EMILE ZOLA

MUNCA

PREFAA.
Romanul Munca aparine unei etape substanial diferite de cea
precedent & autorului su i mai ales decide, mpreun cu alte cteva,
asupra soartei unei ntregi coli literare, aceea a naturalismului, de care se
leag indestructibil numele i proza lui fitnile Zola. El vine mai trziu i n
cadrul operei scriitorului i n evoluia naturalismului. Acuzat de a fi copie
fotografic a vieii, simplu proces-verbal, de a prefera trivialitatea i viciile
oamenilor, de a picta cu rceal, chirurgical, un organism socotit a fi al unui
mort organismul social naturalismul demonstra prin seria romanelor n
care se nscrie i Munca, disponibilitatea curentului de a imagina i propune
soluii sociale i umane, nu doar de a urmri distrucia unora existente. Ceea
ce fuseser pentru Zola, prin anii 1865-70, studiile lui Claude Bernard de
medicin experimental i ale lui Charles Darwin despre evoluia speciilor,
devin, la 1895, lecturile din socialistul utopic Fourier i din Pere Enfantin
(Barth. Prosper Enfantin), alt printe al mirajelor sociale izvorte din inimi
generoase i din construcii mentale entuziaste.
Criticul acerb din Therese Kaquin i din toat suita celor douzeci de
romane care compun Istoria natural fi social a unei familii sub al doilea
Imperiu a familiei Rougon-Mcquart scris ntr-un sfert de veac, devine
profetul unei noi aezri a lumii, echitabil, plin de sntate moral, de
puritate i satisfacii materiale. *
S-a spus c aceast orientare vizionar nici nu mai aparine de fapt
naturalismului, ci unei alte direcii de gndire literar pe care exegeii aa
legat-o de stadiile avansate ale micrii revoluionare, a socialismului
tiinific marxist. Ins iat c o aflm la Zola, principalul promotor al teoriei
naturaliste despre romanul ca proces-verbal, nimic mai mult, despre
metoda experimental din medicin aplicat n literatur att vieii pasionale
di i icelei intelectuale a omului, despre egalitatea omului cu restul materiei
n faa determinismului natural etc. Aptitudinea vizionarismului, convertirea
observrii ngheate a organismului social n virtutea depistrii dezvoltaii lui,
transformarea mecanicii sociale statice n mecanic dinamic sunt tot attea
trsturi ale naturalismului zolist n noua lui faz. Pe acestc-a; n forme
diverse, i le-au ncorporat diferitele specii sau stadii ale realismului secolului
XX, pn la teoria modern a romanului care caut s identifice legitile
sociale, s urmreasc nu seciuni1 de via consemnate anatomic, ci
biologii sociale ntregi, nu tablouri inerte, ci sensuri de evoluie.
La noi Zola a fost, deci, cunoscut numai prin piesele de baz ale
Familiei Rougon-Macqttart, nu i prin operele ultimei etape a scriitorului,
acelea n care grefierul social, chirurgul, savantul experimental se transform
n prooroc i pedagog al unei noi religii, extras din toat marea lui
experien de registrator credincios al vieii, firete, dar o religie ntf
dezlnuit nimicitor spre trecut, ci ndreptat generos spre viitor.
Sunt cteva fapte de excepie, din afara literaturii, care au decis
hotrtor asupra acestui nou ciclu de preocupri ale scriitorului, orientnd n
alt chip sensul prozei sale. Cel dinti, care e i punctul de pornire al celui de-
al doilea, const n intenia scriitorului de a participa la o mare anchet
social, cu privire Ia scderea natalitii n Frana.
nc sub impresia ruinoasei clcri a teritoriului su, la 1870, de ctre
armata prusiana, Frana tria yn recul moral, dar clasa ei mijlocie, trecut
prin 6paima Comunei, era n ascensiune material, n timp ce clascle
productoare se radicalizau n ritm grbit. Exponenii lor cutau soluii noi ale
vieii sociale i mari sociologi ca Godin, sau mari socialiti ca Jean Guesde
fundau sau un familister, ca primul la Guise n 1888, n apropic-rc-a
Parisului, sau o partid socialist proletarian, cu introducerea Ia 1879 a
tezelor marxiste n micarea muncitotcasc, ca al doilea Btrn, patriarhul
socialismului tiinific, prietenul lui Mnrx Friedrich Engels se stingea n
1895, dar marxitii se rspndiser enorm i Jean Jaures nfiina, cu un an
naintea morii lui Zola, un nou partid socialist, paralel cu acela al lui Guesde
i Vaillant. Scientismul triumfa n toate domeniile, ntlnindu-se mereu cu
spiritul revoluionar.
n acest climat de efervescen spiritual, de progres material, dar de
criz biologic, Zola se identific o dat mai mult cu una din marile
preocupri ale zilei i scrie articolul Depopulation n ziarul Le Figaro din 2}
mai 1896. Cheia problemei, cheia unei regenerri a. Franei, spunea el, e
creterea fi dezvoltarea unei generaii noi i puternice. De aici trebuie nceput
i pe aceast cale trebuie mers grija pentru Frana de mine nseamn grija
de azi pentru populaia de mine a Franei, Ideea nu era ntr-att de nou,
dar ea aparinea lui Zola, marele, popularul Zola. ntmplarea face ca
semntura articolului s cad sub ochii unui anume Jean Noirot, vecin cu
scriitorul, pe strada Bruxelles, editor de literatur socialist i prieten cu
falansterianul furier-ist Godin de la Guise. El citete articolul i exult de
bucurie: adevrat, exclam el, accasta e soluia! i-i scrie o entuziast
scrisoare autorului recent aprutului roman Rome, pe care-l isprvise chiar
atunci de citit. M-am npustit asupra articolului Dvs., exclam Noirot. Cte
sperane nu mi-au deteptat rndurile acelea 1 Vedeam n ele ideea unirii
poporului, rolul scriitorilor de a fi profeii unei nalte morale!. Fr discuie,
soluia e cea pe care o preconizai Dvs., de a crete o generaie nou i
viguroas Un scriitor prodigios ca Dvs., domnule, are datoria s-i asume
nobila sarcin de a atrage omenirii atenia asupra cii de urmat, ndrumnd-o
ncotro s se ndrepte. Un asemenea roman al viitorului ar putea s devin
totodat cel mai bun prilej pentru afirmarea lui excepionala.
Romanul Fecondiie era ns pe drum. Zola l pregtea intens, i articolul
Depopulation era un precipitat al frmntrilor autorului din aceast
perioad. Ceea ce a declanat scrisoarea lui Noirot, i schimbul epistolar care
a continuat n-a fost revelarea materialului ci ideea organizrii lui, sensul lui,
constituirea lui ntr-o soluie social, nu doar ntr-un nou act de acuzare, ca
piesele ciclului Rougon-Macquart. Meditnd la ndemnul furieristului i
militantului Noirot, Zola va fi vzut, cu imensa lui capacitate de a fantaza
literatur, ciclul celor patru evanghelii'1 moderne, dintre care prima era,
desigur, cea ntreprins n Fecondiie anume repopularea n ritm rapid a
Franei i a continentului cu o nou generaie de copii. Dar n ce lume vor tri
acetia, care putea fi viitorul lor, dac lumea nsi nu se schimba din
temelii? aceast ntrebare capital venea implicit.
Viitorul de care vorbesc se afl la o deprtare nu prea mare de Paris
n cteva ceasuri putei ajunge acolo i vei avea posibilitatea s-l studiai la
faa locului'* scria n continuare Noirot, indicndu-i scriitorului familisterul
lui Godin de la Guise. Este o aezare ntemeiat de noi, unde ncercm s
garantm fiecruia sigurana zilei de mine i unde veghem asupra
moravurilor unei mari familii de muncitori unii, care au lichidat mizeria i au
pit pe drumul belugului; creterea i educaia copiilor este asigurat acolo
printr-un buget anual de peste 35000 franci, fr ca ei s mai constituie o
povar pentru prinii Jor.
Tola a avut deci revelaia c generaia sa nou din Fecondiie se poate
dezvolta armonios numai n insula paradisiac propus de Noirot, dac
aceasta s-ar generaliza pe tot globul. I-a rspuns corespondentului su
numaidect, iar n octombrie 1896 a plecat la Guise. A fost fascinat de ceea
ce a vzut acolo. Noirot nsui, care ateptase cu emoie i team ntiul
contact al scriitorului cu familisteml lui Godin, la a crui creare i organizare
participase el nsui, a fost entuziasmat de oaspetele su. Acest om cu suflet
magnific i de o total corectitudine, pasionat de adevr i dreptate,
ndrgostit definitiv, IU dup cum el nsui mrturisete, de tot ce e omenesc,
a ntmpinat cu ce! mai mare interes primele nvturi luminoase ale tiinei
lui Fourier, pe care i le-am comunicat n cele cteva convorbiri avute cu el
ulterior. Acestea l-au ndemnat s se aplice cu toat seriozitatea la studiul
doctrinei nvtorului nostru. *1
De aici ncepe al doilea roman al noului ciclu, acela consacrat celei de-a
doua evanghelii moderne, Munca.
Dar tot aici se ivete ex^pionalul grefier ai vieii care a fost Zola.
Cadrele generale pentru viitorul roman sunt dar trasate n mintea sa, pe baza
experienei de la Guise. Mai trebuie desvrit imensa informare a
naturalistului, trebuie umpiut uriaul su depozit documentar. Zola triete
sptmni i luni n uzine, n alte ntreprinderi de tip falansterian cea a lui
Godin nefiind ctui de puin unica. n epoc studiaz tratate de metalurgia
fontei, de sociologie aplicat, de medicin social, de educaie, i, n acest
cadru de preocupri, dou lucrri i atrag n mod deosebit atenia, ale unor
discipoli furieriti: Sohitions Socialei a lui Godin, protagonistul de la Guise, t
mai ales Solidarite a lui Hippoliyte Reriaud. Zola citi aceste cri avea s
povesteasc mai trziu Jules Sageret i dintt-o dat, n mrciniul neguros
de ndoieli pe unde rtcea, s-a deschis o potec, la al crui capt strlucea
oraul viitorului. Romanul Travail reprezint efectul acestei clarificri a ideilor
sale, i oricnd se strvede dincolo de emoiile trite de Luc Frouent, eroul
crii, pe acelea ale autorului Necazurile i ndoielile care-l obsedeaz pe
Luc i nu-l las s doarm nu sunt numai ale grevitilor din Beauclair, ci
aparin i muncitorimii lui Germinai, La Debacle, L'Assonwir, La Bele hu mine
sau La Terre. Pentru c nici pe el nu-l lsau s doarm aceleai griji, avea s
citeasc i Luc, la riadul su. Solidari/a, iar n clipa and el ntoarce ultima fil
a crii, pentru erou e limpede calea prin care avea s tearg lacrimile
oamenilor.
Travail este rolul acestei vii activri a unei nfrigurate cutri de soluii
practice, care fcea din Zola tot mai mult un tribun, un organizator sorial, un
scriitor mesianic, un temperament revoluionar. i pentru erou! din Travail, ca
i pentru autor, infernul vieii din acel moment al societii se scufunda din
ce n ce mai mult n trecut; Travail proiecta mre pe frontispiciul
monumentului nchinat umanitii viitoare principiul muncii libere, a
organizrii ideale ntr-un cadru comunitar, n forme ale vieii socialiste,
ntemeiat pe adevr i justiie natural. _
Iat ns c zodia sub care se zmislea i evolua adevrul, n chiar
cipa cnd 2o! a i celebra nfrigurat scheletul mirificelor sale soluii i
aezri ideale din Fecondit i Travail, i pregtea lui Zola unul din cele mai
cutremurtoare momente ale vieii sae, n ceea ce s-a numit afacerea
Dreyfus. n i treilea erou centra! de roman, aparinnd dinastiei Froment. n
arul instiIV tu tor Mare Froment, va apare, de fapt, sublimat, zguduirea lui
Zola nsui, n cursul afacerii Dreyfus.
Aceasta a nceput de fapt n 1894, moment n care scriitorul se afla n
Italia, pentru a se documenta, la Roma, cu privire la noua serie de proz pe
care i-o inaugura Cele trei orae cu intenia de a proba inconsistena
criticilor ce i se aduceau c e pictorul obstinat al rului din societate,
voluptosul monstruozitilor umane i sociale. Cele trei orae trebuiau s fie
Lourdes (locul unei revelaii religioase), Londra i Paris i crile respective
au aprut, pn n 1898.
Dar n decembrie 1897 izbucnea scandalul Dreyfus, declanat de Zola
dup ce afacerea Dreyfus'1 prea definitiv ncheiat n 1894. De fapt,
uriaul val de revolt care a fcut s rsune continentul a avut ca detonator
nu procesul, ri care un oarecare cpitan fusese condamnat la deportare pe
via, pentru nalt trdare atari condamnri mai avuseser loc numeroase
ci strigtul de alarm lansat de cel mai popular romancier francez i
european al momentului, cuvntul lui acuzator mpotriva unei nedrepti.
Afacerea0 era, de fapt, a lui Zola numai cazul era al lui Dreyfus. Era uriaa
condamnare prin intermediul unui caz a unei societi, aceea burghez,
ajuns la un apogeu i ia un prag falimentar. Civilizaia epocii. Burgheze
revoluionase tehnica, descoperise sau descoperea trenul, electricitatea,
telefonul, automobilul, fonograful, cinematograful dar acestea toate nu
aveau drept rezultat o mai bun plasare a omului n lume, n natur, ci
dimpotriv, contiina lui, ancorat n mreaja clasei triumftoare, a ornduirii
ei, se dezlnuta tot cu filosofie de fiar mpotriva omului. Teribila acuzare a
lui Plaut din Asinaria, veche de dou milenii, reluat de Bacon i Hobes spre
finele epocii feudale, iat, era din nou reactualizat de cazul Dreyfus: Zola
avertiza c, n plin elan capitalist modern, omul dovedete c poate fi lup
pentru semenul su omul homo homini lupus. La sfritul lui 1897, Zola e
convins c Dreyfus e nevinovat, c alii se apr pe ei nimiciridu-l pe el i
public n Le Figaro primul articol n aceast chestiune, Proces-verbal;
numaidect e pus n circulaie i broura sa, Scrisoare ctre tinerime, dar
mai ales explozia are loc o dat cu apariia n VAurore a celebrului rechizitoriu
J'accuse (13 ian. 1898). Are loc o lupt, cci adversarul e tare i puterea sa i
aduce n sprijin un Minister de Rzboi, un Stat-Major, un nalt Tribunal. Zola e
deci condamnat el nsui, fuge din ar, se ntoarce pentru rejudecarea
procesului Dreyfus, nfrunt Legea cea oficial i pe toi slujitorii ei, n
numele Legii umane i al dreptii. Dreyfus e liberat, unul din vinovaii reali
se sinucide, altul fuge n strintate, dar Zola tot nu e mulumit, ci vrea
completa reabilitare a condamnatului pe nedrept ea va veni abia la patru
ani dup ce marele aprtor al ideii de Justiie nu se mai afla n via, n
1906.
V.
Aceast serie de evenimente, tribunul acuzrii, aflat n cutarea unor
piloni ai unei posibile noi construcii sociale, o grefeaz pe ideea
conductoare a unui nou ciclu epic, care-l preocupa i care se va concretiza
curnd n patru romane, fiecare nchinat cte unuia din principiile scumpe lui,
cele constituind axele unei viitoare aezri noi a lumii, foiele n stare s
determine o adevrat regenerare a speei umane i s readuc fericirea
ntre oameni. Cu numele fiecreia din ele, Zola i programase cte un
roman: Fecondiie, Tratai! Verile, Justice, ntregul ciclu se intitula cu motivul
Noului Testament cretin: Cele patru evanghelii. Avem aici, n primele dou
romane, sublimarea ideii biblice dup care Dumnezeu, izgonind pe oameni
din Paradis, i a trimis s creasc i s se nmuleasc (Fecondit) i s
stpnease pmntul (Travail) prin urmare determinantele fundamentale
umane: ' perpetuarea speei i mijlocul prim al asigurrii vieii ei prin
valorificarea naturii cu ajutorul efortului fizic i al inteligenei, nu doar
culegnd animalic bunurile oferite de natur; dar avem, n ultimele dou
romane, i sinteza suprem a raporturilor sociale adevrul (Verile) i
dreptatea (Justice), aadar principiile de baz ale oricrei alctuiri cnd om se
aeaz i triete lng om. Gonit din Paradis n Natur pentru a se constitui
nu doar n indivizi izolai, ci n umanitate, omul, spune Zola, putea s-i
reconstruiasc sau s-i construiasc el nsui paradisul, procrend, muncind
rodnic, urmnd legea adevrului i trind n dreptate social.
Romanul Fecondiie a aprut n f 899 i are n centrul su pe Mathien
Froment i pe soia lui, Marianne Beauchene, care au adus pe lame o ntreag
seminie de copii. Froment e un alt nume al grului, * din latinescul frumen*
turn, i aduce mai mult a pine, a bucate, a recolt bogat, nu este chiar
echivalent cu botanicul hle-griu; Beauchene e i el traductibil ntr-un chip
gritor: beau nseamn frumos, iar ehene, scris astfel, e numele
stejarului, ns caligrafiat chane nseamn lan, spi, seminie, dei se
citete aidoma cu chene.
Familia Froment-Beauchene va trece biruitoare prin ncercri diverse, va
avea putere de munc, datorit mulimii membrilor ei, va deseleni dmpori,
se va nstpni n industrie, n timp ce familiile stace n copii din roman se
vor mpuina i se vor stinge. Sfritul ctii i aduce pe cei doi fundatori ai
familiei la nunta lor de diamant, patriarhii unei uriae ncrengturi, prin care
se realizeaz india treapt a pedagogiei sociale i umane a scriitorului, aceea
a extensiei speei.
A doua treapt a aceleiai pedagogii e munca Travail. A reorganiza
munca dup principii noi, aceasta nseamn a pune nsi societatea pe baze
noi, gndete scriitorul. O veritabil epoc de aur se profileaz n faa lui,
pornind de la ideea falansterelor fourieriste, dup care producia i repartiia
bunurilor trebuiesc fcute 111 chip fundamental deosebit de acelea din
capitalismul burghez. Un alt Froment, succesor al fundatorului clanului,
anume tnrul inginer Luc Froment, gndete la o societate n care capitalul,
munca i talentul se ngemneaz, fac un tot. n marea uzin Creche. Rie el
i va pune n practic generosul program, care va da roadele scontate.
i aici trebuiesc traduse inteniile mai adinei ale pedagogiei Zoliste t
Crecherie vine de Ia creche iesle, lcaul de nutriie a blndelor
vieuitoare domestice (oaia, calul vaca, boul), dar i cre, n accepia
modern, unde cresc cei mai mici reprezentani ai speei umane, de unde i
iau ei zborul, i chiar ieslea unde s-a nscut, dup legend, Hristos, creatorul
unei noi religii, profetul celor muli i umili. La uzina Crecherie, Luc Froment
organizeaz societatea Bonheur, ntemeiat pe repartiie dup munc, pe
distribuirea direct a bunurilor produse. Bonheur fericirea; uzina concurent
e Abme prpastia, ntemeiat pe salariu, deci pe exploatare. Zola nu
ascunde ctui de puin inteniile pedagogiei sale. Dinjpotriv le expliciteaz
fr echivoc. El ajunsese la aceast idee, a uzinei Crecherie, nu prin
revelaie divin, prin fantezie pur, ci prin studiu metodic i tot astfel eroul
su, Luc Froment, pus de romancier, citete lucrarea Solidarite a lui
Hyppolyte Renaud i are nu iluzia anahoretului, ci revelaia tiinific a unei
lumi posibile prin organizare i munc unit. Capitalul, stpnit de obte,
devine instrument, vehicol, stimulator al muncii, nu scop al ei; talentul,
inclusiv cunoaterea, se remarc tot spontan i se integreaz vieii comune,
generate de ea i druite ei.
Evident, formele concrete ale acestei utopii sunt comparabile cu oricare
din acele construcii utopice vechi, clin antichitate, i continuate de primii
cretini, ca manifestri ale spiritului libertar, i tot astfel reluate n evul mediu
(Thomas Morus), Dar, legitime n sistemele sociale autoritare, ele erau pure
iluzii n epoca modern, n secolele XVIII i XIX, cum s-au i dovedit n cele din
urm, n practica de toate zilele. Ele au euat toate, chiar cnd au durat
civa ani. Nu mai puin ns ele erau expresii ale unei generoziti absolute a
autorilor lor, concretiznd nevoia omenirii de un alt tip de organizare social,
n epoca a%7ntului industrial i tehnic, a libertii de gndire, a intensificrii
contradiciilor sociale fa cu inechitatea relaiilor dintre categorii, clase,
profesii, straturi etc.
Atracia lui Zola. Ctre o atare construcie conceptual este prin urmare
reultatul unei pedagogii sociale, mai mult dect al studiului tiinific al legilor
dezvoltrii, dei scriitorul pornea de la o astfel de observare i cercetare
minuioas, tiinifici, a realitilor. n scurtul exil la Londra, din timpul reaciei
oficiale mpotriva sa, dup articolele prime n afacerea Dreyfus*, Zola i scria
revoluionarului Jaures n aceti termeni, sub care descifrm premizele
sentimental-raionale de la temelia romanului Travail: Dac ai ti ct de mult
bine mi-au fcut toate aceste mprejurri (ale exilului, n.n.); ct m-au fcut de
nepstor fa de vanitile i iluziile vieii, i de attea ispite care altfel m-ar
fi atras prea mult. Ct de adnc mi-au dezvluit adevrurile din via, cum m-
au fcut s-mi deschid ochii fa de problemele cele mai grave, pe care pn
mai ieri nici nu le bnuiam! Vreau s-mi dedic toate puterile mele eliberrii
oamenilor. Doresc nespus ca, din ncercarea pe care-o strbatem, lumea de
azi s ias ntrit. Am impresia c de pe acum ncep s se contureze i cele
mai ndrznee sperane. Simt c se arcuiesc zori noi deasupra umanitii.
ntrebndu-se nc asupra drumului celui mai bun prin care se poate ajunge
mai lesne, mai direct, mai sigur la dreptate i fericire, ezitnd nc n
formularea unor soluii social-economice era abia n 1898, cnd doar
Fecondite se constituia definitiv Zola era totui convins c e nevoie ' n
primul rnd de decizie i aciune, nu numai de pledoarii i profeii. A sosit
momentul cnd nu mai e suficient s vizezi i s prooroceti. Trebuie n
primul rnd s tii ncotro s porneti. Trebuie s fim contieni de mijloacele
de care dispunem pentru a organiza munca i elibera societatea. n ce m
privete, eu citesc, m documentez, ntreprind cercetri, nu att ca s
descopr un nou sistem, dup ce atia alii au creat attea sisteme, ct mai
ales ca s rspndesc ideile socialiste, ceea ce se potrivete mai bine cu
preocuprile mele de fiecare zi, cu pasiunea mea pentru viaa dinamic i
sntoas, izvorul suprem al fericirii i bunului trai. Un prieten m-a fcut s
m apropiu de Fourier i acum l sorb cu nesa, profund impresionat de ideile
lui. nc nu tiu precis direcia n care se vor ndrepta investigaiile mele
viitoare, ns doresc s nchin un imn de glorie muncii i astfel s-i oblig pe
cei ce o profaneaz, o nrobesc, o murdresc i o fac s coboare n mizerie
s-o respecte n cele din urm.
Clarifirndu-i procesul de elaborare a romanului Travail, o dat cu
afacerea Dreyfus, scriitorul trasa i jaloanele romanului Verite, transpunere
direct a suitei de evenimente ale celebrului proces i a propriei participri la
ele. Cnd spunem clarificare i elaborare, termenii au nevoie de o
explicitare. Anume, efortul documentar al lui Zola de a nelege n profunzime
procesul muncii, substraturile distribuirii moderne a muncii i a produselor,
apariia marilor diferenieri n interiorul acestui proces, ca origine a
inegalitii ntre oameni, dar i ca motor sau determinant al evoluiei relaiilor
economice, toate acestea i alte laturi ale domeniului au fost ampla
cercetate. S-u pstrat sute i sute de pagini de extrase, consemnri,
proiecte, comentarii privind aciunea i cadrul concret al romanului Travail,
Exist hri ale geografiei proprii create de autor pentru roman, ca
amplasarea uzinelor, caselor de locuit, -'cldirilor de utilitate social.
Grefierul i autorul de procese-verbale face pe alte sute de pagini
biografiile de sine stttoare ale eroilor si, le noteaz cstoriile, numele
copiilor pe care adesea nici nu Ie rttlnim n roman. Sunt, desigur, roade
ale fanteziei, alimentat copios de lungul stagiu al scriitorului printre
muncitori, n vederea cunoaterii profunde a vieii lor. Decupaje de ziare,
conspecte ale unor lucrri celebre n epoc (Fourier, Jean Grave, Kropotkin,
Edward Bellamy), a tratatelor de metalurgie, notarea convorbirilor cu Noirot,
cu muncitorii de la Uneux i Creusot, cu falaiisterienii de la Guise acestea
i multe altele alctuiesc o surprinztoare arhiv a scriitorului, care continua
s-i ordoneze fantezia dup realitate a scriitorului naturalist.
Corespondena sa cu Juards arat diferitele faze ale stabilirii decorului,
ae construciei subiectului i eroilor din roman. Iniial proiectat s fie plasat
la Albi, azi mare centru industrial, cu bazinul su carbonifer i cu industria sa
feroas, dar atunci mic i pitoreasc localitate, patria lui Toulouse-Lautrec,
doar cu un nceput de industrie uoar intenia a fost repede prsit de
Zola nsui. S aleg o fabric de sticl drept loc al aciunii, mi se pare prea
limitat. Trebuie nite furnale, o ntreprindere industrial important, care s
prelucreze materia prim. Fierul ar fi excelent. Apoi, de cnd fierul a fost
descoperit, s-au ntreprins tot felul de cercetri i s-au adus mulime de
perfecionri procedeelor lui de fabricaie. Numai c nu tiu nc dac s-mi
ndrept atenia spre furnale, sau s am o viziune i mai larg, cuprinzmd i o
uzin prelucrtoare. La Creusot, de exemplu, am impresia c se produc i
tunuri, locomotive, ine de cale ferat, i schelrii metalice. A putea s plec
de la aceasta.
Vizita n localitatea Charbonnieres, cu o industrie veche de peste o sut
de ani, a fost hotrtoare. Aici a descoperit scriitorul un decor pe msura
preocuprilor lui: industrie extractiv, fonterie i oelrie, uzin metalurgic
prelucrtoare i chiar ateliere de ceramic. Faimoasa forj pneumatic de
aici, de o sut de tone, experimentrile incipiente ale cuptoarelor electrice,
bateriile de convertizoare, se mbin n constatrile scriitorului ni conflictele
de munc la care asist, cu raporturile ncordate dintre muncitori i
administraie, cu efortul lor de a-i ctiga i apra drepturile i de a-i
organiza viaa. Aceleai descoperiri le face Zola i la Unieux, unde-l
impresioneaz proprietarul, btrnu! Holzer, cel care nu-i permitea alt lax
dect o csu ntunecoas, aezat n coasta ciocanelor lui hidraulice.
Biografia real a lui Holzer va fi copios valorificat n roman. Nicieri n alt
parte, ca la Unieux, noteaz scriitorul, n-am ntlnit o mostr mai izbitoare
de ceea ce e feudalitatea industrial. Ce contrast, n decursul a numai trei
generaii, ntre ceea ce fusese bunicul, simpla smulgtor de creusete, i ceea
ce au ajuns acum donini Holzer i Menard, primul nepot, al doilea so al
nepoatei. O a%'ere uria adunat cu japca, mari terenuri cucerite, dou
castele nlate ca din pmni, dominatoare, zdrobind prin mreia lor
orgolioas valea, unde lumea muncitoare continu s fie apsat, fr s fi
obinut nimic n plus pentru o situaie mai bun
Exegeii an cutat adesea modelele reale dup care Zola i-a construit
eroii. Astfel, ei au descoperit pe Darwin nsui n inventatorul Jordan, pe omul
politic Franois-Felix Faure n Boisgelin etc. Lucrul are, firete, important i
ne ofer surpriza lui ns valoarea crii nu vine de aici, ci din marea for
de adevr care se degaj din toat uriaa descripie a cadrului uzinei, a
oraului i oamenilor, din pasiunea lor pentru o alt via, indiferent dac
soluia lor, instituit de vizionarul, generosul autor, era o iluzie.
Romanul a fost salutat la apariie, n 1901, cu o adevrat explozie de
satisfacie, asemntoare numai cu aceea declanat de romanul Nana, ddu
decenii mai nainte. Ediii repetate, succese de librrie permanent,
nregistrnd n primul an peste 70000 exemplare vndute. Au fost ediii, care
s-au tras-n 100000 exemplare. Scriitorul era srbtorit pretutindeni, apariia
sa devenea un eveniment. Micarea1 revoluionar a vzut n roman o carte
de cpti, programatic, A fost asemnat cu o nou Legenda hugolian a
secolelor, a fost declarat superior romanelor lui Flaubert, autorul a fost numit
Un Taine al inteligenei**; s-au stabilit afiniti ntre aezarea familister din
romanul Travail i Republica lui I-laton, iar Zola a fost apropiat de pictorul
Poussin, de compozitorul Richard Wagner, a fost numit poet (un grand
poete, un grand lyrique inconnu jean Cocteau), Opera lui Zoi* e cel mai
mare monument ai literaturii universale avea s spun Upton Sinclair; Nu
exist scriitor francez mai personal, nici mai reprezentativ, declara Andre
Gide; unul dintre reprezentanii cei mai originali, cei mai exemplari ai
secolului XIX3, aduga Thomas Mann.
Gloria resuscitat intens de romanul Travail nu l-a oprit pe scriitor de la
continuarea evangheliilor0 sale i Verile, ai treilea din ciclu, se definitiva
grabnic n laboratorul sexagenarului, dai' nu mai aprea dect postum, cci
un accident la instalaia de nclzit a locuinei. Din Paris curm viaa lui Zola
n noaptea de 29 septembrie 1902. Romanul cel mai vibrant, mai personal al
tribunului, care era acum Zola, cartea care transpunea o zguduitoare dram,
ntrind ideea noului pilon al vieii sociale sacral de autor adevrul, i n
acelai timp ubrezind-o, de vreme ce att de revolttor neadevr, ca acela
din cazul lui Dreyfus, putuse totui avea ctig de cauz pentru un timp -
aceast carte reprezint mai curnd o ntoarcere ctre spiritul critic i Familiei
Rougon-Macquart, dect o component a evangheliilor moderne oliste.
X.
Iar ultima dintre acestea, Justice, cartea care trebuia s celebreze
spiritul de dreptate social, a rmas pentru totdeauna nescris.
Moartea sau viaa! nu i-a mai dat rgaz tribunului s-i ntregeasc
viziunile profetice, s-i desvreasc pedagogia. Zola izbutise doar s
proclame ncrederea sa n fora inepuizabil a speei de a se regenera
(Fecondite), n munca liber, salvatoare a societii, a umanitii (Travail), n
triumful adevrului asupra oricror adversiti (Verite); dreptatea Justice
nu mai ajungea s ias pilduitor Ia lumin, n opera lut.
 Chiar incomplet, un testament ca acesta rmne o strlucit prob de
spirit umanitar.
Ml HAI GAFIA.
CARTEA NTII.
I.
Hoinrind la ntmplare, Luc Froment ieise din Beauclair i suise
drumul dinspre Brias, nfrit cu cheile printre care se furieaz torentul
Mionne, frngnd n dou promontoriul munilor Bleuses. i, odat ajuns n
faa atelierelor Abis, nume sub care sunt cunoscute n regiune oelriile
Qurignon, zri la captul podului de lemn dou siluete negre i firave,
nghesuite lng parapet. Lui Luc Froment i se strnse inima. Prima dintre
siluete aparinea unei femei avnd o nfiare foarte tnr, srccios
mbrcat, cu capul pe jumtate acoperit sub o broboad zdrenuit; cealalt
siluet era aceea a unui copil de vreo ase aniori, sumar nvemntat, cu
faa ca ceara, ascuns ntre fustele ei. Amndoi stteau neclintii ca dou
stane de piatr, aintindu-i privirile pe poarta uzinei, cu trista rbdare a
oamenilor care nu mai ntrevd nici o gean de speran.
Luc se oprise cu ochii pironii pe ei. S tot fi fost orele ase, dar ziua se
strecurase nc de pe acum hoete, prin aceast jalnic i umed sear a
miezului de septembrie. Azi era smbt i, de joi, ploaia nu contenise mcar
o clip. Se oprise acum, dar un vnt furios i fcea nc mendrele, alungnd
de pe cer norii de funingine, nite adevrate zdrene, printre care ; e filtra
un amurg murdar i galben, de o tristee apstoare. Pe drumul brzdat de
ine, cu poriuni mari de caldarm desfcut, se scurgea ntr-un uvoi negru
toat pulberea de crbune frmntat cu mocirla minelor din apropiere de
Brias, ae cror vagonete alunecau de colo pn colo fr odihn. i aceasta
pulbere de crbune nnegrise cu doliul ei ntreg torentul din vale, iroia n
stropi grei pe zidurile leproase ale cldirilor uzinei, prea c murdrete pn
i norii ntunecai, care treceau la nesfrit, ntocmai ca nite nvolburri de
fum pierdute n nefiin. Presimirea unui dezastru, apropiat prea c plutete
odat cu adierile vntului, i simeai amurgul nsui cum tremur n jur,
aducnd n mod fatal apocalipsul.
Luc se oprise la civa pai de tnra femeie i ele copil, aa c nu-i fu
greu s-l aud pe acesta din urm spunnd cu un ton cumpnit i totodat
hotrt, de om matur:
Uite ce-i, nan, vrei s stau eu de vorb cu el? Cred c l-ar nfuria
mai puin.
Dar femeia se mpotrivi:
Nu, nu, frioare, astea nu-s treburi pentru trengari de vrsta ta.
i continuam s atepte neclintii, cu nfiarea lor resemnat i plin
de disperare.
Luc privi spre uzin. Primvara trecuta, cnd trecuse prima oar prin
Beauclair, vizitase atelierele Abis dintr-o curiozitate de specialist. i acum,
cnd o scrisoare neprevzut a prietenului su Jordan l readucea prin aceste
locuri, avusese timp, vreme de cteva ceasuri, s se pun la curent cu o
mulime de amnunte asupra groaznicei crize prin care tocmai trecea
regiunea: o grev teribil de dou luni, dezastru i pentru unii, i pentru
ceilali, pe de o parte din pricin c direcia uzinei avusese mult de pierdut
din oprirea lucrului, pe de alt parte fiindc muncitorii ajunseser pe
jumtate mori de foame i deveniser i mai nverunai. Abia cu dou zile n
urm, joi, munca se reluase n sfrit, i asta numai dup concesii reciproce,
smulse cu mare trud, i dup tocmeli cumplite, care, duraser vreme
ndelungat. Muncitorii reluaser lucrul fr prea mult bucurie, tot
nedomolii, considernd c cererile lor. Nu fuseser nc satisfcute, ntocmai
ca nite nvini pe care nfrngerea i ntft i mai mult i care nu pstreaz
n inimi dect amintirea suferinelor i dorina cumplit de a le rzbuna.
Atelierele Abis i rsfirau siluetele ntunecate ale cldirilor i ale
hangarelor profilate pe goana besmetic a norilor ndoliai. Preau un
monstru cu solzii zbrlii care se nla pn la cer, ncercnd s-i lrgeasc
puin cte puin vizuina. Dup culoarea iglelor carei dezvluiau una din
faete se ghiceau vrstele succesive ae construciilor. Acum ajunseser s-i
ntind tentaculele pe mai multe hectare de teren i strngeau la lucru o mie
de muncitori. iglele albstrii de deasupra marilor hale, cu geamlcurile
aezate percchi-perechi, dominau vechile ardezii nnegrite de scurgerea
timpului, ae primelor construcii care erau mult mai umile. Din drum, zreai
mai nti stupii uriai ai cuptoarelor pentru ciment, aezai n ir, apoi venea
furnalul, nalt de douzeci i patru de metri, din care neau n su? nite
tuburi uriae, pentru ca dintr-o dat s se prvleasc ntr-o baie de ulei
mineral. i, mai departe, courile fumegjnde, couri de toate formele i
dimensiunile, o adevrat pdure de couri care-i amestecau respiraia
ncrcat de funingine cu funinginea plutitoare a norilor, n vreme ce evile
mai subiri, pentru evacuarea gazelor, aruncau, la intervale regulate, panae
albe nsoite de gfieli stridente. i toat aceast pulbere care plutea prin
aer i toi aceti vapori pe care-i mprtia n jur fr ncetare preau nsi
rsuflarea monstrului, scldat n ceaa continu pe care o degaja sudoarea
muncii. Deslueai apoi btile inimii monstrului, izbiturile i bubuiturile
nentrerupte ale efortului su, trepidaia mainilor, cadena limpede a
compresoarelor, loviturile ritmice i grele ale ciocanelor pneumatice,
rsunnd cu rezonana profund a clopotelor mari, din cauza crora nsui
pmntul se zguduie sub picioare. i, ceva mai aproape, chiar la marginea
drumului, n fundul unei mici cldiri, un fel de barac unde primul dintre
strmoii familiei Qurignon forjase fierul, se auzea jocul nverunat i plin de
violen al celor dou ciocane hidraulice, care bteau acolo ntocmai ca
pulsul colosului i ale cror cuptoare devorau n vlvtile lor nu numai
minereul, ci i vieile oamenilor.
Nici o lamp electric nu fusese aprins nc prin curile uzinei i
ceaa crespuscular, roiatic i posomorit. neca puin, cte puin atelierele
Abis. Pe la ferestrele prfuite nu se ntrezrea nici o gean de lumin. Doar o
flacr intens, ieind din halele mari printr-un portal deschis, despica
umbrele serii ca o nitur prelung de astru incandescent. Fr ndoial,
vreun maistru oelar se apucase tocmai atunci s deschid ua cuptoruluI. i
nimic, nimic altceva, nici mcar o senteie pierdut pe undeva, nu trda c
aici se afl nsui imperiul focului, focul care bubuia n aceasta cetate
ntunecat a muncii, focul luntric ce rscolea totul, focul acum mblnzit,
robit, ndoind i modelnd fierul ca pe o cear moale, druind omului
dominaia asupra Terei, odat cu cei dinti vulcani pe care i-a cucerit.
Orologiul din micul turn, a crui arpant se nla deasupra cldirilor
administraiei, btu orele ase. Atunci Luc l auzi din nou pe copil spunnd cu
vocea lui limpede:
Iac, nan, cred c acu-acu au s ias.
Da, da, i eu cred, rspunse femeia. ezi locului.
Din pricina gestului pe care l fcuse ca s-l rein, broboada zdrenuit
se trase puin de pe fa, i Luc rmase surprins de delicateea trsturilor ei.
Fr ndoial c nu_ mplinise nc douzeci de ani, i avea un pr blond,
rvit,. i o fa mic, plpnd i strvezie, care i se pru urt la nceput,
cu nite ochi albatri, splcii de lacrimi, i nite buze palide, crispate de
suferin. i ce corp firav sub rochia veche i uzat! i cu ce bra tremurtor
i. Fr vlag strngea lng fustele ei copilul fr ndoial, fratele mai mic
blnd ca i ea, dar cu o nfiare mai sntoas i cu un aer mai hotrt!
Luc se simi copleit de mil, pe cnd cele dou jalnice fiine, bnuitoare,
ncepeau s se neliniteasc de acest domn care se oprise acolo-n drum i-i
cerceta cu atta insisten. Fata, mai cu seam, prea stnjenit de faptul c
era obiectul ateniei acestui tnr de douzeci i cinci de ani, att de bine
fcut, att de frumos, lat n umeri, cu manile puternice i o fa radiind de
sntate i via mbelugat, ale crui trsturi ferme erau dominate de o
frunte nalt i dreapt de vistor, motenit parc din moi-strmoi. i, la
vederea ochilor larg deschii, de culoarea metalului, cu care tnrul o fixa
fr nici un pic de sfial, fata i ntoarse capul 11 alt direcie. Dar imediat
dup aceea strecur nc o privire furi spre el i, vzndu-l c-i zmbea cu
buntate, se nchise i mai mult n sine, muncit de gndurile care o
frmntau.
Sunetul unui clopot'strbtu vzduhul cu vibraiile lui limpezi i o
forfot se strni n jurul atelierelor Abis: ncepeau s ias de. La lucru
echipele de zi, pe care ar fi trebuit s le nlocuiasc schimbul de noapte; cci
activitatea devoratoare a monstrului nu se oprete nici o clipa mcar, zi i
noapte clocotete i bocne fierul. Cu toate acestea, muncitorii nu se zoreau
s plece i mai ntrziau nc prin ateliere, cei mai muli dintre ei ateptnd
s li se dea un mic avans pe care-l ceruser, cu toate c munca nu se reluase
dect joi, ntr-att de mare era foametea i lipsurile care bntuiau nluntrul
familiilor, dup cele dou luni de grev cumplit. n sfrit, i fcur apariia
prin faa porilor primii dintre ei, care treceau unul cte unul sau n grupuri
mici, pind cu capul n jos, ntunecai i grbii, cu pumnii ncletai n fundul
buzunarelor pe cei civa bnui de argint, att de scump ctigai i cu care
puteau s trguiasc pine celor mici i muierilor. i dispreau, scufundndu-
se n umbra drumului.
Uite-l, nan, murmur copilul. E mpreun cu Bourron, l-ai vzut?
Da, da, taci din gur.
 Chiar n clipa aceea i fcuser apariia doi muncitori, care, dup
aspect, preau meteri oelari. Primul, cel despre care copilul spunea c e
mpreun cu Bourron, s tot fi avut vreo douzeci i ase de ani, purta haina
de postav gros aruncat peste umeri i avea prul i barba rocate; prea
mai curnd mrunt de statur, dar vnjos, cu muchi zdraveni; dei avea
nasul curbat, pornind de sub o frunte proeminenta, pomeii ieii n afar i
maxilarele puternice, totui un zmbet plcut i ddea o nfiare de brbat
cuceritor. n vreme ce Bourron, cu cinci ani mai n vrst, strns n vechea lui
hain de catifea verzuie, era un vljgan nalt, usciv i subire, ale crui
trsturi faa cabalin, obrazul prelung, brbia teit i ochii piezii
exprimau umorul linitit al unui om cu fire blajin, totdeauna nclinat s
asculte de vorba altui camarad.
Dintr-o privire, acesta din urm zrise de cealalt parte a drumului, la
captul podului de lemn, femeia cea trist, nsoit de copil, i-l nghionti cu
cotul pe frtatul lui:
Ia te uit, Ragu. tia-s Josine i Nanet, dac nu m-nel Bag de
seam ce faci, dac vrei s nu te scie.
Ragu, furios, strnse pumnii.
Afurisit fat! M-am sturat pn peste cap de ea i am gonit-o
Dar s vezi ce am s-i fac, dac se ine scai de mine.
Prea puin cam cherchelit, aa cum se ntmpla totdeauna cnd
depea cei trei litri de butur de care spunea c are nevoie pentru ca
jeraticul cuptorului s nu~i usuce pielea. i cnd se afla prad acestui
nceput de beie, gura i-o lua pe dinainte, mpunndu-se i artndu-se plin
de cruzime, mai ales dac se afla de fa unul dintre prietenii si, grozavindu-
se cu felul n care trata el fetele cnd se plictisea de ele.
Dac nu m las n pace, dau cu ea de pmnt. M-am saturat!
Josine, cu Nanet atrnat de, fustele ei, se apropiase ncetior, plin de
team. Dar se opri, vznd ali doi muncitori ndreptndu-se ctre Ragu i
Bourron. Fceau parte dinr-o echip de noapte i veneau tocmai din
Beauclair. Cel mai n vrstS dintre ei, Fauchard, un brbat de treizeci de ani,
care prea de patruzeci, era un maistru turntor, cu sntatea ruinata nc
de pe acum de munca grea; avea faa roie ca un rac fiert i ochii ari, trupul,
greoi, copt i cocrjat de dogoarea cuptoarelor, din care smulgea creuzetele
cu metal incandescent. Cellalt, Fortune, cumnatul lui, un biat de
aisprezece ani, cruia nu i-ar fi dat nimeni mai mult de doisprezece, ntr-att
era ac puintel la trup, cu faa scheletic i prul splcit, prea ca nu mai
are de gnd s mai creasc, stors i ndobitocit de gestul mainal pe care-l
fcea minut de minut, mereu acelai, manevrnd maneta compresorului la
care lucra n larma i fumul nucitor din jur care-l asurzeau i-l orbeau.
Fauchard avea pe bra un co vechi din rchit, negru, i se oprise-n loc
s-i ntrebe pe ceilali doi, cu vocea lui cavernoas:
Ei, ai trecut pe-acolo?
Voia s tie dac trecuser pe la casierie i dac reuiser s pun
mna pe vreun avans. i, cnd Ragu, fr s rspund, se btu pur i simplu
peste buzunar, unde zornir cteva monede de o sut de gologani, Fauchard
schi un gest de disperare i neputin:
Fir-ar a dracului de treab! Afl c trebuie s-mi string zdravn
cureaua pn mine diminea i c n noaptea asta am s crp de sete, doar
dac nu cumva, printr-o minune, nevast-mea o s fac rost de ceva i-o s-
mi aduc raia zilnic.
a r r .
Raia, dup el, era de patru litri pe zi sau pe noapte de munc, dup
mprejurri, i-i plcea s spun c asta abia dac-i ajungea s pun pe o
msea i s-i umezeasc gtlejul, ntr-atta i sugeau cuptoarele apa din
corp i sngele din carne. Aruncase o privire dezolat asupra coului su gol,
unde nu se blbnea dect o bucat de pine. Cnd i lipseau cei patru litri
era dezastru; asta nsemna pentru el agonia neagra n munca zdrobitoare
care devenea n aceste condiii de-a dreptul imposibil.
Ei asta-i! spuse Bourron cu blndee. Nevast-ta n-o s te lase, nu
gseti ct e lumea de mare una la fel de priceput s cumpere pe veresie
Dar amuir toi patru, aa cum se aflau, pironii n. Noroiul lipicios al
drumului, i se plecar plini de respect. Atunci Luc vzu naintnd pe trotuar
un mic crucior cu doua roi, pe care-l mpingea un servitor i n care se afla
adnc scufundat ntre perne un domn n vrst, cu faa Iat i trsturi
grosolane, ncadrate de plete lungi, albe. i-l recunoscu pe Jerome Qurignon,
dom' Jerome cum l numea ntreaga regiune, fiul lui Blaise Qurignon, meterul
fierar, cel care pusese prima piatr la temelia atelierelor Abis. Foarte btrn,
ajunsese paralitic i se lsa plimbat n felul acesta, fr s scoat vreodat
mcar o vorb. n seara aceea, trecnd prin faa uzinei ca s se ntoarc la
fiica lui, aflat la Guerdache, o proprietate din vecintate, dduse ordin
servitorului printr-un simplu semn din mn s ncetineasc mersul; i, cu
ochii si rmai nc limpezi, adnci i ptrunztori, se oprise acum vreme
ndelungat sub lumina tulbure a amurgului ce se cernea din cerul negru-
vnt, punctat din loc n loc de fuga rtcitoare a norilor besmetici, s
priveasc monstrul aflat n plin activitate, pe muncitorii din schimbul de zi,
care tocmai ieeau de la lucru, i pe cei din schimbul de noapte, care tocmai
intrau. Apoi, privirea lui rmase pironit n direcia casei directorului, o cldire
ptrat, situata n mijlocul unei grdini i pe care el nsui dduse ordin n
urm cu patruzeci de ani sa fie nlat acolo i unde domnise ca un rege
atotputernic, ctignd milioane peste milioane.
Sunt convins c dom' Jerome nu-i face probleme pentru poria lui de
vin de ast-sear, reluase Bourron cu glas sczut, chicotind pe furi.
Ragu nl din umeri.
Aflai c bunic-miu era bun prieten cu tatl lui dom* Jerome.
Amndoi erau simpli muncitori, i atta tot! Bteau fierul pe nicoval
mpreun, i ar fi putut tot aa _ de bine s fac parale un Ragu, cum a fcut
avere un Qurignon. E chestie de noroc, dac nu chiar de hoie.
Tac-i pliseu, murmur din nou Bourron, tot cu glas sczut, dac nu
vrei s-ajungi sa i se ntmple vreo boacn.
 Semeia lui Ragu se potoli ca prin farmec i cum, chiar n clipa aceea,
dom' Jerome, trecnd prin faa grupului, i privea pe cei patru brbai cu ochii
si mari, imobili i limpezi, l mai salut nc o dat, cu tot respectul omului
temtor, care ar vrea s-i strige n fa patronului tot ce are pe suflet, dar nu
ndrznete din pricina ndelungatei stri de robie ce i-a intrat n snge i-l
face acum s tremure la vederea stpnului atotputernic, de la care ateapt
totul n via. ncetior, fr s opreasc o clip, ' servitorul mpingea micul
crucior i, curnd, dom' Jerome dispru pe drumul ntunecat ce ducea spre
Beauclair.
Ce-am avut i ce-am pierdut! ncheie cu un aer filosofic Fauchard. n
definitiv, nu cred c dom' Jerome e chiar att de fericit cu cruciorul lui; i
apoi, dac-i mai lucreaz. nc mintea ct s priceap ceva, nu cred c s-a
simit prea n apele lui cu evenimentele care s-au petrecut zilele trecute.
Fiecare cu necazurile lui Ei, fir-ar s fie de treab! Numai dac ar avea grij
Natalie s-mi fac rost de niscai vin!
i se ndrept spre uzin, trndu-l dup el pe micul Fortune care, cu
mutra lui ndobitocit, nu scosese o vorb. Siluetele lor, cu umerii plecai, de
oameni istovii nc de pe acum, se pierdur n ntunericul mereu crescnd, al
crui val cuprindea mereu cldirile, n vreme ce Ragu i Bourron se puser
din nou la drum, ndemnndu-se unul pe altul ctre cine tie ce crcium de-
a oraului. Fiindc, la urma urmei, aveau i ei drept sa trag o duc i s mai
rd puin, dup atta mizerie ct nghiiser.
Atunci Luc, pe care o curiozitate amestecat cu un smbure de mil l
fcuse s rmn intuit locului, rezemat de parapetul podului, o vzu pe
Josine naintnd din nou cu pai mici, ovitori, ca s-i taie calea lui Ragu. O
clip numai, fata sperase c el va apuca-o nspre pod i c se va ntoarce l
acas; cci n direcia aceea era drumul cel mai scurt spre vechiul Beauclair
o ngrmdeal murdar de cocioabe, unde locuia cea mai mare parte dintre
muncitorii care lucrau n atelierele Abis. Dar cnd i ddu seama c Ragu se-
ndrepta ctre cartierul mai de soi al oraului, avu dintr-o dat n faa ochilor
imaginea faptelor ce urmau s se petreac: crciuma, banii risipii de brbat
pe butur, noaptea pe care ea i copilul o vor petrece iar n ateptare,
crpnd de foame alturi de micul ei frior, n strad, sub btaia nemiloas
a vntului. Suferina, pe de o parte, i revolta, pe de alta parte, i insuflar un
att de mare curaj, nct veni i se nfipse^ dinaintea lui, ea care prea att
de pirpirie i att de jalnic n comparaie cu brbatul robust din fa.
Auguste, spuse ea, fii om de neles, nu poi s m lai n strad.
El nu rspunse i ddu s treac nainte.
Dac tu nu vrei s te ntorci acas, d-mi mcar mie cheia. De azi-
diminea stm afar, n drum, i n-am pus n gura o bucat de pine.
Brusc, brbatul izbucni:
Las-m n pace! Ei, asta-i bun! N-a! ele gnd s nu te mai ii scai
de mine?
Pentru ce ai luat la tine cheia, azi-diminea?. Nu-i cer nimic altceva
dect cheia, poi s te ntorci cnd vrei Uite, e noapte, doar nu vrei s ne
culcm pe trotuar!
 Cheia! Cheia! N-o am la mine, i chiar dac a avea-o, nu i-a da-
o Bag de seam, odat pentru totdeauna, c mi-e pn peste cap, m-am
sturat, nu te mai vreau, a fost destul c am crpat de foame dou luni
mpreun. N-ai dect s te duci s caui pe altul, dac-i vorba s-i spun i de-
astea i i arunca tot felul de vorbe aspre n fa, fr menajamente, ba chiar
cu slbticie; i ea, srmana fiin plpnd, se cutremura sub ploaia de
ocri. Cu toate acestea mai struia nc, ncetior, cu disperarea i umilina
nenorocitului, care simte c-i fuge pmntul de sub picioare.
Flai, nu fi om ru, nu fi om ru Ast-sear, cnd te-oi ntoarce,
punem la cale totul. O s plec mine diminea, dac tu crezi c aa e mai
bine. Dar azi, barem azi, da-mi cheia.
Atunci brbatul fu apucat de o furie cumplit; se repezi la ea i o zvrli
ct colo, cu un gest brutal.
Sfinte Dumnezeule! Nu mai poi trece linitit pe drum!. N-ai dect sa
te duci unde vrei! i-am. Spus c s-a sfrit!
Micul Nanet, vznd c sora lui mai mare izbucnete n hohote de
plns, nainta la rndul lui cu un aer hotrt, cu faa-i trandafirie i prul
blond, ciufulit.
Ei, acum i ncul, toat familia mi-a venit pe cap. Stai oleac,
pctosule, c-i ard eu i ie un picior n fund!
Josine l trase cu iueal pe Nanet lng ea. i amndoi rmaser pe
loc, mplntai n glodul negru, tremurnd de nenorocirea ce-i ptea, n
vreme ce brbaii i continuau drumul spre Beauclair, ale crui lumini
ncepeau s se aprind una cte una, i curnd disprur, scufundndu-se tot
mai adnc n ntunericul ce se lsa. Bourron, care n realitate era un om de
treab, schiase gestul s intervin; apoi ns, din fanfaronad i sub
influena colegului su, brbat frumos i de via, l lsase n voia lui. i
Josine, dup o clip de ovial, n care timp se ntrebase la ce bun s-i
urmeze, cnd vzu c cei doi dispar, se hotr s se agae cu disperarea
necatului i de un fir de pai. ncepu s coboare ncetior n urma lor, trndu-
i dup ea friorul de mn i furindu-se de-a lungul zidurilor. i lua tot
felul de precauiuni, ca i cum cei doi brbai ar fi putut s-o vad i s-o bat,
pentru a o mpiedica astfel s se mai in dup ei.
Indignat, Luc fusese pe punctul s se arunce asupra lui Ragu i s-l
pun la punct. i ddea seama c aceste condiii ticloase de munc sunt
cele care fac din om neom i-l transform dintr-o fiin raional ntr-un lup!
Pinea att de greu ctigat i foamea erau cele dou elemente ce-i
determinau pe oameni s se ncaiere pentru un dumicat! n timpul celor dou
luni de grev, i smulseser ultimele rmie, ajuni prad unei exasperri
cumplite i se ncieraser pe te miri ce; apoi, cum pusese brbatul mna pe
primii bnit ndat i alergase s-i afle uitarea n aburii alcoolului, prsindu-
i n mijlocul drumului tovara de suferin, soia legitim sau fata cu care
tria. i lui, Luc i venea din nou n faa ochilor amintirea celor patru ani pe
care-i trise ntr-o mahala a Parisului, ntr-una din acele cldiri greoaie i m
puite, unde ghiceai mizeria i suspinele la fiecare etaj, la fiecare fereastr.
Cte drame vzuse, cte suferine ncercase n zadar s aline!
nspimnttoarea problem a umilinelor i a suferinelor omului care
muncete pentru un simplu salariu de mizerie se ridicase de nenumrate ori
naintea lui ncercase s deslueasc adncurile cumplitei nedrepti, s
descopere microbul groaznicului ancru care nu contenea s road societatea
timpului. Petrecuse ceasuri de nfrigurare, visnd mrinimos s gseasc un
leac, lovindu-se fr zbav de duritatea zidului de piatra al realitilor
existente. i uite c, tocmai n seara aceleiai zile cnd venea din nou la
Beauclair, adus de o ntmplare neateptat, ddea peste aceast scena
slbatic, ntlnea aceast fptur trista i palid ce murea de foame,
aruncat n strada tot din pricina monstrului devorator de suflete, al crui foc
luntric l auzea duduind i care se rspndea n jur acoperind cerul sngeriu
cu fumul lui de doliu.
Se strni o rafal de vnt, i cteva picturi de ploaie pornir s se
rostogoleasc din vzduhul jalnic. Luc rmase pe pod, cu faa ntoars ctre
Beauclair, strduindu-se n puinele momente cnd se destrmau norii de
funingine s-i reaminteasc locurile vzute cndva, mai demult. I.a dreapta
se aflau atelierele Abis, ale cror ziduri negre mrgineau drumul dinspre
Brias; sub ele se rostogoleau apele torentului Mionne, pe cnd ceva mai sus,
pe o ridictur de pmnt de la stnga lui, trecea calea ferat ce ducea de la
Brias la Magnolles. i ntreg fundul genunii, strns ntr-o ultim mbriare de
braele stncoase ale masivului munilor Bleuses, nainte de a se azvrli
peste imensa cmpie Roumagne, era ocupat, cucerit pas cu pas de oameni.
La poalele rpei pe care i nla oraul Beauclair casele, ctre cmpia care
se lea ca un fel de estuar, se afla un ctun nenorocit, alctuit numai din
cocioabe muncitoreti, care se prelungea, cnd ajungea la ' un loc neted,
printr-un mic cartier mai nstrit, unde se aflau subprefectura, primria,
tribunalul i nchisoarea, n vreme ce biserica veche, ale crei ziduri
ameninau s se drme, se gsea exact ntre noul i vechiul trguor.
Aceast capital de jude numra cel mult ase mii de suflete, dintre care
aproape cinci mii duceau o via anonim, nsufleind nite trupuri chinuite,
diforme i zerobile de o munc peste puterile lor. i Luc reui n cele din urm
s recunoasc locurile, cnd zri n sfrit cuptorul de ars minereuri de la
Crechenc ale crui contururi ntunecate se mai deslueau nc, dincolo de
atelierele Abis, cam la jumtatea pantei masivului munilor Bleuses. _ Munca,
pretutindeni n jur munc! Cme ar putea oare s-i dea un coninut nou, cine
ar putea-o reorganiza, potrivit legilor naturale ale adevrului i echitii,
pentru a-i reda rolul ei nobil de for atotputernic n statornicirea^ armoniej
pe aceast lume i pentru ca bogiile pmntului s fie mprite cu
dreptate ntre oameni, realizndu-se astfel fericirea la care au dreptul cu toii!
Dei ploaia nu contenise o clip, Luc se hotr n cele din urm s
coboare la rndul lui spre Beauclair. Muncitorii tot mai ieeau pe porile
atelierelor Abis. Se amestec printre ei, n viitoarea aceasta turbat care
nsoea reluarea lucrului dup dezastrul pricinuit de grev. Se simea
neputincios i ntr-atta l cuprinseser mhnirea i revolta fa de el nsui,
nct ar fi plecat chiar n seara aceea, chiar n clipa aceea, dar i fusese
team s nu-l supere pe Jordan. Din momentul n care, pe neateptate,
btrnul inginer care conducea cuptorul de topit minereuri plecase dintre cei
vii, Jordan, proprietarul uzinei de la Crecherie, se trezi ntr-o cumplit
ncurctur i i scrisese lui Luc, chemndu-l s pun ordine n treburi i s se
sftuiasc mpreun. Dar tocmai cnd tnrul se zorea cu pregtirile de
plecare, sosi o a doua scrisoare, n care Jordan i povestea o nou nenorocire
care-l lovise: sfritul neateptat i tragic al unui vr aflat la Cannes, ceea ce-
l obliga s plece fr ntrziere, mpreun ai sora lui, i s lipseasc trei zile. l
implora s-i atepte pn luni seara i s se instaleze ntr-unul din
pavilioanele pe care i-l punea la dispoziie i unde i dorea s se simt ca
acas. Luc avea aadar nc dou zile de pierdut dinaintea lui i, aflndu-se
fr treab, euat astfel n acest orel pe care l cunotea ntr-o oarecare
msur, ieise n seara aceea pentru a hoinri un pic, ba chiar i spusese
servitorului nsrcinat s-l serveasc s nu-l atepte la cin, fiindc i
propusese s mnnce undeva aiurea, n vreo crcium oarecare, pasionat
de obiceiurile populare i plcndu-i ntotdeauna s neleag i s se
instruiasc din ceea ce vedea n jur.
i acum, n vreme ce pea prin noroiul negru, clcnd prin mijlocul
urmelor lsate de bocancii grei ai muncitorilor, j'nduri noi l frmntau. i fu
ruine de slbiciunea lui de mai nainte. Nu vedea pentru ce ar fi plecat, cnd
regsea n locurile acelea problema ati't de acut pde sfietoare a crei
soluie o cuta cu ardoare de atta amar de vreme! Nu trebuia s fug de
lupt, aici s-ar putea documenta mai bine, ar strnge probabil fapte i ar
descoperi n sfrit un fir cluzitor n labirintul de idei n care bjbia, nc
buimac. Fecior al lui Pierre i al Mriei Froment, fusese deprins de mic,
ntocmai ca i ceilali trei frai ai si, Mathieu, Mare i Jean, cu munca
manual i, n afara studiilor speciale de inginer, mai lucrase i ca pietrar,
conductor-arhitect i chiar constructor de case; ^ i, ndrgindu-i
profesiunea aleas, plcndu-i s petreac zile ntregi pe marile antiere ale
Parisului, nu-i mai era nimic strin din dramele trudei zilnice, visa ca s
contribuie dezinteresat la triumful de mine al unor noi condiii de munc, n
stare s ntroneze armonia ntre oameni. Dar ce s ntreprind pentru
realizarea acestui vis, ncotro s-i ndrepte eforturile, cum s acioneze la
nceput, ca s fac s germineze smburele pe care-l simea la nceput
plpnd i ovielnic n sufletul lui agitat i care trebuia s se ridice spre
lumin? Mai nalt, mai puternic dect fratele lui, Mathieu, cu faa deschis a
omului de aciune, nu reuise totui pn atunci dect s bat pasul pe loc,
dei simea n el fore latente, neliniti de creator, dorina de a construi o
lume mai bun. Brusc se strni o rafal de vnt, un adevrat uragan, care-l
fcu s se simt cuprins de un fior sacru. Era, prin urmare, ntocmai ca un fel
de Mesia, pe care puteri nevzute l fceau s coboare n acest col jalnic de
pmnt, pentru mplinirea misiunii mult visate de mntuire i de fericire a
oamenilor?
n clipa aceea, alungnd gndurile confuze i ridicnd privirile, Luc
bg de seam c se ntorsese n Beauclair. Patru osele largi mpreau
oraul n patru felii aproape egale, ntlnindu-se ntr-un punct central, piaa
Primriei, i fiecare dintre aceste drumuri purta numele oraului din
vecintate spre care se ndreptau: strada Brias la nord, strada Saint-Cron la
vest, strada Magnolles la est i strada Formeries la sud. Cea mai circulat de
populaia orelului, cea mai aglomerat, cu prvliile nesate de mrfuri,
era strada Brias, pe care se afla chiar x clipa de fa tnrul. Cci acolo se
gseau toate fabricile, una lng alta, revrsnd la fiecare schimb cfe tur
valul negru al muncitorilor. Chiar n momentul n care Luc ajungea n dreptul
ei, poarta mare a fabricii de nclminte Gourier, aparinnd primarului
oraului, se deschise i ddu drumul puhoiului celor cinci sute de muncitori ai
si, printre care se aflau peste dou sute de femei i copii. Puin mai ncolo,
pe nite strzi lturalnice, se afla mai nti uzina Chodorge, unde nu se
fabricau dect cuie, apoi uzina Hausser, o turntoire care ddea mai mult de
o sut de mii de coase i cuite pe an, precum i uzina Mirande, o firm
specializat n construcia mainilor agricole. Toate suferiser cfe pe urma
grevei prin care trecuser i atelierele Abis, cu furnalele de unde se
aprovizionau cu materia lor prim, fierul i oelul. Criza i strmtorarea se
rsfrnseser asupra tuturor, i poporul flmnzit i epuizat de. Lipsuri, cu
care fabricile inundau caldarmul noroios, pstra n ochi sclipiri de mnie i
pe buzele strnse revolt, n ciuda resemnrii aparente a turmei care se
grbea spre case tropind din picioare. Strada era cufundat n ntunericul pe
care rarele becuri cu gaz, ale cror flcri galbene plpiau n btaia
vntului, l fceau parc i mai adnc.
Luc ncerc senzaia stranie c se gsea ntr-un ora care fusese
ncercuit i unde nu de mult se ridicase starea _ de asediu. Jandarmii umblau
de colo pn colo prin mulime i preau o adevrat for armat menit s
supravegheze ndeaproape locuitorii, de team s nu se reia ostilitile sau s
izbucneasc din nou furia aceea a mulimii n stare sardea natere iari altor
suferine cumplite, i s ajung pn la urm s pustiasc oraul i s-l
ncing ntr-o ultima vlvtaie disperat de lupt pe via i pe moarte.
Patronatul, autoritatea burghez, fcuse oarecari concesii n faa presiunii
salariailor, dar sclavii, domesticii pentru un moment, rmneau tot
periculoi, o ameninare surd, ce fcea ca o amrciune cumplit s
otrveasc aerul i s se simt plutind n atmosfer toat grozvia rfuielilor
i a unor eventuale progromuri uriae. Un mrit nedesluit se ridica din
aceast turm care defila strivit i neputincioas. Ici lucirea unei arme,
dincolo galoanele unei uniforme rspndite printre pilcurile de oameni trdau
teama nemrturisit stpnilor, care transpirau de groaza propriei lor victorii,
ascuni ndrtul perdelelor groase ale caselor ce le adposteau trndveala.
Mulimea muncitorilor, a muritorilbr de foame, defila ncontinuu, se
nghesuia, trecea tcut, cu capetele plecate.
Continundu-i mai departe plimbarea, Luc se amesteca printre
grupurile de oameni, se oprea uneori, asculta conversaiile, se documenta. i
fcu, printre altele, i un scurt popas n faa unei mcelrii mari, cu mrfurile
expuse n aer liber, n plin strad, ale crei becuri de gaz plpiau printre
crnurile sngernde. Dacheux, proprietarul mcelriei, un brbat burtos i
apoplectic, cu ochii bulbucai i necai n grsime pe faa lui mic i
rocovan, se afla acolo, propit n pragul prvliei ca s poat supraveghea
mai bine marfa, plin de atenii fa de jupnesele caselor cu vaz i suspicios
de ndat ce o gospodin srac i fcea apariia. De ctva timp, pndea la
u o femeie blond, nalt I slbu, cu o nfiare srccioas, palid i
trist, n plin tineree i totui ofilit nc de pe acum, care tra dup ea un
copil frumos $e patru sau cinci ani i purta pe bra un co uria, de unde
ieeau gturile celor patru sticle de cte un litru. O recunoscuse pe nevasta
lui Fauchard, pe care mcelarul se sturase s o tot refuze s-i dea pe
veresie. i. Cum femeia ncerca s intre, aproape c o mbrnci s nu-i
peasca pragul.
Ce mai vrei?
Nu v fie cu ^suprare, domnule Dacheux, se blbi Natal ie, dac
vrei sa^ v-ndurai tii c soul meu s-a ntors lajucru, n uzin, i o s ia
mine diminea un acont. Uitai c i domnul^ Caffiaux s-a ncumetat s-mi
dea pe datorie ti patru litri pe care i am aici, n co; i dac v-ai ndura i
dumneavoastr, domnule Dacheux, i ai vrea s-mi dai tot pe datorie puin
carne, doar puin carne
Mcelarul se nfurie, ncepu s gesticuleze i un val de snge i
congestion obrajii apoplectici.
Nu, i-am mai spus cle-attea ori c nu! Din cauza grevei voastre era
^gata-gata s dau faliment. Nu sunt chiar aa de prost s m altur vou.
Totdeauna au s existe-n lume prea muli muncitori lenei care mpiedica^
oamenii cinstii s-i vad de treab Cnd n-ai bani destui sa cumperi
carne, posteti, i gata!
Se ocupa de politica i era un individ foarte temut, mrginit i crud,
situat de partea celor bogai i puternici, i acest simplu cuvnt carne
cpta n gura lm intonaii grave, de o importan considerabil, cu o jiuan
aristocratic: era carnea sacr, hrana de lux rezervat celor alei, cnd n
realitate ar fi trebuit s fie a tuturor
Ai rmas datoare nc din vara trecut cu patru franci, o lu el de la
nceput. Ce sunt eu obligat s pltesc pentru alii?
Natalie se fcu mic, se umili i insist, cu glas sczut, aproape plns.
Dar se petrecu o scen care-i desvri nfrngerea. Doamna Dacheux, o
femeie scunda, urt, negricioas i fr nimic atrgtor n ea, despre care
se spunea totui c fcea ce fcea i reuea s mpodobeasc fruntea soului
cu o pereche respectabil de coarne de cerb, se apropiase de noua venit
mpreun cu fetia ei, Julienne, o copil de patru ani, sntoas, durdulie, cu
o fire sincer i ncnttoare. i cnd cei doi copii se zrir unul pe cellalt,
micul Louis Fauchard se porni s rd, fr s in seama de srcia
hinuelor lui, n vreme ce eleganta Julienne, nveselit la rndul ei i
neavnd nc, fr ndoial, contiina inegalitilor sociale, se apropie de ei
i i lu minile ntr-ale sale. Astfel nct, pe neateptate, se-ncinse o joac
izvort din acea bucurie pe care o au copiii cnd se vd pentru prima oar i
ncep s se cunoasc.
Afurisit copil! strig Dacheux scos din fire. Se-mpiedic mereu de
picioarele mele Car-te odat i las-m-n pace!
 Apoi, nfuriindu-se pe nevasta lui, o trimise din nou la locul ei de dup
tejghea, spunndu-i c ar face mai bine s fie atent la casa de bani, ca s
nu-l mai fure iari cineva, cum se ntmplase alaltieri. i continu s
vocifereze, adresndu-se de data aceasta tuturor persoanelor care se gseau
n prvlie, obsedat de acest furt de care nu nceta s se plng i s se
vicreasc de dou zile.
Ct ai bate din palme, dom'le! O nenorocit de ceretoare a intrat pe
furi i a terpelit o sut de gologani din casa de bani, n vreme ce dumneaei,
doamna Dacheux, se amuza privind cum zboar mutele Ceretoarea n-
a^mai putut s zic nici ps, fiindc am prins-o cu cei o sut de gologani n
mn. Ct ai bate din palme am i fcut-o sa ntre la zdup! Acuma-i la
rcoare E-ngrozitor, ngrozitor! O s ne trezim c suntem furai de sub nas,
ba o s mncm i btaie pe deasupra, dac n-o s punem serios ordine n
treburile astea.
i privirile lui bnuitoare supravegheau atent carnea, cutau s se
ncredineze c minile nfometailor, minile muncitoarelor fr lucru nu
lurau din galantare ^ bucile expuse, ca i cum ar fi fost vorba despre buci
preioase din aur sau cine tie ce comori fabuloase expuse pe talgerele lui de
negutor.
Luc vzu atunci cum pe femeia lui Fauchard o cuprinde panica i se
ndeprteaz, de team ca mcelarul s nu cheme vreun jandarm. Un
moment numai rmase neclintit n mbulzeala din mijlocul strzii, cu micul ei
Louis alturi, propii n faa unei frumoase brutrii mpodobit cu oglinzi i
luminat din plin, care se gsea chiar peste drum de mcelrie i a crei
vitrin desfcut expunea n aer liber, pe sub nasul trectorilor, prjituri i
pini mari, aurii. Mama i copilul, cufundai n extaz, contemplau prjiturile i
pinile. i Luc, uitnd de ei, fu atras de o scen care se petrecea n brutrie.
O aret tocmai se oprise lng u i un ran coborse din ea,
mpreun cu un bieel de opt ani i o feti de ase. La tejghea se afla
brutreasa, frumoasa doamn Mitaine, o blond robust, care se pstrase
perfect pn la cei treizeci i cinc de ani ai si, i de care era ndrgostit
toat regiunea, fr ca lucrul acesta s fi determinat o s-i nele soul, un
brbat subire, linitit i palid, pe care rar aveai ocazia s-l vezi, fiind ocupat
mai tot timpul la copaia lui cu aluat sau n preajma cuptorului. Pe banchet,
alturi de tejghea, se afla un bieel de zece ani, fiul ei, Evariste, nc de pe
acum destul de nalt, blond ca i mama lui, cu o fa plcut i ochi blnzi.
Ir. Te ene d venit! Domnul Lenfant! Ce mai faci? Jie i pe Arsene, ba.
Chiar i Olympe Nici nu mai am nevoie sa ntreb dac suntei bine,
sntoi
Munca 8
ranul, cu o fa lat i linitit, s tot fi avut vreo treizeci i ceva de
ani. Nu prea prea zorit, i abia dup un timp rspunse cu vocea lui
cumptat:
Dada, sntatea-i bun, cu asta n-o ducem prea ru pe ia noi, pe la
Combettes Pmntul are mai mult de suferit. Nu tiu dac am s pot s-i
aduc tra, aa cum i fgduisem, doamn Mitaine. Totul s-a dus de rp.
De-aia am. Venit ast-sear la Beauclair cu areta, ca s te ntiinez.
Continu s vorbeasc i i descrca tot ce avea pe suflet, povestindu-i
despre pmntul sterp, ce nu-l mai hrnea pe omul care-l lucra i nici nu-l
mai despgubea mcar pentru cheltuielile fcute cu smna i blegarul. i
frumoasa brutreasa cltina ncetior din cap, nelegtoare. Era foarte
adevrat, acum trebuia s. Depui mult strdanie i nu obineai dect un
dram de mulumire. Toat lumea era nevoit s strng cureaua. Nu c fcea
politica, ea nu avea asemenea preocupri, dar ce ntorstura proast luaser
lucrurile, Doamne Dumnezeule! n timpul grevei, numai faptul n sine de a ti
c oamenii sraci se culcau fr s aib mcar o coaj de pine, n timp ce
prvlia ei era plin de franzele, i zdrobea sufletul. Totui, negou-i nego,
nu-i aa? Nu putea s dea marfa fr acoperire, cu att mai nrult cu ct ar fi
nsemnat s creeze impresia c face parte dintre cei care ncurajeaz revolta.
i Lenfant o aproba:
Asta aa-i, vorba aceea, frate, frate, dar brnza-i pe bani. Se tie
foarte bine c n negustorie nu se ctig dect cnd strngi baierele pungii.
Mai sunt totui i unii care vor s ia zece piei de pe om.
Vzndu-i pe Arsene i Olympe, Evariste se hotrse s prseasc
tejgheaua pentru a face onorurile prvliei. i, ca un adevrat brbat de zece
ani ce era, surdea cu drglenie fetiei de ase, al crei cap crlionat,
rotund i zmbitor, fr doar i poate c-i plcuse.
Hai, du-te i servete pe fiecare cu cte o prjitur, l ndemn
frumoasa doamn Mitaine, care-i rsfa fiul i-l cretea cu mult dragoste i
grij.
ns, fiindc Evariste se apucase s-l trateze mai nti pe
1 Arsene, i strig din nou n glum;
*r
Dar fii galant, dragul meu, servete mai nti cucoanele, nu tii?
Atunc, Evariste i Olympe, nedumerii la nceput, se nveselir i
devenir repede prieteni. Ah! aceti copii scumpi erau tot ce aveau mai bun
n via! Dac vor fi bine educai, poate c ntr-o zi nu se vor mai sfia ntre
ei, aa cum fac oamenii maturi de astzi. i Lenfant plec, spunnd c s-ar
putea totui s aduc lrele promise, dar ceva mai trziu. Doamna Mitaine,
care-l condusese pn la u, l privi cum se urc n aret i cum se
ndeprteaz n lungul strzii Brias. n acelai timp, Luc observc soia lui
Fauchard se hotrse dintr-o dat s fac un gest curajos i, tarandu-i dup
ea pe micul Louis, ncerc s stea de vorba cu brutreasa. Blbi cteva
cuvinte, pe care brbatul din strad nu fe putu nelege, dar bnui c e vorba
de o noua ncercare de a obine alimente pe datorie, fiindc ndat frumoasa
doamn Mitaine fcu un gest aprobativ din cap, se-ntoarse ctre rafturi, de
unde lu i-i ddu o pine mare, pe care nenorocita femeie se grbi s o
nhae i s o strng la pieptul ei slab.
Dacheux, mcelarul, urmrise scena cu privirile lui iscoditoare i,
disperat, url de pe celalalt trotuar:
 Toi sunt pui pe furat! Chiar azi au dat lovitura la Caffiaux,
terpelind nite cutii de sardele. Se fur de peste tot.
Ei a! rse vesel doamna Mitaine, ntorcndu-se n prvlia ei. Nu-i
nimic, nu se fur dect de la bogai.
Luc i continu ncet drumul de-a lungul strzii Brias, urmrit de
tropotul turmei care se ngroa necontenit. Simea izvornd din mulimea
ntunecat i mut o spaim colectiv, un suflu de violen care prea s o
strbat de la un capt la altul. i, odat ajuns n piaa Primriei, vzu din
nou areta lui Lenfant, oprit-n colul strzii, n faa unui magazin unde se
vindeau articole de fierrie, un fel de bazar, pe care-l ineau soii Laboque. i
uile fiind date la perete, rzbtea pn la el tocmeala aprins dintre ran i
negustorul de unelte.
Ehei, halal via! Am ajuns s pltim nite prpdite de cazmale cu
greutatea lor n aur Uite c le-ai mai scumpit cu doi franci!
Pai, ce s facem, domnule Lenfant, dac a fost nenorocita asta de
grev, nu-i vina noastr, c dac ar fi dup noi Dar lucrul a stat i totul s-a
scumpit Acum se pltesc mai scump toate mrfurile din fier i trebuie s
mai ct'ig i eu cte ceva.
Bineneles c trebuie s ctigai, dar nu s dublai preurile
lucrurilor Au nceput s se fac nite afaceri numrul unu! Curnd, curnd
n-o s ne mai putem cumpra nici o unealt.
Laboque era un brbat foarte activ, mrunel de statur, subiratec i
usciv, cu nas i ochi de dihor, i avea o nevast tot de statura lui, iute-n
micri i negricioas, care tia ntr-un chip uimitor s chiverniseasc
gologanii. Amndoi ncepuser negoul prin trguri, fcnd pe negustorii
ambulani i trnd dup ei o cru ncrcat cu cazmale, greble i
fierstraie. i, de zece ani, de cnd deschiseser acolo o dughean strmt i
fceau pe intermediarii ntre uzinele din regiune i consumatori, revnznd
cu mari beneficii uneltele luate pe mai nimic de la Abis, cuiele de la
Chodorge, secerile i cuitele de la Hausser ori mainile agricole de la
Mirande, ajunseser treptat-treptat, de la un an la altul, s-i lrgeasc
negustoria. i-n buzunarele lor de negustori cu cinste ndoielnic, ce furau
potrivit tradiiei i i fceau n fiecare sear fericii socotelile, numrnd banii
stori din sudoarea altora, se strngeau grmad toate rmiele gloriei i
bogiei de odinioar ale uzinelor. n mainria sociala ce trosnea din toate
ncheieturile, fiind pe cale s se strice, erau un fel de uruburi inutile, care-i
mncau din energia ce-i mai rmsese. Atunci, n vreme ce ranul se
tocmea furios cu negustorul de unelte ca s obin o reducere de douzeci de
centime din pre, Luc privi din nou la grmada de copii. Pe lng cei doi ai
ranului, n prvlie se mai afla Auguste, un _ biat de vreo doisprezece ani,
nalt, cu nfiare gnditoare i care era pe cale tocmai s-i pregteasc o
lecie; i, alturi de el, Eulalie, o feti de cel mult cinci aniori, care sttea
foarte cuminte pe un scunel, cu un aspect grav i blnd n acelai timp, ca i
cum ar fi cntrit din priviri oamenii care treceau pe strad. nc de cum
apruse n u, Arsene Lenfant i strnise interesul; l gsea fr ndoial pe
placul ei i se grbea s-l ntmpine cu aerul ei de gazd mititic ce facs
onorurile casei. i, colac peste pupz, i fcu apariia i al cincilea copil,
adus de o femeie, ^nevasta oelarului Bourron, care tocmai intra pe u,
dolofan i proaspt, de o veselie molipsitoare, pe^care nimic nu prea s o
ntunece i care o ducea de mina pe fetia ei, Marthe, o ppuic de patru
ani, la fel de grsu i de voioas ca i mama ei. Dealtminteri, JEndat ce
aceasta din urm o ls din mn, copila alerg la Auguste Laboque, pe care
pare-se c-l cunotea.
Apariia lui Babette puse capt brusc tocmelii dintre ran i negustorul
de unelte, care czur la nvoial n privina celor douzeci de centime, nici
ct cerea unul, nici ct da cellalt. Femeia aducea o crati cumprat cu
dou zile n urm.
Curge, domnule Laboque. Mi-am dat seama cnd am pus-o la foc.
Doar n-am ce face cu o crati care curge.
Iar n timp ce domnul Laboque examina minuios cratia, bombnind
ntr-una i hotrndu-se n cele din urm s i-o schimbe, doamna Laboque se
plngea de copiii ei. Nite adevrai neisprvii, care nu puneau mna s fac
nici o treab i stteau nepenii toat ziua, fata pe scaunul ei i biatul cu
nasul n crile lui. S-ar cuveni, fr ndoial, s ctige i ei banii lor, dar nu
semnau deloc nici tatlui, nici mamei lor, i-i durea n cot de un ctig n
plus. Auguste Laboque i zmbea Marthei Bourron i Eulalie^Laboque
ntindea mnua ei mic lui Arsene Lenfant, fr s lase s se vad prin cel
mai mic gest c aud necazurile doamnei Laboque, n vreme ce fetia lui
Lenfant, Olympe, termina de lins cu un aer preocupat prjitura pe care i-o
dase micul Mitaine. i tabloul acesta era foarte drgla, foarte duios, radia
din ei un parfum optimist i proaspt, de speran n ziua de mine, izgonind
parc suflul dogoritor de ur i lupt ce nerncena strada.
Cu asemenea daraveli nu mai ctigm noi mare lucru, relu domnul
Laboque, dndu-i o alt crati lui Babette. Nu mai gseti muncitori
contiincioi, toi saboteaz lucrul i cu o firm ca a noastr, avem multe
pierderi. i unde mai pui c aa cum ne gsim noi, cu galantarele n strad,
suntem la discreia oricui vrea s ne ciordeasc. Azi dup-amiaza iar ne-au
furat.
Lenfant, care tocmai pltea tacticos cazmaua, se minuna.
Va sa zic e adevrat cu furturile astea de care vuiete trgul?
Cum dac e-adevrat? Doar nu ne-om fura noi ntre noi, ceilali sunt
hoii Au stat dou luni n grev i acum, neavnd cu ce s cumpere, pe ce
pot pune mna, sting Uite, de colo, din rafturile alea, nu-s nici cinci ore de
cnd cineva mi-a terpelit nite cuite de mas i dou euitoaie de cizmrie.
Nu-i prea plcut toat treaba asta, nu-i aa?
i stpnit de spaim, art printr-un gest brusc strada care vuia
amenintoare, plin de un furnicar ntunecat de oameni, n vreme ce faa i
fu cuprins dintr-o dat de paloare i un fior i strbtu trupul, ca i cum ar fi
avut n faa ochilor imaginea neateptat a invaziei mulimii, care, n nvala
ei oarb, ar fi maturat totul din drum, i tarab, i marf, i proprietar.
Cuite de mas i euitoaie de cizmrie, repet Babette cu nelipsitul
ei surs pe buze, dar astea nu se mnnc, frate drag, n ce vrei s le-
nfig?. La fel ca la Caffiaux, de peste drum, care se plnge c cineva i-a furat
o cutie de sardele. O fi fost poate vreun trengar care o fi vrut s guste i el
din ea.
Doamnei Bourron i rdea totdeauna soarele n fa, totdeauna era
convins c lucrurile se vor sfri cu bine. Ct despre Caffiaux, la, era un
individ pe care toate gospodinele ar fi trebuit s-l blesteme. Chiar n clipa
aceca l zrise pe brbatu-su intrnd mpreun cu Ragu n circiumalui i era
mai mult ca sigur c o s fac praf acolo o moned de o sut de gologani.
Dar, la urma urmei, ce dac? Era doar firesc din partea unui brbat s se mai
distreze i el un pic, dup ce a trudit atta. i apucnd iar mna fetiei ei,
Marthe, se duse de unde a venit, fericit c avea acum o crati nou i
frumoas.
Vedei, asta-i, continu s-i explice Laboque ranului, ar fi trebuit s
fi chemat armata. Eu, unul, sunt de prere sa se dea o lecie aspr tuturor
revoluionarilor tia. Avem nevoie de un guvern puternic, n stare s
loveasc fr mil, ca s-i fac s respecte ce-i de respectat.
Lenfant cltin din cap. Bunul lui sim i fcea s cumpneasc mai
bine i s ovie nainte de a se pronuna. Lundu-i de mnue pe Arsene i
pe Olympe, plec spunnd:
Numai de nu s-ar sfri mai ru cu toat povestea asta ntre patroni
i muncitori!
De ctva timp, Luc examina curios prvlia lui Caffiaux, care ocupa
cellalt col, de peste drum, al strzii Brias, din dreptul pieei Primriei.
Familia Caffiaux deschisese Sa nceput acolo doar o bcnie, foarte prosper
astzi, cu galantarele doldora de saci desfcui, cutii de conserve puse
stivestive i alimente de toate felurile ngrmdite unele peste altele, pe care
nite plase groase le protejau de minile grea abile ale potlogarilor. Cu timpul
se gndise s adauge prvliei i un magazin cu vinuri; nchiriase i spaiul
comercial de alturi, deschiznd acolo o crcium unde se puteau lua gustri,
ceea ce se dovedi a fi o afacere de aur. Uzinele vecine, atelierele Abis mai cu
seam, nghieau cantiti uriae de alcool. Era un vad bun, i muncitorii
intrau i ieeau fr ntrerupere, mai ales n smbetele cnd se fceau plile.
Muli uitau de ei, stteau i mncau acolo, beau acolo i nu mai prseau
localul dect cnd erau fcui cri. Era vizuina otrvitoare, locul de
pierzanie, unde cei mai puternici dintre brbai i lsau mintea i forele.
Chiar i Luc fu atras dintr-o dat de acel local, i-i veni ideea s intre nuntru
din curiozitatea de a cunoate ce se ntmpl dincolo de acele ziduri; i, dac
tot trebuia s ia masa n ora, lucrul era foarte simplu, nu avea dect s
cineze acolo. De multe ori, la Paris, dorina lui de a cunoate poporul, de a se
cufunda pn n adncul mizeriilor i suferinelor lui, l fcuse s ntrzie
ceasuri ntregi n cele mai prpdite bombe.
Luc se instal linitit pe un scaun la una dintre msuele mici, aezate
chiar lng tejgheaua lung, acoperit cu tabla de aram.
Sala era mare i, n fumul gros al lulelelor care fcea becurile de gaz s
clipeasc abia mijit din ochii lor roii, vreo duzin de muncitori se cinsteau n
picioare, n vreme ce alii, aezai pe la mese, beau, vorbeau cu glas tare i
jucau cri. i, dintr-o ochire, Luc recunoscu imediat printre ei pe Ragu i
Bourron, aezai la o mas vecin, unde discutau cu aprindere, nas n nas.
Probabil c ncepuser prin a da pe gt cte un litru: apoi, ceruser s fie
servii cu cte o omlet, crnai i brnz; i pe msur ce litrele veneau
unele dup altele, ei se simeau tot mai veseli. Dar ceea ce i strni
curiozitatea lui Luc fu prezena lui Caffiaux, care sttea n picioare lng
masa lor, plvrgind. Luc comand o bucat de carne fript i se apuc s
mnnce, ascultnd n acelai timp discuia lor
V spun eu c dac ai fi rezistat nc trei zile, i-ai fi avut pe patroni
la cheremul vostru, legai ele mini i de picioare!. Pe Dumnezeul meu, tii
foarte bine c sunt alturi de voi toi! Aflai de la mine c nu-i prea departe
ziua cnd o s dai de pmnt cu toi aceti pctoi de exploatatori.
Aai la culme de cuvintele lui, Ragu i Bourron l bteau prietenete
pe umr. ntr-adevr, chiar aa era, l cunoteau bine, tiau c e un om de
treab, pe care se pot bizui. Totui, e foarte greu s duci pn la capt o
grev i trebuie n cele din urm s-i pui capt, renunnd la ea.
Patronii au s fie totdeauna patroni, bigui Ragu. Atunci, ce poi
face? N-ai ncotro i trebuie s-i nghii, dar treaba-i s le dai ct poi mai
puin n schimbul banilor pe care-i primeti de la ei nc o litr, mo
Caffiaux, i pe asta o s-l bem mpreun.
Caffiaux nu spuse nu. Se aez tacticos pe scaun. El nu era adeptul
aciunilor radicale, pentru c observase un lucru: n stabilimentul lui, dup
fiecare grev, nregistra beneficii substaniale. Nimic nu-l nseta pe muncitor
mai mult dect ncierrile, exasperarea l arunca n braele alcoolului,
ntocmai ca trndvia care, nsoit de furie, i conducea pe lucrtori la ua
crciumii. i, dealtminteri, n ceasurile de restrite, mo Caffiaux tia s se
poarte cu amabilitate, acorda mici mprumuturi gospodinelor i nu refuza un
pahar de vin brbailor, fiind convins c pn, la urm i va primi rsplata i
c i va crea n acelai timp o reputaie de om cu inim bun, ceea ce i
mpingea pe obinuiii localului s dea pe. Gt o cantitate i mai mare din
otrava pe care le-o vindea. Se mai gseau cte unii care afirmau totui c
mo Caffiaux, cu aspectul lui de vulpoi iret, ar fi un trdtor, un fel de spion
de-al patronilor atelierelor Abis, care l-ar fi cumprat pe argini ca s-i trag
de limb pe oameni, otrvindu-i cu poirca lui. Cu siguran ns, crciuma
era un loc de total pierzanie, unde nenorocitul de salariat, fr bucurii sau
mulumiri, i cuta un refugiu, iar aceasta izbutea n cele din urm s-l
distrug. O dughean mizerabil, spre care alergau nite oameni nefericii,
dar care nu era bun dect de clrmat, iar locul mturat.
Vznd ua interioar, care da nspre bcnie, deschizndu-se i o fat
frumoas, n vrst de cel mult cincisprezece ani, aprnd n prag, Luc nu
mai fu pentru un moment atent la conversaia ce se desfura l masa
vecin. Cea care intrase era Honorine, fiica lui Caffiaux, mititic de statur,
brunet i fin, cu ochii negri, frumoi. Vindea mrfuri n bcnie, dar
niciodat nu rmnea s serveasc n crcium. Chiar i acum nu fcu nimic
altceva dect s-i cheme mama, o femeie dolofana i zmbrea, cu o
figur blajin ca i brbatul ei, i care se afla la tejgheaua lung, acoperit cu
tabl din aram. Toi aceti comerciani att de preocupai de ndeletnicirile
lor, toi aceti negustori egoiti i fr suflet pe care-i vzuse pn atunci
aveau nite copii foarte frumoi. Oare i aceti copii vor deveni n cele din
urm la fel de preocupai de ndeletnicirile lor, la fel de egoiti i de fr
suflet?
Deodat, lui Luc i apru n faa ochilor o imagine plcut, dar n acelai
timp i dureroas. Josine se afla acolo, n picioare, ai ir de plpnd i de
pierdut n mijlocul mirosurilor pestileniale, n fumul gros al tutunului de pip
i-n zgomotele unei ncierri care era pe punctul s izbucneasc n faa
tejghelei, net nu o recunoscu din primul moment. Fr ndoial c intrase
pe furi, lsndu-l pe Nanet la u. nfricoat i nc ovitoare, sttea
napoia lui Ragu care, avnd spatele ntors, nu o vedea nc. i Luc putu s-i
cerceteze pe ndelete faa foarte blajin, pierdut n umbr, sub broboada
zdrenuit. Dar, mai cu seam, l zgudui un amnunt pe care nu-l remarcase
acolo, n faa atelierelor Abis: i vedea mna dreapt, pe care o scosese de
sub veminte, strns bandajat cu o crp ce i-o nfurase pn la
ncheietur, fr ndoial ca s-i panseze vreo ran.
n cele din urm, Josine se narma cu tot curajul pe care-l avea fiina ei
slbu i, naintnd cu pas mrunt i ovitor, puse o min mic, parc de
copii, pe umrul lui Ragu. Dar el, n beia de care era cuprins, nici nu o lu n
seam, i fata se apuc atunci s-l zglie, pn l fcu s se ntoarc.
T? en.ru nume^e Dumnezeu, iari tu? N-ai ce face de vii s m sci
i aici?
Dduse cu pumnul n mas o lovitur att de puternic, incit paharele
i sticlele dansar zgomotos.
N-am avut ncotro, a trebuit sa vin i aici, dac tu nu te ntorci acas,
rspunse Josine foarte palid, nchizndu-i pe jumtate ochii mari i speriai
de perspectiva brutalitilor care bnuia c aveau s urmeze.
Dar Ragu nici nu mai asculta ce spunea fata, urla la ea, cuprins de un
cumplit acces de furie, dorind n acelai timp s le ofere colegilor spectacolul
brbiei sale:
Fac ce-mi place, n-am. Chef ca o muiere s stea dup mine ji j m
spioneze! Auzi tu? Sunt stpn pe mine nsumi i o s rmn aici ct mi arde
pe chelie
Atunci, spuse ea pierdut, ca sa nu-mi petrec noaptea n strad, d-
mi cel puin cheia
Cheia! Cheia! url brbatul. Va s zic vrei cheia?
i dintr-un_ salt furios, se ridic de la locul lui, o nfac plin de
slbticie de mna rnit i o tr de-a curmeziul slii pn la u, ca s o
arunce afar.
Cnd i spun c s-a sfrit, c nu te mai vreau, nu nelegi?. Hai, du-te
i. Caut-n strad cheia!
Josine se mpletici i i pierdu echilibrul, scond un strigt ptrunztor
de durere:
Au! M doare
 Din pricina violenei cu care o apucase de braul drept, i deplasase
pansamentul, i crpa i se nroi dendat, aprnd pe toat suprafaa ei o
pat mare de snge. Faptul acesta nu-ljmpiedic pe brbatul orbit de furie i
nnebunit de alcool s deschid ua de perete i s mbrnceasc femeia pe
trotuar. Apoi, ntorcndu-se i aezndu-se greoi naintea paharului, bolborosi
cu un rnjet grosolan:
Asta-i bun! Grozava distracie s stai i s te uii n gura lor!
Scos din fire, Luc strnse pumnii, hotrt s se arunce asupra lui Ragu.
Dar avu n faa ochilor imaginea ncierrii, o btaie general, care s-ar fi
ncins n crcium. i, sufocndu-se n acest loc scrbos, se grbi s
plteasc; n vremea asta, Caffiaux, care luase locul nevestei lui la tejghea,
se strduia s mpace lucrurile, declarndu-i cu aerul lui printesc c existau
totui n lume femei tare lipsite de tact. Ce s te legi aa, din senin, de un
brbat care a but i el o duc de vin? Fr s-i rspund un cuvnt, Luc se
npusti pe u afar i se apuc s respire cu nesa aerul proaspt al strzii,
uitndu-se n toate prile i scotocind cu privirile prin mulime; cci, ieind
att de repede din crcium, nu avusese dect un gnd: acela s o gseasc
pe Josine, pentru a-i veni n ajutor, n aa fel nct s nu o lase s moar de
foame, fr o bucat de pine, fr un adpost ct de ct omenesc n
aceast noapte ntunecat i biciuit de furtun. Dar zadarnic strbtu de la
un capt la altul, n pas alergtor, strada Brias, revenind pn n piaa
Primriei i strecurndu-se printre grupuri, Josine i Nanet dispruser. Fr
ndoial c, terorizai de teama unei urmriri, se vrser undeva sub
pmnt, i negurile ploii i ale vntului puseser iar ghearele pe ei.
Ce mizerie nspimnttoare, ce cumplit suferin transformaser
munca nobil i-nltoare ntr-o ocupaie murdar, ntr-un ferment ruinos al
tuturor decderilor? i Luc, cu inima sngernd i cu mintea ntunecat de
cele mai negre presimiri, ncepu s rtceasc din nou la ntmplare pe
strada Brias, strecurndu-se prin mijlocul mulimii care cretea fr ncetare,
n vreme ce prin aer plutea o und tainic i amenintoare. Se strnise din
senin, peste cretetele capetelor, acel suflu de groaz pe care l mai simise
cndva izvort de venica btlie dintre muncitori i patroni, btlie
niciodat terminat, ai cror germeni ncoleau acum din nou n sufletele
oamenilor. Faptul c i reluaser lucrul era numai un armistiiu mincinos i
ubred, i resemnarea aparent a muncitorilor ascundea sub pojghia ei
subire o ameninare surd i o nevoie crunt de revan, iar n ochii lor dorul
de rzbunare nu se stinsese cu totul, fiind gata s se aprind n vlvti i
mai nimicitoare. De la un capt la altui al strzii, crciumile gemeau de lume,
alcoolul devora banii agonisii cu trud i i rspndea aburii otrvitori _
pn n drum, n vreme ce prvliile speculanilor nu se mai goleau, storcnd
beneficiul abuziv i monstruos al negutorilor veroi din puinii bani ai
srmanelor gospodine. Pretutindeni, muncitorii, muritori de foame, erau
exploatai, devorai i zdrobii ntre roile angrenajului social care scria din
toate ncheieturile, ameninnd s se sfrme, i ai crui dini mucau din ce
n ce mai dur i mai necrutor, cu ct se dezechilibra^ mai mult mainria.
i, blcindu-se prin noroi, sub lumina nucitoare a becurilor cu gaz, ntreg
Beauclairul roia i forfotea acolo, cu tropote de turm rtcit care se
ndrepta orbit ctre vreo prpastie, ca n preziua unei mari catastrofe.
Luc recunoscu, n mulimea de oameni, numeroase persoane pe care le
mai ntlnise nainte, cu ocazia primei lui vizite n Beauclair, n primvara
anului trecut. n primul rnd se aflau acolo notorietile oraului, primarul
Gourier i subprefectul Chelard: primarul, n calitate de mare industria, era
nelinitit i ar fi dorit s fie chemat armata; dar celalalt, politician mai abil,
euat pe aceste meleaguri din inima ^Parisului, avusese tactul i
nelepciunea sa se mulumeasc numai cu jandarmii. Preedintele
tribunalului, Gaume, trecea la rndul lui Jnsoit de cpitanul n retragere
jollivet, care urma s se cstoreasc, se spunea, cu fiica lui. i n faa
prvliei lui Laboque se oprir ca s stea de vorb cu familia Mazelle,
negustori din -n fiu, pe care veniturile uriae, sporite de la an ia an, ce
crescuser ntr-un mod vertiginos, ajunseser pn la urm s-i fac s fie
primii n lumea bun_ a oraului. Toi acetia vorbeau ncet, cu o nfiare
nelinitit i aruncnd priviri chiondore spre mbulzeala amenintoare a
muncitorilor care-i petreceau vremea ca-n fiecare smbt, cnd era zi de
plata. n clipa n care Luc trecu pe lng ei, i auzi i pe cei din familia Mazelle
discutnd tot despre furturile de care vuia tot trgu) i avnd aerul c
ncearc s-i descoas pe preedintele tribunalului i pe cpitan. Brfelile pe
seama monedei de o sut de gologani luat din tejgheaua lui Dacheux i a
cutiei de sardele disprut din galantarul lui Caffiaux circulau din gur n
gur. Dar mai cu seam cuitoaiele de cizmrie, furate de la prvlia lui
Laboque, strneau cele mai nflcrate comentarii. Spaima strnit de
evenimentele ultimelor zile cuprindea din nou pe cei suspui: prin urmare,
revoluionarii se narmau, poate plnuiser un mcel pentru la noapte,
^aceast noapte plin de vijelii, pe care o simeau i mai. Apstoare
deasupra Beauclairului. Lungile zile de grev _ dezorganizaser totul, foamea
i fcea pe toi aceti nenorocii s se ncaiere, alcoolul crciumilor le insufla
nebunia distrugerii i a crimelor. i pe drumul murdar i plin de noroi, de-a
lungul trotuarelor ^mocirloase, se revrsase ca un puhoi otrvitor toat
amrciunea oamenilor, pricinuit de o munc nedreapt i degradanta,
prestat de cei muli n profitul ctorva, o munc degradanta, mizerabil i
blestemat, ce le aducea numai o srcie nspimnttoare i din care
izbucneau ca nite ciuperci veninoase furtul i prostituia. Fete livide se
plimbau de colo pn colo, muncitoare din vreo fabric seduse de vreun crai
i azvrlite apoi n jalnica mocirl a plcerilor carnale, infecte i dureroase
pentru ele, pe care brbai bei le duceau pentru patru gologani prin
bltoacele ntunecate ale antierelor din apropiere.
Luc fu cuprins de un sentiment confuz de mil, de un soi de revolt
izvort din mnie i durere n acelai timp. Oare unde se afla acum Josine?
n ce col ntunecat se vrse, n ce prpastie nspimnttoare ajunsese
pn la urm s se prbueasc mpreun cu micul Nanet? i deodat se
auzir nite urlete, ca i cum o rafal de vnt ar fi trecut pe deasupra
capetelor mulimii, fcnd-o^ s se nvolbureze i s se agite. Ai fi crezut c
s-a pornit s se ia cu_ asalt prvliile i s se prade mrfurile expuse ntr~o
parte i ntr-alta, pe cele dou laturi ale strzii. Jandarmii se npustir din
toate cotloanele, i un tropot de pkioare_ nclate n cizme rzbtu pe
deasupra glgiei i zngnjtului de sbii. Ce-i? Ce-i? Oare ce s-a ntmplat?
ntrebri zorite izbucneau de pretutindeni, erau pe toate buzele, teroarea
cretea nencetat i rspunsurile se ncruciau confuze i contradictorii, n
stare s nnebuneasc ntreaga mulime.
n_cele din urm, Luc i auzi pe cei clin familia Mazelle care se*-
ntorccau cu veti noi:
Un copil a furat o pine.
Acum, mulimea aat de curiozitate i scoas din fire urca din nou
strada, n pas alergtor. ntmplarea trebuie c a avut Joc mai sus, nspre
brutria Mitaine. Femeile vociferau, un btrn se poticni i trebui s fie ridicat
de pe jos. Un jandarm grsan alerga att de repede prin mijlocul grupurilor
net rsturn dou persoane.
nsui Luc ncepuse s fug, trjt de panica general care cuprinsese
mulimea. i, n goana lui, trecu pe lng preedin tele tribunalului, Gaume,
care spunea chiar n clipa aceea cu vocea lui anemic, adresndu-se
cpitanului Jollivet:
Un copil a furat o pine.
Fraza i revenea mereu n urechi lut Luc, scandat parc de goana
bezmetic a mulimii. Dar oamenii se nghesuiau prea tare i nimeni nu putea
vedea nc nimic. Negustorii se iveau n pragul prvliilor, galbeni la fa,
gata pregtii s trag obloanele. Un bijutier se grbise chiar s-i scoat
ceasurile din vitrina magazinului. Se strni o mare agitaie r jurul jandarmului
cel grsan, care-i ieea loc cu coatele prin mijlocul oamenilor.
i lui Luc, care continua sa alerge alturi de primarul Gourier i
subprefectul Chteard, i ajunse din nou ia urechi murmurul tnguitor i
mereu crescnd, ca un freamt:
Un copil a furat o pine Lin copil a furat o pine Un copil a furat o
pine
Atunci, ajungnd n faa brutriei Mitaind, pe drumul deschis de
jandarmul ce grsan, Luc l vzu pe acesta din urm grbindu-se s sar n
ajutorul unui ah coleg de-al lui, ot jandarm, numai c slbnog i lungan,
care strngea cu putere de ncheietura minii pe un copil de cinci-ase ^ani,
i Luc l recunoscu pe Nanet, cu capul lui blond i ciufulit, pe care copilul i-l
inea totui foarte seme, avnd nfiarea unui prichindel maturizat nainte
de vreme. Furase o pine din galantarul frumoasei doamne Mitaine i fapta
nu mai putea fi tgduit fiindc mai inea nc n brae franzela mare,
aproape la fel de nalt ca i el; prin urmare, aceasta era pricina zarvei i
tulburrii care rscolise ntr-un hal fr de hal strada Brias: un copil a furat o
pine. Nite trectori, zrindu-l, l prser jandarmului, care ncepuse s
alerge dup el. Dar copilul fugea repede i curnd dispru din vedere,
cufundndu-se n mijlocul mulimii de oameni, i jandarmul ndrjit, strnind
n goana lui un zgomot ca de vijelie, ar fi ajuns pn la urm s asmu
mpotriva lui ntreg BeauclairuL Acum jubila, trnd vinovatul la locul cu
pricina, pentru reconstituire.
 Un copii a furat o pine, repetau vocile.
Doamna Mitane ieise la rndul ei n pragul prvliei, atras de zarva
mare din strad. Dar rmase complet surprins cnd jandarmul, vznd-o, i
se adres cu vorbele:
Uitai, doamn, derbedeul sta v-a furat o pine din cele mari.
i, smucindu-l de bra pe Nanet, i spuse cu intenia s-l nspimnte:
Afi c ai s nfunzi pucria Spune, pentru ce ai furat o pine?
Dar micuul nu se tulbur de ioc. Rspunse deschis, cu vocea lui subire
i melodioas ca de flaut:
N-am mncat nimic de ieri. i sora mea la fel.
Intre timp, doamna Mitaine i mai venise n fire. II privea pe micul
hoinar cu ochii ei frumoi, plini de blndee i mila. Srman omule! Unde
oare i-o fi lsat surioara? O vreme, brutreasa rmase pe gnduri, n vreme
ce o roea uoara i mbujora obrajii. Apoi, nsoindu-i vorbele cu sursul
acela plcut de femeie frumoas, creia toi muteriii fceau curte, spuse
cu un aer vesel i linitit:
Nu-i adevrat, domnule jandarm, greii. Copilul sta n-a furat nici o
pine. Eu i-am dat-o, Cu ochii holbai de uimire, jandarmul se propise n
faa ei, fr s-l slbeasc pe Nanet din strnsoare. Zeci de persoane l
vzuser pe copil nfcnd pinea din galantar i rupnd-o la fuga cu ea-n
brae. Atunci, mcelarul Dacheux, care traversa strada, interveni deodat
furios i ptima:
Dar l-am vzut i eu!. Tocmai priveam ncoace. S-a repezit n fug la
cea mai mare dintre pini i apoi a zbughit-o. E tot att de adevrat, pe ct
este cnd v spun c i mie mi s-au furat o sut de gologani alaltieri i c nu
tiu cine a dat chiar astzi lovitura din nou, de data asta la prvlia lui
Laboque i la cea a lui Caffiaux. Copilul sta pduchios^ i-a terpelit o pine,
doamn Mitaine N-o s spui acum c nu.
Cu obrajii complet roii, brutreasa rspunse ncetior:
Te-neli, vecine, eu i-am dat pinea copilului. N-a furat-o
i, fiindc Dacheux se roia la ea, ameninnd-o c printr-o^ purtare
de samaritean miloas o s ajung pn la urm^s-i fac pe toi
vagabonzii s-i jefuiasc i s-i cspeasc, _ subprefectul Chteard, care
cntrise lucrurile dintr-o privire, se apropie de jandarm i-i fcu semn s-i
dea drumul lui Nanet, cruia i sufl cu un glas amenintor, de gogori:
terge-o repede, pulama!
nc de la nceputul scenei, mulimea ncepuse s vocifereze i s-i
manifeste suprarea. Ce mai vrea i jandarmul sta, din moment ce nsi
brutreasa afirma c i dduse chiar ea pinea copilului? Un biea srman.
nalt de o chioap i care pe deasupra mai i fcuse foamea nc din ajun
Strigte i huiduieli izbucnir din mulime, n vreme ce o voce ca de tunet se
nl pe neateptate deasupra vacarmului, dominnd toate zgomotele:
Pentru numele lui Dumnezeu, prin urinare, ncii de ase ani au
ajuns s ne arate n ziua de astzi ce avem de fcut?. Copilul sta a procedat
bine. Cnd i-e foame, ai dreptul s pui mna pe orice. n definitiv tot ce este
n prvlii ne aparine i crpai de foame numai pentru c snei lai!
 Ca i. Cum ai fi aruncat un bolovan ntr-o balt, mulimea se undui,
cuprins de o vie agitaie. Toi se ntrebau plini de curiozitate: Cine-i? Cine-
i? i rspunsurile nu ntrziar s le vin din toate prile: E Lange, olarul. E
Lange! Atunci, Luc zri, n mijlocul pilcurilor de oameni ce-i ndreptaser
feele nspre cel care vorbise, un brbat scund, dar vnjos, n jur de douzeci
i cinci de ani, avnd o figur coluroas, cu prul i barba nclcite. i inea
minile adnc nfundate n buzunare, ntr-o atitudine de om simplu, i aa
cum vorbea, cu ochii sclipitori, arznd de inteligen, semna cu un poet
nepriceput s-i lefuiasc discursurile, dar care-i recita n gura mare crezul.
Hrana, banii, locuinele, mbrcmintea, toate ar trebui s fie ale
noastre, cei crora ni s-au furat bunurile i care avem dreptul s le lum
napoi! i nu mine, ci chiar seara, asta ar trebui s intram din nou n
stpnirea pammtului, minelor i uzinelor, n stpnirea ntregului _
Beauclair, dac am fi ntr-adevr brbai i nu mmligi! i nu exist dou
soluii, nu-i alt cale dect s drmi la pmnt, dintr-o dat, ntreg edificiul,
s distrugi cu lovituri de secure autoritatea de pretutindeni, pentru ca
poporul, cruia i aparine de drept totul, s poat construi din-temelii o nou
societate.
Femeilor ncepu s le fie fric. Chiar i brbaii tceau acum n faa
vehemenei i agresivitii evidente a acestor cuvinte i ddeau napoi,
nelinitii de consecinele pe care ar fi putut s le aib. Puini dintre ei.
nelegeau adevrul situaiei lor i cei mai muli nu reueau s se ridiceja
nivelul unei atari revolte de om disperat, continund s zac de secole n
starea de umilin specific lefegiului. La ce bun s ridice fruntea? Nu le-ar
ine ctui de puin de foame, ba chiar s-ar mai trezi i vri la zdup.
neleg, n-avei curajul necesar, continu^ Lange, cu un aer cumplit
de zeflemitor. Dar printre voi exist muli care l vor avea ntr-o zi Vor face
s zboare n aer Beauclairul vostru, dac nu cumva o s se prbueasc el
nsui din cauza propriei lui putreziciuni. Nu vedei mai departe de lungul
nasului, dac nu simii chiar ast-sear c totul n jur a intrat n putrefacie i
c lucrul acesta a fiarele mpotriva voastr. Totul nu mai e dect murdrie
i, ntr-adevr, nu-i nevoie s fii mare profet ca s poi prezice c vijelia care
o s vin o s mture oraul de toi hoii. i asasinii care sunt stpnii
votri Totul s se prbueasc, totul s crape! La moarte cu ei! La moarte
cu ei!
Scandalul luase asemenea proporii, net subprefectul Chteard, cu
toate c abordase pn atunci o atitudine nepstoare, se vzu nevoit s
recurg la represalii. Trebuia s. Aresteze pe cineva, i trei jandarmi se
npustir asupra lui Lange i-l trr dup ei pe o strdu lturalnic,
ntunecat i pustie, unde n curnd zgomotul cizmelor se pierdu.
Dealtminteri nu se semnalaser n mijlocul adunturii de oameni dect
cteva tulburri uoare i confuze, repede potolite. i mulimea zgomotoas
se pomeni dintr-o dat risipit, ropotul de pai ncepu iari, sacadat i
monoton, de la un capt la celalalt al strzii.
Dax Luc fusese zguduit din cretet pn n tlpi. Profetica ameninare
rbufnise ca o nspimnttoare consecin. A strii de lucruri pe care o
vedea n jur i pe care o constatase nc de cnd ncepuse s se nsereze. Era
convins c atta mizerie i nedreptate vor ajunge pn la urm s
declaneze dezastrul final, pe care i el, la rndul lui, l simise ivindu-se din
adncul orizontului ca un tvlug rzbuntor de flcri care va prjoli i va
nimici n calea lui ntreg Beauclairul. i, fiind un om cruia nu-i plcea
violena, suferea n sinea lui. Oare avea dreptate olarul cnd spunea c fr
for, fr jafuri i fr omor nu se poate ntrona dreptatea? Tulburat, crezuse
c vede, perindndu-se printre feele dure i ntunecate ale muncitorilor,
fantoele palide ale primarului Gourier, preedintelui de tribunal Gaume i
cpitanului Jollivet. ntrevzu apoi, n lumina ncremenit a unui bec de gaz,
pe membrii familiei Mazelle, care treceau din nou prin dreptul lui, cu chipurile
scldate n sudori de groaz. Strada i strni (a a cumpl'ta i nu mai fu
stpnit dect de un singur
Ln cajre se amestecau laolalt inila i dorina de a ven n ajutorul celor
npstuii; voia s-l ajung din urma pe JNanet i sa se ia dup el, ca s
descopere n ce vgun ntunecata se prbuise Josine.
Nanet mergea, mergea ntr-una, cu ntreaga for de care erau capabile
picioruele lui plpnde. Dar att de grea era pinea cea mare pentru
puterile lui, nct Luc, _care-l vzuse strecurndu-se de-a lungul strzii Brias,
n direcia atelierelor Abis, l ajunse totui destul de repede. Micuul strngea
pinea la piept cu amndou braele, temndu-se deopotriv s n-o piard
ca i de faptul c i-ar putea-o smulge vreun om ru sau vreun cine. Cnd
auzi napoia lui pasul grbii al lui Luc, fusese fr ndoial cuprins de o
spaim ngrozitoare, fiindc ncerc s o rup la fug. Dar, ntorcndu-se i
recunoscnd, la lumina uneia din ultimele prvlii, pe domnul care le zmbise
lui i nanei sale, se liniti i se ls ajuns din urm.
Vrei s-i duc eu pinea? l ntreb domnul cel. Tnr.
Oh, nu! O in eu, mi pare aa de bine de ea.
Ieiser din Beauclair i se gseau acum n mijlocul drumului de ar,
sub cerul posomort de nvolburarea norilor, n deprtare ncepeau s
licreasc, ntocmai ca o gean de lumin, flcrile de la atelierele Abis.
Singurul zgomot pe care-l auzea Luc era clipocitul mrunt al picioarelor
copilului prin noroi i, din vreme-n vreme, icnitul scurt cu care slta pinea
ct mai sus, ca s nu o murdreasc.
Cunoti drumul?
Bine-neles.
i mergi departe?
Nu, pe aici, pe aproape.
Un sentiment nelmurit de teama trebuie c-l cuprinsese pe Nanet,
cci ncepuse s ncetineasc pasul. Oare ce vroia de la el acest domn?
Micuul, care se simea unicul protector al surorii lui mai mari, cuta s
dezlege problema. Luc ns, dndu-i seama de asta i dorind s-i arate c-i
era prieten, l prinse deodat n braele sale, chiar n momentul n care
copilul, cu picioruele lui scurte, se poticnise i era ct pe-aci s se
rostogoleasc ntr-o bltoac din mijlocul drumului.
Hop-la, flcule! Era s-i pui dulcea pe pine!
 Simind cldura plcut a acelor brae i cucerit de tonui cald al
celuilalt, Nanet izbucni ntr-un rs spontan de copil, tutuind dintr-o dat pe
noul lui prieten.
A! dar ce puternic eti i ce bun
i I continu tropiala^de data asta plin de ncredere i fr s^ se
mai neliniteasc de tovria aceasta de drum. Luc se ntreba unde putuse
s se adposteasc Josine. Drumul se-n tindea la nesfrit i tnrului i se
prea c-o vede ateptnd dup umbra nemicat a fiecrui arbore. Se
apropiau de atelierele Abis, pmntul ncepea s se zguduie de loviturile
ciocanelor pneumatice, n vreme ce mprejurimile erau albite de un nor gros
de vapori strbtut de sclipirile prelungi ale senteijor electrice. nainte de a
ajunge n dreptul uzinei, Nanet coti i o lu pe pod, trecnd peste rul
Mionne. n felul acesta, Luc se trezi din nou n punctul unde-i ntlnise pentru
prima oar n seara aceea pe Josine i Nanet. Deodat copilul o lu la fug
prin ntuneric, i Luc l auzi strignd n gura mare, cuprins din nou de o mare
veselie:
Uite, nan! Uite, nan! Ia uit-te la asta! Ce zici de ea, ce grozav el.
La captul podului, malul cobora n pant brusc pn Ia un prundi cu
piatr mrunt, strjuit de un gard cu uluci, chiar n faa atelierelor Abis, care
fumegau i forniau de cealalt parte a rului. Chiar n clipa n care Luc
ajunsese lng gard, auzi veselia copilului transformndu-se n plns i-n
strigte de disperare. Bjbind i gsindu-i n cele din urm drumul, nelese
despre ce e vorba cnd o zri pe Josine, care leinase de epuizare i era
acum ntins pe prundiul din piatr mrunt. Se trse s zac doborta de
foame i suferine acolo, lsndu-i micuul frior s plece napoi, fr mcar
s priceap ce punea la cale, cu ndrzneala lui de copil al strzii. i acum,
friorul o gsea la locul tiut dinainte, complet rece, ca i moart; i se
zbtea neputincios, zguduit de hohote de plns i cuprins de o cumplit
disperare.
Oh, nan, trezete-te Trebuie s mnnci, hai i mnnc, doar
acum ai pine!
Lacrimi ncepur s scalde i ochii lui Luc. Ce soart nspimnttoare
aveau i aceste fiine lipsite de aprare, cumsecade i fermectoare, care
erau nevoite s ndure atta mizerie, attea dureri i privaiuni! Alerg de
grab pn jos, la albia rului Mionne, i ud batista i veni s tearg cu ea
degrab tmplele Josinei. Bine cel puin c noaptea aceasta nefericit nu era
rece. Prinse apoi minile tinerei femei ntr-ale sale i le mas pn simi c
prind via; i, ri cele din urm, fata scoase un suspin adine i pru c se
trezete ca dintr-un comar. Dar, copleit de foamea ndelungat pe care o
ndurase, nimic nu o mai uimi i i se pru foarte firesc faptul ca fratele ei se
afla acolo, cu pinea aceea mare, nsoit de domnul acela nalt i frumos, pe
care l mai vzuse cu cteva ceasuri nainte. Dar srmanele ei degete, /lipsite
de vlag, nu mai puteau s rup coaja rumen. Luc trebui s o ajute i se
apuc el nsui s rup pinea n bucele mici i s i le dea una cte una, cu
biniorul, ca s nu se nece. ntr-att era de zorit s-i astmpere chinul
foamei care o sugruma. Atunci, ntreg trupul acela srman, slbit ca o umbr,
se nfior i femeia plnse, plnse fr contenire, tremurnd i mncnd n
acelai timp cu o lcomie i o stngcie de animal btut, care nu mai tie nici
s nghit de grbit ce este, nmuind fiecare mbuctur cu lacrimi. Tulburat
i cu inima strns de emoie, Luc i reinea binior minile nfrigurate i
continua s-i dea numai buci mici, pe care le rupea una cte una. Niciodat
nu va uita aceast scen de suferin sfnt i de buntate, strnse laolalt,
aceast pine dttoare de via, pe care o frngea pentru cea mai
nenorocit i mai minunat' dintre creaturi.
Intre timp, Nanet i mrunea poria lui i o mnca plin de lcomie,
mndru de isprava pe care o fcuse. Lacrimile nanei lui l descumpniser
totui i nu pricepea de ce ea mai plngea nc i acum, din moment ce
aveau asemenea bunti. Apoi, cnd isprvi de mncat, ameit de un aa
osp copios, se ghemui lng sora lui, cuprins dintr-o dat de un somn
adnc, somnul fericit al copilului stul. i Josine, rezemata de o movil de
nisip, l trgea nspre ea ocrotitor, sprijinindu-i capul cu braul drept, puin
mai ntremat acum, n vreme ce Luc sttea nc n preajm-i, neputndu-se
hotr s prseasc n felul acesta, singur n noapte i cu copilul adormit
lng ea. Tnrul i dduse seama ntr-un trziu c fata se artase stngace
i nendemnatic i din cauza faptului c avea mna rnit, n jurul creia
nfurase iari, nu tocmai bine, crpa aceea ptat de snge. i deschise
iari discuia:
Ai pit ceva la mn?
Da, domnule, mi-am rupt un deget la maina de custyt nclminte
unde lucram. A trebuit s mi-l taie. Dar accidentul s-a petrecut din vina mea,
dup cum a spus maistrul, aa c domnul Gourier a pus de mi s-au pltit doar
cincizeci de franci din salariu.
nseamn, dup cte neleg, c lucrai la fabrica de nclminte a
domnului Gourier, primarul?
Da, domnule, am intrat acolo la cincisprezece ani, i acum am
optsprezece i mama a lucrat acolo douzeci de ani i mai bine, dar a
murit. Sunt complet singur, nu-l mai am dect pe friorul meu mai mic,
Nanet, care are ase ani. Pe mine m cheam Josine.
' i ncepu s-i depene povestea vieii. Ct despre Luc, nu mai avu
nevoie dect s pun cteva ntrebri, ca s tie totul. Era povestea banal i
sfietoare a attor fete srace: un tat care-i abandoneaz familia i se
duce cu o alt femeie, o mam care rmne cu patru copii pe cap i care,
chiar dac are norocul s piard doi dintre ei, nu ajunge s-i hrneasc pe
ceilali; i atunci, mama moare epuizat de o munc peste puterile ei, iar fata
devine un fel de a doua mam a fratelui mai mic i, ncepnd de la vrsta de
cincisprezece ani, se omoar la rndul ei cu munca, fr sa ajung
ntotdeauna s ctige att nct s aib asigurat pinea cea de toate zilele
pentru sine i pentru micu. Apoi urmeaz drama inevitabil a muncitoarei
drgue, seductorul care se ivete n drumul ei, acest Ragu, brbat bine
fcut, dar clu de inimi, la braul cruia a avut neansa s se plimbe n
fiecare duminic, dup dans. i spunea vorbe frumoase i-i fcea promisiuni,
nct se i vedea cstorit cu el, visa s aib un interior plcut, crescndu-i
fratele laolalt cu copiii pe care i-ar fi avut mpreun cu Ragu. Singura
greeal fa de el este aceea c i-a cedat, ntr-o sear de primvar, ntr-o
pdure, n spatele proprietii Guerdache. De fapt, nici nu-i mai ddea acum
seama n ce msur consimise. De atunci au trecut ase luni, ntre timp a
fcut prostia s se mute la Ragu, care nu i-a mai vorbit de cstorie. Apoi, s-
a ntmplat accidentul de la fabrica de nclminte i n-a mai putut s
mearg la lucru chiar n perioada cnd greva l nrise pe Ragu ntr-aa
msur nct ncepuse s o baia, acuznd-o c ea este vinovat de mizeria
din jur. i lucrurile luaser o ntorstur din ce n ce mai proast, culminnd
cu scena din seara aceasta, cnd nu acceptase s-i mai dea cheia, ca s
sentoart acas mpreun cu friorul ei Nanet, ca s se culce, i-o aruncase
n drum.
Pe Luc l frmnta un gnd:
Poate c dac ai avea un copil, faptul acesta l-ax lega mai mult de
dumneavoastr i s-ar hotr s v ia n cstorie.
Fata schi un gest de team i protest:
Un copil cu el! Ah, Dumnezeule mare, asta ar fi cea mai mare dintre
nenorociri!. mi repet ceas dup ceas^ c nu i trebuie i alte belele pe cap.
Nu dorete aa ceva, i se ngrijete de fiecare dat s-i ia toate msurile de
precauie pentru asta. E de prere c oamenii trebuie s se mpreuneze
numai pentru plcerile lor, apoi, cnd s-au sturat unii de alii, bun ziua sau
bun seara, dup mprejurri, i fiecare cu dramul lui.
Tcerea se aternu din nou ntre ei i niciunul nu mai scoase un cuvnt
vreme ndelungat. Certitudinea c nu era i c nici nu va fi vreodat mam
cu acest brbat i dduse lui Luc un sentiment ciudat de duioie. ncerca un
fel de uurare, pe care nu i-o putea explica i care se aduga senzaiei de
mil dureroas ce o simea pentru biata fat. n el 'e nteau tot felul de
simminte confuze, n vreme ce privirile i rtceau n netiute deprtri,
strecurndu-se printre formele ntunecate din jur i reconstituind imaginea
vii unde se afla aezat Briasul, ntrevzut de el n lumina palid a
crepusculului i care acum era cufundat n beznele nopii. De-o parte i de
alta masivul munilor Bleuses i nla meterezele lui din stnc, ngrond
parc i mai mult ntunericul. Tnrul auzea din cnd n cnd, n spatele lui,
cam de pe la jumtatea coastei, uruitul unui tren ce trecea uiernd i
ncetinindu-i mersul cnd intra n gar. La picioarele lui, distingea apele
rului Mionne, albastru-verzui, clipocind lng zgazul din pari de lemn, ale
crui grinzi susineau podul. i, mai departe, n stnga lui, strunga se csca
dintr-o dat, strjuit de cele dou promontorii ale masivului munilor
Bleuses, care se pjerdeau n imensa cmpie Roumagne, unde noaptea
ntunecat i vijelioas prea c se ntinde atotstpnitoare ca o mare neagr
i fr de sfrit ce se unduia posomorit pn dincolo de ostrovul palid al
Beauclairului, cu ferestrele caselor iluminate ca nite constelaii nu mai mari
dect jerbele de sentei ale unei arje. Dar ochii i reveneau mereu n direcia
atelierelor Abis, tolnite n faa lui ca o hidr slbatic, scldat-n aburii albi
printre care se furiau senteierile lmpilor electrice din curile interioare.
Hurile ce se cscau n dreptul ferestrelor larg deschise lsau s se
ntrezreasc n unele momente gurile de foc ale cuptoarelor ncinse i
jeturile orbitoare de metal incandescent care ncingeau n hore roii toate
flcrile din adncul iadului, desvrind, n mijlocul tumultului general,
opera devoratoare a monstrului. Pmntul se cutremura de jur-mprejur i
dansul limpede al ciocanelor nu contenea, acompaniat de huruitul nbuit al
mainilor i de ritmul profund al baroaselor, asemntor unor ndeprtate
canonade.
i, cu ochii plini de imaginea zguduitoare a nefericitei fete abandonate
pe grmada de nisip de lng el, cu inima zdrobit de destinul ei, Luc i
spunea n sinea lui c aceast situaie jalnic era imaginea exact a strii de
lucruri ntr-o societate n care munca este prost organizat, umilitoare i
blestemat; i petrecuse o sear ntreag ca s descopere toate aceste
suferine cumplite, omenescul sacrificiu al unui copil trist, catastrofalele
rezultate ale grevei, inimile i minile otrvite de ur, egoismul necrutor al
negustorilor, alcoolul care druia un oarecare refugiu n uitare, furturile care
aveau drept mobil foamea, o societate nvechit care pra sub greutatea
propriilor ei nedrepti. i mai rsuna nc n urechi glasul lui Lange prorocind
catastrofa final care va rade de pe suprafaa pmntul ui tot ceea ce era
otrvitor i otrvit n Beauclair. i i revenea mai ales n minte imaginea
acelor feticane palide, pribegind de-a lungul trotuarului, trupuri deczute
destinate plcerii n marile orae industriale, i prpastia prostituiei spre
care le mpingea pe muncitoarele drgue din fabrici acel ancru al societii
care era banul. Oare nu spre aceasta se ndrepta i Josine? Sedus, apoi
azvrlit n strad, de unde va fi culeas de che tie ce beiv, drumul vieii
ei se-nfunda tot mai mult n mocirl. Simea c este una dintre acele fiine
supuse, iubitoare, una dintre acele adorabile firi mngietoare care sunt n
acelai timp suportul moral i rsplata celor puternici. i era revoltat la
gndul de a o lsa n prsire pe acest morman de nisip, de a nu ncerca s o
salveze de soarta cumplit ce o atepta; simea c nu ar mai fi fost n stare
s triasc mcar o zi, daca nu i-ar fi dat frete o mn de ajutor.
Totu? it nu putei rmne aici s v culcai, cu copilul.
1 rebuie ca barba, tul astei sa va iprinicasca. Ve eleni noi dup aia ce
este de fcut Unde-i casa?
Pe-aici, pe aproape, n Beauclairul vechi, pe strada TroisLunes.
i i explic totul cu amnunime. Ragu avea un apartament mic,
format din trei ncperi, n aceeai cas cu o sor de a lui, pe care toat
lumea o poreclise, fr s se tie bine de ce, La Toupe l. i presupunea c,
dac ntr-adevr Ragu nu avusese cheia la el, trebuie c i-o dduse acestei La
Toupe, oare era o femeie ngrozitoare, aspr cu fetele srmane. Apoi, fiindc
el era de prere ^s mearg i s cear linitit cheia de la aceast
zgripuroaic, Josine se cutremur.
Oh! nu, n nici un caz! Nu m poate suferi Bar. Em dac a fi sigur
c dau de brbatul ei, care este un om de treab, mai merge. Dar tiu c n
noaptea asta este de serviciu la atelierele Abis. E maistru la pudlaj i l
cheam Bonnaire.
 Bonnaire, repet Luc i-l fulger deodat un gnd. Dar pe Bonnaire l-
am cunoscut primvara trecut, cnd am vizitat atelierele Abis. Chiar am stat
de vorb cu el mult timp i mi-a explicat procedeele lor de munc. E un biat
inteligent i mi-a fcut ntr-adevr impresia unui om cumsecade Atunci este
foarte simplu, am s aranjez eu imediat lucrurile mpreun cu el.
Josine scoase o exclamaie de bucurie izvort parc din adncul inimii.
Tremura toatji i mpreuna minile slabe ntr-un elan de recunotin
arztoare.
Oh, domnule, ce bun suntei, v mulumesc din suflet!
n lumina rocat i plin de ameninri ce se ridica dinspre Abis, Luc o
vzu de data aceasta n capul gol, cu ^broboada zdrenuit czut pe umeri.
Nu mai plngea, ochii albatri luceau de duioie i gura mic i regsise
sursul ei fraged. Dar mai ales aa cum era, subire, foarte supl i foarte
graioas, i pstrase o nfiare de copil zglobiu, chiar candid i sprinar.
Prul ei lung, blond, de culoarea spicului copt, i se revrsase n jurul gtului
ca la o feti care rmne nepstoare fa de aspectul su exterior. i luc,
ptruns de o nentare fr margini, cuprins puin cte
* Glceav.
Puin de uimire, se simea prad unei emoii autentice, n faa acestei
femei adevrate, care ncepea s se iveasc de sub nfiarea srccioas
a amrtei ce-o. ntlnise n veminte ponosite, timorat i cu chipul scldat
n lacrimi. Apoi, l privea cu o asemenea veneraie, nct avea impresia c i se
druia cu nevinovie, din tot sufletul ei de fiin srman care a gsit, n
sfrit, dragoste i proteguire. Dup comportarea plina de brutaliti a lui
Ragu, domnul acesta i aprea ca un zeu nespus de blnd i de minunat. I-ar
fi srutat i urmele pailor, i rmnea naintea lui cu minile mpreunate,
palma stng strngnd-o pe cea dreapt, pe Cea mutilat, nfat n crpa
aceea stropit, cu pete de snge. i ntre ei doi se cimenta o legtur foarte
puternic, o legtur emoionant, n care se mpleteau laolalt, fr nici un
fel de rezerv, dragostea i duioia.
Ar putea s v conduc Nanet prin uzin, domnule, i cunoate toate
ungherele, chiar i cele mai ascunse.
Nu, nu-i nevoie, cunosc drumul Nu-l mai trezii, mai ales c v ine
de cald, Ateptai-m aici linitii amndoi.
O ls n bezna nopii, lng movila de nisip, cu copilul lng ea,
adormit. i, chiar n clipa n care i prsi, o raz puternic de lumin invad
promontoriul munilor Beluses, a dreapta lor, puin deasupra parcului
Crecherie, n mijlocul cruia trona locuina lui Jordan, n vreme ce conturul
ntunecat al furnalului se profil pentru o clip pe unul dintre versanii
abrupi. Se elabora o arja i toate stncile din vecintate, chiar i
acoperiurile Beautiairului, fur iluminate n ntregime, ca la ivirea unei
aurore sngerii.
i.
Bonnaire, maistru la pudlaj, unul dintre cei njai pricepui lucrtori ai
uzinei, jucase un rol important n ultima greva. Om cu simul dreptii n
snge, pe care inechitile suferite de salariai l revoltau, de fiecare dat
cnd citea ziarele din Paris, extrgea din ele o adevrata pilduire revolu
ionar, e drept, cu multe lacune, dar care fcuse din el un adept destul de
convins al doctrinei colectiviste. ^Dealtminteri, aa cum i spunea i el dup
o ndelungat chibzuin i cu un remarcabil calm, specifice omului muncitor
i cumptat, acesta este visul la care s-ar putea ajunge prin struin ntr-o
bun zi, i spera ca prin rbdare s obin mai curnd dreptatea, cu sacrificii
pe ct posibil mai puine din partea tovarilor si.
Greva devenise de ctva timp inevitabil. Cu trei ani n urm, atelierele
Abis, czute pe minile lui Michel Qurignon, fiul lui dom' Jerome, fuseser pe
punctul s dea faliment, cnd Boisgelin, ginerele btrnului, un trndav
domnior din Paris, care se cstorise cu fiica acestuia, Suzanne, se decisese
s pun pe picioare uzina, miznd rmiele averii tocate pn atunci, la
ndemnurile unui vr de al lui, srac lipit, pe nume Delaveau, care se
angajase n mod categoric s dobndeasc un beneficiu de treizeci la sut
din capitalul investit. i, de trei ani ncoace, Delaveau, inginer priceput i
muncitor, plin de energie, ^se inea cu regularitate de promisiunea fcut,
printr-o bun organizare i-o conducere ferm, veghind cu atenie asupra
celor^ mai mici amnunte i impunnd tuturor o disciplin de fier. Una din
pricinile eecului n afaceri al familiei Qurignon era crahul care se petrecuse
pe piaa metalurgic a regiunii n momentul n care fabricarea inelor de cale
ferat i a marilor schelrii metalice ncetase s mai fie acolo o afacere
rentabil; a urmat la scurt timp descoperirea unui nou procedeu chimic
utilizat n regiunile din nordul i estul rii, care permitea s se valorifice la un
pre de nimic bogatele zcminte de minereuri, pn atunci exploatate ntr-
un mod nu tocmai eficace. Gelriile din Beauclair nu mai puteau s rivalizeze
cu preurile ieftine ale acestora i ruina era de nenlturat, cnd interveni
lovitura de maestru a lui Delaveau, care nelesese c trebuia schimbat
profilul produciei, renunndu-se la fabricarea inelor de cale ferat i a
schelriilor metalice, pe care regiunile din nordul i din estul rii le puneau
pe pia la preul de douzeci de centime kilogramul, i s se treac la
fabricarea unpr obiecte de mai mare finee i de o calitate superioar, _ ca
obuze i evi de arm, de pild, care se vnd cu doi i chiar cu trei franci
kilogramul. n felul acesta, uzina devenise din nou prosper i banii investii
de Boisgelin n afacere i aduceau beneficii considerabile. Numai c pentru
asta trebuise s fie introdus utilaj nou, fusese nevoie de muncitori mai
pricepui, mai ateni la munca lor i, prin urmare, mai bine pltii.
n linii generale, greva nu avusese alte pricini n afara acestor
revendicri de cretere a salariului. Muncitorii erau pltii n acord, la suta de
kilograme, i Delaveau admitea el nsui necesitatea de a se institui noi
tarife. Dar vroia n acelai timp s rmn absolut stpn pe situaie i, mai
cu seam, s nu lase impresia c cedeaz n faa presiunii muncitorilor. Cu o
desvrit abilitate, foarte autoritar i ncpnat cnd avea impresia c-i
vorba de drepturile lui, se strduia totui s fie leal, dei considera ideile
colectivismului drept un vis distractiv i declara c asemenea utopii ar duce
direct la nite catastrofe nspimnttoare. i disputa dintre el i lumea de
jos a muncitorilor, asupra creia domnea, se^ agravase n ziua cnd
Bonnaire aproape c reuise s. Pun pe picioare un sindicat care s le apere
interesele; cci daca Delaveau admitea existena caselor de ajutor i de
pensii, ba chiar i a cooperativelor, afirmnd c nu se poate opune
mbuntirii condiiilor de via ale muncitorilor, n schimb se pronuna cu
violen mpotriva sindicatelor i jx altor grupuri de aciune, care desfurau
o lupt colectiv i organizat.
Tncepnd de atunci, porni o campanie furibund mpotriva celor ma
mici concesii, suprim revizuirea tarifelor i crezu c trebuie s-i ia msuri
de precauie i s decreteze un fel de stare de asediu la atelierele Abis. De
cnd ncepuse aceste represiuni severe, muncitorii se plngeau c nu mai
aveau libertate individual. i inea din scurt, supraveghindu-le orice micare,
orice gnd, chiar i-n afara zidurilor uzinei. Cei slugarnici sau linguitori,
spioni fr ndoial, ctigau favorurile administraiei* n vreme ce curajoii,
cei care manifestau independen de gndire, erau socotii drept oameni
primejdioi. i cum eful, spirit conservator prin natura lui, aprtor al strilor
de lucruri existente, decretase pe fa c nu vrea s fac nici o schimbare,
toi subordonaii lui, oamenii de ncredere, inginerii, contramaitrii i
supraveghetorii, care profitau de ocazie pentru a se mbogi, se artau de q
severitate implacabil, pretinznd o supunere total, pe care o numeau
judecat sntoas.
ndurerat, simindu-se frustat de libertatea i dreptatea de care avea
atta nevoie, Bonnaire se trezi n mod firesc n fruntea nemulumiilor. Fu
printre primii care se prezent Ia Delaveau, mpreun cu ali civa tovari
de lucra, pentru a-i aduce la cunotin revendicrile lor. i vorbi foarte
deschis, ceea ce pe ef l ndrji mai tare, i muncitorii nu obinur sporul de
salariu cerut. Delaveau nu credea n posibilitatea declanrii unei greve! a el
n uzin, cci muncitorii care lucreaz n metalurgie sunt oameni foarte
ponderai i se supr rar, dovad c aici, la atelierele Abis, nu mai avusese
loc aa ceva de ani de zile, n vreme ce printre minerii de la extraciile de
huil din Brias izbucneau nencetat tot felul de tulburri. Dar cnd se produse
greva, cnd, contrar previziunilor lui, ntr-o diminea, dintr-o mie de oameni
abia dac se prezentaser la lucru vreo dou sute, i cnd trebui s nchid
uzina, trecu printr-o aa de mare furie, pe care zadarnic ncerca s i-o
nbue, nct ncepnd de atunci se crampona cu toat fora de msurile
restrictive n stare s le ia, surd i refractar la cererile muncitorilor, ncepu
prin a-l concedia pe Bonnaire. i pe ceilali condu ctori de sindicat, n ziua n
care nite delegai dinafar ncercar s aib o discuie cu el. Se considera
stpn, cearta era ntre el i muncitorii lui i nelegea s-i pun capt numai
printr-o discuie ntre el i muncitorii lui, nu cu ajutorul altora. Bonnaire mai
fcu deci nc o vizit, ntovrit de ast dat doar de trei tovari de lucru.
Dar nu obinur dect vorbe goale i socoteli care toate duceau la aceeai
concluzie, i anume c dac ar mari salariile, ar pune n pericol prosperitatea
atelierelor Abis. I se ncredinaser nite fonduri, i se dduse o uzin de
condus, i datoria lui sfnt era ca Uzina s rmn prosperi jl fondurile
ncredinate sa aduc beneficiile promise. Fr ndoial c dorea i el
bunstarea oamenilor, dar nu se socotea perfect cinstit dect dac i
ndeplinea obligaia pe care i-o asumase, adic aceea de a obine din
ntreprinderea ce o conducea beneficii ct mai mari posibile. Restul nu
considera dect vise, sperane nebuneti, viitor utopic i periculos. i-n felul
acesta, dup mai multe ntrevederi asemntoare, ncpnndu-se i una i
cealalt dintre pri, greva durase dou luni, soldata cu rezultate
dezastruoase pentru salariai, ca i pentru patroni, pentru c, pe de-o parte
mrise i mai mult mizeria n care se zbteau muncitorii, i pe de alt parte
dusese la deteriorarea utilajelor care nu mai produceau. n cele din urm i
unii i alii ajunseser s-i fac oarecari. Concesii i czuser de acord
asupra noilor tarife. Dar Delaveau continuase vreme de o sptmn nc s
se opun_ primirii napoi la lucru a ctorva dintre muncitorii concediai, aceia
pe care el i numea conductorii grevei i printre care se afla i Bonnaire. i
purta pic, dei recunoscuse c maistrul de la pudlaj era unul dintre cei mai
serioi i mai pricepui muncitori. Cnd, n sfrit, ced, cnd l primi napoi,
mpreun cu ceilali muncitori, declar c fcea asta mpotriva voinei lux,
constrns de mprejurri i numai ca s aib linite n uzin, n ziua n care
afl toate acestea, Bonnaire se simi nedreptit. n primul rnd nu accept
s i se spun pe un asemenea ton c i se acord iertarea, astfel nct refuz
s se ntoarc mpreun cu ceilali tovari la lucru. Totui, cnd ceilali, de
care era foarte iubit, declarar c dac nu va veni s-i reia lucrul odat cu
ei, nu vor pune piciorul n uzin, Bonnaire, fire nobil, pru c se resemneaz,
pentru a nu fi tocmai el pricina unor noi nenelegeri. Muncitorii suferiser
destul i hotrrea lui era luat, nelegea s fie singurul sacrificat, fr ca
vreun altul s suporte consecinele unei victorii ctigate numai pe jumtate.
i, pentru a-i aduce la ndeplinire hotrrea luat, se ntorsese n cele din
urm joia trecut la lucru, dar, convins fiind c prezena lui n atelierele Abis
nu mai era posibil, i pusese n gnd s renune de a mai veni ncepnd cu
duminica urmtoare, Nu-i mrturisise nimnui inteniile, n afar de
conducerea administrativ, pe care o prevenise, nc de smbt dimineaa,
cu toat buncredina de care era capabil, c are de gnd seara s plece; i
dac n noaptea aceea se mai afla nc n atelierele uzinei Abis, era pentru c
avea de isprvit o treab nceput mai demult. Dorea s se retrag discret i
corect.
Dup ce-i spuse portarului cum i cheam, Luc l ntreb unde putea s-l
gseasc n clipa aceea pe Bonnaire, maistrul oelar; i portarul se mulumi
s indice printr-un gest hala cuptoarelor pentru pudlaj i-a laminoarelor,
aflat tocmai ia captul celei de-a doua curi a uzinei, n stnga. Curile
acestea, bltite de ultimele ploi, cu solul lor desfundat i nclceala inelor de
cale ferat, preau mai degrab nite adevrate smrcuri, strbtute de la
un capt la cellalt de o linie de racordare ce unea uzina cu gara din
Beauclair. i-n lumina tremurtoare a ctorva lmpi electrice, o locomotiv
mic se mica ncetior i scotea uierturi ascuite ca s nu zdrobeasc pe
cineva din pricina^ umbrei proiectate de hangarele uriae, de turnul pentru
clirea evilor i de cuptoarele de ciment, ale cror contururi nedesluite se
asemnau cu nite construcii ciudate, conice, ca acelea ale unei civilizaii
barbare. nc de la intrare te ntmpinaix zgomotele asurzitoare ale celor
dou bancuri de trefilare, instalate ntr-un fel de vgun, din care li se mai
vedeau doar capetele uriae, capete de animal lacom, btnd fierul ntr-un
ritm ndrcit, mucndu-l i trgndu-l n bare, cu nverunarea dinilor lor de
metal. Muncitorii de acolo, trefilatorii, lucrau calmi i linitii, necomunicnd
ntre ei dect prin gesturi, n vacarmul i cutremurul nentrerupt din jurul lor.
i Luc, dup ce trecu pe lng o cldire joas, unde alte ciocane de trefilare
curmau linitea, o apuc la stnga i travers cea de-a doua curte, a crei
suprafa, presrat din loc n loc cu bli, era^ acoperit n ntregime cu
piese de rebut ce ateptau, dormitnd n noroi, s fie introduse din nou n
cuptoarele de topit. Nite oameni ncrcau ntr-un vagon o pies gigantic,
prelucrat la forj, un ax de torpilor, isprvit chiar n ziua aceea, pe care^
mica locomotiv urma s-l transporte mai departe. i fiindc maina tocmai
sosea uiernd, Luc trebui s se dea la o parte din calea ei, apoi o lu pe o
potec ce^se strecura printre grmezile simetrice de lingouri din font,
materia prima a uzinei, i ajunse, n sfrit, la hala cuptoarelor pentru pudlaj
i a laminoarelor.
Aceast hal, una dintre cele mai ntinse din uzin, rsuna n cursul
zilei de uruitul groaznic i nentrerupt al laminoarelor aflate n plin activitate.
Dar, la ora aceasta a nopii, mainile se odihneau, i mai mult de Jumtate
din imensul hangar se afla cufundat ntr-o bezn adnc. i, din cele zece
cuptoare pentru pudlaj, numai patru ardeau, cele care fceau legtura cu
dou ciocane cu arc. Ici i colo se iea o flacr subiric de gaz, legnndu-
se n vnt. n restul spaiului domnea acelai ntuneric profund, care abia
dac permitea s se disting sus, n nlimile halei, schelriile metalice,
groase i afumate, care susineau acoperiul. Un clipocit prea ca se ridica
din adncuri, iar drept duumea servea pmntul bttorit, crpat i ondulat,
care ntr-o parte se transformase ntr-un noroi mpuit i ntr-alta se
amestecase cu praful de crbune, n vreme ce pretutindeni n jur zceau
mormane cu resturi de metal. Domnea de la un capt la celalalt dezordinea
provocat de munca fcut cu dezinteres i fr voie bun, de munca
detestabil i blestemat, ndeplinit acolo ntr-un fel de grot mpuit din
pricina fumului gros, cu pereii cocovii de stropi de murdrie, pe care nu-i
vedea niciodat lumina soarelui. De cuiele nfipte n cuetele din senduri
netrase la rindea atrnau spnzurate hainele de ora ale celor din tura de
noapte, amestecate cu pantalonii de lucxu din pnz groas i orurile din
piele ale muncitorilor din cellalt schimb. Dar toat aceast mizerie
ntunecat prea c se poleiete cu un _vl sclipitor de lumin, atunci cnd
vreunul dintre maitrii de la pudlaj i deschidea ua _ cuptorului su, de unde
nea n clipa urmtoare un jet orbitor, care strbtea ^ negurile halei de la
un capt la altul, ca raza unui astru.
Cnd Luc ptrunse n hal, Bonnaire tocmai terminase de amestecat
pentru ultima oar metalul incandescent, cele dou sute de kilograme de
font pe care cuptorul i munca le transformau n oel. ntreaga operaie dura
patru ore, i partea cea mai grea a muncii era acest amestec efectuat dup
primele ore de ateptare. innd cu amndou minile un raclor greu de^
cincizeci de livre, maistrul oelar amesteca sub dogoarea arztoare a focului,
vreme de douzeci de minute, materia incandescent pe vatra cuptorului. Cu
ajutorul crligului fundul i sfrma bulgrele enorm, ase mntor unui
soare^ pe care numai el, cu ochii lui ntrii de flacr, putea s-l priveasc,
cunoscnd dup culoare unde mai trebuie frmntat. i cnd l trgea napoi,
raclorul era complet rou i nconjurat de o inflorescen de sentei.
Bonnaire ddu ordin printr-un semn fochistului s nteeasc focul, n
vreme ce ajutorul de oelar nfca la rndul lui raclorul ca s mai ntoarc
o dat metalul, dup cum se spune n termenii de la pudlaj.
Dac nu m-nel, dumneavoastr suntei domnul Bonnaire? ntreb
Luc, care se apropiase de ei.
Surprins, muncitorul rspunse afirmativ printr-o nclinare a capului.
mbrcat doar cu o cmaacu un simplu pantalon de pnz, era totui falnic,
cu gtul lui alb i faa trandafirie, mbujorat din pricina efortului ncununat
de succes, i druit cu acea frumusee brbteasc ce i-o imprim munca. n
vrst de numai treizeci i cinci de ani, blond, cu o statur de colos i prul
tiat scurt, avea, n ciuda trsturilor puternice, o fa linitit ca de copil. i
din ochii lui mari i blnzi, din expresia ferm a gurii lui senzuale, se degajau
numai dreptate i buntate.
Nu tiu dac m mai inei minte, continu Luc. Ne-am cunoscut tot
aici, vara trecut, i am stat de vorb mult mpreun.
Mi-aduc aminte perfect, rspunse n cele din urm maistrul oelar.
Suntei prieten cu domnul Jordan.
Dar cnd tnrul vizitator i explic, puin cam jenat, motivul pentru
care venise la el, povestindu-i tot ceea ce vzuse i-ntlnise n drum, despre
nefericita de Josine aruncat n strad, artndu-i fapta bun pe care numai
el ar fi putut s-o fac, ' fr ndoiala, muncitorul, cu un aer ncurcat i el, se
cufund iar n muenia celor care lucrau n jurul lor. Nu mai scoaser niciunul,
nici altul o voi'b i rmaser amndoi pe gnduri, ntr-o ateptare care prea
c amplific i mai mult dansul limpede al celor dou ciocane cu arc pornite
s lucreze pentru cuptoarele de alturi. Apoi, cnd putu n sfrit sa se fac
auzit, maistrul oelar spuse-simplu:
Bine, am s-ncerc sa fac tot ce am s pot Imediat dup ce termin
treaba, n trei sferturi de ceas, am s merg mpreun cu dumneavoastr.
Cu toate c se fcuse aproape ora unsprezece, Luc se hotr s| atepte,
apucndu-se pn una, alta s studieze un clete mecanic, aflat ntr-un col
ntunecat, care tia barele de oel ieite din cuptoarele pentru pudlare fr
prea mult zgomot i cu uurina cu care ar fi tiat nite felii de unt. La fiecare
clmpnit de falc ai monstrului cdea o bucic, grmada de dedesubt
cretea vznd cu ochii i o roab l cra n hangarul seciei de sortare, unde
se ncrca fiecare transport n cte o ldi de treizeci de kilograme, pentru a
l duce apoi la hala cuptoarelor cu creuzete. i, ca s-i gseasc o ocupaie
cu care s-i umple timpul, Luc se ndrept spre aceast hal ce se afla
alturi, atras i de intensa lucire trandafirie cu care era luminat.
Era o sal prelung i nalt, la fel de prost ntreinut, la fel de
drpnat i de sumbr, unde se cscau, la nivelul pmntului plin de
cocoae i mbcsit de resturi de metal, ase baterii de cuptoare, alctuite
din cte trei guri fiecare. Aceast mulime de gropi arznde, strmte i lungi,
ale cror crmizi masive ocupau tot subsolul, erau alimentate cu un
amestec de aer i gaze aprinse, al cror jet l regla chiar maistrul turntor cu
ajutorul unui robinet. n felul acesta, nfierbntnd i luminnd pmntul
bttorit al slii ntunecoase, cuptoarele deschideau nspre iadul dinuntru,
deasupra vulcanului aflat ntr-o continu activitate, a crei lav bubuia n
adncuri, ase rni zimate de foc. Nite capace n form de lespezi mortuare
alungite, alctuite din crmizi prinse ntr-o armtur de fier, erau aezate
de-a curmeziul, peste gurile cuptoarelor. Dar aceste capace, nu se nchideau
perfect, i o lumin intens, trandafirie, _ se strecura prin fiecare crptur,
dnd impresia c o mulime de atri erau pe punctul s rsar din buza
cuptoarelor, trimindu-i cu toii razele, izvorte parc din pmnt, ntr-o
niruire de perle luminoase, pn sus, la geamurile prfuite ale acoperiului.
i, de fiecare dat cnd un muncitor ddea la o parte, pentru anumite
operaiuni, vreunul dintre capace, ai fi zis c un astru s-a nlat n ntregime
deasupra obstacolelor ce i-ar fi putut sta n cale, i toat sala strlucea ca la
ivirea aurorei.
Luc avu posibilitatea chiar atunci s urmreasc o astfel de operaiune.
Civa muncitori ncrcau tocmai un cuptor, i el i vzu cum smulg
creuzetele cptuite cu crmid refractar, nroite n prealabil, apoi cum
rstoarn acolo, cu ajutorul unei plnii, coninutul ldielor, cte o caseta de
treizeci de kilograme la fiecare dintre creuzete. Topirea va dura trei sau patru
ore. Dup care, creuzetele vor fi smulse din nou i coninutul lor golit,
aceasta fiind aa numita operaie de extracie i turnare, munca socotit cea
mai grea i mai ucigtoare dintre roate. i, n clipa n care se apropie de un
alt cuptor, unde ajutoarele de turntori, narmate cu nite tije lungi, ncercau
s-i dea seama dac
Munca topirea s-a fcut n ntregime, l recunoscu n compartimentul
unde se smulgeau creuzetele pe Fauchard, nsrcinat cu extragerea lor. Livid
i descrnat, cu faa prlit de dogoare, Fauchard pstrase totui o for
gigantic n brae i-n picioare. Deformat fizic dt munca groaznic, mereu
aceeai, pe care o fcea nc de ta vrsta de paisprezece ani, omul suferea
chiar sufletete i mai mult dect fizicete din pricina acestui rol de main
pe care trebuia s-l ndeplineasc n uzin, cu gesturi ncontinuu aceleai,
fr s trebuiasc sa gndeasc, fr sa participe prin vreo contribuie
personal la activitatea pe care o ndeplinea, devenit el nsui un simplu
element al luptei cu focul. Nu era de ajuns c dobndise metehne fizice, c
avea umerii adui n fa, membrele atrofiate i ochii ari, slbii de flcri,
mai trebuia s aib i contiina decderii lui spirituale; cci, nfcat de la
vrsta de paisprezece ani de ctre monstru, dup o instruire rudimentar,
ntrerupt dintr-o dat, i mai amintea totui i acum ca fusese cndva un
biat inteligent, de o inteligen care, orict de mare, acum plpia i se
mcina sub piatra de moar nendurtoare, pe care el nsui o nvrtea ca un
animal incontient, mnat de biciul i ndemnurile otrvitoare ale propriei lui
meserii. i nu mai ncerca dect o singur plcere, o singur nevoie de fapt:
s bea, s bea cei patru litri ai lui, ziua sau noaptea, dup cum i era
schimbul, s bea pentru ca dogoarea cuptorului s nu-i ard ca pe o scoar
veche pielea lui calcinat, s bea ca s nu se prefac n cenu i ca s
ncerce o ultim bucurie, aceea de a-i sfri viaa n buimceala i uitarea de
sine pe care i-o da continua stare de beie.
n noaptea aceea, lui Fauchard i fusese foarte fric s lase focul s-i
ard ca de obicei puinul lui snge. Avusese totui surpriza plcut s-o vad
pe Natalie, nevasta lui, sosind i aducndu-i cei patru litri, luai pe datorie de
la Caffiaux i pe care nu mai spera s-i aib. Lemeia era necjit ca nu a
putut s-i aduc i o bucat de carne, cci Dacheux se artase de
nenduplecat. Trist i descurajat, se ntreba cu nelinite ce avea s-i dea de
mncare a doua zi. Dar brbatul era foarte mulumit c-i avea poria lui de
vin i o trimise linitit acas, promindu-i c o s cear, ca i ceilali
tovari ai lui de lucru din schimbul de zi, un avans de la administraia uzinei.
Lui i fusese de ajuns i o coaj de pine pentru ca, bnd, s nu se clatine
totui. i cnd sosi momentul s smulg creuzetele, mai goii nc o dat
dintr-o nghiitur o jumtate de kilogram i-i nmuie n apa din bazinul
comun orul mare, din pnz groas, cu care era nfurat. Dup aceea, cu
picioarele nclate n nite saboi uriai, cu minile acoperite de mnui
umezite i ele, narmat cu un clete lung de fier, pi spre cuptor, clca peste
capacul abia dat la o parte de puin timp i primi n plin piept valul infernal de
cldur care se nla din vulcanul gata s erup. Se-ntoarse pentru o clip
numai, complet rou la fa, arznd el nsui ca o fclie. Saboii i fumegau,
din or i din mnui i ieeau aburi i toat carnea prea c i se topete. Dar
el, fr s se zoreasc, fr team, cu ochii obinuii s fixeze vlvtaia',
cuta creuzetul n fundul cavitii cuprinse de flcri i se apleca un pic
pentru a-l putea apuca mai bine cu crligul lui lung: i, cu o smucitur din
ale, din trei micri ritmice i suple, lsnd s-i alunece una din mini de-a
lungul cozii cletelui pn departe, jos, unde-o ntlnea pe cealalt, smulse
me_ talul incandescent i obinu, printr-un simplu gest al braelor, aceast
povar care, mpreun cu cletele i creuzetul, cntrea mai bine de
cincizeci de kilograme i o depuse pe pmnt ca i cum ar fi rupt o bucat
de soare, de o strlucire orbitoare, care n contact cu aerul deveni dintr-o
dat roz. i rencepu operaia, smulse afar creuzetele unul cte unul, sub
dogoarea mereu crescnd a masei incandescente, mai curnd prin
ndemnare dect prin for, circulnd de colo pn colo printre giganticele
tipsii cu jeratic, fr s se ard ctui de puin, fr s par chiar c simte
insuportabila lor iradiere.
Se turnau obuze mici, de aizeci de kilograme. Lingolierele, de forma
unor butelii, erau aliniate pe doua iruri. Atunci, dup ce ajutoarele
culeseser zgura de pe deasupra creuzetelor, folosindu-se de nite tije de
fier, pe care le scoteau de acolo fumegnde i cu bale rocate atrnnd de
ele, maistrul turntor apuc la iueal creuzetele n cletele lui uria, cu
flcile rotunde i goli cte dou n fiecare form; i metalul se revrs ntr-un
uvoi de lav alb-trandafirie, nsoit de o jerb de sentei minuscule, albastre,
de gingia unwr flori. Ai fi zis c-i ceremonialul pritocirii cine tie cror licori
limpezi, n jurul crora se zbenguiau
 5* fluturi de aur. i toate acestea se petreceau fr nici o dificultate,
fr nici un zgomot, cu micri sigure, de o frumusee plina de simplitate, n
strlucirea i cldura care transformase ntreaga hal ntr-o vatr devoratoare
de jeratic.
Neobinuit^ cu aceast atmosfer, Luc simea c se sufoc i nu putu
s rmn acolo mai mult de cteva minute. Chiar la distana de patru sau
cinci metri, faa i se prjolea i o sudoare _ fierbinte i sclda ntreg corpul.
Obuzele i atraser atenia, le privea cum se rceau i se ntreba fr voie
unde-or fi n clipa aceea oamenii pe care fierul lor i va ucide, fr doar i
poate, ntr-o zi. i-n vreme ce strbtea hala vecin, vzu sala ciocanelor cu
aburi i a presei de forjat; presa de forjat, adormit la ora aceasta, cu
nfiarea ei monstruoas, ascundea n pntece o for de dou mii de_
tone, n vreme ce ciocanele cu aburi, de o putere mai mic, ealonate de-a
lungul slii, se profilau ntunecate n semiobscuritatea din jur, ca nite zeiti
barbare scunde i ndesate. Fr ndoial c acolo se mai aflau depozitate i
alte obuze forjate n matrie nc din cursul zilei, care, dup recoacere, la
scoaterea lor din forme, trecuser pe sub cel mai mic dintre ciocanele cu
vapori. Dar ceea ce-i strni ntr-o msur i mai mare interesul fu o eav de
mare calibru a unui tun de marin, lung de ase metri, cldu nc, pentru
c trecuse pe sub pres, unde lingourile de oel grele de o mie de kilograme
se ntindeau i se modelau ca o coc de aluat moale; i eava atepta
ncercuit de lanuri, gata pregtit s fie ridicat i ncrcat de puternicele
macarale, ca s fie transportat la atelierul de strungric, care se afla ceva
mai departe, dincolo de hala cuptoarelor Martin i a turntoriilor de oel.
Luc trecu mai departe, strbtu i aceast hal, cea mai ntins dintre
toate, unde se turnau piesele mari. Cuptoarele Martin permiteau s se obin
o cantitate de oel considerabil, care era turnat n formele de font, n
vreme ce dou poduri rulante, acionate electric, transportau la opt metri
nlime i ntr-o parte i ntr-alta piese uriae, cntrind cteva tone. i Luc
ptrunse n atelierul de strungrie, an hangar imens, nchis, ntreinut ceva
mai bine dect celelalte, cu admirabilele lui maini, de o complexitate i o
putere neasemuite, nirate pe dou rnd un. Se aflau acolo raboteze pentru
blindajele vapoarelor, care rdeau metalul, oelul dur, aa cum rindeaua unui
tmplar rade lemnul, Se aflau acolo mai cu seam nite strunguri cu
mecanisme complicate i de mare precizie, strlucitoare 2a nite bijuterii i
amuzante de parc ar fi fost nite jucrii pentru copii. n noaptea aceea erau
n activitate numai cteva, fiecare din ele luminat de cte o singur lamp
electric i nefcnd dect un mic zgomot, un fel de huruit uor, care tulbura
linitea adnc. i aici descoperi din nou obuze, un obuz cruia i se
retezaser rezidurile din vrf i cele care atrnau de partea din spate, rmase
dup scoaterea din matri, dup care l fixaser n mandrina unui strung
pentru a l calibra mai nti n exterior. Piesa se nvrtea cu o vitez
extraordinar i panul de oel zbura de sub lama fin a cuitului ntr-o
dantelrie besmetic de argint. Mai rmsese doar s-l fasoneze n interior,
s-l cleasc i s-l finiseze; oare unde' se aflau n clipa aceea oamenii pe
care-i va ucide acest proiectil, cnd va ni din eava de tun? Din toat
aceast munc eroic, din toat aceast lupt cu focul care se supunea umilit
i robit n faa atotputerniciei omului ce domnea asupra puterilor naturale,
Luc nu vzu ridicndu-se n faa lui dect imaginea unui masacru, nebunia
sngeroas a unui cmp de lupt. Se deprt dezgustat i ddu puin mai
ncolo peste un strung uria, unde se nvrtea eava unui tun asemntoare
aceleia pe care tocmai o vzuse n hala presei de forjat; dar aceasta era de
pe acum calibrat n exterior i metalul avea strlucirea monezilor noi.
Mnuit de un tnr, aproape un copil, care se apleca atent asupra
mecanismului, la fel ca un ceasornicar deasupra mesei lui de lucru, se-
nvrtea, se-nvrtea fr odihn, scond un huruit uor, n vreme ce cuitul,
n interior, ^gurea eava_ cu atta precizie, nct abaterea nu era nici mcar
de o zecime de milimetru. Oare dup ce aceast eav de tun va fi la rndul
ei clit, scufundat ntr-o baie de ulei mineral, pe ce cmp de lupt va
ajunge ca s ucid oameni, ce groaznic scccri de viei se va duce s fac
acest oel trecut prin forj, din care oamenii, nfrii, nu ar fi trebuit s
fabrice dect ine de cale ferat i pluguri pentru ogoare?
Luc deschise n grab o u i se refugie pentru o clip fu curte, ca s
respire aerul curat de afar. Noaptea^ era cldu i umed. Tnrul inspir
adnc, fericit de adierea care i mngia faa. Ridic ochii, dar nu zri nici o
stea pe cerul tvlugii de goana bezmetic a norilor. Ici i colo, globurile unor
lmpi puternice luminau n locul lunii, acum: acoperit de nori; i Luc revzu,
printre nvolburrile albicioase de fum, courile gigantice i cerul murdrit de
praful de crbune, pe care se atretiau, venind din toate direciile, reelele
de cabluri pentru transportarea energiei electrice, aidoma unei uriae pnze
de pianjen. i la ora aceea generatorii de curent, doua maini de mai mare
dragul, se aflau n plin funciune, amplasate ntr una din noile cldiri. Iot
acolo se gseau ir o fabric de ceramic, pentru prepararea crmizilor i a
creuzetelor din plci refractare, o tmplrie unde se pregteau modele i
ambalaje, precum i numeroase depozite care adposteau oeluri de diferite
repere i felurite fiare. i Luc, care se simise pierdut rtcind de colo pn
colo de-a lungul acestui mic ora, fu fericit s descopere aici locuri pustii
unde s-i gseasc refugiu, coluri ntunecate i linitite de curte, unde avea
senzaia c renate. Se descurc greu prin labirintul de cldiri i ptrunse din
nou n infernul halei unde se aflau cuptoarele cu creuzete.
Aici se executa acum o nou lucrare. Se turna o pies uria pentru
forj ce trebuie c avea pe puin o mie opt sute de kilograme i pentru care
se scoteau aptezeci de creuzete n acelai timp. n hala vecin, matria
prevzuta cu o plnie mare atepta, aezat n poziie vertical, pe fundul
fosei. i, ct ai clipi din ochi, munca se organiz ceasornic, toate ajutoarele
din echipele de lucru se adunar, ctc doi oameni la fiecare creuzet,
ridicndu-l cu ajutorul unui clete dublu i transportndu-l cu pai zorii i
mldioi. Rnd pe rnd, cele aptezeci de creuzete defilar unul dup altul,
ntr-un alai strlucitor. Ai fi zis c-i vorba de un dans fantastic, cu prilejul cine
tie crei srbtori, pe care-l executau nite balerini necunoscui, cu picioare
suple, ca nite umbre, agitnd n drumul lor lanterne veneiene roi-glbui; i
uluitoare mai cu seam erau rapiditatea extraordinar i sigurana perfect a
micrilor, calculate parc la milimetru, ^ care-i nfiau jucndu-se n felul
acesta prin mijlocul flcrilor, alergnd de colo pn colo i atingndu-se uor
n trecere, ducndu-se i venind napoi, ca i cum ar fi jonglat cu nite stele
topite. n mai puin de trei minute, coninutul celor aptezeci de creuzete fu
turnat n matri, de unde se ridica o jerb de aur, un buchet mereu crescnd
de stele.
Cnd Luc reveni n hala cuptoarelor de pudlaj i a larainoarelor, dup
plimbarea lui de o jumtate de or i mai bine, l gsi pe Bonnaire pe punctul
s-i mntuiasc treaba.
ntr-o clip sunt gata, domnule.
Separase, nc de pe acum, trei sferturi din metalul incandescent,
aproximativ vreo cincizeci de kilograme, pe care l mesteca i-l fasona,
transformndu-l ntr-un soi de bulgre cu ajutorul unui raclor, pe vatra
aprins a cuptorului, a crui u deschis sclipea de licrele focului; i cele
trei. Sferturi de metal, unul dup altul, se duseser sub ciocanul cu arc i.
Acum l ncepea pe al patrulea i ultimul. De douzeci de minute nfrunta n
felul acesta gura lacoma de foc, cu pieptul prjolit, manevrnd crligul greu
cu amndou braele i ptrunznd cu privirea prin flcrile orbitoare ca s-i
dirijeze lucrul. Urmarea neclintit n mijlocul jeraticului bulgrele de oel
incandescent, care se rostogolea necontenit i, n reflexele arztoare care-i
poleiau cu aur corpul lui mare, trandafiriu, aprea ca un titan pe fondul
ntunecat, ca un plsmuitor de atri, care creeaz lumi noi din adncul
tenebrelor. i cnd operaia lu sfrit, trase afar crligul nroit de foc i
ddu n primire tovarului su de lucru ultimele cincizeci de kilograme ale
ncrcturii.
Manipulatorul de materiale se afla la postul lui, cu cruciorul su din
fier, ateptnd. narmat cu cletele, lucrtorul apuc bulgrele, care era de
forma unwi uria burete ncins, crescut n pntecele vreunei peteri vulcanice
i, dintr-o opintire, l scoase i-l arunc n cruciorul pe^ care^ manipulatorul
de materiale l mpinse cu iueal pn la ciocanul cu arc. Imediat, un
muncitor de la fierrie l apucase cu cletele lui, ca s-l aeze i s-l poat
rsuci sub ciocanul cu arc ce intr de ndat n funciune. n momentul acela
se strni o adevrat furtun asurzitoare ce te ameea. Pmntul se
cutremur, de parc nite uriae clopote s-ar fi pornit s-i rostogoleasc prin
vzduh ploaia lor de sunete, hi vreme ce fierarul, nmnuat i ncins cu un
or de^ piele, disprea ntr-un vrtej de sentei. Din cnd n cnd, jerbele
erau att de puternice, nct izbucneau n toate direciile, ca nite ncrcturi
de mitralii. Nepstor n mijlocul acesto salve de sentei, lucrtorul ntorcea
pe toate feele buretele de metal, pentru a face din el miezul de oel care
urma s fie druit apoi laminoarelor. i ciocanul cu arc se supunea, lovea,
lovea dincolo, ncetinea sau accelera ritmul btilor, fr ca lucrtorul s
scoat o vorb i fr mcar ca cineva s-i observe ordinele date printr-un
simplu semn omului nsrcinat cu manevrarea maiului i care sttea cocoat
n cabina de deasupra lui, cu mna ncletat pe levierul de comand. 1
Pn s-i schimbe Bonnaire hainele, Luc se apropie i l recunoscu n
cabina de comand pe micul Fortune, cumnatul lui Fauchard, care sttea
acolo aa, neclintit, ceasuri ntregi, n mijlocul vacarmului asurzitor pe care el
nsui l dezlnuia, trind parc numai pentru gestul nensemnat i mainal
al minii ce-o inea ncletat pe levier. Levierul la dreapta, pentru ca
ciocanul s cad, levierul la stnga ca s se ridice din nou, i asta era totul, n
vreme ce i gndirea copilului nu^ depea cadrul strmt al locului unde se
afla. Luc putu s-l vad pentru o clip numai la lumina puternic a scnteilor,
plpnd i subire, cu faa palid i prul decolorat, fiin srnan cu ochi
tulburi, creia munca de animal, fr nici o satisfacie, fr nici o perspectiv
sau posibilitate de alegere, i mpiedica dezvoltarea fizic i intelectual.
Dac dorii, domnule, putem pleca, eu sunt gata, spuse Bonnaire n
clipa n care ciocanul cu arc amui n sfrit.
Luc se ntoarse n grab i se trezi n faa maistrului de la pudlaj, care
era mbrcat ntr-un pantalon din pnz i o hain groas din ln i jinea
sub bra un mic pachet coninnd hainele de lucru i alte mruniuri de-ale
lui, pentru c prsea uzina i nu tia cnd o s mai revin aici.
Gata, putem s-o tergem repede.
Totui Bonnaire mai ntrzie un pic. Se gndea c poate a mai uitat
ceva i-i arunc o ultim1 privire prin cueta din scnduri care-i servea drept
vestiar. Apoi mai privi o dat nspre cuptorul lui, cuptorul la care lucrase
vreme de mai bine de zece ani, hrnindu-se din flcrile lui i smulgnd^ din
mijlocul lor miile de kilograme de oel pe care le trimitea Jaminoarelor. i
ruptura era Cu att mai eroic, mai curajoas, cu ct o fcea din propria lui
voin, pleca pentru c socotea c aa era crept, pentru el i pentru
tovarii lui de lucru, i ascunse emoia care-l sugruma i pi primul afar.
Fii atent, dormiule, bucata asta este nc fierbinte, va poate arde
talpa de la pantof.
Niciunul, nici cellalt nu mai scoaser uft cuvnt. Traversar cele dou
curi al uzinei slab luminat de. Razele lunii, trecur pe. kig construciile
joase, unde martinetele lucrau cu furie. i ndat ce ieir pe j>oara
atelierelor Abis, noaptea neagr i cuprinse i simir cum flcrile i
huruielile monstrului se sting treptat-trepta napoia lor. Vntul sufla fr
ncetare, un vnt care purta pe aripile lui locul i vnzoleala norilor deirai.
De cealalt parte a podului, malul era pustiu, nici un suflet nu cutreierea
prundiu! Mionnei. _ *
Dup ce-o gsi din nou acolo pe Josine, nemicat, cu ochii larg
deschii, scrutnd ntunericul, lng movila de nisip unde-o lsase sprijinind
cu trupul ei firav capul lui Nanet care adormise, Luc vru s se retrag, cci
credea c misiunea lui era ndeplinit, din moment ce Bonnaire* i luase
nsrcinarea s asigure un culcu tristei creaturi. Dar acesta din urm pru
dintr-o dat stnjenit i cuprins de ngrijorare la gndul groaznicei scene care-
l atepta acas, cnd nevasta lui, cumplita La Toupe, l-ar vedea ntorcndu-se
cu aceast ceretoare. Cu att mai mult cu ct nu-i spusese nimic nc
despre hotrrea lui de a prsi uzina i prevedea ca atunci cnd o s-l tie
fr lucru, omer de bun voie, o s-i fac un scandal cumplit.
Vrei s viu i eu cu voi? propuse Luc. I-a spune mai amnunit cum
stau lucrurile.
 Pe legea mea, domnule, rspunse cellalt uurat, cred c ar fi cea
mai bun soluie.
Bonnaire i Josine nu schimbar tot timpul nici o vorb. Fata prea
ruinat de prezena maistrului de la pudlaj; ct despre acesta, chiar dac
era cuprins de un soi de mil printeasc, n sufletul lui blnd, de om
cumsecade, cunoscnd ceea ce suferea ea de pe urma lui Ragu, nu-i lipsea
totui un aer dojenitor n priviri, pentru faptul c-i cedase acelui biat ru.
Vzndu-i venind pe cei doi brbai, fata l trezise ncetior pe Nanet; apoi, la
ndemnul lui Luc, ca i cu copilul porniser mpreun cu cei doi brbai,
pind n tcere ala turi de umbrele lor alungite. i toi patru, cotind-o nspre
dreapta, de-a lungul terasamentuhn cii ferate, ptrunser n Beauclair, ae
crui cocioabe se nirau ele la ieirea din strunga munilor Bleuses pn Ia
cartierul nou al oraului, oriunde gsiser un loc neted, n care s se aciuieze
n mocirla scrboas. Era o nclceal fr cap i fr coad de strzi stricate,
fr aer, lipsite de lumin nzestrate toate cu cte un canal plasat n mijlocul
lor i pe care numai ploile toreniale l mai curau vreun pic. Cum se putea
con cep e_ oare asemenea nghesuial de oameni, atta populaie nenorocit
ngrmdit ntr-un spaiu att de strimt, cnd cmpia Roumagne se-ntindea
n fa, cu imensitatea spaiilor ei, peste care vntul gsea drum deschis
rsuflrilor lui libere, ntocmai ca pe mare? Numai duritatea luptei pentru
existen, numai cruzimea banului i a proprietarilor drmuiser cu atta
zgrcenie dreptul la pmnt al oamenilor, dndu-le aa de puin din terenul
care ar fi trebuit s aparin tuturor, doar cei civa metri necesari vieii de
toate alele. Nite speculani se amestecaser n afacere* i un secol sau doua
de mizerie fuseser de ajuns s le vin de hac acestor locuri, transformndu-
le n adevrate focare de_ infecii. Cu toate acestea i de aici erau izgonii
oamenii, orict ar_ fi costat de puin chiriile pentru cocioabele n care numai
nite animale ar fi putut s se culce. Ridicate la voia ntmplrii, pe maidane,
casele cu streini joase ajunseser n felul acesta, cu scurgerea timpului,
nite grmezi de moloz umed, cuiburi de pduchi i surse de epidemii. Nimic
mai jalnic Ia aceast or din noapte, sub zdreana lugubr a cerului, ca
aceast citadel blestemat a muncii, ntunecat, strangulat i spurcat ca
un mucegai groaznic al nedreptii sociale.
Bonnaire, care pea n frunte, o lu pe o ulicioar strmb, coti spre
alta i ajunse n sfrit pe strada TroisLunes. Era una dintre cele mai strimte,
fr trotuare, pietruit cu bolovani ascuii, adunai din albia rului Mionne.
Locuia la primul etaj ai unei case ntunecate i crpate, i care se afundase
ntr-o bun zi att de tare, nct trebuise s-i propteasc faada cu ajutorul a
patru brne groase; ct despre Ragu, acesta mpreun cu Josine ocupau la
cellalt etaj trei ncperi ale cror podele, care o luaser la vale, erau
sprijinite tot de aceste brne. Jos, scara interioar, urcnd direct i fr
paliere, pornea chiar din pragul uii de la intrare, fr vestibul.
Ar fi bine, atunci, domnule, spuse n cele din urm Bonnaire
adresndu-se lui Luc, dac ai vrea s fii aa de amabil i s urcai cu mine
pn sus.
 Maistrul prea din nou stnjenit, josine nelese imediat c nu
ndrznea s-o aduc direct la el de teama vreunui scandal, necjit totui s-o
lase iar n plin strad, cu copilul dup ea. i, cu nfiarea ei bind i
resemnat, fata l scoase singur din ncurctur, spunnd:
Nu-i nevoie sa intrm cu toii. Eu i cu Nanet o sa ateptm pe
scar
Bonnaire accept cu entuziasm.
Chiar aa, avei rbdare un moment i stai pe una din trepte, c
dac fac rost de cheie, sa putei urca s v culcai.
Josine i Nanet rmaser n umbra scrii. Nu_li se mai auzea nici mcar
rsuflarea, ntr-att erau de pitulai ntr-unul din ungherele treptelor. i
Bonnaire urc primul, conducndu-l pe Luc, atrgndu-i atenia asupra
nlimii treptelor i ndemnndu-l s se in zdravn de frnghia unsuroas
care servea drept balustrad.
Aici, domnule, am ajuns. Nu mergei mai departe. Ei, doamne, scara
asta-i aade ngust, _ i dac, s-o ntmpla s cad cineva de aici, n-o s-i
fie prea bine.
Deschise ua i-l ls, politicos, s intre primul ntr-o ncpere destul de
mare, pe care o lamp mic de petrol o lumina cu o licrire galben. n ciuda
orei naintate, La Toupe lucra nc lng aceast lamp, crpind lenjeria, n
vreme ce tatl ei, btrnul Lunot, cufundat n umbr, aipise cu pipa
ncletat ntre gingii. i ntr-un pat, care ocupa unul dintre colurile camerei,
dormeau cei doi copii, Lucien i Antoinette, unul de ase ani, cellalt de
patru, foarte frumoi i foarte voinici, bine dezvoltai pentru vrsta lor. n,
afar de aceast ncpere comun, unde se gtea i se mnca, locuina se
mai compunea doar din ne. T dou camere, aceea a ttucului Lunot i cea n
care stteau soii Bonnaire.
Mirat c-i vede brbatul ntorcndu-se aa de vreme de la lucru, La
Toupe, care nu tia despre ce e vorba, ridicase capul de pe lucru.
Cum, ai i venii?
Brbatul nu vru s declaneze scandalul, spunndu-i chiar acum c
prsea atelierele Abis, preferind s rezolve mai nti cazul lui Josine i
Nanet, aa c rspunse cu un ton evaziv:
Da, am isprvit i m-am ntors.
Apoi, fr s-i lase vreme s pun alte ntrebri, ' i i prezent pe Luc.
Ascult, draga mea^ dumnealui e un prieten al domnului Jordan,
care a venit s ne roage ceva i care o s-i explice cum stau lucrurile.
Din ce n ce mai ^surprins. La Toupe se-ntoarse cu un aer iscoditor
ctre tnr. Atunci Luc putu s remarce ct de mult se asemna femeia
aceea cu fratele ei, Ragu. Mrunt i^ iute la mnie, avea pomeii obrajilor
ieii n relief, un pr des, rou, o frunte teit, un nas subire i nite
maxilare puternice. Tenul ei, de un rou lucios, a crui prospeime o fcea
nc plcut i-i ddea un aer copilresc, la cei douzeci i opt de ani ai si,
era de ajuns s explice cum de se _ aprinseser lui Bonnaire clciele dup
ea i se hotrse s-o ia n cstorie, n ciuda faptului c tiuse, fr ndoial,
de caracterul ei nenorocit. i femeia nu ntrziase s-i dea arama pe fa:
provoca numai necazuri n familie prin necontenitele accese de furie, n
vreme ce brbatul, ca s aib linite, trebuia s se supun tuturor toanelor i
capriciilor ei. Cochet, mistuit de ambiia meschin de a fi ct mai bine
mbrcat i de a avea bijuterii, nu adopta un ton mai blnd dect cnd
vorbea despre o rochie nou.
Luc, silit s nceap discuia, se gndi mai nti s-o ctige prin vreun
compliment. nc de la intrare, camera i se pruse foarte curat, n ciuda
srciei mobilelor descompletate care o mpodobeau, i asta numai graie
priceperii i hrniciei gospodinei. Atunci se apropie de pat i exclam:
Ah, ce copii frumoi, dorm ca nite adevrai ngeri!
La auzul acestor vorbe, femeia zmbise, dar continua s-l priveasc fix
i atepta, fiind convins c acest domn nu s-ar fi deranjat s urce pn la
ea, dac n-ar fi avut ceva important de obinut. Cnd Luc nu mai avu ncotro
i trebui s istoriseasc totul de-a Jir a pr, cnd ajunse cu povestea Ia
momentul n care o gsise pe Josine lng o movil de prundi, prbuit de
foame, prsit n bezna nopii, La Toupe schi un gest de nervozitate i
maxilarele ei puternice se ncletar. Dup care, fr mcar s-i rspuitd un
cuvnt acestui domn, se-ntoarse furioas ctre brbatul ei.
Ce-i cu povestea asta:'? Ce m intereseaz pe mine aa ceva?
Bonnaire, nevoit s intervin, se strdui s-o domoleasc, adresndu-i-
se cu aerul lui blnd i mpciuitor:
Totui, dac Ragu i-a dat ie cheia, trebuie s i-o dat acestei
srmane creaturi, pentru c el s-a nfundat la Caffiaux i-i n stare s
chefuiasc toat noaptea. Nu poi lsa o femeie i-un copil s se culce afar,
n strad.
Atunci La Toupe izbucni:
Da, am cheia! Da, Ragu mi-a dat-o, i asta tocmai pentru ca
ceretoarea aia de acolo s nu mai vin i s se instaleze din nou la el,
mpreun cu vagabondul de frate-su Dar pe mine nu m intereseaz nimic
din toate murdriile astea! Nu tiu dect un lucru, c Ragu mi-a da cheia i
tot lui Ragu o s i-o dau ndrt.
Apoi, fiindc brbatul ei ncerca din nou s o nduioeze., l fcu s tac
printr-un gest plin de violen i relu cu o f urie mereu crescnda:
n definitiv, ce m obligi s m solidarizez cu^ amanta fratelui meu?
N-are dect s se duc s se lase agat de altul Frumoas treab din
partea ei, nu-i aa? Trte peste tot pe fratele sta mai mic pe care-l culc
acolo, sus, ntr-o cmru ntunecoas, alturi de ea i de Ragu Nu, nu!
fiecare cum i aterne, aa va dormi, n-are dect s rmn n mocirl, ce
mi-e acum, ce mi-e mai trziu, tot una-i!
Luc o asculta indignat i cu inima ndurerat n^ acelai timp. Regsea
n La Toupe acea duritate caracteristic femeilor din popor, care sunt
necrutoare cu fetele care se prbuesc n aspra lupt pe care o duc pentru
existen. i-n plus, la ea mai era i o gelozie surd, ura mpotriva acestei
fete frumoase, plin de dragoste i farmec, plcut la vedere i creia
brbaii i-ar fi druit lnioare din aur i fuste de mtase dac s-ar fi strduit
vreodat s-i fac fericii. Din ziua n care aflase c fratele su i cumprase
Josinei un inel prpdit din argint, furia ei nu mai cunotea mar-
Ar trebui s-ncercai s fii mai bun, doamn, se mulumi s
opteasc Luc, cu o voce n care se simea o und de mil.
I
Dar La Toupe nu avu timp s rspund, fiindc pe scar se strni un
vacarm cumplit, pai grei se auzir poticniridu-se i ua se ddu la perete sub
apsarea unor mini nesigure,. Era Ragu, pe care Bourron nu-l slbise o clip,
i acum peau unul alturi de celalalt, ca ni^te adevrai prieteni de pahar
care, dac au but mpreuna, nu se mai pot despri. Ragu fusese destul de
nelept, cu toate astea, s se smulg de lng pahar i s plece de la
Caffiaux, spunnd c trebuia totui s se duc a doua zi la lucru. i intr la
sora lui, nsoit de tovarul lui de lucru, ca s-i ia napoi cheia.
Cheia! strig La Toupe cu glas ascuit. Uite-o, na-i-o!. i s nu m
mai pui s m ocup de aa ceva, fiindc vin dumnealor^ i-mi spun tot felul
de gogomnii, ca s i-o dau ticloasei leia Cnd ai chef s-i expediezi
curvele, n-ai dect s-o faci singur.
Ragu, pe care butura l nmuiase fr doar i poate, ncepu s rd.
Josine asta e o proast Dac ar fi fost drgu, n loc s se
smiorcie, ar fi venit s bea un pahar cu noi Of, i femeile astea, niciodat
nu tiu s se poarte cu brbaii
Dar nu putu s-i mntuiasc gndul, fiindc Bourron, care se lsase sa
cad pe un scaun, rznd fr nici o pricin, j; u faa slbnoaga i cabalin
i aerul lui de biat de treab, i se adres lui Bonnaire:
Atunci, va s zic-i adevrat, lai balt uzina?
La Toupe se-ntoarse fulgertor, ca i cum o bomb ar fi explodat n
spatele ei.
Cum las balt uzina?
Se aternu o vreme tcerea. Apoi, Bonnaire, curajos, spuse cu glas
hotrt:
Da, las balt uzina, n-am alt soluie.
Lai balt uzina, lai balt uzina! strig ea furioas, n gura mare, cu
faa rvit de spaim i postndu-se naintea lui. N-a fost de-ajuns c-am
tras ma de coad timp de dou luni, ct a durat porcria asta de grev,
cnd n-am avut ncotro i ne-am ppat toate economiile? Trebuie acum s fii
tot tu la care pltete oalele sparte? Atunci nu ne mai rmne dect s
crpm de foame, iar eu s umblu n pielea goal!
Fr s se supere, brbatul rspunse cu blndee:
Nu-i exclus, se prea poate s n-ai o rochie nou de Crciun, i
probabil c va trebui s ne mai strngem puin i cureaua Dar, i repet, n-
am alt soluie, i nu fac dect ceea ce trebuie fcut.
Femeia nu-l slbi o clip, se apropie de el i-i strig n plin fa:
Astea-s aiureli! Dac-i nchipui c o. S-i fie cineva recunosctor
pentru ceea ce faci, afl c te^ neli. nc de pe acum tovarii ti de lucru
nu se sfiesc s spun c dac n-ar fi fost greva ta, n-ar fi crpat de foame
vreme de dou luni. i tii ce-au s spun dup ce-or afla c-ai lsat balt
uzina? Au s spun c-i cu att mai bine i c nu eti dect un imbecil
Niciodat n-am sa te las s iaci o prostie aa de mare. Ai priceput?! Ai s te
ntorci chiar de mine la lucru.
Bonnaire o privea neclintit, cu ochii lui limpezi, de om corect. Dac
asupra problemelor de ordin familial ceda de obicei, dac o lsa s
domneasc ntr-un chip despotic n csnicia lor, devenea n schimb de
nenduplecat cnd n joc era o chestiune de contiin. Cu acelai ton, fr s
ridice vocea, se mulumi s-i spun cu un glas de stpn pecare ea-l
cunotea bine:
F-mi plcerea i taci Astea sunt treburi de-ale noastre, de-ale
brbailor, din care femeile ca tine nu neleg mare lucru i de care e mai bine
s nu se ocupe Eti tare drgu c te ngrijeti de aa ceva, dar fii aa de
bun i apuc-te din nou s-i crpeti rufria, dac nu cumva vrei sa ne
suprm. Apoi o conduse binior ctre scaun, lng lamp, i o for s se
aeze din nou la locul ei. Domolit, dar fremtnd nc de o furie pe care-o
tia de acum nainte neputincioas, La Toupe apuc din nou acul i se prefcu
c se dezintereseaz cu totul de problemele de la care era ndeprtat ntr-un
mod att de categoric. Trezit de zgomotul glasurilor, ttucul Lunot i
aprinsese din nou pipa i asculta conversaia cu un aer de btrn filosof
dezamgit, fr s se mire ctui de puin de aceast hune din jurul lui. i, la
rndul lor, Lucien i Antoinette, n ptucul lor micu, smuli din somnul lor de
copii, cscau ochii mari i preau c se strduiesc s neleag lucrurile grave
pe care le discutau persoanele mari.
Bonnaire se adres n clipa aceea lui Luc, mereu n picioare, ca i cum
ar fi vrut s-l ia drept martor.
Asta este, domnule, fiecare cu contiina lui, nu-i aa? Greva era
inevitabil, i dac ar fi nevoie, a lua-o de la nceput la fel ca mai-nainte;
vreau s spun c a ndemna din nou, din toate puterile, pe toi tovarii mei
de lucru, s lupte pentru dreptate Nu se poate totui s se lase trai pe
sfoar, doar dac nu cumva se resemneaz s triasc n situaia de simpli
sclavi, i munca trebuie s fie pltit dup valoarea ei. Aveam dreptate pn-
ntr-atta, nct domnul Delaveau a trebuit s cedeze n toate privinele,
acceptnd noul nostru tarif Acum mi dau seama c omul sta e plin de
draci i c trebuie ca cineva s plteasc oalele sparte, dup cum spunea
nevast-mea. Dac astzi nu plecam eu de bun voie, ar fi gsit mine el un
pretext s m azvrle pe u afar. i atunci ce-mi rmnea de fcut? S m
fi cramponat, ca s fiu o pricin continu de discordie? Nu, nu! Ar cdea tot
felul de necazuri pe capul tovarilor mei i ar fi poate urt din partea mea
M-am prefcut c m ntorc, fiindc tovarii mei spuneau c vor continua
greva dac nu vin i eu din nou la lucru. Dar acum, cnd fiecare e la locul lui
i-i vede de treab linitit, prefer s dispar, pentru c aa trebuie. Asta o s
fac s se aranjeze toate lucrurile bine; niciunul n-o s se mite de la lucru i
eu mi-am fcut datoria, aa cum trebuia s mi-o fac. Aa-mi dicteaz
contiina, domnule, i fiecare trebuie s se comporte dup cum i dicteaz
contiina lui.
 Glsuia aceste vorbe cu o mreie plin de simplitate i cu un aer att
de mpcat i de curajos n acelai timp, nct Luc se simi cuprins de o
profund emoie. Acest muncitor pe care-l vzuse lucrnd din greu n faa
cuptorului, acest brbat pe care n clipele de fa l vedea blajin i
cumsecade, pliu de duhul blndeii n mijlocul alor si, degaja un aer de
eroism din gesturile lui simple i prea unul dintre acei titani ai muncii, un soi
de lupttori necunoscui care s-au druit cu ntreaga lor fptur cauzei
dreptii i care duc pn ntr-acolo spiritul de sacrificiu i simmintele de
frie, nct sunt n stare s se jertfeasc n ascuns pentru alii.
Plin de nervi, fr s se opreasc o clip din mpuns, La Toupe repet:
i-o s crpm de foame!
i-o s crpm de foame, e foarte posibil, spuse Bonnaire. Dar cei
puin am mulumirea c dorm cu cugetul mpcat.
Ragu ncepu s chicoteasc.
Ha, ha! E inutil s crapi de foame, chestii dintr-astea nau servit
niciodat la nimic. Nu c m-a apuca acum s-i apr pe patroni i gaca lor
grozav! Doar c, pentru c ai nevoie de ei, trebuie ntotdeauna s cedezi
pn la urm, s fii nelegtor i s faci aproape numai ceea ce vor ei.
Continu pe acest ton oarecum glume s-i descarce tot ce avea pe
suflet. Fcea parte din categoria muncitorului mijlociu, nici bun, nici ru, i
era un soi de produs stricat al sistemului actual de salarizare i organizare a
muncii. Protesta cu vehemen mpotriva regimului capitalist i se revolta
contra muncii zdrobitoare la care era supus, ajungnd pn la un soi de
revolt uoar. Dar atavismul ndelungat l ncovoiase i avea n realitate un
suflet de sclav, plin de respect fa de ordinea lucrurilor, dar plin de invidie
fa de patron, stpnul suprem, care poseda totul i se bucura de toate
avantajele vieii. Nutrea doar ambiia s-i ia locul ntr-o bun zi, pentru ca la
rndul lui s posede totul i s se bucure de toate avantajele vieii. Idealul lui
se rezuma la urma urmei s nu fac nimic, s fie patron, pentru ca odat
ajuns acolo, s nu mai mite un deget.
Ehei, porcul sta de Delaveau, a vrea s fiu numai opt zile n pielea
lui i el s fie-n locul meu. Mi-ar place s m duc i s m zgiesc la el n timp
ce amestec metalul o dup-amiaz ntreag i s fumez igri groase. i uite
aa, n-ar fi exclus s ne trezim cu toii patroni mine-poimine, cnd s-or
ntoarce lucrurile.
Ideea aceasta-l amuza teribil pe Bourron, care rmnea cu gura
cscat, plin de admiraie fa de Ragu, ori de cte ori ciocneau un pahar
mpreun i-l auzea vorbind astfel.
Chiar aa, ce trai pe vtrai cnd ne-om trezi noi stpni!
Dar Bonnaire nl din umeri plin de dispre pentru asemenea gnduri
cu privire la felul n care vor folosi victoria de mine a lucrtorilor asupra
patronilor. Citise mai mult dect ei, cntrise bine lucrurile i credea acum ca
tie i care e cea mai buna soluie. Se porni s le vorbeasc, ntrtat el nsui
de fiecare cuvnt rostit, innd mai cu seama s i se dea dreptate, Luc
recunoscu n vorbele lui ideea colectivismului, aa cum era formulat de
exegeii partidului. (Pentru nceput, era necesar ea naiunea s intre din nou
n stpnirea pmntului i-a mijloacelor de producie, pentru a le socializa i
a le napoia tuturora. Dup aceea, munca ar fi organizat pe baze noi,
transformata ntr-un drept i-o obligaie, n aa fel nct remuneraia s fie
repartizat proporional cu cantitatea de efort depus de fiecare. Unde se-
ncurca el, era cu privire la modul concret de nfptuire, pe cale legal, a
acestor reforme, i mai ales cu privire la modul liber de funcionare a
sistemului, care n momentul n care ar fi fost pus n practic, ar fi declanat o
ntreag mainrie complicat de conducere i control, necesitnd o
administraie de stat dur i suprtoare. i Luc, care, cu concepiile sale
umanitariste, nu ajungea ctui de puin pn acolo, i fcu unele obiecii.
Bonnaire i rspunse cu linitea i devotamentul unui adept convins.
Totul ne aparine i vom lua napoi totul, asta pentru ca fiecare s se
bucure n mod echitabil de dreptul lui la munc i la odihn, de partea lui de
greuti i de bucurii. Nu exist alt cale mai cuminte dect asta, fiindc
nedreptatea i suferinele au ajuns pn peste cap.
Chiar i Ragu i Bourron i ddur dreptate. Oare nu sistemul actual de
salarizare stricase totul, otrvise totul? Sistemul de retribuie era acela care
strnise mnia i ura, dezlnuind lupta dintre clase, rzboiul lung de
exterminare pe care-l ddeau munca i capitalul. Datorit lui omul devenise
lup pentru om i se strnise aceast ncletare a egoismeor, n mijlocul
tiraniei monstruoase a unei societi bazate numai pe nelegiuiri. Mizeria nu-i
avea alt pricin, sistemul de salarizare era fermentul ru care provoca
foamea, cu toate consecinele ei dezastruoase, furtul, crima, prostituia,
brbat i femeie deczui, rzvrtii unul mpotriva celuilalt, smuli din
braele dragostei i azvrlii n mocirla drumului, pornii s strbat o
societate vitreg ca nite fore denaturate i distructive ale ei. i nu exista
dect un singur mijloc posibil de vindecare, desfiinarea acestui sistem de
retribuie a muncii i nlocuirea lui printr-o nou ornduire, care s fie cu totul
altceva, societatea nou, care abia se ntre/rea_ n viitor. Aici, asupra
viitorului sistem de organizare a societii ncepeau controversele i fiecare
credea c deine secretul fericirii ce se va instaura n pragul noului secol, iar
ncierarea politic violent era provocat tocmai de disensiunile dintre
partidele diverse care se strduiau fiecare s i impun punctul su de
vedere cu privire la organizarea pe baze noi a muncii i punctul su de
vedere cu privire la repartiia echitabil a bogiilor. Dar, dincolo de toate
acestea, sistemul de retribuie a muncii, n forma lui actual, era la fel de
condamnat de toat lumea i nimic nu-l mai putea salva, i trise traiul i-i
mncase mlaiul, avea s dispar de pe suprafaa pmntului, aa cum
dispruse odinioar sclavajul, cnd, ca urmare a mersului nainte al omenirii,
se ncheiase una din etapele societii. Era ca un fel de organ mort, care
amenina s cangreneze ntregul corp al societii i pe care popoarele urmau
s-l elimine din viaa lor, terorizate de perspectiva unui sfrit tragic.
Cu toate astea, continu Bonnaire, membrii familiei Qurignon, care
au pus bazele atelierelor Abis, nu erau ctui de puin oameni ri. Ultimul
dintre ei, Michel, care a avut un sfrit att de trist, se strduise s-
mbunteasc viaa muncitorilor. Lui i se datoreaz nfiinarea unei case de
pensii, pentru care a i fcut o prim donaie de o sut de mii de franci,
angajndu-se s contribuie n fiecare an cu nc o dat sumele pe care
participanii le-ar fi depus. A fondat de asemenea o bibliotec, o sal de
lectur, o infirmerie, unde se acordau consultaii medicale gratuite de dou
ori pe sptmn, un aezmnt de binefacere care se preocupa sa fac rost
de lucru pentru 1 femeile srace i o coal pentru copii. i* domnul
Delaveau, dei prea s fie mai puin sensibil, a trebuit evident s se ncline
n faa tuturor acestora. Aa c, astea funcioneaz nainte, de ani de zile, dar
ce folos? E, la urma urmei, un copil nscut mort, ca s m exprim aa. Aicea-i
vorb de mil, nu de dreptate. Toate astea pot funciona nc ani i ani de
zile, fr ca foamea s-nceteze i fr ca mizeria s se sfreasc vreodat.
Nu, nu-i de-ajuns s se gseasc remedii de felul acesta, trebuie o dat
pentru totdeauna s tiem rul din
1 UI radacma.
Fi*
n acelai moment, ttucul Lunot, pe care-l credeau cu toii din nou
adormit, spuse cu o voce care pornea din adncui ntunericului 2
I-am cunoscut pe cei din familia Qurignon.
Luc se-ntoarse i-l zri aezat pe scaunul lui, trgnd zadarnic, n gol,
din pipa acum stins. Avea cincizeci de ani i petrecuse aproape treizeci din
ei la Abis, smulgnd din mijlocul flcrilor creuzetele. Mic i corpolent, cu faa
buhita i alburie, ai fi zis c focul l umflase, n loc s-l usuce. Probabil c
asta provenea de la aburii pe care-i inspirase, cci obinuia s se vre n
bazinul cu ap nainte de a se apuca de lucru, ceea ce l druise i cu un
blestemat de reumatism. Fiindc i apucase la nceput picioarele, btrnul nu
mai putea s se deplaseze dintr-un col ntr-altul dect cu mare greutate. i,
nendeplinind condiiile pretinse ca s obin pensia nenorocit de trei sute
de franci anual, pe care muncitorii de acum i-ar putea, n cel mai fericit caz,
dobndi la sfritul activitii, ar fi murit de foame aruncat n strad ca un
animal de povar btrn i czut din ham, dac La Toupe, fiica lui, n-ar fi
acceptat, la ndemnurile lui Bonnaire, s-l culeag de pe drumuri, ceea ce nu-
l scutise ns s plteasc adpostul oferit printr-o ploaie de reprouri i prin
tot felul de privaiuni de care avea parte necontenit.
Ehei! Chiar aa, repeta el ncetior, i-am apucat pe cei din familia
Qurignon! Era pe atunci domnul Michel, cu cinci ani mai n vrsta dect mine,
care acuma-i mort. Apoi dom' Jerome, care conducea uzina pe vremea cnd
am nceput eu s lucrez, pe la optsprezece ani, i care avea pe vremea aceea
patruzeci i cinci de ani mplinii, ceea ce nu-l mpiedic s mai triasc pn-
n ziua de astzi chiar i-naintea lui dom' Jerome era domnul Blaise, care a
pus temeliile atelierelor Abis i a venit s instaleze aici j: ele dou ciocane ale
sale, cu aproape optzeci de ani n urm^ dac nu m-nel. Pe sta n-am
apucat s-l cunosc. n schimb, taic-miu, Jean Ragu, i bunic-miu, Pierre
Ragu, au lucrat cu el; i a putea zice chiar c Pierre Ragu era prta la _
ctig cu el, fiindc lucrau umr la umr, amndoi muncitori sraci lipii
pmntului, pe vremea cnd s-au apucat de lucru mpreun, aici, n strunga
munilor Bleuses, care era pe atunci pustie, lng malul Mionnei, care forma
n locurile n astea o cdere de ap Cei din familia Qurignon au fcut avere,
nu glum. Ct despre mine, dup cum vedei, sta mi-s, Jacques Ragu,
ntotdeauna fr o lecaie-n buzunar i cu picioarele nepenite, i i^cat-l i
pe fecioru-meu, Auguste Ragu, care o s se aleag cu praful de pe tob, ca i
mine, dup treizeci de ani de munc, fr s mai vorbesc despre i-mea sau
despre plozii ei, toi trind sub ameninarea c au s crape de foame aa cum
crap toi cei din familia Ragu, de aproape o sut de ani ncoace.
Spunea toate aceste lucruri fr patim, fr innie, cu aerul lui
resemnat de btrn animal bolnav de podagr. O clipa i privi pipa, surprins
c nu-i mai vine din ea fumul alintor. Apoi, observnd c Luc l ascult plin
de interes i 'mil, conchise nlnd din umeri:
Asta-k dom'le! Aa e soarta noastr, a celor muli, amrii de sraci.
Au existat i vor continua s existe ntotdeauna stpni i sclavi Bunic-miu
ca i taic-miu au avut aceeai soart ca i mine, i aceeai soart o s-o aib
i fi-miu. La ce bun s te revoli? Ce i-e scris, n frunte i-e pus Singurul
lucru la care-ar mai putea visa ar fi ca la btrnee s aib cu ce s-i
cumpere mahorc dup pofta inimii.
Mahorc! strig La Toupe. Iar ai fumat de doi gologani i mai bine
astzi. Tu crezi c o s te ndop cu mahorc tocmai acum, cnd n-o s mai
putem mnca o pine?
i raiona tutunul i faptul acesta era singurul lucru pe lumea aceasta
care-l aducea la disperare pe ttucul Lunot, care^se muncea acum zadarnic
s-i aprind din nou pipa, n cuul creia nu mai rmsese de bun seam
dect cenua. i Luc, cu sufletul npdit de o mil tot mai profund, continu
s-l priveasc aa cum sttea el, afundat adnc n scaunul lui. Sistemul
actual de retribuie arunca la mal aceste lamentabile epave ae vieii,
muncitori vlguii, stori ca o lmie la cincizeci de ani, oameni care o via
ntreag i-au irosit-o smulgnd creuzetele i pe care profesia lor, devenit o
ndeletnicire mecanic, i deformase, i ndobitocise, i redusese la
imbecilitate i la paralizie. Nimic n afara sentimentului fatalist de sclav nu
mai prea c supravieuiete n aceast fiin srman.
Dar Bonnaire protest cu vehemen;
SNu, nu! N-o s dinuiasc venic starea asta de lucruri, n-au s
existe la infinit patroni i muncitori, va veni o zi cnd nu vor mai exista dect
oameni liberi i fericii Fiii notri vor apuca probabil ziua aceea, i dac ar fi
numai pentru att i tot ar merita osteneala noastr, a prinilor, i sacrificiile
prin care trebuie s Ig ctigm fericirea de mine.
Drace! strig Ragu fcnd haz. Grbii-v, fiindc tare-a mai vrea sa
apuc ziua aia. Mi-ar prinde bine aa ceva, s nu m mai sinchisesc de nimeni
i de nimic i s halesc pui fripi la toate mesele!
Hop i eu! Hop i eu! se-nghesui i Bourron. M-nscriu i eu cu un
loc.
Cu un gest de lehamite, ttucul Lunot i fcu s tac, pentru ca, la
rndul lui, s reia cu acelai ton de mai-nainte:
Las, las, cnd eti tnr, mai crezin cai verzi pe f perei. Ai
grguni i-i nchipui ca poi n viitor s schimbi lumea. Dar dup aia, te
trezeti c lumea merge-nainte la fel ca pn atunci i eti mturat odat cu
toi ceilali Eu, unul, n-am treab cu nimeni. De fiecare dat cnd pot s m
trsc pn afar i mi se-ntmpl s-l ntlnesc pe dom' Jerome, n
cruciorul lui mic, pe care-l mpinge un servitor, l salut, pentru c aa se
cuvine s procedezi cu un om care i-a dat de lucru i care pe deasupra mai e
i-att de bogat. Cred c nu m recunoate, fiindc se mulumete s m
priveasc, a putea spune foarte bine, cu ochi lptoi Cei din familia
Qurignon au ctigat lozul cel mare la loteria vieii, i treaba asta te face s-i
respeci foarte mult, pentru c n-ar mai exista nici un Dumnezeu pe lume
dac ne-am apuca s lovim n cei care au bani.
Atunci, Ragu povesti cum, chiar n seara aceea, la ieirea din uzin, l
ntlniser, el i cu Bourron, pe dom' Jerome trecnd pe dinaintea lor n
cruciorul lui mic. l salutaser i ei, nu-i aa, cum e i firesc. Doar cum o s
te pori altfel, fr sa fii bdran? Cu toate astea, era enervant s vezi un
Ragu blcindu-se prin noroi, cu maele chiorindu-i de foame i salutnd pe
un Qurignon, nstrit, cu pntecele nfofolit n cuverturi i pe care un servitor
l plimb ca pe un copil obez, i-i vine s dai cu uneltele de-a azvrlita pe
grl i s te apuci s-i strngi cu ua pe bogtani s-mpart averea ca s
poi sa stai i tu cu burta la soare ct oi vrea, dup pofta inimii, i s nu mai
faci nimic.
S stai cu burta la soare i s nu mai faci nimic, asta n nici un caz,
relu Bonnaire. Toat lumea trebuie s. Munceasc i prin asta ne vom cuceri
fericirea i vom nvinge n sfrit mizeria i nedreptatea Nu trebuie s-i
invidiezi pe cei din familia Qurignon. Pe mine, unul, m irit cnd ni se dau
exemplu spunndu-ni-se: Vedei bine c prin inteligen, munc i economie
un muncitor poate s ajung la o avere considerabil, pentru c mi dau
seama c toi aceti bani nu au putut s fie ctigai dect exploatnd
tovarii de lucru, furnd din pinea i din libertatea lor i cndva o s se dea
socoteal de asemenea fapte necinstite. Ct i lumea, fericirea tuturor n-o s
fac bun cas cu avuia exagerat a unuia singur Aa c trebuie s avem
rbdare, dac vrem s vedem ce ne rezerv viitorul fiecruia. Ct despre
convingerea mea, v-am spus-o i v repet: aceti doi copii, care sunt culcai
aici i ne ascult, o s fie ntr-o zi mai fericii dect am fost eu; i copiii lor au
s fie i mai fericii dect au fost ei nii Pentru asta e de ajuns s doreti
din tot sufletul dreptatea, buna nelegere i fria i s le cucereti chiar cu
preul ndurrii unei i mai mari mizerii.
n cele din urm, Lucien i Antoinette se treziser de-a binelea, cu
cpoarele lor roz i buclate de copii frumoi neclintite pe sulul de la
cptiul patului i cu ochii larg deschii, mari i vistori, iscodind cu interes,
ca i cum as fi priceput sensul cuvintelor i ar fi neles ce vrea toat aceast
adunare de oameni mari, care stteau de vorb la o or att de trzie din
noapte.
