i s nu le dea ocazia s trag
asupra lor, ns n acelai timp l oblig pe
Omaha s taie alimentarea cu gaz nitros i
implicit s reduc viteza brcii lor.
Putem s scpm de ei? ntreb
Danny.
Nu cred c-avem de ales.
De ce nu le dm oule? Nu merit s
ne pierdem viaa pentru ele.
Omaha cltin din cap exasperat de
naivitatea fratelui su. Era greu de crezut
c erau frai. Aveau amndoi aceeai
nlime, un metru i optzeci i opt de
centimetri, acelai pr blond, ns Danny
arta de parc ar fi fost un schelet
ambulant. Omaha era mai bine cldit, mai
dur, mai clit, cu pielea ars de soarele a
214
ase dintre cele apte continente. Iar cei
zece ani cu care era mai mare i
brzdaser faa cu riduri, asemenea
cercurilor unui copac: laba gtei n colul
ochilor, riduri adnci pe frunte de la prea
mult ncruntare i prea puine zmbete.
Fratele su avea pielea neted,
asemenea unei coli albe ateptnd s fie
scris. i terminase programul de studiu n
vederea susinerii doctoratului anul trecut,
trecnd prin Universitatea Columbia n pas
alergtor. Suspecta c o parte din graba cu
care Danny parcursese studiile se datorase
dorinei de a hoinri mpreun cu fratele
su mai mare n lumea larg.
Ei bine, aa se ntmplase: zile lungi,
duuri puine, corturi mpuite, murdrie i
sudoare n fiecare por. i pentru ce? Ca s
lase nite hoi s le fure descoperirea?
Dac le dm oule
O s ne omoare oricum, i lu Omaha
vorba din gur, urmnd o alt curb strns
a rului. Oamenii tia nu las nimic n
urm.
215
 Danny scrut zona dinspre pupa.
Aa c fugim n continuare.
Ct putem de repede.
Huruitul motorului Scimitar spori pe
msur ce barca urmtoare ieea din cotul
din spatele lor. Micoraser distana. Aveau
nevoie de mai mult vitez, punndu-i
sperana c vor ajunge ntr-un loc n care
rul s nu mai erpuiasc, suficient de lung
nct s poat folosi din nou gazul nitros i
s mreasc din nou distana ntre ei i
urmritori, ns nu prea lung nct s le
permit acestora din urm s mai
foloseasc o alt ncrctur reactiv.
Manevr barca de colo-colo printr-o zon
ngust, prin care rul fcea zigzaguri.
Nelinitea i nervozitatea l fcur s nu
vad o piatr ascuns. Barca intr n ea, se
ridic n aer pentru puin timp, dup care,
cu un scrnet al aluminiului frecat de
piatr, se eliber.
Asta n-a prea fost de bine, coment
Danny.
Nu, nu fusese. Se ncrunt i mai tare.
216
Simi o vibraie profund a brcii. Chiar i n
apa linitit. Acolo jos, se rupsese ceva.
Huruitul motorului brcii Scimitar se auzi i
mai tare.
n timp ce Omaha vir ntr-un alt cot al
rului, apuc s le arunce o privire rapid
urmritorilor si. Erau la aizeci i cinci de
metri n urm. Se uit n jur i auzi
geamtul lui Danny. n fa, rul clocotea i
era plin de spum alb. Poriunea aceea de
ru era parc strangulat ntre malurile
nalte. O bucat de ru lung i dreapta
prea lung, prea dreapt.
Dac ar fi fost un loc n care s poat s
pun barca pe uscat i s mearg la noroc
pe mal, ar fi fcut-o. ns n-aveau nici o
ans. Continu s coboare prin canalul
ngust, studiind curenii i rmnnd atent
la pietre. i contur n minte planul de
btaie.
Danny, n-o s-i plac asta.
Ce?
Cam la un sfert din distana ce li se
aternea n faa, ntoarse barca ntr-un
217
anafor, iar aceasta se slt n timp ce se
ntorcea strns, cu prova ndreptat n
amonte.
Ce faci?
Barca-i terminata, spuse el. Nu exista
nici o modalitate s scpm de ei. O s
trebuiasc s-i nfruntm.
Danny mic uor carabina.
Cu sare mpotriva unui arunctor de
grenade?
Tot ce ne trebuie este un element-
surpriz. Asta i o sincronizare perfect.
Apsnd maneta de acceleraie n fa, se
avnt din nou n curent, de ast dat n
amonte. Avea de gnd s ocoleasc
poriunea cu vrtejul, inndu-se la o
distan de sigurana de piatra ce parc
tia curentul n dou, lund-o pe partea mai
calma. Se ndrepta spre un val puternic,
nlat deasupra unui bloc masiv de piatra,
cu suprafaa neted, roas n mod egal de
uvoiul constant de ap.
Huruitul celeilalte brci crescu pe msura
ce se apropia.
218
 Uite-i
Danny i mpinse ochelarii n sus.
Peste coama valului, Omaha descoperi
vrful provei brcii Scimitar aprnd dup
ultimul cot. Cu degetul mare ridic acelai
capac de protecie a alimentrii cu gaz
nitros. Roti butonul la maximum pentru o
alimentare complet. Acum ori niciodat.
Barca Scimitar ajunsese la captul cotului
i cei din barc i descoperiser i ei, la
rndul lor. Trebuie s li se fi prut c
fuseser rsucii cu prova n amonte de
vreun vrtej mai puternic.
Barca inamic reduse viteza, ns ineria
i curentul rapid aduser Scimitarul n
vltoare, n poriunea nvolburata. Acum
urmritorii lor se aflau la nici zece metri
distana. Erau prea aproape ca s-i mai
foloseasc arunctorul de grenade.
rapnelele exploziei aveau s le pun n
pericol propria barc i chiar vieile.
Momentan era o situaie ce stagna. Sau
cel puin aa prea.
ine-te bine! avertiz Omaha n timp ce
219
aciona injectorul gazului nitros.
Era ca i cum cineva aprinsese o lad de
TNT sub pupa lor. Barca se smuci nainte,
izbindu-se de valul neclintit, lovindu-se de
blocul de piatra ascuns dedesubt. Prova
ncleca piatra tocita i neted, ducnd la
scufundarea pupei. Turbojetul propulsa
corpul de aluminiu al brcii drept n sus.
Zburar peste valul neclintit, la nlime,
aruncnd flcri n urm.
Danny ip din nou i la fel fcu i Omaha.
Barca lor trecu peste Scimitar, ns nu de
dragul zborului adevrat.
Cu alimentarea cu nitrogen odat
ntrerupt, flcrile disprur, iar chila brcii
lor se prbui peste corpul din fibr de
sticl a brcii Scimitar.
Omaha resimi zdruncintura direct n
noad. Apa nvlea peste copastie,
udndu-l pn la piele. Dup care barca lor
se balansa lsndu-se brusc pe spate, cu
prova intind undeva n sus.
Danny!
Sunt OK.
220
 nc era n scaun, prins n centura de
siguran, destul de nuc. Omaha se tr n
patru labe spre prova, uitndu-se sub
balustrada ambarcaiunii.
Barca Scimitar era fcut buci, ce
pluteau n diferite direcii. Un cadavru, cu
faa n jos, plutea printre rmiele
ambarcaiunii. Sngele lsa dre n apele
tulburi, formnd propriul su ru. Mirosul de
combustibil umplea aerul. ns cel puin
curentul i trgea deoparte, ndeprtndu-i
i inndu-i la o distana sigur fa de
sfrmturile celeilalte brci, n cazul n
care exploda.
Omaha localiz doi brbai agai de
resturile rmase din epava, cobornd la
vale spre zona cuprins de vltoarea
curenilor furioi, la grmada, ncercnd s
se menin la suprafa. Se prea c-i
pierduser interesul pentru oule de
dinozaur.
Crndu-se napoi spre scaun, verific
motorul. Acesta ddu un rateu dup care
muri. Nu mai era nici o speran. Corpul de
221
aluminiu era ndoit, chila plesnise, dar cel
puin puteau s pluteasc. Scoase vslele.
Danny i scoase centura i lu una din ele.
Ce facem acum?
Sunm dup ajutor nainte ca barca
rmas, cea intact, s vin s
investigheze.
Pe cine ai de gnd s suni?

12.05 A.M. GMT

Safia mpacheta cu grij inima de fier n

hrtia de laborator, fr acid, cnd sun
telefonul de pe banc. Era telefonul mobil
al Karei. l lsase acolo atunci cnd plecase
din nou la baie. Ca s-i dea cu nite ap
pe ochi, dup cum le spusese, ns pe
Safia n-o putea nela. Se dusese s mai ia
pastile.
Telefonul continua s sune.
Vrei s rspund eu? ntreb Clay,
strngnd i mpachetnd tripodul camerei
video.
222
 Safia oft i lu telefonul. Putea s fie
important.
Alo, spuse ea, imediat dup ce
deschise telefonul cu fa rabatabil.
Urm o pauz lung.
Alo? repet ea din nou. Pot s v ajut
cu ceva?
Cineva i drese vocea, de undeva de
departe.
Safia? ntreb o voce moale,
nedumerit.
O voce pe care o cunotea prea bine.
Sngele i se scurse n picioare.
Omaha?
ncercam s dau de Kara. Nu mi-am
dat seama c eti i tu acolo.
Ea se chinui s-i mite limba nepenit
din cauza ocului. Cuvintele i ieir cu
greu din gur.
Kara e indisponibil pentru moment.
Dac atepi, o s m
Ateapt! Safia
Ea nepeni n momentul n care i
ndeprt telefonul de la ureche, inndu-l
223
ca i cum ar fi uitat cum s-l foloseasc.
Odat telefonul deprtat de ureche, vocea
lui Omaha sun dogit, neplcut.
Eu poate
Se lupta s-i gseasc cuvintele, ntr-un
final reuind s pun o ntrebare neutr.
Dac eti acolo cu ea, atunci trebuie s
tii despre ce este vorba. n ce fel de
expediie am fost implicat?
Safia duse din nou telefonul la ureche.
Putea s reziste unei discuii pe teme
profesionale.
E o poveste lung, ns am descoperit
ceva aici. Ceva extraordinar. Ceva ce ar
putea pune ntr-o lumin nou istoria
Ubarului.
Ubar?
Exact.
Urm o alt pauz destul de lung.
Deci e vorba de tatl Karei.
Da. i de data asta, Kara poate fi
implicat n ceva important.
O s vii i tu n expediie?
ntrebarea sun destul de stngaci.
224
 Nu, aici pot s fiu de un mai mare
ajutor.
Prostii!
Urmtoarele cuvinte nir ca un strigt.
Trebui s ndeprteze din nou telefonul de
ureche.
tii mai multe despre Ubar i istoria lui
dect oricine de pe faa pmntului.
Trebuie s vii! Dac nu pentru Kara, atunci
pentru tine nsi.
Deodat auzi o voce lng umrul ei, a
cuiva care trsese cu urechea i auzise
cuvintele lui Omaha.
Are dreptate, spuse Kara, agitndu-se
n jurul ei. Dac vrem ntr-adevr s
rezolvm misterul sta i altele cu care ne
vom confrunta, avem nevoie de tine acolo.
Safia se uita cnd la telefon, cnd la
prietena ei, simindu-se ncolit.
Kara ntinse mna i lu celularul.
Omaha, o s vin i ea.
Safia deschise gura s protesteze.
E prea important, spuse Kara,
ntrerupnd-o, vorbind att cu Omaha, ct
225
i cu Safia.
Ochii i strluceau ca sticla pe fondul
valului de adrenalin indus de drog.
N-o s accept un rspuns negativ de
la nici unul din voi.
M bag, spuse Omaha i cuvintele-i
sunar ca o oapt scoas de un
modulator electronic. De fapt, ai putea s
m ajui s scap de-aici.
Kara ridic telefonul, transformnd
conversaia ntr-una privat. Ascult o
bucat de timp, dup care ddu din cap
aprobator n timp ce vorbea.
Dar a existat vreodat o ocazie n care
s nu intri n belea, Indiana? Am
coordonatele tale de pe GPS. Un elicopter
o s vin s te recupereze n mai puin de-
o or. nchise telefonul trntindu-i clapeta.
Chiar c-i e mai bine fr el.
Kara
Ai s mergi. De-acum ntr-o
sptmn. mi datorezi asta.
Dup care plec n grab.
Dup un moment de tcere ncordat,
226
Clay interveni i el:
Pe mine nu m-ar deranja s merg.
Ea se ncrunt. Tnrul absolvent nu tia
nimic despre lumea real. i poate c sta
era un lucru bun. Simea c se nhmase la
ceva care ar fi trebuit s fie lsat ngropat
pentru totdeauna.

227
 5
ACROBAIE LA NLIME

15 NOIEMBRIE, 2.12 A.M. GMT

LONDRA, ANGLIA

La multe ore dup ce Kara ieise n grab,

Safia sttea n biroul ei ntunecat. Singurul
bec aprins era al unei lmpi de birou care
lumina o grmad de hrtii i de jurnale
citite i rscitite de pe masa ei de lucru din
lemn de nuc. Cum putea Kara s se
atepte ca ea s fie gata s plece n Oman
ntr-o sptmn? Mai ales dup explozia
de aici. nc mai erau attea de fcut.
Nu putea pleca. Asta era. Kara va trebui
pur i simplu s neleag. Iar dac n-o
fcea, asta n-o mai privea pe Safia. Trebuia
s fac numai ceea ce era mai bine pentru
ea nsi. Terapeutul i spuse de-attea ori
228
lucrul acesta. i trebuiser patru ani ca s
ajung s aduc o via ct de ct normal,
s-i gseasc sigurana zilelor, s doarm
fr s aib comaruri.
Aici era acas, iar ea n-avea de gnd s
abandoneze totul ca s umble dup cai
verzi pe perei n ndeprtatul Oman.
i apoi mai era i chestiunea asta
spinoas cu Omaha Dunn
Safia ronia guma de ters din captul
creionului su. Era singura ei mas din
ultimele dousprezece ore. tia c ar trebui
s dea o fug pn la taverna din col ca s
ia o cin trzie, dup care s ncerce s
prind cteva ore de somn. n plus, Billie
fusese neglijat de ieri ncoace i avea
nevoie de mai mult atenie i de o bucat
de ton ca s-i aline sentimentele rnite.
Cu toate astea, Safia nu se putea mica.
Continua s reflecteze la conversaia cu
Omaha. O durere mai veche n coul
pieptului. Mai bine n-ar fi rspuns la
telefon
l cunoscuse pe Omaha cu zece ani n
229
urm, n Sojar. Ea avea douzeci i doi de
ani, tocmai absolvise de la Oxford i se
documenta n legtur cu influenele din
Arabia de Sud pentru doctorat. El euase n
acelai ora de la malul mrii, ateptnd ca
guvernul din Oman s-i dea aprobarea
pentru a intra ntr-unul dintre sectoarele
izolate ale teritoriului disputat.
Vorbii engleza? fuseser primele
cuvinte pe care i le adresase Safiei.
Ea lucra la o msu de pe terasa unde se
servea masa, la un mic hotel cu vedere la
Marea Arabiei. Locul era frecventat de muli
studeni care fceau munc de cercetare n
regiune, fiind la fel de ieftin ca i chipsurile
i servind singura cafea decenta din zon.
Iritat din cauza ntreruperii, i-o tiase
scurt:
n calitate de cetean britanic ar trebui
s sper c vorbesc engleza mai bine dect
dumneavoastr, domnule.
Ridicndu-i privirea, descoperise un
brbat tnr, cu un pr blond de culoarea
nisipului, cu ochi albatri ca peruzeaua, o
230
barb abia mijit, mbrcat n haine kaki
tocite, cu o acoperitoare a capului
tradiional n Oman i un zmbet fstcit
pe fa.
Scuzai-m, spuse el. ns am vzut c
avei un exemplar din Arheologie i
epigrafie arab 5. M ntrebam dac a
putea s-mi arunc puin privirea pe un
capitol.
Ea lu cartea.
Care capitol?
Omanul i Emiratele n Harta lui
Ptolemeu. M ndrept spre zona de
frontier.
Adevrat? Am crezut c regiunea
aceea a fost nchis pentru strini.
Zmbetul apru din nou, de data asta
puin ironic.
M-ai prins. Ar fi trebuit s spun c sper
s merg spre zona de frontier. nc mai
atept aprobarea de la consulat.
Ea se lsase pe spate i-l msurase din
priviri, de sus pn jos. Dup care, l
ntreba n arab:
231
 Ce intenionai s facei acolo?
El nu pru deloc surprins i rspunse i el
n arab:
S contribui la rezolvarea disputei
asupra frontierei, dovedind care erau rutele
tribale din vechime ale triburilor locale
Duro, confirmnd un precedent istoric.
Continu i ea n arab, verificndu-i
cunotinele referitoare la geografia
regiunii:
Va trebui s avei grij n Umm al-
Samim.
Da, nisipurile mictoare, spuse el
dnd din cap aprobator. Am citit despre
ntinderea aia perfid de nisip.
Ochii i scnteiau plini de entuziasm.
Safia se nmuie i-i ddu revista.
Este singurul exemplar de la Institutul
de Studii Arabe. Va trebui s v rog s-l
citii aici.
De la ISA? i fcu un pas n fa. Asta
este organizaia nonprofit a familiei
Kensington, nu-i aa?
Da. De ce?
232
 Am ncercat s ajung la cineva cu
autoritate de-acolo. S trag nite sfori la
guvernul din Oman. ns nimeni nu mi-a
rspuns la telefoane sau scrisori. Locul
sta pare la fel de impenetrabil ca i
sponsorul su, Lady Kara Kensington.
Probabil c nu-i ajungi cu prjina la nas.
Hm, rspunse ea pe un ton neutra.
Dup ce fcur cunotin, el o ntreb
dac putea s se aeze la masa ei ca s
citeasc articolul. Ea btu uor n scaunul
liber.
Am auzit c au o cafea foarte bun aici,
spuse el, aezndu-se.
Ceaiul e chiar mai bun, l contrazise ea.
ns, repet, sunt britanic.
Rmaser tcui o bun bucat de timp,
citindu-i revistele cu pricina, fiecare
trgnd ocazional cu coada ochiului la
cellalt, sorbind cte o gur din buturi.
ntr-un final, Safia observ cum ua terasei
se deschide larg n spatele brbatului. Fcu
semn cu mna.
El se ntoarse s vad cine venea. Ochii i
233
se mrir instantaneu.
Domnule Dunn, spuse Safia, permitei-
mi s v prezint lui Lady Kara Kensington.
O s fii fericit s aflai c i ea vorbete
engleza.
Se bucurase vzndu-l cum se
mbujoreaz de uimire. Bnuia c asta nu i
se ntmpla prea des tnrului. Cei trei
petrecuser restul dup-amiezii vorbind,
discutnd despre evenimentele la zi din
Arabia i revenind la cele din ar, despre
istoria Arabiei. Kara plec nainte de apus,
ca s participe la un dineu de afaceri al
Camerei de Comer locale, ns nu nainte
de a promite c-l va ajuta pe Dunn cu
expediia sa.
Bnuiesc c v datorez mcar o cin,
spusese el dup asta.
Iar eu presupun c trebuie s accept.
n noaptea aceea, avuseser parte de o
cin lung, cu pete fript la grtar i o
savuroas pine rokhal cu condimente.
Vorbiser pn cnd soarele se
scufundase parc n mare, iar cerul se
234
umpluse de stele.
Asta fusese prima lor ntlnire. Cea de-a
doua n-avea s aib loc dect peste cteva
luni, dup ce Omaha fusese n cele din
urm eliberat dintr-o nchisoare yemenit
pentru c intrase fr permisiune ntr-un sit
musulman sfnt. n ciuda problemelor sale
de ordin penal, continuaser s se vad din
cnd n cnd, ici-colo, pe patru continente
din apte. Cu ocazia unui ajun al
Crciunului, petrecut n casa familiei lui din
Lincoln, Nebraska, se lsase n genunchi
lng canapea i o ceruse de nevast. Nu
fusese niciodat mai fericit.
Dup care, peste o lun, totul se
schimbase ntr-o clipit. Refuz s se mai
gndeasc la ultima amintire, ridicndu-se
n cele din urm n picioare pentru a-i
limpezi gndurile. Simea c se sufoc n
birou. Trebuia s mearg pe jos, s fac
micare. Ar fi fost bine s simt briza pe
fa, chiar i frigul umed i ptrunztor al
iernii londoneze. i lu haina i ncuie ua.
Biroul Safiei era amplasat la etajul doi.
235
Scrile care coborau spre etajul unu se
aflau la captul cellalt al aripii de nord,
lng Galeria Kensington, ceea ce nsemna
c trebuia s treac din nou pe lng locul
exploziei. Lucru pe care nu mai voia s-l
fac. ns n-avea de ales.
O lu de-a lungul holului lung i ntunecat,
iluminat de luminile roii de veghe dispuse
din loc n loc. De obicei i plcea cnd
muzeul era gol. i oferea o perioad de
linite dup agitaia de peste zi. Adesea
cutreiera galeriile, uitndu-se la vitrine i
exponate, ncrctura de istorie conferindu-
i o senzaie de confort.
Dar gata cu toate astea. Nu i n seara
asta.
Ventilatoarele de recirculare a aerului
fuseser dispuse ca nite turnuri de paz
pe piloni lungi pe toat lungimea aripii de
nord, bzind i huruind zgomotos,
ncercnd fr prea muli sori de izbnd
s disperseze izul neplcut de lemn
carbonizat i de plastic ars. Radiatoare
erau dispuse pe podea, cu cablurile lor de
236
alimentare portocalii ntinse peste tot,
orientate astfel nct s usuce holurile i
galeriile dup ce pompele scoseser grosul
apei pline de funingine. Asta fcea ca
atmosfera din hol s fie la fel de
nbuitoare ca la tropice. irul de
ventilatoare abia dac urnea din loc aerul
greu.
Abia atingea cu tlpile podeaua de
marmur n timp ce traversa galeriile
etnografice a muzeului: Sala Celt, Rus i
Chinez. Pagubele provocate de explozie
creteau cu ct se apropia mai mult de
propria galerie: perei afumai, fii din
banda galben a poliiei, grmezi de moloz
adunat la un loc, cioburi de sticl.
Cnd trecu pe lng expoziia egiptean,
auzi un clinchet nbuit n spatele ei, ca i
cum s-ar fi spart o sticl. Se opri i se uit
peste umr. Avu impresia c vede un licr
de lumin n galeria bizantin. Se uit lung
pre de cteva secunde. Locul rmase
ntunecat.
Se chinui s-i reprime panica. De cnd
237
ncepuser atacurile, avea dificulti n a
face distincie ntre un pericol real i unul
imaginar. i simea inima btndu-i cu
putere undeva n gt i i se zburli prul de
pe mini n momentul n care trecu prin
dreptul unei elice de ventilator din
apropiere, horcind ca un bolnav de astm.
Nu-s dect farurile unei maini n
trecere, se mbrbta ea de una singur.
nvingndu-i spaima, se ntoarse i vzu
o siluet ntunecat aprnd pe holul care
ducea spre Galeria Kensington.
Se ddu napoi.
Safia? Silueta ridic o lantern i-o
aprinse brusc, orbind-o cu fasciculul
luminos. Dr. Al-Maaz.
Oft uurat i se grbi n fa,
acoperindu-i ochii.
Ryan
Era eful pazei, Ryan Fleming.
Am crezut c ai plecat acas.
El zmbi i stinse lanterna.
Chiar eram n drum spre cas cnd am
primit un mesaj de la directorul Tyson. Se
238
pare c doi oameni de tiin americani au
insistat s revad locul exploziei.
O nsoi pn n galerie.
nuntru, dou persoane mbrcate n
salopete albastre inspectau galeria
ntunecata. Singura lumin din ncpere
provenea de la o pereche de lmpi cu
picior, amplasate n fiecare camer. n
lumina difuz, instrumentele investigatorilor
strluceau cu putere. Preau a fi contoare
Geiger de msurare a nivelului de radiaii.
Fiecare din cei doi avea cte un aparat
compact cu un ecran de computer aprins.
n cealalt mn, aveau cte o baghet
lung de un metru, ataat la unitatea de
baz printr-un fir spiralat. Lucrau n tandem,
ntr-una dintre ncperile galeriei, trecndu-
i instrumentele peste pereii prlii i
grmezile de moloz.
Fizicieni de la MIT, spuse Fleming. Au
ajuns ast-sear i au venit aici direct de la
aeroport. Probabil c se bucur de ceva
influen. Tyson a insistat s-i gzduim.
Dup ce-o s-i termine treaba, ca s-l
239
citm pe prea respectabilul nostru director.
Ar trebui s v fac cunotin.
nc iritat, Safia ncerc s scape.
Chiar trebuie s m duc acas.
Fleming intrase deja n galerie. Unul din
americani, un brbat nalt cu trsturi
severe, i observ la rndul lui.
i ls mna n jos i le iei rapid n
ntmpinare.
Dr. Al-Maaz, ce noroc pe noi. i ntinse
o mn. Speram s pot sta de vorb cu
dumneavoastr.
Ea i accept mna.
Sunt Crowe, spuse el. Painter Crowe.
Ochii lui, ptrunztori i curtenitori, erau
albatri ca piatra de lapislazuli, iar prul
lung pn la umeri, negru ca abanosul, i
sri n ochi tenul lui bronzat. Un
amerindian, bnui ea, ns ochii albatri o
nedumereau. Poate c nu era dect
numele. Crowe. Putea s fie i spaniol. Mai
avea i un zmbet frumos, dar rezervat.
Aceasta este colega mea, Coral Novak.
Femeia i strnse scurt mna Safiei, dnd
240
uor din cap, prnd nerbdtoare s se
rentoarc la munca ei.
Cei doi oameni de tiin n-ar fi putut fi
mai diferii. n comparaie cu colegul ei
chipe i bronzat, femeia prea lipsit de
pigment, o umbr palid. Pielea ei
strlucea precum zpada proaspt
curat, buzele i erau subiri, iar ochii
cenuii erau glaciali. Prul blond natural era
tuns scurt. Era la fel de nalt ca i Safia,
mldioas, dar puternic. Simi acest lucru
n strngerea de mn ferm.
Ce cutai? ntreb Safia, fcnd un
pas napoi.
Painter i ridic bagheta.
Verificm amprenta radiaiilor rmase.
Radiaii?
Nu putu s-i ascund ocul.
El rse i nu condescendent, ci doar cu
cldur.
Nu v fie team. Este o indicaie
specific pe care o cutm, ceva ce
urmeaz dup ce cad fulgerele.
Ea ddu din cap aprobator.
241
 N-am intenionat s v deranjez. Mi-a
fcut plcere s v cunosc i dac pot face
ceva pentru a v ajuta, v rog s-mi
spunei.
Ddu s plece.
Painter porni dup ea.
Dr. Al-Maaz, intenionam s v caut.
Am cteva chestiuni pe care a vrea s le
discut cu dumneavoastr. Poate mine la
prnz.
M tem c sunt foarte ocupata.
Ochii aceia ptrunztori o intuir. Era
prins n capcan, incapabila s se uite n
alt parte. i ddu seama de dezamgirea
lui dup cum i ncreise fruntea.
Poate poate c-am putea aranja ceva.
ncercai la mine la birou mine-diminea,
dr. Crowe.
El ddu din cap.
Foarte bine.
i ntoarse privirea i Ryan Fleming o
salv din situaia aceea stnjenitoare.
V nsoesc, spuse el.
l urm de-a lungul holului, refuznd s se
242
uite napoi. Trecuse mult timp de cnd nu
se mai simise att de stnjenit, att de
confuz din cauza unui brbat. Trebuia
s fie din cauza strii de oc n care se afla
dup convorbirea aceea neateptat cu
Omaha.
O s trebuiasc s-o lum pe scri.
Lifturile nc nu funcioneaz.
inea pasul cu Fleming.
Ciudat aduntur, americanii tia,
continua el n timp ce coborau scrile spre
etajul unu. ntotdeauna pe fuga. Au trebuit
s vin neaprat n noaptea asta. Altfel
indicaiile aparatelor cu care-i fac
msurtorile s-ar fi putut deteriora. Trebuia
s fie chiar acum.
Safia ridic din umeri cnd ajunser la
captul scrilor i traversar distana scurt
pn la ieirea laterala a personalului.
Nu cred c-i att o particularitate a
americanilor, ct a oamenilor de tiina n
general. Suntem o gac de oameni
nfumurai i hotri.
El ddu din cap zmbind.
243
 Am observat i eu asta.
Se folosi de cheia de acces ca s descuie
ua fr s declaneze alarma. O deschise
larg, mpingnd-o cu umrul i se ddu la o
parte ca s poat iei ea.
Ochii lui erau nc aintii asupra ei, timizi,
orict de curios prea asta.
tii, Safia, m ntrebam dac ai avea
timp poate
Focul de arm nu fcu mai mult zgomot
dect o nuc crpat. Partea dreapt a
capului lui Ryan exploda, mprocnd
snge i creier pe u. Buci de craniu
ricoar din ua metalic i intrar n hol.
Trei oameni mascai i narmai se
ngrmdir prin ua deschisa nainte ca
trupul lui Ryan s ating pmntul. O
mbrncir pe Safia n peretele ndeprtat,
mpingnd-o, acoperindu-i gura cu o mna.
Apru i-o arm, lipit chiar de fruntea ei.
Unde-i inima?

Painter studie indicatorul rou al

scanerului su. Fluctua i cretea spre
244
zona portocalie a scalei pe msur ce
trecea tija de detecie pe deasupra unei
vitrine sparte. Era un indiciu semnificativ.
Dispozitivul fusese proiectat de
laboratoarele nucleare de la White Sands;
scanerele cu raze X erau capabile s
detecteze radiaiile cu nivel sczut.
Dispozitivele lor exacte fuseser calibrate
n mod special pentru a detecta o amprent
unic, n degradare, a anihilrii antimateriei.
Cnd un atom de materie i antimaterie se
ciocnesc i se distrug complet, reacia
elibereaz energie pur. i pentru
descoperirea acesteia fuseser calibrate
detectoarele lor.
Am o indicaie foarte puternic aici, i
strig partenera lui.
Vocea i fusese lipsita de orice emoie, ca
a unui adevrat profesionist.
Painter se ndrept spre ea. Coral Novak
era nou la Sigma, recrutat din rndurile
CIA cu numai trei ani n urm. Cu toate
astea, n scurtul rstimp de la angajare,
obinuse un doctorat n fizic nuclear i
245
era deja deintoarea centurii negre cu
ase dani n arte mariale. Coeficientul ei
de inteligen era ieit din comun i avea
nite cunotine aproape enciclopedice ntr-
o gam larg de subiecte.
El auzise de Novak, desigur i chiar o
ntlnise o dat la o ntrunire, ns
avuseser la dispoziie doar scurta
cltorie cu avionul, de la Washington la
Londra, ca s se cunoasc mai bine. Nu
fusese suficient timp ca ntre doi oameni
rezervai ca ei s se s dezvolte vreo
relaie, dincolo de cea pur profesionala. Nu
se putea abine s n-o compare cu
Cassandra, ceea ce nu fcea dect s-i
accentueze reticena. Lucrurile pe care le
aveau n comun cele dou femei i sporeau
suspiciunea, n timp ce puinele diferene l
fceau s-i pun ntrebri cu privire la
competena partenerei sale. N-avea nici un
fel de sens. i tia asta.
Numai timpul avea s rezolve aceast
dilem. Cnd ajunse lng ea, Coral i fcu
semn spre tija detectorului de lng
246
rmiele topite ale unei urne de bronz.
Domnule comandant, ar fi bine s venii
s verificai descoperirea mea. Observ
ceva aici n seciunea roie a scalei.
Painter confirm cu propriul scaner.
n mod categoric e ceva fierbinte.
Coral se ls ntr-un genunchi. Purtnd
nite mnui subiri de protecie, examin
urna, rotind-o cu grij. nuntru se auzi un
zngnit. i ridic privirea spre el.
El i fcu semn din cap s-o cerceteze. Ea
i bg mna prin gura urnei, cut, dup
care scoase fr probleme o bucat de
piatr de mrimea unui degetar. O plimb
de colo-colo n palma nmnuat. Pe o
parte era nnegrit de la explozie. Cealalt
era roiatic, metalic. Nu era piatr ci
fier.
O bucat din meteorit, spuse Coral.
O ntinse astfel nct Painter s o poat
scana.
Rezultatele indicau faptul c obiectul era
sursa detectat de dispozitiv.
Ia uitai-v la msurtorile auxiliare. Pe
247
lng bozonii i gluonii produi pe fundalul
razelor gamma, aa dup cum se
presupune c se ntmpl odat cu
anihilarea antimateriei, aceast mostr
emite niveluri foarte joase de radiaii alfa i
beta.
Painter se ncrunt. Avea puine
cunotine n domeniul fizicii.
Coral mut mostra ntr-un recipient din
plumb pentru eantioane de prob.
Acelai model de radiaie a fost
depistat n uraniul n dezintegrare.
Uraniu? Ca acela folosit n centralele
nucleare?
Ea l aprob dnd din cap.
Nepurificat. Probabil c nite atomi au
fost captai n fierul meteoritic.
Continu s studieze rezultatele oferite de
dispozitiv. Pe frunte i apru o cut, o
reacie dramatic n cazul acestei femei
stoice.
Ce este? ntreb el.
Ea continu s baleieze cu scanerul ei.
n timp ce zburam ncoace, am revzut
248
rezultatele cercettorilor de la DARPA. M-a
ngrijorat ceva la teoriile lor despre forma
stabilizat a antimateriei captat n
meteorit.
Nu crezi c e posibil aa ceva?
n mod sigur exista o doz de
plauzibilitate. Antimateria ntotdeauna se
anihila singur i asta numaidect, atunci
cnd intra n contact cu orice form a
materiei, chiar i cu oxigenul din aer. Cum
ar putea s existe aici n stare natural?
Ea ridic din umeri fr s-i ridice
privirea.
Chiar dac a accepta o asemenea
teorie, se ridic ntrebarea de ce
antimateria a luat foc de data asta. De ce
tocmai aceast furtun cu descrcri
electrice a declanat i a provocat
explozia? Dintr-o pur ntmplare? Sau a
fost ceva mai mult?
Tu ce crezi?
Ea i fcu semn spre scanerul ei.
Dezintegrarea uraniului. Este ca un
ceasornic. i elibereaz energia ntr-un
249
mod previzibil, n ordine, pe durata a o mie
de ani. Poate c nite praguri critice de
radiaie ale uraniului au provocat nceperea
destabilizrii antimateriei. Aceast
instabilitate a fost cea care a permis ca
ocul descrcrii electrice s o aprind.
Ceva de genul unui cronometru ataat
unei bombe.
Un cronometru nuclear. Unul setat
acum un mileniu.
Era o ipotez care te punea pe gnduri.
Coral rmsese ncruntat. Se gndea la
altceva.
Ce mai este? ntreb el.
Ea se ls pe vine i se uit pentru prima
oar n ochii lui.
Dac exist o alt surs a acestei
antimaterii un fel de filon-mam poate fi
i ea la rndul ei n curs de destabilizare.
Dac sperm s-o gsim vreodat, am face
bine s ne grbim. S-ar putea ca acelai
ceas nuclear s fi nceput deja
numrtoarea invers.
Painter se uita fix la recipientul de probe
250
din plumb.
Iar dac nu gsim filonul sta, o s
pierdem toate ansele de a descoperi
aceast nou surs de putere.
Sau i mai ru. Coral se uit n jur la
pereii ari ai galeriei. De data asta s-ar
putea s se ntmple acelai lucru la scal
mult mai mare.
Painter reflect la aceast ipotez
tremurtoare.
n tcerea care se ls se auzi zgomotul
unor pai. Se ntoarse. O voce ajunse pn
la ei i, dei nu distinse cuvintele nbuite,
el recunoscu glasul Safiei.
Painter se neliniti. De ce se ntorcea
custodele galeriei?
Dup care surprinse nite cuvinte rostite,
pe un ton autoritar de ctre un vorbitor
necunoscut.
Hai la biroul tu. Du-ne acolo.
Era ceva n neregul. i aminti de soarta
celor doi ofieri de la Biroul de tiine al
Aprrii, mpucai n stilul execuiilor
mafiote n camera lor de hotel. Se ntoarse
251
spre Coral. Ochii ei se ngustaser.
Arme? opti el.
N-avuseser timp s fac rost de pistoale.
E foarte dificil s fac asta n Marea
Britanie, extrem de reticent la arme. Coral
se aplec i-i trase n sus cracul
pantalonului dnd la iveal un cuit ascuns.
El nu tiuse c l avea la ea. Zburaser cu
o curs comercial pentru a nu-i trda
acoperirea. Probabil c ascunsese arma n
bagajul de mn, dup care o recuperase
la toaleta din Aeroportul Heathrow.
i scoase pumnalul de aproape douzeci
de centimetri lungime, din titan i oel,
probabil de provenien german. I-l
ntinse.
Pstreaz-l
n schimb, el nfc o lopat din grmada
de unelte lsate de echipa de recuperare
care acionase mai devreme.
Paii se apropiar de ua de la casa
scrii. Nu tia dac nu cumva erau ageni
de paz ai muzeului, ns nu voia s rite
nimic.
252
 Painter i explic prin semne lui Coral
planul su, dup care stinse lampa din
apropiere, lsnd intrarea n semintuneric.
Cei doi i ocupar poziiile de partea
cealalt a uii, cea dinspre aripa afectat
de explozie. Painter ocup poziia cea mai
apropiat de casa scrii, n spatele unui
morman de palei de lemn. Putea s
cerceteze i s supravegheze atent zona
printre stinghii fr a fi descoperit. De
partea opus a intrrii, Coral se ghemuise
n spatele a trei socluri de marmur.
Painter ridic o mn. La semnalul meu.
Din ascunztoare, nu pierdu din ochi calea
de acces.
Nu trebui s atepte prea mult. O siluet
ntunecat trecu rapid pragul uii i ocup o
poziie ce flanca deschiderea dinspre casa
scrii. Brbatul era mascat i avea o puc
de asalt atrnat de umr.
n mod sigur nu erau ageni de paz. ns
ci alii mai erau?
Apru i o a doua siluet, mbrcat i
narmat la fel. Cei doi verificar holul.
253
Huruitul ventilatoarelor rmsese singurul
sunet din incint. ntre ei, i fcu apariia o
a treia siluet mascat. Aceasta din urm o
inea pe Safia al-Maaz cu o mn strns
n jurul gtului i cu un pistol nfipt ntre
coaste.
Lacrimile curgeau pe faa palid a Safiei.
Tremura la fiecare pas pe care era forat
s-l fac nainte. Se chinuia s respire,
gfind din greu.
Este este la mine n birou, n
siguran, spuse ea, artnd cu mna
liber nspre hol.
Cel care n-o slbea deloc din strnsoare
le fcu semn camarazilor si s continue.
Painter se trase uor napoi, se uit n
ochii partenerei sale i ddu semnalul
ateptat. Ea ncuviin cu un gest din cap i
i schimb uor poziia.
De-afar, de pe hol, Safia se uit atent
spre intrarea n Galeria Kensington.
Bineneles c tia c americanii erau nc
acolo. Avea s fac sau s spun ceva
necugetat pentru a-i ateniona?
254
 ncetini pasul i rosti pe neateptate:
V rog nu m mpucai!
Rpitorul ei o mbrnci nainte.
Atunci f aa cum i spunem, mri el.
Ea se mpiedic, ns rmase pe picioare.
Se uit din nou cu atenie spre intrarea n
galerie, n timp ce rpitorii se apropiau i
mai mult.
Painter i ddu seama c izbucnirea ei
plin de groaz de mai nainte fusese o
ncercare de a-i avertiza pe oamenii de
tiin americani i de a-i face s se
ascund.
Respectul lui fa de curatorul galeriei
crescu.
Perechea de brbai mascai, cu armele
pe umr, nainta ncet, trecnd de locul n
care se ascundea Painter. Armele lor
mturar de colo-colo galeria distrus de
explozie. Nedescoperind nimic, continuar
s nainteze pe hol.
La civa centimetri n spatele celor doi, al
treilea brbat o tra pe Safia al-Maaz.
Aceasta verific rapid galeria din priviri.
255
Painter i observ zmbetul de uurare n
momentul n care descoperise c
ncperea era goal.
Cnd primii doi trecur de poziia ocupat
de el, Painter i fcu semn partenerei sale.
D-i drumul!
Coral sri din ascunztoare i ateriz pe
vine ntre primii doi brbai narmai i cel
care-o capturase pe Safia.
Apariia ei subit l fcu s tresar pe
individul care-o inea pe Safia. Arma i
alunec dintre coastele captivei. Att i
trebuia lui Painter. Nu voia ca ostatica s
fie mpucat din reflex. Asta se ntmpl
cteodat atunci cnd l loveti pe atacator
n cap.
Painter se strecur din ntuneric i mnui
lopata cu mult ndemnare.
i crp capul agresorului ntr-o parte.
Acesta se prbui, trgnd-o i pe Safia n
jos dup el, la podea.
Stai jos, url Painter, srind n ajutorul
lui Coral.
Nu era necesar. Partenera sa era deja n
256
micare.
Pivotnd pe braul liber, Coral lovi cu
putere cu picioarele n genunchii celui mai
apropiat dintre mascai, doborndu-l la
pmnt. n acelai timp, cu cealalt mn
arunc pumnalul cu o precizie uimitoare,
nimerindu-l pe cel de-a doilea dintre
mascai la baza craniului. Acesta czu n
fa cu un icnet chinuit. Coral i continu
rotirea cu o graie fluid, asemenea unei
gimnaste la sol. l pocni pe primul brbat n
fa cu tocurile bocancilor si, n timp ce
acesta ncerca s se ridice.
Capul acestuia zbur pe spate, dup care
reveni n fa, izbindu-se de plcile de
marmur ale pardoselii. Se rsuci spre el,
gata s-i mai aplice o lovitur, ns brbatul
era deja incontient. Cu toate astea, Coral
rmase ntr-o poziie de aprare. Cellalt
brbat zcea i el cu minile i picioarele
rchirate, cu faa n jos. Singura micare
dinspre el era balta de snge care se
ntindea din ce n ce mai mult pe podeaua
de marmur. Era mort.
257
 i mai aproape de ea, Safia se chinuia s
ias de sub braele atacatorului ei, acum
mort.
Painter veni n ajutorul ei, lsndu-se ntr-
un genunchi.
Eti rnit?
Ea se ridic n picioare, ndeprtndu-se
de corpul inert i de Painter.
N-nu nu cred.
i plimb pierduta privirea la carnagiul din
jur, fr s se uite undeva anume. O not
nalt i ascuit i rzbtu n voce:
Oh, Doamne, Ryan. A fost mpucat
lng ua de jos de la captul scrilor.
Painter se uit napoi spre casa scrii.
Mai sunt i ali brbai narmai?
Ea cltin din cap, cu ochii mrii.
Nu nu tiu.
Painter se ddu mai aproape.
Dr. Al-Maaz, spuse el aspru, captnd
atenia destul de zdruncinat a femeii.
Era aproape n stare de oc.
Ascult. A mai fost i altcineva?
Ea trase de cteva ori aer adnc n piept,
258
cu faa transfigurat de spaim. Cu un
tremur final, vorbi mult mai ferm:
Nu, jos nu. ns Ryan
O s m duc s vd ce-i cu el.
Painter se ntoarse spre Coral.
Rmi cu dr. Al-Maaz. M duc jos n
recunoatere i o s vd dac pot s-i
alarmez pe cei de la paz.
Se aplec i recuper de pe jos pistolul
abandonat al agresorului, un Walther P38.
Nu era o arm pe care ar fi luat-o dac ar fi
avut de ales. Prefera Glock-ul su ns n
momentul acela greutatea armei i se prea
chiar perfect n mna sa.
Coral se apropie cu o bucat de frnghie
pe care o gsise ntr-un morman de moloz,
pentru a-l lega pe prizonierul rmas n
via.
Cum rmne cu acoperirea noastr?
opti ea aruncndu-i rapid privirea spre
curatorul galeriei.
Nu suntem amndoi dect nite oameni
de tiin plini de talente nebnuite,
rspunse el.
259
 Deci cu alte cuvinte, nu facem dect s
spunem adevrul. n timp ce se ntorcea, n
ochi i scnteie o lucire abia perceptibil de
amuzament.
Painter se ndrept spre scri. Se putea
obinui cu o partener ca ea.

Safia privi cum brbatul dispare pe scri n

jos. Se mica att de silenios, de parc
patina pe ghea. Cine e brbatul sta?
Ceva ca un mrit i atrase atenia napoi
spre femeie. Sttea cu un genunchi nfipt
bine n alele ultimului atacator, i prinsese
minile la spate, dar brbatul scosese
acest sunet de protest. i leg cu rapiditate
minile i picioarele cu frnghia, micndu-
se cu mult ndemnare. Fie participase la
concursuri de rodeo, fie femeia asta se
ocupa i cu altceva n afar de fizic.
Dincolo de constatarea asta, curiozitatea
Safiei nu putea fi zgndrit mai mult de
att.
Se concentra asupra propriei respiraii.
nc mai prea s fie o cantitate
260
insuficient de oxigen n aer, chiar i cu
ventilatoarele care fuseser aduse acolo.
Faa i corpul i erau scldate n sudoare.
Rmase lng zid, cu genunchii strni i
braele la piept. Trebuia s se opreasc din
tremurat. Nu voia s par att de nebun.
Gndul o ajut s se calmeze. De
asemenea, continua s se uite n alt parte,
ca s nu vad cele dou cadavre. Avea s
se dea alarma. Agenii de paz urmau s-i
fac apariia cu bastoane de cauciuc,
lanterne, iar prezena lor o va face s se
simt n siguran.
ntre timp, holul rmsese prea gol, prea
ntunecat, prea umed. Se trezi scrutnd cu
privirea ieirea care ddea spre casa scrii.
Ryan Atacul i reveni iar n minte,
derulndu-se ca o rol de film, numai c n
tcere. Veniser dup inima de fier, propria
ei descoperire, cea pe care ea fusese att
de mndr s-o scoat la lumin. Ryan
murise din cauza asta. Din cauza ei.
Nu din nou
Un suspin o cutremur. ncerc s se
261
abin, s-l rein cu propriile mini i
descoperi c se sufoca.
E totul n regul? ntreb femeia aflat
la numai un pas de ea.
Safia se ghemui, tremurnd.
Suntei n siguran. Dr. Crowe o s
vin cu cei de la paz din moment n
moment.
Ea rmase chircit, cutnd un loc unde
s se simt n siguran.
Mai bine luai nite
Vocea fizicienei fu ntrerupt cu un horcit.
Safia i ridic ochii. Femeia sttea la un
pas distan, cu corpul drept, eapn, cu
minile pe lng corp, cu capul dat pe
spate. Prea s tremure din tot corpul, din
cap pn-n picioare. Criz de epilepsie.
Horcitul continu.
Safia se trase napoi, nesigur, n patru
labe, ndreptndu-se spre casa scrii. Ce
se ntmpla?
Deodat femeia se ndoi de mijloc, apoi se
prbui n fa pe podea. n ntunericul
holului, o mic flacr albastr i sfri
262
femeii la baza irei spinrii. Din hainele ei
iei fum. Zcea nemicat pe podea.
N-avea nici un sens.
ns n timp ce flacra albstruie dispru,
Safia localiz un cablu subire. Pleca de la
femeie nspre o silueta care sttea n
picioare la trei metri distan pe hol.
Un alt personaj mascat i narmat.
Acesta inea un pistol ciudat n mn.
Safia mai vzuse un asemenea dispozitiv
nainte n filme, nu n viaa real. Un
tazer. Un mijloc foarte silenios de a scpa
rapid i eficient de cineva.
Safia continu s se trasc de-a builea
napoi, cu picioarele alunecnd pe
marmura lucioas. i aminti de sperietura
pe care o trsese cnd plecase din birou.
Crezuse c auzise pe cineva, c vzuse un
licr de lumin n galeria bizantin. Nu
fusese imaginaia ei bolnav.
Silueta ls s-i scape tazerul descrcat i
porni dup ea.
Adrenalina i panica o fcur pe Safia se
ridice n picioare cu o vitez uimitoare.
263
Casa scrii se deschidea n fa. Dac
putea s ajung acolo, s coboare n zona
de siguran
Ceva lovi podeaua de marmur n dreapta
ei, chiar lng degetele de la picioare.
uier i mproc scntei albstrui. Un al
doilea tazer.
Safia o rupse la fug i se ndrept spre
u. Avea s dureze cteva secunde ca s
reseteze tazerul asta dac nu cumva
mascatul n-avea i o a treia arm. Cnd
ajunse la casa scrii, se atept s fie
lovit de fulgerul albstrui din spate. Sau
pur i simplu mpucat.
Nu se ntmpl nimic. Czu pe casa scrii.
De jos rzbteau nite voci, ipnd. Se
auzi o mpuctur, asurzitoare n spaiul
redus. Jos era mai muli brbai narmai.
Micndu-se din instinct, Safia zburd n
sus pe scri. Numai gndul c putea s
scape o fcea s fug n continuare. Se
repezi n sus, srind cte dou trepte
odat. Nu exista un al treilea nivel al
acestei seciuni a muzeului.
264
 Aceste scri duceau spre acoperi.
Se nvrti odat cu scara la primul palier,
apucnd balustrada ca s-i controleze
ntoarcerea. Deasupra urmtorului palier
apru o u. O ieire de urgen. ncuiat
pe dinafar, se va deschide automat pe
dinuntru. Avea s se declaneze o alarm
sonor, ns asta era un lucru bun pentru
moment. Se rug ca ua s nu fie blocat
dup terminarea programul de vizitare.
n spatele ei rsunar pai, la intrarea n
casa scrilor.
Se repezi spre u, cu braele n fa,
mpingnd ncuietoarea ieirii de urgen.
Era nepenit. Era ncuiat.
Se izbi n ua de oel cu un icnet. Nu

Painter ridic minile n sus, cu pistolul

Walther P38 pe podea, la picioarele sale.
Fusese ct pe-aici s fie mpucat n cap.
Glonul i trecuse pe lng obraz, suficient
de aproape nct s-i simt vjitul. Numai
o eschiv i o rostogolire rapid l salvase.
ns nc o dat, putu s-i imagineze
265
cum arta. El ngenuncheat lng cadavrul
lui Ryan Fleming de la ua de ieire, cu
arma n mn. Un trio format din ageni de
paz apruser la locul faptei i se
dezlnuise tot haosul. i trebuise un
moment de negociere rapid pentru a
ajunge n aceast postur aruncndu-i
arma, cu minile sus.
Dr. Al-Maaz a fost atacat, strig el la
paznicul cu arma ndreptat spre el.
Un altul l percheziiona, n timp ce al
treilea folosea staia radio.
Domnul Fleming a fost mpucat atunci
cnd ea a fost rpit. Eu i partenera mea
am reuit s-i anihilm pe atacatori, acolo
sus.
Nu sesiz nici un fel de reacie din partea
paznicului narmat. La fel de bine putea s
fie surd. Nu fcu dect s-i ndrepte
pistolul spre el. Fruntea brbatului era
acoperit cu broboane de transpiraie.
Paznicul care vorbea n staia radio se
ntoarse s discute cu colegii si.
O s-l inem nchis pn cnd sosete
266
poliia. Sunt pe drum.
Painter se uit scurt spre casa scrii. l
cuprinse ngrijorarea. mpuctura trebuie
s fi fost auzit la etaj. Le fcuse pe Coral
i pe curator s se ascund?
Hei, tu, spuse paznicul cu pistol. Hai,
minile sus, pe cap. Mic, pe-aici.
Paznicul i fcu semn cu pistolul nspre
hol, ndeprtndu-l de casa scrii. Era
singura arm de foc pe care o aveau cei
trei, iar purttorul ei prea puin obinuit cu
arma. O inea prea neglijent i prea jos.
Probabil c era singura arm de aici, una
scoas extrem de rar de la naftalin. ns
recenta explozie i fcuse pe toi iritabili i
foarte vigileni.
Painter i lipi degetele de cretetul
capului i se ntoarse n direcia care i se
indicase. Trebuia s restabileasc rapid
controlul aici. Cu minile la vedere, se
rsuci, apropiindu-se de paznicul
neexperimentat. n timp ce se ntorcea, i
balans greutatea pe piciorul drept. Ochii
paznicului privir n alt parte pre de
267
jumtate de secund. O mulime de timp.
Painter i ridic rapid piciorul stng,
lovindu-l pe paznic peste ncheietura minii.
Arma zbur i se rostogoli de-a lungul
holului.
Aruncndu-se la pmnt, Painter apuc
Walther-ul abandonat pe podea i-l ridic
ndreptndu-l spre trioul rmas masc.
Acum o s facem cum zic eu.

Disperat, Safia se mpinse din nou n ua

ieirii de urgen, care ddea spre
acoperi. Refuza s se clinteasc. Ddu
uor cu pumnul n toc. Dup care vzu o
tastatur de securitate pe peretele de lng
u. Una veche. Nu cu scaner de card
electronic, ci cu un cod. Panica i vjia n
ureche asemenea unui nar.
Fiecrui angajat n parte i fusese alocat
un cod. Puteau s-l schimbe dup bunul
plac. Codul reprezenta data de natere a
fiecrui angajat. Ea nu-i btuse niciodat
capul s-l schimbe pe-al ei.
Scritul unui clci o fcu s se
268
ntoarc.
Urmritorul su urca scrile spiralate.
Ajunse pe palierul de dedesubt. O zri. Cei
doi se uitar unul la cellalt. Acum, omul
avea un pistol n mn. Nu un tazer.
Cu spatele la u, Safia pipi tastele
apsnd cifrele datei ei de natere. Dup
anii petrecui la muzeu, era obinuit s
tasteze pe nevzute parola de acces ntr-
un calculator de eviden a prezenei
personalului.
Odat introdus codul, se mpinse iar n
ua ieirii de urgen. Se auzi un clic, dar
nu se clinti. Era nc ncuiat.
E-o fundtur, spuse urmritorul ei, cu
vocea nbuit. Coboar de-acolo sau o
s mori.
Lipit de u, Safia i ddu seama de
greeal. Reeaua de securitate fusese
modificat dup intrarea n noul mileniu.
Acum, un an nu mai era definit prin dou
cifre, ci prin patru. Descletndu-i
degetele, tast rapid cele opt numere: dou
pentru ziua de natere, dou pentru lun i
269
patru pentru an.
Urmritorul su se apropie urcnd nc o
treapt, cu pistolul ndreptat spre ea.
Safia se mpinse cu spatele. Ua se
deschise larg.
Aerul rece o nvlui cnd iei afar i sri
ntr-o parte. Un glon ricoa n ua de oel.
De disperare, ea trnti ua n faa mascata
a urmritorului ei.
Nu mai atept, nefiind sigur c ua avea
s se ncuie la loc i o lu la fug, ocolind
colul micii gherete de pe acoperi ce
adpostea ieirea de urgen. Noaptea era
prea luminoas. Unde era ceaa londonez
atunci cnd aveai nevoie de ea? Cut un
loc n care s se ascund.
Diferitele structuri metalice ofereau un
adpost relativ: guri de aerisire acoperite,
couri i tuburi care adposteau cablurile
electrice. ns acestea erau izolate i
ofereau insuficient protecie. Marginile
acoperiului lui British Museum artau
precum parapetul unui castel care
nconjura o curte centrala cu un acoperi
270
de sticl.
Auzi undeva n spate o mpuctur
nbuit. O u fu deschis i trntit cu
putere. Urmritorul su trecuse de ultimul
obstacol.
Safia fugi spre cel mai apropiat loc unde
putea s se ascund. Un zid scund
nconjura curtea centrala, conturnd
marginile acoperiului de sticl i oel ale
Great Court. ncalec parapetul i-i ddu
drumul n jos, ascunzndu-se.
Sttea cu picioarele pe cadrul metalic al
acoperiului n form de dom geodezic de
aproape un hectar. Acoperiul pornea din
poziia ei ntr-o ntindere vast de sticl,
ntretiat n panouri triunghiulare
individuale. Cteva dintre ele lipseau,
afectate de explozia de noaptea trecut, iar
gurile rmase erau acoperite cu folii de
plastic. Panourile de sticl rmase
strluceau precum nite oglinzi n lumina
stelelor, toate ndreptate spre mijloc, acolo
unde cupola strlucitoare de aram a slii
de lectur, dispus central, se nla din
271
mijlocul curii interioare, asemenea unei
insule ntr-o mare de sticl securizat.
Safia rmase ghemuit, dndu-i seama
ct de expus era.
Dac urmritorul cuta dincolo de parapet
n-avea unde s mai fug.
Se auzir pai scrind i scrnind pe
acoperiul acoperit cu pietri. Se nvrtir
n jur cteva momente, se oprir un rstimp
scurt, dup care continuar. n cele din
urm aveau s se ndrepte n direcia ei.
Safia n-avea de ales. Se tr pe acoperi,
micndu-se ca un crab peste panourile de
sticl, rugndu-se ca acestea s-i susin
greutatea. Dac s-ar prbui de la
doisprezece metri pe marmura de jos ar fi
la fel de fatal ca i un glon n cap.
Mcar dac ar fi putut s ajung la insula
format de cupola de deasupra slii de
lectur, s se ascund n spatele ei
Unul dintre ochiurile de sticl crp sub
genunchiul ei ca gheaa casant. Probabil
c fusese afectat de explozie. Se rostogoli
pe-o parte n momentul n care panoul
272
alunec de sub ea, trosnind i prbuindu-
se prin cadrul de oel. Dup asta, se auzi o
bufnitur puternic, din locul n care panoul
se fcu ndri pe marmur.
Safia reui s se trasc pn la
jumtatea acoperiului imens, artnd ca
un fluture prins ntr-o pnz fcut din
oglinzi. Iar pianjenul avea s vin n mod
sigur, atras de zgomotul de sticl spart.
Trebuia s se ascund, avea nevoie de o
gaur n care s se furieze.
Safia se uita la dreapta. Exista o singur
gaur.
Se rostogoli napoi spre cadrul de oel gol
i, fr s se gndeasc la altceva dect c
trebuia s se ascund, i strecur
picioarele prin cadrul rmas descoperit,
dup care se tr sprijinindu-se pe burt.
Apucnd cu degetele marginea de oel, i
ddu drumul, atrnnd acum n mini la
doisprezece metri nlime.
Se nvrti n loc, uitndu-se iar spre
ascunztoarea ei iniial de lng parapet.
Prin sticl, lumina stelelor era clar i
273
strlucitoare. Privi cum faa mascat se uit
peste zidul nu foarte nalt, cercetnd
acoperiul n form de dom geodezic.
Safia i inu rsuflarea. Vzut din exterior,
acoperiul strlucea ca o oglind n lumina
argintie a stelelor. Ea ar fi trebuit s fie
invizibil. ns muchii braelor ncepuser
s o doar, iar oelul ascuit i intra n
carnea degetelor. i nc mai avea nevoie
de ceva for ca s poat s-i trag corpul
napoi.
Se uit n jos scrutnd ntunericul curii
interioare. Ce greeal. Era att de sus.
Singura lumin provenea de la cteva
lmpi roii de siguran de pe perei. Cu
toate astea, localiza panoul de sticl fcut
ndri, de sub picioarele ei. Acelai lucru
avea s se ntmple i cu oasele ei dac
avea s cad. Degetele sale apucar
cadrul metalic, inima i btu i mai tare.
i ntoarse privirea de la hul de sub ea,
uitndu-se napoi, exact la anc ca s vad
cum urmritorul su escalada parapetul. Ce
fcea acolo? De ndat ce trecu de zid,
274
acesta ncepu s mearg pe acoperi,
plasndu-i greutatea n principal pe
structura din cadrul de oel. Se ndrepta
direct spre ea. Cum de tiuse?
Dup care i pic fisa. Vzuse gurile din
acoperi acoperite cu folie de plastic. Erau
asemenea unor dini lips care ies la iveal
cnd zmbeti larg. O singur gaur era
neacoperit. Urmritorul ei trebuie s fi
presupus c prada sa czuse prin ea i
venea s se asigure c aa era. Se mica
rapid, spre deosebire de ea, care de-abia
se trse. Cu pistolul n mn, se apropia
de locul n care se ascunsese.
Ce putea s fac? Nu mai avea unde s
fug. Lu n consideraie i varianta n care
s-i dea pur i simplu drumul n gol. Cel
puin, ar avea control asupra morii ei. Ochii
i se umplur de lacrimi. Degetele o dureau.
Tot ce trebuia s fac era s-i dea drumul.
ns degetele ei refuzar s se
descleteze. Panica o inea acolo, agat,
n timp ce brbatul traversa ultimul panou
de sticl.
275
 Localiznd-o n cele din urm, acesta se
ddu un pas napoi, dup care o fix cu
privirea, ncepu s rd, ncet i
nfricotor, n acest moment, Safia i
ddu seama de greeala ei. i ndrept
pistolul spre fruntea Safiei.
Spune-mi combinaia
Rsun pocnetul unui pistol. Sticla se fcu
praf.
Safia ip, o mn slbindu-i strnsoarea
i alunecnd, rmnnd atrnat numai n
cealalt. Umrul i degetele minii
respective parc i se smulser din loca.
Abia atunci l vzu pe trgtorul de jos de
pe podea. O figur cunoscut. Americanul.
Sttea cu picioarele bine nfipte n podea
de marmur, intind n sus, spre ea.
i ntoarse faa n sus.
Panoul de sticl pe care sttuse atacatorul
su crpase i se frmiase ntr-o mie de
buci, inute laolalt numai de folia de
siguran. Houl se cltin lsndu-se pe
spate, ncercnd s-i recapete echilibrul i
pierzndu-i pistolul. Arma zbur n sus,
276
dup care ateriz pe panoul de sticl spart
i de acolo czu pe pardoseala de
dedesubt.
Houl o lu la fug napoi pe acoperi, ca
s scape, ndreptndu-se napoi spre zidul
de pe margine.
Dedesubt, americanul trase iar i iar,
fcnd praf panourile de sticl, urmrindu-
i inta de jos. ns houl era mereu cu un
pas nainte. ntr-un final, ajungnd la
parapet, silueta dispru dincolo de el. i
dus fu.
Americanul njur zgomotos. Se ntoarse
n grab napoi n locul n care Safia atrna
ntr-o mn, asemenea unui liliac pe-un
cprior de lemn. Deosebirea era c n-avea
nici un fel de aripi.
Safia se zbtu s apuce suportul de sus
cu mna cealalt. Fu nevoit s-i ia puin
avnt, ns la final degetele sale apucar
strns oelul.
Poi s te ii? ntreb el de jos,
ngrijorat.
S-ar prea c nu prea am de ales,
277
strig ea n jos, repede i cu hotrre.
Acum ce s fac?
Dac-i balansezi picioarele, suger el,
s-ar putea s poi s le ncolceti peste
urmtorul cadru metalic.
Ea nelese la ce se referea. intise n
panoul de alturi, care, odat spart, lsase
o bar de sprijin ntre ele. Trase adnc aer
n piept, dup care, cu un uor icnet de
efort, i balans picioarele, i ndoi
genunchii i i-i trecu peste bar.
Imediat, durerea din mini slbi. Trebui s
se abin s nu plng de uurare.
Cei de la paz sunt pe drum.
Safia i ntinse gtul n jos, nspre
american. Vorbi ca s nu izbucneasc n
plns.
Partenera ta e?
E bine. A fost zglit puin, iar bluza
aia frumoas s-a fcut praf, ns o s vin
ncoace pe picioarele ei.
nchise ochii, uurat. Slav Domnului
N-ar fi putut s mai fac fa unei alte mori.
Nu dup Ryan. Mai trase cteva guri de aer
278
n piept.
Eti n regul? ntreb americanul,
uitndu-se n sus la ea.
Da. Dar, dr. Crowe
Spune-mi Painter cred c am trecut
deja peste formaliti.
Se pare c-i datorez viaa pentru a
doua oar n noaptea asta.
Asta i se ntmpl dac stai n preajma
mea.
Dei nu-l vedea, i putea imagina
zmbetul su amuzant.
Nu mi se pare deloc nostim.
O s fie mai ncolo.
Se aplec i recupera arma hoului de pe
podea.
Asta o fcu pe Safia s-i aduc aminte.
Persoana asupra creia ai tras. Era
femeie.
El continua s studieze arma.
tiu

Painter studie pistolul pe care-l inea n

mn. Era un Sig Sauer, calibru .45, cu un
279
mner mbrcat n cauciuc. Nu putea s
fie i inu respiraia n timp ce ntoarse
pistolul pe o parte. Prghia de eliberare a
ncrctorului era pe partea dreapt. O
arm fcut la comand pentru un trgtor
stngaci att de rar ntlnit.
tia arma asta. tia i cine era trgtorul.
Se uit n sus la panourile de sticl spart.
Cassandra.

280
PARTEA A DOUA
NISIP I AP

281
 6
NTOARCEREA ACAS

2 DECEMBRIE, 6.42 A.M.

AEROPORTUL INTERNAIONAL
HEATHROW

Kara l ntlni la baza treptelor ce duceau

spre ua Learjetului. Sttea n picioare,
blocnd calea de acces i innd degetul
arttor ndreptat amenintor spre omul
care i provocase atta furie.
Vreau s-i fie clar, dr. Crowe, spuse ea
cu voce piigiat c nu ai nici o autoritate
odat ce te-ai urcat la bordul acestui avion.
Poate c ai dat din coate ca s participi la
expediia asta, ns n mod sigur nu o faci
la invitaia mea.
Am neles asta din primirea clduroas
pe care mi-a fcut-o grupul dumneavoastr
282
de avocai, rspunse americanul, sltndu-
i mai sus geanta de umr. Cine ar fi bnuit
c att de muli indivizi la patru ace ar
putea s pun n scen o lupt att de
ndrjit?
N-a prea folosit la nimic. Dumneata eti
nc aici.
El i oferi drept rspuns un zmbet strmb,
dup care ridic din umeri.
Ca i mai nainte, nu dduse nici o
explicaie cu privire la motivul pentru care
guvernul SUA dorea ca el i partenera sa
s nsoeasc expediia din Oman. ns
apruser nite piedici de netrecut: de
ordin financiar, legal, chiar i diplomatic. n
plus, toate astea erau complicate de circul
mediatic creat n jurul tentativei de furt.
Kara considerase ntotdeauna c influena
ei era semnificativ ns aceasta plise
pe lng presiunile exercitate de
Washington. Statele Unite aveau interese
nsemnate n Oman. i petrecuse trei
sptmni ncercnd s gseasc o
modalitate de a surmonta piedicile lor, ns
283
cltoria fusese amnat pn cnd
cooperase.
Cu toate astea, nu nsemna c nu i se
fcuser nite concesii.
De aici pn la final, spuse ea cu
fermitate, o s fii sub conducerea noastr.
Am neles.
Rspunsul o irit pe Kara i mai mult. Fr
s aib de ales, se ddu la o parte.
El ramase nemicat pe pist.
Nu trebuie s fie aa. Noi nu suntem
aici pentru scopuri diferite, Lady
Kensington. Cutm acelai lucru.
Ea se ncrunt.
i care ar fi acesta?
Rspunsuri rspunsuri la mistere.
El se uita fix la ea cu ochii aceia albatri
ptrunztori i totui fr umbra de rceal.
Pentru prima oar, ea observ ct de
frumos era. Nu frumos ca un model, ci mai
mult de o masculinitate debordant, pe
care i-o expunea cu nonalan, i purta
prul lung, lsat neglijent pe umeri i o
barb de o zi nceput la ase dimineaa.
284
Probabil loiunea dup brbierit i mirosea
discret a mosc. Sau nu era dect mirosul
lui?
Kara i pstr faa imobil i vocea
sczut.
i la ce mister cutai rspunsul, dr.
Crowe?
El nici mcar nu clipi.
A putea s v ntreb acelai lucru,
Lady Kensington. Ce mister ncercai s
dezlegai? Sunt sigur c-i ceva mai mult
dect interesul tiinific fa de mormintele
antice.
Kara se ncrunt i mai tare i-l fulger cu
privirea. Preedinii diferitelor corporaii
multinaionale erau redui la tcere de o
asemenea privire scruttoare. Painter
Crowe rmase imperturbabil.
n cele din urm pi n fa i se urc pe
scara avionului Lear nu nainte de a face
un ultim comentariu criptic.
Se pare c amndoi avem secrete pe
care vrem s le pstrm cel puin pentru
moment.
285
 Ea l privi n timp ce urca pe scar.
Painter Crowe fu urmat de nsoitoarea sa:
Coral Novak. Era nalt, cu muchi bine
conturai, purtnd un costum lejer de
culoare gri. i ea avea o geant de umr
identic pentru lucrurile personale.
Geamantanele i cutiile cu echipamentul
oamenilor de tiin fuseser deja
ncrcate. Femeia msur din priviri
lungimea avionului, cu un aer preocupat.
Privirea ncruntat a Karei i nsoi n timp
ce dispreau la bordul aeronavei. Dei
susinuser c nu sunt dect nite fizicieni
aflai sub contract cu guvernul SUA,
recunoscuse amprenta educaiei militare:
forma fizic de invidiat, ochii hotri,
croiala costumelor. Se micau, la unison,
ca din ntmplare, unul ntr-o poziie,
cellalt asigurndu-i spatele. Probabil c
nici mcar nu contientizau asta.
i, n plus, mai era de luat n consideraie
i incidentul de la muzeu. Kara primise
raportul detailat: uciderea lui Ryan Fleming,
tentativa de furt a inimii de fier. Dac n-ar fi
286
fost intervenia celor doi, totul ar fi fost
pierdut. n ciuda faptului c Painter Crowe
n mod clar avea ceva de ascuns, Kara i
era datoare i chiar pentru mai mult dect
pstrarea n siguran a artefactului. Se uit
de-a lungul pistei i vzu cum ua
terminalului se deschise larg.
Safia se grbi spre Lear, trgnd o geant
pe rotile dup ea. Dac totui cei doi
americani n-ar fi fost prezeni la muzeu,
Safia n-ar fi supravieuit n mod sigur.
Cu toate astea, prietena ei nu scpase
neafectat dup noaptea aceea. Teroarea,
vrsarea de snge, moartea rupseser
ceva n Safia. Nu se mai mpotrivise s
participe la expediie. Nu voia s spun ce
o fcuse s se rzgndeasc. Singura ei
explicaie fusese un rspuns lapidar: Nu
mai conteaz.
Safia se ndrepta spre avion.
Am ajuns ultima?
Toat lumea e la bord.
Kara ntinse mna s-i ia bagajul.
Safia nha mnerul bagajului i-l ridic
287
ea nsi.
Gata, l-am luat.
Kara nu se mpotrivi. tia ce se afla n
bagaj. Inima de fier, cuibrit ntr-un fel de
cochilie din cauciuc. Safia refuzase s lase
pe cineva s se apropie de ea nu ca s-o
protejeze, ci ca i cum ar fi fost o povar pe
care trebuia s o care ea nsi. Datoria de
snge era numai a ei. Descoperirea ei,
responsabilitatea ei.
Sentimentul de vinovie o urmrea i o
nvluia pe Safia asemenea unui giulgiu de
durere. Ryan Fleming fusese prietenul ei.
Fusese omort n faa ochilor ei. i totul
pentru o bucat de fier pe care Safia o
scosese la suprafa.
Kara oft i urc scrile dup Safia.
Parc erau din nou la Tel Aviv.
Nimeni nu putuse s-o consoleze pe Safia
dup aceea iar acum nu era nici o
diferen.
Kara se opri la captul scrii i-i mai
arunc nc o dat privirea spre nlimile
ceoase ale Londrei, aflate undeva la
288
distan, cu soarele ajuns deasupra
Tamisei. Cut n inima ei s vad dac
simte vreun regret. ns nu gsi dect nisip.
Acesta nu era cminul ei adevrat. Nu
fusese niciodat.
Se ntoarse cu spatele la Londra i se sui
n avion.
Un brbat n uniform se aplec n afar
peste ua cabinei pilotului i spuse:
Doamn, avem aprobare din partea
turnului de control. Suntem gata cnd dorii.
Ea ddu din cap aprobator.
Foarte bine, Benjamin.
Intr n cabina pasagerilor i ua se
nchise n urma ei. Avionul Lear fusese
modificat astfel nct s se potriveasc
perfect nevoilor sale. Interiorul cabinei era
acoperit n piele i lambriuri din lemn de
nuc noduros, alctuind patru separeuri.
Florile proaspete umpleau vazele de cristal
Waterford, aezate pe mesele lipite de
perete. Un bar lung din lemn de mahon,
unul vechi adus din Liverpool, era burduit,
undeva n captul din spate al cabinei.
289
Dincolo de bar, un set de ui pliabile
marcau intrarea n biroul i dormitorul
personal al Karei.
i permise un zmbet plin de satisfacie
cnd l vzu pe Painter Crowe cum ridic
din sprncene de uimire pe msur ce
trecea n revist spaiul din jur. n mod clar
nu era obinuit cu un asemenea lux la
salariul lui de fizician, chiar unul
suplimentat de munca n folosul guvernului.
Stewardul avionului i oferi un pahar de
butur. Ap mineral cu ghea, dup
cte se prea. Paharul lui scoase un
clinchet atunci cnd el se ntoarse.
Ce nu sunt i alune trase-n
ciocolat? mormi el cnd trecu pe lng
ea. Am crezut c zburm la clasa nti.
Zmbetul ei pli cnd el se aez lng
dr. Novak.
Ticlos obraznic
Toat lumea ncepu s-i caute locurile n
momentul n care pilotul anun plecarea.
Safia se aez de una singur.
Doctorandul ei, Clay Bishop, i pusese
290
deja centura de siguran de partea
cealalt a cabinei, stnd cu faa lipit de un
hublou. Avea cti ataate la un iPod pe
care-l inea n poal i era complet detaat
de ce se petrecea n jur.
Totul fiind gata de decolare, Kara se
ndrept spre bar. Butura ei obinuit o
atepta: un pahar rece ca gheaa de
Chardonnay. Vinul venea de la St.
Sebastian, o podgorie franuzeasc. Kara
avusese voie s guste prima ei gur de vin
la aniversarea zilei sale de natere, cnd
mplinise aisprezece ani, n dimineaa
vntorii. De atunci, bea cte un pahar n
fiecare diminea, n onoarea tatlui ei.
nvrti paharul de vin i inhal buchetul
rcoros, ce sugera un amestec de piersic
i stejar. Chiar i dup atia ani, mirosul o
transpunea imediat n dimineaa aceea,
care promitea att de mult. Putea s aud
rsul tatlui su, mugetul cmilelor din
deprtare, adierea vntului odat cu
rsritul soarelui.
Att de aproape acum dup att de
291
mult timp
Bu ncet, degustnd vinul sec,
plimbndu-l prin gur, fr s-l nghit
imediat. Capul i vjia de la cele dou
pastile pe care le luase dup ce se trezise
cu dou ore n urm. i simea tremurul
uor al degetelor care ridicau paharul. Nu
ar trebui s amestece alcoolul cu
medicamentele prescrise, ns nu era dect
un pahar de Chardonnay. i i datora asta
tatlui ei.
Ls paharul n jos i descoperi c Safia o
studia. Faa ei era impenetrabil, ns ochii
i licreau preocupai. Kara i ntlni
privirea, ns nu se eschiv, uitndu-i-se
drept n ochi. Safia renun n cele din urm
i-i ntoarse privirea, uitndu-se pe geam
afar.
Nici una din ele n-avea cuvinte pentru a o
alina pe cealalt. Nu mai aveau deloc
cuvinte
Deertul le luase o parte din viei, o parte
din inimi. i numai acolo, printre nisipuri,
mai puteau fi recuperate.
292
 11.42 A.M.
MUSCAT, OMAN

Omaha trnti ua de la intrarea n

Ministerul Patrimoniului Naional.
Ua batant aproape c-l lovi n fa pe
fratele lui, Danny, care venea dup el.
Omaha, calmeaz-te.
Birocrai nenorocii i continu tirada
afar, n strad. Ai nevoie de un amrt de
permis ca s-i tri fundul pe-aici.
Ai obinut ce-ai vrut, spuse Danny pe
un ton conciliant.
A durat toat dimineaa. i singurul
motiv pentru care am obinut ntr-un final
permisul de transport al benzinei pentru
Roverari ca s cari un rahat de benzin
a fost numai c Adolf bin Goaz voia s-i
mnnce nenorocitul la de prnz.
Calmeaz-te. Danny l apuc de cot i-l
trase dup el pn la marginea trotuarului.
Mai multe capete se ntoarser spre ei.
293
 Iar Safia avionul Karei aterizeaz
n Omaha i verific scurt ceasul de la
mn. n numai o or.
Danny fcu semn cu mna unui taxi. Un
Mercedes alb trase pe dreapta dintr-o staie
de taxiuri din apropiere, oprind chiar lng
trotuar. Danny deschise portiera i-l
mpinse pe Omaha nuntru. Din fericire,
avea aer condiionat. Era amiaz n Muscat
i temperatura era de peste treizeci i opt
de grade Celsius.
Aerul rece din interior l fcu s se mai
calmeze. Se aplec n fa i btu uor n
panoul de plexiglas dintre bancheta din
spate i ofer.
La aeroportul Seeb.
oferul ddu din cap n semn c a neles
i intr n trafic fr s semnalizeze, pur i
simplu croindu-i drum n aglomeraia de la
orele prnzului.
Omaha s ls pe spate pe banchet,
lng fratele su.
Nu te-am vzut niciodat att de
nervos, spuse Danny.
294
 Ce spui acolo? Nervos? Sunt foc i
par.
Danny se uita afar pe geam.
Ai dreptate ca i cum faptul c o s
te ntlneti cu fosta ta logodnic, fa n
fa, nu te-a fcut fnos nc de diminea.
Safia n-are nimic de-a face cu asta.
Da-da.
N-am nici un motiv s fiu nervos.
Poi s repei asta ct vrei, Omaha.
Mai taci din gur.
Tu s taci din gur.
Omaha cltin din cap. Amndoi
dormiser prea puin nc de cnd sosiser
aici, n urm cu dou sptmni. Existau o
mie i unu de detalii care trebuiau puse la
punct atunci cnd organizezi o expediie
ntr-un timp att de scurt: obinerea
permiselor i rezolvarea hrogriei,
angajarea paznicilor, a minii de lucru i a
camioanelor; obinerea aprobrii de acces
n spaiul aerian din partea Bazei Aeriene
Thumrait; cumprarea apei potabile,
benzinei, armelor, srii, toaletelor
295
ecologice; organizarea personalului. i
toate astea czuser pe umerii frailor
Dunn.
Neplcerile cu care se confruntaser la
Londra ntrziaser sosirea Karei. Dac ea
ar fi ajuns aici dup cum fusese planificat,
pregtirile pentru expediie ar fi mers mult
mai bine. Lady Kensington era adorat i
onorat n Oman, ca o Maic Tereza a
filantropiei. Pretutindeni n ar, muzeele,
spitalele, colile i orfelinatele, toate aveau
pe faade plci cu numele ei pe ele.
Corporaia ei ajutase la ctigarea multor
contracte lucrative n domeniul petrolului,
minereurilor i apei potabile pentru ara i
poporul ei.
ns dup incidentul de la muzeu, Kara le
ceruse celor doi frai s pstreze tcerea,
s fie discrei i s pomeneasc numele ei
numai n caz de nevoie.
Aa c Omaha avusese mult btaie de
cap.
Taxiul travers zona administrativ din
Muscat i se ndrept spre strzile nguste
296
care separau zidurile de piatr din oraul
vechi. Merser n urma unui camion
ncrcat chiar azi, ce lsa n urm o dr
de ace uscate.
Brazi de Crciun. n Oman. Astfel se
manifesta deschiderea rii spre Occident,
o ar musulman care srbtorea
naterea lui Hristos. Atitudinea Omanului
putea fi pus pe seama monarhului aflat n
fruntea statului, sultanul Qaboos bin Said.
colit n Anglia, sultanul i deschisese ara
lumii ntregi, asigurase numeroase drepturi
civile poporului su i modernizase
infrastructura rii.
oferul de taxi pornise radioul. Acordurile
de Bach pluteau parc prin cele dou boxe
ale mainii. Favoritul sultanului. Prin decret
regal, la amiaz putea fi ascultat numai
muzic clasic. Omaha se uit la ceasul de
la mn. Era exact miezul zilei.
Se uit afar pe fereastr. Probabil c era
bine s fi rege.
Danny rupse tcerea:
Cred c-am fost urmrii.
297
 Omaha se uit la fratele su s vad dac
glumete.
Danny i ntinsese gtul i se uita peste
umr.
BMW-ul gri, la patru maini n spate.
Eti sigur?
E un BMW, spuse Danny cu i mai
mult fermitate.
Fratele su nnebunit s fie la curent cu
toate noutile, fascinat de toate lucrurile
produse de germani cunotea bine
mainile.
Am vzut aceeai main parcata mai
jos pe strada, lng hotelul nostru, dup
care la intrarea n parcarea de la Muzeul de
Istoria Naturii.
Omaha se uit cu coada ochiului.
Ar putea s fie o coinciden aceeai
marc, maini diferite.
Cinci sute patruzeci. Jeni cromate
fcute la comanda. Geamuri fumurii. Chiar
i
Omaha l ntrerupse:
Gata cu prezentarea. Te cred.
298
 Dar dac erau ntr-adevr urmrii, mai
rmnea o singur ntrebare.
De ce?
i aduse aminte de vrsarea de snge i
de violenele de la British Museum. Pn i
ziarele de aici relataser despre asta. Kara
l avertizase s fie pe ct posibil prevztor,
s nu ias n eviden cu nimic. Se apleca
n fa.
La prima, ia-o la dreapta, spuse el n
arab, spernd c astfel fie o s-i piard pe
cei aflai pe urmele lor, fie avea sa le
confirme prezena.
oferul l ignor i continu s mearg tot
nainte.
Omaha simi brusc un acces de panic.
ncerca portiera. Era ncuiat. Trecuser de
breteaua ce ducea spre aeroport.
Bach continua s se aud n difuzoare.
mpinse iar de mnerul portierei.
La dracu.

12.04 P.M.
299
 N ZBOR DEASUPRA MRII
MEDITERANE

Safia se uita fix la cartea pe care o avea n

poal, oarba la cuvintele de pe foaie. Nu
mai ntorsese nici o pagina n ultima
jumtate or. Tensiunea i ntindea nervii la
maximum. Muchii umerilor i amoriser,
iar o durere surd de cap o fcea s o
doar i dinii.
Se uit afar la cerul albastru luminat de
soare. Nici pic de nori. O prelata imens,
fr pat, ntins pe cer. Era ca i cum
prsea o via i se ndrepta spre alta.
i n multe feluri chiar asta fcea.
Abandona Londra, apartamentul ei i
zidurile de piatr ale British Museum, tot
ceea ce crezuse cndva c-i putea oferi
siguran n ultimii zece ani. ns aceast
sigurana se dovedise a fi o iluzie, att de
fragil, nct se fcuse praf ntr-o singur
noapte.
nc o dat, sngele i pta minile. Din
cauza muncii ei.
300
 Ryan
Safia nu putea s-i tearg din minte
imaginea i licrul de surpriz din
momentul n care glonul l trimisese pe
lumea cealalt. Chiar i dup cteva
sptmni, nc mai simea nevoia s se
spele pe fa n mod repetat, cteodat
chiar i n mijlocul nopii. Spun aspru i
ap rece. Nimic nu reuea s nlture
amintirea sngelui.
i chiar dac Safia recunoscuse natura
iluzorie a siguranei conferite de Londra,
oraul devenise cminul ei. Avea prieteni,
colegi, o librrie favorit, un cinematograf la
care rulau filme vechi, o cafenea unde
serveau un cappuccino de caramel perfect.
Viaa ei fusese definit de strzile i
garniturile de metrou ale Londrei.
i mai apoi mai era i Billie. Safia fusese
obligata s-i lase motanul n grija Juliei, o
botanist pakistaneza care nchiriase
apartamentul de dedesubt. nainte s
plece, Safia i optise la urechi motanului
diferite promisiuni, promisiuni pe care spera
301
s le respecte.
Cu toate astea, Safia era ngrijorat pn
n mduva oaselor. O parte din ngrijorarea
ei era inexplicabil, fiind doar un sentiment
copleitor de damnare. ns n bun
msur nu era. Se uit de jur mprejur prin
cabin. Dac aveau s sfreasc precum
Ryan, zcnd la morga oraului, dup care
s fie ngropai ntr-un cimitir rece n timp
ce cdea prima zpad?
Pur i simplu nu putea s fac fa unei
asemenea perspective. Pn i simpla
viziune i nghea mruntaiele. ncepu s
respire cu greutate numai la gndul sta.
Minile i tremurau. Safia se lupt cu valul
de panic, simindu-i rostogolirea bine
cunoscut. Se concentra asupra respiraiei,
pe ceea ce se afla n exterior, departe de
propria team.
De-a curmeziul cabinei, zumzitul
motoarelor i fcuse pe toi ceilali s-i lase
scaunele pe spate, s prind ct de puin
somn mai puteau n drumul spre sud. Pn
i Kara se retrsese n spaiul ei privat
302
ns nu ca s trag un pui de somn.
oaptele ei nbuite ajungeau pn la ea
prin u. Kara se ocupa de ultimele detaliile
dinainte de sosire. Oare ea dormea
vreodat?
Un zgomot i atrase din nou atenia Safiei
la ce se ntmpla n cabin. Painter Crowe
sttea n picioare lng scaunul ei, aprnd
ca ntr-un numr de magie. Avea ntr-o
mn un pahar nalt de ap cu ghea, iar
cu cealalt mn i ntinsese un phru de
cristal plin cu un lichid cafeniu-rocat.
Bourbon dup miros.
Bea sta.
Eu nu
Bea-l i gata. Nu-l sorbi. D-l pe gt.
Ridic mna acceptnd paharul, mult mai
speriat de faptul c ar putea s-l verse
dect din dorina de a accepta butura. Nu
mai vorbiser din noaptea aceea
sngeroas, cu excepia un scurt
mulumesc dup ce fusese salvat.
Se aez n scaunul liber de lng ea i i
fcu semn spre butur.
303
 Haide.
Cum nu avea chef de ceart, ridic
paharul i-l ddu peste cap. Butura o arse
pe gt, i umplu nrile cu tria sa, dup
care i aprinse stomacul n flcri. i napoie
paharul.
El i ntinse apoi paharul cu ap.
Ap mineral cu lmie. Bea-l ncet.
Se conform, innd paharul cu ambele
mini.
E mai bine?
Ea ddu din cap.
Sunt bine.
Se uit la ea, aplecat pe jumtate pe-un
umr ca s o vad mai bine. Ea i meninu
privirea ntr-o parte, concentrndu-se
asupra lungimii picioarelor lui ntinse. El i
ncrucia gleznele, expunndu-i osetele.
Erau negre cu romburi.
Nu-i vina ta, spuse el.
Ea nepeni. Era sentimentul ei de
vinovie att de vizibil? Se simi npdit
de jen.
Nu e, repet el.
304
 Din tonul vocii lui lipsea asigurarea
verbal a tuturor celor care ncercaser s-o
liniteasc frumos cu platitudinile lor:
colegii, prietenii, pn i psihologul poliiei.
n schimb, vocea lui Painter era pur i
simplu natural.
Ryan Fleming. A fost la locul nepotrivit,
n momentul nepotrivit. Nimic mai mult.
Ochii ei se micar brusc spre el, dup
care privir din nou ntr-o parte. Simea
cldura lui, asemenea bourbonului, cald ca
whisky-ul i att de masculin. Gsi puterea
s vorbeasc, s-l contrazic:
Ryan n-ar fi fost acolo dac dac
eu n-a fi lucrat att de trziu.
Pe dracu.
Reacia lui dur o fcu s tresar.
Painter continu:
Domnul Fleming se afla la muzeu
pentru noi. Pentru mine i pentru Coral.
Prezena lui n noaptea aceea n-avea nimic
de-a face cu tine sau cu descoperirea
artefactului de ctre tine. Dai vina pe noi?
O mic parte din ea aa fcea. Cu toate
305
astea, Safia cltin din cap, tiind pe cine
s nvinoveasc n cele din urm.
Hoii veniser dup inim, descoperirea
fcut de mine.
i sunt sigur c n-a fost prima tentativ
de furt din muzeu. Se pare c reediteaz o
spargere de la miezul nopii ce viza un bust
etrusc de acum dou luni. Hoii i-au croit
calea tind acoperiul.
Safia i inu capul plecat.
Ryan era eful pazei, i fcea meseria.
tia la ce riscuri se expune.
Dei nu era convins n ntregime, nodul
strns din gtul Safiei mai slbi un pic. Sau
poate c nu era dect alcoolul.
Minile lui i le atinser pe ale ei.
Ea tresri, ns americanul nu-i retrase
minile. i cuprinse palmele ntre palmele
lui, atingerea lui fiind cald dup paharul
rece de ap.
Poate c Lady Kensington nu privete
cu ochi buni prezena noastr n expediia
asta, ns nu vreau dect s tii c nu eti
singur. Am intrat n asta mpreun.
306
 Safia ddu ncet din cap, dup care i
trase minile dintre ale brbatului,
nesimindu-se n largul ei din cauza
intimitii, a ateniei pe care i-o acorda un
brbat pe care abia dac l cunotea.
Totui, i cuprinse o mn cu cealalt,
pstrndu-i cldura.
El se ls pe spate, probabil simind
starea ei de disconfort. Ochii lui scnteiar
uor amuzai.
ine-te tare tiu din experien c
eti al naibii de bun la asta.
Safia se imagin atrnnd de acoperiul
muzeului. Cum trebuie s fi artat! i, pe
neateptate, un zmbet i nflori pe buze,
primul dup noaptea aceea oribil.
Painter o studie, prnd s spun: Iat c
se poate. Se ridic n picioare.
Ar trebui s ncerc s dorm puin i
aa ar trebui s faci i tu.
Gndindu-se c un asemenea lucru ar
putea fi acum posibil, l privi cum pete
calm pe mocheta cabinei, ntorcndu-se la
locul lui. Ridic un deget i-i atinse obrazul
307
pe msur ce zmbetul i disprea. Cldura
bombonului nc-i mai persista n corp,
ajutnd-o s-i gseasc echilibrul. Cum
reuise ceva att de simplu s-i aduc att
de mult alinare?
ns Safia simi c de fapt asta nu se
datora att alcoolului, ct amabilitii i
bunvoinei brbatului.
Uitase cum este. Trecuse att de mult
timp. Nu mai simise asta de cnd de
cnd

12.13 P.M.

Omaha se ls pe spate de pe banchet

i izbi din nou cu picioarele n panoul care-i
separa de oferul taxiului. Clciele sale
lovir fr nici un efect. Era ca oelul forjat.
Sticl antiglon. Ddu frustrat un cot n
geamul lateral.
Prins n capcan. Rpit.
nc ne mai urmresc, spuse Danny,
artndu-i cu capul n spate, acolo unde
308
BMW-ul era pe urmele lor, la vreo cincizeci
de metri distan.
Se puteau vedea i nite siluete
ntunecate care stteau pe scaunele din
fa i din spate ale mainii.
Taxiul trecu printr-o zon rezidenial,
plin de case cu structura alb. Reflexia
soarelui era orbitoare. Cealalt main
meninea ritmul n spatele lor.
Omaha se uit din nou n fa.
Leyh? izbucni el n arab. De ce?
oferul continu s-i ignore, stoic i tcut,
croindu-i calea prin strzile nguste cu o
ndemnare de invidiat.
Trebuie s ieim de-aici, spuse Omaha.
S ne ncercm norocul pe strad.
Danny i concentrase atenia asupra uii
de lng el, uitndu-se la panoul lateral
care lambrisa portiera.
Ton coup-ongles, Omaha?
Fratele su vorbea n francez
ncercnd n mod clar s-l mpiedice pe
ofer s trag cu urechea. Danny ntinse
mna, pe jos, ca s nu fie vzut direct de
309
ofer.
Omaha se cut ntr-unul din buzunare.
Ce credea Danny c poate s fac cu
aceast coupe-ongles? Cu unghiera? l
ntreb n francez:
Ai de gnd s scapi de-aici tind ceva
cu aia?
Danny nu se uit napoi, ci doar ddu din
cap nspre ofer.
Nemernicul la de-acolo ne-a blocat
aici folosind sistemul de protecie al mainii
pentru copii. Asta-i mpiedic pe copii s
deschid uile din spate.
i?
Aa c o s folosim acelai sistem ca
s ieim de-aici.
Omaha scoase unghiera din buzunar.
Atrna la legtura de chei. I-o ddu lui
Danny, care o palm.
Ce-ai de
Danny i ntrerupse cu un t rapid,
deschise unghiera i scoase micua pil de
unghii.
Revistele de specialitate au scris
310
despre ct de sensibile sunt sistemele de
siguran de la Mercedes. Ar trebui s fiu
atent chiar i cnd o s desfac panoul de
acces.
Panoul de acces?
nainte s poat ntreba cu voce tare,
Danny se ntoarse spre el.
Ct de curnd vrei s ieim de-aici?
Chiar acum ar fi bine se gndi Omaha.
Tocmai atunci, n fa, apru un souk5 n
aer liber. El se ls n jos.
Uite acolo ar fi perfect. Am putea s ne
pierdem urma prin dughenele de-acolo. S
scpm uor de cei din BMW-ul din spate.
Danny ddu din cap aprobator.
Fi gata.
Se ls pe spate, ndreptndu-i poziia
corpului. Pila de unghii intr sub cele trei
litere imprimate pe la baza geamului
pasagerului: SRS. Safety Restraint
System6.
Airbaguri? ntreb Omaha, de data asta

5 Souk pia specifica oraelor arabe (n. tr.).

6 Sistemul de sigurana.

311
uitnd s vorbeasc n francez.
Airbaguri laterale, fu de acord Danny.
Atunci cnd se deschide un airbag, ca
msur de sigurana, toate ncuietorile se
decupleaz pentru a permite echipelor de
salvare accesul din exterior.
Deci tu ai de gnd s
Suntem aproape la souk, uier Danny.
oferul ncetini Mercedesul cnd trecu pe
lng intrarea n pia, atent la mulimea de
cumprtori de la amiaz.
Acum, murmur Omaha.
Danny mpinse pila de unghii sub panoul
SRS i lovi fr mil n jur, asemenea unui
dentist care se chinuiete cu un molar
ncpnat.
Nu se ntmpl nimic.
Maina trecu de souk, mrind viteza.
Danny se aplec i mai mult asupra uii,
njurnd mrunt din buze. O micare
greit. Cu o pocnitur asemntoare
exploziei unor artificii, airbagul lateral fu
ejectat, lovindu-l pe Danny n fa i dndu-
i brusc capul pe spate n urma impactului
312
neateptat.
n main se declan o alarm sonor.
oferul frn.
Danny clipi, inndu-se de nas. Sngele i
picura pe sub degete.
Omaha nu mai sttu pe gnduri. Se
ntinse peste fratele su i trase cu putere
de mnerul uii. Aceasta se deschise
imediat. Mulumescu-i ie Doamne pentru
ingineria german de calitate.
Omaha l mpinse.
Iei! strig el.
Ameit, Danny fu mpins i se rostogoli de
pe bancheta din spate mpreun cu
Omaha. Czur pe caldarm i se
rostogolir cam un metru i ceva. Maina
care ncetinise deja mai avans puin, dup
care opri cu scrnet de roi.
Omaha se ridic foarte greu n picioare,
trgndu-l i pe Danny n sus cu o singur
mn, puterea fiindu-i alimentat de fric.
Se aflau la numai civa pai de intrarea n
pia. ns BMW-ul trecu n vitez pe lng
ei dup care ntoarse i frn n dreptul
313
pieii. Omaha o lu la fug, trgndu-l i pe
Danny dup el. Se auzir trei ui trntite cu
putere. Din main coborser nite siluete
ntunecate, cu mti pe cap. Aprur i
nite pistoale ale cror suprafee strluceau
n soare. Se agit i o puc n aer.
Omaha ajunse la marginea souk-ului i se
trase ntr-o parte lng o femeie care cra
un co plin cu pine i fructe.
Scuzai-m, murmur el i intr rapid n
pia.
Danny era chiar n spatele su, cu faa
murdar de la sngele care-i curgea din
nas. Oare era spart?
O luar la vale pe culoarul central. Souk-ul
se ntindea haotic, ca un labirint. Crue
roii cu coviltir i tarabe, pline cu baloturi de
mtase i camir, banie pline de rodii i
fistic, cutii de crabi i pete alb la ghea,
butoiae cu murturi i boabe de cafea,
buchete de flori proaspt tiate, platouri cu
pine, hlci de carne uscat. n aer plutea
un fum gros de la grtare care-i fcea ochii
s lcrimeze. Gangurile i pasajele nguste
314
duhneau a capr i a transpiraie. Altele
miroseau a ceva att de dulce, nct i se
apleca. Tmie i miere.
i toate astea erau ngrmdite n
labirintul acesta, colcind de o aduntur
de oameni de peste tot din Arabia i nu
numai de-acolo. Fee de toate culorile
rmneau rapid n urm, cu ochii mari,
unele acoperite cu voaluri, dar n marea lor
majoritate neacoperite. Vocile i urmreau
n dialecte de arab, hindi i englez.
Omaha fugi cu Danny prin acest curcubeu
i zgomot asurzitor, micndu-se de la
dreapta la stnga, apoi erpuind pe nite
alei ntortocheate, dup care merseser
drept. Oare urmritorii erau n spatele lor?
n fa? N-avea de unde s tie. Tot ce
putea s fac era s continue s mearg.
n deprtare, se auzir sirenele forelor de
poliie din Oman, vuind pe deasupra
zgomotului asurzitor al mulimii. Le veneau
n ajutor ns puteau ei s reziste
suficient de mult timp ca s profite de asta?
Omaha se uit napoi, n timp ce intrar
315
ntr-un bazar de pe o alee lung i ngust.
La captul opus, apru un brbat narmat i
cu masc pe fa, care-i mica ntruna
capul, asemenea unui radar. Era uor de
reperat, cci oamenii fugeau n toate
direciile, lsnd spaiul gol n jurul lui. Se
prea c auzise poliia. Timpul se scurgea
i pentru el.

Omaha n-avea de gnd s-i uureze

munca. l trase pe Danny n mijlocul
mulimii. Ocolir colul unei cldiri i intrar
ntr-o dughean care vindea couri de
nuiele i vase de lut. Proprietarul mbrcat
n rob se uit rapid la faa nsngerat a
lui Danny i le fcu semn s ias, zbiernd
n arab.
Avea s fie nevoie de oarece iscusin n
comunicare pentru a obine adpost aici.
Omaha i scoase portofelul i i nir pe
mas un teanc de bancnote de cincizeci de
riali. Zece la numr. Vnztorul arunc o
privire rapid teancului de bani, cu un ochi
aproape nchis. S fac trocul sau nu?
316
Omaha se ntinse s-i recupereze
bancnotele, ns o mn l opri.
Khalas! declar btrnul, fcndu-le
semn s se lase n jos.
Trgul era fcut!
Omaha se ghemui n spatele unei grmezi
de couri. Danny gsi adpost i el n
spatele unui vas rou i mare de ceramic.
Era suficient de mare nct fratele su s
se ascund nuntru. Danny se strnse de
nas, ncercnd s opreasc sngerarea.
Omaha supraveghe aleea de-afar. Se
auzi zgomotul unor sandale i fonetul unor
robe. Un brbat pai hotrt i apru dup
col, faa sa mascat cutnd rapid n cele
patru zri. Sirenele poliiei se apropiau de
souk. Pistolarul i ridicase capul, ncercnd
s le dea de urm. Trebuia s abandoneze
urmrirea sau risca s fie prins.
Omaha simi cum l cuprinde un val de
ncredere. Asta pn cnd fratele su
strnut.

317
 12.45 P.M.
COBORREA FINAL

Learul se nvrtea deasupra apei,

pregtindu-se s aterizeze pe Aeroportul
Internaional Seeb. Safia privea pe hubloul
micu.
Oraul Muscat se ntindea dedesubt. n
realitate erau trei orae, separate de dealuri
n trei cartiere distincte.
Cea mai veche seciune, denumit, destul
de inteligent, Oraul Vechi, apru n
momentul n care avionul cu reacie vir
brusc spre dreapta. Zidurile de piatr i
cldirile seculare se ntindeau cuibrindu-
se parc lng un golf curbat ca o
semilun, cu ap albastr i cu linia
rmului delimitat de nisip alb i ntrerupt
de palmieri. nconjurat de zidurile vechi cu
pori, oraul gzduia palatul Alam i
inconfundabilele forturi din piatr Mirani i
Jalai, ce dominau locul. Amintirile nvluiau
tot ceea ce vedea, la fel de subtil ca
reflexiile n apele linitite ale golfului.
318
Evenimente uitate de mult ncepeau s
recapete via: cum alerga cu Kara pe
strduele nguste, primul ei srut n umbra
zidurilor oraului, gustul bomboanelor cu
scorioar, vizitarea palatului sultanului,
tremurnd de emoie i ntr-un nou vemnt
thob.
Safia simi cum o ia cu frig i nu din cauza
aerului condiionat. Cminul ei i patria
mam i se nceoau n minte. Tragedie i
bucurie.
Dup care, n timp ce avionul cobora spre
aeroport, Oraul Vechi dispru, nlocuit de
seciunea Matrah a Muscatului i portul
oraului. Pe-o parte a docurilor erau
acostate nave moderne, mthloase, pe
partea cealalt dhow-ul, acele brci lungi i
zvelte, cu un singur catarg i prov
ascuit, vechile ambarcaiuni cu vele din
Arabia.
Safia se uit lung la linia semea de
catarge de lemn cu velele mpturite, aflate
ntr-un contrast puternic cu montrii de oel
cu propulsie diesel. Mai mult dect orice
319
altceva, imaginea era tipic pentru patria ei:
strvechiul cu modemul, puse laolalt, dar
separate pentru totdeauna.
Cea de-a treia seciune a Muscatului era
cea mai puin interesant. Dispus n partea
interioar, de uscat, dincolo de oraul vechi
i de port, cocoat pe dealuri, se nla
Ruwi, modernul centru de afaceri, cartierul
general comercial al Omanului. Sediul
birourilor corporaiei Karei se afla aici.
Traiectoria avionului refcuse traseul vieii
Safiei i Karei, de la Oraul Vechi la Ruwi,
de la copiii glgioi care se jucau pe
strzi, la vieile delimitate de birouri i de
muzee prfuite.
Iar acum prezentul.
Avionul cobori spre aeroport, ndreptndu-
se spre pist. Safia se ls pe spate n
scaun. Ceilali pasageri erau clare pe
hublouri, cu gura cscat.
Clay Bishop sttea n partea opus a
cabinei. Doctorandul ddea din cap pe
ritmul melodiei pe care o asculta la iPod-ul
su. Ochelarii lui negri i tot alunecau pe
320
nas n jos, fcndu-l s-i mping ntruna la
loc. Purta inuta sa obinuit: blugi i tricou.
n faa lui Clay, Painter i Coral erau
amndoi aplecai ntr-o parte, uitndu-se
afar pe acelai hublou. uoteau ntre ei.
Ea i art ceva, el ddu din cap aprobator,
trecndu-i de cteva ori mna prin pr
peste un mo care-i apruse n cretetul
capului n timp ce trsese un pui de somn.
Kara descuie ua de la cabina sa privat,
iar acum sttea n picioare n pragul uii.
Aterizm, spuse Safia. Ar trebui s stai
jos.
i trosni degetele de ngrijorare, ns Kara
se ndrept spre scaunul gol de lng ea i
se ls s cad, de sus. Nu-i puse centura
de siguran.
Nu pot s dau de Omaha la telefon,
rosti ea ca introducere.
Cum?
Nu rspunde la mobil. Probabil o face
intenionat.
Nu prea era stilul lui Omaha, se gndi
Safia. Poate c uneori era neserios, ns
321
cnd venea vorba de munc i fcea bine
treaba.
n mod sigur e ocupat. Nu prea l-ai
lsat s piard vremea. tii i tu ct de
sensibili i de protectori cu teritoriul lor pot fi
ataaii culturali din Muscat.
Kara nu se abinu s-i manifeste
nemulumirea.
Ar face bine s ne atepte la aeroport.
Safia bg de seam ct de mrite i erau
pupilele n lumina strlucitoare. Arta
obosit, dar n priz.
Dac a spus c o s fie acolo, atunci o
s fie.
Kara ridic o sprncean ntrebtoare
spre ea.
Domnul Demn de ncredere?
Safia simi un junghi puternic, mruntaiele
rsucindu-i-se i sfrtecndu-i-se n dou
direcii diferite. Reflexul o fcea s
doreasc s-i ia aprarea, aa cum o
fcuse i n trecut. ns amintirea inelului
pe care i-l pusese napoi n palm o gtui.
El nu nelesese profunzimea durerii ei.
322
 i dac era s se gndeasc mai bine,
cine ar fi putut?
Trebui s se abin s nu se uite la
Painter.
Mai bine i-ai pune centura, o avertiz
ea pe Kara.

12.53 P.M.

Strnutul lui Danny fusese la fel de

puternic ca un foc de arm, speriind o
pereche de porumbei nchii ntr-o colivie
dintr-o prvlie vecina. Aripile lor flfir i
se lovir de zbrelele din bambus.
Omaha l vzu pe brbatul mascat i
narmat cum se ntoarce spre barac,
ndreptndu-se spre ei. La un metru
distan, Danny i acoperise nasul i gura
i se ls i mai jos n spatele naltei urne
de ceramic. Sngele i curgea pe brbie.
Omaha se sprijini bine n genunchi,
ncordat, gata s sar. Singura lor speran
sttea n elementul surpriz.
323
 Sirenele poliiei urlau, apropiindu-se. Dac
Danny ar fi putut s se mai abin nc un
minut
Mascatul i inea puca sprijinit pe umr,
ndreptat n fa, micndu-se ntr-o
poziie de lupt, a cuiva cu experien.
Omaha i ncleta pumnii. Avea s-i trag
una peste arm dup care avea s sar pe
urmritorul lor.
nainte s fac vreun gest, proprietarul
dughenei, mbrcat n vemntul tradiional,
trindu-i picioarele, iei n faa intrrii.
Agita un evantai ntr-o mn, iar cu cealalt
i tergea nasul.
Hasaseeya, murmur el n timp ce
aranj nite couri de deasupra capului lui
Omaha, blestemndu-i alergia la polen.
Se prefcu surprins la vederea brbatului
narmat, i ridica minile n sus, evantaiul
zburndu-i iniial n sus, ca mai apoi s-i
cad pe jos.
Mascatul murmur o njurtur printre
buze, fcndu-i semn cu arma btrnului
s se dea napoi.
324
 Acesta se conforma, retrgndu-se la o
tejghea joas, acoperindu-i capul cu
minile.
La deprtare, pe direcia intrrii n souk,
scrnetul roilor frnate brusc anuna
sosirea Poliiei din Oman. Sirenele urlau.
Tipul narmat i arunca privirea n direcia
lor, dup care fcu singurul lucru pe care
putea s-l fac. Se ndrepta spre urna mare
care-l adpostea pe Danny i-i bga
puca nuntru. i dup o scurta verificare
de jur mprejur, i smulse masca i o
azvrli i pe aceasta nuntru. Apoi, cu o
rotire rapida a unei mantii de culoarea
nisipului, silueta dispru n agitaia pieei, n
mod clar fcndu-i planul de a se altura
pur i simplu masei imense de oameni.
Netiut de nimeni.
Cu excepia lui Omaha care l urmrise din
priviri. Era o femeie.
Piele cafenie, ochi cprui-nchis, un tatuaj
reprezentnd o lacrima sub ochiul stng.
O beduina.
Omaha iei precaut din ascunztoare.
325
Danny se tr i el n patru labe. Omaha i
ajut fratele s se ridice.
Proprietarul apru, ndreptndu-i
vemntul cu micri energice ale minii.
Shuk ran, murmur Danny pe sub
nasul su sngernd, mulumindu-i omului.
Cu bine-cunoscutul obicei al oamenilor din
Oman de a nu-i asuma merite pentru
nimic, brbatul ridic din umeri.
Omaha scoase o alt bancnot de
cincizeci de riali i i-o ntinse.
Negustorul i ncrucia braele, cu
palmele n jos.
Khalas.
nelegerea fusese deja ncheiata. Ar fi
fost o insulta pentru el s renegocieze. n
schimb, btrnul se ndrepta spre grmada
de couri i alese unul.
Pentru tine, spuse el. Cadou pentru o
femeie frumoasa.
Bi kam? ntreba Omaha. Ct costa?
Omul zmbi.
Pentru tine? Cincizeci de riali.
Omaha i zmbi i el, tiind c era pclit,
326
ns i ddu bancnota.
Khalas.
n timp ce ieeau din pia i se ndreptau
spre intrare, Danny l ntreba nazal.
De ce mama dracului ncercau tipii ia
s ne rpeasc?
Omaha ridica din umeri. N-avea nici cea
mai vag idee.
Aparent, Danny nu se uitase la
atacatoarea lor aa cum fcuse el. Nu tipi
tipe. Acum, dac se gndea din nou la ce
se ntmplase dup modul n care se
micau s-ar putea ca toate s fi fost
femei.
Omaha i aminti din nou faa tinerei
narmate. Pielea strlucitoare n lumina
soarelui.
Asemnarea era nendoielnic. Femeia ar
fi putut s fie sora Safiei.

327
 7
ORAUL VECHI

2 DECEMBRIE, 5.34 P.M.

AEROPORTUL INTERNAIONAL
SEEB

Painter meninu ritmul n spatele

cruciorului cu instrumente i echipamente.
Cldura emanat de asfaltul pistei prea s
fiarb oxigenul din aer, lsnd n urm o
umiditate grea, numai bun s-i
prjoleasc plmnii. Painter i folosi o
mn pe post de evantai, agitnd-o ca s-i
fac aer. Nu pentru a se rcori ceva
imposibil aici ci pur i simplu pentru a
mica puin aerul din loc, suficient ct s
poat respira.
n sfrit, cel puin se micau din nou.
Fuseser ntrziai trei ore, reinui la bordul
328
aeronavei ca rezultat al unor msuri de
securitate sporite dup tentativa de rpire a
unuia dintre asociaii Karei Kensington.
Aparent problema fusese rezolvat
suficient ct s le permit s debarce.
Coral mergea alturi de el, scrutnd cu
atenie tot ce era n jur, extrem de precaut.
Singurul semn c aria dup-amiezii
avusese vreun efect asupra partenerei sale
erau broboanele de sudoare de pe fruntea
ei ntins. i acoperise prul blond cu o
earf de culoare bej pe care i-o dduse
Safia, un fel de al tradiional din Oman,
numit lihaf.
Painter se uit nainte.
Soarele jos arunca miraje sclipitoare de-a
lungul aerodromului, care se rsfrngeau
pe fiecare suprafa plan, pn i pe
cldirea gri-cenuie ctre care se ndrepta
grupul lor. Oficialii vmii din Oman,
mbrcai n uniforme albastre, escortau
grupul, n timp ce membrii unei mici
delegaii trimise de sultan i flancau din
ambele pri.
329
 Acetia din urm artau superb, mbrcai
n costumele naionale ale brbailor din
Oman: o rob alb fr guler i cu mneci
lungi, numit dishdesha, acoperit cu o
mantie neagr cusut cu broderii din aur i
argint. Purtau i turbane de bumbac cu
diferite modele i bruri colorate din piele,
mpodobite cu argint. De aceste bruri,
fiecruia i atrna cte un khanjar bgat n
teac, pumnalul tradiional. n cazul de fa,
acestea erau nite pumnale Saidi, din
argint sau aur pur, un nsemn al rangului
fiecruia, un fel de Rolexuri ale argintriei
din Oman.
Kara, urmat de Safia i de doctorandul
ei, rmsese prins ntr-o discuie aprins
cu aceti brbai. Se prea c oamenii
expediiei trimii n avans aici, Omaha
Dunn i fratele lui, erau reinui de poliie.
Detaliile asupra rpirii nereuite erau nc
incomplete.
i Danny este bine? ntreb Safia n
arab.
E bine, bine, doamna mea, o asigur
330
unul dintre cei care i escortau. i curge
snge din nas. Nimic mai mult. Dai-mi voie
s v asigur c a primit deja ngrijiri.
Kara i se adres persoanei oficiale cu cel
mai nalt rang:
i ct de curnd o s putem porni la
drum?
Majestatea Sa, sultanul Qaboos, a
fcut personal aranjamente pentru
transportul dumneavoastr spre Salalah.
Nu o s mai existe i alte nenelegeri.
Mcar dac am fi tiut mai devreme c
dumneavoastr n persoan o s nsoii
Kara l ntrerupse cu un gest sugestiv din
mn.
Kif, kif, l expedie ea n arab. Nu face
nimic. Atta timp ct nu vom mai fi
ntrziai.
Acesta i rspunse cu o plecciune. Faptul
c oficialul din Oman nu se artase deloc
jignit de ntreruperea ei caustic vorbea de
la sine despre influena de care se bucura
Lady Kensington n Oman.
S-a zis cu discreia, se gndi Painter. i
331
ntoarse atenia spre nsoitoarea Karei.
ngrijorarea ncreea colurile ochilor Safiei.
Linitea de moment de la sfritul zborului
dispruse n momentul n care auzise de
necazurile de aici. i luase bagajul de
mn inndu-l strns cu ambele mini,
refuznd s-l pun cu tot cu ncrctura sa
strveche n cruciorul de bagaje.
i cu toate astea, vzu o lucire plin de
hotrre n ochii de culoarea smaraldului,
sau poate c nu era dect reflexia bucilor
de aur. Painter i-o aminti cum atrna de
acoperiul muzeului. Simise un izvor de
putere n ea, adnc ascuns, dar totui
prezent. Pn i pmntul prea s
recunoasc asta. Soarele, care orbea n
mod neplcut tot ce mica n Oman,
strlucea deasupra pielii ei, ca i cum i-ar fi
urat bun venit, luminndu-i trsturile.
Prea i mai frumoas, asemenea unui
giuvaier a crui frumusee este sporit de o
montur perfect.
n cele din urm, grupul ajunse la cldirea
terminalului privat, iar uile se deschiser
332
ntr-o oaz rcoroas i confortabil
datorata aerului condiionat. Era salonul
VIP. ederea lor n aceast oaz se dovedi
oricum de scurt durat. Procedurile de
rutin de la vam fur ncheiate n mare
grab sub oblduirea alaiului trimis de
sultan. Paapoartele fur verificate rapid,
vizele aplicate prin tampilare dup care
cei cinci fur mprii n dou limuzine
negre: Safia, doctorandul i Kara ntr-una,
Coral i Painter n cealalt.
Se pare c nu prea ne este apreciat
compania, coment Painter suindu-se n
limuzina lung mpreun cu partenera sa.
Se aez pe o banchet. Coral i se
altur.
Pe scaunul din fa, lng ofer, sttea un
irlandez vnjos. Purta o arm proeminent
ntr-un toc fixat pe un ham de umr. Painter
mai observ i perechea de vehicule de
escort unul n faa limuzinei Karei,
cellalt n spate. n mod clar, dup tentativa
de rpire, paza n-avea s mai fie neglijat.
Painter scoase un telefon celular dintr-un
333
buzunar. Telefonul coninea un cip de
codare prin satelit cu acces la reeaua de
calculatoare a Departamentului Aprrii i
avea ncorporat o camer digital de
aisprezece megapixeli cu bli, cu
posibiliti de descrcare i ncrcare
imediat de imagini.
Nu pleca niciodat de-acas fr el.
i scoase casca minuscul i o fix n
ureche. Un microfon micu i atrna n
dreptul buzelor. Atept pn cnd
telefonul prin satelit transmise un semnal
codat care strbtea ntregul glob i era
adresat unei singure persoane.
Comandante Crowe, rspunse o voce
ntr-un final.
Era Sean McKnight, superiorul su direct,
eful Sigma.
Domnule, am aterizat n Muscat i ne
ndreptm spre cldirea Kensington. V-am
apelat ca s vd dac ai primit vreo
informaie cu privire la atacul asupra
echipei sosite n avans.
Avem deja raportul preliminar al poliiei.
334
Au fost luai pe sus de pe strad. ntr-un
taxi fals. Sun ca o tentativ tipic de rpire
n scop de rscumprare. O form
obinuit de-a mai ctiga nite bani acolo.
Totui, Painter sesiz suspiciunea din
vocea lui McKnight. Mai nti necazurile de
la muzeu acum asta.
Credei c incidentul ar putea avea
vreo legtur cu Londra?
E prea devreme s m pronun.
Lui Painter i reveni n minte imaginea
siluetei care dispruse peste parapetul
muzeului. nc mai simea n mn
greutatea Sig Sauerului Cassandrei. La
dou zile de la arestarea sa n Connecticut,
ea dispruse de sub escort. Duba poliiei
cu care se fcea transferul ei ctre aeroport
fusese prins ntr-o ambuscad, doi
oameni muriser, iar Cassandra Sanchez
dispruse. Painter nu crezuse c avea s-o
mai vad vreodat. Ce legtur avea ea cu
toate astea? i de ce?
McKnight continu:
Amiralul Rector a coordonat o aciune a
335
NSA7 de strngere de informaii. O s tim
mai multe peste vreo dou ore.
Foarte bine, domnule.
Comandante, Novak este cu tine?
Painter se uit la Coral, care privea
peisajul ce rmnea rapid n urm. Ochii ei
erau inexpresivi, ns era sigur c memora
mprejurimile. Aa, n caz de ceva.
Da, domnule. E aici.
Spune-i c cercettorii de la Los
Alamos au reuit s descopere particule de
uraniu ce se dezintegreaz n mostra
aceea de fier meteoritic pe care ai gsit-o
la muzeu.
Painter i aminti de ngrijorarea ei privind
rezultatele obinute n urma scanrii mostrei
gsite.
De asemenea, susin ipoteza ei c
radiaia rezultat din dezintegrarea
uraniului ar putea ntr-adevr s acioneze
asemenea unui cronometru nuclear, ce
destabilizeaz uor antimateria pn cnd

7 National Security Agency Agenia Naionala de Securitate.

336
este posibil s se produc un electrooc.
Painter i ndrept spatele i spuse n
receptor:
Dr. Novak a mai sugerat i c aceeai
destabilizare ar putea s se produc la
sursa primar a antimateriei, dac exist
aa ceva.
Exact. Cercettorii de la Los Alamos i-
au exprimat n mod independent aceeai
ngrijorare. Aadar, n misiunea voastr
timpul a devenit o coordonat critic, astfel
c au fost alocate resurse suplimentare.
Dac exist o surs primar, trebuie s fie
descoperit rapid sau totul poate fi pierdut.
Am neles.
Painter revzu n minte imaginea ruinelor
rmase la muzeu n urma exploziei galeriei,
oasele paznicului topite pe grilajul metalic
de siguran. Dac exista un filon-mam al
acestei antimaterii, pierderea putea s fie
mult mai mare dect una de ordin tiinific.
Ceea ce m aduce la ultima chestiune,
comandante. Avem informaii proaspete,
importante pentru misiunea voastr. Primite
337
de la NOAA8. Ni s-a raportat c un val
major de furtuni se afl n dezvoltare n
sudul Irakului i se ndreapt spre sud.
Furtuni?
Furtuni de nisip. Vntul bate cu o vitez
de nouzeci i cinci de kilometri pe or. i
ia casa pe sus, nu alta. A lovit ora dup
ora, mutnd dunele pe strzi. NASA
confirm c se ndreapt spre Oman.
Painter clipi.
NASA confirm? Ct de mare e
Suficient de mare s fie vzut din
spaiu. O s-i trimit imaginea din satelit.
Painter i arunc privirea spre ecranul
digital al telefonului. Ecranul se umplea linie
cu linie de sus n jos. Era o hart
meteorologic n timp real a Orientului
Mijlociu i a Peninsulei Arabice. Detaliile
erau uimitoare: linia coastei, marea albastr
strbtut de nori plutitori, oraele
minuscule. Totul cu excepia unei pete mari
i ceoase ce nconjura Golful Persic. Arta

8 National Oceanic and Atmospheric Administration agenie federala nsrcinat cu urmrirea condiiilor

atmosferice i oceanice, (n. tr.).

338
asemenea unui uragan, ns unul pe uscat.
Un val roiatic, imens se extindea chiar i
peste golf.
Conform prognozelor meteorologice se
ateapt ca furtuna s se amplifice ca
intensitate i volum pe msur ce se va
deplasa spre sud, continua McKnight n
timp ce imaginea se derula pe ecran.
Pata reprezentnd furtuna de nisip trecea
peste un ora de pe coasta, acoperindu-l.
Sunt voci care spun c acolo se
produce furtuna secolului. Un val de
presiune nalt de deasupra Mrii Arabiei
produce vnturi musonice extrem de
violente, ce sunt atrase deasupra Sfertului
Gol. Furtuna de nisip o s loveasc
deerturile de sud n plin, dup care o s se
strneasc i mai tare, alimentat de
vnturi musonice, crend un val uria de
furtuni.
Sfinte Hristoase.
O s fie iadul pe pmnt acolo, o
bucata de vreme.
i cam n ct timp o s se ntmple
339
asta?
Furtuna ar trebui s ajung la grania
Omanului pn poimine. Iar dup
estimrile actuale se atept ca valul de
furtuni s dureze dou sau trei zile.
Amnnd expediia.
Pentru ct mai puin posibil.
Painter citi printre rnduri ordinul din
spatele cuvintelor directorului. Ridica uor
capul i se uita rapid spre cealalt limuzin.
O ntrziere. Kara Kensington n-avea s fie
deloc ncntat.

6.48 PM.

Calmai-v, i sftui Safia.

