Autoare:

JANE BONANDER

Titlu original: THE BEDROOM IS MINE Titlu romnesc: DORMITORUL E AL MEU Traductor: Mihnea olum!eanu

" O# Doamne# o# Doamne# o# Doamne$$$% murmur ea# &ornind gr!it ctre u'$ Ross a(unse la u' )naintea ei$ " Nu# i se rostogoli gros glasul# din adncul &ie&tului$ *nghiind )n sec# Lil+ )'i strnse la gt cma'a de ,lanel$ " D-te la o &arte$ " Nu# re&et el$ Al dracului s ,iu dac 'tiu ce se &etrece )ntre noi# dar ce.a se )ntm&l$ *nc de la )nce&ut a ,ost# 'i-o 'tim amndoi$ *n camer era ,rig/ Lil+ )nce&u s tremure$ " Nu )neleg des&re ce .or!e'ti# rs&unse ea# )ncercnd s nu clnne$ " Nu0 Ross di!ui du& mna ei 'i i-o des&rinse de la gt$ " 1o,tim# s&use el# cu glasul doar &uin mai sonor dect o 'oa&t$ Atinge-m# 'i &e urm s&une-mi dac gre'esc sau nu$ Mna ei i se )ntinse &e &ie&t# simind &rul srmos )n &alma sensi!il$ Lil+ )ncerc s 'i-o retrag# dar Ross i-o inea strns$ 2r .oia ei# dorina )nce&u s-i &ulse3e &rin tru& 'i simi cum i se )nmuiau genunchii$ Ross )i mi'c mna &este mu'chii tari de &e &ie&tul lui# iar

cnd Lil+ nu se mai )m&otri.i# i-o lu 'i &e cealalt 'i i le trase &e amndou mai (os# &este om!ilic# a&oi 'i mai (os$ Lil+ )i au3i res&iraia c3nit 'i-'i ddu seama c 'i ea a!ia &utea s res&ire$ nd degetele ei )i atinser rdcina groas 'i tare# simi c i se tiau &icioarele# iar locul dintre coa&se# locul care dormise de cnd desco&erise cur.sria lui Ja4e# )n urm cu trei ani# se )nsu,lei ca o leoaic de'te&tat din somn# aat de o ,oame teri!il$ Trgnd-o s&re el# Ross o ridic )n !rae 'i o duse la &at$ Du& ce a(unser su! &turi# se )ncle'tar unul de altul# strns$ Lil+ simea ne.oia s a(ung 'i mai a&roa&e# iar cnd Ross )'i mi'c mna )n susul coa&sei ei# ridicndu-i 'i cma'a# )l )ncura(# sltndu-'i 'oldurile de &e saltea 'i a(utndu-l s )nlture .e'mntul stn(enitor$ Ameit de dorin# se des,t cu sen3aia tru&ului lui li&it de al ei# ,recndu-'i s,rcurile de &rul lui de &e &ie&t# arucndu-'i un &icior &este coa&sele lui ca s-l aduc 'i mai a&roa&e$ Mna lui se strecur )ntre cele dou tru&uri# co!ornd s&re delta ei chinuit de dorin# 'i o atinse acolo doar o cli&# a3.rlind-o .ertiginos

s&re un orgasm care-i ,cu dinii s clnne$ Lil+ rmase lng el# !uimcit de ceea ce se )ntm&lase$ *'i gsise )m&linirea " dar cu ce &re0 5e simea ca o stricat$ *ntorcndu-'i ca&ul# simi lacrimile care i se &relingeau &este 'aua nasului 'i &e o!ra3# &n )n &r$ Ross )i li&i umerii de cear'a, 'i )nce&u s-i srute 'i si de3mierde snii$ E6citaia amenina s-o cu&rind din nou# iar Lil+ )'i &rinse !u3a de (os )ntre dini ca s nu i&e$ Era scr!it de sine &entru c a.ea atta ne.oie de el# se dis&reuia &entru c-l dorea$ *l simea rigid 'i dur lng coa&sa ei# dar )'i )n,runt im!oldul de a-l atinge$ O &arte ascuns din adncul ,&turii ei )nc se mai ru'ina de ,elul cum )i reaciona tru&ul$ " Ah# Lil+# Lil+$$$ murmur el &rintre srutri$ 1asiunea ta )mi taie res&iraia$$$ 5e a&ro&ie de gura ei# iar Lil+ 'i-o deschise# &rimindu-i srutul# rs&un3ndu-i cu o surescitare crescnd care-i mistuia ultimele ,rme de gndire raional$ Bar!a lui Ross era moale/ niciodat nu mai srutase un !r!at cu !ar!$ Nu era sigur c-i &lcea# dar )i &lcea sen3aia !u3elor lui &este ale ei# a lim!ii lui )m&reunndu-se cu a ei$ E6citaia )i cre'tea# 'i-i atinse !raele# &ie&tul# a!domenul#

)ngduindu-'i s co!oare 'i mai mult &entru a-i mngia !r!ia masi.# mi'cndu-i &ielea )nainte 'i-na&oi &n cnd Ross )nce&u s tremure 'i s se 3guduie lng ea$ " Destul% Tuturor rudelor mele minunate i ndatoritoare, care locuiesc n Midwest i, pn acum, au cutreierat adarnic ma!a inele "al# Mart, cutndu#mi crile$ %sta#i pentru &oi, 'railor$

1ROLO7 ------------------Twin Hearts, (ali'ornia, %)unul %nului Nou, *+,Trgndu-se nemilos de gulerul ea&n# Ross scui& o )n(urtur s&urcat# du& care-'i )nghii che,ul de a )n(ura din nou$ Nu su&orta s ,ie legat ,edele' ca un curcan la cu&tor$ u (u.ul la de gt# &utea s se s&n3ure nai!ii de cel mai a&ro&iat co&ac$ *l sugruma la ,el de tare$ Trase aerul rece )n &lmni# sa.urndu-l$ 5a.urnd 'i scurtul rga3 de lini'te$ Mai &uin !u!uiturile )nde&rtate ale .alurilor &e stnci# nu se au3ea nici un sunet$ Ls 3gomotele oceanului s-l lini'teasc# )n tim& ce )ncerca s-'i alunge din au3 hrmlaia care r3!tea din casa surorii 'i a cumnatului su$ u ochii )nchi'i# Ross se re3em de !alustrada .erandei# )ngduindu-'i s se gndeasc la Trud+ 'i la dorina negrit de a

se strecura )n &atul ei cald 'i )ntre coa&sele sale &o,ticioase$ *n(ur din nou$ Numai gndul la ea )l ,cea s se )ntreasc &recum &iatra$ Trase din igar lung 'i cu ,urie# )n tim& ce sttea )n &eum!r# ascultnd rsetele .esele ale &etrecreilor dinuntru care a'te&tau Anul Nou$ 5e socotea cel mai mare ntru din lume# &entru c o lsase &e 5amantha s-l atrag iar la unul dintre che,urile ei$ Din &cate# sora lui mai mic )l a.ea la degeul cel mic# iar Ross o 'tia$ U'a din s&ate se deschise# lsnd un 'u.oi de lumin s se re.erse )n .erand$ " Ross Benedict# aici te-ai ascuns0 )ntre! o .oce )nciudat$ " 8tii al nai!ii de !ine c m-am ascuns aici# 5am$ Ross arunc igara &e care o ,umase# al crei (ar se stinse )n cli&a cnd c3u &e iar!$ 5amantha )nchise u'a )n urma ei 'i-'i strnse 'alul )n (urul umerilor$ " Aletha armod+ te caut &este tot$ Lui Ross nu-i &lcea tonul tachintor din .ocea ei$ " Aletha armod+ are o mutr care-ar ,ace un ceas s se o&reasc-n loc# 'i un glas ca al

unui cine care schellie$ 5am scoase un !ol!orosit e6as&erat$ " O,# 'i ea credeam c ar ,i ideal &entru tine# 3u a'a$ 9rnd mna )n !u3unar# Ross scoase &unga de tutun 'i o hrtie$ *n tim& ce-'i rsucea )nc o igar# re&lic: " La ,el cum ai cre3ut 'i c Oli.e :orns!+ ar ,i &er,ect &entru mine# anul trecut0 8i :ortense o!!# )n anul dinainte0 5amantha o,t$ " Oli.e :orns!+ s-a mritat cu Elias Rhodes )n mai# Ross$ A'tea&t un co&il# la )nce&utul anului$ Ar ,i &utut s ,ie co&ilul tu$ Ross )'i a&rinse igara# cutremurndu-se .i3i!il la gndul de a )m&ri &atul cu sl!noaga aia &alid de Oli.e :orns!+$ " Ei !ine# sla. erului c nu-i al meu$ Trase din igar# a&oi o stri.i su! gheat " &oate mai tare dect era necesar$ 5imea ochii lui 5am s,redelindu-l &rin )ntuneric$ " Nu .reau dect s ,ii la ,el de ,ericit ca mine$ *n .ocea ei se simea o nostalgie &e care Ross se strdui s n-o ia )n seam$ Nu era$$$ 'iresc ca un !r!at s se lege de o ,emeie$ Nu )nelegea cum &uteau alii s-o ,ac$ 2ire'te#

dac ar ,i desco&erit .reodat c Dere4# cumnatul lui# o )n'ela &e 5am# i-ar ,i smuls ,uduliile cu mna lui# .rindu-i-le a&oi &e gt$ " 8i singura cale-n care &ot nd(dui s ,iu ,ericit e )nsurtoarea0 Nu-i .enea s cread$ Du& atia ani# 5amantha tot nu &rice&use$ Lui Ross )i &lcea .iaa de !urlac$ " 5igur c da$ *n .ocea ei rsuna o not de ,als inocen$ Art cu ca&ul s&re u'$ " 1ro!a!il c Aletha se-ntrea! dac nu cum.a ai 'ters-o )na&oi la ca!ana ta din &dure$ Ross &u,ni$ " Dac a'a se gnde'te# e mai de'tea&t dect credeam$ 8i# 5am# dac tot .eni .or!a de ca!an# cnd ai de gnd s mi-o .in3i0 5amantha )i atinse umrul cu mna$ " Nu &rea curnd$ 8i re,u3 s discut a,aceri )n noa&tea de Anul Nou$ Du& ce-i .nd &artea mea de mo'tenire# n-o s-mi mai rmn nimic de la mama 'i tata$ Ross 3m!i )n )ntuneric# simindu-i tristeea$ De'i era mritat# 5amantha rmsese surioara lui mai mic dintotdeauna$ " Nu-i ca 'i cum acolo ar locui ni'te

necunoscui# 5am$ " 8tiu# 'tiu$$$ O,# se tngui ea )ncet# nu-mi mai aminti de ei# Ross$ M )ntristea3# 'i-n noa&tea asta nu .reau s ,iu trist$ Dm o &etrecere$ 9ino$ *l trase de !ra$ " Aletha te a'tea&t$ Ross )n(ur din nou# )m&otri.indu-se$ " Toat seara a stat agta de !raul meu# turuind 'i chicotind ca o co&il !tut-n ca&$ um Dumne3eu te-a'te&i s )ndur a'a ce.a0 8i toate ntre.rile alea% La nai!a# 5am# m-a !om!ardat cu )ntre!ri ca armata 7eneralului Lee$ ;*i &lac# co&iii# Ross0 Ai ,i un tat att de minunat%;# o imit el# cu o .oce smiorcit$ ;*i &lac tartele cu cire'e# Ross0 <i-a' ,ace cele mai !une tarte din T=in :earts%; 8i m tot strngea de !ra# 3icnd: ;9ai de mine# da> ce &uternic e'ti% 1un &rinsoare c-ai &utea s m ridici numai cu-o mn# mititica de mine% Oooo# 'i ce !ar! ai$$$%; <istui din lim!$ ;Nu te deran(ea3 atta &r &e ,a# Ross0; 8i &e urm# d-i cu chicotelile alea nesu,erite% M 3grie &e creieri ca un ,ierstru &e nico.al$ 8i-n &lus# )ncheie el mrind# )mi &lace !ar!a mea " ce# n-am .oie0 Alturi# 5amantha rse )ncet$

" 9rei s s&ui c nu i-ai rade mustaa 'i !ar!a &entru o ,emeie cu totul deose!it0 " Ar )nghea iadul )nainte s mi le rad$ Ross se o!i'nuise cu !ar!a# iar ,r ea s-ar ,i simit gol$ Deodat# simi ochii surorii lui &ri.indu-l )ntre!tor &rin )ntuneric$ " e e0 " e-ai 3ice de-un mic rm'ag &rietenesc# ,rate drag0 " a de &ild0 )ntre! el# sce&tic$ " 1un &ariu c# dac a&are ,emeia &otri.it 'i-i cere s te !r!iere'ti# ai s-o ,aci$ Lui Ross nu-i &lcea deloc cum suna$ " 1rinsorile nu-s o ocu&aie &otri.it &entru doamne# 5am$ " Te temi c ai &ierde0 Ross )i simi 3metul ano'# sigur &e sine$ " 1e dracu># nu m tem de nimic 'i-am s i-o do.edesc% 1e ce &ariem0 " 1arie3 &e$$$ 5amantha se o&ri# trgndu-l de !ar!$ " 1arie3 c# de-acum )ntr-un an# n-o s mai ai nici !ar!# nici musta# 'i c .a ,i din &ricina unei ,emei$ 9ocea )i suna ridicol de trium,toare$ " 8i dac nu se )m&line'te0

" Ei !ine# atunci )i (ur &e-un teanc de Bi!lii c nu .oi mai )ncerca niciodat s te )nsor$ Ross &u,ni# ne&utind s se st&neasc$ " N-ai )nceta s te mai amesteci )n .iaa mea nici dac a ta ar de&inde de asta$ " 9or!esc serios# Ross$ Jur cu mna &e inim$ " Mda# 'tiu$ *i ii o mn &e mn &e inim# iar &e cealalt o ai la s&ate# cu degetele )ncruci'ate$ " O,# nu mai ,i 'i tu a'a de !leg# mlai mare ce e'ti% A.em o )n.oial sau nu0 1ersistena ei )l ,cu s chicoteasc$ " 5igur$ La nai!a# de ce nu0 U'a se deschise 'i Dere4 ie'i &e .erand$ " e ,acei aici0 Ross# Aletha armod+ te caut &este tot$ 8i# 5amantha# adug el# cu&rin3ndu-'i soia )n !rae# e a&roa&e mie3ul no&ii$ Braele mele sunt goale ,r tine$ Nu .reau s &ierd srutarea de Anul Nou$ " O# inimioara mea# rs&unse 5amantha cu o .oce drgstoas# m &oi sruta oriunde 'i oricnd$ " Dar noi ne-am srutat &rima dat )n noa&tea de Anul Nou# guri dulce# 'i am de gnd s te srut )n noa&tea asta cte 3ile om a.ea$

Dac n-ar ,i ,ost cumnatul lui# Ross i-ar ,i )ndesat un clu' )n gur$ hristoase% hiar erau )n stare !r!aii s .or!easc a'a cu ,emeile0 " O,# !ine# coco'el &rost ce e'ti$ Oricum# 'i mie mi-a ,ost dor de tine# 'i mi-e ,rig$ 5amantha se cui!ri la &ie&tul lui# a'te&tndu-l s deschid u'a$ " 9ino# ,rate drag# )l chem ea &e Ross# &este umr$ Aletha te a'tea&t$ *n .oce i se simea o !at(ocur glumea$ Ross mormi$ 2r tragere de inim# se )ntoarse s-o urme3e )n cas# simindu-se ca un miel dus la tiere$ Niciodat# ,ir-ar s ,ie# niciodat% Era ultima oar cnd o mai lsa &e 5amantha s-l &rind )ntr-o asemenea curs$ La nai!a# )i &lcea .iaa lui a'a cum era$ Nu a.ea de dat socoteal )n ,aa nimnui$ Nici nu .oia# nici nu a.ea ne.oie de o ,emeie a,urisit care s-ncerce s se )ndese )n mica lui lume &ersonal$ 5-i ocu&e s&aiul$ 5 deretice )ncontinuu 'i s se ,rsuiasc &rin ca!an$ 5im&lul gnd )l ,cea s se cutremure$ *n anul urmtor a.ea s ,ie alt,el$ Mica &etrecere de Anul Nou a lui 5am se &utea ine 'i ,r el$ Dac )ncerca s-'i calce cu.ntul dea nu se mai amesteca niciodat# Ross urma s-o

ignore# 'i &e ea# 'i &e toate ,emeile &e care i le )m&ingea )n !rae$ Era hotrt s n-o lase s-'i mai !age niciodat nasul )n .iaa lui$ Turuiala lui Aletha armod+ )i scr'ni !rusc )n urechi# ,cndu-l s tresar$ *nghiindu-'i )nc o sudalm# Ross trase aer )n &ie&t# adnc# resemnat# 'i-'i tr) &icioarele )n cas$

a&itolul ? Octom.rie, *++/ 1loua cu gleata$ 2urcile or!itoare ale ,ulgerelor str&ungeau cerul# urmate de tunete !u!uitoare$ Lil+ )i mulumi .i3itiului &entru drum# a&oi co!or) din cru# trgndu-'i geamantanul su! manta ca s nu se ude$ 1ri.i cum crua &leca mai de&arte hodorogindu-se# 'i se )ntre! cum &uteau !ieii cai s r3!easc &rin noroiul acela$ Era recunosctoare &entru c o adusese &n acolo# de'i s&erase s a(ung mai de&arte$ Durase a&roa&e o s&tmn &n s a(ung din 5an 2rancisco )n acest loc# unde-o ,i ,ost 'i cum s-o ,i numit$ Au3ea adesea .uietele .alurilor lo.indu-se de stnci# iar &rin aer# de'i cltit de &loaie# )nc se simea mirosul srat al mrii$ Un ,ulger lumin din nou )m&re(urimile# )ngduindu-i s citeasc &ancarta de la marginea ora'ului$ T@IN :EART5$ u un gest 3adarnic# Lil+ )'i ridic &oalele &line de noroi

ale rochiei ude 'i &orni &rin mocirl# s&ernd s gseasc un loc unde s se ad&osteasc de ,urtun$ AAA 1e su! manta# Lil+ era )ngheat &n-n mdu.a oaselor$ 5e re,ugiase su! un um!rar 'u!red de la marginea ora'ului$ 1loaia )ncetase# dar cerul era )nc &ulm!uriu 'i )ntunecat# iar .3duhul era umed$ Lil+ cuno'tea destul de !ine .remea din ali,ornia ca s 'tie c rga3ul de lini'te era scurt$ *'i scoase mantau 'i o scutur# )m&r'tiind stro&i de a& )n aerul umed$ De la genunchi )n (os# rochia 'i (u&oanele )i erau ude-leoarc 'i mn(ite de noroi$ *n &anto,i# degetele )i cle,iau &e tl&ile umede$ *'i atinse &rul 'i se cris&/ !uclele mrunte )i stteau li&ite de ca&$ Trgnd adnc aer )n &ie&t# se )ndre&t 'i &ri.i )n (ur$ 1oate c# la cte.a sute de iar3i )n s&atele ei# se a,la strada &rinci&al din T=in :earts$ Acolo a.ea s-'i caute de lucru$ 2ermierul care o adusese cu crua &n aici )i s&usese c lng ora' se a,la o cherestegerie$ 5&era c a.eau ne.oie de o !uctreas$ *'i &ri.i hainele 'i i se strnse inima$ um

s-'i gseasc o slu(!# cnd arta ca o .aga!oand murdar 'i &louat0 *n nori se &roduse &entru cte.a minute o s&rtur# lsnd lumina soarelui s se in,iltre3e &rin .3duhul a&os$ Un curcu!eu se &ro,il .iu deasu&ra colinelor s&u3ite cu .erde$ 1ri.eli'tea era att de ,rumoas# )nct lui Lil+ i se o&ri res&iraia$ Au3i )n s&atele ei scritul unei trsuri$ *ntoarse ca&ul s-o &ri.easc$ 9enea s&re ea legnndu-se# iar Lil+ ,u sur&rins 'i &uin cam temtoare cnd trsurica se o&ri alturi$ O ,emeie tnr# cu o !onet ti.it cu !lan# scoase ca&ul &e ,ereastra cu&eului$ " Bun dimineaa% A.ea unul dintre acele 3m!ete &rietenoase rare# care-i lumina ,aa cu trsturi &lcute$ Lil+ )nghii )n sec# 'tergndu-'i ner.oas minile de rochie$ " Bun dimineaa# rs'unse ea$ " E'ti nou &e-aici# nu-i a'a0 Lil+ a&roa&e c i3!ucni )n rs$ " A3i-noa&te am sosit$ Mai cu-o diligen# mai cu-o cru# cnd clare cnd &e (os 'i dormind &e su! co&aci# adug ea )n gnd# dar n-o s&use$ 5&re norocul

ei# a.ea un instinct de conser.are destul de de3.oltat 'i n-ar ,i &rimit niciodat s ,ie luat la drum de un !r!at singur# orict de ino,ensi. ar ,i artat$ Omul care o adusese cu crua &n la T=in :earts era )nsoit de doi co&ii$ nd dormea )n ham!are# &leca )nainte de cr&atul 3orilor$ Una &este alta# cltoria ei de la 5an 2rancisco ,usese o ade.rat a.entur# dar din ,ericire se s,r'ise cu !ine$ " De unde e'ti0 " Din 5an 2rancisco# rs&unse sim&lu Lil+$ 2emeia )'i roase !u3a de (os# a&oi o &ri.i &e Lil+ cu ochi )ngustai$ " red c te-au &truns ,rigul 'i ume3eala$ " Ba !ine c nu$ Lil+ nu ,cuse niciodat risi& de cu.inte$ Tnra din trsur continua s-o &ri.easc$ " I-am cerut .i3itiului s o&reasc ,iindc a&roa&e c m-a or!it strlucirea minunat a &rului tu armiu$ Re,lect ra3ele soarelui ca un gologan nou-nou$ De ast dat# Lil+ rse$ " e &oetic% E un mod ama!il de a s&une c &rul meu strluce'te att de tare )nct a' &utea conduce minerii &rin galerii ,r lam&$ 2emeia nu ,cu dect s 3m!easc$ Un surs straniu# tainic$

" M numesc 5amantha Bro=ne$ Era o situaie de-a dre&tul ridicol$ Dou ,emei con.ersnd ca 'i cum tocmai ar ,i ,cut cuno'tin la o mic serat )n 5an 2rancisco# ronind sand.i'uri ct unghia 'i !nd ceai din ce'cue de &orelan$ " Lil+ 5a=+er$ " *ncntat de cuno'tin# Lil+ 5a=+er$ Ia-i lucrurile 'i .ino cu mine$ In.itaia o lu &e Lil+ &rin sur&rindere$ 2cu un &as )na&oi$ " M scu3i0 " u siguran# ai dori s te 3.ni &uin$ Lil+ )'i st&ni o re&lic tioas$ 1ro!a!il c ,emeia era de la casa local de toleran$ 3u &e gnduri$ O chinuia dorina de a se usca$ 1oate chiar s ,ac 'i o !aie$ 8i s mnnce o mas cald$ La gndul mncrii# lim!a )nce&u s i se scalde )n sali.$ as deochiat sau nu# nu-i &utea re,u3a in.itaia$ " 5amantha Bro=ne# )nce&u Lil+# cred c e'ti )ngerul meu &3itor$ 1unndu-'i mantaua &e !ra# )'i lu geamantanul ud 'i &orni &rin noroiu# s&re cu&eu$ AAA

asa era ,ermectoare$ 8i nu era de'ucheat# ci era cminul 5amanthei Bro=ne 'i al soului ei# Dere4# care conducea ,irma de cherestegerie din ca&tul o&us al or'elului T=in :earts$ Lil+ sttea a'e3at lng ,oc# )n,'urat )ntr-un halat cald 'i moale de &lu'# al 5amanthei$ *'i rs,ir &rul cu degetele# &entru a 'i-l usca mai re&ede$ 5e simea ca o &rines/ niciodat )n .iaa ei nu mai ,usese tratat att de !ine$ 5amantha intr )n camer din !uctrie# aducnd o ta. cu ca,ea 'i cornuri calde# &roas&t scoase din cu&tor$ 1use ta.a &e o mas mare 'i rotund# )n ,aa cana&elei# a&oi )i arunc o &ri.ire lui Lil+# simind c o urmrea din ochi$ " Te )ntre!i de ce te-am adus aici$ Lil+ chicoti$ " Asta-i cam &uin s&us$ 5amantha Bro=ne aran( un corn &e o ,ar,urie 'i o &use )n ,aa lui Lil+$ Acesteia )nce&u s-i lase gura a& 'i s-i ghiorie stomacul# dar ,cu un e,ort s nu uite de !unele maniere$ " Du& cum s&une$$$ ,amilia mea# am o

inim !un de &us la ran$ 5oul meu susine c nu su&ort s .d &e nimeni su,erind$ Din gura ei de o ,orm &er,ect sc& un mic hohot de rs$ " red c ar ,i mai &otri.it s s&un c-mi !ag )ncontinuu nasul unde nu-mi ,ier!e oala$ 1use o cea'c de ca,ea )n ,aa lui Lil+# a&oi ,cu un gest s&re micul !ol delicat cu ,ri'c$ " Dar# cnd .d o ,emeie tnr 'i ,rumoas stnd singur )ntr-un loc &ustiu# ud &n la oase# m r&une imaginaia$ Nu &ot conce&e nici o &o.este care s te ,i adus acolo$ A'a c# .e3i dumneata# domni'oar 5a=+er# adug ea cu un 3m!et# tre!uie s a,lu$ Iar dac-i &ot o,eri ce.a de mncare 'i o !aie cald ct tim& te a,li aici# cu att mai !ine$ Lil+ )'i turn &uin ,ri'c )n ca,ea# a&oi o amestec$ " 5unt doamn# dar te rog s-mi s&ui Lil+$ a&ul 5amanthei se ridic !rusc$ " E'ti mritat0 " 9du.# de ,a&t# rs&unse Lil+# lund cea'ca 'i cu&rin3nd &orelanul cald cu degetele$ Ar ,i &utut s e.ide toat acea cltorie# dac acce&ta cererea )n cstorie a lui Donald 5outh$ Dar# orict ar ,i ,ost de !un 'i !lnd ca om# nu era !r!atul &otri.it &entru

ea$ 8i# oricum# nu a.ea de gnd s se recstoreasc$ 5amantha )ntoarse re&ede ca&ul$ " A# )mi$$$ &are ,oarte ru$$$ Nu$$$ n-am .rut s m amestec )n &ro!lemele tale$ Lil+ a.u un sentiment de recuno'tin$ " Nu ,ace nimic$ Au trecut doi ani de-atunci$ 1are s ,i ,ost o .ia de om$ Rmaser )ntr-o tcere &lcut# &n cnd Lil+ se simi datoare s-o risi&easc$ " Du& ,iecare ,urtun &orne'ti cu trsura ca s sal.e3i 'o!olani )necai0 *n chi& destul de ciudat# 5amantha Bro=ne ro'i$ " 2ire'te c nu$ De ,a&t# adug ea# a'e3ndu-se lng Lil+ &e cana&ea# tocmai .eneam de la ca!ana mea$ Acolo$$$ 5e )ntreru&se !rusc# ducndu-'i mna la gur# a&oi continu: " 1rinii mei au a.ut o ca!an mic )n muni 'i# du& ce au murit# nu m-a lsat inima s-o .nd$ M duc &n acolo din cnd )n cnd# ca s m asigur c totul e-n ordine$ Lil+ 3m!i e.a3i.# a&oi se )ntoarse cu &ri.irea s&re ,oc$ " aut de lucru$ " A'a0 u ce te ocu&i0

" De la moartea soului meu# am lucrat ca !uctreas$ Nu era ne.oie s de3groa&e trecutul/ nici &entru ea# nici &entru altcine.a$ " Am gtit )ntr-o &ensiune din 5an 2rancisco$ 1n cnd a ars$ Un moment# )'i aminti durerea de &e chi&ul lui Donald 5outh# cnd )'i .3use cldirea mistuindu-se )n ,lcri$ 5amantha se lumin la ,a: " E'ti !uctreas0 Lil+ ridic din umeri# cu o e6&resie o!osit 'i sardonic$ " Ei# s nu-mi s&ui c tocmai cutai una$ A&lecndu-se )nainte# 5amantha rs&unse: " Ei# nu eu# &ersonal# dar cherestegiii caut mereu !uctari$ Bine# dar e minunat% Deci# a.eai ne.oie de o slu(!0 Ddu din ca& cu un gest categoric$ " Ai gsit-o$ Lil+ simi c )nce&ea s i se risi&easc o!oseala$ " Dac-mi gse'ti 'i o camer# !atem &alma% " A# dar &ot ,ace mai mult dect att% se entu3iasm 5amantha$ e$$$ ce-ai 3ice s ai &ro&ria ta csu0