O s fie ntr-adevr mai fericii dect noi cndva, i-o tie scurt La
Toupe, dac mine n-o s crape de foame, pentru c n-ai s mai ai de unde le
da o pine.
 Fraza czu ca o lovitur de secure. Bonnaire se cltina, cu visul nruit
de vijelia rece a-mizeriei pe care-o strnise, prsind uzina. i Luc simi
atunci trecnd prin imensa camer fr mobil, unde fumega trist mica
lamp cu petro! * fiorul acestei mizerii. Oare nu era* asta o lupt fr nici o
ans de reuit i, dac salariatul continua' s protesteze mpotriva
capitalului, nu-i atepta, pe btrn, pe tat_ i pe mam, ca i pe cei doi
copii, perspectiva unei mori sigure? jse aternu o tcere adnc i o umbr
mare, profund, pru c nghea camera, ntunecnd pentru o clip feele
oamenilor.
Dar se auzi o btaie n u, nsoit de rsete zglobii, i Babette,
nevasta lui Bourron, cu figura ei drgu, mereu numai zmbete, i fcu
apariia. Rotund la fa i proaspt, cu tenul alb, ncadrat de un pr bogat
de culoarea griului, prea o venic primvar. Venea s-i caute brbatul,
pe care nu-l gsise la Caffiaux, tiind c i era greu s se ntoarc singur, dac
nu-l aducea ca nsi napoi acas. De altminteri, fcea treaba asta
ntotdeauna fr s crteasc sau s-i arunce vorbe de ocar, ba, dimpotriv,
chiar cu un aer fericit, ca i cum ar fi gsit c-i foarte bine ca brbatul ei s fi
petrecut un pic.
Ah! aici mi-erai, tat Bucuric! strig ea plin, de veselie la vederea
lui. Nici nu m-ndoiam c-o s te gsesc aici, de gt cu Ragu tii,
Burulic, e cam trziu. I-am cui cat pe Sebastien i pe Marthe i acuma-i
rndul tu.
Punea atta gingie n vorbe cnd l rpea de lng colegii lui, nct
Bourron n-apuca s se supere niciodat.
Ei! m-a luat tare dumneaei! Ai auzit, nevast-mea m trimite la
culcare Atunci, n-am ncotro, din moment ce ntotdeauna acolo ajung pn
la urm.
Se ridicase de pe scaun s plece, i Babette, dndu-i seama dup
figurile ntunecate ale tuturor c nimerise ntr-un moment nu tocmai fericit,
se strdui s mai aplaneze lucrurile. Cnd se aflau la ei acas cnta de
dimineaa pn seara, mngindu-i drgstoas brbatul, pe care-l iubea ca
pe ochii din cap, ncurajndu-l cnd era descumpnit i furind plin de
ncredere planuri de viitor. Mizeria i suferina de nedescris n care tria nc
din copilrie nu putuser s-i altereze ctui de puin voia bun. Era perfect
convins ca lucrurile se vor aranja foarte bine i pornea de fiecare dat cu
mai mult ncredere n via.
Dar ce-avei, frate? Sunt bolnavi ia mici?
i fiindc La Toupe nu se mai putu abine i-i povesti c Bonnaire a
lsat balt uzina, c vor crpa toi de foame pn ntr-o sptmn cel'mult
i c ntreg Beauclairul o s ajung acolo ct de curnd, fiindc toi sunt nite
amri care nu mai puteau trai n felul acesta, Babette protest cu aerul ci
optimist i prevesti c vor veni zile mai bune, cnd le va stirde i lor norocul.
Asta-i bun, fetieo, dar nu te apuca s-i faci snge ru pentru atta
lucru! O s vezi c totul se aranjeaz. O s lucreze el undeva i o s fi6 foarte
mulumit.
 i i *lu brbatul, ndrugndu-i vefzi i uscate, cnd pe un ton
caraghios, cnd cu duioie, nct pn la urm el pi supus pe urmele ei,
glumind la rndul lui, cu un soi de beie mblnzit i devenit inofensiv.
Luc era pe punctul s plece, cnd La Touppe, apucndu-se s-i
rnduiasc lucrurile pe mas, descoperi acolo cheia pe care i-o lsase-n
pstrare fratele ci i pe care acesta nu i-o luase nc.
Ei bine! N-ai de gnd s-o ici odat? Nu te duci la culcare?. Ai auzit
bine c pctoasa aia a ta te ateapt pe aici, pe undeva. Dac ai chef, n-ai
dect s-o culegi iar din noroi.
Rnjind, Ragu ls s se legene o clip cheia pe vrful degetului mare.
Toat scara se ludase cu voce tare n faa lui Bourron c el nu nelege s
hrneasc o trndav, care avusese proasta inspiraie s-i lase zdrobit un
deget de o main fr s pretind s-i fie pltit att ct preuia. E adevrat
c o avusese pe fat, dar la fel se petrecuser lucrurile i cu attea altele,
toate care au vrut. Simplu ca bun ziua, le-a fcut plcere la amndoi, i
cnd a fost de ajuns, la revedere, i fiecare se ntorcea linitit la el. Dar de
cnd se afla n ncperea aceea ncepuse s se mai dezmeticeasc i nu-i
mai regsea ncpnarea rutcioas de pn atunci. i apoi, sora lui, care
ncerca mereu s-i dicteze ce s fac, l aducea la exasperare. *
Bine-neles c dac o s am chef, o s-o iau napoi Dup toate cte
s-au ntmplat, face mai mult dect altele. Chiar dac a omor-o i tot n-ar
spune un cuvnt greu.
i ntorcndu-se ctre Bonnaire, care-l privea linitit, spuse:
Josine asta-i o proast, fiindc mereu i e fric Unde dracu s-o mai
fi vrt acum?
Te ateapt pe scar, mpreun cu Nanet, spuse maistrul oelar.
Atunci, Ragu deschise ua de perete, ca s poat s-o strige n gura
mare:
Josine! Josine!
Nimeni nu-i rspunse i nici o suflare nu ajunse pn ia el din
ntunericul adnc al scrii. i-n slaba licrire pe care-o proiecta lampa de
petrol pe palier nu-l zri dect pe Nanet care, n picioare, prea ca ateapt,
ncercnd s descopere dac e vreo primejdie.
Ehei, tu eti, afurisit de mucos?! strig Ragu. Ce te-ai nfipt acolo?
Copilul nu se tulbur ctui de puin i nici mcar nu schi vreo
micare care s-i trdeze intenia de a se retrage, nalt ct o cizm, lund o
atitudine drz n ciuda staturii lui mici, i rspunse cu curaj:
Uite aa, stteam i ascultam, ca s tiu ce-am de fcut.
i sor-ta unde e? Pentru ce nu rspunde cnd e chemat?
Era aici cu mine, nana, se aezase pe-o treapt de scar. Dar, cnd
te-a auzit intrnd, i-a fost fric s nu vii s-o bai i a preferat s coboare ca s
poat s-o tearg mai uor, daca ai s fii ru cu ea.
Cuvintele copilului l fcur pe Ragu s izbucneasc n rs. l amuza
ndrzneala nesbuita a copilului.
ie nu i-e fric, nu-i aa?
 Pe mine, unul, dac m atingi, o s strig att de tare, nct nana o s-
aud i-o s-o tearg.
Complet potolit, brbatul se duse s se aplece peste balustrad ca s-o
cheme din nou.
Josine! Josine!. Plai, urc, nu mai face pe proasta. tii bine c doar n-
am s te omor.
Domni aceeai linite mormntal. Nimic nu se mic n jur i nici un
zgomot nu urc din ntunericul adnc al scrii. i Luc, a crui prezen nu mai
era necesar, i lu rmas bun, salutnd-o pe La Toupe, care, cu buzele
strnse, nclin cu rceal din cap. Copiii adormiser n cele din urm din
nou. Ttucul Lunot, cu pipa lui stins n gur, se-ndrepta, sprijinindu-se de
perei, ctre camera strimt unde dormea. Ct despre Bonnaire, acesta,
nruit pe un scaun, mut n mijlocul camerei pustii, cu ochii pierdui n gol,
contemplnd viitorul plin de ameninri, atepta s se duc i s se bage-n
pat, alturi de violenta lui nevast.
Mult curaj! i ur Luc, strngndu-i cu putere mna.
Pe palier, Ragu continua s cheme cu o voce care se fcuse rugtoare:
Josine! Haide, Josine!. Cnd i spun c nu mai sunt suprat
i, cum ntunecimile rmneau mute, el se-ntoarse i-i spuse lui
stanet, care sttea deoparte i nu se amesteca, Lisuid-o pe nana lui s se
poarte cum i-o fi voia i cum o socoti ea c-i mai bine:
Probabil c-o fi fugit.
A, nu! Unde vrei s se duc? .. Trebuie c s-a aezat din nou pe
vreuna dintre trepte.
Luc cobora scara, sprijinindu-se de frnghia unsuroas, pipind cu
piciorul treptele abrupte i nale, temndu-se din clip-n clip s nu se dea
peste cap, ntr-att era de adnc ntunericul. I se prea c se scufund n
tenebrele unei genuni, lsndu-se s alunece pe o scar ngust, ntre nite
perei umezi. i, pe msur ce cobora, avea impresia c aude venind din
josul scrii, din strfundul acestui ntuneric dureros, hohote puternice de
plns pe care cineva ncerca zadarnic s i le nbue.
Sus, vocea lui Ragu relu hotrt:
Josine! Josine!. Ai de gnd s urci sau, claca nu, vin eu s te caut!
Atunci, Luc se opri, simind c se apropie prin ntuneric o rsuflare
uoara. Era ca o adiere cldua, care nainta ncetior ca un fior uor'de via,
abia ghicit, o micare temtoare. Se ddu n lturi, lipind u-se ele perete,
ccrinelegjta bine, recunoscnd numai dup tainica alunecare a corpului ei,
c o fiin, acum nevzut, va trece pe lng el.
Josine, sunt eu spuse el foarte ncet, pentru ca fata s nu se sperie
ctui de puin.
Rsuflarea palid urca mereu i Luc nu primi nici un rspuns. Dar o
atingere, slab, abia simit, l fcu s priceap c fiina plin de mister i de
disperare ajunsese n dreptul lui. i o mn mic, fierbinte, o cuprinse pe a
sa, o gur arztoare se lipi de palma lui i-o srut din tot sufletul, ntr-un
elan de recunotin venic, de druire a ntregii fpturi, i mulumea, se
druia n felul acesta, nevzut, nvluit sub mantaua unei nevinovii de
copil. Nu schimbar nici o vorb, nu exist ntre ei dect aceast srutare
mut, n ntuneric, udat de lacrimi calde.
Acum, rsuflarea palid trecuse, sufletul diafan urca mereu. i Luc
rmase locului, tulburat, zguduit pn-n adncui iiinei lui de aceast
atingere uoar, ca de vis; cci srutarea acestei guri, pe care nu o vzuse, l
unsese ca un balsam la inim. O senzaie plcut l furnica prin vene, i Luc
ncerc s pun asta pe seama bucuriei pe care-o ncerca pentru c reuise n
sfrit ca Josine s-i regseasc adpostul, sub acoperiul cruia s poat
dormi n noaptea aceea. Dar pentru ce oare plnsese, aezat pe ultima
treapt, chiar lng pragul uii dinspre strad? Pentru ce ezitase atta s
rspund chemrii brbatului de sus, din capuf scrii, care-i oferea din nou
un culcu? ncercase, prin urmare, nite regrete puternice, hohotise de plns
din pricina vreunui vis pe care i-l furise i care acum nu se realiza, i
ajunsese n cele din urm s urce, nemaiavnd alt soluie i fiind 'nevoit
s-i reia felul de via pe care era condamnat s-l duc.
Sus, se auzi pentru ultima oar vocea lui Ragu:
n fine, ai aprut i tu odat!. Dar mare proast mai eti, vino s te
culci. Doar n-am s te mnnc ast-sear.
i Luc se fcu nevzut la rndul lui, dar se simea pn ntr-att de
disperat, nct ncepea s se ntrebe el nsui care sunt pricinile groaznicei
amrciuni de care era stpnit. i-n vreme ce cuta s se descurce prin
complicatul labirint de strdue ntunecate i murdare ale vechiului Beauclair,
analiza cu amnunime situaia i se nduioa din ce n ce mai mult de soarta
Josinei. Srmana fat! Era victima mediului n care tria, nu ar fi cedat
niciodat acestui Ragu, dac np ar fi fost mpins din spate, zdrobit de
mizerie; i ce eforturi imense, ce brazde adnci trebuia s ntoarc omenirea,
pentru ca munca s devin iar o cinste i o bucurie i pentru ca dragostea s
poat nflori din nou nevtmat i puternic, recoltndu-se din lanurile vieii
bogatele roade ale adevrului i ale dreptii! n ateptarea acestora, cel mai
nimerit era^ evident, ca amrta de fat s rmn cu acest Ragu, dac
brbatul accepta ntr-adevr s nu o maltrateze prea tare. n aer, vnzoleala
vntului se potolise i. Din loc n loc, pe cer, printre norii grei i neclintii,
apreau stele. Dar ce noapte neagr i cum i mai ctrneau sufletul
ntunecimile astea, cufundndu-te ntr-o imens melancolie!
Dintr-o data Luc se trezi pe malul rpos al Mionnei, chiar n preajma
podului de lemn. n faa lui, atelierele mereu n activitate, huruiau nbuit n
ritmul limpede, al ciocanelor hidraulice, ntretiat de loviturile mai proI unde
ale ciocanelor cu arc. Cnd i cnd, luminile focurilor rzbteau prin bezna de
neptruns,. n vreme ce fumul abundent, cu nuane palide, nconjura uzina cu
un nor plumburiu, prevestitor de furtun i strbtut, de fulgerele senteilor
electrice. i aceast via nocturn a monstrului, ale crui guri de cuptor nu
se mai stingeau niciodat, i aduse din nou n faa ochilor imaginea muncii
ucigtoare, ndeplinit ca la ocn, cu fora, i rspltit prin dispre i sfidare.
ntrevzu figura frumoas a lui Bonnaire, aa cum l lsase n camera
ntunecat, dobort, nvins de perspectivele sumbre ale unui viitor nesigur.
Apoi, trecnd de la o amintire la alta, fr nici o legtur ntre ele, i apru i
minte alt imagine din seara aceea, i anumg profilul estompat al lui Lange,
olarul, azvrlindu-i blestemul cu vehemena unui profet care anun
prbuirea Beauclairului sub greutatea uriaelor crime care-l apas. Dar, la
aceast or, Beauclairul, terorizat de poliie, adormise i nu mai era aici, la
buza cmpiei, dect o mas ntunecat i inform, n care nu sclipea nici o
lumin. i, de jur mprejur, nici o micare, dect atelierele Abis, cu viaa lor
de infern, mereu fr odihn, de unde se ridicau de-a valma zgomote
necontenite de trsnet i unde flcri mereu nestinse devorau vieile
oamenilor.
Prin ntuneric, se auzi un orologiu ndeprtat btnd miezul nopii.
Atunci, Luc o apuc peste pod i cobor drumul dinspre Brias pentru a se
ntoarce la Crecherie, unde-t atepta patul lui. Dar chiar n clipa n care
ajungea acas, ' o lumin intens invada dintr-o dat ntreaga regiune, cele
dou promontorii ale munilor Bleuses, acoperiurile adormite ale oraului,
pn ht, departe, peste ntinderile pierdute ale cmpiei Roumagne. Se
elabora o nou arj, acolo, la jumtatea coastei, la furnalul cel mare al crui
profil ntunecat aprea n felul acesta ca nvluit de flcrile unui incendiu. i
Luc, ridicnd privirea, ncerc pentru a doua oar senzaia c se afl n faa
unei aurore roii, a rsritului de astru pe care visul despre o lume nou i. l
promitea.
III.
Duminica, a doua zi dimineaa, chiar n clipa cnd se trezea din somn,
Luc primi o scrisoare amicala de la doamna Boisgelin, care-l invita s ia
dejunul la Guerdache. Afifnd de sosirea lui la Beauclair i cunoscnd i faptul
c familia Jordan n-avea s se ntoarc dect luni, i scria c ar fi fericit s-l
vad i s mai stea puin de vorb despre vremurile cnd erau buni prieteni
la Paris i cnd puneau mpreun la cale, n cartierele srace ale mahalalei
Saint-Antoine, aciuni de caritate despre care nu pomenea nici un cuvnt
nimnui. i Luc, care avea pentru femeia aceasta un soi de respect plin de
afeciune, accept imediat, rspunznd c va fi la Guerdache pe la orele
unsprezece.
Dup o sptmn de ploi puternice, care aproape c necaser
Beauclairul, urmase o vreme minunat. Un soare radios, unul dintre acei atri
strlucitori de septembrie, att de fierbinte nc, nct drumurile erau de pe
acum uscate, se nlase pe un cer de un albastru neasemuit de curat, de
parc aversele de ploaie ar fi fost acelea care l-ar fi splat. Astfel stnd
lucrurile, Luc fu fericit s fac pe jos cei doi kilometri care separau
proprietatea Guerdache de ora. Cnd, ctre orele zece i un sfert, travers
n felul acesta oraul nou, care se ntindea de la piaa Primriei pn la
marginea primelor lanuri ale cmpiei Roumagne, fu surprins de veselia i
curenia acestui cartier elegant i i aminti de groaznicul doliu ce prea c
plutete deasupra mahalalei srace pe care-o vizitase-n ajun. Aici, n oraul
nou, se aflau tribunalul i o nchisoare gigantic, ale crei tencuieli erau nc
proaspete. Ct despre biserica Saint-Vincent, situat exact ntre oraul vechi
i cel nou, aceasta era o cldire la care tocmai se efectuau reparaii pariale,
clopotnia ameninnd s se prbueasc peste credincioi. i soarele poleia
cu aur casele nstrite ale burghezilor, ba chiar i piaa Primriei ori partea de
jos a strzii Brias, cu furnicarul ei de lume care acum prea voios i cu
vechea i ntinsa construcie din mijlocul ei, servind i de coal, i de loc de
sfat al oraului.
Strbtnd oseaua Formeries, a crei linie dreapt, pornind din pia,
continu pe aceea a strzii Brias, Luc ajunse curnd n cmpie. Proprietatea
Guerdache se afl situat chiar pe. oseaua Formeries, aproape de cheile
Beauclair. Nu avea nici un motiv sa se grbeasc i hoinrea ca un om dus pe
; nduri. Aruncnd o privire napoia lui, zri, spre nord, de cealalt parte a
oraului, ale crui case coborau n pant uoara, imensa panta a munilor
Bleuses, despicat de strunga abrupt prin care se furia torentul Mionne.
Acolo, ntr-un soi de estuar deschis ctre cmpie, se zrea foarte desluit
ngrmdeala de construcii i de couri nalte ale atelierelor Abis, precum i
furnalul de la Crecherie, un adevrat ora industrial, care dealtminteri se
vedea din orice punct ai cmpiei Roumagne, chiar la distan de leghe. Luc
privi totul ndelung, cu atenie. Apoi, relundu-i drumul cu pai mruni i
domoli cacre Guerdache, ai cror arbori semei ncepeau s se disting nc
de pe acum, i depn n gnd povestea familiei Qurignon, att de tipic
pentru toi mbogiii i pe care i-o istorisise Jordan.;
Cel care fondase atelierele Abis, Blaise Qurignon, meter oelar, se
instalase acolo, pe malul torentului, mpreun cu cele dpua ciocane hidraulice
ale sale, prin anul 1823. Nu angajase niciodat mai mult de douzeci de
muncitori i nici nu se apucase s fac cine tie ce avere, se mulumise doar
s construiasc n preajma uzinei o cas nu prea nalt, un soi de pavilion din
crmizi, n care acum mai locuia nc Delaveau, actualul director. Jerome
Qurignon, a doua figur de vaz, nscut chiar n anul n care tatl lui punea
bazele viitorului lor imperiu, fu acela care deveni, n scurt timp, un adevrat
rege al industriei metalurgice. n el se ngrmdiser toate forele creatoare
adunate n decursul unei ndelungate ascendene muncitoreti, acele
nesecate surse de energie care zceau n stare de germene, reprezentnd
tria de secolc a poporului. Sute i sute de ani de energie latent, o ntreag
i numeroas suit de strbuni ncpnai, nzuind^ ctre fericire, luptnd
cu furie i n singurtate, hotri s nu moar dect la o vrst respectabil,
contribuiser s dea natere pn la urm acestui om triumftor, capabil s
lucreze optsprezece ore pe zi, de o inteligen, putere de judecat i voin n
stare s ia cu asalt oricare obstacol s-ar fi ivit n cale. La mai puin de
douzeci de ani, fcu s se ridice ca din prnnt un ora i angaj la lucru
pn la o_ mie dou sute de muncitori, ctignd milioane; apoi, simind c
se sufoc n umila cas construit, de tatl su, cumpr cu opt sute de mii
de franci proprietatea Guerdache, o locuin mafe, somptuoas, unde exista
suficient spaiu s slluiasc zece familii, cu un parc frumos, terenuri
arabile i ferm. Cu aerul ei patriarhal, dar i de o mare soliditate, casa urma
s reprezinte reedina de unde vor domni de acum nainte n pace i fericire
numeroi descendeni care spera c au s se nasc n mijlocul bogiei, ca
dintr-un pmnt binecuvntat. Le pregtea un viitor de stpni atotputernici,
pe care visa s-l realizeze prin subjugarea muncii, pus n slujba i-n folosul
unei elite a societii. Se ndoia ns c aceast for ce se adunase n el ntr-
o att de mare cantitate, aceast trie pe care-o simea n el, se va
transmite, mcar cu aceeai intensitate, dac nu chiar ntr-o form sporit, la
urmaii lui, i avea convingerea c odat i odat se va diminua i va
disprea cu totul. Dar vajnica lui trinicie de stejar fu lovit de o prim
nenorocire, nc n pline puteri fiind, la cincizeci i doi de ani. O paralizie
brusc l ls fr amndou picioarele i fu nevoit s cedeze conducerea
uzinelor Abis celui mai mare dintre fiii si, lui Michel.
Michel Qurignon, a treia personalitate de seam a familiei, tocmai
mplinise treizeci de ani. Avea un frate mai tnr, Philippe, care se cstorise
la Paris, mpotriva voinei tatlui su, lund de soie o femeie de o
extraordinar frumusee, dar cu purtri ndoielnice; i, ntre cei doi biei, mai
exista nc o sor, Laura, care mplinise deja douzeci i cinci de ani i i
aducea la disperare prinii printr-o exagerat cuvioiecreia i czuse prad.
Ct despre Michel, acesta luase-n cstorie, nc foarte tnr fiind, o femeie
de o blndee plin de duioie, puin cam bolnvicioas, de la care avea doi
copii, pe Gustave i Suzanne, unul de cinci ani i altul de trei, la vremea cnd
trebuise s-i asume neateptata sarcina de a conduce atelierele Abis. Se
conveni c va administra uzina n numele i-n profitul ntregii familii, fiecare
membru urmnd s primeasc partea lui din beneficii, potrivit unei cote
stabilite de comun acord. Cu toate c nu se bucura de formidabila putere de
munc i de admirabilele caliti ale tatlui su, nici n ceea ce privete
inteligena mereu vie a acestuia, nici n ceea ce privete rezistena sau
deprinderea cu lucrul, fu n primul rnd un ef excelent, care reui vreme de
zece ani s menin stabilitatea firmei i s n-o lase s decad, ba mai mult
chiar, lrgi la un moment dat aria afacerilor, PA nlocuind vechiul utilaj cu
altul nou. Dar tot^ felul de necazuri i suprri se npustir asupr-i,
anunnd parc viitoarea catastrof care se apropia. Mama era moart, i
tatl, paralizat i nemaiputnd s ias dect ntr-un crucior mic}. Se
retrsese ntr-un mutism absolut, ds cnd, datorit dificultii cu care rostea
unele dintre cuvinte, _ devenise contient de infirmitatea lui, Apoi, trebui s-
i jase^ sora, pe Laura, s intre ntr-o mnstire, cu mintea rtcit de
exaltarea ei mistic, fr ca nimic s-o poat reine la Guerdache, printre
plcerile lumii; n vreme ce de ia Paris i soseau nouti lamentabile n
legtur cu csnicia fratelui su, Philippe, a crui soie se-ncurca tot mai mult
n aventuri scandaloase, trndu-i chiar i brbatul n mocirla felului su de
existen, n jocuri de noroc, petreceri i sminteli. i dup toate acestea,
Michel i pierdu i soia, att de ginga i de blnd, i lovitura aceasja fu
pentru el cea mai cumplit nenorocire, care-i provoc un fel de dezechilibru
mintal i-l arunc prad destrblrii. nc nainte de aceasta, ^artase o
anumit slbiciune pentru fetele frumoase, dar fcuse lucrul acesta numai pe
ascuns, ntr-atta i era de team s n-o ntristeze pe fiina drag i mereu
suferind care-i era soie. Dar de cnd aceasta murise, nimic nu-i mai sttu n
cale i-i ddu fru liber poftelor, oriunde i oricum, n mbriri ocazionale,
care-i iroseau cea mai bun parte din timpul i forele lui de munc. Se
scurse o nou perioada de zece ani, n care vreme atelierele Abis deczur,
nemaiavnd n fruntea lor pe conductorul de odinioar, pe nvingtorul din
epocile de ncrncenare pentru dobndirea puterii, ci fiind dirijate de un
stpn acum obosit i plictisit, care toca toat averea. Dintr-o dat pe Michel
Qurignon l cuprinse o adevrat febr a desfrului, i viaa lui nu se mai
compunea dect din petreceri, trind numai pentru desftri i azvrlind bani
pe fereastr pentru plcerile vieii. i, culmea,. La aceste apucturi ce-l
duceau nspre ruin, la delsarea care cretea pe zi ce trecea, se adug o
catastrof de producie, din cauza creia ntreaga industrie metalurgic a
regiunii ajunse la un pas de catastrof. Deveni o imposibilitate s se continue
aici fabricarea unor oeluri ieftine, ine de cale ferata i schelrii mecanice
mari, cnd exista concurena cu anse de victorie a oelriilor din nord i din
est, unde n ultima vreme, graie descoperirii unui
Munca nou procedeu chimic, se puteau utiliza, realizndu-se mari
economii, minereuri de proast calitate, pn atunci nentrebuinabile. i n
numai doi ani, Michel Qurignon simi cum zidurile atelierelor Abis se
prbueau peste el, iar n ziua cnd, pentru nite scadene puse stiv, i
trebuir o sut de mii de franci pe care era nevoit s-i mprumute de ici i de
colo, o drama de familie oribil reui pn la urm s-l nnebuneasc de tot.
Se apropia pe vremea aceea de cincizeci i patru de ani i era acaparat cu
trup i suflet, prizonier al instinctelor, de o fetican frumoas, adus de el
de la Paris i ascuns la Beauclair, cu care i fcea nencetat vise ca ntr-o zi
s plece din acele locuri ntunecoase i s se duc pe meleaguri nsorite,
unde s triasc numai pentru dragoste, departe de toate celelalte
preocupri. Fiul su Gustave, care la cei aptesprezece ani ai lui, dup ce
obinuse rezultate execrabile la nvtur, ducea o via de trndvie, l lua
n zeflemea cu privire la amorurile lui, tratndu-l pe picior ele egalitate.
Dealtminteri lua n derdere chiar i uzinele Abis i refuza s calce pragul
acestei hardughii vechi, murdare i mpuite, singurele lui preocupri fiind
vntoarea i clritul i ducnd existena fr nici un coninut a unui fecior
de bani gata', care numr n spatele lui secole de strmoi ilutri. Aa se
explic faptul c, ntr-o bun sear, dup ce-a golit sertarul unui birou de cei
o sut de mii de franci pe care tatl su reuise cu chiu, cu' vai s-i strng
pentru achitarea scadenelor de a doua zi, dispru cu bucica lui tticu,
adic o lu cu sine i pe frumoasa fetican, care bineneles c se aruncase
fr nici o ezitare de gtul lui. i, ^ a^ doua zi, Michel Qurignon, cu sufletul
distrus i judecata rtcit de aceast dubl lovitur pe care o primea pe de-
o parte n ceea ce privete averea i pe de alt parte n ceea ce privete
pasiunea ce-o nutrea pentru fetican, cednd unui impuls de moment i
cuprins de o monstruoas groaz n faa perspectivelor de via care-l
ateptau, singur i ruinat, se sinucise pe neateptate cu un foc de revolver.
Se ^scurser trei ani de la aceste evenimente. Viaja continua s
desvreasc ruina timpurie a casei Qurignon, parc tocmai pentru a
exemplifica la ce grad de severitate poate ajunge^destinul cu o familie. Puin
dup plecarea lui Gustave, se afl despre el c murise la Nisa, ntr-un
accident de trsur, cnd nite cai nrvai l aruncaser ntr-o prpastie.
 La Paris, fratele mai. Mic al lui Michel Qurignon, Philippe, avea aceeai
soart tragic, disprnd ucis ntr-un duel, dup o ntreag poveste
scandaloas, n care-l trse groaznica lui soie, despre care se spunea acum
c se afla n Rusia, fugita cu un cntre; i singurul copil pe care-l avuseser,
Andre Qurignon, ultima persoan care purta numele familiei, trebuise s fie
internat ntr-un sanatoriu, atins de o afeciune rahitic, avnd totodat
halucinaii i delirri. n afara^acestui bolnav i-a mtuii Laura, care se afla
tot la mnstire, ceea ce nsemna ntr-un fel c i ea era ca i moart, nu mai
rmnea prin urmare dect Suzanne, fiica^ lui Michel Qurignon. Cu cinci ani
naintea morii tatlui^ su, Suzanne, ajuns la douzeci de ani, se
cstorise cu Boisgelin, care se ndrgostise de ea dup ce o ntlnise la un
vecin de la ar. Dealtminteri, nainte chiar ca atelierele Abis s fie
ameninate de faliment, Michel Qurignon, care veclea lucrurile n mare, i
luase o serie ele msuri de prevedere, asigurndu-i fiicei sale o dot de un
milion. La rndul lui, Boisgelin, foarte bogat, deinea de la bunicul i tatl lui
o avere de mai_ bine, de ase milioane, dobndit prin tot felul de afaceri
dubioase, care druise naintailor lui un prost renume de hoi i cmtari; i
se prea c el ncearc s-l spele prin totala trncveal n care se
complcea de cnd se tia pe lume. Se bucura de foarte mare consideraie,
era invidiat i salutat pn-n pmnt, fiindc avea la Paris, n parcul
Monceau, un palat superb i ducea o via pe picior mare, risipind banii n
dreapta i-n stnga. Dup ce-i fcuse un^ titlu de glorie din faptul c era
ntotdeauna ultimul din clas, la^ liceul Condorcet, uluindu-i colegii prin
elegana sa, nu dduse niciodat dovad c posed dou brae i-un cap pe
umeri i se credea un aristocrat de tip nou, care-i ntemeia nobleea pe
faptul c toca plin de mreie averea pe care strmoii lui o cuceriser, fr
ca s se njoseasc sa ctige el nsui mcar o centim. Nenorocirea lui
Boisgelin fu c cele ase ^mi lioane nu rezistar mult vreme genului nobil
de via al casei i c se ls antrenat n tot felul de speculaii financiare a
care, dealtminteri, nu se pricepea nici ct negru_ sub unghie. Noile mine de
aur nfierbntau pe atunci minile juctorilor la Burs i i se promisese c,
dac i va risca n aceste afaceri averea, n doi ani o va tripla. Dar dintr-o
dat izbucni catastrofa, dezastrul general, care-l fcu s cread pen-
7* tni o vreme c este absolut la pmnt i n imposibilitate de a mai
salva din mijlocul ruinelor o bucat din pinea cea de toate zilele. Plngea ca
un copil i i privea minile de trndav, ntrebndu-se ce-i de fcut n
aceast situaie, fiindc nici ele nu se pricepeau la nimic i nici stpnul lor
nu era n stare s munceasc. n clipele acelea, Suzanne, soia lui se purt
ntr-adevr ca o fiin admirabil, de o duioie, un curaj i-o nelepciune
care-l readuser pe picioare. Dealtminteri, dota ei de un milion era nc
intact. i ceru s lichideze situaia, s vnd palatul din parcul Monceau,
unde ntreinerea devenea prea scump pentru bugetul lor, i astfel mai
puser mna pe nc un milion. Dar cum s trieti, la Paris mai cu seam, cu
dou milioane, cnd ase nu ajunseser i cnd tiau c tot luxul de care
marele ora mustea, toate tentaiile vor renate? Dar o ntlnire
ntmpltoare fu aceea care le hotr viitorul.
 Boisgelin avea un vr srac, pe nume Delaveau, fiul unei surori de-a
tatlui sau, pe care soul ei, un inventator ghinionist, o adusese la sap de
lemn. Delaveau, inginera prpdit, ieit dintr-o coal de arte i meserii,
ocupa n momentul sinuciderii lui Michel Qurignon un post modest, ntr-o
min din Brias. Mcinat de ambiii, mpins de la spate de nevasta lui i pus
foarte lacurent cu situaia uzinelor Abis, despre care afirma cu toat
convingerea c, dac se vor bizui pe o organizare complet nou a procesului
de producie, vor ajunge sa se pun din nou pe picioare, venise Ia Paris, n
cutare de comanditari, cnd, ntr-o sear, pe o strad, se ntlni fa-n fa
cu vrul su Boisgelin. n tlnirea aceasta fu ca o lovitur de trsnet. Cum
oare nu se gndise 1 $ el, la acest om care ar fi putut s-i finaneze ideile i
care, n plus, fcea chiar parte din familia Qurignon, fiind cstorit cu fiica lui
Michel? Apoi, dup ce afl situaia familiei Boisgelin, despre cele dou
milioane care le mai rmseser i crora le cuta un plasament avantajos,
Delaveau ddu o i mai mare amploare planului su i avu cu vrul lui mai
multe ntrevederi, n timpul crora se dovedi ntr-a tata de convingtor, plin
de spirit inventiv i putere de munc, nct n cele din urm ajunse s-l
conving. Pusese la punct un adevrat plan strategic care-i dezvluia geniul:
s profite de criz i s cumpere uzinele Abis cu un milion, acum, n perioad
de catastrofa, instalaii care n realiiate valorau dublu, i s se apuce acolo de
fabricarea unor oeluri fine, ceea ce ar face s se obin ntr-un timp record
nite beneficii considerabile. i de ce nu, mai apoi, familia Boisgelin n-ar
cumpra i proprietatea Guerdache? Din moment ce averea familiei Qurignon
era n curs de lichidare, i ar fi exclus s-o obin cu uurin la cinci sute de
mii de franci, cnd n realitate preuia cel puin opt sute de mii. Pn la cele
dou milioane, i mai rmneau lui Boisgelin cinci sute de mii de franci, pe
care le-ar putea investi n exploatarea uzinei; i el, Delaveau, se angaja n
mod categoric s-i nzeceasc sumele investite i s-i dea n schimb nite
rente princiare. Familia Boisgelin ar fi putut s prseasc Parisul i s
triasc la Guerdache o via fericit, plin de belug, n ateptarea
momentului cnd averea colosal pe care cu siguran c ar dobndi-o ntr-o
zi le-ar permite s vin i s-i reia existena lor parizian, cu tot fastul pe
care putuser s-l viseze vreodat.
Suzanne l convinse n cele din urm pe soul ei, care era foarte
nelinitit la ideea s duc o asemenea via provincial i se temea s nu
moar acolo de plictiseal, s accepte planurile lui Delaveau. Suzanne era
chiar nentat s se ntoarc la Guerdache, unde i trise toat tinereea el.
i lucrurile se petrecur ntocmai cum prevzuse Delaveau, cei un milion
cinci sute de mii de franci pe care familia Boisgelin i vrs pentru
cumprrarea uzinelor Abis i a proprietii Guerdache abia ajunser s
restabileasc situaia ncurcat a familiei Qurignon, care se afla la un pas de
catastrof, n felul acesta, Boisgelin deveni stpn absolut, fr s mal aib
nevoie, de acum nainte, s dea socoteal singurilor doi supravieuitori dintre
urmaii familiei Qurignon, mtua Laura, clugria, i lui Andre, srman
fiin rahitic, pe jumtate nebun, internat ntr-un sanatoriu. Mai mult nc,
Delaveau i respect toate angajamentele pe care i le asu mase, organiz
pe baze noi producia uzinelor, rennoi utilajele i obinu un att de mare
succes cu fabricarea oelurilor fine, nct nc de la sfritul primului an
ctigurile se anunar a fi miraculoase. n numai trei ani, uzinele Abis i
reluaser iari locul de frunte printre cele mai prospere oelrii ale regiunii i
rentele pe care munca celor o mie dou sute de lucrtori i le aducea plocon
lui Boisgelin i permiser familiei acestuia s se instaleze cu cel mai mate lux
posibil la Guerdache, avnd ase cai n grajduri, cinci trsuri sub oproane,
petrecndu-i viaa n dineuri, vn tori i serate, pentru care personalitile
de vaz ale oraului se ddeau n vnt s fie invitate. La rndul lui, Boisgelin,
care n primele luni, cu toat trndveala n care-i tra existena, dusese
dorul Parisului, prea acum c se obinuise cu viaa de provincie, regsind
aici un mic colior de imperiu, unde vanitatea putea s triumfe n voie,
ajungnd din nou s umple golul. Existenei lui inutile, de insect bzitoare.
i mai cu seam aceast victorie care-l umplea de ngmfare, dominaia, lui
asupra Beauclairului, dei etala o condescenden linitit, era una din
pricinile tainice ale mulumirii lui., Delaveau se instalase la uzinele Abis, unde
mpreun cu soia lui, Fernande, i fetia lor, Nie, n vrst de abia cteva
luni, ocupau vechea locuin a lui Blaise Qurignon. Avea pe atunci treizeci i
apte de ani i soia lui douzeci i apte. O cunoscuse la mama ei, o
profesoar de pian care locuia pe acelai palier cu el, n fundul unei case
ntunecate de pe strada Saint-Jacques. Era de o frumusee rscolitoare, att
de bine fcut i cu o inut att de demn nct, vreme de un an i mai bine,
cnd o ntlnea pe treptele scrii, se lipea de perete, tremurnd ca un
bieandru ruinos de urenia i srcia lui. Apoi ncepur s schimbe
salutri i, treptat, se nscu ntre ei o oarecare intimitate, mai cu seam dup
ce mama ei i destinui c trise doisprezece ani n Rusia i c aceast fat,
de o strlucire de regin, era singurul cadou pe care-l adusese cu dnsa,
dup ce fusese sedus de un prin, fa cartelul cruia era pe vremea aceea
educatoare. Fr ndoial c prinul, care o adora, ar fi copleit-o cu daruri
regeti, dar la ora actuala era metrt, ucis printr-un nefericit accident, de o
arm care se descrcase singur, ntr-o sear, dup o partid deintoare, i
nefericita femeie, ntoars fr o centim la Paris, cu micua Fernande dup
ea, nu avusese ncotro i i reluase acolo leciile de pian, crescnd-o cu greu,
Iwndu-se numai pe braele ei i nutrind totui sperana c Li ta va avea un
destin glorios. Fernande, legnat de visrile-maic-i, convins c
frumuseea ei o menise unu! tron, se izbise de mizeria neagr, de ghetele pe
care nu tia cum i cu ce s le schimbe, de rochiile pe care trebuia de fiecare
dat s le ntoarc sau s i le refac singur. i toate acestea contribuiser
fiecare la rndul i n felul su s-t sdeasc n suflet o ur fr margini i o
mare nevoie de succes, pentru ca de la vrsta de zece ani nu petrecuse o
singur zi fr s nvee ce-i dumnia, invidia i cruzimea, acumulnd n
sufletul ei o imens cantitate de perversiune >i un extraordinar instinct
distructiv. Greeala cea mai mare fu ns c i nchipuise c frumuseea va
nvinge ntotdeauna i se ncrezu pn ntr-atta propriile puteri, nct fcu
prostia s se druiasc unui brbat, unui stpn pe avere i puteri, aa cum
i dorise ea, care, a doua zi chiar, o prsi. Aceast aventur, al crei secret
l pstra ngropat n tainia cea mai adnc a fiinei sale i care-i lsase n
cerul gurii un gust amar, o nva totodat ce-i minciuna, ipocrizia i viclenia,
necunoscute de dnsa pn atunci ctui de puin. i era team s o ia de la
nceput, dar n acelai timp era stpnit de ambiii prea mari ca s se
gndeasc la vreo mtrig amoroas obinuit. Era, de fapt, falimentul
frumuseii, i ddea acum seama c nu era de ajuns s posede caliti fizice,
mai trebuia s gseasc i ocazia sa le valorifice, s ntlneasc brbatul pe
care s-l farmece, din care s fac obiectul ei supus. i n situaia n care se
afla atunci, cnd mama ei se svrise din via, dup ce dduse vreme de
un sfert de secol lecii n ora, blcrind prin noroiul Parisului pentru a-i
ctiga o prpdit de pine, gsi c s-a ivit ocazia n prezena lui Delaveau,
un brbat nici frumos, nici bogat, care-i oferea ns colacul de salvare al unei
cstorii. Nu-l iubea, i ddea seama n schimb ns c el este foarte
ndrgostit, aa c lu hotrrea s ptrund la braul lui n lumea aezat a
femeilor oneste, unde Delaveau ar fi fost pentru ea un sprijin i-un mijloc de
parvenire. Delaveau trebui s-i cumpere un trusou, cci o acceptase aa cum
era, goal, cu credina exaltat a unui adorator care nu cerea dect s se
nchine n faa frumuseii. i, ncepnd din acel moment, lucrurile decurser
aa cum i dorise Fernande. Nici dou luni nu trecuser din ziua n care
brbatul ei o prezentase la Guerdache, c l i cucerise pe Boisgelin chiar n
propria lui cetate i, ntr-o sear, dup ce studiase cu grij situaia, i ced pe
neateptate. Boisgelin se ndrgosti de ea i ar fi fost n stare s-i pun la
picioare ntreaga lui avere, chiar cu riscul de a rupe toate celelalte legturi.
Ct despre Fernande, ea gsea n acest brbat frumos i de via idealul
cutat, amantul care s-i mngie vanitatea rnit i care s-i satisfac toate
nebuniile, plin de druire i n stare de orice sacrificii, numai s-i pstreze o
amant att de frumoas, devenit un fel de parte intrinsec a luxului su. i
n plus, femeia i satisfcea cu acest prilej nevoia de rzbunare, pe de-o
parte fa de brbatul su, pentru care nutrea un sentiment de ur ascuns,
cci viaa activ i statornicia lui ncpnat n tot ceea ce ntreprindea o
umileau, i pe de alt parte fa de Suzanne, pe care chiar din prima zi
ncepuse s nu o poat suferi, fiind stpnit de o gelozie mereu crescnd
mpotriv-i i ncercnd o repulsie ce o determinase n cele din urm s se
hotrasc s i-l ia pe Boisgelin, n sperana c prin aceasta o va face s
sufere. i acum, la proprietatea Guerdache era o continu srbtoare,
Fernande domnea acolo ca cea mai de seam invitat, realizndu-i n felul
acesta idealul de via fastuoas, ' ajutndu-l pe Boisgelin s toace banii
pentru care Delaveau i fcea s asude pe cei o mie dou sute de muncitori ai
uzinelor Abis i nutrind chiar sperana c ntr-o bun zi se va putea ntoarce
la Paris, pentru a triumfa acolo cu milioanele promise.
Luc se gndea la aceste lucruri pe care le ntorcea pe toate feele, n
vreme ce pea fr nici o grab, de parc ar fi mers la plimbare, ducndu-se
ca s rspund la invitaia Suzannei. i chiar dac nu cunotea toate
amnuntele, i ddea seama c n curnd va avea prilejul s ptrund ntreg
adevrul, pn-n cele mai mici detalii. Ridicnd privirea, vzu c nu mai avea
dect vreo sut de metri ca s ajung la admirabilul parc, ai crui arbori
formau un ocean de verdea ce se ntindea pn ht departe, la nesfrit. i
n faa ochilor i se nl o imagine, dominnd pe toate celelalte, figura lui
dom' Jerome, al doilea dintre Qurignoni, cel care pusese bazele averii familiei
i pe care-l ntlnise chiar cu o zi mai nainte, la poarta uzinelor Abis, n
cruciorul lui mititel, mpins de un servitor. l avea aievea n minte, cu
picioarele moarte, dobort de nenorociri i mut, cu ochii limpezi ce priveau
de douzeci i cinci de ani la catastrofele de care era copleit neamul lui.
Dom' Jerome Qurignon s^ vzuse fiul, pe Michel, ahtiat dup lux i petreceri,
care, dup ce lsase uzina s alunece spre ruina, se sinucisese din pricina
unei ngrozitoare drame intime. i vzuse nepotul, pe Gustave, furnd pe
amanta tatlui su i alergnd, ca i cum ar fi fost gonit din urm de mna
rzbuntoare a Furiilor, s-i sfrme easta de adncurile unei genuni. i
vzuse fiica, pe Laura, nchis la mnstire, smuls din rndul lumii, i pe
cellalt fiu al lui, Philippe, lund n cstorie o trf, scufundndu-se cu ea n
noroi i disprnd, ucis n duel, n urma unor poveti nspimnttoare; i
vzuse pe cellalt nepot, pe Andre Qurignon, ultima persoan care purta
numele familiei, n iirm i internat n spital laolalt cu nebunii. i vzuse n
zilele acestea noua catastrof ce se ivise ca s le continue pe celelalte,
fermentul alterabi! care va ajunge pn la urm s distrug definitiv familia,
pe aceast Fernande, picat acolo ca pentru a desvri ruina, cu dinii ei
mici i albi, de roztoare nesioas. Asistase din mijlocul linitii cumplite ce-l
mpresura i participase chiar la aceste ntmplri, dar oare mai era n stare
s priceap, s cntreasc lucrurile? Se spunea c este cu judecata
ubrezit, totui cu ce ochi limpezi i profunzi privea n jur! i, dac mai era
n stare sgnd easc, ce gnduri cumplite trebuie sa umple lungile lui ore de
nemicare! Toate iluziile i se nruiser i ntreag aceast trie adunat n
decursul vremii de numeroasa lui ascenden pn atunci victorioas,
ntreag aceast energie pe care credea c poate s o lase motenire unei i
mai numeroase posteriti, pentru slava i preamrirea neamului i averii,
arsese ca o grmad de paie cuprins de prjolul desfrului. Trei generaii
fuseser de ajuns ca s devoreze ntreaga rezerv de putere creatoare pentru
acumularea creia se scurseser attea secole de mizerie i eforturi. Galopul
nflcrat al plcerilor produsese ct ai bate din palme sectuirea de vlag i
de nerv a familiei Qurignon. Neamul mbuibat prea repede, cruia^ i se
urcase la cap rolul de stpnitori, se rostogolise n nebunia deplin pe care i-
o d bogia. i ce mhnire resimea fr ndoial btrnul, vznd pustii
jumtate din apartamentele acestui domeniu regesc, ale acestui palat de la
Guerdache, pe care-l cumprase cu sperana de a-l vedea ntr-o zi populat cu
numeroii descendeni ai unor perechi fericite, care ar fi purtat mai departe
gloria binecuvntat a numelui su, i ce mnie trebuie c l cuprindea
vzndu-l astzi ncput pe minile unei venetice, care purta ascunse ntre
dantelele rochiei sale ultimele picturi de otrav! Ducea o via singuratica,
nemaipstrnd nici un smbure de afeciune pentru nimeni, n afara de
nepoata lui, Suzanne, unica persoana care beneficia de dreptul s treac
pragul vastei camere pe care o ocupa el la parter. Suzanne l ngrijise acolo
cndva, pe vremea cnd era o feti de zece ani, cu iubirea i devotamentul
de care eti n stare la vrsta cnd te mic nenorocirea nefericitului bunic.
Apoi, cnd se ntorsese pe vechile-i meleaguri, cstorit, dup cumprarea
uzinelor Abis i a proprietii Guerdache, struise ca bunicul s rmn pe
loc, dei nimic din avere nu-i mai aparinea btrnului, ca urmare a mpririi
tuturor bunurilor sale materiale pe care o fcuse n momentul n care
paralizia jl intuise la pat. Suzanne i fcea tot felul de scrupule, prndu-i-se
c atunci cnd, mpreun cu soul ei, se luaser dup sfaturile lui'Delaveau,
jefuiser pe cei doi membri ai familiei care mai rmseser n via, pe
mtua Laura i pe Andre, infirmul. n realitate ns, existena lor era
asigurat i, n plus, druia bunicului Jerome toat afeciunea de care era
capabil, veghind asupra lui ca un nger bun. Dar btrnul nu lsa s-i scape
vreo scnteie de veselie dect rar, i atunci numai n adncul ochilor lui
limpezi, cnd fixa privirea asupra ei; n schimb, de ndat ce vedea viaa
desfrnat de la Guerdache trecnd n galop pe dinaintea lui, faa lui
impasibil, brzdat de anuri adnci, se crispa i^ pupilele se retrgeau n
adnc, ca n nite genuni de neptruns, din care purced izvoarele. Oare putea
nc s mai observe ce se petrece n jurul lui i s mai gndeasc? i din ce
soi de disperare erau plmdite cugetrile lui?
Curnd, Luc ajunse n faa grilajului monumental care se ntindea de-a
lungul drumului dinspre Formeries, n locul unde se desprea oseaua ce o
lua ctre Combettes, satul vecin; mpinse ncetior poarta ngust i o lu pe
grandioasa alee mginit de ulmi maiestuoi. n fund se zrea castelul, o
cldire monumental, din veacul al aptesprezecelea, cu o nfiare
mrea, n ciuda simplicitii n care erau construite cele dou etaje ae
sale, avnd o faad alctuit din dousprezece ferestre, aezate deasupra
unui parter nalt, care ddea nspre un peron dublu, mpodobit cu splendide
vaze de piatr. Parcul, foarte ntins, totul numai peluze i arbori seculari, care
alctuiau laolalt un adevrat codru, era strbtut de la un capt la altul de
rul Mionne, ce alimenta cu ap un lac ntins, pe care pluteau lebede.
Chiar n momentul n care Luc se ndrepta spre peron, l ntmpin un
hohot de rs ce-l fcu s se ntoarc. i, sub un stejar^ btrn, o zri pe
Suzanne, aezat lng o mas de piatr, nconjurat de scaune cioplite
rustic, n vreme ce micul Paul se juca la picioarele ei.
Mi-a fcut plcere, dragul meu, s cobor i s-mi atept aici
musafirii, ca o ranc de rnd, care nu se teme s stea n aer liber. Ce
drgu din partea dumitale c ai acceptat invitaia mea, care poate c te-a
luat cam pe neateptate.
i, ntinzndu-i mna, i surdea cu drglenie. Nu era ctui de puin
frumoas, dar tia s se fac plcut, micu, cu o piele foarte alb, cu un
cap fin, rotund, prul crlionat i ochii de un albastru senin. Brbatul su o
gsise ntotdeauna de o lamentabil simplitate, fr s par vreodat ca se
ndoiete de buntatea ei neasemuit ori de judecata solid care se ascundea
sub nfiarea sa lipsit de orice urm de artificialitate.
Luc i luase mna, pe care o inu o clip ntre amndou palmele sale.
Dumneata eti amabil c te-ai gndit la mine. Sunt att de fericit,
att de fericit s te vd din nou!
 Suzanne era mai mare dect el cu trei ani i-l cunoscuse n prpdita
de cas de pe strada Bercy, n care locuia, n preajma uzinei unde-i ncepuse
activitatea de inginer, ocupnd un post cu totul nensemnat. Foarte discret,
aducnd ea nsi darurile de binefacere pe care le fcea, venea acolo la un
zidar, rmas vduv cu ase copii, dintre care dou fetie nc tare mici, i
tnrul aflndu-se n cocioab ntr-o sear, cu cele dou copile pe genunchi,
tocmai cnd ea le adusese rufrie i pine, prietenia se statornici repede, mai
ales c Luc avusese prilejul s mearg la palatul din parcul Monceau i s-i
napoieze vizita pentru a pune mpreun la cale operele lor de binefacere.
ncepur s simt o mare simpatie unul pentru cellalt, care-i apropiase puin
cte puin, i Luc deveni ajutorul ei, mesagerul ei netiut de nimeni, n
problemele pe care numai singuri Suzanne i cu el le cunoteau. i n cele din
urm ncepu s devin un obinuit al casei, fiind invitat cu regularitate vreme
de dou ierni n ir la seratele ce se ddeau la palatul din parcul Monceau, i
chiar acolo se-ntmplase ' c fcuse cunotin cu familia Jordan.
Dac ai ti cum te regret, i cum au mai plns dup dumneata! fu
singura lui aluzie la vechea lor complicitate n svrirea unor fapte caritabile
i pe care se mulumi s-o fac dup primele cuvinte schimbate ntre ei.
Emoionat, Suzanne schi un gest vag i murmur:
M-am gndit adeseori la dumneata i chiar eram dezolat c nu eti
aici, unde ai fi avut attea de fcut!
Abia atunci Luc l zri pe Paul, care alerga nspre ei cu nite floricele n
mna, i se minun, gsind c a crescut tare mult. Cu o nfiare blnd i
pielea alb, subire, mereu surztor, copilul semna leit mamei sale.
Te pui cu el, spuse vesel Suzanne, doar o s-mplineasc n curnd
ase ani, e brbat, nu glum.
Se aezaser amndoi pe scaune, plvrgind nestingherii, ca doi
frai, n rcoarea zilei luminoase de septembrie, att de prini n depnarea
plcutelor lor amintiri, nct nici nu-l vzur pe Boisgelin cobornd peronul i
venind ctre ei. inndu-se nc foarte bine n ciuda vrstei, foarte corect n
hainele lui de vntoare i cu monoclul la ochi, Boisgelin era totui un mare
nchipuit, cu ochii cenuii, nasul puternic i mustaa cernit, pieptnndu-i n
fa, pe fruntea ngust, pe care o descoperea de pe acum un nceput de
chelie, prul castaniu, crlionat.
Bun ziua, dragul meu Froment, strig el cu o voce creia i plcea
s-i exagereze graseierea pentru a~i da un accent mai interesant. Mii de
mulumiri c ai acceptat s fii pentru o clip i al nostru.
i fr s zboveasc mai mult, dup ce schimb o puternic strngere
de mn a l'anglaise cu musafirul, se-ntoarse ctre soia lui:
Draga mea, ai avut grij s dai ordin sa se trimit trsura dup
familia Delaveau?
Suzanne n-avu timp s rspund, fiindc trsura se ivi chiar n clipa
aceea pe aleea mrginit cu ulmi nali, aducnd familia Delaveau, care
cobor n dreptul mesei de piatr. Domnul Delaveau, scund i bine legat, avea
o figur de cine mops, masiv, cu fruntea teit i maxilarele proeminente; i,
din pricina nasului crn i-a ochilor mari, parc la acelai nivel cu pomeii
obrajilor rocovani, ascuni pe jumtate de un colier des de barb neagr,
pstra n nfiare ceva de militar, autoritar i rigid. Lng el, alctuind un
plcut contrast, Fernande era o brunet, cu ochii albatri, nalt, avnd o
siluet supl i gtul i umerii admirabil dltuii, Nicicnd un pr mai bogat,
sau mai negru nu ncadrase o fa mai pur sau mai alb, cu nite ochi mari,
de azur, n care se citea o patim arztoare, i o gur mic i proaspt,
mpodobit cu diniori mici ce se vdeau de o strlucire nepieritoare i de o
duritate n stare s macine pietre. Fernande era mai cu seam mndr de
fineea picioarelor sale, cci gsea c ele constituie proba de netgduit a
originii princiare.
i ceru de ndat scuze Suzannei, fcnd semn s coboare din trsur
unei cameriste care inea pe genunchi pe fetia ei, Nie, o copil de trei ani,
tot aa de blaie pe ct era mama sa de brunet, cu prul crlionat i
zbrlit, ochii de culoarea cerului senin i guria roz, ce rdea necontenit,
spnd gropie n brbie i-n amndoi obrajii.
S nu te superi pe mine, draga mea, dar am profitat de invitaia
voastr ca s-o aduc cu mine i pe Nie.
Dar ai fcut foarte bine, rspunse Suzanne, Doar i-am spus c
exist i o msu pentru copii.
Cele dou femei preau c se neleg bine. Suzanne abia dac schi o
micare uoar din pleoape, cnd l vzu pe Boisgelin nvrtindu-se curtenitor
n jurul Fernandei care, dealtminteri, probabil c i fcea mofturi, fiindc l
ntmpn cu nfiarea glacial, adoptat de femei ndeobte cnd amantul
refuz s le ndeplineasc vreunul din capricii. Cu un aer nelinitit, Boisgelin
veni din nou lng Luc i Delaveau, care se cunoteau nc din primvara
trecut i, revzndu-se acum, i strngeau unul altuia minile. Prezena
neateptat a tnrului la Beauclair prea c strnete directorului uzinelor
Abis o vie emoie.
Cum! De ieri suntei aici? i bineneles c nu l-ai gsit pe Jordan,
fiindc a primit o telegram neateptat i a trebuit s plece la Cannes Da
da, treburile astea, le cunosc bine, dar nu tiam c v-a chemat Aadar,
nseamn c are ceva neplcut din pricina furnalului.
Luc fu surprins s-l vad att de nelinitit i i ddea seama c-i pe
punctul s-l descoas despre motivele pentru care l chemase n grab Jordan
la Crecherie. Tnrul nit nelegea totui el nsui pentru care pricini stpnul
furna Iul ui avea neplceri, aa c rspunse cu totul ntr-o doar:
Credei c-i vorba de neplceri? Am impresia c. Dimpotriv,
lucrurile merg foarte bine.
Atunci, Delaveau, prudent, pentru a schimba vorba, i se adres lui
Boisgelin, pe care-l tutuia, anunndu-i o tire bun, cumprarea de ctre
China a unui stoc de obuze cu defect, pe care ar fi trebuit sa le retopeasc. i
uitar de toate afacerile cnd Luc, care adora copiii, le art amuzat pe Paul
care oferea floricele Niei, marea lui pasiune. Ce feti frumoas, parc-i
rupt din soare, aa e de blond! i cum de putuse s se nasc n felul
acesta, dintr-un tata i-o mam att de brunei? Fernandei, care-l salutase pe
Luc ncercnd s-i ptrund gndurile cu privirea ei iscoditoare pentru a-i da
seama dac i va fi prieten sau duman, i plcea s i se pun aceast
ntrebare creia i rspundea de fiecare dat printr-o aluzie strvezie la
bunicul copilului, faimosul prin rus, adoptnd n acelai timp un aer
maiestuos.
Oh! Era un brbat minunat, blond i trandafiriu. Sunt sigur c Nie i
va semna leit.
Dar Boisgelin gsi c nu-i prea corect s-i atepte invitaii n felul
acesta, sub un stejar, ceea ce i puteau permite doar nite burghezi lipsii de
maniere care s-au retras la ar. i, n vreme ce i convingea pe toi s intre n
cas, conducndu-i nspre salon, se ntlnir cu dom' Jerome, care-i fcu
apariia n cruciorul lui mic, mpins de un servitor. Btrnul i impusese
dreptul de a duce o via aparte, complet separat de ceilali, cu orele lui de
mas, de plimbare, de sculare i de culcare; i mnca singur, nu vroia ca
cineva anume s se ocupe de el i chiar se mpmntenise obiceiul ca nimeni
s nu-i adreseze niciodat vreo vorb, n ntreaga cas. Toi se mulumir
deci s-l salute n tcere, n vreme ce Suzanne fu singura persoan care-l
urmri din ochi cu duioie, nsoindu-i privirea cu un surs. Dom' Jerome,
care pleca ntr-una din lungile sale peregrinri, cnd i petrecea cteodat
afar o dup-amiaz ntreag, i privise pe toi rnd pe rnd, fix, ca un martor
uitat n afara lumii, nemairspunznd la saluturi. i Luc fu cuprins din nou de
vechea indispoziie i de ndoiala lui sufleteasc atunci cnd observ
limpezimea rec' a acestei priviri.
Salonul era o camer vast, foarte luxoas, tapetat cu un brocart rou
i mpodobit cu o mobil somptuoas, stil Ludovic al XlV-Iea. i, de ndat ce
intrar n salon, i i fcur apariia ali invitai, subprefectul Chteard,
urmat de primarul Gourier, de soia primarului, Leonore, i de Achille, fiul lor,
Crezudu-se nc brbat bine la cei patruzeci de ani ai si, chel, cu nasul
coroiat, cu o gur tears i nite ochi holbai i nestatornici ndrtul
lornionului, suprefectul Chteard reprezenta o epav a Parisului, care, dup
ce-i lsase acolo prul i sntatea, i druise osemintele care-i mai
rmseser ntregi subprefecturii din Beauclair, datorit interveniilor unui
prieten intim, devenit pe neateptate ministru. Fr s nutreasc mari
ambiii, cu ficatul vtmat i simind nevoia odihnei, avusese n plus fericitul
prilej s-o ntlneasc acolo pe frumoasa doamn Gourier, care se pare c l-a
hotrt sa se statorniceasc pe acele meleaguri, dndu-i prilejul unei legturi
netulburate de vreun nor, vzut cu ochi buni de diriguitorii administraiei de
stat i acceptat chiar de nsui soul ei, despre care se spunea c avea cu
totul alte gusturi. Leonore, Inimoas nc la cei treizeci i opt de ani ai ei,
blond, cu trsturi regulate i de o mare distincie, era ptruns de o mare
cucernicie, cu o nfiare distant i mironosi, sub care ardea, dup cum
opteau ntre ei cei civa mai iniiai, un jar nestins, alctuit din dorine
profane. Numai domnul Gourier, un brbat corpolent, cu faa n form de lun
plin i ceafa groas, prea s se ndoiasc de acest lucru, cci de fiecare
dat cnd vorbea despre soie schia un surs de indulgena i prefera n
locul ei pe micuele muncitoare din fabrica de nclminte, o important
fabric de pantofi pe care o motenise de la tatl su i unde ctigase la
rndul lui o avere. De cincisprezece ani, soii Gourier dormeau n camere
separate i singurul lucru ce-i mai lega era fiul lor, Achille, un biat care
mplinise acum optsprezece ani, cu trsturile regulate i ochii frumoi ai
mamei sale, dar foarte oache i care dovedea o mare inteligen i-un
adevrat spirit de independen, ce-i punea pe prini adeseori n ncurctur
i-i necjea nespus de mult. De ochii lumii, cei doi soi ajunseser la o
nelegere perfect i dac frumoasa Leonore nu clcase niciodat cu piciorul
prin fabrica de nclminte a brbatului su, nu-i mai puin adevrat c, mai
cu seam de cnd Chteard ptrunsese n casa lor, domnea n familia
Gourier o netirbit armonie, ceea ce fcea pe muli s-i dea drept exemplu.
Subprefectul i primarul deveniser prieteni de nedesprit, i asta se
desfura n favoa rea administraiei, iar ntreg oraul nu putea dect s
beneficieze de fericita nelegere.
Curnd se ivir n salon i ali noi invitai, Gaume, preedintele
tribunalului, nsoit de fiica lui, Lucile, urmat de logodnicul acesteia,
cpitanul n retragere Jollivet. Gaume, cu un cap lunguie, o frunte nalt i o
brbie crnoas, n vrst de abia patruzeci i cinci de ani, prea c vrea^
s-i gseasc refugiul i uitarea n aceast vgun ndeprtat a
Beauclairului, sub apsarea unei groaznice drame de familie care-i tulburase
ntreaga via. ntr-o sear, soia lui, prsit de un amant, se sinucisese n
faa lui, mrturisindu-i greeala. Cu o nfiare rece i sever, aparent de
neclintit, rmsese totui n realitate, nluntrul fiinei lui, neconsolat, pustiit,
suferind acum datorit fiicei lui pe care o adora i care, pe msur ce cretea,
semna tot mai mult cu mama ei. Plpnd i minion, mereu ndrgostit i
sensibil la frumosul din jur, cu ochii periculoi i figura luminoas de aten
cu tenul alb, Lucile i amintea de greeala mamei iji strnea o asemenea
team s nu vad lundu-se de la capt pcatul, nct o logodise cnd abia
mplinise douzeci de ani cu cpitanul Jollivet, fr s se mai gndeasc o
singur clip mcar la singurtatea amar la care-l va condamna desprirea
dureroas. Cpitanul Jollivet, cam obosit pentru cei treizeci de ani ai lui, era
totui un brbat frumos, cu fruntea de om tenace i mustaa triumftoare,
pe_ care frigurile aduse cu sine din Madagascar l foraser s-i dea demisia.
Motenise chiar de curnd o rent de dousprezece mii de franci i se
hotrse s se statorniceasc la Beauclair, inutul lui de batin, lund n
cstorie de pe acek meleaguri pe Lucile, a crei nfiare de turturic
prpdit dup el l nnebunise. Gaume, fr nici un fel de avere, care tria
strmtorai de pe urma scaunului cel ocupa la tribunal, nu putea refuza o
asemenea partid pentru fiica lui. i, pe^ msur ce trecea timpul,
disperarea ascuns de care era stpnit cretea nencetat i niciodat nu
urmrise cu o mai mare exigen^ aplicarea legii, niciodat nu-i bazase mai
mult pe Cod hotrrile lui judectoreti, pline de duritate n aplicarea
pedepselor, ca n zilele acestea. Dup afirmaiile unora, aceast atitudine de
judector implacabil ascundea n realitate un nvins, un pesimist i-un
dezolat, care se-ndoia de totul, mai cu seam de dreptatea social. i oalele
se sprgeau n capul amrfilor i nefericiilor, victime ale crimelor altora, n
vreme ce judectorul care condamna, ntrebndu-se dac are dreptul s
procedeze n felul acesta, suferea la rndul su.
Apoi sosir soii Mazelle, cu fetia lor Louise, n vrsta de trei ani, nc o
candidat la msua copiilor. Soii Mazelle alctuiau un menaj perfect i
fericit, doi oameni corpoleni cam de aceeai etate, care abia dac depeau
vrsta de patruzeci de ani i care puin cte puin ncepuser s se asemene
unul cu celljilt ca dou picturi de apa, avnd aceeai fa roz i
surztoare i acelai aer patern i blnd. Cheltuiser o sut de mii de franci
ca s se instaleze confortabil, lng subprefeetiira, ntr-o cas frumoas i
elegant, nconjurat cu o grdin destul de ntins; i triau dintr-o rent de
vreo cincisprezece mii de franci, plasai n bonuri de stat, a cror stabilitate
putea s-i fac s doarm linitii. Tihna i fericirea familiei lor devenise
proverbial: Ah! De-a fi ca domnul^Mazelle, care nu face nimic! sta om
norocos. Dai? el le spundea de fiecare dat celor care spuneau aa c
muncise pe brnci, vreme de zece ani, i c-i ftigase cu sudoarea frunii
averea. Adevrul era c, nensemnatul misit de crbune, lund n cstorie o
femeie care i aducea o dot de cincizeci de mii de franci, avusese
perspicacitatea sau poate pur i simplu norocul s prevad c grevele,
foarte frecvente n ultimii zece ani, vor ajunge n cele din urm s sporeasc
ntr-un mod considerabil preul huilei franceze. Lovitura lui de geniu fusese
prin urmare c se asigurase n strintate de rezerve enorme de crbune la
cel mai sczut pre cu putin i apoi le revnduse cu mari beneficii unor
industriai din Frana, pe care lipsa brusc de combustibil i silea altminteri
s-i nchid fabricile. Numai c se artase un om adevrat ponderat i se
retrsese din afaceri la vrsta de patruzeci de ani, dup ce-i asigurase un
beneficiu de ase sute de mii de franci care, potrivit calculelor, urmau s-i
fac pe el i pe soia lui un cuplu fericit din toate punctele de vedere. Nu
cedase nici mcar tentaiei de a merge pn la un milion, ntr-atta se temea
de mult s nu cad victim vreunui capriciu al sorii. i nicicnd preafericitul
egoism nu triumfase astfel, nicicnd optimismul nu avusese mai mult
dreptate s afirme c totul merge din ce n ce mai nspre bine n lume, ca n
cazul acestor oameni tare cumsecade dealtminteri, care se adorau ntre ci i-
i adorau fetia, venit t, 17 pe lume cam n amurgul vieii lor, i care-i
mplineau unul altuia chiar i cele mai mici dorine, departe de orice ambiie,
oferind n acelai timp o imagine perfect a fericirii, a fericirii egoiste, fr o
fereastr deschis spre nenorocirea altora. Singura umbr care ntuneca
aceast fericire era faptul ca doamna Mazelle, foarte corpolent i foarte
greoaie, se credea atins de o boal grav, necunoscuta i imposibil de
identificat, ceea ce fcea ca brbatul ei s-o comptimeasc i s-o rsfee i
mai mult, dei surdea de fiecare data i rostea cu un soi de vanitate i de
duioie n acelai timp: boala soiei mele, ca i cum ar fi spus: prul,
bogatul i unicul pe lume par de aur al soiei mele. Nu deslueai n tonul lui
nici team, nici tristee. Ba aveai chiar impresia c era stpnit de aceleai
simminte pe care le ncerca i n faa fetiei lor, Louise, ce se dezvolta 'cu
totul diferit de ei, brunet, subiric i vioaie, cu un cpor micu i amuzant
de cprioar, cu ochii migdalai i nsucul subire. Era un lucru uimitor, o
minunie ce parc anume le-ar fi druit-o cerul, ca sa strecoare un strop de
zburdlnicie n casa lor adormit, pe care digestiile prea greoaie o scufundau
n somn. Protipendada din Beauclais. Obinuia s se amuze pe seama familiei
Mazelle, rznd ori de cte ori avea-prilejul de oalele imense n care se
prepara mncarea i de ginile puse la ngrat, dar nu-i mai puin adevrat
c i respecta, i saluta, i perechea era invitat pretutindeni. Erau privii
ntocmai ca nite rentieri pe care o avere bine statornicit i fcea s se
situeze deasupra lucrtorilor, funcionarilor prpdii i chiar deasupra nii
mbogiilor ce posedau capitaluri de milioane, dar puteau cdea orictid
prad fluctuaiilor i catastrofelor.
i nu-l mai ateptau dect pe abatele Marle, preotul bisericii Saint-
Yincent, parohia oamenilor bogai din Beauclair, care sosi n cele din urm,
chiar n momentul n care se deciseser s treac n sufragerie cu toii.
Abatele se scuz c ntrziase, ns l reinuser obligaiunile profesionale.
Era un brbat nalt, vnjos, cu o fa coluroas, un nas ca un plisc de vultur
i o gur larg, cu contururi ferme. nc n pline puteri, neavnd dect
treizeci i ase de ani, ar fi fost nespus de fericit s lupte pentru credin,
dac n-ar fi avut un uor defect de vorbire, ceea ce-i provoca dificulti la
predica. Aceasta este explicaia pentru care se resemnase s se ngroape la
Beauclair, n vreme ce prul lui brunet, tuns scurt, ca i ochii negri i
ptrunztori trdau la abatele Marle pe lupttorul ce ar fi putut s devin. Cu
toate acestea era contient de declinul bisericii, i ddea perfect de bine
seama de criza prin care trecea catolicismul i nu se sfia s-i mrturiseasc
temerile uneori, cnd i vedea biserica golit de lume, dar se crampona de
slova mrginit a dogmelor, cu convingerea c ntreg acest edificiu strbun
se va prbui n ziua n care tiina i liberul arbitru vor reui s-i fisureze
zidurile. Dealtminteri, accepta invitaiife la Guerdache fr s-i fac prea
multe iluzii asupra virtuilor cu care era blagoslovit protipendada i participa
la dejunuri sau serate dintr-un fel de sim al datoriei, creznd c trebuie s
ascund sub mantia religiei plgile de care tia c-i acoperit societatea bun
de acolo.
Luc fu ncntat de atmosfera luminoas i plcut, ca i de grandiosul
bun gust i elegana sufrageriei, o ncpere vast, ocupnd o latur ntreag
a parterului i ale crei terestre_ nalte ddeau nspre peluzele i arborii
btrni ai parcului. Aveai impresia c ntreag aceast vegetaie ptrundea n
camer i c ncperea, n stil Ludovic al XVI-lea, cu lemnriile cenuiu-
perlate i tapetele de o nuan foarte blnd de verde pe care o capt
uneori apele, devenea astfel un loc ideal pentru ospee ce se transformau
ntr-un fel de adevrate srbtori.. i bogia mesei, albul imaculat al
garniturilor, strlucirea argintriei i a cristalelor, florile care erau presrate n
jur strneau o adevrat ncntare n acest minunat cadru de lumin i
parfum. Emoia lui Luc fu att de puternic, nct, fr s-i dea seama cum,
i reveni n gnd ntreaga sear din ajun, poporul nfometat i inut n
ntuneric, a crei turm tropia prin noroiul strzii Brias, oelarii i smulgtorii
de creuzete ce-i coceau carnea la flcrile infernale ale cuptoarelor i, mai
cu seam, locuina srccioas a familiei Bonnaire, cu srmana Josine
aciuiat pe-o treapt a scrii i. Salvat pentru o sear de la nfometare_
numaj mulumit unei pini furate de friorul ei mai mic. ^Ct mizerie i
nedreptate i ce condiii blestemate de munc! Din ce suferine execrabile
izvorte luxul prealericiilor trndavi!
Luc se pomeni aezat ntre Fernande i Delaveau, la masa cu
cincisprezece tacmuri. Ct despre Boisgelin, contrar uzan
8* elor, o avea Ia dreapta Iul pe doamna Mazelle, Iar la stnga o
invitase chiar n clipa aceea pe Fernande. Ar fi trebuit s cedeze acest loc
doamnei Gourier; dar, ntre prietenii intimi, se obinuia s o aeze totdeauna
pe Leonore lng amicul ei, subprefectul Chteard. Acesta ocupa, prin firea
lucrurilor, locul de onoare, la dreapta Suzannei, care avea la stnga ei pe
preedintele Gaume. II aezaser pe abatele Marle lng Leonore, enoriaa
lui cea mai cucernic i cea mai iubit. Gourier era alturi de doamna Mazelle
i soul acesteia din urm lng preedinte. n sfrit, cpitanul Joi li vet i
Lucile, cei doi logodnici, erau aezai unul lng altul la captul mesei, fa n
fa cu tnrul Achiile Gourier, care sttea tcut ntre Delaveau i abate. i,
prevztoare, Suzanne dduse dispoziii s se aranjeze n spatele ei msua
copiilor, pe care o prezida Paul, la cei apte ani ai lui, instalat ntre Nie i
Louise, fiecare de cte trei ani i care, neastmprate, i plimbau i una i
cealalt mnuele printre farfurii i pahare. Dealtminteri, o jupneas nu-i
prsea din ochi, n vreme ce serviciul mesei mari era asigurat de doi feciori,
ajutai de vizitii.
De cum se servir oule umplute, pe care le nsoea vinul de Sauternes,
se strni o hrmlaie general, fiecare innd s comenteze calitatea pinii
ce se fabrica la Beauclair.
Nu am putut s m obinuiesc deloc cu ea, spuse Boisgelin, Aa-zisa
lor pine de lux este imposibil de mncat i, am fost nevoit s comand dintr-
aceea cu care eram obinuit la Paris.
Vorbise rspicat i toi privir plini de consideraie micile pinioare cu
care se ndopau. Dar ceea ce frmnta mai mult spiritele erau evenimentele
suprtoare care se pe trecuser n ajun. i Fernande exclam:
Apropo, tii c ieri sear cineva a jefuit o brutrie din strada Brias?!
Luc nu se putu stpni s nu izbucneac-n rs.
Oh doamn, jefuit e prea mult spus, Eram acolo, N-a fost dect un
nenorocit de copii care a furat o pine.
i noi eram acolo, declar cpitanul Jollivet, frapat de vdita intenie
de a scuza gestul, ca i de tonul plin de mil al tnrul ui. E foarte regretabil
c n-a fost arestat acest copil, cel puin pentru ca s se dea un exemplu.
Fr-ndoial, fr-ndoial, se grbi s adauge i Boi. Sgelin. Se pare
c se fur mult, de cnd cu greva asta blestemat Cineva mi-a spus c o
femeie a ncercat s sparg galantarul unei mcelrii. Toi negustorii se plng
c haimanalele astea-i umplu buzunarele din tejghelele prvliilor i, dac
nu m-nel, dispunem de o nchisoare frumoas i nou, care ar putea primi
civa locatari, nu-i aa, domnule preedinte?
Gaume avea de gnd tocmai s rspund, dar n momentul acela
cpitanul replic pe un ton plin de violen:
 ntr-adevr, furtul nepedepsit genereaz jaful i chiar asasinatul.
Starea de spirit a populaiei muncitoare devine ngrozitoare. Oare
dumneavoastr, toi cei care ieri sear erai ca i mine acolo, n-ai simit
atmosfera ncrcat, amenintoare, care plutea prin vzduh i teroarea de
care prea c e cuprins ntreg oraul?. i-n afar de asta, Lange, anarhistul
la, nu v-a spus verde ceea ce crede c trebuie s fac? V-a strigat n fa c-o
s fac s sar n aer Beauclairul i c-o s-l rad de pe suprafaa
pmntului i-acum, fiindc au pus mna pe el, sper din toat inima c au
s-l pedepseasc de o s-i piar cheful s mai vorbeasc aa.
Duritatea cuvintelor lui Jollivet fcu pe toat lumea s se simt prost.
La ce bun s aminteti despre suflul acela de groaz pe care toi ceilali l
simiser adiind, la fel ca i el, cu o sear n urm, la ce bun s pomeneti
despre aa ceva n mijlocul acestei mese att de plcute, ncrcat cu attea
lucruri frumoase i cu attea bunti? O rceal de moarte cuprinse pe toi
aceti burghezi nelinitii, ca i cum ar fi auzit n linitea adnc prevestiri
amenintoare pentru ziua de mine, n vreme ce feciorii le serveau, acum,
pstrvi de ru.
Simind c tcerea ncepe s devin jenant, Delaveau spuse n cele
din urm:
Lange sta-i un individ detestabil Cpitanul are dreptate. Dac tot
au pus mna pe el, s-l in nchis mai mult vreme.
Dar preedintele Gaume cltin din cap i, cu aerul lui sever i faa de
neclintit, fr ca cineva s poat ghici ce se ascunde napoia acestei rigiditi
profesionale, declar:
Trebuie s v fac cunoscut c, urmnd sfatul meu, judectorul de
instrucie hotrse s-l elibereze pe acest om, dup un scurt interogatoriu,
chiar n dimineaa asta.
Cteva glasuri protestar, ascunznd sub un ton exagerat de gluma
teama reala care stpnea aceasta aduntur.
Oh! domnule preedinte, va s zic vrei s ne vedei masacrai pe
toi?
Gaume nu rspunse dect printr-un gest ncet din mna, care putea fi
interpretat n o mie i una de feluri. Prudena cerea fr ndoial s nu se
acorde o importan prea mare unor cuvinte aruncate n vnt, deschizndu-
se pentru aceasta un proces care ar fi strnit vlv i-ar fi fcut s
ncoleasc i mai mult smna zzaniei risipit cu acest prilej.
Jollivet, nevrnd s se mpotriveasc n mod deschis viitorului su
socru, se calmase, mucndu-i totui mustaa. Dar subprefectul Chteard,
care pn atunci se mulumise s surd, cu aerul lui afabil de om care tie
s profite din orice situaie, exclam:
Ah! v neleg bine, domnule preedinte! Ai procedat n cazul sta
cu tact, folosind ceea ce se cheam o politic excelent. Ei! nu-i chiar aa,
starea de spirit a maselor nu este aici, la Beauclair, mai rea dect n alt
parte. Peste tot domnete aceeai stare de spirit, trebuie s te strduieti s
te acomodezi cu ea oriunde te afli i cel mai bine ar fi s-ncerci s prelungeti
ct mai mult posibil situaia aceasta de calm relativ care domnete acuma,
fiindc nu mai ncape nici o ndoial c-n ziua n care se vor schimba lucrurile,
asta n-o s se-ntmple n nici un caz chiar att de lesne.
Luc avu impresia c simte un smbure de ironie i de zeflemea n glasul
acestui vechi petrecre, ce btuse toate caldarmurile pariziene i pe care
probabil c-l amuza groaza prost disimulat a acestor burghezi de provincie,
Dealtminteri, practic, politica lui Chteard era aceea a etalrii unei nepsri
totale, oricare ar fi fost ministrul care se gsea la putere. Era un urub din
vechea main guvernamental care continua s mearg de la sine, prin
fora ineriei, cu scrituri i zguduituri, care ar capota i s-ar face jpraf i
pulbere de ndat ce s-ar fi ivit zorile unei societi noi. Sau, aa cum
recunotea ei nsui n cercurile intime, amuzndu-se de starea existent, se
afla pe marginea prpastie! Lucrurile mai mergeau un timp, pentru c era
mpins de la spate; dar la prima zguduitur mai serioas, va da bir cu fugiii i
totul se va duce de rp. Chiar zadarnicele eforturi ntreprinse de la centru
pentru a consolida vechea rabl a aparatului de stat, reformele timide pe
care ncercau s le pun-n practica, legile inutile care se votau, fr a
ndrzni s se aplice nici cele vechi mcar, goana furioas pentru ocuparea
unor posturi i satisfacerea unor ambiii personale, lupta i nfruntrile
furtunoase dintre partidele politice nu fceau dect sa agraveze i s
grbeasc agonia general, n fiecare diminea regimul se minuna c se mai
afla la putere ji c nu este nc la pmnt, spunndu-i n acelai timp c
aceasta se va ntmpla cu siguran a doua zi. i Chteard, care nu era
ctui de puin un om prost, aranjase n aa fel lucrurile, nct s reziste
mcar att ct va dura regimul. Republican moderat, aa dup cum i sttea
bine unuia ca el, reprezenta guvernul exact n msura n care era necesar
pentru a-i pstra locul, nefcnd dect att ct era util s fac i vroind mai
cu seam s triasc n linite cu toi funcionarii administrativi. i n-avea
dect s se prbueasc totul, ceea ce se va strdui va fi mereu s nu se afle
n momentul acela sub drmturi!
Doar vedei, conchise el, c nenorocita asta de grev, din cauza
creia eram att de ngrijorai, s-a terminat n modul cel mai fericit cu
putin.
Gourier, primarul, nu avea filosofia zeflemist a subprefectului i, cu
toate c fusese pn atunci ntotdeauna de acord cu acesta, ceea ce le uura
buna conducere a treburilor oraului, de data aceasta protest.
Permite-mi, permite-mi, dragul meu prieten, daca facern prea multe
concesii, se ajunge departe Cunosc muncitorii, i iubesc, sunt un vechi
republican, un vechi democrat, nu de_ ieri-de-alaltieri. ns chiar dac sunt
de acord c lucrtorii au dreptul s-i mbunteasc soarta, niciodat nu
voi accepta teoriile subversive, ideile acestea de colectivism care ar nsemna
sfritul ntregii societi civilizate.
i-n vocea lui groas i tremurtoare se simea rzbtnd toat teama
prin care trecuse, ca i ferocitatea burghezului, care se vede ncolit i nevoia
lui nnscuta de a reprima pe alii, ce se trdase la un moment dat, atunci
cnd, cu cteva zile n urm, i exprimase dorina s se aduc armata s
acioneze pentru ca grevitii s fie forai s-i reia lucrul sub ameninarea
putilor.
n orice caz, eu am fcut tot ceea ce se putea face pentru muncitorii
din fabrica mea: asociaie de ajutor reciproc, cas de pensii, locuine ieftine i
toate nlesnirile posibile, Atunci, ce mai e? Ge vor mai. Mult?. E sfritul lumii,
domnule Delaveau, nu-i aa?
Directorul uzinelor Abis mncase pn atunci cu o poft stranica,
ascultnd discuiile fr s se amestece.
Ehei! sfritul lumii e departe, spuse el cu calmul i francheea lui
obinuite. Sper din toat inima c n-o s lsm lumea s se sfreasc aa,
cu una, cu dou, fr s luptm ca s mai dureze puin Eu, unul, sunt de
prerea domnului subprefect c greva s-a terminat ntr-un mod foarte fericit.
i v aduc chiar o veste bun. l tii pe Bonnaire, adeptul acela al
colectivismului i unul dintre conductorii grevei pe care fusesem obligat s-
l iau napoi? Ei bine, S-a pedepsit singur i-a prsit uzina ieri-sear. Era un
muncitor foarte priceput. Dar, ce vrei, avea o minte prea aprins, i-n plus,
un vistor periculos Ah! iluziile astea pe care i, ie fac unii ne duc de rp!
i continu pe acest ton, strduindu-se s se arate foarte loial i foarte
imparial. Fiecare avea dreptul s-i apere interesele. Muncitorii, intrnd n
grev, credeau c i le apr pe ale lor. El, directorul uzinei, apra la rndul
lui capitalul, mainile i uneltele de producie, proprietatea, care i-au fost
ncredinate. i era de acord s fac oarecari concesii chiar, fiindc se simea
cel mai tare. Singura lui datorie era s menin starea de lucruri existent la
ora aceea, buna funcionare a actualului sistem de retribuie, care era
rezultatul unei experiene ndelungate, rodul nelepciunii, ce l perfecionase
puin cte puin n decursul vremii. Practic, adevrul-adevrat acesta era, i
nu existau n afar de el dect iluzii ce puteau deveni periculoase, ideea
acestui colectivism, de pild a crei aplicare ar fi provocat cea mai groaznic
dintre catastrofe. Mai vorbi de asemenea i despre sindicate, a cror
existena o combtea cu nverunare, ghicind c ele constituie o arm de
lupt puternic. Cu toate acestea, fericit c greva nu a fcut prea multe
ravagii i c n-a devenit un dezastru pentru producie, mpiedicndu-l anul
acesta s-i respecte angajamentele pe care i le luase fa de vrul lui,
triumfa, socotindu-se un conductor activ i priceput.
Chiar n momentul acela, cei doi feciori serveau la mas pui de
potrniche fripi, n vreme ce vizitiul, nsrcinat sa umple paharele, turna n
cupe vin de Saint-Emilien
n cazul acesta, spuse Boisgelin cu un ton de glum, mi promii cu
tot dinadinsul c nu vom fi silii s strngem cureaua, ajungnd la regim de
cartofi, i c vom putea s mncm fr s ne facem nici un fel de grij o
arip din aceti pui de potrniche?
Un hohot puternic de rs ntmpin aceast glum, pe care toi o gsir
una dintre cele mal spirituale care se spuseser pn atunci la mas.
Ii promit, rspunse amuzat i Delaveau, rznd laolalt cu ceilali.
Dormi, mnnc linitit, fiindc revoluia care o s-i mture rentele nu-i nc
att de aproape.
 Stnd linitit n scaunul lui, Luc, simi totui cum i se strnge inima.
Acesta era ntr-adevr sistemul de retribuie capitalist, bazat pe exploatarea
muncii altora. Investea cinci, fcea s se produc apte i toca beneficiul de
doi. Iar Delaveau era unul dintre cel care se frmnta, i punea la btaie
creierul i capacitatea lui de munc pentru realizarea acestui lucru; ct
despre Boisgelin, cu ce drept mnca i tria ntr-un asemenea lux individul
sta, care nu muncise niciodat? i pe Luc l oca mai cu seam atitudinea
Fermandei, vecina lui, foarte prins de aceast conversaie prea puin
potrivit pentru o femeie, care asculta plin de interes, cu o nfiare
ncntat, povestea luptei dezorganizate a muncitorilor i victoria dobndit
de banul pe care dinii ei. De lupoaic tnr l ronia cu aviditate. Buzele
roii se ntredeschideau puin i-i descopereau dantura ascuit, schind un
surs de o oarecare cruzime, ca i cum i-ar fi fost satisfcute n sfrit
ambiiile de femeie invidioas ce le nutrise, aezat fa-n fa cu fiina
aceea blnd, a crei ncredere o nela, i ntre amantul ce-i pretindea
frumuseea n schimbul dominaiei exercitate asupra lui i soul care, orbit,
ctiga milioanele, ce urma s le toace n viitor diniorii ei. Prea ameit
nc de pe acum de parfumul florilor, de buchetul vinurilor, de aroma
fripturilor, ameit mai cu seam de plcerea pervers pe care o simea
atunci cnd prin frumuseea ei strlucitoare strnea n jur dezordine i
dezastru.
N-ar fi mai bine s vorbim de serbarea care se d la Subprefectur n
folosul sracilor? ntreb plin de blndee Suzanne pe Chteard. Numai
despre politic se discut pretutindeni, n-ai vrea s schimbm subiectul?
Pe ioc, subprefectul, care era un om galant, se ralia prerii ei.
ntr-adevr, s n tem de neiertat O s organizm orice serbare vei
dori, scump doamn.
Din acel moment, conversaia se nfiripa pretutindeni, n toate colurile
mesei, i fiecare reveni la ceea ce-l pasiona pe el. Abatele Marle se
mulumise s aprobe cu uoare nclinri din cap unele dintre afirmaiile lui
Delaveau, fiind foarte precaut cnd se afla n aceast societate unde-l
dezolau purtrile necuviincioase ale stpnului casei, aerul flegmatic al
subprefectului i ostilitatea vdit a primarului, care nu se sila s-i afieze
ideile anticlericale. Pentru el era un lucru foarte neplcut s se afle n mijlocul
acestei societi pe care trebuia s-o susin n faa credincioilor i despre
care tia c o s sfreasc ntr-un chip dezastruos! Singura lui consolare era
atenia plin de cucernicie a frumoasei Leonore, vecina lui, care nu mai era
preocupat dect de el, adresndu-i cu jumtate de voce vorbe plcute, n
vreme ce restul comesenilor discutau cu aprindere ntre ei. Fr ndoial c i
dnsa tria, ca i ceilali, n pcat, dar cel puin venea la spovedanie; i nc
de pe acum i-o nchipuia venind la confesor s-i mrturiseasc pcatele,
reprondu-i c ncercase o plcere mai mare dect s-ar fi cuvenit dejunnd
acolo, aezat alturi de prietenul ei Chteard, al crui genunchi era lipit
drgstos pe sub mas de al su. Ct despre blndul Mazelle, la fel ca i
dnsul, uitat ntre preedintele tribunalului Gaume i cpitanul n retragere
Jollivet, nu deschisese nc gura dect pentru a nfuleca mari mbucturi, pe
care le mesteca pe ndelete, de team s nu-l apuce durerile de stomac. Nu-l
mai preocupau frmntrile politice de cnd, mulumit rentelor pe care le
avea, se gsea la adpost de orice furtun. Trebuia totui s se arate atent la
teoriile cpitanului, care, la rndul lui, era fericit s se descarce n faa
acestui asculttor att de binevoitor. Armata era coala naiunii, Frana na
putea s fie, potrivit tradiiei sale de nestrmutat, dect o naiune belicoas,
ce nu-i va gsi echilibrul dect n ziua cnd va recuceri Europa i cnd va
domni prin. Fora sbiei. Era stupid s acuzi c se dezorganizeaz procesul de
producie din cauza oamenilor scoi de la lucru ca s-i ndeplineasc
serviciul militar. Dealtminteri, ce fel de lucru, al cui i ftentru cine? Ideile
socialismului sunt doar nite imense baiverne. Vor exista mereu soldai, i
dup ei, pe o treapt infe' rioar, oameni care s fac de corvoad. Sabia cel
puin e un lucru concret, dar ideea> faimoasa idee, cea care va domni asupra
lumii, cine oare a vzut-o vreodat? i rdea de propria lui glum, n vreme
ce blndul Mazelle, care avea un profund respect pentru armat, rdea
mpreun cu el, dar mai mult din complezen; la rndul ei, Lucile, logodnica
lui Jollivet, i strecura nspre el privirile furie de ndrgostit enigmatic,
examinndu-l pe sub gene cu un uor surs straniu, amuzat parc de ideile
pe care le avea viitorul su brbat. I.a cellalt capt al mesei, tnrul Achille
Gourier se nchidea n el nsui, pstrnd tcerea celui care e i martor i
judector n acelai timp, n vreme ce n privire i se oglindea ntreg dispreul
pe care i-l inspirau familia lui i prietenii cu care aceasta l silea s stea la
mas.
Dar, pentru a doua oar, chiar n momentul n care se servea un pateu
din ficat de gsc, o adevrata minunie, un glas strident se fcu auzit de
ntreaga mas. Era vocea doamnei Mazelle, care sttuse mut pn atunci,
cu nasul nfundat n farfuria ei, preocupat s-i menajeze sntatea i
socotind c face asta hrnindu-se zdravn. i cum Boisgelin, vecinul ei, era
preocupat numai i numai de Fernande, neglijndu-i cealalt vecin, toat
atenia doamnei Mazelle se rsfrnse asupra lui Gourier, aezat alturi de
dnsa, cruia i ddea amnunte n legtur cu csnicia sa, cu nelegerea
att de perfect care domnea ntre ea i soul su ori cu ideile referitoare la
educaia pe care ar dori s i-o fac fiicei ei, Louise.
Nu vreau s aib decepii n via, o, n nici un caz! n definitiv,
pentru ce i-ar face snge ru? Doar e singurul nostru copil i o s
moteneasc toate rentele pe care le avem.
Deodat, fr s se fi gndit prea mult, dintr-o simpl rutate, Cuc
simi nevoia s protesteze.
Prin urmare, doamn, nu tii c o s se suprime sistemul acesta al
rentelor lsate motenire? i asta nc foarte curnd, de ndat ce se vor
pune bazele unei societi noi.
Cei din jurul mesei crezur c glumea, dar uluirea doamnei Mazelle se
manifest ntr-un mod att de caraghios, nct toi se simir datori s-i sar
n ajutor. S suprimi sistemul de motenire a rentelor, pai asta era o
adevrat infamie! nsemna sa smulgi din mna copiilor banul ctigat de
prini i s-i condamni s-i ctige la rndul lor pinea! Asemenea idei nu
erau dect consecina evident a influenei concepiilor colectivismului. i
cum domnul Mazelle, buimac, ncerca s-i ncurajeze soia, declarnd c el,
unul, nu era ctui de puin nelinitit, fiindc ntreaga lui avere era plasat n
rente la stat i c nimeni nu va ndrzni s se ating de registrul de creditori
ai statului, Luc relu linitit:
Tocmai n privina asta v nelai, domnule, fiindc se va arde
registrul cu creditori ai statului i se va aboli sistemul de rente.
Soii Mazelle trebuir s fac un mare efort ca s nu le rmn
dumicatul n gt. Abolirea sistemului de rente! Aa ceva i se prea la fel de
imposibil ca prbuirea cerului peste capetele lor. i se simeau n aa hal de
pierdui, n aa hal de ngrozii de perspectiva amenintoare a rsturnrii
unor legi pe care le socoteau n firea lucrurilor, nct lui Chteard i se fcu
mil de ei i, pentru a-i liniti, se-ntoarse puin cu aerul lui zeflemitor ctre
micua mas, unde, neinnd ctui de puin seam de exemplul frumos pe
care-l da Paul prin purtarea lui linitit, cele dou fetie, Nie i Louise, nu se
purtaser pn atunci prea cuviincios.
Nu, nu fii ngrijorai, asta n-o s se ntmpe prea curnd, i fetia
voastr o sa aib tot timpul s creasc, ba chiar i s aib copii la rndul ei
Ah! numai c-ar face bine cineva dac ar spla-o puin pe fa, c s-a murdrit
de crem pn la urechi.
Continuar sgi rd i sa glumeasc pe acelai ton. Cu toate acestea,
fiecare simise trecnd prin aer un uria suflu ru prevestitor, furtuna care
poate chiar mine va bntui pe deasupra mesei lor, mturndu-le plcerile
otrvitoare i luxul n care triau pe nedrept. i toi simeau nevoia s ia
aprarea capitalului, s vin n ajutorul rentei i societii burgheze,
ntemeiat pe un sistem nedrept de retribuie.
n momentul n care se va atinge de proprietate, Republica i va
semna propria ei sentin de condamnare la moarte, declar sentenios
Gourier, primarul.
Exist legi i, n ziua cnd ele n-ar mai fi aplicate, totul s-ar prbui,
preciz Gaume, preedintele tribunalului.
Ei, drcia dracului, dar, n orice caz, armata st i vegheaz i n-o s
permit unor pungai s triumfe! exclam cpitanul Jollivet.
ngduii-i Domnului s-o fac n locul oamenilor, adug i abatele
Marle. El nu-i dect buntatea i dreptatea ntruchipate.
Boisgelin i Delaveau se mulumir numai s aprobe pe fiecare n
parte, fiindc toate forele sociale prezente se prea c vin n ajutorul lor. i
Luc nelese c avea n faa ochilor pe reprezentanii guvernului,
administraiei, magistraturii, ar matei i clerului, care, toi deopotriv,
susineau o dat mai mult societatea n agonie, monstruosul eafodaj de
nedreptate bazat pe o munc ucigtoare rezervat celor muli, pentru a hrni
corupia i trndvia ctorva oameni. Avea senzaia c groaznica imagine din
ajun se continua aici, la mas. Dup ce vzuse dedesubtul acestei societi n
descompunere, al crui edificiu trosnea din toate ncheieturile i se prbuea,
vedea acum faada. Dar chiar aici, n acest decor de lux i triumf aparent, o
auzea prind i-i simea pe toi nelinitii, zpcii, aergnd buimaci ctre
prpastie, ca toi ieiii din mini de felul lor, pe care revoluiile i mtur din
calea lor. Se servea desertul i masa prea invadat de creme, prjituri i
fructe splendide. n momentul n care se turn ampanie n cupe, pentru a
reui s-i mai nvioreze pe soii Mazelle se fcu elogiul trndviei, al sfintei
trndvii care este de origine di vin. Sufrageria vast, plin de rsete i
veselie, era inundat de parfumul dulce al florilor i al arborilor uriai ce o
strju iau, i Luc, n faa acestor oameni care reprezentau autoritatea
nedreapt i tiranic a trecutului, nelegea dintr-o dat mai bine gndurile
care-l frmntau necontenit, era contient de necesitatea de a se crea un
viitor liber i luminos pentru societate.
Dup cafeaua care fu servit n salon, Boisgelin propuse s se fac o
plimbare prin parc, pn la ferm. Tot timpul dejunului nu avusese ochi
pentru nimeni altcineva dect pentru ['ernande, care ns continua s-l
trateze cu cruzime, fiindc i refuzase atingerea piciorului pe sub mas i nu-l
nvrednicea mcar cu o vorb, pstrndu-i zmbetele fermectoare pentru
subprefectul care se afla aezat n faa ei. i asta se ntmpla de opt zile.
Atunci cnd ei i permitea s nu-i ndeplineasc imediat vreunul dintre
capriciile ei, Fernande nu-l nvrednicea nici cu cel mai mic gest de tandree.
Or, de data aceasta, motivul certei lor fusese faptul c el nu acceptase s
organizeze o partid cinegetic cu gonaci pe care ea i-o pretinsese, nu pentru
altceva, dect pentru plcerea pe care i-ar fi fcut-o s poarte cu acest prilej
noul costum de vntoare fcut de curnd. Fiind vorba de o cheltuial
imens, Boisgelin ndrznise s o refuze, cu att mai mult cu ct Suzanne,
pus n tem, l rugase s fie mai cumptat la pung; aa c pn la urm
ajunsese s fie vorba de o disput ntre cele dou femei, i problema care se
ridica acum^era de fapt cine va nvinge, soia sau amanta? n tot timpul
dejunului, Suzanne, cu privirea ei blnd i resemnat, nu pierduse o clip
din ochi pe cei doi, observnd rceala pe care o mima Fernande, ca i
ateniile pline de nelinite ale soului. De asemenea, cnd acesta din urm
propuse s fac o plimbare, pricepu c Boisgelin nu cuta dect un prilej s
se izoleze cu bosumflata lui, ca s se scuze n faa ei i s-ncerce s-o
recucereasc. Rnita pn-n adncul sufletului, simindu-se incapabil s mai
lupte, Suzanne se retrase n ea nsi, plin de suferin, dar n acelai timp
spunnd cu demnitate c prefera s rmn pe loc, pentru a ine tovrie
doamnei i domnului Mazelle, care socoteau c-i mai bine, din motive de
sntate, s nu se mite niciodat dup isprvirea mesei. Preedintele
tribunalului, Gaume, fiica lui, Lucile, i cpitanul Jollivet declarar la rndul loi
c nici ei nu sunt amatori s fac micare; ceea ce-l determin pe abatele
Marle s propun o partid de ah preedintelui. Tnrul Achille Gourier i i
luase rmas bun de la gazde i, sub pretextul c are de pregtit un examen,
plecase n grab, fericit s regseasc n cmpia ntins un loc unde s-i dea
fru liber gnduriior. i n felul acesta singurii care pornir nspre ferm, cu
un pas domol, printre arborii btrni i nali ai parcului, fur doamna i
domnul De laveau, Boisgelin, subprefectul, soii Gourier i Luc.
La ducere merser ntr-un mod foarte corect, cei cinci brbai grupai
laolalt, n vreme ce Fernande i Leonore veneau n urma lor, prnd
adncite ntr-o conversaie intim. Boisgelin se antrena ntr-o dizertaie
asupra situaiei nenorocite a agriculturii: pmntul devenise falimentar, toi
cultivatorii se-ndreptau n mod vertiginos ctre o apropiat ruin. Chteard
i Gourier czur de acord c aceasta este cea mai groaznic problem,
creia nu i s-a gsit nici un fel de soluie pn acum; cci, pentru ca
muncitorul din sectorul industrial s poat produce, trebuie ca pinea s se
gseasc la un pre sczut, i dac grul ajungea la un pre sczut, ranul,
ruinat, nu mai putea cumpra produsele pe care le fabricau uzinele. Delaveau
considera c s-ar putea gsi o soluie printr-o politic de protecionism
inteligent condus. i Luc, pe care-l pasionau asemenea probleme, nu se
putu abine s nu-i zgncire la discuie i obinu o serie-ntreag de
amnunte, mai cu seam de la Boisgelin, care n cele din urm le mrturisi ca
disperarea lui provenea din faptul c avea fr ncetare tot felul de dificulti
cu arendaul lui de la ferm, Feuihat, ale crui pretenii creteau din an n an
mai mult. O s fie nevoit s renune la serviciile lui, fiindc-i ceruse, cu
prilejul rennoirii contractului, s-i scad cu zece la suta din preul arendei i,
ceea ce era i mai ru, cuprins de team c proprietarul lui n-o s mai
semneze o asemenea nvoial, ncetase s se mai intereseze de ntreinerea
pmntului, nu se mai preocupa s ngrae cu gunoi terenurile, afirmnd c
n-avea nevoie s munceasc el pentru ca s-i asigure averea succesorului
su. i acum pmnturile sectuiau puin cte puin, lovite parc'de moarte.
i situaia-i aceeai pretutindeni, continu Boisgelin. Oamenii nu se
neleg ntre ci, lucrtorii vor s ia locul proprietarilor, i de pe 'urma certei lor
sufer agricultura Uitai, nu mai departe de satul vecin, Combettes, ale
crui pmnturi sunt separate de ale mele doar prin oseaua dinspre
Formeries, nici nu v putei imagina ct nenelegere domnete i ce eforturi
face fiecare taran ca s-i duneze recoltei celuilalt, fr s-i dea seama c
prin asta i face ru lui nsui Ehei, feudalitatea prezenta avantajul c-i
punea cu botul pe labe pe toi vitejii tia i-i fcea s joace aa cum le
cnta, dac nu aveau nimic al lor i dac triau cu convingerea c niciodat
nu vor avea nimic!
O asemenea concluzie cu totul neprevzut l fcu pe Luc s surd.
Totui, fusese neplcut impresionat de mrturisirea pe care Boisgelin o fcuse
fr s-i dea seama, i anume c lipsa de nelegere dintre oameni era
singura pricin care provoca aa-zisul faliment al agriculturii. i acum, n
momentul n care ieeau din parc, i arunc privirea peste plaiurile ntinse
care se pierdeau n zare, aceast cmpie Roumagne att de vestit odinioar
pentru fertilitatea ei, dar sbtia astzi i se reproa c sectuisc i ca nu mai
era n stare s hrneasc populaia care-o locuia. La stnga lui vedea
desfurndu-se imensul domeniu al fermei, n vreme ce la dreapta se zreau
acoperiurile colibelor srccioase ale satului Cdmbettes, n jurul crora se
nghesuiau arini cu numeroase haturi, petece de pmnt mprite n
Recursul vremii prin numeroase moteniri, asemenea unei stofe cioprite i
rscroite din buci. Oare ce i-ar putea determina pe aceti oameni s se
hotrasc s revin la bun nelegere i armonie, pentru ca, n locul acestor
eforturi contradictorii i dureroase, s se nasc marele elan al solidaritii, n
numele fericirii tuturor?
Chiar n clipa n care se apropiau de ferm, o cldire mare fi destul de
bine ntreinut, auzir o serie de njurturi i lovituri de pumn n tblia
mesei, ntreaga gam de zgomote violente ce nsoesc de obicei o ceart.
Apoi vzur ieind pe u doi rani, unul gras i greoi, cellalt slab i nervos,
care, dup ce se mai ameninar nc o dat pentru ultima oar, se
ndeprtar, fiecare pe cte un drum diferit, ndreptndu-se de-a dreptul
peste cmpie, n direcia satului Combettes.
Dar ce s-a ntmplat, Feuillat? ntreb Boisgelin pe fermier, care
sttea n picioare, pe prag. _
Oh! nu-i nici un bai, domnule Iaca doi rani din satul Combettes,
care s-au luat la har pentru o piatr de hotar i care au venit la mine s m
roage s ie mijlocesc mpcarea. Iaca aa, de ani de zile, alde tia din
familia Lenfant i cu aide ia de-ai lui Yvonnot se cioroviesc din -n fiu,
de-au ajuns s nu se mai vad-n ochi Geaba le-am glsuit s fie cu
judecat, i-ai auzitr, se mnnc-ntre ei ca cinii. i ce mruni la minte
mai s, Doamne Dumnezeule! C dac-ar cugeta ct de ct, ar pricepe c
numai punnd umr lng umr puterea crete.
Apoi, necjit fr'ndoial c scpase asemenea^ gnduri pe care nu-i
bine s le lai slobode dinaintea stpnului, se-ntunec la fa i relu cu o
voce surd, cu un chip pmntiu i fr s cugete prea mult:
Dac aiste cucoane i aiti cuconi vor cu tot dinadinsul s se
odihneasc oleac, api s pofteasc-nuntru.
Dar Luc, care-l vzuse adineauri cum vorbea de aprins i cu ochii
strlucitori, fu surprins s vad transformarea ce se petrecuse pe figura
ntunecat i usciv, ca i dealtminteri n ntreaga lui nfiare. Pirpirie;
prjolit parc de soa rele puternic, nc ele pe acum, de la vrsta de cel
mult patruzeci de ani pe care o avea. Totui, ascultndu-l cum i se adresa lui
Boisgelin, i ddu imediat seama c trebuie s, ul>a o inteligen toarte
ascuit. Acesta din urm l ntrebase, cu o nfiare surztoare, dac se
mai gndise cu privire la clauzele contractului de nchiriere, dar fermierul i
latin din cap i nu se las intimidat cu una, cu dou, rspunzndu-i prin
cuvinte rspicate, ca un diplomat hotrt s itige o disput. Evident, nu i
dezvluia multe dintre ; inciurile sale: cum c terenurile ar trebui s aparin
celor ui re le cultivau, pmntul ar trebui s fie al tuturora, pentru ut prin
aceasta oamenii sa=l iubeasc din nou i s-l fac s rodeasc mai bine.
Aa cum se prezentau acum lucrurile, putea oare s mai iubeasc el glia? i
ridica din umeri.
I. tal lui, bunicul lui o iubiser cu furie. La ce le slujise dragostea asta?
El, unul, atepta momentul cnd va putea s o iubeasc din nou, momentul
cnd o va putea face s rodeasc pentru sine i pentru ai si, nu pentru un
proprietar oarecare,.1 crui unic preocupare era aceea de a-i mri arenda
de ndat ce ar afla de o recolt mai bogat. i se mai ascundeau multe alte
gnduri nc n adncul cuvintelor rostite numai pe jumtate ori n privirea
limpede cu care omul prea c scruteaz viitorul: credina lui n ncicapta
unire care se va statornici odat i odat ntre rani, atunci cnd arinile att
de mprite astzi se vor altura i vor fi lucrate n comun i cnd se va porni
mreaa agricultur intensiv, cu ajutorul mainilor. Erau idei care i se
statorniciser n cuget ncetul cu ncetul i pe care bogtanii n-aveau nevoie
s le tie, dar care rbufneau totui uneori din el.
Grupul intrase n cele din urm s se odihneasc pentru o clip
nrcldirea fermei, i Luc regsi aici aceiai perei reci n goi, aceleai mirosuri
de munca i de srcie care l izbiser cu o zi nainte, la familia Bonnaire, pe
strada I rois-Lunes. Usciv i pmntic la fa, semnnd oarecum cu
brbatul ei, nevasta lui Feuillat se afla i ea acolo, aezat ntr-un col al
odii, mut i resemnat, mpreun cu singurul copil pe care-l avuseser,
Leon, un flcia abia rsrit, n jur de doisprezece ani, care i ajuta nc de
pe acum tatl la muncile cmpului. i pretutindeni, la sate ca i n orae,
ranul ca i muncitorul prestau acelai soi de munc blestemat i
dezonorant, devenit un fel de i Munca 44 chin pentru toi, fr a fi n stare
s hrneasc nici mcar pe unul dintre sclavii ale cror mini le lega cu
lanuri nevzute de locui unde i desfurau activitatea. n satul Vecin, la
Combettes, cu siguran c suferina era i mai mare dect aici i case
murdare, o existen de animale domestice, hrnite cu nutre murat; familia
Lenfant, cu fiul lor Arsene i fiica lor Olympe; familia Yvonnot, unde se
gseau de asemenea doi copii, Eugenie i Nicolas, adunai cu toii claie peste
grmada n ciubrul scrbos al mizeriei, agravndu-i i mai mult situaia
dureroas prin furia cu care se sfiau unii pe alii. i Luc asculta, privea i i
reamintea acest infern social pe care-l mai ntlnise i cu alte prilejuri,
spunndu-i c. Soluia problemei se afla totui acolo, cci pentru a construi
clin temelii o societate nou, ar trebui pe bun dreptate s se ntoarc iari
la pmntul strbun, statornicul grnar, glia mum a tuturor, care, singura,
putea s se ngrijeasc s asigure oamenilor pinea zilnic., Prsind ferma,
Boisgelin spuse lui Feuillat:
Asta e, amice, trebuie s te gndeti bine. Pmntul a rodit mai bine
anul sta i-i normal s profit i eu din asta.
Api, m-am tot gndit, cucoane, rspunse fermierul. Dar tot una-i
dac am s crp de foame n drum sau la dumneavoastr acilea.
Acum, la napoiere, cnd cucoanele i brbaii fceau calea ntoars,
apucnd-o pe o alt alee de-a parcului, mai singuratic i mai. Umbroas, se
formar noi grupuri. Subprefectul i Leonore mergeau. ncet i n curnd
rmaser n urm, foarte departe de grosul grupului, mulumindu-se
dealtminteri doar s plvrgeasc ncet, ca un vechi menaj; n vreme ce
Boisgelin i Fernande, care se ndeprtaser puin cte puin, disprur, ca i
cum, adncii n conversaia lor aprins, pierduser drumul i se nelaser
asupra direciei, rtcindu-se prin crri netiute de nimeni. Pstrnd mereu
acelai, pas domol, soii celor dou cucoane, Gourier i Delaveau,
continuaser s urmeze drumul obinuit, neabtndu-se nici la. Dreapta, nici
Ia stnga din alee i discutnd despre un articol privitor la ncheierea grevei,
aprut n Journal de Beauclair, un ziar care se tiprea ntr-un tiraj de cinci
sute de exemplare i pe care l scotea un anume Lebleu, un prpdit de librar
de-al parohiei, folosindu-se de articolele ce i le ddeau abatele Marle i
cpitanul Jollivet. Primarul nu prea era de acord s-l amestece pe bunul
Dumnezeu n afaceri, cu toate c saluta, laolalt cu directorul uzinelor Abis,
aceste osanale triumftoare prin care era srbtorit, ntr-o manier
dulceag, victoria capitalului asupra salariatului. n ceea ce-l privete pe Luc,
care mergea pe ing ei, la un moment dat, obosit s-i mai asculte, manevra
n aa fel nct s-i lase treptat-treptat s se distaneze, apoi se scufund n
grab pe sub arborii pdurii, convins c pn ia urm va gsi din nou drumul
nspre proprietatea Guerdache.
Ce plcut era s te pierzi prin aceste crnguri dese, peste care un soare
cldu i mincinos de septembrie arunca o pulbere fina de aur! Ctva timp,
hoinri la ntmplare, fericit c se afla singur, putinei s respire n sfrit din
adncul plmnilor aerul curat n mijlocul naturii, uurat parc dintr-o dat'
de greutatea apstoare care-l strivea cnd se gsea n societatea acestor
oameni care ncercau s-i perverteasc sufletul i mintea. Se hotrse totui
n cele din urm s se rentoarc pentru a da de ei, cnd se trezi pe
neateptate ntr-o pajite ntins de lng oseaua dinspre Formeries, prin
mijlocul creia se furia un bra mic al rului Mionne, alimentnd cu apele lui
o balt mare. i scena pe care o surprinse acolo l amuz foarte tare i-i
strni deopotriv nentarea i speranele.
l vzu mai nti pe micuul Paul Boisgelin, care obinuse n cele din
urm permisiunea s-i aduc dup el, numai pn acolo, pe cele dou
invitate ae sale, Nie Delaveau i Louise Mazelle, care la cei trei ani ai lor
aveau piciorue prea mici ca s poat merge mai departe dect n acel loc.
Bonele, lungite la umbra unei slcii, sporoviau n voie i nici nu se mai
preocupau de copii. i acum, marea problem pe care o aveau de rezolvat
viitorul motenitor al proprietii Guerdache mpreun cu cele dou cucoane
n perspectiv, purtnd deocamdat nc brbi la rochie, era faptul c,
gsind balta ocupat, trebuiau s fac faa unei adevrate invazii populare:
ali trei copii care se bucurau de dreptul primului cuceritor i care probabil c
escaladaser vreun zid sau trecuser pe sub vreun gard de mrcini ca s
ajung pn acolo. Luc recunoscu, foarte surprins, pe Nanet, ' care prea
eful i nsufleitorul expediiei, urmat de Lucien i Antoinette Bonnaire,
ademenii fr ndoial de el i pe care-i antrenase att de departe de strada
Trois-I unes, profitnd de duminica liber. Explicaia prezenei lor acolo era c
Lucien construise un vapora care mergea singur i Nanet se oferise,
socotindu-se chipurile iste, s-l duc la o balt pe care o cunotea numai el,
o balta frumoas, unde nu ntlneai nici picior de om. i acum, vaporaul
mergea singur pe suprafaa apei limpezi, fr o cut. Era ntr-adevr o
minunie.
Lucien avusese, pur i simplu, ideea genial s utilizeze mecanismul
lijsit de complicaii al unei mici mainue de tinichea, o jucrioar de copil
valornd nousprezece centime, adaptmd roile, prevzute cu nite palete, la
un vapor confecionat dintr-jun capt de scndur de brad scobit Ia mijloc.
i vaporaul strbtea, fr s aib nevoie s i se ntoarc mecanismul, pe
puin zece metri. Cel mai prost era c, dup asta trebuia s-l scoat din ap,
i ca s pun din nou mna. Pe vapora, copiii se foloseau de o prjin lung,
care de fiecare dat amenina aproape s-l scufunde.
Paul mpreuna cu cele doua invitate ale lui rmseser nmrmurii,
intuii locului de admiraie, stnd n picioare pe malul blii. Louise mai cu
seam, cu ochiorii ei lucitori n mijlocul unei fee mici, ca de cprioar, mai
capricioas dect ceilali, se simi ndat cuprins de o dorina fr stavile. i
ntinse mnuele ctre vapora i ncepu s ipe:
Vleau!. Visau!.
Apoi alerg nspre Lucien care, printr-o micare abila a prjinii, aducea
napoi vaporaul, ca s-l urce din nou pe ina. Temperamente sociabile,
bucuria jocului i fcu s se apropie unul de altul. Se mprietenir repede.
Eu S-am fcut, tii?
Da? Ia d-mi s-l vd, d-mi-l numai un pic!
El nu vroi la nceput i i apr invenia mpotriva mlinior care se
ntindeau cu intenia s-l jefuiasc.
A, nu! Nu sta, am lucrat prea mult Ia el O s-l strici, las-l.
Cu toate acestea, ced pn la urm, slbind din opoziia pe care i-o
fcea i gsind c e foarte drgu, cu o nfiare att de nostim i
mirosind tare frumos.
Dac vrei, o s-i fac i ie unul
i fiindc ntre timp Lucien pusese din utni vaporaul pe apa i, mai
ales, pentru c roile ncepuser s se nvrteasc iari, 'Louise renun la
pretenii i btu entuziasmata din palme, aezndu-se lng el, pe iarb,
cucerit la rndul ei, loarte 'prietenoas, nemaiprsindu-l nici o clip tot
timpul jocului.
Paul, care la cei apte aniori ai lui era de pe acum un prichindel mai
rsrit, simi pe undeva c el, fiind cel mai mare dintre toi, se impune s
ntreprind cercetri asupra intruilor acestora. Privirile i fuseser atrase nc
din primul moment de Antoinette, a crei nfiare plcut, cu figuri
sntoas i trsturi drgue i ddur ghes
Ci ani ai tu?
Eu am patru ani, dar tata spune c arac ca una de ase.
Dar cine-i tatl tu?
Ei, asta-i bun, tata e tatl meu. Dar prost mai eti s ntrebi aa
ceva!
Rdea att de frumos, nct Paul gsi c rspunsul era concludent i
opri aici interogatoriul. Se aezase lng ea, tot aa cum fcuse i Louise cu
Lucien i n curnd devenit la rndul lor cei mai buni prieteni din lume. Fr
ndoial ci nici nu i ddea seama de faptul c ca purta o simpl rochi de
ln, i nici aceea mai acaari, ntr-atta era de plcut la vedere, plesnind de
sntate i cu aer ncreztor n toi i-n toate.
i tatl tu cine-i? Ai lui sunt toi copacii tia? Apoi alunei ai loc
unde s te joci, nu glum!. Noi, ceilali, a trebuit s trecem printr-o sprtur
din gardul de mrcini, de acolo, din vale.
 sta e un lucru interzis Mi s-a interzis chiar i s vin pn aici,
pentru c le e team prinilor mei s nu cad n ap. i-i aa de bine aici!. Nu
trebuie s spui la nimeni nimic, fiindc o s ne. Pedepseasc pe toi.
Dar, pe neateptate, se isc o mic dram. Nanet, care era att de
blond i ciufulit cum nici nu se mai putea nchipui se postase n faa Niei,
care era i mai ciufulit i mai blonda chiar dect el. Semnau cu dou
ppui i se ndreptaser de ndat unul ctre cellalt, ca i cum ntlnirea lor
ar fi fost deja un lucru absolut necesar i n firea lucrurilor. Acum se i
aezaser unul n faa celuilalt, zmbind, i prinseser minile i ncepuser
s opie vesel. i Nanet, care fcca pe brbtuul curajos, strig;
Ce crezi, dac vreau, nici n-am nevoie de prjin ca s aduc la mal
vaporaul M bag n ap i, gata, l-am i scos.
Entuziasmat, Nie, care era i ea amatoare de jocuri extravagante, se
grbi s-i in hangul:
Chiar aa, chiar aa! S ne bgm n ap. Elai s ne Scoatem cu toii
ghetuele.
i n-apucar* s se aplece bine, c fu ct pe-aci s alunece n balt.
Cnd simi apa c-i ud ghetuele, uit ndat de toat ludroenia ei de
feti i, ngrozit, ddu un strigt ascuit. Nanet se repezise plin de curaj i-o
nhase cu braele lui micue, dar nc de pe acum puternice; i o purta ca
pe o cucerire, ca pe un trofeu, apoi o depuse pe iarb, unde fetia, acifm
linitit, ncepu s rd i s se joace cu el; se nfcau unul pe altul i se
rostogoleau, de parc-ar fi fost doi iezi neastmprai. Dar strigtul ascuit pe
care teama l smulsese din pieptul fetiei atrsese atenia bonelor,
ntrerupndu-le clin plvrgeala lor de la umbra slciei. Se sculaser n
grab i rmseser pline de stupoare zrind banda invadatoare de trengari
picai nu tiau nici ele de unde i care aveau obrznicia s strice copiii
oamenilor bogai ncredinai lor s-i supravegheze. i ddur fuga nspre ei
cu o nfiare mnioas i att de fioroas, nct Lucien nu le atept s se
apropie prea mult i, nfcndu-i zorit vaporaul, de team s nu i-l confite
cineva, o terse n grab, lundu-i picioarele la spinare, urmat de Antoinette,
ba chiar i de Nanet, pe care, de asemenea, l cuprinsese panica. Alergar din
rsputeri pn la gardul de mrcini, se aruncar pe burt i se prelinser,
disprur prin sprtur, n vreme ce bonele i duceau napoi la Guerdache pe
cei trei copii, convenind cu ei s nu spun nimic nimnui pentru ca nimeni
s nu fie certat.
Luc rdea de unul singur, cuprins de o brusc bun dispoziie pe care i-
o'pricinuise scena aceasta neobinuit, petrecuta sub soarele blajin i-n
mijlocul unei naturi blnde i prietenoase. Ah! fiinele acestea micue i
curajoase, ^ cum gseau de repede ci s se apropie unii de alii, cu ct
uurin ieeau din toate ncurcturile, ignornd nc luptele fratricide. i ce
idealuri de viitor n care vor triumfa adevrul i dreptatea duceau cu ei! Dup
cinci minute se ntoarse la Guerdache, unde se trezi iari fa-n fa cu
groaznicul prezent, ^ un prezent otrvit de egoism i devenit locul de
disperat ncrncenare pentru toate patimile din lume. Se lcuse orele patru
i comesenii i luau rmas bun de la gazde.
 Ceea ce l oc din prima clip fu c-l observ puin mai la stnga
peronului pe dom' Jerome, instalat n micul lui crucior. Se ntorsese chiar
atunci din lunga lui plimbare i i fcuse un semn servitorului ca s-l lase
pentru un moment n locul acela, ca i cum ar fi vrut s asiste la plecarea
invitailor n lumina uoar a soarelui cldu, cu razele frnte de pe acum.
Suzanne i atepta, printre domnii i doamnele gata de plecare, tot pe peron,
brbatul, care ntrziase s se ntoarc, dealtminteri ca i Fernande. Toate
celelalte persoane care fuseser n plimbare se ntorseser nc de mult timp,
cnd i vzu, n sfrit, revenind cu un pas domol, vorbind linitii, ca i cum
n mintea lor aceast peregrinare prin locuri dosnice numai n doi li s-ar fi
prut lucrul cel mai firesc din lume. Dealtminteri Suzane nu provoc nici o
explicaie, dar Luc observ foarte bine c minile i tremurau uor, n vreme
ce o amrciune adnc prea c rzbate prin sursul ei de gazd
primitoare, nevoit s se poarte cu amabilitate. i atunci cnd Boisgelin,
adresndu-se lui Jollivet, i spuse c o s treac pe la el s-i fac o vizit, ca
s-i cear sfatul i s pun la punct mpreun o vntoare cu gonaci, despre
care fusese vorba pn nu demult doar ca de un proiect ndeprtat, lucrul
acesta pru s-i provoace Suzannei o ran vie, din cauza creia nu se putu
mpiedica s nu tresar. Prin urmare, era un lucru gata nfptuit, soia fusese
nfrnt, amanta i subjugase brbatul i-i impusese capriciul costisitor i
nebunesc, n timpul acestei preumblri imorale ca o ntlnire fixat n vzul
tuturor. O revolt profund o rscolea pe Suzanne. Pentru ce oare nu-i lua
copilul i nu pleca de acolo? Apoi fcu un efort vizibil i se liniti, meninndu-
se foarte demn, foarte maiestuoas, ncercnd s pstreze neptat
onoarea numelui ei i al familiei, cufundndu-se cu o abnegaie de femeie
cinstit ntr-o muenie i o blndee eroic, refugiul unei viei virtuoase
mpotriva mocirlei nconjurtoare unde era silit s triasc. i Luc, care
alteori ghicea totul, nu reui s-i simt nefericirea care-o tortura dect n
momentul n care i strnse mna pentru a-i lua rmas hun i simi tremurul
srmanelor ei palme nfierbntatc.
Dom' Jerome urmrise scena cu privirea aceea limpede ca apa de izvor,
n care lumea se ntreba nelinitit dac se mai. Afla nc vreun gnd, vreo
raiune n stare s neleag i s judece ceea ce vedea. Apoi asist n
continuare la. Plecarea majoritii invitailor, ca la o defilare a tuturor
potentailor vieii, a tuturor oamenilor de vaz ai societii, stpnii asupra
crora i aintea poporul ochii, lundu-i drept pild de conduit. Chteard
pleca mpreun cu Gourier i cu Leonore ntr-o caleaca n care i oferir un
loc i abatelui Marle, astfel c femeia i cu prelatul se aezar unul lng
altul pe bancheta din fa, n vreme ce subprefectul i primarul se instalar
prietenete pe locurile din spate. Cpitanul Jollivet, care mna el nsui caii
nhmai la o gabriolet nchiriat, lu cu el pe preedintele tribunalului,
Gaume, i pe Lucile, logodnica lui, cruia tatl, nelinitit, i supraveghea
ndeaproape graiile de turturic rnit pe care le fcea, n sfrit, soii
Mazelle, pe care la venire i adusese o caleaca imens, se urcar tot n ea,
unde, tolnii ntr-o rin, ntocmai ca ntr-un pat moale, i ncheiat! acum
digestia, legnai ncetior de pasul domol al cailor. i dom* Jerome, pe care
toi se mulumiser s-l salute de la distan, potrivit obiceiului casei, i
urmri cu privirile fr ca. Vreun sentiment oarecare s se oglindeasc pe
figura lui ncremenit, ntocmai ca un copil care vede trecnd pe dinaintea lui
nite umbre care nu-i spun nimic.
Nu mai rmsese de plecat dect familia Delaveau, i directorul
uzinelor Abis inu mori s-l ia i pe Luc cu ei, n trsura de tip Victoria a lui
Boisgelin, pentru a-l scuti de drumul pe jos de la napoiere. Nimic n-ar fi mai
simplu dect s-l lase chiar la poarta casei unde locuia, pentru c tot trebuie
s treac pe la Crecherie. Nu exista, e drept. dect un scuna, dar
Fernande ar lua-o pe Nie pe genunchi, iar bona s-ar urca pe capr, alturi de
vizitiu. i Delaveab insist vreme ndelungat, plin de ndatorire.
Chiar aa, domnule Froment, o s-mi faci o mare plcere.
Luc n-avu ncotro i n cele din urm accept. Boisgelin, stngaci,
pomeni din nou despre vntoarea cu gonaci i iny mori s afle dac
tnrul se va mai alia nc la Beauclair ca s participe la partida ce o punea
la cale. Luc rspunde c nu tia nc nimic precis, dar c, n orice caz, s nu
conteze prea mult pe el. Suzanne l asculta surztoare. Apoi, cu ochii umezi
de nelegerea lor tacit i freasc, i strnse din nou mna.
I.a revedere, eti un prieten adevrat.
i cnd trsura Victoria se urni, n sfrit, din loc, Luc ntlni pentru
ultima oar privirea lui dom' Jerome, care prea c se plimb de la Fernande
la Suzanne, meercnd s observe pe-ndelete cumplita distrugere care-i
amenina neamul. Dealtminteri, nu era o simpl iluzie a lui Luc. Singurul
moment cnd n adncul ochilor btrnului se putea citi vreo oarecare
emoie, lucind acolo uneori ca un zmbet palid, era cnd i privea nepoata
lui ndrgit, unica persoan n faa creia ncerca s-i deschid sufletul i
pe care prea ntr-adevr s-o recunoasc.
n vreme ce trsura Victoria se ndrepta ctre Beauclair, lui Luc nu-i
trebui mult timp s neleag pentru ce Delaveau insistase atta s-l ia la
napoiere cu el. Directorul uzinelor Abis ncepu s-l descoas iari care era
pricina sosirii lui neateptate pe aceste meleaguri, n legtur cu lucrrile pe
care venise s le ntreprind aici i despre direcia nou spre care Jordan
vroia s ndrume producia furnalului, acum, cnd Laroche, btrnul inginer,
era mort. Linul diiftre. T'ainicile proiecte mai vechi ale lui Delaveau fusese
ntotdeauna i acela s cumpere furnalul, mpreun cu terenul foarte mare
care l separa de uzinele Abis, n aa fel nct prin asta s nglobeze n ele i
Crecherie i s le dubleze valoarea. Dar bucata era prea mare ca s o nghit
'dintr-o dat i, pentru nceput, se gndise doar la o extindere uoar i
progresivii, neputnd conta pe faptul c va avea att de curnd banii
necesari ea s acapareze totul. Cu toate acestea, moartea subit a lui
Laroche i redeteptase acum vechea dorin i i fcuse socoteala c ar
putea aranja fr doar i poate cu Jordan, pe care-l tia prins pn-n gt de
studiile sale i amator s se debaraseze de o problem care-l tracasa. Iat
pentru ce, dar, sosirea neateptat a lui Luc, chemat de Jordan, i strnise o
nelinite att de puternic, fiindu-i teama ca tnrul s nu-i. Dea peste cap
proiectele, despre care nu destinuise nc nimnui dect cu msur. nc de
la primele ntrebri, aruncate cu un aer plin de inocen, Luc se puse-n gard,
fr s neleag la nceput totul; i-i rspunse pe un ton evaziv.
Nu tiu nimic, fiindc sunt mai bine de ase luni de cnd nu l-am
vzut pe Jordan E furnalul lui, dar cred c o s-l dea pur i simplu pe mna
vreunui tnr inginer capabil, care s se ocupe de el.
n vreme ce vorbea, i ddu seama c Fernande nu-l slbea d'n ochi.
Nie adormise pe genu chii ei i femeia tcea, urmrindu-l atent, foarte
interesat, ca i cum ar fi vrut s ghiceasc dac se hotra acolo averea pe
care o atepta de mult, i sta cu privirile aintite asupra tnrului, n care
adulmecase de pe acum un inamic. n definitiv, oare nu se artase el de
partea Suzannei, nu-i vzuse ea cum se nelegeau de minune i cum i
strnseser minile frete? i acum, cnd simea c rzboiul a fost
declarat, i punea la btaie ntreaga ei frumusee, schind, stpnit de
dorina victoriei, un surs subire i crud.
tii de ce te-ntreb? relu Delaveau btnd n retragere. Pentru c
cineva mi-a spus c Jordan are intenia s se retrag ca s se consacre
cercetrilor sale A fcut, mi se pare, cteva descoperiri, care se pare c
sunt geniale!
Geniale! repet Luc, plin de convingere i de entuziasm n acelai
timp.
Se oprir n fa la Crecherie, tnrul cobor din trsur, mulumi i se
trezi singur. Se simea cutremurat, rvit parc de fiorii puternici strnii n
sufletul lui de lucrurile vzute n cele dou zile pe care destinul binevoitor l
fcuse s le petreac de la sosirea lui la Beauclair. Vzuse cele dou fee ale
acestei lumi execrabile, a crei structur mcinat de putreziciune trosnea
din toate ncheieturile: pe de o parte mizeria ndurat pe nedrept de unii, pe
de alt parte bogia otrvitoare a altora. Munca, pr (r) st remunerat,
dispreuit, fcut numai de unii, n vreme ce alii trndveau, nu mai era
dect o tortur i o ruine, cnd ar fi trebuit s fie un prilej de nnobilare a
omului, de sntate i fericire. Inima lui zvcnea, mintea lui se frmnta,
muncit de un gnd pe care-l simea zbtndu-se n el de luni de zile. Era ca
un strigt de dreptate care nea din ntreaga lui fptura i tnrul nelegea
ca nu mai are alt misiune, acum i aici, dect s vin n ajutorul nefericiilor
i s lupte ca s instaureze puin dreptate pe pmnt.
IV.
A doua zi, luni, familia Jordan urma s se ntoarc la Beauclair. i Luc i
petrecu dimineaa preumblndu-se prin parcul de la Crecherie, un parc de
vreo patruzeci de hectare pe puin, cu o aezare excepional, ale crui
izvorae se scurgeau n praie limpezi, n vreme ce vegetaia abundent
fcea din el un adevrat col de paradis, celebru n tot inutul.
Casa n care se instalase, o cldire din crmid^ aparenta, destul de
strimt, fr nici un fel de stil, construit de bunicul lui Jordan nc de pe
vremea lui Ludovic al _XVIII-lea, pe locul vechiului castel, ars n timpul
Revoluiei, se nla n preajma unui perete stncos, abrupt i gigantic, care
alctuia un soi de promontoriu la marginea vii Briasului ce ddea nspre
ntinsa cmpie Roumagne, Jnccpnd chiar de la poalele munilor Bleuses. i
parcul, adpostit n felul acesta de vnturile din nord, expus n plin miazzi,
prea o ser natural, unde domnea primvara venic. O ntreag vegetaie
bogat acoperea acest perete gros de stnc, mulumit numeroaselor
praie care iroiau pretutindeni, prvlindu-se n cascade cirstaline, n vreme
ce potecue de capre se funau crndu-se pe scri tiate n roc, _ printre
plante agtoare i arbuti mereu verzi. Apoi priaele se uneau laolalt
ntr-un ru domol, care alimenta cu ap ntregul parc, peluzele ntinse,
buchetele de arbori nali, cei mai frumoi i mai vnjoi din ntreaga regiune.
Dealtminteri, Jordan, care era de prere s lase aceast natur fecund s se
dezvolte nestnjenit de mna omului, nu avea dect un grdinar i dou
ajutoare care se ocupau, cu excepia grdinilor de zarzavat i a celor cteva
ronduri plantate cu flori n faa terasei casei, numai i numai de curenia
parcului i nimic mai mult.
Bunicul, Aurelxen Jordan de Beauvisage, se nscuse n anul 1790. Pe
atunci familia Beauvisage, una dintre cele mai vechi i mai ilustre din
ntreaga regiune, scptase de mult i nu mai poseda din imensele ei
domenii, dac ar fi s nu punem la socoteal cele aproape o mie de hectare
de stnci goale i de lande aride, ce se ntindeau ca o adevrat panglic
larg n partea superioar a platoului munilor Bleuses, dect dou ferme
care se nvecinau cu terenurile de la Combettes. Aureli en nu mplinise nc
nici trei ani cnd prinii lui au fost nevoii s emigreze, prsind castelul lor
cuprins de flcri, ntr-o noapte cumplit de iarn. i, pn-n anul 1816 locui
n Austria, unde, unul dup altul, la nceput mama, apoi tata! lui, muriser,
lsndu-l ntr-o mizerie de nedescris, absolvind cu greutate o coal de
meserii i nereuind s aib o bucat de pine a lui dect cnd i-o Ctigase
singur, lucrhd ca muncitor mecanic n adncurile unei mine de fier. Avei prin
urmare douzeci i ase de ani cnd, sub Ludovic al XVIII-lea, ntorcndu-se
la Beauclair, i gsete domeniul ancestral micorat i mai mult, prin aceea
c pierduse i cele doua ferme, i redus de-a dreptul numai la prculeul
actual, n afar de mia. De hectare de teren pietros, pe care nimeni nu-l
dorea. n chip straniu Nenorocirea i determin s renune la titlurile
nobiliare, simi c nu mai putea s rmn n continuare un Beauvisage,
semn de acum nainte pur i simplu numai Jordan i atta tot i lu n
cstorie pe fata unui fermier foarte nstrit din Saint-Cron, a crei dot i
permise sa pun s se construiasc, peste ruinele castelului, casa burghez
din crmid aparent pe care nepotul lui o locuia nc. Dar, mai cu seam,
deveni un muncitor cu minile mereu negre i, amintindu-i de mina de fier
din Austria, de furnalul la care lucrase acolo, cut ncepnd de prin 18.18 i
descoperi printre stncilc pustii ale. Domeniului su un zcmnt
asemntor, a crui existen o bnuia mulumit unor poveti vechi auzite
pe la prinii si; apoi, deasupra Crccheriei, cam la jumtatea coastei, nal
furnalul, primul despre care s-a auzit vreodat n ntreaga regiune. ncepnd
de atunci deveni un adevrat industria, fr s realizeze vreodat afaceri
prea strlucite, luptnd nencetat cu tot felul de greuti, lipsindu-i banii
absolut necesari i bucurndu-se doar de reputaia c el fusese acela care-i
adusese acolo, prin prezena furnalului su, pe muncitorii metalurgiti,
fondatorii de mai trziu ai importantelor fabrici de acuma, ntre care se afla i
Blaise Qurignon, laminoristul care ntemeiase uzinele Abis, prin anul 1823.
Aurelxen Jordan nu avu dect un copil, pe Severin, care numai dup
moartea tatlui, n 1852, i luase locul, i sub conducerea acestui fiu al su,
care trecuse pe vremea aceea de treizeci i cinci de ani, furnalul de la
Crecherie lu o dezvoltare considerabila. Severin se cstorise cu domnioara
1 rancoise Michon, fiica unui doctor din Magnolles, care se art n
decursul timpului femeie de o buntate excepional i de o inteligen cu
adevrat superioar. Deveni geniul bun, sufletul i izvorul de nelepciune i
bogie al casei. Soul ei, ndrumat de ea, iubit i ncurajat de ea, strpunse
noi galerii n min, nzeci cantitatea de minereu extras, reconstrui aproape
din temelie furnalul, prin aceea c-l dot cu toate perfecionrile cunoscute la
vremea respectiv. n felul acesta, averea considerabil pe care o ctigar
nu mai iu n curnd umbrit dect de tristeea faptului c n-aveau copii. Erau
cstorii de zece ani i Severin avea deja patruzeci de ani, cnd le veni, n
sfrit, pe lume un biat, Marial.; i, zece ani mai trziu, avur i o fata,
Sceurette. Aceast fecunditate tardiv i coplei de fericire, mama n special
fu o mam minunat, care i nscu pentru a doua oar fiul, disputndu-l cu
curaj morii, plmdindu-i inteligen din inteligena ei i sdindu-i n suflet
buntate din buntatea ei. Doctorul Michon, bunicul, un vistor umanist, cu o
fire nespus de caritabil, care, cu timpul, devenise un adevrat adept al lui
Fourier i Saint-Simen, se retrsese la Crecherie, unde fiica lui pusese s i se
construiasc un pavilion, chiar acela pe care l ocupa Luc acuma. Acolo i
sfrise zilele ntre crile sale, mngiat de razele jucue ale soarelui i de
culorile vesele ale florilor. i pn la moartea adorabilei mame, survenit
ase ani dup cele ale bunicului i tatlui, domeniul de la Crecherie tri
bucuriile prosperitii i ale unei fericiri netulburate de nimeni i de nimic.
Marial Jordan avea treizeci de ani i Sceurette douzeci cnd rmaser
singuri pe lume i trecuser de atunci cinci ani, n ciuda sntii ubrede din
pricina nencetatelor boii, pe care mama lui le nlturase cu puterea dragostei
ei, Marial fcuse coala politehnic. Dar de cum se ntorsese la Crecherie,
renunase cu totul la situaia lui de conductor al ntreprinderii i, fiind stpn
pe soarta lui graie averii considerabile ce o deinea, se dedicase cu pasiune
cercetrilor n domeniul aplicrii electricitii, care deschidea perspective noi
pentru studii oamenilor de tiin. Puse s se construiasc n acelai rnd
chiar cu casa din crmid aparent un laborator foarte vast, instala sub un
hangar vecin o surs puternic de for motrice, apoi, puin cte puin, se
specializa i sfri prin a se drui aproape n ntregime visului de a realiza
font din fier n cuptoare electrice, nu numai n mod teoretic, ci i practic, n
vederea exploatrii' pe scar industrial. ncepnd din aceast clip se
nchise n el nsui, tri ca un schivnic, dedicat cu totul i cu totul numai
experienelor sale, pentru a-i desvri marea oper care se confunda cu
nsi existena sa, raiunea lui de a fi i de a aciona. Sora mai mic o
nlocuise pe mama disprut, fiind mereu n preajma fratelui. Sceurette
deveni n curnd ngrijitoarea lui fidel, ngerul bun ce-l veghea fr ncetarc,
ocrotindu-l, nconjurndu-l cu o cald afeciune de care avea nevoie la fel ca
de aerul pe care-l respira. n plus, ea i asum i conducerea gospodriei,
unde triau ca doi camarazi buni, l feri de orice fel de griji materiale, i servi
chiar drept secretar i de ajutor, pregtindu-i materialele de laborator i
ndeplinindu-i obligaiile fr mult zarv, cu toat discreia i blndeea de
care era capabil i nsoindu-i fiecare serviciu pe care i-l fcea cu un surs
linitit. Din fericire, furnalul continua s funcioneze i singur, fiindc btrnul
inginer Laroche era la post de mai bine de treizeci de ani, lsat motenire
odat cu toate celelalte bunuri de Aurelien Jordan, fondatorul ntreprinderii, n
aa fel nct actualul Jordan, cufundat n experienele sale de laborator, putea
s nu mai fie ctui de puin preocupat de realitile prezente. l ls pe
bravul om s dirijeze activitatea furnalului potrivit experienei dobndite,
renunnd s se mai gndeasc la eventualele ameliorri sau perfecionri
ale procesului de producie, considernd aceste lucruri drept nite simple
progrese vremelnice i relative, fr prea mare nsemntate, de cnd era
preocupat de o transformare radicala, obinerea unei fonte din fier cu ajutorul
electricitii, lucru care ar fi revoluionat industria metalurgic. i tot
Sceurette era aceea care trebuia s se amestece uneori i s ia anumite
hotrri mpreun cu Laroche, mai cu seam atunci cnd i tia fratele cu
gndurile frmntate de vreo nou descoperire i nu vroia s-l tulbure cu
preocupri strine de activitatea sa. i, dintr-o dat, moartea lui Larsche
provoca n momentele acelea o att de mare zpceal n lumea aceasta att
de bine onnduita a lucrurilor, nct Jordan, crezndu-se ndeajuns de bogat i
fr nici o ambiie deart, s-ar fi debarasat cu plcere de furnal, punnd
imediat la cale negocieri cu Delaveau, ale crui intenii le cunotea, dac
Sceurette, mai neleapt, n-ar fi obinut de la el consimmntul s se
consulte mai nti cu Luc, n care ea avea o mare ncredere. Aa se explic
invitaia urgent primit de tnrul brbat i care l fcuse s vin att de pe
neateptate la Beauclair.
Luc cunotea pe cei doi descendeni ai familiei Jordan, frate i sor, de
cnd i ntlnise la familia Boisgelin, n Paris, unde se stabiliser o iarn
ntreag, ca s-i pun la punct anumite cercetri. De ndat se legase ntre
ei o mare prietenie, izvort la el pe de o parte dintr-o admiraie pentru frate,
ale crui geniu i inventivitate i deteptau interesul i pe de alt parte dintr-o
adnc afeciune mpletit cu un deosebit respect pentru sor, care i aprea
ca o ntruchipare divin a buntii. Colabora pe atunci el nsui cu celebrul
Bourdin, nsrcinat s studieze nite minereuri de fier excesiv de sulfurate i
de fosfatate, despre care era vorba s le fac utilizabile; i Sceurette i
amintea o serie de amnunte pe care i le dduse Luc fratelui su, cu prilejul
unei conversaii dintr-o sear care rmsese adnc ntiprit n memoria ei,
din pricina obligaiilor de bun gospodin care o aduceau ntr-una n contact
cu treburile lor. Trecuser mai bine de zece ani de cnd mina descoperit pe
platoul munilor Bleuses de ctre Aurelien Jordan, bunicul lor, fusese
abandonat, cci n cele din urm se ajunsese la nite filoane execrabile,
uncie sulful i fosforul dominau ntr-o att de mare msur, nct minereul nu
mai coninea font nici ct s se acopere cheltuielile extraciei. Prin urmare,
exploatarea _ galeriilor ncetase i furnalul de la Crecherie era acum
alimentat de minele Granval din apropierea Briasului, de unde o cale ferat
ngust aducea minereul, destul de bun, pn la platforma de ncrcare, la fel
dealtminteri ca i n cazul crbunelui extras din minele vecine. Dar sistemul
acesta provoca mari cheltuicli i Sceurette se gndea adeseori la acele
metode chimice de purificare a minereului care poate c ar per mite s se
reia exploatarea minei, dup cum spusese Luc; i, n dorina de a-l consulta,
nainte ca fratele ei s ia o hotrre definitiv, se mai ascundea i nevoia de
a ti cel puin ce ar avea de pierdut n avantajul lui Delaveau, n cazul. n care
intervenea un act de vnzare ntre domeniul de la Crecherie i uzinele Abis.
Cei doi Jordan urmau s soseasc n seara aceea, cu trenul de ase,
dup o cltorie lung de dousprezece ore, i Luc se duse la gar pentru a-i
ntmpina, profitnd de trsura care mergea acolo s-i atepte. Jordan,
mrunt i debil, cu faa prelung i. Trsturi blnde, puin terse, ncadrate
'de o barb i un pr brunet, puin ncrunit, cobor din vagon, nfofolit ntr-o
hain de blan uria, dei ziua de septembrie se artase a fi cald i
frumoas. Cu ochii lui negri, foarte vii, foarte ptrunztori, n care prea c se
adunase ntreaga trie a fiinei lui, zri cel dinti pe tnr.
Ah, bunul meu prieten, ce drgu din partea ta q ne-a ieit nainte!.
Nimeni nu s-a ateptat la o asemenea nenorocire, bietul meu vr, n-avea pe
nimeni acolo! A trebuit s mergem i s-l nmormntm. i eu care am oroare
de cltorii!. n sfrit, totul s-a isprvit i iat-ne ntori.
Sper c pe deplin sntos i nu chiar aa de obosit?
Nu, nu prea obosit. Din fericire, am putut sa dorm.
La rndul ei, Soeurettc, dup ce se asigurase c n-a fost uitat-n tren
niciuna dintre cuverturile pe care le luaser din prevedere, ca s le aib pe
drum, se ndrepta ctre cei doi tineri. Nu era deloc frumoas, mrunt ca i
fratele ci, palid i fr culoare, de o simplitate de femeie care se
mulumete cu rolul de bun gospodin i de infirmier. Totui, un zmbet
duios i lumina chipul i-i druia un farmec de nespus feei sale inexpresive,
pe care singuri frumoi erau numai ochii plini de pasiune, n adncul crora
ardea ntreaga ei nevoie de dragoste, refulat, i pe care nici nu o cunotea
nc. Nu iubise pn acum dect pe fratele ci i l iubea ca o fata nchis ntr-
o mnstire, ce i sacrific ntreaga lume pentru dumnezeul la care se
nchin. i, imediat ce veni, nainte chiar de a i se adresa lui Luc, i spuse
fratelui ei:
Marial, bag de seam ca e rcoare, ar trebui s-i legi fularul la gt.
Apoi, ntorcndu-se ctre tnrul care-i ateptase, se art
nenttoare i i manifest din plin bucuria de a-l revedea.
i cerem o mie de scuze, domnule Froment. Nici nu pot s-mi
imaginez ce-oi fi gndit despre noi, cnd ai vzut ia nu suntem acas la
sosirea dumitalc Cel puin te-ai instalat bine i nu t-a lipsit nimic la noi?
Admirabil, am fost tratat ca un prin.
Oh, glumeti!. nainte de plecare, am avut mare grij s, i dau toate
ordinele necesare ca nimic s nu-i lipseasc. Asta n-are nici o importan
totui, i m-am frmntat cumplit fiindc nu eram de fa ca s supraveghez
totul i la gudul c te-am lsat aa singur, n srmana noastr cas rmasa
pustie.
Se urcaser n trsura, i conversaia continua nc pe acest (on. Luc
reui n cele din urma s-i liniteasc, jur-ndu-le ca petrecuse dou dintre
cele mai interesante zile din viaa Ini. Pe care o sa le povesteasc i lor. Cnd
sosir la Crecherie, dei ncepuse s se nnopteze, Jordan privi n jurul lui att
de fericit c revine la existena lui obinuit, nct scotea strigte de bucurie.
Avea impresia c se ntorcea acolo clap o absen de mai multe sptmni.
Cum putea s gseasc cineva vreo plcere hoinrind brambura pe drumuri,
cnd singura fericire a omului era s stea ntr-un ungher al lui., orieit de
strimt, unde s poat medita n linite i unde s lucreze eliberat de orice alte
griji ale existenei care de obicei te apas i t ncovoaie? i n ateptarea
momentului cnd Sceurette avea s dea dispoziii s li se serveasc cina, ie
grbi s se spele cu ap cldu, ncropit, apoi inu neaprat s-l condiie
pe Luc prin laboratorul su, arznd el nsui de nerbdare s se revad acolo
i spunnd cu obinuitul lui zmbet palid c nu ar sta la mas s mnnce cu
pofta, dac nu ar respira mai nti puin aerul ncperii unde i petrecea cea
mai mare parte a timpului.
Dragul meu prieten, simt iar parfumul meu preferat Pe legea mea,
ntr-adevr aa el Din toate parlumurile, acela care mi place cel mai mult
este parfum camerei unde lucrez M incint i m ndeamn la treaba.
Laboratorul era o ncpere vast, foarte nalt, construita din fier i
crmizi i prevzut cu orificii largi pentru terestrele ce ddeau nspre
verdeaa parcului. La mijloc se afla o mas lung, ncrcat de aparate, n
vreme ce un ntreg utilaj complicat mpodobea pereii cu scheme i schie de
proiecte, iar n coluri tronau machete de cuptoare electrice. ntinzndu-se de
la un capt la cellalt al ncperii, o reea de cabluri i de fire electrice
transporta energia din hangarul vecin unde se afla maina i o distribuia
aparatelor, instrumentelor i cuptoarelor n vederea experienelor ce se
executau. i, n mijlocul acestei ambiane cam austere, dar pe deplin
tiinifice, n faa unuia dintre orificiile ferestrelor, era amenajat un colior de
reculegere plcut i cldu, un refugiu intim i plin de tandree, o bibliotec
avnd cteva rafturi joase, nite fotolii adnci, un divan pe care se odihnea
fratele la anumite ore bine rnduite ale zilei i o msu la care s aeza sora
ca s vegheze asupra lui, colabornd cu el ca o secretar devotat.
Jordan ntorsese comutatorul i, acum, ntreaga sal se. nveselea de
un val de lumin electric.
Iat-m, n sfrit, i aici. Hotrt lucru, nu m, simt bine dect la
mine n laborator i afl, dragul meu, c accidentul care m-a determinat s
plec pentru trei zile s-a produs tocmai n momentul cnd efectuam o
experien care m pasiona n cel mai nalt grad. O s-o reiau tot pe asta
Doamne, ce bine m simt!
Continua s surd i prea mai trandafiriu la fa i mai nsufleit
dect de obicei. i ntinzndu-se pe o parte de-a lungul divanului, ntr-o
atitudine vistoare, aa cum obinuia s fac ntotdeauna, l for i pe Luc,
la rndul lui, s se aeze acolo.
 Prin urmare, s stm de vorb, prietenul meu drag. Avem, nu-i aa,
tot timpul s discutm. E vorba de nite lucruri care mi-au strnit o att de
mare dorin s te vd, nct mi-am permis s te deranjez cu rugmintea s
vii. Ar fi bine, dealtminteri, ca i Sceurette s fie de fa, fiindc e un sfetnic
de ndejde; i, dac vrei, o s amnm discuia pentru dup ce o s stm la
mas, n felul acesta ne rezervam plcerea pentru desert Ah, ce fericit sunt
s te tiu aici, ca s-i pot spune pe-ndelete unde am ajuns cu cercetrile
mele. Nu merge deloc aa lesne, dar m strduiesc i, aa cum tii foarte
bine, e vorba de o treab deosebit de nsemnat, dar e suficient s lucrez
dou ore pe zi pentru ca succesul s fie sigur.
i Marial, care era cunoscut pentru firea lui tcut, vorbi, descrise cu
lux de amnunte cercetrile ntreprinse, de care nu pomenise nimnui pn
atunci, n afar poate de arborii parcului, dovedind prin aceasta ct plcere
i fcea prezsnj lui Luc. Modelul de cuptor electric pentru obinut fonta din
alte soiuri de minereuri fiind de pe acum gsit, nu cutase pentru nceput
dect metoda practic a compactizrii celei obinute pe baza minereului de
fier de care dispunea. n Elveia, unde fora motrice a torentelor permite
folosirea unor instalaii mai puin costisitoare, vzuse nite cuptoare de acest
gen care topeau aluminiul n condiii excelente. Pentru ce' nu ar topi la fel i
fierul? Nu era vorba, dac inea cu tot dinadinsul s rezolve problema, dect
s aplice aceleai principii la un caz determinat. Furnalele actuale nu prea
produc dect cam vreo o mie ase sute de grade cldur; n vreme ce la
cuptoarele electrice se obineau doua mii, ceea ce ar permite s se realizeze
ntr-un mod rapid o f otit compact, de o regularitate perfect. i i
imaginase fr prea mult osteneala cuptorul, un soi ciudat de cuptor, dup
nite planuri concepute de el, ca un simplu cub din crmizi, cu toate laturile
egale, n jur de doi metri i ale crui vatr i creuzet din interior erau
alctuite din magneziu, cel mai refractar dintre toate materialele cunoscute.
Calculase de asemenea i determinase volumul electrozilor, doi cilindri groi
din crbune, i prima lui descoperire de o deosebit importan era aceea
fcut n momentul n care a neles c acetia ar putea s mprumute n mod
direct, din ei nii, carbonul necesar pentru a dezoxigena minereul, n aa fel
nct operaia ar fi simplificata n chip extraordinar, eliminndu-se n acelai
timp aproape toat zgura care era att de stnjenitoare pentru procesul de
producie. Dar dac, cel puin n faza de experimentare, cuptorul era de pe
acuma gata, cum s-l adaptezi la nevoile industriale, cum s-l pui n
funciune, s-l faci practic s lucreze ntr-un mod constant n atari condiii?
Fii atent, spuse el indicnd printr-un gest unul dintre modele, aflat
ntr-un col al laboratorului, sta-i cuptorul meu electric. Ar trebui s-l mai
perfecionez, fr ndoial, mai are pe ici, pe colo anumite cusururi pe care
mi este deocamdat nc destul de dificil s le descopr. Totui, aa cum l
vezi, am obinut cu el nite lingouri excelente de font, i cred c o batere
alctuit din zece cuptoare de felul acesta, puse-n funcie vreme de zece ore,
ar echivala producia a irei furnale asemntoare celui pe care-l am eu i care
ar lucra fr sa se sting nici ziua i nici noaptea. i ce ope raiuni uoare,
fr nici un fel de btaie de cap, pe care chiar i nite copii le-ar dirija printr-o
simpl apsare de butoane!. Dar, trebuie s mrturisesc faptul c lingourile
mele m-au costat: att de scump, nct parc ar fi, fost lingouri de argint. De
asemenea problema foarte limpede care se pune ntr-un chip arztor este
aceea c modelul meu de cuptor nu este pentru moment dect un soi de
jucrie de laborator i el nu o s se introduc pe. Scar industrial dect n
ziua n care voi putea s-i asigur o sursa bogat, de alimentare cu curent
electric i la un pre suficient de sczut, nct valoarea fontei obinute pe
aceast cale din, minereu, de fier s acopeie cheltuielile investite.
i-i explic, legat de aceasta, c vreme de ase luni i lsase s
doarm cuptorul, dedicndu-se n ntregime numai i numai studierii
posibilitilor de a transporta energia electric. Nu ar fi oare o soluie
economicoasa s se ard crbunele chiar la ieirea lui din mina, dup care s
se trimit energia electric prin intermediul cablurilor chiar i pn la uzinele
cele mai ndeprtate, care ar avea nevoie de ea? Aceasta era o problema a
crei soluie o cutau numeroi savani din toate timpurile, dar nenorocirea
fcea c se izbeau cu toii de aceeai dificultate: o considerabila, pierdere de
energie electric.
Tocmai c experiene s-au fcut destule, spuse cu un aer
nencreztor Luc. Am impresia ns c ntr-adevr nu exist nici un fel de
posibilitate de a se gsi o soluie economicoas.
Jordan zmbi cu ncpnarea aceea blinda caracteristic savantului i
cu ncrederea de nezdruncinat dat de rezultatele cercetrilor lui de luni i
luni de zile, care-l costau uneori sume exorbitante pentru stabilirea celui mai
mic adevr.
Nu trebuie s-'crezi niciodat un. Lucru pn nu ai anumite
certitudini. Posed nc de pe acum cteva rezultate interesante, care-mi
ntresc convingerea, ca ntr-o zi se va reui s se nmagazineze energie
electric, s se canalizeze, i s se dirijeze fr nici o pierdere. i dac mi
trebuie douzeci de ani pentru gsirea acestei soluii, ei bine, voi sacrifica
douzeci de ani! Treaba se prezint foarte simplu^n fiecare diminea vii la
lucrn i reiei. Cercetrile ce acolo de unde le-ai lsat n ajun. i faci asta
atta vreme pn cnd ajungi la un rezultat.
Spusese cuvintele acestea cu o simplitate plin de mreie, nct Luc fu
cuprins de o puternica emoie, de parc s-ar fiaflat-naintea unor adevrate
acte de eroism. i privea cu admiraie pe acest om, slab i plptnd, cu
sntatea mereu ubrezit, tuind i agoniznd sub fularele i alurile n care
era nfofolit, pierdut n mijlocul ncperii imense, ncrcata pn la refuz de
aparate uriae, strbtut de fire care transportau trsnetul i plin de la o zi
la alta mai mult de munca gigantic a acestei fpturi minuscule, ce se agita
acolo, se trudea i se-nver. Suna acolo, ntocmai ca o insect pierdnt-n
praful pmntului. Oare unde gsea el nu numai energia intelectual, dar mai
cu seam vigoarea fizic necesar s ntreprind i s duc; la bun sfrit
activitatea extraordinar, care ar fi cerut mult mai multe viei, i nc ale
urtor fiine puternice i sntoase? Iar omul acesta mergea cu pai mruni,
de-abia respira, n schimb cldca o lume cu palmele lui mici i plpnde de
copil bolnvicios.
 Intre timp, Sceurette i fcu apariia i li se adresa zmbind ca de
obicei:
Cu alte cuvinte, n-avei de gnd sa venii i s mncai?. Dragul meu
Marial, afl c am s nchid laboratorul cu apte lacte, dac nu eti biat
nelegtor.
Sufrageria dimpreun cu salonul, dou ncperi nu prea mari, dar calde
i plcute ca nite cuiburi pufoase, asupra crora veghea o inim de femeie,
ddeau nspre verdeaa abundent a parcului, permind n acelai timp o
larga perspectiv asupra pajitilor i pmpturilor arate care se ntindeau de-
a lungul orizontului pn ht departe, pierzndu-se n zare ctre buza
cmpiei Roumagne. La aceast or din noapte, perdelele erau trase, cu toate
c seara se artase a fi plcut, fapt ce i fcu pe Luc s remarce i cu acest
prilej grija i ateniile cu care sora i nconjura fratele. Marial se bucura de
un regim special, avea felurile lui de mncare, pinea lui, chiar i apa lui, pe
care i-o nclzea pn la o anumit temperatur. Mnca ntocmai ca o
pasre, se culca odat cu ginile i se scula trziu. Apoi, n timpul zilei, avea
programul lui de scurte plimbri, de repausuri i sieste intercalate ntre
edinele de lucru. Celor care se mirau de activitatea lui prodigioas, de
randamentul pe care-l da, i care l socoteau un ora exagerat de harnic,
fcndu-i reprouri c prin aceasta devine un adevrat clu pentru el nsui,
Marial le rspundea c n reali tate lucreaz numai trei ore pe zi, dou
dimineaa i una dup-amiaza; ba chiar i de diminea i mprea edina
de lucru n dou printr-o mic recreaie, incapabil s-i fixeze atenia asupra
vreunui subiect vreme de peste o or, fr s simt ameeli, ca i cum i s-ar fi
golit capul. Nu putuse niciodat s dea mai mult, i ceea ce fcea era numai
i numai rezultatul voinei i tenacitii lui, rezultatul pasiunii pentru opera pe
care-o plmdea cu mintea i minile, pe care o zmislea cu ntreg curajul i
cumptarea lui, chiar dac ar fi aflat n clipa n care s-a apucat de treab c
lucrul acesta ar fi trebuit s dureze ani ntregi.
Dintr-o dat Luc i ddu seama care-i rspunsul la ntrebarea ce-l
frmntase n repetate rnduri, i anume aceea c nu tia de unde gsea
Jordan, att de pirpiriu cum era, resursele necesare pentru o munc titanic.
Era vorba, fr putin de tgad, de metoda acestuia, de felul n care tia s
ntrebuineze ntr-un mod raional i plin de nelepciune puinele sale fore,
orict de mrunte i-ar fi fost mijloacele, i punea n joc pn i cele mai mici
slbiciuni, dac putea s fac din acestea un scut care s-l apere de
suprrile din afar. Dar, mai cu seam, voina lui era ndrumat ntr-o
singura direcie i druia operei pe care o ntreprindea fiecare minut de care
dispunea, fcnd acest lucru fr nici un fel de descumpnire, neostoit, cu
credin drz i de neclintit, n stare s rstoarne munii din loc. Cine oare
putea s-i imagineze mormanul de lucrri pe care le ngrmdea, muncind
numai dou ore pe zi, dar ntr-un ritm drcesc, pe care niciodat vreo clip
de. Lenevie sau de visare nu-l ntrerupea. Reprezentau bob cu bob grul care
umple sacul, pictur cu pictur apa care umple albia fluviilor, fcndu-le s
se reverse. Piatr peste piatr, edificiul urca, monumentul se nla deasupra
crestelor de munte. i-n felul acesta omul mrunt i plpnd, nfofolit n
cuverturi, care bea apa puin ncropit, de team s nu capete guturai,
ctitorea cea mai de seam dintre opere, creia, folosindu-se de o metod
minunat i de o extraordinar for de adaptare personal, nu-i consacra
totui dect puine ore, cnd se simea n deplintatea puteri1 or
intelectuale, i acestea smulse din ubreda lui alctuire fizic.
Cina se desfur ntr-o atmosfer cald i foarte prieteneasc.
Pretutindeni n cas serviciile erau ndeplinite de ctre femei, Sceurette
gsind prezena brbailor n asemenea ndeletniciri pre zgomotoas i prea
dura pentru fratele ei. Vizitiul i randa^ul erau angajai numai temporar i
numai n anumite zile fixate mai dinainte, pentru muncile grele. i femeile de
serviciu, alese cu grij s aib o nfiare plcut i mini uoare i
ndemnatice, aduceau o not aparte, pe care o adugau la pacea i fericirea
acestui cuibule cldu, foarte greu accesibil, unde nu erau primii dect cei
civa prieteni foarte intimi. Se preparaser n seara aceea, cu prilejul
ntoarcerii stpnilor, o ciorb gras, o mrean n unt, pescuit-n rul Mionne,
un pui fript i o salat de verdeuri, n general feluri de mncare foarte simple
i uoare.
Chiar nu te-ai plictisit de smbt i pn acuma? ntreb Soeurette
pe Luc atunci cnd se aezar cu toii la mas, n mica sufragerie att de
intim.
Bineneles c nu, te asigur, rspunse tnrul. Dealtminteri nici nu-i
poi imagina ct am fost de ocupat.
i le povesti mai nti despre felul cum i-a petrecut seara de smbt,
revolta surd pe care a vzut-o n Beauclair, despre pinea furat de Nanet,
arestarea lui Lange, vizita pe care i-o fcuse lui Bonnaire, victim a
represaliilor ndreptate mpotriva grevitilor. Dar, dintr-un straniu scrupul, de
care se mir el nsui puin mai trziu, trecu peste momentul ntlnirii lui cu
Josine i nici mcar nu-i pomeni numele.
Bieii oameni! exclam tnra femeie cuprins de nduioare.
Aceast grev ndelungat i-a adus n sap de lemn i nc sunt mult prea
fericii aceia care au mcar o bucata de pine Ce-i de fcut? Cum s le vii
ntr-ajutor? Actele de cantate nu sunt o soluie, aduc numai o mic uurare, i
nici nu-i poi imagina ct de mhnit am fost n timpul ultimelor dou luni, s
ne simim, noi, cei bogai i fericii, complet neputincioi n aceast
problem.
Avea o fire umanitarist, era o elev a bunicului Michon, btrnul
doctor fourierist i saint-simonist care, nc de cnd nepoica lui era foarte
mic, o lua pe genunchi ca s-i istoriseasc o mulime de povestiri frumoase
pe care le inventa chiar el, vorbindu-i despre falanstere ctitorite pe insule
unde domnea armonia, despre orae n care oamenii puteau s-i realizeze
toate visurile lor de fericire, mngiai de o primvar venic.
Ge-i de iacul? Ce-i de fcut? repeta ndurerat, fixtndu-j ochii ei
frumoi, plini de duioie i de mil asupra lui Luc. Trebuie s ntreprindem
totui ceva.
Atunci Luc, cuprins de emoie, ls s-i scape din adncul suf'etului:
Ah! da, a venit timpul, trebuie acionat.
 Dar Jordan cltin din cap. n existena lui retras de savant nu avea loc
nicicnd politica. O dispreuia din adncul sufletului, dealtminteri pe nedrept,
cci este necesar totui ca oamenii s vegheze asupra felului cura sunt
guvernai. Numai c, din turnul de filde n care tria, considera lucruri
neglijabile evenimentele politice, iar incidentele din cursul unei zile nu
constituiau pentru el dect nite obstacole n drumul lui. Dup teoriile sale,
doar tiina era n stare s ndruineze umanitatea spre adevr, spre dreptate,
spre fericirea final, spre acest ora perfect al viitorului ctre care popoarele
se ndreapt, dar ntr-un ritm mult prea ncet i, mai ales, cuprinse de temeri.
La ce bun, prin urmare, s te ncurci cu alte probleme? Nu-i de-ajuns oare ca
tiina s progreseze cu pai mari? Mai cu seam ca ea progresa totui, i
fiecare dintre cuceririle ei reprezenta ceva sigur i solid. La captul drumului,
indiferent care ar fi fost obstacolele, se afl victoria vieii, umanitatea care i
mplinete, n sfrit, destinul i, dei foarte blajin, foarte milos, ntocmai ca i
sora lui, i astupa totui urechile la btlia pe care-o ddeau contemporanii
i se nchidea n laboratorul lui unde prepara, dup cum obinuia el s spun,
fericirea pentru ziua de mine.
Acionat! repet la rndul lui. Dar ce altceva e oare gndirea, dect o
form de aciune, i nc una dintre cele mai fecunde, care poate influena
asupra mersului nainte al societii? De unde putem s tim noi care dintre
seminele aflate n pmnt sunt n curs de a ncoli?. i mie-mi sfrie sufletul
soarta tuturor acestor nenorocii, dar nu sunt ctui de puin nelinitit, fiindc
tiu ca semnturile trebuie fr doar i poate s rsar la timpul lor.
Luc, nedorind s insiste ctui de puin, n starea de spirit n care se
gsea el nsui, de tulburare i tensiune sufleteasc, povesti apoi cum a
decurs. Ziua de duminic, invitaia pe care o primise de a merge la
Guerdache, prnzul Ia care participase acolo, persoanele pe care le ntlnise,
tot ceea ce se fcuse i se discutase n acel loc. i ddu seama perfect de
bine c fratele i sora deveneau nepstori i se dezinteresau de aceast
lume.
De cnd au venit la Beauclair, i vedem destul de rar pe cei din
familia Boisgelin, explic linitit^ Jordan, cu sinceritatea lui obinuit. La Paris
se artaser foarte amabili, dar noi trim aici att de retrai, _ nct, puin
cte puin, s-au stins orice relaii ntre noi i ei. i apoi, trebuie ntr-adevr s-o
mrturisim c ideile i obiceiurile, noastre difer prea mult de cele ale lor. n
ceea ce-i privete pe Delaveau, el e un biat inteligent i activ, care triete
numai i numai pentru problemele lui, dup cam i eu nsumi triesc numai i
numai pentru ale mele. i-n plus, am oroare de societatea aleas din.
Beauclair, n aa msur nct i nchid ua-n nas, bucuros sa o fac s se
indigneze i. S rmn n afara ei, ca un nebun periculos.
Sonirette ncepu s rida.
Marial exagereaz. l primim pe abatele Marle, care este un om de
treab, ntocmai ca i. Doctorul Novarre i nvtorul hlermeline, a crui
conversaie m intereseaz foarte mult i, dac e adevrat c suntem n
raporturi de simpl curtoazie cu stpnii de la Guerdache, nu-i mai puin,
adevrat c pstrez o prietenie sincer doamnei Boisgelin, care e o fptur
tare bun, ba chiar fermectoare.
Lui Jordan i fcea plcere s-o tachineze uneori.
Spune totui c eu sunt acela care sperii lumea i-o fac s fug i c,
dac nu eram eu. De fa, tu ai fi deschis uile larg, de perete, pentru toat
lumea.
Dar fr nici un fel de ndoial, exclam la rndul ei, plin de veselie.
Casa e aa cum doreti tu. Vrei s organizez un bal mare, la care s invitm
pe subprefectul. Chtelard, primarul Gourier, preedintele tribunalului
Gaume, cpitanul Jollivet, familia Mazelle i familia Delaveau?. Iu o s
deschizi halul, mpreun cu doamna Mazelle.
Se apucaser iar s glumeasc, foarte fericii n seara aceea fiindc se
ntorseser n cuibul lor de frai buni i pentru c era de fa i Luc. Apoi, la
desert fu abordat, n sfrit, problema serioas i important. Cele dou
servitoare se strecuraser afar fr un cuvnt, uoare n pantofii lor de psid
care nu fceau nici un zgomot. i n sufrageria acum. Linitit domnea
atmosfera de o infinit duioie a intimitilor pline de tandree, cnd inimile i
minile se deschideau libere i nestingherite de nimeni i de nimic.
Prin urmare, dragul meu, deschise Jordan discuia, uite ce-a dori eu
de la tine, drept dovad a prieteniei ce-mi pori O s studiezi problema i-o
s-mi spui de-a dreptul ceea ce ai face n locul meu.
Relu ntreaga situaie de la capt i-i explic n ce stare de spirit se
gsea el nsui. De mult timp s-ar fi debarasat de furnal, dar lsase lucrurile
s mearg de la sine, ca s spun astfel, n virtutea ineriei i-a rutinei.
Ctigurile continuau s fie suficient de mari, dar asta nu conta n ochii lui i
el nu le acorda nici un fel de consideraie, fiindc se socotea ndeajuns de
bogat; i, pe de alt parte, pentru a le dubla sau chiar tripla ar fi trebuit s se
preocupe de rennoirea unei pri din utilaj, ca prin asta s se
mbunteasc produsele, cu *alte cuvinte s se consacre cu totul activitii
acesteia, renunnd la cercetrile sale. Era un lucru peste puterile lui i nici n-
avea intenia s-l fac, asta cu att mai mult cu ct furnalele nvechite,
utiliznd metode care dup prerea lui erau puerile i primitive, nu-l
interesau, nu puteau s-i fie de nici un folos pentru experienele referitoare la
topirile electrice care-l pasionau. i i lsase la voia ntmplrii
ntreprinderea, ocupndu-se de ea ct mai puin cu putin, ateptnd o
ocazie prielnic s nu se mai ocupe chiar deloc.
nelegi, nu-i aa, dragul meu prieten?. i tocmai acum, pe
neateptate, uite c-mi moare btrnul meu Laroche, i ntreaga exploatare a
furnalului, toate grijile mi cad din nou mie pe umeri. Nu-i imaginezi cte
sunt de fcut, abia dac-ar ajunge o ntreag via de om, n momentul n care
vrei s te apuci de o treab serioas acolo. Or, pentru nimic n lume nu mi-a
abandona studiile i cercetrile mele. Prin urmare, cel mai bine ar fi s vnd,
eu sunt aproape hotrt s fac pasul sta, dar in s cunosc mai nti i
prerea voastr.
Luc l nelegea i gsea frmntrile lui foarte ntemeiate.
 Fr ndoial, consimi el, nu poi s-i schimbi aa, dintr-o dat,
munca i ntregul fel de via. Ai pierde i dumneata, ar pierde i umanitatea
prea mult ntr-o atare situaie. Totui, gndete-te bine, poate c mai exist i
alte soluii i apoi, pentru a vinde, i trebuie un cumprtor.
Oh! exclam Jordan, am cumprtorul Delaveau plnuiete s
nglobeze furnalul de la Crecherie uzinelor sale de oeluri Abis i asta nu de
ieri-de alaltieri. M-a iscodit n repetate rnduri i nu ateapt dect s-i fac
un semn.
La auzirea numelui lui Delaveau, Luc tresri deodat, cci abia acum i
explica, n sfrit, pentru ce directorul uzinelor Abis se artase att de
nelinitit i att de pislog cu ntrebrile lui. i, cum gazda i observase
gestul, l ntreb dac are ceva mpotriva directorului uzinelor Abis.
Nu, nu, l cred, la fel ca i pe dumneata, un om inteligent i activ.
Chiar aa i este, continu Jordan, treaba ar ncpea pe mini
pricepute M tem ns c va trebui, pentru a ajunge la o nelegere cu el, s
accept ca plata s se fac n rate i cu scadene foarte lungi, fiindc lui
Boisgelin i lipsesc banii lichizi i nu mai are nici un fel de capital disponibil.
Toate acestea ns m intereseaz mult prea puin, pot s atept, din
moment ce-mi gireaz prin uzinele Abis, mi ajunge.
i oprindu-se, l privi pe Luc drept n fa, apoi, n cele din urm, spuse:
Ei, ce m sftuieti, s pun punct i s tratez cu Delaveau sau nu?
Tnrul nu rspunse imediat. O puternic indispoziie, un dezgust de
nenvins se nlau dinluntrul ntregif sale fiine. Oare ce se-ntmplase cu el?
Pentru ce se indigna, pentru ce se revolta, ca i cum sftuindu-l s renune la
furnal n favoarea acestui om, ar fi comis o fapt urt, pentru care ar simi
remucri toat viaa? Cu toate acestea, nu gsea nici un motiv plauzibil care
s-i dea dreptul s-l sftuiasc pe prietenul su contrariul. i n cele din urm
repet aceeai idee:
Fr ndoial c tot ceea ce-mi spui este bine gndit, chiar foarte
bine gndit, i eu nu pot dect s te aprob Numai c mai stai i reflect,
mai stai i reflect un timp.
Pn acum, Soeurette ascultase cu foarte mare atenie, fr s
intervin ns. Prea c ncerca aceeai puternic indispoziie care-l
cuprinsese i pe Luc i arunca din timp n timp cte o privire n direcia lui,
ateptnd cuprins de nelinite rspunsul tnrului.
Nu-i vorba numai despre furnal, spuse ea n cele din urm. Mai stnt
de asemenea i mina i toate, aceste imense terenuri stjncoase care
nconjoar furnalul i nu pot, dup cte tiu, sa fie separate.
Fratele ei schi un gest de nerbdare, ntr-atta era de doritor s se
debaraseze cjt mai repede i dintr-o singur lovitur de totul.
Delaveau n-are dect s ia i terenurile toate dac are chef. Ce vrei
s facem cu ele. Stnci pleuve, arse de soare, unde nici mcar mrcinii nu
pot s creasc. Toate astea nu mai reprezint nici o valoare, din moment ce,
la ora actuala, mina nu mai poate fi exploatat.
E chiar aa de sigur c nu mai poate fi exploatat? insist ea. mi
amintesc, domnule Froment, c ne-ai povestit, ntr-o scara, cum s-a reuit,
undeva, n est, s se exploateze nite minereuri complet inutilizabile
mulumit unui procedeu chimic Pentru ce nu s-a ncercat pn acum acest
procedeu i acolo sus, la mina noastr?
Jordan ridic nco dat, plin de disperare, braele spre cer.
Pentru ce? Pentru ce? Dar, draga mea, pentru ca Laroche n-ar fi avut
nici s-l pici cu cear o iniiativ; pentru c eu nsumi nu am avut timpul
necesar s m ocup de asta; i pentru c treburile mergeau ntr-un anumit
fel, n virtutea ineriei, i nu puteau s mearg altfel Vezi tu, dac vnd, o
fac tocmai ca s nu mai aud vorbindu-se despre asta i fiindc-mi este de-a
dreptul imposibil s m ocup cu de asemenea treburi, i asta m
mbolnvete.
Se ridicase n picioare, i Sceurette, vzndu-l c se agit, nu mai
scoase o vorb, de team s nu-i provoace febr.
n anumite momente, continu Marial, mi vine s-l chem pe
Delaveau, ca s-i dau totul, chiar dac n-o s-mi plteasc nici un ban i la
fel se-ntmpl i cu aceste cuptoare electrice, a cror soluie practic o caut
cu atta nfrigurare de mult timp. Nu m-am gndit niciodat s le utilizez cu
nsumi capacitatea de lucru i s trag foloase de pe urma lor, fiindc n ziua
n care voi reui, o s le pun la dispoziia tuturora, pentru ca toi s se bucure
de avantajul lor i s fie fericii Prin urmare, e lucru stabilit, din moment ce
i prietenul nostru consider proiectul meu drept cea mas bun soluie, o s
stm mine i-o s studiem mpreun con diiile n care o s aib loc cedarea
furnalului, i cu asta, basta!
Apoi, fiindc Luc nu scotea o vorb, cuprins de dezgust i doritor s nu-
se angajeze mai mult n discuii, Mania! se nfierhnt din nou i-i propuse s
mearg mpreun o clip pn sus, dorind s vad el nsui la faa locului
cum lucrase furnalul n timpul celor trei zile de absena ale lui
Sunt oarecum nelinitit. De o sptmn, de cnd a murit Laroche,
n-am gsit alt inginer care s-l nlocuiasc i l-am lsat pe maistrul turntor
Morfain care lucreaz la furnal s conduc activitatea. Este un om admirabil,
parc nscut acolo, sus, i-n orice caz, crescut n foc. Cu toate acestea, e
vorba de o mare rspundere pentru un simplu muncitor ca el.
Cuprins de ngrijorare, Soeurette vru s intervin pe un ton implorator:
Oh, Marial; doar nu ai de gnd s pleci acum din nou, la orele zece
seara, tu, care abia te-ai ntors de pe drum i care eti att de obosit?
Atunci, Marial deveni din nou foarte blajin i-o sruta.
Las asta, surioar drag, nu te frmnta. tii bine ca nu fac
niciodat nimic peste puterile mele. i n plus, te asigur c. Am s dorm mult
mai. Linitit, cnd o sa vd la faa locului cum merg lucrurile Noaptea nu-i
deloc rece, i afar de asta o s-mi iau i blana.
Totui, Sceurette i nfur ea nsi un lular gros mprejurul gtului i-l
nsoi pn-n josul peronului, ca s se conving c seara era ntr-adevr
minunat., Pretutindeni njur domnea un fel de amoreal plcut, arborii,
apele i dropiile preau c dorm nfofolite n cuvertura de catifea smluit cu
stele a cerului. -
 Domnule Froment, s tii c . I-1 ncredinez. Nu-l lsa s ntrzie
prea mult.
Cei doi brbai o apucar de ndat pe treptele nguste din spatele
casei, tiate piepti. n peretele stncos, pe care se afla construit furnalul, la
jumtatea coastei abrupte ce se csca n panta uria a munilor Bleuses. I
reptele formau un adevrat labirint, de un farmec nemrginit, printre pini i
plante agtoare. Dac ridicai privirea, la fiecare cotitur a potecii zreai
masa ntunecat a furnalului detandti-se om' ce n ce mai clar n noaptea
albastr, cu contururile stranii ale instalaiilor mecanice grupate n jurul
vetrei centrale.
Jordan urca primul, cu pai uori i mruni; i, n momentul n care
ajunse, n sfrit, la un palier, se opri naintea unei ngrmdiri de stnci,
unde strlucea o lumin ca o mic stea. *
Ateapt-m o clip, te rog, spuse el, s vd dac Morfain nu-i acas
la el.
Cum vine asta, acas la el? ntreb Luc mirat.
Chiar aici, unde vezi, n nite grote vechi, pe care le-a transformat
ntr-un fel de locuin i unde se ncpneaz s stea mpreun cu biatul i
fata lui, fr s-i pese ctui de puin de propunerile pe care i le-am fcut s-l
instalez ntr-o cas mai omeneasc.
n strunga Briasului, un ntreg popor de srmani locuia n nite vguni
asemntoare acesteia, neavnd ncotro. Morfain n schimb rmnea acolo
din proprie voin, nscut fiind acolo, n urm cu patruzeci de ani, simindu-se
n felul acesta mai aproape de munca lui, nfipt aproape n coasta furnalului
care era' viaa, temnia i imperiul su. Dealtminteri, n slaul lui preistoric,
de om al cavernelor ntr-o epoc civilizat, introdusese n cele din urm un
oarecare confort, zidise un perete solid, care s separe ntre ele cele dou
grote, prevzut cu o u plin. Montase de asemenea nite ferestre cu ochiuri
mici, care nchideau crpturile. i-n interior se aflau trei ncperi, una
destinat lui Morfain i fiului su, cea de-a doua fetei i, n sfrit, o camer
comun, folosind n acelai timp i drept sufragerie, buctrie i atelier, toate
trei cu pereii i tavanul lor boltit din piatr, foarte curate, mobilate cu lucruri
solide, cioplite, e drept, cam din topor.
Aa cum spusese i Jordan, cei din familia Morfain erau din -n fiu
maitri furnaliti la Crecherie. Bunicul participase la ntemeierea furnalului, n
vreme ce nepotul, dup mai bine de optzeci de ani de domnie nentrerupt a
familiei, veghea nc i astzi arjele; i lucrul acesta i strnea o ndreptit
mndrie, la fel ca un titlu nobiliar de netgduit. Se mpliniser patru ani de
cnd nevasta lui murise, lsnd orfani un biat de aisprezece i o feti de
paisprezece ani. Biatul se pusese imediat pe lucru la furnal, n vreme ce fata
luase n sarcina sa ngrijirea celor doi bar bai, preparnd supa i mturnd
prin cas ca o bun gospodin. i asta dura de patru ani, ea avea acum
optsprezece i fratele douzeci; tatl i privea linitit progeniturile crescnd,
n ateptarea zilei cnd va putea s transmit locul de maistru furnalist fiului
su, aa dup cum i-l transmisese i lui tatl su.
 Hei! Eti aici, Morfain?! strig Jordan, n vreme ce deschidea ua
prevzut doar cu un simplu zvor. Intru puin la tine, fiindc a vrea s tiu
ce mai e nou pe la furnal.
n aceast bort cscat-n stnc i luminat de o mic fetil
fumegnd, tatl i fiul, aezai la mas, i mncau obinuita lor sup, pe
care o luau nainte de a intra la lucru, n vreme ce fata, n picioare ndrtul
lor, i servea. i umbrele lor prelungi preau c umplu ntreaga ncpere, n
care domnea o atmosfer grav, din pricina ndelungatelor momente de
tcere pe care le pstrau de obicei.
Cu o voce groas i sczut, Morfain rspunse:
Am avut o ncurctur urt, domnule Jordan. Dar cred c-o s se
liniteasc treaba.
Morfain se sculase-n picioare, i fiul lui fcuse la fel; i sttea acolo,
ntre biat i fat, toi trei uriai, att de nali i de vnjoi, nct frunile lor
aproape c atingeau bolta joas, din stnca goal, nnegrit de fum, care
servea drept plafon. Ai fi putut spune c erau trei stafii din epoci de mult
disprute, aparinnd unei familii drze de muncitori, care prin efortul ei
ndelungat a contribuit, de-a lungul veacurilor, la subjugarea naturii.
Luc privea cu surprindere pe Morfain, acest colos, unul din Vulcanii de
odinioar, mblnzitorii focului. Avea capul enorm, cu faa lbrat, mncat
i nroit de flacr. O frunte bombat, un nas ca un cioc de vultur i nite
ochi de jeratic deasupra unor obraji pe care lava incandescent prea c i-a
pustiit. O gur umflata, rsucit, prjolit de arsur. i nite mini care
preau s aib fora i culoarea unor cleti de oel vechi. Apoi Luc i mut
privirea n direcia fiului, cunoscut sub numele de Petit-Da 1, o porecl care-i
rmsese nc din copilrie, fiindc pronuna prost unele dintre cuvinte i,
mai cu seam, pentru c ntr-o zi fusese pe punctul
1 Form alterat datorit unei pronunii greite a cuvntului dolgt.
(deget)., -
A* s-i lase degeele lui mici pe un lingou de font care nu se rcise
nc. Un at colos acum, aproape la fel de gigant ca i tatl su, de la care
motenise faa coluroas, nasul stranic de proeminent ntre cei doi ochi ia
fel de strlucitori. Dar era mai puin prjdlit de foc i, spre deosebire de tatl
su, tia sa citeasc i s serie, ceea ce i mai mblnzea i lumina puin
trsturile sale printr-o spiritualitate nou. n sfrit, Luc i ndrepta privirea
ctre fat, Ma-Bleue, pe care tatl, din dragoste pentru copilul lui, continuase
s-o numeasc aa i dup ce-a mai crescut, i care avea nite ochi mari,
albatri, ca ai unei zeie blonde, de un albastru att de limpede i profund
nct nu mai vedeai pe faa ei dect acest albastru al cerului fr de margini.
O zei nalt de statur, de o frumusee simpl, dar maiestuoas n acelai
timp, cea mai minunat, mai tcut i mai slbatic fptura din ntreaga
regiune, care, n primitivismul ei, gsea totui loc i pentru momente de
reverie, citind cri i imaginndu-i, venind spre ea din deprtri nedefinite,
imagini, fapte, oameni i ntmplri, de care tatl su n-avea nici habar i a
cror ateptare nemrturisit vreodat cuiva o fcea s ncerce fiori. Pentru
Luc, toi aceti trei eroi, care-l fceau s ntrevad ndelungata i strivitoarea
activitate a omenirii n decursul istoriei sale, efortul plin de durere, dar i de
orgoliu mereu reluat de la capt i nobleea antic a unei munci ucigae,
toat aceast familie strns unit i se preau o minunie.
Dar Jordan fu cuprins din nou de nelinite.
O ncurctur urt, Morfain, cum asta?
Da, domnule Jordan, una dintre gurile de vtnt s-a nt undat. Timp de
dou zile am crezut c ntr-adevr o s se-ntmple o nenorocire, i nici n-am
mai nchis ochii din pricina asta, att de suprat am fost ca mie s mi se
ntmple un asemenea necaz i tocmai cnd dumneavoastr nu suntei de
fa. Ar fi mai bine s v ducei i s vedei, dac avei timp. Se elaboreaz o
arj chiar acum, numaidect.
Cei doi lucrtori, n picioare, sfriser de mncat supa cu lingurile lor
mari, n vreme ce fata ncepuse nc de pe acum s tearg masa. Vorbeau
puin ntre ei i se nelegeau numai dintr-un gest sau dintr-o privire. Cu toate
acestea, tatl i se adres lui Ma-Bleue, i vocea lui aspr cpt di data
aceasta o nuan blnd, de afeciune;
Poi s strngi masa i sa nu ne mai atepi, o s ne culcm iar
acolo, pe jos.
i Luc, care mai ntorsese o dat capul ndrt, n vreme ce Morfain i
Petit-Da plecaser mpreun cu Jordan, o zri. Pe Ma-Bleue stnd n picioare
pe pragul locuinei lor primitive, nalt i superb, ntocmai ca o zeitate din
timpurile strvechi, cu ochii de azur, pierdui n visri, undeva departe, n
noaptea senin.
Nu peste mult timp, n faa lor se nl masa ntunecat a furnalului.
Lra de un model foarte vechi i n-avea dect cincisprezece metri nlime, o
construcie butucnoas i ndesat. Dar, puin cte puin, n decursul vremii
i se aduseser numeroase, perfecionri succesive i fusese dorat cu instalaii
noi, care n cele din urm cldisermprejurul lui un fel de mic orel.
Turntoria, reconstruit de curnd, cu podeaua acoperit cu un nisip fin i
ncrengturile ei din schelrie de fier care susineau acoperiul din igle le
puse i eie nu de mult, era de o suplee plin de elegan. Dup aceea, la
stnga, sub un hangar prevzut cu geamuri largi, se aflau foalele, acionate
de o main cu vapori care producea un curent de aer; n vreme ce la dreapta
erau dou rhduri de cilindri nali, un rnd prin care ptrundeau gazele
combustiei pentru a se cur i de impuriti i alt rnd servind la nclzirea
aerului rece care venea ele la maina cu vapori ca s poat ajunge fierbinte
n furnal, unde activa fonta. Mai existau de asemenea o serie de recipiente
pentru ap, un ntreg ansamblu de tuburi, menite s permit circulaia
continu a lichidului n jurul muchiilor de crmid pe care le rcea,
eliminnd n felul acesta uzura provocata de groaznicul foc din interior. i
monstrul prea n felul acesta c dispare, acoperit de ncrengtura
instalaiilor ajuttoare care i se aduseser n preajm, sufocat sub troianul de
construcii anexe cu solzii rezervoarelor din tabl i mpletitura din mae
groase, metalice, care puse toate laolalt, printr-o extraordinar mperechere,
cptau, noaptea mai cu seam, nite contururi ciudate, de o fantezie
slbatic. Sus de tot se distingea, chiar n acelai rnd cu stnca, pasarela pe
care circulau vagoanele cu minereu i combustibil pn la gura de ncrcare a
furnalului, aezat la acelai niel. Dedesubt, cu va i nla conul ei
ntunecat.. Mai apoi, ncepnd de pe la mijloc i pn n josul etalajului. Se
desun jj -Munca faura o puternic armtur din metal, susinnd zidul de
crmid i servind n acelai timp i drept suport pentru cele patru guri de
vnt, ca i pentru ntreaga ncrengtur a conductelor de ap. n sfrit, jos
de tot se afla doar creuzetul, a crui gur de scurgere era astupat cu un
tampon din crmid refractar. Furnalul prea c doarme, ca un animal
uria, de o form ciudat i-nspimnttoare, al crui pntec nghiea i
mistuia pietre, fcnd s se reverse apoi metalul topit.
Dealtminteri, nici cel mai mic zgomot, nici cea mai mic lumin nu
tulburau aceast digestie formidabil, fcut n linite i pe ntuneric. Nu se
auzea dect susurul slab al apei, cznd n picturi dese, care formau un mic
uvoi de-a lungul peretelui de crmid. Singur, maina cu vapori, aezat
ia o oarecare distan, uruia fr odihn. i, pentru luminat toate acestea, nu
existau dect trei sau patru felinare mari, care ardeau n bezna ngroat
parca i mai mult de umbrele enormelor construcii. De asemenea nu se
distingeau dect nite forme umane terse, cei patru muncitori turntori care
alctuiau echipa de noapte, i care, n ateptarea elaborrii arjei, i.
Petreceau vremea hoinrind. Sus, pe platforma gurii de ncrcare, nu se
zreau nici mcar fochitii, care, tcui, executau dispoziiile venite de jos,
descrcnd n cuptor cantitile cerute de minereu i de crbune. i nu se
auzea nici un strigt, nu se ivea nici o lucire de lumin, munca slbatic i
peste puterile omului desfurndu-se totui calm i anonim ca un ritual
secular, prin care se umpleau ncetul cu ncetul diferitele straturi ale
furnalului cu materia prim pentru truda viitorului.
Cu toate acestea, necjit de vetile proaste, Jordan, pe care Luc l
ajunsese din urm, i relua teoriile, artndu-i prietenului su printr-un gest
larg construciile din faa lor.
Uite, amice, nu am dreptate cnd vreau s rad toate astea i s
nlocuiesc un astfel de monstru prin bateria mea de cuptoare electrice, care
sunt att de curate, att de simple i att de uor de ntreinut?. N-am fcut
nici un pas nainte n tehnologia obinerii fontei din metale, din ziua n care
pentru prima oar oamenii au spat o bort-n pmnt ca s topeasc acolo
minereuri amestecate cu crengi de _ copac aprinse. Ara rmas la aceeai
metod naiv i primitiv i furnalele noastre nu sunt nimic altceva dect
nite astfel de borte preistorice, pe care s-au nlat nite coloane scobite i
ele, mai mari sau mai mici, dup cum au fost nevoile respective i unde
continu s se arunce de-a valma metalul topit i combustibilul care se ard
laolalt. Ai zice c-i corpul uria al vreunui animal cruia i se toarn fr
ncetare pe gt hrana aceasta de crbune i oxid de fier, i care o diger ntr-
un uragan de foc, apoi napoiaz prin partea de jos metalul topit, n vreme ce
gazele, praful i zgura de toate felurile se elimina pe partea cealalt i
observ c operaiunea cea mai important se afl acolo, n coborrea lent
a materiilor diferite, n aceast digestie total, cci orice nou ameliorare
adus pn acum procedeului tehnologic a avut n vedere numai acest unic
scop: s uureze siesta furnalului. Aa se face c odinioar nu se sufla nc
aer, i topirea era mai lent i mai defectuoas. Apoi s-a suflat aer rece; dup
aceea s-a observat c rezultatele erau i mai bune cnd se introducea aer
cald. S-a nscut n sfrit ideea de a se folosi, pentru nclzirea aerului care i
se insufla furnalului, nsei gazele lui, care pn atunci arseser de poman
acolo, sus, la gura de ncrcare a lui, ntr-un splendid penaj de flcri. i-n
felul acesta, furnalul de odinioar s-a complicat cu attea noi organe
exterioare, maina cu vapori de suflat aer, rezervoarele n care se epureaz
gazele, cilindrii unde aerul, aflat n trecere, se nclzete, fr s mai vorbim
despre toat aceast reea a gurilor de vnt care-l nconjoar ca ochiurile
unei dantelrii Dar n zadar l-au perfecionat, a rmas, n pofida
dimensiunilor lui de uria, o minte de copil pe nite picioare de colos i toi
cei care i-au adus mbuntiri n-au fcut nimic altceva dect s-l redea n
lucru cu un sistem de funcionare i mai complicat dect nainte i deci mai
delicat i mai supus unor defeciuni continue. Oh! nici nu-i poi imagina
bolile monstrului! Nici un copil mic i firav n-ar da att de furc familiei sale,
ct d acest colos cu digestia lui care strnete attea motive puternice de
ngrijorare. ase fochiti se afl n permanen la cptiul lui, acolo, sus, i
opt lucrtori jos; n sfrit, maitri i ingineri se gsesc n permanen n
preajma lui, zi i noapte, n dou echipe, ca s supravegheze hrana pe care i-
o aduc i materiile pe care le napoiaz, cuprini de panic la cele mai mici
deranjamente ale corpului su, atunci cnd arja jiu este satisfctoare. Uite,
n curnd se mplinesc cinci ani
Iul de cnd e aprins asta, fr ca focul din interiorul lui s-i fi oprit, un
singur minut mcar, viaa; i s-ar putea s mai ard. nc. Cinci ani de acum
nainte, pn s fie stins pentru reparaii. Daca se tremur atta pentru el,
dac. Se vegheaz cu aita grij asupra bunei lui funcionri, este pentru c
toi triesc sub eterna ameninare s nu se sting vreodat de la. Sine, din
pricina vreunei catastrofe neprevzute care, lucru grav, s-ar putea petrece n
adncul mruntaielor lui, fr ca cineva s-i tie pricina sau s-o poat
prentmpina. Fiindc stingerea lui echivaleaz cu moartea Ehei!
cuptoraele mele electrice, pe care chiar i nite copii le-ar putea dirija, n-au
s mai tulbure linitea nopilor nimnui i vor fi att de igienice, ele active i
de cumini, cum nici nu. Poi s-i imaginezi.
Luc nu se putu abine sa nu izbucneasc n rs, nveselit dintr-o dat de
pasiunea plin de o duioie paterna cu care-i nsoea Jordan cercetrile lui
de savant. Dar n clipa aceea Morfain, nsoit de Petit-Da, se ntorsese i le
arta, la. Lumina palid a felinarului, unul dintre cele patru couri din font
care, la trei metri nlime ele la pmnt, se nfigeau n trupul colosului,
ptrunznd n fiecare din laturile sale.
Uitai, dom' Jordan, gaura asta de vnt de acolo s-a astupat, i
beleaua a fost c eu m-am dus acas, s m culc fr s-o vd i nu mi-am
dat seama de necazul care s-a ntmplat dect a doua zi Pentru c n-a mai
avut aer, a-nceput s se rceasc i trebuie c s-a prins de tot; o mai fi lost i
vreo aglon. Erarcde materii, care-or fi fcut bolta. Nimic nu mai cobora, i mi-
am dat seama abia n momentul arjei, cnd am vzut c. Zgura iese ca un
terci gros, de pe acum negru M nelegei ce fric mi-a fost, fiindc mi
aduceam aminte de nenorocirea noastr de acu zece ani, cnd a trebuit s
drmm un col ntreg de-al furnalului dup o poveste ca asta.
Niciodat nu vorbise atta. Amintind despre vechiul accident, vocea lui
tremura, cci nu exista defel o maladie mai cumplit dect aceasta rceal
din senin, care lsa crbunele s se sting i minereul s. Se solidifice,
transformndu-l ntr-o roc aproape compact. Cazul devine mortal, cnd nu
se reuete sa se aprind din nou jeraticul. Treptat, treptat, ntreaga mas se
rcete i n cele din urm 'ajunge s fac j un corp comun cu nsui furnalul;
i nu mai exist alt se' luie dect s 1 drmi crmid cu crmid, sad
dobor la pmnt ca pe un vechi donjon umplut cu pietre, de acum nainte
rmas inutil.
i cum ai procedat? ntreba Jordan, Dar Morfain nu rspunse chiar
aa de curnd. ncepuse pn la urma s iubeasc monstrul acesta, ale crui
revrsri de lav incandescent i arsescr faa de mai bine de treizeci de
ani. Era pentru el un rug uria pentru jertfe, ua altar al focului, la care venea
zilnic s-i spun rugciunea, curbat sul) asprimea i rigorile cultului pe care
trebuise s l ndeplineasc nc de cnd i se mplinise sorocul de brbie,
pentru a putea s-i mnnce pinea cea de toate zilele. i, abia desluind
buchia crilor, nu fusese atras ctui de puin de ideile inovatoare care
circulau pe alunei, n sufletul lai simplu nu germinase nicicnd smburele
revoltei, accepta supus aspra sclavie n care trudea, mndrindu-se doar cu
vigoarea braelor lui voinice, cu lupta pe care o ducea n fiecare zi, n fiecare
ceas, pentru a ntreine vie flacra t cu credina ce i-o nutrea acestui colos
culcat cuminte pe labele lui i cruia i nconjura cu atenii digestiile, fr s
se fi gndit mcar o clip s se opreasc din lucru. n felul acesta i tcuse
un soi de pasiune din slujirea zeului su barbar i grotesc, credina se
contopise n el cu un soi de duioie fr cuvinte i rmnea adeseori complet
cutremurat de spaim n faa pericolelor i primejdiilor de care-l ferise
mulumit devotamentului sau i cine tie ctor eforturi extraordinare pe care
le depusese.
Cum am procedat? spuse el n cele din urm. Pi, am nceput prin a-i
tripla ncrcturile de crbune, apoi m-am strduit s degajez gura de vnt,
printr-o serie ntreag de manevre fcute cu sufleria, aa cum am vzut c
fcea domnul Laroche uneori. Dar beleaua era prea mare i-a trebuit sa
demontez gura de vnt i s sparg crusta cu lovituri de vtrai. Ehei!
trebuoara asta n-a fost aa lesne de fcut i-a fost nevoie s curg ceva
sudoare ct am forat-o. n cere din urm, aerul a ptruns, i tare-am mai fost
mulumit de diminea cnd, n zgur, am gsit resturi de minereu, semn c
materia atrnat la gura de vnt s-a desprins i-a crat dup ea i ruptura
de bolt. Acu, arde bine peste tot. i treaba o s-i reia cursul normal.
Dealtminteri, o s-o aflm curnd, fiindc arja o s ne spun care-i situaia.
i, dei epuizat dup un discurs att de lung, adug cu o voce
sczut:
Cred, dom' Jordan, c m-a fi urcat colo, sus, s ma arunc n gura de
ncrcare a furnalului, odat cu minereul, dac n-a fi aflat ast-sear veti
mai bune pe care s pot s vi le aduc Eu nu-s dect un muncitor, un
maistru furnalist, n care ai avut atta ncredere, nct i-ai dat n primire
postul unui inginer; i s-ajung s v las furnalul s se sting i s v spun c-i
mort, la ntoarcerea dumneavoastr!. Nu, a fi murit odat cu el! Ultimele
dou nopi n-am nchis ochii. Am vegheat acolo ceas dup ceas, aa cum mi
amintesc c am fcut cu srmana mea soie, cnd am pierdut-o. i, acum pot
cu adevrat s-o spun, supa pe care m-ai gsit tocmai c eram pe cale s o
mnnc este prima pe care o nghit n ultimele patruzeci i opt de ore, pentru
c pn atunci am avut stomacul astupat, ca furnalul. Nu sunt vorbe-n vnt,
vreau numai s tii ce fericit sunt ca n-am trdat ncrederea pe care mi-ai
acordat-o.
Acest zdrahon nalt, clit'de foc i cu membrele puternice, ca oelul
vechi, aproape c plngea; i Jordan i strnse amndou minile, plin de
afeciune.
Bravul meu Morfain, tiu c eti un viteaz i c dac s-ar fi ntmplat
vreo catastrof, ai fi luptat pn la capt.
Petit-Da sttuse tot timpul n picioare, n ntuneric, i ascultase fr s
intervin mcar cu un cuvnt sau vreun gest. i nu se mic dect atunci
cnd tatl lui i ddu un ordin, pentru elaborarea arjei. n douzeci i patru
de ore aveau loc cinci elaborri de arje la un interval de aproape cinci ore
una de cealalt. Cursul, care putea uneori s ajung i Ia optzeci de tone pe
zi, abia dac mai atingea acum cincizeci, ceea ce nsemna c fiecare arj
reprezenta zece tone. n linite, la lumina slab a felinarului, se fceau
ultimele pregtiri, scobindu-se nulee i capetele de tipar n nisipul fin din
bala cea mare. Nu mai rmsese dect s sa evacueze zgura i se mai
vedeau doar umbrele linitite ae muncitorilor turntori trecnd din cnd n
cnd i ndemnndu-se fr prea mare zor la efectuarea unor munci
nensemnate, cam neclare i nu tocmai precise, n vreme ce linitea adnc
n car# dormea zeul culcat pe labele lui uriae i din al crui pntec prjolit
de foc nu lsa s se aud nici un mur mur mcar, era tulburat numai de
uoara iroire a picturilor care cdeau pe de lturi.
Vrei s vedei cum curge zgura, dom' Jordan? ntreb Morfain.
Jordan i Luc l urmar la distan de civa pai unul de altul, pn la
un dmb alctuit din tot felul de rmie provenite de la arderi i
ngrmdite acolo. Orificiul de evacuare se afla pe latura dreapt a furnalului;
i, destupat acum, lsa s se reverse n afar zgura, ntr-un val de sentei
sclipitoare, ca i cum ar fi spumegat nuntru un ntreg cazan de metal
incandescent. Era de consistena unui terci gros, asemntor cu o lav, la
nceput de culoarea soarelui i, imediat dup aceea, ntunecata, care se
rostogolea ncetior i se prvlea dup aceea n nite vagonete din tabl.
Culoarea-i bun, nu-i aa, dom' Jordan? relu Morfain plin de voioie.
Oh! nu ne mai amenin nici o primejdie, sunt sigur O s vedei, o s
vedei!
i-i aduse iar n faa furnalului, n hala unde se elabora arja i unde se
agitau umbre vagi, luminate cu zgrcenie de cteva felinare. Chiar n
momentul acela, Petit-Da nfigea printr-o lovitur sigur a braelor lui
zdravene o rang n tamponul de crmid refractar care astupa orificiul de
elaborare a arjei i, dup el, ali patru oameni din echipa de noapte loveau
cu un baros, ritmic i cadenat, n rang, ca s o nfunde mai adnc. n
semiobscuritatea ncperii, abia dac se distingeau profilurile lor ntunecate
i se auzeau izbiturile surde ale barosului. Apoi, pe neateptate, prin sprtura
deschis ca o gean ngust spre incendiul din interior, i fcu apariia o stea
orbitoare. Dar nimic nu se ivea nc, n afara dungii de astru lichid. Fu nevoie
ca Petit-Da s nface o alt rang pe care s-o mplnte i s-o rsuceasc din
nou, cu un efort herculean, pentru a mri orificiul. Atunci se dezlnui
cataclismul, valul izbucni ntr-un jet tumultuos, fcnd s se rostogoleasc n
nuleul de nisip fin un rule de metal topit, care porni s se scurg i s
umple tiparele, formnd n drumul lui bli de flcri, a cror strlucire i
cldur ardeau ochii. i din interiorul acestei brazde, din aceste uvoaie de
foc, se nla o jerb necontenit de spice aurii i sentei albastre de o linie
plin de delicatee, jocuri de artificii de o minunat finee, o adevrat nval
de flori multicolore ntr-un cmp dat n prg. Cnd uvoiul ntlnea n calea lui
un obstacol format din nisip umed, se nucile i artificiile se nmuleau dintr-o
dat n aa msur, nct deasupra locului prea c se nal un buchet
splendid de iiori. n acelai timp, ca n preajma rsritului unui soare,
minunat, se ivise n jur o auror intens, mbrcnd furnalul cu o hain de
lumin alburie, nsorind parc prile de dedesubt, ale acoperiului halei,
armturile din fier i grinzile, i scond n relief cele mai mici detalii ale
muchiilor metalice. Totul se ivi din ntuneric, distingndu-se cu o
extraordinar limpezime construciile vecine, diversele instalaii auxiliare ale
monstrului i, mai cu seam, muncitorii din echipa de noapte, att de
fantomatici pn atunci, care deveniser dintr-o dat personaje reale ale unui
tablou, maestru conturate parc din cteva trsturi energice de pene!
ntocmai ca nite eroi anonimi pn atunci ai btliei muncii, care
dobnd'iser brusc gloria. i lumina nu se oprea acolo, lucirea ei imens de
auror se rspndea pretutindeni n mprejurimi, scond din umbr pantele
munilor Bleuses, dticndu-se sa se reflecte n acoperiurile caselor adormite
din Beauclair i pierzndu-sc n deprtri, ctre inima cmpiei Roumagne.
E superb arja asta, spuse Jordan, care i ddea seama de calitatea
fontei dup culoarea i limpezimea jetului.
Morfain triumfa n sinea lui, dar adoptase un aer plin de modestie.
Da, da, dom' Jordan, e o font de foarte bun calitate, aa cum am
sderat. Sunt foarte mulumit c ati venit s vedei, treaba asta. Acum nu mai
avei pricini de ngrijorare.
ntre timp, Luc se interesa n mod deosebit de metodele tehnologice ale
operaiunilor de turnare. Cldura era att de puternic, nct i simea arsura
prin haine. Puin cte puin, toate tiparele se umpluser i nisipul fin al haiei
se transformase ntr-o mare imens, cu valuri incandescente. i cnd cele
zece tone de metal se mntuir, prin orificiul ae scurgere se porni, o nou i
ultim furtun, o enorm rafal de flcri i sentei; era efectul mainii cu
vapori, care-i sufla jetul de aer destinat s isprveasc de golit creuzetele i
al crui curent trecea acum n mod liber, ntr-un aclevarat iure infernal. Dar
nc de pe acum fonta ncepea s se rceasc i orbitoarea lumin alb se
transforma ntr-un roz, apoi rou, dup care se scufunda ntr-un cenuiu tern.