Se adunaser cu toii n grdina din curtea
reedinei Kensington. Pereii nali
acoperii cu calcar mrunit datau din
secolul al XVI-lea, la fel ca frescele idilice
reprezentnd o vi-de-vie crtoare ce
ncadra tablourile cu peisaje terestre i
marine. Cu trei ani n urm, lucrrile de
340
restaurare le readuseser frescelor gloria
de odinioar. Asta era prima dat cnd
Safia vedea cu ochii ei lucrarea n forma
final. Artizanii de la British Museum
supravegheaser detaliile lucrrii aici, n
timp ce Safia le supervizase de la Londra
prin intermediul camerelor digitale i a
internetului.
Fotografiile nu reuiser s redea cu
acuratee bogia de culori. Pigmenii
albatri provenii de la cochiliile zdrobite de
molute, cei roii din petalele presate de
trandafir, aa cum se fcea la origini, n
secolul al XVI-lea.
Safia admir i restul grdinii, un loc n
care se jucase odat, pe vremea cnd era
copil. Alei pavate cu plci din teracot roie
traversau printre straturile de trandafiri,
gardurile vii tiate i parcelele cu plante
perene aranjate artistic. O gradin
englezeasca, o bucat de Marea Britanie n
centrul Muscatului, n contrast ns, patru
curmali mari erau plasai n fiecare col,
arcuindu-se i asigurnd umbra unei buci
341
bune de grdina.
Amintirile se suprapuneau peste realitate,
declanate de parfumul iasomiei
crtoare i de un iz i mai profund de
nisip al oraului vechi. Duhurile pluteau
probabil n mijlocul dalelor de crmida
umbre jucue ale trecutului.
n centrul curii, o fntna placat cu
faian tradiional din Oman, cu un bazin
octogonal, arunca apa n sus cu vioiciune.
Safia i Kara obinuiau s se blceasc n
bazinul fntnii mai ales n zilele toride i
pline de praf, un obicei cu care tatl Karei
nu era de acord. Safia nc mai putea s-i
aud vociferrile amuzate ce rsunau
dincolo de zidurile grdinii, atunci cnd se
ntorcea de la o ntlnire a comitetului
director i le gsea fcnd pluta n fntn.
Voi dou artai ca dou foci euate pe
uscat. Cu toate astea, cteodat i scotea
i el pantofii i intra cu picioarele goale
alturi de ele.
Kara trecu de fntn, pind apsat, abia
aruncndu-i privirea ntr-acolo.
342
Amrciunea din cuvintele ei adusese
prezentul napoi n prim-plan.
Mai nti peripeiile lui Omaha acum
nenorocita asta de vreme. Pn o s
ajungem s-o lum din loc, jumtate din
Arabia o s tie de excursia noastr i n-o
s avem nici un moment de pace.
Safia o urm, lsnd descrcarea
limuzinelor pe seama celorlali. Painter
Crowe anunase noutile cumplite n plan
meteorologic la sosirea sa. Expresia feei
lui rmsese neutr.
E pcat c vremea bun nu e de
cumprat, terminase el la repezeal.
Prea c se bucur s o necjeasc pe
Kara. Totui, dup toate obstacolele pe
care le ridicase Kara n calea celor doi
americani pentru a-i mpiedica s participe
la expediie, Safia nu putea s-l
nvinoveasc.
Safia o ajunse din urm pe Kara la
intrarea cu arcad a vechiului palat, o
structur cu trei etaje acoperit din plci de
calcar sculptat. Etajele superioare erau
343
mpodobite cu balcoane acoperite, sprijinite
pe coloane ornate. Plcile de faian de un
albastru marin, care acopereau toate
suprafeele interioare ale balcoanelor,
calmau i rcoreau ochiul dup lumina
strlucitoare i orbitoare.
Kara prea c nu se simea deloc
confortabil acum c sosise acas, faa ei,
cu muchii maxilarului ncordai,
neexprimnd nimic altceva dect
nervozitate.
Safia i atinse mna, ntrebndu-se n ce
msur proasta ei dispoziie se datora cu
adevrat frustrrii i ct era indus chimic.
Furtuna nu reprezint o problem, i
asigur ea prietena. Oricum aveam de
gnd s mergem mai nti la Salalah ca s
examinm mormntul lui Nabi Imran. E pe
coast, departe de orice furtun de nisip.
Sunt sigur c o s rmnem acolo cel
puin o sptmn.
Kara trase adnc aer n piept.
i totui, toat nebunia asta cu
Omaha Sperasem s nu atragem atenia
344
prea mult
Fu ntrerupt de zarva iscat la poart.
Amndou femeile se ntoarser.
O main a Poliiei din Oman cu
girofarurile pornite, fr sirene, oprise lng
cele dou limuzine. Portierele din spate se
deschiser i doi brbai coborr.
Vorbeam de lup murmur Kara.
Safia simi deodat c nu prea poate s
respire, c rmne fr aer.
Omaha
Timpul se scurgea uor, n ritmul btilor
slabe i neclare ale inimii pe care le auzea
n urechi. Crezuse c va avea mai mult
timp s se pregteasc, s se obinuiasc
totui cu ideea, s se cleasc. Simi
nevoia s fug, s scape de-acolo i se
ddu un pas napoi.
Kara i puse o mn pe spatele ei,
sprijinind-o.
Hai c o s fi bine, opti ea.
Omaha i atept fratele dup care
trecur mpreun printre cele dou limuzine
negre. Danny era vnt n jurul ochilor, iar
345
nasul su era susinut de un bandaj cu
atel. Omaha i inea cu o mn fratele de
bra. Purta un costum albastru, cu haina
atrnat peste cellalt bra liber, ndoit, cu
cma alb cu mnecile suflecate pn la
coate, ptat de murdrie i de snge
uscat. Privirea sa zbovi o clip asupra lui
Painter Crowe, msurndu-l din cap pn-n
picioare. Omaha ddu din cap n semn de
salut, destul de reinut.
Dup care se ntoarse n direcia Safiei.
Ochii i se mrir, iar picioarele i ncetinir
ritmul. Faa i rmase nemicat pre de o
secund, dup care ncepu s zmbeasc
ncet, apoi din ce n ce mai hotrt. i ddu
la o parte cteva fire de pr blond, ca i
cum nu-i venea s-i cread ochilor ceea
ce vedea.
Buzele sale i pronunar numele, iar la
cea de-a dou ncercare reui chiar s-o
spun cu voce tare.
Safia Dumnezeule.
i drese vocea i se duse grbit spre ea,
abandonndu-i pentru moment fratele.
346
 nainte ca ea s-l poat opri, ajunsese
deja la ea i o mbria cu putere, ca i
cum s-ar fi prbuit peste ea. Mirosea a
sare i transpiraie, un miros familiar la fel
ca i cel al deertului.
mi pare bine s te vd, i opti el la
ureche.
Ezit s-l mbrieze la rndul ei.
El o strnse i mai tare i se ddu un pas
napoi, nainte ca ea s se poat decide.
ncepur s se nroeasc uor.
Safia nu reui s articuleze nimic pentru
moment. Ochii ei se concentrar la
micarea perceput peste umrul lui
Omaha.
Apropiindu-se de ei, Danny i oferi un
zmbet crispat. Arta de parc fusese
btut.
Safia i duse mna spre nas,
recunosctoare pentru ntrerupere.
Credeam credeam c nu-i rupt
Nu-i dect o fisur, o asigur el, cu o
urm de accent de Nebraska n voce,
mprosptat recent la ferma familiei. Atela
347
nu-i dect pentru sprijin.
Privirea lui pendula ntre Omaha i Safia,
fcndu-l s-i piar zmbetul.
Se instala o senzaie din ce n ce mai
apstoare de jen.
Painter i fcu apariia, cu mn ntins.
Se prezent de unul singur, strngndu-le
mna celor doi frai. Ochii si se ndreptar
doar pentru o clip asupra Safiei, pentru a
se asigura c era n regul. Ea-i ddu
seama c el ctiga timp pentru ca ea s-i
adune gndurile.
Aceasta este partenera mea, dr. Coral
Novak, fizician de la Columbia University.
Danny i ndrept corpul, n mod clar
nevenindu-i s cread, n timp ce se
chinuia s-i aminteasc faa ei. Vorbi prea
repede.
Acolo am absolvit i eu. La Columbia.
Aa e.
Coral i arunc o privire scurt lui Painter,
ca i cum i-ar fi cerut aprobarea s
vorbeasc. Nu primi nici un fel de
confirmare, ns vorbi oricum:
348
 Ce mic-i lumea!
Danny deschise gura s spun ceva, dar
apoi se rzgndi i o nchise la loc. Ochii lui
o urmrir pe fizician n timp ce aceasta
se trase ntr-o parte.
Clay Bishop li se altur. Safia fcu
prezentrile, simindu-se mai bine i
gsindu-i alinarea n rutina regulilor care
ineau de etichet.
Iar acesta este doctorandul meu, Clay
Bishop.
El i apuc mna lui Omaha cu ambele
mini, strngndu-i-o rapid.
Domnule, am citit tratatul
dumneavoastr cu privire la rutele de
comer ale perilor din timpul lui Alexandru
cel Mare. Sper s avem ocazia s discutm
despre unele dintre prospeciunile pe care
le-ai fcut de-a lungul graniei iraniano-
afgane.
Omaha se ntoarse spre Safia i Kara.
Mi-a spus domnule?
Kara ntrerupse prezentrile, fcndu-le
semn tuturor s se ndrepte spre intrarea n
349
form de arcad a palatului.
Fiecare are pregtit o camer, aa c
v putei spla nainte de cin i relaxa
dup aceea.
i conduse deschiznd drumul spre palat,
tocurile eleganilor ei pantofi Fendi cnind
pe dalele vechi.
ns s nu v tihneasc prea mult, cci
vom pleca de-aici n patru ore.
Alt cltorie cu avionul? ntreb Clay
Bishop, ascunzndu-i un zmbet de
bucurie.
Omaha l btu pe umr.
Nici chiar aa. Cel puin vine i o
chestie bun dup toat nebunia din dup-
amiaza asta. Ddu din cap spre Kara. E
plcut s ai prieteni n poziii nalte,
ndeosebi prieteni cu jucrii drgue.
Kara se ncrunt spre el.
Au fost fcute toate aranjamentele?
Proviziile i echipamentele au fost deja
redirecionate.
Safia se holb pe rnd la cei doi. Pe drum,
Kara dduse nite telefoane furioase lui
350
Omaha, la Consulatul Britanic i membrilor
staffului sultanului Qaboos. Indiferent care
fusese rezultatul, nu prea s o
mulumeasc i pe Kara la fel de mult ca pe
Omaha.
i cu Fantomele cu rmne? ntreb
Kara.
tiu c ne ntlnim acolo, spuse
Omaha dnd din cap.
Fantomele? se mir Clay.
nainte s-i poat rspund cineva,
ajunser la un hol care ddea nspre latura
sudic a cldirii, aripa destinat oaspeilor.
Kara ddu din cip ctre un majordom, un
brbat cu prul crunt dat cu briantin, cu
minile la spate, mbrcat n negru i alb
un englez pursnge.
Henry, vrei, te rog, s le prezini
oaspeilor notri camerele dumnealor?
Acesta ddu din cap bos.
Da, doamn.
Ochii i scnteiar cnd ajunse cu privirea
la Safia, ns faa i rmase impasibil.
Henry fusese majordomul casei aici, nc
351
de pe vremea cnd Safia nu era dect un
copil.
Pe aici, v rog.
Grupul l urm.
Kara strig n urma lor:
Cina o s fie servit pe terasa de sus n
treizeci de minute.
Sunase mai mult a porunc dect a
invitaie.
Safia fcu un pas ca s-i urmeze pe
ceilali din grup.
Ce faci? o ntreb Kara, lund-o de
mn. Camerele tale au fost aerisite i
pregtite pentru sosirea ta.
O ntoarse nspre corpul principal al casei.
Safia se uit n jur n timp ce mergeau. Nu
se schimbaser prea multe. n multe
privine, casa era n aceeai msur i
muzeu i reedin. Picturi n ulei atrnau
pe perei, vechimea familiei Kensington
datnd din secolul al XIV-lea. n mijlocul
ncperii se afla o mas masiv i veche de
mahon, importat din Frana, la fel ca i
candelabrul Baccarat cu ase niveluri, care
352
atrna deasupra. Safia i srbtorise aici
mplinirea a doisprezece ani. i amintea
lumnrile, muzica, o imagine nceoat a
festivitii. i rsetele. Aici ntotdeauna se
rdea. Ecoul pailor ei rsunar sec n timp
ce traversa camera lung.
Kara o conduse spre aripa privat a casei,
cea a familiei.
Cnd avea cinci ani, Safia fusese adus
de la orfelinat aici, la palat, ca s-i fie
tovar de joac micuei Kara. Aceasta
fusese prima camer care o avea doar
pentru ea i o baie privat. Cu toate
astea, majoritatea nopilor i le petrecuse la
Kara n camer, uotind, fcnd planuri de
viitor care n-aveau s se mplineasc
niciodat.
Se oprir afar, lng u.
Pe neateptate, Kara o strnse cu putere
n brae.
E-att de bine s fiu din nou cu tine
acas.
ntorcndu-i mbriarea sincer, Safia
simi fata dincolo de aspectul ei de femeie,
353
cea mai drag i mai veche prietena a ei.
Acas. i n acest moment, aproape o
crezu.
Kara schimb subiectul. Ochii i erau
strlucitori n lumina reflectata de aplicele
de pe perei.
Omaha
Safia trase adnc aer n piept.
Sunt bine. Am crezut c sunt pregtit.
ns s-l vd! Nu s-a schimbat deloc.
Asta aa e, spuse Kara ncruntndu-se.
Safia zmbi i i rspunse i ea cu o
mbriare scurt.
Sunt bine pe bune.
Kara deschise ua.
i-am pregtit o baie bun i gseti
haine de schimb n dulap. Ne vedem la
cin.
Se ddu la o parte i o lu mai departe pe
hol. Trecu de fosta ei camer i continua,
ndreptndu-se spre cele dou ui din lemn
de nuc de la captul holului, acolo unde se
afla apartamentul stpnului casei, fostele
camere ale tatlui ei.
354
 Safia se ntoarse i intr mpingnd ua
de la camera ei. Dincolo de u se
deschidea un hol mic, ns cu tavanul nalt,
o camer de primire folosit cndva pe post
de camer de joac, dar care era acum
camer de lucru. Aici i pregtise toate
referatele pentru doctorat. Mirosea a
iasomie proaspt, floarea i parfumul ei
favorite.
Travers camera, ndreptndu-se spre
dormitor. Patul acoperit cu o cuvertura din
mtase arta de parc n-ar fi fost deranjat
de cnd plecase de aici la Tel Aviv, cu
atta timp n urm. Aceasta amintire
dureroasa se atenu n timp ce-i trecea
degetele peste o cut a cuverturii de
mtase i camir. Pe partea opus a
camerei era un ifonier, plasat lng
ferestrele care se deschideau deasupra
unei grdini laterale pline de umbra, ce
strlucea de la soarele ce apunea.
Straturile de plante i flori crescuser n
dezordine i ddeau pe-afar fa de cum
erau atunci cnd privise ultima oar pe
355
geam. Acum erau pn i cteva buruieni,
ce ajungeau la un an de drenaj, pe care
nici nu i-l amintea ca fiind att de adnc.
De ce se mai ntorsese? De ce plecase?
Se prea c nu era n stare s fac
legtura ntre trecut i prezent.
Susurul apei de la baie i distrase atenia,
fcnd-o s se uite nspre camera de
toalet. Nu mai era mult timp pn la cin.
i scoase hainele, lsndu-le s cad pe
podea. Cada consta ntr-un bazin de
faiana, ca o albie ngropat n pardoseala,
adnc, dar ngusta. Aburii se ridicau n aer
cu un uierat care aproape c putea fi
auzit. Sau poate c era stratul nestatornic
de petale albe de iasomie care se roteau la
suprafaa, sursa parfumului din ncpere.
Vederea czii pline i smulse un zmbet
obosit.
Se ndrept spre cad i, dei nu putea s
vad treapta ascunsa dedesubt, sub ap,
intr fr ezitare, cluzit de un instinct
cptat ntr-un trecut care poate nu era
rtcit i pierdut n ntregime. Se bg n
356
apa cald, scufundndu-se pn la brbie,
lsndu-se pe spate, cu prul rsfirat peste
ap i petale.
Ceva mult mai profund dect muchii ei
amorii se dezmori i se relax. i nchise
ochii.
Acas

8.02 P.M.

Paznicul patrula de-a lungul aleii, cu

lanterna n mn, cu fasciculul luminos
ndreptat spre poteca pavat. Cu mna
cealalt scapr un b de chibrit pe
peretele exterior de calcar al reedinei
Kensington. Flacra micua plpi. Nu reui
s disting silueta mbrcat n negru
ascuns n zona i mai ntunecat din
cauza umbrelor aruncate de frunzele late
de curmal ce atrnau pe deasupra coamei
zidului.
Lumina amenin s expun persoana
care atepta ascuns acolo. Cassandra
aps pe trgaciul armei sale speciale, tip
357
harpon, menite s lanseze o ancor cu
patru gheare, pentru crare. Zgomotul
uor al mecanismului uns fu acoperit de
ltratul unui cine ce hoinrea n zon, unul
dintre mulii cini care alergau pe strzile
din Muscat. Cu picioarele nclate n
adidai uori, se coco rapid pe zid n timp
ce corpul i era ridicat, tras de cablul subire
de crare, din aliaje de oel, ce se
ncolcea la loc pe tamburul pistolului din
mna ei. Ajuns n vrf, se folosi de
momentul creat pentru a-i slta corpul sus
pe culmea zidului, dup care se ntinse pe
burt.
Sus pe parapet, de-a lungul zidului, erau
ncastrate cioburi de sticl ascuite ca lama
de ras, pentru a-i descuraja pe intrui, ns
acestea nu reuir s-i penetreze
combinezonul uor, de culoare neagr, din
kevlar i nici mnuile aferente. Cu toate
astea, simea un ciob apsndu-i lng
tmpla dreapt. Masca i ascundea i-i
proteja restul feei, cu excepia unui
decupaj n jurul ochilor. Pe frunte avea o
358
pereche de ochelari de vedere pe timp de
noapte, cu infrarou, ce nu reflectau
lumina, gata s fie folosii. Lentilele erau
capabile s nregistreze imagini cu o
camer digitala timp de o or i, n plus,
ochelarii erau dotai cu un receptor
microparabolic pentru ascultare la distan.
Designul propriu al lui Painter Crowe.
Gndul sta o fcu s zmbeasc uor. i
plcea ironia situaiei. S foloseasc chiar
echipamentele nenorocitului luia,
mpotriva lui
Cassandra l privi pe paznic cum dispare
dup colul proprietii. i eliber ancora de
crare i o puse la loc la gura evii armei
sale compacte. Se rostogoli pe spate,
scoase cartuul cilindric, cu aer comprimat,
deja folosit, din camera cartuului pistolului,
apuc un cartu nou de la centur i-l
mpinse cu palma la poziie. Pregtit, se
rsuci la loc i ncepu s se deplaseze n
patru labe peste parapetul cu crestturi al
zidului palatului, intind s ajung la corpul
principal al cldirii.
359
 Zidul exterior nu se unea cu palatul, ci
nconjura cldirea de la o distan de zece
metri. Nite grdini mai mici umpleau
spaiul gol i ngust, unele separate printr-
un gard viu n grdini distincte, rcoroase,
dotate cu fntni. Clipocitul apei care
curgea ritmic rsuna pn la ea, n timp ce
continua s mearg de-a lungul
parapetului.
Mai devreme examinase proprietatea,
asigurndu-se de acurateea schemelor
privind planul de paz al locului, pe care i le
asigurase Organizaia. tia c era mai bine
aa dect s se ncread n ce aprea
tiprit pe nite hrtii. Verificase personal
poziia fiecrei camere de supraveghere n
parte, orarul celor de la paz, dispunerea
pe teren a tot ce era trecut n scheme, a
proprietii n sine.
Ascunzndu-se sub frunzele late ale unui
curmal, ce atrnau deasupra zidului, se
furi mult mai ncet ctre o arip a
palatului care strlucea de lumina. O curte
mic nconjurat de coloane ncadra
360
ferestrele cu arcad ce ddeau ntr-un hol
lung unde se servea masa. Lumnri,
sculptate n forma unor flori delicate i care
pluteau n mici vase de argint, plpiau
deasupra mesei, n timp ce altele licreau
n candelabrele extrem de elaborate.
Cristalul i porelanul fin reflectau lumina
flcrilor. Mai multe persoane erau nirate
n jurul mesei acoperite cu mtase.
Servitorii se micau de zor printre ei,
umplnd paharele de ap i oferindu-le vin
celor de la mas.
ntinzndu-se pe burt ca s-i ascund
silueta, Cassandra i puse dispozitivul
digital de vedere pe ochi. Nu activa modul
de vedere pe timp de noapte, ci acion
doar clapeta de mrire, uitndu-se ca
printr-un telescop la ce se ntmpla acolo.
Microfonul din ureche bzi din cauza
conversaiei amplificate, sunnd metalic din
cauza prelucrrii digitale. Trebui s-i in
capul nemicat pentru a fixa receptorul
parabolic asupra conversaiei.
tia c toi cei vizai erau prezeni.
361
 Slbnogul acela de doctorand, Clay
Bishop, sttea lng una dintre ferestre,
stingher. O tnr care servea se oferi s-i
umple paharul de vin. El cltin din cap n
semn de refuz.
La, shuk-ran, murmur el. Nu,
mulumesc.
n spatele lui, doi brbai gustau diferite
aperitive de pe o tav cu mncruri
tradiionale omaneze, buci de came
prjit i apoi fiart nbuit, brnz de
capr, msline i curmale feliate. Omaha
Dunn i fratele lui, Daniel. Cassandra tia
totul despre cum scpaser ca prin urechile
acului mai devreme. O treab de mntuial
fcut de rpitori.
i totui, se uit la cei doi. tia c nu era
bine s subestimezi un adversar. De aici
ncepea ntotdeauna nfrngerea. Se prea
putea ca ambii s posede caliti care s
merite studiate.
Omaha mesteca de zor un smbure de
mslin.
n timp ce fceai du, spuse el, sugnd
362
smburele, am verificat starea vremii la
tirile locale. Furtuna de nisip a lovit Kuwait
City i a fcut o dun de nisip direct pe
Strada Principal.
Fratele mai tnr scoase un zgomot
involuntar. Nu prea s acorde vreo atenie
acestui fapt. Urmrea cu privirea o blond
nalt care intra n ncpere din partea
opus.
Coral Novak, din grupul operativ al Sigma,
nlocuitoarea ei.
Cassandra i concentra atenia asupra
adversarei sale. Prea s dea dovad de
mult sngele rece, innd cont de ct de
uor o doborse la muzeu, prins cu garda
jos. Ochii Cassandrei se ngustar plini de
antipatie. Asta-i individa cu care au crezut
c pot s m nlocuiasc i s-o fac
partenera lui Painter? O novice de la
Sigma? Nu era de mirare c lucrurile
trebuiau s se schimbe.
Imediat dup femeie, apru i Painter.
nalt, mbrcat n pantaloni negri i cma
neagr, elegant i cu toate astea
363
nepretenios. Pn i de pe poziia nalt i
incomod de pe zid, Cassandra recunoscu
felul n care el examin ncperea,
circumspect, cu coada ochiului, uitndu-se
la tot ce mica n jur, analiznd, calculnd.
Apuc cu degetele i mai strns cioburile
de sticl de pe zid.
El o expusese, ameninndu-i poziia fa
de Ghild, trgnd-o n jos. Ea se
comportase perfect, petrecnd ani buni ca
s-i cultive rolul de agent operativ
principal, ctignd ncrederea partenerului
ei i, la final, poate chiar ceva mai mult
dect simpla loialitate.
Simea cum i crete furia n piept. El o
fcuse s piard totul, o scosese din prim-
plan, limitndu-i rolul la operaiuni care
necesitau un anonimat total. Se ridic din
locul n care sttea i continu s se
deplaseze de-a lungul zidului. Avea o
misiune de ndeplinit. Una zdrnicit de
Painter, la muzeu. tia ce miz era n joc.
N-avea s mai rateze i noaptea asta.
Nimic n-avea s-o opreasc.
364
 Cassandra i croi drum pn la aripa
ndeprtat a palatului, ctre o lumin
singuratic n ntunericul de la captul
cldirii. Se ridic pe vrfuri i alerg pe
ultima poriune pe care o mai avea de
parcurs. Nu putea risca s-i rateze inta.
n cele din urm, se aez n faa unei
ferestre care domina de sus o grdin
nengrijit. Prin geamul aburit vzu o
femeie singur ntins confortabil ntr-o
cad ngropat n pardoseal. Cassandra
scan rapid i celelalte camere. Erau goale.
Asculta cu atenie. Nici un sunet, nimic.
Satisfcut, Cassandra i ndrept
harponul spre balconul de deasupra. n
urechea stng, o auzi pe femeie cum
mormie. Prea ameit, ca ntr-un vis, un
ipt nbuit: Nu nu din nou
Cassandra aps pe trgaciul de eliberare
a harponului. Se auzi un clanc, iar crligul
zbur prin aer, lsnd n urm o spiral din
cablu de oel. Micarea prin aer fu nsoit
de un uierat inconfundabil. Crligul trecu
peste balustrada balconului de la etajul trei.
365
 Trgnd uor de cablu, Cassandra sri de
pe zid spre grdina de dedesubt. Vntul
uiera. Cinii ltrau pe aleea din vecintate.
Ateriz fr s rup nici mcar o ramur i
se lipi de peretele de sub fereastr, cu o
ureche ciulit gata s aud sunetul alarmei.
Nimic. Linite deplin.
Verific fereastra. Fusese lsat
ntredeschis, cam ct un lat de deget.
Dincolo, n baie, femeia murmura ceva n
somn.
Perfect.

08.18 P.M.

Safia st n sala de ateptare a unui spital

mare. tie ce urmeaz s se ntmple. O
remarc pe femeia adus de spate care
intr chioptnd n sal. Faa i corpul i
sunt acoperite cu o berka. Umfltura de sub
mantia femeii e evident acum.
nu ca nainte.
Safia d sa traverseze sala de ateptare,
366
nnebunit s previn ceea ce urmeaz s
se ntmple. ns copiii se strng n jurul ei,
agndu-i-se de picioare, apucnd-o de
mini. Se chinuiete s-i dea la o parte,
ns ei izbucnesc n plns.
Ea ncetinete, netiind dac este mai
bine s-i consoleze sau s mearg mai
departe.
n fa, femeia se pierde n mulimea de
oameni de lng recepie. Safia n-o mai
vede. ns asistenta de la recepie i ridic
mna, ndreptnd-o spre Safia. I se strig
numele.
ca nainte.
Mulimea se desparte n dou. Femeia
este n centrul ateniei, n propria lumin,
angelic, avnd minile ntinse sub pelerin
asemenea unor aripi.
Nu, spune Safia doar din buze. Nu are
deloc aer ca s vorbeasc, s-i atenioneze
pe ceilali.
Dup care o explozie orbitoare, toat
numai lumin, fr nici un zgomot.
Vzul i revine instantaneu dar nu i
367
auzul.
E ntins pe spate, uitndu-se n sus, n
timp ce tavanul e cuprins de flcri, nite
flcri tcute. i ascunde faa ca s se
apere de dogoarea insuportabil, ns
aceasta este peste tot. Cu capul ntors, i
vede pe copii rchirai, unii n flcri, alii
prini i strivii sub piatr. O feti st
ntins pe spate pe o mas rsturnat. Faa
copilului lipsete. Un altul se ntinde spre
ea, ns nu mai are mini, numai nite
cioate nsngerate.
Safia i d acum seama de ce nu aude.
Lumea a devenit un ipt prelungit la infinit.
iptul nu vine dinspre copii, ci de la ea, din
propria gur.
Dup care ceva
o atinse.
Safia tresri i se trezi n cad,
nbuindu-i acelai ipt. iptul pe care-l
avea dintotdeauna nuntrul ei, ncercnd
s ias afar. i acoperi gura, nfiorata,
innd orice altceva nuntru. Tremura n
apa care se rcea, cu minile strnse n
368
jurul snilor. Strnse tare, ateptnd ca
ecoul atacului de panic s se micoreze i
s dispar.
Nu-i dect un vis
i dorea s cread asta. Fusese prea
puternic, prea intens i plin de via. nc
mai simea gustul sngelui n gur. i
terse fruntea, ns continu s tremure.
Voia s dea vina pe vis, pe oboseal,
pentru a-i justifica reacia ns asta era o
minciun. Era vorba de locul sta, de ara
asta, de faptul c era din nou acas. i de
Omaha
nchise ochii, ns visul atepta n spatele
pleoapelor nchise. Nu era doar un comar.
Toate astea se ntmplaser. Totul fusese
din vina ei. Imamul local, un lider musulman
evlavios, ncercase s-o mpiedice s fac
spturi la mormintele de pe dealurile de
lng Qumran. Ea nu-l ascultase, prea
ncreztoare n protecia pe care i-o oferea
munca de cercetare.
Cu un an nainte, Safia i dedicase ase
luni descifrrii unei singure tblie din lut.
369
Aceasta sugera c un depozit secret de
pergamente ar putea fi ngropat n locaia
respectiv, posibil un alt mormnt al
faimoaselor Manuscrise de la Marea
Moart. Dou luni de spturi dovediser
c avusese dreptate. Scosese astfel la
lumin patruzeci de urne coninnd o vast
bibliotec de scrieri n aramaic,
descoperirea anului, ns toate astea
urmau s aib un pre foarte mare.
Un grup fanatic fundamentalist
considerase drept ofens pngrirea unui
loc sfnt al musulmanilor. Mai ales de ctre
o femeie. O femeie cu snge amestecat,
care avea legturi strnse cu Occidentul.
Netiind acest lucru la momentul respectiv,
Safia devenise inta acestora.
Numai c preul pltit pentru pcatul ei de
neiertat ei fusese sngele i vieile unor
copii nevinovai.
Ea fusese unul dintre cei trei
supravieuitori. Un miracol, dup cum se
scrisese n ziare, un miracol cruia ea i
supravieuise.
370
 Safia se rugase s nu mai aib parte de
asemenea miracole n viaa ei.
Toate astea avuseser un pre mult prea
mare.
Safia deschise ochii, cu degetele
ncletate. Furia lu locul oricrui sentiment
de durere sau de vinovie din trecut.
Terapeutul ei i spusese c era o reacie
perfect normal. Trebuia s-i permit s
simt aceast furie. Cu toate astea, se
simea jenat de mnia sa, nemeritat.
i schimb poziia i apa ddu pe
dinafar, peste marginile czii i se revrs
pe plcile de gresie, lsnd n urm o dr
de petale de iasomie. Petalele rmase se
adunar n jurul mijlocului ei dezgolit.
Pe sub ap, ceva se frec de genunchiul
ei, ceva la fel de moale ca o floare, ns
mult mai greu. Safia se ncorda, asemenea
unui iepure orbit de farurile unei maini.
Apa se liniti. Stratul plutitor de petale de
iasomie ascundea fundul czii. Dup care
ceva erpuit n form de S tulbur apa de
dedesubt.
371
 Safia nghe.
Partea de sus a arpelui iei la suprafa
printre petale, cteva dintre ele agndu-
se de capul maroniu. Ochii verzi se fcur
negri n timp ce pleoapa interioar de
protecie se ls n jos. Prea c se uit fix
la ea.
Safia tia ce arpe era, uitndu-se la
semnul vizibil reprezentnd o cruce
deasupra cretetului capului. Echis
pyramidum. Vipera-tapet. Toi copiii din
Oman tiau s-o identifice uitndu-se la
semnul ei distinctiv. Semnul crucii nsemna
moarte n cazul ei, nu mntuirea cretin.
arpele era omniprezent n regiune, n
locurile umbroase i putea fi deseori vzut
atrnnd de crcile copacilor. Veninul su
era att hemotoxic, ct i neurotoxic, o
combinaie fatal, care provoca moartea n
mai puin de zece minute de la muctur.
Viteza cu care i ataca victimele era att
de mare, nct cndva se crezuse c era
capabil i s zboare.
Vipera lung de un metru nota prin cad,
372
ndreptndu-se spre Safia. Ea nu ndrzni
s se mite i nici s rite s o provoace.
Probabil c se strecurase n ap dup ce
adormise, cutnd umezeala care o ajuta
s-i lepede pielea mai uor.
arpele i ajunse pn la burt, ridicndu-
se puin din ap, cu limba fichiuind aerul.
Safia simi o gdiltur pe piele, n timp ce
arpele se apropia i mai mult. Pielea de pe
mini i se fcu ca de gin. Se for s nu
tremure, de fapt s nu se cutremure.
Nesimind nici un pericol, vipera se sui pe
pntecul ei, scurgndu-se ncet din ap i
urcndu-se n sus pe snul stng. Fcu o
pauz scurt ca s-i scoat din nou limba
nfricotoare. Pielea cu solzi era cald, nu
rece. Micrile ferme i trdau musculatura
puternic.
Safia i meninu muchii ncordai, rigizi.
Nu ndrznea s respire. ns ct de mult
putea s-i in respiraia?
arpelui pru s-i plac situaia i nu se
mai mic, rmnnd pe snul ei.
Comportamentul lui era foarte ciudat. De ce
373
nu o simise, de ce nu-i auzise btile
inimii?
Mic-te i spuse ea n gnd cu toat
puterea sa. Mcar dac s-ar retrage de
partea cealalt a bii, s-i gseasc un
col unde s se ascund, s-i dea i ei o
ans s ias din cada
Avea o nevoie crescnd de aer, pe care
o resimea ca pe un junghi n piept, ca pe o
presiune insuportabil n spatele ochilor.
Pleac, te rog
Vipera fichiui din nou aerul cu limba sa
roie. Indiferent ce simea, prea
mulumit. Se instalase acolo ca s se
odihneasc.
Privirea Safiei se nceoa, din cauza
lipsei de oxigen i a tensiunii la care era
supus. Dac se mica, murea. Dac
ndrznea mcar s respire
Dup care un joc de umbre i atrase
atenia spre fereastr. Condensul aburise
geamul, fcndu-l opac, de neptruns. ns
nu exista nici o ndoial. Era cineva acolo,
afar.
374
 8
ERPI I SCRI

2 DECEMBRIE, 8.24 P.M.

ORAUL VECHI, MUSCAT

Unde mama naibii e Safia? ntreba

Omaha, uitndu-se la ceasul de la mn.
Trecuser zece minute peste ora la care
trebuiau s se adun cu toii pentru cin.
Femeia pe care o cunoscuse n trecut era
exagerat de punctual, calitate dobndit n
timpul studiilor la Oxford. Tocmai atenia pe
care o acorda detaliilor fcuse din ea un
custode desvrit.
N-ar fi trebuit s fie aici pn acum?
spuse el.
Am pus s i se pregteasc o baie,
anun Kara din u. Doar ce s-a dus o
camerist sus cu haine curate.
375
 Kara intr, artnd splendid mbrcat
ntr-un thob, o rochie tradiional din Oman,
din mtase roie ce curgea parc pe ea, cu
broderii filigranate din aur de-a lungul
manetelor i al tivului. Renunase la orice
fel de acopermnt al capului, lsndu-i
prul rocat liber i purta sandale Prada.
Ca ntotdeauna, cnd venea vorba de Kara,
exista o linie clar de demarcaie ntre
vemintele tradiionale i ce era la mod.
O baie? mormi Omaha. Atunci n-o s-o
vedem deloc ast-sear.
Safia iubea apa n toate formele sale: de
la duuri, fntni, robinete, la blceli
scurte n cursuri de ap i lacuri, ns n
mod special bile. Obinuia s o tachineze
pe tema asta, atribuind fixaia ei pentru ap
pe seama trecutului ei petrecut n deert.
Poi s scoi o fat din deert, ns n-o s
poi niciodat s scoi deertul din fat.
Cu gndul acesta n minte, fr s vrea, l
npdir i alte amintiri ale bilor lungi pe
care le fceau mpreun, cu picioarele
ncolcite, rsetele, gemetele uoare, aburii
376
care ieeau din ap i din pielea lor.
O s vin cnd o s fie gata, l avertiz
Kara, protectoare, trgndu-l napoi n
ncpere.
Dup care i fcu un semn din cap
majordomului casei.
O s servim o cin tradiional uoar,
nainte s plecm la drum peste dou ore.
Luai loc, v rog.
Toat lumea i gsi locurile, mprindu-
se n dou rnduri de-o parte i de alta a
mesei. Painter i Coral de-o parte, alturi
de doctorandul Safiei, Clay. Danny i
Omaha se aezar n faa lor. La sfrit,
Kara ocup singurul scaun din capul mesei.
Ca la un semn, servitorii defilar printr-un
set de ui batante dinspre holul care
comunica direct cu buctria. Purtau
deasupra capului platouri acoperite,
inndu-le cu o singur mn. Alii crau n
ambele mini nite tvi i mai mari.
De ndat ce platourile erau lsate pe
mas, servitorii se ddeau pe rnd n
spate, ridicnd capacele pentru a prezenta
377
mncarea. Totul fcea parte, evident, dintr-
o coregrafie perfect.
Kara enumer fiecare fel n parte pe
msur ce era prezentat, odat cu ridicarea
capacului.
Maqbous miel cu ofran. Shuwa
porc preparat la cuptor. Mashuai pete
flambat servit cu orez i lmie.
Urmar multe alte feluri. Printre bunti
se numrau i nite pini subiri, ovale.
Acestea i erau cunoscute lui Omaha.
Celebrele rokhal, pinea tradiional,
coapt pe frunze de palmier.
Kara termin n cele din urm prezentarea
bucatelor.
i ultimul fel, prjiturele cu miere, unele
dintre favoritele mele, aromate cu siropul
de ulm.
Ce n-avem ochi de oaie? murmura
Omaha.
Kara l auzi.
Se poate rezolva i cu delicatesa asta.
El ridic o palm n sus, conciliator.
O s trec peste, de data asta.
378
 Kara fcu un gest larg pe deasupra
bucatelor ntinse pe mas.
Tradiia n Oman este s te serveti de
unul singur. Aa c v rog s v bucurai
de tot ce este pe mas.
Oaspeii i urmar sfatul i ncepur s-i
pun mncare n farfurii i s-o mnnce cu
lingura, de pe epue sau cu mna. Omaha
i umplu o ceac dintr-un urcior nalt.
Kohwa. Cafeaua foarte tare. Poate c
arabii se abin s bea alcool, ns n-au nici
un fel de probleme cu dependena de
cofein. Lu o gur sntoas din ceac
i oft. Gustul amar al cafelei concentrate
era parfumat cu nucoar, o arom
distinct i bine-venit.
La nceput discutar mai mult subiecte
culinare. Cele mai multe erau nite
exclamaii de surprindere la descoperirea
frgezimii crnii sau a iuelii condimentelor.
Clay prea mulumit doar s-i umple
farfuria cu prjiturele cu miere. Kara abia
dac gust ceva, inndu-i sub
supraveghere pe servitori, ghidndu-i cu
379
cte un semn sau o ntoarcere a capului.
Omaha o studie n timp ce-i sorbea
cafeaua. Era mai slab, mult mai obosit
dect atunci cnd o vzuse ultima oar.
Ochii Karei erau nc strlucitori, ns
acum preau mult mai febrili. Omaha tia
ct de mult investise ea n cltoria asta. i
mai tia i de ce. Safia i el mai pstraser
cteva secrete cel puin atunci, dac era
s se ntoarc n timp. El tia totul despre
Reginald Kensington. Portretul su se uita
n jos la Kara de pe peretele din spatele ei.
Oare ea mai putea nc s simt privirea
acelor ochi ptrunztori?
Omaha i imaginase c nici lui nu i-ar fi
picat bine ca propriul tat s dispar n
deert, nghiit n neant. ns, slav
Domnului, nu-i solicita dect imaginaia ca
s neleag o asemenea pierdere. Tatl
lui, la optzeci i doi de ani, nc mai lucra i
se ocupa de ferma familiei din Nebraska.
Mnca patru ou, o felie de unc i pine
prjit cu unt la fiecare mic dejun i fuma
cte un trabuc n fiecare sear. Mama lui
380
era i mai zdravn. Oameni cu vn,
obinuia tatl su s se laude. Exact ca
bieii mei.
n timp ce Omaha se gndea la familia sa,
vocea ascuit a fratelui su l fcu s-i
mute atenia de la Kara. Danny povestea
cu amnunte escapada lor cu rpirea,
folosindu-i furculia la fel de mult ca vocea
ca s spun ntreaga panie. Omaha
remarc valul de entuziasm ce punea
stpnire pe el, pe msura ce relata
evenimentele zilei. Ddu din cap,
dezaprobator, auzind cum fratele su mai
mic se luda i-o fcea pe grozavul.
Omaha fusese cndva la fel. Nemuritor.
mbtat de tineree.
Nu ns i acum.
Se uit n jos la propriile mini. Erau pline
de cute i de cicatrice, la fel ca minile
tatlui lor. Ascult povestea lui Danny. Nu
fusese chiar aventura mrea pe care o
descria fratele lui. Fusese o chestiune
extrem de grav.
O voce nou l ntrerupse.
381
 O femeie? ntreba Painter Crowe
ncruntndu-se. Unul dintre rpitori era
femeie?
Danny ddu din cap c da.
Eu unul n-am vzut-o, ns fratele meu,
da.
Omaha vzu cum ochii albatri
ptrunztori ai brbatului se ntorc spre el.
Fruntea i se ncrei, privirea concentrndu-
se asemenea unui laser bine focalizat.
E-adevrat? ntreba Crowe.
Omaha ridic din umeri, surprins de
intensitatea privirii.
Cum arata?
Ultima ntrebare fusese pus prea rapid.
Omaha rspunse ncet, uitndu-se la cei
doi.
Era nalta. Cam ct mine. Din modul n
care se mica, a spune c avea pregtire
militar.
Painter i arunc o privire scurt partenerei
sale. Prea c i transmit un mesaj tcut.
tiau ceva ce nu voiau s spun. Omul de
tiina se uit din nou la Omaha.
382
 i la fa?
Pr negru i ochii verzi. De obrie
beduin. Ah i un mic tatuaj rou sub un
ochi sub ochiul drept.
Beduina, repet Painter. Eti sigur?
Lucrez n regiunea asta de
cincisprezece ani, aa c pot s recunosc
membrii fiecrui trib i fiecrui clan n parte.
i din ce trib era?
Greu de spus. N-am avut suficient timp
s m uit la ea.
Painter se ls pe spate, relaxndu-se
brusc. Partenera lui se ntinse spre una
dintre prjiturelele cu miere i-o puse pe
farfurie i o ls acolo. Dei de ast dat
nu mai avu loc nici un fel de schimb de
priviri, era clar c ceva fusese rezolvat.
De ce atta interes? ntreb Kara,
transpunnd n cuvinte gndurile lui
Omaha.
Painter ridic din umeri.
Dac a fost o rpire la ntmplare doar
pentru a scoate nite bani, atunci probabil
c nu conteaz. ns dac nu-i aa dac
383
a avut ntr-un fel sau altul vreo legtur cu
jaful de la muzeu, cred c ar trebui cu toii
s tim pe cine s stm cu ochii.
Vorbele sale sunar destul de rezonabil,
pragmatic i logic, ns Omaha simi c n
spatele interesului manifestat de el era
vorba de ceva mai mult.
Kara o ls aa, fr s mai insiste. i
consult rapid Rolexul cu diamante de la
mn.
Unde-i Safia? Doar nu-i tot n baie?

9.12 P.M.

Safia i inu respiraia trgnd foarte puin

aer n piept.
Nu avea fobie de erpi, ns nvase s-i
respecte n timp ce explora ruinele prfuite.
Erau i ei o parte a deertului, la fel ca
nisipul i vntul. Sttea n cad perfect
linitit. Apa se rcea pe msura ce
atepta sau poate c frica era cea care o
fcea s nghee.
384
 Vipera-tapet de pe snul ei stng prea
s-i fi fcut culcu pentru o bun bucat
de timp, bucurndu-se de linite i de ap.
Safia simea rugozitatea pielii arpelui. Era
un exemplar btrn, ceea ce fcea
deosebit de dificil procesul prin care i
lepda pielea.
Din nou, ochii ei surprinser o micare de
dincolo de geam. ns, dei ncerc s se
concentreze, nu vzu dect ntunericul
linitit i tcut.
Paranoia care preceda adesea un atac de
panic, o stare de anxietate care te
acapara cu totul, te fcea s vezi
ameninare i pericol acolo unde de fapt nu
existau. Atacurile ei de panic erau de
obicei declanate de stresul sau tensiunea
emoional, nu de ameninrile fizice. De
fapt, valul de adrenalin produs de pericolul
imediat aciona ca o zon-tampon, un bun
amortizor mpotriva revrsrii n cascad,
n mod electrizant, a episodului de panic.
Cu toate astea, ncordarea cu care atepta
plecarea viperei ncepuse s-i slbeasc i
385
s-i subieze aceast zon tampon.
Simptomele mucturii viperei erau
imediate i serioase: piele nnegrit,
senzaia de arsur, de foc n snge,
convulsii care rupeau oasele. Nu exista nici
un antidot cunoscut.
Minile ncepur s-i tremure uor.
Nici un antidot cunoscut
Se chinui s se calmeze.
Safia expir uor, uitndu-se din nou la
arpe. Inspir chiar i mai uor, savurnd
dulceaa aerului proaspt. Parfumul de
iasomie, o plcere mai nainte, era acum
greos.
Un ciocnit n u o fcu s tresar.
Se mic uor n sus. Apa ncepu s fac
vlurele n jurul ei.
Vipera i ridic uor capul. Simi cum
restul corpului arpelui se ntrete i se
mpinge n pntecele su gol, tensionndu-
se, plin de precauie.
Domni al-Maaz, strig o voce de pe
hol.
Nu rspunse.
386
 arpele i scoase iar limba biciuind aerul.
Corpul lui alunec uor n sus, mpingndu-
i nainte capul triunghiular spre gtul ei.
Domni?
Era Henry, majordomul casei. Probabil c
venise s vad dac nu cumva adormise.
Ceilali probabil c erau n salon. Aici nu
era nici un ceas, ns i se prea c trecuse
toat noaptea.
n tcerea mormntal, auzi zgomotul unei
chei care se nvrtea n broasca veche.
Dup care auzi scritul uii de afar.
Domni al-Maaz? acum i mai puin
nbuit. O trimit pe Liza nuntru.
Pentru Henry, un majordom englez
eficient, ar fi fost de neconceput s intre n
apartamentul unei lady, mai ales atunci
cnd aceast lady era n baie. Nite pai
uori, grbii, traversar camerele,
ndreptndu-se spre camera de baie din
spate.
Toat zarva i glgia agitar arpele. Se
ridic i mai sus ntre snii ei, asemenea
unui campion plin de venin. Era de
387
notorietate faptul c viperele sunt agresive,
cunoscute ca fiind capabile s urmreasc
un om un kilometru ntreg dac erau
ameninate.
ns vipera aceasta, moleit de la aburi,
nu fcu nici o micare ca s atace.
Auzii? strig o voce timid de-afar, de
lng u.
Safia n-avea cum s-o avertizeze pe
camerista de-afar.
O tnr fat ruinoas, cu capul plecat,
apru n cadrul uii, cu prul su negru
mpletit prins sub o boneic de dantel.
Dup ce naint doi pai, murmur:
mi pare ru c v deranjez, domni.
n cele din urm se uit n sus i ntlni
ochii Safiei dup care vzu arpele care
urca i mai sus, ssind amenintor,
rsucindu-se i erpuind n ateptare. Solzii
uzi se ntreptrundeau i se frecau scond
un sunet ca de glaspapir.
Camerista i duse mna la gur, ns nu
reui s-i nbue iptul. Atras de zgomot
i de micare, arpele se tr rapid afar
388
din ap, zburnd cu totul peste marginea
lat a czii placate cu faian, ndreptndu-
se spre fat.
Camerista era prea nfricoat ca s se
mai mite.
ns Safia, nu.
Apuc instinctiv coada viperei ce se mica
agresiv, cu repeziciune, prinznd-o n
mijlocul atacului. O trase cu putere napoi,
mpiedicnd-o s ajung la camerist i
dndu-i o micare de balans ct era de
lung. ns arpele nu era o bucat flasc
de sfoar.
Se contorsiona i se zvrcoli la ea n
mn, simindu-i muchii tari sub degete.
Simi, mai mult dect vzu, cum arpele se
ncolcete, gata s loveasc fulgertor pe
cea care l nhase mai nainte. Safia ddu
din picioare, ncercnd s se ridice, s
dobndeasc un uor avantaj n faa lui.
ns plcile alunecoase de faian o
mpiedicar, fcnd-o s cad la loc. Apa
se revrs cu putere pe pardoseal.
Vipera se repezi la ncheietura minii ei.
389
Numai printr-o rsucire i o smucitur
rapid a braului reui s evite muctura
colilor cu venin. ns, asemenea unui
lupttor experimentat, btrnul arpe se
contorsiona pentru a ataca din nou.
n cele din urm Safia reui s se ridice n
picioare. Se nvrti n cad, cu braul ntins,
folosindu-se de fora centrifug pentru a
ine capul arpelui departe de ea. Instinctul
o fcu s-i doreasc s-i dea drumul n
aer. ns asta nu asigura sfritul
confruntrii. Baia era mic, iar agresivitatea
viperei, bine-cunoscut.
n loc de asta, i ndoi braul. Mai folosise
i alt dat un bici i chiar i dduse unul lui
Omaha, ca dar de Crciun, distrndu-se pe
seama insistenei cu care Kara i tot spunea
Indiana Jones. Acum folosea aceeai
tehnic, folosindu-se de ncheietura minii
ca i cum ar pocni din bici, printr-o rsucire
bine exersat.
Vipera, ameit de-atta nvrtit, nu reui
s reacioneze n timp util. Astfel c, n
conformitate cu vechile legi ale fizicii, corpul
390
i se smuci n exterior i se ntinse ct era
de lung. arpele lovi cu capul peretele
faianat cu suficient for de impact nct
s ciobeasc suprafaa ceramic.
Sngele ni mprocnd ca un spray de
culoare roie.
Corpul i se zbtu n mn cu o ultim
convulsie, dup care czu lipsit de vlag,
plescind cnd ajunse n apa din cad, din
jurul coapselor ei.
Domni al-Maaz!
Safia i ntoarse capul i-l vzu pe
majordom, pe Henry, n pragul uii, atras
de iptul cameristei. Avea o mn pe
umrul fetei ngrozite.
Safia se uit n jos la arpele inofensiv i
la propria goliciune. Ar fi trebuit s se simt
jenat i s ncerce s se acopere, ns n
loc de asta ls corpul plin de solzi s-i
alunece dintre degete i iei din cad.
Numai tremurul minii o trda.
Henry lu un prosop mare de bumbac de
pe o etajer. l deschise larg. Safia pi
nainte, iar Henry o nfur cu prosopul,
391
cuprinznd-o cu braele.
ncepur s-i curg lacrimile i s suspine
ncet.
Prin geam se vedea cum rsrise luna,
acolo, deasupra zidului palatului. Pentru o
fraciune de secund, ceva ntunecat flutur
peste suprafaa sa. Safia tresri, ns ceea
ce vzuse dispru rapid.
Probabil nu era dect un liliac, prdtorul
nocturn al deertului.
Cu toate astea, ncepu s tremure i mai
tare n timp ce braele lui Henry o strnser
i mai puternic, lund-o pe sus i crnd-o
n patul ei din camera cealalt.
Suntei n siguran, i opti el, protector
ca un tat.
tia c vorbele lui nu puteau s fie mai
departe de adevr.

9.22 P.M.

Afar, lng fereastr, Cassandra se

ghemui n tufiuri. Se uitase cum curatorul
392
muzeului se luptase cu arpele, micndu-
se rapid i cum scpase de el cu iscusin.
Sperase s atepte pn cnd femeia avea
s plece din camer, dup care s fug
rapid cu geanta care adpostea inima de
fier. Vipera se dovedise a fi un vizitator
nedorit pentru amndou.
ns, spre deosebire de Safia, Cassandra
tia c prezena arpelui fusese deliberat,
planificat, c nu apruse din neant.
Evitase i cea mai mic reflexie n geamul
transformat ntr-o oglind argintie de lumina
lunii. Mai fusese cineva acolo. Cineva care
se crase pe zid.
Cassandra i ddu drumul jos i se
deprt, cu spatele la palat, cu cte un
pistol n fiecare mn, dou Glock-uri
negre, identice, cu suprafaa mat, scoase
din tocurile ataate la hamul atrnat pe
umeri. Surprinse cu privirea o siluet
nfurat ntr-o mantie care plutea n aer
peste zidul exterior.
Gata, dispruse.
Un asasin, oare?
393
 Mai fusese cineva n grdin n afar de
ea iar ea fusese luat prin surprindere.
Fir-ar s fie, ce nerozie
Furia i acceler gndurile n timp ce-i
refcea planul pentru noaptea respectiv.
Cu toat agitaia din apartamentul
curatorului, probabilitatea furrii artefactului
se diminuase.
ns houl nvelit n mantie asta era o cu
totul alt problem.
Obinuse deja informaiile referitoare la
tentativa de rpire a lui Omaha i Daniel
Dunn. Nu era clar dac atacul fusese pur i
simplu o ntmplare nefericit: se aflaser
la momentul nepotrivit n locul nepotrivit.
Sau dac era ceva mai serios, un atac
calculat i premeditat, o ncercare de a
solicita bani de rscumprare de la
reedina Kensington.
Iar acum ameninarea la viaa curatorului.
Nu putea s fie pur i simplu o ntmplare.
Trebuia s existe o legtur, ceva
necunoscut de ctre Ghild, o a treia parte
implicat n toate astea. ns cum i de ce?
394
 Toate astea i trecur prin cap ntr-o
fraciune de secund.
Cassandra strnse i mai tare pistoalele
din mini.
Rspunsurile nu puteau s vin dect
dintr-un singur loc.
ncrucindu-i minile, Cassandra vr
ambele pistoale n tocuri i desfcu
harponul prins la centur. l ndrept,
apsnd pe trgaci i auzi uieratul corzii
de oel. Deja era n micare n momentul n
care se auzi cum gheara de prindere se
ag de coama zidului. Aps pe vinciul
de retractare a corzii. n timpul scurt care-i
trebui s ajung la zid, cablul de oel se
ntinse i i trase greutatea corpului n sus.
nclrile ei cu tlpi moi se crar pe zid,
n timp ce motoraul dispozitivului de
prindere scoase un zgomot uor.
Ajungnd sus, ncalec parapetul i-i
asigur arma tip harpon. Uitndu-se n jos,
i trase pe ochi dispozitivul optic de vedere
pe timp de noapte. Aleea ntunecat se
transform rapid ntr-un amalgam de
395
contururi verzi i albe.
Peste drum, o siluet acoperit cu o
mantie se strecura, furindu-se, pe lng
zidul ndeprtat, ndreptndu-se spre strada
alturat.
Asasinul.
Cassandra se ridic n picioare pe
parapetul acoperit cu cioburi de sticl i o
lu la fug n direcia hoului cu mantie.
Probabil c zgomotul pailor ei fusese
auzit, cci inta i mri viteza, zbughind-o.
La naiba. Cassandra ajunse ntr-un loc
n care se nla un alt curmal din
perimetrul proprietii nconjurate cu ziduri.
Frunzele palmierului se ntindeau larg,
atrnnd peste ambele margini ale zidului,
mpiedicnd-o s mai fug.
Fr s ncetineasc deloc, Cassandra
nu-i scp din ochi inta. Cnd ajunse la
copac, se feri ntr-o parte, apucnd o mn
plin de frunze, srind de pe zidul nalt de
ase metri. inndu-se strns de frunze, i
ddu drumul n jos cu toat greutatea.
Frunzele se rupser printre degetele ei
396
nmnuate, ns sprijinul temporar o ajut
s amortizeze cderea. Ateriz pe alee,
genunchii si absorbind impactul.
Se uit dup inta sa, care dispru pe o
strad perpendicular. Cassandra aps
nite butoane. O hart a peisajului urban
din apropiere i apru pe ecranul
dispozitivului su optic. Era nevoie de un
ochi experimentat ca s interpreteze
imaginea confuz de pe ecran. Aici, n
Oraul Vechi, harta n-avea nici cap, nici
coad. n jur era doar un labirint de alei i
strdue pavate. Dac houl ar fi ncercat s
scape n labirintul sta nclcit
Cassandra i mri i mai tare viteza.
Cealalt persoan trebuia ncetinit.
Imaginea digital i arta c strada lateral
mai avea cel puin treizeci de metri lungime
nainte de a se intersecta cu alte alei.
Cassandra avea o singur ans.
Se apropie de col, scondu-i din nou
arma tip harpon agat la centur. n timp
ce intra pe strada lateral, i reper
imediat inta la treizeci de metri distan i
397
ochi.
Aps pe trgaci.
Cablul metalic uier. Crligul de prindere
fcu o bolt joas de-a lungul aleii, trecnd
pe deasupra umrului intei sale.
Cassandra aps pe dispozitivul de
retractare, inversnd sensul de rotaie al
vinciului, trgnd n acelai timp cu putere
cu propria mn. Ca la pescuitul la lanset.
Ghearele crligului se nfipser n umrul
celuilalt, rsucindu-i corpul i mpiedicndu-
l s-i mai controleze picioarele.
Cassandra i permise s zmbeasc
rutcios, plin de satisfacie. ns i
savura victoria prea devreme.
Adversarul ei continu s se nvrt n loc,
desfurndu-i larg mantia, asemenea
unor aripi, scondu-i-o i eliberndu-se
de ea cu atta abilitate, nct l-ar fi uimit i
pe Houdini.
La lumina lumii, prin dispozitivul cu raze
infraroii vzu cealalt persoan la fel de
bine ca n miezul zilei.
O femeie.
398
 Aceasta ateriz cu graia unei feline ntr-o
mn, srind napoi pe vrfurile picioarelor.
Cu prul su negru fluturndu-i pe spate, o
lu la fug pe strad, n jos.
Cassandra njur i alerg dup ea. Nu se
putea abine s admire abilitatea intei sale
i provocarea pe care o reprezenta. Pe de
alt parte, ar fi vrut s-o mpute pe femeie
n spate pentru a nu-i mai lungi noaptea i
mai mult de att. ns avea nevoie de
rspunsuri.
Porni pe urmele femeii, ale crei micri
dovedeau vioiciune i stpnire de sine.
Cassandra fusese n liceu campioan la
alergare, iar n urma antrenamentelor
riguroase din cadrul Forelor Speciale
reuise s-i nteeasc viteza. Fiind una
dintre primele femei din rndul trupelor
speciale de infanterie ale Statelor Unite,
trebuise s fie rapid.
inta ei fugi dup un alt col de strad.
La ora asta din noapte, strzile erau
goale, cu excepia ctorva cini i a unor
pisici vagaboande. Dup apus, toate uile
399
Oraului Vechi se ncuiau, iar obloanele
geamurilor erau trntite cu putere, lsnd
strzile n ntuneric. Ocazional, se auzeau
frnturi de muzic i rsete din curile
interioare. Cteva lumini strluceau de la
balcoanele de sus, ns i acestea aveau
gratii mpotriva sprgtorilor.
Cassandra i verific harta afiat pe
ecranul digital. Pe buze i se ntipri iari
un zmbet. Labirintul de alei prin care
fugise femeia hituit era ocolitor i lung,
ns n cele din urm nu mai avea ieire,
nfundndu-se ntr-o latur masiv a
vechiului fort Jalai. Fortreaa nconjurat
cu ziduri n-avea nici o poart pe latura asta.
Cassandra i meninu ritmul. i fcuse
planul n minte, cum o s decurg atacul.
i scoase unul din cele dou Glock-uri. Cu
mna cealalt, aps clapeta staiei radio.
Am nevoie de o evacuare n zece
minute, spuse ea. M detectai dup GPS.
Rspunsul veni clar i concis:
Am neles. Evacuare n zece minute.
Dup cum era planificat, comandantul
400
adjunct al echipei avea s trimit trei
motociclete de teren modificate, cu
amortizoare de zgomot la eapament, roi
solide de cauciuc i motoare tunate.
Mobilitatea automobilelor era limitat prin
trecerile nguste din Oraul Vechi.
Motocicletele erau mai potrivite pentru
aceast regiune. Cassandra tia din
experien c fiecare zon de desfurare
a unei misiuni avea specificul su la care
trebuiau adaptate mijloacele. n momentul
n care avea s-i ajung inta dup col,
ntririle aveau s fie deja pe drum. Trebuia
numai s o in pe femeie n ah, acolo, n
fundtur. Dac ntmpina vreun fel de
rezisten, un glon n genunchi trebuia s-i
taie elanul.
n fa, un flash de lumin alb n
dispozitivul de vedere nocturn o alert pe
Cassandra asupra faptului c inta ei
ncetinea, distana micorndu-se. Probabil
c-i dduse seama de capcana n care
intrase.
Cassandra pstr ritmul cu cealalt
401
femeie, innd-o sub observaie.
n cele din urm, dup o ultim cotitur a
aleii nguste, apru maiestuos fortul Jalai.
Faadele magazinelor de pe ambele pri
se ntindeau pn la structura nalt,
crend un canion n miniatura.
Femeia, fr mantie acum, purta numai o
cma lung, alb. Sttea n picioare la
baza zidului abrupt din calcar al fortului,
uitndu-se n sus. Cea mai apropiat
prghie de acces sau deschidere se afla la
nou metri nlime. Dac femeia ncerca
s sar pe acoperiurile magazinelor din
vecintate, Cassandra avea s o
descurajeze cu cteva mpucturi bine
plasate ale Glock-ului.
Cassandra pi pe alee, blocndu-i orice
cale de scpare.
Femeia o simi i se ntoarse cu spatele la
fort, gata de confruntare.
Cassandra i ridic dispozitivul de vedere
nocturn. Aleea era suficient de bine
iluminat de lun. Prefera vederea natural
la distane att de mici.
402
 Cu Glock-ul ndreptat agresiv nainte,
Cassandra reduse distana.
Nu mica, spuse ea n arab.
Ignornd-o, femeia i ridic un umr n
sus. Cmaa i alunec de pe forme i czu
n jurul gleznelor, lsnd-o goal pe strad.
Cu picioarele lungi, cu snii de mrimea
unor mere i ndoindu-i gtul lung i
elegant, nu prea deloc s se jeneze de
goliciunea ei, ceea ce era complet
neobinuit ntr-o ar arab. Avea o postur
nobil statuia greceasc a unei prinese
arabe. Singura ei podoab era un mic
tatuaj rubiniu sub ochiul stng. O lacrim.
Femeia vorbi pentru prima oar, ncet, cu
o voce prevenitoare. Totui cuvintele ei nu
erau n arab. Posednd vaste cunotine
de lingvistic, Cassandra vorbea fluent o
duzin de limbi i se descurca n alte
douzeci. Plec urechea la cuvintele
femeii, prndu-i-se cunoscute, ns
nereuind s le neleag.
nainte ca americanca s poat pricepe
ceva, femeia pi descul, ieind dintre
403
hainele de pe jos i se ddu napoi n
umbra zidului impozant. Micndu-se de la
lumina lunii n ntuneric, silueta i dispru
brusc.
Cassandra pi nainte, pstrnd distana
dintre ele. Se uit mai atent.
Nimic.
i ls n jos dispozitivul de vedere pe
timpul nopii. Umbra se evaporase. Zidul
din calcar al fortului prea i mai mare,
acum c era focalizat. Se uit n stnga i
n dreapta.
Femeia nu se vedea nicieri.
Cassandra naint n grab, cu pistolul
ridicat. Ajunse la zid din apte pai. ntinse
o mn, s ating piatra i s se asigure c
era real, solid. Cu spatele la zid, scan
aleea cu dispozitivul de vedere nocturn.
Nici o micare, nici urm de femeie.
Era imposibil.
Era ca i cum se ntorsese n ntuneric i
dispruse. Ca un djinn, ca un duh al
deertului.
Cassandra nu trebui dect s se uite la
404
mormanul de haine de care se dezbrcase
femeia ca s elimine din start o asemenea
posibilitate. De cnd purtau fantomele
pelerine?
Un scrit de pietri i un huruit uor i
atrase atenia spre intrarea n alee. O mic
motociclet se apropia dup ultima cotitur,
flancat de alte dou. ntririle ei.
Aruncnd o ultim privire n jur,
Cassandra se ndrept spre ei. Se mai
nvrti n cerc nc de dou ori. Cnd
ajunse la prima motociclet, ntreb:
Cnd ai venit ncoace ai vzut cumva o
femeie goal pe alee?
Faa motociclistului era acoperit cu o
masc, ns n ochi i se putea citi confuzia.
Goal?
Cassandra pricepu.
Nu conteaz, spuse ea.
Se sui i ea pe motociclet, n spatele
brbatului. Noaptea se dovedise a fi un
eec total. Se ntmplase ceva ciudat aici.
Avea nevoie de timp ca s-i dea de cap.
l btu uor pe brbat pe umr. Acesta
405
ntoarse motocicleta i trioul se ntoarse pe
unde venise, ndreptndu-se spre depozitul
gol pe care-l nchiriaser la docuri, ca baz
a operaiunilor din Muscat. Era timpul s
ncheie misiunea care-i fusese ncredinat.
Ar fi fost mai uor dac ar fi pus mna pe
inima de fier. ns existau i planuri de
rezerv. Pn la miezul nopii, aveau s
nainteze cu planurile lor de a elimina
expediia lui Crowe.
Chibzui la detaliile finale care trebuiau
puse la punct, ns i era greu s se
concentreze. Ce se ntmplase cu femeia?
Existase o u secret de acces n fort?
Una necunoscut de sursa ei de informaii?
Era singura explicaie.
n timp ce cugeta la aceast ciudenie,
cuvintele femeii i rsunar n minte.
Amortizoarele evilor de eapament ale
motocicletelor o ajutar s se concentreze.
Unde mai auzise limba aia?
i arunc scurt privirea spre vechiul fort
Jalai, ale crui turnuri se nlau seme n
lumina lunii, deasupra cldirilor mai joase.
406
O structur strveche, dintr-o epoc
disprut.
Dup care o izbi familiaritatea limbii
folosite.
Nu era una modern. Era una strveche.
Auzi din nou cuvintele n minte, rostite pe
un ton de avertizare. Dei nu le putea
deslui, tia c era o limb moart.
Aramaic.
Limba lui Isus Hristos.

10.28 P.M.

Cum a ajuns acolo? ntreb Painter.

Sttea lng intrarea n baie, holbndu-se
la arpele mort care plutea ct era de lung
printre petalele de iasomie.
Toi cei adunai la cin auziser iptul
cameristei i veniser n goan. Fuseser
inui lng firid de majordom, pn cnd
Kara reuise s-o ajute pe Safia s-i pun o
rochie.
i rspunse Kara, aezat pe un scaun de
407
lng patul n care se afla prietena sa.
Nemernicii dracului, ntotdeauna apar
de unde nu te atepi, chiar i din instalaie.
Camerele Safiei a fost nchise ani de zile.
i-ar fi putut face cuib oriunde aici. Cnd i-
am aerisit camerele i am fcut curat,
probabil c a fost deranjat, dup care a fost
atras de apa din cad.
i lepda pielea, opti Safia cu voce
rguit.
Kara i dduse o pastil. Efectul acesteia o
fcea s i se mpleticeasc limba, ns
prea mai calm dect atunci cnd cei din
grup veniser n goan sus. Prul i atrna
ud i-i umezea pielea. ncepea s-i revin
uor i culoarea n obraji.
Cnd nprlesc, erpii care-i leapd
pielea caut apa.
Atunci mai mult ca probabil a venit de
afar, interveni Omaha.
Arheologul sttea lng arcad n camera
de lucru. Ceilali ateptau afar pe hol.
Kara o btu uor pe Safia pe genunchi i
se ridic n picioare.
408
 Indiferent cum a fost, s-a terminat.
Lucrul bun e c suntem pregtii de
plecare.
n mod sigur, poate fi amnat cu o zi,
spuse Omaha, uitndu-se la Safia.
Nu. Safia i revenise din ameeala
provocat de sedative. M descurc.
Kara ddu din cap aprobator.
Trebuie s mergem n port la miezul
nopii.
Painter ridic o mn.
Nu ne-ai spus cu ce-o s cltorim.
Kara l expedie, dnd din mn ca i cum
ar fi vrut s mprtie un miros urt.
O s vedei cnd o s ajungem acolo.
Mai am nc de pus la punct o mie de
detalii de ultim moment.
Trecu pe lng Omaha i iei din camer.
Cuvintele ei se auzir i nuntru, n timp ce
li se adresa celorlali din hol.
Ne vedem n curte ntr-o or.
Omaha i Painter stteau de-o parte i de
alta a camerei, flancnd-o pe Safia. Nici
unul nu se mica, amndoi fiind la fel de
409
nesiguri dac se cuvenea s o consoleze
pe Safia. Problema fu rezolvat de Henry
care intr pe sub arcad, cu braele pline
de haine mpachetate.
Henry ddu din cap spre cei doi brbai.
Domnilor, am sunat o camerist s o
ajute pe domnia al-Maaz s se mbrace i
s-i adune lucrurile. Dac ai fi att de
buni
Le fcu semn cu capul spre u,
concediindu-i.
Painter se apropie de Safia.
Eti sigur c poi s cltoreti?
Ddu din cap aprobator, un efort pentru
ea.
Mulumesc. O s fiu bine.
Bun. Dac ai nevoie de mine sunt afar
pe hol.
Asta o fcu s-i zmbeasc uor. El se
trezi c face la fel.
N-o s fie nevoie, spuse ea.
Se ntoarse.
tiu, ns o s fiu acolo oricum.
Painter i ddu seama c Omaha l
410
studiaz, cu ochii mai ngustai dect
nainte. Dup expresia feei, brbatul era
nervos. n mod clar era suspicios, ns sub
aceast faad se putea citi i o urm de
suprare.
Painter se ndrept spre u, iar Omaha
nu-i fcu loc ca s poat trece. Trebui s-l
ocoleasc puin ca s treac de el.
Dup aceea, Omaha i se adres Safiei:
Te-ai descurcat bine, scumpo.
N-a fost dect un arpe, rspunse ea,
ridicndu-se n picioare ca s primeasc
hainele de la majordom. i am o grmad
de treab de fcut nainte s plecm.
Omaha oft.
Bine, bine. Am neles.
i-l urm pe Painter afar pe u. Ceilali
plecaser cu toii, lsnd holul pustiu.
Painter i ocupa poziia de lng u.
Omaha tocmai ncerca s treac de el,
cnd Painter i drese vocea.
Doctore Dunn
Arheologul se opri, uitndu-se la el.
arpele acela, spuse Painter, revenind
411
la o idee abordat anterior. Ai spus c te
gndeti c a venit de afar. De ce?
Omaha ridic din umeri, dndu-se puin
napoi.
Nu pot s spun sigur de ce. ns
viperelor le place soarele de dup-amiaz,
ndeosebi atunci cnd nprlesc. Aa c
nu-mi pot imagina c a stat toat ziua
ascuns acolo.
Painter se uit fix nspre ua nchis.
Camera Safiei era cu vedere la rsrit. Prin
urmare, nu era expus dect soarelui de
diminea. Dac arheologul avea dreptate,
arpele ar fi trebuit s parcurg o distan
mare de la locul nsorit unde avusese
culcu pn la cad.
Omaha i citi gndurile.
Doar nu crezi c l-a pus cineva acolo?
Poate c sunt paranoic. ns n-a
ncercat odat nu tiu ce grup militant s o
omoare pe Safia?
Brbatul se ncrunt.
Asta a fost acum cinci ani. Tocmai n
Tel Aviv. n plus, dac cineva a adus
412
arpele, n nici un caz n-ar fi putut s fie
nemernicii ia.
De ce nu?
Omaha cltin din cap.
Grupul extremist a fost distrus de
comandourile israeliene un an mai trziu.
De fapt, a fost complet eradicat.
Painter cunotea detaliile. Dunn fusese cel
care-i ajutase pe israelieni s-i hituiasc i
s-i urmreasc pe extremiti, folosindu-se
de contactele sale din zon.
Omaha murmur, mai mult pentru el dect
pentru Painter, pe un ton amar:
Dup aceea, am crezut c Safia va fi
uurat c o s se ntoarc aici
Nu-i att de simplu, biete. Painter deja
i formase o prere despre Omaha.
Brbatul aborda problemele cu capul sus,
depindu-le fr s se mai uite napoi. Nu
de asta avea nevoie Safia. Se ndoia c
Omaha va nelege vreodat. Cu toate
astea, Painter simi un abis de tristee n el,
un abis care fusese umplut de nisipul anilor
care trecuser att de repede. Aa c
413
ncerc s-l ajute.
Trauma care nu este depit de
Omaha l ntrerupse tios:
h, am mai auzit toate astea.
Mulumesc, dar nu eti blestematul meu de
terapeut. Sau al ei. i cu asta porni n josul
holului, clcnd apsat i strigndu-i ironic:
Iar cteodat, doctore, un arpe nu-i nimic
altceva dect un arpe.
Painter oft.
Cineva iei din umbra arcadei. Era Coral
Novak.
Omul sta are probleme.
N-avem cu toii?
Am auzit fr s vreau discuia voastr,
spuse ea. Pur i simplu fceai conversaie
sau chiar crezi c mai este cineva implicat?
n mod clar cineva tulbur apele.
Cassandra?
El cltin uor din cap.
Nu, cineva necunoscut.
Coral se ncrunt, ceea ce de fapt se
reducea la o ncreitur abia perceptibil n
colul buzelor.
414
 Asta nu-i a bun.
Nu nu, nu este.
i cu muzeografa asta, insist Coral,
fcnd semn cu capul spre u. Chiar i-ai
intrat n rolul unui om de tiin civil
curtenitor i amabil, aa cum trebuie.
Painter simi un avertisment subtil n
vocea ei, o ngrijorare mascat c era pe
punctul de a nclca linia dintre
profesionalism i ceva personal.
Coral continu:
Dac mai e i altcineva implicat i-i
bag nasul, n-ar trebui s facem nite
cercetri prin mprejurimi ca s gsim i
dovezi n sensul sta?
Bineneles. Tocmai de aceea acum o
s te duci afar.
Coral ridic dintr-o sprncean.
Am o u de pzit, spuse el,
rspunzndu-i la ntrebarea nerostit.
neleg.
Coral ddu s plece.
Vrei s spui c rmi aici ca s-o pzeti
pe femeie sau s protejezi misiunea?
415
 Painter rspunse cu un ton autoritar:
n acest caz, e exact acelai lucru.

11.35 P.M.

Safia se uita pe geam la privelitea care i

se derula prin faa ochilor cu o vitez
ameitoare. Cele dou tablete de diazepam
o ameiser. Luminile de la stlpii de
iluminat public erau estompate ca un fundal
fosforos, nite pete de lumin peste
peisajul de la miezul nopii. Toate cldirile
erau cufundate n ntuneric. ns n fa, o
revrsare de lumin marca portul Muscat.
Portul comercial era activ douzeci i patru
de ore din douzeci i patru i strlucea de
la lumina reflectoarelor i de la luciul
metalic al depozitelor acoperite cu tabl.
Cnd maina lu o curb strns la
dreapta, n faa ochilor le apru i portul.
Golful era n mare parte gol, majoritatea
barjelor de petrol i a navelor portcontainer
acostnd nainte de apusul soarelui. Pe
416
timpul nopii, ncrctura lor avea s fie
descrcat i rencrcat. Chiar i acum,
macaralele n form de H i containerele de
mrimea benelor unui autocamion se
nvrteau prin aer, asemenea unor
gigantice cuburi de jucrie. Mult mai n
deprtare, lng orizont, pavoazul electric
al unui vas de croazier plutea pe apele
ntunecate asemenea lumnrilor de pe un
tort, vzute pe fundalul unei puzderii de
stele.
Limuzina se ndeprt de toat agitaia
asta, ndreptndu-se spre latura
ndeprtat a portului, acolo unde erau
acostate tradiionalele dhow, brcile
arbeti cu vele. De mii de ani, locuitorii din
Oman navigau pe mri, din Africa pn n
India. Aceste dhow erau nite simple copi
din scndur de lemn cu o vel distinctiv
de form triunghiular. Variau n mrime,
de la cele cu pescaj redus, pentru ape mici,
bodan, pn la cele pentru ape adnci,
baghlah. Ambarcaiunile vechi erau aliniate
n partea ndeprtat a portului, nghesuite
417
una lng alta, cu velele strnse, cu
catargele intind n sus prin nclceala de
parme.
Aproape c-am ajuns, murmur Kara
spre Safia de pe cealalt banchet a
limuzinei.
Cellalt ocupant al mainii i singurul pe
lng ofer i un bodyguard, era
doctorandul Safiei, Clay Bishop. Pe
jumtate adormit, forni uor pe nas cnd
vorbi Kara.
n spatele lor venea alt limuzin n care
erau toi americanii: Painter i partenera sa,
Omaha i fratele lui.
Safia sttea acum mai dreapt n scaun.
Kara nc nu-i spusese cum o s ajung la
Salalah, ci numai c se ndreptau spre port.
Aa c presupuse c o s mearg la bordul
unui vas. Salalah era un ora de coast,
asemenea Muscatului i cltoria ntre cele
dou orae era aproape mai uoar pe
mare dect prin aer. Transporturile, att
pentru marf, ct i pentru pasageri, plecau
pe timpul zilei i al nopii. Variau de la nave
418
feribot cu motoare diesel pn la o pereche
de nave rapide pe aripi portante. Lund n
consideraie dorina imperioas a Karei de
a porni ct mai repede la drum, Safia bnui
c o s ia cea mai rapid nav posibil.
Limuzina ntoarse prin porile de la intrare,
urmat de cealalt main, identic i
continu s mearg spre chei, trecnd de
iruri ntregi de dhow-uri acostate. Safia
cunotea bine terminalul obinuit de
pasageri. i nu era acesta. Se ndreptau
spre un chei greit.
Kara? ncepu ea.
Limuzina ls n urm i ultimul birou din
port de la captul cheiului. Dincolo,
luminat din belug i plin de barci i
muncitori la docuri, se ntindea o privelite
magnific. Dup toat agitaia i velele
desfcute, nu mai rmnea nici o ndoial:
acesta era mijlocul lor de transport.
Nu, murmur Safia.
Ba da, i rspunse Kara, nu prea
ncntat de reacie.
Sfinte Hristoase, spuse Clay, lsndu-
419
se n fa ca s vad mai bine.
Kara se uit la ceas.
N-am putut s-l refuz pe sultan atunci
cnd s-a oferit s ne lase s-o folosim.
Limuzina opri de-a curmeziul n captului
cheiului. Uile se deschiser. Safia cobor
din main i, odat ajuns jos, se legn
uor n timp ce se holba la vrful catargului
nalt de treizeci de metri. Lungimea navei
era aproape de dou ori mai mare de att.
Shabab Oman, spuse ea optit, plin
de respect i admiraie.
Vasul cu catarge foarte nalte era mndria
sultanului, ambasadorul maritim al rii n
lume, un simbol al istoriei sale nautice.
Avea designul tradiional englezesc al unei
ambarcaiuni vechi, catargul principal i cel
din pupa avnd att vele ptrate, ct i
triunghiulare. Construit n 1971 din lemn
de stejar scoian i de pin uruguayan, era
cea mai mare nav din perioada respectiv
din lume, care mai era nc n bun stare i
n serviciu activ. n ultimii treizeci de ani
navigase pe toate mrile lumii, participnd
420
la curse i regate.
Preedini i premieri, regi i regine i
clcaser puntea. Iar acum i fusese
mprumutat Karei pentru a-i duce la
Salalah. Mai mult dect orice, asta
demonstra respectul i consideraia
sultanului fa de familia Kensington. Acum
nelegea Safia de ce Kara nu putuse s-l
refuze.
Safia trebui s-i suprime entuziasmul
care-o cuprinsese, ncepuse s mai uite de
groaza provocat de erpi i de griji. Poate
c nu era dect efectul medicamentelor,
ns prefera s cread c numai mirosul
proaspt de sare al brizei mrii i limpezea
capul i inima. Ct de mult trecuse de cnd
nu se mai simise astfel?
Sosi i cealalt limuzin i parc.
Americanii coborr, cu ochii mrii de
uimire la vederea navei.
Numai Omaha prea neimpresionat, fiind
deja informat despre schimbarea survenit
n privina mijlocului de transport. i totui,
nici mcar el nu putea rmne rece la
421
vederea navei. Dei, bineneles c ncerca
s ascund asta.
Minunat, toat expediia asta se
transform ntr-un film mre cu Sindbad
Marinarul.
Cnd eti la Roma murmur Kara.

11.48 P.M.

Cassandra privi nava de pe partea opus

a portului. Ghilda fcuse rost de depozitul
acesta prin intermediul contactelor pe care
le avea cu un traficant de casete video
piratate. Jumtatea din spate a structurii de
fier ruginite era burduit cu DVD-uri i
casete video VHS destinate vnzrii la
negru.
Totui, ce mai rmnea din depozit era
suficient pentru ce aveau ei nevoie. Pentru
un atelier mecanic, era deosebit: avea
propriul doc acoperit i propria dan. Apa
lovea continuu n pilonii din apropiere,
deranjat de siajul unui trauler care trecea,
422
ndreptndu-se spre ieirea din port.
Micarea asta mpinse una ntr-alta
ambarcaiunile din grupul de atac, aduse
sptmna trecut. Unele dintre acestea
sosiser n lzi, dezasamblate, dup care
fuseser reasamblate pe poziie; altele
fuseser aduse pe mare n toiul nopii.
Lng dan se balansau trei baleniere tip
Boston, fiecare avnd la bord, amarate i
asigurate pe cavalei, skijeturi lucioase, de
culoare neagr, modificate de Ghild i
dotate cu puti de asalt montate pe
postament rotativ. n plus, mai era i
ambarcaiunea de comand a Cassandrei,
pe aripi portante, capabil s dezvolte
viteze mai mari de o sut de noduri.
Echipa ei format din doisprezece oameni
se agita de zor cu pregtirile finale. La fel
ca ea, erau foti membri ai Forelor
Speciale, ns brbaii acetia duri nu
fuseser niciodat recrutai de Sigma. Nu
c n-ar fi fost destul de inteligeni pentru
asta. Dai afar cu tam-tam din Forele
Speciale, majoritatea lucraser pentru
423
diferite grupri paramilitare i de mercenari
din lume, nvnd lucruri noi, devenind
mult mai duri i mai pricepui. Dintre
acetia, Ghilda i alesese pe cei cu cea mai
bun capacitate de adaptare, cu inteligena
cea mai ptrunztoare, cei care manifestau
cea mai puternic loialitate fa de echipa
din care fceau parte, caliti pe care pn
i Sigma le-ar fi apreciat. Numai c n cazul
Ghildei, un criteriu prevala: oamenii tia n-
aveau nici un fel de reineri n a ucide,
indiferent de int. Lociitorul su se
apropie.
Doamn cpitan Sanchez.
i meninu atenia concentrat asupra
imaginilor video furnizate de camerele de
supraveghere de la exterior.
i numr pe cei din grupul lui Painter n
timp ce se urcau la bordul navei i erau
ntmpinai de oficialitile din Oman. Toat
lumea era prezent. n cele din urm, i
ndrept spatele.
Da, Kane.
John Kane era singurul din grup care nu
424
era american i servise n rndul trupelor
de elit australiene SAS, Special Air
Services. Ghilda nu-i limitase talentul de
cerceta la graniele SUA, folosindu-l
ndeosebi n operaiuni internaionale. nalt
de peste doi metri, Kane era solid i plin de
muchi. Se rdea complet pe cap, lsndu-
i doar o clie neagr sub brbie.
Echipa de aici era de fapt format din
oamenii lui Kane, trimii n Golf pn cnd
aveau s fie chemai la datorie de ctre
Ghild. Organizaia avea echipe staionate
n toat lumea, celule independente care
nu tiau unele de altele, fiecare n parte
fiind pregtit s acioneze la ordin n orice
moment.
Cassandra fusese trimis s activeze
aceast celul i s conduc misiunea,
fiind numit aici datorit cunotinelor ei
privind Sigma, dumanul Ghildei n aceast
operaiune. Cunotea modul de operare al
Sigma, strategiile i procedurile lor. n plus,
fusese foarte apropiat de cel care
conducea misiunea Painter Crowe.
425
 Suntem pregtii i cu armamentul gata
de lupt, spuse Kane.
Cassandra ddu din cap i se uit la
ceasul de mn. Shabab Oman urma s
plece de la chei la miezul nopii. Ei aveau
s atepte o or n cap, dup care aveau
s plece n urmrirea ambarcaiunii. Se uit
din nou la monitorul video i-i fcu
calculele n minte.
Argusul? ntreb ea.
Ne-a contactat prin radio cu cteva
minute n urm. E deja la poziie, patrulnd
n zona noastr de atac pentru a se asigura
c nu exist intrui.
Argus era un minisubmarin de patru
persoane, capabil s lanseze scafandri fr
s ias la suprafa. Motoarele sale cu
propulsie pe baz de peroxid i rezerva de
torpile l fcea s fie la fel de rapid, pe ct
era de fatal.
Cassandra ddu din nou din cap. Totul era
pregtit.
Nimeni de la bordul lui Shabab nu va mai
apuca s vad rsritul.
426
 MIEZUL NOPII

Henry sttea n mijlocul slii din baie n

timp ce apa din cad se golea, glgind
prin scurgere. i lsase haina de majordom
ntins pe pat. i suflecase mnecile i-i
pusese o pereche de mnui galbene de
cauciuc.
Oft. O camerist ar fi putut la fel de bine
s se ocupe de treaba asta, ns fetele
erau deja extenuate dup agitaia din cas,
iar el simise c era de datoria lui s scape
de rmiele viperei. n fond, pe umerii lui
cdea responsabilitatea asigurrii
confortului i mulumirea oaspeilor de la
palat, o sarcin pe care ast-sear simea
c nu reuise s-o duc la bun sfrit. i
dei grupul lui Lady Kensington plecase, el
nc percepea scoaterea arpelui din cad
ca pe o responsabilitate personal, pentru
a-i corecta greeala.
Pind n fa, se aplec i se ntinse cu
427
grij s ia corpul arpelui.
Plutea n form de S, deasupra apei, chiar
prnd c se rsucete uor, din cauza
bulelor produse de uvoiul de ap de la
scurgere.
Mna lui Henry ezit. Vipera prea c nc
mai triete.
Strnse cu putere degetele nmnuate.
Stpnete-te, btrne.
Trgnd cu putere aer n piept, apuc
arpele de la mijloc. Faa i se schimonosi
de scrba i rosti printre dini:
Lua-te-ar dracu de rahat cu ochi,
bodogni el, revenind la limbajul Dublinul
tinereii sale.
Spuse n gnd o rugciune, mulumindu-i
sfntului Patrick c scosese nenorocitele
alea de vipere din Irlanda.
Scoase forma flasc din cad. O gleat
de plastic era pregtit pentru mortciune.
ntorcndu-se i innd arpele cu mna
ntins, i aez coada deasupra gleii i-i
rsuci corpul pe lng pereii gleii,
aranjndu-l n form de colac.
428
 n momentul n care i lsa capul deasupra
grmezii formate, fu din nou uimit de ct de
vie prea creatura. Doar gura pleotit a
arpelui strica aceast imagine.
Henry ncepu s-i ndrepte corpul, dup
care se uit mai atent, dnd cu ochii de
ceva ce n-avea nici un sens.
i-atunci, ce-i asta?
Se ntoarse i lu un pieptene de plastic
de pe etajer. Apuc grijuliu arpele
dinapoia capului i folosi pieptenele ca s-i
deschid botul, confirmnd astfel ceea ce
vzuse deja.
Ce ciudat, mormi el.
Se folosise de pieptene ca s fie sigur c
nu se nelase. arpele n-avea coli.

429
 9
SNGE PE AP

3 DECEMBRIE, 1.02 A.M.

MAREA ARABIEI

Safia sttea lng balustrad, uitndu-se

la linia coastei ntunecate ce rmnea n
urma lor. n jurul ei, nava scria i gemea
din toate ncheieturile. Vntul se izbea cu
zgomot n vele.
Era ca i cum ar fi fost transportai spre
alt er, n care lumea nu era dect vnt,
nisip i ap. Mirosul srii i clipocitul
valurilor care alunecau pe lng corpul
brcii i tergeau din minte toat agitaia i
zarva din Muscat. Stelele strluceau
deasupra, ns norii se adunau ncetul cu
ncetul. Avea s plou nainte ca ei s
ajung la Salalah.
430
 Cpitanul navei le comunicase deja
rapoartele privind prognoza meteo. O vijelie
fcea ca valurile agitate s se ridice pn la
trei metri
Nimic la care Shabab s nu poat face
fa, spusese el cu un zmbet, ns o s fie
ceva zdruncinturi. Cel mai bine e s
rmnei n cabinele dumneavoastr cnd
o s nceap ploaia.
Aadar, Safia se decisese s se bucure
de cerul senin. Dup toat agitaia din
timpul zilei, se simea prea ngrdite n
cabin. Mai ales acum ca acum efectul
sedativelor dispruse aproape de tot.
Urmrea cum linia ntunecat a coastei se
scurgea pe nesimite, rmnnd n urm,
fr zgomot. Ultima oaz de lumin, un
complex industrial de la periferia
Muscatului, ncepu s dispar dup un limb
de pmnt.
Undeva n spatele ei auzi o voce, care se
voia indiferent.
Acolo dispar ultimele vestigii ale
civilizaiei pe care o cunoatem noi.
431
 Clay Bishop se ndrept spre balustrad, o
apuc strns cu o mn, iar cu cealalt i
duse o igar la buze. nc mai purta
perechea de blugi Levis i un tricou negru
pe care scria mare GOT MILK. De doi ani
de cnd era doctorandul ei nu purtase
nimic altceva n afar de tricouri, care de
obicei fceau reclam la formaii rock n
culori iptoare. Cel cu alb i negru pe care-
l purta acum era n mod clar inuta sa
oficial.
Uor iritat de sosirea lui nedorit, ea i
meninu vocea inflexibil i un ton de
pedagog.
Luminile acelea, spuse ea, fcnd
semn cu capul spre complexul care
disprea ncetul cu ncetul, marcheaz cel
mai important punct industrial din ora. Poi
s-mi spui care este acela, domnule
Bishop?
El ridic din umeri, iar dup cteva
momente de ezitare i ddu cu presupusul.
O rafinrie de petrol?
Era un rspuns la care ea se ateptase,
432
ns asta nu-l fcea mai puin greit.
Nu, este staia de desalinizare care
asigur alimentarea cu ap dulce a
oraului.
Ap?
Poate c petrolul este bogia Arabiei,
ns apa este esena vieii.
i ngdui doctorandului s mediteze puin
la asta. Puini occidentali cunoteau
importana unor asemenea proiecte de
desalinizare de aici, din Arabia. Drepturile
de proprietate asupra apei i resursele de
ap dulce luau deja locul petrolului ca focar
al disputelor i controverselor dintre
Orientul Mijlociu i Africa de Nord. Unele
dintre cele mai aprige conflicte dintre Israel
i vecinii si Libanul, Iordania i Siria nu
fuseser iscate din cauza ideologiei sau a
religiei, ci pentru controlul asupra
alimentrii cu ap din Valea Iordanului.
n cele din urm, Clay adug i el ceva:
Whisky-ul este pentru but, apa este
pentru lupt.
Ea se ncrunt.
433
 Mark Twain, spuse el.
nc o dat, o surprinse ct de perspicace
i intuitiv era i ddu aprobator din cap spre
el.
Foarte bine.
n ciuda nfirii de pierde-var, n
spatele acelor ochelari negri cu lentile
groase, se afla o minte ascuit. Acesta era
unul dintre motivele pentru care i
permisese tnrului s se alture acestei
expediii. El chiar avea s ajung un
cercettor respectabil ntr-o bun zi.
Clay i ridic din nou igara. Studiindu-l, i
observ pentru prima oar tremurul uor
din captul aprins al igrii, mna de pe
balustrad care se albise de la atta strns.
Te simi bine? ntreb ea.
Nu sunt un fan prea mare al cltoriilor
pe mare. Dac Dumnezeu voia ca oamenii
s umble pe ape cu vase cu vele, nu i-ar fi
venit ideea s ngroape dinozaurii i s-i
transforme n combustibil pentru avioane.
Ea se ntinse i-l btu uor pe mn.
Du-te la culcare, domnule Bishop.
434
 Complexul de desalinizare a apei dispru
n cele din urm dup limbul de pmnt.
Totul se ntunec n jur, cu excepia
luminilor navei, reflectate n ap.
n spatele Safiei, cteva felinare izolate i
becuri cuplate la cabluri electrice luminau
punile, ajutndu-i pe cei din echipaj s
trag de parme i s manevreze
greementul9 ambarcaiunii, pregtindu-se
pentru marea agitat i furtuna care se
apropia. Echipajul era n majoritate format
din cdei, tineri din Marina Regal a
Omanului, aflai n practic, n timp ce nava
se afla acas i fcea voiaje scurte de-a
lungul coastei. Shabab urma ca peste dou
luni s participe la regata Cupa
Preedintelui.
Murmurul tinerilor cdei fu ntrerupt de un
strigt neateptat de la mijlocul punii, un
uvoi de njurturi n arab. Se auzi un
zgomot. Safia se ntoarse ca s vad cum
un tambuchi de la o magazie de pe puntea

9 Ansamblu format din catargele, velele i parmele unei nave sau ale unei ambarcaiuni cu pnze, (n. tr.).

435
mijlocie sare n lturi, lovindu-l pe unul
dintre marinari i rsturnndu-l pe spate.
Un alt brbat ni prin trapa deschis,
aruncndu-se ntr-o parte.
Motivul pentru care marinarul se aruncase
pe jos ca un nebun i fcu imediat apariia
repezindu-se nainte i tropind cu copitele
pe puntea de lemn. Un armsar alb galopa
n sus pe rampa de acces pe punte.
Scuturndu-i coama, arta ca o pat
argintie n lumina lunii, cu ochii ca dou
buci de crbune incandescent. Strigtele
rsunau acum peste tot, n jurul lui.
Dumnezeule, i scp lui Clay.
Calul se ridic pe picioarele din spate,
necheznd amenintor, dup care czu cu
putere la loc, cu copitele dansnd parc pe
punte. Avea cpstru, ns captul funiei
era ros i deirat.
Oamenii se nvrteau n cerc, dnd din
mini, ncercnd s-l fac s intre napoi de
unde ieise. Acesta refuz s se mite,
ncercnd s loveasc tare cu copita,
mpingnd cu capul sau vrnd s mute.
436
 Safia tia c armsarul era unul dintre cei
patru cai inui jos sub punte doi armsari
i dou iepe trimii cu toii la herghelia
regal de lng Salalah. Probabil c cineva
fusese neglijent cnd legase animalul.
nepenit lng balustrad, Safia urmrea
confruntarea echipajului cu armsarul.
Cineva eliberase o bucat de saul i
ncercase s fac un lasou cu care s
prind calul. Se alese cu un picior rupt i
sri n spate ntr-un picior, cu un ipt
brusc.
Armsarul se avnt nainte i trecu printr-
o nclceal de parme ce atrnau din
greementul navei, smulgndu-le. Un cablu
electric cu lumini ataate pe el czu pe
punte. Becurile de sticl pocnir i se
fcur praf.
Se auzir noi ipete.
ntr-un final, apru o carabin n mna
unuia dintre marinari.
Armsarul dezlnuit punea n pericol viaa
celor de pe nav i sigurana acesteia.
La! Nu!
437
 O bucat de piele dezgolit o fcu pe
Safia s se uite n direcia cealalt. Printre
marinarii mbrcai, un personaj pe
jumtate despuiat venea n fug de la o u
de pe puntea prova. Purtnd numai o
pereche de boxeri, Painter srea n ochi
asemenea unui primitiv slbatic. Prul i era
nclcit tot, de parc abia s-ar fi trezit. n
mod evident, ipetele i bubuitul copitelor
calului l scoseser din cabin.
Smulse o prelat care acoperea un
morman de parme fcute colac i trecu n
grab, descul, printre ceilali.
Wa-ra! strig el n arab. Dai-v
napoi!
Ieind din cercul de marinari, Painter
flutur prelata. Micarea i atrase atenia
armsarului. Se ridic iari pe picioarele
din spate, dup care se trnti cu putere pe
cele din fa, ntr-o postur amenintoare.
ns ochii si negri ca tciunele ramaser
fixai pe prelat i pe om. Un matador i un
taur.
Dii! url Painter, dnd dintr-o mn.
438
 Armsarul fcu un pas napoi, lsndu-i
capul n jos.
Americanul se mic repede n fa nu
direct spre cal, ci dintr-o parte. Arunc
prelata pe capul calului, acoperindu-l
complet.
Armsarul ddu o dat din copit, i
scutur capul, ns prelata care-i atrna pe
cap era prea mare ca s-o poat da jos.
Calul se aez cu picioarele dinapoi pe
podeaua de lemn a punii i ramase linitit,
orbit de prelat, nesigur. Tremura,
transpiraia lucindu-i pe spate n lumina
lunii.
Painter rmase la un pas distan. Vorbea
prea ncet pentru ca Safia s poat auzi ce
spunea. ns i recunoscu tonul. l auzise n
avion. Era un ton de potolire, de linitire.
n cele din urm, pi cu grij n fa i
puse o palm pe greabnul calului. Acesta
nechez i i smuci capul, ns mult mai
uor de ast dat.
Dndu-se mai aproape, Painter btu uor
calul pe gt cu palma, continund s
439
murmure ceva. Cu mna cealalt, se
ntinse spre funia deirat prins de
cpstru. ncetior, ghid armsarul,
fcndu-l s mearg.
Neputnd s vad, calul rspunse la
semnalele cunoscute, trebuind s se
ncread n omul de la captul funiei.
Safia l privea. Pielea lui Painter lucea la
fel de tare ca pielea calului. i trecu o
mn prin pr. Era oare un uor tremur n
gestul su?
El i se adres unuia dintre marinari, care
ddu din cap. Marinarul l ls s intre n
cercul fcut, trgnd calul dup el.
Foarte tare, spuse Clay, pe un ton
admirativ, stingndu-i igara.
Odat agitaia ncheiat, cei din echipaj se
ntoarser ncetul cu ncetul la treburile lor.
Safia se uit cu atenie n jur.
Bg de seam c majoritatea celor din
grupul Karei se adunaser deja pe punte:
partenera lui Painter ntr-un halat strns cu
cordonul, Danny ntr-un tricou i pantaloni
scuri. Kara i Omaha nu-i schimbaser
440
hainele. Probabil c nc mai zboviser
pentru a face ultimele aranjamente. Lng
ei stteau patra brbai nali, duri,
mbrcai n uniforme militare. Safia nu-i
recunoscu.
Painter se ntoarse de la trapa de acces
de pe punte, nfurnd prelata n mini.
Echipajul izbucni n urale. Cteva palme l
btur amical pe spate. El se trase napoi,
crispat de toat atenia care i se acorda i-
i trecu o mn prin pr cu un gest de
modestie.
Safia se trezi ndreptndu-se spre el.
Bravo, spuse ea cnd ajunse la
Painter. Dac ar fi trebuit s mpute
calul
N-a fi putut s las s se ntmple aa
ceva. Nu era dect speriat i nervos.
Kara apra i ea, cu braele ncruciate la
piept. Faa i era impenetrabil, ns i
lipsea obinuita privire ncruntat.
Acesta era armsarul de prsil,
campionul sultanului. Ce s-a ntmplat aici
o s ajung la urechile sale. Tocmai i-ai
441
fcut un bun prieten.
Painter ridic din umeri.
Am fcut-o numai pentru binele calului.
Omaha sttea lng Kara. Se nroise la
fa, fiind n mod clar iritat de ceva.
Unde ai nvat s manevrezi caii,
Tonto?
Omaha l avertiz Safia.
Painter ignor insulta.
Grajdurile Claremont din New York
City. Cnd eram copil curm boxele.
Uitndu-se n cele din urm n jos,
brbatul pru s-i dea seama ct era de
dezbrcat.
Ar trebui s m ntorc n cabin.
Kara interveni, cu fermitate:
Dr. Crowe, nainte s te duci la culcare,
a aprecia dac te-ai opri pe la mine la
cabin. A vrea s ne uitm peste itinerarul
pe care-l avem de parcurs odat ajuni n
port.
Fcu ochii mari de surpriz.
Desigur.
Era primul semn de cooperare din partea
442
Karei. Safia nu era surprins. tia ct de
profund era afeciunea Karei fa de cai,
un sentiment pe care nu-l avea fa de nici
un brbat. Kara fusese campioan la
clrie i dresaj. Intervenia care salvase
armsarul l fcuse pe Painter s ctige
mai mult dect aprecierea sultanului.
Painter ddu din cap spre Safia i ochii i
lucir n lumina felinarului. Aceasta se trezi
c-i ine respiraia nainte s poat
ngima un noapte bun.
El plec, trecnd printre cei patra brbai
din spatele Karei.
Ceilali l urmar ncetior, dispersndu-se
fiecare n parte spre cabinele lor.
Omaha rmase lng Safia.
Kara se ntoarse i vorbi n arab cu unul
dintre brbai, un tip nalt cu prul negru,
purtnd un shamag, un acopermnt de
cap omanez i haine militare de culoare
kaki. Un beduin. Cu toii erau mbrcai la
fel. Safia observ armele pe care le aveau
n tocurile de la centur. Brbatul care-i
plecase urechea la ce spunea Kara mai
443
purta la centur i un pumnal curbat. Nu
era un pumnal ceremonial, ci o arm
adevrat care arta ca i cum ar fi fost
folosit extrem de des. n mod clar acesta
era eful, distingndu-se de oamenii si
printr-o cicatrice alb de-a lungul gtului,
groas ca o frnghie. Ddu din cap n semn
c nelesese ce-i spusese Kara, dup care
le vorbi oamenilor si. Grupul mrlui la
unison.
Cine e brbatul? ntreb Safia.
Cpitanul al-Haffi, spuse Kara. De la
Poliia de Frontier a Omanului.
Fantomele Deertului, murmur
Omaha, folosind porecla poliiei de
frontier.
Fantomele erau Forele Speciale din
Oman. Duceau un rzboi continuu cu
contrabanditii i traficanii de droguri din
deert, petrecnd ani de zile acolo, printre
dunele de nisip. n lume nu existau oameni
mai duri. Soldaii din Forele Speciale
americane i britanice erau antrenai n
tehnicile de lupt i supravieuire n deert
444
de ctre foti membri ai Fantomelor.
Kara continu:
El i echipa sa s-au oferit s ne fie
bodyguarzi pe durata expediiei. Cu
aprobarea sultanului Qaboos.
Safia se uita cum brbaii se ndreptau
spre puntea de jos.
Omaha ridic din umeri i csc.
M duc s m ntind cteva ore pn
cnd rsare soarele. Se uit din nou la
Safia. Ar trebui s mergi s dormi i tu
puin. Ne-ateapt o zi lung.
Safia ridic din umeri involuntar. Ura s fie
de acord cu el chiar i ntr-o chestiune att
de banal.
El i lu ochii de la ea. Pentru prima dat,
ea bg de seam cum trecerea anilor i
pusese amprenta pe faa lui ars de soare,
cu riduri mai adncite i mai alungite pe la
coada ochilor, cu cearcne vineii. n plus,
acum mai avea cteva cicatrice noi. Nu
putea s-i nege frumuseea brut. Prul
blond de culoarea nisipului, pielea aspr i
expresia de nenduplecat de pe chip, ochii
445
albatri triti. ns armul i farmecul
bieandrului pliser. Acum arta obosit,
cu faa ars de soare.
i totui ceva nc o mai tulburase n
interior, n momentul n care el i mutase
privirea de la ea, o durere veche, la fel de
familiar, pe ct era de cald. Cnd el se
ntoarse ca s plece, ea i simi parfumul cu
iz de mosc, care-i amintea de vremurile
cnd dormea lng ea, sforind n nu tiu
ce cort.
Trebui s se abin s nu ntind mna
dup el, ca s-l ating i s-l rein. ns la
ce i-ar fi folosit? ntre ei nu mai era nimic de
spus, doar tceri lungi i stnjenitoare.
El plec.
Ea se ntoarse i-o vzu pe Kara
msurnd-o lung i cltinnd din cap
dezaprobator.
Las morii s se odihneasc n pace.

1.38 A.M.

446
 Pe monitorul video apru echipa de
scufundare. Cassandra sttea aplecat
peste ecran, ca i cum ar fi ncercat s
aud ceva peste huruitul motoarelor navei
pe arip portant. Imaginile proveneau de
la submersibilul echipei, Argus, aflat n
imersiune la treizeci i ase de metri
adncime, la cinci mile marine distan.
Argus era proiectat cu dou
compartimente separate. n compartimentul
de la prova se aflau pilotul i copilotul. Cel
de la pupa, care se umplea acum cu ap
de mare, gzduia doi scafandri de lupt. n
momentul n care apa i inund pe cei doi
acoperindu-i complet, egaliznd presiunea
din interior cu cea de afar, cupola din
pupa se deschise asemenea carapacei
unei scoici. Cei doi scafandri ieir din
habitaclu, n apa din jur, iluminat de
reflectoarele submarinului. Fiecare avea
prinse n jurul taliei nite dispozitive de
manevrare, cu propulsie pe baz de jet.
Dispozitivele, create de DARPA, erau
capabile s-i propulseze pe scafandri pn
447
la nite viteze incredibile. La centurile de
scufundare le atrnau nite saci de plas,
n care trau dup ei un arsenal ntreg de
echipamente de detonare.
Auzi n ureche nite cuvinte optite.
Sonarul a detectat inta, raport pilotul
de pe Argus. Desfurm echipa de atac.
Estimez contactul cu inta n apte minute.
Foarte bine, rspunse ea scurt.
Dup care, simind pe cineva n spatele ei,
se uit peste umr. Era John Kane. Ridic
o mn.
Desfurare de mine la zero-doi-zero-
zero, termin pilotul.
Recepionat, confirm Cassandra,
repetnd ora i confirmnd: Terminat.
i ndrept poziia corpului i se ntoarse.
Kane ridic un telefon prin satelit.
Linie securizat. Numai pentru urechile
dumneavoastr.
Cassandra accept telefonul. Numai
pentru urechile dumneavoastr. Asta
putea s nsemne c era unul dintre
superiorii ei. Pn acum, probabil primiser
448
raportul privind eecul ei din Muscat. Ea
lsase deoparte detaliile privitoare la
ciudata femeie beduin care se evaporase.
Cu toate astea, raportul i crease suficiente
probleme. Pentru a doua oar, nu reuise
s pun mna pe artefact.
i rspunse o voce mecanic, modificat
prin sintetizator, pentru a-i pstra
anonimatul. Dei inflexiunea i tonul vocii
erau mascate, ea tiu cu cine vorbete. Cu
eful Ghildei, al crui nume de cod era pur
i simplu Pastorul. Prea o msur de
precauie prosteasc, copilreasc, ns
Ghilda era divizat n celule teroriste.
Informaiile erau transmise echipelor numai
n momentul n care se considera absolut
necesar i numai anumitor persoane,
fiecare sub o autoritate independent, care
rspundeau numai n faa ealonului
superior. Ea nu-l cunoscuse niciodat pe
Pastor; doar trei persoane l tiau, cei trei
locoteneni care conduceau comitetul de
supraveghere a operaiunilor. i ea spera
s ocupe o asemenea poziie ntr-o bun zi.
449
 Liderul gri, spuse vocea misterioas
modificat de sintetizator, folosind
indicativul ei operativ. Parametrii misiunii au
fost schimbai.
Cassandra nepeni. Avea tatuat n minte
tot programul. Era imposibil s nu mearg
strun. Motoarele diesel ale lui Shabab
aveau s cad, acesta fiind semnalul
pentru un atac rapid din partea skijeturilor
dotate cu arme. O echip de asalt avea s
vin n urma lor, curnd i pregtind
terenul la bord i tind orice fel de
comunicaii. De ndat ce puneau mna pe
inima de fier, nava avea s explodeze i s
se scufunde.
Domnule? Desfurarea echipei e n
curs de execuie. Totul s-a pus n micare.
Improvizeaz, spuse vocea mecanic.
Pe lng artefact trebuie s punei mna i
pe curatorul muzeului. Ai neles?
Cassandra ncerc s nu par surprins.
Nu era o simpl cerin. Obiectivul original
obinerea artefactului de fier nu
impunea nici un fel de parametri legai de
450
meninerea n via a celor de la bordul
navei Shabab Oman. Dup cum fusese
planificat, era o operaiune brutal,
executat n for pentru a pune mna pe
artefact, urmat de o evacuare rapid. Fr
menajamente, sngeroas i rapid.
ncepu deja s-i revizuiasc planul n
minte.
Pot s v ntreb de ce avem nevoie de
curator?
Se poate dovedi util pentru faza a
doua. Expertul n civilizaia arab antic pe
care l-am avut s-a dovedit necooperant.
Iar promptitudinea i caracterul expeditiv
sunt eseniale pentru a reui s descoperim
i s obinem sursa acestei puteri. Orice
ntrziere este echivalent cu un eec. Nu
trebuie s irosim acest talent pe care, n
mod convenabil, l avem la ndemn.
Da, domnule.
S-mi raportezi cnd ai ncheiat
misiunea cu succes.
n aceste ultime cuvinte persista o doz de
ameninare.
451
 Dup care legtura telefonic se
ntrerupse.
Ea ls telefonul n jos.
John Kane atepta la civa pai distan.
Cassandra se ntoarse spre el.
Modificare de plan. Alerteaz-i
oamenii. O s mergem noi primii.
Se uit dincolo de geamul de pe puntea
de comanda a navei pe arip portant. n
deprtare, ambarcaiunea cu vele luminat
de felinare strlucea asemenea unor
nestemate nvpiate mprtiate n apele
ntunecate.
Cnd pornim?
Acum.

1.42 A.M.

Painter ciocni la ua cabinei. Cunotea

dispunerea camerelor din spatele uii de
lemn sculptate, din stejar scoian. Acesta
era Apartamentul Prezidenial, rezervat
pentru potentaii i magnaii din industrie,
452
iar acum o gzduia pe Lady Kara
Kensington. Pn s se mbarce, mai
devreme, Painter descrcase n format
electronic toate informaiile i schemele
specifice ale lui Shabab Oman.
Cel mai bine era s cunoti configuraia
locului unde te aflai chiar dac erai pe
mare.
Un steward deschise ua cabinei. Brbatul
n vrst, mai scund de un metru cincizeci
nlime, avea o inut i o postur demne
de un om mult mai nalt. Era mbrcat
complet n alb, de la tichia de pe cap, fr
bor, pn la sandale.
Domnule Crowe, l ntmpin el cu o
uoar plecciune a capului. Lady
Kensington v ateapt.
Omul se ntoarse de la u, fcndu-i
semn s-l urmeze. Dup anticamer,
Painter fu condus ctre spaiul principal de
locuit. Camera larg era decorat simplu,
ns cu elegan. Un birou masiv marocan,
foarte vechi, marca zona dedicat studiului,
ncadrat cu rafturi de cri. n centrul
453
camerei se aflau dou canapele cu tapieria
de un albastru inconfundabil al Marinei
Regale britanice, flancate de o pereche de
scaune cu sptar nalt, cu pernue n stil
tradiional arab, cu dungi roii, verzi i albe
culorile pavilionului statului Oman. n
ansamblu, camera pstra dovada
ntlnirilor la nivel nalt dintre Marea
Britanie i Oman, o recunoatere a istoriilor
lor comune.
Cu toate astea, caracteristica evident cea
mai spectaculoas a ncperii era irul de
ferestre largi care dominau de sus oceanul
ntunecat.
Kara sttea n picioare cu faa la geam,
ncadrat de imaginea cuprinztoare de
fundal format de cerul nstelat i luciul de
ap de sub lumina lunii. i dduse jos
hainele, schimbndu-se ntr-un halat gros
de bumbac. Era descul. Se ntoarse n
timp ce el intr, vzndu-i imaginea
reflectat n geam.
Asta-i tot, Yanni, spuse ea, lsndu-l
pe steward s plece.
454
 De ndat ce acesta iei din apartament,
ea ridic o mn, artndu-i n mod vag
spre canapea.
i-a oferi un pahar de trie, ns barca
asta dat naibii e la fel de uscat ca toat
Arabia.
Painter se ndrept spre canapea i lu
loc n timp ce Kara se apropie de un scaun
i se aez.
Nici o problem. Eu, unul, nu beau.
AA10? ntreb ea.
Preferina personal, spuse el,
ncruntndu-se.
Se prea c stereotipul referitor la indianul
beiv persista pn i n Marea Britanie
nu c n-ar fi avut un smbure de adevr.
Chiar i tatl su gsise mai mult alinare
ntr-o sticl de Jack Daniels dect n
familie sau la prieteni.
Ea ridic din umeri.
Painter i drese vocea.
Spuneai c vrei s m punei la curent

10 AA Alcoolicii Anonimi.

455
n legtur cu itinerariul?
O s fie tiprit i o s-l primeti pe sub
u nainte de rsritul soarelui.
El miji ochii.
i-atunci care-i motivul acestei ntlniri
trzii n noapte?
i ddu seama c se uita la gleznele ei
dezgolite n timp ce-i ncrucia picioarele.
l chemase ea aici din motive mult mai
personale? tia din instructajul primit c
lady Kara Kensington schimbase brbaii la
fel de des pe ct i schimbase coafura.
Safia, rspunse ea simplu,
surprinzndu-l.
Painter clipi de mai multe ori, uitndu-se
int la ea.
Mi-am dat seama dup cum se uit la
tine.
Urm o pauz lung.
E mult mai fragil dect pare.
i mult mai dur dect credei voi toi,
adug el n sinea lui.
Dac intenionezi s te foloseti de ea,
atunci ai face mai bine s-i gseti un col
456
uitat de lume n care s te ascunzi. Dac e
vorba doar de sex, mai bine rmi nchis la
prohab sau o s-i pierzi o parte important
a anatomiei brbteti. Deci, cum stau
lucrurile?
Painter cltin din cap n semn c n-avea
dreptate. Pentru a doua oar n decurs de
numai cteva ore, era ntrebat ce
sentimente nutrea pentru Safia: prima oar
de partenera sa, iar acum de aceast
femeie.
Nici una din variantele astea, spuse el
mult mai dur dect i propusese.
Faa lui Painter rmase impenetrabil.
Putea s o expedieze pe Kara la fel de uor
cum fcuse mai devreme cu Coral. De fapt,
misiunea avea s decurg mai bine dac
i asigura cooperarea ei, n locul ostilitii
de pn acum. ns pstr tcerea. Nici
mcar nu putea s nscoceasc o
minciun bun. Cele mai bune minciuni
erau cele mai apropiate de adevr ns
care era adevrul? Ce sentimente avea el
fa de Safia?
457
 Pentru prima oar, i puse ntrebarea mai
serios. Fr ndoial, o gsea atrgtoare:
ochii ei de culoarea smaraldului, pielea
neteda de culoarea cafelei, modul n care
pn i un zmbet uor i lumina faa. ns
avusese de-a face cu multe femei frumoase
n decursul vieii. Atunci ce era aa
deosebit la femeia asta? Safia era
inteligent, cultivat i talentat n ceea ce
fcea i n mod sigur avea o putere
interioar pe care se prea c ceilali nu o
vedeau, un miez de granit care nu putea fi
spart.
Cu toate astea dac se uita n urm
Cassandra fusese la fel de puternic, de
ingenioas i de frumoas, iar lui i
trebuiser ani ca s reacioneze n vreun fel
la toate astea. Atunci ce avea Safia de-l
rscolise att de repede?
Avea oarece bnuieli, ns nu voia s
admit asta nici mcar fa de sine
nsui.
Uitndu-se spre geamurile navei, Painter
i imagin ochii Safiei, rana nevindecat
458
din spatele strlucirii de smarald. i aminti
de braele ei strnse n jurul umerilor si din
momentul n care fusese cobort de pe
acoperiul muzeului, lipindu-se strns de el,
oapta de uurare, lacrimile. Chiar i
atunci, fusese ceva n gestul rugtor cu
care ea i ntinsese mna, dornic s fie
atins, ceva ce rscolise brbatul din el.
Spre deosebire de Cassandra, Safia nu era
doar dur ca granitul. Era un amestec de
putere i vulnerabilitate, de duritate i
blndee.
n fundul inimii sale, tia c aceast
contradicie era cea care-l fascina mai mult
dect orice altceva. Ceva ce voia s
exploreze mult mai profund.
Ei bine? l pres Kara dup tcerea lui
ndelungat.
Nu mai trebui s gseasc un rspuns,
din cauza primei explozii.

1.55 A.M.

459
 Omaha se trezi cu o bubuitur n urechi.
Se ridic n fund, speriat, simind vibraia
pn n oase, auzind zngnitul micului
hublou de la cabin. tiuse c urmau s
intre ntr-un val de furtun. Se uit la ceasul
de la mn. Trecuser mai puin de zece
minute. Prea devreme pentru furtun
Danny cobori din cueta de sus, ct pe ce
s se rostogoleasc, sprijinindu-se cu o
mn i trgndu-i boxerii cu cealalt.
Ce mama naibii a fost asta?
Auzir uieratul unui schimb de focuri
undeva deasupra. Urmar nite strigte.
Omaha arunc pilota ntr-o parte.
Intraser ntr-adevr ntr-o furtun ns
nu n cea prognozat de meteorologi.
Suntem atacai!
Danny i nfc ochelarii din sertarul de
sus al unui msue.
Cine ne atac? De ce?
De unde dracu vrei s tiu?
Omaha sri n picioare i-i trase un tricou
peste cap, simindu-se mai puin expus
astfel. Se njur de unul singur pentru c
460
lsase puca i pistoalele s-i fie bgate la
cal. tia ct de nesigure puteau fi apele
Mrii Arabiei, strbtute de pirai moderni i
de faciuni paramilitare care aveau legturi
cu organizaiile teroriste. Se prea c n
larg ambarcaiunile nc mai cdeau prad
jafului. ns nu-i trecuse nici un moment
prin minte c nava amiral a marinei din
Oman va fi atacat.
Omaha deschise uor ua, ct s bagi un
deget i verific foarte precaut culoarul de
acces. O singura aplic de perete arunca o
lumina lng scara care ddea spre cele
doua puni intermediare de mai sus i,
respectiv, puntea exterioar. Ca de obicei,
Kara le dduse lui Omaha i fratelui sau
cele mai proaste cuete, ntr-o cabin
situat deasupra santinei11, o cabin pentru
membrii echipajului, asta spre deosebire de
spaiile de cazare mult mai luxoase,
destinate pasagerilor. De partea opus a
culoarului de acces, se deschise o alt u

11 Spaiu n fundul unei nave, unde se strng apele de condensare, de infiltraie etc. Care sunt eliminate

apoi cu ajutorul pompelor, (n. tr.).

461
de cabin, de ctre cineva care se uita pe
furi.
Omaha i fratele su nu erau singurii care
primiser cabine la puntea inferioara.
Crowe, strig el.
Ua cealalt se deschise mai larg i, n
locul lui Crowe, o vzu pe partenera
acestuia.
Novak iei descula, furindu-se, n
echipament sportiv, cu pantaloni i tricou
scurt mulat, cu prul blond atrnndu-i pe
umeri. Ea i fcu semn s tac. Avea n
mna dreapt un pumnal lung, cu o lam
lucioas din oel inoxidabil, cu mner negru
ca tciunele. Model militar. l inea n jos,
ferm i amenintor, chiar i cu focul de
baraj care izbucnise n rafale deasupra
capetelor lor.
Era singur.
Unde-i Crowe? uier el.
Ea i fcu semn cu degetul mare n sus.
A plecat sa se ntlneasc acum
douzeci de minute cu Kara.
Acolo unde se pare c se concentreaz
462
schimbul de focuri, adug Omaha n
gnd.
Se uita n sus spre scri cu ochii mijii.
Safia i doctorandul ei aveau cabine private
sub apartamentul Karei, ambele n
apropierea locului unde se ddea lupta. La
fiecare foc de arma i se strngea inima.
Trebuia s o scoat de acolo. ncepu sa se
ndrepte spre scri.
Izbucni o nou rafala de mpucturi,
rsunnd de deasupra scrilor. Se auzi
tropitul unor pai care veneau nspre ei.
Arme, ceva? l ntreba n oapta Coral.
Omaha se ntoarse i-i arat minile
goale. Fuseser obligai s abandoneze
toate armele personale nainte s se urce
la bordul navei.
Ea se ncrunt i se duse n grab la baza
scrii nguste. Se folosi de mnerul
pumnalului ca s sparg singurul bec ce
lumina pe coridor. Se aternu ntunericul.
Zgomotul pailor se ndrept n goan
spre ei. Mai nti apru o umbr.
Coral pru a vedea ceva n umbr i i
463
schimb n mod subtil poziia, pregtindu-
se s loveasc, cu mna lsat n jos.
O siluet ntunecat se prvli n jos pe
scri, pe ultimele trepte.
Coral scoase un picior afar, lovindu-l pe
om n genunchi. Acesta czu ct era de
lung pe coridor, ipnd. Nu era dect un
membru al echipajului. Buctarul de la
buctria navei. Faa acestuia se izbi cu
putere de podeaua de lemn, capul fiindu-i
aruncat pe spate de fora impactului. Gemu
lung, ns rmase ntins, nuc i ameit.
Coral se repezi asupra lui cu cuitul
pregtit, nesigur de starea victimei.
Schimburile de focuri continuar
deasupra, ns sporadice acum, sunnd
mult mai hotrte, mai concentrate asupra
unei inte sigure.
Omaha ni n fa, uitndu-se la scri.
Trebuie s ajungem la ceilali.
La Safia.
Coral se ridic n picioare i-l opri cu o
mn.
Avem nevoie de arme.
464
 Deasupra se auzi detuntura unei puti,
asurzitoare n spaiul ngust.
Toi fcur un pas napoi.
Coral i surprinse privirea lui Omaha. El se
uita fix n sus, oscilnd ntre a da fuga la
camera Safiei i a se mica precaut.
Prudena nu era una dintre calitile sale.
Cu toate astea, femeia avea dreptate.
Pumnii mpotriva gloanelor nu reprezentau
o opiune pentru un plan de salvare bun.
El se ntoarse n loc.
Sunt arme i muniie depozitate n cal,
spuse el i art spre tambuchiul de pe
punte, care ddea jos, n santin. Ar trebui
s putem s ne strecurm pe acolo i s
ajungem la ele.
Coral strnse i mai tare mnerul
pumnalului i ddu din cap aprobator. Se
ndreptar spre tambuchi, l ddur la o
parte cu for i coborr pe scara scurt
spre santin, compartimentul cu tavanul
foarte jos. Mirosea a alge, a sare i a rin
de stejar. Omaha cobor ultimul.
Izbucni un nou foc de baraj, ntrerupt din
465
cnd n cnd de cte un strigt ascuit. Al
unui brbat, nu al unei femei. Totui,
Omaha se ruga n sinea lui ca Safia s se fi
adpostit.
Urndu-se pe sine nsui, nchise
tambuchiul n urma sa. Fur nvluii de
ntuneric. Fr s vad nimic, sri de pe
scara scurt, ateriznd cu un pleoscit uor
n santina propriu-zis.
A luat cineva vreo lantern? ntreb el.
Nu rspunse nimeni. Minunat, murmur
Omaha, minunat.
Ceva i trecu n grab peste picior i
dispru odat cu un zgomot de uoare
plescituri. obolani.

1.58 A.M.

Painter se aplec peste una dintre

ferestrele navei. Un skijet de dou
persoane bzia dedesubt, npustindu-se
pe sub proeminena provei ieite mult n
afar. Dispru n spate cu un huruit abia
466
perceptibil, avnd amortizor la evacuare,
lsnd n urm un siaj n form de V peste
valuri. Chiar i n ntuneric, recunoscu
modelul.
Prototipul experimental produs de
DARPA, destinat operaiunilor sub
acoperire.
Pilotul sttea jos, ghemuit, n spatele
aprtoarei de ap i vnt. Pasagerul su
sttea mai sus, manevrnd o puc de
asalt montat pe un postament rotativ, n
partea din spate, stabilizata giroscopic.
Ambii brbai purtau dispozitive de vedere
pe timp de noapte.
Toat patrula trecu huruind pe lng nava.
Pn acum numrase patru. Probabil mai
erau i altele, undeva n apropiere. Serata
marea ntunecata, ns nu reui s vad
nici urm din nava principal de atac, cea
care n mod sigur descrcase i lansase
echipa de asalt. Mai mult ca sigur aceasta
fusese n apropierea unuia dintre bordurile
navei, dup care dispruse n grab,
meninnd o distana de siguran pn
467
cnd venea timpul s adune din nou
echipa.
i bg capul la loc.
Kara se ghemuise n spatele unei
canapele, prnd mai mult enervata dect
speriata. Imediat dup ce prima explozie
cutremurase nava, Painter verificase spaiul
din afara cabinei. Prin tambuchiul din
punte, vzuse un vrtej de fum i o flacra
incandescenta, de culoare roie, care nu
prevestea nimic bun, n partea din spate a
navei.
O grenada incendiara.
Pn i ocheada asta aproape c-l
costase viaa. Un brbat n echipament de
camuflaj de culoare neagr aprase
deodat n pragul uii, la civa pai
distan. Painter se bgase napoi la anc,
n timp ce brbatul trsese o rafal lung n
deschiztura. Dac n-ar fi fost armatura
metalica a uii Apartamentului Prezidenial,
Painter ar fi fost despicat n dou. Dup ce
ncuie ua, i prezent Karei prerea lui
despre ce se ntmpla.
468
 Au ocupat staia radio.
Cine?
Nu tiu un grup paramilitar dup cum
arat.
Painter i abandon postul de observare
de lng fereastra i se ghemui lng Kara.
tia cu certitudine cine conducea echipa.
Nu exista nici o ndoiala. Cassandra.
Skijeturile erau nite prototipuri DARPA,
furate. Ea trebuia s fie pe-afar, pe
undeva, pe-acolo. Posibil chiar la bord,
conducnd echipa de asalt. i imagina
licrul plin de hotrre din ochii Cassandrei,
cele dou cute care-i apreau pe frunte
atunci cnd se concentra. Renun la
gndul sta, surprins de durerea brusc pe
care o simi, ceva ntre furie i un sentiment
acut de pierdere.
Ce facem acum? ntreb Kara.
Rmnem pe loc pentru moment.
Baricadai n Apartamentul Prezidenial,
cei doi erau n siguran i la adpost faa
de orice ameninare imediat, ns ceilali
erau n pericol. Militarii marinei din Oman
469
fuseser bine pregtii, reacionnd rapid la
ameninare, rspunznd cu un baraj de foc
intens. ns marinarii de la bordul navei era
n marea lor majoritate tineri i narmai
moderat, iar Cassandra precis le cunotea
toate punctele slabe. Nava avea s cad n
minile ei n curnd.
ns ce urmrea ea, de fapt?
Painter era ghemuit lng Kara. nchise
ochii i lua o gur zdravn de aer. Avea
nevoie de un moment n care s se
opreasc, s nu se mai gndeasc la
nimic, s se concentreze. Tatl lui l
nvase cteva incantaii al tribului Pequot,
o palid ncercare de a-i insufla fiului su
tradiia tribal, fcut de obicei cu respiraia
duhnindu-i a tequila i bere. n ciuda
acestui fapt, Painter nvase incantaiile,
optindu-le n ntuneric atunci cnd prinii
si se certau, urlnd i njurnd, n camera
nvecinat. Se simea mai bine i se putea
concentra mai bine dup ce le repeta, fr
s le cunoasc nelesul nici atunci, nici
acum.
470
 Buzele i se micar uor, meditativ. Fcu
abstracie de schimburile de focuri. Din
nou, i reveni n minte imaginea
Cassandrei. Putea intui scopul atacului. Cel
de a obine ceea ce cuta de la nceput.
Inima de fier. Singurul indiciu solid referitor
la misterul asupra exploziei antimateriei.
Inima era nc n cabina curatorului. Prin
minte i trecur rapid diferite scenarii de
atac, parametrii misiunii
n mijlocul incantaiei, i ddu seama. Se
ridic din nou n picioare.
De la nceput, fusese intrigat de caracterul
confuz al atacului. De ce s distrug
compartimentul staiei radio i s alerteze
prematur echipajul? Dac ar fi fost un grup
obinuit de mercenari, ar fi putut s dea
vina pentru lipsa de planificare i de
precizie, pe lipsa de experien, ns dac
era Cassandra n spatele ntregii operaiuni,
toate astea
Simi un gol n stomac.
Ce-i? ntreb Kara, ridicndu-se i ea
odat cu el.
471
 Schimburile de focuri de arm dincolo de
cabin se ntrerupser i se aternu o
tcere mormntal. n linitea creat se
auzi un huruit puternic.
Se ndrept spre geam i-i scoase capul
afar.
Patru skijeturi se apropiau cu vitez din
ntuneric ns fiecare avea la bord numai
pilotul. Fr pasageri. Scaunele din spate
erau goale.
Fir-ar s fie
Ce-i? ntreb Kara din nou, teama
ncepnd s i se resimt n voce.
E prea trziu.
tia cu certitudine c explozia grenadei nu
marcase nceputul misiunii, ci sfritul ei.
Se njur n tcere pentru propria prostie.
Acesta era sfritul ntregului joc. i nici
mcar nu fusese jucat. Fusese luat n
totalitate pe nepregtite. i permise acest
moment de mnie, dup care se concentra
asupra situaiei.
Sfritul jocului nu nsemna neaprat
sfritul n sine.
472
 Se holb la cele patru skijeturi care
zburdau spre ambarcaiunea lor. Veneau
s-i recupereze pe ultimii membri ai echipei
de asalt, santinela din pupa, echipa de
distrugere menita s arunce n aer
compartimentul staiei radio. Probabil c
unul dintre marinarii din Oman dduse din
ntmplare peste aceti oameni, ceea ce
condusese la schimbul de focuri de pe
punte.
Izbucnir alte focuri de arm, rsunnd de
la deprtare, mult mai hotrte, aproape de
pupa navei. ncercau s se retrag.
Painter se uita afar pe geam cum ultimul
dintre skijeturi fcea un cerc larg, precaut
din cauza schimbului de focuri. Celelalte,
cele cu oamenii care operau putile de
asalt montate pe postamente rotative, nu
se vedeau deloc. De asemenea, nu auzi
nici un zgomot care s implice angajarea
lor n operaiune. Plecaser. mpreun cu
echipa care acionase punctual, i imagin
Painter. mpreuna cu premiul.
ns unde? nc o dat cerceta apa din jur
473
pentru a depista nava principal de asalt.
Era pe-acolo, pe undeva. ns nu se
vedeau dect apele nvluite n ntuneric.
Norii de furtun acopereau acum att luna,
ct i stelele, transformnd lumea ntr-o
ntindere ntunecat. Degetele lui strnser
cu putere pervazul ferestrei spaioase.
n timp ce tot cuta cu privirea n jur, un
licr de lumin i atrase atenia, fcndu-l
s se uite atent ns nu de-a lungul
luciului de ap, ci dedesubtul ei.
Se aplec i mai mult i se holba nspre
adncuri.
Din strfundurile apei, o lumin
strlucitoare urca uor n sus, de sub nava.
Dup care alunec spre tribord i iei cu
putere la suprafa. Painter se ncrunta.
Recunoscuse ceea ce vedea n faa ochilor.
Un submersibil. De ce?
Rspunsul i veni imediat. Misiunea odat
ncheiat, submarinul i echipa principal
de asalt puteau s se retrag. Tot ce le mai
rmnea de fcut era s fac rapid
curenie, s-i lichideze pe cei rmai n
474
via. S nu lase nici un martor.
tia care era scopul prezenei
submarinului. S vin pe ascuns, n linite,
prea mic ca s fie detectat
Au minat nava, spuse el cu voce tare.
Calcul n minte ct i-ar trebui unui
minisubmarin s ias din zona expus
exploziei.
Kara spuse ceva, ns el nu mai avea
urechi pentru ea. Painter se ntoarse de la
geam i se repezi spre u. Schimbul de
focuri prea s se fi rrit i se rezuma acum
la cteva mpucturi sporadice. Asculta la
u. Nu se auzea nimic n apropiere. Trase
uor zvorul.
Ce faci? ntreb Kara, aflat acum
lng umrul lui, innd aproape de el, n
mod clar iritat de nevoia pe care o simea
de a face asta.
Trebuie s prsim nava asta.
Deschise ua i o crp puin, exact ct
s vad afar. La civa pai mai ncolo se
afla deschiderea spre puntea mijlocie.
Vntul se nteise pe msur ce marginea
475
valului de furtun venea rapid peste
Shabab Oman. Velele pocneau asemenea
unor bice. Parmele bteau ritmic n
catarge.
Studie puntea, descifrnd-o ca pe o tabl
de ah.
Echipajul n-avusese nici o ans s
acioneze i s asigure velele. Marinarii din
Oman era intuii locului de doi, nu, de trei
brbai narmai, ascuni n spatele unei
grmezi de butoaie puse unul peste altul la
captul ndeprtat al punii mijlocii.
Atacatorii aveau un punct perfect de
observare care domina seciunile dinspre
prova ale navei. Unul dintre ei i inea
puca ndreptat spre pupa nlat,
aprndu-le spatele.
Mai aproape, un al patrulea brbat cu
arm, mascat, zcea cu minile i
picioarele ntinse pe punte, cu faa n jos,
cu o balt de snge n jurul capului,
cadavrul aflndu-se la numai civa pai de
Painter.
Aprecie situaia dintr-o privire. n mod
476
similar, ascuni n spatele unor lzi mari
dispuse pe partea aceasta a punii mijlocii,
erau cei patru membri ai poliiei de frontier
din Oman, Fantomele Deertului. Acetia
stteau pe burt, cu putile ndreptate spre
atacatori. Era o scurt perioad de acalmie,
n care nici una din pri nu prea s aib
ctig de cauz. Probabil c Fantomele
fuseser cei care i atrseser n curs pe
cei din ariergarda echipei de asalt, i
blocaser acolo, mpiedicndu-i s sar
peste balustrad i s scape.
Haidei, spuse Painter i o lu pe Kara
de cot.
O trase prin ua apartamentului, nspre
scrile ce coborau o punte mai jos.
Unde mergem? ntreb ea. Cum
rmne cu abandonarea brcii?
Nu-i rspunse. Era prea trziu, ns
trebuia s fie sigur. Cobori n grab scrile
pn la urmtorul palier, o punte mai jos.
Un coridor scurt conducea spre spaiile de
locuit.
n mijlocul holului, scldat n lumina
477
singurului bec din plafon, un corp zcea pe
punte. Cu faa n jos, asemenea
mascatului. ns acesta nu era unul dintre
atacatori.
Purta numai o pereche de boxeri i un
tricou alb. O pat mic, nchis la culoare,
nflorise n mijlocul spatelui su. mpucat
din spate n timp ce ncerca s fug.
E Clay murmur Kara n stare de
oc, grbindu-se s nainteze alturi de
Painter.
ngenunche lng corpul brbatului, ns
Painter trecu peste el. N-avea timp de jelit.
Se grbi s ajung la ua spre care se
ndreptase i doctorandul, cutnd un loc
unde s se ascund sau s-i avertizeze pe
ceilali. Prea trziu.
Pentru toi fusese prea trziu.
Painter se opri pe hol, lng u. Era pe
jumtate deschis. Lumina corpurilor de
iluminat dinuntru invada holul. Painter
ascult, concentrndu-se la maximum.
Linite. Se pregti pentru ceea ce avea s
gseasc.
478
 Kara strig spre el, tiind de ce se temea
el.
Safia?