Lil+ o &ri.i )n ,a# 'i mai )nsu,leit$ " a!ana ta0 E'ti sigur0 " ategoric$ De-acolo &n la ta!ra tietorilor de lemne nu e nici o mil$ Buctria e echi&at &entru a gti cantiti mari de mncare$ ine.a de la ta!r .a .eni 3ilnic s ia mncarea$ Alturi mai este 'i o ca!an mai mic$ Acolo locuie'te Maudie Tu&&er# ,osta !uctreas a ta!erei$ Nu st !ine cu sntatea$ 5e !tu cu &alma &este &ie&t$ " E !olna. de &lmni$ A tre!uit s se lase de gtit# cnd a-nce&ut s scui&e snge$$$ O% e6clam ea# ridicndu-'i mna la gur$ 5&er c nu te deran(ea3$ Lil+ simi un .al de com&asiune &entru !iata ,emeie !olna.$ " *n nici un ca3$ 9a ,i &lcut s am com&anie$ Dar$$$ de ce nu st )n ca!ana ta0 5amantha rse ,orat$ " A# nu .rea# 'i &ace$ Dar nici o gri(# casa ei e cald 'i uscat# 'i tare i-ar mai &lcea s ai! o .ecin$ Lui Lil+ nu-i .enea s cread ce noroc dduse &este ea$ A.ea atta minte )nct s nu se )ntind la discuii$ Era &er,ect$ 1uin )i &as dac toat ca!ana sttea s se drme# era a

ei 'i &utea s-o ,oloseasc$ A.ea s-o curee 'i so ,ac lun$ Urma s-'i )ncro&easc un cmin al ei# ce.a ce nu a.usese toat .iaa$ Ea 'i r&osatul Blac4 Ja4e 5a=+er nu locuiser dect )n camere cu chirie# deasu&ra crciumilor sau ta.ernelor$ Norocul )nce&ea s i se schim!e 'i n-a.ea de gnd s caute calul de dar la dini$ AAA Ross desclec 'i-'i )ntinse s&inarea )ndurerat$ Nu &utea su,eri tra.ersarea munilor# &n )n .ale$ 9alea era clduroas 'i uscat# chiar 'i )n luna octom!rie/ or'elul T=in :earts a.ea !ri3a !inecu.ntat a oceanului ca s-l menin rcoros &e tot &arcursul anului$ Trgnd )n &ie&t aerul )n.iortor de munte# Ross arunc o &ri.ire s&re ca!an$ 5la. Domnului# a(unsese acas$ 2umul al! se ridica !lnd din horn$ Bm!i$ Era mna 5amanthei# nu )nc&ea nici o )ndoial$ *nainte de &lecarea lui# ca!ana ,usese n&dit de &urici# a'a c-'i dusese haiele 'i a'ternuturile acas la 5am# ca s-i a,ume$ scnd# se )ntre! dac 5am )i adusese lucrurile )na&oi$ Alt,el# a.ea s se duc el du& ele# mai tr3iu$ Acum nu .oia dect s

doarm$ 2ie 'i &e salteaua goal# dac n-a.ea )ncotro$ Tra.ers curtea s&re gra(d# desclec# )'i esl calul 'i-i ddu de mncare$ 7rdina de 3ar3a.aturi )i atrase atenia )n tim& ce mergea cu &as greoi s&re ca!an$ Era &li.it de !uruieni$ 1oate c Maudie se simise mai !ine$ O s&era din toat inima$ nd &'i &e .erand# ridic &ri.irea s&re cer$ eaa de diminea )n.luia .r,urile &inilor Douglas$ 5e tre3use cu noa&tea-n ca& ca s a(ung acas# ner!dtor s se tolneasc )n &atul lui 'i s doarm toat 3iua$ Deschi3nd u'a ca!anei# a!ia dac arunc o &ri.ire &rin li.ing# )nainte de a )nchide u'a )n urma lui# &entru a se )ndre&ta s&re dormitor$ sc# ,recndu-'i ,aa cu mna# &truns de o!oseal &n la oase$ U'a dormitorului era )nchis$ Ross o )m&inse cu .r,ul ci3mei 'i intr$ U'a se trnti )n urma lui 'i# )nainte ca s se &oat )ntoarce# Ross ,u lo.it de la s&ate destul de tare ca s se clatine &e &icioare# i3!indu-se de &erete$ Alunec la &odea# cltinnd din ca&# )ntr-o )ncercare de a se de3metici$ Instincti.# ddu s-'i scoat cuitul .ntoresc# dar &rimi un 'ut )n mn$ Ridic ochii 'i se &omeni &ri.ind gura ,amiliar a

&ro&riei lui &u'ti de .ntoare$ " ine e'ti0 O 'emeie0 *ncercnd s-'i lim&e3easc .ederea# Ross scutur iar din ca& 'i .3u o &ereche de &ul&e &alide 'i su&le ie'ind de su! &oalele cu .olane ale unei cm'i ro3$ Ridic )ncet &ri.irea# de-a lungul 'oldurilor rotun(ite# &este un &ie&t ,erm 'i generos$ 1rul ,emeii# des&letit 'i )n.ol!urat )n (urul ,eei# era ro'u ca o .l.taie# iar )n ochii ei .er3i nu se citea nici urm de ,ric$ " Eu0 mugi Ross$ ine nai!a e'ti tu, 'i ce caui )n dormitorul meu0 2emeia &ru sur&rins un moment# a&oi se rsti: " Csta-i dormitorul meu$ Ie'i a,ar &n nui 3!or creierii$ u o mi'care nea'te&tat de ra&id# Ross a&uc ea.a &u'tii 'i sri )n &icioare$ " 8i-acum# mri el# nelund )n seam teama care se strecurase dintr-o dat )n ochii ,emeii# te mai )ntre! o dat$ ine nai!a e'ti0 2emeia )'i re.eni re&ede$ *nde&rndu-se doar &uin# i-o )ntoarse: " ine e'ti dumneata0 Nu a(ungeau nicieri$ " M numesc Ross Benedict# iar asta e casa

mea$ 1rin urmare# 'i dormitorul e tot al meu$ Ochii ,emeii se )ngustar$ " Mini$ 8tiu cui )i a&arine aceast cas# 'i nu e'ti dumneata acela$ 8i-acum# s&une-mi# ce .rei de ,a&t0 5tu&e,iat 'i ,urios# Ross continu s-o &ri.easc$ " 9reau s 'tiu ce nai!a ,aci )n dormitorul meu$ E chiar att de greu s )nelegi0 Necunoscuta )i susinu &ri.irea# la ,el de ,urioas$ " Csta-i dormitorul meu# 'i ca!ana e tot a mea# cel &uin &entru un tim&$ 8i$$$ nu te mai 3gi la tru&ul meu# hol!atule% u s&rncenele )m!inate# Ross )ntoarse ca&ul# )ncruci'ndu-'i ,erm !raele &e &ie&t$ " Te-am mai )ntre!at o dat: cine# nai!a# E8TI0 " 8i de ce i-a' s&une0 Tu e'ti cel care ai dat !u3na )n casa mea$ Ross se rsuci )n loc# .3nd-o tocmai )n tim& ce-'i lega cordonul halatului &e su! &ie&tul generos$ 1e cnd )'i simea &ntecele )n,ier!ntndu-se# )n mintea lui )'i croi drum un gnd$ 5lo!o3i un 'irag de )n(urturi att de s&urcate# de se )n.inei aerul$ " 5am$ 5amantha te-a &us s-mi ,aci ,igura

asa# nu0 2ir-ar al dracului s 'ie1 Lo.i cu &umnul )n u' " att de tare# )nct )i ie'i &rin &artea cealalt$ *n s&atele lui# ,emeia scoase un i&t$ Ross se )ntoarse s&re ea# ,r s ia )n seam ac'hiile de lemn care i se )n,i&seser )n carne$ 2emeia )'i aco&erise gura cu o mn$ u cealalt )'i inea strns su! gt re.erele halatului$ " Ea a ,cut-o# nu-i a'a0 5am te-a &us$ 2emeia )'i lu mna de la gur doar atta ct s )ntre!e: " 5$$$ 5amantha Bro=ne0 " Da# rs&unse el# cu glasul onctuos# &lin de su!)neles$ 5amantha Bro=ne$ Necunoscuta )nghii )n sec$ " De$$$ de unde o cuno'ti &e 5amantha Bro=ne0 Ross )nce&ea s se sature$ " 8tii ,oarte !ine de unde o cunosc$ Atitudinea ,emeii se schim!$ *n loc s mai stea s&eriat lng &at# )'i &ro&ri &umnii )n 'olduri# studiindu-l$ " Ba nu 'tiu$ e-ar ,i s-mi s&ui0 Dai !u3na aici ca un taur ,urios sau un ne!un de legat# s&eriindu-m de moarte$ red c mi se cu.ine o e6&licaie$ 9reau s 3ic# dac e'ti ca&a!il s

)n'iri att de multe cu.inte unul du& altul$ Ross rmase sur&rins un moment de tactica ei neo!i'nuit$ La urma urmei# ma(oritatea ,emeilor se aruncau )n !raele lui$ 8i nici o ,emeie nemritat# sau orice alt ,emeie )n ,ond# nu-l mai ,cuse .reodat hol!at care se 3gia# taur ,urios sau ne!un de legat$ e-i dre&t# Trud+ )l numise o dat armsarul ei ,ocos# dar asta se )ntm&lase du& o noa&te deose!it de satis,ctoare )n &atul ei$ 2usese un com&liment# nu o .or! de ocar$ 9r(itoarea asta ro'co.an nu semna cu nici una dintre celelalte# tre!uia s recunoasc atta lucru$ " E sora mea$ De &arc n-ai 'ti$ 5e )ntoarse 'i studie gaura &e care o ,cuse )n u'$ " Iar asta e ca!ana mea$ Aici locuiesc$ 2emeia rmase cu gura cscat$ " 5ora$$$ sora ta0 Tem&eramentul lui Ross era .olatil dar# du& o e6&lo3ie# se )m!ln3ea re&ede$ " Acum )nelegi$ Nu 'tiu de ce (ocuri )i arde lui 5am# dar asta-i casa mea$ Dac .oi dou .ai gndit c .icle'ugul sta are sori de i3!nd# ei !ine# ,ir-ar s ,ie# &utei s-a'te&tai mult 'i !ine%

" Nu cred s te ,i )neles# s&use ea cu !gare de seam$ (are .icle'ug s i3!uteasc0 " O,# la dracu>% Las# nu contea3$ *m!racte# numai# 'i &leac de-aici$ 1lanul nu .-a reu'it# 'i sunt ,rnt de o!oseal$ sc# scond intenionat un sunet &uternic 'i de3gusttor# )nainte de a-'i scoate &oalele cm'ii din &antaloni$ 2emeia nu se clinti$ 5e uitau unul la altul# ea cu o &ri.ire arogant 'i rece# el cu o e6&resie de o se6ualitate declarat# )n tim& ce-'i descheia cma'a$ 8i-o des,cu 'i se scr&in# lsnd-o s-i .ad &ie&tul gol$ De o!icei# asta le alunga &e ,emeile )ncuiate$ Deodat# necunoscuta )i ddu un !rnci# lundu-l &e ne&regtite$ Ross se lo.i iar de &erete$ " Ie'i a,ar% )i ordon ea$ Am )nchiriat casa asta de la 5amantha Bro=ne 'i# dac ai .reo o!iecie# discut cu ea$ Eu nu plec$ Ross se des&rise de &erete# simind un (unghi de ,urie )n &ie&t$ A.ea s discute cu 5am# nici .or!# !a chiar s-i ard 'i o mam de !taie$ 1e urm# urma s se )ntoarc acas 'i s-o 3!oare a,ar &e .r(itoarea asta cu &r ca ,ocul cu 'uturi )n ,und$

Lundu-'i &u'ca# ie'i .al-.rte( din camer$ " 5 'tii c nu s-a terminat# ,emeie% nd m-ntorc# ar ,i !ine s te gsesc cu !age(e ,cute 'i tunde-o# ,ir-ar al dracului s ,ie% AAA Lil+ )nchise ochii 'i se a'e3 &e &at# .lguit# cu inima !u!uindu-i att de tare )n &ie&t )nct se temea s nu-i ru& coastele$ A'te&t un moment ca s-'i re.in# du& care se )m!rc )n gra! 'i se duse )n !uctrie ca s )ncea& &regtirile &entru &rn3ul a&inarilor$ *n tim& ce lucra# se gndi la !r!atul care tocmai &lecase$ Br!at0 Rse ,orat# sec$ Un urs# mai degra!$ Lil+ nu era o ,emeie scund# dar el a.ea cu a&roa&e un ca& mai mult ca ea$ Umeri att de lai# )nct tre!uia s se )ntoarc )ntr-o &arte ca s )nca& &e u'a dormitorului$ Era un urs )n toat regula# 'i ca &ro&orii# i ca maniere$ 5e )m!rca doar ca un om# ca s-'i aco&ere com&ortamentul grosolan 'i !rutal$ Amintindu-'i de ultima lui ameninare# de.eni ea&n$ N-a.ea de gnd s &lece$ Nici moart$ Totu'i# ardea curio3itate s a,le de ce )nchiriase 5amantha Bro=ne o ca!an care era

de(a ocu&at$

a&itolul D Ross intr )n cas ca o ,urtun# lund-o &e 5am &rin sur&rindere$ nd trnti u'a din ,a# sora lui tresri .i3i!il$ Ridic &ri.irea de la !irou s .ad cine o s&eriase 'i-i adres un 3m!et cald$ " um a ,ost drumul0 M !ucur c te-ai )ntors$ 5e a&lec &este un registru$ " Tre!uie s termin conta!ilitatea &n se )ntoarce Dere4 acas$ Ai adus comanda de cherestea de la hico0 almul ei ,cea sngele lui Ross s ,iar! )n .ene$ " e mama dracului i-a trsnit &rin ca&0 5amantha ridic iar ca&ul# u'or sur&rins$ " 1rin ca&0 <i-am s&us# ,ac conta$$$ " Nu asta te-am )ntre!at# 'i-o 'tii ,oarte !ine# 5amantha Mae Bro=ne% Trgnd adnc aer )n &ie&t 'i e6&irndu-l )ncet# 5am )nchise registrul de &e !irou# a&oi )'i )m&reun minile )n &oal$ Reu'i s 3m!easc$ " Ai$$$ ai ,ost la ca!an$ " 9reau ca aia s plece1

" O# Ross# nu &ot ,ace asta# re&lic 5amantha# cu ,aa um!rit de )ngri(orare$ Nare unde s se duc# 'i$$$ " 8i te-ai gndit c &oi s mi-o !agi mie &e gt# da0 A# nu# nici s nu te gnde'ti% Mi-am dat cu.ntul c n-am s te mai las niciodat s-mi ,aci chestii de-astea# 5am# 'i n-am s te las$ 5amantha se ridic de la !irou# )ne&at# )'i )ndre&t rosa(ul rochiei de ,lanel al!astr# a&oi trecu )n ,aa lui$ " Nu$$$ nu 'tiu des&re ce Dumne3eu .or!e'ti$ 5e$$$ nume'te Lil+ 5a=$$$ " Nu m interesea3 cum se nume'te# ce mama dracului% 5ora lui o,t# a&oi relu )ncet: " 5e nume'te Lil+ 5a=+er$ E !uctreas# 'i$$$ 'i a .enit la mine# cutnd o slu(!$ ei de la ta!r au ne.oie de o !uctreas# Ross# o 'tii la ,el de !ine ca mine$ Lui Ross )i .enea s mai gureasc o u'# dar )nc mai a.ea a'chii )n,i&te )n mn de la &rima$ " e caut )n ca!ana mea0 " Alt locuin destul de a&ro&iat de ta!r nu e6ista$ " 2i nici acum nu e3ist$

5amantha )ntoarse ca&ul# de3gustat$ " O,# termin cu mugetele% I-am &romis c &oate sta acolo &n$$$ &n cnd se i.e'te alt oca3ie$ Ross )ncerc s-'i &stre3e calmul$ Nu a.ea )ncredere )n 5amantha$ Desco&erise cu ani )n urm c atunci cnd &reacinstita lui sor 'o.ia )n mi(locul unei ,ra3e# nu era a !un$ " Nu cred c toate astea s-au )ntm&lat din senin# 5am$ Nu# tu ai co&t totul# gndindu-te c dac-mi trnte'ti o ,emeie )n ca!an am s ,iu &rea gentleman ca s-o dau a,ar$ Ei !ine# continu el# )nce&nd din nou s mugeasc# teai )n'elat% Te-ai )n'elat amarnic1 8i se )ntoarse s ias$ " N-am s te iert niciodat dac-o dai a,ar# Ross$ O&rindu-se din mers# Ross se )ntoarse s&re ea# aruncndu-i o &ri.ire !nuitoare$ " 1o,tim0 *n ochii c&rui ai 5amanthei# mari 'i ne.ino.ai# nu se mai 3rea nici o licrire rutcioas$ " Am s&us c n-am s te iert niciodat$$$ " Am au3it ce-ai s&us# o )ntreru&se el$ De cte ori mai )ncercase s-l )nsoare# niciodat nu-l mai ameninase a'a$ 8i )l irita$ *l

nelini'tea$ Nu era deloc ti&ic &entru ea$ Dintr-o dat# Ross se &omeni )ntre!nd: " 8i-atunci# unde nai!a am s locuiesc eu0 Ridicnd din umeri e6&ansi.# 5amantha rs&unse: " a!ana e destul de mare &entru amndoi# nu0 5im&lul gnd )l nucea$ " 8i ce dracu> o s 3ic lumea0 " O,# &entru numele lui Dumne3eu# Ross$ Aici nu e societatea de salon din Boston$ 5untem )n T=in :earts# ali,ornia$ e Dumne3eu# e la marginea lumii ci.ili3ate$ *nc un !rnci# 'i-o s cdem cu toii )n 1aci,ic$ Oricum# mai e acolo 'i Maudie$ 5t att de a&roa&e# )nct e ca 'i cum ar locui )n aceea'i ca!an cu .oi$ Ross &orni iar s&re u'$ " Dac sta-i modul tu de a o com&romite# silindu-m s m )nsor cu ea din cau3a$$$ " O,# nu ,i &rost% N-a' ,ace una ca asta% 8i# oricum# nu$$$ nu .a dura mult# Ross# sincer% 5imindu-i )n .oce e3itarea care-o ddea de gol# Ross deschise larg u'a din ,a 'i o &re.eni: " 1oi ,i al dracului de sigur c n-o s dure3e mult%

A(unsese la (umtatea drumului s&re ca!an# cnd se )ntoarse$ Era att de ,urios &e 5amantha# )nct uitase s-'i ia cu el 'i hainele$ AAA Lil+ termin de tiat merele 'i le t.li &rin 3ahr 'i scori'oar$ A&oi le &use deo&arte# )n tim& ce )ntindea aluatul de &lcint$ 2usese uimit de ustensilele de !uctrie care erau de&o3itate )ntr-un ham!ar# )n s&atele ca!anei$ Iar !uctria era se&arat de restul casei$ M rog# cel &uin era o camer se&arat$ 5amantha )i s&usese c# &e .remea cnd &rinii ei triau# mama ei gtise &entru tietorii de lemne# a'a c !uctria nu era numai o )nc&ere se&arat# ci 'i una ,oarte mare$ Du& ce-o curise lun# Lil+ se simea acolo ca acas$ *ntinse un cerc de aluat crud &e o ti&sie de tinichea 'i# cu mi'cri delicate# o a&s &e ,undul t.ii# du& care re&et &rocesul &n aco&eri ast,el 'ase t.i$ Amintirea celor )ntm&late )nainte continua s-o ,rmnte 'i# cnd toate cele 'ase &lcinte ,ur gata de &us la co&t# minile )i tremurau$ Arunc o &ri.ire &e ,ereastr# s&ernd ca

ne!unul s ,i &lecat de-a !inelea$ Toat dimineaa ,usese ner.oas 'i nelini'tit# a'te&tnd )ntoarcerea !rutei$ nd au3ise &rimele 3gomote a,ar# se s&eriase att de tare )nct cre3use c a.ea s-i e6&lode3e inima$ <inuse &u'ca lng &at )nc din &rima noa&te# iar instinctul de conser.are )i )n.insese )ntotdeauna temerile$ Dar# )'i s&use ea cu un 3m!et o!osit# &u'ca )i ,usese oricum smuls din mini cu atta u'urin$$$ *i mulumea !unului Dumne3eu doar &entru c-l au3ise .enind$ el &uin# a.usese tim& s-'i arunce &e tru& halatul &e care i-l )m&rumutase 5amantha$ Alt,el$$$ E6&ir &relung# 3gomotos$ Alt,el# ar ,i sur&rins-o goal-golu$ Ar ,i &utut s$$$ Lil+ se cutremur 'i se re3em de !u,et# )ncercnd s-'i &stre3e res&iraia regulat# ,r s se gndeasc la ceea ce-ar 'i putut s-i ,ac$ Au3ind un 3gomot# ridic &ri.irea s&re ,ereastr$ 8i i se ,rnse inima$ 5e )ntorsese$ Lil+ &use trei &lcinte )n cu&tor# a&oi lu un cuit 'i )nce&u s taie legumele &entru tocana &e care o &regtea &entru &rn3ul de a doua 3i

al a&inarilor$ N-a.ea s-l lase s-o dea a,ar din cas$ Nici )n ru&tul capului$ Dac re,u3a s-o lase )n &ace 'i s &lece# nu-i rmnea dect s su&orte situaia cum &utea$ Mcar o a.ea &e !trna Maudie )n .ecini# de'i Lil+ se )ntre!a cu ce-ar ,i &utut-o a(uta !iata ,emeie$ 5ttuse cu ea cte.a ore# &ri.ind-o cum moia$ Era con.ins c n-ar ,i 'tiut nici dac )n camera alturat i3!ucnea un r3!oi$ Nu# nu-'i &utea &une !a3 nici o !a3 &e ea " dar nimeni nu tre!uia s 'tie asta$ *l simi# mai degra! dect s-l aud# intrnd )n s&atele ei$ 2irele de &r de la cea, i se 3!rlir$ Ross )'i drese glasul$ *ncercnd s-'i &stre3e calmul# Lil+ se )ntoarse s&re el# cu s&erana c &e ,a nu i se citea nimic din tumultul interior$ Era att de )nalt &e ct 'i-l amintea$ 8i mai )nalt# &oate$ 8i arta ca un animal &ros$ 1rul negru )i era &rea lung# cu !ucle re!ele )n (urul urechilor# 'i era con.ins c de luni de 3ile nu-'i mai aran(ase !ar!a deas 'i stu,oas$ 5e studiar cu &ruden un tim&# )nainte ca Ross s .or!easc )n s,r'it$ " red c-i &ot tolera &re3ena aici un

tim&$ Dar# numai ca s 'tii# eu )nsumi am lucrat rama &atului# ca s mi se &otri.easc mie$ Nu renun la &atul meu &entru nimic )n lume# nici chiar &entru o a,urisit de ,emeie$ A'a c nu mai intra )n camera aia$ Nu .reau s ,aci nimic )nuntru# s-ncerci s-o mturi sau s deretici$ *i las ct.a tim& ca s-i iei lucrurile de-acolo# dar de-acum )nce&nd# nu .reau s mai .d c ai &us &iciorul )n dormitorul meu$ Au )neles0 Lui Lil+ )i ,ier!ea sngele )n .ene$ 5trnse cu &utere &rselele cuitului$ " 5 ,ie clar# domnule$$$ Benedict# am reinut !ine0 )nce&u ea# strduindu-se s nu-'i &iard cum&tul$ Ai !un.oina de a-mi &ermite s stau )n ca!ana dumitale$ Am dre&tate0 Ross ddu scurt din ca&$ " Dar nu am .oie s dorm )n ne&reuitul dumitale &at# nici s intru )ndormitor$ Acela'i rs&uns$ " Dormitorul e al meu$ *ncercnd )n continuare s se st&neasc# Lil+ urm: " Nici n-a' .isa s-i )ncalc domeniul$ *mi .oi lua lucrurile de-acolo ct &ot de re&ede$ Oricum# &atul nici nu era &rea con,orta!il$ Minea$ *n &rima noa&te &etrecut acolo#

cre3use c murise 'i a(unsese )n cer$ Dar# )n ,ond# orice &at ar ,i ,ost mai &lcut dect cele cu care se o!i'nuise$ Ross se )ntoarse s&re u'$ " Bine$ Atunci# ne-am )neles$ " Nu tocmai$ 5e o&ri )n &rag$ " e mai e0 " Am de ,cut o munc$ *mi &etrec toat 3iua gtind &entru tietorii de lemne$ Nu las &e nimeni s intre )n !uctria mea$ Nici n-am tim& s-i ,ac s&ecial de mncare$ Nu adug c )ntotdeauna mai &regtea trei mese &e 3i &entru Maudie$ " 1ot mnca orice le &regte'ti !ieilor# rs&unse el a&roa&e !ine.oitor$ " N-a' crede# re&lic Lil+# cu o .oce tioas ca oelul$ " M rog# eu sunt sigur c &ot# insist gr!it Ross$ Lil+ trase aer )n &ie&t# e6&irndu-l sonor$ " Nu# cred c nu m-ai )neles$ *'i &ro&ti &umnii )n 'olduri# &ri.indu-l lung$ " Dormitorul e al dumitale0 2oarte !ine$ Buctria e a mea 'i se a&lic acelea'i reguli$ " (e0 Lil+ se )ntoarse s&re 3ar3a.aturi# uimit c

&utea mnui cuitul acela ,r s-'i taie un deget# de-atta ener.are$ " M-ai au3it# domnule Benedict$ Nu ai .oie s intri )n !uctria mea ,r s te in.it eu$ Neam )neles0 Ross scoase un muget ca de taur )n s&atele ei# a&oi reu'i s re&lice: " Ei# 'i ce-mi &as mie0 Oricum cred c mncarea dumitale are un cust de gina$ Lil+ )'i )ngdui un mic 3m!et$ " Dac e'ti ,amiliari3at cu gustul de(eciilor de &sri# domnule Benedict# sunt sigur c nu-i .a ,i greu s-i &rocuri mncarea de a,ar# la ,el ca animalele celelalte$ nd ,u sigur c ie'ise# scoase un o,tat &relung# tremurtor# 'i se re3em de !u,et$ Au3i " 'i simi " u'a trntindu-se# 'i )l &ri.i cum se )ndre&ta ,urios s&re o !uturug$ Ross &use un lemn deasu&ra# a&oi )nce&u s-l taie cu to&orul# u'or ca un co&il care ru&e ni'te !ee de chi!rit$ Lil+ se )n,ior 'i )nchise un moment ochii$ Linia ,rontului ,usese trasat$ AAA O or mai tr3iu# Ross )nc mai tia lemne$

A.ea destule ca s-i a(ung toat iarna " &oate chiar mai multe ierni$ Arunc ultimul lemn &este grmada celorlalte# a&oi a3.rli securea# intind cu atenie !uturuga$ Ti'ul se )n,i&se# iar coada .i!r din cau3a im&actului$ Era lac de ndu'eal$ 8i e&ui3at$ 8tergndu-'i trans&iraia de &e ,runte cu mnecile# &orni s&re ca!an$ La nri )i a(unse mirosul de &lcint cu mere &roas&t coa&t$ *i ghiori stomacul# 'i-i rs&unse cu o )n(urtur$ Nu &usese nimic )n gur# de la &atru dimineaa# cnd &ornise clare s&re cas ro3nd ultimii !iscuii &e care-i luase de la hico$ 1'ind s&re u'a ca!anei# o deschise# lsnd-o s se lo.easc de &erete$ *n cas# aroma de &lcint era 'i mai &uternic# iar Ross ,cu un e,ort s-i re3iste# )ndre&tndu-se hotrt s&re dormitor$ *n tim& ce trecea &rin dre&tul &atului# .3u cma'a de noa&te 'i halatul lui Lil+# 3cnd )nc aruncate de-a curme3i'ul$ Le )n',c )n &umn# cu gndul de a le arunca )n li.ing$ *n schim!# le ridic )n dre&tul ,eei 'i inhal mirosul ,eminin &roas&t care struia )n materiale$ Un .al de cldur )i inund &ntecele# ,cndu-l s se )ntreasc# 'i

arunc o!iectele &e &at# !lestemndu-'i sl!iciunea$ Lu un &roso& 'i s&unul de &e s&ltor 'i ie'i )n li.ing# mergnd re&ede s&re u'a din ,a$ " 8i ia-i nai!ii mai re&ede !oar,ele din dormitorul meu% AAA Rcnetul lui ,urios a&roa&e c-o ,cu &e Lil+ s sca&e &lcinta &e care tocmai o scotea din cu&tor$ <innd cu gri( ti&sia )ncins )ntre mnu'ile de !uctrie# o &use &e !u,et# su! ,ereastr# lng celelalte$ Ross ie'ise iar# trntind u'a$ u un 3m!et rutcios# Lil+ se )ntre! dac lsa .reodat un lucru ,cut doar &e (umtate$ nd se )nde&rt de !u,et# .3u cte .ase murdare se adunaser$ A.ea ne.oie de mult a& ,ier!inte ca s s&ele toate ,ar,uriile 'i oalele )ngrmdite &e !u,et 'i chiu.et$ u gleata )n mn# ie'i 'i &orni s&re &om&# rugndu-se s ,ie a&$ De cnd sosise# o )ncercase de dou ori# 'i nu curgea$ Uneori# a&a curgea singur# iar cu alte oca3ii nu reu'ea s &om&e3e nici o &ictur$ Mi'c de cte.a ori

maneta$ Nu se )ntm&l nimic$ 5lo!o3ind o )n(urtur moderat# lu gleata 'i &orni cu hotrre s&re rul re&ede care curgea &rin a&ro&ierea ca!anei$ Tocmai &rsea crarea care ducea )n lumini'# cnd )l .3u$ Inima )i tresri )n &ie&t# iar Lil+ se )ntoarse re&ede# dar nu )nainte de a-l ,i .3ut stnd )n a&a &n la genunchi 'i ridicndu-'i )ntre &icioare o mn s&unit$ A&sndu-'i degetele &e gur# &orni cu &as &oticnit )n susul &otecii# )n tim& ce inima continua s i se 3!uciume )n &ie&t$ *ncerca s nu se gndeasc la ceea ce .3use# )n tim& ce cuta alt drum s&re ru# dar imaginea re,u3a s i se 'tearg din minte$ Niciodat nu mai .3use att de mult &r &e tru&ul unui !r!at$ 1ie&tul lui era aco&erit de o !lan deas# la ,el ca 'i$$$ locul de (os$ Re,u3a s se gndeasc la ceea ce mai .3use )n locul acela$ 1e lng acest om# cu tru&ul lui ,ermector de &ros 'i &ro&oriile sale imense# Ja4e ar ,i artat ca un !ieandru$ Lil+ )ncerc s 3m!easc ,orat# maliios# )n tim& ce-'i croia drum s&re ru &rintre tu,i'uri# dar )n schim! gura )nce&u s-i tremure$ Uneori# )i era un dor )ngro3itor de Ja4e$ Nu c ar ,i ,ost !r!atul &er,ect " nici