ScnJo6 teile se stinseser, cmpul cu albstrele de azur i cu spice de aur
fusese secerat. i, foarte repede, ntunericul se ls iari, n vreme ce
umbrele cuprinser hala, furnalul i construciile vecine, iar felinarele preau
c-i reaprind din nou steluele lor palide.. i nu se mai putu zri dect un
grup de muncitori agitndu-se ntr-un mod nu tocmai lmurit; era Petit-Da,
ajutat de doi dintre tovarii si de lucru, care astupau orificiul de scurgere a
fontei din furnal, folosindu-se de un nou tampon din crmid refractar, n
linitea adnca ce domnea, fiindc, pentru a nlesni munca aceasta, opriser
chiar atunci maina cu vapori care producea curentul de aer.
i-acum, dragul meu Morfain, sper c-ai s te duci s te culci, nu-i
aa? relu Jordan.
Oh, nu, rmn aici, mcar n noaptea asta.
Cum, ai de gnd s stai de veghe i s faci i a treia noapte alb?
Nu chiar aa, avem amenajat aici un loc pentru odihn, cu un pat de
campanie, pe care se poate dormi foarte bine. Fi-miu i cu mine o s facem
cu rndul de gard cte dou ore, sehimbndu-ne unu! pe altul.
Dar e de-a dreptul inutil, fiindc nu mai avem nici un motiv de
ngrijorare Hai, Morfain, fii nelegtor i du-te s te culci linitit, n patul
dumitale.
Nu, nu, dom' Jordan, lsai-m s fac dup cum mi spune capul sta
al meu Nu mai e nici un pericol, dar vreau s-mi dau eu singur scama cum
stau lucrurile, pn mine. Altminteri n-a fi linitit.
Jordan mpreun cu Luc trebuir s-l lase acolo, dup ce-i mai strnser
o dat mna. i Luc pstra n sufletul lui o adnc emoie, ducea cu el
amintirea unei figuri cu adevrat mree, n care se ntruchipa ntregul trecut
de munc dureroas i de supunere docil, ntreaga noblee a lungii activiti
zdrobitoare a umanitii pentru a se putea ajunge la. Odihn i fericire. i
asta ncepnd de la anticii Vulcani, care reuiser s mblnzeasc focul,
ncepnd din timpurile eroice de care pomenea Jordan, cnd primii furari
topeau minereul ntr-o bort spat-n pmnt, unde ardea laolalt cu lemnul.
n ziua aceea ziua n care omul a cucerit fierul i l-a fasonat dup nevoile
lui, devenind stpnul lumii s-a deschis era civilizaiei pe pmnt. i
Morfain, trind n 'grotele lui dintre stnci, druit cu totul muncii i plin de
mndrie pentru efortul pe care-l depunea, i aprea lui Luc ca un scobortor
direct al acestor truditori de la obria omenirii, al cror atavism ndeprtat
rbufnea la el cnd i druia fora muchilor fr s se plng mcar o dat,
resemnat i linitit, aa cum sunt numai zorii cnd se ivesc ca s druiasc
lumin societii. Ct sudoare de acest fel,: ie brae obosite i frnte, de-a
lungul miilor de ani! i iimio nu se schimbase n viaa oamenilor, focul acesta
cuerit continua s-i aib victimele i sclavii si, care-l n. Reineau i-i
prjoleau sngele cu sperana c-l vor mblnzi cndva, n vreme ce
privilegiaii acestei lumi triau n lux i trndvie, lfindu-se n locuine noi i
confortabile. Morfain, ntocmai ca un erou legendar, nu avea nici mcar aerul
c bnuiete nedreptatea monstruoas, habar neavnd de revoltele i
furtuna care mocnea, veghind impasibil la postul lui n nite condiii
ucigtoare, acolo unde strmoii lui i dduser ultima suflare i unde el
nsui murea puin cte puin, cum se consum o fclie, ca o jertf social de
o mreie rar ntlnit. i, dup aceasta, lui Luc i veni n minte o alt
imagine, aceea a lui Bonnaire, cellalt erou al muncii, angajat n lupt cu
oprimatorii i exploatatorii, pentru ca dreptatea s triumfe, un muncitor care
se devotase cauzei tovarilor si de lucru, pn la sacrificiul propriei sale
pini. Oare toat aceast mulime de oameni care sufer nu gemuse
ndeajuns sub poveri? Oare nu venise nc ora eliberrii din lanurile sclaviei?
Ce rezultate admirabile s-ar obine, ' cnd fiecare s-ar ti, n sfrit, cetean
liber al unei societi nfrite, n care pacea i armonia s-ar nate din justa
repartiie a muncii i a bogiilor!
i-n vreme ce Jordan se oprise pentru o clip la ghereta paznicului de
noapte ca s-i dea un ordin, Luc, cobornd naintea lui scara tiat n stnc,
avu n faa ochilor o imagine stranie, care n cele din urm l emoiona. n
spatele tufiurilor, printre stncile prbuite, zri n mod limpede furindu-se
o pereche de tineri, dosu umbre nlnuite, cu braele trecute unul pe dup
mijlocul celuilalt i cu gurile contopite ntr-un lung srut. Recunoscu fata,
nalt, blond, superb, Ma-Bleue, cu ochii ei albatri care i dominau ntreaga
figur. Ct despis biat, era fr ndoial Achille
Gourier, fiul primarului, biatul acela frumos i mndru, a crui
atitudine plin de dispre i de revolt pentru burghezia n descompunere, din
care fceau parte nii prinii lui, o. Remarcase la el nc de la Guerdache.
i petrecea vacana hoinrind pe potecile rpoase ale munilor Bleuses, de-a
lungul torentelor sau n mijlocul pdurilor de brazi, vnnd sau pescuind
neobosit. Fr ndoial c se-ndrgostise de aceast fat slbatic i nespus
de frumoas, n jurul creia roiau zadarnic numeroi biei; i fata, la rndul
ei, trebuie c s-a lsat cucerit la apariia acestui Ft-Frumos, n care vedea
ntruchipndu-se visele ei de viitor, furite n pustietatea i asprimea vieii n
care tria. Viitorul, viitorul! Nu era oare tocmai viitorul ceea ce se nla n
faa ochilor mari i albatri ai lui Ma-Bleue, atunci cnd zbovea pe gnduri n
pragul grotei de stnci, cu privirea pierdut-n deprtri? Tatl i fratele ei
vegheau acolo, sus, i fata se furia acum printre rpele coluroase. Viitorul l
reprezenta n ochi ei acest biat nalt i delicat, acest fiu de burghez, dar
care-i vorbea drgu, ca unei doamne, jurndu-i s-o iubeasc mereu. Luc,
nmrmurit, simi la nceput o strngere de inim la gndul durerii pe care ar
ncerca-o tatl fetei, dac ar afla de aceast aventur. Apoi, inima lui fu
copleit de tandree i simi un suflu mngietor de optimism la vederea
acestei iubiri nestnjenite de prejudeci i att de gingae; nici c exista
vreun viitor mai fericit dect acesta pe care-l pregteau cei doi copii eliberai
de orice idei preconcepute, jucndu-se ntre ei, srutndu-se i punnd
temeliile unei adevrate lumi noi.
Jos, n parc, nainte ca Luc i Jordan s-i ureze noapte bun, mai
zbovir un timp mpreun.
Sper cel puin c nu i-a fost frig. Sora dumitale nu mi-ar ierta-o
niciodat.
 Nu, nu, m simt foarte bine i m-ntorc la culcare mulumit, fiindc
hotrrea mea e acum luat. Am s m debarasez de o ntreprindere care nu
m intereseaz i care-i pentru mine numai o surs necontenit de griji.
O vreme, Luc nu scoase o vorb, cuprins din nou pe neateptate de o
proast dispoziie, ca i cum o astfel de hotrre l-ar fi consternat. i,
desprindu-se printr-o. Ultim strngere de mn prieteneasc, adug:
Mai ateapt totui, las-mi o zi sa m mai gndesc la chestiunea
asta i mine sear o s vorbim clin nou, dup care poi s iei ce hotrre vei
dori.
Ajuns n camer, Luc nu se culc imediat. Ocupa n pavilionul construit
odinioar pentru bunicul dinspre partea mamei lui Jordan, doctorul Michon,
ncperea vast n care acesta i trise ultimii ani din via, nconjurat de
crile lui; i, de trei zile, ncepuse s se obinuiasc i chiar i s-i piaca
mirosul hrtiilor, atmosfera tihnit i linitea adnc ce domneau n jur. Dar n
seara aceea, cuprins de febra ndoielilor care-l frmntau, simi, intrnd
acolo, c se sufoc i deschise complet una din ferestre, rezemndu-se cu
coatele de pervaz, pentru a se calma puin nainte de a se trnti n pat.
Fereastra aceasta ddea nspre drumul care mergea de la Crecherie la
Beauclair; n faa lui se-ntindeau cmpuri nelucrate, presrate cu pietre i
stnci i, de acolo de unde se afla el, se distingea ngrmdeala diform a
acoperiurilor de case ale oraului acum adormit.
Vreme de cteva minute, Luc inspir adnc aerul proaspt adus de
adierile uoare care veneau dinspre ntinderile fr de sfrit ale cmpiei
Roumagne. Noaptea se arta umed i cldu, n vreme ce o lumin uoar,
albstrie, prea c picur din cerul nstelat, din loc n loc acoperit de nori
buclai. i ascult, cu un aer distrat, mai nti zgomotele foarte ndeprtate,
care strneau fiori n mijlocul nopii; apoi recunoscu loviturile ritmice i
nfundate ale ciocanelor hidraulice, care veneau dinspre uzinele Abis, precum
i forja de la atelierele Cyclope, care zi i noapte rsucea oelul. Ridic
privirea i cut furnalul de la Crecherie, tcut i-ntunecat, necat n uriaa
pat de cerneal pe care o azvrlea pe cer promontoriul munilor Bleuses.
Apoi ochii lui coborr i se fixar din nou pe acoperiurile nghesuite ale
oraului, al crui somn greu prea legnat de cltinarea ritmic a ciocanelor
hidraulice, semnnd de departe cu respiraia ntretiat i gfitoare,
sacadat, a unui lucrtor gigantic, vreun Prometeu trist, nlnuit aici pentru a
suferi chinul unor munci venice. i nemulumirea lui crescu din ce n ce mai
mult, febra care-l cuprinsese nu i se mai potolea, oamenii i ntmplrile din
aceste ultime trei zile se ngrmdeau n mintea lui, se ridicau i defilau prin
faa lui, ntr-o dezordine tragic de turm fr pstor, pe care el, Luc, ar fi
dorit s-o cluzeasc, s-i arate direcia n care trebuia s mearg, l
frmnta din ce n ce mi mult o problem care, acum, i provoca insomnii,
de vreme ce nu reuea s-i afle soluia.
La un moment dat i se pru c aude sub fereastr, de cealalt parte a
drumului, printre mrciniuri i stnci, un zgomot altfel dect celelalte din
jur, dar att de plcut i de delicat, nct nici nu putu s-i dea seama de
unde provine. Lra oare btaia din aripi a vreunei psri sau micarea uoar
a vreunei insecte printre frunze? Privi mai cu atenie, dar nu vzu nimic n
afara ntunericului care prea c se unduiete la nesfrit. Fr ndoial c se
nelase. Dar zgomotul rencepu i mai aproape de fereastr. Cuprins de
curiozitate i emoie, pe care nu i le putea explica nici lui nsui, se strdui
s scruteze ntunecimile de al ar i reui n cele din urm s deslueasc o
form estompat, palid i delicat, care prea c plutete pe deasupra
ierburilor. i nu-i venea s cread dac-i vis sau aievea, i se prea c-i o
himer, cnd, din cteva salturi uoare ca de cprioar, o femeie strbtu
drumul i i arunc un mic bucheel de flori cu un gest att de stngaci, nct
l atinse peste fa, uor ca un alint. Era un mic bucheel cu garoafe de
munte, culese de printre stnci, care rspndeau un parfum att de puternic,
nct npdi ntreaga ncpere.
Josine! Ghici c era Josine, o recunoscu n acest nou semn de mulumire
izvort din adncul inimii ci, n acest gest delicat de recunotin fr de
sfrit! i scena era nenttoare, n aceast semiobscuritate, la aceast ora
trzie, fr ca el s-i poat explica cum de se afla acolo i-n ce chip putuse
s scape i s vin; probabil c Ragu se afla ntr-o echip de noapte i Josine
pndise ntoarcerea lui Luc. Acum ns, fr s fi rostit nici un cuvnt,
neavnd dect de druit aceste flori slbatice, trimise printr-un gest att de
frumos, fugea, se pierdea n bezna cmpiei aride; i abia atunci Luc observ o
alt umbr, mic de tot, Nanet fr ndoial, care alerga pe lng ea. Se
pierdur n noapte i tnrul nu mai auzi iari dect ciocanele hidraulice ale
uzinelor Abis, lovind ritmic n deprtare. Nemulumirea lui de pn atunci nu
se stinsese ctui de puin, dar i simea ntreaga fptur ptruns de o
cldur care parc i ddea fore noi, de nenvins. Mirosi cu nesa micul
bucheel de flori. Ah!
Buntate care eti inelul de legtur al sentimentelor fraterne^
tandree care numai tu singur eti n stare sa cimentez fericirea, dragostea,
care vor salva i reface din temelii ome nirea!
V
Luc stinse lumina i se culc, spernd c oboseala corpului i sufletului
care-l frngea l va cufunda ntr-un somn adnc, ce-i va potoli n ceie din
urm febra. Dar, n linitea adnc, n ntunericul profund al camerei vaste,
nu putu sa pun pleoap pe pleoap, ochii lui ramaser larg deschii n
ntuneric i o insomnie cumplit l inu treaz, prad unor gnduri
contradictorii care-l mcinau.
i imaginea Josinei i revenea mereu n faa ochilor, diafan, cu faa ei
de copil, de un farmec att de dureros. O revzu, cu faa scldat-n lacrimi,
flmnd, terorizat, ateptnd la poarta uzinelor Abis; o revzu n cabaret,
aruncat pe u afara de Ragu printr-un gest att de violent, nct sngele
nise din mna ei mutilat; o revzu pe grmada de prundi, lng apa
Mionnei, prsit n noaptea de groaz i nemaiavnd alt soluie, pentru a
pune capt foamei sale de nenorocit animal vagabond, dect s se scufunde
pentru totdeauna n ru. i la ora aceea, dup trei zile de neateptate
descoperiri, aproape halucinante, ce i le hrzise cu totul ntmpltor soarta,
ncepnd cu imaginea locuinelor i sfrind cu tabloul muncii nedrept
repartizata ntre oameni, dispreuit i desconsiderat, socotit o ruine
sociala i avnd drept rsplat srcia atroce a celor muli, tot ceea ce
vzuse i auzise, ntreaga mizerie a lumii acesteia i aprea ca fiind
ntruchipat n exemplul nspimnttor al fetei acelea nefericite, din cauza
creia i simea sufletul adnc tulburat.
Apoi alte i alte amnunte se ngrmdir, zorite s-l tortureze prin
imaginea lor obsedant. Vedea teroarea e. Ire sufla pe deasupra strzilor
ntunecate ale Beauclairului, unde tropia valul de nenorocii i dezmotenii,
visnd n tain la rzbunare. Vedea nscndu-se n snul familiei Bonnaire
ideile revoluiei inevitabile, organizate i calculate, n vreme ce omajul silea
membrii ei s strng cureaua, n locuina lor srac, rece i goal, unde
lipsea chiar i strictul necesaR. Edea_ apoi, la Guerdache, neruinarea luxului
degradant, plcerile otrvitoare care desvreau distrugerea clasei
privilegiailor, aceast mn de burghezi mbuibai care vegetau n trndvie,
ndopai pn peste cap cu bogii dobndite pe nedrept, pe care le lurau din
munca i lacrimile imensei majoriti a lucrtorilor. Vedea totui chiar c i
aici, a Crecherie, unde se afla acest furnal ce pstra oarecari tradiii bune i
unde nici un muncitor nu se plngea, efortul cumplit al lucrtorilor prea lovit
de un blestem, pstrat mereu sub forma lui dureroas de-a lungul anilor, fr
sperana c va duce cndva la eliberarea neamului omenesc, Ia scuturarea
jugului sclaviei i la cldirea unei lumi a dreptii i-a pcii. i auzea
Beauclairul trosnind din toate ncheieturile, cci lupta ncepuse de pe acum i
cuprinsese toate pturile sociale, n vreme ce un vnt de nebunie i de ur
trecea pe deasupra orelului, chinuind minile oamenilor. Drame
monstruoase ntinau cminele, aruncau n murdria canalelor prini i copii.
Se minea, se fura, se ucidea. Drumul mizeriei i-al foametei era presrat n
mod fatal cu crime, femei care se vindeau, brbai care cdeau n darul
beiei, animale exasperate care ddeau buzna n viaa pentru a-i satisface
viciile. i mult prea multe semne ngrozitoare prevesteau inevitabila
catastrof care se apropia, prbuirea n noroi i snge a scheletului vechii
ornduiri.
Atunci, zguduit de aceste imagini care proroceau ruinea i pedeapsa,
deplngnd din adncul fiinei lui sensibile omenirea, Luc avu n faa ochilor
fantoma palid a Josinei, cu zmbetul ci att de blnd i care, revenind din
adncul ntunecimilor dese, ntindea nspre el braele, ntr-o chemare
emoionant. Pentru Luc nu mai exist din clipa aceea dect Josine, iar n
spatele ei doar edificiul putred, ros de lepr, care se va surpa. Ea singur
ntruchipa victima societii, mic lucrtoare firav, muritoare de foame, cu
mna rnit, pe care prostituia urma s-o rostogoleasc n cloac; ea singur
ntrupa, cu figura ei att de jalnic i totui fermectoare, mizeria salariatului.
n clipa aceea, Luc trecea prin aceleai suferine prin care trecea i ea, simea
nevoia s-o salveze i, odat cu aceasta, visa ntr-un mod nebunesc s salveze
i Beauclairul. Dac vreo putere suprapmntean i-ar fi druit forele
necesare, ar fi transformat oraul mcinat de egoism ntr-un ora fericit al
armoniei i nelegerii dintre oameni, tocmai pentru a o face pe ea s fie
fericit. i simi deodat c, ntr-adevr, acest vis care la nceput i se prea
c vine de departe, l purtase n el, dintotdeauna, nc de pe vremea cnd
locuia ntr-un cartier srac din Paris, printre eroii necunoscui i victimele
jalnice ale muncii. Era un soi de nelinite luntric, ntrezrea un viitor pe
care totui nu ndrznea s-l precizeze, se simea nsrcinat cu o misiune
sfnt, dar nu tocmai clar. Apoi, dintr-o dat, confuzia n care se zbtea nc
se risipi, ceasul nelegerii sun pe neateptate, grav i decisiv. Josine murea
de foame, Josine plngea n hohote, i lucrul acesta nu se mai putea tolera
mult vreme. Trebuia, n sfrit, s acioneze, s sar de ndat n ajutorul
acelora care triau n mizerie i suferin, ca s pun capt nedreptii.
n cele din urm, Luc, frnt de oboseal, aipi. Dar, deodat, avu
impresia c aude nite glasuri care-l chemau i sri n sus din pat. Nu erau
oare nite tnguiri ndeprtate? Nu auzise niscai nenorocii ajuni n prag de
moarte strignd dup ajutor? Ridicat n capul oaselor, trgea cu urechea, dar
n jur nu mai era dect ntunericul nfiortor. i simea inima aproape moart,
cuprins ca ntr-un clete de o nelinite groaznic i avea certitudinea c n
acea clip chiar milioane de srmane fiine omeneti trgeau s moar,
strivite de nedreptatea social. Apoi, cnd, cutremurat de groaz, se nrui
din nou cu capul pe pern, cuprins iari de somnolen, glasurile rsunar
pentru a doua oar i-l forar s se ridice i s iscodeasc iar n jur. n
toropeala ce-l dobora, senzaiile din cursul zilei cptau o i mai mare
amploare, deveneau de o ascuime extraordinar. i, ncepnd din acel
moment, nu mai putu s se refugieze n somn, fr s aud glasurile acelea
crescnd n jurul lui, implorndu-l cu ardoare s gseasc o ieire din impasul
n care Luc era contient c se afl, dar pe care nu l-ar fi putut totui defini cu
precizie, ncotro s-o porneasc, pentru a ncepe mai grabnic lupta? Ce era de
fcut, cum s acioneze ca s fie sigur de victorie? Nu tia i suferea cumplit
din pricina comarului tulbure n care se zbtea, Bjbia, ca n preajma unei
aurore de la care lumina venea mult prea ncet i-ncerca senzaia c ntinde
minile dup un lucru care, ori de cte ori era pe punctul s-l ating, se topea
n nefiin. i iat c, din masa aceea a glasurilor, nu-l mai auzea dect pe al
Josinei, care plngea i implora. Numai ea se mai afla n clipa de fa acolo, i
simea i acum mngierea cald a srutului pe care l depu sese pe mna
lui, sorbea cu nesa parfumul micuului buchet de garoafe aruncat de ea i a
crui arom slbatic i se prea c umple toat ncperea.
Din acel moment, Luc nu se mai strdui s-i alunge insomnia de care
era stpnit i nici s-i gseasc din nou vreo frm de linite. Se scul,
aprinse lumnarea i se plimb o vreme prin camer. Nu vroia s se mai
gndeasc la nimic, spernd ca n felul acesta s-i limpezeasc mintea de
ideile care-l obsedau. i ncerca s-i ndrepte atenia asupra lucrurilor ce-l
nconjurau, examina cteva gravuri vechi, atrnate pe perei, mobilele vechi
care trdau nclinaiile spre studiu i simplitate ale doctorului Michon, ntreg
aspectul venerabil al acestei ncperi unde se fceau simite buntatea,
nelepciunea i adncul spirit de dreptate al fostului locatar. Apoi, biblioteca
i strni n cele din urm interesul n mod deosebit. Era un dulap destul de
mare, cu ui din sticl, unde vechiul fourierist i btrnul saint-simonist
strnsese laolalt o colecie foarte bogat a tuturor operelor umanitaritilor
care-l pasionaser n tineree. Toi filosofii socialiti, toi apostolii noilor idei,
se gseau acolo: Fourier, Saint-Simon, August Comte, Proudhon, Cabet, Pierre
Leroux i muli alii nc, o adevrat colecie complet, pn la cei mai
mruni discipoli. i Luc, cu luminarea n mn, examina, citea numele
autorilor i titlul lucrrilor de pe cotorul volumelor, le numra, se minuna de
varietatea mare de cri, de cantitatea enorm de germeni ce se aflau ntre
coperile lor, de ideile bune care dormeau acolo, ateptnd semntorul care
s le mprtie.
Citise mult pn acum, cunotea textele fundamentale ale majoritii
dintre aceste lucrri. Sistemul filosofic i social al fiecruia dintre aceti autori
i era familiar. Dar ncerca un simmnt nou, descoperindu-i pe toi acetia
reunii acolo, ntr-un front compact. Niciodat nu avusese o idee att de
limpede despre fora lor, despre numrul mare al lor, despre contribuia lor
valoroas la nelegerea evoluiei ome nirii. Era vorba despre nite oameni
naintai, o adevrat avangard a secolului viitor, care, ncetul cu ncetul,
vor fi urmai de imensa armat a poporului. Mai cu seam ceea ce l
impresiona, vzndu-i n felul acesta alturi unii de alii, amestecai laolalt
ntr-un mod panic, era unitatea lor profund, pe care! e-o druia cu o for
suveran fria de idei. Fiindc i dac existaser preri diferite, care
odinioar le druiser fiecruia o personalitate aparte, precum i dispute
nverunate de idei ntre unii i alii, astzi i apreau cu toii ca nfrii,
mpcai prin idealul lor comun, prin aceleai adevruri, unice i imuabile,
care-i cluziser pe toi deopotriv. i marele ndemn care izvora din
operele lor era legea omeniei, de-a crei credin erau stpnii cu toii,
precum i a dragostei pentru dezmoteniii acestei lumi, ca i ura mpotriva
nedreptii sociale i credina n munca salvatoare.
Deschiznd. Biblioteca, Luc vru s aleag una dintre cri. Pentru c nu
poate dormi, o s citeasc vreo cteva pagini, ateptnd s-i vin somnul.
Ezit o clipa, apoi se hotr s ia un mic voluma, n care un discipol de-al lui
Fourier rezumase ntreaga doctrin a maestrului lui. Titlul l impresionase n
mod deosebit: Solidaritatea; oare nu era tocmai aceasta ceea ce-i trebuia n
clipa aceea mai mult, cteva pagini care s-l ntreasc i s-i dea sperane?
Se trnti din nou pe pat i ncepu s citeasc, absorbit n curnd cu totul ca
de o dram sfietoare, care dozbtea soarta neamului. Concentrat la
maximum, extrgnd n felul acesta seva adevrurilor pe care le formula,
doctrina fourierist cpta o for extraordinar. Cunotea deja toate aceste
lucruri, le mai citise n nsei lucrrile maestrului, dar niciodat nu-l
impresionaser n aa msur, niciodat nu-l cuceriser att de deplin. Oare
n ce fel de dispoziie sufleteasc se afla, n ce moment hotrtor din destinul
su se gsea, pentru ca mintea i inima s-i fie n asemenea msur
pasionate de ceea ce citea, aflnd dintr-o dat direcia precisa n ceea ce
privete drumul ce-l avea de urmat? Micul volum cpta via i
totul'dohndea un sens nou, alert, ca i cum n faa ochilor lui luau natere. i
prindeau aripi fapte autentice.
ntreaga doctrin a lui Fourier se gsea concentrat acolo. Ideea
genial era tocmai aceea de a utiliza contiina oamenilor ca pe o fora vie.
Cea mai mare i mai catastrofal eroare a catolicismului a fost aceea c,
vrnd s mblnzeasc omul, s-a strduit s distrug tocmai ceea ce era
omenesc n el, transformndu-l ntr-un soi de sclav al lui Dumnezeu, tiran i,
inexistent. Pasiunile, n societatea liber a viitorului, urmau s produc tot
atta bine ct ru produseser n societatea nctuat i terorizat a
veacurilor precedente. n ele erau ntruchipate dorinele nemuritoare, unica
surs de energie care impulsioneaz mersul nainte al universului, precum i
focul luntric generator de voin i trie, care druiete fiecrei fiine
puterea de a aciona. Privat de pasiune, omul ar fi infirm, ca i cum ar fi lipsit
de unul dintre simuri. Dorinele omului, refulate, strivite pn acum, ca i
cum ar fi fost vorba de cine tie ce lucruri vtmtoare, nu ar mai reprezenta,
n momentul n care ar fi, n sfrit, eliberate, dect nite pricini de bucurie
generala, tinznd spre armonie i nlturnd din cale greutile vieii, pentru
ca n final s druiasc nelegerea, ca expresie definitiv a fericirii
universale. i nu vor mai exista pe lume egoiti, nu vor mai exista nici lenei,
vor exista numai oameni nsetai dup nelegere i armonie, care vor porni
umr la umr, ca 1 raii, n ziua n care i vorda seama c drumul este destul
de larg s-ncap cu toii comod i fericii; vor dispare victimele cumplitei
sclavagii, ce apsa greu asupra muncitorilor meteugari i pe care n trecut
i extenua lucrul supraomenesc, excesiv, n condiii grele, dar care acum,
cnd repartiia muncii ar fi judicios ntocmit, distribuindu-se fiecruia partea
lui de sarcini din activitatea comun, vor fi gata oricnd s pun cu bucurie
umrul la treab.
Apoi, alt lucru bun pe care-l aducea era acela c munca devenea din
nou un titlu de cinste, o obligaie ceteneasc i o pricin de mndrie, un
izvor de sntate i bucurii, raiunea nsi a vieii. Aeznd munca pe baze
noi i considernd-o o obligaie social i o regul a vieii, se ajungea s se
reorganizeze nsi ntreaga societate. Fiindc nu mai era vorba de o trud
impus cu fora unor oameni nvini de via, unor oameni cu un salariu de
mizerie, strivii sub poveri i tratai ca nite vite nfometate, ci de o activitate
acceptat n mod deliberat de toi membrii societii, repartizat potrivit
preferinelor i pregtirii fiecruia i practicat ntr-un numr anumit de ore,
nu exagerat de mare i dup un program alctuit prin rotaie, la alegerea
muncitorilor.
Un ora sau o comun erau n felul acesta doar o imens aduntura de
oameni, n care nu exista nici un lene i unde fiecare cetean i aducea
partea lui de efort la opera general de care comunitatea avea nevoie ca s
triasc. Tendina spre acord, spre armonia final, apropia locuitorii unei
astfel de comuniti, i fcea s se grupeze i s-i repartizeze ei nii
sarcinile. i era prezentat acolo ntregul mecanism al divizrii la nesirit a
muncii, oamenii avnd posibilitatea s-i aleag meseria pe care ar face-o
n felul acesta cu mai multa plcere, ncetnd dealtminteri s mai iie intuii
n acelai gen de activitate i trecnd, dup pofta inimii, de! a una la aha.
Evident, aceste transformri nu s-ar petrece dintr-o dat n ntreaga lume, ci
s-ar ncepe numai cu o mic parte a ei, experimentndu-se la nceput
sistemul asupra unei comune cu cteva mii de suflete, pentru a face clin ea
un exemplu gritor; i visul prinznd viaa, se va crea mai apoi falanga, ca
unitate de baz a marii armate sociale, se va dacii falansterul, casa comun.
Pentru nceput, nimic nu era mai simplu, pentru a se iei clin starea actual
de ncordare, dect s se fac apel la bunvoina tuturor, la toi aceia care
sul creau de pe urma unei nedrepti att de mari i de dureroase. Se vor
asocia i se vor pune bazele comuniunii dintre fondurile materiale, munca i
talentul qe care dispuneau. Se cerea acelora care la ora actual aveau
fondurile necesare, acelora care puteau folosi braele i acelora care posedau
inteligena sa se neleag ntre ei i s se uneasc pentru a-i pune resursele
n comun. Fabricile ar putea produce cu o energie sporit i ar exista mult
mai mult belug, toi s-ar mbogi datorit unor beneficii pe care le-ar
mpri ct mai echitabil posibil, pn n ziua n care resursele materiale,
munca i talentul nu ar mai reprezenta dect unul i acelai lucru, ar deveni
patrimoniul comun al unei societi libere i fraterne, unde totul ar fi n sfrit
al tuturor, pe baza armoniei ce s-ar realiza n felul acesta.
i din fiecare pagin se desprindea strlucirea plin de clclur a
cuvntului Solidaritate, care dduse titlul crii. Frazele luminau ca nite
faruri. Dreptatea omului era sigur, adevrul era absolut, un adevr pe care
tiina l-a demonstrat i care devenea venic i irevocabil. Munca trebuia s
fie o srbtoare. Fericirea unora n-ar mai fi fost posibil dect pin fericirea
altora. N-ar mai exista nici invidie, nici minfiRdun, atta vreme ct s-ar afla
loc suficient pe acest pmnt pentru bucuria tuturor. n mecanismul social,
orice altfel de mainri intermediare vor fi distruse, ca nite lucruri inutile,
menite s submineze puterea; nsui comerul se gsea n felul acesta
condamnat, consumatorul lund ceea ce avea nevoie direct de la productor.
Dintr-o singur tietur de coas ar fi rai de pe suprafaa pmntului toi
paraziii, numeroasele buruieni care se hrnesc din seva naivitii sociale, din
starea de ncordare i din permanentele, nenelegeri i care se mpotmolesc
pn peste cap oamenii. Fr armat, fr tribunale, fr nchisori. i,
nlat n sfrit deasupra tuturor, n aceast apoteoz mrea a vieii,
dreptatea triumfa, ardea ca un soare alun gnd mizeria, druind fiecrei fiine
care venea pe lume dreptul la via, la pinea cea de toate zilele i realiznd
pentru fiecare fericirea deplina i real la care avea dreptul, Luc se oprise din
citit i rmsese pe gnduri. Avea n faa ochilor ntreg secolui ai
nousprezecelea, mre i eroic, ce-i continua lupta i eforturile lui att de
dureroase i pmne de curaj pentru dobndirea adevrului i dreptii. De! a
un capt ia altul al veacului nu vedeai dect invincibila micare democratica
ce ridica poporul la lupt. Revoluia burghez nu fcuse altceva dect ca
adusese pe alii la putere, mai trebuia nc un secol pentru ca evoluia s se
desvreasc i pentru ca ntregul popor s aib partea lui de drepturi.
Seminele germinau n vechiul sol al monarhiei, brzdat fr ncetare; i,
pornind din zilele lui 1848, problema condiiilor de via ale salariailor
ncepuse s se pun n mod clar, revendicrile muncitorilor se precizau din ce
n ce mai mult, zdruricinnd noul regim burghez care ajunsese la putere i ai
crui aparat de oprimare, egoist i tiranic, putrezea la rndul lui. i acum, n
pragul noului secol, de ndat ce micarea progresist mereu crescnd
apoporului va mtura vechea ornduire social, organizarea muncii pe baze
noi va fi chiar temelia societii viitoare, care nu se va putea sprijini dect pe
o dreapt repartiie a bogiilor rii. Aici se afla chezia succesului ntregii
etape noi, care se impunea ca o necesitate. Cnd lumea veche trecuse de la
sclavie la sistemul de salarizare burghez, criza violent care fcuse s se
prbueasc domniile era doar un fleac pe lng aceasta criz groaznic, ce
de o suta da ani zguduia i devasta popoarele, aceast criz a sistemului de
salarizare burghez care, evolund, se transformase n cu totul altceva dect
fusese iniial. i din acest altceva trebuia s se nasc oraul fericit i fresc
de mine.
ncetior, Luc aez micua carte pe noptier i sufl n lumnare.
Citise, era acum linitit i simea revenindu-i somnul tihnit i odihnitor.
Lectura aceasta nu era dect un rspuns clar formulat la o seam de ntrebri
presante i la o serie de ndemnuri pline de nelinite, venite din adncul
fiinei lui i care-l tulburaser nespus de mult. i, lucru curios, chemrile de
mai nainte nu-i mai rsunau n urechi, ca i cum dezmoteniii care le
scoteau, siguri c fuseser auzii, se narmaser de acum nainte cu rbdare.
Smna fusese aruncat, recolta s-ar putea culege ct de curnd. Micua
carte, ncput pe minile unui apostol i erou, prea c i-a. ndeplinit
misiunea, la momentul istoric hotrt de evoluia societii. Luc nu mai avea
febr i nici nu se mai frmnta nelinitit, dei soluia practic a problemei
care-l obseda prea c a rmas n suspensie. Se simea ns ptruns de idee,
ferm convins c aceasta va fi generatoare de fapte. Probabil c a doua zi
chiar, dac somnul din timpul nopii i va fi bun, va gsi i aceast soluie
practic. i ced n cele din urm imensei lui nevoi de odihn, cufundndu-se
cu plcere ntr-un somn adnc, cu mulumirea omului cruia toate i-au mers
din plin.
A doua zi, cnd se trezi, pe la orele apte, primul gnd al lui Luc,
vznd soarele ridicndu-se pe bolta cerului extraordinar de limpede, fu s se
duc, fr s-i mai anune pe cei doi Jordan, i s suie scara stncoasa ctre
furnal. Vroia s-l revad pe Morfain, s vorbeasc mpreun cu el i s
lmureasc anumite amnunte. Pornea astfel ascultnd de un soi de
inspiraie neateptat, doritor mai cu seam s-i fac o prere exact
asupra vechii mine prsite, presupunnd c maistrul turntor, ca un
adevrat fiu al locurilor, trebuia s cunoasc fiecare pietricic din munte.
Morfain, pe care-l gsi, n cele din urm, complet restabilit, dup o noapte
petrecut n cea mai mare parte lng furnal, se nflcr de ndat ce Luc i
vorbi despre min. Avusese prerea lui n aceast privin, pe care nimeni n-o
asculta, cu toate c o repetase n nenumrate rnduri. Dup el, btrnul
Laroche, inginerul, avusese ghinionul s dispar prea curnd i nainte de
aceasta s abandoneze mina, de ndat ce exploatarea ei ncetase s mai fie
o afacere avantajoas. Fr ndoial, filonul devenise execrabil, minereul
coninea un procent att de mare de'sulf i fosfor nct nu se mai putea
extrage nimic bun din el pentru font. Dar Morfain rmnea convins c se
ajunsese doar la o ven proast i c dac s-ar proceda n aa fel nct s se
extind galeriile sau mai bine s se deschid altele noi, pe una dintre laturile
strungii ce o cunotea el, vor reui s gseasc minereu la fel de bun ca
altdat. i i baza afirmaiile pe oarecare observaii pe care le fcuse, ca i
pe cunotinele lui exacte cu privire la toate stncile din mprejurimi, pe care
se urca, examinndu-le fiecare dintre versanii lor, de patruzeci de ani.
Evident, nu avea studii aprofundate, nu era dect un biet muncitor, care nu
cuteza s se contrazic cu domnii ingineri. Totui, de mirare c nimeni nu se
ncrezuse n vorbele lui i c nici nu ncercase mcar s se conving la faa
locului ce ascundea terenul, fcnd mcar cteva investigaii sub stnc, ci
se mulumiser cu toii doar s ridice din umeri de fiecare dat.
Convingerile de neclintit ale acestui om, ca i senintatea cu care i le
enuna l impresionar de ndat pe Luc, cu att mai mult cu ct condamna
cu asprime ineria n care zcuse btrnul Laroche, precum i faptul c
lsase-n prsire mina, cnd chiar atunci se descoperise procedeul chimic ce-
ar fi permis s se utilizeze i acolo cu profit minereul socotit de proast
calitate. Aceasta denota n ce toropeal i inerie czuse exploatarea
uriaului furnal. ncepnd de astzi, mina va fi luat n consideraie din nou,
chiar dac vor trebui s se mulumeasc s trateze chimic minereul extras
din ea. i ce lucru grozav ar fi dac s-ar adeveri certitudinile lui Morfain i
dac s-ar da din nou peste alte filoane bogate i cu un minereu cu mai puine
impuriti! Accept bineneles cu bucurie propunerea maistrului turntor s
mearg de ndat s fac o plimbare n direcia galeriilor prsite, pentru a
putea s i se explice ideea lui chiar pe teren. Fu o excursie plcut, printre
stnci, n singurti slbatice, aromate cu parfum de levnic, n dimineaa
aceea limpede i proaspt de septembrie. Vreme de trei ore, cei doi brbai
se crar pe fiecare dintre laturile trectorii, vizitar grote, pir peste
rampe acoperite de pini, pe unde piatra rzbtea ntocmai ca oasele din
scheletul cine tie crui animal monstruos ngropat pe acele meleagurL Puin
cte puin, convingerile lui Morfain i se transmiteau i lui Luc, trezindu-i
sperana n adncul sufletului c acolo se alia o adevrat comoar, pe care
lenea oamenilor o abandonase i pe care pmntul, mam cu resurse
inepuizabile, era gata s o reverse din nou.
Era trecut de dousprezece atunci cnd Luc accept s se aeze la
mas acolo, sus, n munii Bleuses, mncnd ou i brnz. i, cnd cobor,
aproape de orele doua, ncntat i cu pieptul plin de aerul proaspt respirai
pe potecile muntelui, Jordan l ntmpin cu exclamaii de bucurie, fiindc
ncepuse s se neliniteasc, netiind ce a putut s se ntmple cu el. Luc se
scuz c nu-i prevenise, povesti c se rtcise pe platourile munilor i c
prnzise la nite rani. i permisese aceasta mic minciun fiindc cei doi
Jordan, aflai nc la mas, nu erau singuri. Ca de obicei, din dou n dou
sptmni, marea, aveau la dejun trei invitai: pe abatele Marle, pe doctorul
Novarre i pe institutorul Hermeline. Sceurettei i plcea s-i strng laolalt
i i numea, rznd, marele ei consiliu, pentru c cei trei oameni o ajutau n
operele ei de binefacere. Proprietatea de la Crecherie, att de ferecat de
obicei, unde Jordan tria solitar ca un savant izolat ntr-o mnstire, i
deschidea totui Lrg porile pentru aceti trei oameni, socotii un fel de
prieteni intimi ai familiei; i nu s-ar fi putut spune c datorau aceast favoare
bunei lor nelegeri, cci mereu aveau de disputat cte o problem oarecare;
dar discuiile lor ndelungate o amuzau pe Sceurette, i gndul c ei
constituiau un divertisment pentru Jordan, care-i asculta de fiecare dat
surznd, i fcea i mai simpatici n ochii gazdei.
Atunci nseamn c ai luat masa? spuse ea adresndu-i-se lui Luc.
Asta nu te poate mpiedica totui s iei o ceac de cafea cu noi, nu-i aa?
De acord cu ceaca de cafea, rspunse el, vesel. Eti mult prea
drgu, cnd nu a merita dect mustrri.
i trecur cu toii n salon. Ferestrele erau deschise i sub ele se
ntindea parcul cu peluzele i ntregul farmec al arborilor lui uriai, care
rspndeau un parfum ncnttor. Pe un gheridon, ntr-un vas de porelan n
form de cornet, se lfia un buchet de trardafiri; trandafirii pe care doctorul
Novarre i cultiva cu dragoste n grdina lui i din care-i aducea de liecare
dat cnd dejuna la Crecherie cte un buchet de felul acesta Sceurettei.
n vreme ce se servea cafeaua, preotul i institutorul, care nc de la
aperitiv nu ncetaser sa polemizeze n legtur cu problemele de instruire i
educaie, ^, i reluar disputa.
n ziua de azi nu mai poi obine nimic de la elevi, declara abatele
Marle, fiindc Dumnezeu a fost alungat din coli. Dumnezeu lumineaz
mintea omului i fr el nu poi ptrunde niciuna clin tainele lumii.
Foarte nalt, foarte robust, cu nasul mpintai pe faa lui mare i>i
rotund, avnd totui trsturi destul de regulate, vorbea cu tonul autoritar i
ncpnat al doctrinei. nguste pe care o rspsndea, socotind c izbvirea
lun i nu poate veni dect de la catolicism, practicat numai dup carte i prin
stricta respectare a dogmelor. i-n. Faa lui, Ferrreline, institutorul, pirpiriu i
cu o figur coluroas, avnd o frunte osoas i-o brbie ascuit, se
ncptna la rndul lui, cu o furie rece, la fel de formalist i de autoritar ca i
interlocutorul su, etalndu-i convingerile despre necesitatea unui progres
realizat ntr-un mod mecanic, prin autoritatea militar i-a legilor.
Mai slbete-m cu Dumnezeu sta ai tu, care n-a dus niciodat
omenirea dect la erori i ruin Nu reuesc s obin nimic de la elevii mei n
primul rnd din cauz c sunt luai prea devreme de pe bncile colii pentru
a fi bgai n uzine. i apoi i din pricin c disciplina slbete din ce n ce
mai mult i pentru c profesorui de acum nainte fr nici. O autoritate. Pe
cuvntul meu, dac mi s-ar fi permis s le clau cteva lovituri zdravene de
ciomag, cred c le-a fi deschis ct de ct ochii!
i cum Sceurette, cuprins de mil, protesta, ei se grbi s explice.
Dup prerea lui, nu mai exista dect o singur salvare de la corupia care
domnea pretutindeni, i anume aceea de a impune copiilor o disciplin
liberal, adic de, a li se infiltra spiritul republican, chiar i prin for dac ar
fi los necesar, n aa fel nct acesta s nu-i mai prseasc meiodatA. sul
lui era s fac din fiecare el ev un slujitor pedindos ai statului, un sclav al
statului, care s-i sacrifice statului ntreaga sa personalitate. Institutorul nu
mai vedea nimic dincolo de lecia nsi, nvat de toi n acelai mod i n
acelai scop, pentru a servi comunitatea. Cam n felul acesta se prezenta
rigida i trista lui credin ntr-o democraie rupt de trecut prin lovituri i
pedepse, dar condamnat din nou la munc forat, ncercnd s instaureze
fericirea sub protecia autoritar i dominant a stpnilor.
n afara catolicismului nu exist dect bezna neagr, repeta cu
ncpnare abatele Marle.
Dar catolicismul e pe duc! strig Hermeline. i pen-^ tru asta, n
locul lui trebuie s punem bazele unei alte structuri sociale.
Fr ndoial, preotul era contient de suprema btlie care se da ntre
catolicism i spiritul practic al tiinei, ca i de faptul c aceasta clin urm
ctiga teren pe zi ce trecea. Dar nu vroia s o recunoasc, dup cum nu
recunotea nici faptul ca, puin cte puin, biserica lui se golea.
Catolicismul, relu el, are nc o structur att ele puternic, venic
i de esen divin, nct i voi, cnd vorbii de construcia nu tiu crui stat
ateu, n care vei nlocui pe Dumnezeu cu nu mai tiu ce mainrie, n stare
s instruiasc i s guvernez# oamenii, nu facei nimic altceva dect s
copiai religia.
i, m rog, pentru ce nu o mainrie? strig Flermelihe, exasperat de
smburele de adevr care exista n atacul preotului. Roma nu a fost niciodat
nimic altceva dect un soi de teasc care a stors sngele omenirii.
Cnd disputa dintre cei doi ajungea la acest ton violent, doctorul
Novarre intervenea, cu aerul lui surztor i mpciuitor.
Stai s vedem, s vedem care-i adevrul, nu v aprindei aa. ntr-
un fel, am impresia c suntei pe punctul de a cdea de acord, din moment
ce v-ai acuzat unul pe cellalt ca v copiai ideile.
Doctorul Novarre, mic de statur, viclean, cu un nas fin i nite ochi vioi
n cap, era un spirit tolerant, foarte blnd, puintel cam ironic, care se druise
ntru totul tiinei i refuza s se amestece n problemele politice i sociale.
Ca i Jordan, afirma c mbrieaz adevrul numai n clipa n care era
demonstrat n mod tiinific. Dealtminteri foarte modest, chiar puin cam
timid, fr nici un fel de ambiie, se mulumea s-i ngrijeasc bolnavii pe
ct mai bine cu putin i nu avea alt pasiune n afara aceleia de a-i cultiva
i ngriji _ boschetele sale de trandafiri, dintre cele patru laturi ale zidului ce-i
mprejmuia grdina i unde tria cu totul izolat de lume, fericit i ntr-o linite
deplin.
Pn n momentul acela Luc se mulumise s asculte. Dup aceasta
ns, i reveni n minte lectura clin timpul nopii i nu se putu stpni s nu
spun:
Greeala care se face n instituiile noastre de nvmnt e c se
pornete de la premisa fals cum c omul, prin natura lui, este ru i c,
nsemdu-se, aduce n lume odat cu el spiritul de revolt i lenea, ceea ce
face necesar un ntreg sistem^ de pedepse i recompense, clac se
intenioneaz s se scoat ceva de la copil. De asemenea s-a fcut din
procesul ele instruire a elevilor o adevrat tortur, studiul a devenit la fel de
anevoios pentru creierele noastre, ca i muncile manuale pentru organismul
uman. Profesorii notri au lost_ transformai ntr-un soi de gardieni pentru
ocnaii azvrlii n temniele universitare i a cror misiune este de a modela
inteligena tinerilor numai i numai conform programelor ^analitice,
trecndu-i pe toi prin acelai i acelai tipar, fr s in seam ctui de
puin de individualitile att de diverse ale oamenilor. Profesorii nu mai sunt
nimic altceva dect nite ucigai ai iniiativelor personale, zdrobesc i
nbu sub mormanul prejudecilor i al dogmelor oficiale spiritul critic,
cercetarea liber i avntul naripat al talentului individual. i, ceea ce e i
mai grav, vatm prin asta i formarea caracterelor la fel de profund ca i
inteligena, i printr-un astfel de nvmnt nu se reuete s se formeze
dect neputincioi i ipocrii.
Hermeline trebuie c se simise vizat n mod direct, fiindc l ntrerupse
cu un ton tios: w Dar cum vrei oare s se procedeze, domnule? Vino s m
nlocuieti la catedr i ai s vezi ntr-adevr cu ochii ce ai s obii de la elevi,
clac nu-i supui unei discipline de felul^ acesta, n calitatea dumitale de
profesor care ncarneaz pentru ei autoritatea.
Profesorul, continu Luc cu aerul lui vistor, nu are alt menire n
afara de aceea de a stimula energiile. Este un ndrumtor al energiilor
fiecrui individ luat n parte, nsrcinat tocmai s descopere i s dezvolte
aptitudinile copilului, ncurajndu-l s-i pun ntrebri i dezvoltndu-i
personalitatea. Exist n firea omului o nevoie lacom de cunotine, o
dorin de a ti, care ar trebui s reprezinte singurul imbo'd, unicul mobil al
studiului, fr s mai fie nevoie de sistemul pedepselor i recompenselor. i,
evident, ar fi e! e ajuns dac neam mulumi s dam posibilitatea fiecruia s
studieze ceea ce-i place i ceea ce-l atrage mai mult, lsndu-l s se apuce
singur de nvat, apoi s progreseze n funcie de propria lui putere de
nelegere i d ruindu-i prin aceasta bucuria unor nencetate descoperiri
fcute de ei nsui. Oare adevrata soluie a problemei instruirii i educaiei
nu este aceea ca oamenii sa formeze la rndul lor ali oameni, pe care s-i
trateze ntr-adevr ca pe nip oameni?
Abatele Marle, care i terminase de but ceaca de cafea, nl din
umerii si puternici i, n calitatea lui de preot cruia dogmele religioase i
confer atributul de fiin care nu greete niciodat, spuse:
Pcatul e n om i omul nu poate fi salvat dect prin pocin. Lenea,
unul dintre pcatele capitale, nu se poate ispi dect prin munc, i munca-i
o pedeapsa pe care Dumnezeu a impus-o primului om, dup svrirea
pcatului.
Dar e complet greit, preasfinite, spuse cu un ton linitit doctorul
Novarre, lenea, atunci cnd exist realmente la om, vreau s spun atunci
cnd corpul uman refuz s ndeplineasc orice fel ele activitate, cnd se
opune la cel mai mic efort, este n realitate o adevrat boal. S fii sigur ca,
n asemenea cazuri, moliciunea aceasta de nenvins prevestete grave
dereglri interne ale organismului. Altminteri, unde ai vzut om sntos care
s fie i lene n acelai timp? Oare o femeie monden, care danseaz toat
noaptea, nu-i obosete ochii mult mai mult din pricina luminii puternice i nu
face un consum de for muscular mult mai mare dect o lucrtoare care,
stnd n faa msuei ei, brodeaz pn la ziu? Aceti oameni fcui numai
pentru plceri, care o duc fr ncetare doar n spectacole i petreceri
epuizante, nu accept s ndeplineasc ntr-un fel corvezi la fel de grele ca i
cele ale lucrtorilor care trag la rindea sau asud la menghin? i gndii-v
cu ct zor i cu ct bucurie ne repezim la distracii violente, care ne frng
oasele de oboseal, dup ce ieim de la o activitate care ne dezgust. Cu alte
cuvinte, munca, n general oboseala fizic, este o povar numai atunci cnd
activitatea respectiv nu ne place. i cu siguran c n-ar mai exista lenei,
dac nu li s-ar impure oamenilor dect munca agreabil, aleasa n mod liber
de fiecare.
Hermeline nal din umeri la rndul sau.
ntrebai un copil ce-i place mai mult, gramatica sau aritmetica? O s
v rspund c nu-i place niciuna, nici cealalt. Avem experien n acest
domeniu, copilul esve ca un pom tnr pe care trebuie s-l ndrepi i s-l
corijezi.
i nu poi s-l corijezi, ncheie preotul, de aceast dat de acord cu
institutorul, dect strivind n om tot ceea ce a lsat acolo ruinos i diabolic
pcatul strmoesc.
Se aternu o clip tcerea. Sceurette a.s. Cu! ta cu un aer amuzat, n
vreme ce Jordan, cu ochii pierdui n deprtare, privea printr-una din ferestre
i i laa glodurile s rtceasc pe sub arborii gigani. Ct despre Luc,
acesta regsea n afirmaiile preotului concepia pesimist a catolicismului,
mbriat de exclusivitii i adversarii progresului, care susineau c
autoritatea statala nu se poate menine dect prin for. Omul era la originile
sale un soi de condamnat, de pierdut, cruia i s-au rscumprat greelile,
pentru ca apoi s fie din nou un pierdut al soartei Un Dumnezeu al mniei
i al rzbunrii l trata drept un copil care svrea ntr-una greeli. Biserica i
izgonea pasiunile, se lupta de secole pentru a i le nimici, se strduia s ucid
ceea ce e omenesc o om. i din nou i reveneau n minte teoriile lui Fourier,
care socotea c trebuie valorificate pasiunile, ncurajate i transformate n
energii utile i creatoare, pentru ca n cele din urm omul s fie eliberat de
apsarea nbuitoare a legilor neantului, care nu i t nimic altceva dect
ni'te contracte sociale ngrozitoare, menite s menin huzurul celor bogai i
puternici.
Atunci, p'urind nc n visri, Luc relu ncetior, ca i cum s-ar fi gndit
cu glas tare:
Poate c ar fi de ajuns ca omul s se conving de un adevr ct se
poate de sim plu, cum c nu poi s realizezi maximum de fericire pentru
fiecare fr s realizezi maximum de fericire pentru toi.
Auzind aceste vorbe ns, Hermeline i abatele Marle nr pur s rd.
Bun treab! spuse pe un ton ironic institutorul. Pentru a detepta
energiile n om, ncepei prin a-i dis. Ruge n teresul personal. Explic-mi i
mie, oare cnd n-o s mai lucreze pentru el, ce alt prghie o s-l determine
pe om s porneasc la aciune? Interesul personal este ca focul sub un cazan
n care fierbe apa, i n el se afl smburele genetic al fiecrei opere. i
tocmai voi, care-l vrei pe om cu toate instinctele lui, ncepei prin a cura pe
individ de egoismul lui i nu v dai seama c prin aceasta l nimicii
Contezi, fr ndoial, pe contiina, pe ideea de onoare i datorie?
 Nu am nevoie s contez pe aa ceva, rspunse Luc cu acelai aer
linitit. Dealtminteri, ^egoismul, n accepia de pn acum a cuvntului, ne-a
furit o societate att de nspimnttoare, rvit de attea dumnii i
suferine, nct ar fi cazul ntr-adevr s se ncerce i ali factori mobilizatori.
Dar, o spun i o repet, accept egoismul, dac nelegei prin asta foarte
legitima dorin i nevoia de nenvins ca s ne bucurm cu toii de fericire.
Departe de mine gndul s distrug interesul personal, ncerc, precizndu-l,
tocmai s l ntresc, fcnd din el ceea ce ar trebui sa fie, pentru a crea o
societate nou, unde, prin fericirea tuturor, se va realiza fericirea fiecruia; i
ar fi suficient s avem convingerea c a munci pentru noi nseamn a munci
pentru toi. Nedreptatea social face s ncoleasc la nesfrit dumnia, din
care pretutindeni nu se poate recolta dect suferin. i iat pentru ce-i
necesar s se ajung la o anumit nelegere i s se porneasc la o
reorganizare a muncii bazate pe ideea c scopul final este atingerea celui mai
nalt grad de fericire, carese poate realiza numai i numai prin nsumarea
tuturor fericirilor ce domnesc n casele oamenilor alturi de care trim.
Hermeline chicotea, ct despre abatele Marle, acesta interveni iar:
Iubii-v unii pe alii este i morala domnului nostru -Isus Cristos.
Numai c tot el este cel care a spus c fericirea nu o gseti pe lumea
aceasta i c e o nebunie i un mare pcat s vrei s realizezi pe acest
pmnt regatul lui Dumnezeu, carele e n ceruri.
O s se realizeze totui i aici ntr-o zi, spuse Luc. Toate eforturile
omenirii aflate n plin ascensiune, ntregul progres i ntreaga activitate
tiinific sunt ndreptate spre construirea societii vi/'toare.
Dar institutorul, care nu-l mai asculta, sri din nou cu gura asupra
preotului:
Ah, nu, preasfinite, nu ncepe iari cu promisiunile pentru un
paraclis cu care-i nal biserica pe bieii oameni! Dealtminteri, Isus, cu care
v ludai, este al nostru, ni
I -ai luat i l-ai adaptat la nevoile voastre.
n fond, el nu era dect un revoluionar i un gnditor liber.
Btlia se porni din nou i trebui ca doctorul Novarre s-i tiiai despart
nc o dat, dnd dreptate cnd unuia, cnd celuilalt. Ca ntotdeauna
dealtminteri, ntrebrile rmneau n suspensie, cci niciodat nu se gsea o
soluie decisiv. Cafeaua fusese buta de mult vreme, cnd Jordan, cu aerul
lui vistor, fu acela care avu ultimul cuvnt:
Unicul adevr se afl n munc i lumea va. Fi ntr-o zi ceea ce va
face munca din ea.
i Sceurette, care-l ascultase plin de interes pe Luc, fr sa intervin
ns niciodat, le vorbi despre cldirea unui cmin pe care avea de gnd s l
construiasc i unde s poat fi ngrijii copiii mici ai. Muncitoarelor care
lucrau n uzine. Din acel moment, ntre medic, institutor i preot se desfur
o conversaie foarte blnd i foarte amical cu privire la mijloacele practice
prin care s se poat realiza acest cmin, n aa fel nct s se evite
comiterea acolo a abuzurilor care se svresc n alte aezminte sociale
similare. n parc, umbra arborilor gigantici se ntinsese deasupra peluzelor cu
iarb, n vreme ce porumbeii slbatici neau printre ierburile nalte, n
soarele palid de septembrie.
Erau deja orele patru cnd cei trei musafiri prsir^ proprietatea de la
Crecherie. Jordan i Luc i nsoir pn la primele case ale trgului, pentru a
face puin micare. Apoi, n vreme ce se ntorceau amndoi, tind-o de-a
curmeziul peste terenurile pietroase pe care Jordan le lsase n prsire,
tnrul savant dori s fac un ocol, att pentru a prelungi puin plimbarea,
ct i pentru a trece pentru cteva secunde pe la Lange, olarul. i dduse voie
s locuiasc ntr-un col slbatic i pierdut al domeniului su, chiar
dedesubtul furnalului, fr s-i cear nici chirie, nici vreun alt fel de plat.
Lange, ntocmai ca Morfain, i improvizase un sla dintr-o bort de piatr,
spat de cine tie ce vechi torente n stnca munilor Bleuses, la poalele lor,
pe coasta peretelui uria care susinea promontoriul. Construise n cele din
urm trei cuptoare,. Chiar lng poalele muntelui, de unde-i lua i argila; i
tria acolo fr stpni care s-l bat la cap, ntr-o libertate i-o
independena pe care i te druia din plin manca lui.
I-ar ndoial c-i un spirit exaltat, spuse Jordan, cruia Luc i ceruse
cteva amnunte. Nu m mira izbucnirea lui violent din strada Brias, despre
care mi-ai vorbit i a avut noroc de i s-a dat drumul, fiindc povestea putea
sa ia o ntorstur proast, ntr-att e de deocheat. Dai nici nu poi s-i
imaginezi ct e de inteligent i ct miestrie pune n fabricarea oalelor lui
simple din pmnt, dei omul se pare c nu are nici un fel de instruire. S-a
nscut aici, ntr-o familie de muncitori sraci, i-a rmas orfan la zece ani,
nevoit s-i ajute pe zidari la lucru, apoi ucenic la un olar i, n cele din urm, a
devenit stpn pe sine nsui, dup cum obinuiete s-o spun n glum, de
cnd i-am dat voie s se instaleze pe proprietatea de la Crecherie M
intereseaz mai cu seama cum lucreaz el crmizile refractare, fiindc tii
c m strduiesc s gsesc o crmid care s reziste cel mai bine la
temperaturile infernale ale cuptoarelor electrice.
Ridicndu-i privirea, Luc zri printre mrcini instalaia lui Lange, o
adevrat aezare primitiv, nconjurat de un mic gard din pietre unite ntre
ele fr mortar. i fiindc zri pe prag o femeie frumoass nalt i bruneta,
stnd n picioare, l ntreb:
Prin urmare-i nsurat?
Nu, dar triete cu fata asta, care e i sclava, i nevasta lui n acelai
timp E o poveste-ntreag. Pe vremea aceea ea avea abia cincisprezece ani,
i au trecut cinci ani de atunci, de cnd a gsit-o zcnd, aproape muribund,
ntr-un an, aruncat acolo fr ndoial de vreo band de derbedei. Nu s-a
aflat niciodat de unde venea i chiar i ea se cufunda ntr-o adnc muenie
de ndat ce o ntrebai. Lange o aduse la. El acas, purtnd-o n spinare, o
ngriji i-o vindeca, ss nici nu-i poi imagina ce recunotin adnc i-a
pstrat din cauza asta, nct e n stare s devin sclava lui, dinele lui
credincios. Pe vremea cnd a adunat-o din an nu avea nici mcar pantofi n
picioare. i chiar acum, nu-i pune dect n zilele cnd coboar-n ora. Din
cauza asta, oamenii rdii ntreg inutul, ba chiar nsui Lange. Au poreclit-o
NuPieds * Lange nu folosete alt muncitor. Nu-Pieds este ucenicul lui, ba l
mai ajuta i s-i care micul crucior, cnd se duce s-i vnd olria din trg
n trg. sta e felul n care-i desface produsele, i amndoi sunt foarte
cunoscui n toat regiunea.
Stnd n picioare pe pragul micii mprejmuiri nchise! printr-o simpla
poart fcut dintr-un grilaj de ipci, NuPieds i privea pe aceti domni cum
veneau, i Luc putu s-o i observe bine cum arat, cu faa oache i trsturi
prelungi, ' regulate, arse de' soare, cu prul negru avnd reflexe de cerj neal
i ochii mari de slbticiune, care se umpleau de o blndee de nespus atunci
cnd se ainteau asupra lui Lange. Luc remarc de asemenea picioarele
goale, picioare de copil, strlucind ca bronzul pe solul argilos, mereu umed;
sttea ' acolo mbrcat n hainele de lucru, sumar acoperit n pnza!
cenuie a rochiei, artndui picioarele cu musculatura fin,. De lupttor,
braele viguroase i gtul mic, energic. Apoi dup ce se asigurase c domnul
care-l. ntovrea pe pro-; prietarul domeniului era vreun prieten, i. Prsi
postul de i observaie i se-ntoarse din nou lng cuptorul pe care-l
supraveghea, dup ce n prealabil l avertizase pe stj pnul ei.
Ah! dumneavoastr suntei, domnule jordan, exclama! Lange,
artndu-se la rndul su. nchipuii-v c de la trenia de mai deunzi,
Nu-Pieds i face tot felul de gnduri c vine cineva s m aresteze. i cred,
pe bun dreptate, c dac-ar aprea vreun poliai, api n-ar mai iei ntreg din
ghearele ei Venii s vedei noile crmizi refractare pe care le-am fcut!
Poftii! As. Tea-s, am s v spun cum le-am fcut.
Luc l recunotea acum perfect pe omul scund, bine legat i cu aspect
noduros, pe care l vzuse pe fug, n ntunecimile strzii Brias, prorocind
inevitabila catastrof final i arunend blestemul asupra oraului Beauclair,
corupt . condamnat pentru pcatele lui. Ceea ce l mira ns era faptul c
asemenea gnduri se pot nate de sub fruntea nalt, necat sub prul
negru, vlvoi, i din ochii lui vii, lucind de inteligen, prin care treceau
scprri de mnie. i Luc er: surprins mai cu seam s descopere, sub
aspectul lui gro
1 Descula?
J3 Munca fi solan i violent la prima vedere, un vistor, un gnditor cu
cele mai bune intenii, un simplu poet popular, care, stpnit cu totul de
ideea lui despre dreptate, vroia cu tot dinadinsul s fac s sar n aer
vechea lume prost ornduit.
Dup ce l-a prezentat pe Luc drept un prieten de-al su, inginer, Jordan
l rug zmbind pe Lange s-i arate ceea ce numea el muzeul lui.
Dac treaba asta l poate interesa pe domnul Nu sunt dect nite
simple flecutee, figurine, pe care le ard ca s-mi mai treac timpul. Uitai,
astea-s toate faianriile, puse aci, sub hangar Examinai-le pe toate pn
merg s-i art domnului Jordan crmizile.
Uimirea lui Luc crescu i mai mult atunci cnd descoperi acolo, sub
hangar, tot felul de omulei din faian, vase, oale i farfurii de forme i culori
stranii, care, toate la un loc, reprezentau o arta primitiv de o naivitate
amuzant i original. Produsele focului se artau a fi superbe, i culorile
smalurilor izbucneau ntr-o gam extraordinar de bogat, plin de tot felul
de nuane. Dar, mai cu seama, ceea ce l uluia de-a dreptul la olria
obinuit, pe care Lange o f abrica pentru clientela lui de toate zilele din
piee i trguri, farfurii, castroane, cni, ulcioare sau strchini, era elegana
formelor, vraja pur a culorilor, la care descoperea o adevrat valorificare
inspirat a geniului popular. Aveai impresia c olarvi i-a tras seva talentului
din nsui spiritul neamului su i c aceste opere, ' unde renvia sufletul
poporului, se nteau cu totul firesc din apsarea degetelor lui butucnoase,
ca i cum n el s-ar fi regsit instinctul ce i-a cluzit pe cei care au alctuit
cndva tiparele primitive, de o frumusee i utilitate de netgduit. i de
fiecare dat cnd fcea cte un obiect practic, pentru ntrebuinare,
plmdea n acelai timp o capodoper, de o simplitate plin de adevr i de-
o graie plin de vioiciune, ntorcndu-se cu Jordan, ce i comandase cteva
sute de crmizi, ca s-i poat experimenta un nou cuptor electric, Lange
primi cu un aer fericit felicitrile lui Luc, ncntat de coloritul plcut i vesel al
acestor faiane, ale cror flori de purpur i azur preau c se deschid n plin
soare.
Da, da, dac le aezi pe lng cas, parc ar fi maci i albstrele
M-am gndit ntotdeauna c ar trebui s se decoreze acoperiurile i faadele
cu aa ceva. N-ar costa prea mult, dac, bineneles, negustorii i samsarii nu
ar mai fura atta, i ai vedea ce plcut ar fi pentru ochi un ora ca mbuchet
de flori n mijlocul verdeei Dar nu-i nimic de fcut cu burghezii tia
scrboi.
i rencepu cu teoriile lui extremiste, cuprins de o cumplit furie i
lansnd tot felul de idei nclcite, anarhiste, extrase din cele cteva brouri
care-i picaser n mini, nici el nu tia prin ce concurs de mprejurri. Trebuie
n primul rnd s se distrug totul, s se pun mna pe ntreaga putere prin
fora armelor. Izbvirea nu putea s vin dect prin nimicirea total a
autoritii, cci dac ar mai rmne o singur instituie administrativ n
picioare, orict de mic, s-ar ajunge iar la reconstruirea ntregului edificiu de
nedreptate i tiranie. Apoi, s-ar putea nfiina comuna liber, n afara oricror
restricii, pe baza nelegerii dintre grupri care s-ar succeda pe rnd la
conducere, n funcie de nevoile i dorinele fiecruia. i Luc fu impresionat
cnd descoperi n cuvintele lui Lange o parte dintre ideile lui Fourier; cci
scopul final i la unul i la cellalt era ca, ndemnnd societatea s dea fru
liber pasiunilor creatoare, s se ajung la o emancipare a individului
debarasat de orice griji, ntr-o societate armonioas, n care binele fiecrui
cetean s izvorasc din binele tuturor; numai c, la cei doi, cile erau
diferite, anarhistul nefiind altceva dect un soi de fourierist dezamgit, un fel
de militant al ideii colectivismului, dar care a ajuns la exasperare i nu mai
crede n mijloacele politice, fiind hotrt s cucereasc fericirea oamenilor
prin for i prin exterminare, pentru c a constatat c evoluia nceat a
societii n-a reuit nici pn acum, de secole i secole, s druiasc vreo
bucurie lumii. Catastrofa plutea n aer, vulcanul era pe punctul s erup
deasupra capetelor. i n momentul n care Luc l pomeni pe Bonnaire, Lange
deveni cumplit de ironic, vorbind despre maistrul turntor cu un dispre i
mai amar dect acela cu care l-ar fi tratat pe un burghez oarecare. Aha!
bineneles, cazarma lui Bonnaire, unde oamenii ar primi numere de ordine,
supui unei discipline severe, ntemniai pur i simplu ca ntr-o ocn! De pe
nlimea unde se afla, dominnd acoperiurile caselor din vale i ntinznd
pumnul amenintor n direcia Beauclairului, ncepu din nou s vocifereze,
aruncndu-i blestemul lui de profet asupra oraului corupt, pe care focul l
va distruge ntr-o zi i care va fi ras de pe suprafaa pmntului, pentru ca
din cenua ui s se n asc n ce.ie din urm o aezare omeneasc unde s
domneasc adevrul i dreptatea.
Uluit de aceast ieire violent, Jordan l examina plin de curiozitate.
Ia spune-mi, dragul meu Lange, am impresia totui c eti un om
nefericit?
Eu, unul, domnule Jordan, sunt foarte fericit, att ct poate s fie un
om de fericit Triesc aici liber, ceea ce nseamn c am realizat ntr-un fel o
oarecare anarhie. M-ai lsat s folosesc acest mic colior de teren, din
pmntul care-i ai nostru, al tuturor, i sunt stpn pe mine nsumi, nu
pltesc nici un fe de taxe nimnui. Apoi, lucrez dup cum mi-e cheful, nu am
nici patron care s m oprime, nici muncitori pe care s-i oprim, vnd singur
oalele i ulcioarele pe care le fac unor oameni de treab care au nevoie de
ele, fr s m las furat de negutori i nici s le nlesnesc s-i fure pe
cumprtori. i-mi mai rmne nc destul timp s m _ mai i distrez, cnd
am chef s ard figurinele astea din faian, oalele i plcile decorative, care-
mi nveselesc ochii prin culorile lor vii Ei, nu, noi nu avem de ce s ne
plngem, suntem fericii c trim sub soarele acesta care pennt noi e prilej
de bucurie, nu-i aa, Nu-Pieds?
Fata se apropiase n mbrcmintea ei sumar de lucru, cu minile
nroite din pricina unei oale pe care tocmai o scosese din cuptor, i surdea
ntr-un mod ngeresc privind brbatul, zeul cruia i se nchina, i-i druia
trupul i sufletul, ca pe o ofrand adus n fiecare zi.
Totui, relu Lange, asta nu-mpiedic omenirea s fie plin de
srmani care sufer i ar trebui ntr-o bun diminea sa sar-n aer
Beauclairul, ca s-i hotrasc s-l reconstruiasc din nou, din temelii. Bomba
i propaganda prin fapte sunt singurele mijloace n stare s trezeasc
poporul i tii la ce m-am gndit odat? Am aici tot ce-mi trebuie pentru
dou sau trei duzine de bombe, de o putere extraordinar. Ce-ar fi, mi-am zis,
ca ntr-o bun zi s le ncarc n'cruciorul meu, pe care eu s-l trag i Nu-
Pieds s-l mping. tii, e foarte greu i aa, cnd e ncrcat numai cu olane
t trebuie s-l tri dup tine pe toate drumurile astea pctoase de ara,
din. Trg n trg. i ce bine-i cnd poi s te mai. Odihneti un pic pe sub
arbori, prin locuri pe unde se gsesc izvoare Numai c n ziua aceea n-o s
mai. Prsim Beauclairul i-o s ne plimbm pe toate, strzile oraului; n
fiecare oaia se afla ascuns cte o bomb, depunem una la subprefectur,
alta la primrie, alta la tribunal, alta la nchisoare, alta la biseric, n fine,
peste tot pe unde se afl cldirea vreunei autoriti care trebuie distrus.
Fiilele ard atta timp ct calculez c e necesar. Dup aceea, dintr-o dat
Beauclairul sare-n aer, ca o erupie ngrozitoare de vulcan care l prjolete
i-l car cu el Ei, ce zicei despre mica mea plimbric mpreun cu
cruciorul i despre mica mea mpreal de oale pe care le fabric ntru
fericirea neamului omenesc?
Rdea cu hohote, plin n acelai timp de entuziasm i admiraie pentru
ideea lui, i fiindc frumoasa fat brunet se amuza mpreun cu el, i se
adres plin de veselie:
E adevrat, Nu-Pieds? Eu o s trag cruciorul i tu o s-l mpingi, i
asta o s fie o plimbric mai frumoas chiar dect aceea de-a lungul rului
Mionne, pe sub slcii, atunci cnd mergem spre trgul Magnolles!
Jordan nu rspunse,. Dar schi un uor gest care dovedea n mod
elocvent ct de prosteti i nelalocul lor gsea savantul din el asemenea
concepii. Dar cnd i luar rmas bun de la Lange i cei doi brbai pornir
din nou singuri pe drumul dinspre Crecherie, Luc mai pstra nc impresia
fioroas care i-o fcuse accesul acesta de romantism' negru, visul acesta de
a obine fericirea prin distrugere, care circula la fel prin creierele multor poei
simpliti, ridicai din mijlocul mulimii de dezmotenii ai soartei. i cei doi
brbai merser n tcere spre cas, pierdui fiecare n glodurile lui.
n laborator, ctre care se ndreptar amndoi glon, o gsir pe
Sceurette care, aezat la o msu, copia linitit un manuscris de-al fratelui
su. Deseori, i punea chiar _ un or lung, albastru, i-l ajuta la pregtirea
diferitelor recipiente necesare pentru unele dintre experienele lui mai
deosebite. De data acesta, se mulumi doar s-i ridice privirea i s surd,
att fratelui, ct i tovarului su; dup care se ntoarse din nou la treaba ei.
Ah, spuse Jordan iolnindu-se ntr-un fotoliu adnc, 'hotrt lucru, nu
m simt bine dect aici, n mijlocul aparatelor i hroagelor mele De
ndat ce m ntorc aici, speranele i pacea mi invadeazdin nou sufletul.
Cu o privire ncrcat de dragoste fcuse nconjurul ncperii vaste, ca
i cum ar fi dorit ca prin asta s pun din nou stpnire pe ea, s se
regseasc acolo, s se mbete iac de mirosul plcut, calmant i reconfortant
al muncii. Ochiurile largi de geam erau deschise i soarele care se apropia de
asfinit ptrundea n ncpere ca o mngiere cldu, ta vreme ce, departe,
printre arbori, se vedeau strlucind acoperiurile i ferestrele caselor din
Beauclair.
Ce mizerie inutil toate aceste dispute! relu Jordan, n vreme ce
Luc, rmas n picioare, se plimba de colo pn colo prin ncpere. Ascultam
azi dup-amiaz pe abate i pe institutor i m miram c doi oameni pot s-i
piard astfel timpul, ncercnd s se conving unul pe altul, cnd sunt plasai
de fapt ia antipozii problemelor i cnd nici pe departe nu folosesc acelai
limbaj. i, baga de seam, nu via o singur dat aici, fr s reia, mereu la
fel, aceleai discuii, ajungnd de fiecare dat n acelai punct
i apoi, ce lucru urt, s te cramponezi astfel de propriile tale idei, fr
ca acestea, s se fundamenteze pe experien, i s ncerci s-i combai
adversarul prin tot felul de argumente teoretice contradictorii! Afla c sunt cu
totul de partea doctorului care se amuz s-i aduc pe amndoi n impas,
prin simpla suprapunere a ideilor unuia i ale celuilalt! La fel i cu Lange sta,
poate oare cineva s vad un biat mai de treab ca el i care totui s
debiteze mai mari prostii ca cele debitate de el? Se pierde n tot felul de
fleacuri, unul mai periculos ca altul, pentru c, n fond, nu face nimic
altceA^a dect s se agite la ntmplare, dispreuindl absolut orice raiune!.
Nu, hotrt lucru, 'frmntrile politice nu sunt deloc treburi care s m
intereseze i vorbele pe care le spun aceti oameni mi par goale i fr nici
un sens, fr nici o noim; cele mai mari probleme, asupra crora ei
zbovesc ndelung, nu sunt n ochii mei dect nite snoave demne de
povestit numai ca s te mai amuzi cnd mergi pe drum, i nu reuesc s
neleg cum poate cineva s desfoare astfel de btlii zadarnice n jurul
acestor incidente mrunte, cnd descoperirea celui mai mic dintre
adevrurile tiinifice face mai mult pentru progres dect cincizeci de ani de
lupte sociale.
Luc ncepu s rida.
Uite c te-ai apucat i dumneata, de discutarea unor probleme
teoretice Omul trebuie s lupte i politica e pur i t simplu o necesitate,
prin care-i apr drepturile i i asigur un dram mai mult de fericire, dac-i
posibil.
Ai dreptate, mrturisi Jordan cu naiva lui bun-credin. i probabil
c dispreul meu pentru politic provine fin cine tie ce regrete ascunse i
din ignorana n care vreau s triesc cu privire la problemele publice ae
inutului n care m aflu Cred totui cu toat sinceritatea c mi fac datoria
de cetean atunci cnd m aflu n laboratorul meu, fiindc fiecare servete
naiunea prin capacitatea pe care o ae. i, vezi dumneata, adevraii
revoluionari, adevraii oameni de aciune, aceia care cldesc pentru viitor o
lume liber i dreapt, sunt, cu siguran, n felul lor savani. Un guvern vine
la putere i cade, un popor crete, capt strlucirea Romei, apoi urmeaz
declinul, ce importan are ns, adevrurile tiinei se transmit, sporesc
mereu, fac din ce n ce mai mult lumin, dau din ce n ce mai multe
certitudini. Se trece peste secolele de declin, i mersul nainte se reia,
omenirea se ndreapt spre cunoatere, fr s in seam de obstacole. A
obiecta c nu vei reui niciodat s tii totul e o prostie, esenial este s tii
ct mai mult posibil, pentru ca prin asta s ajungi la cea mai mare fericire cu
putin. $ n momentul acela, o repet, ct de neglijabile i se par frmntrile
politice, care pasioneaz atta naiunile! n vreme ce se pune pe seama
meninerii sau prbuirii vreunui ministru desvrirea progresului, savantul
este adevratul stpn al zilei de mine, al zilei n care el va lumina mulimile
cu o nou stea a adevrului. Toat nedreptatea din lume va dispare atunci
cnd se va ajunge s se cunoasc ntregul adevr.
Se aternu un moment de linite. Sceurette pusese deoparte pana i
acum asculta. Dup cteva secunde de visare, Jordan relu, aparent fr nici
o legtur:
Munca! Da, da, munca, ei i datorez c mai sunt nc n via. Vedei
doar ce fiin debil, firav i pirpirie sunt, i-mi amintesc c mama trebuia
s m nfoare n pturi groase atunci cnd btea vntul ceva mai puternic;
totui ra-a pus i la. Treab, socotind c munca e cel mai bun mijloc de a-i
menine sntatea. Nu m silea la studii cu toptanul; i nici nu m-a nchis n
vreuna dintre colile acestea cate sunt adevrate temnie unde se tortureaz
minile n formare. M obinuise ns cu o munc regulat, mereu variat i
mai atrgtoare. i-n felul acesta am nvat s lucrez, aa cum nvei s
respiri i s mergi. Munca a devenit o funcie a organismului meu, un soi de
joc firesc pentru membrele i muchii mei, scopul i mijlocul de trai ai vieii
mele. Am supravieuit numai pentru c am muncit, i ntre mine i lumea
nconjurtoare s-a statornicit un echilibru n sensul, c eu i-am napoiat prin
activitatea mea ceea ce-mi druia n vigoare. Cred c tot secretul sntii n
asta const, i anume s existe schimburi bine reglate i-o adaptare perfect
a organismului la mediu Aa de slbu cum sunt, voi tri totui pn la
adnci btrnee, asta mai mult dect sigur, din moment ce sunt o mic
main montat cu grij t care funcioneaz potrivit unor reguli foarte
logice.
Luc se oprise din plimbarea lui domoal prin odaie. Ca i Soeurette,
ascultase plin de interes cuvintele lui Jordan.
Nu vd n munc nimic altceva dect un mijloc s-i menii sntatea
ntregii fiine i igiena corpului. Munca e cea care te nva cum s trieti
bine, continu Jordan. Munca este nsi viaa, iar viaa la rndul su este o
munc nentrerupt a unor fore chimice i mecanice. De la primul atom care
s-a pus n micare pentru a se uni cu atomii vecini, munca intens, creatoare
de bunuri materiale, n-a ncetat o clip, i ea va continua mereu, ntocmai c
strdania eternitii de a plmdi opera universal la care venim fiecare s
ne aducem o ct de mrunt contribuie. Oare nu-i universul nsui un imens
atelier, unde nu se omeaz niciodat, unde cei infinit de mici, luai la un loc,
fac n fiecare zi o munc uria i unde materia acioneaz, fabric, d
natere fr ncetare ia ceva anume, de la simpli fermeni, la creaiile cele
mai desvritc? Cmpurile care se acoper de recolte muncesc, pdurile n
creterea lor lent muncesc, fluviile alunecnd de-a lungul albiilor muncesc,
mrile rostoglindu-i talazurile de la un continent la altul muncesc, planetele
acionate la infinit de micarea cosmic muncesc. Nu exist fiin sau lucru
care s se poat imobiliza n trndvie, totul se afl antrenat, pus n micare,
forat s-i aduc partea lui de contribuie la munca tuturor. Orice fptura
care nu lucreaz dispare prin definiie, este aruncat ca inutil i. Jenant,
trebuie sa cedeze locul muncitorului necesar i indispensabil. Asta-i singura
lege a vieii, care k urma urmei nu-i de. Ct materia n lucru, o for aflat_
ntr-o perpetu activitate. Munca e dumnezeul tuturor religiilor, cea care
vegheaz pentru realizarea operei finale de dobndire a fericirii i a crei
nevoie imperioas o purtm cu toii n noi.
O clipa, Jordan1 rmase pe gnduri, vsnd cu privirea pierduta n
deprtare.
i ce admirabil regulator al vieii e munca, ce ordine aduce peste tot
pe unde domnete! Ea e pacea, bucuria i sntatea oamenilor. M simt
foarte stnjenit atunci cnd o vd dispreuit, njosit t privit n felul
acesta, ca o pedeaps i o ruine. Nu numai c m~a salvat de la o moarte
sigur, dar mi-a druit chiar i ce am mal bun n mine. Mi-a plmdit
inteligena i sufletul. Nu exist ceva mai util pentru _ reglarea facilitilor
mintale i micrii muchilor, nu exist factor mai admirabil care s indice
rolul fiecrei grupe de lucrtori dintr-o colectivitate mai larg! Munca este
singura capabil s devin lege, poliie i raiune a fiinei sociale. Noi nu ne
natem dect pentru stup, nu aducem fiecare dect prticica noastr de
efort nu putem s ne explicm utilitatea noastr pe pmnt dect prin
nevoia fireasc ce exist n fiecare muncitor de a produce ct mai mult
posibil. Orice alt explicaie e orgolioas i fals. Viaa noastr, a fiecruia,
pare a fi sacrificat vieii tuturor celor ce au s vin dup noi. Nu-i Cu putin
s existe fericire, dac nu o legm de singura fericire posibil, aceea pe care
i-o d munca n comun, t pentru aceasta a vrea s se pun n sfri f
bazele unui crez al muncii, s se aduc osanale muncii salvatoare, singurul
adevr, izvor de sntate, de bucurii i pace pe pmnt.
Jordan tcu i Sceurette, nduioat, scoaseo exclamaie, de entuziasm:
Ah! frate, ct dreptate ai, ce adevrat i frumos e tot ceea. Ce ai
spus l
Ct despreLui, acesta prea t mai emoionat chiar dect Soeurette t
rmsese n picioare, nemicat i cu ochii scldai ntr-o lumin calda,
ntocmai ca un apostol asupra cruia se pogoar dintr-o dat raza nelegerii.
Apoi, dintr-o dat, glsui:
Ascult, Jordan, nu trebuie s vinzi lui Delaveau nimic, trebuie s
pstrezi totul, att furnalul, ct i mina Acesta-i rspunsul meu, acum pot
s i-l dau, fiindc mi-am format o anumit convingere.
Surprins de aceste cuvinte att de brute i neateptate, a cror
legtur cu ceea ce spusese pn atunci i scpa, stpnul domeniului de la
Crecherie clipi uor din ochi.
Cum aa, dragul meu Luc, pentru ce-mi spui asta?. Explic-mi, te
rog, i mie.
Stpnit de emoie, tnrul pstr totui un moment de linite. Acest
imn nchinat muncii, aceast glorificare a muncii pacificatoare i
reorganizatoare a societii, l rscolise, producndu-i un oc neateptat, ca i
cum ideile? lui Jerdan l-ar fi purtat pe aripile lor i i-ar fi deschis, ^ n sfrit,
n faa ochilor un vast orizont, pierdut pn atunci n cea. Totul i se clarifica
acum, se nsufleea i devenea de o certitudine absolut. Era adevrul care
strlucea, i cuvintele ieeau din gura lui cu o for extraordinar de
convingere.
Nu trebuie s vinzi nimic lui Delaveau M-am dus azi de diminea
s vizitez mina prsit. nc se mai poate scoate un ctig bun din minereu,
chiar aa cum l dau filoanele actuale, dac-l vom supune noilor procedee
chimice. i Morfain m-a asigurat c se poate da peste o serie de noi filoane
excelente, de partea cealalt a strungii Sunt acolo bogii imposibil de
calculat. Furnalul^ o s produc_ font la un pre foarte sczut, i dac o s-l.
nzestrm i cu o forj complet, cu nite cuptoare pentru obinerea
oelurilor, cuptoare cu creuzete, laminoare i ciocane hidraulice, s-ar putea
relua fabricarea pe scar ntins a inelor de cale ferat i a schelriilor
metalice, n aa fel nct s se concureze cu succes, pentru c s-ar da
produse mai ieftine, oelriile cele mai prospere din nordul i estul rii.
 Surpriza lui Jordan cretea din clip-rs clip, ajunsese la. Buimceal.
ncerc s protesteze:
Dar nu vreau s devin mai bogat. i aa am prea muli bani i nu
vnd dect ca s scap de grija afacerilor.
Luc l ntrerupse printr-un gest plin de patim;
Las-m, totui, s termin', prietene Nu pe dumneata vreau eu s
te fac mai bogat, ci pe dezmoteniii soartei, pe lucrtorii despre care
vorbeam, victimele unei munci inechitabile, njosit i devenit un soi de
temni cumplit, i pe care vreau s-i eliberez din aceast temni. Spuneai
cu un ton att de falnic mai adineaori c numai munca trebuie s devin
raiunea de a exista a fiinei sociale; i-n clipa aceea am neles de unde
poate s vin izbvirea, societatea dreapt i fericit de mine nu se poate
cldi dect prin reorganizarea muncii, care doar ea singur poate permite o
repartiie echitabil a bogiilor. Am ajuns n felul acesta la o uluitoare
certitudine: munca este singura soluie pentru nlturarea mizeriilor i
suferinelor noastre i n-avem nici o ans s reconstruim ntr-un mod
raional vechiul edificiu care trosnete i-i gata s se prbueasc de
putreziciune, dect pe acest teren al muncii, efectuat de toi i pentru toi,
acceptat ca o lege universal valabil i socotita drept izvor al vieii i unic
raiune care crmuiete lumea Ei bine, asta vreau s ncerc aici, s dau
mcar un exemplu de ce s-ar putea realiza printr-o reorganizare, chiar n mic,
a muncii, punnd bazele unei uzine unde s domneasc un spirit fresc,
menit s prefigureze societatea de mine i pe care s-o opun celeilalte uzine,
aceea bazat pe vechi metode i unde mai funcioneaz nc un sistem de
salarizare nvechit i muncitorul se simte ca-ntr-o veche temni, ca un sclav
torturat i dezonorat.
i continu s-i schieze n linii mari, prin cuvinte nflcrate, visul, tot
ceea ce rodise-n el din recenta lectur a lui Fourier, i anume constituirea
unei asociaii ntre ban, munc i pricepere. Jordan ar contribui cu fondurile
necesare, Bonnaire i tovarii lui de lucru ar veni cu fora kw de munc, iar
el ar fi creierul care ar concepe i dirija activitatea. ncepuse din nou s se
agite de colo pn colo prin odaie, indica printr-un gest larg acoperiurile
caselor vecine din Beauclair, din Beauclairul pe care l-ar salva, pe care l-ar
mntui de ruinea i crimele n care-l vedea cufundndu-se de trei zile de
cnd se afla pe aceste meleaguri. Pe msur ce i depna planul de aciune
menit. S nnoiasc lumea, se minuna i era el nsui cucerit de propriile lu
idei. Se fcea purttorul de cuvnt al unei misiuni nobile, al unei misiuni cu
care era nsrcinat fr s tie i ctre care tindea cu spiritul lui nelinitit i
iniraa-i copleit de mil, n sfrit, acum vedea limpede, i gsise un drum
n via i rspundea n felul acesta valului de ntrebri care-l npdise,
tulburindu i somnul n noaptea trecut, cnd nu reuise s le afle dezlegarea.
i, mai cu seam, devenea ecoul chemrilor azvrlite de atia i atia
nenorocii, venite pn la ei din adncul dureros al tenebrelor, le auzea de
acum nainte n mod distinct, venea n. ntmpinarea lor, se gndea c-i va
salva pe aceti nefericii prin. Munca regeneratoare, printr-o munc ce nu ar
mai dezbina pe oameni mprindu-i n caste dumnoase i devoratoare, oi
i-ar uni ntr-o singur familie freasc, unde rodul efortului tuturor ar fi pus
laolalt pentru fericirea tuturor.
Dar, obiect Jordan, aplicarea formulei lui Fourier nu duce nici pe
departe la dispariia actualului sistem de salarizare. Chiar instaurnd
colectivismul, nu se va reui nimic altceva dect o schimbare de nume.
Pentru a distruge total sistemul acesta de salarizare, ar trebui recurs la
metodele anarhismului.
Luc n-avu ncotro i trebui s-i dea dreptate i i fcu pentru aceasta
un examen de contiin. Mai avea nc proaspete n minte teoriile lui
Bonnaire asupra colectivismului, ca i visurile de anarhist ale lui Lange.
Revedea disputele fr sfrit dintre abatele Marle, institutorul Hermeline i
doctorul Novarre. n capul, lui se fcuse un haos. De gnduri care de care mai
contradictorii, i parc-i defilau aievea prin faa ochilor confruntrile de opinii
ce avuseser cndva loc ntre Saint-Simon, Auguste Comte i Proudhon. Oare
atunci pentru ce, dintre toi, se oprea n mod deosebit la formula lui Fourier?
Aflase despre cteva reuite n aplicarea ei, dar nu tia nc de ce dificulti
se va lovi atunci cnd va ncerca s obin un rezultat hotrtor i nici ct va
dura pn s ajung la el. Probabil pentru c i era lehamite de violenele de
orice natur, analiznd evoluia nentrerupt a societii i pusese toat
ncrederea n tiin, care i crea posibiliti nelimitate s-i desvreasc
opera. Exproprierea brusc i total, pe care dealtminteri o credea
irealizabil, nu ar fi putut avea loc fr s se declaneze catastrofe teribile, al
cror unic rezultat ar fi fost cel mult faptul c ar fi provocat o mizerie i mai
cumplit, nite dureri i mai mari. Atunci, nu era oare mai bine s se aa
foloseasc de prilejul: ce i se oferea, de a experimenta n mod practic teoriile
fourieriste, pornind, s fac o ncercare ce i-ar fi adus numai mulumiri
buntii lui nnscute, ncrederii lui n cumsecdenia oamenilor, n
posibilitatea de a face din acest pmnt un leagn al dragostei i-al duioiei
universale, sentimente de care era ei nsui stpnit cu ardoare? _ Se _
simea asaltat de dorina de a' nfptui un lucru eroic, ieit din comun,. i
avea presimirea, ba chiar convingerea, c reuita e mai mult dect sigur.
i, dealtminteri, chiar dac aplicarea formulei lui Fourier n-ar fi dus imediat la
sfritul sistemului actual de retribuie, era totui un nceput de drum, un
prim pas pe calea care ducea spre victoria final, spre piei rea capitalului,
dispariia speculei i nlturarea banului, ca lucru inutil i izvorul tuturor
relelor. Marea disput a diferitelor curente socialiste nu se ducea dect n
legtur cu mijloacele prin care s se ajung la victorie, fiindc, n fond, toate
erau de acord asupra scopului pe care-l au de realizat i toate se vor mpca
ntr-o zi cnd se vor ntlni n noua societate pe care o vor construi pn n
cele din urm. i nu dorea nimic altceva dect s traseze primele temelii ale
acestei societi noi, pornind prin a strnge laolalt pe toi oamenii bine
intenionai, toate aceste fore dispersate pn acum, cu convingerea ca mi_
poate s existe nceput de drum mai bun n mijlocul cumplitelor ncrncenri
din ziua de azi.
Jordan, ns, rmnea sceptic.
 Fourier a avut o idee genial, asta e mai mult dect sigur. Numai c,
la ora actual, au trecut peste aizeci de ani de cnd a murit; i dac el i
pstreaz nc vreo civa discipoli mai ncpnai, nu vd ns cum s-ar
putea proceda ca religia lui s ajung s cucereasc ntreaga omenire.
Catolicismul a ateptat patru secole pn s cucereasc numai o
parte din ea, replic Luc cu vioiciune. i apoi, eu nu m apuc s aplic ntru
totul ideile lui Fourier; nu-i pentru mine dect un, nvat, care, ntr-o zi,
stpnit de o luciditate genial, a avut aceast viziune a adevratei realiti.
Dealtminteri, nu-i singurul, i alii ajunseser la aceeai concluzie, dup cum
n decursul vremii se vor gsi alii care i vor aduce completri Orice ai zice,
un lucru pe care nu ^poi s-l conteti e faptul c evoluia care se precipit
astzi 3 pornit de foarte departe, ceea ce nseamn c n tregul nostru secol
este cel care-a zmislit cu mult truda societatea nou, aceea care va avea
s se nasc mine. De sute de ani, poporul muncitor i acumuleaz zi de zi
mai multe posibiliti de a participa la viaa social i mine va fi stpn pe
destinul sau, datorit acelei egi tiinifice care asigur vitalitatea celui mai
puternic, celui mai sntos, celui mai demn s existe ca atare Acesta este
spectacolul la care asistm, ultima lupt ntre o mn de privilegiai care au
furat bogiile societii i imensa mulime a muncitorilor, care vor sa reintre
n posesia bunurilor de care au fost jefuii de secole. Istoria nici c ne descrie
altceva, avertizndu-ne cum c numai civa s-au fcut stpni pe cea mai
mare parte din bucuriile vieii, n detrimenul majoritii, i cum toi nenorociii
spoliai n-au ncetat o clip de atunci s lupte cu furie, stpnii de o nevoie
fireasc de a cuceri din nou partea de fericire la care au dreptul De mai
bine de cincizeci de ani aceast lupt a devenit crncen, fr de ndurare, i
sta-i motivul pentru care i vedei pe cei privilegiai cuprini de fric, cednd
puin cte puin chiar ei nii o parte din privilegiile lor. Vremea rfuielilor se
apropie, lucrul sta se simte foarte bine din toate concesiile pe care posesorii
pmnturilor i bogiilor ie fac poporului. De pe acum au renunat la multe
din avantaje n domeniul politic i vor fi silii s renune la i mai multe n
domeniul economic. Toate astea nu sunt nimic altceva dect legi noi n
favoarea muncitorilor, msuri umanitare, succese ale asociaiilor de lucrtori
i ale sindicatelor, care anun era viitoare. Btlia dintre munc i capital a
intrat ntr-o form acut, care s-ar putea, ncepnd de pe acum, s
prevesteasc nfrngerea acestuia din urm. La un jnoment dat, se va ajunge
la dispariia mai mult dect sigur a actualului sistem de salarizare Iat,
aadar, pentru ce smt convins de victorie pornind la drum bazat pe noul
sistem, pe un sistem care-l va nlocui pe cel actual de salarizare, printr-o
reorganizare a muncii ce ne va duce ctre o societate mai dreapt i ctre o
civilizaie mai nalt.
Din vorbele lui radiau dragostea, credina i sperana. Continu s le
explice, relu aceeai tem, despre furtul pe care-l svreau cei care se
credeau mai puternici, nc de la nceputurile lumii, pomeni despre mulimile
de nenorocii redui la starea de sclavie, despre cei ce svireaii crime dup
crime pentru a nu napoia nimic deposedailor, redui la starea de muritori de
foame sau pur i simplu exterminai de cei ce recurgeau pentru aceasta chiar
i la violen. i toat ngrmdirea de bogii, ce creteau de la o zi la alta,
ntinsele domenii din mediul rural, locuinele somptuoase de la orae, uzinele
din centrele muncitoreti, minele unde dorm metalele i crbunele,
ntreprinderile de transport i cruie, cele de salubritate, cile ferate,
veniturile rezultate din exploatrile de aur i de argint, miliardele vehiculate
de bnci, toate roadele pmntului, tot ceea ce constituie incalculabila avere
a omenirii se aflau nc n minile ctorva. i oare se putea imagina o situaie
mai ngrozitoare ca aceasta, cnd attea bogii nu fceau nimic altceva
dect s duc la o nspimnttoare srcie pentru cei mai numeroi dintre
oameni? Nu era oare strigtor la ceruri, nu se vedea, limpede inevitabila
necesitate de a se proceda la o nou mprire? O astfel de nedreptate, pe de
o parte trndvia suprasaturat de bunuri, pe de alt parte munca dureroas
agoniznd n mizerie, fcuse ca omul s fie lup pentru om. n loc s se
uneasc ntre ei pentru a nvinge sau mblnzi forele naturii, oamenii se
devorau ntre ei, barbara orndu ire a societii strnea ntre ei ur, i
azvrlea ntr-o stare de _ nebunie, fcndu-i s prseasc pe copii i btrni
i s striveasc femeia, considerat vit de povar sau articol de plcere.
Pn i muncitorii nii, avnd n faa ochilor exemple nefericite, i acceptau
robia, cu capul plecat sub povara dintotdeauna a neputinei. i ce groaznic
risip din averea omenirii o reprezentau sumele colosale care se cheltuiau
pentru rzboi, toi banii care se ddeau funcionarilor inutili, judectorilor sau
jandarmilor! i toate veniturile dobndite fr munc i irosite, ajunse pe
minile comercianilor i ale mijlocitorilor parazii, al cror ctig era dobndk
pe seama scderii bunstrii consumatorilor! i toate acestea nu erau nimic
altceva dect evoluia normal a unei societi iraionale, prost construite,
din care nu lipseau crima i nfometarea impuse cu bun tiin de ctre
proprietarii mijloacelor de producie, pentru a-i apra profiturile. Reduceau
producia, unei uzine, impuneau zile de omaj, provocau srcie i mizerie,
numai i numai n scopul de a purta un rzboi economic cate s menin
preurile ridicate. i se mai i minunau dac mainria trosnea* dac se
prbuea sub o asemenea ngrmdire de suferine, de nedreptate i de
ruine.
Nu, nu! strig Luc. S-a sfrit, situaia asta nu mai poate dura, fr
ca omenirea s-ajung, ntr-o ultim criz de demen, s dispar. Lucrurile
trebuie s se schimbe, fiecare om care se nate are dreptul la via, i
pmntul este averea comun, a tuturor. E absolut necesar ca mijloacele de
producie s fie napoiate tuturor celor crora pe drept ax trebui s le
aparin, e absolut necesar ca fiecare s-i aduc o contribuie personal la
munca tuturor. Da, istoria, cu dumniile, rzboaiele i crimele ei, n-a fost
pn acum dect rezultatul oribil al furturilor care s-au perindat nc de la
nceputurile ei, rezultatul oribil al tiraniei exercitate de civa hoi, care au
avut interesul s mping de la spate oamenii s se ucid unii pe alii i s
instituie tribunale i nchisori pentru a-i ocroti jafurile pe care le fceau, a
venit, n zilele noastre, momentul de mare importan cnd va ncepe o nou
istorie i cnd se vor pune bazele unei ere noi, printr-un mare act de echitate,
napoindu-se tuturor oamenilor bog iile pmntului, n vreme ce munca va
redeveni lege pentru societatea omeneasc, reuindu-se n felul acesta s se
ntroneze pacea i s domneasc n cele din urm fraternitatea ntre noi Am
convingerea c aa va fi, voi munci pentru acest ideal i voi reui!
Era att de pasionat, transpus i convingtor n exaltarea lui profetic,
nct Jordan, ncntat, se ntoarse ctre Sceurette ca s-i spun:
La te uit ce frumos vorbete!
Dar chiar i aa, Soeurette, palid de tot i cuprins de un fior de
admiraie, nu-l prsise o clip din ochi, prad parc unui soi de extaz
religios.
Oh! ntr-adevr e minunat, murmur ea foarte ncet.
Nu numai c-i minunat ceea ce spune curajosul meu prieten, relu
jordan care surdea ntr-una, dar are n el i anumite idei de anarhist, chiar
dac vrea s par cu totul i totul evoluionist, i are dreptate cnd spune c
va ajunge prin aplicarea formulei lui Fourier s fureasc n cele din urm un
om liber ntr-o societate liber.
Chiar i Luc ncepu s rd.
N-avem dect s-ncepem, i-apoi vom vedea ntr-adevr unde o s
ne duc logica lucrurilor.
Rmas pe gnduri, Jordan prea c nici nu-l mai aude. Savantul izolat
pn acum n laboratorul lui fusese profund tulburat; i chiar dac se mai
ndoia nc de posibilitile de a se grbi mersul nainte al omenirii, nu mai
nega ctui de puin nobila strduin.
Fr ndoial, continu el cu glas trgnat, c^ fiecare n parte
trebuie s ncerce s fac ceva, dar trebuie s^ existe unul care s aib
iniiativa. Pentru a face faptele s vorbeasc e nevoie ntotdeauna s existe
un ora care s vegheze i s acioneze, un geniu revoluionar i un liber
cugettor care s introduc adevrul nou n momentele cruciale, cnd
izbvirea atrn numai de un cablu care trebuie tiat sau de o brn care
trebuie retezat, nu e necesar dect un oro i un topor. Voina-i totul, i
salvator e tocmai cel care doboar cu toporul Nimic nu rezist, munii se
nruie i marile se retrag n faa omului de aciune.
Era mult adevr n vorbele lui i Luc regsea n ceea ce spunea Jordan
un combustibil care-i hrnea focul voinei i-i ddea o anumit certitudine n
realizarea idealului mbriat. Nu-i era nc prea limpede ce contribuie
spiritual putea s aduc dar simea n el adunat o for latent, un soi de
revolt mpotriva ntregii nedrepti care domnea de secole i o arztoare
necesitate de a face, n sfrit, dreptate. Avea o inteligen eliberat de orice
fel de prejudeci i nu accepta dect faptele demonstrate n mod tiinific.
Se afla singur, vroia s acioneze singur i i punea n joc tot devotamentul
de care se simea capabil. Era genul de ora care ndrznete, i asta ar i fost
de ajuns pentru ca misiunea lui s fie ndeplinit.
O vreme domni tcerea, dar n cele din urm jordan nu mai avu ncotro
i rspunse cu un gest amical de abandon:
i-am mai spus, sunt momente de oboseal cnd i-a ceda lui
Delaveau ntreaga concesiune, i^ furnalul, i. Mina, i terenurile, pentru ca
n felul acesta s m debarasez de ele i s m dedic linitit studiilor i
experienelor mele Prin urmare, ia-le, prefer s i le dau dumitale, care ai
convingerea c poi s le dai o mai buna ntrebuinare. 1 ot ceea ce-i cer
este s m scapi pe mine cu desvrire de asemenea preocupri i sa m
lai s lucrez n colul meu, smi isprvesc treaba nceput, fr ca vreodat
s-mi mai pomeneti vreun cu vnt despre aceste lucruri.
Luc l privea cu ochi scnteietori, n care strluceau ntreaga
recunotin i dragoste de care era stpnit. Apoi, fr nici o ezitare, cu un
aer sigur, rspunse:
Nu-i totul, dragul meu prieten, trebuie ca sufletul dumitale mare s
fac mai mult. Nimic nu se poate ntreprinde n ziua de azi fr bani, i mi
trebuie cinci sute de mii de franci ca s pun la punct uzina pe care o visez i
unde voi reorganiza cu totul altfel munca, ceea ce n ultim instan
echivaleaz cu ntemeierea oraului viitor i am convingerea c te
angrenez ntr-o afacere bun, fiindc ntregul capital pe care l investeti
particip la asociaie i i va asigura o. Mare parte din beneficii.
Apoi, fiindc Jordan ncerca s-l ntrerup, continu:
Da, tiu, nu doreti s devii mai bogat. Totui, trebuie s trieti; i
dac dumneata mi dai banii, vreau s-i asigur condiiile materiale, n aa fel
nct nimic sa nu mai tulbure linitea dumitale de cercettor.
n sala vast, unde se simea nc de pe acum ncolind munca ce
prevestea rodul viitor, se aternu din nou o linite grav i emoionant.
Hotrrea ce urma s fie luat deschidea att de largi perspective, nct
fcea ca aceast ateptare dinaintea deciziei s par plin de un adevrat
fior religios.
Eti un om decis s-i sacrifice viaa pentru binele omenirii, spuse
din nou Luc. Doar mi-ai demonstrat-o chiar ieri, artndu-mi c descoperirile
pe care le-ai fcut i la care continui s lucrezi, cuptoarele accstea electrice
care ar trebui s reduc o mare parte din efortul muncitorilor i s
mbogeasc pe cei ce le vor utiliza, ai de gnd s nici nu le folaseti mcar
pentru interesele dumitale, ci vrei s le druieti semenilor i ceea ce-i cer
eu nu e nici cel puin un cadou, e un ajutor fresc, ajutorul care-mi va
permite s nltur mcar o parte din nedreptatea care domnete n societate
i s aduc un pic de fericire oamenilor.
Atunci, Jordan consimi ntr-un mod foarte simplu:
Drag prietene, sunt de acord. Vei avea banii necesari ca s-i
realizezi visul i fiindc-i mai bine s fiu sincer, in s adaug c acest vis hu
reprezint nc n ochii mei dect o utopie generoas i c nu m-ai convins pe
de-a-ntregul, Scuz-m, te rog, pentru ndoiala de om obinuit cu cutarea
adevrului Dar n-are importana! Eti un om curajos, ncearc s realizezi
ceea ce i-ai pus n gnd i sunt alturi de dumneata.
Cuprins de un elan ce prea s izvorasc din ntreaga lui fiin, Luc
scoase un strigt de triumf, n stare s ridice ntreg pmntul.
Mulumesc, i garantez c vom reui i c vom avea din aceast
reuit cele mai mari bucurii cu putin!
Soeurette nu se clintise i nu intervenise nici o dat n tot timpul
discuiei. Dar ntreaga buntate a sufletului i se oglindea pe fa, n vreme ce
lacrimi mari de emoie i invadau ochii. Mnat de o for irezistibil, se scul
n picioare. Mut, cu privirile pierdute, se apropie de Luc i-l srut pe
amndoi obrajii, udndu-i cu lacrimile ei calde. Dup care, mpins de aceeai
extraordinar emoie, se arunc n braele fratelui ei i acolo plnse n voie,
vreme ndelungat.
Puin surprins de aceast mbriare pe care i-o acordase tnrului.
Lor musafir, Jordan spuse tulburat:
Ce s-a ntmplat oare, surioar? Nici cel puin nu ne dezaprobi? E
adevrat, ar fi trebuit s te consultm i pe tine Dar mai avem timp nc.
Eti de acord cu noi?
Oh, * da! Oh, da! se blbi ea, surztoare i radioas, printre
lacrimile care-i inundau faa. Suntei doi eroi i eu v voi sluji cum vei vroi,
numai s dispunei de mine.
n seara aceleiai zile, ctre orele unsprezece, Luc veni s se rezeme n
coate la fereastra pavilionului unde locuia, pentru a respira o clip, ca i n
ajun, aerul proaspt i linitit al nopii. Pornind de acolo, din faa lui, se-
ntindeau cmpuri sterpe, presrate cu stnci; Beauclairul se cufunda n
somn, stingndu-i una cte una luminile; n vreme ce, n partea stng,
uzinele Abis rsunau de loviturile surde ale ciocanelor hidraulice. Niciodat
rsuflarea acestui uria trist nu i se pruse mai aspr i mai greoaie. i din
nou un zgomot uor se auzi de cealalt parte a drumului, att de slab, nct
crezu c-i vorba despre btaia uoar de aripi a unei psri de noapte. De
data aceasta, cnd zgomotul se repet inima lui ncepu s bat mai repede
ns, fiindc recunotea fiorul dulce al apropierii. i revzu forma nelmurit,
delicat i fin care prea c plutete pe deasupra ierburilor. Cu o sritur de
cprioar slbatic, o femeie travers drumul i-i urunc un buchet cu atta
stngcie, nct l primi din nou
14* n plin fa, catifelat ca o mngiere. Ca t n ajun, era an
bucheel de garoafe de munte, cules de curnd printre stnci i pstrnd un.
Parfum att de puternic, nct Luc se simi cu totul invadat de aroma lui
proaspt.
Oh! Josine Josine! murmur el, cuprins de o duioie fr seamn.
Fata revenise, i se druia din nou prin intermediul acestor fiori naive ca
i ea, i s-ar fi druit mereu, cu acelai sentiment de recunotin nflcrat.
Gestul acesta l fcea pe Luc s se simt mprosptat, nviorat, dup oboseala
fizic i cerebral a unei zile att de pline i hotrtoare. Nu de~ bndea oare
nc de pe acum recompensa primului efort pe care-), fcuse n direcia
aciunii pe care era decis s-o ntreprind? Bucheelul din seara aceea cinstea
evenimentul, hotrrea pe care o luase de a se apuca de treab ncepnd
nc de-a doua zi. n Josine iubea de fapt poporul suferind, i cnd dorea s-
ndrepte lucrurile pe ea vroia de fapt s-o salveze din ghearele monstrului.
ntlnise pe cea mai nefericit, pe cea mai batjocorit fptur, att de
aproape. De decdere nct mai avea numai un pas pn s se rostogoleasc
n mocirl. Cu mna ei nenorocit, pe care munca i-o mutilase, ntruchipa
ntreaga categorie social a victimelor, a sclavilor, care erau nevoii s-i
sacrifice trupul pentru desfrul i plcerea altora. Considera c n momentul
n care ap fi. Rscumprat-o pe ea, ar fi rscumprat odat cu dnsa toat
seminia nefericiilor. i n acelai timp, fata aceasta ntruchipa ntr-un mod
minunat dragostea, dragostea att de necesar pentru existena armoniei i
a fericirii n oraul pe care-l vor cldi.
O chem cu un glas blnd:
Josine! Josine!. tiu c eti tu, Josine!
Dar acum, fr s fi rostit o vorba, fata fugea, se. Pierdea n ntunericul
pustiei neatinse de mna omului.
Josine! Josine L. Tu eti, tiu foarte bine, Josine, stai. Puin, fiindc
trebuie s-i spun ceva.
Atunci, tremurnd i totui fericit, Josine se-ntoarse. Cu pasul ei uor i
se opri n drum, dedesubtul ferestrei. i rosti ncetior, abia ca o adiere de
zefir:
Da, domnule Luc, eu sunt
Acum, Luc nu se mai zorea ctui de puin, dimpotriv, se strduia s o
vad mai bine, dar era att de subiric i att de palid, nct prea o iluzie
pe care ntunericul o va lua cu sine.
Vrei s-rai faci un serviciu?. Spune-i lui Bonnaire s vin s stea de
vorb cu mine mine diminea. Am o veste mbucurtoare pentru el, i-am
gsit de lucru.
Ea se nveseli dintr-o dat, rznd fericit, totui destul de ncetior,
ntocmai ca un ciripit de pasre.
Ah! ce bun suntei! ce bun suntei!
i, continu el cu o voce vibrnd de emoie, sper sa am de lucru
pentru toi muncitorii care doresc sa lucreze. Da, am s m strduiesc s
existe dreptate i fericire pentru toat lumea.
Josine nelese despre ce e vorba, rsul ei se fcu i mal dulce, iar
glasul cpt o und de recunotin fierbinte.
Mulumesc, domnule Luc, mulumesc.
Imaginea ei. Palid ncepu s se tearg, i Luc_ mai ajjuca s vad
doar o umbr uoar alergnd din nou printre mrcini, nsoit de o alt
umbr mai. Mititic, Nanet, pe care nu-l zrise de la nceput i care inea
pasul acum alturi de sora lui mai mare.
Josine! La revedere, Josine!
Mulumesc, domnule Luc, mulumesc '.
Nu mai distingea nimic acum, fata dispruse dar Luc auzea mereu
glasul ei fericit, plin de recunotin i bucurie, ciripitul acela de pasre pe
care vntul de sear i-l aducea pe aripile lui.; i lucrul acesta avea un farmec
nespus, ntreaga lui fiin era ptruns de un val de cldur.
Rmase mult vreme la fereastr, cuprins de o mare fericire i de o
speran fr margini. Privea vechiul Beauclair, mahalaua muncitoreasc
alctuit din cocioabe care se cltinau, pe jumtate putrezite, copleite sub
apsarea mizeriei i-a suferinei, nghesuite ntre uzinele Abis, de unde se
ridica rsuflarea surd a muncii blestemate, i proprietatea Guerdache, al
crei parc aternea o pat ntunecat n mijlocul cmpiei Roumagne. Acolo se
afla cloaca bazat pe munca salariat ce dorea s o asaneze, vechea temni
pe care era vorba s-o rad de pe suprafaa pmntului, odat cu nedreptile
i cruzimile ei cumplite, pentru a vindeca umanitatea de o otrvire ce dinuia
de secole. i ctitorea chiar pe acest loc oraul viitorului pe care i-l imaginase
ca pe un ora al adevrului, dreptii, i fericirii, ale crui, case le i vedea
nc de pe acum, albe, rzrd printre verdea, case unde s domneasc
bunstarea, libertatea i fria, sub un soare mre i plin de veselie.
i, dintr-o dat, ntreg orizontul se lumin, o flcruie roz nvlui
acoperiurile caselor din Beauclair, promontoriul munilor Bleuses i imensa
cmpie. Se elabora o nou arj la furnalul de la Crecherie, i totul era
scldat ntr-o lumin pe care Luc o luase la nceput drept auror. Dar nu, era
mai degrab apusul unui astru, btrnul Vulcan, torturat alturi de nicovala
lui, care-i azvrlea ultimele scnteieri. Munca ce va fi numai un izvor de
sntate i bucurie se va nate ntr-adevr mine.
CARTEA A DOUA
Trecur trei ani, n care timp Luc puse bazele noii uzirse, ceea ce fcu
s ia natere n jurul ei un adevrat ora muncitoresc, pe terenurile care se-
ntindeau pe mai bine de un kilometru ptrat, Ja poalele munilor Bleuses,
alctuind un fel de pust ntins, ce pornea ntr-o pant uoar din preajma
parcului Crecherie i ajungea pn la ngrmdeala de cldiri care alctuiau
uzinele Abis. Bineneles c nceputurile nu puteau fi dect modeste, aa c
se utiliza numai o parte din aceast pust, restul rezervndu-l pentru
realizarea marilor sperane de viitor.
Uzina se afla lipit de promontoriul stncos, chiar dedesubtul furnalului,
cu care comunica prin intermediu! a dou ascensoare pentru materiale, ce
aprovizionau atelierele. De altminteri, n ateptarea schimbrilor ce urma s
le produc introducerea cuptoarelor electrice ale lui Jordan, Luc se ocupase
foarte puin de furnal, aducndu-i doar mici mbuntiri i lsndu-l s
funcioneze ca i pn acum sub supravegherea lui Morfain, potrivit vechiului
obicei. Dar n interiorul uzinei realizase, din punct de vedere ai construciei i
al utilajului, toate progresele posibile pentru a spori randamentul muncii,
micornd n acelai timp efortul muncitorilor. i inuse cu tot dinadinsul ca i
casele oraului muncitoresc, nlate fiecare n mijlocul unei grdini, s fie
locuine care s reflecte bunstarea i unde s poat s-nfloreasc o
adevrat via de familie. De pe acum se-nlaser vreo cincizeci, care
ocupau terenurile vecine cu parcul de la Chrecherie, alctuind
/un iei de mic trguor ce se-ntmdea nspre Beauclair; cci fiecare cas
ridicat reprezenta un nou pas prin. Care oraul viitor ctiga teren n faa
vechiului ora mbcsit i condamnat la pieire. Apoi, n mijlocul terenurilor,
Luc pusese s se construiasc o cas comun, o cldire imens unde se aflau
slile de clas ale colii, biblioteca, o ncpere destinat serbrilor i
reuniunilor, alta pentru jocuri distractive i un stabiliment de bi. Aplicase
acolo tot ceea ce nvasedin falansterul lui Fourier, lsnd pe fiecare s
construiasc dup gustul lui, fr s foreze pe nimeni s se supun anumitor
rigori i canoane, strngnd laolalt numai anumite servicii publice n
sfrit, sub numele de magazine universale, care luau pe zi ee trece o mai
mare extindere, nfiinase o brutrie, o mcelrie i o bcnie, o adevrat
asociaie cooperativ de consurn ce corespundea felului n care erau
organizate nsei producia i conducerea treburilor n uzin, fr a mai pune
la socoteal desfacerea tot prin intermediul asociaiei cooperative de consum
a articolelor de mbrcminte, uneltelor i-a unor obiecte mrunte, dar
absolut necesare n gospodrirea casei. Fr ndoial, nu era vorba dect de
un embrion de organizare, dar viaa ncepuse s pulseze n jur i opera pe
care o ntreprindea putea fi de pe acum apreciat dup rezultatele obinute.
i poate c Luc n-ar fi avansat att de repede, dac n-ar fi avut ideea fericit
de a-i cointeresa pe muncitorii pricepui la meserie n obinerea rezultatelor
pe care le scontase; i era mai cu seam ncntat i. Pentru faptul c reuise
s capteze toate izvoarele rzleite printre stncile de deasupra lor,
ajungndu-se n felul acesta s scalde cu valuri de apa proaspta i limpede
micul ora aflat n devenire, s aprovizioneze uzina i casa comun, ba chiar
i s stropeasc grdinile cu vegetaieabundent, druind sntate i bucurie
n fiecare locuin unde se crease posibilitatea s curg din belug.
n dimineaa aceea Fauchard, smulgtorul de creuzete, veni s
hoinreasc pe la Crecherie, pentru a-i vizita vechii tovari de lucru.
Rmsese s lucreze la uzinele Abis, mereu nehotrt i cu aceeai nfiare
ndurerat, n vreme ce Bonnaire adusese dup sine la noile ateliere pe
cumnat-su, Ragu, care la rndul lui l convinsese i pe Bourron s vin dup
el. Prin urmare, toi trei lucrau acum aici; i cu toi acetia dorea Fauchard s
se sftuiasc, neputincios sa ia singur o hotrre, n buimceala de care era
cuprins din pricina celor cincisprezece ani de cnd smulgea creuzetele mereu
prin acelai gest mecanic, fcnd acelai efort, n mijlocul aceluiai prjol.
Devenise ntr-att de deformat profesional, cu mintea n aa hal de lncezit,
nct, dei i propusese de multe luni s fac aceast vizit, nu-i gsise n el
nsui resursele de voin necesare. i de ndat ce ptrunse n curtea
uzinelor Crecherie, uimirea lui nu mai avu margini.
De cum ieise pe poarta atelierelor Abis, ntunecate, murdare i
prfoase, ale cror hale mthloase i drpnate, unde abia dac
ptrundea un pic lumina prin geamurile nguste, l fntmpinaser
construciile moderne de la Crecherie, care-i ncntau ochii, totul numai din
metal i crmid, i unde ochiuri largi din sticl lsau s ptrund n valuri
aerul proaspt i soarele. Toate halele erau pavate cu dale din ciment, ceea
ce. mpiedica s se formeze praful acela att de vtmtor. A.pa curgea
pretutindeni din abunden i aceasta permitea s se efectueze curenia
continuu. i fiindc nu mai exista aproape deloc fum n jur, mulumit unor
vetre noi care ardeau resturile de materiale i absorbeau totul, domnea o
mare curenie, uor de ntreinut dealtminteri n aceste condiii. Aveai
impresia c petera infernal a lui Ciclop se transformase aici, peste noapte.
n nite ateliere vaste, pline de lumin, strlucitoare i vesele, unde munca
prea c nu mai pstreaz duritatea de odinioar. Fr ndoial c
ntrebuinarea electricitii era nc destul de restrns, zgomotul mainilor
rmnea asurzitor i nici efortul oamenilor nu era pe de-a ntregul uurat.
Abia dac ici i colo, la cuptoarele pentru oelare i la cele prevzute cu
creuzete, aplicarea unor metode mecanice, pn atunci prea puin
cunoscute, trezea speranele ca, ntr-o bun zi, braele omului vor fi eliberate
de muncile excesiv de grele. Deocamdat acestea nu erau. Dect
experimentri, ale cror rezultate urmau s se vad n viitor. Dar nc de pe
acum se simea o mare ameliorare a condiiilor de lucru prin nsi aceast
simpl curenie ce domnea n ateliere, prin acest aer curat i acest soare
luminos care scalda uriaele hale, devenite un loc plcut de munc, i prin
aceast veselie strnit de o activitate ce nu mai apsa parc att de greu pe
umeri. Hotrt lucru, nu mai ncpea nici o comparaie ntre aceste hale
uimitoare i vgunile ntunecate i pline de suferin, unde trgeau s
moara echipele de muncitori ae vechilor uzine din'apropiere.
Fauchard credea c o s-l gseasc pe Bonnaire, maistrul oelar,
nedezlipit de cuptor, dar fu surprins cnd l vzu dirijnd un mare laminor,
aflat n aceeai hal i care fabrica ine de cale ferat. '
La te uit, te-ai lsat de pudlaj?
Da' de unde, aici ns facem cte puin din toate. Aa i regula casei,
dou ore din asta, dou ore din ailalt i, pe legea mea, muncind aa, parc-i
mai puin obositor.
Adevrul era c Luc nu-i putea convinge att de uor pe muncitorii nou
angajai s prseasc, fie i numai pentru dou ore pe zi, specialitatea lor.
Mai trziu, cnd copiii lor, ajuni ucenici, vor trece prin mai multe meserii, se
va putea realiza acest sistem nou de munc, fiindc numai prin asigurarea
varietii i diversificrii sarcinilor i numai consacrnd cte puin din orele de
lucru fiecreia n parte s-ar fi putut nchega o activitate ntr-adevr plcut.
Ehei, oft Fauchard, s tii c mi-ar place s fac i eu altceva dect
s smulg creuzete din fundul cuptorului la care lucrez! Dar nu m pricep, nu
pot
Zgomotul sacadat al laminorului era att de violent, nct trebuia s
vorbeasc foarte tare. Tcu i profit de un moment de rgaz ca s strng
minile lui Ragu i Bourron, care se aflau i ei acolo, foarte ocupai s
transporte inele de cale ferat. Totul era pentru Fauchard un spectacol nou
i interesant. La atelierele Abis nu se fabricau ine de cale ferat i el le
privea pe acestea npdit de gnduri nelmurite, pe care n-ar fi tiut s i le
exprime. Suferea mai cu seam din pricina faptului c, n npstuirea lui de
om transformat ntr-o simpl unealt i plecat sub greutatea muncii
apstoare, zdrobitoare ca o piatr de moar, pstra nc o frm din
convingerea c, n alte condiii, ar fi putut s triasc altfel, ca o fiin vie,
dotat cu voin i inteligen. O lumini mai ardea nc n el ca un mic far
ce st de veche i nu se stinge nicicnd. i ce tristee adnc putea s-l
cuprind pe Fauchard n momentul n care ajungea s regrete omul liber,
sntos i fericit care ar fi putut s devin el daca n-ar fi existat acea
smucitur a smulgerii creuzetelor care-l ndobitocise i pe care poziia lui de
sclav n societate l obligase s-o ndeplineasc. inele care se alungeau, se
alunp, cau necontenit, erau ca o cale, ca un drum fr sfrit, pe unde gndul
lui aluneca, se topeau ntr-un viitor ale crui sperane le pierduse i care nu
preau s se mai nfiripe nici mcar ca o simpl idee ct de ct clar.
 n hala vecin, unde se afla turntoria cea mare, un cuptor special
prepara oelul; i metalul topit era transportat cu im fel de polonic imens din
font, cptuit cu crmid refractar, din care era turnat apoi automat n
tipare sub form de lingouri. Poduri rulante, acionate electric, i macarale de
o putere considerabil ridicau aceste blocuri grele i le duceau nspre
laminoare, pentru a face din ele ine de cale ferat, i spre atelierele de nituri
i buloane. Uzina era dotat cu o mulime de laminoare uriae care ntindeau
lingourile de metal fierbinte, potrivit profilului dorit, dndu-i grosimea i
forma cerut, mai cu seam pentru inele lungi de cale ferat, pentru coloii
de oel care susin podurile i pentru schelria cldirilor i construciilor de
toate felurile, alctuind toate nite piese gigantice, gata numai s fie
montate, nituite sau foulonate. Pentru grinzi i pentru inele, de cale ferat,
piese simple i de dimensiuni ntotdeauna aceleai, irurile de laminoare
speciale funcionau cu o regularitate i o intensitate formidabil. La scoaterea
lui din nveliul de mangal, lingoul de oel, scurt i de grosimea unui trunchi
de om, strlucitor ca un soare, era prins la nceput ntre doi cilindri care se
nvrteau n sensuri diferite; i lingoul ieea subiat prin canelur, apoi intra
din nou n a doua caj, unde iar se subia i, din caj n caj, e, melurile
schiau din ce n ce mai mult piesa, pn cnd, n cele din urm, reueau s
dea inei profilul exact i lungimea reglementar de zece metri. Treaba asta
nu se realiza fr un vacarm ngrozitor, i domnea de la o caj la alta un
zgomot prelung i teribil de maxilare, asemntor cu ronitul unui colos,
aflat pe punctul s mestece tot acest oel. in dup in se succedau cu o
rapiditate extraordinar, abia clac aveai timp s urmreti lingoul care
alerga printre cilindri, se subia, se lungea i nea apoi sub forma unei noi
linii, pentru a se altura celorlalte, ca i cum ar fi fost vorba ele o cale ferat
fr de sfrit, care pornea hai-hui prin lumea larg, strbtnd ntinderile
celor mai deprtate pustiuri i fcnd parc nconjurul pmntului.
Dar pentru cine sunt toate comenzile astea? ntreb Fauchard
zpcit.
Pentru chinezi, rspunse Ragu n ag.
Chiar n clipa aceea Luc trecea prin dreptul laminoarelor. i fcuse
obiceiul s-i petreac dimineile n uzin, poposind prin fiecare hal _ n
parte i plvrgind camaraderete cu muncitorii. Trebuise sa pstreze ntr-o
oarecare msur vechiul sistem de organizare a produciei, cu
supraveghetori, maitri, ingineri, serviciu de contabilitate i de conducere
comercial. Dar realiza nc de pe acum economii serioase, mulumit grijii
lui continue de a reduce ct mai mult posibil numrul efilor i personalului
funcionresc. Dealtminteri, ^ pentru nceput, speranele lui se mpliniser:
cu toate c nu descoperiser nc filoanele excelente de altdat, minereul
care se extrgea actualmente, tratat n. Mod chimic, _ ddea o font de
calitate acceptabil la un pre sczut; i ncepnd din clipa aceea, fabricarea
schelriilor metalice i a inelor de cale ferat, suficient de bine pltite,
asigurau pe deplin prosperitatea uzinei. Activitatea se lrgea din ce n ce mai
mult, cifra de afaceri sporea n fiecare an, i lucrul acesta era pentru Luc cel
mai important, cci eforturile lui se ndreptau n mod deosebit nspre viitor,
avnd certitudinea c va reui numai dac, la fiecare mprire a beneficiilor,
muncitorii vor constata c li s-a sporit bunstarea^ c au dobndit mai mult
fericire printr-o din ce n ce jmai mic trud. i petrecea viaa, zi de zi, ntr-o
continu alert, trind din plin n mijlocul acestei creaii complexe, asupra
creia trebuia s vegheze nencetat, asigurndu-i bunul mers i propirea,
avnd de condus un adevrat popor n miniatur i fiind stpnit de grijile
unui apostol i-n acelai timp de cele ale unui inginer i financiar. Fr
ndoial, succesul prea asigurat, totui nu o singur dat ncercase
sentimentul unei oarecari instabiliti, fiind adesea la cheremul
evenimentelor.
Strbtnd vacarmul, fr s fi observat ctui de puin prezena lui
Fauchard, Luc se opri un minut, zmbind ctre Bonnaire, Ragu i Bourron. i
plcea, mult s zboveasc n hala aceasta a laminoarelor, unde (fabricarea
schelriilor metalice i a inelor de cale ferat i ddeau n mod obinuit o
mare bucurie, socotind c aici se afl ceea ce el numea fericit forja cea bun
a pcii, n vreme ce alturi, la uzina vecin, se afla dimpotriv forja cea rea
a rzboiului, opus primei, unde se fabricau cu attea griji i cheltuieli tunuri
i obuze. Cum era oare posibil ca nite numi att de abile i. Pricepute s
fabrice din. Metalul prelucrat cu trud instrumente aa de perfecionate cum
erau aceste monstruoase arme de distrugere i care costau pe diversele
naiuni miliarde i miliarde, stoarse din bugetele statelor respectivc, n
ateptarea unui rzboi ce nu fcea altceva, atunci cnd se isca, dect s
extermine popoarele? Ah! de s-ar putea ca schelriile acestea de oel s se
nmuleasc la infinit, s se nale din ele edificii folositoare, orae unde s
domneasc fericirea, poduri care s strbat vile i fluviile, de s-ar putea ca
inele de cale ferat s neasc fr ncetare din laminor, s prelungeasc
la nesfrt liniile de tren, s desfiineze frontierele, s apropie popoarele i
s cuprind prin mbriarea lor ntreaga lume civilizat i nfrit de mine.
n vreme ce Luc se ndrepta ctre hala cea mare a turntoriei, de unde
se auzea cum intr-n joc uriaul ciocan hidraulic ce urma s forjeze ntreaga
armtur a unui jpod gigantic, laminoarele se oprir pentru un scurt timp,
rgaz n care se stabileau reperele unui nou profil. Profitnd de ocazie,
Fauchard se apropie din nou de vechii lui colegi i rennod conversaia:
Va s zicv merge bine aici, suntei mulumii? i iscodi el.
i-nc ce mulumii, rspunse Bonnaire. Ziua de munc nu-i dect de
opt ore, i dac pui ia socoteal c mereu schimbi felul' de activitate, nici
vorb s te mai speteti^ fcnd ntr-una i ntr-una aceeai micare. Munca-i
o plcere^ acum.
nalt i puternic, cu faa lui uria radiind de sntate i cu ochii blajini,
Bonnaire era unui dintre muncitorii de ndejde ai noii uzine. Fcea parte din
consiliul de conducere i n. Acelai timp i pstra lui Luc cr vie recunotin
fiindc l angajase ca maistru turntor ntr-un moment jta care, nelinitit
pentru ziua de mine, fusese nevoit s ^ prseasc atelierele Abis. Totui,
ideile lui ^asupra colectivismului, pe care i le susinea cu intransigen,
sufereau de pe urma regimului de simpla asociaie care fusese introdus n
uzina de Fa Crecherie, unde capitalul pstra totui un_ loc important.
Revoluionarul din ei, muncitorul, care avea planuri mult mai mree, simea
pe undeva nemulumirea. Dar judeca lucrurile cu nelepciune, muncea plin
de nsufleire i i mpingea i pe tovarii lui s fac la fel, cu tot
devotamentul, propunndu-i s atepte i s vad rezultatele experienelor
ce se fceau acolo.
Atunci nseamn c, relu Fauchard, ctigai mult, poate chiar dublu
fa de zilele cnd lucrai altdat?
Ragu ncepu s-l ia cam peste picior cu rnjetul lui rutcios.
Ehei, ce dublu? Zi-i mai bine cte o sut de franci pe zi, baca
ampania i igrile!
Ragu l urmase pur i simplu cu inima cam ndoit pe Bonnaire, atunci
cnd venise s se angajeze la uzina de la Crecherie. i chiar dac aici nu era
deloc ru, existnd chiar o oarecare bunstare pentru toi, prea multa ordine
i disciplina care^ domneau i cam rneau probabil vanitatea, ceea ce-l fcea
s devin zeflemist i s-i ia norocul n btaie de joc.
O sut de franci! striga Fauchard cu vocea strangulat de uimire.
Ctigi o sut de franci?
Bourron, care ca de obicei i inea hangul lui Ragu, se simi dator s
trnteasc una i mai lat:
O sut de franci numai la nceput! i se mai pltesc i clueii
duminica!
Dar, n vreme ce ceilali doi ortaci chicoteau, Bonnaire nl din umeri
cu un aer grav i dispreuitor:
Nu vezi c spun prostii i c-i bat joc de tine?. Toate ctigurile
noastre puse unul peste altul, dup mprirea beneficiilor, nu sunt deloc mai
mari dect ale voastre. Numai c la fiecare nou sporire a produciei cresc i
e mai mult ca sigur c au s ajung din ce n ce mai frumoase Apoi, avem
tot felul de alte avantaje, viitorul ne e asigurat, viaa noastr-i mai puin
scump mulumit magazinelor noastre cooperative i csuelor att de
luminoase care ni se nchiriaz aproape pe nimic Fr-ndoial c nu s-a
ntronat nc adevrata dreptate, totui am pornit-o pe un drum bun.
Ragu continua s chicoteasc; i simi nevoia s-i satisfac nc una
din rfuielile sale; fiindc, dac glumea pe seama uzinei de la. Crecherie, n
schimb, cnd era vorba despre atelierele Abisului, vorbea cu o rutate cu un
ton care trdau o ranchiuna feroce.
i animalul aia de Delaveau ce mutr face? Ceea ce m amuz e c
uzina asta nou care s-a nfipt n coastele atelierelor lui se pare c are de
gnd s fac afaceri serioase Turbeaz, nu-i aa?
Fauchard schi un gest vag.
Bineneles c ntr-ascuns turbeaz, dar nu las s se vad cine tie
ce i apoi, tii, eu nu m prea pricep la lucruri dintr-astea, sunt i aa stul
de necazurile mele, ca s m mai ocup i de cele ae altora L-am auzit
ludndu-se c puin i pas de uzina voastr i de concuren. Spune aa,
ntr-o doar, c o sa fie nevoie mereu s se fabrice tunuri i obuze, pentru c
oamenii sunt prea proti i se vor masacra mereu ntre ei.
 Luc, care chiar n clipa aceea se-ntorcea din hala mare a turntoriei,
auzi ultimele cuvinte. nc din ziua cnd l convinsese pe Jordan s pstreze
furnalul i s nfiineze oelria i forjele, cu trei ani n urm, tia c va avea
un duman n Delaveau. Pentru acesta din urm, lovitura era grea, cci spera
s cumpere furnalul i mina de la Crecherie pe un pre de nimic i cu nlesniri
de lung durat n privina plii, dar acum vedea, c au ncput n minile
unui tnr cuteztor, plin de inteligen i putere de munc, hotar c s
rstoarne lumea i dotat ntr-o aa msur cu vi goare creatoare nct.
nc de la nceputul activitii lui, tcuse s rsar ca din pmnt un ora n
plin nflorire. Cu toate acestea, dup prima mnie pe care i-o provocase
surpriza, Delaveau se simise mai plin de ncredere. Faptul c uzina cea nou
se abinea de la fabricarea tunurilor i a obuzelor, unde el obinea beneficii
considerabile, l fcuse s nu se mai team de nici un fel de concuren. i
cnd mai afl i amnuntul cum c uzina vecin relua fabricarea inelor de
cale ferat i a schelriilor metalice, fu npdit de un val Se fericire din care
nu lipsea i un dram de ironie, netiind care era situaia n privina noii
metode de exploatare a minei. Apoi, n faa perspectivei marilor ctiguri pe
care le deschidea rivalilor minereul tratat pe cale chimic, nelese c nu-i de
glumit i se artase un juctor care tie s i piard, declarnd cui voia s-l
asculte c exist loc sub soare pentru toate ntreprinderile industriale
? c renuna cu drag inima la schelriile metalice fi la inele de cale
ferat n favoarea fericitului su vecin, dac acesta din urm i va lsa la
rndul lui producia de obuze i tunuri. Prin urmare, n aparen, linitea nu
era ctui de puin tulburat i raporturile dintre cei doi conductori de
ntreprindere rmneau reci, dar politicoase. Cu toate acestea, Delaveau
simea mocnindu-i n adncul fiinei. O nelinite surd, teama de acest focar
de munc liber i cinstit, ^ aflat n preajm-i i a crui flacr ar putea s-i
cuprind ntr-o zi atelierele i echipele lui de muncitori. i mai ncerca_ nc o
team, ce izvora din senzaia nemrturisit c puin cte puin vechiul
edificiu deasupra cruia trona va pri sub el i c existau locuri infestate de
putreziciune de care habar nu avea. Era contient de faptul c n clipa n care
i-ar lipsi ct de ct suporii capitalului,. Totul s-ar^ prbui la pmnt, fr ca
el s mai poat susine ceva o zi mai mult prin fora braelor lui viguroase i
tenace.
n aceast lupt inevitabil, de fiecare dat mai grea, ce se pornise
ntre uzinele Crecherie i Abis i care nu se putea ncheia dect prin
nfrngerea uneia dintre ele, Luc nu simea nici cea mai mic mil fa de
soarta familiei Delaveau. Dac avea stim pentru brbat, atunci cnd l
vedea ct este de drz n activitatea lui i cu ct curaj i apra ideile, n
schimb o dispreuia pe soia acestuia, pe Fernande, ncercnd chiar un
sentiment de jen n faa ei, tiind-o capabil de orice i posednd o
ngrozitoare for de corupie i distrugere. Dezagreabila aventur pe care o
surprinsese la moia Guerdache, influena nefast ce-o exercita Fernande
asupra lui Boisgelin, brbat prezentabil, dar imbecil, a crui avere era pe
punctul s se topeasc n minile devoratoare ale amantei, l umpleau pe Luc
de o team mereu crescnd, fcndu-l s prevad o serie de drame n
viitorul apropiat. Nelinitea i duioia i cran provocate n special de soarta
ce-i era rezervat bunei i blndei Suzanne, cci ca era victima, singura care
merita ntr-adevr s fie deplns n aceast cas cu pereii crpai de
loviturile necinstei i ale crei plafoane vor ajunge pn la urm, ntr-o sear,
s se prbueasc peste petrecreii de sub ele. Trebuise s rup relaiile cu
persoana aceasta foarte drag inimii lui i s nu mai viziteze proprietatea de
la Guerdache, singurele veti pe care le mai ayea despre ea fiind cele pe care
le afla cu totul ntfenpltor. Acolo, lucrurile preau_ ca merg > din lac n pu,
preteniile nebuneti ale Fernandei creteau de la o zi la alta, fr ca Suzanne
s gseasc alt caic, alte resurse n ca, alt putere dect aceea de a tcea,
nevoit s-nchid ochii de teama unui scandal. i cnd Luc o ntlni pe una
din strzile Beauclairului, ducndu-l pe micul ei Paul' de mn, ea-i aruncase
o privire lung, n care se citeau deopotriv suferina, ca i prietenia ce i-o
pstra, n ciuda luptei fr cruare care le separa de acum nainte existenele.
Aa se explic de ce, n momentul n care-l recunoscu pe Fauchard, Luc
rmase n espcctativ., socotind c cea mai bun tactic ar fi evitarea
oricrui conflict inutil cu atelierele Abis. Accepta orct de muli muncitori
care se transferau de la uzina vecin, dar nu dorea s lase impresia c
inteniona s-i atrag neaprat la el. TovarH de lucru hotrau singuri
primirea lor. i fiindc Bonnaire i vorbise pn acum i nc de mai multe ori
despre Fauchard, avu impresia c omul vroia s se angajeze.
Ah, dumneata eti, prietene? Ai venit s vezi dac vechii dumitale
tovari de lucru vor s-i fac vreun loc?
Smulgtorul de creuzete, cuprins din nou de temeri, ndobitocit i
incapabil s raioneze sau s ia vreo hotrre, ncepu s biguie o seam de
cuvinte fr de neles. Toate aceste lucruri noi din jurul su l ngrozeau, fiind
stpnit numai de rutina i miopia animalului de traciune, condus totdeauna
de alii. n aa msur fusese nimicit n el orice spirit de iniiativ, nct, n
afara gestului obinuit al. Muncii lui de zi cu zi, nu mai tia s reacioneze n
nici un fel, npdit ntotdeauna de un soi de spaim, ntocmai ca a unui copil
n faa necunoscutului. Uzina aceasta nou, halele acestea uriae, curate i
luminoase i strneau aceeai emoie pe care i-ar fi provocat-o un domeniu
nfricotor, unde n-ar fi putut s ,. Supravieuiasc. i nu mai avea alt
dorin dect aceea de a se nturna din nou n infernul lui ntunecat i plin de
dureri. Ragu i btuse joc de el: la ce bun s schimbe locul de munc, atunci
cnd nimic nu era sigur? i apoi, avea impresia vag c unul ca el i-a trit
traiul i i-a mncat mlaiul.
Nu, nu, domnule, nu nc A' vrea, bineneles, dar nu tiu O s
vd mai trziu, s-o-ntreb i pe nevast-mea
Munca.
Luc i ztnbea prietenos.
Asta cam aa, ~ trebuie ca i femeile s fie mulumite cnd lum o
hotrre La revedere, prietene.
Fauchard plec, pind cu stngcie, uluit el nsui de ntorstura pe
care-o luase vizita lui, fiindc venise fr ndoial cu intenia de a cere de
lucru, dac o s-i plac locul i dac acolo se ctig, mai mul t dect la
atelierele Abis. Atunci, pentru ce oare fugea, tulburat de lucrurile pe care' le
vzuse i care erau att de minunate, pentru ce simea doar nevoia de a se
ascunde, de a se cufunda iar n somnul greu al mizeriei lui?
O vreme, Luc sttu de vorb cu Bonnaire n legtur cu o perfecionare
pe care Sorea s-o aduc laminoarelor. Dar Ragu l ntrerupse, avnd de fcut
o plngere.
Domnule Luc, o rafal de vnt a mai spart nc trei geamuri la
ferestrele locuinei noastre i, de data asta, v anun c nu mai am de gnd
s scot din buzunarul meu o le caie Treaba se-ntmpl din pricina c
iocuina-i la margine, prima, expus curenilor dinspre cmpie. Ii nghea
limba-n gur acolo.
Ragu se plngea mereu i cuta ntotdeauna o mulime de pricini ca sa
fie nemulumit.
Dealtfel, domnule Luc, e foarte simplu, n-avei dect s trecei pe' la
noi, ca s v dai seama cum stau lucrurileJosine o s v arate care-i situaia.
Curnd dup ee Ragu se angajase la Crecherie, Soeurette i convinsese
s o ia n cstorie pe Josine; i bineneles c tnra pereche primise una
dintre csuele noului ora muncitoresc, sifuat ntre locuina lui Bonnaire i
cea a lui Bourron. ntruct Ragu i corijase mult purtrile datorit influenei
mediului bun n care vieui a, pn n momentul de fa buna nelegere
prea s domneasc n familia lui i niciodat nu fusese tulburat prea serios.
Doar cteva mici certuri se iscaser, din pricina prezenei lui Nanet care
locuia i el acolo. Dealtminteri, cnd Josine avea vreo suprare i plngea,
nchidea repede ferestrele, ca. S n-o aud nimeni.
Bucuria pe care o ncerca Luc n fiecare diminea vi/ tnd atelierele fu
dintr-o data ntunecat de-o umbr trectoare.
2i4
Aa-i, Ragu, rspunse el repede. 'O s trec pe a vo.
i asta puse capt discuiilor, fiindc irul de laminoare se pornise din
nou s funcioneze, acoperind cu zgomotul lo de roniala infernal vocile
oamenilor.
Din nou drugii uriai se iveau, se iveau ntr-una, fr odihn, lungindu-
se la fiecare nou curs pe care-o fceau i nind la capt sub forma unor
ine de cale ferat. i alte ine se adugau fr ncetare primelor, nct i
fcea impresia c n curnd ntreg pmntul va fi brzdat n toate direciile
de liniile ferate, pentru a transporta pe spatele lor argintiu, undeva, la infinit,
viaa victorioas i din ce n ce mai plin de bucurii.
Luc mai privi nc un timp munca' ce se desfura n bune condiiuni,
zmbindu-i lui Bonnaire i ncurajndu-i prin gesturi camaradereti pe
Bourron i Ragu, strduindu-se s sdeasc n fiecare echip de muncitori un
adevrat sentiment de prietenie, convins fiind c nimic nu poate s
dobndeasc trinicie i s progreseze dac oamenii nu se iubesc ntre ei.
Du a care plec din ateliere i se ndrept ctre casa comuna, pentru a
vizita slile de clasa, aa cum obinuia s fac n fiecare diminea. Dac i
pltea s zboveasc ndelung n halele unde se lucra, vistnd pacea care se
va statornici cndva ntre oamenii maturi, ncerca bucurii i sperane i mai
puternice nc atunci cnd se afla n mijlocul micii lumi a copiilor, care
reprezentau nsui viitorul.
Natural c aceast cas comun nu era deocamdat alctuit dect
dintr-o vast cldire curat i vesel, unde ncercaser s asigure doar o ct
mai mare comoditate, obinut cu ct mai puine cheltuieli posibile. Slile de
clas ocupau acolo o ntreag arip, aezate simetric fa de bibliotec, club
i stabilimentul bilor, aflate n latura opus; n vreme ce sala pentru reuniuni
i serbri, mpreun cu cele cteva birouri ale administraiei, ocupau partea
central a cldirii. Se nfiinase n aceast prim arip o cre pentru toi
micuii, unde mamele ocupate -In producie puteau s-i aduc copiii nc de
pe cnd se aflau n scutece, o coal propriu-zis, cuprinznd cinci sli de
clas. i dnd o instruire complet, i. O serie de ateliere pentru practic, pe
care elevii le frecventau n timpul celor cinci ani de studii, deprinzndu-se cu
diferite meserii folositoare pe mSura ce se dezvoltau cunotinele lor
teoretice. Bieii nu erau separai de fete i att unii, ct i ceilali creteau
nestmjemi, de cnd se aflau vecini n leagnele care se atingeau, unele de
altele i pn la atelierele pentru practic pe care le prseau pentru a se
cstori, dup ce treceau prin coli, unde nvau alturi, n aceleai bnci i
amestecai unii cu alii, _ aa cum vor fi i-n via. A separa ncepnd din
copilrie cele dou sexe, a crete i a instrui n mod diferit copiii, fr ca s
tie unii de ceilali, nu nseamn oare a-i face dumani de mici, nu nseamn
oare a nnebuni i. Perverti atracia lor natural prin vlurile de mister cu care
o nconjuri, nu nseamn oare a-i determina pe brbaii de mine sa se
slbticeasc i pe femei s. Aib tot felul, de prejudeci, ajungnd s creezi
tot felul de nenelegeri ntre ei? Fiindc armonia nu se va nate dect n
momentul cnd va apare o afeciune reciproc, pe baza unei adevrate
camaraderii ntre cei doi parteneri, care, cunoscndu-se bine unul pe celalalt,
descoperind viaa din aceleai izvoare, i ncep mpreun drumul n via,
pentru, a i-o putea tri ntr-un mod raional i sntos, aa curo. Ar trebui ea
s fie trit.
Sceurette l ajutase mult pe Luc la organizarea silor de cursuri. i dac
Jordan, dup ce pusese la dispoziia lui Luc banii pe care-i promisese, se-
nenisese acum n laboratorul lui, refuznd categoric s examineze calculele
sau s discute msurile ce ie aveau de luat, n schimb Sceurette, sora, lui,
cptase o adevrat pasiune pentru viaa aceasta nou pe care o vedea
ncolind i crescnd sub ochii ei. De fiecare dat, gsea n ea resursele
necesare pentru a. Fi o bun ngrijitoare de capii, educatoare i infirmier; i
operele caritabile, ndrumate pn atunci numain direcia _ ajutorrii celor
civa sraci, puini la numr, pe care t indica abatele Marle, doctorul
Novarre sau institutorul -Horim eline, cptar dintr-o dat proporii
nebnuite, n faa problemelor pe care le ridica numeroasa familie a
muncitorilor, care trebuia s ' fie instruit, ' cluzit i iubit i pe care Luc i-
o adusese plocon, Pe lng aceasta, nc din primele zile i asumase singur
numeroase alte sarcini, tierefuznd s se preocupe de organizarea slilor de
clas i-a atelierelor pentru practic, dar interesndu-se mai cu seama, de
cre, unde-i petrecea mai toate dimineile, nconjurat a 16 de dragostea
micuilor. i cnd i se spunea s se cstoreasc, rspundea n glum i puin
cam ruinat, nsoindu-i vorbele cu un zmbet care reuea s se fac
drgla pe faa ei lipsit de frumusee:
Ce-mi trebuie, nu ara atia copii?
Gsise n cele din urm un ajutor n Josine, care, -! * rndul ei, dei
cstorit cu Ragu, n-avea nici un copil, n fiecare diminea erau nelipsite de
lng leagne, ocupndu-se mpreun de cre ca dou prietene, neinnd
seam de diferenierile sociale i simindu-se apropiate sufletete una de
cealalt prin ngrijirile pe care le acordau acestor mici fiine gingae.
Dar, n dimineaa aceea, cnd Luc intr n> sala bina aerisit i care
strlucea de curenie o ntlni doar pe Sceurette, stnd acolo singur.
Josine n-a venit, fi explic ea. Mi-a trimis vorb c ou se simte tocmai
bine, n-are cine tie ce, doar o taic indispoziie, s-ar prea.
Luc fu cuprins de o vag bnuial i o umbr i se a teriiu din nou pe
chip. Spuse pur i simplu ce ave-a de gnd s fac:
Trebuie s trec pe la ea, s vd daca nu are cumva nevoie de vreun
ajutor.
Apoi, vizitarea leagnelor i strni o adevrat nentare. Leagnele
erau absolut albe, aliniate de-a lungul pereilor albi i ei, ai camerei largi i
spaioase. Fee micue i bucal ae dormeau cu sursul pe buze n fiecare
dintre ele, n jurul, lor roiau pline de bunvoin o mulime de femei cu oruri
mari, de o curenie orbitoare, cu ochi nduioai i mini materne, care
vegheau ca nite ngeri blnzi, asupra acestor copilai, germeni att de
plpnzi nc ai umanitii, de soarta crora se lega totui viitorul. Dar mai
existau acolo i copii ceva mai rsrii, bieai i fetie pn la trei sau patru
ani, i acetia erau lsai s se joace n libertate, cei mai plpnzi n scunele
cu rotile, ceilali care pe unde apucau, rezemndu-se curajoi pe picioruele
lor scurte, fr s cad cine tie ct de des. Toat preioasa turm se
zbenguia la soare, n aerul cldu. Tot felul de jucrii zornitoare atrnau n
jur,. Prinse de panglici, pentru a-i nveseli pe cei mici. n vreme ce copiii mai
mari aveau ppui, cai i crucioare, pe care le trau dup ei voinicete i cu
zarv, ca nite eroi ce simt nevoia de aciune. Era plcut. i reconfortant s
zboveti n universal acestor cop care creteau ntr-@ ambian vesela i-
ntr-o atmosfer de bunstare, pentru a putea deveni folositori la. Munc n
viitorul apropiat.
Nici un bolnav? se interes Luc, care rmnea cu plcere' un minut
mas mult n mijlocul sclipirilor acestea de auror.
Ph! nu, toi sunt vioi n dimineaa asta, rspunse Soeurette. Am avut
doi copii atini de pojar alaltieri i nu i-am mai primit printre ceilali, a
trebuit s-i izolez.
Ieir mpreun pe un fel de verand prin care puteai trece ca s-i
continui vizita la coala cu care se-nvecina. Uile prevzute cu geamuri ale
celor cinci sli de clase se nirau de-a lungul ei, dnd n felul atesta nspre
verdeaa din grdin i, cura vremea se nclzise, erau deschise de perete,
aa c, fat s mai intre n fiecare ncpere n parte, putur, chiar de pe prag,
s arunce cte o privire n fiecare dintre ele, nc din primele zile de cnd
fusese nfiinata.. coala, profesorii se strduiser. Si elaboreze o nou
program. Bintr-a-nti, cnd hiau n primire copilul care nici nu tia mcar s
citeasc, i pn ntr-a cincea, cnd elevul dobndise cunotinele
elementare de cultur general necesare vieii, profesorii aveau grij mai cu
seam s-l pun fa-a fa cu lucrurile i faptele din jur, pentru ca n felul
acesta. tiina pe care o cpta elevul s fie legat de realitile lumii. Efortul
profesorilor tindea, de asemenea, s le trezeasc elevilor nevoia de ordine,
s-i narmeze cu o metod de lucru prin folosirea zilnic a experienei. Fr
metod, nu se poate concepe o munc folositoare societii, metoda este
aceea care pune ordine n activitatea omului i face s se poat folosi mai
departe cuceririle de pn atunci ale umanitii. i buchiseala de tocilar se
gsea n felul acesta, dac nu condamnat, cel puin situat pe planul doi ca
importan, cci, ntr-adevr, copilul nu asimileaz bine dect ceea ce vede,
ceea ce simte i ceea ce nelege cu propriile lui mijloace. Nu se mai
curbeaz ca un sclav sub dogme pe care n-are voie s le comenteze, nu i se
mai impune personalitatea tiranic a profesorului; elevului i' aparine
iniiativa de. Care. Era nevoie pentru descoperirea adevrului, pe care poate
n felul acesta s-l ptrund, s-l fac un fel de proprietate, a sa. Nu exist
alt cale de a forma oameni dect trezind n fiecare elev ntreaga energie de
care eracapabil i dezvoltnd-Q mai departe. n acest sens, se suprimaser
pedepsele i recompensele, nu se mai conta pe ameninri' i nici pe
mngieri pentru a-i face pe cei lenei s munceasc, de nevoie. n realitate
nu exist copii lenei exist numai copii bolnavi; copii care neleg, prost
ceea ce li. Se explic prost, copii crora profesorii se ndrjesc s Ie vre n
cap, cu lovituri de nuia, cunotine pentru care nu au nici un fel de aptitudini.
Cnd este de ajuns, dac vrei s se obin doar elevi buni, s se foloseasc
imensa dorin de a cunoate care arde n adncul fiecrei fiine s se
utilizeze curiozitatea de nestins a copilului pentru ceea ce l nconjoar i care
izbucnete n aa msur, nct nu nceteaz s oboseasc pe oamenii maturi
euntrebrile lui. n. Felul acesta, instruireacopilului cu mai era o tortur,
devenea o plcere mereu rennoit, din moment ce educatorul se mulumea
doar s-iae curiozitatea i s-l dirijeze direct ctre descoperirile pe care le
fcea nsui elevul. Fiecare are dreptul i datoria de a-i modela
personalitatea. i trebuie ca omul s devin de mic el nsui, trebuie lsat s-
i plmdeasc, singur caracterul i s-i mbogeasc cunotinele n
mijlocul lumii, dac vrei: s fie mai trziu om, o energie care acioneaz, o
voin care hotrte i conduce.
n decursul celor cinci clase, elevul deprindea totul, de Ta primele
noiuni la adevrurile tiinifice de curnd descoperite, printr-o emancipare
logic i gradat a minilor. n grdin se instalase o coal de gimnastic
unde se puteau organiza jocuri i exerciii de toate felurile, pentru ca
trupurile s fie fortificate n viitor, solide i sntoase, pe msur ce mintea
se dezvolta la rndul ei i se mbogea cu tot felul de cunotine. Nu se
poate concepe un bun echilibru mintal dect ntr-un corp sntos, ia primele
clase, mai cu seam, recreaiile erau lungi, de la nceput nu se pretindea,
copiilor dect obligaii--uoare, de scurt durat, variate i potrivite eu
rbdarea lor. De regul, pe ct era cu putin, leciile se desfurau n aer
liber, ct mai puin ufrc cei patra perei_ ai slilor da. Clas, se organizau
plimbri i copiii erau instruii n mijlocul locurilor pe care) e aveau de
cunoscut, _ n fabrici, n faa fenomenelor naturii, printre plante i animale, n
preajma apelor i munilor, n convingerea c ntreaga tiin nu trebuie s
aib alt scop, dect s-i fac pe oameni s triasc mai bine n via, cea mai
mare parte a procesului de nvmnt era rezervat cunoaterii de ctre
elevi a realitilor nconjurtoare, a fiinelor i lucrurilor din preajm, care
alctuiau nsi lumea, ^ t n afara noiunilor generale, se strduiau mai cu
seam s le formeze un fond umanitar i un sim al solidaritii., ' Copiii
creteau mpreun, triau tot timpul mpreun! Dragostea, numai dragostea
era mijlocul prin care se realiza unirea, dreptatea i fericirea. Cci dragostea
reprezenta condiia indispensabil i suficient pentru a se realiza armonia
ntre oameni, fiindc e de ajuns ca ei s se iubeasc pentru a domni pacea pe
pmnt. Aceast dragoste universal, care se va extinde de la familie la
naiune i de) a naiune la omenire, va fi unica lege care va domni n fericitul
ora al viitorului. Trebuia dezvoltat la copii, detprmnndu-i s manifeste
interes unii pentru alii, ' cei mai puternici veghind asupra celor mai slabi i
fcndu-i sa realizeze totul n comun, studii, jocuri, ba chiar i pasiunile ce.
Se nteau n ei. i recolta pe care-o ateptau erau oameni fortificai prin
gimnastica trupului, instruii prin contactul direct cu natura, apropiai prin
inim i spirit, devenii frai.
Se auzir strigte i hohote de rs, ceea ce-l fcu pe Luc s se
neliniteasc, fiindc uneori lucrurile nu mergeau tocmai bine n ceea ce,
privete ordinea n coal. Chiar n momentul acela l vzu pe Nanet, cauza
principal a zarvei, fr ndoial, stnd n picioare, n mijlocul uneia dintre
slile de clas.
Nanet v provoac mereu necazuri, nu-i aa? o-ntreh el. Pe
Soeurette. E, un drac de copil, nu altceva.
Soeurette surise cu indulgen i. Schi un gest de scuz.
ntr-adevr, nu-i totdeauna prea cuminte. Dar mai exist i alii la
fel de neastmprai. Se mbrncesc, se bat i nu asculta de nimeni i de
nimic Totui nu sunt, altceva dect nite drcuori afurisii. Nanet e un
trengar plin <l> subtiliti, dar n realitate foarte brav i foarte duios..
/Dealtminteri, cnd stau. Prea linitii ne ngrijoreaz, fiindc ne nchipuim c
sunt bolnavi.
Dup ce treceai de slile de clas, de cealalt parte p. Rdinii, veneau
atelierele de practic. n aceste locuri so nvau principalele meserii practice
i, ajuni aici, copiii di-prindeau aceste specialiti mai puin pentru a le
ptrund tainele n adncul lor, ct pentru a-i face o idee de^ ansamblu
asupra acestora i pentru a se stabili adevrai vocaie a fiecruia. n restul
timpului, leciile practice se desfurau paralel ca cele de ' studiu teoretic
propriu-zis, ncepnd cu primele lecii de citire i de scriere, copilului i se
punea n mn o scul, acolo, n faa slilor de clas, cKcealalt parte a
grdinii; i dac dimineaa studia gramatica, aritmetica i istoria,
maturizndu-i cugetul, dupfrimaza n schimb lucra cu braele lui mici
pentru a^da ndemnare i vigoare muchilor si.
i aceast lupt amu'/mia, aceast activitate pe care o desfurau
dup-amiaza i care odihnea creierul era ca un fel de reacie util, [ir pornise
de la principiul c orice otn trebuie s cunoasc * i meserie practic, n aa
fel nct fiecare elev, dup^absolvi rea ^acestei coli, nu mai avea nevoie
s-i aleag proI, 'siunea viitoare potrivit gustului su, pentru ca apoi s te
perfecioneze ntr-un adevrat atelier. i, n egal ^mM -, ' era cultivat
frumosul, copiii asistnd la_ cursuri de muzic, desen, pictur i sculptur, cu
care^ prilej n sufletele lor fragede nmugureau bucuriile vieii. Chiar pentru
aceia care se aflau la' primele lecii, trebuind s se mulumeasc numai cu.
Elementele de nceput, i tot li^se deschid-a lumea dinainte, pnmntul
ntreg cpta glas i cele mai umile fiine se mfrumuseeau, dobndind o
adevrat splendoare. Copiii se adunau n grdin, la sfritul zilelor frutir,
ase, n apusurile grandioase ale soarelui, iar profesorii i puneau s cnte
strofele unor imnuri ce proslveau pacea i gloria strbuna i le strneau
entuziasmul prin. Spectacole pline de adevr i de frumusee nepieritoare.
Lite i ncheiase acum obinuita lui. Vizita, cnd cineva1 alerg s-l
anune c doi rani din _ Combettes, pe nume Lenfant i YVonnot, l ateptau
n micul birou care ddea spre sala/imens de spectacole i reuniuni.
Vin pentru problema rului? se interes Soeurette.
Da, rspunse Luc. Sunt oamenii aceia care mi-au cerut sa stm de
vorb. Dar i eu, la rndul meu, doream s-i vd ct mai degrab, fiindc am
aranjat deunzi i cu Feuillat, i sunt convins c, dac vrem s reuim, e.
Nevoie s realizm o nelegere ntre Crecherie i Combettes. Ea-l asculta
surztoare, fr s-i scape nici un amnunt din proiectul lui de ctitor al
oraului; i dup ce-i strnse mna, se ntoarse cu pasul mrunt i neauzit la
leagnele albe-imaculate, de unde urma s se ridice viitorul popor de care
avea el nevoie pentru a-i realiza visul.
Feuillat, fermierul de la Guerdache, i renn-oise n cele din urm
contractul de nchiriere ncheiat cu Boisgelin, n condiii dezavantajoase att
pentru unul, ct i pentru cellalt. Boisgelin vroia s triasc pe picior mare,
cum el nsui o recunotea, i sistemul arendei devenise att de defectuos,
nct nu mai putea da rezultate bune. Era vorba despre un adevrat faliment
al pmntului. ntocmai ca i l. Ue, Feuillat era frmntat nluntrul su de un
gnd care devenise aproape o obsesie. Era chinuit de o idee pe care nu o
dezvluia nimnui i continua s fureasc tot felul de planuri pe care ar fi
dorit s le experiment&e, n preajma fermei lui: visa s ajung la o mpcare
a ranilor din Combettes, dezbinai de o ur ce mocnea n ei de mult
vreme, i s pun laolalt toate peticele lor de pmnt mprite la nesfrit,
crcndu-se n felul acesta un vs^t domeniu unic, de unde ar fi putut trage
ntreaga comun foloase, prin aplicarea n astfel de condiii a principiilor marii
culturi intensive. i, pe undeva, ntr-ascuns, nutrea sperana c, n cazul n
care experiena ar fi reuit, poate c l-ar fi convins n vreun fel pe Boisgelin
s-l lase s intre cu ferma lui n noua asociaie. Dac stpnul moiei ar fi
refuzat, faptele l-ar fi determinat n cele din urm s accepte. Dealtminteri,
aa cum prea el tcut i plecat sub apsarea unor servitui pe care nu putea
s le evite, Feuillat avea cte ceva din trsturile de caracter ale unui apostol
viclean i rbdtor, hotrt n acelai timp s ctige pas cu pas terenul, fr
s cedeze un centimetru. nregistrase primul lui succes n aceast direcie
tocmai prin statornicirea pcii ntre Lenfant i Yvonnot, ale cror familii se
certau de sute de ani. Primul fusese ales primar al comunei i ai doilea ajutor
de primar, iar el le explicase i-i convinsese c n ziua n care vor ajunge la o
bun nelegere, vor fi stpni pe ei nii. Apoi, ncetul cu ncetul, le infiltrase
ideea c, dac cei din comun doresc s scape de dezastrul tipic n care
zceau i s gseasc din nou un izvor de avere inepuizabil n pmntul pe
care-l lucrau, atunci era nevoie s domneasc o nelegere i o armonie
general. Chiar n vremea aceea luase fiin uzina de la Crecherie, i Feuillat
o ddea drept exemplu, artnd prosperitatea tot mai mare la care se
ridicase, i-n cele din urm ajunsese pn acolo nct i pusese n legtur pe
Lenfant i Yvonnot cu Luc, profitnd de faptul c trebuia rezolvat problema
debitelor de ap ntre Combettes i Crecherie. i-n felul acesta se explic de
ce primarul i ajutorul lui se aflau la uzin n dimineaa aceea.
De ndat ce sttur de vorb, Luc le acord tot ceea ce veneau s
pretind, cu o bunvoin care le mai potoli continua lor nencredere.
E de la sine neles, dragii mei, c ntreprinderea care a luat fiin
aici, la Crecherie, va canaliza de acum nainte toate apele pe care le-a captat
printre stnci i le va revrsa pe cele nentrebuinate n rul Grand-Jean, ce
strbate covtttina dumneavoastr nainte de a se uni cu Mionne. (u puine
cheltuieli, dac v construii cteva zgazuri, o s avei o surs de irigaii n
stare s dubleze calitatea pmnturilor.
Lenfant, bondoc i ndesat, cltina capul lui mare, pst rnd un aer de
profund meditare.
Treaba asta o s coste de fiecare dat o groaz de bani, spuse el.
Mititel i firav, avnd figura armie i gura cu o expresie rutcioas,
Yvonnot exclam la rndul lui:
i apoi, domnule, tare mi-e fric mie c apa aiasta cnd o fi vorba
de mpreal, s nu strneasc pricini de noi hruieli ntre toi oamenii. Nu
stau la-ndoial c suntei un vecin bun pentru c ne-o dai, i noi v
mulumim mult pentru aiasta. Numai c, spunei-ne i nou, cum s facem
pentru ca fitecare s aib partea lui dreapt, fr s cread c ceilali l
prad?
Luc zmbea, fericit c i se pusese o astfel de ntrebare care n
asemenea mprejurri i permitea s abordeze sub ies- al care-l preocupa n
ceh mai ia alt grad i pentru care iuse dealtminteri att de mult s-l vad
iar ntmere.
Dar apa care fertilizeaz solul trebuie s fie a tuturor, im.'ocma ca
soarele care lucete i-nclzete pmntul, care la rndul lui produce recolte
i hrnete oamenii. Ct despre ntrebarea pe care mi-ai pus-o, cel mai bun
mijloc de a mpri este acela de a nu mpri nimic i de a lsa n comun
ceea ce natura druiete n comun pentru toi oamenii, Cei doi rani
neleser. O clip rmaser tcui, eu ochii pironii nspre parchet. Lenfant fu
acela care, mai chibzuit dect tovarul su, lu cel dinti cuvntul.
Da, da, tiu, fermierul de la Guerdache ne-a ppitrenit despre treaba
asta Apoi nimeni nu se ndoiete c-i un gnd bun s-i faci pe oameni s se
neleag toi laolalt, aa dup cum ai fcut aici, i s-i pun unii lng alii
banii i pmnturile, braele i uneltele, i pe urm s se-mpart ctigurile
Mai mult ca sigur c s-ar dobndi mai mult i ar doimi i mai mult fericire.
Totui, e un drum. Greu de rzbit, i cred, pe bun dreptate, c o, s
trebuiasc s ne sftuim ndelung, cu toi oamenii din Combettes, pn o s
reuim s-i facem s-neleag foloasele.
Chiar aa! l susinu n chip surprinztor Yvonnot. Noi doi, dup cum
vedei, suntem aproape la unison i nu ne-am ncontrat cu nnoirile Acu-l
vorba despre ceilali, s-i aducem de partea noastr, i nu fac tain dintr-asta
c o s trebuiasc osteneal, nu glum.
n cuvintele lui se simea nencrederea ranului fa de toate
transformrile sociale ce urmau s modifice forma actual a proprietii,
nencredere pe care Luc o cunotea foarte bine. Se ateptase la asta i
continua s zmbeasc nestnjenit. Ce mare ruptur nsemna pentru ran
sa renune la petecul lui de pmnt, pe care l-a iubit de attea sute de ani,
trecndu-i-l din -n fiu! i ce greu i venea s-l lase s se contopeasc cu
peticele altora! Dar neajunsurile din ce n ce mai mari, falimentul acesta al
pmntului prea din cale-afar de cioprit i care-i aducea pe cultivatori la
disperare i dezgust trebuiau s-l ajute pe Luc i s-i fac pe rani s
priceap faptul c unica izbvire cu putin const n unire, convingndu-i c
ajungndu-se la o nelegere n ntreaga comun, s-ar putea crea un vast
domeniu. i Luc le vorbi pe-ndelete, artndu-le cum c succesul apar finea,
de acum nainte, numai i numai asociaiilor. Trebuia s se munceasc doar.
Pe cmpurl largi i cu maini puternice pentru a reui n bune condiiuni ase
semene i s se recolteze, pentru a se mprtia ngrminte din belug,
obinute pe cale chimic de Ia uzinele din jur, i pentru a se putea iriga fr
ncetare, nzeci du-se prin aceasta rezultatele. Dac efortul izolat ai.
ranului duce la foame, n schimb, de ndat ce toi ranii dintr-un sat s-ar
uni pentru a pune laolalt cmpurile ntinse, mainile, ngrmintele i apele
necesare, s-ar obine o bogie nemaintlnit pn, acum. ngrijind
pmntul, ngrndu-l i irigndu-l, s-ar putea ajunge de fapt s se creeze
un nou soi care s realizeze o extraordinar fecunditate, Ba, chiar, n cele din
urm s-ar putea construi i sere, unde s dispar diferena dintre anotimpuri.
Un hectar de pmnt ar. Ajunge n felul acesta s hrneasc dou sau chiar
trei familii. t acum, cnd se lucreaz bine un teren. Cultivat cii legume, se
pot obine n acel Ioc' adevrate minuni, Populaia Franei s-ar putea tripla,
cci pmntul ar hrni-o din belug, dac ar fi cultivat n mod tiinific,
inndu-sc seam de toi factorii nconjurtori care trebuie armonizai, i asta
ar constitui 6 adevrat fericire, fiindc nr nsemna c ar fi. Necesar de trei
ori mai puin munc durmitoare i c, n sfrit, ranul s-ar debarasa de
vechile servtui, ar fi salvat din minile cmtarilor care scot <1 pe el zece
piei i eliberat de sub jugul strivitor al mariIm proprietari i ai statul CE.
 E o treab frumoas, declar Lenfant cu aerul tui chibzuit.
Dar Yvonnot se aprindea mai repede.
Ei, fir-ar s fie, dac-i adevrat, api proti am fi i nu-nc-ercm s
facem treaba aiasta..
Vedei cum am reuit noi nine, aici, Ia Crecherie,:] >usc atunci Luc,
care pstra exemplul acesta ca pe o rezor v i un ultim argument.. Uite, abia
dac sunt trei ani de cnd. Am luat fiin, i treburile noastre merg bine, toi
muncitorii notri care s-au asociat mnric pe sturate, au carne i vin ia
mas, nu mai fac datorit i nici nu mai tiaicsc cu frica de viitor. ntrebai-i
chiar pe ei t, mai cu R'. Vm, vizitai ntreprinderea noastr, atelierele
noastre locuinele noastre, casa noastr comun, tot ceea ce _ am construit
i creat ntr-un interval att ele scurt de timp. Aceta-i rezultatul unirii, i voi,
la rndul vostru, vei realiza adevrate minuni de ndat ce vei fi unii.
Da, da, am vzut, tim, rspunser cei doi rani.
ntr adevr, nainte de a sta de vorb cu Luc, vizitaser plini de
curiozitate aezarea ce se durase aici, la Crecherie, socotind n gnd bogiile
dpbfndite de pe acum, minunndu se de acest ora fericit care se dezvolta cu
atta rapiditate i ntrebndu-se ce ctig ar dobndi ei asociindu-se n felul
acesta. Fora exemplului l ptrundea, i cucerea puin cte puin.
Ei bine, aflai c-i foarte simplu, relu Luc, cuprins de voie bun. Noi
avem nevoie de pine, muncitorii notri n-ar putea s triasc dac voi n-ai
cultiva grul necesar hranei zilnice. Voi, ceilali, avei nevoie de unelte, de
cazmale, de pluguri i de maini agricole fcute din oelul ge care-l fabricm
noi. n cazul acesta, soluia problemei este ct se poate de simpl, n-avem
dect s cdem la nvoiala, noi v vom da oel, voi ne vei da gr n, i ne vom
nelege cu toii de minune, vom tri cu toii fericii. Din moment ce suntem
vecini, din moment ce pmnturile voastre sunt lipite de uzina noastr i din
moment ce avem absoluta nevoie unii de alii, oare nu-i cel mai bine s trim
ca fraii i s ne asociem cu toii, punnd umr lng umr pentru binele
fiecruia, n aa fel nct s nu mai alctuim dect o singur familie?
Aerul blnd al lui Luc i ideile lui generoase le trezi buna dispoziie att
lui Lenfant, ct i lui Yvonnot. Niciodat nu se pusese aa de limpede
problema reconcilierilor, problema nelegerii care trebuie s existe ntre
muncitorul din industrie i ranul de pe cmp. De cnd luase fiin uzina de
la Crecherie, Luc visa s nglobeze n asociaie toate celelalte fbricue, toate
acele diverse mici industrii care triau de pe urma ei i care se iviser
mprejurul acesteia. Era de ajuns s existe acolo o surs productoare de
materii prime, cum era oelul, pentru ca o mulime de manufacturi s rsar
din pmnt, ca ciupercile dup ploaie. Aa era fabrica Chodorge, care
producea cuie, fabrica Hausser, care producea coase, ori fabrica Mirande,
care producea maini agricole, ba mai exista chiar i un vechi banc de
trefilare, Hordoir, ale crui ciocane hidraulice, dou la numr, puse-n micare
de un mic torent, funcionau nc ntr-o strung a munilor Bleuses. Toi
acetia ar fi trebuit, ntr-o bun zi, dac mai doreau s supravieuiasc, s
vin i s se alture frailor lor de la uzina Crecherie, fr de care nici ca ar fi
putut s existe. Chiar i muncitorii din construcii i muncitorii din industria
uoar, ca de exemplu cei din marea fabric ele nclminte care aparinea
primarului Gourier ar fi. Fost interesai s ajung la o nelegere cu ceilali,
pentru a putea s nale locuine i s produc haine sau nclminte,
primind n schimb unelte i pine. ntr-adevr nu s-ar putea realiza oraul
viitor dect pe baza acestui acord universal, pe care-l ddea comuniunea
muncii.
Apoi, domnule Luc, spuse n cele clin urm Lenfant dup o
ndelungat chibzuin, astea sunt treburi prea importante ca s se hotrasc
aa, pe nepus mas. Dar v fgduim s ne mai gndim la asta i s
facem tot ce ne st n puteri ca s domneasc i la Combettes buna.
nelegere, aa cum domnete i la dumneavoastr.
Chiar aa, domnule Luc, i ntri Yvonnot cuvintele tovarului su.
Pentru c noi, Lenfant i cu mine, am pus atta strdanie ca s ne mpcm,
putem s-ncercm s-i facem i pe toi ceilali sa se-neleag la fel de bine,
mai ales dac Feuillat, care-i om cu scaun la cap, o s ne ajute' n treaba
aiasta.
La jplecare, pomenir iar despre apele pe care Luc promise c o s fac
n aa fel nct s ajung la rul Grand Jean. Toate amnuntele fur puse la
punct. Se gndeau mai cu seam c n campania pe care o vor ntreprinde
pentru a-i face pe oameni s se asocieze vor fi mult ajutai prin rezolvarea
acestei probleme a irigrii, care va determina comuna s nu mai aib dect
un singur interes i o singur voin.
Conducndu-i spre ieire, Luc i pofti s strbat grdina, unde-i
ateptau propriii lor copii, Arsene i Olympe pe de o parte i Eugenie i
Nicolas pe de alt parte, pe care trebuiser s-i aduc cu ei ca s le arate
aceast Crecherie, despre care vorbea ntreaga regiune. i tocmai se-
ntmp c colarii din cele cinci clase ieir toi n acelai timp n recreaie,
ceea ce nsuflei dintr-o dat grdina, umplnd-o de animaie i veselie.
Fustele fetielor se nvolburau n soarele limpede, bieaii sreau ncoace i-
ncolo ca nite iezi, izbucneau rsete, se auzeau cntece i strigte vesele, un
adevrat buchet de putime delicioas n mijlocul verdeii i aleilor cu iarb
tunsa scurt.
Luc o zri pe Sceurette, care era totui suprat i certa un grup de
trengari, n mijlocul unei ngrmdeli de ca pete blonde i brunete.
Bineneles cine putea s tic acolo altul dect Nanet, mai rsrit acum,
mplinind n cu rnd zece ani, cu faa lui buclat, curajoas i vesel, sub
prul bogat de oi zbmit, de culoarea ovzului dat n pirg. Apoi, napoia lui
se-ngrmdeau cei trei frai Bon naire, Lucien, Antoinette i Zoe, precum i
cei doi frai Bourron, Sebastien i Marthe, cu toii prini svrind cine tie ce
trengrie, de la cel mai mic, ' care avea trei ani, pn la cel mai mare, care
mergea pe zece ani. i se prea, ntr-adevr, c Nanet era eful bandei care
se fcuse vinovat, cci el rspundea la mutruluieli, parlamenta ca un
trengar ctui de puin suprtor, ncpnndu-se li i apere ntr-un a
cauza.
Dar ce s-a ntmplat? ntreb Luc.
 Ei, ce s fie? rspunse Sceurette. Iari Nanet, care s-a dus la
atelierele. Abis, fr s in seam c lucrul acesta-i complet interzis. Aflu
acum c ieri-sear i-a luat dup el i pe ceilali i, de data asta, au srit chiar
i peste zidul de mprejmuire.
Pn la urm se ridicase un zid de nlime, mijlocie la marginea
ntinselor terenuri ce aparineau de uzina Crecherie i care le separa pe
acestea de cele ale atelierelor Abis. Exista i o poart nchis, de mult
vreme, care ddea chiar n dreptul grdinii lui Delaveau. Nu se-ncuia dect cu
un zvor, dar, de cnd ncetaser orice fel de relaii ntre unii i alii, zvorul
sttea mpins mereu.
Dealtminteri, aceasta era chiar pricina pentru care protesta Nanet.
n primul rnd, nici nu-i adevrat c au srit cu toii peste zkj. Am
trecut numai eu singur i, dup aia, le-am deschis poarta celorlali.
Luc se supr, la rndul lui, necjit de isprava ncilor.
tii foarte bine ca de atta amar de vreme ei v-au interzis s avei
legturi cu copiii lor. O s-ajungei s ne facei s avem mari suprri i i
repet i ie, i celorlali c e foarte ru ceea ce ai fcut, ba chiar. Ruinos,
absolus ruinos.
Nanet l ascult cu ochii lui mari, emoionat, ca un copil cuminte ce era
n fond, vznd c-i. Provocase o asemenea suprare i nenelegnd totui
care-i pricina. Srise peste zid i-i ajutase i pe ceilali s intre n grdina
vecin pentru c Nie Delaveau avea n dup-amiaza aceea musafiri, pe Paul
Boisgelin, Louise Mazelle i o grmad de ali copii de oameni nstrii i
pentru c voiser atunci s se joace mpreun. i apoi, Nie Delaveau era
foarte drgu.
Pentru ce total ruinos? ntreb el, protestnd peut.ru a doua oar,
cu un aer mirat. N-am fcut nici un ru nimnui. i ne-am distrat bine
mpreun.
i-ncepu s enumere copiii care se aflaser acolo, povesti,. Fr s
ascund ctui de puin adevrul, tot ceea ce fcuse, c fuseser cumini i
nu fcuser dect jocuri permise, fiindc nu rupseser plantele i. Nici. Nu
luaser pietricelele din alei. Ca. S le arunce-n rondurile cu flori.
Nie se nelege foarte bine cu noi, spuse el n ncheiere. Ea m
iubete pe mine i eu o iubesc pe ea i. De aceea suntem prieteni.
Lic se abinu s nu zmbeasc. Dar simea c i se nmoaie inima i
avea limpede n faa ochilor imaginea acestor copii aparinnd unor clase
sociale diferite, fraterniznd i neinnd seam de ngrdirile din jurul lor,
rznd i jucndu-se mpreun, n. Mijlocul luptelor i dumniilor care cscau
o prpastie de netrecut ntre prinii lor. Oare pacea oraului viitor va nflori
prin ei.?
Se prea poate ca Nie s fie nenttoare i ca voi s v nelegei
foarte bine, spuse Luc, numai c s-a hotrt c ea trebuie s rmn acolo
unde se afl i voi ceilali aici, pentru ca nimeni s nu aib de ce se plnge.
Sceurette, cucerit la rndul ei de farmecul acestor copii inoceni, i
privi cu ochi blajini, n care se citea iertarea, i rosti ncetior:
 Llai, copilai, alt dat n-o s mai facei aa ceva, fiindc altfel o s
ne provocai mari suprri.
Dup ce Lenfant i Yvonnet i luar n cele din urm rmas bun, trnd
dup ei unul pe Arsene i Olympe, celalalt pe Eugenie i Nicolas, care se
amestecaser n jocurile celorlali copii, Luc n-avu ncotro i trebui s se
gndeasc s se-ntoarc acas, punnd capt vizitei pe care-o fcea zilnic.
Dar, mai nainte, i aminti c promisese c o s se duc s-o vad pe
Josine i hotr s treac pe la casa ei. Fusese o diminea plin de bucurii, i
se ntorcea fericit, cu inima vibrndu-i de noi sperane. n primul rnd pentru
c, n ziua aceea, casa comun, cu iglele ei strlucitoare i cele cteva
ornamente din faian care o decorau, i pruse c degaja un aer vesel i plin
de prosperitate, sub razele calde ale soarelui neumbrit de nici un nor. n
ateliere' domnea o atmosfer de munc. Magazinele ncepeau s-i reverse
din belug produsele. Apoi, se nscuse n el sperana c va vedea n curnd
pe ranii din Combettes unindu-se, lrgindu-i experiena, asigurndu-i
succesul, dnd gru n schimbul uneltelor i mainilor. Era ca un fel de
promisiune, de ajuns ca s mbrace-n roz totul, i slile de clas n care se
plmdea viitorul, i grdin-n srbtoare, plin de zburdlniciile copiilor,
unde nflorea un viitor fericit. i acum, strbtea cu pas vioi oraul care se
nfiripa sub ochii lui, privind micuele case albe i curate, ce se-nlau
pretutindeni n jur, printre vegetaia abundent. Ctitorul oraului care
slluia n sufletul lui gusta o nou bucurie la fiecare alt construcie ce se
aduga primelor, fcnd s creasc ntr-una trguorul abia nfiripat. Oare
nu-i gsise el n aceasta menirea lui n via? Se simea n stare s comande
pn i pietrelor s se nsufleeasc i s se alinieze unele lng altele, ca s-
nale slauri pentru oameni i edificii publice n care s domneasc
fraternitatea, adevrul i dreptatea. Fr ndoial c deocamdat nu fcea
altceva dect s azvrle smna, nu se afla dect n faza nceputurilor de
drum i a tatonrilor pentru ntemeierea operei pe care inteniona s-o
cldeasc. Cu toate acestea, n unele zile avea n faa ochilor imaginea
oraului viitor i inima i treslta n piept de bucurie.
Casa pe care-o locuiau Ragu i Josine, una dintre primele construcii ale
oraului, se afla lng parcul de la Crecherie, ntre locuina familiei Bonnaire
i cea a familiei Bourron. Luc traversa tocmai oseaua, cnd zri de departe,
la marginea trotuarului, un grup de cumetre care discutau cu aprindere; i.
Recunoscu n curnd pe doamna Bonnaire i pe doamna Bourron, care se
prea c ddeau o serie de informaii doamnei Fauchard, venit ca i
brbatul ei n dimineaa aceea pentru a afla dac noua uzin era ntr-adevr
ara n care curgeau untul i mierea dup cum se zvonise. Cu vocea ei
ascuit i gesturi brutale, doamna Bonnaire La Toupe, dup cum i spunea
lumea, mereu argoas i nemulumit, nereuind s se simt fericit
nicieri, amrndu-i zilele att ei nsi, ct i celorlali nu era, desigur,
persoana care s-i prezinte n roz tabloul existenei lor de acolo. Pruse la
nceput fericit pentru c brbatul ei i gsise de lucru la uzina de ia
Crecherie; dar, dup ce-i fcuse o grmad de iluzii n legtur cu ctigurile
mari i imediate pe care o s le obin brbatul ei, turba probabil acuma de
necaz pentru c avea de ateptat att de mult timp; i psul ei mare era c
n-ajungea mcar s-i cumpere un ceas, dorin care o tortura de ani de zile.
Babette Bourron, dimpotriv, cuprins mereu de aceeai bun dispoziie, nu
mai contenea s vorbeasc despre avantajele locuinei lor, fericit mai cu
seam c brbatul ei nu mai venea ca odinioar beat mpreun cu Ragu. i
ascutnd cnd pe una, cnd pe alta dintre cele dou femei, doamna
Fauchard, mai slab, mai nefericit i mai trist ca niciodat, sttea perplex,
nclinnd s cread c nu mai e nimic de fcut, att din cauza celor ce i le
spunea La Toupe, ct i din pricina faptului c era nc dinainte convins c
nu mai exist bucurie pentru ea n via.
Vederea lui La Toupe i a doamnei Fauchard plvrgind n felul acesta,
cu un aer dezolant, strni o senzaie neplcut lui Luc. Voia lui bun se
spulber de ndat, cci presimea tulburarea pe care femeile acestea
ameninau s-o aduc n viitoarea organizare a muncii, n armonia i spiritul de
dreptate ce trebuiau s domneasc. Le simea atotputernice, depindea n
ntregime de ele, pentru c prin ele i pentru ele ar fi vrut s-i ntemeieze
oraul, i curajul lui slbea atunci cnd constata ct sunt de rele, ostile sau
de-a dreptul indiferente i cnd, n loc s-i aduc o contribuie ct de mic
de care ar fi avut nevoie, puteau deveni obstacole, elementele distructive n
stare s nimiceasc tot ceea ce fcuse pn atunci. i trecu n grab pe
lng ele, salutndu-le, n vreme ce femeile amuiser, schimbnd priviri
nelinitite, ca nite copii prini tocmai pe cale s svreasc o fapt rea.
Cnd Luc ptrunse n micua cas a familiei Ragu, o zri pe Josine
aezat pe un scaun n faa ferestrei, cu intenia s coas. Dar lucrul i czuse
pe genunchi i rmsese cu ochii-n 'deprtri, pierdut ntr-o visare att de
adnc, nct nici mcar nu-l auzi incrnd. O clip, Luc o privi, fr s nain
teze mai mult. Nu mai era fata nenorocit de odinioar, btnd trotuarul i
murind de foame, prost mbrcat, cu faa supt de mizerie i srcie i prui
nclit. Avea douzeci i unu de ani i era adorabil n rochia ei simpl de
pnz albastr, cu o talie fin, subire i supl, fr a fi totui slbnoag. i
prul ei, cu reflexe. Metalice, cu moliciune de mtase, prea ca o coroni de
flori delicate aezat deasupra feei sale plcute, puin prelung, cu nite
ochi albatri, zmbitori, i o gur mic, degajnd o prospeime de trandafir.
Se instalase acolo, simindu-se n elementul ei, n aceast sufragerie att de
curat i de vesel, cu mobila din lemn de brad lcuit^ ncperea pe care o
prefera cel mai mult din accast csu unde intrase foarte fericit cu trei ani
n urm i pe care i plcea att de mult s-o ngrijeasc i s-o nfrumuseeze.
Oare la ce visa Josine, stnd n felul acesta, cu faa palid i plin de
tristee? Cnd Bonnaire l convinsese pe Ragu s vin mpreun cu el i s se
asocieze cu. Camarazii de la uzina Crecherie, Josine se crezuse scpat de
orice suprare De acum nainte va avea o cas drgu numai a ei, pinea-i
va fi asigurat i. Ragu nsui s-ar ndrepta de ndat ce nu va mai avea
necazuri la locul de munc. i norocul n-o trdase, Ragu o luase n cele din
urm n cstorie, potrivit dorinei exprimate n mod categoric de ctre
Sceurette; cu toate acestea, Josine nu simise acum, cnd. Avusese loc
aceast cstorie, bucuria pe care ar fi ncercat-o daca ea s-ar. Fi pe irecut la
nceputul legturii lor. Ba chiar nici nu consimse dect dup ce l consultase
mai nti pe Luc, omul care rmnea pentru ea zeul protector, salvatorul i
stpmul su; i Josine, vznd ncurctura n care se gsea Luc auzind-o c t
cere' aceasta permisiune i ghicind momentele de tulburare prin care trecea
tnrul, pn cnd, n cele din urm, se iesemnase s consimt, simise n
adncul inimii ei o bucurie ascunsa i nevinovat. Oare nu era aceasta cea
mai bun ieire din ncurctur i, dealtminteri, singura posibil? N u putea
s se cstoreasc dect cu Ragu, din moment ce acesta accepta s-o ia de
soie. Lut trebuise s par mulumit de soluia gsit, pstrndu-i aceeai
afeciune i dup cstorie i ntmpinnd-o cu sufsul pe buze de fiecare
dat cnd o ntlnea n calea lui, ca i cum ar fi dorit s-o ntrebe dac se
simea fericit. Totui, fata' i simea srmana ei inim cu prins de disperare
i topindu-se ntr-o nevoie nesatisfcut de tandree.
Josine fu strbtut de o uoar nfiorare i, ca i cum af fi fost
prevenit n visarea ei de prezena unei rsuflri strine, se ntoarse i-l
recunoscu pe Luc. Care-i surdea cu acrul lui tulburat i afectuos n acelai
timp.
Copil drag, am trecut pe aici din pricin c Ragu pretinde c locuii
foarte prost n casa asta, c-i expus la tot felul de cureni de aer care vin
dinspre cmpie i c vntul a spart trei geamuri la fereastra uneia dintre
camere.
Ea l asculta cu un aer surprins i-ncurcat, netiind cum s fac s nu-l
contrazic pe soul ei, fr ca totui prin asta s spun vreo minciun.
Da, domnule Lric, au fost cteva ochiuri, de fereastr sparte, dar nu
sunt chiar aa de sigur c din cauza vntului. i, ce-i drept, cnd sufl
vntul dinspre cmpie, l simim aici zdravn.
Vocea-i tremura i nu putu s-i stpneasc dou lacrimi mari. Ragu
era cel care, chiar n dimineaa aceea, cuprins de furie, sprsese geamurile,
vrnd s-arunce totul pe fereastr.
Curo, josine, plngi? Ia s vedem, hai, vorbete, spune-mi mie ce s-a
ntmplat. tii bine c sunt prietenul vostru.
i, foarte emoionat, se aezase lng ea, mprtindu-i suprarea.
Dar Josine i i tersese lacrimile.
Nu, nu, nu-i nimic. V rog s m iertai fiindc m-ai gsit ntr-un
moment nu prea plcut. Nu sunt ctui de puin nelegtoare, ba chiar am
impresia c provoc i necazuri altora.
Cu tqate acestea, degeaba se zbtu s ascund lucrurilefiindc n cele
din urm mrturisi tot adevrul. Ragu nu se adaptase acestui mediu de
ordine, de bun nelegere, de efort lent i continuu, ndreptat spre furirea
unei viei mai bune. Se. Prea c ncearc un soi de nostalgie dup mizeria i
suferina ndurate datorit vechiului sistem de salarizare pe care-l apucase,
bombnind i el mpotriva patronului, dai? fiind fcut n realitate s poarte pe
umeri jugul sclaviei, consolndu-se pe Ia cabarete, n beii, i muumindu-se
s-i manifeste revolta printr-o serie de vorbe goale.
Regreta atelierele ntunecate i murdare, rzboiul purtat pe ascuns
cu efii, chefurile zgomotoase puse la calc mpreun cu ali frtai ca i el,
toate acele zile ticloase de dezlnuiri dumnoase, pe care unii dintre ei le
sfreau acas, btndu-i nevestele i copiii. i, ncepnd prin zeflemeli,
ajungea n cele din urm la acuzaii i socotea uzina de la Crecheire un soi de
imens cazarm, mai degrabo nchisoare, unde nu mai exista nici un fel de
libertate, nici mcar aceea de a bea o nghiitur mai mult dac-l cuprindea o
asemenea dorin. Pn n prezent, nu se ctiga la uzina Crecherie mai mult
dect n atelierele de la Abis i, n plus, aici mai aveau tot felul de griji, ba
necazul c nu merge cutare lucru, ba teama c, n ziua mpririi beneficiilor,
nu va avea de primit, nimic. Astfel, n ultimele dou luni circulaser cele mai
rele zvonuri i oamenii se temeau n anul acela c o s fie nevoii s-i
strng cureaua, din pricin c se cumprase o serie de maini noi. Fr s
mai pun la socoteal faptul c magazinele cooperative funcionau adeseori
prost: i se trimiteau uneori cartofi, atunci cnd cerusei petrol; sau uitau pur
i simplu s te aprovizioneze cu ceea ce ai cerut i trebuia s te ntorci de
cte trei ori la biroul de distribuire, pn s ajungi s fi servit. t Ragu i
btea joc de toate astea sau chiar se i supra, socotind uzina de la Crecherie
un soi de andrama murdar, de unde spera s-o tearg ct se poate de
repede; de ndat ce va putea s-o fac.
Se aternu o tcere penibil. Luc se-ntunecase la fa, cci exista un
oarecare smbure de adevr, ascuns A adncul imputrilor acestora. Era
vorba de greutile inevitabile care se-ntlnesc la orice mainrie' nou, pn
s-o faci s porneasc. i, mai ales, zvonurile care circulau cu privire la
dificultile anului n curs l afectau, cu att mai mult cu ct se temea c pn
la urm va fi nevoit s le cear muncitorilor oarecare sacrificii, pentru a nu
compromite prosperitatea ntreprinderii.
i Bourron face aceeai zarv ca i Ragu, nu-i aa? ntreb el. Dar pe
Bonnaire l-ai auzit vreodat plngndu-se?
n momentul n care Josine rspundea printr-un semn negativ din cap,
se auzir din strad, prin fereastra deschis, vocile celor trei femei care
rmseser pe trotuar. Unul din glasuri trebuie c era al lui La Toupe care,
uitndu-se ntr-acolo, nu se putea abine s nu latre, cuprins de continua ei
nevoie de ceart i scandal. Fiindc dac Bonnaire tcea, ca un om mototol
ce era i a crui moliciune nu se putea s nu se mpace i s ncuviineze
experienele de lung durata ce se fceau acolo, n schimb cuvintele nevestei
lui erau de ajuns ea s rzvrteasc pe toate cumetrele din ntreg trguorul
abia nfiripat. i Luc i ddu seama c prin aceste vorbe reteaz aripile
nevestei lui Fauchard, vorbindu-i despre ruina la care se atepta, ct se poate
de curnd, uzina de la Crecherie.
Ia spune-mi, Josine, relu Luc ncetior, nu eti fericit?
Fata ncerc s protesteze din nou.
Oh! domnule Luc, cum s mi tiu fericit, cnd ai fcut attea pentru
mine?
Dar puterile o prsir i dou lacrimi mari i se ivir din nou n colurile
ochilor, rostogolindu-i-se pe obraji.
Vezi bitie, Josine, nu eti fericit.
 E adevrat c nu sunt fericit, domnule Luc. Numai c n situaia
asta nu putei s facei nimic pentru mine, i nu e vina dumneavoastr. Ai
fost pentru mine providena cea bun, dar ce-i de fcut, dac nimic, nu
reuete s mite inima acestui nefericit Devine din nou ru, nu-l mai
suport pe Nanet, a fost pe punctul s distrug totul azi-diminea i m-a
btut pentru c, spunea el, copilul i rspunde urt Dar lsai, domnule Luc,
astea sunt lucruri care m privesc numai pe mine i v promit, pe ct mi va
fi posibil, s v necjesc ct mai puin cu ele.
Vocea i era tremurtoare, aproape nedesluita i ntretiat de hohote
de plns. i Luc, neputincios, se simea copleit de o tristee mereu
crescnd. Scena aceasta reuise s i umbreasc ntreaga lui diminea
lericit, se simea parc ngheat ca de o rsuflare rece de ndoial i de
disperare, ej, care era att de curajos i al crui optimism devenea n mod
obinuit o for pentru ceilali din jur. Tocmai acum, cnd lucrurile mergeau
pe fgaul dorit, cnd succesul prea s se afirme prin primele realizri
dobndite, constata aadar f nit putea s-i. Schimbe pe oameni, s le
sdeasc n inimi dragostea pentru oameni, floarea roditoare a buntii i
solidaritii. Dac oamenii continuau s triasc stpnii dt ur i svrind
acte de violen, opera pe care ncerca s-o construiasc nu s-ar mai fi putut
realiza; i cum s Ie star~. Neti sentimente mai frumoase, curo. S-i faci s
cunoasc fericirea n alt chip? Aceast Josine drag, pe care se dusese s-o
caute att de jos i o salvase, dintr-o mizerie ntr-att de ngrozitoare,
reprezenta pentru ei nsi imaginea materializat a operei lui. Atta timp ct
josine nu va fi fericit, opera lui era ca i cum nici n-ar fi existat, Ea era
femeia. femeia nenorocit, sclava, cea care-i druia carnea pentru munc
i plceri i al crei salvator visase s fie Luc. i el dorise mai cu scam s
construiasc oraul viitor prin ea i pentru ea, mai mult dect pentru oricare
dintre femei. i. Dac Josine continua s fie mereu nefericit, nsemna c nu.
Se ntemeiase nc nimic solid i c totui rmsese aa cum era mai nainte,
n suprarea care-l cuprinsese prevzu c vor veni zile negre i ncerc
senzaia limpede a luptei cumplite care aveas se angajeze ntre trecut i'
viitor i-n care el nsui i va aduce tributul de lacrimi i snge.
Nu plnge, josine, fii curajoas i i promit c vei dobndi fericirea,
fiindc trebuie ca toat lumea s fie fericit.
Spusese aceste vorbe cu. Atta blndeie, nct fata pru c-i
regsete zmbetul.
Oh, sunt curajoas, domnule Luc, tiu bine c nu m vei prsi i c
pn la urm vei dovedi c ai avut dreptate, pentru c dumneavoastr
suntei ntruchiparea buntii i a curajului. Voi atepta, v-o promit, chiar
dac va fi nevoie s atept toat viaa.
Liraca un jurmnt, ca un schimb de angajamente solemne, n sperana
fericirii care avea s vin. El se ridicase-n picioare i i apucase amndou
minile, pe care i le strngea ntr-ale sale; i nu mai exist ntre ei doi, vreme
de cteva secunde, dect aceast tandree i aceast comuniune
sufleteasc. Ce trai simplu, plin de tihn i bucurii, ar fi dus n micua
sufragerie, cu mobila din lemn de brad lcuit, att de vesel i att de
curat!
La revedere, Josine.
La revedere, domnule Luc.
Dup aceasta vizit, Luc porni, ctre cas. Mergea de-a' lungul
terasei, n josul creia trecea drumul spre Combettes, cnd un ultim lucru
ntlnit n cale n ziua aceea l fcu s se opreasc pentru, o clip. l zrise
deodat pe dom' Jerome, n micul lui crucior pe care-l mpingea un. Servitor,
trecnd pe lng terenurile proprietii de la Crecherie. Aceast jpariie
neateptat. i amintea de multe altele la fel, ivite ici i colo, cu acest btrn
infirm n cruciorul lui, mai cu seam ' de prima apariie, aceea cnd l
vzuse alunecnd ca o umbr prin. Faa atelierelor Abis i privind cu ochii lui
alburii cldi rile nvluite de fum i de zgomote ale barcilor unde pusese
bazele averii familiei Qurignon. i trecea acum prin faa proprietii de la
Crecherie, privind, cu aceeai ochi alburii, ce preau goi, construciile de aici,
noi i rznd n soare, Oare pe uu ce pusese s fie crat pn aici, fcnd un
nconjur larg, ca i cum ar fi dorit s examineze pe-ndelete locurile? Ce
gnduri, ce judeci i ce comparaii vroia s stabileasc n creierul lui?
Probabil c nu era vorba dect de o plimbare lcut ntmpltor, capriciul
unui srman btrn, care dase-n mintea copiilor. i-n vreme ce servitorul i
ncetinise paii, dom' Jerome i ridic faa buhit, cu trsturi mari i
regulate, ncadrat de uvie lungi i albe de pr i, cu un aer grav i
impasibil, cercet cu de-amnuntul totul, nelsnd s i scape nici o faad de
construcie, nici un co, fr s zboveasc asupra lui cu privirea, ca i cum
ar fi dorit s cunoasc bine ntreg oraul nou, care cretea n felul acesta,
alturi de prima ntreprindere pe care o fondase el nsui odinioar.
Dar un alt fapt se petrecu n momentul acela, i Luc simi cum i crete
emoia. Un al doilea btrn, la fel de neputincios, dar mai trndu-se nc pe
picioarele lui umflate, venea pe drum, ncrucindu-se cu micul crucior. Era
mo Lunot, uria, cu carnea flasc i pielea foarte glbejit, pe care familia
Bonnaire l luase dup ea i care, n zilele-nsorite, se obinuise s fac scurte
plimbri prin faa uzinei. La-nceput, probabil c nu-l recunoscuse pe dom'
Jerome, cu ochii lui slbii. Apoi schi un gest brusc, dndu-se n lturi i lip
inel u se de perete, ca i cum drumul nu ar fi fost destul de larg; i, sltndu-
i de pe cap plria lui din pai, salut pn-n p mnt naintaul familiei
Ragu, salariat i printe de salariai, respecta din adncul sufletului pe
strmoul familiei Qurignon, patronul de odinioar i ntemeietorul atelierelor
Abis, Ani i ani, poate chiar secole' de munc, de suferin i de mizerie se-
ngrmdeau napoi acestui salut prea plecat i temtor. La trecerea stpnu-
lut, chiar paralitic fiind, sclavul (Ir odinioar, care avea n snge laitatea i
servituile de Mile de ani, se tulbura i se-nclina pn-n pmnt. i dom*
Jerome, care nici mcar nu-l zri, trecu pe lng el cu aerul lui de zeu
ndobitocit, continund s priveasc nspre atelierele uzinei de la Crecherie,
pe care poate c nici nu le vedea.
Luc se cutremur. Ce trecut trebuia oare nimicit, ce neghin
vtmtoare care otrvea grul i ngreuia calea ar trebui s fie smulse din
sufletul acestui om btrn? Privi nspre oraul abia iit din pmnt i nelese
cte obstacole va ntmpina pn s se dezvolte i ce de trud va mai trebui
depus pn s-l fac s prospere. Dragostea, dragostea dintre brbat i
femeie, dragostea dintre prini. i copii, ea era singurul mijloc pe care se
putea bizui i care va nvinge n cele din urm.
N A^e Pawu a2J' fnd fusese ntemeiat uzina de a Crecherie, o ur
adnc mocnea n Beauclair, ndreptat mpotriva Jui Luc. La nceput fusese
doar o uimire general, mpletit cu o oarecare ostilitate, manifestat prin
glume ieftine i rutcioase; dar, din momentul n care ncepuser s fie
lezate interesele unora, mnia se strnise de la sine, odat cu nevoia de a se
apra cu dinii, de a se apra cu toate armele de inamicul public. Mai cu
seam comercianii, negustorii de mruniuri au fost cei dinti care au intrat
n panic. ^ Magazinele cooperative de la Crecherie, de care-i btuser joc
pe vremea cnd avusese loc inaugurarea lor, reueau s prospere i ncepeau
s aib drept clieni, ncetul eu ncetul, nu numai pe muncitorii uzinei, dar
chiar i pe toi acei locuitori care fceau act de adeziune pentru a deveni
cooperatori.. i este de la sine neles c vechii negustori de pn atunci erau
necjii de aceast concuren teribil, de aceste tarifuri noi, care provocau o
scdere a preului cu cel puin o treime la diferite articole. Era imposibil de
dus lupta nr asemenea condiiuni, nsemna pentru negustori s se ruineze
ntr-un timp foarte scurt, dac s-ar fi ntmpat nenorocirea ca acest Luc s
nving ntr-adevr, cu ideile lui nefericite, vrnd ca bogiile s fie mprite
mai drept i ncer-cftd, pentru nceput, ca cei mai nensemnai din aceast
lume s poat tri mai bine i cu un ctig mai bun. Cu alte cuvinte,
mcelarii, bcanii, brutarii i crciumarii vor fi silii s-i pun lact la prvlii,
din moment ce socotetc c s-ar putea lipsi foarte bine de mijlocirea lor i c
trebuie sa evite s le lase-n palm cei civa bnu? care i aa nu-nsemnau
mare scofal? i azvrleau tot felul de blestemii, socotind c societatea se
va zdruncina i se va prbui n ziua n care nu ar mai agrava i mai mult
mizeria sracilor prin ctigurile tor de parazii.
Dar cei mai afectai au fost membrii familiei Laboque, aceti negutori
de articole de fierrie, ai cror naintai i purtaser taraba prin trguri,
reuind n cele din urm s deschid un ntins bazar la ntretierea strzii
Brias cu piaa Primriei. n regiune, preurile ustensilelor din fier sczuser
simitor de cnd uzina de la Crecherie fabrica aa ceva n cantiti
considerabile; i, ceea ce era i mai grav, din pricina micrii de, asociaie
erre ncepea^ s cuprind i uzinele mai mici din vecintate, se prea c o
s se ajung la un moment dat ca muli dintre consumatori s renune de a
mai. Trece pe la familia Laboque, procurndu-i direct, din magazinele
cooperative, cuiele de la Chodorge, _ coasele i sccerile de la Hausser,
mainile i uneltele agricole de ia Mirande. nc de pe acum, fr a mai pune
la socoteal obiectele de uz casnic din metal, magazinele cooperative de la
Crecherie furnizau multe dintre aceste articole, i cifra de afaceri a bazarului
scdea pe zi ce trecea. Aceasta-i fcea pe soii Laboque s treac dintr-o
criz ntr-alta, exasperai de ceea ce numeau ei deprecierea preurilor i
considerndu-se ntr-un anume fel, din punctul lor de vedere, furai din
moment ce li se puneau bee-n roate mainriei lor inutile, care consuma
energiile i bogiile fr nici un alt profit dect pentru ei. n felul acesta
deveniser n mod firesc un focar de opoziie i ostilitate fa de Luc, o vatra
unde se strnseser puin cte puin toate urile aprinse de ctre reformele
acestuia, al crui nume nu mai era pronunat dect nsoit de blesteme. Acolo
se-ntlneau mcelarul Dacheux, ncercnd s se mpotriveasc nnoirilor i
blbiadu-se cuprins de o furie neputincioas n faa lor, precum i bcanul
Caffiaux, cel ce inea i cabaretul i care, mai calm.
Dei la Ie] de otrvit de ranchiun, tia totui sa judece la rece situaia.
Pn i ' frumoasa doamna Mitaine, brutreasa, venea uneori i se plngea
de clienii pe care-i pierdea, nclinnd fr doar i poate spre instaurarea unei
bune nelegeri.
Aflai de la muie, striga plin de vehemen Laboque, c acest domn'
Luc, cum l numesc ei, nu are n fond dect o idee fix: aceea s distrug
comerul. Da, da, i se mai i laud cu monstruozitatea asta, spune cu glas
tare despre comerul nostru c-i un furt i c noi suntem cu toii nite hoi
care trebuie s disprem. A ntemeiat uzina de la Crecherie pentru a ne
mtura de pe suprafaa pmntului.
Dacheux, cu faa congestionat, asculta holbndu-i ochii la ei.
i atunci, cum o s fac omul s mnnce, s se-mbrace i s-i
procure celelalte lucruri de trebuin?
De! cic toi consumatorii o s se adreseze direct productorului.
i banii? ntreb din nou mcelarul.
Ei, i tu, banii acum! Pi banii o sa dispar treptat treptat, pn-i
suprim de tot. Mare detept i asta! Parca se poate tri fr bani?
Dacheux fu cuprins dintr-o dat de o furie cumplit.
Nici corner! Nici bani! Distruge totul; pi nu exist nchisoare pentru
un astfel de bandit, care o s ruineze Beauclairul? Nu putem pune ordine cum
trebuie n lucrurile astea?
Dar Caffiaux cltina grav din cap.
Ehei spune i. Mai multe nc Spune mai nti. Ca toat lumea
trebuie s munceasc, cu alte cuvinte o adevrat temni, unde vor exista
paznici cu bastoane, pentru ca fiecare s-i fac treaba. Spune c nu trebuie
s^ existe nici bogai, nici sraci, cum te nati, aa mori, nu mnnci dect
ceea ce ctigi, nici mai mult, nici mai puin dect vecinul, i nai s ai mcar
dreptul s agoniseti cte ceva
Ei bine, i motenirile? l ntrerupse din nou Dacheux.
Nu vor mai exista nici moteniri.