2.02 A.M.

Omaha se sprijini ntr-o mn n timp ce

nava se mica sub el. ntunericul din
santin l fcea s nu-i mai poat controla
echilibrul. Apa i se revrs peste pantofi,
nghendu-i gleznele.
n spate auzi ceva prbuindu-se i o
njurtur. Danny nu se descurca nici el
mai bine.
tii ncotro mergem? l ntreb Coral pe
Omaha, vocea ei ngheat rsunnd puin
n umezeala santinei.
Da, se rsti el la ea.
Era o minciun. Continua s-i plimbe una
din mini peste peretele nclinat al
bordajului din stnga, rugndu-se s
gseasc o scar care s-i scoat iar la
lumin. Urmtoarea trebuia s-i duc la
479
magazia principal de depozitare a calei,
de sub puntea mijlocie.
Continuar s mearg n tcere. obolanii
chiiau, ntr-un protest clar i mai asurzitor
n ntuneric, prnd la fel de mari ca nite
buldogi uzi. Numrul lor era sporit de
imaginaia lui surescitat. Omaha auzea
cum corpurile le clipoceau prin apa din
santin, fugind din calea lor, probabil
ngrmdindu-se ntr-o mas furioas ctre
pupa navei. Pe o alee din Calcutta, vzuse
cndva cadavrul unui om mncat de
obolani. Nu mai avea ochi, i mncaser
organele genitale i-i ciopriser toate
zonele moi. Nu-i plceau obolanii.
ns teama pentru soarta Safiei l fcu s
mearg nainte, tot mai speriat din cauza
ntunericului, a focurilor de arm. Imagini
sngeroase i trecur prin faa ochilor, mult
prea ngrozitoare ca s mai struie asupra
lor. De ce amnase s-i spun ce mai
simea pentru ea? S-ar fi aruncat bucuros
n genunchi acum, numai s-o tie n
siguran.
480
 Mna lui atinse ceva solid. Se ntinse i
descoperi nite trepte i capete de cuie. O
scar.
Uite-o aici, spuse el cu mai mult
ncredere dect simise pn atunci.
Nu-i mai psa dac avea dreptate sau nu,
sau unde mama naibii ducea scara asta.
Era deja cocoat pe ea.
n timp ce Danny i Coral se apropiau i
ei, urc treptele.
Ai grij, l avertiz Coral.
Focurile de arm continuau s se aud
deasupra. Aproape de ei. Ceea ce era
destul de ngrijortor.
Ajungnd la ultima treapt de sus, cut
pn gsi mnerul interior al tambuchiului
de acces. Rugndu-se s nu fie ncuiat sau
blocat sub greutatea mrfii din cal, l
mpinse n sus.
Tambuchiul se deschise cu uurin,
dndu-se pe spate i lovindu-se de un
montant de sprijin.
Coral ssi spre el. Fr un cuvnt, ci
doar cu urm de protest.
481
 Fu nvluit ntr-o lumin binecuvntat,
strlucind orbitor dup bezna de jos.
Mirosul era la fel de reconfortant dup izul
de mucegai i sare din santina navei.
Mirosea a fn proaspt cosit.
O umbr masiv se mic undeva, n
dreapta sa.
Se ntoarse i se trezi n faa unui cal
mare, care se contura amenintor
deasupra sa. Era acelai armsar pursnge
arab care scpase mai devreme din la i
ieise pe punte. Calul ddu din cap i forni
spre el. Cu ochii albi plini de spaim, i
ridic amenintor o copit, gata s-l calce
n picioare pe intrusul aprut pe
neateptate n grajdul amenajat la bord.
Omaha se trase napoi, blestemndu-i
bafta pe care o aveau. Tambuchiul de la
santin se deschidea exact n boxa
armsarului. Vzu i ceilali cai n boxele
nvecinate. i concentr atenia asupra
armsarului. Calul legat trgea de cpstrul
care-i limita spaiul de manevr. Oricum,
armsarul nervos era mai bun dect orice
482
individ narmat care-ar fi stat de paz. ns
trebuiau s ias de-acolo i s ajung la
armele depozitate n cal.
Teama pentru Safia parc i ardea
sngele din vene. Ajunsese att de
departe
Avnd ncredere n frnghia cu care era
legat calul, iei din cadrul tambuchiului, se
rostogoli pe scndurile de pe jos i trecu pe
sub gardul ce ngrdea boxele. Ridicndu-
se n picioare, i scutur genunchii
dezgolii.
Micai-v repede!
Gsi o ptur cu care se acopereau caii,
colorat strlucitor n rou i galben. O
flutur spre armsar, distrgndu-i atenia,
astfel nct i ceilali s poat iei n
siguran. Calul nechez la micrile lui,
ns n loc s par i mai deranjat de
urmtorii intrui, trase de frnghia cu care
era legat, atras de ptura care i se punea
pe spinare.
Omaha i ddu seama c probabil i
recunoscuse propria ptur, un semnal
483
promitor al cuiva care era pe cale de a-l
scoate la o plimbare, de a-l scoate din
boxe. Panica i sporise armsarului dorina
de a scpa de acolo.
Cu regret, ls ptura deoparte, de ndat
ce Danny i Coral ajunser de partea
cealalt. Ochii mari ai armsarului i
ntlnir pe ai si, speriai, dornici de a fi
linitit ntr-un fel.
Unde sunt armele? ntreb Coral.
Omaha i ntoarse privirea de la box.
Ar trebui s fie pe undeva, pe-acolo.
Art cu degetul dincolo de rampa care
ducea n sus, pe punte. O grmad de lzi
de lemn, trei la numr, erau dispuse de-a
lungul peretelui din spate. Fiecare era
marcat cu emblema familiei Kensington.
Omaha strbtu cala n fruntea lor
lsndu-i capul n jos la fiecare
mpuctur ce se auzea de deasupra. Un
schimb repetat de focuri de arm, ca ntr-o
partid de volei, n care mingea e pasat
nainte i napoi. Meciul mortal suna de
parc ar fi venit de la uile duble care
484
ddeau afar, la captul superior al rampei.
i aminti de ntrebarea de mai devreme a
lui Danny. Cine-i ataca? Era imposibil s fi
fost o band amrt de pirai. Atacul era
prea susinut, prea organizat, al naibii de
ndrzne.
Ajungnd la lzi, verific ce scrie pe
declaraiile de la vam prinse pe lemn.
Fiindc se ocupase el nsui de asigurarea
proviziilor, tia c trebuia s existe o lad
cu puti i pistoale. Gsi lada cu pricina.
Folosind o rang, o for i o deschise.
Danny lu una dintre puti.
Ce facem acum?
Tu o s stai jos, spuse Omaha,
apucnd n grab un pistol Desert Eagle.
Cu tine cum rmne? ntreb Danny.
Omaha ciuli urechea la mpucturile de-
afar, n timp ce-i ncrca pistolul pe
podea.
Trebuie s ajung la ceilali. S m
asigur c sunt n siguran.
ns, de fapt i-o imagin doar pe Safia,
zmbind, mult mai tnr. O dduse n
485
bar cu ea nainte n-avea s-o fac din
nou.
Coral scotoci i ea prin lad, scond, ntr-
un final, un singur pistol. i ncrc rapid i
eficient ncrctorul cu cartue de 9 mm,
dup care l mpinse cu putere la poziie, n
tocul armei. narmat acum, prea mult mai
relaxat, relaxarea unei leoaice gata de
vntoare.
Se uit n ochii lui.
Ar trebui s ne ntoarcem nspre prova
prin santin. S ne alturm celorlali de-
acolo.
Se auzir alte mpucturi, dincolo de
uile duble.
Am pierde prea mult timp.
Omaha arunc o privire scurt spre rampa
care ddea chiar n locul unde avea loc
schimbul de focuri.
S-ar putea s mai fie o modalitate.
Coral se ncrunt n timp ce el i schi
planul su.
Probabil glumeti, murmur Danny.
ns cnd Omaha termin, Coral ddu din
486
cap aprobator.
Merit s ncercm.
Atunci hai s mergem, spuse el. nainte
s fie prea trziu.

487
 10
MIEZUL FURTUNII

3 DECEMBRIE, 2.07 A.M.

MAREA ARABIEI

Era prea trziu.

Painter se apropie de ua deschis de la
cabina Safiei. Din interior strlucea o
lumin. n ciuda grabei care-l mna, faptul
c tia c nava fusese minat, l fcu s
ezite puin.
n spatele su, Kara rmsese lng
corpul lui Clay Bishop. Painter se temea s
n-o gseasc pe Safia n aceeai condiie.
Moart pe podea. ns putea s fac fa
realitii. Ea avusese ncredere n el.
Oamenii muriser din vina sa. Nu fusese
suficient de vigilent. Misiunea avusese loc
sub nasul lui, pe cartul lui. Stnd ntr-o
488
parte, mpinse ua i o deschise mai larg.
Fr s clipeasc, atent, cercet dintr-o
privire cabina. Era goal.
Nevenindu-i s cread, pi cu grij peste
pragul uii. Parfumul de iasomie nc mai
persista n camer. ns asta era tot ce mai
rmsese din femeia care ocupase aceast
cabin. Nu exista nici un semn de violen.
Cu toate astea, servieta metalic n care se
afla artefactul de la muzeu nu se vedea
nicieri.
Rmsese acolo, paralizat pe moment,
undeva ntre ngrijorare i confuzie. n
spatele su auzi un geamt.
Se ntoarse.
Clay nc mai triete, strig Kara de
pe holul de acces.
Painter se ntoarse pe hol, mpleticindu-
se.
Kara era n genunchi, deasupra corpului
tnrului. inea ceva strns ntre degete.
I-am gsit asta n spate.
n timp ce se ndrepta spre ea, Painter
bg de seam ca pieptul biatului se
489
mica uor n sus i-n jos.
Cum de-i scpase asta? ns tia
rspunsul. Fusese prea grbit, prea sigur
c soarta le fusese pecetluit.
Kara i ntinse obiectul pe care l inea n
mn. O mic sgeic nsngerat.
Tranchilizant, confirm el.
Se uit napoi spre cadrul uii deschise.
Tranchilizante. Aadar, o voiau pe Safia n
via. Adic era vorba despre o rpire.
Ddu din cap, abinndu-se s nu rd
pe jumtate n semn de apreciere pentru
isteimea Cassandrei, pe jumtate fiindc
acum se simea mai uurat.
Safia era nc n via. Pentru moment.
Nu putem s-l lsm aici, spuse Kara.
El aprob din cap, avnd n minte
imaginea luminii submersibilului care
strlucea n ntuneric, trezindu-l din nou la
realitate, la caracterul urgent al situaiei n
care se aflau. Ct timp mai aveau?
Rmnei cu el.
Unde te du
El nu-i ddu nici o explicaie. Se grbi s
490
ajung mai jos cu o punte i s-i caute i pe
ceilali membri ai grupului: pe fraii Dunn i
pe partenera lui. Ca i n camera Safiei,
cabinele lor erau goale. Oare i luaser i
pe ei? Pe jos gsi un membru al echipajului
ghemuit de fric, unul dintre cei de la
buctrie, cu nasul nsngerat. ncerc s-l
ncurajeze pe brbat s mearg cu el sus,
ns acesta prea paralizat de fiic.
Painter n-avea timp s-l conving, aa c
ni napoi pe scri.
Kara reuise s-l fac pe doctorand s se
ridice n picioare. Era nuc, capul
atrnndu-i greoi. Din gur i ieeau cuvinte
neinteligibile.
Haide.
Painter l apuc pe Clay de o subsuoar,
trndu-l dup el. Era ca i cum ar fi
manevrat un sac ud de ciment.
Kara i lu ochelarii de pe jos.
Unde mergem?
Trebuie s coborm de pe nava asta.
Cu ceilali cum e?
Au disprut cu toii. Safia i ceilali.
491
 Painter deschidea calea n sus pe scri.
Cnd ajunser la ultimul palier al scrilor,
o persoan se scurse rapid n jos, spre ei.
Brbatul vorbea rapid n arab, prea
repede pentru ca Painter s poat nelege
ce spunea.
Cpitanul al-Haffi, spuse Kara rapid,
fcnd prezentrile.
Painter avea informaii referitoare la omul
acesta. Era eful Fantomelor Deertului.
Avem nevoie de mai mult muniie din
rezervele din cal, spuse cpitanul cu
rapiditate. Trebuie s v ascundei cu toii.
Painter i bloc drumul.
Ct de mult putei s rezistai cu ce mai
avei?
Acesta ridic din umeri.
Doar cteva minute.
Trebuie s-i inei pe loc. Nu trebuie s
prseasc nava.
Painter gndea cu repeziciune. i imagin
c singurul motiv pentru care Shabab
Oman nu fusese fcut buci era faptul c
echipa de distrugere era nc la bord. De
492
ndat ce plecau, nimic n-avea s-o mai
opreasc pe Cassandra s detoneze
minele.
Painter observ din cadrul uii o form
prvlit pe jos. Era unul dintre brbaii
mascai, cel pe care-l vzuse prbuit pe
punte. Se ls n jos i merse de-a builea
direct spre acesta. Poate c reuea s
gseasc la atacator ceva care s-ar putea
s-i fie de folos. O staie radio sau orice
altceva.
Cpitanul al-Haffi i se altur.
L-am trt napoi, pn aici, spernd c
are muniie asupra lui. Sau o grenad.
Spuse asta cu o amrciune de nedescris.
O singur grenad ar fi pus capt impasului
la care se ajunsese pe punte.
Painter pipi cadavrul, smulgndu-i
masca. Brbatul avea o staie radio. O
trase i-i bg casca n ureche. Nimic. Nici
mcar un fit, pe fundal. Peste
comunicaiile echipei se aternuse tcerea.
n timp ce cuta mai departe, bg n
buzunar echipamentul de vedere pe timpul
493
nopii i un fel de ching groas, de culoare
roie, scoas de pe pieptul omului. Un
monitor EKG.
La dracu.
Ce-i? ntreb Kara.
Noroc c n-ai gsit grenada aia, spuse
el. Toi atacatorii sunt echipai cu monitoare
care indic dac sunt vii sau mori. Dac ar
fi omori ar fi exact acelai lucru ca n
cazul n care ar scpa. De ndat ce vor
disprea peste bord sau o s fie mori,
ceilali vor arunca nava n aer.
S arunce nava n aer? repet al-Haffi,
cu ochii micorai, vorbind n englez acum.
Painter i explic rapid ce vzuse i ce
implicaii avea asta.
Trebuie s prsim nava asta naintea
celor din ariergard. Am vzut o barc
uoar cu motor la pupa.
Este alupa navei, confirm cpitanul.
Painter ddu din cap aprobator. O barc
dotat motor, cu corp din aluminiu.
ns necredincioii stau ntre noi i
alup, argument al-Haffi. Poate c am
494
putea ncerca s mergem pe sub ei, prin
burta vaporului, ns imediat ce oamenii
mei vor opri focul, ceilali vor scpa.
Painter renun la percheziia pe care i-o
fcea brbatului i se uit cu atenie afar,
pe puntea deschis. Schimbul de focuri de
arm se mai domolise; rmnnd fr
muniie, ambele tabere trebuiau s numere
fiecare cartu n parte.
Fantomele erau n dezavantaj. Nu puteau
s-i lase pe atacatori s scape, dar nici s-i
omoare. O alt situaie fr ieire.
Se ntoarse n loc, strfulgerat de o idee.
nainte s apuce s spun ceva, un
zgomot puternic se auzi de pe puntea de la
pupa.
Se uit n spate, n exterior. Trapa de la
cal fusese aruncat ntr-o parte, n mod
violent, mpins de greutatea unui trio
format din cai. Caii arabi, pur-snge,
galopau i tropiau din copite pe puntea
btut de vnt, dnd peste lzile de lemn i
ncurcndu-se printre saule i parme.
Urm haosul. Becurile se fcur praf.
495
Noaptea se aternu i mai ntunecat de-a
lungul navei.
Unul dintre animale, o iap, i lu avnt
direct prin baricad i clc totul n
picioare. Se auzir focuri de arm. Un cal
nechez de durere.
n mijlocul confuziei create, apru i cel
de-al patrulea cal din cal, galopnd plin de
spume. Era armsarul alb. ni de pe
ramp direct pe punte, copitele btndu-i
cu putere n scndurile punii.
ns de data asta nu mai era att de
slbatic i de nestpnit. Clare pe spatele
armsarului, Omaha se ridic din a, cu
pistoale n ambele mini. Se ndrept spre
brbaii mascai cei mai apropiai i trase cu
amndou armele, golindu-le fr mil, de
la mic distan.
Doi dintre atacatori se prbuir n timp ce
el trecea mai departe.
Nu, strig Painter, mpingnd cu putere
ua.
Barajul de foc i acoperi vorbele. O alt
micare din zona trapei de la pupa i Coral
496
se strecur afar, furindu-se ca un
lunetist n poziie de lupt. Avea o puc pe
umr. Ochi spre singurul brbat narmat
rmas n picioare. Acesta se ndrepta spre
balustrad, intenionnd s sar peste
bord.
Rsun un singur foc de arm cu o
scnteie la gura evii.
Brbatul se smuci n aer ca i cum ar fi
fost lovit de un cal-fantom. Jumtatea
stng a capului i explod ntr-o parte.
Corpul i alunec pe punte, rmnnd
atrnat peste balustrad.
Painter se stpni i-i nghii un geamt
Situaia fr ieire n cele din urm avea un
final. Cu cei din ariergard acum mori,
nimic n-avea s-o opreasc pe Cassandra
s arunce nava n aer.

2.10 A.M.

Cassandra se uit la ceasul de mn n

timp ce se urca de pe barca Zodiac napoi
497
la bordul navei pe pern de aer. Orarul
misiunii era n urm cu zece minute. Pe
punte o ntmpin lociitorul.
John Kane se ndrept spre ea. Se rsti la
doi oameni pentru a da o mn de ajutor i
s trag n sus, la bord, silueta inert a
curatorului muzeului.
Apele mrii erau din ce n ce mai agitate
pe msur ce vntul btea cu putere,
fcnd din suitul la bord un exerciiu de
echilibristic i sincronizare. Cassandra
trase n sus valiza cu artefactul.
n ciuda ntrzierii survenite, i
ndepliniser misiunea.
Kane pi alturi de ea. Arta mai mult ca
o nluc dect ca o fiin omeneasc,
mbrcat n negru, de la bocanci pn la
fesul negru tricotat.
Argus a raportat prin radio c de opt
minute este la o distana de siguran.
Ateapt ordinul dumneavoastr ca s
detoneze minele.
tim ceva despre echipa de distrugere?
Cassandra auzise schimbul de focuri de la
498
bordul lui Shabab. n timp ce se ntorcea n
mare grab napoi, mpucturile sporadice
rsunau peste ape. ns n ultimele minute,
nu mai fusese nimic dect o linite
apstoare.
El ddu din cap n semn c nu.
Pe monitoarele care indic starea
bieilor au aprut numai linii drepte.
Mori. Cassandrei i trecur prin faa
ochilor feele brbailor. Mercenari bine
pregtii.
Se auzir pai care tropiau grbii pe
punte dinspre timonerie.
Doamn cpitan Sanchez!
Era operatorul radio al echipei. Alunec i
se opri pe suprafaa neted i lucioas.
Am recepionat din nou semnalele.
Toate trei!
De la echipa de distrugere?
Cassandra scrut apa mrii. Ca i cum
cineva ar fi sesizat interesul ei, un nou
baraj de foc izbucni de la bordul lui Shabab.
Se uit rapid la Kane, care ddu din umeri.
Am pierdut contactul pentru o perioad
499
scurt de timp, raport radiotelegrafistul.
Probabil interferenele datorate furtunii.
ns semnalul s-a ntors, puternic i
compact.
Cassandra continu s scruteze apele
mrii spre luminile navei. Ochii i se
ngustar, imaginndu-i din nou feele
oamenilor.
Kane sttea chiar lng ea.
Ordine?
Cu o privire aprig fix nava din deprtare
n timp ce o ploaie dens ncepu s rpie
pe punte. Abia dac-i simea picturile din
obraz.
Detonai minele.
Operatorul radio tresri, ns tia c era
mai bine s nu pun nici o ntrebare. Se
uit rapid la Kane, care ddu aprobator din
cap. Brbatul strnse pumnii i fugi spre
timonerie.
Pe Cassandra o deranjase s vad c i se
pun la ndoial ordinele i c se ntrzie
executarea lor. Vzuse cum operatorul
radio cutase din priviri confirmarea
500
lociitorului ei. Dei Cassandra fusese
numit s conduc aceast operaiune,
acetia erau oamenii lui Kane.
Iar ea tocmai i condamnase la moarte pe
trei dintre ei.
Dei dup expresia feei i a ochilor lui de
ghea, Kane i acceptase decizia fr
intenia de a comenta, ea ncerc s-i
explice.
Sunt deja mori, spuse ea. Noul semnal
este fals.
Kane se ncrunt.
Cum de putei fi att de i
Ea l ntrerupse:
Deoarece Painter Crowe este acolo.

2.12 A.M.

Ghemuit laolalt cu ceilali, Painter verific

atent curelele din jurul piepturilor goale ale
lui Omaha i Danny. Aparatele care
aparinuser atacatorilor mori, cele care
monitorizau btile inimii, preau s
501
funcioneze bine. Dispozitivul de pe propriul
piept btea regulat, transmind pulsul su
ctre nava de atac ascuns undeva, n
zare.
Danny i terse picturile de ploaie de pe
ochelari.
Chestiile astea n-o s ne electrocuteze
dac o s se ude?
Nu, l asigur Painter.
Toat lumea se adunase la pupa: Kara,
fraii Dunn, Coral. Clay i revenise suficient
ct s se in pe picioare. ns tangajul
exagerat al navei n valurile nalte l fcea
s se clatine i s aib nevoie de sprijin. La
civa pai distan, cei patru membri ai
poliiei de frontier din Oman trgeau cu
putile periodic, simulnd schimbul de
focuri de dinainte.
Nu tia ct de mult avea s in mecheria
asta. Din fericire, suficient de mult ct s
poat abandona nava. Cpitanul al-Haffi se
alturase celor din echipaj, barca cu motor
a navei fusese dezasigurat i era gata
pentru ambarcarea lor.
502
 Cealalt barc de salvare era rabatat n
afara bordajului, gata de lansare.
Supravieuiser doar zece membri ai
echipajului. Neavnd timp de pierdut, cei
mori aveau s rmn n urma lor.
Painter se uit la marea din ce n ce mai
agitat, dintr-o poziie aflat la adpost,
neriscnd s fie descoperit de skijeturile
care patrulau n zon. Valurile crescuser
pn la trei metri i jumtate. Vntul biciuia
velele, fcndu-le s pocneasc, n timp ce
ploaia mtura n rafale puntea. Barca de
aluminiu se lovea ritmic de pupa, acum c
atrna liber.
ns furtuna nc nu se declanase pe
deplin.
Painter vzu unul dintre skijeturile negre
deasupra unui val nalt, plutind parc n
aer, dup care cobori n vitez pe partea
cealalt a valului. n mod instinctiv se ls
mai jos, ns nu era nevoie. Pilotul manevr
skijetul pentru a se ndeprta. Painter se
ridic n picioare. Skijetul se ndeprta.
Ea tia Painter se rsuci.
503
 Toat lumea la brci, ip el. Acum!

2.14 A.M.

Safia se trezi n ntuneric odat cu

bubuitura tunetului. Stropii reci de ploaie o
mprocau pe fa. Era ntins pe spate,
ud pn la piele. Se ridic n fund.
Pmntul se nvrtea cu ea. Auzea voci.
Vedea picioare. O alt bubuitur a
tunetului. Se ghemui la auzul zgomotului,
cznd napoi pe spate.
Simea cum se clatin, cum plutete.
Sunt ntr-o barc.
Tranchilizantele i pierd efectul, spuse
cineva n spatele ei.
Ducei-o jos.
Safia i roti capul ca s vad cine vorbea.
O femeie. Sttea la nici un metru distan,
scrutnd marea, cu un dispozitiv optic
ciudat fixat la ochi. Era mbrcat n negru
i-i purta prul lung, negru ca abanosul,
strns ca s nu-i cad pe fa.
504
 O tia pe femeia asta. Amintirile o
npdir cu rapiditate. Un strigt al lui Clay,
urmat de un ciocnit la ua ei. Clay? Ea
refuzase s rspund, simind c era ceva
n neregul. i petrecuse prea muli ani la
limit, ca s nu fie prevztoare, ns nu
contase. ncuietoarea fusese deschis la fel
de repede ca i cum ar fi avut o cheie.
Femeia care sttea acum n faa ei fusese
prima care intrase pe u. Ceva o nepase
pe Safia n gt. Se pipi acum cu degetele
i simi un loc sensibil sub obraz, pe gt. Se
trse pn n partea ndeprtata a cabinei,
sufocndu-se, panica ngustndu-i vederea
pn ajunsese ct un punct. Dup care
pn i imaginea asta redus dispruse cu
totul. Simise cum se prbuete, ns nu
mai simise i impactul cu podeaua. Tot ce
era n jur dispruse n cea.
D-i nite haine uscate, spuse femeia
din nou.
ocat, Safia recunoscu vocea, dispreul
i tonalitatea ascuit i consonant.
Acoperiul de la British Museum. Spune-
505
mi combinaia. Era hoaa de la Londra.
Safia ddu din cap ca i cum ar fi vrut s
scape de ceva. Tria un comar.
nainte s poat s rspund, doi brbai
o traser n sus, ridicnd-o n picioare.
ncerc s-i recapete echilibrul, s stea pe
propriile picioare, ns abia dac atingea
puntea cu vrfurile degetelor, fiind dus pe
sus. Avea genunchii moi, ca de plastilin.
Pn i faptul c ncerca s-i in brbia n
sus presupunea o grmad de efort.
Safia se uit dincolo de balustrada
metalic a brcii. Furtuna ncepuse deja.
Valurile mrii se ridicau i coborau
asemenea unor cocoae ntunecate,
asemenea spinrii balenelor, lucioase i
netede. Alte valuri, cu crestele nspumate,
scnteiau n nuane argintii n lumina slab.
ns ceea ce-i atrase privirea i o fcu s
se foreze s in capul sus era epava n
flcri aflat la o distan nu prea mare.
Toate puterile o prsir.
O nav arznd pe coama valurilor, cu
catargele transformate n tore. Velele erau
506
fluturate cu putere i rotite ca ntr-un vrtej,
lsnd n urm buci incandescente i
cenu, purtate de vntul puternic n rafale.
Corpul navei era distrus. De jur mprejur
pluteau buci de lemn, rmie din nav
i alte mruniuri cuprinse de flcri,
decornd apele mrii ca nite focuri de
tabr rzlee.
tia ce nav era. Shabab Oman.
Rmase fr aer. Fu gtuit de un strigt
nbuit de disperare. Din cauza micrii de
tangaj i se fcu ru subit. Vomit pe punte,
mprocndu-le pantofii celor care o
pzeau.
Ce Hristosu m-sii, b njur unul din
cei doi, mpingnd-o fr mil.
Cu toate astea, ochii Safiei rmaser fixai
pe ce vedea n zare. Gtul o ardea.
Nu din nou nu toi cei pe care i
iubesc
ns o parte din ea tia c merita durerea,
pierderea asta. De la Tel Aviv ncoace se
ateptase s piard totul. Viaa era crud i
deodat tragic. Nu exista nici un sentiment
507
de continuitate, de sigurana.
Lacrimile i curgeau, arzndu-i parc
obrajii.
Safia se uit la rmiele n flcri ale
Shabab Oman. Mai avea o umbr de
speran c existau supravieuitori dar
chiar i aceasta fu spulberat de cuvintele
celei care o capturase.
Trimitei patrula napoi, spuse femeia.
Omori tot ce mic.

2.22 A.M.

Painter i terse sngele de pe tietura

de deasupra ochiului stng. Ddu din
picioare, clcnd apa, ca s se menin la
suprafa, n timp ce marea se tot ridica i
cobora. Ploaia cdea cu putere din cerul
acoperit i fulgere brzdau cerul. Tunetul
duduia.
Se uit napoi la barca rsturnat cu chila
n sus care se ridica i cobora pe valuri
odat cu el. n jurul taliei, o bucat de saul
508
l inea legat n siguran de prova brcii. n
imediata sa apropiere, marea rmsese la
fel de neagr, ca i cum ar fi plutit n iei.
ns la distan, se vedeau mici focuri care
sfriau n apele agitate, aprnd i
disprnd, iar n centrul acestora, se
contura corpul navei Shabab Oman,
cuprins de flcri, pe jumtate scufundat,
arznd pn jos, la linia de plutire.
tergndu-i sngele i apa de ploaie ce-i
intrau n ochi, Painter scrut apele din jur
cutnd orice fel de ameninri. Prin minte
i trecu o vag ngrijorare legat de rechini,
ndeosebi din cauza sngelui. Sper c
valurile nalte o s in la distan astfel de
prdtori.
ns Painter se uita dup alt fel de
prdtori.
N-avea s mai atepte prea mult. n
lumina numeroaselor buci de nav n
flcri, un skijet i apru n faa ochilor,
nvrtindu-se larg n cerc. Painter se ridic
puin mai sus, trgndu-i peste ochi
dispozitivul de vedere pe timpul nopii.
509
 Dup care se scufund mai adnc,
ascunzndu-i silueta. Lumea se
transform n imagini amestecate, verzi i
albe. Flcrile din jur apreau ca nite pete
strlucitoare orbitoare, n timp ce marea
cpt un luciu argintiu acvamarin. Se
concentr asupra skijetului. Prin dispozitivul
optic, cerul strlucea acum, la fel de
puternic ca focurile din jur. Acion butonul
de mrire a imaginii. n fa era pilotul,
ghemuit. n spatele lui, pasagerul mnuia
puca de asalt, capabil s trag o sut de
lovituri pe minut.
Cu dispozitivul cu raze infraroii pe ochi,
Painter localiz cu uurin alte dou
skijeturi care se nvrteau n zona unde
erau mprtiate rmiele navei. Iniial
descriau nite cercuri largi, dup care
fceau spirale din ce n ce mai strnse.
Undeva, dincolo de grmada de resturi ale
navei cuprinse nc de flcri, izbucni
rpitul unei arme de foc. Urm un ipt,
care se stinse imediat, ns nu i focurile de
arm.
510
 Scopul acestor prdtori care se repezeau
ca nite vulturi la hoituri era clar.
S nu mai rmn supravieuitori. S nu
mai rmn martori.
Painter not napoi ca s dea barca peste
cap, la loc, asemenea unui dop de plut n
apele agitate. Lng ambarcaiunea
uoar, se scufund i se bg sub ea.
Dispozitivul de vedere nocturn era etan i
rezistent la ap. Era ciudat ct de
strlucitoare erau apele mrii vzute prin
dispozitivul optic. Vzu mai multe picioare
care clcau apa acolo dedesubt, sub barca
rsturnat.
Manevrnd astfel nct s treac printre
ele, iei la suprafa sub barca cu motor.
Chiar i cu dispozitivul optic pe ochi,
detaliile erau estompate. Corpurile celorlali
atrnau, fiind prinse de marginea bordajului
i de scaunele de aluminiu prinse n punte.
Opt persoane n total. Ascunse sub barc.
Aerul era deja sttut i apstor din cauza
sentimentului acut de fiic.
Kara i fraii Dunn i ddeau o mn de
511
ajutor lui Clay Bishop, ca s rmn pe
poziie. Doctorandul prea aproape
recuperat. Cpitanul al-Haffi i ocupase o
poziie lng parbrizul alupei. Ca i ceilali
doi oameni ai si, i dduse jos mantia
folosit n deert i avea numai o
nvelitoare n jurul brului. Soarta celui de-
al patrulea membru al Fantomelor rmnea
necunoscut.
Explozia avusese loc chiar n momentul n
care barca atinsese apa. Zguduitura i
ocul produs i aruncase n ap, rsturnnd
mica ambarcaiune. Cu toii aveau diferite
rni uoare. Dup aceea, n mijlocul
confuziei, Painter i Coral i mnaser pe
ceilali sub barc, n timp ce rmiele
rezultate n urma exploziei cdeau de sus.
n plus, era un paravan bun pentru orice
pereche de ochi care-ar fi cercetat locul
exploziei.
Coral i opti la ureche:
A trimis vreo echip care s fac
curenie?
Painter ddu din cap n semn c da.
512
 Trebuie s sperm c furtuna o s le
scurteze cutarea.
Huruitul de motoare se auzi i mai
aproape, scznd n intensitate pe msur
ce barca, mpreun cu pasagerii si
ascuni, se ridica i cobora pe valuri. ntr-
un final, zgomotul deveni mai puternic.
Probabil c skijetul i schimbase
traiectoria i se ndrepta spre ei.
Painter avu un presentiment.
Toat lumea sub ap! avertiz el. i
stai ct numrai pn la treizeci!
Atept s se asigure c toat lumea se
conformase. Coral fu ultima care dispru.
Painter trase adnc aer n piept, dup
care
Focurile de arm rpir pe bordul brcii
de aluminiu. Erau asurzitoare. Asemenea
grindinei mari ct oul de gin care cade pe
un acoperi subire. ns nu era grindin.
De la o distan foarte mic, vreo cteva
perforaser fundul dublu al brcii.
Painter se scufund n ap. Vreo dou
gloane ricoar i uierar prin ap. Se
513
uit cum ceilali se chinuiau s rmn n
ap, sub alup, cu braele n sus,
apucndu-se cu minile de bordul fals al
brcii. Painter sper c viteza gloanelor
avea s fie atenuat de fundul dublu i de
impactul cu apa.
Painter privi cum una dintre traiectoriile
gloanelor i trecu pe lng umr.
i inu respiraia pn cnd barajul de foc
se opri, dup care iei la suprafa. Huruitul
skijetului nc se auzea la suprafa.
Bubuiturile rsunar sub corpul de aluminiu
al alupei ca reverberaiile btilor unui
clopot.
Omaha iei rapid lng el, urmat i de
ceilali, pe msur ce erau copleii de
nevoia de aer. Nu vorbea nimeni. Cu toii
ascultau motorul ce torcea parc n
apropiere. Fiecare era pregtit s se
scufunde din nou dac era necesar.
Skijetul veni i mai aproape, lovindu-se de
unul din bordurile brcii rsturnate.
Dac ncercau s o ntoarc la loc s
foloseasc o grenad
514
 Un val mare ridic barca i pasagerii
ascuni sub ea. Skijetul se nl i mai
sus, aruncat de furia furtunii. De-afar se
auzi o njurtur, spus cu nduf. Motorul
hurui mai puternic i ncepu s se
deprteze.
Am putea s punem mna pe skijetul
la, i opti Omaha. Noi doi. nc mai avem
cele dou pistoale.
Painter se ncrunt spre el.
i dup asta ce facem? Doar nu crezi
c n-o s observe c lipsete unul dintre
skijeturi? E o nav pe acolo pe undeva, una
rapid. O s se repead asupra noastr
ntr-o clipit.
N-ai prins ideea, insist Omaha. Nu
vorbeam de plecare. Nu spun dect s ne
ducem cu drcovenia aia acolo de unde a
venit. S mergem sub acoperire. S-o
salvm pe Safia.
Painter trebui s admit c tipul sta avea
snge-n el. Din pcate, nu era la pachet i
cu puin creier.
tia nu sunt amatori, izbucni el. Mergi
515
la plezneal dac faci asta. Au toate
avantajele asupra noastr.
Cine mama dracului mai d doi bani pe
ans? Aici e vorba de viaa Safiei.
Painter cltin din cap.
N-ai s ajungi la nici o sut de metri de
nava lor i-o s fi descoperit i fcut arice.
Omaha refuz s dea napoi.
Dac nu mergi tu, l iau pe frate-meu.
Painter ncerc s-l opreasc, apucndu-l
de mn, ns Omaha i ddu mna la o
parte.
Eu, unul, n-o prsesc la nevoie.
Omaha se ntoarse cu spatele i ncepu
s noate spre Danny.
Painter recunoscu durerea n vocea
celuilalt brbat, furia. i el simea la fel.
Rpirea Safiei era greeala sa,
responsabilitatea sa. O parte din el voia s
ncerce s pun planul nebunesc n
practic, s porneasc la atac, s rite
totul.
ns n aceeai msur era o aciune
inutil. Iar el tia asta. Omaha i scosese
516
pistolul.
Painter nu putea s-l opreasc ns tia
cine putea s-o fac. Se ntoarse i apuc,
brusc, cu putere, mna unei alte persoane.
in la ea, spuse el pe neateptate.
Kara ncerc s-i elibereze braul, ns
Painter o inea strns.
Ce naiba spui? ntreb ea.
ntrebarea pus de tine mai devreme
n cabin. in la Safia, spuse el fr s se
mai formalizeze.
i era greu s admit asta cu voce tare,
ns n-avea de ales dect s recunoasc
adevrul. i chiar inea la ea. Dei poate c
nu era iubire nu nc voia s vad
unde putea s duc toat povestea asta.
Iar faptul sta l surprinse la fel de mult cum
se prea c o surprindea pe Kara.
Chiar in, insist Painter. i o s-o aduc
napoi dar nu astfel. Ddu din cap spre
Omaha. Nu cum vrea el s-o fac. Aa mai
mult ca sigur o s fie ucis. Acum e n
siguran. Mult mai n siguran dect
suntem noi. Trebuie s supravieuim de
517
dragul ei. Noi toi. Asta dac mai exist o
speran pentru ea de a fi salvat cu
adevrat.
Kara ascult. Fiind dintotdeauna un lider
de corporaie desvrit, nu-i amn deloc
decizia. Se ntoarse spre Omaha.
Las nenorocita aia de arm.
Afar, dincolo de corpul de aluminiu al
alupei, skijetul prdtorilor i ambal
deodat motorul. Se ndeprta.
Omaha se uit n direcia acestuia dup
care njur i ls pistolul jos.
O s-o gsim, spuse Painter, ns se
ndoi c brbatul cellalt auzise.
Probabil c aa era mai bine. Dup ct de
mult o fcuse pe grozavul, nu tia totui
dac era o promisiune pe care s-o poat
respecta. Era nc zguduit de pe urma
atacului, a nfrngerii pe care o suferiser.
nc de la nceput, Cassandra fusese cu un
pas naintea lui.
Avea nevoie s-i limpezeasc gndurile.
Am de gnd s continui
supravegherea. S m asigur c au plecat.
518
 Se scufund din nou i iei la suprafa n
afara brcii. Rmsese cu gndul la
capacitatea Cassandrei de a le anticipa
orice micare. Cum de reuise asta? i
ncoli o idee care-l neliniti i ngrijor
profund. Exista vreun trdtor printre ei?

2.45 A.M.

Omaha apuc parapetul brcii, ridicndu-

se i lsndu-se n jos odat cu valurile.
Ura s stea i s atepte n ntuneric.
Auzea respiraia celorlali. Nimeni nu
vorbea. Rmseser cu toii pierdui n
propriile gnduri i griji.
i ntri strnsoarea minii pe cadrul de
aluminiu n timp ce alupa urca pe un alt
val, trgndu-i pe toi n sus odat cu ea.
Toi cu o singur excepie. Safia.
De ce-l ascultase pe Painter? Ar fi trebuit
s ncerce s pun mna pe skyjetul acela.
La dracu cu tot ce credeau alii. i crescuse
att de mult tensiunea, nct l gtuia. i
519
suprim senzaia de sufocare, nefiind sigur
c dac o s deschid gura n-o s se
elibereze suspinnd i plngnd n hohote
sau ipnd. n ntuneric, l npdi trecutul ca
i cum ar fi ieit la suprafa de pe fundul
mrii.
El se deprtase de ea.
Dup Tel Aviv, ceva murise n Safia,
lundu-i toat dragostea. Ea se retrsese la
Londra. El ncercase s rmn mpreun
cu ea, ns cariera lui, pasiunea lui era n
alt parte. De fiecare dat cnd se
ntorcea, descoperea c o parte din ce n
ce mai mare din ea nu mai era acolo. Se
irosea, se consuma pe interior. Se trezi c-i
este team s se mai ntoarc la Londra
din cele mai ndeprtate coluri ale lumii. Se
simea prins n capcan. n curnd, vizitele
sale se rriser din ce n ce mai mult. Ea
nu bgase de seam asta i nici nu se
plnsese. Asta-l duruse cel mai tare.
i cnd se terminase, cnd se
transformase dragostea n praf i pulbere?
Nu putea s spun. Fusese cu mult
520
nainte de momentul n care, n cele din
urm, se recunoscuse nvins i-i ceruse
napoi inelul bunicii lui. Asta fusese n
timpul unei cine lungi i reci. Nici unul din ei
nu vorbise. Amndoi tiau ce avea s
urmeze. Tcerea lor spunea mai multe
dect ncercarea lui ovielnic de a-i da
explicaii.
n cele din urm, ea dduse din cap i-i
scosese inelul de pe deget. Cu uurin. I-l
pusese n palm, dup care se uitase n
ochii lui. Privirea ei nu arta nici pic de
durere sau amrciune, doar uurare.
Acesta fusese momentul n care el
plecase.
Ceilali se agitar n timp ce Painter ni
spre ei. Se ridic la suprafa printre ei,
rsuflnd uurat.
Cred c ne-au lsat n pace. N-am mai
vzut nici urm de skijeturi de zece minute
ncoace.
Toat lumea rsufl uurat.
Ar trebui s pornim spre mal. Aici n
larg, suntem prea expui.
521
 n ntuneric, Omaha bg de seam
uorul accent de Brooklyn al brbatului. l
mai observase i nainte. l enerv fiecare
cuvnt pe care-l rostea. Instruciunile lui
Painter sunau mai mult a ordine. Sigur
avea cunotine militare. Pregtire de ofier.
Sunt dou vsle asigurate n suporturile
pentru rame, pe fiecare bord al brcii. O s
avem nevoie de ele s rsturnm barca la
loc.
Se mic ncet printre ei i le art cum s
elibereze vslele.
Omaha se trezi cu o vsl mpins n
mn.
O s trebuiasc s ne mprim n dou
grupuri. Un grup s se foloseasc de
greutatea lor i s trag barca n jos, n
babord, n timp ce ceilali o s foloseasc
vslele ca s mping n sus tribordul. Ar
trebui s reuim s-o ntoarcem pe partea
cealalt. ns mai nti o s-i desprind
motorul. S-a tras asupra lui, e avariat, iar
acum curge benzina din el.
Dup alte cteva precizri finale, toat
522
lumea se bg la fund i iei la suprafa.
Ploaia care cdea de sus, din cerul
ntunecat, mproca totul n jur. Vntul
sczuse n intensitate transformndu-se n
cteva rafale nu foarte puternice. Dup
intervalul de timp n care se ascunsese sub
barc, noaptea i se pru mai strlucitoare
lui Omaha. Fulgerele licreau printre nori,
luminnd oceanul. Mai vzu cteva flcri
plutind deasupra apei. Nu mai era nici urm
din Shabab Oman.
Omaha se ntoarse puin, cutnd n jur.
Painter notase spre pupa alupei i se
chinuia s elibereze motorul din locaul
su. Lui Omaha i trecu prin cap s-i dea o
mn de ajutor, ns nu fcu nimic altceva
dect s se uite cum se lupta brbatul cu
plintul de siguran de pe talpa motorului.
Dup ce trase de cteva ori cu putere,
Painter reui ntr-un final s elibereze
motorul. Acesta czu n mare. Ddu cu
ochii de Omaha.
Hai s ntoarcem brcua asta.
Operaiunea nu era aa de uoar pe ct
523
o descrisese Painter. Le trebuir patru
ncercri pn cnd i puse pe toi pe-o
parte, lsndu-se cu toat greutatea n jos.
Painter i Omaha, fiecare n parte narmat
cu cte o vsl, mpinser bordul tribord n
sus. n plus, sincronizar micarea cu
unduirea unui val. ns, n cele din urm,
barca reveni n poziie normal, cu chila n
jos, pe jumtate plin cu ap.
Se cocoar la bord i scoaser apa din
barc cu ispolul12. Omaha puse vslele n
locaurile lor.
Tot mai intr ap, spuse Kara cnd
nivelul apei dinuntru ncepu s creasc la
loc, sub greutatea lor.
Sunt guri de la gloane, rspunse
Danny, simind prin ap despre ce era
vorba.
Continuai s scoatei apa, le ceru
Painter, din nou cu tonalitatea aceea de
ef. O s alternm ntre a da la rame i a
scoate apa. E mult de mers pn la mal.

12 Cu de lemn sau de tabl folosit pentru scoaterea apei din barc, luntre etc. (n. tr.).

524
 Avei grij, spuse cpitanul al-Haffi, cu
pieptul gol, ns neclintit. Curenii de-aici
sunt neltori. Trebuie s fim ateni la
recife i stnci.
Painter confirm dnd din cap i-i fcu
semn cu mna lui Coral spre prova brcii.
Omaha se uita fix la cteva buci de lemn
care pluteau n flcri, dup care din nou n
partea cealalt. Coasta era abia vizibil, un
banc uor ntunecat de nori. Fulgerele de
pe cer i confirmar ct de departe erau
fa de rm.
i Painter se uita n jurul brcii. ns nu-l
preocupau rechinii sau linia coastei.
ncordarea i se vedea din felul n care-i
inea strnse buzele. Pe-acolo pe undeva
erau ascuni oamenii care o rpiser pe
Safia. ns oare se temea pentru sigurana
ei sau pentru propria piele?
Cuvintele de mai devreme i reveneau iar
i iar n minte lui Omaha.
in la ea la Safia.
Omaha simi cum valul de furie care-l
cuprinse i ddea o senzaie de cald
525
atenund frigul ce-i intrase n oase de la
hainele ude. Oare minise tipul sta sau
nu? Omaha i strnse pumnii pe cele dou
vsle i-i ndrept spatele. ncepu s
vsleasc. Painter, la pupa, i arunc o
privire studiindu-l cu ochi reci, prin
dispozitivul optic de vedere nocturn. Ce
tiau ei despre omul sta? Avea de dat
socoteal pentru multe.
Muchii maxilarului l dureau pe Omaha
de la atta strns din dini.
in la ea.
Vslind, Omaha nu era sigur care variant
l-ar fi enervat mai tare. Dac brbatul
minea sau dac spunea adevrul.

3.47 A.M.

O or mai trziu, Painter nainta cu greu

prin apa nalt pn la bru, trgnd de
saula de legare peste umr. Plaja se
ntindea argintie nainte s fie ncadrat de
faleza stncoas ce nu urmrea o linie
526
anume. Restul coastei era n bezn, cu
excepia ctorva lumini rare dinspre nordul
ndeprtat. Un mic stuc. Tot ce era n
imediata vecintate prea pustiu. Cu toate
astea, se uit cu pruden n jur. i dduse
dispozitivul de vedere pe timp de noapte lui
Coral pentru ca ea s execute observarea
din barc.
n timp ce continua s nainteze, pantofii
si se afundau adnc n nisipul pietros.
Simea c-l ard coapsele de la atta efort.
Umerii l dureau de cnd i venise rndul la
tras la rame. Valurile l ajutau i-l
mpingeau spre rm.
nc puin
Cel puin ploaia se oprise.
i propti umrul n saul i trase dup
sine barca spre pmnt solid. n spatele
su, Danny trgea la rame n timp ce
Painter ghida ambarcaiunea printre stnci.
n sfrit, plaja li se deschise n fa, o
imagine clar, neobturat de nimic.
Trage tare, strig Painter napoi spre
Danny.
527
 Saula slbi, devenind din ce n ce mai
moale, n timp ce Danny se conform.
Barca avans odat cu micarea vslelor.
Painter se agita, ncercnd s-i scoat
picioarele din apa adnc pn la
genunchi. Trase n fa i apoi ntr-o parte.
Barca alunec pe un ultim val i trecu pe
lng Painter, n dreapta sa. El se feri,
evitnd s fie lovit.
Scuze, strig Danny spre el,
recupernd vslele i bgndu-le napoi n
barc.
Barca intr cu prova n nisip cu un scrit
de aluminiu. Valul se retrase, lsnd-o pe
uscat, pe plaj.
Painter se tr n patru labe i iei din ap,
apoi se ridic n picioare. Cele opt
persoane, brbai i femei, coborr din
barc. Coral o ajut pe Kara, n timp ce
Danny, Omaha i Clay aproape c se
prbuir din barc. Numai cele trei
Fantome ale Deertului cpitanul al-Haffi
i cei doi oameni ai si erau n picioare,
cercetnd cu atenie plaja.
528
 Painter se poticni mai departe, dincolo de
ap, ud fleac, cu picioarele ca de plumb.
Trecu de linia descris de valuri, ajungnd
la nisipul uscat. Apoi se ntoarse s vad
dac ceilali coborser din barc. Trebuiau
s-o ascund, s-o trasc pe undeva sau s-
o scufunde.
O umbr se ivi pe neateptate n spatele
su. Nu apuc s vad pumnul ridicat. Fu
lovit direct n fa. Prea slbit, czu pur i
simplu pe spate, n fund.
Omaha! strig Kara.
Painter i recunoscu acum atacatorul.
Omaha sttea deasupra lui.
Ce fa
nainte ca Painter s poat termina,
brbatul era clare pe el mpingndu-l cu
spatele n nisip, cu o mn n gtul su i
cu cealalt pregtit s-l loveasc din nou.
Fir-ai al dracu de nenorocit!
nainte ca pumnul s-l loveasc, nite
mini l apucar pe Omaha de umr cu tot
cu cma. Fu tras n spate. Se zbtu,
rsucindu-se, ns Coral l inea strns de
529
gulerul cmii. n plus, era foarte
puternic. Bumbacul pri i se rupse de-a
lungul custurii.
Painter profit de ocazie ca s se trasc
napoi. Ochiul stng i lcrima din cauza
pumnului ncasat.
D-mi drumul! zbier Omaha.
Coral l arunc scurt, cu totul n nisip.
Kara ocoli i veni pe partea cealalt.
Omaha! Ce mama dracului faci?
El se ridic n picioare, rou la fa.
Nemernicul sta tie mai multe dect
ne-a spus. Dup care o art cu degetul pe
Coral. El i prietena lui amazoan.
Pn i fratele su ncerc s-l calmeze.
Omaha, nu-i momentul s fi
Omaha se ridic n genunchi, respirnd
greu, scuipnd cu putere.
La dracu, chiar acum e momentul
potrivit! Ne-am luat dup nemernicul sta
pn acum. Vreau nite rspunsuri nainte
s mergem mai departe.
Se ridic n picioare, cltinndu-se uor.
Painter se ridic i el n picioare,
530
sprijinindu-se pe braul ntins de Coral.
Toi ceilali se uitau la ei, ca i cum ar fi
fost trasat o linie n nisip care s-i
despart. Kara sttea n centru, uitndu-se
la fiecare grup n parte. i ridic o mn,
prnd s-i ia partea lui Omaha. Se uit la
Painter.
Ai spus c ai un plan. Hai s ncepem
de-aici.
Painter trase adnc aer n piept i
confirm, dnd din cap.
Salalah. Acolo o vor duce pe Safia.
Acolo unde trebuie s mergem i noi.
Omaha strig:
De unde tii asta? De ce eti att de
sigur? Ar putea s-o duc oriunde pentru
rscumprare, ca s vnd artefactul. Cine
mama naibii tie unde o s-o duc?
Eu tiu, rspunse Painter calm. Ls s
se atearn tcerea nainte s continue:
Echipa care ne-a atacat n-a fcut-o la
ntmplare. S-au concentrat pe ceva
anume, atacul lor avnd un scop clar. S-au
micat repede i au pus mna pe Safia i
531
pe inima de fier. tiau ce caut i tiau i
cine cunoate cele mai multe detalii despre
asta.
De ce? ntreb Kara, oprindu-l cu o
mn pe Omaha care era gata s
izbucneasc. Ce vor de fapt?
Painter fcu un pas n fa.
Ce vrem i noi. Nite indicii privind
adevrata locaie a oraului pierdut Ubar.
Omaha njur n barb. Ceilali pur i
simplu se holbau.
Kala ddu din cap nencreztoare.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare. Adopt
un ton mai grav. Ce vor de fapt? Ce caut
i pe ce vor s pun mna dac gsesc
Ubarul?
Painter i trecu limba peste buze.
Asta-i vrjeal! url Omaha. O mpinse
pe Kara, trecnd rapid de ea.
Painter rmase hotrt pe loc, fcndu-i
semn cu mna lui Coral s nu se bage. N-
avea s mai ncaseze nici un pumn.
Omaha i ridic arma. Metalul luci n
lumina slab. Un pistol ndreptat spre capul
532
lui Painter.
Ne-ai dus destul cu zhrelul.
Rspunde-i femeii la ntrebare. Ce mama
dracului se ntmpl?
Omaha, l avertiz Kara, ns fr prea
mult energie n voce.
Coral se ddu ntr-o parte, poziionndu-
se astfel nct s ajung n flancul lui
Omaha. Painter i fcu din nou semn s se
abin.
Omaha mpinse arma i mai tare.
Rspunde! Ce fel de joc e sta? Pentru
cine lucrezi de fapt?
Painter n-avea de ales i trebuia s spun
adevrul. Avea nevoie de cooperarea
grupului. Dac voia s mai aib vreo
speran s-o opreasc pe Cassandra, s-o
salveze pe Safia, avea nevoie de ajutorul
lor. Nu putea s-o fac numai cu Coral.
Lucrez pentru Departamentul Aprrii
al SUA, spuse el ntr-un final. Mai exact
pentru DARPA. Ramura de cercetare i
dezvoltare a Departamentul Aprrii.
Omaha ddu din cap nencreztor.
533
 Al dracului de minunat. Sistemul
militar? Ce dracu are de-a face asta cu ei?
Noi suntem o expediie arheologic.
Kara rspunse nainte ca Painter s poat
s-o fac:
Explozia de la muzeu.
Omaha se uit rapid la ea, dup care din
nou la Painter.
El ddu din cap aprobator.
Are dreptate. N-a fost o explozie
obinuit. Radiaia rezidual a scos la
iveal o chestie extraordinar.
Toi stteau cu ochii aintii asupra lui, cu
excepia lui Coral, care-i concentrase
toat atenia asupra lui Omaha i a armei.
Este foarte probabil ca meteoritul care
a explodat s conin nite forme de
antimaterie.
Omaha ls s-i scape un hohot exploziv
de rs n btaie de joc, ca i cum s-ar fi
abinut pe tot timpul discuiei s nu rd.
Antimaterie ce vrjeal ordinar!
Drept cine ne iei?
Coral interveni de lng el, rece, pe un ton
534
de adevrat profesionist:
Domnule Dunn, i spune adevrul. Am
testat noi nine zona unde a avut loc
explozia i-am detectat bozoni i gluoni,
particule descompuse provenite din
interaciunea dintre antimaterie/materie.
Omaha se ncrunt, mai puin sceptic ca
nainte.
tiu c sun absurd, spuse Painter.
ns dac lai arma n jos o s-i explic.
n loc de asta, Omaha ntinse pistolul i
mai mult.
Pn acum sta a fost singurul care te-
a fcut s vorbeti.
Painter oft. Meritase s ncerce.
Atunci f cum vrei.
Cu arma aintit spre el, fcu o prezentare
succint: explozia de la Tunguska, din
Rusia, n 1908, radiaiile gama, singurele
detectate acolo, dar i la British Museum,
caracteristicile exploziei ce fceau trimitere
la plasm i cum aceste dovezi sugerau c
undeva n deertul din Oman exista o
posibil surs de antimaterie, pstrat ntr-
535
o form necunoscut pentru a o face
stabila i nereactiv n prezena materiei.
Dei acum se poate s fi intrat ntr-o
stare instabil, ncheie Painter. Poate de
aceea a explodat meteoritul la muzeu. i ar
putea s se ntmple i aici. Timpul este o
chestiune vital. Poate fi singura ocazie s
descoperim i s pstrm intact sursa
acestei puteri fr limite.
Kara se ncrunt.
i ce intenioneaz guvernul Statelor
Unite s fac oare cu o asemenea surs
nelimitat de putere?
Painter citi suspiciunea n privirea femeii.
Pentru nceput, s o protejeze. Acesta
este obiectivul principal i imediat. S-o
protejeze de cei care ar putea abuza de ea.
Dac puterea aceasta ar cdea n minile
cui nu trebuie
Vocea i se stinse i se aternu tcerea.
tiau cu toii c frontierele nu mpreau
lumea pe ct o fceau ideologiile. Dei nu
era declarat, ncepuse un nou rzboi
mondial, n care decena i respectul
536
fundamental al drepturilor omului erau
supuse asaltului din partea forelor
intoleranei, despotismului i fervorii oarbe.
i, n timp ce btliile sale erau duse la
vedere n New York, n Irak lupta cea
mai grea se ducea pe fronturi invizibile, n
secret, cu eroi necunoscui, cu ticloi
ascuni.
Vrnd, nevrnd, grupul adunat aici pe
plaj intrase n acest rzboi.
n cele din urm, Kara vorbi:
i grupul cellalt, rpitorii Safiei. Sunt
aceeai care au dat spargerea de la British
Museum.
Painter ddu aprobator din cap.
Aa cred.
Cine sunt ei?
Omaha nc-i inea pistolul ndreptat spre
el.
Nu tiu nu sunt sigur.
Pe dracu!
Painter ridic o mn n sus.
Tot ce tiu cu siguran este identitatea
persoanei care conduce echipa. O
537
partener cu care am lucrat odat, o crti
infiltrat n DARPA.
Era prea obosit ca s-i mai ascund
mnia.
Numele ei este Cassandra Sanchez. N-
am descoperit niciodat pentru cine
lucreaz. O putere strin. Teroriti. Un
grup de pe piaa neagr. Tot ceea ce tiu
este c sunt bine pltii, bine organizai i
c acioneaz cu snge rece.
Omaha pufni ironic.
Iar tu i partenera ta suntei genul plin
de afeciune, care umbl numai cu mnui.
Noi nu omorm oameni nevinovai.
Nu, voi suntei i mai ri! ripost el. i
lsai pe alii s v fac treburile murdare.
tiai c-i posibil s intrm n rahat pn n
gt, ns n-ai spus nimic. Dac am fi tiut
dinainte ce ne ateapt, poate c-am fi fost
pregtii. Am fi putut opri rpirea Safiei.
Painter rmase fr replic. Omul avea
dreptate. Fusese luat pe nepregtite,
punnd n pericol misiunea i vieile lor.
Plin de remucri, nu reui s rspund n
538
timp util. Omaha se mic brusc i-i lipi
eava pistolului de frunte, fcndu-l s se
dea un pas napoi.
Nenorocitule toate astea-s numai din
vina ta!
Auzi durerea i suferina din vocea lui
Omaha. Brbatul nu mai raiona. Painter
simi un val de furie crescndu-i n piept. i
era frig, era mhnit i stul s i se fluture o
arm prin faa ochilor. Nu tia dac va
trebui s-l omoare pe Omaha.
Coral atepta, ncordat.
Sprijinul i veni de unde nu se atepta.
Tropitul unor copite sparse, pe
neateptate, tcerea de pe plaj. Toi i
ntoarser privirea, inclusiv Omaha. Se
ddu n spate i ls n cele din urm arma
n jos.
Fir-ar s fie murmur el.
Peste ntinderea de nisip, o apariie
uimitoare se apropia n galop. Un armsar
alb, n goan, ale crui copite aruncau
nisipul n aer. Era calul de pe Shabab
Oman.
539
 Armsarul se ndrept spre ei, probabil
atras de vocile lor ridicate. Probabil c
notase pn la rm dup explozie. Se opri
la civa metri de ei, fornind i scond
aburi n aerul rece al nopii. Scutur din
cap.
Nu pot s cred c-a scpat, spuse
Omaha.
Caii sunt nite nottori nemaipomenii,
bombni Kara, ns fr s poat s-i
ascund emoia din voce.
Unul dintre Fantomele Deertului se
apropie uor de cal, cu palma ntins,
optindu-i ceva n arab. Tremura, dar i
ddu voie s se apropie de el. Obosit,
speriat, avea nevoie s-l liniteasc cineva.
Sosirea brusc a calului detension
situaia. Omaha i privi arma ca i cum n-
ar fi fost sigur cum de-i ajunsese n mn.
Kara pi n fa i se uit la Painter.
Cred c-i timpul s ncetm s ne mai
certm. S cutm vinovai. Cu toii avem
motive pentru care am venit aici i planuri
secrete.
540
 i arunc o privire scurt lui Omaha, care-i
ocoli privirea. Painter putea s ghiceasc
probabil ce plan avea brbatul. Era clar din
modul n care se uitase la Safia, din mnia
i furia de mai devreme. Era ndrgostit.
De aici nainte, continu Kara, trebuie
s ne dm seama ce e de fcut ca s-o
salvm pe Safia. Aceasta este prioritatea
noastr. Se ntoarse spre Painter. i-acum
ncotro o lum?
Painter ddu din cap. Durerea i sget
ochiul stng.
Ceilali cred c suntem mori. Asta ne
confer un avantaj pe care cel mai bine e
s-l pstrm. n plus, tim ncotro se
ndreapt ei acum. Trebuie s ajungem la
Salalah ct mai repede posibil. Asta
nseamn s parcurgem aproape cinci sute
de kilometri.
Kara se uit fix la luminile satului din
deprtare.
Dac a putea s ajung la un telefon,
sunt sigur c a putea vorbi cu sultanul
s
541
 Nu, o ntrerupse el. Nimeni nu trebuie
s tie c suntem n via. Nici mcar
guvernul din Oman. Orice cuvnt, spus
oriunde, c nc suntem n via ar putea
pune n pericol infimul nostru avantaj.
Grupul condus de Cassandra a reuit s-o
rpeasc pe Safia prin avantajul conferit de
elementul-surpriz. Putem s-i nvingem la
rndul nostru n acelai mod.
ns cu ajutorul sultanului, Salalah ar
putea fi nchis i cercetat.
Grupul Cassandrei s-a dovedit deja a fi
al naibii de descurcre i plin de resurse.
Au venit cu o for semnificativ, att n
oameni, ct i n echipament i arme. Asta
n-ar fi putut s se ntmple fr anumite
resurse din cadrul guvernului.
i dac scoatem capul, rpitorii o s
afle asta, murmur Omaha.
i bgase pistolul la betelia pantalonilor
i-i freca ncheieturile degetelor.
Izbucnirea de mai devreme prea c-l
calmase.
Rpitorii ar disprea nainte s putem
542
ntreprinde ceva. Am pierde-o pe Safia.
Exact.
i-atunci ce facem? ntreb Kara.
O s gsim un mijloc de transport.
Cpitanul al-Haffi fcu un pas n fa.
Painter nu era lmurit ce prere va avea
omul acesta despre faptul c aveau de
gnd s nele guvernul rii sale, ns, la
urma urmei, cnd erau pe teren, Fantomele
Deertului acionau pe deplin independent.
Ddu din cap aprobator spre Painter.
O s-l trimit pe unul dintre oamenii mei
n sat. El n-o s trezeasc nici un fel de
suspiciune.
Cpitanul probabil c citise ceva pe faa
lui Painter, vreo ntrebare legat de motivul
pentru care erau att de dispui s-i ajute
cu drag inim.
Mi-au omort unul dintre oameni. Kalil.
Era vrul soiei mele.
Painter ddu din cap cu compasiune.
Fie ca Allah s-l duc acas.
tia c nu exista loialitate mai puternic
dect cea fa de membrii propriului trib i
543
familie.
Aplecndu-se pe jumtate n fa n semn
de mulumire, cpitanul al-Haffi i fcu
semn cu mna celui mai nalt din cei doi
oameni ai si, un adevrat uria, pe numele
su Barak. Vorbir rapid n arab. Barak
ddu din cap n semn c a neles i o lu
din loc.
Kara l opri.
Cum o s faci rost de-un camion fr
bani?
Barak i rspunse n englez.
Allah i ajut pe cei care se ajut
singuri.
Ai de gnd s furi unul?
S mprumut. Exist o tradiie printre
triburile noastre din deert. Oricine poate
mprumuta ceva de care are nevoie. Furtul
e o crim.
Cu aceast mic doz de nelepciune,
brbatul se ndrept spre luminile din
deprtare, n pas alergtor, disprnd n
noapte asemenea unei fantome adevrate.
Barak n-o s dea gre, i asigur
544
cpitanul al-Haffi. O s gseasc o main
suficient de mare s ne care pe noi toi i
calul sta.
Painter se uit n spate la rmul stncos.
Fantoma care mai rmsese, un tnr
taciturn pe care-l chema Sharif, plimba
calul trgndu-l cu o bucat de frnghie.
De ce s lum i calul? ntreb Painter,
ngrijorat de perspectiva expunerii ntr-o
main mare. Aici e un loc bun de punat
i o s-l gseasc fr ndoial cineva.
Cpitanul al-Haffi rspunse:
Avem bani puini. Iar calul ar putea fi
dat la schimb, vndut. Folosit chiar i
pentru transport dac-i nevoie. De
asemenea, reprezint o bun acoperire
pentru noi n cltoria spre Salalah.
Cresctoriile de cai de-acolo sunt
binecunoscute. O s reduc suspiciunile
dac avem cu noi un armsar pe timpul
cltoriei. i, n plus, albul poart noroc.
Iar argumentul din urm l spuse cu o
seriozitate absolut. Norocul era la fel de
important pentru arabi ca acoperiul de
545
deasupra capului.
ncropir o mic tabr. n timp ce Omaha
i Painter crau barca pe plaj ca s-o
ascund n spatele unor stnci, ceilali
fcur focul din lemnul scos la mal de
cureni, adpostindu-l de vnt n spatele
coamei unei stnci. Ascuns acolo, focul
avea s fie greu de observat i ei toi se
puteau bucura de cldura i lumina lui.
Peste patruzeci de minute, huruitul unui
motor i anun c sosise mijlocul de
transport. Lumini de faruri se nvrtir ntr-o
curb de pe oseaua de coast. i fcu
apariia un camion cu platforma din spate
neacoperit.
Barak sri din cabin.
Vd c ai gsit ceva de mprumutat,
spuse Kara.
El ridica din umeri.
Stinser focul. Barak mai reuise s
mprumute i nite haine: robe i pelerine.
Se mbrcar rapid, ascunzndu-i hainele
occidentale.
Odat pregtii, cpitanul al-Haffi i
546
oamenii si ocupar cabina camionului, n
caz c erau oprii de cineva. Ceilali se
suir n spate. Trebuiser s lege calul la
ochi ca s-l fac s urce n camion pe
platforma din spate. l priponir lng
cabin. Dup care Painter i ceilali se
ngrmdir n spate.
n timp ce camionul o lu pe drumul de
coast, Painter studie armsarul. Albul
poart noroc. Painter spera s fie aa
cci aveau nevoie de orice dram de noroc.

547
PARTEA A TREIA
MORMINTE

548
 11
N DERIV

3 DECEMBRIE, 12.22 P.M.

SALALAH

Safia se trezi ntr-o celul, dezorientat i

cu o senzaie acut de vom. Cnd mica
puin capul i se prea c ntunericul din jur
se nvrte cu ea. Ls s-i scape un
geamt adnc. O fereastr nalt, cu
zbrele, lsa s intre nuntru cteva raze
deranjante de lumin. Prea strlucitoare,
prea tioase.
Un val de grea o ncerca.
Se ntoarse ntr-o parte i-i trase capul,
prea greu pentru umerii ei, deasupra
marginii patului de campanie. Avea o
senzaie ciudat n stomac, de parc o
strngea o ghear. Nu vomit nimic. Cu
549
toate astea, simi gustul fierii n gur n timp
ce se prbuea la loc.
Trase de mai multe ori aer n piept i
ncet-ncet pereii nu se mai nvrtir.
Deveni contient de sudoarea care-i
acoperea corpul, trecnd prin cmaa
subire de bumbac, pe picioare i pe piept.
Cldura era nbuitoare. i simea buzele
crpate, uscate. Ct timp fusese sub
efectul drogurilor? i amintea de brbatul
cu seringa. Rece, nalt, mbrcat n negru.
O obligase s-i schimbe hainele ude la
bordul navei cu nite haine kaki. Cu grij,
Safia se uit n jur. Camera avea perei
nali de piatr, cu duumea de lemn pe jos.
Puea a ceap prjit i picioare murdare.
Patul de campanie era unica pies de
mobilier. Singur u dintr-un lemn tare de
stejar era nchis. i fr ndoial, ncuiat.
Zcu timp de mai multe minute fr s se
mite. Mintea i se nvrtea, pe jumtate
amorit de efectele drogului pe care i-l
administraser. Cu toate astea, n
strfundul ei, panica i se ncolcea n jurul
550
inimii. Era singur, prizonier. Ceilali erau
mori. Vzu n faa ochilor flcrile n
noapte, reflectndu-se n apa agitat de
furtun. Amintirea o ardea asemenea
bliului unui aparat foto n ntuneric.
Sngerie, dureroas, prea strlucitoare s
dispar ntr-o clipit. Respiraia i se
precipit din cauza nodului din gt. Voia s
plng, ns nu putea. Dac ncepea s
plng, tia c n-avea s se mai opreasc
niciodat.
ntr-un final, se ridic n capul oaselor i-i
ls picioarele pe covor. Nu o mna nici un
fel de hotrre, ci numai presiunea
apstoare din vezica ei urinar. O nevoie
biologic, doar ceva care-i amintea c tria.
Se ridic n picioare, ovind, cu o mna pe
zid. Pietrele reci erau bine-venite.
Se uit n sus la fereastra cu zbrele.
Dup ct era de cald, dup unghiul
soarelui, trebuia s fie aproape miezul zilei.
ns care zi? Unde se afla? Trase n piept
mirosul de ap de mare i de nisip care
rzbtea de afar. Era nc n Arabia, era
551
sigur de asta. Travers camera. Senzaia
insuportabil din vezic deveni i mai
acut.
Se duse ontc-ontc pn la u, ridic
o mn n sus. Aveau s-o drogheze din
nou? i pipi pata vineie de la mna
stng, la mbinarea antebraului cu braul,
acolo unde i nfipseser acul. N-avea de
ales. Nevoia imediat cntrea mai mult
dect orice precauie. Se propti i btu n
u, strignd rguit:
Alo! M aude cineva?
Dup care repet cuvintele n arab.
Nu rspunse nimeni.
Ciocni i mai tare, pn cnd ncepur s-
o doar articulaiile, o durere pe care-o
simi i ntre omoplai, undeva ntre umeri.
Era slbit, deshidratat. O lsaser acolo
s moar?
n cele din urm, auzi nite pai ca
rspuns la toat zarva fcut ea. Un zvor
greoi scri n ua de lemn i ua se
deschise larg. Se trezi n faa aceluiai
brbat de dinainte. Era cu vreo treizeci de
552
centimetri mai nalt dect ea, mbrcat ntr-
o cma neagr i blugi tocii. Fu
surprins s vad c era ras n cap. Nu-i
amintea acest amnunt. Nu, pentru c
atunci purtase o apc neagr. Singurul pr
de pe fa se rezuma la sprncenele sale
negre i o clie n barb. ns nu uitase
ochii aceia, albatri i reci, de neptruns,
imperturbabili. Nite ochi de rechin.
Tremur cnd el se holb la ea, cldura
disprnd brusc din ncpere.
Te-ai trezit, spuse el. Vino cu mine.
Sesiz o urm de accent australian, ns
unul tocit de trecerea anilor petrecui
departe de cas.
Unde trebuie s merg la toalet.
El se ncrunta spre ea, dup care o lu din
loc.
Vino dup mine.
O conduse la o baie mic de pe hol. Era
un veceu turcesc, fr scaun, cu un du
fr perdea i o mic chiuvet ptat, cu un
robinet care curgea. Safia intr. ntinse
mna spre mnerul de la u, nefiind
553
sigur dac i se va permite s aib
intimitate.
S nu stai mult, spuse el, mpingnd
ua i nchiznd-o complet.
Rmas singur, se uit prin camera
mic, cutnd arme, orice fel de mijloace
de scpare. i aici, singura fereastr avea
zbrele. Cel puin pe asta putea s se uite
afar. Se grbi s ajung la geam i arunc
o privire spre micul cartier de jos, cuibrit
chiar lng mare. Palmierii i cldirile albe
se ntindeau ntre ea i ap. n stnga,
fluturau nite copertine n culorile
curcubeului, indicnd existena unei piee
souk-ul. La deprtare, parcele verzi dincolo
de ora conturau plantaiile de banane, de
nuci de cocos, trestie de zahr i papaya.
tia locul acesta.
Oraul-Grdin din Oman. Salalah.
Era capitala provinciei Dhofar, destinaia
iniial a navei Shabab Oman. Era o
regiune luxuriant, verde, cu cderi de ap
i ruri care alimentau punile i islazurile.
Numai n aceast zon a Omanului
554
vnturile, musonii binecuvntau pmntul
cu reprize de precipitaii, o ploaie regulat
i o cea aproape continu deasupra
munilor din vecintatea coastei. Era o
clim cum nu mai ntlneai n Golf i care
permitea creterea rarilor copaci din care
se extrgea tmia, o surs de belug i
abunden n vremurile de demult. Bogiile
de aici duseser la fondarea oraelor
legendare Sumharam, Al-Balid i, nu n
ultimul rnd, a oraului pierdut Ubar.
De ce o aduseser rpitorii ei aici?
Se ndrept spre toalet i se uur rapid.
Dup aceea se spl pe mini i-i privi
chipul reflectat n oglind. Prea o umbr a
femeii care fusese, sfrijit, ncordat, cu
ochii afundai n orbite.
ns era n via.
Auzi un ciocnit n u.
Ai terminat?
Neavnd ce s fac, Safia se ntoarse la
u i o deschise.
Brbatul ddu din cap.
Pe aici.
555
 O lu nainte, fr ca mcar s se uite
napoi, foarte sigur c deinea controlul
asupra situaiei. Safia l urm. N-avea de
ales, ns abia i tra picioarele,
ngreunate de disperare. O conduse n jos,
printr-un scurt coridor cu scri, apoi de-a
lungul altui hol. Ali brbai, cu priviri dure i
puti pe umr, trndveau n spatele
intrrilor sau stteau de paz. ntr-un final
ajunser la o u nalt.
Brbatul ciocni i mpinse ua,
deschiznd-o.
Safia se trezi ntr-o camer mobilat
spartan: un covor jerpelit, demult decolorat
de soare, o singur canapea i dou
scaune de lemn. Dou ventilatoare
bziau, nvrtind aerul din ncpere. O
mas lipit la perete se ncovoia sub
greutatea unei mulimi de arme,
echipament electronic i un laptop. Mai era
un cablu care ajungea pn la fereastra din
apropiere ctre o anten mic de satelit, de
mrimea unei palme, ndreptat spre cer.
Asta-i tot, Kane, spuse femeia, plecnd
556
din faa computerului.
Doamn cpitan.
Brbatul ddu din cap i plec, nchiznd
ua. Safiei i trecu prin minte posibilitatea
de a se ntinde spre una dintre armele de
pe mas, ns tia c n-ar ajunge la nici un
pas distan de ele. Era prea slbit, prea
nesigur pe picioare.
Femeia se ntoarse spre ea. Purta nite
pantaloni negri largi, un tricou gri i peste
acesta o cma lejer cu mneci lungi,
descheiat la nasturi, cu manetele
suflecate pn la coate. Safia observ tocul
negru al unui pistol pe care-l inea ntr-o
parte.
Te rog, ia loc, i spuse ea, artndu-i
unul dintre scaunele de lemn.
Safia se mic ncet, ns se conform.
Femeia rmase n picioare, plimbndu-se
de colo-colo n spatele canapelei.
Dr. Al-Maaz, se pare c reputaia
dumitale de expert n perioada antic a
acestei regiuni a intrat n atenia superiorilor
mei.
557
 Safia abia dac i nelegea cuvintele. Se
trezi holbndu-se la faa femeii, la prul ei
negru, la buzele ei. Aceasta era femeia
care ncercase s-o omoare la British
Museum, care orchestrase moartea lui
Ryan Fleming, care-i omorse toi prietenii
noaptea trecut. Feele lor, imaginile i se
amestecau n minte, distrgndu-i atenia
de la cuvintele ei.
M asculi, dr. Al-Maaz?
Nu putea s-i rspund. Cuta s vad ce
era funest n aceast femeie, de unde
izvora o asemenea cruzime i slbticie.
Vreun semn, vreo cicatrice, o anumit
nelegere. Nimic din toate astea. Cum de
se putea aa ceva?
Femeii i scp un oftat profund. Ocoli
canapeaua i lu loc, aplecndu-se n fa,
cu coatele pe genunchi.
Painter Crowe, spuse ea.
Numele pe care nu se ateptase s-l aud
o fcu pe Safia s tresar, strfulgerat de
un val brusc de furie.
Painter a fost partenerul meu.
558
 ocul i nencrederea o cuprinser pe
Safia. Nu
Vd c i-am captat atenia.
Un zmbet de satisfacie abia perceptibil i
se ntipri pe buze.
Trebuie s afli adevrul. Painter Crowe
se folosea de tine. De voi toi. Punndu-v
n pericol fr s fie nevoie. Pstrnd
anumite secrete.
Mini, bombni ea ntr-un final, printre
buzele-i uscate.
Femeia se ls pe spate n canapea.
N-am de ce s mint. Spre deosebire de
Painter, eu o s-i spun adevrul. Chestia
asta n care ai fost implicat accidental, o
descoperire fcut dup o nenorocire,
poate reprezenta, cu puin ans, cheia
unei puteri colosale.
Nu tiu despre ce vorbeti.
Vorbesc despre antimaterie.
Safia se ncrunt, nevenindu-i s cread.
Femeia continu, vorbindu-i despre
explozia de la muzeu, urmele radiaiei,
cutarea sursei primare a unei forme
559
stabile de antimaterie. n ciuda dorinei sale
de a nega totul, o mare parte din toate
astea ncepeau s capete sens. Cteva
dintre cuvintele lui Painter, o parte din
aparatura lui, presiunile exercitate de
guvernul SUA.
Fragmentul de meteorit care a explodat
la muzeu, continu femeia. S-a afirmat c
sttuse de paz la adevratele pori ale
oraului pierdut Ubar. Aici este locul unde
intervii dumneata ca s ne deschizi calea.
Ea cltin din cap, mai mult a negare.
Dar e absurd.
Femeia o mai fix cu privirea nc un
moment, se ridic n picioare i travers
camera. Trase ceva de sub mas i lu un
dispozitiv din echipamentul de pe mas.
Cnd se ntoarse, Safia i recunoscu
propria geant-diplomat.
Femeia desfcu ncuietorile, dndu-le
peste cap i deschise larg capacul. Inima
de fier era aezat pe o bucat de
polistiren negru, mulat dup forma inimii.
Avea o strlucire roiatic n lumina
560
puternic a soarelui.
Acesta este artefactul pe care l-ai
descoperit. n interiorul unei statui datnd
cam din anul 200 .Hr. Avnd scris pe
suprafaa sa numele Ubar.
Safia ddu uor din cap, aprobator,
surprins de cunotinele femeii. Se prea
c tia totul despre ea.
Femeia se aplec i trecu dispozitivul pe
care-l inea de mner pe deasupra
artefactului. Dispozitivul pri i trosni, ca
un contor Geiger.
Indic un nivel al radiaiei extrem de
sczut. Abia detectabil. ns e acelai ca i
n cazul meteoritului explodat. i-a spus
Painter vreodat chestia asta?
Safia i aduse aminte c Painter testase
artefactul cu un dispozitiv similar. Oare
putea fi adevrat? Disperarea o cuprinse
din nou, resimind-o ca pe o piatr rece n
stomac.
Avem nevoie de dumneata ca s-i
continui munca pentru noi, spuse femeia
nchiznd geanta la loc. S ne conduci spre
561
porile oraului pierdut Ubar.
Safia tresri la zgomotul produs la
nchiderea genii. Toat vrsarea de snge,
toi morii toate erau legate de
descoperirea ei. Din nou.
N-o s-o fac! murmur ea.
O s-o faci sau o s mori.
Safia cltin din cap i ridic din umeri.
Nu-i psa. Tot ceea ce iubise i fusese luat.
De femeia asta. N-avea s-o ajute niciodat.
O s mergem mai departe cu sau fr
dumneata. Mai sunt i ali experi n acest
domeniu. i dac refuzi, pot s-i fac
ultimele ore din via foarte neplcute.
Ultimele cuvinte i smulser un rset uor.
Neplcute? Dup tot iadul prin care
trecuse Safia i ridic privirea, uitndu-
se pentru prima oar n ochii femeii, unde
pn acum se temuse s se uite. Nu erau
reci ca ai brbatului care o adusese aici.
Aveau o sclipire de furie profund dar i
de confuzie. Din cauza expresiei de
ncrncenare de pe fa, buzele i erau
subiate.
562
 F ceea ce trebuie s faci, spuse Safia,
dndu-i seama de puterea pe care i-o
ddea propria disperare.
Femeia asta nu putea s se ating de ea,
s-i fac vreun ru. i luaser prea mult
noaptea trecut. Nu mai rmsese nimic cu
care s-o amenine. i amndou tiau asta.
Vzu o und de ngrijorare pe faa
celeilalte femei.
Are nevoie de mine, tiu Safia cu
certitudine n acel moment. Femeia minise
c putea s apeleze la ali experi. Nu mai
avea la cine s apeleze. Safia simi cum i
curge oel prin vine, ntrindu-i hotrrea i
spulberndu-i i ultimele rmie ale
moleelii induse de droguri.
Cu mult timp n urm, o femeie apruse
de nicieri i intrase n viaa ei, cu o bomb
prins de piept, plin de pasiunea
fanatismului religios, curmnd viei fr pic
de mil. Toat aciunea fusese ndreptat
mpotriva Safiei.
Acea femeie murise n explozia produs
atunci la Tel Aviv. Dup aceea, Safia nu
563
avusese cum s se confrunte cu ea, s-o
fac responsabil pentru ceea ce se
ntmplase. n schimb, i asumase ea
toat vina. ns era chiar mai mult de att.
Safia nu putuse niciodat s se rzbune
exact la fel pentru morii care-i zceau la
picioare, s se purifice i s scape de vina
asumat.
Ceea ce nu se mai putea spune i acum.
Se uit la cea care o capturase, fr s
renune nici un moment la contactul vizual.
i aminti c i-ar fi dorit s o poat opri pe
femeia aceea n Tel Aviv, s-o vad mai
devreme, s previn n vreun fel explozia,
moartea celor din jur. Oare era adevrat
povestea asta cu sursa de antimaterie? i
fix n minte explozia de la British Museum
i efectele devastatoare de dup. Ce ar
vrea cineva ca femeia asta s fac oare cu
o asemenea putere? Ci alii ar mai muri?
Safia nu putea ngdui s se ntmple
asta.
Cum te cheam?
ntrebarea o fcu s tresar pe cea care o
564
inea captiv. Reacia i provoc o plcere
deosebit Safiei, un sentiment dureros, dar
plin de satisfacie, la fel de strlucitor ca
lumina soarelui.
Ai spus c o s-mi spui adevrul.
Femeia se ncrunt i mai tare, ns
rspunse pe un ton sczut:
Cassandra Sanchez.
Ce-o s m pui s fac, Cassandra?
Safiei i fcu plcere privirea iritat pe care
i-o arunc brusc cealalt la auzul propriului
nume.
Dac o s cooperez.
Femeia se ridic n picioare, plin de furie.
ntr-o or o s plecm spre mormntul
lui Imran. Acolo unde a fost gsit statuia
din care ai scos inima. Acolo unde
planificasei s mergi mpreun cu ceilali.
O s ncepem de acolo.
Safia se ridic n picioare.
O ultim ntrebare.
Femeia se uit le ea, derutata.
Pentru cine lucrezi? Spune-mi i o s
cooperez.
565
 nainte s rspund, se ndrept spre u,
o deschise i-i fcu semn brbatului s-i ia
prizoniera de-acolo. i vorbi din pragul uii:
Lucrez pentru guvernul SUA.

1.01 P.M.

Cassandra ateapt pn cnd curatorul

muzeului iei i ua fu nchis. i ddu un
ut unui co de hrtii mpletit din frunze de
palmier, aruncndu-l de partea cealalt a
camerei, mprtiindu-i coninutul pe
duumea. O cutie de Pepsi zngni i se
rostogoli pn cnd se opri lng canapea
Jigodia dracului
Trebuia s se abin de la alte izbucniri,
nfrnndu-i furia. Femeia pruse nvins.
Cassandra nu i-o imaginase att de
viclean. Vzuse schimbarea survenita n
privirea celeilalte, cum avusese loc
transferul de putere de la ea la prizonier.
Iar ea nu fusese n msur s mpiedice
asta. Cum de se ntmplase aa ceva?
566
 Strnse din pumni, dup care i relax
degetele i-i scutur minile.
Jigodia murmur ea spre camera
goal.
ns cel puin prizoniera avea de gnd s
coopereze. Era o victorie care ar fi trebuit s-
o satisfac. Pastorul avea s fie mulumit.
Cu toate astea, simea un gust de fiere n
gur, fcnd-o s aib aceeai proast
dispoziie. Femeia era mult mai puternic
dect i imaginase Cassandra. ncepu s
neleag interesul pe care Painter l
manifesta pentru aceast femeie.
Painter
Cassandra scoase un oftat plin de
ngrijorare. Cadavrul lui nu fusese gsit.
Asta i ddea un sentiment de nesiguran.
Ce bine ar fi fost dac
Un ciocnit n u i ntrerupse gndurile.
John Kane intr nuntru chiar nainte ca ea
s se poat ntoarce. O cuprinse iritarea la
invadarea ostentativ a intimitii ei, la lipsa
de respect a brbatului.
I-am dus masa de prnz prizonierei,
567
spuse el. O s fie gata de drum la ora
14.00.
Cassandra se ndrept spre masa cu
echipamente electronice.
Cum merge dispozitivul bgat sub
piele?
nregistreaz perfect. Semnalul de
urmrire e foarte puternic.
Noaptea trecut, dup ce prizoniera
fusese drogat, i implantaser un
microtransmitor sub piele, ntre omoplai.
Acelai tip de dispozitiv pe care Cassandra
se presupunea c trebuia s i-l implanteze
lui Zhang, cnd erau n Statele Unite.
Cassandra avusese o deosebit satisfacie
s se foloseasc de propriul dispozitiv al lui
Painter n aceast chestiune.
Microtransmitorul avea s acioneze ca o
les electronic asupra prizonierei, atunci
cnd aveau s se afle pe strad. Puteau
astfel s-o urmreasc pe muzeograf ntr-
un cerc cu raza de aisprezece kilometri.
Orice tentativ de a scpa din ghearele lor
avea s fie zadarnic.
568
 Foarte bine, spuse ea. Vezi dac
oamenii ti simt pregtii.
Sunt.
Kane se zbrli la ordinul ei, ns tia c i
capul su era n joc dac aceast misiunea
ddea, gre.
Vreo declaraie de la autoritile locale
legat de explozia navei de azi-noapte?
CNN d vina pe teroriti necunoscui,
spuse el, pufnind la aceste ultime cuvinte.
Dar despre supravieuitori? Sau
cadavre?
n mod clar n-au fost supravieuitori.
Cei cu operaiunile de salvare abia au
demarat cercetrile pentru a determina
cauza i numrul cadavrelor rmase n
urm.
Ea ddu din cap, n semn c a neles.
OK, pregtete-i oamenii. Eti liber.
Dndu-i ochii peste cap, el se ntoarse i
iei din camer, trgnd ua dup el, ns
aceasta nu se nchise complet. Ea trebui s
se duc pn la u i s-o nchid. Clana
se nchise cu un clic.
569
 Continu s m enervezi, Kane i
rzbunarea o s fie pe msur.
Suspinnd plin de frustrare, se duse
napoi la canapea. Se aez pe margine.
N-au fost supravieuitori. i-l imagin pe
Painter, amintindu-i prima oar cnd el i
cedase avansurilor ei subtile, seduciei
orchestrate cu mare grij. Primul lor srut.
El avea gustul dulce al vinului pe care-l
buser la cin. Braele lui n jurul ei.
Buzele lui minile lui care alunecau uor
n jos, urmnd forma oldurilor.
Puse mna acolo unde zbovise palma lui
i se lsa pe spate pe canapea, mai puin
hotrt dect fusese nainte cu un minut.
Simea mai mult mnie dect satisfacie
dup misiunea din noaptea trecut. i tia
i de ce. Pn cnd n-avea s vad
cadavrul necat al lui Painter i numele lui
trecut pe lista morilor recuperai din ap, n-
avea s tie niciodat cu certitudine.
Mna i se mic n jos de-a lungul
oldului, aducndu-i aminte. S-ar fi putut
oare ca lucrurile ntre ei doi s evolueze
570
ntr-un alt mod? nchise ochii, degetele
ncletndu-i-se pe pntece, urndu-se
chiar i pentru c se gndea la aceast
posibilitate.
S te ia naiba, Painter.
Indiferent de fanteziile ei, s-ar fi sfrit ru.
Asta era ceea ce nvase din trecut. Mai
nti tatl ei strecurndu-se noaptea n
patul ei, ncepnd chiar de cnd avea
unsprezece ani, drogat n ultimul hal,
fcndu-i promisiuni, ameninnd-o.
Cassandra se retrsese n lumea crilor,
ridicnd un zid ntre ea i lumea din jur. Din
cri nvase cum potasiul oprete inima.
Fr s poat fi depistat. n ziua n care ea
mplinise aptesprezece ani, tatl ei fusese
gsit mort n fotoliul su. Nimeni nu ddu
atenie unei nepturi de sering, pe lng
celelalte nepturi. Mama ei o suspect
ns pentru asta i se temu de ea.
Neavnd nici un motiv s rmn acas,
se nrolase n armat la optsprezece ani,
descoperind c-i face plcere s se
ntreasc, s-i testeze limitele. Dup care
571
rspunsese ofertei de a intra n rndul
Forelor Speciale, n programul trgtorilor
de elit. Era o onoare, ns nu toat lumea
gndea la fel. La Fort Bragg, un gradat o
mpinsese pe o alee, intenionnd s-i
aplice o corecie. O culcase la pmnt i-i
smulsese cmaa de pe ea. Cine-i tticu
tu acum, curv? O mare greeal. i
rupsese ambele picioare. n plus, medicii
nu mai fuseser niciodat n msur s-i
vindece organele genitale. I se permisese
s prseasc serviciul militar atta timp
ct i inea gura.
Era bun la pstrat secrete.
Dup aceea, urmase nrolarea n Sigma i
apoi n Ghild. Acum totul ncepea s aib
legtur cu puterea. O alt modalitate de a
se cli. Iar ea acceptase.
Dup care Painter cu zmbetul lui, cu
calmul lui
Simi o durere acut. Era viu sau mort?
Trebuia s afle. tia c nu era bine s
fac presupuneri, trebuia s se gndeasc
la planuri de rezerv. Se ridic de pe
572
canapea i se duse spre masa cu
echipamente. Laptopul era deschis. Verific
semnalul de la microtransmitorul plantat
n pielea prizonierei i verific atent
caracteristicile sistemului de monitorizare
prin GPS-ul aferent. Pe ecran apru o reea
tridimensional. Dispozitivul de urmrire,
reprezentat de un cerc albastru rotativ,
indica faptul c femeia era n celul.
Dac Painter era n apropiere, avea s
vin dup ea.
Se uit fix pe ecranul calculatorului. Poate
c prizoniera ei credea c mai devreme
ctigase un avantaj, ns Cassandra
gndea pe termen lung.
Modificase transmitorul lui Painter,
destinat implantrii sub piele, combinndu-l
cu unul proiectat de Ghild. Hibridul
necesita amplificarea celulei energetice,
ns odat fcut, modificrile i permiteau
Cassandrei ca n orice moment s
detoneze o granul ncastrat de explozibil
C4, care s distrug coloana vertebral a
femeii, omornd-o prin simpla apsare a
573
unei taste.
Aadar, dac Painter nc mai tria i era
pe-acolo pe undeva, era ateptat cum se
cuvine.
Era pregtit s pun capt tuturor
incertitudinilor.

1.32 P.M.

Se prbuir cu toii pe nisip, cu oasele

nepenite. Din camionul fr prelat, furat,
aflat pe oseaua ngust de coast din
spatele lor, ieeau aburi de sub capota
deschis. ntinderea de nisip alb se
desfura ntr-un arc de cerc, nconjurat
de vrfuri stncoase de calcar care se
prvleau n mare la captul opus. n plus,
era pustie, izolat de orice sat.
Painter se uit fix spre sud, ncercnd s
strbat cu privirea cei aproximativ optzeci
de kilometri care-i mai despreau de
Salalah. Safia trebuia s fie acolo. Se rug
s nu fie deja prea trziu.
574
 n spatele su, Omaha i cei trei membri
ai Fantomelor Deertului se contraziceau n
arab deasupra motorului camionului.
Ceilali cutau umbra stncilor,
prbuindu-se istovii n urma nopii lungi
petrecute pe drumul accidentat.
Platforma de oel a camionului nu
amortiza n nici un fel zdruncinturile
datorate hrtoapelor din oseaua de
coast. Painter aipise pe alocuri, ns nu
reuise s se odihneasc n adevratul
sens al cuvntului, ci doar s viseze i s
perpeleasc n somn.
i atinse ochiul stng, umflat i cu
pleoapa pe jumtate nchis. Durerea l
fcu s se concentreze asupra situaiei n
care se aflau. Cltoria, dei susinut,
fusese fcut cu viteza mic, fiind
constrni de teren i de starea n care se
afla drumul vechi. Iar acum se sprsese un
furtun de la radiator.
Aceast ntrziere punea totul n pericol.
Zgomotul unor pai pe nisip i atrase
atenia spre Coral. Purta o rochie larg, un
575
pic prea scurt, care-i lsa la vedere
gleznele dezgolite. Prul i hainele i erau
mnjite de petele de benzin de pe
platforma din spate a camionului.
ntrziem, spuse ea.
El ddu din cap aprobator.
ns ct de mult?
Coral se uit la ceasul de mn, un ceas
de scafandru marca Breitlinger. Era
considerat ca fiind una dintre cei mai buni
n materie de logistic i strategie din
cadrul Sigma.
Estimez c echipa de atac a
Cassandrei a ajuns la mal, la Salalah, nu
mai trziu de ora 10. O s ntrzie doar ct
o s fie necesar s se asigure c nu i-a
reperat cineva i nu-i face responsabili
pentru explozia de la bordul navei Shabab
i s-i asigure o poziie de rezerv n ora.
i cum ar sta lucrurile n cel mai bun i
n cel mai ru caz?
n cel mai ru caz, au ajuns la mormnt
acum dou ore. n cel mai bun caz, se
ndreapt ntr-acolo chiar acum.
576
 Painter cltin din cap.
Nu-i un interval prea mare de timp.
Nu, nu este. Oricum, nu putem s ne
furm singuri cciula. Se uit la el. Echipa
de atac i-a demonstrat eficacitatea i
capacitatea de concentrare. Dup victoria
repurtat pe mare, o s acioneze cu i mai
mare hotrre. ns mai e o speran.
Care?
Dei sunt foarte hotri, o s acioneze
cu mult pruden.
El se ncrunt nencreztor.
Coral i explic:
Ai menionat mai devreme elementul-
surpriz. De fapt, nu sta e punctul nostru
forte. Din profilul psihologic al cpitanului
Sanchez, pe care l-am primit eu, nu e o
persoan care s-i asume riscuri. O s
acioneze ca i cum s-ar atepta s fie
urmrit.
i asta-i n avantajul nostru? n ce
sens?
Cnd cineva se tot uit napoi, mai
mult ca sigur o s se-mpiedice.
577
 Ct filosofie Zen ai n tine, Novak.
Ea ridic din umeri.
Maic-mea a fost budist.
i arunc o privire scurt. Rspunsul
fusese rostit pe un ton att de neutru, nct
nu putea s spun dac glumise sau nu.
OK, strig Omaha, n momentul n care
motorul se nec, gji i porni.
Fcea mult mai mult zgomot dect nainte,
ns mergea.
Toat lumea, sus!
Izbucnir cteva proteste nbuite n timp
ce se ridicau de pe nisip.
Painter sri n spatele camionului naintea
Karei, dndu-i o mn de ajutor ca s urce
i ea. Simi un tremur n minile femeii.
V simii bine?
Ea i eliber mna, evitnd s se uite n
ochii lui.
Sunt bine. Nu-s dect ngrijorat pentru
Safia.
Dup care i gsi un loc umbros n colul
din spate.
Ceilali fcur acelai lucru. Soarele
578
ncepuse s ncing platforma metalic.
Omaha sri i el n spate n timp ce uriaul
Barak nchise capota. Era mnjit de
benzin i vaselin de la coate pn n
vrful degetelor.
L-ai fcut s mearg, spuse Danny,
uitndu-se cu ochii mijii la fratele su, nu
att din cauza strlucirii soarelui, ct a
faptului c nu vedea prea bine.
i pierduse ochelarii de vedere n timpul
exploziei. Fusese o iniiere cam dur n
secretele Arabiei pentru acest tnr, ns
se prea c-i face fa.
Crezi c motorul o s reziste pn la
Salalah?
Omaha ddu din cap, prbuindu-se pe
platform lng fratele su.
L-am crpit la repezeal. Am blocat
furtunul la crpat ca s nu mai curg. S-ar
putea ca motorul s se supranclzeasc,
ns mai avem cam optzeci de kilometri de
mers. O s ajungem.
Painter i-ar fi dorit s-i mprteasc
entuziasmul. i fcuse culcu undeva ntre
579
Coral i Clay. Camionul porni pe
neateptate, mpingndu-i unii n alii,
fcnd armsarul s necheze nelinitit.
Btu cu copitele n platforma incomod.
Rotocoale de fum de la eava de
eapament se ridicar n aer n timp ce
camionul se clatin i intr din nou pe
osea ndreptndu-se spre Salalah.
Cum soarele se reflecta de pe orice
suprafa, Painter nchise ochii ca s se
protejeze mpotriva strlucirii suprtoare.
Fr nici o ans s trag un pui se somn,
se trezi gndindu-se la Cassandra.
Rememor experiena trit n trecut cu
fosta sa partener: edinele legate de
strategii, ntlnirile ntre diferitele structuri,
diversele operaiuni desfurate pe teren.
Cassandra se dovedise egala sa. ns el
fusese orb la subterfugiile ei, la doza ei de
snge rece. Aici reuise ea s-l surclasase,
devenind un agent operativ de teren mai
bun ca el.
Cuget la cuvintele spuse de Coral mai
devreme: Cnd cineva se tot uit napoi,
580
mai mult ca sigur o s se-mpiedice. Oare
aa fcuse i el? nc de la tentativa de furt
de la muzeu, pe care o dejucase, fusese
prea contient de trecutul su comun cu al
Cassandrei, se concentrase prea mult
asupra ei i asta l zpcise, nengduindu-
i s creeze un echilibru ntre prezent i
trecut. Nici mcar n inima lui. Oare de-asta
lsase garda jos la bordul lui Shabab
Oman? O credin nemrturisit n esena
de fapt bun a Cassandrei? Dac se
ndrgostise de ea nsemna c se
petrecuse totui ceva adevrat ntre ei.
Acum tia cum stteau lucrurile.
Un mrit de protest i atrase atenia
revenind la ce se ntmpla pe platforma
camionului. Clay trase cu putere roba ca
s-i acopere genunchii. Nu arta mai
deloc a arab, cu pielea palid, cu prul
rocat ras i cerceii lui din urechi. i
surprinse privirea lui Painter i-l ntreb:
Aadar, ce crezi? O s ajungem acolo
la timp?
Painter tia c de-acum nainte era mai
581
bine s fie sincer.
Nu tiu.

2.12 P.M.

Safia sttea pe bancheta din spate a

mainii Mitsubishi cu traciune integral.
Alte trei vehicule identice veneau n urma
lor. Compuneau un mic convoi funerar ce
se ndrepta spre mormntul tatlui
Fecioarei Maria, Nabi Imran.
Safia sttea eapn. SUV-ul mirosea a
main nou. Interiorul scoros pielea de
culoarea tciunelui, ornamentele din titan,
luminile care ieeau n eviden de culoare
albstruie toate contrastau cu starea
deplorabil n care se afla pasagera sa. i
pentru confuzia din mintea ei nu putea s
dea vina dect pe efectele secundare ale
sedativelor. De fapt, o derutase extrem de
tare conversaia avut mai devreme cu
Cassandra.
Painter
582
 Cine era el? Cum de putuse s fie cndva
partenerul Cassandrei? Ce nsemna asta?
Se simi mhnit, chiar jignit, n timp ce-i
imagin zmbetul lui ambiguu, modul n
care mna lui i le atinsese uor pe ale ei,
linititor. Ce altceva i mai ascunsese?
Safia i reprim sentimentele, nefiind nc
n msur s nfrunte, nefiind sigur nici
mcar de ce o afecteaz att de mult. Abia
dac-l cunotea.
n loc de asta, i concentra atenia asupra
celeilalte afirmaii ngrijortoare a
Cassandrei. Cum de lucra pentru guvernul
SUA? Oare aa ceva era posibil? Dei
Safia cunotea bine faptul c politica
extern american putea fi ocazional
nemiloas, nu putea s neleag cum
politicienii din SUA ar fi putut sprijini acest
atac. Pn i oamenii din subordinea
Cassandrei aveau ceva brutal, o sclipire de
mercenari n privire. Simpla lor apropiere i
fcea pielea de gin. n nici un caz nu
erau nite soldai americani obinuii.
i dup aceea mai era i brbatul acela
583
pe care-l chema Kane, mbrcat
ntotdeauna n negru. i recunoscuse
accentul de Queensland. Un australian.
Conducea maina lor, apsnd puin cam
tare pe acceleraie. Lua curbele prea
strns, aproape nervos. Care era povestea
lui?
Cellalt ocupant al mainii sttea lng
Safia. Cassandra se uita la peisajul din jur
care rmnea cu repeziciune n urm, cu
minile n poal, asemenea oricrui turist.
Cu excepia faptului c avea trei arme
asupra ei. Cassandra i le artase Safiei. Ca
avertisment. Una ntr-un toc de umr, o alta
la baza spatelui, iar ultima prins la glezn.
Safia suspecta faptul c exista i o a patra
arm, ascuns. ncolit, n-avea altceva de
fcut dect s stea acolo, linitit.
n timp ce traversau zona central din
Salalah, Safia privi harta electronic de pe
bordul mainii. Ocolir o staiune la malul
mrii, Hilton Salalah, dup care intrar
direct n trafic, fr s mai ocoleasc,
ndreptndu-se spre districtul municipal din
584
interior, zona al-Quaf, acolo unde i atepta
mormntul lui Nabi Imran.
Nu mai era mult de mers. Salalah era un
ora mic, pe care-l parcurgeai n cteva
minute de la un capt la cellalt. Atraciile
principale ale oraului se aflau dincolo de
municipalitate, dincolo de minuniile
naturale ale peisajului nconjurtor:
magnifica plaj de nisip Mughsal, ruinele
strvechi Sumhurran, numeroasele plantaii
care prosperau sub valul de ploi musonice.
i puin mai departe, n partea central,
munii nverzii Dhofar care preau un
paravan n zare, unul dintre puinele locuri
din lume unde creteau rarii copaci ce
produceau tmie.
Safia se uit spre munii nvluii n cea,
un loc al misterului i abundenei eterne.
Dei petrolul nlocuise tmia ca surs
principal de bogie a Omanului, aceasta
nc mai domina economia local din
Salalah. Pieele tradiionale n aer liber
parfumau oraul cu mirosul mostrelor
fcute din ap din petale de trandafir,
585
ambr cenuie, lemn de santal i smirn.
Era centrul mondial al parfumurilor. Toi
productorii de top ddeau o fug pn aici
cu avionul pentru sticluele cu mostre.
Cu toate astea, n trecut, tmia fusese
adevrata comoar a rii, surclasnd pn
i aurul. Schimburile fcute cu preiosul
parfum alimentau comerul din Oman,
oamenii i conduceau brcile dhow
peste mri, avnd ca destinaii n nord,
Iordania i Turcia, iar spre vest, Africa. ns
mai era i ruta parcurs pe uscat, Drumul
Tmii, care devenise subiect de legenda.
Ruine strvechi marcau din loc n loc
drumul secret i misterios, iar istoriile lor se
amestecau cu religia iudaic, cretin i
islamic. Dar cel mai faimos era Ubar,
oraul celor o mie de coloane, ntemeiat de
descendenii lui Noe, un ora care se
mbogise datorit rolului important pe
care-l jucase ca surs major de ap
pentru caravanele care treceau prin deert.
Acum, dup un mileniu, Ubar devenise din
nou un centru al puterii. Fusese vrsat
586
snge ca s i se descopere secretul, ca s
ias la suprafa inima sa.
Safia trebui s se abin s-i arunce
privirea peste umr la geanta argintie din
spate. Inima de fier provenise din Salalah,
o firimitur de pine lsat n urm, un
semn care ducea spre adevrat bogie a
Ubarului.
Antimateria.
Oare era posibil?
Mitsubishi-ul ncetini, se ntoarse i intr
pe o strad lateral nepavat. Trecur de
un ir de tarabe dispuse la marginea
drumului, adpostite de palmieri, unde se
vindeau curmale, nuci de cocos i
grapefruit. Maina lor trecu uor pe lng
ele. Safia se gndi s sar din main, s
ncerce s scape. ns fusese prins cu
centura de siguran. Orice micare pe
care ar fi fcut-o ca s-i desfac brusc
centura ar fi fost oprit.
i apoi mai erau i vehiculele din spate,
pline de oameni narmai. Unul dintre
acestea ntoarse i intr pe strdu n
587
urma lor, celelalte continuar s mearg
nainte, probabil ca s ocoleasc i s intre
prin captul opus al strzii, nchiznd
cordonul de siguran. Safia se minun de
attea msuri suplimentare. Kane i
Cassandra preau mai mult dect suficieni
s se ocupe de prizoniera lor. Safia tia c
nu exista nici o cale de scpare.
Orice ar fi ncercat ar fi nsemnat moarte
sigur.
Simea cum un val de cldur febril, o
furie ndelung suprimat, o ardea pe
dinuntru. N-avea s se sacrifice n mod
inutil. Avea s le cnte n strun, ateptnd
s se iveasc o oportunitate. Se uit dintr-o
parte la Cassandra. Trebuia s se
rzbune pentru prietenii ei, pentru ea
nsi. Gndul acesta i ddu putere n
momentul n care maina lor opri lng un
set de pori din fier forjat.
Intrarea spre mormntul lui Nabi Imran.
Nu ncerca nimic, o avertiz
Cassandra, ca i cum i-ar fi citit gndurile.
John Kane vorbi cu un portar, aplecndu-
588
se pe jumtate afar pe geam. Dup care i
strecur n mn civa riali, moneda
naional din Oman. Paznicul de la poart
aps pe un buton, iar poarta se deschise
larg, permind mainii s intre. Kane intr
ncetior i parc.
Cealalt camionet ocup o poziie de
ateptare lng tarabele de pe marginea
drumului.
Kane cobor rapid i veni n spate s-i
deschid ua. n condiii normale, putea s
fie un gest galant. ns acum era doar o
msur de precauie. i oferi o mn de
ajutor ca s-o ajute s coboare.
Safia l refuz, cobornd de una singur.
Cassandra veni prin spatele mainii. Cra
i geanta cu ea.
Ce facem acum?
Safia se uit n jur. De unde s nceap?
Stteau n mijlocul unei curi cu dale de
piatr, nconjurate de nite mici grdini
foarte bine ngrijite. n partea cealalt a
curii se nla o mic moschee. Minaretul
su, vruit n alb, se ridica orbitor nspre
589
soarele strlucitor al miezului zilei, avnd n
vrf un dom de aur roiatic. Un minibalcon
circular amplasat sus de tot marca locul de
unde muezinul cnta adhan, chemarea
musulman la rugciune, de cinci ori pe zi.
Safia se rug i ea n gnd. Tcerea fu
singurul rspuns, ns o fcu s se simt
mai bine, alinnd-o. n interiorul curii,
sunetele oraului din jur erau atenuate,
aproape n surdin, ca i cum pn i
vntul se domolise datorit sfineniei
acestui sanctuar. Cu toate astea, civa
credincioi se perindau discret, plini de
respect fa de cavoul care se ntindea de-
a lungul unei laturi a curii: o construcie
lung, joas, ncadrat de arcade, vopsit
n alb i decorat cu verde. n interiorul
construciei se afla mormntul lui Nabi
Imran, tatl Fecioarei Maria.
Cassandra pi n faa ei. Nerbdarea i
nervozitatea femeii, energia ei nbuit
clintir aerul, lsnd o dr aproape
palpabil n urma ei.
Aadar, cu ce ncepem?
590
 Cu nceputul, murmur Safia i porni
nainte.
Aveau nevoie de ea. Dei era prizonier,
n-avea s-o grbeasc nimeni. Cunotinele
ei i serveau drept scut de protecie.
Cassandra porni n urma ei.
Safia pi spre intrarea n cript. Un
brbat mbrcat cu o rob, unul dintre
ngrijitorii mormntului, le iei n
ntmpinare.
Salam alaikum, le ur el.
Alaikum as salam, rspunse Safia.
As fa, se scuz el, fcndu-le semn
spre capul su. Femeilor nu li se permite
accesul nuntru cu capul descoperit.
Dup care scoase dou earfe verzi,
gratuite.
Shuk ran, i mulumi Safia punndu-i
rapid earfa pe cap.
Degetele i se micau cu o dexteritate pe
care crezuse c-o pierduse de mult. Resimi
o satisfacie sporit atunci cnd omul trebui
s-o ajute pe Cassandra.
ngrijitorul se ddu la o parte.
591
 Pacea fie cu voi, le spuse el n timp ce
se retrgea n galeria ntunecat,
ntorcndu-se la post.
O s trebuiasc s ne scoatem pantofii
i sandale, spuse Safia, fcndu-le semn
cu capul spre irul de nclri abandonate
afar, lng u.
Dup ce se desclar, intrar n cript.
Sanctuarul era constituit pur i simplu
dintr-un hol lung, care se ntindea pe toat
lungimea cldirii. La unul din capete se
ridica o piatr funerar din marmur
maronie, de mrimea unui mic altar.
Deasupra marmurei, ntr-o pereche de vase
identice de bronz, ardea nite tmie,
rspndind n jur o mireasm medicinal.
ns mormntul aflat sub piatra de cpti
i capta atenia imediat. n mijlocul holului
se ntindea un cavou lung de treizeci de
metri, nlat la jumtate de metru deasupra
podelei i drapat cu nite pnze n form de
curcubeu, pnze imprimate cu fraze din
Coran. De-o parte i de alta a mormntului,
podeaua era acoperit de covorae de
592
rugciune.
sta-i ditamai mormntul, spuse Kane
ncet.
Singurul credincios aflat acolo se ridic de
pe covoraul su, se uit la nou-venii i
iei n tcere din incint. Aveau tot spaiul
la dispoziia lor.
Safia parcurse ncet cei treizeci de metri
din lungimea mormntului acoperit cu
pnze. Se spunea c dac msurai
aceast lungime pe-o parte a mormntului,
n-aveai s mai obii aceeai valoare dac
fceai acelai lucru pe partea cealalt. Ea
nu gustase niciodat genul acesta de
folclor, de poveti transmise din gur n
gur.
Cassandra veni alturi de ea, uitndu-se
atent n jur.
Ce tii despre locul acesta?
Safia ridic din umeri n timp ce ocolea
captul mormntului i ncepu drumul
napoi spre piatra funerar.
La mormnt lumea se nchin nc din
Evul Mediu, ns tot ce este n jur Ddu
593
din mn ca s cuprind cripta i curtea din
jur. Toate acestea sunt relativ noi.
Safia merse nainte, spre piatra funerar
din marmur. Puse o mn pe suprafaa ei.
Acesta a fost locul n care Reginald
Kensington a spat i dezgropat statuia de
calcar care ascundea inima de fier, cu
aproximativ patruzeci de ani n urm.
Cassandra pi n fa cu mica geant.
Fcu ocolul altarului din piatr. Firioarele
uoare de tmie care ieeau din cele dou
vase de bronz se agitar i se rsucir n
aer la trecerea ei, ntr-o micare nervoas,
brusc.
Kane ntrerupse tcerea:
Deci aici este ngropat pe bune tatl
Fecioarei Maria?
Exist nite controverse pe tema asta.
Cassandra i arunc o privire.
Principalele grupuri cretine catolicii,
bizantinii, nestorienii, iacobiii cred c
tatl Mariei a fost un brbat pe numite
Ioachim. ns acest lucru este contestat.
Coranul susine c ea se trgea dintr-o
594
familie extrem de respectat, familia Imran.
La fel consider i credina iudaic. Potrivit
legendelor lor, Imran i soia sa voiau un
copil, ns femeia era stearp. Imran s-a
rugat s aib un copil, un biat pe care s-l
dedice templului din Ierusalim. Rugciunea
sa a avut parte de rspuns, soia lui a
rmas nsrcinat avnd ns o fat.
Maria. n ciuda acestui fapt, bucuroi,
prinii au fgduit c fata i va dedica
viaa credinei, n semn de slav pentru
miracolul Domnului.
Asta pn cnd a rmas gravid cu un
nger.
Da, de-aici au nceput s se complice
lucrurile ntre religii.
Dar cum rmne cu statuia, cea de la
capul mormntului? ntreb Cassandra,
aducnd conversaia napoi la ceea ce o
interesa. De ce a fost amplasat aici?
Safia sttea n faa pietrei funerare din
marmur i-i punea n sinea ei aceeai
ntrebare, aa cum fcuse pe tot timpul
cltoriei de la Londra ncoace. De ce ar
595
pune cineva un indiciu despre Ubar ntr-un
loc legat de Fecioara Maria, un personaj
venerat de toate cele trei credine religioase
iudaic, cretin i islamic? Oare din
cauz c se tia c locul avea s fie
protejat de-a lungul vremii? Fiecare religie
avea interesul ei n pstrarea neschimbat
a mormntului. Nimeni n-ar fi putut s
anticipeze c Reginald Kensington avea s
dezgroape statuia i o s-o adauge coleciei
sale de-acas, din Anglia.
ns cine adusese prima dat statuia n
acest loc sfnt i de ce? Oare datorit
faptului c Salalahul marcase punctul de
plecare n Drumul Tmii? Fusese statuia
primul semn, primul reper semnificativ care
ducea spre inima Arabiei?
Mintea Safiei se nvrtea n jurul diferitelor
scenarii posibile: vrsta statuii, misterele
care nvluiau mormntul, veneraia de
care se bucura acest loc n ochii mai multor
credine.
Se ntoarse spre Cassandra.
Trebuie s vd inima.
596
 De ce?
Fiindc ai dreptate. Statuia trebuie s fi
fost amplasat aici dintr-un motiv anume.
Cassandra se uit lung la ea, dup care
ngenunche pe un covora de rugciune i
deschise capacul genii. Inima de fier avea
un luciu mai, acolo pe pernua ei
cauciucat, de culoare neagr.
Safia i se altur i ridic inima. Din nou o
surprinse greutatea ei. Prea prea dens
pentru o inim scobit pe dinuntru. Aa
cum sttea n picioare, simi clipocitul uor
din interior, ca i cum compartimentele
interioare ale inimii de fier ar fi fost umplute
cu plumb topit.
O duse cu grij pn la altar.
Se spune c statuia a fost amplasat
exact aici.
n timp ce se nvrtea, cteva bucele de
tmie se scurser din captul unui vas de
snge al inimii i se mprtiar precum
sarea pe partea de sus a altarului.
Safia aduse inima n dreptul pieptului,
punnd-o n poziie anatomic avnd
597
ventriculele n jos, arcul aortic trecnd spre
stnga ca i cum ar fi stat n propriul ei
corp. Sttea deasupra mormntului lung i
ngust i-i imagin statuia de la muzeu
nainte ca explozia s-o fi fcut praf.
Era nalt de aproape doi metri i zece,
mpodobit i acoperita cu o nvelitoare a
capului i o earf de fa, articole tipice
beduinilor de azi. Personajul reprezentat de
statuie purta pe umr un fel de lamp lung
n care se ardea tmia la procesiunile
funerare, ca i cum ar fi avut o puc.
Safia se uit n jos la granulele vechi de
tmie. Fusese oare aceeai tmie care
arsese cndva aici? inu inima de fier cu
un bra i lu de pe altar cteva dintre
granulele cristaline czute, aruncndu-le n
cel mai apropiat dintre vasele de bronz,
spunnd o rugciune pentru prietenii ei.
Acestea sfrir i emanar un miros
proaspt i dulceag n aerul din jur.
nchiznd ochii, inhal aerul acesta
mirosind a tmie. Mirosul trecutului antic.
Cu fiecare respiraie, i se pru c pornete
598
napoi n timp, pn n vremurile de
dinainte de Hristos.
n faa ochilor i apru copacul de mult
disprut, cel care produsese tmia
aceasta. Un copac strmb, pitic, cu frunze
micue, gri-verzui. i-i imagin pe oamenii
care recoltaser substana lipicioas. Erau
dintr-un trib izolat din muni, att de izolat i
de vechi, nct limba lor precedase araba
modern din zilele noastre. Doar o mn
de oameni din trib mai supravieuiau nc
izolai, acolo n muni, ducnd o existen
precar. n minte le auzi limba, o incantaie
uiertoare care era comparat cu cntecul
psrilor. Aceti oameni, Shahra, susineau
c sunt ultimii descendeni n via ai
Ubarului, trgndu-i obria din prinii
fondatori ai oraului.
Oare chiar aceti oameni culeseser
tmia asta?
Pe msur ce se transpunea n trecut cu
fiecare gur de aer n parte, se simi
slbit, aproape leinat i camera ncepu
s se nvrt cu ea. Nemaiputnd s
599
disting pentru moment care era tavanul i
care era podeaua, se apuc de marginea
altarului, simind c o las genunchii.
John Kane o prinse de cot, cotul cu care
susinea inima.
Asta i slbi strnsoarea braului i inima
czu.
Se lovi de altar cu putere, cu un zgomot
nfundat i se rostogoli peste marmura
lucioas, nvrtindu-se pe suprafaa ei de
fier, uor inegal i ovielnic, ca i cum
lichidul care se afla acolo nuntru i
stricase echilibrul.
Cassandra se ntinse dup ea s-o ridice.
Nu! strig Safia. Las-o aa!
Inima se mai nvrti nc o dat dup care
pru c penduleaz i se nvrte uor n
sens contrar, apoi se opri complet.
N-o atinge.
Safia se ls n genunchi, ajungnd cu
ochii la nivelul altarului de piatr. Tmia
fcea ca aerul s devin apstor.
Inima sttea exact n poziia n care o
inuse mai nainte, cu ventriculele n jos i
600
arcul aortic n sus i spre stnga.
Safia se ridic n picioare. i ajust poziia
corpului pentru a se potrivi din nou cu
poziia inimii, ca i cum aceasta ar fi fost
plasat n propriul piept. Odat aflat n
poziia dorit, i corect modul n care-i
inea picioarele i-i ridic braele,
prefcndu-se c ine o arm invizibila n
mini sau aa-zisa lamp funerar de
ardere a tmiei.
mpietrit n poziia statuii antice, Safia se
uit n jos de-a lungul braului su ridicat,
urmrindu-l cu privirea. Era ndreptat direct
spre axul lung al criptei, aliniat perfect.
Safia i ls braele n jos i se uit drept
la inima de fier.
Care erau ansele ca inima de fier s se fi
aezat din pur ntmplare n aceast
poziie? i aminti de clipocitul dinuntru, i
reveni imaginea inimii nvrtindu-se i
oprindu-se ovind n final.
Asemenea unei busole.
Msur cu privirea lungimea foarte mare a
mormntului, ridicndu-i mna ca s vad
601
mai bine. Privirea i trecu dincolo de ziduri,
afar, pe deasupra oraului din jur i
dincolo de acesta. La distan de coast.
Departe, spre munii nverzii din zare.
Dup care i ddu seama.
Trebuia s fie sigur.
Am nevoie de-o hart.
De ce? ntreb Cassandra.
Fiindc tiu ncotro o s mergem mai
departe.

602
 12
MSURI DE SIGURAN

3 DECEMBRIE, 3.02 P.M.

SALALAH

Omaha, pe jumtate aipit pe platforma

camionului, simi un prit dedesubt. Ce
dracu Vibraia platformei se intensific,
pn la o trepidaie puternic. Cei care
moiser, cu capetele atrnndu-le ntr-o
parte, se uitar n sus, cu feele ncruntate,
ncordate de ngrijorare.
n partea din fa a camionului, motorul se
for, trosnind pentru ultima dat, dup care
muri scond fum cu un uierat ntretiat.
Nori negri se ridicar deasupra camionului,
ieind de sub capot. i nsoi un miros de
motorin ars. Vehiculul alunec pn la
marginea oselei, izbindu-se cu roile de
costia de lng drum, unde se opri brusc.
Captul liniei, spuse Omaha.
603
 Armsarul arab, pursnge, btu din copita
n semn de protest.
Sunt de aceeai prere, gndi Omaha.
Se ridic n picioare alturi de ceilali, i
scutur roba de praf i se ndrept spre
partea din spatei a benei. Trase maneta.
Partea metalic se rabat n exterior i se
prvli cu putere n nisip.
Coborr cu toii n timp ce cpitanul al-
Haffi i cei doi oameni ai si, Barak i
Sharif, eliberau cabina. Fumul se ridica
uor spre cer.
Unde suntem? ntreb Kara, punndu-
i mna la ochi i urmrind cu privirea
drumul erpuit.
Pe partea cealalt a drumului, cmpurile
de trestie-de-zahr se ridicau n straturi de
frunze dense, fcnd neclare distanele la
deprtare.
Ct de departe suntem de Salalah?
Cam la vreo trei kilometri, spuse
Omaha, ridicnd n cele din urm din umeri.
Nu era sigur. Putea s fie de dou ori
distana asta.
604
 Cpitanul al-Haffi se apropie de grup.
Ar trebui s plecm acum.
Fcu semn cu mna spre fum.
Sigur o s vin cineva s vad despre
ce e vorba.
Omaha ddu aprobator din cap. N-ar fi
fost bine s fie gsii nvrtindu-se n jurul
unui camion furat. Nici chiar a unuia
mprumutat.
O s trebuiasc s mergem pe jos
restul drumului, spuse Painter.
Fusese ultimul care coborse din camion.
inea armsarul de o frnghie. Conduse
calul nervos jos de pe platform. Pe teren
solid, aceasta se scutur i se mic puin.
n timp ce Painter l mngia i-l ncuraja,
Omaha observ c ochiul stng al
brbatului ncepuse s se nvineeasc,
dei prea mai puin umflat. Se uit ntr-o
parte, ruinat pentru ieirea lui de mai
devreme, dar nc furios n adncul
sufletului su.
Fr nici un fel de echipament, pornir n
curnd la drum, mergnd fr entuziasm pe
605
lng marginea drumului. Se deplasau
asemenea unei caravane mici, n coloan,
cte doi. Cpitanul al-Haffi se afla n frunte.
Painter i Coral, mpreun cu calul, erau
ultimii.
Omaha i auzi pe cei doi vorbind n
oapt, probabil punnd la cale o strategie
de aciune. ncetini ca s ajung lng ei.
Refuza s rmn n afara discuiei. Kara
bg i ea de seam acest lucru i li se
altur.
Odat ajuni n Salalah ce facem?
ntreb Omaha.
Painter se ncrunt.
O s rmnem n umbr. Eu i Coral o
s mergem la
Ateapt, l ntrerupse Omaha. N-o s
m lsai deoparte. N-am de gnd s m
ascund n vreun hotel n timp ce voi doi o
s hlduii pe-acolo.
Ieirea sa nervoas fu auzit de toi.
Nu putem s mergem cu toii la
mormnt, rspunse Painter. Am fi uor de
reperat. Eu i Coral suntem antrenai n
606
tehnici de supraveghere i culegerea
informaiilor. O s trebuiasc s executm
o recunoatere a zonei, s-o cutm pe
Safia, s stm la pnd dac ea n-a ajuns
nc acolo.
i ce faci dac a fost deja acolo i-a
plecat? ntreb Omaha.
Putem s aflm asta. O s punem
cteva ntrebri discrete.
Kara interveni:
Dac a plecat deja, n-o s tim ncotro
au dus-o.
Painter se uit fix la ea. Omaha vzu
umbra de nelinite din ochii brbatului, la
fel de negri ca i vntaia de sub ochiul
stng.
Crezi c e deja prea trziu, afirm
Omaha.
Nu tim cu certitudine.
Omaha se uit lung n zare scrutnd n
deprtare. Cteva cldiri puteau fi vzute la
linia orizontului. Marginea oraului. Era
prea departe. Prea trziu.
Cineva trebuie s mearg n fa,
607
spuse Omaha.
Cum? ntreb Kara.
Fr s se ntoarc, Omaha fcu semn cu
degetul mare napoi, artnd peste umr.
Cu calul. Unul dintre noi poate doi
ar putea s clreasc spre ora. S
mearg direct la mormnt. S verifice locul.
S stea la pnd. S o caute pe Safia. S
porneasc pe urmele ei dac a plecat.
Drept rspuns se ls tcerea.
Coral i ntlni privirea.
Eu i Painter tocmai discutam despre
asta.
Ar trebui s plec eu, spuse Painter.
Omaha se opri, ntorcndu-se ca s se
uite direct n ochii brbatului.
i de ce dracu ar fi aa? Eu cunosc
oraul. tiu toate strzile lturalnice.
Painter i susinu privirea.
N-ai experien n supraveghere. Nu-i
momentul pentru amatori. O s fi
descoperit. O s ne spulberi avantajul.
Ei, pe dracu! N-oi avea eu nici un fel
de antrenament special, ns am n spate
608
anii de lucru pe teren, n locuri unde cel mai
bine e s nu fi vzut. Pot s m amestec i
s m pierd n mulime dac e nevoie.
Painter spuse lucrurilor pe leau, fr
urm de bravad:
ns eu sunt mai bun. Cu asta m
ocup.
Omaha i strnse pumnii. Simise
sigurana din vocea celuilalt. O parte din el
voia s-l contrazic, ns alt parte l
credea. El n-avea experiena lui Painter.
Care era cea mai bun alegere? Cum
putea s mearg pe jos cnd i venea s-o ia
la fug dup Safia? Inima i era prins ca
ntr-o ghear, provocndu-i mult durere.
i ce faci dac-o gseti?
Nimic, continu Painter. O s-i studiez
pe inamici. O s le gsesc punctul slab. O
s atept momentul oportun.
Kara interveni, cu minile n olduri:
i cu noi cum rmne?
Coral i rspunse n timp ce Omaha i
Painter i continuau disputa ajuns n
impas:
609
 Avem o cas sigur, pentru situaii de
urgen, n Salalah. Cu bani ghea i
provizii.
Bineneles c aveau, se gndi Omaha.
Arme? ntreb Kara.
Coral confirm, dnd din cap.
Mai nti o s mergem acolo. S lum
tot ce e necesar. O s stabilesc legtura cu
Washingtonul. S-i informez asupra
situaiei. S fac aranjamente pentru alte
Nu, o ntrerupse Painter. Fr
comunicaii. O s v contactez eu pe toi
ct pot de repede. De-acolo o s mergem
mai departe pe cont propriu. Fr nici un
ajutor din afar.
Omaha nelese mesajul pe care Painter i-l
transmisese partenerei sale. Se prea c
Painter nu suspecta doar guvernul din
Oman de scurgeri de informaii, ci i
guvernul american. Aceast femeie,
Cassandra Sanchez, fusese ntotdeauna cu
un pas naintea lor. Probabil c primea
informaii din interior.
Painter l privi din nou pe Omaha.
610
 Suntem de acord cu planul sta?
Omaha aprob uor din cap, dei era ca i
cum fusese obligat s accepte asta. Painter
vru s se ntoarc, ns Omaha l opri,
venind mai aproape de el. i scoase
pistolul de sub rob i i-l ddu lui Painter.
Dac ai vreo ans orice ans
O s-l iau, spuse el, acceptnd arma.
Omaha se ddu napoi, iar Painter
ncleca pe armsar. l clrea fr a,
folosind nite huri improvizate dintr-o
frnghie.
Ne vedem cu toii n Salalah, murmur
el fcnd calul s-o ia la trap, dup care la
galop, aplecat pe coama animalului.
Sper c e la fel de bun ca spion pe ct
este ca i clre, spuse Kara.
Omaha privi cum Painter dispare dup o
cotitur. Grupul porni din nou la drum,
naintnd ncet, prea ncet, ctre oraul din
zare.

