În urma Unirii Principatelor Române la 24 ianurie 1859, în 1860 alfabetul chirilic
este înlocuit de cel latin pentru scrierea în limba română. Mica Unire reprezintă Unirea Țării Românești cu Moldova prin alegerea aceluiași domnitor de către ambele țări, și anume, Alexandru Ioan Cuza. În acest context, tinerii realizează instabilitatea culturii literare române, așa că iau atitudinte și, în 1863, la Iași, este înființată Societatea Junimea de către Vasile Pogor, Petre Carp, Teodor Rossetti, Iacob Negruzzi și Titu Maiorescu. Această asociație era menită să aducă mari schimbări în cultura română. Societatea a avut o tipografie proprie, o librărie și o revistă: „Convorbiri literare”, înființată în anul 1867. În revistă au fost publicate pentru prima dată operele de valoare ale marilor clasici ai literaturii române, și anume: Mihai Eminescu – „omul deplin al culturii românești”, Ion Creangă – „cel mai mare povestitor român”, Ion Luca Caragiale – „cel mai mare dramaturg din literatura română” și Ioan Slavici – „părintele nuvelei românești”. Junimea a trecut prin 3 etape de dezvoltare. Prima etapă, sau Etapa Ieșeană, s-a desfășurat între anii 1863 și 1874 și a avut ca scop educarea publicului larg pentru ca acesta să înțeleagă că singurul factor de progres și moralitate trebuia să fie cultura. Printre proiectele lor s-a aflat și întocmirea unei antalogii literare pentru școlari începută în anul 1865. În timpul acestui proiect, junimiștii citesc, în ședințele lor, autori mai vechi, pe ale căror texte și-au exersat spiritul critic și gustul literar. A doua etapă are loc între anii 1874 și 1885, când ședințele Junimii se mută la București, dar activitatea Revistei „Convorbiri Literare” se desfășoară în continuare la Iași. În această perioadă se afirmă „reprezentanții direcției noi în poezia română”, mai ales marii clasici menționați anterior. Titu Maiorescu se impune ca autentic întemeietor al criticii literare moderne și susține necesitatea îmbogățirii vocabularului limbii române prin utilizarea cuvintelor de origine romană. Etapa a treia a dezvoltării societății începe în anul 1885, când Junimea și revista „Convorbiri literare” sunt mutate în mod oficial la București. Trăsăturile Junimii în această perioadă sunt abordarea perspectivei cercetărilor istorice și filosofice și caracterul preponderent universitar al activității membrilor. Criticul și istoricul literar Tudor Vianu identifică drept trăsături definitorii ale Junimismului următoarele: - Spiritul critic, reprezentat de respectarea adevărului istoric în studierea trecutului; - Cultivarea simplității, prin care este combătută falsa erudiție. Falsa erudiție era întâlnită la cărturarii vremii, ce foloseau o limbă artificială pentru a se diferenția de oamenii de rând; - Spiritul filosofic; - Gustul pentru clasic, academic și pentru valorile clasice în detrimentul inovației; - Ironia, urmată de spiritul oratoric, care se naște din opoziția față de retorica lipsită de echilibru, dar și din respingerea frazeologiei politice parlamentare și a beției de cuvinte specifice vremii.
