Hannibal s-a născut într-o familie prestigioasă cartagineză în 247 î.Hr.,
întrucât primul război punic (264-241 î.Hr.) se apropia. În anii premergatori ai acelui război, tatăl lui Hannibal, Hamilcar, a întreprins o strălucită campanie de gherilă în Sicilia și a condus cu raiduri îndrăznețe pe coasta italiană, câștigând porecla „Barca” sau „Thunderbolt”, nume care a fost adoptat de urmașii săi. După înfrângerea calamită a Cartaginei în acel război, Hamilcar a ajutat la reprimarea unei rebeliuni periculoase de către mercenarii și aliații supuși ai Cartaginei din Africa de Nord (240–238 î.Hr.). După ce Hamilcar a salvat statul cartaginez, a falsificat un nou imperiu pentru Cartagine în Peninsula Iberică (Spania modernă). În timpul campaniilor lui Hamilcar din Hispania, Hannibal avea să învețe abilitățile militare pe care le va îndrepta împotriva Romei.
O imagine mai clară a personajului lui Hannibal reiese din numeroșii
istorici antici care au povestit exploatările sale. Istoricul grec Polybius susține că Hanibal a avut un temperament violent. O anecdotă din urma înfrângerii sale în cel de-al doilea război punic sugerează că vârsta și experiența au făcut prea puțin pentru a-i înmuia iritabilitatea. Când un politician arogant a vorbit împotriva tratatului de pace, Hannibal,furios l-a agresat fizic pe vorbitor, trăgându-l de pe podium. Hannibal s-a întors mai târziu la senat și și-a cerut scuze pentru conduita sa, invocând necunoașterea cu obiceiurile politicii după o viață petrecută în serviciul militar.
Lucrările din viața lui Hannibal dezvăluie un om cu o competență
remarcabilă și abilități rare. El a inspirat loialitatea uluitoare și ascultarea extraordinară în rândul trupelor sale, care au inclus cartaginezi, precum și mercenari recrutați din întreaga Mediterană antică. Surse povestesc cum a dormit pe o mantie militară, mâncând mâncarea soldaților comuni și împărtășindu-și greutățile. Ca tactician, geniul său era de rangul întâi. Liderii militari studiază astăzi victoriile lui Hannibal la luptele de la Trebia , Trasimene și, mai ales, Cannae . Pe timp de pace, el s-a dovedit a fi un politician dinamic și de principiu. Hannibal nu numai că a supraviețuit - în mică parte, deoarece a păstrat loialitatea armatei - dar în câțiva ani a fost ales în funcția cea mai înaltă din Cartagina. În timp ce Cartagina s-a încordat în condițiile tratatului său umilitor cu Roma, Hannibal a lucrat pentru a împiedica aristocrația înrădăcinată să exploateze populatia orașului. S-a dovedit atât de reușit la reorganizarea finanțelor cartagineze, încât s-a oferit să plătească din timp tot totalul reparațiilor de război datorate Romei. Când Roma a spulberat oferta, inamicii lui Hannibal din Cartagina i-au proiectat căderea, forțându-l să fugă din oraș. În vremurile ulterioare, hotărârea lui vicleană de a rezista expansiunii romane l-a făcut să fie un simbol al situației. Nu este o coincidență faptul că Hannibal a fost adoptat ca un strămoș al irlandezilor, care s-au imaginat în rolul Cartaginei împotriva puterii imperiale a Imperiului Britanic.