3.42 P.M.
611
 Safia sttea aplecat deasupra hrii
topografice a regiunii Dhofar. Era desfcut
i ntins pe capota camionetei lor. Avea o
busol digital pus chiar n centra, alturi
de o rigl de plastic cu marginile perfect
drepte. Fcu o schimbare uoar n poziia
riglei pe hart, aliniind-o exact de-a lungul
aceleiai axe de coordonate cu mormntul
lui Nabi Imran. nainte s prseasc
incinta criptei, petrecuse mai multe minute
folosindu-se de busola calibrat prin laser,
pentru a o obine o msurtoare precis.
Ce faci? o ntreb Cassandra pentru a
cincea oar, peste umrul su.
Ignornd-o n continuare, Safia se aplec
i mai mult, cu nasul aproape lipit de hrtie.
Asta-i tot ce pot face fr calculatoare.
ntinse o mn.
mi trebuie ceva de scris.
Kane i bg mna n buzunarul hainei i
i ddu un pix. Uitndu-se n sus, ea
surprinse rapid cu privirea pistolul atrnat n
hamul de la umr i lu cu grij pixul dintre
612
degetele brbatului. Refuz s-i
ntlneasc privirea. Mai mult dect
Cassandra, brbatul o nelinitea,
zdruncinndu-i hotrrea de care ddea
dovad.
Safia se concentra asupra hrii,
canalizndu-i ntreaga atenie asupra
misterului. Urmtorul indiciu care ducea
spre inima secret a Ubarului.
Tras o linie de-a lungul marginii riglei,
dup care o lu de acolo. O linie albastr
se ntindea de la mormntul lui Nabi Imran
peste regiunile rurale. Urmri linia cu
degetul, observnd terenul peste care
trecea, cutnd un nume.
Avea idee cam ce urma s gseasc.
n timp ce ea urmrea cu degetul dramul
dincolo de oraul Salalah, liniile hrii
grafice ncepur s se multiplice pe msur
ce peisajul se ondula formnd dealuri joase
i mai apoi muni. Urmri linia albastr
pn cnd trecu printr-un punct negru
deasupra muntelui cu margini abrupte.
Degetul i se opri i btu uor n locul
613
respectiv.
Cassandra se aplec i ea mai mult i citi
numele tiprit de sub degetul ei:
Jebal Eitteen.
Se uit la Safia.
Muntele Eitteen, spuse Safia i studie
mica bulin neagr ce marca acest munte
mic. Aici n vrf este un alt mormnt. i, ca
i cel de-aici, locul acela este venerat de
toate credinele cretinism, iudaism i
islamism.
Al cui este mormntul?
Al unui alt profet. Ayoub. Cunoscut
altfel drept Iov.
Cassandra se ncrunt nedumerit.
Iov apare att n Biblie, ct i n Coran,
i explic Safia. A fost un om nstrit, cu o
familie numeroas i a rmas neclintit n
credina i druirea lui fa de Dumnezeu.
Pentru a fi pus la ncercare i-a fost luat
totul: averea, copiii i pn i propria
sntate. Problemele sale de sntate erau
att de groaznice, nct a nceput s fie
evitat de toi i obligat s triasc aici n
614
izolare.
Btu uor cu degetul pe hart.
Pe Muntele Eitteen. Cu toate astea i n
ciuda acestor greuti, Iov a persistat n
credina i devotamentul su fa de
Dumnezeu. Pentru loialitatea sa, Domnul i-
a spus lui Iov s loveasc pmntul cu
piciorul. De-acolo a nit un izvor, din
care Iov a but ap i n care s-a mbiat.
Bolile i s-au vindecat, iar el a redevenit un
om tnr. i-a trit restul vieii pe Muntele
Eitteen i n cele din urm a fost ngropat
acolo.
i crezi c mormntul acesta este
urmtorul punct de pe calea spre Ubar?
Dac primul reper a fost amplasat n
acest mormnt, nu rezult dect c
urmtorul se afl, cel mai probabil, ntr-o
loc similar. O alt cripta a unui personaj
sfnt venerat de toate religiile din regiune.
Atunci acolo trebuie s mergem n
continuare.
Cassandra se ntinse s ia hart.
Safia btu cu palma n partea de sus a
615
hrtie, oprind-o.
N-avem de unde s tim cu certitudine
asta, iar dac e ceva acolo, o s aflm la
faa locului. Am mai fost n mormntul lui
Iov. N-am vzut nimic semnificativ legat de
Ubar. i n-avem nici un indiciu de unde s
ncepem s cutm. Nici mcar o inim de
fier.
i aminti din nou cum inima pendulase pe
deasupra altarului de marmur, indicnd
direcia asemenea unei busole.
Ar putea s dureze ani de zile pn s
descoperim urmtoarea pies a acestui
puzzle.
De aceea te afli aici, i spuse
Cassandra, smulgndu-i harta i fcndu-i
semn lui Kane s duc prizoniera napoi la
SUV. Ca s rezolvi enigma asta.
Safia cltina din cap. Prea o sarcin
imposibil. Sau aa voia s-o fac pe
Cassandra s cread. n ciuda protestelor
sale, avea o idee clar asupra modului n
care trebuia s procedeze, ns nu era
sigura cum s-i foloseasc cunotinele n
616
avantajul ei.
Se sui din nou n spate mpreun cu
Cassandra, iar maina iei pe poarta prin
care intraser. n strad, vnztorii
ambulani ncepuser deja s-i ncarce
marfa. Un cine vagabond, numai piele i
os, rtcea indiferent printre tarabele goale
i crue. i ridic nasul tocmai cnd un cal
trecea ncet prin spatele irului de tarabe,
condus de un brbat acoperit din cap pn-
n picioare ntr-o rob de beduin.
Camioneta continu s coboare n josul
strzii, ndreptndu-se spre un alt
Mitsubishi parcat la captul strzii.
Procesiunea avea s continue pn la
dealurile joase din vecintatea muntelui.
Safia se uit fix la sistemul de navigaie
GPS de pe bord. Strzile se rspndeau n
exterior din locul n care se aflau. Regiunea
rural i atepta.
i un alt mormnt.
Spera c nu va fi i mormntul ei.

617
 4.42 P.M.
MUNTELE EITTEEN

Blestemaii tia de scorpioni

Dr. Jacques Bertrand strivi sub clci
intrusul cu platoa neagr, nainte s se
aeze pe covoraul pe care-l ntinsese
acolo unde lucra. Fusese plecat doar
cteva minute ca s-i mai aduc nite ap
din Land Roverul su, iar scorpionii i
invadaser deja firida umbroas, din vrf.
n acest peisaj nemilos format din pmnt
arid, tufiuri pipernicite i piatr, nimic nu
era irosit. Nici mcar un loc la umbr.
Jacques se ntinse pe spate n ni, cu
faa n sus. Pe tavanul niei acoperite o
cript antic fusese gravat o inscripie n
sudarabic. Peisajul din jur era plin de
astfel de cripte, toate fiind eclipsate de
mormntul lui Iov, aflat pe vrful muntelui
unde lucra. ntreaga regiune devenise un
cimitir n toat regula. Acesta era a treia
cripta pe care o cerceta astzi. Ultima pe
ziua asta lung, fierbinte, interminabil.
618
 Deja visa la apartamentul su din hotelul
Salalah Hilton, la o baie n piscin, la un
pahar de Chardonnay.
Cu gndul sta ntiprit ferm n minte, se
apuc de lucru. Ddu cu o perie din pr de
cmil peste inscripie i o cur de tot. n
calitate de arheolog specializat n epigrafie,
Jaques era actualmente implicat ntr-un
proiect care avea ca scop alctuirea unui
ghid al scrierilor semitice timpurii, trasndu-
le descendena din trecut pn n prezent.
Aramaic, elymaic, palmyrenean,
nabateean, samaritean, ebraic.
Mormintele erau nite surse de cuvinte
scrise, imortaliznd rugciuni, cuvinte de
slav i epitafuri.
nfiorat, Jacques i ls peria n jos.
Deodat avu sentimentul c era privit. Se
simi npdit de o senzaie clar de pericol.
Ridicndu-se ntr-un cot, se uit n jos la
picioarele sale. Regiunea miuna de hoi i
bandii. ns n umbra mormntului lui Iov,
unul dintre cele mai sfinte locuri, nimeni nu
s-ar fi aventurat s comit o crim. Echivala
619
cu pedeapsa cu moartea. tiind asta, i
lsase puca n Rover.
Se uit afar n lumina strlucitoare.
Nimic.
Cu toate astea, i trase picioarele
nclate n bocanci la adpostul niei.
Dac era cineva acolo, cineva care
inteniona s-i fac ru, ar fi putut s nu-l
vad dac rmnea ascuns.
Din stnga auzi o pietricic rostogolindu-
se cu zgomot n apropiere. i ciuli urechile.
Se simea prins n curs.
Dup care distinse un contur care se
ndrepta spre intrarea n cript.
Trecu de intrare, deplasndu-se cu pai
regulai, relaxai, cu micri lenee,
domoale, dar sigure de sine i de puterea
lor. Blana sa roie, ce prea ptat din
cauza umbrei, se amesteca i se confunda
cu roca roie.
Pe Jacques l cuprinse disperarea,
nevenindu-i s cread ce avea n faa
ochilor.
Auzise poveti, fusese avertizat de
620
prezena acestora n inutul slbatic al
Munilor Dhofar. Panthera pardus nimr.
Leopardul arab. Aproape pe cale de
dispariie, ns nu suficient de mult pe ct
i-ar fi dorit el.
Felina trecu mai departe.
ns nu era singur.
Un al doilea leopard i apru n faa
ochilor, micndu-se mai repede, fiind mai
tnr, mult mai agitat. Dup care un al
treilea. Un mascul. Nite labe imense, cu
gheare galbene.
O hait.
i inu respiraia, rugndu-se frenetic ca
un om al cavernelor mpotriva pericolelor
care se prefigurau la intrarea vizuinii sale.
Dup care o alt siluet i trecu prin faa
ochilor.
Nu o felin.
Cu picioarele dezvelite, descul,
micndu-se cu aceeai graie de felin.
O femeie.
Din poziia sa, nu putea s vad nimic mai
sus de coapsele acesteia.
621
 Ea l ignor la fel ca leoparzii, mergnd
rapid nainte, ndreptndu-se spre vrful
muntelui.
Jacques ncepu s se strecoare afar din
cript, asemenea lui Lazr ridicndu-se din
mormnt. Nu putea s se abin. i scoase
capul afar i se tr pe coate i genunchi.
Femeia se cra pe stnca abrupt,
urmnd o potec tiut numai de ea. Avea
pielea de culoarea cafelei cu lapte, pr
negru lucios, lung pn n talie i era goal-
golu, fr a se ruina.
Pru s-i surprind privirea brbatului, cu
toate astea nu se ntoarse.
El simi din nou acel sentiment copleitor
c l privea cineva. Ideea nu i ddea pace
i simea furnicturi n tot corpul. Dei era
mort de spaim, nu putea s-i ntoarc
privirea.
Ea mergea printre leoparzi, continund s
urce, direct spre vrf. Silueta ei prea s
plpie o fat morgana pe fundalul
cldurii emanate de nisipul ncins.
Un zgomot cunoscut, ca i cum cineva
622
rzuia ceva, i atrase privirea spre minile
i genunchii si. O pereche de scorpioni i
trecea grbit peste degetele de la mn.
Nu erau otrvitori, ns puteau s-i
administreze o neptur foarte pctoas.
Icni de spaim pe msur ce din ce n ce
mai muli ieeau de sub crpturile i
fisurile din roc, scurgndu-se n jos pe
pereii din jur, cznd de pe tavan. Un cuib.
Iei trndu-se de-a builea din cript.
Simi nepturi, ace de foc n spate, n
glezne, n gt, pe mini.
Se prbui n afara niei i se rostogoli pe
solul tare. Simi alte nepturi, ca i cum ar
fi fost ars cu igara. Url, nnebunit de
durere.
Se ridic n picioare, scuturndu-i
membrele, aruncndu-i haina, trecndu-i
o mn prin pr. Btu din picioare,
clcndu-i, apoi o lu mpleticindu-se la
vale. Scorpionii continuau s ias din
cript.
Se uit n sus, temndu-se ca nu cumva
s le fi atras atenia leoparzilor. ns nici
623
urm de ei.
Femeia i felinele dispruser. Era
imposibil. ns arsurile de la nepturile
scorpionilor i alungaser curiozitatea. Se
ddu n spate i ntr-o parte, retrgndu-se
spre Roverul su. Cu toate astea, ochii si
scrutar n continuare muntele, mutndu-se
mai sus, n vrf.
Acolo unde se afla mormntul lui Iov.
Deschise larg ua Roverului i se sui n el.
l fcuser s plece. tia asta cu o
certitudine ngrijortoare.
Acolo sus avea s se ntmple ceva oribil.

4.45 P.M.
SALALAH

Safia e nc n via, rosti Painter de

ndat ce intr pe ua casei conspirative,
folosite ca adpost.
Nu prea era o cas propriu-zis, ci doar
un apartament cu dou camere, situat
deasupra sediului unei firme de import-
624
export din apropierea souk-ului, al-Haffa.
Sub un asemenea paravan, nimeni n-avea
s pun ntrebri despre strinii care se
perindau acolo. Era ceva normal pentru
afacere. Zgomotul i forfota pieei din
vecintate se reducea la un murmur i un
amestec de voci care se tocmeau n diferite
limbi. Camerele miroseau a curry i a
saltele vechi.
Painter trecu pe lng Coral, care-i
deschisese ua.
i vzuse deja pe cei doi membri ai
Fantomelor Deertului postai discret afar,
n faa cldirii, urmrind cine se apropia de
casa folosit ca adpost.
Ceilali erau adunai n camera din fa,
extenuai dup cltorie. Din baia
nvecinat se auzea apa curgnd. Painter
remarc absena Karei. Danny, Omaha i
Clay aveau cu toii prul ud. Fcuser du
pe rnd, scpnd de praful i murdria
adunate de pe drum. Cpitanul al-Haffi i
gsise o rob, ns era prea strmt pentru
umerii si.
625
 Omaha se ridic cnd Painter intr n
camer.
Unde e?
Safia i ceilali plecau de la mormnt
chiar cnd am ajuns. ntr-o caravan de
SUV-uri. narmai pn-n dini.
Painter se ndrept spre micul spaiu
folosit ca buctrie. Se aplec deasupra
chiuvetei, ddu drumul la ap i-i bg
capul sub robinet.
Omaha sttea n spatele su.
i-atunci de ce nu eti pe urmele lor?
Painter se ndrept, dndu-i prul ud pe
spate. iroaiele de ap i se scurser n jos
pe gt i pe spate.
Sunt. i arunc o privire aprig lui
Omaha, dup care trecu pe lng el
ndreptndu-se spre Coral. Cum stm cu
echipamentul?
Ea-i ddu din cap spre ua care ddea
spre camera din spate.
Am crezut c-i mai bine s te atept.
Tastatura electronic s-a dovedit mai
complicat dect mi-am imaginat.
626
 Arat-mi.
l conduse spre u. Apartamentul era una
dintre casele conspirative ale CIA, una
dintre numeroasele rspndite n toat
lumea. Sigma fusese informat cu privire la
existena acestei locaii atunci cnd
puseser la cale misiunea. O variant de
rezerv n cazul n care aveau nevoie de
ea.
Acum aveau.
Painter vzu tastatura electronic ascuns
sub faldurile unei perdele.
Coral trsese perdeaua ntr-o parte. O
grmad de instrumente improvizate erau
mprtiate pe podea: o unghier, lame de
ras, pensete i o pil de unghii.
Sunt de la baie, spuse Coral.
Painter se ls n genunchi n faa
panoului de comand cu taste. Coral i
desfcuse carcasa, lsnd la vedere
echipamentul electronic. El se uit atent la
circuite.
Coral se aplec lng el, artndu-i cu
degetul nite fire desfcute, rou i
627
albastru.
Am reuit s deconectez alarma
silenioas. Ar trebui s putem avea acces
la echipamentul din magazie fr s
alertm pe nimeni. ns am crezut c-ar fi
mai bine s verifici tu ce-am fcut. Asta-i
specialitatea ta.
Painter ddu aprobator din cap.
ncuietorile de genul sta erau cuplate
astfel nct s trimit n mod silenios un
semnal de alarm, care anuna CIA n
momentul cnd era folosit una dintre
casele sale conspirative, pe post de
adpost. Painter nu voia ca o asemenea
ntiinare s ajung la ei. Nu nc. Nu la
att de mult lume. Ei erau mori iar el
voia ca ei s cread acest lucru ct mai
mult timp posibil.
Parcurse cu privirea circuitele, urmrind
alimentrile cu energie electric, firele false
i cele folosite n mod real. Toate preau n
ordine. Coral reuise s ntrerup
alimentarea liniei telefonice, lsnd
neatins alimentarea cu curent electric a
628
tastaturii i neafectnd-o n vreun fel.
Pentru o fizician, se dovedise a fi un bun
inginer electronist.
Pare n regul.
Atunci putem s intrm.
n timpul briefingului dinaintea misiunii,
Painter memorase codul de acces. Se
ntinse spre tastele panoului de comand i
aps pe prima cifr din codul compus din
zece cifre, de la zero la nou. Avea o
singur ans s-l formeze corect. Dac
introducea codul greit, tastatura avea s
se deconecteze singur, blocndu-se. O
msur de siguran n plus n caz de
eroare.
Continu cu mare grij.
Ai nouzeci de secunde la dispoziie, i
reaminti Coral.
O alt msur de siguran care bloca
tastatura. Setul de zece cifre trebuia tastat
ntr-un interval de timp prestabilit. Tast
fiecare cifr n parte cu grij, fr ezitare.
Cnd ajunse la a aptea cifr din
succesiunea de zece numrul nou
629
degetul i rmase n aer. Butonul respectiv,
luminat, prea puin mai opac dect cele
din jur, foarte greu de observat. i meninu
degetul n aer. Era oare prea paranoic?
Tresrea la orice umbr?
Care-i problema? ntreb Coral.
Deja Omaha li se alturase, mpreun cu
fratele su.
Painter sttea pe vine i chibzuia. i
strngea i-i relaxa degetele. Se uita fix la
butonul numrului nou. n mod sigur nu
Painter, opti Coral printre buze.
Dac mai atepta mult, sistemul avea s
se blocheze. N-avea timp de pierdut ns
ceva nu era n regul. Putea s simt asta.
Omaha atepta lng el, fcndu-l s
contientizeze c timpul se scurgea rapid.
Dac Painter voia s-o salveze pe Safia,
atunci avea nevoie de ceea ce era
depozitat de partea cealalt a acestei ui.
Ignornd tastatura, Painter lu de jos
penseta i pila de unghii. Cu ndemnare
de chirurg, ridic foarte atent tasta
corespunztoare cifrei nou. Aceasta i
630
czu n mn. Mult prea uor. El se aplec
i mai aproape, mijindu-i ochii.
Fir-ar s fie
n spatele tastei era plasat un mic cip,
avnd n centru un minipiston, acionat la
apsarea pe buton. Cipul era ncolcit
strns cu un filament metalic subire. O
anten. Era un microtransmitor. Dac ar fi
apsat pe buton, l-ar fi activat. Dup modul
grosolan n care fusese integrat acolo,
acesta nu fusese montat de la bun nceput.
Cassandra fusese aici.
Broboane de sudoare i se rostogolir lui
Painter n ochiul stng. Nici mcar nu
fusese contient de transpiraia de pe
frunte.
Coral se holb peste umrul lui.
Rahat!
Era puin spus.
Scoate-i pe toi afar de-aici.
Ce se ntmpl? ntreb Omaha.
E o bomb, spuse Painter, furia fcnd
ca vorbele sale s explodeze ca o rafal de
arm automat. Afar! Acum!
631
 Ia-o pe Kara! i ordon Coral lui
Omaha, mpingndu-l n baie.
i fcu pe toi ceilali s se ndrepte spre
u.
n timp ce ceilali ieeau, Painter rmase
n faa tastaturii. Prin minte i trecu o
cavalcad de njurturi asemenea unui
cntec favorit. Cntase cntecul sta de
prea multe ori. Cassandra era ntotdeauna
cu un pas naintea lui.
Treizeci de secunde! l avertiz Coral,
nainte s trnteasc aprig ua de la intrare
a apartamentului.
Mai avea jumtate de minut pn cnd
tastele panoului de comand aveau s se
blocheze.
Singur, studie cipul.
Acum e numai ntre noi doi, Cassandra.
Painter ls jos pila de unghii i lu
unghiera. Dorindu-i s fi avut geanta lui cu
scule, se apuc s scoat transmitorul,
respirnd adnc, rmnnd calm, fr s
se precipite. Atinse carcasa metalic pentru
a nltura orice fel de electricitate static,
632
dup care se apuc de treab. Tie cu grij
de-a lungul izolaiei din plastic ce acoperea
firul de alimentare cu curent electric, ca la
disecie, dup care, la fel de grijuliu,
ndeprt stratul protector de pe fir, fr s-
l rup. De ndat ce firul de mpmntare fu
expus, l apuc cu penseta i-l ndoi n sus,
pn atinse firul ncins. Se auzi o pocnitur
i un sfrit. Un miros de plastic ars se
ridic n aer.
Transmitorul era prjit.
Opt secunde
Tie transmitorul ars i-l smulse din loc.
l strnse ntre degete, simind cum
marginea tioas a acestuia i intr n
palm.
Lua-te-ar dracu, Cassandra.
Painter termin i tastarea ultimelor trei
cifre. Lng el, ncuietorile uii se
deschiser, basculndu-se cu un zbrnit
de componente mecanice.
Abia atunci rsufl uurat.
ndreptndu-i corpul, inspecta cadrul uii
nainte s-i verifice mnerul. Arta neatins.
633
Cassandra se bazase pe faptul c
transmitorul o s fac toat treaba.
Painter roti mnerul sferic. Ua era grea,
armat cu oel. Mai spuse o ultim
rugciune n timp ce o mpingea.
Din cadrul uii, se holb nuntru. Un bec
atrnat de dou fire ilumina camera.
Fir-ar s fie
Camera de alturi era plin de rafturi i
stative, din podea pn n tavan. Toate
erau goale. Complet jefuite.
Din nou, Cassandra nu riscase nimic, nu
lsase nici o firimitur n urma ei, ci doar
cartea ei de vizit: jumtate de kilogram de
explozibil C4, cuplat la un detonator
electronic.
Dac ar fi apsat pe butonul cu numrul
nou, ntreaga cldire ar fi srit n aer. Intr
n camer i decupl detonatorul.
Frustrarea se manifest printr-o durere
insuportabil pe care o simea n coul
pieptului. i venea s urle. n schimb, se
ntoarse i se duse la ua de la intrare a
apartamentului i strig c totul era n
634
regul.
Coral urc nerbdtoare scrile.
Ne-a lsat n fundul gol, spuse Painter
cnd partenera sa ajunse nuntru.
Omaha se ncrunt, intrnd imediat dup
Coral.
Cine?
Cassandra Sanchez, izbucni Painter.
Rpitorii Safiei.
Cum mama dracului a aflat de casa
asta conspirativ?
Painter ddu din cap n semn c nu tia.
ntr-adevr, cum de tia? i conduse n
magazia goal, pi nuntru i se ndrept
spre bomb.
Ce faci? l ntreb Omaha.
Iau explozibilul. S-ar putea s avem
nevoie de el.
n timp ce Painter lucra, Omaha intr n
magazie. Kara l urm, cu prul ud i
nclcit, n urm duului ntrerupt, cu corpul
nfurat ntr-un prosop.
Cum rmne cu Safia? ntreb Omaha.
Ai spus c poi s-i dai de urm.
635
 Painter termin i scoase explozibilul C4
din camer.
Am spus. Acum avem o problem. Aici
ar fi trebuit s fie un calculator conectat prin
satelit. O cale de a ajunge la un server al
Departamentului Aprrii.
Nu neleg, rosti Kara enervat.
Era galben la fa n lumina fluorescent
a neoanelor. Prea slbit, ceea ce-l fcu
pe Painter s suspecteze faptul c nu
drogurile o aduseser n starea asta, ci
lipsa lor.
Painter i conduse napoi n camera
principal, pe de-o parte revizuindu-i
planurile, pe de alt parte njurnd-o aprig
pe Cassandra. Ea tiuse de existena
acestei case conspirative, obinuse codul
de acces al magaziei i amplasase o
bomb. Cum de le tia fiecare micare? i
ndrepta privirea asupra grupului de-aici.
Unde-i Clay? ntreb Painter.
i termin igara pe scri, rspunse
Danny. A gsit un pachet n buctrie.
Ca la comand, Clay intr pe u. Toat
636
lumea i ntoarse privirea spre el. Rmase
nmrmurit de toat atenia care i se
acorda.
Ce-i? ntreb el.
Kara i se adres lui Painter:
Ce facem n continuare?
Painter se ntoarse spre cpitanului al-
Haffi.
Am lsat afar calul sultanului, cu
Sharif. Crezi c ai putea s vinzi armsarul
i s faci rost rapid de nite arme i de un
autovehicul cu care s ne deplasm?
Cpitanul ddu aprobator din cap,
linitindu-l.
Am nite contacte discrete aici
Ai la dispoziie o jumtate de or.
Cum rmne cu Safia? insist Omaha.
Pierdem prea mult timp.
Safia e n siguran pentru moment.
Cassandra nc mai are nevoie de ea, altfel
Safia ar fi mprit chiar acum mormntul
acela cu tatl Fecioarei Maria. Au rpit-o cu
un motiv anume. Dac vrem s-o salvm,
cel mai bine ar fi s-o facem la adpostul
637
nopii. Aa c avem ceva timp disponibil.
De unde tii unde o duc pe Safia?
ntreb Kara.
Painter se uit cercettor la feele din jur,
netiind ct de liber putea s vorbeasc.
Ei bine, l pres Omaha Cum naiba ai
de gnd s-o gseti?
Painter se ndrepta spre u.
Gsind cea mai bun cafea din ora.

5.10 P.M.

Omaha deschidea calea prin piaa al-

Haffa. Numai Painter l urma. Ceilali
rmseser la casa conspirativ ca s se
odihneasc i s atepte ntoarcerea
cpitanului al-Haffi i a mijlocului lor de
transport. Omaha spera c aveau i o
destinaie, un loc unde s mearg cu
maina.
Simi cum furia oarb i pulseaz n vene
cu fiecare pas fcut. Painter o vzuse pe
Safia, fusese la civa pai de ea i-i
638
lsase pe rpitori s scape, s plece
nestingherii cu prada lor. ncrederea
brbatului n abilitatea sa de a-i da de urm
se spulberase de-atunci. Omaha vzuse
ceva n ochii lui Painter. Nelinite.
Nemernicul sta ar fi trebuit s ncerce s-o
salveze atunci cnd avusese ocazia s-o
fac. La naiba cu sorii de izbnd.
Prudena insuportabil de care ddea
dovad omul sta avea s-o omoare pe
Safia. i dup aceea toate eforturile lor
aveau s fie n zadar.
Omaha mergea suprat printre dughenele
i prvliile din pia, fr s aud
flecreala i vocile din jur, ipetele
comercianilor, trguiala enervant, ipetele
gtelor inute n cuti, rgetele unui catr.
Toate se amestecau ntr-un zgomot de fond
nedefinit.
Piaa era aproape de nchidere pe msur
ce soarele parc se scufunda sub linia
orizontului, rspndind umbre ntinse n jur.
n aer se simea din ce n ce mai puternic
vntul de sear. Copertinele trosneau,
639
vrtejurile de praf dansau printre grmezile
de marf refuzat, iar aerul mirosea a sare,
a mirodenii i a promisiunii unei ploi
adevrate.
Sezonul musonilor trecuse, ns
prognozele meteo ddeau avertismente
legate de o furtun n decembrie, un front
atmosferic ce avansa spre zona de uscat.
Urmau s aib parte de ploaie pn la
cderea nopii. Furtuna de ast-noapte nu
fusese dect prima dintr-o lung serie. Se
auzea c acest front atmosferic avea s
treac peste muni i s intre n coliziune cu
furtuna de nisip ce se deplasa spre sud,
crend astfel o furtuna uria, perfect.
ns Omaha avea motive de ngrijorare
mai mari dect vremea nefavorabil.
Omaha se grbi s traverseze piaa spre o
zon modern cu faciliti comerciale,
incluznd un local Pizza Hut i un mic
magazin universal. Omaha trecu ca o vijelie
printre ultimele dughene, pe lng prvlii
unde se vindeau parfumuri contrafcute,
beioare parfumate, banane, tutun, bijuterii
640
confecionate manual, veminte tradiionale
Dhofari din catifea ornate cu mrgele i
paiete.
n cele din urm, ajunser la strada care
separa souk-ul de mallul modern.
Aici e, i spuse Omaha. i cum o s te
ajute locul acesta s o gseti pe Safia?
Painter i fcu semn cu capul s
traverseze.
O s-i art.
Omaha l urm. Fcu ochii mari vznd
semnul pe care scria cu majuscule:
SALALAH INTERNET-CAFE. Localul,
specializat n preparate din cafea, oferea i
o gam variat de ceaiuri, cappuccino i
espresso. Locuri similare puteau fi gsite n
majoritatea zonelor ndeprtate de
civilizaie. Tot ceea ce-i trebuia era o
legtur telefonic i chiar i n cele mai
izolate locuri din lume puteai s navighezi
pe web.
Painter intr. Se apropie de tipul de la
tejghea, un englez cu prul blond, pe nume
Axe, care purta un tricou pe care scria:
641
FREE WINONA i-i spuse numrul crii
sale de credit i data cnd aceasta expira.
Ai memorat toate astea? l ntreb
Omaha.
Nu se tie niciodat cnd o s fi atacat
de pirai pe mare.
n timp ce brbatul tasta numrul, Omaha
ntreb:
Credeam c vrei s mergi pe burt.
Dac-i foloseti cartea de credit n-o s te
deconspiri c nc mai trieti?
i-aa nu cred c mai conteaz.
Aparatul electronic de citit crile de credit
iui. Brbatul i fcu semn c totul era n
regul.
Ct de mult vrei s stai?
E o conexiune de mare vitez?
DSL, prietene. N-ai alt variant aici.
Treizeci de minute ar trebui s fie
suficient.
Minunat. Calculatorul din col e liber.
Painter l conduse pe Omaha spre
computer, un Gateway Pentium 4. Painter
se aez, acces conexiunea la internet i
642
tast o lung adres IP.
Accesez un server al Departamentului
Aprrii, explic el.
i cum o s te ajute asta s-o gseti pe
Safia?
El continu s tasteze, cu degetele
zburdnd deasupra tastaturii, ecranul fiind
strfulgerat de diferite ferestre i csue ce
tot apreau i dispreau.
Prin intermediul Departamentului
Aprrii, pot dobndi acces la majoritatea
sistemelor de proprietate care intr sub
incidena Legii naionale de securitate. Uite
aici.
Pe ecran apru o pagin cu logoul mrcii
Mitsubishi. Omaha vzu asta peste umrul
lui.
Caui s cumperi o main nou?
Painter folosi mouse-ul ca s cerceteze
acest site. Prea s aib acces total,
trecnd fr probleme de casetele n care
trebuia s introduci parolele de acces.
Grupul Cassandrei cltorea la bordul
unor SUV-uri Mitsubishi. N-au catadicsit s-
643
i ascund vehiculele de rezerv, n care
se aflau ntririle. Nu mi-a fost prea greu s
ajung suficient de aproape ca s citesc
numrul VIN al unuia aflat afar, pe alee.
VIN13 Numrul de Identificare a
Vehicului?
Painter ddu aprobator din cap.
Toate mainile cu sisteme de navigaie
GPS sunt n contact permanent cu sateliii
de pe orbit, care pstreaz n memorie
traiectoria lor, permindu-i oferului s tie
tot timpul unde se afl.
Omaha ncepu s neleag.
Iar dac ai numrul VIN, poi s
accesezi de la distan datele privind
vehiculul. S afli unde se afl.
Pe asta m bazez i eu.
Pe ecran apru o caset, unde se solicita
numrul VIN. Painter l tast, fr s se uite
la degete. Aps pe butonul Enter, dup
care se ls pe spate. Mna i tremura
uor. i strnse pumnul ncercnd s

13 Vehicle Identification Number, (n. tr.).

644
ascund asta.
Omaha putea s citeasc ns ce era n
mintea lui. Oare i amintise numrul
corect? Dar dac rpitorii decuplaser
GPS-ul? Attea lucruri puteau s mearg
prost.
ns dup un moment destul de lung,
apru o hart digital a Omanului,
asigurat de o pereche de satelii
geosincroni, aflai pe orbit undeva
departe, deasupra lor. ntr-o csu mic,
dedicat coordonatelor, se modificau
ntruna valorile longitudinii i latitudinii. Asta
nsemna locaia n micare a SUV-ului.
Painter rsufl uurat. Omaha fcu la fel,
ca un ecou.
Dac am putea s ne dm seama unde
o in pe Safia
Painter fcu clic pe funcia zoom i ddu
pe rezoluie zero pe hart. Astfel apru
oraul Salalah. ns mica sgeat albastr
ce marca locaia camionetei se afla dincolo
de graniele oraului, ndreptndu-se
hotrt spre interiorul rii.
645
 Painter se aplec i mai mult n fa.
Nu
Fir-ar s fie. Prsesc oraul!
Probabil c au gsit ceva la mormntul
la.
Omaha se ntoarse cu totul.
Atunci trebuie s plecm. Acum!
Nu tim ncotro se ndreapt, spuse
Painter, rmnnd la computer. Trebuie s-
i urmresc. Pn cnd se opresc.
Nu exist dect o singur autostrad.
Cea pe care merg ei acum. Putem s-i
ajungem din urm.
Nu tim dac o s mearg doar pe
osea. Aveau maini cu traciune integral.
Omaha nu tia ce s fac: s asculte
sfatul practic al lui Painter sau s fure
primul vehicul pe care-l gsea i s
porneasc ntr-o curs nebun pe urmele
Safiei. ns ce-ar fi fcut chiar dac ar fi
ajuns-o din urm? Cum ar fi putut s-o
ajute?
Painter l apuc de bra. Omaha i
strnse cellalt pumn.
646
 Painter i arunc o privire tioas.
Am nevoie s-i pui mintea la
contribuie, Dunn. De ce ar pleca din ora?
Unde ar putea s se duc?
De unde dracu ar trebui s
Painter l strnse de bra.
Cunoti la fel de bine ca Safia regiunea
asta. tii pe ce drum au luat-o, ce se afl
de-a lungul acestui drum. Mai exist i
altceva acolo spre care ar putea s fac
trimitere mormntul de-aici din Salalah?
El cltin din cap, refuznd s rspund.
Pierdeau timpul aiurea.
Lua-te-ar naiba, Omaha! ncearc
mcar o dat n via s nu mai reacionezi
aa i gndete!
Omaha i eliber braul.
Du-te dracului!
ns nu plec. Rmase pe loc, tremurnd.
Ce-i acolo? Unde se duc?
Omaha i arunc privirea pe ecran,
neputnd s se uite la Painter, de fric s
nu-i nvineeasc i ochiul cellalt. ncerca
s dezlege puzzle-ul. Se uit fix la sgeata
647
albastr pe msur ce aceasta se
ndeprta de ora erpuind, n sus spre
dealurile joase.
Ce descoperise Safia? ncotro se
ndreptau?
i trecur prin minte toate posibilitile de
ordin arheologic, toate siturile mprtiate
de-a lungul i de-a latul pmntului
strvechi: morminte, sanctuare, cimitire,
mine, peteri, crevase. Erau prea multe.
Dac ntorceai orice piatr de-aici aveai
anse s descoperi o frm de istorie.
ns dup aceea i veni o idee. Exista un
mormnt mai important lng autostrad,
doar la civa kilometri de drum.
Omaha se duse napoi la computer.
Urmri mica sgeat albastr care se
deplasa de-a lungul drumului.
Este o ieire la aproximativ douzeci i
cinci de kilometri n sus pe autostrad.
Dac ntorc acolo, tiu unde se duc.
Asta nseamn c mai ateptm puin,
spuse Painter.
Omaha se ghemui lng computer.
648
 Se pare c n-avem de ales.

5.32 P.M.

Painter mai plti i pentru un alt computer.

l ls pe Omaha s monitorizeze SUV-ul.
Dac puteau s obin un indiciu care s le
dea de neles unde o ducea Cassandra pe
Safia, aveau un punct de plecare. Era o
speran infim.
Singur cu computerul su, Painter acces
din nou serverul Departamentului Aprrii.
Nu exista nici un motiv s-o mai fac pe
mortul. Lsase deja suficient de multe urme
electronice. n plus, innd cont de capcana
minuioas pus la cale la casa
conspirativ, Cassandra tia c el era n
via sau, cel puin, aciona ca i cum ar
fi tiut.
Acesta era unul dintre motivele pentru
care trebuia s acceseze iari site-ul
Departamentului Aprrii. i introduse
codul personal i-i acces e-mailul. Tast
649
adresa superiorului su, Sean McKnight,
eful Sigma. Dac era s aib ncredere n
cineva, acesta era Sean. Trebuia s-i
informeze comandantul despre cursul
evenimentelor, s-i comunice situaia n
care se afla operaiunea.
Se deschise o fereastr de e-mail, iar el
tast cu repeziciune, fcnd o relatare
scurt evenimentelor. Sublinie rolul pe
care-l avusese Cassandra, posibilitatea
existenei unei crtie n snul organizaiei.
n nici un caz Cassandra n-ar fi putut s
aib cunotin de casa conspirativ, s
tie codul electronic pentru magazia cu
echipamente, fr s aib informaii de la
cineva din interior.
Termin astfel:

Nici nu pot s exprim ct este de

urgent investigarea problemelor aprate
acolo unde v aflai dumneavoastr.
Succesul acestei misiuni depinde de
ntreruperea scurgerilor de informaii. S
n-avei ncredere n nimeni. Ast-sear o
650
 s ncercm s-o salvm pe dr. Al-Maaz.
Credem c tim ncotro o duce grupul
Cassandrei pe doamna doctor. Se pare
c se ndreapt spre

Painter fcu o pauz, trase adnc aer n

piept, dup care continu s scrie:

grania cu Yemenul. Ne ndreptm

chiar acum ntr-acolo, n ncercarea de a-
i opri s treac frontiera.

Painter se uit fix la scrisoarea din faa

ochilor. nepeni numai la gndul c exista
aceast posibilitate.
Omaha i fcu semn cu mna de la
calculatorul vecin.
Au ntors pe drumul la lateral!
Painter aps pe butonul de expediere a
mesajului. Scrisoarea dispru, ns nu i
sentimentul su de vin.
Haide.
Omaha se ndrepta spre ieire.
Putem s reducem distana.
651
 Painter l urm. De la u, mai arunc o
ultim privire, napoi, la calculatorul la care
scrisese. Se rug s se nele.

652
 13
PE URMELE PROFETULUI

3 DECEMBRIE 5.55 P.M.

MUNII DHOFAR

Safia se uita pe fereastr n timp ce

camioneta rula pe drumul plin de
serpentine, care erpuia prin zona
muntoas. Dup ce ieiser de pe
autostrad, asfaltul lsase loc pietriului, iar
acesta, la rndul lui, se transforma treptat
ntr-o potec roie cu leauri. Mergeau
ncet, ateni la defileul adnc care se
deschidea ca un hu nspre stnga.
Dedesubt, valea se ntindea n nuane din
ce n ce mai nchise i disprea, nghiit de
umbrele de la baz, pe msur ce soarele
se deplasa spre vest. Pe pant se
observau o mulime de baobabi, nite
copaci monstruoi cu trunchiurile rsucite,
ancorate n nite rdcini care preau mult
653
mai preistorice dect specimenele lumii
moderne. Peste tot, pmntul era colorat n
diferite nuane de smarald, datorit
umbrelor din jur. O cascad strlucea ntre
dou dealuri din deprtare, cderea de ap
scnteind n ultimele raze ale soarelui.
Dac Safia i mijea ochii, aproape c
putea s-i imagineze c se afla din nou n
Anglia.
Toat vegetaia luxuriant a inuturilor
nalte se datora vnturilor musonice anuale,
khareef, ce splau dealurile joase i munii
cu o burni continu, ceoas, din iunie
pn n septembrie. Chiar i acum, n timp
ce soarele apunea, vntul ncepuse s bat
constant, lovind ntruna camioneta. Cerul
de deasupra se ntunecase, transformndu-
se ntr-un gri-nchis, acoperit cu nori
spumoi care atingeau dealurile mai nalte.
Pe durata cltoriei, radioul fusese fixat pe
un canal local de tiri. Cassandra ascultase
reportajele privind operaiunea de salvare a
vasului Shabab Oman, nc n derulare.
nc nu gsiser nici un supravieuitor i o
654
nou furtun se apropia.
ns ceea ce domina prognozele meteo
era tirea legat de cumplita furtun de
nisip ce continua s mture totul n sudul
Arabiei Saudite, ndreptndu-se asemenea
unui tren de marf nspre deertul Oman,
lsnd n urm un lung ir de distrugeri.
Vremea hain se potrivea cu starea de
spirit a Safiei: nchis la culoare,
amenintoare i plin de neprevzut.
Simea o for care cretea n interiorul ei,
undeva sub stem, asemenea unei furtuni
ntr-un pahar cu ap. Rmsese
tensionat, agitat. Asta-i amintea de un
atac de anxietate iminent, ns acum nu
mai era vorba de team, ci de o hotrre
de nezdruncinat. N-avea nimic, aa c nu
putea s piard nimic. Se gndi la anii
petrecui n Londra. Fusese la fel. Cutase
s-i asigure linitea, devenind o anonim,
nemergnd nicieri, autoizolndu-se. ns
abia acum acest lucru i reuise cu
adevrat. Era pustiit, rmnndu-i un
singur scop n via: s-o opreasc pe
655
Cassandra. i asta-i era de ajuns.
Cassandra rmsese pierdut n propriile
gnduri, aplecndu-se ocazional n fa ca
s uoteasc puin cu John Kane, aflat la
volan. Telefonul ei celular sunase n urm
cu cteva minute. Ea rspunsese rspicat,
ntorcndu-se uor ntr-o parte, vorbind n
oapt. Safia auzi numele lui Painter.
ncercase s trag cu urechea, ns femeia
i meninuse tonul vocii sczut, acoperit de
sonorul radioului. Dup aceea nchisese,
mai dduse alte dou telefoane i se
cufundase n tcere, teribil de tensionat.
Mnia prea s radieze valuri-valuri n jurul
femeii.
Din acel moment, Safia i canalizase
atenia asupra a ceea ce se afla n jur,
cutnd din priviri locuri n care ar putea s
se ascund, schindu-i n minte harta
terenului, asta dac i se ivea prilejul.
Dup nc zece minute de mers cu vitez
redus, apru un deal i mai mare, al crui
vrf era nc scldat n lumin. Domul aurit
al unui turn nu prea nalt strluci n soare.
656
 Safia i ndrept poziia corpului.
Mormntul lui Iov.
Acela este locul? ntreb Cassandra,
cu ochii nc mijii.
Safia ddu aprobator din cap, simind c
acum nu era momentul s-o provoace pe
cea care o inea captiv. SUV-ul continu
s mearg i ajunse la un ultim povrni,
fcu un cerc la baza muntelui, apoi ncepu
s urce panta, destul de lung, pentru a
ajunge n vrf, rulnd ncet pe serpentine.
Un grup de cmile se odihnea la marginea
drumului, cnd maina se apropie de
mormntul din vrful dealului mai nalt.
Toate animalele erau culcate, rezemate n
genunchii lor noduroi. Civa oameni
stteau la umbra unui baobab, probabil
membri ai triburilor de pe dealuri. Att
cmilele, ct i oamenii urmrir cu privirea
trecerea celor trei camionete.
Dup o ultim serpentin, apra i
complexul nconjurat cu ziduri, constnd
ntr-o cldire de culoare bej, o moschee
mic vruit n alb i o frumoas grdin
657
format din arbuti indigeni i flori.
Parcarea era de fapt ntinderea de pmnt
din faa complexului, momentan goal din
cauza orei trzii.
Ca i mai nainte, Kane opri maina, dup
care veni s-i deschid portiera Safiei. Ea
cobori, ndreptndu-i gtul. Cassandra li
se altur, n timp ce celelalte dou SUV-
uri parcar i ele, iar oamenii coborr.
Erau mbrcai n haine civile: pantaloni
kaki i blugi Levis, tricouri cu mnec
scurt, sau tricouri polo. ns toi brbaii
purtau nite geci identice cu logoul
Sunseeker Tours, toate mai mari cu o
mrime, ascunzndu-le armele inute n
tocuri. Se dispersar rapid ntr-un cordon
desfurat lng drum, prefcndu-se
interesai de gradin i de zidurile
complexului. Doi dintre ei aveau binocluri i
scanar zona din jur, ntorcndu-se uor, n
cerc.
Cu excepia drumului care ajungea aici, n
rest toate variantele pe care te puteai
apropia erau abrupte, aproape nite perei
658
verticali de stnc. Era foarte greu s pleci
de-aici pe jos.
John Kane se duse n mijlocul oamenilor
si, dnd din cap i transmindu-le
ultimele instruciuni, dup care se ntoarse.
Unde mergem prima dat?
Safia fcu un semn vag spre moschee i
cavou. Dintr-un mormnt n altul. O lu
nainte, deschiznd calea spre intrarea din
zid.
Locul pare pustiu, coment Kane.
Trebuie s fie un ngrijitor pe undeva
pe-aici, spuse Safia i art spre lanul de
oel care atrna lng intrare.
Nimeni nu ncuiase porile.
Cassandra fcu semn ctre doi dintre
oamenii ei.
Verificai mprejurimile.
Conformndu-se, cei doi o luar din loc.
Cassandra deschise calea n urma lor.
Dup ea mergeau Safia, cu Kane alturi.
Intrar n curtea dintre moschee i micul
cavou. Complexul mai avea o singur parte
important i anume un set de ruine vechi,
659
aproape de latura din spate, n vecintatea
mormntului. Acestea constituiau o camer
de rugciune antic, presupus a fi tot ceea
ce mai rmsese din casa lui Iov.
n apropierea acestor ruine, ua de
mormnt era deschis, nencuiat, exact ca
i poarta de la intrare. Safia se uit nspre
calea de acces.
Ar putea s dureze ceva timp. N-am
nici cea mai vag idee de unde s ncep s
caut urmtorul indiciu.
Dac o s dureze toat noaptea, atunci
toat noaptea s fie.
O s rmnem aici?
Safia nu reui s-i ascund surpriza din
voce.
Cassandra avea o expresie dur ntiprit
pe faa.
Atta timp ct e nevoie.
Safia mtur curtea cu privirea. Se rug
ca ngrijitorul s fi neglijat s ncuie locul i
s fi plecat deja. Se temea s nu aud
vreun foc de arm pe undeva prin jur, ceea
ce ar fi marcat moartea lui. i dac mai
660
veneau i ali pelerini? Ci alii aveau s
mai moar?
Safia se simea indecis. Cu ct
Cassandra obinea mai rapid ceea ce voia,
cu att erau mai puine anse s mai
moar i ali oameni nevinovai. ns asta
nsemna s-o ajute. Ceea ce nu era dispus
s fac.
Neavnd de ales, traversa curtea i intr
n cripta.
Avea o vag bnuial cu privire la ceea ce
trebuia s gseasc ns nu i unde ar
putea fi ascuns.
Rmase un moment n cadrul uii. Cripta
de aici era mai mica dect mormntul lui
Nabi Imran, de forma unui ptrat perfect.
Pereii erau vruii n alb, iar podeaua era
verde. O pereche de covorae persane de
rugciune, de culoare roie, flancau
mormntul, care i aici era drapat cu
esturi din mtase imprimate cu pasaje din
Coran. Sub aceste pnze era pmntul gol
n care se spunea c fusese ngropat
corpul lui Iov.
661
 Safia ocoli ncet mormntul, de jur
mprejur. Nu exista nici o piatr funerar din
marmur ca n mormntul lui Imran, ci doar
o mulime de vase de lut n care ardea
tmia, nnegrite din cauza folosirii
frecvente i o tvi pentru vizitatori, n care
s lase monede. De altfel, camera nu era
ornamentat, cu excepia unei hri de
perete pe care erau nirate numele
profeilor: Moise, Avraam, Iov, Isus i
Mohamed. Safia sper c n-o s trebuiasc
s dea de urma mormintelor tuturor
acestora ca s gseasc Ubarul. Cnd
termin ocolul, era cu spatele la ua de la
intrare, fr s fie deloc mai lmurit dect
la nceput.
Cassandra vorbi din cadrul uii:
Cum rmne cu inima de fier? Putem
s-o folosim i aici?
Ca i mai nainte, adusese servieta
argintie i o lsase afar, lng u.
Safia cltin din cap, simind c inima n-
avea s fie de prea mare ajutor aici. Iei din
ncpere, strecurndu-se printre Cassandra
662
i Kane.
n timp ce ieea afar, Safia i ddu
seama c pise prin mormnt nclat n
pantofi. i nici nu-i mai acoperise prul.
Se ncrunt.
Unde era ngrijitorul?
Se uit prin mprejurimi, temndu-se
pentru sigurana omului, spernd din nou
c acesta se dusese acas. Vntul se
intensificase, btnd cu putere prin curtea
interioar, plecnd capetele unui strat de
crini. Locul prea pustiu, n afara timpului.
Cu toate astea Safia simea ceva ceva
ce nu putea s defineasc, ceva ce parc
sttea s se ntmple. Poate c de vin era
lumina. nvluia tot ce era n jur
moscheea, marginile zidurilor, pn i
pietriul care acoperea complet poteca din
grdin dezvluind detalii clare ca un
negativ argintiu inut n dreptul unei lmpi.
Simea c dac avea s atepte suficient
de mult, totul urma s fie dezvluit pe
deplin n culori i cu claritate perfect.
ns n-avea timp.
663
 i-acum? o pres Cassandra, trgnd-
o napoi.
Safia se ntoarse. Lng ua de la intrare,
la nivelul solului, se afla o mic u
metalic, ca o trap. Ea se aplec dup
mner, tiind ce se afla dincolo de u,
dedesubt.
Ce faci? ntreb Cassandra.
mi fac treaba.
Safia o trat cu dispre, prea obosit s-i
mai pese dac o provoca pe cea care o
inea prizonier. Trase de u n sus.
Dedesubt, ascuns privirii, se afla o
groap superficial, adnc de patruzeci de
centimetri, spat n piatr. Pe fundul gropii
era o pereche de urme pietrificate: o urm
a tlpii unui brbat i una a unei copite de
cal.
Ce reprezint astea? ntreb Kane.
Safia explic:
Dac v amintii legenda lui Iov, el
fusese chinuit de boal pn n momentul
n care Dumnezeu i-a poruncit s loveasc
uor cu piciorul n pmnt, iar asta a fcut
664
s neasc un izvor tmduitor.
Le art n groapa spat n piatr, spre
urma lsat de talp.
Aceasta se presupune a fi urma
piciorului lui Iov, rmas acolo unde a lovit
pmntul. Dup care le art gaura din
pmnt. Iar aici este locul n care izvorul a
nit n sus, alimentat de o surs de ap
de la baza dealului.
Apa a venit n sus, n vrful dealului?
ntreb Kane.
Altfel n-ar mai fi fost un miracol.
Cassandra se uita cu atenie n jos.
Ce-are a face urma de copit cu
miracolul?
Fruntea Safiei se ncrei n timp ce se uita
la urma de copit. Era tot din piatr.
Nu exist nici o legend asociat cu ea,
murmur ea.
Cu toate astea, ceva nu-i ddea pace,
agasndu-i memoria.
Urmele pietrificate ale unui cal i ale unui
om.
De ce-i suna asta att de familiar?
665
 n regiune circulau nenumrate poveti
despre oameni sau animale care se
transformaser n piatr. Unele chiar
fceau referire la Ubar. Cut printre
amintiri. Se gseau dou asemenea
poveti n colecia O mie i una de nopi
Oraul mpietrit i Oraul de Bronz
despre descoperirea unui ora pierdut n
deert, un loc att de pctos, nct fusese
osndit la chinurile iadului, iar locuitorii si
fuseser fie pietrificai, fie transformai n
bronz, n funcie de poveste. Oricum, erau
o aluzie clar la Ubar. ns n cea de-a
doua poveste, vntorii de comori nu
gsiser oraul blestemat n mod
accidental. Existaser indicii i repere care
i conduseser la porile oraului.
Safia i aduse aminte de cel mai
semnificativ detaliu al acestei poveti: o
sculptur din bronz. Reprezenta un clre
pe cal, care inea n aer o suli care avea
n capt un cap tras n eap. Pe cap se
gsea o inscripie. tia pe de rost acest
paragraf al povetii, n urma cercetrii
666
extinse pe care o fcuse pentru Kara cu
privire la misterele Arabiei:

O tu, cel care spre mine vii, dac poate

cumva calea ce duce spre Oraul de
Bronz n-o tii, mna clreului s-o freci,
iar el se va roti i-apoi se va opri i
indiferent de direcia n care se va opri,
ntr-acolo mai bine ai porni, cci n
Oraul de Bronz te vei opri.

Spre Ubar.
Safia zbovi, meditnd la ce voia s
spun pasajul acesta. O sculptur din metal
care se ntorcea atunci cnd o atingeai spre
a-i indica urmtorul reper. i aminti modul
n care inima de fier se aliniase asemenea
acului unei busole deasupra altarului de
marmur. Similitudinea era stranie.
Iar acum asta.
Se uit n groap.
Un om i-un cal. Pietrificai.
Safia observ c att urma piciorului, ct
i cea a copitei erau orientate n aceeai
667
direcie, ca i cum omul i ducea calul la
pas. Care era urmtoarea direcie? Se
ncrunt, simind c rspunsul era prea
uor, prea evident.
Las capacul n jos i se ridic n picioare.
Cassandra rmase lng ea.
Ai prins un fir, ceva?
Safia scutur din cap cufundat n
aceast enigm. ncepu s peasc n
direcia urmelor din piatr, mergnd nspre
locul n care profetul mort cu atta timp n
urm s-ar fi ndreptat mpreun cu calul
su. Se opri la intrarea n micul sit
arheologic aflat n spatele mormntului
principal, desprit de cldirea mai nou
printr-o alee ngust. Ruinele erau de fapt o
structura greu de definit, format din patru
perei drpnai, fr acoperi, ce ddeau
contur unei camere mici, late de trei metri.
Prea c fcuse cndva parte dintr-o cas
mai mare, disprut cu mult timp n urm.
Pi peste pragul uii i intr n interior.
John Kane rmase de paz la u, iar
Cassandra intr dup ea.
668
 Ce-i locul sta?
O camer veche de rugciune.
Safia se uit n sus la cerul tot mai
ntunecat pe msur ce soarele apunea,
dup care clc peste un covora de
rugciune.
Safia merse pn n locul unde doi dintre
cei patru perei erau prevzui cu nite nie
grosolane, nefinisate, ridicate pentru a-i
orienta pe credincioi spre direcia n care
s se roage. tia c cea nou era
ndreptat spre Mecca. Se ndrept spre
cealalt, spre nia veche.
Iat locul unde se ruga profetul Iov,
murmur Safia, mai multe pentru sine dect
pentru Cassandra. ntotdeauna cu faa spre
Ierusalim.
Spre nord-vest.
Safia intr n ni i se ntoarse invers, cu
faa nspre direcia din care venise. Prin
ntunericul care se instala, vzu capacul
metalic al gropii. Urmele din piatr
conduceau direct aici.
Studie nia. Era fcut dintr-un zid solid
669
de calcar, crpat pe alocuri. Firida se
constituia dintr-o mas de blocuri de piatr
cu spaii mari ntre ele, deteriorate de
trecerea anilor. Atinse peretele interior.
Calcar ca i sculptura n care fusese
descoperit inima de fier.
Cassandra pi alturi de ea.
Ce tii i nu ne spui i nou?
i vr Safiei un pistol n coaste, sub cutia
toracic. Safia nici mcar nu vzuse cnd
femeia scosese arma.
inndu-i mna lipit de zid, Safia se
ntoarse spre Cassandra. Nu pistolul fu cel
care o fcu s vorbeasc, ci propria
curiozitate.
mi trebuie un detector de metale.

6.40 P.M.

Cnd se ntunec, Painter iei de pe

autostrad ca s intre pe drumul lateral. Pe
un indicator verde, era scris cu litere n
arab: JEBAL EITTEEN 9 km. Maina
670
sri de pe suprafaa de asfalt pe pietri.
Painter nu ncetini, aruncnd o ploaie de
pietre pe autostrad. Acestea rpir n
aprtoarele roilor, rsunnd clar,
asemenea unui foc de arm automat. Asta
i spori anxietatea ce pusese stpnire pe
el.
Omaha edea pe scaunul din dreapta
oferului, cu geamul cobort pe jumtate.
Danny se afla n spatele fratelui su, pe
bancheta din spate.
Nu uita, amrta asta de main nu are
traciune integral.
Dinii i clnneau n acelai ritm cu cel al
mainii.
Nu pot s risc s ncetinesc, i
rspunse Painter. De ndat ce ne
apropiem o s trebuiasc s merg cu mai
mult grij. Cu luminile stinse. ns pentru
moment trebuie s-i dm talp.
Omaha mormi aprobator.
Painter clc pedala de acceleraie n
momentul n care ajunser la o pant
destul de nclinat. Spatele vehiculului se
671
balans necontrolat dintr-o parte n alta.
Painter se chinui s-l redreseze. Nu era un
autovehicul potrivit pentru o cltorie n
afara oraului, ns n-avuseser de ales.
Imediat dup ce se ntorsese de la
internet-cafe, Painter l gsise pe cpitanul
al-Haffi ateptnd cu un Volkswagen
Eurovan, model 1988. Coral examinase
celelalte cumprturi: trei puti Kalanikov
i o pereche de pistoale Heckler & Koch,
calibrul 9 mm. Toate obinute n schimbul
armsarului sultanului. n timp ce armele
erau eficiente, avnd o grmad de muniie
de rezerv, microbuzul nu fusese pe gustul
lui Painter. Cpitanul nu tiuse c o s
plece din ora. i cum se grbeau, n-
avuseser timp s caute un alt mijloc de
transport.
n pofida acestor neajunsuri, cel puin
microbuzul putea s-i care pe toi. Danny,
Coral i cei doi membri ai Fantomelor
Deertului stteau ngrmdii pe bancheta
din spate, Kara, Clay i cpitanul al-Haffi pe
al treilea rnd de scaune, suplimentar.
672
Painter ncercase s-i conving s nu
mearg cu el, ns nu reuise s-i impun
punctul de vedere. Ceilali voiau s vin i,
din nefericire, tiau prea multe.
Salalah nu mai reprezenta un loc sigur
pentru nici unul dintre ei. Cassandra putea
s trimit oricnd nite asasini ca s-i
reduc la tcere. Nu se tia unde-i
plasase iscoadele, iar Painter nu tia n
cine s aib ncredere. Aa c rmseser
mpreun.
Microbuzul se zdruncin ntr-o curb
strns. Farurile se rotir odat cu maina,
dup care orbir un animal mare aflat pe
osea. Cmila se holba la main n timp
Painter frn brusc. Maina derap, apoi se
opri.
Cmila se uit spre autovehicul, cu ochii
strlucind n rou i traversa agale ce mai
rmsese din drum. Painter trebui s se
strecoare pe lng marginea drumului ca
s o poat ocoli.
De ndat ce trecu de animal, acceler
doar ca s frneze din nou peste ali
673
cincisprezece metri. O mulime i mai mare
de cmile umplea drumul, mergnd de
colo-colo n dezordine.
Claxoneaz, spuse Omaha.
i s-i alertez astfel pe oamenii
Cassandrei? i replic Painter ncruntndu-
se. Cineva va trebui s se dea jos i s
fac o potec printre ele.
Eu m descurc cu cmilele, spuse
Barak i cobori din main.
Imediat ce atinse pietriul de sub picioare,
o mn de oameni ieir de dup stnci i
de la adpostul umbrelor. i ndreptar
putile spre microbuz. Painter surprinse
micare i n oglinda retrovizoare. Mai erau
ali doi oameni, acolo n spate. Purtau robe
prfuite, lungi pn la glezne i
acoperminte pentru cap de culoare
neagr.
Bandiii, izbucni Omaha, ntinznd
mna dup pistolul din toc.
Barak sttea lng ua deschis a
microbuzului. Rmase cu minile goale,
departe de arma de la bru.
674
 Nu-s bandii, opti el. Sunt din tribul
Bait Kathir.
Beduinii nomazi puteau deosebi diferitele
triburi de la o distan de o sut de metri:
de la modul n care i nnodau
acopermntul capului, pn la culorile
robelor, de la eile puse pe spatele
cmilelor pn la modul n care i crau
putile. Painter nu avea aceast abilitate,
dar fusese autodidact n ceea ce privea
toate triburile locale din partea de sud a
Arabiei: Mahra, Rashid, Awamir, Dahm,
Saar. tia i de Bait Kathir, oamenii
triburilor din muni i deert, un grup retras
i izolat, iute la mnie, gata s se considere
jignii din orice. Puteau fi periculoi dac
erau provocai i erau foarte protectori cu
cmilele lor, chiar mai mult dect erau cu
propriile neveste.
Unul dintre oamenii tribului pi n fa, un
brbat ars de soare i mcinat de nisip,
numai pielea i osul.
Salam alaikum, murmur el. Pacea fie
cu voi.
675
 Aceste cuvinte erau foarte ciudate venind
de la cineva care inea nc o arm
ndreptat spre ei.
Alaikum as salam, i rspunse Barak,
cu minile goale. Pace i ie. Continu n
arab: Ce mai e nou?
Brbatul i ls arma n jos pentru o
fraciune de secund. Ce mai e nou? era
ntrebarea pe care toi membrii triburilor o
puneau cnd se ntlneau. Nu puteai s nu
rspunzi. ntre Barak i cellalt brbat avu
loc un schimb fructuos de cuvinte: informaii
despre vreme, despre furtuna de nisip care
amenina deertul, despre megafurtuna ce
se prefigura la orizont, despre numeroii
beduini care fugeau din calea ar-rimal, a
nisipurilor, despre vitregiile cu care se
confruntau pe drum, despre cmilele
pierdute.
Barak l prezent pe cpitanul al-Haffi. Toi
oamenii deertului tiau despre Fantome.
Un murmur trecu printre ceilali brbai.
Putile fur ntr-un final lsate deoparte.
Painter se dduse jos din microbuz i
676
sttea pe marginea drumului. Un intrus.
Atept ca ritualul prezentrilor i noutilor
s fie mprtit de ambele pri. Se prea
c, dac nelesese n mod corect ce se
discuta, strbunica lui Sharif fcuse
figuraie n filmul Lawrence al Arabiei,
mpreun cu bunicul efului acestei cete de
oameni. Cu o asemenea legtur i trecut
comun, n aer ncepea s pluteasc o
atmosfer de srbtoare. Vocile crescur n
intensitate, mult mai nsufleite.
Painter se nclin spre cpitanul al-Haffi.
ntreab-i dac au vzut SUV-urile.
Cpitanul ddu aprobator din cap,
adoptnd un ton serios al vocii. Drept
rspuns, mai muli oameni ai deertului
ddur din cap n semn c da. Liderul lor,
eicul Emir ibn Ravi, le spuse c mainile
trecuser cam cu patruzeci de minute n
urm.
S-au i ntors? rosti Painter, n arab,
bgndu-se n discuie.
Probabil c pielea lui cafenie, care nu
spunea prea mult despre etnia lui, ajuta la
677
reducerea suspiciunii lor fa de faptul c
era strin.
Nu, rspunse eicul, fcnd semn cu
mna spre pmnturile nalte. Au rmas la
mormntul lui Nabi Ayoub.
Painter se uit n sus pe drumul ntunecat.
Aadar nc mai erau acolo, sus. Omaha
sttea lng ua deschis a pasagerului
din dreapta. Auzise schimbul de replici.
E de-ajuns, interveni el. Hai s pornim.
Cei din tribul Bait Kathir ncepuser s
grupeze cmilele i s le alunge din drum.
Animalele protestar cu rgituri i
fornituri nervoase.
Ateapt, spuse Painter. Se ntoarse
spre cpitanul al-Haffi. Ci bani i-au mai
rmas din vnzarea armsarului?
Brbatul ridic din umeri.
Mai nimic cu excepia unui pumn de
riali.
Suficient ct s cumprm sau s
nchiriem cteva cmile?
Ochii cpitanului se ngustar.
Vrei cmile. Pentru ce? Pentru
678
acoperire?
S ajungem mai aproape de mormnt.
Civa dintre noi.
Cpitanul ddu din cap i se ntoarse spre
eicul Emir. Cei doi lideri vorbir cu
rapiditate, sftuindu-se.
Omaha pi spre Painter.
Microbuzul e mai rapid.
Pe drumurile astea nu este cu mult mai
rapid. Iar cu cmilele, ar trebui s fim n
msur s ajungem foarte aproape de
mormnt fr s-i alertm pe oamenii
Cassandrei. Sunt sigur c i-a vzut pe
beduinii tia cnd au trecut pe aici.
Prezena noastr nu va fi una neateptat.
Se va ncadra perfect n peisajul natural de-
aici.
i ce-o s facem cnd ajungem sus?
Painter avea deja un plan n minte. I-l
spuse n mare lui Omaha. Pn n
momentul n care termin, cpitanul al-Haffi
ajunsese la o nelegere cu eicul.
O s ne mprumute cmilele, spuse
cpitanul.
679
 Cte?
Pe toate.
Cpitanul rspunse la expresia de uimire
de pe faa lui Painter.
E de neconceput pentru un beduin s
refuze cererea unui oaspete. ns cu o
condiie.
i care-i asta?
I-am spus c vrem s salvm o femeie
din ghearele grupului de la mormnt. Ei
sunt foarte ncntai s dea o mn de
ajutor. Ar fi o onoare pentru ei.
Plus c le place s-i foloseasc
armele, adug Barak.
Painter ovia, nedorind s-i pun n
pericol.
Omaha nu-i mprti ezitarea.
Oamenii tia chiar au arme. Dac
planul tu o s mearg, cu ct avem mai
multe puti, cu-att e mai bine.
Painter trebui s fie de acord.
Cu acceptarea n sil a lui Painter, eicul
zmbi larg i se altur oamenilor si. eile
fur asigurate, cmilele fur ngenuncheate
680
ca s poat fi nclecate, iar muniia fu
mprit n jur, asemenea unor atenii cu
ocazia unei petreceri.
Painter i adun propriul grup laolalt,
scldat n lumina a farurilor Eurovanului.
Kara, vreau ca tu s rmi n urm cu
microbuzul.
Ea deschise gura ca s protesteze, ns
era un efort lipsit de vlag. Faa i strlucea,
acoperit cu o pelicul de sudoare, n ciuda
vntului i frigului nopii.
Painter o ntrerupse:
O s avem nevoie de cineva care s
ascund microbuzul n afara drumului,
dup care s-l aduc sus la semnalul meu.
Clay i Danny o s rmn cu tine cu o
puc i un pistol asupra lor. Dac vom
eua n ncercarea noastr, iar Cassandra
fuge cu Safia, voi o s fii singurii capabili
s o luai pe urmele lor.
Kara se ncrunt, iar pielea feei i se
ncrei foarte tare, ns ddu aprobator din
cap.
Ai face bine s nu dai gre, spuse ea
681
cu ncrncenare.
ns pn i aceast ieire pru s o
coste.
ntr-o parte, Danny se contrazicea cu
fratele su, vrnd s mearg cu ei. Omaha
rmase ferm pe poziie.
Nici mcar n-ai blestemaii ia de
ochelari. O s sfreti trgndu-mi din
greeal un glon n fund. Cu toate astea, i
puse fratelui mai mic o mn pe umr.
Contez pe tine aici. O s fi n ultima linie n
caz c dm de belea. Nu pot risca s-o pierd
din nou.
Danny l aprob dnd din cap i se
ntoarse.
Clay n-avu nici o obiecie s fie lsat n
urm. Sttea la un pas distan, cu o igar
arznd ntre degete. Se uita n gol, aproape
copleit. Era aproape de captul puterilor.
Lucrurile odat stabilite, Painter se
ntoarse spre cmilele care-i ateptau.
Toat lumea sus!
Omaha mergea pe lng el.
Ai clrit vreodat o cmil?
682
 Nu.
Painter i arunc o privire scurt.
Pentru prima oar pe ziua aceea, Omaha
rnji cu gura pn la urechi.
Atunci o s fie amuzant.

7.54 P.M.

Scldat n lumina proiectoarelor,

Cassandra se uita cum unul dintre oamenii
lui Kane baleia detectorul de metale pe
deasupra peretelui din spate al firidei. Chiar
n centrul peretelui, detectorul bzi,
anunnd c descoperise ceva. Cassandra
se ncorda i se ntoarse spre Safia.
tiai c o s gsim ceva. De unde?
Safia ridic din umeri.
Inima de fier a fost plasat lng
mormntul lui Imran de lng coast,
ascuns ntr-o statuie din calcar. i indica
spre locul sta. n sus, spre muni. N-ar fi
avut sens dect dac urmtorul indiciu
avea s fie ceva similar. O alt bucat de
683
fier, precum inima. Singurul mister rmas
era unde anume a fost poziionat.
Cassandra se uit fix la zid. n ciuda
mniei pe care o resimea fa de
prizonier, curatorul i dovedise ntr-
adevr valoarea.
i-acum?
Safia scutura din cap dezndjduit.
O s trebuiasc s spm i s-l
scoatem la lumin. S-l scoatem din piatr.
Aa cum am scos inima de fier din statuie.
Se uit la Cassandra. O s trebuiasc s-o
facem cu grij. Un singur pas greit i
artefactul ngropat ar putea fi afectat. O s
dureze cteva zile s-l scoatem de-acolo.
Poate c nu.
Cassandra se ntoarse i se ndeprt,
lsnd-o pe Safia n grija lui Kane. Ieind
din camera de rugciune, se ndrept spre
maini, mergnd pe poteca alb din pietri,
care trecea prin grdina ntunecat. Cnd
trecu cu pai hotri pe lng intrarea n
mormntul principal, surprinse cu coada
ochiului o umbr tremurnd.
684
 Printr-o micare fluid, Cassandra se ls
ntr-un genunchi, scondu-i pistolul din
toc, nu numai din reflex, ci i de ngrijorare.
Acoperi intrarea i atept ct ai trage de
dou ori aer n piept. Vntul uier printre
frunzele unui palmier pitic. i ciuli urechile
ca s aud mai bine.
Nimic. Nici o micare dinspre mormnt.
Se ridic uor, cu pistolul aintit nspre
intrarea n cript. Se mic ncet spre
intrare, ieind de pe potec i clcnd pe
pmntul gol pentru a evita scritul
pietriului. Ajunse n cadrul uii, verific o
parte a ncperii, intr nuntru i verific i
partea cealalt. Ferestrele din spate
permiteau s intre destul lumin reflectat
de la puternicele proiectoare folosite la
ni.
Mormntul era o movil acoperit de
umbr. Nu exista nici un fel de mobilier n
ncpere. Nici un loc n care s te ascunzi.
Cavoul era gol.
Iei din nou afar i-i bg pistolul n toc.
Nu fusese dect o iluzie optic, un joc de
685
lumini i umbre. Probabil trecuse cineva
prin faa unuia din proiectoare.
Cu o ultim privire aruncat n jur, reveni
pe potec. Se ndrept cu pai hotri spre
maini, iritat de faptul c nite umbre pe
perei o fcuser s tresar.
ns la urma urmei avea un motiv
ntemeiat s fie nervoas.
Ddu acest gnd deoparte n momentul n
care ajunse la mainile de teren. SUV-urile
nu transportaser doar oamenii lui Kane, ci
i echipament arheologic. tiind c se
duceau la o vntoare de comori, Ghilda i
furnizase o varietate de unelte obinuite:
cazmale i lopei, trncoape, ciocane, perii
i site. ns, pe lng acestea, o utilaser i
cu echipament electronic de ultim
generaie, incluznd un sistem radar de
penetrare a solului i o legtur rapid prin
calculator la sistemul prin satelit LANDSAT.
Acesta din urm era capabil s cerceteze
pn la adncimi de douzeci de metri sub
nisip pentru a oferi o hart topografic
detailat a ceea ce se afla dedesubt.
686
 Cassandra se ndrept spre locul unde
unul dintre vehicule fusese descrcat
pentru a putea fi scos detectorul de metale.
tia de ce ustensil avea nevoie acum.
Folosi o rang ca s deschid lada de
lemn. Interiorul era plin cu paie i spum
poliuretanic menit s protejeze aceast
pies de echipament, un prototip al Ghildei
realizat pe baza unui proiect de cercetare al
DARPA. Arta precum o carabin, ns
captul evii avea un fel de plnie. Iar patul
armei, din material ceramic, era
supradimensionat, suficient de larg ct s
poat intra bateria de alimentare a
dispozitivului.
Cutnd prin cutie, Cassandra scoase
bateria masiv i o fix n poziie.
Dispozitivul era destul de greu. l ridic pe
umr i se napoie la camera de rugciune.
Rspndii de-a lungul perimetrului,
oamenii lui Kane rmseser extrem de
vigileni. N-o lsaser deloc mai moale, nu
glumeau ntre ei. Kane i antrenase foarte
bine.
687
 Cassandra o lu pe poteca din grdin i
se ndrept spre camera de rugciune.
Cnd intr, Kane vzu ce inea n brae.
Ochii i lucir.
Safia sttea ghemuit n faa peretelui.
Trasase cu cret un dreptunghi. Lat de
treizeci de centimetri i nalt de un metru i
douzeci de centimetri.
Am avut semnal n toat zona asta,
spuse curatorul, ridicndu-se n picioare.
Se ncrunta n momentul n care surprinse
cu privirea dispozitivul din braele
Cassandrei.
E un laser ULS, i spuse Cassandra.
Folosit ca s sapi n piatr.
ns
D-te la o parte.
Cassandra ridic dispozitivul pe umr i-l
ndrepta cu eava, cu acea plnie n capt,
spre perete.
Safia se ddu la o parte.
Cassandra aps pe butonul plasat lng
degetul mare, echivalentul siguranei la o
arm obinuita. La atingerea ei, nir
688
nite raze micue de lumin roie nspre
exterior, asemenea jetului de ap de la
para de du. Fiecare raz n parte era o
mic arm cu laser, concentrata printre
cristale alternante de alexandrit i erbiu.
Cassandra l ndrepta spre seciunea
trasat cu cret. Punctele mici ale laserului
care mergea n gol formau un cerc perfect.
Aps pe trgaci. Dispozitivul vibr pe
umrul ei n timp ce raza formata de micile
fascicule laser ncepu s se roteasc, din
ce n ce mai repede. Un sunet asurzitor i
sfredelea urechile. Se concentra, uitndu-
se peste eava dispozitivului.
Acolo unde fasciculul roiatic lovea
peretele, piatra ncepuse s se
dezintegreze, formnd un nor de praf i
siliciu. De zeci de ani, dentitii folosiser
ultrasunetele pentru detartrarea dinilor. Aici
se aplica acelai principiu, intensificat doar
de energia concentrat a laserelor. Calcarul
continu s se dizolve sub asaltul la care
era expus.
Cassandra plimba ncet raza laser de-a
689
lungul zidului, nainte i napoi, n timp ce
calcarul disprea treptat, strat dup strat.
Laserul ULS putea fi folosit doar n cazul
materialelor agregate, mai moi, precum
calcarul. Piatra mai dur, precum granitul,
era impenetrabil pentru el. Nu era
periculos nici pentru piele. n cel mai ru
caz tot ceea ce avea s fac era s lase o
urma ca de arsur solar.
Continu s sape n zid. Nisipul i praful
din jur umpleau camera de rugciune, ns
vntul care btea cu putere meninea o
vizibilitate relativ bun. Dup trei minute,
spase deja cam la zece centimetri n
adncimea zidului.
Stop! striga Safia, ridicnd o mn.
Cassandra eliber trgaciul. Schimb
poziia armei ce mergea n gol, ridicnd-o
n sus. Safia i terse nisipul de pe fa i
se apropie de perete. Vntul ndeprt i
ultimul nor de praf neccios prin aa-zisul
tavan, n timp ce Safia se aplec n fa.
Cassandra i Kane i se alturar. Kane
plimb fasciculul unei lanterne prin
690
sptura fcuta de raza laser. O bucat de
metal luci n tente armii.
Fier, spuse Safia, cu o urm de team
i uimire n voce, un amestec de mndrie i
nencredere. La fel ca inima.
Cassandra se ddu n spate i-i ls
arma n jos.
Atunci hai s vedem ce premiu zace n
nenorocita asta de cutie cu surprize.
Aps din nou pe trgaci, de ast dat
concentrndu-se n jurul artefactului de fier.
Razele laser rotative dezintegrar din nou
calcarul i-l transformar n praf, erodnd i
ndeprtnd strat dup strat. O suprafa
tot mai mare din artefact deveni vizibil,
luminat de fasciculul roiatic. Din piatr,
ncepur s apar la lumin diferite detalii:
un nas, o frunte lat, un ochi, un col de
buz.
E o faa, spuse Safia.
Cassandra i continu operaiunea, cu
mare grij, curnd piatra ca i cum ar fi
fost noroi, scond la iveal faa de
dedesubt. Prea c se zbate s ias de
691
sub piatr direct spre ei.
Oh, Doamne murmur Kane,
ndreptndu-i fasciculul luminos al
lanternei spre bucata de metal.
Asemnarea era prea remarcabil ca s
fie doar pur ntmplare.
Kane se uit la Safia.
E faa ta.

7.43 P.M.

Painter sttea pe cmil, uitndu-se de-a

lungul vii ntunecate ce-i desprea de
Jebal Eitteen. n vrful dealului ndeprtat,
mormntul era nvluit de lumin pe
fundalul cerului ntunecat al nopii, fr pic
de lun. Strlucirea luminii era mbuntit
de dispozitivul optic de vedere pe timpul
nopii pe care-l avea la ochi, transformnd
mormntul ntr-o baliz luminoas.
Studie terenul din jur. Era un loc foarte
uor de aprat. Nu exista dect o singur
cale de acces: drumul prfuit ce erpuia n
692
sus pe latura sudic a muntelui. i ajust
butonul de mrire a imaginii. Numrase
paisprezece inamici, ns nici urm de
Safia. Probabil c era deja n interiorul
complexului.
Cel puin aa spera.
Trebuia s mai fie n via. Alt alternativ
era de neconceput.
i scoase dispozitivul de vedere nocturn
i ncerc s se aeze ntr-o poziie mai
confortabil pe spatele cmilei. Nu reui.
Cpitanul al-Haffi sttea pe cmil n
dreapta sa, iar Omaha n stnga. Amndoi
preau la fel de relaxai ca i cum ar fi stat
n fotoliu. eile, din dou straturi de lemn
care aveau la mijloc nite frunze de
palmier, ofereau foarte puin confort i nu
amortizau n nici un fel micrile animalului,
fiind poziionate pe greabnul animalelor, n
faa cocoaei. Pentru Painter, era un aparat
de tortur proiectat de un arab sadic.
Dup numai o jumtate de or, se simea
ca i cum ar fi fost despicat puin cte puin
n dou, asemenea unui iade.
693
 Cu o grimas sugestiv, Painter art
spre pant.
O s mergem ca un grup compact pn
la baza vii. Dup care o s-mi trebuiasc
zece minute ca s ajung n poziie. Dup
aceste zece minute, toat lumea o s
nceap s urce pe drumul care duce la
mormnt. i s facei mult zgomot. Odat
ajuni la ultima serpentin, v oprii i v
instalai ca i cum avei de gnd s
nnoptai acolo. Facei focul. Asta o s le
orbeasc dispozitivele de vedere nocturn.
Lsai cmilele s pasc. Micarea lor o s
v fac mai uoar ocuparea poziiilor de
tragere. Dup care ateptai semnalul meu.
Cpitanul al-Haffi ddu din cap i le
transmise instruciunile oamenilor si, n
timp ce cobora uor panta.
Coral i lu locul cpitanului, n dreapta lui
Painter. Se aplec puin n fa n a, cu
faa crispat. Se prea c nici partenera lui
nu era mai ncntat dect el de mijlocul lor
de transport.
Ea-i ncruci braele, cocoat n a.
694
 Poate c ar trebui s preiau eu
conducerea n operaiunea asta. Am mai
mult experien n misiuni de infiltrare
dect tine. i cobor vocea: i sunt mai
puin implicat n plan personal.
Painter se inu mai bine n momentul n
care cmila se suci sub el.
Sentimentele mele pentru Safia nu m
vor mpiedica s-mi fac bine datoria.
M refeream la Cassandra, fosta ta
partener. i-i ridic o sprncean. ncerci
s demonstrezi ceva? E vreo parte din
toat operaiunea asta direcionat n acest
sens?
Painter i arunc rapid privirea spre
mormntul care strlucea n vrful dealului
din apropiere. Atunci cnd cercetase
complexul, observnd terenul i numrul
oamenilor de pe poziii, cutase de
asemenea i un semn lsat de Cassandra.
Ea orchestrase totul nc de la British
Museum. Cu toate astea, el tot trebuia s-i
vad faa. Oare cum avea s reacioneze?
Ea trdase, omorse, rpise, toate astea n
695
numele crei cauze? Ce-ar fi putut s-o
determine s se ntoarc mpotriva
Sigma mpotriva lui? Doar banii? Sau era
ceva mai mult de-att?
N-avea nici un fel de rspuns.
Se uit la luminile de sus. Fusese asta o
parte a motivului pentru care insistase s
aib ultimul cuvnt n aceast misiune? S-o
vad pentru el nsui? S se uite n ochii
ei?
Coral rupse tcerea:
Nu-i da nici un fel de libertate de
aciune. Fi fr mil, nu ezita. S rmi
calm sau totul o s se duc de rp.
El rmase tcut, n timp ce cmilele i
continuau drumul greu, ncet, spre baza
vii. Vegetaia cretea din ce n ce mai
deas pe msur ce coborau pe drumul de
pmnt. Baobabii nali asigurau o
copertin groas, n timp ce nite tamarini
masivi, plini de flori galbene, stteau de
paz ca nite santinele. Peste tot, lianele
ca nite frnghii se ncolceau printre
ghirlandele de iasomie.
696
 Grupul se opri n aceast parcel de
pdure deas. Cmilele ncepur s se
lase n jos, ngduindu-le s coboare celor
care le clreau. Unul dintre membrii
tribului Bait Kathir se apropie de cmila lui
Painter, ajutndu-l s ngenuncheze
animalul.
Farha, krr, krr spuse omul pind
naintea animalului.
Farha era numele cmilei, nsemnnd
bucurie. Pentru Painter, nimic n-ar fi putut
s fie mai departe de adevr. Singura
bucurie pe care i-o putea imagina nu era
dect s coboare de pe cocoaa ei.
Cmila de sub el se ls la pmnt,
legnndu-se napoi i lsndu-se pe
picioarele din spate. Painter se inu cu
putere, cu picioarele strnse ca un clete.
Apoi cmila se prbui pe partea mijlocie a
picioarelor dinapoi, trndu-i genunchii i
rmnnd s se odihneasc la pmnt.
Cu cmila culcat, Painter alunec din a.
i simea picioarele ca de cauciuc,
coapsele cu crcei. Se mpletici civa pai,
697
n timp ce beduinul se ghemui lng cmil
i-o srut pe nas, fcnd astfel animalul
s scoat un fornit uor. Se spunea c
brbaii din Bait Kathir i iubeau cmilele
mai mult dect pe neveste. n mod sigur
aa stteau lucrurile i cu acest individ.
Scuturnd din cap, Painter se duse s li
se alture celorlali. Cpitanul al-Haffi
sttea pe vine lng eicul Emir, innd n
sus o lantern-stilou i trasnd schia n
praful de pe drum, artndu-i cum era mai
bine s-i distribuie oamenii. Sharif i Barak
se uitau la Omaha i Coral, care i
pregteau putile Kalanikov. Fiecare
dintre ei aveau cte un pistol Desert Eagle,
de producie israelit, ca arm de rezerv.
Painter profit de moment pentru a-i
verifica propriile arme, o pereche de
pistoale Heckler & Koch. n ntuneric, i
scoase i verific ncrctoarele cu muniie
de 9 mm, a cte apte cartue fiecare. Mai
avea nc dou ncrctoare n plus, la
centur, ncrcate i gata s fie folosite.
Satisfcut, i bg armele la loc, unul la
698
tocul de la centur i altul n cel de umr.
Omaha i Coral se apropiar de el n timp
ce-i prindea borseta la bru. El nu-i mai
verificase coninutul, cci i fcuse
inventarul atunci cnd nc erau la Salalah.
Cnd ncepe numrtoarea invers a
celor zece minute? ntreb Omaha, scond
la iveal ceasul de mn i apsnd pe un
buton ca s-i ilumineze ecranul.
Painter i sincroniza propriul ceas cu
Breidingerul lui Coral.
Acum.
Coral i surprinse privirea, ochii ei albatri
fiind plini de ngrijorare.
S-i pstrezi sngele rece,
comandante.
Ca gheaa, opti el.
Omaha i tie calea n timp ce se ntorcea
ca s porneasc spre mormntul din vrful
dealului.
S nu te ntorci fr ea.
Era n aceeai msur o rugminte i o
ameninare.
Painter ddu din cap aprobator,
699
confirmnd ambele variante i se
ndeprt.
Zece minute.

8.05 P.M.

Lucrnd la lumina a dou proiectoare,

Safia folosi un pi i o perie ca s scoat
artefactul din strnsoarea calcarului. Vntul
se intensificase, amestecnd nisipul i
praful ntr-un nor prins ntre pereii camerei
de rugciune, lipsite de acoperi. Safia se
simea nvluit de norul de praf, ca o
statuie de calcar plin de via.
Odat cu cderea nopii, temperatura
sczuse brusc. Fulgerele care scnteiau
spre sud, apropiindu-se, erau acompaniate
ocazional de cte un tunet puternic, o
promisiune clar de ploaie.
Purtnd mnui, Safia ndeprt cu peria
granulele i pietriul fin de pe suprafaa
artefactului, temndu-se s n-o zgrie.
Odat ieit la lumin, bustul din fier n
mrime natural reprezentnd o femeie
700
strluci n lumina puternic, uitndu-se fix
la ea. Safia se temu de aceast privire i se
concentr asupra muncii ei.
Cassandra i Kane uoteau n spatele ei.
Cassandra dorise s-i foloseasc arma cu
laser ca s termine de scos artefactul de
fier din calcar, ns Safia o prevenise c
trebuia s lucreze cu grij, altfel acesta
avea s fie afectat. Se temea c laserul ar
putea s strice suprafaa metalului,
tergnd detaliile.
Safia ndeprt ultima bucat de piatr.
ncercase s nu studieze trsturile femeii
sculptate, ns nu se putu abine. Fr
ndoial, faa semna cu a ei. Ar fi putut s
fie o versiune mai tnr a ei nsei.
Probabil undeva n jurul vrstei de
optsprezece ani. ns asta era imposibil. Nu
putea fi dect o coinciden de ordin rasial.
Reprezenta o femeie provenit din sudul
Arabiei, iar ca nativ din aceast regiune,
Safia motenise anumite trsturi, n ciuda
sngelui ei amestecat.
Cu toate astea, asemnarea chiar o
701
enerva. Era ca i cum s-ar fi uitat la propria
masc funerar.
Mai ales c bustul era tras n eap, n
vrful unei sulie de fier, de un metru i
douzeci lungime.
Safia se ls pe spate. Artefactul ocupa
centrul dreptunghiului trasat cu cret pe
peretele niei din camera de rugciune.
Sulia din fier roiatic sttea dreapt, cu
bustul nfipt exact n vrful ei. Dei
privelitea o tulbura, Safia nu era complet
surprins. n mod sigur, avea o semnificaie
istoric anume.
Dac mai dureaz mult, i ntrerupse
Cassandra gndurile, o s folosesc din nou
blestematul sta de laser ULS.
Safia i ntinse mna i verific atent ct
de tare mai era prins obiectul de fier.
Acesta se mic la atingerea ei.
nc un minut.
i se apuc de treab.
Kane i schimb poziia corpului, umbra
sa dansnd pe perete.
Trebuie s-o scoatem de-acolo? Poate
702
c e deja orientat n direcia care trebuie.
E orientat spre sud-est, i rspunse
Safia. Ctre coast. Asta n-are cum s fie
direcia corect. Mai e nc o enigm de
dezlegat.
De ndat ce rosti aceste cuvinte,
artefactul de fier, mai greu n partea de sus,
se smulse din piatr i czu cu faa n jos.
Safia l prinse pe umr.
Era i timpul, murmur Cassandra.
Safia rmase n picioare, susinnd bustul.
inea mnerul suliei cu ambele mini
nmnuate. Era greu. Cu capul de fier
sprijinit lng urechea sa, auzi clipocitul
uor de dinuntru. La fel ca inima. Ceva
asemntor plumbului topit, ce zcea n
miezul su.
Kane i lu artefactul, ridicndu-l ca i cum
ar fi fost o tulpin de porumb.
i-acum ce facem cu el?
Cassandra i art o lantern.
Ne ntoarcem n mormnt, ca n
Salalah.
Nu, spuse Safia. Nu i de data asta.
703
 Se strecur pe lng Cassandra i o lu
nainte. Se gndise s ntrzie cercetrile,
s trag de timp. ns auzise clinchetul
clopoeilor cmilelor, rsunnd de jos, din
vale. Asta nsemna c n apropiere beduinii
i ridicau o tabr pe timpul nopii. Dac
vreunul dintre ei ar rtci pn sus, aici
Safia grbi pasul i se ndrept spre
groapa acoperit de lng intrarea n
mormnt. Se aplec i-i deschise capacul,
ridicndu-l n sus. Cassandra i ndrept
fasciculul lanternei spre groapa de jos,
iluminnd cele dou urme pietrificate. Safia
i aminti de povestea care o fcuse sa
urmeze aceste amprente de picior: cea a
clreului de bronz innd o sulia n mn,
suli n care era nfipta o cpn.
Safia se uit napoi peste umrul
Cassandrei, la Kane i la artefact. Dup
secole greu de calculat, ea gsise sulia.
i acum? ntreb Cassandra.
n groap mai exista un singur lucru
neobinuit cruia nu reuise nc s-i dea
nici un sens: gaura din centrul gropii.
704
 Potrivit Bibliei i Coranului, prin aceast
gaura nise un izvor magic, izvorul care
produsese miracolele. Safia se rug pentru
un nou miracol.
Art gaura cu degetul.
Pune-l acolo.
Kane ncleca marginile gropii, poziiona
captul suliei i-l bg n gaur.
Se potrivete la fix.
Brbatul se ddu napoi. Sulia rmase n
picioare, bine nfipt. Bustul din vrful su
se uita n jos, spre vale.
Safia se plimba n jurul suliei cu bustul n
vrf. n timp ce-l inspecta, ploaia ncepu s
cad din cerul ntunecat, rpind nfundat
n praful i n piatra de pe jos.
Kane bodogni:
Minunat!
i scoase o apc de baseball i i-o
trase peste capul ras.
n cteva momente, ploaia ncepu s cad
i mai tare.
Safia mai fcu o dat ocolul suliei, pentru
a doua oar, de ast dat ncruntndu-se.
705
Cassandra i mprtea ngrijorarea.
Nu se ntmpl nimic.
Pur i simplu ne scap ceva. D-mi
lanterna.
Safia i scoase mnuile murdare i
ntinse mna s ia lanterna. Cassandra i-o
nmn cu o repulsie vizibila.
Ghemuit, Safia plimb fasciculul luminos
de-a lungul suliei. Aceasta avea striaii
dispuse la intervale regulate. Era doar un
ornament sau ceva semnificativ? Neavnd
idee, Safia i ndrept corpul i rmase n
picioare n spatele bustului. Kane pusese
sulia cu faa orientata spre sud, nspre
mare.
n mod clar nu era orientat bine.
Ochii i se plimbar n jos spre bust.
Uitndu-se cu atenie n partea din spate a
capului, vzu un scris micu undeva la baza
gtului, umbrit de linia prului. Aduse
lanterna i mai aproape. Literele probabil
c fuseser parial acoperite de praful
rmas, ns ploaia l spla acum,
curndu-i suprafaa. Patru litere devenir
706
acum clare.

Cassandra bg de seam att faptul c

era foarte atent acum, ct i scrisul.
Ce nseamn asta?
Safia i traduse, ncruntndu-se i mai
tare.
Numele unei femei: Biliqis.
Ea e femeia sculptat aici?
Safia nu-i rspunse, mult prea uluit.
Oare era posibil? Se nvrti n jurul suliei
i studie faa femeii.
Dac-i adevrat, atunci e o descoperire
de o importan fenomenal. Biliqis era o
femeie venerat de toate credinele. O
femeie pierdut n mister i mit. Despre
care se spunea c e pe jumtate om, pe
jumtate spirit al deertului.
N-am auzit niciodat de ea.
Safia i drese glasul, nc ocat de
descoperirea fcut:
Biliqis este mai cunoscut dup titlul ei:
707
regina din Saba.
Cea din povestea regelui Solomon?
Printre nenumrate alte poveti i
povestiri.
Ploaia curgea iroaie peste faa de fier,
statuia prnd c plnge.
Safia se ntinse i terse lacrimile de pe
obrazul reginei. La atingerea ei, bustul se
mic ca i cum ar fi pivotat pe o suprafa
alunecoas de ghea, rsucit de degetele
ei. Se nvrti o dat complet, dup care
ncetini i pendul uor, oprindu-se cu faa
n direcia opus.
Spre nord-est.
Safia i arunc o privire rapid Cassandrei.
Harta, i ordon Cassandra lui Kane.
Adu harta.

708
 14
JEFUITORII DE MORMINTE

3 DECEMBRIE, 8.07 P.M.

JEBAL EITTEEN

Painter i verific iute ceasul de la mn.

nc un minut.
Sttea ntins pe burt la rdcina unui
smochin, adpostit n spatele unui tufi de
acacia. Ploaia rpia pe frunzele de
deasupra capului. Se afla mult n dreapta
drumului, alegndu-i cu grij calea pe care
urcase, aproape de peretele abrupt al
stncii pentru a ajunge aici. Avea o
privelite foarte bun asupra parcrii.
Cu dispozitivul de vedere pe timpul nopii
fixat pe fa, santinelele erau uor de
localizat n ntuneric, cu toii mbrcai n
geci impermeabile albastre, avnd acum i
709
glugile ridicate pentru a se feri de ploaie.
Majoritatea erau postai lng drumul care
conducea aici sus, ns ali civa se
nvrteau ncet ntr-un cerc mai larg.
Pierduse cteva minute preioase s se
furieze pn pe poziie, avansnd doar
atunci cnd santinele o luau n direcia
opus.
Painter respira ncet, regulat, pregtindu-
se. Pn la cel mai apropiat SUV trebuia s
fug aproape treizeci de metri. Recapitula
planul, l vizualiz, l perfeciona. De ndat
ce lucrurile ncepeau s se deruleze, nu va
mai avea timp s se gndeasc, ci doar s
reacioneze.
i arunc privirea la ceasul de la mn.
Era timpul.
Se ridic uor ntr-o poziie ghemuit,
rmnnd mic, compact. Se chinui s aud
ceva, dincolo de ploaia care cdea ntruna.
Nimic. Se mai uit o dat la ceasul de la
mn. Cele zece minute trecuser. Unde
erau
Dup care auzi. Un cntec, cntat de o
710
mn de oameni, se nla din vale, n
spatele su. Se uit rapid peste umr. Prin
lentilele dispozitivului de vedere nocturn,
lumea aprea n nuane de verde, ns
nite raze tioase de lumin strlucitoare
apreau de dedesubt. Tore i lanterne. Se
uita cum oamenii tribului Bait Kathir
ncepur s urce ncet, cu pai egali i
hotri, n sus pe drum, cntnd.
Painter i ndrept atenia din nou spre
complexul mormntului.
Santinelele observaser prezena
membrilor tribului i-i schimbaser uor
poziiile ca s se concentreze asupra
drumului. Doi brbai intrar n tufiurile ce
flancau drumul i o luar n jos pe
serpentine.
Cu forele odat ndeprtate de SUV-urile
parcate, Painter trecu la fapte. Iei din
ascunztoarea sa, rmnnd ghemuit i o
lu la fug, parcurgnd cei aproximativ
treizeci de metri pn la cea mai apropiat
main. i inu respiraia n timp ce alerga,
evitnd bltoacele care ar fi plescit
711
zgomotos. Nimeni nu ddu alarma.
Ajungnd la primul SUV, se ghemui n
spatele lui, n timp ce deschidea fermoarul
uns al rucsacului. Scoase pachetele de
explozibil C4, care aveau deja fitilul cuplat,
fiecare n parte nvelit n celofan i bg
unul sub aripa mainii, lng rezervorul de
benzin.
Painter i mulumi n tcere Cassandrei
pentru explozibilul fcut cadou. Nu fcea
dect s-i dea napoi ceea ce i aparinea.
Rmnnd ghemuit, se grbi s ajung la
urmtorul SUV i plant al doilea pachet.
Ls cea de-a treia main neatins,
verificnd doar dac avea cheile n contact.
O asemenea msur de prevedere era o
practic destul de comun n cazul oricrei
operaiuni. Atunci cnd lucrurile aveau s-o
ia razna, nu voiai s fi nevoit s-l gseti pe
oferul la care erau cheile.
Mulumit, verific restul parcrii. Atenia
santinelelor rmsese concentrat asupra
grupului de cmile i de oameni care se
apropia.
712
 ntorcndu-se, porni ca din puc spre
zidul jos care nconjura complexul funerar.
Meninu linia SUV-urilor ntre el i cei care
stteau de paz. n spate, auzi strigte ce
veneau de jos n arab o disput
amical, plin de veselie. Cntecul
ncetase. Vreo dou cmile mugir trist,
acompaniate de clinchetul clopoeilor de pe
harnaament. Beduinii erau la jumtatea
drumului ce urca dealul.
Trebuia s se grbeasc.
Painter ncalec zidul jos. Avea doar un
metru i douzeci nlime. Alesese un loc
izolat, din spatele moscheii. Ateriz cu un
zgomot mai mare dect bufnitura nbuit
pe care o intenionase, ns ploaia l
acoperi cu un tunet.
Fcu o pauz. Ambele pri laterale ale
moscheii erau scldate de lumina ce venea
dinspre curtea din faa cldirii. Strlucea
orbitor prin dispozitivul su de vedere pe
timpul nopii. Auzi murmure de voci, ns
din cauza ploii nu putu s disting nimic. N-
avea nici o idee cte persoane erau acolo.
713
 Ghemuindu-se ca s-i menin silueta
sub linia zidului exterior, porni de-a lungul
peretelui din spate al moscheii, rmnnd
la umbr. Ajunse la o u din spate i-i
verific mnerul. Era ncuiat. Putea s
foreze ua, ns ar fi fcut prea mult
zgomot. Continu de-a lungul peretelui,
uitndu-se dup un geam sau o alt cale
de a intra. Ar fi fost prea expus dac ar fi
ncercat s ajung la curtea central direct
din laterala cldirii. Nu exista nici un
adpost i era mult prea mult lumin.
Avea nevoie de o cale de acces prin
moschee, o modalitate de a ajunge mai
aproape. Pentru a putea s o ia pe Safia de
sub nasul Cassandrei, avea nevoie s fie
mai aproape de locul aciunii.
Ajunse la colul ndeprtat al moscheii.
Nici aici nu erau geamuri. Cine construise
un loc fr nici un fel de geamuri n spate?
Se afla ntr-o mic grdin de zarzavaturi
plin de buruieni. Doi curmali stteau de
straj deasupra ei.
Painter se uit n sus. Unul din copaci
714
cretea aproape de peretele moscheii,
acoperindu-i marginea acoperiului.
Acoperiul moscheii era plat. Dac ar putea
s escaladeze curmalul s ajung la
acoperi
Se uit atent la grmada de curmale ce
atrnau sub frunze. N-avea s fie uor,
ns trebuia s rite.
Cu o gur zdravn de aer, sri n sus ct
putu de mult, ncolcindu-i braele n jurul
trunchiului i ncercnd s se agae cu
picioarele. Scoara nu-i ddu nici o ans.
Alunec imediat napoi, cznd pe spate n
noroi.
n timp ce ncerca s se ridice, observ
dou lucruri, amndou fiind ascunse n
spatele unui ir de tufiuri ce flancau
peretele din spate: o scar de aluminiu i
o mn livid.
Painter se ncord.
Mna nu se mica.
Se tr n fa, intrnd printre tufiuri. O
scar era sprijinit pe peretele din spate,
alturi de o pereche de foarfece de tuns
715
verdeaa. Bineneles c trebuia s existe o
modalitate s ajungi la curmalele ce
atrnau. Ar fi trebuit s tie s caute o
scar, ceva.
Se apropie de personajul ce zcea la
pmnt.
Era un arab btrn, ntr-o rob dishdasha,
brodat cu fir de aur. Mai mult ca sigur era
un membru al personalului complexului, un
ngrijitor sau ceva de genul acesta. Zcea
n noroi, nemicat. Painter aps cu
degetele pe gtul omului. Era cald nc. Un
puls uor btea sub degetele lui Painter.
Era n via. n stare de incontien.
Painter se ridic. Oare Cassandra folosise
un tranchilizant i n cazul acestui om, aa
cum fcuse n cazul lui Clay? i-atunci de
ce-l mai trse pn aici ca s-l ascund?
N-avea nici un sens, ns n-avea timp s
reflecteze ca s dezlege misterul sta.
Lu scara, se asigur c era nc ascuns
privirilor santinelelor i o propti n zidul din
spate al moscheii. Scara ajunse exact la
limita marginii acoperiului.
716
 Suficient.
Se sui rapid pe trepte. n timp ce urca,
arunc o privire peste umr. Vzu cum
santinelele se deplasaser s blocheze
complet drumul. n jos, pe panta drumului,
zri lanternele i torele celor din clanul Bait
Kathir, care se ngrmdeau la o distana
mic. Se opriser i ncepuser s-i ridice
tabra. Auzi frnturi ocazionale de cuvinte
spuse pe un ton ridicat, toate n arab, pe
msur ce oamenii continuau s se prefac
a fi cltori nomazi care se pregteau s
nnopteze acolo.
Ajungnd n vrful scrii, Painter apuc
marginea acoperiului i se trase n sus,
punnd un picior pe buza zidului i
rostogolindu-se ca s nu fie vzut.
Rmnnd chircit, se grbi s traverseze
acoperiul, ndreptndu-se spre minaretul
din apropierea zidului frontal. La nici un
metru deasupra liniei acoperiului, un
balcon deschis nconjura turnul, de acolo
de unde se fcea chemarea la rugciune a
credincioilor locali. Nu-i fu greu s se
717
apuce de balustrad i s sar peste ea.
Painter se ghemui i se nvrti n jurul
balconului. inea sub observaie curtea
interioar, asemenea unei psri de prad.
Era mult prea strlucitoare pentru
echipamentul su de vedere nocturn, aa
c-l ridic de pe ochi i studie perimetrul
din jur.
Chiar n fa, o cldire mic n min
strlucea de lumin.
O lantern zcea abandonat lng
intrarea n cripta din apropiere.
Aceasta lumina un stlp de metal nfipt n
pmnt. Prea s aib deasupra un fel de
sculptur, un bust, dup cum arta.
De dedesubt se auzeau voci rzbtnd
din cripta nu prea nalt. Ua acesteia, care
ddea n curte, era larg deschis. i din
interior strluceau lumini.
Auzi o voce familiar:
Arat-ne pe hart.
Era Cassandra. Painter simi un junghi n
inim.
Dup care Safia i rspunse:
718
 N-are nici un sens. Ar putea fi oriunde.
Painter se aplec i mai mult. Slav
Domnului c nc mai era n via. l npdi
un val de uurare i totodat de ngrijorare
rennoit. Ci oameni mai erau cu ea?
Petrecu vreo cteva minute studiind
umbrele prin geamurile aburite. Era greu de
apreciat, ns nu prea c ar fi mai mult de
patru persoane n ncpere. Se uit n curte
s vad dac mai erau i alte santinele.
Curtea rmsese n linite deplin. Se
prea c toat lumea se afla n cldire,
adpostindu-se de ploaie.
Dac avea s se mite rapid
n momentul n care ddea s se ntoarc,
o siluet iei din cadrul uii de la cript, un
brbat musculos mbrcat n negru. Painter
nepeni, temndu-se s nu fi fost observat.
Brbatul i trase cozorocul unei epci de
baseball peste ochi i se repezi n ploaie.
Se ndrept spre stlp i ngenunche lng
acesta.
Painter l spion pe brbat n timp ce
acesta ncepu s msoare ncet de la baza
719
parului cu degetele, n sus, pe toat
lungimea acestuia. Ce mama naibii fcea?
Ajungnd la vrful stlpului metalic,
brbatul se ridic n picioare i se ntoarse
n grab spre cldirea care adpostea
mormntul, scondu-i apca de pe cap.
aizeci i nou, spuse el n timp ce
disprea nuntru.
Eti sigur?
Din nou vocea Cassandrei.
Da, sunt al dracului de sigur.
Painter nu mai zbovi. Se strecur printr-o
arcad pentru a ajunge la scrile turnului ce
coborau n spiral pn la moschee, i
puse din nou dispozitivul de vedere pe
timpul nopii i inspecta casa scrii nvluit
n ntuneric.
Prea n regul.
i scoase pistolul i cobori piedica.
Avnd grij s nu dea nas n nas cu
santinelele, ncepu s coboare cu un umr
lipit de zid, cu arma ndreptat n fa.
Continu de-a lungul spiralei scurte,
mturnd cu privirea camera de rugciune
720
a moscheii pe msur ce cobora pe trepte,
ntr-un verde total, datorit dispozitivului
optic, camera era goal, cu covoraele de
rugciune fcute stiv n spate. Pi
nuntru i se ndrept spre intrarea din
fa.
Uile de-afar erau deschise. i ridic din
nou dispozitivul optic pe frunte i merse cu
grij spre ieire. Se aplec ntr-o parte. O
verand acoperit se ntindea de-a lungul
faadei. n fa, trei trepte ddeau direct
spre curtea interioar a complexului. De
fiecare lateral, un perete mic de tencuial
ncadra veranda, avnd deasupra
deschideri arcuite.
Painter atept i verific zona din
imediata vecintate.
Curtea rmsese goal. Se auzeau voci
murmurnd de peste drum. Dac avea s
se deplaseze n mare grab spre mormnt,
s se ascund afar lng cadrul uii de la
intrare
Painter i fcu socotelile n minte, fr s
clipeasc. Pentru ca planul s mearg,
721
viteza era esenial. Se ndrept, innd
pistolul drept n fa.
Un zgomot uor o fcu s nepeneasc
pe loc. Venea de undeva din spate.
Un sentiment brusc de teroare l fcu s
se cutremure.
Nu era singur.
Se ntoarse ghemuindu-se la pmnt, cu
pistolul ndreptat spre interiorul moscheii.
Din ntuneric, dou siluete ntunecate se
apropiau tiptil de el, cu ochii strlucind n
lumina reflectat din curte. Slbatice i
nfometate.
Leoparzi.
La fel de tcute i silenioase ca i
noaptea, cele dou feline ajunser aproape
de el.

8.18 P.M.

Arat-mi pe hart, spuse Cassandra.

Curatorul ngenunche pe podeaua criptei.
Desfcuse i ntinsese aceleai hri ca mai
722
nainte. O linie dreapt de culoare albastr
se ntindea de la primul mormnt de pe
coast pn la acesta din muni. Acum
urma o a doua linie, de ast dat de
culoare roie, ce se ntindea de la locaia
actual, ndreptndu-se spre nord-est,
traversnd munii i intrnd ntr-o zon
arid de deert, Rubal-Khali, imensul Sfert
Gol al Arabiei.
Safia ddu din cap fr s neleag,
plimbndu-i un deget de-a lungul liniei ce
se ntindea n exterior, printre nisipuri.
N-are nici un sens. Ar putea fi oriunde.
Cassandra studie cu atenie harta,
inspirnd i expirnd. Cutau un ora
pierdut n deert. Trebuia s fie undeva de-
a lungul liniei, ns unde? Linia trecea prin
centrul ntinderii imense de nisip. Putea s
fie oriunde.
nc ne scap ceva, spuse Safia,
sprijinindu-se pe clcie.
i frec tmplele.
Staia radio a lui Kane bzi,
ntrerupndu-i. Acesta vorbi n microfonul
723
de la gt.
Ci sunt?
Urm o pauz lung.
OK, inei-i sub observaie strict.
inei-i la distan. Anunai-m dac se
modific totui ceva.
Cassandra se uit la el cnd termin. El
ridic din umeri.
obolanii ia ai nisipurilor pe care i-am
vzut pe marginea drumului s-au ntors. i
fac tabr acolo unde i-am vzut mai
devreme.
Cassandra observ ngrijorarea de pe faa
Safiei. Femeia se temea pentru sigurana
concetenilor si. Bun.
Ordon-le oamenilor ti s mpute pe
oricine se apropie.
Safia se ncorda la auzul acestor cuvinte.
Cassandra art cu degetul spre hart.
Cu ct dezlegm acest mister mai
devreme, cu att o s plecm de-aici mai
repede.
Asta trebuia s-o pun pe jar pe
muzeograf.
724
 Safia se uita ursuz la hart.
Trebuie s fie vreun marcator de
distan undeva pe suprafaa artefactului.
Ceva care ne-a scpat. O modalitate prin
care s determinm ct trebuie s mergem
de-a lungul liniei roii.
Safia i nchise ochii, legnndu-se pe
clcie. Dup care se opri brusc.
Ce-i? ntreb Cassandra.
Sulia, spuse ea, aruncndu-i privirea
spre u. Am vzut nite striaii de-a lungul
mnerului suliei, nite urme crestate acolo.
Credeam c nu sunt dect de ornament.
ns n trecutul antic, msurtorile erau
adesea trecute n forma unor caneluri
fcute pe un b.
Aadar, crezi c numrul crestturilor
ar putea s nsemne echivalentul unei
distane?
Safia ddu din cap aprobator i ncepu s
se ridice n picioare.
Trebuie s le numr.
Cassandra n-avea ncredere n femeie. Ar
fi fost uor s mint i s-i duc ntr-un loc
725
greit. Avea nevoie de precizie.
Kane, du-te afar i numr cte
crestturi sunt.
El fcu o grimas sugestiv, ns se
conform, trgndu-i pe cap apca
mbibat de ap. Dup ce plec,
Cassandra se ghemui lng hart.
Aceasta trebuie s fie locaia. Prima
oar pe coast, dup aceea n muni, iar
acum n deert.
Safia ridic din umeri.
Probabil c ai dreptate. Numrul trei
este semnificativ n credinele strvechi.
Indiferent dac e vorba de treimea cretin
Dumnezeu Tatl, Fiul i Sfntul Duh
sau de vechea treime celest: luna, soarele
i luceafrul dimineii.
Kane apru n pragul uii, scuturndu-i
apca de stropii de ploaie.
aizeci i nou.
Eti sigur?
Brbatul se ncrunt la Cassandra.
Da, sunt al dracului de sigur.
aizeci i nou, spuse Safia. Trebuie
726
s fie distana corect.
De ce? ntreb Cassandra,
concentrndu-i din nou toat atenia
asupra muzeografei, n timp ce se apleca
deasupra hrii.
ase i nou, explic Safia deasupra
hrii. Multipli de trei. Exact despre ce
vorbeam. De asemenea, dou numere care
urmeaz unul dup cellalt. Un numr cu
mare ncrctur magic.
i eu care ntotdeauna am crezut c
aizeci i nou nsemna cu totul altceva,
coment Kane.
Fcndu-se c nu-l aude, Safia i
continu munca, msurnd cu un raportor
i butonnd un calculator. Cassandra o
supraveghea ndeaproape.
Aici sunt cele aizeci i nou de mile
de-a lungul liniei roii, spuse Safia
ncercuind locul cu pricina. Se termin n
acest loc din deert.
Cassandra se ls n genunchi, lu
raportorul i mai verific o dat
msurtorile fcute. Se uit fix la cercul
727
rou, reinnd longitudinea i latitudinea.
Deci asta ar putea s fie locaia
oraului pierdut?
Safia ddu din cap aprobator, continund
s fixeze harta cu privirea.
Cel puin din cte-mi dau eu seama.
Cassandra se ncrunt, simind c femeia
i ascundea ceva. Aproape c putea s
vad cum i fcea calcule n minte.
O apuc pe Safia de ncheietura minii.
Ce-mi ascunzi
O mpuctur izbucni n apropiere,
ntrerupnd-o.
Putea s fie doar un foc accidental. Putea
s fie doar unul dintre beduini care trgea
aiurea cu puca n aer. ns Cassandra nu
era naiv. Se nvrti n loc.
Painter

8.32 P.M.

Painter trase primul foc instinctiv, n timp

ce cdea pe spate n pragul uii,
728
aruncndu-se afar pe verand. Un col al
zidului fu spulberat ntr-o ploaie de ghips i
mortar. nuntru, leoparzii se despriser,
disprnd n ntunericul moscheii.
Painter se arunc ntr-o parte,
adpostindu-se n spatele jumtii de zid
de pe verand. Ce stupid. N-ar fi trebuit s
trag. Reacionase din instinct, din spirit de
conservare. Nu era stilul lui. ns teroarea
de a se afla fa n fa cu leoparzii pusese
ntru totul stpnire pe el.
Iar acum eliminase i elementul-surpriz.
Painter!
Strigtul venea din direcia mormntului.
Era Cassandra.
Painter nu ndrzni s se mite. Leoparzii
i ddeau trcoale dinuntru, iar Cassandra
de-afar. Ce alegea, femeia sau tigrul? n
acest caz, amndou opiunile nsemnau
moartea.
tiu c ai venit dup ea! strig
Cassandra n ploaie.
Bubuitul unui tunet i sublinie cuvintele.
Painter pstr tcerea. Cassandra n-avea
729
de unde s tie cu siguran din ce direcie
venise mpuctura. Sunetul circula destul
de curios printre aceste dealuri muntoase.
i imagin cum era ascuns n cript,
strignd afar din cadrul uii. N-avea tupeu
s ias la iveal. Ea tia c el era narmat,
ns nu tia unde se afla.
Cum putea s foloseasc acest lucru n
avantajul su?
Dac nu iei cu minile sus, fr nimic
n ele, n urmtoarele zece secunde mpuc
prizoniera.
Trebui s gndeasc rapid. Dac ieea
acum n-avea s nsemne nimic altceva
dect moartea sa, pe lng cea a Safiei.
tiam c-o s vii, Crowe! Chiar te
gndeai c o s pun botul i o s cred c te
ndrepi spre grania cu Yemenul?
Painter tresri de durere. i trimisese acel
e-mail efului su cu numai cteva ore n
urm, plin de informaii false, printr-un
server securizat. Fusese un test. Dup cum
se temuse, cele scrise acolo ajunseser n
ntregime la Cassandra. l cuprinse un
730
sentiment de disperare. Asta nu putea s
nsemne dect un singur lucru. Trdarea
ncepea la cel mai nalt nivel din cadrul
Sigma.
Sean McKnight propriul ef
Acesta fusese motivul pentru care Sean l
pusese s fac pereche cu Cassandra nc
de la nceput?
Prea imposibil.
Painter nchise ochii i lu o gur
zdravn de aer, simindu-se foarte singur.
Acum era aici, izolat. N-avea pe nimeni pe
care s poat contacta, pe nimeni n care
s aib ncredere. n mod ciudat, gndul
acesta nu fcu dect s-l ajute i s-i dea
energie. Simea un sentiment ameitor de
libertate. Trebuia s se bazeze pe sine
nsui i pe cele mai apropiate resurse de
care dispunea.
Asta avea s fie de ajuns.
Painter i bg mna n rucsacul de pe
piept i prinse n palm transmitorul radio.
Tunetul bubui, ca din gt, gutural. Ploaia
cdea i mai tare.
731
 Cinci secunde, Crowe.
Tot timpul din lume
Aps pe butonul transmitorului i se
rostogoli nspre scri.

8.34 P.M.

De la aizeci i cinci de metri distan,

Omaha simi vibraia n momentul n care
exploziile aruncar cele dou SUV-uri n
aer, la fel de luminoase ca i fulgerele de
pe cer. ntunericul nopii deveni strlucitor.
ocul i pres timpanele, simindu-l ca pe o
bubuitur de tunet n coul pieptului.
Era semnalul lui Painter. Pusese mna pe
Safia.
Un moment mai devreme, Omaha auzise
o singur mpuctur, ceea ce-l ngrozise.
Acum flcrile i rmiele mainilor
cdeau peste tot prin zona parcrii.
Oamenii care stteau de paz zceau
ntini n noroi. Doi dintre ei ardeau de vii,
dup ce fuseser mprocai cu benzina.
732
 Era timpul s se mite.
Acum! strig Omaha, ns i se pru c
strigtul su sunase slab.
Cu toate astea, focurile de puc izbucnir
din pdure, din ambele pri ale lui Omaha.
n plus, sclipir i cteva flcri de la evile
putilor, de pe o poziie mai nalt ce
domina parcarea, venind de la o pereche
de trgtori din tribul Bait Kathir.
Sus lng complex, dou santinele se
aruncaser la pmnt. Dup care deodat
se smucir, ca i cum ar fi fost cuprini de
convulsii i corpurile le fur aruncate n
spate. Fuseser mpucai.
Alte santinele cutau adpost, reacionnd
rapid. Acetia nu era nite amatori. Se
retraser peste zidurile complexului,
cutnd undeva acoperire.
Omaha i ridic binoclul.
n vrful platoului dealului, cele dou SUV-
uri n flcri luminau parcarea. Al treilea
vehicul fusese mpins civa metri mai
ncolo de ocul exploziei. Blile de
combustibil n flcri era rspndite att pe
733
pmnt, ct i pe capota mainii, scond
aburi n ploaia torenial. Se presupunea c
Painter o s foloseasc vehiculul ca pe un
mijloc de scpare. Ar fi trebuit s fi ajuns
deja acolo pn acum.
Unde era? Ce mai atepta?
Un strigt se auzi din dreapta lui Omaha.
Clopoeii zdrngnir. Mai bine de zece
cmile o luaser n sus pe deal. n mijlocul
lor alergau mai muli beduini din tribul Bait
Kathir. Din spatele liniei copacilor ncepu un
foc de acoperire.
Acum se auzir i cteva focuri rzlee,
drept rspuns. O cmil zbier i czu ntr-
un genunchi, dup ce alunecase n noroi. O
explozie ni n coasta dealului, n stnga
lui Omaha. O pllaie de foc distruse
crengile copacilor, arznd frunzele i
mprocnd noroiul.
O grenad.
Dup care un sunet nou.
Venea dinspre defileul adnc din dreapta.
Ce dracu
Cinci elicoptere mici aprur n cmpul
734
vizual, la fel de rapide precum narii i la
fel de mici. Erau pentru o singur persoan,
avnd doar palele, rotorul i pilotul. Artau
ca nite snii zburtoare. Mturau
pmntul cu reflectoarele lor puternice,
concomitent cu focurile de arm automat
cu care mitraliau zona.
Cmilele i oamenii fugeau n toate
direciile.
Omaha i strnse cu putere pumnii.
Nemernica aia i ateptase. Avusese ntriri
din fore rmase n ateptare, gata s-i
prind n ambuscad. Cum de tiuse
nenorocita?
Coral i Barak aprur lng Omaha.
Painter o s aib nevoie de ajutor,
uier Coral printre dini. Nu mai poate s
ajung la vehiculul pe care l-a pstrat ca s
scape. E prea expus.
Omaha arunc o privire spre tabra care
se transformase ntr-o baie de snge, de
oameni i cmile.
Din pdure, se trgeau focuri de arm n
sus spre elicoptere, fcndu-le s zboare
735
mai sus. ns ele continuau s se nvrt n
zigzag deasupra complexului.
Tot planul se dusese de rp.
ns Safia era acolo sus. Omaha n-avea
s plece fr ea.
Coral i scoase pistolul.
Gata, eu m duc acolo.
Omaha o apuc de bra. Muchii ei erau
tari ca oelul. El o inea strns, nelsnd loc
nici unui fel de mpotrivire.
De data asta, mergem amndoi.

8.35 P.M.

Kara se holba la Kalanikovul din poal.

Btea darabana pe patul armei, ncercnd
cu greu s se concentreze. i era grea i
i simea ochii prea mari pentru capul ei,
prevestind o migren.
Visa la o pastilu portocalie.
Lng ea, Clay se chinuia s porneasc
motorul. nvrti din nou cheia n contact,
ns n-avu sori de izbnd. Danny sttea
736
pe bancheta din spate cu singurul pistol pe
care-l aveau.
Explozia luminase dealurile dinspre nord,
asemenea soarelui care tocmai rsare. Era
semnalul lui Painter. Peste cele dou vi
despritoare, ecoul mpucturilor, ce se
auzeau de ici-colo, rsunau ca nite focuri
de artificii.
Ce drcia dracului, njur Clay, lovind
cu putere cu mna n volan.
Hai c-ai necat motorul, spuse Danny
cu amrciune, din spate.
Kara se uita afar pe geamul din dreapta
al pasagerului. O strlucire armie persista
nspre nord. Gata, ncepuse nebunia. Dac
totul mergea cum trebuia, ceilali aveau s
coboare dealul n goan, ntr-unul dintre
SUV-urile rpitorilor. Restul grupului avea
s se mprtie n sus, pe dealuri. Beduinii
Bait Kathir cunoteau multe poteci prin
munii mpdurii.
ns simea c nu era ceva n regul.
Poate c nu erau dect oboseala i
durerea de cap care o chinuia pe Kara din
737
ce n ce mai mult cu fiecare respiraie.
Parc ar fi avut nite ace n spatele ochilor.
Pn i luminiele din bordul mainii i se
preau dureros de strlucitoare.
O s omori bateria, l avertiz Danny n
timp ce Clay mai ncerc nc o dat s
porneasc motorul. Mai las-l puin. Mcar
cinci minute.
Kara auzi un bzit insuportabil direct n
creier, ca i cum corpul ei ar fi fost o
anten, ce capta zgomot alb. Trebuia s se
mite. Nu mai putea s stea fr s fac
nimic. Trase de ncuietoarea uii i se
prbui pe jumtate prin portier afar,
blngnindu-i puca.
Ce faci? o ntreb Clay, speriat.
Ea nu-i rspunse i continu s mearg.
Microbuzul fusese bgat la adpost sub
crengile unui tamarin. Iei n spaiu deschis
i parcurse o distan scurt n sus pe
drum, fr s-o mai vad cei din microbuz.
Focurile de arm continuau s rsune.
Kara le ignor, atenia fiindu-i concentrat
undeva mai aproape.
738
 O femeie btrn sttea n mijlocul
drumului, cu faa la Kara, ca i cum ar fi
ateptat-o. Era mbrcat ntr-o rob lung
tradiional, cu faa ascuns n spatele unui
voal negru. ntre degetele-i osoase inea o
bucat lemn noduros, neted i lucios.
Kara simea cum i pulseaz capul. Dup
care zgomotul alb din cap gsi o destinaie
adecvat. Durerea i greaa se scurser din
ea. Pe moment simi c plutete, ca ntr-o
stare de imponderabilitate.
Femeia pur i simplu se uita la ea.
Amoreala punea stpnire pe spaiile
goale din interiorul ei. Nu se opuse acestei
senzaii. Degetele moi ale Karei lsar s-i
scape puca.
Ea o s aib nevoie de tine, rosti
femeia n cele din urm, ntorcndu-se.
Kara merse n urma strinei, micndu-se
ca n trans.
Din spate, de sub tamarin, auzi motorul
microbuzului cum d din nou rateu la o
tentativ euat de a-l porni. Kara continu
s mearg, lsnd drumul n urm i
739
ndreptndu-se spre valea mpdurit. Nu
opunea rezisten, chiar dac ar fi putut s-o
fac.
tia cine avea nevoie de ea.

8.36 P.M.

Safia fusese obligat s ngenuncheze, cu

minile pe cap. Cassandra se ghemuise
lng ea, cu un pistol nfipt n ceafa ei i cu
cellalt ndreptat spre intrare. Amndou
erau cu faa spre cadrul uii, ateptnd
ncordate n partea ndeprtat a camerei.
Movila de pmnt a mormntului se
interpunea ntre ele i ieirea din cript.
Odat cu izbucnirea exploziei, Cassandra
stinsese luminile i-l trimisese pe Kane
afar, printr-un geam din spate. Ca s fac
nconjurul cldirii. S-l doboare pe Painter.
Safia i nclet degetele. Oare putea s
fie adevrat? Putea Painter s mai fie n
via, pe undeva, pe-afar? Dac era aa,
supravieuiser i ceilali? O podidir
740
lacrimile. Indiferent de cum reuiser s
fac asta, nu mai era singur. Painter
trebuia s fie afar.
mpucturile nc mai rsunau dincolo de
zidurile complexului. Flcrile aruncau
lumini roii.
Auzi zgomotul elicopterelor, rpiturile de
foc automat.
Las-ne s plecm i-att, o rug
Safia. Ai deja locaia Ubarului.
Cassandra rmase tcut n ntuneric, cu
toat atenia concentrat asupra uii i a
geamurilor. Safia nu tia nici mcar dac i
auzise rugmintea.
De afar, de dincolo de u, ajunse pn
la ele un zgomot ca i cum cineva i-ar fi
trit picioarele. Venea cineva. Painter
sau Kane?
De-a lungul pragului uii trecu o umbr
foarte mare, iluminat momentan de
singura lantern rmas nc afar, n
curte.
O cmil.
Era o privelite supranatural, aa cum
741
trecea, ud fleac din cauza ploii. n urma
ei, apru o femeie n cadrul uii. Era goal.
Prea s licreasc la lumina roiatic a
flcrilor din vecintate.
Tu! icni Cassandra.
ntr-o mn, necunoscuta cra geanta
argintie cu inima de fier. Aceasta fusese
lsat afar, chiar lng u.
Nu, n-o s-o iei, nenorocito!
Cassandra trase de dou ori cu pistolul,
asurzitor de aproape de urechea Safiei.
Zgomotul puternic o fcu pe Safia s se
arunce n fa pe unul din covoraele de
rugciune. Se rostogoli ntr-o parte, cam un
pas, spre movila de pmnt a mormntului.
Cassandra o urm, nc trgnd spre u.
Safia i ndrept gtul, ridicndu-i capul
n sus, cu urechile iuind. Cadrul uii era din
nou gol. Se uit la Cassandra, care luase o
poziie de tragere, cu ambele pistoale
ndreptate spre ua deschis.
Safia ntrezri o ans. Apuc marginea
covoraului de rugciune, pe care sttea i
Cassandra. Se ridic i, dintr-o micare,
742
smuci covoraul cu ea.
Luat pe nepregtite, Cassandra se
dezechilibra i czu.
Un pistol se descrc.
Tencuiala sri din tavan.
n timp ce Cassandra cdea pe spate,
Safia sri peste mormnt rostogolindu-se
spre u. La intrare, se arunc cu capul
nainte peste prag.
O alt mpuctur.
Safia simi o lovitur n umr care o trnti
la pmnt. Czu i alunec n noroi.
Umrul o ardea. Fusese mpucat.
Panicat, reaciona din instinct pur,
rostogolindu-se ntr-o parte, departe de
cadrul uii.
Ploaia curgea peste ea.
Se tr de-a builea i o coti, forndu-se
i intrnd printr-un ir de tufiuri direct n
aleea ngust dintre mormnt i ruinele
camerei de rugciune.
n momentul n care ajunse la adpost, o
mn ni din ntuneric, din spate,
acoperindu-i gura cu putere, de i se
743
nvineir buzele.