Cum, nici motenirile? Nu voi mai putea lsa fetiei banii mei?
Trsneasc-l Dumnezeu. dar cumplit mai el.
i mcelarul fcu s se zguduie ntreaga mas cu o lovitur puternic
de pumn.
t mai spune, continu Caffiaux, c nu vor mai exista nici un fel de
autoriti, nici guvern, nici jandarmi, nici judectori, nici nchisori. Fiecare va
tri cum va vrea i va deveni ce-i va trsni prin cap De asemenea, spune c
pn n urm mainile vor face toat munca i c muncitorii vor avea numai
sarcina uoar s ie dirijeze. Cu alte cuvintc, paradisul pe pmnt, pentru c
nu vor mai exista btlii ntre oameni, nu vor mai exista armate i nici
rzboaie t, n sfrii, mai spune c atunci cnd brbaii i femeile se vor
iubi, vor trai laolalt atta timp ct se vor nelege, dup. Care, dac nu se
vor mai place unii pe alii, vor renuna, liberi de orice obligaii. i, dac vor
surveni copii, comunitatea i va iuajpe seama ei i-i va crete claie peste
grmad, la ntmplare, fr s aib nevoie de mam sau de tat.
Pn atunci tcut, frumoasa doamn Mitaine exclam la rndul ei:
Oh! srmanii micui!. Sper c fiecare mam are ntr-adevr dreptul
s i-x creasc pe ai si. Vai de bieii copii cnd li se ntmpi ca cineva cu
inim de fiar s-i alunge i. Cnd ajung s fie crescui claie peste grmad,
de mini strine, la fel ca ntr-un azil pentru orfani Tot ce tni-aj povestit mi
se pare a, fi din cale-afar de ngrozitor.
Spune mai bine c-i o adevrat murdrie! 'strig Dacheux.
Asemenea, fapte nu se petrec dect n lumea trotuarului; se aga o fat, e
posedat i apoi prsit. Ei. Bine, nm impresia c societatea asta a lor
viitoare e ca o cas de toleran!
i Laboque, fr s-i piard din vedere interesele pe care i le simea
ameninate, spuse n cele-din urm, ca o concluzie:
E nebun acest domn Luc! Nu-l putem lsa aa, cu una iu dou, s ne
ruineze i s aduc dezonorarea Beauclairul ui.. O s trebuiasc s ajungem
la o nelegere i s vedem, ce avem de fcut..
Dar mnia spori i mai mult chiar i se produse o adevrat dezlnuire
de ur cnd Beauclairul afla c microbul de l. I Crecherie se-n tindea treptat
ctre satul vecin, ctre Combettes. Lucrul acesta strni o stupoare general,.
Un adevrat < ur: n ostil: prin urmare domnul Luc are de gnd s-i ae i
s-i otrveasc i pe rani cu ideile lui? Lenfant, primarul.! omunei
Combettes, susinut de ajutorul lui Yvonnet, dup ce se napoiaser n satul
lor, i mpcaser pe cei patru sute de locuitori ai^aezrii care, n urma
acestui fapt, se hotrser s-i pun pmnturile laolalt, printr-un act de
asociere aidoma aceluia care^ guverna fondurile materiale, munca i lalentul
n noua uzin. Acum, ntreaga cmpie nu mai era dect un vast domeniu,
ceea ce permitea ntrebuinarea mainilor, utilizarea pe scar larg a
ngrmintelor i realizaxea culturilor intensive. Prin acestea se nzeceau
cantitile de produse recoltate i se ddeau sperane n legtur cu o
generoas mprire a beneficiilor. i cele dou asociaii se vor consolida una
prin alta, ranii ar procura pinea muncitorilor, care, la rndul lor, le-ar
furniza uneltele i mainile necesare q existenei ^primilor, n aa fel nct s-
ar crea o apropiere a celor dou clase sociale care pn acum nu se
nelegeau aa bine, realizndu-s'e o ^contopire din ce n ce mai strns,
ceea ce ar constitui un adevrat embrion al unui popor nfrit. Dac
socialismul i va ctiga pe rani, aceast imens mas de muncitori ai
cmpurilor, considerai pn deunzi stlpii proprietii particulare, care
preferau s se ruineze printr-o munc ingrat pe petecul lor de pmnt mai
degrab dect s-l nstrineze, nsemna c se apropia sfritul lumii vechi.
Zdruncintura se resimi n ntreg Beauclairul i orelul fu strbtut de la un
capt la altul de un adevrat cutremur, care anuna catastrofa viitoare.
i, din nou, primii lovii fur cei doi-soi Laboque. Pierdeau clientela din
Combettes, nu-l mai vzur nici pe Lenfant, nici pe ceilali venind s cumpere
cazmale, pluguri, instrumente de^ grdinrit i unelte. Cu prilejul ultimei
vizite pe care le-o fcu Lenfant, ranul se tocmi cu ei o groaz de timp i
pn la urm nu cumpr nimic, spunndu-le Verde-n fa c dac nu se vor
mai aproviziona de la ei cu obiecte pe care au posibilitatea s i le procure
ranii nii direct de pe la uzinele din mprejurimi, vor realiza un ctig de
treizeci la sut. De acum nainte, toi locuitorii din Combettes se adresar de-
a dreptul uzinei Crecherie, nscriindu-se la magazinele cooperative, care luau
o extindere din ce n ce mai mare. i din clipa aceea toi micii negustori cu
amnuntul din Beauclair intrar n panic.
Trebuie s facem ceva, trebuie s facem ceva, repeta ntr-una
Labouqe, cu i mai mare violen de fiecare dat cnd Dacheux i Caffiaux
veneau s-l vad. Dac o s ateptm cu minile-n sn pn cnd nebunul
sta o s otrveasc n trenul inut cu nzbtiile lui monstruoase, atunci o s
fie l>rea trziu ca s mai intervenim.
Ce-i de fcut? ntreba plin de pruden Caffiaux.
Dacheux era de prere s-l lichideze pur i simplu.
Am putea aranja cu cineva s-l atepte la colul unet n rzi ntr-o
sear i s-i trag una din btile alea care te fac s te rzgndeti, orict ai
fi de pornit pe o treab.
Dar Laboque, mai neajutorat i ipocrit, se gndea la mijloace mai sigure
prin care s-i nimiceasc adversarul.
Nu, nu, las s se ridice tot oraul mpotriva lui; trebuie s prindem o
ocazie cnd o s avem ntregul ora de partea noastr.
i nu trecu mult timp i ocazia se ivi ntr-adevr. De sute tic ani, vechiul
Beauclair era strbtut de un rule infect, un fel de canal de scurgere
neacoperit cu nimic i care se numea Clouque. Nici mcar nu se tia de unde
venea, ^ dar prea c se ivete de pe dedesubturile vechilor drpnturi
aliate n captul strungii Briasului; i toat lumea-i nchipuia c-i vorba de
unul dintre acei toreni de munte, ae cror izvoare rmn ntotdeauna
necunoscute. Oamenii foarte hirni i aminteau c l vzuser cndva, cu
muli ani n urm,. Curgnd cu. Albia pn la margini de ape. Dar, de multa
vreme, debitul sczuse simitor i puina ap ce-o mai aducea era otrvit de
ntreprinderile industriale din vecintate. Pn i gospodinele, ale cror
locuine se aflau pe malurile rului, l luaser pn la urm drept un canal
natural de scurgere, unde-i aruncau lturile de la vase i murdriile, n aa
fel nct acum pe ap pluteau tot felul de rmie de mncare i gunoaie de-
ale cartierului srac i exala, n zilele (I var, o duhoare ngrozitoare. La un
moment dat, existnd t.'meri serioase cu privire la rspndirea unei epidemii,
consiliul municipal, din iniiativa primarului, discutase problema d. Ic exist
vreo posibilitate s-l acopere, pentru a-l face tu felul acesta s treac pe sub
pmnt. Dar cheltuielile preau mult prea mari, aa c prul Clouque
continu linitit >a rspndeasc mirosuri pestileniale i s contamineze cu
microbi tot ceea ce se afla n vecintate. i iat c dintr-o d.ua Clouque se
opri complet, sec, nu mai fu dect un drum arid, stncos i fr nici o
pictur de ap. Ca la un sema Io bagheta al unui magician, Beauclairul era
eliberat de acest focar de infecie, cruia i se atribuiau pe bun drep tate
toate epidemiile cumplite de friguri care au bntuit inu tul 5 i oamenilor nu
le mai rmnea dect curiozitatea de a alia pe unde putuse s dispar totui
torentul.
La nceput circular doar zvonuri confuze. Apoi ns, lucrurile se
precizar i fu mai mult ca sigur c domnul Luc era acela care se apucase s-
n toarc din drum torentul, n ziua n care captase izvoarele de pe pantele
munilor Bleuses pentru nevoile uzinei i locuinelor de la Crecherie,
strngnd laolalt toat apa aceea curat i limpede ce se revrsa iroaie,
druind sntate i prosperitate oamenilor. Dar, mai cu seam de cnd se
gndise s druiasc ranilor din Corn bettes surplusul rezervoarelor lui,
Luc captase n cele din urm ntreg torentul, fcnd astfel s le creasc
averea oamenilor i determinndu-i s se asocieze ntr-un mod. Fericit,
mulumit acestei ape care, curgnd pentru toat lumea, i. Strnsese
laolalt, s se bucure mpreun de binefacerile ei. n curnd, pentru cei din
Beauclair probele ncepur s abunde; era tot mai. Clar c apa disprut din
Cloque se scurgea n rul Grand-Jean, nzecit, utilizat ntr-un mod inteligent
i devenit dintr-o dat o surs de bogie, n loc s fie pricin de murdrie i
moarte. i din nou ncepu s se nasc invidia, crescur mnia i ura
mpotriva acestui Luc care-i permitea s dispun n felul acesta de ceea ce
nu-i aparinea. n definitiv, pentru ce le furase apa torentului? Pentru ce' o
strngea n rezervoare i o ddea oamenilor lui Nu se cdea s se procedeze
n felul acesta, lund u-se apa unui ora, un ru care cursese mereu pe acolo,
pe care oamenii se obinuiser s-l aib n faa ochilor i s-l utilizeze pentru
tot felul de treburi. Uitaser cu toii de firul subire cu ap murdar, care
aducea dup sine rmie spurcate, rspndind ciuma $ ucignd lumea. Nu
se mai pomenea de intenia avut odinioar s-l ngroape, fiecare vorbea
numai despre marile binefaceri pe care le avusese de pe urma existenei
canalului pentru udatul grdinilor, pentru splat i pentru toate nevoile
zilnice ale traiului. Un astfel de furt nu se putea tolera, trebuia ca cei de la
Crecherie s dea napoi torentul Clouque, acel canal infect de care era
otrvit oraul.
Laboque fu, bineneles, acela care strig cel mai tare. Fcu o vizit
oficial lui Gourier, primarul, pentru a afla ce soluie nelegea s propun
Consiliului municipal i ce hotrre avea s ia n mprejurri att de grave. El,
Laboque, se pretindea lezat n mod deosebit, ntruct Clouque trecea chiar
prin spatele casei lui, pe la captul grdiniei lui mici, de pe urma creia
afirma c trgea o seam de foloase foarte mari. I ar ndoial c dac s-ar fi
apucat s strng semnturi de protest, ar fi avut posibilitatea s le obin pe
acelea ale tuturor locuitorilor din cartierul n care locuia. Dar prerea lui era
c nsui Consiliul municipal trebuia s ia afacerea n minile sale i s
intenteze un proces ntreprinderii de la Crecherie, pentru a obine restituirea
torentului i o seam de alte despgubiri, sub titlul de daune interese.
Gourier l ascult i se mulumi s aprobe cu micri lente din cap, cu toat
tulburarea pe care i-o strnea i chiar ura personal pe care-o simea
mpotriva lui Luc. Apoi ceru s i se acorde un termen de cteva zile pentru a
medita n tihn, vrnd n acelai timp s cerceteze cazul pe-ndelete i s se
consulte cu oamenii din preajm. i ddea seama perfect de bine c
Laboque mpingea oraul s acioneze pentru a scoate castanele din foc cu
mna altora. Chteard, cu care se sftui n mod tainic vreme de dou ore i
care era stpnit de o adevrat groaz pentru orice fel de complicaii, trebui
atunci s-l conving c a existat dintotdeauna o nelepciune din partea
acelora care-i las pe alii s intenteze procesele; vorbele acestuia l
determinar pe primarul Gourier s-l cheme din nou la el pe negustorul de
articole de fierrie numai i numai pentru a-i explica pe larg i cu lux de
amnunte c un proces declanat de ora s-ar trgna la nesfrit i nu ar
duce la nici un rezultat mai serios, n vreme ce un proces fcut de ctre un
particular ar fi mult mai dezastruos pentru Crecherie, mai cu seam dac,
dup obinerea sentinei, ali particulari l-ar fi reluat de la capt, purtndu-i n
felul acesta la nesfrit pe la tribunale pe Luc i pe ai lui.
Cteva zile mai trziu, Laboque deschise aciunea, cernd douzeci i
cinci de mii de franci daune interese.
i pentru a srbtori evenimentul, avu loc la el acas o petrecere, _ sub
pretextul nevinovat al unui ceai dansant oferit de fiica i fiul lui, de Eulalie i
Auguste, colegilor lor de joac, Ilonorinei Caffiaux, lui Evariste Mitaine i
Juliennei Dacheux.
Munca.
Toat aceast putime crescuse, Auguste avea aisprezece ani i
Eulalie nou, n vreme ce Evariste, care mplinise paisprezece ani, se arta a
fi de pe acum un temperament serios, iar Honorine, bun de mritat la cei
nousprezece ani ai ei, adopta aere materne fa de Julienne, cea mai tnr
din cercul lor. Dealtminteri, puser stpnire imediat pe grdina nu prea
mare i se jucar i rser ca nite nebuni, veseli i cu contiina curat,
ignornd cu totul sentimentele de ur i furie de care erau cuprini prinii
lor.
n sfrit, l avem a mn! exclam Laboque. Domnul Gourier mi-a
spus verde-n fa c, dac-am merge pn la capt, am ruina uzina S
admitem c tribunalul mi acord zece mii de franci, pi, suntei cel puin o
sut care putei s deschidei acelai proces, i va trebui prin urmare s ias
din buzunarul lui nu mai puin de un prea frumos milion de franci. i asta nu
e tot, va trebui s restituie torentul i s drme la pmnt lucrrile pe care
le-a executat n legtur cu aceast splendid ap proaspt, pentru care se
ine att de mndru Ehei, dragii mei, am fcut o treab bun!
Toi erau pornii i pui pe picior de rzboi, entuziasmai ia gndul s
torpileze uzina i mai cu seam s-l doboare pe acest Luc, pe acest smintit
care vroia s distrug comerul, dreptul de motenire i banii, care sunt
temelia cea mai solid a societii omeneti. Singur, Caffiaux sttea pe
gnduri.
 A fi preferat, spuse el n cele din urm, ca oraul s fi fost acela
care ar fi deschis procesul. Cnd e vorba de dat vreo btlie, birocrailor
stora le convine ntotdeauna s-i mping mai degrab pe alii naintea lor.
i-n definitiv, unde-i vezi pe cei o suta care vor intenta proces Crecheriei?
Dacheux izbucni:
Ei, eu sunt unul M-a fi oferit primul, dar locuina mea se afl de
cealalt parte a strzii! Totui, nc mai am o ans i rmne de vzut ce am
s fac, dat fiind c prul Clouque trece pe la captul curii care aparine
soacrei mele. Trebuie s m pun i eu pe treab tot aa, s m trsneasc
Dumnezeu dac v mint!
Dar, relu Laboque, pn una-alta mai exist i doamna Mitaine,
care-i n aceeai situaie cu mine i a crei locuin a avut de suferit de cnd
prul e secat Le vei intenta proces, nu-i. Aa, doamn Mitaine?
O invitase s vin cu intenia nutrit ntr-ascuns de a o fora s se
angajeze n vreun mod oarecare, formal, fiindc o tia dealtminteri o fire
doritoare s nu-i tulbure propria-i linite i care o respect pe a altora, ca o
femeie cumsecade ce era. Doamna Mitaine privi lucrurile pentru nceput sub
form de glum.
Oh! pagub-n ciuperci, ce mare lucru s-a fcut firmei mele prin
dispariia acestei Clouque! Nu, nu, _ vecine^ adevrul e c ddusem chiar eu
dispoziii lucrtorilor mei s lui ntrebuineze niciodat vreo pictur din
aceast^ ap murdara, de team s nu-mi mbolnvesc clientela brutriei.
Era att de neagr i mirosea att de urt, nct va trebui, fr doar i poate,
n ziua n care apa ne va fi din nou restituit, s cheltuim orict va fi necesar
pentru a ne debarasa de ea, fcnd-o s treac pe sub pmnt, aa cum
fusese vorba odinioar.
Laboque se preiacu a nu nelege.
Dar, n orice caz, doamn Mitaine, suntei alturi de noi, interesele
dumneavoastr sunt aceleai cu ale noastre i, dac voi ctiga procesul, vei
merge, nu-i aa, mpreuna cu toi proprietarii de pe malul rului, hotri s
ajung pn-n pnzele albe?
Vom vedea, vom vedea, rspunse inimoasa brutreasa, devenit
dintr-o dat serioas. Vreau ntr-adevr s fiu cu dreptatea, indiferent de
partea Cui e aceast dreptate.
i Laboque trebui s se mulumeasc numai cu aceast promisiune
legat de anumite condiii. Dealtminteri, sentimentele de invidie i ur de
care era pe deplin stpnit J ndeprtau cu totul de orice fel de chibzuin i
se vedea nc de pe acum clare pe victorie, reuind s striveasc aceste
idei socialiste pe care le socotea nebunii i care, n ultimii patru ani de cnd
se experimentau, l fcuser s-i scad la jumtate vnzarea. i afirma,
lovind cu pumnul n mas dinaintea lui Dacheux, c rzbuna ntreaga
societate; n vreme ce prudentul Dacheux, cu diplomaia lui complicat care-i
era caracteristic, atepta s vad cui aparine triumful, vechiul Beauclair
sau Crecheriei, nainte de a se angaja n mod hotrt pe una dintre poziii.
Ct despre copii, acetia, instalai la msua lor, unde li se serveau siropuri i
prjituri cu nemiluita, fr s aib ctui de puin urechi pentru btlia care
urma s se angajeze n viitor, se nelegeau de
17* minune, ^ pariuc un stol de pasn care ciripeau vesele i slobode
n vzduhul senin, avnd dinaintea lor zrile deschise.
ACmd se afla^ despre procesul pe care l aboque l intentase Crecheriei
i prin care acesta cerea douzeci i cinci de mii de franci despgubiri, ceea
ce reprezenta un ultimatum nainte de a se declara un rzboi general, ntreg
Beauclairul ncepu sa se agite. Din momentul acela exist un loc de adunare,
inamicii, pn atunci mprtiai care ncotro, se-ntlnir din nou i^ se
grupar ntr-o adevrat armat, ale crei fore pornir o campanie furibund
mpotriva lui Luc i-a operei lui, uzina diabolic unde se pregtea subminarea
societii vechi i respectabile. Intraser n joc toate autoritile, proprietatea,
religia i familia, fiecare spunnd c trebuie s fie aprate. n cele din urm,
ntreg Beauclairul lua parte la aciune. Negustorii lovii i asmueau clienii i
mica burghezic. i pleca urechea la vorbele lor, cu groaza care-i era
caracteristic pentru orice fel de idei noi. Nu exista mic rentier care s nu
aib senzaia c se afl sub ameninarea unui cumplit^ cataclism, n stare s
duc la prbuirea modului su de via ngust i egoist. Femeile se indignau
i se revoltau, de cnd triumful obinut de Crecherie Ic era prezentat ca pe un
lucru nemrginit de ru, care ar fi fcut ca fiecare din ele s ncap pe mna
primului venit, dac individul respectiv ar avea chef s le posede. Chiar i
plebea, oamenii cei mai sraci, aproape muritori de foame, erau cuprini de
nelinite i ncepeau s blesteme pe omul al crui vis arztor era tocmai
acela de a-i salva i pe care-l acuzau c le face mizeria i mai neagr prin
faptul c-i determin pe patroni i pe cei bogai s devin i mai nendurtori.
Dar, mai cu seam, ceea ce nnebunea Beauclairul, ceea ce-l strivea, prin
propaganda sa, era o violent campanie pe care o ducea ziarul local, mica
foaie publicat la tipografia lui Lebleu. mpreju rrea aceasta ddu prilej
ziarului s apar de dou ori pe sptmn, i se bnuia ca autorul
articolelor, a cror violen fcea senzaie, ar fi cpitanul Jollivet.
Dealtminteri, atacul se reducea la acelai i acelai bombardament cu
minciuni i erori, un adevrat noroi de stupizenii cu care se arunca n
socialism, caricaturizndu-i inteniile i ncercnd s-i pteze idealul. Cu toate
acestea, succesul unei astfel de tactici asupra unor mini naive i caractere
slabe era_ mai mult dect sigur, i n mod firesc nemulumirea, i cuprindea
vtreptat pe toi acetia, fcndu-i s se trezeasc n mijlocul uneltirilor
complicate care strnseser laolalt mpotriva per turbatorului ordinei publice
oameni de toate categoriile sociale, cuprini de furie i dumnie la gndul c
se vor vedea deranjai din cloaca lor, n care zceau de secole, printr-un
pretext pe care ei l 'considerau zadarnic, acela c vor fi ndrumai ctre
oraul sntos, ctre oraul fericit al viitorului, n care s triasc n armonie
i dreptate.
Dou zile nainte ca procesul intentat lui Luc de ctre Laboque s fi
ajuns n faa tribunalului civil din^ Beauclair, avu loc la reedina familiei
Delaveau, de lng atelierele Abis, un mare festin, al crui scop nemrturisit
era de a face s se ntlneasc i s se ajung la o nelegere ntre vrfurile
(lin Beauclair, nainte de a porni btlia decisiv. _ Bineneles c soii
Boisgelin se aflau printre primii invitai, ca i primarul Gourier, subprefectul
Chteard, judectorul Gaume, mpreun cu ginerele lui, cpitanul Jolivet, i,
n sfrit, abatele Marle. Erau de fa i doamnele, pentru ca ntinirea s-i
pstreze aparena unei plcute reuniuni intime.
Ca de obicei, Chteard se duse pe la primar ctre orele unsprezece i
jumtate, pentru a-l lua mpreun cu soia lui, mereu frumoasa Leonore. De
cnd cu succesul nregistrat _ de Crecherie, Gourier trecea prin momente
grele de nelinite i de ndoial. Mai nti, simise, printre sutele de muncitori
pe care-i folosea n marea lui fabric de nclminte, un soi de oscilaie i
fiorul nou ce-i cuprinsese, tendina lor de a se asocia, care plana ca o
ameninare pentru patron. Apoi, se-ntrebase dac n-ar fi mai bine s cedeze
i sardea o mn de ajutor el nsui n formarea acestor asociaii, ale cror
succese l-ar putea ruina n viitor, dac nu ar ncerca s se strecoare n
mijlocul lor. Dar mai cu seam se ducea n sinea lui o lupt luntric pe care
o inea ascuns, cci reprezenta pentru el un fel de ran venic vie; nutrea o
ranchiun puternic, ce-l fcea dumanul personal al lui Luc, din ziua n care
fiul lui, Achille, biatul acela voinic i cu o fire foarte independent, rupsese
orice relaii cu el pentru a se duce s ocupe o funcie la Crecherie, unde tria
n preajma lui Malileue, iubita lui din nopile senine. Gourier interzisese mcar
s se pronune n faa lui numele ingratului, dezertorului din clasa burghez,
care trecuse n tabra aceluia pe ^care-i considera dumanul ntregii
securiti sociale. i, fr s-i treac prin minte o clip s mrturiseasc aa
ceva, plecarea aceasta a fiului su i adncea incertitudinile care zceau n
adncul sufletului, i ncerca un adevrat comar la gndul c ntr-o zi s-ar
afla poate nevoit s-l urmeze.
Hi bine! spuse Gourier, ndat ce-l vzu intr-nd. Uite c sosete eroul
procesului nostru. Laboque a venit din nou s m vad, ca s se asigure de
reuit. Gndul lui nencetat e s pun n funcie Consiliul municipal, i-mi
vine foarte greu s 1111 dau o mn de ajutor unui om, dup ce l-am mpins
de la spate, aa cum am procedat n cazul lui.
Subprefectul se mulumi sa zmbeasc.
Nu, nu, amice, crede-m pe mine, nu era cazul s intervi prin
Consiliul municipal Ai fost destul de nelept n clipa n care ai dat ascultare
argumentelor mele convingtoare, renunnd la ideea de a intenta un proces
din partea oraului i lsndu-l n fruntea btliei pe acest formidabil
Laboque, setos de rzbunare i doritor s declaneze masacrul. Te rog,
continua s rmi un simplu spectator, fiindc ai s ai tot timpul s profii de
pe urma victoriei lui, dac o s fie victorios Ah, amice, de-ai tii ce de
foloase poi trage atunci cnd nu te amesteci n nimic!
i i complet gndul printr-un gest care voia s spun ce linite
deplin gusta la subprefectura lui de cnd fusese uitat acolo. Treburile
mergeau din ce n ce mai prost la Paris, autoritatea centrala se prbuea
puin cte puin 11 fiecare zi i era din ce n ce mai aproape ceasul cnd
societatea burghez avea s se frmieze prin ea nsi sau urma s fie
mturat de vreo revoluie; i el, blajinul i scepticul filosof, dorea numai s
triasc pn atunci, fericit s sfreasc totul fr prea mult ncurctur, n
cuibul cldu pe care i-l alesese. De asemenea, ntreaga lui politic se
rezuma numai ia aceea de a trgna lucrurile la infinit, ocupnciu-se de ele
ct mai puin cu putin, convins fiind dealtminteri c guvernul, n mijlocul
dificultilor n care trgea targa pe uscat, se complcea n situaia aceasta,
lsndu--1 s se odihneasc n pace, fr s-l tracaseze mai mult. Un
subprefect despre care nu se auzea niciodat vorbindu-se i ale crui eforturi
inteligente reduseser Beauclairul dintre grijile guvernamentale era fr
ndoial un om preios pentru autoritile centrale. i-n felul acesta,
Chteard reuea foarte bine s se menin pe linia ele plutire, ba chiar
guvernul nu-i amin tea de subprefectul din Beauclair dect pentru a-l coplei
cu elogii, n vreme ce el ajungea s se-ngroape n linite odat cu societatea
muribund, trindu-i a doua tineree lng genunchii frumoasei Leonore.
nelegi, amice, nu-i cazul s te compromii ntr-o vreme ca a
noastr, cnd nu poi s tii ce se va-ntmpla mine. Trebuie s te atepi la
orice, i lucrul cel mai bun pe care-l ai de fcut este prin urmare s nu
ntreprinzi nimic. Las-i pe alii s alerge n frunte i s rite s-i frng
oasele. N-ai dect pe urm s vezi care-i situaia i s culegi roadele.
n clipa aceea intr Leonore, mbrcat ntr-o rochie de mtase de o
culoare deschis, ntinerit parc de cnd depise cei patruzeci de ani ai ei,
blond, de o frumusee maiestuoas, cu ochi candizi, n care se citea
devotamentul fa de menajul lor n trei, acceptat dealtminteri de ntreg
oraul. i Chteard i lu mna i i-o srut, galant ca n prima zi cnd
venise s se instaleze acolo pentru totdeauna, n vreme ce soul, uurat
parc de nite ndatoriri ce le socotea mult prea grele pentru el, i copleea
pe amndoi cu priviri afectuoase, ca orice brbat care i mai gsea
compensaii n afara csniciei?
Ah, eti gata! Atunci plecm, nu-i aa Chteard?. i, n-avea grij,
sunt prudent, n-am chef s m bag n vreo ncurctur de pe urma creia s
ne pierdem linitea. Dar afl c acum, la familia Delaveau, o s trebuiasc s
ne spunem, ca toat lumea, prerea n timpul acesta, preedintele Gaume
o atepta acas pe fiica sa, Lucile, i pe ginerele lui, cpitanul jollivet, care
urmau s vin s-l ia, pentru a se duce toi trei mpreun la acest prnz dat
de ctre familia Delaveau. Preedintele^ mbirnise mult n ultimii patru ani,
prea c devenise mai aspru i mai trist, un adevrat maniac ai dreptului,
care petrecea ore-ntregi pentru a-i ntemeia judecile pe articole din legi,
cu o minuiozitate mereu crescnd. Se spunea c fusese auzit, n unele seri,
plngnd cu hohote, ca i cum totul s-ar fi nruit n faa lui, chiar i dreptatea
de care se crampona cu disperare, spernd nc s se salveze pe aceast
ultim epav, denumit justiie. i-n durerea pe care i-o strnea^ amintirea
zdrobitoare a dramei intime trite cu. Ani n urm, trdarea i moartea
violent a soiei sale, trebuia mai cu seam acum sa sufere vznd cum
renate aceast tragedie, cum fiica lui
25 adorata, aceasta Lucile, cu o faa att de ingenu, de o asemnare
att de izbitoare cu mama ei, i nal soul, aa cum soia lui l nelase
cndva pe el nsui. Nu era dect de ase luni soia cpitanului Jollivet, pe
care-l trda, clruindu-se unui insipid secretar al unui avocat, un biat nalt,
bloncl, mai tnr dect ca, cu ochi albatri ca de fat. Preedintele, care
surprinsese aventura, suferea ngrozitor din pricina ei, ca i cum ar fi asistat
la o reeditare a trdrii ce-i pricinuise drama, fcndu-l s-i sngereze ntr-
una inima. Se ddea napoi la perspectiva unei explicaii dureroase, care l-ar
fi fcut s cread c triete din nou ziua nspimnttoare cnd soia se
sinucisese n faa lui, mrturisindu-i greeala. Dar ct de mrav i se prea
aceast lume, unde tot ceea ce iubise se dovedise a fi trdare! i cum s mai
cread iii existena unei drepti, cnd cele mai frumoase i cele mai
minunate fpturi erau tocmai acelea care-l fceau s sufere atta?
n clipa n care aprur cpitanul Jollivet i Lucile, preedintele Gaume
sttea gnditor i morocnos, scufundat ntr-un fotoliu din cabinetul lui, unde
tocmai i sfrea lectura foii Journal de Beauclair. Articolul pe care tocmai l
citise reprezenta un atac violent ndreptat mpotriva Crecheriei, i i se prea
prost, scris stngaci i grosolan. i i spuse prerea foarte calm.
Sper c nu eti tu acela, bravul meu Jollivet, care scrii asemenea
articolc, dup cum circul nite zvonuri. Nu servete la nimic s-i njuri
adversarii.
Cpitanul schi un gest confuz.
Oh, de scris tii bine c nu scriu! Niciodat nu mi-a fcut plcere aa
ceva. Dar, e adevrat, sugerez anumite idei lui Lebleu, un fel de simple
notie, ca nite fie, pe baza crora el redacteaz ziarul cu ajutorul nu tiu
cui.
i, fiindc preedintele continua s priveasc spre el cu o figur
dezaprobatoare, cpitanul Jollivet continu:
Ce vrei? Fiecare se lupt cu armele pe care le are. Dac aceste
blestemate de friguri din Madagascar nu m-ar fi forat s-mi dau demisia, m-
a fi npustit cu sabia-n mn asupra acestor ideologi, care sunt pe calc s
ne doboare prin utopiile lor criminale Ah, Doamne-bunule, mi-a mai uura
sufletul un pic dac a vedea vreo duzin dintre ci sngernd!
Lucile tcea, coaliet i minion, cu sursul ei fin i enigmatic pe buze.
i ndrept spre brbatul nalt, cu mustile btioase, ce-i era so, o privire
n care se putea citi ci atta limpezime ironia, nct preedintele i ddu
seama dup; aceasta, fr nici un fel de greutate, de dispreul i acru! amuzat
cu care fiica lui l trata pe acest spadasin, ncput pe minile ei gingae i roz
ntocmai ca un oarece n ghearele pisicii.
Oh! Charit>, murmur ea, nu fi rutcios i nu spune lucruri care-mi
strnesc groaza!
Dar ntlni privirea tatlui ei i se temu s nu se tr deze, ceea ce o
fcu s adauge cu acrul su ingenuu candid:
Nu-i aa, drag tat, c Charles nu are dreptate s-' verse astfel
sngele? Ar trebui s trim linitii, n colu1 nostru, i bunul Dumnezeu poate
c ne-ar binecuvnta, trimi ndu-ne n sfrit un bieel frumos.
Preedintele Gaume nelese foarte bine c fiic-sa s: btea joc n
continuare de soul ci, n vreme ce n gnc evoca fr ndoial imaginea
amantului, insipidul secretai al unui avocat, blond i cu ochi albatri ca de
fat, pe care-l cucerise pe de-a-ntregul, fcnc din fiina lui un soi de ppu
a ei.
Totul e foarte trist i foarte dureros, spuse n ceh din urm
preedintele, fr s precizeze la ce se refer. Ce hotrre s mai iei i ce-i
mai rmne de fcut, cnd toi scnal i se devor ntre ei?
Se ridicase cu greutate din fotoliu, apoi i lu plria : mnuile
pentru a se duce la familia Delaveau. i cnd, pe strad, Lucile, pe care o
adora n ciuda suferinelor ce i le provoca, se atrn de braul lui, ncerc un
moment delicio*de uitare, ca dup o ceart de ndrgostii.
Cnd se fcu ora prnzului, Delaveau veni n casa de lng; atelierele
Abis, unde o gsi pe Fernande n salonul mic, care ddea spre sufragerie,
situat la parterul fostului pavilion a familiei Qurignon, unde locuia acum, n
calitatc de directo; al uzinei. Era o locuin destul de incomod, i nu se ma:
afla acolo, jos, dect nc o camer, pe care Delaveau e transformase n
cabinetul lui de lucru i care comunica printr-o galerie din senduri cu
birourile vecine ale atelierut Iul. Sus, la primul i la al doilea etaj, se aflau
celelalte ncperi. Se cunotea c locuia acolo o femeie tnr, pasionat
dup lux, fiindc numeroasele covoare, precum i tapetele acoperiser cu o
masc de spoial vechii perei ntunecai pm nu demult, sugernd
splendoarea i bucuriile visate de stpna casei.
Boisgelin fu primul dintre invitai care se ivi, singur, fr soia lui.
Cum! exclam Fernande cu un aer dezolat. Suzanne n-a venit?
V rog s o scuzai, rspunse cu un ton foarte corect Boisgelin. Dar a
fost apucat azi-diminea de o asemenea migren, nct n-a putut nici s
ias din camera ei.
De fiecare dat cnd era vorba s vin n vizit la pavilionul din
preajma atelierelor Abis se-ntmpla acelai lucru, i Suzanne gsea vreun
pretext oarecare pentru a evita aceast situaie care-i agrava i mai mult
durerea; dar singurul care nu nelegea adevrul, cuprins de orbirea lui, era
Delaveau.
Dealtminteri, Boisgelin schimb imediat subiectul conversaiei:
Ei bine, pn una-alta, am ajuns i-n ajunul faimosului proces. E
lucru hotrt, nu-i aa, uzina Crecherie e condamnat dinainte?
Delaveau nl din umerii lui puternici.
Ce ne pas nou dac o condamn sau nu? Fr ndoial c ne-a
provocat multe neajunsuri, fcnd s se deprecieze preul metalelor
prelucrate, dar ceea ce fabricm noi nu intr n concuren cu ea, aa c nu
reprezint nici un fel de pericol mai grav.
Fernande l privea cu ochii ei de flacr, fremtnd de nervi, n ziua
aceea artnd mai frumoas ca oricnd.
Ah, tu nu tii s urti Uite, ai n faa ochilor un om care s-a pus de-
a curmeziul tuturor proiectelor tale i care a ntemeiat la poarta ta o uzin
rival, putnd provoca prin succesele sale ruina ntreprinderii pe care o
conduci, un om care nu nceteaz s fie dect un obstacol pentru tine, i tu
nici mcar nu-i doreti pierzania!. Ah, numai n clipa n care l voi vedea
azvrlit fr o lecaie ntr-un an de la marginea drumului, numai atunci am
s m declar mulumit!
Simise, ntr-adevr, nc din prima zi, c Luc o s-i fie un duman, i nu
putea s vorbeasc fr ur despre acest om care-i amenina linitea,
distrugndu-i perspectivele de a tri mereu numai n lux i plceri. Aici era
marea, unica de altminteri, crim; Fernande pretindea pentru foamea ei
mereu crescnd de plceri^ i de lux ctiguri care s sporeasc fr
ncetare, o uzin din ce n ce mai rentabil, sute de muncitori frmntnd
oelul n faa gurilor de foc ae cuptoarelor. F, ra o toctoare de bani i de
brbai, creia atelierele Abis, cu ciocanele hidraulice i cu mainile lor
uriae, nu mai pridideau s-i potoleasc poftele. Fiindc ce s-ar alege din
speranele ei ntr-o via de fast i belug, cu grmezi de milioane pe care
urma s le devore, dac atelierele Abis se aflau n primejdie de a dispare,
nghiite de concuren? Pentru aceasta, nu lsa nici o clip de rgaz, att
brbatului ei, ct i lui Boisgelin, mpingndu-i de la spate, strnindu-le
nelinitea i profitnd de orice prilej pentru a-i dezvlui temerile i mnia.
Boisgelin, care fcea caz de superioritatea lui, nepreocupndu-se
niciodat de problemele uzinei i cheltuind fr nici o socoteal beneficiile
rezultate de pe urma ei, cu fudulia de prost gust a unui brbat frumos, ce se
crede iubit pentru el nsui i care-i n acelai timp cavaler galant i vntor
pasionat, ncerca totui un fior de groaz cnd o auzea pe Fernande vorbindu-
i de perspectivele unei ruine. i se ntoarse ctre Delaveau, n care avea o
ncredere absoluta.
Nu-i faci nici un fel de griji, vere, nu-i aa?. Fotul merge ca pe roate
aici, da?
Inginerul nl iari din umeri.
Totul merge bine, firma nu-i cu nimic atins i apoi, lot oraul se
ridic mpotriva acestui om, care cred c-i un nebun. O s se vad lipsa lui de
popularitate i-n lond_ sunt mulumit de proces din pricina c lucrul sta o
s dea lovitura de graie spiritului de agitaie care domnete n Beauclair. Nici
n-au s treac trei luni i cei civa muncitori pe carejii i-a luat vor veni cu
coada-ntre picioare s m implore _s-i primesc din nou la lucru n atelierele
Abis. O s vedei, o s vedei! Totul este numai s-i menii autoritatea, ideea
dezrobirii muncii e o prostie, muncitorul nu mai facc nimic bun de ndat ce
se simte stpn pe el nsui.
Se aternu un moment de tcere, dup care Delaveau aduga cu o
voce mai potolit, n vreme ce o umbr de ngrijorare i trecea peste fa:
Totui, ar trebui s fim mai prudeni, uzina de la Crecherie nu-i o
concuren pe care s-o neglijezi, i ceea ce m nelinitete este s nu ne
trezim dintr-o dat fr resursele materiale necesare desfurrii luptei.
Trim prea de azi pe mine, i cu toate astea este absolut indispensabil s ne
crem nite fonduri serioase de rezerv, n care s se verse cu regularitate o
anumit sum, de exemplu o treime din ctigurile anuale.
Fernande i stpni cu greu un gest involuntar de protest. Acesta era
tocmai lucrul de care se temea cel mai mult, anume ca amantul ei s-i
schimbe modul de via, diminund substanial cheltuielile, fapt care ar fi
determinat-o s reduc la rndul ei distraciile, renunnd la orgoliul i
plcerile ce le dobndea de pe urma drniciei lui Boisgelin. Se mulumi s-l
priveasc pe acesta din urm, care, dealtminteri, din proprie iniiativ,
rspunse rspicat.
Nu, vere, nu Cel puin n acest moment, nu pot renuna^ la nimic
din beneficii, fiindc am obligaii mari. De altfel, in s-i mulumesc nc o
dat, fiindc te ii de cuvnt i-mi dai exact sumele pe care te-ai obligat s le
realizezi ca beneficii O s vedem mai trziu ce-i de fcut, cnd o s mai
discutm despre treaba asta.
Cu^ toate acestea, Fernande rmase la fel de nervoas, i mnia ei
ascuns se abtu asupra capului micuei Nie, pe care jupneasa, care puin
timp mai-nainte o ajutase sa mnnce singura, o aducea Ia mama ci, nainte
de a o nsoi ca s-i petreac dup-amiaza la o mic prieten. Nie, care
mergea pe apte ani, ajunsese acum o fat drgu, trandafirie i blond,
mereu zmbitoare, cu prul ei bogat i ciufulit, care o fcea s se asemene
cu o oi crea.
Uite, dragul meu Boisgelin, o fat neasculttoare care. O
mbolnveasc pn la urm.. ntreab-o ce a fcut deunzi, la ceaiul pe care
l-a oferit n cinstea fiului tu, Paul, i a micuei Louise Mazelle.
Fr s se tulbure ctui de puin, Nie continua s surd cu aerul ei
amuzat, fixnd asupra oamenilor mari din jurul i nite ochi albatri i
limpezi.
Oh, continu mama, n-o s-i mrturiseasc niciodat greeala Ei
bine, cu toate c m-am opus n repetate rnduri, interzicndu-i cu
desvrire s-o fac, a deschis iar poarta aceea veche, de jos, din fundul
grdinii noastre, i a lsat s ptrund pe acolo toat liota de copii murdari
de la Crecherie. Printre ei se afl unul mic, Nanet, un copil groaz nic, pe care
l-a ndrgit. i, dealtminteri, Paul al tu era cu ei, la fel ca i Louise Mazelle,
alturndu-se cetei de copii ai lui Bonnaire sta, care ne-a prsit ntr-un mod
att de josnic. Da, da. Paul cu Antoinette i Louise cu Lucjen, pe cari
domnioara Nie cu Nanet al ei i conducea s_ devasteze rondurile noastre
cu flori!. i, dup cum vezi, nici mcar nu roete de ruine din cauza asta.
Nu-i adevrat, rspunse deschis Nie, cu vocea ei cristalin, nu s-a
devastat nimic, ne-am jucat foarte cumini mpreun. E att de nostim Nanet!
Acest rspuns fu pictura care umplu paharul, reuind s-o scoat din
srite pe Fernande. .. .
Ah, l gseti nostim?. Ascult aici, dac te mai prind vreodat
mpreun cu el, nu mai vezi desert la mas timp d< o sptmn de zile. N-
am chef s-mi provoci niciun^ necaz cu oamenii din vecintate. S-ar duce
peste tot s bata toba c le atragem copiii ca s-i convertim nelegi, de
data asta vorbesc foarte serios, o s ai de-a facc cu mine dac te mai duci s
stai de vorb din nou cu Nanet.
Da, mam, spuse Nie cu figura ei micu, linitita i zmbitoare.
i, dup ce-o vzu plecat cu jupneasa, _ dndu-i seama c fcuse ca
toat lumea s se simt stnjenit, Fernande ncerc s pun capt discuiei:
 Foarte simplu: am s pun s se zideasc poarta, i-n felul acesta
sunt sigur c, dup aceea, copiii notri n-au sa mai aib pe unde s
comunice cu ceilali. Nimic nu-i mai ru ca aceste jocuri ale copiilor prin care
se molipsesc uni* de la alii de tot felul de boli.
Nici Delaveau, nici Boisgelin nu interveniser, socotind c acestea sunt
treburi lipsite de importan, dei amndos erau adepii msurilor severe,
pentru stabilirea unei bune discipline. Dar mugurii viitorului se iveau
pretutindeni. Nie, mic i ncpnat, ducea n inimioar i-n minte
imaginea lui Nanet, care era att de nostim i care se juca aa de frumos cu
ea.
n cele din urm ncepur s soseasc i ceilali oaspei, familia Gourier
mpreun cu Chteard, apoi preedintele Gaume mpreun cu tnra
pereche Jollivet. Dup cum i era obiceiul, abatele Marle i fcu apariia
ultimul, cu ntrziere. Erau cu toii zece persoane, fiindc soii Mazelle,
reinui de o mprejurare cu totul neprevzut, promiseser n mod categoric
c o s vin doar s bea cafeaua cu ei. Fernande l aezase pe subprefect la
dreapta ei i pe preedintele tribunalului la stnga, n vreme ce Delaveau se
aezase ntre singurele doamne dintre invitai, i anume Leonore i Lucile. La
cele dou capete ale mesei se gsir Gourier i Boisgelin ntr-o parte i
abatele Marle mpreun cu cpitanul Jollivet n cealalt parte. Intenionat nu
fuseser invitai dect aceti civa prieteni intimi, pentru a se putea vorbi
mai nestnjenit. Dealtminteri, sufrageria, cu care Fernande nu se flea ctui
de puin, era att de strmt, nct bufetul vechi i greoi din mahon
stnjenea serviciul de ndat ce se aflau de fa mai mult de o duzin de
invitai.
nc de cum se servi petele, nite pstrvi delicioi pescuii n rul
Mionne, conversaia se fix asupra uzinei de la Crecherie i a lui Luc. i ceea
ce afirmau aceti burghezi, trecui prin coli i care pretindeau a cunoate
bine ceea ce numeau ei utopie socialist, nu era cu nimic mai inteligent
dect nroadele aprecieri fcute de ctre familia Dacheux i de ctre familia
Laboque. Singurul care ar fi putut s-neleag era Chteard. Dar el nu lua
lucrurile n serios.
tii, bieii i fetele vor crete claie peste grmad n aceleai clase,
n aceleai ateliere i, sper, n aceleai dormitoare, astfel nct se pare c
vom avea un orel care se va popula n mod rapid. Toi vor trai ca n familie,
toi vor fi tai i mame, avnd o droaie de copii care vor fi ai tuturor!
Oh, ce grozvie! spuse Fernande, cu un aer de profund dezgust, cci
afecta o mare smerenie.
Leonore, din ce n ce mai devotat moralei severe a religiei, se aplec
nspre abatele Marle, vecinul ei, murmurnd:
E o ruine creia Dumnezeu i va pune capt fr ntrziere.
Dar abatele Marle se mulumi s ridice ochii ctre cer, cci poziia lui
devenea din ce n ce mai delicat, mai cu seam pentru c nu vroia s se
pun ru cu Soeurette i se ducea s ia prnzul cu regularitate la Crecherie.
Se devota tuturor cretinilor, mai cu seam acelora care evadaser din snul
bisericii i pe care se prefcea c-i crede capabili s se ntoarc. Asta era
ceea ce numea el a rmne ferm pe poziie i a lupta mpotriva invaziei rului
n sufletele oamenilor. Efortul lui devenea tot mai inutil i, veghind cu
sfinenie agonia vechii societi, se pomenea cuprins de o tristee adnc
atunci cnd vedea credincioii venind ntr-un numr din ce n ce mai mic la
biserica lui.
Boisgelin ncepu s povesteasc ceva.
ntocmai ca ntr-o mic aezare comunista, care a luat fiin n chip
experimental undeva unde nu existau destule femei. i atunci ce-au fcut
ele? Au trecut de la unul la altul, petrecnd cte o noapte cu fiecare brbat n
parte. Asta s-ar chema schimb de locuri, dac nu m-nel, nu-i aa?
Lucile izbucni ntr-un rs uor, ca un tril de flaut, care rsun att de
vesel, nct ntreaga mas i ntoarse privirile ctre ea. Dar femeia nu se
tulbur ctui de puin i rmase la fel de bine dispus, cu nfiarea ei att
de candid; i i strecur numai o privire fugar, dar plin de subnelesuri
nspre soul ei, cpitanul Jollivet, pentru a vedea mai cu seam dac i el
gsea povestea tot att de nostim.
Delaveau schi un gest de nepsare. C femeile vor fi puse n comun, '
asta era o treab care-l interesa prea puin, Ceea ce i se prea mai grav era
faptul c noua organizare submina din temelii autoritatea i' ddea fru liber
visurilor criminale de a tri fr stpn.
Circula pe acolo o concepie care m depete, spuse el. Oare cum
va putea fi guvernat oraul lor viitor? i s analizm numai cazul uzinei:
afirm c vor ajunge prin asociaie s suprime sistemul de remunerare prin
salariu i c, n ziua n care nu vor mai exista dect oameni care muncesc i
care-i aduc partea lor de contribuie ia efortul comunitii, se va putea face
o mprire dreapt a bogiilor Nu cred s existe un vis mai periculos,
tocmai pentru faptul c este imposibil de realizat, nu-i aa, domnule Gourier?
Primarul, care se ndopa, cu faa aplecat peste farfurie, se terse
vreme ndelungat la gura nainte de a rspunde, mai ales din pricin c-l
vzuse pe subprefect privndu-l cu insisten, ca s vad ce va rspunde.
Fr ndoial c este imposibil de realizat Numai c nu trebuie
condamnat aa, fr nici o socoteala, sistemul lor de asociere. n unire se afl
o mare for, la care am putea s facem apel noi nine, pentru a ne servi de
ea.
Aceasta pruden l indign pe cpitan, care exclam furios:
Ei, dar ce s-a ntmplat? S-a ajuns acum s nu mai fie condamnate
dect parial execrabilele atentate pe care acest om, vorbesc despre acest
doinn Luc, le pune la cale mpotriva a tot ce iubim, mpotriva btrnei noastre
Frnte, aa cum ne-au furit-o prin spad i ne-au druit-o strmoii notri?
Se serveau cotlete de miel cu muguri de sparanghel, i toat lumea
ncerc atunci s-i descarce sufletul pe spinarea lui Luc. Era_ de-ajuns s fie
rostit acest nume att de urt_ de fiecare dintre ei, ca faptul s-i uneasc
strns, din pricina groazei lor ca interesele s nu le fie ameninate i din
nevoia imperioas pe care o simeau s se apere i s se rzbune. Avur
chiar cruzimea s-i ceara lui Gourier nouti despre fiul su, Achille,
renegatul, i primarul trebui, din cauza asta, s-l blesteme o dat mai mult n
gnd. Singurul care se pricepu s evite o discuie deschis fu Chteard, care
se eschiva mereu, lund-o pe de lturi i strduindu-se s mbrace totul n
haina glumei. Dar cpitanul continua s prezic cele mai grave dezastre dac
nu se lua o hotrre ferm ca rzvrtitorul de oameni s fie readus la ordine
prin lovituri de cizm, i rspndi o panic att de mare, nct Boisgelin,
cuprins^ de ngrijorare, l convinse pe Delaveau s ia cuvntul i s le fac
declaraii care s-i mai liniteasc.
Omul nostru este de pe acum atins, spuse directorul atelierelor^
Abis. Prosperitatea uzinei Crecherie nu este dect o aparen, i^ va fi de
ajuns o singur lovitur pentru ca totul s se nruiasc la pmnt
Dealtminteri, uitai, soia mea a i aflat anumite amnunte semnificative
Da, prelua tafeta discuiei Fernande, cu gura crispata de furie i
fericit c are posibilitatea s se mai uureze puin, am aflat lucrurile astea
de la spltoreas noastr)1 cunoate pe Ragu, unul dintre vechii muncitori
de la atelierele Abis, care ne-a prsit pentru ca s se duc la noua uzin. Ei
bine, Ragu striga peste tot n gura mare c s-a s turat de colivia lor
murdar, c acolo moare de plictiseal, c nu-i singurul ntr-o situaie
asemntoare i c ntr-una din zilele astea, ct se poate de curnd, se vor
ntoarce cu toii din nou aici Ah, prin urmare, acela dintre ei care va face
primul pas va da lovitura necesar prin care s-l rstoarne la pmnt pe
acest Luc i s-l zdrobeasc!
i poi, spuse Boisgelin venindu-i n ajutor, mai exist i procesul lui
Laboque. Sper c asta o s-i ajung, ntr-adevr. n momentul acela se servea
tocmai raa la cuptor, i n sufragerie se aternu o nou linite. Nimeni nu
avusese curajul nc s vorbeasc despre acest proces deschis de Laboque i
asta poate din pricina tcerii pe care o pstra n jurul lui Gaume, preedintele
tribunalului. El mnca ncet, fcnd mari eforturi, fiindc suprrile lui tainice
i provocaser o boal de stomac, i se mulumea sa asculte pe ceilali
comeseni, privindu-i cu ochii lui reci i cenuii, care nu lsau s rzbeasc-n
afar nici un gnd. Nu-l gsiser niciodat att de puin comunicativ, i lucrul
acesta ncepea pn la urm s devin suprtor, cci toi doreau s afle
cam n ce fel de ape se scald. Dei nici prin gnd nu-i trecea nimnui c el
ar fi n stare s dea ctig de cauza celor de la Crecherie, totui fiecare spera
ca btrnul va avea ceea ce numeau ei bunul sim de a le da anumite
asigurri i de a-i lua oarecari angajamente, printr-un cuvnt rostit ndeajuns
de limpede.
i din nou cpitanul fu acela care ddu asaltul:
Legea-i precis n privina asta, nu-i aa, domnule preedinte? Orice
prejudiciu adus n dauna cuiva trebuie ndreptat.
Fr ndoial, rspunse Gaume.
Toi se ateptau la mai mult. Dar ei tcu. i. Problema rului Clouque fu
atunci dezbtut ntr-un mod zgomotos, pentru a-l fora pe preedinte s se
angajeze mai adnc. Aa, de pild, ruleul infect deveni una din podoabele
Beauclairului; apoi, nu se fura n felul acesta apa unui ora, mai cu seam
numai pentru ca s le-o dea ranilor, dup ce Luc le aiurise capetele i era
pe punctul de a face din satul lor o vatr unde s ard flacra anarhiei
furioase care amenina s molipseasc ntreaga regiune? Groaza cumplit a
burghezilor pentru orice fel. De schimbare rzbtea din vorbele lor, cci dac
feciorii ranilor drji de altdat ajungeau s-i pun laolalt peticelc lor ele
pmnt, vechea i sfnta proprietate era serios ameninat de ruin. Era
momentul propice ca justiia s se amestece, punnd capt unui asemenea
scandal.
Suntem foarte linitii, spuse n cele din urm Boisgelin cu glas
mieros de linguitor, fiindc aceast cauz a societii noastre se afl pe
mini bune. Nimic nu este mai presus de o judecat dreapt, pronunat n
toat libertatea, de ctre o contiin cinstita.
Fr ndoial, repet Gaume simplu.
i trebuir, i de ast dat, s se mulumeasc cu aceste vorbe nu
tocmai limpezi, dar n care toi i puseser sperana c se afl nsi
condamnarea cert a lui Luc. Prnzul se apropia de sfrit, nu mai erau de
servit, dup o salat a la russe, dect ngheata de cpuni i desertul. Cu
pntecele ghiftuit, comesenii ncepur s se nveseleasc, se rdea mult, mai
cu seam pentru c simeau c aveau victoria n mn. i, n clipa n care
trecuser n salon pentru a lua cafeaua, i fcur apariia i soii Mazelle,
primii cu afeciune i zmbete calde, ntr-att aceti rentieri cumsecade, cu
tabieturile i trndvia lor, le nduioau inimile. Boala doamnei Mazelle nu
mergea ctui de puin spre vindecare, totui era nentat, fiindc obinuse
de la doctorul Novarre o serie de noi buline care-i permiteau s mnnce
nestingherit orice fel de mncare. Singurele lucruri ngrozitor de neplcute
pentru ei rmncau doar povetile legate de Crecherie, ameninrile ce-i
pndeau cu privire la suprimarea rentei i la abolirea sistemului de motenire
i perspectivele sumbre care ar mai fi putut s-i bage n speriei. Dar la ce
bun s vorbeti despre lucruri neplcute? Domnul Mazelle, care veghea atent
asupra linitii soiei, implor persoanele de fa, prin clipiri dese din ochi, s
nu mai abordeze niscai subiecte nspimnttoare, care ar fi putut s
pericliteze sntatea att de ubred a doamnei Mazelle. i lucrul acesta li se
pru tuturor nenttor, aa c se grbir s se cufunde din nou n viaa lor
fericit, via de lux i plceri, creia se pricepeau s-i culeag din plin toate
roadele.
n sfrit, sosi i ziua faimosului proces, n mijlocul mniei i urii mereu
crescnde. Niciodat Beauclairul nu fusese rscolit de asemenea patimi att
de aprinse. La nceput, Luc se mirase i nu fcuse nimic altceva dect s
rd. Citaia lui Laboque l amuzase pur i simplu, cu att mai mult cu ct
pretenia de douzeci i cinci de mii de franci daune interese i se prea cu
totul de nejustificat. Dac rul Clouque ajunsese s sece, era foarte greu s
se dovedeasc faptul c principala cauz ar fi fost aceea c uzina de la
Crecherie ar fi captat i utilizat izvoarele. Dealtminteri, aceste izvoare se
aflau pe domeniul respectiv, aparineau celor doi frai Jordan, erau libere de
orice alt ndatorire, fr s fie nevoie deci ca uzina s plteasc vreo chirie
pentru ele, prin urmare proprietarii domeniului aveau absolut tot dreptul s
dispun de ele dup cum le era voia! Pe de alt parte, Laboque ar fi trebuit
s-i sprijine pe anumite probe pretinsa nedreptate care i se fcea, ceea ce,
de fapt, negustorul ncerca s ntreprind doar ntr-o slab msur i cu atta
stngcie, nct nici un tribunal din lume nu ar fi putut s-i dea dreptate. Sau,
dup cum spunea uneori Luc n glum, el era acela care ar fi trebuit s cear
un premiu de la populaie pentru a-l rsplti c-i scpase pe cei ce locuiau pe
malurile rului de emanaiile otrvitoare de care se plnseser vreme
ndelungat. Oraul nu avea dect s acopere anul i s vnd terenurile
drept loturi pentru noi construcii, ceea ce ar constitui un foarte nimerit prilej
de a face s se verse n vistieria municipalitii cteva sute de mii de franci.
Rdea prin urmare i nici nu-i trecea prin gnd s ia n serios aceast
vntoare ce se pornise mpotriva sa. Abia mult mai trziu, cnd se trezi n
faa ranchiunelor nverunate i simi efectul actelor de ostilitate ndreptate
mpotriva lui, pe care le vedea petrecndu-se pretutindeni, i ddu seama de
gravitatea situaiei i de primejdia de moarte n care se afla opera ce o
ntreprindea.
n acel moment, Luc trecu printr-un oc foarte dureros. Candoarea lui
optimist de apostol nu era ctui de puin att de mare i el nsui nu era
chiar att de naiv nct s nu-i dea seama de rutatea oamenilor. n lupta pe
care o dezlnuise mpotriva lumii vechi, se atepta ntr-adevr ca aceasta s
nu-i fi cedat locul fr s se revolte i s lupte. Era pregtit s-ndure
calvarul, pietrele i noroiul cu care mulimile ingrate azvrle de obicei n
deschiztorii de drumuri. Totui, n adncul sufletului su simi c ovie,
vzu venind spre el amrciunea pe care i-o provoac ocrile nedrepte,
cruzimile i trdrile. i ddea seama fr prea mult efort c n spatele
atacului declanat de interesele familiei Laboque i ale micului comer din
localitate se afla ntreaga burghezie, toi aceia care stpneau averi colosale,
fr s accepte sa lase nimic din mn. ncercarea lui de a constitui o
asociaie, un fel de cooperaie, punea ntr-un att de mare pericol societatea
bazat pe sistemul capitalist de salarizare, nct devenea pentru burghezie
nici mai mult, nici mai puin dect un inamic public de care trebuie s te
debarasezi cu orice pre. i erau conductorii atelierelor Abis, i erau stpnii
proprietii Guerdache, i erau autoritile de toate felurile ale oraului,
reprezentanii patronatului, ai Consiliului comunal sau ai guvernului, care se
agitau i se puneau pe picior de btlie, strduindu-se s-l striveasc.
Interesele personale se apropiau, se uneau i acionau laolalt din umbr,
urzind o reea att de complicat de fire bine-ntinse, ntinznd attea curse i
pregtind alte noi capcane, nct Luc simea c la cel mai mic pas greit pe
care-l va face va fi pierdut. Dac va cdea, haita se va arunca asupra lui i va
fi devorat. i cunotea bine pe toi, ar fi putut spune cte i poate pielea
fiecruia dintre ei, funcionari, comerciani, simpli rentieri, cu feele panice,
dar care ar fi fost n stare s-l mnnce de viu dac l-ar fi vzut prbuindu-
se la colul vreunei strzi. Cu toate acesjea Luc, nbuindu-i fiorul din suflet,
se a/vrlise n btlie eu convingerea c nimic nu se poate ntemeia fr
lupta i c marile opere ale umanitii trebuiau de fiecare dat pecetluite cu
sngele celor care le plmdeau.
Procesul avu loc ntr-o mari, zi de trg, n faa tribunalul ui civil,
prezidat de ctre Gaume. Beauclairul era n fierbere, valuri de lume venit
din satele vecine sporeau i mai mult vacarmul n piaa Primriei i pe strada
Brias. Cuprins de nelinite la rndul ei, Sceurette l implorase pe Luc s
mearg la tribunal ntovrit de civa prieteni puternici. Dar el refuz plin
de ncpnare, vroi s se duc acolo singur, dup cum tot singur hotrse
s se apere, neacceptnd dect de forma un avocat. Cnd ptrunse n sala
de edine, o ncpere foarte strimta i nc de pe acum plin de un public
zgomotos, se fcu dintr-o data linite, ntreaga asisten fiind stpnit de
acea curiozitate lacom s guste spectacolul unor victorii obinute fr arme
i s vad care dintre pri va fi cea sacrificat. Curajul i stpnirea de sine
a lui l uc i nfurie i mai mult pe dumanii si, care socotir c are o nfiare
obraznic. Se apropiase i sttea n picioare lng bara aprrii, privind
linitit lumea care se nghesuia acolo i recunoscnd n mijlocul ei pe
Laboque, Dacheux, Caffiaux i ali negustori ca i ei, amestecai n valul fr
nume al mulimii, fee aprinse de dumnie i furie, pe care nu le mai vzuse
niciodat pn atunci. i simi o oarecare uurare, constatnd c toi
cunoscuii lui de ia Guerdache i de la Abis avuseser cel puin bunul sim s
nu vin s-l vad ncepnd lupta cu aceste bestii.
Mulimea se atepta la dezbateri foarte lungi, care s ie strneasc
interesul i pasiunea. Nu fu nimic din toate acestea. Laboque alesese pe unul
dintre acei avocai de provincie care se bucur de reputaia c sunt att de
nrii, nct bag n speriei o regiune ntreag. i, pentru dumanii lui Luc,
cei mai fericit moment fu pn la urm pledoaria acestui om, care, simind
netemeinicia terenului legal pe care se fundamenta cererea de a se obine
daune interese, se mulumi s ridiculizeze reformele de la Crecherie din care
nu se nelegea nimic. Fcu asistena s rd vreme ndelungat, _
nfndu-i un tablou caricaturizam i plin de venin al societii viitoare.
Strnii indignarea zgomotoas a tuturor n momentul n care art cum copiii,
att cei de sex brbtesc, ct i cei de sex femeiesc, triesc laolalt ncepnd
nc din leagn, ^cum sfnta instituie a cstoriei era abolit i dragostea
^czuta n animalitate, cum perechile se^ mpreunau i se prseau la voia
ntmplrii, dup destrblri care durau o or. Totui, prerea general, n
urma acestei pledoarii, fu cjm se pusese degetul pe ran, c nu se gsise
argumentul^ hotrtor, lovitura de mciuc n stare s ctige o cauz i s
zdrobeasc un adversar. i nelinitea dumanilor spori i_ mai mult cnd Luc
lu cuvntul la rndul lui i cnd cele jnai mrunte afirmaii ale lui fur
primite cu murmure de ctre sal. Vorbi foa, rte simplu, nici nu rspunse
mcar la atacurile ndreptate mpotriva operei sale, ci se mulumi numai s
demonstreze cu o for de convingere evident c Laboque i ntemeiase
ntr-un mod cu totul greit cererea lui. Oare nu era un serviciu pe care-l
fcuse Beauclairul ui faptul ca asanase oraul, secnd rul Clouque, sursa
cea mai sigur de infectare, i c adusese n felul acesta municipalitii pur i
simplu pe tav nite terenuri foarte bune pentru construcii? Dar nu era nici
mcar un lucru dovedit faptul ca lucrrile executate la Crecherie ar fi fost
cauza dispariiei torentului i el se atepta s vad _c-i sunt aduse nite
dovezi sigure. La _ sfrit, dezvlui puin din amrciunea sufletului su
sfiat de durere, cnd declar ca, dac nu avea nevoie de mulumirile
nimnui pentru ceea ce credea c fcuse nc de pe acum folositor pentru
oameni, n schimb ar fi fericit barem s fie lsat s-i urmeze opera n linite,
fr s i se mai caute prostete nod n papur. n repetate rnduri,
preedintele Gaume fusese nevoit s impun linite auditoriului; i replica
avocatului angajat de Laboque fu att de violent, ridica nite aclamaii att
de puternice cnd l trat pe Luc drept anarhist, pus cu nverunare pe
distrugerea oraului, nct preedintele fu nevoit s amenine sala cu
evacuarea dac asemenea manifestri se mai repet. Apoi, cnd procurorul
vorbi la rndul lui ntr-un mod voit confuz, dnd dreptate i acuznd cnd pe
una, cnd pe cealalt dintre pri, preedintele Gaume amn judecata peste
cincisprezece zile.
Cincisprezece zile mai trziu, n ateptarea judecii, patimile^
ajunseser s se ncing n aa msur, nct oamenii ncepuser s se bat
n plin strad. Lumea era aproape unanim convins c se va pronuna o
sentin de condamnare sever, ceva cam de la zece la cincisprezece mii de
franci daune interese, fr a mai pune la socoteal celelalte neplceri care ar
urma, ca de pild faptul c lui Luc i se va face o somaie ca s readuc prul
Clouque aa cum se aflase el n matca lui nc de la nceputul nceputului.
Totui se mai gseau civa oameni care nu erau siguri de nimic i cltinau cu
ndoial din cap, cci nu fuseser tocmai satisfcui de atitudinea
preedintelui Gaume n timpul dezbaterilor. l considerau o fire cam bizar i
se ndoiau de faptul c acesta ar fi n stare s ia o asemenea hotrre, cnd l
vedeau att de ntunecat la fa, nchistndu-se i fcndu-i tot felul de
scrupule, stpnit de idei aproape bolnvicioase asupra spiritului de dreptate
care trebuie s domneasc n tribunalul su. Un alt subiect de ngrijorare era
faptul c de a doua zi, chiar dup edina de la tribunal, preedintele nu mai
primea pe nimeni n locuina lui, sub pretextul unei indispoziii, dei se
spunea c era perfect sntos i c dorise pur i simplu s se sustrag n
felul acesta oricror presiuni, s nu primeasc pe nimeni, tocmai pentru ca
nimeni s nu ncerce cumva s aib vreo nrurire asupra contiinei sale de
judector. Oare ce fcea n felul acesta, cu uile i ferestrele zvorite, ascuns
n strfundul casei lui singuratice, unde nici chiar fiica lui nu putea s
ptrund? Cror lupte sufleteti i cror drame luntrice le czuse el prad,
n mijlocul vieii lui zdrobite fulgertor, despuiat de tot ce iubise i trdat
de fiina n care crezuse?
Hotrrea trebuia s fie pronunat imediat dup-prnz, la nceputul
edinei. Sala era i mai plin, i mai zgomotoas, i mai nerbdtoare chiar
dect data trecut. De la un capt la altul al ncperii izbucneau rsete,
cuvinte de mbrbtare sau invective pline de violen. Toi dumanii lui Luc
veniser s asiste la zdrobirea lui. Ct despre el, foarte curajos i de ast
dat, nu acceptase s fie nsoit de nimeni, preferind s se prezinte singur,
pentru a-i pronuna solia de bun^pace. n^ picioare, lng^ bara lui,
surdea i privea sala fr s par mcar a bnui c toat aceast ura care
mocnea printre rndurile dese de oameni era ndreptat mpotriva lui. n
sfrit, preedintele Gaume i fcu apariia cu o punctualitate perfect,
urmat de doi asesori i de procuror. Uierul nu mai avu nevoie s cear
linite, fiindc glasurile se stinseser pe neateptate, n vreme ce feele
asistenei se crispar, arznd de curiozitate i nelinite. Preedintele luase loc
n fotoliul su, cu textul hotrrii judectoreti n mn, i o lung bucat
^de vreme sttu nemicat, tcut, cu privirea_ pierdut-n deprtri, dincolo
de mulimea capetelor. n sfrit, cu o voce nceat, monocord, i ncepu
lectura. Aceasta dur mult timp, fiindc aliniatele se succedau cu o
regularitate plin de uniformitate, ' ntorend problemele ridicate pe toate
feele i j>trduindu-se s rezolve cu scrupulozitate i cele mai mici
amnunte. ^Auditoriul ciulea urechile, fr s neleag prea mult i fr s
poat ajunge s prevad care ar putea fi concluzia, n aa fel argumentele
pro i contra se succedau unul dup altul, la intervale foarte scurte. Prea
totui, pe msur ce nainta n lectur cu cte un nou pas, c tezele lui Luc
erau cele adoptate de ctre judector, i anume absena oricrui prejudiciu
adus vreunei alte persoane, ca i dreptul pe care-l are orice proprietar de a
executa munci pe terenurile sale, atunci cnd nu exist nici o restricie care
s-l mpiedice s-o fac. i sentina czu ca o bomb: Luc ctig procesul.
La ncepui, n sala se aternu un moment de stupoare. Apoi, cnd
oamenii neleser despre ce e vorba, izbucnir tot felul de huiduieli. i de
strigte violente, ncrcate de ame ninri. Victima promis era smuls din
faa mulimii surescitate i nnebunite de minciuni vreme de luni de zile i
publicul o vroia, o cerea cu insisten pentru a o sfia, ntruct o justiie,
evident corupt, i-o rpea n ultimul moment. Oare nu era Luc dumanul
oamenilor, strinul venit nu se tie de unde pentru a sfrma ideile despre
moral ale Beauclairului, pentru a ruina comerul ce se fcea n localitate t
pentru a insufla acolo ideile unui rzboi civil, and muncitorii mpotriva
patronilor? Nu furase oare cu un anumit scop i dintr-o rutate diabolic apa
oraului i secase un ru, a crui dispariie echivala cu o adevrat catastrof
pentru cei de pe malurile lui? Journal de Beauclair repeta aceste acuzaii n
fiecare sptmn, le fcea s ptrund i n capetele cele mai greoaie,
nsoite de comentarii pline de venin i de ndemnuri la o grabnic rzunare.
nsei autoritile toate i toi domnii de vaz din cartierele elegante ale
oraului le purtau din gur-n gur, le fceau s circule prin mijlocul poporului
lipsit de bogii, le ddeau amploare i le ntreau cu sprijinul puterii i
averilor pe care le posedau. i poporul de jos, pus n faa unor asemenea
vorbe grele, nfuriat i orbit de ele, convins c o adevrat cium va izbucni
dintre zidurile Crecheriei, vedea rou naintea ochilor i urla, cernd moarte
de om. Pumnii se ntindeau amenintor, rumoarea crescuse de dou ori pe
ct era la nceput i strigte izbucneau din toate colurile slii: T.a moarte!
La moarte! Houl, coruptorul! La moarte.
Foarte palid i cu o fa complet rigid, preedintele Gaume rmsese
locului, n mijlocul vacarmului. Vru s vorbeasc, s cear evacuarea slii,
dar trebui s renune la ideea de a: se face auzit i, plin de demnitate, nu
gsi alt calc de rezolvare dect suspendnd pur i simplu edina i
retrgndu-se urmat de ctrc asesori i de procuror.
Luc sttea foarte calm lng bara lui, zmbincl mereu. Sentina l
surprinsese i pe el, ntocmai ca i pe adversarii lui, fiindc tia n ce
atmosfer viciat tria preedintele tribunalului i l credea incapabil s fac
dreptate. Acum simea o adevrat reconfortare constatnd c are de-a face
cu un om drept, printre attea fiine deczute pe care le ntlnise pn
2fBacum. Dar, cnd strigtele de ndemn la moarte izbucnir, sursul
lui se transform ntr-un rictus de tristee i se ntoarse ctre mulimea
urltoare cu inima npdit de amrciune. Ce le fcuse oare acestor mici
burghezi i acestor negustorai? Nu dorise binele tuturor, nu se strduia el ca
toi s fie fericii, s se iubeasc ntre ei i s triasc ntocmai ca fraii?
Pumnii se ndreptau ctrc el i strigtele i plmuiau cu i mai mare violen
obrajii: La moarte! Ploul, coruptorul! La moarte! Acest popor srman,
derutat i nnebunit astfel de minciunile care i se oferiser, i provoca o
durere profund din pricina dragostei pe care o nutrea totui pentru oameni.
i reinea cu toate acestea lacrimile, dorea s rmn drept, curajos i
mndru sub ploaia de insulte. Publicul, care credea c svretc un act ele
vitejie, ar fi ajuns pn la urm s rup despriturile din lemn de stejar, dac
aprozii i gardienii nu ar fi reuit n fine s mping mulimea afar i s
nchid uile cu zvoare. Grefierul veni n numele preedintelui Gaume s-l
implore pe Luc s nu ias chiar imediat, pentru a evita un eventual incident,
i obinu de la el promisiunea c o s mai ntrzie cteva minute la portarul
Palatului de justiie, ateptnd ca mulimea s se risipeasc.
Totui, Luc ncerca un fel de ruine i revolt ca era nevoit s se
ascund astfel. Petrecu n felul acesta la portar sfertul cic or cel mai penibil
din ntreaga lui existen, considerndu-se la pentru faptul c nu merge de-a
dreptul prin mijlocul mulimii, netolernd situaia de vinovat care se teme de
consecinele faptelor lui, rol ce se prea c-i este acordat acuma. i cnd
mulimea prsi mprejurimile Palatului de justiie, nu mai ascult de sfaturile
nimnui i vru s plece, s se-ntoarc acas mergnd linitit pe jos, fr s
accepte s-l ntovreasc cineva. Venise singur, tot singur o s sc-ntoarc.
n mna nu avea dect un baston uor, pe care chiar regreta c-l luase, de
team s nu-l bnuiasc cineva c nutrete vreun gnd de aprare. Porni
aadar ncetior s strbat strzile, traversnd ntreg Beauclairul, pn-n
piaa Primriei, fr ca cineva s par c-l bag n scam. Oamenii care
ieiser din sala de edine a tribunalului, dup ce-l ateptaser cteva
minute, plecaser ca s rspndeasc priit tot oraul vestea victoriei lui,
convini fiind c nu va iei nainte de a trece pe puin cteva ore. Dar, n
piaa Primriei, unde avea loc trgul, Luc fu recunoscut. i-l artar unii
altora cu degetul, cuvintele. Alergar din gur-n gur i cteva persoane
chiar se luar dup el, la-nceput fr intenii agresive, ci numai din
curiozitate, ca s vad ce se va ntmpla. Nu prea se aflau pe acolo dect
rani venii s trguiasc sau s cate gura i care nu participau la disputele
ce se-ncinseser pn atunci. i situaia nu ncepu s devin critic n
adevratul sens al cuvntului dect n momentul n care Luc o apuc pe
strada Brias, n colul creia Laboque se dezlnuise, furios din pricina
nfrngerii suferite, burzuiuindu-se n mijlocul unui grup de oameni adunai n
faa prvliei lui.
 De ndat ce aflaser dezastruoasa noutate, toi negustorii i toi micii
comerciani cu amnuntul din vecintate alergaser la familia Laboque. Ei,
asta-i bun! Cu alte cuvinte-i adevrat? Uzina Crecherie o s ajung-n cele
din urm s-i ruineze prin intermediul magazinelor ei cooperatiste, pentru c
nsi justiia-i ddea dreptate? Caffiaux, cu un aer dezolat, pstra o muenie
desvrit, frmntndu-i mintea cu tot felul de gnduri pe care ns nu i
le exprima n cuvinte, n schimb, Dacheux, mcelarul, se numra printre cei
mai glgioi, cu faa apoplectic i congestionat de sngele care-i urcase-n
obraji, gata s apere carnea bogailor, carnea sacr; i spunea c mai
degrab ar nimici lumea, dect s scad preurile cu o centim. Doamna
Mitaine nu se numra printre cei venii, ea nu fusese niciodat pentru proces
i declara de bun-credin c o s-i vnd pinea atta vreme ct i va fi
cerut i cumprat, dup aceea o s mai vad ce are de fcut. Ct despre
Laboque, acesta povestea, pentru a zecea oar, la fel de aprins, unui nou
sosit despre groaznica trdare a preedintelui Gaume, cnd dintr-o da a l
zri pe Luc trecnd foarte linitit prin faa tarabei lui de fierrii a crei ruin o
desvrea. Aceast ndrzneal reui pn la urm s-l nuceasc i fu pe
punctul s se arunce asupra lui, mrind pe jumtate sufocat de valul de ur
ce-i urca n gtlej: La moarte! La moarte! Houl, coruptorul! La moarte!
Cnd ajunse n dreptul prvliei acestuia, Luc se mulumi s ntoarc puin
capul, fr s se opreasc din mers, i s-i fixeze privirea lui calm i
curajoas asupra grupului zgomotos, de unde rbufneau njurturile nbuite
ale lui Laboque. Atunci, toi se simir provocai i izbucni un strigt general
de protest, care crescu i se amplific ntocmai ca un nceput de furtun: La
moarte! La msarte! Houl, coruptorul! La moarte! Ca i cum n-ar fi f ost
vorba despre el, I tic continua sa mearg linitit, privind cnd ntr-o parte,
cnd n cealalt a drumului, cu aerul unui trector pe care spectacolul strzii
l intereseaz ntr-un mod deosebit. Aproape ntreg grupul pornise pe urmele
lui, redublndu-i huiduielile, insultele i ameninrile. La moarte! La
moarte! Houl, coruptorul! La moarte!
i glgia nu mai contenea, dimpotriv, cretea nencetat i se revrsa
parc, pe msura ce Luc urca de-a lungul strzii lirias, cu pasul lui domol, ca
i cum ar fi mers la plimbare. Din fiecare prvlie, alii i mereu alii,
negustorii ieeau ca s ngroae rndurie manifestanilor. n porile caselor
se iveau femei, huiduindii-l n trecere. Cteva chiar, mai exaltate, venir s
se alture brbailor, strignd cot la, cot cu ei: La moarte! La moarte! Houl,
coruptorul! La moarte! Vzu o femeie cu nfiare plcut, o tnr
blond, soia unui negustor de legume i fructe, care-l apostrofa artndu-i
dinii albi i frumoi i ameninndu-l de departe cu unghiile ci trandafirii, de
parc ar fi dorit s-l sfie. Nite copii alergau la rndul lor. i era printre ei n
special unul de cinci sau ase ani, nu mai nalt de o chioap, care ipa ct l
inea gura de tare i aproape c se arunca peste picioarele lui Luc pentru a se
face auzit mai de aproape: La moarte! La moarte! Houl, coruptorul! La
moarte! Srman copil, cine oare l nvase de pe acum strigtul de ur? i
mai urt dect pn atunci fu scena care se petrecu n momentul n care,
mergnd n susul strzii, trecu prin dreptul fabricilor. Muncitoarele de la
atelierele de nclminte ale lui Gourier i fcur apariia pe la ferestre,
btur cu pumnii n geamuri i urlar n cor. Apoi se manifestar la fel de
zgomotos nii muncitorii uzinelor Chodorge i Mirande, care fumau pe
trotuar, ateptnd sunetul sirenei s le anune intrarea la lucru, ndobitocii
de munca lor nrobitoare. Unul dintre ei, scund i slab, cu prul rocat i ochii
mari, adnc vri n fundul capului, fu parc apucat de demen, alergnd i
zbiernd mai tare dect toi ceilali: La moarte! La moarte! Houl,
coruptorul! La moarte 1
Ah, ce tortur putea s nsemne pentru Luc drumul acesta de-a lungul
strzii Brias, cu banda mereu mai numeroas de oameni ostili pe urmele lui,
sub valul mrav de insulte i ameninri. i amintea de seara n care sosise
a Beauclair; trecuser patru ani de atunci, de cnd ntunecata gloat a
dezmoteniilor, a muritorilor de foame, chiar aici, pe aceeai strad, l
umpluse de o att de mare mil i de o att de ferma hotrre s acioneze,
nct se jurase a-i da chiar i viaa pentru izbvirea nenorociilor. Oare ce
fcuse n aceti patru ani, pentru ca atta ur s se ngrmdeasc n
decursul timpului i pn astzi mpotriva lui i s fie hituit n felul acesta de
mulimea aat, urlnd dup el ndemnuri la moarte? Dorise doar s fie
apostolul zilei ele mine, apostolul unei societi de oameni nfrii i
solidari, al unei societi reorganizate pe temeiul unei munci nnobilate i
capabile s constituie criteriul de repartizare a bogiilor. Fcuse chiar i o
experien, aceast Crecherie, unde se nlase deocamdat numai n
germene oraul viitor, unde domnea nc de pe acum cel mai nalt spirit de
dreptate i unde se ntronase fericirea n cea mai mare msur cu putin.
Realizase oare toate astea numai pentru ca ntreaga aezare s-l priveasc
ntocmai ca pe un rufctor i s-l iac s simt napoia lui aceast band
care zbiera la fiecare nou pas pe care-l fcea? i ct amrciune, ct
suferin i strnea n suflet aceasta aventur dintotdeauna a calvarului pe
care trebuia la rndul lui s-l urce sub loviturile a nii celor pentru care
dorea s obin rscumprarea! Gsea explicabil din partea burt-verzimii, a
crei digestie linitita o tulbura, prin faptul c o fcea s fie cuprins de
groaz la ideea c va fi obligat s-i mpart plcerile egoiste cu alii. i
scuza de asemenea i pe aceti negustorai care se credeau ruinai din cauza
lui, n vreme ce el visa doar o mai bun ntrebuinare a forelor de care
dispunea societatea, pentru ca n viitor sa nu mai existe asemenea pierderi
considerabile n averea public. i nelegea chiar i pe aceti oameni simpli
pe care venise s-i salveze de la mizerie i pentru care construia cu atta
trud oraul su, unde s domneasc dreptatea, pe oamenii acetia ce-l
huiduiau i-l insultau acuma, ntr-att li se ntunecaser minile i le
ngheaser sufletele. i ddea seama c nu-i vorba dect de o mulime
ignorant care se revolt mpotriva celui ce-i vrea doar binele i care refuz
s-i prseasc matca robiei unde trgea s moar, afundndu-se tot mai
mult n murdria i foamea ei de veacuri i astupndu-i ochii i urechile
atunci cnd se afla n faa fericirii abia nmugurite, h.ir chiar daca-i ierta pe
toi, cuprins de umanismul lui, plin iK nelegere pentru suferinele altora,
sngera totui cnd veilea c cei mai pornii mpotriva lui sunt tocmai unii
dinire muncitorii clin uzine i ateliere, pe care se strdui a s-l ridice din
mizeria n care se zbteau, s-i fac liberi i fericii chiar n clipa aceea.
I, uc mergea ntr-una de-a lungul strzii Brias, care parca mi se mai
sfrea, i haita dezlnuit cretea fr ncetare, u vreme ce strigtele nu
mai conteneau.
La moarte! La moarte! Houl, coruptorul! La moarte!
Se opri pentru o clip se ntoarse i privi nspre aceti oameni, pentru
a nu le face impresia c fuge dinaintea lor. i fiindc tocmai atunci se aflau n
preajm nite grmezi ele bolovni n faa unei case n construcie, cineva
se.1 plec, ridic o piatr de pe jos i o arunc n direcia lui. Imediat, ca la o
comand, ali oameni se aplecar, i pietrele ncepur s plou-n jurul lui, n
mijlocul unei intensificri a strigtelor de ameninare.
La moarte! La moarte! Houl, coruptorul! La moarte!
/Veuma ncercau s-l alunge cu pietre. Luc nu schia nici un gest de
protest, i relu mersul, ndurndu-i linitit pn l. I capt calvarul. Minile i
erau goale i n-avea alt arm de iparare n afara bastonului uor pe care i-l
pusese sub bra. i pstra un calm desvrit, avnd n cap ideea c
misiunea lui l fcea invulnerabil, din moment ce trebuia s-o ndeplineasc.
Singur inima lui ndurerat suferea ntr-un mod nspimnttor, rnit de
atta rutate i demen. Lacrimile i urcau n ochi i trebuia s fac un mare
efort pentru a se putea stpni i a nu le lsa s se preling de-a lungul
obrajilor.
La moarte! La moarte! Houl, coruptorul! La moarte!
O piatr reui s-l loveasc n clci, o a doua i atinse n treact
coapsa. Aruncatul devenise un fel de joc pentru oamenii maturi, crora li se
alturaser i copiii. Dar erau foarte puin ncemnatici cu toii, i pietrele
ricoau peste caldarm. Totui, de dou ori ele i trecur att de aproape de
cap, nct agresorii crezur chiar c l-au atins i c acum e cu craniul spart.
Luc nu se mai ntoarse nspre ei, ci continu s mearg fr s se opreasc
de-a lungul strzii Brias, cu acelai pas domol de om linitit, care se ndreapt
ctre casa. Cuprins de durere n faa unei asemenea manifestri furioase de
nerecunotina, prea c nu mai vrea s tie nimic din cele ce se petreceau n
spatele lui, pe tot ntinsul acestei strzi a mizeriei, unde-i fusese dat s
ndure asemenea martiraj. Dar n cele din urm o piatr-l nimeri i i sfie
urechea dreapt, n vreme ce o alta reui s-l loveasc n mna stng,
creia i crp palma, ntocmai ca o lovitur de cuit. i-n clipa aceea sngele
ni i-ncepu s curg n picturi mari, roii.
La moarte! La moarte! Houl, coruptorul! La moarte!
La_ vederea sngelui, mulimea fu cuprins de panic i se opri din
urmrire. Mai muli indivizi, plini de laitate, o rupser la fug. Cteva femei
scoaser ipete ascuite i, lundu-i copiii n brae, se retraser la rndul lor.
Nu mai rmaser pe^ urmele lui dect cei furioi, care mai alergau nc. Luc
i privise mna n treact, continundu-i drumul plin de durere^ i scoase
batista i, dup ce se terse la ureche, i-o nfur n jurul palmei
sngernde. Dar i ncetinise paii i simi din nou cum se apropie
tropiturile turmei i pentru _ ultima oar avu n ceaf rsuflarea arztoare a
acestei haite care-l urmrea. Printre primii oameni care veneau dup el se
numra _ pirpiriul acela slbnog i rocat, cu ochii holbai i tulburi. Se
spunea c-i fierar i lucreaz la atelierele Abis. Printr-un ultim salt, l ajunse
din urm pe omul hituit de mulime nc din josul strzii; i, fr s Se poat
ti de unde venea aceast ur frenetic ce slluia n fiina lui, l scuip pe
Luc n fa cu toat violena de care era n stare.
La moarte! La moarte! Houl, coruptorul! La moarte!
Luc, care ajunsese, n sfrit, ia captul strzii Brias, se cltin de
ast dat_ sub oribila jignire ce-i fusese adus. l vzur plind
nspimnttor, n vreme ce, dintr-o pornire involuntar, izvorm din ntreaga
lui fiin, pumnul su rmas valid se ridic ntr-un gest cumplit i
amenintor. L-ar fi strivit dintr-o lovitur pe omul pirpiriu din faa lui, ic prea
un pitic nenorocit n comparaie cu el, care era iualt i bine legat. Dar, cu
tria de caracter i frumuseea moral de care dduse dovad pn atunci,
Luc gsi timpul necesar s-i revin. Nu mai ls s i se prvleasc pumnul
asupra agresorului. Doar dou lacrimi mari i se prelinser de-a lungul
obrajilor, dou lacrimi de o infinit mhnire, pe care avusese pn atunci
puterea necesar s^ i le rein, dar pe care de acum nainte i era cu
neputin s i le mai iscund, n aceast ultim amrciune a veninului cu
care-l invadau. Plngea din pricin c vedea atta ignoran i _ atta
nenelegere n jurul su i din cauza acestui drag i jalnic popor care nu vrea
s fie salvat de la mizerie. Vzu n jurul lui o mulime de rnjete, i oamenii l
lsar s se ntoarc acas, n singurtatea lui, numai dup ce-l fcuser s
tigereze.
Seara, Luc se retrase mai devreme, dorind s fie singur, n pavilionul
unde se instalase definitiv, la marginea_ micului parc din preajma drumului
spre Combettes. Nu-i fcea prea mari iluzii n legtur cu succesul pe care-l
obinuse la sfritul procesului unde fusese chemat. Violenele lipsite tic orice
fel de umanism din dup-amiaza aceea, mulimea de oameni care se
ngrmdiser mpotriva lui spuneau de la sine ce rzboi avea de nfruntat
acum, cnd ntreg oraul se ridica mpotriva lui. Erau ultimele convulsii ale
unei societi muribunde, care nu vroia s cedeze locul nnoirilor. Rezista cu
furie, se lupta din rsputeri, n sperana c va putea opri omenirea din mersul
ei. Unii dintre reprezentanii acestei societi, mai autoritari, socoteau c
izbvirea nu le poate veni dect printr-o represiune nemiloas; alii, mai
sentimentali, fceau apel la trecut, la poezia de odinioar, la tot ceea ce omul
deplnge cnd prsete pentru totdeauna; i, n sfrit, a treia categorie, cei
cuprini de exasperare, se alturau revoluionarilor, hotri parc s
isprveasc dintr-o dat cu toate. i Luc avu n felul acesta prilejul s simt
asmuit pe urmele lui ntreg Beauclairul, care reprezenta o lume n miniatur
n mijlocul lumii largi. i chiar dac, n pofida amrciunii groaznice de care
era cuprins, rmnea curajos i hotrt s lupte mai departe, nu era cu nimic
mai puin adevrat c se simea mhnit de moarte i c dorea s-i
potoleasc chiar din seara aceea marele lui zbucium pe care nu i fcea
plcere s i-l trdeze fa de nimeni. n timpul rarelor lui momente de
slbiciune, prefera s se nchid n sine cu cea mai mare strictee i s-i bea
paharul suferinei pn la ultima pictur, pentru ca, dup aceea, s reapar
n faa oamenilor vindecat i pornii din nou pe fapte mari. 'Zvorse prin
urmare uile i ferestrele i dduse ordin s nu fie lsat absolut nimeni s
intre.
Ctre orele unsprezece, i se pru c aude venind dinspre. Drum
zgomotul unor pai uori. Apoi distinse vag o chemare slab ca un rsuflet i
care-i strni un fior. Se duse n graba s deschid fereastra i, privind printre
lamele Jaluzelelor, zri o umbr subiric. i din direcia ei se nl o voce
foarte blnd: _
Domnule Luc, eu sunt, trebuie s v vorbesc chiar acum.
Era Josine. Nu sttu nici mcar o clip pe gnduri i cobor s-i deschid
portia care ddea nspre drum. O ajut s urce treptele, apoi o conduse de
mn pn-n odaia mai nainte ncuiat cu atta strnicie n faa oricror
vizitatori i unde ardea o singur lamp, dnd o lumin palid i odihnitoare.
Apoi, odat ajuni acolo, dup ce o privi cu atenie, fu cuprins de o groaznic
tulburare, vznd-o cu vemintele n dezordine i cu urme de lovituri pe fa.
Dumnezeule, Josine, ce ai? Ce i s-a ntmplat?
Ea plngea, cu prul desfcut atrnndu-i de-a lungul gtului alb i
delicat, pe care i-l dezvelea gulerul smuls al rochiei.
Oh, domnule Luc, vreau s v spun c s-a ntmplat ceva N-am
venit pentru c m-a btut din nou cum fcea nainte, cnd se-ntorcea acas,
ci din cauz c are nite gnduri cumplite Trebuie s tii despre ce-i vorba,
chiar din scara aceasta.
i povesti cum Ragu, n momentul n care aflase despre cele petrecute
n strada Brias, despre faimoasa manifestaie de ocar cu care oamenii i
nsoiser drumul la ntoarcerea spre cas, se dusese de ndat la cabaretul
lui Caffiaux, andu-i pe Bourron i pe ali tovari de lucru. Chiar cu puin
timp mai nainte se-ntorsese beat acas, strignd c se sturase de poirca
de la Crecherie i c n-o s mai rmn nici mcar o zi n plus aici, unde se
plictisea de moarte fiindc sttea nchis ca ntr-o cutie i unde nu avea nici
mcar dreptul s bea o nghiitur mai mult. Apoi, dup ce i case-n petec,
folosind tot felul de cuvinte murdare, vroise s-o sileasc s-i fac imediat
bagajele, pentru^ ca, ncepn nc de a doua zi dis-de-diminea chiar, s
se duc la atelierele Abis, care i angajau pe toi muncitorii venii de la
Cr&cherie. i fiindc ca i ceruse s mai atepte ctva timp nainte de a lua o
hotrre definitiv, el ajunsese pn la urm s-o bat i s-o arunce pe u
afar.
Eu, domnule Luc, nu contez mare lucru. Dar e vorba despre
dumneavoastr. Doamne Dumnezeule! n^ dumneavoastr vor s loveasc,
s v fac att de mult ru! Ragu o s plece precis mine diminea, nimic
nu poate s-l mai rein, i o s-l ia cu el mai mult ca sigur i pe Bourron,
mpreun cu nc ali cinci sau ase prieteni de-ai lui pe care nu mi-a spus
cum i cheam Eu ce pot s fac? Va trebui s-l urmez fr nici un fel de
discuie, i toate astea mi pricinuiesc o att de mare mhnire, nct am
simit nevoia s viu i s vi-o spun degrab, fiindc mi-e team c n-am s
pot s v mai vd niciodat.
 Luc o privea n continuare, i un nou val de amrciune i invada inima.
Catastrofa era prin urmare mult mai grav dect se atepta el s fie! Uite,
acum i propriii si muncitori l prseau, ntorcndu-se n mizeria de via
aspr i murdar pe care o duseser altdat, cuprini de nostalgie pentru
infernul de unde el se strduise att de mult s-i scoat! Vreme de patru ani
nu reuise s cucereasc nimic, nici din mintea i nici din afeciunea lor. i cel
mai ru lucru era faptul c Josine nu ajunsese cu nimic mai fericit i c se
ntorcea acum, la fel ca n prima zi, insultat, btut i azvrlit n strad. Cu
alte cuvinte, nimic ou se realizase nc i totul rmnea s fie nceput de la
capt, fiindc, n definitiv, Josine era un simbol al nsui poporului suferind.
Luc nu se hotrse s acioneze ntr-un anumit fel dect n scara cnd o
ntlnise att de ndurerat i att de lipsit de aprare, victim a unui soi de
munc blestemat, impus oamenilor ca o sclavie. Ea, care era cea mai
umil i mai njosit fiin uman, att de aproape de mocirl nct mai avea
numai un pas pn s se prvleasc, era n acelai timp i cea mai
frumoas, cea mai dulce i cea mai sfnt femeie din cte ntlnise pn
atunci. i i ddea seama c atta vreme ct femeile, n general, vor suferi,
lumea nu va putea fi salvat..
Munca
Oh, Josine, Josine! Ct de mult durere mi provoci i ct de rau mi
pare pentru tine! murmura el cu un glas n care se ascundea o infinit
duioie, n vreme ce, la fel ca i Josine, plngea, molipsit de lacrimile ei.
Dar vzndu-l plngnd, tnr a trecu printr-o suferin i mai mare. S
plng el cu atta amrciune i s fie cuprins de o att de mare suprare!
El, idolul pe care-l adora ca pe o iiin cu puteri supraomeneti, pentru
ajutorul pe care i-l dduse i pentru bucuria cu care i umpluse viaa din clipa
n care l ntlnise! La gndul ocrilor pe care le ndurase cu puin timp
nainte, de pe urma acelui groaznic calvar de pe strada Brias, tnra simi ca
adoraia pe care o avea pentru Luc crete i mai mult, o face s se apropie de
el, stpnit e! e dorina de a-i vindeca rnile cptate i de a i se drui cu
ntreaga ei fiin, dac aceast druire era n stare s-l liniteasc pentru o
clip mcar. Oare cum putea s procedeze pentru ca Luc sa se simt mai
puin nefericit? Josine se aplec asupra lui, cu braele desfcute i Cu faa
nflcrat de dragoste.
Oh, domnule Luc, sunt att de trist cnd v vd nefericit, i a fi
att de mulumit dac a putea orict de pu in s v alin prin puterile mele
o ct de mic parte din chinuri!
Erau att de aproape unul de celalalt, nct i simeau unul altuia
rsuflrile iierbini mngindu-le feele. i nduioarea lor reciproc se
transform ntr-o adevrata dragoste, dar niciunul dintre ei nu i cldea
seama cum ar fi trebuit s acioneze. Cum suferea biata de ea! Cum suferea
bietul, de el! i Luc nu o avea n gnd dect pe ea, dup cum Josine nu-l avea
n minte dect pe el, fiecare dintre ei fiind stpnit de aceeai imens
compasiune i ^ amndoi simind aceeai imens nevoie de fericire, aceeai
dorin s-l nconjoare pe vecinul lui cu toat blndeea de care era capabil.
 Eu, unul, nu sunt de comptimit, Josine. Pe tine, dac te face cineva
s suferi, e o crim, i numai pe tine vreau s te salvez.
Nu, nu, domnule Luc, eu nu contez, dumneavoastr nu trebuie s
suferii, pentru c suntei pentru noi toi o adevrat providen.
Atunci Josine. Se arunc n braele lui, iar Luc o cuprinse, b rndul su,
ntr-o mbriare plin de pasiune. Gestul lor reprezenta o necesitate
inevitabil, erau ca dou flcri care se mpreunau, se confundau una cu alta,
pentru a nu mai fi dect un foc unic, plin de vigoare i binefctor. i destinul
se mplini, se druir unul altuia, din nevoia lor comun de.1 furi via i
fericire. Totul i condusese ctre acest lucru, aveau n faa ochilor uluitoarea
viziune a dragostei lor nscute dintr-o dat, ntr-o sear apoi, ncetul cu
ncetul, tot mai puternic i ascuns n adncul inimii lor. i nu mai erau nimic
altceva dect dou fiine care se uneau ntr-un srut prelung, att de mult
ateptat i prin care' simeau c renasc la via. Nici un fel de remucare nu
ncpea ntre trupurile lor unite, se iubeau firesc, pentru c erau sntoi,
pentru c erau frumoi i pentru c doreau s druiasc rod de via.
n camera aceasta unde domnea o atmosfer att de plcut i unde
ncercai un sentiment de adnc linite sufleteasc, Luc o strnse vreme
ndelungat pe Josine n braele sale, simind c gsise n ea un mare sprijin
moral. Numai prin dragoste s-ar fi putut statornici ntr-adevr armonia n
oraul care abia se-nfiripa. Simea ca aparine cu totul poporului de
dezmotenii prin aceast Josine, care la rndul ci devenise definitiv a lui.
Unirea lor era pecetluit, nu se putea ca apostolul din el s rmn
nefecund., avea nevoie de o femeie pentru a rscumpra omenirea. i ct
mbrbtare i druia micua lucrtoare alungat i btut, pe care o ntlnise
cndva murind de foame i care i culcase capul, n momentul acesta, pe
pieptul lui, ntocmai ca o regin plin de nentare i voluptate 1 Ea, care
cunoscuse cea mai cumplit decdere, l-ar fi ajutat s construiasc o lume
nou de splendori i bucurii. Numai i numai de ea avea nevoie ca s poat
s-i ndeplineasc misiunea, cci n ziua n care va fi salvat femeia din
starea de sclavie, va fi salvat i. Omenirea.
i spuse ncetior:
D-mi mna ta, Josine, mna ta trudit
i ea i ddu mna, chiar pe aceea creia i lipsea degetul arttor,
tiat atunci cnd fusese prins n angrenajul unei maini.
E foarte urt, murmur ea
Urt! Oh, Josine! Nici vorb mi este att de drag, nct, din
ntreaga ta fiin adorata, pe ea o srut cu cel mai mare respect.
i lipise buzele de cicatrice. i acoperea cu mngieri mna ei mic,
plpnd i mutilata.
Ah, Luc! Ce mult m iubeti i ct de mult te iubesc i cu pe tine!
Strigtul ei izbucni nenttor, un strigt de fericire i de speran,
care-i uni iari ntr-o nou mbriare. Afar, deasupra Reauclairului adnc
scufundat n somn, pluteau prin vzduh zgomotele ciocanelor-hidraulice,
fcnd s rsune oelurile de la forjele uzinelor Crecherie i Abis i
concurndu-se prin munca de noapte. i, fr ndoial, btlia nu luase nc
sfrit, lupta cea mai ncrnccnat va continua din ce n' ce mai drza ntre
trecut i viitor. Dar avusese loc, n mijlocul celor mai cumplite chinuri, un
moment de rgaz i de fericire; i, oricare vor fi n continuare suferinele ce-i
ateptau, smna nemuritoare a dragostei fusese aruncat, pentru a se
dobndi prin ea bogia recoltelor viitoare.
II*
i, ncepnd din ziua aceea, la fiecare noua catastrof care lovea n plin
uzina de la Crecherie, de fiecare dat cnd oamenii refuzau s-l urmeze sau i
fceau greuti n aciunile pe care le ntreprindea n vederea ntemeierii
oraului su de munc, dreptate i pace, Luc nu se putea abine s nu strige:
Bine, dar oamenii tia nu m iubesc! Fiindc dac m-ar iubi, totul ar
fi nfloritor, totul s-ar dezvolta i ar triumfa sub soare.
Opera lui trecea n clipele acelea printr-o grea cumpn, fiind ntr-un
vizibil regres i cednd pas cu pas terenul. n orice naintare spre progres se
ivete acest moment de nRncenare, cnd, fr s vrei, trebuie s te opreti
i s te lupi. i nu numai c nu naintezi, dar uneori^chiar e necesar sa dai
napoi, redutele dobndite cu atta trud par a se nrui i ai impresia c
niciodat nu vei mai reui s-i atingi scopul, i ste n acelai timp i ceasul de
afirmare al eroilor, momentul cnd iese n relief fermitatea lor de caracter,
credina lor de nenfrnt n victoria finala.
A doua zi dis-de-diminea, Luc ncerc s-l opreasc pe Ragu, care
voia s se rup de asociaie i s prseasc u/. Ina de la Crecherie, pentru a
se ntoarce la atelierele de ia Abis. Dar se izbi de o ncpnare rutcioas
i batjocoritoare, de firea unui om fericit de prilejul pe care-l avea s-i fac un
ru i care i ddea foarte bine scama c uzina trecea printr-un moment de
grea cumpn, cnd lipsa braelor de munc putea s nsemne pentru ea
dezastrul. Apoi, exista ceva mult mai adnc nrdcinat n el, acea nostalgie
pentru munca de sclav, dorina de a se rentoarce la lehamitea lui i la
mizeria neagr, la tot trecutuj ngrozitor care-i rmsese n snge. Cnd
csua lui curat, nconjurat de verdea, rdea n lumina blnd a _
soarelui, Ragu regreta strzile nguste i mpuite ale vechiului Beauclair,
cocioabele leproase printre care hlduia n voie ciuma. Cnd petrecea
vreunul din ceasurile de repaus n imensa sal luminoas a clubului din casa
de cultur, unde alcoolul era interzis, mirosul neptor al cabaretului lui
Caffiaux l obseda. Ordinea i curenia care domneau n magazinele
cooperative l suprau de asemenea i-l fceau s simt nevoia s-i
^cheltuiasc banii dup cum l-o tia capul, pe la negustorii din strada Brias
pe care-i considera chiar el nsui nite adevrai hoi, dar cu care avea
prilejul plcut s se certe. i cu ct insista Luc mai mult, artndu-i
nesbuina pe care o svrea plecnd, cu att mai mult se ncpna Ragu,
gnclindu-se c dac inea att de mult s rmn la Crecherie, nsemna c,
prsind uzina, l va face s ajung de rp.
Nu, nu, domnule Luc, nimic nu m mai poate opri. S-ar putea s fac
ntr-adevr o prostie, dei eu, unul, nu sunt de prerea asta Ne promisesei
marea cu sarea, trebuia s devenim cu toii nite adevrai bogtai, i
adevrul e c nu ctigm nimic mai mult dect n alt parte, ba, pe
deasupra mai avem i alte neplceri, dup prerea mea.
Acesta era adevrul, repartiia ctigurilor la uzina de ia Crecherie nu
atinsese pn atunci o cifra mai ridicat ntr-un mod simitor faa de salariile
care se primeau la atelierele Abis.
Existm, rspunse n graba Luc, i ceea ce este mai important dect
toate, cnd viitorul ne aparine n mod sigur, e tocmai acest fapt, c existm.
Dac v-am cerut pn acum sacrificii, am fcut-o eu convingerea c scopul
nostru este s dobndim fericirea pentru toat lumea. Dar trebuie rbdare i
cura], trebuie credin n opera pe care o construim i, mai cu seam, mult
munc.
Un astfel de limbaj nu-l putea impresiona pe Ragu. O singur expresie l
izbise i rnji:
O, la, la! fericire pentru toat lumea, lucrul acesta e foarte frumos.
Numai c prefer s ncep cu fericirea mea.
Luc i spuse atunci c era liber, ca i se va face socoteala i ca poate pl
Ea oricnd va dori. n fond, nu avea nici un interes sa pstreze un om ru, a
crui prezen putea pn la urm s constituie un ferment de dezbinare. Dar
plecarea Josinei i sfia inima i rmase puin cam ruinat cnd i ddu
seama c nu punea atta zel s-l rein pe Ragu, dect pentru a o avea pe ea
nsi n preajm-i. II era greu de suportat gndul ca Josine se ntorcea n
aceasta cloac din vechiul Beauclair, ncpnd pe minile acestui ora care,
apucat din nou pe panta alcoolismului, va continua s-o maltrateze. O revedea
pe strada Trois-Lunes, unde vor locui ntr-o camer dezgusttoare, prad
mizeriei sordide i aductoare de moarte; i Luc nu mai era acolo pentru a
veghea asupra ei, i Josine acum era a lui: ar fi dorit s nu o prseasc nici
mcfr un minut, pentru a putea s-i asigure o via fericit.
n noaptea urmtoare ea reveni s-l vad i. Avu loc ntre ei o scen
sfietoare, udata cu lacrimi, fcnd o mulime de proiecte nesbuite.
nelepciunea nvinse totui pn la urm, trebuiau s accepte lucrurile aa
cum erau, dac nu vroiau s compromit opera pe care o ncepuser i care
devenea o cauz a tuturor. Josine 11 va urma pe Ragu, fiindc nu putea s
fac altminteri, fr s provoace un scandal ngrozitor; n vreme ce Luc i va
continua la Crecherie lupta pentru fericirea tuturor, cu convingerea c pn
ia urm victoria va fi de partea sa. Se simeau foarte puternici, fiindc aveau
<lr partea lor dragostea pe care nimeni i nimic nu putea.. (o nfrng. Josine
promise, plin de iubire, c o s vin iiin nou s-l vad. Totui, ce scen
sfietoare cnd trebui s-i ia rmas bun i cnd, a doua zi, o vzu prsind
locuina de la Crecherie ndrtul lui Ragu, care, ajutat de Bourron, mpingea
un crucior unde ngrmdiser lucrurile ce i le luau la ei cu prilejul
nefericitei lor mutri.
Trei zile mai trziu, Bourron urm exemplul lui Ragu, cu e. Tre se
ntlnea din nou, n fiecare sear, la Caffiaux. Fostul Im tovar de. Lucru l
lua cu aceste prilejuri att de tare n btaie de joc, din pricina restriciilor
cumplite care domneau la clubul casei comune, nct Bourron crezu c
svrete un gest de om liber, revenind aici, la rndul lui, s locuiasc pe
strada Trois-Lunes. Babette, nevasta lui, dup ce ncercase s se pun de-a
curmeziul svririi unei asemenea prostii, se resemnase pn la urm, cu
optimismul ei obinuit. Ei, asta-i bun! O s mearg treaba totui foarte bine,
brbatul su era n. Fond un om tare cumsecade, care o s-i dea seama clar
cum stau lucrurile mai devreme sau mai trziu. i, mul'ndu-se, glumea,
spunndu-le la revedere vecinilor, fiindc nici nu-i trecea prin minte c n-o s
se ntoarc iari printre aceste grdini frumoase, unde i plcea att de mult
s triasc. Mai cu seam, visa s-i aduc aici din nou pe fiica i fiul ei,
Marthe i Sebastien, care fceau mari progrese la coal. i, pentru c
Soeurette spusese s-i lase acolo, consimi.
Dar ceea ce agrav situaia de la Crecherie fu c ali muncitori cedar
tentaiei, lund exemplul ru i plecnd, cum plecaser Ragu i Bourron. Le
lipsea credina n victoria final, dup cum le lipsea i ataamentul, astfel
nct Luc avu de furc i intr n lupt cu reaua-voin a unor oameni, cu
laitile i dezertrile de care se izbete cineva de ndat ce ncearc s
munceasc pentru fericirea altora. Pn i la Bonnaire, care era att de
rezonabil i att de loial, simi petrecndu-se o zguduitur luntric. Csnicia
lui era venic tulburat de certurile zilnice ale lui La Toupe, a crei vanitate
nu fusese nc satisfcut; cci nu putuse pn acum s-i cumpere rochia
de mtase i ceasul, visul ei de cochetrie pe care-l nutrea de mult vreme.
Apoi, ideile de egalitate i de comunitate o enervau, cci regretul ei cel mai
mare era c nu se nscuse prines. Umplea casa cu o vijelie pe care nimic n-
o putea domoli, raiona tutunul ttucului Lunot cu i mai mare strictee i
bruftuluia copiii, pe Lucien i pe Antoinette. Mai adusese ali doi pe lume, Zoc
i Seve rin, i faptul acesta 1 se prea de asemenea o catastrof, pentru care
nu-l ierta sub nici un chip pe Bonnaire, repro ndu-i zi de zi c-i vinovat, ca i
cum micuii ar fi fost fructul uneltirilor lui, a cror victima, spunea La Toupe,
este n primul rnd ca nsi. Bonnaire pstra un calm de neclintit, obinuit cu
aceste furtuni, care doar l ntristau. N'ici mcar nu rspundea atunci cnd
soia lui i striga ca nu este dect un srman prostnac, un om dus cu
zhrelul i c ar fi n stare s-i lase chiar i oasele la Crecherie.
Cu toate acestea, Luc i ddea foarte bine seama c Bonnaire nu era
chiar din tot sufletul alturi de el. Niciodat nu-i permitea i protesteze-n
vreun fel. Rmnea un muncitor activ, priceput i contiincios, capabil sa
reprezinte un exemplu pentru tovarii lui de lucru. Exista totui, 11 ciuda
tuturor acestor caliti, un soi de dezaprobare n atitudinea lui, ceva
semnnd a oboseal i descurajare. Luc suferea mult din pricina aceasta,
fiind aproape disperat chiar, din cauz c un astfel de om, pentru care avea o
deosebit stim i al crui eroism l cunotea, ajunsese sa se ndeprteze
att de repede de ideile lui. Dac i acesta nceta s mai cread n el,
nsemna oare c opera pe care ncerca s-o construiasc era att de prost
conceput?
ntr-o sear avur mpreun o explicaie, stnd pe o banc, la poarta,
atelierelor. Soarele i trsese pleoapa gigantic a cerului peste ochiul care
asfinea, cnd se ntlnir ntmpltor, se aezar pe banc i se puser pe
taifas.
 E foarte adevrat, domnule Luc, rspunse cu sinceritate Bonnaire la
o ntrebare pe care i-o pusese acesta, eu tare m ndoiesc c pn la urm o
sa avei succes. Dealtfel, v amintii c n-am fost niciodat adeptul ideilor
dumneavoastr i c ncercarea dumneavoastr mi s-a prut ntotdeauna c
chioapt din pricin c se fac prea multe concesii. Dac am acceptat s
lucrez n condiiile acestea, a fost numai ca s ncerc o experien. Dar cu ct
lucrurile nainteaz, cu att mai mult vd c aveam dreptate. Experiena s-a
ncheiat, de acum nainte va trebui sa se ncerce altceva, s se acioneze ntr-
un mod mai violent.
Cum, experiena s-a ncheiat?! exclam Luc. Doar
1l-am fcut nimic altceva pn acum, dect c abia am nceput-o! Vor
trece ani ntregi, mai mult ca sigur c se vor scurge multe viei de oameni i
va fi nevoie poate de eforturi seculare care s pun la ncercare bunvoina i
curajul oamenilor. i dumneata, prietene, dumneata, care ai dovedit atta
energie i ndrzneal, eti n stare totui s te ndoieti att de repede!
l privea cum sttea n faa lui, cu umerii largi i chipul linitit, pe care
se citea atta for i corectitudine. Dar muncitorul cltin ncetior din cap.
Nu, nu, bunvoina i curajul nu vor rezolva n cazul acesta mare
lucru. Metoda dumneavoastr este mult prea blnd, conteaz ntr-o msur
exagerat de mare pe nelepciunea oamenilor. Icicea dumneavoastr de a
pune laolalt fondurile materiale, talentul i munca va reui doar s se
trasc fr ncetare, cu chiu, cu vai, fr s pun vreodat bazele a ceva
solid i definitiv. Rul a atins un asemenea grad, att de ngrozitor, nct a
devenit absolut necesar s fie vindecat numai cu fierul rou.
Atunci, n aceast situaie, ce-i de fcut, prietene?
Trebuie ca poporul s pun de nclata mna pe arme, trebuie s
deposedeze cu ele. Clasa burghez, dispunnd singur de capital, pentru a
pune bazele reorganizrii muncii, care s devin universal i obligatorie.
i Bonnaire i expuse nc o dat ideile. Rmsese n ntregime
devotat metodelor violente, i Luc, care-l asculta plin de durere, era complet
uluit c de la un asemenea om chibzuit i cu un suflet att de mare nu
reuise s dobndeasc mai mult nelegere. l regsea vorbind acum la fel
cum l auzise n locuina din strada Trois-Lunes, n noaptea n care prsise
atelierele Abis, cu aceleai idei fixe, fr ca cei cinci ani de experien
comunist petrecui la uzina de la Crecherie s-i fi modificat cu ceva credina!
Evoluia era prea lent, progresul societii realizat numai prin intermediul
asociaiei ar cere prea muli ani de acum nainte, i nu mai putea rezista, nu
credea dect n victoria unei revoluii violente i imediate.
Nu o s ni se dea niciodat dect ceea ce vom smulge noi, prin
forele noastre, spuse el n ncheiere. Trebuie sa dobndim totul, pentru a
avea totul.
Se aternu un moment de tcere. Soarele asfinise i echipele
de_noapte i reluaser lucrul n strfundul atelierelor care vuiau de zarva
ciocanelor. i-n mijlocul acestui efort nentrerupt al muncii, Lucise simea
totui npdit de o tristee dejiedescris, vznd c opera lui va fi la rndul ei
compromis tocmai datorit zorului de care erau stpnii cei mai bine
intenionai dintre oameni pentru a-i realiza idealul lor social. Oare nu se afla
n faa unei btlii ncrncenate a ideilor, care mpiedica i ntrzia nsi
parcurgerea normal a evenimentelor?
Nu vreau s discut din nou n contradictoriu cu dumneata, prietene,
relu el n cele din urm. Dar nu cred ca o revoluie decisiv s^ fie posibil
i binevenit n circumstanele n care suntem. i rmnja convingerea mea,
c unirea oamenilor, cooperaia, ajutat de sindicate, este drumul cel mai
potrivit pe care trebuie mers n stadiul actual i care va conduce n final ctre
comunitatea de aciune a oamenilor Am mai discutat noi doi adesea despre
aceste lucruri, fr s ajungem la o deplin nelegere. La ce bun s ncepem
din nou i s ne necjim ntr-un mod cu totul inutil?. Ceea ce sper de la
dumneata, n ciuda dificultilor n care ne zbatem, este ca s te vd
rmnnd credincios cauzei ale crei baze le-am pus mpreun.
Bonnaire schi un gest brusc de suprare.
Oh, domnule Luc, v-ai ndoit de mine? Doar tii foarte bine c nu
sunt un trdtor i c, pentru c m-ai salvat ntr-o zi^de la foame, sunt gata
s mpart i un codru de pine uscat cu dumneavoastr, ori ct de mult timp
ar dura greutile N-avei nici o team, fiindc tot ceea ce am vorbit mai
adineaori nu o s discut niciodat cu nimeni. Astea sunt chestiuni care rmn
ntre mine i dumneavoastr. i bineneles c n-o s m apuc acum s-i
descurajez pe muncitorii de la noi din uzin prevestindu-le falimentul ctre
care ne ndreptm Suntem asociai i vom rmne asociai pn cnd o s
ni se prbueasc zidurile peste capete.
Foarte emoionat, Luc i strnse amndou minile. i, sptmna
urmtoare, fu chiar i mai micat dect n clipa aceea, cnd surprinse o
adevrat lupt care se desfura n hala laminoarelor. Fusese avertizat c
doi sau trei muncitori mai ncpnai vroiau s fac ntocmai ca Ragu,
strduindu-se s antreneze dup ei ct mai muli dintre tovarii lor de lucru.
i chiar n momentul n care intra n atelier pentru a-i da seama ce-i de
fcut, l vzu n mijlocul rebelilor pe Bonnaire, care intervenea cu vehemen
pentru restabilirea ordinei. Se opri i ascult. Bonnaire le spunea plin de curaj
tot ceea ce trebuia s le spun, amintea lucrurile bune pe care le fcuse
uzina pentru ei i le linitea temerile, promindu-le c-i ateapt perspective
cu adevrat minunate dac erau de treab i i vedeau de munca lor.
Bonnaire avea o inut att de mrea i de frumoas, nct cu toii se
potolir ca prin minune, auzind chiar pe unul dintre ai lor vorbindu-le despre
nite lucruri att de cu bun sim. Niciunul nu mai pomenea despre intenia de
a rupe asociaia; cuvintele lui Bonnaire puseser stavil dezertrilor. i Luc
nu mai uit niciodat acest spectacol ce i se desfurase n faa ochilor, pe
acest uria blajin mpcnd spiritele revoltate printr-un gest mre de erou al
muncii, al unei munci care impunea respect i era acceptat ntr-un mod cu
totul voluntar. Fiindc, n aceast situaie, _ maistrul turntor se zbtea
pentru fericirea tuturor i s-ar fi consjderat un la dac ar fi dezertat din
postul su^ chiar dac n sinea lui i spunea c ar fi trebuit s lupte n alt
mod, cu alte metode.
 Dar, cnd Luc i mulumi, simi totui c i se frnge inima, din pricina
rspunsului pe care i-l ddu, cu glas linitit, Bonnaire:
E foarte simplu, am fcut ceea ce era normal sa fac Nu-i nimic,
ns, domnule Luc, o s trebuiasc s lupi ca s v conving de dreptatea
ideilor mele. Altminteri, o s ajungem n cele din urm s crpm de foame
cu toii aici.
i, cteva zile mai trziu dup aceast discuie, o alt ntlnire reui s-
i ntunece lui Luc definitiv sufletul. Plecase chiar atunci de la furnal mpreun
cu Bonnaire i, mergnd mpreun spre cas, trecur prin faa cuptoarelor lui
Lange. Olarul se ncpnase s nu prseasc fia ngust^ de_ pmnt
de lng rampa stncoas care-i fusese donat i pe care o mprejmuise cu
un zid mic din pietre fr mortar. Zadarnic se strduise Luc s-l ia cu dnsul.
Oferindu-i s se ocupe de cuptoarele pentru ars crmid^ refractar pe care
trebuise s le construiasc. Lange dorea s rmn un om liber, neavnd nici
Dumnezeu, nici stpn, dup cum el nsui o mrturisea. Continua, prin
urmare, s vieuiasc n str fundul viziunii lui slbatice i s fabrice diferite
obiecte folositoare din lut ars, strchini, cratie i oale, pe care le plimba apoi
dup el ntr-un crucior, prin pieele i trgurile din satele vecine. El trgea
cruciorul i Nu-Pieds l mpingea. i, n seara aceea, se ntorceau amndoi
dup unul dintre voiajele lor, tocmai n momentul n care Luc mpreun cu
Bonnaire ajunseser n dreptul porii terenului mprejmuit.
Ei _ bine, Lange, merge comerul? ntreb pe un ton cordial primul.
ndeajuns ca s nu ne lipseasc pinea, domnule Luc. i nici nu pretind
mai mult.
i chiar aa i era, nu-i plimba oalele prin trguri dect atunci cnd
avea nevoie de o pine. Restul timpului i-l irosea cu obiecte din lut ars care
nu erau destinate vnzrii. i rmnea s le priveasc ceasuri ntregi cu ochii
pierdui' n visare, ca un bard popular a crui pasiune unic era aceea de a
drui via lucrurilor nensufleite. Chiar i obiectele cele mai grosolane pe
care le fabrica, strchinile i cratiele, psstrau n ele un smbure de
naivitate, o puritate a liniei i o graie simpl i mndr. nvase din instinct
s scoat relief primitiva frumusee popular, aceast frumusee proprie
umilului obiect de uz casnic, care mbin perfectele proporii i n acelai timp
se adapteaz cu totul la funcia de ntrebuinare pentru care a fost conceput.
Examinnd cteva exemplare nevndute din crucior, pe Luc l frap
aceast frumusee. i vederea lui Nu-Pieds, aceast iat nalt, oache, att
de frumoas, cu membrele ei fine i^ nervoase de lupttoare, cu gtul mic i
vajnic de rzboinic, l umplea de asemenea de o admiraie amestecata cu
uimire.
T '* adresndu-i-se de data aceasta femeii, fr ndoial c-i vine
greu s tot mpingi o zi ntreag la crucior?
Dar Nu-Pieds avea o fire tcut, aa c se mulumi s surd, cu ochii
mari de slbticiune, n vreme ce olarul rspunse pentru ea:
A, _ se odihnete la umbr, la marginea drumului, ori de cte ori
ntlnete^ vreun izvor Nu-i aa c merge treaba totui, Nu-Pieds, i c
suntem fericii?
 Femeia i ntoarse ctre el ochii, care se umplur de o adoraie
nemrginit ce se cuvenea stpnului atotputernic i bun, salvatorului i
zeului ei. Apoi, fr s scoat un cuvnt. Continu sa mping n terenul
mprejmuit cruciorul, pe car. Avu grij s-l duc sub un opron.
La rndul lui, Lange o urmrise cu o privire cald, n care se citea o
dragoste profund. Uneori se fcea c o tra teaz cu asprime, ca pe o iganc
adunat de pe drumuri, al crui mblnzitor vroia s rmn. Dar, n realitate,
ea er. I stpn n casa lui, i el o iubea cu o patim pe care se fere., s-o
mrturiseasc i pe care i-o ascundea sub nfiarea lui de brbat ridicat de
la coarnele plugului, dur i necioplit Acest om mrunt de statur, vnjos i cu
o figur coluroasa, cu prul i barba ciufulite, era n adncul fiinei lui de o
blndee i o gingie nemrginite.
Lange relu pe neateptate, cu sinceritatea lui brutal, ntorcndu-se
ctre Luc, artndu-i prin aceasta c-l con sider drept un prieten.
Ei bine, va s zic nu prea merge ideea cu fericire.; i uturor? Imbecilii
tia, care accept s se nchid n ca/arma >e care ai fondat-o, nu vor prin
urmare s fie feri citi dup felul cum concepei dumneavoastr viaa?
Glumea n felul acesta, pe un ton oarecum zeflemitor, or de cte ori se
ntlnea cu Luc, lund cam peste picior tentativa de a construi Un soi de
comunism de factur fourierist, cum se experimenta la Crecherie. Dar
fiindc^ Luc se mulumea de fiecare dat s-i zmbeasc, Lange adug:
Sper totui c n-au s treac nici ase luni i o^ s venii cu toii la
noi, anarhitii V-o repet nc o dat, totul e putred, nu a mai rmas alt
soluie dect s se doboare la pmnt vechea societate prin explozii de
bombe.
Bonnaire, care, pn atunci, pstrase tcerea, interveni deodat:
Oh, prin explozii de bombe! Dar asta-i curat neghiobie!
El, mnat de ideile lui despre colectivism n sensul pur al cuvntului, nu
mai putea fi adeptul atentatelor, i era pentru propaganda prin fapte, creznd
din tot sufletul ^n necesitatea unei revoluii violente, dar care s antreneze
ntreaga societate.
Cum neghiobie?! exclam Lange, rnit n amorul lui propriu. Crezi c
dac nu s-o gsi cineva acolo care s-i mutruluiasc pe burghezi, o s mai
poat avea loc vreodat faimoasa noastr socializare a mijloacelor de
producie? Ceea ce facei voi, acest capitalism deghizat, asta-i o neghiobie.
Cu alte cuvinte, trebuie nceput prin a distruge totul, pentru a se putea
construi din nou totul.
Continuar mpreun disputa pe acest ton, unul susinnd ideile
anarhismului, cellalt pe ale colectivismului, i lui Luc nu-i mai rmase nimic
altceva de fcut dect s stea i s-i asculte. ntre Lange i Bonnaire se afla
aceeai prpastie precum se afla ntre Bonnaire i el nsui. Ascultndu-i, i-ai
fi crezut, dup asprimea vorbei i dup patima pe care o puneau n ceea ce
spuneau, oameni de neamuri cu totul i cu totul diferite, dumnindu-se de
veacuri, gata s se devoreze, fr s existe ntre ei nici un fel de posibilitate
pentru a ajunge la vreo nelegere. i totui, amndoi nzuiau spre aceeai
fericire pentru toate fpturile omeneti, se ntlneau pe aceleai poziii,
urmrind aceleai scopuri, i anume dreptatea, pacea i munca reorganizat
pe baze noi, n stare s acorde pine i bucurie tuturor. Totui, cnd era vorba
s se neleag asupra mijloacelor prin care s le dobndeasc, ce furie i
ct ur i dumnie i cuprindeau pe amndoi! De-a lungul drumului att de
anevoios al progresului, ntre cei care mergeau alturi, umr la umr,
nflcrai cu toii de aceeai dorin de libertate i dezrobire, aveau loc, la
fiecare escal', btlii sngeroase, pentru simpla problem de a ti dac
trebuie s treac la dreapta sau la stnga.
i apoi, fiecare-i stpn pe faptele lui, declar n cele din urm
Lange. N-ai dect s stai linitit n cuca dumitale de burghez, dac asta te
amuz, prietene i noi ne vedem de treburile noastre, pregtim micile
cadouri, ulcelele pe care le vom duce, ntr-o bun diminea, s le punem la
subprefect, la primar, la preedinte i la preot, nu-i aa, NuPieds? Grozav
cltorie, ce zici? i cu ce inim uoar o s-mpingem, n dimineaa aia,
hodoroaga!
Fata cea frumoas i nalt revenise lng uluca porii, unde inuta ei
suveran i sculptural se reliefa printre plcile de argil rocat ale micii
mprejurimi. Din nou ochii ei se nflcrar i schi un zmbet larg, de
femeie supus, gata s-i urmeze stpnul chiar pn la crim.
Ea mi e un adevrat prieten, adug simplu Lange, cu aerul lui
posac, dar i cu un ton duios n acelai timp. M ajut la orice.
Cnd Luc i Bonnaire se ndeprtar mpreun, aa cum se nelegeau
ci de puin, fr s fie suprai totui ntre ci, inerser n tcere un moment.
Apoi, ultimul simi nevoia s-i reia argumentele i s dovedeasc o dat mai
mult c nu exist alta cale de izbvire pe care s-o poat folosi societatea n
afara aceleia de a se institui o guvernare a colectivitii. i condamna
deopotriv pe anarhiti, ca i pe fourieriti, pe unii pentru c ncercau s
suprime prin violen capitalul, pe ceilali pentru c nu se fceau imediat
stptni pe capital. i Luc se gndea clin nou c nu era posibil s realizezi o
mpcare ntre oameni, dect dup ce ai fi.. ntemeiat, n sfrit, oraul n
care, trind laolalt, toate vrajbele s-ar fi potolit, urmrind numai realizarea
visului comun. Nu s-ar mai certa nimeni asupra drumului cel mai bun ce-l
aveau de urmat i s-ar ajunge la scopul dorit de toi, acela de a domni
pretutindeni pacea freasc. Dar ce cumplit nelinite i strnea drumul lung
pe care-l mai aveau nc de parcurs pn s ajung acolo i ce team simea
cnd vedea pe nii fraii ntru acelai el devorndu-se ntre ei i
mpiedicndu-se unii pe alii n marul lor!
Luc se ntorcea de fiecare dat mai mhnit din aceste nencetate
ciocniri, care reprezentau tot attea obstacole n calea nfptuirii operei lui.
Era de ajuns ca doi oameni s doreasc s acioneze, pentru ca, imediat, s
nu se mai neleag. Cnd fu, n sfrit, singur, un strigt i scp din adncul
fiinei, strigtul care, n ultima vreme, i apsa sufletul:
Dar nimeni nu m iubete! Dac m-ar iubi, totul ar da roade, totul s-
ar dezvolta i ar ajunge pn la urm s triumfe sub soare!
Morfain i pricinuia la rndul lui aceeai mhnire. Luc ncercase, fr
nici o ans de succes, s-l mai civilizeze puin i s-l fac s-i prseasc
vizuina lui din stnc, pentru a cobor s locuiasc ntr-una dintre csuele
luminoase de la Crecherie. Dar maistrul turntor refuzase ntotdeauna cu
ncpnare, sub pretextul c acolo, sus, se afla mai aproape de munca lui i
putea, n felul acesta, s exercite o continu supraveghere. Luc lsa totul pe
seama lui, l lsa s conduc furnalul, care funciona dup metodele vechi, n
ateptarea bateriilor de cuptoare electrice, oper pe care urma s-o
desvreasc Jordan i-n realizarea creia acesta din urm muncea
nentrerupt, fr s dea vreodat semne de oboseal.
Morfain dispreuia oraul nou i aproape c punea un sentiment de
dumnie n felul n care-i judeca pe locuitorii lui. El, ca un Vulcan al
timpurilor strvechi, cuceritorul focului, muncitorul ncovoiat sub ndelungata
sclavie de mai trziu, druindu-i forele ntocmai ca un erou resemnat de
soarta sa i ajungnd n cele din urm s iubeasc mreia ntunecat a ocnei
unde soarta l fcuse s-i ncovoaie spatele, se supra din pricina acestei
uzine, ai crei muncitori vor fi nite adevrai domni, zgrcii cnd va fi vorba
s-i foloseasc braele, nlocuii ncetul cu ncetul de maini, pe care n
curnd vor fi n stare s le dirijeze i nite copii. Grija aceasta de a se
economisi pe ct se poate mai mult osteneala; i de a nu se mai lupta cu focul
i cu fierul i se prea un lucru tare meschin i nenorocit. Nici mcar nu
nelegea despre ce este vorba i nu deschidea gura vreme ndelungat,
nlnd din umeri i rmnnd mut zile de-a rndul. i, foarte nsingurat,
foarte orgolios, rmnea n coliorul lui de munte, domnind asupra
furnalului. i dominnd de la nlimea unde se afla uzina, pe care, cu o
regularitate de ceasornic^ de patru ori la rnd n cele douzeci i patru de
ore ale zilei, jar jele strlucitoare de zgur o ncoronau cu un nimb de flcri.
i nc o alt pricin l opunea pe Morfain acestor timpuri noi, de care
nici n-ar fi vroit s tie i al cror suflu nu-i atinsese nici mcar n treact
pielea aspr i tbcit de munc. De data aceasta ns, inima trebuie c a
sngerat cumplit n pieptul omului tcut care era Morfain. Fiica lui, Ma-Bleue,
ai crei ochi albatri preau rupi din bolta cerului^ ce-l avea necontenit
deasupra cretetului, aceasta fptur nalt i frumoas, care, de la moartea
maniei ei, devenise o^ gospodin ndrgij, era nsrcinat. Morfain se nfurie
Ja^ nceput, apoi o iert, cci i spuse c pn la urm se va cstorb Dar
nici un fel de iertare nu mai ncpu atunci cnd fata i mrturisi numele
brbatului, fiul primarului, Achille Gourier. Legtura lor dura de ani de zile, cu
ntlniri pe crrile munilor Bleuses, cu nserri petrecute n culcuuri
rspndind arome de levnic i cimbru, ori n imensa rsuflare a nopilor
nstelate, sub cerul liber. Achille, rupnd relaiile cu familia sa, ca un tnr
burghez pe care burghezia din jurul lui i scrbea i-l plictisea, l rugase pe
Luc s-l angajeze Ia Crecherie, unde devenise desenator tehnic. Sfidnd toate
conveniile, iubea unde i cum i plcea^ hotrt s munceasc pentru
femeia aleas de el nsui i nesilit de nimeni, sfidnd rolul de fiu supus al
vechii societi condamnate la pieire i pind cu fruntea sus spre veacul
nou. i tocmai acest lucru l neliniti cel mai mult pe Morfain, pn ntr-atta
nct ajunse s-o alunge pe Ma-Bleue de acas ca pe o fiic pierdut. Dac se
lsase s fie sedus de un domn, nsemna c nu mai era vorba, n cazul ei,
dect de rzvrtire i dezmare. Toate obiceiurile strbune se prbueau, din
moment ce nsi una dintre fetele cele mai frumoase i mai bune s-a pornit
s zdruncine temeliile acestora, dnd ascultare i ademenindu-l chiar ea
probabil pe fiul primarului.
Luc trebui s intervin, fiindc Ma-Bleue, dup ce fusese gonit de
acas, se refugiase la Achille. Cei doi tineri ns nu pomeneau nici mcar o
vorb despre cstorie. La ce bun? Doar erau foarte siguri c se iubesc i c
nu se vor prsi niciodat. Pentru a se putea cstori, era necesar ca Achille
s fi fcut somaie pe cale juridic tatlui su, i asta i se prea o complicaie
destul de suprtoare i mai cu seam inutil. n zadar insist Soeurette, cu
gndul c, pentru buna reputaie a Crecheriei i pentru a mpca morala, ar fi
mai bine s aib loc % cstorie legal. n cele din urm, Luc reui s obin
de la ea promisiunea s fie mai nelegtoare cu cei doi tineri, fiindc simea
c generaiile noi, pe msura trecerii timpului, priveau cu ali ochi relaiile
dintre oameni.
Ct despre Morfain, acesta nu putea accepta cu asemenea uurin
situaia care se crease i Luc trebui s urce ntr-o sear pn la el, pentru a
discuta mpreun pe-ndelete. De cnd i alungase fata, maistrul turntor l
mai avea n preajm numai pe fiul su, Petit-Da, ocupndu-se amndoi de
menaj i buctrie, n borta lor din stnc. i, n seara aceea, dup ce
terminaser de mncat cina alctuit doar dintr-o sup, rmseser pironii
pe scaunele de buctrie, n faa primitivei mese de stejar pe care o
ciopliser singuri cu securile, n vreme ce mica fetil ce-i lumina proiecta pe
piatra afumat a pereilor umbrele lor de coloi.
Totui, tat, spunea Petit-Da, lumea merge nainte i nu se poate s
te opreti locului.
Morfain fcu s se zguduie masa cea grea cu o lovitur de pumn.
Eu am trit aa cum a trit tatl meu, i datoria voastr era s trii
tot aa cum triete tatl vostru.
n mod obinuit, cei doi brbai nu schimbau patru cuvinte ntr-o zi
ntreag. Dar, de cu va timp, se aternuse ntre ei o atmosfer neplcut i,
dei fceau amndoi totul ca s le evite, izbucneau uneori certuri i explicaii
mai dure. Feciorul lui Morfain tia s citeasc i s scrie i era din ce n ce mai
mult ptruns de transformrile ce se petreceau n jur i care ajungeau ca un
suflu vag chiar pn n adncul strungilor muntelui. i tatl, stpnit de
ncpnarea i orgoliul lui de a nu fi dect simplu muncitor de ndejde, al
crui efort fizic era suficient ca s mblnzeasc focul i s stpneasc
fierul, se nfuria i era cuprins de amrciune, socotind c neamul lui
degenera din pricina acestei tiine i acestor concepii noi care i se preau
de-a dreptul inutile.
Dac sora ta nu ar fi citit cri i nu s-ar fi preocupat prea mult de
ceea ce se petrecea colo, jos, ar fi rmas nc mult vreme alturi de noi
Oh, oraul sta nou, oraul sta blestemat, care ne-a luat-o!
De data aceasta, pumnul lui nu se mai prvli asupra mesei, ci se-
ndrept, prin ua ntredeschis care lsa s se ntrevad bezna neagr a
nopii, ctrc Crecherie, ale crei lumini senteiau ca nite stele n josul pantei
stncoase.
Plin de respect, Petit-Da nu mai scotea un cuvnt, cu sufletul tulburat
dealtminteri, fiindc tia c tat-su er. I suprat pe el de cnd l ntlnise cu
Honorine, fiica lui Caffiaux, crciumarul. Honorine, micu de statur, brunet
i cu pielea feei subire, stpnit tot timpul de o veselie i vioiciune fr
margini, se ndrgosti de acest uria blnd, care gsise la rndul lui c-i o
fat pe placul su. i-n expli cia din seara aceasta, care avea loc ntre tat
i fiu, n realitate era vorba despre Honorine. Furtuna, pe care Petit-Da o
atepta de atta vreme, avea s se dezlnuie pn la urm.
i tu, ntreb pe neateptate Morfain, cnd ai de gnd s-i iei zborul
din cas?
Gndul acesta ai despririi pru s-l tulbure pe Petit-Da.
Pentru ce, tat, vrei s-mi iau zborul?
Ehei, cnd exist o fat n joc, api nu pot s se nasc dect certuri
i dezbinri i apoi, ce fat i ai mai ales i tu! i nchipui barem c au s
vrea s i-o dea, c-i bine s se fac asemenea cstorii, prin care se
amestec sngele boieresc cu al nostru? Ehei, biete, toate lucrurile sunt
acum de-a-ndoaselea, de parc ar fi sfritul lumii Am trit prea mult, asta
e.
Lundu-l cu biniorul, plin de duioie, feciorul lui Morfain se strdui s-i
potoleasc tatl. Nu nega ctui de puin dragostea lui pentru Honorine.
Numai c vorbea despre lucrurile acestea cu mult cumptare, hotrt s
atepte rbdtor atta vreme ct va trebui. O s vad el mai trziu ce avea
de fcut. i apoi, ce ru vedea n asta, ca atunci cnd se-ntlneau, el i cu
tnra fat, s-i spun unul altuia un bun ziua prietenesc? Dac nu
fceau parte din aceeai lume, asta nu-i mpiedica absolut de loc s se plac.
i chiar dac vor ajunge s-i amestece puin sngele, lucrul acesta nu ar
avea dect o parte bun, faptul c diferitele categorii de oameni ar ajunge s
se cunoasc i prin aa ceva s se iubeasc mai mult
Dar, sufocat de mnia i amrciunea care se revrsau n sufletul lui,
Morfain se scul dintr-o dat i spuse, nsoindu-i vorbele cu un gest plin de
mreie i tragism, sub plafonul din stnc, pe care aproape c-l atingea cu
fruntea:
Du-te, du-te imediat c ais vrei s pleci F ca i sor-ta, scuip
peste tot ceea ce ar trebui respectat, azvrl-te n destrblri i-n nebunii.
Nu mai suntei copiii mei, nu v mai recunosc, cineva v-a schimbat i s m
lsai singur, n borta asta slbatic, unde sper din toat inima c stnci! e
astea au s se prbueasc pn la urm peste mine i-au s m
zdrobeasc!
Sosind n dreptul uii, Luc se oprise-n prag i auzise aceste ultime
cuvinte. i se simi profund impresionat, fiindc avea o stim deosebit
pentru Morfain. ncerc un timp. S-i dea unele sfaturi. Dar Morfain, de cnd
intrase pe u ceea ce numea el stpnul, i ascunsese nluntrul fiinei
pricinile de suprare pentru a nu mai fi n aparen dect muncitorul
asculttor, subordonatul supus, care ascult dispoziiile efului. Nici mcar
nu-i permitea s-l judece pe Luc, principala pricin a tuturor acestor fapte
ngrozitoare ce rscoliser ntreaga regiune i de pe urma crora suferea i
Morfain. Btrnul socotea mai cu seam c patronii trebuiau s rmn
stpnii care s acioneze dup cum i tia capul, n vreme ce muncitorilor le
revenea numai rolul s fie oameni cinstii, care s-i fac treaba aa cum o
fcuser din mo ist ramoi.
Sa nu v fie cu suprare, domnule Luc, dac am i eu aa, prerile
melc, i dac m mai stropesc i cu la cte cineva, dac se-ncontreaz cu
mine. Treaba asta mi se-ntmpl foarte rar, c-apoi tii c cu sunt prea slobod
la gur Da' s fii fr grij, c i dac m mai orsc i eu oleac, asta nu
pricinuiete nici un neajuns la lucru, unde am tot timpul un ochi treaz, i nu
se scoate nici o arj fr s fiu de fa C-apoi, nu-i aa, cnd eti necjit,
parc lucrezi i mai dihai, ca s-i treac suprarea.
Apoi, cum Luc se strduia s atearn iar linitea n snu acestei familii
pustiite de transformrile al cror apostol se fcuse, maistrul turntor fu pe
punctul s se nfurie din nou.
Nu, nu! mi-ajunge, nu mai vreau s aud nimic! Dac ai urcat pn
aci, domnule Luc. Numai ca s-mi vorbii de Ma-Bleue, apoi v-ai irosit forele
pe degeaba, fiindc n-o s facei nimic altceva dect c o s ncurcai
lucrurile i mai mult. Li. A n-are dect s stea acolo unde se afl, iar cu rmn
aici, la mine!
i, dorind s schimbe subiectul conversaiei, trecu pe neateptate la
altceva i i ddu o veste neplcut, care contribuia n mare msur la
proasta lui dispoziie.
A fi cobort, fr doar i poate, de ndat, ca s v spun c-am fost
n dimineaa asta la min i c ni s-a irosit orice ndejde s descoperim acolo
vreun filon nou de minereu, la fel de bogat ca altdat Dup mine, ar fi
trebuit s-l gsim negreit acolo, n fundul galeriei, pe direcia pe care
spusesem s se mearg Dar ce s facem? Parc a azvrlir cineva un
blestem peste tot ce facem, fiindc ori ncotro pornim, nimic nu ne
izbndete.
Cuvintele acestea rsunar n sufletul lui Luc ntocmai ca un dangt de
clopot cu care nmormnta marile sperane ce i le fcuse. Morfain l aducea
la disperare, de parc ar fi vzut n el ultimul supravieuitor n stare s dea
mrturie asupra unei lumi disprute, cu capul lui enorm, cu pielea feei
ntins, roas i-nroit de foc, cu ochii ari de flacr i gura chinuit, de
culoarea roie-armie pe care i-o d dogoarea cuptoarelor. i Luc picc de
acolo, cobor din nou poteca muntelui, copleit de o tristee i mai adnc,
ntrebndu-se pe ce mormane uriae de ruine, care sporeau fr ncetare de
la o zi la alta, ar fi trebuit pn la urm s-i ntemeieze oraul.
Chiar i la Crecherie, n atmosfera att de intim, de calm i de
duioas pe care o ntreinea Soeurette, Luc gsea pricini de descurajare. Ea
continua s primeasc pe abatele Marle, pe institutorul Hermeline i pe
doctorul Novarre i inea mori s aib de asemenea printre musafirii din
zilele acelea i pe prietenul ei, Luc, mpreun cu care s dejuneze, nct el nu
ndrznea niciodat s refuze invitaia, n pofida indispoziiei ascunse ce i-o
strneau nencetatele dispute ale institutorului i ale preotului. Suflet curat,
Sceurette nu suferea din pricina aceasta i credea c l intereseaz, n vreme
ce Jordan, nfofolit n pturile lui, meditnd la vreo experien nceput, prea
c ascult cu un zmbet palid.
i, ntr-o mari, isprvind masa, se petrecu n micul salon una dintre
cele mai neplcute scene. Hermeline se pornise mpotriva lui Luc, n legtur
cu felul cum se fcea instruirea la Crecherie, instruire care se baza pe studiu
intercalat cu numeroase ore petrecute n atelierele de ucenicie, precum i cu
recreaii prelungi. Aceast coal nou, unde se urmau cursuri dup o
metod diametral opus celei pe care o folosea el, i rpise aproape toi
elevii, ceea ce Hermeline nu trecea cu vederea att de uor. i faa lui
coluroas, cu fruntea osoas i buzele subiri, se nglbenea de o mnie pe
care zadarnic ncerca s i-o nbue, la ideea c s-ar putea s se cread ntr-
un alt adevr dect acela al su.
Ar mai fi cum ar mai fi faptul c bieii tia i fetele astea sunt
instruii claie peste grmad, dei faptul n sine nu mi se pare deloc un lucru
curat. colarii au nc de pe acum destule deprinderi rele i o imaginaie
diabolic, asta chiar cnd sunt separai pe sexe, fr s mai vorbim cnd se*
gsete cineva care s conceap extraordinara idee de a-i uni pentru a le
aa instinctele i a-i face s se strice i mai mult mpreun. Trebuie c e
foarte drgu s vezi micile lor jocuri, prin colurile ncperii, nc de cnd
merg n patru labe Dar ceea ce-i cu totul i cu totul inadmisibil este felul n
care disciplina ajunge o simpl plsmuire a imaginaiei, din moment ce se
face apel la personalitatea acestor copii i sunt lsai s se conduc liber
consimit, potri v it ol acerii lor. Nu mi-ai spus c fiecare elev i urmeaz
drumul lui n via, se consacr studiului care-i place i rmne la latitudinea
lui s-i aleag lecia asupra creia s discute? Numii aa ceva a declana
energii i apoi, ce fel de studii sunt acelea unde jocul se intercaleaz mereu
cu ele, unde tratatele vechi sunt dispreuite, unde cuvntul profesorului nu
mai este liter de evanghelie i unde timpul care nu se petrece n aer liber e
folosit n ateliere, rindeluind lemnul sau pilind fierul? Bineneles c o meserie
manual e bun de nvat, dar vine vremea pentru toate, i ar fi mai bine s
ncepei totui prin a face s intre n capetele greoaie ale acestor puturoi
mai mult gramatic i mai mut aritmetic, nu lovituri de ciocan!
Luc renunase s mai discute, plictisit s se tot izbeasc de aceast
intransigen de om cu idei exclusiviste, de catolic btios, care decreta c la
baza progresului se afl dogma, dintre zidurile creia nu vroia nici n ruptul
capului s mai ias. i se mulumi s rspund foarte calm:
Da, credem c e necesar s facem ca munca s devin atrgtoare,
ca trebuie s schimbm metodele nvechite de studiu cu lecii legate de
via, i scopul nostru este acela de a crea nainte de toate oameni cu voin
i caracter.
La auzul acestor vorbe, Hermeline izbucni:
Ei bine! tii ce o s facei pn la urm? O s creai nite declasai
i nite revoltai. Nu exist dect o singur cale de a drui adevrai ceteni:
aceea de a-i confeciona special dup tiparele pe care ie vrea statul, aa cum
i trebuie lui pentru a-i asigura puterea i gloria. De aici, necesitatea unei
instruiri disciplinate, identice n ntreaga ar, i care s pregteasc dup
programele recunoscute ca fiind cele mai bune pe muncitorii, pe liber-
profesionitii i pe funcionarii de care are statul nevoie. Nu exist certitudine
posibil, n afara autoritii Desigur, mi-am dezvluit cu prilejul acesta
propriile mele convingeri, sunt republican getbeget, liber-cugettor i ateu.
Sper c nimeni nu va fi de acord s vad n mine un spirit retrograd i, totui,
instruirea pe care le-o dai dumneavoastr i educaia pe care le-o facei
dumneavoastr, dup cum se spune, anarhist, m scot din fire, pentru ca
prin ele, peste nici o jumtate de secol mcar, nu vor mai exista nici ceteni,
nici soldai, nici naiuni
Da, da, n-am ncredere c din oamenii dumneavoastr liberi o s putei
face vreodat soldai i, oare, cum o s se poat apra patria, n caz de
rzboi?
Bineneles c, n caz de rzboi, patria va trebui aprat, spuse Luc,
fr s-i piard ctui de puin cumptul. Dar la ce au s mai foloseasc,
ntr-o bun zi, nite soldai, dac nu vor mai exista rzboaie? Afirmai
aceleai lucruri ca i cpitanul Jollivet n Journal de Beauclair, atunci cnd ne
acuz c am fi nite trdtori fr de patrie.
Aceast ironie puin cam rutcioas ajunse pn la urm s-l aduc la
exasperare pe Hermeline.
Cpitanul Jollivet este un imbecil pe care-l dispreuiesc. Dar asta nu
nseamn c-i mai puin adevrat faptul c pregtii o generaie depravat,
pornit s declaneze o rebeliune mpotriva statului, i care va duce n mod
sigur republica la cele mai grave catastrofe.
Cu alte cuvinte libertatea, adevrul i dreptatea, toate sunt
catastrofe, spuse Luc zmbind din nou.
Dar Hermeline continua pe acelai ton, prezentnd un ta^ blou
ngrozitor al societii de mine, n cazul n care colile ncetau s mai
formeze nite ceteni adevrai, dup anumite tipare, instruii cu toii n aa
fel nct s slujeasc unei republici aa cum o vedea el, autoritar i
centralist; era nevoie s se instituie mai mult disciplin n politic, s se
administreze treburile cu o mn de fier i statul sa devin mai suveran,
ntruct necuviinele i dezordinea duceau deopotriv ctre cel mai mare
dezm fizic i moral. La auzul acestor cuvinte, abatele Marle, care asculta
ncuviinnd din cap, nu putu rezista tentaiei i exclam deodat:
Ah! ct dreptate avei i ct de bine ai vorbit!
Faa lui lbrat, cu trsturi neregulate din pricina nasului
proeminent i puternic, degaja o furie cumplit mpotriva societii care se
ntea sub ochii lor i unde simea c Dumnezeu era condamnat s devin
aproape o simpl relicv, un idol aparinnd unei religii moarte. El nsui, n
fiecare duminic, cu prilejul predicilor pe care le inea, aducea mereu
aceleai acuzaii i profetiza mereu aceleai dezastre. Dar oamenii nu-l mai
ascultau ctui de puin, biserica lui se golea n fiecare zi mai mult i abatele
simea din pricina aceasta o mare durere, pe care n-o mrturisea nimnui,
izolndu-se din ce n ce mai mult de lume i gsind numai o singura
consolare: n dogmele lui mrginite. Nici odat nu se artase o fiin mai
potrivita pentru profesia aleasa, ca s ne exprimm dup tipicul i buchia
crilor, niciodat nu-i ndeplinise mai contiincios i mai sever pe nitenelc,
ca i cum aceast lume burghez, a crei putreziciune ncerca s-o ascund
sub mantaua religiei, ar fi putut ntr-adevr s fie acoperit printr-o simpl
atitudine de om cumsecade. i spunea c n ziua n care biserica lui s-ar
prbui, el va fi la altar i va sfri sub ruine ultima liturghie.
E foarte adevrat c din pricina acestor fete i biei, care sunt
crescui mpreun, se apropie domnia lui Satan, ceea ce face ca toate
patimile rele s fie dezlnuite i au toritatea distrus, aa c n-ar mira pe
nimeni ca regatul lui Dumnezeu s ajung din nou la pmnt, la fel ca pe
vremea pgnilor Tabloul pe care l-ai zugrvit adineauri corespunde att
de mult adevrului, nct nici nu mai tiu ce a mai putea s adaug la el, ca
s-l fac i mai convingtor.
Stnjenit c era ludat n felul acesta de ctre preot, cu care nu se
nelegea ctui de puin, institutorul amuise dintr-o dat, privind cu ochii
pierdui n deprtare peluzele parcului, ca i cum nu l-ar fi auzit ce spunea.
Dar, urm abatele Marle, mai mult chiar dect aceast instruire
imoral care se d aici, n colile dumneavoastr, exist un lucru pe care nu
pot s-l iert nici n ruptul capului, faptul c l-ai izgonit pe Dumnezeu din via
i c, ntr-un mod vdit intenionat, v-ai fcut c uitai s punei n mijlocul
oraului vostru nou, printre attea construcii frumoase i utile, temeliile unei
biserici Pretindei, aadar, s trii fr Dumnezeu? Pn acum, nici un stat
n-a putut s se lipseasc de aa ceva, i o religie a fost ntotdeauna necesar
pentru crmuirea oamenilor.
Nu pretind nimic, rspunse Luc. Fiecare om este liber n credina lui,
i dac nu s-a construit nici o biseric pn acum, nseamn c niciunul
dintre noi n-a simit nevoia s-o fac. Dar s-ar putea foarte bine s se
construiasc una, n eventualitatea n care s-ar gsi credincioi pentru a o
umple, ntotdeauna va fi permis oricrui grup de ceteni s se adune pentru
a-i ndeplini orice dorin de acest gen. Dar n ceea ce privete necesitatea
unei religii, aceasta este ntr-adevr, ntocmai cum ai spus, foarte reala,
atunci cnd se inteniouuaz s se in oamenii n fru. Dar noi nu dorim s-i
inem n fru, vrem, dimpotriv, s triasc liberi, ntr-o societate liber Prin
urmare, vedei, domnule abate, c nu noi suntem aceia care distrugem
catolicismul, ci se distruge el nsui, moare ncetul cu ncetul, de acea moarte
bun de care mor n mod absolut necesar toate religiile, dup ce i-au
ndeplinit sarcina lor la vremea respectiv i ntr-un anumit moment din
evoluia fireasc a omenirii. tiina nltur una cte una dogmele i o nou
credin s-a nscut i va cuceri lumea. La ce bun atunci o biserica de orice fel
la Crecherie, din moment ce aceea care exist n Beauclair a devenit de pe
acum prea mare pentru numrul de oameni care-o frecventeaz i arat din
ce n ce mai pustie, pn cnd, ntr-una din zilele acestea, se va prbui cu
totul?
 Foarte palid, preotul nu nelese i nu vru s neleag. Se mulumi s
repete, cu ncpnarea credinciosului care-i bazeaz forele pe simple
afirmaii goae, fr nici un fel de raionamente sau probe:
Dac Dumnezeu nu este cu voi, atunci nfrngerea voastr e sigur.
Ascultai-m pe mine, construii o biseric.
Hermeline nu mai putu s se stpneasc mult vreme. Elogiile pe care
i le adusese preotul l Sufocau i, mai cu seam, aceast concluzie cu privire
la necesitatea unei religii l fcu s-i ias din srite. Strig n gura mare:
FIci! Hei! Aa ceva nu se poate, domnule abate! Fr biseric!
Bineneles, nu fac o tain din faptul c aici, la Crecherie, lucrurile nu se
desfoar ctui de puin n armonie cu gusturile mele. Dar, dac exist
vreuna dintre aceste stri de lucruri pe care o aprob, este faptul c s-a
renunat ntr-adevr la practicarea oricrui fel de cult ce exist-n statul
nostru S se in-n fru oamenii, cu asta sunt de acord, dar nu preoii din
bisericile lor s fie aceia care s-i in n fru pe oameni, ci noi, cetenii, din
primriile noastre. Bisericile se vor transforma n grnare pentru populaie,
hambare pentru pstrat n ele recoltele.
i, n momentul n care abatele Marle se supr, spunnd c nu va
tolera nici n ruptul capului s se pronune n prezena lui cuvinte nelegiuite,
disputa deveni att de violent, nct doctorul Novarre trebui s intervin, ca
de obicei, Pn atunci, ascultase cu acrul lui discret, ntocmai ca un om foarte
blajin i un pic sceptic, care nu se tulbura ctui de puin pentru un simplu
schimb de cuvinte, chiar dac avea foc pe tonul cel mai violent Cu putin n
lumea aceasta. Dar avu impresia, pe bun dreptate, c Soeurette ncepea s
nu se mai simt bine.
Lsai, lsai, doar ai ajuns ntr-un fel la un acord, din moment ce
amndoi gsii, fiecaren felul lui, o ntrebuinare localului bisericii i
abatele o s-i poat spune mereu acolo liturghia, chiar dac-n anii de
mare'belug va renuna la cte un colior din biseric, pentru a face loc
roadelor pmntului. Bunul Dumnezeu, oricrei religii ar aparine, nu ar
spune ba!
Apoi vorbi despre un soi nou de trandafir pe care reuise s-l obin de
curnd, un trandafir foarte, alb, de o albea imaculat, aprins n mijloc de o
flacr roie. Adusese din acesta un buchet, i Sceurette l aezase pe mas,
ntr-o vaz, i-l privea, devenind din nou surztoare la vederea acestei
revrsri de gingie i parfum suav, pstrnd cu toate acestea o oarecare
oboseal i tristee n ochi, din pricina violenei la care ajungeau discuiile
musafirilor, cu prilejul prnzurilor pe care le oferea n fiecare mari. Dac vor
continua n felul acesta, nu peste mult timp vor ajunge s nu mai poat nici
s se vad.
Abia atunci Jordan iei din visarea lui. Avusese tot timpul un aer atent,
ca i cum ar fi ascultat cu interes vorbele celorlali. Dar fraza pe care o rosti
art ct de departe zburau gndurile lui:
tii c, n America, un savant, specialist n domeniul electricitii, a
reuit de curnd s nmagazineze o cantitate de cldur solar suficient
pentru a produce energie electric?
 Cnd Luc rmase singur cu cei doi frai Jordan, ntre ei se aternu o
tcere adnc. Ideea c oamenii sraci se sfiau ntre ei, c ncercau s se
distrug unii pe alii, n goana lor oarb dup fericire, i zdrobea inima
tnrului. Cu vremea, vznd ct trud trebuia s depun pentru a realiza
bunstarea tuturor, ct munc i cte sacrificii n mijlocul nemulumirii i
revoltelor tocmai ale acelora pe care vroia s-i salveze, era cuprins n
anumite momente de descurajare, pe care nu o mrturisea nc, dar care i
frngea trupul i sufletul i-l fcea s simt o oboseal cumplit, ca dup un
efort inutil. Pentru o clip, voina lui aproape c era dat peste cap, ba
ajunsese chiar pe punctul s i-o piard cu totul.
i-n ziua aceea izbucni dinluntrul fiinei lui acelai strigat plin de
nduf:
Dar oamenii tia nu m iubesc! Dac n ar fi iubit, totul ar fi rodit,
totul ar fi crescut i ar fi triumfat sub soare!
La cteva zile dup scena aceasta, ntr-o diminea de toamn, de cu
zori, Soeurette primi n inim o lovitur groaznic, al crei oc l resimi mult
vreme. Surpriza mai cu seam i pricinui o adnc tulburare sufleteasc. Avea
obiceiul s se scoale foarte devreme i sa se duc s vad cum merg
treburile la o lptrie nfiinat spccial pentru copiii de la creele pe care le
conducea, cnd i trecu prin minte, n vreme ce mergea de-a lungul zidului n
trepte care ducea ctre pavilionul ocupat de Luc, s arunce o privire nspre
drumul dinspre Combettes, dominat de terasa pe care se afla. i chiar n clipa
aceea, ua dinspre drum a pavilionului se crpase puintel i Soeurette vzu
strecurndu-se ncetior afar o femeie, o umbr uoar de femeie, care se
topi aproape numaidect n ceaa trandafirie a dimineii. Dar fusese de ajuns
ca s recunoasc silueta aceea foarte fin i supl, de un farmec att de
desvrit, nct prea c se topete ziua-n amiaza mare, ntocmai ca o
nluc de o infinit gingie. Era Josine, care ieea de la Luc, i ca s poat
iei astfel la rsritul soarelui, nsemna c-i petrecuse noaptea acolo.
De cnd Ragu prsise uzina de la Crecherie, n nopile cnd era liber,
Josine se mai ntorcea din cnd n cnd, ca s-l ntlneasc n felul acesta pe
Luc. Dar n noaptea aceea venise ca s-i spun c n-o s mai poat proceda
la fel, din pricin c-i era team s nu fie surprins de vecinele care o
spionau i-o pndeau ori de cte ori ieea din cas. Apoi, gndui de a mini i
de a se ascunde, atunci cnd nu fcea nimic altceva dect s se druiasc
idolului ei, ajunsese pn la urm s-i fie ntr-asemenea msur de penibil,
nct ar fi preferat mai curnd s atepte pn n momentul cnd i-ar fi
putut striga dragostea ziua-n amiaza mare. Luc nelesese i se resemnase.
Dar ce noapte de n ngicri, ntretiat cu rrorrente de disperare, i ce
desprire dureroas la primele licriri ale zorilor; se nlnuiser pentru
ultima oar ntr-un srut fr sfrit i schimbaser attea jurminte, nct se
fcuse lumin de-a binelea cnd Josine putuse n cele din urma s se smulg
din braele lui. i aburul cald ce se ridica din pmntul reavn al dimineii i
nvluise puin cte puin paii care se deprtau.
Josine petrecnd o noapte la Luc, Josine ieind de la Luc n zori, odat
cu rsritul soarelui! Aceast brusc revelaie fcu s se dezlnuie n sufletul
Sceurettei o catastrof de o intensitate colosal. Se oprise deodat, intuit
locului, ca i cum pmntul i s-ar fi deschis naintea picioarelor. Era cuprins
de o asemenea tulburare, se simea att de agitat i rvit de zgomotul
vijeliei ce-i vjia prin creier, nct totul se-nvltora n sufletul su, nu mai era
capabil s-ncerce nici o senzaie limpede, nu mai putea s gseasc nici o
justificare lucrurilor. i nu-i mai continu drumul, uit c se ducea la lptrie
ca s dea anumite dispoziii. Deodat, rsucindu-se pe clcie, ncepu s
fug napoi pe drumul pe care venise, alerg ntr-un suflet acas, urc ntr-o
goan nebun treptele ce duceau spre camera ei i se nchise acolo, rsucind
cheia n broasc. Se arunc pe patul nc desfcut, acoperindu-i cu
amndou minile ochii i urechile, ca i cum ar-fi vrut s nu mai vad i s
nu mai aud nimic. Nu plngea, nu tia nc pe ce lume se afl, se simea
numai i numai prada unei imense dezolri, amestecat cu o groaz fr
margini.
Pentru ce oare suferea n halul sta i i simea ntreaga fiin sfiat?
Crezuse doar pn acum c nu e nimic altceva dect o prietenie^ drept,
foarte strns i plin de duioie, ntre ea i Luc, i se considerase ntr-un fel
discipolul i ajutorul lui, devotat pn la pasiune operei de dreptate i
fericire a oamenilor pe care visa el s o mplineasc. Cnd se afla n preajma
lui, nici prin gnd nu-i trecea altceva dect sa guste delicioasa satisfacie pe
care i-o ddea blndeea unei nfriri statornicite ntre sufletele lor i
niciodat pn acum nu ncercase, mcar n treact, vreun alt fel de fior. i
uite c acum ardea toat, era zguduit de o febr cumplit, pentru c o
chinuia ngrozitor imaginea acestei femei strine, care-i petrecuse noaptea
acolo, neieind din pavilion dect dimineaa, i era contient de faptul c de
aici nainte gndul acesta o va tortura ngrozitor. l iubea prin urmare, l dorea
prin urmare pe Luc? i i ddea seama n clipa aceea, din nenorocire, c
acum era prea trziu ca s mai ncerce mcar s se fac iubit. Aceasta era,
din pcate, marea catastrof; faptul de a-i da scama c ea nsi iubea n
condiii att de cumplite, cnd o alta i luase locul, alungncl-o din aceast
inim unde ar fi putut s se instaleze fr doar i poate ca o regin adorat i
atotputernic. Restul nimic nu mai conta, ca i cum dragostea ei se nscuse
i crescuse fr ca ea s-i dea seama de lucrul acesta, candida nc la
treizeci de ani i complet fericit pn atunci de intimitatea att de plcut n
care raiau, nesimind ctui de puin imboldurile vreunei dorine de o mai
strnsa posesiune. Lacrimile venir, n sfrit, i izbucni ntr-un hohot de
plns din pricina brutalitii faptului acum mplinit i din cauza acestui
neateptat obstacol care se ridica ntre ea i brbatul cruia i se druise pe
de-a ntregul, fr ca totui el s-o tie. Aceasta era, n mod cert, situaia,
numai Luc singur exista pentru ea, ce-i mai rmnea ele fcut, cum s-i
ctige dragostea r Cci i se prea de-a dreptul imposibil s nu fie iubit, din
moment ce iubea i nu va conteni niciodat s-l iubeasc. Acum, cnd
dragostea striga n sufletul su i i sfia inima, nici n-ar mai putea s
triasc dac iubirea nu i-ar fi fost mprtit i nu ar fi alinat-o ca un
balsam rcoritor. i se zbtea neputincioas, gndurile i se nvlmeau n
cap, trecea de la o hotrre la alta, ntocmai ca o femeie matur acum, dar
rmas nc la capricii de copil i azvrlit pe neateptate n faa realitilor
cumplite ale vieii.
Mult vreme trebui s stea astfel, cu faa-n pern, i s se consume cu
tot felul de gnduri. Soarele se ridicase pe cer i dimineaa trecea fr ca
Soeurette s fi gsit vreo soluie practic, n tulburarea mereu crescnd de
care era cuprins.
I 'rmnta n minte ntr-una aceeai i aceeai ntrebare, devenit un fel
de obsesie: cum s fac s-i spun c-l iubete pentru ca i el, la rndul lui, s-
o iubeasc? i dintr-o dat, n faa ochilor i se ivi imaginea fratelui su. Lui,
fratelui su, trebuia s i se destinuie, pentru c numai el singur pe lume o
cunotea, tia bine c inima ei nu cunoscuse nicicnd minciuna. Era brbat,
ar nelege cu siguran i ar nva-o ce ai de fcut atunci cnd simi nevoia
s fii fericit. De ndat, fr s mai stea o clip pe gnduri, sri din nat i
cobor n grab spre laborator, ca un copil ce a gsit soluia pentru
ndeprtarea mariimhniri de care era cuprins.
Chiar n dimineaa aceea, Jordan suferise un eec dezastruos. De luni
de zile trise cu impresia c a gsit mijlocul de a transporta energia electric
ntr-un mod economicos i-n condiii perfecte de siguran. Ar fi ars crbunele
nc de la ieirea lui din puul de min i ar fi transportat energia electric
rezultat fr nici un fel de pierdere, ceea ce ar fi sczut preul de cost n
chip considerabil. Rezolvarea acestei probleme i irosise patru ani de
cercetri, cu toate momentele grele de indispoziie prin care trecea fiina lui
pirpirie. i utiliza ct se putea mai bine forele de munc i sntatea lui
ubrezit, dormind mult, nfurat n nelipsitele-i pleduri i folosindu-i n mod
metodic puinele, ore pe care le smulgea de la natura care fusese vitreg cu
el. i ajungea chiar s depun o munc formidabil, storcnd partea cea mai
bun din acest fruct sterp care era plpndui lui trup. Sceurette i cu Luc i
ascunseser criza nenorocita prin care trecea uzina de la Crecherie, pentru a
nu-l tulbura.. i el credea c totul merge bine; era, dealtminteri, incapabil s-
i dea seama de evenimentele ce se petreceau n jurul lui i cu att mai puin
s se intereseze de ele, stnd tot timpul nchis n laboratorul lui, absorbit
complet de experienele pe care le ntreprindea, singurul lucru care-l interesa
pe lume. i iat c, astzi chiar, se aezase la lucru dis-dedimine&ta,
simindu-se cu mintea limpede i vrnd s profite de aceast stare de lucruri
pentru o ultim experien. Cu toate acestea, euase ntr-un mod definitiv,
fiindc se izbea de un obstacol neprevzut, vreo eroare de calcul sau vreun
mic amnunt neglijat, care lua pe neateptate o importan imens,
nimicindu-i munca i dndu-l. ndrt spre necunoscut n activitatea ce o
desfura pentru a gsi soluia cea mai bun n realizarea cuptoarelor lui
electrice.
Faptul acesta reprezenta o adevrat catastrof. Atta munc investit
fr a se ajunge la nite rezultate productive, atta munc pe care trebuia de
acum nainte s-o ia de la capt! Cnd sora lui intr, se afla n mijlocul camerei
imense i pustii, pregtindu-se s se nfoare din nou n pledurile lui, pentru
a se lungi n fotoliul adnc, unde i petrecea ceasuri ndelungate. Jordan
asistase la eecul experienelor lui cu fruntea senin, ca un adevrat brbat
hourt, pe care nimic nu-l descurajeaz; totui, cnd o vzu pe Ntf'urette att
de palid i pierdut, se neliniti.
Dar ce s-a ntmplat, draga mea? Eti suferind?
Soeurette nu se jena ctui de puin de fratele ei. i spuse l. Tr nici o
ezitare, ca o fat simpla, a crei inim se deschidea spontan i cu sinceritate:
S-a ntmplat, frioare drag, c l iubesc pe Luc i
*1 nu m iubete. Sunt foarte nenorocit.
i, cu aerul ei deschis i candid, i povesti toat ntmplarea: cum o
vzuse pe Josine ieind de la Luc i cum ncercase n inim o durere att de
cumplit, nct alergase la el, simind nevoia s fie consolat i tmduit. l
iubea pe f. Uc i Luc nu o iubea, asta-i tot.
Jordan o asculta stupefiat, ca i cum i-ar fi povestit despre cine tie ce
cataclism extraordinar, ivit pe neateptate n faa ochilor ei.
II iubeti pe Luc, l iubeti pe Luc!
Era ndrgostit, pentru ce oare era ndrgostit? l uluia faptul c
aceast sor adorat, pe care o vzuse mereu n preajma lui, ca pe o
adevrat umbr, era ndrgostit. Nu se ('ndise niciodat c ea poate fi n
stare s se ndrgosteasc i, mai cu seam, s fie nenorocit din pricina
aceasta. Era o necesitate de care nu avea nici habar, o lume n care nu
ptrunsese vreodat. ncurctura lui devenea la fel de mare ca i a
Sceurettei, fiindc i el era la fel de nevinovat i de o ignoran total n
aceast problem ca i sor-sa.
Ah, spune-mi, scumpul meu frate, pentru ce Luc o iubete pe Josine
i pentru ce nu m iubete pe mine?
Soeurette i nlnuise braele n jurul gtului fratelui sau i plngea n
hohote acum, cu capul pe umrul lui, cuprinsa de o durere care-l aducea pe
Jordan la disperare. Ce putea oare s-i spun pentru a o lmuri i pentru a'o
consola?
Eu nu tiu, surioar drag, nu tiu. Fr ndoial c o iubete fiindc
o iubete. Nu cred c are alt motiv Poate ca te-ar fi iubit, dac te-ar fi
cunoscut mai nainte de a o fi cunoscut pe ea!
i, de fapt, acesta era chiar adevrul adevrat. Luc o iubea pe Josine
fiindc vedea n ea prima femeie n care niunise laolalt dragostea, graia i
pasiunea i pentru ca cr descoperise scufundat n suferin, ceea ce
stimuleaz sensibil. Itatea sufletului. i apoi, poseda acea frumusee pe care
i-o druiete fiorul divin al dorinei, aducea n faa ochilor fiina voluptuoas
i fertil, prin care lumea devine venic.
Dar, scumpul meu frate, m-a cunoscut naintea ei, pentru ce nu m-a
iubit pe mine prima?
Jordan, pe care aceste ntrebri capricioase l puneau ntr-o ncurctur
din ce n ce mai mare, cuta plin de ngrijorare sa gseasc rspunsuri ct
mai delicate i mai bune, n naivitatea lui.
Probabil pentru c a trit aici ca un prieten, ca un frate. A devenit
fratele tu.
O privea ct de mult se asemna cu el, att de subire i. De plpnd,
cu figura ei inexpresiv, i. De data aceasta nu-i spunea tot adevrul n faa.
Nu era ctui de puin fcut pentru dragoste, prea palid, mereu mbrcat
n negru, cu un aer* drgla, foarte blnd i foarte bun, dar nespus de trist,
aa cum sunt toate fiinele tcute i devotate. Cu siguran c nu nsemnase
niciodat pentru Luc dect o femeie inteligent, binefctoare i cu intenii
frumoase fa de cei din jurul ei.
Trebuie s nelegi, scumpa mea surioar, c dac a devenit ntr-un
anumit fel fratele tu, ntocmai ca i mine, nu poate s te iubeasc i pe tine
cu aceeai dragoste cu care o iubete pe Josine. ceva care i-a ptruns n
suflet. Dar te iubete totui mult, te iubete foarte mult, tot att ct te iubesc
i eu.
Vorbele acestea o revoltar pe Soeurette. ntreaga ei fptur srman
era stpnit de o cumplit rzvrtire care o fcu s-i strige temerile de
ndrgostit, n vreme ce hohotele de plns se dublau nc o dat.
Nu, nu! Nu m iubete mai mult, nu m iubete de loc. Nu nseamn
c iubeti o femeie atunci cnd o iubeti ca un_ frate i sufr ceea ce sufr
fiindc vd foarte bine c-i pierdut pentru mine. Dac acum. Ctva timp n
urm nc nu tiam nimic de lucrurile astea, n prezent le ghicesc i simt c
mor din pricina lor.
Jordan suferea laolalt cu ea i i reinea cu mare greutate lacrimile
care-i npdeau ochii.
Surioar, surioar, mi provoci n suflet o durere fr margini, i nu-i
deloc normal s te mbolnveti n felul sta, dintr-o asemenea suprare. Nu
te mai recunosc, tu, att de calm, tu, att de cuminte, care nelegeai att
de bine ce trie de caracter i trebuie ca s lupi cu greutile vieii
i vru s gseasc noi argumente:
S vedem, oare nu ai nimic s-i reproezi lui Luc?
Oh, nu, nimic! tiu c are mult afeciune pentru mine. Suntem
foarte buni prieteni.
Atunci, ce vrei? Te iubete aa cum poate s te io-* beasc i nu ai
dreptate s te superi pe el.
Dar nu m supr! Nu port pic nimnui, nu am n suflet, dect
suferin.
i hohotele de plns o cuprinser din nou, n vreme ce tot trupul i era
strbtut de fiori ce-i smulgeau mereu i mereu acelai strigt.
Pentru ce liu m iubete? Pentru ce nu m iubete?
Dac nu te iubete cu dragostea cu care ai voi tu s fii iubit,
surioar drag, este din pricin c nu te cunoate ndeajuns. Nu, nu te
cunoate cum te cunosc eu, nu tie ca eti cea mai bun, cea mai blnd,
cea mai devotat i cea mai. Iubitoare fiin din. Lume. Tu ai fi o adevrat
tovar i un sprijin n via, aceea care uureaz i care ndulcete traiul
omului. Dar cealalt a venit cu frumuseea ei, i lucrul acesta reprezint o
fora foarte mare, dovad c a urmat-o fr s te vad pe tine, care-l iubeai
totui Trebuie s. Te resemnezi.
O uase n brae i-o sruta pe pr. Dar ea continu s se frmnte.
Nu, nu! Nu pot!
 Ba da, te vei. Resemna, eti prea bun i prea inteligent ca s nu
nelegi i sa te resemnezi ntr-o zi, vei uita.
Oh! Asta nu! Niciodat!
Intr-advr, n-am dreptate, nu trebuie s-i cer s-l uii, pstreaz-i
amintirea n inima ta, nimeni alta dect tine nu va putea s fac un lucru att
de frumos din ea Dar i cer s te resemnezi, pentru c tiu bine c
resemnavea a existat clintotdeauna n tine i c eti capabil de ea, poi s
ajungi pn la renunare, pn la 'sacrificiu Gndete-te prin urmare la
toate catastrofele pe care le-ai fi provocat, dac te-ai fi revoltat, dac i-ai fi
vorbit. Asta ar fi nsemnat; s ne curmm felul nostru de via de pn acum,
s minm
Munca opera pe care am ntreprins-o, i n situaia respectiv. i f
suferit de o mie de ori mai mult.
Sosurette l ntrerupse, fremtnd:
Ei bine! Sa curmm felul nostru de via de pn acum, s ruinam
opera pe care am ntreprins-o! Cel puin, n felul acesta voi i satisfcut E
ru, frate, s-mi vorbeti n felul acesta. Eti egoist.
Egoist, cnd nu ma gndesc dect la tine, surioar adorat? n
momentele acestea, durerea face s se nveruneze pana i fiina ta,
altminteri att de blajin. Dar te gndeti ce remucri amare ai fi ncercat
clac te lsam sa distrugi totul? N-ai mai fi putut supravieui, mine, n faa
ruinelor care s-ar fi ngrmdit din pricina ta. Inima drag i srman,
fericirea ta se va furi din abnegaie i dragoste curat.
Lacrimile l sufocar i cei doi i amestecar hohotele de plns.
Aceast mbriare dureroas dintre frate i sor, att de naivi i att de
iubitori i unul i celalalt, era o scen de o nenttoare dragoste freasc.
i repeta ntr-una, cu un glas n care se vdea o imens mil, ndulcit
de o afeciune fr margini:
Te vei resemna, te vei resemna.
Ea mai protesta nc, dar treptat-treptat renuna, i nu se mai auzea
dinspre partea ei dect un fel de tnguire de srman fiin rnita, care caut
s-i adoarm durerea.
Oh, nu! Las-m aa s sufr Nu pot i nu vreau s m resemnez.
n dimineaa aceea, Luc fusese invitat s ia micul dejun cu fraii Jordan
i cnd, n jurul orelor unsprezece i jumtate, veni s-i caute n laborator, i
gsi i pe unul i pe cellalt agitai, cu ochii roii de plns. Dar el nsui era n
aa msur dezolat, nct nu remarc nimic. Rmasul bun pe care Josine
fusese nevoit s i-l ia de la el, aceast desprire ce li se impunea, l
umplea de o adevrat disperare. Smulgndu-i-se dragostea, dragostea pe
care el o credea absolut necesar pentru ndeplinirea misiunii lui, nsemna de
fapt c i se luau i ultimele fore. Dac nu reuea s o salveze pe Josine, '
niciodat nu ar fi putut salva poporul de nefericii cruia i druise inima. i
chiar din momentul cnd se trezise, de diminea, i se ridicase n faa ochilor
imaginea tuturor obstacolelor de nenvins, care mpiedicaser propirea
operei ce-o ntreprinsese. Avusese viziirea'M frecat a uzinei de la Crecherie,
aflat la un pas de pieire, nc de pe acum pierdut, ajuns att de departe,
nct ar fi nsemnat o nebunie s mai spere nc izbvirea ei. Oamenii se
devorau acolo, fraternitatea nu putuse s se stabileasc ntre ei i toate
ntmplrile fatale ale omenirii preau c se nveruneaz mpotriva operei
ce o ntreprinsese. i i pierduse dintr-o dat ncrederea, prad celei mai
nspimnttoare crize de descurajare pe care o ndurase vreodat pn n
ziua aceea. Omul drz i brav din el ncepuse s oscileze, i agrava
ngrijorarea prin tot felul de gnduri i ajunsese pe punctul s renune la
realizarea sarcinii lui, n faa perspectivei groaznice ce-i deschidea teama
unei nfrngeri apropiate.
Remarcndu-i tulburarea, Sceurette avu un minunat gest de duioie i-l
ntreb, plin de grij:
Te simi ru, prietene?
Da, nu m simt tocmai n apele mele i am petrecut o diminea
ngrozitoare De cnd m-am sculat, nu am aflat dect nenorociri n jurul
meu.
Sceurette nu mai insist i l privi acum cu o nelinite ce cretea de la o
clip la alta, ntrebndu-se ce suferin putea s-l macine pe el, un brbat
care iubea i era iubit. Pentru a-i ascunde emoia cumplit n care ea nsi
se zbtea, se aezase la msua de lucru, prefcndu-se c nsemneaz nite
notie pentru fratele su, n vreme ce acesta din urm se cufunda din nou, cu
un aer de om nvins, n adncul fotoliului unde obinuia sa se instaleze.
n cazul acesta, dragul meu Luc, spuse Jordan, nu fa-' ceir mcar doi
bani, niciunul, nici cellalt; fiindc dac de din'. Ea, cnd m-am trezit,
eram foarte sigur de reuita unei e xperiene, la ora aceasta sunt la pmnt.
O vreme, Luc se plimb de colo pn colo prin ncpere, cu faa
ntunecat i fr s rosteasc un cuvnt. Se ducea pn la un col i
revenea, oprindu-se uneori n faa ferestrei nalte, arunend o privire asupra
uzinei de la Crecherie i. Asupra oraului abia nscut n jurul ei, ale crui
acoperiuri. Se ntindeau dinaintea lui. Apoi nu-i mai putu stpni valul de
disperare de care era cuprins i exclam:
Prietene, trebuie totui s-i fac o mrturisire N-am vrut s te
tulburm n cercetrile pe care le ntreprinzi i i-am ascuns pn acum faptul
c treburile noastre merg foarte prost ia uzina de la Crecherie. Muncitorii ne
prsesc, spiritul de revolta i dezbinare s-a infiltrat n rndurile lor, ca
urmare a venicelor nenelegeri ce le strnesc egoismul i ranchiuna.
Beauclairul ntreg se ridic mpotriva noastr, cu negustorii lui, ba chiar i cu
muncitorii, ae cror obiceiuri le tulburm, i toi ne pun bee-n roate n aa
msur, nct situaia noastr devine din zi n zi mai ngrijortoare n
sfrit, nu tiu dac nu cumva n dimineaa aceasta vd lucrurile prea n
negru, dar situaia este pe punctul s-mi par de-a dreptul disperat.
Consider c suntem pierdui, i pentru aceasta nu pot s-i tinuiesc mai
multa vreme catastrofa spre care ne ndreptm.
Jordan l asculta plin de uimire. Rmnea dealtminteri foarte calm.
Schi totui un zmbet uor.
Nu exagerezi un pic, prietene?
 Sa presupunem c exagerez i c ruina nu ne ateapt ' chiar n ziua
de mine Cu toate acestea, m-a fi socotit cel puin un om necinstit dac
nu te preveneam din timp de perspectiva unei catastrofe viitoare care ne
pate. Cnd v-am cerut terenurile i banii votri pentru opera de izbvire
social pe care o visam, nu v-am promis eu oare c va fi nu numai o imensa
i frumoas aciune, demn de voi amndoi, ci i o afacere foarte rentabil?
i uite acum c v-am nelat ateptrile i c averea voastr va fi nghiit de
cea mai nefericit dintre nfrngerile posibile Cum vrei s nu fiu cuprins de
cele mai groaznice remucri?
! Jordan ncercase s-l ntrerup printr-un gest care prea 's nsemnE.
C banii nu contau ctui de puin. Dar Luc continu:
i nu-i vorba numai despre sumele considerabile nGhiite nc de pe
acum, e vorba despre sumele necesare n fiecare zi pentru a prelungi lupta.
Nu mai ndrznesc s le cer, fiindc, dac pe mine pot s m sacrific n
ntregime, n schimb nu am dreptul sa v antrenez n cderea mea i pe voi,
pe dumneata i pe sora dumitale.
i, cu puterile vlguite, se ls, mai curnd se prbui pe un scaun, cu
o nfiare de om nvins, n vreme ce Soeurette, foarte palid, aezat n
continuare dinaintea msuei sale, atepta prada unei emoii puternice, cu
privirile aintite asupra celor doi brbai care discutau.
Ah! ntr-adevr, n cazul acesta lucrurile merg destul/de ru, relu
jordan cu vocea lui linitita. Cu toate acestea, ideea dumitale era foarte bun
i reuisei pn la urm s m cucereti cu ea Nu i-am ascuns faptul, ca
nu m intereseaz ctui de puin aspectele politice i sociale ale experienei
ce o fceai, eu fiind convins c numai tiina are un caracter revoluionar i
c este singura capabil s desvreasc evoluia, dnd soluia viitorului i
conducnd pe om ctre adevrul absolut i dreptatea completa Dar era
att de frumoas solidaritatea dumitale cu cei oropsii! De la aceast
fereastr, dup orele mele grele de lucru, priveam cu interes cum cretea
oraul pe care-l fondasei. mi plcea tare mult i-mi spuneam c, ntr-un
anume fel, munceam i eu pentru el i. Ca, ntr-o zi, electricitatea va
reprezenta acolo marea for care va nlocui truda omului, devenind ea nsi
elementul activ i binefctor Trebuie, prin urmare, s renun la toate
speranele acestea?
Atunci Luc las s-i scape un adevrat strigt de abandon suprem:
Dar sunt Ia captul puterilor, nu mai simt n mine nici un curaj, toat
ncrederea mea s-a dus, s-a sfrit, am venit s v spun c mai degrab
prsesc totul; dect s v pretind acum noi i noi. Sacrificii Ia s vedem,
prietene, ai mai avea curajul s-mi dai i a mai avea eu nsumi ndrzneala
s v fac asemenea cerere, n legtur cu banii care ne-ar mai trebui nc?
Niciodat un strigt de disperare nu ieise din pieptul unui om mai
puternic i. Cu un timbru mai sfietor Ca acesta.. Era ceasul fatidic,
momentul ntunecat pe care-! cunosc top eroii, toi apostolii, momentul cnd
norocul i ia zborul, cnd misiunea pare c se da peste cap i cnd opera pe
care o ntreprinde apare imposibil de realizat. Rtcire trectoare, laitate de
o clipa, n momentul respectiv provoac totui suferine nspimnttoare.
 Jordan schi din nou sursul lui linitit. Nu rspunse imediat ntrebrii
pe care i-o punea Luc, cutremurndu-se la gndul sumelor considerabile de
bani care vor mai fi nc necesare de acum nainte. Cu o micare nfrigurata,
i trase din nou pledurile peste picioarele lui plpnde. Apoi spuse ncetior:
nchipuiete-i, dragul meu prieten, c nici eu ou am prea multe
motive sa fiu foarte mulumit de rezultatele experienelor mele. Da, da, chiar
n dimineaa a'-ta am suferit un adevrat dezastru i aduci aminte c-i
vorbeam despre descoperirea minunat pe care-o fcusem pentru transportul
energiei electrice la un pre sczut i fr nici o pierdere? Iii bine! M-am
nelat, nu stpnesc niciuna dintre tainele pe care credeam c le stpnesc.
Azi de diminea, o experien prin care verificam lucrul acesta mi-a euat
complet i m-am convins c trebuie luat totul din nou de la nceput. Sunt ani
de munc irosii zadarnic nelegi, e obositor s te izbeti n felul acesta de
zidul insuccesului, cnd credeai c eti stpn pe victorie.
Soeurette se-ntoarse ctre Jordan, rscolit sufletete, aflnd n felul
acesta eecul fratelui ei, despre care nu tia nc nimic. La fel i Luc, dei
rvit de propria lui disperare, ntinse totui mnapentru a i-o strnge pe
aceea a lui Jordan, plin de simpatie i-nelegere fratern. i singurul care
rmnea linitit n momentele acestea de tensiune era chiar Jordan nsui,
cuprins doar de obinuitul i nensemnatul lui tremur de febra care-l stpnea
cnd se simea surmenat de efort.
i-n cazul sta, ce ai de gnd s faci? l ntreb Luc.
Ce voi face, dragul meu prieten? Bineneles c m voi pune din nou
pe lucru Chiar de mine, voi ncepe iar experienele, mi voi relua munca de
la nceput, pentru c totul trebuie pornit de ia capt. Doar e foarte limpede i
evident c nu exist alt cale pe care sa apuc nelegi? Niciodat nu trebuie
s abandonezi o treab pe care ai nceput-o. Dac vor fi necesari douzeci de
ani, treizeci de ani, dac vor fi necesare viei ntregi, le sacrifici. Dac te-ai
nelat asupra drumului, revii pe urmele tale i refaci de attea ori de cte ori
e nevoie drumul deja parcurs. Piedicile i obstacolele ivite nu reprezint dect
halte de moment sau cel mult dificulti inevitabile ale drumului O oper pe
care o ntreprinzi este ca un copil nou-nscut i devii pur i simplu criminal
dac nu te strduieti s-l aduci pe lume viu i nevtmat. Ea este sngele
nostru, nu avem dreptul s-i refuzm existena pe lume, i datorm ntreaga
noastr putere, ntregul nostru suflet, fiina i rsuflarea noastr. La fel cum
se-ntmpl uneori ca mama s rwoar din pricina scum pei creaturi pe care o
zmislete, noi trebuie sa fim gata sa murim clin cauza operei noastre, dac
ne aduce la captul puterilor i, dac realizarea ei nu ne-a costat viaa,
cnd constatm c n ea mai pulseaz nc ceva ce ar putea-o face puternic
i desvrit, ei bine, nu mai avem nimic de fcut dect un singur lucru: s
ncepem totul de la capt, i asta fr s ne oprim, niciodat, s concepem
ntr-una o oper dup alta, atta vreme ct suntem stpni pe minile i
picioarele noastre, pe inteligena noastr, pe ntreaga noastr putere de
munc.
Prea ca devenise dintr-o dat mai nalt, c devenise viguros, oelit de
credina lui n victoria omului asupra oricror momente de descurajare, sigur
c va nvinge dac va utiliza pentru reuita lui pn la ultima pictur de
snge care-i pulsa n vene. i Luc, ascultndu-l, simea nc de pe acum c-i
vine dinspre aceast fiin att de plpnd un suflu de energic pe care nimic
nu-l putea nfrnge.
Munca! Munca! Nu exist alta for-n lume, continu Jordan. Atunci
cnd i-ai pus ncrederea n munc, devii invicibil. i e att de uor s creezi o
lume: e de ajuns s te aezi n fiecare diminea din nou la munc, s adaugi
o piatr la pietrele aezate pn acum ale monumentului, s-l nali att de
sus ct i permite viaa, fr pripeal, prin ntrebuinarea metodic a
energiilor fizice i intelectuale de cate dispui. Pentru ce ne-am ndoi oare de
ziua de mine, atunci cnd chiar noi suntem aceia care o crem, mulumit
muncii noastre ce o depunem chiar astzi? Tot ceea ce semnm prin munca
noastr de astzi, ziua de mine ne va rodi Ah, munc sfnt, munc
salvatoare i creatoare, care eti nsi viaa mea, unica mea raiune de a
tri!
Privirile lui Jordan se pierduser n deprtare, nu mai rostea vorbele
dect pentru el, declamnd acest poem al muncii care-i revenea fr ncetare
pe buze, ori de cte ori era cuprins de marile lui emoii. i repeta o dat mai
mult faptul c munca l consolase i-i susinuse fr ncetare moralul. Dac
mai era nc n via, aceasta se datora faptului c i ocupase existena cu o
oper pentru realizarea creia dusese un trai ordonat i metodic. Era foarte
sigur c nu va muri atta vreme ct opera lui nu va fi dus pn la capt.
Oricine se druia unei opere gsea n aceasta un ghid i un sprijin, ca nsui
regulatorul de via care era inima din piept. Existena cpta un scop,
sntatea era reglat i se ntea un echilibru n organism, din care izvora
singura bucurie omeneasc posibil, aceea a aciunii bine mplinite. El, care
era att de bolnav, nu deschisese niciodat ua laboratorului su fr s
ncerce o mare uurare. De cte ori nu se aezase la lucru cu membrele
cuprinse de dureri i cu inima nsngerat i, de fiecare dat, munca l lecuisc
ca prin farmec. Incertitudinile sale, rarele lui momente de descurajare nu-i
veniser dect din orele de trndvie. Opera i susinea creatorii! i nu-i
devenea funest, nu-l strivea, dect n ziua n care el nsui o abandona.
Dintr-o dat se ntoarse cu faa ctre Luc i conchise, nsoindu-i
vorbele de sursul lui blajin:
Vezi, dragul meu prieten, daca lai s moar uzina ele a Crecherie,
vei muri din pricina uzinei de la Crecherie. Opera pe care o ntreprindem
fiecare dintre noi reprezint nsi viaa noastr i trebuie s o trim pn la
capt.
Luc se ridicase n picioare, simind parc un adevrat avnt de care era
cuprins ntreaga lui fiin. Cuvintele pe care le auzise mai adineauri, acest
act de credin n munc, aceast dragoste plin de pasiune pentru munc, l
ddeau aripi, i napoiau ntreaga ncredere n forele lui, i avea senzaia c e
mpins nainte de un suflu eroic. Luc nu era construit la fel ca Jordan, aa c,
n momentele lui de oboseal i descurajare, venea n grab s ia aceast
baie de energie lng prietenul lui, ai crui corp prpdit i bolnav emana
parc o atmosfera de pace i ncredere n via* De fiecare dat se petrecea
aceeai minune i un val de curaj l cuprindea din toate prile, singurul
sentiment de care se mai simea stpnit fiind nerbdarea ele a se ncinge
din nou n lupt.
Ah, strig el, ai dreptate, sunt un la i mi-e, ruine c te-am
decepionat. Fericirea uman nu-i afl locul dect n glorificarea muncii, n
reorganizarea muncii pe baze noi, menite s salveze societatea. Munca va
reui pn la urm s pun temelii solide oraului nostru Dar, cnd m
gndesc la aceti bani, aceti bani pe care va trebui s-i mai riti nc!
Aceti bani i-i voi da Vom face economii |i ne vom aranja noi ntr-
un fel. tii bine c. Nu-mi trebuie mare lucru: lapte, ou, fructe. Numai s am
cu ce acoperi cheltuielile expe~> rienelor mele, c restul va merge bine.
I, uc i prinsese amndou minile, pe care t le strngea cu putere,
cuprins de o adnc emoie.
Prietene, prietene Dar sora dumitale? Nu o s-o ruinm oare i pe
ea?
E adevrat, spuse Jordan, o uitasem pe Soeurette.
Se-ntoarser. Soeurette plngea r. Tcere. Nu-i prsise nicio. Clip
mcar scaunul din faa msuei de lucru i sttea acolo, cu amndou
coatele sprijinite de tblia ei, cu brbia n palme. Lacrimi mari i iroiau pe
obraji, izvor te dintr-o nevoie involuntar de a-i descrca srmana ei inim
torturat i sngernd. Ceea ce auzise nu demult o fcuse s se nale i s
se simt rscolit la rndul ei pn n cel mai ndeprtat ungher al fiinei sale.
n sufletul ei vibra cu aceeai for tot ceea ce fratele su i spunea Iul Luc.
Oare nu era aceast necesitate imperioas de a munci, aceast abnegaie cu
care trebuie s te dedici operei pe care o ntreprinzi, nsi esena vieii,
modalitatea de a tri loial, secretul prin care se obinea cea mai deplin
armonie cu putin? De acum nainte s-ar considera ea nsi, ca i Luc, rea i
laa, dac ar mpiedica realizarea operei ncepute i dac nu s-ar devota ei cu
totul, pn la renunarea de sine. i revenise marele curaj pe care l au de
obicei fiinele blajine, cu suflet simplu i sublim.
Soeurette se ridic. De la locul ei i i mbria vreme ndelungat
tratele; i. Aa cum se gsea, cu capul pe umrul lui, i opti. ncetior la
'ureche:
i mulumesc!. Mi-ai dat o adevrat-lecie de via m voi
sacrifica.
Lac se mai frmnta totui, cuprins de o nevoie nou de aciune. Se
ntorsese iari i iari la fereastr, privind ntinderea imens a cerului, care
strlucea albastru-intens deasupra acoperiurilor Crecheriei. i. O dat mai
mult, pe buze i reveni strigtul care devenise pentru el un soi de refren:
Ah! oamenii tia nu m iubesc! n ziua n care m vor iubi, totul va
da rod, va crete i va triumfa sub soare!
Soeurette, plin de afeciune, se apropiase de el, strbtut de un
ultim fior ai fiinei sale triste, care se supunea voinei raiunii, i i spuse
atunci:
3 Jir
 Trebuie s-i iubeti fr s le pretinzi s te iubeasc, pentru c opera
pe care o ntreprinzi nu poate s porneasc la drum dect propulsat de
dragoste.
Aceste cuvinte, izvorte de pe buzeic unei creaturi ce se druia n
ntregime, cu singura bucurie de a 1'i folositoare altora, se-nlar n mijlocul
unei liniti profunde, care strnea fiori. i niciunul dintre ei nu mai scoase o
vorb; toi trei strni laolalt ntr-o comuniune freasc, contempar n
zare, scldat n verdea, oraul dreptii i fericirii, care se ntea sub ochii
lor i care i va ntinde acoperiurile puin cte puin ctre infinit, actim,
cnd smna dragostei prindea s ncoleasc.
IV ncepnd din clipa aceea, Luc, ntemeietorul i constructorul oraului,
i regsi forele, aciona, plin de vitalitate, i oamenii i pietrele se scular la
glasul lui. Apru n felul acesta apostolul ncreztor n misiunea lui, n forele
lui, n victoria lui. Era plin de voioie i conducea lupta uzinei de la Crecherie
mpotriva conductorilor Abisului cu buna dispoziie a celui care se afl-n
preajma unei reuite sigure, cucerind puin cte puin poziiile i apropiindu-i
oamenii, mulumit afeciunii i sentimentului de mulumire pe care Ic
mprea cu generozitate n jurul lui. Spera mai cu seam ca, prin
consolidarea oraului su, s-o redobndeasc pe Josine. Saivnd-o pe Josine,
i va ntri convingerea ca vor putea fi salvai oamenii nefericii de pe ntreg
pmntul. i pusese toat ncrederea n aceast idee i lucra mnat de
dragoste i pentru dragoste, sigur c pn la urm va nvinge.
ntr-o zi senin, cu un cer albastru, luminos, asist chiar la o scen care
l nveseli o dat mai mult, umplndu-i sufletul de duioie i sperane. n
vreme ce ddea o rait n jurul dependinelor uzinei, doritor s vad cu
propriii lui ochi cum merg treburile pretutindeni, fu surprins s a uda nite
glasuri cristaline, vioaie i proaspete, precum i nite hohote de rs, venind
dinspre o latur a domeniului, chiaff de sub poalele munilor Bleuses, n
partea unde un zid n ai (r) separa terenurile de la Crecherie de cele ale
atelierelor Abis.
i, apropiindu-se cu pruden, dorind s vad fr s fie vzut
descoperi tabloul delicios ai unei cete de copii care tocmai se zbenguiau
nestingherii n soare, cu ntreaga inocen i fria care trebuie s-i lege pe
fiii pmntului la vrsta lor.
De-o parte a zidului, pe teritoriul Crecheriei, se afla Nanet, care venea
zilnic acolo s-i ntlneasc prietenii, pe Lucien i Antoinette Bonnaire, pe
care trebuie c tocmai i convinsese i i atrsese n cine tie ce teribil
urmrire printre crpturile zidului, foi trei, cu nasurile n vnt, rdeau i
strigau, n vreme ce, de cealalt parte a zidului ali copii, pe care Luc nu
reuea s-i vad, rdeau i strigau la unison. i nu era greu de 'neles c
avusese probabil loc, la Nie Delaveau acas, un dejun la care participaser
civa mici prieteni, lsai acum de capul lor n grdin i care veniser n
fuga mare, la chemrile celeilalte cete de trengari, arznd cu toii de
nerbdare s se vad i s se ntlneasc laolalt, pentru ca, mpreun, s se
in mai bine de otii. Lucrul cel mai ru era c, pn la urm, oamenii
maturi, plictisii s-i mai certe ntr-una n mod. Inutil, fr s reueasc s-i
mpiedice pe copii s se viziteze unii pe alii ca nite buni vecini ce erau, se
apucaser s zideasc poarta. n familia Delaveau se instaurase chiar o
pedeaps precis: dac nu erau cumini, li se interzicea copiilor s mearg
pn la captul grdinii. Ct despre cei de la Crecherie, acetia se strduiau
s-i fac s neleag pe cei mici c puteau provoca neplceri, punndu-i
prinii n situaii neplcute din pricina unor pngeri de-ale vecinilor sau
chiar a unor procese. Dar copiii nu luau seama la asta, ca nite trengari
nevinovai ce reprezentau forele necunoscute ale viitorului, i se
ncpnai s se amestece unii cu alii, s se contopeasc, fraterniznd ntr-
o uitare total a ranchiunelor i-a luptelor dintre prinii lor.
i vocile vioaie, pure i cristaline continuau s se nale. Nentrerupt,
asemntoare unor cntece de ciocrii.
Tu eti, Nie? Ura, Nie!
Ura, Nanet! Eti singur, Nanet?
Oh! nu, nu, au venit cu mine fi Lucien i Antomette! i tu, Nie, cum
eti, singur?
Oh! nu, nu, au venit cu mine i Louise i Paul 1
Ura, ura, Nanet!
Ura, ura, Nie!
1 i fiecare strigt pe care-l repetau la nesfrit era nsoit de hohote
de rs, hohote i iar hohote, n aa msura i se prea de caraghios faptul c
vorbeau n felul acesta, fr *a se vad, ca i cum cuvintele le-ar fi picat din
cer.
Va s zic eti tot acolo, Nie?
Sigur c da, Nanet, sunt tot aici!
Nie, ascult, nu vii, Nie?
Oh! Nanet! Dar cum s viu, dac s-a astupat poarta, Nanet?
Sri, Nie, hai hopa, micua mea Nie!
Sari, Nanet, hai hopa, micuul meu Nanet!
i dintr-o dat, ca la un semnal, toi ase se pornir s repete: Sri!
Hopa! Sri! Hopa!, cuprini de un adevrat delir i dansnd n faa zidului,
ca i cum, srind din ce n ce mai tare, ar fi ajuns pn la iirm s sar att
de sus nct s se vad i s fie n felul acesta mpreun. Se nvrteau,
valsau, fceau reverene acestui perete nemilos i se jucau, schind tot felul
de gesturi menite s-nduplece piatra, cu acea putere de imaginaie a copiilor
care uneori e nltur din cale obstacolele.
Apoi, ciripitul limpede ca de flaut ncepu sa se aud din nou:
Ascult, tii ceva, Nie?
Nu, Nanet, nu tiu.
Ei bine! Afl c am. S m urc pe zid, Nie, i am *a te trag de mini,
ca s te aez n vrful lui.
Da, chiar aa, chiar aa, Nanet! Urc, micuul meu Nanet!
Imediat, agndu-se cu minile i cu picioarele, Nanet fu 'deasupra
zidului, cu o agilitate de motan. i era caraghios stnd acolo sus, clare pe
muchia zidului, cu capul lui buclat, cu ochii mari, albatri, i prul blond,
ciufulit. mplinise paisprezece arii, nu crescuse prea nalt, dar avea umeri
puternici i o nfiare surztoare i hotrt.
I.
Lucien! Antoinette! Stai la pnd, voi, ceilali!
i, aplecndu-se nspre grdina familiei Delaveau, mn dru nevoie-
mare c putea domina situaia, vznd cele dou pri n acelai timp, strig:
Urc fr grij, Nie, o s te apuc strns!
Ah! nu, Nanet, nu eu prima! Eu o s fiu cea care s stea la pnd
aici.
Atunci spune cine, Nie.
Ateapt, Nanet, nu te pripi. Paul o s urce primul, Sunt nite zbrele
din lemn. S-nccrcc s vad dac nu se rup.
Domni un moment linitea. Nu se mai auzir dect nite trosnituri de
lemn vechi, nsoite de rsete nbuite. i Luc se ntreba dac nu era cazul
s-i fac apariia pentru a restabili iari ordinea i a face ca cele dou cete
de trengari s-i ia zborul, ca nite vrbii surprinse ntr-un hambar. De cte
ori nu-i certase chiar el pe aceti copii, de teama ca ncpnarea lor i
dorina de a se juca mereu mpreun s nu provoace niscaiva dificulti
suprtoare! Dar toat aceast bravur i toat aceast veselie a putimii
care reuea totui s se ntlneasc pe deasupra obstacolelor erau un
spectacol att de nenttor! Trebuia totui s acioneze de ndat cu
asprime.
L>ar rsun un strigt de triumf, i capul lui Paul apru la marginea de
sus a zidului. Luc vzu pe Nanet cum ). Slta, apoi cum l trecea de cealalt
parte, pentru a-l lsa s cad n braele lui Lucien i ale Antoinettei. Dei Paul
mplinise la rndul su de mult vreme paisprezece ani, nu era greu, att de
plpnd i delicat rmsese. Prea un drgla de copil, blond, foarte bun i
foarte blnd, cu nite ochi migdalai, n care citeai o inteligen vie. De ndat
ce ajunse lng Antoinette, o mbria, cci o cunotea bine i era fericit s
o ntlneasc din nou, aa cum era ca, nalt, frumos dezvoltat pentru cei
doisprezece ani ai si i dotat cu mult graie.
Asta-i gata. Nie! Unul la mn! Al cui e rndul acum?
Dar vocea Niei se auzi deodat optind nelinitit:
Linite! Linite, Nanet! Se mic acolo jos ceva, lng coteul de
psri. Culca te pe zid, repede, repede!
Apoi, dup ce pericolul trecu, se auzi iar vocea e;
Ateniune, Nanet. E rndul Louisei, o mping pe Louise acum!
i, e! e data aceasta, cel care apru deasupra zidului fu capul Louisei,
un cap de cpri, cu ochii negri, puin oblici, nasul subire i brbia ascuit,
de o vioiciune i o veselie fermectoare. La unsprezece ani, era deja o
femeiuc voluntar i liber, care punea pe gnduri pe pruiii ei, blajina
pereche Mazelle, uluii c o astfel de slbticiune, cu o inim att de
tumultuoas, s-a putut nate din egoismul lor placid.
' Nici mcar nu atept ca Nanet s o treac de partea cealalt, ci sri
ea nsi i czu n braele lui Lucien, prietenul pe care-l adora, cel mai mare
dintre toi, nalt i puternic la cei cincisprezece ani ai lui, ca un brbat ce era,
i care-i construia tot felul de jucrii cu o foarte mare ingeniozitate i
inventivitate.
Va s zic aa, cu sta fac doi la mn, nu-i aa, Nie? Nu ai mai
rmas dect tu acolo, hai, urc repede. Vd c se mic iar ceva acolo, jos,
lng fntna.
Se auzi un trosnet de lemne i ntreaga bucat de zbrele trebuie c se
prvli la pmnt.
Oh, am rmas aici, Nanet, nu pot! Louise a lovit cu picioarele
zbrelele i le-a drmat pe toate.
Nu-i nimic, ateapt puin, d-mi minile, Nie, i eu am s te trag
sus.
Nu, nu! Nu pot, Nanet! Vezi bine c degeaba m ridic pe vrfuri, tot
n-ajung, fiindc sunt prea scund.
Dac i spun eu, Nie, c am s te trag sus Hai, nc, nc un pic!
Eu m las n jos i tu te ridici pe vr-
1 urile picioarelor. Hai, hopa! Vezi ca te pot trage uor sus?
Nanet se aezase pe burt de-a lungul zidului i nu se mai meninea
acolo sus dect printr-un miracol de echilibru; dar, printr-o viguroas micare
a ntregului corp, o ridic pe Nie i o aez clare pe muchia zidului, n faa
lui. Era i mai ciufulit chiar dect de obicei, cu cporul blond de oi crea,
guria trandafirie, mereu zmbitoare, i ochii frumoi, albatri, culoarea pe
care o avea n momentul acela chiar i cerul de deasupra lor. Alctuiau o
pereche potrivit, Nie i cu bunul ei prieten Nanet, amndoi cu aceeai
nuan aurie, delicat a feelor i cu acelai pr bogat, rsfirat n btaia
vntului.
O clip rmaser clare pe muchia zidului, fa-n lat, mbtai de
triumful lor i nentai ca pluiesc astfel deasupra lucrurilor din jur.
Ah! ce puternic eti, Nanet, i cum m-ai tras de uor pn sus!
Ai crescut Foarte mult, Nie Eu am paisprezece ani, tii?
i cu am unsprezece, Nanet Nu-i aa c parc am fi calare pe un cal
foarte nalt, din piatr?
Dar ceva se mic din nou n gradin, de data aceasta n direcia
buctriei; i, cuprini de nelinite, se apucar pe dup mijloc i se prvlir
la pmnt, unul n braele celuilalt, strngfndu-se din toate puterile. Cznd
de la nlimea aceea ar fi putut s se zdrobeasc, dar rdeau ca nite
nebuni, i cnd atinser pmntul, rmaser acolo pe loc s se joace i s
rc mai tare, nentai de cderea lor i fr s-i fi fcut din pricina asta
nici cel mai mic neajuns. La rndul lor, Paul i Antoinette, pe de o parte, i
Lucien mpreun cu I.buise, pe de alt parte, se distrau nebunete alergnd
printre rdcinile i stncile nruite, care alctuiau acolo, la poalele munilor
Bleuses, nite borte incint toare.
