În 1956, politologii Carl Joachim Friedrich și Zbigniew Brzeziński au fost responsabili pentru

extinderea utilizării termenului în științe sociale universitare și în cercetarea profesională [9]. Friedrich
și Brzezinski au declarat că un sistem totalitar are următoarele șase caracteristici:

1. Elaborarea ideologiei de ghidare.

2. Partid unic, condus de obicei de un dictator.
3. Sistem de ''teroare'', acesta folosind instrumente precum violența și poliția secretă.
4. Monopol asupra armelor.
5. Monopol asupra mijloacelor de comunicare.
6. Controlul economiei prin planificarea de stat.
În cartea intitulată Democrație și totalitarism (1968), analistul francez Raymond Aron a subliniat cinci
criterii pentru ca un regim să fie considerat totalitar[10]:

1. Un stat cu un partid în care un partid deține monopolul asupra tuturor activităților politice.
2. O ideologie de stat susținută de partidul de guvernământ căruia i se acordă statutul de
singură autoritate.
3. Monopolul informațional de stat care controlează mass-media pentru distribuirea adevărului
oficial.
4. Economie controlată de stat cu entități economice majore aflate sub controlul statului.
Potrivit acestui punct de vedere, regimurile totalitare din Germania, Italia și Uniunea sovietică au
avut origini inițiale în haosul care a urmat după Primul Război Mondial și au permis mișcărilor
totalitare să preia controlul asupra guvernului. Unii oameni de știință socială au criticat abordarea
totalitară a lui Friedrich și Brzezinski, comentând că sistemul sovietic, atât ca entitate politică, cât și
ca entitate socială, a fost de fapt mai bine înțeles în termeni de grupuri de interese, elite concurente
sau chiar în termeni de clasă, folosind conceptul.
Istoricul german Karl Dietrich Bracher, a cărui lucrare se ocupă în primul rând de Germania Nazistă,
a declarat că „tipologia totalitară”, așa cum a fost dezvoltată de Friedrich și Brzezinski, este un
model excesivl și nu a luat în considerare „dinamica revoluționară”. Bracher a declarat de asemenea
că esența totalitarismului este pretenția totală de a controla și reface toate aspectele societății.
Tipologiile lui Bracher au fost atacate de Werner Conze și de alți istorici, care au considerat că
Bracher „a pierdut materialul istoric” și a folosit „concepte universale”.