8.39 P.M.

Painter o inea strns pe Safia, agndu-

se de ea.
Stai linitit, i opti el la ureche,
sprijinindu-se de peretele ruinelor.
Ea tremura n strnsoarea lui.
El se ascunsese acolo de cteva minute,
innd curtea sub observaie, ncercnd s
gseasc o modalitate de a o scoate pe
Cassandra afar. ns fosta sa partener
prea sigur pe ea acolo nuntru,
ateptnd rbdtoare, lsndu-i echipa s
fac treaba n locul ei, n timp ce-i pzea
prada. Luminile proiectoarelor elicopterelor
ce planau prin aer se ncruciau n curte,
inndu-l intuit la pmnt. Din nou,
Cassandra fusese mai deteapt dect el,
ascunznd o for aerian, probabil trimis
aici n avans.
Totul prea lipsit de speran.
744
 Dup care, cu un minut n urm, vzuse o
cmil rtcind prin ploaie, indiferent la
schimbul de focuri, micndu-se cu
hotrre, n ritm constant, trecnd de
ascunztoarea lui i disprnd n faa
mormntului. Iar n momentul urmtor,
auzise un ropot de mpucturi i Safia
ieise afar, prbuindu-se la pmnt.
Trebuie s ajungem la zidul din spatele
complexului, opti el, lund-o n jos pe alee.
Se auzeau prea multe mpucturi de-
afar, din fa. Trebuiau s rite i s-i
ncerce norocul pe panta abrupt din spate,
ca s ajung la adpost. O eliber din
strnsoare, ns ea mai rmsese lipit de
el.
Rmi n spatele meu, i spuse el ferm.
ntorcndu-se n loc, Painter deschise
calea ghemuindu-se, ndreptndu-se din
nou nspre partea din spate a complexului.
Umbrele erau mai mari acolo. Continu s
scruteze prin dispozitivul de vedere pe
timpul nopii, prudent i ncordat, cu pistolul
ndreptat n fa. Nu mica nimic. Vedea
745
totul n nuane de verde. Dac ar fi putut s
ajung la zidul ndeprtat ce nconjura
complexul
Mai fcu un pas i aleea se umplu brusc
de lumin, orbitor de strlucitoare prin
lentilele de la ochi, arzndu-l parc pn n
strfundul capului. i ddu la o parte
dispozitivul optic.
Nu mica!
Painter nghe. Un brbat era ntins pe
coama zidului ruinelor. inea ntr-o mn o
lantern i un pistol n cealalt, ambele
ndreptate spre Painter.
Nici mcar nu clipi, l avertiz brbatul.
Kane, suspin Safia n spatele su.
Painter njur pe tcute. Brbatul sttuse
n ateptare deasupra zidului, innd totul
sub observaie de la nlime, ateptnd
pn cnd ei intraser n cmpul lui vizual.
Arunc arma!
Painter n-avea de ales. Dac refuza s-o
fac, ar fi fost mpucat acolo unde se afla.
Ls pistolul s-i cad dintre degete.
O voce nou strig cu asprime de undeva
746
din spatele lui, venind dinspre intrarea pe
alee. Cassandra.
mpuc-l i gata!

8.40 P.M.

Omaha se ghemui alturi de Coral, n timp

ce ea termina de cercetat cadavrul ntins pe
pmnt. Barak i acoperea cu puca sa.
Erau ascuni la marginea parcrii,
ateptnd o ans s o poat lua la fug
peste spaiul liber, deschis.
Strngnd cu putere pistolul Desert Eagle,
Omaha se chinui s-i controleze btile
inimii. Nu mai putea s respire. Cu un minut
n urm se auziser focuri de arm din
interiorul complexului
Safia
n fa, parcarea era nc luminat de
arderea combustibilului. O pereche de
elicoptere mturau perimetrul pe deasupra
lor, proiectoarele ncrucindu-se ntr-un
joc mortal. Ambele tabere ajunseser ntr-
747
un punct mort. Numai cteva focuri de
arm mai rsunau ocazional, risipind
tcerea.
Hai s mergem, spuse Coral, ridicndu-
se n picioare, nc ascuns dup crengile
smochinului slbatic.
Cercet cu privirea ce se ntmpla pe cer.
Se uit cum o a doua pereche de elicoptere
se npustea de deasupra, din aer.
Fi gata s-o iei la fug.
Omaha se ncrunt dup care vzu
grenada din palma femeii, cea luat de la
santinela moart aflat la picioarele sale.
Ea trase cuiul de siguran i iei de sub
copac, la vedere, concentrndu-i ntreaga
atenie la ce se ntmpla pe cer. i balans
braul napoi, aplecndu-se, asemenea
unui arunctor la baseball, pe un picior.
Rmase n poziia aceea timp de cteva
secunde.
Ce faci? ntreb Omaha.
Rezolv o problem de fizic, rspunse
ea. Analiza vectorilor, coordonare n timp,
unghiul de ascenden.
748
 Arunc grenada cu o micare smucit a
ntregului corp.
Omaha i pierdu imediat urma n ntuneric.
Fugi!
Dup ce arunc grenada, Coral o lu din
loc.
nainte ca Omaha s apuce s se mite,
grenada explod deasupra capului ntr-o
vpaie luminoas, aprinznd burta
aeronavei de o singur persoan.
Reflectorul acesteia se rsuci brusc n
momentul n care resimi ocul loviturii.
Schijele mucar din burta elicopterului.
Probabil c o bucat de rapnel i lovise
tancul de combustibil. Elicopterul explod
ntr-o mare de flcri.
Fugi! strig Coral din nou.
Barak era deja pe urmele lui Coral.
Omaha o lu la fug. Rmiele
elicopterului cdeau de sus, undeva n
dreapta lui. O bucat de rotor se lovi de sol
cu un uierat asurzitor. Dup care aparatul
de zbor se prbui printre copaci, aruncnd
n sus flcri i fum negru.
749
 El continu s fug de-a lungul parcrii.
Celelalte elicoptere fcur stnga-mprejur,
mprtiindu-se ca un stol de ciori speriate.
n fa, Coral ajunsese la singurul SUV
rmas intact. Sri pe scaunul oferului.
Barak deschise portiera din spate,
lsndu-i scaunul din fa, al pasagerului,
lui Omaha.
n timp ce degetele sale nchideau
portiera, motorul mainii hurui, trezindu-se
la via. Omaha abia deschisese portiera n
momentul n care Coral bg n vitez i
clc acceleraia, rsucindu-i braul lui
Omaha. Acesta trebui s fug i s sar n
main.
Coral n-avea timp de pierdut, s stea dup
toi mociii.
Omaha se prbui n scaun n momentul
n care rsun o detuntur de puc.
Omaha i bg capul la cutie, ns
mpuctura nu fusese din partea
inamicului.
De pe bancheta din spate, Barak trsese
prin trapa mainii. Ddu cu cotul ca s
750
nlture definitiv geamul securizat deja
crpat, dup care i vr corpul prin
deschiderea fcut cu tot cu puca din
mn. Imediat ncepu s trag, n timp ce
Coral se lupta cu volanul, roile nvrtindu-
se n noroiul de pe sol.
Cnd ea fcu o ntoarcere brusc spre
poarta complexului, maina derap. Roile
se nnmolir. SUV-ul se chinui s se
urneasc din loc.
Un alt elicopter apru la vedere, cobornd
cu palele elicei ntr-un unghi amenintor.
Rafale de foc automat nir din botul
mainriei, gloanele clnnind i
nfigndu-se n pmnt direct spre vehiculul
lor blocat n noroi. Le-ar fi tiat maina n
dou.
Coral apuc schimbtorul de viteze i
bg SUV-ul n mararier, clcnd cu
putere pedala de acceleraie. SUV-ul i
relu traciunea, nind n tromb napoi,
n timp ce rafala de gloane ce aciona ca o
ghilotin trecu razant la doar civa
centimetri pe lng bara de protecie din
751
fa.
Un al doilea elicopter se npusti asupra
lor.
Barak deschise focul spre cer. Proiectorul
elicopterului se fcu praf.
ns acesta continua s vin spre ei.
nc mergnd cu spatele, Coral nvrti de
volan. Maina derap, micndu-se
necontrolat n noroi.
Omaha, n stnga ta!
n timp ce Barak era ocupat cu elicopterul,
una dintre santinele decisese s profite de
neatenia lui. Brbatul i ridic puca la
umr. Omaha se ls pe spate n scaun.
SUV-ul se rsuci ca s ajung cu faa spre
trgtor. Neavnd de ales, Omaha trase cu
pistolul su Desert Eagle prin parbriz, dup
care mai trase nc de dou ori. Parbrizul
securizat rmase n loc, dei crpat,
semnnd cu o imens plas de pianjen.
Santinela se feri, lsndu-se n jos.
Roile SUV-ul mucar din pmnt mai
tare, mrind traciunea i pornir n vitez
de-a lungul parcrii, tot n mararier. Cu
752
capul ntors, Coral manevr vehiculul ca o
expert, ndreptndu-se spre poarta
complexului, gonind nebunete cu spatele,
urmrit de elicoptere.
inei-v bine!

8.44 P.M.

Safia era blocat pe alee, ntre Painter i

Cassandra. n fa, Kane i inea arma
ndreptat spre ei. Cnd elicopterul explod
n spatele lor, ncremenir cu toii pre de o
jumtate de secund.
mpuc-l, repet Cassandra,
rmnnd concentrat asupra lui.
Nu!
Safia ncerc s-l ocoleasc pe Painter,
ca s-l apere, crendu-i un scut uman.
Umrul o ardea la fiecare micare. Sngele
i curgea pe bra n jos.
Omoar-l i nu te mai ajut! N-o s
descoperi niciodat secretul Ubarului!
Painter o inu n spate, protejnd-o de
753
Kane.
Cassandra i for intrarea prin gardul viu.
Kane, ai primit un ordin.
Safia i plimb privirea ntre cei doi
atacatori narmai. Vzu o umbr care
flutur prin spatele brbatului. Ceva se
ridica din poziia ghemuit, mprind
aceeai coam a zidului cu Kane. Ceva ai
cror ochi strluceau ntr-o nuan de rou
slbatic, aductor de moarte.
Painter se ncorda lng ea.
Cu un rget nfiortor, leopardul se arunc
asupra lui Kane. Pistolul i se descrc.
Safia simi cum glonul i uier pe lng
ureche, dup care intr n noroi, clipocind
nbuit. Omul i felina se prvlir laolalt
de pe zid, jos, n camera de rugciune.
Painter se ls n jos, o apuc pe Safia de
bra i o trase napoi n spatele su, n timp
ce el se ntorcea ca s-o nfrunte pe
Cassandra. Avea n mna liber cel de-al
doilea pistol.
Trase.
Cassandra sri napoi, prbuindu-se
754
printre tufiuri. Glonul o ratase, reteznd
colul cldirii ce adpostea mormntul.
Dup care se trase ntr-o parte.
n camera vecin, se auzir urlete
ascuite, nsetate de snge. Era imposibil
s distingi care erau ale omului i care ale
fiarei.
Gloanele ricoar din pereii de calcar, n
timp ce Cassandra se ntorcea, ghemuit,
dup col, trgnd prin gardul viu.
Painter o mpinse pe Safia lipind-o de
peretele criptei, scond-o din btaia direct
a focurilor de arm cel puin pentru
moment.
Du-te spre zidul exterior, o sili el,
mpingnd-o spre alee.
i tu ce faci?
O s ne urmreasc. Panta e prea
expus.
Inteniona s o in pe Cassandra pe loc,
n incint.
Dar tu
Fir-ar s fie, du-te!
i o mpinse i mai tare.
755
 Safia se mpletici pe alee. Cu ct ajungea
mai repede la adpost, cu att mai repede
putea i Painter s scape de-acolo. Aa i
justific fuga. ns, ntr-un fel tia c fugea
pur i simplu pentru a-i salva viaa. Cu
fiecare pas pe care-l fcea, umrul i
zvcnea de durere. Cu toate astea,
continu s alerge.
Schimbul de focuri continu i el.
n camera de rugciune, se aternuse o
tcere mormntal, soarta lui Kane
rmnnd necunoscut. Mai multe focuri
de arm izbucnir din parcare. Un elicopter
strluci la o altitudine joas, undeva
deasupra, biciuind i dispersnd ploaia cu
micarea rotorului.
Ajungnd la captul aleii, Safia o lu de-a
lungul grdinii ude spre peretele ndeprtat
al complexului. Era de numai un metru i
douzeci de centimetri nlime, ns cu
umrul ei rnit, se temea c n-o s poat
s-l sar. Cmaa i era mbibat de snge.
De sub un baobab, apru o cmil din
partea mai ndeprtat a zidului. Era n
756
micare, venind direct spre ea. Prea a fi
aceeai cmil care trecuse mai devreme
prin faa intrrii n cript. De fapt, avea
aceeai companioan: o femeie goal
puc.
Numai c de data asta era clare pe
cmil.
Safia nu tiu dac putea s aib ncredere
n aceast necunoscut sau nu, dar dac i
Cassandra trsese asupra ei, atunci femeia
trebuia s fie de partea ei. Dumanul
dumanului meu
Necunoscuta i oferi o mn de ajutor
cnd Safia ajunse la zid dup care i
vorbi. Nu n arab sau n englez. ns
Safia o nelegea i asta nu datorit faptului
c studiase aceast limb ceea ce ntr-
adevr fcuse ci fiindc prea c vorbele
i se traduceau singure n cap.
Bine ai venit, sor, i spuse
necunoscuta n aramaic, limba moart a
acestui inut. Mergi n pace.
Safia se ntinse s prind mna femeii.
Aceasta o apuc strns. Se simi tras n
757
sus fr nici un efort. Durerea o strfulgera,
fcnd-o s-i lase rapid n jos mna rnit.
i scp i un ipt involuntar. Privirea i se
nceo, totul ntunecndu-se n jur pn
se reduse la un mic punct.
Pace ie, repet femeia cu blndee.
Safia simi cum cuvintele o nvluie, cum
trec prin ea, lundu-i durerea i lumea din
jur odat cu ea. Se cltin i alunec ntr-o
parte.

8.47 P.M.

Painter trase de grtarul de protecie al

ferestrei de lng capul su, care ceda
imediat, fiind foarte fragil. Cu spatele lipit de
peretele criptei, trase de dou ori cu
pistolul, innd-o pe Cassandra la distan,
n incinta complexului.
i folosi palma s gliseze geamul i s-l
deschid. Slav Domnului, nu era blocat.
Se uit n jos pe alee i o vzu pe Safia
disprnd dup col.
758
 Lsndu-se ntr-un genunchi n jos,
Painter mai trase un foc de arm,
scondu-i ncrctorul din patul pistolului.
Lu un altul de la bru i-i ncarc arma.
Cassandra trase din nou. Glonul lovi zidul
lng piciorul su.
Unde e cellalt leopard blestemat atunci
cnd ai nevoie de el?
Painter ripost, trgnd i el, dup care i
bg arma n toc. Fr s arunce nici
mcar o privire, sri n sus, vrndu-se prin
cadrul ferestrei i czu n cript.
Se ridic n picioare. Zri n mijlocul ei o
movil acoperit cu nite pnze. Continu
s mearg spre zid i ocoli mormntul
propriu-zis, avnd pistolul din nou n mn,
ndreptat spre u. Se retrase spre geamul
din spate i simi o adiere umed.
Deci pe-aici a ieit nemernicul la cu care
m-am trezit n crc.
Painter se uit pe geam afar. Dincolo de
zid, observ o cmil, ndreptndu-se spre
povrniul din spate.
O femeie goal era clare pe ea, prnd
759
c o dirijeaz cu genunchii. inea n brae o
alt femeie. Fr vlag, inert.
Safia
Cmila i cele dou femei cocoate pe ea
coborr, disprnd din raza lui vizual. O
pereche de leoparzi ni din grdina
ntunecat, fugind spre zid, dup care
srir peste el, urmnd cmila.
nainte s se poat decide dac s-o
urmreasc sau nu, Painter auzi pe cineva
care-i tria picioarele pe lng u. i
ddu drumul jos i se ntoarse. O umbr se
distingea clar n faa intrrii.
Nu s-a terminat, Crowe! strig
Cassandra.
Painter i inu pistolul aintit, gata de
tragere. Un huruit zgomotos i ajunse la
urechi. O main. Se auzir mpucturi.
Recunoscu riposta unui Kalanikov. Cineva
din grupul lui. Umbra Cassandrei dispru,
retrgndu-se.
Painter se grbi s ajung la u, cu arma
pregtit. Se uit la harta desfurat de
pe podea. Se aplec i o nh,
760
mototolind-o n mna liber.
Afar, n curtea interioar, una dintre
mainile Mitsubishi trecea prin grdin,
lsnd n urm nite dre zimate, ca nite
brazde. O siluet era ieit n afar prin
trapa mainii. O eav de arm, ndreptat
n sus, spre cer, fulgera n mod repetat.
Barak.
Painter verific restul curii. Prea goal.
Cassandra se retrsese i se ascunsese,
pentru scurt timp depit numeric. Pi
afar din cript i fcu semn cu harta
mototolita.
De ndat ce-l vzu, oferul Mitsubishi-ului
schimb brusc direcia. Bara de protecie
din spate era ndreptat spre el. Se ls s
cad pe spate. SUV-ul derap i se opri,
zgriindu-i vopseaua de pe aripi i de pe
ui. Portiera din spate se deschise exact n
dreptul mormntului.
O vzu pe Coral pe scaunul oferului.
Urc! strig Barak.
Painter arunc o privire spre geamul din
spate al mormntului. Safia
761
 Indiferent cine o luase, cel puin se
ndeprtau, ieind din raza imediat de
aciune, fr s rite s fie rnit. Asta
trebuia s-i fie suficient pentru moment.
ntorcndu-se, apuc mnerul, se sui n
main i trnti ua cu putere.
D-i drumul! strig el spre scaunele din
fa.
Coral bg SUV-ul n vitez, iar maina
demar n tromb.
O pereche de elicoptere pornir n
urmrirea lor. Barak trase spre ele din
turela improvizat de deasupra mainii.
SUV-ul zburd nebunete spre poarta
deschis a complexului. Coral se aplec n
fa ca s se uite atent prin parbrizul
crpat.
Ieir din incinta complexului, srind peste
un jgheab plin de noroi, rmaser un
moment n aer, dup care se lovir cu
putere de pmnt. Roile se nvrtir din
nou pe sol, iar SUV-ul intr cu vitez pe
drum, ndreptndu-se spre acoperirea pe
care le-o conferea pdurea deas.
762
 Din scaunul din dreapta din fa, Omaha
se uit n spate la el, cu ochii pierdui.
Unde-i Safia?
A disprut. Painter ddu din cap
deconcertat, fr s clipeasc. A disprut.

763
 15
DRUMUL DIN MUNTE

4 DECEMBRIE, 12.18 A.M.

MUNII DHOFAR

Safia se trezi din somnul linititor cu o

senzaie de cdere. i arunc braele n
lturi, cuprins de panic, la fel de familiar
ca propria respiraie. Umrul i era strpuns
de o durere cumplit.
Calmeaz-te, sor, i opti cineva lng
ureche. Te-am prins.
Lumea se nvrti cu ea pn reui s se
dumireasc unde se afla n bezna din jur.
Sttea rezemat de o cmil
ngenuncheat care rumega, netulburat.
Lng ea se desluea o siluet de femeie,
cu un bra sub umrul ei teafr, ridicnd-o
n sus.
764
 Unde? murmur ea, ns buzele
preau c i sunt lipite.
ncerc s-i recapete echilibrul, ns nu
reui. Amintirile ncepeau s-i revin uor.
Lupta de la mormnt. Focurile de arm i
umpleau capul. Frnturi de imagine. O fa.
Painter Tremura n braele femeii. Ce se
ntmplase? Unde era?
n cele din urm, gsi suficienta putere s
se ridice n picioare, sprijinindu-se cu toat
greutatea de cmil. Observ c umrul
rnit i fusese bandajat provizoriu, nfurat
astfel nct s ncetineasc sngerarea.
Durerea o strfulgera ori de cte ori se
mica.
Femeia de lng ea, mai mult o umbr n
ntuneric, prea a fi cea care o salvase,
numai c acum purta veminte tradiionale.
Vin i ajutoarele, i opti cealalt
femeie.
Cine eti? se for ea s ntrebe,
simind frigul de pe timpul nopii.
Se afla ntr-un fel de adpost format de
vegetaia din jur. Ploaia se oprise, ns
765
stropii de ap nc mai picurau de pe bolta
de deasupra. Palmierii i tamarinii se
ridicau la cer, de jur mprejurul ei. Liane
nclcite i tufe de iasomie se vedeau
pretutindeni n jur, parfumnd aerul.
Femeia rmase tcut. i art ceva cu o
mn.
O raz de lumin rzbtea prin vegetaia
de deasupra, strlucind cu putere prin viele
dese. Venea cineva, purtnd o tor sau o
lamp cu gaz.
Safia pe simi tentat s fug, ns corpul
i era prea slbit ca s o mai asculte.
Femeia o strnse i mai tare de umr, ca
i cum i auzise chemarea luntric, ns
nu prea c ncearc s o in pe Safia
captiv, ci numai s-i aline durerea i s-o
liniteasc.
n cteva momente, Safia se obinui
suficient de mult cu lumina ca s-i dea
seama c vegetaia din imediata ei
apropiere ascundea un vrf stncos din
calcar, acoperit cu tufiuri, ieder, plante
agtoare i mici tufiuri. Lumina care se
766
apropia venea dintr-un tunel din faa stncii.
Asemenea caverne i pasaje strbteau
Munii Dhofar, formate prin infiltrarea apei
din anotimpul ploios al musonilor, care
nmuia i dizolva calcarul.
n momentul n care lumina ajunse la
intrarea n tunel, Safia vzu trei persoane: o
btrn, o copil de vreo doisprezece ani i
o a doua femeie tnr care ar fi putut fi
sora geamn a celei de lng ea. Toate
trei erau mbrcate la fel, n robe, cu glugile
lsate pe spate.
n plus, fiecare avea cte un tatuaj rubiniu
n colul exterior al ochiului stng. O
lacrim. Pn i copila care ducea lampa
cu gaz.
Ea e cea care s-a rtcit, inton femeia
de lng ea.
A venit acas, spuse btrna,
sprijinindu-se ntr-un baston.
Prul ei era crunt, strns n coad, ns
faa, dei foarte ridat, prea plin de via.
Safia descoperi c i era greu s se uite n
ochii ei, ns i s priveasc n alt parte.
767
 Bine ai venit, spuse btrna, vorbind n
englez i dndu-se la o parte.
Safia fu ajutat s mearg spre intrare,
sprijinit de femeie.
De ndat ce ajunser, copila le deschise
calea, cu lampa ridicat. Femeia n vrst
rmsese n spatele lor, lovind surd cu
bastonul n dalele de piatr. A treia femeie
iei din tunel i se duse spre cmila
ngenuncheat.
Safia fu condus mai departe.
Fcur mai muli pai fr s spun
cineva ceva.
Safia, mcinat de ntrebri, nu se putu
abine:
Cine suntei? Ce vrei de la mine?
Vocea i sun iritat pn i ei.
Mergi n pace, opti femeia mai n
vrst n spatele ei. Eti n siguran.
Pentru moment, adug Safia n gnd.
Remarcase pumnalul lung pe care-l purta la
bru femeia care ieise din tunel n spatele
lor.
La toate ntrebrile o s-i rspund
768
hodja noastr.
Safia tresri. Hodja era amanul tribului,
ntotdeauna o femeie. Ele erau
pstrtoarele tradiiei, aveau puteri
tmduitoare i ineau oracolele. Cine erau
femeile astea? n timp ce mergea, simi
parfumul persistent de iasomie care plutea
n aer. Mirosul o calma, amintindu-i de
cas, de mama ei, de vremea cnd era n
siguran.
Cu toate astea, durerea din umr o fcea
s rmn concentrat la ceea ce era n
jur. Rana ncepuse s sngereze din nou.
Auzi un zgomot de pai n spatele ei. i
arunc rapid privirea peste umr. Cea de-a
treia femeie se ntorsese. Ducea dou
lucruri pe care le luase de pe cmil. ntr-o
mn avea geanta argintie, acum destul de
turtit, n care se afla mima de fier. Iar pe
umr i atrna sulia cu bustul Reginei din
Saba.
Furaser cele dou artefacte de la
Cassandra.
Simi un junghi n inim.
769
 Erau pur i simplu nite hoae? Fusese
salvat sau rpit din nou?
Tunelul se ntindea n fa, continund mai
adnc n inima muntelui.
Trecuser de tuneluri laterale i grote
orientate fiecare n alte direcii, aleatoriu. n
curnd se simi pierdut. Unde o duceau?
ntr-un final, aerul pru s se
mprospteze, devenind mai tare, iar
parfumul de iasomie, mai puternic. Pasajul
se lumina n fa. O duser mai departe.
Simi un curent de aer care venea n jos
prin interiorul tunelului, de undeva din fa.
Dup ce trecur de un cot, tunelul se
deschise ntr-o peter mare.
Safia pi nuntru.
Nu, nu era o peter, ci o scobitur mare
n form de amfiteatru, pe acoperiul
creia, undeva foarte sus, se afla o mic
deschidere prin care se vedea cerul liber.
Prin gaur se prelingea apa formnd o
cascad lung ce se scurgea ntr-un mic
iaz de dedesubt. Cinci mici focuri de tabr
ncercuiau bazinul, asemenea colurilor
770
unei stele, iluminnd coardele de vi-de-
vie ce atrnau ca nite ghirlande, destul de
nclcite, agate de tavan, unele atingnd
scobitura nu foarte adnc de jos.
Safia recunoscuse caracteristicile
geologice. Era unul dintre nenumratele
puuri naturale care mpestriau regiunea.
Unul dintre cele mai adnci care se gseau
n Oman.
Safia rmase cu gura cscat.
Mai multe persoane mbrcate n robe se
micau sau stteau pur i simplu n
ncpere. Vreo treizeci sau treizeci i ceva.
i ntoarser feele spre ea n momentul n
care micul grup intr nuntru. Caverna
iluminat i amintea Safiei de petera hoilor
lui Ali Baba.
Numai c aceti patruzeci de hoi erau cu
toii femei.
De toate vrstele.
Safia intr mpleticindu-se n ncpere,
deodat slbit de drumul pn aici, cu
sngele prelingndu-i-se n jos pe bra i
tremurnd din tot corpul.
771
 O femeie se ridic de lng unul dintre
focuri.
Safia?
Ea se concentra asupra celei care vorbea.
Femeia nu era mbrcat la fel ca toate
celelalte. Safia nu putea s neleag ce
cuta ea aici.
Kara?

1.02 A.M.
BAZA AERIAN THUMRAIT, OMAN

Cassandra se aplec deasupra mesei pe

care era ntins harta, n biroul cpitanului.
Folosind o hart prin satelit a regiunii, ea
redesenase harta trasat de muzeograf.
Cu un marker albastru trasase o linie de la
mormntul din Salalah pn la cel din muni
i, respectiv, cu un marker rou, o linie din
mormntul lui Iov spre inima deertului.
ncercuise destinaia lor tot cu rou, locaia
oraului pierdut.
Poziia ei actual, Baza Aerian Thumrait,
772
se afla la patruzeci i opt de kilometri
distan.
Ct de repede putem s primim azi
toate materialele pe care le-am cerut?
ntreb ea.
Tnrul cpitan i umezi buzele. Era eful
depozitului Harvest Falcon, sursa de
provizii i materiale de rzboi a USAF
pentru bazele i trupele sale din ntreaga
regiune. Avea un clipboard pe care bifa
diferitele articole cu pixul.
Corturile, paravanele, echipamentele,
raiile de mncare, combustibilul, apa,
medicamentele i generatoarele sunt deja
ncrcate n elicopterele de transport. O s
le primii pe teren, la locul stabilit, la ora
7.00 conform instruciunilor.
Ea confirma dnd din cap.
Omul studia n continuare ncruntat locul
n care aveau s fie desfurate forele i
materialele.
Locul sta e chiar n mijlocul deertului.
Refugiailor li se trimit ajutoare din incinta
bazei aeriene din or n or. Nu vd cum
773
plasarea unei tabere att de avansate ar
putea s fie de vreun ajutor.
O rafal de vnt fcu s zdrngne
acoperiul cldirii.
Ai primit nite ordine, cpitane
Garrison.
Am neles.
ns privirea i pru puin schimbata, mai
ales atunci cnd se uit pe geam afar, la
cei o sut de oameni care ncrcau
pachetele, verificau armele, purtnd
uniforme de camuflaj de culoarea nisipului,
fr nsemne de grad sau ale vreunei
organizaii.
Cassandra l ls s-i pun ntrebri i se
ndrept spre u. Cpitanul primise ordine,
transmise pe scar ierarhica de la
Washington. Urma s-o ajute s-i echipeze
adecvat oamenii. Cei de la comanda
Ghildei orchestraser povestea paravan
pentru aceast operaiune. Echipa
Cassandrei era unitatea de cutare i
salvare trimis s-i ajute pe refugiai s
fug din calea furtunii de nisip i s le ofere
774
asistena n orice operaiune de salvare pe
durata furtunii propriu-zise. Aveau cinci
camioane de teren cu nite roi gigantice,
speciale pentru nisip, un tractor de deert
M4 de optsprezece tone, de mare vitez,
dou transportoare Huey i ase elicoptere
de o singur persoan de tip VTOL, fiecare
dintre ele fiind fixate pe camionetele cu
traciune integral, cu platform deschis.
Echipa terestr avea s plece n jumtate
de or. Ea avea s-i nsoeasc.
Ieind din cldirea comandamentului
Harvest Falcon, Cassandra se uit la ceas.
Furtuna de nisip avea s ajung n regiune
peste opt ore. Rapoartele primite anunau
vnturi n rafale cu viteze de pn la o sut
treizeci de kilometri pe or. Vntul deja
btea cu putere aici, unde munii se
ntlneau cu deertul.
Iar ei se ndreptau exact n direcia furtunii.
N-aveau de ales. Primiser informaia de la
comanda Ghildei, o indicaie preioas
viznd faptul c sursa de antimaterie ar
putea fi destabilizata, adic s-ar putea
775
autodistruge nainte s fie descoperit.
Asta nu trebuia s se ntmple. Timpii din
programul orar fuseser accelerai.
Cassandra cercet aerodromul ntunecat.
Se uita cum un VC10 greoi, un avion-
cistern britanic, ateriza undeva la
deprtare. Conducerea Ghildei trimisese
oamenii i echipamentul suplimentar de
ieri. Pastorul pusese personal totul la cale,
mpreuna cu ea, dup aprigul schimb de
focuri din noaptea trecut. Fusese al naibii
de norocoas c aflase locaia oraului
pierdut nainte ca Safia s dispar. Cu o
descoperire att de semnificativ, Pastorul
mrise satisfcut de modul n care-i
ndeplinise misiunea.
Ea nu era. i aminti cum sttea Painter
ghemuit pe aleea dintre ruine i cript.
Privirea lui ascuit, fruntea ncreit de
concentrare, rapiditatea cu care i scoase
arma. Ar fi trebuit s-l mpute n spate,
atunci cnd avusese ansa s-o fac.
Riscase cu Safia, ns oricum o pierduse
pe femeie. Cu toate astea, Cassandra nu
776
trsese n el. Chiar i atunci cnd Painter
se ntorsese spre ea, fcuse o pauz timp
de o fraciune de secund, cznd pe
spate, n loc s se arunce n fa.
i strnse pumnii. Ezitase. Se njur
singur, la fel de mult ct l njur pe
Painter. N-avea s mai fac greeala asta
i a doua oar. Se uit fix la ntinderea de
asfalt i pietri.
Oare avea s apar din nou?
Observase c i furase harta atunci cnd
scpase la bordul unuia dintre vehiculele
lor propria ei main. O gsiser
abandonata, fr nici un fel de echipament
la bord, ascuns n pdure la civa
kilometri mai jos, pe drumul pe care
coborser.
Deci Painter avea harta. Bineneles c
urma s vin. Dar nu nainte ca ea s fie
pregtit s-l ntmpine cum se cuvine.
Avea o droaie de oameni i o grmad de
arme i muniie la dispoziie, ct s fac
fa unei armate ntregi acolo, la locul cu
pricina. Numai s ncerce s vin.
777
 N-avea s mai ezite i a doua oar.
O siluet apru dintr-o dependin de
lng locul unde erau parcate mainile,
centrul ei de comanda temporar. Era John
Kane, cu piciorul stng prins ntr-o atel. Se
ndrepta ncruntat spre ea. Partea stng a
feei i era acoperit etan cu un gel
antiseptic, dnd trsturilor feei o tent
albstruie. Pe sub gel, urmele ghearelor se
ntindeau de-a lungul obrazului i gtului,
nnegrite din cauza iodului. Ochii i
strluceau mai tare dect de obicei n
luminile puternice, portocalii, de pe pist.
Era urmarea dozei de morfin.
Refuza s fie lsat deoparte.
Operaiunea de curare s-a ncheiat n
urm cu o or, spuse el, bgndu-i la loc
microfonul radio. N-a mai rmas nimic.
Ea confirm dnd din cap. Toat probele
care le-ar fi putut trda prezena i
implicarea n schimbul de focuri de la cript
fuseser ndeprtate: cadavre, arme i
pn i epava elicopterului VTOL.
tim ceva despre echipa lui Crowe?
778
 Toi au disprut n muni. S-au
mprtiat care ncotro. Exist drumuri
laterale i poteci pentru cmile peste tot
prin muni. i petice de pdure deas n
toate vile adnci din jur. El i obolanii ia
ai nisipurilor i-au pus coada pe spinare i-
au disprut, s-au ascuns.
Cassandra se ateptase la asta. Dup
lupta de asear, echipa ei rmsese cu un
numr prea mic de oameni pentru a putea
porni ntr-o misiune de urmrire i de
cutare ca la carte. Trebuiser s aib grij
de propriii rnii i s curee locul nainte ca
autoritile locale s rspund atacului
nverunat. Ea plecase cu primul transport
aerian i informase prin radio conducerea
Ghildei despre evoluia operaiunii,
minimiznd haosul produs i subliniind
faptul c descoperiser oraul Ubar.
Informaia asta i salvase viaa.
i ea tia cui i era datoare pentru asta.
Dar despre curatorul muzeului se tie
ceva? ntreb ea.
Am oameni care patruleaz prin muni.
779
nc nu i-am detectat semnalul.
Cassandra se ncrunt.
Microtransmitorul pe care i-l implantase
femeii avea o btaie de aisprezece
kilometri. Cum fusese posibil ca ei s nu-i
detecteze semnalul? Poate din cauza
munilor. Poate din cauza furtunii. Indiferent
de motiv, n cele din urm femeia avea s-
i demate poziia. Avea s fie gsit.
Cassandra i aminti de granula mic de
C4 incorporat n transmitor. Poate c
Safia scpase ns era deja moart.
Hai s-i dm drumul, spuse ea.

1.32 A.M.
MUNII DHOFAR

Bavo, Saff, murmur Omaha.

Painter se agit n postul su de
observare de lng drum. Ce mai
descoperise omul sta? Prin dispozitivul
su de vedere nocturn urmrise drumul
neasfaltat, de pmnt. Volkswagenul
780
Eurovan era parcat sub un plc de copaci.
Omaha i ceilali se adunaser n spatele
microbuzului, la portiera din spate. Omaha
i Danny erau aplecai asupra hrii pe care
Painter o furase din situl funerar.
Lng ei, Coral i fcea inventarul
materialelor terpelite din spatele SUV-ului
Cassandrei.
Pe drumul de coborre de la mormnt, se
ntlniser cu Clay i Danny, nnebunii de
dispariia Karei. i gsiser puca pe drum,
ns nici urm de femeie. O tot strigaser,
ns nu primiser nici un rspuns. Iar cu
Cassandra pe urmele lor i cu elicopterele
n aer, nu puteau s atepte prea mult timp.
n timp ce Painter i Omaha o cutau pe
Kara, ceilali scoseser n grab toate
materialele i echipamentele din SUV i le
bgaser n Eurovan, dup care
abandonaser SUV-ul lng o coast
abrupt. Painter se temea c vor fi urmrii
de Cassandra prin sistemul GPS, aa cum
fcuse i el.
n plus, ea nu tia nimic despre Eurovan.
781
Un mic avantaj.
Aa c o luaser din loc, spernd c
prietena lor Kara era ascuns pe undeva.
Painter cercet drumul, ngrijorat de
decizia sa. Nu gsiser nici un cadavru,
nimic. Unde plecase Kara? Oare dispariia
ei avea de-a face cu faptul c rmsese
fr droguri? Lu o gur de aer zdravn.
Poate c aa era cel mai bine. Departe de
ei, Kara putea s aib o ans mai mare de
a supravieui. Cu toate astea, Painter
continu s mearg mai departe.
Barak fuma mpreun cu Clay. Cei doi
brbai, att de deosebii ca nlime,
gabarit i filosofie de via, erau legai de
ceva comun tutunul. Barak cunotea
munii i-i condusese printr-o serie de
drumuri cu leauri, bine camuflate.
Merseser cu luminile stinse, ct de repede
le permitea drumul ca s rmn n
siguran, oprindu-se din cnd n cnd,
atunci cnd se apropia zgomotul
elicopterelor.
Acum mai erau doar ase: el i Coral,
782
Omaha i Danny, Barak i Clay. Soarta
cpitanului al-Haffi i a lui Sharif rmsese
necunoscut, probabil mprtiindu-se n
patru zri cu cei din tribul Bait Kathir. Nu
puteau dect s spere c nu li se
ntmplase nimic grav.
Dup trei ore de condus n condiii vitrege,
se opriser s se odihneasc, s se
regrupeze, s planifice ce aveau s fac n
continuare. Tot ceea ce aveau pentru a-i
cluzi erau reperele trecute cu cerneal
pe hart.
La main, Omaha i ndrept spatele
care-i trosni de se auzi pn la drum.
A pclit-o pe nemernica aia.
Dup ce se convinse c n valea muntelui
era linite i ntuneric, Painter se ntoarse
ca s li se alture celorlali.
Despre ce vorbeti?
Omaha i fcu semn cu mna.
Vino s vezi.
Painter se duse lng el. Cel puin,
ostilitatea lui Omaha fa de el se mai
atenuase. Pe drum, Painter le povestise
783
despre leoparzi, despre schimbul de focuri
i despre intervenia femeii necunoscute. n
cele din urm, Omaha prea s se fi
convins c atta timp ct Safia se afla
departe de Cassandra, era n mai mare
siguran.
Omaha art spre hart.
Uit-te la liniile astea. Cea albastr
duce n mod clar de la cripta din Salalah
spre mormntul lui Iov de-aici, din muni.
Probabil c Safia a gsit un indiciu la primul
mormnt care a condus-o aici, la cel de-al
doilea.
Painter ddu din cap aprobator.
OK, cum rmne cu linia roie?
Safia a gsit un indiciu i la mormntul
lui Iov.
Pilonul metalic cu un bust n capt?
Probabil. Nu mai conteaz. Uit-te aici.
A trasat un cerc de-a lungul liniei roii.
Undeva n deert. Ca i cum aici ar fi locul
n care s mearg mai departe.
Locaia Ubarului.
Painter avu senzaia c se prbuete, c-
784
i vine s vomite. Dac Cassandra tia deja
unde era
Nu, nu e locaia, spuse Danny.
Omaha ddu din cap.
Am msurat-o. Cercul e marcat la
aizeci i nou de mile de mormntul lui
Iov, de-a lungul liniei roii.
Painter le adusese la cunotin toate
detaliile, inclusiv c trsese cu urechea i-l
auzise pe brbatul nalt strignd numrul
aizeci i nou, msurnd ceva de-a lungul
bastonului.
Deci se potrivete cu numrul pe care l-
am auzit, spuse Painter.
ns au neles c-i vorba de mile,
spuse Omaha. Milele noastre.
i?
Omaha se uit la el ca i cum ar fi fost
evident.
Dac artefactul pe care l-au gsit la
mormntul lui Iov e datat n aceeai
perioad ca inima de fier i de ce n-ar fi?
atunci e din jurul anului 200 .Hr.
OK, czu de acord Painter.
785
 Dac ne ducem cu gndul n perioada
aia, definiia unei mile era dat de romani.
O mil era calculat ca fiind egal cu cinci
mii de picioare romane. Iar un picior roman
are numai unsprezece inci i jumtate, fa
de cei doisprezece din ziua de azi. Safia
tia sigur chestia asta! A lsat-o pe
Cassandra s cread c e vorba de mile
moderne. A trimis-o pe nemernica aia dup
cai verzi pe perei.
i-atunci care e distana real? ntreb
Painter, apropiindu-se i mai mult de hart.
Lng el, Omaha i rodea unghia de la
degetul mare, fcnd n mod clar calcule n
minte. Dup un moment, i rspunse:
aizeci i nou de mile romane sunt
echivalentul a puin peste aizeci i trei de
mile moderne.
Are dreptate, spuse Coral.
i fcuse i ea propriul calcul.
Aa c Safia a trimis-o pe Cassandra
cu ase mile mai departe de adevrata
locaie.
Painter se ncrunt. Nu i se prea prea
786
departe.
n deert, l contrazise Omaha, ase
mile echivaleaz cu ase sute.
Painter nu descuraj mndria pe care
brbatul o manifesta fa de fapta Safiei,
ns tia c trucul n-avea s-o pcleasc
prea mult pe Cassandra. Imediat ce avea
s-i dea seama c nu se gsea nimic n
locaia fals, urma s nceap s pun
ntrebri. Cineva avea s rezolve misterul.
Painter estima c trucul Safiei le asigura un
avans de una sau maximum dou zile.
Aadar, unde e pe hart adevrata
locaie? ntreb Painter.
Omaha ddu din cap, entuziasmat.
Hai s aflm.
i ajust rapid instrumentele, verificnd
nc o dat msurtorile. Se ncrunt.
N-are sens. nfipse o piunez n hart.
Painter se aplec i citi numele din dreptul
acesteia:
Shisur.
Omaha ddu din cap n semn c nu
nelege, cu vocea cuprins de disperare.
787
 A fost o vntoare de cai verzi pe perei
nc de la nceput.
Ce vrei s spui?
Omaha continu s se uite pe hart i s
se ncrunte, ca i cum ea ar fi fost de vin.
i rspunse Danny n locul lui:
Shisur este locul unde au fost
descoperite ruinele Ubarului. Descoperirea
a fost fcut n 1992 de Nicolas Clapp i de
ali civa.
Danny se uit la Painter.
Nu-i nimic aici. Toate nebunia asta nu
duce dect spre un loc care a fost deja
descoperit i scormonit n adncime.
Lui Painter nu-i venea s cread.
Trebuie s fie ceva.
Omaha btu cu pumnul n hart.
Eu nsumi am fost acolo. E o fundtur.
Toat nebunia asta i vrsarea de snge
pentru nimic.
Trebuie s fie ceva ce n-a vzut
nimeni, insist Painter. Toat lumea a
crezut c cele dou morminte la care am
fost pn acum fuseser examinate n
788
ntregime, ns iat c n cteva zile i colo
i dincolo, s-au fcut noi descoperiri.
Descoperiri fcute de Safia, le aminti
Omaha cu amrciune.
Pentru un lung interval de timp, nimeni nu
mai spuse nimic.
Painter se concentr asupra cuvintelor lui
Omaha. Deodat i ddu seama de ceva.
O s se duc acolo.
Omaha se ntoarse spre el.
Despre cine vorbeti?
De Safia. A minit-o pe Cassandra ca s-
o mpiedice s ajung la Ubar. ns ca i
noi, tie ncotro duc cu adevrat indiciile.
Spre Shisur. Spre vechile ruine.
Exact.
Omaha se ncrunt.
ns dup cum v-am spus, acolo nu-i
nimic.
i dup cum ai spus, Safia a descoperit
indicii acolo unde nu le-a mai gsit nimeni
nainte. Crede c-o s poat face la fel i la
Ubar. O s se duc acolo chiar i pentru
singurul motiv de a o mpiedica pe
789
Cassandra s pun mna pe indiferent ce
s-ar putea afla acolo.
Omaha trase adnc aer n piept.
Ai dreptate.
Asta doar dac i se va permite s
plece, spuse i Coral dintr-o parte. Cum
rmne cu femeia care a luat-o de-acolo?
Cea cu leoparzii.
Barak i rspunse, cu o voce oarecum
stnjenit:
Am auzit poveti despre asemenea
femei, spuse n jurul focurilor de tabr din
deert. Spuse n snul tuturor triburilor din
inutul nisipurilor. E vorba de rzboinicele
deertului. Care sunt mai mult nite djinni
dect muritoare. Care pot vorbi cu
animalele. Care dispar ca la comand.
h, ai dreptate, spuse Omaha.
ntr-adevr, femeia aia avea ceva
ciudat, admise Painter. i nu cred c-i
prima oar cnd avem de-a face cu ea.
Ce vrei s spui?
Painter ddu din cap spre Omaha.
Rpitorii ti. n Muscat. Persoana pe
790
care ai vzut-o n pia era femeie.
Ce? Crezi c-i aceeai femeie?
Painter ridic din umeri.
Sau poate una din acelai grup. Mai e o
parte implicat n toate astea. tiam asta.
Nu tiu dac e vorba de femeile rzboinice
ale lui Barak sau de un grup care caut s
fac nite bani. Indiferent despre ce-i
vorba, au luat-o pe Safia cu un anumit
motiv. De fapt, Omaha, s-ar fi putut s fi
ncercat s te rpeasc datorit afeciunii
pe care i-o poart Safia. S te foloseasc
poate ca pe un instrument de schimb.
Instrument de schimb pentru ce?
S o fac pe Safia s le ajute. Am mai
vzut i geanta argintie legat de cocoaa
cmilei. De ce s ia artefactul dac n-ar
avea un motiv serios? Totul face trimitere la
Ubar.
Omaha i cntri bine cuvintele, dnd din
cap.
Atunci ntr-acolo o s mergem. Cu
nemernica aia momentan pclit, o s
ateptm s vedem dac Safia o s-i fac
791
i ea apariia acolo.
i ntre timp o s scotocim locul, spuse
Coral.
Fcu semn cu capul spre echipamentul
foarte scump pe care puseser mna.
Aici avem un bloc radar de penetrare a
solului, foarte bun pentru a cuta pe sub
nisip. i mai avem o lad de grenade,
cteva puti n plus i nu tiu ce e chestia
asta.
Ridic n sus o arm care arta ca o
carabin cu o plnie n captul evii. Dup
sclipirea din ochii ei, murea de nerbdare
s-l ncerce.
Toat lumea se ntoarse spre Painter, ca
i cum ar fi ateptat acordul lui.
Bineneles c mergem, spuse el.
Omaha l btu uor pe umr.
n cele din urm am czut i noi de
acord asupra unui lucru.

1.55 A.M.

792
 Safia o strnse n brae pe Kara.
Ce faci aici?
Nu sunt sigur, rspunse Kara,
tremurnd n mbriarea ei.
i simea pielea rece i umed, lipicioas.
Ceilali? L-am vzut pe Painter Ce
tii despre Omaha, despre fratele lui?
Din cte tiu, toat lumea e bine. ns
eu am stat departe de lupt.
Safia trebui s se aeze, cu picioarele
slbite, cu genunchii moi. Petera se
nvrtea puin n jurul ei. Susurului cascadei
care curgea prin gaura din tavan i prea c
sun asemenea unor clopote de argint.
Lumina flcrilor de la cele cinci focuri de
tabr o orbea.
Se prbui pe o ptur ponosit de lng
foc. Nu putea s simt cldura flcrilor.
Kara se ls i ea n jos.
Umrul tu! Sngerezi.
M-a mpucat.
Safia nu tia dac vorbise cu voce tare
sau nu. Se apropiar trei femei cu braele
pline. Crau un lighean din care ieeau
793
aburi, haine mpturite, un co cu jar
acoperit i orict de curios ar prea innd
cont de locul n care se aflau, o cutie cu
crucea roie pe ea, aadar, o trus de prim
ajutor. O femeie n vrst, nu cea care o
condusese ncoace, le urm ajutndu-se de
un baston lung, care strlucea n lumina
incandescent a focului de tabr. Era
foarte btrn, cu umerii aplecai, cu prul
alb, ns pieptnat cu grij i strns la
spate, peste urechi. Dou rubine i
mpodobeau lobii urechilor, potrivindu-se la
culoare cu tatuajul din colul ochiului.
ntinde-te, fiica mea, spuse femeia
btrn melodios. Din nou n englez.
Las-ne s-i vedem rnile.
Safia n-avea putere s se opun, ns
Kara se aez lng ea protector. Trebuia
s aib ncredere n faptul c prietena ei
avea s-o protejeze dac era necesar.
i scoaser bluza Safiei. Bandajul murdar
fu apoi nmuiat cu o cataplasm aburind
fcut din aloe i ment i tras uor de pe
ran. Parc i-ar jupuit pielea de pe umr.
794
Icni de durere, dup care vzu negru n faa
ochilor.
Vedei c-o doare, le avertiz Kara.
Una dintre cele trei femei se lsase n
genunchi i deschisese trusa medical de
prim-ajutor.
Am o fiol de morfin, hodja, spuse
femeia.
Las-m s-i vd rana.
Btrna se aplec, sprijinit de asistentele
ei.
Safia se ntoarse spre ea cu umrul gol.
Glonul a trecut fr s lase urme
adnci sau s afecteze ceva. E o ran
superficial. E bine. N-o s trebuiasc s-o
operm. Ceaiul dulce de smirn o s-i
amelioreze durerea. La fel i dou tablete
de Tylenol cu codein. Punei o perfuzie n
braul bun i administrai-i un litru de LRS
nclzit.
Cu rana cum rmne? ntreb cealalt
femeie.
O s-o cauterizm, o pansm i o s-i
nfm umrul, dup care o s-i
795
imobilizm braul cu o earf.
Am neles, hodja.
Safia fu ridicat n fund. Cea de-a treia
femeie turn ceai ntr-o can aburind i i-o
ddu Karei.
Ajut-o s bea. O s-i dea putere.
Kara se conform, acceptnd cana cu
ambele mini.
Cel mai bine ar fi s iei i tu cte o
gur, i spuse btrna Karei. Ca s-i
limpezeasc puin capul.
M ndoiesc c ceaiul sta e suficient
de puternic.
ndoiala n-o s-i fie de folos aici.
Kara bu ceaiul, se strmb, dup care i-l
oferi Safiei.
Ar trebui s bei. Ari ca naiba.
Safia o ls s-i toarne puin ntre buze.
Cldura se scurse n jos n cavitatea rece
pe care o simea n stomac. Mai lu cteva
guri. n faa ei aprur dou pastile.
Pentru durere, i opti cea mai tnr
dintre cele trei femei.
Toate trei artau de parc erau surori,
796
desprite de numai civa ani distan.
Ia-le, Saffie, o ndemn Kara. Sau le
iau eu.
Safia deschise gura, acceptnd
medicamentele i le nghii cu nc o gur
de ceai.
Acum ntinde-te pe spate n timp ce noi
o s-i oblojim rnile, spuse hodja.
Safia se prbui pe ptur, simindu-se
mai nclzit.
Hodja se ls uor pe ptur de lng ea,
micndu-se cu o graie care-i dezminea
vrsta. i ls bastonul pe genunchi.
Odihnete-te, fiica mea. Fi linitit.
i-i puse o mn deasupra Safiei.
O senzaie nedefinit de ameeal puse
stpnire pe ea, atenundu-i toat durerea
din corp, fcnd-o s pluteasc. Safia simi
mirosul de iasomie care nvluia petera.
Cine cine eti? ntreb Safia.
Suntem mama ta, draga mea.
Safia tresri, negnd posibilitatea asta,
ofensat. Mama ei era moart.
Femeia asta era prea btrn. Probabil c
797
o spunea n sens metaforic. nainte s
poat bombni ceva, toat privelitea i
dispru din faa ochilor. Mai auzi doar
cteva cuvinte.
Noi toate. Toate suntem mama ta.

2.32 A.M.

Kara se uita la grupul de femei care se

ocupau de Safia n timp ce prietena ei
sttea ntins pe ptur. i introduseser un
cateter ntr-o ven de la mna dreapt n
care i fixaser un picurtor intravenos
ataat la o pung cald de soluie salin,
inut n sus de una dintre asistentele care
o ngrijeau pe Safia. Celelalte dou i
curaser i-i dezinfectaser rana
provocat de glonul ce-i trecuse prin umr.
Rana era mai mic dect o moned de
zece ceni. Pe zona afectat i
mprtiaser din belug o pudr ce
cauteriza, apoi rana fusese dat cu iod,
acoperit cu tifon i pansat cu mini de
798
expert.
Safia se zvrcoli uor, ns rmase
cufundat n somn.
S avei grij s-i in mna ntr-o
earf, ceru btrna, supraveghindu-le pe
celelalte. Cnd se trezete, avei grij s
bea o can de ceai.
Hodja i ridic bastonul, l propti n
pmnt i se ridic. Se ntoarse cu faa
spre Kara.
Vino. Las-le pe fiicele mele s aib
grij de sora ta.
N-o las singur aici.
Kara se ddu i mai aproape de Safia.
O s fie bine ngrijit. Vino. E timpul s
afli ceea ce ai cutat.
Despre ce vorbeti?
Rspunsuri despre viaa ta. Dac vrei
vii, dac nu, poi s rmi. Pentru mine nu
conteaz. Btrna o lu din loc. N-o s m
cert cu tine.
Kara arunc o privire rapid spre Safia,
dup care se uit la femeia n vrst.
Rspunsuri despre viaa ta.
799
 Kara se ridic ncet.
Dac i se ntmpl ceva
ns nu tia pe cine amenina. Surorile
preau s aib mare grij de prietena ei.
Dnd din cap, Kara porni i ea dup
hodja.
Unde mergem?
Fr s-i rspund, hodja continu s
mearg. Lsar cascada susurnd i
focurile de tabr n spate i se ndreptar
spre cotloanele mai ntunecate ale
cavernei.
Kara se holb n jur. Abia dac-i mai
amintea cum intrase n petera asta.
Fusese contient de acest fapt, ns era
ca i cum se deplasase printr-o cea
plcut, mergnd greoi n spatele unei
btrne, din acest trib de femei mbrcate
la fel. Dup ce coborse din microbuz,
merseser mai bine de o or, printr-o
pdure ntunecat, spre un izvor strvechi,
secat, la care aveai acces printr-o ni
ngust tiat n stnc. Coborser n
spiral n interiorul muntelui, o bucat bun
800
de timp. De ndat ce ajunseser la petera
de aici, Kara fusese abandonat lng foc,
spunndu-i-se s atepte i ceaa i se
ridicase de pe ochi. Odat cu disiparea
ceii, durerea de cap, tremurturile i starea
de grea reveniser asemenea unei pturi
de plumb. Abia dac se simea n stare s
se mite, aa c nici nu se punea problema
s ncerce s ias din labirintul acesta de
tuneluri. ntrebrile pe care le pusese
fuseser ignorate.
i avusese multe ntrebri.
Acum se uita fix la spatele btrnei care
mergea n faa ei. Cine sunt aceste femei?
Ce vor de la mine i de la Safia?
Ajunser la un tunel care se deschidea
ntr-un perete. O copila atepta la intrare,
avnd n mn o lamp de ulei din argint,
asemenea celei din poveti, din care ieea
un duh. O flacr micu plpia n captul
metalic al lmpii. Fata, nu mai mare de opt
ani, purta o rob tradiional care prea
prea mare pentru ea, tivul ajungndu-i pn
la degetele de la picioare. Se uita cu ochi
801
mari la Kara, ca i cum ar fi vzut n
extraterestru, ns n privirea ei nu era fric,
doar curiozitate.
Hodja i fcu semn din cap copilei s-o ia
nainte.
Mergi, Yaqut.
Copila se ntoarse i plec, trindu-i
picioarele nainte, prin tunel. Yaqut era
cuvntul n arab pentru rubin. Era pentru
prima oar cnd auzea un nume rostit aici.
Se uit fix la hodja.
Cum te cheam?
n sfrit, btrna se uit spre ea. Ochii
verzi i scnteiau intens n lumina flcrii
lmpii.
Mi se spune n mai multe feluri, ns
numele meu de botez este Lulu. Cred c n
limba ta asta nseamn perl.
Kara ddu aprobator din cap.
Toate femeile tale au nume de pietre
preioase?
Nu primi nici un rspuns i continuar s
mearg n spatele copilei, n tcere, ns
Kara simi recunoaterea tacit a femeii. n
802
tradiia arab, asemenea nume de pietre
preioase erau date numai unei anumite
caste.
Sclavelor.
De ce-i aleseser femeile astea
asemenea nume? n mod sigur preau mai
libere dect majoritatea femeilor arabe.
Copila iei din tunel ntr-o ncpere din
calcar. nuntru era rece i pereii umezi
scnteiau n lumina lmpii. Pe jos era ntins
un covora de rugciune, cptuit cu un
strat de paie. Dincolo de acesta se nla
un altar de piatr neagr.
Kara simi c o trec fiori. De ce o
aduseser aici?
Yaqut merse pn la altar, l ocoli, se
aplec i dispru n spatele lui. Deodat
flcrile sfrir i devenir mai luminoase
n spatele pietrei. Yaqut i folosise lampa
cu gaz ca s aprind focul. Kara simi
mirosul de lemn, lemn parfumat pe care se
turnase gaz ca s se aprind mai uor.
Gazul arse foarte repede, lsnd n urm
numai mirosul dulceag de tmie.
803
 Pe msur ce flcrile deveneau din ce n
ce mai mari, Kara i ddu seama c se
nelase. Altarul ntunecat nu era opac, ci
cristalin, asemenea unei buci de
obsidian14 negru, numai c mult mai
translucid. Incandescena flcrilor
strlucea prin piatr.
Vino, spuse Lulu i o conduse pe Kara
la covorul de rugciune. ngenuncheaz!
Kara, extenuat din cauza lipsei de somn
i slbit de pe urma lipsei de adrenalin
din sistemul su nervos, indus att pe cale
natural, ct i artificial, se prbui plin
de recunotin pe covorul moale.
Hodja rmase n spatele ei.
Aici se afl ceea ce te-a fcut s vii de
att de departe i ceea ce caui de atta
timp.
i-i ndrept bastonul spre altar.
Kara se holb la blocul de piatr
translucid. Ochii i se mrir n timp ce
mormanul de lemne ardea n spatele

14 Roc vulcanica neagra, asemntoare cu sticla, format prin ntrirea rapida a lavei, (n. tr.).

804
altarului, strlucind prin el.
Nu era piatr opac ci sticl brut.
Flcrile luminau interiorul, pn n inima
blocului de sticl, nuntru, ncastrat
asemenea unei mute n chihlimbar, se afla
o siluet, n mod clar uman, nnegrit
pn la os, cu picioarele strnse n poziia
ftului, ns cu braele ntinse n agonie.
Kara mai vzuse ceva similar, un corp ars
complet, n ruinele de la Pompei. O form
transformat n piatr, ngropat i
pietrificat sub cenua fierbinte n urma
erupiei din vechime a Vezuviului. Aceeai
postur a unei mori n chinuri.
ns ceea ce era cel mai ru pentru Kara
era faptul c tia de ce fusese adus aici,
de ce i se artase asta.
Rspunsuri despre viaa ta.
Se sprijini n mini pe covor, simindu-i
corpul deodat prea greu.
Nu Lacrimile i nir din ochi. tia cine
zcea ngropat n blocul de sticl.
i scp un strigt, smulgndu-i cu fora
totul din corp: puterea, vederea, sperana,
805
pn i dorina de a mai tri, golind-o pe
dinuntru.
Papa

3.12 A.M.

Safia se detept nvluit de muzic i

cldur. Era ntins pe o ptur moale i,
dei se trezise complet, mai lncezi puin.
Ascult sunetul plcut al coardelor unei
lute, acompaniat de sunetele joase ale
unui instrument de suflat, gen caval,
obsedant i stingher. Flcrile dansau pe
acoperiul de deasupra, nfind nite
ornamente florale, coarde de vi i ieder.
Susurul apei aduga i contrapunctul
acestei muzici.
tia unde se afla. Nu i se prea deloc greu
s revin la realitate, ci simea doar o
uoar stare de ameeal de la codeina pe
care o nghiise. Auzi voci care vorbeau
ncet, cte un hohot de rs ocazional, cte
un copil jucndu-se.
806
 Se ridic uor, ceea ce-i aminti din nou de
durerea din umr. ns durerea era surd,
mai mult o durere profund dect un junghi
acut. Se simea nefiresc de odihnit. Se
uit la ceasul de la mn. Dormise cam o
or i ceva, ns se simea de parc se
odihnise zile ntregi. Relaxat i odihnit.
O femeie tnr pi spre ea, se ls n
genunchi, innd o can aburind n mini.
Hodja vrea s bei asta.
Safia accept i lu cana cu mna ei
sntoas. Cealalt i atrna ntr-o earf
de-a curmeziul pntecului. Bu puin cte
puin, recunosctoare i remarc absena
clar a prietenei sale.
Unde-i Kara? Prietena mea?
Cnd termini ceaiul, o s te duc la
hodja. Te ateapt mpreun cu sora ta.
Safia ddu din cap aprobator. i sorbi
ceaiul pe ct de repede i permiteau
cldura i aburul ce ieea din can. Ceaiul
dulce o nclzi. Puse ceaca jos, pe
pmnt i se ridic de-a builea n picioare.
nsoitoarea ei se oferi s-o ajute, ns
807
Safia o refuz, simindu-se destul de sigur
pe picioare.
Pe-aici.
Safia fi condus spre partea ndeprtat a
peterii, loc de unde intrar ntr-un alt tunel.
Cu un felinar n mn, ghida ei o conduse
fr ezitare prin labirintul de ci de acces i
pasaje subterane.
Safia i se adres nsoitoarei sale:
Cine suntei voi?
Suntem Rahim, rspunse ea simplu.
Safia i traduse cuvntul n minte. Rahim
era cuvntul din arab pentru uter. Oare
erau un fel de trib de femei-beduin? Nite
amazoane ale deertului? Medit la numele
lor. De asemenea, mai avea conotaii
legate de divinitate, renatere i
continuitate.
Cine erau femeile astea?
n fa apru o lumin, strlucind dintr-o
cavern lateral.
Femeia care o escorta se opri la civa
pai de intrare i-i fcu semn Safiei s-o ia
nainte.
808
 Ea continu s mearg, simind pentru
prima oar de cnd se afla aici o senzaie
de nervozitate, ceva ca o furnictur. Aerul
pru s devin mai dens, mai greu de
respirat. Se concentra i inspir i expir n
mod repetat, trecnd peste momentul de
team i de nelinite de mai nainte. n timp
ce se apropia mai mult, auzi pe cineva cum
plnge n hohote, cu suspine sfietoare.
Kara
i ls temerile deoparte i se grbi s
ajung n peter. O gsi pe Kara prbuit
pe un covora de rugciune. Btrna hodja
era n genunchi lng ea, legnnd-o. Ochii
verzi ai btrnei i ntlnir pe ai Safiei.
Safia se grbi spre ele.
Kara, ce s-a ntmplat?
Kara i ridic privirea, cu ochii afundai n
orbite, cu obrajii plini de lacrimi. Nu putea
s vorbeasc. i art cu o mn spre o
piatr imens avnd un foc n spatele ei.
Safia recunoscu ndat ce era, o bucata de
zgur sticloas, de nisip topit care se
solidificase. Gsise i ea asemenea buci
809
n jurul locurilor n care fulgerase. Acestea
erau venerate de oamenii din antichitate,
folosite ca bijuterii, obiecte sacre, pietre de
rugciune.
Nu nelesese pn n momentul n care
vzu persoana dinuntrul sticlei.
Oh, nu
Kara murmur:
E e tatl meu.
Oh, Kara.
Lacrimi nvlir n ochii Safiei. Se ls i
ea n genunchi de partea cealalt a Karei.
Reginald Kensington i fusese i ei ca un
tat. nelegea durerea prietenei sale, ns
dincolo de asta se simea complet derutat.
Cum? De ce?
Kara se uit la btrn, mult prea
copleit de durere ca s poat vorbi.
Hodja o btu uor pe Safia pe mn.
Dup cum i-am explicat deja prietenei
tale, lordul Kensington nu este necunoscut
poporului nostru. Povestea lui ne aduce aici
ntocmai ca i povestea voastr. n ziua n
care a murit a intrat n nisipurile interzise.
810
Fusese avertizat, ns a ales s nu in
cont de asta. i n-a ajuns din ntmplare la
aceste nisipuri. Cuta Ubarul, la fel ca fiica
sa. tia c acele nisipuri erau aproape de
inima oraului i n-a putut s renune.
Ce s-a ntmplat cu el?
Dac peti pe nisipurile din jurul
Ubarului riti s strneti mnia unei puteri
supranaturale care zace ascuns de milenii
ntregi. O putere i un loc pe care noi,
femeile de aici, le pzim. El auzise de locul
acesta, era atras de el. Asta a fost soarta
lui.
Kara se ridic n picioare n mod clar
mai auzise toate astea.
Ce este puterea asta?
Hodja cltin din cap n semn c nu tia.
Asta nu tim. Porile Ubarului sunt
nchise pentru noi de dou milenii. Ce se
afl dincolo de aceste pori s-a pierdut n
negura vremilor. Noi suntem Rahim,
ultimele dintre protectoarele sale.
Cunotinele noastre au trecut din gur n
gur, de la o generaie la alta, ns dou
811
secrete n-au fost niciodat spuse dup
distrugerea Ubarului, n-au fost niciodat
transmise clanului nostru de regina
supravieuitoare a Ubarului. Att de mare a
fost tragedia, nct a nchis oraul i, odat
cu moartea ei, au murit i cele dou
secrete: unde sunt ascunse cheile porilor
oraului i ce putere zace sub nisip, n
inima Ubarului.
Fiecare cuvnt rostit de btrn ridica o
mie de ntrebri n mintea Safiei. Porile
Ubarului. Ultimele dintre protectoarele
sale. Inima oraului pierdut. Cheile
ascunse. ns ceva familiar i sun n
minte.
Cheile murmur ea. Inima de fier.
Hodja ddu aprobator din cap.
Care s conduc spre inima Ubarului.
i sulia cu bustul lui Biliqis, Regina din
Saba.
Btrna fcu o plecciune.
Ea este cea care a fost mama noastr
a tuturor. Prima din casa regal a Ubarului.
Este firesc s orneze cea de-a doua cheie.
812
 Safia trecu din nou n revist istoria
cunoscut a Ubarului. Oraul fusese ntr-
adevr fondat n jurul anului 900 .Hr., n
aceeai perioad n care trise istorica
Regin din Saba. Ubarul prosperase pn
la prbuirea unei plnii de eroziune care
distrusese oraul n jurul anului 300 d.Hr.
Dinuise o perioad lung. Iar existena
unei case regale aflate la putere era bine
documentat.
Safia ntreb despre acest lucra.
Credeam c regele Shaddad a fost
primul domnitor al Ubarului, str-
strnepotul lui Noe. Exista pn i un clan
izolat de beduini, Shahra, care pretindeau a
fi descendenii aceluiai rege.
Btrna cltin din cap.
Clanul Shaddad se compunea doar din
cei cu atribuii pe linie administrativ. Clanul
din care se trgea Biliqis era compus din
adevraii domnitori, un secret ascuns de
toat lumea, ns crezut de marea
majoritate. Ubarul i-a dat puterile sale
reginei, a ales-o pe ea, i-a permis s dea
813
natere unei linii genealogice puternice i
sigure. O linie care continu pn n ziua
de azi.
Safia i aduse aminte de chipul femeii de
pe bust. Tinerele de aici semnau izbitor de
mult cu ea. Putea o asemenea linie s
rmn pur timp de mai mult de dou
milenii?
Safia cltin din cap, nencreztoare.
Vrei s spui c tribul tu se trage nc
de pe vremea Reginei din Saba?
Hodja i plec din nou capul.
E mai mult de-att mult mai mult. i
ridic ochii. Noi suntem Regina din Saba.

3.28 P.M.

Kara se simea ru, i era grea ns nu

de la lipsa de droguri. De fapt, de la sosirea
ei aici, n aceste peteri, se simea mult mai
puin ameit, tremurturile devenind mai
puin violente, ca i cum i fcuser ceva la
cap. ns ceea ce o fcea s sufere pe ea
814
acum era de o mie de ori mai ru dect
lipsa amfetaminelor. Se simea strivit,
dezndjduit, epuizat, devastat. Toate
aceste discuii despre orae secrete, puteri
misterioase, genealogii antice nu nsemnau
nimic pentru ea. Sttea cu ochii aintii
asupra rmielor tatlui tu, a crui gur
mpietrise ntr-un rictus de agonie.
Cuvintele spuse de hodja i blocaser
creierul.
Cuta Ubarul, la fel ca fiica sa.
Kara i reaminti ziua morii tatlui ei,
vntoarea organizat cu ocazia mplinirii
vrstei de aisprezece ani. ntotdeauna se
ntrebase de ce merseser tot drumul acela
pn la zona respectiv de deert. Existau
locuri bune pentru vntoare mult mai
aproape de Muscat; de ce s zboare pn
la Baza Aerian Thumrait, s mearg cu
nite Rovere pn acolo, dup care s-i
nceap urmrirea clare pe ATV-uri? Se
folosise de ziua ei de natere ca de un
pretext pentru a porni n cutarea acelor
inuturi?
815
 Simea cum furia i crete n piept, nind
din ea ca flcrile din spatele bucii de
sticl. ns nu era ndreptat spre nimeni
anume. Era furioas pe aceste femei care
pstraser secretul acesta atta amar de
vreme, pe tatl ei pentru c-i pierduse
viaa ntr-o cutare care se dovedise
mortal, pe ea nsi pentru c mersese pe
urmele lui chiar i pe Safia pentru c n-o
fcuse niciodat s se opreasc, nici mcar
cnd cutarea o distrugea pe dinuntru.
Focul furiei sale i mistuia urmele bolii.
Kara se aez la loc i se ntoarse spre
btrna hodja. i ntrerupse lecia de istorie
pe care i-o inea Safiei, cu amrciune n
voce:
De ce cuta tatl meu Ubarul?
Kara spuse Safia ca s-o consoleze.
Cred c asta mai poate atepta.
Nu. Furia fcuse ca reacia ei s sune
ca un ordin. Vreau s aflu acum.
Hodja rmase complet rece la
demonstraia ei de for, plecndu-se n
faa furiei Karei precum trestia n faa
816
vntului.
Ai tot dreptul s ntrebi. sta e motivul
pentru care v aflai amndou aici.
Kara se ncrunt, pielea ncreindu-i-se de
la buze pn la frunte.
Femeia i plimb privirea de la Kara la
Safia i invers.
Dac deertul ia ceva, atunci d
altceva n schimb.
Ce vrei s spui? se repezi Kara.
Hodja oft.
Deertul i-a luat tatl. i fcu semn cu
mna spre piatra ce-i ddea fiori. Dar i-a
dat o sor.
i ddu din cap spre Safia.
Safia a fost ntotdeauna cea mai drag
prieten a mea.
n ciuda furiei, vocea Karei tremura de
emoie. Adevrul i profunzimea cuvintelor
ei, spuse cu voce tare, lovir n inima ei
rnit cu un impact mai mare dect i-ar fi
imaginat, ncercase s se debaraseze de
ele, ns era prea rnit.
Ea e mult mai mult dect o prieten. E
817
sora ta att n spirit ct i n snge. Hodja
i ridic bastonul i-l ndrept spre corpul
ncastrat n sticl. Aici zace tatl tu i al
Safiei.
Hodja se ntoarse cu faa spre cele dou
femei nuce.
Voi dou suntei surori.
3.33 A.M
Mintea Safiei nu putea s accepte ceea ce
spunea femeia.
E imposibil, spuse Kara. Mama mea a
murit cnd m-am nscut.
Voi avei acelai tat, nu aceeai
mam, le lmuri hodja. Safia s-a nscut
dintr-o femeie care aparine poporului
nostru.
Safia cltin din cap nencreztoare. Erau
surori vitrege. Pacea pe care o resimise
dup momentele de slbiciune se dusese
pe apa smbetei. De ani de zile, nu tia
nimic despre mama ei, n afar de faptul c
murise ntr-un accident de autobuz atunci
cnd ea avea patru ani. Nu tia nimic
despre tatl ei. Chiar i printre amintirile
818
vagi din copilria sa de dinaintea
orfelinatului frnturi nceoate, parfumuri,
o oapt la ureche nu existase niciodat
vreun personaj masculin, un tat. Tot ceea
ce-i mai rmsese de la mama ei era
numele ei, al-Maaz.
Calmai-v. Femeia i ridic ambele
mini, cu cte o palm ndreptat spre
fiecare din ele. E un dar, nu un blestem.
Cuvintele ei mai potolir btile slbatice
ale inimii Safiei, aa cum ar face o palm
pus pe un diapazon ce nc mai vibreaz.
Cu toate acestea, nu putea s-i ndrepte
privirea spre Kara, mult prea jenat, ca i
cum prezena ei ar fi ntinat n vreun fel
amintirea lordului Kensington. Mintea Safiei
se transpuse n timp pn n ziua n care
fusese luat de la orfelinat, o zi extrem de
nfricotoare i totodat plin de speran.
Reginald Kensington o alesese dintre toate
celelalte fete o copil cu snge mixt o
luase acas i-i dduse o camer numai a
ei. Kara i Safia se ndrgiser imediat. i
dduser oare seama, chiar i la acea
819
vrst fraged, de o legtur secret, de un
sentiment de familie care le unea? De ce
nu le spusese Reginald Kensington
niciodat acest secret, c erau surori?
Dac a fi tiut bolborosi Kara,
ntinzndu-se spre Safia.
Safia i ridic privirea. Nu citi nici un fel
de nvinuire n ochii prietenei sale, furia de
mai nainte se stinsese. Tot ceea ce vzu
fu uurare, speran i iubire.
Poate c am tiut murmur Safia i
se ls mbriat de sora sa. Poate c
noi am tiut ntotdeauna n strfundul inimii.
ncepur s plng. Dintr-odat, nu mai
erau doar prietene mpreun formau o
familie.
Se mbriar un moment foarte lung,
ns n cele din urm ntrebrile le fcur
s se despart. Kara pstr mna Safiei n
mna ei.
ntr-un final vorbi i hodja.
Povestea voastr comun se ntoarce
la descoperirea statuii de la mormntul lui
Nabi Imran de ctre lordul Kensington.
820
Aceast descoperire remarcabil a fost
important pentru noi. Statuia data de pe
vremea fondrii Ubarului, ngropat lng
un mormnt care avea legtur cu o femeie
miraculoas.
Fecioara Maria? ntreb Safia.
Btrna i rspunse dnd din cap
afirmativ.
n calitate de protectoare a Ubarului,
una dintre noi trebuia s se apropie, s
examineze obiectul funerar. Se spunea c
cheile porilor Ubarului aveau s ias
singure la suprafa la momentul potrivit.
Aa c a fost trimis Almaaz.
Al-Maaz, spuse Safia, observnd c
pronunia era puin diferit.
Almaaz, repet hodja mult mai ferm.
Kara i strnse mna cu putere.
Toate femeile de aici au nume de pietre
preioase. Numele lui hodja este Lulu.
Perl.
Ochii Safiei se mrir.
Almaaz. Numele mamei mele era
Diamant. Cei de la orfelinat au crezut c
821
numele ei de familie era al-Maaz. Deci ce
s-a ntmplat cu ea?
Hodja, Lulu, ddu din cap, ncruntndu-
se, obosit.
Ca multe dintre femeile noastre, mama
ta s-a ndrgostit. Pe durata cercetrii
mprejurrilor n care a fost descoperit
statuia i-a permis s se apropie prea tare
de lordul Kensington i el la rndul lui de
ea. Erau nnebunii unul dup cellalt. Iar
dup cteva luni, n pntecele ei a nceput
s creasc un copil, nsmnat n mod
natural ca la toate femeile.
Safia se ncrunt la strania alegere a
cuvintelor, ns n-o ntrerupse.
Sarcina a panicat-o pe mama ta. Era
interzis ca una dintre noi s aib un copil
provenit din vintrele unui brbat. A fugit de
lordul Kensington. S-a ntors la noi. Am
avut grij de ea pn cnd a nscut. ns
dup naterea ta, a trebuit s plece.
Almaaz nclcase regula noastr. Iar tu, un
copil cu snge amestecat, nu erai o femeie
Rahim pur.
822
 Btrna i atinse tatuajul reprezentnd o
lacrim, simbolul rubiniu al tribului. Safia n-
avea un astfel de tatuaj.
Mama ta te-a crescut ct a putut de
bine n Khaluf, pe coasta Omanului, nu
departe de Muscat. ns accidentul te-a
lsat orfan. n tot acest rstimp, lordul
Kensington n-a renunat nici un moment s-o
caute pe mama ta i pe copilul pe care
era posibil s-l aib. A btut Omanul n lung
i-n lat, a cheltuit o avere, ns atunci cnd
una dintre femeile noastre nu vrea s fie
vzut, poate fi de negsit. Sngele lui
Biliqis ne-a binecuvntat n multe feluri.
Btrna se uit la toiagul ei.
Cnd am aflat c eti orfan, nu
puteam s te abandonm. Am gsit locul n
care erai i i-am pasat informaia lordului
Kensington. Era disperat s aud veti
legate de Almaaz, ns aa cum deertul ia
ceva, tot aa i d ceva napoi. Lui i-a dat
napoi o fiic. Te-a luat de-acolo i te-a
bgat n familia lui. Bnuiesc c plnuise s
mai atepte pn cnd aveai s fii
823
amndou suficient de mari ca s nelegei
ce este dragostea nainte s v dezvluie
faptul c avei acelai snge.
Kara se mic.
n dimineaa vntorii tatl meu mi-a
spus c avea s-mi spun ceva important.
Ceva ce, avnd deja aisprezece ani, eram
suficient de mare s aflu. nghii n sec, cu
vocea pierdut. Am crezut c nu era vorba
dect despre ceva legat de coal sau de
universitate. Nu nu
Safia i strnse mna cu putere.
E n regul. Acum tim.
Kara i ridic privirea n sus, cu ochii plini
de confuzie.
ns de ce cuta Ubarul? Nu neleg.
Hodja oft.
E unul dintre multele motive pentru
care ni se interzice s avem relaii cu
brbai. Probabil c i-a scpat o oapt,
ceva spus ntre aternuturi. O poveste
spus ntre ndrgostii. ns tatl tu a aflat
de Ubar. i astfel a cutat oraul pierdut,
probabil ca pe o modalitate de a fi mai
824
aproape de femeie pe care o pierduse. ns
Ubarul e periculos. Sarcina de a-l pzi i de
a-l ocroti este una foarte grea.
Ca i cum ar fi vrut s demonstreze asta,
btrna se ridic n sus cu un efort
considerabil.
i cu noi cum rmne? ntreb Safia,
ridicndu-se mpreun cu Kara.
O s v spun pe drum, spuse ea.
Trebuie s mergem undeva.
Unde s mergem? ntreb Safia.
ntrebarea pru s o surprind pe hodja.
Tu eti una de-a noastr, Safia. Tu ne-
ai adus cheile.
Inima i sulia?
Primi un rspuns aprobator din cap. Se
ntoarse.
Dup dou milenii, o s mergem s
descuiem porile Ubarului.

825
 PARTEA A PATRA
PORILE UBARULUI

826
 16
RSPNTII

4 DECEMBRIE, 5.55 A.M.

MUNII DHOFAR

Cnd ncepu s lumineze de ziu, Omaha

reduse viteza microbuzului n vrful
defileului montan. Drumul continua mai
departe pn pe cellalt versant al
muntelui dac aceast crare plin de
pietre i de leauri putea fi numit drum. l
dureau alele de la hrtoapele nentrerupte
i zglitul de care avuseser parte pe
ultimii aisprezece kilometri.
Omaha frn i opri. Aici drumul urca pe
coam pentru ultima trectoare prin muni.
n fa, nlimile coborau spre ntinderi
pline de sare i pietri. n oglinda
retrovizoare se vedeau cmpurile verzi de
827
plante de munte, cu floricelele lor albe, pe
unde hoinreau ici-colo vacile ieite la
pscut. Trecerea de la munte la cmpie era
foarte abrupt.
De partea cealalt a microbuzului se
gsea o stnc roiatic, artnd exact ca
suprafaa Lunii, presrat cu plcuri de
copaci, cu scoara roie, aplecai de vnt
deasupra defileului. Boswellia sacra.
Copacii foarte rari i preioi de tmie.
Sursa de bogie n vremurile din trecut.
n momentul n care Omaha frnase,
Painter se trezi brusc din moiala.
Ce e? ntreb el confuz.
Avea o mn pe pistolul din poal.
Omaha i art n fa. Drumul cobora
printr-o albie de ru secat. Era o vale
instabil, plin de piatr, neltoare,
potrivita pentru vehiculele cu traciune
integral.
De aici drumul o ia numai la vale,
explic Omaha.
tiu locul sta, spuse Barak n spatele
lor.
828
 Omul sta prea c nu doarme niciodat,
optindu-i lui Omaha direciile pe unde s-o
ia printre muni.
sta-i Wadi Dhikur, Valea Aducerii-
Aminte. Costiele de pe ambele pri sunt,
de fapt, un cimitir strvechi.
Omaha bg maina n vitez.
S sperm c n-o s fie i al nostru.
De ce am venit pe aici? ntreb Painter.
Pe al treilea rnd de scaune, Coral i
Danny dormeau sprijinindu-se unul de altul.
i ndreptar poziia corpului, ascultnd.
Clay, care sttea lng Barak, sforia uor,
cu capul atrnndu-i pe spate, total absent
la ce se petrecea.
Barak i rspunse lui Painter la ntrebare:
Numai tribul local Shahra cunoate ruta
asta ce coboar din muni ctre deert.
Adun nc tmie din copacii din jur n
stilul tradiional.
Omaha nu cunoscuse pe nimeni din clanul
Shahra. Acesta era un grup izolat, care
tria aproape ca n epoca de piatr,
ncremenii, parc ngheai n modul de
829
via tradiional. Limba lor fusese studiat
amnunit. Nu semna cu limba arab
modern, ci avea sunete nalte, subiri,
aproape melodioase i coninea opt silabe
fonetice adiionale. De-a lungul timpului,
majoritatea limbilor pierd sunete, devenind
mult mai rafinate pe msur ce se
maturizeaz. Cu silabele adiionale, limba
Shahri era considerat a fi una dintre cele
mai vechi din toat Arabia.
ns i mai mult de-att, cei din tribul
Shahra i spuneau Poporul lui Ad,
numindu-se aa dup regele Shaddad,
primul conductor al Ubarului. Legendele
spuneau c erau descendenii locuitorilor
Ubarului, cei care scpaser dup
distrugerea sa n anul 300 d.Hr. De fapt,
era posibil ca Barak s-i conduc la vale
chiar pe crarea care ducea spre Ubar, cea
pe care Poporul lui Ad o folosise cndva ca
s se refugieze dup distrugerea oraului.
Un gnd care le ddea fiori, ndeosebi
acum cnd erau nconjurai de morminte.
Barak termin ideea:
830
 De la baza acestui wadi, nu mai sunt
dect treizeci de kilometri pn la Shisur.
Nu e departe.
Omaha ncepu coborrea, cu viteza nti,
abia trndu-se la sub zece kilometri pe
or. Dac mergea mai tare risca s
patineze n argila moale i grohotiul
alunecos. n ciuda precauiilor, microbuzul
derapa des, ca i cum ar fi mers pe ghea.
Dup jumtate de or, minile lui Omaha
erau ude pe volan.
ns cel puin soarele rsrise, asemenea
unui trandafir prfuit pe cer.
Omaha recunoscu semnul. Venea furtuna.
Urma s loveasc zona n cteva ore.
Vntul deja ridica nisipul de pe fundul vii
seci, mugind la impactul cu microbuzul care
nu avea ctui de puin o form
aerodinamic.
n timp ce Omaha lua o curb strns,
dou cmile i o pereche de beduini
mbrcai n robe le aprur n fa. Aps
frna mult prea puternic, derapnd i lovind
partea din spate a mainii de nite pietre
831
stivuite de-a lungul drumului. Metalul se
ndoi. Bucile de piatra se rostogolir.
Clay tresri i se trezi.
S-au dus dracului banii pe care i-am
lsat garanie cnd am nchiriat maina
asta, se plnse Danny.
Cele dou cmile ncrcate cu baloi i
couri mugeau i-i legnau capetele, n
timp ce treceau pe lng microbuzul oprit
brusc. Artau de parc ar fi crat n spate o
ntreag gospodrie.
Refugiai, spuse Painter, artnd spre
alte cmile la fel de ncrcate, catri i cai
care mergeau de-a lungul albiei secate.
Fug din calea furtunii.
E toat lumea teafr? ntreba Omaha,
i timp ce se lupta cu schimbtorul de
viteze, ca s porneasc maina.
Microbuzul se cltin, se mic uor dup
care, ntr-un final, roile ncepur din nou s
se nvrt.
Ce-am lovit acolo n spate? ntreb
Coral, holbndu-se la pietrele desprinse din
mal.
832
 Danny art spre alte grmezi similare de
piatr dispuse n jurul mormintelor.
Trilitoni, rspunse el. Pietre de
rugciune strvechi.
Fiecare era compus din trei lespezi
sprijinite una pe cealalt pentru a forma o
mic piramid.
Omaha continu s mearg la vale, atent
la stivele din pietre suprapuse. Acest lucru
era tot mai dificil pe msur ce traficul
devenea mai dens, cu ct coborau mai jos
pe albia rului secat.
Oamenii fugeau din deert n numr mare,
ca o turm.
Credeam c-ai spus c nimeni nu tie de
portia asta de scpare din muni, i zise
Painter lui Barak.
Arabul ridic din umeri.
Cnd te confruni cu mama tuturor
furtunilor de nisip, fugi ctre cea mai nalt
form de relief. Oricare ar fi ea. Pun pariu
c orice albie de ru este luat cu asalt la
fel ca aceasta. Pe oselele principale n
mod sigur e mai ru.
833
 Auziser rapoartele periodice de la radio
n ciuda recepiei fluctuante. Furtuna de
nisip crescuse n intensitate, cuprinznd
toat coasta de est, iar viteza vntului
ajungea pn la o sut treizeci de kilometri
pe or. Lovea dunele de nisip ca i cum ar
fi fost valurile nspumate ale unei mri
mturate de furtun.
Iar asta nu era cel mai ru. Sistemul
atmosferic de presiune ridicat venit
dinspre larg ncepea s se deplaseze
deasupra uscatului. Cele dou sisteme de
furtun urmau s se ntlneasc deasupra
deertului Oman, o combinaie rar de
condiii meteo care aveau s dea natere
unei furtuni cum nu se mai vzuse
vreodat.
Chiar i cnd se miji de ziu, orizontul din
partea nordic rmase nvluit ntr-o
negur fumurie. Pe msur ce coborau pe
drumul de munte, furtuna din fa era din ce
n ce mai nalt, ca un val de maree.
n cele din urm ajunser la baza albiei
secate. Pantele stncoase se nruiau
834
parc de ambele pri ale drumului,
scurgndu-se i prelungindu-se pe
ntinderile nisipoase de sare.
Bine ai venit n Rubal-Khali, anuna
Omaha. Sfertul Gol.
Numele nu putea s se potriveasc mai
bine.
n fa se ntindea o cmpie ntinsa de
pietri cenuiu, strbtut de liniile
pictografice ale suprafeelor netede de sare
alb-albstruie. Iar dincolo de toate acestea,
coamele roietice marcau marginea acelei
unduiri infinite a dunelor ntinse de-a lungul
Arabiei. Din poziia n care se aflau,
nisipurile strluceau n nuane de roz,
maro, purpuriu i rou aprins. O paleta cu o
varietate larg de culori.
Omaha se uit la indicatorul de
combustibil. Cu puin noroc, le ajungea
pn la Shisur. i arunc privirea la
Fantoma Deertului, singurul lor ghid.
Treizeci de kilometri, corect?
Barak se ls pe spate i ridic din umeri.
Cam aa ceva.
835
 Exasperat, Omaha ddu din cap i i
ntoarse privirea spre ntinderea nesfrit
de nisip din faa ochilor. Civa oameni nc
i mai triau picioarele spre muni.
Refugiaii nu artar nici un fel de interes
fa de microbuzul ce se deplasa nspre
furtun. Nu erau dect nite nebuni.
Nimeni din main nu vorbea, stnd cu
toii cu ochii pe furtun. Singurul sunet ce
se auzea era scritul nisipului sau
scrnetul pietriului de sub roi. Cum
terenul devenise mai prietenos, Omaha
risc i mri viteza microbuzului pn la
cincizeci de kilometri pe or.
Din nefericire, se prea c vntul se
intensific la fiecare kilometru parcurs,
spulbernd firicele de nisip de pe dune.
Aveau s fie norocoi dac, atunci cnd
ajungeau la Shisur, pe main mai
rmnea vreo urm de vopsea.
Danny vorbi n cele din urm:
E greu de crezut c aici a fost cndva o
savan imens.
Clay se ncrunt.
836
 Ce spui acolo?
Danny se aplec n fa.
Aici n-a fost dintotdeauna deert.
Hrile prin satelit ne arat prezena unor
albii de ruri, a unor lacuri i torente pe sub
nisip, sugernd c Arabia a fost cndva
plin de puni i pduri, plin de
hipopotami, bivoli i gazele. Un adevrat
rai.
Clay se uit la terenul arid din jur.
i cnd a fost asta?
Cam cu douzeci de mii de ani n urm.
nc se mai pot gsi artefacte din Neolitic:
lame de topoare, rztoare de piele, capete
de sgeat. Danny art cu capul spre
terenul arid. Dup care a nceput o
perioad de hiperariditate care a uscat
Arabia i a transformat-o ntr-un deert.
De ce? Ce a declanat o asemenea
schimbare?
Nu tiu.
O voce nou interveni, rspunzndu-i lui
Clay la ntrebare:
Schimbarea climatic s-a datorat
837
Oscilaiei Milankovici.
Toat atenia se ntoarse spre cea care
vorbea. Coral Novak.
Ea explic:
n mod periodic, Pmntul penduleaz
uor pe orbita sa din jurul Soarelui. Aceste
pendulri sau fore orbitale declaneaz
schimbri climatice masive. Precum
deertificarea Arabiei i a unor pri din
India, Africa i Australia.
ns ce ar putea produce pendularea
Pmntului? ntreb Clay.
Coral ridic din umeri.
Ar putea fi pur i simplu precesiunea.
Schimbrile naturale, periodice, survenite la
nivelul orbitelor. Sau ar putea fi ceva mai
dramatic. O inversare a polaritii
Pmntului, ceva ce s-a ntmplat de o mie
de ori n istoria geologiei. Sau ar fi putut s
fie o hurductur n rotaia miezului de
nichel al Pmntului. Nimeni nu poate
spune cu certitudine.
Indiferent de cum s-a ntmplat,
concluziona Danny, acesta este rezultatul.
838
 naintea lor, dunele crescuser i se
transformaser n nite movile masive de
nisip roiatic, unele ajungnd pn la o
sut optzeci de metri nlime. ntre dune,
pietriul nc mai persista, formnd nite
crri erpuite, haotice, poreclite strzile
dunelor. Era uor s te pierzi n labirintul
acesta de strzi, ns cea mai direct rut
peste dune putea s blocheze cel mai
puternic vehicul. Ceea ce nu-i puteau
permite.
Omaha fcu semn n fa i-i adres o
ntrebare lui Barak, a crui privire o ntlni
n oglinda retrovizoare.
tii pe unde s-o lum pe-acolo, nu-i
aa?
Arabul uria ridic din nou din umeri.
Rspunsul su obinuit la tot ce era
ntrebat.
Omaha se holba la dunele care se nlau
n zare i dominau zona i dincolo de ele,
la zidul format de nisipul agitat, nchis la
culoare, care se ridica de la orizont,
asemenea marginii pline de fum a unui
839
puni cuprinse de incendiu, ce nainta
rapid spre ei.
N-aveau timp s ntoarc la ntmplare i
s se rtceasc.

7.14 A.M.

Safia merse alturi de Kara printr-un alt

tunel. Att n faa, ct i n spatele lor se
aflau femei din clanul Rahim cu lmpi cu
gaz care luminau ntunericul din jur.
Mergeau pe jos de trei ore, fcnd opriri
regulate ca s bea ap sau s se
odihneasc. Pe Safia ncepuse s-o doar
umrul. ns nu se plnse.
ntregul clan pornise la drum. Pn i
copiii.
O femeie care se ocupa de copii mergea
la civa pai n fa, nsoit de ase fetie,
cu vrste cuprinse ntre ase i unsprezece
ani. Fetele mai mari le ineau de mn pe
cele mici. Ca toate femeile din clanul
Rahim, pn i copilele erau nvemntate
840
n robe cu glug.
Safia le studie pe cele mai mici n timp ce-i
aruncau priviri, pe furi. Toate preau a fi
surori. Ochi verzi, pr negru, piele brun.
Pn i cnd zmbeau timid erau
fermectoare datorit gropielor din obraji.
Chiar dac femeile erau uor diferite
unele erau slabe, altele mai bine cldite,
unele aveau prul lung, altele l aveau scurt
i srmos trsturile lor erau izbitor de
asemntoare.
Lulu, hodja tribului, mergea i inea pasul
cu ele. Dup ce anunase cltoria pe care
aveau s-o fac la porile Ubarului, plecase
s organizeze deplasarea clanului. Ca
protectoare ale Ubarului de secole ntregi,
nici una dintre femeile tribului Rahim n-
avea s rmn pe dinafara cu aceast
ocazie de seam.
De ndat ce plecar la drum, Lulu se
cufund n tcere, lsndu-le Karei i Safiei
o mulime de timp ca s discute despre
faptul c erau surori. Asta li se prea ceva
ireal. De patru ore ncoace, nici una din ele
841
nu mai spusese nimic, fiind pierdute n
propriile gnduri.
Kara fu prima care ntrerupse tcerea:
Unde sunt brbaii votri? ntreb ea.
Taii acestor copii? O s ni se alture pe
drum?
Lulu se ncrunta spre Kara.
Nu exist brbai. Acest lucru e interzis.
Safia i aminti de ceva ce spusese hodja
mai devreme. Despre faptul c naterea ei
fusese interzis. Trebuiau s obin
permisiunea s fac asta? De asta artau
toate la fel? Vreo tentativ de eugenie prin
care s-i pstreze motenirea genetica
pur, sngele nealterat?
Nu suntei dect femei? ntreb Kara.
Tribul Rahim numra odat sute de
membre, explic Lulu cu voce sczut.
Acum nu mai suntem dect treizeci i ase.
Darurile cu care am fost nzestrate prin
sngele lui Biliqis, Regina din Saba, au
slbit n timp, devenind din ce n ce mai
fragile. Avem probleme cu o grmad de
copile nscute moarte. Altele i pierd
842
darurile cu care ar trebui s fie nzestrate.
Lumea a devenit din ce n ce mai toxic
pentru noi. Numai sptmna trecut Mara,
una dintre cele mai n vrst dintre noi i-a
pierdut puterile atunci cnd s-a dus la spital
n Muscat. Nu tim de ce.
Safia se ncrunt.
Ce daruri sunt acestea despre care tot
vorbeti?
Lulu oft.
O s-i spun pentru c eti una de-a
noastr. Ai fost pus la ncercare i s-a
descoperit c ai anumite nzestrri.
Pus la ncercare? ntreba Kara,
aruncndu-i privirea spre Safia.
Lulu ddu din cap afirmativ.
La un moment dat, testm copiii
clanului care au pe jumtate sngele
nostru. Almaaz n-a fost prima care a plecat
dintre noi, ca s se culce cu un brbat, s-
i prseasc neamul i s renune la linia
descendent pentru iubire. S-au mai nscut
aa i ali copii. Puini dintre ei au acest
dar. i puse o mn pe cotul Safiei. Cnd
843
am auzit de miraculoasa ta supravieuire n
atacul terorist cu bomb din Tel Aviv, ne-
am dat seama c probabil n sngele tu
exist un strop de putere.
Safia se mpiedic auzind-o pomenind de
atacul cu bomb, i aduse aminte de
relatrile din ziare care prezentau
caracterul miraculos al supravieuirii sale.
ns ai plecat din ar nainte s te
putem testa, fr s te mai ntorci vreodat.
Aa c am crezut c te-am pierdut. Dup
care am auzit de descoperirea cheii. n
Anglia. La muzeul la care lucrai tu. Trebuia
s fie un semn.
Vocea femeii fu cuprins de fervoare i
speran.
Cnd te-ai ntors aici, ne-am strduit s
dm de tine. Lulu privi n jos i continu cu
voce sczut: La nceput am ncercat s
punem mna pe logodnicul tu. Ca s-l
folosim pentru a te atrage i pe tine.
Voi ai fost cele ai ncercat s-l rpii,
rosti Kara pe nersuflate.
i n-ai putea zice c nu e un om
844
deosebit, recunoscu btrna cu jumtate
de zmbet. neleg de ce i-ai druit inima ta.
Safia simi c-o mustr contiina i se
ruin.
i dup ce rpirea n-a fost ncununat
de succes, ce-ai fcut?
Cum n-am reuit s te atragem pe
calea asta, am venit noi la tine. Te-am
testat aa cum se fcea n vechime. Cu
arpele.
Safia se opri n tunel, amintindu-i
incidentul de pe proprietatea Karei.
Voi mi-ai trimis vipera aia?
Lulu se opri odat cu Kara. Cteva femei
din spate trecur pe lng ele,
continundu-i drumul.
Asemenea creaturi simple i recunosc
pe cele care au darul, pe cele
binecuvntate de Ubar. N-o s-i fac
niciodat ru unei asemenea fpturi, o s-o
lase n pace.
Safia i aminti de vipera cuibrit pe
pieptul ei gol, ca i cum ar fi stat la soare
pe o piatr, total satisfcut. Dup care
845
servitoarea intrase i ipase, fapt ce
declanase reacia animalului i ncercarea
de a se repezi la fat.
Cineva ar fi putut s moar din cauza
asta.
Lulu le fcu semn s mearg mai departe.
Prostii. Nu suntem incontiente. Nu ne
cramponm de vechile tradiii din punctul
sta de vedere. I-am scos colii arpelui. N-
ai fost supus nici unui risc.
Safia continu s mearg prin tunel, prea
nucit ca s mai vorbeasc.
Kara nu era.
Toate astea erau legate de acest dar?
Cum se presupunea c o s simt arpele
chestia asta la Safia?
Cele care au binecuvntarea Ubarului
au capacitatea de a-i proiecta i impune
voina asupra altor mini. Animalele sunt
deosebit de sensibile, plecndu-se n faa
voinei noastre, supunndu-se ordinelor
noastre. Cu ct animalul e mai simplu, cu
att e mai uor de controlat. Vino s vezi.
Lulu pi spre peretele tunelului, acolo
846
unde n podeaua nisipoas se ntrezrea o
gaur mic. i deschise minile. Safia auzi
un chiit. Din gaur, apra o oricel orb,
care-i mica rapid mustile. Se coco, la
fel de docil ca o pisic, n palma lui hodja.
Lulu l mngie cu un deget, dup care l
ls s plece. Dispru napoi n gaura lui,
surprins c se afla afar, expus.
Asemenea creaturi simple sunt uor de
influenat.
Lulu ddu din cap spre Kara, n timp ce-i
continu drumul prin tunel.
Aa cum sunt minile slbite n urma
abuzurilor.
Kara se uita ntr-o parte.
Cu toate astea, deinem un control
redus asupra minii omeneti. Ce putem
face n cel mai bun caz este s le pclim
percepiile atunci cnd ne aflm n
apropierea lor. S ne ascundem prezena
pentru un interval de timp scurt i chiar i
atunci reuim s-o facem numai cu propriul
nostru corp. Pn i hainele sunt greu de
fcut s dispar. Cel mai bine e s-o faci n
847
pielea goal i n ntuneric.
Kara i Safia se uitar una la cealalt,
prea uimite s mai spun ceva. Era o form
de telepatie, de subjugare a minii.
Lulu i aranja roba.
i bineneles c darul poate fi folosit
doar asupra ta, o concentrare a voinei
direcionat nspre interior. Aceasta este
cea mai mare binecuvntare a noastr,
asigurndu-ne descendena nc din
vremea reginei Biliqis, cea care a fost prima
i ultima noastr regin.
Safia i aduse aminte de povetile legate
de Regina din Saba, poveti rspndite
pretutindeni n Arabia, Etiopia i Israel.
Multe dintre acestea implicau podoabe i
ornamente fantastice: covoare magice,
psri vorbitoare, pn i teleportarea. Iar
despre cel mai important om din viaa ei,
regele Solomon, se spunea c era n
msur s vorbeasc i cu animalele, aa
cum susinea hodja acum. Safiei i trecu
prin faa ochilor imaginea leopardului care-l
atacase pe Kane. Puteau femeile astea s
848
controleze asemenea fiare? Era acest
talent sursa povetilor mai slbatice
vehiculate despre Regina din Saba?
Kara vorbi, rupnd tcerea apstoare:
Ce se ntmpla cnd i direcionezi
acest dar nspre interior?
Cele mai mari binecuvntri, repeta
Lulu cu o doz de nostalgie n voce. Ne
maturizam i avem copii. Copii care nu sunt
fcui cu un brbat.
Kara i Safia se uitar una la alta
nencreztoare.
O virgina ce d natere opti Kara.
Asemenea Fecioarei Maria, cuget Safia
cnd auzi dezvluirea. De-asta prima
cheie, inima de fier, fusese ascuns n
mormntul tatlui Mariei? ntr-un fel o
recunoatere fcut de o virgin unei alte
virgine.
Lulu continu:
ns naterile noastre nu sunt orice fel
de nateri. Copilul din corpul nostru este
corpul nostru, nscut din nou, pentru a
continua linia descendenta.
849
 Safia ddu din cap confuza.
Ce vrei s spui?
Lulu i ridica bastonul i-l plimb nainte
i napoi cuprinznd tot clanul dintr-o
micare ampl.
Suntem cu toate aceleai femei. Dac
e s-o spunem n termeni moderni, suntem
identice din punct de vedere genetic. Cea
mai mare binecuvntare dintre toate este
darul de a ne menine pura linia
descendenei, de a produce o nou
generaie din propriile noastre pntece.
Clone, rosti Kara.
Nu, spuse Safia.
nelesese ceea ce le descria hodja. Era
vorba de un proces reproductiv specific
unor insecte i animale, cele mai notabile
dintre acestea fiind albinele.
Partenogenez, rosti Safia cu voce
tare.
Kara prea derutat.
Este o form de reproducere n care o
femel produce un ovul cu un nucleu intact
coninnd propriul ei cod genetic, care va
850
crete i va da natere unei copii genetice
identice cu a mamei.
Safia se uit de-a lungul tunelului, n sus
i-n jos. Toate femeile astea
ntr-un fel sau altul, darul lor telepatic le
permitea s se reproduc singure, s
rmn intacte din punct de vedere
genetic. Reproducere asexuat. i aminti
de unul dintre profesorii ei de biologie de la
Oxford, de cum menionase c
reproducerea de natur sexual era pentru
corpul uman o chestiune relativ ciudat. C
n mod normal o celul a corpului se diviza
pentru a produce o copie a ei nsei. Numai
celulele embrionare din ovare sau testicule
se divizau n asemenea fel pentru a
produce celule cu numai jumtate din codul
lor genetic original ovulele la femei,
spermatozoizii la brbai ce permit
amestecul de material genetic. ns dac o
femeie ar putea printr-o voin absolut s
stopeze aceast divizare celular n ovulul
ei nefertilizat, progenitura care ar rezulta n
urma acestui proces ar fi o copie exact a
851
mamei.
Mama
Safiei i rmase aerul n gt. Se opri i
studie feele din jurul su. Dac ceea ce
spunea Lulu era adevrat, dac mama ei
fcea parte din clanul acesta, atunci toate
femeile din jurul su artau exact ca mama
ei. Se uita la ea i o vedea n toate
ncarnrile posibile: de la bebeluul nou-
nscut care sugea de la snul mamei pn
la cea care avea grij de ea, de la tnra
care mergea mn n mn cu sora ei mai
mare pn la aceast sor mai mare. Toate
erau mama ei.
Safia nelese acum cuvintele criptate
spuse de hodja mai devreme.
Noi toate. Toate suntem mama ta.
Nu era o metafor. Era un fapt.
nainte ca Safia s se poat mica sau
vorbi, dou femei trecur pe lng ea. Una
cra geanta argintie n care se afla inima
de fier. Cealalt ducea sulia de fier cu
bustul Reginei din Saba. Safia observ
chipul de fier al statuii. Faa Reginei din
852
Saba. Faa acestor femei.
Deodat Safia nelese totul, aproape
orbit de aceast revelaie. Trebui s se
sprijine de peretele tunelului.
Saba
Lulu ddu aprobator din cap.
Ea e prima i ultima dintre noi. Noi
toate suntem ea.
O remarc rostit mai devreme de hodja i
rsun n minte: Noi suntem Regina din
Saba.
Safia privea cum femeile n robe
mrluiau mai departe. Aceste femei se
reproduseser n mod asexuat, nc din
vechime, trgndu-i codul genetic de la o
singur femeie, prima care fcuse un copil
n felul acesta, regenerndu-se de una
singur.
Biliqis, Regina din Saba.
Se holb la faa lui Lulu, uitndu-se n
ochii verzi ai reginei moarte cu-atta timp n
urm. Trecutul care tria n prezent. Prima
i ultima.
Cum de era posibil aa ceva?
853
 Din primul rnd se auzi un strigt.
Am ieit din muni, spuse hodja. Venii.
Porile Ubarului ne ateapt.

7.33 A.M.

Painter i acoperi ochii n timp ce se uita

la dubia oprit, la soarele ce rsrea, la
munii de nisip din jur. Acesta n-avea s fie
cel mai bun loc n care s rmi blocat n
momentul cnd ncepea s loveasc
furtuna de nisip. i imagin dunele acestea
mari, care artau ca nite muni,
prvlindu-se asupra lor asemenea unor
valuri ce se sparg de stnci.
Trebuiau s porneasc din nou la drum.
Cu cteva minute n urm, dubia
derapase pe nisip, ridicndu-se pe
marginile dunelor, asemenea unei plci de
surfing marca Volkswagen. Strzile cu
pietri pe care se deplasaser, n cele din
urm, dispruser complet, fcndu-i s
nainteze prin urmele adnci lsate prin
854
nisipul bttorit.
Numai c nu tot nisipul era bttorit.
Scldtoare de cmil, coment Barak,
n genunchi, holbndu-se la spatele
mainii.
Roile din fa i din spate erau nfundate
n nisip pn la osii.
Nisipul de-aici e foarte instabil. i
adnc. Asemenea nisipurilor mictoare.
Cmilele se rostogolesc n ele, ca i cum s-
ar blci, pentru a-i cura corpul.
Putem s spm i s scoatem dubia
de-aici? ntreb Omaha.
N-avem timp, spuse Painter.
Barak ddu aprobator din cap.
i cu ct sapi mai mult, cu-att
vehiculul se va afunda mai adnc.
Atunci o s trebuiasc s descrcm
tot ce putem. O s mergem pe jos.
Danny, care sttea n fund pe nisip, oft.
Chiar trebuie s avem mai mult grij
cnd ne alegem mijloacele de transport.
Prima oar camionul cu platform, iar acum
rabla asta.
855
 Painter se ndeprt, mult prea plin de
energie, sau poate c era din cauza
electricitii din aer, un fel de nor cu
ncrctur static mpins n faa furtunii de
nisip.
O s m urc pe duna aia de-acolo. S
vd dac pot s localizez Shisur. Nu poate
fi mai mult de-un kilometru i jumtate pn
acolo. ntre timp, golii dubia. Scoatei
armele, echipamentul, totul.
Painter ncepu s urce pe duna de nisip.
Omaha se duse dup el.
Pot s verific de unul singur, spuse
Painter, fcndu-i semn cu mna s
rmn pe loc.
Omaha i continu urcuul, cu pai
apsai, ca i cum ar fi vrut s
pedepseasc nisipul de sub picioare.
Painter n-avea chef s se certe cu el. Aa
c n cele din urm cei doi urcar greoi pe
muntele de nisip. Era mai mult dect un
simplu urcu la pas, aa cum i imaginase
Painter cnd pornise de jos.
Omaha veni mai aproape de el.
856
 mi pare ru
Painter se ncrunt.
De dubi, murmur Omaha. Ar fi trebui
s observ fundtura aia.
Nu-i mai bate capul. i eu a fi intrat
acolo, stai linitit.
Omaha continu s urce.
Nu voiam dect s-i spun c-mi pare
ru.
Painter simi c scuzele brbatului nu
vizau numai vehiculul mpotmolit n nisip.
n cele din urm, ajunser pe coama ca o
muchie de cuit a dunei. Aceasta se
sfrm sub picioarele lor. Fire de nisip se
scurser pe partea cealalt.
Deertul era nvluit ntr-o linite perfect.
Nici un cntec sau tril de pasre, nici un
rit ori, zumzet de insect. Pn i vntul
se potolise pe moment. Calmul dinaintea
furtunii.
Painter rmase cu gura cscat la
ntinderea din faa ochilor. Dunele se
ntindeau pn la linia orizontului, ct
vedeai cu ochii. ns ceea ce i atrase
857
atenia fu zidul nvolburat dinspre nord, un
adevrat uragan de nisip. Norii ntunecai i
aminteau lui Painter de cei de furtun,
atunci cnd tun i fulger. Vzu pn i
cteva strfulgerri albstrui. Descrcri
statice. Asemntoare cu fulgerele.
Trebuiau s ajung la adpost.
Acolo, spuse Omaha, artndu-i cu
mna ntins. Plcul acela de curmali.
Painter vzu o parcel mic de verdea
cam la vreo opt sute de metri distan,
ngropat printre dune, pe care puteai s-o
ratezi foarte uor.
Oaza din Shisur, spuse Omaha.
Nu era departe.
Cnd se ntoarse, surprinse o micare. Pe
cer, nspre est, zbura ceva ca un nar
negru, ce se distingea clar n lumina
soarelui de diminea. i ls pe ochi
dispozitivul optic de vedere pe timpul nopii,
fcnd trecerea pe lentilele obinuite fr
s activeze funcia de vedere nocturn. Se
uit mai ndeaproape la obiectul zburtor.
Cee?
858
 Un elicopter de transport. United States
Air Force. Probabil din Thumrait. Face ture
ca s aterizeze acolo.
O misiune de salvare, din cauza
furtunii?
Nu. E Cassandra.
Painter auzi n minte vocea femeii. Chiar
te gndeai c o s pun botul i o s cred c
te ndrepi spre grania cu Yemenul?
Asta nu era dect o confirmare n plus a
faptului c grupul Cassandrei avea legturi
la nivel nalt la Washington. Cum ar fi putut
s spere Painter c o s aib ctig de
cauz? Nu avea dect cinci oameni cu el i
foarte puini cu pregtire militar.
Eti sigur c-i ea?
Painter privi cum rotorul elicopterului
cobora nspre nisipuri, disprnd printre
dune.
Da. Acela este locul ncercuit pe hart.
La ase mile mai sus.
Painter i scoase dispozitivul optic.
Cassandra era prea aproape ca s mai
zboveasc.
859
 Trebuie s o lum din loc, spuse el.
Painter memor punctele de reper spre
destinaia lor i ncepu s-o ia la vale. Cei
doi brbai coborr, mai mult alunecnd,
reducnd semnificativ timpul, fa de urcu.
Ajungnd la baz, Painter i arunc
privirea la echipamentul pus claie peste
grmad. Avea s fi o povar. ns nu-i
permitea s lase ceva de care puteau s
aib nevoie mai trziu.
Ct de departe e? ntreba Coral.
Opt sute de metri, spuse Painter.
Ceilali se uitar unii la alii uurai.
ns Coral se apropie de el, observndu-i
tensiunea.
Cassandra e deja acolo, spuse el.
nspre est.
Coral ridic din umeri.
sta-i un lucru bun. Cnd o s
loveasc furtuna de nisip, o s fie blocat
acolo. Astfel s-ar putea s mai ctigm un
avans de una sau chiar dou zile. Mai ales
dac frontul la atmosferic de presiune
ridicat de pe coast se dezlnuie asupra
860
noastr. Faimoasa megafurtun anunat
de-atta timp.
Painter ddu din cap aprobator, trgnd
cu putere aer n piept. Coral avea dreptate.
Mai puteau nc s-o scoat la capt.
Mulumesc, murmur el spre ea.
Oricnd ai nevoie, comandante.
i mprir rapid echipamentul. Cea mai
mare cutie adpostea blocul radar de
penetrare a solului. Painter i Omaha o
apucar de la capete. Era ngrozitor de
grea, ns dac voiau s cerceteze ruinele
era posibil s aib nevoie de un asemenea
instrument.
Apoi pornir la drum, ocolind o dun
imens ce se nla pn la echivalentul a
dou terenuri de fotbal, dup care se suir
i coborr pe dunele mai mici. Soarele
continua s urce pe cer, nclzind nisipul i
aerul. n curnd i ncetinir ritmul de
mers, cci pe msur ce erau sectuii de
adrenalin, simeau efortul i durerea pn
la oase i deveneau din ce n ce mai
extenuai.
861
 ns n cele din urm, urcar pe o dun
joas i descoperir un mnunchi de cldiri
moderne din crmizi de zgur, nite
structuri de lemn i o moschee mic n
valea de dincolo de ele. Satul Shisur.
Jos, n vale, ntinderea roiatic a Rubal-
Khali era ntrerupt de o pat verde.
Tufiurile de acacia creteau de-a lungul
cldirilor, smocurile dese de tribulus cu flori
galbene se ntindeau peste nisip, almii de
desiurile de palmieri pitici. Din copacii mai
mari, cu fiori ca mimozele, atrnau pn la
pmnt ghirlande nflorite, rspndind
umbr n jur. Iar curmalii omniprezeni se
nlau i mai sus.
Dup cltoria infernal prin deert, acolo
unde singura form de vegetaie fusese
compus din cteva tufiuri nclcite i
cteva smocuri de iarb, oaza din Shisur
era edenul.
n sat, nu era nici o micare. Locul prea
pustiu. Vntul ncepuse s bat din nou, pe
msur ce marginea furtunii nainta n for
spre ei. Bucile de gunoi se roteau n
862
vrtejurile care ridicau praful la cer.
Perdelele improvizate din crpe fluturau n
afara ferestrelor deschise.
Nu-i nimeni aici, observ Clay.
Omaha pi n fa, scannd cu privirea
micua aezare.
E evacuat. n plus, locul este n bun
msur abandonat pe durata
extrasezonului. Shisur este mai mult o halt
pentru tribul nomad de beduini Bait Musan.
Ei vin i pleac tot timpul. Odat cu
descoperirea ruinelor de lng orel i
nceperea turismului aici, s-a dezvoltat,
transformndu-se ntr-un fel de trg
permanent. ns chiar i aa este populat
doar pe durata sezonului.
i unde anume sunt ruinele? ntreb
Painter.
Omaha art nspre nord. Un mic turn din
piatr mrunit se nla deasupra
nisipurilor netede.
Painter crezuse c e o ridictur natural
de calcar, una dintre multele terase
stncoase care ieeau la suprafa ici-colo
863
prin deert. Abia acum bg de seam
pietrele suprapuse ce compuneau
structura. Arta ca un turn de observaie.
Citadela Ubarului, spuse Omaha. Cel
mai nalt punct al su. Majoritatea minelor
sunt ascunse dedesubt, nefiind la vedere.
i cu asta porni spre aezarea pustie.
Ceilali ncepur i ei s mearg cu un
ultim efort, aplecndu-se s se apere de
vnt, cu feele ntoarse, ferindu-se de
rafalele puternice.
Painter mai rmase nc puin pe loc. ntr-
un final reuiser s ajung la Ubar. ns
ce aveau s gseasc? Se uit fix la
pericolul ce se contura nedesluit nspre
nord. Furtuna de nisip umpluse orizontul,
fcnd s dispar lumea din jur. Chiar n
timp ce scurta orizontul, Painter vzu cum o
poriune i mai mare din deert era nghiit
de tvlug.
Din nou aprur trosniturile i priturile
provocate de electricitatea static acolo
unde furtuna era nfruntat de nisipuri. Se
uit la o descrcare electric de dimensiuni
864
impresionante ce se rostogolea pe costia
unei dune, asemenea unui balon aruncat
naintea unui rafale puternice de vnt. Se
atenu i pli n cteva momente, prnd
c se scurge n nisip i dispare. Painter i
inu respiraia. tia la ce fusese martor.
Fulgerul globular.
La fel cu cel care aprinsese meteoritul de
la British Museum. Iat c acum se
nchidea cercul.
O voce se auzi lng umrul su,
fcndu-l s tresar:
Djinnul albastru al nisipurilor, spuse
Barak, care observase i el acelai
fenomen natural. Furtunile scot ntotdeauna
la iveal djinnul.
Painter se uit rapid la Barak, ntrebndu-
se dac omul chiar credea c acestea erau
nite spirite nefaste sau doar o poveste
care s explice asemenea fenomene.
Barak pru s-i sesizeze ntrebarea
nerostit.
Indiferent ce sunt, nu sunt niciodat de
bun augur.
865
 i ncepu i el s coboare dealul dup
ceilali.
Painter mai studie pre de cteva
momente furtuna monstruoas, simind c
l ustur ochii de la nisipul din aer. Nu era
dect nceputul.
n timp ce cobora panta, i arunc privirea
spre est. Nu mica nimic. Dunele ondulate
ascundeau totul. Ca o mare ntins. ns
Cassandra i echipa ei ateptau pe
undeva, pe-acolo.
Rechini care-i tot dau trcoale

8.02 A.M.

Safia nu se ateptase la aceste mijloace

de transport, nu din partea unui clan
strvechi care-i trgea rdcinile nc de
pe vremea Reginei din Saba. Cartul urca n
vitez costia abrupt a dunei, roile sale
imense cu striaii avnd o traciune foarte
bun. Trecu peste coama dunei, zbur prin
aer pentru scurt timp, dup care ateriz cu
866
putere pe panta descendent. Roile i
amortizoarele absorbir impactul.
Cu toate astea, Safia se inea cu mna
teafr de bara cilindric din fa, care
semna cu o bar de protecie dintr-o
mainu ntr-un montaigne russe. Kara se
inea la fel de strns, avnd ncheieturile
albe de la efort. Ambele femei purtau robe
identice de deert, cu glugile pe cap i cu
nite earfe trase pe fa, pe sub ochi,
pentru a se proteja de vntul tios, pe care
l simeau precum glaspapirul pe piele. De
asemenea, mai purtau i ochelari de soare
cu lentile polarizate, asemntori celor de
schi.
Pe scaunul pasagerului, Lulu sttea
alturi de oferi, o femeie tnr n vrst
de aisprezece ani, pe nume Jehd. oferia
sau pilotul, dup cum era cazul, din cnd
n cnd i inea buzele strnse ferm, cu
hotrre, dei n ochi avea strlucirea plin
de emoie a unei feticane.
Alte carturi le urmau, n fiecare aflndu-se
cte cinci membre ale clanului. Acestea i
867
ncruciau n mod repetat urmele lsate n
nisip, fcnd un fel de zigzaguri, pentru a
evita norii de nisip aruncai de roile
vehiculelor din fa. De ambele pri,
flancnd carturile, se aflau cteva ATV-uri
fabricate special pentru traversarea
deertului, cu nite roi uriae care mucau
din drele lsate n urm de vehiculele mai
mari srind pe deasupra crestelor dunelor.
Viteza caravanei era impus de nevoia de
a ajunge ct mai rapid.
Spre nord, furtuna de nisip venea ca un
tvlug spre ele.
De ndat ce ieiser din labirintul de
tuneluri subterane, Safia se trezise de
partea cealalt a Munilor Dhofar, la
marginea deertului Rubal-Khali.
Traversaser muntele pe dedesubt, pe
ntreaga lime a acestuia. Pasajele prin
care trecuser erau albiile unor ruri vechi,
spate prin strfundurile rocii de calcar.
Odat ieite din tuneluri, vzuser
carturile i ATV-urile staionate. Kara
comentase cu privire la vehiculele alese,
868
ateptndu-se la cmile sau la nite
mijloace de transport mai puin sofisticate.
Lulu le explicase: Poate c ne tragem
obria din trecut, ns trim n prezent.
Femeile Rahim nu-i triau ntreaga via
n deert, ci, asemenea Reginei din Saba,
colindau lumea, se instruiau i chiar
prosperau. Aveau conturi n banc,
portofolii de capital, bunuri imobiliare,
afaceri n domeniul petrolier.
Grupul gonea acum spre Shisur,
ncercnd s ajung naintea furtunii.
Safia nu se opusese acestei plecri n
prip. Nu tia ct de mult o s in trucul
folosit ca s-o induc n eroare pe
Cassandra. Dac voiau s pun mna pe
potul cel mare naintea Cassandrei, atunci
aveau nevoie de orice avantaj posibil.
Lulu i celelalte se bazau pe Safia ca s
le ghideze i s le deschid calea. Dup
cum spusese hodja: Cheile i s-au
dezvluit de la sine. Aa o s fie i n cazul
Porilor. Safia se ruga ca femeia s aib
dreptate. i folosise intuiia i cunotinele
869
de specialitate ca s ajung att de
departe. Spera ca datorit lor s poat
parcurge i restul drumului i s ajung
pn la capt.
Pe scaunul din fa, Lulu ridic o staie de
emisie-recepie Motorola i ascult, dup
care vorbi n ea. Toate cuvintele erau
acoperite de huruitul motoarelor i de
rafalele de vnt. Dup ce ncheie
convorbirea, se ntoarse n scaunul ei de
care era legat cu centura de siguran.
S-ar putea s avem probleme, strig
Lulu. Cercetaele pe care le-am trimis
nainte au raportat c un grup mic de
necunoscui narmai au intrat n Shisur.
Safia simi cum i sare inima n gt.
Cassandra
Poate c nu caut dect s se
adposteasc. Cercetaele au gsit i un
vehicul. O dubi veche mpotmolit ntr-o
scldtoare de cmil.
Kara se aplec n fa, cu putere.
O dubi era un Volkswagen
albastru?
870
 De ce?
S-ar putea s fie prietenii notri. Cei
care ne ajutau.
Kara se uit rapid la Safia, cu ochii plini de
speran.
Lulu i ridic staia mobil i purt o
conversaie scurt.
Ddu din cap, dup care se ntoarse cu
faa spre Kara i Safia.
Era un Eurovan albastru.
Atunci ei sunt, exclam Kara. Cum de-
au tiut unde s ne gseasc?
Safia cltin nencreztoare din cap.
Prea imposibil.
Totui, ar trebui s avem grij. Poate
c nemernica aia de Cassandra sau
oamenii ei i-au capturat.
i chiar dac erau prietenii lor, Safia i
simi din nou inima prins n ghearele fricii.
Cine mai supravieuise? Painter ncercase
s-o salveze, riscase totul, rmsese n
urm ca s-i acopere ei retragerea. Oare
reuise s ias de acolo? Schimbul de
focuri pe care-l auzise n timp ce fugea din
871
mormnt i mai rsuna nc n minte.
Toate rspunsurile se aflau la Shisur.
Dup nc zece minute de curs printre i
de-a lungul dunelor, mica aezare Shisur
apru peste o movil, ntr-o vale,
nconjurata de deertul ondulat. Moscheea
satului i nla minaretul deasupra
cocioabelor de lemn i a cldirilor din
crmid. Toate carturile opriser dup
coama ultimei dune. Cteva femei se
cocoar pe crestele din nisip. Se aruncar
pe burt, robele lor confundndu-se cu
nisipul, innd n mini puti cu lunet.
Temndu-se de un schimb de focuri
accidental, Safia cobori din cart. Kara o
urm. Se ndrept spre coama dunei. Din
motive de pruden continu s mearg n
patru labe.
n micul stuc nu vzu nici un fel de
micare. Oare ceilali auziser cnd se
apropiaser carturile i se ascunseser
rapid, temndu-se de grupul necunoscut?
Safia cercet toat zona.
Spre nord, ruinele se ntindeau pe ase
872
hectare, nconjurate de ziduri drpnate,
spate din nisipuri i reconstruite. Turnurile
de paz ntrerupeau zidurile la intervale
regulate, nite cercuri din piatr fr
acoperi, nalte cam ct un etaj. ns cea
mai de efect caracteristic a ruinelor o
constituia citadela central, o structur de
trei etaje din piatr suprapus. Castelul se
nla pe un deal jos aflat lng o fisur
adnc i neregulat ce se csca n
pmnt. Gaura nconjura o mare parte din
terenul cuprins ntre ziduri. Fundul ei zcea
nvluit n umbr.
Safia tia c ruinele fortreei de pe vrful
dealului reprezentau numai jumtate din
structura original. Cealalt jumtate zcea
pe fundul fisurii. Fusese distrus atunci
cnd aceast plnie de eroziune se
deschisese sub ea, ducnd la prbuirea
unor seciuni de zid i a jumtate din castel.
Tragedia fusese explicat prin scderea
continu a stratului de ap din sol. Sub
ora se afla un rezervor natural din calcar.
Pe msur ce apa din acesta se reducea
873
din cauza secetei i a utilizrii excesive,
lsa n urm o cavern subteran, ca o
scorbur, care n cele din urm se
prbuise de la sine mpreun cu jumtate
din ora.
Atenia Safiei reveni din nou la stucul
situat la patruzeci i cinci de metri distan,
atunci cnd percepu o micare. Din cadrul
unei ui de dedesubt, din vale, apru o
siluet, mbrcat ntr-o rob dishdasha,
avnd capul nfurat ntr-o acoperitoare
tradiional pentru locuitorii din Oman.
Brbatul ridic o can n sus.
De-abia am pus de ceai. Dac vrei o
can, ai face bine s v micai fundurile
ncoace.
Safia se ridic n picioare. Recunoscuse
acel zmbet mecheresc i dezinvolt.
Omaha
Fu cuprins de un val de uurare. nainte
s-i dea seama, alerga n jos spre el, cu
ochii plini de lacrimi. Chiar n timp ce
alerga, fu surprins de reacia ei profund.
Se mpletici pe drumul din pietri.
874
 Rmi unde eti, o avertiz Omaha,
dndu-se un pas napoi.
De la ferestrele i cadrul uilor din
apropiere, aprur brusc nite puti.
O capcan
Safia se opri, nuc, rnit. nainte s
poat reaciona, cineva ni din spatele
unui zid mic unde se ascunsese, o nfac
i-o ntoarse cu spatele spre el. Cu o mn
o apuc strns de pr i-o trase napoi,
dezvelindu-i gtul. Ceva rece i atingea
pielea gtului.
Un pumnal lung strluci, apsat cu putere.
O voce i opti cu o ferocitate care te
nghea. i-o nghe mai tare dect cuitul
de la gt.
Ne-ai luat o prieten.
Omaha pi spre umrul ei.
Te-am spionat n timp ce veneai. N-a
uita faa cuiva care a ncercat s m
rpeasc.
Ce-ai fcut cu dr. Al-Maaz? i uier
vocea la ureche, n timp ce pumnalul fu
apsat i mai tare.
875
 Safia i ddu seama c nc mai avea
faa acoperit de earf i ochelari.
Credeau c era una dintre acele femei,
probabil o band de rufctoare. Speriat
i fr s mai respire, i scoase earfa i
ochelarii de pe fa.
Omaha rmase perplex. Se uit la ea cu
gura cscat, dup care se repezi i ddu
la o parte mna brbatului, elibernd-o.
Oh, Doamne Dumnezeule, Saffie
O strnse n brae cu putere.
Umrul i zvcni ca i cum ar fost ars cu
fierul.
Omaha, braul meu.
El se trase napoi. Ceilali aprur n
pragul uilor i la ferestre.
Safia se uit rapid n spate. Un brbat
sttea acolo n picioare, cu pumnalul n
mini. Painter. Nici mcar nu-i recunoscuse
vocea. i fu destul de greu s se mpace cu
ideea c acest brbat era acelai cu cel pe
care i-l imagina. nc mai simea lama
apsndu-i cu putere pe piele i mna
nfipt zdravn n pr.
876
 Painter se ddu un pas n spate. Faa lui
radia de uurare, ns i ochii lui albatri
strluceau plini de o emoie aproape prea
brut pentru a o deslui. Ruine i regret.
i arunc privirea ntr-o parte, spre
povrniul din apropiere.
ATV-urile i carturile erau acum aliniate pe
creast, cu motoarele ambalate. Clanul
Rahim se pregtise s vin s-o salveze.
Femeile, toate mbrcate i acoperite
precum Safia, aprur pe lng colurile
cldirilor, cu putile la umr, gata de
tragere.
Kara cobor n grab de pe culme, cu
minile n aer.
Toat lumea napoi! strig ea cu voce
tare. N-a fost dect o nenelegere.
Omaha ddu din cap.
Femeia aceea n-are nevoie s-i
scoat masca. A recunoate ordinele
astea stridente oriunde s-ar afla.
Kara spuse Painter, nuc. Cum aa?
Omaha se ntoarse spre Safia.
Eti bine?
877
 Da, sunt bine, reui ea s spun cu un
suspin.
Kara li se altur. i scoase earfa de pe
fa.
Lsai-o n pace. Ddu din mn ca s-
i ndeprteze. Facei-i loc ca s poat
respira.
Omaha se ddu n spate. Fcu semn din
cap spre povrniul dunei. Cu precauie,
clanul Rahim ncepuse s mrluiasc,
cobornd n vale.
Aadar, cine sunt prietenele voastre?
Kara ridic din umeri.
S-ar putea s dureze ceva timp ca s-i
explic.

