n mitologia Greciei antice, Europa a fost o prines fenician pe care Zeus a rpit-o, dup ce

a luat forma unui taur de un alb strlucitor. A duso pe insula Creta, unde a dat natere
lui Minos, Rhadamanthus i Sarpedon. Pentru Homer, Europa (greac , Eurp) era
numele reginei Cretei din mitologie, i nu, nc, o denumire geografic. Mai trziu, Europa fcea
referire la zona central-nordic a Greciei, iar din jurul anului 500 .Hr. termenul a fost extins
pentru a face referire i la teritoriile din nord.
Numele grecesc Europa are o origine incert. O ipotez sugereaz originea cuvntului de la
cuvintele greceti ntins (eur-) i ochi (op-, opt-), iar de aici Europ.

Europa este, convenional, unul dintre cele apte continente. Cuprinznd peninsula Eurasiei,
Europa este separat de Asia de Munilor Ural, rul Ural i Marea Caspic la est, i de Munii
Caucaz la sud-est. Europa are deschidere, n nord, la Oceanul
Arctic, n vest la Oceanul Atlantic, n sud la Marea
Mediteran, iar n sud-est la Marea Neagr i la
cile ei de legtur spre Marea Mediteran. Totui,
graniele Europei un concept ce dateaz nc
din antichitate sunt oarecum arbitrare,
deoarece termenul de continent poate face
referire la diferenele de ordin cultural i
politic sau cele de ordin fizico-geografic.
Grania de est a Europei este, n mod obinuit,
definit de Munii Ural, n Rusia. Primul
geograf al secolului I d.Hr., Strabon, credea c,
de fapt, Rul Tanas reprezint aceast
granita, aa cum i primele
surse iudaice precizau. Frontiera de sud-est cu Asia
nu este definit cu precizie. Cel mai adesea, Uralul sau,
alternativ, Rul Emba sunt luate ca posibile delimitri.
Grania continu ctre Marea Caspic, Munii Caucaz sau, alternativ, Rul Kura din Caucaz,
i ajunge la Marea Neagr; apoi, Strmtoarea Bosfor, Marea Marmara, Strmtoarea
Dardanele i Marea Egee completeaz grania cu Asia. Marea Mediteran din sud separ
Europa de Africa, n timp ce vecinul din vest este Oceanul Atlantic; Islanda, dei mai aproape
de Groenlanda (America de Nord) dect de Europa, face, totui, parte din cadrul acestui
continent.Europa este delimitata la sud de Asia, un continent puternic si renumit pentru
populatia si peisajele ei.
Datorit diferenelor culturale i socio-politice, exist multe variante de delimitri ale Europei; n
unele surse, anumite teritorii nu sunt incluse n Europa, n timp ce alte surse le includ. De
exemplu, geografii din Rusia i alte state post-sovietice includ, n general, Munii Ural n
Europa, dar Caucazul l atribuie Asiei. n mod similar, unele hri includ n
Europa Georgia, Armenia i Azerbaidjanul, n timp ce altele le exclud. Tot n acelai mod, n
ciuda faptului c insulele Cipru i Malta sunt mai apropiate de Asia i Africa, adesea sunt redate
ca aparinnd continentului european, mai ales de cnd au devenit membre cu drepturi depline
ale Uniunii Europene. Acelai lucru se petrece cu Insulele Canare ale Spaniei i cu
teritoriile engleze i franceze situate n sau dincolo de Oceanul Atlantic sau n Oceanul
Indian.
Relieful Europei este foarte variat pe zone relativ mici. n regiunile sudice predomin caracterul
muntos, n timp ce mergnd spre nord, terenul coboar dinspre Alpi, Pirinei i Carpai, prin
teritoriile deluroase, i continu ctre cmpiile joase din nord i est. Aceste esuri prelungite
sunt cunoscute sub numele de Marea Cmpie European, iar n mijlociul lor se
ntinde Cmpia Nord-European. Un arc format din zone mai nalte, de asemenea, se
desfoar de-a lungul rmului nord-vestic, care ncepe n vestul
insulelor britanice i Irlandei i continu pn la rmul articulat i plin de fiorduri al Norvegiei.