Ct despre Luc, gsind c era prea trziu pentru a mai interveni, lu
hotrrea s prseasc terenul ncetior, fr s fac nici cel mai mic
zgomot. Pentru c nu-l vzuser, n-aveau de unde s tie c clase dovad de
slbiciune i le trecuse cu vederea abaterea. Ct erau de drglai aceti
copii care, cednd imboldurilor energici i tinereii din ei. Se ntlneau n felul
acesta sub cerul liber, n pofida interdiciilor! Erau ntocmai ca nite fiori ale
vieii, despre care Luc tia foarte bine ce recolte viitoare sunt n stare sa dea.
Aduceau cu ei tihna i mpcarea ntre oameni i prevesteau ziua de mine,
cnd va domni dreptatea i pacea n lume. Ceea ce prinii nu puteau s
realizeze ei vor realiza, iar copiii lor vor realiza i mai mult nc, mulumit
evoluiei i transformrilor ce se petreceau odat cu fiecare pulsaie a
sngelui din venele lor. i Luc, ascunzndu-se pentru a nu fi vzut cnd se
ndeprta, evitnd cu grij n felul acesta s le pricinuiasc vreo nelinite,
rdea de unul singur, plin de fericire, auzindu-i ciripind fr grij, nepsndu-
le de greutile pe care le vor avea de ntmpinat n curnd, n momentul
cnd vor trebui sa treac din nou zidul. Niciodat nu simise nscndu-i-se
att de mari sperane n legtur, cu viitorul care se ntrezrea i care i se
prea att de fericit, niciodat nu se simise animat de un att de mare curaj
pentru lupt i. De o att de nestrmutat speran-n victorie.
i ncepnd din momentul acela, o lupt ncrncenat se porni vreme
de luni de zile, lupt nverunat, fr pic de mil, ntre Crecherie i cei care
conduceau Abisul. Luc, care, dup prima zguduire puternic de Ia nceput,
crezuse pentru o clip c totul este pe punctul s se prbueasc, nu-i
precupei nici un efort pentru a-i menine n picioare opera pe care o
ntreprinsese. Nu spera sa ctige cine tie ce teren n avantajul lui, dorea
numai s nu-l piard pe cel dobndit pn acum; i avu curnd un frumos
succes, reuind s rmn pe poziii, s supravieuiasc totui, sub ploaia de
lovituri care-l copleeau din toate prile. Dar ce munc formidabil era n
stare s desfoare, de ce cutezan era capabil i ce avnt l cuprinsese!
Era, fr nici o clip de rgaz, propagatorul unei idei i asista acum la
miracolul reuitei. l gseai pretutindeni, n mai multe locuri parc n acelai
timp, mbrbtnd pe muncitorii din halele uzinei, strduindu-se s strng
din nou legturile freti ntre cei mari care frecventau casa comun, ca i,
intre locatarii cei mici ai creelor, veghind cu grij la buna administrare a
magazinelor. Nu se mai vedea nimeni, n afar de elK alergnd de colo pn
colo pe aleile nsorite ale oraului care se ntea, n mijlocul copiilor i
gospodinelor, plcndu-i s se joace i s rd ca un printe tnr al acestui
popor ce era al lui. Totul se ntea, cretea i se organiza din iniiativa lui,
graie geniului su, fecunditii lui creatoare, i-i fcea impresia c din
palmele lui deschise cdeau semine roditoare peste tot, pe unde trecea. i
ceea ce era i mai miraculos era felul n care reuea s cucereasc inimile
muncitorilor, printre care suflase un timp vntul discordiei i rzmeriei. Cu
toate c Bonnaire continua s aib opinii diferite de ale lui, dobndise totui
dragostea acestui om foarte curajos i foarte bun, n aa grad nct gsea n
el locotenentul cel mai fidel i cel mai devotat, fr de care cu siguran c
opera nu ar fi putut s se mplineasc. De asemenea, puterea dragostei lui
acionase asupra tuturor muncitorilor, i toi se grupaser puin cte puin, se
strnseser n jurul persoanei lui, simindu-l c este att de cald, att de
fratern, nct nu tria dect pentru fericirea altora, fiind, convins c n
aceasta i afla propria lui fericire. Personalul de la Crecherie devenea un fel
de mare familie, ale cror legturi se nnodau^ din ce n ce mai strns,
fiecare nelegnd pn la urm c, lucrnd pentru bucuria tuturor, lucra
pentru propria Jui bucurie. Trecur ase luni, dar nici un muncitor nu mai
prsi ntreprinderea, i chiar dac aceia care apucaser s plece nc nu
reveneau, n schimb, aceia care rmseser erau pn ntr-atta de devotai,
nct nu se mai atingeau nici macai cu o centim din veniturile suplimentare
ce le realizaser, tocmai pentru a permite ntreprinderii s constituie un fond
de rezerv substanial, pe care s se poat baza la nevoie.
i ceea ce salv uzina de la Crecherie, mpiedicnd-o s se
prbueasc sub atacurile dumnoase, egoiste i pline de gelozie ale
vechiului Beauclair, a fost fr ndoial tocmai aceast solidaritate a tuturor
membrilor asociaiei, care luptau penttru cauza lor comun. Fondul acela de
rezerv, adunat cu atta grij i sporit de la o lun la alta, a fost de un real
ajutor n momentele cele mai hotrtoare. El ddu posibilitatea s se fac
fa clipelor de grea cumpn i evit s se recurg, n timpul crizelor, la
mprumuturi catastrofale. Mulumit lui, n dou rnduri consecutive se
putur cumpra maini noi, de care era absolut nevoie din pricina
schimbrilor survenite n procesele de fabricaie i care fcur s scad mult
preurile de cost. Apoi, se ivir cteva ocazii favorabile, datorit faptului c se
ncepuser n acele vremuri o seam de lucrri de poduri i alte construcii
metalice, precum i de linii noi de cale ferat, care necesitar cantiti
considerabile de ine, grinzi i schelrii din lier. Perioada ndelungat de pace
de care se bucura Europa fcuse s se dezvolte ntr-un mod deosebit
industria metalurgic prin ceea ce putea ea. S produc panic i civilizator.
Niciodat pn acum fierul nu ptrunsese n casele oamenilor ntr-un chip
att de binefctor. i, prin urmare, nivelul produciei crescuse la uzina de la
Crecherie, Iar ca totui etigurile s fie mult prea mari, cci dorina dinchi.
C ca tocmai n aceasta consta reuita n viitor. ntri i mai mult uzina printr-o
administrare foarte neleapt i printr-o politica de cretere fr ntrerupere
a economiilor, bazndu-se pe faptul c rezervele de bani care se. Obineau n
felul acesta n ntreprindere vor putea intra n lupt oricnd, nc de la prima
primejdie; i devotamentul pentru cauza comun, abnegaia solidar a munci
torilor strni laolalt n asociaia lor i care renunau la o parte din
beneficiile suplimentare, toate la un loc desvreau opera i permiteau s
se atepte ziua victoriei depline, fr ca prin aceasta s se sufere totui prea
mult.
La Abis, situaia prea s fie foarte nfloritoare, cifra de afaceri nu
slbise ctui de puin, cretea mereu, odat cu obinerea unor preuri tot
mai mari pentru fabricarea obuzelor i tunurilor, a cror livrare reprezenta un
succes rsuntor ca o explozie. Dar, nc de pe acum, situaia aceasta nu mai
constituia acolo dect o aparen i, din cnd n cnd, Delaveau ncepea s
simt serioase neliniti, pe care se ferea s le mrturiseasc. Avea ntr-
adevr de partea lui ntreg Beauclairul, ntreaga societate burghez, pe toi
capitalitii care se simeau ameninai de primejdii. i din aceast pricin i
formase convingerea c adevrul, autoritatea i puterea i aparineau i c
victoria lui final era sigur. Cu toate acestea, o oarecare ndoial ascuns i
se infiltrase n cele din urm n suflet i i zdruncinase convingerile,
provocndu-i oarecari tulburri din pricina rezistenei drze a uzinei de la
Crecherie n pofida dezastrului pe care i-l profetiza la fiecare nou trimestru.
Nu putea s lupte mpotriva articolelor de fierrie i-a oelurilor cleti nate
comerului panic, mpotriva acestor ine de cale ferat, acestor drugi i
acestor grinzi pe care uzina vecin le producea la preuri sczute i n condiii
excelente. i nu-i mai rmnea, cu alte cuvinte, dect s se profileze pe
oelurile fine, pe acele produse care se lucrau cu migal i care ajungeau la
preul ridicat de trei sau chiar patru franci kilogramul, articole pe care alte
dou ntreprinderi foarte importante, dintr-o regiune vecin, Ic produceau de
asemenea i ele. i acestea din urm i fceau o concuren teribil.
Delaveau simea c din cele trei firme una era n plus, i problema cea mai
important care se punea era aceea de a ti care vor fi cele dou care o vor
nghii pn la urm pe ultima. Vlguit de lupta lui cu uzina de la Crecherie,
oare nu Abisul era firma care va li condamnat s dispar? Aceast ndoial
nu nceta s-l macine, dei i dublase activitatea i i pstra pe ct se putea
o atitudine senin, plin de ncredere fa de ceea ce considera el cauza lui
cea bun, aceast convingere despre superioritatea sistemului capitalist de
retribuire a muncii pe care o practica el i al crui aprtor se declara. Dar,
mai mult dect concurenele, mai mult chiar dect jocul hazardului n luptele
ce se desfurau n industria metalurgic, ceea ce l chinuia n cel mai nalt
grad era faptul c nu se gndise din timp s-i formeze un fond de rezerv,
pe care s se poat bizui i s-i permit s fac fa necesitilor ivite n
eventualitatea unor catastrofe neprevzute. Ar fi fost de ajuns s se fi
declanat vreo criz sau vreo grev oarecare, s se li ivit vreo perioad de
omaj sau vreun an nefast, i s-ar i trezit n faa unui adevrat dezastru, din
pricin c uzina nu ar fi avut cu ce s se menin la suprafa n ateptarea
momentului cnd s-ar fi putut relua afacerile. nc de pe acum chiar, ntr-o
mprejurare critic, fusese nevoit, pentru procurarea unor utilaje noi, absolut
necesare, s se mprumute cu trei sute de mii de franci, ale cror dobnzi
imense grevau acum bilanul anual. i ce se va mmpla cu el, dac va trebui
din nou s se mprumute, i pe urm tot aa mereu i mereu, pn o s-ajung
s se prbueasc definitiv n prpastia datoriilor?
n vremea aceasta, Delaveau ncerca s-l fac pe Boisgelin s priceap
motivele care-l determinau s se gndeasc la un fond de rezerv. Cu ani n
urm, cnd l convinsese pe acesta s-i ncredineze rmiele averii lui, i
promisese ntr-adevr, n eventualitatea n care s-ar fi decis s cumpere
atelierele Abis, s-i ofere de pe urma lor profituri considerabile, n stare s-i
permit s-i continue viaa lui de huzur. Numai c, de cnd se iviser
anumite dificulti, Delaveau dorea s-l vad destul de nelegtor nct s-i
mai reduc pentru ctva timp din cheltuielile pe care le fcea prin modul de
via ce l ducea, dndu-i asigurri c i-l va relua la acelai nivel, ba poate
chiar la unul superior, de ndat ce sorii devenea*# mai favorabili. Dac
Boisgelin ar fi fost de acord s nu se ating dect de jumtate din beneficii,
lucrul acesta ar fi dat posibilitatea s se constituie faimosul fond de rezerv,
i atelierele Abis ar fi reuit s strbat cu succes anii nefavorabili. Dar
Delaveau l gsea de fiecare dat mai puin nelegtor pe Boisgelin, care
pretindea totul i refuza s suprime mcar cteva din recepiile sau din
vntorile lui, continund s duc o existen tot mai costisitoare de la o zi la
alta. Uneori izbucneau chiar certuri ntre cei doi veri. Boisgelin l acuza pe
directorul administrativ c nu-i ine promisiunile i avea de gnd s-i reduc
din prile lui Delaveau de ctig, n momentul n care sumele investite de el,
n calitate de capitalist, ameninau sa nu mai prezinte o garanie suficient
pentru profiturile ateptate i n momentul n care fora de munc, truda
lucrtorilor angajai nu mai ajungeau s ntrein luxul trndavului patron. Iar
Delaveau, enervat i disperat de aceast ncpnare imbecil a profitorului,
nici mcar nu-i nchipuia c ndrtul fudulului su vr se afla chiar propria
lui soie, Fernande, coruptoare i devoratoare, pentru capriciile i nebuniile
creia erau cheltuii toi banii. La Guerdache, petrecerile se ineau lan.
Fernande gusta acolo cele mai plcute rzbunri i se mbta pn ntr-atta
de triumfurile dobndite, nct o pauza care ar fi intervenit n petrecerile ce le
punea la cale i s-ar fi prut o adevrat decdere. Se pricepea de minune s-l
aduc la disperare pe Boisgelin prin ceea ce i povestea chiar despre brbatul
ei, lsndu-i impresia c. Acesta din urm nu mai era chiar att de capabil ca
odinioar i c nu mai obinea de pe urma atelierelor randamentul pe care ar
fi putut s-l scoat: astfel c, dup prerea ei, singurul mijloc de a-l mboldi la
treab era acela de a-l coplei cu cereri de bani. Atitudinea lui Delaveau,
brbat dintr-o bucat, care nu fcea niciodat confidene femeilor, nici mcar
soiei lui, dei se prea c o ador, ajunsese pn la urm s o conving s ia
lucrurile n serios. Dac dorea ntr-adevr s-i reali zeze visul i s se
ntoarc mai devreme sau mai trziu Ia Paris cu milioanele la techerea,
trebuia s-i hruiasc fr ncetare brbatul i s devoreze totul, pentru ca
prin aceasta s-i nsueasc totul.
ntr-o noapte, Delaveau, contrar obiceiului, se comport altfel n faa
Fernandei. Se ntorceau de la o partid de vntoare organizat la Guerdache
i-n timpul creia Fernande, cunoscut pentru marea ei pasiune pentru
clrit, dispruse mpreun cu Boisgelin. Seara avusese loc un mare festin i
era trecut de miezul nopii, cnd un automobil i aduse napoi pe cei doi soi
la locuina lor de lng atelierele Abis. Tnra femeie, care prea frnt de
oboseal, ca i cum ar fi fost epuizat de plcerile arztoare n care-i
consuma viaa, se grbi s se dezbrace, delicioas n nonalana ei obosit,
apoi se ntinse sub cuverturi; n vremea aceasta, soul, fr s se grbeasc
ctui de puin, se dezbrca metodic i fr s se pripeasc, nvrtindu-se
prin camer cu un aer mnios i preocupat.
Spune-mi totui, o ntreb el n cele din urm, Boisgelin nu i-a spus
nimic atunci cnd ai ters-o mpreun?
Surprins, Fernande redeschise ochii care ncepuser s i se-nchid.
Nu, rspunse ea, cel puin nimic interesant Ce vrei s-mi spun?
Ah! relu Delaveau, am crezut c i-a spus ceva, ' pentru c
avusesem mai nainte o discuie cu el. Iar mi-a cerut zece mii de franci pn
la sfritul lunii. i, de asta dat, l-am refuzat categoric, mi-este imposibil s-i
fac rost: e complet nebun.
Fernande i ridic ochii i privirea i se aprinse din nou.
 Cum e complet nebun?. Pentru ce nu-i dai cei zece mii de franci pe
care x-i cere?
Tocmai ea era aceea care-i sugerase lui Boisgelin ideea de a cere zece
mii de franci, necesari pentru cumprarea unui automobil cu pornire
automat, fiind stpnit de dorina arztoare s se plimbe cu o vitez
nebun.
Fiindc, strig Delaveau, contrar obiceiului su, acest imbecil o s
ajung pn la urma s ruineze uzina din pricina nesfritelor lui cheltuieli
fr nici un rost. O s dm faliment, dac nu se hotrte odat s-i mai
restrng nodul de via. Petrecerea asta pe care intenioneaz s-o dea e
cea mai mare prostie din lume, ca i stupida lui vanitate care l face s se
lase tocat de toat lumea!
Dintr-o dat Fernande tresrise i se nlase-n capul oaselor, puin'
cam palid, n vreme ce brbatul continua s-j fac tot felul de cosfidene de
acest gen, adugind cu naivitatea lui de so orb din dragoste, care-l fcea sa
priceap greu lucrurile:
Nu exist dect o singura fiin mai nelegtoare la Guerdache, i
aceasta e srmana Suzanne, unica persoan care nu caut s profite i s se
distreze acolo. i se face mil s o vezi att de trist i, n vreme ce o
imploram astzi s intervin pe lng soul ei, mi-a rspuns, stpnindu-i cu
greu lacrimile, c nu voia s se amestece n absolut nici o treab.
Acest apel lipsii de tact fcut la adresa soiei legitime, la adresa femeii
sacrificate, care se comporta cu atta demnitate i mreie, reui pn la
urm s-o exaspereze pe Fernande. Dar mai cu seam ideea c uzina, care
reprezenta nsi sursa de venituri pentru realizarea capriciilor ei, s-ar putea
s fie n pericol o tulbura profund. Aduse din nou discuia n jurul subiectului
acesta.
Pentru ce spui ca o s dm faliment?. Credeam c afacerile merg
foarte bine.
Pusese atta patim i nelinite n ntrebare, nct Delaveau, cuprins.
De temeri i fiindu-i fric s n-o vad i pe Fernande prad acelorai
frmntri de care era el nsui stpnit i pe care ncerca s i Ic ascund, se
abinu s spun absolut tot adevrul ce-i sttea pe buze, strnit de mnia
clin sufletul lui ncrncenat.
1 r-ndoial c afacerile merg foarte bine. Numai c ar merge chiar
i mai bine, dac Boisgelin n-ar fi golit casa de bani, pentru a-i ntreine
existena idioat pe care o duce. i spun sincer c-i un om stupid, cu o minte
srac, aa cum au toi filfizonii!
Linitit pe deplin i chiar ncntata, Fernande se lungi din nou n pat,
printr-o micare supl a corpului ei adorabil, nespus de mldios i de ginga.
Brbatul ci nu era nimic altceva dect un spirit necioplit, un om brutal i avar,
spernd mereu s dea ct mai puin cu putin din beneficiile considerabile
pe care le dobndea uzina; i glumele grosolane, cuvintele ordinare care se
spuneau pe seama lui Boisgelin erau pentru dnsa tot attea atacuri
indirecte, din pricina crora se simea n mod personal vizat.
 Dragul meu, ncheie Fernande cu rceal, nu toat lumea e fcut ca
s se tmpeasc de munc, ziua ntreaga, i cei care posed bani au tot
dreptul s se bucure de ei dup cum i taie capul i s guste plcerile unei
existene superioare.
Delaveau fu pe punctul s rspund cu un ton violent. Apoi, reui
printr-un efort brusc sa se calmeze. n definitiv, pentru ce ar fi ncercat oare
s-i conving nevasta? Se purta cu dnsa ntocmai cum te pori cu un copil
rsfat, o lsa s-i fac toate gusturile, tot ce-i trecea prin minte, fr s-l
supere niciodat la ea greelile de conduit pe care le dezaproba cu atta
strnicie la alii. Nici mcar nu-i ddea seama de viaa nebuneasc pe care
o ducea Fernande, fiindc ea era nebunia lui, giuvaerul pe care-l dorise n
minile lui greoaie, de lucrtor harnic. Niciodat nu simea c o iubete mai
mult, niciodat nu o dorea mai arztor ca seara cnd o regsea n pat, plin
de/un farmec ce-l nenta i de un parfum arneitpr, dup ceasurile grele
petrecute n mijlocul fumului neptor i sufocant i n zgomotul asurzitor al
muncii n condiiile mizerabile de la atelierele Abis. Fernande rmnea
obiectul lui de admiraie i adoraie, idolul care-i avea altarul su aparte i-n
faa cruia se nchina cu o evlavie superstiioas, renunnd la orice urm de
bun sim i demnitate.
Se aternuse tcerea un timp, i pn la urm Delaveau se culc la
rndul lui, fr sa mai sting unica veioz de pe noptier. Rmase ns
nemicat, cu ochii larg deschii. Simea lng. El cldura i parfumul
ptrunztor ce veneau dinspre acest corp de femeie, ale crei brae goale, ca
i gtul descoperit, se iveau, mtsoase, dintre dantele. Dar Fernande
adormise, coborndu-i pleoapele pe chipul ei frumos, palid de oboseal,
ncadrat de revrsarea prului bogat, parc i mai atrgtoare astfel.
Soul se ntoarse i depuse un srut pe o uvi rebel, lng ureche.
Apoi, fiindc femeia nu se mica, avu impresia c era bosumflat i vru s
fac pe amabilul i s-i arate c nelegea slbiciunile omeneti i dorina de
lux a unora.
Ei, Doamne, o s-i fac rost iar de cele zece mii de franci, dac i
dorete att de mult un automobil. I-am spus ceea ce i-am spus numai din
pruden A fost o vntoare frumoas astzi.
Fernande nu rspndea ctui de puin. Din gura ei micu i roie, uor
ntredeschis, care lsa sa i se vad dinii strlucitori i puternici, ieea o
rsuflare cald i regulat. n vreme ce snii i se ridicau ntr-o uoar
palpitaie, Ca i cum ar fi fost apsai de o ndelungat mbriare de
dragoste. Dormea, biruit de somn, pe jumtate goal, strngnd la piept uii
col al pturii, odihnndusc dup beia plcerilor ce le ncercase n timpul
zilei.
Fernande! Fernande o chem cu glas sc-zut Delaveau, mngind-o
uor cu un nau srut.
Apoi, cnd se convinse c femeia a adormit, se resemna i renun.
Atunci, noapte bun, Fernande!
Dup ce stinse veioza, se culc din nou cu lat n sus. Dar nu putea s-
i gseasc somnul, i ochii i rmseser larg deschii, n ntunericul ele
neptruns al camerei. i, nfrigurat, cuprins de insomnie lng femeia
aceasta nespus de fierbinte i parfumata, reczun temerile sale, fu apucat
din nou de spaimele pe care i le strnea criza prin care trecea producia
uzinei. n starea neplcut de veghe n care se afla, i se prea c dificultile
se agravau, i niciodat pn atunci nu-i examinase perspectivele cu o
asemenea luciditate i de pe poziii att de pesimiste. i aprea n mod
limpede c pricina ruinei ctre care se ndreptau era aceast goan dement
dup desftri, aceast nevoie stupid i bolnav de a mnca banii abia
ctigai. Exista fr ndoial pe undeva, n vreun loc oarecare, cine tie ce
fisur prin care se strecura averea* vreo ran ngrozitoare pe unde se
scurgea tot sngele i odat cu el sntatea i ntregul ctig al muncii.
Delaveau, foarte cinstit cu el nsui, i fcea un examen de contiin, dar nu
gsea pricini s-i adreseze nici un repro. Se scula dimineaa de cu zori i
era ultimul care, seara trziu, prsea halele uzinei, supraveghind fr pic de
rgaz personalul imens al fabricii i dnd ordine n dreapta i-n stnga, ca i
cum ar fi condus un regiment pe un cmp de lupt. i apoi poseda o putere
de munc i o capacitate intelectual remarcabile, punea mult spirit de
dreptate n purtarea lui plin de severitate, avea o metod de lucru i o
logica rar ntlnite, o loialitate de lupttor care a promis s nving i care
vrea s nving sau. S piar. Suferea ngrozitor cnd, n pofida eroismului
su, se simea alunecnd nspre dezastru, datorat unui fel ciudat de
mcinare lent a tot ceea ce crea i datorit unui soi de pustiire zilnic,
despre care nu tia de unde vine i pe care energia lui nu o putea opri. Fr
ndoial c nencetatele cheltuieli n dreapta i-n stnga ale lui Boisgelin,
ceea ce Delaveau numea viaa prosteasc pe care acesta o ducea, nevoia lui
lacom de distracii, erau ulceraiile care subminau trupul sntos al uzinei.
Dar cine oare l ndobitocea n halul acesta, de unde se inspira demena
nenorocitului om, care nu ajungea s neleag situaia ntr-un mod mai
rezonabil, ca un lucrtor nelept, sobru i cumptat, ce manifest o
adevrat ur pentru profituri i trndvie, agenii distructivi ai oricrui fel de
sntate n organismul uman, destinat prin structura sa muncii creatoare.
i lui Delaveau nici nu-i trecea mcar prin gnd c femeia care-i
distrugea munca, femeia care-i corupsese pn ntr-atta pe Boisgelin tria
alturi de el zile de-a rndul, c era Fernande a lui adorat, aceast fptur
att de frumoas, att de fin i att de supl, adormit acolo, lng el, i al
crei parfum cldu l ameea de dragoste. n vreme ce el i consuma
energia n mijlocul fumraiei ntunecate i a radiaiilor incandescente ale
cuptoarelor, fcnd eforturi supraomeneti pentru a-i determina pe muncitorii
ajuni la captul puterilor s trudeasc mai departe pentru un ban n plus, ea
i vntura toaletele strlucitoare pe sub umbrarele de la Guerdache,
azvrlea aurul n cele patru vnturi, dup cum i dictau capriciile de moment,
i ronia cu dinii ci albi, ca pe nite simple bomboane, sutele de mii de
franci ' pe care numeroii salariai ai uzinei le fureau prin manevrarea
zgomotoas a uriaelor ciocane. i, chiar n noaptea aceasta, n vreme ce
Delaveau se frmnta cu gndul la plile viitore, innd ochii larg deschii
n ntunericul de neptruns al ncperii i ntrebndu-se prin ce mijloace noi i
cu ce eforturi s produc i s procure sumele promise, femeia dormea lng
el, cu trupul su alturi de trupul lui, odihnindu-se dup beia din cursul zilei,
mbuibat, copleit de voluptatea din care se-nfruptase, nct nu se mai
auzea dect uoara rsuflare care-i ridica pieptul satisfcut. Din cnd n cnd,
dorinele lui de brbat i fceau s revin ctre aceast soie ce era a sa i pe
care n-o cunotea deloc. O simea goala, lungit n mijlocul patului, prad
unui complet abandon, pn-ntr-att nct ar fi putut s-o ia n brae fr ca ea
sa tie, probabil. Apoi Delaveau recdea n grijile lui pentru btlia industrial
ce avea loc, i Fernande nu mai era dect un copil rsfat, ai crui somn l
respecta, la fel cum i tolera capriciile, neptrunznd niciodat n adncul
divinului cpor al idolului cruia i se nchina. i-n cele din urm adormi i
vis c sub atelierele uzinei Abis existau fore diabolice i ruvoitoare care
mcinau pmntul, pentru ca ntreaga construcie s se nruiasc ntr-o
noapte pctoas, n mijlocul unei furtuni violente.
n zilele urmtoare, Fernande i aminti despre temerile pe care i le
exprimase soul n faa ei. La gndul unei eventuale ruine, patima ei pentru
bani ngrmdii cu ghiotura i pasiunea pentru o via de lux de care
profitase fr ncetare o fcur s se nfioare. Ce ar deveni ea, dac Boisgelin
ar ajunge la sap de lemn? Nu nsemna numai sfritul acestui trai plcut i-
mbelugat pe care-l dorise mereu ca pe o revan pentru mizeria ndurat
odinioar, pe vremea cnd i tra botinele sclciate, aflndu-se la discreia
unor brbai brutali, ci i rentoarcerea la Paris, din nou ca nite nvini ai
soartei, vreo locuin oarecare, de o mie de franci, n fundul cine tie crui
cartier mrgina, departe de centrul oraului, vreo funcie nensemnat unde
ar vegeta soul su, Delaveau, n vreme ce ea ar cdea iari n josnicia i
grosolnia csniciilor de funcionari sraci. Nu, nu! Nu admitea aa ceva, nu
va lsa n nici un caz s-i fie smuls gina care fcea ou de aur, inea din
toate puterile, cu toate forele de care era capabil fiina ei avid, la triumful
spre care se ndrepta. n fptura ei, sub aceast graie vaporoas, la
adpostul acestui corp att de fin i de un farmec plin de delicatee, se afla
ascuns o violen de lupoaic, stpnit de instincte, plin de furii i pornit
pe sfiat. Era hotrt s nu cedeze nimic din capriciile ei, s-i satisfac
poftele i plcerile pn n pnzele albe, fr s lase pe alii s i le smulg
sau mcar s i le pun n primejdie. Dispreuia aceast uzin tenebroas i
plin de noroi, unde, zi i noapte, se auzeau zgomotele ciocanelor
monstruoase din care izvorau banii necesari pentru distrac ii i plceri, o
socotea un ioc josnic, unde se ascundeau lo. Ie murdriile vieii, i
desconsidera pe muncitorii care i coceau pielea la flcrile acestui infern,
pentru ca ea s duc o existen trndava, s arate proaspt j fericit, i
vedea n ei, oarecum, un soi de animale domestice care o hrneau i o
scuteau de orice oboseal. Niciodat nu-i pusese n primejdie, pe pmntul
gloduros al halelor, picioarele ci delicate i niciodat nu se interesase cum i
duce traiul turma omeneasc ce defila, strivit i cocoat sub apsarea
muncii blestemate, prin faa porilor ci. Socotea aceast turm drept
proprietatea ei, aceste ateliere drept proprietatea ei, i numai la ideea c,
prin ruina uzinei, ar putea seca izvorul de mbogire se revolta, se mnia
cumplit, socotind acest lucru un adevrat atentat mpotriva propriei sale
persoane. i pemru aceasta, oricine ar fi ncercat s aduc vreo vtmare
surselor sale de ctig, devenea propriul sau inamic, un rufctor primejdios
de care visa s se debaraseze prin toate mijloacele ce-i treceau prin cap. De
aceea ura ndreptat mpotriva lui Luc mersese mereu cresc'tud nc de la
prima lor ntlnire, cu prilejul dejunului desfurat la Guerdache, cnd ghicise
n el, cu flerul ei de femeie, pe omul care i-ar putea bara oir-o bun zi calea.
n sfrit, se izbise mereu i mereu de ci,. i uite c acum amenina s
distrug complet Abisul i s o azvre pe ea nsi n mizeria mediocritii.
Dac l lsa s acioneze de capul lui, nsemna c se apropia sfritul traiului
ci fericit, nsemna c Luc i fura lot ceea ce i plcea mai mult n via. i,
cuprins de o furie uciga, prost disimulat sub masca ei de femeie
graioas, nu se mai gnclea la nimic altceva dect cum s-l fac s dispar
i i nchipuia tot telul de catastrofe, unde ar fi avut prilejul s-l nimiceasc.
Se mplineau n curnd opt luni de cnd Josine, ntr-o ultim noapte de
dragoste, venise s-i ia rmas bun de la Luc i de cnd se bucuraser
mpreun de fericirea pe care, mai curnd sau mai trziu, le-o datora viaa;
cam pe atunci se-ntmpl de izbucni o adevrat dram, care ar fi putut s-i
procure Fernandei catastrofa mult visat, ateptat de atta amar de vreme.
n noaptea aceea att de glcut, dar i att de trist, mbriarea lui I.uc
rodise i Josine rmsese nsrcinata. Pn n luna a cincea a sarcinii ci, chiar
nsui Ragu nu-i ddu seama de nimic, i numai ntr-o sear de beie, cnd
intenionase sa o bat, nelese totul dup gestul ngrozit pe care-l fcu Josine
pentru a-i proteja pnteeul. i, a nceput, rmase imobilizat de uimire.
Eti boroas, etivboroas, ticloaso!. Ah! sta-i motivul pentru
care aveai tot felul de taine i nu mai. Schimbai nici mcar o cmaa n faa
mea Trebuie s fie omul la fel de dobitoc pe ct eti tu de mincinoas, ca sa
nu observe nimic!
Dar, ca un fulger, fu strbtut de bnuiala care se transform de ndat
n convingere, cum c acest copil nu putea a fie al lui. Aa cum susinea el
nsui, nu se-atingea de ea dect pentru a-i satisface poftele, i era foarte
sigur de msurile de precauie pe care i le iu de fiecare dat cu toat grija.
Nici vorb de copii: cine are s-i. Triesc, cine nu, s nu-i doreasc. Se
distrau mpreun, la revedere i gata, n-avea de gnd s se lege de mini i
de picioare 6 via ntreag. Atunci, oare. De unde apruse copilul sta?
Cine i-l fcuse? i i fnclet din nou pumnii. mrind, stpnit de o
mnie mereu crescnd.
Ei! ticloaso, doar nu. i. L-a adus barza?. Sper c n-ai ndrzneala s
pretinzi c eu sunt la care l-am fcut, fiindc tii foarte bine c nu am dorit
niciodat s fac aa ceva Al cui e, ai? Rspunde, rspunde, rspunde
repede, ticloaso, dac nu, te zdrobesc n btaie!
Josine, complet alb la fa, cu ochii ei blnzi i curajoi aintii asupra
beivanului, nu rspundea im-euvnt. Mai mult dect nspimntat, era
uluit, vzndu-l c se nfurie n felul acesta, cci nu prea s mai in la ea,
o amenina n. Fiecare zi c o va arunca n strad, repetnd de fiecare dat c
ar fi ntr-adevr fericit s scape de dnsa, dac s-ar fi gsit vreun alt brbat
care s-o culeag de pe trotuar. Mai mult nc, i reluase viaa de crai,
corupea lucrtoarele de pe la fabrici, care erau de acord s-i dea ascultare,
i. Se mulumea pn la urm cu haimanalele zdrenroase, ce miunau
seara pe strzile mpuite ale ve*chiului Beauclair. Atunci pentru ce se simea
ofensat cnd constata c nici ea nu-l mai dorea, pentru ce se nfuria n felul
acesta atunci cnd vedea c-i nsrcinat?
Aa e c nu-i ai meu? Doar n-ar ndrzneala s pretinzi c-i al meu?
Fr s-l prseasc o clip din ochi., Josine rspunse ina la urm cu o
voce sczut, dar profund:
Nu, nu-i al tu.
Ragu ncerc printr-o lovitur de pumn s-o doboare la pmnt. Dar ea
se dduse napoi, i mna lui nu-i atinse dect n treact umrul. Brbatul
url;
ndrzneti s-mi spui aa ceva, trf blestemat i care-i numele
brbatului, spune-mi numele brbatului, ea sa rezolv cu cu el toate socotelile!
Calm, Josine rspunse din nou:
N-o s-i spun niciodat numele lui, nu ai nici un drept s-i tii,
pentru c mi-ai zis de douzeci de ori c te-ai sturat de mine i c n-am
dect s caut n alt parte.
i adug:
Tu n-ai vrut un copil de la mine, l am de la altul, i acela e acum
soul meu, aa c restul nu te mai privete.
Ragu ar li fost n stare s-o ucid. Josine trebui s fug pentru a evita
loviturile de picior cu care, clin rutate, printr-o socoteal ngrozitoare pe care
i-o fcuse n creierul lui bolnav, ncerca s-o ating n plin pntec. Ceea ce l
nfuriase i mai mult fusese tocmai faptul c-i spusese c un altul fcuse
dintr-nsa mam i c de acum nainte nimic nu l mai privea nici n legtur
cu persoana sa, nici n legtur cu fiina pe care o purta n pntec i nici n
legtur cu viaa ei n general. Ragu, care nu dorise niciodat un copil, era
zguduit acum de o durere ascuns, la ideea c nu el va fi tatl. Simea c
Josine nu mai era a lui i c nu fusese de fapt niciodat a lui. Un altul i-o
luase, nainte ca el s fi apucat s-o fac s fie a lui; i, de acum nainte,
niciodat n-o s-o mai poat face s fie a lui.
L ucrul acesta i strnea, ntr-un mod vag, confuz, o gelozie cumplit,
sentiment pe care nu-l cunoscuse ctui de puin pn atunci i a crui
tortur nu ar fi crezut c poate s-o cunoasc vreodat. Din acel moment, pe
femeia aceasta, despre care spunea c o arunc n strad, pe care o prsea
pentru nite zdrenroase murdare, o nchise n cas i o supraveghedin
scurt, t era cuprins de un adevrat acces de furie cnd o vedea vorbind cu
un brbat. l nfuria la culme faptul c se afla n faa unui lucru ireparabil i-i
strnea un soi deRafiile care-l ndemna fr ncetare la acte de violen,
maltratnd-o, cutnd s-i ucid fiina din pntece, aceast fiin care ar fi
putut s fie a lui, dar care i scpa din vina sa. Mereu i mereu i se trezea
orgoliul rnit de mascul care nu tiuse ctui de puin s plmdeasc o
oper n via i simea cum se strnge n el. Tot mai mult ranchiun
mpotriva celuilalt, necunoscutul care reuise s fac din aceast fiin o
parte dependent din nsi fiina lui.
Spune-mi numele lui, spune-mi numele lui, i i jur c am s te las n
pace!
Dar femeia nu ceda. Suporta batjocurile. i loviturile, repetnd cu
glasul ei blnd, plin de sinceritate:
Nu ai nevoie s-i afli numele, nu te privete lucrul acesta.
Ragu nu putea s-i bnuiasc pe I.uc,. i o astfel de presupunere nici
c-i trecu prin minte, cci nu exista vreun suflet pe lume, n afar de
Soeurette, care s fi surprins vreodat vizitele Josinei. i trecea n revist toi
prietenii, gndindu-se la posibilitatea vreunui abandon de o clip si braele
cine tie crui chefliu din lumea lui, ntr-o sear cnd se fcea plata salariilor
i vinul nfierbnt sngele. Dar toate cutrile lui fur la fel de zadarnice,
degeaba * pndi pe unul sau pe altul i u trase de limb, nu obinu nici un alt
rezultat, dect c ajunse la o i mai mare exasperare.
n aceast vreme, Josine se ascundea de toat lumea, cuprins de
teama ca nu cumva Luc s peasc ceva din pricina acestei sarcini, n
eventualitatea ca secretul lor ar fi fost descoperit.. Cnd ajunsese la
certitudinea c a rmas nsrcinat cu Luc, se simise la nceput cuprins de
o bucurie imens i ar fi dorit din tot sufletul s alerge la ei i s-i anune
marea i fericita noutate, sigur c i brbatul i-ar mprti bucuria. Dar mai
apoi i se strecurase n inim ndoiala i se gndise ca era mai bine s mai
atepte puin, pentru a nu declana cine tie ce catastrof. ntr-un moment
att de dificil ca acela n care se afla atunci uzina de la Crecherie. i numai
printr-o ntmplare ajunse pn la urm s-i aduc la cunotin lui Luc
despre perspectivele de a veni pe lume ale acestui copil preaiubit, al crui
tat era. ntr-o zi, pe cnd Luc l nsoea pe Bonnaire pn la acesta acas,
pentru a mai sta de vorb despre ana i alta, ddu acolo peste nite cumetre,
crora La Toupe le fcea confidene despre cumnata ei nsrcinat, lucru pe
care-l nsoea de comentarii otrvite, isnd s se neleag o seam de fapte
oribile. Luc rmase nmrmurit, cu inima zvcnindu-i puternic, s-i sfarme
pieptul. Uneori, Josine mai venea pe la Crecherie, pentru a-l cuta pe Nanet,
care rmnea pe acolo zile de-a rndul; i tocmai n seara aceea i fcu
apariia, chiar n momentul n care era vorba despre sarcina ci i trebui s
rspund ia ntrebrile curioase ale curccirelor. Da, se mplineau n curnd
ase luni, i lucrul acesta ncepuse s se observe nc de pe acum destul de
bine. Dar Josine l zrise pe Luc: i ddea seama c e ntr att de emoionat,
ntr-att de pierdut i de scufundat n muenia lui, nct fata simi un chin
cumplit pentru faptul c nu-i putea vorbi, pentru faptul ca nu tia cum s fac
s-i strige din toat inima bucuria de care era cuprins, f'ra disperat din
pricina ndoielilor groaznice n care ghicea c se zbate, tia bine c numai
prin cteva cuvinte l-ar fi puiu liniti i face fericit. Aceste cuvinte i stteau
pe buze, o sufocau: E al tu! i ntr un moment de rgaz, cnd cumetrele,
obosind s o mai priveasc, i reluaser trncnelile, Josine gsi mijlocul de
a-i comunica gndul, i nc ntr-un mod foarte plcut. Mai nti, i duse
atnudou minile la pntccul ei de femeie a crei dragoste a rodit; apoi
printr-un gest care nsemna deopotriv iubire i mulumire, le pufe pe buze i
i transmise n felul acesta, printr-un gest discret, certitudinea c-i aparine
paternitatea, i Luc nelese foarte bine, fu npdit de o imens bucurie,
aceeai pe care o simise i ea n momentul cnd i dduse seama c e
mam i pe care i-o druia acum i lui.
n ziua aceea, Josine i cu Luc nu putur s schimbe un cu vnt, dar
exista ntre ei acest gest adorabil, acest srut care reuise pn la urma sa le
uneasc gndul. i Luc, cu ntreaga fiin cuprins de aceasta profund
emoie, se inform i afl n curnd despre teribilele accese de gelozie ae lui
Ragu, despre violenele la care recurgea i despre strnsa supraveghere cu
care i nconjura soia. i chiar jaca ar fi pstrat cea mai mic ndoial
asupra paternitii lui, aceast gelozie feroce, ce se manifesta plin de
nverunare nc nainte de apariia pe lume a copilului, i-ar fi test de ajuns ca
s-i dovedeasc faptul c el, Luc, era ntr-adevr tatl. De acum nainte
Josine era soia lui. Era a lui, numai a lui, pentru c purta n pntec un copil
de la el. Unicul so adevrat al unei femei este acela care-r tatl copiilor ei:
plcerea care se fur de ctre un brbat nu nseamn nimic, nu conteaz. O
singur legtur este n stare sa uneasc puternic i pe vecie cuplul, i_
anume copilul, viaa perpetuat, o fiin nou, nscuta din indisolubila
mbriare a celor dou fiine. i din aceast pricin nu se simea ctui de
puin gelos pe Ragu, n vreme ce acesta din urm turba de gelozie, cci i
ddea seama de faptul c el nu reprezenta nimic, nu era dect un element
trector, care se 'uit. Josine aparinea lui Luc pentru totdeauna i, dac ea s-
ar ntoarce din nou la el, copilul ar reprezenta floarea care a dat rodul mult
ateptat.
Totui, din ziua aceea, Luc fu cuprins de o mare nelinite i suferi ntr-
un mod ngrozitor tiind-o pe Josine batjocorit i maltratat fr ncetare,
trind ntr-un nentrerupt pericol c va suferi de pe urma vreunei lovituri
nefericite. i era de nesuportat gndul ca lsa n minile lui Ragu, om brutal i
lipsit de simul onoarei, pe aceast femeie mult adorata, pe care ar fi dorit s-
o fac s triasc ntr-un adevrat paradis al dragostei, nconjurat de cultul
i cucernicia datorate unei mame i. Pe care prezena copilului o sfinete.
Dar ce s fac oare, cum s fie numai pentru el, cnd Josine se ncpna s
rmn att de retras, ascunzndu-se n umbr ca s evite s-i provoace
orice fel de ncurctur? Refuza chiar s-l vad, de teama vreunei imprudene
care ar fi putut s dezvluie secretul lor, pstrat cu atta dragoste n adncul
fpturii ei. ndurerate, i. Trebui s-i pndeasc drumurile i s o ' ia prin
surprindere, pentru a putea, ntr-o sear, s schimbe cteva cuvinte cu ea.
Lucrul acesta se-ntmpl ntr-o noapte foarte ntunecat cnd Luc,
ascuns ntr-un obscur ungher al mizerabilei strzi frois-Lun.es, putu s o
opreasc pe Josine pentru o clip* n vreme ce ea trecea pe acolo.
Oh! Tu eti, Luc! Ce impruden, prieten drag! Te implor, srut-m
i fugi repede de aici!
Dar el, nfiorat, o cuprinse de dup mijloc i i vorbi (a ureche, cu o voce
cald, fierbinte.
 Nu, nu! Josine, vreau s-i spun doar cteva cuvinte1 Suferi prea
mult i e o crim din partea mea s te prsesc prad unor astfel de chinuri,
pe tine, care mi eti att de draga i reprezini att de mult pentru mine
Ascult-m, Josine, am venit s te caut i vei merge cu mine, ca s iocuieti
n casa mea, care va fi de acum nainte i a ta, i unde vei fi. O adevrat
soie iubit, venerat i fericita
Josine ncepuse de pe acum s cedeze n faa mbririi lui calde, care
prin duioia ei venea s o consoleze pentru suferinele ndurate pn acum.
Dar, imediat dup aceea, se eliber din mbriarea lui.
Oh, Luc, ce vorbe sunt astea! Eti. Oare chiar att de imprudent?
Doamne, Dumnezeule mare, s te urmez, cnd un asemenea gest ar echivala
cu o mrturisire i ar putea atrage asupra ta cele mai cumplite primejdii! Eu
sunt_aceea care, n cazul sta, a face o crim, devenind o piedic n opera
pe care te strdui s-o desvreti Fugi repede jde aici! Chiar dac m-ar
ucide i tot n-a pronuna numele tu.
Atunci, el ncerc s o conving, vorbindu-i despre inutilitatea unui
astfel de sacrificiu n faa ipocriziei lumii.
Tu eti soia mea, pentru c eu sunt tatl copilului tu i, prin
urmare, pe mine trebue, n mod normal, s ma urmezi. Mine, cnd oraul
nostru bazat pe dreptate va fi terminat de construit, nu va domni acolo alt
lege n afara aceleia a dragostei, i unirea de bunvoie va li respectata de
toi. i atunci, pentru ce s ne facem griji de ce vor zice oamenii pe care
astzi i-am scandaliza?
Apoi, vznd c Josine continu sa se ncpneze n sacrificiul ei,
spunndu-i c momentul de fa conta cu siguran mai mult, fiindc dorea
s-l tie scutit de orice nou obstacol, puternic i. Triumftor, I, uc scoase o
exclamaie plina de amrciune:
Prin urmare nu te vei mai ntoarce la mine niciodat, i acest copil nu
va fi niciodat copilul meu n vzul lumii-ntregi i fr s mai umblm cu
ascunziuri?
34X
Munca.
Josine l cuprinse cu braele ntr-un gest adorabil i incint tor i
murmur ncetior, cu buzele lipite de buzele lui:
O s m ntorc la tine n ziua n care vei avea nevoie de sprijinul meu
i qnd nu voi mai reprezenta o piedic, ci un ajutor, i voi reveni mpreun cu
acest copil drag, care va reprezenta pentru noi amndoi o mngiere i un
reazem de ndejde.
i-n vreme ce ci schimbau aceste cuvinte pline de sperane n viitorul
panic i fericit ce-i atepta, jur-mprejurul lor, scufundat n tenebre,
Beauclairul, vechiul trguor mpuit de munca blestemata a celor care
vieuiau acolo, trgea s moar, ascunzndu-se n umbra zidurilor paraginile
i sub apsarea secolelor de nedreptate.
Tu eti soul meu, nu ai existat dect tu n viaa mea, i afl c mi e
drag s pstrez taina numelui tu, chiar sub ameninarea chinurilor la care
sunt supus, i-i voi pstra ca pe o floare minunata. i netiut de nimeni i
ca pe o armur. Ah ' nu ma plng cine tie ce de ct sufr, simt ca am mult
trie n mine, fiindc sunt fericit!
Tu eti soia mea, te-am iubit nc clin prima, scara n care te-am
ntlnit, cnd erai att de nefericit i-n acelai timp att de ni minat; tu o
s pstrezi taina numelui meu i eu o voi pstra pe aceea a numelui tu, i
voi face din imaginea ta icoana i fora mea, pn-n ceasul n care tu nsi
vei putea sa strigi pretutindeni dragostea noastr.
Oh, I.uc, ce nelegtor eti, ce bun eti i ct fericire ne ateapt.
Tu eti aceea, Josine, care tn-ai fcut s fiu bun i-nelegtor, i
pentru c ne-am dat mna ntr-o sear, vom fi cndva, mai trziu, foarte
fericii, datorit fericirii tuturor.
Nu mai vorbir nimic altceva i rmaser nc o clip unii ntr-o cald
i puternic mbriare. Luc o simea cum se nfiora toat, cu pntecul sfnt
de femeie a crei dragoste a rodit, simea zvcniturile care promiteau viaa
ce avea s se nasc i pe care el o sdise n trupul ei, i Josine, dorind s i se
druiasc o data mai mult, i strivea pieptul de femeie ndrgostit de
pieptul lui de brbat, ncercnd parc nevoia de a ptrunde i a se contopi cu
fiina sa. Apoi, Josine se desprinse din mbriare i se ntoarse curajoas i
de nenvins la martiriul ei, n vreme ce Luc, la rndul lui, se scu funda n
ntunericul nopii, ducndu-se acum ndrt, s-i reia btlia, la captul
creia l atepta victoria.
Dar, cteva sptmni mai trziu, o ntmplare fcu s ajung pe
minile Fernaodei secretul celor doi ndrgostii. Fernande l cunotea pe
Ragu, a crui ntoarcere la atelierele uzinei Abis fcuse mult vlv i,
ncepnd din momentul acela, Delaveau se prefcea c-l respect mai mult, l
avansase, numindu-l maistru oelar i acordndu-i gratificaii, dei conduita
lui continua s fie execrabil. Fernande era la curent, la fel ca i toat lumea,
cu drama care strnise furtun n csnicia lui Ragu. Acesta nu se jena ctui
de puin, ddea drumul n gura mare la tot felul de njurturi spurcate,
ndreptate mpotriva soiei lui, tratnd-o n mod public drept prostituat care
btea trotuarele i se lsa s ajung cu burta mare de la primul venit. Vorbele
acestea circulau prin toate atelierele, i fiecare se ntreba care dintre ei e
oare tovarul de lucru care-i fcuse Josinei copilul? Se vorbea chiar despre
director, i Delaveau i spusese Fernandei necazul cel mare ce-l ptea n
legtur cu toat povestea aceasta, fiindc Ragu era ntr-un hal fr de hal
de pornit mpotriva tuturor i, turbat de gelozie, nu mai aciona dect ca un
nebun, acui nemaiatingndu-se de nici o unealt vreme de trei zile, acui
npustindu-se asupra lucrului, amestecnd metalul topit cu furie, ca un om
care are nevoie s-i descarce nervii, s loveasc i s ucid.
ntr-o diminea de iarn, n vreme ce i lua micul dejun singur,
mruct Delaveau plecase cu o zi nainte la Paris, unde urma s stea trei zile,
Fernande se apuc s-o descoas pe camerist, care-i servea ceaiul cu felii de
pine prjit. Nie se afla i ea de fa, aezat foarte cuminte pe scaunul
su, bndu-i ceaca cu lapte i arunend priviri pofticioase nspre ceaiul
mamei, cu lcomia pe care o au toi copiii fa de lucrurile interzise.
 F-adevrat, 1 'elice, c a mai avut loc nc o ceart n snul familiei
Ragu? Spltoreas mi-a spus c, de data asta, R agu aproape c i-a omort
nevasta n btaie.
Nu tiu, doamn, dar s-ar putea foarte bine ca s exagereze lun ea,
pentru c am vzut-o chiar acum pe Josine trecud prin faa casei noastre i
nu mi s-a prut c ar avea un aer mai prpdit dect n alte zile.
Se aternu un moment de tccr-e, dup care, plecnd, camerista
adug:
Bineneles c asta nu-i mpiedic s o omoare fr doar i poate,
ntr-o bun zi, fiindc ava se laud la toat iumea.
Tcerea se aternu din nou n odaie. Fernande mnca ncetior, fr s
rosteasc un cu vnt, pierdut'n gnd urile sale tenebroase, cnd dintr-o
dat, n mijlocul acestei atmosfere apstoare a dimineii de iarn care te
ndemna ia medttare, Nie se apuc sa. Gndeasc cu voce tare, ndrugnd
printre frnturi de melodii:
Adevratul so al Josinei nu este Ragu, este conductorul lucrrilor
de la Crecherie, este domnul Luc, domnul Luc, domnul Luc.
Uluit, mama ridic ochii i o privi fix.
Ce spui tu acolo? Ce-i veni s spui aa ceva?
Dar, luat prin surprindere i necjit c a ndrugat vorbele-acelea,
Nie i vrse nasul n ceac i se strduia s adopte o nfiare ct mai
nevinovat.
Uite aa. Nu tiu.
Cum nu ti, mincinoas nuc! P ljoar ceea ce ndrugi tu acoio nu i-a
trecut prin minte din senin. Fr ndoial c i-a spus cineva lucrurile astea,
din moment ce tu le repei.
Din ce n ce mai ncurcat, simind c se vrse ntr-o po veste urt,.
Din care n-o s mai poat iei aa, cu una, cu dou, Nie se ncpna
mpotriva evidenei, adoptnd o figur ct mai degajat posibil.
Te asigur, mam, c se ntmpla s spui aa, ntr-o doar, tot felul de
lucruri, fr s tii despre ce-i vorba, numai aa, cnd i trec prin cap.
Privind-o fix i vznd-o att de nepriceput n minciuni, Fernande ghici
dintr-o dat adevrul.
Nanet e cel care i-a spus vorbele astea pe care le ndrugi acum,
numai Nanet putea s-i spun aa ceva
Pleoapele Niei se zbtur repede, fiindc Nanet era ntr-adevr cel
care i spusese povestea. i fu ns fric s nu fie certat i pedepsit din nou,
ca n ziua n care mania ei o prinsese ntorcndu-se de la Crecherie i srind
pe deasupra zidului mpreun cu Louise Mazelle i Paul Boisgelin. t crezu Ca
cea mai bun tactic este aceea sa se ncpneze n minciuna,
Ei asta-i bun, Nanet, Nanet! Dar din moment ce nu-l mai vd deloc,
de cnd mi-ai interzis lucrul sta
Mama, cuprins de o dorin arztoare s afle ct mai multe amnunte,
deveni dintr-o dat foarte blajin. Era npdit de o att de mare emoie,
nct uit s se mai preocupe de pedepsele promise, escapadele Niei cu
Nanet pierzndu-i din gravitatea lor de pn acum n faa faptelor de o
importan considerabil, despre care dorea s capete ct mai multe dovezi.
Ascult, fetia mea, e foarte urt s nu spui adevrul
I) ata trecut, cnd te-am pedepsit i nu i-am dat desertul,.im fcut-o
pentru c ai vrut s-mi susii c ai srit toi trei pe deasupra zidului ca s v
ducei i. S cutai o minge Astzi ns, dac-mi spui adevrul, i promit
s nu te mai pedepsesc Ia s vedem, hai, fii sincer, de la Nanet ai auzit
lucrurile astea, nu-i aa?
Nie, n fond o feti bun, rspunse de ndat:
Da, mam, de la Nanet am auzit.
i el i-a spus c adevratul so al Josinei este domnul
I. Uc?
Da, mam.
i de unde tie el astea, pentru ce spune c domnul Luc este
adevratul so al Josinei?
Atunci, la ntrebarea aceasta, Nie fu cuprins de o vie tulburare, i
nevinovia ei de feti o fcu din nou s-i aplece nasul deasupra cetii.
Ei, i tu acum, pentru nite lucruri aa pentru nite lucruri aa
Cum s-i spun, n fine, pentru c tie el bine de ce!
n pofida dorinei puternice de a cpta ct mai multe informaii,
Fernande se simi totui ruinat de ntrebrile, pe care i le punea copilului
su. Nu mai insist i se strdui. S-i stpneasc puin din. Curiozitatea
josnic ce o trdase pn acum.
Nanet nu tie nimic, vorbete doar prostii, i tu eti e proast i mai
mare dac repei ce spune el. O s-mi faci plcerea s nu mai ndrugi
niciodat asemenea prostii, dac vrei sa mai mnnci desertul.
i micul dejun lu sfrit ntr-o atmosfer glacial, asemntoare
frigului intens care se fcea tot mai simit afar, lr ca nici o alt vorb s
mai fi fost schimbat ntre mam.
i fiic, prima preocupata pe de-a ntregii de secretul pe care ii aflase
chiar atunci, cea de-a doua foarte fericita de faptul c scpase att de iefin.
Femand'c i petrecu toat ziua nchis n camera ei, reflectnd asupra
celor aflare i fcndu-i tot felul de calcule. Mai nti, se ntreba, bineneles,
dac ceea ce spusese Nanet era oare adevrul adevrat. Dar cum s se-
ncloasc de lucrul acesta? Copilul tia ce vorbea, vzuse cu siguran ceva
i auzise ceea ce auzise; i iubea prea mult sora ca s poat spune vreun
neadevr n privina ci i dealtminteri existau o serie ele mici amnunte pe
care le cunotea i ea i care puse toate laolalt fceau clin aceast poveste
o ntmplare verosimil, ba chiar evident. Dup aceea, Fernande se
frmnta o vreme, gndindu-se cum va putea s se foloseasc de o
asemenea arma, pe care ntmplarea i-o punea n felul acesta la ndemn.
n capul ei se nvlrcau tot felul de gnduri, visnd cum s poat nmuia
mai bine n otrav aceast arm, pentru a face din ea un instrument de
distrugere total. Niciodat nu-l urse pe Luc mai mult ca-n zilele acestea,
cnd Delaveau fusese nevoit s mearg la Paris numai i numai ca s
reueasc s obin un nou mprumut, din pricin c Abisul, uzina lor, se
ducea tot mai mult ce rtp pe zi ce trece; i ce victorie ar fi nsemnat pentru
Fernande, n momentul n care ar fi ajuns s-l doboare la pmnt pe
scrbosul de conductor de la Crecherie, omul care-i punea n primejdie viaa
de huzur i distracii i Odat dumanul mort, era moart concurena i ar fi
existat posibilitatea s-i nfrng adversarii. Cu un om att de gelos ca
Ragu, beat i aat la rzbunare, evenimentele ar fi putut s se precipite. Ar
reui fr ndoiala s-l fac s ajung pn acolo nct s scoat cuitul.
Numai c totul i rmnea mereu doar un simplu proiect; cum s-l realizeze
ns, cum s acioneze? nelegea limpede c planul cel mai potrivit era s
nceap prin a-i atrage atenia lui Ragu, artndu-i care i omul al crui nume
cuta s-l descopere de trei luni ncoace, clar dificultile nu ncepeau dect
dup aceea, n momentul n care se ntreba prin ce mijloace I ar putea
avertiza pe brbatul respectiv; unde s-o fac i prin cine? n cele din urm se
opri la ideea' de a alctui o scrisoare anonim, decupnd cuvintele dinu un
ziar oarecare, lipindu-le pe o foaie de hrtie i ateptnd venirea nopii
pentru a se duce s vre scrisoarea n vreo cutie potal. ncepuse chiar sa
decupeze cuvintele. Dar, dintr-o dat, mijlocul i se pru mai puin sigur,
eficacitatea lui se micor la'gndul c o scrisoare este un lucru fr via, i
oricine o poate lua i arunca n co fr s-o citeasc mcar. Dac nu reuea
s-i creeze lui Ragu un oc, s-l nepe dintr-o dat pn la snge i s-l
exaspereze, aducndu-l pn-n pragul demenei, ar fi mai lovit el oare?
Trebuia ca adevrul s-i ptrund prin toi porii pielii, s-l primeasc n plin
fa, i numai n asemenea mprejurri, nct s devin cu adevrat nebun.
Atunci, pe cine s-i trimit, de unde s gseasc un om n stare s prasc i
s-l stmcasc n acelai timp? Descurajat, nu gsi pe nimeni, i o ajunse
noaptea din urm tot cutnd mereu cu nirigurare, nct ncepuse s o doar
capul de atta efort ndreptat nspre gsirea unui final corespunztor pentru
tragedia pe care o punea la cale.
Cu toate acestea, puin nainte de ora culcrii, lucru pe care acum l
fcea mai devreme dect de obicei, ctre orele, zece seara, luase din nou o
hotrre. O s-l cheme, chiar mine, pe Ragu ia ea acas, sub pretextul c
vrea s-l ntrebe dac este de acord ca nevasta lui s lucreze cteva zile la
cusut ceva pentru dnsa i, cnd vor fi acolo amndoi, ntre patru ochi, ca s
discute problema aceasta, o s gseasc ea fr ndoial prilejul s-i spun
totul de-a fir a pr. Dar ideea aceasta nu prea o mulumea cu totul, i era
cuprins de ngrijorare n privina consecinelor unei astfel de destinuiri pe
care ar fi fcut-o jos, n cabinetul de lucru al soului ei, care nu era de fa.
Fra bucuroas de absena lui, fiindc devenea stpn pe ntreg patul acela
mare n care-i tolnise corpul ei suplu, ntinzndu-i membrele frnte de
febr. i-n cele din urm reui s adoarm, cu ndoiala nc n suflet,
nemaitiind ce anume s fac, dar att de copleit de oboseal nct, pn
la orele cinci ale dimineii, nu mai mic, respirnd numai ncetior, ca o
rsuflare de copil. Cnd pendula btea orele cinci, se trezi dintr-o dat; i,
rmnnd culcat pe spate, cu ochii larg deschii n ntunericul camerei, i
relu socotelile din acelai loc unde le lsase n ajun i soluia problemei i
apru de ndat n minte, cam ndrznea, dar de o limpezime extraordinar.
Fra foarte simplu, trebuia numai s se duc ea nsi la uzin, sub pretextul
pe care i-l imaginase mai dinainte, apoi s lase s-i scape, n decursul
conversaiei, cuvintele ireparabile. Se informase nc din ajun i tia c
Ragu lucra n echipa de noapte; n felul acesta, pn la ziua, ctre orele
apte, avea tot timpul ca s coboare i i-ar surprinde chiar n momentul n
care echipele de zi nlocuiau pe cele de noapte. n febra ce o apucase din
nou, nu mai cntarea lucrurile i avea convingerea deplin c' gsise soluia
cea mai bun; ceea ce o mpingea s fac acest demers era mai puin
raiunea, ct faptul c avea senzaia c-i o femeie seductoare, n stare s
joace pe degete toi brbaii, contnd pe complicitatea lor i tiind cu
siguran c poate avea ia picioare toate fiinele i lucrurile pe care le-ar fi
dorit, fr' s-i dea osteneala s mite un deget i fr s se preocupe de
mprejurrile n care se petrecea fenomenul acesta.
Ce grea i se prea ateptarea, vreme de dou ceasuri, de Ia orele cinci
la apte, n dorul ei de a se ivi n sfrit zorile care veneau totui att de
ncet! Nu putu sa mai adoarm din nou i se zvrcoli n aternutul ei fierbinte,
stpnit de nerbdarea s alerge la aceast ntlnirc pe care singur i-o
dduse; i niciodat vreo ntlnire de dragoste ori sperana vreunei volupti
noi, necunoscut pn n clipa aceea, delirant, nu o exasperase n felul
acesta, de parc ar fi fost mboldit cu o mic de ace de foc. Nu mai gsea nici
un loc care s-i rcoreasc membrele nfierbntate, rscolea ntreg patul
imens cu ncolcit urile ei mldioase de nprc subire, cmaa de noapte i
se boise de-a lungul trupului ntr-o continu frmntare i prul des,
despletit, i arunca umbre pe faa aprins. Dar hotrrea nu-i slbea ctui de
puin, nici mcar nu mai vroia s se gndeasc, s-i imagineze cum urmau
sa decurg lucrurile, s-i organizeze dinainte totul pentru a-i asigura reuita
planului. Era convins c totul va merge strun. I se prea c nsui destinul
era ace! 3 care o conducea nspre nite evenimente necesare, a cror
autoare se simea desemnat i bineneles c nu s-ar fi putut renuna la
contribuia ei n mprejurrile respective. i nu suferea dect din pricin c
era nevoit s atepte att de mult vreme, nemaitiind cu ce s-i omoare
timpul, ajungnd n cele din urm s se mngie singur, ca s-i mai
potoleasc puin fierbineala care-i ardea pielea. Palmele ei mici, cu degete
lungi i fragile, urcau ncet de-a lungul coapselor, zboveau o clip pe pntec,
coborau i alunecau peste tot, n. Tr-o mngiere uoar, abia apsat, apoi
urcau iar, se plimbau de-a latul coastelor, pn la pieptul pietros, unde
Feruande seenerva dintr-o dat, nfcnd amndoi snii i strivindu-i,
cuprins de o exasperare cumplit pentru c nu se putea liniti.
n sfrit, la orele apte fr un sfert, exact n momentul pe care i-l
fixase, sri din pat. Rceala camerei o nghe, deveni deodat foarte calm
i absolut stpn pe micrile ei. Dei de-abia mijea de ziu, nu aprinse
lumina i nici nu deschise mcar jaluzelele. Se mulumi doar s-i rsuceasc
prul, l aduse n sus i-l prinse cu ace; i, fr s-i pun corsetul, i mbrc
un capot larg din flanel alb, n care se nfur, toat, i ncl nite
papuci din catifea, de asemenea albi. Cobor, ntocmai cum proceda n zilele
n care avea de dat vreun ordin matinal, de care-i amintise prin cine tie ce
mprejurare n timpul nopii.
Jos, jupneselc nu se treziser nc din somn, profitnd de absena
stpnului i socotind c doamna se va scula, ca de obicei, mai trziu. Cu o
stpnire de sine i o precizie extraordinare, Fernande strbtu prin ntuneric
cabinetul de lucru al soului ei i deschise ua scurtei galerii nguste, care
fcea legtura ntre biroul acesta i corpul cldirii propriu-zise a atelierelor
Abis, unde se aflau instalate birourile administraiei, Funcionarii nu soseau
dect pe la orele opt, i biatul de serviciu, care mtura de obicei printre
birouri, hoinrea pe afar, n drum, mpreun cu grdinarul care i fuma
linitit pipa. Nici mcar nu o zri vreunul dintre ci i putu s-o taie de-a dreptul
prin curte i s ptrund n hala cuptoarelor pentru pudlaj, fr ca nimeni
altcineva s fi remarcat acest lucru. Faptul acesta i ntri convingerea c o s
fac o treab bun, mai cu seam c mprejurrile i erau pe dephtr
favorabile i echipele de noapte tocmai plecau, cu toate c cele de zi se aflau
nc acolo. i, colac peste pupz, norocul i surse din nou prin faptul c
Ragu, cuprins de furia lucrului, ntrziase i rmsese acum singur, fiind n
momentul acela pe punctul s-i schimbe tocmai vestmintele. 1
Dei cunotea de mult vreme drumul, i chiar cu de-am-: nuniii,
Fernande nu se hazardase nc niciodat n felul acesta s ptrund n
imperiul ntunecat al fierului i crbunelui. Nutrea un profund dispre pentru
murdria att de mare ce domnea acolo, contopit cu atta josnicie. Aa se
face c, atunci cnd fu nevoit s intre n imensa vgun a halei pentru
pudlaj, rmase o clip descumpnit, cu capotul ei alb i. Papucii imaculai.
Lamina zilei care abia se ngna cu noaptea ptrundea zgrcit acolo i
numai dou. Dintre cuptoarele aprinse fceau s rzbat, prin fumul ce
plutea n jur, sclipirea unei perechi de raze ca doi echi de atri.. Nu tia unde
s calce fr s-i primejduiasc picioarele, printre blile pline de mocirl i
peste pmntul nnegrit de praful crbunelui, presrat la tot locul cu lingouri
de fier. Un miros neptor, alctuit pe de o parte din gazele emanate de
focurile ntreinute cu mangal i pe de alt parte din transpiraia corpurilor
omeneti, o sufoca. Lotui, intra n bal i n imensa pustietate a locului l zri
de ndat pe Ragu, care se ndrepta ctre un fel de comelie din scnduri,
unde muncitorii i spnzurau vestmintele. O noapte ntreag, maistrul oelar
amestecase metalul, prad unei nevoi furioase s uite i s distrug totul n
jurul su, ce-l fcea s mnuiasc uneltele de lucru ntocmai ca pe nite arme
cu care ar fi masacrat ntreaga omenire. Era nc ud leoarc de sudoare i i
scosese orul, rmnnd mbrcat doar cu o cma i un simplu pantalon
de lucru; i, nainte de a-i pune hainele lui de ora, ddea pe gt cel de-al
patrulea litru, depindu-i n felul acesta raia sa obinuit pentru tura de
noapte, bnd direct din sticl, ameit deopotriv de vinul, de flcrile i de
furia pe care nu i-o potolise ndeajuns. Dar, pe neateptate, o zri n pragul
comeliei din scnduri pe Fernande, o femeie mbrcat n ntregime n alb,
care se proiecta distinct pe fondul ngrozitor de ntunecat al halei, i Ragu fu
att de uluit la vederea unei asemenea apariii, nct naint nspre ea pentru
a-i da seama despre ce e vorba.
 Recunoscndu-l i observnd c era cu sticla ridicat n sus,
deertndu-i n gtlej tot ceea ce mai rmsese dintr-un litru ntre,
Fernande se oprise, stnjenit i mai mult. Brbatul era pe jumtate gol, cu
cmaa descheiat la gtul lui foarte alb, dezvluindu-i braele, ca i pielea
pieptului pn la umeri, pielea aceea fin i strlucitoare a rocailor, care
contrasta ntr-un mod violent cu tonul feei congestionate i nc de pe acum
arse de locul cuptoarelor. Fernande se gndi s atepte nainte de a sta de
vorb cu el, ca s-i pun mcar din nou hainele de ora. Dar nu-l putu evita,
pentru c venea direct nspre ea; n-avu ncotro i trebui s nceap Imediat
discuia i s intre direct n problem.
Fu sunt, Ragu, am ceva s te rog i, cum tiam c o sa te gsesc
aici
Ragu rmsese att de uluit de faptul c o vedea deraajitidu-se sa vin
n felul acesta la el, nct continua _s o priveasc nuc. La rndul ci,
F'crnande simi, abia atunci, dificultatea n care fusese pusa prin intervenia
ei deplasat i, ca s nu accentueze i mai mult senzaia de stnjenea, nu
se mai complic cerndu-i scuze, ci merse drept la int.
Vreau s te-ntreb dac eti de acord ca soia dumitale sa vin la
mine acas i s lucreze cteva zile. Am nevoie de cineva i m-am gndit la
ea.
Dintr-o dat, Ragu uit de ciudenia unei asemenea vizite..
I n val cumplit de mnie l fcu s-i zvcncasc tot sngeie tlin cap.
Soia mea! O vrei pe soia mea? Ah, Dumnezeu m-sul! uai-o
odat, i s nici n o mai vd venind napoi, chiaf de-o fi s crape!
Aceast ieire era chiar ceea ce atepta Fernande clin partea lui. Se
prefcu totui surprins, stpnit dintr-o dat de mil, de nduioare i
dezolare..
Cu alte cuvinte, exist ceva care nu merge prea bine n csnicia
voastr? Credeam c ai mai trecut cu vederea unele lucruri i c apele s-au
mai linitit de cnd ateptai i voi pe srmanul micu care o s vin n
curnd pe lume.
Ce s trec cu vederea?! strig Ragu, sub aceast nou lovitur de
bici cu care femeia l fichiuia chiar peste rana ce i-o provoca gelozia. S trec
cu vederea copilul pe care o s-l fac stricata asta?' I-ar conveni trfei st ei
a sa se-ntmple aa, n vreme ce eu, aici, m-a speti muncind!
Bineneles c soia dumitale a fost cam uuratic, dar e att de
tnr i de frumoas, nct este foarte firesc, la vrsta ei, s-i plac
distraciile i s cedeze n faa domnilor mai elegani care se nvrtesc pe
lng ea i-i fac curte!
Ragu nchise ochii n faa viziunii cumplite pe care Fernande i-o evoca,
ieindu-i din mini i mrind cu o voce surd:
O s-i dau eu ei domni elegani care-i fac curte! i vrei, doamn, s.
Trec cu vederea i s-i hrnesc bastardul, pentru c mi-a venit cu burta la
gur, ca o cea neruinat ce este?
La aceste cuvinte, Fernande afect o vie uimire i se fac*? c-i scap
vorbele, cu un aer de perfect inocen.
 Atunci ce roi s-a tot spus mie? Credeam ea problema asta a copilului
e gata rezolvata. Oare tatl nu trebuie s-l recunoasc, s-l ia la el i s se
ngrijeasc ele toate cele de trebuin pentru creterea lui?
Cum aa?
Pi, bineneles, conductorul. Uzinei de la Crecherie, acest domn
Luc sau cum se numete el, n sfrit, tatl copilului -
Cum tatl?
Complet idioit, Ragu nu nelegea prea bine vorbele i nainta pas cu
pas nspre Fernande, apropiindu-i faa leoarc de sudoare i nfierbntat de
faa aceea delicat a femeii i de gura aceea proaspt care spunea nite
lucruri att de bizare.
Vai de mine i de mine, nu-i aa c nu tiai nimic? Oh, Doamne
Dumnezeule, ce ru mi pare acum c mi-am dat drumul prea mult la gur!
Mi se spusese c ai czut de comun acord cu acest domn Luc i c ai hotrt
s-o teri pe femeie i s-o pstrezi, cu condiia ca el s ia copilul, pentru _ c el
e cel care i l-a fcut.
'! Un tremur cumplit l cuprinsese pe Ragu i ochii i se holbaser n cap,
de-a dreptul ca la un nebun, n vreme ce nainta ntr-una, cu brbia
tremurndu-i. i, pierzndu-i orice fel de respect, cci nu mai existau acolo
dect o femel i un. Mascul, mri plin de turbare: b Ce tot mi ndrugi mie
verzi i uscate? Ai venit s-mi povesteti chestia asta? Voiai s-mi vinzi
poanta asta, cum c domnul Luc s-a culcat cu nevast-mea? E foarte posibil,
ba-i chiar mai mult ca sigur, pentru c acum vd limpede lucrurile i totul se
explic. N-ai matale nici o teama, domnul Luc o s-i primeasc rsplata, m
nsrcinez eu cu. Trebuoara asta Dar tu, ia spune-mi, pentru ce ai venit,
pentru ce ai fcut aa ceva?
T-J i rsufla n faa i duhnea att de tare a butur, nct Fernande se
ngrozi, simind bine c brbatul devenea stpn pe el i c ntreaga ei
dibcie de femeie seductoare nu mai avea mei un fel de aciune asupra
acestei brute dezlnuite. Vru s bat n retragere:
Ai nceput s-i cam pierzi capul, Ragu, i ar fi tnas bine s vii i s
vorbim, dac vrei, cnd o s fii ceva mai
1 initit.
Dintr-uri sa.lt ns, el i bar trecerea.
Nu, nu! Ascult aici la mine n teama care o cuprinsese, Fernande
uitase s-i mai in strns capotul i acum i se vedea un pic din pieptul alb,
de o finee ca mtasea. i Ragu o simea mai cu seama complet goala, fr
corset i fr jupon, sub acest vemnt larg, n care era abia nfurat i pe
care printr-un simplu gest al minilor lui grosolane l-ar fi putut smulge.
Mirosea frumos i mai pstra nc ceva din parfumul i moliciunea
aternutului din care ieise nu. Tocmai de mult, aa c ajunse pn la urm
s-l nnebuneasc, ntr-att i se prea de nefireasc venirea ei, a acestui trup
alb, a acestei femei mbrcat cu totul n alb, care pica aa, din senin, n
infernul lui negru, fulgerat ele flcri roii.
Ascult aici la mine, chiar tu ai spus-o, c domnii tia elegani se
nvrtesc pe lng femeile noastre i, pn la urm, le toarn cte un copil
Atunci, zi dac nu-i aa, daca nu-i drept s le-o napoiem i noi lor, cu vrf i
ndesat, i s fie i rndul femeilor lor s treac prin asta, chiar de mai multe
ori.
Fernande nelese c nu mai are nici o scpare n momentul n care
Ragu ncepu s-o mping nspre comelia din scnduri, nspre vestiarul acela
prpdit, un fel de vgun ntunecat, unde se aflau doar nite zdrene
aruncate ntr-un ungher. Era rndul ei s-i piard capul i se zbtu, cuprins
de revolt i spaim, la perspectiva apropiat a acestei mbriri
monstruoase.
Las-m, las-m, am s ip
N-ai s ipi, n-ai interes s vin lumea, bineneles. Tu ai fi cea care
ar pica mai ru n treaba asta.
i o mpingea mereu, plin de brutalitate, cu maxilarele, ncletate i
minile lui grosolane care ncercau nc de pe acum s-o foreze. O adevrat
miasm de fiar slbatic emana din trupul lui Ragu, din pielea lui alb, pe
care Fernande o vedea acum din nou, prin deschiztura cmii. Turbarea de
care fusese cuprins n tot timpul nopii, sudoarea care l. Inundase i-i
nmuiase hainele i invadau din nou ntreaga fiin, fcndu-l s simt n
snge fierbineala cuptorului, toat cldura care se ngrmdea t ardea n
venele lui. i ea nsi simea c nu mai rezist, c-i pierde puterile, nvins
i subjugat, nemaiavrid ndrzneala s strige dup ajutor, cuprins de
aceast nflcrare oribil.
Ii jur c dac nu m lai, o s strig!
Dar el nu mai vorbea. Cu dinii strni, era cuprins ele o nebunie n
timpul creia nevoia de a vrsa snge se exterioriza prin aceasta nevoie de a
viola. i, dintr-o ultim mbrncitur, o rsturn n ungherul ntunecat, peste
zdrenele vecbi ngrmdite acolo i care alctuiau un culcu de o infect
josnicie. i smulse cu amndou minile capotul i-i sfie cmaa; i ncerc
s o posede goal, s-o strivease, se strdui s-o imobilizeze, pentru a scpa
Me zgrieturile cu care ea i brzda corpul. Pe Fernande o apucase pn la
urm o furie cumplita, se zbtu la rndul ei ca o fiar slbatic, n tcere,
smulgndu-i prul, mucndu-l de piept, eznindu-se s-l loveasc i s-l
mutileze, n vreme ce Ragu continua s mrie:
Nite stricate, nite stricate, toate suntei nite stricate
Dintr-o dat, Fernande ncet s se mai zbat. O und de o oribila
voluptate, un val de o nspimnttoare beie se furiase n trupul ei,
nlnuind-o ntr-un fior de nebunie care i nmuia voina i o fcea s gfie
n delir. i aceast voluptate groaznic izvora din nsi mrva locului n
care czuse, din acest ungher ntunecat, infectat, dinspre bruta turbat, cu
miasm de fiar slbatic cu pielea i sngele nfierbntate de cuptor, n
sfrit, din ntreaga atmosfer ntunecat a Abisului, a monstrului mnctor
de viei omeneti care o strivea i ale crui tenebre despicate de limbile de
foc i provocau senzaia ameitoare c se gsete n infern. Femeia pervers
i doritoare de plceri care slluia n ea i care fusese pn atunci att de
puin satisfcut de prostnacul ei de brbat i de fudulul ei amant, ncerca
acolo senzaii ajunse la paroxism. Ced pn la urm, i drui mbriarea
brutei bete, nlnuit de un spasm pe care niciodat pn atunci nu-l
resknise i care o fcu s strige, prad unor plceri nebune de femel pe
care un mascul o posed cu fora, n adncul codrilor.
Ragu se ridicase de ndat n picioare. La fel ca un mistre n bltoaca
lui, se nvrtea i grohia, mbrcndu-se din nou n grab. Haina i rmsese
pe jos, sul) Fernande, i Ragu mpinse femeia cu piciorul, ca pe un lucru de
care -e scrb. i o mai mpinse nc de dou ori la rnd, cutnd n jurul
lut, cu erul unui om care a pierdut ceva j i, la fiecare lovitur de picior,
mria din nou:
Trtur! Trtur! Trtur!
Apoi, dup ce termin de mbrcat, gsi, n sfrit, ceea ce cuta. Era
cuitul lui, care-i alunecase din buzunar i. Ajunsese sub unul dintre picioarele
desfcute ale femeii. Dup ce l ridic de jos, plec alergnd i scond un
ultim mormit:
i acum la llak! S-nchei socoteala cu el!
Fernande zcea ca i leinat printre zdrenele vechi, nemicata,
zdrobit de violena senzaiei, acoperindu-i faa cu amndou braele
ndoite i nepenite. Rmasa singur, dup o vreme se ridic cu greutate, i
adun din nou prul la loc i se nfur ct mai bine cu putin n fiile
care-i rmseser din capot. i avu extraordinarul noroc s plece tot aa
dup cum venise, adic fr s ntlneasc pe nimeni, alunecnd de-a lungul
pereilor i fugind prin ncperile pustii. Ajuns, n sfrit, n camera ei, se
simi salvat. Dar ce s fac acum cu vemintele sfiate, mnjite de noroi i
scrboase, cu care se ntorsese acas? Papucii din catifea alb erau negrii de
mocirl, capotul de flanel avea pe ei numai pete-pete de ulei i crbune, iar
cmaa sfiat i smuls purta urmele actului josnic. Se hotr pn la urm
i fcu un pachet din toat aceast rufrie, pe care nu putea s-o lase oriunde
prin cas, i-l ascunse sub o mobil, promindu-i s-l ard, ntocmai ca un
asasin care se ntoarce cu vemintele acoperite de snge. Apoi, dup ce-i
puse o cma curat pe ea, se culc din nou, vrnd s se ascund cu totul
n pat, incapabil s se mai in o clip pe picioare i doritoare sa se
scufunde n somn pentru a evada din realitatea nemaipomenit pe care o
trise puin mai nainte; dar n zadar i schimbase cmaa, miasma de fiar
slbatic a brbatului i rmsese-n piele i prul pstrase toat rsuflarea ce
duhnea a butur, duhoare pe care Fernande o luase dup sine. i fu nevoit
s retriasc n felul acesta clipa, rumeg din nou la nesfrit voluptatea
teribil datorit aromei ca care era impregnat carnea ei i pe care o avea
pn i sub unghii. Somnul nu-i venea, sttea pe spate fr s fac nici cea
mai mic micare, nfurat n paturi, nchiznd ochii i ncletndu-i
palmele deasupra pntecului gol, prad unui tumult de amintiri zguduitoare
ce o fceau s se perpeleasc fr ncetare, ntocmai ca o reluare continu a
acelei bucurii tainice i ngrozitoare de care nu se mai stura i din pricina
creia nu se clintea. Orele treceau i Fernande rmnea mai departe
nemicat, cuprins de o execrabil i delicioas ameeal ce nu se mai
sfrea.
 Ctre orele zece, Felice, camerista, ciocni la u n cele din urm i
intr n dormitor, surprins i nerbdtoare c doamna nu o sunase nc, asta
cu att mai mult cu ct venea s i aduc la cunotin o noutate care
zguduise ntreg cartierul.
Nu cumva doamna-l bolnav?
Neprimind nici un fel de rspuns, mai atept o clipa, apoi se ndrept
nspre fereastr, pentru a desface jaluzelele, aa cum i era obiceiul. Dar un
murmur de protest care 'se ridic din ntunericul patului o opri la timp.
Atunci, nseamn c doamna vrea s se mai odihneasc nc?
Mereu nici un rspuns. i Felice, care ardea de nerbdare s-i aduc la
cunotin doamnei marea noutate, se hotr totui s-i. Spun.
Doamna nu tie?
Aceeai tcere adnc, plin de fiori, umplea camera ntunecat. Nu se
ridica dinspre pat dect o uoar rsuflare, vag i pierdut, nbuit i-n
fundat acolo, ntre zidurile groase ale pernelor.
tii, doamn, c un muncitor de la Abis, unul pe nume Ragu, 1. a
ucis mai. Adineauri, cu o lovitur de cuit pe domnul Luc, conductorul, de 3a
Crecherie?
Ca mpins de un resort, Fernande se nl n capul oaselor, n mijlocul
patului rvit, complet alb la fa i cu pieptul gol.
Ah! spuse ea doar.
Da, doamn, i-a nfipt cuitul pe la spate ntre omoplai. Se spune c
din pricina soiei lui. Vai, vai, ce nenorocire!
Cu ochii fici, pierdui n deprtare, ca i cum ar fi zrit lucruri pe care
ali oameni nu. Je vedeau, cu bustul ridicat i ntreaga fiin ncordat de
spasmele ce se prelungeau, Fernande continua s rmn nemicat, n
semintunericul care domnea n ncpere.
Ei bine, spuse ea n cele din urm, s fiu lsat s dorm linitit.
i, dup ce camerista nchise binior ua n urma ei, Fernande se nrui
din nou n patul rvit, culcndu-se pe o parte, ntoars cu faa nspre
perete, i. Rmase iar aa, neclintit. IJn miros groaznic de snge se
amesteca dintr-o data cu miasma de fiar slbatic ce i nfur ntreaga
fptur, i Fernande se simi cuprins de o monstruoasa stare de excitaie, pe
care i-o ddeau deopotriv crima i amintirea plcerilor trite mai nainte.
Senzaia pe care o ncerca era att de violent i de ascuit, asemntoare
unei lame de fier al crei vrf i-ar fi brzdat tot trupul, pn-n cutele cele
mai. Ascunse i mai delicate de unde i izvora voluptatea, nct avu impresia
ca o s moar i mai mult nu. Trai. A o clip de neuitat, n care se mpleteau
fericirea, spaima i triumful, n vreme ce ntreaga ei fiin vibra ncordat,
ajunsa la un paroxism al exaltrii pe care nu-l mai cunoscuse niciodat pn
atunci i pe care nici c-l va mai cunoate vreodat. i uit de sine ore n ir,
scufundat n adncul ntunecat al patului fierbinte, cu faa la perete, ca i
cum nu ai mai fi vrut s ptrund din nou n banala ei via cotidiana i
pentru a-i putea rumega la infinit plcerea dezgusttoare.
n dimineaa palid de iarn, cnd Luc primi lovitura aceea de cuit, era
aproape orele nou. i fcea, ca de obicei, vizita matinal pe la slile de
clas, lucru care reprezenta pentru el cea mai mare plcere i. Bucurie a vilei,
i Ragu, care-l urmrea ascuns n spatele unei tufe de snger, se arunc
asupra lui i-i nfipse cuitul ntre omoplai, chiar n momentul cnd se afla pe
prag, rznd mpreuna cu nite fetie care alergaser n ntmpinarea lui. Luc
scoase un strigt puternic i se prbui, n vreme ce asasinul fugea,
furindu-se printre vile munilor Bleuses, unde dispru n spatele stncilor
i mrcniurilor. Soeurette nu se afla acolo n clipa aceea, ocupat cu
diferite treburi la lptrie, tocmai de 'cealalt parte a parcului. Fetiele, care
asistaser ngrozite la scen, o ruipser la fug la rndul lor, chemnd
oamenii n ajutor i strignd n gura mare c Ragu l omorse pe domnul Luc.
Se mai scurser nc vreo cteva minute pn cnd nite muncitori de la
uzin auzir i putur, n sfrit, ridica victima leinat din pricina violenei
cu care-i fusese dat lovitura. O balt de snge cursese deja, i treptele
dinspre aripa dreapt a cldirii, unde se aflau slile de clasa, erau roii, ca i
cum i-ar fi primit botezul. Nici mcar nu se gndir s-l urmreasc pe Ragu,
care continua s fug mai departe. Ct despre Luc, pe care muncitorii se
pregteau s-l transporte ntr-o ncpere vecin, acesta, revenindu. i din
lein, i implor cu o voce slab:
Nu, nu, prieteni, v reau s m ducei acas.
N-avur ncotro i trebuir s se supun, transportndu-l la pavilionul
unde locuia, cu ajutorul unei trgi improvizate. Cu chiu, cu vai l aezar, n
cele din urm, pe. Patul lui, unde Luc, chinuit de dureri cumplite, i pierdu
din nou cunotina.
Chiar n momentul acela sosi i Soeurette. Una dintre fetie avusese
prezena de spirit s se duc pn la lptrie, unde se afla ca, i s-o anune,
n vreme ce un alt muncitor alerga la Beauclair, pentru a-l aduce cu sine n
grab pe doctorul Novarre. Gnd Soeurette intr n ncpere i-l vzu pe Luc
ntins pe pat, livid i scldat n snge, l crezu mort, se apropie i se prbui
n genunchi n faa lui, prada unei dureri att de cumplite, nct i pierdu
complet controlul i i destinui secretul dragostei ei. i luase una dintre
mini, acum inert, i i-o sruta, plngea n hohote i murmura cu voce
ntretiat ntreaga pasiune pe care i-o reinuse pn atunci, ascunzndu-i-
o n adncul fiinei sale. i numea singura ei dragoste, singura ei bucurie n
via. Fiindc-l pierduse, i pierdea i sufletul, nu va mai iubi niciodat pe
nimeni, nu va mai putea tri fr el. i, n disperarea de care era cuprins, nu
i ddea nici mcar seama c Luc i revenise n simiri i, stropit de lacrimile
care picurau din ochii ei o asculta ptruns. De o afeciune infinit i de o
tristee la fel de mare.
Apoi, murmur cu o voce uoar, ca o rsuflare:
Ma iubeti, ah, srman, srman Sceurette
Dar Soeurette, fericit dintr-o dat c-l vedea nc n via, nu regret
ctui de puin mrturisirea fcut mai nainte, ba era chiar nentat c de
acum nainte n-o s-l mai mint, liind sigura c-l iubete destul de mult
pentru a nu-l I.icc s sufere niciodat din pricina acestei iubiri.
 Da, te iubesc Luc, dar ce conteaz asta, ce contez eu? Trieti, i
asta mi ajunge, nu mai sunt geloas pe fericirea altora! Oh, Luc, ce bine c
trieti, am s te ngrijesc cu iot devotamentul
O asemenea descoperire, fcut ntr-un moment att de tragic, cnd
simea aripa morii n preajm-i, aceasta dragoste pe ct de discret, pe att
de profund, i se prea lui Luc c i ptrunde prin toi porii, ntocmai ca
mngierea unui nger bun, care-l nfoar sub mantia sa, ocrotindu-l de-a
lungul drumului.
Srman, srman Soeurette, of, prietena mea drag i necjit!
murmur el din nou, cu vocea sfrit.
Ua se deschise din nou i doctorul Novarre i fcu apariia, foarte
agitat. Se apuc imediat s examineze rana, ajutat de Soeurette, ale crei
caliti de bun infirmier le cunotea. Domni un moment de tcere
profund; n aer plulea o atmosfer de nelinite imposibil de descris. Apoi,
veni o clip de uurare cum nimeni nu crezuse, i toi fur cuprini de bucuria
speranei. Cuitul ntlnise omoplatul i deviase, neatingnd nici un organ
important i sfiind doar muchii. Dar rana era nspimnttoare i, n plus,
osul trebuie c se frnsese, ceea ce putea duce la complicaii grave. i chiar
dac nu se prezenta n cazul de fa nici un pericol imediat, convalescena va
li, mai mult ca sigur, foarte lung. Dar ce bucurie, totui, s tii moartea ct
mai departe posibil.
Zmbind slab, I.uc i lsase mna lui mare n cea a Sceurettei. ntreb:
i bunul meu Jordan tie?
Nu, nu tie nc nimic, iiindc de trei zile s-a baricadat n laboratorul
lui. Dar o s i-l aduc eu i pe el Ah, prietene, ct sunt de fericita de
asigurrile pe care le-am primit din partea doctorului!
Linitit, fata i inea n felul acesta mna ntr-a ei, cnd ua se
deschise din nou. i, n mijlocul acestei mulumiri generale, i fcu apariia
Josine. Alergase ntr-un suflet, de ndat ce aflase vestea omorului, tulburat
i nnebunit. De ceea ce te temi, aadar, nu scapi! Cine tie ce om mizerabil
dduse n vileag secretul att de scump lor, i Ragu se i grbise s vre.
Cuitul n Luc, n adevratul ei so, n tatl copilului ei. Considerase c viaa i
era sfrit, nu mai avea nimic de ascuns, dorea s moar acolo, de ndat..
Recurioscnd-o, Luc scoase o exclamaie de bucurie. Ls n graba
mna Sceurettei i fcu un efort supraomenesc pen tru a se ridica.
Ah, Josine, tu eti, te-ai ntors la mine!
i fiindc o vzu cum se cltina greoaie din pricina sar einii foarte
avansate nc de pe acum i cum se lsa fr puteri pe marginea patului,
alturi de el, Luc nelese spaima de moarte prin care trecuse Josine i
ncerc s-o liniteasc:
Te ai ntors la mine, mpreun cu scumpul' nostru micu. Josine! Nu te
speria, o sa triesc, doctorul mi-a dat asigurri n privina asta, o s triesc
pentru voi amndoi.
Josine, care l asculta cu sufletul la gur, scoase un oftat din adncul
inimii, ca i cum nsi viaa s-ar fi ntors din nou n ea. Dumnezeule, i se
realizase sperana c va nvinge pn la urm moartea, aceasta era tot ceea
ce dorea, tot ceea ce atepta de la via, care prea att de dur, dar
mergea mereu nainte, n direcia pe care trebuie s mearg. Luc va tri, ba
chiar aceast lovitur mrav de cuit reprezenta lucrul ce-i unise pentru
totdeauna, erau de acum nainte mpreun, unul cu cellalt, pentru venicie!
Da, da, m-am ntors la tine, Luc, m-am ntors la tine, i gata; s-a
sfrit, nu te voi mai prsi niciodat, fiindc nu mai avem nimic de ascuns
Adu-i aminte c i-am pro mis, ntr-adevr, c o s m-ntorc la tine n ziua n
care vei avea nevoie de mine, cnd nu i-a mai fi o stavil n cale, ci un
ajutor, mpreun cu un copil scump, ce ne va lega i va constitui pentru noi
amndoi un sprijin Toate celelalte legturi sunt dezlegate, sunt soia ta n
faa tuturor oamenilor i locul meu este aici, la cptiul tu.
Luc era att de emoionat, l cuprinsese o bucurie att de mare, nct
lacrimi fierbini i scldar ochii.
Ah, scumpa mea, scumpa mea Josine, dragostea i feri cirea se
revars aici odat cu venirea ta.
Dar deodat i aminti de Soeurette. Ridic privirea t o regsi perfect
dreapt, de cealalt parte a patului, puin cam palid, totui la fel de
zmbitoare. i zmbi ia rndul lui, i-n ochi i se citi o und de afeciune.
Buna -; nea Soeurette, ai aflat acum un secret pe care. Ar fi trebuit
mai curnd s i-l ascund!
Sceurette tresri, uor i spuse doar att:
Oh, tiam, o vzusem pe Josine, mr-o diminea, ieind de la tine.
Cum, tiai?
i Luc, care nelese totul., simi pentru ea i mai mult mil, ba chiar i
admiraie, un fel de adoraie profund. Sacrificiul pe care-l fcea Soeurette,
dragostea pe care i-o pstra i pe care i-o manifesta printr-o gingie fr
margini, printr-o druire a ntregii ei viei, l emoiona i-i ddea o stare de
exaltare, ca n faa celui mai nalt i mai pur eroism. ncetior, aproape la
ureche, ea-i spuse din nou:
Fii fr team, Luc, tiam totul i nu voi fi niciodat nimic altceva
dect cea mai devotat i mai nelegtoare dintre prietene.
Ah, Sceurette! repet el cu rsuflarea slab, aproape imperceptibil.
Ah, prietena mea drag i necjit!
Vzndu-l att de obosit, doctorul Novarre interveni i-i interzise n mod
categoric s mai scoat vreun cuvnt. nluntrul su, devotatul doctor era
fericit de felul n care se desfuraser lucrurile de cnd se afla acolo. Era
foarte bine ca pacientul lui s aib o sor la cpti, care s-l ngrijeasc; dar
trebuia ca acesta s fie nelegtor i s nu-i provoace febr din pricina prea
multor emoii. i Luc promise c o s fie foarte cuminte, nemaiscond nici o
vorb i arunend doar priviri nduioate nspre Josine i Sceurette, cei doi
ngeri pzitori ai lui, aezate una n dreapta i cealalt n stnga patului. U.
O vreme se aternu o tcere adnc. Sngele apostolului fusese jertfit,
i acest lucru simboliza ntr-un anumit fel patimile i calvarul din care
izvorte triumful i, fundca cele dou femei ncepuser s se mite ncetior
n jurul lui, pline de atenii pentru el, rnitul deschise din nou ocbu pentru a le
mulumi. Apoi murmura: ^ A. _
 n sfrit, a venit dragostea, acum suntem nvingtori.
i adormi.
Se ivir noi complicaii n starea bolnavului, i Luc trebui s fie
transportat e! e acolo. Vreme de doua zile l crezur mort. Josine i Soeurette
nu se micau de la cptiul su i Jordan, la rndul lui, venise s vegheze
lng patul de suferin al prietenului, lsndu-i balt laboratorul, lucru pe
care nu-l mai fcuse niciodat ele la boala mamei sale. i ce disperare
domnea printre aceste inimi duioase, care, din minut n minut, se ateptau sa
asiste la ultimul suspin al fiinei iubite!
Lovitura de cuit cu care Ragu l doborsc atunci pe Luc tulburase
ntreaga uzin de la Crecherie. n atelierele unde domnea o atmosfer
apstoare, ca de doliu, munca se Continua; dar n fiecare clip se cereau
nouti, toi muncitorii se simiser solidari cu victima, nceremd pentru Luc
aceeai afeciune i nelinite. Aceast tentativ prosteasc de omor fcuse
s se strng legturile freti dintre ei mai mult dect nu tiu ci ani de
experien umanitarist. i ecouri de simpatie ajunseser sa fie simite chiar
pn n Beauclair, i muli dintre oamenii de acolo ncepeau s in din nou la
acest biat att de tnr 'nc, att de frumos i att de activ, a crui
singur crim, n afara ncercrii lui de a instaura dreptatea, era c iubise o
femeie adorabil, pe care soul ei o strivea pur i simplu sub insulte i
lovituri. La urma urmelor, nimeni nu se scandaliza atunci cnd o vedea pe
Josine, a crei sarcin intrase ntr o faz foarte naintat, care nu se dezlipea
de lng Luc ce trgea s moar. Gseau lucrul acesta ct se poate de
natural; n definitiv, nu era el tatl viitorului ci copil? Nu dobndiser ei
amndoi, cu preul lacrimilor i al suferinelor, dreptul de a tri mpreun? Pe
de alt parte, jandarmii care porniser n urmrirea lui Ragu nu gsiser nici
cel mal mic indiciu, i toate cercetrile ntreprinse vreme de cincisprezece
zile rmseser zadarnice; dar, mai cu seam, ceea ce p'rea c trebuie s
ncheie drama era faptul c se descoperise n adncul unei rpe a munilor
Bleuses cadavrul unui brbat pe jumtate mncat ele lupi, n care se
pretindea c se recunoteau rmiele ngrozitoare ale lui Ragu. Nu se putu
ntocmi actul de deces, dar ncepu s circule legenda potrivit creia Ragu
murise fie datorit unui accident, fie c se sinucisese, cuprins ele un acces de
nebunie furioas din pricina crimei pe care o svrise. Atunci, din moment
ce Josine era vduva, pentru ce s nu rmn tot restul vieii mpreun cu
Luc i pentru ce fraii Jordan nu ar fi acceptat s locuiasc la ei tnra
pereche? i legtura celor doi era-de acum nainte att de fireasc, att de
vajnic i att de greu de nfrnt, nct, chiar i mai trziu, gndul ca nu erau
cstorii legal nu veni ctui de puin nimnui.
n sfrit, ntr-o frumoas diminea de februarie, cu un soare luminos,
doctorul Novarre fu de prere c se poate afirma cu toat convingerea faptul
c Luc se afl n afara oricrei primejdii; i, ntr-adevr, cteva zile mai trziu,
bolnavul intr n convalescen pe deplin. Jordan se-ntoarse fericit n
laboratorul lui. Nu mai rmseser lng pat dect Josine i Sceurette, foarte
obosite de nopile de veghe, dar nici c se poate mai fericite! Josine, mai cu
seam, care nu acceptase ctui de puin s se menajeze, n pofida strii n
care se afla, suferea mult, fr s spun o vorb mcar. i se-ntmpl c,
ntr-o diminea senin, cu un soare blnd de primvar, o apucar durerile
facerii, ale cror crize le inuse ascunse nc de cnd se deteptase din somn
i care i smulser un uor ipt, n vreme ce asista la masa de diminea a lui
Luc, unde convalescentul gusta primul 011 permis de doctor.
Dar ce ai oare, Josine a mea?
Femeia ncerc s reziste nc, dar trebui s renune, pentru c durerile
se nteir.
Oh Luc, cred c a sosit ntr-adevr ceasul.
LI nelese dintr-o dat i fu cuprins de o. Vie bucurie, mpletit cu o
oarecare nelinite, atunci cnd o vzu plind i cltinndu-se.
Josine, Josine, e rndul tu aadar s suferi acum, dar cel puin tu o
faci pentru ceva att de frumos, pentru o fericire att de mare!
Soeurette, care i fcea de lucru n salonaul vecin, alerg ntr-un
suflet; i, imediat, dispuse ca. Josine s fie transportat n alt parte, cci nu
exista nc un dormitor i i i se prea ceva de-a dreptul imposibil ca naterea
s se produc acolo. Dar Luc o implor;
Nu, draga-mea, nu. O luai pe Josine de aici. O s fiu eu att mai
ngrijorat. i apoi, aici se afl la ea acas i. Nu exist nici o alt for n stare
>s ne uneasc mai mult ca aceast mprejurare O s se arahjeze totul
bine, o s se aduc un pat i-o s se aeze n salon.
Prbuit ntr-un fotoliu i cuprins de spasme mari de durere care o
zguduiau din timp n timp, Josine ceruse i ea la nceput s fie transportat n
alt parte. Dar cnd l auzi pe Luc vorbind astfel, schi un zmbet ngeresc.
Avea dreptate, putea ca s-l prseasc acum, oare scumpul de copil nu va
desvri unirea. Lor, pe care nimeni i nimic nu o va rupe? Pn i Soeurette
nelese i accept, cu aerul ei blajin de sfnt, chiar n momentul n care
doctorul Novarre intra pe ua, pentru vizita lui din fiecare diminea.
Atunci, nseamn c sosesc la timp, spuse el bine 'dispus. Uite c
acum am doi pacieni! Dar dac tatl nu m mai ngrijoreaz deloc, mama
nici att. O s v convingei de asta cu propriii votri ochi, imediat.
n cteva minute, totul fu pus Ja punct. n salon se afla un divan mare,
pe care-l mpinser pn-n mijlocul ncperii. Se aduse o saltea i fu aternut
patul. i acest rstimp nu prezenta dect un mic rgaz, fiindc naterea avu
loc imediat, cu o promptitudine i un noroc extraordinar. Doctorul continua s
rd, spunnd n glum c regret faptul c nu a rmas acas linitit, fiindc
aici totul mergea foarte bine. Luc ceruse cu insisten i n-avuseser ncotro:
i lsaser ua larg deschis ntre dormitorul lui i salon; i, intuit! nc ta
pat, ridicat totui n capul oaselor, ncerca plin de ngrijorare i nelinite sa
trag cu urechea ca s aud i s neleag tot ceea ce se petrecea dincolo,
('ele mai mici gemete ale scumpei lui femei care suferea acolo, att de
aproape de el, fr mcar s fi putut s-o vad, i perpeleau sufletul. Ar fi dorit
foarte mult ca s-i adreseze mcar un singur euvnt pentru a-l liniti; i
femeia nelese asta, fiindc avu curajul s arunce ea nsi, prima, cteva
cuvinte ntretiate, rspunsuri slabe, n care se strduia s par vesel i s-
i ascund tremurai vocii.
 Dar stai odat linitit, mai las ne n pace s lucrm, mormi n cele
din urm doctorul. Cnd i-am spus ea c-i o minunie de natere, nu m-ai.
Crezut. Uite, niciodat pn acum n-ara vzut un trengrel care s vin mai
hotrt i fr pic de ovial pe lume! Pentru c, s tii, mai mult ca sigur c-
o s fie biat!
Dintr-o dat se auzi un scncet uor, scncetul vieii, o voce nou care
se-nla nspre lumin. i Luc, aplecat nainte ca s vad mai bine, cu toat
fiina lui ncordat ctre evenimentul care avea loc, l auzi i primi pn-n
adncul sufletului ocul de bucurie.
Un biat, un biat? ntreb el cu voce pierdut.
Ateapt odat! rspunse Novarre rz. nd. Eti foarte grbit. Trebuie
mai nti s vd.
Apoi, aproape imediat:
Bineneles c-i biat, e trengrel, o spusesem eu bine.
Atunci, bucuria lui Luc se revrs din plin, btu din palme ca un copil i
strig n gura mare:
Mulumesc, mulumesc, Josine! Mulumesc pentru frumosul dar pe
care mi l-ai fcut! Te iubesc i-i spun nc o dat mulumesc, Josine!
Femeia nu putu s-i rspund imediat, ntr-att fuseser de mari
sulerine} e prin care trecuse i era att de epuizat, nct rmsese un
moment fr voce. Brbatul ncepu s se neliniteasc i repet:
Te iubesc i-i spun mulumesc, mulumesc, Josine!
i, cu auzul ncordat, cu gtul ntors ctre ua camerei vecine, n cele
din urm reui s perceap o voce ioarte slab, abia ca o rsuflare, dar
plcut i mngietoare ca o muzic i care abia ajungea pn la el,
spunndu-i:
Te iubesc, Luc, i eu sunt aceea care-i spun mulumesc, mulumesc,
Luc!
Cteva minute mai trziu, Sceurette aduse pe micuul nounscut
tatlui, ca s-l srute. Fata aceasta purta n suflet o dragoste att de curat,
nct se simea n al noulea ce# fiindc naterea se desfurase att de
frumos i pentru ca, venise pe lume acest biat dolofan, dar, mai cu seam,
ncerca o bucurie sublim prin faptul c mprea fericirea cu Luc. _ '>
i Luc, dup ce l srut plin de veselie pe micuul pui de om, i spuse
cu un ton n care vibra mult duioie:
Soeurette, prieten drag, trebuie s te srut i ipe tine la fel, fiindc
ntr-adevr o merii, i sunt att de mulumit!
Ea i rspunse pe acelai ton duios i fericit:
Aa e, dragul meu Luc, srut-m, suntem cu toii att de bucuroi!
Apoi, n sptmnile care urmar domni atmosfera luminoasa pe care o
ddea aceast dubla convalescen. ndat ce doctorul i ddu voie lui Luc s
se scoale, acesta umbl prin vecini, adic i petrecu o or ntr-un fotoliu,
lng patul Josinei, care trebuia s mai stea nc lungit. O primvar
timpurie invada ncperea cu soare i pe masa nu lipsea niciodat un buchet
de trandafiri admirabili, pe care doctorul i aducea n fiecare zi din sera lui, ca
pe o reet, spunea el, de tineree, sntate i frumusee. i ntre Luc i
Josine se alia leagnul micuului Hilaire, pe care-i alpta ea nsi. De fapt,
copilui era acela care le mbogea existena, acum, cu mai mult for i
sperane dect oricnd. Luc era de aici nainte foarte linitit, aa dup cum o
spunea el adesea cu prilejul nenumratelor proiecte de viilor pe care le fcea,
ateptnd s poat ncepe din nou lucru), sigur c va reui s consolideze
oraul n care s domneasc dreptatea i pacea, pentru c se ntorsese la el
dragostea, dragostea fecund, reprezentat prin Josine i micuul ITiaire.
Nimic n viaa nu se poate ntemeia i dura fr existena unui copil, el este
opera vie, care lrgete i propag viaa, continund ziua de astzi prin cea
de mine. Doar cuplul care zmislete este singurul n stare s salveze
oamenii srmani de nedreptate i mizerie.
Cnd Josine, n cele din urm, putu s-i renceap noua ci existen
alturi de Luc, acesta o strnse n brae, strigndu-i:
Ah, nu eti dect a mea, nu ai fost niciodat dect a mea, pentru c
feciorul tu este i al meu! i uite c acum suntem cu toii mpreun, nu mai
avem s ne temem de soarta!
ndat ce Luc putu s reia conducerea uzinei, simpatia cu care-l
nconjurau toi, din toate prile, reprezenta ntr-adevr o minune.
Dealtminteri, ceea ce se ntmplase nu reprezenta dect sngele vrsat de
un erou i sacrificiul lui determin reuita uzinei de la Crecherie, a crui
producie lu de acum nainte un avnt mereu crescnd, un curs continuu
ascendent i fr perioade de criz. Se mai ivi de asemenea i o alt
mprejurare fericit, prin aceea c mina redeveni o surs de bogii enorme,
cci n cele din urm se dduse din nou peste nite filoane considerabile de
minereu de o calitate excelent, ceea ce confirma spusele lu Morfain. Se
fabricar ncepnd de atunci articole de fierrie i oeluri att de ieftine i de
o calitate att de bun, incit atelierele Abis fur ameninate chiar n domeniul
produselor pentru care se specializaser, adic n domeniul pieselor fine, pe
care le puneau ns pe pia la preuri cam piprate. Apoi, luaser mare
dezvoltare construciile de utilitate public, ceea ce impunea multiplicarea
cilor de comunicaie, extinderea fr opreliti a cilor ferate, ridicarea unui
numr nzecit de poduri, de cldiri gigantice i orae n ntregime noi, unde
armturile din fier i oelurile erau ntrebuinate ntr-o proporie imens, ce
cretea fr ncetare. De! a primii descendeni ai lui Vulcan, ce topiser
minereul de fier ntr o bort lacut rt pmnt, pentru a-i furi arme cu care
s se apere i s cucereasc supremaia, asupra celorlalte animale i lucruri,
ntrebuinarea fierului nu fcuse nimic altceva dect s ia o tot mai larg
amploare, i tot ticni! va fi acela care pn la urm se va dovedi izvorul
dreptii i pcii, atunci cnd tiina l va fi stpnit ntr-un mod absolut,
producnc'tu-l cu cheltuieli aproape derizorii i modelndu-l. Dup toate
nevoile omului. Dar ceea ce determin mai cu seam prosperitatea i
triumful uzinei de la Crecherie fur pricinile ndeobte fireti: o administraie
mai bun, mai mult adevr, mai mult echitate i mai mult solidaritate. De
fapt, uzina i furise singur bazele acestui succes, atunci cnd crease un
sistem nou de tranziie, furind o neleapt asociaie ntre fondurile de care
dispunea societatea, munca lucrtorilor i inteligena unor mini luminate; i
zilele de_ grea cumpn prin care trecuse pn acum, obstacolele de toate
felurile, crizele ce le crezuse mortale erau doar nite liopuri inevitabile ale
cii pe care o pornise, rezultatul lipsei de experien a oricror nceputuri de
drum, de care nu trebuie s te lai dobort niciodat, dac vrei cu tot
dinadinsul s ajungi la elul propus. i lupta aceasta aprea astzi ca uti lucru
firesc i inevitabil n via, ntocmai cum pentru o plant e necesar s
absoarb seva din glodul negru i tare, pentru viitoarea recolt.
ncepnd din acest moment, se desfura o adevrat lecie de viaa, o
experien hotrtoare, ce avea s conving, fr ndoial, puin cte puin,
ntreaga lume. Cum s-ar fi putut s se nege fora acestei asocieri dintre
fondurile unei ntreprinderi, munca lucrtorilor i inteligena unor mini
luminate, cnd beneficiile deveneau din an n an tot mai considerabile i cnd
muncitorii de la Crecherie ctigau nc de pe acum aproape dublu,
comparativ cu colegii lor de lucru de la alte uzine? Cum s nu se recunoasc
faptul c programul de, lucru de opt ore, de ase ore, ba chiar de trei ore,
munca devenit un lucru atrgtor prin nsi varietatea activitii
desfurate n ateliere vesele i luminoase, cu maini pe care chiar i nite
copii le-ar fi putut conduce, cum s nu se recunoasc deci faptul c toate
acestea reprezentau temelia societii viitoare, cnd se vedea bine cum
nenorociii de salariai de ieri renteau la o nou via, redeveneau oameni
sntoi, inteligeni, veseli i blnzi, prin aceast avansare progresiv spre
libertate i dreptate pentru toat lumea? Cum s nu te pronuni pentru
necesitatea cooperaiei care ar pune capt attor parazii de intermediari i
ar nlocui un comer unde se pierdeau attea bogii i for de munc,
atunci cnd magazinele universale funcionau fr s urmreasc obinerea
de ctiguri suplimentare, nzecind bunstarea nfometailor de ieri i
druindu-le din plin toate bucuriile rezervate pn atunci numai bogtailor?
Cum s nu se cread n minunea solidaritii, care trebuie sa asigure o via
mai comod, s fac din traiul de zi cu zi o continu srbtoare, pentru toi
cei ce vieuiesc pe pmnt, cnd lumea asista la reuniunile fericite care
aveau loc la casa. Comun, destinat s devin, ntr-o bun zi, cu bibliotecile,
muzeele i slile de spectacole ce le adpostea, cu grdinile, jocurile i
distraciile ce le organiza, un soi de palat ai luminrii poporului. i, n sfrit,
cum s nu se aduc transformri ^n procesul de instruire i de educaie,
pentru ca acesta s nu mai cultive trndvia omului, ci. Nepotolita, lui nevoie
de a cunoate, fcndu-se din studiu o preocupare agreabil i lsndu-se
fiecruia personalitatea lui bine distinct; cum s nu se urmreasc, nc din
copilrie, ca bieii i fetele s creasc alturi i s studieze mpreun, cnd
colile dduser acolo rezultate att de strlucite, prin debarasarea lor de
buchiseala obositoare i.i. Ntercalarea ntre orele de cursuri a unor momente
de recreaie, dar, mai cu seam, prin legarea leciilor teoretice de cele
destinate dobndirii primelor noiuni practice de ucenicie profesional,
ajutndu-se n felul acesta fiecrei coi generaii s devin tot mai mult
cetenii oraului ideal, ctre care aspira ntreaga umanitate de atta amar
ele vreme?
 ntr-adevr, exemplul extraordinar pe care 1 ddea zi de 7.1 uzina de la
Crecherie, care nu ascundea nimnui metodele folosite, devenea molipsitor.
Nu mai efa vorba acum de simple teorii, era vorba despre un fapt care se
petrecea acolo, sub ochii tuturor, i de o mare nflorire ia care ajunsese
populaia ce cretea nencetat. i, prin fora lucrurilor, n chip firesc, asociaia
ctiga treptat-treptat oamenii i terenurile dimprejur, noi muncitori se
prezentau n mas, atrai de perspectiva beneficiilor, de bunstarea celor ce
lucrau acolo, de construciile proaspt nlate care se ntindeau pretutindeni
i se adugau n mod continuu primelor cldiri. n trei ani, populaia din jurul
uzinei de la Crechere se dubl, i ritmul de dezvoltare se accelera cu o
vitez de necrezut. Era oraul mult visat, oraul muncii organizate pe baze
noi i care-i napoia acesteia adevrata ei noblee, oraul viitorului care
reuise n cele clin urm sa cucereasc fericirea, izvort ca din pmnt i ntr-
un chip uluitor n jurul uzinei, dezvoltat ea nsi ntr-un mod uimitor, oraul
n curs de a deveni metropol, inima i creierul activitii din jur, sursa
inepuizabil de via, coordonatorul i ndrumtorul existenei sociale.
Atelierele i marile hale de fabricaie luau din ce n ce o mai mare extindere,
ncepeau s acopere hectare ntregi de pmnt; n vreme ce csuele,
luminoase i vesele n mijlocul verdeei grdinilor, se nmuleau pe msur ce
numrul muncitorilor i funcionarilor de toate felurile, care alctuiau
personalul uzinei, cretea. i acest vai uria de construcii noi se revrsa,
nainta puin cte puin nspre atelierele uzinei Abis, pe care amenina s-o
cucereasc i s-o acopere. La-nceput existaser ntre cele dou uzine o serie
de terenuri virane, imense, proprietatea lui Jordan, de poalele munilor
Bleuses i pe care nimeni nu le cultiva cu nimic. Apoi, lng cele cteva case
construite n preajma uzinei de la Crecherie se alturaser alte' cldiri, i apoi
altele, mereu altele, o linte de ziduri care invada ca o adevrat maree n
cretere i care ajunsese doar ia dou sau trei sute de metri de atelierele
uzinei Abis. i oare, n curnd, cnd valul se va apropia de ele ntr-atta nct
sa ajung s lupte mpotriva lor, nu le va acoperi i nu le va duce cu sine,
pentru a lsa s nfloreasc n locul lor sntatea i bucuria triumftoare?
Vechiul Beauclair, la rndul lui, era i el la fel de ameninat, cci o adevrat
limb de ziduri a noului ora ce se ntea acolo se-ndrepta mpotriva lui i
era pe punctul s mture din calea ei acest trguor mpuit i ntunecos,
cuib de durere i de epidemii pentru muncitorii care-l locuiau i unde amrii
de robi ai unor salarii de mizerie i duceau viaa de azi pe mine, muritori de
foame sub acoperiurile joase, gata s se nruie peste ei.
Uneori, Luc, omul care concepuse i construise oraul, privea crescnd
aceast citadel ce se ntea acum sub ochii lui i pe care i-o imaginase
numai, n seara cnd se hotrse s se apuce de opera ce o desvrise; i
visul lui se realiza, pornise s nlture trecutul de mizerie, fcnd s rsar ca
din pmnt Beauclairul de mine, minunatul sla al unei populaii fericite.
ntreg vechiul Beauclair, situat ntre'cele dou promontorii ale munilor
Bleuses, va fi n acest caz cucerit i tot estuarul din strunga Briasului, pn
ht, departe, n buza cmpiei fertile a Roumagnei, se va acoperi de case
luminoase, nlate printre boschetele de verdeaa. i i ddea seama nc
de pe acum, ca un vizionar ce era, c vor mai trebui nc ani i ani pn cnd
acest ora al fericirii se va dezvolta aa cum voise el.
ntr-o sear, Bonnaire veni Ia el cu Babette, nevasta lui Bourron; i
femeia-i spuse, pstrnd mereu nfiarea ei vesel:
Uite ce-i, dom'le Luc, hrbatu-meu ar dori foarte mult s se-ntoarc
i s lucreze iar la uzina de la Crecherie. Numa' c n-a mai avut ndrzneala
s vina singur, fiindc tie el bine c v-a lsat balt cndva ntr-un chip nu
tocmai frumos i-atunci am venit eu s v spui.
Bonnaire adug:
Trebuie s-l iertm pe Bourron, fiindc era sub influena nenorocitului
la de Ragu Bourron nu-i ctui ds puin un om ru, numai c-i foarte slab
de nger i fr-n ddial c-o s-l putem ajuta s revin la linia de plutire.
Ce mai v codii atta, aducei-l odat pe Bourron! strig Luc plin de
veselie. Nu-i bine sa lovim n cei slabi, dimpotriv! Ci oameni nu se las
influenai de dezmaii care se gsesc* totdeauna printre tovarii de
munca i ci nu sunt fr aprare n faa tentaiilor pe care le prezint
trndavii i chefliii! Sa fie bine venit, o s facem din el uu adevrat exemplu
de muncitor.
Niciodat nu se simise Luc att de fericit, fiindc aceast ntoarcere a
lui Bourron i se pru un moment hotntor. Ct toate c omul respectiv nu
reprezenta ca muncitor dect un element mediocru, lotui, a-l rscumpra, a-
l salva, dup cum spunea Bonnaire, nu constituia oare o victorie asupra
vechiului sistem de salarizare? i apoi, asta nsemna o cas n plus adugat
la oraul su, un mic val alturat celorlalte valuri, amplificnd mareea care
trebuia s care dup sine vechea lume.
ntr-o alt sear, Bonnaire veni din nou s-l roage s primeasc pe nc
un muncitor sosit ele la atelierele uzinei Abis. Dar, de data aceasta, noul
venit arta att de jalnic, ixi nici nu avea curajul s insiste s fie admis n
asociaie.
E vorba despre srmanul Fauchard, care s-a convins i el, spuse
Bonnaire. V aducei aminte c s-a nvrtit prin halele uzinei de la Crecherie
de mai multe ori? Nu se putea decide i se temea s ia o hotrre, s aleag
ntre unii i ceilali, ntr-atta l ndobitocise i-l zdrobise, munca nimicitoare
pe care o fcea el acolo, la Abis, unde nu mai tia nimic altceva dect s
execute mereu aceleai micri. Acum nu mai e un om, este un tel de
mainrie, i aia strmb i contorsionata M tem c n-o s se mai poat
scoate nimic bun din el.
Luc rmase pe gnduri; i aducea aminte de primele zile petrecute la
Beauclair.
Da, tiu, are o. Soie pe care o cheam Natalie, nu-i aa? O femeie
foarte gospodin, sritoare la nevoie i mereu trist, cutrid s obin de-ale
gurii pe datorie. i are un cumnat, Fortune, care nu mplinise nc nici
aisprezece ani i pe care mi aduc aminte ca l-am vzut att de palid, nucit
i consumat nc de pe atunci de munca mainal pe care (c) ncepuse prea
de timpuriu, nct m-a impresionat foarte mult! Aii, srmane fiine!. Fi bine,
s vin alturi de cei.
 Lali, n definitiv, pentru ce n-ar veni? Va constitui nc un exemplu,
chiar daca nu putem s facem din Fauchard un cetean care s se simt din
nou liber i fericit.
Apoi adug cu un aer bucuros i pe un ton de glum:
nc o familie, nc o cas care se altur celorlalte, n definitiv, se
populeaz oraul, nu-i aa, Bonnaire? Am ajuns s avem un ora mare i
frumos, oraul despre care i-am vorbit attea, ncepnd de cnd l-am fondat
i pn acum, i-n care nu-i venea s crezi. i mai aduci aminte? Experiena
pe care o fceam te cam' nelinitea, i nu te artai de acord cu mine dect
din politee i recunotin. Acum, cel puin, teai convins c aveam dreptate?
Un pic stnjenit, Bonnaire nu rspunse imediat. Totui, n cele din urm,
spuse cu obinuita-i sinceritate:
E vreodat cineva convins pe deplin de un lucru? Trebuie mai nti s
atingi rezultatele cu degetele i pe urma s crezi Fr ndoial c uzina
noastr-i prosper, asociaia i lrgete rndurile necontenit, muncitorii
triesc mai bine dect nainte i mai cu seama exist^ un dram mai mult de
dreptate i fericire. Dar mi cunoatei ideile, domnule Luc: toate acestea
reprezint nc un stadiu al blestematului de sistem de salarizare i nu vd
cum, prin ele, o s se realizeze societatea colecti vist pe care o visez.
Dealtminteri, numai teoreticianul dinluntru! lui Bonnaire mai opunea
rezisten. i cu toate acestea, chiar dac nu renuna la ideile lui, dup cum
el nsui o spunea, se arta de o admirabil loialitate n munc, plin de
energie i curaj. Era tipul de muncitor erou, adevratul conductor al luptei,
cel care avusese un rol hotrtor n victoria uzinei de ia Crecherie, dnd
tovarilor de lucru un exemplu fresc de solidaritate. Cnd i fcea apariia
prin hale, cu statura lui nalt, vnjoas i brbteasc, toate minile se
ntindeau ctre el. i, de fapt, Bonnaire era nc de pe acum cucerit de ideile
lui Luc, ntr-o msur mai mare chiar dect vroia el s par, fiindc era fericit
s-i vad tovarii de lucru suferind mai puin, gustnd din plin toate
bucuriile vieii i trind n locuine sntoase, nconjurate de flori. Prin
urmare, nu va apuca s moar mai nainte de a i se fi realizat idealul pe care-
l avea n via, acela de a fi luptat pentru ca n lume sexiste mai puin
mizerie i mai mult dreptate.
Da, da, spuse Luc, amuzndu-se pe seama lui., fiindc l cunotea
bine, o s realizm noi societatea aceasta colectivist, o s-o realizm chiar
foarte bine; i dac nu vom fi noi aceia, vor fi copiii notri, scumpii notri
micui pe care-i cretem pentru asta Ai ncredere, Bonnaire, i spune-i_ n
sinea dumitale c, de acum nainte, viitorul ne aparine, pentru c oraul
nostru crete, crete vertiginos.
i, cu un gest larg, indic, printre copacii tineri, acoperiurile caselor
smluite cu igle multicolore, care ddeau o not de veselie, n lumina
domoal a soarelui ce asfinea. i, de fiecare dat cnd discutau, revenea
fr ncetare asupra acestor case luminoase, pe care parc le fcea s
izvorasc din pmnt numai prin rsuflarea lui i care erau ntr-adevr
O realitate vie, n plin dezvoltare, constituind o arm de lupt
transformat ntr-u'n instrument panic, n stare s porneasc singur i sa
planteze construciile semee ale viitorului n locul prginiturilor din vechiul
Beauclair, ca i n locul atelierelor ntunecate ale uzinei Abis.
Dar, dac totul s-ar fi rezumat numai la triumful poporului industrial din
jurul uzinei de la Crecherie, dac evenimentul fericit al reuitei ar fi avut loc
numai acolo, consecinele lui ar fi fost discutabile. Ceea ce fcea ca acest
eveniment hotrtor s aib un rsunet considerabil era faptul ca i populaia
de rani din Combettes triumfa, la rndul su, n efortul de a se strnge
laolalt ntr-o asociaie conceput dup modelul celei statornicite ntre ora i
uzina.
1 vident, i acolo nu era vorba dect de un nceput, dar care promitea
s aduc o uimitoare prosperitate! Pmntul se dovedise a clobndi o
fertilitate extraordinar, din ziua n care primarul Lenfant, mpcat cu ajutorul
su Yvonnot pentru c neleseser amndoi c dac voiau s lupte i s
triasc bine trebuiau s fie unii convinseser pe toi micii proprietari din
comuna lor s se asocieze i s-i pun laolalt fiile lor risipite de teren,
pentru a constitui din ele un domeniu unitar i ntins pe mai multe sute de
hectare. Pn atunci, n ultima vreme mai cu seam, ai fi zis c solul a
sectuit prin locurile acelea, ca i n ntreaga cmpie imens, i Roumagnei,
altdat att de roditoare, acum ns cu o nfiare arid i acoperit de o
vegetaie plpnd i rar. De fapt, nu era n realitate dect un efect al lenei,
oboselii ignoranei i iacpnrii oamenilor, al metodelor nvechite
25 Munca 12 de lucru, al lipse; de ngrminte, maini i bun
nelegere. Ce lecie de via dobndiser n felul, acesta cu toii, de ndat
ce asociaii de la Combettes ncepuser s-i cultive domeniul lor n comun!
Cumprau mai ieftin ngrmintele i i procurau mainile i uneltele
agricole necesare de la uzina Crecherie n schimbul plinii, vinului i legumelor
pe care le furnizau. Puterea lor o constituia tocmai faptul c nu mai erau
izolai i c nnodaser legturi solide ntre sat i uzin, pe care de acum
nainte nimeni i nimic nu le va mai putea distruge; i se realiza astfel
mpcarea mult visat, care nu fusese posibil pn atunci, ntre rani i
muncitori, ranul ce d pinea, hrana de toate zilele a omului, i muncitorul
ce d fierul pentru ca s procure instrumentele cu care s fie nsmnat
pmntul, iar grul s creasc. i aa dup cum uzina de la Crecherie avea
nevoie de cei de la Combettes, cei de la Combettes nu ar fi putut s existe
fr Crecherie. n sfrit, unirea era fcut, avusese loc mpreunarea rodnic
de pe urma creia se ntea societatea fericit de mine. i ce spectacol
minunat l constituia cmpia aceasta care rentea la via, acoperindu-se
astzi de recolte mbelugate, i care n ajun prea aproape prginit!
nconjurat de fii de trenuri lovite de moarte din pricina vrajbei i
neglijenei oamenilor, domeniul Combettes constituia o mic insul de
verdea mbelugat, pe care ntreg inutul l privea cu ujmire, ba chiar,
puin cte puin, i cu invidie. Ieri atta uscciune i atta lips de vlag,
astzi atta vigoare i atta abunden, nici c s-a mai pomenit! Aunci, n
definitiv, de ce s nu urmeze cu toii exemplul celor de la Combettes? nc de
pe acum, vecinii din preajm veneau i se interesau, mai ntrebau de una, de
alta, vrnd n felul acesta s afle care-i adevrul. Se vorbea c la Fleurage, la
Lignerolles i la Bonneheux, primarii se apucaser s fac i ei proiecte de
asociaii de acelai gen i c acum strngeau semnturi. n curnd, mica
insul de verdea va crete, se va uni cu alte insule asemntoare i va lrgi
valul ei uria de vegetaie abundent, pn cnd ntreaga cmpie Roumagne,
ct vedeai cu ochiul, nu va mai fi dect un singur domeniu, un singur ocean
pacific de gru, suficient de ntins ca s hrneasc un ntreg popor de oameni
fericii. i ziua aceea se apropia din ce n ce mai mult, fiindc pmntul
roditor ncepea 'la rndul lui s contribuie la bunstarea oamenilor.
Luc fcea adeseori, cu plcere, plimbri lungi pe jos, de-a curmeziul
acestor terenuri fertile i uneori l ntlnea pe Feuillat, arendaul lui Boisgelin,
care hoinrea la fel ca dnsul, cu minile adnc vrte n fundul buzunarelor,
privind, cu aerul lui tcut i misterios, cum cresc de frumos recoltele pe
aceste pmnturi att de bine cultivate. Luc, cunotea contribuia imens pe
care o avusese fermierul n mpcarea lui Lenfant i Yvonnot i nu-i scpase
nici faptul c tot el era acela care i astzi nc le mai da cte un sfat bun. i
uimirea lui Luc cretea tot mai mult vznd n ce stare de paragin lsa
Feuillat pmnturile pe care le luase n arend, domeniul acela de la
Guerdache, ale crui cmpuri, srace acum, fceau o pat de murdrie,
preau un pustiu necultivat, alturi de cellalt domeniu att de bogat n
vegetaie de la* Combettes.
ntr-o diminea, n vreme ce mergeau mpreun plvrgind de una
sau de alta pe drumul care separa cele dou proprieti, Luc nu se putu
mpiedica s nu fac remarca: '* *
Dar ia spune-mi, totui, Feuillat, nu ai o oarecare senzaie de ruine,
s ntreii n condiii att de j3roaste pmnturile pe care le lucrezi, cnd, de
partea cealalt a drumului stuia, pmnturile vecinilor dumitale sunt att de
bine cultivate? Dealtminteri, ar fi pur i simplu n interesul du. Mtale s
desfori o munc rodnic i bine gndit, de care tiu foarte bine c eti
capabil.
La nceput, fermierul se mrgini s schieze numai un zmbet uor, fr
s rosteasc vreun cuvnt. Apoi, i lu curaj i vorbi fr ezitare:
Oh, domnule Luc, ruinea-i un simmnt mult prea rafinat pentru
noi srmani oameni de nimic. n ceea ce privete interesul meu, sunt un om
ele bun-creclin i-mi scot chiar i sufletul s fac ceva din aceste pmnturi
care nu sunt^ ale mele. Dar m mrginesc numai sa le cultiv att ct ^s-nii
scot pinea, fiindc ar fi s m las prea mult dus cu zhrelul, clac le-a
munci cu rvn, dac le-a da ngrminte^ i dac le-a transforma n
nite pmnturi excelente, fiindc treaba asta nu l-ar mbogi dect pe
domnul Boisgelin, care are puterea s m arunce pe drumuri la fiecare sfrit
de perioad de arendare prevzut n contract Nu, nu, pentru a face dintr-
un teren viran un lan bogat, trebuie s fie al tu sau, i mai bine chiar, s fie
al tuturora.
i Feuillat i batea joc de vorbele goale, lundu-i peste picior pe aceia
care-i ndemnau de zor pe rani: Iubii pmntul! Iubii pmntul! Fr
ndoial c ar fi dorit el nsui s-l iubeasc din toat inima; cu toate acestea,
dorea mai cu seam s-l iubeasc pentru el nsui, adic nu mai vroia s-l
iubeasc pentru stpni. O spunea de nenumrate ori c tatl, bunicul i
strbunicul su l iubiser sub ameninarea biciului exploatatorilor, fr s
obin de pe urma lui nimic altceva dect mizerie i lacrimi. Atunci, el, unul,
se sturase de aceast exploatare feroce, de acest trg al arendei
neltoare, care nsemna n realitate c arina era iubit, mngiat i
mbriat de ctre fermier pentru ca proprietarul s se bucure de toate
roadele acestei dragoste, de toat bogia pmntului.
Merser o vreme n tcere. Apoi Feuillat adug cu o voce mai sczut,
n care vibra o profund ardoare:
Da, da, pmntul e ai tuturor, i-i nevoie s fie al tuturor ca s poat
fi din nou iubit i ngrijit ca odinioar.
Foarte uimit de aceste cuvinte, Luc l privi o vreme. Simea c omul de
lng el posed o inteligen vie i o atitudine ferm. i iat c distingea
acum, n spatele ranului insignifiant i puin cam ascuns n sinea lui, un fin
diplomat, un premergtor cu o privire clar, vznd viitorul i urmrind
experiena de la Combettes pentru cine tie ce el mai deprtat, cunoscut
numai de el singur. Luc i ddu seama care-i adevrul, dar vru s aib o
certitudine.
Atunci, nseamn c-i lai n mod intenionat pmnturile n starea
aceasta, pentru c nu te trage inima s faci altfel i pentru c doreti ca
oamenii s le compare cu pmnturile vecine i s se conving?. Oare nu
este doar o iluzie pe care i-o faci? Niciodat oamenii din Combettes n-au s
se apuce s nvleasc asupra proprietii de la Guerdache i s-o nghit.
Feuillat zmbi din nou linitit. i fr s aib ctui de puin intenia s-
i dezvluie gndurile mai mult, spuse:
Probabil c lucrul sta o fi tare anevoios Dar, n sfrit, cine tie?
Eu atept.
Apoi relu din nou, dup civa pai, schind un gest larg, ca i cum ar
fi dorit ca prin el s mbrieze ntreg orizontul:
n orice caz, s nu v mpotrivii mersului nainte al ireburilor astea.
V amintii ce privelite dezolant se-ntindea pe aicj, cu petice srccioase
de pmnt i cu o recolt att de slab? i vedei acum, nu-i aa, vedei?
Datorit unirii tuturor terenurilor ntr-un singur domeniu, mulumit muncii
pmntului n comun, cu ajutorul mainilor i tiinei, s-au obinut nite
recolte mbelugate i ntreaga regiune este ncetul cu ncetul cucerit. Ah,
asta da, asta mai zic i eu c-i o ireab bun.
Dragostea arztoare pe care o pstrase arinei i pe care o inea
tinuit n adncul sufletului, stpnit ele un sentiment de gelozie i dorind s-
o iubeasc numai pentru el, i se citea n flacra din priviri i izbucnea,
mpotriva dorinei lui, n entuziasmul vorbelor ce le rostea. Chiar i Luc era cu
terii pe de-a-ntregui de imensul suflu de rodnicie ale crui adieri treceau pe
deasupra acestei mri de gru. Se simea att de puternic i de sigur pe el la
Crecherie tocmai datorit faptului c acum avea gr n arul lui, care-l
aproviziona din abunden, i i sporise numrul de oameni ce alctuiau
micul lui popor de muncitori prin adugarea la acesta a unui. Iii mic popor de
rani. i nu exista bucurie mai mare pentru el dect s-i vad oraul cum
se dezvolt, valul de case naintnd necontenit i cucerind terenul din
preajma atelierelor uzinei Abis sau vechiului Beauclair, dup cum nu exista
bucurie mai mare pentru el dect s vin i s priveasc ntinderile fertile de
la Combettes, aflate i ele, la rndul lor, n plin dezvoltare, absorbind
terenurile nvecinate i rspndindu-i puin cte puin recoltele ntr-un
adevrat ocean imens, de la un capt la cellalt al cmpiei Roumagne. i ntr-
o parte i-n cealalt, i la poporul de muncitori i la poporul de rani,
ntrezrea aceeai strduin pentru ntronarea unei civilizaii a viitorului,
acelai efort al omenirii ndreptat spre adevr i dreptate, spre pace t
fericire.
Efectul cel mai imediat al succesului uzinei de la Crecherie fu'acela c
reui s fac micile fabrici din regiune s neleag avantajul pe care l-ar
avea n cazul cnd i-ar urma exemplul, asociindu-se eventual cu ea. Firma
Chodorge, o fabric de cuie nevoit s cumpere toat materia prim de care
avea nevoie de la puternica ei sora, se hotr cea dinti, lsndu-se absorbit
n mod definitiv, pentru a putea participa la elurile comune. Apoi, firma
Hausser, specializat n fabricarea secerilor i coaselor, dup ce mult vreme
lucrase mai cu seama sbii, intr la rndul su n asociaie i deveni un soi de
prelungire fireasc a marii fierrii vecine. Se ivir cteva uoare dificulti n
legtur cu firma Mirande et Gie, care producea maini agricole, fiindc unul
dintre proprietari, om cu spirit reacionar, lupta mpotriva a tot ceea ce era
nou; dar criza prin care trecea fabrica deveni att de grav, nct se retrase,
de teama unei catastrofe care n-ar fi ntrziat s se produc, i cellalt
proprietar salv mica ntreprindere de la pieire, grbindu-se s fuzioneze cu
uzina de la Crecherie. Toate aceste firme, antrenate astfel n micarea de
unificare i solidaritate, se puneau pe treab i acceptau acelai statut de
funcionare, fiind de acord cu mprirea beneficiilor pe baza alianei dintre
fondurile ntreprinderii, munca lucrtorilor i inteligena specialitilor. Iile
ajungeau n cele din urm s constituie una i aceeai familie, cu o producie
diversificat n o sut de chipuri, gata ntotdeauna s primeasc noi adereni
i putnd n felul acesta s se dezvolte la infinit; dar marea lor familie
reprezenta mai cu seam o societate reunit, care se constituia pe baza unei
no organizri a muncii i mergea ctre furirea unei omeniri libere i fericite.
Printre locuitorii Beauclairului, surprini i uluii de tot ceea ce vedeau,
ngrijorarea ajunse la culme. Oare ce se-ntmpla acolo? Uzina de la Crecherie
avea de gnd s creasc aa, fr ncetare, s sporeasc odat cu fiecare
mic fabric pe care ar ntlni-o n drumul ei, azi aceasta, mine aceea,
poimine cealalt? Ba, chiar nsui oraul, mpreun cu imensele terenuri ce-l
nconjurau, ar ajunge pn la urm acolo nct nu ar mai reprezenta dect
nite dependine oarecare, fcnd parte din domeniul, din trupul Crecheriei?
Oamenii i simeau sufletele tulburate i ncepeau s-i frmnte minile,
cutnd s afle rspuns la o serie de ntrebri care-i preocupau pe toi: oare
unde se afla adevratul interes al fiecruia, unde avea posibilitatea s
ctige mai bine? Lumea mrunt a negustorilor i a furnizorilor mai cu
seama rmnea perplex, i uluirea cretea i mai mult n faa propriilor
ncasri ce scdeau pe zi ce trece; i i puneau'chiar problema dac nu vor
ajunge cumva s fie nevoii ntr-o zi s-i nchid prvliile. Dar criza de
nebunie deveni general mai cu seam atunci cnd se afl c pn i
Caffiaux, bcanul care inea i cabaretul, se nelesese de curnd cu cei de la
Crecherie pentru ca s transforme crciuma lui ntr-un simplu depozit, un fel
de baz de aprovizionare pentru magazinele universale. Trecuse drept omul
de ncredere al stpniior Abisului, drept denuntorul cu un rol nu tocmai
clar al direciunii, cel care otrvea cu alcool mintea muncitorilor, vnzndu-i
apoi efilor si, cci crciuma reprezint cel mai solid stlp al strilor de
lucruri bazate pe sistemul de salarizare. n orice caz, omul era dubios, fiind
un individ care pndea victoria celui mai puternic, gata oricnd de o nou
trdare i comportndu-se ca orice ins care se tie puternic i nu-i place
ctui de puin nfrngerea. I i faptul ca trecuse cu atta uurin de partea
celor de la Crecherie mrea i mai mult ngrijorarea oamenilor, frmntai i
stpnii de nevoia s ia o hotrrc ct mai degrab. Se vdea o adevrat
micare de adeziune, care se accelera din zi n zi mai mult, cpta o for
nzecit tocmai datorit vitezei pe care o dobndise. Frumoasa doamn
Mitaine, brutreasa, nu ateptase convertirea lui Caffiaux pentru a considera
c ceea ce se petrecea la Crecherie reprezenta un lucru foarte bun, i era
dispus oricnd s intre n asociaie, dei brutria ei continua sa rmn
nfloritoare, mulumit renumelui pe care i-l ctigase cu frumuseea i
buntatea ei, ce o fcuser popular. Singurul care se mai ncpna era
mcelarul Dacheux, cuprins de furie cumplit n faa prbuirii tuturor
prognozelor sale, i spunea c prefer s moar n mijlocul ultimelor sale
buci de carne, n ziua n care nu va mai gsi nici un burghez care s i le
cumpere la preul pe care-l fixase, dect s cedeze; i lucrul acesta prea c
se va realiza n curnd, fiindc era puin cte puin prsit de ntreaga lui
clientel obinuit, n vreme ce pe el l apucau nite furii att de mari, nct
cu siguran c n curnd avea s-l amenine, ca o lovitur de trsnet,
apoplexia.
ntr-o zi, Dacheux se duse la cei doi soi Laboque, dup ce o implorase
cu ctva timp nainte i pe doamna Mitaine s fac acelai lucru. Era vorba,
spunea el, de interesele morale i comerciale ale ntregului cartier. Circula
zvonul c cei doi soi Laboque, pentru a evita falimentul, erau pe punctul s
fac pa ce cu Luc i s intre n asociaie la rndul lor, devennd, ca i
Caffiaax, un fel de depozitari ai produselor de Ia Crecherie. De cnd uzina
schimba articolele de fierrie i oel fr s se foloseasc de mijlocirea
nimnui, dnd direct ranilor mainile i uneltele pe care le fabrica, n
schimbul pinii de la Combettes i din alte sate sindicaliste, negustorii
pierduser pe cei mai buni clieni ai lor, agricultorii de prin mprejurimi, fr a
mai pune la socoteal pe gospodinele mrunte, aparinnd micii burghezii
chiar din Beauclair, care realizau mari economii procurndu-i cele necesare
de la magazinele uzinei, unde Luc avusese fericita inspiraie sa permit
accesul tuturor. Se aj>ropia sfritul negutoriei, aa cum fusese conceput
ea pn atunci, adic n chip de intermediar ntre productor i consumator,
mbogindu-i pe unii i trind ca un parazit pe spinarea altora. O mainrie
inutil, care nghiea puterea i bogiile i a crei dispariie era de acum
nainte un lucru mai mult dect sigur, din clipa cnd un exemplu ca acesta
demonstrase cu ct uurin se poate renuna la ea i cum prin suprimarea
ei se realizeaz o mai bun stare pentru toi oamenii. i, n mijlocul bazarului
lor rmas pustiu, cei doi soi Laboque se tnguiau de situaia n care
ajunseser.
Cnd Dacheux ajunse la ei, femeia, oache i usciv, se _al! a la
tejghea, fr s se ocupe cu nimic, nemaiavnd nici mcar curajul s
tricoteze ciorapi, n vreme ce brbatul, cu nasul ascuit i ochii de dihor, se
ducea i venea de colo pn colo de-a lungul rafturilor cu mrfuri npdite de
praf, avnd aerul unui om tare necjit.
Ce mi-a ajuns la urechi? strig mcelarul cu faa congestionat. Eti
pe punctul s te predai, Laboque, s trdezi cauza_ noastr! Dumneata, care
ai pierdut procesul la nenorocit pornit mpotriva banditului sta, dumneata,
care ai jurat moarte banditului, chiar cu riscul s-i lai pielea acolo! i uite
c^acum eti n stare s te ridici i dumneata mpotriva noastr i s
desvreti catastrofa spre care ne ndreptm!
Dar Laboque^ se-nfurie de-a binelea, cu toat starea de depresiune
moral n care se afla.
Las-m n pace, c sunt destul de suprat i aa! Dum_ neaa m-ai
mpins spre acest proces stupid. i acum, sunt mai mult dect sigur c n-o
s-mi aduci dumneata banii cu care s-mi pltesc scadenele de la sfritul
lunii. Atunci, ce-ai venit s-mi ndrugi verzi i uscate despre pielea pe care
am promis c am s mi-o las acolo?
i, artnd printr-un gest nervos mrfurile adormite-n rafturi, adug:
Acolo-i atrnat pielea mea, i dac nu m angajez mai repede,
portreii vor fi aici miercurea viitoare Da, sta-i adevrul, dac vrei
neaprat s i-l spun! Da, sunt n tratative cu cei de la Crecherie, m-am
neles cu ei i voi semna contractul chiar n seara asta Ezitam nc, dar am
impresia c-mi fac prea multe griji la urma urmelor!
Se ls s cad pe un scaun, n vreme ce Dacheux, sur-* prins, aproape
sufocat, nu mai gsea nimic altceva, de fcut dect s blbie tot felul de
injurii la adresa celor de la Crccherie. Ct despre doamna Laboque, care pn
atunci sttuse nghesuit la tejgheaua ei, se apuc acum la rndul su s se
plng cu o voce nceat i monoton:
Am muncit atta-n via, Doamne Dumnezeule! Ne-ani chinuit atta
cu ani n urm, cnd am nceput negoul i cnd mergeam din sat n sat ca s
vindem articole de fierrie! i mai trziu, cte eforturi a. Trebuit s facem ca
s deschidem prvlia asta de aici i pentru ca s-o extindem apoi din an n
an! Eram totui, mulumii, afacerile mergeau bine i nutream sperane s ne
cumprm o cas la ar, ca s putem s ne retragem acolo, trind din ceva
rente. Dar acum, uite c se nruie toate planurile, Beauclairul parc a-
nnebunit de-a binelea, i eu, una, Dumnezeule mare, n-am neles nc
pentru ce se-ntmpl aa ceva!
Cum pentru ce, pentru ce?! mri Dacheux. Pentru c este revoluie
i pentru c burghezii sunt nite lai,. Care nu ndrznesc nici mcar s se
apere. Eu, unul, dac s-o ntmpla ca cineva s-ncerce s m mping pn
acolo, ntr-o diminea o s-mi iau cuitele i-o s vedei ce o s se mai
ntmple dup aia!
Laboque nl din umeri.
Frumoas treab!. E bine s-ncerci orice i i da mna s faci pe
grozavul cnd ai toi oamenii de partea ta; dar, cnd simi c rmi singur
nainte chiar de a ntreprinde ceva, cel mai bun lucru pe care-l ai de fcut, cu
totul n. Firea lucrurilor, este sa te ndrepi i tu n direcia n care merg toi
ceilali Caffiaux a neles treaba asta foarte bine.
Ah! sectura asta de Caffiaux! url mcelarul, cuprins cun nou de furie.
Uite de cine-mi vorbeti, de un trdtor i un^vndut! Aflai c banditul sta
de domnul Luc i-adat o suta de mii de franci ca s ne prseasc.
7 P.ut^ de mii de franci! repet negustorul de articole de fierrie,
^afectnd un ton ironic i sceptic, dar cu ochii aprini de lcomie. A vrea eu,
zu aa, s mi se ofere mie o sum ca asta, fiindc a pune mna pe bani
imediat Nu, nA11' Xe^iei fart5 bine c e o adevrat dobitocie s te
ncapmezi n felul sta, nelept este s fii-mereu alturi de cei mai
puternici.
Ce nenorocire! Ce nenorocire! continu doamna Laboque cu vocea ei
plngrea. Omenirea s-a ntors cu fundul n sus i mai mult ca sigur c se
apropie sfritul lumii!
Chiar n momentul acela, frumoasa doamn Mitaine intra n prvlie i
auzi aceste cuvinte.
Cum sfritul lumii, spuse ea pe un ton glume, cnd tii bine c
dou dintre vecinele noastre au nscut de curnd doi_ biei dolofani?. i
copiii votri, Auguste i Eulalie, ce mai fac? Am impresia c nu sunt acas,
nu-i aa?
Nu, nu erau acas, nu erau niciodat acas. Auguste, care n curnd
urma s mplineasc douzeci i doi de ani, era pasionat dup tot felul de
ndeletniciri legate de mecanic, avnd o adevrat aversiune pentru
comer; n vreme ce Eulalie, foarte cuminte la cei cincisprezece ani ai ei, de
pe acum o femeiuc bun de mritat, sttea n majoritatea timpului la un
unchi. De-al su, * care era fermier la Lignerolles, nu departe de Combettes.
Oh, copiii! se plnse din nou doamna Laboque. Dac ajungi s te
bazezi pe copii, te duci de rp!
Toi smt nite ingrai [declar Dacheux, plin de indignare din pricin
c nu regsea niciuna din trsturile lui de caracter n julienne, fiica lui, o
domnioar frumoas i grsu, cu inima bun, care, n pofida celor
paisprezece ani mplinii de acum, continua nc s se mai joace cu micuii
copii srmani, abandonai pe caldarmul strzii Brias. Cnd contezi pe copii,
s fii sigur c mori de mizerie i dosuprare.
Dar eu contez pe Evariste al meu! relu brutreasa. Uite c acum
merge pe douzeci de ani, i chiar dac a refuzat sa nvee meseria tatlui
su, n-o s ne suprm pe el. Este firesc doar ca micuii notri copii s se
dezvolte cu idei diferite de ale noastre, fiindc se nasc pentru vremuri cnd
noi nu vom mai fi pe lume. Eu, una, nu-i cer lui Evariste al meu dect s m
iubeasc mult, i asta o face.
 Apoi, cu glas domol, expuse punctul su de vedere lui Dacheux. Venise
la invitaia lui numai i numai cu scopul s-l fac s neleag odat pentru
totdeauna ca socotete necesar ca fiecare comerciant din Beauclair s-i
pstreze libertatea de aciune. Ea nu fcea nc parte din asociaia de la
Crecherie, dar credea de cuviin c va intra acolo oricnd i-ar face plcere
acest lucru i n ziua n care va fi convins c acioneaz n interesul tuturor
oamenilor i al ei nsi.
Bineneles! conchise Laboque. Nici eu nu pot s procedes
altmintrelea, i voi semna chiar n seara asta cererea.
i lamentrile doamnei Laboque ncepur din nou, la nesfrit:
V-am spus eu, omenirea s-a ntors cu fundul n sus, <; e apropie
sfritul lumii!
Nici poveste! Nici poveste! exclam iari frumoasa doamn Mitaine.
Cum vrei s se apropie sfritul lumii cnd vedei bine doar c n curnd
copiii notri vor ajunge la vrsta cstoriei i vor avea i ei copii, care se vor
cstori la rndul lor pentru a avea ali copii? Unii i cresc pe ceilali i lumea
se rennoiete nencetat, acesta-i adevrul!. Putei s spunei, dac inei
mori la asta, c-i numai sfritul unei anumite lumi.
Vorbele izvorr att de limpezi i fur spuse cu un ton att de hotrt,
nct Dacheux, exasperat, ajuns la captul rbdrilor, ntoarse spatele ntr-un
mod grosolan i iei, trntind ua dup el, cu tot sngele urcat n ochi i pe
punctul s cad prad apoplexiei care 1 amenina' de mult vreme. Simea
ntr-adevr c-i sfritul unei anumite lumi, sfritul negutoriei nedrepte i
coruptoare, al negutoriei care nu urmrete dect s fureasc averea
unui pumn de oameni n detrimentul i prin aducerea la starea de mizerie a
marii majoriti a celorlali.
O ultim lovitur fu menit s tulbure complet Beauclairul. Pn atunci,
succesul uzinei de la Crecherie nu avusese influen dect asupra
ntreprinderilor industriale similare i asupra negutorilor de mna a doua,
care triau de pe urma clientelei obinuite, vnznd azi cu suprapre ceea.
Ce cumpraser ieri mai Ieftin. Dar emoia general atinse punctul
culminant ntr-o bun diminea, cnd se afl c primarul Gourier se lsase
ctigat de ideile noi. Omul acesta puternic i care nu avea nevoie de nimeni
i de nimic, dup cum o declarase el nsui cndva, plin de vanitate, nu era
ele prere s intre n asociaia de la Crecherie. Dar nfiina alturi de aceasta
o alt asociaie asemntoare, i marea lui fabric de nclminte din strada
Brias, care funcionase pn acum pe baz de aciuni, fu organizat de acum
nainte pe baza sistemului deja verificat al alturrii fondurilor ntreprinderii,
muncii lucrtorilor i inteligenei specialitilor, mprindu-se n felul acesta
beneficiile n trei pri egale. Acesta reprezenta doar un nou sector, sectorul
industriei uoare, alturi de cel al fierului i al oelului, care dealtminteri era
aidoma organizat; i asemnarea dintre cele dou sectoare se accentua i
mai mult cnd Gourier ajunse s organizeze n sindicate toate seciile legate
de sectorul mbrcminte, croitoriile, atelierele de plrii, tricotaje, lenjerii i
marchitnie. Pe de alt parte, se vorbea despre nc un alt sector care se
asocia, atunci cnd un mare antreprenor de locuine se apuc s creeze o
uniune a zidarilor, n care grupa laolalt pe muncitorii din construcii, zidarii,
tietorii de piatr, indrilarii, lctuii, instalatorii, dulgherii i zugravii, sector
imens, care ar fi putut s nglobeze deopotriv pe arhiteci i artitii
decoratori, fr a mai pune la socoteala pe muncitorii care lucrau mobil,
tmplarii i tapierii, furarii de bronzuri i chiar ceasornicarii i bijutierii.
Toate acestea nu erau dect rodul firesc al seminelor aruncate prin exemplul
uzinei de la Crecherie, care promovase ideea asocierii n grupe de oameni n
funcie de profesiile lor, a crerii unor uniuni organizate n mod natural, iar
aceste grupe sporeau prin ele nsele, lund pild unele de la altele, i prin
nevoia de a dobndi ct mai multe bunuri i ct mai _ mult fericire cu
putin din via. Legea dezvoltrii societii omeneti aciona; i ar fi
acionat fr ndoial cu o energie mereu crescnd, dac lucrul acesta ar fi
fost necesar pentru ca neamul omenesc s duc o existen i mai fericit;
riindc, ncepnd de acum, devenea tot mai limpede i mai evident c,
dincolo de aceste grupe aparent izolate ntre ele, se stabilea o legtur
general, o legtur comun, care, isndu-le pe fiecare cu trsturile lor
bine distincte, le-ar reuni totui ntr-o bun zi jn cadrul unei vaste aciuni de
reorganizare sociala a muncii, care ar constitui legea unic a lumii viitorului.
Prea ns un lucru foarte greu de conceput pentru mintea lui Gourier
ideea c ar fi putut scpa de influena celor de la Crecherie, imitndu-i. De
asemenea, circula zvonul c fusese sftuit fr ndoial de subprefectul
Chteard, care se inea mai mult n umbr, afind o nepsare i un calm
din ce n ce mai mari, pe msur de Beauclairul se transforma sub adierile
unui suilu nou de via aparinnd viitorului. i ceea ce se spunea era
adevrat; lucrurile acestea fuseser puse la cale cu prilejul unui mic dejun
luat n mare^ intimitate, la primar acas, cnd cei doi brbai discutaser,
fa-n fa, neavnd ca martor dect pe venic frumoasa Leonore.
Dragul meu, spusese subprefectul cu zmbetul lui plcut, cred c
suntem ruinai. La Paris, totul merge de-a-ndoaseiea, totul se ndreapt spre
dezastru, suntem la un pas de revoluia viitoare, al crei suflu o s mture
din cale tot ceea ce a mai rmas din vechiul edificiu putrezit, aflat pe punctul
s cad n paragin. Aici, Boisgelin al nostru nu-i^ nimic altceva dect un
srman om vanituos, ' pe care aceast mic doamn Delaveau o s-l toace
pn la ultimul ban. N-a mai rmas dect soul, care lupt eroic mpotriva
falimentului, fr s tie mcar unde se scurg ctigurie atelierelor uzinei
Abis, i o s asistai n curnd la un mare dezastru n cazul sta, ar fi ntr-
adevr stupid s nu te gndeti la tine, dac nu vrei-s fii prins sub
drmturi de viitoarea catastrof.
Leonore se sperie de-a binelea.
Te amenin vreo primejdie, drag?
Pe mine? Oh, nu! Cine mai st s se gndeasc la mine? Nici un
guvern n-o s-i dea osteneala s se ocupe de umila mea persoan, pentru
c am avut grij s m ocup ct mai puin de treburile administrative,
cntnd n strun ntotdeauna efilor mei, i-n felul acesta trec drept omul
care-i trebuie fiecrui ministru. O s mor aici, uitat i fericit, odat cu
prbuirea ultimului cabinet Dar m gndesc la voi, dragii mei prieteni.
 i le explic ideea care-i venise, enumerndu-le toate avantajele ce ar
rezulta dac ar lua-o naintea revoluiei, fcnd din fabrica de nclminte
Gourier o a doua Crecherie. Beneficiile nu ar fi diminuate, dimpotriv, ar
spori. Apoi, era convins c viitorul aparinea noului sistem i considera c
primarul e suficient de inteligent sa neleag lucrul acesta, adic faptul c
munca organizat pe baze cu totul noi va ajunge pn la urm s mture
vechea i nedreapta. Societate burghez. n funcionarul acesta att de
linitit i de sceptic, ce se complcea ntr-o inactivitate total i contient,
ajunsese pn la urin s se dezvolte trsturile unui adevrat anarhist, pe
care ncerca s le ascund sub vemntul rezervei lui diplomatice.
Ins tii, dragul meu Gourier, spuse el la sfrit, rznd, asta nu m
va mpiedica s m declar mpotriva dumitale, numai de ochii lumii, cnd vei
fi dat lovitura aceasta frumoas prin care s treci la societatea nou. Voi
spune c trdezi, c i-ai pierdut mintea Dar, cnd am s viu aici, am s te
strng n brae, pentru c le vei juca un renghi grozav, care o s-i aduc
multe avantaje. O s vezi ce mutre au s fac!
Totui, Gourier, nspimntat la nceput, nu se ls aa uor convins i
parlament mult vreme. Tot trecutul lui se prea c protesteaz, toat
ndelungata lui domnie de patron se revolta Ia ideea de a nu mai fi dect
asociatul sutelor de muncitori al cror stpn absolut fusese pn atunci.
Dar, n pofida nfirii lui greoaie, manifesta un spirit foarte vioi atunci cnd
era vorba de afaceri i i ddea foarte bine seama c nu risca nimic i c,
dimpotriv, lundu-se dup sfaturile prudentului Chteard, i punea la
adpost firma n faa tuturor pericolelor neprevzute pe care i le rezerva
viitorul. i apoi el nsui era influenat de ideile care circulau, de aceast
exaltare i pasiune pentru reforme, a cror febr contagioas nnebunete n
perioadele n care au loc schimbri radicale tocmai clasele care vor fi
deposedate. i Gourier ajunse pn la urm s cread c ideea era a lui, la
fel ca Leonore care, ascultnd de sfatul lui Chteard, avea grij s i-o repete
de dimineaa pn seara, aa nct primarul trecu la fapte.
n ntreaga societate burghez a Beauclairului, lucrul acesta strni un
scandal cumplit. Toi ncercar s fac numeroase demersuri i se duser s-l
caute pe preedintele tribunalului, Gaume, pentru a-l implora s intervin pe
lng primar, pentru c subprefectul refuzase ntr-un mod cate goric s se
ocupe de aceast trista afacere, pe care o declarase n gura mare ca fiind de-
a dreptul scandaloas i-n care, spunea el, nu vroia s compromit
administraia. Dar preedintele, care tria foarte retras, nemaiprimind pe
nimeni din ziua n care fiica lui, Lucile, surprins n flagrant delict cu un foarte
tnr ajutor de notar, trebuise sa se refugieze la el, nu mai accept s
mearg i s-i fac primarului reprouri, fiindc tia c acesta l-ar fi primit,
fr ndoial, nu tocmai bine. Atunci se recurse la mijloace mai tari. Dup
plecarea soiei lui, cpitanul Jollivet, ginerele preedintelui, se azvrlise n
politic, vehiculnd idei tot mai reacionare, cu o furie mereu crescnd.
Prezenta nite articole att de furibunde la Journal de Beauclair, nct
tipograful Lebleu, nspimntat de ntorstura pe care o luau lucrurile i
simind c-i mai bine s fie alturi de cei tari, i nchise ntr-o zi ua n nas,
doritor s evolueze i el, adic s prseasc poziia conductorilor
atelierelor Abis i s treac de partea celor de la uzina Crecherie. Lipsit de
armele lui de lupt i incapabil s se apuce de vreo treab oarecare,
cpitanul i blbnea de colo pn colo minile-i neputincioase, cnd i
trsni prin cap c numai el singur mai putea fi n stare s-l determine pe
preedinte s ia o hotrre precis, pentru c relaiile cu socrul su nu erau
rupte cu desvrire; contiuna nc s schimbe saluturi cu el. nsrcinat cu
aceast misiune delicat, cpitanul Jollivet se duse aadar la preedintele
tribunalului, cu tot protocolul de rigoare, i nu-i fcu apariia din nou n
strad dect abia dup dou ore; cu toate acestea, prsise casa
preedintelui fr s scoat de la socrul lui nimic altceva dect rspunsuri
evazive, n schimb era mpcat cu soia lui. A doua zi chiar, ea i relu locul
n domiciliul conjugal, i cpitanul o iert de data aceasta, pe baza unui
angajament categoric cum c nu se va mai ntmpla niciodat. ntreg
Beauclairul fu uluit de acest deznodmnt neateptat al demersurilor
ntreprinse, i farsa lu sfrit ntr-un imens hohot de rs general.
Soii Mazelle fur aceia care reuir s-l fac pe preedintele
tribunalului, Gaume, s-i spun prerea asupra strii de lucruri, i aceasta
cu totul ntmpltor i fr s fie nsrcinai cu nici o misiune n acest sens.
De obicei, preedintele ieea n fiecare diminea din cas i o lua spre
bulevardul
Magnolies, unde se plimba la nesfrit pe una dintre aleile lungi i
pustii, cu capul n jos i minile mpreunate la spate, cufundat ntr-o sumbr
visare. Umerii i se ncovoiau, apsai parc sub greutatea anilor, i prea c
sufer de pe urma depresiunii unei ntregi existene ratate i din pricina
rului pe care-l fcuse i binelui pe care nu putea s-l fac. Rareori, cnd se
ntmpla s ridice pentru o clip ochii, privind n deprtare, prea c ateapt
de la necunoscutul de mine ceva care nu venea i care nu. Va mai veni
niciodat. Se-ntmpl ns c, n dimineaa aceea, cei doi soi Mazelle, care
se treziser devreme pentru a se duce la biseric, ndrznir s-l abordeze
pentru a afla care sunt prerile lui asupra actualei stri de lucruri, n aa
msur se temeau s nu descopere c n spatele schimbrilor care aveau loc
se ascunde cine tie ce catastrof ndreptat mpotriva lor.
Ei bine, domnule preedinte, ce spunei de ceea ce se petrece-n
lume?
Preedintele Gaume ridic ochii din pmnt i privi o vreme n
deprtare. Apoi i continu visarea lui nspimnlatoare i gndi cu glas tare,
ca i cum nimeni nu l-ar fi ascultat:
Spun c nu mai e mult pn cnd o s vin un vrtej de adevr i
dreptate, care va reui pn ia urm s mture din calea lui aceast lume
oribil.
Uluii i necrezndu-i urechilor, cei doi soi Mazelle abia dac reuir
s ngne:
Cum, cum?. Vrei s ne speriai, fiindc avei impresia c suntem
nite oameni naivi. Chiar aa, vrei s glumii cu noi puin.
 Dar Gaume i revenise. i vzndu-i pe cei doi soi Mazelle care
stteau nspimntai n faa lui, cu figurile palide, transpirnd de team la
perspectiva c vor pierde Danii i viaa lor de trndvie, o cut de ironie i
dispre i contract faa.
Dar de ce v e aa de fric? relu e. Lumea o s se mai menin
nc n situaia asta zeci de ani i o s continuai s trii tot aa nc mult
vreme, ba chiar o s asistai la evenimente foarte interesante, care o s v
compenseze de grijile pe care vi le-a provocat revoluia Dac exist cineva
care s fie ngrijorat de viitor, apoi aceea ar fi doar fiica voastr.
Dezolata, doamna Mazelle exclam:
Oh, pi tocmai Louise e aceea care nu-i ngrijorat deloc de, ceea ce
ne ateapt!. Are de-abia treisprezece ani i gsete c i foarte amuzant
ceea ce se petrece n jurul ei, cnd ne aude discutnd despre lucrurile astea,
aa cum e i liresc s se ntmple, de dimineaa i pn seara. Rde, n
vreme ce noi ne dm de ceasul morii. De fiecare dat cnd i spun: Dar, mi
fetio, n-o s mai ai nici un ban'- c-mi rspunde, zburdnd ca o cprioar:
Practic, lucrul sta mi-e egal. Cel mult o s fiu ceva mai vesel! E drgla
totui, cu toate c ne provoac i unele necazuri.
Da, rspunse Gaume, e un copil care se gndete s-i fac prin
propriile-i puteri un rost n via, sta-i felul ei de a fi.
Domnul Mazelle continua s rmn perplex, creznd mai departe c n-
a fost vorba dect de o~ glum. Fcuse avere vreme de zece ani, dup care,
mult timp, se bucurase de existena cldu a trndavului, existen pe care
o visase toat tinereea lui, i gndul c fericirea aceasta de om lene putea
s se curme dintr-o dat i c ar putea fi nevoit, mai mult ca sigur, s se
apuce din nou de lucru dac toat lumea lucra, i provoca o spaim confuz i
continu, care reprezenta prima pedeaps ce o primea de la via.
Dar rentele, domnule preedinte, ce o s se ntmple cu rentele,
dup prerea dumneavoastr, n cazul n care toi anarhitii tia au s
ajung s rstoarne lumea?. V aducei aminte de acest domn Luc, care
joac un rol att de necinstit n mprejurrile astea, c i el chiar ne lua n rs,
nirnd verzi i uscate, cum c o s se suprime rentele Atunci, n-au dect
s ne mcelreasc pe toi n vreun loc mai retras sau n fundul vreunei
pduri.
Ascultai-m pe mine i dormii fr grij, repet linitit Gaume, cu
obinuitul lui ton ironic, noua societate o s va hrneasc pe toi, chiar dac
n-o s vrei s lucrai.
i cei doi soi Mazelle se duser la biseric, fiindc aprindeau acolo
lumnri pentru vindecarea doamnei Mazelle, de cnd doctorul Novarre
avusese brutalitatea ntr-o zi s-i spun acesteia c nu este bolnav! Nu este
bolnav! O boal pe care i-o trata cu mult dragoste de atia ani de zile i
de pe urma creia pur i simplu tria, pn-ntr-att ajunsese, n cele din
urm, s fac din asia ocupaia ei de cpti, bucuria
S89 ei, raiunea ei de a exista pe lume! Din moment ce doctorul o
prsea, Aisemna c o crede atins de o boal incurabil, i, cuprins de
spaim, se adresa bisericii, de la care i s< prea c primete o imens
uurare.
Pe bulevardul Magnolles, n aceast pustietate tuitturat doar din cnd
n cnd de trectorii rari, se mai afla nc un alt plimbre, abatele Marle,
care obinuia s-i citeasc acolo Lhurgbiend. Dar, de foarte multe ori, lsa
deoparte cartea i i continua plimbarea cu pa. i mruni, pierdut i el, la
rndul lui, n adncul unor negre meditaii. De cnd cu ultimele evenimente,
de cnd aceast evoluie ducea populaia oraului ctre un destin nou,
biserica lui se golise i mai mult, rmnndu-i devotate doar puine dintre
femeile foarte btrne din popor, proaste i ndrtnice, amestecate laolalt
cu cteva femei din burghezie, care se agau de religie ca de ultimul
meterez al lumii alese, pe punctul s se prbueasc. i cnd ultimii
credincioi vor ajunge s prseasc bisericile catolice, devenite ruinele unei
societi moarte, invadate de buruieni i mrcini, va ncepe o er nou a
civilizaiei. Ameninarea era de asemenea natur, nct nici cele cteva
burgheze, nici puinele femei foarte btrne din popor nu reueau s-l
consoleze pe abatele Marle sau s umple golul pe care-l simea fcndu-se
din ce n ce mai mare n jurul Dumnezeului su. n zadar Leonore, soia
primarului, lua o poz de o prestan destul de decorativ la slujbele de
duminic dimineaa i n zadar i deschidea larg geanta pentru a-i drui
obolul la ntreinerea cultului: abatele Marle nu ignora ctui de puin lipsa ei
de demnitate, pcatul cronic de adulter, pe care ntregul ora l accepta i
chiar el nsui trebuise s-l acopere cu pelerina funciei sale preasfinte, i
avea, de fiecare dat cnd se gndea la aceste lucruri, sentimentul c e
prad unei adevrate damnaiuni. Cei doi soi Mazelle i se preau i mai puin
convini, att de puerili i josnic de egoiti erau venind ctre el, mnai de o
singur speran, s scoat de la cer fericirea personal, plasndu-i
rugciunile aa cum odinioar i plasaser i banii, cu scopul de a ncasa de
pe urma lor rentele. i toi erau croii dup acelai calapod n aceast
societate care agoniza, toi erau lipsii de credina cea adevrat a
nceputurilor, precum i de simul sacrificiului i supunerii oarbe, att de
necesar astzi mai cu seam pentru statornicirea atotputerniciei bisericii. n
faa acestei situaii, abatele Marle nu-i mai ascundea adevrul, era contient
c zilele religiei sunt numrate i clac Dumnezeu nu-i fcea favoarea s-l
cheme mai curnd la dnsul, va ajunge s asiste, fr ndoial, la
nspimnttoarea catastrof cnd clopotul se va prbui, perfornd
acoperiul naosului i sfrmnd altarul.
i, vreme de ceasuri la rnd, abatele i plimba n felul acesta, de colo
pn colo, gndurile ntunecate. i le vrse n adncul fiinei lui i ncerca
acum zadarnic s-i mai astmpere disperarea ce-l cuprindea. Se prefcea c
se menine curajos i mndru, c dispreuiete evenimentele care se
petreceau n aceste zile, sub pretextul c biserica era stpna veniciei. Dar,
atunci cnd se-ntlnea cu institutorul Hermeline care, n faa succeselor
dobndite de metodele celor de la Crecherie, nu se potolea o clip mcar,
fiind pe punctul s treac de partea reaciunii, chiar n numele izbvirii
republicii, credea el abatele Marle nu mai discuta cu atta vehemen ca
altdat; pretindea c e, fr ndoial, voia Domnului; cci cu siguran ca
Dumnezeu permitea chiar el nsui aceste orgii ale anarhitilor, cu scopul de
a-i trsni mai trziu dumanii i de a face apoi s izbucneasc i mai
puternic gloria sa. Doctorul Novarre se amuza, obinuind s spun c abatele
va prsi Sodoma n ajunul ploii de foc. Vechiul Beauclair mpuit reprezenta
Sodoma, Beauclairul burghez, ros de egoism, oraul pctos i condamnat s
fie ras de pe suprafaa pmntului i al crui teren trebuia rscolit cu
cazmaua, dac ar fi mai dorit cineva ca n locul acela s vad crescnd o
citadel sntoas i plin de veselie, dreptate i pace. Toate simptomele
indicau prbuirea final, vechiul sistem de salarizare trgea sa moar,
burghezia nnebunit se gndea la transformri radicale, panica de care erau
cuprini cei nvini aducea nvingtorilor noi fore din ntreg inutul, i tot
ceea ce rmnea pe dinafar, nvechit, instalaiile depite, crora nu li se
mai putea da nici o ntrebuinare, minele sectuite, totul urma s fie mturat
de vnt. nc de pe acum, noul Beauclair, ridicndu-se din ruine, prevestea
ntr-un mod strlucit ziua de mine. i cu siguran c aceast viziune, care
se ridica dinaintea abatelui Marle i-l nnebunea de amrciune, l fcea,
atunci cnd se plimba pe sub arborii bulevardului Magnolles cu pai mruni
i ochii pe jumtate nchii, s lase deoparte Liturghienil.
Se ntmpla uneori ca preedintele Gaume s-l ntlneasc pe abatele
Mare, n cursul acestor plimbri tcute i-n adnca singurtate a locurilor. La
nceput, se fcuser c nu se vd i i continuaser drumurile lor paralele
unul cu cellalt, mergnd cu capetele plecate i cu ochii att de pierdui,
nct nimic din lumea de afar nu prea s ajung pn la ei. Fiecare n parte
d rumega melancolia lui, regretul pentru lumea care disprea i gndurile
despre lumea nou care se ivea ca din pmnt. Religia care-i trise traiul nu
vroia totui s moar pentru unul dintre ei i dreptatea care abia se nfiripa
se lsase totui prea mult ateptat pentru cellalt. Totui, se ntmpla uneori
s ridice privirile i, fiindc se cunoteau, n-aveau ncotro i trebuiau s
schimbe cteva cuvinte.
S-a cam mohort timpul, domnule preedinte. Cred c o sa plou.
M tem c da, domnule abate. E o vreme foarte recepentru luna
iunie.
Ah! Ce vrei? Toat vremea s-a tulburat acum. Nimic nu mai e sigur.
E adevrat, i totui viaa merge nainte, soarele cel blnd o s pun
clin nou ordine n toate.
Apoi, fiecare dintre ei i relua mersul singuratic i se cufunda din nou
n meditaiile lui, plimbnd astfel la nesfrit venica lupt dintre trecut i
viitor.
Dar contralovitura Beauclairului aflat n plin evoluie i transformat
puin cte puin de ctre noua organizare a muncii se resimi mai cu seam
n atelierele uzinei Abis. La fiecare nou succes al celor de la Crecherie,
Delaveau trebuia s-i nzeceasc eforturile i s desfoare o i mai intens
activitate, s se foloseasc de mai mult inteligen i s dovedeasc un i
mai mare curaj; i, dup cum era i firesc, tot ceea ce reprezenta cauza
prosperitii uzinei rivale devenea pentru el pricina unui nou dezastru. n felul
acesta, descoperirea bogatelor filoane n mina altdat prsit i dduse o
lovitur teribil, scznd preul materiei prime. Nu mai putea s lupte pentru
obinerea supremaiei n fabricarea articolelor de fierrie i oel destinate
comerului, ba chiar se trezise lovit i n producia lui de tunuri i obuze
Comenzile n aceast direcie i slbiser de cnd banii Franei se ndreptau
mai cu seam nspre construciile de pace i solidaritate social, nspre
extinderea reelelor de cale ferat, nlarea de poduri i cldiri de toate
felurile, adic acolo unde fierul i oelul triumfau pentru binele omului. i cel
mai grav lucru era c nsi bruma de comenzi ce mai rmsese i a cror
prad i-o mpreau ntre ele numai trei firme nu ajungea s satisfac
nevoile de etig ale tustrelelor ntreprinderi, i acestea ajunseser pn la
urm s se mnnce ntre ele, pentru a cura piaa de o concuren; i cea
mai puin solid dintre ele n momentul acela era uzina Abis, deci uzina Abis
era aceea pe care ntreprinderile metalurgice concurente se hotrser s-o
execute nir-un mod slbatic. Dificultile deveneau cu att mai mari pentru
aceast uzin, cu ct muncitorii nu se mai osteneau s-i rmn devotai.
Lovitura de cuit a lui Ragu provocase o adevrat derut printre tovarii de
lucru pe care i lsase n urma lui. Apoi, cnd Bourron, cuminit i convins pe
deplin, /i lsase balt pe cei de la atelierele Abis, pentru a se ntoarce la
Crecherie, lundu-l dup el i pe Fauchard, se iscase o adevrat micare
printre oameni, i cea mai mare parte dintre ei se ntrebau pentru ce, n
definitiv, s nu fac la fel, din moment ce acolo i ateptau avantaje mari.
Experiena de odinioar se dovedise a fi strlucita i muncitorii de la uzina
Crecherie ctigau astzi ct pe atunci n dou zile, muncind numai cte opt
ore, fr a mai pune la socoteal celelalte avantaje de care se bucurau,
csuele care rdeau n soare, colile pline de zumzete vesele, casa comun
mereu n srbtoare, magazinele universale unde se vindeau produse cu o
treime sub preul obinuit de desfacere, atta sntate i atta bunstare ce
domneau n jur. Nimic nu fu mai convingtor ca argumentul cifrelor care birui
pn la urm t muncitorii de la atelierele Abis cerur cu insisten s li se
majoreze salariile, vrnd s ctige la fel cu cei de la Crecherie. Cum era
imposibil s li se satisfac dorinele, muli plecar i se angajar n mod firesc
acolo unde urmau s dobndeasc mai mult fericire. n sfrit, ceea ce-i
reteza orice avnt lui Delaveau era absena unui iond de rezerv, cci nu
accepta s se declarc nvins i ar fi continuat s reziste mult timp, ba chiar,
se gndea el, ar fi ajuns pn Ia urma s triumfe, dac ar fi avut n casa de
bani cteva sute de mii de franci, care s-l ajute s strbat aceast perioad
de criz pe care se ncpna s o cread de scurt durat. Numai c nu tia
cum s se mai lupte, cum s fac fa scadenelor n zilele nenorocite, cnd i
lipseau banii necesari. i, colac peste pupz, banii pe care-i mprumutase
deja, datoria pe care o fcuse cu ctva timp n urm, constituiau o greutate,
teribil, care-l trgea la fund, b sarcin n plus care l strivea de-a dreptul. i
totui lupta ca un erou, era mereu n picioare, druindu-i cu generozitate
inteligena, sacrificndu-i chiar i viaa dac ar fi fost nevoie, n sperana c
va putea nc s mai salveze trecutul care se prbuise i pe care zadarnic
ncerca s-l mai susin, odat cu autoritatea capitalist, sistemul de
organizare a muncii bazat pe salariu, societatea burghez n genere, i din
dorina respectat cu strictee de a napoia patronului rentele pe care le
promisese n schimbul fondurilor pe care acesta din urm i! e pusese n
palme.
Cea mai mare suferin a lui Delaveau era n fond faptul c n felul
acesta nu-i mai putea aduce lui Boisgelin beneficiile pe care se angajase s i
le asigure; i eecul lui mbrca formele cele mai crude tocmai n zilele cnd
era nevoit s nu-i acorde sumele promise. Dei, n urma ultimului inventar
efectuat, situaia se artase a fi dezastruoas, Boisgelin era de prere s nu
renune ctui de puin la modul de trai de la Guerdache, pus la cale de
nsi Fernande, care-i considera brbatul un soi de vit de munc ce
trebuie nepat pn la snge, pentru a scoate de la el tot ceea ce poate. De
la ngrozitorul act de violen pe care-l svrise Ragu, pstrat ascuns n
adncul fiinei ei, prea c alearg i mai nnebunit dup distracii, i
niciodat nu se artase mai doritoare i mai nesioas de plceri ca n
aceste zile. Toi gseau c arat din ce n ce mai frumoas i mai ntinerit,
cu o lumin stranie n priviri, ce ascundea o dorin nicicnd posibil s i se
ndeplineasc, venic de nestins. Strnea ngrijorarea prietenilor familiei, i
subprefectul Chteard i mrturisea n mod confidenial primarului Gourier
c i e team c aceast femeiuc o s comit mai mult ca sigur vreo prostie
de pe urma creia au. S sufere toi. Pn atunci ns, Fernande se
mulumise s-i transforme csnicia ntr-un adevrat infern, prin nerbdarea
ei de risipitoare ctf care l aa pe Boisgelin mpotriva soului ei, fcndu-l
s-i prezinte ncontinuu tot felul de pretenii s i se dea bani, ceea ce l ducea
pe Delaveau la asemenea stri de disperare, nct ajungea s vorbeasc i
noaptea n somn, cu capul vrt n perna patului conjugal. Plin de rutate,
Fernande l zgndrea cu tot felul de observaii lipsite de tact, care ajungeau
pn la urm s-i ntoarc cuitul n adncul. Rnilor. Dar Delaveau continua
s-o adore, o situa undeva departe de toi i de toate, socotind-o o fptur
inocent, fr nici o pat cu putin, stpnit de un adevrat cult pentru
farmecul ei mldios i plin de delicii.
Sosi i luna noiembrie, i odat cu ea i o vreme aspr i un frig mult
prea timpuriu. n luna aceea, scadenele erau att de numeroase, nct
Delaveau simi pur i simplu cum pmntul i fuge de sub picioare. n cas nu
mai avea ctui de puin sumele necesare. n ajunul datei cnd urma c
efectueze plile se nchise n cabinetul su pentru a reflecta asupra situaiei
i pentru a scrie o serie de scrisori, n vreme ce Fernande, invitat la
Guerdache, se ducea s ia masa acolo. Fr ca soia lui s fi tiut ceva despre
lucrul acesta, Delaveau se dusese de diminea la Boisgelin i avusese cu
acesta o discuie categoric n care, dup ce-i expusese ntr-un mod brutal
situaia ngrozitoare n care se aflau, l convinsese n sfrit s-i mai reduc
din cheltuielile nebuneti pe care le fcea. Socotea c ar fi bine ca vreme de
civa ani s se mulumeasc i cu un venit mai mic. Chiar l i sftuise s-i
vnd proprietatea de la Guerdache. i acum, singur n cabinet, dup
plecarea soiei lui, se plimba cu pai rari de colo pn colo i mai ntreinea
din cnd n cnd, cu cte un gest mainal, focul imens din crbuni de cocs
care ardea ntr-un fel de sobi din tabl instalat-n faa emineului. Singurul
lucru care mai rmsese n puterea lui era s le scrie creditorilor care,
oricum, nu aveau motive s doreasc nchiderea uzinei, i s obin n felul
acesta o amnare. Dar nu se grbea, se gndea c o s scrie scrisorile dup
cin; i continua meditaiile, plimbndu-se de la o fereastr la alta i
revenind mereu, cu insisten, n dreptul aceleia de unde putea s vad
imensele terenuri de la Grecherie, ce se ntindeau pn la parcul ndeprtat
n mijlocul cruia se afla pavilionul locuit de ctre Luc. n frigul cumplit care
domnea afar, purificnd atmosfera, soarele cobora la asfinit pe un cer
limpede, de transparena cristalului, i o lumina palid, aurie fcea s se
detaeze pe un fond de purpur, de o delicatee de negrit, 'oraul care se
ntea. Niciodat nu-l vzuse n felul acesta, att de clar, att de vibrant,
nct ar fi putut s numere ramurile subiri, plpnde ae arborilor i s
disting cele mai mici amnunte ale caselor, ornamentele de faian ale
cror culori vii fceau att de vesele locuinele nou construite. i veni un
moment cnd, sub razele oblice ale btrnului astru, ferestrele se aprinser
i scnteiar, asemenea unui joc de artificii cu sute de focare. Era ca o
apoteoz a gloriei. Dar Delaveau era nevoit s rmn pe loc, cu faa iipit
de geam i perdelele din creton trase deoparte, asistnd neputincios la acest
triumf al dumanului su.
ntocmai ca i Luc, care, de acolo, de jos, din cealalt latur a
terenurilor ce aparineau celor de la Crecherie, i privea uneori oraul cum
ncepea s ia aripi, s se extind, ameninnd s nghit atelierele uzinei Abis
ntr-un viitor apropiat, Delaveau venea la rndul su s se uite cum crete
nencetat, ajungnd treptat s cucereasc totul n jur. n ultimii civa ani,
conductorul uzinei Abis venise de nenumrate ori n faa acestei ferestre,
unde uitase de scurgerea timpului, umplndu-i privirile de imaginile
tulburtoare ce le avea n fa; i, de fiecare dat, vzuse fluxul mereu
crescnd al caselor, valul care se umfla tot mai mult, apropiindu-se de
zidurile atelierelor. Se nlase de foarte departe, din. Adncul de necuprins al
cmpurilor necultivate i pustii; fiecare cas se ivise asemenea unei creste
nspumate, mai nti una, apoi alta i alta; linia faadelor albe se alungise
necontenit, micile coame de val se nmuliser la nesfrit, mpingndu-se de
la spate una pe alta i accelerhdu-i nencetat naintarea; i acum
acoperiser orizontul, nu mai erau dect la cteva sute de metri, ca un
adevrat ocean de o for inestimabil, ale crui rostogoliri trau dup sine
tot ceea ce s-ar fi mpotrivit naintrii lui. Era nvala zilei de mine, n faa
creia nimic nu rezista i care mtura tot ceea ce reprezenta trecutul,
atelierele ntunecoase ale uzinei Abis i chiar casele din Beauclair, nlocuite
treptat de ctre cldirile tnrului ora triumftor. Delaveau i calcula pas cu
pas naintarea, strbtut de fiori tainici de groaza la gndul zilei cnd
pericolul va deveni mortal. Sperase pentru o clip, pe vremea cnd uzina de
la Crecherie trecea printr-o criz att de cumplit, c micarea de naintare
se va opri; i iat, n zilele acestea oraul ncepuse din nou s se extind, cu
un asemenea avnt, nct nc de pe acum zidurile vechi ale Abisului se
zguduiau. Cu toate acestea, plin de orgoliu i vanitate, nu vroia s se
descurajeze, se ncpna mpotriva unor lucruri evidente, hrnindu-se cu
tot felul de iluzii i spernd c va gsi n el fore suficiente s-nale barajul,
ntritura necesar ca s stvileasc naintarea adversarilor. Dar n seara
aceea se simea vlguit de attea lovituri cte primise i, mai cu seam, era
preocupat de o problema care-l fcea s ncerce un nelmurit regret.
Procedase oare. Bine, odinioar, cnd l lsase pe Bonnaire s. Plece? i
amintea cuvintele profetice ale acestui om simplu i plin de trie, n
momentul acelei greve generale, i vzuse cum a doua zi Bonnaire ajutase s
se pun pe picioare uzina de ia Crecherie, ca un priceput lucrtor ce era. De
cnd atelierele Abis porniser pe panta declinului i Ragu le mnjise cu pete
de snge, Bourron, Fauchard i alii prseau uzina lui, fugind de ea ca de un
loc blestemat i sortit ruinei. n deprtare, oraul nou care se nfiripa continua
s strluceasc n btaia razelor de soare, i Delaveau fu apucat dintf-o dat
de o asemenea furie, nct numai violena sentimentului de ur era suficient
ca s-i druiasc puteri noi i ncredere n drumul pe care-l apucase n via.
Nu, nu, avusese perfect dreptate, adevrul era c procedase bine n trecut,
nu se poate s se scoat nimic de la oameni altfel dect punndu-le jugul
dogmei pe grumaz, i socotea c starea actual de lucruri, care se baza pe
munca salariat, rmnea legea suprem a vieii, fr de care nu exist
dect haos, demen i catastrofe. i, nemaivoind s vad oraul nou, trase
draperiile groase din creton i aprinse lmpia electrica de birou, apucndu-
se din nou s reflecteze' asupra situaiei, ' instalat confortabil n cabinetul su
de lucru bine izolat, unde mica sob din faa emineului, acum ncins,
rspndea o cldur intens.
Dup cin, Delaveau se aez din nou la birou pentru a scrie, n sfrit,
scrisorile reprezentnd izbvirea al crei plan l cocea de ore ntregi. Cnd
pendula btu miezul nopii, se mai afla nc la masa de lucru, ncheind
aceast coresponden att de greu de redactat i att de penibil pentru el;
alte temeri l cuprinser acum, o adevrat spaim l invad din nou: oare
reprezenta aceasta ntr-adevr izbvirea i, admind chiar c-i vor fi
acordate psuirile cerute, ce se va face dup aceea? Zdrobit de oboseal,
dup eforturile supraomeneti pe care le depunea ca s salveze uzina Abis,
Delaveau ls s-i cad fruntea n palme i rmase aa o vreme, cufundat
ntr-o spaim imens. i-n acest moment ajunse pn la el zgomotul unui
automobil, auzi apoi voci i i ddu seama c era Fernande care se ntorcea
de la serata pe care o petrecuse la Guerdache i care, ajuns n cas, trimitea
jupnesele s se culce.
Cnd ptrunse n cabinetul lui Delaveau, Fernande avea gesturile
nervoase i glasul ridicat al unei femei scoas din fire i care i stpnete
cu greu mnia, rumegnd o rzbunare.
Dumnezeule! Cine a fcut aa de cald aici? E posibil s trieti cu un
asemenea foc?
i se trnti ntr-un fotoliu, descheindu-i blana elegant care-i acoperea
umerii i arunend-o pe jos. Atunci apru adorabil, de o frumusee puin
obinuit, nvemntat toat n mtsuri i dantele albe, cu o rochie foarte
decoltat, care-i reliefa bustul i lsa. S i se vad braele goale. Afia un lux
de care soul nu se mira i pe care nici mcar nu-l observa, neinteresndu-l
dect persoana ei, iubindu-i delicioasa fptur, n faa creia fiorul dorinei l
fcuse ntotdeauna supus, nimicindu-i orice perspicacitate i lsndu-l fr
puteri. i niciodat parc Fernande nu emanase atta frumuseea ameitoare
ca n clipa aceea.
Dar n momentul n care Delaveau o privi mai cu atenie, aezat la
biroul lui i cu capul vjindu-i nc de munc, se nspimnt.
Dar ce-ai pit, scumpa mea?
Fernande avea faa rvit ntr-un mod cu totul vizibil. Ochii mari, de
un albastru intens, att de mngietori de obicei, senteiau de o mnie
ascuns. Gura mic, fcut parc anume pentru zmbete calde i mincinoase
n acelai timp, era ntredeschis i lsa s i se vad dinii puternici, de o
albea sclipitoare, pe care nimic nu putea s-o altereze, gata parc s mute.
ntreaga ei nfiare degaja un aer de violen i figura, n mod obinuit de o
form oval, plcut, prea acum gata s plesneasc, umflat de mnie sub
prul negru, czut pe frunte.
Ce am? rspunse ea n cele din urm, fremtnd de nervi. Nu am
nimic.
Tcerea se aternu din nou ntre ei i se auzi limpede, n linitea
profund a iernii care nvluise parc n aripa morii totul n jur, mormitul
amenintor al atelierelor uzinei Abis, aflate n plin activitate i ale cror
trepidaii fceau s se zglie ntreaga cldire ca de un. Cutremur
nentrerupt. De obicei, cei doi soi nu-i mai ddeau seama de lucrul acesta.
Dar, n, noaptea aceea, dei producia fusese diminuat ntr-un mod
substanial din pricina lipsei de comenzi, se pusese totui n aciune imensul
ciocan pneumatic de douzeci i cinci de tone, pentru a se lucra n grab
eava unui ' tun de mare calibru; i pmntul trepida, vibraiile fiecrei
lovituri, comunicndu-se prin scurta galerie de scnduri care lega cabinetul
de cldirile vecine ale uzinei, preau c rsun chiar n mijlocul ncperii.
Hai, spune-mi, ai ceva, relu Delaveau. Pentru ee nu-mi spui ce ai?
Fernande ls s-i scape un gest de nerbdare i rspunse furioas:
Ar fi preferabil s urcm i s ne culcm.
Cu toate acestea, nu se ridica din fotoliu i rsucea cu nfrigurare
evantaiul n mini, n vreme ce o respiraie scurt i umfla pieptul scos n
relief de decolteul rochiei.
Ai fost prin urmare la Guerdache, de diminea?
Da, am fost.
i e adevrat ce mi-a povestit puin mai nainte Boisgelin? Uzina e n
primejdie s dea faliment, suntem n pragul ruinei i o s ajungem n aa hal
nct va trebui s nu mai mncm dect un codru de pine i s nu mai port
dect rochii din stof de ln?
Da, a trebuit s-i spun adevrul.
Fernande tremura toat i abia se putea stpni sa nu izbucneasc de
ndat n reprouri i insulte. Era limpede ca lumina zilei, distraciile se
duceau pe grl, o amenina primejdia s piard plcerile de pn acum. Nu
se vor mai da petreceri la Guerdache, nici dineuri, baluri sau partide de
vntoare. Oare Boisgelin i ascunsese faptul c poate va trebui s-i ferece
uile saloanelor i s vnd proprietatea? Ba, mai mult nc, se splase pe
bot de milioanele visate i de ntoarcerea ei glorioas la Paris. n sfrit, tot
ceea ce crezuse c are n palme, averea, luxul, plcerile pe care le gustase
din plin i le epuizase una dup alta, cu rafinament $i-n goana dup senzaii
tari, totul se prbuea n jurul e. Se simea nconjurat numai de ruine, i
acest Boisgelin o exasperase pur i simplu puin mai nainte prin moliciunea
i laitatea lui, care-l fceau s plece capul n faa catastrofei.
Nu-mi spui niciodat nimic despre afacerile noastre, rdu ca cu un
ton aspru. Lucrurile astea mi-au picat ca din senin, de parja m-a fi trezit cu
tavanul n cap, i cred c am nfiarea unei toante, nu altceva Atunci, ce-i
de fcut, ia spune-mi?
O sa trebuiasc s muncim, rspunse el foarte simplu, Ki: exist alt
cais de a scpa din ncurctur.
Dar nc de mult vreme Fernande nu mai asculta ce vorbea.
Ai putut s crezi oare o clip mcar c am s fiu de acord sa nu am
nimic ce s pun pe mine, s umblu numai cu botine sclciate n picioare, s-o
iau de la capt cu mizeria asta, a crei amintire e un comar pentru mine?
Ah, ' nu, eu nu sunt plmdit din acelai aluat ca voi, ceilali, eu n-am chef
de aa ceva! Trebuie s ntreprindei ceva, Boisgelin i ~cu tine, fiindc nu
vreau s m trezesc din nou ajuns u sap de lemn!
i continu pe acest ton, dnd drumul la tot nduful care clocotea n
fiina ei de femeie pierdut. n cuvintele Fernandei izbucnea toat tinereea ei
nefericit, cnd, la douzeci de ani, ntreinut de mama sa, profesoar de
pian, sedus i apoi abandonat, i tra dup sine prin via falimentul anei
frumusei excepionale, amintirea acestei odioase aventuri, pe care o inea
ascuns n cel mai adnc ungher ai sufletului. Urmase apoi cstoria pe care
o fcuse pur i simplu din calcul i raiuni financiare cu acest Delaveau, pe
care- acceptase n pofida ureniei i a condiiilor nu cine tie ce strlucite,
simind nevoia unui sprijin n situaia n care se afla, a unui so pe care s-l
ntrebuineze n chip de paravan. Se ivise lovitura norocoas cu uzina Abis,
care-i confirmase calculeic: soul devenit dintr-o dat o bun partid i o
garanie pentru victorie, Boisgelin cucerit i proprietatea de la Guerdache
pus la picioarele sale, mpreun cu tot luxul i toate distraciile posibile ce
rezultau din aceasta. i vreme de doisprezece ani, profitoarea i
coruptoarea aceasta gustase tot ceea ce o asemenea femeie cu un instinct
nnscut de cruzime i dorete i socotete mai deosebit, satisfcndu-i
poftele fr margini i potolindu-i ranchiuna cumplit pe care i-o
ngrmdise n suflet ncep n d nc din copilrie, fericit n aceste momente
pentru minciunile pe care le rostea, pentru jurmintele sale false, pentru
nelciunea, dezordinea i ruina pe care le aducea dup sine i nentat
mai cu seam de lacrimile pe care le fcea s izvorasc din ochii Suzannei. i
acum, dintr-o dat, se trezea c situaia asta nu va dura, aa cum se
ateptase, pn la sfritul vieii, i c va fi silit s se prvleasc din nou,
nvins, n srcia ei de odinioar!
 Gsii o soluie, aranjai ceva mpreun! Nu am chef s ajung
complet goal, nu vreau s-mi schimb absolut cu nimic felul meu de a tri.
Delaveau, pe care purtarea Fernandei ncepea s-l neliniteasc, nl
din umerii lui puternici. i sprijinise cu amndoi pumnii capul masiv de
buldog, cu maxilarele proeminente; i o privea cu ochii lui mari i cenuii, cu
faa congestionat de cldura puternic din ncpere i cu obrajii pe jumtate
acoperii de colierul brbii negre.
Scumpa mea prieten, aveai dreptate, s nu mai discutm despre
lucrurile astea, fiindc mi face impresia c-n seara asta nu prea eti n apele
tale tii foarte bine c te iubesc mult i sunt gata s fac toate sacrificiile din
lume, pentru ca tu s nu suferi. Dar sper c te vei resemna i vei ncerca s
faci ntocmai ca i mine, care m voi lupta pn la ultima suflare. Dac va fi
nevoie, m voi scula la orele cinci dimineaa, voi tri cu o coaj de pine, voi
folosi pentru activitatea noastr ziua mea ntreag, voi munci din rsputeri, i
seara m voi trnti din nou foarte mulumit n pat Doamne Dumnezeule, ai
s fii chiar mai frumoas cnd ai s pori rochii mai simple i cnd ai s te
plimbi pe jos! Chiar tu-mi vorbeau mai deunzi despre oboseala care te-a
cuprins i despre dezgustul tu pentru aceste plceri, mereu i mereu
aceleai. T ntr-adevr, aa era. Ochii ei albatri, att de mngietori de
obicei, acum se ntunecar i mai tare, devenir aproape negri. De ctva timp
se simea tot mai rvit, tot mai distrus, puin cte puin, din pricina
dorinelor sale rscolite, pe care nu tia cum s i le mai mplineasc.
nspimnttoarea voluptate gustat n urma violului, n mbriarea brutal
a lui Ragu, nebun din pricina furiei i a dorului de rzbunare, transpirat nc
de munc i cu pielea ars de dogoarea cuptorului, cu muchii pietrificai de
efortul necesar manevrrii crligului pentru amestecat metalul, nfierbnt at,
rspndind n jur mirosul diabolic de prjol care domnete fr ndoial n
infern, o aa, strnea n ea curiozitatea pervers a unei cutri exasperate
de senzaii noi. Niciodat nu ncercase un spasm att de intens n braele
zelosului Delaveau sau ale leneului Boisgelin, primul mereu preocupat de
cte ceva i grbit, cel de-al doilea att de corect n purtri, nct i fcea
impresia c-i complet indiferent. Simea de asemenea o ranchiun ascuns
fa de aceti oameni care nu-i mai puteau da plceri i era cuprins de o
furie mereu mai cumplit la gndul c nimeni i niciodat nu va mai fi n
stare s o satisfac. Tocmai din pricina aceasta privea cu un dispre suveran
plngerile lui Boisgelin atunci cnd brbatul i destinui necazurile lui i
disperarea de care era cuprins la gndul c va fi nevoit s-i restrng nivelul
de trai. i din pricina aceasta se ntorsese acas att de pornit pe ceart i
att de dumnoasa, stpnit pe de-a-ntregul de dorina s sfie i s
distrug totul n jurul ei.
Da, da, bigui ea, plcerile astea, mereu i mereu aceleai! Ah, nu
eti tu n stare s-mi dai altele noi!
n uzin, ciocanul pneumatic continua s marcheze loviturile sale
puternice, din pricina crora pmntul se cutremura. De atta amar de
vreme, ciocanul acesta i plmdise plcerile, fcnd oelul s transpire
pentru a face s izvorasc bogia de care era avid, n timp ce turma
nefericit a muncitorilor i ddea viaa pentru ca ea s i-o triasc pe a sa
bucurndu-se din plin de toate! O clip, Fernande auzi aceast micare
dureroas a muncii. i-n faa ochilor i reveni aceeai imagine dintotdcauna, a
lui Ragu pe jumtate gol, rsturnnd-o peste grmada de zdrene scrnave i
posednd-o sub dogoarea cuptoarelor. Niciodat nu se va mai ntmpla.
Niciodat! i gndul acesta i amplific ura slbatic mpotriva soului.
Ceea ce se-ntmpl acum nu-i dect din vina ta I-am spus-o i lui
Boisgelin. Dac nc de la nceput ai fi avut grij s-l strngi de gt pe
nenorocitul sta de Luc Froment, nu ne-am fi trezit acum n pragul ruinei
Dar n-ai tiut niciodat s-i dirijezi treburile.
Delaveau se ridic dintr-o dat n picioare, rezistnd totui accesului de
furie care ncepuse s-l npdeasc.
S urcm n dormitor i s ne culcm O s ajungi pn la urm s
m forezi s-i spun lucruri pe care le-a regreta mai trziu.
Fernande nu se clinti din loc i continu s-i vorbeasc mai departe pe
acelai ton, devenind att de caustic i de agresiv cnd l acuz c nu i-a
adus dect nenorocirea n via, nct el ajunse s-i strige la rndul lui ntr-un
mod brutal:
Dar, la urma urmei, draga mea, cnd te-am luat n cstorie, nu
aveai un ban i eu a trebuit s-i cumpr pn i cmile de pe tine. Erai
azvrlit pe drumuri i m-ntreb unde ai fi ajuns, n acest moment, fr
mine?
Obraznic, scondu-i pieptul i mai n eviden, ea i rspunse cu ochi
scnteind de o ur nimicitoare;
Va s zic, tu crezi c, aa frumoas cum eram eu i fiic a unui
prin, a fi acceptat un brbat de o condiie att de joas ca tine, urt i
comun, fr nici o situaie, dac a fi putut s-mi ctig singur o bucat de
pine? Uit-te n oglind, amice! Te-am acceptat, ntr-adevr, pentru c te-ai
angajat s cucereti pentru mine o avere i o poziie princiare. i-i spun
acum toate lucrurile astea tocmai pentru c n-ai fost n stare s-i respeci
niciunul dintre angajamentele pe care i le-ai luat.
Delaveau se nfipsese n faa ei i o lsase s vorbeasc, ncletndu-i
pumnii i strduindu-se jdm rsputeri s-i pstreze sngele rece.
Ai priceput, se ncpn ea s strige furioas, niciunul dintre
angajamentele tale, niciunul mcar! i nici pentru Boisgelin n-ai fcut nimic
mai mult dect ai fcut pentru mine, cci adevratul vinovat, care l-a ruinat
pe acest srman om, tu eti. Tu l-ai determinat s-i dea banii, i-ai promis
rente fabuloase, i uite c acum nu o s mai aib nici cu ce-i cumpra o
pereche de pantofi n picioare Afl, amice, c atunci cnd nu eti capabil s
conduci o treab important, trebuie s rmi un prpdit de funcionar
mrunt, s trieti n vizuina ta, cu o femeie ndeajuns de urt i ndeajuns
de proasta ca s stea i s tearg copiii la nas i s-i crpeasc ciarapii
Falimentul sta e numai vina ta., nelegi ce vreau s-i spun, a ta, numai i
numai a ta!
Delaveau nu mai putu s se stpneasc mult vreme. Ceea ce-i
reproa Fernande cu atta slbticie era ca un cuit pe care i-l rsucea n
inim, i vorbele ei i rscoleau totodat i contiina. El, care o iubise att de
mult, s-o aud vorbind despre cstoria lor ca despre o tarab de vndut
mruniuri, unde nu existase nimic altceva din partea ei dect calcul i
tocmeal! El, care n curnd mplinea mai mult de cincisprezece ani de cnd
lucra cu atta loialitate i un att de mare eroism pentru a putea s-i in
promisiunea pe care i-o fcuse vrului su, el, Delaveau, s fie acuzat acum
tocmai de ctre Fernande c a ntreinut o proast administraie i c nu-i
nimic altceva dect un incapabil! Cu amndou minile lui puternice o
nfca de braele-i goale i o zgli zdravn, spunndu-i cu voce sczut, ca
i cum s-ar fi temut ca tunetul vorbelor sale s nu-l nnebuneasc i mai tare
chiar pe el nsui:
Nenorocito! Taci din gur i nu m aduce ia disperare
Dar Fernande se ridicase-n picioare ia rndul ei i, simind cele dou
mini care o apucaser n clipa aceea, fcu un efort i se eliber din
strnsoare. Atunci, vzndu-i ambele brae, care erau att de albe i
delicate, cum se ncercuiau cu dungi roii, se porni s bolboroseasc cuprins
de mnie i durere n acelai timp:
M mai i bai acum, mitocanule, brut! Ah, m bai, m bai!
nainta spre Delaveau, cu figura ei de obicei att de plcut, dar pe
care furia o rvise, i i scuipa tot dispreul n obrazul acestui brbat, obraz
pe care ar Ei vrut s-l sfie. Niciodat nu-i urse att de mult ca acum,
niciodat n-o enervase n aa msur aspectul lui butucnos de cine buldog.
Ranchiuna ei acumulat de-a lungul anilor izbucnea n cele din urm, o
mpingea de la spate i o fcea s simt nevoia unor acte nesbuite, pentru a
sfri cu totul i cu toate. i, n cruzimea ei, cuta rana cea mai dureroas,
aceea care i-ar fi fcut s strige i s sufere ct mai mult.
Nu eti nimic altceva dect o brut, nu eti n stare sa conduci nici
mcar un atelier cu zece oameni!
La aceast insult puin obinuit, Delaveau fu apucat de un rs
convulsiv, n aa msur vorbele acestea i se prur de stupide i copilreti.
i rsul lui puse capac la toate, reui sa o duc la exasperare pn ntr-atta,
nct ajunse s delireze. Oare ce s-i spun pentru a-i da lovitura de graie i
a-! face s nceteze cu rsul?
Da, eu sunt aceea care am fcut din tine ceea ce eti, fr mine nu
ai mai fi rmas nici mcar un an directorul uzinelor Abis.
Delaveau rdea i mai tare.
Eti nebun, draga mea, spui nite prostii att de mari, nct nici nu
m mai mic.
Ah, spun prostii? Afl c numai mulumit mie i, ai pstrat postul!
Mrturisirea aceasta i scpase pe neateptate. S-i arunce cuvintele
astea n plin fa, n botul lui ele cine, s-i strige c nu-l iubise niciodat, c
era amanta altuia! Era lovitura de cuit care ar ti fcut fr ndoial s i se
curme rsul. i ce mult ar uura-o lucrul acesta ntr-un moment ca cel de fa
din viaa ei, cu ct plcere ar gusta aceast teribil i feroce voluptate
acum, cnd totul i se prbuea sub picioare! Imaginea lui Ragu i se ivi nc o
dat n faa ochilor i scoase un strigt oribil de satisfacie, aruncndu-se ea
nsi n prpastia ce se csca dinainte-i.
Afl c ceea ce spun nu sunt deloc prostii, amice, m culc cu
Boisgelin al tu de doisprezece ani.
Delaveau nu nelese din prima clipa. Totui, prinse din zbor groaznica
insult pe care i-o arunca n fat. Zdrobindu-l.
Ce tot spui?
Spun c m culc cu Boisgelin al tu de doisprezece ani, i pentru c
nu mai am nimic de pierdut, pentru c totul se prbuete n jurulnostru, ei
bine, uite. Afl adevrul i s-a sfrit!
Cu dinii strni, delirnd i bolborosind cuvinte de neneles, Delaveau
se npustise asupra ei i o apucase din nou de brae, zguduind-o zdravn i
trntind-o ntr-un fotoliu. Ar
7 Munca. J j fi putut sa o zdrobeasc sub loviturile lui de pumn, s-i
nimiceasc aceti umeri goi, acest piept gol, aceast goliciune provocatoare,
pentru ca Fernande s nu-l mai insulte, i s nu-i mai tortureze n continuare.
Vlul ndelungatei sale ncrederi, vlul ndelungatei sale naiviti, se sfia n
sfrit i acum vedea limpede, ghicea adevrul. Niciodat nu-l iubise,
existena ei alturi de dnsul nu fusese niciodat altceva dect ipocrizie,
viclenie, minciun i trdare. Pe neateptate, i artase colii lupoaica, i din
aceast femeie att de frumoas, att de fin, att de desvrit, din
aceast femeie pe care o adora i pe care o dorea din toat inima,
idolatriznd-o, se nlase zidul urii, ascuns pn acum privirilor, dezvluindu-
i brutalitatea instinctelor. i Delaveau vedea izvornd din fptura ei tot ceea
ce ignorase de atta amar de vreme, femeia pervers i coruptoare, care
nimicise ncetul cu ncetul totui n jurul su, fiina plin de cruzime i perfidie,
a crei plcere se ntea numai din lacrimile i sngele altora.
i, peste disperarea n care se zbtea, tot ea fu aceea care continu s-
l insulte:
Acum ai nceput s dai cu pumnul, nu-i aa? Brut! D, hai, d cu
pumnul, ca muncitorii tai, cnd sunt bei!
Atunci, n mijlocul nspimnttoarei tceri care se aternuse, Delaveau
auzi loviturile cadenate ale ciocanului pneumatic, micarea aceea a muncii
ce-i legna zile i nopi de-a rndul, fr odihn. Preau c alctuiesc o voce
cunoscut, care ajungea pn la el de undeva de foarte departe, dar care
desvrea ntr-un limbaj limpede povestea groaznicei aventuri. Oare nu
devorase Fernande, cu dinii ei mici i albi, dintr-un email pe care nimic nu-l
altera, tocmai tot ceea ce acest ciocan pneumatic crease ca bogie? Gndul
acesta arztor r invada creierul, femeia din faa lui era cea care nimicise i
tocase milioanele, cauza principal a dezastrului i falimentului inevitabil ce-i
atepta n viitor. n vreme ce el se druia trup i suflet muncii, ntr-un mod cu
adevrat eroic, pentru a-i ine promisiunile, i lucra cte optsprezece ore pe
zi, strduindu-se s salveze vechea lume care se prbuea, ca era aceea care
rodea edificiul i care-i mplinea rolul su de ferment n putreziciunea din jur.