.or! de a'a ce.a$ Dar se simiser !ine )m&reun# iar intimitatea lor ,usese )ntotdeauna &lcut " &n cnd a,lase c o )n'ela$ *'i ddu seama# s&re &ro&ria ei consternare# c )nc mai simea li&sa acelei &ri din csnicia lor care ducea s&re dormitor$ Brind rul &rintre co&aci# Lil+ )'i alung din minte orice gnduri des&re Ja4e 'i &orni re&ede s&re a&$ nd se a&lec de &e mal# &iciorul )i alunec &e iar!a ud 'i c3u cu ,undul dre&t )n ru$ <i&tul ei de sur&rindere str&unse tcerea din (ur 'i# cnd )ncerc s se ridice# desco&eri c nu reu'ea s se in &e &icioare# din cau3a curentului &rea &uternic$ Ridic &ri.irea tocmai cnd Ross Benedict n.li dintre co&aci# a.nd &e el doar o &ereche de &antaloni )ncheiai &e (umtate$ 1rul de &e &ie&t )i era )nc ud# iar mu'chii tari )i &al&itau &e umeri 'i !rae$ *ntise mna s&re ea# iar Lil+# nea.nd )ncotro# )l ls s-o trag a,ar din a&$ 5trnsoarea minii lui era cald# &uternic 'i sur&rin3tor de im&resionant# ca un curent electric$ " e nai!a ,ceai aici0 Lil+ )nce&ea s se de&rind cu mugetele lui$

" *ncercam s iau a& 'i am alunecat# rs&unse ea scurt$ Ross )i &ri.i hainele ude$ " 8i de ce tocmai de aici0 )ntre! el# aruncnd o &ri.ire s&re malul alunecos de unde se rostogolise$ rarea e$$$ 5e )ntreru&se !rusc# studiind-o$ Lil+ lu gleata 'i trecu &e lng el# e.itnd s-l &ri.easc# &entru a nu i se o!ser.a ro'eaa de (en din o!ra(i$ " 1ot s iau a& din orice &arte a rului )mi con.ine$ Nu-s o!ligat-o s-o iau de$$$ de lng crare$ Ross o a&uc de !ra# ,cnd-o s se )ntoarc# sur&rins$ " D-mi gleata$ *n ochii lui negri strlucea o lumini ciudat$ *nghiind con.ulsi.# Lil+ )i ddu gleata# a&oi &orni cu &as greoi ctre ca!an# inndu'i deasu&ra gle3nelor &oalele )m!i!ate de a&$ Aruncndu-'i la u' &a&ucii u3i din &icioare# se duse direct )n dormitor# )'i lu .ali3a 'i intr )n !uctrie$ Acolo# se a&ro&ie de so! 'i se de3!rc# u'urat c terminase de gtit &entru 3iua aceea$ Aruncnd &ri.iri ,uri'e s&re u'a )nchis# lu

&e ea un rnd de haine uscate# rugndu-se ca taurul s ai! atta !un sim )nct s stea a,ar$ Tocmai )'i )ncheia ultimul nasture al rochiei# cnd au3i o !taie )n u'$ " e e0 )ntre! ea# &e un ton certre$ " Am$$$ Ross )'i drese glasul$ " Am$$$ $$$ am adus a&a$ Lil+ deschise u'a 'i-i lu gleata din mn# mulumindu-i cu o )nclinare scurt a ca&ului$ O!ser. c )nc nu-'i luase cma'a &e el 'i )ncerc s nu ia )n seam ,iorul de &lcere care-i &al&it )n a!domen$

a&itolul E 5&re s,r'itul du&-amie3ii# Ross era att de ,lmnd )nct )'i simea stomacul ro3ndu-i 'ira s&inrii$ *'i lu &e el co(ocul din &iele de oaie# )nclec 'i &orni s&re T=in :earts s-o caute &e Trud+$ 1artea cea mai &lcut la Trud+# )'i s&use )n tim& ce intra )n !uctria ei# era c nu a'te&ta nimic de la el$ *i era alturi oricnd a.ea ne.oie de ce.a# iar acum a.ea ne.oie )n &rimul rnd de mncare# chiar dac Trud+ nu era cea mai !un !uctreas din lume$ *'i alung din minte gndul la &lcina de mere sa.uroas 'i tocana ,ier!inte# &lin cu cios.rte de .nat 'i 3ar3a.aturi din &ro&ria lui grdin de legume a,urisit$ " 5rcuul de tine# gnguri Trud+# &unndu-i )n ,a o ,ar,urie de .ar3 cu carne$ a3i de &e &icioare de nemncat ce e'ti% 5e a'e3 )n ,aa lui Ross 'i# ca )ntotdeauna# )'i .r) .r,urile goale ale &icioarelor su! coa&sele lui$ De o!icei# asta )l &regtea &entru ceea ce urma# dar )n seara aceea nu a.u nici un e,ect$ La nai!a# &ro!a!il c-i era &rea ,oame ca s ,ie )n stare s se mai 'i e6cite$

Trud+ era de o!icei tcut# lucru care-i &lcea lui Ross# dar ast sear nu-i mai sttea gura$ *n tim& ce trncnea )nainte# Ross o studie &rintre )m!ucturile de carne insi&id 'i .ar3 acr$ *ntotdeauna o gsise re3ona!il de atrgtoare# dar acum# din cine 'tie ce moti.# &rul ei srmos# ca alama coclit# arta de &arc s-ar ,i &utut a&rinde iasca uscat cu el# iar ,aa ei &rea &lin de &ete$ *'i )m&inse ,ar,uria )ntr-o &arte# de'i )nc nu terminase de mncat$ Nu-i mai era ,oame$ " <i-a ,ost de-a(uns0 Trud+ se ridic 'i .eni lng el# atingndu-i ,runtea cu dosul minii$ " 5cum&ule# ar3i ca ,ocul$ *'i trecu mna &este &ie&tul lui# co!ornd a&oi &n )ntre &icioare$ *l strnse nu tocmai cu !lndee# du& care )'i retrase mna# sur&rins$ " Nici mcar nu te-ai )ntrit# Ross$ 8i )nce&u s-i des,ac nasturii 'liului# dar Ross )i ddu mna la o &arte$ *l &ri.i )ntre!tor$ *m&ingndu-'i scaunul )na&oi# Ross se ridic$ " Ast sear n-am che,# Trud+$ u degete ner.oase# ,emeia )'i strnse

cma'a &este &ie&tul .oluminos 'i )l &ri.i cu o team stranie )n ochi$ " Am ,cut ce.a ce nu tre!uia# scum&ule0 Ross se duse s&re .atr# o&rindu-se lng ,oc$ " Nu tu# eu sunt de .in$$$ 8tia c a'a era# de'i nu &rea &rice&ea de ce anume$ 5e )ntoarse dins&re cmin )n tim& ce Trud+ .enea s&re el# iar cnd se li&i de tru&ul lui# )i atinse u'or s&atele# dar n-o strnse )n !rae$ 1ar,umul ei )i era ,amiliar# dar dintr-o dat Ross )l gsi )neccios# dulceag 'i mult &rea &uternic$ De &arc s-ar ,i scldat )n &o'irca aia$ " M s&erii# scum&ule$ Niciodat nu te-am mai .3ut s te li&se'ti de-o t.leal-n &at$ Ross )i a&lic o &alm &e cru&# a&oi se )ntoarse cu &ri.irea s&re ,oc$ Trud+ era o ,emeie de trea!# de'i Ross 'tia c el nu era singurul !r!at cu care a.ea de-a ,ace$ *n li&sa unui termen mai &otri.it# &utea s&une des&re ea c era o gos&odinFtr, .du.$ 5oul ei murise de doi ani# )ntr-un accident la tiatul lemnelor$ Trud+ nu a.ea alt mi(loc de su!3isten dect ceea ce socoteau !r!aii c i se cu.enea )n schim!ul ser.iciilor ei$ Nu numai c le o,erea &atul ei# dar le ddea 'i de

mncare 'i-i o!lo(ea cnd a.eau ne.ie# le asculta nemulumirile 'i le alina tristeile$ A.ea o inim !un$ *ns Ross n-a.ea &o,t s se .re )ntre coa&sele ei$ Nici )n seara aceea 'i nici# &oate# alt dat$ Era o re.elaie a dracului de 'ocant# )ns &ur 'i sim&lu nu se mai &utea .edea &e sine )nsu'i culcndu-se cu ea$ " Totu'i# a' .rea s mai trec din cnd )n cnd &e la tine$$$ ca s stm de .or!$ " 5 stm de .or!0 Atta tot0 Trud+ &rea nec(it$ " :ai s ,im cinstii# )i s&use el cu !lndee$ Nu-s singurul !r!at cu care te .e3i# Trud+$ 8tim amndoi asta$ " 1i$$$ &i da$$$ rs&unse ea$ Dar$$$ o,# Ross% 5e arunc )n !raele lui$ " Am$$$ cre3ut )ntotdeauna c$$$ c &oate# )ntr-o !un 3i$$$ o s ne$$$ Ross o res&inse cu toat delicateea de care era )n stare$ Ochii ei )notau )n lacrimi# iar &e o!ra3 i se &relingeau dre de !oial neagr$ " N-am s m )nsor niciodat$ Ne-am simit stra'nic de !ine )n &at 'i nimic mai mult$ Iar tu e'ti o ,emeie cumsecade# Trud+$$$ *i atinse !r!ia# ridicndu-i ,aa s&re el$ " 5 ii minte asta$ Nu strica tot ce-a ,ost

)ntre noi# )nchi&uindu-i c ar ,i ,ost mai mult$ Trud+ )'i trase nasul 'i-'i 'terse lacrimile cu mneca# )ntin3nd 'i mai mult .o&seaua de ochi$ " Dar ai s mai treci &e la mine0 Ross )i 3m!i cu cldur$ " Am s&us c asta .reau# nu0 9a tre!ui smi dai de mncare din cnd )n cnd$ 1resu&unea c mncarea lui Trud+ era mai gustoas dect ginaul# de'i nu cu mult$ *nlndu-se &e .r,uri# Trud+ )l srut$ " 9in imediat$ 2esele ei a!undente# &line de gro&ie# ,remtar su! cma' )n tim& ce se ducea )n dormitor$ nd re.eni# inea )n mn o n,ram de-a lui$ " 1o,tim# s&use ea des,cnd-o 'i &etrecndu-i-o &e du& gt$ Data trecut# i-ai lsat-o la mine$ Am inut-o )ntr-un sertar# cu ru,ria mea de cor&$ Mirosea din greu a colonia ei ,a.orit " aceea'i &e care 'i-o a&licase 'i acum$ Ross )ncerc s nu strm!e din nas$ A&lecndu-se so srute &e ,runte# rs&unse: " *i mulumesc# Trud+$ E'ti o ,emeie de is&ra.$ " Iar tu e'ti un !r!at deose!it# Ross

Benedict$ Dar recunosc c nu te )neleg$ Ross )'i lu haina de &e cuier 'i o )m!rc$ " Nu e'ti singura$ 9enise la ea )n seara aceea hotrt s ,ac acela'i lucru &e care-l ,cuse )ntotdeauna: s se os&te3e cu mncarea ,r gust a lui Trud+# a&oi s-i trag o trnt 3dra.n 'i &o,ticioas )n &at$ nd colo# gsise !ucatele ei de-a dre&tul scr!oase 'i# cinstit .or!ind# nu-'i &utea imagina c s-ar mai ,i culcat .reodat )n &atul ei$ AAA Du& ce .3u ce mai ,cea Maudie# Lil+ ,cu o !aie 'i se schim! &entru culcare# du& care se ghemui &e un scaun de lng ,oc# &lnuind ce s le gteasc a&inarilor &entru s&tmna .iitoare$ 5amantha )i &romisese c a doua 3i urma s .in du& ea# ca s cum&ere )m&reun &ro.i3ii$ 8i# )'i s&use Lil+# arcuind cu sce&ticism o s&rncrean# mai tre!uia s-o )ntre!e &e 5amantha de ce-i )nchiriase o ca!an care era )n mod clar ocu&at$ 8i# nici mai mult nici mai &uin# de ,ratele ei$ Ne&utndu-'i )nchi&ui nici un moti. serios

de a ,i ,cut a'a ce.a# Lil+ cltin din ca& 'i re.eni la lista de cum&rturi$ Din cnd )n cnd# ridica &ri.irea# )ntre!ndu-se cnd a.ea s dea !u3na taurul ,urios$ N-o interesa ctu'i de &uin unde era$ 8i# oricum# nu era trea!a ei$ 5&era s nu se mai )ntoarc niciodat$ Dar# cnd )l au3i a&ro&iindu-se clare# desco&eri c &almele-i trans&iraser !rusc# iar inima )i !tea cu &utere$ *'i ins&ect lista# &re,cndu-se nes&us de &reocu&at# cnd )n s,r'it Ross intr )n ca!an$ O!ser. dintr-o &ri.ire cum arta 'i ,u ne.oit s recunoasc ,a&tul c era sur&rins$ *n &o,ida !r!ii 'i a &rului r.'it# &antalonii strn'i &e &icior# cma'a al! 'i co(ocul !e( din &iele de oaie )i stteau a&roa&e elegant$ *n (urul gtului a.ea legat larg o !asma al!$ " >5eara# salut el cu un glas rgu'it 'i &ro,und$ Lil+ )nghii )n sec$ " Bun seara# rs&unse ea$ A&roa&e c-'i schim!ase &rerea des&re el# cnd Ross trecu &rin dre&tul ei )n drum s&re dula&ul unde-'i inea !utura# iar la nrile ei a(unse un i3 deloc &lcut$ 5trm!nd din nas# Lil+ se )ncrunt$ Mirosea ca un codo' de cas

deochiat " dar# la urma urmei# ce-i &sa ei0 No &ri.ea unde-'i &etrecea Ross Benedict tim&ul$ 8i# de ,a&t# nici nu se mira c tre!uia s cumpere a,eciunea ,emeilor$ um &uteau ,i ,rate 'i sor# el 'i 5amantha cea dulce 'i delicat# nu era )n stare s &ricea&# 'i &ace% Ross se o&rise )n s&atele ei# turnndu-'i ce.a )ntr-un &ahar$ @his4e+# ,r )ndoial$ " 1ot s$$$ $$$ s-i o,er ce.a de !ut0 Un &hrel de !rand+ ar ,i ,ost !ine.enit# dar Lil+ cltin din ca&$ " Nu$ Nu# mulumesc$ <innd )n mn &aharul &e (umtate &lin cu !utur chihlim!arie# Ross se a'e3 &e cellalt scaun din camer# ,a-n ,a cu ea# 'i )nce&u s-o &ri.easc$ Lil+ )ncerc s nu se ,oiasc su! cuttura lui iscoditoare$ Dintr-o dat# toat ideea de a locui )m&reun )n acea ca!an i se &rea )n cel mai !un ca3 ridicol# iar )n cel mai ru# necu.iincioas$ 8tiuse de la )nce&ut c &re3ena lui Maudie nu conta dect cu numele dar &n acum asta n-o deran(ase cu ade.rat$ Lil+ ar ,i .rut s se retrag la !uctrie# dar ce.a o inea intuit &e scaun$ Tcerea se )ntindea )ntre ei ca o coard# .ir!nd de energie nee6&rimat$

Ross &use &aharul &e o mescioar rotund de lng scaun# a&oi scoase o &ung mic de &iele$ " Te su&r dac ,ume30 Ridicnd non'alant din umeri# Lil+ rs&unse: " E ca!ana dumitale$ " M !ucur c i-ai adus aminte# mormi el# )n tim& ce-'i rsucea o igar$ Lil+ se &re,cu c-'i studia lista# dar uneori )i mai a3.rlea cte o &ri.ire# &e su! genele lungi 'i dese$ Lumina ,ocului cdea &ie3i' &e chi&ul lui# scondu-i )n relie, &lanele lim&e3i ale ,eei$ A.ea un nas de &atrician 'i# )n &o,ida !r!ii stu,oase# Lil+ &utea s .ad c &omei )i erau )nali 'i ascuii$ 2r )ndoial# )'i lsase !ar! ca s-'i aco&ere o!ra(ii su&i# de culoare smead$ el &uin# a'a s&era s ,ie " de'i# din cine 'tie ce moti.# 'tia c nici nu &utea ,i .or!a de una ca asta$ " 5crii o scrisoare0 Lil+ tresri$ Nu-'i dduse seama c 'i el o &ri.ea$ " 1o,tim0 Ross art cu ca&ul s&re teancul de hrtii din minile ei$ " *i scrii cui.a0

" Nu# e$$$ e o list cu mncarea !ieilor &entru s&tmna .iitoare$ Du& ce-'i drese glasul# Ross trase o du'c &relung din &ahar$ Mirosul su,ocant al coloniei de matracuc )nc mai &lutea &rin aer# 'i deodat Lil+ inu nea&rat s-i aduc aminte de linia ,rontului care ,usese trasat mai de.reme$ " Nu m &ot hotr) dac s &un 'unc tiat )n ,asole# sau doar s-o &r(esc 'i s &un &e ,iecare ,ar,urie cte o ,elie groas$ u sos de mu'tar# desigur$ O,t# a&oi continu: " 8i &e urm# &entru mari# &oate &lcint cu carne de oaie# sau tot cu 'unc$ 2ire'te# )mi .a mai rmne 'unc din a(un$$$ deci cred c a' mai &utea ,ace o tocni$ 1are s le &lac# 'i e u'or de ,cut$ 5e sili s rd u'or$ " Nu tre!uie dect s-o 'tregtesc 'i# la urma urmei# ,ier!e singur ct e 3iua de lung# 'i tare-mi mai &lace mirosul$ Dumitale nu0 u o e6clamaie# )'i duse mna la gur$ " O# )mi &are ru# domnule Benedict$ Nd(duiesc c mirosul gtitului meu nu te deran(ea3$ Ross mai lu o gur de =his4e+ 'i se

)ncrunt# cu &ri.irea s&re ,oc$ " 8i &e urm# mai e 'i desertul# continu Lil+# s&ernd c Ross se chinuia att de ru &e ct &rea$ Mine .or &rimi &lcint cu mere$ red c-a' &utea ,ace &lcintue cu carne tocat# dar &oate c n-ar strica o &r(itur# ca s mai schim!m$$$ Am o reet &entru un chec marmorat ,oarte !un# cu gla3ur groas de ciocolat# sau &oate o &r(itur cu &ortocale ar merge mai !ine$ O,# dar aia consum att de mult unt$$$ 8tiu% e6clam ea# cu un 3m!et ne.ino.at$ 9oi ,ace o &r(itur dos&it 'i-am s torn &este ea ,ri'c !tut cu 3ahr$ 8i a,ine sl!atice &roas&t culese# deasu&ra$ e &rere ai$$$0 Ross )'i turn &e gt restul de !utur 'i trnti &aharul &e masa de lng el$ 5ttea 'i mai )ncruntat# cu s&rncenele negre )m!inate deasu&ra ochilor$ " >te !un$ 5alutul )i ie'i &e gur ca un !lestem$ 5e ridic de &e scaun 'i &orni ,urtunos s&re dormitor# trntind u'a )n urma lui$ u un 3m!et satis,cut# Lil+ stinse lam&a# )n!u'i ,ocul din cmin 'i se duse )n!uctrie$ Du& ce-'i des,'ur salteaua )n ,aa so!ei# )'i scoase halatul 'i se strecur )n culcu'ul ei de

&e &odea$ 5omnul o ocolea# 'i 'tia de ce$ Aran(amentul acela era de ne)ngduit$ u siguran# tre!uia s se gseasc o locuin &otri.it )n alt &arte$ Dac 5amantha Bro=ne n-o a(uta s caute# a.ea s 'i-o gseasc de una singur$ Nu c-ar ,i deran(at-o s doarm &e (os$ nd &lecase din 5an 2rancisco# ,r un gologan )n !u3unar# dormise &e unde a&ucase# 'i &utea s-o mai ,ac din nou$ Totu'i# nu su&orta gndul de a-i da ursului aceluia urltor satis,acia de a crede c reu'ise s-o alunge din cas$ 1artea asta o 3dra teri!il$ Totu'i# tre!uia s &lece# &entru c )nce&ea s simt 'i altce.a$ e.a ce nu mai simise de cnd desco&erise in,idelitatea lui Ja4e$ 8i# a'a s-i a(ute Dumne3eu# nu sttuse singur cu Ross Benedict dect o 3i$ Lucrurile nu &uteau s mearg dect din ru s&re mai ru$ AAA Ross sttea culcat &e o &arte# cu &ri.irea s&re u'$ Re3emndu-se un moment )n cot# ddu cu &umnul )n &erne# numai &entru a desco&eri c nici a'a nu reu'ea s se simt

mai !ine$ Acum 'tia de ce nu mai &utea s se culce cu Trud+# dar nu )nelegea$ e nai!a# aceast Lil+ 5a=+er nici mcar nu-i plcea, 'i-atunci cum &utea s ,ie ea cau3a0 5e )n'ela# ,r )ndoial$ Mda# asta era$ Nu &utea ,i din &ricina ei$ De luni de 3ile )nce&use s se simt tot mai nelini'tit )n &rea(ma lui Trud+$ 1oate ,iindc 'tia c a.ea gnduri mai serioase dect el cu relaia dintre ei$ Iar Ross n-a.ea ne.oie de )ncurcturi$ Trud+ era o ,at !un$ La dracu># &oate c a.usese 'i el o 3i &roast# atta tot$ Data .iitoare cnd mai trecea &e la ea# a.eau s se culce )m&reun 'i s-'i scoat &rleala &entru seara asta$ A'a# urmau s ,ie mulumii amndoi$ Mda# sigur# asta tre!uia s ,ac$ Dar# cnd se trnti &e s&ate# cu &ri.irea )n ta.an# constat nedumerit c nici mcar acest gnd nu reu'ea s-i a&rind sngele )n .ene$

a&itolul G Maga3inul lui Borden se a,la &e marginea unei ,ale3e de unde se &uteau admira .alurile oceanului$ Du& &rn3# Lil+ 'i 5amantha )'i sor!eau ca,elele# a'te&tnd ca &ro.i3iile s ,ie )ncrcate )n cru$ Oceanul a.ea un e,ect hi&notic$ A!ia dac schim!aser cte.a cu.inte$ *n s,r'it# Lil+ a!ord su!iectul ca!anei$ " 5amantha# dac tot 'tiai c ,ratele tu locuie'te )n ca!an# de ce Dumne3eu mi-ai )nchiriat-o mie0 5amantha )'i turn un cocolo' de ,ri'c )n ca,ea 'i-l amestec )ncet# cu gesturi delicate$ *n tim& ce !tea cu linguria )n !u3a ce'tii# o,t$ " red c am )neles gre'it inteniile ,ratelui meu$ Am$$$ am cre3ut e,ecti. c .oia s$$$ s-'i &etreac lunile de octom!rie 'i noiem!rie )n .alea din cealalt &arte a munilor$ Lu o )nghiitur de ca,ea# &ri.ind-o lung &e Lil+ cu ochii ei c&rui# mari 'i ne.ino.ai$ " *neleg# rs&unse Lil+$ Ei# acum cnd 'tim c n-o .a ,ace# &oate c ar tre!ui s-mi gsesc alt locuin$

Degetele delicate ale 5amanthei se ridicar la gt$ " A# nu cred c ai 'anse s gse'ti altce.a# Lil+$ " Dar tre!uie s e6iste ce&a1 5amantha )nce&u s urmreasc modelele de &e mu'ama cu degetul$ " Dar !uctria de la ca!an este echi&at &entru a gti cantiti mari de mncare# 'i e att de a&roa&e de ta!r$$$ " Iar )n ca!an locuie'te ,ratele tu# re&lic Lil+# )ncercnd s .or!easc &e un ton ct mai re3ona!il$ " *i &lace acolo# nu-i a'a0 Nu ai condiii ideale ca s gte'ti &entru tietorii de lemne0 rede-m# alt loc nu e6ist " dect# &oate$$$ 5e )ntreru&se# strngnd din !u3e$ " Dect# &oate# unde, 5amantha0 " O# nu i-ar &lcea$ Bu c nu i-ar &lcea% su!linie 5amantha# cu con.ingere$ 5rmana Maudie a locuit &entru scurt tim& acolo# )nainte de a se muta )n cealalt ca!an de &e &ro&tietatea noastr# )ns$$$ " De ce nu m la'i s hotrsc singur0 Ridicnd minile )ntr-un gest de ca&itulare# 5amantha se scul )n &icioare de la mas 'i-'i strnse ca&a de cati,ea neagr )n (urul

umerilor$ " Bine " dar crede-m cnd )i s&un c n-o s-i &lac$ Lil+ se ridic 'i ea# strngndu-'i &e tru& ca&a mult mai su!ire$ Ardea de ner!dare s .ad noua locuin$ u siguran# orice ar ,i ,ost de &re,erat )n locul condiiilor )n care locuia acum$ AAA nd .3u camera# lui Lil+ i se strnse inima$ De'i era &e terenul .ecin cu sala de mese unde mncau a&inarii# doar cu un mare e,ort de imaginaie ar ,i &utut s ,ie numit ;locuin;$ Luminat sla! &rintr-o singur ,erestruic# trsnea a 'oareci mori 'i lemn mucegit$ 8i a.ea &mnt &e (os$ e.a o 3!ughi )ntr-un col )ntunecat# ,cndu-le &e am!ele ,emei s tresar# a&ro&iindu-se instincti. una de alta$ Lil+ )nghii )n sec 'i )ncerc s nu res&ire &e nas$ " 9rei s s&ui c !uctresele dinainte chiar au locuit aici0 5amantha )'i aco&eri nasul cu !atista$ " De cnd a murit mama# au ,ost numai

!uctari$ 1n la Maudie 'i la tine$ Lil+ )'i ridic &oalele 'i se retrase s&re u'# a!ia a'te&tnd s ias$ " *ns chiar 'i a'a$$$ Imediat ce a(unser la aer curat# am!ele ,emei ins&irat cu lcomie$ " Acum )i dai seama 'i tu de ce mor du& tine tietorii de lemne# Lil+$ Lil+ se cutremur$ Da# )'i ddea seama$ " Dac ,o'tii !uctari ineau 'i !uctria ta!erei a'a cum ineau casa# m mir c oamenii n-au murit otr.ii$ 5amantha o lu de !ra# &ornind cu ea s&re cru$ " Acum )nelegi ce-am .rut s s&un$ ocioa!a asta nu-i mai mult dect o .i3uin$ ltinnd din ca&# Lil+ )ntre!: " Altce.a nu se mai gse'te0 5e urcar )ncru# strngndu-se una lng alta ca s-'i in de cald )n ume3eala rece$ " Nimic destul de a&roa&e# rs&unse 5amantha# cu o .eselie ciudat )n .oce$ um s&uneam# mama o!i'nuia s gteasc &entru !iei$ De-asta e att de a&roa&e ca!ana$ rua &orni hurducndu-se &e drumul des,undat care &leca din ta!r$

" Ross a s&us c ne a'tea&t ca s ne a(ute la descrcatul &ro.i3iilor% s&use 5amantha# cu un 3m!et .oios$ 5im&la rostire a numelui era de a(uns &entru a-i &ro.oca lui Lil+ s&asme haotice )n stomac$ Nu 'tia ce-a.ea s ,ac# dar dintr-o dat simi c tremura de ,urie$ Dac Ross Benedict era ct de ct n gentleman# a.ea s se mute 'i s-i lase ei casa$ AAA Ultimele &ro.i3ii ,ur &use la locurile lor# iar 5amantha se a'e3 la masa din !uctrie# sor!ind )ncet dintr-o cea'c de ca,ea &roas&t$ " *ntotdeauna mi-a &lcut )nc&erea asta# murmur ea# cu o &ri.ire duioas$ " Aici ai crescut0 5amantha cltin din ca&$ " Nu eu# numai Ross$ nd m-am nscut# tata a insistat s ne mutm )n ora'$ A&oi 3m!i$ " Dar )ntotdeauna .eneam cu mama cnd gtea$ *mi &lceau la ne!unie mirosurile$ Trase adnc aer )n &ie&t$ " 8i )nc )mi mai &lac$ e gte'ti0 Miroase

delicios$ om&limentul o ,cu &e Lil+ s ro'easc$ " Am &us la ,iert ni'te carne de oaie &entru &lcinte$ 1ro!a!il cea&a miroase att de !ine$ 5amantha arunc o &ri.ire s&re colul !uctriei$ " e-i acolo0 Urmrindu-i direcia ochilor# Lil+ rs&unse: " A# aia-i salteaua mea$ Imediat# ca&ul 5amanthei se )ntoarse s&re ea$ " (e-ai 3is c e0 " 1i$$$ salteaua mea$ 5amantha o &ri.i lung$ " Unde dormi0 Lil+ art s&re so!$ " Acolo$ E &lcut 'i cald$ " 1e )os0 1rietena ei ridic din umeri$ " 5igur# rs&unse ea sim&lu$ 5amantha cltin din ca&# .i3i!il nedumerit$ " Nu-mi .ine s cred c Ross te &oate &une s te culci &e &odea$ Lil+ nu a.ea intenia s-i e6&lice aran(amentul &e care-l sta!iliser$ " A# nu-l )n.inui# 5amantha$ A&roa&e c am

ocu&at tot restul ca!anei$ Doar nu era s-i in.ade3 'i &atul$ 5amantha se ridic# legndu-'i una de alta &anglicile ca&ei )nainte de a-'i ridica gluga$ " Dar# Lil+$$$ chiar &e )os0 De ce nu i-am s&us lui Dere4 s aduc o cana&ea0 A.em )n salon una &e care n-o ,olosim dect rareori$$$ " 1rostii# o )ntreru&se Lil+$ N-ar a.ea nici un rost# oricum$ N-am s stau aici de mult .reme$ Nu .oi )nceta s-mi caut alt locuin# s 'tii$ 5amantha o,t# )ndre&tndu-'i 'alul &este ca&$ " Da# cred c a'a .ei ,ace$ Dar# Lil+# Maudie o s-i simt li&sa dac &leci$ 1rea de3amgit# ca 'i cum s-ar ,i a'te&tat ca Lil+ s-'i a!andone3e slu(!a$ Lil+ nu-'i &utu st&ni un 3m!et$ " Csta sun a 'anta( emoional# 5amantha$ Nici o gri(# n-am s te las !alt$ 5amantha &rea muncit de un gnd$ " 1o,tim0 " N-am s te las ,r !uctreas &entru tietori$ " A$$$ A# asta-i$$$ asta-i !ine$ Mulumesc# Lil+# )i sunt ,oarte recunosctoare$ 1orni s&re u'# a&oi se o&ri$

