După ce Tristan îl învinge pe uriașul irlandez, Morholt, într-o luptă, se
întoarce la Tintagil, în Cornwall, Anglia, pe mare. În timpul luptei, el a fost rănit grav de vârful otrăvit al suliței uriașului. Zăcând la pat, Tristan cere să fie lăsat să plutească pe mare într-o corabie fără vâsle, doar însoțit de harpa sa. Corabia plutește multe zile în largul mării, până când este descoperită de pescari, care îl iau pe Tristan și îl duc la Weisefort. Regina cetății, aflându-se în doliu după fratele său Morholt, nu poate să aibă grijă de Tristan și îl încredințează fiicei sale, Isolda. Isolda îl vindecă pe Tristan, iar în momentul în care se întâlnesc, cei doi simt o dragoste profundă pentru prima dată în viața lor. Cu toate acestea, Tristan trebuie să părăsească Weisefort, temându-se să nu fie recunoscut de cavalerii care l-au însoțit pe Morholt în Cornwall. Întors la regele Marc, îi povestește întâmplările și îi vorbește despre frumusețea nemaiîntâlnită a Isoldei. Auzind acestea, regele Marc, care trăiește singur de mult timp, în ciuda insistențelor vasalilor săi de a se căsători, îl trimite pe Tristan înapoi la Weisefort, pentru a-i cere mâna Isoldei în numele său. Pe coasta irlandeză, Tristan găsește cetatea amenințată de un balaur. Regele promite mâna Isoldei celui care va învinge balaurul. Tristan se aruncă în luptă și reușește să-l doboare pe monstru, dar este otrăvit în timpul confruntării. Un curtier trădător, Aguyngueran, ascunde adevărul și îi convinge pe ceilalți că el a învins balaurul. Isolda, nesigură în afirmațiile curtierului, merge să vadă locul luptei și îl găsește pe Tristan ascuns sub o pătură de frunze. Ea îl salvează din nou, îngrijindu-i rănile provocate de otrava balaurului. În timpul îngrijirii, descoperă sabia lui Tristan și află că el este ucigașul unchiului său, Morholt. Cu toate acestea, ea îl iartă. Tristan demonstrează minciuna lui Aguyngueran regelui, iar acesta este recunoscător și îl răsplătește pentru curaj. Cu toate acestea, Tristan rămâne fidel regelui Marc și o cere pe Isolda în numele acestuia. În drum spre Tintagil, Isolda devine foarte tristă și este sufocată de temperatura ridicată din exterior. Observându-i starea, Tristan îi dă să bea dintr-o licoare, neștiind că aceasta este un elixir ce provoacă îndrăgostirea. Isolda se căsătorește cu Marc, dar continuă să-l iubească pe Tristan, din cauza poțiunii. Când regele află de aceasta, sfătuit și de vasali, care îl invidiau pe Tristan, pune o capcană nepotului său. Cei doi sunt prinși și condamnați la arderea pe rug. În drum spre execuție, Tristan se aruncă în mare. Marc, ascultând din nou sfaturile curtenilor săi, consideră că pedeapsa lui Isolda este prea ușoară și o dă pe mâna unui grup de leproși. Pe drum, aceștia se întâlnesc cu Tristan, care nu s-a înecat, iar cei doi fug împreună. Tristan și Isolda se ascund în pădure, construindu-și o casă din frunze. Aici, Marc îi găsește după lungi căutări, dar îi cruță, văzând puritatea în care trăiesc. Tristan, anticipând venirea regelui decide să dea înapoi regina, iar el să plece în exil pe veci. Totuși, pentru a-și alina dorul pentru Isolda, el se strecoară deghizat în curtea regelui Marc de mai multe ori. În ultima sa încercare, Marc îl recunoaște și le ordonă cavalerilor să-i aducă otrava rămasă din lupta cu balaurul. Apoi, otrăvește vârful unei săgeți. În timpul unei lupte, Tristan este înjunghiat și își trimite scutierul loial să o aducă pe Isolda. Aceasta acceptă să vină, dar, printr-un șiretlic, oamenii lui Marc îl fac pe Tristan să creadă ea a refuzat să mai vină. Aflând acest lucru, Tristan moare imediat. Lângă patul său, moare și Isolda. Cei doi sunt înmormântați unul lângă celălalt, iar în jurul sicrielor crește un trandafir care nu poate fi tăiat nici de cele mai ascuțite săbii.