Vieuise acolo, alturi de el, cu un aer att de linitit, cu o fa duioas i
surztoare, i totui ea era otrava, fora distructiv, ruinnd tot ceea ce
atingea, paralizndu-i eforturile i nimicindit-i munca. ntr-adevr, ruina se
aflase mereu lng el, iusesc mereu prezent la masa lui, n patul n care
dormea, i totui n-o vzuse; sfrmase totul cu minile ei mici i fine, cu
dinii ei mruni i imaculai. i-n faa ochilor i reveni o imagine mai
deprtat, din nopile cnd ea se-ntorcea de la Guerdache, ameit de
mngierile amantului su, de vinurile bute, de valsurile dansate i de banii
azvrlii cu nemiluita n dreapta i-n stnga, i cnd Fernande dormea dup
orgiile fcute cu capul pe perna conjugal, n vreme ce el, imbecilul i
netiutorul, lungit alturi, cu ochii larg deschii prin ntunericul adnc ce
domnea n jur, i frmnta creierul pentru a gsi o soluieprin care s salveze
uzina Abis, evitnd chiar i s o ating pe soia lui, mcar n treact, printr-o
mngiere, de team s nu-i tulbure somnul. i acesta reprezenta pentru
Delaveau un tablou ngrozitor, care-i strni o mnie nebuna i-l fcu s strige:
Am s te omor!
Fernande se trnti din nou n fotoiiu, sprijinindu-i amndou coatele de
marginile lui, cu trupul aproape gol i faa ei plcut i sfidtoare, ncadrat
de casca neagr a prului admirabil.
Ah! Chiar asta i vreau! M-am sturat, i de tine, i de ceilali, i de
mine nsmi, i de ntreaga via. Dect s triesc n mizerie, prefer s mor.
Delaveau, din ce n ce mai nnebunit, repeta, ntr-una, urlnd:
Am s te omor! Am s te omor!
Dar, neavnd la ndemn nici un fel de arma, se nvrtea de colo pn
colo prin odaie, cutnd febril. Nici un cuit, nimic altceva, n afar de aceste
dou mini cu care s o strng de gt; dar, dup aceea, el ce s-ar mai face?
S-ar resemna s mai triasc nc, n vreme ce ea era moart? Un cuit nc
i ar fi fost de ajuns pentru amndoi. Fernande l vzu ncurcat, ghici ezitarea
lui de o secund i, creznd c niciodat nu va gsi fora ca s-o ucid,
triumf. ncepu s rd, cu un rs ironic i sfidtor.
Ei bine, ce mai stai, nu m omori odat?. Flai, omoar-m odat,
omoar-m, nu ai curajul?
Deodat, n cutarea lui halucinant, privirile i ntlnir sobia din
tabl, unde ardea un jratic din cocs att de pu
27* ternic, nrt camera supranclzit prea nc de pe acum
incendiat. i la vederea acesteia, se strni n el o brusc demen, de-l fcu
s uite de totul, pn i de fiic-sa, de Nie a lui adorat, care dormea
linitit acolo sus, n cmrua ei de la etajul al doilea. Ah, s sfreasc
odat cu el nsui, s se. Scufunde pentru totdeauna n adncul acestei orori,
s se elibereze din cercul de fier care-i strngea tmplele! Ah, s-o druiasc
morii pe aceast femeie oribil, pentru ca nicicnd s nu mai fie a altora, i
s se svreasc odat cu ea, s nu mai triasc nici o secund mai mult,
fiindc de acum nainte viaa lor era mnjit cu noroi i pierdut!
Fernande continua s-i arunce n fa rsul ei dispreuitor ca un fichi
de bici:
Omoar-m odat! Omoar-m odat! Eti ntr-adevr prea la ca s
m omori!
 Da, da! S ard totul, s distrug totul printr-un incendiu uria, n care
s fac s dispar i casa i uzina i prin care sa aduc ntr-adevr ruina
total, ruina pe care aceast femeie i imbecilul ei amant o doriser! Un rug
gigant, unde el nsui s-ar transforma n cenu, mpreun cu aceast femeie
sperjur, corupt i devoratoare, printre ruinele fumegnde ale vechii
societi moarte, pe care avusese prostia s-o apere.
Printr-o lovitur groaznic de picior rsturn sobia i o azvrli n
mijlocul camerei, repetnd strigtul de mai nainte:
Am s te omor! Am s te omor!
Cocsul aprins se rspridise pe covor, formnd o mare de flcri roii.
Buci de jar se rostogoliser pn la una dintre ferestre. Perdelele de creton
se aprinser mai nti, dup care veni rndul covorului. Apoi mobilele i
pereii luar foc cu o rapiditate fulgertoare. Construit ntr-un mod cu totul
superficial, casa lua foc, trosnea i fumega ca o legtur de surcele.
Atunci avu loc o scen nfiortoare. Fernande, ngrozit, se ridicase-n
picioare i, strngndu-i fustele de mtase i dantele, ncerc s descopere
un loc pe unde s fug fr ca flcrile s-o poat atinge. Se precipit ctre
ua care ddea nspre vestibul, fcndu-i planul c va avea timp s se
furieze pe acolo i mai apoi, srind pe fereastr, s ajung n grdin. Dar n
faa uii l gsi postat pe Delaveau, ale
III crui brae desfcute i barau trecerea. Faa lui exprima atta ur
nct, ngrozit, alerg ctre cealalt u, aceea care se deschidea nspre
galeria din lemn ce lega cabinetul de lucru al lui Delaveau de celelalte
construcii anexe ale uzinei, fnea de pe acum ns nu mai era chip s fug
prin partea aceea, fiindc galeria ardea ntocmai ca un burlan, crend un
asemenea jet de aer ncins, nct nsei birourile administraiei erau n
primejdie s ia foc. Atunci Fernande reveni n mijlocul ncperii, orbita i
sufocat de ium, mpleticindu-se pe picioare, cuprins de o furie cumplit,
simind ca rochia i ardea i c i prul desfcut i luase foc la rndul lui pe
umerii ei goi, ciuruii de arsuri. i horcia, cu o voce nspimnttoare:
Nu vreau s mor! Nu vreau s mor! Las-m s trec, asasinule
Asasinule!
Se aruncase din nou ctre ua dinspre vestibul i se strduia s foreze
trecerea, npustindu-se asupra soului care sttea ntr-una postat acolo, de
neclintit n voina lui slbatic. Delaveau nu mai striga, ci repeta numai, fr
pic de violen n glas:
i-am spus c vei muri!
i, fiindc Fernande ncerca sa treac, zgriindu-l cu unghiile pn la
snge, brbatul trebui s-o nface i o aduse nc o dat pn n mijlocul
ncperii, transformat acum de ctre crbunii aprini ntr-o vatr de jeratic.
Atunci ncepu o lupt ngrozitoare. Femeia se zbtea cu o for pe care frica
de moarte o nzecise i cuta uile i ferestrele cu energia instinctiv pe care
o au animalele rnite; n vreme ce brbatul o fora s rmn printre flcri,
unde vroia s o transforme n cenu i unde vroia ca el nsui sa moar,
mpreun cu ea, pentru a putea n felul acesta s nimiceasc totul, odat cu
oribilul lor trai n comun. Nu se bizuia pe nimic altceva dect pe cele dou
brae solide ale sale, i de zece ori o ndeprt cu fora de ieiri, n vreme ce
pereii se despicau sub atingerea limbilor de foc. n sfrit, reui s-o opreasc
din zbtut, innd-o strns i imobiliznd-o ntr-o ultim mbriare, el, care o
adorase i o purtase att de des n brae n felul acesta. Se prbuir
mpreuna peste jarul pardoselii; n jurul lor tapiseriile ajunseser pn la
urm s ard ca nite tore, iar lanibriurile fceau s cad deasupra trupurilor
nnegrite o ploai'e de tciuni roii. i, cu toate ca ea mai gemea nc,
ncercnd s-i mute, el nu o lsa din brae, o strngea tot mai tare i o
ducea dup sine n neant, i unul i cellalt transformai n fclii, arznd
cuprini de acelai foc rzbuntor. i acesta fu sfritul, plafonul se prbui
deasupra lor, ntr-o adevrat avalana de grinzi aprinse.
n noaptea cnd se petreceau lucrurile acestea, Nanet, care-i fcea
ucenicia lui de muncitor electrician la uzina de la Crecherie, ieea tocmai din
camera mainilor, n momentul n care zri n direcia atelierelor Abisului o
imens lumin roie. La nceput crezu c-i vorba de sclipirea pe care o
rspndeau cuptoarele de cimentare. Dar lumina cretea din ce n ce mai
mult i dintr-o dat nelese despre ce e vorba: ceea ce ardea acolo era chiar
casa directorului. Asemenea unui oc electric, chipul Niei i reveni pe
dinaintea ochilor i. ncepu s alerge ca un besmetic, ajunse la zidul care
separa cele dou proprieti, pe care odinioar l sreau amndoi att de
voinicete pentru a se putea ntlni, i l escalad din nou, fr s tie nici el
cum, ajutndu-se i de mini i de picioare. Se pomeni n grdin, singur-
singurel, fiindc nu fusese nc dat alarma. ntr-adevr, casa era aceea care
ardea i flcri uriae se plimbau de la parter pn la acoperi, alctuind un
adevrat rug imens, fr ca din interior s se observe vreo micare de
oameni. Ferestrele continuau s rmn nchise, ua nici ea nu se deschidea
i totul era nc de pe acum o vlvtaie de foc, nemaipermind nici s se
ntre, nici s se ias. Lui Nanet i se pru numai c aude nite strigte
cumplite, o adevrat lupt oribil de agonie. n cele din urm, jaluzelele
uneia dintre ferestrele de la etajul al doilea fur date la o parte cu violen i
Nie i fcu aparijia printre nvolburrile de fum, complet alb la fa,
mbrcat numai n cmaa de noapte peste care azvrlise un simplu jupon.
Striga dup ajutor i se apleca n afar, ngrozit.
Nu-i fie fric! Nu-i fie fric! strig Nanet n grab. Urc s te iau.
Zrise o scar mare, culcat de-a lungul peretelui unui hangar. Dar,
cnd ddu s o ridice de jos, bg de seam c era prins cu un lan. Trecu
printr-un moment teribil de panic. nhase un bolovan mare i lovea lactul
cu toate puterile de care era n stare pentru a-l sfrma. Flcrile trosneau
ngrozitor i primul etaj era cuprins de focul care- dublase tria,
rostogolindu-se ntr-o cascad de sentei i nlnd spre vzduh un fum att
de gros nct, din cnd n cnd, Nie disprea acoperit de el acolo, sus.
Nanet i auzea ntr-una ipetele disperate care-l nnebuneau i lovea, lovea
mereu, strigndu-i la rndul lui:
Ateapt! Ateapt! Urc la tine:
Lactul sri n ndri i Nanet putu s trasc dup e scara. Niciodat,
mai trziu, nu nelese cum ajunsese s o ridice n picioare. Fr ndoial un
miracol i nzecise forele, fcnduT s poat s o salte n picioare, aeznd-o
chiar sub fereastr. Abia atunci i ddu scama c era prea scurta i
disperarea lui atinse un asemenea grad, nct el nsui avu un moment de
ezitare, care-l fcu s-i piard curajul, cu toat bravura lui de erou la
aisprezece ani, hotrt s o salveze pe aceast feti de treisprezece, care
era prietena sa. Se zpcise complet i nu mai tiu ce s fac.
Ateapt! Ateapt! Nu te mica de acolo, urc la tine?
Chiar n momentul acela, una dintre cele doua servitoare, care locuiau
la mansard i ale cror camere ddeau direct spre acoperi, se strecura prin
fereastra ncperii ei, cramponndu-se cu amndou minile de jgheabul
streainei; i, nnebunit de spaim, se azvrli pe neateptate n gol i. Se
fcu una cu pmntul lng peron, cu craniul despicat n dou, murind pe
loc.
Nanet, pe care ipetele din ce n ce mai ngrozite ale Niei l zpceau
complet, crezu c va sri i ea, ca i servitoarea. i-o nchipui scldat-n
snge, la picioarele lui, ceea ce-l fcu s scoat un ultim strigt cumplit:
Nu srii, vin la tine, vin la tine!
Se cra n grab de a lungul scrii i, cnd ajunse la primul etaj,
cuprins i acesta de flcri, ptrunse printr-una dintre ferestre, al crei geam
zburase n ndri din pricina cldurii puternice, Soseau ajutoare i multa
lume se adunase n gradin sau se afla pe drum. i urmrind pe acest copii
care ncerca s-l salveze pe altul printr-un act de un curaj nebun, mulimea
trecu prin cteva momente de spaim ngrozitoare. Focul se-ntindeix ntr-una,
pereii crpau, pn i scara prea c se aprinde, rmas singur i 'n
picioare, sprijinit de faada cldirii, unde nu-i mai fceau apariia nici
biatul nici fetia. n cele din urm, Nanet reveni, purtmd-o pe umeri ca pe
un mieluel pe care-l cari dup tine. Reuise, trecnd prin mijlocul acestui foc
imens, s urce un etaj, s o n. face i s coboare din nou; dar prul i se
prjolise i vemintele-i ardeau; i cnd se lsase s alunece n jos, de-a
lungul scrii, mai degrab dect s coboare, ncrcat cu scumpa lui povar,
amndoi erau acoperii de arsuri i aproape leinai unul n braele celuilalt,
strni ntr-o ncletare att de puternic, nct trebuir s-i duc aa,
mpreuna, la Crecherie,. Unde Soeurette, prevenit n grab, veni s le
serveasc drept infirmier.
O jumtate de or mai trziu, casa se prbuea i nu mai rmnea din
ea piatr pe piatr. Dar cel mai ru lucru era faptul c incendiu], dup ce se
transmiseseprin galeria birourilor administraiei, ncepuse s se ntind nspre
hangarele vecine i devora acum imensa hal a cuptoarelor de pudlaj i a
laminoarelor. ntreaga uzin era ameninat, focul se zbtea cuprins de
turbare printre aceste cldiri vechi, aproape toate din lemn, drpnate i
uscate de soare. Se zvonea c cealalt servitoare a familiei Delaveau putuse
sa scape prin buctrie i dduse prima alarma echipelor de noapte, iar
acestea alergaser ctre atelierele Abis. Dar muncitorii nu aveau pomp i
trebuiser s-i atepte pe cei de Ia Crecherie, n frunte cu nsui Luc, care se
grbiser s vin s acorde un ajutor fresc uzinei rivale, mpreun cu
instalaiile de salvare i serviciul de pompieri, una dintre realizrile acestora
din urm. Pompierii din Beauclair, a cror organizare lsa foarte mult de dorit,
nu sosir dect mult dup aceea.
i era deja prea trziu. Atelierele uzinei Abis erau cuprinse de
vlvtile focului, i de la un capt Ja cellalt al construciilor murdare,
ntinse pe mai multe hectare, totul nu mai era nimic altceva dect o mare
imens de flcri, din mijlocul crora mai rsreau doar din loc n loc turnul
pentru clit evi i courile nalte.
Spre diminea, cnd ncepur s mijeasc zorii, dup aceast noapte
de dezastru, numeroase grupuri mai staionau nc n faa focarelor nestinse
complet, sub cerul livid i ngheat de noiembrie. Autoritile din Beauclair^
subprefectul Chteard i primarul Gourier, nu prsiser o clip locul
sinistrului; i preedintele Gaume se afla mpreun cu ei, la fel ca i ginerele
su, cpitanul Jollivet. Abatele Marle, anunat prea trziu, nu venise dect
spre ziu, urmat n curnd de un val de curioi, burghezi i prvliai, ntre
care se vedeau soii Mazelle i familiile Laboque, Dacheux i Caffiaux. O und
de groaz plutea prin vzduh i toi vorbeau cu voce joas, preocupai mai cu
seam s afle cum de putuse s se produc o asemenea catastrof. Nu
rmsese dect un singur martor, servitoarea care putuse s fug; i ea
povestea cum c doamna se ntorsese de la Guerdache puin nainte de
miezul nopii i imediat se strnise n toat casa un zgomot mare de ceart,
dup care se iviser flcrile. Toi ascultau nlemnii povestea, apoi o repetau
altora cu jumtate de glas, iar cei intimi de-ai casei ghiceau drama
nspimnttoare ce avusese loc. Fr ndoial, dup cum spunea i
servitoarea, domnul i doamna czuser prad flcrilor. i unda de groaz
care plutea prin vzduh spori i mai mult atunci cnd lumea l vzu aprnd
pe Boisgelin, pe care trebuir s-l ajute civa oameni s coboare din trsur,
ntr-att era de livid i sfrit de puteri. Trecu printr-o sincop, i doctorul
Novarre fu nevoit s-i acorde ngrijirea necesar chiar n faa acestor ntinderi
de ruine, printre care fumegau rmiele averii lui i uide rmiele
pmnteti ale lui Delaveau i ale Fernandei se transformaser pn la urm
n cenu.
n acest timp, Luc conducea ultimele operaiuni ale oamenilor si,
pentru a stinge hala ciocanelor pneumatice care continua s ard. Jordan,
nfurat ntr-o cuvertur, se ncpna s rmn la faa locului, n pofida
frigului intens care bntuia. Bonnaire, sosit printre primii, se distinsese prin
curajul pe care-l dovedise, ncercnd s mai salveze ceea ce se mai putea
salva din maini i unelte, sacrificnd o parte dintre ele pentru a nu se pierde
totul. Bourron, Fauchard i toi ceilali foti muncitori ai atelierelor Abis, care
trecuser s lucreze la uzina de la Crecherie, l ajutau cu ntreg devotamentul
de care erau n stare, cunoscnd foarte bine locurile acestea, unde trudiser
atta amar de ani. Dar se prea c un destin vitreg, vjind ca un uragan,
rpise totul, mturase i nimicise totul, n pofida eforturilor pe care le
depuneau oamenii ca s mai salveze cte ceva. Focul rzbuntor, focu
purificator, ^izbucnise n momentele acelea ntocmai ca o lovitur de trsnet,
rsese ntregul teren i-l curase pn i de drmturile pe care prbuirea
vechii lumi le-ar mai fi lsat n urma ei. Acum, treaba era ca i fcut,
orizontul era deschis, se ntindea liber, la infinit, i oraul de dreptate i pace
care se ivea ca din pmnt putea s-i mping valul triumftor al caselor
sale dincolo chiar de captul imenselor ntinderi pn nu demult pustii.
Din mijlocul unui grup se auzi vocea groas i vesel a lui Lange,
olarul, care spunea n gura mare:
Nu, nu! N-am avut parte de cinstea asta, nu eu le-am pus focul, dar
n-are importan, treaba-i frumoas i mi se pare caraghios c tocmai
patronii ne ajut, prjindu-se singuri.
Vorbea despre incendiu. i lumea era att de nfiorat, nct nimeni nu
ncerca mcar s-l fac s tac. Mulimea nainta^ victorioas, cu fore noi,
autoritile din Beauclair l felicitau pe Luc pentru devotamentul pe care-l
dovedise, comercianii i micii burghezi i nconjurau cu simpatie pe
muncitorii de la Crecherie i ajunseser pn acolo nct li se alturau n mod
deschis. Lange avea dreptate, exist momente tragice, cnd vechile
ornduiri, lovite de nebunie, se arunc singure n foc. i din ntreg edificiul
acesta cenuiu al atelierelor uzinei Abis, att de ntunecoase i pline de
durere, unde vechiul sistem de salarizare i horcise ultimele ceasuri ale
unei munci n condiii blestemate i dezonorante, nu mai rmneau dect
cteva ziduri pe cale s se surpe i ele, susinnd scheletele goale ale
acoperiurilor, deasupra crora se nlau courile nalte i turnul pentru clit
evi, solitare, inutile i pline de tristee.
n aceeai diminea, ctre orele unsprezece, fiindc soarele se
hotrse s-i fac apariia pe cerul fr nici un nor, dom' Jerome trecu pe
acolo cu cruciorul lui, pe care-l mpingea un servitor. i fcea plimbarea sa
obinuit i o luase chiar pe drumul dinspre Combettes, mergnd de-a lungul
zidurilor uzinei i ale oraului n plin dezvoltare de la Crecherie, ale crui
case preau mai luminoase i mai vesele chiar n aceast zi fr ploaie,
scldat-n razele soare lui. i, deodat. n fata ochilor i se ivi cmpul de
lupt, unde avusese loc ultima nfrngere a conductorilor atelierelor Abis i
care artau jalnic, prdate i distruse de violena actului de dreptate ce-l
svriser flcrile. Vreme ndelungat privi locurile, cu ochii lui goi i
limpezi, transpareni ca apa de izvor. Nu scoase nici un cuvnt, nu schi nici
un gest, ' doar se uit i trecu mai departe, i nimic pe faa lui nu lsa s se
ghiceasc dac vzuse i-nelesese ceva din toate acestea.
CARTEA A. Ifl-a
La Guerdacivc, lovitura fu teribil. Chiar de a doua zi, ruina ncepu sa se
abat asupra acestei reedine a luxului i desfrului, care nu mult vreme
nainte rsunase de petreceri fr sfrit. O partida de vntoare trebui sa fie
contramandat, apoi n-avur ncotro i renunar la marile dineuri care aveau
loc n fiecare mari. Numerosul personal urma s fie concediat n mas i se
vorbea nc de pe acum despre vnzarea trsurilor, a cailor i a haitei dinilor
de vntoare. n grdini i-n parc, viaa zgomotoas i afluena fr sfrit a
vizitatorilor ncetaser. nsi imensa locuin a soilor Boisgelin, saloanele,
sufrageria, sala de biliard i fumoarul nu mai artau dect ca nite ncperi
pustii, unde btuse cu furie vntul dezastrului. O locuin devastat, care
trgea s moar i care era cuprins pe neateptate de singurtatea ce o
aduce dup sine ceasul ru.
i-n mijlocul acestei nesfrite tristei, Boisgelin i plimba umbra fiinei
lui ajuns ntr-o stare lamentabil. Cu mintea pierdut, rtcit i distrus,
petrecea ceasuri lungi i. ngrozitoare, negsindu-i nicieri rostul, hoinrind
de colo pn colo ca un suflet hituit de suferin printre ruinele care
puseser capt traiului su de desfru. Nu era n fond dect o fiin srmana,
un om fcut numai pentru distracii i via de club, mediocru i amabil, a
crui nfiare corect i inuta ntotdeauna pus la punct, cu monoclu la
ochi, se nruia la prima adiere a vntului de dreptate i adevr. Oare cum s
mai fie n stare s-neleag o catastrof att de fireasc, ce-i strivea n aceste
zile, un om care, pn atunci, nu fusese nconjurat dect de lux i de plceri,
convins c are dreptul s se bucure de totul n via, fr ca totui sa fac cel
mai mic efort cu braele sale, crezndu-se o fiin aparte, un ales al soartei,
un privilegiat, nscut pentru a se distra i tri pe spinarea altora? Cultul pe
care-l avea pentru propria sa persoan primea otovitura prea aspr, i
Boisgelin se pomenea dintr-o dat ca i pierdut n faa viitorului, pe care nu
se pricepea cum s i-l asigure. i n spatele spaimei lui se ascundea mai cu
seam groaza trndavului, a ntreinutului, pe care-l nelinitete faptul c se
simte incapabil s-i ctige existena. Din moment ce Delaveau nu se mai
afla n preajm-i, de la cine oare ar mai fi putut pretinde beneficiile pe care
vrul lui i le promisese n ziua n care l convinsese s-i investeasc tot
capitalul de care mai dispunea n exploatarea avantajoas a uzinei Abis?
Atelierele arseser, capitalul fusese nghiit sub drmturi. Atunci, unde va
mai gsi din ce s-i asigure ziua de mine? i Boisgelin nu-i mai afla locul i
se plimba ntocmai ca un nebun de-a lungul grdinilor pustii, prin casa
lugubr, fr s gseasc vreo soluie.
n primul rnd, nc din seara zilei cnd avusese loc drama, fusese
chinuit de gndul nspimnttorului sfrit al lui Delaveau i al Fernandei.
Nu putea s aib nici o ndoial, cci i amintea ct de furioas plecase de la
el, profernd tot felul de ameninri. Cu siguran c Delaveau, n urma
vreunei scene groaznice, dduse chiar el foc la cas, pentru a pedepsi odat
cu aceasta i pe vinovat. i lucrul acesta i se pru unui simplu petrecre,
cum era Boisgelin, o fapt de o ferocitate cumplit, rezultatul unei pasiuni ele
o violen monstruoas, ce-l umplea de o spaim fr margini i i distrugea
ntreaga via. Apoi, ceea ce l fcea s se simt sfrit de puteri era faptul c
nelegea c el, unul, nu avea o minte suficient de ager i energia necesar
ca s pun puin ordine ntr-o treab att de complicat i ajuns la un att
de mare impas. Rumega tot felul de planuri, de dimineaa pn seara, fr s
tie la care din ele s se opreasc. Oare ar trebui s ncerce s ridice din nou
uzina, s se strduiasc s i formeze un nou capital, s fondeze o societate,
s caute un alt inginer, n sperana de a continua exploatarea? Lucrul acesta
prea aproape imposibil de realizat, cci pierderile fuseser imense.
Sau mai bine s atepte un cumprtor, care bar face s lichideze cu
terenurile, cu utilajul i cu mainile salvate, asummdu-i el toat
rspunderea? Dar, n ceea ce privete existena unui astfel de cumprtor,
Boisgelin se ndoia tare mult de venirea lui, i se ndoia i mai mult c va.
Obine de la cineva un pre suficient de mare nct s-i permit s fac fa
n bune condiiuni impasului n care se gsea. i chiar i aa. i rmnea de
rezolvat n continuare problema existenei n acest imens domeniu de la
Guerdache, grevat de datorii enorme, de cheltuieli foarte mari pentru
ntreinere i unde, ntr-o lun chiar, nu ar mai avea probabil nici mcar o
coaj de pine.
Unei singure fiine i se fcu atunci mil de acest om nenorocit, att de
ngrozit de via i de prsit, ce hoinrea ca un copil pierdut de colo pn
colo prin locuina lui pustie, i aceasta fu Suzanne, soia lui, femeie de o
blndee plin de eroism, pe care o ofensase cndva ntr-un mod ngrozitor.
Cu ani n urm, la nceputurile legturii lui cu Fernande, cnd vedea cum
ncearc s-i impun pe aceast intrus, Suzanne se sculase de douzeci de
ori, dimineaa, hotrt s aib cu el o explicaie care s-l determine sa
alunge din cas amanta; clar, de jfiecare dat, ajunsese sa renune pn la
urm, fcndu-se c nchide ochii anume intenionat, fiind convins ca, dac
o izgonea pe Fernande, soul su, Boisgelin, ar pleca dup ea, ntr att era de
obsedat i de posedat. Apoi, Situaia anormal creat se soluionase ntr-un
mod foarte simplu, i amenajase o camer separat i nu mai fusese soia lui
legitim dect de ochii lumii, sal vnd n felul acesta aparenele i
consacrndu-se ntru totul educaiei fiului ei, Paul, pe care dorea s-l salveze
de la dezastru. Fr aces copil frumos, la fel de blnd i la fel de blai ca i
ea, Suzanne ou s-ar fi resemnat niciodat Paul era adevrata pricin a
renunrii ei, a sacrificiului pe care-l fcea.' i Suzanne ncerca o mare
satisfacie pentru faptul c reuise s-l rpeasc ntr-un anume fel lui
Boisgelin, s-l scape de influena unui tat nedemn, modelndu-i inima i
mintea dup tiparul ei i cultivndu-i n suflet spiritul de dreptate i buntate,
pentru propria sa consolare. i anii se scurseser n felul acesta, n mijlocul
fericirii profunde pe care o ncerca atunci cnd l vedea dezvoltndu-se
armonios, nconjurat de duioie i sfaturi nelepte; i Suzanne asistase de
departe, fara sa participe direct, la drama care se desfura sub ochii ei, pe
de o parte ruina treptat a atelierelor Abis, parale! cu prosperitatea
crescnd a uzinei de la Crecherie, i pe de alt parte viaa de desfru i.
Destrblare tot mai molipsitoare din jur, a crei nebunie tra societatea
nspre prpastie, n sfrit, acest ultim act de demen, care venea s
nimiceasc totul, odat cu cea din urm vlvtaie a incendiului, o fcea s nu
mai aib nici o ndoial c Delaveau fusese acela care, descoperind adevrul,
aprinsese acest rug colosal, pentru a-i da foc acolo laolalt cu vinovata i
stricata aceea, cu femeia care se pricepuse att de bine s toace banii altora.
Suzanne se ntreba, simind la rndul ei un fior de groaz la amintirea celor
vzute, dac nu era oarecum complice, din pricina slbiciunii de care dduse
dovad i a faptului ca se resemnase s tolereze atta amar de vreme
trdarea i ruinea ce i se instalaser-n cas. Daca nc din prima zi s-ar fi
revoltat, probabil c nici crima nu ar fi ajuns pn la capt. i aceste mustrri
de^ contiin reuir pn la urm s o tulbure i s o neliniteasc, fcnd-
o s simt mil fa de omul nenorocit pe care-l vedea zilnic, de cnd cu
catastrofa care avusese loc, plimbndu-se ca un nebun, de colo pn colo,
prin grdina prginit i prin casa pustie, cu faa rvit de tot telul de
sentimente groaznice i prad unor gnduri confuze i contradictorii.
ntr-o diminea, n vreme ce Suzanne strbtea imensul salon, unde
Boisgelin dduse attea petreceri, l zri prbuit ntr-un fotoliu, plngnd n
hohote ca un copil mare. Ramase profund emoionat, cuprins de o
nesfrit mil. i se apropie de fotoliu, ea, care de-atta amar de vreme nu-i
mai adres, a nici o vorb cnd lumea nu era de fa.
Nu trebuie s te descurajezi din pricina asta, i spuse ea, fiindc o s
gseti tu forele de care ai nevoie.
Surprins s o vad i s o aud c i se adreseaz n felul acesta,
Boisgelin o privi cu un aer nesigur, printre lacrimi.
Da, da, continu Suzanne, degeaba ai s hoinreti aa de dimineaa
i pn seara, curajul trebuie s fie n tine, n-o s-S gseti n alt parte.
Boisgelin schi un gest de om descurajat i rspunse cu o voce stins:
Sunt att de singur * n iond, nu era ciui de puin un individ ru, nu
era pur i simplu dect prost i mediocru, una dintre inimile acelea lae, al
cror egoism i goana dup plceri i transforma pe oameni n cli. i se
plnsesc de singurtatea n care l lsa la ceasul nenorocirii cu un aer att de
spit, nct femeia fu foarte emoionat.
Spune mai bine c tu ai vrut s fii singur. n definitiv, pentru ce, de
cnd s-au petrecut aceste ntmplri ngrozitoare, n-ai venit mcar o dat la
mine?
Dumnezeule! ngim el. Asta nseamn c m-ai iertat de toate cte
i le-am fcut?
i i apuc amndou minile, pe care ea i le lsa; copleit cum era, i
mrturisi greeala, plin de remucri pentru faptele lui de pn atunci. Nu-i
destinuia nimic nou, ceva ce ea nu ar fi tiut mai dinainte, ndelungata lui
trdare, aceast amant introdus n cminul lor conjugal, femeia aceea care
l nnebunise pn ntr-atta nct l adusese la ruin; dar punea atta
sinceritate n cina lui, nct Suzanne era micat, ca n faa unei noi
mrturisiri de dragoste, fcuta pe de-a ntregul, i poate c brbatul acesta
nici n-ar fi fost nevoie s se umileasc n asemenea msura. n cele din urma
Boisgelin ncheie, spunnd:
E adevrat, mult vreme m-am purtat' oribil i te-am jignit Dar de
ce ai renunat la mine cu atta uurin, pentru ce nu ai ncercat sa faci ceva
ca s m redobndeti?
Reui j^rin cuvintele acestea s trezeasc mustrrile de contiina pe
care i le fcea Suzanne necontenit, remucarea surda pe care o ncerca la
gndul c poate nu i-a fcut ntreaga ei datorie atunci cnd n-a ncercat prin
nimic s-l opreasc din drumul spre prpastia ctre care se ndrepta. i
mpcarea, care izvorse dintr-un sentiment de mil, ajunse pn ia urma s
se transforme ntr-o nelegere freasc. Oare nu se ntmpla adesea n via
ca oamenii cei mai coreci i mai curajoi s aib i ci partea lor de vin
atunci cnd, n preajma lor, cei necinstii sau slabi de nger cad n greeal ori
sunt dobori?
 Da, spuse ea, ar fi trebuit s lupt mai mult, dar am inut prea tare la
mndria mea i am vrut s-o salvez i s-mi asigur linitea. Avem nevoie i
unul i celalalt de uitare i trebuie s consideram tot acest trecut ca fiind
mort.
Apoi, fiindc tocmai n clipa aceea fiul ior trecea prin grdin chiar pe
sub fereastr, Suzanne i chem. Paul se fcuse acum un flcu n toat
puterea cuvntului, de optsprezece ani, inteligent i delicat, format dup
tiparul sufletesc al mamei sale, adic de o mare gingie i de o i mai mare
nelepciune, debarasat maj cu seam de prejudecile de casta, capabil
oricnd s triasc din munca braelor sale iu ziua cnd mprejurrile l-ar
obliga s-o fac. 11 entuziasmaser muncile agricole i petrecea zile ntregi la
ferm, interesndu-se de problemele cultivrii plantelor, despre seminele
care ncoleau ori despre recoltele care se strngeau de pe cmp i chiar n
momentul acela, cnd mama lui l rug s vin o clip n cas, se ndrepta
ctre ferma lui Feuillat, ca s examineze un model nou de plug.
Vino, copilul meu drag, tata! tu e suprat i a vrea s-l srui.
Ca i ntre so i soie, i ntre tat i fiu existase o ruptur. Acaparat cu
totul de ctre mam, copilul crescuse ntr-un sentiment de respect, dar i de
rceala fa de acest om despre care simea c e o fiin rea i c i chinuie
pe cei din preajma lui. Aa se explic de ce, dup ce arunc o privire fugar
prinilor, pe care i vzu att de palizi i de rvii de emoiile prin care
trecuser. Paul rmase o clip mirat i oarecum micat. ntr-o clipa nelese
totul i i mbria cu mult cldur tatl, apoi se arunc i de gtul mamei,
pentru a o sruta i pe ea la fel, din toat inima. Familia era din nou reunit,
i trir cu toii acolo un moment fericit, cnd crezur c de acum nainte va
domni ntre ei o nelegere perfect.
Dup ce Suzanne l srut la rndul ei pe Boisgelin, acesta trebui s-i
stpneasc o nou criz de lacrimi.
Foarte bine! Foarte bine! Iat-ne de acord. Ah, copiii mei, lucrul sta
mi d din nou curaj Suntem ntr-o situajie att de ngrozitoare! Trebuie s
stm de vorb ca s lum o hotrre mpreun, de comun acord.
Aezai toi trei unul lng altoi, se sftuir un timp Fiindc el avea
nevoie s tifsuiasc, s se destinuie acestei femei i acestui copil, dup
ce atta amar de vreme se plimbase de unul singur, pierdut i plin de
nelinite, contient numai de nevolnicia lui. Crezu necesar s-i aminteasc
Suzannei cum cumpraser atelierele Abis cu un milion, pre cum i
proprietatea de Ia Guerdarche cu cinci sute de mii de franci, asta din cele
dou milioane care ie mai rmseser, i anume milionul ei din dot i
milionul salvat din averea lui. Cele cinci sute de mii rmase dup aceea le
dduse pa mna lui Delaveau, ca s-i serveasc drept fonduri de rulment
pentru uzin. Prin urmare, toi banii lor s-au aflat plasai n aceast afacere, i
lucrul cei mai grav era c, de cnd cu ultimele ncurcturi care se iviser de
c'tva timp, fusese ne* voie sa mprumute ase sute de mii de, franci, datorie
care greva ntr-un mod substanial ntreprinderea. Se prea c ntr-adevr
uzina era definitiv pierdut acum, cnd arsese i cnd, pe deasupra, mai
trebuia ca Boisgelin s plteasc i cei ase sute de mii de franci, nainte de a
o face s renasc din propria ei cenu.
Atunci, ce te-ai hotrt s faci? ntreb Suzanne.
Boisgelin le vorbi despre cele dou soluii la care se gndise i despre
faptul ca se zbate ntr-o mare dilem, fr a putea s aleag ntre ele, att
una ct i cealalt ridicnd mari dificulti n rezolvarea lor, sau s se
debaraseze de tot, s vnd ce mai rmsese din atelierele Abis, indiferent
ce pre ar fi obinut pe ele, ceea ce fr ndoial c abia le-ar fi ajuns s aib
cu ce s plteasc datoria de ase sute de mii de franci; sau s gseasc
fonduri noi, s alctuiasc o asociaie, la care participaia lui ar consta din
valoarea terenurilor i a resturilor de utilaje salvate, combinaie care i se
prea nc de pe acum o himer. i, pe zi ce trecea, situaia era mai
presant, cci ruina se agrava tot mai mult, tinznd s devin total.
Suzanne fcu o remarc:
Mai avem nc proprietatea de la Guerdache i putem s-o vindem.
Oh! S vindem proprietatea de la Guerdache! rspunse el cu un aer
disperat. S vindem acest domeniu, unde ne simim bine i unde ne-am
obinuit de atta timp s trim, avnd deprinderile noastre, tabieturile
noastre! i lucrul acesta s-l facem pentru a merge s ne refugiem, s ne
ascundem n cine tie ce nenorocit de vgun! Ce decdere, ce durere
groaznic mai e i asta nc!
Suzanne devenise din nou ngndurat, nelegnd foarte bine c soul
ei nu reuea s se obinuiasc deloc cu ideea c de acum nainte trebuie s
se mulumeasc numai cu un nivel mijlociu de trai, ducnd o existen plin
de chibzuin.
Dragul meu, o s trebuiasc totui odat i odat s ajungem i la
asta. Nu mai putem s ducem n continuare un mod de via att de
costisitor, ntr-o cas aa de mare.
Fr ndoial, fr ndoial, o s vindem proprietatea de la
Guerdache, dar mai trziu, cnd se va prezenta o ocazie.
I) ac o punem acum n vrizare, nu obinem nici mcar jumtate din
valoarea ei, fiindc prin asta ar nsemna ca ne recunoatem ruina i ntreaga
regiune ar cdea de acord s se uneasc mpotriva noastr, pentru a profita
ct mai mult cu putin i pentru a obine totul cu un pre ct mai sczut.
Apoi, se folosi de un argument legat i mai direct de Suzanne:
Dealtminteri, draga mea, proprietatea de la Guerdache este a ta.
Aa cum s-a precizat chiar i-n acte, cei cinci sute de mii de franci necesari
pentru cumprarea domeniului provin din milionul tu de dot, i celelalte
cinci sute de mii de franci au reprezentat jumtate din milionul pe care l-am
investit n atelierele Abis. Chiar clac suntem coproprietari ai uzinei, domeniul
de la Guerdache este n ntregime proprietatea ta, i dorina mea cea mai vie
este numai i numai s i 6 pstrez ct mai mult cu putin!
Suzanne schi un gest prin care lsa s se neleag c nu vroia s mai
insiste, dar c de mult vreme se resemnase la gndul c trebuie s fac
toate sacrificiile. Soul su o privea cu atenie i pe neateptate pru c-i
aduce aminte de ceva.
 Ah, ia spune-mi totui, a vrea s te ntreb Nu l-ai mai vzut n
ultima vreme deloc pe vechiul tu prieten, domnul Luc Froment?
Suzanne rmase un moment de-a dreptul uluit. n urma ntemeierii
asociaiei de la Crecherie i a cumplitei rivaliti care se declarase ntre cele
dou uzine, fusese nevoit s rup orice legtur cu Luc, i lucrul acesta nu
reprezenta pentru ea una dintre cele mai mici amrciuni, printre attea
necazuri de familie. Pierdea, n ruptura cu prietenul su, o inim de frate,
cordial i consolatoare, care ar fi ajutat-o i i-ar fi susinut moralul. Dar
Suzanne se resemnase o dat mai mult i, ncepnd de atunci, nu-l mai
vzuse dect de departe i cu totul ntmpltor n decursul rarelor ci ieiri, i
atunci fr s schimbe mcar vreun cuvnt. nsui Luc i imita purtarea plin
de discreie i renunase la rndul su la aceast prietenie, ceca ce fcea
ntr-adevr impresia ca intimitatea i sentimentele de duioie pe care le
ncercaser odinioar unul pentru altul erau moarte pentru totdeauna. Lucrul
acesta nu o mpiedicase pe tnra femeie s poarte un mare interes operei
pe care o ntreprindea Luc, despre care nu vorbea nimnui, urmrind pe
ascuns, cu pasiune, realizrile acestuia. Continua s fie alturi de el,
admirnd n adncul fiinei sale efortul generos i voina lui de a ntrona un
grunte de dreptate i de dragoste pe pmnt. Aa se face c suferise de
departe mpreun cu el i triumfase mpreun cu el, iar atunci cnd, pentru
ctva timp, l crezuse mort, czut sub lovitura de cuit a lui Ragu, se nchisese
dou zile n camera ei, departe de toate privirile indiscrete. i, dincolo'de
durerea pe care o ncercase, descoperise la ea o tulburare intolerabil, din
pricina legturii acestuia cu Josine, despre care aflase cu acest prilej i care-i
lsa nluntrul fiinei sale o ran adnc. nsemna, prin urmare, c-l iubise pe
Luc fr s tie lucrul acesta? Nu visase ea s se bucure i s se mndreasc
oare cu un astfel de so, care ar fi tiut s dea o ntrebuinare magnific
averii? Nu i spusese de attea ori c pe un astfel de om l-ar fi ajutat i c ar
fi realizat mpreun minuni pentru pacea i bunstarea celorlali? ntre timp,
Luc se vindecase, era acum soul Josinei, i Su zanne simise din nou cum
se ntunec totul n jurul ei, trind mai departe n abnegaia ei de soie
sacrificat i de mam care renun la orice pentru fiul su. Luc ncetase s
mai existe pentru ea, i ntrebarea pe care i-o punea acum Boisgelin o
transporta cu gndul att de departe, nct, nainte de a rspunde, nu-i
ascunse surpriza imens:
Cum vrei s-l mai fi revzut pe domnul Froment? Doar tii foarte bine
c sunt mai mult de zece ani de cnd am rupt orice fel de relaii.
Boisgelin nl imperturbabil din umeri.
Oh! Asta nu nseamn nimic, s-ar fi putut s-l mai ntlneti
ntmpltor i s vorbeti cu el. V nelegeai att de bine mai nainte
Atunci, nseamn c n-ai mai pstrat nici un fel de legturi cu el?
Nu, rspunse ea cu un glas limpede. Dac l-a mai fi vzut nc, ai fi
tiut lucrul sta.
Jignit de insistena lui, oarecum ruinat de faptul c era descusut n
felul acesta, Suzanne simea cum i crete uluirea. Unde voia s ajung? Ce
legtura avea faptul ca pstrase sau nu relaii de prietenie cu Luc i de unde
pn unde aceasta dorin la soul ei? i, la rndul sau, fu curioasa s afle
pricina:
Pentru ce m ntrebi asta?
Uite aa, mi-a trsnit o idee prin cap pentru un moment, dar acum s-
a dus.
Totui, reveni la primul Ini gnd i, pn la urm, ajunse s i se
destinuiasc:
Laie i spuneam tocmai faptul c avem dou soluii prin care
putem s rezolvm problema: sau s vindem ceea ce a mai rmas din
atelierele Abis, debarasndu-ne de totul, sau s nfiinm o asociaie din care
a face i eu parte i cu ajutorul creia am continua activitatea. Ei bine,
exist i un al treilea mijloc, de fapt o combinaie ntre celelalte dou soluii,
i anume s ncercm s-i convingem pe cei de la Crecherie s, ne cumpere
ceea ce a mai rmas din atelierele Abis, rezervndu-ne totui partea cea mai
mare din beneficii nelegi?
Nu prea.
E totui foarte simplu Probabil ca acest Luc a pus de mult vreme
ochii pe terenurile noastre. Or. Cred c ne-a fcut destul de mult ru pn
acum, nu-i aa? Prin urmare e foarte drept ca s scoatem de la el o sum ct
mai substanial. i fr-ndoial c salvarea noastr asta ar fi, mai cu seam
dac am reui s obinem i ceva beneficii de pe urma ntreprinderii, ceea ce
ne-ar permite sa pstrm i proprietatea de la Guerdache, fr s ne
reducem cu nimic din i ei ui nostru de via.
Suzanne l asculta cuprins de o uluire i o tristee din ce n ce mai
mari. ntr-adevr. Continua sa fie acelai om, >i nspimnttoarea lecie pe
care o primise nu-l schimbase cu nimic. Nu se gndea dect cum s-i mai
nele pe ceilali i cum s scoat un profit, n orice situaie s-ar fi aflat. i,
mai cu seam, nu avea niciodat dect un singur scop, s nu fac nimic, s
rmn mereu acelai trndav i ntreinut, lucru tipic pentru un capitalist ce
era. Nu trsese nici o lecie din situaia disperat, de a dreptul nnebunitoare
n care se gsea de cnd cu catastrofa i nu rmsese de pe urma ci dect cu
spaima i ura ndreptat mpotriva a tot ceea ce nsenina munc, precum i
cu gndul obsedant, ntrebarea struitoare pe care i-o punea, cum s
aranjeze de aa natur lucrurile nct s continue s triasc fr s fac
nimic n viaa. i, pe neateptate, de sub masca abia uscat de lacrimi a
nefericitului se ivea din nou profitorul.
Suzanne vru sa se conving pe de-a ntregul de acest adevr i relu:
Bine, dar ce rol am eu n aceast afacere i pentru ce mai ntrebat dac
am mai pstrat vreo relaie cu domnul Froment?
Cu un calm imperturbabil, Boisgelin rspunse:
Of, Dumnezeule, *i tu acum! Pentru c lucrul sta mi-ar fi fost de
folos n privina propunerilor pe care m gndesc s i le fac. nelegi ce vreau
s-i spun, dup atia ani. De vrajb, nu-i chiar aa de uor s abordezi pe
cineva i s te apuci s discui cu el chestiuni de afaceri; n vreme ce lucru!
acesta ar fi devenit mult mai simplu dac persoana respectiv ar fi continuat
s rmn prietenul tu. Tu nsi ai fi putut n cazul acesta, fr ndoial,
s-i vezi i s-i vorbeti
Suzanne l opri printr-un gest brusc.
Niciodat n-a fi vorbit n asemenea condiii domnului Froment. Uii
poate c aveam pentru el o dragoste de sor!
Ah! Nenorocitul sta ajunsese ntr-un asemenea hal de josnicie, nct s
se apuce i s speculeze tandreea pe care s-ar fi putut ca Luc s o mai
pstreze nc n suflet pentru Suzanne; i i nchipuia poate c ar fi n stare
s-o foloseasc pe ea ca s-i nduioeze adversarul, de aa manier nct
dup aceea s-l nving cu i mai mult uurin!
Trebuie totui c Boisgelin pricepuse faptul c o rnise, vznd-o de
ndat mai palid i mai rece dect pn atunci, ca i cum s-ar fi nchis din
nou n ea nsi, ndeprtndu-se de el. i vru s tearg impresia proast pe
care o produseser vorbele lui de pn atunci:
Ai dreptate, afacerile nu le privesc pe femei. n sfrit, este evident
c nu puteai s-i iei obligaia unui astfel de comision. Totui, sunt ncntat de
ideea care mi-a venit, pentru c, ntr-adevr, cu ct m gndesc mai mult la
lucrul a. -ta, cu att mai mult capt convingerea c salvarea noastr re de
treaba respectiv. O s-mi fac un plan de aciune, apoi
Un s gsesc eu un mijloc s m pun n legtur cu directorul uzinei de
la Crecherie. S-ar putea chiar s-l las pe el s fac primul pas, ceea ce ar fi i
mai dibaci din partea mea.
Sperana c-l va putea nela pe altul i c va obine de pe urma
acestui fapt beneficii care s-i nlesneasc v iat de lux i plceri de pn
atunci l nviorase pe Boisgelin. Prin urmare, lumea mai avea nc'ceva bun n
ca, din moment ce puteai s trieti cu minile n sn i fr s le murdreti,
departe de orice unealt de lucru. Se ridic n picioare, scoase un suspin de
uurare i privi printr-una dintre ferestre parcul imens, care prea i mai
ntins n aceast zi senin de iarn, i unde Boisgelin spera ca, ncepnd chiar
din primvar, s poat s-i reia picnicurile. Apoi exclam:
Am fost foarte proti s ne descurajm n felul sta! Oameni ca noi
nu pot s ajung vreodat sraci.
Suzanne, care rmsese pe loc, se simi din ce n ce mai npdit de o
tristee ngrozitoare. Pentru o clip doar i fcuse iluzia, n naivitatea ei, c
va reui s-l ndrepte pe acest om, dar i ddea seama acum c puteau s se
abaia asupra lui toate furtunile i revoluiile din lume fr ca s-l corijeze
vreun pic sau s-l fac mcar s neleag timpurile noi. Avea n snge
concepia nvechit a vieuirii de pe urma exploatrii omului de ctre om i
nu putea s triasc dect profitnd de pe spinarea altora. Va rmne
ntotdeauna un copil mare i ru, a crui povar avea s-o simt mai trziu,
clac dreptatea i va face vreodat loc n lume. Gndind n felul acesta,
Suzanne nu mai simi pentru soul ei dect o mil imens, care-i lsa un gust
amar n suflet.
Ct vreme durase aceast ndelungat conversaie, Paul nici nu se
clintise mcar, ascultnd discuia dintre prini cu aerul lui blajin, plin de
inteligen i duioie. n ochii lui mari i vistori se reflectau, vizibil, fiecare
dintre emoiile prin care trecea i mama sa. Se afla ntr-o necontenit
comuniune sufleteasc cu ea i ncerc aceleai suferine pe care le ncerca
i ea, vznd un so i un tat nedemn de aceste nume. i Suzanne, dndu-i
seama de durerea pe care Paul se sfia s i-o manifeste, l ntreb:
Va s zic, unde spuneai c te duci, copilul meu?
M duceam tocmai la ferm, marn, Feuillat a primit mai mult ca
sigur noul plug, pentru muntile de var.
Boisgelin izbucni ntr-un hohot, de rs groso'an.
i asta te intereseaz pe tine?
Bineneles, tat La Combettes au pluguri cu motor, care deschid
brazde lungi de civa kilometri pe terenurile puse de ei n comun i care au
devenit un singur cmp imens. i este de-a dreptul superb s vezi pmntul
ntors i fertilizat pn n adncurile lui.
Se entuziasma, plin de o pasiune tinereasc. Mama lui zmbea
nduioat.
Du-te, du-te, copilul meu, du-te s vezi noul plug i caut sa
munceti, fiindc munca este lucrul cel mai bun pe care-l are omul de fcut n
via.
n zilele care urmar dup aceast discuie, Suzanne observ faptul c
soul ei nu se grbea ctui de puin s-i pun proiectul n aplicare. Se prea
c-i fusese de ajuns c gsise soluia care, dup socotelile lui, urma s-i
salvezepe toi, i era nlnuit din nou de indolena lui, incapabil s
ntreprind un gest care s dovedeasc voin. Dealtminteri, Suzanne avea la
Guerdache un alt copil mare, ale crei purtri i pricinuir dintr-o dat o
neateptat nelinite, i acesta era dom' Jerome, bunicul, care atingea n
curnd apreciabila vrst de optzeci i opt de ani, n pofida modului acesta
de a vieui ca un mort viu, din pricina paraliziei care-l lovise, ducndu-i mai
departe existena lui tcut i nemaipstrnd nici un fel de raporturi cu
lumea exterioar, n afara necontenitelor plimbri n cruciorul lui mic, mpins
de un servitor. Singura persoan care intra la el era Suzanne, ngrijindu-l i
nconjurndu-l cu atenii, plin de duioie nc de pe vremea cnd era doar o
fetia, cu aproape treizeci de ani n urm, n aceeai camer de la parter, cu
ferestre largi ce ddeau nspre parc. i era ntr-atta de obinuit cu ochii
aceia limpezi ai btrnul ui, ochii aceia care ziceai c-s fr fund i plini parc
de o ap limpede ca de izvor, nct Suzanne ar fi putut s citeasc n ei pn
i cele mai uoare i mai trectoare umbre. Or, de cnd avuseser loc
ultimele evenimente, ochii btrnului se ntunecaser i aveai impresia c
fuseser tulburai de cine tie ce furtunj deprtate de nisip. Vreme de ani
ndelungai ei rmseser neclintii, i deseori Suzanne se aplecase asupra
lor, fr s vad totui ceva acolo, ntrebndu-se dac nu cumva gndirea
btrnului se stinsese pentru totdeauna, din moment ce ochii lui rmneau
necontenit att de goi i de lipsii de ex presie. Oare ntr-adevr i se
rentorcea n clipele acestea ghici i rea? Umbrele fugitive din priviri, frisoanele
acelea de care era cuprins din cnd n cnd fiina lui nu indicau oaie o
eventual revenire a ntregii puteri? Poate c fusese chiar tot timpul contient
i cu inteligena intact; sau poate c, printr-un miracol, n preajma
sfritului, nlnuirea dur a paraliziei mai slbea puin, eliberndu-l pentru o
clip din muenia i neclintirea n care. Trise atta amar de vreme
ntemniat. i Suzanne urmrea oarecum surprins i, n acelai timp, din ce
n ce mai nelinitit aceast lent munc de eliberare ce se desfura n
fptura btrnului.
ntr-o sear, servitorul care mpingea cruciorul lui dom' Jerome i
permise s o opreasc pe Suzanne n momentul cnd tocmai ieea din
camera btrnului, micat de privirea unde lucea un smbure de via i cu
care acesta din urm o ntovrise pn la u.
Doamna, m-am tot gndit s v spui Da' mie-mi pare c domnul nu
mai e ca mai-nainte. Azi l-am auzit chiar vorbind.
Surprins, Suzanne exclam:
Cum, a vorbit?!
Da, chiar ieri, cred cu tot dinadinsul c l-am auzit bolborosind nite
cuvinte, cu jumtate de voce, n timp ce fcusem un scurt popas ca s-mi
mai trag sufletul, pe drumul dinspre Brias, chiar n faa atelierelor Abis. i
astzi din nou, n vreme ce treceam prin faa uzinei de la Crecherie, a vorbit
din nou, mai mult ca sigur.
i ce a spus?
Ah, doamn, nu am neles nimic, nu mai ncape nici o ndoial c
erau vorbe fr nici o legtur, care nu aveau nici un sens.
ncepnd din clipa aceea, Suzanne se apuc s-l supravegheze
ndeaproape pe bunic, plin de duioie i tulburat n acelai timp. Servitorul
primise dispoziii s vin i s-i povesteasc n fiecare seara doamnei tot
ceea ce se ntmplase n decursul zilei. i, n felul acesta, Suzanne putu s
urmreasc febra mereu crescnd care se prea c pune din ce n ce mai
mult stpnire pe dom' Jerome. Era cuprins de o nevoie mai mare s vad i
s aud tot ceea ce se petrecea n jur i pretindea s i se prelungeasc
traseul i durata plimbrilor, ca i cum ar fi fost avid s vad tot ceea ce se
petrecea de-a lungul drumurilor. Dar, mai cu seam, dorea s fie condus cu
regularitate, zi de zi, ntr-unul din cele dou locuri cunoscute, fie la atelierele
Abis, fie la uzina de la Crecherie, fr s manifeste ctui de puin vreo
oboseal pentru faptul c privea ore ntregi ruinele sumbre ae unora, ori
prosperitatea plin de optimism a celeilalte. Obliga pe servitor s
ncetineasc mersul i i ordona s treac de mai multe ori prin faa lor,
biguind, din ce n ce mai distinct, mereu i mereu aceleai cuvinte fr ir,
al cror sens nu era nc prea limpede. i Suzanne, tulburat de aceast
lent revenire la via a btrnului, ajunse pn la urm s-l cheme la
cptiul bunicului pe doctorul Novarre, doritoare s afle prerea lui.
Domnule doctor, i spuse ea dup ce mai nti i explicase cum stau.
Lucrurile, nici nu putei s v nchipuiin ce msur m umple de groaz
povestea asta. Am impresia c asist la o nviere din mori. Inima mi se zbate
n piept i mi se pare c vd n asta un semn minunat, care-preve. Stete
evenimente extraordinare.
Novarre zmbi, creznd c e vorba despre o simpl stare de, nevroz a
femeii. Apoi vru s se conving el nsui. Dar dom' Jerome nu era ctui de
puin un pacient linitit i i ferecase de mult vreme uile i pentru doctori,
ntocmai cum o fcea i pentru tot restul lumii; i, pentru c starea lui nu
reclama nici un fel de tratament, pn la urm doctorul ajunsese s renune
de ani de zile s mai intre la el. Trebui aadar s se mulumeasc s-l atepte
s ias n parc, cu prilejul plimbrilor pe care obinuia s le fac, s-l salute i
s se in dup cruciorul lui tot timpul drumului. Ba, doctorul Novarre chiar i
adres cteva cuvinte de mbrbtare i atunci vzu ochii btrnului
luminndu-se, buzele ntredeschizndu-i-se i blbind ceva confuz. i
doctorul fu la rndul lui uluit i emoionat.
Avei dreptate, doamn, i spuse el, revenind ca s stea de vorb cu
Suzanne n legtur cu pacientul su, cazul este foarte straniu. Avem de-a
face, evident, cu o adevrat criz a fiinei lui, care probabil c provine dintr-
o profund zguduire interioar.
Suzanne ntreb nelinitit:
Dar ce credei, domnule doctor, c am putea face?
Oh nu putem face nimic, din nenorocire lucrul acesta o niai mult
dect sigur. Nu pot s prevd ctui de puin cura o s evolueze n viitor
actuala lui stare a sntii i nu m-a hazarda s indic nici un tratament
Totui, trebuie s v spun c s-au mai petrecut astfel de cazuri, dei sunt
destul de rare. mi amintesc, de pild, c am consultat la azilul de btrni din
Saint-Cron pe un pacient care se afla internat acolo de aproape patruzeci de
ani, fr ca ngrijitorii s-i fi adus aminte c l-au auzit vreodat pronunnd
un cuvnt mcar. Deodat pru c se trezete i se apuc s vorbeasc, e
drept, la nceput ntr-un mod foarte confuz, apoi ns cu o intonaie foarte
limpede, i acesta fu ca un fel d e semnal, dup care urm un adevrat flux
fr sfrit i ore ntregi plvrgi fr ntrerupere. Dar ceea ce era i mai
extraordinar, acest btrn, care fusese pn atunci considerat idiot, vzuse
totul, auzise totul i nelesese totul n timpul celor patruzeci de ani de somn
aparent; i ceea ce povestea n felul acesta, printr-un torent de cuvinte care i
se revrsa de pe buze, era fr doar i poate povestea fr de sfrit a
senzaiilor i a amintirilor nmagazinate n creierul su ncepnd din prima
clip cnd fusese internat la azil.
Suzanne se nfior, dar se strdui s-i ascund nspimnttoarea
emoie pe care i-o provoca acest exemplu.
i, ntreb ea din nou, ce a devenit nenorocitul acela?
Novarre ezit o clip.
A murit, trei zile mai trziu. Trebuie s v mrturisesc, doamn, c
acest fel de crize reprezint aproape ntotdeauna simptomele unui sfrit
apropiat. Este ntocmai ca imaginea dintotdeauna a unei lmpi care arunc o
ultim plpire de lumin nainte de a se stinge.
Se aternu o imens tcere. Suzanne devenise foarte palid, ca i cum
ar fi simit trecnd rceala morii prin ncpere. Dar nu era vorba numai
despre sfritul apropiat al srmanului bunic, ci i despre o alt pricin a ei
de ngrijorare, despre o alt pricin de suferin. Oare bunicul vzuse totul,
auzise totul i nelesese totul, ntocmai ca btrnul de la azilul Saint-Cron?
i, pn la urm, nu se putu abine s nu pun o nou ntrebare.
 Ce credei, domnule doctor, scumpul nostru infirm a pierdut orice
scnteie de inteligen? Dup dumneavoastr, mai nelege ceva, mai
gndete n vreun fel?
Novarre schia un gest care nu nsemna nimic limpede, gestul
savantului care, n faa certitudinii dobndite prin experien, nu crede c
poate s se angajeze la nimic.
Oh, doamn, m ntrebai un lucru la care este foarte greu de
rspuns. Totul e posibil n acest mister al creierului, unde ptrundem cu atta
dificultate nc. Inteligena unui om poate s rmn intact chiar dup ce i-
a pierdut darul vorbirii, cci nu totdeauna cineva care nu vorbete trebuie
neaprat s nici nu gndeasc Totui, dup prerea mea, a fi diagnosticat
n cazul lui dom' Jerome o slbire a tuturor facultilor mintale, crezndu-l
czut pentru totdeauna n mintea copiilor.
Dar, spunei-mi, ar fi oare posibil s-i fi pstrat, n toat aceast
perioad, facultile intelectuale intacte?
Foarte posibil, i ncep chiar s bnuiesc i cu lucrul acesta; o
dovad ar constitui-o nsi aceast deteptare a ntregii lui fiine, ca i darul
vorbirii care am impresia c o s-i revin puin cte puin.
Dup aceast conversaie, Suzanne ramase mult vreme cufundat
ntr-un soi de spaim plin de durere. Nu mai putea s zboveasc o clip n
camera bunicului, pe care-l nconjura cu aceeai afeciune, i s asiste n felul
acesta la nvierea lui, fr s ncerce mereu i mereu aceeai spaim
ascuns. Dac btrnul vzuse totul, dac auzise i dac nelesese totul n
starea aceea de rigiditate mut n care l nlnuia paralizia, ce dram
ngrozitoare s-a petrecut n adncul fiinei lui tcute! De mai bine de treizeci
de ani, el nu era nimic mai mult dect un martor impasibil i neputincios al
vertiginoasei decderi a neamului su, i ochii lui limpezi vzuser
desfurndu-se pe dinaintea lui toate nfrngerile alor si, prbuirea pe
care nebunia sentimentului de posesiune o fcea s se accelereze din -n
fiu. Dou generaii fuseser de ajuns pentru a prjoli la focul dogoritor al
plcerilor averea ale crei baze fuseser puse de el i de tatl su i pe care
o credea att de solid. Apucase s vad pe fiul su Michel, devenit de
timpuriu vduv, cum se ruineaz pentru dra gostea unor femei costisitoare i
cum i zboar creierii cu un foc de revolver, pe fiica lui, Laura, cu mintea
zpcit de religie, cum se nchidea ntr-o mnstire, n vreme ce al doilea fiu
al su, Philippe, cstorit cu o trf, era ucis n duel, dup ce dusese o
existen stupid. Vzuse apoi pe Gustave, fiul lui Michel i nepotul su,
mpingndu-i pe propriul tat s se sinucid i furndu-i o amant i cele o
sut de mii de franci cu care urma s-i acopere datoriile ajunse la scaden,
chiar n momentul n care cellalt nepot al su, Andre, fiul lui Philippe, eua
ntr-o celul pentru nebuni furioi a unui spital de boli mintale. l vzuse pe
Boisgelin, soul nepoatei sale, Suzanne, cumprnd atelierele Abis, aflate la
un pas de ruin, i ncredinndu-le unui vr srac, Delaveau, care, dup ce
le-a asigurat o scurt perioad de prosperitate, le-a prefcut apoi n cenu,
n momentul n care nsi uzina se afla pe jumtate la pmnt i cnd acesa
din urm descoperise, ntocmai ca pe o otrav nimicitoare, trdarea soiei
sale, Fernande, i a fantelui de Boisgelin, amndoi nnebunii dup lux i
distracii, simind i unul i cellalt o nevoie turbat de plceri, care ajungea
pn la nimicirea absolut a tot ceea ce-i nconjura. Vzuse atelierele Abis,
creaia lui mult ndrgit, aceast uzin primit din minile tatlui su n
condiii att de modeste, pe care o extinsese att de mult prin propriile lui
fore, nct devenise o ntreprindere uria, vzuse apoi aceleai ateliere ale
uzinei Abis, din care spera ca neamul lui s-nale un. ntreg ora, ba chiar un
imperiu al oelului i al focului, alunecnd pe panta declinului att de
vertiginos, nct, ncepnd chiar de la a doua generaie, nu mai rmsese
piatr pe piatr din ele. n sfrit, i vzuse neamul, n sngele cruia se
acumulase ncetul cu ncetul, printr-o ndelungat strdanie a ascendenilor
si, fora creatoare care izbucnise n tatl su i-n el nsui, i apoi vzuse
imediat dup aceea prbuirea neamului, degenerat, distrus i pervertit de
ctre bogia excesiv de mare la care ajunsese, ca i cum nici o flacr din
imensa vlvtaie de eroism n munc a vechilor lucrtori din care erau
alctuii strmoii familiei Qurignon nu mai ardea n sufletul nepoilor. i ce
idei nspimnttoare putuser s se ngrmdeasc n creierul acestui
btrn de optzeci i apte de ani, ce irag de fapte teribile, nsumnd un
ntreg secol de eforturi care au luminat cndva trecutul, prezentul i viitorul
unei familii i ce lucru ngrozitor mai era i acest craniu, ndrtul cruia
preau c dormiteaz aceste idei ce ncepeau acum s se detepte ncetior,
ameninnd s se reverse curnd toate n afar, printr-un val rscolitor de
adevr, dac buzele lui, gngvind nc de pe acum sunete nedesluite,
ajungeau pn la urm s poat s rosteasc n mod rspicat nite cuvinte
clare!
Suzanne atepta acum aceast teribil revenire la realitate cu o
nelinite care cretea de la un minut la altul. Ea mpreun cu fiul ei erau
ultimii reprezentani ai neamului lor. Paul rmnea singurul brbat din familia
Qurignon. Mtua Laura se svrise din via de curnd la mnstirea
Crmelitelor, unde trise departe de lume aproape patruzeci de ani: i
trecuser deja ani de zile de cnd vrul Andre murise nebun, scos din
rndurile oamenilor normali ncepnd chiar din copilria lui. n felul acesta,
acum, cnd Paul i nsoea mama la dom' Jerome, acesta din urma-l privea
vreme ndelungat, cu nite ochi care i se luminau de inteligen. Btrnul
simea c are n faa lui unica i plpnda mldi din stejarul cu trunchiul
puternic pe care, odinioar, sperase s-l vad crescnd i ramifiendu-se-n
crengi viguroase, o adevrat puzderie de copii miunnd n jurul su. Oare
n-ar fi fost normal ca arborele familiei lui s se hrneasc din seva sntoas
i viguroas a strmoilor si muncitori i s aduc dup sine un suflu nou de
via? Descendenii lui nu vor nflori de acum nainte, nu se vor rspndi
pretutindeni n jur, pentru a reui s cucereasc toarte bunurile i toate
bucuriile pmntului? Dar seva se arta nc de pe acum secat odat cu
nepoii lui; viaa de belug i mbuibare, viaa prost trit consumase i
bruma de trie strmoeasc, n mai puin de o jumtate de secol. i prin
ct amrciune trecea tristul bunic, cnd vedea c el era singurul martor
rmas n via n mijlocul attor ruine, nemaintlnind n faa lui dect pe
blndul Paul, un copil mult prea plpnd i delicat, ultimul clar pe care i-l
aducea viaa asta ce prea c a vrut s lase prin el familiei Qurignon acest
preios vlstar, pentru a crete i nflori iari gloria de odinioar pe pmntui
nnoit! i ce ironie amar, n clipele de fa, faptul c a rmas numai acest
copil linitit i chibzuit n mijlocul imensului palat de la Guerdache, o
adevrat reedin regal, cumprat cu un pre enorm de ctre dom'
Terome, pe vremea cnd era nc stpnit de orgoliul i sperana c ntr-o zi l
va vedea locuit de numeroii lui descendeni! Vedea apartamentele, care
erau att de vaste, ocupate de zeci de familii, auzea acolo rsetele unei
adevrate armate de biei i fete al cror numr sporea fr ncetare i
spera c acesta ar li slaul intim, fericit i somptuos, de unde ar domni
dinastia din ce n ce mai rodnic a familiei Qurignon. Dar uite c, dimpotriv,
apartamentele se goliser n fiecare zi mai mult; beia, desfrul, nebunia i
moartea trecuser prin ele, exercitndu-i opera lor de distrugere; un ultim
ferment al corupiei se instalase acolo i desvrise ruina casei; i, de la
ultima catastrof care se petrecuse de curnd, dou treimi dintre
apartamente rmseser ferecate, ntreg etajul al doilea era lsat prad
prafului, ba chiar i saloanele de recepie de la parter nu se mai deschideau
dect s-mbta, i atunci doar pentru aerisire i pentru a permite soarelui s
ptrund un pic n ele. Dac Paul nu-l va nla la gloria de odinioar, neamul
lor se va risipi i imperiul unde familia lor ar fi trebuit s ajung la
prosperitate nu va mai rmne dect o locuin goal; era o sarcin prea
grea pentru umerii menajului dezbinat al prinilor lui, care se frmia puin
cte puin, i casa ajunsese-n prsire, fiindc nimeni din neamul lor nu se
trezise la o via nou.
Se mai scurse nc o sptmn. Acum, servitorul ncepea s disting
cteva cuvinte n blbiala fr noim a lui dom* Jerome. Apoi, treptat, din
ele se form o fraz clar, i omul alerg ntr-un suflet s o repete n faa
doamnei.
Oh, doamn, nu m-am ostenit pe degeaba, pot s spun sus i tare
doamnei c dom' Jerome a mai zis nc o dat azi-diminea: Trebuie s dm
napoi, trebuie s dm napoi*.
Suzanne continua s fie nencreztoare. Cuvintele astea n-aveau nici o
legtur cu nimic. Ce i cui s dm napoi?
Stai i ascult cu atenie ce spune, prietene, i strduiete-te s
nelegi ct mai bine cuvintele pe care le rostete.
A doua zi, servitorul veni i mai convins nc dect if ajun.
V asigur, doamn, c domnul spune chiar aa cum v-am zis:
Trebuie s dm napoi, trebuie s dm napoi, i rostete cuvintele astea de
douzeci sau de treizeci de ori la rnd, cu o voce nceat i nentrerupta, ca i
cum ar pune n vorbe toat puterea de care mai e n stare.
Suzanne lu hotrrea s-l vegheze ea nsi pe bunic, ncepnd chiar
din seara aceea, pentru a-i da seama care-i adevrul. Ziua urmtoare,
btrnul nu putu sa se scoale. Iei vreme ce mintea i se limpezea, picioarele
i, n curnd, ntregul trup fur invadate de paralizie, rmnnd nepenite ca
de moarte. Suzanne se ngrozi i trimise din nou dup doctorul Novarre, care,
neputincios, o preveni cu bndee c se apropie sfritul btrnului. i-
ncepnd din clipa aceea, Suzanne nu mai prsi camera bunicului.
Lira o ncpere imens, mpodobit cu covoare toarte groase i ornat
cu tapiserii nespus de grele. n ntregime roie i de o elegan sobr, solid,
avea un mobilier din lemn de palisandru sculptat, cu un pat mare, prevzut
cu baldachin, i o oglind nalt n care se reflecta ntreg parcul. Cnd erau
deschise ferestrele, se zreau, printre coroanele arborilor seculari, de-a
lungul orizontului imens ce se ntindea dincolo de peluzele verzi de iarb, mai
nti ngrmdeala de acoperiuri a Beauclairul ui, apoi, mai ntr-o parte,
platforma munilor Bleuses, uzina de la Crecherie cu furnalul care o
aproviziona i, n sfrit, atelierele Abis, ale crui couri uriae continuau s
ramn-n picioare.
ntr-o diminea, Suzanne se aezase lng pat, dup ce ridicase
perdelele, pentru a lsa s ptrund n ncpere razele unui soare palid de
iarn, cnd avu bucuria s-l aud pe dorn' Jerome vorbind. Btrnul privea de
cteva clipe orizontul, cu ochii lui mari i limpezi pierdui n deprtare i cu
faa ntoars ctre una dintre ferestre. La nceput, nu spuse dect dou
cuvinte:
Domnul Luc
Suzanne, care auzise n mod limpede vorbele, rmase un moment
neclintit din pricina surprizei. Pentru ce pronunase acest nume? Niciodat
dom' Jerome nu avusese de-a face cu domnul Luc i era chiar firesc sa nici nu
tie ele existena lui; n orice caz, nu credea ca btrnul s fi cunoscut
ultimele evenimente petrecute acolo, s fi vzut i s fi neles lucrurile pe
care ea le bnuia i de care-i era team. Aceste cuvinte care se iviser pe
buzele lui de atta amar de vreme ferecate erau o prim dovad cum c n
spatele
4X6 mueniei lui se ascundea o inteligen venic treaz, c vedea i-
nelegea totul. Suzanne simi c-i crete ngrijorarea.
Oare chiar aa ai spus, bunicule, domnul Luc?
Da, da, domnul Luc
De data aceasta vorbise cu claritate i pusese n cuvinte o energie
mereu crescnd, cu ochii fixai arztor asupra ei.
i pentru ce zici domnul Luc? Oare-l cunoti i ai ceva s-i spui?
Atunci btrnul ovi, negsind fr ndoial cuvintele; apoi repet din
nou numele lui Luc, de data aceasta cu o nerbdare de copil.
Odinioar, relu ea, era prieten bun cu mine, dar au trecut muli ani
de cnd nu mai vine pe aici.
Btrnul cltin repede din cap i atunci i regsi graiul, ca i cum
limba i s-ar fi dezlegat puin cte puin.
tiu, tiu Vreau s vin
Vrei ca domnul Luc s vin i s te vad, bunicule, doreti s stai. De
vorb cu el?
Da, da, chiar aa S vin imediat, vreau s stau de vorb cu el.
Surpriza Suzannei era dublat din pricina spaimei ascunse de care se
simea invadat. Ce dorea oare dom' Jerome s-i spun lui Luc? Lucrul acesta
i se prea ncrcat de attea ipoteze penibile, nct se strdui un moment s
evite mplinirea dorinei btrnului, ncercnd s-o socoteasc numai i numai
rodul unei imaginaii delirante. Dar se pare c bunicul avea un motiv
temeinic, fiindc o implora plin de un elan mereu crescnd, n cuvinte calde
crora Suzanne nu le putea rezista i unde dom' Jerome i epuiza ultimele
fore ce mai slluiau n srmana lui fiin infirm. i Suzanne ajunse pn
la urm s se simt adnc tulburat, dndu-i seama c era vorba acolo de
un caz de contiin i ntrebndu-se dac nu cumva s-ar socoti vinovat i ar
avea mustrri de contiin n eventualitatea cnd i-ar refuza unui muribund
s stea de vorb cu cineva, chiar dac de pe urma acestei ntrevederi ar
rezulta probabil lucruri primejdioase i necunoscute, a cror ameninare
simea c plutete pe deasupra capetelor ca un fior de groaz.
Nu poi s-mi spui mie, bunicule, despre ce-i vorba?
<) Munca
Nu, nu, domnului Luc Vreau s vorbesc cu el imediat, oh, imediat!.
Ei bine, bunicule, am s-i scriu, sper c va veni.
ns cnd Suzanne se apuc s atearn pe hrtie aceast scrisoare
adresat lui Luc, constat c i tremur mna. Nu nsila dect dou rnduri:
Drag prietene, te rog, vino de ndat, am mare nevoie de tine*. i de dou
ori trebui s se opreasc, pentru c simea c-i lipsete puterea s duca pn
la capt aceste cteva cuvinte, ntr-o asemenea msur se trezeau n
contiina ei tot felul de amintiri, ntreaga sa via pierdut, fericirea pe lng
care trecuse i pe care nu o va mai cunoate niciodat. Erau abia orele zece
dimineaa i un servitor tnr plec n grab cu scrisoarea, pentru a o duce la
Crecherie.
n momentul n care i. Fu nmnat scrisoarea, Luc se afla tocmai n
faa casei comune i i isprvise inspecia de diminea, aa c, fr s mai
ntrzie nici o secund, l nsoi pe servitorul cel tnr. Dar ct emoie
ncercase i Luc, ct de nduioat i simise ntreaga lui inim la lectura
acestor simple cuvinte, att de mictoare: Drag prietene, te rog, vino de
ndat, am mare nevoie de tine. Trecuser doisprezece ani de cnd
mprejurrile vieii i despriser i Suzanne i scria ca i cum i luaser
rmas bun n ajun, sigur c b s-l vad rspunzndu-i la chemare. Nu se
ndoise nici o clip de prietenul ei i lucrul acesta l impresiona pe Luc pn la
lacrimi, pentru faptul c o simea mereu neschimbat, plin de buntate i
simminte fraterne ca altdat. Izbucniser n jurul lor cele mai
nspimnttoare drame, se dezlnuiser, nestpnite, toate patimile din
lume, dar ei rmseser mai departe aceeai buni prieteni, chiar i dup ce
se scurseser atia ani de la desprire. Apoi, n vreme ce: se apropia cu un
pas zorit de proprietatea de la Guerdache, Luc se ntreb alarmat care o fi
pricina pentru care l chema. Nu-i scpa din vedere faptul c Boisgelin era
cuprins de dorina s vnd ceea ce mai rmsese din atelierele uzinei Abis,
i asta nc la un pre ct mai ridicat cu putin, speculnd anumite
concursuri de mprejurri. Dealtminteri, hotrrea lui Luc n aceast privin
era luat de mult, niciodat nu o s cumpere nici cea mai mic parte din
atelierele Abis; fiindc singura soluie acceptabil era ca acestea s intre n
asociaia de la Crecherie, aa cum procedaser i celelalte ntreprinderi de
mai mic importan, care se i contopiser cu uzina lor. i fulger prin minte
ideea c Boisgelin i determinase mai mult ca sigur soia s-i fac propuneri
n acest sens. Dar o cunotea bine i i ddea seama c Suzanne este
incapabil s se preteze la un asemenea rol. (. Hicea c pricina adevrat
trebuie s fie alta, poate c e zdrobit de nelinite pentru vreun motiv
oarecare, avnd nevoie de ajutorul lui n cine tie ce mprejurare nefericit.
Nu-i mai frmnt creierii, convins c-i va spune ea nsi ce serviciu
ateapt de la afeciunea ce o nutrea pentru dnsa.
Suzanne l atepta pe Luc n micul salon i, n clipa n care acesta din
urm intr pe u, ea crezu c lein, att de tare se simea tulburat. El
nsui rmsese locului, rvit, cu inima zvcnindu-i nvalnic n piept. La
nceput, niciunul, nici cellalt nu putur s rosteasc un cuvnt. Se priveau n
tcere.
Oh, dragul meu prieten, dragul meu prieten, murmur Suzanne n
cele din urm.
Punea n aceste simple cuvinte toat durerea pe care o ncercase de-a
lungul celor doisprezece ani n care se petrecuser attea i aitea
evenimente, desprirea lor ntrerupt doar din cnd n cnd de rare i tcute
ntlniri, viaa nefericit pe care o trise n cminul su batjocorit i ntinat i,
mai cu seam, gndurile prin care urmrise de departe, cu sufletul plin de
entuziasm, opera pe care el o realizase n acest timp. Devenise un erou, prin
aceasta i reda credina ce o avusese n el, i Suzanne ar fi vrut s
ngenuncheze n faa lui, s-i panseze rnile i s-i fie tovar de via, n
stare s-l consoleze i s-l ajute atunci cnd simte nevoia de un sprijin. Dar
se ivise o alt femeie i Suzanne suferise atta de mult din pricina Josinei,
nct inima sa de iubit era de aci nainte moart, ascuns n aceast
dragoste netiut de nimeni i despre care ca nsi nu mai vroia s tie c a
existat vreodat. i, n momentul n care revzu dinainte-i pe omul pe care-l
diviniza, toate simmintele acestea ferecate pn acum n cele mai adnci
cute ale fiinei sale izbucnir la lumin. Suzanne fu cuprins dintr-o dat de
nduioare i, tulburat, simi cum i se umezesc ochii i cum ncep s i se
agite minile ntr-un tremur uor.
Oh, dragul meu prieten, uite c totui ai venit, a fost de ajuns s-i
trimit un semn i ai i rspuns chemrii.
Amintirile lui Luc, nfiorat de aceleai simminte de prietenie, evocau
ntregul ei trecut. tiuse c-i att de nefericit, copleit de insultele venite
de la amanta soului su, din partea coruptoarei creia nu-i mai lipsise mult
s se instaleze chiar n casa ei! tiuse c Suzanne se purtase ntr-un mod plin
de demnitate i aproape eroic, neacceptnd s cedeze locul, aprnd
onoarea numelui i a noiunii de familie i rmnnd pe poziii n cminui su,
cu fruntea sus, pentru fiul su i chiar pentru ea nsi! De asemenea, n
pofida ndelungatei perioade ct nu mai pstraser unul cu altul nici o
legtur, lui Luc nu-i ieise niciodat, nici din suflet, nici din inim, i
totdeauna, la fiecare nou necaz de care tia c-i lovit, o deplnsese i mai
mult. Adeseori, se ntrebase cum s-i vin ntr-ajutor, ce sprijin ar putea s-i
acorde. Ar fi ncercat cea mai mare bucurie din viaa lui dac ar fi putut s-i
dea dovada c nu uitase nimic din prietenia lor, c-i rmsese tovarul
statornic de altdat, complicele ascuns al faptelor ei bune! Aceasta era
pricina pentru care alerga Luc att de repede la prima chemare, plin de
afeciune i prad unei ngrijorri care, n clipa aceasta, cnd se afla n faa
ei, l fcea s-i tresalte inima, fcndu-l incapabil s scoat o vorb vreme
ndelungat, pn cnd, ntr-un trziu, putu s-i rspund, _n sfrit.
7Da, a venit prietenul tu drag, cel care nu a ncetat s fie prietenul
tu drag i care atepta aceast chemare, ca s poat s alerge de ndat la
tine!
Rmseser ca doi frai i simir atunci c aceast frie este att de
adnc nrdcinat n ei i c nimeni i nimic nu mai putea s-i despart,
acum i ntotdeauna, nct czur unul n braele celuilalt. Se srutar pe
amndoi obrajii, ca doi tovari i prieteni, departe de orice gnd urt, fr
s se team o clip de nebuniile omeneti, siguri c nu vor avea de suferit
niciodat unul din cauza celuilalt i c nu i vor oferi altceva dect ncurajri
i linite sufleteasc. Pe chipurile i-n zmbetele lor nflorea tot ceea ce o
prietenie dintre un brbat i o femeie poate s aib mai puternic i mai duios.
Draga mea prieten, dac ai ti ct de mult m-am temut, cnd mi-
am dat scama c din pricina mea atelierele uzinei Abis au s ajung pn la
urm s se ruineze! Oare nu pe tine te aduceam n sap de lemn? Dar ct de
puternic a fost legea creia a trebuit s m supun pentru a nu m opri n
faa acestui gnd! Uneori eram cuprins de o tristee imens, la ideea c
poate ar trebui s m blestemi i c n-ai s m ieri niciodat pentru faptul c
sunt cauza grijilor n care te zbai n acest moment.
Eu s te blestem, dragul meu prieten? Dar eram alturi, i uram n
gnd succes de fiecare dat cnd ntreprindeai ceva nou i victoriile tale au
fost pentru mine. Singurele bucurii! i te rog s m crezi c faptul de a-i
purta o afeciune ascuns, de a te nelege i iubi pentru ceea ce faci, de a te
pstra ntr-un sanctuar intim al inimii mele, netiut da ceilali, mi era un lucru
tare plcut, n mijlocul acestei lum care-i a mea i care nu avea pentru tine
dect ur.
Asta nu nseamn ns c am contribuit ntro msur mai mic la
ruina ta, draga mea prieten. M ntreb cu groaz ce ai s devii, fiind
obinuit nc din copilrie cu aceast via de lux?
Oh, la ruin, prietene drag, a fi ajuns i fr tine, de treaba asta se
ngrijeau alii. i, la urma urmei, ei sunt cei care m-au ruinat. Ai s vezi ns
c am s fiu curajoas i plin de tact, aa cum m tiai pn acum.
Dar Paul ce prere are?
Paul! Lui Paul nici c i se putea ntmpla o mai mare fericire. O s
munceasc. Doar vezi bine ce au fcut banii din membrii familiei mele.
i, n cele din urm, Suzanne i spuse lui Luc pricina pg. Ntru care i
adresase o invitaie att de urgent. Dom' Jerome, despre a crui revenire
brusc la facultile intelectuale i povesti, dorea neaprat s-l vad. Era
dorina unui muribund, fiindc doctorul Novarre i prezisese un sfrit foarte
apropiat. Luc, uluit ca i ea, cuprins de o nelmurit team la gndul acestei
nvieri din mori, la care era invitat ntr-un mod att de straniu s asiste,
rspunse c se gsea cu totul la dispoziia sa, gata s fac tot ceea ce-i va
cere Suzanne.
i-ai anunat soul despre aceast dorin i de faptul c te vizitez?
Suzanne l privi linitit i-nl uor din umeri.
Nu, nu m-am gndit la asta i, dealtminteri, este cu totul inutil. De
mult vreme chiar, bunicul nu mai pare s tie c soul meu exist pe lume.
Nu-i vorbete, nu se uit la el Dealtfel, soul meu a plecat ia vntoare, dis-
de-diminea, i nu s-a ntors nc.
Apoi adug:
Dac vrei s m urmezi, am s te conduc imediat.
Cnd ptrunser n camera lui dom' Jerome, acesta, ridicat n capul
oaselor n imensul pat din lemn de palisandru, cu spatele sprijinit de perne,
mai avea nc privirile ntoarse nspre fereastra ale crei perdele rmseser
trase larg la o parte. Fr ndoial c nu prsise din ochi parcul superb care
se desfura la orizont, ntre atelierele Abis i uzina de la Crecherie, pe unul
dintre versantele munilor Bleuses, aproape de poalele lor, undeva deasupra
acoperiurilor nghesuite unee ntr-altele ale Beauclairului. Era un spectacol
ce prea c-l obsedeaz pe btrn, angrenat ntr-o continu evocare a
trecutului, prezentului i viitorului, de atta amar de vreme de cnd, din
lumea lui mut, avea fr ncetare acest orizont dinaintea lui.
Bunicule, spuse Suzanne, i-l aduc pe domnul Luc Froment. Uite-l
atei, a avut amabilitatea s vin de ndat ce l-am rugat.
ncetior, btrnul i ntoarse capul i i fix asupra lui Luc ochii lui
mari, care preau de data aceasta i mai mari ca de obicei, de o profunzime
i o limpezime fr de sfrit. i nu spuse nimic, nu rosti nici mcar un cuvnt
de bun venit sau de mulumire. O tcere apstoare se aternu vreme de
cteva minute, fr ca btrnul s-i 'fi ntors privirile de la acest necunoscut,
de la acest fondator al asociaiei de la Crecherie, ca i cum ar fi vrut s-l
cunoasc ps ct posibil mai bine, s ptrund cu ochii lui de muribund n
adncul cel mai ndeprtat al sufletului su.
Puin cam ncurcat, Suzanne relu:
Bunicule, poate c nu l-ai cunoscut nc pe domnul Froment, dei
probabil c l-ai ntlnit adesea n decursul plimbrilor pe care le-ai fcut?
Btrnul nu avu aerul c ar fi auzit cuvintele nepoatei sale i nici de
data aceasta nu-i rspunse. Abia dup ce se scurse o vreme, ntoarse din nou
capul i rscoli cu privirea iscoditoare prin ncpere. i, negsind ceea ce se
pare c ar fi dorit s gseasc, pronun n cele din urm un singur cuvnt,
un nume:
Boisgelin
Lucrul acesta-i prilejui Suzannei o nou surpriz, amestecat cu un
sentiment de nelinite i jen..
l ceri pe soul meu, bunicule, doreti s fie i el aici, de fa?
Da, da, Boisgelin.
Cred c nu s-a ntors nc. Pn s vin, ar trebui poate s-i spui
domnului Froment pentru ce ai vrut s-l vezi.
 Nu, nu Boisgelin, Boisgelin.
Era evident faptul c nu putea s vorbeasc ceea ce avea de spus
dect de fa cu Boisgelin. Dup ce i ceru scuze lui Luc, Suzanne prsi n
grab camera, plecnd n cutarea toului su. Luc rmase singur fa-n fa
cu dom' Jerome i tnrul simea aintite mereu asupra lui privirile de o
limpezime nemsurat ae btrnului. Atunci el nsui se apuc s-l
examineze i-l gsi de o frumusee extraordinar pentru vrsta lui att de
naintat, cu faa alb i trsturi regulate, crora apropierea morii,
nnobilat fr ndoial de intenia de a svri un act mre, le ddea un aer
de o maiestate suveran. Ateptarea fu lung, dar cei doi brbai, ale cror
priviri se scufundau una n cealalt, nu schimbar nici un cuvnt ntre ei. Jur-
mprejurul lor, camera, tapetat cu stofe groase i mobilat cu piese masive,
prea c doarme, sufocat aproape de luxul ei greoi. Nici un zgomot, nici o
rsuflare, nimic n afar de fiorul ce prea c se strecoar de-a lungul
pereilor, venind din pustietatea marilor saloane nchise, a etajelor ntregi
lsate prad prafului. i nici c exista ceva mai tragic i mai solemn ca
aceast ateptare.
n sfrit, Suzanne i fcu apariia din nou, aducndu-l de data asta cu
ea pe Boisgelin, care tocmai se ntorsese de la vntoare. Brbatul purta nc
ghetre i era nmnuat i cu haina de vntoare pe el, cci Suzanne nu-i
lsase nici mcar timpul s-i pun o hain de cas. i ptrunse n camera
btrnului cu un aer nuc, necjit pentru faptul c se lsa trt ntr-o astfel
de aventur. Ceea ce-i spusese n pripa cu puin nainte soia lui, faptul c
Luc fusese chemat de dom' jerome, precum i c acesta se afla n casa lui,
mai precis n camera btrnului, cruia ncepuse s-i revin inteligena i
acum l atepta i pe el ca s le vorbeasc la toi odat, toate aceste
evenimente neprevzute^ l tulburau i-l cufundau ntr-o buimceal
nemaipomenita, tara s-i dea mcar rgazul s mediteze cteva clipe n
linite.
Ei bine, bunicule, spuse Suzanne, uite-l i pe soul meu. Dac ai ceva
s ne spui, poi acum s vorbeti. Te_ ascultam.
Dar, nc o dat, btrnul i roti privirea prin camera i, negsind ceea
ce cuta, ntreb:
Paul, unde~i Paul?
Vrei ca i Paul s fie aici de fa la discuia noastr?
Da, da, vreau!
Paul este probabil la ferm. O s dureze mai mult de un sfert de or
pn s vin.
Trebuie, vreau, vreau
N-avur ncotro i trimiser n grab un servitor dup biat. i, de data
aceasta, ateptarea fu mai solemn, i mai dureroas dect prima oar. Luc
i cu Boisgelin se salutar doar, fr s gseasc ce s-i spun i fr s mai
adauge o vorb n ncperea aceasta unde rsuflarea august a btrnului
prea c e ndeajuns ca s o umple. Nimeni nu deschise gura, i nu se mai
auzea dect respiraia destul de puternic a lui dom* Jerome. Din nou ochii
lui larg deschii, plini de lumin, se ntoarser ctre fereastr, privind nspre
acest orizont unde se desfura un mare efort omenesc, unde trecutul i
ncheiase sorocul i unde ncepea s se nasc un viitor luminos. i minutele
se scurgeau cu ncetiorul, unul dup altul, n aceast ateptare tulburtoare,
fiecare dintre ei simind c trebuie s aib loc un act de o mreie suveran,
a crui apropiere o intuiau.
Se auzi un zgomot uor de pai i Paul se ivi n ncpere, cu figura lui
sntoas i mbujorat, biciuit de viaa n aer iiber pe care o ducea.
Copilul meu, i spuse Suzanne, bunicul ne-a chemat pe toi cei pe
care-i vezi i nu vrea s ne vorbeasc dect cu tine de fa.
Pe buzele att de mult vreme rigide ale lui dom' Jerome apru un
zmbet de o duioie fr margini. l chem pe Paul printr-un gest i-l fcu s
se aeze ct mai aproape de el, pe marginea patului. Pentru Paul vroia mai cu
seam s vorbeasc, pentru ultimul vlstar al familiei Qurignon, din care
neamul Tor ar fi putut s nfloreasc din nou i s dea roade minunate. i
fiindc l vzu foarte emoionat, cu inima frnt din pricin c trebuia s-i ia
ultimul rmas bun de la btrn, dom' Jerome mai zbovi o clip pentru a-l
potoli tu ochii lui mari i duioi de bunic, pentru care moartea era blinda,
fiindc tia c va lsa prin testament strnepotului su motenirea
ndelungatei lui existene, n care timp n-a t I iveut dect fapte care
dovedeau buntate, spirit de dreptate i gnduri de pace.
Apoi, n cele din urm, btrnul vorbi, ascultat de toi cei din jur ntr-o
linite plin de cucernicie. Mai nti, ntoarse capul ctre Boisgelin i repet
singurele cuvinte pe care servitorul l auzea bolborosindu-le, nc de mai
multe zile, cu jumtate de voce, printre alte vorbe confuze.
Trebuie s dm napoi totul, trebuie s dm napoi totul.
i, vznd c ceilali nu reueau s neleag ceea ce vroia el s spun,
bunicul se ntoarse din nou ctre Paul i zise iari, cu i mai mult for:
Trebuie s dm napoi totul, copilul meu, trebuie s dm napoi
totul
Un fior imens parc plutea n jur, i Suzanne, tulburat, schimbase o
privire cu Luc, la fel de tulburat ca i ea; i-n vreme ce Boisgelin, stpnit de
team i de o brusc indispoziie, se prefcea c se ateapt la cine tie ce
alte divagaii ale btrnului, femeia se aplec i-ntreb:
Ce vrei s spui, bunicule, ce zici c trebuie oare s dm napoi?
Vocea lui dom' Jerome se fcu din ce n ce mai clar i mai rspicat:
Totul, fata mea Acolo, jos, trebuie dat napoi Abisul. Aici, trebuie
dat napoi domeniul Guerdache. La ferm trebuie dat napoi pmntul
Trebuie napoiat totul, pentru c nimic nu trebuie s fie numai al nostru i
pentru c totul trebuie s fie al celor muli.
Dar, bunicule, explic-ne, cui trebuie oare s dm napoi totul?
i-am mai spus-o, fata mea Trebuie s dm napoi totul celor muli.
Nimic nu-i al nostru din bunurile care am crezut c ne aparin. Din moment ce
aceste bunuri ne-au distrus i ne-au otrvit viaa, nseamn c nu ne aparin
i c sunt bunurile altora Pentru fericirea noastr i pentru fericirea
tuturora, trebuie s dm napoi totul, trebuie s dm napoi otui celor muli
 i atunci avu loc o scen de o negrit frumusee i de o mreie fr
seamn. Btrnul, nu gsea, totdeauna cuvintele potrivite, dar prin gesturi i
desvrea gnd urile. Reuea totui s se fac neles, ncetul cu ncetul, n
mijlocul tcerii sfinte pe care o pstrau cei ce-l ascultau. Vzuse, totul, auzise
totul i-nelesese _ totul; i, ntocmai cum presimise Suzanne, cuprins ^ de
fiori de spaim, ntregul trecut era pomenit n vorbele lui, ntregul adevr al
acestui trecut teribil, care se revrsa acum ca un uvoi nentrerupt de pe
buzele acestui martor pn nu de mult mut i impasibil, sortit s zac atta
amar de vreme n nchisoarea lui dincarne. Prea c nu supravieuise attor
dezastre, attor generaii de fericii: i nenorocii, dect pentru a extrage
dinexemplul lot o mare experien de via. i acum, n ziua revenirii la via,
nainte de a muri, el dezvluia lunga. ui suferin de om care, dup ce a
crezut n destinele familiei sale, instalnd-o n imperiul fondat de el, a trit
destul pentru a-i vedea pe cei dragi i ntreaga avere mprtiindu-se ca dui
de furtuna care anuna zorile unei lumii noi. Te spunea care sunt pricinile,
judeca lucid situaia i ncerca s ndrepte ceea cemai era de ndreptat.
Existase, mai nti., primul dintre membrii familiei Qurignon, un simplu
smulgtor de creuzete, carecrease cele dinti ateliere ale uzinei Abis,
mpreun cu civa tovari de ai l'ui3> la fel de srac_ poate ca i acetia,
dar fr ndoial c mai econom i mai ndemnatic dect dnii. Dup
aceea, a urmat el, cel de-al doilea membru al familiei Qurignon, dobndind
averea lor, acele milioane ee se ngrmdiser prinrr-o lupt ndrjit, prilej
de a se arta ca un erou plin de voin i constant, care tie s-i dozeze
inteligent efortul. Dar, dac anul ca el realizase minuni: n activitatea pe care
odesfurase, dovedind hrnicie i: geniu creator, dac unui ca el ctigase
atta bnet printr-o admirabil coordonare ntre producie i desfacere, era
contient de faptul c aceasta reprezint o simpl mmplare i c n el te
nmagazinase de fapt experiena unor numeroase generaii de muncitori
rare i dduser fora necesar pentru a ajunge la acest triumf. Oare de ci
rani care au stropit glia eu sudoarea for i de ci muncitori care-i
ruinaser sntatea pe unelte fusese nevoie pentru a se ajunge la aceti
primi doi membri ai familiei Qurignon, cuceritorii averii lor? n fptura
acestora se nmagazinase toat cumplita nevoie de a iupta i de a se
mbogi, de a urca de fiecare dat cte o treapt i ds a se elibera ncetul cu
ncetul din robia n care trise veacuri de-a rndul nenorocitul curbat peste
unealta la care trudea. i iat c,. Pn la urm, se ivise un membru al
familiei -Qurignon ndeajuns de puternic pentru a nvinge i pentru a putea
scpa din temni, care s dobndeasc averea mult rvnita i care s fie
att de bogat, nct. S devin la rndul lui stpn! i, imediat dup aceea,
cnd nici nu sa perindaser nc bine dou generaii, iat c ncepea declinul
ce punea n primejdie urmaii, se rencepea lupta dureroas, de data aceasta
cu fore slbite din pricina desfrului, cu fore care se devorau ele nsele, aa
cum consum flacra unei lumnri propria sa cear
Trebuie dat napoi totul, trebuie dat napoi totul, trebuie dat napoi
totul
 Pomeni despre fiul su, Michel, care, dup ce svrise attea nebunii,
i pusese capt zilelor, dhiar n ajunul^ scadenelor. Vorbi apoi de cellalt fiu
al sau, Philippe, cstori (r) cu o aventurier, care, odat ruinat de ea, i
pierduse viaa ntr-un duel prostesc. Aminti i despre Laura, care murise mai
trziu n mnstire, fr s rodeasc, cu mintea slbit de tot felul de
halucinaii mistice. Mai erau i cei doi nepoi ai lui, Andre, fiul lui Philippe,
rahitic i pe jumtatejnebun, care se stinsese n fundul unui balamuc, i
Gustave, fiul lui Michel, ducndu-se s piar n chip tragic pe o osea din
Italia, dup ce i-a mpins tatl spre sinucidere, furndu-t amanta, i banii,
chiar n ajunul termenului pentru scaden a polielor. n sfrit, se mai afla i
Suzanne, duioas i neleapt, nepoata lui mult prea-iubit, al crei so,
Boisgelin, dup ce rscumprase atelierele uzinei Abis i proprietatea de la
Guerdache, se pusese s desvreasc opera de distrugere. Atelierele uzinei
Abis fuseser transformate-n scrum, zidurile mai erau nc fierbini de
incendiul ce le pustiise, parc pentru a rzbuna prostia i a purifica neamul
de murdrie prin foc. Proprietatea de la Guerdache, unde spera s-i vad
familia nmulindu-se, se ntindea pustie n jurul lui, cu saloanele sale goale,
cu parcul su mohort, de-a lungul cruia nu se mai plimba dect fantoma
palid a aceleia care otrvise atmosfera n jurul ei, a Fernandei, care
reprezenta ntr-adevr coruptoarea ce desvrise ruina. i, n vreme ce-i
vzuse pe urmaii neamului su prbuindu-se la pmnt n felul acesta, unii
dup alii, zdruncinnd i trnd dup ei opera tatlui su i a lui, bgase de
seam cum se ridic n faa >chilor si o oper nou, uzina de ia Crecherie,
ntreprindere sare ajunsese acum Ia o mare prosperitate, trind din plin tot
ceea ce trebuia s cunoasc o instituie plin de via, din pricina noutii pe
care o aducea cu sine. i btrnul cunotea toate aceste lucruri pentru c se
petrecuser n faa ochilor lui limpezi, n decursul nencetatelor sale plimbri,
a lungilor ore de contemplare mut, cnd se afla din nou pe dinaintea porii
atelierelor Abis n momentul ieirii muncitorilor din schimb sau n faa
zidurilor uzinei de la Crecherie, ai cror lucrtori mai n vrst, care
prsiser fosta lui ntreprindere, l mai salutau nc. Dar, mai cu seam,
nelesese aceste lucruri n dimineaa cnd nu mai vzuse rmnnd din
atelierele lui mult iubite dect nite ruine fumegnde.
Trebuie dat napoi totul, trebuie dat napoi totul, trebuie dat napoi
totul
Acest strigt pe care-l arunca fr ncetare, n mijlocul valului lent de
vorbe, i pe care-l sublinia de fiecare dat cu i mai mult energie, izbucnea
ca o consecin fireasc a nsei mprejurrilor dezastruoase din pricina
crora suferise atta. Dac toate se prbuiser att de repede n jurul lui, nu
nsemna oare aceasta c averea dobndit prin munca altora era otrvit i
otrvitoare? Desfrul pe care l generase este unul dintre cei mai siguri
fermeni ai distrugerii, el altereaz neamul, dezorganizeaz familia i
provoac drame oribile. El era acela care, n mai puin de o jumtate de
secol, mcinase puterea, inteligena i geniul pe care le acumulase vreme de
veacuri de-a rndul familia Qurignon, printr-o munc aspr i tenace.
Greeala lor, a acestor lucrtori robuti, fusese aceea c au crezut c trebuie,
pentru fericirea lor personal, s se transforme-n stpni i s profite numai
ei singuri de bogia pe care o creau cu braele lor toi ceilali tovari de
munc. i tocmai aceast avere pe care o visaser, tocmai aceast avere pe
care o realizaser fusese pedeapsa. Nimic nu este mai duntor din punct de
vedere moral dect exemplul mburghezitului, al celui care se tre zete peste
noapte patron, stpn absolut peste miile de oameni curbai deasupra
lucrului, transformnd picturile de transpiraie n monezile ce servesc la
triumful noului mbogit. (', nd se spune: Prin inteligen i disciplin, dup
cum vedei, un simplu fierar poate ajunge departe, se face pur i simplu un
act de nedreptate, care agraveaz dezechilibrul social. Fericirea celui ales, n
acest caz, nu se bazeaz dect pe nenorocirea altora, i prin aceasta se
reduce de fapt i se tur chiar propria fericire a acestora din urm. Un om
care parvine pe aceste ci bareaz drumul a mii i mii de ali oameni,
huzurete de acum nainte din mizeria i suferinele lor. i adesea acest
norocos este pedepsit tocmai de ctre averea n sine pe care a realizat-o, e
lovit de ctre succesul prea timpuriu i disproporionat fa de nevoile lui, i
prin aceasta devenit criminal pentru el. n aceast situaie, unica soluie
salvatoare era aceea de a reveni la munca adevrat, l. I munca pe care
trebuie s o ndeplineasc toi oamenii ce-i ctiga n mod cinstit viaa,
nedatorndu-i fericirea dect inteligenei i braelor lor.
Trebuie dat napoi totul, trebuie dat napoi totul, trebuie dat napoi
totul
Trebuie dat napoi totul, pentru c din bunul furat altuia se ajunge la
pieire. Trebuie dat napoi totul, pentru c unicul mijloc de vindecare, unica
certitudine i unica bucurie n asta const. Trebuie dat napoi totul, din spirit
de dreptate i, mai mult nc, din interes personal, _ pentru c fericirea
fiecruia nu se poate realiza dect prin fericirea tuturor. Trebuie dat napoi
totul, pentru a duce un trai mai sntos, o via mai armonioas n mijlocul
pcii universale. Irebuie dat napoi totul, pentru c, dac toi cuceritorii
nedrepi i abuzivi, dac toi deintorii plini de egoism> ai averilor publice ar
fi napoiat nc din prima clip imensele bogii pe care le irosesc pentru
propriile lor plceri, imensele latifundii, marile exploatri miniere, uzinele,
drumurile i cldirile, s-ar ntrona pretutindeni pacea, ar nflori din nou
dragostea printre oameni i s-ar produce o att de mare abunaen de
bunuri, nct nu ar mai exista nici un singur nenorocit pe lume. Trebuie
napoiat totul, trebuie dat un exemplu, dac vrem ca i ali oameni bogai s
neleag i^ s_ simt de unde vin relele' din pricina crora i amenin
pieirea, s-j facem s doreasc regenerarea neamului lor printr-o viaa activ,
printr-o munc zilnica, fiindc niciodat pinea nu-i mai gustoas i mai
hrnitoare ca atunci cnd ai ctigat-o cu braele tale i ce propria ta. Minte.
Trebuie dat napoi totu, ct mai este nc timp, ct mai exist o oarecare
mreie n gestul de a te ntoarce la tovarii ti de munc, artndu-le c te-
ai nelat, i s-i reiei locul n efortul genera! stpnit de sperana c se
apropie momentul dreptii i ai pcii ntre oameni. Trebuie dat napoi totul,
pentru a putea muri' n felul acesta cu cugetul i contiina curate i cu
sufletul mpcat c i-ai ndeplinit datoria pe pmnt, lsnd. Astfel un
exemplu nltor, o lecie de via care s ndrepte i s elibereze pe ultimul
reprezentant al neamului tu, pentru ca el, la rndul lui, s se ridice, s evite
s mai comit aceeai greeal i s-i continue existena plin de ncredere n
forele lui i plin de bucurie pentru frumuseea traiului su.
Vznd nflcrarea de care era cuprins fiul ei, Paul, la auzul vorbelor
bunicului, n ochii Suzannei apruser lacrimi, n vreme ce Boisgelin i
manifesta nervozitatea prin gesturi pline de nerbdare.
Dar, bunicule, ntreb ea, cui. Vrei s dam napoi totu i cum?
Btrnul i ntoarse ochii luminoi ctre Luc.
Dac v-am cerut ca cel care a nfiinat asociaia de la Crecherie s fie
de fa, am. Fcut-o tocmai pentru ca dnsul s m aud i pentru ca de
acum nainte s v ajute, copiii mei Are nc de pe acum mult de lucrat Sa
aciunea de reparare i el e singurul om n stare s mijloceasc i s dea
napoi ceea ce a mai rmas din averea noastr celor ce ar trebui s le
aparin _de fapt, adic tovarilor de lucra de altdat, fiilor i nepoilor
acestora.
Luc, pe care emoia l fcuse la rndul lui s simt un nod n gt n faa
acestui spectacol de o extraordinar noblee, avu totui un moment de
ezitare, simind ct de ostil, era Boisgelin.
Nu got s fac dect un singur lucra, spuse el. Ar fi simplu, daca
proprietarii atelierelor Abis ar dori-o ntr-adevr, s-i primim n asociaia
noastr de la Crecherie. Cum i alte ntreprinderi au venit de mult vreme cu
noi, tot aa i atelierele Abis vor lrgi familia noastr de muncitori i vor
dubla dintr-o dat importana oraului nostru care se nate. i, dac dorii s
dai nelegerii noastre o ntorstura de act de dreptate i s ndrumai ceea
ce facei pe fgaul justiiei, pot s v ajut i consimt din toat inima. _:
tiu, rspunse ncetior dom'Jerome, nu cer nimic
#1 icc va dect asta.
Dar Boisgelin, neputnd s se mai abin mult vreme, protest:
Ah, nici poveste! Nu sunt de acord cu aa ceva. SnD j.ita s cedez
atelierele Abis uzinei de la Crecherie, n pofida mrci preri de ru care mi-o
pricinuiete treaba asta. Da? Isupra preului vnzrii, mai rmne de discutat,
i am da cnd s cer, n afara sumei fixate, s-mi menin un beneficiu asupra
firmei, a crui cifr rmne de asemenea s fie discutat Vreau s vnd,
am nevoie de bani.
Acesta era de fapt pianul pe care- frmnta pe toat feele de cteva
zile, cu gndul c Luc a pus ntr-adev ochii pe terenurile unde fuseser
cndva atelierele Abis. Spera c va scoate de la el o sum considerabil pe
loc rezervndu-i n plus i posibilitatea unor viitoare rente. Dai? tot acest
plan czu balt, cnd Luc declar cu o voce limpede tu care se simea o
voin de neclintit:
Ne e imposibil s cumprm. Lucrul acesta ar contraveni principiilor
dup care ne conducem. Nu suntem decfi o asociaie, o familie deschis
tuturor frailor doritori s ni se alture.
Dom' Jerome, ai crui ochi strlucitori se fixaser asupra lui Boisgelin,
relu iar pic de mnie n glas, dar cu linitea lui suveran:
 Eu sunt acela care doresc i ordon. Nepoata mea, Susrunne, aici
prezent i coproprietar a atelierelor Abis, va refuza ntr-un mod categoric
oricare alt combinaie care nu ar respecta voina mea. i sunt sigur c,
ntocmai ca i mine, n-o s ncerce dect un singur regret, acela c nu poate
s napoieze ntr-adevr totul i c i mai ncaseaz nc dobnzile propriului
su capital, de care dispune dup cum va crede de cuviin.
i, fiindc Boisgelin tcea mai departe, supunndu-se loviturilor soartei,
att de puternic l zdruncinase ruina spre care e ndrepta, btrnul continu:
Asta nu-i totul, a mai rmas proprietatea de la Guerdache i ferma.
Trebuie dat napoi totul, trebuie dat napoi totul!
Atunci, epuizat de atta vorb i de faptul c rostirea i devenea din ce
n ce mai dificil, ncheie de expus dorinele. Din moment ce atelierele Abis
se vor contopi cu uzina de la Crecherie, vroia ca i ferma s intre n viitorul
apropiat n asociaia de la Combettes. Domeniul va lrgi ntr-un mod
considerabil ntinsele terenuri puse laolalt prin mijlocirea eforturilor lui
Lenfant, Yvonnot i celorlali rani, care, de cnd i cunoteau mai bine
interesele, trai.au ca fraii. Nu ar mai exista dect o singur glie, o mam
unic, iubit de toi, cultivat de toi i care-i va hrni pe toi. ntreaga
cmpie Roumagne va ajunge pn la urm s fie una i aceeai hold ntins,
grnarul plin de belug al Beauclairului renscut. i n ceea ce privete
proprietatea de la Guerdache, pentru c aparinea n ntregime Suzannei, o
desemn pe aceasta s o napoieze nenorociilor i suferinzilor, n aa fel
nct s nu mai pstreze nimic din bunurile pngrite, de pe urma crora
familia Qurignon era ameninat cu pieirea. Apoi, ntorcndu-se ctre Paul,
care continua s stea cuminte pe marginea patului, i apucndu-i minile
ntr-ale sale, privindu-l cu nite ochi care ncepeau s se sting, spuse din
nou, din ce n ce mai slab:
Trebuie dat napoi totul, trebuie dat napoi totul N-ai s pstrezi
nimic, vei drui acest parc vechilor tovari de munc, pentru ca s petreac
aici zilele lor de srbtoare i pentru ca femeile i copiii lor s se plimbe pe
aleile lui, s guste momente de veselie i s-i refac forele pe sub arborii
acetia frumoi. Ai s dai napoi, o s donezi de asemenea i casa, aceast
locuin imens pe care noi nu am tiut s o umplem, n pofida banilor notri,
i vreau ca ea s aparin de acum ncolo familiilor de muncitori sraci cu
copii numeroi. Vor fi primii s locuiasc aici; vor fi ngrijii aici, cnd se va
ntmpla s fie bolnavi sau numai pur i simplu obosii Nu pstra nimic, d
napoi totul, d napoi totul, dac vrei s scapi de pieire. i muncete, nu te
baza n via dect pe munca ta, caut s faci cunotin cu fata vreunui
vechi tovar care i ea s fie harnic, ia-o n cstorie, s ai cu ea copii care
vor munci i vor fi nite adevrai ceteni drepi i fericii i, la rndul lor, vor
avea ali copii frumoi, pentru perpetuarea muncii de mine Nu pstra
nimic, copilul meu, d napoi totul, este unica soluie pentru a dobndi pacea,
bucuria i izbvirea.
Toi plngeau, i poate c niciodat o scen mai frumoas, mai
nltoare i mai eroic nu nclzise astfel nite suflete omeneti. ncperea,
i aa imens, cptase dintr-o dat ceva august din pricina aceasta. i ochii
btrnului, care se umpluser de luminozitate, ncepeau acum s se sting
puin cte puin, n vreme ce vocea, la rndul su, se fcea tot mai
nedesluit i se cufunda din nou n muenia ei dintotdeauna. i ndeplinise
menirea sublim de mprtire a adevrului i dreptii, ajutnd la
instaurarea fericirii care este dreptul primordial al tuturor oamenilor. i, spre
sear, btrn-ul muri.
ns cnd Suzanne l ntovri pe Luc, la ieirea din ncperea unde se
afla dom' Jerome, se pomenir dintr-o dat singuri pentru ctva timp, n
salonul mic.
Bizuie-te pe mine, i spuse el, i promit c voi veghea ca s se
mplineasc dorinele de pe urm ale bunicului, al crui executor testamentar
eti. Am s m ocup chiar eu personal de treaba asta, de acum nainte.
Suzanne i cuprinsese amndou minile ntr-ale sale.
Oh, dragul meu prieten, am toat ncrederea n tine tiu cte
miracole de buntate ai realizat pn acum i nu m ndoiesc de minunea pe
care o vei desvri n continuare, mpcndu-ne pe toi n via, numai
prin dragoste nvingi. Ah, dac a fi fost i eu iubit, aa cum iubeam pe
alii
Luc o vedea tremurnd i dezvluindu-i secretul, pe care mult vreme
nici ea nsj nu-l cunoscuse i care acum, n aceste momente solemne, i
scpa de pe buze.
Dragul meu prieten, dragul meu prieten! Ct for a fi avut pentru
a face bine semenilor mei, de ct ajutor m-a fi simit capabil dac m-a fi
aflat la braul unui om drept, mnat de gnduri generoase, din care a fi
fcut zeul la care s m nchin! Dar, din moment ce pentru aa ceva este,
fr nici un fel de ndoial, mult prea trziu, m vrei totui ca pe o prieten,
ca pe o sor, care o s-i fie poate de un oarecare ajutor?
i Luc nelese c era vorba despre o poveste la fel de duioas i de
trist ca i a Sceurettei, care ncepea din nou s se depene. Suzanne l iubise
i ea, fr s i-o spun, fr sa i-o mrturiseasc mcar sie nsi, ca o
femeie cinstit, dornic de tandree, care i fcuse din ei un vis de dragoste
fericit i o consolare pentru cruzimile ntlnite n propria sa csnicie. Dar
oare nu o iubise chiar el nsui, n zilele de demult, cnd se ntlneau la
nceputul prieteniei lor n casele oamenilor sraci, unde se i cunoscuser?
Dragostea aceasta era un simmnt foarte plcut i discret, o iubire de vis,
pe care nu i-ar fi dezvluit-o nici n ruptul capului, de teama s n-o jigneasc,
i care i lsase n suflet parfumul suav al florilor pe care ie uii ntre paginile
unei cri i le regseti apoi dup un timp. Dar acum, din moment de Josine
fusese cea aleas i din moment ce din toate aceste lucruri nu mai rmsese
dect amintirea, fr nici o posibilitate de a le renvia, Suzanne i se oferea,
ntocmai ca i Sceurette, s-i in tovrie n tot ceea ce ntreprindea, ca o
sor i ca. O prieten devotat, doritoare s fie alturi de ei n ndeplinirea
misiunii lui, n realizarea operei la care muncea.
Dac te vreau?! strig el micat pn la lacrimi. Ah, dar niciodat nu-
i de ajuns afeciunea unui singur om, niciodat nu-i prea mult cnd e vorba
s acionm spre binele semenilor i s le aducem o mngiere n suferinele
lor! Exista attea lucruri de fcut n aceast direcie, nct vei putea s-i
druieti ntotdeauna sufletul cu generozitate Vino alturi de mine, prietena
mea drag, i nu m mai prsi niciodat, i ai sa reprezini o parte din
gndurile i dragostea mea pentru oameni.
Suzanne fu att.. De ncntat de rspunsul lui Luc, nct i se arunc n
brae i rmaser n felul acesta vreme ndelungat. ntre ei doi se nnodase
o legtur de nedesfcut, nlnuind pn la moarte nite, simminte de o
puritate extraordinar, n care nu se mai afla nimic altceva dect interesul
amndurora pentru cei sraci i suferinzi, nimic altceva dect dorina
fierbinte de a elimina din lume mizeria. Luc avea o soie adorat i plin de
sntate, care-i ddea copii, mldie din trupul lui, i, n plus, mai avea i
dou adevrate prietene, dou vajnice tovare cu mini delicate de femeie,
care l vor ajuta de acum nainte s mplineasc nzuinele sufletului su
generos.
Luni de zile se scurser i pn se lichidar afacerile nclcite ale
atelierelor Abis trebui s se depun o activitate foarte laborioas. Mai nti
exista datoria aceea de ase sute le mii de franci de care era nevoie s se
debaraseze nainte de toate. Reuir s ajung la anumite nelegeri,
creditorii acceptar s fie pltii prin anuiti, alctuite din beneficiile pe care
le-ar realiza atelierele Abis de pe urma activitii lor, n momentul n care ar fi
intrat n asociaia de la Crecherie. Se evaluaser de asemenea sumele care
reprezentau materialele i utilajul salvate din incendiu. Acestea, mpreun cu
terenurile extrem de mari, care se ntindeau de-a lungul rului Mionne,
constituiau aportul familiei Boisgelin la asociaie; i pentru aceasta le era
asigurat o rent modest, pe care o ridicau din beneficii, mai nainte ca
restul s fie mprit ntre creditori. Astfel, dorinele btrnului Qurignon nu
erau ndeplinite dect pe jumtate, n aceast perioad de tranziie, cnd
capitalul era privitiac prin aceeai optic prin care era privit activitatea
lucrtorilor i inteligena specialitilor, n ateptarea momentului cnd el
urma s dispar n faa victoriei muncii unice i suverane. Dar cel puin
proprietatea de la Guerdache i ferma putur s se rentoarc n ntregime
comunitii, fiind napoiate muncitorilor, adevraii motenitori, care le
pltiser cndva cu sudoarea frunii lor; cci de ndat ce greutile fur
nlturate i ferma intrat n asociaia de! a Combettes, realiznd n felul
acesta ideea ascuns pe care o cocea de mult vreme Feuillat, terenurile
ncepur s prospere, devenind o surs de ctiguri considerabile, i toi
aceti bani fur ntrebuinai ca s se amenajeze la Guerdache un sanatoriu
unde s se ntremeze copiii debili i o maternitate pentru convalescena
mamelor lehuze. Se adugau mereu i mereu noi paturi, se acordau pensiuni
gratuite, i parcul venic nflorit aparinea de acum nainte lumii acesteia n
miniatur, cu micui ce zburdau n voie, iar grdina imensa se transformase
ntr-un paradis de basme, unde se jucau copiii, unde mamele i refceau
sntatea i unde tot poporul venea s se recreeze ca ntr-un adevrat palat
al naturii, care era acum palatul tuturor.
Trecur ani dup ani. Luc cedase familiei Boisgelin una dintre csuele
de la Crecherie, construit la o oarecare distan de pavilionul pe care-l
ocupa el nsui de cnd venise acolo. i j^rimele zile ale acestei existene
modeste fur foarte greu de suportat pentru Boisgelin, care nu se resemnase
i izbucnea adesea n revolt, fcnd scene pline de violen*
O vreme chiar se gndise s plece la Paris i s triasc acolo dup
cum l-o tia capul, la voia ntmplrii. Dar trndveala lui nnscut,
imposibilitatea de a-i ctiga existena, care-i erau trsturi caracteristice, l
fceau s fie neputincios ca un copil i-l ddeau pe minile cui voia s-l
ntrein. De cnd cu dezastrul, Suzanne, care era att de neleapt i att
de blajin, dar n acelai timp i att de ferm, exercita asupra lui o autoritate
absolut; i brbatul ajunse n cele din urm s fac ceea ce-i dicta ea, ca o
srman epav prsit, dus dup voia valurilor vieii. n curnd, n mijlocul
acestei lumi att de active, cu oameni harnici, lenea l apsa ntr-atta, nct
ajunse s doreasc o ocupaie. Era obosit s se trasc ziua ntreag de colo
pn colo fr nici un rost i suferea din pricina unui sentiment de ruine i
dintr-o nevoie de a face ceva, nemaiavnd pe cap grijile inutile ale unei mari
averi ce trebuia administrat i, mai cu seam, tocat. Iarna, cel puin, i mai
rmnea vntoarea; dar n celelalte zile frumoase ale anului, n afara
ctorva plimbri clare, l copleea o plictiseal plin de tristee. Aa se fcu
c, atunci cnd Suzanne l convinse pe Luc s-i ncredineze un rol de
inspector, un fel de controlor al magazinelor universale, lucru care-i ocupa
trei ore din timpul su liber, accept imediat. Sntatea lui, care avusese de
suferit de pe urma trndviei de pn atunci, ncepu s se mai restabileasc
puin cte puin, fr ns ca el s i ncetat s se arate la fel de nelinitit ca i
pn atunci, cu aerul rtcit i plin de durere al unui om czut n mijlocul
celorlali dintr-o alt planet.
i iar trecur ani dup ani. Suzanne devenise prietena, sora chiar a
Josinei i Sceurettei, ajutndu-le i mprind cu ele muncile. Toate trei l
nconjurau pe Luc, l susineau i-l completau, reprezentau buntatea lui,
dragostea lui i blndeea lui, care lucrau n numele su. El le numea rznd
cele trei virtui ale sale i le spunea c fiecare dintre ele constituie, n diferite
direcii, prelungiri ale dragostei lui, mesagerele a tot ceea ce ar fi dorit s
ntroneze drept fericire i tandree n lume. Ele se ocupau de cree, coli,
infirmerii, casele de nateri i sanatoriile pentru copiii debili, mergeau peste
tot unde exista un neputincios de protejat, o durere de uurat, o bucurie de
fcut. Soeurette i Suzanne mai cu seam se ambiionau s ndeplineasc
cele mai ingrate munci, acelca care pretindeau spirit de abnegaie din partea
lor i renunare deplin; n vreme ce Josine, ocupat cu copiii si, cu cminul
su care se mrea fr ncei ire, se druia, aa cum era i firesc, mai _ puin
altora. Josine reprezenta dealtminteri pentru Luc iubita, floarea frumuseii i
ntruchiparea dorinelor lui, n vreme ce Soeurette i Suzanne rtu constituiau
dect prietenele, consolatoarele i sftuitoarele sale. Luc continu s aib din
cnd n cnd mari amrciuni, dar existau aceste dou prietene ale cror
ndemnuri le asculta i care se nsrcinau s-i panseze rnile sufletului,
fericite s se druiasc n felul acesta operei comune de izbvire. Se prea c
oraul nou trebuie sa fie ntemeiat prin femeie i pentru femeie.
 Se scurser opt ani de la aceste evenimente, pn n ziua n care Paul
Boisgelin, mplinind vrsta de douzeci i apte de ani, o lu n cstorie pe
fiica cea mai mare a muncitorului Bonnaire, pe atunci n vrst de douzeci i
patru de ani. Biatul se ocupase cu pasiune de agricultur, mpreun cu
btrnul fermier Feuillat, nc de la intrarea terenurilor de la Guerdache n
asociaia' ntemeiat la Combettes, nu numai din pricina ctigurilor mari pe
care puteau s le aduc aceste pmnturi, ci i pentru interesul pe care i-l
strnea fertilizarea din ce n ce mai mare a solului de pe cmpurile vaste,
care ncepeau s se extind tot mai mult. Se fcuse cultivator i conducea
una dintre seciile n care era mprit domeniul lor comun, care din pricina
imensitii ntinderii, trebuise s fie divizat n diverse sectoare, ce aparineau
toate aceleiai familii, unde domneau relaii freti. i locuia la mama lui, n
csua de la Crecherie, unde se ntorcea n fiecare sear s se culce, cnd o
cunoscuse pe Antoinette, care sttea mpreun cu prinii ei n casa vecin. O
adevrat prietenie se legase ntre aceasta familie de simpli muncitori i
fosta motenitoare a averilor neamului Qurignon, care ducea acum un mod
de via foarte modest, dar era de o mare blndee i foarte primitoare; i cu
toate c doamna Bonnaire, teribila La Toupe, continua s rmn foarte puin
sociabil, fusese totui de ajuns nobleea simpl a lui Bonnaire, a acestui
erou al muncii, unul dintre ntemeietorii oraului cel nou, pentru a se stabili o
legtur dintre cele mai intime. De asemenea, fu o adevrat ncntare, att
pentru Suznne, ct i pentru Bonnaire, s-i vad pe copii iubindu-se i
femodnd n felul acesta legturile care se statorniciser ntre cele dou
categorii sociale aflate altdat n lupta. Antoinette, plmdit dup chipul i
asemnarea tatlui su, voinic i oache, frumoas, posednd mult
graie, trecuse prin coala Sceurettei i o ajuta acum pe profesoara ei,
lucrnd n marea lptrie care era instalat la captul parcului, la poalele
munilor Bleuses. Bug cum spunea chiar ea adeseori n glum, nu era dect
o lptreas, specialist n produse lactate, n unt i brnzeturi. i cnd avu
loc cstoria dintre fiul acesta al unor burghezi, care se ntorsese la muncile
cmpului, i fata aceasta din popor, care muncea cu propriile ei mini, se
aternu o mare petrecere, toat lumea dorind s srbtoreasc ntr-un mod
plin de fast aceast nunt simbolic, pe care toi o numeau mpcarea,
unirea tuturor oamenilor, indiferent de categoria creia i aparineau.
i n anul urmtor, ntr-o zi cldu de iunie, dup prima sarcin a
Antoinettei, cei doi tineri nsurei se aflau mpreun cu Luc i cu soii
Boisgelin n parcul de la Guerdache. Trecusest aproape zece ani de cnd
dom' Jerome era mort i de cnd, potrivit voinei lui, domeniul acesta
reintrase n minile poporului. Antoinette, care avusese o natere cam
anevoioas, se afla, de dou luni de zile, internat n casa de nateri ce
fusese instalat n castelul unde domnise cndva familia Qurignon. n acea zi,
Antoinette se simi n puteri s fac o plimbare pe sub copacii umbroi ai
parcului, la braul soului su, ' n vreme ce Suzanne, ca o bunic bun,
ducea n brae pe noul nscut. n spate, la civa pai n urm, mergeau Luc
i cu Boisgelin tatl. i cte amintiri nu se mai trezeau n ei cnd nlau
privirile nspre aceast reedin princiar, transformat n felul acesta ntr-o
reedin a nelegerii freti, i cte gnduri de mult adormite nu veneau
dinspre copacii acetia seculari, dinspre aceste' peluze cu flori i iarb. i
dinspre aceste alei, unde nu mai rsuna zgomotul petrecerilor costisitoare,
galopul cailor sau chellitul haitelor de cini de vntoare, ci rsetele zglobii
ale lumii micuilor acetia care profitau, n sfrit, de aerul proaspt
Uiiu or de sntate, i de umbra odihnitoare a uriailor arburi. Tot luxul
magnificului domeniu le aparinea numai lor, casa de odihn le deschidea
larg uile camerelor ei luminoase, Ioanele elegante i buctriile n care
domnea abundena, izvoarele cristaline ale parcului, peluzele cu iarb, unde
grdinari plantau i ngrijeau pentru desftarea ochilor micuilor tot felul de
flori plcut mirositoare, n ronduri de diferite dimensiuni, toate erau de acum
nainte numai i numai pentru ei. i copiii aveau posibilitatea s descopere
aici tot ceca ce-i frumos i graios n lume, tot ceea ce le fusese refuzat pn
deunzi prinilor lor. i partea cea mai bun a lucrurilor era c tocmai aceste
fiine aflate la vrsta copilriei i a tinereii, ca i cele ce se aflau pe punctul
de a deveni mame i care suferiser vreme de secole, nchise n cocioabe lip
>ie de soare, svrindu-se din via ntr-o mizerie i o josnicie de nedescris,
fuseser acum chemate pe neateptate r'. I se bucure de via, s guste din
partea de fericire la care are dreptul oricare fiin uman, permindu-i-se s
se bucure de toate cele de trebuin pentru un trai mbelugat, la care
nenumrate generaii de nenorocii priviser pn acum de departe, fr s
se poat atinge de el.
Apoi, n clipa n care cuplul de tineri cstorii, urmat le prini,
ajungea la marginea lacului aflat la captul unui pk de slcii, a crui ap
avea o limpezime de cristal sub cerul albastru-senin, Luc ncepu s rd
ncetior.
Ah, prieteni, dac ai ti ce amintire plcut i amuzant mi
strnete locul acesta! Nu ma credei? Pe malul
1 acestei ape att de linitite s-au cunoscut, n urm cu dou* zeci de
ani, Pavd i Antoinette.
i le povesti delicioasa scen care se petrecuse n copilria lor, i pe
care o vzuse cndva, cu prilejul primei lui vizite la conacul de la Guerdache;
le vorbi despre nvala pe care o daser cei trei trengari, despre Nanet care
lra dup <1 pe micuii lui prieteni, Lucien i Antoinette Bonnaire, de-a lungul
gardului ce mprejmuia proprietatea familiei Bosgelin, pentru a veni s se
joace aici, lng lac; le descrise apoi invenia ingenioas a lui Lucien, vaporul
acela care mergea lingur pe ap j i sosirea celor trei copilai de familii nst f
re, Paul Boisgelin, Nie Delaveau i Louise Mazelle, care, nentai de vapor,
legaser imediat prietenie; i perechile care se formaser de ndat, ntr-un
mod firesc, cuplurile Paul i Antoinette, Nanet i Nie, Lucien i Louise, avnd
drept complice natura cea bun i zmbitoare, mama dintotdeauna a celor ce
se iubesc.
Nu v mai aducei aminte? i ntreb Luc rznd.
Tnra femeie, care rdea eu hohote mpreun cu soul ei de cele
povestite, mrturisi c scena era mult prea ndeprtat ca s-i mai poat
aminti de ea.
 Dac aveam pe atunci patru ani, spuse Antoinette cu gura pn la
urechi, nseamn c nu aveam o memorie prea dezvoltat.
Dar Paul se strduia s scormoneasc cu gndul n trecut.
Eu aveam apte Ia stai puin, totui, mi se pare c revd ceva ca
prin cea: vaporaul pe care l aduceam napoi cu un b lung, cnd roile se
opreau din nvrtit; i apoi una dintre fetie care fusese ct pe-aci s cad n
lac; i apoi trengarii aceia mici care au luat'-o la sntoasa, n momentul n
care au vzut lumea venind nspre noi.
Chiar aa s-au petrecut lucrurile! Chiar aa s-au petrecut lucrurile!
exclam Luc. Ah, i aminteti?!. i eu mi amintesc de faptul c am ncercat
n ziua aceea, pentru prima oar, fiorul speranei ntr-un viitor mai fericit,
fiindc scena reprezenta ntr-adevr un mic nceput din mpcarea ce nu mi
se prea c o s ntrzie prea mult. Copilria cea minunat era factorul care
dduse natere la acele relaii, prin'naivitatea ei, i care v nfrise,
determinndu-v s facei un nou pas nspre dreptate i bun nelegere i
uite ce ai ajuns s realizai acum din fericirea voastr nou, pe care domnul
acesta mic are sarcina s o duc mai departe.
i, printr-un gest larg, l indic pe micul Ludovic, noul nscut, ce
dormea n braele Suzannei, aflat n al noulea cer pentru faptul c era
bunic. i Suzanne spuse la rndul ei, pe un ton de glum:
Pentru moment este cuminte fiindc doarme Mai trziu, dragul
meu Luc, l vom cstori poate cu^ una dintre nepoatele tale, i n felul
acesta vom realiza o mpcare total, toi lupttorii de ieri fiind n felul acesta
unii i potolii datorit urmailor lor Eti de acord? ncepnd de astzi, i
considerm ca i logodii.
Bineneles c vreau! Nepoii notri vor desvri, mn n mn,
opera pe care noi am nceput-o cndva.
Paul i Antoinette se mbriar, emoionai, n vreme ce Boisgelin,
care nu lua aminte la asemenea vorbe, privea acest parc din fostul lui
domeniu cu un chip mohort pe care nu mai citeai nici mcar amrciune,
pn ntr-att l tulbura i l zpcea lumea nou ce-o vedea c se-nal n
jurul lui. i plimbarea continu n tcere de-a lungul aleilor umbrite de arbori,
Luc i Suzanne nemaischimbnd nici o vorb, ci doar zmbete pline de
bucurie i fericire.
Dar, pe zi ce trecea, viitorul ncepea s prind din ce n ce mai mult
contur. i, ntorcndu-se ctre conacul de la Guerdache, se oprir cu toii
pentru o clip dinaintea faadei cldirii, n stnga peronului, chiar sub
ferestrele camerei unde murise dom' Jerome. De acolo se zreau n
deprtare, printre coroanele arborilor uriai, acoperiurile Beauclairului, apoi
cele ale Crecheriei i ale atelierelor Abis. Contemplar n linite acest vast
orizont. Se distingeau n mod limpede atelierele Abis, reconstruite dup
modelul uzinei de la Crecherie, nemaiformnd mpreun cu ea dect unul i
acelai mare ora al muncii organizate pe baze noi, nnobilat i devenit
pricin de mndrie, de sntate i de veselie. n fiecare diminea izvora
acolo, dintre zidurile curate, mai m. Ult dreptate i dragoste pentru om. i
valul acestor csue zmbitoare, strlucind n mijlocul verdeii, valul acela pe
care l vzuse plin de spaim Delaveau naintnd mereu, ajunsese acum s
invadeze terenurile odinioar ntunecate i prginite, lrgind fr-ncetare
orizontul oraului viitor. Acum ocupau ntreaga poriune imens de la poalele
munilor Bleuses pn Ia rul Mionne i n curnd aveau s treac dincolo de
torenml ngust, pentru a mtura vechiul Beauclair, grmada murdar a
cocioabelor de robi, care agonizau printre zidurile cocovite. i csuele
luminoase vor mai nainta nc mereu, nlndu-se crmid cu crmid,
sub soarele blnd i fratern, pn ht, departe, n buza cmpiei fertile a
Roumagnei, oraul liber, n sfrit, n care s domneasc dreptatea i
fericirea.
II
i-n vreme ce transformrile care aveau loc ddeau Beaiscairului cale
libera spre un nou destin, n vreme ce noul ora se nla, mpins din spate de
fore ae progresului, i cretea fr. Odihn, ntr-un ritm din ce n ce mai
impetuos, dragostea rodea pretutindeni, cu un elan tineresc i irezistibil,
vesel i victorioas. Pretutindeni, prin toate familiile, se ncheiau noi
cstorii, una dup alta, apropiind pe oameni i grbind ntronarea armoniei
i a bunei nelegeri ce avea sa domneasc de acum nainte. Dragostea
victorioas nltura obstacolele, nfrngea cele mai ndrjite rezistene, i
asta dintr-o mare dorin de via, dintr-o revrsare de voioie care reflecta
bucuria de a tri, de a iubi, de a da via, mereus i mereu.
Luc i josine dduser exemplul. n ultimii ase ani, familia lor crescuse
i acum aveau trei biei, i dou fete. Cel mai mare, Hilaire, nscut nainte
de prbuirea atelierelor Abis, mplinise deja unsprezece ani. Apoi urmaser,
di ti doi n doi ani, toi ceilali. Charles, n vrsta acum de nou ani, Therese
de apte, Pauline de cinci i Jules de trei. i-n vechiul pavilion, care fusese
mrit printr-un ntreg corp de cldire, toat aceast putime se zbenguia n
voie i ddea drumul cascadelor de rs i de optimism, n ateptarea
momentului cnd, ajuni la maturitate, vor forma ei nii, fiecare, familiile
lor. Dup cum obinuia s-i spun Luc, fericit, Josinei, care zmbea cnd l
auzea vorbind n felul acesta dragostea lor statornic era alctuit tocmai
din aceast rodnicie a pntecului ei, pentru c devenea i mai a lui cu fiecare
nou copil pe care l aducea pe lume. Iubita, a crei suferin l hotrse
odinioar s se arunce n lupt i care l transformase n erou triumftor,
fcea loc astzi mamei, nconjurat de micuii ei puiori, de acest cmin n
adevratul sens ai cuvntului, pentru care Luc se zbtea acum din rsputeri,
ca i cum ar fi devenit dintr-o dat un pacificator al pmnturi] or cucerite. i
cu toate c trecuse atta vreme, cei doi continuau s se iubeasc mai
departe ca nite tineri ndrgostii, demonstrnd c adevratele sentimente
nu $mbtrnesc niciodat, rmnnd s ard venic n sufletele lor ca nite
focuri nemuritoare din care se alimenteaz nsi viaa pe pmnt. Niciodat
casa nu rsunase de o veselie mai mare ca acum, cnd era plin de copii i
de flori. Luc i Josine *e iubeau ntre ei att de mult i simeau o bucurie att
de mare cnd erau mpreun, nct nici o nenorocire nu mai avea curajul s
le calce pragul. i cnd Josinei i revenea n faa ochilor vreo scen din
trecutul ei dureros sau cnd se gndea ia suferinele pe care le-ar mai fi
ndurat nc i la decderea n care ar fi ajuns pn n cele din urm, dac n-
ar fi fost mna salvatoare a lui Luc s-o scape de la pieire, femeia se arunca
de gtul lui, cu un avnt i mai mare i o recunotin nemrginit, n vreme
ce el, emoionat, simea cum i devine i mai drag, avnd n minte toat
acea nedreptate i mrvie din care o scpase.
Ah, ce mult te iubesc, dragul meu Luc! i voi fi oare vreodat n stare
s-i mulumesc ndeajuns pentru c oi-ai fcut s triesc ntr-un mod demn-
i s fiu att de fericit?
Draga mea, draga mea Josine! Eu sunt acela care e normal s-i port
dragoste i recunotin; cci fr tine i-a fi fost n stare s realizez nimic
din ceea ce am realizat.
i att unul, ct i cellalt se simeau ca i purificai prin ceea ce
fceau, prin munca pe care o depuseser pentru a instaura un spirit de
dreptate i de bun nelegere n jurul lor; i mai spuneau de asemenea:
Trebuie s-i iubim pe ceilali oameni la fel cum ne iubim pe noi
nine; dragostea este flacra care apropie toate fiinele; fericirea noastr ca
soi i chiar ca amani nu ar fi fost posibil s dureze, fr s fi existat o
fericire general n jurul' nostru. Ce minunat eti tu, dragoste, pentru c
nimic nu poate s triasc dect prin tine; ajut-ne, aadar, s ne desvrim
opera pe care am nceput-o, mbrbteaz inimile oamenilor, f ca n toate
familiile oraului nostru s domneasc iubirea i s zmisleasc ntr-o
adevrat armonie universal, care trebuie s ne uneasc pe toi.
Aceasta era ceea ce numeau ei, n glum, rugciunea noii credine a
omenirii. i la ei n cas, n acest cmin unde plutea o atmosfer plin de
dragoste, floarea iubirii nflorise nc din primii ani care au urmat dup
incendiul de la atelierele Abis. Nanet, micul Nanet, care devenise ntre timp
un adevrat brbat, locuia la Luc, alturi de nana lui drag, cum continua el
s-o numeasc pe Josine. De o inteligen vie, cu o fire curajoas i
ntreprinztoare, venic treaz i receptiv la tot ceea ce era nou n jurul sau,
ajunsese pn la urma s-l cucereasc pe Luc ntr-o asemenea msur, nct
devenise elevul lui cel mai drag, un discipol nc foarte tnr, dar ptruns cu
totul de leciile profesorului. i Nie, micua Nie, era crescut n aceast
vreme la cei doi frai Jordan, a cror cas se nvecina cu a lor i unde fetia se
bucura de toat dragostea i grija Soeurettei, care o luase la dnsa a doua zi
dup ce se petrecuse catastrofa, fericit s aib acest copil adoptiv i gsind
n ea o adevrat prieten i un ajutor de un farmec nemrginit. n felul
acesta, cei doi tineri, continund sa se vad n fiecare zi, ajunseser pn la
urm s nu mai triasc dect unul pentru cellalt. Oare nu dura logodna lor
nc din copilrie, din zilele acelea de demult, cnd dragostea lor naiv i
minunat i fcea s prind aripi i s zboare unul ctre cellalt, stpnii de
dorina de a se vedea i de a se juca mpreun, ceea ce-i fcea s desfid
pedepsele i s sar peste ziduri pentru a se ntlni unul cu altul? Erau pe
vremea aceea cu prul blond i crlionat ca nite mieluei i rdeau cu
aceleai hohote argintii, aruncndu-se unul n braele celuilalt la fiecare
ntlnire, fr s tie c-i despreau diferenieri sociale, ea provenind dintr-o
familie de burghezi, fiind fiica patronului, iar el trengarul strzilor, copil
srac lipit pmntului, cum erau toi cei ce se ndeletniceau cu munca fizic.
Apoi izbucnise furtuna aceea nspimnttoare d flcri, incendiul, care
parc i topise ntr-o singur fiin, rennodndu-le prietenia, i Nie fusese
salvat ieind din flcri n braele lui Nariet, amndoi acoperii de arsuri,
fiind amndoi, pentru o clip, n pericol de moarte. i rmseser, pn
astzi nc, cu prul la fel de blond i crlionat, rznd ntr-una cu hohote
cristaline, semnnd unul cu altul ca dou picturi de ap. Numai c ea
devenise o fat voinic i el un tnr i mai voinic, i amndoi se adorau.
Idila lor se prelungi aproape apte ani, timp n care Luc se ngrijise s
fac din Nanet un brbat vrednic, iar Soeurette o ajuta pe Nie s se dezvolte
armonios, sdindu-i totodat n suflet buntatea. Fetia era la vrsta de
treisprezece ani cnd avusese loc groaznicul sfrit al tatlui i al mamei
sale, ale cror corpuri, transformate n cenu, nici mcar nu mai fuseser
gsite sub ruine. Mult vreme de atunci mai pstr nc n sufletul su
spaima, i nimeni nu ncerc sa exercite asupra ei vreo presiune, toi fur de
acord s mai. Inepte cu hotrrea de cstorie pn cnd fata va mplini
douzeci de ani i alegerea va fi fcut de ea nsi, cu judecat matur i
proprie voin. Dealtminteri., i Nanet rfa foarte tnr, nu avea dect cu trei
ani maijnult dect ea i i fcea nc ucenicia, sub ndrumarea plin de
afeciune.1 profesorului. i apoi erau att de veseli, se zbenguiau toat ziua,
nct niciunul, nici cellalt nu manifestau nicio^ grab, nentai doar s se
distreze mpreun i s-i petreac zilele r/. nd unul la altul. Se regseau n
fiecare sear i se amuzau nebunete povestindu-i ntmplrile din timpul
zilei, nite lucruri n fond foarte obinuite, fel de fel de fleacuri, mereu
aceleai. Se prindeau de mini i i pstrau palmele aa mpreunate vreme
de ore n ir, ceea ce constituia marea lor fericire, dup care nu mai exista
dect un srut ndelung, pe care-l schimbau la desprire. n restul timpului,
aceast armonie att de puternica, aceast bun nelegere plin de tandree
nu se desfura fr mici certuri de ndrgostii. Nanet o gsea uneori pe
Nie prea orgolioas i prea autoritar, fcnd pe prinesa, dup cum spunea
el. Era de asemenea cam prea cochet, plcndu-i rochiile frumoase i
petrecerile unde avea ocazia s i le poarte. Dar bineneles c nu este un
lucru interzis s doreti s fii frumos; dimpotriv, trebuie s caui ntotdeauna
s ari ct mai bine. Ceea ce nu-i bine ns este s te rsfei i s-i dai aere,
s fii ngmfat i fudul, grozvindu-te cu frumuseea i manifestnd dispre
pentru lumea srac. Nie, care motenise cte ceva din caracterul
acaparator al mamei i din cel despotic al tatlui, se suprase la nceput,
fiincica i se prea normal s arate celor din jur c e ntruchiparea nsi a
perfeciunii. Apoi, din pricin c l adora pe Nanet i avea mult ncredere n
el, l-ascult, dorind s-i fac plcere, devenind pe ct posibil cea mai
modest, mai simpl i mai bun dintre femeiuti. i, cnd nu ajungea s
realizeze, acest lucru, obinuia s spun n glum c viitoarea ei fiic, dac o
s aib vreuna, o s reueasc s fac fr ndoial o treab mult mai bun
n privina aceasta, pentru c trebuie s lai timp sngelui albastru al prinilor
din lumea lor s dobndeasc idei democratice prin urmaii care se purtau
din ce n ce mai omenete.
 nsfirjt, cnd Nie mplini douzeci de ani i Nanet douzeci i trei, avu
loc nunta. Era un eveniment dorit, despre rare tia toat lumea i-l atepta
cu nerbdare. De apte ani, nu trecuse nici o zi mcar fr s se fi naintat
pas cu pas n direcia acestui deznodmnt fericit al ndelungatei i
minunatei idile. i, fiindc prin aceast cstorie se stingeau toate
dumniile i se svrea un adevrat pact de alian, fiica celor doi
Delaveau mritndu-se cu fratele Josinei, devenit soia lui Luc, toat lumea
dori s cinsteasc aa cum se cuvine evenimentul i s fac din el o
adevrat srbtoare, cu care ocazie s se uite trecutul i s se peasc cu
dreptul n viitor. i se lu hotrrea ca petrecerea, cntecele i dansurile s.
Aib loc chiar n incinta unde se aflaser odinioar vechile ateliere ae
Abisului, ntr-una din halele noii uzine de curnd construit n prelungirea
celei de la Crecherie, care formau mpreun acum un adevrat ora
industrial, ocupnd hectare dup hectare i sporind fr ncetare.
Plini de fericire, Luc i Soeurette fur cei care organizar totul i puser
la punct ceremonialul nunii, n calitatea lor de martori, el al lui Nanet i ea a
Niei. Vroiau ca aceasta petrecere s constituie o adevrat explozie de
triumf i de bucurie pentru sperana mplinit n cele din urm, care
reprezenta nsi victoria oraului muncii i armoniei, pe deplin ntemeiat i
plin de prosperitate de acum nainte. Este un lucru foarte plcut s vezi
mulimea de oameni bucurndu-se n momentele festive de mare amploare,
pentru c populaia are nevoie de ct mai multe zile n care tot ceea ce e
frumos, vesel i nltor s se manifeste din plin. Luc i Sceurette aleser
prin urmare hala turntoriei principale, o hal imens, cu ciocanele ei
monstruoase, cu poduri rulante gigantice i macarale mobile de o putere
extraordinar. Noile construcii ae uzinei, graioase, toate numai din
crmizi i oe, erau de o curenie dttoare de sntate i de o
luminozitate care-i umplea inima de veselie, cu ferestre mari, care
permiteau s se reverse n valuri aerul proaspt i razele de soare. De
asemenea, lsar pe locurile lor toate mainile, cci nici c s-ar fi putut
imagina pentru aceast srbtorire a muncii triumftoare un decor mai
minunat dect aceste unelte uriae care-i conturau profilurile cu linii
puternice, de o frumusee suveran, izvort din nelepciunea omului lui
fora i cutezana lui, ndreptate spre un scop precis, Numai c le mpodobir
cu salbe de verdea i le ncoronar cu tot felul de cununi din floricea un
omagiu, ntocmai cum se proceda n trecut cu strvechile altare. Pereii din
crmid l'ur decorai cu ghirlande de flori i presrri, peste dalele clin
piatr, cu care era acoperit solul, petale des! trandafiri i flori de drobi.
Prea ntr-adevr o revrsare! de parfum i culori venit s rsplteasc
efortul oamenilor imreaga lor trud de secole i secole, ndreptat spre
dobttIlirea unei fericiri care acum nmugurea acolo i care mngia. Cu
balsamul ei munca tuturor lucrtorilor, altdat dur i fr s dea nici o
satisfacie, acum ns liber, atrgtoare i rspltindu-i cu tot felul de
bucurii pe cei ce o ndeplineau
Cele dou cortegii plecar, unul de la casa logodnicului i celalalt de la
casa logodnicei. Pe de o parte se afla Luc, care-l ducea de bra pe eroul zilei,
Nanet, urmai de Josnic i de ceata copiilor. Pe de alt parte se afla i
Leeurete are, la rndul ei, o aducea de bra pe eroina _ zilei Nie, devenit
un fel de fiic adoptiv a ei i a fratelui su Jordan. n ziua aceea Jordan i
prsise laboratorul n care anii i se scurgeau ca nite clipe, preocupat tot
timpul de cercetrile lui. ntreaga populaie a oraului, unde toat acti-
vfTTi'tea fusese ntrerupt n semn de bucurie i srbtoare, atepta nirat
de-a lungul drumului, pentru a aclama noua pereche. Soarele strlucea
luminos, casele zmbitoare erau mpodobite n culori vii i totul era plin de
verdea i^flori, printre care ciripeau felurite psri. napoia celor dou cor*
togii se niruia mulimea de muncitori, i era o imens afluen de lume
fericit, al crui talaz invada puin cte puin vastele hale ale uzinei,
spaioase i nalte ca nite naose de catedral strveche. Dar n momentul n
care logodnicii ptrunser n hala turntoriei principale, dintr-o dat sala
deveni nencptoare, n pofida imensitii ei. n afara lui Luc, a familiei sale.
i a celor doi frai Jordan, se mai afla acolo familia Boisgelin, cu Paul n frunte,
vrul miresei, care _rra se cstorise nc cu Antoinette, unirea, lor urmnd
sa aib loc mult mai trziu, abia peste patru ani. Apoi, se mai aflau acolo
adunate familiile Bourron, Fauchard i toi lucrtorii ale cror brae ajutaser
la aceast victorie a muncii. Nu mrul lor sporise fr ncetare, fiindc, la
urma urmei, aceti oameni plini de bunvoin i stpnii de buncredin,
aceti muncitori din primele rnduri, ca i ntreag aceast mulime de
camarazi aflat de fa, nu alctuiau ei oare o mare familie ce crescuse fr
ncetare, nu erau ei nite adevrai frai ce se nmuleau pe zi ce trecea? i
ceremonialul Cstoriei fu de o simplitate plin de mreie i emoionant, n
mijlocul mainilor puternice* mpodobite cu ghirlande de verdea i flori.
Cu fee luminate de bucurie, Luc i Suzanne puser minile lui Nanet i
ale Niei una ntr-alta.
Lubii-v din tot sufletul, din toat fiina voastr, i cutai s avei
copii frumoi, care s se iubeasc aa cum s-au iubit i prinii lor.
Mulimea aclam, pe buzele tuturor era cuvntul dragoste, dragostea
aceea care numai ea singur putea fi n stare s fac s rodeasc munca,
nmulind seminiile din ce n ce mai numeroase, nflcrndu-le i
deteptndu-le dorina de a tri, ntocmai ca un focar nestins al vieii.
Dar solemnitatea dura mult prea mult nc de pe acum pentru Nanet i
Nie, care se iubiser n joac ncepnd nc din copilrie. Degeaba
crescuser mari cele dou oie cree, fiindc ele continuau s rmn ca
nite ppuici n hainele lor de srbtoare, amndoi mbrcai n alb, tandri i
drglai. i bineneles c nu se mulumir cu aceast simpl strngere de
mn, la care se reducea ceremonia cununiei lor. Se aruncar unul n braele
celuilalt.
Ah, micua mea Nie, ct sunt de fericit c ai s fi venic lng mine,
eu, care te atept de atia ani de zile!
Ah, micuul meu Nanet, ce fericit sunt i eu c am s fiu n sfrit a
ta, fiindc adevrul adevrat este c-mi stpneti ntreaga fiin.
 i-i aminteti, micu Nie, i aminteti cnd te ridicam n brae ca
s-i dau ajutor s sari zidurile sau cnd te luam n crc, fcnd pe calul
nrva?
i-i aminteti, micuule Nanet, i aminteti cnd ne jucam de-a v-ai
ascunselea i dei eram foarte bine ascuns, m gseai printre tufele de
trandafiri i ne prpdeam de rs amndoi?
Micu Nie, micu Nie, ne vom iubi tot aa cum ne-am i jucat
cnd eram mici, din toat inima, din tot sufletul, cu toat puterea pe care ne-
o d sntatea i voia noastr bun.
Micuule Nanet, micuule Nanet, ne-am jucat aa ds frumos cnd
eram mici, o s ne iubim la fel de frumos acum i ne vom iubi i mai departe
cnd vom fi nconjurai de copii, i ne vom juca mpreun cu ei i cu copiii
copiilor notri!
i se srutau., rdeau i dansau, n culmea fericirii. Entuziasmat de
acest spectacol, animat de un freamt de veselie zgomotoas, mulimea
btea din palme i le ura din toat inima dragoste, dragoste atotputernic, n
stare s izvodeasc fr rgaz tot mai mult via i bucurie. Dragostea
fusese aceea care fondase oraul i tot dragostea sdea acum n inimile unui
numr din ce n ce mai mare de oameni buntatea din care vor rodi n viitor
spiritul de dreptate i pacea. i ndat corurile ncepur s cnte tot felul de
cntece, unde vocile vibrau la unison i unde btrnii i cntau fericirea de a
se bucura de odihna bine meritat, brbaii n putere vorbeau despre efortul
ncununat cu succese al muncii lor, femeile pomeneau despre tandreea i
blndeea lor menite s mngie frunile asudate, iar copiii se-nveseleau,
ncreztori n viitorul lor fericit. Apoi, se ncinser tot felul de dansuri i n cele
din urm mulimea ntreag, cuprins de bucurie, i ddu mna i se prinse
ntr-o uria hor, care se prelungi la nesfrit, nvrtindu-se vreme de ore
ntregi prin halele imense ale uzinei, n sunetul muzicii limpezi a mai multor
orchestre, legnd laolalt acest popor de oameni nfrii. LIora se pornise din
hala cuptoarelor pentru pudlaj i a laminoarelor, trecu n hala cuptoarelor cu
creuzete, strbtu hala turnurilor de rcire i reveni n hala mulajelor de oel,
umplnd cu veselia ritmului ei sltat i cu bucuria chiotelor ce le iscau
naltele naose unde nu rsunase pn acum dect suflul eroic al muncii.
Odinioar, n temnia ntunecat, murdar i insalubr care se nla pe
aceste locuri i pe care flcrile o duseser cu sine, se trudise din greu i se
suferise i mai din greu! Acum soarele i aerul proaspt, dttor de via,
ptrundeau nestnjenite. i hora nuntailor se nvrtea roat fr pic de
rgaz n jurul uriaelor maini i unelte, n jurul preselor gigantice, al formida
Munca bilelor ^ciocane pneumatice, al rahotezelor colosale, toate
prnd c _zsmbesc sub vemintele de verdea i flori n care erau
mbrcate, n vreme ce, n mijlocul lor, cei doi copii a cror cstorie o
srbtoreau preau c sunt cei ce puneau toat aceast lume n micare,
fiindc, de fapt, ei erau sufletul schimbrilor petrecute, ei reprezentau ziua de
mine, cea mai dreapt i cea mai fericit zi, ce i-o ctigaser datorit
victoriei ndelungatei lor iubiri.
 Dorind s-l srbtoreasc n egal msur i pe Jordan, a crui munc
de savant reprezenta pentru fericirea oraului mai mult dect o sut de ani
de activitate politic, Luc i rezerv o surpriz. Cnd se ntunec de-a binelea
afar, uzina fu cuprins parc dintr-o dat de un incendiu viu din
pricina^miilor de becuri a cror strlucire o inundar cu o lumin vesel, ca
ziua-n amiaza mare. Cercetrile lui Jordan ajunseser n sfrit la un rezultat
bun i dup multe nfrngeri, gsise de curnd mijlocul de a transporta
energia electrica _ fr nici un fel de pierdere, mulumit unor aparate noi i
unor ingenioase mijloace de transmisie. De acum nainte nu mai era nevoie
s se care crbunele la distane mari, l ardeau nc de cum ieea din puurile
de min i construiser nite instalaii care transformau energia caloric n
energie electric i dup aceea o transportau ctre uzina de la ^Crecherie
prin intermediul unor cabluri speciale, datorit crora pierderea era egal cu
zero, ceea ce scdea dintr-o dat la jumtate preul ei de cost. Astfel c ceea
ce aveau acum sub ochi, faptul c uzina de la Crecherie era luminata^ din
belug i c energia electric era distribuit n cantitate ndestultoare
marilor i micilor maini i unelte, reprezenta o prim i mare victorie, fiindc
aducea dup sine o uurare a eforturilor muncitorilor, nite venituri mult mai
mari ntreprinderii i un plus de bunstare tuturor. i aceasta constituia n
ultima instan un nou pas ctre fericire, i! Cnd Jordan avu n faa ochilor
aceast iluminaie ca de srbtoare, nelese intenia frumoas i gestul plin
de gingie al lui Luc i ncepu sa rida ca un copil.
Ah, dragul meu prieten, dup cum vd, mi oferi i mie un cadou, i,
e foarte adevrat c l-am meritai oarecum, pentru ca, probabil c-i
aminteti, sunt mai mult de zece ani de cnd m ncpnez s gsesc
metoda care s soluioneze problema. i de cte obstacole nu m-am mai
lovit, i de cte ori n-a trebuit s-o sau de la capt tocmai n momentul n care
credeam c succesul e mai mult dect sigur! Dar n-avea nici o importan, a
doua zi m ntorceam la lucru i-ncepeam s construiesc din nou pe ruinele
experienelor mele neizbutite. Cnd te pui pe munc, e imposibil s nu
reueti pn la urm.
Luc rdea mpreun cu el, molipsit de curajul i ncrederea lui Jordan.
tiu foarte bine c sta-i adevrul adevrat, doar am n faa ochilor o
pild vie n dumneata. Nu cunosc alt exemplu mai edificator, nu cred sa
existe un om mai stpn pe energia lui i, ntr-o oarecare msur, am cutat
ntotdeauna s m formez dup modelul dumitale Dup cum se vede,
ntunericul a fost nfrnt, ai pus pe fug negurile nopii i vom putea de acum
nainte, cu acest uvoi de electricitate care ne cost att de puin, s
aprindem deasupra Crecheriei, de ndat ce se las ntunericul, im adevrat
astru, n stare s nlocuiasc soarele care asfinete. i-n egal msur ai
reuit i s economiseti efortul uman, astfel nct n ziua de astzi,
mulumit acestei surse noi de ior, care puin cte puin va nltura truda
muncitorului, este de ajuns un singur om, acolo unde odinioar era nevoie de
doi O s te srbtorim, de acum ncolo, ca pe unul care ne-a druit lumin,
cldur, i putere.
 Jordan, pe care Soeurette avusese grij s-l nfofoleasc ntr-o ptur,
de team s nu-l vatme rcoarea serii, privea mereu nspre uzina gigantic,
ce sclipea ca un palat din basme. Mic i plpnd, avnd tenul mereu glbejit
i aerul c-i pe punctul s-i dea sufletul de la un moment la altul, se plimba
prin toate halele splendide i senteind de lumin, devenite parc un sla al
zeilor. i, fiindc de zece ani abia dac mai ieise o dat sau de. Doua ori din
laborator, unde tria absorbit cu totul de munca jui, ignornd aproape orice
eveniment ce se petrecea n afara celor patru perei ai acestuia i
ncrezndu-se pe deplin n sora i prietenul su Luc, crora le ncredinase
conducerea imensului domeniu ce cretea fr ncetare, picase acum acolo
ntr-o oarecare msur ca un om poposit dintr-o alt planet i se entuziasma
din toat inima de rezultatele obinute i de succesul acestei opere al crei
autor, poate cel mai activ, dar n acelai timp anonim, era el nsui.
Da, da, murmur el, nc de pe acum se vede c facem treab bun,
uite ce teren am ctigat, i nu-i ru deloc, naintm mereu i viitorul mult
visat se apropie cu pai repezi i-i datorez scuze, dragul meu Luc, cci nu
i-am ascuns niciodat faptul c, la nceput, nu credeam ctui de puin n
misiunea dumitale. Este bizar cum ncercm o oarecare suferin cnd
suntem silii sa recunoatem c cineva, cu convingeri potrivnice celor pe care
le avem noi, are totui dreptatea de partea lui pn la urm!. n sfrit, afl
c m-ai convins pe deplin c ai dreptate, vei aduce fr ndoial fericirea
oamenilor prin metoda dumitale, pentru c, dup cutn vd, n fiecare zi
crete mai mult solidaritatea i simul lor de echitate, datorit realizrilor pe
care le obii. Dar mai ai nc multe de fcut, i nici eu nsumi, din pcate, ^
nu am fcut nc mai nimic, fa de ceea ce a fi dorit s realizez pn acum.
Devenise dintr-o dat grav, apoi relu cu un aer ngn< durat:
Preul de cost, pe care l-am redus la aproximativ jumtate, continu
totui s rmn destul de ridicat. i apoi, toate aceste instalaii complicate
i costisitoare din preajma gurii puurilor, mainile cu abur, imensele cazane
pentru producerea aburului, fr s mai punem la socoteal kilometrii de
cabluri de care e nevoie i care necesit o ntreinere destul de grea, toate
acestea reprezint un stadiu destul de napoiat i rudimentar, toate acestea
mnnc timp i bani Poate c ar trebui altceva, un alt fel de instalaii, mai
simple, mai practice i care s transmit mai direct energia. Ah! tiu foarte
bine n ce direcie trebuie s-mi ndrept cercetrile, dar o astfel de
ntreprindere mi se pare o nebunie i nu ndrznesc s dezvlui nimnui
secretul pe care l-am descoperit, fiindc la ora actual nu pot nici chiar eu
nsumi s-l formulez cu limpezimea care ar fi de dorit. Da, da, ar trebui s fie
suprimate maina cu abur, ca_ i imensele cazane pentru producerea
aburului, care sunt nite intermediari incomozi' ntre huila extras i
electricitatea produs. ntr-un cuvnt, ar trebui s se transforme n mod
direct energia caloric pe care o conine crbunele n energie electrica, i
asta fr sa se mai treoc prin energia mecanica Cum? Nu tiu nc. Daca
a fi tiut-o, problema ar fi fost rezolvat de mult. Dar m-am apucat Ic
treab i sper c o voi descoperi fr doar^ i poate. i vei vedea, vei
vedea atunci c energia electric nu va mai costa aproape nimic i c vom
putea s-o druim tuturor, i o rspndim pretutindeni, fcnd din ea unul
dintre factorii principali ai bunstrii oamenilor. _
De entuziasm, prea c se nal pe picioarele lui mici, nsoindu-i
cuvintele de gesturi nflcrate, el, care de obicei era att de tcut i de
cumptat la vorb.
Trebuie s vin odat ziua cnd energia electric va fi a tuturora, ca
apa fluviilor i ca vntul din vzduh. Vei putea s nu o mai drmuieti cu
zgrcenie, ci, _ dimpotriv, S.i o druieti din belug i s-i lai pe oameni s
dispun le ea dup cum le va fi voia, la fel ca i cu aerul pe care-l respir. Va
circula prin orae ntocmai ca un adevrat snge al vieii sociale. n fiecare
cas vor exista nite simple butoane i va fi suficient s le rsuceti, pentru
ca ntre cei patru perei ai ncperilor s ptrund din belug puterea, cldura
i lumina, la fel de uor i de comod cum ai astzi apa de izvor. i n nopile
cu cer ntunecat se va aprinde un alt soare, care va face s pleasc lumina
stelelor. i va nltura asprimile iernii, va face s se iveasc o var venic,
renclzind btrna noastr planet, urcndu-se pn la nori ca s topeasc
zpada Pentru aceste pricini nu sunt complet mulumit de ceea ce am fcut
pn acum, reprezentnd un rezultat minor fa de cele cte mai rmn de
cucerit.
i conchise uor dispreuitor:
Nu pot nc nici s experimentez practic cuptoarele mele 'electrice,
destinate obinerii fontei din fier. Ele continu s fie nite simple cuptoare de
laborator, cuptoare pentru experiene n mic. Electricitatea rmne nc mult
prea scump i trebuie s mai ateptm pn cnd ntrebuinarea ei va fi o
treab rentabil, i pentru aceasta, i repet, ea trebuie s nu coste cu nimic
mai mult dect apa fluviilor i aerul din vzduh Cnd o voi putea drui n
valuri, fr s o mai drmuiesc cu zgrcenie, cuptoarele mele vor revoluiona
metalurgia. i tiu foarte bine ncotro s-o apuc atunci cnd o s m napoiez
la lucrul meu.
Petrecerea care dur toat noaptea fu minunata. Dansurile i cntecele
se succedau unul dup altul, n halele scnteind de lumini, unde ntreaga
lume srbtorea nunta celor doi tineri. n bucuria tuturor oamenilor izbucnea
de fapt bucuria pentru munca eliberat de exploatare, devenit o problem
de onoare, un pr^ej de veselie i un izvor de sntate; mizeria era nlturat,
iar averea poporului napoiat puin cte puin comunitii, n numele
dreptului sacru pe care l are fiecare om de a trai liber i de a fi fericit;
pretutindeni izbucnea de asemenea i sperana ntr-un viitor de pace
idreptate de un nivel superior, cu ajutorul crora s-ar realiza visul tuturor de
a se furi o societate liber i unitar. Singura n stare s ndeplineasc acest
miracol era dragostea, i cnd nuntaii i conduser pe Nanet i Nie la casa
nupiala, aclamar din nou dragostea care-i unise pe cei doi tineri, dragostea
care va face s purcead din ei alte iubiri, la nesfrit.
n acelai timp, dragostea producea schimbri la fel de mari i-n
burghezia din Beauclair, i furtuna cea mai puternica se siriu n familia
linitiilor rentieri i trndavilor cumsecade care erau soii Mazelle. i
surprinsese ntotdeauna i chiar i i nelinitise fiica lor, Louise, n aa msur
se deosebea de ei prin firea sa foarte activ i foarte ntreprinztoare,
preocupndu-se de tot felul de treburi ale casei i declarnd c lenea ar
ucide-o. Cei doi soi, care i gsiser suprema fericire n faptul de a nu face
nimic, oameni foarte cumsecade dealtminteri, mulumii c-i dobndiser cu
ani n urm dreptul la o via extrem de comod, avnd suficienta
nelepciune s profite de ceea ce ctigaser pn atunci, fr s se mai
expun la nici un fel cie riscuri pe care i le ofer ambiiile nemsurate, nu
reueau s neleag cum putea Louise s-i iroseasc zilele printr-o agitaie
ce li se prea cu totul inutil. Nu era ea oare singur a prini i nu se va
bucura oare de o foarte frumoas avere, plasat n tente solide la stat?
Atunci de ce nu era rezonabil, stnci linitit ntr-un coi tihnit, la adpost de
toate grijile existenei? Soii Mazelle se mulumeau foarte bine numai cu
fericirea lor, egoist, fr s se gndeasc nici o clip la nenorocirea altora, i
considerau purtarea aceasta foarte onesta, fiind foarte drgstoi unul cu
altul, foarte miloi unul cu altul, adorndu-se, rasfndu-se i purtndu-se
grijuliu cu ei nii, ca nite soi tandri i fideli, chiar dac pe alii i ignorau cu
totul! Pentru ce, atunci, fetia lor s se lase impresionat de ceretorul care
trecea pe drum,: de ideile care ncercau s transforme lumea ori de
evenimentele care tulburau Strada? Louise fremta fr ncetare, era venic
agitat, totul o pasiona i i druia o parte din existena ei oamenilor. Dar,
mai cu seam, adoraia profund pe care o aveau soii Mazelle pentru ea se
mpletea acum cu o mare uluire pentru fptui c fcuser o fat la care nu
gseau nimic din ei nii. i ajunsese pn la urm s-i necjeasc de-a
binelea din pricina faptului c lata se ndrgostise; la nceput, ridicaser din
umeri. socotind c-i vorba de o dragoste trectoare, dar, cu timpul, se
convinseser c-i vorba despre o adevrat pasiune care atinsese un
asemenea grad, nct i fcuse pe prini s cread c sfritul lumii se
apropia cu pai repezi!
Louise Mazelle, care rmsese prietena credincioas a Niei Delaveau,
continua s o viziteze cu regularitate la familia Boisgelin, chiar i cnd
acetia se mutaser n noua lor locuin de la Crecherie. i acolo l ntlnise
din nou pe Lucien Bonnaire, prietenul ei de odinioar, de pe vremea cnd o
tergea cu atta grab ca s se joace cu trengarii care miunau pe strad.
Bineneles c i ei doi fcuser parte, din grupul de nzdrvani, din ziua
aceea faimoas cnd vaporaul lui Lucien se plimbase fr ajutor pe apa
lacului; i bineneles c i ei continuaser s se ntlneasc pe furi ca i
ceilali, nclecnd pe deasupra zidurilor. Dar, ntre timp, Lucien crescuse i
era acum un biat de dou zeci i trei de ani, voinic i chipe, n vreme ce
Louise, la rndul ei, avea douzeci. i chiar dac nu mai meterea vaporae
care s se plimbe singure pe ap, devenise n schimb, sub ndrumarea lui
Luc, un constructor mecanic foarte inteligent i foarte inventiv, capabil s
aduc mari servicii uzinei de la Crecherie, unde se ocupa nc de pe acum cu
montajul mainilor. Cu toate acestea nu inea ctui de puin nasul pe sus i
manifesta un fel de curaj i mndrie din faptul c rmnea un simplu
muncitor, ntocmai ca i tatl su, pe care-l venera. i nu mai ncape nici o
ndoial c n dragostea pe care Louise ncepuse s-o poarte acestui tnr
intra i un grunte din revolta fireasc ce o ndemna sa loveasc n
prejudecile burgheze i sa nu se' comporte^ dup canoanele societii din
care fcea parte. Vechea lor prietenie se transformase repede, n ceea ce o
privea, ntr-o iubire ptima, i fata se enerva pentru orice fel de obstacole i-
ar fi stat.111 cale. La rndul su, Lucien, profund impresionat de dragostea
plin de elan a acestei fete drgue, att de sprintene i att de surztoare,
ajunsese n cele din urm s se lase angrenat de propriile sale simminte,
iubind-o la fel, din toat inima. Dar, dintre cei doi tineri, Lucien era cu
sigurana cel mai nelept i, nedorind s loveasc 111 ni meni, suferind la
ideea c fata era mult prea fin i mult prea bogata^ pentru el, i spunea n
gnd c nu se va mai cstori niciodat _ dac se va ntmpla cumva s-o
piard; n vreme ce Louise, numai la gndul c cineva s-ar fi putut opune
cstoriei lor, intra ntr-o panic nebun i era ferm hotrt s prseasc
totul, i poziie, i avere, i s mearg s triasc alturi de el.
Lupta aceasta dur vreme de aproape ase luni. n ceea ce-i privete
pe prinii lui Lucien, pe care o asemenea cstorie ar fi trebuit s-i
mguleasc, lucrul acesta nu le strnea dect o surd nencredere. Lui
Bonnaire, mai cu seam, n profunda lui nelepciune, i-ar fi plcut mai mult
ca Lucien s fi luat n cstorie pe fiica vreunui tovar de munc. Timpurile
se schimbaser, concepiile oamenilor progresaser i nu te mai fuduleai n
ziua de azi pentru faptul c-i vedeai pe una dintre progenituri urend o
treapt social la braul unei fete provenit din burghezia mbogit peste
noapte. Nu dup mult timp, mai ctigai ar fi. Reprezentanii burgheziei n
momentul n care i-ar mprospta sngele lor vlguit cu cel rou, viguros i
puternic al poporului, cstorindu-se cu fiii celor ce muncesc. Din aceast
pricin, n familia lui Bonnaire izbucneau tot felul de certuri, cci nevasta lui,
apriga La Toupe, ar fi fost fr ndoial de acord cu cstoria fiului su, ca
orice fiin orgolioas, doar-doar s ajung prin aceasta i ea o doamna, cu
rochii frumoase i bijuterii. Niciuna din marile transformri care avuseser loc
n jurul ei nu putuser s-o ating, s-i schimbe cu ceva dorina de a domina i
de a parveni, i i pstrase caracterul imposibil, n pofida faptului c avea
acum un trai mbelugat i o via comod, repromdu-i brbatului c nu
fcuse nc avere, ca de pild domnul Mazelle, un mecher care nu mai lucra
de mult timp. Ar fi purtat plrii elegante, s-ar fi lfit n lux i s ar fi desftat
fcnd plimbri pretutindeni, profitnd ct maj liine de avere i ducnd o
via de trndvie, ca o adevrat rentier. Dar, cnd l auzi pe Lucien
declarnd c, n eventualitatea n care s-ar fi cstorit cu Louise, era foarte
hotrt <.1 nici un ban de-al familiei Mazelle s nu intre n casa lor, La Toupe
ajunse pn la urm s-i piard cu totul capul i porni la rndul ei o lupt
nverunat mpotriva unei cstorii care nu i se mai prea c prezint nici un
fel de avantaje materiale. La ce bun s iei n cstorie o fat att de
plpnd, care nu era nici mcar frumoas i n plus mai avea i un aer att
de caraghios, clac nu fceai mcar treaba asta pentru banii ei? Asemenea
prostie reprezenta culmea-culmilor, era un lucru care punea capac la toate, la
fel ca evenimentele acestca extraordinare la a cror desfurare asista cu
totul aiurit, ca la un spectacol din care ncetase de mult vreme s mai
neleag ceva.
ntr-o sear, mai cu seam, avu loc o explicaie furtunoas ntre La
Toupe, Bonnaire i fiul lor, Lucien, n prezena ttucul ui Lunot, care mai tria
nc, la cei peste antezeci de ani ai si. Era ctre sfritul cinei i se aflau cu
toii n sufrageria micu, dar foarte curat i nespus de vesel, a crei
fereastr ddea nspre verdeaa grdinii. Masa era totdeauna mbeliigat, nu
le lipsea nimic, ba era chiar mpodobit cu flori. Ajunseser la desert i
ttucul Lunot, care avea acum tutun la discreie, tocmai i aprindea pipa,
cnd dintr-o dat La Toupe deveni ursuz, aa, fr nici un motiv, numai
pentru plcerea de a se certa, dup vechiul ei obicei, de care nc nu se
dezbrase.
Va s zic, i spuse ea lui Lucien, e lucru hotrt, ai de gnd s-o iei,
fie ce-o fi, pe domnioara asta de nevast? Iar te-am zrit azi cu ea, n faa
porii lui Boisgelin. Daca ineai ct de ct la taic-tu i la mine, cred c ai fi
lsat-o de mult balt, fiindc tii bine c nici el, nici eu nu suntem chiar att
de nentai de o asemenea cstorie.
Lucien, ca un fiu bun ce era, evit s se mai certe, mai cu seam
fiindc tia c este cu totul inutil s discute aceast problem.
Da, se mulumi el s rspund, fata e gata s consimt, dup cte
mi face impresia.
Cuvintele tnrului fur pentru La Toupe ca pictura de ap care face
s se reverse paharul i, furioas la culme, se repezi asupra brbatului ei:
Aa, va s zic? l e-ai apucat s primii cte-n luna i-n stele, fr
mcar s m ntrebi un cuvmt? N-au trecut nc nici mcar cincisprezece zile
de cnd mi spuneai c o asemenea cununie nu i se pare ctui de puin un
lucru la locul lui i c te temi destul de mult pentru fericirea copilului nostru,
dac se apuc s fac o nebunie ca asta. Cu alte cuvinte te nvri dup cum
bate vntul i azi spui una i mine alta?
Bonnaire explic pe un ton foarte linitit:
A fi preferat ca biatul s pun ochii pe alt fat. Dar nu uita c are
aproape douzeci i patru de ani i nu-i aa lesne s-i impun vrerea mea cnd
e vorba de dragoste. Are capul pe umeri i tie el ce are de fcut ca s ias
lucrurile ct s-o putea mai bine.
Ei, asta-i bun! relu cu vehemen La Toupe. Va s zic eti din
aluat moale, degeaba te crezi stpn pe vrerile taie, fiindc pn la urm,
ajungi s te iei numai dup gura altora. Curnd-curnd se-mplinesc douzeci
de ani de cnd ai venit aici, i te ii dup coada lui dom' Luc al tu, toat
ziua-bun ziua ndrugi c nu i mprteti ideile, c dac ar fi dup tine, ar fi
trebuit s se nceap prin a se pune mna pe mainile i uneltele de munc,
fr s se primeasc un ban de Ia burghezime; dar nu trece un ceas fr ca
s te supui pn i celor mai mrunte dprine ale lui dom' Luc al tu, i
probabil c ai gsit chiar bine i normal tot ce ai fcut mpreun cu el pn-n
ziua de astzi.
i La Toupe continu pe acelai ton, strduindu-se s-i zdruncine
convingerile i s-l rneasc n mndria lui, simind unde-i era punctul
sensibil. Adesea l adusese la exasperare, prin strdaniile pe care le depunea
ca s-i schimbe prerile ce i le fcuse asupra diferitelor chestiuni. Dar, de
data aceasta, Bonnaire se mulumi s nale din umeri.
Fr ndoial c ceea ce am fcut pn acum mpreun este un lucru
foarte bun. Asta nu nseamn ns c nu-mi pare nc destul de ru ca n-a
urmat ntru totul sfaturile mele. Numai c tu ar trebui s fii ultima care s te
pifngi de situaia care domnete aici, pentru c nu mai tim de mult vreme
ce e mizeria, suntem destul de mulumii i putem spune pe bun dreptate c
niciunul dintre rentierii tia, al cror trai l doreti cu atta ardoare, nu se
bucur de atta fericire.
Femeia nu renun la lupt, ba chiar se enerv i nuii mult.
Ai putea s fii att de amabil s-mi explici-i mie ceea ce se petrece
aici, cci tu tii mai bine, eu, una, n-am neles niciodat nimic din toate
astea. Dac tu eti mulumit de felul n care o duci, n-ai dect, eu, una, nu
sunt iliiar aa de mulumit. Mulumirea, afl de la mine, nu vine dect atunci
cnd posezi ct mai muli bani, cnd te retragi din activitate i nu mai faci
nimic toat ziua. Toate povetile astea ale voastre, cu mpreala asta ntre
voi a beneficiilor, cu magazinele astea ale voastre, unde poi s. I i procuri
lucruri cu pre redus, cu cupoanele voastre >i cu casele voastre de bani unde
v depunei fonduri de rezerv, n-au s m fac s ajung niciodat s am o
sut iie mii de franci ai mei n buzunar, ca s-i pot cheltui aa cum mi vine
cheful, pentru obiectele care-mi plac
Siut nenorocit, tare nenorocit.
Exagera intenionat, dorind s-l irite i s-l fac s-i devin nesuferit,
dar n ceea ce spunea se afla un stmluirc de adevr, pentru faptul c nu
reuise s se adapteze la. Condiiile de via de la Crecherie i suferea aici de
un soi de atavism pe care-l au femeile cochete i cheltuitoare, crora spiritul
de solidaritate comunist le contrazicea toate pornirile spre risipa i abuz.
Dei era o gospodin destul de priceput i de curat, devenea totui de o
ncpnare i o mrginire ce-i scoteau n relief adevratul aspect execrabil
al caracterului ei, atunci cnd nu i se fceau voile i nu i se ndeplineau toate
capriciile, continund s-i transforme cminul ntr-un adevrat infern, n
pofida belugului i bunstrii care domneau n aceste zile. Bonnaire se
nfurie de-a binelea i-i spuse:
Eti nebun, i faci tot felul de suprri i ne necjeti i pe noi
degeaba.
Atunci ea i ddu drumul la tot nduful din inim i izbucni n hohote
de plns. Lucien, care se simea extrem de stnjenit de fiecare dat cnd
avea loc vreo astfel de ceart ntre prini, trebui s renune la tcere i s se
duc s-o srute, jurndu-i c ine la mama lui i c are un respect deosebit
pentru ea. Dar La Toupe continua s se nveruneze i strig din nou la
brbatul ei:
Nrai dect s-l ntrebi pe tata, uite-l aici, de faa, ce prere are el
despre toate lucrurile astea, despre activitatea voastr la uzin, despre
faimoasa dreptate i faimoasa fericire care zicei voi c o s trezeasc la o
nou via omenirea! E un muncitor cu experien, n-o s-l poi acuza c _
spune prostii ca o femeie oarecare, i are aptezeci de ani, prin urmare
trebuie s ai ncredere n nelepciunea lui.
Apoi, ntorcndu-se ctre ttucul Lunot, care i sugea captul pipei cu
un aer de btrn czut n mintea copiilor, spuse: v Nu-i aa, tat, c sunt
nite idioi, cu toate m'ainile astea ale lor noi, dac se gndesc s renune la
patroni, i c pn la urm tot ei i vor muca degetele?
Btrnul, cu mintea tulbure, l privi o vreme pe Bonnaire, nainte de a
rspunde cu o voce hodorogit:
Bineneles Cei din neamul lui Ragu i cei din neamul lui Qurignon
erau prieteni altdat! Tria pe atunci domnul Michel, care era cu cinci ani
mai n vrsta dect mine. Eu am intrat la uzin pe vremea lui dom' Jerome,
tatl lui. Dar, i mai nainte de tilali doi, fusese unul, domnul Blaise, cu
care au trudit taic-miu, Jean Ragu i bunic-miu, Pierre Ragu, toi laolalt
Pierre Ragu i Blaise Qurignon fuseser frtai de lucru, amndoi meteri
smulgtori i loviser, vorba aia, cu barosul la aceeai nicoval. i uite c cei
din neamul lui Qurignon s-au trezit patroni arhimilionari, n vreme ce tia din
neamul nostru, al lui Ragu, am rmas doar nite calici, sraci lipii
pmntului Ce i-e scris, n frunte i-e pus, nu-i poi schimba soarta, i n-
avem ncotro, trebuie s zicem c-i bine aa
Mintea lui rtcea puin, cuprins parc de un soi de somnolen pe
care o au animalele foarte btrne, schiloade, uitate de Dumnezeu i scpate
prin cine tie ce minune de abatorul spre care se ndreptau toi i toate.
Adeseori se ntmpla s nu-i mai aminteasc a doua zi despre ntmplrile
petrecute chiar n ajun.
Bine, ttucule Lunot, spuse Bonnaire, dar tocmai c lucrurile s-au
schimbat cam multior de ctva timp Dom' Jerome, despre care vorbeti, a
murit nc de mult vreme i a dat napoi oamenilor tot ceea ce-i mai
rmsese din averea lui de odinioar.
Cum adic a dat napoi?
Da, a dat napoi fotilor lui tovari de lucru toat bogia pe care o
strnsese datorit exploatrii muncii pe care o depuneau ei, toat averea
nscut prin lungile suferine pe care acetia le nduraser n decursul
anilor Adu-i aminte, doar a trecut de atunci destul de mult timp.
Btrnul i frmnta mintea nceoat de gnduri.
Ah! Chiar aa! Chiar aa! mi amintesc de povestea nsta
caraghioas!. Ei bine, dac a dat napoi totul, nu-i nimic altceva dect un
imbecil!
Cuvntul czu plin de dispre, cu o claritate de sentin, cci ttucul
Lunot nu visase niciodat nimic altceva dect s strng o avere
considerabil, ca cei din neamul lui Qurignon, pentru ca apoi s petreac n
via ntocmai ca un adevrat patron mbogit i ca un domn lene,
distrndu-se de dimineaa pn seara. i cu toate acestea nu reuise s-o fac
niciodat, rmnnd mai departe printre btrnii sclavi exploatai care
alctuiau ntreaga lui generaie, epuizai i resemnai de lanurile ce le purtau
i pstrnd n suflete un singur regret, i anume faptul c nu s-au nscut
printre exploatatori.
 Femeia izbucni ntr-un hohot de rs dispreuitor:
Vezi! Tata nu-i att de fraier i nu bate cmpii ca voi ceilali. Banul e
ban, i cnd ai bani, eti stpn, sta-i adevrul!
Bonnaire nl din umerii lui puternici, n vreme ce Lucien, tcut ca-
ntotdeauna, privea prin fereastr trandafirii nflorii din grdin. La ce bun s
discute? Femeia lui reprezenta trecutul care se ncpna s se opun
progresului i care ru se simea bine n atmosfera armonioas, nega fericirea
dobndit n snul asociaiei lor freti, regretnd timpurile de odinioar,
mizeria neagr n care triser, pe vren^ea cnd atepta s economiseasc
zece bnui ca s poat s-i cumpere o panglic.
Babette Bourron, care tocmai intra n clipa aceea pe u, cu nfiarea
ei mereu vesel, era la antipodul lui La Toupe, simind o fericire fr margini
pentru situaia ei nou n care se gsea. Reuise s-i salveze brbatul, pe
Bourron, din prpastia ctre care trebuia s-l rostogoleasc Ragu, tocmai din
pricina optimismului pe care i-l strnea sursul ei reconfortant. Se artase
nencetat ncreztoare n viitor, sigura c lucrurile se vor rezolva pn la
urm foarte bine i inventnd poveti extraordinare i fericiri din cer pentru a
nlocui pinea care uneori lipsea din cas. i spunea cteodat n glum c,
n definitiv, oare nu realizaser ei un adevrat paradis aici, la Crecherie, unde
munca devenise o ndeletnicire curat, plcut, o chestiune de onoare pentru
fiecare, i unde triau nconjurai de toi felul de distracii rezervare odinioar
numai burghezilor r n felul acesta, figura ei drgla, rmas mereu
proaspt sub o claie imens de par, pieptnat n grab, radia de bucurie
fiindc avea un brbat vindecat de viciul beiei, doi copii frumoi pe care, nu
peste mult vreme, o s-i aranjeze pe la casele lor, i fiindc tria ntr-o
locuina ce-i aparinea, frumoasa i vesel ca o vil de bogtai.
Iii bine, prin urmare e un lucru hotrt! exclam ca intrnd. Lucien o
s-o ia n cstorie pe iubita lui, Louise Mazelle, micua asta att de
nenttoare, care dei e fiic de oameni nstrii, nu se ruineaz de noi?
Cine i-a mai spus i povestea asta? ntreb cu un ton aspru La
Toupe.
Pi, doamna Froment, Josine, pe care am ntlnit-c azi de diminea.
La. Toupe deveni alb de mnie, dar se stpni. n iritarea ei
nedomolit, ' ndreptat mpotriva Crecheriei i care nu mai era cu putin s
ia sfrit, intra de bun seam i o doz respectabil din ura cu care o
urmrea pe Josine. Niciodat nu iertase acestei prostituate*, cum i zicea ea.
cstoria cu Luc, norocul imens n care o vedea c se scald de cnd
devenise soia eroului iubit de toat suflarea omeneasc i mama unor copii
frumoi, care creteau n deplin fericire. i La Toupe se-ntreba n sinea ei
dac Babette i mai amintea de zilele cnd nenorocita asta de fiin murea
de foame, azvrlit n strad de fratele su! Acum avea impresia c o
strivete prin elegana ei, atunci cnd o fmlnea pe strad purtnd plrie pe
cap, ca o cucoana din lumea mare. i acest lucru, fericirea celeilalte, La
fouipe n-o la-! accepte niciodat.
 Dect s se ocupe de cstoriile unor copii care n-o privesc, Josine ar
face mai bine s se ocupe de cele^alor s. i, care o sa aib loc la sfntul
ateapt i ce m tot nnebunii aa toi, ia mai lsai-m n pace!
i La Toupe plec din camer trntind ua i lsndu-i pe toi ntr-o
mare ncurctur i fr grai. Babette fu aceea care sparse gheaa i ncepu
s rd prima, fiind obinuit cu nazurile pe care le fcea prietena ei i
gsind-o, din pricina ngduinei sale senine cu care privea toate din jur, o
femeie cumsecade, dei puin cam ntr-o doag.
n schimb, n ochii lui Lucien se iviser dou lacrimi mari, liindc, ntr-un
fel, se disputa nsi viaa lui, i nu vroia ta asta s provoace attea toane
rele mamei. Bonnaire i sirnse mna, prietenete, ca i cum ar fi vrut s-l
asigure c o s aranjeze el lucrurile. Tatl era la rndul lui la fel <le trist ca i
fiul din pricina aceasta, fiindc l necjea faptul de a vedea c i atunci cnd
n jurul lor domnea att de mult spirit de dreptate i att de mult pace,
fericirea unui tnr rmsese totui la cheremul certurilor dintr o familie. Era
oare de ajuns n orice mprejurare s se iveasc un caracter de felul acesta,
execrabil, ca s poat sa strice dintr-o dat roadele bunei nelegeri care
domnise pn atunci? i singurul care rmnea indiferent, pstrndu-i
starea lui aproape de incontien i nfiarea ndobitocit, era ttucul
Lunot, pe jumtate adormit i cu pipa nfipt ntre dini.
Totui, dac Lucien nu se ndoia c pn Ia urm va (lobndi
consimmntul prinilor, n schimb Louise simea (lin partea alor si o
rezisten i mai mare, astfel nct disputa se accentua de la o zi la alta. Cei
doi soi Mazelle, tare i adorau fiica, se ncpnai s nu cedeze tocmai n
numele acestei adoraii, i lucrul acesta nu prin explicalii la un ton violent, ci
prin ineria lor domoal, un soi de toropeala nedefinit, prin care sperau ca o
vor convinge sa renune Ia capriciul ei. n zadar Louise umpluse casa Cu
zborul fustelor ei, n zadar lovise cu nfrigurare clapele pianului, aruncase
buchetele cu flori nc proaspete pe fereastr i dduse semnele unora dintre
cele mai marii tub burri pe care le strn*se ndeobte pasiunile tinerilor,
prinii i surdeau cu senintate, se prefceau c nu neleg nimic, se forau
s o ndoape cu bunti i s-o copleeasc ntr-una cu tot felul de cadouri.
Dar fata se ncpna i mai mult, pentru faptul c pe de o parte ncercau s-
o ademeneasc prin asemenea dulcegrii i pe de alt parte refuzau s-i
ndeplineasc singura dorin care i-ar fi fcut plcere; ei se nverunau pn
ntr-atta, nct Louise ajunse n cele din urm s-i amenine prinii c dac
se mai opun o s cad bolnav. Chiar se culc n pat, se ntoarse cu faa la
perete i nu. Mai vru s rspund un cuvnt. Chemat n grab, doctorul
Novarre declar c asemenea boli nu intrau n atribuiunile sale profesionale.
Singurul remediu pentru fetele cuprinse de pojarul dragostei era s le lai n
pace s-i vad de iubirea lor. Atunci, cei doi soi_ Mazelle, nucii cu totul,
dar nelegnd c situaia devenise totui serioas, inur sfat i petrecur o
noapte ntreaga fr s nchid ochii o clip, ntrebndu-se dac nu era
cumva mai bine s cedeze. Problema li se pru att de grav i att de plin
de riscuri, nct nu avur curajul sa ia o hotrre singuri, i nemulumii doar
cu noiunile de pedagogie pe ca*e le aveau ei, se gndir s i convoace i
prietenii familiei, pentru a supune n faa lor cazul i a le cere sfatul. Oare nu
era o adevrat trdare din partea lor faptul c druiau mna Louisei unui
muncitor, acum, n starea de tensiune aproape revoluionar n care se
zbtea Beauclairul? Simeau c faptul acesta ar reprezenta un gest _ decisiv,
unirea celor doi ineri constituia o abdicare ultim i definitiv a burgheziei, a
negutorilor i a rentierilor. Era normal deci ca persoanele cu autoritate,
vrfurile clasei stpnitoare care conduceau toate treburile oraului, s fie
mai nti consultate. i invitar deci, ntr-o frumoas dup-amiaz, pe
subprefectul Chteard, pe primarul Gourier, pe preedintele Gaume i pe
abatele Marle, s vin i s ia o ceac de ceai, n grdina lor plin de flori,
unde cei doi soi Mazelle i petrecuser attea zile de trndvie, lungii n
fundul unor mari balansoare, fa n fa, privind cum cresc trandafirii, fr
s-i dea mcar osteneala sa vorbeasc ntre ei.
nelegi ce vreau, spuse domnul Mazelle, vom face ntocmai ceea ce
ne vor sftui aceti domni s facem. Ei cunosc mai multe despre lucruri de
soiul sta i, n pus, nimeni nu va mai putea dup asta s azvrle cu pietre
n noi. Pentru c le-am urmat sfatul Eu, unul, ncep s-mi pierd capul din
pricina povetii steia care-mi toac nervii de dimineaa i pn seara
i eu la fel, spuse doamna Mazelle. Asta nu-i viaa, s stai s te
gndeti i s te frmni mereu. Nici c s-ar fi putut ceva mai ru pentru
boala mea, simt eu foarte bine.
Ceaiul fu servit n grdin, sub o bolt de trandafiri, n dup-amiaza
aceea frumoas i nsorit. ^i subprefectul Chteard mpreun cu primarul
Gourier fur cei dinii care ddur curs amabilei invitaii. Rmseser prieteni
de nedesprit i se prea chiar c ntre ei doi se statornicise o legtur i
mai puternic, de cnd o pierduser pe doamna Gourier, preafrumoasa lor
Leonore. Vreme de _ cinci ani de zile o ntreinuser n preajma lor infirm,
intuit ntr-un fotoliu, din pricina unei paralizii a picioarelor, nconjurat de
ngrijirile lor atente, prietenul bun nlocuind soul i soul' nlocuindu-l pe
prietenul cel bun, veghind, la cptiul ei i citindu-i cu rndul din cri.
Niciodat n via o legtur att de lipsit de neprevzut nu se prelungise n
felul acesta, pn la sfritul vieii. i Leonore murise pe neateptate, ntr-o
sear, n braele lui Chteard, tocmai cnd o ajuta s bea o cecu cu ceai
de tei, n vreme ce Gourier fuma afar o igar. i cnd acesta din urm^
reveni n ncpere, amndoi o plnser mpreun, n egal msur. Acum nu
se mai despreau ctui de puin unul de cellalt i. i petreceau laolalt
timpul care le rmnea liber, dup ce rezolvau treburile oraului, timp
suficient de mult, fiindc nu mai administrau dect n mod teoretic, ajungnd
dup mature i nelepte chibzuine, n decursul crora subprefectul l
convinsese pe primar s-i urmeze exemplul i s nchid ochii, s lase
lucrurile n voia lor i s nu-i distrug viaa, punndu-se de-a curmeziul
evoluiei fireti a societii, al crei mers nainte nu-l va putea opri nimeni n
lume niciodat. Gourier, pe care l chinuia uneori teama i se cufunda n tot
felul de gnduri negre, nu se prea pricepea s fac mult filosofie pe aceast
tern. Se mpcase cu fiul lui, Achille, cruia Ma-Bleue i druise, n cuibul lor
de dragoste, cucerit i aprat cu atta brbie, o fetia delicioas, Leonie, cu
ochii albatri ca un lac adnc de cle tar sau ca cerul cnd se ntinde senin, la
nesfrit, ochij adorabilei sale mame; i, la vremea aceea fat n toat firea,
deaproape douzeci de ani, bun de mritat, reuise s nduioeze sufletul
bunicului. i Gourier ajunsese pn la urm s se resemneze i s deschid
ua acestei familii ntemeiate mpotriva voinei lui, acestui fiu, care odinioar
se ridicase mpotriva autoritii lui printeti, i acestei Ma-Bleue, despre care
btrnul nc mai vorbea ca despre o slbticiune. Aa dup cum o spunea el
nsui, era destul de dificil pentru un primar, autoritatea care ncheie
cstoriile, potrivit legii, s accepte n casa lui o csnicie unde domnea un
spirit revoluionar, ncheiat sub lumina stelelor, ntr-o noapte cald, cnd din
pmnt se ridicau arome nmiresmate. Dar vremurile de acum erau att de
ciudate i se petreceau n jurul lui lucruri att de extraordinare, nct o
nepoic ncnttoare, nscut dintr-o dragoste liber', neblagoslovit,
devenea pentru un btrn ca el un dar de nepreuit. Subprefectul se artase
bucuros s mijloceasc mpcarea, pe care Chteard i-o ceruse chiar cu
insistena primarului, i Gourier, de cnd fiul lui i-o aducea pe Leonie, era din
zi n zi mai mult ctigat de aceast asociaie de la Crecherie, care rmsese
totui pentru dnsul pricina tuturor catastrofelor, n pofida faptului c fusese
nevoit el nsui s fundamenteze activitatea marii lui fabrici de nclminte
pe sistemul de asociaie i s creeze n jurul ei o serie de sindicate ce
cuprindeau toate ntreprinderile de confecie.
Preedintele Gaume se cam ls ateptat, ntocmai cum proced i
abatele Marle, aa c cei doi soi Mazelle nu se mai putur abine s nu-i
descarce focul i s le explice n grab cum stau lucrurile subprefectului i
primarului. Era oare bine s se resemneze i s cedeze n faa capriciului
lipsit de judecat al fiicei lor, Louise?
nelegei, ^ domnule subprefect, spuse Mazelle cu un aer grav i
nelinitit n acelai timp, n afar de durerea pe care ne-ar provoca-o o
asemenea cstorie, mai exist i afectul deplorabil clin punct de vedere
social, rspunderea pe care trebuie s o simim fa de distinsele persoane
care aparin clasei noastre, o anumit demnitate i decen Mergem, ntr-
adevr, direct spre prpastie.
Se gseau strni laolalt, n umbra uor parfumat pe care o ddeau
trandafirii urctori, n jurul unei mese acoiperite cu o cuvertur vesel, n
culori vii, ncrcat cu prjiturele de toate soiurile; i Chteard, ntr-o inut
mereu corect i la fel de verde ca n tineree, n pofida vrstei naintate,
schi unul dintre zmbetele lui discrete de ironie.
Nu avei nici un motiv s v frmntai pentru problemele de
guvernare, pentru celede administraie sau chiar pentru cele care preocup
lumea aleas; fiindc, vedei dumneavoastr, toate acestea nu mai exist de
acum nainte dect n amintiri Fr ndoial c eu continui s fiu subprefect,
dup cum. i prietenul meu continu s fie primar. Numai c, din moment ce
nu mai exist n spatele nostru un statut de funcionare real i solid, pe care
s ne putem baza, noi nu prea mai suntem dect nite fantome i n
aceeai msur dispar treptat-treptat. i cei puternici i cei bogai, a cror
for i avere se duc puin cte puin n fiecare zi prin aceast organizare pe
baze noi a muncii. Din aceast pricin nu-i nevoie s v dai cine tie ce
osteneal ca s le aprai, pentru c ele nsei, intrnd n vrtejul general,
ajung s devin elemente active ale revoluiei Haide, haide, nu v opunei
mersului nainte al vieii i cedai n faa dorinelor copilei!
i plcea s fac astfel de glume, care i ngrozea pe ce din urm
burghezi ai Beauclairului. Era dealtminteri o metod foarte abil i politicoas
de a spune adevrul, fcnd n acelai timp haz de necaz, convins c zilele
lumii vechi erau numrate i c din ruinele acesteia se ntea o lume nou.
La Paris se petreceau o serie de evenimente dintre cele mai grave, vechiul
edificiu se prbuea crmid dup crmid, fcnd loc unei noi construcii,
mai temeinice, ale crei ziduri lsau s se ntrevad cu limpezime contururile
oraului viitorului, unde aveau s domneasc dreptatea i pacea. i felul n
care evoluaser' lucrurile i ddea dreptate, era fericit c se refugiase n acest
col de provincie, amestecndu-se ct mai puin cu putin n afacerile de
guvernmnt, sigur acum c se va svri din via n aceste locuri, murind
de moarte bun, cu politica lui de mpciuire pe care o ducea de muli ani n
regiune, folosindu-se de aerul lui surztor de filosof i om de lume n acelai
timp.
M
Cei doi soi Mazelle pliser. i-n vreme ce soia aproape c leinase n
fotoliul su, cu ochii la prjituri, soul exclam:
Credei ntr-adevr c suntem ameninai ntr-o att de mare
msur?. Dup cte tiu, se zvonete c o s se reduc rentele.
Rentele, relu linitit Chteard, vor fi suprimate nainte chiar de a
se mplini douzeci de ani; sau, n cel mai fericit caz, se va gsi o combinaie
care s-i deposedeze pe rentieri treptat-treptat, progresiv, de drepturile lor.
Deocamdat proiectul este n studiu.
Doamna Mazelle suspin, ca i cum i-ar fi dat sufletul.
Oh, pn atunci sper din toat inima c o s fim oale i ulcele i n-o
s apucm s ncercm i durerea de a vedea asemenea infamii. Srmana
noastr fiic va suferi ns din cauza lor i lucrul sta constituie nc un motiv
n plus pentru a o fora s fac o cstorie ct mai avantajoas.
Nendurtor, Chteard spuse iar:
Dar nu mai exist cstorii avantajoase, pentru c nsui sistemul de
motenire se va desfiina. i acesta este un lucru aproape hotrt. De acum
nainte fiecare nou familie va fi nevoit s-i creeze din propriile ei fore
fericirea. i Louise a voastr, fie c se cstorete cu un fiu de burghez, fie c
se cstorete cu un fiu de muncitor, problema se va pune n curnd n
acelai mod, adic singurele mulumiri vor fi acelea pe care le va aduce
dragostea, daca au norocul s se iubeasc, i acelea pe care le va da
activitatea la locul de producie, dac vor avea inteligena s nu fie lenei.
Se aternu o mare tcere, nct se distingea zgomotul uor al aripilor
unei pitulici care zbura n trandaf'ri.
Atunci, ntreb n cele din urm Mazelle cu o nfiare deprimat,
acesta-i sfatul pe care ni-l dai, domnule subprefect, nu-i aa? Dup cum
spunei dumneavoastr, putem s-l acceptm drept ginere pe acest Lucien
Bonnaire?
Oh, Dumnezeule, chiar aa! Pmntul nu o s se opreasc n loc, v
rog s m credei. i, din moment ce copiii acetia amndoi se ador, cel
puin suntei siguri ca o s facei din ei doi oameni fericii.
Gourier nu spusese nc nimic. Se simea foarte stingherit din pricin
c fusese chemat s rezolve o asemenea problem tocmai el, al crui fiu se
dusese s triasc alturi de Ma-Bleue, fiica aceea slobod a stncilor, pe
care acum o primea n locuina lui att de simandicoas. i, fr s vrea, i
mrturisi strmtoarea la care se afla.
ntr-adevr, cel mai bun lucru pe care l avei cie fcut n situaia
actual este s acceptai cstoria lor. Cnd prinii nu fac acest lucru, copiii
fug i se cstoresc singuri Ah, ce timpuri am apucat s trim!
nl braele nspre cer i fu nevoie de ntreaga putere de convingere a
lui Chteard, ca sa nu cada ntr-o neagr melancolie. Se spunea c gustul i
pasiunile pe care le nutrise odinioar pentru micile lucrtoare din fabrica lui i
provocaser astzi, dup atia ani, la btrnee, un soi de decrepitudine,
manifestat prin scurte crize de dormitare. nchidea ochii oriunde s-ar li aflat,
la mas, n mijlocul unor conversaii, ba chiar i n vreme ce se plimba pe
afar. i nche: e cele ce avea de spus cu aerul lui resemnat de btin patron
cndva teribil, acum ns nfrnt de desfurarea evenimentelor.
n sfrit, ce s mai vorbim?! Dup noi, potopul, aa cum spun unii
dintr-ai notri. Am ajuns la captul puterilor.
n momentul n care rostea aceste cuvinte, tocmai sosea, cu foarte
mare ntrziere, Gaume, preedintele tribunalului. Picioarcle i se umflaser i
mergea cu greutate, sprijinindu-se ntr-un baston. Avea vreo aptezeci de ani
i i. Atepta pensionarea, dezgustat ntr-ascuns de aceast dreptate pe care
o mprise vreme de foarte muli ani, lsndu-se n voia aplicrii stricte a
codurilor de legi scrise, ca un preot care nu mai crede n liturghia ce o
oficiaz i pe care numai dogmele l mai susin. Dar n familia lui, dramele^
de dragoste i trdrile i continuaser opera lor nemiloas i ncpnat
de distrugere. Dup moartea soiei, care se sinucisese odinioar sub ochii lui,
mrturisindu-i greeala, dezastrul era acum desvrit de ctre fiica lui,
Lucile, cstorit cu cpitanul Jollivet, pe care-l fcuse s fie ucis de ctre un
amant, nainte de a fugi cu acesta din urm. Fusese o ntreag poveste
ngrozitoare, cu aceast fat cochet_ care svrise la rndul ei aceeai
trdare ca i cea a mamei sale i care, mai mult nc, i mpinsese de la
spate soul mapr un dual ce aducea mai mult a asasinat. Se spunea c
Jollivet, anunat printr-o scrisoare anonim, picase tocmai asupra unui
flagrant delict, gsindu-i soia pe jumtate goal n braele unui zdrahon
voinic, care l provocase la btaie i i pusese n mn un cuit, pentru ca
disputa dintre ei s fie soluionat fr ntrziere. Potrivit relatrilor altor
oameni, cpitanul Jollivet i cutase singur moartea i ni mcar nu
ncercase s se apere, cuprins de grosz i hotrt s prseasc lumea asta
care se schimbase att de mult i unde nu descoperise pentru el dect
amrciune i ruine. Lumea l ntlnise, ntr-adevr, cu ctva timp nainte,
mergnd pe strad numai cu capul n jos, distrus din pricina c vedea
prbuindu-se n jurul sau tot ceea ce ndrgise. Nu mai discuta cu nimeni, nu
mai se lupta n coloanele ziarului, ^ lsnd munca panic s triumfe i
nelegnd fr ndoial c rolul politicii de for luase sfrit. i probabil c
mai avusese numai att curaj ct s se lase omort sub lovitura unui cuit, al
crui mner era inut de o mn pe care o mpingea nsi femeia lui adorat
i blestemat n acelai timp. nspimnttoarea nenorocire se rsfrnsese
tot asupra preedintelui Gaume, ntruct fiica lui fugise hituit de poliie, iar
ginerele lui plecase de pe lumea aceasta i, dup ce fusese gsit ntr-o
bltoac de snge, fusese ngropat cu pieptul strpuns de pumnal, aa c
btrnul rmsese singur, nemaiavnd de acum nainte alturi de el dect pe
nepotul su, Andre, fiul Lucilei, n vrst, n momentul accia, de aisprezece
ani btui pe muchie, un biat delicat i afectuos, trist motenire a cuplului
tragic, de care inima lui de bunic se ocupa cu o dragoste plin de ngrijorare.
Era destul, nu trebuia ca destinul rzbuntor, pedepsind cine tie ce vechi,
pcat, s se nveruneze i mai mult. i Gaume, preedintele tribunalului, se
ntreba unde se afla acea societate creia s-l ncredineze pe biat, cu
convingerea c se va bu-cura de o bun educaie i de un viitor n care s
domneasc adevrata dreptate i dragoste sincer ntre brbat i femeie,
pentru ca neamul lui s-i poat mprospta sngele i urmaii acestuia s
fie, pn la urm, fericii, Pus la curent cu situaia i consultat de ctre
domnul Mazelle n privina oportunitii unei cstorii ntre Louise i Lucien
Bonnaire, preedintele tribunalului Gaume exclama de ndat:
Cstorii i, cstorii-i daca simt ntr-adevr unul pentru cellalt o
dragoste att de mare nct ajung s intre n lupt plini de curaj chiar cu
familiile lor i s treac peste toate obstacolele care le stau n cale. Singura
care hotrte fericirea oamenilor e dragostea.
Apoi regret acest strigt care-i scpase i care semna cu o
mrturisire smuls din amara lux experien _ de via, pentru c sfrise
prin a se ascunde n spatele unei atitudini lals rigide, a unei mti reci i
austere. Relu:
Nu-l mai ateptai pe abatele Marle degeaba. Tocmai m-am ntlnit
cu ei i m-a nsrcinat sa va transmit scuzele sale. Alerga la biseric s caute
cele necesare mirului, pentru a-i sluji maslul btrnei doamne Jollivet, o
mtu de-a ginerelui meu, care n momentul acesta a intrat n agonie
Srmanul abate pierde n aceast femeie pe una dintre ultimele sale
credincioase, i avea ochii scldai n lacrimi.