" hiar s&erasem$$$ Adresndu-i lui Lil+ un mic surs# ridic din umeri$ " Da0 5amantha cltin din ca&# )n tim& ce rs&undea: " Nimic$ M !ucur att de mult c ne-am cunoscut$ A&ro&o# Dere4 'i cu mine g3duim o &etrecere# .inerea .iitoare# seara$ Nimic &retenios# se-adun doar ci.a .ecini$ Nu iar &lcea s .ii 'i tu0 " E'ti ,oarte ama!il# 3m!i Lil+$ *i mulumesc# .in cu mare &lcere$ Te &ot a(uta cu ce.a0 " O# erule# ct m !ucur c ai )ntre!at% Mena(era mea s-a dus &n la 5acramento# ca s stea un tim& cu ,iica ei# care a'tea&t s nasc$ <i-a' ,i recunosctoare &entru cea mai mic mn de a(utor$ Bm!etul lui Lil+ se li$ " ontea3 &e mine% Dnd din ca&# distrat# 5amantha se )ntoarse s&re u' 'i o deschise$ " A' .rea doar$$$ Las# nu contea3$ 1e curnd# Lil+$ Nedumerit# Lil+ o &ri.i cum &leca# a&oi re.eni la !uctrie$ Tocmai gusta din 3eama

de carne# cnd Ross )'i drese glasul )n s&atele ei$ 5e )ntoarse# cu lingura mare de lemn )nc )n mn$ La .ederea lui# simi c o treceau ,iori &rin !urt$ Niciodat n-a.ea s se &oat o!i'nui cu statura aceea uria'$ Dar o singur &ri.ire s&re chi&ul lui o )n'tiin c era ce.a )n neregul$ " e s-a )ntm&lat0 " Maudie# rs&unse el$ Tu'e'te cu snge$ red c$$$ " O# Doamne% Lil+ arunc lingura &e !u,et 'i &orni gr!it s&re el$ Ross o &rinse de !ra$ " Am s-o duc la 5anta Rosa# )n (osul coastei# &ro&use el$ E singurul loc &e care-l &utem ,olosi dre&t s&ital# 'i )ntotdeauna se gse'te un doctor li!er$ Inima lui Lil+ !tea cu &utere$ " Dar$$$ dar )n T=in :earts nu a.ei doctor0 " De o!icei da# rs&unse Ross# dar a tre!uit s se duc la cherestegeria din susul rului$ A a.ut loc un accident gra.$ Lil+ )'i smulse !raul 'i-'i lu ca&a din crligul de du& u'$ " 9in 'i eu cu tine$ 9ei a.ea ne.oie de cine.a care s-o a(ute s se simt mai comod$

" M )ndoiesc c te-a' &utea o&ri# murmur Ross# )n tim& ce o urma &e u' a,ar$ AAA nd se )ntoarser# se ,cuse tr3iu# iar Lil+ era ,rnt de o!oseal$ *n tim& ce o a(uta s co!oare din 'aret# Ross )i s&use: " Nu .reau s &ar crud sau nesimitor# dar )n )m&re(urrile de-acum# cred c e mai !ine s nu se a,le c Maudie s-a internat )n s&ital$ Lil+ )l )nelegea &rea !ine$ 1re3ena lor )m&reun )n cas# ,r nimeni &rin a&ro&iere# ar ,i cau3at mult .l.$ De ,a&t# Lil+ se hotrse de(a ca# )n li&sa lui Maudie# s se culce )n ca!ana ei$ 5e duse la !uctrie s termine tre!urile &e care le lsase ne,cute# )n tim& ce Ross deshma calul de la 'aret 'i-l ducea gra(d$ Intr 'i el )n !uctrie# )n tim& ce Lil+ strngea ultimele .ase$ 5e ,oi ner.os de &e un &icior &e altul$ " M$$ m gndeam s te anun c m mut$ Lui Lil+ i se u'ur inima# a&oi se ,rnse# )n tim& ce simea un ,ior de de3amgire &rosteasc# de'i era tocmai lucrul &e care-l s&erase$

" Te$$$ te mui0 a!ia reu'i ea s !iguie$ Ross )'i rs,ir &rul cu degetele$ " 9oi ,i alturi# )n ca!ana lui Maudie# dac$$$ )n ,ine# dac ai ne.oie de mine la ce.a$ 9ena din gtul lui Lil+ &uls cu &utere# ,cnd-o s 'i-o a&ese instincti. cu dou degete$ " M gndeam c &oate ar ,i mai !ine s m duc eu acolo$ Ross cltin din ca&$ " Mie mi-e mai u'or$ Nu m deran(ea3$ " Ai s te simi !ine )n ca!ana ei0 *ntre!area )i sc&ase &e negndite$ " E6ist un &at$$$ Am s m descurc$ Lil+ )'i re&rim un (unghi de .ino.ie$ Ross inea la &atul lui# 'i totu'i era dis&us s i-l cede3e$ Nici nu 'tia ce s s&un$ Renuna la o mare &arte din con,ortul lui &ersonal &entru ea# ceea ce o sur&rindea sincer$ Ross arunc o &ri.ire &ie3i' s&re &lit# unde ,ier!ea mrunt carnea de oaie cu cea&# )'i mai drese o dat glasul# a&oi ie'i &e u'$ Lil+ era a&roa&e tentat s-l )ntre!e dac nu dorea ce.a de mncare$ AAA

nd ,u sigur c Ross ie'ise din ca!am# se duse )n dormitor$ Un 3m!et )i arcui gura# cci Ross aran(ase a'ternutul 'i &u,uise &ernele$ Ducndu-se la dula&# )l deschise 'i .3u agate )nuntru hainele lui$ 5e )ntre!ase adeseori de ce nu ,usese nici un o!iect de-al lui acolo )n 3iua cnd .enise ea la ca!an$ *ntotdeauna dorise s a,le# dar niciodat nu se gndise la asta cnd a.ea )n a&ro&iere .reo &ersoan &e care &utea s-o )ntre!e$ *nchise u'ile 'i se )ntoarse s se uite &rin camer$ Era mare 'i masculin# la ,el ca el$ 1atul era enorm$ t de !ine )'i amintea no&ile cnd dormise acolo )nainte ca el s dea !u3na# ca s ia dormitorul din nou )n &rimire% Atunci# ,usese &rea s&eriat ca s struie asu&ra e.enimentelor din acea diminea# dar acum# cnd a(unsese s-l cunoasc mcar &uin &e Ross Benedict# )'i ddea seama ct de tensionat ar ,i &utut s de.in situaia$ Dac intra acum 'i o gsea )m!rcat doar cu cma'a su!ire# de )m&rumut# ce s-ar ,i )ntm&lat0 Oare i-ar ,i descheiat-o ca s-o &ri.easc0 Iar ea l-ar ,i lsat# sau la o adic l-ar ,i )ncura(at chiar s-o ,ac0 5imind dintr-o dat c i se )nmuiau

genunchii# Lil+ se a'e3 &e marginea &atului 'i trase adnc aer )n &ie&t# )n tim& ce inima i se 3!uciuma )ntre coaste$ Du& ce-'i trase res&iraia# se ridic 'i trecu )n &artea cealalt a &atului# &ri.indu-l din mers$ Ross era un !r!at masi.$ 1ro!a!il c un &at de mrime normal iar ,i dat sen3aia c dormea )ntr-un leagn de co&il$ E'ar,a lui era &etrecut )m&re(urul unui col al &atului$ Lil+ o lu 'i 'i-o a&ro&ie de ,a# ins&irnd mirosul$ u un sunet de de3gust# o a3.rli ct colo$ Era im&regnat cu colonia ie,tin a tr,ei$ 5e duse la u'# o deschise 'i ie'i# )nchi3nd-o ,erm )n urma ei$ *'i ddea seama c# &ro!a!il# tr,a se culcase )n &atul acela &n cnd )'i ,cuse ea a&ariia# )ncurcnd stilul de .ia al lui Ross$ O durere scitoare# &e care n-o &utea )nelege# )i )ncle't stomacul# a'a c se duse )n !uctrie# ,cndu-'i de lucru cu aluatul &entru &lcintele cu carne$ *n tim& ce ,rmnta coca# la ,el )'i ,rmnta 'i sentimentele$ Indi.idul era doar &uin mai &resus dect un animal$ Nu merita s-'i !at ca&ul sau s su,ere &entru el 'i )n nici un ca3 n-a.ea de ce s-'i ,ac gri(i$ Dac a.ea &uin

noroc# urma s-'i &etreac ,iecare noa&te la tr,a lui$ A'a# cel &uin# n-a.ea s-i ,ie &rin &rea(m# iritnd-o )ncontinuu$ 8i cnd se gndea c ,usese ct &e ce s-i o,ere de mncare% 5la. Domnului c-'i .enise )n mini la tim&$ 1oate c# dac mai )nti a,uma a'ternuturile# i-ar ,i &utut ,olosi &atul# dar dac mirosul tr,ei &trunsese )n cear'a,uri 'i saltea att de adnc )nct nu mai .oia s ias deacolo# cu att mai ru &entru ea$ Nu# )'i s&use# !tnd nemilos cu &umnii )n aluat# n-a.ea s mai &un &iciorul )n camera aceea$ Urma s-'i )nchi&uie c nici nu e6ista$ 5&era ca 'oarceii s se cui!reasc )n saltea 'i s se )nmuleasc acolo &entru multe# ct mai multe# generaii$ O .oce mic din ca&ul ei )ncerc s-o )ntre!e de ce era att de re.oltat &e un om &e care a!ia dac-l cuno'tea# un om care a.ea tot dre&tul s-'i triasc &ro&ria lui .ia$ *n!u'i necrutor mica .oce scitoare$ um.a# era &lcut s simt din nou ce.a " chiar 'i o ,urie &rosteasc i ine6&lica!il$ AAA " Te-ai mutat0

5am &rea sincer nec(it$ " M-am mutat# 5am$ *nelegi# micul tu &lan n-a reu'it$ " O,# &entru numele lui Dumne3eu# Ross$ Tot )ndrugi .rute 'i ne.rute des&re asta 'i$$$ 'i n-am nici cea mai .ag idee des&re ce .or!e'ti$ 5amantha )m&turi 3iarul 'i )l &use &e masa din !uctrie# &ro!a!il &entru ca Dere4 s-l &oat citi a doua 3i diminea$ " A'adar# unde locuie'ti0 Ross )'i &use )n ,ar,urie o &orie mare din !udinca ei de ore3# turnnd deasu&ra ,ri'c &entru a ascunde ,a&tul c 5amantha &rlise mncarea# dndu-i o tent maronie sla!$ La nai!a# att de ,lmnd )nct ar ,i mncat &n 'i !ucatele surorii lui# care erau chiar mai rele dect ale lui Trud+$ " Deocamdat# dorm )n ham!ar# mini el# )nce&nd s )n,ulece ct mai re&ede !udinca# &entru ca s nu-i simt gustul$ 5amantha scoase un sunet de3gustat$ " O,# Ross% Dar e o coli! &r&dit% " M rog# dac ai loc aici$$$ " 5igur c n-am# cum 'tii ,oarte !ine# )l )ntreru&se ea$ *nce&u s se &lim!e &rin )nc&ere$

" red c ham!arul acela ar &utea ,i curit 'i ,cut s arate mai &re3enta!il$$$ Deodat# se )ntoarse s&re el# cu minile )n 'olduri$ " 8tiai c Lil+ doarme &e (os0 Ross !nuise$ e alt soluie ar mai ,i ,ost0 Nu a.ea nici mcar o cana&ea$ 2oindu-se su! &ri.irea ei ,urioas# rs&unse: " 1i# acum n-o s mai ,ie ne.oie$ 1oate s se culce-n &atul meu a,urisit$ " Bine% 5amantha se rsuci )n loc 'i &orni s&re ,ereastr$ nd se )ntoarse# a.ea o e6&resie mai-mai s-l s,'ie$ " um ai &utut-o lsa s se culce &e &odea# Ross0 A'a te-au )n.at mama 'i tata0 Ross lu o sor!itur &relung de ca,ea# &entru a-'i clti gura de gustul amar al ore3ului ars$ e &utea s s&un0 um nai!a iar ,i &utut s&une c din cau3a acelei Lil+ 5a=+er ,cea lucruri &e care )nainte nici nu lear ,i .isat0 5e &urta ca un !dran necio&lit# cnd el de ,a&t nu era a'a$ u celelalte ,emei &e care le trimisese 5amantha s-l curte3e )ncercase mcar s ,ie ci.ili3at# de'i &e unele )i .enises le strng de gt$ Dar Lil+ 5a=+er )l ,cea s uite de !unele maniere 'i de ,a&tul

c-i &lceau ,emeile$ *l ,cea s rag ca un urs 'i s tro&ie de colo-colo ca un elan rnit$ *l scotea din mini% " 8tii c .oia s &lece0 93ndu-i e6&resie sur&rins# 5amantha ddu din ca&$ " Da# da% Insista s gseasc alt locuin# 'i singura li!er )n a&ro&ierea ta!erei era cmrua aia murdar 'i )ncro3itoare &e care o ,oloseau !uctarii dinainte$ 2cu o mutr scr!it# cutremurndu-se$ " Noroc c 'i ea a gsit-o la ,el de de3gusttoare ca mine$ Dac tu nu te-ai ,i mutat din cas# m tem c )n cele din urm acolo s-ar ,i dus$ " hristoase$$$ murmur el$ Acuma-mi s&ui% " Nu-i deloc de rs% " Nici nu-mi ardea s ,ac ha3% La nai!a# dac 'tiam c era gata s &lece# rmneam )n cas$ 5amantha )'i des&leti coada lung de la s&ate 'i )nce&u s-'i mase3e ca&ul$ " 1entru numele lui Dumne3eu# dac te &ori a'a )n ,aa ei# m mir c )nc nu te-a otr.it$ *n &o,ida ,uriei care-i ,ier!ea &rin tru&# Ross reu'i s i3hucneasc )n rs$

" Nici o 'ans% re&lic el# )nainte de a se gndi !ine ce .oia s s&un$ " Nu 3u0 8i cum &oi ,i a'a desigur0 )ntre! 5amantha# &ri.indu-l cu ochi sc&rtori$ " De-aia# ,iindc re,u3 s-mi dea de mncare# mormi Ross# )n tim& ce &ornea s&re u'$ Rsul surorii lui )l &lesni )n s&ate ca o lo.itur cu un &roso& ud$ " e spui0 " e-ai au3it$ Deodat# &e Ross )l cu&rinse amrciunea$ 5ora lui ar ,i tre!uit s ,ie mai )nelegtoare$ " Bra.o ei% se !ucur 5amantha$ Am tiut eu c are cura(# )nc din cli&a cnd am .3ut-o stnd )n locul la &ustiu de lng ora'# ud &n la oase$ Ross se )ncrunt$ " 1arc s&usese'i c a .enit la tine ca s caute de lucru$ 5amantha se rsuci s&re el# cu &oalele cm'ii )n,oindu-i-se )n (urul gle3nelor$ " Am$$$ am s&us eu asta0 " Da# surioar# re&lic Ross cu un calm amenintor$ Ridicnd din umeri# 5amantha )i )ntoarse

s&atele$ " 8i ce contea30 Ross cltin din ca&$ " <i-am mai s&us 'i-nainte# 5am# 'i i-o s&un 'i acum: n-o s in$ 5ora lui )l &ri.i cu re&ro'# &este umr$ " Im&ortant este c te-ai &urtat )ngro3itor cu ea$ Ai ,ost cel mai mare mrlan$ Nu &ot s-o condamn &entru c re,u3 s-i dea de mncare$ Ross o!ser. c ,eele de mas !une ale 5amanthei stteau sti.uite &e !u,etul de lng u'$ " 1e astea de ce le-ai scos0 1oate c sora lui nu mo'tenise talentele culinare ale mamei lor# dar era o gos&odin des.r'it$ " 9ineri dm o &etrecere$ 5amantha lu ,ar,uria din care mncase el 'i o &use )n ligheanul de .ase# turnnd deasu&ra a& ,ier!inte dintr-un i!ric$ " O &etrecere0 8i nu m in.ii 'i &e mine0 )ntre! Ross# cu un sentiment de de3amgire 'i trdare$ " De ce te-a' in.ita0 Niciodat nu ,aci altce.a dect s-i r3i de &rietenii no'tri$ " Mda# !ine# dar$$$ )nainte m-ai in.itat

)ntotdeauna# 5am$ O,tnd# 5amantha ridic din umeri$ " O,# .ino dac ii cu tot dinadinsul$ red c nu te &ot o&ri$ Li&sa ei de entu3iasm )l ustura$ 5igur# ,cuse ha3 &e seama &rietenilor ei# dar nu cu gnd ru$ 5e )ntoarse s&re ,ereastr$ 9ntul se )nteise 'i su,la &rin ramurile &inului de lng geam$ Acestea 3griau sticla# ca 'i cum ar ,i )ncercat s intre )n cas$ Ross se cutremur# gndindu-se la lungul drum &rin ,rig &n acas$ " E o .reme destul de urt# 5am$ Te deran(ea3 dac dorm 'i eu aici la noa&te0 5amantha )i lu &lria din cuier 'i i-o arunc$ " Ba !ine c nu% *n acel moment# Dere4 intr )n !uctrie$ " e se )ntm&l aici0 5e-aude tocmai &n-n ca!inet cum . roii unul la altul$ " 8tiai c mitocanul sta ct toate 3ilele a lsat-o &e !iata Lil+ s doarm &e (os0 )l )ntre! 5amantha# cu &umnii &ro&tii )n 'olduri$ Dere4 ,cu un &as )na&oi# ridicnd minile ca &entru a o ine la distan$ " Eu n-am nici un amestec%

" O,# la nai!a# Dere4# mormi Ross$ N-am 'tiut c se culca &e (os$ Nu eu am &us-o s doarm acolo$ Dere4 rse$ " A# nu# &oi s-a'te&i% N-am de gnd s-i in &artea# Ross$ Ross simi iar c-l a&uca mila de sine )nsu'i$ " Nu .rei s-mi iei a&rarea0 Dar sunt ne.ino.at% Dere4 o cu&rinse &e 5amantha )n !rae# ,recndu-'i nasul )n &rul ei$ " 8i nu .reau nici s m culc &e cana&ea# !trne$ A' ,i un &rost# s m cert cu ,rumoasa mea soie$ 5amantha &ri.i s&re Ross# dnd din ca& cu su&erioritate$ " 9e3i0 8i-acum# .alea% Aici nu &oi s te culci$ 2ratele ei era nucit$ " De ce0 Lundu-i haina din cuier# 5amantha i-o arunc 'i &e aceea$ " Nu merii un culcu' cald )n noa&tea asta# insist ea# )m&ingndu-l s&re u'$ Du-te 'i dormi cu calul tu% Acolo i-e locul% Ross ie'i )n noa&te# tresrind dureros cnd

u'a se trnti )n s&atele lui$ La toi dracii% 2emeile$ Niciodat n-a.ea s ,ie-n stare s le )neleag$

a&itolul H Ross )'i duse calul de drlogi &n )n gra(d# )l esl 'i-i ddu de mncare# a&oi &orni cu &a'i greoi s&re micua ca!an a lui Maudie$ Era re!egit de ,rig# cci de'i a.usese .ntul din s&ate )n tot tim&ul drmului s&re cas# )l &trunsese &n la oase$ *n tim& ce trecea &rin dre&tul ,erestrei de la !uctrie# o!ser. &l&irea unei lm&i$ 5e uit )nuntru# a&oi se retrase# sur&rins 'i simindu-se .ino.at c trsese cu ochiul$ Lil+ sttea a'e3at &e saltea# cu &icioarele )ncruci'ate# )n dre&tul so!ei# &eriindu-'i &rul$ De ce nu era )n &at# la cldur# su! &turi0 La ce nai!a-i ,olosea lui s doarm )n ham!ar# dac ea insista s se culce tot &e a,urisita aia de &odea0 Mrind o )n(urtur# Ross intr )n cas 'i deschise u'a de la !uctrie$ Lil+ scoase o e6clamaie de sur&rindere# dar cnd .3u c era el )'i mut &ri.irea$ " Ai &utea )ncerca s !ai la u'# )l do(eni ea# continund s-'i treac &eria &rin &r$ Lam&a rs&ndea destul lumin &entru a-i ,ace &rul s strluceasc ro'u ca ,ocul$ 8ocat#

Ross simi dorina de a desco&eri dac triunghiul dintre &icioarele ei a.ea o culoare mai )nchis sau mai deschis$ 2a&tul c un asemenea gnd reu'ea s i se strecoare )n ca& )l )n,uria )ngro3itor$ " e nai!a ,aci aici0 Lil+ )'i strecur &icioarele goale )n a'ternut# a&oi )'i trase &tura &n la mi(loc 'i rmase re3emat )ntr-un cot# &ri.indu-l$ 5nii i se mi'cau seductor su! cma'a de noa&te# unul stndu-i s&ri(init de !ra$ De'i &rin material nu se distingea dect ,orma rotund# lui Ross i se usc gura$ " red c se .ede ,oarte clar# domnule Benedict$ M &regtesc de culcare$ " 8i de ce nu e'ti )n &atul meu# ,ir-ar al dracului s ,ie0 *n tim& ce .or!ea# Ross )'i ddu seama c )ntre!area lui a.ea un du!lu )neles# ceea ce-l ener. 'i mai tare$ Ideea )i .enise ca de niciunde$ Lil+ )i susinu &ri.irea# iar ,uria &e care-o .3u sticlind acolo a&roa&e c-l ,cu s tresar$ " 1re,er s m culc &e (os# se mulumi ea s rs&und# de'i Ross simi c ar ,i a.ut mai multe de s&us$

" Asta-i cea mai mare &rostie# mri el$ " Nu sunt &roast% " M rog# c ,aci &rostii# asta-i sigur# o in,orm Ross$ Lil+ se ridic )n ca&ul oaselor# &ro&tindu-'i &umnii )n 'olduri# cu o mi'care care-i ,cu snii s se re&ead )nainte &rin cma'a de noa&te$ " a de &ild0 Ross continua s-'i simt gura uscat ca un ghem de cli 'i )ncerc s nu-i &ri.easc s,rcurile care )m&ungeau materialul cm'ii$ " a de &ild# asta# rs&unse el# artnd )n (ur$ 8i$$$ 'i )ncercarea de a lua a& de la ru din alt loc dect cel &e care l-am amena(at eu$ La nai!a# ieri ar ,i &utut s te ia curentul% " N-am a.ut )ncotro$ Ar ,i tre!uit s se mulumeasc doar cu att# dar &re,er s insiste: " De ce0 " 8tii ,oarte !ine de ce% Ross !nuia c-l .3use ,cnd !aie# iar acest gnd )l e6cita 'i mai mult$ " 8i i-a &lcut ceea ce-ai .3ut0 5&re &ro&ria lui satis,acie# o .3u ,oinduse stn(enit$ 5usinndu-i &ri.irea# Lil+ tcu cte.a momente# )nainte de a-i rs&unde:

" Am .3ut s&ecimene mai reu'ite " la grdina 3oologic$ Ross 3!ucni )n hohote de rs# a&oi se )ntoarse s ias$ " La nai!a# dac n-ai de gnd s-mi ,olose'ti &atul# eu mi-l iau )na&oi$ " Ba nu i-l iei$ *n s&atele lui# .ocea ei rsuna ucigtor de rece$ *ntorcnd ca&ul# Ross o )ntre! &este umr: " 8i ce-ai de gnd s ,aci0 5 m arunci cu ,ora &e u' a,ar0 " A# nu# rs&unse ea# cu un 3m!et )ngheat ca inima unei .r(itoare$ Am s-i dau ,oc )n tim& ce dormi$ Ross se gndi la s&usele ei# studiind 3m!etul acela de ghea# )n care se simeau o &utere 'i o )ndrtnicie &este msur de mari$ " Ai ,i )n stare$ " Nu te )ndoi# domnule Benedict$ 8i-acum# ie'i a,ar din !uctria mea$ 8i data .iitoare# , !ine 'i !ate la u' )nainte de a intra$ " 1e dracu>% mormi Ross# deschi3nd u'a$ Te &ori de &arc-ai ,i de neam regal# nu doar o amrt de !uctreas% AAA

Lil+ o,t &relung# 3gomotos# 'i se culc &e s&ate cu mare gri($ Nici un gentleman n-ar ,i scit-o a'a$ Un gentleman nici n-ar ,i adus .or!a de incidentul cu !aia )n ru# chiar dac o .edea cu ochii lui &ri.indu-l$ Dar 'tia c Ross Benedict nu &utea ,i numit ;gentleman;# cnd nici chiar om nu era dect &n la un &unct$ 5e cutremur# )n tim& ce-n minte-i a&rea din nou imaginea goliciunii lui$ N-o ,i ,ost el gentleman# dar era !r!at# !a !ine c nu$ 8i# amintindu-'i cum )'i inuse !r!ia )i mna s&unit# )'i ddu seama c era chiar un !r!at 'i (umtate$ 4n .r.at i )umtate cu tr'ele$ Da# )'i s&use ea# dintr-o dat recunosctoare &entru mica .oce care-i tot 'u'otea &rin ca&$ Nu )nc&ea nici o )ndoial c era un !r!at 'i (umtate cu tr,ele lui$ Alea ridicau )n sl.i &e oricine# atta .reme ct )'i &rimeau !anii$ De'i Lil+ se culcase doar cu un singur !r!at )n .iaa ei# au3ise destule comentarii 'i alu3ii ca s 'tie c mrimea nu a.ea nimic )n comun cu &er,ormana$ Au3i u'a din ,a trntindu-se# urmat de &a'ii lui care se )nde&rtau s&re ca!ana lui Maudie$ Oare se simea .ino.at &entru c nu-

l lsa s-'i ,oloseasc &ro&riul &at0 *n tim& ce se cui!rea mai adnc )n a'ternut# doar &uin incomodat cnd osul !a3inului i se )n,i&se )n &odea# a(unse la conclu3ia c nu$ AAA *n 3orii 3ilei urmtoare# Lil+ duse co&aia a,ar# a&oi scoase a'ternutul de &e &atul lui Ross 'i )ndes cear'a,urile )n a&a clocotit# &lin de s&un$ Adug &uin sal&etru &entru )nl!it# du& care arunc alturi 'i n,rama lui cu &ar,um de cur.# a.nd gri( s-o ating doar cu .r,urile degetelor$ *n tim& ce cear'a,urile ,ier!eau# scoase salteaua 'i o ag &e ,rnghia )ntins )ntre doi ste(ari din curte$ Lund &aleta &e care o ,olosea la s&lat# )nce&u s-o !at# )m&r'tiind )n .3duh nori de &ra, &e care-l a!sor!ea re&ede ceaa de diminea$ Nu a.ea intenia s doarm )n a'ternutul curat# dar nu su&orta gndul c &stra urmele &ar,umului unei tr,e$ Orice ,emeie ar ,i ,ost de aceea'i &rere# 'i nu a.ea nici o legtur cu el$ " e )ncerci s omori acolo0 5ur&rins# Lil+ se o&ri din atacul asu&ra

saltelei# cu inima !tndu-i de e,ort 'i din cau3a a&ariiei lui nea'te&tate )n s&atele ei$ " Mirosul cur.ei tale# se rsti ea ,r s stea &e gnduri$ Imediat# )'i !lestem lim!a ne,erecat 'i re,u3 s se )ntoarc s&re el$ " Al cui0 7lasul lui Ross &rea amu3at$ *ncercnd s-'i ascund ga,a# Lil+ )l )ntre!: " nd a ,ost s&lat ultima oar a'ternutul sta0 " e nai!a contea3# dac tot n-o s doarm nimeni )n el0 " A.ea un miros care &trundea &n-n toate colurile casei# rs&unse ea tios$ 8i$$$ 'i !asmaua aia a ta al!$ 5au# adug ea# )ntorcnd u'or ca&ul# aia )i a&arine tr,ei tale0 Ross o &ri.ea cu un 3m!et larg# ener.ant$ " A# e a mea# nici o gri($ Mi-o )ncl3esc )ntre coa&sele scum&ei mele tr,e$ O!ra(ii lui Lil+ se )n,ier!ntar$ " Br!aii% 5untei o aduntur .rednic de tot dis&reul$ Nu e6ist nici unul credincios &rintre .oi$ Lundu-i &aleta din mn# Ross o )ntre!: " ui ar tre!ui s-i ,iu eu credincios0 Ne.ast n-am$ 8i chiar dac a' a.ea# m

