Robyn Young

CRUCIADA
Volumul 1

www.virtual-project.eu
Traducere din limba englez Bogdan Marchidanu
NEMIRA
Coperta coleciei: Corneliu ALEXANDRESCU
Ilustraia copertei: Jan Patrik Krasny

PARTEA NTI

1
Cartierul veneian, Acra,
Regatul Ierusalimului 28 septembrie 1274
Sbiile se arcuir, apoi se repezir i se ciocnir. Oelul se izbi
de oel, n mod repetat, cu un sunet ascuit i puternic. Fiecare
lovitur era mai puternic dect precedenta, iar ciocnirile
brutale aproape smulgeau armele din minile celor care le
mnuiau. Soarele ardea pietrele roii i prfuite din curte,
izbindu-i cu razele sale drept n cap pe cei doi brbai care
atacau i parau, nvrtindu-se unul n jurul celuilalt.
Brbatul mai scund asuda din greu, cu prul alb lipit de east
i cu buzele rsfrnte din pricina concentrrii. Cmaa mbibat
de sudoare i se lipise de spate. Nici el, nici adversarul lui nu
purtau armuri. Scundacul iniia mai multe atacuri dect cellalt,
nind n fa dup cte o serie de lovituri laterale ca s
inteasc mortal pieptul celuilalt cu vrful armei. Cu trecerea
timpului ns, loviturile deveneau tot mai haotice. Ca i cum
fiecare ar fi trebuit s fie i ultima: precis, puternic,
descumpnindu-l pe scundac pentru c eua i, ca atare, era
obligat s pregteasc nc una. Nu mai putea susine mult
vreme un asemenea asalt. Era deja obosit, iar adversarul lui,
mai nalt i mai atletic, continua s pareze cu uurin,
imperturbabil, fiecare lovitur. Cu ct scundacul devenea mai
frustrat i mai agitat, cu att rnjea mai tare adversarul su. Era
genul de rnjet care, poate, se vedea pe botul unui rechin care
i deschide flcile pline de coli pentru muctura fatal. Era un
rnjet ciudat: mai degrab nite dini dezvelii i strni dect
un zmbet, dar era clar c Angelo Vitturi se distra copios.
Dup alte cteva lovituri, pe care le respinse cu micri dure
i tioase ale sabiei, Angelo ncepu s se plictiseasc. Era foarte
cald afar i el simea o bic formndu-se n palm, unde
pielea i se frecase de mnerul mbrcat n piele al armei pe care
era incrustat o piatr semipreioas translucid. Cnd
scundacul ddu un nou asalt, Angelo l evit cu elegan, l
prinse de ncheietura minii i i mpinse cu putere braul la o

parte, ridicnd vrful propriei sale arme la gtul adversarului.

Acesta scoase un ipt, n parte de frustrare, n parte din pricina
durerii resimite la ncheietura minii.
Ud din pricina transpiraiei i ncremenit ntr-un rnjet
copilresc de plcere, chipul lui Angelo deveni dur, exprimnd
dispreul.
Pleac.
Ls ncheietura minii scundacului, i cobor lama sabiei i
sprijini arma de un zid scund care ncercuia o zon ptrat de
iarb.
Brbatul cu prul alb rmase pironit locului, gfind, cu
sudoarea picurndu-i de pe vrful nasului, n vreme ce Angelo
se duse la un servitor ce atepta eapn ca statuile care
decorau curtea interioar a palatului. Acesta i ddu un pocal cu
vin ndoit cu ap de pe tava de argint pe care o inea n mn.
Angelo goli pocalul ntr-o clip, apoi se ntoarse ctre brbatul
care gfia.
i-am spus s pleci.
Omul pru s-i revin n fire.
i banii mei, domnule?
Banii?
Pentru lecia predat, domnule, rosti individul, incapabil s
priveasc drept n ochii negri ai lui Angelo.
Angelo izbucni n rs.
i pentru ce s te pltesc? Ce m-ai nvat nou astzi? Ce
mi-a oferit aceast lecie care s merite mcar un echin? Ridic
din sprncene. Poate un pic de amuzament? Ls pocalul pe
tava servitorului. Pleac, nainte de a m decide s nchei
duelul. Dac o fac, vei pierde mai mult dect nite bani.
Angelo se ntoarse cu spatele la instructor i lu o hain
neagr de catifea tivit cu blan, care fusese pus pe zid i pe
care i-o petrecu acum pe dup umeri.
nfrnt, instructorul i lu i el haina i porni s traverseze
curtea, rou la fa de furie.
Angelo tocmai i ncheia centura din zale argintii peste mijloc
cnd pe una din uile care duceau spre cldirea maiestuoas din
spatele lui se ivi o fat. Ca toate celelalte sclave de pe
proprietate, tnra purta o rochie alb subire, prins n talie cu

o centur aurie. O bonet i acoperea prul. Fata l vzu pe

Angelo i se ndrept spre el, cu privirea n pmnt i cu un chip
lipsit de orice expresie.
Stpnul mi-a cerut s v spun c-i sosesc oaspeii.
Cuvintele ei erau greu de neles, aa cum le rostea chinuit, ntro limb pe care nu o cunotea prea bine i care i mpleticea
limba. V roag s v alturai lor, domnule.
Angelo i vr sabia n teaca de la centur, cu un gest violent
care o fcu pe fat s tresar. Fr s-i acorde tinerei nicio
atenie, porni spre palat. Sclava se ddu speriat din calea lui.
Ajuns la douzeci i opt de ani, Angelo era fiul cel mare al lui
Venerio Vitturi i motenitorul afacerii familiei, pornit dinainte
de cea de-a treia cruciad de ctre strbunicul lui, Vittorio.
Angelo se ducea n mod regulat n piaa de sclavi din Acra, unde
vindea toate surplusurile pe care le deinea tatl su, nainte de
a da o mn de ajutor la trimiterea ncrcturilor napoi spre
Veneia. Cnd afacerile familiei fuseser nfloritoare, n zilele n
care veneienii controlau comerul din zona Mrii Negre, familia
Vitturi dominase pieele de sclavi de la graniele Imperiului
Mongol, furniznd cele mai frumoase fete nobililor apuseni din
Outremer i Veneia i cei mai puternici biei armatei
mameluce din Egipt. Treptat ns, Genova, al doilea din cele trei
mari state comerciale italiene, reuise s preia controlul asupra
rutelor comerciale din jurul Mrii Negre. Acum, familia Vitturi
rmsese una dintre puinele familii veneiene care continuau
traficul de carne vie, dar pentru asta trebuia s se bazeze pe
marfa provenit din comerul care se desfura la nord de
Marea Roie.
Fetele pe care tatl lui Angelo le pstra pentru proprietatea sa
erau ntotdeauna crema cremelor. Cu vrste ntre unsprezece i
aisprezece ani, ele erau n majoritate mongole minione cu ochii
ovali i pr negru des i cercheze pe ale cror chipuri copilreti
apruser deja indicii ale trsturilor puternice caracteristice
rasei lor. Familia lui Venerio se mrise mult n ultimii zece ani,
Angelo nutrind o repulsie profund fa de toate rudele minione
i cu pielea mai nchis la culoare care se iveau pe proprietate,
cci niciuna dintre acestea nu semna cu mama lui mic i
ndesat. Dei fetele care purtau n pntece smna tatlui lui

Angelo rmneau sclave, copiii lor erau crescui asemenea

cetenilor liberi, erau botezai i primeau educaie. Angelo
nelegea faptul c tatl lui nu putea rezista ispitelor unor
asemenea femei tinere i exotice; el nsui gustase din astfel de
ispite i le gsise ncnttoare. ns nu putea pricepe cum era
Venerio in stare s creasc progeniturile acestor femei inferioare
la fel cum i cretea propriii copii legitimi. Angelo hotrse cu
mult timp n urm c lucrurile aveau s se schimbe atunci cnd
el va prelua crmele afacerii familiei. Asta dac va mai avea
vreo afacere de motenit. Dup cum se scursese anul anterior,
totul prea din ce n ce mai nesigur. Deocamdat refuza s ia n
calcul o asemenea posibilitate. Iar dac n acea zi totul avea s
decurg conform planului, nici nu va mai avea motive s-i fac
griji din acest punct de vedere.
Angelo strbtu un pasaj larg, decorat cu mozaicuri albe i
albastre. Cnd deschise uile duble din lemn nchis la culoare,
patru brbai i ridicar privirea de pe scaunele pe care edeau,
n jurul unei mese mari, octogonale, poziionate n centrul slii
spaioase i aerisite de recepie. Apropiindu-se, Angelo se uit la
ei. Se afla acolo armurierul, Renaud de Tours, un brbat de
vrst mijlocie n plin proces de chelire, care i aprovizionase pe
regele Ludovic al IX-lea i elita lui de cavaleri francezi n cursul
ambelor cruciade sfrite att de tragic. Alturi de Renaud, cu
minile ntinse eapn pe mas, edea Michael Pisani, un pisan
tuciuriu i subiratic, specializat n exportul de sbii de Damasc,
unele din cele mai bune arme din lumea cunoscut, de
asemenea furnizor de echipamente de rzboi pentru muli nobili
ai Apusului. Era un om temut de competitori, tiindu-se c i
fora s renune la diverse afaceri prin folosirea de mercenari
care s-i determine pe acetia s cedeze lupta, el asigurndu-i
astfel contractele. Al treilea brbat, ars de soare i cu prul de
culoarea nisipului, era Conrad von Bremen, al crui ora de
origine era afiliat la Liga Hanseatic, confederaia puternic de
orae germane care conducea zona Mrii Baltice. Favorizat de
un contract profitabil cu cavalerii teutoni, afacerea lui Conrad
consta n creterea i furnizarea de cai de rzboi. Ochii albatri
i zmbetul lene al germanului ascundeau o fire potenial
sinistr, cci se zvonea c el ordonase asasinarea a doi dintre

propriii si frai ca s pun mna pe afacerea familiei, dei era

posibil s nu fie dect o brf ruvoitoare lansat de
competitorii lui ca s-l discrediteze. Nimeni nu tia cu
certitudine. Al patrulea brbat, un individ corpolent, care asuda
mbrcat cu o hain groas de brocart n ciuda cldurii de afar,
era Guido Soranzo, un constructor genovez de nave cu mare
influen. Angelo i cunotea pe toi la fel ca majoritatea
comercianilor din Acra cci erau patru dintre cei mai puternici
negustori occidentali din ara Sfnt, dac nu l punea la
socoteal i pe propriul lui tat.
Dup ce Angelo se aez, un al cincilea brbat se ivi dintr-o
camer alturat, nsoit de trei sclave tinere, care l urmau
precum coada unei comete. Fetele duceau tvi de argint pe care
se gseau carafe cu vin roze, pocale i platouri ncrcate cu
struguri negri, smochine purpurii i migdale pudrate cu zahr.
Fiule, salut Venerio cnd l zri pe Angelo.
Avea o voce profund i aspr. Dei era solid, se deplasa cu o
graie dobndit n urma anilor ndelungai de folosire a sabiei.
Fcut cavaler de dogele Veneiei i fost guvernator al republicii,
Venerio era un nobil de a patra generaie, care beneficiase de
toat educaia i instrucia militar presupuse de titlul su.
Cum a fost lecia? ntreb el, n vreme ce fetele se
rspndir n jurul lui, ateptnd ca el s se aeze nainte de a
pune tvile cu bunti pe mas.
Am nevoie de un instructor nou.
Deja? E al doilea pe care l schimbi n tot attea zile. Poate
c nu mai ai nevoie de antrenament.
Nu cu neisprviii cu care m-am luptat sptmna asta.
n fine, rosti Venerio, zmbind rece n chip de salut spre
brbaii tcui din jurul mesei, astea sunt chestiuni de lsat pe
alt dat. Astzi avem de discutat lucruri mult mai importante.
Angelo zmbi pentru sine observnd expresiile de pe chipurile
celorlali. n spatele acelor poze studiate simea confuzie,
nerbdare i, cel puin n cazul lui Guido Soranzo, mnie abia
reprimat. Niciunul nu tia de ce fuseser cu toii invitai acolo.
ns erau pe punctul de a afla.

tergndu-i sprnceana cu o crp boit de mtase pe care

o smulsese din mneca hainei de brocart, Guido se repezi
primul.
i care sunt aceste lucruri importante? l fix pe Venerio cu
o privire impacientat. De ce ne-ai chemat aici, Vitturi?
n primul rnd, s bem, replic Venerio, trecnd cu uurin
la dialectul genovez.
Dou fete fcur un pas n fa cnd el pocni din degete,
dup care ncepur s toarne vinul.
Guido nu era ns dispus s joace dup cum voia gazda sa si cnte. Fr s demonstreze mcar curtoazia de a vorbi n
dialectul Veneian, continu n genoveza lui natal.
N-am niciun chef s beau vinul tu pn ce nu aflu de ce
am fost chemat. ntinse o mn crnoas nspre ncperea
luxoas. M-ai adus aici ca s te lauzi?
Te asigur c nu-i vorba despre ceva att de plcut.
Guido lu foc din pricina calmului lui Venerio.
Stai ntr-un palat al conaionalilor mei ca un barbar care
poart podoabele victimelor sale ca pe nite trofee!
Nu Veneia a nceput rzboiul care a dus la expulzarea
Genovei din Acra, Guido.
Mnstirea Sf. Sabas era a noastr de drept! Ne protejam
proprietile!
Brbia lui Venerio tremur din pricina primului semn de
iritare.
Asta ai fcut voi dup ce ai pus mna pe mnstire? Cnd
ai dat iama n cartierul nostru, ai distrus case, ai omort
brbai i femei i ai ars multe din navele noastre n port?
Chipul i se liniti i vocea i reveni la normal. Tu i-ai pstrat
palatul, nu? Ai tras foloase de pe urma rzboiului la fel de mult
ca i mine, Guido. Spre deosebire de majoritatea oamenilor ti,
tu i-ai meninut afacerile din Acra. n plus, genovezilor li s-a
permis acum s revin n cartierul lor.
Cartierul nostru? Cel pe care ni l-au lsat veneienii e
aproape o ruin!
Camarazi, interveni Conrad ntr-o italian greoaie, cu
accent. Rzboiul Sf. Sabas s-a ncheiat acum aproape
paisprezece ani. Haidei s lsm trecutul n urm. Vinul tu mi

face cu ochiul, Venerio. Art nspre pocale, cu privirea aintit

asupra lui Guido. Oare chiar trebuie s ne certm pentru btlii
vechi atunci cnd ne e sete i suntem nc treji?
Bine spus, zise Michael Pisani, ridicnd pocalul lui i bnd.
Dup cteva clipe, Guido se cufund ntr-o tcere beligerant.
nfc pocalul lui i sorbi din vin.
Domnilor, rosti Venerio, aplecndu-se n fa. Haina n stil
arab, lung, din mtase bleumarin, cu glug, pe care o purtau
majoritatea celor stabilii n Orient, i se ntinse pe pieptul larg.
V mulumesc c ai venit la aceast ntrunire. Cred c invitaia
mea v-a luat prin surprindere. Nu suntem prieteni. Au fost multe
momente n care am fost n tabere diferite n diverse conflicte.
Acum ns, poate pentru prima dat, avem ceva n comun. Fcu
o pauz i i privi pe fiecare. Afacerile noastre scad.
Urm o tcere.
Michael i desfcu minile cu degete lungi, se ls pe spate,
apoi se aplec iari n fa. Conrad zmbi, dar ochii lui albatri
rmaser aintii asupra lui Venerio.
Dup cteva clipe, Renaud vorbi cu o voce cntat, care suna
ca un clopoel.
Te neli, Venerio. Afacerea mea merge perfect. Se ridic n
picioare. i mulumesc pentru ospitalitate, dar nu cred c mai
avem ceva de discutat. i nclin capul n direcia celorlali. La
revedere.
Cnd ai fcut ultima dat armuri pentru regii Apusului,
Renaud? ntreb Venerio, ridicndu-se si dominndu-l cu
nlimea lui pe micuul francez. De cnd n-ai mai echipat vreo
armat pentru btlie? i tu, Conrad? Se ntoarse spre german.
Ci cai au cumprat teutonii de la tine anul acesta? Ct vreme
a trecut de cnd regii i prinii se bteau pentru a primi
armsarii ti de rzboi?
Asta nu trebuie s te preocupe pe tine, murmur Conrad,
dar zmbetul lui pli.
Venerio se ntoarse ctre Guido, care l privea cu o ostilitate
nedisimulat.
Sursele mele mi-au spus c antierele tale navale zac
nefolosite de luni ntregi, i aici, i n cartierul genovez din Tyr.