8.22 A.M.
N DEERT

Cassandra se ndrept spre cortul ei, un

model al armatei americane pentru
supravieuire n deert, proiectat s reziste
la vnturi de pn la o sut treizeci de
878
kilometri pe or. n plus, l ntrise cu un
paravan de protecie mpotriva vntului i
nisipului, dispus n partea de unde btea
acesta.
Echipa ei avea aceleai condiii de cazare.
Camioanele mai mari de transport fuseser
poziionate ca paravan.
Ajuns la cortul ei, Cassandra i scutur
nisipul de pe uniform. Purta o plrie cu
boruri largi, legat n jurul urechilor i o
earf peste fa. Vntul btea acum n
rafale, pocnind nururile de amarare ale
corturilor, fcnd ca straturile de nisip s se
mite ca i cum ar curge pe sub picioare.
Furtuna de nisip duduia asemenea unui
tren mrfar.
De-abia se ntorsese dintr-o inspecie
final a punctului de desfurare a forelor,
asigurndu-se c toate elicopterele erau la
adpost. Oamenii ei plantaser deja
balizele GPS pentru a le determina poziia,
coordonate cu sateliii geostaionari de pe
orbit. Informaiile trebuiau s curg n
sistemul ei computerizat de hri
879
electronice.
Cassandra avea la dispoziie vreo dou
ore nainte ca electricitatea static a furtunii
de nisip s-i amenine aparatura
electronic, ceea ce impunea oprirea
acestora. Asta nsemna o grmad de timp
pentru a intercepta datele de la satelitul
LANDSAT pe msur ce se focaliza pe
balizele ei GPS. Radarul satelitului avea
capacitatea de a scana pn la aproximativ
douzeci de metri sub nisip. Asta avea s-i
ofere o imagine de ansamblu a ceea ce se
afla dedesubt. Un indiciu asupra locului n
care s nceap s sape. De ndat ce
furtuna avea s treac, echipa ei trebuia s
se apuce de treab cu buldozere i
excavatoare. Pn s-i dea cineva seama
c acolo se spase, ei aveau s fie plecai
de mult timp.
Acesta era planul.
Cassandra intr n cort. Interiorul era
foarte puin mobilat. Un pat de campanie i
un sac de dormit. Spaiul rmas era ocupat
cu un sistem elaborat de comunicaii prin
880
satelit. Mai avea i alte echipamente
electronice dispuse n geni de mn.
Se ndrept spre laptop i se aez pe
patul de campanie ca i cum ar fi stat pe
scaun n faa calculatorului. Fcu legtura
la JPL n Houston i introduse autorizarea
adecvata pentru a accesa datele
LANDSAT. Transferul ar fi trebuit s fie
gata de acum cinci minute. Datele erau
disponibile i o ateptau. Aps pe taste i
ncepu s descarce informaiile primite.
Odat ncheiat operaiunea, se ls pe
spate i se uit cum pe ecran apare ncetul
cu ncetul imaginea deertului. i localiz
vehiculele, corturile, chiar i latrina spat
n nisip. Era imaginea de monitorizare. Un
aliniament perfect.
O a doua imagine se ncrc ncet pe
ecranul laptopului. Scanarea n profunzime.
Cassandra se aplec mai mult.
Terenul scanat n profunzime prezenta o
conformaie diferit, dezvluind privirii
temelia solid din piatr, de sub nisip. Era o
fosil din alte vremuri, pstrat n calcar.
881
Dei majoritatea terenului era neted, era
parc gravat de albia unui ru vechi, care
curgea dinspre unul dintre colurile imaginii.
Se scurgea n cadrul unui lac strvechi
ngropat chiar sub locaia lor.
Cassandra studie imaginea, un
instantaneu dintr-o alt epoc.
Nu vzu nimic semnificativ. Nici un crater
de meteorit, nici un fel de artefacte.
Se ls iari pe spate. Avea s le-o
trimit unor geologi aflai n slujba Ghildei.
Probabil c ei puteau s judece mai bine
imaginea asta.
Un zgomot de-afar i atrase atenia la ce
se ntmpla n jur.
John Kane intr chioptnd n cort.
Am detectat-o pe dr. Al-Maaz.
Cassandra se ntoarse cu faa spre el.
Cnd? Unde?
Acum opt minute. Ne-au mai trebuit
cteva minute s-i determinm poziia.
Semnalul de la ea a nceput s pulseze la
aisprezece kilometri vest de aici. Pn n
momentul n care i-am fcut ncadrarea prin
882
triangulaie, deja s-a oprit din mers. i-
acum se afl undeva la aproximativ ase
mile de-aici.
Se aplec deasupra hrii de pe masa ei
de lucru i btu uor cu degetul.
Chiar aici.
Cassandra se apropie de el, citind
numele.
Shisur. Ce-i acolo?
L-am ntrebat pe unul dintre tehnicienii
de la Thumrait. Spune c acesta e locul
unde fost gsite vechile ruine ale Ubarului.
Undeva prin anii 1990.
Cassandra se uit fix la hart. La liniile ei
trasate cu albastru i rou. Cercul rou
marca poziia ei actual. i puse degetul
pe cerc i urm linia roie napoi.
Trecea prin Shisur.
i ngust ochii. i aminti expresia de pe
faa curatorului din momentul n care
Cassandra trasase cercul. Aceasta
continuase s studieze harta. Avusese o
privire distant, fcndu-i calcule n minte.
Nenorocita dracului
883
 Degetul Cassandrei de pe hart se altur
celorlalte pentru a le nchide i a forma un
pumn strns.
Furia care o npdi o ardea n interior. Cu
toate astea, n strfundul ei, simi o doz de
respect pentru cea care o dusese de nas.
John Kane sttea n picioare ncruntat.
Cassandra se uit din nou la imaginea
LANDSAT.
Nu-i nimic aici. Ne-a tras-o. Nu ne
aflm unde trebuie.
Doamn cpitan?
Se ntoarse spre Kane.
Adun-i oamenii. Plecm de-aici.
Vreau ca-n zece minute mainile s fie n
micare.
Dar furtuna de nisip
D-o dracului. Avem suficient timp.
Plecm de-aici. Nu putem s rmnem
intuii locului. i-l mpinse pe Kane spre
u. Las echipamentele, corturile,
proviziile. Lum doar armele.
Kane iei afar.
Cassandra se ntoarse spre una dintre
884
genile cu echipamente. O deschise rapid i
scoase un transmitor radio digital,
portabil. i rabat capacul, l fix pe
frecvena i pe canalul transmitorului
implantat Safiei.
i inu un deget deasupra butonului de
transmitere. Cu o singur atingere i pastila
de C4 implantat n ceafa femeii avea s
explodeze, distrugndu-i coloana vertebral
i omornd-o instantaneu. Simea un
impuls copleitor de a aciona butonul. n
schimb, opri echipamentul.
Nu din mil. Safia dovedise o abilitate
ieit de comun n rezolvarea misterelor. S-
ar fi putut s mai aib nevoie de o
asemenea iscusin. ns mai mult dect
att, nu tia cu siguran dac Painter era
i el acolo.
Asta era o chestie important.
Cassandra voia ca Painter s-o vad pe
Safia murind.

885
 17
DESCHIDEREA UNEI UI

4 DECEMBRIE, 9.07 A.M.

SHISUR

Safia i puse la loc ochelarii de protecie.

Are toat lumea echipamentul pregtit?
Parc ar veni noaptea, rosti Clay prin
ua deschis. Acoperiser ferestrele cldirii
din crmid. Aleser aceast cas n mod
special deoarece avea o u solid. n plus,
se deschidea spre sud, la adpost fa de
atacul direct al furtunii.
Din u, Safia putea s vad cum cerul
dimineii fusese nghiit de norul nalt de
nisip care se deplasa cu vitez, ntunecnd
lumea i transformnd-o ntr-un crepuscul
misterios. Norii de praf acopereau soarele.
La o arunctur de b, uvoaie de nisip se
roteau ca nite vrtejuri de-a lungul aleilor,
de ambele pri ale casei, nvolburndu-se
886
n faa uii. Aceasta era marginea frontal a
furtunii, primul val, cel de impact. La o
distan mai mare, inima furtunii de nisip
gemea i mugea, asemenea unor bestii
hmesite, ca un scrnet imens de-a lungul
deertului.
N-aveau prea mult timp la dispoziie.
Safia se ntoarse cu faa spre grupul
adunat n camera principal a casei.
Majoritatea cldirilor din Shisur nu fuseser
ncuiate. Rezidenii sezonieri pur i simplu
goliser locul pn la tencuial nainte s o
ia din loc, nelsnd nimic care s poat fi
furat, cu excepia ctorva articole ciobite
din ceramic, o farfurie murdar
abandonat ntr-un lighean din buctrie i
o droaie de scorpioni verzui. Pn i
perdelele fuseser luate.
Vi s-au desemnat tuturor locuri unde s
cutai, spuse Safia.
Avea o hart btut n cuie n perete.
mprise locaia n cinci seciuni, cte una
n parte pentru fiecare dintre detectoarele
de metale terpelite din baraca de
887
materiale de la ruine. Aveau staiile de
emisie-recepie Motorola pentru a pstra
legtura. Toat lumea, cu excepia celor
mai tinere copile, primise un caroiaj unde
s ajute la operaiunea de cutare, fiind
narmate cu trncoape, lopei i cazmale.
Dac detectai ceva, marcai locul.
Lsai-i pe ceilali s sape. Continuai s
mergei mai departe. Continuai s cutai.
Ordinele ei fur ntmpinate cu aprobri
tacite din cap. Toi cei care efectuau
cutarea purtau robe maronii de deert,
asigurate de Lulu. Feele le erau acoperite.
Ochii le erau protejai de ochelari. Era ca i
cum se pregteau s mearg pe sub ap.
Dac gsii ceva care v atrage atenia,
anunai prin radio. O s vin s vd despre
ce-i vorba. i nu uitai Btu uor n
ceasul de la ncheietura minii atrnat n
earf. Peste cincizeci i cinci de minute, o
s ne ntoarcem cu toii aici. Atacul
principal al furtunii urmeaz s aib loc n
mai puin de-o or. O s ne adpostim aici,
examinnd orice vom gsi i vom pleca
888
iari cnd vntul se va mai domoli.
ntrebri?
Nimeni nu ridic mna.
Atunci, hai s mergem.
Cele treizeci de persoane implicate n
cutare pornir nfruntnd furtuna ce venea
din fa. Deoarece citadela era cel mai
probabil loc de cutare a porilor Ubarului,
Safia i condusese pe majoritatea
membrilor echipei spre ruinele fortreei,
pentru a-i concentra atenia ntr-acolo.
Painter i Clay crau radarul de penetrare a
solului. Barak inea detectorul de metale pe
umr, ca pe o puc. n spatele lui, Coral i
Kara crau unelte de spat. n urma lor,
ncheind irul, veneau Lulu i oferia
cartului, Jehd. Celelalte membre ale
clanului Rahim se despriser n echipe
mai mici, desemnate s cerceteze celelalte
sectoare ale caroiajului.
Safia ddu colul cldirii de crmid. Fu
imediat mpins n spate de o rafal de
vnt. Parc o mn a Domnului o
mpingea, cu o palm aspr i plin de
889
nisip. Se aplec n vnt i o porni spre
porile de la intrarea care ddea spre mine.
Bg de seam modul n care Painter o
studia pe hodja. i povestiser peripeiile
prin care trecuser nainte de a se rentlni,
fiecare fiind pus la curent cu cele
ntmplate. Povestea Safiei, bineneles,
fusese cea mai ocant i, dup cte se
prea, cea mai bizar i fantezist: un trib
secret de femei, care-i trgeau obria de
pe vremea Reginei din Saba printr-o linie
descendent care le asigura nite puteri
mentale ciudate provenite dintr-o surs din
inima Ubarului. Dei faa lui Painter era
nvelit ntr-un al, iar la ochi avea ochelari
de protecie, postura lui explicit exprima
ndoial i nencredere. Pstra ritmul,
destul de prudent, ntre Safia i hodja.
Traversar tot stucul i intrar prin porile
de lemn spre mine. Fiecare echip se
dispers spre locul unde fusese desemnat
s execute cutarea. Omaha i Danny i
ridicar minile n semn de salut i se
ndreptar spre puul de sub citadel.
890
 Avnd n vedere experiena lor, cei doi
brbai aveau s supravegheze cercetarea
acestei gropi imense. Aceasta fisur era o
alt locaie probabil pentru o posibil
descoperire important, din moment ce un
col al falnicei fortree se prbuise
nuntru, n gaur.
Cu toate astea, Omaha nu fusese prea
bucuros cnd primise sarcina. De la sosirea
Safiei, o urmrise pas cu pas, sttuse lng
ea, privirea lui rmnnd adesea fixat pe
chipul ei. Atenia pe care i-o acorda o fcu
s roeasc pe jumtate de jen, pe
jumtate de iritare. ns nelegea uurarea
brbatului care descoperise c ea tria i
nu-i fcu nici o observaie.
Painter, pe de alt parte, sttea retras,
imperturbabil.
i fcea de lucru, ascultnd povestea
Safiei fr s reacioneze. Se schimbase
ceva ntre ei, transformndu-se n ceva
stnjenitor. Ea tia despre ce era vorba. Se
abinuse s nu se frece la gt cu mna,
acolo unde i inuse el pumnalul. i artase
891
o alt latur a lui, o latur feroce, mai
tioas dect pumnalul nsui. Nici unul din
ei nu tia cum s reacioneze la asta. Ea
era prea ocata, prea tulburat. El se
nchisese n sine.
Concentrndu-se asupra misterului de-
aici, Safia i conduse echipa pe o potec
abrupt spre fortreaa din vrful dealului.
Pe msur ce urcau, ntregul sistem de
ruine ncepea s rsar n jurul lor. Trecuse
un deceniu de cnd Safia i plimbase
ultima oar privirea pe deasupra ruinelor.
nainte, nu fusese dect citadela, ntr-o
stare decrepit, doar un morman de pietre
i o scurt seciune de zid. Acum
meterezele mprejmuitoare erau n
ntregime scoase la suprafa dintre
nisipuri, reconstruite parial de ctre
arheologi, alturi de bazele cilindrice ale
celor apte turnuri care stteau de straj
zidurilor sale.
Pn i gaura, adnc de nou metri,
fusese excavat i cercetat amnunit.
ns majoritatea cercetrilor fuseser
892
dedicate citadelei. Mormanul de pietre
fusese pus la loc, bucat cu bucat, ca ntr-
un mozaic. Baza castelului avea o form
ptrat, cu latura de treizeci de metri,
sprijinindu-i tumul de paz circular.
Safia i imagina grzile pind pe
parapete, ateni la jefuitori, ateni la
caravanele care se apropiau. Sub zidurile
fortreei prosperase un ora extrem de
ocupat: comerciani care vindeau articole
de ceramic, haine vopsite, carpete din
ln, ulei din msline, bere de palmier, vin
de curmale; cioplitori n piatr care se
chinuiau s construiasc ziduri i mai
nalte; i de-a lungul oraului, cinii ltrnd,
cmilele zbiernd i copiii fugind printre
dughene i prvlii, rznd. Dincolo de
ziduri, cmpurile irigate se ntindeau verzi,
pline de sorg, bumbac, gru i orz. Fusese
o oaz plin de via.
Ochii Safiei ajunser la groapa imens de
dedesubt. Dup care, ntr-o singur zi, totul
se spulberase. Un ora distrus. Oamenii
fugiser nspimntai de o teroare
893
superstiioas. i aa Ubarul dispruse sub
straturile de nisip i sub trecerea anilor.
ns toate astea fuseser spre suprafa.
Povetile Ubarului mergeau mai departe,
vorbind despre puteri magice, regi, tirani,
comori imense, despre oraul celor o mie
de coloane.
Safia i arunc privirea spre cele dou
femei, una btrn, una tnr, nite
gemene identice separate de cteva zeci
de ani. Cum de coexistau povetile
Ubarului: cea mistic i cea pmntean?
Rspunsurile zceau ascunse pe undeva,
pe-aici. Safia era sigur de asta.
Ea ajunse la intrarea n citadela i se uit
n sus la fortrea.
Painter aprinse o lantern i un fascicul de
lumin se revrs n interiorul ntunecat al
citadelei.
Ar trebui s ncepem cutarea.
Safia pi peste pragul de la intrare.
Imediat ce intr n fortrea, vntul ncet
complet, iar bubuitul din deprtare al
furtunii de nisip se atenu.
894
 Acum i se altur i Lulu.
Barak le urm, pornind detectorul de
metale. ncepu s-l plimbe n spatele ei ca
i cum i-ar fi ters urmele pailor de pe
nisip.
La apte pai mai ncolo, se deschidea o
camer fr ferestre, o cavern artificial,
fcut de mna omului. Peretele din spate
era o ruin prbuit din piatr nefinisat.
Ia toat camera la puricat, i ddu Safia
indicaii lui Barak.
Arabul nalt ddu din cap aprobator i-i
ncepu cutarea n sperana de a descoperi
orice artefact ascuns acolo. Painter i Clay
aranjar i pregtir radarul de penetrare a
solului dup cum i instruise ea.
Safia i roti lanterna peste ziduri i tavan.
Acestea n-aveau nici un fel de ornament.
Cineva fcea cndva foc aici. Funinginea
ptase tavanul.
Safia strbtu podeaua la pas, cutnd cu
privirea orice fel de indiciu. Barak se tot
plimba nainte i napoi, concentrat asupra
detectorului su de metale, cercetnd
895
podeaua i pereii. Cum camera era mic,
nu-i lu prea mult. Ridic ochii complet
dezamgit. Nu bzise nici mcar o dat.
Safia sttea n centrul ncperii. Camera
aceasta era singurul sanctuar interior care
mai rmsese intact. Turnul de deasupra
se prbuise, distrugnd toate camerele de
dedesubt.
Painter activ radarul de penetrare a
solului, rabatndu-i monitorul portabil. Clay
intr n camer, trind uor cadrul rou pe
deasupra podelei de piatr acoperit cu
nisip, trgndu-l asemenea unui bou la jug.
Safia se aplec deasupra ecranului i
studie imaginea scanat, fiind mult mai
familiarizat s interpreteze rezultatele.
Dac existau camere secrete la subsol,
acestea aveau s apar pe radar.
Ecranul rmase ntunecat. Nimic. Doar
piatr solid. Calcar.
Safia i ndrept corpul. Dac era vreo
inim secret a Ubarului, trebuia s zac
pe undeva pe dedesubt. ns unde?
Poate c Omaha avea mai mult noroc.
896
Safia ridic staia radio.
Omaha, m auzi?
Urm o pauz scurt.
h, ce se ntmpl? Ai gsit ceva?
Nu. E ceva acolo jos n groap?
Abia am terminat cutarea, ns pn
acum nimic.
Safia se ncrunt. Acestea erau cele mai
bune locuri n care se ateptase s
gseasc nite rspunsuri. Aici era centrul
spiritual al Ubarului, casa sa regal. Regina
strveche sigur ar fi vrut s aib acces
imediat la inima secret a Ubarului. i-ar fi
pstrat intrarea aproape.
Safia se ntoarse spre Lulu.
Spuneai c dup tragedia de aici regina
a nchis Ubarul i i-a mprtiat cheile.
Lulu ddu din cap aprobator.
Pn cnd a venit timpul potrivit ca
Ubarul s se deschid din nou.
Aadar, poarta n-a fost distrus cnd s-
a deschis hul de dedesubt.
sta a fost un strop de noroc. Un noroc
mult prea mare.
897
 Medita la asta, simind c aici trebuia s
existe un indiciu.
Poate c ar trebui s aducem cheile
aici, spuse Painter.
Nu, se opuse ea.
Respinsese aceast posibilitate. Cheile
aveau s devin importante doar dac
porile erau gsite. ns unde, dac nu n
citadela oraului?
Painter oft, cu minile ncruciate.
Dar dac ncercm s recalibrm
radarul, i mrim intensitatea i cercetm
mai adnc?
Safia cltin din cap.
Nu, nu, gndim ntr-un mod total greit.
E prea mult tehnologie de vrf. Asta n-o
s rezolve puzzle-ul sta.
Painter avea o privire uor rnit. Contase
ntotdeauna pe tehnologie.
Gndim prea modern. Detectoare de
metale, radare, caroiaje, reprezentri
grafice. Toate astea au mai fost fcute i
nainte. Poarta, ca s supravieuiasc att
de mult, netulburat, trebuie s fi fost
898
nrdcinat n peisajul natural. Ascuns
vederii. Altfel ar fi fost gsit pn acum.
Trebuie s ncetm s ne mai lsm
condui de aparatur i s ncepem s
gndim cu capetele noastre.
Observ c Lulu se uita fix la ea. Hodja
avea faa reginei care ncuiase Ubarul. ns
oare aveau i aceeai fire?
Safiei i trecu prin faa ochilor imaginea lui
Reginald Kensington nepenit pentru
totdeauna n sticl, un simbol al durerii i
torturii. Hodja nu dezvluise nimic n toi
anii acetia. Probabil c spase i scosese
cadavrul afar, l luase i-l dusese n
brlogul lor montan i-l pusese la adpost.
Numai descoperirea cheilor Ubarului o
fcuse pe femeie s rup tcerea, i
dezlegase limba ca s scoat la iveal
secretele. Era o hotrre necrutoare n
toate astea.
Iar dac regina strveche fusese precum
hodja, sigur ar fi protejat Ubarul cu aceeai
hotrre nestrmutat.
Safia se simi cuprins de fiori ca de
899
ghea, aducndu-i aminte de ntrebarea
ei iniial. Cum de supravieuise poarta
ntr-un mod att de convenabil prbuirii
plniei de eroziune? Ea tia rspunsul.
nchise ochii ngrozit. Abordase toat
chestiunea ntr-un mod total greit. Ddu
filmul napoi. Totul avea un sens pervers.
Probabil c Painter simise starea ei
neateptat de ngrijorare.
Safia
tiu cum a fost nchis poarta.

9.32 A.M.

Painter se ntoarse n grab de la cldirea

din crmizi. Safia l trimisese s aduc
scanerul cu raze X. Echipamentul fusese
luat din SUV-ul furat. Aparent, Cassandra
nsi i-o demonstrase Safiei, atunci cnd
nc erau la Salalah, artndu-i cum inima
de fier avea un semn ce anuna
descompunerea antimateriei, pentru a o
convinge pe Safia de motivul cutrii sale.
900
 Pe lng scanerul cu raze X, Painter mai
descoperise o geant ntreag de
echipament pentru analize, mult mai
sofisticat dect orice altceva cu care era el
obinuit, ns ochii lui Coral strluciser de
nerbdare cnd se uitase la echipament.
Singurul ei comentariu: Ce jucrii mito.
Painter luase toat cutia. Safia prinsese
un fir, ceva.
Se lupt cu furtuna n timp ce trecu prin
poarta de lemn i printre ruine. Nisipul i
biciuia fiecare centimetru de piele expus,
vntul ddea s-i smulg alul i roba de
pe el. Se aplec n fa, n vnt. Cerul se
ntunecase. Iar asta nu era dect marginea
frontal a furtunii.
Spre nord, lumea se termina ntr-un zid de
ntuneric, fulgernd n vpi rapide,
albstrui. ncrcri statice. Painter simea
electricitatea din aer. NASA fcuse studii
pentru o misiune pe Marte, pentru a analiza
modul n care echipamentele i oamenii ar
rezista unei asemenea furtuni de nisip.
Cele mai amenintoare pentru
901
echipamentele lor electronice nu erau
praful i nisipul, ci ncrcturile
electrostatice extreme din aer, formate
dintr-o combinaie de aer uscat i energie
cinetic. Suficiente ct s prjeasc
circuitele n cteva secunde, crend efecte
dureroase la nivelul pielii. Iar acum furtuna
asta antrena n vrtejul ei un val imens de
electricitate static.
i era pe cale de a se npusti asupra lor.
Painter se ghemui n timp ce se apropie
de dealul jos, croindu-i drum prin vntul i
nisipul ridicat n aer. Cnd ajunse n zon o
lu n jos n loc s-o ia n sus, urmnd
poteca abrupt, care cobora n groapa
rezultat n urma prbuirii. Cavitatea
adnc se ntindea de la est la vest de-a
lungul axei sale mai lungi. La captul
vestic, citadela se nla maiestuos pe
dealul ei, de veghe deasupra gropii.
Safia i echipa ei se ghemuiser de partea
cealalt, la captul estic al acestei
prpstii. ntre timp, femeile clanului Rahim
se adunaser i ele n jurul gropii.
902
Majoritatea stteau culcate pe burt pentru
a-i mai reduce expunerea la vntul
necrutor.
Ignorndu-le, Painter o lu n jos,
alunecnd pe poteca de nisip. Ajungnd la
baz, o lu nainte grbit.
Safia, Omaha i Kara erau aplecai asupra
monitorului blocului radar de penetrare a
solului. Safia btea uor cu degetul pe
ecran.
Chiar aici. Vedei zona aia, ca o
pung? E numai la un metru adncime fa
de suprafa.
Omaha se ls pe spate.
Clay, trage cadrul radarului jumtate de
metru napoi. Aa, chiar acolo.
Dup care se aplec din nou deasupra
monitorului.
Li se altur i Painter.
Ce-ai gsit?
O camer, spuse Safia.
Omaha se ncrunt.
Nu-i dect o rmi a vechiului pu.
Care a secat de mult timp. Sunt sigur c e
903
deja confirmata i documentat de ali
cercettori.
Painter se ddu mai aproape, n timp ce
Omaha aps pe un buton de pe monitor.
Drept rezultat, pe monitor apru o seciune
transversal, aproape tridimensional a
terenului de sub cadrul radar. Avea o form
conic, ngust la vrf i lat la baz.
Nu are dect trei metri lime, n zona
cea mai lat, spuse Omaha. Nu-i dect o
seciune care nu s-a prbuit din rezervorul
original.
Chiar arat ca o ni izolat, fu de
acord Kara.
Safia i ndrept spatele.
Nu, nu e. Se ntoarse spre Painter. Ai
adus detectorul de radiaii?
Painter ridic uor cutia.
L-am adus.
Pornete scanerul.
Painter deschise cutia, apuc tija de
detectare de la baza scanerului cu raze X
i-o activ. Acul rou se plimb nainte i
napoi, calibrndu-se. O lumin verde ce
904
plpi iniial se fix, transformndu-se ntr-
una continu.
Gata.
ncepu s se nvrt ncet. Oare ce
suspecta Safia, ce mirosise acolo?
Acul rou rmase la gradaia zero.
Nimic, strig el.
i-am spus, e ncepu Omaha.
Dup care fu ntrerupt.
Acum verific faa zonei cu piatr.
Safia i indic puul de piatr. Mai
aproape.
Painter se conform, innd scanerul n
fa ca pe o vergea de foraj. Nisipul se
rotea n interiorul adnciturii din sol,
asemenea unui zone aride n miniatur,
agitate de vntul de deasupra. El se aplec
deasupra scanerului cnd ajunse la
povrniul din piatr. Trecu tija detectorului
pe deasupra suprafeei rocii, n marea ei
majoritate calcar.
Acul tremur pe ecran.
inea scanerul mult mai ferm, protejndu-l
de vnt cu propriul corp. Acul nu mai varie,
905
oprindu-se la gradaie. Era o citire foarte
slab, acul abia micndu-se, ns era o
citire pozitiv.
Strig peste umr:
Am gsit ceva aici!
Safia i fcu semn s se dea napoi.
Trebuie s spm acolo unde e
poziionat cadrul. La un metru adncime.
S deschidem punga asta obturat.
Omaha se uit la ceasul de la mn.
Mai avem nc douzeci de minute.
Putem s-o facem. Nu-i dect nisip tasat
i pietri. Dac sap mai multe persoane n
acelai timp
Painter fu de acord, simind cum l
cuprinde un val de entuziasm.
Hai s-o facem.
n mai puin de un minut, un cerc de
sptori se apuc de treab. Safia sttea n
spate, cu braul rnit atrnndu-i n earf.
Eti gata s ne dai o explicaie? ntreb
Omaha.
Safia ddu din cap.
Trebuia s fiu sigur. Ne-am gndit la
906
chestia asta ntr-un mod total greit. tim
cu toii c plnia de eroziune s-a deschis
sub Ubar i a distrus jumtate de ora,
gonindu-i pe locuitorii si, care se temeau
c asta era pedeapsa lui Dumnezeu. Dup
dezastru, ultima regin a Ubarului i-a
pecetluit pentru totdeauna inima, pentru a-i
proteja secretele.
i? ntreb Kara, stnd lng hodja.
Nu vi se pare cel puin ciudat faptul c
poarta a fost cruat ntr-un mod convenabil
n dezastrul care s-a petrecut aici? C n
timp ce locuitorii oraului fugeau, regina a
rmas s se ocupe de toate chestiile astea
secrete: a nchis poarta astfel nct n-a mai
fost descoperit niciodat, a creat nite
chei din fier i le-a ascuns n nite locuri
sacre la momentul acela.
Bnuiesc c da, spuse Kara.
Omaha se lumin la fa.
neleg unde vrei s ajungi.
i arunc rapid privirea spre sptori,
dup care din nou la Safia, apucnd-o de
braul ei cel bun.
907
 Cutm exact invers fa de locul unde
ar trebui.
Ar vrea cineva s ne explice i nou,
neiniiailor? ntreb Painter, iritat de faptul
c Omaha nelese despre ce era vorba.
Omaha i explic:
Probabil cronologia a fost greita. Ca-n
povestea cu cine a fost mai nti, oul sau
gina. Noi am crezut c gaura a fost
motivul pentru care Ubarul a fost ncuiat.
Acum gndii-v la asta ntr-o lumin
nou, adug Safia. Ca i cum voi ai fi fost
regina. Oare de ce ar conta un asemenea
dezastru pentru casa regal? Adevrata
bogie a Ubarului, sursa sa de putere, se
afla n alt parte. Regina ar fi putut pur i
simplu s-l reconstruiasc. Ea avea bogia
i puterea s-o fac.
Omaha se bg n vorb, cei doi
completndu-se ca o echip experimentat:
Oraul nu era important. Nu era dect o
masc menit s ascund adevratul Ubar.
O faad. O unealta.
Una menit a fi folosit cu un scop,
908
spuse Safia. Un mijloc de a ascunde
poarta.
Kara cltin din cap, n mod clar la fel de
confuz ca i Painter.
Omaha oft.
Ceva a speriat-o pe regin foarte tare,
suficient ca s-o goneasc de la bogia i
puterea Ubarului i s-o oblige att pe ea,
ct i pe descendentele ei s duc o
existen nomad, la marginea civilizaiei.
Chiar credei c o simpl gaur ca asta ar fi
speriat-o n halul sta?
Bnuiesc c nu, spuse Painter.
Observ entuziasmul Safiei i al lui
Omaha. Erau n elementul lor. El era
exclus, lsat pe dinafar. Simi cum l
cuprinde gelozia.
Safia relu firul discuiei:
Ceva a speriat familia regal, suficient
ct s-i doreasc s izoleze Ubarul de
restul lumii. Nu tiu ce eveniment anume a
provocat asta, ns regina n-a acionat n
prip. Uitai ct de metodice au fost la urma
urmei pregtirile pe care le-a fcut. A fcut
909
cheile, le-a ascuns n locuri sacre, venerate
de oameni, le-a nvluit n mister. Sun
toate astea ca o reacie iraional? Totul a
fost calculat, planificat i executat. Ca i
cum ar fi fost primul pas n nchiderea
Ubarului.
Safia se uit scurt la Omaha.
El aduse completarea final:
Regina a provocat n mod deliberat
prbuirea plniei de eroziune.
Urm un moment nucitor de tcere.
i-a distrus propriul ora? ntreb Kara
n cele din urm. De ce?
Safia ddu aprobator din cap.
Oraul n-a fost dect un mijloc de a
ajunge la final. L-a folosit pentru a-i atinge
scopul. De a ngropa poarta Ubarului.
Omaha se uit de jur mprejur.
Actul n sine a avut i un motiv
psihologic. I-a pus pe oameni pe fug,
fcndu-i s se team s se mai apropie
vreodat. Pun pariu c regina nsi a
rspndit unele istorioare referitoare la
pedeapsa Domnului. Ce alt modalitate mai
910
bun avea pentru a afia pe aceste
pmnturi o aa-zis pancart religioas cu
mesajul Nu nclcai proprietatea?
Cum de-ai ajuns la concluzia asta?
ntreb Painter.
N-a fost dect o ipotez, spuse Safia.
Trebuia s-o testez. Dac groapa a fost
folosit s ascund ceva, atunci ar trebui
s se afle ceva aici jos. i fiindc
detectoarele de metale n-au descoperit
nimic, asta nsemna fie c obiectul era
ngropat prea adnc, fie c era o camer.
Painter se uit la cei care spau.
Safia continu:
Aa cum am vzut la siturile
mormintelor, regina a ascuns indiciile n
simboluri i mitologie. Chiar i prima cheie.
Inima de fier. Ea simboliza inima Ubarului.
i n majoritatea oraelor, inima comunitii
lor era fntna. Aa c ea a ascuns porile
Ubarului n pu, le-a ngropat n nisip, aa
cum inima de fier fusese zvort n piatra
de nisip, dup care a lsat s se
prvleasc plnia de eroziune peste ele.
911
 ndeprtndu-i pe oameni, murmur
Painter. i drese vocea i vorbi mult mai
clar: Cum rmne cu urma de radiaie?
Ar fi nevoie de dinamit ca s produci
prbuirea acestei plnii de eroziune,
rspunse Omaha.
Safia ddu din cap aprobator.
Sau de vreo form de explozie a
antimateriei.
Painter se uit la Lulu. Hodja rezistase cu
stoicism i rmsese tcut n tot acest
rstimp. Chiar folosiser strmoii ei o
asemenea putere?
Btrna pru s bage de seam atenia
pe care i-o acorda ncepu s se mite.
Avea ochii acoperii de ochelarii de
protecie.
Nu. Nu facei nimic altceva dect s-o
calomniai. Regina, naintaa noastr, n-ar
fi omort att de muli oameni nevinovai
doar pentru a ascunde secretul Ubarului.
Safia se ndrepta spre ea.
N-au fost niciodat gsite rmie
umane n aceast groap sau n jurul ei.
912
Probabil c a avut o modalitate de a goli
oraul. O ceremonie sau ceva de genul
acesta. Dup care a provocat prbuirea.
M ndoiesc c a murit cineva aici.
Cu toate asta, hodja nu era convins i
chiar se deprt puin de Safia.
Se auzi un strigt din mijlocul celor care
spau.
Am gsit ceva! strig Danny.
Se ntoarser cu toii spre el.
Venii s vedei nainte s spm mai
departe.
Painter i ceilali o luar din loc. Coral i
Clay se ddur ntr-o parte ca s-i lase s
treac. Danny le art ceva cu lopata din
mn.
n mijlocul gropii, nisipul roiatic nchis se
transforma n ceva care semn a zpad.
Ce-i asta? ntreb Kara.
Safia se ls n jos, sprijinindu-se cu un
genunchi pe sol i pipi suprafaa.
Nu e nisip, spuse ea uitndu-se n sus.
E tmie.
Ce? ntreb Painter.
913
 Tmie argintie, intr Safia n detalii i
se ridic n picioare. La fel ca aceea pe
care am gsit n inima de fier, ce astupa
vasele de snge. O form scump de
ciment. Astupa partea de sus a camerei
ascunse asemenea unui dop de sticl.
i sub ea? ntreb Painter.
Safia ridic din umeri.
Exist o singur modalitate s aflm.

9.45 A.M.

Cassandra i apuc strns laptopul n

timp ce autotractorul M4 de mare vitez se
avnt peste o alt dun mic. Vehiculul de
transport arta ca o rulot care se balansa
pe o pereche de enile de tanc i, n ciuda
unei greuti de optsprezece tone, nainta
hotrt de-a lungul peisajului cu eficiena
unui BMW pe o autostrad.
Meninu un ritm rezonabil, innd cont de
teren i de vreme. Vizibilitatea era slab, de
numai civa metri. Nisipul purtat de vnt
914
zbura n jur, biciuind vrfurile dunelor n
valuri imense. Cerul se ntunecase, fr pic
de nori, soarele nefiind mai mare dect o
lun palid, undeva sus. Nu ndrznise s
rite s mpotmoleasc autotractorul n
nisip. Nu l-ar mai fi scos niciodat de-acolo.
Aa c naintau cu o grij sporit.
n spatele ei veneau celelalte cinci maini
de teren cu traciune integral, mergnd pe
urmele autotractorului. La urm de tot se
aflau vehiculele cu platform pe care erau
amarate elicopterele tip VTOL.
Se uit la ceasul din colul ecranului
laptopului. Dei le trebuiser cincisprezece
minute n cap ca s pun caravana n
micare, acum scoteau un timp bun pentru
aceast curs imposibil. Aveau s ajung
la Shisur peste douzeci de minute.
Cu toate astea, rmase cu un ochi pe
ecran. Dou ferestre erau deschise. Una
prezenta informaii n timp real primite de la
satelitul NOAA care urmrea traiectoria
furtunii de nisip. N-avea nici o ndoial c
puteau s ajung la adpostul oazei nainte
915
ca furtuna s loveasc n plin, dei la
musta. Mai ngrijortor era faptul c
sistemul de presiune ridicat de pe coast
se deplasa spre interiorul uscatului, urmnd
s se ciocneasc n cteva ore cu aceast
furtun de nisip. O vreme aici avea s fie
iadul pe pmnt.
Cealalt fereastr de pe monitor prezenta
o alt hart a zonei, o prezentare
topografic schematic a acestui col de
deert. Schema cuprindea orice cldire i
structur din Shisur, inclusiv ruinele. Un
cercule albastru pulsnd, de mrimea
radierei din captul unui creion cu gum,
strlucea n centrul ruinelor.
Dr. Safia al-Maaz.
Cassandra se uita la pata albstrie,
strlucitoare. Ce naiba pui la cale?
Femeia o pusese pe drumuri, ndeprtnd-
o de marele premiu. Se gndise s-l fure
de sub nasul Cassandrei, folosindu-se de
acoperirea furtunii. Deteapt fat. C doar
graie inteligenei ei ajunsese att de
departe. Puterea braelor era la fel de
916
important. Sigma o nvase asta, c
muchii i creierul erau la fel de importante.
Suma tuturor brbailor. Mottoul Sigma.
Cassandra avea s-o nvee lecia asta pe
dr. Al-Maaz.
Poate c eti tu deteapt, ns puterea e
la mine.
Se uit n oglinda lateral la coloana de
vehicule militare, nuntru se aflau o sut
de oameni narmai pn-n dini i dotai cu
echipamente de ultim or. Chiar n spatele
ei, pe platforma de transport a
autotractorului, stteau John Kane i
oamenii lui. Putile lor strluceau n timp ce
executau inspecia final a armelor, ca ntr-
o ceremonie solemna mortal. Ei erau cei
mai buni dintre cei buni, grzile ei
pretoriene.
Cassandra se uita drept n fa, n timp ce
autotractorul i croia drum nainte. ncerc
s rzbat cu privirea prin peisajul sumbru
btut de vntul nemilos.
Dr. Al-Maaz ar putea s descopere
comoara.
917
 ns, n cele din urm, Cassandra avea s
i-o ia.
Arunc o privire la ecranul laptopului.
Furtuna nghiise harta regiunii, devornd
parc totul n drumul ei. Pe cealalt
fereastr de pe ecran, schema cu oraul i
ruinele strlucea n cabina ntunecat.
Cassandra se ncord brusc. Cercul
albastru dispru de pe hart.
Dr. Al-Maaz dispruse.

9.53 A.M.

Safia atrna agat de scara suspendat.

Se uit n sus la Painter. Lanterna lui o
orbea. i aminti de momentul n care ea
era atrnat de acoperiul de sticl de la
muzeu, iar el era dedesubt, ncurajnd-o
s-i atepte pe cei de la paz. Numai c de
data asta rolurile se inversaser. El se afla
deasupra, ea dedesubt. Cu toate astea, tot
ea era ct pe ce s cad.
Mai ai doar civa pai, spuse el, cu
918
alul micndu-se n jurul gtului.
Ea se uit n jos, la Omaha. Acesta inea
scara de la baz, meninnd-o dreapt pe
vertical.
Te-am prins.
Bucele de tmie frmiat cdeau
mereu pe lng ea. Fragmente mai mari
zceau la picioarele lui Omaha, iar aerul
din camera subteran i amintea de
mireasma ei. Le trebuiser doar cteva
minute ca s perforeze cu trncoapele
cavitatea n form de con.
De ndat ce reuiser s sparg crusta
de sus, Omaha lsase o lumnare n jos,
att pentru a verifica dac aerul era bun,
ct i pentru a lumina interiorul. Dup
aceea coborse pe scara telescopic,
inspectnd el nsui camera. Numai cnd
se lmurise ce era nuntru o lsase s
coboare pe Safia. Cu umrul ei rnit, ea
slbise strnsoare minii stngi, lsndu-se
cu aproape toat greutatea pe mna
dreapt.
Se chinui tot restul coborrii. Omaha i
919
ncolci mna n jurul taliei ei, iar femeia se
aplec i se ls recunosctoare n
strnsoarea lui. O ajut s ajung pe
podea.
Sunt bine, spuse ea n momentul n
care el i menine mna pe cotul ei.
El i ls mna n jos.
Era mult mai linite aici, la adpost, iar
faptul c nu mai auzea vntul o fcu s se
simt parc asurzit. Painter deja
nclecase scara, cobornd la rndul lui,
micndu-se foarte rapid. n curnd trei
lanterne i plimbau fasciculele strlucitoare
de-a lungul pereilor.
E ca i cum am fi nuntrul unei
piramide, spuse Painter.
Safia aprob dnd din cap. Trei perei
nefinisai, cu asperiti mari, se nlau spre
gaura de sus.
Omaha ngenunche pe podea, trecndu-i
degetele pe deasupra solului.
Piatr de gresie, spuse Safia. Toi cei
trei perei i podeaua.
i e o chestie deosebit? ntreb
920
Painter.
Nu e natural. Pereii i podeaua sunt
din plci brute de piatr de gresie. Acesta
este o structur fcut de mna omului.
Construit deasupra unei temelii solide de
calcar, din cte-mi pot da seama. Apoi au
turnat nisip pe-afar, de jur mprejur. Odat
nchis, au astupat gaura de sus i au
acoperit-o cu i mai mult nisip.
Omaha se uit n sus.
i pentru a fi siguri c n-o s-o gseasc
nimeni n mod accidental, au prbuit
plnia de eroziune deasupra, speriind pe
toat lumea cu poveti nfricotoare
despre fantome.
ns de ce ar fi fcut asta? ntreba
Painter. i ce vrea s fie asta?
Nu-i evident?
Omaha rnji spre el i apoi i arunc brusc
Safiei o privire ptrunztoare. Ochelarii de
protecie i atrnau sub brbie, earfa i
gluga erau date pe spate. Nu se rsese de
vreo dou zile i avea o barb epoas pe
obraji i brbie, cu prul vlvoi.
921
 Ea uitase cum arta pe teren. Pe jumtate
slbticit, nemblnzit. Era n elementul lui,
asemenea unui leu n savan.
Toate astea i trecur prin minte vzndu-i
rnjetul sugestiv.
El iubea toate astea i cndva, ea
fcuse la fel. i ea fusese la fel de slbatic
i dezinhibat, asemenea companionului,
iubitului, prietenului, colegului ei. Dup care
urmase Tel Avivul
Ce-i aa evident? ntreb Painter.
Omaha flutur din mn.
Structura asta. Ai mai vzut una astzi.
Painter se ncrunt.
Safia tia c Omaha l scia pe tema
asta, dar nu din rutate, ci pur i simplu din
plcere i admiraie.
Ne-am lovit de una din astea una mai
mic n timp ce coboram din muni.
Painter fcu ochii mari, mturnd spaiul
din jur cu privirea.
Pietrele acelea de rugciune.
Un triliton, spuse Omaha. Suntem n
interiorul unui triliton gigantic.
922
 Safia avea impresia c lui Omaha i venea
s opie de bucurie, iar entuziasmul lui
deveni molipsitor. Nici mcar ea nu putu s
rmn calm.
Trebuie s aducem cheile aici jos.
Cum rmne cu furtuna? o avertiz
Painter.
D-o dracu de furtun, spuse Omaha.
Tu i ceilali putei s mergei i s v
punei la adpost n ora. Eu rmn aici.
Ochii lui se fixar asupra Safiei.
Ea ddu aprobator din cap.
Avem un adpost bun aici. Dac ar
putea cineva s aduc artefactele de fier,
ap i cteva provizii, eu i Omaha o s
ncercm s aflm ce s facem cu ele. Am
putea s dezlegm misterul nainte ca
furtuna s loveasc locul cu toat puterea.
Altfel, o s pierdem o zi ntreag.
Painter oft.
Ar trebui s rmn i eu aici.
Omaha l concedie dintr-o micare a
minii.
Crowe, nu ne eti de prea mare folos.
923
Pentru a-i folosi propriile cuvinte, de mai
devreme, acesta este specialitatea mea.
Arme, operaiuni militare asta e a ta. Aici,
nu faci dect s ne ncurci.
Nori ntunecai de furtun se adunar n
ochii albatri ai lui Painter.
Safia i puse conciliant o mn pe braul
brbatului.
Omaha are dreptate. O s folosim
staiile radio dac avem nevoie de ceva.
Cineva trebuie s se asigure c prietenii
notri sunt n siguran cnd o s loveasc
furtuna.
Dei nu era de acord, Painter se ndrept
spre scar. Privirea lui zbovi asupra ei,
dup care se uit la Omaha i apoi ntr-o
parte. Urc pe scar i strig nspre ei:
Anunai prin radio dac avei nevoie de
ceva.
Dup care i goni pe toi cei de-afar,
mnndu-i laolalt napoi, la adpostul
caselor de crmid.
Safia i ddu brusc seama c era singur
cu Omaha. Ceea ce pruse att de natural
924
cu numai un moment n urm acum era
ciudat i inconfortabil, ca i cum aerul ar fi
devenit deodat sttut i urt mirositor.
Camera prea prea nghesuit,
claustrofobic. Poate c la urma urmei nu
fusese o idee att de grozav.
De unde ncepem? ntreb Omaha, cu
spatele la ea.
Safia i puse din nou mna n earfa de
pe umr.
Cutm indicii.
Se ddu ntr-o parte i-i plimba lanterna
n sus i-n jos de-a lungul fiecrui zid.
Fiecare n parte prea s fie identic, ca
mrime i form. Singurul semn era o
adncitur mic, ptrat, tiat la
jumtatea unuia dintre perei, probabil un
loc n care s pui o lamp cu ulei.
Omaha ridic un detector de metale de pe
podea.
Safia i fcu semn s-l lase n jos.
M ndoiesc c asta o s
De ndat ce el l porni, detectorul bzi.
Omaha i ridic sprncenele n sus de
925
uimire.
Vorbeai de norocul nceptorului.
ns pe msur ce trecea dispozitivul pe o
zon i mai ntins a podelei, detectorul
continu s bzie, ca i cum peste tot ar fi
fost metal. l ridic i l plimb i de-a lungul
pereilor din piatr de nisip. Alte bzituri.
Bine, se ddu btut Omaha, lsnd
detectorul n jos, fr s-l mai ndrepte
undeva anume. Chiar ncep s-o ursc pe
regina asta.
A ascuns un ac n carul cu fn.
Toate astea probabil c-au fost la prea
mare adncime pentru detectoarele de
suprafa. E timpul s renunm la
tehnologia asta sofisticat.
Omaha scoase un carneel i un creion.
Cu busola n mn, ncepu s fac schia
trilitonului.
i cum rmne cu cheile alea?
Ce-i cu ele?
Dac sunt din perioada n care s-a
prbuit Ubarul, cum de-au ajuns ntr-o
statuie din anul 200 .Hr.? Sau la
926
mormntul lui Iov? Ubarul s-a prbuit n
anul 300 d.Hr.
Uit-te n jur, spuse Safia. Erau nite
meteri care se pricepeau s lucreze cu
piatra de gresie. Probabil c au gsit
lcaurile astea sfinte i-au cutat s
echilibreze sursele de energie care se afl
n chei. Antimaterie sau orice ar fi. i au
ngropat artefactele n elemente aflate deja
n morminte: statuia din Salalah, peretele
de rugciune de la mormntul lui Iov. Dup
care le-au acoperit la loc, etan, cu piatr
de nisip, cu o ndemnare care a fcut ca
rezultatele muncii lor s rmn
nedetectabile.
Omaha ddu din cap aprobator,
continund s fac schia.
Zgomotul din staia radio i fcu s tresar
pe amndoi. Era Painter.
Safia. Am artefactele. O s m ntorc
cu ap i dou pachete de raii. Mai avei
nevoie de ceva? Vntul devine din ce n ce
mai cumplit.
Ea se gndi la spusele lui, se uit la pereii
927
din jur, dup care i ddu seama c exista
ceva ce i-ar fi fost de folos. i spuse i lui.
Am neles. O s-l aduc, rspunse el.
Cnd termina transmisia radio, se trezi cu
ochii lui Omaha aintii asupra ei. i mut
prea rapid privirea spre carneelul din
mn.
Cam asta-i schia pe care am reuit s-o
fac, murmur el, artndu-i i ei desenul.

Te gndeti la ceva? ntreb ea.

Ei bine, n mod tradiional cele trei
faete de piatr ale trilitonului reprezint
triada de pe cer. Sada, Hird i Haba.
Luna, soarele i luceafrul de
dimineaa, spuse Safia, folosind numele
sub care le tim n zilele noastre. Trei atri
venerai de religiile timpurii din regiune. Din
nou regina n-a manifestat nici un tratament
preferenial fa de credine.

928
 ns ce corp ceresc este reprezentat de
fiecare lespede de piatr n parte? ntreb
Omaha.
Ea ddu din cap.
De unde s ncep?
De la diminea a spune eu.
Luceafrul dimineii apare pe cer la mijirea
zorilor nspre sud-est. Omaha btu uor cu
palma pe peretele respectiv. Aadar, asta
pare destul de evident.
Ceea ce nseamn c ne mai rmn
ceilali doi perei, spuse Safia, prelundu-i
ideea. Peretele nordic este aliniat de-a
lungul axei est-vest, drept ca o sgeat.
Traiectoria pe care soarele se
deplaseaz pe cer.
Safia se lumin la fa.
Chiar i scobitura asta ptrat din
peretele de nord ar putea reprezenta o
fereastr, s lase soarele nuntru.
Atunci asta nseamn c peretele
acesta, ultimul rmas, e pentru lun.
Omaha pi spre peretele de sud-vest.
Nu tiu de ce acesta reprezint luna,
929
ns Sada era divinitatea predominant
pentru triburile din deertul Arabiei. Aa c
trebuie s fie important.
Safia ddu aprobator din cap. n
majoritatea culturilor, soarele era divinitatea
major, suprem, dttoare de via, care
nclzea pmntul. ns n deerturile
fierbini, soarele ardea mistuitor, necrutor,
mortal. Aa c n loc de soare, luna, Sada,
era cea mai venerat pentru atingerea ei
rcoroas. Luna era aductoare de ploaie
i era reprezentat printr-un taur cu coame
n form de semilun. Fiecare ptrar al lunii
era numit Il sau Ilah, ceea ce peste ani i
ani avea s fie cunoscut ca fiind unul dintre
termenii folosii pentru Dumnezeu. n
ebraic, Eli sau Elohim. n arab, Allah.
Luna era puterea suprem.
Cu toate astea, peretele pare a fi gol,
fr nimic pe el, spuse Omaha.
Safia se apropie de el.
Trebuie s fie ceva.
i se apuc i ea de cutat. Suprafaa era
aspr, ciupit i ciobit pe alocuri.
930
 Scritul nisipului anun sosirea lui
Painter.
Omaha urc pn la jumtatea scrii i-i
ddu proviziile Safiei, jos.
Cum mergea treaba acolo? strig
Painter n timp ce lsa n jos un bidon de
plastic de ap, de cinci litri.
Destul de ncet, spuse Safia.
ns facem progrese, interveni i
Omaha.
Painter se aplec n vnt. Acum, dup ce
le pasase proviziile, prea ca i cum
urmtoarea rafal l-ar putea lua pe sus.
Omaha cobor la loc. Firicele de nisip suflat
de vnt venir dup el.
Mai bine te-ai ntoarce la adpost,
strig Safia n sus, ngrijorat pentru
sigurana lui Painter.
El i rspunse cu un salut i se ntoarse n
furtuna de nisip.
Unde rmsesem? ntreb Omaha.

10.18 A.M.
931
 Odat ieit din groapa prbuit, Painter
se lupt s rzbat prin furtun. Se
aternuse o noapte care-i ddea fiori.
Praful acoperea soarele, dndu-i lumii o
nuan de rou aprins. Vizibilitatea sczuse
drastic, la sub un metru n faa sa. Avea
dispozitivul de vedere nocturn pe ochi,
ns chiar i aa nu ctiga dect un metru
n cmpul vizual. Abia dac observa porile
n timp ce intr aplecat, cu capul ntre
umeri, prin ele.
Printre cldirile orelului, nisipul i se
scurgea pe sub picioare odat cu vntul, ca
i cum ar fi mers de-a lungul unei albii de
ap. Hainele sale pocnir, ncrcate cu
electricitate static. O simea n aer. Se
simea de parc avea cret n gur, iar
buzele i erau uscate i crpate.
ntr-un final, ddu colul i intr n
adpostul lor. Odat scpat din colii
furtunii, se simi n stare s respire adnc.
Nisipul era ridicat n aer n nite vrtejuri
nvolburate, scurgndu-se peste acoperi.
932
Pi sprijinindu-se cu o mn de-a lungul
zidului de crmid.
Cam la un metru n faa lui, din trombele
ntunecate, apru o siluet ghemuit, o
fantom care cpta form. O fantom cu o
puc. Era una dintre cercetaele clanului
Rahim, care sttea de paz. N-o vzuse
pn cnd ajunse deasupra ei. Ddu din
cap cnd trecu pe lng ea. Nu primi nici
un rspuns. Se ndrept spre u.
Apoi se opri i se uit rapid napoi. Ea nu
mai era acolo, dispruse.
Era doar furtuna sau era parte din
capacitatea ei de a se confunda cu
fundalul, de a-i zpci percepia? Painter
sttea n faa uii. Auzise povestea spus
de Safia, ns pruse prea fantezist ca s-o
cread. Ca o demonstraie a abilitilor ei
mentale, hodja pusese un scorpion verde
pal pe podea i-l determinase s fac opturi
n praful de jos, de nenumrate ori, prnd
c are control asupra lui. Fusese vreo
scamatorie? La fel ca vrjirea arpelui cu
cntecul din fluier?
933
 n momentul n care atinse mnerul, vntul
se auzi puin mai altfel, mai ptrunztor.
Vuietul crescuse att de constant, nct
abia dac l mai auzea. ns pentru un
moment, se auzi un huruit i mai profund,
un sunet purtat de vnt, mai degrab
altceva dect vntul. Rmase nemicat,
ascultnd ca s-l aud din nou, ncercnd
s rzbat prin valul nvalnic de nisip.
Furtuna i continu mritul nentrerupt.
Huruitul nu se mai repet.
Fusese doar furtuna? Se uit nspre est.
Era sigur c sunetul venise din direcia
aceia. Deschise cu putere ua i se
strecur nuntru, rsucindu-se, pe
jumtate mpins de vnt.
ncperea era plin. Auzi un copil
plngnd la etaj.
N-avu nici un fel de problem ca s-o
gseasc pe Coral printre celelalte femei,
un ghear ntr-o mare ntunecat. Ea se
ridic din poziia n care sttea, cu
picioarele ncruciate. i cura unul din
pistoale.
934
 Observndu-i ngrijorat, se ndrept spre
el cu pai rapizi.
Ce nu e n regul?

10.22 A.M.

Toate camionetele se adunaser la

adpostul unei dune, aliniate de parc ar fi
ateptat nceperea unei parade. Oamenii
se ghemuiser la adpostul relativ al
vehiculelor, ns detaliile se pierdeau n
ntuneric. Se aflau la patru sute de metri de
Shisur.
Cassandra mergea pe jos cu Kane, printre
rnduri. Avea dispozitiv de vedere nocturn
la ochi, inut de camuflaj kaki i un poncho
pentru nisip, cu glug, prins cu centur n
talie.
Kane mergea acoperindu-i cu o mn
casca din ureche, de la staia radio,
ascultnd un raport. Un pluton de douzeci
de soldai plecase cu cinci minute n urm.
Am neles. Ateptai s primii ordine.
935
i ls mna n jos i se aplec spre
Cassandra. Echipa a ajuns la marginea
oraului.
Las-i s ncercuiasc zona. Att
oraul, ct i minele. S ocupe poziii din
care s poat s deschid focul. Nu vreau
s prseasc cineva sau ceva locul la.
Am neles, doamn cpitan.
Se ntoarse s vorbeasc la microfon, ca
s retransmit ordinele ei.
Continuar s mearg spre coada irului,
acolo unde se aflau camionetele cu
platform cu elicopterele VTOL.
Elicopterele erau acoperite cu prelate i
legate de ramele de transport. Continuar
pn la ultimele dou maini. Oamenii
eliberau chingile de amarare ale aparatelor
de zbor. O prelat fu umflata de vnt i
luat pe sus.
Cassandra se ncrunt.
tia doi sunt cei mai buni piloi ai ti, l
ntreb Cassandra pe Kane cnd acesta
termin de vorbit n staia radio.
Ar face bine s fie.
936
 Ochii lui Kane erau aintii asupra furtunii.
Att viaa Cassandrei, ct i cea a lui
Kane depindeau de succesul acestei
misiuni. Eecul de la mormnt i pusese pe
amndoi ntr-o lumin proast. Trebuiau s
demonstreze contrariul n faa celor de la
comanda Ghildei. ns mai mult de-att,
Cassandra observase o calitate deosebit
a brbatului, o ncrncenare nou, mai
puin umor, o furie i mai profund. El
fusese cel nfrnt, schilodit, cu cicatrice.
Nimeni nu-i fcea aa ceva lui John Kane i
s mai triasc s povesteasc despre
asta.
Ajunser la grupul camioanelor cu
platform.
Cassandra gsi doi piloi n ateptare. Se
duse spre ei. Acetia aveau ctile sub
bra, de care atrnau nite cabluri electrice
prin care trebuiau s primeasc datele de
la radar. Ca s zboare pe aceast vreme
nsemna s se ghideze numai dup
instrumente. Nu era deloc vizibilitate.
Luar poziia drepi de ndat ce o
937
recunoscur, ceea ce era destul de dificil
cu toat lumea nfofolit i nfurat n
ponchouri.
Cassandra i msur din cap pn-n
picioare.
Gordon. Fowler. Voi doi credei c
putei s ridicai drciile astea n aer? Pe
furtuna asta?
Da, doamn, afirm Gordon.
Fowler ddu i el din cap.
Am ataat filtre de nisip electrostatice la
gurile de aspiraie ale motoarelor i am
ncrcat un program special pentru furtuna
de nisip n programul echipamentelor radar.
Suntem pregtii.
Cassandra nu sesiz nici o urm de fric
pe feele lor, nici chiar cnd vntul url
turbat. De fapt, amndoi artau
entuziasmai, doi surferi gata s ncalece
valurile uriae.
O s rmnei n contact permanent cu
mine personal, spuse Cassandra. Avei
canalul meu de comunicaii.
Ei confirmar dnd din cap.
938
 Unul va cerceta oraul, cellalt ruinele.
Kane are un program soft pe care o s-l
ncarce n computerele voastre de bord.
Asta o s v permit s recepionai
semnalul de la inta primar. intei nu i se
va face i v repet, nu i se va face nici un
ru.
Am neles, murmura Gordon.
Oricare alte persoane ostile, ncheie
Cassandra, vor fi mpucate pe loc. Atunci
hai s ridicm elicopterele n aer.

10.25 A.M.

Omaha se uit la Safia, care se tra de-a

builea, dnd la o parte nisipul de pe podea
cu o mn, ca i cum ar mtura. Lui i
venea greu s se concentreze. Uitase ct
de minunat era s lucreze cu ea.
Observase broboanele de transpiraie de
pe fruntea ei, modul n care i nchidea
ochiul stng atunci cnd o intriga ceva,
dra de praf de pe obrazul ei. Aceasta era
939
Safia pe care o cunoscuse dintotdeauna
dinainte de Tel Aviv.
Safia continu s nlture cu mna praful
de pe jos.
Oare mai exista vreo speran pentru ei
doi?
Ea se uit la el, observnd c se oprise.
El se mic din loc i-i drese vocea.
Ce faci? ntreb i i se altur la
mturat podelei.
Fata-n cas vine mine s fac curat.
Ea se aez n fund i btu uor cu palma
n peretele nclinat deasupra capului ei.
Aceasta este latura de sud-est.
Lespedea de piatr a trilitonului care
reprezint luceafrul de diminea, care se
nal n zori pe cer n sud-est.
Aa e, eu i-am spus asta. Deci?
Safia lucrase n tcere n ultimele zece
minute, aranjnd proviziile pe care le
adusese Painter aici, foarte metodic, n felul
ei obinuit de a face lucrurile. i petrecuse
majoritatea timpului examinnd cheile. Ori
de cte ori ncercase s-i pun vreo
940
ntrebare, l oprea ridicnd o palm n sus.
Safia se ntoarse la cercetarea podelei.
Deja am stabilit ce perete corespunde
fiecrui corp ceresc n parte lunii, soarelui
sau luceafrului de diminea, ns acum
trebuie s aflm care chei se potrivesc
acestor corpuri cereti.
Omaha aprob, dnd din cap.
OK i la ce concluzie ai ajuns?
Trebuie s gndim n contextul
vremurilor de demult. Ceva ce n-a reuit
Cassandra s fac, acceptnd milele
moderne, n locul celor romane. Rspunsul
se ascunde aici.
Safia i arunc o privire rapid, testndu-l.
El se uita fix la perete, hotrt s rezolve
misterul.
Luceafrul de diminea nu e de fapt o
stea. Este o planet. Venus, ca s fiu mai
exact.
Identificata i numit aa de ctre
romani.
Omaha se ridic, dup care se aplec s
studieze artefactele.
941
 Venus era zeia roman a iubirii i a
frumuseii.
ngenunche i atinse sulia de fier, cea cu
bustul Reginei din Saba aflat n vrf.
Iar aici este o ntrupare a frumuseii.
Exact aa am gndit i eu. Aadar,
exact ca la mormntul lui Iov, trebuie s
existe un loc n care s-o bgm. O gaur n
pmnt.
i-i continu cutarea, nlturnd nisipul
cu mna.
El i se altur, ns cut n cu totul alt
parte.
Ai pus problema greit, spuse el.
Peretele este important. Nu podeaua.
i trecu palma peste suprafaa peretelui
i-i continu ideea, bucurndu-se de
potrivirea lor de idei n rezolvarea acestui
mister.
Placa asta nclinat este cea care
reprezint luceafrul de diminea, aadar,
n ea o s gseti
Ls fraza neterminat n momentul n
care degetele sale ddur peste o
942
scobitur destul de adnc n perete. Cam
la nlimea taliei. Prea natural, uor de
ratat n ntunericul din jur. i bg degetul
arttor n ntregime n gaur. Se ghemui
acolo.
Safia se ridic i veni lng el.
Ai gsit-o.
Adu artefactul.
Safia pi ntr-o parte, apucnd sulia de
fier. Omaha i scoase degetul i o ajut s
bage sulia n gaur. Era un proces dificil
din cauza nclinrii peretelui. ns reuir,
micnd-o de mai multe ori. Continua s
intre din ce n ce mai adnc. Coada suliei
fu nghiit n ntregime, afar rmnnd
numai bustul care atrna pe perete precum
un trofeu uman.
Safia l manipula, mpingndu-l i mai
mult.
Uite cum este crestat peretele pe
partea astea. Se potrivete cu pometele ei.
ntoarse bustul i l mpinse cu putere.
Se potrivete perfect. Dup care se ddu
napoi. Ca o cheie n broasca uii.
943
 i uite unde se uit regina de fier acum.
Safia urmri privirea bustului.
La peretele lunii.
Acum inima, spuse Omaha. Aparine
peretelui soarelui sau al lunii?
A spune c peretelui soarelui. Luna
este divinitatea predominant a regiunii.
Lumina ei slab aducea vnturile
rcoritoare i roua dimineii. Cred c,
indiferent ce cutm n continuare, ultima
cheie sau un indiciu, o s aib legtur cu
peretele la.
Omaha pi spre peretele din nord.
Deci inima aparine acestui perete.
Soarele. Stpnul nendurtor.
Safia i arunc privirea la artefact.
O zei cu inima de fier.
Omaha ridic artefactul n sus. Nu exista
dect un singur loc n care se putea fixa. n
ferestruica tiat n faada peretelui de
nord. ns nainte s-o pun la poziie, i
plimb degetele de-a lungul pervazului,
trebuind s se ridice pe vrfurile degetelor
de la picioare ca s simt aceast parte a
944
niei.
Sunt nite spaii nedefinite aici, ceva ca
nite striaii. Ca i pe perete.
Un suport pentru inim.
O broasc i o cheie.
Trebui s-o nvrt puin ca s gseasc
poziia n care suprafaa inimii de fier i
striaiile ca nite amprente ale acesteia din
piatra de nisip s se potriveasc perfect. n
cele din urm o fix la poziie. Sttea
dreapt, pe vertical. Captul obturat cu
tmie era ndreptat spre peretele lunii.
OK, a spune c aceasta e o lespede
important, spuse Omaha. Acum ce
facem?
Safia i trecu degetele de-a lungul
ultimului perete.
Aici nu-i nimic.
Omaha se ntoarse uor n cerc.
Nimic pe care s-l putem observa n
ntuneric.
Safia se uit la el.
Lumin. Toate corpurile cereti
ilumineaz. Soarele strlucete. Luceafrul
945
de diminea strlucete.
Omaha i arunc privirea spre ea.
ns ce lumineaz?
Safia se ddu napoi. Observase din nou
suprafaa neobinuit de aspr a peretelui.
Lanternele, murmur ea.
Fiecare recuper cte una de pe jos. Safia
se duse lng bustul nfipt n perete.
Omaha se ndrepta spre inima din mica
fereastr a lunii.
Atunci hai s facem lumin.
innd lanterna deasupra capului, i
poziiona fasciculul ca i cum ar fi fost
lumina soarelui care se revrsa prin
fereastr, nclinat astfel nct s ajung la
captul obturat cu tmie al inimii.
Soarele strlucete printr-o fereastr
nalt.
Iar luceafrul de diminea strlucete
jos la orizont, spuse Safia, ngenunchind
lng bust, ndreptnd fasciculul lanternei
sale n direcia privirii bustului.
Omaha cercet din priviri peretele lunii,
luminat piezi de cele dou surse de lumin
946
ale lor, venite din dou unghiuri diferite.
Imperfeciunile de pe perete creau umbre i
crevase. O form cpt contur pe perete,
zugrvit de aceste umbre.
Omaha se uit concentrndu-se cu mult
atenie.
Pare a fi un cap de cmil. Sau poate
de vac.
E un taur!
Safia se uit lung la Omaha, cu ochii
strlucindu-i ca nite tciuni aprini.
Sada, zeul lunii, este reprezentat ca un
taur, datorit coarnelor n form de
semilun.
Omaha studie umbrele.
i-atunci unde sunt coarnele taurului?
Animalul de pe perete n-avea nimic ntre
urechi.
Safia i fcu semn spre grmada de
materiale de jos.
D-mi aia n timp ce in lumina asta.
Omaha i plas lanterna n fereastr,
lsnd-o s stea lng inima de fier. Se
ndrept spre echipamentul indicat i apuc
947
dispozitivul ce arta ca o carabin, doar c
avea captul evii convex, asemenea unei
miniantene prin satelit. Safia l rugase n
mod special pe Painter s-l aduc. El de-
abia atepta s vad cum funciona drcia
asta.
i pas dispozitivul femeii, ocupnd poziia
ei de dinainte i inndu-i lanterna.
Ea se duse spre centrul ncperii i
ndrept acest excavator cu laser. Pe
perete apru un cerc de lumin roie. l fix
deasupra figurii zugrvite de umbre, ntre
urechi.
Aps pe trgaciul dispozitivului. Luminile
roii se nvrtir, iar piatra de nisip ncepu
imediat s se fac frme pe msur ce
energia laserului vibra n structura
cristalin. Nisipul i praful ncepur s se
ridice n valuri. La fel i nite bucele mici,
lucioase. Un fel de solzi de metal, roietici.
Achii de fier, i ddu seama Omaha,
nelegnd acum de ce detectorul de
metale bzise n mod constant. Arhitecii
acestui puzzle amestecaser achii de fier
948
cu nisipul din piatr.
Pe perete, fasciculul aciona ca o tornad,
brzdnd prin piatr ca i cum ar fi fost
pmnt moale. Omaha privea, innd
lanterna drept. ncetul cu ncetul, un luciu
strlucitor iei la iveal din interiorul pietrei.
O bucat de fier.
Safia continu s sape, micnd laserul n
sus i-n jos. n cteva minute, aprur nite
coarne arcuite, dispuse deasupra imaginii
neclare, ieite din amestecul de lumini i
umbre.
n mod clar e un taur, fu de acord
Omaha.
Sada, murmur Safia, lsndu-i
echipamentul n jos. Luna.
Pi n fa i atinse suportul cu coarnele
ncastrate, ca i cum ar fi vrut s se asigure
c sunt reale. O ploaie de scntei albastre
ni la contact.
Au!
Eti bine?
Da, spuse ea, scuturndu-i degetele.
Nu-i dect un oc static.
949
 Cu toate astea, se ddu un pas napoi,
studiind coarnele prinse de perete.
Coarnele semnau cu o semilun ascuit,
ieit n afara rocii. Nisipul i praful formate
n urma excavrii se nvrtir ca un vrtej n
aerul ncperii n momentul n care vntul
de deasupra crescu brusc n intensitate,
prnd s rzbat direct prin gaura din
tavan.
Omaha i ridic privirea. Deasupra gurii,
cerul era ntunecat, ns ceva i mai nchis
la culoare se nvrtea n aer, npustindu-se
n jos. Deodat, o lumin ni din chestia
aia.
Oh, nu

10.47 A.M.

Safia se trezi nfcat de mijloc i

smucit ntr-o parte. Omaha o trase n zona
ntunecat de sub plcile nclinate.
Ce fa
nainte s apuce s termine, un fascicul
950
de lumin strlucitoare ptrunse prin gaura
de deasupra, luminnd interiorul trilitonului.
E un elicopter, i strig Omaha la
ureche.
Safia auzi acum zgomotul rotoarelor pe
fundalul mugetului nbuit al furtunii.
Omaha o strnse cu putere.
E Cassandra.
Lumina licri i dispru pe msur ce
reflectorul se deplas n alt direcie. ns
zgomotul surd al rotoarelor elicopterelor
persist. nc erau undeva pe-afar,
cutnd n furtun.
Safia ngenunche lng Omaha. Fr
lumina proiectorului, camera era cufundat
n bezn.
Trebuie s-l alertez pe Painter, spuse
Safia.
Se tr de-a builea spre staia radio
Motorola. n timp ce degetele ei se ntinser
spre suprafaa acesteia, un alt arc electric
se form ntre staia radio i degetele ei,
simind o neptur ca de viespe. i trase
rapid mna napoi. Doar acum bg de
951
seama sporirea electricitii statice. O
simea n piele, furnicnd-o. Prul i pocni i
scoase scntei n momentul n care i
arunc privirea spre Omaha.
Safia, vino napoi, aici.
Ochii lui Omaha erau lrgii. El ocoli n
cerc spre ea, rmnnd n umbr. Atenia
nu-i mai era concentrat asupra
elicopterului, ci spre centrul camerei.
Safia i se altur. El i lu mna, ceea ce
fcu s se zburleasc prul amndurora.
n centrul camerei, o strlucire albstruie
se ridica acolo unde fusese fasciculul
proiectorului elicopterului. Licrea,
agitndu-se sus, n aer, marginile sale
trimindu-te cu gndul la o stafie. La
fiecare respiraie, se ntreptrundea,
nvrtindu-se i nvolburndu-se n interior.
Electricitate static, spuse Omaha.
Uit-te la chei.
Cele trei artefacte din fier inima, bustul i
coamele strluceau ntr-o nuan mat de
rou.
Atrag electricitatea din aer. Acioneaz
952
ca nite paratrsnete pentru ncrctura
static a furtunii de deasupra, asigurnd
energie cheilor.
Strlucirea albstruie crescuse n
intensitate, transformndu-se ntr-un nor de
scntei n mijlocul camerei. Se agita i se
nvolbura pe loc. Cheile strluceau chiar
mai tare. Aerul din jur pria i trosnea.
Linii curbe formate de ncrctura electric
scnteiau din fiecare cut a robei sau
earfei.
Safia rmase cu gura cscat la vederea
lor. Piatra de nisip era un material izolator,
ce nu aciona n nici un caz ca un
conductor electric. Eliberarea coamelor din
piatr probabil completase un circuit ntre
cele trei. Iar camera funciona ca o butelie
magnetic i care inea energiile n
capcan.
Trebuie s ieim dracului de-aici, o
ndemn Omaha.
Safia continu s se holbeze, n trans.
Erau martori la o imagine pus n micare
n urm cu milenii. Cum ar fi putut s
953
plece?
Omaha o apuc de cot, degetele lui
intrndu-i n came.
Saff, cheile! Sunt la fel ca i cmila de
fier de la muzeu. Iar acum un fulger
globular se formeaz aici, nuntru.
Safia i aminti de nregistrarea video de la
British Museum. Strlucirea roiatic a
meteoritului, nvolburarea albstruie a
fulgerului globular Omaha avea dreptate.
Cred c tocmai am activat o bomb
aici, spuse Omaha, ridicnd-o pe Safia n
picioare i mpingnd-o spre scara
telescopic. i e pe cale de a exploda.
n momentul n care ea-i puse piciorul pe
prima treapt, tot ce era n jur fu nvluit
ntr-o lumin orbitoare. Tresri, apoi
nepeni pe loc, asemenea unei cprioare
surprinse de farurile unei maini.
Elicopterul se ntorsese, plannd exact
deasupra capetelor lor. Moartea i atepta
deasupra la fel de sigur cum era i
dedesubt.

954
 18
PRIN GAURA DE OARECE

4 DECEMBRIE, 11.02 A.M.

SHISUR

Painter sttea ntins pe acoperiul cldirii

din crmid. i prinsese strns roba sub
picioare, cu capetele alului vrte ntre
pliuri. Nu voia s lase nici o bucat de
material textil s fluture i s-i deconspire
poziia.
Atepta ca elicopterul s treac din nou pe
deasupra oraului. Putea s trag doar o
singur dat. Bnuia c elicopterul era
dotat cu dispozitiv de vedere nocturn.
Luminia de la eava armei avea s-i indice
poziia. Atept cu carabina Galii cu lunet
lipit de obraz, sprijinit pe o crcan. Cu
arma israelian, mprumutat de la una
955
dintre lupttoarele clanului Rahim, se putea
trage cu precizie la dou sute aptezeci i
cinci de metri. ns nu i pe furtuna asta, nu
pe o vizibilitate att de sczut. Avea
nevoie ca elicopterul s se apropie mai
mult.
Painter atepta ntins pe burt.
Elicopterul era undeva sus, n cutare. Un
vntor aerian ascuns n furtun. Orice
micare i ar fi deschis focul cu armele sale
duble.
Painter observ strlucirea venind de
undeva, din direcia ruinelor. Un al doilea
elicopter. Se rug ca Safia i Omaha s-i
fi inut capetele la cutie. ncercase s-i
contacteze prin staia radio mai devreme,
atunci cnd bnuise pentru prima oar
pericolul, ns ceva blocase semnalul.
Probabil interferena de la ncrctura
static a furtunii. ncercase s ajung la ei
pe jos, ns elicopterele se npustiser
deasupra lui, intind fr ndoial tot ce
mica.
Dac elicopterele erau n aer, atunci asta
956
nu era o grup de cercetare.
Cassandra nvase ntr-un fel sau altul
din greelile ei i deplasase fore complete.
Casca radio din ureche fia de la
electricitatea static, pe canalul lsat
deschis. Pe fundal auzi nite cuvinte:
Comandante.
Era Coral, dndu-i raportul de pe teren.
Dup cum ai bnuit, exist fore ostile
care vin din toate prile. Acum execut
cercetarea fiecrei cldiri n parte.
Painter i atinse transmitorul, ncreztor
c datorit furtunii discuia lor avea s
rmn privat.
Copiii i femeile n vrst?
Sunt gata. Barak ateapt semnalul
tu.
Painter cerceta cerul. Unde eti? Trebuia
s doboare elicopterul dac voiau s aib
vreo speran s scape din laul ntins n
jurul orelului. Conform planului, urmau s
loveasc la vest de ruine, recuperndu-i pe
Safia i Omaha pe drum, riscnd totul n
aceste condiii meteo potrivnice. Dei
957
furtuna se nrutea cu fiecare minut,
putea s le acopere retragerea. Dac
reueau s lase ruinele n urm, probabil
Cassandra avea s fie suficient de
satisfcut ca s nu-i dea prea mult silina
s-i urmreasc. Dac ar putea s ajung
napoi n muni
Painter simi cum l cuprinde furia. Ura s
se retrag, s-o lase pe Cassandra s obin
o victorie aici. Mai ales avnd n vedere
descoperirea camerei secrete de sub plnia
de eroziune prbuit. n mod sigur
Cassandra avea s aduc echipament greu
de excavare. Acolo se afla ceva. Clanul
Rahim era dovada vie a acestei istorii
extraordinare. Singura lui speran era s
fug mpreuna cu Safia, ntrziind-o pe
Cassandra suficient ct s poat alert pe
cineva din Washington, pe cineva n care
s poat s aib ncredere.
Care n mod sigur s nu fie din structura
de comand a Sigma.
Mnia cretea n el, prjolindu-l pe
dinuntru.
958
 Fusese tras pe sfoar. Cu toii fuseser.
n minte i reveni Safia. nc i mai putea
simi btaia inimii de-atunci de cnd i
inuse pumnalul lipit de gtlej. i vzuse
privirea din ochi dup aceea, cum se uitase
la el ca la un strin. ns la ce se ateptase
ea? Asta era meseria lui.
Cteodat trebuie s iei decizii grele i s
acionezi dur.
Ca acum.
Potrivit raportului lui Coral cu privire la
micarea forelor de la periferia orelului,
aveau s fie nconjurai n cteva minute.
Nu mai putea s atepte ca elicopterul s-i
fac apariia. Trebuia s-l atrag cumva.
Novak, momeala este gata?
Cnd ordoni, comandante.
S porneasc motoarele.
Painter atept, cu obrazul lipit de arm,
privind cu un ochi prin lentilele telescopice
i cu cellalt spre cer. O lumin
strlucitoare ni de jos dinspre orel,
strlucind din cadrul unei ui deschise.
Detaliile erau de neptruns, ns prin
959
dispozitivul su de vedere nocturn, lumina
strlucea de-i lua ochii. Un motor hurui i
se ambal nervos.
Dai-i btaie, ordon Painter.
Momeala e liber.
Din cldire ni o motociclet de nisip.
Direcia de mers era evident pe msur ce
lumina ei strlucitoare i croia drum printre
cldiri. Fcu un zigzag prin nclceala de
strzi. Painter scrut cerul de deasupra lui.
La scurt timp apru elicopterul,
npustindu-se asemenea unui oim.
Armele lui rpir, sclipind n furtun.
Painter i potrivi puca, inti nspre sursa
de foc i aps trgaciul. Simi reculul n
umr asemenea loviturii de copit a unui
catr. Nu mai atept. Mai trase de nc trei
ori, cu urechile iuindu-i.
Dup care l vzu, ntr-o vlvtaie de
flcri. La scurt timp, o explozie lumin
furtuna. Buci incandescente, n flcri,
zburar n toate direciile, ns corpul
aparatului czu brusc. Se lovi de o cldire,
explodnd nc o dat, dup care se
960
prbui pe drum.
Dai-i drumul, url Painter n staia
radio.
i puse puca pe umr i se rostogoli
peste marginea acoperiului. Nisipul moale
i amortiz cderea. Pretutindeni n jur,
motoarele porneau cu bubuituri i huruituri.
Luminile sclipir. Motocicletele i carturile
nir din ganguri, de sub oproane i din
cadrul uilor. O motociclet trecu n vitez
pe lng Painter. O femeie era aplecat
peste ghidon, o alta sttea n spatele ei, cu
o puc pe umr. Femeile aveau s
deschid o potec, pzindu-le spatele.
Din cadrul uii, apru i Kara, cu o fat n
brae. Urmar i alte femei. Barak ajuta o
femeie btrn, urmat de alte dou, care
se sprijineau una pe cealalt. Clay i Danny
ineau nite copii de mn, cte unul de
fiecare parte. Nu se auzi nici mcar un
scncet din partea lor. Nici mcar din
partea lui Clay.
Venii dup mine, spuse Painter i porni
la drum.
961
 i inea puca pe umr, ns avea un
pistol ntr-o mn.
n momentul n care ddea colul
adpostului lor, un baraj de foc rsuna
dinspre mine. n bezn se aprinse un
proiector. Cel de-al doilea elicopter.
Oh, Doamne spuse Kara n spatele
lui, tiind ce nsemnau acele focuri de
arm.
Safia i Omaha fuseser descoperii.

11.12 A.M.

Fugi! striga Omaha lund-o la fug n

fundul gropii, ns fr s-i poat auzi
propriile cuvinte.
Rpitul armelor era asurzitor. O mpinse
pe Safia n faa sa. Fugeau, orbii de nisipul
ce se nvrtea ca ntr-un vrtej, urmrii de
o linie dubl care muca din pmntul din
jur.
Chiar n faa se nla costia vestica a
gurii prbuite, inuta n umbra de minele
962
citadelei de deasupra. Colina era uor
crestat, avnd o mic bolt. Dac puteau
s ajung sub buza rocii, s ias de sub
linia directa a focului, aveau s aib parte
de oarece adpost.
Safia fugea la o lungime de bra n faa lui,
uor stnjenit de earfa atrnat la gt,
vntul cinos ncurcndu-i roba printre
picioare. Nisipul i orbea. Nici mcar n-
avuseser timp s-i pun ochelarii de
protecie.
Cu cteva momente n urm, hotrser
c, dintre cele dou rele, elicopterul era
rul cel mai mic. Butoiul de pulbere ce se
forma n incinta trilitonului nsemna o
moarte sigur. Aa c merseser la noroc
i o luaser la fug.
Rpitul armelor se auzea tot mai tare pe
msur ce elicopterul venea pe urmele lor.
Singurul motiv pentru care supravieuiser
att de mult era furtuna. Pilotul se chinuia
s-i menin aparatul de zbor pe o direcie
dreapta n pofida vntului puternic. Era lovit
n permanena de rafalele de vnt i vibra,
963
precum o biat psric ntr-o furtuna,
mpiedicndu-l pe pilot s ocheasc.
Cei doi fugeau n cutarea unui posibil
adpost, complet orbii.
Omaha atepta ca gloanele s-l
ciuruiasc. Cu un ultim efort, avea s-o
mping pe Safia ca s fie n sigurana,
dac era nevoie.
ns nu fu necesar.
Tirul ncet brusc, ca i cum aparatul de
zbor ar fi rmas fr muniie. Tcerea
instaurat pe neateptate i atrase atenia
lui Omaha care se uit peste umr, cu
urechile nc iuindu-i. Proiectorul
elicopterului se nclin ntr-o parte.
Elicopterul se retrgea.
Cu atenia distras acum, se mpiedic de
o piatr i czu cu putere.
Omaha!
Safia veni napoi ca s-l ajute. El i fcu
semn din mn s plece.
Du-te la adpost!
Omaha chiopta n urma ei, cu glezna
arzndu-i de durere, rsucit, scrntit, din
964
fericire probabil nefisurat. njura gndindu-
se ct fusese de nesbuit.
Elicopterul se retrase de partea cealalt a
gropii. i prinsese clar n colimator. Ei n-ar fi
reuit s ajung la adpost. Oare de ce
dduse napoi?
Ce mama naibii se ntmpla?

11.13 A.M.

Eagle one, nu mai trage n nenorocita

aia de int! url Cassandra n staia radio.
Ddu cu pumnul n mnerul scaunului su
din vehiculul blindat M4. Se uita fix pe
ecranul laptopului la cercul pulsatoriu de
culoare albastr care reprezenta
transmitorul implantat Safiei. Acesta
licrise i apruse mai devreme pe ecran.
Focul de arm o obliga pe Safia s
rmn descoperit, n spaiu deschis.
Eagle One rspunse, vocea pilotului
auzindu-se cu ntreruperi.
Gata, m-am oprit. Sunt dou persoane.
965
Nu pot s spun care din ele e inta.
Cassandra intervenise la timp. i i
imaginase cum pilotul o secera pe femeie.
Curatorul era cea mai bun ans pe care
o avea s scoat rapid la iveal secretele
de aici i s fug cu marele premiu. Iar
idiotul sta de pilot aproape c o omorse.
Las-i pe amndoi, spuse ea. Pzete
vguna din care au ieit.
Indiferent n ce cavern dispruse
curatorul, trebuia s fie foarte important.
Cassandra se aplec mai tare spre laptop,
uitndu-se atent la strlucirea albstruie.
Safia nc era pe fundul gropii imense. Nu
putea s se duc nicieri unde Cassandra
s n-o poat gsi. Chiar dac femeia
disprea ntr-o alt grot, Cassandra va ti
unde s caute intrarea.
Ea se ntoarse spre oferul vehiculului,
John Kane.
Du-ne acolo.
Cu motorul nc mergnd, bg n vitez.
Vehiculul se smuci, apoi urc duna dup
care se ascunseser i care-i desprea de
966
oraul Shisur. Cassandra se ls pe spate,
cu o mn pe laptop, inndu-l ferm pe
poziie.
n momentul n care ajunser n vrful
dunei, botul autotractorului se ridic n sus,
apoi alunec de partea cealalt a pantei.
Valea oraului Shisur li se ntindea n faa
ochilor. ns nu puteau s vad nimic
dincolo de civa metri, n ciuda farurilor cu
xenon ale vehiculului. Furtuna nghiise
restul.
Totul, cu excepia unor luminie
dispersate, care marcau oraul. Vehicule n
micare.
Schimbul de focuri ntre forele ei i un
adversar necunoscut nc mai continua.
De la distan, ajungeau la ea ecourile
focurilor de arm sporadice.
Cpitanul forelor sale de avangard i
transmisese prin radio evaluarea sa: Toate
par a fi femei.
N-avea nici un sens. Totui, Cassandra i
aminti de femeia pe care o urmrise pe
aleile lturalnice din Muscat. Cea care
967
dispruse din faa ei. Exista oare vreo
legtur?
Cassandra i scutur capul. Nu mai
conta. sta era sfritul jocului, iar ea n-
avea s mai tolereze s-i pun cineva bee
n roate.
Urmrind n continuare luminile din
ntuneric, i ridic staia radio i vorbi cu
eful artileriei sale.
Bateria avansat, suntei n poziie?
V raportez c da. Suntem gata s
acionm la ordinul dumneavoastr.
Cassandra i verific laptopul. Cercul
albastru al transmitorului se afla n
acelai loc. Nimic altceva nu mai conta.
Indiferent ce cutau, era clar c se afla
printre ruine, acolo unde era i curatorul.
Ridicndu-i privirea, Cassandra urmri
licritul luminilor, acolo de unde se ntindea
oraul Shisur. i ridic staia radio, apelnd
trupele de avangard i ordonndu-le
retragerea. Dup care schimb canalul i
reveni la cpitanul responsabil cu artileria.
Distrugei oraul.
968
 11.15 A.M.

n timp ce Painter i scotea pe ceilali din

ora, auzi prima uiertur. Rzbtuse prin
vjitul furtunii.
Se ntoarse chiar cnd primul proiectil lovi
aezarea. O vpaie de foc ni spre cer,
luminnd pentru scurt timp un petic de
ora. Bubuitul n reverber pn n
mruntaie. n jur auzi icnete de spaim.
Urmar alte uierturi, umplnd parc aerul
din jur.
Rachete i mortiere.
Nu bnuise ca Sanchez dispunea de o
asemenea putere de foc.
Painter apuc pe pipite staia radio.
Coral! Stingei orice lumin!
Indiferent de avantajul datorat
elementului-surpriz pe care-l obinuser
prin neateptata nire a vehiculelor lor din
ascunztori, acesta se ncheiase. Era
timpul s plece.
969
 n orel, luminile vehiculelor fur stinse n
ntregime. Sub acoperirea ntunericului,
femeile erau pe cale s se retrag spre
ruine. Mai multe rachete lovir, provocnd
spirale nvalnice de foc, rsucite i
fichiuite de vnt.
Coral! strig el n staia radio.
Nici un rspuns.
Barak l apuc de bra.
Ele tiu unde trebuie s ne ntlnim.
Painter se nvrti n loc. Resimi i mai
multe zguduituri i ocuri n mruntaie.
Deasupra gropii, focurile de arm
provenite de la al doilea elicopter
ncetaser. Ce se ntmpla?

11.17 A.M.

Safia se nghesuise cu Omaha sub buza

unei stnci. Bombele rpiau i aruncau
pietre de la ruinele citadelei aflate
deasupra.
nspre sud, cerul ntunecat strlucea n
970
culori roietice din cauza flcrilor. Un alt
bubuit reverber prin zgomotul ca un
tnguit al furtunii. Oraul era distrus.
Avuseser ceilali timp s scape? Safia i
Omaha i lsaser staiile radio acolo jos,
n incinta trilitonului. N-aveau cum s afle
dac plecaser ceilali.
Painter, Kara
Lng ea, Omaha i ls aproape toat
greutatea pe piciorul drept. l vzuse cum
czuse n timp ce fugeau ncoace. i
scrntise glezna.
Omaha murmur prin earfa sa:
nc ai mai putea s scapi.
Ea era epuizat, iar umrul o durea.
Elicopterul
nc se mai nvrtea deasupra lor.
Proiectorul acestuia fusese stins, ns l
auzeau. Se nvrtea lent deasupra fundului
nisipos al gropii, intuindu-i pe loc.
Pilotul i-a ncetat atacul de mai
nainte. Probabil c e pe jumtate orb din
cauza furtunii. Dac ajungi la zid i fugi
repede chiar a putea s trag de aici.
971
 Omaha nc mai avea pistolul asupra lui.
Nu plec fr tine, opti Safia.
Declaraia ei nu fusese n ntregime
altruist. i strnse mna brbatului, avnd
nevoie s-i simt tria.
El ncerc s-i elibereze mna.
Nu-i mai bate capul. N-a face altceva
dect s te ncetinesc.
Ea l strnse i mai tare.
Nu Nu pot s plec fr s te am
alturi de mine.
Deodat el pru s neleag semnificaia
mai profund a cuvintelor ei, teama ei
justificat. O trase mai aproape de el. Ea
avea nevoie de puterea lui. Iar el era acolo
ca s-o sprijine.
Elicopterul le trecea pe deasupra
capetelor, zgomotul ritmic al rotorului su
devenind deodat mult mai puternic. Se
ndrepta din nou spre centrul gurii imense,
invizibil, traiectoria sa fiind descris doar de
btaia elicelor prin aer.
Ea se lipi de Omaha. Uitase ct de lai
erau umerii lui i ct de bine se potrivea ea
972
pe conturul trupului lui. Uitndu-se n spate,
Safia observa licritul unei lumini albstrui
de-a lungul gurii, un fel de dans al luminii.
Oh, Doamne
l apuc pe Omaha mai tare i mai strns.
Saff, murmura Omaha, cu buzele lng
urechea ei. Dup Tel Aviv
Explozia asurzitoare acoperi orice alte
cuvinte. Un val de aer supranclzit i lovi
pe amndoi, lipindu-i de zid i fcndu-i s
se lase n genunchi. Urma un fulger
strlucitor, dup care nu mai vzur nimic.
Pietrele curgeau de sus pe lng ei.
Auzir un prit nfricotor de undeva de
deasupra lor. Un bolovan imens lovi buza
stncii sub care se adposteau i czu cu o
bufnitura surd n nisip. Se desprinser i
mai multe pietre, ca un torent de roci. Pe
jumtate orbita, Safia simi ceva sub
genunchi. Pmntul aluneca.
Citadela se prbuea.

11.21 A.M.
973
 Painter ajunsese la marginea gurii adnci
chiar cnd se produsese explozia. Singurul
avertisment: un flash luminos de culoare
albstruie localizat n adncitura imensa.
Dup care o coloana de foc albastru
erupsese din deschiztur de deasupra
camerei, luminnd fiecare colior n parte,
mpingnd napoi furtuna att prin
strlucirea, ct i prin suflul su fierbinte.
Pmntul i se cutremura sub picioare.
Simi cum valul de fierbineala i
fichiuiete faa, venind n sus, direcionat
de pereii hului adnc din faa sa, ns
contracurentul produs nc l mai lovea din
spate.
Auzi ipetele din jurul su.
Coloana de foc azurie care nise lovi
ultimul elicopter rmas n partea de jos a
fuzelajului, aruncndu-l n sus, imprimndu-
i o micare circulara, asemenea unei roi
uriae. Rezervorul de combustibil explod
mprtiind flcri i vpi roii n jur, de
efect pe fundalul albstrui. Epava
974
elicopterului se mprtie, nu n piese, ci n
jeturi lichide de material topit, cuprins de
flcri. ntreaga aeronav se topise n baia
flcrii ca de cobalt.
Dup aceea, de pe marginea sudic a
gropii, Painter privi cum minele citadelei,
aplecate, gata s se prvleasc peste
marginea vestic, ncep s coboare
ncetior spre interiorul prpastiei. Iar la
baza sa, sub lumina flcrilor mari ca ale
unui mg ce ncepeau s pleasc, vzu
dou siluete mpleticindu-se pe fundul
gropii, nconjurate de pietrele care
continuau s cad de sus.
Safia i Omaha.

11.22 A.M.

Ameit, Omaha se sprijinea de Safia. Ea

avea un bra trecut pe sub umerii lui. Se
chinuiau s nainteze prin nisipul din jur.
Ochii lui nc erau afectai de lumina
orbitoare de mai devreme, care parc-i
975
arsese retina, ns vederea ncepea s-i
revin ncetul cu ncetul. Iniial distinse
ceva ntr-o form strlucitoare, destul de
neclar, albstrui. Dup care vzu umbrele
ntunecate care cdeau n jurul su,
bufnind la contactul cu nisipul, ceva eapn
i solid.
O ploaie de pietre. Un blestem biblic.
Trebuie s ieim de-aici! url Safia, iar
vorbele ei sunar de parc ar fi fost rostite
de sub ap.
Ceva l lovi n partea din spate a piciorului
sntos. Amndoi fur aruncai n nisip. Un
huruit continuu i profund se auzi n spatele
lor, deasupra lor, asemenea unui zeu
mnios.
Se prbuete!

11.33 A.M.

Painter o rupse la fug pe potec nspre

groap.
n stnga sa, jumtatea din spate a
976
citadelei se rsturn n prpastie, tunnd
nfiortor. Piatra i nisipul se scurser ntr-
unul din capetele gropii. Painter fusese
martor la o alunecare de teren din timpul
unei furtuni cu ploaie, cnd un deal ntreg
parc se lichefiase. Acum era la fel. Numai
c un pic mai lent. Piatra se dovedise a fi
mult mai ncpnat.
i ntrezri pe Safia i Omaha ncercnd
pe bjbite s fug de avalan pe msur
ce aceasta se apropia de ei, urmrindu-i pe
fundul gropii imense. Czur din nou n
momentul n care Omaha fu lovit n umr i
se nvrti n loc.
Painter n-avea s ajung la ei n timp util.
Un bubuit gutural rsun din spatele su
i un urlet:
D-te la o parte!
Strigtul l fcu s sar ntr-o parte. O
lumin se mic rapid, lovindu-l direct n
fa, ca o suli. Fu orbit, ns vzu
suficient n sutimea aceea de secunda ct
s sar ntr-o parte.
Motocicleta de nisip trecu pe lng el n
977
josul pantei, aruncnd n urm pietri i
nisip. Sri de pe potec de la trei metri de
fundul gropii, cu roata din fa ridicat n
sus, iar roata butucnoas din spate
nvrtindu-se. Ateriz cu o lovitur
puternic, o erpuire, un scrit al nisipului
dup care ni de-a lungul fundului gropii
imense.
Painter continu s coboare n jos pe
potec.
O vzuse pe motociclist, aplecat peste
ghidon. Era Coral Novak, nvelit n rob i
cu ochelari pe fa, cu gluga aruncat pe
spate, prul deschis la culoare fluturndu-i
n spate.
Painter renun s-o mai urmreasc,
uitndu-se cum motocicleta gonea de-a
lungul pantei. Farul su licrea nainte i
napoi pe msur ce Coral se nvrtea i
evita obstacolele. Dup care ajunse la cei
doi, frnnd i derapnd puternic. O auzi
cum strig:
inei-v bine!
Dup care porni din nou, zburdnd direct
978
peste fundul prpastiei, departe de pietrele
gata s se prbueasc, crndu-i pe
Omaha i Safia, care formaser un tot
unitar pe scaunul din spate, cu picioarele
atrnnd.
Cursa nebun continu pn se deprtar
suficient de stnca enorm care o luase la
vale.
Painter ajunse pe fundul hului, la adpost
de tumultul de piatr i nisip. Pn s
ajung jos, totul se sfrise. Prbuirea
dealului i fortreei se oprise. Costia
abrupt era acum o pant lin.
La marginea ntinderii imense formate din
pietrele i nisipul scurs jos, Painter se grbi
s ajung la motocicleta cu motorul la
ralanti. Safia coborse pe picioarele ei.
Omaha se sprijinea cu o mn pe scaun.
Coral sttea clare pe motociclet.
Se holbau cu toii la gaura din pmnt din
faa lor. Scotea aburi i se nvrtoa, ca un
fel de intrare n iad. Acolo fusese pn de
curnd poarta spre camera trilitonului.
Numai c acum avea trei metri diametru,
979
lrgit n urma exploziei.
i clocotea cu bule de ap.
Farul motocicletei ilumin suprafaa
aburind. n timp ce Painter se uita, apele
se retraser, scurgndu-se rapid. Ceea ce
vzur i ls pe toi mui de uimire.

11.23 A.M.

Cassandra se uita atent, fr s clipeasc,

prin parbrizul vehiculului blindat M4. Cu un
minut n urm, priviser cum un flash
albastru de foc izbucnise n sus, pe cer.
Venise chiar din fa.
Din direcia minelor.
Ce dracu a fost asta? ntreb Kane de
pe scaunul oferului.
Opriser autotractorul la o sut de metri
distan. Spre stnga, oraul plpia mistuit
de flcrile numeroaselor incendii. Direct n
fa, minele fuseser din nou cuprinse de
ntuneric, pierdute n furtun.
N-a fost mna noastr, spuse Kane.
980
 E al naibii de sigur c n-a fost.
Cassandra i arunc privirea spre laptop.
Semnalul luminos de la transmitorul
curatorului continua s strluceasc, dei
mai slab, ca i cum ar fi existat o anumit
interferen. Ce se ntmpla acolo?
ncerc s ia legtura radio cu singura
persoan care putea s tie.
Eagle One, m auzi?
Atept un rspuns. Nu primi nici unul.
Kane cltin din cap.
Ambele elicoptere au fost doborte.
Ordon altor dou elicoptere s se
ridice n aer. Vreau acoperire aerian.
Kane ezit. Cassandra tia de ce era
ngrijorat. Dei furtuna lovea cu furie, abia
ncepea s creasc n intensitate. nc nu
se dezlnuise cu toat puterea. Iar dinspre
sud se apropia un alt pericol, ameninnd
s provoace o urgie de nedescris cnd cele
dou fenomene meteorologice aveau s se
ciocneasc. Cum fuseser nzestrai cu
numai ase elicoptere VTOL, prin trimiterea
n aer a nc dou aparate de zbor riscau
981
s rmn cu numai jumtate din fora
aerian.
ns Kane nelese necesitatea. Nu
ndrzneau s-i pstreze resursele. Era
totul sau nimic. Transmise ordinele
Cassandrei prin staia radio. Apoi se uit la
ea, ntrebnd-o tacit cum s procedeze.
i fcu semn cu capul spre nainte.
Mergem acolo.
N-ar trebui s ateptm pn cnd
elicopterele o s fie n aer?
Nu, suntem blindai.
Se uit peste umr la brbaii care stteau
jos n compartimentul din spate, echipa de
comando a lui Kane.
i avem suficient sprijin terestru cu noi.
Se ntmpl ceva acolo. Simt asta.
El ddu din cap, bg n vitez i puse
vehiculul n micare. Tancul greoi nainta
agale spre mine.

11.26 A.M.

982
 Safia se ls ntr-un genunchi i ntinse o
mn peste marginea gurii. Verific atent
cu palma ct de mare era temperatura.
Vntul o smuci cu putere. Nisipul se
nvrtea i era mturat, ns nu cu aceeai
violen de mai devreme. Furtuna se
calmase uor, o pauz momentan, ca i
cum explozia i mai slbise din for.
Ai grij, i spuse Omaha, de lng ea.
Safia se uit n jos la gaura de la
picioarele sale. Apele continuau s se
retrag.
Prea imposibil. Pe msur ce apele se
scurgeau i dispreau, apru o ramp
nclinat din sticl, ce fcea spirale pn n
adncuri. Camera trilitonului dispruse. Tot
ce mai rmsese era sticla, ce curgea
spiralat n jos n form de tirbuon.
Intrarea spre Ubar.
Safia i apropie palma de suprafaa
rampei erpuitoare, nc mai scnteia de la
stropii de ap, strlucitor pe suprafaa
neagr, reflectnd lumina farului
motocicletei.
983
 Nu simi nici un fel de dogoare.
Safia ndrzni i atinse cu un deget sticla
neagr. Era cald nc, foarte cald, ns
nu ardea. O aps cu toat palma.
E solid, spuse ea. nc se mai
rcete, ns suprafaa e tare.
Ciocni uor ca s demonstreze asta.
Ridicndu-se, ntinse un picior n afar i-l
puse pe planul nclinat. i susinu greutatea.
Probabil c apele au rcit-o suficient ca
s se ntreasc.
Painter pi spre ea.
Trebuie s ieim de-aici.
Coral vorbi, clare nc pe motociclet. i
ls n jos staia radio de la buze:
Comandante, tot clanul Rahim s-a
adunat. Putem porni la ordinele tale.
Safia se ntoarse spre marginea de sus a
prpastiei, ns era nvluit n ntuneric.
Se uit n jos spre orificiul de la intrarea n
aceast spiral de sticl.
Asta este ceea ce am venit s cutm.
Dac nu plecm acum, Cassandra o s
ne prind aici.
984
 Omaha li se altur.
i unde-o s mergem?
Painter indic spre vest.
n deert. O s folosim furtuna ca
acoperire.
Ai nnebunit? sta nu e dect
nceputul. Iar ce este mai ru abia urmeaz
s vin. Cum rmne cu blestemata aia de
megafurtun? S bntuim aiurea prin
deert? Omaha cltin din cap. A prefera
s-mi ncerc norocul cu nemernica aia.
Safia i aminti chipul Cassandrei, stilul ei
agresiv, cruzimea din ochi. Indiferent ce
mister se afla dedesubt, avea s cad pe
mna Cassandrei ca s-l exploateze. Ea i
cei care o angajaser. Nu putea s permit
s se ntmple una ca asta.
M duc jos, spuse ea punnd capt
disputei.
Vin cu tine, adug Omaha. Cel puin,
e la adpost de furtuna.
Noi focuri de arm izbucnir brusc de sus
de pe coam.
Toat lumea se ls n jos i se ntoarse.
985
 Se pare c s-a luat deja o decizie n ce
ne privete, murmur Omaha.
Coral rcni n staia sa radio, Painter n a
lui.
De-a lungul coamei, licreau lumini de
faruri. Motoarele erau turate. Vehiculele
ncepur s coboare nspre prpastie,
venind cu vitez la vale.
Ce fac? ntreb Omaha.
Painter i arunc deoparte staia sa radio,
cu o expresie amar.
Cineva de-acolo a vzut tunelul. Una
dintre femei.
Hodja, i imagina Safia. Cu Ubarul
acum deschis, clanul Rahim n-avea s-o ia
la fug. Aveau s apere locul cu preul
vieii. Lulu aducea jos ntregul trib. O
pereche de carturi merser pn ntr-acolo
nct sriser peste suprafaa unde se
produsese alunecarea de teren.
Vehiculele se apropiar de poziia n care
se aflau ei.
Schimbul neateptat de focuri de arm
ncetase.
986
 Coral le explic, inndu-i staia radio la
ureche:
O echip de cercetare ostil a ocupat o
poziie de tragere n vrful unuia dintre
turnuri. Iar ele s-au repliat.
Safia simi respectul din vocea ei. Femeile
clanului Rahim i dovediser curajul i
nflcrarea n aceast ncletare de fore.
n cteva momente, carturile i
motocicletele ncrcate cu femei frnar n
nisip. n primul cart se aflau nite fee
familiare: Kara, Danny i Clay. Barak i
urma pe o motociclet.
Kara cobor, mergnd n fruntea celorlali.
Vntul cretea din nou n intensitate i
btea nemilos, fcnd earfele s
pocneasc, fluturnd marginile robelor.
Kara inea un pistol ntr-o mn.
Am vzut nite lumini care vin ncoace,
spuse ea i art n direcia opus, la
deprtare nspre est. i sunt multe.
Camioane, unele foarte mari. i cel puin
un elicopter a decolat. I-am vzut pentru o
fraciune de secund lumina proiectorului.
987
 Painter i strnse pumnii.
Cassandra face micarea final.
Hodja i croi drum prin mbulzeal.
Ubarul este deschis. O s ne protejeze.
Omaha i arunc privirea napoi spre
gaur.
Cu toate astea, eu, unul, o s-mi
pstrez arma.
Painter se uita fix spre est.
N-avem de ales. Ducei pe toat lumea
jos. Rmnei mpreun. Luai ct putei s
ducei. Arme, muniie, lanterne.
Hodja ddu din cap spre Safia.
Tu o s ne deschizi calea.
Safia se uit n jos spre spirala din sticl
nchis la culoare, simindu-se dintr-odat
mai puin sigur de decizia ei. ncepu s
respire precipitat. Cnd fusese vorba doar
de viaa ei, riscul era acceptabil. ns acum
erau n joc i alte viei.
i fix privirea asupra celor dou fetie
care-l ineau pe Clay cu putere de mini.
Copilele preau la fel de ngrozite ca i
tnrul dintre ele. ns Clay le inea ferm de
988
mini.
Safia nu putea s se lase mai prejos.
Inima continu s-i bubuie n piept, ns i
calm respiraia.
Se auzi un zgomot nou, adus de vnt.
Huruitul ca de bas al unui motor, ceva
imens. Marginea estic a hului se lumin.
Cassandra aproape c ajunsese aici.
Dai-i drumul! url Painter.
ntlni privirea Safiei.
Du-i jos! Repede!
ncuviinnd din cap, Safia se ntoarse i
ncepu s coboare.
l auzi pe Painter vorbind cu Coral:
Am nevoie de motocicleta ta.

11.44 A.M.

Cassandra urmri cum cercul albastru al

transmitorului care pulsase pn acum
dispru. Strnse din pumni. Curatorul fugea
din nou.
Du-ne acolo, rosti Cassandra printre
989
dinii ncletai. Acum.
Suntem deja aici.
Din ntuneric iei la iveal un zid de piatr,
frmiat, erodat de nisip, mai mult contur
dect substan, iluminat de farurile lor.
Ajunseser la ruine.
Kane se uit la ea.
Ce ordonai?
Cassandra indic spre o bre din zid,
lng un turn distrus.
Poziioneaz-i oamenii la sol. Vreau s
blocai ruinele. S nu ias nimeni din abisul
sta.
Kane reduse viteza autotractorului
suficient de mult nct echipa sa de
comando bine antrenat s se
rostogoleasc afar prin uile laterale,
srind peste enilele care se nvrteau lent.
Douzeci de oameni, narmai pn-n dini,
se rspndir n furtun, disprnd prin
gaura din zid.
Kane conduse vehiculul greu nainte,
micndu-se cu viteza melcului.
Autotractorul ncleca fundaia de piatr a
990
zidului strvechi i intr n incinta oraului
antic Ubar. Farurile vehiculului rzbteau la
doar cteva zeci de centimetri, n timp ce
furtuna vjia i ridica rotocoale de nisip.
Abisul se ntindea n faa ochilor lor,
ntunecat i tcut.
Era timpul s pun capt la toate astea.
Autotractorul frn. Farurile sale
rzbteau prin bezna din fa.
Oamenii se culcar pe burt lng
marginea hului, folosind drept acoperire
bolovanii i bucile mcinate de ruine.
Cassandra atept pn cnd echipa i
ocup poziiile, deplasndu-se rapid pe
partea cealalt, ncercuind prpastia
adnc. Ascult discuiile pe care le purtau
prin radio.
Cadranul trei, n poziie
Mangusta patru, din turn
Arunctoarele de grenade sunt
ncrcate i armate
Cassandra aps pe tasta Q a tastaturii ei
i douzeci i unu de triunghiuri roii
aprur pe harta schematic. Fiecare dintre
991
membrii comandoului avea o baliz de
localizare ataat la uniform. Urmri pe
ecran cum aciona echipa pentru a ajunge
la poziie, fr pic de ezitare, eficient i
rapid.
Kane i direciona oamenii din cabina
vehiculului de comand. Sttea jos, cu
palmele pe bord, aplecat n fa ca s se
uite afar prin parbriz.
Sunt cu toii pe poziii. N-au vzut nici o
micare acolo jos. Totul e n bezn.
Cassandra tia c Safia se afla acolo,
ascunzndu-se sub pmnt.
Luminai locul.
Kane transmise ordinul.
De jur mprejurul hului, de pe margini, se
aprinser o mulime de proiectoare crate
de soldai i ndreptate n jos spre gaur.
Hul era acum luminat n furtun.
Kane inea o mn peste casca radio din
ureche. Ascult puin, dup care vorbi:
Tot n-au vzut nici un fel de fore ostile.
Jos nu sunt dect motociclete i carturi.
Se vede o intrare n vreo peter,
992
ceva?
Kane ddu din cap.
Acolo unde sunt parcate vehiculele. O
gaur neagr. Imaginile video ar trebui s
fie transmise chiar acum. Pe canalul trei.
Cassandra deschise o alt fereastr pe
ecranul laptopului. Imaginile video
transmise n timp real aprur pe ecran.
Imaginea era tremurtoare, oscilnd i
vibrnd. Interferene statice. Licritul unei
descrcri electrice se scurse n jos pe
antena filar prins afar, n partea lateral
a autotractorului.
Furtuna lovea acum cu for maxim.
Cassandra se aplec mai mult. Pe ecran,
vzu imagini fluctuante ale fundului
prpastiei de sub ei. Motociclete de nisip cu
roi butucnoase, imense. O mulime de
carturi Sidewinder, de deert, mprtiate
peste tot. ns toate erau abandonate.
Unde dispruser cei care le folosiser?
Imaginea se roti, centrndu-se pe o gaur
ntunecat, larg de vreo trei metri. Arta
ca o excavaie proaspt fcut, ce
993
strlucea, reflectnd n spate lumina
proiectoarelor.
Deschiderea unui tunel.
i toi obolanii ia dispruser n gaur.
Imaginea video se ntrerupse, dup care
apru i dispru din nou. Cassandra se
abinu s nu njure. Voia s vad asta cu
ochii ei. nchise fereastra care tot fluctua pe
ecran i se uit rapid la harta schematic
pe care se prezenta rspndirea oamenilor
lui Kane pe teren. Asiguraser zona,
aceasta fiind practic blocat.
Cassandra i scoase centura de
siguran.
M duc s fac o verificare vizual. ine
fortul sub control.
Se strecur spre compartimentul din spate
i mpinse ua lateral, deschiznd-o.
Vntul o lovi n spate, dup care o plesni n
plin n fa. Se ndoi n vnt cu o grimas
pe fa, i trase o earf peste gur i nas
i iei afar. Folosind enila autotractorului
ca pe o treapt, sri n nisip.
Se ndrepta spre partea din fa a
994
autotractorului, sprijinindu-se cu o mn de
enil. Simi c vntul o culca la pmnt.
Respectul ei fa de oamenii lui Kane spori.
Atunci cnd sttuse confortabil n interiorul
cabinei vehiculului de comand,
desfurarea acestora i se pruse
satisfctoare: rapid, eficient, fr
ovieli. Acum i se prea extraordinar.
Cassandra se duse n faa autotractorului,
pind ntre faruri. Urm fasciculele de
lumin nspre hul din fa. Era la numai
civa pai distan, ns pn n momentul
n care ajunse pe marginea prpastiei abia
dac mai putea s aud huruitul vehiculului
peste mugetul furtunii.
Cum stau lucrurile, doamn cpitan?
auzi n casca din ureche ntrebarea lui
Kane.
ngenunche i examin cu atenie locul de
dedesubt. Hul se ntindea n faa ei. De
cealalt parte a prpastiei era o pant
pietroas, care nc se mai rostogolea
ncet. O alunecare de teren. Ce mama
naibii se ntmplase? i mut privirea mai
995
jos.
Intrarea n tunel parc se uita la ea, ca un
ochi strlucitor, cristalin.
Sticl.
I se acceler pulsul. Acesta trebuia s fie
intrarea spre indiferent ce comoar zcea
dedesubt. Mtur cu privirea vehiculele
parcate. Nu putea s-i lase s-i fure
premiul.
i atinse laringofonul.
Kane. Vreau o echip complet gata s
ptrund n tunelul la n cinci minute.
Nu primi nici un rspuns.
Kane, strig ea mai tare, ntorcndu-se
complet.
Farurile autotractorului o orbir.
Se ddu ntr-o parte. O cuprinse ndoiala.
Merse tot nainte i abia atunci vzu
obiectul culcat la pmnt lng vehicul, la
adpostul zidului abandonat, pe jumtate
acoperit n nisip.
O motociclet de nisip.
O singur persoan era att de abil.

996
 11,52 A.M.

Pumnalul i apru n fa. Disperat, Painter

se rsuci i i ntoarse capul, ca s evite o
lovitur fatal n ochi. Lama i sfie
obrazul, atingndu-i osul de sub ochi.
Furia i disperarea i ddur putere lui
Painter. n ciuda faptului c-i curgea snge,
i inu picioarele strnse n jurul picioarelor
celuilalt brbat, cu braul drept ncletat n
jurul gtului adversarului.
Nemernicul dracului era la fel de puternic
ca un taur, dnd din picioare agitat,
rostogolindu-se.
Painter l intuise locului, prinzndu-i i
blocndu-i mna n care avea cuitul.
n timp ce se cocoa prin ua lateral a
autotractorului, lsat deschis n mod
convenabil de Cassandra, l recunoscuse
pe brbat. Painter se ascunsese, ngropat
sub nisipul moale, btut de vnt i adunat
grmad lng zidul mcinat de vreme. Cu
cinci minute mai nainte, nclecase pe o
997
motociclet de nisip i urcase cu o vitez
ameitoare din prpastie pn ajunse lng
gaura din zidul de est. tia c forele
Cassandrei veniser acolo cu nite
vehicule.
Nu se ateptase la o huidum de
autotractor, un monstru de douzeci de
tone dup cum arta. Un vehicul dotat cu
enile de tanc. ns se potrivea mai bine
scopului su dect un camion obinuit.
Se trse de-a builea, ieind din
ascunztoare, atunci cnd autotractorul se
oprise, mergnd n gol n furtun i se
bgase sub enilele din spate. Dup cum
se ateptase, toat atenia inamicului era
concentrat asupra prpastiei din fa.
Dup care Cassandra coborse din
vehicul, facilitndu-i gura de acces de care
avea nevoie. Painter se strecurase n
compartimentul din spate cu pistolul n
mn.
Din nefericire, partenerul su de wrestling,
John Kane, probabil c-i surprinsese
reflexia lui Painter n parbriz. Acesta se
998
ntorsese ntr-un picior prins n aele i
lovise cu cellalt, zburndu-i lui Painter
pistolul din mn.
Acum se luptau pe podeaua mainii.
Painter continua s-l sugrume. Kane
ncerc s-l loveasc pe Painter la rdcina
nasului cu partea din spate a capului.
Painter evit lovitura. n schimb, trase capul
omului mai jos, dndu-l cu ceafa de
podeaua metalic a mainii.
Urm un geamt de durere.
Repet manevra de nc trei ori. Brbatul
czu lat, fr s mai mite. Painter continu
s-l sugrume cu antebraul, dup care vzu
sngele ce se ntindea de-a lungul
metalului gri. i sprsese nasul.
Timpul fiind scurt, Painter i ddu drumul.
Se ridic n picioare i se trase napoi.
Dac nemernicul acesta n-ar fi avut de-a
face mai nti cu leopardul, Painter n-ar fi
ctigat niciodat lupta.
Se repezi spre scaunul oferului, apuc
schimbtorul de viteze i clc acceleraia
autotractorului. Gigantul greoi scrni i
999
porni nainte, surprinztor de agil. Painter
i verific reperele de pe teren i ndrept
vehiculul spre traiectoria dorit, direct spre
prpastia din fa.
Deodat auzi rpit de gloane pe laterala
autotractorului. Arme automate. Prezena
lui fusese descoperit.
Zgomotul era asurzitor.
Painter continu s mearg tot nainte,
fr s-i fac griji. Autotractorul era
blindat. Iar el ncuiase ua lateral.
Marginea hului i apru n fa. Meninu
autotractorul n micare.
Gloanele continuau s rsune, asemenea
unor pietre aruncate ntr-o cutie metalic.
Botul autotractorului trecu de buza
prpastiei.
Poziia asta era suficient de bun pentru
Painter. Lundu-i elan, se ridic de pe
scaun. Autotractorul ncetini ns i se tr
ncetior peste marginea prpastiei. Botul
vehicului se ls n jos pe msur ce
marginea ceda sub greutatea monstrului.
Podeaua mainii se nclin n fa.
1000
 Painter se chinui s ajung la ua din
spate, intenionnd s se arunce, nainte ca
autotractorul s se prbueasc n hu,
riscnd i ncercnd s scape printre
membrii comandoului. ns o mn i
nfc cracul pantalonului, fcndu-l s-i
piard echilibrul. Czu cu putere, simind c
rmne fr aer.
Kane l trase pe Painter spre el, fiind nc
extrem de puternic.
Painter n-avea timp de asta. Podeaua
vehiculului se nclin foarte mult. Ddu din
picior, lovindu-l pe Kane cu clciul n nasul
deja spart. Capul brbatului se ddu brusc
pe spate. Iar glezna i fu imediat eliberat
din strnsoare.
Painter se tr de-a builea i se apuc de
podeaua mainii, crndu-se parc pe o
culme de oel. Echipamentele din interior se
prvlir spre partea din fa a monstrului,
lovindu-l. Simi c alunec n mod
necontrolat. Acum gravitaia aciona asupra
autotractorului. enilele mucau din piatra
de dedesubt.
1001
 Deja se prbuea peste marginea hului.
Sltndu-se, Painter apuc mnerul trapei
din spate. Din nefericire, aceasta se
deschidea n exterior. N-avea cum s o
poat mpinge n sus ca s-o deschid.
Ridicndu-se pe vrfuri i mpingndu-se n
gambe, abia reui s ridice trapa cam vreo
treizeci de centimetri.
Vntul fcu restul. Furtuna izbi ua i o
azvrli ntr-o parte.
Painter o urm, corpul fiindu-i tras afar.
Chiar atunci, autotractorul czu, plonjnd
n hul de dedesubt.
El reui s se mping cu piciorul. Srind
de pe partea din spate a vehiculului, se
ndrept spre marginea prpastiei, cu
braele ntinse.
Abia reui s se prind. Se lovi cu burta
de margine. Se trnti cu fundul de pmnt,
cu picioarele atrnate n gol. Avea degetele
de la mini nfipte n malul de pmnt. Sub
el se auzi un trosnet i un scrit puternic.
Observ nite siluete care se ndreptau
spre el.
1002
 N-aveau s ajung la el n timp util.
Se ls scurgndu-se n jos. N-avea de ce
s se apuce. enilele autotractorului
distruseser cu totul marginea. Reui s
apuce pentru scurt timp o piatr ngropat
n pmnt.
Rmase atrnat ntr-o mn i se uit n
jos.
La doisprezece metri sub el, autotractorul
intrase cu botul n groapa de sticl,
distrugnd totul n jur, boindu-se i
turtindu-se, asemenea unui dop de
douzeci de tone.
Asta i intenionase.
Piatra de care se inea ced sub greutate
i se desprinse. Painter czu n hu, ca
ntr-un salt mortal.
De la distan i auzi numele.
Dup care se lovi cu umrul de o piatr
care ieea mult n afar i fu aruncat, prin
ricoeu, la pmnt.

1003
 PARTEA A CINCEA
FOCUL DIN ADNCURI

1004
 19
UN PORT N MIJLOCUL FURTUNII

4 DECEMBRIE, 12.02 P.M.

SUB PMNT

Safia se grbi s coboare prima rampa n

form de spirala. Izbitura puternica de
deasupra i fcuse s intre n panic. O
grmad de resturi i de sfrmturi se
rostogolir peste ei de sus: sticl, pietre,
pn i o jant distrusa din metal. Se
rostogoli asemenea unui cerc de copil,
nvrtindu-se n jurul spiralei, trecnd
printre oamenii care-i cutam refugiu,
pn jos, n adncuri.
Omaha o urmri cu lumina lanternei pn
n-o mai vzu. Zgomotul de deasupra se
reduse, atenundu-se treptat.
Ce s-a ntmplat? ntreb Safia.
1005
 Omaha cltin din cap.
Bnuiesc c-a fost Painter.
Kara mrluia lng ea, de partea
cealalt.
Barak i Coral s-au dus napoi s
verifice.
n spatele lor veneau Danny i Clay,
purtnd n spate rucsacuri pline cu
echipamente. Ei ineau lanternele. Clay o
inea pe a sa cu ambele mini, ca i cum ar
fi fost unicul fir cluzitor printr-un labirint.
Safia se ndoia c avea s se mai ofere
vreodat voluntar pentru o expediie pe
teren.
Dincolo de ei mrluiau femeile din
clanul Rahim, la fel de mpovrate de
provizii i pachete. Numai cteva lanterne
strluceau n ntuneric. Lulu, prins ntr-o
discuie cu o alt femeie n vrst, mergea
n fruntea lor. Pierduser ase femei n
timpul luptelor i al bombardamentului la
care fuseser supui cu toii. Safia vzuse
mhnirea i durerea profund din ochii lor,
ai tuturor. O copil plngea uor, acolo n
1006
spate. La ct de izolat era clanul Rahim, o
singur moarte era devastatoare. Numrul
lor sczuse la treizeci, un sfert dintre ele
fiind copii i femei btrne.
Brusc, sticla brut de sub picioarele lor fu
nlocuit de piatr. Safia se uit n jos, n
timp ce mergeau erpuind n jurul spiralei.
Piatr de gresie, spuse Omaha. Am
ajuns la captul zonei n care s-a extins
explozia.
Kara arunc fasciculul de lumin al
lanternei n urm, apoi din nou n fa.
Explozia a fcut toate astea?
A fost un fel de ncrctur exploziv
direcional, spuse Omaha, prnd
neimpresionat. Probabil c majoritatea
acestei rampe spiralate era deja aici, n
adncuri. Camera de sus a trilionului n-a
fost dect dopul. Bomba pur i simplu i-a
zburat partea de sus.
Safia tia c Omaha simplifica lucrurile.
Continu s mearg nainte. Dac
trecuser de zona n care se fcuse
tranziia de la sticl la piatra, atunci captul
1007
trebuia s fie aproape. Piatra de gresie de
dedesubt era nc ud. Dar dac tot ceea
ce descoperiser nu era dect un pasaj
inundat? Ar fi trebuit s se ntoarc s-o
nfrunte pe Cassandra.
Atenia i fu atras spre Coral i Barak,
care veneau cu pai rapizi spre ei.
Safia se opri.
Coral art cu degetul napoi.
Painter a reuit! A rsturnat un camion
peste intrare!
Un camion mare, detalie Barak.
Pi i Painter? ntreb Safia.
Coral i umezi uor buzele, cu ochii
ngustai de ngrijorare.
Nici urm de el.
Safia se uit peste umrul femeii, cutnd
cu privirea.
Asta n-o s-o mpiedice la infinit pe
Cassandra s nu ne calce pe urme. Am
auzit deja nite oameni spnd acolo sus.
Coral i fcu semn s continue s mearg
nainte.
Painter ne-a mai asigurat o marj de
1008
timp, aa c hai s-o folosim.
Safia trase adnc aer n piept i se
cutremur. Coral avea dreptate. Se
ntoarse i continu s coboare. Nimeni nu
vorbi n timp ce mai parcurseser nc o
spiral.
La ce adncime suntem? ntreb Kara.
A spune c la mai mult de aizeci de
metri, rspunse Omaha.
Dup nc o serpentin, n fa li se
deschise o cavern, cam de mrimea unui
garaj dublu. Luminile lor se reflectar ntr-
un rezervor de ap din centru. La
suprafa, apa se mica uor, cuprins de
cea. Din tavan picurau stropi de ap.
Sursa de ap de mai devreme, spuse
Omaha. Suflul exploziei produse de
ncrctura direcional trebuie s-o fi
absorbit n sus, asemenea laptelui sorbit
prin pai.
Intrar cu toii n cavern. Rezervorul de
ap avea piatr de jur mprejur.
Ia uitai, spuse Kara indicndu-le cu
lanterna o u n partea ndeprtat a
1009
cavernei.
Se apropiar cu toii de bazinul de ap.
Omaha i lipi palma de suprafaa uii.
Din nou fier. E limpede c le plcea s
extrag metalul i s-l topeasc.
Exista i un mner, ns de-a curmeziul
cadrului uii era un drug de fier.
Ca s menin etan presiunea din
camer, spuse Coral din spatele lor. Pentru
vacuumul exploziei.
i fcu semn cu capul napoi spre bazinul
de ap.
Undeva deasupra lor, rsun un duduit
puternic.
Omaha apuc drugul de fier i trase de el.
Nici nu se clinti.
Fir-ar s fie. E blocat.
i terse minile pe roba de pe el.
i e plin de unsoare.
Ca s reziste coroziunii, spuse Danny.
ncerc s-l ajute, ns nici mpreun cei
doi frai nu reuir s o clinteasc.
Avem nevoie de-o rang sau ceva de
genul sta.
1010
 Nu, spuse hodja din spatele lor.
i fcu loc cu bastonul mpingndu-i pe
cei din jur i se opri lng Safia.
ncuietorile Ubarului pot fi deschise
doar de una dintre femeile clanului Rahim.
Omaha i terse minile din nou.
Drag doamn, eti mai mult dect
bine-venit s ncerci.
Lulu btu uor cu bastonul n drugul de
fier.
E nevoie de cineva binecuvntat de
Ubar, care s fi dobndit sngele primei
regine, ca s clinteasc asemenea
artefacte sacre. Hodja se ntoarse spre
Safia. De o persoan care este nzestrat
cu harurile clanului Rahim.
Eu? ntreb Safia.
Tu ai fost testat, i reaminti Lulu.
Cheile au fost sensibile i au reacionat la
intervenia ta.
Safia i aminti ce se petrecuse la
mormntul lui Iov.
i aminti cum ateptase ca sulia i bustul
s indice Ubarul. La nceput nu se
1011
ntmplase nimic, atunci cnd purtase
mnui de protecie. Kane se dusese i
plasase sulia n gaur. Nu se micase. Nu
pn n momentul n care ea tersese
stropii de ploaie, care se scurgeau ca nite
lacrimi pe obrazul bustului, cu degetele
goale, fr mnui. Nu pn n momentul
n care o atinsese.
Abia dup aceea se micase.
i n cazul coarnelor n form de semilun
ale taurului. Nu se ntmplase nimic pn
n momentul n care le examinase ea,
scond scntei datorit electricitii statice.
Aprinsese bomba cu o simpla atingere a
degetului de-a lungul suprafeei metalice.
Lulu i fcu semn din cap s mearg
nainte.
Safia pi ca n trans.
Ateapt.
Coral scoase din buzunar un mic
dispozitiv.
Ce-i asta? ntreb Omaha.
Verific o teorie, spuse ea. Am studiat
mai devreme cheile cu unul dintre
1012
echipamentele electronice ale Cassandrei.
Coral ddu din mn spre Safia,
ndemnnd-o s continue.
Trgnd aer n piept, Safia se ntinse i
apuc drugul cu mna teafr. Nu simi
nimic special, nu se produse nici o
scnteie. Trase drugul. Acesta se ridic,
fr probleme. ocat, se ddu napoi.
La naiba! icni Omaha.
Oh, asta chiar te impresioneaz, spuse
Kara.
Probabil c l-am slbit eu mai devreme.
Coral cltin din cap.
E o ncuietoare magnetic.
Ce? ntreb Safia.
Acesta e un magnetometru, spuse
Coral, ridicnd dispozitivul pe care-l inea n
mn. Monitorizeaz ncrctura
magnetic. Polaritatea bucii aceleia de
fier s-a schimbat atunci cnd ai atins-o.
Safia se holb la drugul de fier.
Ce vrei s spui?
Fierul este un conductor puternic i
este sensibil la magnetism. Freac un ac
1013
cu un magnet i o s-i transferi ncrctura
sa magnetic. Nu tiu cum, dar aceste
obiecte reacioneaz n prezena ta, la
energia pe care tu o emani.
Safia i aminti de rotirea inimii de fier de
deasupra altarului de marmur de la
mormntul lui Imran. Se micase ca o
busol magnetic, aliniindu-se de una
singur de-a lungul unei axe.
De sus se auzi un alt bubuit.
Omaha pi n fa.
Oricum, dac tot s-a deschis, hai s-o
folosim.
Cum drugul fusese scos, apuc de mner
i trase. Balamalele unse se nvrtir cu
uurin. Ua ddea spre o scar
ntunecat, spat n piatr, care cobora n
jos.
Dup ce nchise i bloc ua, Omaha le
lumin calea cu lanterna, avnd-o pe Safia
alturi. Restul grupului i urm
ndeaproape.
Pasajul era spat drept, dar abrupt. Ducea
n jos nc treizeci de metri i se termina
1014
ntr-o cavern de patru ori mai mare dect
prima. i aici ncperea avea un bazin,
ntunecos i sticlos. Aerul mirosea ciudat.
n mod sigur a umezeal i igrasie, ns se
mai simea i o dr de ozon, acel miros ce
nsoete o furtun cu tunete i fulgere.
ns nimic din toate astea nu-i reinu
atenia Safiei mai mult de un moment.
La civa pai mai ncolo, un chei din
piatr se ntindea n ap. La captul
cheiului plutea un minunat dhow din lemn,
o barc arab cu vele, lung de nou metri.
Bordurile sale sclipeau de la uleiul cu care
era tratat lemnul, strlucind puternic n
lumina lanternelor. Catargele i
balustradele erau decorate cu poleial de
aur. Velele, nefolositoare aici, dar totui
prezente, erau mpturite i legate la
poziie.
Se auzeau murmure de uimire i nfiorare,
pe msur ce membrii grupului se adunau
lng ambarcaiune.
n stnga, se ntindea un tunel plin cu ap,
care disprea n ntuneric.
1015
 La prova dhow-ului se nla silueta unei
femei, cu pieptul gol, cu braele ncruciate
virtuos peste sni, cu faa ndreptat spre
tunelul inundat cu ap.
Chiar i de aici Safia recunoscu chipul.
Regina din Saba.
E din fier, spuse Omaha lng ea,
observnd ncotro se uita.
Fix fasciculul luminos al lanternei pe
galionul ambarcaiunii. Statuia era sculptat
n ntregime n fier. Se apropie de chei.
Se pare c o s navigm din nou.