Ei, asta-i acum, exclam Gourier, care rmsese un duman
nverunat al tagmei preoeti, apoi dac exist ceva bun n problemele
zilelor noastre e faptul c preoii vor fi mturai pn la urm. Republica ar fi
nc a noastr dac n-ar fi existat ei, cu gura lor mare. Au reuit pn la urm
s mping poporul de la spate, s-l fac s-n toarc totul cu fundul n sus i
s devin el stpnul.
Srmanul abate Marle, repet plin de mil subprefectul Chteard,
mi provoac atta tristee cnd vd biserica lui goal. Avei ntr-adevr
dreptate, doamn Mazelle, s-i trimitei n continuare cadouri pentru Fecioara
Maria.
Se aternu din nou linitea; i fcea impresia c umbra plin de durere
a preotului acoperise lumina puternic a soarelui i izgonise parfumul
trandafirilor. La moartea Leonorei, preotul o pierduse pe enoriaa lui cea mai
devotat i cea care aducea darurile cele mai scumpe. Fr ndoiala c-i mai
rmnea i doamna Mazelle; dar aceasta nu era credincioasa pn n adncul
fiinei sale i nu urmrea de ia religie dect s obin un lucru de suprafa, i
anume dovada fap tului c se putea numi burghez credincioas. i abatele
n-avea cum s-i dea seama de destinul ctre care se ndrepta, de faptul c
ntr-o zi o s-l gseasc cineva mort la altarul su, ngropat sub bolta
prbuit a bisericii pe care o amenina ruina i pe care nu putea s pun pe
nimeni s i-o repare, din lips de mijloace financiare. La primrie, ca i la
subprefectur nu mai existau nici un fel de fonduri pentru o astfel de lucrare.
Abatele Marle se adresase credincioilor, dar obinuse de la ei doar o sum
derizorie, i aceasta numai dup o mare osteneal. Acum se resemna,
ateptnd prbuirea i continund s celebreze liturghiile, fcndu-se c
ignor cu totul faptul c ntr-o zi va fi strivit, ameninare ce plutea acolo, sus,
deasupra capului su. Biserica i se golea i Dumnezeul lui preg. C se stinge
puin cte puin n fiecare zi; i fr ndoial c va disprea ntr-adevr
definitiv mpreun cu el, atunci cnd strvechea cas de cult se va despica
din toate ncheieturile i-l va zdrobi sub greutatea imensului crucifix atrnat
de perete. i vor avea att unul, ct i cellalt acelai mormnt, n pmntul
de unde toate vin i toate se-nturneaz.
Dealtminteri, doamna Mazelle era prea frmntat de grijile ei
personale pentru a putea s-i mai gseasc timpul necesar s se intereseze
n acele momente de soarta nefericit a abatelui Marle. Dac nu s-ar fi gsit
de urgen o soluie, nu era exclus s cad ntr-adevr bolnav, de data
aceasta serios, tocmai ea, care petrecuse attea ore plcute i pline de
amintiri duioase de pe urma maladiei sale nchipuite i fr de leac, cu care
i mpodobise existena. Fiindc toi invitaii se aflau de fa, gazda se
ridicase din fotoliu pentru a le servi ceaiul, care fumega n serviciul din
porelan strlucitor, n vreme ce o raz de soare poleia cu aur prjiturile
ngrmdite din belug pe platourile din cristal. i doamna Mazelle cltina din
capul ei mare, cu o fizionomie att de panic, prnd c nu era deloc
convins.
Degeaba ai vorbit, dragii mei prieteni, cstoria asta reprezint, de
bun seam, sfritul lumii, i nu pot s m hotrsc s-o fac.
O s mai ateptm nc un pic, declar i domnul Mazelle, i o s
lsam s vedem ct vor dura toanele Louisei.
Dar cei doi soi ramaser surprini cnd se trezir cu Louise n
persoan stnd neclintit n faa lor, la unul dintre capetele bolii de
trandafiri, printre florile scldate n lumina soarelui. O credeau n camera ei,
ntins pe ezlong i suferind din pricina durerii aceleia fr nume, pe care
singur soul mult prea iubit i dorit de ea ar fi putut s-o vindece, dup cum i
prescrisese nsui doctorul Novarre. Fr ndoial, bnuise faptul c i se
hotra soarta i venise n grab, punndu-i pe ea doar o rochi de cas cu
flori mici i roii, mulumindu-se numai s-i strng ntr-un conci prul negru
i bogat. Cobornd n felul acesta n fug, nsufleit de pasiunea nestvilit
care fcea s i vibreze toat fiina, era de-a dreptul nenttoare, cu figura ei
nespus de fin, n care luceau doi ochi puin oblici, nluntrul crora nici chiar
suprarea nu putuse stinge vesela strlucire. Apucase s aud ultimele
cuvinte ale prinilor ei.
Ah, mam! Ah, tat! Ce tot spunei voi aici? Credei oare c-i vorba
doar de un capriciu de feti?. V-am mai spus-o sus i tare c l vreau pe
Lucien ca so, i Lucien va fi ntr-adevr soul meu!
Domnul Mazelle, pe jumtate dobort la nceput de aceast apariie
neateptat, i reveni i se lupt din nou:
Dar, gndete-te bine, bietul meu copil!. Averea noastr, pe care ar
fi trebuit s-o moteneti, este de pe acum la pmnt, i ai s te trezeti, ntr-o
bun zi, fr nici un ban.
nelege odat situaia, drag, interveni i doamna Mazelle. Cu
averea noastr, chiar aa la pmnt cum este ea, ai putea face nc i acum
o cstorie mai bun.
Atunci, Louise izbucni cu o vehemen plin de sarcasm:
Averea voastr! Puin mi pas mie de averea voastr! N-avei dect
s v pstrai averea asta a voastr! Dac mi-ai da averea asta a voastr,
Lucien nici nu m-ar mai vrea Averea! Dar bine, ce s fac eu Cu ea? La ce-mi
servete mie averea? Lucien i va ctiga singur pinea i eu, dac va fi
necesar, voi face la fel. O s fie de-a dreptul minunat.
i striga n gura mare vorbele acestea, cu toat fora pe care i-o
ddeau tinereea i speranele ei, nct cei doi soi Mazelle, speriai c o s-i
piard minile, n-avur ncotro i, ca s-o mai liniteasc puin, cedar.
Dealtminteri nici nu erau ei oamenii care s reziste mai mult dect att,
doritori amndoi s-i salveze ultimele rmie de linite. Bndu-i mai
departe ceaiul, subprefectul Chteard, primarul Gourier i preedintele
tribunalului Gaume surdeau oarecum ncurcai de situaia creat, cci
simeau c izbucnirea aceasta de dragoste a copilului din faa lor i mtura
ntr-un anume fel 'pe ei, ca pe nite fire de paie.
Subprefectul Chteard fu acela care ncheie discuia, cu acrul su uor
ironic i-n acelai timp amuzat.
Prietenul nostru Gourier are perfect dreptate, suntem nite oameni
sfrii, din moment ce copiii sunt aceia care fac cgea i iau hotrri n locul
nostru.
Cstoria lui Lucien Bonnaire i a Louisei Mazelle avu loc o luna mai
trziu. Subprefectul Chteard, pentru propriul sau amuzament, l convinse
pe amicul lui, primarii! Gourier, s organizeze n seara nunii celor doi tineri
un bal la Primri*, ca i cum ar fi vrut prin aceasta s-i onoreze pe prieteni}
lor, soii Mazelle. n realitate, gsea foarte caraghios s fac s danseze
burghezia din Beauclair la aceast. ^cstorie, transformat ntr-un simbol al
nlrii poporului. Era contient de faptul c dansa, ntr-un anume fel, peste
nsei ruinele autoritii, n aceast primrie care se transforma puin cte
puin ntr-o adevrat cas a tuturor, unde rolul primarului nu mai era nc de
pe acum dect acela s stabileasc o legtur freasc ntre diversele grupe
sociale. Sala fti mpodobit foarte luxos, se pornir tot felul de cntece, i
dansuri, ntocmai ca la cstoria lui Nanet i a Niei. i noua perech^ ea i
acetia din urm, fu ovaionat, de mulime cnd i fcu apariia: Lucien,
foarte nalt i '. Puternic* nsoit de toi tovarii de munc de la Crecherie, i
Louise, foarte delicat i fin, urmat de toat societatea suspus, a crei
prezen o doriser prinii, ca i cum ar fi vrut ca prin aceasta s-i
manifeste un ultim semn de protest. Numai c toat societatea suspus
ajunse pn la urm s fie necat n valul de oameni i ctigat de bucuria
din ce n ce^maj debordant a poporului, cucerit ntr-o att de mare msur
de veselia general n care se contopea, nct, mai trziu, avur loc multe
cstorii ntre bieii i fetele celor dou clase diferite, cstorii ale cror
rdcini' trebuiau cutate aici. Din nou triumfa dragostea, atotputernica
dragoste care nflcreaz Universul omenesc i care-l duce cu sine nspre
destinul lui fericit.
i tinereea nflorea pretutindeni, noi aliane se ncheiau, tineri i tinere
care pn mai ieri preau c sunt desprii de prpastia diferenelor sociale
ncepur s mearg alturi, min n mn, nspre oraul viitorului, apropiai
unii de alii prin dragostea instaurat pentru venicie ntre ei. Reprezentanii
vechiului comer pe cale de dispariie din Beauclair i Unir bieii i fetele
cu cei ai muncitorilor de la Crecherie i.11 ranilor de la Combettes. Cei care
ddur semnalul j urii soii Laboque, consimind ca. Fiul lor, Auguste, s o ia
n cstorie pe Marthe Bourron, i apoi fiica lor, Lulalie, s KE mrite cu
Arsene Lenfant. Trecuser muli ani de cnd i doi nu mai luptau mpotriva
Crecheriei, considerndu-se nvini, cci simeau cum se stinge vechiul
nego, ajuns acum un soi de mainrie inutil, mnctoare de energk i
bogii. Mai nti, fuseser nevoii s accepte ca prvlia lor din Mi tda Brias
sa devin pur i simplu un depozit al produselor uzinei de la Crecherie i al
altor ntreprinderi sindicalizate. Dup aceea, fcuser un nou pas i
consimiser s nchid definitiv aceast prvlie, care de fapt se. i
contopise de mult cu magazinele universale, unde, cu consimmntul lui
I uc, li se asigurase un fel de refugiu, fiind angajai n funcii de
supraveghetori. Dealtminteri, naintaser n vrst i triau acum foarte
retrai, acrii i nspimntai de aceast lume pe care o vedeau c nu mai
este att de avid pentru ctig ca cea de altdat, i uluii n acelai timp de
generaiile noi care se ridicau, furite pentru munc i bucurii n via. i
astfel se ntmpl c cei doi copii ai lor, Auguste V Eulalie, supunndu-se
dorinelor inimii, marele dirijor al armoniei i pacu ntre oameni, se
cstoriser dup cum le dictase dragostea, fr s ntmpine altfel de
obstacoleclin partea prinilor dect dezaprobarea prost disimulat a
btrintor care deplng trecutul. Cele dou cstorii trebuiau s aib loc n
aceeai zi, la Combettes,. Devenit un trg nfloritor, mai mare chiar dect
fosta mahala a Beauclair ului, cu construcii vesele i durabile, care dovedeau
bogia inepuizabil a pmntului. i dubla ceremonie se celebr tocmai n
momentul n care se ncheiase strngerea recoltei, n ultima/.; de lucru cnd,
ct vedeai cu ochii, pe toate ntinderile zrii se ridicaser cpie enorme de
fin, pe imensa cmpie poleit cu aur.
nc de mult vreme Feuillat, btrnul fermier de la Guerdache, i
nsurase pe fiul sau, Leon, cu Eugenie, fiica lui
Yvonnot, ajutorul de. Primar, pe care reuise odinioar s-l mpace cu
Lenfant, primarul, mpcare ce a constituit un'fel de semnal al nceputului,
din. Care a izvort buna nelegere a tuturor locuitorilor comunei, micarea
aceea larg de asociere ce fcuse din satul srman i nvrjbit un trg unde
domnea fria i nflorea bunstarea. Astzi, Feuillat, ajuns la o vrst foarte
naintata, reprezenta un fel de patriarh ai acestei asociaii agricole dintru
nceput, cci el era cel care visase primul organizarea ei i dorise din adncul
sufletului s ia fiin, odinioar, pe vremea cnd lupta mpotriva sistemului
ngrozitor de abuziv al arendelor, cu intuiia aceea, nu tocmai hme format, a
averii pe care muncitorii agricoli ar dohndi-o din pmnturile lor, n
eventualitatea cnd s-ar pune de acord pentru a le cultiva cu dragoste, ntr-
un mod tiinific i metodic. Dragostea pentru pmnt fusese aceea care
ajunsese pn la urm s-l lumineze pe acest simplu fermier, cndva-cndva
el nsui brutal i acaparator, ca toi cei din categoria lui social, fcndu-l s
ntrevad calea spre izbvire. Pricepuse c fericirea const n instaurarea
unei nelegeri trainice ntre toi ranii doritori de un trai mai bun i n efortul
pus laolalt pe arina arat, nsmnat i recoltat n comun de toi Ca de o
mare familie, ceea ce fcea ca glia s devin din nou un fel de mam blnda
a tuturor oamenilor. i btrnul i vzuse visul cu ochii, asistase la realizarea
gndurilor sale, n momentul cnd vecinii trseser brazde peste haturi,
alturndu-i terenurile unii altora, cnd ferma de la Guerdache se contopise
cu comuna Combettes i cnd alte sate mai mici se alipiser unele de altele,
ncepnd s mearg mpreun nainte i sporindu-i n felul acesta din zi n zi
averile, pn la cucerirea aproape total a imensei cmpii Roumagne.
Feuillat, care rmsese sufletul asociaiei, alctuia mpreun cu Lenfant i
Yvonnot, ntemeietorii ei, un fel de sfat al btrnilor, fiind consultai de
fiecare dat asupra tuturor lucrurilor i urmndu-li-se cu sfinenie prerile pe
care gseau cu cale s i le dea n unele privine.
Aa se face c atunci cnd se hotr definitiv cstoria lui Arsene,
feciorul lui Lenfant, cu Eulalie Laboque i cnd fratele acesteia din urm,
Auguste Laboque, vru s-i celebreze n acelai timp i cstoria lui cu
Marthe Bourron, feuillat e suger ideea, acceptat i aclamat ndat de
ntreaga lume, s organizeze o mas srbtoreasc, mare i frumoas, care
s reprezinte o srbtoare a nsei satelor unificate n jurul comunei
Combettes, pacificate, mbogite i triumftoare. S-ar bea n cinstea alianei
i _ friei dintre muncitorul agritol i cel industrial, care odinioar erau
nvrjbii att de criminal unul mpotriva celuilalt i a cror solidaritate era
singura cale spre dobndirea bogiei i armoniei sociale. S-ar bea de
asemenea pentru ngroparea tuturor nenelegerilor dintre oameni i mai cu
seam pentru desfiinarea definitiv a acelui comer barbar, menit s
perpetueze lupta nverunat dintre negustorul care vinde unelte, ranul
care face s creasc grul i brutarul care revinde pinea, pe scurt, s-ar bea
pentru dispariia numeroilor intermediari mbogii prin furt i jaf. i aceasta
era ziua cea mai bine aleas pentru a srbtori mpcarea, momentul n care
dumanii de altdat, grupurile de oameni pornite odinioar s se devoreze
i s se distrug, ajunseser pn la urm s-i uneasc ntre ei bieii i
fetele prin intermediul unor cstorii care fceau s se apropie mai repede
acel viitor fericit. Din moment ce viaa intrase pe un fga bun, mulumit
continuei sale evoluii progresive, petrecerile ce se-ncingeau erau un prilej de
bilan al etapei fericite la care se ajunsese, i aceasta n mijlocul veseliei
generale ce o strniser minunatele recolte care urmau^s umple hambarele
de la Combettes. Se hotr deci ca srbtoarea s aib loc n aer liber, lng
trguor, pe o pajite ntins, unde se nlau cpie uriae de fn, ntocmai
ca nite coloajie simetrice ale unui templu gigantic, poleite cu aur sub
revrsarea de lumin a soarelui strlucitor. Colonada aceasta se prelungea n
zarea senin, pn ht, departe, la marginea orizontului, i alte cpie de fn,
i apoi mereu alte cpie de fn povesteau parc despre fecunditatea
inepuizabil a pmntului. i n parfumul plcut al spicelor coapte de gru, n
mijlocul imensei cmpii fertile, din care munca oamenilor, n sfrit mpcai,
scotea ndestultoare pine ca s aduc fericirea tuturora, se cnta i se
juca.
Cei doi soi Laboque invitaser ntreaga tagm a vechilor negustori din
Beauclair, n vreme ce familia Bourron aducea dup sine toat uzina de la
Crecherie. Nu lipseau nici membrii familiei Lenfant, care se aflau acolo la ei
acas, i niciodat pn atunci nu se mai ntmplase ca toate aceste grupuri
sociale strnse laolalt s fraternizeze ntr-un mod att de deschis,
confundndu-se toate ntr-o singur mare familie. Fr ndoial c cei doi soi
Laboque continuau s rmn gravi i cu un aer oarecum jenat. Dar, dac
membrii familiei Lenfant se nveseleau din toat inima, i mai mare bucurie
prea c o cuprinsese pe Babette Bourron, care triumfa, stpnit de
obinuita bun dispoziie i de convingerile ei nestrmutate, care o fceau s
vad chiar i-n mijlocul celor mai grele situaii o gean de speran c
lucrurile se vor rezolva pn la urm foarte bine. Cnd perechile sosir,
Marthe Bourron' Ia braul lui Auguste Laboque i Eulalie Laboque la braul lui
Arsene Lenfant, prea c nii, zorii unui viitor fericit i luminos radiau n
jurul celor dou cupluri, i noii cstorii aduseser cu ei o att de mare
izbucnire de tineree, de for i de bucurie, nct aclamaii prelungi, care
fceau impresia c nu se mai termin, izbucnir de la un capt la cellalt al
miritilor. Oamenii le strigau tot felul de urri de bine i fericire, i
manifestau dragostea lor pentru ei i i srbtoreau, pentru c vedeau n
dnii dragostea atotputernic i victorioas, dragostea aceea care nc de
mai nainte apropiase pe toi reprezentanii acestui popor, druindu-le
bogia recoltelor mbelugate, dragostea aceea de pe urma creia se vor
nmuli i vor alctui n viitor o naiune unit i libera, ce nu va mai ti de
foamete i ur.
i n ziua aceea, ntocmai cum se petrecuser lucrurile t cu prilejul
cstoriei lui Lucien Bonnaire cu Louise Mazelle, alte prietenii se nfiripar i
alte nuni se puser la cale. Doamna Mitaine, fosta brutreas, care, n pofida
celor aizeci i cinci de ani ai si, rmsese mai departe frumoasa doamn
Mitaine, o mbri pe Olympe Lenfant, sora uneia dintre mirese,
declarndu-i c ar fi foarte fericit s o poat numi fiica ei, pentru c fiul su,
Evariste, i mrturisise c o ador. De vreo zece ani, frumoasa brutreas i
pierduse pou i nu. Mai inea prvlia, contopit i aceasta la rndul ei cu
magazinele universale ale asociaiei de la Crecherie, dup exemplul aproape
al ntregului comer cu de-amnunul din orel. Tria ca o femeie care
muncise bine o via ntreag i acum se retrsese din activitate, avnd n
preaj m-i pe fiul su, Evariste, foarte imndr de sarcina pe care
1 I.uc le-o ncredinase ei i soului su cndva, i anume
supravegherea malaxoarelor i a cuptoarelor electrice, de unde ieea acum
din belug o pine pufoas i alb, care ajungea pentru ntreg poporul. i, n
vreme ce Evariste o sruta' la rndul su, n contul viitoarei logodne, pe
Olympe, care se nroise de bucurie, doamna Mitaine recunoscu itr-o
btrnic scund, slab i negricioas la fa, aezat la marginea unei
cpie de fn, pe vecina ei de odinioar, doamna Dacheux, soia fostului
mcelar. Veni s se aeze n grab lng ea.
Nu-i aa c-i bine? i spuse ea bucuroas. Trebuia ntr-adevr ca
toat povestea asta s se sfreasc prin nite cstorii, pentru c toat
putimea aici de fa se juca odinioar mpreun.
Dar doamna Dacheux rmnea tcut i ntunecat. i ea i pierduse
soul, mort din pricina unei lovituri nendemnatice de satr care-i retezase
mna dreapt. Potrivit afirmaiilor unora dintre oameni, nendemnarea nu
fusese cu totu ntmpltoare, ci mcelarul, cuprins de un acces nebun de
furie, i retezase singur, n mod intenionat, pumnul, mai degrab dect s
semneze trecerea prvliei lui n stpnirea celor de Ia Crecherie. Ultimele
evenimente care se petrecuser n jurul lui, ca i gndul c ntr-o bun zi va fi
nevoit s pun la dispoziia tuturor oamenilor carnea pe care o considera un
lucru sacru, ideea c nu peste mult timp mrfurile acelea, care aparinuser
pn atunci numai bogailor, o s apar chiar i pe mesele celor mai sraci i
tulburaser mai mult ca sigur ntr-att de mare msur concepiile lui sociale
de om navuit, tiranic, violent i reacionar, nct pur i simplu l fcuser s
nnebuneasc. Murise din pricina unei cangrene prost ngrijite, lsmdu-i soia
vduv i ngrozit de ploaia ultimelor njurturi cu care o copleise n ajunul
agoniei sale.
i Julienne, fetia dumneavoastr, ce mai face? ntreb din nou
doamna Mitaine. Am ntlnit-o mai deunzi, e superb
Vduva fostului mcelar n-avu ncotro i trebui pn la urm s
rspund. Art printr-un gest scurt un cuplu de tineri, prins n vrtejul unui
cadril.
Uite-o acolo, danseaz. Stau i-o supraveghez.
ntr-adevr, Julienne dansa n braele unui biat nalt i frumos, Louis
Fauchard, fiul fostului muncitor mulgtor de creuzete. Fata, voinic i cu
carnaia alb, cu faa roz, plesnind de sntate, radia de bucurie n
mbriarea ptima a acestui voinic viguros^cu chipul angelic, unul dintre
cei mai buni fierari ai uzinei de la Crecherie.
 Atunci, nseamn c o s jucm din nou la o alta nunt? relu rznd
frumoasa doamn Mitaine.
Dar doamna Dacheux exclam cuprins din nou de un fior de groaz:
Oh, nu! Oh, nu! Cum putei s spunei aa ceva? Doar cunoatei
bine ideile soului meu, ar iei din mormnt daca m-a apuca s-o cstoresc
pe fiica lui cu muncitorul sta, fiul unor oameni sraci, al prpditei steia de
Natalie, mereu n cutarea unei bucele de rasol pe veresie i pe care el a
izgonit-o de attea ori, pentru c nu pltea cu bani ghea.
Btrna continu s vorbeasc i i depn cu voce joas i
tremurtoare ceea ce numea chinurile ei. Brbatul i se arta n vis, noapte de
noapte. Chiar i mort, continua s o ncovoaie sub autoritatea lui despotic* o
certa i o brutaliza n somn, folosind tot felul de ameninri diabolice.
Nefericita femeie, lipsit de aprare, mereu nucit, avea parte pn i de
acest ultim ghinion, i anume s nu-i gseasc nici un dram de linite n
vduvia ei.
Dac m-a apuca s-o mrit pe Julienne mpotriva voinei lui, spuse ea
n ncheiere, ar reverii fr doar i poate n fiecare noapte s m njure i s
m bat.
Plngea, i doamna Mitaine ncerc s-o ncurajeze, spunndu-i c
poate, dimpotriv, dac va reui s sdeasc, fericire n jurul ei, toate aceste
comaruri ar disprea. Chiar n clipa aceea, Natalie, plngreaa doamn
Fauchard de odinioar, cu ani n urm aflat mereu n cutarea celor patru
litri de butur pentru brbatul su, se apropiase de vduve 'cu pasul ei
ovitor. Nu mai suferea acum din pricina mizeriei negre de altdat i locuia
ntr-una dintre csuele luminoase de la Crecherie, mpreun cu Fauchard al
ei, care nu de mult vreme ncetase orice fel de munc, infirm i oarecum
ndobitocit. Tot cu ei mai sttea i fratele su, Fortune, n vrst de numai
patruzeci i cinci de ani, dar din care munca mainal, de brut, mereu i
mereu aceeai, ncepnd de la vrsta de cincisprezece ani, desfurat la
ateli erele uzinei Abis, fcuse un soi de btrn timpuriu, pe jumtate orb i
surd. Natalie rmsese i ea, la rndul su, n pofida bunstrii pe care o
datora noului sistem de pensii i ajutor reciproc, aceeai femeie tnguitoare,
deplngnd ruinele trecutului, cu cei doi brbai n cas, doi copii de
ntreinut, dup cum spunea dnsa. Constituiau un soi de lecie, un exemplu
viu al strii ruinoase i pline de durere la care te aducea vechiul sistem de
salarizare, i care fusese transmis drept pild parc generaiilor mai tinere.
Nu i-ai vzut pe copiii mei? ntreb ea pe doamna Mitaine. I-am
pierdut prin mulime Ah, uite-i!
i i vzur ntr-adevr trecnd pe cei doi cumnai, bra la bra,
susinndu-se unul pe altul n mersul lor ovielnic, Fauchard ruinat i pe
duc, ntocmai ca o stafie ridicat din mormntul unei munci dezonorante i
pline de durere, i Fortune, mai tnr dect acesta, dar la fel de prpdit i
de bicisnic. i prin mulimea din care se nla atta vigoare, atta dragoste
pentru noua viaa i attea sperane, printre aceste cpie pe care toi le
ndrgeau cu pasiune, ca pe nite adevrate obiecte de pre ce reprezentau
pinea unui ntreg popor, cei dpi btrni peau ncetior, trndu-i parc
neputina, fr s neleag prea bine cele ce se petreceau n jurul lor i fr
mcar s rspund la saluturi.
Lsai-i n pace s stea la soare, fiindc asta le face foarte bine, relu
doamna Mitaine. i fiul dumneavoastr, tot sntos i vesel?
Oh, bineneles c Louis este formidabil de sntos, rspunse
doamna Fauchard. n vremurile de astzi, copiii nu mai seamn ctui de
puin cu prinii lor. Nu-l vedei cum danseaz? Niciodat n-o s tie ce-i
frigul i foamea.
Atunci, brutreasa, cu sufletul ei bun de femeie care a fost cndva
frumoas, se gndi s ntreprind ceva prin car: s contribuie la fericirea
perechii de tineri ce i zmbeau unul altuia cu atta drglenie, dansnd
n faa ei. Le chem mai aproape de ea pe cele doua mame, le fcu s se
aeze alturi una de cealalt, pe doamna Fauchard i pe doamna Dacheux,
apoi o mblnzi pe aceasta clin urm i i nmuie pn ntr-att inima, nct
ajunse pn la urm s-i provoace un oc sufletesc i s-o conving. Suferea
numai din pricina singurtii ei, i-ar fi trebuit nepoei care s t se ' ' SOI
Munca atrne de rochie prin cas i care s-i pun pe fug
fantomele. i srmana btrn, slab i prpdit, exclam n sfrit:
Ah, Dumnezeule! Eu sunt de acord, dar numai cu condiia s nu m
lase singur i s plece de la mine. Eu, una, n-am spus niciodat nu, nimnui,
el era cel care se opunea cu nverunare. Dar dac ne nelegem cu toii
asupra acestui punct i dac promitei s m aprai, apoi facei tot ceea ce
credei c-i bine, facei, eu nu m opun!
Cnd Louis i Julienne aflar c mamele lor i dduser
consimmntul, alergar i se aruncar n braele lor, cu lacrimi de bucurie
i hohote de rs. i-n felul acesta se nscu, n mijlocul veseliei generale, o
nou fericire.
W Uitai-v la ei! repet doamna Mitaine. Cum ai ncerca mcar s v
gndii c putei despri pe aceti tineri care parc au crescut unul pentru
cellalt? Eu l-am dat chiar acum pe Evariste al meu dup Olympe Lenfant, i
mi-o amintesc de parc ar fi fost ieri cnd venea mititica la brutrie, u *le_
trengarul sta, un putiulic pe atunci, i fcea cadou prjituri. La fel s-a
ntmplat i cu Louis Fauchard, pe care de attea ori l-am vzut dnd trcoale
prin faa mcelriei dumneavoastr', doamn Dacheux, i jucndu-se cu
Julienne! Acum apele s-au limpezit, familiile Laboque, Bourron, Lenfant i
Yvonnot petrec la nunta copiilor, dar chiar n momentele de ncrncenare,
cnd prinii lor se sfiau ntre dnii, tinerii acetia toi creteau laolalt, i
ei reprezint astzi bogata noastr recolt de dragoste i prietenie!
i frumoasa doamn Mitaine rdea clin ce n ce mai tare, cu aerul ei de
nespus buntate, ca i cum ar fi pstrat n ntreaga sa fptur aroma de
pine proaspt i cald n mijlocul creia trise ca o minunat brutreas
blaie, desprins dintr-o carte de poveti. i, jur mprejurul ei, bucuria se
nla de pretutindeni; se spunea c alte noi logodne se puseser la cale,
aceea a lui Sebastien Bourron i a Agathei Fauchard, precum i aceea a lui
Nicolas Yvonnot i a Zoei Bonnaire. Dragostea, dragostea domnea
pretutindeni, cimenta fr odihn prieteniile i reuea s desvreasc
unirea tuturor oamenilor, indiferent jde categoria creia aparineau. Ea
fcuse M rodeasc aceast cmpie, ncrcase arborii cu o cantitate att de
mare de fructe, nct crengile lor preau c se frng sub greutatea poamelor,
druise brazdelor o aseme nea bogie de gru, nct din zare n zare, de la
un capt la cellalt al orizontului, ct vedeai cu ochiul, cpiele se nlau ca
nite coloane aurite ae unui imens templu. Dragostea plutea prin vzduh, n
mijlocul parfumului puternic ce-l izvodea aceast fertilitate, i tot dragostea
era aceea care dirija nunile fericite de pe urma crora vor aprea pe lume o
mulime de noi generaii, mai libere i mai drepte. i petrecerea dur pn
seara, cnd se aprinser primele stele, ca o adevrat apoteoz a iubirii,
apropiind clip de clip inimile, contopindu-le unele ntr-altele n iureul
dansului i-n mijlocul cntecelor acestui mic popor cuprins de veselie i aflat
n plin mar n direcia realizrii unitii i armoniei viitoare.
Dar, n, mijlocul acestor simminte de fraternitate care invadaser
toate inimile, se afla un singur om, un strbun, maistrul turntor Morfain,
care se inea deoparte, n picioare, tcut i slbatic, fr s poat i fr s
vrea s-neleag cele ce se petreceau n jurul su. Rmnea s triasc mai
departe ntocmai ca un Vulcan preistoric, ntr-o bort de stnc din preajma
furnalului, de supravegherea cruia se ocupa, i i ducea acum singur acolo
zilele, ca un schivnic, doritor s se aeze n afara vremurilor i rupnd orice
fel de relaie cu noile generaii ce se ridicau. nc de pe cnd fiica ui Ma-
Bleue, plecase de acas ca s-i triasc visul de dragoste, mpreun cu
Achille Gourier, luceafrul nopilor ei senine, btrnul simise c ntr-adevr
vremurile i rpiser tot ceea ce avea mai bun pe lume. Apoi un alt capriciu
de dragoste i rpise biatul, Petit-Da, flcul voinic, uriaul blajin i viguros,
care se ndrgostise la nebunie de Honorine, o brunet micu, vioaie i
sprinten, fiica lui Caffiaux, bcanul, care inuse i un cabaret. La nceput
btrnul Caffiaux refuzase cu brutalitate s-i dea consimmntul pentru
oficierea cstoriei, plin de dispre adnc pentru aceast familie cu o moral
ndoielnic, oameni dubioi, care dealtminteri ncercau, la rndul lor, aceleai
simminte de dispre pentru el. Cu toate acestea, tot Caffiaux fusese cel
care cedase primul, cci se artase, ca ntotdeauna, foarte abil i foarte uor
adaptabil. Pe vremea aceea, dup ce i nchisese prvlia de buturi, i
fcuse o situaie frumoas n calitate de supraveghptor-jef al magazinelor
universale de la Crecherie; i vechile luijsprvi necinstite fuseser date uitrii,
pentru c ncepuse s arate de acum nainte foarte mult devotament fa de
ideile de solidaritate ale asociaiei, aa c nu era cazul s se ncpneze
ntr-un refuz care ar fi putut s-i duneze. Atunci Petit-Da, mnat de dorinele
lui, trecuse peste voina tatlui su. ntre cei doi brbai avusese loc o ceart
cumplit, urmat ele o mspimnttoare ruptur. i de atunci, maistrul
turntor, izolat n borta lui dintre stnci, nu mai vorbea cu nimeni i nu mai
tria dect pentru a dirija activitatea furnalului su, ntocmai ca o fantom
slbatic i de neclintit a unor vremuri de demult apuse.
Ani i ani se scurseser fr s fi lsat mcar o urm pe faa btrnului
Morfain. El rmnea mai departe nvingtorul focului, colosul cu un enorm
cap prjolit, cu nasul ca un cioc de vultur, cu ochii de flcri, mplntai
deasupra unor obraji ce preau ca fuseser devastai ele o mulime de larve.
Gura lui chinuit, care nu se mai deschidea zile ntregi, i pstrase pe buze
roul slbatic, pricinuit de dogoarea focului. i nimic omenesc nu mai prea
n stare s-i emoioneze, n adncul singurtii implacabile n care se
nchisese, cnd i dduse seama c propriii si copii, fiul i fiica, se aflau de
partea celorlali, a acclora ce pregteau un nou viitor, Ma-Bleue ti druise lui
Achille o feti delicioas, Leonie, care cretea plin de graie i duioie. Petit-
Da avusese, la rndul lui, de la Honorine, un biat voinic i nenttor,
Raymond, un trengar plin de inteligen, care, nu peste mult vreme, urma
s ajung i el la vrsta nsurtorii. Dar bunicul nu se lsa nduioat, i
respingea pe copii i chiar se ncpna s nu-i vad. Erau, dup prerea lui,
nite ntmplri care se petreceau ntr-alt lume i din pricina crora nu se
simea ctui de puin emoionat. Fa de furnalul lui ns, lucrurile se
petreceau cu totul altfel i dragostea printeasc pe care o avusese mereu
pentru acesta prea s creasc i mai mult, acum, cnd afeciunea ce-o
purtase copiilor se prbuise definitiv. Vedea n monstrul ce bubuia din
pricina unui foc venic al crui pntece l alimenta ziua i noaptea, ceas de
ceas, pentru a-i asigura digestia fierbinte, un fel de copil uria de-al lui. Cele
mai mici deranjamente, atunci cnd arjele preau s-i piard cte ceva din
strlucirea lor, i strneau tot felul de griji pline de duioie; i i petrecea
numeroase nopi fr s pun pleoapa pa pleoap, supraveghind buna
funcionare a gurilor de vnt. Se devota muncii ca un tnr ndrgostit, n
mijlocul dogoarei jeraticului, de a crui usturime groaznic pielea lui nu mai
prea s se team. Luc se gndise s-l scoat la pensie, ngrijorat de vrsta
lui naintat, dar trecuser anii i nu avusese tria necesara s ia o asemenea
hotrre, n faa' suprrii pe care nimic nu ar fi putut s-o domoleasc i a
revoltei ce-l fceau s freamte pe acest erou al muncilor celor mai grele,
att de mndru de faptul c o via ntreag i-a ntrebuinat muchii i i-a
ars pielea n activitatea lui umil, dar mrea de cuceritor al focului. Ceasul
pensionrii o s sune el nsui cndva, din pricina inevitabilei evoluij
progresive a societii aflate n plin mar, aa c Luc prefer sa mai atepte,
dovedindu-i nc o dat buntatea i nelegerea pentru oamenii din jurul
su.
nc de mult vreme, Morfain se simise ameninat, pe undeva, de o
oarecare primejdie. Nu-i erau strine ctui de puin cercetrile tiinifice pe
care le fcea stpnul su, Jordan, pentru a nlocui furnalul att de greoi, att
de ncet Sa lucru i att de nvechit fa de timpurile moderne, din pricina
infernalului su sistem complicat de mnuire, prin nite baterii uoare i
ingenioase, cu randament rapid, pe care sale adapteze la cuptoarele
electrice. Ideea c s-ar putea ca cineva s sting i s drme colosul care
ardea de ani i ani de zile l zpcea de tot. Se interesase de rezultatele
dobndite i fusese de asemenea nelinitit atunci cnd Jordan obinuse cea
dinti realizare ce constituia un mare progres, arznd crbunele la ieirea lui
din gurile de min sub generatoarele de aburi ale mainilor, transportnd
apoi electricitatea la uzina de la Crecherie prin intermediul unor cabluri, fr
nici un fel de pierdere. Dar, din jnoment ce preul de cost rmnea nc mult
prea ridicat, fcnd imposibil ntrebuinarea energiei electrice pentru
obinerea fontei din minereul de fier, Morfain putuse totui s se mai bucure
o vreme de inutilitatea acestei prime victorii a lui Jordan. Vreme de zece ani
dup aceea, cu prilejul fiecruia dintre eecurile lui Jordan,. ncercase o
mulumire ascuns i zmbise n sinea lut oarecum sarcastic, fiind convins c
focul va tii s se apere i c nu se va lsa niciodat nfrnt de aceast noua
for, de acest trsnet misterios, al crui fulger nici mcar nu se vedea.
Dorea ca stpnul lui s fie cel nvins i s vad nimicite aparatele pe care
acesta le construia fr ncetare, perfecionndu-le de la o zi la alta.. i iat
c dintr-o data ameninarea ncepu s ia proporii, circulnd zvonul c Jordan
realizase de curnd marea lui descoperire: gsise mijlocul de a transforma
ntr-un mod mai direct energia caloric pe care o coninea crbunele n
energie electric, fr s^mai fie nevoie s treac prin energia mecanic,
adic suprimnd maina cu aburi, acest intermediar stnjenitor i att de
costisitor. n felul acesta, problema era ca i rezolvat, preul de cost al
energiei electrice urma s fie att de redus, incit s-ar fi putut s o
ntrebuineze ntr-un chip ct se poate de folositor i pentru a obine fonta din
minereul de fier. Aparatele destinate producerii acesteia ncepuser de pe
acum s. Funcioneze, i n momentul acela tocmai se instala, o prim serie
de asemenea cuptoare electrice. Morfain, disperat, se nvrtea de jur-
mprejurul furnalului, cu aerul su de slbatic^ ncpnat, ca i cum ar fi
vrut ca prin fptura lui uria s-l apere.
Cu toate acestea, Luc nu ddu chiar att de curnd ordinul s se^
sting furnalul, doritor s efectueze mai nti o experien ct de ct
concludent cu prima serie de cuptoare electrice. Vreme de aproape ase
luni, cele dou topitorii funcionar paralel, i aceste zile fur, pentru
btrnul maistru turntor, cele mai cumplite momente din viaa lui, cci
acum simea c monstrul iubit, cu a crui paz era nsrcinat, se_ afla sortit
pieirii. II vedea prsit de toat lumea, nimeni nu mai urca pn la el, curioii
se mbulzeau care mai de care acolo jos, roind nentai n jurul acestor
cuptoare electrice, ce ocupau att de puin loc i fceau, se spunea, o treab
bun i ntr-un timp mult mai scurt. Morfain, stpnit de o ranchiun
cumplit, nici mcar nu vroise s coboare s vad aceste invenii, pe care le
trata cu un dispre suveran, socotindu-le nite simple jucrii, bune numai
pentru copii. Putea oare s fie nlocuit strvechea metod, putea oare s fie
detronat focul cel vajnic i strlucitor, care druise omului putere asupra
mpriei luminii? Se va reveni fr ndoial pn la urm la veehiie metode,
la aceste furnale uriae, a cror vpaie arsese vreme de secole fr s se
sting nici o clip. i din pustietatea n care tria, se mulumea, mpreun
doar cu cei civa oameni din echipa lui, linitii ca i el, s priveasc de sus,
foarte de sus, acoperiul de hangar sub care se aflau cuptoarele electrice ce
funcionau din plin, fericit de fiecare dat cnd, noapte de noapte, aprindea
orizontul cu imensele lui arje strlucitoare.
Veni totui ziua cnd Luc hotr soarta furnalului, al crui randament nu
mai corespundea cerinelor, fiind mai anevoios de utilizat i mai costisitor,
lucru pe care de acum nainte i-l demonstra experiena. Se stabili c-l vor
lsa sa se sting pentru a-l putea apoi drma, dup ce va fi elaborat o
ultim arj. Prevenit asupra acestui lucru, Morfain nu rspunse nimic,
rmnnd impasibil, cu faa lui de bronz, care nu-i mai trda prin nimic
zbuciumul sufletului. Calmul acesta cumplit le strni teama i Ma-Bleue urc
s-i vad tatl, nsoit de fiica ei mai mare, Leonie, n vreme ce lui Petit-Da
i trecu prin minte acelai gnd frumos, aducnd cu el pe Raymond, biatul
lui cel mare. Pentru o clip, la fel ca odinioar, familia se afl din nou reunit,
toi laolalt n borta dintre stnci, cu tatl lor uria aezat la mijloc, ntre fata
nespus de blaie i cu ochii ei foarte albatri i biatul acela puternic i blajin,
care se nduioa la culme de pufniturile mnioase ale btrnului, i mai
existau n plus, acolo, acum, nepoata de o frumusee ginga i nepotul
foarte ager la minte, n care se ncarna noua generaie, activ i furitoare a
unei alte fericiri! Bunicul accept s fie srutat i-mbriat, fr s resping
pe copii, aa cum proceda de obicei. Dei se jurase s nu-i mai vad
niciodat, se ls de data aceasta nconjurat de ei. Dar nu le napoie
mngierile, avnd aerul c triete n afara vremurilor, ntocmai ca un erou
al unor timpuri de mult apuse, pentru care ntreaga omenire era ca i moart.
Scena aceasta se petrecea ntr-o zi de toamn ntunecat i rece, la vremea
amurgului zorit de venirea nopii, al crui vl de mtase prea c se aterne
din cerul cenuiu, nfurnd pmntul negru. i btrnul se ridic n picioare
i nu rupse muenia lui din totdeauna dect ca s spun:
Haidei, sunt ateptat, mai avem de elaborat nc o arj i gata.
Era ultima. Toi l urmar pn-n faa furnalului. Oamenii din echip se
aflau acolo, cufundai n ntunericul nopii, ateptndu-l, i de ndat ce se ivi
ncepur munca obinuit, rscolind i lovind cu crligele n adncul canalului
de scurgere, acoperit de dopul din crmizi refractare, mrind gaura de
evacuare, pn cnd, n cele din urm, uvoiul tumultuos de metal
incandescent ncepu s-i rostogoleasc de-a lungul jgheaburilor prul ele
flcri, ducndu-se s umple tiparele cu bli de foc viu. O dat mai mult. Din
aceast dr rocat i din aceste cmpuri de foc se ridic o jerb
nentrerupt de sentei, nite sentei albastre, uoare i gingae, roind n
jurul unor fuse din aur de o neasemuit finee, prnd o adevrat
inflorescen de nu-m-uita, printre nite spice de aur. i-n crepusculul
posomorit de pn atunci, o lumin de-a dreptul orbitoare nsori furnalul i
construciile toate din vecintate, apoi acoperiurile caselor din Beauclair i
mai departe imensul orizont. Dup care totul se stinse, bezna adnc a nopii
se aternu din nou, i acesta fu sfritul: furnalul i dduse duhul.
Morfain, care privise fr s scoat o vorb, nu mica i se inea mai
departe n ntuneric, prnd c i el nu-i nimic altceva dect una dintre
aceste stnci din mprejurimi pe care noaptea le lua din nou n stpnire.
Lat, spuse ncetior Ma-Bleue, acum, cnd nu mai exist nici un fel
de treab de fcut pe aici, o s trebuiasc s cobori la noi. Camera ta e
pregtit i te ateapt de mult timp.
i Petit-Da spuse la rndul lui:
 Tat, de data asta nseamn c a venit momentul s te odihneti, i
i-am pregtit i noi, la rndul nostru, o odaie a ta. O s te mpri cnd la
unul, cnd la cellalt dintre copiii ti.
Dar btrnul maistru turntor nu rspundea ctui de puin, n cele din
urm, un oftat adnc i umfl pieptul, ca un fel de geamt dureros, i spuse:
Aa e, o s cobor, o s vin s v vd Ducdi-v.
Vreme de nc cincisprezece zile de atunci, nimeni nu reui s-l
conving pe Morfain s prseasc furnalul. i urmrea nghearea lent,
ntocmai ca agonia unui muribund. Rmnea acolo ultimul i l pipia n
fiecare sear, pentru a se asigura dac nu cumva era ntr-adevr complet
mort. i, atta timp ct mai simi nc n el puin cldur, se ncpn, l
veghe ntocmai ca pe un prieten ale crui rmie nu se abandoneaz dect
dup ce sufletul a trecut definitiv n neant. Dar n currsd sosir oamenii
nsrcinai cu demolarea, i acetia l vzur ntr-o sear prsindu-i borta
dintre stnci, smulgndu-se din acele locuri printr-un sacrificiu suprem i
cobornd nspre uzina de la Crecherie, pentru a se duce cu pasul lui nc
zdravn de btrn viguros, dei nvins, de-a dreptul ctre imensul hangar cu
geamuri, sub acoperiul cruia funciona bateria cuptoarelor electrice.
Chiar n clipa aceea, Jordan i cu Luc se aflau acolo, mpreun cu Petit-
Da, care era nsrcinat s supravegheze fonta, ajutat de fiul su, Raymond,
de pe acum un buri muncitor electrician. Pricina pentru care Jordan nu mai
prsea o clip mcar hangarul era c funcionarea cuptoarelor electrice
trebuia nc reglat de la o zi la alta, i omul de tiin era stpnit de dorina
s perfecioneze din ce n. Ce mai mult metoda lui cea nou, care-i
consumase atia ani de cercetri i de experiene.
Ah! dragul meu Morfain! exclam el plin de bucurie. Prin urmare te-ai
hotrt s devii mai nelegtor?
Cu faa lui impasibil, de culoarea fontei vechi, eroui se mulumi s
spun:
Da, domnule Jordan, am venit s v vd maina.
Luc, puin cam nelinitit, l examin atent, cci dduse ordin s fie
supravegheat ndeaproape, de cnd aflase c fusese gsit ntr-o zi cu faa
aplecat nspre o gur de ncrcare a metalului nc plin de jratic, avnd
aerul unui om care-i gata s fac saltul ctre nspimnttorul infern. Un
muncitor din echipa lui l salvase 111 ultima clip de la o moarte care ar fi
reprezentat ultimul sacrificiu fcut de iptura aceasta n vrst monstrului,
cruia i-ar fi druit astfel pn i trupul copt i rscopt de sute de ori, ca i
cum btrnul ar fi dorit s dobndeasc gloria de a se svri din via n
focul att de mult iubit i n faa cruia slujise cu credin vreme de mai bine
de o jumtate de veac.
ntr-adevr, e grozav, bravul meu Morfain, faptul c te mai
jntereseaz nc toate astea, spuse Luc fr s-l prseasc o secund din
ochi. Ta te uit la drciile astea.
Cele zece cuptoare electrice, care alctuiau bateria, se aliniau ntocmai
ca zece cuburi gigantice din crmid roie, nalte de doi metri i cincizeci de
centimetri lime. i singurul lucru care se vedea deasupra lor era armtura
electrozilor loarte puternici, alctuit din cilindri groi de crbune, fa care
veneau s se ataeze cablurile ce reprezentau conductorii de electricitate.
Operaia era foarte simpl. Un melc, acionat doar prin apsare pe un buton,
deservea cele zece cuptoare, transporta minereul i l deerta n fiecare
dintre ele. Un al doilea buton declana curentul electric i aprindea un arc
voltaic, a crui temperatur extraordinar de ridicat, atingnd i dou mii de
grade, putea s topeasc dou sute de kilograme de metal n cinci minute. i
era suficient numai s nvri un al treilea buton, pentru ca ua din platin
care nchidea gurile fiecruia dintre cuptoare s fie ridicat i pentru ca un fel
de band rulant, presrat cu nisip foarte fin, s se pun n micare i s
primeasc cele zece lingouri de cte dou sute de kilograme, pe care le
transporta apoi n aerul rece de afar.
Ei bine, bravul meu Morfain, relu i Jordan la rndul su, cuprins de
o bucurie de copil fericit, ce mai spui de asta?
i i explic randamentul mainilor. Aceste jucrioare, realiznd cte
dou sute de kilograme de font fiecare n numai cinci minute, ajungeau
mpreun s produc n decursul unei zile ntregi de lucru frumoasa cantitate
de dou sute patruzeci de tone, i asta supunndu-le unui regim de activitate
de numai zece ore. Era un randament uluitor, mai cu seam dac te gndeai
la faptul c vechiul furnal, arznd zi i noapte, nu atingea nici mcar a treia
parte din aceast producie. De asemenea, rareori se ntmpla ca aceste
cuptoare electrice s funcioneze mai mult de trei sau patru ore, i tocmai
acesta era avantajul pe care-l prezentau, anume c le puteai stinge i
aprinde dup cum aveai nevoie, atunci cnd doreai s obii pe loc acea
cantitate de materie prim ce i era necesar. i ct curenie, ct
uurin n mnuirea lor i ct simplitate! Aproape c nici nu mai exista
urm de praf, pentru c electrozii furnizau ei nii crbunele necesar
carburrii minereului. Numai nite gaze mai trebuiau evacuate, i zgura
rezultat era ntr-o cantitate att de mic, nct se debarasau de ea fr nici
un fel de osteneal, cu prilejul cureniei zilnice. Nici urm de colosul
primitiv, pentru digestia cruia aveau atta de furc! Nici urm de
numeroasele organe anex, att de stnjenitoare, cu care trebuiser s
nconjoare odinioar vechiul furnal: conducte de epurare, guripentru
renclzire, mainj generatoare de aertuburi care s-i asigure cureni continui!
Stomacul acesta nu mai era ameninat cu astuparea sau rcirea. Nici vorb
s se drme totul din pricina cine tie crei guri de vnt care funciona prost
i s fie nevoie s se goleasc pntecele monstrului n mijlocul flcrilor! i
nici nu mai era necesar o adevrat armat de fochiti care s vegheze la
gura de ncrcare i nici o alta de muncitori turntori care s loveasc de zor
n dop, prjolindu-se la dogoarea arjelor, trind ntr-o venic stare de
alarm i succedndu-se n numeroase echipe de zi i de noapte. Ocupnd
numai cincisprezece metri n lungime i cinci n lime, bateria celor zece
cuptoare electrice, dimpreun cu banda lor rulant, aveau spaiu suficient de
mare n imensul hangar prevzut cu geamuri, vesel i luminos, care le
adpostea; i trei copii ar fi fost de ajuns ca s pun totul n funciune,
acionnd unul de la butonul care punea n micare melcul, altul de la butonul
care aprindea electrozii i cel de-al treilea de la butonul care aciona banda
rulant.
Ei, ce mai spui de asta, ce mai spui de asta, dragul meu Morfain?
repet Jordan cu un aer triumftor.
Btrnul maistru turntor privea ntr-una, fr s scoat un cuvnt i
fr s schieze vreun gest. Noaptea ncepuse s nvluie hangarul cu
faldurile negre ale mantiei sale, i regularitatea de ceasornic cu care
funciona bateria era de-a dreptul surprinztoare. Reci i-ntunecate, cele zece
cuptoare preau c dorm, n vreme ce micuele crucioare cu minereu,
acionate de ctre melc, se vrsau unul cte unul pe canalele de aduciune.
Apoi, din cinci n cinci minute, uile din platin se deschideau i cele zece
jeturi luminoase ale arjelor strpungeau ntunericul, dup care tot attea
lingouri din font, presrate cu flori de albstrele printre spice de aur erau
transportate de banda rulant printr-o micare lent i continu. i, cu
timpul, aceste iluminaii ritmice, aceste apariii de atri splendizi, din pricina
crora ntregul hangar strlucea la intervale egale ntre ele, deveneau un
spectacol extraordinar.
Petit-Da, care sttuse pn atunci tcut, se hotr s dea cteva
explicaii btrnului. i art cablurile groase care, strbtnd povrniul,
transportau curentul electric.
Vezi tu, tat, electricitatea ajunge pe acolo, i este de o putere att de
mare nct, dac cineva ar rupe firele, totu ar sari n aer dintr-o dat, ca lovit
de trsnet, Luc, mai linitit acum pentru c-l vedea pe Morfain att de calm,
ncepu s rd.
Nu exagera totui, fiindc ai s bagi groaza n copii cu v orbele astea.
Nimic n-ar sri n aer, doar c imprudentul care ar atinge firele ar fi n
primejdie de moarte. P apoi cablul este destul de solid.
Ah, ntr-adevr, asta aa-i! relu Petit-Da. I-ar trebui nite brae al
naibii de zdravene ca s-l poat rupe.
Morfain se apropiase din ce n ce mai mult de cablu, cu faa lui
bttorit, de pe care nu se putea citi niciodat nimic, i nu mai avea dect
s ridice braele pentru a-l atinge. Rmase acolo, intuit locului vreme de
cteva secunde nc, mereu impasibil. Dar, dintr-o dat, n ochii lui se aprinse
o flacr att de vie, nct Luc fu cuprins din nou de nelinite, simind 111
mod nelmurit cum plutete prin vzduh ameninarea unei catastrofe.
Te? l e^s de ajuns nite brae al naibii de zdravane? spuse n^cele
din urm Morfain, hotrndu-se n sfrit s vorbeasc. Ia te uit ncoace,
flcule
i, mai naintechiar ca cineva s fi avut timpul necesar sa intervin,
nha cablul ntre minile lui nsprite de foc i care erau aidoma unor cleti
de fier. Rsuci cablul i-l rupse printr-un efort supraomenesc, aa cum un
uria nfuriat ar rupe sfoara cu care este legat jucria unui copil. i gestul
acesta declan trsnetul, firele se atinser ntre ele i o senteie
formidabil, de-a dreptul orbitoare, ni. Brusc, ntreg hangarul fu scufundat
ntr-o bezn adnc i nu se mai auzi dect cderea unui corp greoi, btrnul
voinic ce se prbuea trsnit dintr-o dat, ca un stejar dobort printre
tenebrele care pluteau n jir.
N-avur ncotro i alergar n grab s caute nite lanterne. Jordan i cu
Luc, tulburai, putur numai s constate moartea btrnului, n vreme ce
Petit-Da se jelea i plngea. ntins la pmnt cu faa ctre cer, fostul maistru
turntor prea c nu suferise ctui de puin i zcea ntocmai ca un colos
intact de font veche, din care focul nu maiputea acum s mute. Vemintele
lui ardeau i trebuir _ s _i le sting. Nu mai vroise, fr ndoial, s
supravieuiasc monstrului att de ndrgit de el, furnalului acela vechi, al
crui ultim slujitor zelos rmnea. Cu el, se sfrea prima etap a luptei
omului pentru mblnzirea focului; reprev zenta cuceritorul metalului, curbat
sub apsarea dureroas a unei munci de sclav i-n acelai timp mndru de a-
i face titlu de noblee din aceast munc strivitoare, desfurat la nesfrit
de ctre omenirea aflat n plin progres i n lupta pentru fericirea viitoare. Se
dase n lturi chiar din calea vremurilor noi ce se nscuser i aduseser ct
de ct fiecruia dintre oameni, mulumit victoriei muncii drepte, un dram de
odihn i un strop de bucurie, putina de a tri o via mai liber i mai
fericit, de care beneficiaser pn atunci numai civa privilegiai, gustnd
plcerile momentelor de desftare stoarse din nedreptate i suferinele la
care erau supui cei muli la numr. i czuse acum, ca un erou primitiv i ca
un aprtor ncpnat al^ vechilor _ i ^groaznicelor corvezi, ca un Vulcan
nlnuit, alturi de fierria lui, duman orb al oricrui mijloc ce l-ar fi putut
elibera, cldindu-i gloria tocmai pe starea lui de rob i respingnd ca pe^ o
njosire a fiinei lui faptul de a i se mai uura ntr-o bun zi eforturile i
suferinele la care era supus. Fora epocii noi, trsnetul acela mpotriva
cruia venise s lupte i sa l umileasc, i nimicise i acum btrnul se
odihnea.
La civa ani dup ce se petrecuser aceste evenimente, trei noi
cstorii se ncheiar iari, reuind s contopeasc pe deplin diferite
categorii de oameni, s strng din ce n ce mai tare legturile dintre ei, n
mijlocul acestui popor mititel, unde pacea i fria se fceau din ce n ce mai
mult simite. Hilaire Froment, fiul cel mai mare al lui. Luc i al Josinei, un
flcu voinic de douzeci i ase de ani acum, o lu n cstorie pe Colette,
micua blond ce vzuse nflorind optsprezece primveri, fiica lui Nanet i a
Niei; i, de atunci, sngee familiei Delaveau ' ncepu s se contopeasc
ncet cu cel al familiei Froment i al acelei biete Josine, adunat odinioar pe
jumtate moart de foame de prin preajma porilor uzinei Abis. O alt
cstorie fu aceea a unei fete tot din familia Froment, Therese, al treilea copil
al lor, o voinic frumoas i plin ele veselie, care, la cei aptesprezece ani ai
si, se cstori cu Raymond, mai mare ca ea cu doi ani, fiul lui Petit-Da i al
Honorinei Caffiaux; i, de data aceasta, sngele familiei Froment se unea cu
acela al familiei Morfain, muncitori legendari, i cu acela al familiei Caffiaux,
reprezentani ai fostului nega, pe care asociaia de la Crecherie l distrusese.
n sffrit, cea de-a treia cstorie fu aceea dintre Leonie, fiica lui Achille
Gourier i a lui Ma-Bleue, care, la cei douzeci de ani minunai ai ei, se mrita
cu unul dintre fiii lui Bonnaire, de aceeai vrsta cu ea, i anume Severin,
fratele mai mare al lui Lucien; i burghezia, care trgea s moar, se unea n
felul acesta cu poporul, prin urmaii acelor muncitori chinuii cndva, n
vremuri acum moarte, pe atunci resemnai, astzi muncitori revoluionari, pe
punctul de a se elibera din sclavie.
Se ncinser mari petreceri, cci toi sperau c urmaii fericii ai lui Luc
i ai Josinei vor da roade, se vor nmuli i vor ajuta s se populeze noul ora
construit de' Luc pentru Josine, cu gndul ca ntreg poporul, laolalt cu ea, s
fie salvat de la nedreapta mizerie n care tria. Acesta era torentul de
dragoste, viaa care se dezvolta fr ncetare, nzecind recoltele i fcnd s
se nmuleasc din ce n ce numrul oamenilor care luptau pentru a instaura
mai mult adevr i mai mult dreptate n lume. Dragostea victorioas, mereu
tnr i fericit, purta dup sine perechile de tineri, familiile nou formate,
oraul ntreg, nspre instaurarea unei armonii finale, a unei bunstri cucerite
n cele din urm. i fiecare nou cstorie fcnd s se iveasc o csu n
plus n mijlocul verdeii, valul csuelor albe nu se mai oprea niciodat i
ajunsese pn la urm s invadeze i s mture vechea mahala a
Beauclairului. Btrnul cartier lepros, cu cocioabele lui mrave, unde cei ce
munceau din greu se chinuiau i mureau n mizerie de secole i secole, era
ras de pe suprafaa, pmntului i asanat de mult vreme, fiind nlocuit de
bulevarde largi, plantate cu arbori i mrginite de faadele surztoare ale
caselor. Acum nsui cartierul bogtailor se afla n primejdie, datorit faptului
c, prin alinierea unor strzi noi, numeroase edificii vechi, aa cum erau
subprefectura, primria, tribunalul, ba chiar i nchisoarea, aveau tendina s
capete noi ntrebuinri, iar altele, care dobndiser un folos mai practic, s
se extind. Numai strvechea biseric rmnea neatins, aa cum se gsea
ea, cu cupola crpat i pe jumtate prbuit n mijlocul unei piee aproape
pustii, asemntoare unui cmp plin de urzici i de mrcini. Pretutindeni n
jur, locuinele ponosite l'casele de raport fuseser nlocuite prin construcii
mai sn-J toase, unde domneau relaii de fraternitate, mici vile rsfi-i rate
prin imensa grdin care devenise oraul ntreg, nveseLite cu toate de
lumina vie ce le sclda i de apa jurata ce le venea din belug prin conducte.
i noul ora cpta tot mai mult contur, un ora foarte mare i foarte
sntos, ale crui bulevarde se lungeau mereu, i care ajungea nc de pe
acum s srute buza crnoas a cmpiei fertile Roumagne.
III
Se scurser din nou nc zece ani i dragostea care strnsese laolalt
perechile, dragostea fecund i victorioas, fcu s se iveasc i s se
dezvolte, n fiecare dintre aceste noi familii ce se formaser, o adevrat
inflorescen de copii, buchete de veselie, n a cror dezvoltare armonioas
se putea citi viitorul fericit ce-i atepta. Fiecare nou generaie care se ivea
aducea dup sine sperana ca pacea se va rspndi i va regenera lumea,
tocmai prin acel dram n plus de adevr i dreptate ce-l reprezenta.
Luc, n vrst acum de aizeci i cinci de ani, pe msur ce mbtrnea,
iubea cu o pasiune din ce n ce mai mare copiii. n momentele acestea, cnd
constructorul oraului, cel ce ridicase acest popor, vedea nlndu-se.
Citadela multvisat, se preocupa mai cu seam de generaiile n formare, se
apropia de copiii mici i le druia toate orele lui libere, cu gndul c ei
reprezentau viitorul. Acetia, copiii lor, i poate chiar, mai trziu, copiii
copiilor acestora, erau cei care trebuiau s ajung un popor cult i inteligent,
reprezentnd idealul lui mplinit n ceea ce privete buntatea i destoinicia.
Transformrile mari nu le puteau aduce oamenii btrni, mai cu seam cnd
au trit nlnuii n credine i obiceiuri atavice. Nu poate fi vorba despre aa
ceva dect la tineretul care a fost eliberat de ideile false i ajutat sa creasc
i s se dezvolte potrivit evoluiei fireti pe care o genereaz prezena lui
activ. i simea foarte bine c fieciu'e generaie noua trebuie s reprezinte
n felul acesta un; as nainte i c fiecare dintre ele creeaz mai mult
siguran, realizeaz o atmosfer mai propice de bun nelegere i aduce
dup sine o cantitate mai mare de fericire. De asemenea, obinuia s spun,
nsoindu-i vorbele de un zmbet blajin, copiii reprezentau forele cele mai
puternice i cu ansele cele mai mari de victorie, care se ridicau din mijlocul
micului su popor n curs de dezvoltare.
n lungile plimbri matinale pe care continua s le fac de dou ori pe
sptmn, cu regularitate, Luc consacra cea mai mare parte din timp
vizitrii slilor de clas i creelor unde erau strni laolalt toi micuii, i
punea mult suflet n treaba aceasta. ncepea n mod obinuit cu ei, nainte de
a pi pragul atelierelor sau al magazinelor universale i i mprea
zmbetele acestei putimi numeroase, nc de cum se ivea soarele strlucitor
al dimineaii. i fiindc n fiecare sptmn i schimba zilele cnd fcea
inspecia respectivpentru a supraveghea bunul mers al lucrurilor i a-i
ndruma pe cei nsrcinai cu educarea micuilor, nimeni nu se atepta cnd o
s vin i pica din senin, fcndu-le o surpriz plcut acestor copii
zburdalnici, la coala unde toi l adorau ca pe un bunic nespus de vesel i
tare bun.
Or, n marea aceea, hotrndu-se s le fac o vizit scumpilor lui copii,
aa cum i numea el pe toi, se-ndrept ctre slile de clas, pe la orele opt,
pe o vreme frumoas cum numai ntr-o diminea de primvar ntlneti.
Soarele cernea o ploaie de aur printre frunzele tinere ale arborilor, i Luc
mergea cu pai rari pe una dintre alei, cnd, deodat, se opri, auzind o voce
drag care-l chema, n momentul cnd trecea prin faa casei locuite de
familia Boisgelin.
Era Suzanne, care vzndu-l c trece prin dreptul casei lor, alergase n
grab pn la poarta grdinii.
Oh, prietene, intr te rog o clip Bietul om, l-a apucat din nou o
criz i tare mi-e team ca n-o s mai scape cu una, cu dou.
Vorbea despre Boisgelin, soul ei. Cu ctva timp n urm ncercase s
munceasc, simindu-se stnjenit din pricina trndviei lui n mijlocul acestei
agitaii generale i activitii febrile a tuturor oamenilor. Lenea ^ajunsese
pn la urm s-i fie un soi de povar mult prea grea, iar vntoarea i
clria nu-i mai ajungeau ca s-i umple golul zilelor.
(a rndul su, Luc, n urma rugminilor Suzannei i pentru a contribui
la transformarea sufleteasc ce sperau c se va petrece n Boisgelin, i
ncredinase un post de inspector, o funcie foarte uoar de control, la
magazinele universale. Dar omul acesta nu fcuse niciodat nimic cu cele
zece degete ale sale i, fiind o specie de trndav din natere i
nemaidispunnd de propria lui voin, nu se mai putea deprinde cu o
disciplin sau cu o metod de munc. Boisgelin trebui s constate c era cu
totul incapabil s aib o ocupaie consecvent. Mintea i fugea aiurea,
membrele ncetau s i se supun i era apucat dintr-o data de o somnolen
i o oboseal copleitoare. Suferea foarte mult din pricina acestei neputine
nspimnttoare i se lsa puin cte puin s cad prad din nou existenei
lui de pn atunci, goal de orice coninut, petrecndu-i toate zilele n
trndvie i n aceeai inutilitate. Numai c, de data aceasta, nemaiavnd la
nderan plcerile de odinioar, nemaibucurndu-se de ameeala pe care i-
o d viaa de lux i desfru, fu invadat de o plictiseal imens, care sporea
fr ncetare i-l cufunda ntr-o apatie din care nimic i nimeni nu-l mai putea
scoate. i ajunsese s mbtrneasc n felul acesta, parc uluit i nucit de
lucrurile neprevzute, extraordinare, ce se petreceau n jurul lui, ca i cum ar
fi fost o fiin czut de pe o alt planet.
11 apuc vreodat crize de violen? o ntreb Luc pe Suzanne.
Oh, nu! rspunse ea. Numai c e foarte ntunecat! a suflet i foarte
bnuitor, i tare mi-e team s nu-l apuce din nou cine tie ce nebunie.
Judecata lui Boisgelin ajunsese pn la urm s se ubrezeasc ntr-o
oarecare msur de pe urma vieii trndave pe care o ducea, trndu-se de
colo pn colo prin acest ora n care domneau munca i hrnicia. Oamenii l
ntlneau de dimineaa i pn seara rtcind livid i buimac, ntocmai ca un
spectru al lenei, de-a lungul strzilor pline de via, prin faa slilor de clas
de unde venea rumoarea de glasuri cristaline ale copiilor, prin atelierele
rsunnd de iureul muncii, nevoit s se ascund la iecare pas, de team s
nu fie cop'eit i luat de valul mulimilor. Era singurul om care nu fcea n
absolut nimic, n vreme ce toi ceilali se preocupau de activitatea lor i se
artau plini de zel, debordnd de bucuria i sntatea pe care i le druiesc
munca. Nu reuise s se aclimatizeze i se icnise pur i simplu n mijlocul
acestei lumi noi, iar nebunia lui consta n aceea c ncepu s cread ncetul
cu ncetul, vzndu-se singurul care nu muncea printre aceti oameni harnici
i pricepui, c el era stpnul, regele, i c restul populaiei era un popor de
sclavi, lucrnd pentru el i ngrmdind bog&ii de valori incalculabile, de
care numai domnia sa Boisgelin dispunea dup placul lui i numai pentru
profitul su personal. n vreme ce vechea societate se prbuea n jurul su,
Boisgelin pstrase totui n subcontient convingerea c n lume mai
domnete nc vechiul sistem, care rezistase i se meninea n picioare, ceea
ce fcuse din dnsul un soi de capitalist nebun, de patron care crede c e
zeu, posesor al tuturor bunurilor de pe pmnt, n stare s subjuge pe toi
oamenii i s-i transforme n sclavi pe nenorociii furitori ai fericirii lui
egoiste.
Luc 51 gsi pe Boisgelin n pragul casei, mbrcat deja n ciuda orei
matinale, cu grija i atenia pe care continua s-o poarte persoanei dumisale.
Rmsese chiar i la cei aptezeci de ani ai si brbatul fudul, cu aerul plin
de arogan, faa proaspt ras i monoclu la ochi. Singurele care trdau
prbuirea interioar petrecut cu el erau privirile nelinitite pe care le
arunca n jur i gura flasc. Vroia tocmai s ias la plimbare, cu bastonul n
mn i plria lucioas, aezat uor pe o ureche.
Cum! exclam Luc care adopt n mod intenionat un aer plin de
veselie. Att de devreme sculat i att de devreme ia plimbare?
Bineneles c trebuie, dragul meu, rspunse Boisgelin dup o clip
de tcere, n care timp l examinase cu o privire bnuitoare. Cum vrei s
dorm linitit cnd tiu c toat lumea m nal, din pricina milioanelor pe
care capitalul meu mi e aduce n fiecare zi i pe care mi le ctig aduntura
asta de muncitori? Sunt nevoit s m duc i s-mi dau seama, s verific felul
cum se muncete, pentru a evita scurgerea inutila a sutelor de mii de franci
pe ora.
Suzanne i fcu lui Luc un semn disperat.. Apoi interveni:
Eu eram de prere s nu ias astzi. La ce bun toate aceste griji pe
care i le face?
Brbatul ei o fcu s tac printr-un gest.
Nu numai veniturile de pe ziua aceasta m preocup, ci mai cu
seam toi banii care se ngrmdesc de atta vreme, miliardele la care se
adaug mereu i mereu, n fiecare sear, alte noi milioane. O s ajung pn
la urm s nu m mai recunosc nici eu i s nu mai tiu n ce chip s mai
triesc n mijlocul unei averi att de imense. Trebuia s-i gsesc un loc unde
s-o plasez, nu-i aa? S o girez i s o supraveghez ndeaproape, pentru a
evita s fiu furat prea mult. Oh, e o munc despre care n-avei nici pic de
habar, i asta m face foarte nefericit, ngrozitor de nefericit, mai nefericit
chiar dect cei mai sraci dintre oameni, care n-au nici cldur, nici pine.
Vocea ncepuse s-i tremure ca i cum ar fi fost prad unei dureri
imposibil de exprimat, n vreme ce lacrimi mari i se rostogoleau pe obraji.
Strnea ntr-adevr mila i Luc, care suferea din pricina lui ca de o anomalie
n oraul acela de oameni harnici, se simi totui micat pn n adncul
sufletului.
Ei, asta-i bun! ncerc el s-l liniteasc. i eu sunt de aceeai
prere ca i soia dumitale, s nu iei n ora i s rmi acas, s priveti
cum au nceput s nfloreasc trandafirii din grdin.
Boisgelin l examin din nou cu un aer bnuitor. Apoi i spuse ntr-un
mod confidenial, aa cum faci numai fa de o persoan intim, creia ai
curajul s i te destinui:
Nu, nu, e absolut necesar s ies n ora Ceea ce m ngrijoreaz i
mai mult dect supravegherea muncitorilor este problema unei bune
administrri a averii mele. Nu mai tiu pur i simplu unde s-mi pun banii. Ia
gndete-te numai cte miliarde i iar miliarde! Sumele astea o s ajung
pn la urm s ocupe un loc att de mare, nct n-o s mai gsesc sli
ndeajuns de mari. Atunci, mi-a venit ideea s m duc i s vd, s caut peste
tot, poate o s gsesc vreo bort printre stnci, suficient de adnc s-ncap
toi Numai c, te rog, s nu spui la nimeni nimic, fiindc nici un om nu
trebuie s bnuiasc lucrul acesta.
 i pentru c Luc, cuprins de spaim la auzul acestor vorbe, rmsese
ca un sloi de ghea, cu privirea aintit asupra Suzannei care, palid, abia i
mai putea ine la rndul ei lacrimile, Boisgelin profit de nmrmurirea lor ca
s se strecoare printre ei i s-o tearg. O lu cu un pas destul de grbit pe
aleea nsorit i dispru. Luc vru s alerge dup el i s-l aduc napoi cu
fora.
ie asigur, prieten drag, c nu faci bine c-l lai s mearg n felul
acesta, hai-hui, s hoinreasc peste tot, dup cum i dicteaz cheful. De
cte ori l ntlnesc nvrtindu-se de colo pn colo prin jurul slilor de clas,
de-a lungul atelierelor sau al magazinelor, de attea ori mi-e team s nu se
ntmple vreo nenorocire sau cine tie ce catastrof dureroas.
De mult vreme era foarte indispus din pricina aceasta i acum, numai
fiindc i se ivise prilejul, avusese curajul s-i mrturiseasc temerile sale
Suzannei. Nimic nu-i mai penibil dect spectacolul acestui btrn, czut n
mintea copiilor i care hoinrea la ntmplare, prad nebuniei lui ivit din
trndvie i patim pentru lux, n mijlocul micului su popor aflat n plin
dezvoltare De fiecare dat cnd i ntlnea pe acest dezaxat, fantom
rtcitoare a unei societi acum moarte i ultim protest al trecutului, Luc l
urmrea cu privirea i ducea dup sine un simmnt de ngrijorare.
Dar Suzanne se strdui s-l liniteasc.
E total inofensiv, i-o jur. Eu tremur numai pentru el, fiindc l vd
deseori att de ncruntat i de nefericit din pricina tuturor acestor bani de
care se crede copleit, nct m tem din partea lui s nu svreasc vreun
gest necugetat, stpnit de dorina s sfreasc odat cu toi i cu toate.
Numai c de unde s gsesc fora necesar ca s pot s-l nchid n cas? Nu-i
fericit dect afar, i ar fi un act inutil de cruzime din partea mea s-o fac, din
moment ce nu se adreseaz vreodat nici mcar cu un cuvnt ru vreunei
persoane strine i e slbatic i speriat ca un copil care a chiulit de la coal.
i n ochii femeii se ivir lacrimile pe care pn atunci cu greu reuise
s i le stpneasc.
Ah, srmanul om, am suferit mult din pricina lui, dar parc niciodat
nu mi-a strnit atta ngrijorare ca acum!
Apoi, cnd afl c Luc intenioneaz s viziteze slile de clas ale colii,
i exprim dorina s-l nsoeasc. mplinise aizeci i opt de ani i
ptrunsese i ea, la rndul su, n ceea ce se cheam vrsta adncilor
btrnee; dar se meninuse plin de vigoare, vioaie i foarte activ, simind
fr ncetare nevoia de a se interesa de nevoile altora i de a-i consuma
surplusul de energie nfptuind lucruri bune n jurul ei. i, de cnd fiul ei Paul,
cstorit i devenit tat al mai multor copii, nu-i mai ocupa timpul liber,
Suzanne se apucase s lucreze la Crecherie i i crease o familie numeroasa,
fcndu-se institutoare i prednd solfegul i cntul pentru clasele primare
la toi micuii din coal. Lucrul acesta o ajut s triasc fericit, fiindc i
plcea s fac s rsune vibraiile armonioase n aceste suflete pure, n care
cnta copilria. Suzanne era o bun muzician, i de altminteri ambiia ei nu
era s-i ndoape cu ct mai mult tiin, ci dorea doar s-i fac s cnte ct
mai firesc, s le redea viersul natural, ntocmai ca al psretului din pduri i
ca al tuturor fiinelor care triesc libere i fericite. i obinuse rezultate
minunate, iar sala de clas n care intra rsuna de o bucurie adevrat,
ntocmai ca o colivie imens; dup aceea, tot tineretul care ieea de pe
minile ei umplea celelalte sli de* clas, atelierele i chiar i ntregul ora cu
o veselie nestvilit i un ciripit continuu.
Dar nu ai orc de curs azi! obiect Luc.
Nu, dar vreau numai s profit de recreaie, ca s-i fac pe micuii mei
ngerai s repete un cor pe care l-am pregtit mai demult. i apoi am de
discutat cteva probleme mpreun cu Soeurette i Josine.
Toate trei deveniser prietene bune, de nedesprit. Soeurette.
Pstrase conducerea creei centrale, de unde veghea asupra tuturor
micuilor, de la copiii din leagn i pn la aceia care ncepeau s mearg.
Ct despre Josine, ca se ocupa de atelierul de croitorie i de art culinar i
fcea din toate fetele care treceau prin coala sa nite soii bune i nite
mame la fel de bune, n stare s conduc o gospodrie. n afar de acestea,
ele trei alctuiau un fel de consiliu, nsrcinat s discute problemele grave
care interesau pe toate femeile din noul ora.
Luc mpreun cu Suzanne o luaser de-a lungul aleii i ieiser n piaa
imens, unde se afla casa comun, nconjurata de numeroase peluze de
iarb, toate mpodobite cu arbuti ornamentali i flori. Bineneles, nu mai era
acum cldirea aceea extrem de modest din primii ani, ci se construise un
adevrat palat, cu o faad iarg, 11 mai multe culori, ale crei motive
ornamentale i faiane pictate ce o mpodobeau se armonizau cu fierul forjat
al grilajelor, pentru a nveseli ochii vizitatorilor. Vaste sli pentru reuniuni,
pentru jocuri i pentru spectacole permiteau publicului s se simt n largul
su, la fel ca acas, acolo legndu-se prietenii cu prilejul frecventelor
srbtori, ale cror bucurii fceau parca mai uoare orele de munc. ntr-
adevr, este foarte bine^ atunci cnd se reuete ca, pe lng viaa de
familie, trit de fiecare dup cum l taie capul, n adncul cuibului ce i l-a
furit cndva, s mai existe i o via public, unde preocuprile sa fie
comune, toi trind bucuriile tuturor, realizndu-se n felul acesta, puin cte
puin, armonia mult visat care trebuie s domneasc ntre oameni. i pentru
aceasta, chiar dac interiorul cuibului de acas era mai modest, casa comun
strlucea de un lux orbitor. n care era ntruchipat toat frumuseea i
toat mreia ce trebuia s domneasc ntr-o locuin a poporului suveran.
Palatul acesta al culturii tindea ncetul cu ncetul s devin un ora n ora,
lrgindu-se fr ncetare, potrivit nevoilor spirituale mereu crescnde ale
oamenilor. n spatele cldirii se adugau noi construcii, bibliotecile,
laboratoarele, slile de cursuri i de conferine, ceea ce permitea fiecruia sa
se instruiasc dup propriile lui dorine, s cerceteze, s fac experiene i s
rspndeasc la rndul su adevrurile dobndite. Mai existau de asemenea
o serie ^de curi interioare i hale imense pentru educaia fizic, fr a mai
vorbi despre admirabila instalaie unde se puteau face bi gratuit, n czi i
piscine, i unde se revrsa o ap proaspt i limpede, apa aceea
tumultuoas, captata de pe povrniurile munilor Bleuses i care druia, prin
abundena ei fr sfrit, curenia, sntatea i veselia nestvilit a marelui
ora care se ntea. Dar mai cu seam slile de clasa ae colii erau acelea
care deveniser un adevrat univers, ocupnd acum cldiri noi, risipite n
jurul casei comune, pentru c multe mii de copii urmau acolo cursurile.
Pentru a evita aglomeraia, se creaser la coal mai multe secii, avnd
fiecare dintre ele pavilionul ei, ale crui ferestre ddeau^ nspre parcuri. i
prea un adevrat ora al copilriei i al tinereii, populat cu toate categoriile
de prichindei, ^de _ la cei din leagn pn la bieii mari i fetele mai
rsrite, care terminau cu nvtura abia dup ce treceau prin cela cinci
clase unde li se ddeau o instruire i o educaie integrale.
Ei, spuse Luc, nsoindu-i vorbele cu obinuitul su zmbet blajin, o
s ncep cu nceputul i intru n primul rnd la micii mei prieteni care mai sug
nc.
Dar bineneles, rspunse Suzanne, nveselindu-se i ea.
Intru mpreun cu tine.
n acest pavilion, situat imediat la dreapta cldirii, n mijlocul
trandafirilor din grdin, Sceurette domnea asupra a vreo sut de leagne i
asupra tot attor scunele cu rotile. Supraveghea de asemenea pavilioanele
din vecintate, dar se ntorcea ntotdeauna la acesta, unde se aflau trei dintre
nepoelele lui Luc i un nepoel pe care-l adora. Luc i Josine, nelegnd ct
de folositoare pentru ora era aceast dezvoltare a copiilor n comun, ddeau
exemplu, dorind ca urmaii lor s fie crescui, ncepnd de la primii pai pe
care-i fceau, alturi de copiii celorlali oameni.
Josine se afla n momentul* acela chiar acolo, alturi de Sceurette.
Niciuna, nici cealalt nu mai erau tinere, prima fiind n vrst de cincizeci i
opt de ani, cealalt avnd aizeci i cinci. Dar Josine i pstrase graia i
supleea, delicateea i prul ei admirabil, a crui culoare aurie plise doar
puin; n vreme ce Soeurette, cum se ntmpl unor fete care n-au fost
niciodat frumoase, slab i oache, prea c nici nu mbtrnise mcar,
pstrnd odat cu naintarea n vrst acel farmec de tineree persistent ce
i-l d o via activ i ordonat. Suzanne era i mai n etate dect
amndou, la cei aizeci i opt de ani ai si, nfrumuseat i ea la fel de
scurgerea vremii, dar neavnd niciodat alt graie dect aceea pe care i-o
druiau blndeea i dragostea, nelepciunea j mare i duioia plin de
nelegere fa de suferinele altora. i toate trei l mbrbtau pe Luc,
reprezentnd trei inimi fidele, una a soiei iubitoare i celelalte dou ale unor
prie tene devotate pn la sacrificiu pentru cauza dreapt.
n momentul n care Luc intr, mpreun cu Suzanne, Josine tocmai
inea pe genunchi un bieel de abia doi ani, cruia Soeurette i examina
mnua dreapt.
Dar ce i s-a ntmplat micuului meu Olivier? ntreb Luc nelinitit, de
ndat ce ptrunse n ncpere. A pit ceva la mn? -
Era ultimul venit pe lume, nepoelul lui, Olivjer Froment, nscut din fiul
su mai mare, Hilaire Froment, i din Colette, fiica lui Nanet i a Niei. Toate
cstoriile care se ncheiaser i aduceau acum roadele i umpleau creele i
slile de clas ale colii cu un val de capete blonde i brune, ce sporea fr
ncetare, micul popor tot mai numeros de putani reprezentnd schimbul
pentru ziua de mine.
Oh, spuse Sceurette, nu-i dect o simpl achie de ia tblia
scunelului su, pe care trebuie s-o descopr.. IJite-o, gata, ne-am vindecat!
Copilul scoase un strigat uor, apoi ncqpu s rd. Dar o feti de patru
ani, lsat acolo s se joace liber, alerg de ndat cu braele deschise, cu
intenia vdit s-l salveze i s-l ia sub protecia sa.
Vrei s-l mai lai n pace odat, Mariette?! striga Josine, cuprins de
team. Doar n-ai de gnd s faci o ppu din friorul tu?
Mariette protest i declar categoricca ea era feti cuminte. i.
Josine, ca o bunic blajin, cuprins de emoie, l privi pe Luc i amndoi
zmbir fericii peste msur de acest mic popor, izvodit din dragostea lor.
Dealtminteri. Suzanne le aducea alte doua fetie blonde, pe Helene i Berthe,
gemene, n jur de patru ani, i acestea de asemenea nepoelele jor.
Proveneau de la a doua lor fiic, Pauline, care se cstorise nu de mult cu
Andre Jollivet, al crui bunic, preedintele Gaume, avusese grij de el i-l
crescuse dup dispariia Lucilei i moartea att de tragic a cpitanului. Din
cei cinci copii ai lui Luc i ai Josinei se cstoriser de pe acum trei, Hilaire,
Therese i Pauline, iar doi dintre ei, Charles i Jules, nu erau deocamdat
dect logodii.
i pe drglaele acestea le uii? ntreb n glum Suzanne.
Cele dou fetie gemene, Helene i Berthe, se aruncaser de gtul
bunicului lor pe care-l adorau. Mariette, la rndul ei, nvlise asupra lui i i se
cra pe picioare, n vreme ce Olivier, ct era de micu, i ntindea i el
mnua, acum vindecat, strignd plin de frenezia pe care i-o ddea dorina
ca bunicul s-l ia pe umeri. Luc, sufocat de attea mngieri, abia mai avu
puterea s glumeasc:
Chiar aa, scump prieten, nu-mi mai lipsete dect s te duci i
s-l caui i pe Maurice, privighetoarea ta, dup cum spui. Ar nsemn atunci
s fie cinci i ar ajunge s m nnce. Doamne Dumnezeule, ce o s se mai
ntmple cnd r fi cteva duzini?
i aezndu-le din nou jos pe cele dou fetie gemene i Mariette,
micuele acestea cu trupurile roze i ochii senini, lu n brae pentru o clip
pe Olivier i l arunc n aer, foarte sus, ceea ce l fcu pe copil s scoat
strigte pline ds ncntare. Apoi, depunndu-l din nou pe scunelul lui, spuse:
Ei, haidei, fii copii cumini i-nelegtori, nu ne putem juca ntr-una,
tot timpul, trebuie s m mai ocup i de i.'ilali.
Atunci, condus de ctre Soeurette i urmat de Josine i de uzanne, fcu
nconjurul slilor creei. Toate aceste ncperi destinate copiilor mici, cu
pereii lor imaculai, cu leagnele la fel de albe, cu micul popor neprihnit,
toat aceast curnie, strlucind voioas n soarele bogat, ale crui raze trau
din belug prin ferestrele nalte, erau de un farmec.. Cepional. i aici, ca i
pretutindeni n casele noului ora, apa iroia din abunden, se simea
rcoarea plcut i i se auzea murmurul cristalin, ca i cum nite mici rulee
ar fi mngiat cu apele lor limpezi chiar pn i cele mai modeste dintre
ustensile, fcndu-le s sclipeasc de o desvrit curenie. Pretutindeni n
jur radiau candoarea i. Sntatea. Dinspre leagne, rareori ieeau ipete de
copii, de obicei ns-nu se auzea dect un gngurit dulce, n vreme ce
rsetele argintii ale celor care ncepuser s mearg umpleau slile, fiind
nsoite de elanurile lor nesfrite de a-i spune cuvntul. O mulime de
jucrioare alctuiau alt mic popor, dar de data 'ceasta mut, format din
ppui, paiae, clui i mainue, care i depnau pretutindeni n jur viaa
lor naiv i comic. i erau proprietatea tuturor, a bieilor, ct i a fetielor,
strni laolalt ntr-aceeai familie, crescnd mpreun de cnd erau nfai
n primele scutece, ntocmai. Ca nite surori i frai, ntocmai ca nite viitori
soi i soii, care urmau s duc alturi o via comun pn la moarte.
Foarte adesea, Luc se oprea i exclama: Vai, ce frumoas feti! Vai, ce
frumos bieel! i uneori se nela, bieelul era n realitate feti sau invers,
i rdea.
Cum! se mir el, oprindu-se n dreptul unui leagn. Ai din nou dou
gemene? Ce mndree de copii, care seamn ca dou picturi de ap, plini
de farmec i drglenie!
Bine, dar nu-i chiar aa! exclam Soeurette, rztnd cu hohote. E o
feti creia bieelul din leagnul vecin a venit s-i fac o vizit. De ndat
ce pot s umble ct de puin, i i gsim aa, uneori cte trei sau patru
laolalt, unii n braele celorlali.
i toi se nveselir de aceste noi manifestri de dragoste i de
afeciune, din ce n ce mai multe. Suzanne, care la nceput i exprimase cele
mai mari temeri, ba chiar pomenise cele mai oribile orori cu putin, n
legtur cu educaia i instruirea n comun a celor dou sexe, era nentat
acum de admirabilele rezultate dobndite. Mult vreme toi aceti biei i
fete crora odinioar le era admis s creasc laolalt numai pn la vrsta
de apte sau opt ani, dup care erau izolai, nlndu-se ntre ei ziduri de
netrecut se dezvoltau fr s tie nimic unii de alii, ca nite strini i
dumani, pn-n seara nunii, cnd femeia era azvrlit cu brutalitate n
braele brbatului. Felul de a gndi al fiecruia dintre sexe nceta s mai aib
ceva comun i misterul strnea pn la exasperare dorinele senzuale; aveai
de-a face cu iureul nfierbntat al masculului i cu rezerva ipocrit a femeii,
o adevrat btlie dintre dou creaturi ostile una fa de cealalt, cu idei
diferite i interese opuse. Astzi ns, Suzanne putea s constate la csniciile
tinere o anumit armonie i fericire pe care le dobndiser printr-o mai
strns fuziune ntre inteligen i sentiment, ceea ce le conferea o mai bun
nelegere i o dragoste de nenfrnt. i era mai cu seam frapat de efectele
fericite ale educaiei mixte n slile de clas ale colii, de faptul c aceasta
strnea un fel de nou ntrecere ntre copii, conferindu-le bieilor blndee,
iar fetelor hotrre, i pregtindu-i pe toi pentru viitor, n sensul c-i
nelegeau unii altora i cele mai intime stri sufleteti, nlesnindu-le s se
cunoasc fr stnjenire i pe deplin, s-i unifice pe de-a-ntregul felul de a
gndi i s nu mai fie dect un suflet n cadrul cminului familial. Dup cum
dovedeau experienele fcute, nu se constatase nici un caz de excitaie
senzual, de care se temuser alii pn atunci, dimpotriv, moralitatea
atingea cel mai nalt grad i era minunat s-i vezi pe aceti biei i fete
ndreptndu-se din proprie iniiativ ctre studiile de specialitate care
trebuiau s le fie cele mai utile n via, mulumit marii liberti ce i se lsa
fiecrui colar s lu~ creze dup cum simea nclinaii i potrivit nevoilor pe
care urma s le aib n viitor.
Suzanne spuse n glum:
Logodna se face nc de cnd sunt n leagn *>i asta o s determine
s se desfiineze divorul, pentru c se cunosc mult prea bine ca s ne fie
team c vor proceda n mod uuratic atunci cnd se vor lua LIai, dragul
meu Luc, uite ca sun de recreaie i vreau s-i auzi pe elevii mei cntnd.
Soeurette rmase n mijlocul micului ei popor, pentru care venise ora
de baie, n vreme ce Josine urma s se duc la atelierul de croitorie, unde le
plcea fetielor s-i petreac recreaiile, fericite s nvee cum s fac
rochie pentru ppuile lor. i numai Luc o urm pe Suzanne de-a lungul
galeriei acoperite spre care ddeau uile celor cinci sli de clas.
Aceste clase de elevi deveniser un adevrat univers. Trebuiser s le
mpart n subdiviziuni, s creeze localuri mai vaste pentru ele, s le
lrgeasc dependinele, terenurile de sport, atelierele pentru practic i
grdinile, unde copiii erau lsai n libertate din dou n dou ore. Dup
cteva tatonri, metoda de instruire i educare fusese fixat pe baza acestui
sistem de nvtur liber, care fcea studiul mai atrgtor prin aceea c-i
dezvolta personalitatea elevului, cerndu-i numai atta efort de ct era
capabil pentru obiectele de studiu preferate, alese fr nici un fel de
constrngere, i aceast metod ddea rezultate admirabile, sporind n
fiecare an populaia activ a oraului cu o nou promoie, capabil de a lupta
i mai bine dect naintaii pentru a instaura mai mult adevr i mai mult
dreptate-n lume. Era singurul sistem ntr-adevr bun ca s accelerezi
nfptuirea idealurilor de pace, singurul sistem de a face s se dezvolte
oameni capabili s realizeze un viitor mai fericit, oameni eliberai de
nlnuirea unor dogme mincinoase, crescui n mijlocul unor realiti pe care
este absolut necesar s le cunoasc i devotai cercetrilor tiinifice
fundamentale, ce confer n ansamblul lor certitudini de neclintit n
activitatea muncitorilor. Nimic nu prea mai logic i mai folositor, n aceste
zile, dect faptul c nu era necesar s faci s se plece o clas-ntreag sub
apsarea tiranic a vreunui profesor, care se strduiete s-i impun punctul
lui de vedere la peste cincizeci de colari de inteligene i sensibiliti diferite.
Prea cu totul firesc acum s ncerci s le trezeti acestor colari numai
dorina de a cunoate ceea ce-i nou, apoi de a-i cluzi n ceea ce ei ii
descoper n via, de a le dezvolta facultile individuale, care se manifestau
deosebit la fiecare n parte. Cele cinci clase deveniser n felul acesta un soi
de terenuri experimentale unde copiii, treptat, parcurgeau ntinsul
cunotinelor umane, nu pentru a le nghii cu lcomie fr s digere nimic
din ele, ci pentru ca fiecare, n contact cu ele, s-i stimuleze propriile sale
energii creatoare, pentru a Se asimila i, mai cu seam, pentru a hotr
specialitatea ct mai potrivit spre care se simea atras. Niciodat pn
atunci cunoscutul proverb ai carte, ai parte11 nu se aplicase mai bine i nu
ascunsese nluntrul lui mai mult adevr ca n zilele acelea. Era o selecie
fireasc a tinerelor creiere, alegerea fiecrui copil potrivit posibilitilor lui
intelectuale de. A se descurca n imensitatea de perspective ce i le deschidea
tiina i, n acelai timp, cea mai bun metod de a i se utiliza mai trziu
ntreaga putere de munc, ntreaga inteligen i energie, cu care i fcea
drum n via. i aceasta numai mulumit atraciei ce o exercita studiul i
unei nelegeri depline a izvoarelor de sntate ce le reprezenta o existen
desfurat n aer liber, prin frecventele recreaii care constituiau
necontenite prilejuri de veselie i de refacere a forelor, intercalndu-se cu
orele de munc propriu-zis.
Luc i Suzanne mai trebuir s atepte cteva minute pn cnd, n
sfrit, orele de curs se terminar. Din galeria acoperit ca un culoar, de-a
lungul creia mergeau acum cu pai mruni, puteau sa arunce cte o privire
n slile de clas spaioase, unde fiecare elev i avea tblia i scaunul su.
Se renunase Ia tablele i bncile acelea prelungi, i-n felul acesta i se ddea
fiecruia senzaia c este stpnul lui. i ce tablou frumos alctuiau fetele i
bieii acetia amestecai la ntmplare, stnd cumini la locurile lor. i cu
ct atenie i pasiune urmreau vorbele profesorului care, n picioare,
plimbndu-se printre ei, de la un capt la cellalt al slii de clas, i preda
lecia, punnd ici i colo cte o ntrebare pentru a stimula interesul elevilor!
i fiindc nu mai existau nici pedepse, nici recompense, toi copiii i
satisfceau nevoia de glorie prin intermediul acestui soi de ntrecere care
dovedea cine nelesese mai bine lecia.
Adeseori, profesorul ceda cuvntul acelor elevi pe care-i simea mai
stpni pe materie, i astfel orele de curs dobndeau lui interes sporit
datorita discuiilor ce veneau fr ncetare cu elemente noi. Dar chiar dac se
foloseau de mijloacele cele mai variate, scopul rmnea n schimb mereu
acelai, i. Mume de a se face ca studiile s fie ct mai vii, de a le rupe ife
buchia moart a crilor, pentru a le da via prin mijlocirea faptelor i a
ideilor pasionante. i-n felul acesta se ntea plcerea de a nva i de a
cunoate, iar cele cinci i lase desfurau ansamblul logic al cunotinelor
umane, fcndu-i pe elevi s triasc evenimentele emoionante i reale ale
ntregii lumi, pe care fiecare dintre noi trebuie sa le cunoasc, dac vrea s
fie folositor n ceea ce ntreprinde pentru societate i n acelai timp fericit.
Deodat se isc o larm vesel de glasuri: era, n sfrit, recreaia. Din
cou n dou ore, grdinile erau pur i simplu invadate i constituia un
spectacol demn de vzut tumultul de bucurie la ieirea de Ia cursuri, talazul
acela de biei >i fete care se-nfreau ca nite buni prieteni! i ntlneai
pretutindeni alturi, unii puneau la cale tot felul de jocuri, iar s se fac vreo
deosebire de sex, alii preferau s plvrgeasc ntre ei plini de voioie, alii,
n sfrit, se duceau la terenurile de sport sau n atelierele pentru practic.
De pretutindeni izbucneau hohote de rs sincere i curate, din toat inima.
Un singur joc czuse n desuetudine, copiii renunaser s se mai joace de-a
nunta, cci acolo se simeau cu toii, biei i fete, doar nite simpli camarazi.
Au s aib tot timpul n via, pentru c de acum nainte nu se vor mai prsi
niciodat i vor crete i mai departe mpreun, ca s se cunoasc mai bine
i s se iubeasc mai mult. Dar chiar n momentul acela, un biat de vreo
nou ani, foarte <liipe i voinic, alerg spre ei i se arunc n braele lui Luc,
urignd: >
Bun ziua, bunicule!
Era Maurice, copilul Theresei Froment, cstorita-cu un tnr din familia
Morfain, Raymond, fiul lui Petit-Da, uriaul acela blajin, i al Flonorinei
Caffiaux.
Ah, spuse Suzanne fericit, uite i privighetoarea mea Vrei s-l
asculi? Haidei, dragii mei copii, o s repetm cntecul acela al nostru
frumos pe peluza de acolo, ntre castanii aceia mari.
ndat un grup ntreg de putani o nconjur. Printre copiii acetia
frumoi i pini de voioie se aflau mai cu seam doi biei i o fat pe care
Luc i mbria n mod deosebit. Ludovic Boisgelin, n vrst de unsprezece
ani, era fiul lui Paul Boisgelin i al Antoinettei Bonnaire, cei doi tineri a cror
dragoste ieise pn la urm nvingtoare, soldndu-se cu o cstorie care,
printre altele, reuise s pun capt vrajbei dintre diversele categorii sociale,
desvrind mpcarea lor. Felicien Bonnaire, n vrst de paisprezece ani,
era copilul lui Severin Bonnaire, i al Leoniei, fiica lui Achille Gourier i a lui
Ma-Bleue, perechea unit printr-o dragoste liber ce nflorise printre stncile
slbatice i printre ierburile mblsmate ale munilor Bleuses. Germaine
Yvonnot, n vrst de aisprezece ani, era nepoata lui Auguste Laboque i a
Marthei Bourron, aceasta din urm fiind ea nsi fiica lui Adolphe Froment i
a lui Zoe Bonnaire, i fetia aceasta era un copil la fel de frumos ca i ceilali,
oache i zmbitoare, n care ce contopea sngele attor categorii de
oameni ce ar fi trebuit s triasc nfrite, mpcndu-i pe toi aceia care de
mult vreme se aflau n lupt, pe muncitori, rani i mici comerciani. i pe
Luc l amuza s se dumireasc asupra ielor complicate ale acestor aliane,
ale acestor necontenite nrudiri, reuind s recunoasc foarte bine pe fiecare,
n mijlocul acestor capete tinere, al cror numr cretea odat cu noile
cstorii, populnd oraul cu noi locuitori.
Ai s-i auzi imediat, spuse Suzanne. E un imn nchinat soarelui care
rsare, un salut al acestor copii adresat astrului care face s rodeasc
holdele.
Pe peluz, printre castanii uriai, se aflau adunai vreo cincizeci de
copii. i cntecul se nla din mijlocul lor, foarte limpede, foarte curat i.
Foarte vesel. Desigur c nu era vorba de cine tie ce miestrie n
interpretarea lor muzical, ci numai despre o simpl serie de versuri spuse n
mod alternativ de ctre o feti i de ctre un bieel, pe care se mpletea
melodia corului. Dar sentimentul de optimism pe care-l degaja cntecul era
att de puternic i copiii preau att de ptruni de credina naiv n
buntatea astrului dttor de via i de lumin, nct vocile acestea
plpnde, puin cam stridente, dobndeau un farmec ce te-nduioa. Maurice
Morfain, bieelul care ddea replica fetiei, Germainei Yvonnct, avea ntr-
adevr, trebuie recunoscut, o voce de ngee; sprinten i cristalin, scond
din gt nite sunete delicioase ca de flaut, cu un timbru foarte nalt. Apoi
intervenea acompaniamentul murmurat al corului, prnd ciripitul unor
psrele care sporoviau nestnjenite de nimeni i de nimic prin ramurile
pomilor. Nimic nu putea fi mai plcut dect s-i asculi.
Luc rdea, ntocmai ca un bunic blnd i fericit, i Maurice, plin de
mndrie, alerg s se arunce din nou n braele lui.
ntr-adevr, cni ca o privighetoare din pdure, prichindelul meu
drag! Uite ceva care-i un lucru foarte bun, pentru c, vezi tu, n via sunt
momente de grea cumpn i cntecul e acela care-i va da curajul s le
nfruni. Niciodat nu trebuie s plngi i s te descurajezi, totdeauna trebuie
s cni i s ii fruntea sus.
Ei, asta le spun i eu mereu! exclam Suzanne plin de duioie i
curaj. Toat lumea trebuie s cnte, i nv s cnte tocmai din pricina asta,
ca s cnte aici, la coal, dup aceea n ateliere i, mai trziu, toat viaa lor
s fac la fel. Un popor care tie s cnte este un popor sntos i fericit.
Suzanne era ct se poate de fericit i nu punea nici un fel de asprime
i nici un fel de vanitate n munca ei, predndu-i leciile ntocmai ca astzi,
n mijlocul verdeei din grdin, mulumit doar s tie c a reuit s ndrume
aceste suflete de copii ctre buna dispoziie pe care i-o creeaz cntecul
nfrit i ctre frumuseea de netgduit a armoniei. Dup cum spunea ea
nsi, n ziua cnd se va instaura definitiv dreptatea i pacea pe pmnt,
ntregul ora va tii s cnte sub soarele luminos.
i acum, nc o dat de la nceput, dragii mei copii, i respectai
msura, nu v mai grbii, c avei tot timpul n faa voastr.
i din nou se-nlar glasurile cristaline. Dar, ctre sfritul cntecului,
se produse un fapt tulburtor. n spatele castanilor, printre tufiurile cu
arbuti tineri, se ivise o umbr, cu un aer de om fugrit, ferindu-i faa i
ascuzndu-se. Cu toate acestea Luc l recunoscu pe Boisgelin i rmase
surprins de viclenia care se citea n ochii fostului patron, cnd l vzu
aplecndu-se i scotocind cu privirea ierburile, ca i cum ar fi cutat o
ascunztoare, o vgun netiut de nimeni* Apoi, Luc avu impresia c
nelege despre ce este vorba, probabil c srmanul om ncerca s gseasc,
n nebunia lui, vreun colior mai discret, unde socotea el c ar putea s-i
ngrmdeasc bogiile pe care le credea incalculabile, pentru ca s nu i le
fure cine tie cine. De foarte multe ori l ntlnea n felul acesta, pierdut i
tremurnd de fric, netiind n fundul crei genuni s ngroape aceast avere
imens, a crei greutate-l strivea. i Luc se simi cuprins de un fior de mil,
mai cu seam cnd vzu copiii cum se nspimnt la vederea acestei
ciudate apariii, ntocmai ca un stol de vrbii guree pe care zborul speriat al
unei psri de noapte le pune pe fug.
Chiar i Suzanne, un pic cam palid, repet cu voce tare:
Cu msur, cu msur, dragii mei copii! nlai fraza final din tot
sufletul vostru bun!
Boisgelin, speriat i bnuitor, dispruse, aidoma unei umbre negre,
printre arbutii nflorii. i de ndat ce copiii, acum linitii, isprvir cu un
ultim chiot de veselie cntecul prin care aduceau un salut soarelui suveran,
Luc i Suzanne i felicitar i i trimiser la jocurile lor. Apoi, rmai singuri, se
ndreptar mpreun ctre atelierele de practic, aflate de cealalt parte a
grdinii.
L-ai vzut? l ntreb ea cu glas sczut, dup o clip de tccrc. Ah,
srmanul de el, ce mult m nelinitete starea lui!
i cum Luc i exprim regretul c nu reuise s dea peste Boisgelin ca
s-l poat duce acas, Suzanne exclam din nou:
Dar nici poveste s te urmeze, ar fi trebuit s te lupi cu el, i ieea
din asta un adevrat scandal. Singura mea team este, i-o repet, s nu ne
trezim ntr-o zi c-l descoper cineva n fundul vreunei prpstii, cu trupul
zdrobit de pietre.
Se aternu din nou o tcere adnc ntre ei, pn cnd ajunser la
atelierele de practic. Muli dintre elevi i eleve veneau acolo s-i petreac o
parte din timpul lor liber, fie ca s rindeluiasc' lemnul sau s pileasc fierul,
fie ca s coas sau s brodeze, n vreme ce alii, punnd stpnire pe un
teren vecin, se ocupau s sape, s semene i s pliveasc prin grdina ce-o
amenajaser acolo. i o ntlnir din nou pe Josine, ntr-o sal imens, unde
se aflau tot felul de ma sini de cusut, rzboaie de esut covoare i instalaii
de tricotat care funcionau laolalt, sub supravegherea atent a unor fete i
biei; cci i dup absolvirea colii rmneau i unii i alii la fel de
nedesprii, continundu-i viaa n comun i mprind ntre ei munca i
momentele de bucurie, drepturile i ndatoririle, ntocmai cum i mpriser
cndva i preocuprile pentru studiu. Pretutindeni n jur rsunau tot felul de
cntece i aveai senazia, ptrunznd n ateliere, c domnea o ntrecere plin
de voioie printre tinerii care lucrau de zor.
i auzi cum cnt? spuse Suzanne, cuprins din nou de bucurie. O s
le auzi mereu aa pe psruicile astea ale mele cnttoare.
Josine tocmai arta unei fete mai mricele, cam e! e vreo aisprezece
ani, Clementine Bourron, cum trebuie sa manevreze o main de cusut
pentru a obine un anumit punct de broderie. i o alt feti, mult mai mic,
n vrst de cel mult nou ani, Aline Boisgelin, atepta cuminte s-i vin
rndul i ei s fie nvat n ce fel anume trebuie s fac o custur de tiv.
Clementine, care era fiica lui Sebastien Bourron i a Agathei Fauchard, avea
drept bunic din partea mamei pe muncitorul smulgtor de creuzete Fauchard
i drept bunic din partea tatlui pe maistrul oelar Bourron. Aline, sora mai
mic a lui Ludovic, amndoi copiii lui Paul Boisgelin i ai Antoinettei Bonnaire,
schi un zmbet drgla atunci cnd o zri pe bunica ei, Suzanne, de care
era adorat.
Oh, tii, bunicuo drag, nu pot nc s ndoi chiar aa de bine pnza
cnd fac custurile la tiv, dar le trag destul de drept nc de pe acum; Nu-i
aa, scump Josine?
Suzanne o srut, apoi, schimbnd o privire complice cu Josine, i ndoi
fetiei un capt din pnz ca s-l ni ba drept model. Pn i Luc se interesa
de aceste munci mrunte, tiind bine c nu exist nimic indiferent pe lumea
aceasta i c nu poi realiza o via fericit dect printr-o bun utilizare a
timpului de care dispui i prin folosirea tuturor resurselor fiinei umane, prin
ntrebuinarea ntregii energii fizice i intelectuale, dnd n felul acesta un
sens logic existenei i ducnd un trai firesc. Chiar n momentul n care Luc se
pregtea s plece, lundu-i rmi bun de la Josine i Suzanne, pentru a se
duce s viziteze puin
35 Munca i uzina, i fcu apariia i Sceurette, i n felul acesta se
ntlni din nou, pentru o clip, cu toate cele trei femei, cele trei suflete
devotate i pasionate de munca lor, care-l ajutau att de mult s-i realizeze
visul lui dintotdeauna, acela de instaurare a dreptii i bunei nelegeri ntre
oameni.
Mai statura o vreme de vorb sub un umbrar, repartizndu-i sarcinile
i analiznd pe-ndelete ce hotrri aveau de luat. Dac aceti copii ai lor
creteau att de lipsii de griji, fr s se loveasc de multe greuti n via,
i dac de pe urma lor se strngea o recolt de rezultate aa de frumoase,
lucrul acesta se datora n mare msur principiilor sntoase de educaie
care animau munca instructorilor ce erau convini c n fptura omeneasc
nu exist porniri rele, c n fiina umana nu se afl dect energii creatoare,
cci pasiunile sunt n realitate nite admirabile fore n stare s pun n
micare societatea, i totul este doar s tii s le utilizezi n direcia obinerii
fericirii indivizilor i comunitii. Dorina, condamnat de atta amar de
vreme de ctre toate religiile, dorina pe care secole de ascetism s-au forat
s-o distrug ca pe o fiar turbat, dorina, hituit, strivit n brbat sau n
femeie deopotriv, oare nu era aceea care pn la urm ajungea s fie
victorioas, s reprezinte flacrade nestins a lumii, prghia care pune atrii n
micare i mpinge viaa nainte i a crei dispariie ar face s se sting
lumina soarelui i s se scufunde pmntul din nou n ntunecimile ngheate
ale neantului? Adevrul e c nu exist oameni excesiv de senzuali, ci numai
oameni cu inimi nflcrate, care viseaz la infinit bucuria dragostei. Nu
exist oameni mnioi, oameni avari, oameni lacomi, lenei, invidioi sau
orgolioi, nu exist dect oameni crora nu s-a tiut s le fie ndrumate
forele interioare i energiile dereglate, nevoile lor de aciune, de lupt i de
victorie. Dintr-o fire de om avar se poate modela un caracter prudent sau
econom. Dintr-un temperament violent, invidios sau orgolios, poi dobndi un
erou, n stare s-i druiasc ntreaga lui fptur pentru un dram de glorie. A
ncerca s mutilezi pasiunile ce slluiesc n sufletele oamenilor echivaleaz
cu faptul de a-i reteza membrele: individul respectiv nu mai este ntreg, se
transform pur i simplu ntr-un infirm, i se scoate sngele din trup i i se
suge din putere. i este ntr-adevr r-are minune faptul c omenirea a putut
totui s supravieuiasc sub apsarea acestor legi sinucigae, care ele atta
amar de vreme se nveruneaz s distrug tot ceea ce i omenesc n om,
ncpnndu-se s mping lumea nspre un Dumnezeu plin de cruzime i
de minciun, a crui domnie nu s-ar putea ntrona dect prin intermediul
nimicniciei umane.
Prin urmare, n coli, n ateliere de practic, ncepnd chiar de la primii
pai, nc de la jocurile copilreti organizate la cre, se cuta s se utilizeze
pasiunile aflate n stare nsend ale copiilor, n loc s le nbue. i n felul
acesta leneii erau tratai ntocmai ca nite bolnavi, crora cutau s le
trezeasc rvna i voina, fcndu-i s-i dea osteneala pentru studiile alese
dup propria lor voin, n funcie de puterea lor de nelegere i, mai cu
seam, ndrgite de ei; de asemenea se utiliza fora celor violeni pentru
muncile mai dure, cutau s scoat de la cei avari un adevrat beneficiu n
ceea ce privete logica i metoda, n sfrit, se obinea de la cei invidioi i
de la cei orgolioi un admirabil profit n ceea ce privete inteligena eliberat
de orice prejudeci i n stare s triumfe n muncile cele mai anevoioase.
Trsturile de caracter, pe care o moral ipocrit i plina de tot felul de
constrngeri le-a socotit pn acum ca fiind cele mai josnice instincte ale
omului, deveneau n felul acesta un combustibil puternic, din care se
alimenta flacra de nestins a vieii. Tot ceea ce mica pe lume, toate forele
din om erau puse acum s ocupe din nou locul lor firesc n via; ntregul
proces de creaie al fiinelor noi se reglementa dup legile firii, care domneau
ntr-un chip suveran, i aceast creaie se revrsa din belug, ca un torent
uria, ce ducea cu sine omenirea nspre citadela fericit. n locul legendei,
izvort dintr-o imaginaie bolnvicioas, desnre pcatul originar svrit de
omul slab i ru, pe care un Dumnezeu total lipsit de logic l pedepsete i-n
acelai timp e nevoit s-l salveze la fiecare pas, n locul ameninrii cu
pedeapsa unui infern pueril i n locul promisiunilor unui paradis mincinos, nu
se mai afla acum dect evoluia fireasc a unei specii de fiine superioare,
aflate n lupt numai i numai cU forele naturii, pe care le va nvinge i le va
supune pentru fericirea ei, n ziua n care oamenii, punnd capt rzboiului
lor fratricid, vor tri ntr-o armonie deplin, devenind atotputernici, dup ce
au cucerit cu mari sacrificii adevrul, dreptatea i pacea.
Totu-i n regul, spuse n cele din urina Luc, dup ce, mpreun cu
Josine, Soeurette i Suzanne, stabili perioada de jurn a fiecreia. Putei s v
ducei, bunele mele prietene, i sufletele voastre s vegheze n continuare.
Toate trei se aflau n jurul lui, ntocmai ca o ntruchipare a nsi
solidaritii afectuoase, a dragostei universale pe care visa s-o rspndeasc
printre oameni. Se luaser de mn i i zmbeau, foarte blajine i foarte
frumoase nc, n pofida vrstei lor acum destul de naintate, cu prul alb i
frumuseea aceea extraordinar pe care i-o d buntatea fr de margini a
inimii. i cnd Luc i lu rmas bun de la ele pentru a se duce la uzin, l
urmrir mult timp cu privirile lor ncrcate de dragoste.
n curtea uzinei, halele i atelierele se extinseser i mai mult dect
pn atunci, zmbind n lumina dttoare de sntate a soarelui i n aerul
curat care le inunda. Din toate colurile, gurile cu ap proaspt, iroind,
splau dalele din ciment ale pardoselii, ducnd odat cu uvoaiele chiar i
cele mai mici urme de pulbere, astfel nct aceast aezare a muncii,
odinioar att de ntunecat, noroioas i mpuit, strlucea acum
pretutindeni, pn i n ungherele cele mai ascunse, de o curenie
impecabil. n clipa n care ptrundeai sub geamurile imense i luminoase,
simeai c intri ntr-un ora bine organizat, unde domnea numai veselia i
bogia. De acum nainte, aproape toat munca o fceau doar mainile.
Acionate prin intermediul electricitii, se aflau nirate acolo, ntr-o aliniere
perfect, ntocmai ca o armat de muncitori docili i neobosii, gata oricnd
s-i druiasc fr o clip de rgaz efortul. i chiar dac braele lor din
metal ajungeau pn la urm s se uzeze, oamenii doar le nlocuiau, i ele nu
tiau ce-i durerea, ba reuiser n parte s suprime i durerea oamenilor. n
sfrit, maina devenise prietena omului, nu mai era aceeai unealt de la
nceputul nceputului, cnd reprezenta doar un mijloc de concuren pentru
muncitor, un instrument care-i agrava foamea i fcea s scad salariile.
Acum, maina reprezenta un factor eliberator, devenise un soi de sclav
folosit n toate mprejurrile, dndu-i osteneala spre binele omului, n
vreme ce acesta se odihnea. Nu mai existau n jurul acestor lucrtori'* din
oel dect conductorii lor, care supravegheau i a cror unic treab consta
din manevrarea unor prghii pri. N care puneau mainile n micare i din
asigurarea bunei funcionri a mecanismelor. Ziua de munc nu depea
patru ore i niciodat un lucrtor nu fcea aceeai treab mai mult de dou
ore la rnd, fiind nlocuit de ndat de ctre un alt camarad, n vreme ce el
trecea la alt ndeletnicire ce inea de arta aplicat, cultura sau activitatea
obteasc. Datorit ntrebuinrii energiei electrice, vacarmul de care
rsunau altdat halele era pe cale s dispar, fiind nlocuit de cntecele
muncitorilor, aceast bucurie a inimilor pe care o aduceau cu ei din coal, ca
pe o revrsare de armonie ce le nfrumusea ntreaga via. i oamenii care
cntau n jurul acestor maini, att de mree i de linitite n muenia lor, n
sclipirile oelului i aramei din care erau fcute, dovedeau pe deplin fericirea
pe care o aduce dup sine munca dreapt, glorioas i salvatoare.
Trecnd prin halele cuptoarelor pentru pudlaj, Luc se opri ctvea clipe
pentru a schimba dou-trei vorbe prieteneti cu un brbat puternic, de vreo
douzeci de ani, care dirija singur bunul mers al unuia dintre cuptoare,
nemaiavnd nevoie de ajutor din partea nimnui.
Ei bine, Adolphe, cum merge treaba, eti mulumit?
Bineneles c da, domnule Luc. Nici n-apuc s treac dou ore i am
i plmdit un bulgre bun s fie scos din cuptor, Adolphe era fiul lui Auguste
Laboque i al Marthei Bourrbn. Dar acum nu mai era nevoit s fac munca
ngrozitoare de amestecare a metalului, ca odinioar bunicul su din partea
mamei, maistrul oelar Bourron, astzi aflat la pensie, care frmntase pe
vremuri bulgrele incandescent ceasuri de-a rndul cu ajutorul crligului, sub
dogoarea de nesuportat a flcrilor. Amestecul se efectua mecanic, ba chiar
i evacuarea bulgrelui senteietor se fcea prin intermediul unui sistem
ingenios, care l ncrca pe cruciorul rulant i-l transporta apoi sub ciocanul
compresor, fr s mai necesite ctui de puin intervenia lucrtorului.
Plin de voie bun, Adolphe relu:
O s vedei, metalul e de cea mai bun calitate, i procedeul este
att de simplu, nct munca-i o plcere, nu alta!
Trsese-n jos de una dintre prghii i ndat se declan un mecanism
care deschise o u i ls s alunece pn la crucior bulgrele, asemenea
unui astru ce aprinde zarea cu o dr luminoas. i tnrul zmbea ntr-una,
cu obrazul proaspt ras, fr o pictur de sudoare pe el, cu membrele fine i
suple, ea acelea ale unui om pe care nu l-a deformat nicicnd un efort peste
puterile lui. Dar nc de mult vreme, cruciorul se i dusese s-i descarce
povara sub ciocanul compresor de un model foarte nou, acionat prin
intermediul energiei electrice i care, la rndul lui, efectua toat munca
singur, fr ca fierarul, nsrcinat s-l supravegheze, s aib nevoie s-i
iroseasc fora braelor pentru a nvrti i rsuci la infinit bucata de font
bruta n toate sensurile. Ritmul lui era att de regulat i att de limpede,
nct devenea un fel de muzic ce prea c acompaniaz buna dispoziie a
muncitorilor.
M cam grbesc, spuse din nou Adolphe, dup ce, i isprvise de
splat minile. Am de terminat un model nou de mas care mi-a plcut tare
mult, i am de gnd s-mi petrec vreo dou ore la atelierul de tmplrie.
ntr-adevr, era tmplar, treab cu care se ndeletnicea atunci cnd o
prsea pe aceea de oelar; nvase mai multe meserii, ca toi tinerii de
vrsta lui, pentru a nu rmne cu o singur specialitate, care i-ar fi limitat
orizontul. i schimbndu-se ntr-una n felul acesta, rennoindu-se fr
ncetare, munca devenea un prilej de bucurie i de recreare.
Petrecere frumoas! i ur pur i simplu Luc, fericit de bucuria ce o
citea pe chipul tnrului.
Mulumesc, domnule Luc. Da, da, chiar aceasta e vorba cea mai
potrivit pentru o asemenea mprejurare. Cnd munceti de plcere, e o
adevrat petrecere!
Dar hala cuptoarelor cu creuzete era locul unde Luc zbovea cel mai
mult, petrecnd minute fericite, n dimineile cnd fcea acest soi de vizite.
Ct de departe era acum vechiul infern, cuptoarele cu creuzete ale atelierelor
Abis, gropile de foc, bubuind ntocmai ca nite vulcani i de unde nefericiii
muncitori trebuiau s smulg din mijlocul flcrilor, cu braele goale,
creuzetele coninnd sute de livre de metal incandescent! n locul halei
ntunecate i mbcsite de praf, de o murdrie de a dreptul dezgusttoare, se
ntindea acum o galerie vast, scldat n soare prin geamurile ei mari,
pavat cu dale late, de-a. Lungul creia se nirau, aezate simetric, bateriile
cuptoarelor. ntrebuinarea energiei electrice le fcea s par reci i tcute,
de o curenie sclipitoare. i aici, ntocmai ca i dincolo, mainile executau
toat munca, ele erau cele care coborau creuzetele, le ridicau la suprafa n
stare incandescent i le deertau n tipare, sub simpla supraveghere a
muncitorilor coordonatori. Lucrau acolo chiar i femei, care se ocupau cu
distribuirea energiei electrice, pentru c se remarcase c ele au mai mult
grij i siguran n mnuirea aparatelor de precizie.
Chiar n clipa aceea, Luc se apropie de o fat nalt i frumoas, de
vreo douzeci de ani, Laure Fauchard, fiica lui Louis Fauchard i a Juliennei
Dacheux, care, stnd n picioare lng un tablou de comand, dirija foarte
atent distribuia energiei electrice la cuptoare, potrivit indicaiilor unui
muncitor tnr care se apucase s supravegheze topirea.
Ei bine, Laure, ntreb Luc, nu te simi obosit?
Oh, nu, domnule Luc, m distreaz munca asta. Cum vrei s
obosesc doar nvrtind de aceast mic roti?
Muncitorul cel tnr, Hyppolite Mitaine, n vrst de cel mult douzeci
i trei de ani, se apropiase i el. Era fiul lui Evariste Mitaine i al Olympei
Lenfant i se zvonea c era logodit cu Laure Fauchard.
 Domnule Luc, spuse tnrul, dac vrei s. Vedei cum se topesc n
cteva clipe aceti drugi din metal, suntem gata.
i dendat ce fu pus-n micare, maina extrase cu uurin i fr nici
un zgomot creuzetele ncinse i deert coninutul lor n tiparele pe care un
mecanism acionat de prghii le aducea rnd pe rnd n faa cuptoarelor. n
numai cinci minute, vreme n care muncitorii priveau linitii cum lucreaz
mainile, treaba fu mntuit i cuptorul putu s primeasc o nou
ncrctur.
Asta a fost! spuse Laure rznd n felul ei, att de frumos. Cnd stau
i m gndesc la toate ntmplrile cumplite cu care bietul bunic-meu,
Fauchard, mi-a mpuiat copilria! Nu prea mai era n toate minile, povestea
nite lucruri care te fceau s te n fiori cnd vorbea despre vechea lui
meserie de smulgtor de creuzete, felul n care-i petrecuse viaa n mijlocul
flcrilor, cu pieptul i braele prjolite de dogoarea focului. Toi btrnii ne
socotesc foarte fericii pe noi, cei din ziua de astzi.
Luc devenise dintr-o dat gnditor, n vreme ce ochii i se umezeau de
emoie.
Da, da, bunicii votri au avut muitc de suferit. i tocmai pentru asta
nepoii ior triesc astzi o via mai bun n mo. Nentul n care muncitorii
vor fi unii i se vor iubi, viaa va fi i mai bun chiar dect astzi, pentru fiii
i fiicele ior!
Luc i continu vizita prin uzin i, peste tot pe unde trecu, prin
numeroasele hale, aceea a tiparelor pentru oeluri, aceea a forjei celei mari,
aceea a turnurilor nalte i joase, descoperi aceeai curenie dttoare de
sntate, aceeai bun voie, manifestat prin cntece, i aceeai munc
uoar, fcut din plcere, mulumit varietii activitilor depuse i
ajutorului de necontestat al mainilor. Muncitorul, care nu mai era vita de
povar, strivit sub greuti i dispreuit, cpta o contiin nou i o
inteligen superioar, fiind de acum nainte liber i mndru de meseria pe
care o ndeplinea.. i cnd Luc i sfri vizita lui matinal trecnd prin hala
laminoarelor, alturi de cuptoarele pentru pudlaj, se opri nc o dat acolo,
pentru a schimba cteva cuvinte pe un ton prietenos cu un tnr de vreo
douzeci i ase de ani, Alexandre Feuillat, care tocmai sosise n atelier.
Vin de la Combettes, domnule Luc, unde am fost ca s-l ajut pe tata
la treaba. Am petrecut vreo dou ore la cmp, fiindc avem de terminat
nsmnatul. Acum, am s petrec i aici din nou vreo dou ore, pentru c s-a
lansat o comand urgent de ine pentru cile ferate.
Era fiul lui Leon Feuillat i al Eugeniei Yvonnot. i, dup ce termina cele
patru ore obinuite de lucru ale sale, se amuza fcnd desene de
ornamentaie pentru atelierele olarului Lange, dovedind cu acest prilej o
imaginaie cu totul ieita din comun.
i, ndat se i puse pe lucru, supraveghind un ir lung de laminoare,
care fabricau ine de cale ferat. Luc privea, zmbind fericit. De cnd
ncepuser s foloseasc energia electric, vacarmul de nesuportat al
laminoarelor dispruse complet i ele funcionau ntr-o atmosfer de calm i
linite aparent, singurul zgomot pe care l scoteau fiind clinchetul argintiu al
fiecrei ine de cale ferat care nea de pe buzele rulourilor, adugndu-se
celorlalte stive lungi, n curs de rcire. Aceasta reprezenta producia
nentrerupt i de bun calitate a vremurilor de pace, ine de cale ferat i
iari ine de cale ferat, ct mai multe ine de cale ferat, pentru a se putea
strbate peste pieptul lor de argint hotarele dintre popoare, pentru ca lumea
de pretutindeni sa fie totuna i ntreg cuprinsul pmntului s fie unit prin
punile de 1 ier ale drumurilor. Se fabricau aici nave uriae, dar panice, nu
groaznicele nave de rzboi, purtnd pe ele moartea i distrugerea, ci nave
reprezentnd solidaritatea i fria ntre popoare, folosind la schimbul de
produse ntre continente, nzecind bogia acelei familii uriae ce-o
reprezenta omenirea, pn ntr-aut nct abundena sa domneasc pe ntreg
pmntul. Se labricau aici poduri ce vor duce de asemenea la uurarea cilor
de comunicaii ntre oameni, grinzi i schelele metalice destinate nlrii
nenumratelor construcii monumentale de care aveau nevoie cetenii care
triau n buna nelegere, pentru desfurarea n condiii optime a vieii
publice, pentru ridicarea de case comune, biblioteci, muzee, azile pentru
btrni i orfani, magazine universale imense, antrepozite i silozuri, n stare
s cuprind tot ceea ce-i mai folositor pentru hrana spiritual ss trupeasc a
popoarelor nfrite. Se fabricau, n sfrit, aici, numeroase alte maini, care
pretutindeni, n toate locurile de munc, nlocuiau braele omului, pentru
toate activitile, maini care cultivau pmntul, maini destinate s lucreze
n ateliere, maini care funcionau fr un minut de odihn pe drumuri, peste
crestele valurilor, prin vzduh. i Luc _ se bucura pentru tot acest fier
ntrebuinat n scopuri panice, din care omenirea nu fcuse de atta amar de
vreme dect spade destinate unor lupte sngeroase, pentru tot acest metal
recuperat din care n urm cu muli ani, n descursul ultimelor mceluri,
lumea fabricase tunuri i obuze, pentru ca acum, cnd pacea era pe deplin
instaurat, s construiasc numai cldiri n care s domneasc fria,
dreptatea i fei icirea.
nainte ele a se ntoarce acas, Luc mai dori s arunce o ultim privire
asupra bateriei de cuptoare electrice, care nlocuiser furnalul lui Morfain.
Bateria de cuptoare se afla n momentul acela n plin funciune, sub
acoperiul e! e geamuri largi al hangarului unde fusese instalata i prin care
ptrundeau din plin razele soarelui. I.a fiecare cinci n mute, cuptoarele erau
ncrcate automat de un mecanism ingenios, dup ce, n prealabil, banda
rulant purtase cu sine ce. E zece lingouri din font, a cror strlucire de
astru fcea sa pleasc lumina focului. i acolo se mai aflau nc dou
Tete tinere, supraveghind buna funcionare a aparatelor electrice,
amndou n jur de cel mult douzeci de ani, una de un blond splendid,
Claudine, fiica lui Lucien Bonnaire i a Louisei Mazelle, cealalt o oache
superb, Celine, nscut din Arsene Lenfant i Eulalie Laboque. Procupate s
asigure i s ntrerup la timp furnizarea curentului electric, tetele nu putur
dect s zmbeasc la apariia lui Luc. Dar se ddu o scurt pauz i
amndou se apropiar de el, mai cu seam n clipa n care zrir un ntreg
grup de copii care se opriser plini de curiozitate n pragul hangarului.
 Bun ziua, scumpul meu Maurice! Bun ziua, scumpul meu Ludovic!
Bun ziua, scumpa mea Aline!. Va s zic ai isprvit orele de curs, din
moment ce ai venit s ne vedei?
Li se permitea elevilor, ca un fel de recreaie, s vin n felul acesta la
uzin i s alerge nestingherii de-a lungul atelierelor, n ideea c se vor
familiariza pe aceast cale cu viitorul lor loc de munc, dobndind n acelai
timp acolo i primele noiuni.
Luc, fericit c putea n felul acesta s-i mai vad nc o dat nepoelul,
le ddu voie tuturor s intre. Rspunse la numeroase ntrebri, le explic
mecanismul cuptoarelor, ba chiar fcu s funcioneze aparatele, pentru a le
arta copiilor cum se-ntmpl c era de ajuns ca una dintre fete, Claudine
sau Celine, s fi rsucit de o prghie mic pentru a topi metalul i a-l face s
se reverse ntr-un uvoi orbitor.
Oh, tiu, am mai vzut asta, spuse Maurice, cu aerul plin de
importan al unui prichindel care, la cele nou primveri ale lui, vzuse i
nvase multe lucruri interesante.
Bunicul Morfain mi-a artat ntr-o zi totul Dar ia spune-mi, bunicule
Froment, oare-i adevrat c exist furnale nalte ct muntele i c trebuie s-
i arzi faa zi i noapte pentru a obine ceva?
Toi ncepur s rd, i Claudine fu aceea care rspunse:
Bineneles! Bunicul Bonnaire mi-a povestit de foarte multe ori
despre ele i tu ar trebui s cunoti cel mai bine lucrurile astea, scumpul meu
Maurice, tu, al crui strbunic, marele Morfain, dup cum l mai numesc nc
oamenii, a fost ultimul care s-a luptat ca un erou cu focul. Tria acolo, sus,
ntr-o bort de stnc, nu cobora niciodat n ora i veghea ct era anul de
lung, zi de zi, asupra furnalului su uria, monstru! acela ale crui ruine mai
exist nc acoo, ntr-o latur a muntelui, i se vd ntocmai ca rmiele
unei ceti de straja spintecat de scurgerea anilor.
Maurice, cu ochii mrii de uimire, o asculta plin de interesul acela
pasionat al copilului cruia i se istorisete un basm minunat cu zne.
Ah, tiu, tiu, bunicul Morfain mi-a povestit totul despre tatl lui i
despre furnalul nalt ct muntele. Dar ara crezut c zice numai aa, verzi i
uscate, ca s glumeasc, fiindc spunea cte-n lun i-n stele ca s ne fac
s rdem Atunci nseamn c-i adevrul adevrat?
Bineneles c-i adevrul adevrat! continu Claudine. Mai erau
acolo, n partea de sus a furnalului, i nite muncitori care ncrcau gurile,
deertnd crucioare cu minereu i crbune, iar n partea de jos se gseau
ali muncitori care vegheau zi i noapte, fr o clip de rgaz, cu cea mai
mare atenie, dnd alarma chiar i pentru cele mai nensemnate simptome,
pentru ca monstrul s nu aib nici cea mai mic indigestie sau sa manifeste
nazuri care s-l mpiedice s fac o treab bun.
i asta dura apte sau opt ani n ir, relu la rndui ei Celine, cealalt
fata tnr, vreme de apte sau opt ani monstrul rmnea aprins, arznd
ntr-una cu vlvti, ca un crater de vulcan care erupe, fr s-l poat lsa
mcar o clip s se rceasc puin, pentru c, dac se rcea ct de ct, lucrul
acesta producea mari pierderi, trebuia s i se deschid din nou pntecul ca
s fie curat i apoi s se cldeasc, aproape n ntregime, din nou.
Atunci nelegi, scumpul meu Maurice, spuse iar Claudine,
strbunicul tu, marele Morfain, avea foarte mult de lucru i nu putea s
prseasc acest foc apte sau opt ani, fr s mai punem la socoteal faptul
_c la fiecare cinci ore era necesar s se destupe gura de evacuare cu lovituri
de rang, pentru a se deerta coninutul creuzetului cu metal topit, i ddea
drumul n felul acesta unui adevrat torent de flcri, a crui dogoare te
prjolea ntocmai ca pe o ruc pus-n frigare.
Bine, dar nu era prea plcut s lucrezi n asemenea condiii pe
vremea aceea, spuse Ludovic Boisgelin. Fr-ndoial c trebuia s trudeti
foarte mult.
Bineneles, ntri i sora lui Aline, i-mi pare att de bine c m-am
nscut mult mai trziu, iiindc-i aa de plcut s lucrezi n ziua de astzi.
Dar Maurice devenise dintr-o dat foarte grav, frmntnd n cporul
sau, cu un aer gnditor, toate ntmplriie acestea de necrezut ce i se
povesteau. i sfri prin a spune, ca o concluzie:
Nu-i nimic, probabil c tatl bunicului meu a fost grozav de puternic,
i dac trim mai bine astzi e din pricin c el a trudit att de mult altdat.
Luc, care se mulumise s asculte cu zmbetul pe faa, fu nentat de
aceste cuvinte bine gndite ale copilului. U lu pe Maurice n brae i-i ridic
pn-n vzduh, srutndu-l pe amndoi obrajii.
Ai dreptate, trengar mic ce eti! E ca i cum dlc tu ai s lucrezi
din tot sufletul acum, strnepoii ti vor fi chiar i mai fericii dect tine i,
dup cum vezi, astzi nu ne mai frigem ca nite rute.
La un semn al lui, fu pus n funciune bateria cuptoarelor electrice.
Claudine i Celine, printr-o simpl micare din mn, alimentau cu energie
electric sau ntrerupeau curentul pe coloana respectiv. Cuptoarele se
ncrcau automat, topirea ncepea operativ i, la fiecare cinci minute, banda
rulant primea cele zece lingouri din font incandescent, pe care le
transporta. Copiii i exprimar dorina s ncerce ei nii s dea drumul
mecanismului, i ce bucurie mare le strni aceasta activitate att de uoar,
dup povestea legendar a trudniciei lux Morfain, care le aprea ca muncile
unui uria chinuit de duhurile rele, ntr-o lume de mult disprut!
Dar din nou i fcu apariia figura aceea stranie, i elevii, pornii la
plimbare, i luar zborul ca un stol de vrbii guree, speriate de vreun erete.
Luc l zri pe Boisgelin, pndind n picioare la o u a hangarului i
supraveghind munca, urmrind totul cu o privire bnuitoare i furioas de
patron venic nemulumit, stpnit ntr-una de teama ca nu cumva oamenii
lui s-l fure. Muncitorii l ntlneau n repetate rnduri astfel prin toate
colurile uzinei, necjit c nu putea s inspecteze n acelai timp toat
imensitatea atelierelor i devenind din ce n ce mai nebun la gndul
milioanelor pe care le pierdea zi de zi din pricin c nu mai ajungea s
controleze personal activitatea acestui popor care ctiga pentru el miliarde
i miliarde. Erau prea muli, n-apuca s-i vad pe toi, nu izbutea s
desfoare o bun administrare, 1 unei averi fr sfrit, a crei greutate-l
strivea, ca i cum i-ar fi czut cerul pe cap. i era att de nspimntat i att
de epuizat din pricin c strbtea inutil atelierele muncitorilor, el, care nu
fcuse niciodat nimic cu cele dou brae ale sale, nct Luc, cuprins de o
mil imens, ncerc de data aceasta s-i ias n ntmpinare, pentru a-l
liniti i a-l aduce napoi cu biniorul la locuina lui. Dar Boisgelin se ferea ct
putea de mult de orice ntlnire, i fcu un salt napoi, disprnd fuga n
direcia halelor uriae.
i, ncheindu-i plimbarea obinuit de diminea, Luc se ndrept spre
cas. De cnd oraul se mrise n felul acesta, fr s-i mai cunoasc
marginile, Luc nu mai putea sa viziteze totul i se plimba de-a lungul
cartierelor att de numeroase ntocmai ca un artist fericit, care n ceasurile
de tihn i vede opera multiplicndu-se i rspndindu-se pretutindeni,
invadnd puin cte puin ntreaga omenire. n dup-amiaza aceleiai zile,
dup ce i aruncase o privire i asupra magazinelor universale, n vreme ce
se-ntorcea spre cas, intra s petreac numai o singur or la cei doi frai
Jordan, fiindc mai mult nu se putea, ziua ncepnd s se micoreze simitor.
n salonaul care ddea nspre parc o ntlni pe Soeurette, mpreun cu
institutorul Hermeline i cu abatele Marle, n vreme ce Jordan, lungit pe o
canapea i-nfurat ntr-un al mare, medita, aa cum i era obiceiul, privind
nspre soarele care apunea la orizont. Novarre, minunatul lor doctor, dup o
scurt suferin de numai cteva ore, murise de curnd n mijlocul
trandafirilor din grdina lui, pstrnd n suflet singurul regret c nu trise
ndeajuns pentru a putea s asiste la realizarea deplin a attor lucruri
frumoase, n care nu crezuse la nceput aproape deloc. Aa se face c acum
Soeurette nu mai primea dect pe institutor i pe preot i aceasta numai din
cnd n cnd, atunci cnd cei doi prieteni ai casei i aminteau despre vechiul
lor obicei de a se ntlni la ea. Hermeline, n vrst de aptezeci de ani, acum
ajuns la pensie, i petrecea viaa prad unei nspimnltoare amrciuni i
unei furii care sporea fr ncetare, din pricina tuturor lucrurilor ce se
petreceau n jurul lui. i ajunsese s-l socoteasc pe abatele Marle, mai n
vrst dect el cu cinci^ani, un om lipsit de orice fel de voin sau vlag, din
pricin c acesta se izola ntr-un soi de mndrie, suportndu-i cu demnitate
calvarul i pstrnd o linite din ce n ce mai trufaa, pe msur ce-i vedea
biserica golindu-se i pe Dumnezeul lui cum se stingea puin cte puin.
n momentul n care Luc se aez alturi de Soeurette, care sttea
blnd i tcut pe canapea, institutorul ncepu s debiteze vechile lui
acuzaii de republican sectar i violent, lundu-l n rspr pe pop.
Uite, uite, preasfinte, spun ca i dumneata, aa c ar fi cazul s-mi
dai o mn de ajutor Se apropie sfritul lumii, cu aceti copii la care se
cultiv pasiunile, buruienile acelea rele pe care noi, educatorii, aveam
odinioar misiunea s le smulgem din rdcini. Oare cum vrea statul sta s
obin nite ceteni disciplinai i crescui pentru a-l servi, cnd las s se
dezvolte liber n ei individualitatea anarhic?. Dac noi, oamenii mai ridicai,
care posedm anumite metode n gndire, nu salvm republica, apoi se duce
de rp
 Din ziua-n care ncepuse s vorbeasc n felul acesta despre salvarea
republicii, debitnd verzi i uscate mpotriva acelora pe care-i numea cnd
socialiti, cnd anarhiti, nvtorul Hermeline trecuse fr s-i dea seama
de partea reaciunii i se alturase ideilor preotului, din pricina urii lui
ndreptat contra a tot ceea ce se elibera fr ca el s participe la aceast
aciune, pe lng faptul c poseda o formul ngust de iacobin ncpnat.
i continu cu i mai mult vehemen:
i spun, preasfinte, biserica dumitale o s fie mturat de pe
suprafaa pmntului, dac n-o sa tii s i-o aperi Fr ndoial c
niciodat n-am mprtit credina dumitale. Dar ntotdeauna am recunoscut
necesitatea pentru popor de a avea o religie, i catolicismul era cu siguran
cea mai bun main de guvernare ntreprinde ceva, printe, fiindc dup
cum vezi suntem alturi de dumneata; i, dup aceea, dup ce vom fi cucerit
mpreun, ca doi aliai, i sufletele i trupurile, n-avem dect s ne rfuim i
ntre noi.
La nceput, abatele Marle se mulumi doar s clatine vreme ndelungat
din cap. Nu-i mai rspundea: >i nici nu se mai supra pe el vreun pic. Apoi, n
cele din urm, nu se mai putu abine i-i spuse cu vocea lui trgnat:
5iS
mi ndeplinesc datoria pn la capt i-n fiecare diminea sunt la
altar, chiar atunci cnd biserica mea e goal, i I implor pe Dumnezeu s fac
vreo minune Daca o consider necesar, sunt sigur c o s fac.
Vorbele acestea puseser vrf exasperrii institutorului.
Bine, dar trebuie s-l ajutm pe Dumnezeu asta al dumitale! li o
adevrat laitate s stai cu minile-n sn!
Sceurette crezu c-i momentul s intervin, zmbind plin de
ngduin pentru aceti nvini ai zilelor ce vor veni:
Dac bunul nostru doctor s-ar mai fi aliat nc de fa, v-ar li implorat
s nu ajungei n aceast chestiune la nici un lei de acord, pentru c
nelegerea voastr v agraveaz i mai mult situaia critic n care v
gsii..'. Ma ndurerai tare mult, prieteni, i a fi foarte fericit nu s v
ctigm de partea ideilor noastre, dar s v auzim cel puin recunoscnd n
faa faptelor puin din binele imens care s-a realizat n aceast regiune.
Amndoi pstraser pentru ca, care era att de blajin i de sfnt, un
respect fr margini, i prezena lor n acest salona situat chiar n centrul
oraului nou dovedea ce influen puternic exercita n continuare asupra lor.
Mergeau pn acolo nct suportau chiar i vecintatea lui Luc, adversarul lor
victorios, care, dealtminteri, evita cu mult discreie i abilitate s-i etaleze
triumful n faa acestei agonii amare i dureroase a vechii lumi. i nici de data
aceasta nu intervenea ctui de puin, ci l asculta pe Hermeline negnd cu
furie tot ceea ce crease el, din pricin c totul reuise pe deplin. Era ultima
rbufnire a adepilor principiului autoritii, ndrepjat mpotriva libertii
naturale i sociale a omului, o nou form pe care o mbrca tirania n
momentul n care statul atotputernic se alia cu biserica atotputernic, fa de
care pn atunci i disputase cu rapacitate popoarele, ajungnd n aceste
clipe pn acolo nct chiar s se i neleag i sa se uneasc, pentru a
redobndi stpnirea asupra mulimilor, acum, cnd le vedea pe punctul s
scape de sub sen itutea civil, ca i de sub cea religioas.
Ah, exclam din nou Hermeline, dac i dumneata te declari nvins,
preasfinte, s-a sfrit ntr-adevr, nu-mi mai rmne dect s-mi astup gura,
ca i dumneata, i s mor retras n colul meu!
Preotul cltin clin nou capul, scufundat n tcerea lui dureroas. Totui,
dup un timp, declar pentru ultima dat:
Dumnezeu este acela care trebuie s acioneze, fiindc Dumnezeu
nu poate fi nvins.
Noaptea se aternea ncetul cu ncetul asupra parcului, salonaul se
umplea de umbre din ce n ce mai lungi i nimeni nu mai scoase o vorb. O
und de melancolie prea c se furiase prin ncpere, venind de departe, din
trecutul ndeprtat. Institutorul se ridic i i lu rmas bun. Apoi, pentru c
i preotul se ridic la rndul lui, Seeurette vru s-i strecoare n mn, ntr-un
mod discret, suma de bani pe care obinuia s i-o dea cu prilejul fiecreia
dintre vizitele pe care i le fcea pentru sracii lui. Dar abatele Marle refuz de
data aceasta pomana pe care o acceptase pn acum de mai bine de
patruzeci de ani i spuse cu o voce joas i trgnat:
Nu, mulumesc, domnioar, pstrai banii tia, nici nu mai tiu ce
s fac acum cu ei, liindc nu mai exist oameni sraci.
Ah, ce^ vorbe minunate i-a fost dat lui Luc s aud: nu mai exist
oameni sraci! Inima i tresltase-n piept. Nu mai existau oameni sraci, nu
mai erau oameni nfometai n acest Beauclair, pe care-l cunoscuse odinioar
att de sumbru' i att de mizer, cu populaia lui nefericit de muncitori ce
mureau de foame! Oare se vindecaser toate plgile groaznice provocate de
vechiul sistem de salarizare i dispruser ntr-adevr crima i starea
ruinoas n care se aflaser oamenii pn atunci din pricina mizeriei? Fusese
de ajuns ca munca s fie organizat pe baze noi, potrivit unor legi mai
drepte, pentru ca de ndat s se poat trece la o mai bun repartizare a
bogiilor. i numai n momentul n care munca ar reprezenta o chestiune de
onoare, un izvor de sntate i un prilej de bucurie, numai atunci omenirea
va tri n pace i-nfrire, populnd oraul fericit al viitorului.
nfurat n alul lui, pe canapea, Jordan nu scotea nici un cuvnt i nu
schia nici cea mai mic micare, cltorind fr-ndoial cu gndul de-a
lungul spaiilor fr sfrit, unde i se pierdea privirea. Abia dup ce abatele
Marle i institutorul Hermeline plecar, se trezi i el la realitate, n sfrit. i,
far s prseasc din ochi soarele, a crui scurgere lent spre asfinit prea
c o urmrete plin de interes i pasiune, spuse cu o voce ca de pe alt lume:
De fiecare dat cnd vad soarele apunnd, sunt cuprins dintr-o dat
de o tristee fr de margini i m scufund ntr-o und de nelinite. Ce
moarte nfiortoare ar fi pentru ntreaga omenire dac astrul acesta nu s-ar
mai ntoarce a doua zi, dac nu s-ar mai nla deasupra pmntului
ntunecat i ngheat! El este tatl tuturor fiinelor, cel care fecundeaz i
zmislete ntreaga via i fr de care orice smn s-ar usca sau ar
putrezi. i-n el trebuie s ne punem toate speranele noastre de fericire-n
viitor i de uurare a traiului, cci dac n-ar fi el cel care s ne ajute,
pmntul ar ajunge pn la urm s sectuiasc.
Luc ncepuse s zmbeasc. tia c Jordan, n pofida vrstei lui
naintate, la cei aproape aptezeci i cinci de ani ai si, studia de mult
vreme nc problema dificil de a capta cldura solar n aa fel nct s-o
poat nmagazina n nite rezervoare imense, de unde s-o poat distribui
dup aceea drept unica, marea i inepuizabila energic a vieii. Va veni far
ndoial o vreme cnd rezervele de crbune din adncul minelor se vor
epuiza, i atunci de unde s se mai ia energia necesar pentru a declana
torentul de curent electric devenit un lucru cu totul indispensabil pentru
existena omului? Mulumit primelor lui descoperiri, reuise s produc for
electric pe un pre aproape de nimic. Dar ce victorie ar fi reprezentat pentru
tiin dac ar' fi reuit s fac din soare motorul universal, dac ar fi scos
de-a dreptul din el aceast putere caloric ce se jjsea ntr-o form latent n
crbune i dac ar fi putut s-i dea o ntrebuinare acestui element unic, care
reprezenta pe nsui printele vieii nemuritoare! Nu mai dorea dect s
realizeze i aceast ultim descoperire, care ar fi mplinit opera lui ntreag,
i putea s moar linitit.
J~7 Fii *ar n'cj o grija, i spuse-n glum Luc, soarele va rsri mine i
vei ajunge pn la urm s-i rpeti focul sacru, flacr lui divin i
creatoare, capabil s munceasc la nesfrit pentru omenire.
Sceurette, puin nelinitit de vnul uor de sear, ale crui adieri
proaspete intrau pe. Fereastr, veni lng fratele ei. i-l ntreb:
Nu i-e frig, vrei s-nchid fereastra
Dar Jordan refuz printr-un gest cu mna i las doar s fie nfurat
pn la brbie n alul acela mare. Prea c triete numai datorit unei
adevrate minuni, doar pentru c vroia sa supravieuiasc i i amna
moartea pn n seara zilei cnd va mntui lucrul pe care-l ncepuse, seara
zilei de triumf cnd va socoti c i-a isprvit munca i c opera i este
ncheiat, i abia atunci va dormi n sfrit somnul su de veci, ca un lucrtor
bun, i loial, mulumit de treaba fcut. Sora lui i dubla msurile ele
precauiune, i aceste ngrijiri venite dinafar i prelungeau viaa i i clruiau
zi de zi acele dou ore de energie fizic i intelectual, din care Jordan utiliza
cu chibzuin fiecare minut datorit felului metodic n care i desfura
munca. i aceast fptur srman i pirpirie, pe care i cel mai mic curent
de aer amenina sa o suprime din via, ajunsese pn la urm s cucereasc
i s conduc lumea, numai i numai datorit calitilor lui de lucrtor
ncpnat, care nu-i prsea munca.
Ai s trieti o sut de ani, i spuse din nou Luc, nsoindu-i
cuvintele cu zmbetul lui afectuos.
Jordan rse la rndul su:
Dac o s am nevoie de o sut de ani pentru cercetrile mele, o s
triesc, fr-ndoial, o sut de ani.
Din nou se aternur cteva clipe de linite n salonaul unde domnea o
atmosfer de o plcut intimitate. Era minunat s priveti acest crepuscul
tihnit i cldu ce invada parcul, ale crui alei lungi preau necate ntr-o
umbr ce cretea de la o clip la alta. O lumin ca de vis mai plutea nc
deasupra peluzelor, n vreme ce, n deprtrile albstrii, arborii nali se
pierdeau ntocmai ca nite imagini palide i tremurtoare. Era de fapt ceasul
ndrgostiilor, i fiindc parcul de la Crecherie le deschisese larg porile,
veneau n felul acesta acolo, perechi-perechi, ctre sear, dup ce isprveau
cu lucrul i cu ocupaiile lor zilnice. Nimeni nu tulbura pe aleile parcului
perechile hoinare, i umbrele lor nlnuite' i contopite ntr-una singur
dispreau ncetul cu ncetul n mijlocul verdeei. Tinerii erau ncredinai n
paza vechilor stejari care-i primeau cu prietenie i se conta pe dragostea
nestnjenit de conveniene pentru a-i apropia unii de alii i a-i face oameni
cinstii, viitori soi care s triasc n bun nelegere i a cror mbriare,
dac a ^o'st reciproc dorit, s devin de nedesprit n via. Nu poi s
cldeti o dragoste statornic dect fiind contient pe cine i cum iubeti.
Nimic nu-i mai poate despri pe doi tineri care s-au ales. Cunoscndu-se
bine i acceptndu-se reciproc. i nc de pe acum, pe aleile ntunecate,
printre peluzele peste care se aternuse perdeaua de umbr a nopii,
perechile ncepeau s hoinreasc i s populeze cu apariii stranii i
domoale misterul i aa destul de adnc al tenebrelor, care urcau nfiorate
din aromele jilave ale pmntului i pluteau prin vzduh, purtate pe aripile
primverii abia nfiripate.
Apoise ivir mereu alte i alte perechij i Luc recunoscu printre tinerii
acetia pe muli dintre bieii i fetele pe care i ntlnise de diminea prin
ateliere. Oare aceste dou umbre rtcitoare, care peau att de strns
unite, purtate parc ntr-un zbor uor pe deasupra colului ierbii, nu erau cele
ale lui Adolphe Laboque i Germaine Yvonnot? i astelalte dou, ale cror
capete se rezemau unul de cellalt, stnd foarte apropiate unul de altul i
amestecndu-i pletele, nu erau oare Hippolyte Mitaine i Laure Fauchard? Iar
alte dou umbre de tineri care peau cu braele nlnuite unul dup talia
celuilalt, att de strns, nct ai fi zis c n-o s mai reueasc nicicnd s li se
mai deznoade minile, nu erau oare Alexandre Feuillat i Clementine
Bourron? i Luc simi cum i urc n suflet o emoie i mai puternic, n
momentul n care i se pru c recunoate pe doi tineri din familia lui, pe
Charles, care strngea la piept pe oachea Celine Lenfant, i pe Jules, care o
inea pe dup umeri pe blaia Claudine Bonnaire. Ah, ce. Frumoi erau toi
aceti tineri, mesagerii primverii care abia se nfiripa, ultimele perechi,
nscute pentru a se iubi i-n sufletele crora se aprindea din nou dorina de
nestins, tora vieii, pe care i-o trec una alteia generaiile de oameni. Se mai
aflau nc n faza castului fior al primelor cuvinte biguite, al mngierilor
inocente, i totul se limita la o mbriare, n care inimile netiutoare alearg
una dup alta, la un srut pe furi, a crui dulcea e de ajuns ca s deschid
porile cerului. Dar n curnd nevoia de a da natere unei viei noi i va uni i
contopi n flacra ei atotstpnitoare, pentru ca ali furitori de sentimente
frumoase s se iveasc din ei, ca ramurile noi de cire n floare, i alte
perechi vor pi pe aleile parcului peste ct va vreme pentru a-i plimba n
felul acesta minunata lor trezire la dragoste.
 De acum nainte va exista mereu i mereu mai mult fericire, mai mult
pasiune nestnjenit de nimeni i de nimic, care s plmdeasc mai mult
armonie ntre oameni. i perechi, perechi se iveau fr ncetare, iar parcul
ajunsese pn la urm s se populeze puin cte puin cu toi ndrgostiii din
fericitul ora. Era o sear ncnttoare, dup ziua aceea cnd se lucrase din
plin, i peluzele i crngurile de vis preau necate n mister i parfum, i nu
se mai auzea dect murmurul uor al rsetelor i al srutrilor.
n acest moment, o umbr se opri n faa salonului. Era Suzanne, cu
figura foarte tulburat, care-l cuta pe Luc pentru a-i spune cauza temerilor
ei. i cnd, n cele din urm, l vzu acolo, i explic n grab ct de mult se
nelinitea din pricina faptului c nu-l vzuse pe Boisgelin ntorcndu-se din
preumblrile lui. Niciodat nu mai ntrziase chiar att de mult, pn dup
cderea nopii.
Aveai dreptate, repeta ea ntr-una, n-am fcut bine c l-am lsat
prad nebuniei lui Ah, nefericitul, nu-i dect un biet btrn czut n mintea
copiilor!
Luc, molipsit de ngrijorarea Suzannei, fu de prere ca ea s se duc i
s-l atepte acas.
Poate s se ntoarc dintr-un minut ntr-altu! i cel mai bine ar fi s te
gseasc acolo Eu am s m duc i am s pun s se rscoleasc toate
mprejurimile, i imediat ce aflu ceva nou, vin s-i comunic.
Lu ndat doi oameni cu el i strbtu n grab parcul, cu gndul s
nceap cercetrile n partea dinspre ateliere mai nti. Dar abia fcuse vreo
trei sute de pai n direcia micului lac nvluit de slcii ca un col de paradis,
cnd un strigt uor de groaz, care izbucnise dintr-un boschet din
vecintate, l intui locului. i n aceeai clip Luc vzu o pereche de
ndrgostii ieind din boschet cu feele nspimntate, i i se pru c
recunoate n ei pe Jules i pe blonda Claudine Bonnaire.
Ce-i? Ce s-a ntmplat? le strig Luc.
Dar cei doi tineri nu-i rspunser, ci continuar s fug ct i ineau
picioarele, ca i cum ar fi fost mpini de o vijelie nprasnic, cu feele
ngrozite de cine tie ce vedenie nspimnttoare care le tulburase
mngierile. Apoi, cnd n cele din urm Luc se hotr s vad despre ce e
vorba i ptrunse el nsui n boschet pjin crarea ngust care-l str batea de
la un capt altul, i scp chiar lui nsui un strigai de groaza. Era ct pe-aci
s se loveasc de un corp spnzurat de o creang, care bara trecerea cu
masa lui ntunecat. La lumina palid a primelor stele ce se aprindeau pe
bolta cerului, l recunoscu pe Boisgelin.
Ah, nefericitul, bietul btrn czut n mintea copiilor 1 murmur el,
ntocmai ca i Suzanne, tulburat i disperat de aceast dram ngrozitoare
din pricina creia se simea mhnit peste msura.
Ajutat de ceilali doi oameni, desprinse n grab spnzuratul i-l lungi
pe pmnt. Dar corpul era deja rece. Boisgelin trebuie c svrise gestul
su sinuciga n primele ore ale dup-amiezii, ndat dup ce i terminase
cursa lui de nebun nefericit de-a lungul atelierelor uzinei aflateu plin
activitate. i nelese foarte bine despre ce e vorba, mai cu seam dup ce
observ la rdcina copacului o gaur mare, pe care probabil c Boisgelin se
nverunase s-o sape cum putuse, mai nti cu minile, apoi cu unghiile,
pentru a ascunde acolo, sub pmnt, averea fantezist pe care i-o aducea
plocon poporul lui de muncitori, tot oraul acela de oameni harnici, avere pe
care nu mai putea nici s-o administreze i nici s-o plaseze n alte afaceri.
Dup aceea, pierzndu-i fr ndoial sperana c o s reueasc s fac o
gaur suficient de larg pentru a-i putea ncpea n ea ntreaga avere,
temndu-se c nu va putea s ascund acolo mormanul imens de bnet pe
care credea c l posed, hotrse s moar acolo, pe loc, lng aceast
grmad monstruoas de capital, a crui cantitate nemsurat sporea fr
ncetare, ajungnd aproape s-l striveasc. Ziua aceea ntreag n care
alergase de colo pn colo nnebunit, apucturile lui maniace de trndav care
nu mai putea s triasc n oraul nou unde domneau munca i dreptatea,
toate l conduceau nspre aceast moarte tragic. i n noaptea cldu,
fcut parc anume pentru petreceri nupiale, parcul se umplea de murmurul
vocilor i alintrilor de-ndrgostii.
Pentru a nu strni spaima printre perechile de tineri ale cror umbre se
vedeau alunecnd uor printre arborii din jurul lui, Luc i trimise pe cei doi
oameni s caute o targa la Crecherie, rugndu-i n acelai timp s nu
pomeneasc nimnui nimic despre lugubra lor descoperire. _ Apoi, dup ce
acetia sc-ntoarser, culcar corpul pe chingile din ptnz cenuie, i tristul
cortegiu ncepu sa peasc ncet de-a lungul celor mai ntunecate dintre
crri, pentru a nu fi vzui de nimeni, n felul acesta, ngrozitoarea caravan
a morii se furi tcut, nvluit-n tenebre, prin mijlocul parcului trezit la o
via nou de fiorul delicios al primverii timpurii. De pretutindeni, de dup
cotiturile fiecrei alei, preau c se ivesc noi i noi perechi de ndrgostii,
dese cum sunt colurile de iarb care sparg nveliul de crust subire al
pmntului, ndreptndu-i trupurile plpnde spre via. n aer plutea un
parfum suav de flori, minile tinerilor se cutau cu nfrigurare, gurile se
uneau cu un zgomot abia perceptibil ca cel al bobocilor pe cale s se
deschid. i torentul tumultuos al vieii dobndea noi puteri prin rul acesta
de fiine ce i se aduga, nvingnd clipa de clip tot mai mult moartea i
fcnd s sporeasc far ncetare speranele n ziua' de mine, cnd avea s
domneasc mai mult adevr, mai mult dreptate i mai mult fericire pe
lume.
Suzanne atepta n faa uii locuinei sale, nelinitit, cu ochii pierdui
n bezna nopii. Cnd zri targa, nelese-ndat i scoase un geamt adnc.
i, dup ce i. Uc i povesti sfritul tragic al omului inutil care zcea adormit
pentru vecie acolo, lng ei, femeia nu putu sa fac altceva dect s repete
din nou aceleai cuvinte pe care le rostise cteva ceasuri mai nainte i care
evocau att de bine ntreaga existen goal, otrvit i otrvitoare, dus de
brbatul de pe urma cruia suferise att de mult:
Ah, nefericitul, n-a fost nimic altceva dect un biet btrn czut n
mintea copiilor!
Dar i alte nenorociri mai avur loc, din pricina inevitabilei catastrofe
ctre care se ndrepta vechea societate putrezit i condamnat la dispariie.
Astfel, n luna urmtoare, cel mai rsuntor dezastru fu prbuirea
acoperiurilor veciiH biserici Saint-Vincent, ntr-o dimineaa cu un soare
strlucitor, pe cnd abatele Marle se afla la altar, ceiebrndu-i liturghia
numai i numai pentru vrbiile care zburau ici i colo, n naltul naosului
pustiu.
De mult vreme, preotul observase faptul c biserica este pe punctul
s i se prbueasc ntr-o zi deasupra capului. Fusese construit nc de prin
secolul al patrusprezecelea i avea pereii foarte ubrezi i crpai peste tot,
n polid. I siluetei suple i elegante. n zadar reparaser clopotnia, cu
patruzeci de ani mai nainte, fiindc fuseser nevoii, din lips de fonduri
necesare lucrrii, s amne reparaia acoperiurilor, a cror lemnrie, pe
jumtate roas de carii i putregai, se ncovoia nc de pe vremea aceea, iar
toate ncercrile de a obine noi credite rmseser zadarnice. Statul, strivit
sub apsarea a tot felul de datorii, lsase-n prsire aceast biseric
oarecare, dintr-o regiune ndeprtat a rii. Pe de alt parte, oraul Beauclair
refuza s-i aduc orice fel de contribuie, ntruct primarul Gourier nu fusese
niciodat prieten prea bun cu preoii. Aa se face c abatele Marle fusese
nevoit s se bazeze numai i numai pe propriile lui puteri i trebuise n cele
din urm s porneasc el nsui n cutarea banilor necesari pentru a aduna
suma considerabil de care era nevoie pentru reparaiile din ce n ce mai
presante, dac nu vroia ca ntr-o bun zi s se trezeasc din senin cu casa lui
Dumnezeu prbuindu-i-se peste cap. n zadar btu ns pe la uile
bogtailor lui pe care-i credea evlavioi; credincioii deveneau tot mai rari i
zelul lor se topea din ce n ce mai mult. Atta vreme ct mai trise nc
frumoasa Leonore, soia primarului, a crei mare cucernicie compensa lipsa
total de credin a soului su, abatele Marle mai gsise la dnsa un sprijin
preios. Dup aceea, singura speran care-i mai rmsese era doamna
Mazelle, dar aceasta era mai puin generoas prin firea ei i dovedea un zel
din ce n ce mai sczut. i, mai trziu, din pricina zpcelii ce o cuprinsese n
momentul n care simise c-i fuge pmntul de sub picioare i c rentele
sale sunt 'definitiv compromise, venise din ce n ce snai rar la biserica Saint-
Vincent, i abatele Marle pierduse prin ea pe ultima lui enoria mai acaari,
nemaiprimind dect vizita ctorva femei srace, care, n mizeria lor, se
ncpnau s mai cread-n Dumnezeu, n sperana c vor dobndi n felul
acesta o via mai bun. Apoi, n cele din urm, dup ce nu se mai iviser-n
biseric nici oamenii sraci, preotul se retrsese-n singurtate, abandonat
definitiv de toat lumea, ntocmai cum oamenii lsaser-n prsire i pe
Dumnezeul lui cel lipsit de logic i aductor de mizerie.
Atunci, abatele Marle nelese c lumea s-a sfrit pentru el i c tot
ceea ce se afla n jurul su era sortit distrugerii. Bunele lui intenii nu
putuser salva burghezia mincinoas, corupt i mcinat de vicii i
nedrepti. n zadar ncercase el s-i ascund agonia sub mantia religiei,
vechea societate era definitiv sortit morii. Dup cum tot n zadar se
refugiase n buchia strict a dogmelor, pentru a nu acorda nici un fel de
concesii adevrului tiinific, pe care-l simea c d asaltul suprem, fiind pe
punctul s nimiceasc secularul edificiu al catolicismului. tiina ajunsese n
cele din urm s se impun ntr-un mod categoric, i dogma era n sfrit
nlturat, mpria lui Dumnezeu urma s fie napoiat celor n drept,
pmntenilor, n numele dreptii triumftoare. Un alt cult, cultul omului
contient, liber i stpn, n sfrit, pe destinele lui, mtura vechea mitologie
i simbolurile care-l fcuser s rtceasc vreme ndelungat prin labirintul
luptelor mpotriva vitregiei naturii. Dup ce, cndva, cu secole-n urm,
templele vechilor idolatrii dispruser, disprea acum, la rndul ei, i biserica
aceasta catolic, n momentul cnd poporul nfrit i punea ntreaga lui
fericire 111 joc, miznd pe singura fora n stare s-l anime, i anume fora
solidaritii, fr s mai simt nevoia unui complicat sistem filosofic de
pedepse i recompense. i, de cnd scaunul de spovedanie i sfnta mas
din preajma altarului rmseser pustii, de cnd naosul se golise complet de
credincioi, preotul auzea n fiecare zi tot mai tare cum trosnea lemnria
acoperiurilor i vedea tot mai limpede mrindu-se crpturile din ziduri.
Avea loc o continu mcinare, o activitate tainic de distrugere, ce anunau
ruina apropiat i ale cror zgomote, chiar i cele mai mici, ajungeau pn la
urechile lui. Din moment ce nu reuise nc s-i aduc pe zidari nici mcar
pentru reparaiile care erau mai urgente, n-avu ncotro i ls moartea s-i
continue opera de nimicire, menit s duc la sfritul firesc al tuturor
lucrurilor; t se mrginea doar s atepte, continund s-i oficieze liturghia,
ntocmai ca un martir al credinei, singur, numai cu Dumnezeul lui, prsit i
el de oameni, n vreme ce buci de tencuial din bolile de deasupra
altarului cdeau n jurul su.
n dimineaa aceea, abatele Marle remarc o crptura nou, de
dimensiuni apreciabile, care se produsese n timpul nopii n bolta naosului.
i, dei era sigur c avea s se produc prbuirea la care se atepta de luni
de zile, veni totui s-i celebreze ultima liturghie, mbrcat n vemintele
sacerdotale cele mai scumpe. Foarte nalt i foarte puternic, cu nasul lui ca
un plisc de vultur, preotul se inea nc drept i ano, n pofida vrstei sale
naintate. SiT lipsise de ministranii care-l ajutau la oficierea liturghiei i se
ducea de colo pn colo prin faa altarului, pronunnd cuvintele i
executnd gesturile sacramentale, ca i cum o mulime de oameni s-ar fi
grbit s se nghesuie i s asculte docil de glasul lui. i-n starea aceea de
prsire din ce n ce mai mare n care se afla biserica, stranele slarmate
zceau goale pe dalele din piatr, ntocmai ca bncile dintr-o grdin public,
uitate peste iarn sub btaia ploilor i-a zpezilor, jalnice i negre de
mucegai. Tot felul de ierburi ncepuser s creasc la poalele coloanelor din
piatr, care treplat-treptat se acopereau de muchi. Toate vnturile din lume
puteau s treac nestnjenite prin geamurile sparte; pn chiar i ua cea
mare, de la intrarea bisericii, smuls aproape pe jumtate din zid, lsa s
ptrund n interior tot felul de animale domestice din vecintate. Dar cel
care intra mai cu seam n aceast zi frumoas i luminoas de primvar
era soarele atoatebiruitor, i prea c o nval triumfal a vieii punea
definitiv stpnire pe ruina aceasta tragic, unde numai cteva psri se mai
avntau pe ici i pe colo i unde buruienile ncepuser s-i arate colul pn
i printre cutele vemintelor din piatr ale martirilor i ale strvechilor statui
de sfini. i, deasupra altarului, un Crist uria din lemn pictat i aurit domnea
nc asupra drmturilor din jur i i spnzura corpul glbejit i chinuit,
stropit peste tot de un snge de culoare neagr, ale crui picturi se
prelingeau ca nite lacrimi amare.
n timp ce citea Evanghelia, abatele Marle auzi un trosnet mai puternic.
Praf i frnturi de ipsos czur deasupra altarului. Apoi, n momentul n care
preotul spunea tocmii rugciunea pentru jertfa pinii i a vinului, trosnetul se
auzi clin nou, ca un geamt prelung i sfietor, sinistru, strnind fiori reci,
pmntul ncepu s se clatine i edificiul oscil cteva secunde, ca i cum ar
fi ezitat nainte de a se prbui definitiv. Atunci, strduindu-se s-i adune
ultimele rmie ale credinei sale, cu cele din urm fore de care mai
dispunea, preotul nl spre cer potirul cu ostii i implor din iot sufletul pe
Dumnezeu s realizeze miracolul a crui intervenie salvatoare, glorioas i
plin de strlucire o atepta de atta amar de zile. i nchipuia c dac
Dumnezeu ar ti dorit acest lucru, fr ndoial c biserica i-ar fi regsit
tinereea i vigoarea ei de odinioar, i colonadele sale puternice ar fi putut
s susin naosul la nesfrit. Nu ar mai fi fost nevoie de zidari, ar fi fost de
ajuns puterea divin ca s renasc acest sanctuar magnific, cu paraclisul din
aur, cu vitraliile rspndind o lumin de purpur, cu lambriuri din,: lemn
minunat sculptate i cu pereii i pardoselele din marmur strlucitoare, n
vreme ce un popor de credincioi ar nla imnuri religioase care s
proslveasc nvierea, ngenuncheai printre miile de fclii aprinse i-n
dangtul rsuntor ai clopotelor. O, Dumnezeule venic i atotputernic, nal
printr-un simplu gest casa ta divin, fiindc numai tu singur mai poi s-o aezi
din nou n picioare, s o umpli i s-i redobndeti credincioii de odinioar,
dac nu vrei cumva s fi nimicit tu nsui sub ruinele zidurilor ei i i, n
momentul n care preotul ridica potirul cu ostii, nu miracolul ateptat se
produse, ci catastrofa. Abatele sttea acolo, n picioare, cu amndou braele
deasupra capului, ntr-un gest superb de credin plin de eroism,
implorndu-i stpnul divin s moar mpreun cu el dac venise ntr-adevr
sfritul credinei. n clipa urmtoare, bolta se I despic de parc ar fi fost
lovit de, trsnet i acoperiul se nrui ntr-un vrtej de bolovni i
tencuial, scond un bubuit nspimnttor ca de tunet. Zglit de la locul
lui, clopotul se balans o vreme, apoi se rostogoli la rndul su, reuind.. S
spintece n dou naosul i s trasc dup el i restul zidurilor crpate. i, sub
soarele luminos de primvar, > nu mai rmase nimic din biseric dect o
grmad enorm de drmturi, printre care oamenii venii n ajutor nu mai
descoperir nici mcar corpul abatelui Marle, cruia pulberea altarului
sfrmatprea c i-a mncat carnea i i-a but snge le. i nu mai gsir
nimic nici din uriaul Crist din lemn pictat i aurit, care fusese parc i el
trsnit i fcut praf, ntocmai ca slujitorul su. nc un mit era nlturat, prin
acest ultim preot care oficiase ultima lui liturghie, n ultima * biseric.
Vreme de cteva zile, lumea l mai zri pe Hermeline, fostul institutor,
dnd trcoale prin jurul ruinelor i vorbind de unul singur, aa cum fac
oamenii foarte n vrst atunci cnd sunt obsedai de o anumit idee. Nu se
distingeau prea bine cuvintele, i-i fcea impresia c se ceart ntr-una cu
cineva, reprondu-i parc abatelui faptul c acesta nu obinuse de la
Dumnezeul lui miracolul la care se atepta. Apoi, ntr-o diminea, l gsir i
pe institutor mort n patul su. i, mai trziu, dup ce curar terenul de
drmturi, oamenii transformar locul acela ntr-o grdin cu alei umbrite
de arbori frumoi, plantai de-a lungul unor peluze cu flori care rspndeau
un aer mblsmat de parlumuri proaspete. Perechile de ndrgostii venir
acolo, tot aa cum mergeau, n serile calde, n parcul de la Crecherie. Oraul
fericit se extindea mereu, copiii creteau, alctuiau noi perechi de tineri
ndrgostii, ale cror srutri schimbate pe ascuns promiteau ali copii,
pentru nesfritele recolte ce se vor culege-n viitor. Dup o zi de munc
desfurat n plina voioie, trandafirii, plini de voioie i ei, se nlau diri
fiecare tufi. i pe terenul acestei grdini att de nenttoare', unde
domnise odinioar edificiul prginit al unei religii propovduitoare de
mizerie i moarte, cretea acuili tot ceea ce e mai frumos i plcut n om,
veselia care face s-nfloreasc i s rodeasc nsi viaa pe pmnt.
IV
Se mai scurser nc zece ani, timp n care oraul se conturase
definitiv, fiind organizat ca o aezare nou, n care s domneasc dreptatea
i buna nelegere. i-n anul acela, la 20 iunie, n ajunul uneia dintre marile
srbtori ale muncii care aveau loc de patru ori pe an, n fiecare dintre cele
patru anotimpuri, Bonnaire avu o ntrevedere ciudat.
n vrst de aproape optzeci i cinci de ani, fostul maistru oelar era
patriarhul oraului, eroul muncii. Se meninuse la fel de drept ca i odinioar,
nalt i robust, cu capul lui puternic, cu prul des ca peria i albit acum, foarte
vioi, foarte sntos i foarte vesel. Revoluionarul cu o ndelungat m
experien, teoreticianul ideilor asupra colectivismului, mpcat acum pentru
faptul c fotii lui camarazi dobndiser fericirea, tria gustnd din plin
rsplata ndelungatului su efort, care consta din cucerirea armoniei i
solidaritii dintre oameni, mediu prielnic unde vedea crescnd n chip fericit
pe nepoii i ^strnepoii lui. Era unul dintre ultimii muncitori care mai
rmseser n via dintre cei muli care purtaser marea lupt de odinioar,
unul dintre combatanii pentru aceast nou organizare a societii ce
adusese o mai dreapt repartiie a bogiei, rednd muncii adevrata ei
noblee i muncitorului personalitatea lui de om liber i cetean. i era
acoperit nu numai de ani, ci i de glorie, fiind mndru c a contribuit prin
numeroasa lui descenden la nfrirea diferitelor grupuri nvrjbite pn
atunci, fiind nc util prin exemplul pe care-l ddea, purtndu-i cu demnitate
btrneea, de o blndee i un farmec specifice unui adevrat strbunic.
Or, n seara aceea, pe la apusul soarelui, Bonnaire se-ntorcea tocmai
dintr-o plimbare pe care o fcuse nspre captul strungii Briasului. Facca
adeseori asemenea plimbri pe jos, sprijinindu-se numai ntr-un baston uor,
pentru plcerea de a vedea nite locuri care-i evocau amintiri ndeprtate.
Ajunsese tocmai n dreptul drumului care ddea odinioar nspre poarta
atelierelor uzinei Abis, de mult timp rase de pe suprafaa pmntului.
Altdat, n locul acela se afla o punte din' lemn, azvrlit peste albia rului
Mionne, dar nu mai rmsese din el nici mcar o urm, fiindc torentul fusese
canalizat i pe deasupra lui trecea acum un bulevard larg. Cte schimbri nu
se mai petrecuser-n ultima vreme! Cine ar mai fi recunoscut n aceste locuri,
dup cotitura aleii acesteia att de linitit i att de luminoasa, mrginit
de-o parte i de alta de case curate care rdeau n soare, vechea intrare
noroioas i ntunecat a atelierelor blestemate? i n momentul n care
Bonnaire se opri pentru o clip, cu statura lui impuntoare i inuta demn i
frumoas de btrn ce duce un trai tihnit, fostul maistru oelar avu surpriza
s zreasc stnd pe o banc un alt btrn ce prea mcinat de mizerie, cu
faa scoflcit, prul murdar i-nclcit, cu hainele numai zdrene, slab i
zglit de friguri.
i fu att de uimit de aceast apariie puin obinuit, nct nu se putu
abine s spun cu voce tare:
Un srac!
Era ntr-adevr un om srman, i trecuser acum ani ntregi de cnd nu
mai ntlnise niciunul. La drept vorbind, acesta nu era din regiunea lor, se
vedea ct de colo. Pantofii din picioare i hainele de pe el erau complet albe
de praf, i probabil c ajunsese acolo, la intrarea n ora, dup multe zile i
zile de umblet pe jos. Desaga goal i bastonul, scpate din minile lui
obosite, i zceau la picioare. Cu o nfiare epuizat, privea n jurul lui cu
ochii rtcii, ca un om dezorientat, care nu mai tie pe ce lume se afl.
Bonnaire se ndrept ctre el, foarte micat de spectacolul pe care-l
avea dinaintea sa.
Bietul de tine, pot s-i vin n ajutor cu ceva?. Ani impresia c te
gseti la captul puterilor i destul de necjit, dac nu m-nel.
Apoi, fiindc srmanul om nu rspundea nici un cuvnt, stnd mai
departe cu privirile rtcite i rostogolindu-i ochii de la o margine la alta a
orizontului, Bonnaire continu:
i-e foame? Ai nevoie de un pat bun ca s te odihneti? Vino cu
mine, ai s gseti aici sprijin i nelegere.
Abia ntr-un trziu, btrnul acela att de nefericit i att de tulburat se
hotr n sfrit s deschid gura, bolborosind ncet, mai mult pentru el nsui
parc:
Beauclair, Beauclair, aici e-ntr-adevr Beauclair?
Fr-ndoial c-i Beauclair, te afli-n Beauclair, asta-i mai mult dect
sigur, declar maistrul oelar, zmbind prietenos.
Dar, vzndu-l pe btrnul acela srman dnd semne din ce n ce mai
puternice de surpriz, nelinite i chiar de ndoial, nelese pn la urm
despre ce-i vorba:
Ai cunoscut Beauclairul de altdat i probabil c a trecut mult timp
de cnd nu ai mai clcat cu piciorul prin locurile astea?
Da, sunt mai bine de cincizeci de ani de atunci, rspunse
necunoscutul cu vocea lui cavernoas.
Auzind aceste vorbe, Bonnaire izbucni ntr-un hohot puternic de rs.
Ah 1 Apoi, n cazul sta nu m mai mir c-i vine greu s te
orientezi. Au avut loc cteva schimbri mai serioase Aa, de pild, uite, n
locul sta se aflau atelierele uzinei Abis, care acum au disprut de mult, n
vreme ce acolo, jos, mai departe puin, ntregul Beauclair de altdat,
grmada aia de cocioabe de odinioar, a fost ras de pe suprafaa pmntului;
i, dup cum vezi, s-a ivit un ora nou, care s-a construit ncepnd de la
parcul uzinei Crecherie i pn aici, invadnd vechiul ora cu verdea n jurul
csuelor acestea albe, care rd n soare printre copaci, nct i face impresia
c totul nu este altceva dect o imens grdin Bineneles c trebuie s
stai mult pe gnduri pn s te poi orienta aici.
Nu, nu, vd eu c sta nu mai e Beauclairul Or fi ntr-adevr acolo
cele dou promontorii ale munilor Bleuses, ntre care se nghesuie strunga
Briasului i-o mai fi ntr-adevr, acolo, mai departe, cmpia Roumagne. Dar
asta-i tot ceea ce a mai rmas, restul, grdinile i casele pe care le am
naintea ochilor, aparine altei regiuni, unei regiuni mai bogate i mai
frumoase dect o tiu eu i pe care n-im mai vzut-o niciodat Haiaa-de,
trebuie s-mi iau din nou tlpia de pe aici, fiindc m-am nelat, cu
siguran, asupra drumului.
i adunndu-i de pe jos desaga goal i bastonul, se strduia din
rsputeri s se ridice de pe banc, pn n momentul cnd privirile i se
oprir, n sfrit, asupra btrnului care-i artase atta amabilitate i-i
vorbise att de prietenos. Pn atunci se uitase la el ca prin visi absorbit
parc de gndurile ce-l frmntau i dnd drumul cuvintelor cu jumtate de
glas, ca i cum i-ar fi vorbit lui nsui. Apoi, dup prima privire pe care o
aruncase asupra chipului lui Bonnaire, deveni dintr-o dat mut i pru cuprins
de fiori, vrnd s se ndeprteze-n grab. Aadar, omul care nu mai
recunoscuse oraul l recunoscuse pe fostul maistru oelar? i acesta din
urm se simi tare micat de flacra neateptat ce se ivi n ochii strinului,
cu o fa de nerecunoscut, aa cum era ea acoperit de o barb nclcit i
murdar, i se apuc s-i examineze chipul mai cu atenie. Oare unde mai
vzuse el ochii acetia limpezi, n care, din cnd n cnd, se aprindeau
sentei de o violen plin de slbticie? Dintr-o dat, n memorie i se
redeteptar amintiri ce-l lcura s se cutremure la rndul lui, n vreme ce un
ntreg trecut renvia n strigtul care-i nea de pe buze:
Ragu!
Vreme de cincizeci de ani l crezuser mort. Prin urmare, corpul pe
care-l gsiser a doua zi dup fuga ucigaului n strfundul unei prpstii de-
a munilor Bleuses, mutilat i zdrobit, nu fusese al lui? Va s zic tria, tria,
Dumnezeule mare! i fcea apariia din nou, i aceast extraordinar
renviere, mortul acesta care se ivea clin mormnt dup ce se scursese atia
timp i se petrecuser attea evenimente i provoca lui Bonnaire o oarecare
nelinite din pricina faptelor iumplate odinioar i a celor ce s-ar putea
ntmpla mine.
Ragu, Ragu, tu eti?
Btrnul avea din nou bastonul n mn i desaga goal pe umr. Dar,
din moment ce fusese recunoscut, ce motiv ar mai fi avut ca s plece mai
departe? Prin urmare, nu putea s se 1'i nelat asupra drumului.
Bineneles c eu sunt, btrne Bonnaire, i-n definitiv, din moment
ce i tu trieti, tu, care eti mai n vrst dect mine cu zece ani, nu vd de
ce n-a putea s fiu i eu nc n via. Ah, e adevrat c sunt cam d. Trmat,
dar nu-mi lipsete nici o pies din mine, dup cum vezi!
Apoi, continua cu acelai ton zeflemitor de altdat:
Ei, haide, mi dai cuvntul tu ele onoare c toat grdina asta
mrea, cu casele astea frumoase, reprezint ntr-adevr Beauclairul? Va s
zic am ajuns la captul drumului i singurul lucru care-mi mai rmne de
fcut este s gsesc vreun han unde s-ar ndura s m lase s m culc ntr-un
ungher de grajd.
Bonnaire se-ntreba pentru ce oare se-ntorsese omul acesta? Ce gnduri
se lrmntau sub acest craniu rvit de mizerie, ce intenii se ascundeau
ndrtul acestei fee chinuite dup atia ani de vagabondaj i de via
grea? Din ce n ce mai nelinitit, plin de tot felul de temeri, fostul maistru
oelar l i vedea pe Ragu declannd cine tie ce scandal i tulburnd
atmosfera srbtoreasc de a doua zi. Nu ndrzni s-i ntrebe direct, din
primul moment. Dar, pe de o parte vrnd s-l aib sub ochii lui, pe de alt
parte fiind cuprins de mil i cu sufletul ndurerat, din pricina c-l rentlnea
ntr-un aa hal de mizerie, i spuse:
Nu exist nici un fel de han n localitate, prietene, dar ai s vii s stai
la mine. Poi s mnnei ct te ine burta i ai s dormi ntr-un pat cu
aternutul curat. Apoi, o s mai stm de vorb, ai s-mi spui care-i sunt
vrerile, i am s te ajut pe ct mi st n puteri, ca s fii mulumit.
Ragu l lu din nou peste picior.
Ha-ha! Care-mi sunt vrerile! Niciuna, ce mai conteaz dorinele unui
ceretor btrn, pe jumtate infirm. Vreau numai s revd inutul unde m-am
nscut i s arunc n trecere o privire asupra lui. Ideea asta m chinuic de
mult vreme i nu a fi murit linitit pn ce nu a fi revenit ca s fac o mic
plimbare pe aici Nu-i aa c-i drept? n definitiv, drumurile sunt largi i-i
permis tuturor s mearg pe ele, nu?
Fr-ndoial.
Atunci, am pornit-o la drum! Oh, sunt ani i ani de zile de atunci.
Cnd ai picioarele betege i nici un ban n pung, nu naintezi prea repede.
Totui, pn la urm ajungi, fiindc, dup cum vezi, m aflu aici i
bineneles c am s merg cu tine, din moment ce-mi oferi ospitalitate ca un
bun camarad.
Noaptea se lsa, astfel nct cei doi btrni putur s strbat-ncetior
noul Beauclair, fr ca cineva s-i fi observat ctui de puin. i Ragu
continua s-i exprime uluirea, arunca priviri la dreapta i la stnga lui, fr
s poat s recunoasc mcar vreunul din locurile pe unde trecea. n cele din
urm, cnd Bonnaire se opri n faa uneia dintre casele cele mai artoase,
adpostit sub un plc de arbori frumoi, nu se putu abine s' nu scoat un
strigt care-i trda ntreg sufletul lui de odinioar:
Ai fcut deci avere, dup cum te vd, ai ajuns un adevrat burghez!
Fostul maistru oelar ncepu s rd:
Nu, nu, n-am fost de cnd m tiu i nu sunt dect un simplu muncitor.
Dar e adevrat c pn la urm am fcut cu toii avere i trim cu toii ca
nite burgheji!
 Ragu rnji, stpnindu-i cum putu mai bine teama i invidia.
Un muncitor nu poate tri ca un burghez i, atta vreme ct mai
muncete nc, nseamn c n-a fcut avere.
Aa e, prietene, nu te contrazic, dar o s mai vorbim noi despre asta
i am s-i explic eu totul pe-ndelete Pn atunci ns, intr, intr.
Bonnaire locuia singur, pentru ctva timp, n aceast cas care
aparinea de fapt nepoatei sale, Claudine, cstorit cu Charles Froment.
Trecuse mult timp de cnd ttucul Lunot murise, i fiica lin, sor cu Ragu,
ngrozitoarea La Toupe, se dusese s-l ntlneasc la rndul sau, dup o
cearta teribil, n care se speriase ca nsi ct putuse s ipe de tare, dup
cte se spuneau. Cnd Ragu afl de aceast dubl pierdere, de faptul c
acum lipseau din cas tatl i sora lui, fcu doar un simplu gest ce prea s
nsemne c se atepta la aa ceva, din pricina vrstei lor naintate. Dup o
jumtate de secol de absen nici nu poi fi surprins, dac la ntoarcerea
acas nu mai regseti pe nimeni.
Aici suntem prin urmare acas la nepoata mea, Claudine, fiica
biatului meu cel mai mare, a lui Lucien, care s-a cstorit cu Louise Mazelle,
domnioara rentierilor de care trebuie s-i aminteti. La rndul ei, Claudine
s-a cstorit cu Charles Froment, unul dintre feciorii celui care a pus bazele
asociaiei de la Crecherie. i chiar acum am condus-o pe feiia lor, Alice, o
putoaic de opt ani, la o mtu a ei de la Formeries, de unde nu cred c o
s se ntoarc dect mine diminea.
Apoi ncheie cu un ton glume:
Dup cum vezi, copiii m-au luat la ei de cteva luni, cu gndul s m
ngrijeasc Casa-i a noastr, aa c mnnc i bea fr nici o grij, dup
aceea o s te conduc n odaia unde-i patul tu, i mine, cnd s-o face ziu, o
s vedem ce avem de fcut.
Ragu l ascultase cu un aer de om obosit. l aiureau pur i simplu toate
aceste nume, toate aceste cstorii care avuseser loc n absena lui, toate
aceste trei generaii care acum defilau n galop pe dinaintea ochilor lui. Cum
s mai neleag, cum s se mai orienteze n hiul attor evenimente care
se desfuraser fr ca el s tie ceva despre asta, n mijlocul attor
cstorii i nateri care se petrecuser ntre timp? Nu mai scoase un cuvnt
i mnc, lacom, friptura rece i fructele ce-i fuseser servite, aezat la masa
aceea mbelugat, n ncperea pe care lampa electric o sclda ntr-o
lumin puternic. Atmosfera de bunstare i abunden de care se simea
nconjurat i apsa fr ndoial greu pe umerii lui de btrn vagabond, cci
prea i mai mpovrat de ani, i mai sfrit chiar, n vreme ce, cu ochii
pironii pe farfurie, de
Munca 20 vora totul, aruncnd priviri piezie asupra acestei fericiri
ce prea s domneasc n jurul su i din care el nu fcea parte, ndelungata
ranchiun ce se-n-grmdise n. Sufletul su, neputina de a se rzbuna care
i fcea s se simt cuprins de nfrigurare, visul devenit acum irealizabil de a
triumfa pn la urm din pricina dezastrului ce-l dorise altora, toate ieeau la
iveal chiar din nsi muenia lui i din aerul copleit n care-l scufundase
vederea attor bogii ce domneau n jurul lui. i n vreme ce Ragu mnca n
felul acesta, Bonnaire fu cuprins din nou de un simmnt ciudat de
indispoziie, vzndu-l att de ntunecat i de frmntat de tot soiul de
gnduri, i fostul maistru oelar se ntreba prin ce aventuri neprevzute
putuse s treac Ragu vreme de o jumtate de secol, minunndu-se de faptul
c mai era nc n via dup ce dusese un trai att de nenorocit.
i pe unde oare ai umblat tot timpul asta? l ntreb el n cele din
urm.
Oh, peste tot rspunse Ragu, schind un gest prin care voia s
cuprind ntrg orizontul, de jur-mprejur.
Atunci nseamn c ai vzut multe ri, muli oameni i lucruri
interesante?
Oh, da, am fost prin toat Frana, prin Germania, prin Anglia, prin
America, i ntr-adevr pot s zic c mi-am trt picioarele de la un capt la
cellalt al lumii.
i, mai nainte de a se duce la culcare, i povesti n linii mari ntreaga
lui via de vagabond fr nici un cpti, trndav i profitor, refractar
ntotdeauna fa de munc. Reprezenta un caz tipic de felul n care un sistem
nedrept de salarizare poate s strice pe un om, sdindu-i n suflet numai i
numai gndul de a-l distruge pe patron doar cu scopul de a-i lua locul, pentru
ca odat ajuns n aceast postur s-i poat oprima la rndul lui pe fotii
tovari de munc. Nu visa alt bucurie-n via dect aceea de a dobndi ci
avere considerabil, pe care s-o toace mulumit de faptul c a tiut s
exploateze mizeria celor srmani. i, violent la vorb, la totui n faa
stpnului, necinstit i beiv, incapabil s desfoare o munc n care s aib
continuitate, se plimbase n felul acesta din atelier n atelier, din ar-n ar,
fiind alungat de pretutindeni i dedndu-se de fiecare dat la tot felul de
fapte necugetate. Niciodat nu putuse s-i pun un ban deoparte, prin toate
locurile pe unde trecuse mizeria i fusese tovar de drum i fiecare an care
se scursese i adusese o nou decdere. i, cnd ajunse la btrnee, fu o
mare minune faptul c nu muri pn la urm de foame, prsit de toi pe
marginea vreunui an. Pn aproape la vrsta de aizeci de ani mai lucr
nc i reui s i se ncredineze mici treburi de fcut. Dup aceea, eu ntr-
un spital, dar trebui pn la urm s ias i de acolo, apoi intr din nou ntr-
altul. De cincisprezece ani se ncpna s supravieuiasc n felul acesta,
fr s tie prea bine cum i din ce, trind la voia ntmplrii. Ajunsese s
cereasc pentru a dobndi de-a lungul drumului o bucat de pine i o
legtur de paie necesare ca s-i fac aternut. i nimic nu reuise s
sdeasc n sufletul lui simminte mai frumoase, nici s-nlocuiasc turbarea
ascuns ce-l stpnea i dorina furibund de a deveni patron i de a profita
de pe urma muncii altora.
Dar, relu Bonnaire, care abia i reinea valul de ntrebri ce-i
veneau pe buze, toate aceste ri pe care le-ai strbtut se aflau, dup cte
am auzit, n plin progres. Aici, ' tiu bine, am naintat mai repede i suntem n
avans fa de ei. Cu toate acestea, ntreaga lume se gsete angrenat ntr-o
evoluie ascendent, nu-i aa?
 Da, da, rspunse Ragu cu aerul lui zeflemitor, se zbat i-ncearc s
aeze societatea pe o baz nou; ceea ce nu m-a mpicdicat totui s crp de
foame pretutindeni pe unde am trecut.
Germania, Anglia i mai cu seam America fuseser cuprinse de mari
greve i de micri populare teribile. n toate rile pe care le strbtuse,
dup cum l mpingea de la spate norocul, ranchiuna sau trndvia, vzuse
desfurndu-se evenimente tragice. Ultimele imperii se prbueau, n locul
lor se nteau republici noi, popoarele nvecinate se uneau i ncepeau s
desfiineze frontierele dintre ele. Era ca o erupie de primvar, cnd zpezile
se topesc i dispar, lsnd la iveal pmntul roditor, n care seminele
ncolesc i plantele se dezvolt i-nfloresc n fiecare zi mai mult, mngiate
de un soare generos i fratern. Cu siguran c
37* ntreaga omenire se afla n plin efervescen, preocupat n sfrit
s-i ntemeieze acele ceti n care s domneasc fericirea. n ceea ce-l
privete pe el, fire ndrtnic, mereu nemulumit de toi i de toate,
chiulangiu i ranchiunos, suferise din pricina acestor schimbri progresiste, n
cursul crora primise tot felul de lovituri, dup cum se plngea el, fr ca
vreodat s fi gsit mcar prilejul s jefuiasc pivnia unui om mai acaari,
pentru a putea s bea o dat pe saturate, ct i cerea gtlejul. Astzi,
btrnul vagabond, btrnul ceretor i btea joc ntr-un mod cumplit de
oraul lor, unde domneau dreptatea i pacea! Fiindc toate acestea nu-i
druiau tinereea, cei douzeci de ani la care fugisc-n lume, nici palatul plin.
De sclavi pe care-l visa i unde i-ar fi petrecut ultimele zile din via
scufundat n plceri, ca regii despre care citise-n cri. i lu n btaie de joc,
dar i cu o oarecare amrciune, toate aceste animale de povar care se
numeau totui oameni i care i ddeau atta osteneal pentru a pregti
unor strnepoi din secolul viitor o cas ceva mai curat, de care muncitorii
de astzi nu puteau s se bucure dect n vis.
i totui, visul acesta constituie de mult vreme un prilej de fericire,
spuse Bonnaire cu un ton linitit. Iar ceea ce spui nu e adevrat dect pe
jumtate, fiindc, nc de pe acum, casa aceasta despre care vorbeti este
aproape nlat i e foarte frumoas, foarte sntoas i foarte vesel, dup
cum ai s vezi mine, cnd am s i-o arat, i s-mi spui pe urm dac nu-i o
plcere s locuieti acum n asemenea condiiuni.
i atunci i spuse ca a doua zi vor merge s asiste la una dintre cele
patru srbtori ale muncii, care aveau loc Sa nceputul fiecrui nou anotimp
al anului i prilejuiau o mare bucurie printre oamenii din Beauclair. Fiecare
dintre aceste zile era marcat prin petreccri deosebite, ntr-un cadru inspirat
chiar din anotimpul respectiv. De pild, aceea de a doua zi, srbtoarea verii,
era mpodobit cu toate florile i fructele pmntului, care se revrsau ntr-o
minunat cascad de culori, dezvluind bogiile dobndite pe fondul de o
splendid mreie al orizontului ntreg i al cerului, deasupra cruia strlucea
un soare puternic de iunie.
Ragu se cufundase din nou n negurile gndurilor, nutrind n sinea lui o
team ascuns c n Beauclair s-a realizat pn la urm vechiul vis de fericire
social. i era oare sortit, ntr-adevr, dup ce strbtuse attea i attea ri
angrenate n focul luptelor crncene pentru a plmdi societatea de mine,
sa vin i s o vad, aproape gata instaurat, n acest ora al lui, din care
trebuise s fug, ntr-o sear cnd svrise' tentativa aceea nebun de
omucidere? Aceast fericire pe care o cutase cu atta nfrigurare
pretutindeni se furea acolo, acas, n vreme ce el lipsea; i acum, cnd se
ntorcea acas, o fcea numai i numai pentru a privi cu ochii fericirea altora,
ntr-un moment n care el nsui nu mai putea conta pe nici un fel de bucurie.
Ideea aceasta, c-i depanase ntreg caierul vieii, ajungea pn la urm s-l
doboare i se simea copleit de oboseal i mizerie, n vreme ce isprvea-n
tcere sticla cu vin pus dinaintea lui. i, n momentul n care Bonnaire se
scul pentru a-l conduce-n camera lui, o ncpere cu pereii imaculai i un
pat mare i, curat, care mirosea frumos, l urm cu un pas ovitor, suferind
cumplit din pricina acestei ospitaliti att de largi, oferit cu o generozitate
de frate.
Somn uor, prietene, i ne vedem mine diminea.
Da, mine diminea, daca nu s-o ntmpla cumva s se scufunde n
timpul nopii toat lumea asta blestemat.
ntre timp, Bonnaire, dup ce se trnti la rndul lui n pat, se chinui
mult timp pn s adoarm. Nici el nu era mai puin tulburat de aceast
ntlnire neateptat, ntrebndu-se care puteau s fie inteniile lui Ragu. De
zece ori i venise n gnd s-l ntrebe direct i de zece ori rezistase tentaiei,
de teama de a nu provoca vreo explicaie neplcut. Nu era oare mai bine s
fie rezervat i apoi s acioneze potrivit mprejurrilor? li era fric de cine tie
ce scen ngrozitoare, de faptul c acest vagabond nenorocit, nnebunit de
mizeria n care trise pn acum i de situaia nenorocit n care se gsea, s
nu se fi ntors pentru a face scandal din nou, punnd la cale cine tie ce
mpotriva lui Luc, apucndu-se s-o insulte pe Josine i relund de la capt
poate actul lui criminal de odinioar. Pentru aceasta Bonnaire i propuse s
nu-l prseasc nici mcar o clip a doua zi i s-l conduc el nsui peste
tot, pentru a avea certitudinea c nu se duce singur n nici o alta parte. De
altminteri, n intenia aceasta a lui de a-i arta totu se ascundea o tactic
neleapt, sperana c o s-l uluiasc i s-i stvileasc orice rea pornire,
prin spectacolul unei bogii i puteri economice dobndite, n aa fel nct
s-l fac s simt c-i cu totul inutil s se nfurie i s se revolte de unul
singur mpotriva unor stri de lucru fireti. Fr-ndoial c~n momentul n
care ar cunoate adevrul, n-ar mai ndrzni s fac nici un act necugetat, i-
nfrngerea lui ar fi definitiv. i-n cele din urm Bonnaire adormi, hotrt s
nfrunte i accast cea de pe urm lupt, pentru a dobndi armonia, linitea
i nfrirea tuturor oamenilor.
A doua zi, nc de la orele ase dimineaa, trompetele fanfarelor fcur
s rsune chemri vesele ce zburau pe deasupra acoperiurilor din Beauclair,
anunnd srbtoarea muncii. Soarele se i ridicase pe bolt i prea un
mesager de bucurie i putere, pornit s strbatun cer minunat de iunie,
albastru-intens, pe imensitatea cruia nu plutea nici un nor. Ferestrele se
deschiser pretutindeni, se schimbar saluturi de la o cas la alta, prin
mijlocul verdeei, i se simi cum tresalt de veselie sufletul oamenilor care
populau oraul nou, n vreme ce chemarea trompetelor continua, strnind n
fiecare grdin pe rnd exclamaiile de bucurie ale copiilor i rseteie
cristaline ale perechilor de ndrgostii.
Bonnaire, care se mbrc n grab, l gsi i pe Ragu n picioare, gata
splat n apa ce se gsea din abunden n baia vecin, mbrcat cu hainele
curate ce i le pusese nc din ajun pe unul dintre scaune. i, acum odihnit,
Ragu devenise din nou zeflemitor, hotrt s-i bat joc de toi i de toate, s
nu accepte nici cel mai mic progres. Vznd cum intr pe u gazda, schi
din nou rnjetul lui rutcios, sarcastic i pngritor.
Ia spune-mi, btrne, ce i-a apucat acum i pe pctoii tia s fac
un vacarm att de ngrozitor cu trompetele lor blestemate? Treaba asta cred
c-i foarte stnjenitoare pentru oamenii crora nu le place s fie trezii aa,
dintr-o dat, din somn. n fiecare diminea vi se cnt muzic dintr-asta n
cazarma voastr?
Fostul maistru oelar prefera s-l vad glumind n felul acesta. ncepu
s rad linitit.
Nu, nu, astzi este aa fiindc e srbtoare i lumea se trezete-n
plin veselie. n zilele celelalte poi s te scoli mai tfsr. Iu i domnete
pretutindeni linite absolut. Dar cnd viaa e plcut, te scoli ntotdeauna
dis-de-diminea i j numai infirmii simt regretul c sunt nevoii s zac n
pat.
Apoi continu cu buntatea lui plin de grij:
Ai dormit bine? N-ai mai avut nevoie de nimic?
Ragu se strdui din nou s fie dezagreabil:
Oh, dorm bine oriunde, i afl c de ani de zile m culc prin cli cu
fn pe care le preuiesc mai mult dect cele mai bune paturi din lume La
fel' ca toate nscocirile astea, bile astea, robinetele astea cu ap rece i ap
calda, nclzitoarele astea electrice care funcioneaz numai printr-o simpl
apsare de buton i i aduc bineneles servicii atunci cnd eti grbit.
Altminteri, socotesc c-i preferabil sa te speli direct n apa rului i s te
nclzeti cu o sob dintr-aia de construcie veche.
i, vznd c gazda nu-i rspunde, spuse-n ncheiere:
Ce tot bgai atta ap-n casele voastre? Trebuie c sunt pline de
igrasie.
Ah, ce nedreptate! Apele acestea iroind pretutindeni, apele acestea
binefctoare, att de limpezi i att de proaspete, care reprezentau acum
sntatea, bucuria i fora Beauclairului, scldndu-i strzile i grdinile i
druindu-i o venic tineree!
Apele noastre sunt prietenele noastre, znele bune ale destinului
nostru fericit, se mulumi s-i rspund Bonnaire.
Le vei vedea nind peste tot i dnd rodnicie oraului Hai, vino s
mncm ceva mai nti, apoi vom iei puin s ne plimbm, imediat dup ce
terminm masa.
n sufrageria luminoas, inundat de razele soarelui care abia rsrise,
aceast prim mas de diminea fu delicioas.
 Pe faa de mas foarte alb se gseau din belug lapte, ou i fructe,
iar alturi de ele o pine minunat coapt, att de aurie i att de parfumat,
nct i ddeai seama c fusese frmntat i preparat de maini
perfecionate, pentru un popor fericit. i btrnul Bonnaire, ospitalier, se
strduia din toate puterile s fie ct mai atent i delicat cu srmanul lui
comesean, purtndu-se ca o gazda plin de duioie, dar n acelai timp cu
mult simplitate, ceea ce fcea s domneasc o atmosfer plcut, calma,
de o blndee infinit.
n vreme ce mncau, continuar sa discute de una i de alta. Ca i cu o
zi mai nainte, Bonnaire nu crezu de cuviin s-i pun ntrebri directe, din
pruden. Totui, era contient de faptul c Ragu, ntocmai ca toi criminalii,
se ntorcea chiar n locurile unde comisese delictul, mistuit de nevoia aceea
de nenvins s afle i s vad rezultatul aciunilor sale. Oare Josine mai tria
nc? Ce fcea? i Luc, salvat de la moarte, o luase oare la el? n sfrit, ce
deveniser i unul i cellalt? Toate aceste ntrebri arztoare fceau, fr
doar. i poate, s strluceasc n ochii btrnului vagabond o flacr vie de
curiozitate. Dar, din moment ce nu rostea mcar un cuvnt despre aceste
lucruri, pstrnd o discreie absolut n jurul lor, Bonnaire n-avu ncotro i se
mulumi s-i pun-n aplicare proiectele pe care i le fcuse nc din ajun, i
anume s-i nfieze ntreg oraul cel nou, glorios, prosper i plin de vigoare,
prin care s-l uluiasc pe musafir. i, fr s pomeneasc vreodat numele
lui Luc, ncepu s-i descrie mreia operei pe care o ntreprinseser.
Ca s nelegi mai bine cum stau lucrurile, prietene, e necesar,
nainte de a merge s ne plimbm prin Beauclair, s-i descriu n linii mari
unde am ajuns. Astzi poi s asiti la triumful, la nflorirea deplin a operei
pe care, n momentul plecrii tale, abia dac o-ncepusem.
i i istorisi din nou, de la nceputul nceputului, povestea evoluiei prin
care trecuser, cum luase fiin uzina de la Crecherie, bazat pe asocierea
fondurilor financiare cu munca i inteligena, un fel de societate pe aciuni,
unde se fcea mprirea echitabil a beneficiilor, i descrise lupta pe care o
duseser cu cealalt fabric, Abisul, unde domnea forma primitiv a vechiului
sistem de salarizare, i cum ajunser pn la urma s-o nfrng, lundu-i
locul i cucerind puin cte puin nenorocitele de mahalale de odinioar ale
Beauclairului prin valul victorios ai noilor csue albe i luminoase, att de
vesele i att de plcute ca aspect. Apoi i povesti cum celelalte uzine din
vecintate, de nevoie sau din spirit de imitaie, veniser s se alipeasc la
prima lor asociaie, cum se creaser n mod inevitabil alte i alte ramuri, n
funcie de specialitile respective, ramura textil, ramura construciilor i
aa mai departe, i-n felul acesta, puin cte puin, meseriile se grupaser n
sindicate bine organizate, care reuneau toate profesiile i toate branele la
infinit. n cele din urm se crease o colaborare reciproc mai strns ntre
producie i consumaie, prin care se desvrise victoria sistemului lor, i
munca reorganizndu-se pe baze noi, prin intermediul unu! plan vast, reuise
s valorifice n mod practic sentimentul de solidaritate uman i astfel se
ivise ca din pmnt o societate nou. Nu se mai lucrau dect patru ore pe zi,
i fiecare i alegea n mod liber specialitatea unde dorea sa munceasc, pe
care i-o putea schimba oricnd, pentru ca activitatea pe care o desfura s
rmn la fel de atrgtoare, cci fiecare om avea mai multe meserii, putnd
s le practice trecnd de la o ramur la alta. Aceste meserii erau legate ntre
ele n mod logic, ca nsi structura noii ornduiri sociale, bazate pe munc,
de acum nainte socotit unica lege a vieii, cea care regla nsui progresul
omenirii. Mainile, care odinioar erau dumanii muncitorilor, deveniser
acum sclavele docile, cele ce-i asumau sarcinile cele mai grele ale activitii
de producie. Cnd ceteanul mplinea vrsta de patruzeci de ani, se
socotea c se achitase de datoria lui fa de societate, i de aici ncolo lucra
numai pentru propria lui plcere. i-n vreme ce cooperarea n domeniul
produciei fcea s se nasc n felul acesta o nou. Societate, bazat pe
munca liber consimit a tuturor oamenilor, unde s domneasc dreptatea i
pacea, cooperarea n domeniul consumaiei condamnase Ia moarte comerul,
acest mecanism parazitar, care mcina n mod inutil energiile i aducea mari
profituri numai pentru unii. ranul druia grul muncitorului clin industrie,
care la rndul lui i druia fierul i uneltele agricole de care acesta avea
nevoie. Magazinele universale centralizau produsele i le distribuiau ntr-un
mod nemijlocit, dup cum era nevoie de ele. Oamenii economisiser n felul
acesta milioane i milioane, de cnd nimic nu se mai furase prin intermediul
speculei i al jecmnirii clienilor. ntreg felul lor de via se simplificase i se
tindea spre dispariia complet a banilor i spre desfiinarea tribunalelor i a
nchisorilor, disputele pentru probleme personale stingndu-se treptat-treptat
i fcnd pe oameni s nu se mai arunce unii asupra altora, cuprini de
nebunia jafului, nelciunilor sau chiar crime- <& lor. i-n definitiv, pentru ce
s se mai comit crime de acum nainte, din moment ce nu mai existau
oameni sraci i nici dezmotenii ai viaii, din moment ce pacea i fria se
instaurau din zi n zi mai mult ntre cetenii oraului, convini, pn a urm,
c fericirea fiecruia nu se putea dobndi dect din fericirea tuturor? Domnea
de mult vreme o pace statornic, impozitele sngeroase dispruser, ca i
toate celelalte impuneri, nici un fel de taxe sau contribuii nu mai existau, nici
un fel de interdicii, o libertate total a produciei i a schimburilor se
instaurase pretutindeni. i, mai cu seam, de cnd o serie ntreag de
parazii sociali fuseser nlturai, de cnd fusese redus numrul imens al
slujbailor i funcionarilor de toate felurile, magistrai, militari sau preoi,
care sugeau odinioar viaa din trupul umanitii, se realizase o att de
formidabil acumulare de bogii i o asemenea ngrmdire imens de
bunuri, nct, de la un an la altul, grnarele deveniser din ce n ce mai
strimte i trosneau sub greutatea din ce n ce mai mare a averii poporului.