 Nu-mi vine s cred c aud aa ceva, mri Guido. i-oi fi

luat tu prin furt un palat genovez, Venerio, dar jur pe Dumnezeu
c nu vei pune mna pe afacerea mea. Nu i-a vinde ie nici
dac a ajunge s locuiesc ntr-un canal, fr cma pe mine!
Dar nu vreau afacerile voastre. Pe niciuna, rosti Venerio,
uitndu-se la ceilali. M aflu n aceeai postur ca i voi.
Guido pufni dispreuitor.
Tata spune adevrul, interveni Angelo cu o figur sever i
uitndu-se cu ochii lui negri la Guido. Dac profiturile noastre
continu s scad aa cum au fcut-o n ultimii doi ani, nu ne
vom mai putea permite s pstrm acest palat. Am fost deja
obligai s dm afar patru servitori. n ultimele dousprezece
luni am vzut cum veniturile ne scad dramatic. n trecut, cele
mai profitabile contracte ale companiei Vitturi erau cu
mamelucii, dar de cnd sultanul Baybars i-a nceput campaniile
mpotriva forelor noastre din Palestina i a mongolilor din Siria,
a primit sclavi pe gratis cu nemiluita. Se spune c doar n urma
atacului asupra Antiohiei a capturat peste patruzeci de mii. n
condiiile noului armistiiu, asta nseamn c el nu mai are
nevoie de sclavi de la noi pentru armata lui.
Venerio ddu din cap.
n ultimul secol, afacerile noastre, nfiinate de strmoii i
taii notri, au ajuns s fie cinci din cele mai vechi i mai
redutabile companii din Orient. Acum vd cum negustorii de
zahr, haine i mirodenii iau locul nostru Venerio lovi masa cu
degetul i profiturile noastre.
Renaud se aezase ntre timp, dar continua s par gata de
plecare.
A fost un an greu pentru noi toi, recunoscu Michael Pisani.
Admit c afacerea mea nu merge foarte bine. Dar nu vd ce
sens are s discutm deschis despre asemenea treburi
personale. Nu putem face nimic.
Ba da, replic Venerio, aezndu-se la loc. Dac lucrm
mpreun, putem ntoarce roata norocului. Apusul nu-i mai
dorete o nou cruciad, iar n Orient mamelucii respect
armistiiul. Aceasta este cauza scderii afacerilor noastre:
tratatul de pace semnat de Edward al Angliei i sultanul Baybars
acum doi ani. Venerio i petrecu o mn prin prul nspicat cu

alb, tuns i aranjat cu grij, la fel ca restul fiinei lui. Afacerile

noastre profit de pe urma rzboiului, nu a pcii.
Guido pufni iari.
i ce propui tu, Venerio? S punem capt pcii?
Da. Exact asta propun.
Dar e scandalos! exclam Guido.
Ceilali preau uluii.
Afacerile noastre au nevoie de rzboi, Guido, rspunse
Venerio cu calm. De-asta avem nevoie ca s supravieuim.
Avem nevoie de contracte, ripost Guido.
Noi ne ocupm cu snge i cu btlii. Fiecare dintre noi s-a
mbogit de pe urma conflictelor armate. Hai s nu ne mai
ascundem dup degete n privina asta.
Guido vru s riposteze, dar l ntrerupse Michael.
Ateapt, Guido, rosti el, privindu-l pe Venerio. Las-l s
vorbeasc.
Au existat i nainte perioade cnd astfel de armistiii au
generat scderi pe pieele de care ne ocupm noi, continu
Venerio. Cred ns c vei fi de acord c anul sta a fost
groaznic. n ultimii zece ani am pierdut multe rute comerciale i
avanposturi n favoarea mamelucilor. Iar acum, c singurele
orae rmase n mna noastr n urma campaniilor lui Baybars
sunt Acra, Tyr i Tripoli, competiia comercial dintre noi i
firmele rivale mai tinere a devenit acerb.
Michael ddu din cap.
Iar acum noului Mare Maestru al templierilor i s-a dat
permisiunea s construiasc o flot care s deserveasc estul
Mediteranei, iar prin asta competiia va deveni i mai dur.
Flota va sluji intereselor militare, interveni Renaud. Asta s-a
convenit la Conciliul de la Lyon n mai. Din cte am auzit, Marele
Maestru vrea s blocheze ieirea navelor comerciale din Egipt,
ca s slbeasc puterea de nego a sarazinilor. Dac scopul ar fi
fost unul comercial, papa nu ar fi aprobat moiunea. Ordinele
militare rmn singura speran a papalitii pentru recucerirea
Ierusalimului i rectigarea teritoriilor pierdute n faa
sarazinilor. M ndoiesc c Sfntul Printe i-ar dori ca templierii
s iroseasc attea resurse valoroase doar ca s-i umple
propriile buzunare.

 Templul i umple de ani buni buzunarele, rosti Conrad,

ridicnd din umeri. Nu m-ar surprinde s foloseasc
oportunitatea pentru a i le ndesa i mai tare.
Asta nu e o problem care s ne preocupe pe noi astzi, l
ntrerupse Venerio.
M ndoiesc c va trebui s te preocupe vreodat chestia
asta, rosti Guido cu amrciune, terminndu-i vinul i trntind
pocalul pe mas. Veneia i Templul vor merge mn n mn,
ca ntotdeauna. Afacerea mea va avea mai mult de suferit dect
a oricrui altuia de pe urma contractului Marelui Maestru.
Cum e posibil aa ceva, replic Venerio, cnd cavalerii
Sfntului Ioan au intrat n aceast afacere alturi de templieri?
Din cte tiu, nu i-ai pierdut contractele cu ei. Ba chiar m
atept s vd afacerea ta nflorind n aceste condiii.
tim cu toii cum lucreaz mreul Templu, ripost Guido,
turnndu-i vin n pocal i vrsnd o parte pe mas. Pn la
urm, vor prelua ntreaga afacere. M ndoiesc c ospitalierii vor
ajunge s construiasc mcar o vsl!
Dac aa stau lucrurile, atunci nu e de presupus c vei vrea
s gseti alte ci pentru a-i revigora antierele navale ntre
timp?
Guido se uit la pocalul lui, dar nu mai zise nimic.
Venerio privi n jurul mesei.
Vrei s v vedei nevestele ajunse n strad i cerind
mncare? tun el. Servitorii votri dui, casele i lucrurile de
valoare vndute? Privii dincolo de palatele voastre. Sunt nobili
ca i voi, care au pierdut totul. i gsii putrezind prin canalele
de scurgere din Acra, alturi de mute, rahai i leproi. Avei
idee ci copii am cumprat de la prini nfometai i disperai
c n-au ce s dea de mncare nou-nscuilor? Vrei ca propriii
votri copii s fie vndui ca sclavi vreunui emir bogat?
Eti lipsit de politee, Venerio, rosti Renaud, ncruntndu-se
uor. Evident c niciunul dintre noi nu vrea asta.
Dac nu ntreprindem nimic, Renaud, cu aa ceva ne-am
putea confrunta. tim prea bine c singurul motiv pentru care
sarazinii au respectat armistiiul este pentru c au fost obligai
s-i concentreze eforturile mpotriva mongolilor. Cnd vor
termina cu asta, mamelucii se vor ntoarce iari mpotriva

noastr i ne vor distruge. Am lucrat destul mpreun cu ei ca s

tiu ct de mult ne ursc i cum ne vor plecai definitiv de aici.
Iar pn la venirea acelei zile, care v asigur c va veni, noi
stm aici ateptnd dezastrul i srcind cu fiecare zi care trece.
Trebuie s facem ceva acum, impunndu-ne condiiile, nainte
de a pierde totul.
Conrad lu un ciorchine de strugure de pe o tav i i bg o
boab n gur.
Sunt siderat de propunerea ta, Venerio. Cum intenionezi s
nclci un armistiiu ncheiat ntre forele noastre i sarazini?
Culese smburii de strugure dintre dini. Trupele cretine sunt
slabe i divizate. Au aprut probleme n privina tronului din
Acra. i, n afara cazului c organizm o invazie pe scar larg
mpotriva Egiptului, nu vd ce i-ar putea determina pe sarazini
s lanseze un asalt serios.
Ce vreau eu s propun va genera conflict n Palestina,
rspunse iute Venerio. N-am nicio ndoial n privina asta.
Pentru musulmani va fi o declaraie de rzboi mai clar dect
dac le-am ataca oraele. Se vor ridica mpotriva forelor
noastre cu miile. i, da, vom avea nevoie de fore militare ca s
reuim, dar nu de o armat ntreag, ci doar de un grup mic de
soldai.
i de unde i vei lua, Venerio? interveni Guido.
Plnuim s obinem ajutorul Templului, rspunse Angelo.
Noul Mare Maestru a spus de mai multe ori rspicat c trebuie
s ne recuperm teritoriile pierdute n minile sarazinilor. Din
cte am fost informai, intenioneaz s vin n Acra ca s-i
ocupe locul cuvenit peste un an. Credem c poate fi convins s
ne ajute. Suntem ncreztori c va vedea mai degrab
beneficiile dect riscurile.
Guido gemu, dar i feri privirea de cea a lui Angelo.
Michael se ncruntase.
Chiar dac reuim s pornim un rzboi, n-avem nicio ans
s-l ncheiem cu bine. Nu-i putem nvinge pe sarazini n lupt. Sar termina totul chiar nainte de a ncepe.
Chiar dac forele noastre ar fi nvinse de mameluci, noi nu
am pierde nimic, Michael, contraatac Venerio. Ba chiar am
profita de pe urma expulzrii forelor Apusului de pe aceste

rmuri. Dac vor fi victorioi, mamelucii i vor alunga pe

competitorii notri, permindu-ne mn liber s dominm
comerul dintre Orient i patriile noastre. N-avem nevoie de o
baz aici ca s facem bani de pe urma sarazinilor. Dup
dispariia forelor noastre, sarazinii vor avea alte btlii de
purtat, de exemplu cu mongolii. Vor avea n continuare nevoie
s fie echipai de rzboi. Venerio fcu o pauz pentru ca vorbele
lui s-i fac efectul. Michael i Conrad preau czui pe
gnduri. n cele din urm, nu conteaz cine ctig, cretini sau
sarazini. Oricum, profiturile noastre vor exploda.
Dar ce anume vom face, mai exact, Venerio? ntreb
Renaud. Care e propunerea ta?
Venerio zmbi. Avea acum ntreaga lor atenie i auzea asta n
vocile lor, aa cum o vedea pe chipurile lor. Chiar i Guido l
asculta. Lu pocalul n mn.
Domnilor, vom schimba lumea.

2
Cartierul genovez, Acra
13 ianuarie 1276
Marco, spune-mi! Ce-o s faci?
Las-m n pace, Luca, rosti Marco cu voce cobort,
ncercnd s dea la o parte minile biatului de pe braul lui.
Sunt fratele tu! Spune-mi!
Din camera alturat se auzi o tuse nfundat i o voce
tremurnd ptrunse prin pnza destrmat care acoperea
intrarea.
Marco? Tu eti?
Da, mam, rosti acesta, continund s se lupte, cu ct mai
puin, cu fratele lui.
Unde ai fost?
La munc, mam.
Se auzi un oftat de mulumire.
Eti un om bun, Marco.
Cuvintele tremurate se sfrir brusc ntr-un acces de tuse, un
rpit de uierturi violente care i fcu pe cei doi frai s
tresar.
Mrii de spaim, ochii cprui ai lui Luca se ntoarser spre
deschiztura dintre ncperi.
Du-te, i spuse Marco n oapt. Du-i nite ap. Are nevoie
de tine!
Luca pru pe punctul de a ceda, dar auzi accesul de tuse
transformndu-se ntr-un ir de respiraii uiertoare. Strnit, se
uit fix la fratele lui.
O s-i spun tatei.
Marco i miji ochii. i smulse braul din strnsoarea lui Luca,
fcndu-l pe biat s se mpiedice.
Spune-i ce vrei, uier el. Dar tii i tu c va fi prea beat ca
s te asculte!
Marco tcu, cu privirea aintit asupra obiectului disputei lor,
prins strns n pumnul lui. Vrful letal de ascuit al pumnalului

era ndreptat spre chipul fratelui su. ncet, Marco ls arma n

jos. ncheietura minii lui se albise din pricina strnsorii.
E vorba de Sclavo, nu-i aa? rosti Luca cu o voce mic.
Lucrezi iari pentru el. Ai promis. Spuneai c n-o s-o mai faci. Ai
promis.
i ce altceva s fac? mormi Marco. Suntem genovezi. tii
ce nseamn asta n oraul nostru? nseamn c suntem nimic.
Veneienii, pisanii i ceilali ne-au luat totul. Sclavo e singurul
care mi d de lucru.
Tata a spus c vom pleca n Tyr. O s lucreze din nou, iar
noi l vom ajuta, i mama o s se fac bine.
Spune asta de nu tiu cnd, ripost Marco. Nu se va
ntmpla niciodat.
Poate c se va ntmpla. Nu ai de unde s tii.
Nu-mi vine s cred c nc te mai ncrezi n el. Marco i
meninea vocea cobort cu mare efort. Nu-i pas de nimic de
cnd i-a pierdut afacerea.
N-a fost vina lui. Cauza a fost rzboiul.
Eti prea mic ca s tii ce vorbeti, replic Marco, cu
amrciune. Eu aveam ase ani cnd s-a terminat rzboiul Sf.
Sabas. in minte. Tata putea lsa balt brutria ca s plece n
Tyr mpreun cu ceilali, ca s-o ia de la capt. ns era prea
mndru i prea ncpnat ca s-i lase pe veneieni s ctige,
aa c a rmas. Am vzut cum genovezii au prsit cartierul i
familiile care ne cumprau pinea au disprut. Ochii lui Marco
strluceau. n cele din urm, nu a mai avut fondurile necesare
pentru strngerea recoltelor i mcinarea grnelor.
Luca l urmrea tcut pe Marco, iritat s-i vad fratele att
de nefericit.
Poate c va fi mai bine, acum c genovezii ncep s se
ntoarc.
Va dura muli ani ca ai notri s reconstruiasc ceea ce
aveau aici, iar tatei nu-i mai pas de afacere. Nu-i pas de nimic
n afar de butur i de curve!
Luca i astup urechile, dar Marco arunc pumnalul pe jos i
i prinse fratele de ncheieturi, dndu-i palmele la o parte. l
trase pe Luca spre fereastr, departe de deschiztura spre
ncperea adiacent, unde respiraia mamei lor se calmase,

transformndu-se n uierturile uoare pe care le scotea atunci

cnd dormea profund.
Unde crezi c se duc banii pltii de familia care locuiete
sub noi? ntreb Marco. Tata a nchiriat casa ca s poat
continua s se duc la taverne! Cnd ai s deschizi ochii, Luca?
Acum nu am mai rmas dect noi i mama. Trebuie s avem
singuri grij de noi!
Sclavo e un om ru, icni Luca. Te-ai ntors plin de snge.
Am vzut snge i pe hainele tale. i am vzut cum se uit
oamenii la tine, ca i cum le-ar fi fric. Spun c faci lucruri rele.
N-am de ales, Luca. Cine altcineva te-ar hrni sau i-ar
cumpra mamei poiunile de care are nevoie? Marco apuc
brbia fratelui su. terse apoi obrazul lui Luca. Promit c e
ultima dat cnd fac ceva pentru Sclavo.
Ai mai spus asta i nainte.
Acum e altceva. Sclavo mi va da suficieni bani ca s nu ne
mai facem griji anul acesta. O s pot cuta i altceva de lucru,
poate pe la docuri sau s adun pmnt pentru grdinile de
legume, orice.
Luca se uit la pumnalul care zcea pe podea, cu lama lucind
stins.
O s faci ru cuiva, murmur el.
Marco i nclet flcile.
Dac n-o fac, mama nu va trece peste iarna asta. Trebuie
s m lai s m duc, Luca. i nu-i poi spune tatei nimic. Faci tu
asta pentru mine? Vznd c Luca ezit, adug. Atunci pentru
mama?
Luca ncuviin timid, i atunci, Marco se for s zmbeasc.
i ddu drumul fratelui su i se duse s ia pumnalul de jos.
Apuc un sac care prea deja plin i nghesui arma nuntru,
ntre o ptur i un coltuc de pine uscat.
Ct vei lipsi? ntreb Luca, urmrindu-i fratele cum leag
sacul la gur. Prin fereastra aflat n spatele lui ptrunse o
adiere rece mirosind a ploaie, care l fcu s se nfioare. i dac
mamei i se face i mai ru?
Marco se opri i se uit la fratele lui.

 M duc pn n port. Nu tiu ct va trebui s atept nava

lui. Poate cteva zile, poate mai mult. Prea pentru prima dat
nervos. tiu doar c ar trebui s ajung aici n curnd.
Nava cui?
tii unde e poiunea mamei. Dac i se face ru, i-o dai.
Marco se duse la fratele lui. Spune-i c sunt la munc. i tatei la
fel, dac ntreab.
l mbri scurt pe Luca, apoi porni spre ieire, aruncndu-i
sacul pe umr.
Luca se furi n camera mamei lui. Era o ncpere dominat
de salteaua de paie pe care ea dormea, fragil ca o pasre
rnit, cu o ptur roas tras pn sub brbie. Se ls pe vine
i i atinse fruntea cu mna. Nici prea cald, nici prea rece. O
srut pe obrazul ei moale ca un pergament fin, apoi iei din
ncpere, nchiznd ncet ua n urma lui.
***
Templul, Acra
17 ianuarie 1276
Will Campbell i puse palmele pe pervaz i privi afar prin
fereastra ngust. Privelitea din faa lui l ameea prin
deschidere. Undeva departe, dedesubt, valurile mrii se
sprgeau de stncile de la baza turnului trezoreriei, care se ivea
drept din zidul de protecie al preceptoriului. Will resimi
impactul valurilor n vibraia zidului. Dinspre apele albastre ale
Mediteranei sufla un vnt ngheat, astfel c Will nu putea dect
s se bucure de mantia groas pe care o purta peste tunic i
cma. Crucea roie din dreptul inimii se vedea stacojie pe
materialul alb al hainei. i amintea de iernile din Scoia, din
Londra i din Paris, acolo unde i petrecuse adolescena, ca
fiind mai amarnice dect cele din Acra. Dar dup opt ani
petrecui n ara Sfnt se obinuise cu clima mai cald, aa c
acum era surprins de scderea dramatic a temperaturii.
Fusese o iarn grea. Unii spuneau c era cea mai rece din
ultimii patruzeci de ani. Vnturile dinspre nord suflau cu putere
din direcia mrii i uierau prin labirintul de biserici, palate,
magazine i moschei din capitala cruciailor, rscolind
gunoaiele, dnd pe spate glugi, rsturnnd acoperminte de cap

i fcnd oamenii s lcrimeze. Gheaa pentru care nobilimea

bogat pltea ca s-i fie adus vara de pe vrfurile muntelui
Carmel se ntindea acum gratis pe pervazurile ferestrelor i n
pragurile uilor, astfel nct copiii de pe strad se repezeau s o
rup n buci i s o sug. n rada exterioar a portului, galerele
se nlau i coborau odat cu valurile care treceau n for de
pragul de intrare i mprocau pale de spum n aer cnd se
izbeau de Turnul Mutelor, fortul de paz poziionat n
extremitatea promontoriului estic al portului. De cteva
sptmni, nicio nav nu se aventurase n afara portului i
niciuna nu intrase. Cavalerii Templului fceau acum permanent
de paz pe zidurile dinspre mare ale preceptoriului, scrutnd
orizontul ntunecat de furtuni i blestemnd vremea n timp ce
ateptau s zreasc nava care avea s-l aduc la rm pe
Marele lor Maestru, pentru prima dat dup alegerea lui cu doi
ani n urm. Sutele de cavaleri, preoi, sergeni i servitori care
ocupau preceptoriul erau nerbdtori.
Ua se deschise i prin ea ptrunse un brbat, care se altur
celorlali nou din ncpere. Will ntoarse privirea auzind o tuse
familiar i l vzu pe Everard de Troyes trndu-se ctre un
scaun lsat liber lng cminul n care ardea focul. Pe fundalul
sutanei negre, chipul zbrcit al btrnului preot, cu cicatricea
urt care i brzda obrazul de la buz pn la sprncean,
prea ngrozitor de palid. O pereche de ochelari se odihneau pe
vrful nasului, cu sticla lentilelor aproape lipit de ochii injectai
de snge. De sub gluga rasei ieiser cteva uvie de pr alb.
mi cer scuze pentru ntrziere, rosti el cu o voce care, dei
fragil, atrase imediat atenia tuturor. Drumul pn aici aproape
c m-a omort. Se aez cu greutate pe scaun i se ncrunt la
brbatul cu prul negru ca pana corbului care edea vizavi de el.
Nu pricep de ce trebuie mereu s ne ntlnim n apartamentele
tale, maestre seneal. Poate c n tinereea mea a fi fost n
stare s sar peste o sut de trepte ca o capr de munte, dar
multe ierni au trecut de atunci.
Frate Everard, rspunse senealul cu rceal, am convenit
c aici e cel mai bine s aib loc ntrunirile Friei. Cel puin aa
putem susine c ne strngem ca s discutm treburile
Templului. M ndoiesc c un astfel de pretext i-ar pcli pe

