Transformarea în ceea ce priveşte gestionarea deşeurilor este strâns
legată de legislaţia UE în domeniul deşeurilor. Principalul instrument legislativ în acest domeniu este Directiva-cadru privind deşeurile. Aceasta prezintă o ierarhie a gestionării deşeurilor: se începe cu prevenirea, urmată de pregătirea pentru reutilizare, reciclare şi recuperare şi se încheie cu eliminarea. Directiva are ca scop prevenirea în măsură cât mai mare a generării deşeurilor, utilizarea ca resursă a deşeurilor generate şi reducerea la minimum a cantităţii de deşeuri care ajung la depozitele de deşeuri.
Directiva-cadru privind deşeurile, împreună cu alte directive UE privind
deşeurile, (referitoare la depozitarea deşeurilor, vehiculele scoase din uz, deşeurile de aparate electronice, bateriile, deşeurile de ambalaje etc.) include obiective specifice. De exemplu, până în 2020, fiecare ţară a UE trebuie să recicleze jumătate din deşeurile sale municipale; până în 2016, 45 % din baterii trebuie să fie colectate; până în 2020, 70 % din deşeurile nepericuloase din construcţii şi demolări (din masă) trebuie să fie reciclate sau recuperate.