Marii Clasici în contextul Junimii și al revistei „Convorbiri literare”
Relațiile dintre marii clasici sunt strâns legate de societatea Junimea. Deși ei se întâlnesc în afara societății, drumurile îi aduc în această asociație a minților luminate. Mihai Eminescu îl cunoaște la București pe Ion Luca Caragiale, care era pe atunci sufleor la Teatrul Național din București. Înainte de asta, Caragiale a urmat, între anii 1864 și 1867, clasele primare ale Gimnaziului „Sf. Petru și Pavel” din Ploiești. De la debutul său din 1879 și până în 1892, Caragiale se bucură de sprijinul „Junimii”. Prima piesă de teatru a sa, „O noapte furtunoasă”, se bucură de un real succes la Junimea și este publicată în revista „Convorbiri literare”. În același timp, Mihai Eminescu studiază dreptul la Viena, unde se întâlnește cu Ioan Slavici. Tot acolo o cunoaște și pe Veronica Micle, viitoarea sa iubită și muză. Ajutat de Titu Maiorescu, Eminescu învață și la Berlin, deși nu își termină studiile. Întors în țară este numit revizor școlar pentru județele Iași și Vaslui. În timpul unei inspecții îl cunoaște și pe Ion Creangă, care, după ce a fost răspopit, rămâne învățător. Mihai Eminescu, însuși un geniu literar, reprezintă și motivația din spatele a doi mari clasici: Ioan Slavici și Ion Creangă. În 1870, Eminescu îl introduce pe Slavici la Junimea și îi face cunoștință cu Titu Maiorescu. Slavici publică în „Convorbiri literare” comedia „Fata din birău” și povestea „Zâna zorilor”. Din acest moment, putem vorbi despre scriitorul Ioan Slavici. Cu ajutorul colegilor de la Junimea se întoarce la Viena pentru a-și da doctoratul. Se îmbolnăvește, petrece mult timp în spital, refuză să i se amputeze mână stângă, se însănătoșește și se întoarce la București, unde prezintă Junimii nuvela „Popa Tanda” – un mare succes, membrii societății spunând că „în sfârșit am dat de un nuvelist”. Slavici ajunge redactor la revista „Timpul” (fondată la 15 martie 1876). Aici îi cheamă și pe Eminescu și Caragiale. Timp de 3 ani, cei 3 scriitori îmbunătățesc calitatea presei românești. Slavici scrie opere epice, precum basmul „Zâna Zorilor”, nuvele, precum „Moara cu Noroc” și „Budulea Taichii”, romane, precum „Mara”, opere dramatice: „Fata din birău”, „Bogdan- Vodă” și opere memorialistice: „Închisorile mele”, „Lumea prin care am trecut” și „Amintiri”. Între Creangă și Mihai Eminescu se creează o strânsă prietenie, ce va dura până la sfârșitul vieții. Ion Creangă a fost un om modest, uimit că operele sale erau plăcute de cititori. Atât la Junimea, cât și în viața de zi cu zi, era un om apreciat pentru glumele sale, considerat un ghiduș, care vorbește în pilde. Când vine vorba de critică asupra operei sale „Amintiri din copilărie”, multe manuale îl descriu ca povestitorul „Copilăriei copilului universal”. Totuși, scos din contextul lui George Călinescu, afirmația nu posedă o corectitudine istorică. Noțiunea de copilărie este relativ nouă; înainte, copilul reprezenta o forță de muncă începând cu vârsta de aproximativ 5 ani. Chiar și astăzi, copilăria nu este universală, este diferită de la caz la caz: când eram mică, eu ieșeam în spatele blocului cu vecinii, în timp ce alți copii, ce locuiau la sat, pășteau vite și arau pământul. Ce a făcut Creangă a fost să definească și să înfrumusețeze copilăria noastră, de la 1881, încoace, prin povestirea propriilor sale aventuri de copil, nu să realizeze o compilație a tuturor copilăriilor de atunci. Întrucât am menționat activitatea lui Caragiale la revista „Timpul”, este de menționat că, în 1881, se retrage din echipa acestei reviste și refuză funcția de director de scenă oferită de Negruzzi. La Iași, cu ocazia unei întruniri a Junimii pe data de 6 octombrie 1884 citește „O scrisoare pierdută”, care va fi reprezentată în prezența Reginei pe 13 octombrie. La moartea lui Eminescu, în 1889, Caragiale publică poezia „În Nirvana”. În urma neînțelegerilor și criticilor asupra muncii sale, Caragiale rupe definitiv legătura cu Junimea în 1892, acțiune pe care avea să o regrete mai târziu.
Junimea a fost mai mult decât o societate, a reprezentat o mișcare pentru
culturalizarea poporului român, o luptă pentru modernizarea limbii române și un spațiu deschis creației și criticii literare. Junimii îi datorăm astăzi marii clasici ai literaturii românești, dar și cei mai importanți critici literari, care au avut libertatea de exprimare prin ședințele asociației, dar și prin publicarea operelor lor în emblematica revistă „Convorbiri literare”.