curioi dac ne-am ntlni n camerele tale. Suntem un grup de

oameni prea mare ca s trecem neobservai. Trebuie s fim
ateni s nu strnim suspiciuni.
Cu excepia marealului, dumneata eti autoritatea
templier cu cel mai nalt rang din Outremer, maestre seneal.
M ndoiesc c cineva i va contesta aciunile. Everard oft
vznd c senealul se ncrunt. Dar sunt de acord, trebuie s
fim prudeni.
Cu siguran c va trebui s fim dup ce va sosi Marele
Maestru, rosti senealul cu severitate. Atunci libertatea de care
ne-am bucurat n aceti ultimi doi ani ne va fi serios ngrdit. i
privi pe ceilali brbai aflai n ncpere. Unii dintre voi n-ai
purtat nc pe umeri povara pe care am purtat-o noi, ceilali: s
trim i s muncim alturi de un maestru cruia i-am jurat
credin i pe care trebuie s-l trdm, ba chiar s lucrm direct
mpotriva lui, n fiecare zi. Cnd v-ai alturat Friei vi s-a cerut
s depunei noi jurminte, jurminte care adesea le contrazic pe
cele pe care le-ai depus atunci cnd ai fost primii n ordinul
Templului. Cnd Marele Maestru va ajunge aici, vei nelege pe
deplin dificultatea acestei sarcini. ns vei nva s v
descurcai, sublinie el, cuprinzndu-i pe toi cu privirea. Secretul
Anima Templi trebuie pstrat indiferent de pre. Cu apte ani n
urm aproape c am fost descoperii de cei care, din ignoran
sau din rutate, doreau s ne distrug. Cea mai mic greeal
ne poate costa vieile. Privi fr s vrea spre Everard, care se
ncrunt, tiind c senealul se referea la Cartea Graalului. S nu
uitai niciodat, continu el, prefcndu-se c nu remarcase
iritarea lui Everard, c fiecare dintre voi credei c elurile
noastre sunt ludabile, dar Biserica ne-ar arde pe rug dac ar
descoperi n ce direcie lucrm. i, dac ar ti la ce folosim noi
fondurile Templului, oamenii din propriul nostru ordin, fraii
notri de arme, ar fi primii care ar aprinde acel rug.
Will se uit la brbaii care l ascultau cu atenie pe seneal.
Acesta era de dou ori mai btrn dect unii dintre ei i de patru
ori mai impozant. Tnrul preot portughez care se alturase
Friei la civa ani dup Will, cei trei cavaleri recent admii i
sergentul, la douzeci de ani cel mai tnr membru, erau
transpui. Chiar i cei doi cavaleri mai vrstnici care lucrau de

muli ani alturi de seneal preau captivai. Poate c Everard

era capul Anima Templi, dar senealul era coloana vertebral.
Era pentru prima dat de luni ntregi cnd se ntlneau zece
dintre ei. Lipseau doar doi membri ai grupului: era vorba despre
cavalerii care se ocupau de interesele Friei n Apus i care se
gseau n Paris i n Londra. mpreun, precum cei doisprezece
apostoli ai lui Iisus, formau Anima Templi: Sufletul Templului.
Will nu se simea foarte ptruns de discursul vibrant al
senealului. i venea n continuare greu s se neleag cu acel
om care, dincolo de Frie, era responsabil cu administrarea
general a treburilor Templului n Orient, n special de
procedurile judiciare din interiorul ordinului i de pedepsirea
cavalerilor. Senealul nu-l uitase pe Will pentru rzvrtirea lui
din urm cu cinci ani, declarnd rspicat c nc era de prere
c ar fi trebuit ntemniat pe via pentru comportamentul lui de
trdtor. n sinea lui, Will recunotea c faptele lui
reprezentaser o abatere grav de la folosirea corect a
resurselor Anima Templi, abatere care dusese la moartea unui
om i distrusese aproape orice ans de pace dintre cretini i
musulmani. Doar c tot el simea c se pocise suficient i n
anii scuri de atunci i dovedise cu prisosin loialitatea fa de
cauza organizaiei. Dac ar fi putut ntoarce timpul ca s
anuleze contractul ilegal ncheiat cu ordinul asasinilor pentru
omorrea sultanului Baybars, o tentativ care euase i care se
soldase doar cu moartea unuia dintre ofierii de ncredere ai
sultanului, ar fi fcut-o bucuros. ns, cum aa ceva era
imposibil, nu putea dect s spere c senealul i ceilali
membri ai Friei aveau s uite totul ntr-o bun zi. N-avea de
gnd s continue tot restul vieii s plteasc pentru greeala
comis.
i acum s deschidem aceast ntrunire, spuse senealul,
uitndu-se la Everard, care privea distrat nspre focul din cmin.
Avem multe de discutat.
ntr-adevr, rosti preotul, prnd c se trezete la via.
Ochii lui se ntoarser spre Will. Cum fratele Campbell s-a ntors
n aceast diminea cu veti din Egipt, propun s nceap el.

Will se ndrept de spate n vreme ce toat lumea i ntoarse

atenia spre el. l privi fix pe seneal, care i susinu cuttura cu
o expresie clar de ostilitate ntiprit pe chip.
Cu cteva luni n urm, fratele Everard m-a rugat s
aranjez o ntlnire cu aliatul nostru mameluc, amir Kalawun, ca
s aflm planurile mamelucilor pentru anul care vine. Acum
dousprezece zile m-am ntlnit cu omul lui Kalawun la
marginea deertului Sinai.
Iart-mi ntreruperea, frate Campbell, rosti, ezitnd, unul
dintre cavalerii mai tineri, dup ce aruncase o privire spre
seneal. Te pot ntreba de ce n-ai discutat direct cu aliatul
nostru?
Kalawun crede c e prea periculos s se ntlneasc
personal cu oricare dintre noi, rosti Everard, nainte ca Will s
poat rspunde. Asta a fost condiia pe care a pus-o ca s
accepte s lucreze alturi de noi dup ce James Campbell i-a
ctigat suportul. Preotul nu observ ncordarea lui Will la
menionarea numelui tatlui su. Este o asigurare rezonabil i
prudent. n calitate de principal locotenent al lui Baybars,
Kalawun este mult prea cunoscut ca s cltoreasc
nestingherit, iar orice absen a lui este greu de explicat. l
folosete pe acest servitor ca intermediar de cnd ne-a devenit
aliat. Dac ar fi fost s ne trdeze ncrederea, cred c s-ar fi
ntmplat pn acum. Continu, frate, i zise el lui Will.
Tabra mameluc a fost relativ linitit de cnd sultanul
Baybars a semnat armistiiul pe zece ani cu regele Edward. n
ultimele luni, mamelucii au fost ocupai n principal cu
pregtirile pentru apropiata cstorie a fiului lui Baybars cu fata
lui Kalawun. O mutare, adug Will, uitndu-se la membrii mai
noi ai Friei, despre care noi i Kalawun sperm s aib darul
de a-l aduce mai aproape de motenitorul tronului, asupra
cruia continu s-i exercite influena. Din cte mi s-a spus,
Baybars nu intenioneaz s ne atace n viitorul apropiat. Acum
e preocupat de mongoli. Exist informaii c ei s-ar apropia de
teritoriile nordice ale mamelucilor.
Cavalerii mai tineri i sergentul ddeau din cap, cu un aer
mulumit.

 Sunt veti bune, frailor, zise Everard, uitndu-se la ei, dar

trebuie s inem seama de ct de fragil este actualul echilibru.
De-a lungul anilor, ntre forele noastre i musulmani s-au
ncheiat multe armistiii. Altele, la fel de multe, au fost nclcate.
Poate prea o binecuvntare faptul c atenia lui Baybars e
ndreptat n alt parte, dar orice rzboi este duntor cauzei
noastre, i noi nu putem fi recunosctori c o alt ras a intrat n
colimatorul lui. Frailor, pacea este elul nostru, ntre toate
naiunile i toate popoarele. i privi pe toi cu o expresie dur.
inei minte asta.
Fratele Everard are dreptate, zise Velasco, preotul
portughez, un omule nervos care cptase obiceiul de a-i
ridica sprncenele de cte ori vorbea, ca i cum ar fi fost
permanent uluit de cuvintele care i ieeau pe gur. i nu doar
asupra mamelucilor trebuie s ne concentrm atenia. Dac
vrem ca pacea la naterea creia am contribuit s dinuie, i
propriile noastre fore trebuie iluminate spiritual.
Will se trezi c strmb din nas la auzul expresiei. l deranja.
Credea cu toat tria n elurile Anima Templi, dar conceptele
idealiste, sau cel puin limbajul asociat lor, l iritau, ca o mas
copioas pe care el nu reuea s o digere complet.
Poate c asta se ntmpla din pricin c n cea mai mare parte
a vieii lui fusese educat s-i urasc exact pe acei oameni cu
care acum ncheia aliane, chiar dac i erau prieteni. Sarazinii i
evreii erau inamicii Domnului, erau unelte diavoleti mpotriva
crora trebuia s lupi, sau cel puin aa l nvaser Biserica i
ordinul. Will renunase de mult la o asemenea doctrin, dup
cum nu-l mai interesa deloc problema recuceririi Ierusalimului
sau a rzboiului mpotriva necredincioilor. Contientizase
ororile unui cmp de btlie i fusese martor la morile lipsite de
demnitate i de logic ale soldailor din ambele tabere; i
pierduse tatl ntr-un astfel de conflict armat. tia prea bine c
nu aa se putea obine o via mai bun. La fel ca muli
occidentali care se stabiliser n Outremer, inutul de dincolo de
mare. n Acra, n mijlocul unei aezri att de eterogene, unde
attea rase umane triau i munceau laolalt, pacea nu
reprezenta doar un ideal, ci o necesitate. Uneori Will avea
sentimentul c lumea din jurul lor se mica ntr-un asemenea

acord cu elurile grupului lor, nct i venea s se ridice n

picioare i s strige. Uneori ura din tot sufletul secretomania
care l nconjura. tia ns prea bine c doar aa Fria putea
supravieui. Poate c lumea ntreag se mica n aceeai
direcie, dar dac se spa un pic dincolo de crust se puteau
sesiza vechile ostiliti i uri, ca nite valuri sub suprafaa apei,
chiar i n Acra, oraul pcatului, aa cum l caracterizase Papa
de la Roma. Secretul Anima Templi constituia scutul su
protector, pavza de aprare contra tuturor acelor fore aflate n
conflict.
Will iei din plasa propriilor gnduri, cnd l observ pe
Everard uitndu-se la el. Expresia de pe chipul preotului era
indescifrabil. Will privi n alt parte, deranjat de intensitatea
acelei cutturi, simind c Everard i poate citi gndurile.
Jumtate din btlie a fost deja ctigat, rosti unul dintre
cavalerii mai tineri ca rspuns la comentariile lui Velasco. Pn
ce nu va accepta nevoia de reform i nu va ataca problema
corupiei care macin ntreaga sa structur, Bisericii i va fi
extrem de greu s conving conductorii Apusului, ca s nu mai
vorbim despre oamenii simpli, c o cruciad reprezint o cale
meritorie ctre mntuire. De prea mult timp a deturnat
asemenea rzboaie n folosul propriu. Motivele acestei instituii
au devenit prea transparente. Popoarele din Occident nu mai au
niciun chef s plece ntr-o cltorie periculoas pn aici,
riscndu-i viaa i integritatea corporal, ca s scoat sabia i
s lupte, mai ales acum, cnd tuturor le e clar c aceia care i
ndeamn s procedeze astfel nu o fac pentru slava lui
Dumnezeu, ci pentru propriile buzunare.
Unul dintre cavalerii mai vrstnici, un englez pe nume
Thomas, cltin din cap n semn de dezacord cu discursul plin
de pasiune al mai tnrului su confrate.
Sunt muli cretini n Apus care, dac ar avea ocazia, ar fi
bucuroi s smulg Ierusalimul din minile musulmanilor. Aceti
oameni continu s cread c musulmanii i evreii sunt
blasfemiatori i adoratori ai unor zei fali, iar prezena lor
polueaz Oraul Sfnt. Continu s cread c ei i doar ei merg
pe calea adevrului. Dorina de cruciad n-a murit.

 Dar n cadrul Conciliului de la Lyon, ripost cavalerul tnr,

niciunul dintre regii importani ai Apusului nu a rspuns la
cererea papei de a se lua Crucea. Ba chiar au fost puini cei care
au participat la lucrri.
Actualmente, conductorii occidentali sunt prea angajai n
propriile lupte ca s porneasc ntr-o cruciad, replic Thomas.
ns nu e nevoie dect de un lider puternic pentru a aduna o
for hotrt, iar popoarele Apusului se vor npusti ncoace n
sperana eliberrii Oraului Sfnt. Membrii ordinului nostru vor
asta. Fratele Everard are dreptate. Pacea din acest regat, la
instituirea creia am contribuit, este extrem de fragil. O simpl
tensiune n oricare dintre direcii i echilibrul se va rupe.
Iar eu m tem c Marele Maestru s-ar putea dovedi un
astfel de conductor, rosti senealul, mpreunndu-i minile
sale mari. Nu a fcut un secret din faptul c intenioneaz s
recucereasc prin mijloace militare teritoriile pe care noi le-am
pierdut n favoarea lui Baybars. La Lyon a fost cel mai fervent
susintor al unei noi cruciade. Ar putea deveni una din cele mai
mari ameninri la adresa pcii cu care ne vom confrunta de la
semnarea tratatului.
Thomas i cellalt cavaler veteran au ncuviinat cu gravitate.
Atunci va trebui s facem tot ce putem ca s-l convingem
s renune la planurile lui n acest sens, rosti Velasco, arcuindui sprncenele. Nu-i putem oferi lui Baybars niciun pretext ca s
ne atace n vreme ce noi suntem att de slbii. Forele lui ne-ar
coplei. Iar Acra se uit un pic confuz la Everard Camelotul
nostru, ar disprea, mpreun cu toi locuitorii dintre zidurile
oraului i cu orice speran de mpcare ntre cretini,
musulmani i evrei, deziderat pentru care noi ne-am luptat, ca i
predecesorii notri, de aproape un secol. Pn la moartea lui
Baybars i la venirea unui nou sultan la crma Egiptului i a
Siriei, cu care s avem ncheiat o alian, nu vom fi n
siguran.
Everard schi un zmbet auzind cuvntul Camelot, numele
pe care el l dduse oraului Acra, dar zmbetul i pieri repede
de pe buzele lui.
E posibil s ne atepte vremuri grele, rosti el pe un ton
sumbru, dar acest pericol ne va pndi mereu.

Ne-am asumat o misiune grea, iar soluiile sunt la fel de

dificile. Nimic care s merite pe aceast lume nu se obine uor.
Este un proces lent. Privirea lui alunec spre Will. Dar
nregistrm progrese. n ciuda grijilor noastre, nu trebuie s
pierdem asta din vedere. Acum dispunem de un aliat puternic n
Egipt, un aliat care va avea influen asupra viitorului sultan, iar
n Acra am ncheiat nelegeri cu cei care cred n cauza noastr.
Noi suntem cei care, prin intermediul gardianului nostru, am
adus pacea n Outremer. Iar ct vreme domnete pacea, ct
vreme toi copiii Domnului triesc n armonie, noi vom triumfa.
Will se sprijini de perete vznd cum oamenii sorbeau
literalmente vorbele rostite de Everard. Vzu cum cuvintele
preotului i umpleau de speran i convingere, i se trezi
surprins de ct de motivant se putea dovedi btrnul. l
cunotea pe Everard de prea mult timp ca s mai fie copleit de
personalitatea lui; fusese biciuit, insultat, cocoloit i educat de
preot; l vzuse n toate ipostazele posibile. Din cnd n cnd
ns, prindea ceva din zbor, o sclipire de geniu n tonul aspru al
prelatului, i brusc se trezea c are din nou nousprezece ani, c
se afl iari n Templul din Paris, ascultndu-l pe Everard cum i
povestete pentru prima dat despre Anima Templi.
i ddea seama c amintirile mriser, probabil, intensitatea
momentului, l fcuser mai grandios dect fusese n realitate.
ns i amintea la fel de bine, ca i cum s-ar fi aflat n trans, de
dezvluirile preotului legate de nfiinarea Friei dup un rzboi
cu musulmanii care dusese aproape la nimicirea forelor cretine
din ara Sfnt; un rzboi strnit de un fost Mare Maestru
templier. i aminti cu ct atenie l ascultase pe Everard
explicnd faptul c mandatul iniial al Friei fusese acela de a
proteja Templul i vastele sale resurse militare i economice de
interesele personale sau politice ale conductorilor si. n timp,
pe msur ce ali membri intrau n Frie, muli dintre ei avnd
ranguri oficiale nalte sau fiind nvai, adic oameni care
veneau cu idei proprii, scopul grupului se extinsese la pstrarea
pcii n Outremer i ntre cretini, musulmani i evrei.
La vremea respectiv, Will protestase cu vehemen fa de
asemenea idei, spunnd c religiile cretin, musulman i
mozaic erau ireconciliabile; c fiecare dintre ele avea un singur

Dumnezeu adevrat i c niciunii nu aveau s se ncline

respectuos n faa credinei altora. Nici atunci cnd Everard i
explicase c Anima Templi nu-i propunea s schimbe credinele
ca s se potriveasc una cu alta, ci mai degrab s ajung la un
armistiiu de comun acord n cadrul cruia oamenii de toate
religiile s poat coexista, Will nu crezuse c aa ceva e posibil.
ns n anii scuri de atunci, ajunsese s vad cu propriii ochi
cum oameni cu credine diferite puteau tri mpreun,
beneficiind de pe urma comerului i a mprtirii de cunotine
i experien.
Ascultndu-l acum pe Everard cum discut un tratat pe care
el i Velasco l scriseser pentru a sublinia similaritile dintre
cele trei credine, Will se ntreba dac el nsui se putea dovedi
vreodat att de motivator pentru alii. Putea el determina
oamenii s-i dea viaa pentru o cauz pe care o susinea, aa
cum preotul l determinase pe tatl lui i chiar pe el? n minte i
se insinu ntrebarea ce vor face ei dup moartea lui Everard.
Preotul se apropia de nouzeci de ani i era mai btrn ca
oricine altcineva cunoscut de Will. Adesea i spunea c doar
hotrrea de a vedea elurile Anima Templi ndeplinite era cea
care l mai inea n via pe btrn; acolo unde carnea devenise
de mult neputincioas, rmseser doar voina i nflcrarea.
Privirea lui Will se ndrept asupra senealului, care vorbea
despre modul de distribuire a tratatului. Cel mai probabil,
senealul avea s fie ales eful lor dup moartea lui Everard. Iar
Will tia c n acea zi, locul lui din cadrul cercului la a crui
refacere contribuise, cercul pentru care se sacrificase tatl lui,
avea s fie n primejdie.
ntrunirea continu aa nc o or, nainte ca senealul s o
declare nchis. Will observ c Everard devenea tot mai
nerbdtor i l privea tot mai insistent. Dup ce membrii Friei
plecar unul cte unul, convenind s se ntlneasc iari dup
sosirea Marelui Maestru, preotul l prinse pe Will singur pe scri.
Trebuie s vorbesc cu tine, William.
Despre ce?
Nu aici, replic ncet Everard. Vino n camera mea.

