Vocala 

este sunetul care se pronunță singur, fără ajutorul altui sunet,

spre deosebire de consoană, care e însoțită de un alt sunet (de î sau
de e, de regulă). Are, așadar, un statut independent. 

Semivocala, în schimb, este o vocală scurtă, care însoțește întotdeauna

o vocală (în diftongi sau în triftongi), fără a se putea rosti singură, și
nu se poate prelungi.

Din cele 7 vocale ale limbii române, doar 4 (și anume: e, i, o, u) pot fi,
după împrejurări, vocale întregi sau semivocale și pot ridica probleme,
așadar, în chestiunea de față. Dacă sunetele e, i, o, u apar pe lângă
consoane, ele sunt cu siguranță vocale și nu semivocale!

Sunetul e este semivocală înainte și

după a și o: ea, deal, seară, vreo etc.

Sunetul i este semivocală înainte și după a, ă, â, e, î, o,

u: iată, ai, iepure, iei, vrei, piatră, îi, noi, ionatan, măi, mâine etc.
 
Sunetul o este semivocală înainte de a: oare, soare, floare etc.
 
Sunetul u este semivocală înainte şi după a, ă, â, e, î, precum şi
după o: luat, aoleu!, rău, hău, râu, îu!, eu, ou, au etc.