)ndoiesc c m-ar satis,ace destul ca s nu calc 'i &e de lturi$ 8tii# a'a ce.a e normal &entru !r!ai$ Lil+ ,ier!ea$ *'i amintea &rea !ine acele cu.inte$ Le au3ise 'i din gura lui Ja4e 5a=+er$ *l &ri.i cum !tea salteaua 'i tare-i mai .eni s-i ia &aleta din mn 'i s-i ard 'i lui .reo dou# cu cea mai mare &lcere$ Ross )i )na&oie &aleta# a&oi art cu ca&ul s&re al!ie: " nd e'ti gata s le-ntin3i &e alea la uscat# d-mi o strigare$ 5unt )n cas# dreg gaura &e care m-ai ,cut s-o s&arg )n u'$ Lil+ )l &ri.i cu gura cscat$ " 7aura &e care eu te-am ,cut s-o$$$0 " Dac nu erai tu# nu s-ar ,i )ntm&lat nimic$ Ross )i 3m!i ironic# a&oi &lec s&re ca!an cu &as ano'$ Lil+ se uit du& el cum se )nde&rta# simind un che, ne!un s se ,uri'e3e &e la s&ate 'i s-i croiasc una-n ca&$ Dar# la dre&t .or!ind# )i era recunosctoare$ De ,iecare dat cnd se )ndu&leca# gndindu-se la e,ectele &ro,unde &e care le a.ea asu&ra ei# Ross s&unea cte o &rostie 'i iar o &ro.oca s se )n.er'une3e contra lui$ 5la. Domnului% Nu

a.ea ne.oie s se simt atras de )nc un !r!at care# la ,el ca Ja4e 5a=+er# era tot att de moral ca un cotoi de &e maidan$ AAA Ross chicoti ,orat# )nchi&uindu-'i c se simea ,oarte satis,cut# )n tim& ce se )nde&rta$ Nu era a'a# de'i tot ceea ce-i s&usese des&re &rostiile cu ,idelitatea era ade.rat$ 5au# cel &uin# ,usese cnd.a$ 8i la urma urmei# ia mai duc-se dracului% e-i ,cuse0 1oate c era geloas$ Bm!i# simindu-se str!tut de ,iori cal3i$ Din cine 'tie ce moti. ciudat 'i ine6&lica!il# ade.rul )l )ncnta negrit de mult$ Totu'i# tre!uia s &un ideea la )ncercare$ 5e gndi la &etrecerea lui 5am 'i a lui Dere4 'i-'i ,rec )ncntat &almele$ 5e )ntre!a dac Trud+ era ocu&at )n seara aceea$ Junghiul de .ino.ie care i se strecur )n con'tiin la gndul c se ,olosea de ea ,u )n!u'it imediat cnd Ross conchise c sco&ul (usti,ica )ntotdeauna mi(loacele$ AAA

1entru &etrecerea 5amanthei# Lil+ )'i luase cea mai !un rochie &e care o a.ea# dintr-un material .erde 'i su!ire care-i scotea )n e.iden &rul 'i ochii$ Tare ru a.ea s-i mai &ar cnd a.ea s se u3e3e &rea mult ca s-o mai &oat &urta$ A!andonase de mult crinolina greoaie de oel# mngindu-se cu gndul c 'i celelalte ,emei din or'elul acela de a&inari renunaser la crinolinele lor$ 5ttea lng !uctrie# &ri.ind cum soseau ceilali oas&ei$ Ma(oritatea erau !r!ai care ,ceau a,aceri )n T=in :earts# cu toii )nsoii de soii sim&atice 'i# )n unele ca3uri# chiar drgue$ Lui Lil+ nu-i &lcuser niciodat &rea mult &etrecerile 'i era recunosctoare c acce&tase s .in la a 5amanthei numai dac &utea s-o a(ute la !uctrie$ Remarcase o,tatul clar de u'urare ale acesteia 'i se )ntre!ase ce moti. a.ea " &n cnd gustase mncarea 5amanthei# )n a(un cnd luase &rn3ul la ea$ *n tim& ce Lil+ turna din nou !erea cu mirodenii &e care o )ncl3ise &entru !r!ai# )n camer# unde &n atunci domniser s&oro.ielile 'i rsetele# se ls dintr-o dat tcerea$ Dou ,emei care stteau lng ea

tresrir# a&oi )nce&ur s 'u'oteasc$ Lil+ se uit s&re u' s .ad ce se )ntm&lase 'i deodat stomacul )i ,cu acea mic tum! )n gol# ca )ntotdeauna cnd )n ,aa ochilor ei a&rea Ross$ Ross tocmai intrase )n camer# uria' 'i chi&e' " cu o ,emeie agat de !ra$ Inima lui Lil+ )nce&u s !at ne!une'te# )n tim& ce o str&ungea un (unghi &rin stomac$ 5e simi )n,rigurat# )n,ier!ntat 'i scldat )n sudori reci ca gheaa 'i ar3toare ca ,ocul# toate )n acela'i tim&$ Era o sen3aie detesta!il$ Re,u3nd s-o )n.redniceasc mcar cu o &ri.ire &e ,emeia aceea# re.eni la tre!urile ei 'i o!ser. c .asul cu !ere cald )i tremura )n mini$ 5e retrase gr!it la !uctrie$ Tocmai )ncerca s-'i &otoleasc !tile ne!une'ti ale inimii# cnd u'a !uctriei se deschise !rusc# lo.indu-se de &erete$ " O,% *mi .ine s-l omor1 Dintr-o singur &ri.ire# Lil+ o!ser. ,uria 5amanthei$ " 1e cine0 )ntre! ea# &re,cndu-se interesat numai )ntr-o doar$ " 1e ,ratele meu# ,ire'te% rs&unse scurt 5amantha$

" De ce0 *ntr-ade.r# .oia 'i ea s 'tie$ Nu-l cuno'tea dect de-o s&tmn# 'i de(a o ardeau &almele s-l strng de gt$ " 2iindc a adus-o &e aia$ Lil+ )nce&u s taie ,elii o &ine cu scori'oar$ " ;Aia;# cine0 Inima continua s-i !u!uie )n &ie&t$ " Tr,a ora'ului# cine s ,ie0 *ntotdeauna am ,ost ,oarte mndri de ,a&tul c-n T=in :earts nu e6ist un tractir legitim$ 5amantha istui din lim!# de3gustat$ " 8i nici n-a.em ne.oie$ O a.em &e 7ertrude :arding$ 8i# ca s )ncurce 'i mai ru situaia# ma(oritatea !r!ailor cstorii din camera aia chiar i-au$$$ ,olosit ser.iciile$ *i &oi imagina ce stn(enii tre!uie s se simt0 Lil+ termin de tiat ,eliile de &ine$ 9a s 3ic# era ade.rat$ Durerea aceea )ngro3itoare continua s-i s,'ie stomacul# ridicndu-i-se )n &ie&t$ uno'tea originea acelui sentiment# )l a.usese 'i cnd desco&erise &entru &rima dat c Ja4e ,rec.enta hogeacurile locale$ Dar cu Ja4e ,usese mritat$ Era a!solut ,iresc s se simt le3at# ,urioas 'i# da# chiar geloas$ Dar acum$$$0 Nu% Doamne# nici mcar nu-l plcea

&e Ross Benedict$ De ce Dumne3eu s-i &ese de ceea ce ,cea el )n .iaa lui &articular0 " Asta-n ,ond e &ro!lema lor# nu-i a'a0 Dac nu le ,cea &lcere s-o ia ra3na# acum nar ,i a.ut nici o gri($ " O,# nu mai ,i a'a de logic# Lil+$ Toat lumea 'tie c ma(oritatea !r!ailor se mai a!at 'i &e ci gre'ite din cnd )n cnd$ " O singur dat dac se a!at# e &rea mult# re&lic Lil+$ Dar &oate c ,ratelui tu )i &lace sincer ,emeia asta$ " A# !a nu# nu-i &lace deloc$ Anume mi-a ,cut-o# ca s se r3!une &e mine &entru toate oca3iile din trecut# cnd am )ncercat s-l )nsor$ Turn a& ,ier!inte &este .asele murdare din lighean$ " *n ,iecare a(un al Anului Nou# )l com!inam cu cte una dintre ,emeile nemritate 'i res&ecta!ile din regiune$ 5n 'iecare an am ,cut-o# Lil+$ 8i cre3i c mcar mi-a mulumit .reodat0 A'a cre3i0 Nici .or!% 5e &urta de &arc i-a' ,i &us un la de gt 'i-l duceam s&re un co&ac s-l lin'e3$ Dar asta$$$ asta le &une ca&ac la toate$ Niciodat nu s-a mai gro3.it cu Trud+ :arding )n ,aa mea$ Niciodat% " 1oate c )n ,elul sta )ncearc s-i s&un ce.a$

5amantha scoase din dula& o ta. mare 'i rotund 'i )nce&u s aran(e3e ,ursecurile &e ea$ " a de &ild0 " 1ro!a!il c )ncearc s-i s&un s nu te mai amesteci )n .iaa lui$ " O,# dar nu pot, nu-nelegi0 *'i e cel mai ru du'man al lui )nsu'i% Are ne&oie de mine ca s$$$ ca s-i rnduiesc .iaa$ De-asta am 'i$$$ *i arunc lui Lil+ o &ri.ire .ino.at# a&oi )'i drese .ocea$ " O,# ,rate% M dau !tut$ Dac .rea s$$$ s-'i iroseasc .iaa cur.srind# atunci nd(duiesc s-i ard su,letul )n ,ocurile iadului$ Lil+ nu-'i &utu st&ni un 3m!et$ " N-a' &rea crede c-i dore'ti asta$ " *ntr-ade.r# o,t 5amantha# nu &ot s-i doresc a'a ce.a$ Dar# Lil+# s&erasem$$$ O &ri.i lung# cu o e6&resie (induitoare )nti&rit &e ,a$ " e s&erase'i0 5amantha ridic din umeri$ " tu$$$ c el$$$ c .oi doi$$$ *n ,ine# mnelegi tu$ Lil+ ,u i3!it de o re.elaie$ " 5 nu-mi s&ui c mi-ai )nchiriat ca!ana 'tiind c ,ratele tu urma s se )ntoarc%

Un moment# 5amantha tcu# a&oi rs&unse: " Recunosc c da$ E,ecti.# credeam$$$ 9reau s 3ic# .-ai &otri.i de minune )m&reun$ *nce&u s-'i ,ac de lucru cu ,ursecurile# aran(ndu-le 'i rearan(ndu-le &e ta.$ " De unde era s 'tiu c .ei a(unge s nu . &utei su,eri unul &e altul0 Lil+ simi c se )nro'ea$ Nu 'tia ce sentimente a.ea &entru Ross Benedict# dar )nce&ea s-'i dea seama c nu-i era nesu,erit$ " Eu# n-a' &utea s&une c nu ne &utem su'eri unul &e altul# 5amantha$ " Dar tu re,u3i s-i gte'ti# &ro!a!il &entru c te-a tratat ca &e$$$ ca &e o 3drean# ceea ce nu )neleg deloc# ,iindc n-a ,ost crescut a'a$ 5erios# Lil+# mama s-ar rsuci )n mormnt dac ar 'ti cum s-a &urtat Ross cu tine$ Lil+ &re,era s nu discute des&re relaia ei cu Ross Benedict$ De ,a&t# i-ar ,i ,ost im&osi!il s-o ,ac$ um s-i &oat e6&lica 5amanthei ni'te lucruri &e care nici chiar ea )ns'i nu le )nelegea0 Au3ind scritul unei mo!ile )m&inse &e &odele# se )ntoarse s&re u' chiar )n tim& ce Dere4 Bro=ne o deschidea$ Bm!ind# Dere4 )ntinse !raele s&re soia lui$

" 1rimul dans e )ntotdeauna al nostru# iu!ito$ Lil+ simi o nou durere )n &ie&t# cci &ri.irea )n care o )n.luia Dere4 &e 5amantha era &lin de adoraie$ Ar ,i ,ost gata s &arie3e &e ultimul dolar din !u3unar c omul acela nu'i )n'ela soia niciodat$ " O,# Dere4$$$ )l do(eni cu !lndee 5am$ Tre!uie s termin ta.a asta de ,ursecuri$$$ " 1rostii# 5am# o )ntreru&se Lil+$ Du-te 'i dansea3 cu !r!atul tu$ Termin eu aici$ Lil+ era recunosctoare c a.ea o ocu&aie )n !uctrie# dar cnd ta.a ,u gata# tre!ui s-o duc )n camera cealalt$ Ast,el# a.ea 'i oca3ia de a o o!ser.a ct mai !ine &e Trud+ :arding$ Ea 'i Ross stteau )ntr-un col# com&let ignorai de toi ceilali musa,iri$ ontinund s se agae de !raul lui Ross# Trud+ a.ea e6&resia ,orat a cui.a care se strduie din rs&uteri s se simt !ine# e'und )ns lamenta!il$ Totu'i# era drgu$ 1oate cam durdulie# )ns a.ea o ,a ,oarte &lcut$ nd ridica &ri.irea s&re Ross# ochii ei mari 'i c&rui semnau ,oarte mult cu ai unui celandru amore3at$ Junghiul de durere str&unse din nou stomacul lui Lil+$ Dar 'tia c nu &utea s-o anti&ati3e3e &e

acea ,emeie " dac nu din alt moti.# mcar ,iindc era clar c toate celelalte ,emei din camer o detestau$ Ross )'i a&lecase ca&ul s asculte )n tim& ce Trud+ )i 'o&tea ce.a# iar Lil+ cu&rins de &anic .3ndu-l c ddea din ca&# &entru a &orni a&oi amndoi s&re ea$ 9ru s se re,ugie3e )n !uctrie# dar 'tia c n-ar ,i ,cut dect s-o urme3e acolo$ *n tim& ce se a&ro&iau# Lil+ recunoscu mirosul de coloniei# iar )n su,letul ei se declan' un r3!oi$ Era o &roast dac se lsa deran(at de un !iet &ar,um ie,tin# )ns la ni.el strict ,eminin o rcia$ Ross Benedict 'i Trud+ :arding se o&rir )n ,aa ei# att de a&roa&e )nct mirosul ,u ct &e ce s-o )nece$ A.u un moment &entru a-'i da seama c nu colonia o )ngreo'a# ci !tlia care se &urta )nluntrul ei$ " Domni'oar 5a=+er0 Eu sunt Trud+ :arding# se &re3ent cealalt ,emeie# )ntin3ndu-i 3m!itoare mna$ Lil+ 3ri scurt chi&ul lui Ross# care-i im&unea din &ri.ire s ,ie mcar ea singura &ersoan &re3ent care se &urta ci.ili3at cu &artenera lui$ N-ar ,i tre!uit s-'i dea osteneala$ Indi,erent cine era ,emeia aceea 'i cu ce se ocu&a# Lil+ constatase c nu &utea s-o

anti&ati3e3e$ *i &rea &rea ru &entru ea$ Lil+ )i strnse mna# simindu-i &alma la ,el de !ttorit ca a ei# 'i rs&unse: " 5unt doamn# dar te rog s-mi s&ui Lil+$ " A# deci 'i dumneata e'ti .du.0 )ntre! Lil+# cu ochii um&lndu-i-se de s&eran$ " Da# )ntr-ade.r$ " Ai au3it# Ross0 )l !tu ea &e !ra# cu un gest (ucu'$ <i-am s&us eu c a'a am au3it$ Acum# cnd 'tiu asta# sunt sigur c &utem ,i &rietene$ Lil+ )i distinse s&erana din .oce$ *i mai simi 'i singurtatea 'i starea de isterie latent# cci 'i ea le cunoscuse destul de des$ Oricare dintre celelalte ,emei &re3ente ar ,i &utut s-o )neleag dac ar ,i .rut# dar nici una nu .oia$ 9du.ia lsa o ,emeie com&let ne&regtit &entru .ia$ *n unele &ri.ine# Lil+ a.usese noroc$ In,idelitatea lui Ja4e )ndulcise lo.itura singurtii# la moartea lui# cci Lil+ se )nstrinase de el cu luni )n urm$ Iar i3olarea o ,cuse s-'i c'tige inde&endena$ *nc dinainte de moartea lui Ja4e# ,usese hotrt s-'i gseasc o slu(! res&ecta!il$ E.ident# 'i &oate c nu din .ina ei# Trud+ nu a(unsese la aceea'i conclu3ie$ " 5unt sigur c se &oate# )'i au3i ea

&ro&ria .oce rs&un3nd$ e-ar ,i s-mi ,aci o .i3it# )ntr-o 3i0 Ochii de celu' ai lui Trud+ se dilatar$ " O# nu$$$ nu te-a' deran(a0 " Deloc$ Lil+ desco&eri c .or!ea sincer$ Ba chiar# a'te&ta cu ner!dare " dintr-o sumedenie de moti.e# dintre care nu &e ultimul &lan era dorina de a-l )nelege mai !ine &e mitocanul care o tra du& el &e ne,ericita aceea la o &etrecere# silind-o s se simt att de )ngro3itor$ Acordurile sltree ale melodiei 6O7, Dem 8olden Slippers6 anunar )nce&utul dansului$ Lil+ arunc o &ri.ire s&re .iolonist# dornic s se retrag )n !uctrie dar ne.rnd s &ar ne&oliticoas$ " :aide# Trud+# s le-artm cum se ,ace$ " Ross Benedict# 'tii c nu &ot dansa )n seara asta$ 1ri.ind-o &e Lil+# Trud+ ridic din umeri$ " *n du&-amia3a asta mi-am sucit gle3na$ De-asta m in de !raul lui Ross$ A&oi se lumin la ,a: " De ce n-ai dansa )m&reun0 Lil+ 'i Ross ,ormular amndoi ni'te scu3e# .or!ind )n acela'i tim&$

" 1rostii$ 8tiu ct de mult )i &lace s danse3i# Ross$ Lil+ simi c ro'ea# cu o!ra(ii )n,ier!ntndu-i-se ca ,ocul$ " Ei# e o melodie .esel# rsunse el# cu &ri.irea struindu-i s&re ,aa lui Lil+$ red c am &utea$ " O# nu# eu$$$ " Roag-o ,rumos# Ross# insist Trud+# dndu-i un &umn u'or )n !ra$ e-i cu tine0 Ross articul mut o sudalm# &e care Lil+ io citi clar &e !u3e$ " Nu ,ace nimic# Trud+# s&use ea$ Oricum# tre!uie s m )ntorc la !uctrie$ 5e rsuci )n loc s &lece# dar simi o mn &e !ra$ Instincti.# 'tiu c nu era a lui Trud+# cci o str!teau ,iori &n )n umr$ " *mi acor3i acest dans0 Dac )n ochii lui Ross s-ar ,i 3rit cea mai mic und de neserio3itate# Lil+ l-ar ,i trimis s se-arunce )ntr-o &r&astie$ Dar nici .or! de a'a ce.a$ Trgnd tremurtor aer )n &ie&t# )'i s&use c &utea s-o ,ac# atta .reme ct mu3ica era .ioaie 'i 3glo!ie$ Din &care# )n momentul cnd &'i )n !raele lui Ross# 6O7, Dem 8olden Slippers6 ,u )nlocuit cu 6I9ll Ta:e ;ou Home

%!ain, <at7leen6, iar Lil+ tre!ui s &orneasc )ncet )n (urul li.ingului# cu&rins )n !raele ca&a!ile ale lui Ross Benedict$ 9oia s .or!easc# s risi&easc tensiunea &e care o simea stnd att de a&roa&e de el# dar dintr-o dat )'i simea lim!a legat$ Indi,erent ce &rere a.ea des&re el# nu &utea s nege c era un dansator minunat$ O conducea &e ring# iar ea )l urma ca 'i cum ar mai ,i ,cut acela'i lucru de-o sut de ori )nainte$ u o mi'care su!til# Ross o trase mai a&roa&e$ Lil+ se )ncord )n !raele lui# dar nu se retrase$ " Ne &otri.im# )i 'o&ti el la ureche$ A.ea &ie&tul lat 'i dur# iar Lil+ ,cu un e,ort s se gndeasc la altce.a$ Nu era &osi!il# cci i-l .3use gol# 'i n-a.ea s-l uite nici dac tria &n la nou3eci de ani$ Imaginea )i &lutea din nou &e dinaintea ochilor$ " Nu ,i &rost# a!ia reu'i ea s !iguie$ Ross chicoti# cu un sunet cald 'i &ro,und care-i )ncreea carnea &e tru&$ " Mereu m contra3ici# nu-i a'a# Lil+0 Era &rima oar cnd i se adresa &e nume$ 1ielea continua s-o ,urnice# 'i simea c se su,oca# )ntr-un ,el cum nu i se mai )ntm&lase

de cnd )i ,cuse curte Ja4e$ Tre!uia s se sileasc s &stre3e distana# dac nu 'i &e &lan ,i3ic# mcar la ni.el mintal$ U'urarea 'i de3amgirea o cu&rinser )n egal msur# cnd mu3ica se o&ri )n s,r'it$ *ncerc s se retrag# dar Ross o inea strns$ Ochii i se ridicar !rusc s&re ai lui# 'i-i .3u &o,ta din &ri.ire# cu team c 'i )n e6&resia ei se citea acela'i lucru$ " Melodia s-a terminat# domnule Benedict$ " red c mu3ica noastr a!ia a )nce&ut# Lil+$ *n &ri.irea lui )ntunecat 'i &ericuloas nu se mai 3rea nici urm de amu3ament$ Lil+ )nghii )n sec$ " Iar .or!e'ti &rostii$ u mna co!ort &e 'alele ei# Ross o strnse lng el$ Lil+ )i simi duritatea# chiar &rin )m!rcmintea groas$ 1ri.irile li se )ntlnir din nou$ *ntr-a lui se citea o und de !un dis&o3iie$ " Du& intimitile &rin care am trecut )m&reun# dulcea mea Lil+# cred c ar tre!ui s-mi s&ui Ross$ 2a&tul c a.ea )ndr3neala de a &omeni &e ,a des&re &o,ta care-i )ncerca &e amndoi )i aliment 'i mai mult ,uria$

" red c ar tre!ui s-i s&un c e'ti un mitocan# domnule Benedict$ Ai uitat c i-ai adus o &artener0 um o &oi lsa la cheremul ,emeilor stora0 1ri.irea lui nu se des&rinse dintr-a ei$ " Trud+ &oate ine &ie&t oricui$ 8i suntem numai &rieteni$ Lil+ &u,ni# cu un sunet deloc elegant$ " De-asta a'ternuturile tale sunt )m!i!ate cu mirosul coloniei ei0 Ross 3m!i# cu riduri mrunte ,ormndu-ise la colurile ochilor$ " I-au3i# Lil+% Am im&resia c e'ti geloas$ Rmnnd cu gura cscat# Lil+ se retrase# uluit de o remarc att de )ndr3nea " 'i ridicol$ " eea ce m sur&rinde# domnule Benedict# e c acest ca& al dumitale# att de &lin de sine# nu te ,ace s-i &ier3i echili!rul 'i s te duci dea !er!eleacul &e co.or$ 8i# cu &a'i hotri# &orni s&re !uctrie$ O dat a(uns acolo# se a'e3 &e un scaun# a'te&tnd s i se lini'teasc !tile inimii$ Rmase )n !uctrie# ,cndu-'i de lucru cu s&latul .aselor$ N-ar mai ,i &us &iciorul )n cealalt )nc&ere nici dac ar ,i luat ,oc u'a din dos$

a&itolul I 5amantha insist ca Ross s-o duc &e Lil+ acas$ Trud+ turui )ncontinuu tot drumul$ Lil+ nu 'tia dac &re3ena ei alturi o ,cea s se simt ner.oas# sau dac )n mod normal era att de gure'$ *n orice ca3# se simea incomod# de'i 'tia c aran(amentul a.ea sens$ 5ingura .ariant ar ,i ,ost s rmn la 5amantha# dar Lil+ tre!uia s &un aluatul de &ine la dos&it )nainte de a seduce la culcare# iar dimineaa s se scoale de.reme &entru a ,rmnta &inile 'i a le coace &entru &rn3ul tietorilor de lemne$ 5&re marea ei sur&rindere# o ls mai )nti &e Trud+ la ea acas$ Lil+ ,u amrt s-o .ad &e Trud+ cu&rin3ndu-l &e Ross cu !raele &e du& gt 'i srutndu-l$ Din cine 'tie ce moti.e# )n momentul cnd !u3ele ei ,ur gata s-l ating# Ross )ntoarse ca&ul# o,erindu-i o!ra3ul$ Lil+ ,u ct &e ce s-'i de3.eleasc dinii$ Dac ,cuse acel gest anume &entru ea# n-ar ,i tre!uit s se deran(e3e$ 1utea ,oarte !ine s &lece &e ,uri' )na&oi la Trud+ du& de Lil+ adormea " ce 'tia ea0

1ornir s&re cas# ro&otul de co&ite &e &mntul !ttorit 'i 3ornitul 3urglilor de la hamuri ,iind singurele sunete care tul!urau lini'tea no&ii$ nd intrar )n curtea din ,aa ca!anei# Lil+ co!or) re&ede din 'aret 'i intr$ A.ea de lucru/ nu-'i &utea &ierde .remea cu Ross Benedict# de'i tot drumul s&re cas numai la el se gndise$ N-ar ,i tre!uit s danse3e )m&reun$ Era destul de ru c simise ,reamtul dorinei# dar ,a&tul c# du& cum &rea !ine 'tia# 'i el )l simise# )nrutea 'i mai mult lucrurile$ 2usese tentat s-l )ntre!e de ce o &usese intenionat &e Trud+ )ntr-o situaie (enant# in.itnd-o la o &etrecere unde se .edea clar c nu era !ine.enit# dar asta ar ,i )nsemnat s )ncea& o con.ersaie# 'i nu gsea c era o idee &rea nimerit$ Tocmai terminase de &regtit aluatul cu dro(die# cnd au3i stro&ii de &loaie r&ind )n ,ereastra !uctriei$ 1n se de3!rc 'i se .r) )n a'ternut# &loaia de.eni un ade.rat &oto&$ *ncoto'mnat cu &turile# )n )ntuneric# Lil+ )nce&u s asculte ,urtuna$ 9ntul urla# aruncnd trm!e mari de a& )n ,erestre$ *n s&atele ei unde &usese ,ina 'i 3ahrul# au3i un pic#pic#pic ru-&re.estitor$ Ridicndu-

se de &e saltea# a&rinse lam&a 'i se ,uri' s&re colul res&ecti. al !uctriei# cris&ndu-se cnd .3u a&a care de &relingea &e marginile .aselor$ 1use lam&a (os 'i trase &ro.i3iile grele &e &odea# ad&ostindu-le su! mas ca s rmn uscate$ Re.enise )n culcu' doar de cte.a minute# cnd simi &rimul stro& de &loaie lo.ind-o dre&t )n ,a$ 5trecurndu-se iar a,ar de su! &tur# a&rinde din nou lam&a 'i ,cu un tur al !uctriei# desco&erind multe locuri unde a&a &icura &e (os$ Mut su! mas# lng ,in 'i 3ahr# toate lucrurile care erau )n &ericol s se ude# a&oi a'e3 mai multe oale ca s adune )n ele a&a care se in,iltra &rin aco&eri'$ *ncercnd s se culce din nou# desco&eri c salteaua i se ume3ise# iar &erna era ud leoarc$ Mirosul de &ene )m!i!ate )n a& o ,cu s icneasc )ngreo'at$ De'i )i contra3icea ,iecare dram de !unsim# &atul cel mare 'i uscat din dormitor o )m!ia ire3isti!il$ O ,i ,ost ea )nc&nat# dar &roast nu era$ N-a.ea nici un sens s se culce )ntr-un a'ternut udat de &loaie# cnd la doar 3ece &a'i distan o a'te&ta un &at gol$ 1rsind !uctria# )'i )ncruci' degetele#

rugndu-se ca aco&eri'ul s nu curg 'i deasu&ra dormitorului$ Intr# )nchise u'a 'i ascult$ Nu se au3ea nici un &icurat 'i# de'i )n camer era ,rig# totul &rea s ,ie uscat$ Du& ce )ntise o &tur )n &lus &e &at# se strecur re&ede )ntre cear'a,urile de ,lanel# ghemuindu-se$ O cu&rinse o letargie ca de &lum! 'i adormi re&ede$ AAA *n ca!ana lui Maudie# a&a 'iroia ca &rintr-o strecurtoare$ Ross )n(ur# ,iind )n s,r'it att de ud )nct nici nu-'i mai &utea )nchi&ui c a.ea .reo 'ans s adoarm$ La toi dracii cu mamele lor cu tot# dac Lil+ tot nu .oia s-i ,oloseasc &atul# a.ea s se culce el acolo$ Na.ea nici un rost s rceasc !ocn# cnd un &at a!solut !un sttea ne,olosit$ Re&e3indu-se s&re ca!an &rin &loaia torenial# Ross ddu !u3na )nuntru# )nchise u'a )n calea .ntului n&rasnic 'i se duse direct la cmin# s ae ,ocul$ Rmase a'e3at lng .atr &n cnd cldura )i &trunse )n oase# a&oi se ridic 'i &orni s&re dormitor$ Era )ntuneric# dar nu a.ea ne.oie s

a&rind lam&a/ )'i cuno'tea &ro&ria camer can &alm$ 5e de3!rc de hainele ude# !lestemnd cnd desco&eri c i se ume3iser &n 'i indis&ensa!ilii de ln$ 8i-i descheie 'i 'i-i scoase# aruncndu-i din &icioare# ,r s-i &ese unde nimereau$ Drdind# ridic marginea &turii 'i se .r) re&ede )n &at# scond un o,tat de des,tare cnd cear'a,urile moi )i cu&rinser tru&ul$ *ntinse mna s&re &erna a doua " 'i cnd colo desco&eri o claie de &r mtsos# !uclat$ " e dra$$$0 Lil+ .isase " sau# cel &uin# a'a credea ea$ 7lasul lui o con.inse c nu era un .is$ Tre3indu-se de-a !inelea# se ddu (os din &at# )nainte de a se )ntoarce s&re el# cu inima !tndu-i )n gt$ " O# Doamne# o# Doamne# o# Doamne$$$% murmur ea# &ornind gr!it ctre u'$ Ross a(unse la u' )naintea ei$ " Nu# i se rostogoli gros glasul# din adncul &ie&tului$ *nghiind )n sec# Lil+ )'i strnse la gt cma'a de ,lanel$ " D-te la o &arte$ " Nu# re&et el$ Al dracului s ,iu dac 'tiu ce se &etrece )ntre noi# dar ce.a se )ntm&l$