3
Citadela, Cairo
17 ianuarie 1276
Bestia se plimba nervoas, cu muchii ncordndu-i-se pe sub
piele. Din cnd n cnd, buzele i se rsfrngeau dnd la iveal
nite coli prelungi i ascuii, i atunci animalul mria, cu un
sunet gutural care prea venit din strfundurile pmntului, ca
i cum s-ar fi ciocnit nite stnci. Plini de puncte, ochii si de un
auriu lichid se uitau printre zbrelele cutii la mulimile de
oameni care sporoviau n jurul nchisorii sale. Fiina lui
interioar urla cu toat puterea mpotriva ncarcerrii, vrnd s
se npusteasc nainte i s atace.
De cealalt parte a slii de recepie, Kalawun al-Alfi,
comandantul trupelor siriene, urmrea leul cum se agit. Era un
exemplar superb. ntreaga fiin a fiarei emana for i furie. Mai
trziu aveau s duc acea cuc n afara zidurilor oraului n
sunetul unei fanfare de trompete i tobe, elibernd animalul. O
vreme avea s fie frumos. Dup aceea leul avea s fie vnat.
Astzi ns, totul nsemna doar spectacol. Mirele avea privilegiul
s dea lovitura fatal bestiei, iar Kalawun tia c prin asta
emoia obinuit dat de vntoare avea s fie redus n
intensitate. Lui, unuia, i plcea s-i urmreasc prada, s
munceasc din greu i s se ntreac cu alii pentru a o vna.
Ceea ce urma s se ntmple era prea facil. O moarte mai puin
nobil.
Kalawun sorbi un pic de erbet dulce, plimbndu-i privirea
peste mulimea de oficialiti, guvernatori i militari care
umpleau sala. Vocile lor estompau notele discrete ale ceterelor
i harpelor mnuite de muzicienii special angajai. Privirea lui se
opri asupra celor doi fii ai si, as-Salih Aii i al-Ashraf Khalil,
ambii fcui cu cea de-a doua nevast i ambii brunei, cu
trsturi puternice, ca ale tatlui lor. La doisprezece ani cel mai
mic copil al lui Kalawun, Khalil trgea permanent de gulerul dur
al hainei albastre cu care l mbrcaser servitorii, nu fr
greutate, n acea diminea. Kalawun zmbi pentru el nsui,

apoi privi n alt parte, atras de un grup de tineri, parial ascuni

vederii de unul din stlpii de marmur alb i neagr care
flancau sala. Unul dintre acei tineri era Baraka Khan, motenitor
al tronului Egiptului i, din acea zi, ginerele su. Oarecum
intrigat de motivul ateniei lor, Kalawun se ndrept spre treptele
podiumului din spatele lui, unde se gsea tronul sultanului, cu
braele mpodobite cu dou capete de leu sculptate din aur.
Un sclav tnr, ceva mai n vrst dect grupul de biei care
l nconjurau, poate avnd n jur de aisprezece ani, sttea cu
spatele lipit de zid. Biatul i inea capul ridicat i privea
undeva n deprtare. Chipul lui prea ncremenit ntr-o expresie
indescifrabil i doar poziia lui nefireasc i rigid i trda
disconfortul. Baraka le povestea cu nsufleire ceva celorlali. Pe
chipul ncadrat de plete negre i nflorise un zmbet larg.
Kalawun se ncrunt i i nl capul ca s vad mai bine pe
deasupra mulimii.
mbrcat cu o hain galben de ceremonie, comandantul
unuia din regimentele mameluce l opri:
Amir, a fost o ceremonie frumoas. Trebuie s fii mulumit.
Kalawun ddu distrat din cap.
Ct de mulumit poate fi un tat, Mahmud.
Mahmud se strecur n faa lui Kalawun.
Poate c acum, cnd festivitile au luat sfrit, vom ncepe
s discutm despre strategia noastr pentru anul care vine. Ai
vorbit cu sultanul? Ai aflat ce planuri are?
Kalawun observ privirea avid a tnrului comandant.
Nu, Mahmud. n ultima vreme i aici i ntinse braul ca i
cum ar fi vrut s cuprind toat ncperea gndurile mele s-au
ndreptat n alt parte.
neleg, rosti comandantul, atingndu-i inima cu palma
ntr-un gest fals de sinceritate. Acum ns, c astfel de
preocupri te vor mcina mai puin, mi-am zis c am putea
vorbi cu sultanul, ca s aranjm un consiliu pentru
Scuz-m, i-o retez Kalawun, cobornd de pe podium i
trecnd pe lng Mahmud, care se uit urt n urma lui.
Doi dintre tinerii din gaca lui Baraka se dduser la o parte.
Prin spaiul astfel creat, Kalawun vzuse c Baraka apucase
tunica sclavului. ncepuse s o ridice, dezvluind celorlali

cicatricile rmase dup castrarea biatului. Civa tineri rdeau

alturi de fiul sultanului, iar restul priveau fascinai rezultatul
desfigurrii. Sclavul nchise ochii.
Pentru oameni precum Kalawun, termenul de rzboinic sclav
nu era unul oarecare. Cu ani n urm, precum ali muli
mameluci, printre care se numra i Baybars, Kalawun fusese
prins de negustorii de sclavi dup invaziile mongole mpotriva
turcilor din regiunea Mrii Negre. Fuseser vndui n pieele de
sclavi ofierilor din armata egiptean i dui cu miile ca
prizonieri la Cairo, unde fuseser educai ca nite musulmani
devotai i crescui s fac parte din grupri armate de elit de
ctre fotii sultani ayyubizi ai Egiptului. Dinastia Ayyubizilor se
sfrise cu douzeci i ase de ani n urm, cnd rzboinicii
sclavi i dduser stpnii jos de pe tron i preluaser controlul
Egiptului.
Bieii i aminteau mult vreme de prinii i de rudele de
care fuseser desprii cu brutalitate. Cu timpul ns, nsprii
de antrenamentele dure i consolai de spiritul de camaraderie
din barcile de instrucie, tinerii ncepeau s uite. Dup ce erau
eliberai i deveneau soldai i ofieri ai armatei mameluce,
foarte puini dezertau ca s se ntoarc la familiile lor. Kalawun
avusese douzeci de ani cnd fusese capturat, cam btrn
pentru un sclav. Nu uitase ns niciodat de soia i de copilul
lui, pentru c amintirile se estompaser ncet. Chiar i acum, la
vrsta de cincizeci i patru de ani, avnd trei soii, trei copii i
un altul pe dram, Kalawun se ntreba uneori dac prima lui
familie supravieuise atacurilor mongolilor i se afla cine tie pe
unde, fr s tie c el tria nc, fr s tie c ajunsese unul
dintre cei mai puternici oameni din Orient. Nscut ntr-o lume n
care rzboinicii sclavi erau conductori i locuiau n palate
somptuoase, pline de decoraiuni de calitate, Baraka habar navea din ce lanuri se smulsese stirpea lui.
Generali i ofieri treceau pe lng grupul de torionari tineri,
dar nu spuneau nimic. Sclavii domestici care, spre deosebire de
soldai, erau supui castrrii pentru a proteja haremul casei i
pentru a rmne supui se ridicau uneori din starea lor de
umilin pentru a ocupa poziii de autoritate sub conducerea
stpnilor lor, ajungnd chiar s fie trimii ca ambasadori n ri

strine sau s instruiasc recrui pentru armat. Cei mai muli

ns, dei adesea erau tratai mai bine dect servitorii din
gospodriile apusene, ajungeau pur i simplu s fac parte din
mulimea tcut i invizibil care umplea ncperile i
coridoarele oricrei reedine bogate din Cairo. Baraka era prin,
iar acel eunuc srman, doar un trup fr identitate. Kalawun
ns nu era dispus s ignore o asemenea cruzime.
Dnd pocalul unui servitor, ncepu s-i croiasc drum prin
mulime. Nu fcuse dect civa pai cnd fu ntmpinat de
chipul familiar al lui Nasir, unul dintre ofierii propriului su
regiment, Mansuriyya.
Un sirian nalt, cu ten msliniu, tnr i solemn, Nasir i
nclin cu respect capul n vreme ce se apropia de comandant.
Amir, a fost o ceremonie cu adevrat fru
O ceremonie frumoas, i-o retez Kalawun, strduindu-se
s zmbeasc. tiu.
Nasir l privi nedumerit, apoi i ntoarse zmbetul, care lumina
chipul, altfel destul de banal.
mi cer scuze, amir, cred c sunt unul dintre cei muli care
i s-au adresat astzi fr s spun, de fapt, nimic.
Aa cum e tradiia la nuni, replic Kalawun, aruncnd o
privire spre grupul de tineri.
n acea secund, Baraka se ndeprt de sclav i i prinse
privirea. Pentru o clip, pe chipul prinului apru o expresie de
vinovie i ruine cnd i ddu seama la ce fusese martor
Kalawun. Apoi, aproape la fel de repede precum apruse,
expresia dispru, fcnd loc uneia de sfidare. Baraka ddu scurt
din cap n direcia lui Kalawun i plec mai departe alturi de
prietenii lui, lsnd sclavul ghemuit lng zid, aproape de cuca
n care se plimba nervos leul.
Amir? ntreb Nasir, studiind chipul comandantului,
ncordat din pricina preocuprilor care l chinuiau. Tnrul urmri
privirea lui Kalawun i l vzu pe Baraka rznd nconjurat de un
grup de biei. O s fie un fiu pe cinste, coment el.
Dar va fi i un so pe cinste? murmur Kalawun. l privi pe
Nasir n ochi. Un sultan pe cinste? Uneori am impresia c ignor
tot ce am ncercat s-l nv.

 L-ai ndrumat bine, amir. Am vzut cu ct rbdare l-ai

instruit, ca i cum ar fi fost fiul tu. Nasir i cobor vocea. I-ai
druit mai multe dect i-a druit propriul tat.
Sultanul Baybars nu a avut timp s-l instruiasc, replic
Kalawun.
Amndoi tiau ns c nu acesta era adevrul.
Baybars l ignorase pe biat n cea mai mare parte a primilor
lui ani de via, spunnd c aparinea mamei lui, n harem, pn
ce avea s devin suficient de mare ca s fie educat ca
rzboinic. Cnd n cele din urm considerase c Baraka ajunsese
la o vrst potrivit pentru instruire, l dduse pe biat pe mna
unui tutore i, pentru o scurt perioad de timp, se interesase la
modul real, ba chiar i fcuse plcere s se ocupe de fiul lui cel
mare. Apoi ns fusese ucis Omar, cel mai apropiat prieten al
sultanului, de cuitul unui membru al sectei asasinilor, moment
din care Baybars nu prea mai artase interes pentru nimic.
Nasir cltin din cap.
Cu toate astea, m uimete ct de mult te-ai druit fa de
acest biat.
Vreau s-i conduc bine poporul.
i o va face. Poate c astzi a devenit brbat, dar n
sufletul lui e nc un biat, iar bieii de vrsta lui uneori cred c
sunt mai buni dect maetrii lor. Nasir se uit n ochii lui
Kalawun. Cu toii am crezut asta.
Kalawun i puse o mn pe umrul lui.
Ai dreptate. Doar c uneori am senzaia c ncerc s
modelez o bucat de lut care deja a fost ars. M ngrijoreaz,
Nasir, ca el s
Restul frazei rmase suspendat n aer cnd se auzi o voce de
fat care l strig.
Tat!
Kalawun se ntoarse i o vzu pe Aisha, fiica lui de
paisprezece ani, croindu-i drum prin mulime. Hijabul ei negru,
nspicat cu auriu, era ct pe ce s-i alunece de pe cap i s-i
lase la vedere prul negru i lucios. Pe umrul ei, cu ghearele
strnse fcnd mici gropi n materialul rochiei, sttea un pui de
maimu cu ochi chihlimbarii. Animalul avea la gt o zgard
btut cu nestemate, de care atrna un nur de piele pe care

Aisha i-l nfurase n jurul unui deget. n cealalt mn, fata

inea un pumn de curmale.
Uite, tat! rosti ea, aruncnd n sus o fruct.
Maimua sri i o prinse din aer. Cu mici micri tresltate,
animalul ncepu s mestece, uitndu-se nelinitit n jurul lui.
Vd c ai antrenat-o, zise Kalawun, prinznd faa fetei n
palmele lui mari i pline de btturi i srutnd-o pe frunte.
Strnse mai bine hijabul n jurul prului fetei, fcnd-o pe
aceasta s se ncrunte. N-ai slbit-o din priviri. i zmbi lui Nasir.
Dac a fi tiut c un asemenea dar o poate preocupa aa de
mult, i l-a fi dat cu muli ani n urm.
Aisha ignor comentariul.
Tot nu-mi vine n minte niciun nume.
Credeam c ai botezat-o Fakir.
Aisha i ddu ochii peste cap.
Asta a fost sptmna trecut. i-am spus c nu-mi mai
place numele sta.
Kalawun atinse obrazul fetei lui.
Cred c nu acum e momentul s-i faci griji n privina asta.
A fost o zi lung i trebuie s te pregteti pentru noaptea care
va veni.
Zmbetul lui se estomp cnd fata se ndeprt de el, evident
deranjat.
Kalawun simi un junghi n vintre la gndul c dduse la
schimb fericirea fetei lui ca s-i asigure poziia de influen pe
lng Baraka. Fata se simea sacrificat. Kalawun presupunea c
majoritatea tailor care i cstoreau astfel fetele simeau ceva
asemntor, dar ideea nu-l linitea defel. i cumprase fetei
maimuica pentru a-i atenua sentimentul de vinovie. Gestul
dduse rezultate bune cteva zile, ct timp o urmrise cum se
bucur de micua creatur. Dar dup ce vzuse ce se
ntmplase cu acel sclav, Kalawun se simea iari tulburat.
Acum eti femeie, Aisha, i spuse el, ncercnd s par
ferm. Trebuie s fii modest n apariiile tale publice i s te
supui i s-i sprijini soul. Nu mai poi alerga cum vrei prin
camerele palatului i nici s te joci cu servitorii sau s te
blceti prin iazul cu peti. Nu ca femeie. Nu ca soie. nelegi?
Da, tat, murmur Aisha.

 Du-te acum ca s-i atepi soul.

Acea parte din Kalawun care nu era legat de datorii sau de
obiceiuri, partea printeasc din el, se bucur n secret cnd
observ c lucirea de sfidare din ochii fetei nu dispru odat cu
plecarea ei de lng taic-su.
Kalawun auzi porile mari deschizndu-se i se ntoarse ca s
vad patru rzboinici n haine aurii din regimentul Bahri, garda
regal, ptrunznd n sal. n spatele lor, cu civa centimetri
mai nalt dect soldaii, venea Baybars Bundukdari, Arbaleta,
sultanul Egiptului i al Siriei, cel printr-a crui sabie sfrise n
snge dinastia Ayyubizilor i ncepuse domnia mamelucilor.
Sultanul purta o hain grea din mtase aurie tivit cu blan i
brodat cu versete din Coran. Benzile de material negru cusut
pe mneci artau gradul i titlul su. Chipul lui bronzat prea
mpietrit, iar ochii, cu defectul n form de stea din pupila stng
care transforma o simpl privire ntr-o uittur sfredelitoare,
erau albatri i profunzi ca apele Nilului. Alturi de Baybars se
gseau trei guvernatori militari, printre care i Mahmud, i un alt
brbat, mbrcat n hainele de culoare violet ale mesagerilor
regali, unul dintre oamenii care administrau cldirile de
mesagerie de unde mesajele erau transmise cu ajutorul
mesagerilor clare pe cuprinsul ntregului imperiu. Hainele
mesagerului erau pline de praf, iar chipul lui prea obosit. Omul
arta ca i cum era de ceva vreme pe drumuri. Baybars i spuse
ceva, dup care omul se nclin i se ndeprt. Privirea
sultanului mtur mulimea i se opri asupra lui Kalawun. i fcu
un semn rapid. Prsindu-l pe Nasir printr-o nclinare scurt din
cap, Kalawun l urm pe Baybars cnd acesta prsi sala.
Guvernatorii i sultanul lor se ndreptar mpreun spre etajul
doi al palatului, mult mai linitit, lsnd muzica i larma mulimii
n urma lor. Ajuni acolo, grzile regale deschiser dou ui mari
din lemn, care ddeau spre o teras imens. Grzile rmaser
de paz la ui, n vreme ce Baybars i guvernatorii ieir n
lumina soarelui. Era o zi rcoroas, marcat de o briz
puternic, ce ridica pulpanele hainelor tuturor. Cerul de dupamiaz era de un albastru profund, fr vreo urm de nor pe el.
n deprtare, la sud-vest de ora, se vedeau Marile Piramide
ridicndu-se din deert. Construit de Saladin, citadela se gsea

n partea cea mai nlat a oraului, chiar la poalele dealurilor

Muqattam, aa c privelitea de pe teras era de-a dreptul
spectaculoas.
Sub ei se ntindea Cairo, oraul al crui nume arab, al-Qahira,
nsemna Cuceritorul. Minaretele se nlau spre cer peste
domurile moscheilor i palatelor mpodobite cu sticl, sclipind n
lumina soarelui. Printre aceste edificii maiestuoase se ntindea o
estur de case i prvlii care formau un complex de strzi i
alei nguste, cu locuri att de ntunecoase i de lipsite de aer
nct ddeau impresia unor peteri.
Piee de cai i de cmile, coli coranice i mausolee se luptau
pentru spaiu n aceast aren aglomerat, n care cartierele
grecilor, negrilor, turcilor i ale altora se nghesuiau n jurul
cartierelor mai noi ale oraului dinspre nord, construite de fosta
dinastie fatimid. Aici se nla, de mai bine de trei secole,
moscheea al-Azhar, cu universitatea de lng ea, ajuns acum
cel mai nalt for de educaie din lumea musulman. O parte a
cldirii era nc acoperit de schele din pricina renovrilor
comandate de Baybars i care ncepuser cu civa ani nainte.
Calcarul neted i alb care acoperea partea renovat fusese luat
de la piramide i de la numeroasele castele ale cruciailor din
Palestina demolate de sultan n timpul celor aisprezece ani de
domnie. Zona veche din Cairo, Fustat Misr, se gsea la sud de
Citadel, fa n fa cu o insul de pe Nil. Pe insul se afla un
palat ridicat de fostul stpn Ayyubid al mamelucilor, ale crui
turnuri erau acum folosite, din ordinul lui Baybars, ca barci
militare de ctre Kalawun i regimentul Mansuriyya. ntre oraul
lovit de rafalele de nisip i imensitatea ostil a deertului curgea
fr ncetare marele fluviu, Nilul.
Baybars se ntoarse spre Kalawun cu un zmbet, care nu se
regsea ns i n ochii lui reci.
Suntem camarazi de mai bine de o jumtate de via,
fratele meu, rosti el, srutndu-l pe comandant pe obraji. Acum
am devenit i rude.
Este o onoare pe care o apreciez enorm, Luminia Ta,
replic Kalawun.
ns acum, c s-a terminat nunta copiilor notri, trebuie s
ne concentrm atenia asupra problemelor din afara rii.