Aceast descriere este simplificat. Zone cum ar fi, de pild, Peninsula Iberic i Peninsula
Italic au propriile caracteristici, aa cum i nsi Europa central dispune de multe platouri, vi
i bazine care complic i mai mult tendina general.
Suprafaa Europei este de aproximativ 10,5 milioane de km2, fiind al aselea continent ca
ntindere. Cea mai mare rspndire o au cmpiile cu nlimi ntre 0 i 200 de metri, care
reprezint circa 57%, urmate de dealuri i podiuri cu 37% i muni cu 6% din suprafaa
total. Altitudinea medie este de 320 de metri, aceasta fiind cea mai mic, relieful ncadrndu-se
ntre -28 de metri, n Marea Caspic, i 4807 metri, n Munii Alpi, vrful Mont Blanc.
. Continentul european a avut o evoluie ndelungat.
Acesta reprezint o parte dintr-o ntins plac litosferic ce cuprinde i o mare
parte din Asia. Primul nucleu al continentului a existat n partea de est. Acesta poart
numele de platforma est-european. n nordul continentului s-a adugat un mare
lan muntos, denumit sistemul caledonian. n centru i n extremitatea estic
(Munii Ural) s-a format apoi sistemul hercinic, astzi cu aspectul unor podiuri.
n sud s-a adugat ultimul mare lan muntos, care este denumit, pe
continentul nostru, sistemul alpin i se continu n Asia cu cei mai nali muni ai
planetei, Himalaya.
Pentru a ilustra succesiunea momentelor acestei evoluii i pentru a arta
c la vechiul nucleu continental s-au adugat, n timp, noi pri, ele au fost
denumite astfel:
- Europa Strveche (primul nucleu continental)
- Europa Caledonian
- Europa Hercinic
- Europa Alpin.
Acestea reprezint unitile tectonice majore ale continentului european. Ele
sunt fragmente ale plcii tectonice (litosferice) ce include cea mai mare parte a
Europei i au numeroase caracteristici proprii fiecrei uniti. Ultimul eveniment
important n evoluia continentului l-a reprezentat rcirea climei i acoperirea
prii sale nordice cu gheari; acest fenomen s-a produs n cuaternar i poart
denumirea de glaciaiune.
Europa se afl n mijlocul zonei temperate de nord, cea mai mare parte a continentului fiind
cuprins ntre 35 i 60 latitudine nordic i ntre 9 i 65 longitudine vestic,[4] ntinzndu-
se pe mai bine de 4 000 km ntre Capul Nordului, unde temperatura medie anual este de
5 C, i insula Creta unde temperatura medie anual este de 18 C.
Centrul i rsritul continentului au o clim continental contrastat, cu ierni reci i veri foarte
calde (mai ales n ultimele decenii i cu precdere n oraele moderne dominate de asfalt,
ciment, beton i sticl), dar n apus i la miazzi se manifest respectiv influenele atlantice i
mediteranene care modereaz contrastele termice. Dinspre Atlantic vin vnturile de apus care
aduc umezeal tot anul i menin temperaturile deasupra mediei mondiale la latitudinile
corespunztoare, mulumit apelor calde aduse de curentul Nord-Atlantic zis i Curentul
Golfului (este vorba de Golful Mexic: acest curent este numit Gulf Stream n limba
englez i Corriente del Golfo n spaniol).
Spre rsrit, marile presiuni de iarn formeaz bariere de aer rece n calea fluxului de apus de
aer oceanic, provocnd ninsori mari acolo unde cele dou mase de aer se ntlnesc sau geruri
uscate mai la rsrit. Munii norvegieni constituie de asemenea o barier, astfel
c Scandinavia are o clim continental rece.
Spre sud, clima mediteranean se caracterizeaz prin ierni cldue i ploioase i prin veri calde,
uscate i nsorite, astfel nct aceast clim a fost definit ca fiind temperat iarna i
subtropical vara.