12.32 P.M.

La baza prpastiei, Cassandra se uit fix

la corpul mutilat de jos. Nu tia ce s simt.
Regret, mnie, o urm de team. N-avea
timp s rezolve dilema asta. n schimb se
gndi cum s foloseasc asta n avantajul
ei.
Crai-l pn sus i bgai-l ntr-un sac
de plastic.
1016
 Doi membri ai comandoului i luar fostul
ef pe sus, scondu-l dintre resturile
autotractorului distrus. Alii se cocoar i
coborr prin trapa din spate, salvnd ce
mai reuiser s gseasc, amplasnd
ncrcturile de explozibil pentru a
pulveriza grmada de fiare a vehiculului
contorsionat. Ali brbai trgeau i eliberau
rmiele din cale, folosindu-se de
carturile speciale de deert.
Ali doi membri ai comandoului derulau un
fir lung printr-o gaur din rmiele
mastodontului.
Totul era n regul.
Cassandra se ntoarse spre motocicleta
de nisip i o ncleca. i trase pe fa i-i
fix earfa i ochelarii, dup care o porni
spre partea de sus a gropii. Urmau s mai
treac alte cincisprezece minute pn cnd
aveau s fie montate i ncrcturile
explozive. Urc n vitez pe potec i iei
din craterul uria.
n timp ce trecea de marginea gropii, fora
furtunii de nisip o lovi n plin, fcnd-o s se
1017
nvrt n loc. La dracu, deja devenise mult
mai puternic. Se chinui s-i recapete
traciunea roilor, iar dup ce reui, plec n
tromb spre punctul de comand, aflat ntr-
una dintre cldirile de crmid care mai
rmseser n picioare. Camioanele
parcate n cerc o nconjurau.
Frn i derap pn cnd se opri, sprijini
motocicleta de zid i sri ntr-un picior. Se
ndrept spre u i intr nuntru.
Rniii erau ntini pe pturi i pe paturile
de campanie. Muli fuseser rnii n timpul
schimbului de focuri cu strania echip a lui
Painter. Auzise rapoartele despre miestria
femeilor n domeniul tehnicilor de lupt.
Despre modul cum apreau din neant i
dispreau la fel de uor. Nu se putuse
estima numrul lor.
ns acum dispruser toate. Acolo jos, n
gaur.
Cassandra se ndrept spre unul dintre
paturi. Un medic se ocupa de un brbat
incontient, bandajndu-i o ultim sutur n
zigzag fcut la o ran de pe obraz.
1018
Medicul nu putea s fac nimic cu privire la
cucuiul mare de deasupra frunii.
Painter putea s aib nou viei precum o
pisic, ns de ast dat nu mai aterizase
n picioare. Se lovise serios la cap. Singurul
motiv pentru care tria era nisipul moale
dispus de-a lungul marginii interioare a
gropii imense, care-i atenuase cderea.
Dup privirile obosite i pline de ur
aruncate de oamenii lui, acetia nu erau
prea bucuroi de norocul lui Painter.
Aflaser cu toii de sfritul sngeros al lui
John Kane.
Cassandra se opri la piciorul patului.
Cum se simte?
A suferit o comoie uoar. Pupilele
sunt n regul i sunt sensibile la lumin.
Nemernicul n-a suferit dect un oc i
acum e incontient.
Atunci trezete-l. D-i sruri
mirositoare.
Medicul oft, ns se supuse. Avea i ali
oameni, propriii oameni, de care s se
ocupe. ns Cassandra nc era la
1019
comand. Iar ea mai avea nevoie de
Painter.

12.42 A.M.

Deci ce facem, ntreb Omaha. Vslim,

ieim n larg i ne croim pur i simplu drum
prin ap?
De la prova brcii, se uit n spate.
ntregul grup se mbarcase la bordul
neobinuitului dhow. Barak se aplecase
deasupra echei15 crmei. Clay
ngenunchease i rzuia o bucat din foia
de aur. Danny i Coral preau c studiaz
structura crmei, aplecndu-se peste
oglinda brcii i uitndu-se n jos. Femeile
clanului Rahim se rspndiser peste tot n
ambarcaiune, examinnd detaliile.
Dhow-ul era i mai impresionant cnd l
vedeai de aproape. Pojghia de aur
mpodobea majoritatea suprafeelor.

15 Bar fixata pe axul sau pe pana crmei unei ambarcaiuni sau a unei nave mici, servind la manevrarea

acestora. (n. tr.).

1020
Mnerele erau decorate cu perle uriae.
Catargele erau din argint masiv. Pn i
parmele aveau fire de aur mpletite printre
ele. Ambarcaiunea reprezenta alupa
regal.
ns pe ct era de frumoas, pe-att era
de inutil, neputnd s fie folosit ca barc
dotat cu vele. Asta dac nu cumva avea
s bat un vnt puternic, aa, din senin.
n spatele lui Omaha, Kara i Safia
stteau tot la prova, ncadrnd bustul de
fier al Reginei din Saba. Hodja se sprijinea
n baston.
Aa, nu te sfii, atinge-o, o ndemn
Kara pe Safia.
Hodja i recomandase acelai lucru.
Safia i inea mna teafr ncruciat pe
sub earfa care-i susinea braul rnit. Pe
fa i se citea ngrijorarea.
Nu tim ce-o s se ntmple.
n ochii ei, Omaha vzu strlucirea
flcrilor din momentul erupiei din camera
trilitonului. Safia i arunc privirea spre
noul echipaj al dhow-ului. Se temea s-i
1021
pun pe ceilali n pericol, mai ales cu bun
tiin.
Omaha veni lng ea. i puse o mn pe
umr.
Saff, Cassandra e pe cale s coboare
aici, cu armele zngnind. Eu, unul, a
prefera s-mi ncerc norocul cu doamna
asta de fier dect cu nemernica aia cu
inim de oel.
Safia oft. El simi cum ea se nmoaie sub
palma lui.
Nu mica, i opti ea.
Se apleca n fa i atinse umrul statuii
de fier, exact aa cum Omaha o atingea pe
ea. n momentul n care atinse fierul cu
palma, Omaha simi o uoar furnictur i
un fior electric i strbtu tot corpul. Safia
prea c nu are nici pe naiba.
Nu se ntmpl absolut nimic.
Nu cred c eu sunt cea care s
Nu, spuse Omaha, ntrerupnd-o. ine-
te bine.
Simi un tremurat uor sub picioare, ca i
cum apa de sub barc ncepuse dintr-odat
1022
s fiarb. Foarte ncet, aproape
imperceptibil, barca ncepu s se mite
nainte.
El se ntoarse.
Desfacei legturile, strig el ctre
ceilali.
Femeile clanului Rahim se micar cu
rapiditate, desfcnd parmele i celelalte
legturi.
Ce se ntmpl? ntreb Safia,
rmnnd cu mna n contact cu fierul.
Barak, ai apucat echea crmei?
Lng pupa, acesta i fcu semn c da.
Coral i Danny se grbir s ajung n
prova. Femeia cra o geant mare.
Viteza brcii crescu uor. Barak crmi
spre gura deschis a tunelului inundat.
Omaha i ridic lanterna i o aprinse.
Fasciculul de lumin se pierdu n ntuneric.
Ct de lung era tunelul? i unde ducea?
Nu exista dect o s singur modalitate s
afle rspunsul.
Safia tremura sub palma lui. El se apropie
mai mult, corpul lui aproape lipindu-se de al
1023
ei. Ea nu obiect, lsndu-se uor pe
spate. Omaha putea s-i citeasc
gndurile. Barca nu srise n aer. Iar ei toi
erau bine.
Coral i Danny erau din nou aplecai peste
bordaj, cu lanternele strlucind cu putere.
Simi mirosul de ozon? l ntreb ea pe
fratele lui Omaha.
h.
Uite cum ies aburi din ap acolo unde
intr n contact cu fierul.
Curiozitatea atrase privirile tuturor celor
din barc.
Ce facei voi doi acolo? ntreb Omaha.
Danny se trase napoi n barc, rou la
fa.
Munc de cercetare.
Omaha i ddu ochii peste cap. Frate-su
fusese dintotdeauna un mptimit al tiinei.
Coral se ridic i ea, ndreptndu-i
corpul.
Exist un fel de reacie catalitic
produs n ap. Cred c-a fost declanat
de fecioara de fier. Astfel s-a generat o
1024
for de propulsie.
Se aplec din nou peste balustrad.
Vreau s testez apa asta.
Danny ddu din cap, asemenea unui
celu care se gudur.
O s aduc o gleat.
Omaha i ls s-i continue proiectul
tiinific. n momentul de fa, nu-i psa
dect de locul n care mergeau. Vzu cum
Kara se uita la el nu, la el i Safia.
Observnd c brbatul i dduse seama
c se uita le ei, Kara i ntoarse privirea,
spre tunelul ntunecat.
Omaha observ c i hodja fcea acelai
lucru.
tii ncotro ne duce tunelul sta? o
ntreb el pe btrn.
Ea ridic din umeri.
Spre adevrata inim a Ubarului.
Tcerea nvlui ntreaga ambarcaiune pe
msur ce continuau s mearg prin
tunelul lung i ntunecat. Omaha se uit n
sus, pe jumtate ateptndu-se s vad
cerul nopii. ns nici o ans.
1025
 Aici navigau la civa zeci de metri buni
sub nisipurile de afar.

12.45 P.M.

Painter se trezi, tresrind, gfind,

necndu-se, cu ochii arzndu-i.
ncerc s se ridice n fund, ns fu mpins
cu for pe spate. Capul i iuia ca i cum i-
ar fi zngnit un clopot la cptai. Lumina
era usturtoare ca nite ace de ghea.
Camera se cutremur. Se rostogoli ntr-o
parte i vomit peste marginea patului.
Stomacul i se contract iar i iar.
Vd c te-ai trezit.
Vocea i nghe durerea febril din corp.
n ciuda strlucim dureroase a luminilor
puternice, se uit la femeia de lng
piciorul patului su.
Cassandra.
Era mbrcat ntr-o uniform de culoarea
nisipului, avnd un poncho lung pn la
genunchi, prins n jurul taliei. Pe spate i
1026
atrna o plrie prins cu un nur, iar n
jurul gtului avea o earfa. Pielea i lucea n
lumin, iar ochii i strluceau i mai tare.
El se chinui s rmn ridicat n capul
oaselor. Doi brbai l ineau strns de
umeri.
Cassandra le fcu semn s-i dea drumul.
Painter se ridic uor n fund. Armele
acestora erau ndreptate spre el.
Trebuie s stm de vorb.
Cassandra se ls n jos pe un genunchi.
Mica ta scamatorie m-a cost
majoritatea echipamentelor electronice. Cu
toate astea, am reuit s salvm cteva
lucruri, printre care i laptopul meu.
i-i fcu semn spre computerul aezat pe
un scaun pliabil.
Pe ecranul acestuia se vedea o hart a
regiunii printr-un satelit SeaWiFS, o
transmisiune n direct a furtunii de nisip.
Painter se uit cu atenie la datele
meteorologice de pe ecran. Sistemul de
presiune ridicat de pe coasta Mrii Arabiei
trecuse ntr-un final peste muni. Era pe
1027
cale s se confrunte cu furtuna de nisip n
urmtoarele dou ore. O megafurtun
formata din apa mrii i nisip.
ns nimic din toate astea nu mai conta
acum.
N-ai nici o ans s scoi ceva de la
mine, bombni el.
Nu-mi amintesc s te fi ntrebat ceva.
El rnji spre ea. Pn i asta l duru.
Ea se ntoarse spre laptop i aps cteva
taste. Pe ecran apru imaginea detaliat a
zonei: oraul, ruinele, deertul. Era
monocrom, cu excepia unui cercule
albstrui, ce pulsa uor, avnd un diametru
de jumtate de centimetru. Sub el,
coordonatele de-a lungul axelor X, Y i Z se
modificau ntruna. O transmisiune n direct.
El tia ce avea n faa ochilor. Era un
semnal de la un microtransmitor, un
sistem proiectat chiar de el.
Ce-ai fcut?
I l-am implantat lui dr. Al-Maaz. Nu ne
puteam permite s-i pierdem urma.
Transmisiunea de sub pmnt
1028
 i venea foarte greu s-i mite limba
mpleticit.
Am gsit o gaur suficient de mare n
mormanul de fier al autotractorului ct s
coborm o anten filar prin ea. Se pare c
dup ce-am desfurat destul fir, am fost n
msur s-i recepionm din nou semnalul.
Probabil c acolo jos este o acustic
bunicic. Am mai cobort i nite
transmitoare de amplificare. Putem s-i
dm de urm oriunde s-ar afla.
De ce-mi spui toate astea?
Cassandra se ntoarse nspre el,
apropiindu-se de pat. inea un mic
transmitor n mn.
Ca s te informez asupra unei mici
modificri care a fost adus dispozitivului
tu. Se pare c folosind o baterie mai mare
poi s produci aprinderea unei pastile de
C4. Pot s-i art pe schem.
Painter nghe.
Cassandra, ce-ai fcut?
Prin faa ochilor i trecu imaginea feei
Safiei, zmbetul ei.
1029
 E suficient explozibil C4 ct s distrugi
ira spinrii unui om.
Doar n-ai
Ea i ridic o sprncean, un gest cu care
obinuia s-l excite, s-i sporeasc btile
inimii. Acum l ngrozea.
Painter strnse cearaful cu ambele mini.
O s-i spun tot ce vrei s tii.
Ct de cooperant eti! ns nc o dat,
Painter, nu-mi amintesc s te fi ntrebat
ceva. Ridic transmitorul i-i arunc
privirea spre ecran. A venit momentul s te
pedepsesc pentru mica te scamatorie de
azi.
i aps pe buton
Nu!
iptul lui se pierdu pe fundalul unei
explozii monstruoase. Simi asta de parc i
detonase propria inim. i trebui puin timp
ca s neleag ce se petrecea.
Cassandra zmbi spre el, extrem de
satisfcut.
Brusc izbucnir nite rsete aspre, fr
prea mare veselie, din partea brbailor din
1030
ncpere.
Ea i ridic dispozitivul n sus.
mi pare ru, bnuiesc c transmitorul
sta n-a fost cel potrivit. Cu sta am
detonat ncrctura exploziv plasat n
rmiele autotractorului. Experii geniti
mi-au promis c explozibilul o s creeze o
cale de acces ctre tunel. Tot ce mai
trebuie acum e s facem puin curenie,
s degajm resturile. Ne punem n micare
peste jumtate de or.
Pe Painter nc l durea inima care-i btea
nebunete.
Cassandra mai scoase la iveal i un al
doilea transmitor.
Acesta e cel real. Conectat la
transmitorul Safiei. S-l ncercm i p-
sta?
Painter pur i simplu i ls capul n jos.
Era clar c avea s-o fac. Ubarul era
deschis. Cassandra nu mai avea nevoie de
cunotinele de specialitate ale Safiei.
Cassandra se apropie i mai mult de el.
Acum c i-am captat ntreaga atenie,
1031
poate o s putem purta o mic discuie.

1.52 A.M.

Safia se relaxa cu o mn pe bustul de

fier, sprijinindu-se cu oldul de balustrada
ambarcaiunii. Cum de putea s fie att de
ngrozita i n acelai timp att de obosit?
Trecuse o jumtate de or de cnd
auziser explozia venind din direcia rampei
spiralate.
Probabil e Cassandra care ncearc s-
i fac loc, spusese Omaha atunci.
Pn n momentul acela, barca lor
mersese destul de departe n josul
tunelului. Cu toate astea, starea de stres i
tensiunea crescuser. Mai multe lanterne
fuseser ndreptate n spate. Nu venea
nimeni. Safia nu putea dect s-i
imagineze frustrarea Cassandrei din
momentul n care avea s descopere c ei
dispruser, iar ea n-o s aib n fa dect
un tunel inundat.
1032
 Aveau ceva de notat n cazul n care
Cassandra i echipa ei ncercau s-i
urmreasc. Dei dhow-ul nainta cu o
vitez puin mai mare dect cea a unui
mers grbit, mergeau deja cu barca de mai
bine de o or. Sigur se aflau la cel puin
zece sau unsprezece kilometri distan,
reuind s se ndeprteze de pericol destul
de ncet, dar ntr-un mod egal.
Cu fiecare moment care se scurgea, se
mai relaxau cte puin. i cine ar fi putut s
spun dac totui Cassandra reuise s
curee ceea ce bloca partea de sus a
rampei?
Cu toate astea, Safia nu putea s scape
de o alt temere, una mai apropiat de
inima ei. Painter.
Care fusese soarta lui? Era mort, capturat,
disprut n furtuna de nisip? Nici una dintre
variantele astea nu prea mai promitoare.
n spatele Safiei, cteva dintre femeile
clanului Rahim cntau ncet, cu tristee,
jelindu-i morii. Din nou n aramaic. Inima
Safiei reaciona pe msur, mhnit.
1033
 Lu'lu se agit, vznd ncotro i
ndreptase ea atenia.
Limba noastr veche, limba ultimei
regine, e acum o limb moart, dar pe care
nc o mai vorbim ntre noi.
Safia ascult, transpus n alte vremuri, n
apropiere, Kara i Omaha edeau pe
bncuele de lemn, cu capetele plecate,
aipii. Barak sttea lng echea crmei,
meninnd barca pe cursul drumului, pe
msur ce tunelul erpuia n nite curbe
lenee. Probabil c pasajul fcuse cndva
parte dintr-un sistem subteran de ruri.
La civa pai mai ncolo, Coral sttea jos
cu picioarele ncruciate, aplecat peste o
serie de echipamente, alimentate de la
baterii. Faa i era luminat de la strlucirea
ecranelor aparatelor. Danny o ajuta,
ngenuncheat lng ea, cu chipul aproape
de faa ei.
Dincolo de ei, ochii Safiei l descoperir pe
ultimul membru al grupului lor.
Clay era aplecat peste balustrada din
bordul tribord, uitndu-se lung n fa.
1034
Barak mprise cu el o igar mai nainte,
una dintre puinele rmase n pachetul
arabului. Clay arta de parc mai avea
nevoie de nc una.
El bg de seam c ea se uit la el i
veni s i se alture.
Cum te descurci? ntreb ea.
Tot ceea ce pot s spun este c acum
a vrea s obin o not mai bun la
doctorat.
Zmbetul lui era sincer, chiar dac uor
ezitant.
Nu tiu ce s zic, l tachin ea.
ntotdeauna e loc de mai bine.
Bine. Asta-i ultima oar cnd ncasez o
sgeat n spate pentru tine. Oft scrutnd
ntunericul din jur. E mult ap aici jos.
Ea i aminti c avea ru de mare i se
gndi la o discuie pe care o purtaser
lng balustrada de pe Shabab Oman.
Prea c trecuser o mie de ani de atunci.
Danny se ntinse.
Discutam i cu Coral despre asta.
Despre volumul mare de ap de aici, de
1035
jos. Este mai mult dect poate fi atribuit
precipitaiilor locale sau stratului de ap
subteran propriu-zis.
Omaha se mic, vorbind cu capul plecat.
Nu dormise, doar se odihnea.
Deci care-i povestea, mi specialisto?
Coral i rspunse:
E generat de Pmnt.
Omaha i ridic brusc capul din pmnt.
Ce spui?
nc din anii 1950, se tie c exist mai
mult ap n interiorul Pmntului dect
poate fi explicat de ciclul hidrologic de la
suprafa datorat evaporrii apei i ploilor.
Au existat multe cazuri de izvoare mari de
ap dulce descoperite adnc n interiorul
Pmntului. Nite surse de ap gigantice.
Danny o ntrerupse:
Coral dr. Novak mi spunea despre
un izvor descoperit n timpul lucrrilor de
excavaii pentru construirea spitalului
Harlem din New York. Acesta producea
apte mii de litri de ap pe minut. Au fost
necesare tone ntregi de beton pentru a
1036
obine o presiune suficient de mare nct s
astupe izvorul.
i-atunci de unde mama naibii vine
toat apa asta?
Danny fcu semn cu mna spre Coral.
Tu tii mai bine.
Ea oft, n mod clar deranjat de
ntrerupere.
Un inginer i totodat geolog, Stephen
Reiss, a avansat ideea c o asemenea ap
nou se formeaz n mod regulat n
Pmnt prin combinarea fundamental a
hidrogenului i oxigenului, generate din
magm. Astfel, un kilometru cub de granit,
supus unor presiuni i temperaturi
adecvate, are capacitatea de a produce
treizeci de miliarde de litri de ap. Iar
asemenea rezervoare de ape magmatice
sau generate de Pmnt sunt abundente
sub scoara terestr, interconectate ntr-un
sistem de ap vast, ce ncercuiete ntregul
glob.
Chiar i sub deertul Arabiei? ntreb
Omaha, pe jumtate n zeflemea.
1037
 n mod sigur. Pn n 1985 cnd a
murit, Reiss a nregistrat peste cincizeci de
ani de succese, descoperind ap n locuri
n care ali geologi preziceau n mod
categoric c era imposibil s se gseasc.
Inclusiv Fntnile Eilat din Israel care
continu s produc suficient ap pentru
un ora de sute de mii de locuitori. A fcut
acelai lucru i n Arabia Saudit i Egipt.
Aadar, tu crezi c toat apa asta de
aici ar putea s fac parte din acest
sistem?
Probabil c da.
Coral deschise uia unuia dintre
aparatele sale. Safia bg de seam valul
mic de cea care se ridic din acesta. Era
o minicamer frigorific, ceva ca un rcitor.
Scoase de acolo cu penseta o eprubet. Se
rsuci. Indiferent ce vzuse acolo o fcuse
s se ncrunte.
Care-i problema? ntreb Danny,
vzndu-i reacia.
E ceva n neregul cu apa asta.
Ce vrei s spui?
1038
 Ea ridic eprubet.
Am ncercat s-o nghe.
i?
Ridica i mai sus eprubeta din plastic.
n rcitorul cu nitrogen, am cobort
temperatura apei pn la minus treizeci de
grade Celsius. i tot n-a ngheat.
Ce? ntreba Omaha aplecndu-se i
mai tare.
N-are nici un sens. ntr-un congelator,
apa elibereaz energie din cauza frigului i
se transform din lichid n solid. Ei bine,
chestia asta continua s emane energie i
nici gnd s se solidifice. E ca i cum ar
avea o cantitate infinita de energie
nmagazinat n ea.
Safia se uita peste balustrada
ambarcaiunii. nc se mai simea mirosul
de ozon. i aminti de aburul uor produs
de ap n jurul fierului.
Mai ai scanerul cu raze X printre
echipamentele tale?
Coral ddu aprobator din cap, cu ochii
lrgii de uimire.
1039
 Bineneles c-l am.
Femeia fizician conecta bagheta la
unitatea de baz. O trecu pe deasupra
eprubetei. Ochii ei spuser totul nainte s
deschid gura:
Anihilarea antimateriei.
Se ridic brusc n picioare i inu tija
ntins peste balustrada, micndu-se de la
jumtatea ambarcaiunii spre locul unde se
afla Safia, la prova.
Semnalul e din ce n ce mai puternic cu
fiecare micare nainte.
Ce nseamn asta? ntreb Omaha.
Magnetismul din fier a declanat un fel
de anihilare a antimateriei.
Antimaterie? Unde?
Coral se uita peste tot n jur.
naintam prin ea.
Asta-i imposibil. Antimateria se
autoanihileaz la orice contact cu materia.
Nu poate fi n ap. S-ar fi anihilat la
ntlnirea cu moleculele de ap cu mult
timp n urm.
Ai dreptate, spuse Coral. ns nu pot s
1040
ignor ceea ce citesc aici pe aparat. ntr-un
fel sau altul, apa este mbogit cu
antimaterie.
i asta duce la propulsia brcii? ntreb
Safia.
Probabil c da. Nu tiu cum, dar fierul
magnetizat activeaz anihilarea localizata a
antimateriei din ap, transformndu-i
energia ntr-o for motrice, care ne
mpinge pe noi.
i cum rmne cu perspectiva
ngrijortoare c se va destabiliza cu totul?
ntreb Omaha.
Safia se crispa. i aminti de explicaia lui
Painter privind modul n care radiaia
provenit din descompunerea izotopilor de
uraniu ar fi putut s declaneze explozia de
la muzeu. n faa ochilor i reveni imaginea
oaselor fumegnde ale paznicului.
Coral se uit fix la scanerul ei.
N-am nici o indicaie de radiaii alfa sau
beta, ns nu pot s spun nimic sigur.
Fizician se ntoarse la micul ei laborator
mobil.
1041
 Trebuie s mai studiez pe tema asta.
Hodja vorbi pentru prima dat. Ignorase
toat agitaia i pur i simplu se uitase n
fa.
Tunelul se termin.
Toate privirile se ntoarser. Pn i Coral
se ridic din nou n picioare.
n fa, un licr uor de lumin dansa n
faa ochilor, crescnd i scznd n
intensitate. Lumina era suficient de
puternic meat s-i dai seama c tunelul
se termina la zece metri n fa. Continuar
s nainteze. Pe ultimul metru rmas de
parcurs, tavanul deveni la fel de zimat
precum gura cscat a unui rechin.
Nimeni nu spuse nimic.
Barca iei din tunel i intr ntr-o camer
subteran imens.
Doamne Sfinte! spuse Omaha ca ntr-o
incantaie.

2.04 P.M.

1042
 Cassandra inea strns la urechea stng
receptorul telefonului prin satelit, iar pe cea
dreapt o acoperise ca s atenueze urletul
furtunii. Era la primul etaj al cldirii din
crmida n care-i aveau punctul de
comand. Furtuna sufla cenua rmas n
urma bombardrii oraului. Nisipul btea cu
putere n geamurile acoperite.
n timp ce asculta, se plimba de colo-colo.
Vocea, modificat pe cale digital, fcea ca
ascultarea s fie i mai dificil. Conducerea
Ghildei insista s-i pstreze anonimatul.
Liderule gri, continu Pastorul, s ceri
un asemenea tratament special pe o astfel
de furtun risc s deconspire operaiunea
noastr din deert. Ca s nu mai spun de
ntreaga Ghild.
tiu c poate prea o exagerare,
Pastore, ns ne-am gsit inta. Suntem la
civa pai de a obine victoria final.
Putem s ieim din Shisur chiar nainte ca
furtuna s ia sfrit. Asta doar dac primim
ntririle astea de la Thumrait.
i ce asigurare poi s-mi dai c o s ai
1043
parte de succes?
mi pun propria mea via la btaie.
Liderule gri, viaa ta a fost ntotdeauna
pus la btaie. Comanda Ghildei a analizat
deja ultimele tale eecuri. Dac ne mai
dezamgeti i pe viitor, o s trebuiasc s
ne gndim la modul cel mai serios dac
vom mai avea vreodat nevoie de tine.
Nenorocitule, l njur Cassandra n gnd.
Se ascunde dup numele lui de cod, stnd
n spatele unui blestemat de birou i tot el
are tupeul s-mi pun la ndoial
competena.
ns Cassandra tia o modalitate prin care
s depeasc acest moment critic. i
trebuia s-i dea ceva credit i lui Painter
pentru asta.
Pastore, sunt sigur de victoria de aici,
ns de asemenea va cer asta i fiindc a
vrea s-mi reabilitez numele. Liderul
echipei mele mi-a fost desemnat. N-a fost
alegerea mea. John Kane m-a subminat i
m-a mpiedicat permanent s-mi exercit
actul de comand. Ezitrile sale au fost
1044
cele care au dus i la aceasta ntrziere i
la propria sa moarte. Pe de alt parte, am
reuit s-l nving i s-l capturez pe
sabotor. Un membru-cheie al Sigma Force
din cadrul DARPA.
Ai pus mna pe Painter Crowe?
Cassandra se ncrunt la familiaritatea din
spatele acestui ton.
Da, Pastore.
Foarte bine, Liderule gri. La urma urmei
nu mi-am pus degeaba ndejdea n tine. O
s primeti provizii i ntriri patru
autotractoare blindate conduse de personal
operativ al Ghildei sunt deja pe drum, dup
cum am vorbit.
Cassandra i muc limba. Deci toat
intimidarea asta nu fusese dect de faad.
Va mulumesc, domnule, reui ea s
spun forat, ns efortul ei fu n zadar.
Pastorul nchisese deja. Ls receptorul
jos, ns continu sa mai fac nc dou
tururi ale camerei, respirnd adnc.
Fusese att de sigur de victorie atunci
cnd nlturase rmiele autotractorului
1045
din gaura pe care acesta o astupase.
Se bucurase s-l chinuiasc pe Painter,
frngndu-i voina i fcndu-le s
vorbeasc. Acum tia c toi ceilali nu
reprezentau o ameninare real. Civa
lupttori experimentai, ns i muli civili,
copii i femei btrne.
Dup ce rmiele mastodontului
fuseser ndeprtate, Cassandra se dusese
ea nsi n jos prin culoarul de acces, iar
cnd se pregtea s-i savureze victoria,
nu descoperi dect rul subteran. Acolo era
un chei din piatr, aa c ceilali trebuie s
fi gsit vreo ambarcaiune cu vsle cu care
s fug.
Fusese nevoit s apeleze din nou la
planuri alternative.
Trebuise s cear ajutor de la Pastor,
ns, n ciuda frustrrii sale, discuia
telefonic n-ar fi putut s mearg mai bine
de-att. i gsise un ap ispitor pentru
ultimele eecuri i n curnd avea s aib
tot ce-i trebuia ca s-i asigure victoria sub
nisip.
1046
 Mai calm acum, Cassandra se ndrept
spre scri. Avea s se ocupe de ultimele
pregtiri. Cobor treptele de lemn i intr n
spitalul organizat temporar acolo. Se
ndrept spre medicul care se ocupa de
rnii i-i fcu semn din cap.
O s ai toate proviziile de care ai
nevoie. Camioanele vin ncoace n dou
ore.
Medicul prea uurat. Ceilali brbai o
auzir i o aclamar glgioi. Ea i
arunc privirea spre Painter, pe jumtate
sedat, ameit n pat. i lsase laptopul
chiar lng capul lui. Lumina albstruie de
la transmitorul Safiei strlucea pe ecran.
Un avertisment permanent.
Cassandra avea detonatorul n buzunar,
ca o msur suplimentar pentru un
comportament bun i o cooperare pe
msur din partea lui.
Se uit la ceasul de la mn. n curnd
avea s se termine totul.

1047
 2.06 P.M.

Kara sttea la prova, lng Safia. O inea

de mna liber, n timp ce Safia propulsa
cine tie cum dhow-ul prin atingerea sa. O
fcuser i pe-asta, gsiser ceea ce tatl
ei cutase atta amar de vreme.
Ubarul.
Dhow-ul nainta prin ap ieind din tunel
ntr-o cavern imens, avnd un tavan
arcuit echivalent cu nlimea unei cldiri de
treizeci de etaje, cu o ntindere de peste un
kilometru i jumtate. Un lac masiv umplea
caverna pn la o adncime necunoscut.
Pe msur ce naintau prin lacul subteran,
lanternele erau ndreptate n toate direciile,
nind ca nite epue luminoase dinspre
dhow. ns lumina suplimentara nu era
necesar. De-a lungul tavanului,
numeroase scnteieri de electricitate, de
culoarea cobaltului, se arcuiau n nite
forme zigzagate, n timp ce norii gazoi se
nvolburau cu un fel de vpi interioare, cu
margini nedefinite, fantomatice, ce se
1048
retrgeau ca la reflux, dup care se
revrsau din nou ca la flux.
ncrctur static pur captat aici n
adncuri. Posibil atras n jos de la furtuna
de la suprafa. ns imaginea
incandescent era pentru toi cea mai mare
surs de uimire. Strlucirea ei era reflectat
orbitor pe fiecare suprafa n parte: cea a
lacului, a tavanului, a pereilor.
Totul e din sticl, spuse Safia, uitndu-
se n sus i n jurul ei.
ntreaga cavern era o bul gigantic de
sticl ngropat sub nisipuri. Vzu pn i
nite stalactite de sticl obinuit care se
prelingeau parc de sus, din tavan. Arcuri
albstrui scnteiau n sus i-n jos pe toat
lungimea acestora, asemenea unor
pianjeni electrici.
Sticl rezidual, spuse Omaha. Nisip
topit care s-a ntrit. Asemenea rampei.
Ce-ar fi putut s duc la formarea ei?
ntreb Clay.
Nimeni nu se hazarda s-i dea cu
prerea n timp ce dhow-ul i continu
1049
drumul prin ap.
Coral se uit nspre lac.
Toat apa asta de-aici
Trebuie s fie generat de Pmnt,
murmur Danny. Sau a fost cndva
generat.
Coral prea c nu-l aude.
Dac-i toat mbogit cu
antimaterie
Aceasta posibilitate i nghe pe toi,
reducndu-i la tcere. Pur i simplu se
uitau la jocul energiilor dezlnuite de-a
lungul tavanului, ce se reflectau n apele
linitite.
ntr-un final, Safiei i scp un icnet uor.
Mna i czu de umrul bustului de fier ca
s-i acopere gura.
Safia, ce
Dup care vzu i Kara. De partea
cealalt a lacului, din ntuneric, apru un
mal: se nla din ap i se ntindea n
spate ctre peretele ndeprtat. Coloane de
sticl neagr se ntindeau de la podea pn
la tavan, cu sutele, de toate mrimile.
1050
Coloane grandioase, spirale subiri i
spirale nefiresc rsucite.
Cele o mie de coloane ale Ubarului,
opti Safia.
Erau suficient de aproape nct i alte
detalii s apar de la sine, luminate de
strlucirea reflectat de imensul ecran
electric din tavan. Din ntuneric apru un
ora, scnteind, strlucind, plpind.
Totul e din sticl, murmur Clay.
Oraul miraculos se nla dincolo de mal,
ntinzndu-se n sus pn la peretele din
spate, rzle printre coloane. i amintea
Karei de oraele de pe litoral de pe coasta
Amalfi, care semnau cu nite cuburi de
jucrie rsturnate de un copil pe o coam
de deal.
Ubarul, spuse hodja, de lng ea.
Kara i arunc privirea napoi n
momentul n care toate femeile clanului
Rahim ngenuncheau pe punte. Se
ntorseser acas dup dou milenii.
Plecase o singur regin, acum se
ntorceau treizeci.
1051
 Dhow-ul se oprise dup ce Safia i
ridicase mna, naintnd doar din inerie.
Omaha se duse lng Safia, cuprinznd-o
cu unul din brae.
Hai mai aproape.
Ea atinse din nou umrul de fier. Barca
porni din nou prin ap, ndreptndu-se uor
spre strvechiul ora pierdut.
Barak strig de lng timon:
Un alt chei! O s vd dac pot s
crmesc ntr-acolo! Dhow-ul se ndrept
spre ntinderea de piatr.
Kara privi n jur. Fasciculele de lumin ale
lanternelor mturau privelitea de la
distan, adugnd i mai mult lumin.
Detaliile deveneau i mai clare.
Casele, dei aveau cu toate perei din
sticl, aveau ornamente de argint, aur,
filde i placi de ceramic. Un palat de
lng mal avea un mozaic care prea s fie
fcut din smaralde i rubine. O pupz.
Pasrea cu creast reprezenta un element
important n multe legende despre Regina
din Saba.
1052
 Erau cu toii copleii de privelite.
Poi s ncetineti! strig Barak n
momentul n care se apropiar de chei.
Safia i lua mna de pe statuia de fier.
Viteza dhow-ului se reduse imediat. Barak
acost cu uurin barca.
Dai parmele la mal, spuse el.
Femeile clanului Rahim se ridicar din nou
n picioare. Srir pe cheiul din piatr de
gresie i legar parmele de montanii de
argint care se asortau cu cei de pe dhow-ul
regal.
Am ajuns acas, spuse Lulu.
Lacrimile i npdir ochii.
Kara o ajut pe btrn s ajung napoi
la mijlocul ambarcaiunii astfel nct s
poat s peasc de pe barc pe chei.
Odat ajuns pe pmntul solid, hodja i
fcu semn Safiei s vin la ea.
Tu ar trebui s ne conduci. Tu ne-ai
redat Ubarul.
Safia se codi, ns Kara o nghionti.
F-i o favoare btrnei doamne.
Trgnd cu putere aer n piept, Safia
1053
cobori de pe dhow i conduse grupul spre
malul de sticl al Ubarului. Kara mrluia
n spatele Safiei i al lui Lulu. Acesta era
momentul lor suprem. Omaha se retrase n
spate, dup graba de dinainte i, n ciuda
acestui fapt, continu s scruteze cu
privirea n stnga i-n dreapta, ncercnd
s vad dincolo de umerii celor dou femei.
Ajunser la mal, cu toate lanternele
aprinse.
Kara se uit n sus i n jur. Din neatenie,
se ciocni de Safia.
Att ea, ct i hodja se opriser brusc.
Oh, Doamne gemu Safia.
Lulu czu pur i simplu n genunchi.
Kara i Omaha pir n fa i le
ncadrar. Amndoi vzur n acelai timp
oroarea ce li se aternea n faa ochilor.
Omaha tresri. Kara fcu un pas n spate.
La civa metri n fa, un schelet, un
cadavru mumificat ieea n relief din strad.
Jumtatea sa de jos era nc ncastrat n
sticla. Omaha i mut fasciculul lanternei
de acolo, n sus pe strad. Alte cadavre
1054
asemntoare se ridicau n sus, pe
jumtate ngropate n drum. Kara vzu o
mn izolat, deshidratat complet, care
ieea n sus din sticl, ca i cum s-ar fi
necat ntr-o mare neagr. Prea a fi mna
unui copil.
Fuseser cu toii necai n sticl.
Omaha naint civa pai pentru a se
apropia mai mult, dup care sri ntr-o
parte. i ndrept lanterna n jos acolo
unde de-abia i pusese piciorul. Fasciculul
luminos penetr sticla, scond la iveal o
form uman ngropat dedesubt, ars
pn la os, chircit n sticla de sub
picioarele lui.
Kara nu putea s mai clipeasc. Era ca i
n cazul tatlui ei. n cele din urm, i
acoperi faa i se ntoarse ntr-o parte.
Omaha vorbi din spatele ei:
Cred c tocmai am descoperit
adevrata tragedie care a fcut-o pe ultima
regin a Ubarului s plece de-aici, izolnd
locul, blestemndu-l.
Se duse napoi la ele.
1055
 sta nu e un ora. E un mormnt.

1056
 20
BTLIA DE SUB NISIPURI

4 DECEMBRIE, 3.13 P.M.

SHISUR

Painter se holb n lungul salonului

medical improvizat. Injecia cu sedative
continua s-i dea dureri de cap i s-i
menin privirea mpienjenit, ns mai
atenuat, exact ct s-i permit s
gndeasc mai clar, mai limpede. Un fapt
pe care l inu numai pentru el.
O vzu pe Cassandra intrnd n camer,
pind hotrt, adpostindu-se de furtun,
nisipul nvlind nuntru odat cu ea. Fu
nevoie de nc un umr care s mping i
s nchid ua trntind-o.
Painter auzise suficient de mult nainte,
nct s constate c ncercarea ei de a i
ajunge pe ceilali din urm ntmpinase
ceva greuti. ns n-avea detalii. Cu toate
1057
astea, din ncrederea cu care pea, din
moralul destul de ridicat al celor de aici, era
clar c nu fusese pe deplin nvins. Ca
ntotdeauna, ea avea i un plan de rezerv.
Bg de seam privirea lui blegit i
confuz, se ndrept spre el i se ls cu
putere pe un pat de alturi. Paznicul lui
personal, aflat n spatele su, lu poziia
drepi. efa era aici. Ea scoase un pistol i
i-l puse n poal.
Oare sta era sfritul?
Ddu cu coada ochiului de cerculeul
albastru de pe ecranul laptopului. Cel puin
Safia nc mai era n via. Pn n
momentul de fa deja se ndeprtase bine
de Shisur, direct spre nord. Axa Z din
sistemul ei de coordonate arta c nc se
mai afla la adncime, sub pmnt. La peste
nouzeci de metri.
Cassandra l concedie pe bodyguardul lui
cu un semn al minii.
De ce nu te duci s fumezi o igar? O
s am eu puin grij de prizonier.
Da, doamn cpitan. V mulumesc.
1058
 Se ndeprta n grab nainte ca ea s
aib timp s se rzgndeasc.
Painter simise urma de fric din vocea
brbatului. Putea s intuiasc modul n
care Cassandra comanda aici. Cu o mn
de fier i pe baz de intimidare.
Cassandra se ntinse.
Aadar, Crowe
Painter i nclet un pumn pe sub
aternuturi. Nu c-ar fi putut s fac poate
ceva. Avea una din glezne prins cu ctue
de piciorul patului. Iar ea sttea exact la o
distan la care s nu poat fi atins.
Ce vrei, Sanchez? S m necjeti?
Nu. Nu vreau dect s-i spun c se
pare c le-ai atras interesul superiorilor
mei. De fapt, prin capturarea ta s-ar prea
c am reuit s cresc n ochii celor de la
comanda Ghildei.
Painter se uit urt la ea. Nu venise s-i
fac n necaz, ci s se laude.
Ghilda? Deci ei sunt cei n slujba crora
te-ai nregimentat.
Ce pot s spun? Salariul era bun.
1059
Ridic din umeri. Pachete salariale
suplimentare. Care picau la anc pentru
conturile de economii pentru pensie.
Propria echip a morii. Ce putea s nu-i
plac de aici!
Painter sesizase amestecul de ncredere
i fermitate din vocea ei. Nu suna a bine. n
mod sigur avea un plan pregtit pentru a
duce la bun sfrit operaiunea de aici.
De ce te-ai alturat celor din Ghild?
ntreb el.
Se uit n jos la el, aa cum era legat de
pat. Vocea ei devenea din ce n ce mai
meditativ, dar ntr-un anume fel i mai
crud.
Puterea adevrat nu poate fi gsit
dect n cei dornici s ncalce toate regulile
i s nu fie pedepsii pentru asta. Legile i
regulamentele nu fac nimic altceva dect
s te ngrdeasc i s te orbeasc. tiu
cum e s simi c n-ai nici un fel de putere.
Se uit ntr-o parte, alunecnd uor n
trecut. Painter simi un val de mhnire n
spatele cuvintelor ei. Cu toate astea, vocea
1060
ei continua s se nspreasc:
n cele din urm m-am eliberat,
nclcnd nite limite pe care puini le-ar fi
nclcat. Dincolo de aceste limite, am gsit
puterea. i n-o s dau niciodat napoi
nici mcar pentru tine.
Painter nelese c era inutil s mai
ncerce s-o conving de ceva.
Am ncercat s te avertizez s dai
napoi, continu Cassandra. I-ai enervat de
prea multe ori pe cei din Ghild, iar ei au
tendina de a-i plti poliele. Au cptat un
interes deosebit n ceea ce te privete.
Painter auzise zvonuri despre Ghild. O
organizaie structurata dup modelul
celulelor teroriste, o asociaie cu o structur
de conducere secreta. Opera la nivel
internaional, fr nici o afiliere naional
specific, dei se spunea c se ridicase din
cenua fostei Uniuni Sovietice, o
combinaie de mafioi rui i foti ageni
KGB. ns de atunci ncoace, Ghilda
dispruse peste toate graniele, dizolvndu-
se asemenea arsenicului n ceai. Nu se mai
1061
tia aproape nimic despre ei. Cu excepia
faptului c erau nemiloi i sngeroi.
Obiectivele lor erau simple: bani, putere,
influen. Dac ar fi putut s aib acces la
sursa de antimaterie, ar fi obinut un
avantaj de neegalat. Puteau s antajeze
naiunile, s vnd mostre puterilor strine
sau teroritilor. Organizaia ar fi fost de
neoprit i de neatins.
O studie pe Cassandra. Ct de departe se
ntindea i se ramifica Ghilda n structurile
de la Washington? i aminti de e-mailul
test pe care-l trimisese. tia cel puin o
persoan care era pe statul lor de plat. i
veni n minte imaginea lui Sean McKnight.
Fuseser cu toii trai pe sfoar. i strnse
pumnii.
Ea se aplec n fa, sprijinindu-i coatele
pe genunchi.
Cnd o s se termine toate astea, o s
te mpachetez, o s-i pun o fundi i o s
te trimit celor de la comanda Ghildei. O s-
i scoat creierul aa cum fac crabii cu
petii mori.
1062
 Painter scutur din cap, ns nici mcar nu
era sigur c nega cele spuse.
Le-am vzut eu nsumi metodele de
interogare, continu Cassandra. O munc
destul de impresionant. A fost odat un
tip, un agent operativ al MI5, care a
ncercat s se infiltreze ntr-o celula a
Ghindei din India. L-au tocat att de mult pe
individul sta, nct tot ceea ce a mai
apucat s ngimeze au fost cteva
scncete tnguitoare, asemenea
chellielilor unui celu btut. Mai mult,
pn la ei nu mai vzusem un om scalpat,
cu electrozi nfipi n craniu. E o chestie
fascinant. ns de ce-i spun toate astea?
O s le simi pe propria piele.
Painter nu-i imaginase niciodat
profunzimea depravrii i ireteniei acestei
femei. Cum de-i scpase o asemenea
revrsare de rutate pur? Cum reuise
aproape s-i druiasc inima acestei
femei? tia deja rspunsul. La aa tat,
aa fiu. Tatl su se nsurase cu o femeie
care, n cele din urm, avea s-l njunghie
1063
de moarte. Cum de nu dibuise tatl su un
suflet criminal n femeia creia i druise
inima, alturi de care dormise n fiecare
noapte, cu care fcuse un copil? Era oare o
orbire genetic transmis de la o generaie
la alta?
Privirea i fugi spre cerculeul albstrui de
pe ecran. Safia. l cuprinse un val de
cldur. Nu era vorba de iubire, cel puin nu
nc, nu dup un timp att de scurt. ns
era un sentiment mai profund dect simplul
respect i prietenia. Se ag de
posibilitatea asta, de acest potenial din
interiorul su. Existau femei bune, cu inimi
la fel de pure ca i propria lui inim. Iar el
putea s le iubeasc.
Se uit din nou lung la Cassandra. Furia
parc nea din el.
Probabil c ea citise ceva pe faa sa. Se
ateptase ca el s se declare nvins, ns n
loc de asta descoperise hotrre i mult
calm. Confuzia strlucea n ochii ei i n
spatele acesteia Painter surprinse un licr
care ascundea ceva mult mai profund.
1064
 Suferin.
ns nu fu dect un licr.
ntr-o clipit, furia nlocui toate celelalte
sentimente. Cassandra se ridic brusc, cu
mna pe pistol. El pur i simplu se uit fix la
ea. Las, s-l mpute. Avea s fie mai bine
dect s-l dea pe mna superiorilor ei.
Cassandra scoase un sunet, ceva ntre un
rset i un grohit batjocoritor.
O s te las pe mna Pastorului. ns s-
ar putea s vin s privesc.
Pastorul?
E ultimul om pe care o s-l vezi
vreodat la fa.
Painter simi team n cuvintele ei, cnd
rostise aceast ultim propoziie. Vocea i
sunase exact ca a gardianului care plecase
puin mai nainte. Frica resimita fa de un
superior, de cineva nemilos care conducea
cu o mn de fier. Painter rmase complet
nemicat n patul su de campanie.
Ultimele efecte provocate de sedative
disprur ntr-o clipit, ca acionate de ceva
interior. Pastorul. nchise ochii ca protest
1065
mpotriva acestei posibiliti. n momentul
acela, tiu cu siguran cine conducea
Ghilda, sau cel puin cine direciona
aciunile Cassandrei.
Era mai ru dect i imaginase.

4.04 P.M.

Aceasta trebuie s fie palatul reginei,

spuse Omaha.
De partea opus a unei curi din sticl
neagr, Safia se uita n sus la structura
imens, n timp ce Omaha i plimba
fasciculul luminos al lanternei peste
suprafeele structurii semee, curbate. Baza
era ptrat, ns peste ea se nla un turn
rotund nalt de patru etaje, cu o margine
crenelat n partea de sus. Arcade de sticl
suflat decorau turnul, deschizndu-se n
nite balcoane ce aveau vedere asupra
oraului de mai jos. Safire, diamante i
rubine mpodobeau balustradele i pereii.
Bolile de aur i argint strluceau de la
1066
scnteierile albastrul ce plpiau de-a
lungul tavanului arcuit.
Cu toate astea, Safia studie ntreg
ansamblul cu un ochi critic.
Acesta este o copie a citadelei n ruine
de deasupra. Uit-te la dimensiuni. La
structura bazei. Se potrivesc.
Doamne Dumnezeule, Saff. Ai
dreptate.
Omaha pi n curtea interioar.
Spaiul era ncadrat cu ziduri n ambele
pri, avnd o imens deschidere arcuit n
partea din fa.
Safia se holb n spatele su. Palatul i
nu era nici o ndoial c acesta era palatul
reginei se nla seme peste peretele
peterii, lng partea din spate a oraului,
restul Ubarului ntinzndu-se pe marginea
unor drumuri erpuitoare, care coborau n
jos n terase, scri i rampe. Peste care se
nlau coloane.
Hai s aruncm o privire nuntru,
spuse Omaha.
O lu nainte, urmat de Clay. Kara o ajuta
1067
pe Lulu. Hodja i revenise din ocul iniial.
Cu toate astea, pe drumul pn aici,
dduser peste cadavre dup cadavre,
mumificate, ngropate n sticl, marea
majoritate distruse parial, altele complet.
De jur mprejur, la fiecare cotitur, din sticl
ieeau ntinzndu-se spre ei imaginile unor
oameni mori n chinuri cumplite, nite
schelete macabre compuse din mini i
picioare smochinite, mumificate. Posturile
n care fuseser surprinse exprimau o
suferin dincolo de puterea de nelegere a
cuiva. O femeie, mpietrit ntr-un perete de
sticl, cufundat aproape complet n
acesta, ncercase s-i protejeze copilul,
inndu-l n sus ca i cum l-ar fi oferit drept
ofrand Domnului. Rugciunea ei nu
fusese auzit. Copilul ei zcea n sticl
deasupra capului su. Suferina i
nenorocirea domneau pretutindeni.
Ubarul trebuie s fi gzduit cndva o
populaie care se ridica la un numr de
aproape o mie de locuitori. Elita oraului de
deasupra. Capetele ncoronate, feele
1068
bisericeti, artizanii, cei care obinuser
favorurile reginei. Cu toii muriser.
Dei regina nchisese i sigilase locul i
nu-l mai pomenise vreodat, probabil c
unele vorbe rsuflaser despre asta. Safia
i aduse aminte de cele dou poveti din O
mie i una de nopi: Oraul de Bronz i
Oraul mpietrit. Ambele vorbeau despre
un ora a crui populaie fusese mpietrit
n timp, transformat n bronz sau piatr.
Numai c n realitate era cu mult mai ru.
Omaha se ndrept spre intrarea n palat.
Am putea s petrecem aici zeci de ani
studiind toate astea. M refer la miestria
artistic a lucrrilor din sticl.
Kara interveni:
Ubarul a avut o dominaie de o mie de
ani. A avut la ndemn o surs de putere
deosebita de oricare alta vzut nainte
sau acum. Ingeniozitatea uman trebuia s
gseasc un mod n care s foloseasc o
asemenea putere. Nu putea rmne
neexploatat. Oraul acesta n totalitate
este o expresie a inventivitii umane.
1069
 Safiei i era greu s mprteasc
entuziasmul Karei. Oraul era o necropol.
Un ora al morilor. Nu era o mrturie a
ingeniozitii, ci a agoniei i ororii.
De dou ore ncoace, micul lor grup
urcase n ora, explorndu-l i cutnd un
rspuns la aceast tragedie. nsa pn s
ajung n vrf, nu gsiser nici un indiciu.
Ceilali din grupul iniial rmseser jos.
Coral nc i fcea de lucru la marginea
lacului, fcnd nite experimente
misterioase i greu de neles n domeniul
chimiei, asistat de Danny, care i
descoperise de curnd pasiune pentru
fizic sau poate c pasiunea lui avea mai
mult de-a face cu fizician blond de un
metru i optzeci de centimetri nlime.
Coral prea s fi prins un fir. nainte s
plece Safia i cu ceilali, Coral fcuse o
solicitare ciudat, spunnd c-i trebuie vreo
dou picturi din sngele ei i cteva din
sngele femeilor din clanul Rahim. Safia se
supusese, ns Coral refuzase s explice
de ce lansase o asemenea cerere ciudat
1070
i se apucase imediat de treab.
ntre timp, Barak i ce mai rmsese din
clanul Rahim se rspndiser care ncotro
ca s caute nite modaliti de a scpa din
acest cavou imens.
Omaha se afla n fruntea grupului ajuns n
curtea interioar a palatului.
n centrul spaiului deschis, se afla o sfer
gigantic de fier, de un metru i douzeci
de centimetri diametru, dispus pe un
postament de sticl neagr, sculptat n
form de palm. Safia studie sculptura
nvrtindu-se n jurul ei. n mod clar
reprezenta influena reginei asupra unor
asemenea artefacte de fier, sursa ntregii
puteri de aici.
Safia bg de seam i c Lulu o studia
la rndul ei. i nu cu veneraia i respectul
de dinainte. Groaza nc i mai dinuia n
privire.
Trecur mai departe, dincolo de artefact.
Uitai-v la asta, spuse Omaha,
mergnd grbit n fa.
Se ndrepta spre o alt sculptur, de ast
1071
dat fcut n piatr de gresie, cocoat pe
un piedestal de sticl. Flanca o parte din
intrarea cu arcad ce ddea nspre palat.
Safia se uit n sus la silueta mbrcat n
mantie i cu o lamp lunguia ntr-o mn.
O sculptur pereche cu cea n care fusese
ascuns cndva inima de fier. Numai c
detaliile celei de aici nu dispruser. Era
nemaipomenita, cu cutele nclcite ale
mantiei, cu flacra micu din piatr din
vrful lmpii, trsturile blnde ale feei, n
mod clar ale unei femei tinere. Safia simi o
doz rennoit de entuziasm.
i arunc privirea la cealalt parte a
arcadei. Un alt piedestal de sticla neagr se
afla acolo ns fr nici o statuie.
Regina a luat-o de aici, spuse Safia.
Propria statuie ca s ascund prima
cheie.
Omaha ddu aprobator din cap.
i a plasat-o n mormntul lui Nabi
Imran.
Kara i Lulu stteau n faa intrrii n
form de arcad. Kara aprinse o lantern i
1072
lumin cu ea ce se afla la interior.
Voi doi ar trebui s vedei asta.
Safia i Omaha i se alturar. Dincolo de
intrare, se deschidea un coridor scurt.
Kara i plimba lanterna de-a lungul
pereilor. Acetia strluceau n culori
bogate, de pmnt: cafenii, glbui,
trandafirii, roietice. Pete de indigo i
turcoaz.
E nisip, spuse Kara. Amestecat laolalt
cu sticla.
Safia mai vzuse asemenea miestrie
artistic nainte, tablouri fcute cu diferite
nisipuri colorate, pstrate n spatele
sticlei numai c n cazul acesta, lucrarea
de art era n interiorul sticlei. Acoperea
pereii, tavanul, podeaua zugrvind o oaz
n deert. Deasupra capului strlucea un
soare cu raze din nisip auriu, amestecat cu
nisip albstrui i alb pentru cer. De fiecare
parte, se legnau smochini, iar la distan,
un bazin mbietor de un albastru ca safirul.
Dune roii acopereau un perete, fcute cu
o subtilitate a umbrelor i nuanelor, ca i
1073
cum te-ar fi invitat s vii s te plimbi printre
ele. Sub picioare, nisip i piatr. De fapt,
nisip i piatr ncorporate n sticl.
Grupul nu se putu abine s nu intre. Dup
ororile vzute n oraul de la poale,
frumuseea de aici era ca un balsam pentru
inim. Coridorul de la intrare era compus
din cteva trepte, deschizndu-se ntr-o
ncpere mare cu un antreu n arcad, ce
ducea i mai jos. Cteva trepte se
ntindeau spre dreapta, ducnd spre
nivelurile de mai sus.
i pretutindeni n aceast ncpere, nisipul
umplea sticla, crend peisaje panoramice
ale deertului, mrii i munilor.
Oare acesta a fost modul n care a fost
decorat citadela original? ntreb
Omaha. S fi ncercat regina s recreeze
locul n care locuia? Transformnd sticla n
piatr de gresie.
S-ar putea s fi fost i o chestie de
intimitate, spuse Safia. Orice lumin din
interior avea s dezvluie orice micare a
reginei.
1074
 Bntuir prin spaiul interior, gsind
suficiente lucruri n aceasta ncpere ct
s-i ocupe atenia. Safia se trezi ea nsi
studiind unul dintre tablourile din nisip,
dispus n faa intrrii. Era prima pies de
decoraiune pe care o vedeai pn s intri.
Era o imagine expresiv a deertului, cu
soarele apunnd, cu umbre alungite, cu un
cer ntunecat de culoare indigo. Pe fundal
se distingea silueta unei structuri
impozante, cu acoperiul plat, uor
familiare. Un personaj nfurat ntr-o
mantie se apropia, purtnd pe sus o lamp.
Din vrful structurii, un jet de nisip
strlucitor, parc pulverizat, curgea n
cascada, n forma unor raze de lumin.
Cuarul i siliciul din nisip scnteiau precum
diamantele.
Descoperirea Ubarului, spuse Lulu. E o
imagine transmisa de la o generaie la alta.
Regina din Saba, pe cnd era o tnr
rtcit n deert, gsind adpostul i
binecuvntarea deertului.
Omaha pi n spatele Safiei.
1075
 Structura aia din care nesc razele de
lumin. i ea seamn cu citadela.
Safia i ddu acum seama c aceast
cldire i era foarte familiara. Era o
reproducere grosolan, comparativ cu
detaliile din cealalt lucrare. Probabil c
fusese fcut cu mult naintea celorlalte. Pe
fiecare latura n parte, tablourile de pe
perei nfiau Ubarul de deasupra i
Ubarul de dedesubt. Palatul i citadela
ieeau n relief. Safia se ndrepta spre ele.
Se opri n faa desenului ce reprezenta
Ubarul subteran, fcut n ntregime din nisip
de culoare indigo i neagr, o reprezentare
extraordinar, profunzimea detaliilor fiind
uimitoare. Reui chiar s disting cele dou
statui care flancau coridorul de la intrare.
Singurul detaliu suplimentar din curte era
din nou silueta fetei nfurate n mantie.
Regina Ubarului. Atinse silueta, ncercnd
s o neleag.
Erau att de multe mistere aici. Unele n-
aveau s fie cunoscute niciodat.
Ar trebui s ne ntoarcem la baz,
1076
spuse Kara ntr-un final.
Safia ddu din cap aprobator. O luar
napoi fr nici o tragere de inim,
ntorcndu-se de acolo de unde plecaser.
O strad principal erpuit ducea de la lac
la palat. Ea mergea alturi Athodja. Kara o
ajuta pe btrn, ndeosebi acolo unde
erau scri. Pe deasupra, priturile nu
foarte zgomotoase ale vpilor albstrui le
luminau calea. Numai Omaha i inea
lanterna aprins. Nici unul dintre ei nu
ndrznea s ilumineze prea clar ororile din
jurul.
Pe msur ce mergeau, simeau tcerea
oraului apsndu-i, acea apsare
strivitoare a eternitii, pe care o ntlneti
de obicei n biserici, mausolee i peteri
adnci. Aerul mirosea neplcut a
umezeal, fiind uor ncrcat cu
electricitate. Safia vzuse cndva un
accident rutier, ntr-o zon ncercuita de
poliie, cu o linie de nalt tensiune
prbuit pe jos prin ploaie. Firul pocnea i
pria. Acum aerul mirosea exact ca
1077
atunci, n acea scen de comar. Asta o
fcu s se simt nelinitit i agitat,
amintindu-i de sirene, snge i o tragedie
iminent.
Ce avea s se ntmple mai departe?

4.25 P.M.

Omaha se uit la Safia n timp ce mergea

mpreun cu hodja pe drumul sinuos de
sticl. Prea o umbr palid a ei nsei. i
veni s se duc la ea, s o consoleze i s-
i aline durerea, ns se temu c grija i
interesul su n-aveau s fie bine primite.
Vzuse privirea din ochii ei. Dup Tel Aviv.
O dorin de a se chirci n carapacea ei i
de a uita de restul lumii. Nici atunci nu
reuise s-o aline.
Kara se apropie de el. Tot corpul ei
exprima extenuarea.
Ea i scutur capul i-i spuse n oapt:
Ea nc te mai iubete
Omaha se mpletici, dup care i
1078
redobndi echilibrul, cu lanterna
blngnindu-i-se n mn.
Kara continu:
Tot ceea ce trebuie s faci este s spui
c-i pare ru.
Omaha deschise gura, dup care o
nchise la loc.
Viaa e grea. Iubirea nu trebuie s fie
aa. Continu s mearg trecnd de el,
vocea devenindu-i un pic mai aspr. Nu
trebuie dect s fi brbat o dat n via,
Indiana.
Omaha se opri, cu lanterna lsat n jos,
pe lng corp. Era prea buimac ca s mai
mearg. Trebui s-i foreze picioarele
nepenite s se mite. Restul drumului prin
partea de jos a oraului fu parcurs n linite.
n cele din urm, lacul le apru n fa, n
josul unei rampe lungi. Omaha era bucuros
de companie. Barak nc mai lipsea,
cutnd prin jur. ns majoritatea clanului
Rahim se ntorsese. Puine dintre ele
puteau s priveasc necropola un timp
ndelungat. Expresia de pe feele lor era
1079
sumbr la vederea fostului lor cmin.
Danny l localiz pe Omaha i se ndrept
n grab spre el.
Dr. Novak a descoperit cteva chestii
ocante. Vino s vezi.
Grupul lui Omaha l urm napoi la chei.
Coral ncropise un laborator improvizat.
Cnd i ridic privirea vzur oboseala i
ngrijorarea din ochii ei. Unul dintre
echipamentele ei era distrus, fiind acum o
grmad de fiare topite. nc mai fumega
puin i mirosea a cauciuc ars.
Ce s-a ntmplat? ntreb Safia.
Coral scutur din cap neputincioas.
Un accident.
Ce-ai descoperit? ntreb Omaha.
Coral ntoarse un ecran LED spre ei.
Datele se derulau pe una din margini. n
fereastra principal deschis pe ecran erau
cteva linii desenate. Primele ei cuvinte le
captar toat atenia.
Dovada existenei lui Dumnezeu poate
fi gsit n ap.
Omaha ridic o sprncean.
1080
 N-ai dori s intri n amnunte? Sau
asta-i tot ceea ce poi s ne spui? Filosofie
de plcint cu rvae.
Nu-i o filosofie, ci un fapt. Hai s-o lum
de la nceputul nceputului.
S se fac lumin.
Nu chiar att de departe, domnule
Dunn. Chimie elementar. Apa e compus
din doi atomi de hidrogen i unul de oxigen.
H2O, spuse Kara.
O aprobare tacit din cap.
Ceea ce e ciudat cu privire la ap este
faptul c e o molecula curbat. Coral le
indic primul desen cu multe linii de pe
ecran.

Aceasta curbur este cea care i

confer apei uoara sa polaritate. O
ncrctur negativ la captul cu atomul
de oxigen. i una pozitiv de partea

1081
hidrogenului. De asemenea, curbura i mai
permite apei s ia nite forme neobinuite.
Precum gheaa.
Gheaa este ciudata? ntreba Omaha.
Dac continui s m ntrerupi se
strmb Coral.
Indiana, las-o sa termine.
Coral ddu din cap n semn de mulumire
pentru Kara.
Cnd materia se lichefiaz dintr-un gaz
ntr-un lichid i mai apoi se transform ntr-
un solid, devine mult mai compacta de
fiecare dat, ocupnd mai puin spaiu, fiind
mai dens. Dar nu i n cazul apei. Apa
ajunge la densitatea maxim la patru grade
Celsius. nainte s nghee. Pe msura ce
apa nghea, aceasta ciudat molecula
curbat formeaz o form cristalina
neobinuit cu o grmad de spaiu
suplimentar n interior.
Gheaa, murmur Safia.
Gheaa este mai puin densa dect
apa, mult mai puin dens. Aa c plutete
deasupra apei. Dac n-ar fi avut loc acest
1082
fenomen, n-ar mai fi existat via pe
Pmnt. Gheaa formata la suprafaa
lacurilor i oceanelor s-ar scufunda n mod
constant strivind toate formele de via
incipient de dedesubt, fr s le mai dea
vreodat ansa de a se dezvolta. n plus,
gheaa plutitoare asigur i izolarea termic
a maselor de ap, mai degrab protejnd
viaa dect distrugnd-o.
ns ce au de-a face toate astea cu
antimateria? ntreba Omaha.
O s ajung i la asta. Aveam nevoie s
subliniez proprietile ieite din comun ale
moleculei de apa i predilecia ei de a
forma nite configuraii ciudate. Deoarece
exist o alt modalitate n care apa poate
s se autostructureze. Se ntmpl tot
timpul n apa obinuita, dar nu dureaz
dect cteva nanosecunde. Este mult prea
instabila pe Pmnt. ns n spaiu, apa
poate s formeze i s-i menin aceast
form neobinuita.
Coral le arat urmtorul desen.

1083
 Aici avem o reprezentare
bidimensionala a douzeci de molecule de
ap formnd aceast configuraie
complex. Se numete dodecaedru
pentagonal.
ns cel mai bine poate fi vizualizat n
reprezentare tridimensional.
Coral btu uor cu degetul pe cel de-al
treilea desen.

Arat precum o sfer mare, lipsit de

coninut, spuse Omaha.
Coral ddu din cap aprobator.
Dodecaedrul este cunoscut mai bine
sub numele de buckyball16. Numit dup
Buckminster Fuller.

16 Buckyball nanosferii de carbon, reea sferica alctuita din aproximativ 60 de atomi de carbon, legai

intre ei, prin legturi covalente: C60 (n. tr.).

1084
 Aa c aceste buckyballs se gsesc n
spaiu, spuse Safia. ns nu dureaz dect
foarte puin aici.
E o problem de stabilitate.
i-atunci de ce ne bai la cap cu ele?
ntreba Kara.
n spatele lor, Danny se tot legna nainte
i napoi pe vrfuri. Le fcu semn spre lac.
Apa de aici este plin de aceste
buckyballs, stabile i inalterabile.
O bun parte din ea, fu de acord Coral.
Cum de-i posibil? ntreba Safia. Ce o
menine stabila?
Ceea ce cutam noi de fapt, spuse
Coral, uitndu-se fix spre luciul apei.
Antimateria.
Omaha se apropie i mai mult.
Coral aps pe cteva taste.
Antimateria i materia, fiind opuse, se
atrag reciproc, ceea ce reprezint motivul
pentru care nu gsim antimaterie n jurul
Pmntului. Materia este peste tot.
Antimateria s-ar anihila imediat. n
laboratoarele CERN din Elveia, oamenii de
1085
tiin au produs particule de antimaterie i
le-au meninut suspendate n camere
magnetice de vacuum pe durata mai multor
intervale de timp. Buckyballs se manifest
n acelai fel.
Cum?
Datorita faptului c aceste buckyballs
au capacitatea de a aciona asemenea
unor camere magnetice microscopice. n
Omaha se aplec peste umrul lui Coral n
timp ce ea le indica alt desen.

Centrul acestor sfere este un spaiu

perfect gol, un vacuum. Antimateria poate
supravieui acolo n interior. i indic atunci
cu degetul spre litera A dinuntrul sferei din
diagrama, n schimb, antimateria
beneficiaz de avantajele oferite de
buckyball. Atracia sa pentru moleculele de
ap atrage sfera i mai mult, suficient ct
s stabilizeze buckyball-ul. i fiind perfect
1086
nconjurat de moleculele de ap, atomul
de antimaterie este inut ntr-o suspensie
perfect n centru, fr sa poat atinge
materia.
Coral i plimba privirea cu atenie la
companionii ei.
Antimaterie stabilizata, spuse Omaha.
Coral oft.
Stabil pn n momentul n care
primete un oc electric puternic sau vine
n contact strns cu un magnet sau o
radiaie puternic. Oricare din variante
destabilizeaz echilibrul creat n interior.
Buckyball-ul se prbuete, iar antimateria
vine n contact cu moleculele de ap i se
autoanihileaz, elibernd o descrcare
exponeniala de energie. Se uit la
rmiele fumegnde ale unuia dintre
echipamentele sale. Rspunsul la acea
energie infinita.
Tcerea se prelungi pentru o bucat de
timp.
Cum de a ajuns toat antimateria asta
aici? ntreb Kara.
1087
 Danny ddu din cap aprobator.
Vorbeam despre asta chiar dinainte sa
ajungei voi aici. Punnd toate informaiile
cap la cap ca s formm o teorie. Adu-i
aminte, Omaha, de discuia din dubi, de
atunci cnd vorbeam despre oscilaia
Pmntului care a dus la transformarea
acestei regiuni dintr-o savan bogat ntr-
un deert arid.
Acum douzeci de mii de ani, spuse el.
Danny continu:
Dr. Novak i-a imaginat c probabil un
meteorit de antimaterie, suficient de mare
ct s supravieuiasc trecerii prin
atmosfer, a lovit Peninsula Arab,
explodnd i ngropndu-se adnc n
stratul poros de calcar, crend aceast bul
cristalin aici, adnc n strfunduri.
Coral interveni n timp ce toat lumea se
uita lung prin peter.
Explozia trebuie s se fi oprit brusc ntr-
un sistem de ap generat de Pmnt,
producnd un efect n cascad prin
canalele adnc ngropate n Pmnt.
1088
Provocnd literalmente un oc n toat
lumea. Un oc suficient ct s afecteze
polaritatea Pmntului sau probabil
modificnd rotaia miezului su magnetic.
Indiferent cum s-a ntmplat, a schimbat
climatul local, transformnd raiul ntr-un
deert.
i n timp ce avea loc acest ntreg
cataclism, s-a format i bula de sticl,
continu Danny din nou. Explozia i
dogoarea impactului au declanat n mod
violent generarea unui nor de cea i
expulzarea atomilor de antimaterie i
subparticulelor. Pe msur ce locul s-a
rcit, izolat i nchis etan, apa s-a
condensat n jurul atomilor de antimaterie i
a format nite buckyballs de protecie,
nanosfere stabilizate. Iar acest loc a rmas
aa, fr s fie deranjat timp de zeci de mii
de ani.
Pn cnd cineva a descoperit
nenorocitul sta de loc, spuse Omaha.
i imagin un trib de nomazi, mergnd cu
greu pn aici, cutnd probabil ap.
1089
Probabil c i-au dat repede seama de
proprietile neobinuite ale apei, o sursa
de energie n vremurile de demult. Aveau s-
o ascund, s-o protejeze i aa dup cum a
menionat Kara mai devreme,
ingeniozitatea umana avea s gseasc o
modalitate de a o exploata. Omaha i
aminti de povetile nebuneti privitoare la
Arabia: covoare zburtoare, magicieni i
vrjitori cu puteri supraomeneti, obiecte
fermecate de toate formele i mrimile,
duhuri nzestrate cu talente i puteri
miraculoase. Toate astea fceau trimitere
la misterul care slluia aici?
Cum rmne cu cheile i celelalte
obiecte? ntreba el. Mai nainte spuneai
ceva de magnetism.
Coral aprob dnd din cap.
Nici n-am cuvinte s explic la ce nivel
de tehnologie ajunseser aceti oameni din
antichitate. Aveau acces la o surs de
putere pe care aveau s-o neleag pe
deplin abia dup multe zeci de ani. ns au
neles destul. Uitai-v la lucrrile de art
1090
din sticl, la cele din piatr, la crearea de
declanatoare magnetice complicate.
Kara privi n jur.
Au avut la ndemna o mie de ani ca
s-i perfecioneze miestria.
Coral ridic din umeri.
Sunt sigur c lichidul din interiorul
cheilor provenea din acest lac. Buckyballs
chiar le-a dat o uoar ncrctur
magnetica. Dac aceasta ncrctur putea
fi transferat toat ntr-o singura direcie,
atunci recipientul de fier avea s se
magnetizeze. Iar n momentul n care
aceste buckyballs din interior se aliniau cu
cmpul magnetic al fierului, rmneau
stabile i nu se anihilau n acest cmp.
i atunci care-i treaba cu cmila de fier
de la muzeu? ntreb Safia.
A explodat.
O reacie n lan a energiei brute,
rspunse Danny. Fulgerul globular trebuie
s fi fost atras de fier i de polaritatea
neobinuit a inimii sale fluide. Se poate
chiar s fi fost atras spre ea. Uitai-v la
1091
tavanul de aici, ncrcat static de la furtuna.
Omaha se uita rapid n sus, n timp ce
ecranul plpi mai puternic dect de obicei.
Danny i termin ideea:
Aa c fulgerul i-a transmis fierului
electricitatea sa, i-a dat energia sa. Mult
prea mult. Efectul a fost dramatic i
necontrolat, conducnd la producerea
exploziei.
Coral se urni din loc.
Fac pariu c pn i explozia asta a
avut loc din cauza faptului c antimateria
fusese uor destabilizata de urma de
radiaie lsat de atomii de uraniu n fier.
Radiaia a strnit i a mrit fragilitatea
configuraiei buckyball-ului.
i ce-i cu lacul de aici? murmur
Omaha, uitndu-se ap.
Coral se ncrunt.
Instrumentarul meu este prea simplu
pentru o analiz adecvat. N-am depistat
nici un fel de radiaie aici, ns asta nu
nseamn c nu este prezent. Probabil
undeva mai la distan fa de mal. O s
1092
trebuiasc s aducem mai multe echipe de
cercetare aici jos, dac o s avem ocazia.
Clay interveni n discuie pentru prima
oar, cu braele ncruciate pe piept:
Aadar, asta s-a ntmplat n anul 300
d.Hr.? De ce au fost toate corpurile acelea
ncastrate n sticl? A fost de vin una
dintre aceste explozii?
Coral cltin din cap.
Nu tiu, dar nu exist dovada vreunei
explozii. Poate a fost un accident. Un
experiment care n-a mers cum trebuie.
Exist o putere nemsurata n acest
rezervor.
i arunc rapid privirea spre ora, dup
care napoi la Safia.
ns, dr. Al-Maaz, mai trebuie s-i
spun ceva.
Safia i concentra din nou atenia la
femeia fizician.
E vorba de sngele tu, spuse Coral.
nainte ca fizician s poat s intre n
amnunte, un zgomot le atrase tuturora
atenia i privirea spre lac. Un huruit uor.
1093
ncremenir cu toii. Zgomotul cretea i se
apropia cu rapiditate.
Skijeturi.
De partea cealalt a lacului, o flacr
strfulgera pe sus prin aer, luminnd apa
ntr-un rou aprins, reflectndu-se de tavan
i de perei. O a doua flacr se arcui
nind cu repeziciune n sus.
Nu, nu era o flacr. Czu nspre ora
nspre ei.
Racheta! url Omaha. Adpostii-v!

4.42 P.M.

Painter atept momentul oportun.

Camera din crmid se cutremura n
timp ce furtuna de nisip ajuns la
intensitate maxim urla i lovea cu putere
n ui, urca pn la ferestre i trecea peste
acoperi. Suna precum un animal hmesit
care zgria cu ghearele ca s intre
nuntru, n mod continuu, hotrt,
nnebunit de setea de snge. Un animal
1094
care urla de frustrare i rgea ca s-i arate
puterea.
nuntru, cineva avea un radio pornit, la
care asculta muzic. The Dixie Chicks. ns
muzica de-abia se auzea pe fondul atacului
continuu al furtunii. Iar furtuna se strecura
ncet, dar sigur, n adpostul lor.
Pe sub pragul uii, nisipul uiera i intra
nuntru, scurgndu-se i contorsionndu-
se pe podea, asemenea unor erpi. Prin
crpturile din ferestre, vntul uiera i
vjia crend mici trombe de praf, btnd
acum aproape continuu, cu putere.
Aerul din ncpere devenise din ce n ce
mai mbcsit, mirosind a snge i a iod.
Singurii rmai aici erau rniii, un medic i
doi gardieni. Cu jumtate de or n urm,
Cassandra i luase pe toi ceilali pentru
atacul subteran.
Painter i arunc privirea la laptop. Vzu
pe ecran cerculeul albastru, pulsatoriu,
care indica poziia Safiei. Se afla la nou
kilometri i jumtate nspre nord, la o
adncime apreciabil sub nisip. Spera c
1095
lumina albstruie nsemna c ea nc mai
era n via. ns transmitorul n-avea s
moar odat cu corpul ei. Plpirea sa
continu nu constituia nici un fel de
asigurare. Cu toate astea, dup cum se
schimbau numerele aferente axelor de
coordonate, Safia era n micare. Trebuia
s aib ncredere c ea mai era nc n
via.
ns pentru ct timp?
Timpul l presa asemenea unei greuti
fizice. Auzise cnd sosiser autotractoarele
M4 de la Baza Aerian Thumrait, aducnd
o nou ncrctur de provizii i arme.
Caravana sosise chiar cnd furtuna
ncepuse s loveasc cu putere maxim.
Totui, grupul reuise s fug din calea
megafurtunii prognozate.
Pe lng noile provizii, ali treizeci de
oameni mprosptau i ntreau forele.
Hotri, proaspei, aducnd echipamente
i armament. Intraser n scen ca i cum
ar fi fost proprietarii acestui loc. Mai multe
fore din elita Ghildei. Fr nici o
1096
introducere, se dezbrcaser de uniformele
lor de culoarea nisipului i se echipaser n
costume negre de neopren.
Painter urmrise totul de la el din pat.
Cteva priviri fuseser aruncate n direcia
lui. Auziser deja cu toii despre moartea lui
John Kane. Artau de parc erau gata s-l
decapiteze. ns plecaser rapid,
ntorcndu-se napoi n vltoarea furtunii de
afar. Prin pragul uii deschise, Painter
vzuse skijeturile trase pe roi.
Costume de scafandru i skijeturi. Ce
gsise Cassandra acolo, jos?
i continu munca febril de sub
cearafuri. Fusese dezbrcat pn la piele,
mai puin boxerii de pe el, avnd o glezn
prins cu ctue de piciorul cadrului
metalic. Avea o singur arm: un ac lung
de doi centimetri i jumtate. n urm cu
cteva minute, n momentul n care atenia
celor doi gardieni fusese distras de ua
camerei deschise brusc, Painter reuise s
sustrag acul dintr-o trus medical lsat
pe mas.
1097
 l ascunsese n palm cu repeziciune.
Se ridic puin i se ntinse spre picior.
Gardianul, ntins pe patul alturat, i
apuc pistolul.
ntinde-te napoi pe spate.
Painter se supuse.
N-a fost dect o mncrime.
Napa.
Painter oft. Atepta ca gardianul s-i
abat atenia, s nu mai fie att de
concentrat asupra lui. i mic piciorul liber
ctre cel nctuat. Reuise s prind acul
ntre degetul mare de la picior i degetul
alturat. Acum ncerca s caute
ncuietoarea ctuelor, ceea ce era destul
de complicat de fcut pe orbete i n plus
i cu degetele de la picioare.
ns atunci cnd exist voin, exist i o
cale de a rezolva problema.
nchiznd ochii, ncerc s fac pe ct
posibil mai puine micri pe sub cearafuri.
n cele din urm simi o eliberare a presiunii
exercitate asupra gleznei sale prinse de
pat. Era liber. Rmase linitit, lungit pe
1098
spate i-i arunc privirea spre gardian.
i acum ce urma?

4.45 P.M.

Cassandra se ghemui la prova brcii

Zodiac. Motorul mergea la ralanti n spatele
ei. Avea ochelarii de vedere pe timp de
noapte cobori pe ochi, concentrndu-se
asupra malului ndeprtat. Trei rachete
atrnau parc deasupra oraului de sticl,
luminndu-l strlucitor prin lentile. n ciuda
circumstanelor, Cassandra nu se putu
abine s nu fie uluit.
De partea cealalt a lacului, auzi cum este
sfrmat i distrus continuu sticla.
O alt grenad reactiv descrise un arc de
cerc pornind de la unul dintre cele ase
skijeturi.
Aceasta lovi departe n inima oraului,
strlucind orbitor prin dispozitivul ei optic,
pe care l trase imediat n sus. Flcrile
zugrveau oraul n umbre roietice i foc.
1099
Fumul se ridica n sus, rmnnd n aerul
linitit. Deasupra, energia producea
scntei, crescnd n intensitate, prind,
nvolburndu-se, asemenea unui vrtej
azuriu.
Era atta frumusee n distrugerea ce se
derula aici.
Rpitul unui foc de mitralier i atrase
atenia mult mai departe, nspre mal. O a
doua barc Zodiac uiera n paralel cu
oraul, supunnd zona unui foc continuu.
Mai multe grenade reactive se arcuir pe
deasupra apei, zdrobindu-se cu putere de
ora. Coloanele de sticl se prbueau
precum copacii tiai de la rdcin.
Ceva cu adevrat frumos.
Cassandra i scoase receptorul portabil
dintr-un buzunar al hainei sale. Se uit fix la
ecranul LED al acestuia. Cerculeul
albastru pulsa, ndeprtndu-se de poziia
ei, ncercnd s urce.
Barajul de artilerie era pe cale s-i
domoleasc. Fugi ct mai poi. Distracia
abia ncepe.
1100
 4.47 P.M.

Safia urc mpreun cu ceilali pe un ir de

scri nguste, n spiral. Exploziile rsunau
de jur mprejur, amplificate de bula imens
de sticl. Fumul era nbuitor. Fugir prin
ntuneric, cu toate lanternele stinse.
Omaha rmase alturi de ea, ajutnd-o pe
Lulu. Safia inea o copil de mn, dei
asta n-o linitea prea mult pe fat. La
explozia fiecrei bombe n parte, Safia se
apleca, temndu-se c acesta ar putea fi
sfritul, ateptndu-se ca bula de sticl s
se prvleasc n jos, peste ei. Degeelele
fetiei le strngeau cu putere pe ale sale.
Ceilali mergeau n fa i n spate. Kara
ajuta o alt btrn. Danny, Clay i Coral i
urmau din spate, conducnd mai muli
copii. Cteva dintre femeile clanului Rahim
se scurseser n grab pe strduele
laterale i pe terasele de sus, ocupndu-i
poziii de tragere. Altele pur i simplu
1101
dispruser, optind c se duc s le
pzeasc spatele.
Safia vzuse o femeie care fcuse civa
pai pe o strad ntunecat i dispruse n
faa ochilor si. Probabil era o iluzie
datorat sticlei i umbrelor sau poate c
era o demonstraia a harului i puterii
despre care i spusese Lulu Safiei. De a
nela percepia i de a disprea.
Grupul ajunse la partea de sus a scrilor.
Safia se uit rapid n spate. Avea o imagine
panoramic a oraului de jos i a liniei
malului. Flcrile de deasupra luminau
locul cu putere, scldnd oraul ntr-o
lumin roiatic.
Jos, lng lac, ambarcaiunea regal se
transformase ntr-o grmad fumegnd de
grinzi de lemn fcute buci. Cheiul de
piatr fusese distrus, malul de sticl fiind
puternic ciuruit.
Au oprit bombardamentul, spuse
Omaha.
Safia i ddu seama c avea dreptate,
ns exploziile nc i mai rsunau n cap.
1102
Pe lac, forele Cassandrei erau din nou n
micare. Skijeturile i brcile pneumatice se
ndreptau rapid spre mal, la unison,
asemenea unui escadron aerian. i mai
aproape, de-a lungul liniei malului nite V-
uri mai mici de la siaj se propagau prin ap.
Mijindu-i ochii, Safia i vzu pe brbaii n
costume de neopren clare pe
ambarcaiunile motorizate. Ajunser la mal,
l nclecar i se rostogolir n poziii
ghemuite, cu armele deja n mini. Alii
niser deja pe strdue i alei.
De dedesubt erupse o canonad n toat
regula, sclipind asemenea unor jocuri de
artificii, pocnind i bubuind cu putere, un
schimb de focuri ntre forele Cassandrei i
unele dintre membrele clanului Rahim. ns
fu de scurta durat, ca un mrit de cine.
O alt grenad reactiv fu lansat de pe
unul dintre skijeturile care se apropiau.
Sticla se spulberase i se pulverizase ntr-
un jet strlucitor.
Safia se rug ca femeile Rahim s fi fugit
deja. S trag i s fug. Era singura lor
1103
ans. Erau de departe mult prea puine i
prea puin narmate. ns ncotro puteau s
fug? Erau prinse ntr-o bul de sticl.
Pn i dhow-ul era distrus.
Safia urmri cu privirea skijeturile i
brcile care nclecaser malul i din care
coborau i mai muli oameni. Acetia aveau
s omoare tot ce mic i s distrug totul
n incursiunea lor prin ora.
Deasupra capului flcrile ncepuser s
se diminueze i s se atenueze,
prbuindu-se peste oraul distrus. Odat
cu atenuarea flcrilor, Ubarul se ntunec,
luminat doar de firicelele ca de foc albstrui
de deasupra, scldnd oraul n umbre
indigo.
Safia se uit n sus la tavanul arcuit.
Priturile datorate energiei acumulate i
vrtejurile de nori de gaze crescuser
amenintor, parc scoase din srite de
distrugerea la care erau prtae.
Izbucni o alt arj de focuri de arm,
rpind, undeva n alt parte a oraului.
Trebuie s continum s mergem,
1104
spuse Omaha, ncurajnd-o.
Unde? ntreb ea, ntorcndu-se spre
el.
El i ntlni privirea. N-avea nici un
rspuns la ntrebarea ei.

4.52 P.M.

Furtuna de nisip continu s loveasc

plin de furie cldirea din crmid. Acest
lucru ntinsese nervii tuturora la maximum.
Nisipul, praful i pietriul fin acopereau
totul, gseau fiecare crptur i fisur prin
care s se strecoare nuntru. Vntul urla.
Nu ajuta deloc faptul c rapoartele de pe
teren recepionate n staia radio care
descriau btlia de jos, din adncuri, erau
favorabile. n mod clar i puseser pe fug
pe oponeni. Forele superioare ale
Cassandrei mturau tot ce ntlneau n
cale, fr s li se opun prea mult
rezisten, bucurndu-se de haosul creat.
Iar bieilor de aici nu li se permitea s
1105
ias afar s se joace i ei.
Oprete dracului rahatul la de Dixie
Chicks, strig gardianul.
Du-te dracului, Pearson! strig i
medicul la rndul lui, n timp ce pansa pe
cineva.
Pearson se ntoarse cu faa spre el.
Ia ascult, bi rahat cu ochi
Cel de-al doilea gardian se ntorsese la
butoiaul de ap din plastic, aplecndu-l n
timp ce ncerca s umple un pahar de
hrtie cerat.
Painter tia c n-o s mai aib parte de-o
ans mai bun ca asta.
Se rostogoli din pat cu un zgomot uor,
apuc pistolul din mna gardianului,
rsucind fr mil mna brbatului. Trase
dou gloane n pieptul gardianului.
Impactul l arunc pe brbat napoi pe pat.
Painter adopt poziia trgtorului, ochi
spre al doilea gardian i trase trei focuri de
arm. Toate n capul omului. Dou i
atinser inta. Gardianul se prvli pe jos,
cu creierul i sngele mprtiate pe
1106
peretele din spate.
Srind n spate, Painter inu arma hotrt,
gata de tragere. Se bizuia pe faptul c
mugetul furtunii amortizase mpucturile.
Cercet camera cu arma ndreptat spre
ceilali. Rniii aveau hainele i armele
aranjate undeva n apropiere, fr s le fie
la ndemn. n cazul acesta nu mai
rmnea dect medicul.
Painter i meninu privirea aintit asupra
brbatului, iar cu vederea periferic
monitoriza restul ncperii. Pe pat, Pearson
gemea, bolborosea i sngera abundent.
Painter i se adres medicului:
Dac ncerci s fugi, o s mori. Omul
sta poate fi salvat. E alegerea ta.
Se ntoarse spre laptop, se ntinse orbete
dup el, l nfc i-l bg sub braul
minii n care inea arma.
Medicul rmase cu minile n aer, cu
palmele spre el.
Painter nu ls garda jos. Se strecur
spre u, se ntinse n spate dup mner i
o deschise brusc. Vntul aproape c-l
1107
arunc napoi n camer. Se aplec n fa,
forndu-se s ias. Nu se mai deranj ca
s nchid ua. Odat ieit afar, se
ntoarse pe clcie i o lu din loc.
Se ndrept n direcia din care auzise c
veniser autotractoarele blindate i-i croi
drum prin nisip i vnt. Descul, doar cu
boxerii pe el. Simea nisipul pe piele ca o
perie de srm. Nu-i btu capul s-i mai
in ochii deschii. Nu era nimic de vzut.
Nisipul l sufoca i simea c se neac la
fiecare respiraie.
inea pistolul ndreptat n fa. n cealalt
mn, strngea cu putere laptopul. Acesta
coninea datele de care avea nevoie: cu
privire la Ghild i, respectiv, la Safia.
Arma sa ntins se lovi de ceva metalic.
Primul dintre autotractoare. Orict de mult
i dorea s-l ia, continu s mearg.
Vehiculul mamut era intuit locului de
celelalte, aflate n spate. Le auzi motoarele
mergnd, pentru a le ine bateriile
ncrcate. Se rug ca toate s mearg la
ralanti.
1108
 Continu s mearg n jos de-a lungul
irului de maini, micndu-se cu
repeziciune.
Auzi vag nite strigte n urma sa. Restul
lumii nu mai exista.
Painter pi i mai repede printre rafalele
de furtun, meninndu-i un umr lipit de
enila fiecrui autotractor n parte. Ajunse
la ultimul vehicul din coloan. Motorul
acestuia torcea asemenea unei pisicue
fericite, o pisicu de douzeci de tone.
Strecurndu-se ntr-o parte, Painter gsi
ua de acces i se chinui s o deschid
mpotriva vntului. Nu era o treab pe care
s-o faci cu o singur mn. i vr pistolul
n betelia boxerilor, greutatea acestuia
trgndu-i chiloii pe jumtate n jos. Aez
laptopul pe enil i, ntr-un final, deschise
ua suficient de tare ct s se strecoare
nuntru. Lu i computerul cu el.
n sfrit, trnti ua cu putere i-i trase
zvorul. Sprijinindu-se cu spatele de u,
scuip nisipul din gur i-i frec ochii,
curndu-i genele i sprncenele de
1109
particulele fine de nisip.
mpucturi de arm rpir n partea
lateral a mastodontului, picndu-i spatele
cu trepidaiile aprute n urma impactului.
Se trase brusc ntr-o parte. Distracia nu se
termin niciodat aici.
Se grbi s ajung n cabina oferului i
se aez n scaun. Puse laptopul pe
cellalt scaun. Furtuna de nisip crea
vrtejuri dincolo de parbriz, dnd senzaia
de noapte permanent. Aprinse farurile.
Vizibilitatea crescu pn la doi metri n fa.
Nu era prea ru.
Bg schimbtorul de viteze n mararier
i urni vehiculul.
Ddu cu spatele fr s schimbe direcia
de mers. Dac acolo n spate era un
obstacol, ceva, pur i simplu trebuia s se
bizuiasc pe faptul c monstrul blindat
putea s treac peste sau prin el.
Mai multe focuri de arm l urmrir,
asemenea unor puti care arunc pietre.
i continu cursa nebuneasc, observnd
momentul n care iei dintre rmiele arse
1110
i nnegrite al Shisurului. Reui s scape n
deert, mergnd tot napoi. n cele din urm
se gndi s foloseasc totui cutia de
viteze pe nainte. ns deocamdat mersul
napoi era binevenit.
n momentul n care-i arunc privirea
spre parbriz, observ dou luminie identice
n ntuneric, undeva n afara oraului. Era
urmrit.

5.00 P.M.

n timp ce toi ceilali luau o scurt pauz,

Omaha se holba la palatul reginei.
Structura reuise s scape de
bombardamentul iniial. Poate c puteau s
fac o oprire acolo sus, n turn.
Cltin din cap neconvins.
Suna destul de fantezist, ns era
imposibil de transpus n practic. Singura
lor speran era s continue s mearg.
ns ieeau din ora. Nu mai erau prea
multe chestii deasupra i n spatele
1111
palatului. Cteva strzi i cldiri joase.
i arunc privirea peste oraul de jos. Mai
rsunau focuri de arm sporadice, ns
erau mai puin frecvente i mult mai
aproape. Aprarea femeilor Rahim se
subia, fiind copleite pe linia lor de
rezisten.
Omaha tia c erau condamnai. Nu se
considerase niciodat un pesimist, ci doar
un tip pragmatic. Arunc o privire spre
Safia. Pn la ultima lui suflare, avea s-o
protejeze.
Kara veni lng el.
Omaha
Se uit la ea. Nu-i spusese niciodat
Omaha. Pe faa cu ochii nfundai n orbite
se citea extenuarea i spaima. Ca i el,
simeau c li se apropia sfritul.
Kara ddu din cap spre Safia. Vocea ei
era un suspin.
Ce mama dracului mai atepi? Sfinte
Hristoase
Ea se trase ntr-o parte spre peretele curii
interioare, se scurse pe perete i se prbui
1112
aezndu-se jos.
Omaha i aminti cuvintele ei de mai
devreme. Ea nc te mai iubete.
De la civa pai distan, se uit la Safia.
ngenunchease lng o copil, inndu-i
ambele mnue ntre minile sale. Faa i
strlucea n incandescena de deasupra
capului. Fecioara i copilul.
Se apropie i mai mult de ea Avea
cuvintele Karei n minte:
Viaa e grea. Iubirea nu trebuie s fie
astfel.
Safia nu-i ridic privirea, ns continu s
vorbeasc.
Acestea sunt minile mamei mele,
spuse ea att de ncet, cu atta calm,
sfidnd situaia n care se aflau. Se uita fix
la copil. Toate aceste femei. Mama mea
nc mai triete n ele. O via ntreag.
De la prunci la cele mai btrne. O via
ntreag. Nu una scurtat.
Omaha se ls ntr-un genunchi. Se uit
lung la faa ei, n timp ce ea studia copila
din faa sa. Pur i simplu l lsa fr
1113
respiraie. Fr nici o exagerare.
Safia, spuse el ncet.
Ea se ntoarse spre el, cu ochii strlucitori.
El i ntlni privirea.
Mrit-te cu mine.
Ea clipi.
Ce?
Te iubesc. ntotdeauna te-am iubit.
Ea se ntoarse.
Omaha, nu-i att de simplu
El i atinse brbia cu un deget, cu tandree
i-i ntoarse faa din nou spre el. Atept ca
ochii ei s-i ntlneasc pe ai si.
Asta aa e. Da, aa e.
Ea ncerc s se uite n alt parte.
N-avea s-o lase s scape i de data asta.
Se aplec mai mult spre ea.
mi pare ru.
Ochii ei strlucir un pic mai tare, nu de
fericire, ci din cauza lacrimilor.
Tu m-ai prsit.
tiu. Nu tiam ce s fac. Cel care te-a
prsit era un puti. i ls mna n jos,
lundu-i-le cu blndee pe ale ei. ns n
1114
faa ta acum, n genunchi, se afl un
brbat.
Ea se uit n ochii lui, ezitnd.
Micarea de dincolo de umrul ei i capt
atenia brbatului. Nite siluete aprur
brusc din ntuneric de dup colul palatului.
Erau cu toii brbai. O mulime.
Omaha sri n picioare, chinuindu-se s-o
mping pe Safia n spatele su. Ieit din
umbr, o siluet familiar se ndrepta spre
ei.
Barak
Omaha se chinui s neleag ce se
petrecea. Arabul uria dispruse nc
dinaintea atacului.
Mai muli brbai venir n urma lui Barak,
nfurai n mantii de deert. Erau condui
de un om cu o crj sub unul din brae.
Cpitanul al-Haffi.
Liderul Fantomelor Deertului le fcu
semn cu mna oamenilor din spatele su.
Sharif se afla printre ei, la fel de bine i de
sntos ca atunci cnd Omaha l vzuse
ultima oar, afar, la mormntul lui Iov.
1115
Supravieuise schimbului de focuri fr nici
o zgrietur. Sharif i ceilali brbai se
dispersar n jos pe strzi, narmai cu
puti, grenade i lansatoare de grenade
reactive.
Omaha se uit lung dup ei.
Nu tia ce urma s se ntmple, ns
Cassandra avea s aib o surpriz.

5.05 P.M.

Tot ceea ce mai rmsese de fcut era s

curee ntreaga zona.
Cassandra rmase cu un picior pe flotorul
brcii sale. Monitoriza canalul deschis
folosit de diferitele echipe care mturau
oraul mprit n sectoare, lichidnd
ultimele puncte de rezisten. inea strns
microreceptorul electronic, cu degetele
ncordate. tia cu exactitate unde se afla
Safia.
Cassandra i permisese curatorului s
fug precum un oarece n timp ce echipa
1116
sa cura terenul n urma ei, trecnd i de
ultimele puncte de rezisten. Cassandra
nc o mai voia pe javra aia n via.
ndeosebi acum, cnd Painter fugise.
Trebui s se abin s nu urle de frustrare.
Avea s-i castreze pe toi cei rmai sus,
la suprafa, dac Painter scpa.
Trase o gur zdravn de aer n piept,
care o fcu s se cutremure. Nu putea s
fac nimic aici jos. Trebuia s asigure locul
acesta, s-i descopere secretele, ceea ce
nsemna s o captureze pe Safia n via.
i dup ce avea s pun mna pe Safia,
Cassandra urma s aib un as n mnec
mpotriva lui Painter. Un as mic i dichisit,
ntr-o situaie critic.
O explozie i atrase din nou atenia spre
ora. Fu surprins de faptul c oamenii ei
avuseser nevoie s foloseasc o alt
grenad. Vzu o grenad reactiv zburnd
prin aer.
Se uit chior la traiectoria acesteia. La
dracu
Sri din poziia n care se afla i o lu la
1117
fug n jos pe mal. Tlpile de cauciuc i
asigurau o priz bun pe sticla rugoas. Se
arunc n spatele unei grmezi de
sfrmturi, unde s se adposteasc, n
timp ce grenada lovi barca Zodiac.
Explozia o asurzi, fcnd-o s-o doar
urechile i s-o usture pn i ochii. Sticla i
apa laolalt fur pulverizate la nlime. Se
rostogoli ntr-o parte, pe msur ce sticla
spart curgea de sus n jos. i acoperi
capul cu braele. Cioburi zimate cdeau n
jurul ei, prbuindu-se pe sticla cealalt,
spintecndu-i pielea i hainele, usturnd ca
o ploaie de foc.
Dup ce uvoiul mortal ncet, se uit n
sus la ora. Pusese cineva mna pe unul
dintre lansatoarele echipei sale? Alte dou
grenade reactive zburar n jur.
Rafale noi de foc automat izbucnir din
mai multe locuri. Ce mama naibii se
ntmpla?

5.07 P.M.
1118
 n timp ce exploziile rsunau, iar focurile
de arm rpiau, Safia se uit cum
cpitanul al-Haffi opia sprijinit n crj.
ocul sosirii sale nc se mai resimea,
lsndu-i pe toi fr grai.
Ochii cpitanului erau aintii asupra lui
Lulu. Ls s-i cad crja i se aez ntr-
un genunchi. Vorbea n arab, ns ntr-un
dialect pe care puini l auziser vorbit cu
voce tare.
Safia trebui s-i ciuleasc urechile ca s
neleag cuvintele rostite n limba aceea
ca un ciripit melodios.
nlimea Voastr, v rog s l iertai pe
slujitorul dumneavoastr pentru c a sosit
att de trziu.
i dup ce spuse asta, i plec umil
capul.
Hodja era la fel de uimit ca toi ceilali,
neputnd s-i explice sosirea lui i turnura
pe care o luaser lucrurile. Omaha pi
alturi de Safia.
Vorbete n dialectul Shahran.
1119
 Safiei i czu fisa. Shahra era clanul
montan care se trgea din regele Shaddad,
primul conductor al Ubarului sau mai
degrab prinul consort al primei regine.
Barak vorbi, auzindu-l pe Omaha:
Noi cu toii suntem din clanul Shahra.
Cpitanul al-Haffi se ridic n picioare. Un
alt brbat i ddu napoi crja. Safia i
ddu seama la ce fusese martor:
recunoaterea oficial a reginei de ctre
descendenii regelui.
Cpitanul al-Haffi le fcu semn s-l
urmeze, vorbind din nou n englez:
M gndeam c o s v scot de aici,
ns tot ce pot s v ofer este adpost.
Trebuie s sperm c oamenii mei i
femeile voastre pot s le fac fa
atacatorilor i s-i ntrzie. Venii.
El deschise drumul de retragere din jurul
palatului. Toat lumea l urm. Omaha inu
ritmul alturi de Barak.
Tu eti un Shahra?
Brbatul ddu din cap aprobator.
Deci de-aia tiai de ieirea din spatele
1120
munilor, care trecea prin cimitirul acela. Ai
spus c numai clanul Shahra tia de
existena acelei poteci.
Valea Aducerii Aminte, rosti Barak cu o
intonaie mult prea oficial. Mormintele
strmoilor notri, din perioada exodului din
Ubar.
Cpitanul al-Haffi chiopta mergnd
alturi de Lulu. Kara o susinea de partea
cealalt, continundu-i conversaia.
sta e motivul pentru care v-ai oferit cu
toii voluntari pentru misiune? Datorit
legturilor pe care le avei cu Ubarul.
Cpitanul fcu o plecciune.
mi cer scuze pentru vicleugul la care
am apelat, Lady Kensington. ns cei din
clanul Shahra nu-i dezvluie secretele n
faa strinilor. Aceasta nu este calea
noastr. Noi suntem n aceeai msur
paznicii acestui loc ca i femeile clanului
Rahim. Sarcina asta ni s-a dat de ctre
ultima regin a Ubarului, chiar nainte ca
cele dou linii descendente ale noastre s
se separe. Aa cum a mprit cheile, la fel
1121
a mprit i linia descendent regal,
fiecare n parte avnd propriile secrete.
Safia se uit pe rnd la cei doi, la cele
dou familii regale reunite ale Ubarului.
Ce secret a dinuit prin voi? ntreb
Omaha.
Vechea cale de acces nspre Ubar.
Cea pe care a pit prima regin. Ni s-a
interzis s-o deschidem pn cnd avea s
se peasc din nou n Ubar.
Un fel de u din spate, coment
Omaha.
Safia ar fi trebuit s tie. Regina care
izolase Ubarul dup tragedia oribil de aici
fusese foarte meticuloas. Avusese planuri
peste planuri pentru situaiile neprevzute,
pe care le mprise ambelor linii de
descenden.
Aadar, exist o cale de a iei de-aici?
ntreb Omaha.
Da, la suprafa. ns nu e nici o
modalitate de a scpa pe-acolo. Furtuna de
nisip continu s loveasc cu violen,
ceea ce face extrem de periculoas
1122
traversarea la suprafa a acoperiului
Ubarului. Acesta a fost motivul pentru care
am ajuns att de trziu aici, de ndat ce
am aflat de la Barak c poarta fusese
deschis.
Ei bine, mai bine mai trziu dect
niciodat, spuse Danny din spatele lor.
Da, ns la momentul acesta o nou
furtun lovete n zon, venind dinspre sud.
O s fie moarte curat s mergi prin
nisipurile acelea.
Aa c suntem n continuare prini n
capcan aici, afirm Omaha.
Pn cnd furtuna se va domoli. Pur i
simplu trebuie s ne aprm aici pn
atunci.
Cu gndul la aceast chestiune serioas,
mai traversar cteva strzi, n tcere,
pn cnd ajunser ntr-un final la peretele
din spate al cavernei imense. Arta destul
de solid, ns cpitanul al-Haffi continu s
mearg nainte. Dup care Safia localiz
poarta. O crptur dreapt n peretele de
sticl. Era aplecat spre interior, ceea ce-o
1123
fcea dificil de depistat.
Cpitanul al-Haffi i conduse prin
deschiztur.
Ajungem la suprafa dup ce urcm o
sut cinzeci de trepte. Pasajul poate
aciona ca adpost pentru copii i femei.
i ca o capcan, dac nu putem s-o
oprim pe Cassandra. nc ne depete din
punct de vedere numeric i al dotrii cu
armament.
Cpitanul al-Haffi i plimb privirea de la
unul la celalalt.
Oamenii mei ar fi bucuroi s
primeasc o mn de ajutor. Din partea
oricui poate s mnuiasc o arm.
Safia vzu cum Danny i Coral accept
arme dintr-o ascunztoare din interiorul
deschizturii din perete. Pn i Clay fcu
un pas n fa i ntinse mna.
Doctorandul i surprinse privirea.
Chiar vreau zecele la, fu tot ce rosti el
n timp ce se ndeprt.
Ochii i strluceau de groaz, ns nu
ddu napoi.
1124
 Omaha veni ultimul.
Eu am deja un pistol. ns mi-ar prinde
bine o a doua arm.
Cpitanul al-Haffi i ddu un M-16.
Atunci asta o s-i fie de folos.
Safia fcu civa pai spre el.
Omaha
Nu reuise s ptrund nelesul vorbelor
lui de acolo, de lng palat. Fuseser
cuvintele lui o ultim confesiune, tiind c
erau condamnai n vguna asta?
El i zmbi.
Nu trebuie s spui nimic. Eu, unul, am
spus ce-am avut de spus. nc nu merit un
rspuns de la tine. i cu asta se ntoarse.
ns cel puin sper c o s m lai s
ncerc.
Safia l ajunse din urm i-l lu de gt.
Dup care i opti la ureche:
i eu te iubesc mult de tot ns nu
tiu
Nu reui s-i termine propoziia. Aa c
vorbele rmaser parc suspendate n aer,
ntre ei.
1125
 Oricum, el o strnse n brae.
Eu tiu. i-o s atept pn o s tii i
tu.
O disput verbal i oblig s se despart
din mbriare. Era un schimb de replici
ntre Kara i cpitanul al-Haffi.
N-o s v las s luptai, Lady
Kensington.
Sunt ct se poate de capabil s trag
cu o arm.
Atunci luai o arm cu dumneavoastr
cnd mergei spre scri. S-ar putea s avei
nevoie de ea.
Kara spumega de furie, ns cpitanul
avea dreptate. Ultimul obstacol ar putea s
fie o lupt pe scri.
Cpitanul al-Haffi i puse o mn pe umr.
i sunt dator familiei dumneavoastr.
Dai-mi voie s-mi pltesc astzi datoria.
Despre ce vorbeti? ntreb Kara.
El i plec uor capul, vocea sa devenind
trist i ruinat.
Aceasta nu este prima dat cnd mi
pun serviciile n slujba familiei
1126
dumneavoastr. Cnd eram tnr, de fapt
un biat, m-am oferit voluntar ca s v ajut
pe dumneavoastr i pe tatl
dumneavoastr.
Kara se ncrunt cu putere.
Cpitanul al-Haffi i ridic faa spre ea.
Prenumele meu este Habib.
Kara icni i se ddu un pas n spate,
buimcit.
Ghidul din ziua vntorii. Deci tu erai.
Eram acolo ca s-l nsoesc pe tatl
dumneavoastr din cauza interesului pe
care-l manifesta fa de Ubar. ns nu mi-
am ndeplinit misiunea. Frica m-a oprit s
vin n ziua aceea dup dumneavoastr i
tatl dumneavoastr n nisipurile interzise.
Numai atunci cnd am vzut c vrei s
intrai n nisnases am venit dup
dumneavoastr, ns era prea trziu. Aa
c v-am recuperat dintre nisipuri i v-am
dus napoi la Thumrait. Nu tiam ce altceva
s fac.
Kara pru mut de uimire. Safia se uit
cnd la unul, cnd la cellalt. Totul se
1127
nchisese ntr-un cerc complet pn aici,
napoi la aceleai nisipuri.
Aa c dai-mi voie s v protejez
acum aa cum n-am reuit s-o fac n
trecut.
Kara nu putu dect s dea aprobator din
cap. Cpitanul al-Haffi se ndeprt. Kara
strig dup el:
Nu erai dect un biat.
Acum sunt om n toat firea.
Se ntoarse s-i urmeze pe ceilali care
coborau spre ora. Safia auzi ecoul
cuvintelor lui Omaha.
Hodja se uita lung la cei rmai acolo.
nc nu s-a terminat.
i cu aceste cuvinte care voiau s
transmit un mesaj indirect, intr n
despictura din perete.
Trebuie s mergem pe poteca vechii
regine.

1128
 21
PRIVELITEA FURTUNII

4 DECEMBRIE, 5.30 P.M.

SHISUR

Erau nc pe urmele lui.

Painter vzu n spate strlucirea farurilor
urmritorilor rzbtnd prin furtun. Se
repezi n fa, accelernd pn la maximum
de vitez, care era de aproximativ cincizeci
de kilometri pe or. i n mijlocul furtunii din
jur, aceasta era o urmrire la vitez mare.
Se uit n ambele oglinzi laterale. Pe
fiecare parte se afla cte un camion. Abia
dac surprinse cu privirea o frntur din
imaginea urmritorilor si: dou camioane
cu platform, ncrcate. n ciuda ncrcturii
lor, acestea se micau mai repede dect
putea el s-o fac, ns de asemenea
1129
trebuiau s compenseze excesul de vitez
cu terenul accidentat. El, pe de alt parte,
i meninea vehiculul de douzeci de tone
pe o singur direcie, clcnd tot ce-i sttea
n cale, nclecnd acum o dun i
cobornd dup aceea o alta.
Nisipul obtura tot ce era n jur, fcnd
imposibil vederea. Dac acesta ar fi fost
un viscol aprig, ar fi fost descris ca o bezn
complet pe fundalul cderii abundente de
zpad i al norilor joi.
Painter trecuse autotractorul pe pilot
automat. Verific i celelalte caracteristici
ale vehiculului. Avea o anten radar, ns
nu tia cum s opereze acest echipament.
Gsi i staia radio. Planul su iniial fusese
s cltoreasc att ct putea de aproape
de baza aerian Thumrait i s contacteze
Forele Aeriene Regale din Oman. Cineva
avea s-i aud apelul. Dac voia s aib
vreo ans s-i salveze pe ceilali, trebuia
s renune la acoperirea sa i s alerteze
guvernul local.
ns camioanele l fcuser s aleag un
1130
drum ce se ndeprta de baz i se afunda
i mai tare n furtun. N-avea nici o ans
s se ntoarc. Cele dou camioane erau
prea rapide.
Chiar n timp ce ncleca o dun uria, o
explozie bubui n partea stng.
Numeroase rapnele i un val de nisip
lovir partea stng, asemenea unei palme
venite de sus, de la nsui Dumnezeu.
Fusese o grenad reactiv.
Pentru moment, un sunet ngrozitor de
strident se auzi de parc ar fi sfiat
enilele.
Painter sri ca ars, ns autotractorul
continu s nainteze, sfrmnd orice se
blocase n roile sale. Urc n sus pe
povrniul lung.
O alt explozie, de ast dat direct din
spatele su. Zgomotul era asurzitor, ns
blindajul i dovedi rezistena sau n
acest caz, oelul policarbonic i kevlarul.
Las s trag la ntmplare dup el. Vntul
i furtuna n mod sigur aveau s le devieze
proiectilele, iar blindajul avea s se ocupe
1131
de rest.
Dup care simi cum se clatin extrem de
neplcut.
enilele vehiculul nc se mai nvrteau,
ns viteza lui Painter se reduse. M4 ncepu
s alunece. Deodat i ddu seama c
bombardamentul la care fusese supus de
urmritorii si nu intenionase s distrug
autotractorul de douzeci de tone.
Bombardau povrniul, declannd o
avalan. ntreaga pant se scurgea la
vale, lund i autotractorul odat cu ea.
Opri pilotul automat, apuc strns
schimbtorul de viteze i-l bg ntr-o
vitez inferioar. Clc acceleratorul cu
putere, ncercnd s redobndeasc
traciunea pe panta alunecoas i instabil.
Nici o ans. Nu fcu dect s se afunde
i mai tare printre nisipurile ce se revrsau
la vale.
Painter frn brusc ca s opreasc
vehiculul, fcnd ca partea din spate s
derapeze, dup care bg n mararier.
Se scurgea la vale acum, odat cu nisipul,
1132
notnd parc n miezul avalanei. ntoarse
tractorul pn cnd deveni paralel cu
panta, autotractorul aplecndu-se periculos
de tare. Trebuia s aib grij s nu se
rstoarne.
Scoase vehiculul din vitez, frn, dup
care bg din nou n viteza nti.
Autotractorul se mic din nou nainte,
acum scurgndu-se cu uurin n josul
pantei, de-a lungul flancului acesteia,
reuind s aib o bun traciune la sol i o
vitez pe msur. Gonea nebunete spre
baz. Camioanele l urmreau, ns din
cauza deplasrii prin nisipul instabil trebuir
s ncetineasc.
Painter ajunse la captul dunei i o ocoli
imediat.
Nu mai voia s fug de nenorociii ia.
Poziion autotractorul ca s mearg
drept, dup care l trecu din nou pe pilot
automat. Lundu-i minile de pe volan, se
asigur c autotractorul continu s
mearg tot nainte.
Dup aceea se retrase rapid n spate.
1133
Gsi un lansator de grenade. ncrca una
dintre grenadele reactive, i fix eava
lung pe umr i se ndrept spre ua de
acces din spatele autotractorului.
O lovi cu putere i o deschise. Nisipul
nvli nuntru, ns nu prea violent, cci
mergea cu botul mainii n vnt. Se holb
afar, n urma vehiculului. Atept pn
localiz dou spoturi luminoase, care
ddeau ocol ultimei dune, ndreptndu-se
din nou spre el.
Vin la tata, murmur el, dup care
ochi.
Se uit prin dispozitivul de ochire dup
care aps pe trgaci. Lansatorul explod
cu un uierat. Simi curentul de aer ncins
n momentul n care grenada ni de pe
eav.
i urmri dra roie de foc, asemenea unei
stele cztoare.
Urmritorii o observar i ei. Painter vzu
cum amndoi vireaz n partea cealalt.
Prea trziu. Cel puin pentru unul dintre ei.
Grenada explod. Painter se bucur s
1134
vad cum una din maini este aruncat
sus, n aer i cum explodeaz,
transformndu-se ntr-o minge de foc,
strlucind intens n bezna din jur. Dup
care se prbui n nisip.
Cellalt camion dispruse. Spera c se
nepenise ntre dune. Painter avea s se
uite dup el.
Se ntoarse i se aez n scaunul
oferului i verific oglinzile laterale. Bezn
peste tot.
Trgndu-i sufletul un moment, Painter
deschise laptopul furat. ncetul cu ncetul
pixelii se ncrcar i luminar fluorescent
ecranul ntunecat. Se rug s-l in bateria.
Harta zonei reapru pe ecran. Painter o
privi cu atenie.
Oh, Doamne, nu mai era nici un indicator
de culoare albastr.
l cuprinse panica i ncepu s-l furnice
pielea. Dup care cerculeul albstrui apru
pe ecran. n regim wireless, i trebuise nc
un minut s prind semnalul i s afieze
informaia pe ecran. Microemitorul Safiei
1135
transmitea nc. Verific atent coordonatele
care se derulau pe ecran. nc variau. Ea
era n micare. n via. Sper c asta
nsemna c i toi ceilali erau n siguran.
Trebuia s ajung la ea la ei. Chiar
dac transmitorul implantat nu putea fi
scos avea o astfel de protecie nct
exploda la atingere dac nu era dezactivat
putea s o duc pe Safia undeva n afara
razei de aciune a dispozitivului de
detonare al Cassandrei, la un chirurg i un
expert n explozibili.
n timp ce se uita n calculator, i ddu
seama c numai cifrele de coordonate
specifice axei Z se modific.
Axa acesta msura nlimea sau
adncimea. Numerele negative creteau
din aproape n aproape, apropiindu-se de
zero.
Era clar c Safia urca. Aproape c
ajungea la suprafa. Probabil c gsise o
ieire secret din peter. Foarte bine.
n timp ce se uita pe ecran, i ddu
seama de ceva. Coordonatele de pe axa Z
1136
trecuser de zero i continuau s urce la
nite valori pozitive. Safia nu numai c
ajunsese la suprafaa. Urca i mai sus.
Ce mama naibii?
i verific poziia. Se afla la 8,4 kilometri de
poziia lui. i fiindc era deja pe direcia
general, nu trebuia dect s-i ajusteze
uor drumul, ndreptndu-se direct spre ea.
Mri uor viteza cu nc opt kilometri pe
or.
O vitez ameitoare n condiiile de fa.
Dac Safia gsise o ieire prin spate,
atunci aa avea s fac i Cassandra.
Trebuia s ajung la Safia i la ceilali ct
mai curnd posibil. Se uit napoi la cercul
albstrui. tia c nc o persoan
monitoriza coordonatele.
Cassandra iar ea mai avea i
detonatorul portabil.