Baybars trecu imediat la chestiuni serioase. A venit un mesager

cu veti din teritoriile nordice. Ilhanul a strns o armat.
Mongolii s-au pus n micare.
Ce efective au? ntreb Kalawun.
Vorbele sultanului i nelinitiser, aa cum se ntmpla mereu
cnd apreau veti care ameninau pacea, cci rzboiul i
moartea puteau s-i scoat capetele dup orice col.
Treizeci de mii, alctuit din mongoli din garnizoana
anatolian a ilhanului i din soldai seliuci sub comanda efului
lor.
tim ncotro se ndreapt? ntreb Kalawun, surprins c
eful seliucilor i conducea oamenii la lupt alturi de mongoli.
Se zvonea c acest ef, care aciona ca regent pentru
sultanul-copil al inutului seliuc din Anatolia, nu era deloc fericit
cu ocupaia mongol a pmnturilor lui. Tot aa, se spunea c
relaia dintre el i stpnul lui, Abaga, ilhanul Persiei i strstrnepotul lui Gingis Han, era foarte tensionat.
Una dintre patrulele noastre de la frontiera Eufratului a
prins o iscoad mongol. Au reuit s stoarc informaii de la
aceasta. Mongolii intenioneaz s atace al-Bira.
Aruncnd o privire spre celelalte fee oficiale, Kalawun i
ddu seama c acetia aflaser deja vestea.
tim i cnd, stpne?
Curnd. Asta-i tot ce au putut afla. Dar garnizoana noastr
din al-Bira a primit aceast informaie acum aproape cinci
sptmni. E posibil ca atacul s fi avut deja loc. Mesajul a
trecut prin Alep. Guvernatorul meu de acolo trimitea apte mii
de oameni ca s ajute la fortificarea oraului. Totodat,
inteniona s ridice la lupt beduinii. Cu toii tim ns ct de
imprevizibili se pot dovedi mercenarii, adug Baybars.
Atunci trebuie s ne grbim.
Baybars fcu un semn unuia dintre guvernatori, un brbat cu
piele nchis la culoare, de vrsta sultanului i a lui Kalawun.
Amir Ishandiyar i va conduce regimentul spre al-Bira,
mpreun cu ali doi comandani. Pleac mine. Dac mongolii
nu au atacat nc, forele noastre vor rmne acolo ca s
ntreasc oraul. Dac au atacat Baybars fcu o pauz.
Atunci Ishandiyar se va ocupa de ei.

 Dac ne deplasm repede, putem ajunge n Alep n treizeci

i ase de zile, rosti Ishandiyar. Acolo putem face rost de provizii
proaspete i putem strnge toate forele locale disponibile, dup
care ne vom continua drumul spre al-Bira. De acolo e un mar
de doar dou zile.
Trebuie s sperm c vom avea timp suficient, zise
Kalawun. Oraul nu poate susine la infinit o for de aprare.
Mongolii au mai reuit s-l cucereasc i nainte.
Ceilali guvernatori ncuviinar. Oraul al-Bira era prima linie
de aprare de pe grania Eufratului. Dac mongolii l cucereau, l
puteau folosi drept baz de lansare a altor atacuri asupra
teritoriilor mameluce din Siria. Cu cinci ani n urm, sub
comanda lui Abaga, mongolii traversaser Eufratul i
efectuaser un raid de cucerire pn nspre Alep, dar reuiser
s provoace doar pagube minime. Mamelucii avuseser noroc.
Mongolii ar fi fcut prpd dac ar fi dispus de o for de atac
mai puternic. Iar mrturie pentru acest lucru stteau
osemintele a optzeci de mii de musulmani ngropate n
pmntul prfos al Bagdadului.
Baybars se uit la Ishandiyar.
Contez pe tine.
Nu te voi dezamgi, stpne.
Asigur-te de asta. Nu vreau ca mongolii s dein vreo
poziie care s mi amenine spatele n vreme ce eu mi continui
campania spre nord. Abaga nu e prost. E contient c raidul meu
din Cilicia de anul trecut a fost un preludiu al invaziei Anatoliei.
tie c vreau s-mi extind imperiul. Iar poziia lui s-a ubrezit din
pricina agitaiei seliucilor aflai sub stpnirea lui. tiam c mai
devreme sau mai trziu are s-i arate muchii. Dar dac pune
mna pe al-Bira, planurile mele de expansiune n Anatolia vor
suferi o grav lovitur.
Luminia Ta, interveni repede Mahmud. nc nu ai discutat
aceste planuri cu noi. nainte ca solul s vin aici cu astfel de
veti, voiam s ntreb dac am putea discuta acum despre
strategia ta pentru anul care vine. Aa cum trebuie s tii deja,
exist unele dispute legate de care dintre dumanii notri ar
trebui s se bucure primul de atenia ta.

 Da, amir Mahmud, sunt perfect contient de ceea ce se

petrece la Curtea mea. Baybars schi un zmbet lipsit de umor.
Dar poate c vrei s mi spui mai multe?
Se duse spre marginea terasei i se sprijini de ea.
Stpne, dintre toi sultanii Egiptului care au dus rzboaie
cu francii, tu ai adus cele mai multe victorii poporului nostru,
rspunse Mahmud, netulburat. Din imperiul lor odinioar mre,
cretinii apuseni au rmas doar cu cteva orae mprtiate pe
coasta Palestinei. Ai distrus castelele cavalerilor lor, ai alungat
baronii grai din oraele pe vremuri locuite de musulmani, ne-ai
dat napoi moschei care fuseser transformate n biserici, ai
mcelrit mii de necredincioi.
Vocea lui Mahmud devenea tot mai nflcrat.
Baybars nu pru impresionat.
i care e ideea ta?
n cadrul Curii sunt unii care cred c ar trebui s termini ce
ai nceput atunci cnd ai proclamat jihadul mpotriva cretinilor,
acum aisprezece ani. Ei cred c a sosit vremea s-i scoatem pe
franci din Acra i Tripoli i din celelalte fortree pe care le mai
posed, c a sosit vremea s-i alungm o dat pentru totdeauna
de pe pmnturile noastre.
Ei? ntreb Baybars pe un ton sec.
Recunosc, stpne, c e vorba de o speran de-a mea. Dar
la fel sper muli de aici.
Ce-al de-al patrulea guvernator, un mameluc veteran pe
nume Yusuf, care pn atunci pstrase tcerea, ddea din cap la
cuvintele lui Mahmud. Ishandiyar prea czut pe gnduri.
Suntei de acord cu cele spuse? i ntreb Baybars.
Armistiiul semnat cu francii a fost, aa cum ai zis chiar tu,
stpne, doar temporar, rosti Yusuf cu o voce aspr, de btrn.
Rapoartele primite de la iscoadele noastre din Acra spun c
papa a inut un conciliu cu conductorii din Apus ca s discute
despre o alt cruciad. De ce s le dm timp ca s lanseze un
nou atac? Eu a spune s-i terminm acum.
Eu a ndemna la pruden, rosti ncet Ishandiyar. Haidei
mai nti s ne ocupm de mongoli la al-Bira nainte de a
elabora planuri ferme. E posibil s fie nevoie de toate resursele
noastre acolo.

 De acord, rosti repede Mahmud, vzndu-l pe Baybars c

ncuviineaz. Evident c trebuie s ne salvm oraul. Dar dac
o s fim victorioi, atunci haidei mcar s discutm despre
inteniile noastre legate de franci nainte de lansarea vreunei
campanii mpotriva mongolilor din Anatolia.
Tu ce spui, amir Kalawun? ntreb Ishandiyar.
I-am mprtit deja sultanului ce gndesc, replic
Kalawun.
Se fcu c nu vede iritarea de pe chipul lui Mahmud.
i ne poi spune i nou? Cri Yusuf, uitndu-se spre
Baybars, care i fcu semn lui Kalawun c poate s vorbeasc.
La fel ca i Ishandiyar, cred c ar trebui s ne concentrm
pe ntrirea granielor noastre nordice mpotriva altor atacuri din
partea mongolilor. Kalawun se uit la Yusuf. Doar civa
conductori apuseni au participat la conciliul pomenit de tine.
Eu nu vd cum s-ar putea lansa vreo mare for din Apus
mpotriva noastr n viitorul imediat. Din cte am auzit,
occidentalii sunt prea ocupai s se lupte ntre ei. Mongolii ns
reprezint o ameninare real. n acest moment, francii nu ne
pot face niciun ru.
Mahmud cltina din cap i privea fix nspre ora, cu dinii
ncletai.
Baybars tcu o vreme, studiindu-i pe fiecare dintre cei
prezeni.
Khadir mi-a spus c semnele sunt favorabile pentru un
rzboi mpotriva cretinilor. Niciunul dintre cei prezeni nu pru
ncntat la menionarea numelui ghicitorului sultanului. Eu ns
nclin s m ocup mai nti de mongoli. Oricum, continu el,
uitndu-se la Mahmud, nu voi lua nicio decizie ferm nainte de
a fi vorbit cu ceilali guvernatori. Voi ine un consiliu.
Stpne, rosti Mahmud, cnd Baybars porni s se ntoarc
n palat. Cu tot respectul, nu-i face pe guvernatori s atepte
prea mult. Unii dintre ei devin agitai. ncepu s ezite sub
privirea dur a sultanului, dar continu: n cei patru ani scuri de
la semnarea armistiiului, stpne, ai destrmat dou conspiraii
care voiau s te dea jos i ai supravieuit unei tentative de
asasinat din partea unui comandant de-al nostru. Aceast

 se ncrunt pace cu necredincioii nu mai e dorit de

oamenii ti.
Pace, amir Mahmud? rosti Baybars, pe un ton cobort. Asta
crezi tu c vreau de la porcii apuseni? Asta crezi tu c am cutat
cnd le-am distrus oraele, le-am fcut fortreele praf i
pulbere i le-am zdrobit oasele soldailor lor sub clciul meu?
Pace?
Stpne, eu doar
Da, i-am demascat pe insurgeni i pe asasini. Dar niciunul
dintre ei nu a vrut s m distrug pentru c ar fi dorit s
continue rzboiul meu nobil mpotriva francilor. S-au rsculat
contra mea pentru c mi invidiau poziia. Cei care m cunosc
bine, Mahmud, cei care mi sunt loiali, tiu, fr ndoial, c
nimeni din Orient nu i dispreuiete pe cretini mai mult ca
mine. ns eu nu vreau s m arunc orbete asupra lor i s-mi
pun imperiul n primejdie doar de dragul ctorva tineri
impetuoi, cu sngele fierbinte. Cnd voi fi pregtit, i voi
distruge. Dar asta doar cnd voi fi pregtit.
Pe cine s distrugi, tat?
Baraka Khan sttea n cadrul uilor, protejndu-i cu palma
ochii de strlucirea soarelui.
Ce vrei? l ntreb Baybars.
Este clar c discui chestiuni importante. A vrea s particip
i eu.
Nu ai nimic valoros de adugat la discuia noastr, ripost
scurt sultanul. Iar eu nu dispun nici de timp i nici de chef ca si ascult dorinele. Cnd o s vreau s te implic n treburile mele,
o s te chem, Baraka.
n tonul sultanului nu se citea rutate, dar duritatea cuvintelor
lui l fcu pe prin s roeasc puternic.
Tnrul pru gata s riposteze, dar se rzgndi, se ntoarse pe
clcie i fugi de pe teras.
Vom discuta din nou n cadrul unui consiliu extins, rosti
Baybars nspre guvernatori, ca i cum nu se ntmplase nimic.
Suntei liberi.
Guvernatorii se nclinar i ieir de pe teras. Mahmud prea
iritat peste msur i nepat, iar Ishandiyar grbit s-i adune

oamenii pentru marul ctre al-Bira. Kalawun rmase n urma

lor.
Ai ceva de spus? ntreb Baybars.
Chiar e cazul s l ii pe Baraka departe de discuiile
noastre, stpne? Dac vrea s nvee, ar trebui s ia parte la
astfel de ntruniri.
Tutorii lui l nva destul de multe i tiu c m pot baza pe
tine ca s continui instruirea lui n chestiuni militare.
Lipsa ta de afeciune l deranjeaz. Crede c nu l socoteti
demn de a fi fiul tu.
A fost rsfat de mama lui, Kalawun, rosti Baybars cu
asprime. Timpul pe care l-a petrecut n harem l-a nmuiat.
Trebuie s fiu dur cu el acum, altfel nu va apuca s ajung pe
tron, darmite s fie un conductor destoinic pentru poporul
nostru.
i cu asta, Baybars plec de acolo.
Kalawun privi nspre ora. Dintr-unul din turnurile Citadelei se
nl un stol de porumbei cltori folosii de mameluci pentru a
duce mesaje ntre trupe, ntrunirea improvizat nu-i lsase lui
Kalawun timp ca s-i pregteasc argumentaia i acum se
vedea confruntat cu un consiliu de rzboi. ncetul cu ncetul,
pacea dintre poporul lui i franci, la care contribuise i el, prea
s se destrame. Nu tia ct avea s mai poat opri leul s nu se
arunce asupra cretinilor.

4
Templul, Acra
17 ianuarie 1276
Nedumerit, Will l urm pe Everard afar din turn, n curtea
plin de nisipul suflat de vnt dinspre plaj. n Apus,
preceptoriile ordinului semnau mai degrab cu nite reedine
de vaz i de obicei nu erau fortificate, dar n Acra sediul
Templului devenise o fortrea inexpugnabil. nconjurat din
toate prile de ziduri nalte, pe alocuri groase de zece metri,
Templul se ridica precum un uria de piatr deasupra mrii pe
latura de vest, dinspre mare, a portului. n coluri se gseau
turnuri masive. Cel mai impuntor dintre ele se afla pe latura
dinspre ora. Strjuia poarta principal i era mpodobit cu patru
turle, fiecare dintre ele decorat cu o statuie de leu n mrime
natural, confecionat din aur. Turnul trezoreriei, care constituia
cea mai veche parte a preceptoriului, fusese construit de
Saladin, sultanul egiptean, cu un secol nainte.
Interiorul complexului era un ora n miniatur, cu grdini i
livezi n apropiere de dormitoarele servitorilor, cu zone de locuit
pentru cavaleri i sergeni, cu o sal de ceremonii, ateliere de
lucru, infirmerie, teren de instrucie, grajduri, o biseric elegant
i un palat pentru Marele Maestru i personalul su. Spre
deosebire de multe alte preceptorii, Templul din Acra beneficia i
de toalete conectate la sistemul complex de canalizare al
oraului, care se scurgea n mare. Fcnd parte din acest labirint
subteran de canale de ap, un tunel ducea direct de la
preceptoriu, pe sub ora, pn n port, permindu-le cavalerilor
s transporte mrfuri direct de pe nave i, n acelai timp, putea
fi folosit pentru evacuare n caz de primejdie.
Pentru Will, acea fortrea nsemna acas: i era familiar i
lipsit de extravagan. ns, de fiecare dat cnd din Apus
soseau cavaleri sau sergeni care vedeau locurile pentru prima
dat, expresia de uluial de pe chipurile lor i amintea lui Will de
mreia acelui preceptoriu.