Toate astea sunt foarte bune, l ntrerupse Ragu. Dar n-au nici o
importan pentru mine! Adevrata fericire nseamn, dup mine, s poi s
stai i s nu faci nimic toat ziua, i din moment ce voi mai lucrai nc
nseamn c nu suntei nite domni. Nu m las eu convins aa, cu una, cu
dou Apoi, ntr-un fel sau ntr-altul, i voi suntei pltii, aa c i aici
domnete acelai sistem al salarizrii, dar, dup cum vd, i tu ai fost convins
pn la urm de ideile astea, tocmai tu, care susineai sus i tare distrugerea
total i nlturarea vechii ornduiri numai pe calea armelor?
 Bonnaire schi un zmbet plin de sinceritate i veselie.
E foarte adevrat ceea ce spui, au ajuns pn la urm s m
conving de dreptatea ideilor astea. nainte credeam n necesitatea unei
revoluii care s izbucneasc dintr-o dat, a unui atac prin surprindere care
s ne dea n mini puterea i mpreun cu ea stpnirea asupra pmntului i
mijloacelor de producie. Dar cum poi oare rezista n faa triei de argument
pe care i-o ofer exemplul viu? De atia i atia ani vd aici cum se
dobndete pe o cale sigur dreptatea social i nfrirea fericit a
oamenilor, pe care le visam att de mult, nct deveniser pentru mine un fel
de obsesie! Atunci m-am narmat cu rbdare i: pn la urm, au ajuns s m
conving cuceririle dobndite pn azi, n sperana c ele reprezint o
chezie pentru victoria definitiv care va avea loc mine i, sunt de acord
cu tine, au mai rmas multe de fcut, libertatea i dreptatea ' pe care le-am
instaurat noi nu sunt desvrite, capitalismul i sistemul de salarizare
trebuie s dispar complet, contractul social se va debarasa de toate formele
autoritii, individul va fi liber, ntr-o societate liber. i noi vom face tot ceea
ce putem pentru ca urmaii notri, copiii i; nepoii notri, s realizeze
aceast societate n care s domneasc o dreptate i o libertate ntr-adevr
desvrite.
i ncheie atunci explicndu-i metodele noi ntrebuinate n instruirea i
educaia copiilor, creele, colile, atelierele de practic prin care se strduiau
s trezeasc tineretului responsabiliti de om matur i s fie cultivate i
ndrumate toate energiile i pasiunile, n aa fel nct fetele i bieii,
crescnd laolalt, s nnoade o mai strns legtur ntre ei n momentul n
care se iubesc, pentru c de familiile nouformate trebuie s depind fora noii
societi. Viitorul din ce n ce mai liber se afla acolo, n minile acestor
perechi care peau pragul zilei de mine i care creteau tocmai pentru
acest viitor, cu voina i inteligena clite-n efortul decisiv al muncii. Dac
fiecare generaie va fi tot mai liber i mai capabil s-mpart dreptatea i
buntatea n jurul su, va putea s-i aduc o contribuie tot mai rodnic la
victoria final. i, deocamdat, bogia incalculabil a oraului nou va spori la
nesfrit, din moment ce se suprimase aproape n ntregime dreptul de
motenire, nemaipermindu-se unui numr restrns de oameni s
acumuleze averi fabuloase i otrvitoare, pricina tuturor discordiilor, i se
ajunsese puin cte puin ca produsul minunat al muncii tuturor s aparin
de acum nainte tuturor. Rentele, ca i veniturile dobndite din mprumuturi
de stat erau i ele, la rndul lor, suprimate, i rentierii, acei trndavi care
triau din munca altora sau din averile pe care i le ngrmdiser i
tezaurizaser ntr-un mod egoist, erau o specie n curs de dispariie. Toi
cetenii erau la fel de bogai, pentru c oraul, care trepida de munca fcut
n comun, nemaintlnind obstacole-n calea sa, fiind scutit de risip inutil i
izgonind hoia, ajunsese s acumuleze bogii imense, ale cror rezerve
reprezentau fr ndoial o sursa de nesecat. Distraciile i plcerile vieii,
rezervate odinioar numai ctorva privilegiai, bucatele alese, florile i
podoabele strlucitoare, al cror farmec nfrumuseeaz viaa omului,
reprezentau astzi un drept al tuturor. i chiar dac n casele oamenilor
domnea o mare simplicitate, fiecare familie mulumindu-se s aib un cmin
fericit, cldirile de utilitate public strluceau de o somptuozitate
extraordinar, se dovedeau vaste, permind accesul unui numr imens de
vizitatori, asigurnd un confort desvrit i erau de un farmec ce fcea din
ele un fel de palate ale poporului, de locuri unde domnea o dragoste
neprihnit i unde i ddeai scama c e bine. S trieti. Existau muzee,
biblioteci, teatre, instalaii pentru bi, jocuri i distracii de tot soiul, galerii
pentru expoziii de pictur, din care puteai ptrunde n saloane pentru
reuniuni i sli de conferine i cenacluri, pe care le frecventa ntreg oraul n
ceasurile de odihn. i ntlneai la tot pasul cmine ospitaliere, spitale
specializate pentru fiecare gen de boal i azile, unde cei bolnavi sau infirmi
aveau acces gratuit, materniti, care dovedeau grija pentru mam i copil,
unde femeia nsrcinat era transportat nc din primele luni dificile i unde
o ineau internat i dup natere, pe ea i pe noul nscut, pn cnd iemeia
i recpta complet forele. n felul acesta se punea problema i se rezolva n
oraul cel nou preocuparea pentru mam i pentru copil, pentru mam ca
izvor al vieii venice i pentru copil ca mesager victorios al viitorului.
Acum, spuse n ncheiere Bonnaire zmbind, pentru c ai terminat de
mncat, hai s vedem cu ochii lucrurile astea frumoase despre care i-am
vorbit, Beauclairul nostru reconstruit i plin de glorie, aa cum e el astzi,
cnd a mbrcat haina de srbtoare. N-o s-i rmn nici mcar un col
interesant pe care s nu-l fi vizitat.
Ragu, hotrt s nu plece steagul cu una, cu dou, nl ca de obicei
din umeri, repetnd fraza care i se prea cea mai convingtoare:
Cum vrei, numai c n-o s m faci s cred c suntei domni,
^fiindc, ^ din moment ce continuai s muncii, nseamn c ai rmas mai
departe nite oameni sraci.
Munca-i stpna noastr i nu suntei deocamdat dect un popor de
sclavi.
n faa intrrii i atepta, o main mic, acionat electric i prevzut
cu dou locuri. Existau multe altele ase mntoare la dispoziia tuturor. Fostul
maistru oelar, care. n pofida vrstei lui naintate, i pstrase ochiul ager i
mna sigura, l ajut pe tovarul su s se urce i se instala i el alturi, ca
s conduc vehicolul.
N-o s m schilodeti pn la urm cu drcia asta de mainrie?
Nu, nu-i fie teama. Electricitatea mi-e prieten credincioas i, dup
cum ai vzut, sunt ani de zile de cnd facem cas bun-mpreun.
i rostea vorbele acestea cu un glas prietenos i. nduioat, ca i cum
ar fi vorbit despre o nou divinitate creia i se-nchina, pomenind puterea
binefctoare din care oraul i trgea cea mai mare parte a prosperitii i
fericirii de care se bucura.
O s-o ntlneti pretutindeni aceast mare i suveran energic, fr
de care nu s-ar fi putut realiza un progres att de rapid. Reprezint acum
unica for care ne alimenteaz. Mainile i nu se mrginete numai la
atelierele noastre, ale tuturor, ci ptrunde i n casele oamenilor, unde-i ajut
la ndeplinirea unor meteuguri mici, domestice, e ca o sclav mblnzit de
care poate dispune fiecare, pentru cele mai mrunte lucrri, nvrtind numai
de un ntreruptor. Se apas pe un buton, i ca ne d lumin-n camer. Se
apas pe alt buton, i ea ne d cldur. Peste tot, prin comune sau prin ora,
pe strzi ca i nluntrul celor mai modeste locuine este prezent i lucreaz
tcut-n locul nostru, reprezentnd forele mblnzite ale naturii, trsnetul
nlnuit, din care ne crem fericirea. i a trebuit s-o producem n cantiti
incalculabile, s-o avem aa cum avem aerul pe care-l respirm, aproape pe
gratis, s-o folosim aa cum respirm, pentru plcerea de a respira, fr s ne
fie fric niciodat de risip,. Orict de nebuneasc ar fi cantitatea pe care o
consumm. Dar se pare c nc nu-i suficient, i fostul stpn al domeniului
de la^ Crecherie spune c face n continuare tot felul de cercetri, ca sa ne
dea i mai mult energie electric, n aa fel nct s ne putem permite s
aprindem noaptea un adevrat astru deasupra Beauclairului, pentru a
nlocui^ soarele i d face sa domneasc la noi strlucirea unei zile fr
sfrit.
Rdea din toat inima, vorbind despre aceast nou speran a lor de a
pune pe fug pentru totdeauna bezna nopii, n vreme ce maina gonea de-a
lungul bulevardelor largi, cu mersul ei rapid i lin. Ideea lui Bonnaire era ca,
nainte de a se plimba prin Beauclair, s dea o rait pe la Combettes, pentru
a-i arta mai nti nsoitorului su mreul domeniu care transformase
cmpia Roumagne ntr-un adevrat paradis de fertilitate i minunii.
Dimineaa aceasta de srbtoare fcuse ca totul s par luminos, i
drumurile erau pline de o veselie zgomotoas, sub razele unui soare
triumftor i splendid. i un numr infinit de alte mainue la fel cu a lor
alergau de colo pn colo, pline de cntece i de rsete. Soseau de
asemenea muli tineri de prin satele vecine, cea mai mare parte dintre ei n
grupuri-grupuri de biei i fete, mpodobii cu flori i panglici, care salutau n
trecere, cu bucurie, pe btrnul lor strmo. i ce culturi minunate de cereale
se desfurau n dreapta i-n stnga drumului, lanuri ntinse, cultivate cu
gru, ale cror margini se pierdeau n zare, mri de gru de un verde
ntunecat i cu tulpini nfrite! n locul petecelor de pmnt, cioprite n fii
nguste, cu solul steril din pricin c era prost ntreinut i cultivat, cmpia
ntreag nu mai era dect un imens lan, bine ngrat, arat adnc i
nsmnat cu pricepere de minile numeroase puse alturi una de alta, unde
solidaritatea oamenilor, mpcai n cele din urm, determinase obinerea
unei formidabile fertiliti i a unor recolte uriae pentru un popor care tria
n dreptate i-nfrire. Cnd pmntul nu mai era bun, se refcea solul
administrndu-i-se ngrminte chimice care l fceau s redobndeasc
toate calitile ce-i lipseau. l ngrijeau i-l protejau mpotriva intemperiilor i,
prin cultivarea lui intensiv, se obineau dou recolte, iar legumele i fructele
se gseau din belug n toate anotimpurile. Forele oamenilor erau cruate
mulumit mainilor, i sute i sute de hectare arabile se acopereau ca printr-
o minune cu recolte bogate. Se vorbea chiar foarte adesea de intenia de a
deveni stpnii norilor i de a i dirija dup voie, prin mijlocirea unor cureni
electrici de larg frecven, n aa fel nct, ncepnd din acel moment, s se
poat obine zile cu ploaie sau zile cu soare dup cum cereau nevoile
agriculturii. Omul, dup ce a cucerit pmntul, va cuceri i cerul i va furi
din atri un fel de anexe ale pmntului. n dimineile zilelor de mari srbtori
ar mtura cerul albastru, fcndu-l de un albastra mai curat i mai profund, i
ar elibera soarele de nori, ntocmai cum tergi de praf un policandru atrnat
de plafonul unei sli uriae. Deocamdat, de rndul acesta, pentru
srbtoarea muncii din prima zi de var, policandrul ardea chiar i aa,
rspndind o strlucire orbitoare de-a lungul drumurilor care erpuiau ca
nite panglici albe printre ntinderile imense de gru verde ce-i rostogoleau
talazurile pn ht, departe, n largul zrii.
Dup cum vezi, dragul meu prieten, relu Bonnaire, schind un gest
larg cu mna, de la un capt la cellalt al orizontului numai i numai pine.
Exist pine de ajuns pentru toat lumea, pinea la care fiecare om nscut
pe lumea asta are dreptul.
i hrnii cu alte cuvinte chiar i pe aceia care nu muncesc? ntreb
Ragu.
Fr ndoial Numai c nu exist nici un om care s nu munceasc,
n afar poate de bolnavi i infirmi. Cnd eti sntos, te plictiseti cumplit
dac nu faci nimic.
Acum, mainua trecea printre nite livezi cu arbori fructiferi i erau o
minunie aceste alei interminabile de cirei ncrcai cu fructe date-n prg.
Ai fi spus c sunt nite plcuri de pomi vrjii., care nfruntau soarele,
rzndu-i n fa. Caisele nu erau coapte, iar merii i perii se ncovoiau sub
povara roadelor nc verzi. Reprezentau cu toii un belug att de mare de
poame, nct ar fi fost suficiente s ndestuleze un popor ntreg pn la
primvara urmtoare.
Numai pine, chiar dac ar fi pentru toat lumea, nu constituie un
prnz prea bogat, relu Ragu pe un ton sarcastic.
Oh, rspunse Bonnaire, care ncepuse la rndul lui s fie i el ironic,
se poate aduga i puin desert. Dup cum vezi, fructele nu lipsesc.
Ajunseser la Combettes. Satul murdar de odinioar dispruse i case
noi i curate se construiser n mijlocul verdeei, de-a lungul albiei ruleului
Grand-Jean, infect altdat, astzi canalizat i lsnd s curg printre
malurile sale betonate o ap limpede, care fcea fertilitatea terenuri lor
nconjurtoare. Nu mai era vechiul loc uitat de Dumnezeu, plin de murdrie i
de mizerie, unde ranii se nglodau de secole ntr-o ncpnate de oameni
mrginii, mcinndu-i vieile n ura cu care erau obinuii sa triasc.
Spiritul adevrului i libertii trecuse i pe acolo, i ranii i ndreptaser
feele nspre progres, nspre tiin i armonie, care le luminaser minile,
mpcnd inimile i aducnd sntatea, bogia i veselia n case. De cnd
consimiser cu toii s se alture umr lng umr la munc, se nscuse
fericirea fiecruia. i niciodat o experien mai concludent nu reuise s se
manifeste att de vesel sub soare; felul n care se desfuraser lucrurile la
Combettes, dduse dreptate celor care visaser transformrile acestea n
viaa satului, i casele rsfirate, strlucind de curenie, ntreau impresia de
bunstare, fericire i. Bucurie.
 i aminteti de vechile sate ale comunei Combettes? l ntreb din
nou Bonnaire pe Ragu. De cocioabele scufundate-n glod i-n murdrie, de
ranii cu ochi slbticii de ur, care se pngeau c mor de foame? Privete
ce a creat colectivizarea.
Dar, stpnit de un sentiment cumplit de invidie, Ragu nu vroia s se
lase convins, 'spernd totui s descopere n vreun colior o pricin ct de
mic de nemulumire, fiind urmrit de acel blestem al muncii care rmsese-
n sngele lui de om trndav, de salariat intuit n lanurile sclaviei.
Din moment ce muncesc, nu sunt fericii, continu el s repete cu
ncpnare. Fericirea lor e mincinoas, bunstarea suprem este n
momentul n care nu mai ai nevoie s faci nimic.
i tocmai el, care odinioar lovise n preoi, se narma cu argumente de
la ei, continund pe acelai ton:
Oare nu spune catehismul c munca e o pedeaps i o degradare a
omului? Cnd ai ajuns n paradis, nu mai faci nimic.
La ntoarcere trecur prin faa fostei proprieti de la Guerdache, astzi
devenit una dintre grdinile publice ale oraului nou, plin fr-ncetare de
mame tinere veghind un crd ntreg de copii jucui. Vasta cldire, pe care o
mriser i mai mult, servea n continuare drept cas de odihn pentru
lehuzele care ateptau acolo s-i restabileasc pe deplin for ele, plimbndu-
se printre arborii imeni i rondurile cu flori. Acest palat de odinioar, pe care
poporul l motenise n mod legitim i unde se gsea, n sfrit, ca la el acas,
fiind n stpnirea lui fireasc, reprezenta un domeniu magnific. Pajitile erau
pline de boschete cu flori plcut mirositoare, aleile largi se pierdeau pe sub
bolile nalte ale frunziurilor dese de copaci, unde gseai umbr i linite. i
pe aceste alei minunate, de-a lungul crora odinioar galopau vntorii,
astzi mame linitite, n rochii de culori vesele, mpingeau crucioare din care
rdeau copii nou-nscui.
Ce-mi pas mie de toate astea, spuse din nou Ragu, din moment ce-i
un lux i o plcere la ndemna oricui? Nu mi mai surde ctui de puin,
atta vreme ct nu sunt numai ale mele.
Dar mainua gonea ntr-una i-n curnd ptrunser din nou n
Beauclair. Aspectul general al oraului reconstruit era ntr-adevr acela al
unei grdini imense, unde casele se rsfirau firesc n mijlocul verdeei, dintr-o
nevoie parc de aer curat i de via liber. n loc s se nghesuie unele ntr-
altele, ca-n vremurile de tiranie i groaz de altdat, casele preau acum c
s-au risipit, pentru a dobndi mai mult linite, mai mult sntate i fericire.
Terenurile, care aparineau tuturor, nu costau nimic, i se-mindeau de la un
promontoriu la cellalt al munilor Bleuses. i, n definitiv, pentru ce s-ar fi
ngrmdit casele, din moment ce cmpia se desfura ct vedeai cu ochii?
Oare cteva mii de metri ptrai de pmnt reprezint prea mult pentru o
familie numeroas, n vreme ce attea regiuni imense ale pmntului nu sunt
nici mcar locuite? Prin urmare, fiecare i alesese lotul lui i-i construise
casa dup cum l. Tiase capul. Nici un fel de aliniament, ci numai nite
bulevarde largi, care traversau oraul pe lng grdinile oamenilor pentru a
uura comunicaiile, i doar case printre pomi, aezate la voia ntmplrii i la
bunul plac al gospodarilor care le locuiau. Dar oricare ar fi fost orientarea i
aezarea fiecreia dintre ele, toate pstrau acelai aer intim, familial i o
nfiare de locuine vesele, n care domnea curenia absolut. i, mai cu
seam, toate erau mpodobite cu plcue din gresie i. Faian n culori vii,
acoperiuri din igl sau tabl emailatr balcoane din zid, pervazuri largi i
panouri netede, ncadrate i ornate cu ciubuce, frize i cornie, ale cror
nuane albastre ca a cicoarei, galben ca a ppdiilor sau rou ca a macilor le
fceau s par nite imense buchete de flori, mprtiate printre coroanele
verzi ale arborilor. Nimic nu putea li mai fermector i mai vesel, i se simea
acolo cum rentea i nflorea frumuseea folclorului, o parte din frumuseea
ce exist-n lume i la care poporul avea i el dreptul, mai cu seam c geniul
su se manifesta aici mai mult ca oriunde, ntr-o adevrat recolt de
capodopere. Apoi, n piee i la rspntiile marilor bulevarde se nlau
monumente publice, construcii imense n care fierul i oelul jucau un rol de
seam, realiznd structuri ndrznee. Mreia tuturor acestor construcii
rezulta din nsi simplitatea lor, din adaptarea lor logic la nevoile de
ntrebuinare ae oamenilor, din alegerea materialelor de baz i a acelora
necesare pentru decoraiuni. ntreg poporul trebuia s se simt acolo ca la el
acas, i muzeele acestea, bibliotecile, teatrele, bile, laboratoarele, slile de
reuniuni i cele de distracii nu reprezentau nimic altceva dect un fel de
case comune deschise tuturor oamenilor, unde aveai prilejul s-i petreci
cteva ceasuri nestnjenit, ntr-o atmosfer freasc. i nc de pe acum se
puteau observa poriuni ntregi de bulevard acoperite cu geamuri, un fel de
galerii pe care edilii oraului nou i propuneau s le nclzeasc iarna pentru
a permite. Circulaia linitit a pietonilor, n timpul ploilor mari i al frigurilor
intense.
n acest timp, Ragu manifesta fr voia lui cteva semne de surpriz, i
Bonnaire, vzndu-l n felul acesta, cu totu rtcit, ncepu s rd.
Ah, nu mai e chiar aa de uor s te orientezi printre cldiri Acum
ne aflm n fosta pia a Primriei, i mai aduci aminte de piaa aceea
ptrat, din care se despreau cele patru artere, strada care ducea spre
Brias, cea care mergea spre Formeies, a treia spre Saint-Cron i, n sfrit,
ultima spre Magnolles. Numai c, din pricin c vechea cldire a primriei
ajunsese o ruin, au demolat-o mpreun cu fosta coal, unde attea
generaii nvaser sa citeasc sub ameninarea nuielei. i, dup cum vezi,
n locul ei s-a construit seria asta de pavilioane imense, laboratoarele de
chimie i de fizic, unde fiecare om care cerceteaz este liber s vin s
studieze i s experimenteze, n momentul cnd crede c a fcut vreo
descoperire util pentru ntreaga comunitate. Apoi, cele patru strzi s-au
transformat, cocioabele au disprut de pe suprafaa pmntului, s-au plantat
arbori i nu au mai rmas n picioare dect vechile case burgheze mai
artoase, nconjurate de grdini i unde prin cstorii s-a ajuns pn la urm
s se instaleze n ele nepoii notri, ai oamenilor sraci de odinioar.
' Din momentul acela Ragu ncepu s se orienteze mai bine prin acest
vechi cartier al Beauclairului elegant de altdat, firete cel mai puin atins
de demolri. A fost nevoie totui ca Bonnaire s continue s-i semnaleze-n
trecere transformrile radicale ce se petrecuser datorit victoriei societii
noi. Cldirea subprefecturii se pstrase intact, adugndu-i-se numai alte
dou aripi, legate de ea prin galerii, pentru a se deschide acolo o bibliotec.
La fel, cldirea tribunalului adpostea acum un muzeu, n vreme ce
nchisoarea cea nou, cu toate celulele ei, putuse s fie transformat, fr
prea mari cheltuieli, ntr-un aezmnt de bi, unde gseai nind din
robinete ap din belug. Parcul, plantat cu arbori ornamentali de pe terenul
fostei biserici prbuite, avea nc de pe acum umbrare frumoase, presrate
prin jurul micului lac ce se formase chiar pe locul vechii cripte subterane. Pe
msur ce diversele autoriti ale administraiei de stat i organele ei de
represiune tindeau s dispar, cldirile erau napoiate poporului, i el
dispunea de folosina lor pentru asigurarea bunstrii i bucuriei lui. i-n
vreme ce mainua lua un alt viraj i se-ntorcea iar de-a lungul unui bulevard
larg i frumos, Ragu se simi din nou dezorientat.
Dar aici unde mai suntem oare?
Pe fosta strad Brias, rspunse Bonnaire. Ehei, aspectul locurilor s-a
schimbat mult. n momentul n care samsarlcurile micilor negustori au
disprut, prvliile s-au nchis una cte una i vechile case au fost pn la
urm demolate, lsnd locul acestor construcii noi, pe care le vezi zmbind
n soare printre boschetele de trandafiri sau liliac.
583j
i acolo, n dreapta noastr, rul Clouque a fost canalizat i acoperit,
mocirla aia otrvit, peste care s-a construit acum o alee paralel cu
bulevardul pe care ne aflm.
Continu s-i aminteasc n felul acesta de strada Brias de odinioar,
ngust i ntunecat, cu pavajul ei mereu noroios i tropitul necontenit al
turmei de oameni. Oamenii care reprezentau ptura de jos a societii, cu
fee livide i mnioase, i trau pe acolo foamea, prostituatele vagabondau
prin acel loc seara, iar gospodinele srace se perindau pe aceeai strad, din
prvalie-n prvlie, cutnd nelinitite s obin cte ceva de ale gurii pe
datorie. Era imperiul peste care domneau dinastiile Laboque, lundu-i birul
de la cumprtori, Caffiaux, otrvind pe muncitori cu alcoolul lui falsificat,
precum i mcelarul Dacheux, supraveghind carnea, carnea aceea
considerat de el sfnt, hrana bogailor doar, n vreme ce frumoasa
brutreasa, buna doamna Mitaine, era singura care accepta ntr-adevr s
mai nchid ochii din timp n timp, atunci cnd o pine sau dou dispreau
din galantarul ei, n zilele n care micuilor de pe strad le era foame. i
acum, strada se curase de mizeria i suferinele acelea att de mari i un
suflu nou de via, un suflu eliberator, mturase din drumul lui magherniele,
unde srcia general era i mai mult agravat din pricina comerului
practicat de negustori nesioi, mainria aceea inutil care toca bogiile i
fora oamenilor. Bulevardul se ntindea acum liber, larg, canalizat i invadat
de un soare strlucitor, nemaiavnd pe cele dou laturi ale lui dect casc de
muncitori fericii, n vreme ce mulimea care se plimba pe acolo n aceast
diminea luminoas de srbtoare a triumfului numen era-vesel i
zmbitoare.
 Dar, n cazul sta, exclam Ragu, din moment ce prul Clouque se afl
aici, sub rondurile astea acoperite cu gazon, nseamn c fostul Beauclair se
afla acolo, jos, n locul unde s-a ridicat parcul sta nou de locuine, cu faade
albe, ascunse pe jumtate de umbrare?
i, de data aceasta, rmase complet nucit. Se afla ntr-adevr n faa
locurilor unde se ntindea odinioar vechiul Beauclair, grmada aceea
murdar de cocioabe mprtiate ntr-o mlatin dezgusttoare, cu strzi care
nu vedeau soarele nici ziua-n amiaza mare, fr aer i mpuite de un canal
care le strbtea chiar prin mijlocul lor. Nefericita populaie de muncitori se
ngrmdea n aceste cuiburi pline de insecte parazitare i de epidemii i
agoniza n felul sta de secole i secole, plecnd grumazul sub apsarea
ngrozitoarei nedrepti sociale. i amintea mai cu seam de strada Trois-
Lunes, cea mai ntunecat, cea mai ngust i cea mai mrav dintre toate.
i iat c^acum, o pal de vnt drept i rzbuntor purificase aceast
cloac, lund cu sine oribilele drmturi i plantnd n loc aceti pomi i
verdeaa, printre care se-nalaser slauri luminoase, pine de sntate i
bucurie! Nimic nu mai rmsese din vechea via de josnicie, din temnia
care-i rspndea duhorile otrvitoare sub cerul liber, ca un ulcer din pricina
cruia omenirea ar fi ajuns s se prpdeasc. Odat cu dreptatea, revenise
i voioia oamenilor, i de aceea se auzeau izbucnind pretutindeni, din fiecare
locuin, cntece i rsete ce umpleau strzile noi, roind de tineret n haine
de srbtoare.
Bonnaire se amuza de uluiala care-l cuprinsese pe Ragu, plimbndu-l cu
o vitez redus pe aleile noi ale acestui ora fericit al muncii. Zilele de
srbtoare, cnd oamenii se odihneau sau petreceau, l nfrumuseau i mai
mult, fiindc toate casele erau mpodobite i lsau s fluture-n adierile uoare
ale dimineii drapele n culori vii, n vreme ce covoare strlucitoare atrnau
pe la toate ferestrele i uile. Pragurile caselor erau ncadrate cu buchete de
trandafiri, strzile erau de asemenea acoperite i, de fapt, erau att de muli
trandafiri, crescui pe ntinsele terenuri din vecintate, nct ntreaga urbe
putea s se mpodobeasc cu ei, ntocmai ca o codan n dimineaa nunii.
Orchestre se auzeau rsunnd pretutindeni, coruri de biei i fete tinere i
luau zborul cu puternice vibraii sonore, voci curate de copii se nlau tot mai
sus, pn cnd se pierdeau n naltul cerului. i parc i soarele strlucitor i
ncurajator se pregtise deopotriv pentru srbtoare i-ntinsese din razele
lui uriae fee de mas aurii, care se prelungeau la nesfrit sub bolta de
mtase albastr a cerului. ntreagapopulaie a oraului ncepea acum s ias
la plimbare, i femeile mai cu seam purtau rochii de culoare deschis,
mpodobite cu vluri fine, att de scumpe odinioar, dar care astzi stteau
la ndemna ' tuturor. Modele noi, foarte simple i totui pline de distincie, le
fceau pe purttoarele lor s par adorabile. De cnd monezile fuseser
retrase treptat din circulaie, aurul era folosit numai pentru confecionarea
bijuteriilor, i fiecare fat, nc din prima zi de la natere, i avea rezervate
colierele, brrile i inelele ei, aa cum copiii de alt dat i aveau rezervate
jucriile lor. Toate acestea nu mai aveau nici un fel de valoare, aurul devenea
doar un obiect de podoab, i la fel se va ntmpla n curnd i cu diamantele
i celelalte pietre preioase pe care cuptoarele electrice le vor produce ct se
poate de curnd n nite cantiti incalculabile, saci de rubine, de smaralde i
de safire cu care s poat s se nfrumuseeze toate femeile. nc de pe
acum, fetele ndrgostite care treceau pe strad la braul iubiilor aveau prul
mpodobit cu stele sclipitoare. i tot felul de perechi se perindau pe dinaintea
celor doi btrni: treceau proaspei logodnici, legai printr-o dragoste liber
consimit; treceau soi, cltorii de douzeci de ani, care se aleseser unii
pe alii, fr ca nimeni s se amestece n viaa lor, i ca urmare aveau s nu
se mai despart niciodat; treceau familii de oameni n vrst, care
ajunseser la aceast etate consecveni n dragostea lor, mn-n mn, tot
mai strns unii cu ficcarc an ce se scurgea.
Dar unde se duc la ora asta? ntreb Ragu.
Se duc n vizit unii la alii, rspunse Bonnaire. i i fac invitaii care
mai de care pentru petrecerile frumoase de astsear, unde o s asiti i tu.
Dar, de fapt, muli dintre ei nu merg nicieri anume, ci ies pur i simplu Ia
soare, ca s petreac n aer liber ziua de odihn, pentru c sunt oameni cu
firi vesele i se simt ca la ei acas atunci cnd se plimb pe strzile astea
frumoase, care sunt ae lor, i se bucur de ele, mprindu-le frete unii cu
alii. Apoi, astzi exist pretutindeni tot felul de jocuri i distracii, bineneles
gratuite, pentru c intrarea la orice soi de aezminte publice este liber.
Grupurile de copii pe care-i vezi merg s vad spectacole la circ, n vreme ce
o bun parte din mulimea asta se ndreapt spre slile de conferine, se duc
la spectacole sau s participe la audiii muzicale Spectacolele de teatru au
rolul s contribuie la instruirea i educaia societii.
Dar, n momentul cnd trecea prin faa unei case ai crei locatari erau
tocmai pe punctul s ias, opri pe neateptate mainua.
Vrei s vizitezi interiorul uneia dintre casele noastre noi?. Suntem
chiar la nepotul meu, Felicien, i pentru c este nc acas, ne va putea
primi.
Felicien era fiul lui Severin Bonnaire, care era nsurat cu Leonie, fiica lui
Ma-Bleue i a lui Achille. Gourier. Cu cincisprezece zile-n urm, Felicien se
cstorise la rndul lui cu Helene Jollivet, fiica lui Andre Jollivet i a Paulinci
Froment. Dar, cnd Bonnaire vru s-i explice lui Ragu aceste noi legturi,
btrnul vagabond schi un gest de om complet nucit, al crui cap se
zpcete de-a binelea n mijlocul unui astfel de labirint al alianelor ce
avuseser loc. Proaspta familie era de-a dreptul fermectoare, soia foarte
tnra, de o frumusee adorabil de femeie blond, soul de asemenea
blond, nalt i bine legat. n cminul lor, unde copiii n-avuseser nc timpul
s se iveasc pe lume, se simea c domnete o dragoste sincer, camerele
erau foarte vesele i foarte luminoase, cu un mobilier complet nou i de o
elegan plin de simplitate. Dealtminteri, n ziua aceea, ntreaga cas era,
ca i strzile, mpodobit cu trandafiri, nct i venea s crezi c-n Beauclair
plouase cu trandafiri, aa de muli existau pretutindeni n jur, pn i pe
acoperiuri. Vizitaser bucuroi ntreaga cas i revenir n cele din urm-n
ncperea care servea drept atelier, o camer imens, ptrat, n mijlocul
creia se afla un motor electric. Strungar n metal n afar de alte trei sau
patru meserii pe care le exercita n acelai timp, lui Felicien i plcea s
lucreze la el acas, din propria-i iniiativ, i la fel se ntmpla cu muli dintre
colegii de-o vrst cu el, existnd un adevrat curent n mijlocul acestei noi
generaii, care prefera s exercite profesiunea de mic meseria Ia domiciliu,
liber i stpn pe producia lui, n afara aceleia pe care o realiza la atelierele
aparinnd tuturor i care fuseser fondate pn atunci din anumite
necesiti ale oraului. Pentru aceti muncitori individuali, energia electric
fcea minuni, i o aveau la dispoziia lor n case, aa cum aveau i apa
izvoarelor. Reprezenta ntr-un anume chip o latur comod a muncii care
putea n acest fel s fie exersat la domiciliu, curat i fr prea mult
oboseal; i fiecare casa se transformase ntr-un atelier de familie, strngnd
laolalt mai puternic forele cminului, muncitorul fiind n ntregime liber n
oraul liber.
Pe disear, dragii mei copii, spuse din nou Bonnaire, lundu-i rmas
bun. Venii la mas cu noi, s cinm mpreun?
Oh, nu, bunicule, de data asta e imposibil, fiindc suntem invitai la
masa de bunica Morfain. Dar o s fim vecini, i la desert venim la voi.
Ragu se urc din nou n mainu, fr s rosteasc nici un cuvnt.
Vizitase casa n tcere, oprindu-se o clip-n faa motorului electric. i reui de
bine de ru s-i ascund emoia de care era iar cuprins, vzndu-se n
mijlocul unei asemenea ndestulri i a unei att de mari fericiri ce se vdea
pretutindeni:
Ia te uit la ei, ce fel de case de burghezi bogai i fericii mai sunt i
astea unde-n mijlocul celei mai mari camere au propit ditamai maina?.
Sunt de acord c muncitorii votri locuiesc astzi mai bine i muncesc cu mai
mult rvn i plcere din clipa n care a disprut mizeria. Numai c tot
muncitori au rmas, mercenari condamnai sa trudeasc nainte. Altdat
mai existau cel puin civa oameni fericii, privilegiaii soartei, crora nu le
psa ele nimeni i de nimic, aa, dac stau i m gndesc mai bine, tot
progresul vostru const n faptul c ntregul popor ajunge s se abrutizeze
din pricina unei sclavii generale.
Bonnaire nla ncetior din umeri la auzul acestui strigt disperat al
unui om care se-nchina trndviei i al. Crui cult se prbuea.
Ar trebui s ne nelegem asupra situaiei pe care o numeti tu
sclavie. Dac a respira, a mnca, a dormi, n sfrit, chiar a tri este o
sclavie, apoi i munca este tot o sclavie. Pentru c atta vreme ct trieti, e
normal s i munceti; dealtminteri, nici nu ai putea s trieti mcar o or
fr s munceti Dar o s mai discutm noi despre asta. Pn atunci, s ne
ntoarcem ca s lum dejunul, apoi vom merge dup-amiaz s vizitm
atelierele i magazinele.
ntr-adevr, dup ce dejunar, i reluar peregrinarea, de data aceasta
pe jos, pind agale, ca la plimbare. Strbtur ntreaga uzin, lund la rnd
toate halele scldate-n lumina soarelui, uncie oelul i almurile mainilor
nou-noue luceau ca nite giuvaeruri. i n ziua aceea, cete de tineri i tinere,
muncitori pe la diferite secii, venisera-n uzin pentru a mpodobi aceste
maini cu ghirlande de verdeaa i trandafiri. Oare nu participau i coloii de
oel la srbtoarea lor? Se aniversa munca, prin urmare trebuiau cinstii i
aceti gigantici muncitori, att de blnzi i att de docili, care uurau truda
oamenilor i animalelor de povara. i nimic nu era mai nduiotor i mai
vesel ca spectacolul ce se desfura n faa celor doi btrni. Trandafirii cu
care erau mpodobite presele, ciocanele eaerme, rabotezele uriae, turnurile
nalte i laminoarcle imense dovedeau ct de atrgtoare devenise munca
aceea care reprezenta acum o surs de sntate pentru organismul omului i
de bucurie pentru sufletul su. Pretutindeni n jur rsunau cntccc i se-
ncingeau hore n mijlocul veseliei generale, ca nite adevrate farandole l,
care, puin cte puin, se-ntindeau e! e la o hal la alta i ajungeau pn la
urm s transforme uzina ntr-un imens salon de petreceri.
Continund s se prefac nepstor, Ragu se plimba de colo pn colo,
nlnd ochii nspre ferestrele largi, invadate de razele soarelui, privind
dalele i pereii care sclipeau de curenie i interesndu-se de tipurile de
maini, dintre care multe i erau complet necunoscute, coloi alctuii din
angrenaje complicate, n stare s-ndeplineasc lucrrile cele mai aspre sau
mai complexe ale muncitorilor de altdat. Se aflau acolo mainrii care
aveau picioare i mini, picioare pentru a se deplasa i mini pentru ca s
apuce, s strng i s modeleze metalul, cu degetele suple, agile i
puternice. Noile cuptoare pentru pudlaj mai cu seam i reinur atenia,
cuptoarele acelea unde amestecul se efectua mecanic. Oare cum era posibil
ca bulgrele11 de metal incandescent sa ias-n felul acesta, singur i gata
pregtit s treac sub compresor? i electricitatea, care punea n micare
podurile rulante i fcea s intre-n funciune doar la o simpl comand
monstruoasele ciocane pneumatice sau laminoarcle capabile s ncing cu
unbru din ine de calc ferat ntreg pmntul! Pretutindeni
1 Dansuri populare provensale.
Domnea, suveran, aceast electricitate, care ajunsese pn la urma
s reprezinte nsui sngele uzinei, circulnd de la un capt la altul al
atelierelor, dnd via tuturor lucrurilor i devenind unica surs de micare,
de cldur i de lumin.
Fr ndoial, trebui s recunoasc n sfrit Ragu, e foarte bine, e
foarte curat i foarte frumos, i treaba se face mai cu spor dect o fceam noi
odinioar, n vgunile alea murdare, unde artam ca nite porci la troac. S-
au realizat far doar i poate progrese, numai necazul e c nu s-a gsit nc o
soluie ca s i se acorde fiecrui cetean o rent de o sut de mii de franci.
Ba chiar dispunem de suma asta, rspunse-n glum Bonnaire. Vino
numai s vezi i ai s te convingi.
i-l duse nspre magazinele universale. Existau acolo hambare imense,
depozite imense de gru, imense silozuri, unde se-ngrmdeau toate
produsele, toat bogia de care dispunea oraul. n fiecare an trebuiser s
le extind, nu mai tiau unde s mai depoziteze roadele muncii lor, ba chiar
trebuiser s mai ncetineasc puin ritmul de producie al obiectelor
fabricate, pentru a evita s nu se produc o adevrat harababur. i-n nici o
alt parte nu se putea vedea mai bine incalculabila avere pe care un popor
liber era n stare s-o produc, n momentul n care dispreau intermediarii,
leneii i hoii, toi aceia care triau odinioar din munca altora, fr s
produc nimic ei nii. Naiunea ntreag, angrenat n procesul de
producie, chiar dac nu lucra dect patru ore pe zi, acumula o bogie att
de uluitoare, nct fiecruia dintre locuitori nu-i lipsea nimic din ceea ce avea
nevoie, i satisfcea pe deplin, toate dorinele, i toate acestea fcuser s
dispar invidia, ura i crima.
Vezi, uite astea sunt rentele noastre, repeta ntr-una Bonnaire,
fiecare dintre noi poate lua din aceste produse dup nevoile lui, fr s dea
socoteal nimnui. Crezi c asta nu reprezint pentru fiecare o sut de mii de
franci cu care s-i cldeasc o via fericit? Fr-ndoial c suntem cu toii
la fel de bogai, dar asta, dup cum spuneai, nu prea i-ar face plcere,
averea nensemnnd nimica pentru tine, dac nu e condimentat cu mizeria
altora. Cu toate acestea, ceea ce vezi mai prezint nc un avantaj i prin
faptul c nu te mai expui pericolului s te trezeti jefuit sau chiar asasinat,
ntr-o noapte, la colul vreunei strzi mai ntunecoase.
i mai explic de asemenea c exista o circulaie de articole de consum
n afara magazinelor universale: schimbul direct de la productor la
productor cu bunuri provenind mai cu seam din producia micilor ateliere
meteugreti de pe lng fiecare familie care dispunea de mainrii diferite
la domiciliu. Marile ateliere i marile magazine vor ajunge probabil pn la
urm s dispar ntr-o bun zi, i aceasta ar reprezenta un nou pas spre mai
mult libertate, spre condiia omului de stpn absolut pe sine nsui, ntr-o
lume complet liber.
Ragu l asculta, din ce n ce mai tulburat la vederea acestei fericiri pe
care oamenii i-o cuceriser singuri puin cte puin, dar pe care el ar mai fi
vrut s o conteste. i nemaitiind cum s-i ascund zbuciumul luntric n
care se zbtea, exclam:
Atunci nseamn c la ora actual eti anarhist!
De data aceasta, Bonnaire rse zgomotos:
Oh, dragul meu prieten, eram adeptul ideii de colectivism i m-ai
acuzat c nu mai sunt! Acum, m faci anarhist Adevrul e c nu mai
suntem niciuna, nici cealalt, din ziua n care visul tuturor oamenilor, de
dobndire a fericirii, de ntronare a adevrului i de mprire a dreptii, s-a
realizat i m gndesc s-i, mai art nc ceva, nainte de a termina cu
vizita noastr. Vino.
i-l duse n spatele magazinelor universale, chiar la poalele munilor
Bleuses, n locurile unde i instalase odinioar Lange cuptoarele lui
rudimentare de olar, ntr-un spaiu mprejmuit de stnci aride, care alctuiau
un soi de baracament cum numai un meteugar anarhist era capabil s
ridice pentru a putea tri n afara oamenilor i legilor. Astzi, acolo se nla o
adevrat construcie impuntoare, o fabric important pentru plci de
gresie i faian, de pe poarta creia ieeau crmizile i iglele emailate,
miile de piese decorative pictate-n culori vii, cu care se mpodobea ntregul
ora. Cnd vzuse cum se ntroneaz un dram de echitate-n lume i cum este
uurat ct de ct mizeria groaznic n care triau oamenii, Lange se
hotrse, la insistenele prieteneti ale lui Luc, s formeze o scrie de ucenici
n meseria lui. Din moment ce poporul ajunsese pn la urm! a o asemenea
nflorire i fericire, i el, Lange, va putea s-i realizeze visul lui dintotdeauna,
acela de a face s ias din minile lui plcile de teracota strlucitoare
decorate cu spice de aur, albstrele i maci, cu care vroise de-atta amar de
vreme s-nveseleasc faadele caselor, printre verdeaa grdinilor. I se prea
c nal cu propriile lui brae un ora, oraul fericit al muncitorilor eliberai
din starea lor de sclavie i ridicai pe cele mai nalte trepte ale civilizaiei. i,
din degetele lui groase, muncitorul acesta genial fcea s-nfloreasc
frumuseea, o arta minunat, izvort din mijlocul poporului i care se-
ntorcea n mijlocul poporului, cu ntrega for i-ntreaga graie a formelor ei
populare i primitive. Nu renunase. Ctui de puin la obiectele cele mai
modeste, din simpl argil, olria de buctrie i de mas, castroane,
strchini, ulcioare i farfurii ncnttoare prin forma i coloritul lor, obiecte n
care se contopeau nevoile mrunte i banale ale vieii cotidiene, cu farmecul
plin de glorie al adevratei opere de art. i-n fiecare an i lrgise tot mai
mult producia, mpodobind edificiile de utilitate public prin frize superbe,
populnd aleile parcurilor cu adorabile statuete i-nlnd n piee fntni
arteziene, asemntoare unor buchete uriae de flori, din mijlocul crora
neau apele limpezi ale izvoarelor de o venic prospeime. Ct despre
pleiada de artiti, pe care-i crescuse din mijlocul noii generaii ce se ridicase,
dup asemnarea lui, acetia produceau acum cu o extraordinar bogie de
imaginaie tot felul de obiecte n care-i gsea expresie frumosul i arta cea
mai autentic, de la cele mai mari lucrri pn la vasele de care se foloseau
gospodinele pentru prepararea conservelor i a dulceurilor.
n momentul acela Lange se afla chiar acolo, n pragul fabricii, pe
peronul nlat cu cteva trepte de la nivelul pmntului. Dei s tot fi avut
pe puin aptezeci i cinci de ani, rmsese la fel de robust, n ciuda staturii
lui mrunte bndesate. Avea mereu aceeai expresie coluroas >i aspr pe
faa lui ncadrat de un pr i o barb la fel de nclcite, numai c de un alb
imaculat, ca de zpad. Dar din ochii lui ptrunztori se rspndea acum n
sfrit un sentiment de infinit buntate i un zmbet luminos, care nu mai
putea fi ascuns sub aparenta asprime a privi
59i ri. O ceata de copii neastmprai l nconjura, biei i fete, care
se-nghesuiau spre el cu minile ntinse, n vreme ce Lange le-mprea n
dreapta i-n stnga mici cadouri, dup cum obinuia cu prilejul fiecrei
srbtori. Le druia n felul acesta, drept jucrii, micile figurine din argil,
realizate prin numai cteva apsri cu degetul mare, dar care aveau o graie
desvrit, ba chiar i o expresie de un comic fermector, i pe care le
pictase i le vrse-n cuptoare, n cantiti imense, ca s-ajung pentru toi.
Figurinele simbolizau atitudinile cele mai simple din lume, cu subiecte
inspirate din preocuprile de zi cu zi ale oamenilor sau din sentimentele
trectoare, gesturi mrunte, bucurii de moment, copii plngnd sau rznd,
feticane ocupndu-se cu ndeletniciri gospodreti ori muncitori la lucru,
toate surprinznd viaa n continua i minunata ci nflorire.
Haidei, haidei, copii, nu v-ngrmdii aa, sunt destule pentru
toat lumea Uite, puiorul meu blai, pentru tine am fetia asta care-i
pune ciorapii Uite, pentru tine, biea, am trengarul sta care se-ntoarce
de la coal Uite, puiorul meu negricios care stai acolo, jos, pentru tine am
fierarul sta cu ciocanul lui
i i striga pe rnd i rdea bucuros n mijlocul copiilor fericii care-i
disputau omuleii i bbuele lui, dup cum numea Lange delicatele lui
figurine.
Ah, luai seama! Nu trebuie s le sfrmai Aeza i-le n
camerele voastre i o s avei mereu n faa ochilor liniile lor armonioase i
culorile lor plcute. n felul acesta, atunci cnd o s ajungei oameni n toat
firea, o s iubii ceea ce e frumos i bun n lume i o s devenii frumoi i
buni chiar i voi niv.
Aceasta era teoria lui, potrivit creia oamenii trebuie s se bucure de
tot ceea ce-i frumos n lume, pentru a se dezvolta armonios i a tri n
raporturi freti unii cu alii. Un popor cruia i se satisfceau aceste nevoi de
frumos nu putea s fie dect o naiune inteligent i sntoas. Tot ceea ce
poseda omul, tot ceea ce se afla n jurul lui, mai cu scam obiectele de
utilitate cotidian, ustensilele, mobilele, casa-ntreag, trebuia s-i sugereze
frumosul n ceea ce arc el mai bun. Credina n superioritatea artei aristo
cratice era un lucru stupid; arta cu cele mai largi posibiliti, arta cea mai
profund, arta cea mai uman, nu se afla oare acolo unde pulsa cel mai mult
cu putin viaa? Num'ai n momentul n care ncerci s o realizezi pentru
ntreaga societate, opera artistului dobndete puterea de a strni emoii i o
mreie incomparabil, izvort din nsi imensitatea universului omenesc i
din coninutul afectiv al fiinelor i lucrurilor. Dealtminteri, adevrata art
venea din mijlocul poporului, nea din miezul omenirii, cci opera
nemuritoare, sfidnd timpul i spaiul, se nate n mulime i nsumeaz
nluntrul ei o epoc i o civilizaie. i, legata nencetat de popor, arta
renflorea pentru a dobndi ea nsi valene noi de frumusee i pentru a
drui la rndul ei parfumul i strlucirea, la fel de necesare existenei ca i
pinea cea de toate zilele.
Uite, ranul sta care secer, uite i femeia asta care spal rufria,
luai-le, sunt pentru voi, unul pentru tine, feti drag, . Ine-l, i celalalt
pentru tine, biea i acum gata, le-am terminat, s fii ct se poate de
cumini i srutai-i din partea mea pe prinii votri. Ducei-v, ducei-v,
puiorii mei, mieluii mei, i nvai de la mine c viaa-i foarte frumoas i e
foarte bine s trieti.
Neclintit ca o stan de piatr, Ragu ascultase n tcere, cu un aer din ce
n ce mai surprins. Dar n cele din urma nu se mai putu abine i izbucni cu
rnjetul lui ngrozitor:
Dar ia spune-mi tu mie, mai anarhistule, nu te mai lauzi c o s faci
s sar-n aer toat andramaua asta?
Lange se-ntoarse printr-o micare brusc i-l privi, fr s-l recunoasc.
Nu se supr ctui de puin i-ncepu s rd cu hohote.
Ah, va s zic m cunoti tu, de-acolo, pe care nu tiu nici cum te
cheam E foarte adevrat ceea ce zici, cndva m gndeam cum s
procedez ca s fac s sar-n aer andramaua. Susineam asta ori de cte ori
aveam prilejul i o strigam n gura mare, arunend anatema asupra oraului
la blestemat, prorocindu-i c-n viitorul apropiat va fi trecut prin foc i sabie
i ras de pe suprafaa pmntului. Ba chiar ma hotrsem ca eu sa fiu mna
rzbuntoare i s dau foc Beauclairul ui, cznd asupra lui ca un trsnet
Dar ce s-i faci? Lucrurile au luat o alt-ntorstur. S-a instaurat acum
destul dreptate, nct m simt dezarmat. Oraui s-a purificat, s-a nlat din
nou de la temelii, i nu pot eu s fiu cel care-l distruge tocmai acum, cnd s-a
realizat acolo tot ceea ce am dorit i tot ceea ce am visat cndva Nu-i aa,
Bonnaire, am fcut pace?
i el, anarhistul de altdat, ntinse mna omului care odinioar
susinuse ideile colectivismului i cu care avusese cndva discuii att de
aprinse.
Toi s-ar fi mncat ntre ei, pe vremea aceea, nu-i aa, Bonnaire?.
Erau de acord cu toii c trebuie s se-ndrepte nspre o societate n care s
domneasc libertatea, echitatea i buna nelegere. Numai c nu se puteau
nelege asupra cilor pe care le aveau de urmat; i aceia care credeau c
trebuie s se porneasc ntr-o anumit direcie ar fi fost n stare chiar s-i
masacreze pe ceilali care pretindeau s se ndrepte n alt direcie Acum,
cnd am ajuns s ne realizm toate visurile, am fi cei mai proti oameni din
lume dac am mai continua s ne certm, nu-i aa, Bonnaire? Am fcut pace.
Bonnaire, care pstrase mna olarului ntr-a sa, o strngea i o scutura
prietenete, plin de afeciune.
Da, da, Lange, nu avea nici un rost s nu ne nelegem i probabil c
tocmai asta era pricina care ne mpiedica s avansm n tot ceea ce
ntreprindeam. Sau, mai curnd, aveam cu toii dreptate, pentru c, dup
cum se vede, la ora actual ne dm mna unii altora, recunoscnd c n fond
doream cu toii acelai lucru.
i, relu Lange, chiar dac treaba nu merge nc aa cum ar fi drept,
chiar dac o libertate deplin i o dragoste complet sunt abia pe cale s se
instaureze, nu avem dect s lsm pe seama acestor trengari i a acestor
trengrie s continue opera pe care am nceput-o noi i s o desvreasc
ntr-o bun zi. Auzii, puiorii mei, mieluii mei, iubii-v din toat inima!
Copiii se pornir din nou s rd i s ciripeasc n jurul lui, cnd Ragu
interveni din nou, cu aceeai brutalitate n vorbe:
Dar ia spune-mi, anarhist ratat ce eti, te-ai cstorit cu Nu-Pieds aia
a ta?
Pe neateptate, n ochii lui Lange se ivir lacrimi. Se-mpliniser aproape
douzeci de ani de cnd fata aceea nalt i frumoas, pe care o culesese de
mil din an i care-l adora ca o sclava, murise-n braele lui, victima a unui
accident rmas foarte confuz. Se vorbea despre explozia unuia dintre
cuptoarele lui, despre o u de font smuls din balamale i azyrut cu
violen n pieptul lui Nu-Pieds, creia i sfrmase oasele. Dar adevrul era
cu siguran altul: fata l ajuta s ntreprind experienele acelea ale lui cu
explozivi i probabil c fusese dobort la pmnt n momentul n care
efectuau probele pentru ncrctura faimoaselor oale, despre care Lange
vorbea de attea i attea ori, ludndu-se n gura mare c o s se duc i o
s le plaseze la primrie, la subprefectur, la tribunal i peste tot unde se afla
vreo autoritate pe care urma s-o distrug. Vreme de luni ntregi, vreme de ani
ndelungai, inima lui Lange sngerase din pricina acestei pierderi tragice, i
astzi chiar, n mijlocul acestei fericiri att de mari care se realizase n jurul
su, i plngea nc pe fata aceea iubit, care-i dovedise atta dragoste i
atta blndee i care n schimbul unui codru de pine, druit ntr-un moment
de mil, i fcuse un cadou cu adevrat princiar: frumuseea ei.
Lange se-ndrept amenintor spre Ragu.
Eti un nemernic, pentru ce vrei s-mi rscoleti sufletul?. Cine eti?
De unde vii? Nu ti c scumpa mea soie e moart. i c-n fiecare sear o rog
n gnd s m ierte, acuzndu-m c i-am pricinuit moartea? Dac nu am
devenit un om ru, i-o datorez duioasei ei amintiri; pentru c se afla mereu
prezent aici, e sftuitorul meu cel bun Dar tu, tu eti un nemernic, nu
vreau s tiu cine eti, nu vreau s-i cunosc numele. Du-te, du-te de la noi!
Arta ntr-adevr mre n violena aceea pe care i-o strnise durerea.
Sub aparenele lui de om dur i necioplit se ascundea un suflet de artist, a
crui imaginaie se manifestase odinioar n proiectele de rzbunare, de o
sumbr grandoare, iar acum ajungea s se nduioeze la cea mai uoar
amintire, simind de fiecare dat cum i se-nmoaie inima, cuprins de o
buntate fr margini, ce-l fcea de fiecare dat s se nfioare.
Prin urmare l-ai recunoscut? ntreb Bonnaire nelinitit. Ia spune-mi
i mie, cine-i?
Nu vreau s-l recunosc, continu Lange cu i mai mult vehemena.
Nu mai am nimic de discutat cu un asemenea om, s plece imediat Nu-i
fcut s triasc printre noi.
j ^ i Bonnaire, doritor s evite o explicaie penibil i convins c
olarul l recunoscuse pe strin, l lu binior dup sine pe acesta din urm.
Dealtminteri, Ragu, fr s mai. Zboveasc prea mult ca s-i continue
cearta, l urm n tcere. Tot ceea ce vedea i topceea ce auzea i zgndrea
sufletul i l umplea de regrete amarnice i de o invidie fr margini. i, la
vederea acestei fericiri pe care oamenii i-o furiser singuri i de care el nici
nu avusese i nici nu va avea vreodat parte, ncepea s se clatine!
Dar mai cu seam spectacolul Beauclairului n srbtoare, pe care-l
vzu n seara aceleiai zile, l tulbur profund. Se mpmntenise obiceiul ca
n aceast prim zi a verii, fiecare familie s-i aeze msa-n pragul casei i
s cineze afar, sub privirile trectorilor. Reprezenta un fel de comuniune
freasc la care participa ntregul ora, i oamenii frngeau pinea i beau
vinul laolalt, fiindc pn la urm mesele ajungeau s se apropie unele de
altele i nu mai formau dect una singur, transformnd oraul ntr-o imens
sal de ospee, unde ntreg poporul devenea una i aceeai familie.
ncepnd chiar de pe la orele apte, adic atunci cnd soarele mai
strlucea nc pe cer, mesele fur aezate i-mpodobite cu trandafiri,
repetndu-se parc ploaia aceea de petale roze care mblsmase
Beauclairul de diminea. Feele de mese de un alb imaculat, vesela pictat-n
culori vii, cristalele i argintria rdeau n soare, fcnd s izbucneasc
flcri purpurii n lumina odihnitoare a apusului. Treptat, ireptat, metalele
preioase nu mai erau folosite la btutul monezilor, i fiecare i avea paharul
lui de argint, aa cum odinioar l avusese pe cel de cositor. i Bonnaire inu
morji ca Ragu s se aeze la masa lor, la masa lui i a nepoatei sale,
Claudine, care se cstorise cu unul dintre fiii lui
Luc, i anume Charles Froment.
V mai aduc un comesean, se mulumi s spun Bonnaire, fr s
precizeze care-i numele. E strin de aceste locuri, un prieten de-al meu., i
toi rspunser-n cor:
S fie binevenit.
Bonnaire l aez pe Ragu alturi de el. Dar masa era iung, pentru c
la ea se-ngrmdeau patru generaii de-a rndul. Strbunul Bonnaire l
ntlnea acolo pe fiul su.
Munca 29
Lucien, i pe nora sa, Louise Mazelle, care trecuser amndoi pragul
celor cincizeci de ani; o-ntlnea de asemenea acolo pe nepoata lui, Claudine,
i pe nepotul prin alian, Charles Froment, oameni n plin maturitate; i o
ntlnea tot acolo pe strnepoata sa, Alice, o 'trengari delicioas de opt
aniori. Urma apoi o ntreag ncrengtur complicat de rubedenii, i i
explica lui Ragu c i-ar fi trebuit o mas uria, dac ceilali copii ai si,
Antoinette, Zoe i Severin, nu ar fi acceptat s cineze pe la mesele vecine,
mpreun cu urmaii lor. Era foarte vesel i spunea c pn la desert vor
altura mesele, astfel nct s fie chiar mpreun cu toii.
Ragu o privea mai cu seam pe Louise Mazelle, nc drgu i plin de
voiciune, cu capul ei fin de cprioar specioas. Vederea acestei descendente
a unei familii de burghezi, att de drgstoasa i mereu atent fa de soul
ei, Lucien, fiul unui muncitor, fr doar i poate c-l surprindea. Se aplec
nspre urechea lui Bonnaire i-l ntreb cu voce sczut:
Va s zic, soii Mazelle au murit?
13a, de groaz s nu-i piard rentele. Scderea enorm a aciunilor,
schimbrile care au fcut talme-balme din registrul creanierilor de stat i
care au dezvluit perspectivele de a se desfiina rentele, toate au czut
asupra lor ca nite trsnete. Soul a murit primul, dobort la gndul c va
trebui probabil s se ntoarc la lucru i c va fi nevoit sa renune la
dragostea lui pentru divina trndvie. Soia lui s-a mai trt ctva timp,
uitnd chiar i de boala ci imaginar i nendrznind s mai ias din cas din
pricin c se temea s nu fie asasinat ntr-un col de strad, lucru pe care-l
susinea cu toat convingerea i ncpnarea din momentul n care oamenii
se atinseser de renta lor. i degeaba ncercase fiica ei s-o ia la dnsa acas,
se sufoca la gndul c* ar putea fi hrnit de altcineva i au gsit-o n cele
din urm lovit de apoplexie, cu faa neagr, czut peste un teanc de titluri
de rent, devenite acum inutile Srmanii de ei! Au murit fr s-neleag
nimic din cele ce se petreceau n jurul lor, rtcii i nimicii, acuznd lumea
c se-ntorsese cu fundul n sus.
Ragu cltina din cap, fr s verse o lacrim cel puin pentru aceti
burghezi, dar socotind i el la fel, cum c o lume unde fusese ndeprtat
lenea nceta s mai fie locu ibil. i se apuc din nou s priveasc-n jurul lui,
ntunecat la fa din pricina veseliei mereu crescnde a comesenilor i din
pricina luxului i belugului de pe mas, care preau celorlali lucruri fireti i
de care nici gnd s se fuduleasc mcar. Toate femeile erau mbrcate cu
aceleai rochii de srbtoare, din aceleai mtsuri strlucitoare, care-i
nentau ochii, i-n prul tuturor comesenelor luceau aceleai pietre
preioase, rubinele, safirele i smaraldele. Florile, i-u special trandafirii aceia
superbi, erau nc i mai plcute, i mai preioase chiar, i parc i mai vii.
ncepnd de pe la mijlocul cinei, alctuit din bucate foarte simple, dar foarte
bune, legume i fructe mai cu seam, servite-n farfurii de argint, se pornir
tot felul de cntece vesele, care preau ca salut asfinitul, spunndu-i la
revedere soarelui i avnd certitudinea unui rsrit fericit. i se produse
atunci un lucru minunat, toate psruicile din vecintate, pitulici,
mcleandrii, cintezoi i chiar simple vrbii, se abtur-n zbor pe deasupra
tuturor meselor, nainte de a se duce la culcare, n spatele draperiilor de
verdea ale frunziurilor. Soseau de pretutindeni, ntr-un zbor ndrzne,
aezndu-se pe umeri i cobornd printre farfurii ca s ciuguleasc
firimiturile de pe feele de mas i acceptnd dulciuri din minile copiilor i
femeilor. De cnd Beauclairul devenise un ora n care domneau armonia i
pacea, nu mai tiau ce-i aceea frica, nu se mai temeau ctui de puin de
blajinii locuitori ai oraului, unde nu mai existau nici capcane, nici focuri de
puc; se obinuiser cu noile case, fceau acum parte din familiile
respective, i fiecare grdin i avea n felul acesta oaspeii ei, care, ori de
cte ori era cte o petrecere de acest fel, veneau s-i ia partea lor de la
masa comun.
Ah, uite-i i pe micii notri prieteni! exclam Bonnaire. Ce mai
sporoviesc ntr-una! tiu ei bine c-i zi de srbtoare Aa c, Alice,
frmieaz-le pine.
Dar Ragu continua s priveasc totul ncruntat, pstrndu-i aceeai
fa mohort i aceiai ochi ndurerai, chiar i la vederea acestor psrele
care se abteau din toate prile, ntr-un flfit de aripioare, acoperite cu
pene uoare, aurite de ultimele raze ale soarelui. Coborau fr ncetare de
prin ramurile arborilor din jur. Zburau ctva timp pe dea supra meselor, apoi
reveneau Ia cuiburile lor. Desertul fu n felul acesta mai amuzant, clin pricina
attor piciorue subiri ca firele de pai, care opiau cu voiciune printre ciree
i printre trandafiri. i nimic nu i-ar fi putut dovedi lui Ragu, din ceea ce
vzuse de azi-diminea i pn atunci, att de limpede i de nenttor, ct
era de linitit i de fericit acest popor care se plmdea acolo.
ncep s m sufoc, simt nevoia s merg i apoi, mai vreau s mai
vd nc, vreau s tiu totu, s trec pe Ia toate mesele i s cunosc pe toi
comesenii.
Bonnaire nelese foarte bine despre ce era vorba. Nu dorea oare Ragu
s-i vad pe_ Luc i Josine, nu spre ci se-ndrepta oare curiozitatea lui cea mai
arztoare, nc din momentul n care se-ntorsese? i, evitnd nc o dat s
aib o explicaie decisiva cu el, gazda se mulumi s-i rspund:
Chiar aa, o s-i art tot ceea ce mai este interesant de vzut,
mergem s facem nconjurul meselor.
 Prima dintre mesele pe care o ntlnir n drumul lor fu aceea a familiei
Morfain, ntins-n faa casei vecine. Petit-Da se afla n capul mesei, mpreun
cu soia lui, Honorine Caffiaux, amndoi cu parul alb; i se mai gseau acolo
fiul lor, Raymond, soia lui, Therese Froment, ca i fiul lor mai mare, Maurice
Morfain, un zdrahon de biat care mplinise nousprezece ani. Apoi, n faa lor
se-nirau descendenii lui Ma-Bleue, vduva lui Achille Gourier, cea ai crei
ochi mari, albatri ca cerul, i mai pstrau nc, i astzi azurul lor minunat,
n ciuda celor aproape aptezeci de ani ai ei. Urma s devin i ea, la rndul
su, strbunic, prin fiica ei, Leonie, cstorit cu Severin Bonnaire, i prin
nepotul ei, Felicien, rezultat din aceast cstorie i care se-nsurase nu de
mult cu Helene, fiica Paulinei Froment i a lui Andre Jollivet. Foi erau de fa,
chiar i acetia doi din urm, venii mpreun cu fiica lor. Se amuzau pe
seama Helejiei, fcnd planul s-i dea numele de Gregoire primului ei nscut;
n vreme ce Berthe, sora ci, n vrst de numai cincisprezece ani cel mult,
rdea de pe acum de drgleniile P55are. * e spunea Maurice, vrul ei,
prefigurnd o viitoare cstorie din dragoste pentru mai trziu.
Sosirea lui Bonnaire, care l rentlnea printre comesenii de acolo pe
mezinul lui, Severin, fu salutat cu aclamaii de bucurie. i Ragu, din ce n ce
mai dezorientat prin labirintul acestor aliane, se interes mai cu seam de
cele dou ramuri ale familiei Froment, instalate a masa lor. Therese i
Pauline, cele dou femei acum n jur de patruzeci de ani, continuau s arate
nc adorabil datorit vieii cumptate i sntoase i frumuseii lor
nnscute. Apoi, la vederea lui Ma-Bleue, i aminti de fostul primar Gourier, i
de fostul subprefect Chtelard; i vru s afle cum sfriser. Ajunseser pn
la urm s se sting unul dup cellalt, la un interval de numai cteva zile,
dup ce triser ntr-o strns intimitate pe care. Pierderea suferit de
amndoi prin moartea frumoasei Leonore o mrise i mai mult. Gourier, care
se savrxse din via primul, se acomodase dificil cu noua stare de lucruri i,
ca un patron uluit de faptul c nu mai posed fabricile lui, nla uneori
braele ctre cer, vorbind despre trecut cu o melancolie de om btrn i
ajungnd pn acolo uneori, nct i exprima regretul dup fastul i
ceremonialul cultului catolic, amintind despre procesiunile religioase i prima
mprtanie, tnnierea i clinchetul clopoeilor din argint, tocmai el, care
odinioar atacase cu atta vehemen pe preoi. Chteard, dimpotriv, se
ascunsese cu dibcie sub pielea unui colaborator, cu caje se acoperise puin
cte puin, plin ce o diplomaie rezervat, ndeplinindu-i misiunea aa cum
dorise, linitit i uitat de toi i de toate, n mijlocul acestui Beauclair
reconstruit din temelii i triumftor, unde disprea n tcere, mpreun cu
regimul lui, ale crui funeralii le oficia cu atta complezen, prbuindu-se el
nsui odat cu cderea ultimului minister. Dar nici ca existase o moarte mai
demn i mai frumoas ca aceea _ a fostului preedinte de tribunal, Gaume,
a crui amintire rmnea nc vie acolo, mai cu seam prin prezena
nepotului su, Andre, i a strnepoatelor lui, Helene i Berthe. Trise pn la
nouzeci i doi de ani, singur, avnd alturi de el numai pe nepotul su, i
scufundat ntr-o adnc dezolare din pricina vieii lui de familie, ratat i
torturat de tot soiul de tulburri. Din ziua n care se desfiinaser tribunalul
i nchisoarea, se simise eliberat de obsesia ntregii sale existene: aceea de
a fi judector.. Faptul ca era un om care trebuia s judece pe ceilali oameni,
acceptnd ideea c sentinele lui reprezint adevrul infailibil^i dreptatea
absolut, n pofida greelilor pe care puteau s le comit oricnd mintea i
sufletul su, l fcea s se cutremure i-i strnea tot feiul de scrupule i de
remucri cumplite, fiind foarte adesea cuprins de temeri c procedase n
anumite mprejurri ca un prost mpritor de echitate. Venise aadar
dreptatea aceea pe care o atepta de atta amar de vreme, nu dreptatea
nscris-n registrele unei societi injuste i impus prin spada cu care erau
aprai cei civa jecmnitori i cu care erau lovite 111 schimb mulimile
imense de sclavi nefericii, ci dreptatea aceea statornicit ntre nite oameni
trind demn i liber i ntr-o societate ce druia fiecruia partea lui de fericire
la care avea dreptul, ntronnd adevrul, fraternitatea i pacea. i-n
dimineaa zilei cnd i ddu obtescul slrit, ceru s-l cheme pe un fost
braconier, condamnat de el pe nedrept la o pedeaps aspr din pricin c
omorse un jandarm de la care primise o lovitur de spad, i i exprim
regretele n faa tuturor, vorbi cu voce tare, ca sa fie auzit de toat lumea,
despre ndoielile care-i otrviser sufletul tot timpul ct i exersase profesia,
strig n gura mare tet ceea ce pn atunci ascunsese, le vorbi despre
crimele cuprinse-n paginile codului, despre minciunile i greelile legilor,
aceste arme de opresiune, unde se manifest cel mai pregnant. Ura social,
domeniu plin de corupie, unde se dezvoltau i mai puternic hoiile i crimele.
nseamn c, relu Ragu, membrii familiei acesteia care se afl
aezat dinaintea mesei, Felicien i Helene, i la care ne-am oprit azi-
diminea, sunt n acelai, timp nepoii familiilor Froment, Morfain, Jollivet i
Gaume?. i oare sngele duman care s-a amestecat n venele lor unde curge
n prezent nu-i otrvete i pe unul, i pe cellalt?
Nu, rspunse linitit Bonnaire. S-au mpcat, i familiile lor au
dobndit prin aceasta mai mult for i frumusee.
La masa urmtoare, pe Ragu l atepta un nou prilej de amrciune.
Aceasta era masa lui Bourron, vechiul lui camarad, bunul lui tovar de beie
i trndvic, pe care-l domina i pe care-l influena nspre ru cu foarte mare
uurin. Bourron fericit, Bourron salvat de la mizerie, i numai Ragu, numai
el singur, continua s mai rmn n infernul n care se afla! i Bourron, n
pofida vrstei lui naintate, se simea, n sfrit, victorios, alturi de nevasta
lui, Babette, venic vesela, a crei faimoas ncredere ntr-o via mai senina
m t se realizase pe deplin, fr ca femeia s gseasc de cuviin c acest
lucru trebuie s-o mire ctui de puin. Oare nu era firesc s se ntmple aa?
Te simeai fericit, fiindc vroiai cu tot dinadinsul s fii mereu fericit. i, n jurul
lor, familia se nmulise la nesfrit. Mai nti, era fiica lor mai mare, ' Marthe,
care se cstorise cu Auguste Laboque i-l avusese ' mpreun cu acesta pe
Adolphe, care, la rndul lui, se nsurase cu Germaine, fiica lui Zoe Bonnaire i
a lui Nicoias Yvonnot. Fra dup aceea Sebastien, mezinul lor, care se
cstorise cu Agathe Fauchard i care avusese mpreun cu r aceasta pe
Clementine, mritat cu Alexandre Feuillat, fiul lui I eon Feuillat i al Eugeniei
Yvonnot. nc de pe acum, dou fetie, provenite din ambele ramuri,
reprezentau cea de a patra generaie, Simonne Laboque i Amelie Feuillat, i
f una i cealalt n vrst de cinci ani. i se mai aflau acolo, mulumit
alianelor realizate n decursul timpului, Louis Fauchard, cstorit cu Julienne
Dacheux, de pe urma crora rezultase fiica lor Laure, apoi Evariste Mitaine,
nsurat cu Olympe Lenfant, cu care-l avusese pe Hippolyte i, n sfrit,
Fippolyte Mitaine, care o luase de soie pe Laure Fauchard, i din aceast
ultim csnicie se nscuse Franois, un/trengrel de biat care curnd-
eurnd avea s-mplineasc opt ani, reprezentnd la rndul lui cea de-a patra
generaie v pe cale s se dezvolte. n tot Beauclairul, pornit s petreac,; nici
c s-ar fi gsit o mas mai ntins, care strngea laolalt pe toi urmaii
familiilor Bourron, Laboque, Bonnaire, Yvonnot, Fauchard, Feuillat, Dacheux,
Lenfant i Mitaine.
Bonnaire, care-i regsea printre comesenii de acolo pe una dintre
fiicele lui, i anume pe Zoe, i ddea lui Ragu amnunte asupra acelora care
se stinseser din via. Fauchard i nevasta lui, Natalie, el ndobitocit i ea
mereu la fel de plngrea, muriser fr s-neleag prea bine ce se
petrece-n jurul lor, ascunznd pinea pn i acum, cnd se afia la discreie,
de teama zilei de mine. nainte de a-i da obtescul sfrit, Feuillat avusese
bucuria de a vedea cu ochii triumful ntinsului domeniu de la Combettes,
opera lui. Lenfant i Yvonnot l urmar la scurt timp n pmntul acela pe care
era n firea lucrurilor s-l ndrgeasc att de mult, mai cu seam de acum
nainte, de cnd era al lor, al f 1 tuturor, i de cnd reuiser s-l fac att.
De rodnic. Dup cei din familiile Dacheux, Caffiaux i Laboque, cu toii repre
zentani ai fostului comer, astzi disprut, frumoasa brutreas, buna
doamn Mitaine, ajunsese pn la urm s se sting din via, ncrcat de
ani, precum i era de plin sufletul cu buntate i chipul cu farmec.
Ragu nu mai auzea un cuvnt, neputnd s-i dezlipeasc ochii de pe
Bourron.
Are nc o nfiare foarte tnr! murmur el. i Babette continu
s aib acelai zmbet drgla!
i aducea aminte de vechile chefuri fcute mpreun cu fostul lui
tovar de munc, de vremurile cnd ntrzia cu el la Caffiaux, clevetind
mpotriva patronilor i-ntorcndu-se acas bei mori. i se mai gndea i la
ndelungata lui, via de mizerie, ' la cei cincizeci de ani irosii ntre atelier i
spital, hoinrind prin lumea larg. La ora actual se afla n faa unei
experiene reuite, unde munca fusese organizat pe baze noi i cu alte
concepii, ceea ce-i salvase camaradul de odinioar pe jumtate pierdut, n
vreme ce el ajunsese s se ntoarc ntocmai ca un ceretor, epuizat de o
trud desfurat n condiii nvechite, ce-i aducea numai mizerie i suferine,
datorit sistemului de salarizare nedrept, otrvitor i. Capabil numai sa
distrug pe individ. i. Chiar n momentul acela asist la un spectacol
nenttor, care ajunse pn la urm s-l tulbure pur i simplu. Simonne
Laboque, fiica lui. Adolphe i a. Lui Germaine, o trengar i blond n jur de
cinci ani, strnepoata de-a lui Bourron, lu de pe mas, cu nrnuele ci mici,
o grmad de petale de trandafiri i se apuc s Ic mprtie ca pe o ploaie
roz, pe deasupra capului ncrunit al strmoului, care zmbea fericit.
 Uite, bunicule Bourron! i mai uite nc, i nc! Din astea s-i faci o
coroni Uite! Uite! Ai flori n pr, pe dup urechi, pe obraji, peste tot!. i la
muli ani, bunicule Bourron, la muli ani!
Toat masa rdea, aplauda i-l aclama pe strmoul lor. Ragu plec n
grab, trndu~l dup el i pe Bonnaire. Tremura din toate ncheieturile i
simea c-i vine s leine. Apoi, cnd ajunser puin mai departe, l ntreb cu
un glas rguit:
Asculta, la ce bun s tac i s m prefac mai mult? Nu am venit,
dect cu gndul s-i vd Unde sunt? Arat-mi-i
Vorbea despre Luc i Josine. Dar fiindc Bonnaire, nelegnd care sunt
inteniile lui Ragu, nu scotca nici o vorb, acesta continu cu o i. Mai mare
vehemen:
De azi-diminea m tot plimbi de colo pn colo, i eu m prefac
aa, c m intereseaz totul, cu toate astea nu m gndesc dect la ei, ei i
numai ci m obsedeaz, din pricin c numai ci m-au adus n starea n care
m aflu, sa trec prin attea oboseli i suferine Am tiut eu, chiar de acolo,
din deprtare, c nu am reuit s-l omor, i cred c triesc nc amndoi, nu-i
aa? Au copii muli, sunt fericii, se bucur de triumf, nu-i aa?
Bonnaire rmsese pe gnduri. Pn atunci, trgnase ct putuse mai
mult inevitabila ntlnire, de teama unui scandal. Oare tactica pe care o
ncercase nu-i reuise? l simea acum complet epuizat, cuprins de un tremur
nentrerupt i cu minile prea. Slabe ca s mai poat svri o nou crim. i
atunci, n cele din urm se hotr s-i rspund, cu aerul lui blajin, senin i
cumsecade:
Dac vrei s-i vezi, prietene, o s-i art unde sunt. i ai s vezi nite
oameni ntr-adevr fericii.
Masa lui Luc se gsea n imediat apropiere de aceea a lui Bourron. El
ocupa locul din mijloc, iar Josine se afla la dreapta lui. i la stnga i avea pe
Soeurette i pe Jordan. Suzanne era de asemenea acolo, n faa lui Luc. Nanet
i Nie, n curnd bunic i bunic, luaser loc alturi de ea, cu ochii zmbitori
sub prul lor blond i bogat, ca n zilele acelea, acum ndeprtate, cnd nu
erau dect nite ppui, nite oie cree, numai c ncruniser puin. Apoi,
numeroii lor descendeni luaser loc, de jur-mprejurul mesei. Hilaire, cel mai
n vrst dintre urmaii, familiei Froment, se cstorise cu Colette, fiica lui
Nanet i a Niei, i avusese cu ea pe Mariette, acum ajuns la aproape
cincisprezece ani, n vreme ce din Paul Boisgelin i. Antoinette Bonnaire se
nscuse Ludovic, un tnr pe punctul s-mplineasc douzeci de ani; existau
toate ansele ca cei doi tineri, Ludovic i Mariette, s se cstoreasc ntre ci,
dup cum se zvonise, i pn atunci cinau alturi, optindu-i tot felul de
vorbe la ureche, avnd micile lor secrete de care se-nvese-- leau, privindu-se-
n ochi cu un aer drgstos. Dup aceea, venea. Jules, ultimul' din familia
Froment, care se cstorise cu Celine, fiica lui Arsene Lenfant i a Eulaliei
Laboque, i tnra pereche avea un copil de ase ani, Richard, de o
frumusee de arhanghel, pasiunea bunicului su, Luc.
i toate aceste neamuri aternuser mas-ntins, masa la care se
afla strns reunit sngele unor familii care odinioar se dumneau, Froment,
Boisgelin sau Delaveau, amestecat cu cel al neamurilor lui Bonnaire, Laboque
sau Lenfant, adic al unor oameni ce reprezentau munca fcut cu braele,
comerul i agricultura, cu alte cuvinte toate straturile sociale dinluntrul
crora se ivise oraul nou, Beauclairul, unde domneau acum dreptatea i
buna nelegere.
Chiar n momentul n care Ragu se apropia de mas, o ultim raz a
soarelui care asfinea mbria totul, fcnd s strluceasc farfuriile din
argint, mtsurile uoare i buchetele de trandafiri, n vreme ce diamantele,
presrate ici i colo prin prul femeilor, scnteiau n mijlocul acestei
splendori. Dar un spectacol i mai frumos n acest minunat rmas bun pe
care i-l lua astrul de la oameni era mai cu seam zelul cu care psrelele din
vecintate se grbeau s-i mai fac nc o dat apariia n jurul comesenilor,
nainte de a se duce la culcare n cuiburile lor, printre ramurile arborilor.
Venir ntr-un stol att de mare, cu bti att de repezi din aripi, nct masa
fu acoperit parc de o zpada vie, alctuit din fulgi mici i cldui. Mini
prietenoase le cuprindeau, le mngiau i apoi le ddeau drumul. i aceast
ncredere a cintezoilor i a mcleandrilor avea ceva infinit de drgla n ea;
i fcea impresia c se srbtorea n aerul linitit al serii aliana statornicit
de-aici nainte 'ntre toare aceste fiine, pacea universal care domnea ntre
oameni, animale i lucruri.
Oh, bunicule Luc, strig trengarul de Richard, uite c la bunica
Josine a venit o pitulice care bea apa din paharul ei!
Era adevrat, i Luc, omul care-ntemeiase oraul, se amuz i-n acelai
timp se simi emoionat. Lichidul acela reprezenta civa stropi din torentul
de ap att de proaspta i att de curat, pe care se strdui-e s-o capteze
dintre stncile munilor Bleuses i de pe urma creia beneficia oraul ntreg,
cu grdinile., strzile i fnttnile sale arteziene ce preau c s-au ivit din
pmnt. i Luc i iu paharul i-i nl n lumina de purpur a soarelui,
spunnd:
Josine, trebuie s ciocnim, trebuie s ciocnim n sntatea oraului
nostru fericit!
i, n momentul n care Josine, care rmsese chiar i acum, cnd prul
i albise de tot, aceeai femeie iubit i-ndrgostit, i nmuie buzele n
paharul su, Luc bu la rndul lui i relu:
n sntatea oraului nostru, a crei zi o srbtorim astzi!. i s se
extind mereu, i s creasc ntr-o libertate deplin, ntr-o prosperitate
absolut i o frumusee fr margini. i s cucereasc ntreg pmntul,
pentru a statornici pretutindeni armonia universal.
Era superb, n soarele care l mpodobea cu o aureol, plin nc de
vigoare i tineree, de ncredere n forele lui i de bucurie triumftoare. Fr
nici un fel de orgoliu sau emfaz, i exprima doar bucuria de a-i vedea, n
sfrit, opera trind aievea i dobndind puteri din ce n ce mai mari. El era
ntemeietorul, creatorul i tatl acestui popor n srbtoare, i toi aceti
comeseni, de pe la mesele unde srbtoreau laolalt munca i roadele
bogate ale verii, fceau parte din societatea pe, care o plmdise el, erau
prietenii i rudele lui, reprezentau familia lui, care se mrea fr-ncetare,
unde domneau relaii tot mai fireti i mai mult prosperitate. i urarea plin
de o dragoste arztoare pe care o rostea pentru oraul su drag fu
ntmpinat cu aclamaii prelungi, ce se-nlau n aerul linitit al serii i se
ntindeau de la o mas la alt mas, pn ht, departe, la cele mai
mrginae alei. Toi oamenii se sculaser-n picioare, i ridicaser paharele i
ciocniser-n sntatea lui Luc i a Josinei, perechea aceea de croi, adevrai
patriarhi ai muncii, ea rscumprat din sclavie i-nlat la rangul de mam
i soie, el, izbvitorul, care, pentru a o salva, scpase de suferine i
nedrepti ntreaga lume nenorocit de sclavi ai vechiului sistem de
salarizare. i toat mulimea tri un minut de exaltare i de mreie, n care
se manifesta deopotriv recunotina nflcrat a poporului acesta numeros,
ca i dorina de a recompensa printr-un gest simplu devotamentul dovedit de
cei doi n activitatea lor ce ie druise pentru totdeauna gloria i dragostea
oamenilor.
COT
Atunci Ragu se cutremur din ntreaga lui fiin, palid i tulburat din
pricina schimbrilor care se petrecuser i-l fceau acum s asiste la aceast
apoteoz. Nu putu s suporte, buntatea 51 frumuseea strlucitoare pe care
le rspndeau n jurul lor Luc i Josine. Se ddu napoi, cltinndu-se, i era
pe punctul s-o rup la fug, cnd Luc, care-l observase, se-ntoarse ctre
Bonnaire:
Ah, prietene, Iar tine nu m-a fi bucurat pe deplin, pentru c ai fost
ntotdeauna mna mea dreapt, cel mai curajos, cel mai nelept i cel mai
puternic aprtor al ideilor noastre, i nu trebuie s existe o srbtoare unde
eu s fiu felicitat 111 felul sta, fr s li i tu felicitat la fel Dar, spune-mi,
cine-i'btruul acela, care-i lng tine?
Un strin de locurile noastre.
Un strin! Atunci s se apropie, s frng mpreuna cu noi pinea
obinut din recoltele noastre i s bea ca s-i potoleasc setea cu apa din
izvoarele noastre! Oraul nostru. E un ora foarte ospitalier, care ureaz bun
sosit tuturor oamenilor venii cu gnduri panice Josine, f-i puin loc, i
dumneata, prietene, care nu ne cunoti, apropie-te i aaz-te ntre soia mea
i mine, pentru c vrem s cinstim n dumneata pe toi fraii notri
necunoscui din celelalte orae ale lumii.
Ragu se trase-napoi, ca i cum ar fi fost cuprins de o groaz cumplit:
Nu, nu! Nu pot!
Dar pentru ce oare? ntreb Luc cu glas blajin. Dac ai sosit de
departe i dac te simi cumva obosit, vei gsi aici oameni care s te ajute i
s te consoleze pe ct posibil. N-o s te-ntrebm nici despre numele, nici
despre trecutul dumitale. La noi, toate vinele au fost iertate, singurul
sentiment care domnete ntre noi e fria i luptm pentru fericirea
fiecruia, care s rezulte din fericirea tuturor i tu, soie scump, ncearc
i spune-i i tu lucrurile astea, care vor prea mai blnde i mai
convingtoare poate pe buzele tale, pentru c eu, am impresia, n-am reuit
dect s-l ngrozesc.
Atunci Josine vorbi la rndul ei:
 Uite, prietene, ia i bea din paharul acesta al nostru, pentru c, n
definitiv, de ce n-ai ciocni n sntatea noastr i a dumitale? Vii de departe,
fr-ndoial, cu toate acestea te considerm ca pe un frate de-al nostru i ne
face o mare bucurie s lrgim i mai mult familia noastr. Aici, la* Beauclair,
exist obiceiul s se druiasc srutul pcii i prieterrfei, care terge orice
pricin de suprare Uite, ia paharul sta i ciocnete pentru dragostea
dintre oamenii de pretutindeni
Dar Ragu se ddu din nou napoi, i mai palid chiar ca nainte, i mai
cutremurat de groaza, ca i cum i-ar fi fost teama s nu comit vreun
sacrilegiu.
Nu, nu! Nu pot!
Oare Luc i Josine avuseser n clipa aceea, amndoi n acelai timp,
intuiia adevrului i recunoscuser n neferi citul acela pe Ragu, care se-
ntorcea acum, pentru a suferi i mai mult nc, dup ce-i trse atta amar
de vreme prin lume destinul lui de om trnclav i. Corupt? Fapt cert e c-l
privir cu ochii lor blajini i panici, prin care trecea o und imens de tristee
i mil. i doar Luc mai deschise gura i spuse n cele din urm:
Atunci, du-te, omule, unde i-e voia, din moment ce crezi c nu poi
face parte din familia noastr, chiar i atunci cnd ea ncearc s se apropie
de tine i cnd membrii ei se altur de pretutindeni i i strng unii altora
minile. Uit-te, uit-te-n jurul dumitale, cum ncep s se lipeasc ntre ele
mesele, cum se vor altura unele altora i nu va nyi exista n curnd dect
una mare i-ntins, pentru un ntreg ora de frai i surori!
i acesta era adevrul adevrat, oamenii ncepeau s se apropie i
fiecare mas prea c se-ndreapt puin cte puin ctre masa nvecinat cu
ca, crora li se alturau altele i apoi altele, aa cum se-ntmpla ntotdeauna
la sfritul acestor ospee prin care era srbtorit ziua verii, ntr-o frumoas
sear de iunie. i lucrul acesta devenise foarte firesc; la nceput, copiii
serveau drept mesageri i treceau e) e la unii la alii, gustnd de pretutindeni
desertul, apoi ceilali membrii ai uriaei familii ce-o alctuia oraul tindeau
treptat s se strng laolalt, pentru a se simi ct mai bine unii alturi de
alii. Oare cum ar fi fost posibil ca Severin Bonnaire, aflat la masa familiei
Morfain, Zoe Bonnaire la aceea a familiei Bourron i Antoinette Bonnaire la
aceea a lui Luc Froment, s nu se fi ndreptat ctre masa printeasc, unde
se afla i fratele lor mai mare, Lucien?
i cei din familia Froment, la rndul lor, erau mprtiai ca griul care se
seamn n brazde diferite, Charles la familia Bonnaire, iar Therese i Pauline
la familia Morfain, i atunci toi acetia cum ar fi putut oare s nu se pun-n
micare, lundu-i dup ei i pe ceilali comeseni, la gndul de a fi mpreun
cu tatl lor, cu ntemeietorul i creatorul noului ora? Atunci avu loc acel
minunat spectacol n care se vzur mesele punndu-se n micare,
alturndu-se i ajungnd pn n cele din urm s nu mai formeze dect o
singur linie nentrerupt, de-a lungul oraului cuprins de veselie. Strbtnd
aleile, trecnd prin faa porilor de case zmbitoare, masa aceasta prea c
nu mai are sfrit i srbtoarea acestui popor nfrit tindea s ajung n
cele din urm pn n buza stelelor, cu oamenii nlnuii ntr-o imens
unitate, cot la cot, aezai n faa acelorai tacmuri i printre aceleai petale
de trandafiri! ntreg oraul se aezase la un uria osp, rubedeniile se
amestecau ntre ele i alctuiau o singur familie strns laolalt; aceeai
rsuflare prea c umfl toate piepturile i aceleai simminte de dragoste
fceau s bat toate inimile. Din imensitatea cerului senin se cernea o pace
minunat ce se aternea pretutindeni, statornicind armonia oamenilor, a
celor de aici i din ntreaga lume.
Bonnaire nu intervenise cu nici o vorb, dar nici nu-l slbea o clip
mcar din ochi pe Ragu, urmrind cum se petrecea n acesta schimbarea
mult ateptat dup o astfel de zi plin de surprize care, rnd pe rnd, l
zdruncinaser, pn cnd ajunsese la scena final, plin de fast i strlucire,
ce-l ngrozise i-l doborse. i simi c fostul lui camarad fusese att de
zguduit de loviturile primite i c ajunsese att de nesigur pe el, nct i ddu
mna s se sprijine de ea.
Vino cu mine s ne plimbm puin, e att de plcut aerul serii
Spune-mi, acuma ai ajuns, n sfrit, s crezi n fericirea noastr? Vezi bine
doar c se poate s lucrezi i s fii fericit n acelai timp, pentru <a bucuria,
sntatea, i viaa desvrit se afl ascunse-n munc.' A munci nseamn
pur i simplu a tri. i a fost nevoie de o religie care s propovduiasc
suferina i moartea, pentru ca din munc s se fac un obiect de blestem i
pentru a se ajunge, aa cum socoteai tu, s se cread c Jericirea venic a
paradisului const ntr-o continua trndveal Munca nu este stpnul
nostru, ea-i suflarea din piejptul nostru, sngele din venele noastre, singura
noastr raiune de a iubi, de a zmisli i de a constitui o omenire
nemuritoare.
Dar Ragu, ajuns la captul puterilor, renun s mai discute i spuse cu
un aer obosit i profund dezgustat:
Oh, las-m, las-m!. Nu sunt dect un la^ chiar t un copil ar fi
avut mai mult curaj, i simt c m dispreuiesc eu nsumi.
Apoi continu cu o voce i mai nceat:
Venisem ca s-i lichidez pe amndoi odat Ah, cltoria asta fr
sfrit, drumuri i iar drumuri, ani lungi cnd am mers nici nu mai tiu pe
unde, strbtnd o serie ntreag de ri necunoscute, avnd n suflet mereu
aceeai i aceeai turbare i-n cap mereu acelai i acelai gnd, s m ntorc
din nou la Beauclair i s-i ntlnesc iar pe brbatul i femeia asta, pentru a le
nfige n trupurile lor cuitul de care odinioar m servisem att de prost i
uite c ai reuit s m duci de nas, c m-ai fcut acuma s tremur n faa lor
i s dau napoi ca un la, vzndu-i att de frumoi, att de mrei i att de
fericii!
Auzind aceast mrturisire, Bonnaire simise cum i se-nfioar pielea pe
el. ntr-adevr, presimise nc din ajun inteniile criminale ale lui Ragu i i
vzuse sclipirea ntunecat din privire. Dar acum, n faa prbuirii la care
ajunsese nenorocitul acesta, se simea cuprins de un sentiment de mil.
Vino, vino, srman fiin, vino s dormi la mine mcar n noaptea
asta nc. Mine o s vedem ce-i de fcut.
S mai dorm nc o noapte la tine? Oh, nu, plec, plec imediat!
 Dar nu poi s pleci la ora asta, eti prea ostenit i prea fr de
puteri De ce nu rmi cu noi pentru totdeauna? Te vei liniti i te vei
obinui cu felul nostru de trai.
Oh, nu, nu! Trebuie s plec imediat, chiar imediat. Olarul avea
dreptate, nu sunt fcut pentru voi.
i mai adaug nc pe un ton de om condamnat la cine tie ce torturi i
stpnit de o furie ascuns:
JNu pot s am mereu n faa ochilor fericirea asta a voastr. A suferi
prea mult din pricina ei.
Din momentul acela, Bonnaire nu mai insist ctui de puin, stpnit
la rndul su el nsui de o oarecare indispoziie, ^ ba_ chiar de o adevrat
oroare. Fr s mai rosteasc nici un cuvnt, l duse napoi la el acas pe
Ragu, care i lu iar desaga i bastonul, fr s mai doreasc s-atepte
sfritul mesei. Nu mai schimbar nici o vorb, nici mcar un semn de rmas
bun. i Bonnaire se uit ndelung dup omul acesta, dup btrnul acesta cu
mintea rtcit, care pleca pind ncet i cu ovial, disprnd n
deprtare, nghiit de bezna nopii care se lsase puin cte puin.
Dar Ragu nu putu s plece chiar att de curnd din Beauclairul aflat n
plin srbtoare. Urc din nou cu pai trii strunga Briasului i o lu binior,
gfind din greu, printre stncile munilor Bleuses. Din locul acesta domina
tot oraul i, cnd ntoarse privirea nspre el, l vzu din nou, n ntregime.
Cerul, de un albastru nchis, strlucea de stele i era de o senintate _
absolut. i sub aceast blndee a nopii frumoase de iunie, oraul se-
ntindea asemenea unui alt cer, presratji el, ntocmai ca cel de deasupra
capului, cu mici atri fr numr. Erau miile i miile de lmpi electrice care la
ceasurile acelea tocmai se aprindeau, de-a lungul meselor de osp nirate
n mijlocul verdeei. Ragu i amintea acum din nou conturul acestor mese, le
vedea aievea, ca i cum ar fi fost desenate prin linii de flcri care
nvinseser tenebrele. Se prelungeau la nesfrit i ajunseser sa umple
ntreg orizontul. i Ragu auzea nlndu-se dinspre ele rsetele i^
cntecele voioase, continund s asiste i acum la aceast srbtoare uria
a unui popor ntreg, aezat la masa de acolo, ntr-o singur i freasc
familie.
Atunci vru s fug i mai departe nc, urc ntr-una, dar cu ct era mai
sus, cu att vedea oraul strlucind mai mult, de fiecare dat cnd ntorcea
privirile. Urc tot mai sus, urc fr rgaz. i pe msur ce urca, cretea n el
tentaia s-ntoarc ochii nspre ora, i atunci acesta i se prea c se
mrete, c ocup toat cmpia i c se confunda cu nsui cerul acela, cu
albastrul su intens i-ntunecat, presrat cu stele strlucitoare. Rsetele i
cntecele ajun geau pn la el tot mai clare, dinspre imensa familie de
oameni care srbtoreau bucuria muncii, pe pmntul roditor. i Ragu porni
din nou la drum, pentru ultima dat, i merse aa mult vreme, mult vreme,
pn ce se pierdu cu totul n bezna nopii.
V
i anii trecur din nou unul dup altul, i moartea de care nimeni nu
scap, harnicul mesager al vieii venice, i fcu datoria i lu dup sine unul
cte unul pe toi oamenii aceia care-i ndepliniser menirea n via. Bourron
se duse primul, apoi soia lui, Babette, plin de un optimism sntos pn la
ultima ei suflare. Dup aceea fu rndul lui Petit-Da, apoi acela al lui Ma-Bleue,
cea cu ochii albatri ca ai nesfritului i venicului cer senin. Lange i ddu
la rndul lui obtescul sfrit, stingndu-se cu minile mpreunate pe o ultim
figurin iucrat de el, o fat minunat, cu picioarele goale, imaginea lui Nu-
Pieds. Nanet i cu Nie, disprui nc de tineri, murir mbriai. n sfrit,
Bonnaire muri ca un erou, n picioare, nvluit de ritmurile muncii, ntr-o zi
cnd se dusese la ateliere ca s vad cum funcioneaz un compresor uria,
care la fiecare lovitur forja o pies.
i, din ntreaga lor generaie, dintre toi ntemeietorii i creatorii
Beauclairului triumfal, Luc i Jordan rmseser singurii n via, iubii i
nconjurai de ngrijirile afectuoase ale Josinei, Sceurettei i Suzannei. Se
prea c cele dou femei, de o sntate i de un curaj cu adevrat
miraculoase pentru vrsta lor naintat, nu mai triau dect pentru a fi
ajutoarele i susintoarele moralului lor, ceas dup ceas. De cnd Luc se
deplasa cu greutate, avnd picioarele din ce n ce mai ubrede i stnd mai
mult intuit n fojoliul su, Suzanne venise s locuiasc mpreun cu ei,
mprind cu Josine gloria nduiotoare de a-l servi. Luc avea peste optzeci
de ani, dar era de o veselie pe care nimic n-o putea altera i de o inteligen
ce rmsese ntreag, nct i fcea impresia c-i la fel de tnr ca odinioar,
dup cum obinuia s spun chiar el nsui adeseori, n glum, afar de
picioarele acelea pctoase care deveniser ca de plumb. La fel ca celelalte
dou btrne, nici Soeurette nu-i prsea o clip mcar fratele, pe Jordan,
care desfura o munc neobosit n laboratorul lui, unde se i culca acum i
de unde nu mai ieea ctui de puin. Era mai n vrst dect Luc cu zece
ani, i la cei nouzeci de ani ai lui continua totui s desfoare o activitate, e
drept, mai lent, dar la fel de metodic, din pricina creia realizase opera
aceea imens i, n ciuda faptului c se arta de fiecare dat pe punctul s-i
dea sufletul, se dovedea fr ncetare de o asemenea logic i de o astfel de
voin puse-n slujba muncii, nct mai lucra nc, n vreme ce muncitori cu o
sntate mult mai robust din generaia lui se odihneau de mult timp n
pmnt.
Adeseori repetase cuvintele acestea, cu vocea lui domoal i slab:
Cei care mor nseamn c au dorit acest lucru, i nu te svreti din
via atta vreme ct mai ai ceva de fcut. Sunt foarte bolnav, dar o s
triesc totui chiar i aa, ncrcat de btrnee, i nu voi muri dect n ziua
n care opera mea va li sfrit O s vedei, o s vedei! O s-o tiu ntr-
adevr mai dinainte, i v voi anuna din timp, dragii mei prieteni, i am s
v spun cam aa: Buna seara, am isprvit ziua mea de munc, m duc s
m culc.
Aadar, Jordan lucra ntr-una, pentru c nu i desvrise, dup
prerea lui, opera pe care o ncepuse. Tria nfurat n pturi, bea numai
lichide nclzite n prealabil, pentru a nu tui, i se odihnea ndelung, pe
jumtate adormit ntr-un ezlong, printre rarele ore pe care putea s le
druiasc cercetrilor sale. Dar dou sau trei ore ctigatc n felul acesta i
ajungeau pentru a realiza o munc ntr-adevr considerabil, att de util i
precis era activitatea lui, datorit efortului metodic pe care-l fcea. i
Soeurette, foarte atent, cu un spirit de abnegaie desvrit, intervenea ori
de cte ori era nevoie, devenind mna lui dreapt, fiind n acelai timp i
infirmier, i secretar, i laborant, fr a permite nimnui s se apropie de
fratele ei. n zilele n care el i simea braele vlguite, incapabile s
ntreprind vreo aciune, ea executa n locul lor gndul fratelui su, i
ajungea s reprezinte ntr-un anumit fel o prelungire a nsi vieii lui.
Dup prerea lui Jordan, opera lui ar fi fost desvrita pe de-a-ntregul
numai n ziua n care ar fi druit noului ora energia electric cea
binefctoare fr s mai fie nevoie s se msoare cantitatea consumat;
trebuia s existe la discreie pentru toat lumea, ca apa ale crei valuri
inepuizabile le rostogolete fluviul i ca aerul pe care fiecare este liber s-l
respire dup propriul su plac. Vreme de aproape aizeci de ani fcuse tot ce-
i sttuse-n puteri pentru a ajunge la gsirea soluiei cele mai bune i
hotrse, prin etape succesive, s rezolve toate problemele care-l apropiau
de inta final. Mai nti, se strduise s suprime cheltuielile de cruie,
arznd crbunele direct sub cazane, la ieirea din puuri, i transportnd prin
cabluri, ctre fiecare uzin-n parte, energia electric obinut n felul acesta,
fr prea mult pierdere. Dup aceea, concepuse aparatul pe care-l cutase
atta amar de vreme, i anume acela n stare s transforme ct mai direct
energia caloric, pe care o coninea crbunele, n energie electric, fr s
mai fie nevoie s se treac prin energia mecanic. Suprimarea cazanului
nsemna o ameliorare considerabil pe care o aducea, concretizat ntr-o
economie de mai mult de cincizeci la sut, i ncepnd din momentul acela n
care reuise ca dinamurile s se ncarce direct, prin simpla ardere a
crbunelui, putuse s fac s funcioneze cuptoarele lui electrice, s
revoluioneze metalurgia, s aprovizioneze din abunden, nc de pe acum,
oraul cu energia electric destinat tuturor necesitilor sociale i
domestice. Dar, din pcate, costa totui destul de scump i el o vroia pe
gratis, asemntoare vntului care trece i e la dispoziia ntregii omeniri.
Apoi, i mai era team r de perspectivele unei epuizri, mai mult dect
sigure, a rezervelor de crbune din mine. n mai puin de un secol, este foarte
probabil ca resursele actuale de crbune s nu mai existe, i acest lucru nu ar
fi nsemnat oare pur i simplu moartea lumii acesteia, oprirea fabricilor,
suprimarea mijloacelor de locomoie, imobilizarea i nghearea ntregului
pmnt, care ar rmne inert, ntocmai ca un corp de uria al crui snge nu
mai circul prin vene? Privea cum arde fiecare ton din acest
40* crbune de care nu putea s se. Lipseasc i i spunea c
rezervele omenirii au sczut cu nc o tona. i fiina aceasta, cu un picior n
groap, ' plpnd, cuprins de febr i tuind ntr-una, se frmnta clin
pricina catastrofei care amenina generaiile urmtoare. i i jura s nu se
sfreasc din via nainte de a le aduce plocon valul de energic, valul de
via _ generos i inepuizabil, care ar fi putut sa stea la baza civilizaiei i
fericirii viitorului. i se apuc din nou de lucru.
 Aa dup cum era i firesc, Jordan se gndi mai nti la cderile de ap.
Ele reprezentau fora mecanic ntr-o form primitiv, pe care ar fi putut-o
ntrebuina cu succes n regiunile muntoase, n pofida capriciilor torentelor i
a ntreruperilor fatale din perioadele de secct. Din nefericire ns, cele
cteva julere ale munilor Bleuses, aproape secate n urma captrii i
derivrii izvoarelor, nu mai posedau _ debitul necesar. Apoi, pe lng faptul
c nu aveau o cantitate suficient de ap, nu aveau nici un debit constant,
regulat. Dup aceea, lui Jordan i veni n gnd s foloseasc mareele, fluxurile
i refluxurile continue ale oceanului, de unde ar fi putut utiliza neostoita for
cu care loveau fr ncetare rmurile. Savanii se ocupaser mult vreme de
acest lucru i Jordan le prelua studiile i concepu chiar o serie ntreag de
aparate cu care fcu diferite experiene. Distana care separa Beauclairul de
ocean nu reprezenta un impediment, pentru ca transmiterea energiei
electrice se realiza de acum nainte, fr pierderi, pe distane considerabile.
Dar un alt gndjl obseda, pusese stpnire ncetul cu ncetul pe ntreaga lui
fptur i l fcuse s se scufunde ntr-o minunat visare, ajunsese pn la
urm s devin unica lui preocupare, n sperana c prin realizarea lui va
dobndi. Fericirea pentru ntreaga omenire.
De cnd se tia pe lume, Jordan, care avea o construcie fizic att de
debil i n plus era i foarte fricos, nutrise o adevrata pasiune pentru soare.
l urmrea de-a lungul traiectoriei sale, l privea n fiecare sear plin de
spaim cum apune, cuprins de fiori cnd se simea invadat de ntuneric; i
dimineaa se scula uneori mai devreme, numai i n umai~ pentru bucuria de
a-l vedea rensend. Dac s-ar fi necat n ocean, dac nu ar mai fi reaprut
niciodat, ce noapte fr de sfrit, aductoare de nghe i moarte, ar fi
nsem nat pentru ntreaga omenire! i ntreinea un adevrat cult al zeului
soare, tatl lumii noastre, creatorul i organizatorul vieii, cel care, dup ce a
plmdit fiinele, le-a druit cldur, le-a fcut s se dezvolte i s se
nmuleasc, hranindu le cu roadele pmntului vreme de secole i secole jie-
a rndul. Reprezenta izvorul de nesecat al vieii, pentru c era obria
luminii, cldurii i micrii pentru omenire. Domnea ca un rege ncununat cu
gloria lui mrea, plin de fora, nespus de blajin i mai cu seam drept,
ntocmai ca o divinitate absolut necesar, fr de care n-ar exista nimic pe
lume i a crui dispariie ar aduce dup sine moartea tuturor lucrurilor. i, n
consecin, pentru ce oare nu i-ar contjnua soarele opera i nu i-ar duce-o
pn la capt, desvrind-o? ntr-adevr, nmagazinase, vreme de mii de
ani, cldura lui binefctoare n arbori i tot felul de alte vegetale din care,
era alctuit huila. Vreme de mii de ani, cu huila se petrecuse un fenomen
asemntor distilrii, acolo, n mruntaiele pmntului, strngnd pentru
^nevoile noastre, ale oamenilor, aceast cantitate imens de cldur
nmagazinat i napoindu-ne-o n cele din urm ca pe un dar de nepreuit, n
momentul n care civilizaia uman trebuia s dobndeasc pe aceast cale
noi surse de energii i frumusee. Aadar, milostivului soare trebuia s i. Se
adreseze din nou, el era singurul n stare s druiasc i mai departe
pmntului i oamenilor pe care i crease tot mai' mult via, tot mai mult
adevr i tot mai mult dreptate, jidic ntreaga fericire visat. Dac. Legile
universului l fceau s dispar n fiecare sear i dac aceleai legi l
determinau s pleasc iarna, se impunea ca un lucru absolut necesar s i se
smulg o parte din flcri pentru a-i putea atepta n bune condiiuni
ntoarcerea sa dimineaa i pentru a putea petrece anotimpurile mai reci fr
a suferi n nici un chip de frig. n felul acesta, problema se punea ntr-un mod
simplu i-n acelai timp formidabil, pentru c era vorba sa se lucreze direct
cu energia solar, s se capteze cldura emanat de el i s se transforme,
cu ajutorul unor aparate speciale, n electricitate, pe care dup aceea ar
trebui s-o nmagazineze n cantiti ct mai mari, n nite rezervoare unde s
nu se piard nimic din ea. n felul acesta, ar putea exista acolo n permanen
o surs nelimitat de energie, de care oamenii ar avea posibilitatea s
dispun dup voia lor, n timpul zilelor fierbini de var ar recolta pur i
simplu razele de soare i le-ar depozita n hambare, n grnare, de unde ar
afla la infinit belugul. Dup aceea, cnd nopile vor deveni lungi, cnd iarna
va poposi pe meleagurile lor cu negurile i ngheurile ei, ar exista lumin,
cldur i micare pentru a asigura o via fericit omenirii ntregi. i aceast
energie electric fermecat, provenit din soarele dttor de via i
domesticit de om, ar fi ajuns pn la urm un fel de slujitoare docil a
acestuia, mereu gata s-i uureze orice soi de efort, ajutndu-l s fac din
munc un prilej de bucurie i sntate i din dreapta mprire a bogiilor
lumii o lege i un cult al nsi vieii pe pmnt.
Visul lui Jordan preocupase nc de mult vreme i multe alte mini
luminate; savanii ajunseser chiar s conceap anumite aparate de
dimensiuni reduse care caj: >tau cldura solar i o transformau n energie
electric, dar numai n cantiti extrem de mici, ceea ce fcea ca ele s
reprezinte nite simple instrumente destinate experienelor de laborator.
Fenomenul trebuia s se realizeze n mare, pentru a rezolva n mod practic
nevoile unui ntreg popor, folosindu-se de nite rezervoare imense. i oamenii
l vzur pe Jordan, vreme de ani i ani de zile, construind n parcul fostului
domeniu de la Crecherie nite instalaii ciudate, un fel de turnuri, a cror
ntrebuinare nu o putur ghici. Savantul refuza s dea orice fel de explicaii
i nu ncredina nimnui secretul cercetrilor sale. n ceasurile cnd se simea
destul de n puteri i cnd vremea era frumoas, sosea cu paii lui mruni de
btrn firav i se nchidea cu civa oameni de-ai lui n noua uzin, unde se
ncpna, n pofida insucceselor, s-i continue cercetrile, lupta cu
ndrjire sa cucereasc pn la urm astrul acesta mre, tocmai el, o
prpdit de furnic lucrtoare, pe care o raz puin mai fierbinte a soarelui l-
ar fi putut nimici. Niciodat eroismul acestei fiine nu se dovedise mai mare,
niciodat gndirea lui atotputernic, ce slluia n trupul acela att'de
plpnd, nu dduse spectacolul unei victorii mai nobile asupra forelor
naturii, ca n aceste momente cnd se strduia s transforme trsnetele,
pn mai deunzi ucigae pentru omenire, n nite simple energii cucerite,
puse la dispoziia lumii n zilele acelea. i pn la urm reui s rezolve
problema, bunul i gloriosul soare ls sa i se ia puin din flacra lui
inepuizabil, cu care nclzete pmntul de attea i attea secole, fr s
se rceasc vreodat. Dup ultimele experimentri, fu construit o uzin pe
baza unor proiecte definitivate n sfrit, care funciona n condiii bune i
furniz Beauclairului electricitate un an ntreg, potrivit nevoilor locuitorilor
si, aa cum izvoarele din munii Bleuses le furnizau ap. Cu toate acestea,
mai persista un defect suprtor, i anume c rezervoarele imense pierdeau
o mare cantitate din electricitate, fiind nevoie s se mai aduc o ultim
perfecionare pentru conservarea perfect a resurselor n timpul iernii, astfel
nct s se poat nmagazina suficient energie capabil s aprind din nou
deasupra oraului un alt soare n tot timpul lungilor nopi de decembrie.
i iari, i iari Jordan se apuc de lucru. Continu sa cerceteze cu
amnunime, se lu la lupt din nou, la fel de hotrt s triasc mai
departe, atta vreme ct opera pe care o nfptuise nu va fi desvrit.
Forele ncepeau s-l prseasc, nu mai putea s ias din cas i se
mrginea s-i transmit dispoziiile celor de la uzin, pentru perfecionarea
instalaiilor la care muncise att de mult i care ajunseser ntr-un stadiu
aproape definitiv. Luni de zile se scurser n felul acesta. Izolat n laboratorul
lui, Jordan i desvrea munc i vroia s se sting acolo, n momentul cnd
aceast lucrare va fi ncheiat. i aceast clip sosi, savantul gsise
modalitatea de a evita ntreaga pierdere i de a face ca rezervoarele s fie
rezistente, n stare s pstreze vreme ndelungat proviziile de energie
electric. i btrnul nu mai avu dect dorina s spun rmas bun operei
sale, s i-i mbrieze pe ai si, apoi s se scufunde-n viaa venic.
Se aflau pe atunci n luna octombrie i soarele mai poleia nc ultimele
frunze ale arborilor cu raze aurii, luminoase i blnde. Soeurette i promisese
lui Jordan ca cineva s vin i s-l duc, pentru ultima oar, ntr-un fotoliu cu
rotile, pn la uzin, unde chiar n momentul acela se instalau noile
rezervoare. Savantul dorea s constate acolo, cu ochii lui, victoria operei pe
care o realizase, i anume faptul c reuise s strng i s conserve
suficient energie solar pentru ca ntregul Beauclair s poat atepta linitit
pn la venirea primverii viitoare. i, ntr-o dup-amiaz minunat, fu
aadar condus pn acolo, unde petrecu dou ore vizitnd totul i urmrind
buna funcionare a instalaiilor. Uzina era construit chiar la poalele munilor
Bleuses, n partea jiceca a ^ strvechiului parc ce se afla expus exact spre
miazzi din care astrul fcea un adevrat paradis, de uncie se revrsa o
imens bogie de flori i fructe. Turnurile nalte dominau construciile vaste,
imense acoperiuri din el _ i sticla se legau ntre ele, fr s lase s se
vad nimic dinafar, pentru c toate cablurile i conductorii de energie
electric treceau pe sub pmnt. Apoi Jordan i ncheie vizita, oprindu se
numai pentru o clip n curtea central unde i plimb privirea ndelung i
ptrunztor n jurul lui, ntrziind asupra acestei lumi noi ce o plmdise,
asupra acestor surse de via venic ce erau creaia sa, pasiunea ntregii
sale viei. i se ntoarse ctre Soeurette, care nu-l prsise nici un moment,
urmnd pas cu pas fotoliul cu rotile pe care-l mpingeau doi oameni.
Hai s mergem, spuse el zmbind linitit, treaba s-a ncheiat i totul
e foarte bine, pot s mor acum fr nici o gri ja S ne ntoarcem acas,
surioar drag.
 Ca orice bun lucrtor, care tie c acum se va putea n sfrit odihni
linitit, era foarte vesel, fericit c i-a vzut opera mplinit i stnd pe
propriile ci picioare. Dar, rspunznd parc unui gnd al surorii lui, rugase
oamenii s mai fac un mic ocol, profitnd de acest timp. Frumos, aa c se.
Pomenir dintr-o dat ieind pe la captul unei alei, chiar n faa pavilionului
unde locuia Luc, care i el, la rndul lui, era imobilizat ntr-un fotoliu, cu
picioarcle umflate, nemaiputnd s ias singur. Trecuser mai multe luni de
zile ele cnd cei doi prieteni nu putuser sa se vad. Fuseser nevoii s-i
scrie scrisori i aflau veti unul despre cellalt numai prin intermediul
scumpelor lor ocrotitoare, ngeri buni, mereu pe drumuri, fcnd legtura
ntre Luc i Jordan. i nc un gnd, ultima dorin izvort din adncul
sufletului, l fcu pe muribund s se trezeasc clin somnul blnd care ncepea
s-l cuprind:
Oh, te rog, surioar drag, s ne oprim puin acolo, sub copacid
acela de la marginea ierburilor nalte Tu du-te repede pn la Luc i anun-
l c trec peste o clip prin faa porii lui i spune-i c a vrea s-l vd i c-l
atept' acolo.
6Q
Surprins i oarecum nelinitit de emoia mare ^ pe care ar fi putut s
i-o provoace fratelui ei o asemenea mtilnu'e, Soeurette ezit un moment.
Dar, dragul meu, Luc se afl n aceeai stare ca i tine, nu se mai
poate mica, i atunci cum o s coboare?
Jordan schi din nou zmbetul su plcut, care fcu sa i se
nsufleeasc ochii. _ _
O s-l aduc oamenii pn jos, surioara draga. Cum vin eu cu fotoliul
pn la el, tot aa de bine poate s vina i el ntr-al lui pn la mine.
i adug plin de duioie:
F un loc att de plcut aici, o s stm de vorba pentru ultima oar i
o s ne lum rmas bun unul ^ ele ia cellalt Cum s ne desprim pentru
totdeauna fr s ne fi mbriat?
Dup asemenea vorbe, Sceurettei i lu de-a dreptul imposibil s mai
opun orice fel de rezisten, aa c urc pn la Luc. Jordan atepta linitit,
mngiat de ultimele raze ale soarelui care apunea. Nu peste mult vreme,
sora lui se ntoarse din nou, anunndu-l despre faptul c prietenul su va
veni n grab. i o emoie adnc l cuprinse pe btrnul savant, n momentul
n care Luc i fcu apariia, ^ purtat la rndul lui, ntr-un fotoliu, de doi
oameni. naintar ncetior prin mijlocul verdeei, urmai de Josine i de
Suzanne, care nu-l prseau nici o clip mcar. Apoi, oamenii l aezar lng
Jordan i fotoliile se atingeau acum, aa c cei doi 'prieteni putur chiar s-i
cuprind i s-i strng minile unul altuia.
Ah, dragul meu Jordan, ct de mult a vrea s-i mulumesc pentru
ideea asta bun pe care ai avut-o s ne mai vedem nc o dat i s ne lum
rmas bun!
i tu ai fi procedat la fel i ai fi venit la mine, dragul meu Luc. Dar
fiindc tocmai treceam pe aici i pentru ca te tiam acas, lucrul sta a fost
foarte simplu, aa c m-am gndit s ne mai vedem o dat, pentru ultima
oar, n mijlocul verdeei steia, sub unul dintre copacii notri ndrgii, a
cror umbr am iubit-o atta amndoi.
Arborele era un tei nalt, platinat, un exemplar superb, uria, pe
jumtate desfrunzit de toamn. Dar soarele l mai poleia nc ntr-un chip
minunat i toat pulberea de aur a astrului se cernea printre ramurile lui, ntr-
o ploaie mrunta i sclipitoare. Seara era splendid, domnea o linite
profund, de un farmec nespus, care o fcea i mai plcut. O raza imens
de soare i sclda pe cei doi btrni ntr-o baie cldu, n vreme ce, stnd n
picioare-n spatele lor, cele trei femei preau c-i nvluie cu grija lor.
Ia gndete-te numai, prietene, relu Jordan, de atia ani de zile ne-
am contopit vieile, muncind alturi umr ia umr! Am ajuns n cele din urm
s trim unul pentru cellalt. i a fi dus cu mine-n mormnt regretul pentru
faptul c nu i-am cerut iertare nc o dat fiindc la nceput am crezut atta
de puin n opera ta, pe vremuri, cnd ai venit la mine, cerndu-mi ajutorul ca
s fondezi oraul acesta al viitorului, n care s domneasc dreptatea. Eram
ferm convins c o s. nregistrezi un eec. > 111
Luc se porni s rd ncetior.
Da, da, prietene, dup cum spuneai, nu era ctui de puin treaba ta
s te amesteci n luptele politice, economice i sociale Fr ndoial c au
existat printre oameni i multe frmntri inutile! Dar, n definitiv, ce era de
fcut? Oare nu trebuia s intervii ctui de puin i s lai lucrurile s
evolueze i s se mplineasc de la sine, fr, s binevoieti s contribui cu
ceva, grbind ora eliberrii? Toate compromisurile, uneori necesare, toate
muncile acestea oarecum njositoare de supraveghere a oamenilor i au
scuza i explicaiile lor n accelerarea mersului i-n ajutorul pe care l-au dat
ca s se sar peste nite etape extrem de dificile.
Jordan l ntrerupse repede.
Aveai dreptate, prietene, i mi-ai dovedit-o ntr-un chip magistral.
Lupta ta aici a grbit crearea unei ntregi lumi noi. Probabil c ai ctigat o
sut de ani n disputa mpotriva mizeriei i a suferinei oamenilor i acest
ora rsrit ca din pmnt, acest Beauclair, astzi regenerat, unde nflorete
acum mai mult dreptate i mai mult fericire, demonstreaz scopul nobil al
misiunii tale, gloria i contribuia binefctoare a operei pe care ai ntreprins-
o Dup cum vezi, dragul meu, sunt alturi de tine din toat inima i cu
toat nelepciunea de care dispun, i nu a vrea ctui de puin s te
prsesc mai nainte de a-i spune i repeta ct de mult m-ai cucerit datorit
eforturilor pe care le-ai depus i cu ct afeciune, din ce n cu mai mare, te
am urmat n tot ceea ce realizai, att de omenesc i de mre Adeseori ai
constituit un adevrat exemplu pentru mine.
n momentul acela, Luc l ntrerupse la rndul su, exclamnd: _.
Oh, prietene, s nu vorbim de exemplul meu. Tu eti acela care mi-ai
dat, n mod consecvent, cel mai nalt i cel mai mre exemplu!. Adu-i
aminte de momentele mele de oboseal, de slbiciunile pe care le-am
manifestat uneori, i ntotdeauna te-am gsit instalat pe baricad, cu i mai
mult curaj i cu i mai mult ncredere n opera pe care o nfptuiai, chiar i-n
zilele n care toate convingerile preau c se prbuesc n jurul tu Fora ta
invincibil a constituit-o faptul c ai crezut numai i numai n munc i c ai
sacrificat pentru ea ntreaga sntate, considernd-o unicul scop al vieii i al
aciunilor omului. i-n felul acesta, opera pe care o desvreai a devenit
nsi inima i creierul tu, sngele care-i pulsa n vene i gndul venic
treaz, veghind n strfundul inteligenei tale sclipitoare. Munca era singura
raiune a existenei tale, singurul suport pe care construiai totul n via, ceas
cu ceas i stau i m gndesc ce monument nepieritor, ce dar splendid vei
lsa oamenilor, spre fericirea lor! Fr ndoial c tot ceea ce am ntreprins,
construcia noului ora i nsi misiunea aceasta de apostol al poporului nu
ar fi fost posibile i nu ar fi nsemnat nc nimic, dac nu exista munca
aceasta a ta.
Se aternu un moment tcerea, un stol de psri ie trecu n zbor pe
deasupra capetelor, n timp ce soarele blnd de toamn se cernea tot mai
duios, ca un alint de mam, printre ramurile dezgolite, pe msur ce seara se
lsa n jurul lor. Sceurette fu cuprins de o ngrijorare matern i trase din
nou ptura peste genunchii lui Jordan, iar Josine i^ Suzanne se aplecar Ia
rndul lor nspre Luc, fiindu-le team s nu-l vad obosindu-se prea tare. i
acesta din urm relu:
tiina continu s rmn factorul cel mai important de
revoluionare a societii, aa cum mi-ai spus-o nc de la nceputul
cunotinei noastre, i fiecare pas nainte pe care l-am fcut n decursul
ndelungatei noastre existene a venit s-mi dovedeasc ce mult dreptate ai
avut Cum ar fi fost oare posibil s construim un Beauclair n care s
domneasc belugul i buna nelegere, dac nu ai fi pus la dispoziia
locuitorilor lui aceast energie electric ce a devenit un factor absolut
necesar pentru ndeplinirea oricrei munci i pentru ntreaga via social n
general? Numai n tiin se gsete adevrul care va putea s-l fac pe om
s se emancipeze din ce n ce mai mult i s devin stpn pe destinul su,
numai tiina l va face s domine asupra ntregului pmnt, reducnd stihiile
naturii la rolul de simpli slujitori docili n vreme ce eu construiam, dragul
meu prieten, tu-mi ddeai forele necesare cu care s nsufleesc mortarul i
pietrele.
E foarte adevrat, rspunse Jordan cu vocea lui slab i linitit,
tiina o s-l elibereze pe om, cci adevrul reprezint-n fond unicul i
vajnicul factor prin e.re se poate ajunge la dreptate i fraternitate i voi
muri mulumit tocmai de ceea ce am vzut acum, cnd am fcut aceast
ultim vizit la uzina noastr, care va funciona de aici nainte aa cum am
dorit-o, reuind s duc la uurarea muncii i la fericirea tuturor oamenilor.
Continu s vorbeasc pe acelai ton i ddu o serie de explicaii i
instruciuni asupra felului de a funciona al noilor instalaii i asupra modului
de ntrebuinare n viitor a acestor rezervoare inepuizabile de energie, ca i
curii ar fi dictat prietenului su ultimele dorine. Toate acestea reprezentau
ntr-un anume fel testamentul su, ntreaga bucurie i pace care se putea
dobndi de pe urma* aplicrii descoperirilor lui tiinifice. nc de pe acum
energia electric nu mai costa cine tie ce i se gsea ntr-o cantitate att de
mare, nct se afla la discreia locuitorilor ntocmai ca apa izvoarelor, ale
cror uvoaie nu secau, i ca aerul curat, care se gsea slobod n toate cele
patru coluri ale orizontului, n asemenea condiii, ea nu mai reprezenta
altceva dect nsi viaa.
n toate cldirile de utilitate public i n toate locuinele particulare,
chiar i-n cele mai modeste, energia electric era distribuit fr nici un fel
de restricii, aducnd lumin i cldur i punnd n micare diferitele
aparate. Ajungea numai s rsuceti nite butoane i casa se lumina i
primea cldur, mncarea se gtea electric i diversele maini
meteugreti sau instalaii de folosin domestica ncepeau s funcioneze.
Zi de zi se creaser tot felul de mici mecanisme, unele mai ingenioase dect
altele, destinate menajului, uurnd munca femeilor i nlocuind truda
minilor prin activitaica automatelor. n sfrit, de la gospodin i pn la
muncitorul clin atelierele uzinei, strvechiul animal uman de povar, cu toii
erau scutii puin cte puin de efortul fizic i de sacrificii inutile, acum, cnd
una dintre cele mai puternice fore ale naturii fusese cucerit i-mblnzit,
nlocuindu-l pe om, curat i tcut, mulumi'hdu-se cu o simpla
supraveghere din partea lui. i lucrul acesta reprezenta o eliberare a
inteligenei i o nlare moral i intelectual a tuturor creierelor, deprimate
pn atunci din pricina muncii prea aspre, prost organizata i de o exploatare
slbatic pentru imensa mulime a dezmoteniilor, sortii ignoranei, josniciei
i crimei. i mai reprezenta n acelai timp nu att un prilej pentru trndvie,
ct n special o munc mai liber consimit i mai contient, care-l fcea
ntr-adevr pe omul ajuns acum stpn pe activitatea care o desfura s se
druiasc ntru totul ocupaiilor ndrgite i s creeze bunuri materiale dup
gustul i priceperea sa, dobndindu-se n felul acesta, dup cele cteva ore
de munca n comun druite comunitii sociale, produse mai multe i mai
frumoase. i mai reprezenta, n sfrit, chiar i pentru atnrtele de animale
domestice, pentru srmanii cai i, n general, pentru toate animalele de jug.
i corvoad, o eliberare din hamurile cu care trgeau carele, nvrteau
pietrele de moar sau purtau poverile, i o ntoarcere la existena lor fericit
din puni, pajiti sau pduri.
Dar aplicaiile energiei electrice erau fr numr i a fiecare zi se ivea
o nou ntrebuinare binefctoare pentru oameni. Jordan inventase nite
lmpi cu o putere att de mare, nct era de ajuns s se instaleze dou sau
trei, pentru ca o ntreag alee s fie scldat-n lumin. Fr ndoial c prin
aceasta i realizase visul lui de a aprinde, noaptea, un alt soare deasupra
Beauclairului. De asemenea, tot atunci se construiau nite sere formidabile,
imense, unde mulumit unui sistem perfecionat de nclzire creteau n
toate anotimpurile flori, legume i fructe. Belugul domnea n tot oraul, se
distribuiau produse agricole din abunden i nu mai exista de acum nainte
iarn, dup cum nu mai exista nici noapte. i transportul, deplasrile de colo
pn colo, circulaia n general prin strzile foarte populate se uurase i se
simplificase din ce n ce mai mult mulumit acestor fore puse la dispoziia
oamenilor pe mai nimica toat i aplicate la un numr nemrginit de
vehicule, la biciclete, maini mici, crucioare i trenulee cu mai multe
vagoane.
 M duc din via mulumit, repet Jordan cu aerul su de veselie i
senintate. Mi-am ndeplinit menirea i socotesc destul de avansat opera pe
care am ntreprins-o, pentru a putea adormi linitit pe deplin. Fr ndoial c
nu va trece mult vreme i omul va descoperi navigaia aerian i va cuceri
spaiul nesfrit. i poate c mine chiar tot el va putea comunica de la un
capt la cellalt al pmntului far nici un fel de fire sau cabluri. Cuvntul
omenesc, faptele i figurile oamenilor vor face nconjurul lumii cu rapiditatea
fulgertoare a luminii i lucrul acesta va nsemna, drag prietene, c
popoarele i vor dobndi libertatea cu ajutorul tiinei, arm revoluionar de
nenvins, care Te va aduce mai mult pace i mai mult adevr. nc de mult
vreme tu ai reuit s deschizi oarecum frontierele, prin intermediul inelor
tale de cale__ferat, care, prelungindu-se far ncetare, trecnd peste fluvii i
strbtnd munii, au legat laolalt toate naiunile ca cercurile din ce n ce
mai strnse i mai nfrite ale unei uriae hore. Oare ce va fi n momentul n
care capitalele rilor vor putea dialoga prietenete, unele cu altele,
nestnjenite de distane, cnd acelai gnd va preocupa simultan toate
continentele lumii, minate de interese identice, cnd navele vzduhului vor
cltori nspre infinitul liber, patria tuturor, ce nu cunoate vmi? Aerul pe
care-l respirm, spaiul cosmic care reprezint un bun al ntregii lumi, va
constitui un loc unde buna nelegere nu va mai avea nici un fel de granie i
unde, cu siguran, omenirea de mine va ajunge la o mpcare definitiv
i acesta-i motivul, dragul meu prieten, pentru care m-ai vzut ntotdeauna
att de linitit i att de sigur c vom ajunge n cele din urm la o eliberare
complet. n zadar s-au devorat oamenii ntre ei prostete, n luptele lor
oarbe, n zadar s-au ncpnat pn nu demult religiile s ngrmdeasc
minciunile i erorile, pentru a-i putea conserva dominaia asupra lumii,
fiindc invincibila tiin a naintat pas cu pas n fiecare zi i a fcut tot mai
mult lumin, a instaurat tot mai mult frie ntre semeni i a druit tot mai
multa fericire pe pmnt. i prin ea nsi, datorit forei irezistibile a
adevrului, tiina va alunga amintirea trecutului tenebros de ura i va ajunge
n cele din urm s elibereze minile de preju deci i s apropie din nou
inimile oamenilor, sub lumina i cldura binefctoare a mreului soare,
tatl nostru al tuturor.
ncepuse s oboseasc i vocea i devenea^ din ce^ n ce mai slab.
Cu toate acestea, mai zmbea nc atunci cnd ncheie cu vorbele:
Dup cum vezi, dragul meu prieten^ i eu nutream, ntocmai ca i
tine, idei revoluionare, care s schimbe lumea.
tiu foarte bine lucrul acesta, dragul meu prieten, rspunse Luc
emoionat i cu un glas plin de duioie. n toate mprejurrile din via ai fost
profesorul meu i niciodat nu voi reui s-i mulumesc ndeajuns pentru
leciile tale admirabile de energie i pentru credina^ superb de care ai dat
dovad n munca ta pentru desvrirea operei pe care o ncepusei.
Soarele scdea ncetul cu ncetul i o adiere uoar'ncepuse tocmai s
se furieze printre ramurile uriaului tei, de unde pulberea de aur a astrului
se cernea din ce n ce mai palid. Noaptea se apropia tiptil i o pace adnc
invada treptat ierburile nalte. Ct despre cele trei femei, n picioare, mereu
tcute i atente fa de btrni, acestea ncepur s dea semne de
ngrijorare, pstrnd totui un respect absolut: fa de aceast convorbire
extraordinar, care le fcuse s rmn mpietrite de emoie. Cu toate
acestea, pn la urm intervenit, pline de blndee, tara s rosteasc nici o
vorb, ci numai printr-un simplu gest matern.
Atunci, fiindc Soeurette l nvelea pe Jordan ^i Josine, la rndul ei, pe
Luc, acesta din urm se mulumi doar s spun:
Nu mi-e frig, seara-i att de frumoasl!
i, fiindc Soeurette se-ntorsese s priveasc soarele, pe punctul s
dispar dup linia orizontului, Jordan i urmri privirile:
TDa, se aterne noaptea, relu el. Dar soarele n-are dect s
asfineasc, fiindc ne las nmagazinate-n depozitele noastre cte ceva din
puterea i buntatea lui i de data asta asfinete i pentru c ziua mea s-a
sfrit! O s m sting i eu Adio, dragul meu prieten!
Adio, dragul meu prieten! repet la rndul su Luc. n curnd am sa
te urmez i eu.
Desprirea a fost de o tandree sfietoare i de o mreie simpl i
extraordinar n acelai timp. i unul i cellalt tiau c 1111 se vor mai
vedea niciodat, aa c_ i aruncau o ultim privire i schimbau cele din
urm cuvinte ntre ei. i acum, dup aizeci de ani, pe care soarta hrzise
s-i triasc mpreun, muncind pentru a plmdi una i acecai oper, se
despreau pentru a nu se mai rentlni dect n acest torent al noilor
generaii ce-l dezlnuiser, n uvoiul oamenilor de mine, a cror fericire o
grbiser.
Adio, dragul meu prieten, spuse din nou Jordan. S nu fi trist,
moartea este un lucru plcut. i necesar. Dealtminteri, datorit urmailor pe
care-i lai, te rentorci printre ceilali ai ti i devii nemuritor. i aa ne
druisem lor cu trup i suflet, n-am lucrat dect pentru ei, ne vom renate
prin ei i ne vom bucura n felul acesta de partea ce ne re-' vine din opera pe
care am nfptuit-o.
Luc, la rndul lui, repet:
Adio, dragul meu prieten, tot ce va rmne de pe urma noastr va
mrturisi ct am iubit i am suferit. Fiecare 0111 se nate pentru a-i
ndeplini menirea lui n via, i existena noastr pe pmnt nu are alt
raiune dect aceea de a ne face datoria, fiindc natura d natere unei
fpturi noi numai atunci cnd are nevoie ntr-adevr de o fiin nou, pentru
partea de munc ce-i este rezervat. i, cnd ziua sa de munc s-a sfrit,
fptura respectiv poate s moar, pmntul i-o ia napoi, pentru a da
natere altor fiine Adio, dragul meu prieten.
Se aplec nspre el, vrnd s-l srute. Dar nu putu, i cele trei femei,
pline de afeciune, trebuir sa i ajute i s-i sprijine pentru a-i putea drui
unul altuia aceast ultim mbriare. Cei doi btrni rser ca nite copii,
cci erau de o^ veselie i o senintate admirabile n aceste momente ale
despririi, nencercnd nici regrete i nici remucri, acum, dup ce-i
fcuser ntreaga datorie i i ndepliniser toate obligaiile lor de oameni.
Nu simeau nici cea mai mic team i cu att mai puin nu-i nspimnta
perspectiva morii, cu ct erau nconjurai de linitea imens i-mpcarea n
care sa svresc din viaj bunii muncitori. Vreme ndelungat se inur
mbriai, srutndu-se plini de duioie i punndu-i tot ceea ce le mai
rmsese din forele lor n acest gest simbolic.
Adio, dragul meu Jordan.
Adio, dragul meu Luc.
Apoi niciunul, nici cellalt nu mai scoaser un cuvnt. Tcerea deveni
profund i sfnt. Soarele dispru de pe cerul nesfrit, ndrtul liniei
neclare i-ndeprtate a orizontului, n teiul imens, psrile amuir, ramurile
se-nvluir ntr-o uoar umbr, n vreme ce ierburile nalte i tot parcul, cu
arborii lui btrni, cu aleile i peluzele sale, se cufund n pacea plcut a
serii.
Atunci, la un semn al Sceurettei, cei doi oameni apucar fotoliul lui
Jordan i-l mpinser, pornind ncet, cu un pas uor. Luc, stnd nemicat n
fotoliul su, ceruse printr-un gest al minii s mai fie lsat nc o clip sub
arbore. i i urmrea cu privirea prietenul care se ndeprta, acolo, jos,
pierzndu-se n adncul aleii largi, perfect dreapt. Aleea era foarte lung i
puin cte puin fotoliul se micora. La un moment dat, Jordan i ntoarse
privirea, i cei doi schimbar un zmbet pe jumtate ters. napoindu-se n
laboratorul lui, Jordan se aez-n pat i, la vrsta lui naintat, era att de
pirpiriu i de debil, nct prea tot att de mic ca un copil; i, ntocmai dup
cum spusese el nsui, opera lui fiind nfptuit i ceea ce numea el ziua de
lucru a unui om ncheiat, se ls cuprins de somnul cel de veci, murind chiar
a doua zi, n braele Sceurettei, foarte linitit i cu sursul pe fa.
Luc avea s mai triasc nc cinci ani, n fotoliul pe care nu-l mai
prsea ctui de puin i care era plasat lng fereastra camerei lui, de
unde i vedea oraul ntinzndu-se n fiecare zi mai mult i fcndu-se din ce
n ce mai frumos. O sptmn dup moartea lui Jordan, Soeurette venise s
se alture Josinei i Suzannei, lng Luc, trind de acum ncolo n preajma lui
cteitrele, ca s-l nconjoare cu dragostea i ngrijirile lor. Culegea acum de
fapt roadele superbe i-mbelugate ale ntregii iubiri pe care o semnase n
jurul su i pe care de-a lungul anilor o ntreinuse cu atenie pretutindeni pe
unde pise, putnd astzi s urmreasc recoltele ce se ntindeau ct zarea,
unduindu-se sub soare, de o abunden extraordinar.
n decursul acestor ore prelungi de contemplaie, fa-n fa cu oraul
su prosper, Luc retri a adeseori plin de fericire momente din trecut. i
revedea n gnd locul de unde
41 Munca plecase, clipa, att de ndeprtat acum, cnd rsfoise o
crticic foarte modest n care era rezumat toat doctrina lui Fourier. i
amintea de noaptea aceea de insomnie, n timpul creia, cuprins de dorina
arztoare s-i ndeplineasc ceea ce considera misiunea lui n via, nc nu
tocmai bine precizat pe atunci, i cu mintea i sufletul nsetate de adevr i
dreptate, se apucase s citeasc pentru a-i putea gsi somnul. i atunci,
sclipirile geniale ae lui Fourier, care considera util i necesar s se
reabiliteze pasiunile oamenilor n faa societii, urmnd ca acestea s fie
privite de acum nainte ca nite fore motrice ale vieii, ca i ideea aceea de a
desctua munca clin lanurile robiei i de a o nnobila, de a o face
atrgtoare i de a o considera problem de onoare pentru fiecare cetean,
precum i nzuina de a cuceri puin cte puin, printr-o naintare panic,
libertatea i dreptatea pentru semeni, mulumit asocierii dintre fondurile
ntreprinderii pe de o parte i munca i inteligena oamenilor pe de alt parte,
toate aceste sclipiri geniale care l zguduiser profund, provocndu-i o
surescitare intelectual i sufleteasc, i luminaser pe neateptate calea ce
o avea de urmat, l entuziasmaser i l determinaser s porneasc
ncepnd chiar de-a doua zi la aciune. Lui Fourier i datora el faptul c a
ndrznit i c a pus n practic experiena cu uzina de la Crecherie. Prima
cas comun, cu coala ei, primele ateliere att de curate i att de
Luminoase, unde domnea diviziunea muncii, primul ora muncitoresc, cu
cldirile lui albe, zmbind n mijlocul verdeei, toate acestea se nscuser din
ideile fourieriste, care dormeau ntre coperile crii ca boabele de gru n
cmpiile acoperite de zpezile iernii, gata oricnd s ncoleasc i s dea
roade. Credina n capacitatea omenirii de a se ridica avea probabil nevoie de
acest studiu ndelungat de germinaie, ca orice religie nou. Dar ce progrese
substaniale se obineau, ce dezvoltare a societii se fcea simit dup
aceea, pe msur ce dragostea dintre oameni cretea i oraul cel nou
cpta contururi tot mai precise! Gndindu-se la asocierea dintre fonduri,
munc i inteligen, sub forma unor experiene inedite, Fourier, om practic i
metodic, ca orice adept al teoriilor evoluioniste, tindea n primul rnd spre
nfptuirea unei noi organizri sociale, a colectivismului, dup care se putea
trece chiar la realizarea visului su de libertate absolut. Ca
6:; Qpitalul tindea puin cte puin s dispar n cadrul asociaiei, n
vreme ce munca i inteligena deveneau singurele criterii pe baza crora se
ntemeia noul contract social. n cele din urm, scopul final era acela de a se
ajunge la dispariia total a comerului pe de o parte, i la reducerea treptat
a rolului banilor n societate pe de alt parte, negoul reprezentnd un
angrenaj stnjenitor i-n acelai imp nghiind n mod inutil fora uman, iar
banul constituind pur i simplu o valoare fictiv, ntr-o societate unde munca
tuturor ducea la obinerea unei bogii miraculoase, care circula sub forma
unor schimburi nentrerupte. De asemenea, oraul nou, nlat pe baza
nvturilor lui Fourier, trebuia s se transforme de la o etap la alta i. S
peasc nainte nspre o mai mare libertate i nspre o mai mult dreptate,
strngnd laolalt pe adepii ideilor colectivismului, pe socialiti i chiar pe
cei cu afee opinii, ntr-un buchet de oameni nfrii, mpcai cu idealul
comun de a instaura pe pmnt pacea i buna nelegere.
i oraul ferice ce se-ntindea n faa ferestrei lui, cu acoperiurile
pictate-n culori vii, ntrezrite printre coroanele arborilor, era un spectacol
minunat imaginea nsi a victoriei pe care Luc o avea n permanen sub
priviri. Generaiile noi, instruite i remodelate de ctre coli i de ctre
ateliere, atingeau acum orizonturi declarate odinioar simple himere,
mergnd n pas sprinten pe drumul deschis cu greutate de naintaii lor, care,
supui vechilor greeli i pervertii de mediul ngust, l ncepuser ntr-un chip
att de dureros, n mijlocul attor obstacole i nconjurai de atta ur.
Mulumit progreselor nregistrate, copiii, ca i copiii copii lor, preau s
posede alte structuri sufleteti i spirituale dect prinii lor, i nfrirea lor
devenea o problem mult mai uoar, ntr-o societate ca aceasta n care
fericirea fiecruia se baza pe fericirea tuturor. Odat cu dispariia comerului
dispruse i hoia. Odat cu banii se duseser i crimele izvorte din lcomie.
Nu mai existau nici moteniri, i lucrul acesta fcea s nu mai fie pe lume nici
trndavi privilegiai i nici s se mai alerge cu limba scoas dup testamente.
La ce bun atta ur i invidie, la ce bun s mai ncerci s te faci stpn pe
bunurile altora prin viclenie sau for, din moment ce averea era public,
aparinea tuturor, i fiecare se ntea, tria i muncea, fiind! a fel de bogat
ca i vecinul su? n
631 i felul acesta, crima devenea far sens i stupid, ntregul aparat
slbatic de represiuni i pedepse, instituit pentru a proteja furtul ctorva
bogtai i a-i apra mpotriva revoltei mulimilor imense de nenorocii, se
prbuise de la sine, ca orice lucru inutil, mpreun cu jandarmeriile,
tribunalele i nchisorile. Era necesar s trieti n mijlocul acestor oameni
care nu mai cunoteau acum atrocitile rzboaielor i se supuneau unei
singure legi, aceea a muncii, trind ntr-o deplin solidaritate, fundamentat
numai i numai pe raiune i pe nelegerea deplin a intereselor tuturor,
pentru a putea aprecia n ce msur deveniser realizabile pretinsele utopii
de odinioar la un popor salvat dinghearele monstruoaselor minciuni ale
religiei, educat i instruit n sfrit, cunoscnd adevrul i dorind dreptatea.
Din momenul n care pasiunile oamenilor ncetaser s mai fie combtute i
nbuite i, dimpotriv, ncepuser s fie cultivate ca nite fore motrice ale
nsi vieii, acestea i pierduser din asprimea i duritatea lor, devenind un
fel de virtui sociale i pricina unei nfloriri nentrerupte de energii individuale.
Fericirea legitim se realiza nu numai prin dezvoltarea i _ educarea celor
cinci simuri, ci i prin cultivarea dragostei, pentru c orice om trebuia s se
bucure de via i s-i^ satisfac dorinele sincer i fr nici un fel de
ipocrizie. _ ndelungatul efort al umanitii aflate n lupt tindea spre libera
expansiune a individului i spre o societate care s-i ofere toate satisfaciile
cu putin, i unde omul s fie o fiin ntreag, trindu-i pe deplin viaa. n
felul acesta, oraul fericit fusese construit de nite fpturi ce slujeau cu
devotament viaa n ceea ce are ea mai bun, creznd cu trie ntr-o lume
eliberat de dogme, stpnit de umanism. i gsind n ea nsi raiuni i
resurse suficiente pentru a exista, pentru a muri, pentru a se bucura i pentru
a dobndi _gloria.
Dar Luc asista mai cu seam la triumful muncii creatoare
regeneratoare, care sttea la baza noii organizri a societii. ncepnd nc
din prima zi, dorise cu trie dispariia i nimicirea total a sistemului nedrept
de salarizare, pricina tuturor mizeriilor i suferinelor, fundaia putred a
strvechiului edificiu social, care pria din toate ncheieturile i era pe
punctul sa se prbuasc, i visase cu totul alt sistem, organizarea pe alte
baze, cu totul i cu totul noi, a muncii, un alt contract social, care s permit
o mai just repartiie a bogiilor. Numai c, pn sa ajung s fac din acest
vis o realitate, trebuise s strbat o serie ntreag de _ etape, culminnd cu
acest fericit ora ntemeiat de el! i aici, ca i pretutindeni n alt parte,
schimbrile survenite i fuseser sugerate de ideile lui Fourier tu privire la
asocierea muncitorilor, nfiinarea unor ateliere unde s se desfoare
activiti ct mai variate, uoare i atrgtoare, prin organizarea de grupe
separate n aparen, dar care, luate n ansamblu, s reprezinte o unitate, un
fel de joc nentrerupt al elementelor, libere i disparate, care se amestecau
ntre ele, formnd un tot unitar, ntocmai cum este alctuit nsi viaa.
Dealtminteri, Fourier, chiar dac respinsese ideea unei revoluii brutale i
chiar dac ncepuse prin a utiliza rotiele societii existente, pn la urm
scopul su, speranele i tendinele spre care-i ndrepta n ultim instan
eforturile erau de fapt distrugerea acestei societi, tocmai prin nfptuirea n
germene a acestei comune libere. Prin urmare, mult vreme nc vechiul
sistem de salarizare se mai meninuse n agonie la uzina de la Crcherie,
trecnd printr-o serie de stri de lucruri intermediare ale asociaiei, cum ar fi
aceea a mpririi beneficiilor prin care revenea fiecruia un anumit procent
din opera comun. Apoi, avuseser loc transformri radicale, n sensul c
erau _ satisfcute n primul rnd interesele colectivitii i, din ziua n care se
aplicase aceast nou formula, se reglementase ntreaga circulaie a
bunurilor materiale rezultate de pe urma muncii. Continua totui s persiste
vechiul sistem de salarizare, care refuza s moar, trind sub o form mai
atenuata i mai deghizat. i numai nfiinndu-se comuna libera, putuse s
fie distrus i mturat, lucru care se petrecuse ntr-o ultim etap, aceea a
eliberrii propriu-zise, dobndit prin instaurarea dreptii absolute,
considerat odinioar ca o himer, i. Prin realizarea unei uniti de vedei i
a unei armonii totale ntre oameni. Nu mai exista nici un fel de, instituie de
oprimare, noul contract social reprezenta doar o expresie a muncii necesare
i acceptate de toat lumea, devenit legea i obiectul de veneraie al
tuturora. Munca domnea pretutindeni, era preocuparea de cpti n toate
sectoarele de activitate, constituite pe scheletul fostelor ramuri ale
construciilor, textilelor sau metalurgiei i grupnd deopotriv pe muncitorii
industriali, ca i pe lucrtorii agricoli, dar multiplicndu-se i ramificndu-se
la nesfrit, ntreptrunzndu-se n aa fel nct s rspund tuturor
dorinelor individuale i tuturor nevoilor comunitii. Nimic nu mai stvilea
elanurile individuale, ceteanul avea posibilitatea s evolueze dupi? cum i
era voia, ndeplinindu-i obligaiile de om harnic, i putea s fac parte din
oricte sectoarc de activitate dorea, putea s treac de la munca n uzina ia
cea a cmpului, druindu-i timpu! potrivit capacitilor i nevoilor sale. i-n
felul acesta se desfiinase lupta dintre clase, pentru c nu mai exista dect o
singur categorie social, un adevrat popor de meseriai, la fel de bogai i
la fel de fericii, posednd aceeai instrucie i aceeai educaie, fr nici o
diferen, nici n vestminte, nici n locuine i nici n moravuri. i munca era
aceea care domnea pretutindeni, munca reprezenta singura cluz-rn via,
singurul stpn i singurul zeii, de o noblee situat deasupra oricror
meschinrii, care, dup ce a rscumprat omenirea care agoniza n minciuni
i nedrepti, i-a redat napoi vigoarea, bucuria de a tri, dragostea i
frumuseea.
 i cnd vreo adiere uoar a brizelor de diminea i aducea rsetele i
cntecele al cror zumzet vesel se-nala fr ncetare din oraul su, Luc
zmbea fericit. Ce munc rodnic i-n acelai timp uoar i plcut! Abia
dac se iroseau cteva ore pe zi, i acestea reprezentau numai o simpl
activitate de supraveghere, pn-ntr-att ajunseser noile maini, puternice
i ingenios concepute, s dobndeasc mini i picioare, ntocmai ca sclavii
de odinioar. Sprgeau munii n pumni i apucau totodat chiar i cele mai
delicate obiecte i le modelau cu neasemuit grij. Se deplasau de colo pn
colo i se supuneau ordinelor, asemnndu-se unor fiine care nu cunoteau
suferina i munceau fr odihn. Mulumit lor, omul ajunsese n cele din
urm s cucereasc natura i sa fac din ea un auxiliar i-n acelai timp un
paradis al su. i cu ce bogii miraculoase i copleeau mainile pe
muncitori, druindu-le deopotriv un belug din ce n ce mai mare de roade
ale pmntului, de flori i de fructe, ca i un lux mereu crescnd de articole
de manufactur, fiecare cetean dispunnd nelimitat de toate bunurile de
care avea nevoie i trind ca un prin de pe urma celor cteva ore de lucru,
el, pe care foamea l copleea odinioar, dup ce ndeplinea cele zece ore de
corvezi oribile! i ce minunat progres reprezenta aceast diminuare a
efortului, prin care se realiza acum aceeai cantitate de produse ntr-un timp
mult mai scurt, rmnnd destul vreme pentru cei ce doreau s-i ndrepte
atenia nspre studiu i cercetri tiinifice sau nspre realizarea unor
activiti artistice; i ce cmp liber fusese deschis pentru dezvoltarea
inteligenei tuturor prin eliminarea attor ore care pn atunci se iroseau n
ndeplinirea feluritelor treburi murdare i njositoare pentru noiunea de om!
n laboratoarele ale cror pori erau larg deschise tuturor celor ce doreau s
efectueze cercetri, nu trecea o sptmn fr s se fi fcut cte o nou
descoperire minunat. Din zi n zi se crea o contiin tot mai nalt; ntregul
popor era instruit i fcut s cunoasc adevrul, cu ajutorul a tot felul de
metode experimentale; i minile luminate ncetaser s mai reprezinte acum
doar excepii i rariti; furitorii de lucruri geniale se ridicau n mas din
mijlocul poporului. Chimia ncepuse s revoluioneze industria alimentar i
pmntul putea n curnd s nu mai produc nici gru i nici msline sau
struguri, fiindc din laboratoare urma s ias totui destula pine, ulei i vin
nct s aprovizioneze tot oraul. n domeniul fizicii i mai cu seam n
materie de electricitate, inveniile continuau s lrgeasc posibilitile
oamenilor pn dincolo de limitele obinuite, dndu-le fora atotputernic a
zeilor i fcndu-i s cunoasc totul, s vad totul i s poat totul. Arta
luase la rndul su un avnt nemaintlnit i frumosul fusese rspndit
pretutindeni, mbogit i devenit un bun al tuturor, izvorul de via, din care
fiecare putea s-i potoleasc setea i s-i limpezeasc ochii. Aproape c nu
mai exista nici un produs ct de modest, nici un obiect de ntrebuinare
curent sau ustensil pentru menaj, n care arta s nu-i fi pus amprenta prin
fermectoarele-i plsmuiri de culoare, form i chiar de expresie. Lange
nfrumusease primul viaa de toate zilele a mulimilor cu ajutorul crmizilor
emailate, faianelor i gresiilor lui policrome, i acum ncepeau s se ridice
legiuni ntregi de artiti, cci aproape n fiecare muncitor industrial se forma
un suflet sensibil, iar activitatea oricrui meteugar nu mai putea s se
desfoare n condiii normale fr s mpleteasc n ea un dram de
frumusee, frumuseea mrea i simpl totodat a operei n care omul
punea cte ceva din fiina lui, contient, trind momentul elaborrii ca pe un
act de creaie la locul su de munc. De cnd sufletul fiecrui artist se
contopise cu aspiraiile mulimii i viaa era trit pe deplin de toi oamenii,
lsndu-i fru liber simmintelor i druindu-i n mod deschis dragostea
unii altora, dup cum tot n mod sincer era i primit, artele ajunser la o
extraordinar nflorire. Inspirndu-se din aceast dragoste duioas de care
era spnit toat lumea, muzica reprezenta nsi vocea poporului fericit,
iar muzicieni? extrgeau din mijlocul maselor i le restituiau apoi celor de la
care le luaser o serie ntreag de cntece sublime, a cror armonie plutea
nentrerupt pe deasupra scenelor de teatru, caselor de locuit, atelierelor i
strzilor. Arhitecii construiau pentru popor palate imense i superbe, fcute
ca s satisfac aspiraiile oamenilor i asemnndu-se lor, la fel de
maiestuoase i linitite, de o varietate infinit, prnd c vor s reproduc
prin ele nsei multitudinea de individualiti care se adunau acolo. Sculptorii
mpodobeau cu statui din bronz i marmur grdinile i muzeele, pictorii
decorau cu scene luate din viaa de zi cu zi edificiile publice, grile, halele,
bibliotecile, slile de spectacole, de studii i de distracii. i mai cu seam
scriitorii druiau acestui popor numeros i naiunii ntregi opere de o mare
valoare, viguroase i vaste, inspirate din viaa oamenilor muncii i alctuite
pentru ei. Geniul care polarizeaz energiile intelectuale ale unor generaii
ntregi cpta o noiune din ce n ce mai larg, pe msur ce noi i noi fore
se iveau din mijlocul unei societi tot mai instruite i mai libere. Niciodat
pn atunci geniul uman nu atinsese o asemenea splendoare. Nu se mai
promova o literatur cldu, de ser, mrginit i destinat numai unei
aristocraii, ci una plin de umanism, cu poeme n care pulsa viaa tuturor
oamenilor simpli, aa cum o creaser ei nii din sngele lor, i care acum i
se-napoia sub aceast form, mergndu-le la inim.
i Luc, plin de senintate i fr nici un fel de team pentru viitor, i
privea oraul care continua s creasc, ntocmai ca o fiin frumoas i
puternic, beneficiind de o tineree venic. Citadela coborse din strunga
Briasului, printre cele dou promontorii ale munilor Bleuses, i acum
ptrunsese n cmpia Roumagne. Cnd era vreme senin, faadele caselor lui
albe zmbeau n mijlocul verdeei, fr ca nici un fel de fum s-i ntunece
orizontul sau s-i distrug puritatea aerului, cci courile fuseser de mult
suprimate, de cnd electricitatea nlocuise pretutindeni sistemul de nclzire
prin lemne sau crbuni. Cerul albastru nesfrit i ntindea mtasea uoar i
imaculat, lipsit de cel mai mic firicel de funingine. i oraul se meninea ca
i cum ar fi fost atunci construit, de o strlucire optimist, sub adierile
brizelor ce-l rcoreau, n vreme ce de pretutindeni, de jur-mprejur, dinspre
casele de locuit i edificiile de utilitate public, dinspre aleile i nenumratele
fntni se auzea un clipocit nenttor de ape, zgomotul cristalin al
uvoaielor ce izvorau din munte i. A cror puritate i surs de sntate
fceau s domneasc n ora o perpetu voioie. Populaia sporea fr
ncetare, mereu se construiau noi case i se amenajau parcuri i grdini. O
populaie liber i fericit, care triete ntr-o deplin nfrire, reprezint un
centru de atracie pentru toat lumea din vecintate, cu care, prin fora
lucrurilor, ajunge s se contopeasc. Orelele de prin mprejurimi, Saint-
Cron, Formeries sau Magnolles, fuseser nevoite s urmeze exemplul
Beauclairului, se grupaser puin cte puin, se asociaser, apoi ajunseser n
cele din urm s constituie o simpl prelungire a oraului de baz. Fusese
destul s se ncerce experiena respectiv n mic, fiindc ncetul cu ncetul se
dtigase de partea ideilor noi la nceput arondismentul, apoi departamentul
i, n sfrit, ntregul inut. Fericirea mereu cresdnda reprezint o for
irezistibil, molipsitoare, i nimic nu va putea constitui vreun obstacol n faa
argumentului convingtor pe care-l reprezint faptele, lucrul realizat pe
deplin. n momentul n care oamenii au nelegerea clar a fenomenelor, pot
lua hotrri decisive. De cnd lumea i pmntul n-a existat dect o singur
lupt care fs aib n ea ceva omenesc i aceasta a fost lupta pentru fericire,
ndreptat mpotriva oricrei religii sau forme de oprimare. Egoismul nu
reprezint nimic altceva dect efortul singular de a scoate pentru sine ct
mai mult fericire cu putin; i pentru ce fiecare cetean nu i-ar canaliza
egoismul spre un scop mai nobil, socotindu-i pe ceilali, ceteni drept frai
de-ai si, n ziua n care va fi convins c fericirea fiecrui om rezult din
fericirea tuturor? Dac n lume se mai aflau nc interese opuse, faptul acesta
se datora vechiului contract social care ntreinea aceste discordii, opunea
oame nii unii altora, fcnd din rzboi o necesitate acut, nsui motorul^
diferitelor ornduiri ce s-au succedat. Dar este de ajuns s^ demonstrezi
maselor contradiciile acestor teorii, s le ari cum printr-o munc
organizat pe baze noi se poate ajunge la o mai dreapt mprire a
bogiilor i cum prin acordarea unei mai mari liberti simmintelor care-i
rmnt se tinde spre realizarea unei uniti de vederi i a unei bune
nelegeri, i ndat se i restabilete pacea i se reinstaureaz fericirea,
statornicind un contract fresc de solidaritate ntre _ oameni. n definitiv,
pentru ce s se maijncaiere ntre ei, cnd interesele lor nu se mai opun? Dac
omenirea ar fi ncercat s cucereasc universul de attea ji attea secole de
cnd i cheltuiete energia n ncrncenri nverunate i dureroase i, n loc
s risipeasc snge i lacrimi ca s se devoreze ntre ei, oamenii ar fi pus
laolalt aceste cantiti prodigioase de energie, de mult vreme umanitatea
jtr fi fost declarat regina incontestabil i ab solut fericit a tuturor fiinelor
i lucrurilor. n ziua n care oamenii i-au dat seama de stupiditatea i
demena rzboaielor, n momentul n care au ncetat s mai fie lupi pentru
semenii lor i s-au unit cu toii pentru a realiza mpreun opera comun de
furire a fericirii, obosii s mai fie geniul rului i stpnii unor bogii pe
care i le iroseau singuri, prin eforturi sterile de a se nimici creatur cu
creatur i naiune cu naiune, popoarele au nceput s se ndrepte nspre o
societate mai bun. i nimic mai mincinos dect teoria dup care un popor
ale crui nevoi sunt satisfcute pe deplin, nemaiavnd nevoie s lupte pentru
existen, i pierde puin cte puin vitalitatea i se scufund curnd n
apatie, ajungnd la un soi de amoreal ce-i precede sfritul. Visul va
rmne mereu naripat i fr hotare, vor exista ntotdeauna zri noi,
necunoscute, de cucerit. De fiecare dat cnd va fi satisfcut vreo nevoie,
dorinele individului vor face s se iveasc o alta la rnd, care va strni
entuziasmul oamenilor doritori s-o ndeplineasc i pe aceasta i va face din
ei eroi ai tiinei i ai frumosului. Dorinele sunt inepuizabile ca i visele i,
dac oamenii s-au btut mult vreme ntre ei pentru a-i fura unii altora
fericirea, de acum nainte vor lupta laolalt cu toii, umr lng umr, pentru
a extinde ct mai mult cu putin satisfaciile ce le ofer viaa i pentru a
face din ele o imens srbtoare n care s strluceasc bucuria victoriei, n
stare s satisfac pasiunile nzecite ale mai multor miliarde de locuitori ai
planetei noastre. i nu vor mai exista pe lume decft eroi, i fiecare copil nou-
nscut va primi la venirea lui printre oameni, drept daruri de bun sosit,
pmntul ntreg, cerul fr de margini i soarele patern, izvorul de via fr
de moarte.
Stpnit de bucuria lui neostoit, Luc repeta de fiecare dat cnd se
afla dinaintea oraului su triumftor, nsoindu-i vorbele printr-un gest
mre, cu care parc ar fi vrut s-mbrpieze zarea, c numai (dragostea era
aceea care svrise asemenea minuni. Era vorba despre dragostea de om,
ale crei semine le aruncase cndva i pe care o recolta astzi sub forma
unor roade nesfrite de buntate i nfrire. ncepnd nc din prima zi,
simise necesitatea de a ntemeia oraul prin femeie i pentru femeie, dac-l
vroia fecund, venic tnr i frumos. Oare nu reprezenta Josine, femeia
salvat din noroi i ridicat din nou la rangul pe care l merita frumuseea,
demnitatea i dragostea, obria viitoarelor aliane ce s-au fcut, nu
reprezenta ea modelul* de cuplu unit, generator de pace social, de liber i
dreapt existen n comun? Dup aceea, noua educaie i instruire, faptul c
bieii i fetele fuseser crescui laolalt, dndu-li-se aceleai cunotine, i
ndrumase nspre o bun i deplin nelegere, i fcuse s fie unii, s aib de
acum'nainte unul i acelai scop, i anume s se iubeasc unii pe alii ct
mai mult, pentru, a fi la rndul lor iubii. A crea fericire n jurul tu reprezenta
cheia succesului, marea nelepciune, modul firesc de a dobndi tu nsui, la
rndul tu, fericirea. i perechile de tineri n floare se alegeau singuri,
cstoriile se contractau numai din dragoste, aa cum era n firea lucrurilor,
fr ca nici un fel de restricii s le fie impuse celor ce se iubeau, acetia
supunndu-se numai i numai nelegerii reciproce. LJn tnr se cunotea cu
o tnr din coal, apoi munceau cot la cot n ateliere i, cnd ajungeau s
se druiasc unul altuia, faptul acesta reprezenta doar corolarul unei
ndelungate intimiti. Se legau pe via i numrul csniciilor corecte pn la
sfrit era imens; oamenii mb trneau alturi, dup ce crescuser alturi,
bucurndu-se mpreun de deliciul druirii a dou fiine ce se iubesc, avnd
drepturi egale i cunoscnd aceeai tandree i unul, i cellalt. Cu toate
acestea, nimic nu sttea n calea libertii indi vidului, desprirea era oricnd
posibil pentru aceia care nu se mai nelegeau i copiii rmneau la fostul
so sau Ja fosta soie, dup cum le era voia, sau, n cazul n care interveneau
dificulti, n grija comunitii. Disputa cumplit dintre brbat i femeie, cu tot
bagajul de nenelegeri care fcuser pn atunci pe so i soie s se ridice
unul mpotriva celuilalt ca nite dumani de nempcat, i gsise foarte uor
rezolvarea n aceast soluie prin care femeia era emancipata di n^ toate
punctele de vedere, redevenind tovara liber a brbatului i putnd s-i
reia locul alturi de el, egal cu el, lucru absolut indispensabil pentru
realizarea unei bune nelegeri n dragoste. Evident, femeia putea n trecut s
jiu se _ cstoreasc, s duc o via ntocmai ca un brbat, s suplineasc
lipsa lui n totul i peste tot; dar la ce bun s se mutileze, s nege dorina i
s triasc n afara normelor fireti? Nu exist dect o raiune de a exista, o
singur frumusee, i aceasta nseamn a cunoate viaa, a cunoate ct mai
bine cu putin viaa. De asemenea, rnduiala fireasc a lucrurilor se stabilise
n curnd de la sine, i pacea ntre brbat i femeie, acum restabilit, se
ntronase la rndul ei, fiecare gsindu-i fericirea n viaa fericit de familie,
gustnd, n sfrit, bucuriile pe care i le ofer o legtur bazat pe dragoste,
debarasat de josniciile banului i de orice fel de conveniene sau
prejudeci. Cnd doi ndrgostii, cu trupurile ca dou fiori, i ^ofereau unul
altuia srutul de logodn, ntr-o sear senin de var, era mai mult dect
sigur acum c fac acest lucru doar din pasiune. Niciunul dintre_ ei nu mai
putea s se vnd n schimbul zestrej celuilalt i familiile^ lor nu se mai
amestecau fr-ndoial ca s le mijloceasc mperecherea, aa cum se duce
o iap la armsar, n vederea obinerii unui profit de pe urma trebii acesteia.
i toate acestea reprezentau dragostea mplinit, n sensul unei iubiri
ajuns la maturitate, curat de orice murdrie i purificat, devenit _
suav ca un parfum i fierbinte ca nsei flcrile ce-ntrein uriaul rug al
vieii. Iubirea penru semeni se rspndise pretutindeni; un sentiment
profund cuprinsese toate inimile, nscut pentru nceput la perechea de
jineri^ cstorii, transmindu-se apoi de la mam i de la tat copiilor,
rudelor, vecinilor, tuturor conlocuitorilor i omenirii ntregi, ntocmai ca nite
unde din ce n ce mai largi ale unui uria ocean de dragoste, care ajungea
pn la urm s scalde pmntul de la un capt la altui Dragostea
neprihnit era ntocmai ca aerul proaspt cu care se alimentau toate
piepturile, prin vzduh nu mai plutea dect unul i acelai suflu al dragostei
neprihnite i freti i numai ea singur reuise n cele din urm s
realizeze acea unitate att de mult visat, armonia dumnezeiasc pe care o
doreau cu toii. Omenirea reuise s-i afle un echilibru, ntocmai cum . i
gsesc atrii stabilitate datorit atraciei universale, instituind legea iubirii,
solidaritii i drep taii, i putea cltori de acum nainte fericit de-a lungul
infinitului venic. i toate acestea constituiau recolta remprosptat fr
ncetare, imensa recolt de tandree i buntate, pe care Luc o vedea n
fiecare diminea nlndu-se de pretutindeni, din toate brazdele pe care ie
nsmnase cu drnicie i clin ntregul lui ora unde azvrlise grunele cele
bune din belug, de atia i atia ani, prin coli i ae liere, prin case i prin
inimile oamenilor.
Ia te uit, ia te uit! spunea el uneori, dimineaa, n glum, atunci
cnd Josine, Soeurette i Suzanne se adunau cteitrele n jurul fotoliului su,
aezat dinaintea ferestrei larg deschise. Ia te uit, arborii au nceput _ s-
nfloreasc nc de ieri sear, i din nou florile au devenit parc nite srutri
care-i iau zborul de sub acoperiuri ca nite psri migratoare Ia uitai-v,
acolo, jos, n dreap_ta_ i-n Jtnga, parc-ar fi nsi dragostea care flfie din
aripi n rsritul de soare.
Cele trei btrne rdeau pline de duioie, ca s-i fac plcere, i
glumeau la rndul lor.
Am impresia, spunea Josine, c-n partea aceea, deasupra casei cu
igle albastre, presrat cu ornamente n form de stelue albe, soarele
radiaz mult mai ^puternic dect n alt parte, ceea ce-nseamn c-nuntru
domnete o mare veselie. Cu siguran c acolo sunt nite ndrgostii care
i-au srbtorit noaptea nunii.
i ia uitai-v acolo, drept nainte, spunea Sceurette, la faada aia
strlucitoare a celeilalte case, cu faiane m podobite cu trandafiri, cum mai
sclipesc geamurile, de parc se oglindete-n ele soarele cnd rsare! Fr-
ndoial c acolo s-a nscut chiar acum un copil.
i cum se mai revars pretutindeni, peste toate locuinele, deasupra
ntregului ora, razele de soare, ca nite spice bogate de aur ntr-un lan
nfrit, unde domnete o fertilitate minunat. n definitiv, nu pacea tuturora
i dragostea tuturora este aceea care se cultiv i se recolteaz-n fiecare zi
acolo?
Luc le asculta plin de fericire. i ce recompens minunat, ce cadru
admirabil i druia dragostea, atunci cnd fcea ca la vrsta lui naintat s
fie nconjurat de aceste atenii delicate i sublime din partea celor trei femei,
a cror prezen i umplea de_ bucurie ultimele zile i i le fcea mai
frumoase! Nicieri n alt parte dragostea nu dduse natere unei recolte
att de frumoase, i din nou la el, n jurul lui, se aflau roadele cele mai bogate
i cele mai de soi. Trei fer mei l adorau, l nconjurau n fiecare clip cu
ateniile lor, ntreinnd un adevrat cult pentru el, pline de afeciune i
devotament, druindu-i fr ncetare pn i cele mai mrunte ngrijiri de
care avea nevoie. i erau nespus de bune, nespus de duioase, cu ochi care-i
ddeau o bucurie continu de via i cu mini pline de blndee, care l
sprijineau pn n pragul mormntului. i erau nespus de btrne, ncrunite
de tot, lirave, de-a dreptul ca nite duhuri, coborte parc din icoane i
asemntoare unor flcri pure, active i pline de voioie, cuprinse de
dragostea lor venic tnr pentru mreul btrn. El continua s triasc
mai departe, i ele la fel; i 'mneau mna lui dreapt, puterea i faptele
lui, inteligena lui, _ nelipsite de la datorie, pline de vitalitate i energie, n
pofida oricror ncercri i a anilor, agitndu-se de colo pn colo, ducndu-
se i venind n vreme ce btrnul nu se mai putea_ deplasa ca nite zne
ocrotitoare, ca nite gospodine obinuite i ca nite prietene adevrate, care
se strduiau s-i prelungeasc existena, care durase, oricum, peste limitele
omeneti.
La cei aptezeci i opt de ani ai si, Josine continua s lmn femeia
multiubit, Eva de odinioar, salvat de la pcat i suferin. Subiric, foarte
plpmd, ntocmai ca o floare ofilit i vetejit, dar care-i mai pstreaz
nc parfumul, i meninea nc graia supl i farmecul ei delicat. n soarele
puternic, prul su alb i regsea reflexele de aur, aurul, strlucitor al anilor
de tineree. i Luc o adora ntr-una, ca n ziua aceea de demult, cnd srise n
ajutorul sau, vznd n durerea ei suferinele ntregului^ popor i alegnd-o
pe cea mai nefericit, pe cea mai chinuit i mai tor turat femeie, pentru a
salva odat cu dnsa, _ dac aciunea pe care o ntreprindea i-ar fi reuit, pe-
toi dezmoteniii acestei lumi, gtuii de foame i ruine. ^i astzi nc mai
sruta plin de evlavie mna ei mutilat, cicatricea^ provocat de o munc
nedreapt, urma lanurilor de sclavie lsat cndva de o ornduire
nedreapt, de unde tocmai ^dragostea i mila fa de aceast fiin l
ajutaser s-i scoat_ pe muncitori. ndeplinindu-i misiunea lui de mntuire_
i _ de eliberare, nu rmsese totui ca un fruct sterp, simise necesitatea de
a fi ntrit i completat n strdania lui de a-i rscumpr fraii prin prezena
unei femei jdturi cte el. _I tocmai din aceast mperechere i datorit
fecunditii iubitei sale se nscuse noul. Popor. Odat cu copiii pe care-l
avusese cu ea, nsi opera lui procrease i devenise etern. i Josine, la
rndul su, continua s-l adore, cu aceeai ^dragoste pe care o simise
pentru el nc de la prima^ lor ntlnire, pstrnd n suilet o flacr de
recunotin duioas, care o fcea s-i druiasc ntreaga sa Jiin i dorind
cu pasiune ca aceast dragoste, a crei flacr nu je ^micorase ctui de
puin odat cu scurgerea anilor, s rmn la fel de puternic la nesfrit.
Soeurette, de aceeai, vrst cu Luc, i care se apropia n curnd de
optzeci i cinci de ani, era cea mai activ dintre ele, mereu n picioare,
ndeletnicindu-se cu cte ceva ct era ziua de mare. Mrunic de tot, prea
c nu mai mbtrnete ctui de puin, artnd neschimbat de mult
vreme, poate numai ceva. Mai mititic de^statur, dar nfrumuseat fr
ndoial de btrneea tihnit pe care o ducea. Femeia aceasta, care
odinioar arta att de pmntie i^ de slab i att de dizgraioas,
devenise acum o btrnic ncnttoare, cu un surs blajin i ochi luminoi.
Jordan, iubitul su frate, o sftuise bine atunci cnd i spusese c cel mai bun
lucru pe care-l are de fcut ar fi s se resemneze i s-i jertfeasc pentru
fericirea altora pasiunea pe care o nutrea ra de Luc i care nu-i adusese
dect criza nspimnttoare de dragoste i durere de care eti cuprins cnd
tii c iubeti i nu eti iubit. i se resemnase n fiecare zi tot mai mult, pn
cnd, n cele din urm, renunarea ei ajunsese s fie o adevrat bucurie i
un prilej de fericire nltoare. Continua s-l iubeasc pe Luc, l vedea n
fiecare dintre copiii i nepoii lui pe care-i adora, ajutnd-o pe Josine s-i
creasc. Continua s-l iubeasc, i nc din ce n ce mai profund, cu o
dragoste lipsit de orice urm de egoism, o flacr sacr, alimentat de
simminte fraterne i de mam n aceai timp. Gesturile delicate i pline de
grij, ca i mbrbtrile discrete cu care i copleise fratele i le druia acum
prietenului ei, pe care-l veghea fr odihn, pentru a-i face din fiecare ceas
pe care-l mai avea de trit o ncntare. i ntreaga ei fericire consta numai n
aceea s simt cum el nsui o iubete ca un adevrat prieten, i aceast
nelegere dintre ei, la fel de plcut ca i dragostea, prea s dureze la
nesfrit.
Suzanne, care atinsese optzeci i opt de ani, era cea mai n vrst
dintre toi, serioas i cu un aer venerabil. Cu talia ei subire, se meninea
mereu dreapt, avnd faa blajin, care-i pstrase farmecul de altdat,
izvort din blndee, raiune i nelegere fa de ceilali. Dar nu mai era
capabil s se deplaseze, i doar n ochi i se mai putea citi nc dorina de a
se interesa de. Nevoile altora i de a-i cheltui ultimele puteri pentru
svrirea unor fapte bune. De obicei, sttea acum alturi de Luc, aezat
ntr-un fotoliu, i i inea tovrie, n vreme ce Josine i Soeurette, celelalte
dou btrnele, se artau pline de atenie i peau de colo pn colo fr s
fac nici un zgomot. i ea l iubise foarte mult, n ceasurile triste ale tinereii
sale, cu o dragoste care o consolase i de care nici ea nsi nu-i dduse
mult timp seama. I se druise n ntregime n vise eroului pe care ar fi dorit
s-l ncurajeze i s-l ajute prin dragostea ei; dar n ziua n care inima ei
nelesese, eroul se afla n braele unei alte femei iubite, i nu-i mai rmsese
nimic altceva dect prietenia celor doi. Prietenia lor dura de muli ani, i ei i
druise ntreaga blndee i senintate de care era capabil fiina sa, gsind
n schimb linitea i tihna absolut, trind ntr-o adevrat comuniune
afectiv i spiritual cu omul care-i devenise frate. i aceast prietenie nu ar
fi putut s fie att de plcut pentru ea, ca i n cazul Soeurettei, dect
mulumit scnteii de dragoste din care se nscuse i a crei flacr venic
vie o pstra n suflet.
J-a rndul su, Luc, ajuns acum la o vrst foarte naintat, pstrnd
acelai aer mre i trsturi extrem de frumoae, i sfrea zilele nconjurat
de dragostea acestor trei btrnele nespus de generoase i nc frumoase.
Cu statura lui nalt, pe care cei optzeci i cinci de ani ai si nu reuiser s i-
o curbeze, rmnea la fel de sntos i vajnic, ntocmai ca un stejar cu
rdcinile adnc nfipte-n pmnt. Numai picioarele i se nepeniser, parc
anume pentru a-l intui acolo, n faa ferestrei, ca pe un spectator fericit,
acum, cnd oraul lui era ntemeiat. Deasupra frunii nalte ca un turn, prul
des, din care nu czuse nici mcar un fir, albise numai, i el i-l pieptna ca
pe o coam, coama stufoas i-ncrunit a unui leu btrn ce-i face siesta.
i ultimele lui zile erau luminate i nmiresmate de aceast adoraie cu care-l
nconjurau Josine, Sceurette i Suzanne. Le iubise i le mai iubea nc pe
toate trei, cu dragostea imens de care numai el era capabil i din care se
revrsa atta nelegere, frie i buntate, nct prea un val uria ce se
rostogolea prin via, ducnd cu el pasiunile fr numr ale oamenilor,
ntocmai ca un fluviu imens care adun n cursul lui toate izvoarele n stare s
astmpere setea inimilor. i mbria femeia iubit i prietenele cu aceeai
mbriare plin de omenie, pentru a simi n jurul su ct mai mult via i
ct mai mult fericire.
Dar aprur o serie de simptome ngrijortoare. ntocmai ca i n cazul
lui Jordan, fr ndoial, opera fiind nfptuit, Luc putea s se svreasc
din via. Un somn profund l cuprindea, odihna binemeritat al crei ceas l
atepta plin de veselie i senintate. Privea cu bucurie moartea care se
apropia, fiindc o tia un lucru blnd i necesar, fr s aib nevoie de
promisiunile mincinoase ale cerului pentru a o accepta cu inim brbat. De
acum nainte, raiul se afla pe pmnt, unde domnea din ce n ce mai mult
adevr i mai mult dreptate, n stare s realizeze idealul de instaurare a
fericirii omeneti n toat plenitudinea ei. Fiecare fptur rmnea
nemuritoare prin noile generaii care se nscuser din ea, i torentul de
dragoste sporea cu fiecare nou iubire care se ivea pe lume, rostogolindu-se
la nesfrit i asigurnd nemurirea tuturor acelora care triser, iubiser i
zmisliser. i Luc era convins c putea s moar, dar c va renate fr
ncetare prin oamenii nenumrai pentru al cror trai mai bun i mai fericit
luptase o via ntreag. Lucrul acesta reprezenta singura certitudine de a
supravieui dup moarte, i gndul c-i iubise att de mult pe alii i c se
luptase necontenit pentru uurarea mizeriei lor i producea o linite minunat,
simind un fel de recompens i de beatitudine s tie c o s slluiasc de
acum nainte n ei i c o s profite el nsui de opera pe care o svrise, n
snul generaiilor urmtoare, din ce n ce mai fericite.
Atunci Josine, Soeurette i Suzanne, dei cuprinse de nelinite s-l vad
n felul acesta aipind ncetior, nu vrur totui s se lase prada ngrijorrii i
tristeei. n fiecare diminea deschiser ferestrele, pentru ca soarele
binefctor s ptrund nestingherit de nimeni i de nimic, mpodobir i
parfumat camera cu flori, cu buchete mari, de un colorit intens i un parfum
delicat, pline de frgezime. Dar, mai cu seam, tiind ct de mult iubea Luc
copiii, aduser n jurul lui, ceas de ceas, cte o liot de trengari i
trengrie, ale cror cpoare blonde, brune sau rocovane alctuiau parca
alt fel de buchete, care vor nflori i vor reprezenta fora i farmecul anilor
viitori. i cnd toat aceast putime se afla adunat acolo, jucndu-se cu
chiote de veselie n jurul fotoliului su, Luc le zmbea drgstos i le urmrea
zbenguielile cu un aer amuzat, fiind fericit s se sting din via n felul
acesta, adic n mijlocul unei veselii att de curate i al unor sperane att de
vii.
Cele trei femei citeau n ochii mreului btrn, de o limpezime cum
numai cerul putea s mai aib, c se apropie ziua n care urma s soseasc
mesagerul morii, cnd moartea foarte dreapt i foarte bun avea sa
atearn ntunericul, aa c se grbir s invite pe toi micuii aceia, nepoi i
strnepoi, a cror vedere tiau ele bine c i-ar aduce n ultimele lui clipe mai
mult alinare i ncredere dect orice altceva. i acetia la rndul lor i
aduser dup ei pe alii mai mari sau mai mici, tovari de-ai lor de joac,
descendenii muncitorilor prin al cror efort solidar luase fiina odinioar
uzina de la Crecherie. Era un spectacol minunat, aceast ncpere nsorit,
plin de copii i de trandafiri, n vreme ce eroul, btrnul leu cu coama alb,
se preocupa nc de ei, cu aerul lui vesel i duios. i recunotea bine pe toi, i
chema pe nume i le punea tot felul de ntrebri.
Un biat mai mare, de vreo optsprezece ani, I'rancois, fiul lui Hippolyte
Mitaine i al Laurei Fauchard, cn dou lacrinii mari n ochi, pe care se strduia
s i le stpneasc, l privea cu atenie.
Ia vino-ncoace s-mi dai mna, frumosul meu Frane; ois. Nu trebuie
s fii trist, vezi doar ct suntem de mulumii cu toii i fii brbat curajos,
doar ai crescut i te vei face un flcu voinic dup care au s se prpdeasc
toate fetele.
 Apoi se ivir dou fete tinere, n jur de cincisprezece ani, Amelie, fiica
lui Alexandre Feuillat i a Clementinei Bourron, i Simonne, fiica lui Adolphe
Laboque i a Germainei Yvonnot.
Ah, voi suntei vesele, fetele mele frumoase,. i avei ntr-adevr
dreptate s fii Venii s v srut pe obrajii votri proaspei ca primvara i
s fii mereu vesele i frumoase, fiindc sta-i secretul fericirii.
Dup aceea, nu-i mai recunoscu dect pe ai si, al cror numr sporea
fr-ncetare. Doi dintre nepoii lui se aflau acolo, o fetican de optsprezece
ani, Alice, fiica lui Charles Froment i a Claudinei Bonnaire, i un flciandru
de vreo aisprezece ani, Richard, fiul lui Jules Froment i al Celinei Lenfant. Se
adunaser numai cei tineri, pentru c nepoii mai maturi, cstorii, mpreun
cu soiile i familiile lor ar fi fcut s nu mai ncap nici mcar un ac n
ncpere. i Luc rdea mai fericit dect pn atunci, chemndu-i lng el pe
Alice i Richard.
Blioara Alice, uite e ai ajuns tocmai bun de mritat, s ai grij s-
alegi un biat la fel de vesel i de sntos ca i tine. Ah, cred c ai i pus tu
ochii pe cineva, cutai i v iubii ct mai mult, i s-avei copii tot aa de
veseli i de sntoi ca i voi i tu, Richard, voinicul meu, ai s intri ca s-i
faci ucenicia ntr-un atelier de nclminte i, dup cte tiu, n afar de
asta, te mai pasioneaz i muzica, dac nu m nel. Muncete i cnt, i i
doresc s ai ntr-adevr geniu.
Dar nu trecu mult timp i valul tuturor micuilor ajunse pn la urm s-
l invadeze. Erau patru la numr, trei biei i o feti, care se strduiau din
rsputeri s se care pe genunchii lui. i, pentru nceput, Luc l lu n brae
pe cel mai mare, pe Georges, n vrst de cel mult apte ani, care se trgea
din Maurice Morfain i din Berthe Jollivet, prinii fiind deci vr i verioar,
unul fiul lui Raymond Morfain i
42* al Theresei Froment, cellalt fiica lui Andre Jollivet i a Paulinei
Froment.
Ah, Georges, scumpul meu micu, drag nepoel ai fetelor mele
Therese cea blajin i Pauline cea blond Ochii ti sunt cnd ca ai Paulinei,
uite, cum erau mai nainte, i cnd ca ai Theresei, cum au devenit acum! i
nici nu-mi mai dau bine seama, guria ta asta att de proaspt i de
zmbitoare e a Theresei mele sau a Paulinei?. Srut-m aa, tare, ct se
poate de tare, dragul meu micu Georges, ca s-i aminteti multa vreme,
mult vreme de mine.
Dup aceea, veni rndul lui Gregoire Bonnaire, acesta fiind ceva mai
mic, abia dac avea cinci ani. Prinii erau Felicien Bonnaire i Helene Jollivet,
Felicien fiind fiul lui Severin Bonnaire i al Leonorei Gourier, iar Helene, fiica
lui' Andre Jollivet i a Paulinei Froment.
Ia te uit, nc un flcia de-al Paulinei mele!. Nu-i aa, Gregoire, c
bunica Pauline e bun cu tine i are mereu braele ncrcate cu bunti?. i
m iubeti i pe mine, strbunicul tu, m iubeti mult, nu-i aa, Gregoire?
mi promii c ai s fii cuminte, cnd o s-i aduci aminte de mine?. Srut-
m, srut-m ct poi de tare, i s creti frumos ca bradul
 i, pentru a sfri i cu ceilali, i lu pe ultimii doi, pe Clement i pe
Luce, frate i sor, unul pe genunchiul drept* cellalt pe genunchiul stng.
Clement avea cinci ani, iar Luce doi ani. Erau copiii lui Ludovic Boisgelin i ai
Mariettei Froment. La vederea lor, amintirile se-ngrmdir aducndu-i
dinainte pe Ludovic, fiul lui Boisgelin i al Antoinettei Bonnaire, i pe Mariette,
fiica lui Hilaire Froment i a Colettei, cea mai mare dintre delicioii copii pe
care-i avuseser Nanet i Nie. Sub aceste chipuri gingae i pure, cu pr
moale i buclat, renteau familiile Delaveau, Boisgelin i Bonnaire,
amestecate cu propriul su snge.
Hopa sus, micuul meu Clement, hopa sus, micua mea Luce,
scumpii i iubiii mei copilai. Dac ai ti toate cte le regsesc i toate cte
le citesc n adncul ochilor votri limpezi!. Micuul meu Clement, eti nc de
pe acum foarte cuminte i foarte voinic, oh! am aflat-o eu, sunt informat bine
de bunicul Hilaire, care-i foarte mulumit s te aud rznd mereu i tu,
scumpa mea Luce, att de mititic nct abia vorbeti, mi s-a spus c eti
totui o feti curajoasa, care nu plngi niciodat i i ntinzi mnuele spre
soare plina de veselie Trebuie i voi doi s m srutai acum, frumoii mei
copilai adorai, fiindc voi reprezentai cel mai bun lucru pe care-l las n
urma mea, toate forele i speranele mele!
Se apropiar i ceilali copii, i Luc ar fi vrut s aib braele destul de
lungi pentru a-i cuprinde pe toi i pentru a-i strnge grmad lng pieptul
lui. Lor le transmitea opera pe care ncepuse s-o realizeze, lor, care
reprezentau forele noului, n stare s-o fac s triasc mai departe i s se
dezvolte la nesfrit. ntotdeauna avusese ncredere n copii, gndindu-se c
generaiile viitoare vor fi acelea care vor desvri opera lui de instaurare a
fericirii n lume. Ce testament plin de dreptate, de adevr i de buntate lsa
prin aceti copii scumpi, care se trgeau din sngele lui i de care era
nconjurat cu atta dragoste, n pacea i senintatea ultimelor sale clipe de
via, cu ct plcere fcea din ei executorii visului su de a realiza o
omenire din ce n ce mai liber i mai fericit!
Ducei-v, ducei-v la joac, scumpii mei copii, i cutai s fii
foarte cumini, foarte drepi i foarte buni n via! Aducei-v aminte c m-ai
srutat cu toii astzi, gndii-v la mine cu dragoste i iubii-v ntotdeauna,
ct mai mult cu putin, unii pe ceilali! Vei ajunge s clesvrii ntr-o zi
ceea ce am nceput noi, iar copiii votri, la rndul lor, vor trebui s
desvreasc i ei ceea ce vei ncepe voi, adic tot mai mult munc, tot
mai mult via i tot mai mult dragoste!. Deocamdat, dragii mei copii,
ducei-v, ducei-v s v jucai, i v doresc ct mai mult sntate i ct
mai mult veselie!
Vznd c pe Luc l prsesc puin cte puin puterile, Josine, Sceurette
i Suzanne se gndir atunci s dea drumul acas cetei vesele, de team c,
jucndu-se n jurul lui, s nu fac prea mult zgomot. Dar Luc nu fu de acord
cu aa ceva, exprimndu-i dorina s pstreze copiii pe lng el, pentru a
putea muri ncetior, n clinchetul cristalin al rsetelor de copii. i czur de
acord s-i lase s se joace jos, n grdin, sub fereastra lui. De acolo i auzea
i i vedea, i astfel era mulumit.
 La orizont, soarele ncepuse acum s coboare nspre afinit un soare
uria de var, care fcea s strluceasc oraul ntreg. Camera prea cu totul
poleit, ca ntr-o apoteoz de glorie, i Luc, n mijlocul acestei splendori,
aezat n adncul fotoliului su, pstr mult vreme tcerea, stnd cu ochii
aintii asupra imensitii zrii. O pace adnc se aternuse; Josine i
Soeurette, tcute ca i el, se apropiar rezemndu-i coatele de braele
fotoliului, la dreapta i la stnga lui, n vreme ce Suzanne, aezat ca i Luc,
prea c urmrete la rndul ei firul aceluiai vis. i-n cele din urm Luc vorbi
cu un glas slab, care prea c se deprteaz din ce n ce mai mult:
Da, da, oraul nostru-i acolo Beauclairul care s-a renscut din
cenu strlucete acum n aerul curat, i am constatat c i oraele vecine,
Brias, Magnolles, Formeries i Saint-Cron, care ne-au urmat exemplul, au.
Ajuns s se nale din pmnt, ctigate de ceea ce au vzut cu ochii i
doritoare s dobndeasc fericirea atotputernica Dar, dincolo de linia asta
larg a orizontului, de cealalt parte amunilor Bleuses sau acolo, jos, n
zarea care se pierde dincolo de cmpia Roumagne, oare ce va deveni lumea
larg unde provincii ntregi i chiar naiuni se afla ncletate ntr o lupt
ndelungat, ncercnd s strbat un drum aspru i sngeros ctre oraul
fericit?
Npdit de gnduri, tcu din nou. Nu-i scpa faptul c pretutindeni se
petrecuser tot felul de schimbri, care se propagau n fiecare ceas cu o
vitez din ce n ce mai mare. La nceput numai n orae, micarea aceasta
cuprinsese treptat-treptat diferitele provincii din jur, apoi naiunea ntreag,
ba chiar i naiunile nvecinate; i nu mai existau frontiere i nici muni sau
oceane de netrecut, ideea de libertate zbura de la un continent la. Altul,
mturnd guvernele deopotriv cu religiile i unind neamurile. Numai c n
aceast micare de refacere a omenirii, evenimentele nu se desfurau peste
ot n acelai fel. n vreme ce Beauclairul se dezvolt fr prea multe lupte,
mulumit experienei dobndite prin asociere, ndreptndu-se lent nspre
dobndirea tuturor libertilor, n alte pri ale lumii izbucnea revoluia
violent, cu vrsri de snge, masacre i incendii. Nu existau dou state
vecine care sa fi apucat pe acelai drum, dar, pe cile cele mai diferite i
folosind metodele cele mai diverse, toate popoarele se ntlneau n ideea de
a ntemeia aceeai i aceeai societate nou, societatea nfrit unde sa se
realizeze pn-a cele din urm nzuina spre unire a omenirii.
i Luc relu, ca ntr-un vis, cu vocea lui care slbea din ce n ce mai
mult:
Ah! A vrea s tiu Da, da! A dori s aflu nainte de a m despri
de opera pe care am nceput-o, pn unde a ajuns n momentul sta imensa
munc M-a odihni mai linitit n mormnt, dac a lua cu mine mai multe
certitudini i sperane.
Se aternu din nou tcerea. ntocmai ca i el, Josine, Sceurette i
Suzanne, foarte btrne, foarte frumoase i foarte bune, visau fr ncetare,
cu ochii pierdui n deprtri.
Dup un timp, Josine fu aceea care deschise discuia:
 Am aflat nite lucruri noi, un drume mi-a povestit treburile astea
ntr-o republic mare, adepii ideilor colectivismului au devenit stpni pe
putere. Vreme de ani de zile au purtat una dintre cele mai ndrjite lupte
politice, pentru a putea pune stpnire pe Camera deputailor i pe guvern.
i, pe ci legale, nu au putut s ajung la asta, a trebuit n cele _ din urm s
dea o lovitur de stat, atunci* cnd s-au simit n puteri i au avut
certitudinea c vor gsi un sprijin temeinic n popor. ncepnd nc de a doua
zi i-au pus n aplicare ntreg programul, elabornd legi i decrete. Au
nceput exproprierea n mas a tuturor averilor private, care au devenit
bunuri ale ntregii naiuni, i toate mijloacele de producie s-au napoiat
muncitorilor. N-au mai existat nici^ proprietari, nici capitaliti i nici patroni,
numai statul a rmas s domneasc, stpn peste toate bogiile societii
i-n acelai timp organizator i furitor al noii viei Dar aceast imens
rsturnare a ornduirilor vechi, aceste modificri rapide i radicale, aa cum
e i firesc, nu s-au putut produce fr anumite tulburri cumplite. Clasele
suspuse nu se lsar deposedate^ n felul acesta de bunuri i izbucnir
rzmerie n toate prile. Proprietarii preferar s piar pe pragul
domeniilor^ care le aparinuser. Alii distruser bunurile, inundar mine,
nimicir ci ferate, devastar uzine, manufacturi, iar posesorii de capitaluri i
arser aciunile i i aruncar aurul n^ mare. A fost nevoie s se asedieze
cteva^ ntreprinderi i s se ia cu asalt orae ntregi. Vreme de ani de zile
domni un rzboi civil cumplit, i pietrele caldarmului fur roii, iar pe apele
rurilor plutir la vale cadavre de oameni Apoi, statul odat format,
oamenii se lovir de tot felul de dificulti, pentru a prentmpina diversele
stavile ce stteau n calea noii ornduiri. Ora de lucru devenise etalonul de
valoare, permind s se efectueze schimburile mulumit unui sistem n care
preul bunurilor se calcula n funcie de aceasta. n primul rnd se crease o
comisie de statistic, n stare s vegheze asupra produciei i repartiznd
produsele n funcie de munca fiecruia. Dup aceea, se simise nevoia altor
forme de control, i un aparat birocratic complicat care i fcea puin cte
puin locul prea c frneaz evoluia societii noi ce se forma. Se cdea din
nou ntr-un regim de cazarm, i niciodat cadre mai dure nu nchiseser
oamenii n tipare mai nguste i, cu toate acestea; evoluia societii se
desfura nainte, reprezentnd, n ciuda dificultilor ntmpinate, un pas
serios nspre instaurarea dreptii, prin aceea c munca devenea din nou o
chestiune de onoare, iar bogia se repartiza pe zi ce trece cu mai mult
echitate. n cele din urm, aa cum era i normal, s-a ajuns la dispariia
vechiului sistem de salarizare i a capitalului, iar comerul i banii au fost
suprimai din viaa societii. i mi s-a povestit, chiar aa cum v spun acum,
c statul acesta unde s-au ntronat ideile colectivismului, tulburat de attea
nenelegeri i stropit cu attea vrsri de snge, a ajuns n cele din urm s
instaureze pacea i solidaritatea freasc, n mijlocul unui popor liber, de
oameni muncitori.
Josine nu mai scoase nici un cuvnt, cufundat din nou ntr-o
contemplare mut a vastului orizont ce se deschidea n faa ferestrelor. i Luc
relu ncetior:
 ntr-adevr, este unul dintre drumurile sngeroase acela pe care au
apucat-o ei, i noi nu am vrut s se ntmple aa ceva. Dar ce importan mai
poate s aib n aceast clip una sau alta dintre ci, din moment ce ele duc
spre instaurarea aceleiai uniti i armonii sociale?
Atunci, fu rndul lui Soeurette, care vorbi, cu ochii larg deschii nspre
lumea ce se-ntindea dincolo de uriaul promontoriu al munilor Bleuses:
Am aflat i eu o ntreag istorie despre nite lucruri nspimnttoare
vzute cu propriii lor ochi de nite oameni care mi le-au povestit apoi i mie
ntr-unul dintre imensele state vecine cu noi, revoluionarii au reuit n cele
din urm s fac vechea structur social s sar-n aer, folosindu-se de
exploziile bombelor i rafalele mitralierelor. Mulimile suferiser att de mult
pn atunci, nct se alturaser lor, desvrind opera de eliberare pe de o
parte i de distrugere pe de alt parte, i mturnd pn la ultima rmi
vechea lume putrezit. Mult vreme, oraele arseser ca nite facle n
noapte, din mijlocul crora se auzeau urletele fotilor cli care erau
mcelrii i care nu vroiau s moar. i toate acestea reprezentau un
adevrat potop de snge ce fusese prezis i despre a crui necesitate pentru
regenerarea societii vorbiser pn atunci de mult vreme profeii ideilor
colectiviste Dup aceea, ncepur s se iveasc timpurile noi. Lozinca lor
nu era fiecruia dup munca sa , ci fiecruia dup nevoile sale. Oamenii
aveau i ei dreptul la o via mai bun, la locuine, la haine, la pinea zilnic.
Se strnser aadar toate bogiile grmad, apoi se mprir la toat
lumea, fr s se raionalizeze ctui de puin vreunele lucruri, pn la
epuizarea lor complet. Fiindc ntreaga omenire se afla n plin activitate i
pentru c natura era folosit metodic i tiinific, puteau s realizeze o
cantitate incalculabil de produse, o avere imens, suficient s satisfac
nevoile unei populaii de zece ori mai mari. n ziua n care societatea
necinstit i parazitar a disprut, i odat cu ea i banii, sursa tuturor
crimelor, i legile, legile slbatice pline de restricii i represiuni, surse ae
tuturor nedreptilor, pacea a putut fi ntronat ntr-o comunitate unde
domnete libertatea i unde fericirea fiecruia este dobndit de pe urma
fericirii tuturora i nu tu autoritate de nici un fel, nu tu legi i nici forme de
guvernmnt. Revoluionarii adoptaser metoda de a trece totul prin foc i
sabie, neavnd ncotro i fiind nevoii s recurg la aceast prim
exterminare de la nceput, convini fiind c altminteri n-ar fi putut s smulg
din rdcini strvechile atavisme ale monarhiei i bisericii i nici s striveasc
oprimarea n ultima ei form, dect prin intermediul acestei brutale
cauterizri a plgii care persista de secole i secole. Dac vroiau, |a nu se
ajung din nou la trecutul de despotism i orori, era nevoie s retezi dintr-o
lovitur orice fel de legtur cu el. ntreaga politic a acelor vremi
ndeprtate era rea i otrvitoare pentru c, n mod fatal, era alctuit din
compromisuri i trguieli, de pe urma crora dezmoteniii soartei rmneau
ntotdeauna cei pclii i visul adepilor ideilor colectiviste de a nla
peste ruinele vechii lumi distruse o via nou, mndr i curat, ncepuse de
atunci s se nfiripe. Reprezentau cea mai larg i mai ideal concepie, dup
care s se fureasc o omenire unde s domneasc dreptatea i linitea, iar
omul s se dezvolte liber, ntr-o societate liber, fiecare fptur fiind scutit
de orice fel de obstacole n via i bucurndu-se la nesfrit de toate
simurile i drepturile sale, exercitndu-i din plin libertatea de a tri i de a fi
fericit, folosindu-se de partea ce-i revine din bunurile de pe acest pmnt.
Puin cte puin, micarea s-a transformat n felul acesta ntr-o revoluie
comunist, cci nu era n realitate dect o mpotrivire fa de o politic
nedreapta, deosebindu-se de alte forme socialiste doar prin aceea c socotea
c trebuie dobort absolut totul la pmnt pentru a putea apoi reconstrui
totul de la nceput. Revoluionarii acceptau asociaiile, ideea alctuirii unor
grupe libere de oameni care s lucreze n schimburi, fr ca activitatea s
cunoasc o clip de rgaz, forele cheltuindu-se i refcndu-se fr ncetare,
ntocmai ca sngele din trupuri, i-n felul acesta imensul stat din vecintatea
noastr a venit s se alture tuturor celorlalte popoare eliberate, realiznd
mpreun marea nfrire i solidaritate universal.
Soeurette tcu i rmase nemicat i vistoare, cu coatele rezemate
de speteaza fotoliului, i Luc spuse ncetior, cu glasul lui care se ngreuna
din ce n ce mai mult:
Da, n ultim instan, n pragul rii fgduinei, venea rndul
oamenilor de aciune, dup cel al adepilor ideii colectivismului, s se alture
discipolilor doctrinei lui Fourier. i chiar dac drumurile lor sunt diferite de ale
noastre, scopul tuturor e mereu acelai.
Apoi, dup un timp de gndire, spuse din nou:
Cte lacrimi i ct snge, ce de rzboaie nspimnttoare pentru a
dobndi pacea i-nfrirea ntre popoare, dorit la fel de toat lumea!
Oamenii s-au mcelrit ntre ei, frai cu frai, cnd problema se reducea
numai la gsirea unei ci la dreapta sau la stnga pentru a ajunge ct mai re*
pede la fericirea final!
Din fotoliul unde sttuse pn atunci tcut, cu privirea pierdut, i ea
la fel ca i ceilali, dincolo de linia ori
% zontului, Suzanne ncepu n cele din urm s vorbeasc ncetior,
cuprins de un imens fior de mil:
Ah, sta a fost ultimul rzboi, ultima ncrncenare a popoarelor! A
fost att de ngrozitor, nct oamenii i-au frnt cu acest prilej paloele i au
nimicit toate tunurile Omenirea se afla ntr-un moment de mare cumpn,
cnd ncepu lupta pentru rennoirea sa, i eu am aflat aceste^ lucruri
nspimnttoare de la nite oameni a cror naiune fusese pe punctul s
piar de pe faa pmntului, din pricina acestui oc puternic dintre state. n
valul de^ nebunie de care fuseser cuprinse popoare ntregi, o jumtate din
Europ, reprezentnd baza societii viitoare, se aruncase asupra celeilalte
jumti, i dup aceea venise rndul i altor continente, n vreme ce flotele
lor se ciocneau pe toate mrile i oceanele lumii pentru a dobndi supremaia
asupra apelor i uscatului. Nici o naiune nu putuse s rmn deoparte, se
antrenaser unele pe altele, i dou armate imense ajunseser s se
ntlneasc pe linia de btaie, toate popoarele fierbnd cuprinse de furii
ancestrale, fiind hotrte s se zdrobeasc, ca i cum pe cmpiile goale i
sterpe ar fi existat, din doi oameni, unul n plus i cele dou armate imense
alctuite din frai care se dumneau se ntlnir n mijlocul Europei, pe un
vast cmp de lupt, unde milioane de fiine puteau s se mcelreasc n
voie. Armatele se desfurar de-a lungul a leghe i leghe, urmate de alte
trupe de ntritur i se scurse un att de mare torent de oameni, nct
btlia dur vreme de o lun de zile. n fiecare clip exista un nou contingent
de carne omeneasc pentru gloane i ghiulele. Nu mai aveau nici mcar
timpul s ridice morii i grmezile de trupuri alctuiau ziduri ndrtul crora
regimente noi, fr de numr, veneau s e omoare. Noaptea nu punea capt
ncrncenrilor i oamenii continuau s se mcelreasc i pe ntuneric. La
fiecare rsrit, soarele lumina bli ntinse de snge, un cmp de mcel, de
pe care se aduna o recolt oribil de cadavre ngrmdite unele peste altele,
iruri-iruri din ce n ce mai nalte Pretutindeni rbufneau detunturile,
ntregi corpuri de armat dispreau dintr-o lovitur, ca trsnite. Nu era nici
mcar nevoie ca lupttoii s se apropie unii de alii i nici s se vad unii pe
alii, pentru c tunurile desvreau opera de distrugere dintr-o parte ntr-alta
a orizontului i lansau obuze ale cror explozii rdeau totul de pe hectare
ntregi de teren, asfixiau i otrveau oamenii. Chiar i din cer, dirijabilele
azvrleau bombe i incendiau n trecere oraele. Savanii descoperiser
explozivi i arme de foc n stare s aduc moartea de la distane uluitoare i
s nghit pe neateptate un popor ntreg, ntocmai ca nite cutremure de
pmnt i ce masacru monstruos a avut loc n ultima sear a acestei uriae
btlii! Niciodat pn atunci nu se adusese un asemenea sacrificiu zeilor
rzboiului. Mai mult de un milion de oameni i gsiser odihna de veci acolo,
pe cmpurile ntinse, acum devastate de urgie, de-a lungul albiilor de ruri i
sub arborii smuli din rdcini ai livezilor. Puteai s mergi ore i ore-n ir,
fiindc mereu ntlneai o trist recolt, din ce n ce mai bogata, de trupuri de
soldai mcelrii, cu ochii larg deschii, n care puteai citi nebunia
omeneasc, i cu gurile i mai larg deschise, care parc strigau din strfundul
ntunericului unde fuseser azvrlii pe nedrept i a fost cea de pe urm
btlie, pn-ntr-att nghease spaima inimile n momentul n care se
treziser din aceast beie nspimnttoare i pn-ntr-att se convinsese
fiecare c rzboiul nu mai era posibil n aceste momente n care tiina,
ajuns la apogeu i dominnd pretutindeni, trebuia s druiasc via, nu
moarte.
nfiorat, Suzanne se cufund din nou-n tcerea ei, rmnnd cu ochii
limpezi, n care se putea citi bucuria i sperana n pacea care atepta
viitorul. i Luc spuse-n ncheiere, cu vocea lui slab, devenit acum aproape
o suflare:
ntr-adevr, rzboiul reprezint moartea, etapa suprem, srutul
dintre frai, la captul unei cltorii ndelungate, foarte aspre i foarte
dureroase Zilele mele s-au sfrit, acum pot s dorm linitit
Nu mai rosti nici un cuvnt, i acest moment de pe urm fu blnd i
divin. n camera aceea att de calm i fericit, Josine, Soeurette i Suzanne
nu se clinteau i ateptau linitite, far s se tulbure ctui de puin, cuprinse
de o duioas fervoare. Jos, sub ferestre, ceata vesel de copii continua sa se
joace, i ajungeau pn-n odaie strigtele celor mici i rsetele celor mari,
toat veselia aceea a viitorului care se afla n plin micare i care se-ndrepta
spre bucurii din ce n ce mai depline. Apoi, mai exista i imensul cer albastru,
i soarele strlucind prietenos Ia orizont, el, printele roditor, ale crui fore
creatoare oamenii le captaser i mblnziser, Sub vlvtaia razelor sale
glorioase se-ntindeau acoperiurile scnteietoare ale Beauclairului triumfal,
stupul care la aceast or se afla n plin activitate i unde munca
reorganizat nu mai crea dect oameni fericii, datorit repartiiei echitabile a
bunurilor de pe acest pmnt. Pe ntinderile m noase ale cmpiei
Roumagne, de cealalt parte a munilor Bleuses, slluia unirea i armonia
ntre popoare, o omenire care i-a mplinit n sfrit destinul su de a furi o
societate unde s domneasc adevrul, dreptatea i pacea.
Atunci, Luc mbria cu o ultim privire oraul i pmntul ntreg, ct e
zarea, unde evoluia nceput de el se ntinsese i acum se desvrea.
Opera pe care o ncepuse era ncheiat i noua societate fusese ntemeiat.
i Luc se svri din via, intrnd n torentul dragostei universale, al
eternitii.

SFRIT