5.45 P.M.

Safia mrlui n sus pe scrile lungi i

1137
ntunecate, cu ceilali n urma sa, urcnd
doi cte doi, copii i femei n vrst sau
rnite. Kara inea singura lor lantern,
orientat n sus pe pasaj, proiectnd umbra
Safiei n fa. Cutau s mreasc pe ct
de mult posibil distana dintre ei i
confruntarea crncen de jos. Ecoul
luptelor nc mai ajungea la ei. Un tunet
continuu al focurilor de arm.
Safia se chinui s mping ua n exterior.
i trecu o mn de-a lungul peretelui. Era
din piatr de gresie.
Treptele de sub picioare fuseser tocite de
nenumrate perechi de sandale i picioare
descule. Ci alii mai merseser pe
aceast potec? i-o imagin pe nsi
Regina din Saba urcnd sau cobornd pe
treptele astea.
Pe msur ce urca, Safia simea cum
timpul se comprim, trecutul i prezentul
contopindu-se laolalt. Mai mult dect
oriunde, aici n Arabia, trecutul i prezentul
se mpleteau. Istoria nu era moart i
ngropat sub zgrie-nori i asfalt, sau chiar
1138
nchis n spatele zidurilor unui muzeu.
Tria aici, strns legat de pmnt,
contopind legenda i piatra ntr-un tot.
i ls degetele n jos.
Lulu i se altur.
Te-am auzit vorbind cu iubitul tu.
Safia nu voia s discute despre asta.
El nu mai e ce a fost nainte
Amndoi iubii pmntul sta, continu
hodja, fr s ia n seam reticena ei. Ai
lsat s se interpun prea mult nisip ntre
voi i s-a depus prea mult praf. ns un
asemenea praf poate fi dat deoparte.
Nu-i aa uor.
Safia se uit lung la mna ei, acolo unde
fusese cndva un inel. i care dispruse ca
i promisiunea fcut cndva. Cum de
putea ea s mai aib ncredere c el va fi
acolo cnd va avea nevoie de el?
Cel care te-a prsit era un puti. ns n
faa ta acum, n genunchi, se afl un
brbat. Oare putea s cread asta? n
contrast, i veni n minte faa altuia. A lui
Painter. Modul n care o inuse de mn,
1139
respectul tacit i starea de linite pe care
le-o crea, pn i durerea din ochii si de-
atunci cnd o speriase.
Lulu vorbi, ca i cum i-ar fi citit gndurile.
Exist muli brbai cu inim mare.
Unora le trebuie un pic mai mult timp ca s
devin brbai adevrai.
Safia simi cum o npdesc lacrimile.
Mai am nevoie de timp s m
gndesc bine la asta.
Ai avut timp. Ca i noi, ai petrecut prea
mult timp de una singur. Trebuie s
alegem ceva nainte s nu mai rmnem
cu nimic.
Drept dovad, la puin timp, vntul aprig
de afar vji prelung prin deschiztura de
sus din perete.
Safia simi o pal de vnt pe obraz. Se
simi atras de acesta. Dup atta timp
petrecut n adncuri, voia s evadeze din
nchisoarea asta de piatr. Chiar i numai
pentru un moment. Ca s-i limpezeasc
mintea.
O s m duc afar s vd cum e
1140
furtuna, murmur Safia.
Vin cu tine, spuse Kara, pind n urma
ei.
i eu, adug hodja. O s vd cu ochii
mei ce a vzut i prima regin. O s vd
intrarea original n Ubar.
Toate trei continuar singure s urce
ultimele trepte ale scrii. Vntul devenise i
mai puternic, iar nisipul se nvrtea n
cercuri, formnd mici vrtejuri ce se
prvleau peste ele. Cele trei femei i
puser glugile, earfele i ochelarii de
protecie.
Safia se duse pn sus de tot.
Deschiderea era ca o crptur, exact n
fa. Kara i stinse lanterna. Furtuna de-
afar era mai luminoas dect pasajul
ntunecat.
Ieirea era exact la un metru n fa. Safia
vzu un drug de fier rezemat lng ea.
Dincolo de prag se ntindea o lespede mare
i neted, care bloca parial calea.
Probabil c piatra ascundea intrarea,
spuse Kara.
1141
 Safia ddu din cap aprobator. Oamenii
cpitanului al-Haffi trebuie s fi folosit ranga
ca pe o prghie cu care s mite lespedea
ntr-o parte, suficient de mult ct s creeze
un loc de trecere. Probabil c dac reueau
s nving furtuna, puteau s scape cu toii,
s mping piatra la loc i s-o blocheze pe
Cassandra.
Adierea de aer proaspt o umplu pe Safia
de sperana.
Chiar i de aici, furtuna nu prea att de
ntunecat pe ct i-o amintea de-atunci,
de la Shisur. Poate c apogeul furtunii
luase sfrit.
Safia se aplec prin crptur, ns
rmase adpostit n spatele pietrei.
Nisipul nc mai acoperea soarele, ns
bezna total se transformase ntr-un
crepuscul. Putea s vad soarele din nou,
ca o lun palid i lipsit de strlucire n
furtun.
Furtuna pare c s-a domolit puin,
spuse Kara, confirmnd evaluarea Safiei.
Lulu o contrazise:
1142
 S nu te lai pclit. Nisipurile astea
din jurul Ubarului sunt amgitoare. Exist
un motiv real pentru care triburile evit
zona, numind-o blestemat, bntuit,
nisipurile djinnilor i ale diavolului.
Hodja le deschise calea n afar, dincolo
de intrare.
Safia o urm, vntul fluturndu-i cu putere
mantia i earfa. Se uit n jur. i ddu
seama c se aflau n vrful unei terase de
stnc, supranlat la vreo zece sau
doisprezece metri deasupra nivelului
deertului. Era una dintre nenumratele
proeminene stncoase care se continuau
dincolo de dune. Corbiile nisipurilor,
dup cum erau numite de triburile nomade.
Safia pi i mai departe, examinnd
poziia nalt pe care se aflau. Recunoscu
forma terasei stncoase. Era aceeai cu
tabloul din nisip de la palat. Aici era locul n
care fusese descoperit prima intrare n
Ubar, cu aproape trei milenii n urm. Se
uit cu atenie n jur. Att citadela, ct i
palatul reginei fuseser fcute dup
1143
modelul acestei terase stncoase. Cea mai
preioas dintre toate corbiile deertului.
Dincolo de platoul nalt, furtuna i atrase
atenia Safiei. Norii nvrtoai din aceast
zon preau destul de ciudai. La circa un
kilometru i jumtate distan, furtuna de
nisip se ntuneca formnd nite fii care
nconjurau platoul. Safia putea s aud
cum vjia vntul de la distan.
E ca i cum am fi n centrul unui
uragan, spuse Kara.
Acesta este Ubarul, afirm Lulu.
Atrage puterea furtunii spre el nsui.
Safia i aminti cum pentru scurt timp dup
ce cheile erupseser i deschiseser
poarta, furtuna de nisip pruse a slbi n
intensitate.
Kara se crase periculos de aproape de
una dintre margini. Asta o neliniti pe Safia.
Ar trebui s te dai napoi de acolo, o
avertiza Safia, speriat de faptul c o rafal
de vnt ar putea s-o arunce peste marginea
platoului.
Exist o potec ascuns ce coboar pe
1144
partea asta. Mai mult nite urme. Poate c
am putea s coborm. Vd trei camioane
jos, la aproape treizeci i cinci de metri de
aici. Mijloacele de transport ale cpitanului
al-Haffi.
Safia se apropie i ea mai mult de
margine. Nu-i imagina cum ar putea s
parcurg o potec de pe laterala unei
costie pe vntul acela, care btea n rafale
neateptate.
Lulu fu de acord cu Safia.
E moarte curat s ncerci s cobori pe
acolo.
Kara i arunc privirea napoi la hodja.
Expresia de pe faa ei prea a spune c era
la fel de periculos s rmn acolo, n mod
clar Kara era hotrt s rite.
Lulu nelese ce gndea ea.
Tatl tu n-a luat n consideraie
avertismentele legate de aceste nisipuri,
aa cum faci i tu acum. Chiar i dup tot
ce ai vzut.
Vorbele ei nu fcur dect s-o enerveze
pe Kara.
1145
 Ce-i acolo ca s te temi?
Lulu i deschise larg braele.
Acestea sunt nisipurile nisnases.
Att Safia, ct i Kara cunoteau numele
acela. Duhurile negre ale nisipurilor. Din
cauza lor se credea c murise Reginald
Kensington.
Lulu le art undeva spre sud-vest. Un
mic vrtej se agita, rsucindu-se, ca o
tornad de nisip. Scnteia n ntuneric, un
licr cu ncrctur static. Pentru un
moment, parc izbucni i deveni mult mai
strlucitor, dup care dispru.
Am vzut un diavol al nisipurilor
asemntor cu acesta, spuse Kara.
Lulu ddu aprobator din cap.
Nisnases produc moartea prin
calcinare.
Safiei i veni n minte imaginea corpului
torturat al lui Reginald Kensington, blocat n
sticl. i reamintea de oamenii mumificai de
mai jos. Care era legtura dintre ei?
Un alt diavol trecu nspre est. Un altul
nspre sud. Preau c iau natere din nisip
1146
i se ridic n vzduh. Safia vzuse mii de
asemenea turbioane, ns nu vzuse
niciodat vreunul att de strlucitor de la
ncrctura static.
Kara se uit n gol.
Tot nu neleg
Direct n faa lor, un val de nisip ni n
sus de sub marginea platoului stncos. Se
traser toate napoi.
Un nisnase! icni de spaim Lulu.
Vrtejul, format chiar lng terasa din
stnc, se rsuci formnd o coloan
sinuoas de nisip. Att Kara, ct i hodja se
retraser n pasaj. Safia rmase pe loc,
fascinat.
Valuri imense de ncrctur static se
arcuir de-a lungul acestuia, ridicndu-se
rapid din nisip nspre cer. Mantia ei se
umfl ca o pnz, de ast dat nu de la
vnt, ci de la electricitatea din aer, prind
pe deasupra pielii, hainelor i prului ei. Era
o senzaie dureroas, dar ntr-un fel
extatic. i lsa corpul rece, pielea cald.
Expir, fr s-i dea seama c-i inuse
1147
respiraia.
Fcu un pas n fa, suficient de aproape
ca s vad limea complet a vrtejului
erpuitor. Energia continua s fluctueze
prin coloana de nisip. Vzu cum diavolul se
centreaz n jurul unuia dintre cele trei
vehicule. Din punctul ei de observare
avansat, putea s vad cum nisipurile din
jurul camionului formau un fel de bulboan
sub el.
Tresri uor atunci cnd ceva i atinse
cotul. Era Kara. i adunase tot sngele
rece ca s se uite. Kara i gsi mna Safiei
i o lu ntr-a sa. n atingerea ei, Safia simi
cum Kara se elibereaz de un comar
vechi.
Sub camion, nisipurile ncepur s se
nchid la culoare. Un miros de ars pluti n
aer pn la ele. Mna Karei o strnse cu
putere pe cea a Safiei. Recunoscuse
mirosul acela.
Nisipurile deveneau din ce n ce mai
nchise la culoare. Nisip topit. Sticl.
Nisnase.
1148
 Energiile din vrtej se rsucir i lovir cu
slbticie, strlucind prin toat coloana
ridicat n sus. Din locul n care se aflau,
urmrir cum camionul se prbuete n
groapa de nisip topit, la nceput uor, cu
roile din cauciuc topindu-se i pocnind
dup care se auzi un uierat
nspimnttor de energie static, diavolul
prbuindu-se, iar n momentul de
dinaintea dispariiei sale, Safia privi cum
sticla se transform i devine la fel de
neagr ca i neantul. Camionul se prbui
i el, ca i cum ar fi czut prin aer. Gaura
neagr format se topi i mai tare n nisip,
iar ultimele rafale de vnt aruncar nisip
proaspt peste ea, tergnd orice urm din
ce fusese acolo.
O fantom aprea i disprea.
La puin timp dup, se auzi o explozie
slab, nfundat. Nisipul din zon se ridic
uor n sus.
Rezervorul de combustibil, spuse Kara.
Amndou i ridicar privirile. Mai multe
vrtejuri mortale se iscau pretutindeni n jur.
1149
Trebuia s fie mai bine de o duzin acum.
Ce se ntmpl? ntreb Kara.
Safia cltin din cap n semn c nu tia.
Valul de furtun din jur devenise i mai
nchis la culoare, trangulndu-se spre ele,
venind i mai aproape, din toate direciile.
Lulu se holb n jur cu o privire plin de
teroare.
E cellalt sistem de furtun de pe
coast. A tot venit, iar cele dou furtuni se
alimenteaz una pe cealalt,
transformndu-se n ceva i mai grav.
Megafurtuna, spuse Safia. Se formeaz
n jurul nostru. Din ce n ce mai multe
turbioane dansau n jur, trecnd n tromb
peste ntinderea de nisip. Strluceau ca
nite flcri care se ridicau dintre dune. Era
o privelite infernal. Furtuna de dincolo de
ele devenea din ce n ce mai nchis la
culoare i mai slbatic. Acum vuia
strident.
S ncerci s traversezi aceste nisipuri
nsemna moarte sigur.
Safia auzi un sunet aproape, undeva la
1150
ndemn. Un zgomot provenit din staia ei
radio. O scoase dintr-un buzunar. Omaha i
ceruse s lase canalul deschis n cazul n
care avea nevoie s ajung la ea.
O pescui din buzunar i ncepu s mearg
napoi spre calea de acces.
O voce optit se auzi prin ncrctura
static din jurul su.
Safia dac poi s m auzi
Kara se aplec lng ea.
Cine e?
Safia i lipi staia de ureche, ascultnd cu
atenie.
vin Safia, m auzi
Cine? ntreb Kara.
Ochii Safiei se lrgir.
E Painter. E n via.
O oarecare inconstana a ncrcturii
statice a furtunii fcu ca vocea lui s
rzbat pentru un moment, fr distorsiuni,
pn la ea.
Sunt la trei kilometri de poziia ta.
Rezist. Vin acum. ncrctura static din
aer elimin orice fel de recepie ulterioara.
1151
 Safia aps pe buton i-i inu staia radio
la buze.
Painter, dac poi s m auzi, nu veni!
Nu veni! M-ai auzit?
Eliber butonul de emisie. Nu se auzea
dect pritul static. N-o auzise.
Ea se uita lung n neantul format de
furtuna, foc i vnt. Era moarte curat s
mergi prin nisipurile astea iar Painter
venea ncoace.

6.05 P.M.

Cassandra se ghemui mpreun cu doi

dintre oamenii ei. Focurile de arm rpiau
i mprocau tot ce era n jur. Dup ce
prima grenad reactiv o luase pe
nepregtite, Cassandra intrase n toiul
luptei, deplasndu-se spre ruinele din ora.
Luptele continuar, ns echipa ei
nregistra un progres constant.
Se uit prin dispozitivul de ochire al unei
puti i atept. Grupul de case mari era
1152
chiar n faa sa, zugrvit n nuane de
smarald i argint prin dispozitivul ei optic de
vedere pe timpul nopii. Folosind i un filtru
n infrarou, vzu cum se mic o siluet
roie nedefinit dincolo de un perete de
sticl, lng un col. Unul dintre dumani.
Studie silueta. inta ei avea un tub pe
umr, din care se revrsa lumina ca dintr-
un soare minuscul. Asta nsemna c era
incandescent. Unul dintre lansatoarele de
grenade. Ea i instruise oamenii s-i
concentreze atenia asupra unor asemenea
obiective. Trebuiau s elimine toate armele
cu btaie lung ale inamicului.
Lng perete, inta ei i schimb poziia,
micndu-se n spaiu deschis,
poziionndu-i lansatorul de grenade.
Cassandra i fix dispozitivul de ochire
asupra celei mai ncinse zone a corpului
intei inamice capul. Aps pe trgaci.
Doar o dat. Asta era tot ce-i trebuia.
Prin filtrul cu raze infraroii, vzu cum
nete focul de la gura evii. O
mpuctur sigur.
1153
 ns dintr-un reflex provocat de convulsia
victimei, aceasta acion lansatorul.
Cassandra vzu cum grenada reactiv
iese de pe eav, orbind-o prin lentilele sale
speciale. Se rostogoli pe spate, orbit.
Grenada zbur prin aer pe deasupra
capului, fr nici o int precisa, fiind
lansata odat cu prbuirea pe spate a
cadavrului inamicului.
Dei se uita atent, cu ochii n sus spre
tavan, urmrind traiectoria grenadei, o
scp din ochi pe fundalul acelui ecran
imens, strlucitor, format de descrcrile
electrice provocate de furtun de-a lungul
tavanului. i scoase filtrul de raze infraroii
i comut de pe modul de vedere nocturn.
Prin lentilele obinuite, tavanul nc mai
lumina ca o vlvtaie. Jocul de lumini de pe
tavan se extinsese i mai violent, umplnd
ntreaga calot a cupolei de deasupra. Mici
arcuri de electricitate ieeau n afar,
asemenea unor fulgere.
De partea cealalt a lacului explod i
racheta tras din greeal. Lovi peretele
1154
ndeprtat, vizavi de ora. Ea focaliz
vederea telescopic.
La dracu Nu putu s nu-i in
respiraia.
Grenada lovise peretele de deasupra
tunelului care conducea spre petera
imens.
Vzu cum o bucat masiv din peretele de
sticl se smulse de pe piatra din spate,
odat cu o poriune din spaiul interior al
tunelului. Aceasta se prbui, acoperind
complet tunelul.
Acum li se blocase i ieirea.
Se rostogoli pe burt. Echipa de la
suprafa n-o s trebuiasc dect s sape
i s-i scoat afar de acolo. Grija sa
imediat era s asigure zona oraului, s-o
captureze pe Safia i s plece cu trofeul
dup care venise. i rabat filtrul cu raze
infraroii la poziie, peste lentilele
dispozitivului optic.
Era timpul s continue vntoarea.
Cei doi oameni ai si avansaser deja
pentru a verifica rapid cadavrul i a
1155
confisca lansatorul. Acum erau gata s
plece mai departe.
Cassandra fcu o pauz scurt ca s-i
verifice dispozitivul electronic de urmrire.
Safia nu era la o distan prea mare de
ea. Triunghiurile roii care marcau membrii
echipei sale se apropiau de poziia aceea
din toate direciile.
Satisfcut de ceea ce vede, Cassandra
aproape c bg dispozitivul n buzunar,
ns indicaia numeric a altitudinii
corespunztoare cerculeului albastru i
capt privirea. nepeni. N-avea sens ce
scria acolo.
Cassandra se uit din nou n sus la
acoperiul luminiscent. Dac citirea de pe
ecran era corect, Safia se afla la suprafaa.
Mai exista nc o ieire?
i atinse microfonul de la gt i transmise
alerta general prin canalul deschis, care
ajunse la fiecare om n parte.
Apropiai-v acum! Fugii ct putei de
repede! Sa nu rmn nimeni n via!
Cassandra se ridica din poziia sa i li se
1156
altur oamenilor si.
Haidei s terminm cu asta.

6.10 P.M.

Omaha auzi ipatul cpitanului al-Haffi, n

limba arab.
napoi la scri! Toate forele s se
retrag spre ieire.
Omaha sttea la adpost mpreuna cu
Coral, Danny i Clay. Ocupaser o poziie
din curtea interioara a palatului. O grenada
exploda la douzeci de metri de ei. Se lipir
cu toii de perete.
Trebuie s mergem, spuse Clay.
Mi-ar plcea s pot, rspunse Omaha.
Doar s le spui asta celor doi indivizi de
dup col.
Erau intuii locului. i aa fuseser de
cteva minute ncoace.
Cu cteva momente n urm, Omaha i
Clay fugiser n curtea interioar dintr-o
direcie, Danny i Coral din cealalt.
1157
Ambele echipe erau urmrite de membrii
comandoului. Acum erau toi patru blocai
aici, fr s se poat mica.
Un punct mort.
Numai c soldaii Cassandrei aveau un
avantaj: dispozitive optice sofisticate, care
preau c le monitorizeaz orice micare.
Ar trebui s ne retragem n for n
palat, spuse Coral, punnd un ncrctor
nou n pistol. Am avea o ans mai bun s
scpm de ei.
Omaha ddu din cap aprobator. i o
zbughir spre intrarea n palat.
Cum rmne cu cpitanul al-Haffi i cu
ceilali? ntreba Clay n timp ce intrau n
grab nuntru.
S-ar putea s plece fr noi.
Omaha se ls n jos ntr-un genunchi,
ocupnd o poziie de tragere cu arma
ndreptat spre curtea interioara.
Coral se post lng el, iar Danny i Clay,
n spatele lor.
S plece unde? ntreba Omaha. A
risca totul aici mai degrab dect pe scrile
1158
alea nguste. Cel puin aici avem ceva
spaiu
Glonul care se nfipse n perete i uier
pe lng ureche. Sticla se fcu ndri,
nepndu-i faa ntr-o parte.
Fir-ar al
Mai multe gloane se nfipser n sticl.
Omaha se ntinse pe jos lng Coral.
Danny i Clay se retraser n camera
cealalt, mai deprtat. Singurul motiv
pentru care Omaha mai era nc n via
era faptul c statuia din fier i sticl care
reprezenta palma innd sfera, din mijlocul
curii interioare, blocase o mpuctur
direct tras ctre intrare.
De partea cealalt a curii interioare, unul
dintre membrii comandoului alerga la
vedere, nclinat ntr-o parte, cu un lansator
de grenade pe umr, ndreptat spre ua
palatului. Gloanele continuar s zboare,
ca foc de susinere a soldatului cu
lansatorul. O micare curajoas. De cteva
minute ncoace echipa Cassandrei parc
fusese pus pe jar.
1159
 Coral se ntoarse n loc i-i ndrept
pistolul spre brbatul cu lansatorul de
grenade. Nu fu suficient de rapid.
ns asta nu fu valabil i n cazul zeilor de
sus.
Din tavan, un fulger orbitor de energie lovi
pmntul lng brbat, prind scurt i
dureros pentru retina uman. Nu era un
fulger adevrat, ci doar un arc de energie
format ntre tavan i podea. Nu sp un
crater. Nici mcar nu-l dobori pe brbat din
picioare.
Fcu ceva i mai grav.
Sticla de sub el se transform pe loc n
lichid, schimbndu-i starea ntr-o secund.
Soldatul se prbui n balta de sticl topit,
pn la gt. iptul ce izbucni din gura
omului fu un sunet auzit doar n cele mai
adnci cotloane ale iadului, iptul unui om
care ardea de viu.
Dup un moment se fcu tcere.
Capul brbatului czu pe spate, din gur
ieindu-i aburi. Era mort.
Sticla se solidific la loc.
1160
 Focul muri odat cu brbatul. Ceilali
fuseser martori la grozvia asta.
La deprtare, luptele continuau, rsunnd
n urma focurilor de puc ns aici nu
mica nimeni. Omaha i ridic privirea.
Tavanul era n flcri, umplnd toat
cupola de deasupra. Alte fulgere se arcuir
ntre tavan i podea. De undeva din fa, de
peste drum, se auzi un alt ipt, similar cu
cel de dinainte.
Se ntmpl din nou, spuse Coral.
Omaha se holba la omul mort, ngropat n
sticl. tia ce voia s spun fizician prin
asta.
Moartea nfiortoare se ntorsese n Ubar.

6.12 P.M.

Painter slta n scaunul su n timp ce

autotractorul de douzeci de tone zburda
peste o mic dun. Nu putea s vad
nimic. Vizibilitatea de civa metri n fa
sczuse pn undeva n vrful nasului su.
1161
Conducea orbete. Putea foarte bine s se
ndrepte spre marginea unei pante abrupte
i n-ar fi tiut.
Cu cteva minute n urm, furtuna de nisip
atacase cu o ferocitate sporit. Rafalele
violente de vnt sunau ca nite pumni uriai
ce loveau autotractorul cu putere. Capul lui
Painter vibra de la zguduiturile i ocurile la
care era supus.
Cu toate astea, continu s mearg tot
nainte ca orbul. Singurul su ghid
strlucea pe ecranul laptopului de lng el.
Safia.
Nu avea idee dac i auzise sau nu apelul
radio, ns ea nu-i schimbase poziia din
momentul emisiei. nc se afla deasupra
solului de fapt la aproximativ doisprezece
metri deasupra pmntului. Trebuia s fie
un deal n fa. Iar el trebuia s
ncetineasc de ndat ce se apropia.
Licritul unei reflexii i atrase privirea. n
oglinda retrovizoare. Cel de-al doilea
vehicul de urmrire. Se inea dup luminile
mai mari ale autotractorului. Urmritorul
1162
conducea probabil orbete ca i el,
rmnnd la oarecare distan, lsndu-l
pe el s se ciocneasc de orice fel de
obstacole.
Orbul care-i deschide calea altui orb.
Painter continu s mearg. Nu ndrzni
s-i prseasc postul. Vntul se
intensific deodat, btnd chiar cu mai
mult slbticie. Pentru un moment,
autotractorul se nclin pe o parte pe o
enil, ct pe ce s se rstoarne. Sfinte
Hristoase
Fr vreun motiv anume, izbucni n rs.
Hazul nedesluit al celui condamnat la
moarte.
Apoi rafalele de vnt se oprir, ca i cum
cineva ar fi scos ventilatorul din priz.
Autotractorul ajunse pe o poriune de
teren mult mai neted. Vzduhul se lumin,
transformndu-se dintr-un cer de la miezul
nopii ntr-unul de la asfinit. Nisipul nc se
mai nvrtea i mai fcea rotocoale, iar
vntul nc mai btea destul de serios, ns
nici la a zecea parte din viteza cu care
1163
suflase mai nainte.
Se uit n oglinda lateral. Un val compact
de ntuneric i obtura vizibilitatea. Probabil
c traversase n ntregime centrul zonei i
ieise pe partea cealalt.
n timp ce se uita, nu vzu nici urm din
vehiculul de urmrire, strlucirea farurilor
sale se pierduse n ntunericul total.
Probabil c ultima izbucnire mai nprasnic
a vntului l rsturnase pe nenorocitul
acela.
Se concentra ca s se uite n fa.
Dac se chinuia, rzbtea cu privirea
pn la patru sute de metri distan. La
deprtare putu s vad proeminena
nedesluit a unei stnci ntunecate la
culoare. Un platou stncos nalt. i arunc
rapid privirea spre laptop. Cerculeul
albstrui se afla drept n fa.
Aadar, aici erai.
Aps i mai tare pedala de acceleraie a
autotractorului.
Se ntreb dac Safia putea s-l vad. Se
ntinse i lu staia radio n mna. Cu un
1164
ochi era n continuare atent la drum. Pe tot
ntinsul regiunii, minitornadele se micau cu
rapiditate i erpuiau, unind deertul de jos
cu cerul de deasupra. Acestea strluceau
cu o lucire bizar de cobalt. Priturile i
scnteile produse de ncrctura static se
ridicau de la sol i se rsuceau n sus.
Majoritatea stteau ntr-un singur loc, ns
cteva erpuiau pe deasupra peisajului
deertic. El era suficient de aproape nct
s vad urmele lsate pe faa unei dune,
nisipul spulberat i aruncat cu putere n
sus. n urma ei rmnea o dr de nisip
neagr, asemenea unui sigiliu cu nflorituri
i zorzoane, a unui condei mnuit de vreun
zeu al furtunii.
Painter se ncrunt. Nu mai vzuse
niciodat un asemenea fenomen. ns nu
asta l ngrijora pentru moment.
Avea griji mult mai presante. Ridic staia
radio la buze.
Safia, dac poi s m auzi, confirm-
mi. Ar trebui s m vezi.
Atept un rspuns, ceva. Nu tia dac
1165
Safia mai avea vreuna dintre staiile lor
radio. Era vorba de frecvena pe care
setase transmitorul autotractorului.
Zgomotul izbucni din receptor:
ainter! Pleac! ntoarce-te!
Era Safia! Prea s aib probleme.
Aps pe butonul de transmisie.
Nu m ntorc. Am
Un arc electric se form ntre receptorul
radio i urechea lui. Scncind, scp
radioul din mn. Mirosea a pr ars.
Simi un val de ncrctura static imens
ce pusese stpnire pe tot vehiculul. La
atingerea fiecrei suprafee n parte se
cutremura. i inu minile pe volanul
acoperit cu cauciuc. Laptopul sfri, dup
care auzi un pocnet puternic. Ecranul se
stinse.
Un sunet ca de nautofon ajunse pn la
el, puternic, neplcut i persistent. Nu, nu
era un semnal de cea ci claxonul unui
camion.
Se uit rapid n oglinda lateral. Din valul
negru de furtun, camionul pornit n
1166
urmrirea lui iei la iveal n teren deschis.
Ultimele rafale de vnt lovir cu putere
captul din spate al mainii. Carcasa
mainii se cltin, ncepnd s se ridice
uor n aer.
Dup care fu eliberat. Lovi nisipul cu
putere, cu roile de pe o parte, dup care cu
cele de pe partea cealalt. Se balans,
derap i se ntoarse complet. ns acum
ieise din ghearele furtunii.
Painter njur.
oferul camionului trebuie s fi fost la fel
ocat ca Painter de faptul c mai era n
via. Camionul cu platform mergea n gol.
Arta jalnic. O roat era dezumflat, bara
de protecie era ndoit ca un uria zmbet
de oel, prelata de deasupra ncrcturii din
spate fusese smuls ntr-o parte i se
prinsese n frnghiile de amarare.
Painter aps acceleratorul, naintnd cu
vitez, mrind pe ct posibil distana dintre
el i camionul aflat pe urmele sale. i
aminti de bombardamentul cu grenade
reactive la care fusese supus. Voia s
1167
ctige un mic avantaj, dup care urma s
se ocupe i de camionul acesta.
n oglinda lateral, camionul l urmrea,
mergnd destul de greu dup el. Painter se
pregti de lupt, setnd mastodontul pe
pilot automat.
n fa, n plin deert, i atepta o pdure
de diavoli ai nisipurilor, care se nvrteau
nebunete i strluceau n
semiobscuritatea asfinitului. Cu toii preau
s fie n micare acum. Se ncrunt. Se
micau cu toii la unison, ca un balet
nepmntean.
Dup care o simi. O micare brusc,
familiar, a nisipului.
Simise acelai lucru cnd grenadele
declanaser o avalan asupra unei
dunei. Senzaia c-i fuge nisipul de sub
tlpi.
ns acum se afla pe teren ntins i plat.
Tot ce se afla n jurul turbioanelor dansa
nebunete, electricitatea static producnd
scntei, iar deertul se dezagrega sub el.
Autotractorul de douzeci de tone se
1168
mpotmolea din ce n ce mai tare. Viteza i
sczuse. Simi cum i derapeaz spatele i
cum se plimb dintr-o parte n alta.
Autotractorul se rsuci n loc, trt de fore
necunoscute. Dup care fu prins ca ntr-o
capcan i se opri.
Geamul lateral era ndreptat spre
camionul din spate. Acesta continua s se
ndrepte de el, apropiindu-se pe roile sale
late, noduroase, speciale pentru nisip.
Dup care nisipul de dedesubt se
transform n pudr. Se afund pn la
jante dup care pn la osii.
Acum era blocat ca ntr-o mlatin.
Att vntorul, ct i prada erau prini n
capcan, ca nite mute n chihlimbar.
Numai c acest chihlimbar se mai scurgea
nc.
Simea asta chiar sub el. Nisipurile nc se
mai micau.

6.15 P.M.

1169
 Safia renun la staia radio. Nu putea
dect s priveasc plina de groaz, alturi
de Kara i Lulu. Era un peisaj mai presus
de un comar, un tablou pictat de Salvador
Dali. Lumea se topea i se extindea.
Se uit la vrtejurile, la descrcrile
electrice mortale, la blile de nisip negru,
la drele identice lsate n urm de diavolii
rapizi care bntuiau ncoace i ncolo. Norii
plini de praf de pe cer strluceau de la
cantitatea de energie care se rspndea
prin ei, alimentat de coloanele erpuitoare
de nisip i ncrctur static.
ns nu acesta era cel mai ru lucru.
Din cte putea s vad, ntregul platou
deertic ncepuse s se adune ntr-un
turbion uria, care se nvrtea n jurul bulei
ngropate n adncurile Ubarului. Platoul
stncos din piatr de gresie era ca un
bolovan n curent. ns mai existau i alte
pietre mai mici: autotractorul lui Painter i
alt camion, mpotmolite n nisipurile
nvolburate.
Vrtejurile de vnt i nisip se apropiau de
1170
vehicule, lsndu-le focului mocnind. Spre
stnga rsun o bubuitur. O bucat din
platoul stncos se desprinse, prbuindu-
se n nisip, asemenea un ghear ce se
prbuete n mare.
Nu putem s mai stm aici, spuse
Kara. Insula asta de piatr o s se fac
buci.
Painter rosti Safia.
mbrcmintea ei producea scntei i
pria pe fundalul descrcrilor electrice, n
timp ce ea pea spre marginea platoului
stncos. El venise s le salveze, mergnd
la moarte sigur. Trebuiau s fac totui
ceva.
E pe cont propriu, spuse Kara. Nu-l
putem ajuta cu nimic.
Deodat staia radio i pri n mn.
Uitase de ea. Painter
Safia, m auzi?
Era Omaha. i ridic i ea staia radio.
Sunt aici.
Vocea lui suna ca i cum ar fi fost de pe
alt planet.
1171
 Aici jos se ntmpl ceva ciudat.
ncrctura static creeaz arcuri electrice
peste tot. Distruge sticla. O topete n
punctele de contact. Cataclismul
generalizat se ntmpl din nou! Rmnei
acolo!
Putei s ajungei aici sus? La scri?
Nu. Eu, Danny, Clay i Coral suntem
blocai n palat.
O micare de lng tunel i atrase atenia.
Sharif urca i el.
Kara se duse s-i ias n ntmpinare.
El i fcu semn spre tunel.
Ne-am retras la scri, spuse el,
gfind. Cpitanul al-Haffi o s ncerce s
in inamicul la distan. Ar trebui
Vocea i se stinse n momentul n care
surprinse cu privirea imaginea deertului.
Fcu ochii mari.
O alt roc se crp, apoi bucile masive
de piatr se prbuir. Marginea platoului
stncos se spulber.
Allah, ai mil de noi, se rug Sharif.
Kara i fcu semn s se dea napoi.
1172
 Cam aa ar trebui. Fiindc suntem pe
punctul de a rmne fr locuri unde s ne
ascundem.

6.16 P.M.

Cassandra cunoscu adevrata teroare

pentru prima oar dup ani de zile. Ultima
dat cnd simise teama asta pn n
rrunchi fusese n copilrie, cnd asculta
paii tatlui ei care se apropiau de ua
dormitorului ei la miezul nopii. Acum era la
fel. O fric pe care o simea pn n
mruntaie i care-i nghea ira spinrii.
Uitase s respire.
Se ghemuise, fcndu-se mic de tot, ntr-
o cldire nu prea mare de sticl, mai mult o
capel, suficient pentru o persoan ca s
ngenuncheze. Singura intrare era o ui
pe care trebuia s-o tragi dup tine. Nu avea
nici o fereastr. Dincolo de u, se ntindea
oraul.
Se uita la arcurile continue produse de
1173
descrcrile electrice. Unele loveau lacul,
crescnd n intensitate, dup care erau
resorbite napoi spre acoperi i mai
luminoase dup efortul depus, ca i cum
furtuna de deasupra s-ar fi alimentat din
apele de dedesubt.
Nu acelai lucru se ntmpla cnd loveau
sticla. Fiecare suprafa absorbea energia
stranie, lichefiindu-se, ns pentru un timp
foarte scurt, exact ct scnteierea unui
fulger. Dup care se transforma la loc n
sticla solida.
l vzuse pe unul dintre oamenii ei rpus
de un asemenea fulger. Acesta se
adpostise n spatele unui perete,
sprijinindu-se de el. Dup care fulgerul
lovise zidul. Brbatul se prbuise prin el,
reazemul su disprnd subit. Dup aceea
peretele se solidificase la loc. Jumtate din
corp pe de-o parte, cealalt jumtate pe
partea cealalt a peretelui. La interior, pe
toat limea sticlei, fusese ars pn la os.
Pn i hainele i se aprinseser,
transformndu-l ntr-o tora uman, de
1174
ambele pri ale sticlei.
Peste tot prin ora, luptele ncetaser.
Oamenii i cutau adpost.
Vzuser cu toii corpurile mumificate.
tiau ce se ntmpla. n caverna uriaa se
aternuse o linite mormntal, cu excepia
focurilor de arma ocazionale dintre
vecintatea zidului din spate, acolo unde
inamicul se autoizolase ntr-un tunel.
Oricine se apropia era mpucat.
Cassandra inea strns dispozitivul ei
electronic de urmrire. Se uita la cum erau
rspndite triunghiurile roii. Oamenii ei.
Sau cei civa care mai rmseser din ei.
i numr. Din cei cincizeci de brbai din
echipa de atac, mai rmseser doar
doisprezece. Se uita cum un alt marcator
clipete i dispare de pe ecran. Un ipat
cutremurtor tulbur linitea oraului.
Moartea i secera fr mil oamenii.
tia c pn i adposturile acestea
nchise nu erau sigure. Vzuse cadavre
mumificate n interiorul ctorva case.
Cheia fenomenului prea a fi micarea.
1175
Probabil c volumul de ncrctur statica
din ncpere era att de mare, nct orice
micare atrgea un fulger care-i perfora
acoperiul.
Drept urmare, Cassandra rmase
nemicata, foarte linitit. Fcuse acelai
lucru n pat, n copilrie. Atunci nu-i fusese
de nici un ajutor. Se ndoia c avea s-i fie
acum. Era prins n capcana.

6.17 P.M.

Omaha sttea ntins pe burta la intrarea n

palat. Tcerea era apstoare. Dincolo de
curtea interioar, furtuna de foc se
nrutise. Fulgerele priau, frngndu-
se n nite furci strlucitoare. Cupola de sus
strlucea asemenea unei coroane solare, a
unui soare albstrui.
Omaha privi n jur tiind c moartea era
aproape.
ns cel puin i spusese Safiei c o
iubete. i gsise linitea interioara.
1176
Trebuia s se mulumeasc doar cu asta.
i arunc privirea n sus. Se rug ca Safia
s fie n sigurana. Ea i transmisese un alt
mesaj scurt, descriindu-i haosul de acolo.
Moarte deasupra, moarte dedesubt. Aveai
de ales.
Coral era ntins lng el, studiind furtuna.
Suntem n interiorul celui mai mare
transformator din lume.
Ce vrei s spui?
Vorbeau n oapt, ca i cum le-ar fi fost
fric s nu atrag atenia monstrului
adormit.
Caverna din sticl cu soluia ei de
antimaterie energizat acioneaz precum
un superconductor masiv, izolat. Atrage
energia spre ea nsi precum cmila de
fier de la muzeu. n cazul acesta,
acumuleaz energia static a oricrei
furtuni de nisip de deasupra, absorbind-o
de sus n jos. ns aa cum energia
sporete n incint, depind un anumit
prag, trebuie s elimine excesul de energie,
aa cum o face fulgerul n timpul unei
1177
furtuni obinuite cu tunete i fulgere. Numai
c acesta este orientat de la nisip spre cer,
nind n sus, n mod repetat, n
descrcri imense, crend acele turbioane
mortale de la suprafaa deertului.
Ca i cum i-ar sectui bateria, spuse
Omaha. ns ce se ntmpl de fapt aici?
O furtun ntr-o sticl. Megafurtuna i-a
revrsat prea mult energie aici jos. Bula
de sticl nu poate s o descarce suficient
de repede, aa c o parte din ea este
mprocat napoi.
Autodistrugndu-se.
Redistribuind ncrctura electric, l
corect ea. Sticla este un conductor foarte
bun. Pur i simplu preia energia n exces
pe care n-o poate descrca totui ctre
suprafa i o transmite n jos, pe podeaua
de dedesubt. Sticla de aici capteaz
energia i o disperseaz. Un ciclu menit s
menin sarcina electric dispus n mod
uniform n ntreaga bul, n loc s o
localizeze doar la nivelul cupolei. Acest
echilibru de energie este cel care menine
1178
stabilitatea lacului cu antimaterie pe durata
furtunii. O echilibrare a sarcinilor
electrostatice.
Cum rmne cu pungile de sticl
topit?
Nu cred c este sticl topit. Cel puin
nu ntru totul.
Omaha se uit ntrebtor spre ea.
Ce vrei s spui?
Sticla este ntotdeauna n stare lichid.
Ai vzut vreodat sticl din antichitate?
Firioarele lunguiee ce parc ar curge i-i
distorsioneaz uor claritatea? Gravitaia
afecteaz sticla ca n cazul unui lichid,
fcnd-o s se scurg uor n mici iroaie.
ns ce are asta de-a face cu ce se
ntmpl aici?
Fulgerele de energie nu numai c
topesc sticla. Ele i schimb starea,
degradndu-i n mod instantaneu toate
legturile, lichefiind sticla pn la punctul
care o separ de starea gazoas. Cnd
energia se disperseaz, se resolidific la
loc. ns doar pentru o clip, este ntr-o
1179
stare incandescent ntre lichid i gaz. De
asta nu curge. i menine forma de baz.
Omaha spera c discuia asta avea s
conduc la vreo soluie.
i putem s facem ceva n sensul
sta?
Coral cltin din cap.
Nu, dr. Dunn, mi-e team c am dat de
dracu.

6.19 P.M.

Explozia puternic i atrase atenia lui

Painter ctre platoul stncos.
Un camion parcat lng proeminena din
piatr de gresie zbur prin aer, mprocnd
combustibil n flcri. Unul dintre diavolii de
nisip care rtcea fr direcie continu s
se deplaseze trecnd pe lng el. n urma
sa lsa o dr aburind de nisip nnegrit.
Sticl topit.
Coloanele sinuoase de ncrctur static
descrcau ntr-un fel sau altul cantiti
1180
colosale de energie caloric, arznd tot ce
ntlneau n calea lor.
Painter i aminti de avertismentul Safiei
transmis prin staia radio nainte s se
scurtcircuiteze. ncercase s-l previn s
nu se apropie. Iar el nu o ascultase.
Acum era blocat n interiorul
autotractorului i acesta se rsucea uor,
ntr-un turbion imens din nisip nvolburat.
De cinci minute ncoace, l trse
necontrolat n fa, fcndu-l s descrie un
arc mare de cerc, nvrtindu-l uor n loc.
Era ca o planet care orbita n jurul
soarelui.
Iar tot ce se afla n jur executa un dans al
morii. La flecare vrtej care disprea de la
sine printr-o brusc descrcare
electrostatic, alte trei i luau locul.
Era doar o chestiune de timp pn cnd
unul dintre ele avea s-i taie calea sau i
mai ru, s erup de sub el. n timp ce se
rotea, vzu cellalt camion. Nu se descurca
deloc mai bine. O alt planet, mai mic,
poate o lun.
1181
 Painter se uit de-a lungul nisipurilor care
i separau, ntrezri o ans.
Era o idee nebuneasc, ns era mai bine
dect s stea aici, ateptndu-i sfritul.
Dac tot trebuia s moar, dect s stea cu
minile n sn, mai bine ncerca s fac
totui ceva. Se uit n jos la trupul su gol.
N-avea dect boxerii pe el. OK, trebuia s
cltoreasc fr bagaje.
Se ridic n picioare i se ndrept spre
partea din spate a mastodontului. Avea s
plece cu mna aproape goal. i lu un
singur pistol i un cuit.
Odat pregtit, se duse spre ua din
spate. Trebuia s se mite repede. i lu
un rgaz ct s trag de mai multe ori aer
n piept. Deschise ua din spate.
Suprafaa ntins a deertului erupse
deodat la civa metri distan. Un diavol
se rsuci n sus ieind din nisip. i simi
valul de energie static. Prul i se electriza
n jurul capului, prind. Sper c nu-i
luase foc.
Se trase napoi i se ndeprt de ua din
1182
spate. Timpul i expirase. Se ndrept ca o
sgeat spre ua lateral, o deschise larg
i sri.
Lovind pmntul, se scufund pn la
gambe. Nisipul era al naibii de instabil. i
arunc privirea peste umr. Diavolul se
contura nedesluit n spatele tractorului,
pocnind i prind de la energia static.
Simi mirosul de ozon. Cldura era parc
pompat dinspre monstru.
Zboar, zboar, scnteioar.
Erau nite versuri pentru copii pe care
tatl lui i le optea adesea la ureche atunci
cnd l prindea c pierdea vremea aiurea.
Nu, papa eu nu pierd vremea aici.
Painter i trase picioarele ca s le scoat
din nisip i o lu la fug n jurul botului
autotractorului. Turbionul l trase spre el,
aducndu-l la limita nisipurilor mictoare.
Localiz camionul cu platform. Se afla la
cincizeci de metri. O jumtate dintr-un teren
de fotbal. O lu la fug spre acesta.
Zboar, zboar, scnteioar.
Fugea, cu rima incantaiei n minte.
1183
 Dincolo de ntinderea de nisip, portiera
camionului se deschise brusc. Soldatul
sttea pe scara de urcare cu puca
ndreptat spre el. Un nu hotrt intruilor.
Din fericire Painter avea deja pistolul
ridicat. Trase odat i nc o dat. Nu avea
nici un motiv s economiseasc gloanele.
Aps de cteva ori pe trgaci.
oferul czu pe spate, cu braele ntinse.
Explozia din spatele lui Painter l arunc
nainte, cu faa n jos. Un val de foc prjoli
totul n jur. Scuipnd nisipul din gur, sri n
sus i o lu la fug.
i arunc scurt privirea i vzu
autotractorul ntr-o rn, n flcri, n urma
exploziei rezervorului de combustibil,
provocate de cldura puternic emanat de
diavolul de nisip, n momentul n care se
apropiase de mastodont. Painter fugea cu
pai hotri. Combustibilul aprins se
mprtia peste tot n jur, vrsndu-se n
nisip.
El fugea pur i simplu ct l ineau
picioarele, hotrt s ajung acolo unde i
1184
propusese.
Ajungnd la camionul cu platform, sri
pn la portiera cabinei, se folosi de
cadavrul oferului ca s-i fac vnt i se
coco pe platforma din spate. Prelata era
nc nclcit n frnghii. Se folosi de cuit
s taie legturile. Acestea erau ntinse la
maximum i pocnir asemenea coardelor
de chitar ncordate excesiv de mult. Ddu
la o parte prelata i frnghiile tiate.
Scoase la iveal ce se afla dedesubt.
Ceea ce vzuse atunci cnd autoplatforma
se mpotmolise. Una din tlpile saniei de
susinere a elicopterului.
Scnteioara tocmai a descoperit c poate
pluti.

6.22 P.M.

Safia auzi mpucturile sacadate ale unui

pistol.
Painter
1185
 Se ngrmdise de-a valma cu ceilali n
interiorul pasajului cu trepte. Kara i Lulu
stteau de paz mpreun cu ea. Se
gndea cum s scape de soarta crud de
aici. Simi c exista un rspuns, dar la care
ea nu avea acces. Un indiciu care i scpa,
lsnd frica s o road pe dinuntru. ns
frica era o cunotin mai veche de-a sa.
Trase adnc aer n piept, de mai multe ori,
inhalnd calm, expirnd tensiunea intern.
Se gndi la misterul de aici.
i aminti de gndurile care o cuprinseser
pe drumul pn aici. De modul n care
trecutul i prezentul se ntreptrundeau n
nenumrate feluri. nchise ochii. Aproape
c putea s simt cum rspunsul se ridic
n interiorul ei, ieind la suprafa,
asemenea unei bule de aer n ap.
Dup care urmar mpucturile.
Urmate de o explozie. Asemenea celei
care distrusese unul dintre camioanele
cpitanului al-Haffi cu aproximativ un minut
n urm.
Safia iei n grab pe platoul stncii. O
1186
minge de foc se ridic n sus,
dezintegrndu-se n btaia vntului.
Autotractorul zcea rsturnat pe o parte.
Oh, Doamne Painter
Dup care vzu un brbat dezbrcat
crndu-se pe camionul mai mic.
Kara i se altur.
E Crowe.
Safia se ag de sperana asta.
Eti sigur?
Tipul sta chiar trebuie s se tund.
Personajul se urc n ceva din spatele
camionului. Dup aceea Safia vzu
desfurarea palelor pliante. Auzi un vjit
la distan. Palele ncepur s se nvrt.
Un elicopter.
Kara oft.
Omul sta e inepuizabil, trebuie s
recunosc.
Safia observ c un vrtej mic, unul dintre
cele care bntuiau de colo-colo, lsnd
dre printre dune, se nvrtea ntr-un arc de
cerc larg, ndreptndu-se spre camion i
elicopter.
1187
 Oare l vzuse i Painter?

6.23 P.M.

Painter sttea ntins pe burt n sania

elicopterului. Manele de comand erau
lng minile sale, cte una pentru fiecare
mn. Iniie nvrtirea palelor. Mai pilotase
elicoptere n perioada n care se antrenase
pentru a intra n Forele Speciale, ns nici
unul ca acesta.
ns ct de diferit putea s fie?
Trase de maneta din dreapta. Nu se
ntmpl nimic O mpinse pe cea din
stnga. Tot nimic. n regul, poate c
lucrurile erau puin diferite.
Acion ambele manete o dat, iar
elicopterul se desprinse de pe platform i
se ridic n aer. Meninu manetele trase i
ni ntr-un arc de cerc nesigur, nvrtit de
vnt. Bum-bum-ul palelor se potrivea cu
btile inimii sale, rapide i furioase. Pe
msur ce elicopterul se ridica, surprinse
1188
cu privirea un vrtej n coada sa. Strlucea
i mproca foc asemenea unui demon
ridicat din iad.
Painter acion comenzile, nclinndu-se
spre dreapta, spre stnga i nainte.
nainte era n regul.
Mri viteza, aplecndu-se prea mult, ca i
cum ar fi cobort pe o pant nzpezit.
ncerc s ridice botul elicopterului n sus
nainte s se ngroape singur n nisip.
Acion maneta, micnd-o spre stnga,
dup care o readuse la poziie, iar n cele
din urm gsi o modalitate de a-i ridica
partea din fa.
Acum se ndrepta direct spre un turbion
monstruos de mare.
Urc mai sus i nspre dreapta i reui
cu succes s se nvrt n loc n timp ce
nc mai zbura spre diavolul uria. Simi
cum i se ntoarce stomacul pe dos. Trase
de maneta stng, opri rotaia i reui la
anc s evite diavolul.
ns cu un gest neateptat, vrtejul
mproc un arc de energie static,
1189
nucindu-l.
Painter resimi ocul din vrful picioarelor
pn la sprncene.
La fel i aparatul de zbor.
Toat alimentarea cu energie czu.
Instrumentele o luar razna. Era n picaj,
palele nvrtindu-se fr folos. Opri toate
sistemele, dup care le porni din nou.
Relansare. Se auzi un vjit uor, dup
care motorul se nec. Apoi muri.
Platoul de piatr era n fa. Se ndrept
spre el fcnd tot ce putea s fac el
ceea ce nsemna c se afla undeva n
lateralul blocurilor de piatr.
Reporni totul din nou. Motorul reaciona de
data asta. Palele care continuau s se
nvrteasc trebuie s fi ajutat la repornirea
motorului. Trase de ambele manete.
Elicopterul urc. Stncile parc veneau n
grab spre el.
Hai odat murmur el printre dinii
ncletai.
Cnd ajunse la platoul stncos, i arunc
rapid privirea n vrf. Mai ridic aparatul de
1190
zbor civa centimetri. Tlpicii de aterizare
mturar marginea platoului, mucar puin
din el, aplecnd elicopterul ntr-o parte.
Palele se lovir de piatr i se rupser.
Se fcur praf.
Apoi trenul de aterizare se retrase i
aparatul de zbor ateriz cu fundul n sus
deasupra platoului de piatr. O cdere
norocoas. Painter se lovi la cap, ns nu
prea tare.
Lovi cu putere n trapa lateral i se
prbui. Rmase ntins pe piatr, gfind,
surprins c tria. Era o surpriz plcut.
Safia se grbi s ajung la el.
Kara o urm, privindu-l cu minile
ncruciate.
Bun treab, ns ai auzit vreodat de
expresia ai srit din lac n pu?
El se ridic.
Ce mama dracului se ntmpl?
Trebuie s ajungem ntr-un loc sigur,
spuse Safia, ajutndu-l s stea n picioare.
Unde? ntreb Kara, apucndu-l de
mna cealalt. Furtuna de nisip sfie
1191
deertul, iar dedesubt, Ubarul este n
flcri.
Safia i ndrept corpul.
tiu unde putem s mergem.

1192
 22
FURTUNA DE FOC

4 DECEMBRIE, 6.45 P.M.

UBAR

Safia sttea cu cpitanul al-Haffi la baza

scrilor. Se uita lung la vrtejul azuriu ce se
agita deasupra ncperii boltite. Era orbitor.
Fulgere de energie albastr precum cerul
erau lansate, se divizau n dou i se
mprtiau peste tot n ncpere. Cea mai
enervant caracteristic era tcerea
absolut. Aici nu erau tunete.
Ct de departe este palatul? l ntreb
ea pe cpitan.
La patruzeci de metri de aici.
Se uit n spate la scri. Clanul Rahim se
redusese la paisprezece femei adulte i la
cele apte fetie. Dintre cei doisprezece
oameni ai cpitanului al-Haffi rmseser
acum opt. Nici unul dintre ei nu prea
1193
pregtit s intre n Ubar prin zidul de foc
mistuitor.
ns erau gata s-o urmeze pe Safia.
Se ntoarse cu faa spre poteca pe care
trebuiau s mearg. Orice pas greit
nsemna moartea prin calcinare.
Eti sigur? o ntreb Kara din spate,
flancat de Lulu i Painter.
Ct se poate de sigur, rspunse Safia.
Painter mprumutase o rob de la unul
dintre brbaii clanului Shahran, ns era tot
descul. Avea buzele strnse.
La deprtare, rsunnd n jos prin pasajul
din spatele lor, zgomotul provocat de
prbuirea stncii ajunse pn la ei.
Pregtirile duraser mai mult dect ar fi vrut
Safia. Deja seciunile superioare ale
scrilor se prbueau, fcndu-se praf.
i pui mult ncredere n regina aia din
vechime, spuse Painter.
Ea a supravieuit cataclismului. Linia de
descenden a regelui a supravieuit i ea.
Pe timpul ultimului cataclism, linia de
descenden regal a fost protejat. Ei au
1194
fost singurii care au reuit. Cum oare?
Safia se ntoarse i goli roba mpturit pe
care o inea n mn. Nisipul curse i
acoperi sticla din faa ei. Se ntindea
repede pe potec.
Nisipul este un izolator foarte bun.
Palatul regal din Ubar este acoperit cu
tablouri din nisip, pe jos, pe perei i pe
tavan. Amestecul unei cantiti att de mari
de nisip n sticl probabil asigur legarea la
pmnt a structurii mpotriva descrcrilor
electrostatice, protejndu-i pe cei dinuntru.
i btu uor n staia radio. Aa cum a
fcut-o pn acum cu Omaha, Coral,
Danny i Clay.
Painter ddu din cap aprobator. Ea i citi
respectul i ncrederea n priviri. Se simi
ntrit de ncrederea neclintit pe care el o
avea n ea. Era ca o stnc atunci cnd ea
avea nevoie de sprijin i s se bizuiasc pe
cineva. Din nou.
Safia se ntoarse i se uit atent n spate,
la irul lung de persoane. Fiecare avea cte
un scule de nisip. Fcuser sculei i
1195
pungi improvizate din robe, cmi pn
i copiii crau nite ciorapi plini de nisip.
Planul consta n vrsarea nisipului i
crearea unei poteci de aici pn la palat,
locul n care aveau s se adposteasc
mpotriva furtunii.
Safia ridic staia radio.
Omaha?
Sunt aici, Saff.
Noi am pornit la drum.
Avei grij.
Ls staia radio n jos i pi pe sticla
acoperit cu nisip.
Ea avea s mearg n frunte,
deschizndu-le calea. Mergnd tot nainte,
mprtia nisipul ct putea de mult n fa
cu gheata, pstrndu-i totui o bun
izolare sub picioare. Odat ajuns la capt,
Painter i ddu sculeul lui de nisip. Se
ntoarse i vrs pe jos nisipul, prelungind
dra pe care continu s mearg.
Deasupra capului, acoperiul cavernei
lumina cu o flacr albstruie ca de cobalt.
nc era n via. Funciona.
1196
 Safia nainta ncetior pe poteca de nisip.
n spatele ei, se forma un lan uman din ce
n ce mai mare, prin care se pasau sculeii
de nisip unul dup altul, din mn n mn.
Uitai-v pe unde clcai, i avertiz
Safia. Asigurai-v c avei tot timpul nisip
sub tlpi. Nu atingei pereii. Avei grij de
copii.
i continua s verse nisip. Dra se
ntindea erpuitoare de la peretele din
spate, ocolind colurile, cobornd scrile,
de-a lungul treptelor de sticl.
Safia se uit n fa la palat. naintau n
pas de melc, dar se apropiau din ce n ce
mai mult.
Acum, ncrcturile statice erau lansate
nspre ei aproape continuu, atrase de
micrile lor, agitnd i destabiliznd
cmpul electromagnetic ce stabiliza locul.
Ins sticla de-o parte i de alta a potecii
absorbea ntotdeauna ncrctura
electrostatic, asemenea unui paratrsnet
Poteca lor rmase sigur.
Safia vrs nisipul dintr-o rob, dup care
1197
auzi un strigt n spate. Sharif alunecase la
civa metri mai n spate pe una dintre
scrile acoperite cu nisip. i recptase
echilibrul sprijinindu-se de un perete din
apropiere.
Nu, strig Safia.
ns era prea trziu.
Asemenea unui lup care se repede asupra
unui miel rzle, o lance de lumin
strlucitoare ni de sus. Peretele solid
ced. Sharif czu cu capul nainte. Sticla se
solidific n jurul umerilor si. Corpul i fu
cuprins de spasme, ns nu se mai auzi nici
un ipt, cci faa i era blocat n sticl.
Muri imediat. Marginile robei i ardeau cu
foc mocnit.
Copilele ipar i-i ascunser feele n
robele mamelor lor. Barak veni n grab din
spate, trecnd pe lng ceilali, cu faa
mpietrit de durere. Ddu din cap spre
femei i copii.
Calmeaz-le, spuse Safia. F-le s
mearg n continuare.
i cu asta lu urmtorul scule. Minile i
1198
tremurau. Painter veni lng ea, lundu-i
sacul din mn.
Las-m pe mine.
Ea aprob din cap, rmnnd a doua din
ir. Kara era n spatele ei.
A fost un accident, spuse ea. Nu e vina
ta.
Safia nelese cu mintea, ns nu i cu
inima.
Cu toate astea, nu ls ca acest sentiment
de vinovie s o paralizeze. l urm pe
Painter, dndu-i alt scule. Avansau
ncetul cu ncetul.
n cele din urm, ocolir zidul curii
interioare. n fa, intrarea n palat era
luminat. Omaha sttea chiar sub arcad,
cu lanterna n mn.
Am lsat lanterna aprins pentru voi.
Le fcu semn s nainteze. Safia trebui s
se abin i s reziste tentaiei de a o lua la
fug. nc nu erau n siguran deplin.
Continuar s mearg nainte n acelai
ritm, ocolind pe lng sfera de fier aezat
pe postamentul su. ntr-un final, dra lor
1199
lung de nisip ajunse la intrare.
Safiei i se permise s intre prima. Ea pi
nuntru i-l mbria pe Omaha, lipindu-se
strns de el. El o ridic n brae i o duse
pn n spate, n camera principal.
Ea nu obiect n nici un fel. Erau n
siguran acum.

7.07 P.M.

Cassandra urmrise nemicat

procesiunea, abia respirnd. tia c, dac
se mica, asta nseamn propria moarte.
Safia i Painter trecuser la civa metri de
mica ei firid de sticl.
Prezena lui Painter fusese ntr-adevr o
surpriz. Cum de se afla aici?
ns nu reaciona. i inu pn i
respiraia, fr s se precipite. Era ca o
statuie.
Nenumraii ani de antrenament specific
n Forele Speciale i operaiunile de pe
teren o nvaser modalitile de a rmne
1200
nemicat i tcut. Se folosea de ele din
plin.
Cassandra tiuse c Safia venea spre ea.
Le urmrise modul n care naintaser,
micndu-i numai ochii i vzuse cum i
ultimul triunghi rou de pe dispozitivul de
urmrire dispruse cu un minut n urm. Ea
era singura care mai rmsese din echipa
de atac. ns nu se terminase.
Cassandra urmrise plin de uimire cum
Safia se ntoarce napoi n cavern de la
suprafa, revenind aici i trecnd att de
aproape de ea.
O dr de nisip.
Safia desluise singurul adpost ce
conferea siguran din toat petera:
cldirea mare, semea, care se nla la
cincisprezece metri distan. Cassandra
auzise vocile fericite ale celorlali n
momentul n care ajunser n acest
sanctuar.
Rmase absolut nemicat.
Dra de nisip erpuia la numai doi metri
de poziia ei. Doi pai mari. Micndu-i
1201
numai ochii, se uit n sus la tavan.
Atept, ncordndu-i fiecare muchi,
pregtindu-se. ns rmase ca o statuie.
Dup aceea un fulger lovi la vreo trei metri
distan. Suficient de aproape.
Cassandra ni pe u, convins de
adevrul unui proverb vechi: Fulgerul nu
lovete niciodat de dou ori n acelai loc.
N-avea unde s se duc n alt loc.
Atinse cu un picior sticla, ns suficient de
departe ct s poat sri de-acolo. La
urmtoarea micare piciorul i ateriza pe
nisip. Czu ghemuindu-se pe potec.
Era n siguran.
Trase de mai multe ori cu putere aer n
piept, pe jumtate suspinnd de uurare. i
permise acest moment de slbiciune. Avea
nevoie de el ca s se ntreasc pentru
ceea ce avea s fac mai departe. Atept
ca inima s nu-i mai bat cu putere i s nu
mai tremure.
n cele din urm se calm. i ntinse gtul,
ca o pisic abia trezit din somn. Inspir
adnc, apoi expir. Acum era gata s se
1202
ntoarc la treab.
Se ridic n picioare i scoase la vedere
detonatorul comandat de la distan. l
verific rapid ca s se asigure c nu se
defectase sau c nu i se arseser
componentele electronice. Totul prea n
ordine. Aps pe o tast, aciona butonul
rou, dup care aps din nou pe tast.
Un comutator ntre via i moarte.
ns n loc s apese butonul care s
explodeze cipul de la gtul Safiei, tot ceea
ce trebuia s fac acum era s-i ridice
degetul n sus.
Pregtit, i scoase pistolul din toc. Era
timpul s-i salute vecinii.

7.09 P.M.

Painter sttea pe podea i se uita njur.

Coral deja l pusese la curent cu ceea ce se
ntmplase, cu teoriile i motivele ei de
ngrijorare. Acum edea lng el,
verificndu-i arma.
1203
 De partea cealalt a ncperii, Safia sttea
mpreun cu grupul ei. Zmbeau i dinspre
ele se auzeau rsete uoare.
Acum erau o familie nou. Safia avea o
sor nou n Kara, o mam n Lulu. ns
cum rmnea cu Omaha? El sttea lng
ea, fr s o ating, ns destul de
aproape. Painter vzu cum Safia se apleca
uor n direcia brbatului, aproape
atingndu-l, fr s duc micarea pn la
capt.
Coral continu s-i curee arma.
Cteodat tot ceea ce trebuie s faci
este s mergi mai departe.
nainte ca el s-i poat rspunde, o umbr
se mic n dreapta sa, lng intrare.
O vzu pe Cassandra intrnd n ncpere.
Cu pistolul ntr-o mn, calm,
nepstoare, ca i cum doar ce s-ar fi
ntors de la o plimbare n parc.
Acum atmosfera nu mai e att de
cald, spuse ea.
Apariia ei fcu pe toat lumea s tresar.
Armele ieir rapid la iveal. Cassandra nu
1204
reacion. nc i inea pistolul ndreptat n
sus, spre tavan. ns n acelai timp inea la
vedere n cealalt mn un dispozitiv
binecunoscut.
Exist vreo posibilitate s-i dai binee
unui vecin?
Nu tragei! izbucni Painter, deja n
picioare. Nimeni s nu trag!
Merse pn ntr-acolo nct se aez n
faa Cassandrei, protejnd-o.
Vd c nc mai recunoti un comutator
cu care poi jongla ntre via i moarte,
spuse ea din spatele lui. Dac mor, biata
dr. Al-Maaz o s-i piard frumosul ei
cpor.
Omaha i auzi cuvintele. Deja o mpinsese
pe Safia n spatele su.
Despre ce vorbete nenorocita asta?
De ce nu le explici, Crowe? Avnd n
vedere c microtransmitorul este
proiectat de tine.
El se ntoarse spre ea.
Dispozitivul de urmrire nu-i nu-i
totuna cu bomba.
1205
 Ce bomb? ntreb Omaha, cu ochii
plini de team i de furie.
Painter le explic:
Atunci cnd Cassandra a inut-o
ostatic pe Safia, i-a implantat un mic
dispozitiv de urmrire. Cassandra l-a
modificat, adugndu-i o cantitate mic de
C4. Acum ine n mn detonatorul. Dac
elibereaz declanatorul, aceasta o s
explodeze.
De ce nu ne-ai spus dinainte? ntreb
Omaha. Am fi putut s i-l scoatem.
F asta i tot o s explodeze, spuse
Cassandra. Mai puin n cazul n care l
dezactivez n prealabil.
Painter se uit la ea, apoi din nou la Safia.
Sperasem s te duc undeva ntr-un loc
sigur, unde o echip chirurgical i de
geniti ar fi putut s-i scoat dispozitivul
implantat.
Explicaia sa fcu prea puin pentru a
domoli groaza din ochii femeii. Iar Painter
tia c o parte din ea i era adresat direct
lui. Asta era meseria lui.
1206
 Acum c suntem prieteni cu toii, spuse
Cassandra, o s v rog s v aruncai toate
armele afar, n curtea aia interioar. Toat
lumea odat. Sunt sigur c Crowe se va
asigura c fiecare arm n parte va fi acolo
unde ar trebui s fie. O micare greit i
a putea s-mi iau degetul de pe buton i
s dau vina pe cineva pentru asta. N-am
vrea s se ntmple aa ceva, nu-i aa?
Painter n-avea de ales. Fcu ceea ce-i
spusese Cassandra. Putile, pistoalele,
cuitele i dou lansatoare de grenade fur
aruncate n curtea interioar.
Dup ce Coral i arunc arma pe
jumtate demontat lng celelalte rmase
lng intrare, ochii ei rmaser aintii
asupra cavernei. Painter i urmri privirea.
Care-i problema? ntreb el.
Furtuna. S-a agravat i mai tare de la
venirea voastr ncoace. E mult mai ru
acum. i art n sus spre tavan. Energia
nu este absorbit suficient de repede i se
destabilizeaz.
i asta ce nseamn?
1207
 Furtuna d natere unui butoi de
pulbere aici. Se ntoarse spre el. Locul
acesta e pe cale s sar n aer.

7.22 P.M.

De la balconul de la etaj al palatului, Safia

se uita mpreun cu ceilali afar, la vrtejul
imens. Tavanul cavernei nu se mai vedea
deloc. Norii nvolburai de ncrctur
static ncepuser s se rsuceasc uor
de-a lungul bolii de deasupra, un adevrat
ciclon de ncrctur electrostatic. n
centru, se putea observa o mic plnie, ce
cobora n mod perceptibil, asemenea
plniei unei tornade. Se ndrepta spre lacul
de antimaterie.
Novak are dreptate, spuse Cassandra.
Ea studia fenomenul prin dispozitivul optic
de vedere nocturn. Toat bolta e acoperit
i se ncrc din ce n ce mai tare.
Asta-i megafurtuna, zise Coral.
Probabil c e mult mai puternica dect
1208
furtuna din vechime care a declanat
cataclismul de acum dou mii de ani. E
copleitoare pentru capacitatea de-aici. Nu
m pot abine s nu m gndesc c o
cantitate apreciabil a apei din lac este
probabil destabilizat precum coninutul
cmilei de fier.
Ce o s se ntmple? ntreb Safia.
Coral explic:
Ai vzut vreodat explozia unui
transformator suprancrcat? Poat s
distrug un ntreg pol de putere. Acum
imaginai-v unul de mrimea acestei
peteri. Unul cu un miez de antimaterie
concentrat. Unul care are capacitatea de a
distruge ntreaga Peninsul Arabic.
Gndul ngrijortor i reduse pe toi la
tcere.
Safia privi ciclonul de energii nvolburate.
Plnia din centru continua s coboare,
ncetior, inexorabil. O cuprinse o fric
primitiv.
Aadar, ce putem s facem?
ntrebarea veni dintr-o surs puin
1209
probabil. Cassandra. i ridic dispozitivul
de vedere nocturn de pe ochi.
Trebuie s oprim asta.
Omaha pufni zeflemitor.
De parc ai vrea s dai o mn de
ajutor?
Nu vreau s mor. Nu sunt nebun.
Doar hain, murmur Omaha.
Prefer cuvntul oportunist. i cu asta
i ndrept din nou atenia spre Coral. Ei
bine?
Coral cltin din cap.
O s recurgem la mpmntarea ei,
spuse Painter. Dac bula asta de sticl
este izolatorul acestei energii, atunci
trebuie s gsim o modalitate s spulberm
partea de jos a bulei, s mpmntm
furtuna electric i s-i trimitem energia n
pmnt.
Nu-i o teorie rea, comandante, zise
Coral. ndeosebi dac am putea s
spargem chiar sticla de sub lac, s lsam
apele cu antimaterie s se resoarb n
sistemul de ap original generat de
1210
Pmnt, acolo de unde a venit. Nu numai
c s-ar disipa energia, ci s-ar reduce i
riscul unei reacii n lan a antimateriei.
Apele mbogite s-ar dilua pur i simplu
pn la punctul de neutralizare.
Safia simi un licr de speran. ns
acesta nu dur dect pn la urmtoarele
cuvinte ale lui Coral.
Marea problem este punerea n
practic a acestui plan. N-avem o bomb
suficient de mare care s provoace
explozia fundului lacului.
Timp de cteva minute, Safia ascult
discuiile despre posibilele dispozitive
explozive, tiind ce avea implantat n
propriul gt, tiind ce se ntmplase n
trecut la Tel Aviv i la British Museum.
Bombele marcaser nite puncte de
rscruce n viaa ei. Puteau la fel de bine
s-i marcheze i sfritul vieii.
Ameninarea trebuia s-o fi ngrozit, ns
acum nu-i mai era fric.
nchise ochii.
Prinsese pe jumtate diferite schimburi de
1211
idei pe marginea acestui subiect, de la
grenade reactive pn la bucica de C4
din gtul ei.
Nu-i nimic aici care s fie suficient de
puternic, spuse Coral.
Ba da, este, interveni Safia,
deschizndu-i ochii. i aminti de explozia
de la British Museum. Le art n jos nspre
curtea interioar. Nu-i tot o cmil, ns s-
ar putea s-o fac.
Ceilali se holbar n direcia indicat de
ea.
Spre uriaa sfer de fier care se odihnea
n palma de sticl.
O s-o scufundm n lac, spuse Safia.
Cea mai mare bomb subacvatic din
lume, observ Danny.
ns de unde tii c o s explodeze ca
i cmila? ntreb Coral. S-ar putea s nu
fac dect s fiarb apa, asemenea
fecioarei de fier. Aceste artefacte de fier nu
funcioneaz toate la fel.
O s v art imediat, spuse Safia.
Se ntoarse i-i conduse napoi pe scri.
1212
Odat ajuni n camera principal, le fcu
semn spre fiecare dintre pereii acoperii cu
tablouri de nisip.
Chiar n faa intrrii este primul Ubar, o
reprezentare a descoperirii sale. Pe
peretele acela ndeprtat este desenat
Ubarul de deasupra. Cu faa spre lumea
larg. Iar pe peretele acesta, bineneles,
este adevrata inim a Ubarului, oraul cu
coloanele de sticl. i atinse tabloul
palatului. Detaliile sunt uimitoare,
reprezentnd chiar pn i statuile din
piatr de gresie care pzesc intrarea. ns
n tabloul sta apar ambele statui.
Deoarece una a fost folosit ca
ascunztoare pentru prima cheie, observ
Omaha.
Safia ddu din cap.
Tabloul sta a fost fcut n mod clar
nainte de distrugere. ns observai ce
lipsete. Nu exista nici o sfer de fier. Nici o
palm de sticl. n centrul reprezentrii
curii interioare st regina Ubarului. Un loc
de proeminen i importan. Un X
1213
marcheaz locul, aa c vorbete de la
sine.
Ce vrei s spui? ntreb Cassandra.
Safia trebui s-i reprime un rnjet
dispreuitor. Efortul ei de a-i salva prietenii,
de a salva Arabia, avea s o salveze i pe
Cassandra. Safia continu, fr s se uite
n ochii femeii:
Simetria era important n trecut.
Echilibru n tot i-n toate. Noul obiect a fost
plasat ntr-un loc care se potrivete cu
poziia reginei din tablou. Un loc distinctiv.
Care trebuie s fi fost foarte important.
Omaha se ntoarse, uitndu-se cu atenie
spre intrare, ctre sfera de fier.
Pn i modul n care este poziionat
palma. Dac i ndrepi ncheietura, ar fi ca
i cum ea ar arunca sfera spre lac.
Safia se uit la toi cei de fa.
E ultima cheie a reginei. O msur de
siguran. O bomb lsat s distrug lacul
n caz de nevoie.
ns cum poi s fi sigur de asta?
ntreb Painter.
1214
 Ce ne costa s ncercm? l contr
Omaha. Merge ori ba.
Coral se ndreptase spre intrare.
Dac avei de gnd s ncercm asta,
am face bine s ne grbim.
Safia i ceilali se nghesuir s ajung i
ei acolo.
n centrul cavernei, o plnie strlucitoare
de nori se tot rsucea i nvolbura.
Sub ea, lacul de antimaterie ncepuse s
se agite, atras parc de vrtejul imens din
tavan.
i ce facem mai nti? ntreb Painter.
Trebuie s-mi pun minile pe sfer,
spuse Safia. S o activez ca pe toate
celelalte chei.
Dup care o s rostogolim bila asta
uria, rosti Omaha.

7.35 P.M.

Omaha sttea pe poteca de nisip din

curtea interioar. Le luase un minut s se
1215
deplaseze de-a lungul drei de nisip ca s
ajung la sfera de pe postamentul de sticl.
Safia sttea n faa globului de un metru i
douzeci de centimetri diametru, din fier
roiatic.
Deasupra, cerul se dezlnuise.
Safia se apropie de sfer. i frec
palmele, dup care le ntinse ntre degetele
de sticl ale sculpturii.
Omaha vzu cum i zvcnete umrul,
tresrind de durere de la rana provocat de
glon. Vru s se duc n grab lng ea, s-o
trag deoparte, ns ea i muc buza de
jos i-i lipi ambele palme pe sfer.
n momentul n care pielea sa atinse
metalul, un flash albastru prind puternic
se arcui peste suprafaa de fier. Safia zbur
n spate, scncind.
Omaha o prinse n brae i o ajut s-i
recapete echilibrul pe poteca de nisip.
Mulumesc.
N-ai pentru ce, iubire.
El i pstr un bra n jurul ei i o ajut s
se ntoarc la palat. Ea se sprijini de el. i
1216
era bine.
Grenada e setata s explodeze peste
dou minute, spuse Painter. Adpostii-v.
Plasase ncrctura exploziv la baza
sculpturii. Planul era ca dup explozie sfera
s fie eliberat.
Gravitaia avea s fac restul. Drumul de
dincolo de palat se scurgea la vale spre lac.
n mod intenionat, dup cum spusese
Safia. Bila, odat eliberat, trebuia s se
rostogoleasc n lac de una singur.
Omaha o ajut pe Safia s se ntoarc n
camera principal.
Un flash strlucitor, aproape orbitor, ni
n spatele lor, fcnd s le dispar umbrele
de pe peretele ndeprtat al ncperii.
Omaha icni, temndu-se c fusese
grenada.
O mpinse pe Safia ntr-o parte, ns nu se
auzi nici o explozie.
Unul dintre fulgerele statice, spuse
Coral, frecndu-se la ochi. A lovit sfera.
Safia i Omaha se ntoarser cu faa ntr-
acolo. Afar, n curtea interioar, suprafaa
1217
fierului licrea plin de energie albstruie.
Privir cum sculptura de sticl se topea
ncetior, aplecndu-se de una singur.
Mna rsturn bila pe podeaua curii
interioare. Se cltin, dup care se
rostogoli spre intrarea arcuit.
Trecu prin ea i continu s se
rostogoleasc mai departe.
Coral oft.
Minunat.
Omaha nu mai auzise vreodat att de
mult respect exprimat ntr-un singur cuvnt.
Ddu din cap.
Regina aia ar fi ajuns un mare juctor
profesionist de bowling.
Toat lumea jos! url Painter
mpingndu-i ntr-o parte, trgndu-l pe
Omaha de gt.
Explozia fu asurzitoare. Cioburile de sticl
se mprtiar n ncpere pulverizate de
afar, din curtea interioar. Grenada lui
Painter explodase n timp util.
n timp ce zgomotul exploziei nc mai
rsuna n incint, Omaha i ntlni privirea.
1218
 Ai fcu o treab bun acolo.
l btu uor pe Painter pe umr.
Bravo.
nc se mai rostogolete! strig Danny
de deasupra.
Urcar cu toii n grab scrile spre
balconul de sus, acolo unde se adunaser
toi ceilali.
Omaha o lu n fa, mpreun cu Safia.
Traiectoria sferei de fier era uor de
urmrit. Micarea sa atrgea fulgerele din
tavan, care loveau necontenit, n cutarea
ei. Suprafaa ei strlucea cu o aur azurie.
Se mica n sus i n jos, rostogolindu-se
i-i croia calea n jos pe drumul regal.
Fulgerele electrostatice loveau i orbeau
tot ce era n jur ns sfera continu s se
rostogoleasc spre lac.
Se autoenergizeaz, spuse Coral.
Absoarbe energia electric n interiorul su.
Se transform ntr-o ncrctur
exploziv subacvatic, spuse Danny.
i ce se ntmpl dac explodeaz
imediat dup ce atinge suprafaa lacului?
1219
ntreb Clay, atrnnd iar n afar, gata s
se bage la adpost n palat la primul semn
de pericol.
Coral scutur din cap.
Atta timp ct continu s se duc la
fund, micndu-se prin ap, n-o s lase n
urm dect o dr de anihilare. ns reacia
se va ncheia atta timp ct mingea va
continua s se scufunde.
ns cnd o s se opreasc, ajungnd
pe fund spuse Danny.
Coral i ncheie fraza:
Atunci greutatea ntregii ape de
deasupra, care o s apese pe obiectul aflat
n staionare, o s declaneze o reacie n
lan localizat. Suficient s aprind fitilul
bombei noastre subacvatice.
Dup care bum, spuse Danny.
ntr-adevr, bum, fu de aceeai prere
i Coral.
Toi ochii rmaser aintii pe bila
strlucitoare.
Toate privirile vzur cum ajunge la
punctul de la jumtatea drumului, se
1220
rostogolete de-a lungul unei rampe, se
lovete de un morman de rmie i
sfrmturi rmase n urma
bombardamentului Cassandrei i se
oprete.
Rahat, murmur Danny.
ntr-adevr, rahat, l complet Coral.
7.43 P.M.
Safia sttea alturi ceilali n balcon, la fel
de exasperat ca i ei. Discuiile n
contradictoriu se auzeau din ce n ce mai
tare n jurul ei.
Dar ce zicei dac folosim o grenad
reactiv? ntreb Cassandra, uitndu-se
prin dispozitivul ei optic de vedere pe timpul
nopii.
S lansezi o grenad nspre o bomb
energizat cu antimaterie? ntreb Omaha.
h, hai s-o facem.
Iar dac ratezi mormanul de
sfrmturi, spuse Painter, o s mai drmi
nc un zid i o s blochezi i mai tare
drumul. n momentul de fa, nu-i dect
obstrucionat. Dac ar putea fi mpins
1221
ntr-o parte vreun metru
Cassandra oft. Safia vzuse cum degetul
femeii nc mai apsa pe butonul
transmitorului, protejndu-l de atingerea
oricrei alte persoane. Cassandra putea n
mod clar s se concentreze. Cu toat
nebunia asta n derulare, cu tot pericolul la
care erau expui, ea nu-i lsa asul din
mnec, pstrndu-l n joc, intenionnd n
mod clar s-l foloseasc dac totul se
rezolva favorabil. Era o lupttoare
ncpnat.
ns la urma urmei, la fel era i Safia.
Clay i inea minile ncruciate pe piept.
Ceea ce ne trebuie este cineva care s
se duc i s-o mping.
Nu te sfii s ncerci, o ndemn
Cassandra, pe un ton evident dispreuitor.
La primul semn de micare o s te scalzi n
sticl topit.
Coral se clinti din loc, dup ce mai nainte
chibzuise ndelung.
Bineneles. E vorba de micarea care
atrage fulgerele, ca n cazul bilei n timp ce
1222
se rostogolea.
Sau al oamenilor mei, adug
Cassandra.
Fulgerele trebuie s fie atrase de
schimbrile survenite ntr-un cmp
electromagnetic, un cmp uria de
detectare a micrii. Coral se uit n jos.
Dar dac ar fi cineva care s se mite prin
acest cmp nevzut?
Cum? ntreb Painter.
Coral i arunc privirea spre hodja i spre
celelalte femei ale clanului Rahim.
Ele pot fi invizibile dac vor.
ns asta nu se realizeaz n plan fizic,
spuse Painter. E o modalitate prin care
afecteaz mintea celui care le vede,
provocndu-i confuzii la nivelul percepiei.
Da, dar cum fac asta?
Nu rspunse nimeni.
Coral se uit cu atenie n jur, apoi i
ndrept corpul.
Oh, nu v-am spus niciodat.
tii? ntreb Painter.
Coral ddu din cap i se uit scurt nspre
1223
Safia, dup care ntr-o parte.
Le-am studiat sngele.
Safia i aminti c partenera lui Painter
fusese pe punctul s le vorbeasc despre
asta atunci cnd ncepuse atacul forelor
Cassandrei. Despre ce era vorba?
Coral le fcu semn spre cavern.
Asemenea lacului, apa din celulele de
hemoglobina ale clanului Rahim din toate
celulele i fluidele lor, dup cte mi
imaginez este plin de buckyballs.
Au antimaterie n ele? ntreb Omaha.
Nu, sigur c nu. Nu-i vorba dect de
faptul c fluidele lor au capacitatea de a
menine apa n configuraia buckyball. Pot
s pun pariu c aceast capacitate rezid
din vreo mutaie survenit n ADN-ul lor
mitocondrial.
Groaza se cuibri n pieptul Safiei.
Poftim?
Painter i atinse cotul.
Un pic mai rar.
Coral oft.
Comandante, i mai aminteti de
1224
explozia de la Tunguska, din Rusia? n flora
i fauna zonei au survenit mutaii. Printre
membrii tribului indigen Evenk au aprut
anomalii genetice la nivelul sngelui,
ndeosebi n cadrul factorului Rh. Toate
astea fiind cauzate de radiaia gamma
provenit din anihilarea antimateriei.
i fcu semn cu mna afar, spre furtuna
dezlnuit.
E la fel i-aici. i cine tie timp de cte
generaii, populaia care a locuit aici a fost
expus la radiaiile gamma. Dup care s-a
ntmplat ceva din pur ntmplare. Vreo
femeie a suferit o mutaie nu n propriul
ADN, ci n ADN-ul din mitocondriile
celulare.
Mitocondrii? ntreb Safia, ncercnd
s-i aduc aminte noiunile de baz de
biologie.
Ele sunt organismele mici din interiorul
celulelor, care plutesc n citoplasm, nite
mici motorae ce produc energia celular.
Sunt nite baterii celulare, ca s folosim o
analogie grosier. ns au propriul ADN,
1225
independent de codul genetic al unei
persoane. Se crede c aceste mitocondrii
erau odat un tip de bacterie care s-a
absorbit n celulele mamiferelor n decursul
evoluiei. O mic parte din ADN provine din
fosta via independent a mitocondriilor. i
aa cum mitocondriile se gsesc numai n
citoplasm celulelor, mitocondriile din
ovulul unei mame sunt cele care devin
mitocondriile copilului acesteia. Aa se
explic de ce abilitatea asta se transmite
numai prin linia ereditar a reginei.
Coral art cu o mn spre femeile din
clanul Rahim.
i aceste mitocondrii sunt cele care au
suferit mutaii din cauza radiaiilor gamma?
ntreb Omaha.
Da. O mutaie minor. Mitocondriile
nc mai produc energie pentru celule, ns
mai produc i o mic scnteie ca s
menin activ configuraia buckyball-ului,
dndu-i puin vigoare. Pun pariu c acest
efect are ceva de-a face cu cmpul de
energie din ncperea asta. Mitocondriile
1226
sunt obinuite cu el, aliniindu-i ncrctura
buckyball pentru a se potrivi cu energia de
aici.
Iar aceste buckyballs ncrcate le dau
acestor femei nite puteri n plan mental?
ntreb Painter, nencreztor.
Creierul este format nouzeci la sut
din ap, spuse Coral, ncarc sistemul
acesta cu buckyballs i se poate ntmpla
orice. Am vzut abilitatea femeilor de a
afecta cmpurile magnetice. Aceast
transmitere a forei magnetice, direcionat
de voina i gndul umane, pare s fie n
msur s afecteze apa din creierele
creaturilor inferioare i ntr-un fel sau altul
chiar pe noi. Afectndu-ne voina i
percepia.
Coral i arunc privirea spre clanul
Rahim.
Iar dac se concentreaz pe ceea ce
este n interior, fora magnetic poate stopa
meioza din propriile ovule, producnd un
ovul autofertilizat. Reproducerea asexuat.
Partenogeneza, opti Safia.
1227
 OK, spuse Painter. Chiar dac a putea
s accept toate astea, cum o s ne scoat
vreuna din ncurctura asta?
N-ai ascultat ce-am spus? ntreb
Coral, uitndu-se rapid peste umr la
vrtejul furtunii de deasupra, care agita
acum lacul.
Intrau n criz de timp. Nu mai aveau
dect cteva minute.
Dac una dintre femeile clanului Rahim
se concentreaz, atunci se poate obinui
cu aceast energie i-i poate modifica
fora magnetic pentru a fi compatibil cu
cmpul electromagnetic de detecie. Ele ar
trebui s fie n msur s treac prin acest
cmp n sigurana.
i cum fac asta?
Prin voina lor de a deveni invizibile.
i cine ar vrea s-i asume riscul sta?
ntreb Omaha.
Hodja fcu un pas n fa.
Eu am s-o fac. Simt adevrul din
spusele ei.
Coral trase adnc aer n piept, i linse
1228
buzele i vorbi.
Mi-e team c tu eti prea slab. i nu
m refer n plan fizic cel puin nu cu
exactitate.
Lulu se ncrunt.
Coral i explic.
Cu furtuna odat dezlnuit, forele de
aici sunt intense. O s fie nevoie de mai
mult dect experien. O s fie nevoie de
cineva extrem de bogat n buckyballs.
ntorcndu-se, privirea lui Coral o ntlni
pe a Safiei.
Dup cum tii, am testat mai multe
femei din clanul Rahim, inclusiv pe btrna
de aici. Ele au doar a zecea parte a
buckyballs descoperite n celulele tale.
Safia se ncrunt.
Cum de e posibil aa ceva? Eu nu sunt
Rahim dect pe jumtate.
Da, dar jumtatea cea bun. Mama ta a
fost o Rahim. Mitocondriile ei au fost cele
care au fost transmise celulelor tale. i
exist o condiie n natur numit vigoarea
hibridului, n care ncruciarea a dou linii
1229
ereditare diferite produce progenituri mai
puternice dect prin ncruciarea aceleai
linii ereditare la nesfrit.
Danny ddu din cap.
Corciturile sunt n esen mai
sntoase dect rasele pure.
Tu reprezini sngele nou, concluziona
Coral. Iar mitocondriilor le place asta.
Omaha pi i se opri lng Safia.
Deci vrei ca ea s se duc la sfera
blocat. Prin furtuna asta ncrcat
electrostatic.
Coral ddu din cap n semn c da.
Cred c ea e singura care poate s-o
fac.
Pe dracu, spuse Omaha.
Safia l strnse de cot.
O s-o fac.

8.07 P.M.

Omaha o privi pe Safia cum st n picioare

pe poteca de nisip din curtea interioar.
1230
Refuzase s-l lase s o nsoeasc. Era
singur mpreun cu hodja. Aa c el
atepta la intrare. Painter sttea i el de
veghe. Nici el nu prea prea fericit de
alegerea Safiei. n privina asta, cei doi
brbai erau unii.
ns fusese alegerea Safiei.
Argumentul ei fusese simplu i de
necontestat: Fie o s mearg, fie oricum o
s murim cu toii.
Aa c cei doi ateptau.
Safia asculta.
Nu e greu, i spuse hodja. A deveni
invizibil nu nseamn s-i concentrezi
voina. Ci s te eliberezi de voin.
Safia se ncrunt. ns cuvintele lui hodja
se potriveau cu cele spuse de Coral.
Mitocondriile produceau buckyballs
ncrcate ce se aliniau la nivelul de energie
din ncpere. Tot ceea ce trebuia s fac
era s le lase s se aranjeze natural.
Hodja ridic o mn n sus.
Mai nti trebuie s-i dai jos hainele.
Safia se uit lung la ea, contrariat.
1231
 Hainele i afecteaz abilitatea de a
deveni invizibil. Dac femeia aceea de
tiin a avut dreptate cu toate teoriile alea
complicate, hainele ar putea s interfereze
cu cmpul pe care-l generm deasupra
corpurilor noastre. E mai bine s fi n
siguran dect s-i par ru.
Safia i arunc roba, se descl de
bocanci i-i scoase bluza i pantalonii.
Doar n sutien i chiloi, se ntoarse spre
Lulu.
Astea sunt din lycra i mtase. Le in
pe mine.
Femeia ridic din umeri.
Acum relaxeaz-te. Gsete un loc plin
de tihn i de pace.
Safia trase cteva guri zdravene de aer.
Dup ani ntregi de atacuri de panic,
nvase metodele prin care s-i gseasc
echilibrul. ns acum prea prea mic, o
entitate neglijabil mpotriva presiunii din
jur.
Trebuie s ai ncredere, i spuse hodja.
n tine nsi. n sngele tu.
1232
 Safia trase adnc aer n piept. Se uit
spre palat, la Omaha i Painter. n ochii
brbailor, vzu nevoia lor de a o ajuta. ns
asta era calea ei. De a merge de una
singur. tia asta din strfundul inimii.
i ntoarse privirea n fa, hotrt, dar
speriat. Cursese att de mult snge n
trecut. n Tel Aviv la muzeu pe drumul
lung parcurs pn aici. Ea i adusese pe toi
oamenii tia ncoace. Nu mai putea s se
ascund. Trebuia s mearg pe drumul
acesta.
Safia nchise ochii i se eliber de toat
ndoiala. Acesta era calea ei.
i domoli respiraia, controlndu-se s
ajung la un ritm mult mai natural.
Foarte bine, copila mea. Acum apuc-
m de mn.
Safia ntinse mna i apuc strns palma
btrnei, plin de recunotin, surprins
de puterea ei. Continu s se relaxeze.
Degetele o strngeau, linitind-o.
Recunoscu atingerea de care avusese
parte cu atta timp n urm. Era mna
1233
mamei ei. Din cele dou mini mpreunate
se degaja cldur. Ce se scurgea prin ea.
Pete n fa, i opti hodja. Ai
ncredere n mine.
Era vocea mamei sale. Calm, linititoare,
ferm.
Safia se supuse. Picioarele goale se
micar de pe nisip pe sticl. Un picior,
urmat de cellalt. Iei de pe potec, cu
mna n spatele su, inndu-i mna
mamei sale.
Deschide ochii.
Se conform, respirnd regulat, pstrnd
cldura iubirii materne adnc n strfundul
ei. ns n cele din urm, una din ele trebui
s dea drumul strnsorii. i eliber
degetele i mai fcu un pas. Cldura
rmase n interiorul ei. Mama nu mai era,
ns iubirea ei dinuia, n ea, n sngele ei,
n inima ei.
Merse mai departe n timp ce furtuna
continua s loveasc plin de furie n
flcrile de sus i n sticl.
n pace.
1234
 Omaha era n genunchi. Nici mcar nu
tia cnd czuse. O privea pe Safia cum se
ndeprteaz, licrind parc, nc prezent,
ns eteric, diafan. n timp ce se scurgea
prin umbra proiectat de arcada curii
interioare, dispru complet pentru un
moment.
i inu respiraia.
Dup aceea, dincolo de zona din jurul
palatului, ea reapru, o frm de om, care
se deplasa constant n jos, nvluit de
lumina furtunii.
l npdir lacrimile.
Faa ei, proiectat ca un simplu contur,
era att de mulumit de sine. Dac ar fi
avut ansa, el i-ar fi petrecut restul vieii
asigurndu-se c n-avea s mai piard
vreodat imaginea aceea.
Painter se mic, dndu-se napoi, la fel
de tcut ca i un mormnt.

Painter urc pe scri pn la etaj,

lsndu-l pe Omaha singur. Se ndrept
1235
spre locul n care se adunase ntregul grup.
Toi ochii erau aintii asupra Safiei,
urmrindu-i progresul nregistrat la trecerea
prin oraul de dedesubt.
Coral se uit la el, cu o expresie de
ngrijorare ntiprit pe fa. i asta dintr-un
motiv ntemeiat.
Vrtejul nvolburat, ncrcat electrostatic,
se apropia de suprafaa lacului. Sub el,
lacul i continua formarea propriului
turbion, iar n centru, luminat de vpile de
deasupra, un uvoi de ap ca o plnie se
ridica n sus, asemenea unui vrtej nefiresc
cu fundul n sus. Energiile de deasupra i
antimateria de dedesubt se extindeau din
ce n ce mai mult pentru a se contopi.
Dac se atingeau, asta nsemna sfritul a
tot ce era n jur: al lor, al Arabiei, posibil al
ntregii lumi.
Painter i concentra privirea n jos asupra
fantomei unei femei care se deplasa
netulburat de-a lungul strzilor luminate
de furtuna, ca i cum ar fi avut tot timpul din
lume la dispoziie. Disprea complet atunci
1236
cnd intra n conurile de umbr. i dorea
ca ea s fie n siguran, ns i dorea la
fel de mult i s se mite mai repede.
Privirea i pendula permanent ntre furtun
i femeie.
Omaha apru i el de jos, grbindu-se s
li se alture, dup ce o pierduse pe Safia
din priviri n locul unde sttuse anterior.
Ochii i scnteiau, plini de speran, de
groaz i, pe ct nu-i dorea Painter s
vad asta, de iubire.
Painter i concentra din nou atenia
asupra peterii n ansamblu. Safia aproape
c ajunsese la sfer.
Haide gemu Omaha.
Era o emoie pe care o mprteau cu
toii.
Safia cobori uor n jos pe scri. Trebui sa
peasc atent pe fiecare treapta. n urma
rostogolirii sferei de fier, n sticl
rmseser ncrustate urme adnci. anul
de sticl i ngreuna paii. Clciele i
degetele de la picioare erau pline de
tieturi.
1237
 Ea ignor durerea, rmnnd calma,
respirnd netulburat.
n fa i apru sfera de fier. Suprafaa ei
strlucea cu o aur de albastru azuriu. Se
apropie i studie obstacolul n care se
proptise: o seciune prbuit a unui zid.
Bila uria trebuia s fie mpins circa
aizeci de centimetri spre stnga, iar dup
aceea avea s continue s se
rostogoleasc la vale. Se uit rapid la restul
drumului pe care l mai avea de parcurs.
Avea cale liber pn jos, la lac. Nu existau
alte obstacole care s mai blocheze nc o
dat calea sferei. Tot ceea ce trebuia sa
fac era s o ajute s treac de primul
obstacol. Dei grea, era o sfer perfect.
Dac o mpingea cu putere, avea s se
rostogoleasc fr probleme mai departe.
Se poziiona lng sfer, se propti n
picioare, i ridic palmele, mai lu o gur
de aer purificator i mpinse.
ocul electric provenit de la fierul ncrcat
electrostatic o strbtu prin tot corpul,
ieindu-i prin degetele de la picioare.
1238
Corpul i se contracta, cuprins de spasme,
cu gtul aruncat pe spate, cu oasele
cuprinse parc de flcri. Impulsul ei i
spasmul convulsiv mpinser sfera ntr-o
parte, fcnd-o s se rostogoleasc liber.
ns n momentul n care corpul ei
ntrerupse contactul, un oc final datorat
energiei o plesni pe neateptate, asemenea
unui bici. Fu aruncata napoi, cu putere. Se
lovi cu capul de peretele din spate. Lumea
se ntunec, iar ea se prbui n neant.

Safia!
Omaha nu mai putea s respire. Vzuse
arcul strlucitor de energie i vzuse cum
fusese aruncata asemenea unei ppui de
crpe. Czuse ct era de lung, fr s mai
par deloc diafan. Nu mica.
Incontient, electrocutata sau moart?
Oh, Doamne
El se ntoarse complet.
Painter l apuc de bra.
Unde mama naibii crezi c te duci?
Trebuie s ajung la ea.
1239
 Strnsoarea degetelor de pe mn se
nspri.
Furtuna o s te rpun fr s apuci s
faci nici doi pai.
Kara i se altur.
Omaha Painter are dreptate.
Cassandra sttea lng balustrad,
urmrind totul prin nenorocitele alea de
lentile.
Atta timp ct nu se mic n-ar trebui
s atrag fulgerele acelea de sus. Totui,
nu sunt convinsa c la e un loc prea
potrivit n care s te afli n momentul n care
sfera se scufund n lac. ntr-un asemenea
loc deschis, neprotejat.
Omaha vzu c sfera aproape ajunsese la
lac. Dincolo de ea, forele titanice se
nvrteau ca un vrtej. O clepsidr plutea n
aer n centrul cavernei imense. Una
formata dintr-o tornada de ncrctur
electrostatic i care cobora n jos ca s se
combine cu uvoiul de ap ce se ridica ca o
plnie n sus.
Iar bila se rostogolea spre ea.
1240
 Fulgerele luminoase urmreau sfera,
nfigndu-se n ea.
Trebuie s ncerc! spuse Omaha i se
smulse din strnsoare. O lu la fug n jos,
pe scri.
Painter l urm ndeaproape.
Fir-ar s fie, Omaha! Nu-i bate joc de
viaa ta!
Omaha sri de sus la baza scrilor.
E viaa mea.
Se scurse rapid spre intrare, lsndu-se n
fund, alunecnd, i scoase n grab
bocancii. Glezna stng, scrntit, protesta
mpotriva tratamentului dur.
Painter se ncrunt.
Nu-i numai viaa ta n joc. Safia te
iubete. Dac-i pas cu-adevrat de ea, nu
face asta.
Omaha i scoase ciorapii.
Nu-mi bat joc de viaa mea.
Se ghemui spre intrare i-i umplu minile
cu nisip de pe potec apoi l turn n
ciorapi.
Ce faci?
1241
 Nite pantofi din nisip.
Omaha se ls pe spate i i vr
picioarele n ciorapi, apsnd cu putere i
mprtiind nisipul astfel nct s-i acopere
tlpile.
Painter nu-l scpa din priviri.
De ce n-ai Safia n-ar mai fi trebuit
s
Acum mi-a trecut prin minte. Nevoia e
mama inventivitii.
Vin cu tine.
Nu mai e timp, spuse Omaha artnd
spre picioarele goale ale lui Painter. Nici n-
ai ciorapi.
O lua la fug, alunecnd i patinnd de-a
lungul potecii de nisip. Ajunse la sticla
neacoperit cu nisip i continu s fug. Nu
era att de sigur de planul su pe ct i
dduse impresia lui Painter atunci cnd i-l
prezentase. Fulgerele orbitoare neau
ncontinuu n jurul lui. Panica l fcea s
fug n continuare.
Degetele de la picioare l dureau din
cauza nisipului. Glezna l ardea la fiecare
1242
pas.
ns continu s alerge.

Cassandra nu se putu abine s nu simt

o oarecare admiraie fa de oamenii tia.
Chiar aveau boae de oel. Urmri cursa
nebuneasc a lui Omaha pe strzile din jur.
Oare o iubise i pe ea vreodat un brbat
att de mult?
Vzuse c Painter se ntorsese, ns nu
se uit n direcia lui.
Oare l-a fi lsat s m iubeasc aa?
Cassandra urmri ultimele srituri i
ricoeuri ale sferei. Acum se rostogolea
spre lac, incandescent de la energiile
azurii. Avea o treab de terminat aici. Lu
n consideraie toate variantele, puse n
balana posibilitile pe care le avea dac
supravieuiau i dup urmtorul minut. i
pstr un deget apsat pe buton.
l vzu pe Painter cum se uit fix n jos, la
Safia, n momentul n care Omaha ajunse
la ea.
Ea i Painter erau amndoi nite perdani.
1243
 Lng mal, sfera fcu un salt final, se
ridic, dup care ateriz n lac aruncnd
stropi de ap n sus.

Omaha ajunse la Safia. Ea zcea

nemicat. Fulgerele mprocau foc peste
tot n jurul lui. El n-avea ochi dect pentru
ea.
Pieptul ei se nla i se lsa n jos. Tria.
Din direcia lacului, un zgomot imens sun
ca i cum cineva s-ar fi plesnit cu burta de
luciul apei, la o sritur. Bomba
subacvatica fusese lansat.
Nu mai aveau timp. Aveau nevoie de un
adpost.
O lu pe Safia n brae i se ntoarse.
Trebui s o in cu grija, ca nu cumva ea s
ating vreo suprafa de sticla. Crndu-i
corpul inert, cu capul sprijinit de umrul lui,
se ndrept spre deschiderea unei case
intacte i intr repede nuntru. Era posibil
s nu-l protejeze de fulgerele statice
aductoare de moarte, ns n-avea nici o
idee ce avea s se ntmple dup ce sfera
1244
ajungea n lac. Un acoperi deasupra
capului prea a fi o idee bun.
Micarea o agit pe Safia. Gemu.
Omaha
Sunt aici, scumpo
El se aplec, susinnd-o pe genunchii lui,
cutndu-i echilibrul pe pantofii din nisip.
Sunt aici.

n timp ce Omaha i Safia disprur ntr-o

cldire, Painter urmri gheizerul de ap
produs dup ce sfera de fier lovise apa. Era
ca i cum bila fusese aruncat de pe
Empire State Building. ni n sus spre
tavan, se revrs n exterior, stropii de ap
aprinzndu-se n momentul n care atinser
luminiscena furtunii, scurgndu-se napoi
ca un foc lichid.
Anihilarea antimateriei.
Vrtejul din lac se nvolbura i se agita
nebunete. Tromba de ap se mica uor
n sus i-n jos, parc tremurnd.
ns deasupra capului, ciclonul de
ncrctur static i continua coborrea
1245
mortal. Painter se concentra asupra
lacului.
Deja vrtejul de ap ncepuse s se
stabilizeze, amestecndu-se cu forele care
produseser acel val de maree. Nu se
ntmpl nimic.
Focul din drele fumegnde care curgeau
de sus lovir lacul, aprinser mici bli de
foc, care se stinser rapid, restabilind
starea de echilibru. Natura iubete
echilibrul.
Bila probabil c nc se mai
rostogolete, spuse Coral, cutnd cel mai
adnc punct de pe fundul lacului. Cu ct
coboar mai adnc n ap cu att e mai
bine. Presiunea sporit va ajuta la
declanarea reaciei n lan localizate ce-i
va direciona fora n jos.
Painter se ntoarse spre ea.
Te opreti vreodat din a face calcule?
Ea ridic din umeri.
Nu, de ce?
Danny sttea lng ea.
Iar dac sfera va ajunge la cel mai jos
1246
punct din adncuri, atunci acesta este i cel
mai bun loc de a face sprtura n sticl,
peste orice fel de rezervor de ap generat
de Pmnt, prin care s se scurg apa din
lac.
Painter i scutur capul. Cei doi semnau
ca dou picturi de ap.
Cassandra se apropia de Kara. Ei cinci
erau ultimii care nc se mai aflau n
balcon. Lulu le condusese pe femeile
clanului Rahim nspre camerele de jos, din
spate. Cpitanul al-Haffi i Barak
conduseser i ei mna de oameni ai
clanului Shahra.
Se ntmpl ceva, spuse Cassandra.
Afar, pe lac, un val de ap nchis la
culoare strluci cu un rou aprins, un spot
sngeriu. Nu era o reflexie. Incandescena
venea de undeva din adncuri. Un foc sub
lac. n numai jumtate de secund ct i
arunc privirea ntr-acolo, spotul sngeriu
explod, suflnd aer n toate direciile.
Imediat se auzi un uierat ptrunztor i
sonor.
1247
 ntregul lac se ridic vreo civa zeci de
centimetri, dup care cobori.
Valuri mici i ondulate se dispersar n
exterior din centrul lacului. Tromba de ap
n cretere se prbui.
Toat lumea jos! strig Painter.
Era prea trziu.
O fora, nici suflu, nici oc, ni n
exterior, nivelnd lacul, maturnd totul n
toate direciile, mpingnd n fa un val de
aer supranclzit.
Dup care lovi.
Painter, pe jumtate dup col, fu lovit
rapid i cu putere n umr. Fu mpins cu
putere ntr-o parte, aruncat cu tot corpul de-
a lungul camerei, ridicat de vlvtile de
foc. Ceilali primiser n plin lovitura forei i
fur aruncai direct n spate. ntr-un talme-
balme de nedescris, se lovir de peretele
ndeprtat. Painter i inu ochii strns
nchii. Plmnii l ardeau de la gura de aer
pe care o inhalase.
Dup care totul se termin.
Cldur dogoritoare dispru.
1248
 Painter se ridic n picioare.
Adpostii-v, ip el, dnd din mn n
zadar.
Cutremurul veni imediat dup aceea.
Fr nici un avertisment.
Cu excepia unui bubuit extrem de
puternic, asurzitor, ca i cum Pmntul s-ar
fi rupt n dou. Apoi palatul urc rapid
civa zeci de centimetri n sus, dup care
cobori din nou la loc, aruncndu-i la
pmnt.
Trepidaiile i huruitul devenir i mai
puternice. Turnul se cutremura, aplecndu-
se ntr-o parte, dup care n cealalt. Sticla
se sfrm. Un etaj superior al turnului se
prbui. Coloanele se frnser i czur,
zdrobindu-se i izbindu-se cu putere de
ora sau de lac.
n tot acest rstimp, Painter rmase ntins
pe jos, ct era de lung.
O pocnitura rsuntoare, a ceva care se
face ndri, i bubui lng ureche. ntoarse
capul i vzu cum ntregul balcon din afara
arcadei se foarfec de la mbinare i se
1249
nclina ntr-o parte. O mn mic fcea
semne disperate.
Era Cassandra. Ea nu fusese aruncat
prin ua de la intrare ca toi ceilali, ci lipita
de peretele exterior al palatului.
Se prbui odat cu balconul. n mn,
nc mai inea strns detonatorul. Painter
se chinui s ajung la ea.
Ajungnd la margine, se uit cu atenie n
jos. O vzu pe Cassandra cu minile i
picioarele ntinse n mormanul de sticl
spart. Nu czuse de la o distana prea
mare. Zcea pe spate, strngnd
detonatorul la piept.
nc-l mai am! strig ea cu glas rguit,
ns el nu tiu cum s ia asta, ca pe o
ameninare sau ca pe o asigurare c totul
era n ordine.
Ea se ridic n picioare.
Rezista, spuse el. Vin jos la tine.
Nu
Un fulger de ncrctur electrostatic
ni n jos, n timp ce ea sttea n picioare,
lovind chiar la picioarele ei. Sticla i se topi
1250
sub picioare. Ea czu i se scufunda n
sticla topit, pn la coapse, nainte ca
sticla s se solidifice la loc.
Nu ip, dei ntregul corp i era cuprins de
durere. Roba i se aprinse. nc mai inea
detonatorul, cu pumnul strns ferm, cu
mna lng gt. ntr-un final i scp un
icnet de durere.
Painter!
El localiza o poteca de nisip n curtea
interioar de dedesubt. Sri i ateriz cu
putere, destul de prost, rsucindu-i glezna,
n timp ce alunec pe nisip. N-avea nimic.
Se ridica i ddu cu piciorul n nisip, crend
o potec care s-i permit s ajung la ea.
Se ls n genunchi n nisip, lng ea.
Putea s simt mirosul de piele i de carne
ars.
Cassandra oh, Doamne
Dumnezeule.
Ea i ntinse transmitorul, fiecare cut de
pe faa ei exprimnd agonia.
Nu mai pot s-l in. Apas pe
El i apuc pumnul strns, acoperindu-l cu
1251
propria mn.
Ea i slbi strnsoarea, avnd ncredere
c el o s-i in degetul apsat acum.
Se prbui peste el, cu pantalonii
fumegnd. Sngele ni acolo unde pielea
carbonizat ieea din sticl, de un rou
intens arterial.
De ce? ntreb el.
Ea i inu ochii nchii i ddu doar din
cap.
rmn datoare.
Ce?
Ea deschise ochii, uitndu-se n ai lui.
Buzele i se micar, optindu-i ceva:
Mi-a fi dorit s fi putut s m salvezi.
tia c ea nu se referea la ce se
ntmplase mai nainte ci la vremurile de
odinioar cnd fuseser parteneri. nchise
ochii. Capul i czu pe umrul lui.
El o sprijini.
Apoi ea muri.

Safia se trezi n braele lui Omaha. i

mirosi sudoarea de pe gt, i simi tremurul
1252
braelor. O inea strns lipit de el. Era
ghemuit, meninndu-i echilibrul pe
clcie, innd-o n poal.
Cum de era Omaha aici? Unde erau
acum? Memoria i reveni brusc.
Sfera lacul
Se chinui s se elibereze din strnsoarea
braelor lui. Micarea ei l fcu pe Omaha
s tresar. El se cltin, i redobndi
echilibrul sprijinindu-se ntr-o mn, dup
care i trase repede mna napoi.
Saff, stai cuminte.
Ce s-a ntmplat?
Faa lui era ncordat.
Nu prea multe. ns hai s vedem dac
ai salvat Arabia. O ridic n sus, crnd-o
nc n brae i iei pe u afar.
Safia recunoscu locul. Erau acolo unde se
blocase sfera.
Se uitar amndoi spre lac. Suprafaa
acestuia nc se mai agita. Deasupra, norul
electrostatic arunca vpi i pria ntruna.
Safia simi c-i nghea inima.
Nu s-a schimbat nimic.
1253
 Scumpo, ai dormit n timpul unui vnt
turbionar i a unui cutremur major.
Dintr-odat, o replic a cutremurului
zgudui locul. Omaha fcu un pas napoi,
ns ocul lu sfrit. Se ntoarse ca s
studieze lacul.
Uit-te la linia malului.
Ea ntoarse capul. Marginea apei se
retrsese cu aproximativ douzeci de metri,
lsnd n urm conturul unei czi de baie
de jur mprejurul lacului.
Nivelul apei scade.
El o strnse n brae i mai strns.
Hai c ai reuit! Lacul trebuie s se
scurg ntr-unul dintre acele rezervoare
subterane despre care vorbea Coral.
Safia se uit din nou n sus la furtuna
electrostatic uria ce acoperea tavanul.
i aceasta, la rndul ei, scdea uor n
intensitate, ieind la suprafa. i arunc
rapid privirea de-a lungul oraului
ntunecat, att n partea de sus, ct i n
cea de jos. Att de mult distrugere la un
loc. ns cel puin mai exista speran.
1254
 Nu mai sunt fulgere, spuse ea. Cred c
furtuna de foc s-a terminat.
Nu vreau s risc nimic. Haide.
O lu n brae i porni n sus, urcnd panta
care ducea spre palat.
Ea nu protest, ns nu-i trebui mult timp
s observe c Omaha se crispa la fiecare
pas.
Care-i problema? ntreba ea, cu minile
nfurate n jurul gtului su.
Nu-i nimic. Doar c am nite nisip n
pantofi.

Painter i vzu apropiindu-se.

Omaha o cra pe Safia n crc.
Painter strig la ei n momentul n care
ajunser n curtea interioar.
Omaha, descrcrile electrice au luat
sfrit, spuse el. Poi s-o lai jos pe Safia.
Omaha trecu pe lng el.
Numai cnd o s o trec pragul.
Dar nu mai ajunse s fac asta. Clanurile
Shahra i Rahim se adunar n jurul
perechii din curte, felicitndu-i i
1255
mulumindu-le. Danny i lu fratele n
brae. Probabil c-i spuse ceva cu privire la
Cassandra, deoarece Omaha i arunc
privirea spre cadavrul ei.
Painter o acoperise cu o mantie.
Dezactivase deja detonatorul i oprise
transmitorul. Safia era n sigurana.
Studie grupul rmas. n afar de o
grmad de vnti, de julituri i de arsuri,
cu toii fcuser fa cu brio furtunii de foc.
Coral i ndrept corpul. inea unul dintre
lansatoarele de rachete i puse catarama
unei curele lng acesta. Se lipi imediat. Ea
i surprinse privirea curioas.
S-a magnetizat, spuse ea, aruncndu-l
ntr-o parte. E un fel de puls magnetic.
Ceva care m intrig.
nainte s-i poat rspunde, o alt replic
a seismului cutremur locul, suficient de
tare nct s distrug o alt coloan, slbit
de cutremurul original. Acesta czu peste
ora cu un bubuit rsuntor.
Asta i fcu pe toi s contientizeze
pericolul la care nc mai erau expui
1256
acolo. Nu erau deloc n siguran.
Ca s accentueze i mai tare lucrul
acesta, un huruit profund se ridica de
dedesubt, fcnd s le tremure sticla de
sub picioare. Un sunet jos l acompania,
asemenea unei garnituri de metrou care
trecea prin subteran.
Nimeni nu mic. Toi i inur respiraia.
Dup care veni.
Un gheizer uiertor erupse din lac,
nind n sus ca o fntn artezian, nalt
de trei etaje, avnd o circumferin ct a
unui arbore de sequoia vechi de dou sute
de ani.
Pn n acest moment, lacul se scursese
pn ajunsese la dimensiunile unei mici
piscine, la un sfert din mrimea sa iniial.
Nite crpturi monstruoase se ntindeau
de-a lungul bazinului, asemenea interiorului
unei coji de ou sparte.
Acum apa se revrsa din nou la suprafa.
Rmaser cu toii cu gura cscat.
Replicile cutremurului trebuie s fi
ntrerupt cursul original al izvoarelor
1257
generate de Pmnt, spuse Danny. Unul
dintre sursele de ap globale.
Lacul ncepu s se umple la loc cu
repeziciune.
Locul sta o s se inunde, spuse
Painter. Trebuie s ieim afar de-aici.
De la foc la ap, bodogni Omaha. E
din ce n ce mai bine.

Safia ddu o mn de ajutor la adunarea

copiilor. Fugir cu toii n grab din palat.
Brbaii mai tineri ai clanului Shahra le
ajutau pe femeile mai n vrsta ale clanului
Rahim.
Pn cnd ajunser la baza scrilor, lacul
crescuse peste nivelul su iniial,
revrsndu-se peste oraul de jos. Iar
gheizerul continua s neasc n sus.
Cu lanternele blngnindu-se n mini,
cei mai puternici brbai forau calea de
ieire. Buci de stnc i grmezi de pietre
prbuite blocau pe alocuri pasajul de
ieire. Trgeau de ele, ncercnd s
elibereze drumul.
1258
 Restul grupului atepta, urmndu-i ct
puteau de bine, urcndu-se pe scri ct
puteau de repede, trecnd peste obstacole,
cei mai puternici ajutndu-i pe cei mai slabi.
Dup care se auzi un strigt de deasupra.
Un strigt de bucurie.
Uu-raa-aaa!
Era o ovaie pe care Safia se simi uurat
s o aud.
Libertate!
Grupul fugi n sus pe scri. Painter i
atepta deasupra. O ajut s treac prin
crptura din zid i s ias afar. Mai
ntinse o mn de ajutor i Karei, care se
afla n spatele ei.
Safia abia dac mai recunotea platoul
stncos. Era doar un morman de pietre.
Se uit n jur. Vntul btea cu putere, ns
furtuna dispruse, energia ei fiind absorbit
i atenuat de furtuna de foc de dedesubt.
Deasupra capului se vedea o lun plin,
care zugrvea lumea ntr-o nuan argintie.
Cpitanul al-Haffi flutur o lantern spre
ea, fcndu-i semn spre o crare care
1259
ducea n jos prin harababura din jur,
fcndu-le loc celorlali. Continuar exodul,
cobornd dealul uria.
Grupul mrlui printre stnci pn ajunse
la nisip. Drumul era destul de anevoios.
Fostul vrtej uria creat n ntinderea de
nisip spase i fcuse o gaur abrupt care
se ntindea pe civa kilometri distan.
Trecur pe lng rmiele carbonizate
ale autotractorului i ale camioanelor.
Peisajul era punctat de dre vizibile de
nisip topit, care nc mai scoteau aburi n
aerul nopii.
Painter se repezi brusc spre autotractorul
rsturnat. Se coco i intr nuntru,
dispru pentru puin timp, dup care iei din
nou afar. Cra cu el un laptop, pe care-l
inea n mn. Acesta prea a fi distrus, cu
carcasa scorojit de flcri.
Safia ridic dintr-o sprncean vznd
obiectul pe care-l recuperase, ns el nu-i
ddu nici un fel de explicaii.
Continuar s avanseze n deert. n
spatele lor, apa nea acum din ruinele
1260
fostului platou stncos. Cavitatea abrupt
din spate se umplea uor cu ap.
Safia mergea, inndu-l de mn pe
Omaha. Toat lumea vorbea n oapt.
Safia l vzu pe Painter, care mergea de
unul singur.
Las-m o secund, spuse Safia,
strngndu-l pe Omaha de mn i dndu-i
apoi drumul.
Se ndrept spre Painter, adaptndu-se la
pasul lui. El se uit surprins la ea, cu ochi
ntrebtori.
Painter, eu voiam s-i mulumesc.
El zmbi, schind un surs.
Nu trebuie s-mi mulumeti. Asta-i
meseria mea.
Merse alturi de el, tiind c ascundea un
val de emoie profund. I-o putea citi n
ochi, dup modul n care prea c nu se
poate uita n ochii ei.
Se uit napoi la Omaha, dup care din
nou la Painter.
Eu noi
El oft.
1261
 Safia, am prins ideea.
Dar
El se uit la ea, cu ochii lui albatri triti,
dar siguri.
Am prins ideea. Pe bune. i spunnd
asta, ddu din cap spre Omaha. Iar el e
biat bun.
Ea ar fi vrut s-i spun o mie de lucruri.
Du-te, i murmur el, cu zmbetul acela
blnd, plin de durere.
Negsind ce s-i spun ca s-i mai aline
durerea, ea se napoie la Omaha.
Despre ce-ai discutat? ntreb el,
ncercnd, fr succes, s par indiferent.
Ea l lu din nou de mn.
Mi-am luat la revedere
Grupul urc malul abrupt de nisip. Un lac
n toat regula se ntindea n spatele lor,
platoul fiind aproape n ntregime acoperit
de ap.
Ar trebui s ne ngrijoreze toat apa aia
cu antimaterie n ea? ntreb Danny n timp
ce fceau un popas.
Coral scutur din cap n semn c nu.
1262
 Compuii de antimaterie buckyball
sunt mai grei dect apa obinuit. Pe
msur ce lacul s-a scurs n izvorul masiv
de ap de aici, acei buckyballs probabil c
s-au dus la fund. n timp, o s se dilueze
prin vastul sistem subteran de ap i o s
se anihileze ncetul cu ncetul. Apa n-a fost
afectat cu nimic.
Aadar, s-a dus cu totul, spuse Omaha.
Ca i puterile noastre, adug Lulu,
stnd ntre Safia i Kara.
Ce vrei s spui? ntreb Safia, speriat.
Puterile cu care am fost nzestrate s-au
dus.
i-o spuse fr pic de mhnire, ci doar ca
o simpl constatare.
Eti sigur?
Lulu ddu din cap.
S-a mai ntmplat i mai nainte. i
altora. Dup cum i-am spus. E un dar
fragil, care se poate degrada uor. S-a
ntmplat ceva n timpul cutremurului. Am
simit asta. Un fel de boare prin corp.
Celelalte femei Rahim confirmar i ele.
1263
 Safia fusese incontient la momentul
respectiv.
Pulsul magnetic, spuse Coral, auzindu-i
fr s vrea. O for att de intens ar avea
capacitatea s destabilizeze buckyballs,
fcndu-le s se nruiasc.
Coral ddu din cap spre Lulu.
Cnd o femeie din clanul Rahim i
pierde darul natural cu care a fost
nzestrat, acesta i mai revine vreodat?
Hodja scutura din cap.
Interesant, spuse Coral. Pentru ca
mitocondriile s propage buckyballs n
celule, le-ar trebui cteva buckyballs ca
ablon, ceva asemntor celor descoperite
n ovulele originale fertilizate. Ins distruse
n totalitate, mitocondriile nu mai pot genera
singure unele noi.
Aadar, puterile au disprut cu-
adevrat, spuse Safia, dezamgit.
i privi palmele, amintindu-i cldura i
pacea resimite. Acum se pierduser
definitiv
Hodja i lu mna i i-o strnse. Safia
1264
retri tot ce se ntmplase n intervalul de
timp care se scursese de cnd era doar o
feti pierdut n deert, cutnd adpost
printre aceste pietre, pn la femeia care
era acum.
Nu, poate c magia nu dispruse complet.
Cldura i pacea pe care le trise nainte
n-aveau nimic de-a face cu darul cu care
erau nzestrate natural i harul lor. Era
vorba de aceast atingere pur uman.
Cldura familiei, pacea identitii de sine i
sigurana. Acestea erau o binecuvntare i
un dar suficiente pentru oricine.
Hodja i atinse lacrima rubinie de la colul
ochiului stng. Vorbi n oapta.
Noi, femeile clanului Rahim, numim
asta Durere. O purtm pentru a simboliza
ultima lacrim vrsat de regin atunci
cnd a prsit Ubarul, vrsat pentru mori,
pentru ea nsi, pentru cei care aveau s
urmeze i s-i duc povara.
Lulu i ls degetul n jos.
Noi o redenumim n noaptea asta, sub
lumina lunii, pur i simplu Farah.
1265
 Safia traduse asta.
Bucurie
O aprobare tacit din cap.
Prima lacrim vrsat pe altarul fericirii
pentru noua noastr via. Aceast povar
a noastr ne este ridicat de pe umeri n
cele din urm. Putem s ieim din bezn i
s pim din nou la lumina soarelui. Timpul
n care am stat ascunse s-a terminat.
O urm de dezamgire trebuie s fi
persistat pe chipul Safiei.
Hodja se ntinse i o ntoarse uor pe
Safia.
Adu-i aminte, copil, viaa nu este ca o
linie dreapt. E ciclic. Deertul ia, dar tot
deertul d napoi.
i eliber mna i se ndrept spre noul
lac ce se tot umfla n spatele lor.
Ubarul a disprut, ns s-a rentors
Raiul.
Safia i arunc privirea de-a lungul apelor
luminate de lun.
i imagin Arabia pierdut undeva n
trecut, nainte de Ubar, nainte ca
1266
meteoritul s fi lovit Pmntul, un pmnt
plin de savane imense, de pduri verzi, de
ruri erpuitoare i abundent n forme de
via. Se uit cum curgea apa de-a lungul
nisipurilor aride ale cminului su, cum se
suprapuneau trecutul i prezentul.
Oare era posibil?
Grdina Raiului renscut.
Omaha veni din spate i se lipi de ea,
cuprinznd-o cu braele.
Bine ai venit acas, i opti el la ureche.

1267
 EPILOG

8 APRILIE, 2.45 P.M.

CARTIERUL GENERAL DARPA
ARLINGTON, VIRGINIA

Painter Crowe sttea pe hol, lng uile

de la birou. Se uita cum ngrijitorul cldirii
deuruba plcua cu numele de pe u.
Acesta fusese acolo nc de la nfiinarea
Sigma Force. Era cuprins de sentimente
contradictorii: mndrie i satisfacie cu
siguran, ns i furie i puin ruine. Nu-
i dorise s obin poziia asta n aceste
circumstane ngrozitoare.
Plcua czu. Director Sean McKnight.
Fostul ef al Sigma.
Fu aruncat la gunoi.
ngrijitorul nfc noua plcu cu negru
i argintiu de pe biroul secretarei. O propti
n u i se folosi de o urubelni electric
rapid c s o fixeze. Se ddu napoi civa
1268
pai.
Cum vi se pare? ntreb brbatul,
punndu-i napoi apca pe cap.
El ddu din cap, uitndu-se fix la plcu.
DIRECTPR PAINTER CROWRE.
eful noii generaii a Sigma Force.
Cel care era pe cale de a depune
jurmntul pentru noul post n jumtate de
or. Cum ar putea s stea n spatele acelui
birou?
ns asta era datoria sa. Directiv
prezidenial. Dup tot ce se ntmplase n
Oman, DARPA fusese zguduit de la vrf
pn la baz. Liderul Ghildei fusese
membru al propriei lor organizaii. Painter
nu numai c ridicase suspiciuni, dar i
adusese dovezile incriminatoare din Oman.
Experii de aici fuseser n msur s
recupereze datele de pe hard diskul
laptopului Cassandrei. Rmsese o urm
care s confirme teoria lui Painter.
Pastorul fusese dat n vileag.
Planul su de a corupe Sigma fusese
stopat.
1269
 Din nefericire, i bgase pistolul n gur
nainte s poat fi arestat. n mod sigur
fusese o lovitur pentru Ghild, ns
aceasta era asemenea Hidrei mitice.
Reteaz-i un cap i n cele din urm tot va
aprea un altul.
Painter avea s fie ntru totul pregtit.
Un scrit de pantofi i atrsese atenia
fcndu-l s se ntoarc. Painter zmbi
larg, ntinznd mna.
Ce facei aici?
Sean McKnight i strnse mna.
Obiceiurile vechi mor greu. Nu voiam
dect s m asigur c te-ai instalat aici.
Totul e n regul.
El ddu aprobator, btndu-l uor pe
Painter pe umr.
Las Sigma pe mini bune.
V mulumesc.
Sean pi n fa, i vzu vechea plcu
n coul de gunoi i se aplec s-o
recupereze de-acolo. O lu i i-o bg n
buzunarul de la hain.
Painter se nroi la fa de ruine.
1270
 ns Sean zmbi uor i se btu uor
peste buzunar.
De dragul vremurilor de demult.
i cu asta ncepu s se ndeprteze.
Ne vedem la ceremonia de depunere a
jurmntului.
Amndoi aveau s depun jurmntul
astzi.
n timp ce Painter i lua locul lui Sean,
acesta avea s ocupe funcia de director
general, rmas vacant dup dispariia
viceamiralului Tony Tigrul Rector.
Pastorul.
Nemernicul era att de vanitos, nct
folosise un nume de cod sinonim cu
numele su de familie. Rector. nsemnnd
n englez un membru al clerului.
n Oman, Painter aproape c-l etichetase
pe Sean ca trdtor. ns cnd Painter o
auzise pe Cassandra menionndu-l pe
Pastor, i dduse seama de greeala
fcut. Doi oameni l trimiseser n
misiunea asta: Sean McKnight i amiralul
Tony Rector. Dup cum era de ateptat,
1271
Sean trebuie s-i fi transmis informaiile
primite de la Painter lui Rector, eful su
direct, ns Rector fusese cel responsabil
de scurgerile de informaii ctre Cassandra.
Datele din laptop confirmaser aceast
legtur.
Rector ncercase s uzurpe Sigma pentru
el nsui. Cassandra era prima lui crti
din snul organizaiei. Chiar i atunci cnd
acionaser la Foxwoods, ea primise ordin
s orchestreze i s faciliteze transmiterea
de secrete militare chinezilor prin
intermediul lui Xin Zhang. Aciunea era
menit s pun n dificultate i s fac de
rs conducerea Sigma. Acest eec trebuia
s creeze prghia necesar cu care s-l
scoat cu fora pe Sean McKnight din
funcie, astfel nct Rector s poat pune n
locul su pe cineva loial Ghildei.
ns acum totul luase sfrit.
Se uit lung la ua nchis. Acesta era un
capitol nou din viaa sa.
Se gndi la drumul lung pe care-l
parcursese i care-l dusese pn aici. nc
1272
mai avea scrisoarea n buzunarul de la
hain. Rmnnd nemicat, o scoase
afar. i pipi marginile ascuite cu degetele
i-i trecu degetul mare peste plicul de
culoare bej. Numele su era scris clar, n
relief, pe faa plicului. l primise sptmna
trecut. Dac nu era suficient de curajos s
nfrunte asta, n-avea s treac niciodat de
ua din fa.
Tot fr s se mite din loc, rupse partea
sigilat i scoase ce se afla nuntru.
Hrtie de pergament transparent, o
invitaie cu o textur ca de bumbac, cu
marginea cu ornamente fcute de mn.
Ceva frumos. O bucat de hrtie czu din
ea. El o prinse i o desfcu.
S fi acolo Kara.
Cu o micare uoar a capului i un
zmbet subire, deschise invitaia i o citi. O
nunt n luna iunie. Care urma s aib loc
pe malurile Lacului Eden, noul lac cu ap
dulce din interiorul Omanului. Nunta dintre
dr. Omaha Dunn i dr. Safia al-Maaz.
Oft. Nu-l duruse att de tare pe ct se
1273
ateptase.
Se gndi la toi ceilali care-i facilitaser
accesul la funcia asta.
Coral era deja n alt misiune n India.
Danny i Clay, cei mai buni prieteni acum,
erau mpreun la nite spturi n India.
Alegerea siturilor fusese ideea lui Danny.
Clanurile Shahra i Rahim se uniser
pentru o celebrare grandioas n Oman. O
nou ambarcaiune Shabab Oman era n
curs de construcie. Kara supraveghea
construcia navei n timp ce finana i
reparaiile de la British Museum. Citise n
revista People c era ncurcat cu un
doctor tnr, un tip pe care-l cunoscuse n
timp ce se afla la dezintoxicare.
i arunc din nou privirea la nsemnarea
de mn fcut de Kara. S fi acolo
Poate c avea s-o fac.
ns mai nti trebuia s treac dincolo de
ua asta.
Painter pi n fa, apuc mnerul, trase
adnc aer n piept i mpinse ua.
Spre urmtoarea mare aventur.
1274
 NOTA AUTORULUI

Dup cum am mai fcut-o i nainte, m-am

gndit s v mprtesc cteva dintre
faptele i ficiunile care compun aceast
carte. Sper c fcnd asta, a putea s
captez interesul ctorva oameni pentru
explorarea unor subiecte i locuri mult mai
n detaliu.
Pentru nceput, ntregul concept de
antimaterie. Oare este de domeniul
literaturii tiinifico-fantastice? Nu. Nu mai
este. Laboratoarele CERN din Elveia chiar
au produs particule de antimaterie i au fost
n msur s le menin stabile pentru
scurte perioade de timp. NASA i Fermi
National Laboratories au explorat i ele la
rndul lor construcia motoarelor de
antimaterie, incluznd dezvoltarea aa-
numitelor Penning Traps electromagnetice
pentru depozitarea i transportul
antimateriei.
Ct despre meteoriii cu antimaterie, s-a
1275
vehiculat ideea c exista n spaiu, ns
existena lor rmne deocamdat teoretic.
Teoria conform creia explozia de la
Tunguska din Rusia s-ar fi datorat unui mic
meteorit de antimaterie este una dintre
multele explicaii postulate. Oricum,
efectele descrise natura neobinuit a
exploziei, pulsul electromagnetic mutaiile
n flor i faun sunt toate reale.
n ceea ce privete subiectele legate de
ap: Toate reaciile chimice descrise n
carte sunt bazate pe teorii tiinifice,
inclusiv transformarea ciudat a apei n
buckyballs. Subiectul apei magmatice sau
generate de pmnt se bazeaz i pe
lucrrile geologului Stephen Reiss, printre
muli alii.
Ct despre Arabia, geologia regiunii este
unic. Cu douzeci de mii de ani n urm,
deerturile din Oman erau ntr-adevr
savane nverzite pline de ruri, lacuri i
izvoare. Vegetaia luxuriant acoperea totul
i vntorii din Neolitic cutreierau
pmnturile acestea. Aceast deertificare
1276
a regiunii a fost ntr-adevr pus pe seama
unui fenomen natural numit fora orbital
sau Fora Milankovitch. Cu alte cuvinte, o
balansare n rotaia Pmntului care
apare la intervale periodice.
Cele mai multe detalii arheologice i
istorice despre Oman sunt reale, inclusiv
mormntul lui Nabi Imran din Salalah,
mormntul lui Ayoub (Iov) din muni i,
desigur, ruinele Ubarului din Shisur. Linkuri
cu fotografii ale tuturor acestor locuri vor fi
postate pe site-ul meu
(www.jamesrollins.com) pentru curioi sau
pentru cei crora le place s cltoreasc
aezai comod n fotoliul din faa
calculatorului. De asemenea, pentru a afla
mai multe despre descoperirea Ubarului,
recomand cu cldur The Road to Ubar de
Nicolas Clapp.
Alte detalii diverse. Mai nti, tribul izolat
Shahra triete n Munii Dhofar i membrii
lui pretind c se trag din regii Ubarului.
Vorbesc nc un dialect considerat a fi cel
mai vechi din Arabia. Vasul amiral al
1277
Omanului, Shabab Oman, este un vapor
real (scuze c l-am aruncat n aer). i c
veni vorba de lucruri aruncate n aer,
cmila de fier care a explodat la nceputul
romanului se mai afl nc undeva la British
Museum. Ct se poate de ntreag i de
neatins cel puin pentru moment.

1278
 CUPRINS

MULUMIRI ....................... 5

PARTEA NTI FURTUNA CU TUNETE I

FULGERE ........................ 11

1 FOC I PLOAIE ........... 12

2. VNTOAREA DE VULPI 68

3 PROBLEME DE INIM137

4 APA ALB ................. 204

5 ACROBAIE LA NLIME 228

PARTEA A DOUA NISIP I AP 281

1279
6 NTOARCEREA ACAS282

7 ORAUL VECHI ........ 328

8 ERPI I SCRI ........ 375

9 SNGE PE AP ........ 430

10 MIEZUL FURTUNII .. 488

PARTEA A TREIA MORMINTE 548

11 N DERIV ............... 549

12 MSURI DE SIGURAN 603

13 PE URMELE PROFETULUI 653

14 JEFUITORII DE MORMINTE 709

1280
15 DRUMUL DIN MUNTE764

PARTEA A PATRA PORILE UBARULUI

....................................... 826

16 RSPNTII .............. 827

17 DESCHIDEREA UNEI UI 886

18 PRIN GAURA DE OARECE 955

PARTEA A CINCEA FOCUL DIN

ADNCURI .................. 1004

19 UN PORT N MIJLOCUL FURTUNII

.................................... 1005

20 BTLIA DE SUB NISIPURI 1057

1281
 21 PRIVELITEA FURTUNII 1129

22 FURTUNA DE FOC 1193

EPILOG ........................ 1268

NOTA AUTORULUI...... 1275

CUPRINS ..................... 1279

1282
1283