Cnd Everard ncepu s se lupte cu ua grea de acces spre

dormitoarele cavalerilor, Will sri s-l ajute. Preotul l ddu ns
iritat la o parte i reui n cele din urm s deschid singur ua.
Will l urm pn n camera lui de la etajul doi. Efortul l fcu pe
Everard s gfie.
Ar trebui s-i ceri senealului s te mute n alt camer,
suger Will cnd intrar n camer.
mi place privelitea, replic Everard.
Will ridic din umeri.
Despre ce vrei s vorbeti cu mine? ntreb el, dnd jos un
teanc de cri legate n piele de pe un scaun aflat lng masa
de lucru a preotului i aezndu-se pe el.
Pe mas, unde preotul lucra la traducerile lui, se gsea o
carte mare, pe ale crei pagini se nira un scris arab delicat.
Alturi de ea se afla un pergament, netezit i nmuiat cu piatr
vulcanic, pe care Everard l utiliza ca s scrie traducerea n
latin a textului din arab. Muli oameni din Outremer foloseau
acum hrtie, mai ieftin de produs, dar Everard continua s
prefere pergamentele din piei de animal i insista s aib un
stoc de astfel de produse confecionate special pentru el i
livrate de un furnizor local.
Fr a rspunde la ntrebarea lui Will, preotul se apuc s-i
toarne vin ntr-o cup. Mna lui cu probleme, de la care i
pierduse dou degete cu treizeci de ani nainte, cnd forele
musulmane recuceriser Ierusalimul, tremura puternic. n ultima
vreme preotul bea att de mult, nct unii cavaleri ncepuser s
glumeasc pe seama lui, spunnd c prin vene i curgea vin de
Burgundia n loc de snge. Will atept ca btrnul s ia cteva
nghiituri nainte de a repeta ntrebarea.
Voiam s discut cu tine dis-de-diminea, cnd te-ai ntors,
rspunse Everard. Dar am ateptat s se termine ntrunirea.
ndoindu-i degetele de la mna bun n jurul piciorului cupei,
preotul se aez pe scaunul de la fereastr. n ultimii trei ani, de
cnd s-a ntors n Anglia i a fost ncoronat rege, Edward mi-a
scris de trei ori ca s cear bani din cuferele noastre. A spus c
are nevoie de ei pentru a-i ntri poziia de gardian al nostru;
ca s plteasc emisari care s se duc la mongoli i la alte naii
n sperana ncheierii unor noi aliane n viitor; ca s plteasc

diverse contacte care s-l in la curent cu evenimentele din

lume care ne-ar putea afecta direct. Prima dat am dat curs
cererii lui. Suma nu mi s-a prut extravagant i n-aveam niciun
motiv s m ndoiesc de inteniile lui. Anul trecut ns, Matthew,
fratele nostru din Londra, mi-a spus, dup ce i-a fcut o vizit lui
Edward, c acesta a avut o ntrevedere cu papa pentru a discuta
posibilitatea unei noi cruciade, dup conciliul de la Lyon.
Will ddu din cap.
Am auzit i eu asta. Papa s-a artat foarte hotrt. M
bucur c att de puini conductori au participat la acel conciliu,
altfel erau deja afundai pn la genunchi n snge.
Nu suveranul pontif a aranjat ntrunirea, rosti Everard cu
seriozitate. Edward a fcut-o.
Will se ncrunt nedumerit, dar atept ca preotul s continue.
Se pare c a vrut s-i cear scuze pentru c a lipsit de la
conciliu i a vrut ca papa s tie c i asum ca misiune
personal conducerea unei cruciade n Orient. A spus c, atunci
cnd i va fi asigurat propriul regat, are s se mbarce sub
stindardul Crucii.
Dar n-are sens. Edward a fost cel care a semnat tratatul cu
Baybars. De ce s-i ncalce propriul armistiiu?
Poate pentru c n-a avut niciodat intenia de a-l respecta.
Everard i termin vinul i vru s-i mai toarne.
Will sri i i lu cupa din mn. O umplu cu vin i i-o ddu
napoi preotului.
Recunosc c nu m-am simit niciodat linitit cu Edward ca
gardian al nostru, dar nu-mi vine s cred c-i poate nclca n
acest fel angajamentele asumate.
Nu te-ai simit niciodat linitit? Rosti, surprins, Everard. Nu
mi-ai spus niciodat aa ceva.
Will nu rspunse imediat.
N-a fost ceva prea uor de exprimat n cuvinte. Pur i
simplu n-am avut ncredere n el, dei nu mi-a dat niciodat
vreun motiv serios pentru asta. Oare s se fi nelat fratele
Matthew?
Cnd a plecat spre Anglia, i-am cerut s cerceteze
chestiunea. I-am spus i despre a doua cerere de bani venit din
partea lui Edward i i-am cerut s verifice dac regele a trimis la

lucru astfel de emisari, nainte de a primi vreo veste de la fratele

Matthew, Edward mi-a cerut a treia oar bani, ntrebnd de ce
nu am dat curs solicitrii sale anterioare. De aceast dat a
cerut o sum mult mai mare.
I-ai dat?
Nu. Uite o scrisoare primit de la fratele Matthew la scurt
timp dup aceea.
Everard i ddu lui Will un pergament. Era crpat i boit, ca i
cum fusese parcurs de mai multe ori.
Dup ce termin de citit, Will i ridic privirea.
Ce-au spus ceilali cnd le-ai artat asta?
Tu eti singurul care ai vzut scrisoarea.
Will arunc o privire pergamentului.
O ai de ceva vreme?
De cteva luni.
De ce nu ai spus nimnui? ntreb Will. Se lupta s-i
menin tonul vocii cobort. Asta e o dovad c regele Angliei,
gardianul nostru, lucreaz mpotriva noastr! Cred c subiectul
e mult mai important de pus n discuie la o ntrunire dect un
tiu ce tratat scris de tine i de Velasco!
Nu e o dovad, rosti Everard. Aa cum spune chiar
Matthew, nu poate dovedi nimic. Este o pur speculaie.
Will citi iari scrisoarea.
Spune c a aflat de faptul c Edward planific un atac
mpotriva rii Galilor, c el crede c regele vrea s foloseasc
banii cerui ca s finaneze primele etape ale campaniei sale
militare. i ridic privirea. Mie mi se pare c sun a lucru cert.
E sigur n privina atacului, da, dar nu i asupra faptului c
noi l vom finana.
Chiar conteaz la ce va folosi banii? ripost Will, cltinnd
din cap. Edward vrea s atace alt ar. Omul pe care tu l-ai
fcut Will se opri o clip. Gardianul unui grup al crui singur
el este pacea a ajuns pe punctul de a porni un rzboi, i nu
doar n propriul regat, din cte se pare. Matthew zice c englezii
i spun Regele cruciat. Ei cred c el va fi cel care va elibera
Ierusalimul.
E imposibil s aib planuri imediate legate de acest lucru,
zise Everard. Mai ales dac intenioneaz s atace ara Galilor.

 Dar dac s-a ntlnit deja cu papa ca s discute, mie mi se

pare clar c aceasta este intenia lui pentru viitor. Will rul
pergamentul i l bg n teaca de protecie. n mare parte, nu
m surprinde.
Everard uguie dispreuitor din buze.
Ei bine, m bucur c i-ai dat seama dinainte. Poate c ar fi
fost frumos s ai graia de a ne ntiina i pe noi, muritorii de
rnd, asupra cunotinelor tale de natur divin?
Ce a fcut individul n anii de cnd l-ai numit, Everard? De
cnd a semnat armistiiul cu Baybars, ce a fcut Edward ca
gardian? Din cte tiu, n-a ntreprins nimic ca s ne ajute s
meninem pacea, la reconcilierea credinelor sau la deschiderea
de rute de comer i de comunicare ntre Rsrit i Apus.
Nu astea sunt ndatoririle lui, l corect Everard. Cnd
fondatorul nostru, Marele Maestru Robert de Sable, l-a ales pe
Richard Inim-de-Leu ca primul nostru gardian, a fcut-o pentru
c avea nevoie de un om de ncredere din afara Templului care
s medieze disputele din Frie i s ofere sfaturi sau ajutor
financiar i militar.
Oricare ar fi ndatoririle lui, nu cred c acestea presupun s
fure bani de la noi pentru un rzboi, replic Will.
Everard i pironi privirea pe cupa cu vin.
Fratele Thomas a spus c e nevoie de un singur conductor
puternic care s reuneasc n jurul lui o for pentru o nou
cruciad. E posibil ca regele Edward s fie acest om. E tnr,
puternic i se bucur de popularitate. tie cum s conduc i s
motiveze oamenii. Preotul cltin din cap. i eu am fost
impresionat de aceste caliti ale lui. Mi-am zis c autoritatea lui
reprezint un plus. Richard Inim-de-Leu a fost strbunicul lui,
pentru numele lui Dumnezeu! Cum de am lsat un lup s
ptrund n stna de oi? murmur el uitndu-se la lichidul
rubiniu. Cum de am fost att de nesbuit? Att de lacom?
De ce nu le-ai spus i celorlali? Mcar senealului?
Punnd ntrebarea, Will resimi un mic fior de izbnd la ideea
c Everard se ncrezuse n el i nu n seneal.
Din vina mea era s fim distrui acum apte ani. Nu suport
ideea de a le spune c tot din cauza mea e posibil s ne
confruntm acum cu o ameninare i mai mare.

 Ce s-a petrecut cu Cartea Graalului nu a fost din vina ta.

La moartea Marelui Maestru Armand de Perigord ar fi
trebuit s ard blestemia aia, nu s-o las s zac pe undeva ca
s-o fure cavalerii Sfntului Ioan. Bineneles c e vina mea. Dac
n-ai fi recuperat cartea pentru mine, Anima Templi, i poate
chiar Templul, ar fi fost distrus. Iar ei tiu cu toii asta. L-am
observat pe maestrul seneal aruncndu-mi privirea aia n
cursul ntrunirii.
i de ce mi spui mie asta?
Everard ridic o sprncean.
i tu ai comis erori, William. Credeam c ai putea s
nelegi. n definitiv, cnd ai folosit banii Anima Templi ca s
ncerci s-l asasinezi pe sultanul Baybars aproape c ai
declanat un rzboi.
Obrajii lui Will se colorar imediat de mnie i ruine. Se ridic
n picioare.
Am pltit pentru acea eroare, Everard, i nc nsutit. tii ce
de i-am angajat pe asasini i de ce l voiam pe Baybars mort.
Nu, chestia aia nu mi-a adus tatl napoi i, da, a fost o
neghiobie i o greeal. Dar cte penitene trebuie s mai fac
nainte ca tu s m ieri? Mi-e grea s mi se tot aminteasc de
asta.
Everard ddu din mn.
mi cer scuze. Ia loc, te rog. Am ncredere n tine, William.
De-asta am venit la tine naintea celorlali.
Will nu-l mai auzise pe Everard spunnd aa ceva pn atunci.
Voia s i se acorde ncredere. Dup moartea tatlui su, Everard
fusese singurul capabil s-i ofere mndria de sine la care el
tnjise de cnd era bieel i de cnd provocase moartea surorii
lui, Mary. Fusese un accident, dar durerea care urmase i
destrmase familia i spase o prpastie ntre el i tatl lui.
Fusese motivul pentru care James se alturase Templului n
calitate de cavaler, chiar dac pentru aceasta le exilase pe
mama i pe celelalte trei surori ale lui Will la o mnstire de
lng Edinburgh.
Ce putem face? murmur Will, aezndu-se la loc pe scaun.
Trebuie s acionm cu mare pruden. Papa Grigorie e
prieten bun cu Edward. Dac l mniem pe rege riscm s ne

compromitem. Edward l-ar putea informa pe suveranul pontif n

legtur cu elurile noastre i nu cred c mai e nevoie s-i spun
ce ar nsemna asta.
Will nu replic. tia foarte bine care sunt consecinele
dezvluirii elurilor Friei. Totul se rezuma la ct de bine reuea
acel rege s le pstreze secretele i s suporte lipsa lor de
reacie.
ntreaga societate apusean era fundamentat pe stnca
reprezentat de Biseric. Orice ameninare la adresa acelui
edificiu putea duce la drmarea ntregii structuri, motiv pentru
care Biserica trata erezia cu foarte mare seriozitate. Will tia
prea bine c nu doar musulmanii i evreii resimiser fora
devastatoare a Bisericii sub forma cruciadelor. Everard i
povestise despre catari, brbaii i femeile din sudul Franei
mcelrii cu miile de soldaii Bisericii din pricin c se
opuseser doctrinei ortodoxe i propovduiau idealuri complet
diferite de cele ale cretinismului de sorginte roman. Ceea ce
propunea Anima Templi prin reconcilierea credinelor nsemna
anatema, o imens erezie. Dac elurile lor erau descoperite,
Biserica i putea distruge i era posibil s distrug chiar i
Templul dac se ajungea la concluzia c o astfel de erezie era
larg rspndit n structurile ordinului. Nu era doar o chestiune
de religie, ci i de geografie. La fel ca muli oameni din Apus,
Biserica voia s elibereze Ierusalimul de cei considerai
necredincioi, o dorin care l determinase pe papa Urban al IIlea s ndemne la prima cruciad, cu dou sute de ani n urm.
Dac musulmanii i evreii deveneau aliai, cretintatea avea s
fie obligat s renune la dorina de a stpni ara Sfnt. i,
aa cum spusese odat Everard, n ara Sfnt era loc pentru o
singur credin pn n vremurile n care tot mai muli oameni
aveau s mbrieze idealurile Friei.
Everard se aplec nainte, prnd brusc epuizat.
Nu-mi vine s cred c abia am terminat de refcut Anima
Templi dup schisma care ne-a desprit doar ca s fiu
confruntat cu o nou ameninare. Mi se pare c n cadrul fiecrei
generaii apare o nou ameninare: Armand de Perigord,
cavalerii Sfntului Ioan i acum posibil propriul nostru gardian.

 Poate c destinul nostru este s ne confruntm cu astfel de

ameninri, replic Will, dup o scurt pauz. Anima Templi s-a
nscut din ur i vrsare de snge. De aceea a creat-o Robert
de Sable. ncerc s-i aminteasc vorbele lui Everard. Cnd
lcomia Marelui Maestru Gerard de Ridefort a declanat btlia
de la Hattin, de Sable i-a dat seama c Templul devenise prea
puternic. Ca ordin, noi trecusem dincolo de legile civile, fceam
i detronam regi, rspundeam doar n faa papei i orice ne irita
devenea o ofens care se pedepsea prin excomunicare. Fceam
nego n Rsrit i n Apus, construiam castele i flote,
cumpram proprieti, ba chiar orae ntregi. Aa cum ai spus tu
odat, Templul este sabia Cerurilor, iar Marele Maestru este
braul care o mnuiete. De Sable a creat Anima Templi ca s
protejeze acea putere, s in acea sabie sub control. Poate c,
la fiecare generaie nou, Dumnezeu ne testeaz ca s se
asigure c nu suntem slabi i incapabili s mnuim sabia.
Everard chicoti uor, fr rutate.
Nu te-am auzit prea des vorbind att de poetic, William.
Will zmbi la rndul lui, apoi oft.
Ascult, nu-i da bani lui Edward pn cnd nu aflm cu
siguran c vrea s porneasc o nou cruciad, pe care evident
c nu vrem s o finanm. Scrie-i i spune-i c momentan nu
dispui de fonduri. Pn cnd ajunge scrisoarea la el i ne va
rspunde, poate c vom primi mai multe informaii.
Cum s aflm mai multe cnd el e n Anglia? Everard ridic
obosit din umeri. Presupun c fratele Matthew va reui cumva s
se apropie de el.
De ce s-l folosim pe Matthew, cnd avem deja un aliat
printre oamenii lui Edward?
Everard se ncrunt.
La cine te? Pe chip i apru o expresie de consternare
cnd nelese. Nu, protest el cu vehemen. N-o s-l implic n
povestea asta pe trdtorul la.
Garin i-a ispit pedeapsa n celulele noastre timp de
patru ani, Everard. n plus, n-a trdat niciodat din proprie
voin. Rook l-a obligat s fure Cartea Graalului. N-a fost vina
lui.

 M uluiete faptul c l poi ierta pe nemernic pentru ceea

ce a fcut. Everard l fix pe Will cu o privire provocatoare. N-a
trecut aa de mult timp de cnd voiai s-l vezi spnzurat.
Will ncerc s nu mute momeala, dar, auzind comentariul, n
minte i revenir amintirile pe care ncercase s le ngroape.
Everard avea dreptate; nu trecuse aa de mult timp de cnd i
dorise ca fostul lui bun prieten s fi murit.
La vrsta de unsprezece ani, cnd Will se alturase Templului,
Garin de Lyon fusese desemnat ca partenerul lui de instrucie.
Timp de doi ani, fuseser de nedesprit, mprtind aceleai
bucurii i necazuri. Will se lupta s fac fa plecrii tatlui su
n ara Sfnt, Garin suferea din pricina duritii unchiului su.
Dup aceea totul se schimbase, cu ocazia unei misiuni de
escortare a bijuteriilor Coroanei Angliei pn n Frana.
Compania lor fusese atacat de mercenari, iar maestrul lui Will
i unchiul lui Garin i pierduser viaa. Dup ce Will fusese dat
ca ucenic lui Everard la Paris, iar Garin se ntorsese singur n
Londra, prietenia lor se rcise. Civa ani mai trziu, dup ce se
rentlniser, se treziser n tabere potrivnice cnd Garin fusese
implicat ntr-un complot prin care se urmrea furtul Crii
Graalului. n cele din urm, Garin fusese ntemniat. Dei pltise
pentru crimele comise mpotriva Friei, trdarea fa de Will
lsase urme mult mai adnci, iar pentru aa ceva nu fusese
niciodat condamnat.
Will i spuse ns c aceste fapte aparineau trecutului. l
iertase pe Garin pentru cele petrecute n Paris. N-ar fi trebuit s
se mai gndeasc la toate astea. Ignornd expresia de viclenie
de pe chipul lui Everard, spuse:
Garin tie de existena Friei i tie c Edward e gardianul
nostru. Ne poate ajuta. Nu ca s-i dovedeasc utilitatea i-ai dat
drumul?
Dac regele Angliei nu a ntreprins nimic ca s ajute Anima
Templi, atunci nu vd care e utilitatea lui de Lyon, mri preotul.
Atunci ar fi bine s nceap s i-o dovedeasc. O s-i scriu
ca s-l ntreb despre Edward. Nu e nevoie s-l pun la curent cu
bnuielile noastre. Doar ca s aflu ce se mai ntmpl pe acolo.
n vreme ce Everard medita la o decizie, se auzi un clopot
btnd. Preotul se ncrunt.

 Doar nu a venit ora vecerniei, nu?