*nc de la )nce&ut a ,ost# 'i-o 'tim amndoi$ *n camer era ,rig/ Lil+ )nce&u s tremure$ " Nu )neleg des&re ce .or!e'ti# rs&unse ea# )ncercnd s nu clnne$ " Nu0 Ross di!ui du& mna ei 'i i-o des&rinse de la gt$ " 1o,tim# s&use el# cu glasul doar &uin mai sonor dect o 'oa&t$ Atinge-m# 'i &e urm s&une-mi dac gre'esc sau nu$ Mna ei i se )ntinse &e &ie&t# simind &rul srmos )n &alma sensi!il$ Lil+ )ncerc s 'i-o retrag# dar Ross i-o inea strns$ 2r .oia ei# dorina )nce&u s-i &ulse3e &rin tru& 'i simi cum i se )nmuiau genunchii$ Ross )i mi'c mna &este mu'chii tari de &e &ie&tul lui# iar cnd Lil+ nu se mai )m&otri.i# i-o lu 'i &e cealalt 'i i le trase &e amndou mai (os# &este om!ilic# a&oi 'i mai (os$ Lil+ )i au3i res&iraia c3nit 'i-'i ddu seama c 'i ea a!ia &utea s res&ire$ nd degetele ei )i atinser rdcina groas 'i tare# simi c i se tiau &icioarele# iar locul dintre coa&se# locul care dormise de cnd desco&erise cur.sria lui Ja4e# )n urm cu trei ani# se )nsu,lei ca o leoaic de'te&tat din somn# aat de o ,oame teri!il$

Trgnd-o s&re el# Ross o ridic )n !rae 'i o duse la &at$ Du& ce a(unser su! &turi# se )ncle'tar unul de altul# strns$ Lil+ simea ne.oia s a(ung 'i mai a&roa&e# iar cnd Ross )'i mi'c mna )n susul coa&sei ei# ridicndu-i 'i cma'a# )l )ncura(# sltndu-'i 'oldurile de &e saltea 'i a(utndu-l s )nlture .e'mntul stn(enitor$ Ameit de dorin# de des,t cu sen3aia tru&ului lui li&it de al ei# ,recndu-'i s,rcurile de &rul lui de &e &ie&t# arucndu-'i un &icior &este coa&sele lui ca s-l aduc 'i mai a&roa&e$ Mna lui se strecur )ntre cele dou tru&uri# co!ornd s&re delta ei chinuit de dorin# 'i o atinse acolo doar o cli&# a3.rlind-o .ertiginos s&re un orgasm care-i ,cu dinii s clnne$ Lil+ rmase lng el# !uimcit de ceea ce se )ntm&lase$ *'i gsise )m&linirea " dar cu ce &re0 5e simea ca o stricat$ *ntorcndu-'i ca&ul# simi lacrimile care i se &relingeau &este 'aua nasului 'i &e o!ra3# &n )n &r$ Ross )i li&i umerii de cear'a, 'i )nce&u s-i srute 'i si de3mierde snii$ E6citaia amenina s-o cu&rind din nou# iar Lil+ )'i &rinse !u3a de (os )ntre dini ca s nu i&e$ Era scr!it de sine &entru c a.ea atta ne.oie de el# se

dis&reuia &entru c-l dorea$ *l simea rigid 'i dur lng coa&sa ei# dar )'i )n,runt im!oldul de a-l atinge$ O &arte ascuns din adncul ,&turii ei )nc se mai ru'ina de ,elul cum )i reaciona tru&ul$ " Ah# Lil+# Lil+$$$ murmur el &rintre srutri$ 1asiunea ta )mi taie res&iraia$$$ 5e a&ro&ie de gura ei# iar Lil+ 'i-o deschise# &rimindu-i srutul# rs&un3ndu-i cu o surescitare crescnd care-i mistuia ultimele ,rme de gndire raional$ Bar!a lui Ross era moale/ niciodat nu mai srutase un !r!at cu !ar!$ Nu era sigur c-i &lcea# dar )i &lcea sen3aia !u3elor lui &este ale ei# a lim!ii lui )m&reunndu-se cu a ei$ E6citaia )i cre'tea# 'i-i atinse !raele# &ie&tul# a!domenul# )ngduindu-'i s co!oare 'i mai mult &entru a-i mngia !r!ia masi.# mi'cndu-i &ielea )nainte 'i-na&oi &n cnd Ross )nce&u s tremure 'i s se 3guduie lng ea$ " Destul% *i ddu mna la o &arte# i-o ridic la gur 'i o srut$ " 9rei s m slo!o3esc ca un &u'tan0 " Nu$$$ 'o&ti ea# ademenindu-l# des,cndu'i &icioarele ca s-l &o,teasc )nuntru$ Ross intr# iar sen3aia ,u att de

.olu&tuoas# )nct &e Lil+ o lu cu le'in$ " Ooooh$$$ 'o&ti ea )n &ragul lacrimilor# a trecut atta tim&$$$ atta tim&$$$ *l cu&rinse cu &icioarele )m&re(urul 'oldurilor 'i-l a!sor!i ct &utea de adnc# )n tim& ce Ross se legna lng ea# cu res&iraia tremurtoare 'i as&r )n urechea ei$ O simi )nce&nd din nou# sen3aia aceea ne&utincioas de &lcere# 'i se ag de el# dorind .ra(a# simind-o cum se rs&ndea &rintr-)nsa ca mierea )ncl3it la soare$ Ross )ne&eni# a&oi se rsturn &e o &arte# trgnd-o du& el$ Lil+ rmase ast,el# &rea sectuit ca s .or!easc# sa &oate &rea nesigur &entru ca s-o ,ac$ 8tia c ar ,i tre!uit s &lece# dar nu e6ista nici un loc care s nu ,ie umed 'i ,riguros$ Iar )n &at era att de cald$$$ Ross era stt de cald$$$ O cu&rinse )n !rae# &otri.ind tru&urile amndurora ca dou linguri# iar Lil+ adormi din nou# dorindu-'i ca dimineaa s nu tre!uiasc s a&ar )n ,aa lui$ AAA Ross dorea cu dis&erare s adoarm/ nu &utea$ um dracu> s &oat dormi un !r!at#

cu un tru& ca al lui Lil+ strns la &ie&t0 Res&iraia ei era adnc 'i regulat$ on.ins c dormea# )nce&u s-i mngie tandru snii# )nchi3nd ochii de &lcere$ Nici nu 'tia ce-ar ,i tre!uit s simt/ &ro&riile lui emoii )l tul!urau$ re3use c a.ea s cnte ca un coco'# )n ,aa ,elului cum reacionase Lil+$ 8i cnd colo# era 3guduit de &ro,un3imea &asiunii ei$ 8i a lui$ Mna )i co!or) &este a!domenul ei moale 'i cald# &n deasu&ra &etecului mtsos care o aco&erea$ Nu a.ea nici o reinere# cci un deget i se a,und 'i mai (os# &rintre !ucle# )n ,anta de dedesu!t# atingnd carnea umed 'i alunecoas a ,eminitii ei$ 7sindu-i mugurul um,lat# )nce&u s-l mngie$ Lil+ scoase un sunet din gtle(# a&oi g,i 3gomotos# cu un sunet care do.edea c se tre3ise$ *ndoindu-'i &iciorul )na&oi &este al lui# )i deschise drumul$ Nu &este mult# se )ntoarse cu ,aa s&re el 'i iar se )m&reunar# cu o &atim care clocotea )m!ttor ca .inul &us la ,iert$ Ross re3ist im&ulsului de a rmne )ntr)nsa# de'i ar ,i dorit s adoarm a'a$ 5e )ntoarse iar &e s&ate 'i# cnd Lil+ se rsuci cu ,aa )n cealalt direcie# se simi ridicol# cu un sentiment straniu de )nsingurare$

AAA Lil+ se tre3i )naintea 3orilor$ De'i )i era cald 'i simea o satis,acie ,i3ic su&rem# oroarea 'i regretul &ndeau )n su,letul ei ca o ,urtun &e cale s i3!ucneasc$ *nainte ca sentimentele ei &entru Ross s &oat ie'i iar la su&ra,a# se )nde&rt de tru&ul lui mare 'i dur 'i se ddu (os din &at$ *n tim& ce ie'ea din camer# )'i ddu seama c cele din tim&ul no&ii se )ntm&laser &entru c ea )ngduise s se )ntm&le$ Nu a.usese )ncotro/ ne.oia i se acumulase ani de-a rndul$ Dar acum se s,r'ise$ 5e simea din nou st&n &e sine$ 1utea s-l in la distan$ Totu'i# cnd se gndea la ceea ce ,cuser# i se tia res&iraia 'i iar )i .enea &o,ta de el$ O,# ,ir-ar s ,ie% Br!aii erau o aduntur de necredincio'i$ Att tatl ei# ct 'i r&osatul ei so# ,useser ni'te muieratici$ *'i )ngro&ase de mult sentimentele ,a de ei# dar acum a&ruse Ross Benedict# care aducea o ,emeie la &etrecere 'i se culca &e urm cu alta$ De'i Lil+ !nuia c# )n urma acestui lucru# nu era cu nimic mai gro3a. dect el# se hotr) ca

niciodat s nu se mai lase momit )n &atul lui Ross$ 1use lemne &e ,oc# a&oi se )m!rc# s&ernd ca noianul de tre!uri &e care le a.ea de ,cut s-i alunge din minte des,rnarea &urtrii ei din noa&tea trecut$ Nu &utea s )neleag cum de a(unsese la orgasm numai du& sim&la atingere a degetelor lui$ u siguran# i se )ntm&lase &entru c ne.oia )i crescuse &este msur# du& atia ani de a!stinen$ Alungndu-'i gndurile# intr )n !uctrie# 'i ,u cu&rins de de3nde(de$ Oalele &e care le &usese ca s adune a&a de &loaie )n tim&ul no&ii se um&luser# unele re.rsndu-se de(a &e &odea$ Du& ce turn a&a din cte.a )n dou i!rice mari# &e celelalte le .rs )n ni'te ca3ane# &entru a ,olosi a&a mai tr3iu$ Tre!uia s &un &inea la co&t )nainte de a )nce&e s 'tearg 'i s s&ele &e (os# dar mai )nti ,cu un i!ric de ca,ea$ Tocmai cnd termina de ,rmntat (im!lele# Ross !tu )n u'a deschis la !uctrie$ " *mi &ermii s intru0 Linia ,rontului &e care o sta!iliser )n &rima 3i &rea acum o co&ilrie$

" 5igur c da$ Lil+ se )ntoarse 'i# la .ederea lui# o str!tu un .al de dor$ De'i era )m!rcat# )'i &utea imagina tru&ul de su! haine# 'i ro'i$ Iar ochii$$$ Niciodat nu o!ser.ase ct de )ntuneco'i )i erau# &recum ca,eaua neagr 'i la ,el de ,ier!ini# )n tim& ce o contem&lau$ Totu'i# )n &ri.irea lui se 3rea 'i o und de ,urie " sau altce.a asemntor$ " Am$$$ am ,cut ca,ea$ Te rog# ser.e'te-te$ 8i$$$ mai sunt ni'te !iscuii rma'i de ieri# )n cutia aia de ta!l din s&atele so!ei$ *n dula& e unt 'i gem$ Ross ddu din ca& dar# )n tim& ce se ser.ea# nu scoase o .or!$ Mu'c dintr-un !iscuit cald# a&oi ridic &ri.irea s&re ta.an$ " Da> 'tiu c-o s am ce.a de lucru &e 3iua de a3i$$$ " 1loaia &are s ,i stat# mcar &entru un tim&$ on.ersaia !anal 'i ine&t o clca &e Lil+ &e ner.i$ 5imea ne.oia s ,ac ce.a# a'a c lu &uin a& ,ier!inte din re3er.orul de lng so! 'i o turn )ntr-o gleat &entru s&lat# a&oi adug s&un de cas ras$ Du& ce se di3ol.# um&lu &n sus gleata cu a& de &loaie$

*ncerca s se gndeasc numai la s&latul &odelelor# dar sim&lul ,a&t c Ross o &ri.ea o ,cea s se simt rigid 'i stingherit$ 5imea c se gndea la acelea'i lucruri ca ea# )ns 'tia c nu &utea .or!i des&re ceea ce se &etrecuse )n noa&tea trecut$ e-ar ,i &utut s&une0 nar ,i tre!uit s se )ntm&le0 n-a.ea s se mai )ntm&le niciodat0 8tia toate astea$ 8i s&era c le 'tia 'i el$ " Ascult$$$ )nce&u Ross$ *n legtur cu cele de a3i-noa&te$$$ " N-ar ,i tre!uit s se )ntm&le# )l )ntreru&se Lil+# cu rsu,larea tiat$ Ross o studie# )n tim& ce lsa &eria s cad )n gleat# re3emndu-'i minile &e genunchi$ Din cine 'tie ce moti. &e care nu-l &utea )nelege# nu su&orta s-o .ad a'a# s&lnd &odelele ca o ser.itoare nesu,erit$ " Da# cred c ai dre&tate$$$ N-ar ,i tre!uit s se )ntm&le# dar eu$$$ " 8i n-o s se mai )ntm&le niciodat$ Nu$$$ N-am nici o scu3 &entru &urtarea mea att de )ndr3nea$ *mi &are ru# continu ea s&'it$ Nu 'tiu ce m-a a&ucat$ te rog$$$ te rog# uit doar tot ce-a ,ost$ " 5 uit c s-a )ntm&lat0 8i cum nai!a cre3i c-a' &utea s ,ac asta0

Acum era ,urios# ,urios &e cu.intele care-i s&uneau att de clar ce simea Lil+$ 5e ridic )n &icioare# a&oi .eni &n )n ,aa ei$ Lil+ sttea cu ca&ul &lecat$ " Te rog# )l im&lor ea$ Nu m ,ace s m simt 'i mai &rost dect m simt de(a$ 2uria lui Ross se trans,orm )n durere$ Nici el nu-'i &utuse )nelege &ro&riile sentimente# dar &e dedesu!tul tuturor se simise al dracului de !ine$ Niciodat nu mai ,usese att de sigur c un lucru era ,iresc$ Iar acum# Lil+ )i s&unea c nu ,usese deloc normal$ Ridicndu-'i minile# Lil+ )nce&u s-'i ,ac de lucru cu &rul# iar aceast mi'care )i atrase lui Ross atenia s&re snii ei# strn'i )n &ie&tarul cm'ii$ Amintirea ,elului cum se simiser )n minile 'i su! !u3ele lui )i ,cea gura s se usuce$ *'i imaginase cum ar ,i artat lalumina 3ilei# cum ar ,i artat Lil+ goal )n ra3ele soarelui$ Aceste gnduri )i aau (raticul imaginaiei 'i &rea cel mai ,iresc lucru# din moment ce 'i ea )l .3use scldnduse )n ru$ " A3i am s-mi trag a'ternutul 'i &erna lng ,oc$ 5&er ca &n disear s se usuce destul ca s le &ot ,olosi$ N-am s$$$ mai intru )n dormitorul tu$

Lui Ross i se )ntei ,uria# dndu-i sen3aia c-i e6&loda ca&ul$ " Uit-te la mine 'i s&une-mi c nu i-a &lcut ceea ce-am ,cut$ Nu-s chiar att de &rost# Lil+$ 8tiu cnd o ,emeie se &re,ace# 'i 'tiu 'i cnd nu se &re,ace$ Iar tu nu te-ai &re,cut$ Erai la ,el de dornic s se )ntm&le ca mine$ e nai!a# te-ai s&ul!erat )n cli&a cnd te-am atins$ u ca&ul )n continuare a&lecat# Lil+ )nchise ochii# lsnd s-i sca&e un o,tat tremurtor$ " 8i-acum# continu el# uit-te la mine 'i s&une-mi# dre&t )n ,a# c nu i-a &lcut$ *ncet# Lil+ ridic &ri.irea s&re el$ Duritatea &e care i-o .3u )n ochi o 'oc$ " Nu mi-a &lcut$ 1oate c a.eam ne.oie de a'a ce.a# Ross Benedict# dar ai )ncredere-n ce-i s&un# nu sunt mndr 'i nu mi-a ,cut nici o &lcere$ Ross simi un .al 3dro!itor de ,urie 'i ,rustrare$ " Nu te cred$ 8i &lec# dornic s lase ct mai re&ede )n urm rs&unsul ei rece 'i calculat$ O or mai tr3iu# tocmai &eticea aco&eri'ul# cnd au3i o trsur intrnd )n lumini'$ 5cui& o sudalm la .ederea lui Trud+# care co!or) din

cu&eu 'i &orni hotrt s&re u'a ca!anei$

a&itolul J Lil+ o introduse &e Trud+ )n !uctrie 'i-i indic un scaun$ " Te rog s scu3i deran(ul$ Aco&eri'ul curge# 'i nu )ndr3nesc s &un nimic la loc &n nu mi-l re&ar$ " N-am mai ,ost niciodat )n ca!ana lui Ross# s&use meditati. Trud+$ E destul de drgu aici$ 5ur&rins# Lil+ se )ntoarse s&re ea cu o &ri.ire &rudent$ " N-ai mai ,ost niciodat aici0 " Nu$ 93ndu-i e6&resia# Trud+ adug: " Nu m cre3i$ Lil+# simindu-se &rost# se )ntoarse la tre!urile ei$ " Te$$$ te rog s m ieri$ redeam c$$$ M gndeam$$$ " Ei !ine# Lil+# ai cre3ut 'i te-ai gndit gre'it$ 5ingura ,emeie care a a.ut .oie .reodat &e domeniul lui Ross# &n cnd ai a&rut tu# a ,ost 5amantha# )ne&ata aia de sor-sa$ Lil+ simi un .al de cldur cu&rin3ndu-i

inima$ " A# 5amantha nu-i chiar att de rea$ E chiar ,oarte &lcut 'i ,ermectoare$ Trud+ &u,ni$ " Ba cu mine nu e deloc a'a$ 2ire'te# 'tiu de ce$ Ea 'i alte ;doamne; din T=in :earts dau .ina &e mine &entru toate !elelele din ora'ul sta$ Lil+ n-o &utea contra3ice# a'a c )ncerc s a!orde3e o nou tactic: " onsider c a ,ost ,oarte ne&oliticos din &artea lui Ross s te aduc la &etrecerea de asear$ Trud+ rse$ " Ne&oliticos0 De ce0 Du& ce )ntinse aluatul de ,ursecuri &e !u,erul &resrat cu ,in# Lil+ )nce&u s-l taie )n ,orm de cercuri# cu a(utorul unui ca&ac de !orcan# &unnd cercurile de coc &e o ti&sie$ " u siguran# 'tia cum a.eai s ,ii &rimit$ " A# sigur c 'tia# !a !ine c nu$ Lil+ scoase ultima &ine din cu&tor# a&oi introduse )n locul ei ,ursecurile$ " 8i nu te-a deran(at0 Trud+ ridic din umeri$ " 8tiam c a.ea un moti. s-o ,ac# din cli&a cnd m-a in.itat$ *nainte# nu m-a mai &o,tit

niciodat la .reuna din &etrecerile surorii lui$ Tcu un moment# )n tim& ce o studia &e Lil+$ " N-am 'tiut de ce o ,cuse de data asta# &n cnd am .3ut c erai 'i tu acolo$ Inima lui Lil+ ,cu un salt$ " Eu0 De ce tocmai eu0 " E clar c .oia s te ,ac geloas$ Acest comentariu o nuci &e Lil+# care se re3em de !u,et$ " De ce Dumne3eu cre3i asta0 La nai!a% De ce-i !tea inima att de tare0 " N-oi ,i a.nd eu &rea mult minte cnd e .or!a de .iaa mea# Lil+# dar &e Ross )l cunosc$ Am ,ost$$$ a&ro&iai ani de 3ile$ 1ro!a!il ai a,lat c ceea ce ,ac eu ca s am din ce tri nu e deloc un lucru res&ecta!il$ 1e scurt# i-am lsat &e muli !r!ai din ora'ul sta s m )ntrein# inclusi. &e Ross$ 5tomacul lui Lil+ se strnse ca un &umn )ncle'tat$ 5cr'nind din dini# continu s )ntind 'i s taie aluatul de ,ursecuri# ca 'i cum nimic nu s-ar ,i )ntm&lat$ Orict ar ,i ,ost de &rostesc# o deran(a ,a&tul c Ross 'i Trud+ triser )m&reun$ " Dar# nu demult# cam &e .remea cnd am a,lat c .enise o .du. ro'co.an 'i ,rumoas

care gtea &entru tietorii de lemne# Ross a .enit la mine la cin$ Din &cate# altce.a nu mai .oia$ A s&us c nu era din .ina mea# ci dintr-a lui$ Atunci am )neles c altcine.a )i cucerise cu ade.rat inima# 'i am !nuit c era .or!a de tine$ " Dar$$$ dar$$$ de !l!i Lil+$ Nici mcar nu ne &lacem$ Nu ne-am$$$ .reau s 3ic$$$ n-am$$$ " Las Lil+$ Orice-ai ,cut sau n-ai ,cut# nu contea3$ 8tiu c )n cele din urm tot o s se )ntm&le$ nd am .3ut cum se uita la tine# asear$$$ O,t$ " Nu-'i mai lua ochii de la tine$ La mine nu s-a uitat a'a nici mcar o dat$ Dac ar ,i ,cut-o# mi-a' ,i 3is c a.eam mcar o 'ans cu el$ Dar n-am eu &arte de norocul sta# adug ea cu tristee$ Lil+ ,cu un e,ort s lucre3e mai de&arte$ *i tremurau minile$ 7enunchii i se )nmuiaser$ 1ulsul )i !u!uia &rin ca&# sngele )i .(ia )n urechi$ eea ce s&usese Trud+ era o aiureal% Oricum n-a.ea nici un rost s struie cu gndul asu&ra acelui lucru# cci Ross s&usese chiar el c &entru un !r!at era ,iresc s ,ie in,idel$ " *mi &are ru dac ceea ce-am s&us te-a tul!urat# Lil+$

La au3ul .ocii lui Trud+# Lil+ tresri$ A&roa&e c uitase de &re3ena ei acolo$ " Nu# s&use ea# de3meticindu-se$ Nu-i .or!a de asta# 3u a'a$ Numai c$$$ cred c ai )neles lucrurile gre'it$ " *neleg$ Trud+ &rea de3amgit$ " Ei# cred c e tim&ul s &lec$$$ " A'tea&t# o )ntreru&se Lil+$ Nu &leca$ *i sunt recunosctoare &entru com&anie# Trud+# 'i &entru sinceritate$ A' dori s te a(ut cu ce.a$ " 5 m a(ui0 Lil+ se a'e3 &e scaunul din ,aa ei$ " Nu m &ri.e'te# 'i &oi s mi-o s&ui dac .rei# dar$$$ n-ai .rea s-i c'tigi e6istena alt,el0 9i3i!il nedumerit# Trud+ o &ri.i cu ochi mari$ " 8i ce s ,ac0 Nu m &rice& lanici o meserie$ 5,inte# nici mcar nu-s o !uctreas &rea gro3a.% Lil+ o &rinse de mn: " O# dar oricine &oate gti$ Iar ceea ce nu 'tii# &ot s te )n. eu$ Am ne.oie de a(utor$ Mare ne.oie$ 2aa lui Trud+ se schimonosi# )n tim& ce ochii i se um&leau de lacrimi$

" Ai$$$ ai .rea ca eu s lucre3 cu tine0 E6&resia ei o ,cu &e Lil+ s se simt ,oarte )ncurcat$ " N-am .rut s te tul!ur$ 5erios# nu e trea!a mea ce ,aci$ 8i$$$ 'i sim&lul ,a&t c eu na' ,ace anumite lucruri nu )nseamn c tu n-ar tre!ui s le ,aci$ 9reau s 3ic# n-am dre&tul s m gndesc c ai .rea s ,aci altce.a$$$ " hiar ai dori s lucre3 aici# cu tine0 5erios0 " *mi &are ru$ N-ar ,i tre!uit s-mi )nchi&ui$$$ Trud+ )'i aco&eri ,aa cu minile# sus&innd )ncet$ Lil+ se simea )ngro3itor$ 5e duse )n s&atele scaunului lui Trud+# &unndu-i minile &e umeri$ " *mi &are att de ru$$$ se scu3 ea din nou$ " Nu$$$ nu-mi .i-.ine s cred c ai .r-.rea s lucre3 cu tine$$$ se !l!i Trud+# &rintre sughiuri$ Ai$$$ ai ,ace tu asta$$$ &entru mine0 Lil+ )nce&ea s )neleag$ " 5igur c da$ Doar i-am &ro&us# nu0 ealalt continu s &lng$ " Nici o ,emeie din ora'ul sta n-a mai ,cut .reodat ce.a ,rumos &entru mine$

A&lecndu-se# Lil+ o )m!ri'$ " N-o ,ac numai ca s m &ort ,rumos# Trud+$ *ntr-ade.r# a' a.ea mare ne.oie de a(utor$ Trud+ se ag de !raul ei# dar nu se &utea o&ri din &lns$ " O# Lil+$$$ *i mulumesc att de mult$$$% " e nai!a se )ntm&l aici0 Am!ele ,emei ridicar &ri.irile# cnd Ross intr )n !uctrie# dar nici una nu scoase o .or!$ " e i-ai s&us# Lil+0 De ce nai!a ai ,cut-o s &lng0 2uria strnit de !nuiala lui o ,cu &e Lil+ s se )nro'easc la ,a$ " N-am ,cut-o$ Adic# !a da# dar nu e ceea ce$$$ Nu# n-a.ea de gnd s se a&ere$ Nu )n ,aa lui$ " O,# mai taci din gur# Ross Benedict% 1ri.irea lui Ross se )ndre&t s&re ,aa )nlcrimat a lui Trud+$ " Trud+0 Te-a su&rat0 Te simi !ine0 Lil+ )i o,eri o !atist lui Trud+# care o lu 'i se 'terse la ochi$ Trgndu-'i 3gomotos nasul# rs&unse: " Mai tac-i gura# Ross$ De ce te re&e3i

mereu s tragi conclu3ii0 Csta-i unul din cele mai nesu,erite nra.uri ale tale$ Ross rmsese )n mi(locul !uctriei# nucit de atacurile lor .er!ale$ Aruncndu-'i minile )n sus# cu un gest de a!andon# )ntre! ner.os: " De ce mama dracului . luai de mine acum0 " O,# las-o-ncolo de trea!% rs&unse Trud+# )nce&nd s-'i re.in$ Dac tre!uie musai s 'tii# Lil+ tocmai mi-a o,erit o slu(!$ Ross o &ri.i nedumerit$ " O slu(!0 8i ce s ,aci0 " 1i# s-o a(ut s gteasc &entru tietorii de lemne# doar# ce altce.a0 Lil+ )i .3u e6&resia ne)ncre3toare# )nainte de a 'i-o ascunde gr!it$ 8tia la ce se gndea: c i-o &ro&usese lui Trud+ numai ca s a,le mai multe des&re el$ 5imind cum )i cre'tea ,uria# )'i s&use c Ross Benedict a.ea un ca& 'i mai &lin de sine dect )'i imaginase$ " Trud+ o s !teasc0 )ntre! el# &e un ton com&let ne)ncre3tor$ " Am s-o a(ut " nu-i a'a# Lil+0 " 5igur c da# rs&unse Lil+# continund s stea )n s&atele lui Trud+$ 8i am )ntr-ade.r ne.oie de a(utor# Ross$ Dac o .e3i &e

5amantha )naintea mea# s&une-i c e &rea mult de lucru &entru o singur &ersoan$ Dac nu e de acord cu ce am ,cut# atunci &oate ar ,i mai !ine s-'i gseasc alt !uctreas$ Deodat# &e Lil+ o cu&rinse re.olta &entru ,elul cum se &urtaser 5amantha 'i toate celelalte ,emei din T=in :earts cu Trud+$ 8i toi !r!aii# la o adic$ " <i-ai &rsi slu(!a &entru asta0 " Da# Ross# a' ,ace-o$ 8i nu glumea$ " 1n una-alta# cred c i-e ,oame$ A mai rmas ni'te tocan &e &lit$ 8i te rog s mnnci 'i restul !iscuiilor$ Te-a' ser.i chiar eu# dar la ceea ce simt ,a de tine 'i toi ceilali din ora'ul sta )n momentul de ,a# m tem c i-a' da cu mncarea-n ca&$ Ie'i gr!it din )nc&ere# ridicndu-'i ca&a u3at de &e scaunul de lng ,oc# 'i ie'i din ca!an# lsndu-i &e Ross 'i Trud+ singuri )n !uctrie$ AAA Lil+ nu &utea li&si &rea mult# &entru c a.ea &rea mult de lucru$ 8i# du& mica i3!ucnire# se simea mai !ine$ u ani )n urm#

Ja4e )i com&arase tem&eramentul cu un .ulcan# eru&nd &e nea'te&tate 'i &ustiind totul )n cale$ nd re.eni la ca!an# .3u de3amgit c Trud+ &lecase$ Ross o a'te&ta )n !uctrie$ " Trud+ a scos ,ursecurile din cu&tor )nainte s se ard$ *n gra!a de a &leca# Lil+ uitase de ele$ Le &use &e un ra,t# a&oi )ntinse aluatul 'i mai tie un rnd# aran(ndu-le &e ti&sie$ " 9a s 3ic# s&use Ross )n s&atele ei# acum ce &lanuri ai mai ticluit0 Lil+ simi c-i )nghea inima$ " 1lanuri0 " Mda$ De ce nai!a ai .rea s-o anga(e3i &e Trud+0 " 8i de ce n-a' anga(a-o0 Ross &u,ni )n rs# dar nu-i rs&unse$ 5trngnd )n mn lingura de amestecat# Lil+ se )ntoarse s&re el$ " Dac-i )nchi&ui c am anga(at-o doar ca s a,lu mai multe des&re tine# )nseamn c e'ti mai )ncre3ut dect )mi imaginasem$ Ross &u,ni din nou$ " 8i nu asta cre3i0 Lil+ ridic din umeri$

