„Principiul relativităţii” (în sens restrâns): dacă K’ reprezintă un
sistem de coordonate în mişcare uniformă şi fără rotaţii în raport cu K, atunci fenomenele naturale se vor petrece în raport cu K’ după aceleaşi legi generale ca şi în raport cu K.
Cu noile dezvoltări ale electrodinamicii şi opticii a devenit din ce în ce mai
evident că mecanica clasică nu este suficientă ca bază a tuturor descrierilor fizice ale fenomenelor naturale. Atunci s-a pus sub semnul întrebării validitatea principiului relativităţii, nefiind exclusă posibilitatea ca răspunsul să fie unul negativ.
Cercetările teoretice de o importanţă fundamentală ale lui H. A. Lorentz asupra
proceselor electrodinamice şi optice ce se produc în corpurile aflate în mişcare au arătat că experienţele din acest domeniu conduc în mod obligatoriu la o teorie a fenomenelor electromagnetice care are drept consecinţă inevitabilă legea constanţei vitezei luminii în vid. De aceea, teoreticienii marcanţi au fost înclinaţi mai degrabă să respingă principiul relativităţii, deşi nu s-a găsit niciodată un fapt experimental care să fi contrazis acest principiu.
Printr-o analiză a conceptelor de timp şi spaţiu s-a dovedit că, în realitate, nu
există vreo incompatibilitate între principiul relativităţii şi legea de propagare a luminii, că se ajunge la o teorie logic ireproşabilă mai curând prin menţinerea simultană a acestor două legi.
Orice sistem de referinţă (sistem de coordonate) are propriul său timp; o
indicare a timpului nu are sens decât atunci când se face în raport cu un corp (sistem) de referinţă determinat.
Experienţa a condus la convingerea că, pe de o parte, principiul relativităţii (în
sens restrâns) e valid si, pe de altă parte, viteza de propagare a luminii în vid este egală cu o constantă c. Prin unificarea acestor două postulate s-a ajuns la legea de transformare pentru coordonate rectangulare x, y, z şi timpul t ale evenimentelor ce compun procesele naturale şi s-a obţinut nu transformarea Galilei, ci (contrar mecanicii clasice) transformarea Lorentz.
Orice lege generală a naturii trebuie să fie de aşa natură încât ea să se
transforme într-o lege de exact aceeaşi formă, atunci când în locul variabilelor spaţio-temporale x, y, z, t, ale sistemului de coordonate originar K sunt introduse noi variabile spaţio-temporale x’, y’, z’, i’ ale unui sistem de coordonate K’, relaţia matematică între cele două mulţimi de variabile fiind data de transformarea Lorentz. Pe scurt: legile generale ale naturii sunt covariante în raport cu transformarea Lorentz. F și F ', două cadre de referință inerțiale pentru a localiza același eveniment.
Mecanica clasică a avut nevoie mai întâi de o modificare pentru a fi în
acord cu exigenţele teoriei relativităţii. Această modificare se referă în esenţă doar la legile mişcărilor cu viteze mari, la care vitezele v ale materiei nu sunt prea mici în comparaţie cu viteza luminii. Experienţa semnalează asemenea viteze mari doar la electroni şi ioni; la alte mişcări, abaterile de la legile mecanicii clasice sunt atât de mici încât practic sunt neobservabile.
Să presupunem că se cunoaşte desfăşurarea spaţio-temporală a unui proces
natural oarecare, aşa cum se petrece el în domeniul galilean în raport cu un sistem de referinţă galilean K. Atunci am putea afla prin operaţii pur teoretice, adică prin simplu calcul, cum se comportă acest fenomen natural cunoscut în raport cu un sistem de referinţă K’ în mişcare accelerată faţă de K. Întrucât însă în raport cu acest nou sistem de referinţă K’ există un câmp gravitaţional, se poate deduce raţional modul în care acest câmp gravitaţional influenţează fenomenul studiat.
Astfel noi aflăm, de exemplu, că un corp în mişcare rectilinie uniformă în
raport cu K (corespunzător principiului lui Galilei) are o mişcare accelerată şi în general curbilinie, în raport cu sistemul de referinţă accelerat K’. Această acceleraţie, respectiv curbură, corespunde influenţei asupra corpului în mişcare a câmpului gravitaţional care se manifestă în raport cu K’. O rază de lumină se propagă, în raport cu un sistem de referinţă galilean K, în linie dreaptă cu viteza c. Dar, în raport sistemul de referinţă K’, traiectoria acestei raze de lumină, după cum se poate demonstra uşor, nu mai este o linie dreaptă. De aici trebuie să conchidem că, în general, în câmpurile gravitaţionale, razele de lumină nu se propagă în linie dreaptă.
Conform teoriei generale a relativităţii, proprietăţile geometrice ale
spaţiului nu sunt independente, ci depind de materie. De aceea nu putem spune nimic despre structura geometrică a universului dacă nu se presupune cunoscută starea materiei. Experienţa ne-a învăţat că, prin alegerea convenabilă a sistemului de coordonate, vitezele stelelor sunt mici în raport cu viteza de propagare a luminii. De aceea, într-o primă aproximaţie, putem cunoaşte în mare constituţia universului considerând materia imobilă.