Nu e chemarea la slujb, replic Will, ridicndu-se n
picioare.
Auzi voci i zgomot de pai pe coridorul de afar, aa c
deschise ua i vzu civa cavaleri ndreptndu-se grbii spre
ieire. Alii deschideau uile dormitoarelor, privind nedumerii pe
coridor.
Ce se petrece? l ntreb Will pe unul dintre cavaleri.
Nava Marelui Maestru a fost vzut n port, rspunse
acesta, cu ochii strlucind. n sfrit, a venit!
***
Citadela, Cairo
17 ianuarie 1276
Baraka Khan se sprijini de zidul rcoros, placat cu marmur, al
coridorului i i terse nasul cu mneca hainei de nunt. Auzea
muzica i rsetele care continuau n sala de ceremonii fr el, ca
i cum absena lui nici mcar n-ar fi fost observat. tia c Aisha
avea s se duc n curnd n camera lui, care fusese pregtit
pentru noaptea nunii. ns gndul c trebuia s se duc i el
acolo i provoca grea. Dei cstoria fusese aranjat cu cinci
ani nainte, Baraka reuise s se obinuiasc cu ideea sau cu
fata. Cnd fuseser mai mici ea l tachinase, iar la nceputul
adolescenei l ignorase. Aisha l stingherea pe Baraka prin
iueala, prin comportamentul de feti i chicotele i privirile
chiore. n preajma fetei, Baraka se simea cu limba legat i
stingherit i, n ciuda bravadei pe care o afia fa de prietenii
lui, gndul de a petrece o noapte mpreun cu ea l ngrozea.
n minte i rsunau cuvintele tatlui su, deformate din pricina
cruzimii care nu existase la momentul rostirii lor, dar care acum
i se prea copleitoare lui Baraka. Se simise ntreaga zi extrem
de puternic. Atenia tuturor fusese ndreptat asupra lui i el se
lsase copleit de laude. Pentru prima dat n via se simise ca
fiul unui suveran, ca un brbat. Prin cteva vorbe ns, tatl lui
reuise s tearg totul, fcndu-l ca acum s se simt doar ca
un colar pedepsit.
Prinul se deprt de zid i porni de-a lungul coridorului,
uitndu-se urt la un servitor care trecu pe lng el cu o tav cu

fructe descojite. Ar fi vrut s dea cu pumnul n zid, dar se temea

s nu se rneasc, aa c se mulumi s loveasc n el tare cu
palma.
Ce s-a ntmplat, prinul meu?
Baraka se ntoarse ca un arpe la auzul vocii optite. n faa
lui se gsea un btrn grbovit. Prul era att de slinos c se
transformase n uvie care curgeau ca nite viermi grai pe
spate. Pielea crpat i uscat era neagr din pricina soarelui i
a murdriei, iar ochii, albii de cataract, preau aproape lipsii
de pupile. Omul purta o hain arbeasc cenuie i ponosit, iar
picioarele goale i erau pline de praf.
Unde ai fost? ntreb Baraka. Spuneai c ai s participi la
ceremonie. i ncruci braele peste piept. Tata nu e mulumit,
Khadir. Voia s faci o prezicere favorabil csniciei.
Khadir zmbi, dezvelind cele dou cioturi galben-maronii
rmase n gura tirb. Scoase la iveal o ppu din crpe bine
prins n pumnul lui.
Uite! ssi el. I-am dat o inim.
Baraka se uit tot mai dezgustat cum Khadir desface spatele
ppuii murdare, care fusese tiat, apoi cusut grosolan la loc.
Imediat se simi un miros fetid i Baraka zri o bucat mic de
carne bgat nuntru i nghesuit de crpe. Bucata prea
alunecoas i era de culoarea ficatului, posibil provenind de la
inima unui iepure sau a altei vieti mici. Prinul se trase napoi,
oripilat.
Khadir chicoti i puse spatele ppuii la loc.
Dac e s simt ceva, i trebuie o inim, spuse el cu o voce
cntat. Simte. Simte.
De ce pstrezi porcria asta? ntreb Baraka, fcnd o
grimas. O ai de cnd am cucerit Antiohia.
A fost un dar de la tatl tu, rspunse Khadir, ncruntnduse i punndu-i ppua la centura de piele strns n jurul
mijlocului su scheletic, de care mai atrna un pumnal cu mner
de aur i cu plselele ornate cu un rubin mare. Tu ai arunca
lucrurile pe care i le face el cadou?
Mie tata nu-mi d nimic, replic, argos, Baraka.
Asta se va schimba, zise Khadir, acordndu-i biatului
ntreaga atenie dup ce i pusese ppua la adpost.

 Nu, nu se va schimba. Am ncercat s m altur uneia din

discuiile lui, aa cum mi-ai spus s procedez, zise Baraka,
coborndu-i vocea atunci cnd doi curteni trecur pe lng ei.
Dar Simi cum i ia faa foc. M-a concediat ca i cum eram un
nimic! Ca i cum a fi fost un copil prostu. i lovi pieptul cu
pumnul. Am cincisprezece ani, Khadir. Am o nevast. Nu sunt
un copil!
Nu, nu, nu eti, se grbi ghicitorul s-l liniteasc.
Nu-mi va acorda niciodat ncrederea lui.
Khadir rnji cu toat gura.
Ce e att de amuzant? Se repezi Baraka.
Rnjetul pieri de pe chipul btrnului. Ochii lui se ngustar ca
dou fante. Ca i cum fusese stins o lumnare.
Schimbarea e aproape. O vd la orizont, aa cum se adun
norii de furtun. Rzboiul va veni din nou.
Baraka cltin din cap, nelund n seam fiorul pe care
schimbarea de dispoziie a btrnului i-l trimisese pe ira
spinrii.
i cum m va ajuta asta?
Khadir chicoti ca un bieel i aerul lui de solemnitate dispru.
Pentru c tu l vei porni.
Ce tot spui acolo?
Baraka avea un ton dispreuitor, dar prezicerea l intriga.
Tatl tu nc nu a mplinit destinul, acel destin despre care
i-am spus c-i aparine nainte de a-l fi omort pe sultanul Kutuz
i de a se fi urcat pe tron. Popoarele vor disprea, regii vor pieri.
Iar el se va ridica deasupra tuturor pe un pod de cranii care
strjuiete un fluviu de snge. Soarta tatlui tu e s-i alunge pe
cretini de pe aceste pmnturi. Asta trebuie s fac. Dar m
tem c la Curtea lui sunt unii care l vor convinge de altceva. n
ochii lui Khadir apru o lucire de mnie reinut. De la moartea
lui Omar i-a pierdut crarea vieii. Trebuie s-l aducem napoi
pe calea cea adevrat. Btrnul se apropie i atinse braul lui
Baraka. l vom ajuta, mpreun. Iar cnd i va da seama ce ai
fcut pentru el, te va vedea aa cum eti: un brbat i viitorul
sultan. Mngie cu afeciune braul prinului. Atunci te vei aeza
n dreapta lui pn ce vei urca pe tron, iar Khadir i va folosi
puterea ca s vad pentru tine.

 Nu pricep, replic Baraka, cltinnd din cap.

O s pricepi.

5
Portul din Acra
17 ianuarie 1276
l vedei? L-a vzut cineva?
Pe msur ce galera se apropia de doc, oamenii din spatele
companiei de peste o sut de cavaleri i ntindeau tot mai mult
gturile n ncercarea de a-l zri peste capetele tovarilor lor pe
importantul pasager al navei.
Robert de Paris se uit la Will, care zmbi. Robert se aplec
spre cavalerul care pusese ntrebrile.
O s-l vezi n curnd, frate Albert, rosti el n oapt. Dei ar
fi cel mai bine s speri ca el s nu te vad pe tine.
Cum adic? se mir Albert, ncruntndu-se la cavalerul cu
pr blai.
Rnjetul obinuit i privirea zmbitoare a ochilor cenuii ai lui
Robert erau acum ascunse sub o masc de solemnitate.
Tunica ta, frate, rosti el n oapt.
Albert privi, perplex, n jos, apoi plesci din buze cnd zri
cteva pete maronii pe haina alb.
Urme de la cina din seara trecut? ntreb Robert cu
nevinovie.
N-am observat, zise Albert, lingndu-i degetul mare i
apucndu-se s frece cu putere petele. Mulumesc, frate.
Mulumesc.
Robert se ndrept n a, n vreme ce Albert suduia i se agita.
Will cltin din cap, ncercnd s rmn serios.
Dup cum se comport toat lumea, ai zice c pe nava aia
se afl nsui Dumnezeu, rosti Robert batjocoritor, dar
meninndu-i vocea joas.
Au trecut mai bine de doi ani de cnd am avut un Mare
Maestru aici, replic Will. Nu poi nega c aceast idee a ridicat
moralul tuturor.
Dar chiar trebuie s se agite atta? Mereu mbrcat curat i
elegant, Robert se uit chior la tovarii lui. Ai crede c Marele
Maestru n-a vzut niciodat murdrie. Adic, uit-te la tine. Fcu

un gest nspre Will. Tu nu i-ai pieptnat prul de sptmni

ntregi, iar mantia ta e mai neagr dect cerul gurii unui lup, dar
lui chiar are s-i pese de asta ct vreme eti un soldat bun?
Will se privi, n vreme ce Robert se uit n alt parte.
nalt i mai degrab deirat ca biat, Will se mplinise n cursul
tinereii, pn ce ajunsese ca acum, la douzeci i nou de ani,
s aib pieptul larg, braele i umerii musculoi, fapt care l
fcea s se mite cu uurin i ncredere n sine, ca i cum ar fi
intrat n sfrit n pielea lui adevrat. La fel ca n cazul tuturor
cavalerilor templieri, Will n-avea voie s-i rad barba, dei el o
purta ct de scurt tuns se putea. Dup o lun petrecut pe
drumuri ns, barba ajunsese un pic prea stufoas. Prul i cdea
puin n neornduial, cu uvie negre intrndu-i n ochi i
curbndu-se neglijent n jurul urechilor. Iar Robert avea
dreptate: mantia lui era cu adevrat murdar. Will vru s
ndeprteze o pat de noroi, dar se opri cnd zri rnjetul
prietenului su. Se mulumi s-i ncrucieze braele la piept i
se apuc s inspecteze portul cu privirea.
Zona era aglomerat, ca de obicei, dei nu semna cu
furnicarul din zilele de Pate, cnd navele care se adposteau n
porturile de pe coastele Mrii Mediterane, ale Mrii Adriatice i
ale Oceanului Atlantic ridicau pnzele nspre Orient, ncrcate cu
pelerini, soldai, vin i ln. Cavalerii ateptau n formaie
ordonat pe chei, n faa unei platforme de piatr ce intra n ap
i unde navele mai mici i puteau descrca ncrctura i
pasagerii. Portul interior din Acra era protejat de un lan greu din
fier, care putea fi ridicat pentru a mpiedica apropierea navelor
inamice i care era suspendat deasupra apei ntre turnul din
captul vestic al cheiului i Curtea Lanului din port. Acest port
interior era mereu plin de vase ale negustorilor locali i ale
pescarilor. Navele mai mari erau obligate s acosteze n portul
exterior, n raza promontoriului estic. n deprtare, aproape de
Turnul Mutelor, care se ridica n captul cheiului, nava de rzboi
templier de unde galera preluase pasagerii se ridica i cobora
pe valuri. Pnza mare, alb cu cruce roie, fusese cobort, dar
de catargul principal flutura steagul templier negru cu alb.
Peter de Sevrey, mareal i eful militar al Templului, aflat la
conducerea treburilor ordinului n lipsa Marelui Maestru, atepta

n faa companiei de cavaleri. Discuta cu unul dintre ofierii de la

vam i cu Theobald Gaudin, marele comandant al Templului. i
senealul se afla acolo. Will i zri silueta dreapt i eapn. n
spatele cldirii vmii, care domina docul, zidurile se ntindeau n
stnga i n dreapta, iar masivele pori de fier care duceau n
interiorul oraului erau deschise nspre aglomerata pia din
cartierul pisanilor. Dinspre pia se fcea simit un amalgam de
sunete i mirosuri, care se ngemna cu strigtele pescarilor ce
scoteau la mal nvoade pline cu pete i cu mirosul greu de
smoal provenind de la un atelier de reparare a vaselor. O
mulime de gur-casc se adunaser deja n dreptul porilor
oraului, datorit navei templiere din larg i a formaiei de
cavaleri care atepta n ordine.
n timp ce Will i plimba privirea peste mulimea de curioi,
atenia i fu atras de o feti. Complet dezinteresat de nava
care se apropia, se juca linitit cu o minge, aruncnd-o n sus i
apoi prinznd-o. Se apropia ncet de cavaleri. Will i nbui o
exclamaie. Se ntoarse iute n alt parte.
Ce s-a ntmplat? ntreb Robert.
Nimic.
Will arunc o privire peste umr ca s vad unde ajunsese
fata. Inima i se opri n loc. Aceasta se uita drept spre el.
Ochii fetei se fcur mari i pe chip i nflori un zmbet imens.
Weel!
Fata porni n fug spre el, cu tivul rochiei galbene mturnd
pietrele umede de pe jos, argintii din pricina solzilor de pete.
Cine naiba mai e i aia? murmur Robert.
Acoper-m, i opti Will, ieind din formaie n
ntmpinarea fetei.
Probabil c s-a pierdut, rosti Robert nspre cavalerii curioi.
Nu v facei griji, Will o s-o ajute s-i gseasc prinii. Mereu
bunul samaritean, Will al nostru.
Fata veni srind de bucurie spre el, cu prul intrndu-i n ochi.
i aranj prul cu un gest al capului i zmbi.
Unde fost tu? Nu te vd de sptmni!
Accentul ei italian cntat fcea din englez o limb complet
strin.

 Ce caui aici, Catarina? ntreb Will, ndeprtnd-o cu

blndee de cavaleri.
Se uit ngrijorat la mareal i la marele comandant, dar
acetia continuau s discute cu vameul i nu observaser
ieirea lui din formaie. Will o conduse pe Catarina n spatele
unei stive de lzi care erau ncrcate pe o nav comercial.
Echipajul ambarcaiunii cobora i urca zgomotos pasarela de
acces la bord.
Eti singur aici?
Will repet ntrebarea, vorbind rar, dup ce o vzu pe fat
ncruntndu-se.
Sora mea, rspunse Catarina dup cteva clipe. Eu aici cu
Elisabetta.
Chicoti, apoi izbucni ntr-un uvoi de italian, din care Will nu
nelese nicio boab.
Ar trebui s te duci la Elisabetta, o sftui Will. Eu trebuie s
m ntorc.
Art nspre cavaleri.
Catarina i uguie buzele i arunc mingea n aer, dup care
o prinse cu o micare expert.
Nu nu vii la casa mea? Elwen nu muncete astzi.
Will cltin din cap.
Nu pot. Nu acum. Se aplec pn la nivelul ochilor fetei.
Mine Elwen o s fie acas?
Dup o mic pauz, Catarina ddu din cap.
Noaptea. Schi un zmbet. Tu sui ea? Se ncrunt.
Srui.
Will rse mnzete.
Elwen te-a nvat un cuvnt nou, nu? Nu conteaz,
continu el, vznd-o pe feti c pare nedumerit. Spune-i lui
Elwen c trec pe la ea mine dup vecernie. nelegi? Dup
vecernie.
Eu spun ei, replic fata, cu seriozitate. Eu plec acum.
Art cu mna n direcia zidului oraului.
Will zri o tnr zvelt, cu prul negru, stnd n picioare
chiar n cadrul porilor i discutnd cu alt femeie. O recunoscu
pe Elisabetta, fata mai mare a negustorului veneian de mtase
Andreas di Paolo.

 Nu-i spune surorii tale, i aminti el Catarinei. Nici tatlui tu.

O urmri pe fat cum pleac n fug.
M iertai, domnule.
Un marinar de pe nav voia s ajung la una din lzi. Ddu
din cap cu un amestec de respect i team atunci cnd zri
crucea roie de pe mantia lui Will.
mi cer scuze, replic acesta, dndu-se la o parte.
Marinarul pru surprins de cuvintele lui. Apuc o lad din
grmad, o arunc pe umr i se apuc s urce pasarela de
acces pe nav.
Will era mereu surprins sau deranjat de atenia special pe
care o genera statutul su. Pe dinuntru era doar el nsui,
persoana care fusese dintotdeauna. Uneori uita c pentru restul
lumii el fcea parte din elit, un rzboinic al lui Hristos care tria
mai presus de legile seculare i dorinele vremelnice, pzind
comorile regilor i rspunznd doar n faa papei. ns lumea
habar n-avea c, n spatele acestei mti neprihnite,
ntruchipat de mantia alb, Will era un om la fel de slab i de
incorect ca i restul semenilor si atunci cnd era vorba de
anumite chestiuni. Privirea lui Will rmase aintit asupra
Catarinei pn ce fata dispru dincolo de pori. Cum ar fi
chestiunile care ineau de inim, de pild.
Vru s reintre n formaie, dar observ c marealul se
ntorsese n direcia lui. Will se ascunse n spatele lzilor,
njurnd printre dini. ntre el i cavaleri se gseau civa
pescari, marinarii care ncrcau nava comercial i un tnr care
urmrea apropierea galerei. Niciunul dintre acetia nu-i putea
furniza o acoperire substanial, cci n uniforma lui alb era
vizibil de la o deprtare de un kilometru i jumtate. Will ncerc
s se gndeasc la o scuz plauzibil pe care s o ofere pentru
ieirea din rnd. Privi nspre Robert, care i fcu un semn
disperat s se ntoarc. Galera ajunsese la chei.
Doi vslai srir imediat pe mal ca s stabilizeze nava, n
vreme ce un alt brbat, care prea s se apropie de patruzeci de
ani, sri i el cu agilitate, refuznd minile ntinse de vslai
pentru sprijin. Sub mantia alb, omul purta o tunic secionat
de o centur de care atrna o sabie cu lama lat ntr-o teac
ornamentat. Brbatul avea prul negru i lung, strns n coad,

i o barb neagr i deas i se ntindea pe tot maxilarul inferior.

Will se gsea prea departe ca s-i vad chipul ca lumea, dar
crucea de pe mantie, cu margini aurii, i sublinia n mod clar
statutul nalt. Omul era Guillaume de Beaujeu, Marele Maestru al
Templului.
nrudit prin origini cu casa regal a Franei, Guillaume era
membru al ordinului de la vrsta de treisprezece ani. n ultimii
zece ani, fusese maestru al Regatului Siciliei, unde vrul lui,
Carol de Anjou, fratele rposatului monarh francez Ludovic al IXlea, era rege. Membrii conducerii oraului Acra ateptaser
sosirea lui Guillaume cu sentimente amestecate cci, dei
Marele Maestru se bucura de reputaia unui strateg militar
viclean i a unui conductor dinamic, era n acelai timp unul
dintre susintorii cei mai nflcrai ai lui Carol. Iar ultimul lucru
de care avea nevoie oraul, divizat de rzboaiele fratricide din
trecut, era o presiune suplimentar exercitat de ambiiosul
rege sicilian, a crui dorin clar exprimat de a ocupa tronul
Ierusalimului deschidea deja rni vechi.
Will l pierdu din vedere pe Marele Maestru atunci cnd
tnrul care atepta pe doc intr n raza lui vizual. Patru
cavaleri descrcau cufere din galer. Sesiznd c se apropie
cineva de el, Will privi n jur. Un bieel sttea la civa pai n
dreapta lui, prnd transpus la vederea Marelui Maestru.
Hotrnd c poate s se mite acum, c atenia tuturor era
ndreptat asupra lui Guillaume de Beaujeu, Will vru s se
ntoarc la ai lui, dar n aceeai clip observ chipul biatului.
Era o masc a terorii. Tenul era cenuiu, iar ochii mari i fici.
Braele i erau lipite de trup, cu pumnii strni, iar corpul i
tremura ca o frunz n vnt. Will ncremeni locului. Se uit n
direcia privirii biatului, ntrebndu-se ce naiba l putuse
nspimnta n asemenea hal. ns acolo se gsea doar Marele
Maestru, care acum urca pontonul nspre Peter de Sevrey, nspre
cei civa pescari i nspre tnr.
Atunci vzu.
Braul drept al tnrului era inut lipit strns de corp, ntr-o
postur asemntoare cu a biatului, iar palma era acoperit cu
mneca unei mantii ponosite. La marginea mnecii se vedea
vrful a ceva dur i argintiu.

