Umanismul este curentul cultural care s-a dezvoltat în secolele XV-
XVI, mai întâi în Italia, apoi s-a răspândit în toată Europa. Umanismul înseamnă întoarcerea la origini, la reevaluarea valorilor antichității greco- latine. În țările române, curentul umanist se dezvoltă începând cu secolul al XVII-lea, când apar primii cărturari, cunoscători ai culturilor latine şi greceşti, ca: Udrişte Năsturel, Varlaam, Simion Ştefan, Dosoftei şi Nicolae Milescu. Cel mai important umanist român este Dimitrie Cantemir (1673- 1723), primul nostru spirit de talie europeană. Înzestrat cu o cultură enciclopedică, cunoscător a numeroase limbi, Cantemir reprezintă expresia lui uomo universale (omul universal): istoric, geograf, orientalist, etnograf, autor de eseuri şi tratate în limba latină, română, rusă, turcă. El este un strălucit precursor al corifeilor Școlii Ardelene. Descrierea Moldovei, de Dimitrie Cantemir, este o proză savantă, deoarece informaţiile despre aşezarea, graniţele, flora, fauna, religia, politica şi locuitorii Moldovei sunt descrise într-un limbaj literar, iar moldovenii sunt conturaţi prin adevărate portrete literare. Descrierea Moldovei, cu titlul original Descriptio Moldaviae, este prima lucrare monografică a Moldovei, scrisă în limba latină în 1716, pe când Dimitrie Cantemir se afla exilat în Rusia, la moşia Dimitrovka şi a fost tradusă în româneşte abia în 1825. Descrierea Moldovei este structurată în trei părţi, conform aspectelor relevate în fiecare dintre ele: Partea geografică are 7 capitole, fiecare purtând un titlu explicativ pentru conţinutul acestuia: Despre numele cel vechi şi cel de acum al Moldovei, Despre apele Moldovei, Despre munţii şi mineralele Moldovei etc. Astfel, Dimitrie Cantemir relatează legenda întemeierii Moldovei, povestind cum Dragoş, fiul voievodului Bogdan, se hotărî să plece la vânătoare împreună cu trei sute de oameni. Pe drum, aceştia au întâlnit „un bou sălbatic, numit de moldoveni zimbru”, pe care l-au fugărit până când au ajuns la poalele munţilor. Căţeaua de vânătoare Molda, pe care Dragoş „o iubea foarte mult” s-a repezit asupra bourului, care s-a azvârlit într-un râu, unde a fost ucis de săgeţile vânătorilor. Molda s-a aruncat după fiara ucisă şi a fost luată de apele râului. În amintirea căţelei, Dragoş pune numele de Moldova râului, iar locului respectiv îi zice Roman, după „numele seminţiei sale”, hotărând ca stemă a noului său principat, capul bourului. Oamenii au numit aceste meleaguri Moldova, după numele râului. Partea politică este cea mai întinsă, conţinând 19 capitole, care explică aspectele politice şi etnografice ilustrate. Este cea mai întinsă şi cea mai cuprinzătoare, subintitulată de autor Despre orânduirea de stat şi începe cu o referire la „chipul în care este cârmuită” ţara şi la cei mai importanţi domnitori, considerând că „domnia lui Ştefan cel Mare a fost o epocă hotărâtoare pentru Moldova”. În „timpurile vechi”, domnia Moldovei „se moştenea”, Cantemir prezentând „întregul şir de voievozi ai Moldovei până în veacurile noastre”. Ultima parte, Despre cele bisericeşti şi ale învăţăturii în Moldova, cuprinde 5 capitole. Dimitrie Cantemir dezvoltă puterea credinţei religioase, mai întâi în zei, apoi numai în Dumnezeu. Lăcaşurile de cult sunt numeroase în Moldova, mănăstirile „sunt aşezate pe unul şi acelaşi temei”, dar „se împart în mănăstiri închinate şi mănăstiri slobode”, iar domnitorii sau marii boieri obişnuiau să-şi lase averea, în mod egal, copiilor lor şi mănăstirii. În concluzie, Descrierea Moldovei este prima lucrare de idei şi prima proză savantă din cultura română, în care Dimitrie Cantemir se afirmă ca personalitate erudită monumentală. „Dimitrie Cantemir a fost un om al Renaşterii [...] Istoric al românilor şi al turcilor, a lăsat urme adânci în cultura istorică a posterităţii” (P.P. Panaitescu - Dimitrie Cantemir, viaţa şi opera).