" Nu gsesc nici un alt moti. ca s nu ,ii de acord$ " 5-ar ,i &utut s-i treac &rin minte ,a&tul c nu-i )n stare s &regteasc nici mcar o cea'c de ca,ea care s se &oat !ea$ 5imind &rimul ,ior de incertitudine# Lil+ re&lic: " Dar# cu siguran# &oate s gteasc$ e ,emeie nu-i )n stare de a'a ce.a0 " :ai s 3icem doar c nu e una dintre$$$ calitile ei cele mai atrgtoare$ Alu3ia lui o )ntrt &e Lil+ 'i mai tare$ " Nu i-a trecut nici un moment &rin ca& c s-ar &utea s ai! ne.oie de o &rieten0 A a.ut &arte de destule ti,le 'i dis&re de la .oi toi ca s-i a(ung &entru-o .ia )ntreag# n-am nici o )ndoial$ " Eu n-am rs niciodat de ea# Lil+$ " 1oate c n-ai rs$ Dar ai adus#o la o &etrecere# 'tiind &rea !ine c n-a.ea s ,ie !ine.enit$ Asta nu cre3i c arat ct de mult o res&eci0 Ross o studie )n tcere$ " *mi &are ru &entru ce-am ,cut$ A ,ost o gre'eal$ Nu tre!uia s-o &un )ntr-o asemenea situaie$ Dar 'tii din ce-'i c'tig e6istena# nu0 5tul dintr-o dat de tot (ocul# Lil+ s&use/

" Da# 'tiu$ hiar ea mi-a s&us$ Dar mai 'tiu 'i &rin ce-a trecut# Ross$ Am trit 'i eu acela'i lucru$ 5unt .du.# ai uitat0 Numai c suntem dou &ersoane di,erite$ Eu# cnd mi-am &ierdut soul# de.enisem de(a inde&endent# &entru c# )nelegi# el )ncetase s mai ,ac &arte din .iaa mea$ 5ingur &re,erase a'a$ *'i gsea$$$ satis,aciile &rin alte &ri$ u tr,e de mod .eche$ 8i nu doar una# ci mai multe$ Nici nu mai 'tiu de cte ori a intrat )m&leticit )n cas# trsnind a colonie ie,tin# a'te&tndu-se s-i rs&und la$$$ 5e )ntreru&se# ,urioas c de3.luise o &arte att de dureroas din .iaa ei$ " Du& ce a murit# a tre!uit s ,ac ce.a ca s su&ra.ieuiesc$ Am ales gtitul# ,iindc m &rice&eam 'i-mi &lcea$ Ls cu.intele s-'i ,ac e,ectul# )nainte de a continua$ " E clar c Trud+ 'tie la ce se &rice&e cel mai !ine$ *i &lace com&ania !r!ailor# )n &at 'i )n a,ara lui$ Dar# a'a cum i-am mai s&us 'i adineaori# Ross Benedict# chiar dac s-ar &utea ca 'i eu s am ne&oie de asta# mie nu-mi place$ *l minea# 'i se minea 'i &e sine# &entru c )i plcuse )ntr-ade.r$ *i &lcuse ,oarte# ,oarte

mult$ Numai c nu era mndr cu asta$ Ross tcu mult tim&# )ncordat# ,r s-'i a!at &ri.irea dins&re a ei$ " Du& ceea ce-am ,cut asear0 re&lic el )ntr-un tr3iu$ La nai!a# amndurora ne-a &lcut$ Lil+# nu e ca3ul s$$$ " 9rei te rog s nu-mi mai tot aduci aminte0 )l im&lor ea$ *i mai s&un o dat 'i gata: nu mi-a &lcut$ Mai trecu un minut de tcere )ncordat$ *n cele din urm# Ross murmur: " Nici o cli& n-am s te cred$ Lil+ se )ntoarse s&re !u,et# 'tiind c .or!ele lui erau mai ade.rate dect ale ei dar ne.rnd s-o recunoasc$ " N-ai dect s cre3i ce .rei$ Nu te &ot o&ri$ *ntr-o cli&# Ross a(unse )n s&atele ei# strngnd-o la &ie&t$ Minile lui )i cu&rinser snii/ cu degetele mari# )nce&u s-i ,rece s,rcurile &rin materialul rochiei$ Lil+ )l simi# gros 'i dur# )n 'ale# 'i toi ner.ii din tru& )i reacionar$ Totu'i# )ncerc s re3iste$ " Nu# )l rug ea )n 'oa&t# cnd o mn a lui Ross )i co!or) su! talie# strecurndu-se s&re )m!inarea coa&selor$ Te rog# te rog mult# nu$$$ 1n 'i-n &ro&riul ei au3# rugmintea suna ,r &ic de con.igere$

Ross o )ntoarse cu ,aa s&re el# a&oi se a&lec s-o srute$ Lil+ )l )ntm&in ,lmnd# &e negndite " cci dac )ncerca s gndeasc# 'i-ar ,i &ierdut minile$ 5rutul le )n.&ie &asiunea 'i# de'i )i simi degetele di!uind la nasturii rochiei# Lil+ nu l-ar ,i &utut o&ri nici s ,i .rut$ 1almele lui &e snii ei goi o readuser )n ,ire 'i )l )m&inse# cu &ie&tul &al&itndu-i agitat$ " Nu$ *'i adun corsa(ul la loc# dar Ross )i ddu minile la o &arte# des,cndu-i din nou rochia$ " A'a e cinstit# Lil+# o )m!ie el$ " e .rei s s&ui0 )ntre! Lil+# cu toat ,&tura .i!rndu-i de dorin$ " Tu m-ai .3ut gol# )i aminti Ross# de'i )n ochi nu i se 3rea nici o und de umor$ Amintirea tru&ului su gol re.eni )n mintea lui Lil+# ,cnd-o s ameeasc de o &o,t carei di3ol.a orice )m&otri.ire$ Dorina 'i umilina se lu&tau &entru su&remaie )n ,iina ei$ )'i aminti sentimentele ei des&re de.otament 'i ,idelitate# iar umilina )n.inse$ *m&ingndu-l la o &arte# c3u &e un scaun 'i-'i re3em ca&ul &e !ra# inca&a!il s-'i mai st&neasc sus&inele$ um ar mai ,i &utut s continue a'a0 *l dorea$ A.ea ne.oie de el$ Era

)ndrgostit de el &n &este ca&$ De el$ Un !r!at ,a de care nu &utea nutri nici )ncredere# nici res&ect$ Amintindu-'i toate no&ile &e care le &etrecuse )n singurtate# a'te&tnd 3adarnic )ntoarcerea lui Ja4e )n &atul ei# 'tiu cu certitudine c# dac se lsa !iruit de sentimentele &entru Ross# a.ea s treac din nou &rin acelea'i su,erine$ Doamne# de ce a.ea un gust att de (alnic la !r!ai0 5u,erina ei )l )n(unghia &e Ross ca un cuit )n !urt$ 9oia s-o mngie# dar 'tia c Lil+ nu lar ,i lsat$ 8i de ce s-o ,i ,cut0 <inea minte c-i s&use c n-ar ,i &utut " 'i nici n-ar ,i .rut " s-i ,ie credincios$ um )i &utea do.edi c nu ,useser dect ni'te .or!e aruncate la )ntm&lare0 9or!e rostite ca s-'i alunge sentimentele &e care nu le dorea$ 9or!e &e care )nainte le cre3use )ntotdeauna# )ns chiar 'i atunci sunaser dintr-o dat ,als 'i gunos$ 9or!e care-l ,ceau s &are aidoma !r!atului cu care Lil+ se mritase 'i &e care )l &ierduse$ 9or!e care a.eau s-i des&art &entru totdeauna# dac n-o &utea con.inge c nu ,useser serioase$ 5e duse la u'# re3emndu-'i minile de o &arte 'i de alta a acesteia$

" A&ro&o# s&use el# amintindu-'i &entru ce .enise la ea$ M-am dus s .d ce mai ,ace Maudie$ 5e simte !ine# dar medicul .rea s-o mai in )n s&ital cam o s&tmn$ *mi &are r# am .rut s-i s&un mai de.reme# dar cnd am gsit-o &e Trud+ aici# mi-am cam uitat .or!a$ *n s&atele lui# Lil+ )'i trase nasul$ " Aha$ M !ucur$ *i$$$ )i mulumesc c miai s&us$ 8tiind c nu mai a.ea nimic de s&us sau de ,cut# Ross o ls singur# s-'i ling rnile )n tihn$

a&itolul K *n tim& ce Ross termina de &eticit aco&eri'ul ca!anei 'i &e cel al casei lui Maudie# Lil+ )'i mut salteaua 'i &erna mai a&roa&e de ,oc$ Era hotrt s se culce din nou )n !uctrie$ Din cnd )n cnd# )'i )ncruci'a degetele# rugndu-se ca a'ternutul s se usuce !ine$ Trud+ re.eni mai tr3iu# &entru a )nce&e s )n.ee de la ea# dar cnd se )nser# Lil+ 'i Ross rmseser din nou singuri$ 5tteau a'e3ai lng ,oc$ Lil+ &regtea listele de !ucate# iar Ross citea un 3iar &e care 'i-l cum&rase din ora'$ Dac s-ar ,i uitat cine.a )nuntru# )'i ddu seama Lil+# ar ,i cre3ut c .edea un cu&lu &etrecnd o sear lini'tit )m&reun# )nainte de a se duce la culcare$ =a culcare$ 5im&lul cu.nt o ,cea s simt c i se )nro'eau o!ra(ii# cci &atul lui Ross nu mai ser.ea doar la dormit# ci 'i la gsirea unor satis,acii de&line$ " 9reau s-mi &re3int scu3ele$ u.intele lui &icar din senin# smulgnd-o &e Lil+ din .isare$

" 1o,tim0 " 1entru )nce&ut# .reau s-mi cer iertare &entru c am strigat la tine )n 3iua cnd m-am )ntors acas de la hicago 'i te-am gsit )n dormitor$ Lil+ )'i )ngdui un mic 3m!et$ " 9rei s s&ui# )n 3iua aia cnd te-am lo.it )n ca& cu &atul &u'tii0 Ross scoase un mormit ursu3# a&oi )'i drese glasul$ " Mda# )n 3iua aia$$$ redeam c tu 'i 5am .$$$ )neleseseri s$$$ )n ,ine# s m com!inai cu tine# )ncheie el &e un ton stn(enit$ Lil+ desco&erise de(a c e6act acesta ,usese &lanul 5amanthei$ Totu'i# .oia s aud 'i ce a.ea Ross de s&us$ " 8i de ce s ,i cre3ut una ca asta0 " 1i# ce nai!a$$$ De ani de 3ile tot )ncearc s m )nsoare$ *n ,iecare a(un de An Nou# m )m&erechea3 cu cte una dintre &rietenele ei nemritate# 'i-mi &etrec toat seara simindum )ngro3itor# ca o rm )n crligul &escarului$ Anul trecut# am a(uns la conclu3ia c m-am sturat$ N-a.eam de gnd s m mai las dus de nas de ea# 'i i-am 'i s&us-o$ A ,ost hotrrea mea luat de Anul Nou$

Dregndu-'i )nc o dat glasul# )m&turi 3iarul 'i-l &use &e mas$ " 8i m-am gndit c &oate asta era o )ncercare a ei de a se r3!una &e mine$ Lil+ )'i strnse &icioarele su! tru&# ca s 'i le )ncl3easc$ " 1ot s te asigur c n-am 'tiut a!solut nimic des&re &lanul ei# dac )ntr-ade.r a ur3it .reunul$ " O# )l ur3ise# !a !ine c nu$ 8tia al dracului de !ine c &lecasem doar &entru cte.a s&tmni$ Tu &ro!a!il ai cre3ut des&re ca!an c era neocu&at# ,iindc )n li&sa mea o a,umase )m&otri.a &uricilor$ *mi luase toate hainele 'i a'ternuturile$ )i 3m!i strm!$ " <i-a )nchiriat casa cu !un'tiin# de'i era ocu&at$ De mine$ 8i de'i 'tia c urma s m )ntorc tocmai &rin &erioada cnd tu )nce&eai s te aclimati3e3i$ 1ro!a!il s-a gndit c am ,i &utut s$$$ u ,aa li&sit de orice e6&resie# Lil+ )l )ntre!: " 5-a gndit c am ,i &utut s$$$ ce0 " 8tii tu# murmur el$ 5 ne$$$ cu&lm$ " M rog# a!ia i3!uti ea s rs&und# cred c &utem s-o asigurm c &lanul ei a dat gre'$

Lamenta!il$ *i adres un 3m!et rece# a&oi re.eni la &regtirea listei de !ucate$ " Mda# re,lect Ross# ,recndu-'i mustaa cu degetul$ 1ro!lema e c# de data asta# nu &rea cred c s-a mai )n'elat att de amarnic$$$ Inima lui Lil+ )nce&u s !at cu &utere su! cma'a de noa&te$ u.intele lui erau ne)ndoielnic ade.rate$ *nc de la !un )nce&ut# )ntre ei e6istase o atracie ,i3ic &uternic$ 8i )nc se mai simea$ Iar ea &utea chiar s-'i doreasc )n sinea ei ca situaia s ,ie alt,el# a'a )nct s poat ,i ade.rat# dar Ross nu era un !r!at cu nimic mai !rea3 dect Ja4e$ 5au dect tatl ei$ Mai degra! re,u3a s mai ai! orice ,el de !r!at# dect )nc unul care s-i ,ie necredincios$ " Atracia ,i3ic nu )nseamn nimic ,r ,idelitate# Ross# s&use ea# )n tim& ce &ulsul )i &al&ita cu &utere )n .ena de la !a3a gtului$ Ross se )ncrunt$ " Asta ce nai!a ar .rea s )nsemne0 " *nseamn# )nce&u Lil+ &e un ton se.er# c Ja4e " r&osatul meu so " 'i cu mine erau a!solut com&ati!ili$ 1e &lan ,i3ic$ Dar el era un &orc in,idel$ Mai degra! a' rmne nemritat# dect s mai am relaii intime cu

un !r!at care nu-mi &oate ,i credincios# indi,erent ct de &uternic m-ar atrage$ " Eu te atrag# Lil+0 7lasul lui era la ,el de seductor ca =his4+ul .echi$ Lil+ se ,oi# stingherit de )ntre!are$ " *n noa&tea trecut# a.eam anumite ne.oi# iar tu$$$ tu ai ,ost dis&us s mi le astm&eri$ Asta-i tot$ " Do.ede'te$ " (e010 " Do.ede'te c asta a ,ost tot$ Do.ede'temi c &oi s m srui ,r s te e6cii acum# cnd i s-au$$$ astmprat ne.oile$ 9i3i!il amu3at# )nce&u s-'i descheie cma'a$ 1rul lui de &e &ie&t era astt de stu,os# )nct ,irele ie'eau &rin !utoniere$ Lui Lil+ i se usc gura# dar totu'i se art indignat$ " N-am s ,ac una ca asta$ " De ce nu0 <i-e ,ric s nu simi ce.a0 " Numai re&ulsie a' &utea s simt% se rsti ea# hotrt s nu rs&und unei cereri att de ridicole$ Ia s&une-mi# celorlalte ,emei ale tale chiar le place tot &rul sta de &e chi&ul tu0 Ochii negri ai lui Ross licrir (ucu'$ " (elorlalte ,emei ale mele0 Recuno'ti c 'i

tu e'ti una dintre ,emeile mele# Lil+ iu!ito0 " O,# nu ,i &rost% &u,ni ea# trntindu-'i hrtiile &e (os$ 8i nu-s iu!ita ta$ M duc la culcare$ 1entru un om att de masi.# Ross era sur&rin3tor de agil$ O o&ri )n u'a !uctriei 'i o strnse la &ie&t# a&sndu-i minile su! cma'a lui# &e &ielea ,ier!inte$ " Un !r!at &ros )i &oate ine de cald unei ,emei# Lil+$ Lil+ strnse din dini# re3istnd im!oldului de a-'i ,reca ,aa de &ie&tul lui# dar nu-'i &utu controla !tile inimii# nici mole'eala cald din (osul a!domenului$ " D-mi drumul$ " Un srut# Lil+$ Doar un srut# ca s-mi do.ede'ti c numai de-atta ai a.ut ne.oie$ nu dore'ti s se re&ete ceea ce s-a )ntm&lat )ntre noi a3i-noa&te$ Acum# c i s-au astmprat ne&oile, re&et el# i-ar ,i destul de u'or s-mi druie'ti un srut$ O ademenea$ O aa$ u atta siguran# )nct nu mai &utea s-i re3iste$ O,# ct mai detesta arogana la un !r!at% Tare mai .oia s-l .ad rostogolindu-se de &e )nlimea unde se cocoase att de ano'$ " *n regul# s&use ea$ Nu .a ,i nici o

&ro!lem$ Ridicndu-se &e .r,uri# )i atinse gura$ 5e a'te&ta ca Ross s-o )nhae 'i s-o de.ore3e: &lnuia ca atunci s rmn moale 'i inert$ 5&re sur&rinderea ei# )i simi .r,ul lim!ii a!ia atingndu-i )n treact !u3ele# )n tim& ce &erniele degetelor lui mari )i )ncercuiau s,rcurile# iar &artea din ,a a &antalonilor de doc )i a&sa u'or a!domenul$ Dorina e6&lod )ntre coa&sele lui Lil+ ca o ,loare des,cndu-'i &etalele 'i# cnd gura lui se deschise &este a ei# )i rs&unse la srut 'i-'i arunc !raele &e du& gtul lui$ Tot autocontrolul )i &ierise$ Ridicnd-o )n aer# Ross )'i )n,'ur mi(locul cu &icioarele ei 'i-i susinu ,esele )n &alme# ,recndu-se de ea$ O mn i se strecur su! cma'a de noa&te 'i halat# &e coa&sa goal# strecurndu-se a&oi s&re ,und$ Merse &oticnit cu ea &n la un scaun# &e care se &r!u'i$ Lil+ rmase clare &este 'oldurile lui# &rad unei dorine att de &uternice )nct )i i3gonea orice gnduri# )n tim& ce-'i cuta &lcerea$ Ross )i des,cu halatul 'i-i descheie nasturii cm'ii# eli!erndu-i un sn$ I-l srut$ *i linse s,rcul$ *'i ,rec !ar!a de el# )nteind 'i mai mult dorina lui Lil+$

arnea ei goal )i a&sa 'liul rigid al &antalonilor$ *l ademeni s continue mngierile drgstoase ale snului# )n tim& ce-l clrea din rs&uteri &n cnd sm!urele de .olu&tate &lesni# a3.rlind-o )ntr-o s&iral care cltina )ntreaga lume$ Lil+ res&ira greu 'i nu-'i mai simea oasele$$$ *i era ru'ine c nu se &utuse st&ni$ Ducndu-i mna la &antalonii lui# Ross 'i-i descheie cu cealalt mn 'i o )ndemn s-l ating$ Dorina se )n.&ie din nou# dar Lil+ o )n,runt# retrgndu-'i mna# )ntr-un re,u3 de a se lsa is&itit$ Minile lui )i cu&rinser coa&sele# a&sndu-i ,anta cu degetele mari$ " Nu ,i crud# Lil+# )i 'o&ti# cu glasul rgu'it ca al .ntului de iarn$ Lil+ )l ls s-i duc mna )na&oi la &roha! 'i 'i-o .r) )nuntru# &este indis&ensa!ili# &entru a simi c rmsese la ,el de dur 'i ,ier!inte$ Tremurnd de dorin ne!ine.enit# )l mngie &n cnd Ross de.emni ea&n# )nce&nd s se cutremure su! ea$ " Ah# Lil+ iu!ito# hai )n &at$ Lil+ co!or) re&ede de &e genunchii lui# )ncheindu-'i cma'a de noa&te# )n tim& ce &ornea gr!it s&re !uctrie$

*nchise u'a )n urma ei# se duse la saltea 'i c3u deasu&ra# cu lacrimile de ,urie ar3ndu-i ochii$ Nu-'i &utea )nchi&ui ce se )ntm&la cu ea$ *l dorea cu ,erocitate$ 1utea s-l iu!easc u'or$ 1ro!a!il c-l 'i iu!ea de(a$ Dar era com&let ne&otri.it &entru ea$ Un !r!at ca el era ne&otri.it &entru orice ,emeie care-'i dorea un so credincios 'i iu!itor$ AAA A doua 3i dimineaa# Ross nu se 3rea nicieri$ Lil+ )nce&u s lucre3e 'i# nu &este mult# sosi Trud+$ Munceau cu &lcere )m&reun# iar tim&ul trecea re&ede$ nd ceasul de &e consol !tu de uns&re3ece ori# Lil+ au3i crua de la ta!r o&rind )n ,aa casei$ Ea 'i Trud+ duser !iscuii 'i 'trudelele cu mere la cru# a&oi Lil+ )i s&use .i3itiului s ia de &e !u,etul din !uctrie &lcintele cu carne de ie&ure$ Omul re.eni cu &lcintele 'i le &use )n cru# msurnd-o &e Trud+ cu &ri.irea$ " e-i cu tine-aciia# Trud+0 " 1i$$$ eu$$$ $$$ " Lucrea3 cu mine# inter.eni Lil+$ 9i3itiul se coco' de rs$

" Munce'ti la .uctrie0 e# mi te rtci'i &e drum0 Trud+ se )nro'i ca ,ocul$ " E o munc cinstit# Lou$ 8tergndu-'i ochii cu mneca# Lou )ncerc s-'i st&neasc rsul$ " Bi-mi c nu-u &en-todeauna# Trud+$ alt,el# !ieii tare-o s ,ie de3amgii$ Lil+ )l )m&inse s&re cru$ " 9rei# te rog# s duci mncarea asta la ta!r &n nu se rce'te0 " 5igur# sigur$$$ murmur amical crua'ul$ 5e slt &e ca&ra de lemn 'i &lesni din huri &este cai$ Dar# )n tim& ce se )nde&rta# cele dou ,emei )nc )i mai au3ir hohotele de rs$ Lil+ o cu&rinse &e Trud+ cu un !ra &e du& talie$ " Nu-l lua )n seam$ " N-o s-mi ,ie u'or# Lil+$ " Nici un lucru de &re nu se c'tig u'or# draga mea$ Intrar )n ca!an# iar Lil+ &regti &rn3ul$ " Nu te-ai gndit niciodat s te recstore'ti0 " ale de mile )ntregi de-aici# nu se gse'te nici un !urlac$ Dect Lou 'i ci.a din ,rtaii

lui# da> ni-mi &lace nici unul$ 8i# ,ire'te# mai e 'i Ross$ Lil+ simi un gol )n stomac$ " 8i el$$$ nu te-a cerut niciodat0 " Nu$ *ntr-o .reme# nu demult# tare-a' mai ,i .rut s m cear# Lil+$ " 8i$$$ 'i acum$ " Acum e-a'a de-nne!unit du& tine c nici o alt ,emeie nu mai contea3 &entru el$ *n su,letul lui Lil+ se strnea un .lm'ag tot mai mare de sentimente$ " re3i c e6ist &e lumea asta .reun !r!at care s-i &oat ,i credincios soiei0 " O# da# rs&unse Trud+$ Ro+ al meu a'a era$ " De unde 'tii0 " N-am nici o )ndoial$ Eram att de a&ro&iai$$$ nu-mi era numai so 'i amant# ci 'i cel mai !un &rieten$ 1uteam s-i s&un orice$ Lil+ rumeg aceast in,ormaie# cu gndul la Ja4e$ 8i el )i ,usese so 'i amant " dar$$$ &rieten0 Niciodat nu simise a'a ce.a din &artea lui$ E6istau destule lucruri &e care n-ar ,i )ndr3nit s i le s&un des&re ea )ns'i$ Tocmai se a'e3aser s mnnce# cnd se au3i o !taie )n u'$ nd deschise# Lil+ scoase o e6clamaie de

sur&ri3: " Donald% Bm!ind# cu ,aimoasele lui gro&ie )n o!ra(i# Donald 5outh o cu&rinse &e Lil+ )n !rae# strngnd-o cu &utere$ " Ari a'a de !ine c-mi .ine s te mnnc# Lil+-,at$ Lil+ )l ls &e ,ostul ei &atron s-o )m!ri'e3e# a&oi se des&rinse$ " e Dumne3eu caui aici0 8i cum m-ai gsit0 Minile lui )i rmaser &e umeri# )n tim& ce o &ri.ea lung$ " E'ti ,rumoas ca )ntotdeauna$ Te mrii cu mine0 Lil+ rse# a&oi )i lu o mn 'i-l trase )n ca!an$ " Nu te-ai schim!at deloc$ um m-ai gsit0 )l )ntre! ea din nou$ " N-a ,ost &rea greu# rs&unse Donald$ Am um!lat doar din ora' )n ora'# )ntre!nd dac na &o&osit &e-acolo o ro'co.an ,rumoas ca un .is$ " Noi tocmai ne a'e3aserm la mas$ Te rog# mnnc 'i tu cu noi# Donald$ Donald e3it$ " Nu 'tiam c mai e'ti cu cine.a$ N-a' .rea

s deran(e3$ " 1rostii$ Intrar )n !uctrie# iar Lil+ i-l &re3ent lui Trud+# care se )nro'i ca racul cnd Donald# galant# )i srut mna$ " e-ai ,cut de cnd i-a ars &ensiunea0 )l )ntre! Lil+$ " Am )ncercat s m decid )n ce s in.estesc mai de&arte# rs&unse el# a'e3nduse ,a-n ,a cu Trud+$ Asta m-a 'i adus s&re nord# de ,a&t$ M-am sturat de 5an 2rancisco$ Lil+ )l &ri.i lung$ Era chi&e' 'i !lond# )ntr-un stil nordic$ 8i o ceruse )n cstorie o dat# numai c atunci ,usese serios$ Orict de mult lar ,i dorit# Lil+ nu &utuse &rimi$ 8i totu'i# orice ,emeie care ar ,i reu'it s &un mna &e el se &utea socoti nes&us de norocoas$ Lil+ simea c ar ,i ,ost un so credincios$ Totu'i# nu-i sc&ra nici o scnteie )n su,let$ 5imea c i-ar ,i ,ost mai !ine singur dect cu un !r!at &e care nu-l iu!ea# orict de ,idel i-ar ,i ,ost$ La ,el cum )i era mai !ine singur dect cu un !r!at &e care-l iu!ea# dar care nu &utea s-i ,ie credincios$ Du& mas# Lil+ 'i Donald )nce&ur s de&ene amintiri# )n tim& ce Trud+ s&la .asele 'i ,cea curat )n !uctrie$ Lil+ o!ser. c

&ri.irea lui Donald se )ndre&ta adesea s&re Trud+ )n tim& ce aceasta se a&leca &este ligheanul cu .ase# iar Trud+# cnd )i lu ,ar,uria# se art ne,iresc de s,ioas$ 1oate c# la urma urmei# nu a.ea ne.oie dect de un nou )nce&ut$ " Mi-a ,ost dor s te .d &rin &rea(m# Lil+ 5a=+er# s&use Donald# )ntin3ndu-se &este mas &entru a-i lua mna )ntr-a lui$ A' ,i .rut s rmi cu noi$ " Acolo nu mai rmsese nimic &entru mine# Donald# 'tii asta$ Mai )nti a murit Ja4e# iar &e urm# &este doi ani# a ars &ensiunea$ 9oisem s &lec )nc )nainte de asta# iar incendiul m-a a(utat s m hotrsc$ Donald se uit &rin !uctrie$ " 8i ai .enit aici$ A cui e casa asta# de ,a&t0 " A mea# se au3i un rs&uns morocnos$ Toate ca&etele se )ntoarser s&re u'$ nd )l .3u &e Ross# Lil+ rmase cu gura cscat 'i-'i trase re&ede mna de su! a lui Donald$ " Ross0 hiar tu e'ti0 Ross intr )n !uctrie# ,r nici o und de &lcere )n ochi# &e cnd )l cerceta din &ri.ire &e Donald 5outh$ " Nu-mi .ine s cred$$$%

9ocea lui Trud+ era la ,el de ne)ncre3toare ca a lui Lil+$ " <i-ai ras !ar!a# i mustaa% Nici lui Lil+ nu-i .enea s cread$ 5e simea sl!it# nedumerit 'i &lin de dor la .ederea lui$ Era la ,el de chi&e'# &e ct de ,rumoas )i era sora$ A.ea &omei )nali# !u3e doar att de groase ct s ,ie sen3uale# iar Lil+ nu &utea s )neleag cum de nu o!ser.ase &n atunci ct de dese 'i de arcuite )i erau genele negre care-i mrgineau ochii$ *'i tunsese 'i &rul# care-i sttea &ie&tnat cu ondulaii naturale# de un ca,eniu )nchis# a&roa&e negru$ " Nu-i dect &r# rs&unse el scurt$ O s-mi creasc la loc$ ontinua s-l &ri.easc nea!tut &e Donald$ Acesta se ridic 'i-i )ntinse mna# &e care Ross i-o strnse cam ,r tragere de inim$ " Donald 5outh$ " Ross Benedict$ 5trngerea de mn ,u scurt$ " E &e-aici ce.a )n care s merite s in.estesc0 se interes Donald$ " herestegerii# &e toat distana &n &e coast# rs&unse Ross$ *n a&ro&iere de ,rontiera cu Oregonul e una care are &ro!leme$

1ro!a!il c cei de-acolo s-ar !ucura s te .ad$ Donald )l studie un moment# a&oi 3m!i 'iret$ " Totu'i# &e-aici nu e nimic# a'a-i0 " Nn$ Nimic &e-aici$ Bm!etul lui Donald se li# )n tim& ce )ntorcea ca&ul dins&re Ross ctre Lil+$ " red c ai dre&tate$ 1e-aici nu &are s se gseasc nimic &entru mine$ *'i ridic .estonul de &e s&tarul scaunului$ " Trud+0 e 3ici# te duc &n acas0 Lumina din ochii lui Trud+ &li la ,el de re&ede &e ct se a&rinsese$ " O$$$ o,# )nc nu &ot s &lec$ Mai am$$$ " 9ei a.ea tim& destul ca s ,aci restul dimineaa# o )ntreru&se Ross$ Am s-o a(ut eu &e Lil+ s termine de ,cut curat la !uctrie$ Lil+ )l &ri.i lung$ Era gelos% A!ia a'te&ta s-l dea a,ar din ca!an &e !ietul Donald% 5imi un .al de s&eran care-i tie res&iraia$ Donald )l msur &e Ross scurt cu &ri.irea# a&oi se a&lec 'i o srut &e Lil+ dre&t &e gur$ nd )i ddu drumul# ochii )i licreau$ " Nu uita ce i-am &ro&us# Lil+$ A&oi se )ntoarse s&re Trud+ 'i-i lu !raul# &etrecndu-l &rintr-al lui$ " 9ino# ,rumoas domni# calea'ca te

a'tea&t$ Lil+ )i &ri.i cum &lecau# a&oi )nce&u s-'i ,ac de lucru cu oalele &e care le s&lase Trud+# &unndu-le )n ordine &e ra,tul de lng ,ereastr$ " e i-a &ro&us0 Minile lui Lil+ )nce&ur s tremure# dar continu s rnduiasc .asele$ " e i-a &ro&us# Lil+0 *n glasul lui Ross se simea o und de ameninare$ " Nu cred c e trea!a ta# rs&unse Lil+$ " Ba eu cred c e% 5e rsuci cu ,aa s&re el$ 5&ernd s &oat schim!a .or!a# )i s&use: " Nd(duiesc c nu de hatrul meu te-ai !r!ierit# Ross$ 5-ar ,i &utut s s&un c &re,er un !r!at ,r !ar! " dar# cu !ar! sau ,r# !r!atul acela nu e'ti tu$ " 8i cine e# Donald0 Nu-i lu )n seam mritul din glas$ " M-a$$$ m-a cerut cnd.a de soie$ Iar a3i m-a cerut din nou$ De'i 'tia &rea !ine c ar ,i le'inat dac-i rs&undea a,irmati.$ E6&resia lui Ross rmase stoic# iar &ri.irea# la ,el de asr$

" 8i la urma urmei# cine nai!a e Donald 5outh sta0 Lil+ )nce&u s 'tearg masa$ " A ,ost &ro&rietarul &ensiunii unde am lucrat$ A ars$ De-asta am &lecat$ " De ce nu te-ai mritat cu el &rima oar cnd te-a cerut0 Trgnd aer )n &ie&t# adnc# tremurtor# Lil+ rs&unse: " 2iindc$$$ ,iindc nu-l iu!eam$ " 8i acum )l iu!e'ti0 Lil+ cltin din ca&$ " Nu$ " Mrit-te# cu mine# Lil+$ Inima ei )'i lu 3!orul# a&roa&e sc&ndu-i din &ie&t$ " Nu$$$ nu$$$ nu$$$ &ot s ,ac asta$ " De ce nai!a nu &oi0 Reu'ind )n s,r'it s-'i adune sentimentele r.'ite 'i s se controle3e# Lil+ s&use: " De ce m-a' mrita cu tine# Ross0 O,erta lui Donald e mai sigur$ Nu l-oi ,i iu!ind# dar mcar 'tiu c mi-ar ,i credincios$ 8i$$$ 'i )ntotdeauna am cre3ut c m .oi mrita o singur dat )n .ia# din dragoste$ hiar )nainte de moartea lui Ja4e# ilu3ia asta &rosteasc s-a s&ul!erat$ Ja4e nu mi-a ,ost un

so ,idel$ 8i n-am s m mrit cu )nc un !r!at care nu-mi .a ,i$ Lsndu-se &e un scaun# Ross )'i ,rec &ielea neted cu degetele# a&oi )'i a&s &odurile &almelor &este ochi$ " La nai!a$ e te ,ace s cre3i c i-a' ,i necredincios0 " hiar tu mi-ai s&us$ nd Ross ddu s-o )ntreru&# Lil+ )i aco&eri gura cu degetele$ " Mi-ai s&us c nu e ,iresc ca un !r!at s-i ,ie ,idel doar unei singure ,emei$ Ross )i cu&rinse degetele )ntr-ale lui# strngndu-i-le cu &utere$ " M iu!e'ti# Lil+0 Lil+ )ncerc s-'i smulg mna# dar el o trase &e genunchi$ " 1oate# dar$$$ dar sta nu-i un moti. su,icient ca s m mrit cu tine$ " 8i dac i-a' s&une c 'i eu te iu!esc0 Inima ei se )nsu,lei iar de s&eran# )ns Lil+ )ncerc s 'i-o st&neasc$ " Tot$$$ tot n-ar ,i de a(uns# Ross$ Iu!irea ,r )ncredere nu a(unge$ " =a nai.a1 Eu nu-s a,urisitul la de Ja4e al tu% " Dar )n 3iua aceea cnd )i s&lam

a'ternutul# ai .or!it e6act ca el$ " *ncercam s te &ro.oc# atta tot$ " Ai reu'it$ 8i n-am s uit niciodat% declar Lil+# smulgndu-se din &oala lui$ Ross se ridic )n &icioare# cu minile )n !u3unarele de la s&ate$ " e &ot ,ace ca s te r3gnde'ti0 " *n acest moment# nimic# rs&unse ea# )n,runtndu-'i cu greu lacrimile$ Nu &utea s cede3e$ 1ur 'i sim&lu nu &utea$ Dar mriti'ul cu Ross o is&itea# cci 'tia c i-ar ,i adus o .ia )m!ttoare# &lin de satis,acie 'i )m&linire " numai dac el n-ar ,i simit ne.oia s calce )n strchini$

a&itolul L Ross ie'i ca o ,urtun din ca!an# seduse la gra(d 'i )nh securea 'i secera# du& care &orni ,urios s&re desi'ul &e care ar ,i tre!uit sl de,ri'e3e cu s&tmni )n urm$ De ,iecare dat cnd a,irmase inca&acitatea unui !r!at de a-i ,i credincios unei ,emei# &ro&riile sale cu.inte se )ntorceau )m&otri.a lui$ N-a.ea nici o 'ans de a o con.inge &e Lil+ c urma s-i ,ie credincios$ Dar asta# ,ir-ar s ,ie# nu-l &utea o&ri s )ncerce$ 5im&lul gnd c &utea s .in cine.a 'i s i-o ia )l ardea ca un acid$ Niciodat nu mai inuse att de mult la o ,emeie )nct s 'i-o doreasc &entru el$ O dorea &e Lil+ 'i numai &e Lil+$ 8tia c .oia s-'i triasc toat .iaa alturi de ea$ O iu!ea$ O iu!ea &entru c se )m&rietenise cu Trud+# cnd nimeni altcine.a n-ar ,i ,cut-o$ O iu!ea &entru s&iritul ei 'i chiar 'i &entru lim!a ei ascuit# cci 'tia c &e dedesu!t era .i!rant 'i &asional$ Ideea c ar ,i ,ost 'i mai )n,lcrat dac-i c'tiga )ncrederea )l sleia com&let$ 2r s dea mult atenie muncii !rute &e

care o ,cea# )'i imagina toate locurile unde .oia s ,ac dragoste cu ea$ *n ru# cu &icioarele ei )n (urul mi(locului/ &e &odea# )n ,aa ,ocului# cu ea clare/ a,ar# &e un strat de ,run3e# )n ,aa lui Dumne3eu 'i a lumii$ Deodat# au3i un trosnet 'i# &n s se de3meticeasc# ,u aruncat la &mnt$$$ AAA Lil+ )l au3i urlnd$ u un nod de groa3 )n gt# a&uc instincti. &u'ca lui Ross# ie'i )n ,ug din ca!an 'i o lu la goan s&re locul de unde au3ise sunetul$ 1asul )i 'o.i# doar un moment# cnd )l .3u &e Ross c3ut la &mnt# unde se lu&ta cu un urs negru$ Ridicnd &u'ca# Lil+ trase )n aer# rugnduse ca detuntura s s&erie animalul$ La au3ul )m&u'cturii# ursoaica )i ddu drumul lui Ross# ridicnd ca&ul doar atta ct Ross s se &oat rostogoli de su! ea# sltndu-se )n genunchi$ Lil+ trase din nou# iar ursoaica ,ugi greoi )n hi'$ Arunc &u'ca la &mnt 'i se re&e3i s&re Ross$ Acesta sttea )nc )n genunchi# cu &ie&tul 'i ante!raele 'iroindu-i de snge$ " O# Ross% O# Doamne s,inte%

*l a&uc de o su!suoar 'i-l a(ut s se ridice )n &icioare$ " M$$$ gndeam la$$$ tine$$$ !igui el$ Nu$$$ n-am ,ost$$$ atent$$$ " Taci# )l lini'ti Lil+# )ncercnd s ,ie tare# de'i se simea nes&us de sla!$ 9ino# acum$ A(ut-m s te duc la ca!an$ Merser cu &a'i )m&leticii s&re .erand# unde Ross urc tre&tele cu mare greutate$ " 1ie&tul$$$ m arde 'i$$$ 'i !'ici$$$ carne .ie$$$ Intr cltinat )n cas# iar Lil+ a!ia )l &utu ine s nu cad la &odea$ " O# srcuul meu drag$ *nc &uin doar# iu!itule$ Doar )nc &uin$ 1ru s treac o or &n a(unser la &at# dar o dat a,lai acolo# Lil+ ,cu un e,ort &entru a-'i st&ni tremurul minilor 'i )nce&u s-i e6amine3e rnile$ 2rica o ,cu s simt un gol )n stomac$ A.ea ne.oie de un doctor$ Mare ne.oie$ Dar nu-l &utea lsa singur$ 5e re&e3i )n !uctrie# )nh i!ricul de ceai# ni'te &rosoa&e 'i trusa ei de cusut$ Du& ce re.eni lng Ross# )i tie cma'a 'i )nce&u s-i tam&one3e rnile# cris&ndu-se cnd )i .3u carnea .ie$ hi&ul lui era schimonosit de durere# dar )i

&rinse degetele 'i le duse la !u3e$ " Mi-ai$$$ mi-ai s&us$$$ drag$$$ iu!itule$$$ O!ra(ii lui Lil+ se )nro'ir$ " Nu .or!i# Ross$ Nu-i irosi &uterile# te rog$ " <i-a'$$$ i-a' ,i$$$ credincios# Lil+$ Am 'tiut$$$ din cli&a cnd te-am .3ut# c$$$ Tu'i# scr'nind de durere$ " $$$c niciodat n-am s-mi mai doresc alt ,emeie$ Ochii ei se um&lur de lacrimi# care )nce&ur s-i 'iroiasc &e o!ra(i$ " 8''# 'o&ti ea# curindu-i rnile ct &utea de re&ede$ Au3i un 3gomot de cai a,ar 'i# )n cli&a urmtoare# lng ea a&ru 5amantha$ " O# Doamne% 'o&ti ea# cu !u3ele tremurndu-i$ e s-a )ntm&lat$ Lil+ continu s 'tearg rnile lui Ross# care )nc mai sngerau$ " A deran(at o ursoaic neagr din !rlog$ L-a atacat$ 5e )ntoarse s&re 5amantha$ " Are ne.oie de a(utor# 5am$ Te rog# du-te$ Adu un doctor$ 5amantha nu-'i mai luase ochii de la ,ratele ei$ 5e retrase s&re u'$ " Do$$$ doctorul e chiar acum )n ta!r$

De$$$ de-acolo .in$ " Te rog# 5am$ Mai re&ede$ 5amantha se re&e3i a,ar# )n tim& ce Lil+ se ruga s re.in cu medicul )nainte ca Ross s moar din cau3a &ierderii de snge$ AAA 5amantha )l conduse &e doctor a,ar# a&oi re.eni lng &at$ Lil+ sttea &r!u'it &e un scaun# alturi$ " O s se ,ac !ine# nu cre3i0 Lil+ se ,rec la ochi$ " A &ierdut mult snge# dar medicul &rea s cread c-o s-'i re.in$ 5amantha se a'e3 &e marginea &atului# atingnd cu degetele o!ra3ul lui Ross$ " 8i-a ras !ar!a 'i mustaa$ Uitasem ct de chi&e' este$ Lil+ nu &utu dect s dea din ca& )n tcere$ *'i amintea de cu.intele ei as&re# 'i de cele ale lui# mai seductoare: 4n .r.at pros i poate ine de cald unei 'emei, =il>$ 5imi deodat un nod )n gt# iar ochii i se um&lur de lacrimi$ O# de ce ,usese att de rutcioas0 Dac$$$ dac Ross murea# n-a.ea s 'tie niciodat ce simea &entru el$

" e ciudat$$$ murmur 5amantha cu nostalgie$ " e anume0 " E ciudat c s-a !r!ierit$ Ani de 3ile se mndrise cu !ar!a lui$ " 1oate c$$$ s-a sturat de ea$ " N-a' crede$ " De ce nu0 Bm!indu-i u'or lui Lil+# 5amantha ridic din umeri$ " De ultimul a(un al Anului Nou# l-am tachinat &entru c &artenera lui " o ,emeie &e care-l silisem s-o in.ite la &etrecerea mea " se &lnsese de tot &rul lui de &e ,a$ Am ,cut o &rinsoare$ 5coase o !atist din !u3unarul rochiei 'i-'i su,l nasul$ " Am &ariat cu el c-o s-'i rad !ar!a 'i mustaa dac o )ntlne'te &e ,emeia &otri.it# 'i dac ea i-o cere$ Lil+ simi c-i cre'tea inima# &lin de iu!ire &entru Ross " iu!ire amestecat cu ru'ine din cau3a ,elului cum )i .or!ise# ast,el )nct tre!ui s )ntoarc &ri.irea$ " Nu eu i-am cerut s-o ,ac# 5am$ 5amantha continua s-'i &ri.easc ,ratele$ " 1oate c ai dre&tate$ 1oate c doar s-a

sturat de ea# 'i nimic mai mult$ Lil+ )i 3m!i nesigur# cltinnd din ca&$ " Nu$ " De ce0 " Nu$$$ nu i-am cerut s se rad# dar i-am s&us c nu-mi &lcea !ar!a lui$ *'i )nghii nodul din gt$ " M-a cerut de soie# 5am$ 5amantha scoase o e6clamaie# ridicndu'i minile la gur$ " Te-a cerut0 8i tu ce-ai s&us# Lil+# ce i-ai s&us0 Lacrimile lui Lil+ se re.rsar &e o!ra(i# 'i )nce&u s-'i caute 'i ea !atista$ Negsind-o# )'i ridic 'orul# 'tergndu-se cu el la ochi$ " I-am s&us c nu m &ot mrita cu un !r!at )n care n-am )ncredere$ La .ederea e6&resiei &r!u'ite a 5amanthei# adug: " Recunoscuse c nu consider c e normal ca un !r!at s-i rmn credincios aceleia'i ,emei$ A'a ,usese 'i r&osatul meu so# 5am$ Orict de mult l-a' iu!i &e Ross# nu &ot su&rta gndul c trie'te cu alta$ red c sunt &rea egoist$ easul de &e consol !tu de cinci ori$ " O# Doamne% Tre!uie s-l iau &e Dere4 din

ta!r% 5amantha se ridic )n &icioare$ *n tim& ce-'i &unea ca&a &e umeri# o studie &e Lil+$ " O s te descurci singur aici0 Lil+ )i 3m!i lini'titor$ " 5igur c da$ Du-te$ Ai gri( de soul tu$ " Am s mai .in mine diminea$ 1e o!ra(ii 5amanthei )nce&ur din nou s curg lacrimile$ " O,# Lil+$$$ Mi-a' dori att de mult ca .oi doi$$$ *'i aco&eri gura cu o mn 'i ie'i )n ,ug$ Du& &lecarea 5amanthei# Lil+ )ntoarse ca&ul s&re Ross$ Medicul )i dduse ce.a contra durerii 'i &entru a-l a(uta s se odihneasc$ Dormea$ Lil+ se ridic de &e scaun# trecu &e marginea &atului 'i )nce&u s-l &ri.easc lung$ hiar se !r!ierise &entru ea0 *ndr3nea s cread c o iu!ea destul de mult ca s-i ,ie credincios0 AAA Lil+ )l .eghe toat noa&tea$ *i 'tergea ,aa cu o cr& umed 'i rcoroas$ *i .eri,ica !anda(ele ca s se asigure c nu mai sngera$

Dac se gndise la ea )n momentul cnd )l atacase ursoaica# )nsemna c era .ina ei$ Ochii i se um&lur iar de lacrimi &e care 'i le 'terse cu mneca$ 1orniser cu stngul# atta lucru era clar$ 8i totul# numai ,iindc !una 'i !greaa de 5amantha dorise o soie &entru ,ratele ei$ Lil+ )i 'terse din nou ,aa# lsndu-'i degetele s struie &e &ielea lui$ Bar!a lui era de(a as&r 'i e&oas$ 5e a&lec i-i srut ,runtea# nasul# gura# !r!ia$ A&oi se re3em de s&tarul scaunului# ,recndu-'i umerii$ Era ,rnt de o!oseal# dar nu &utea s-l &rseasc$ *l .eghe )ncontinuare# cu gura arcuit )ntr-un 3m!et trist$ 1lec de lng el doar atta ct s )n!u'e ,ocul# a&oi trecu gr!it )n !uctrie 'i-'i lu cma'a de noa&te$ Re.enind )n dormitor# se de3!rc 'i trase &e ea cma'a# mic'or lam&a 'i se strecur )n &at lng el# atent s nu se re3eme de ante!raele lui !anda(ate$ *'i (usti,ica ,a&tele s&unndu-'i c# dac Ross se tre3ea# a.ea s 'tie$ *nce&u s &icoteasc u'or# )n ton cu ,iecare mi'care 'i schim!are din res&iraia lui$ 5&re diminea# )ns# adormi adnc$

Tre3indu-se cu o tresrire# deschise ochii 'i se &omeni &ri.ind )n ochii lui$ Erau cal3i &recum ca,eaua &roas&t ,iart$ " Mi-ar &lcea s m tre3esc a'a )n ,iecare diminea# Lil+ iu!ito# s&use el# cu un surs !uimac$ Lil+ )'i )nghii emoia care-i &odidea &ie&tul# ameninnd s-i eru& )n gt$ " M-am$$$ gndit c e mai !ine s ,iu a&roa&e# )n ca3 c a.eai ne.oie de mine$ *ncerc s se retrag s&re cealalt &arte a &atului# dar Ross o trase )na&oi$ " Nu &leca$ 2r s-l contra3ic# Lil+ se &otri.i lng el# a&oi se re3em )ntr-un cot$ " um te simi )n dimineaa asta0 Ross 3m!i# iar )n o!ra3ul stng )i a&ru o gro&i ,ermectoare$ Lil+ )'i &ierdea cu re&e3iciune controlul$ " De &arc m-ar ,i atacat un urs$ E6&irnd &relung# tremurtor# Lil+ rs&unse: " Ross# ai ,i &utut s mori$ El continua s-i 3m!easc$ " M-ai ,i &lns# Lil+ iu!ito0 *l &lesni u'urel &e umr$ " Nu ,ace glume din-astea$

" Dar ai ,i ,cut-o0 5e a&lec 'i )l srut# )n,iorndu-se cnd gura lui )i rs&unse$ " Da# recunoscu ea$ Te-a' ,i &lns toat .iaa$ " M iu!e'ti# Lil+0 *i 3m!i 'i ea$ " Da# rs&unse sim&lu$ " 9rei s te mrii cu mine0 Nu ,u nici mcar tentat s-l )ntre!e dac a.ea s-i ,ie credincios/ cum.a# 'tia c era cel mai ,idel so din lume$ " red c ar ,i cel mai !ine$ E6ist &rea multe ,emei care s-ar re&e3i )ntr-o cli& s-mi ia locul$ Deodat# Ross de.eni serios$ " Nu e6ist nici o ,emeie &e lumea asta care s-i &oat lua .reodat locul# Lil+$ *l srut din nou# atent s nu-i ating nici unul dintre numeroasele !anda(e$ " 5amantha .a ,i )ncntat c &lanul ei a reu'it$ Ross )i mngie &rul$ " 5amantha merit o mam de !taie$ 9a tre!ui s .or!esc cu Dere4 des&re asta$ Lil+ chicoti$ " Ai gri(# s-ar &utea s-i &lac$

Ross rse )n hohote# a&oi tu'i 'i gemu$ " 9ai# Lil+ 5a=+er# dar m sur&rin3i$ Un moment# Lil+ se cui!ri lng el$ " 9iaa e &lin de sur&ri3e# iu!itule$ u o mi'care stngace# Ross )ntinse mna 'i-i atinse snul$ " A!ia a'te&t$ La atingerea lui# o str!tu un .al de cldur# dar ,cu un e,ort s se dea (os din &at$ " Doctorul 'i 5am .or .eni curnd$ 8i Trud+# cred$ N-ar ,i !ine s ne gseasc )m&reun )n &at$ " N-ar ,ace dect s m sileasc s ,ac din tine o ,emeie cinstit$ *n tim& ce-'i descheia cma'a de noa&te# Lil+ rs&unse: " 1e-asta ai s-o ,aci oricum# du& ce te .indeci cum secu.ine$ *'i lu hainele 'i &orni s&re u'$ " Lil+0 *ntorcndu-se# )i 3m!i$ " Da0 " *m!rac-te aici$ 1ri.irea lui era ,ier!inte# iar cererea# )ndr3nea$ E3itnd numai o cli&# Lil+ )'i &use hainele &e scaunul de lng &at 'i-'i scoase &este ca&

cma'a de noa&te$ *n camer era ,rig/ s,rcurile i se )ntrir imediat$ 1ri.irea lui Ross era a&roa&e re.erenioas$ " 5,rcuri tranda,irii$ 7enul meu ,a.orit# adug el# cu un 3m!et$ Lil+ ro'i# simind cum ,ier!ineala i se rs&ndea de la rdcina ,irelor de &r# s&re centrul ,eminitii ei$ " Ai .3ut destul# !o'orog li!idinos ce e'ti0 )ntre! ea cu o .oce !lnd 'i iu!itoare# )n &o,ida as&rimii cu.intelor$ Ochii lui o cutreierau )n .oie# o&rindu-se asu&ra smocului dintre &icioare$ " Ro'u$ uloarea mea ,a.orit$ *ntinse mna$ " 9ino aici$ Lil+ &orni s&re el$ " Ross# din cli&-n cli& tre!uie s .in cine.a$$$ Tresri# atins de degetele lui# a&oi )'i simi genunchii tindu-se# cnd Ross )'i strecur un deget )nuntru$ 2orndu-se din rs&uteri reu'i s se retrag 'i )nce&u s se )m!race# o!ser.nd cortul de deasu&ra a!domenului lui$ " *ntr-o 3i# curnd# am s ,ac dragoste cu tine 'i-am s te .d cum (uise3i# Lil+$ Dac nam s ,iu eu )nsumi dus &rea de&arte$

u.intele lui )i intensi,icar dorina# dar se strdui s se )m!race &n la ca&t# sur&rins s constate ct de !ine se simise &ri.it de el$ " Am s-i ,ac ni'te &sat de o.3# )nainte de a )nce&e mncarea &entru echi&# s&use ea# &ornind s&re u'$ " Lil+0 5e o&ri# cu mna &e clan$ " Da0 " Te iu!esc# s&use el sim&lu$ Dormitorul e al nostru$ u lacrimi de !ucurie )n ochi# Lil+ ie'i gr!it din camer# lsndu-'i inima mngiat de cu.intele lui$ I se deschidea ca o ,loare# 'i 'tia c-'i gsise .iitorul so# amant 'i &rieten$ Mai 'tia c c a.eau s ,ie )m&reun &n la s,r'itul tim&ului$

E&ilog %)unul %nului Nou, *++/ De la distan# Ross o &ri.ea &e Lil+ )m!ri'nd-o &e Trud+# care tocmai se )ntorsese dintr-o cltorie )n nord# unde-l .i3itase &e Donald 5outh$ O mai strnse o dat )n !rae# a&oi se a'e3 &e cana&ea# lng Maudie# care era )n con.alescen$ *ngri(it de Lil+# !trna )'i re.enise remarca!il de !ine 'i )nc mai &utea tri de una singur# )n ca!ana mic de lng a lor$ Lui Ross )i cre'tea inima de iu!ire 'i mndrie ori de cte ori se uita la Lil+$ Nu-i .enea s cread c era cu ade.rat soia lui$ ine-ar ,i cre3ut c dragostea &utea s ai! asemenea e,ecte asu&ra unui om0 Anul trecut# &e aceea'i .reme# nu 'tiuse nimic des&re &uterea iu!irii# de!itnd cu u'urin &latitudini des&re in,idelitate 'i um!lnd ano' ca un coco' ,udul$ A&oi Lil+ a&ruse )n .iaa lui 'i totul se schim!ase$ *'i turna )nc un &ahar de cidru# cnd se a&ro&ie 5amantha# a crei sarcin era .i3i!il$

" E o &etrecere &uin mai alt,el dect cea &e care am dat-o anul trecut# nu-i a'a0 Ochii ei strluceau &lini de .oie-!un$ Ross )i 3m!i cu (umtate de gur$ " 8i eu m gndeam la acela'i lucru$ " Ai &ierdut &ariul# s 'tii# )i aminti ea$ Ross )i rsuci nasul )ntre degete$ " Un &ariu &e care sunt !ucuros s-l &ierd# 5am$ " N-ai s-mi mulume'ti niciodat &entru c mi-am !gat nasul0 " Merii o &a&ar# mri el$ Doar nu &oi s )m&ingi doi oameni unul &este altul 'i s a'te&i s se )ndrgosteasc$ " Dar am ,cut-o# nu-i a'a0 re&lic ea# cu un 3m!et ne.ino.at$ " A ,ost un noroc chior$ 5amantha o,t$ " 1oate# dar eti ,ericit# nu# Ross0 Bm!etul lui se li$ " Mda# 5am# sunt ,ericit-,oc$ O,tnd din nou# 5amantha )nce&u s-o studie3e &e Lil+# a&oi s&use mulumit: " Lil+ arat$$$ alt,el$ Ross )'i drese glasul$ " E ,rumoas ca )ntotdeauna$ " Nu# nu# cltin din ca& 5amantha$ 1arc

strluce'te$$$ Deodat# cu o mic e6clamaie# )l a&uc de !ra$ " E )nsrcinat# nu-i a'a0 Ross nu era sigur cum s rs&und$ Lil+ rmsese )nsrcinat )nc din &rima noa&te cnd se culcaser )m&reun# iar de-atunci &n la nunt mai trecuser 'ase s&tmni$ 5&eraser s mai in un tim& secretul$ 5amantha )l trase de mnec: " Este gra.id# nu0 " Mda# este$$$ *l &ri.i lung$ " 8i nu te !ucuri0 " M !ucur att de mult c-mi .ine s cnd cucurigu# dar &re,er s stau la locul meu$ A'a era$ A!ia a'te&ta s )ncea& )ntemeierea unei ,amilii cu ,emeia care-i ,urase att de total inima$ " De ce0 are-i marele secret0 Ross ridic din umeri$ " 9rem doar s$$$ s mai a'te&tm un tim& &n anunm lumea$ " Aha# ,aimoasa e3itare la mi(locul ,ra3ei# care-i d de gol &e cei din neamul Benedict$ Ei# Ross Benedict# cred totu'i c nu-mi s&ui tot ade.rul$ 1e cnd a'te&tai co&ilul0

" o&ilul urmea3 s se nasc la )nce&utul lunii iulie# rs&unse Lil+# 3m!indu-i 5amanthei cu r!dare$ Trgnd-o s&re ea# 5amantha o )m!ri'$ " *n iulie0 Numr &e degete# a&oi se uit la amndoi# cu gura cscat de uimire$ " Bine# dar asta )nseamn$$$ " Asta )nsean# 5amantha Mae# o )ntreru&se Ross# c indi,erent ce-i trece &rin minte# ar ,i ca3ul s &stre3i &entru tine$ 5amantha 3m!i cu gura a&roa&e &n la urechi$ " 9a s 3ic# tot n-am gre'it )n legtur cu .oi doi# la urma urmei% A&oi# ochii i se um&lur de lacrimi$ " O# Lil+% Dar asta )nseamn c .om a.ea co&ii cu .rste att de a&ro&iate# )nct .or ,i to.ar'i de (oac% Nu-i a'a c-i minunat0 " Da# 5am# e minunat$ 8i# iu!itule# adug Lil+# strngndu-l &e Ross de !ra# de ,a&t lui 5am )i re.ine tot meritul &entru c suntem )m&reun# nu cre3i0 Ross chicoti$ " Nu &ot s neg$ O &utem rs&lti !ote3ndu-ne &rimul co&il du& ea$ Bm!etul 5amanthei de.eni tremurtor$

" O# dar e'ti att de dulce# Ross$ *i mulumesc$ M-a' simi onorat$ " Mda# ,cu Ross$ 5amantha Bgreaa# sau Mae-Unde-Nu-I-2ier!e-Oala$ 1e care o &re,eri0 5amanthei )i arunc o &ri.ire chi&urile (ignit# a&oi trecu cu o mi'care graioas )n !raele soului ei# care o a'te&tau$ " Dere4# iu!itule# Ross iar se ia de mine$ Dere4 o srut &e gur# a&oi )ntre!: " 5-i ard o chel,neal# iu!ito0 ui!rindu-se la &ie&tul lui# 5amantha )i arunc lui Ross o &ri.ire drceasc &este umr# )n tim& ce Dere4 o ducea de-aclo$ " red c-ar ,i ca3ul s-o ,ac cine.a$ " *i datorm mult# Ross$ " 8tiu# dar e mai !ine s nu 'tie ct de recunosctori )i suntem$ 8i-a'a o s ,ie o mtu' &re3ent mereu &e ca&ul nostru$ Lil+ )'i re3em tm&la de umrul soului ei$ " red c nici tu nu .rei ,i un unchi mai &uin iu!itor$ " O# am de gnd s ,iu cel mai iu!uitor unchi din lume$ Dar# adug el# a&lecndu-se s-o srute# .oi ,i 'i mai iu!itor ca tat$ u&rins de uimire# Lil+ )nchise ochii$ " Niciodat n-am cre3ut c .oi &utea ,i att

de ,ericit$ Un moment# Ross )'i aminti hotrrea lui luat cu un an )n urm# )n aceea'i 3i# cnd (urase c n-a.ea s-o mai lase niciodat &e 5amantha s se amestece )n .iaa lui$ O strnse &e Lil+ la &ie&t# !ucurndu-se de sen3aia ei )n !raele lui$ e nai!a# toat lumea 'tia c hotrrile luate de Anul Nou se ,ceau anume &entru a ,i )nclcate$ " 5,r'it "