Will simi un val de adrenalin i instinctul prelu comanda

aciunilor sale. Poziia tnrului, n apropiere de punctul unde
pontonul se ntlnea cu zidul portului, ntre cavalerii care
ateptau i Marele Maestru care se apropia; privirea; obiectul
ascuns n palm; groaza biatului; toate acestea semnalau ceva
cumplit. ntr-o fraciune de secund, Will cntri posibilitile,
dup care iei din spatele lzilor i strig la mareal. Cuvintele
lui fur acoperite de strigtele echipajului de pe nava
comercial. ncepu s alerge n vreme ce palma tnrului se ivi
de sub mneca mantiei, dnd la iveal un pumnal. Marele
Maestru aproape c ajunsese la zid.
Will tia c n-avea s reueasc. n afar de Robert, care se
uita uluit la Will cum alearg, strignd, de-a lungul docului, toi
ochii erau ndreptai spre Guillaume de Beaujeu. Smulgndu-i
sabia scurt din teac, Will fcu singurul lucru care i veni n
minte. Se opri scurt ca s inteasc, apoi arunc cu sabia nspre
tnrul care iuise pasul. Auzi un ipt undeva n spatele lui cnd
sabia i zbur din mn doi, trei, apoi cinci metri.
Arma se izbi cu un pocnet sec de zid i czu la civa pai n
urma tnrului. Will ratase. Braul tnrului se ridicase, cu
pumnalul ca o lam argintie care spinteca aerul. ns zgomotul
sabiei izbite de zid atrase atenia cavalerilor, iar acum cu toii i
ddur seama de pericol. Chipul Marelui Maestru se schimb
subit cnd l zri pe tnrul care se repezea spre el. ntinse
mna dup arm.
Dou secunde mai trziu, la civa pai de Marele Maestru,
tnrul fu secerat de mareal, care sri nainte, lovind puternic
cu sabia. Combinat cu impulsul tnrului, fora loviturii
aproape c l spintec pe individ n dou.
Cavalerii ncepur s strige, s-i agite sbiile i s cerceteze
docul n cutarea altor atacatori. Marealul i scoase sabia din
corpul tnrului, care se prbui pe doc ca o ppu
dezarticulat. Se auzir ipete dinspre privitorii de pe zidul
portului, care l vzur prbuindu-se ntr-o balt de snge i de
intestine ieite prin gaura imens din stomac. Grzile Marelui
Maestru lsaser jos cuferele i acum alergau s-l nconjoare, iar
marele comandant ncepu s latre diverse ordine. n timp ce
viaa se scurgea din trupul tnrului, Marele Maestru era mpins

de-a lungul portului ctre intrarea n tunelul subteran de acces

spre sediul ordinului.
Vreau ca martorii s fie interogai! strig Peter de Sevrey,
aplecndu-se ca s caute prin mantia ponosit a mortului,
strns n jurul trupului acestuia i mbibat cu snge.
n cteva clipe, docul fu cuprins de haos. Cavalerii pornir
spre mulime ca s nceap interogatoriile. Unii oameni
ncercar s plece, nevrnd s fie implicai. Alii au vrut s se
apropie de cadavru. Imediat se produse o busculad la porile
oraului. Echipajul navei comerciale se oprise din lucru i
urmrea acum scena, iar vameii ieiser n fug din cldirea
lor.
Will se ntoarse spre biatul de lng lzi. Privirea lui continua
s fie fixat asupra mortului, dar expresia de pe chip se
schimbase. Pe obraji i curgeau lacrimi, lsnd dre prin stratul
de murdrie de pe fa. Biatul ridic privirea i tresri vzndul pe cavaler cum l fixeaz cu privirea, apoi o lu la fug.
Strignd dup el s se opreasc, Will porni n urmrirea lui, dar
biatul se fcu nevzut n mulimea cuprins de emoie. Will se
duse dup el, croindu-i drum cu fora nspre pori, unde vestea
despre un atac asupra Marelui Maestru i un mort pe chei
agitase deja mulimea. ncerc s ajung pn n pia, dar, dei
mantia lui n mod obinuit ar fi fost suficient ca s-i elibereze
calea, zona era att de aglomerat nct oamenii nu aveau cum
s-i fac loc, chiar dac ar fi vrut. Cnd Will reui s treac de
mulime, biatul se fcuse nevzut.

6
Templul, Acra
17 ianuarie 1276
Se apropia asfinitul cnd Will se ntoarse la preceptorul.
Vntul generase guri mari n stratul de nori, lsnd s se vad
cerul, de un albastru palid nspre est i de culoarea bronzului
nspre vest. Will trecu printre pori i ptrunse n curtea
principal, unde descoperi oamenii agitai din pricina zvonurilor
legate de atacul de mai devreme. Cavalerii se strnseser n
faa cldirii oficialilor Templului, n spatele creia se nlau
turnurile albe ale palatului Marelui Maestru. Oamenii vorbeau cu
aprindere, chiar dac pe tonuri coborte, iar cei care fuseser n
port le povesteau celorlali ce se petrecuse. Sergenii, mai ales
cei tineri, erau strni ntr-un grup agitat n faa Slii Mari,
discutnd cu voce ridicat. n vreme ce Will traversa curtea, un
cavaler se duse la ei i le ordon s-i vad de treburi. Cu
cteva comenzi rstite, grupul se destrm i sergenii pornir
n grab s se ocupe de cai sau s ajute la pregtirea cinei la
buctrie, ori s aprind lumnrile din capel pentru slujba de
sear.
Will zri prul argintiu i silueta impozant a lui Theobald
Gaudin n grupul strns n faa cldirii oficialilor, aa c porni
spre el. Dup ce se ntorsese pe chei ca s-i recupereze sabia,
Will vzuse c marealul i marele comandant plecaser, aa c
nu putuse s informeze pe nimeni n privina biatului. Acum,
nainte de a ajunge la Theobald, vzu cum se apropie n fug
Simon Tanner, cu statura lui masiv.
Faa lat a lui Simon, cu nasul uor bombat i obrajii roii,
exprima ngrijorare.
Will? pufni el. Eti bine? Ce s-a ntmplat?
Sunt bine. Will se uit nspre marele comandant care
tocmai intra n cldirea oficialilor. Simon, trebuie s
Toi vorbesc despre tine, i-o retez Simon.
Zu? fcu Will, surprins.

Simon i petrecu o mn prin prul lui aten. Micarea fcu

s cad pe jos mai multe paie prinse n prul lui.
Am crezut c ai fost rnit ncercnd s-l protejezi pe Marele
Maestru. Relatrile erau confuze.
Ar trebui s tii c nu e cazul s asculi brfele de grajd.
Nu m-am putut abine. Eram ngrijorat.
Nu era nevoie, replic Will, un pic prea dur.
Simon fusese unul dintre cei mai apropiai prieteni ai lui din
vremea cnd erau doar nite bieei n preceptoriul din Londra,
dar chiar i dup ce trecuser optsprezece ani, grija aproape
matern a grjdarului l deranja pe Will. Nu prea tia de ce
simea asta. Poate pentru c i amintea de modul n care se
ngrijora cteodat Elwen iar prin asta l fcea s semene mai
degrab cu o femeie dect cu un brbat zdravn de treizeci i
patru de ani. Doar c Simon era un grjdar i nu un rzboinic.
Nu fusese ntrit de instrucie i nici nu fusese educat s-i
controleze emoiile pentru realitatea dur a btliei.
Pi, tii c sunt grijuliu ca o cloc.
Simon ridic din umeri, apoi zmbi i imediat pru c revine la
cel care era dintotdeauna.
Mai grijuliu ca o cloc, replic Will, ntorcndu-i zmbetul.
Frate Campbell, se auzi o voce din spatele lor.
Era Peter de Sevrey.
Domnule mareal, l salut Will, nclinndu-i capul.
Simon salut i el.
Abia te-ai ntors, Campbell?
Da, domnule. Tocmai veneam s vorbesc cu marele
comandant Gaudin ca s raportez ce am vzut n port.
Poi raporta Marelui Maestru, replic marealul. Te ateapt
n apartamentele lui.
Acum, domnule?
De Sevrey, un brbat cu buze subiri i o fa lung ca de
cear, ce rmnea alb chiar i n lunile toride de var, schi
acum un zmbet extrem de rar.
I-ai salvat viaa, frate. Cred c vrea s-i arate
recunotina.
Plecnd mpreun cu marealul, Will l salut scurt din cap pe
Simon.

Acesta nelese i porni spre grajduri, tiind c ei doi aveau si termine discuia mai trziu.
Palatul Marelui Maestru era cea mai nalt cldire din
preceptoriu. Turnurile lui se luau la ntrecere cu turla elegant a
bisericii, pe care o ntreceau cu civa metri. Will nu fusese
niciodat nuntru, dei trecea zilnic pe lng intrare, n drum
dinspre dormitoarele cavalerilor spre Sala Mare.
Veranda ddea, printr-o poart din fier forjat, ntr-un coridor
rcoros de piatr. Nu existau ferestre, i ntunericul ar fi fost
deplin chiar i n timpul zilei dac nu ar fi existat torele fixate la
intervale regulate pe zid. Flcrile aruncau o lumin cald peste
pietre. Marealul se apropie de nite trepte nguste care urcau n
spiral. Will l urm. Ieir amndoi ntr-o zon aglomerat, unde
lucrau oficialii Templului, unii discutnd ncet cu colegii lor, alii
intrnd i ieind din ncperile aliniate de-a lungul coridorului.
Uile duble din capt erau mai mari dect celelalte i erau
deschise. Urmndu-l pe mareal nspre ele, Will auzi vocea unui
brbat venind dinuntru. Era o voce profund, rezonant,
exprimnd ncredere i trie.
Apreciez ngrijorarea ta, dar te asigur c persoana mea
este perfect sntoas. N-am nevoie nici de pilulele i nici de
grija ta.
Dar, stpne, se auzi o voce mai subire i mai discret, ai
trecut printr-un oc. Cel puin lsai-m s cer unui servitor s
v aduc o cup cu vin. Un vin rou bun v va readuce culoarea
n obraji.
Am trecut prin mai multe btlii dect veri pe care le-am
trit, am fost capturat i ntemniat de sarazini, am supravieuit
torturii i bolii. Dac lama atacatorului meu mi-ar fi strpuns
carnea, atunci poate c a fi avut nevoie de serviciile tale, dar e
nevoie de mai mult dect vederea unui cuit de buctrie n
mna unui tnr furios ca s m indispun, maestre infirmier.
Will ajunse la ui alturi de mareal i l vzu pe Guillaume de
Beaujeu stnd n mijlocul unei sli spaioase i bine dotate. Sub
pervazul ferestrei nguste i ascuite care ddea nspre curtea
unde se lsa ntunericul se aflau un birou i un scaun tapiat. Un
covor de mtase era aezat n faa unui cmin masiv, unde un
foc jucu arunca flcri prelungi nspre coul nnegrit de

cenu i de unde se auzeau din cnd n cnd vuiete din pricina

rafalelor de vnt de afar, ce ptrundeau prin co. De ambele
pri ale cminului se gseau divane tapiate, iar pereii erau
plini de tapiserii care nfiau drumul lui Iisus din sala de
judecat pn la locul crucificrii. n faa Marelui Maestru sttea
un omule cu prul alb, eful infirmierilor Templului.
Guillaume de Beaujeu ntoarse privirea cnd marealul ciocni
n ua deschis.
Ah, marealul de Sevrey, rosti el. Intr. Iar el, presupun,
este omul cruia trebuie s-i mulumesc pentru c exist n
continuare?
Will se nclin i fcu un pas nainte. Guillaume ntinse mna.
Cnd Will o ntinse pe a lui, Marele Maestru i-o strnse n
maniera unui rzboinic: o strngere ferm, pe care Will o gsea,
n mod ciudat, ntotdeauna mai intim dect o scuturare a
minii. De aproape, Marele Maestru prea mai tnr dect
crezuse Will la nceput. Prea a avea treizeci i ceva de ani, dei
auzise un cavaler afirmnd c omul avea pe puin patruzeci. n
ciuda insistenelor infirmierului, obrajii si nu erau deloc lipsii
de culoare. Omul prea s plesneasc de sntate. Bronzat i
solid, Marele Maestru avea un chip puternic, coluros, nmuiat de
umbra unui zmbet. Will realiz imediat c ei doi semnau
foarte mult, lucru contientizat n acelai timp, cu la fel de mare
surprindere, i de Marele Maestru.
Am putea fi frai, nu-i aa? rosti Guillaume rznd scurt i
dndu-se napoi. i mi s-a mai spus i c avem acelai nume de
botez. Ddu din cap nspre mareal. Poi s pleci. n vreme ce de
Sevrey i nclina capul, Marele Maestru se ntoarse spre
infirmier. Voi bea vin la cin dac asta te linitete.
Infirmierul nelese concedierea din tonul Marelui Maestru.
Cum dorii, domnul meu, zise el, urmndu-l pe mareal
afar din ncpere.
Ai crede c ar trebui s fie recunosctori c am supravieuit
atacului, rosti Guillaume nspre Will.
ns n-am mai vzut pn acum atta solemnitate pe chipuri.
Sunt doar ngrijorai, domnul meu, replic Will, netiind ce
altceva s spun.

Marele Maestru emana o energie de o intensitate aparte sub

aspectul exterior de calm, care l descumpnea pe Will.
Ei bine, eu unul sunt extrem de recunosctor pentru ce ai
fcut. i rmn dator, William Campbell.
Pentru nimic, domnul meu.
Prostii. Dac nu ai fi fost tu, probabil c azi a fi murit.
Guillaume l studie pe Will. ns m ntreb, continu el, ducnduse spre mas, de care se sprijini cu spatele, ncrucindu-i
braele la piept, cum se face c, dintr-o sut i douzeci de
cavaleri, doar tu ai vzut pericolul?
Will i evit privirea. Cu toate emoiile momentului, uitase c
i prsise colegii fr permisiune i mai ales de motivul pentru
care fcuse asta. Cut un rspuns, dar n minte i apru doar
chipul Catarinei. Decise c unul apropiat de adevr e mai bun
dect o minciun sfruntat.
Ajutam o feti. i pierduse prinii n mulime i era
suprat. I-am gsit eu i tocmai m ntorceam cnd l-am zrit
pe cel care v-a atacat. Fcu o pauz, mi cer scuze c am ieit
din formaie.
neleg, zise Marele Maestru, cu o expresie indescifrabil pe
chip. i ce i-a atras atenia la acest om? Ce a fcut ca s te
alerteze?
Nimic, la nceput. Un bieel m-a avertizat de pericol.
Cum aa?
Will relat ce vzuse i cum l urmrise pe biat, fr rezultat.
Marele Maestru pru s cad pe gnduri.
Ce crezi tu despre asta? Cine crezi c era acel copil?
Poate vreo rud? Erau de vrste prea diferite ca s fie
camarazi. Aproape cu siguran l cunotea pe atacator i a
spune c tia ce avea s se petreac. Aa cum am spus, era
ngrozit.
L-ai recunoate dac l-ai vedea din nou?
Da.
Bine, rosti Guillaume. Trase adnc aer n piept, i desfcu
braele i se aez pe marginea mesei, cu mantia nfurat n
jurul lui. Povestete-mi care e atmosfera pe aici, William.
Will fu luat prin surprindere de schimbarea subiectului
discuiei.

 Poftim?
Trebuie s neleg acest loc mai bine dac e s l comand.
Mi-am petrecut jumtate din via n acest preceptoriu, dar ce
se vede de sus, de aici, e oarecum diferit de ceea ce cunosc eu
i, n plus, am fost departe de ara Sfnt destul vreme. Marele
comandant Gaudin i marealul de Sevrey mi-au trimis rapoarte
n Frana i Sicilia n timpul absenei mele, dar i ei vd lucrurile
de sus. Pentru o privire mai cuprinztoare trebuie s vorbesc cu
soldaii din barci, soldaii din prima linie. Vreau s aflu ce simt
ei. Guillaume i nclin capul. Ce simi tu, William.
Will tcu, netiind ce trebuia s spun. Cunotea rspunsul,
dar nu era deloc sigur c voia s-l rosteasc.
Evident, ncepu el ncet, suntem ncntai s v avem aici.
Ne-a marcat absena dumneavoastr. Dar dispoziia este n
general bun. Pacea se menine.
A, da, zise Guillaume, pacea. l fix pe Will cu o privire
viclean. Ce interesant, raportul tu este cumva mai senin dect
cele primite anterior. Schi un zmbet vag. Nu trebuie s-i faci
griji c mi spui adevrul. Sunt contient de disperarea
oamenilor. Ca s vd asta a fost nevoie doar s m uit n ochii
lor cnd am intrat aici. Sunt descurajai tocmai din pricina pcii.
Will vru s intervin, dar Marele Maestru continu: Cte din
proprietile noastre au ajuns n ultimele decenii n minile
sarazinilor? Aproape treizeci. Ci oameni? Ei bine, ncheie el
ncet, sunt nenumrai.
E adevrat, fu Will de acord. Cu toii am suferit n timpul
rzboaielor, dar
i tu, William? Ai pierdut pe cineva drag? Camarazi?
Maetri?
Will ezit. ns Marele Maestru l fixa cu privirea.
Mi-am pierdut tatl.
Cum?
La Safed.
Pe chipul Marelui Maestru apru o expresie de simpatie.
Eram n Acra cnd s-a petrecut masacrul. M-a impresionat
profund curajul dovedit de oamenii notri, care au ales s moar
dect s treac la credina sarazinilor. Am auzit i despre
brutalitatea lui Baybars i despre decapitri. Mi s-a fcut ru. Tu,

ns, trebuie s trieti i acum cu aceast ran vie. Ct de mult

trebuie s-i dispreuieti pe cei care i-au omort tatl.
Will simi un junghi i i ddu seama c i ncletase pumnii
aa de tare nct unghiile i se nfipseser n carne.
I-am dispreuit odinioar, rosti el, luptndu-se s nu-i
piard controlul vocii. Dar acum nu. L-am iertat pe sultan atunci
cnd mi-a permis s-mi ngrop tatl.
Cuvintele rostite trezir amintiri vii n mintea lui Will.
n Cesareea, dup ce nmnase tratatul prinului Edward lui
Baybars, Will plecase la Safed escortat de doi rzboinici Bahri
numii de sultan. Imensa fortrea care odinioar domina
Galileea, stnd de paz pe malul rului Iordan, ajunsese o ruin,
cu zidurile rnite de urmele bolovanilor aruncai asupra lor de
mainile de asalt, nnegrite de foc i ptate de dre de petrol.
Garnizoana era acum pzit de un escadron de mameluci ai lui
Baybars. Gini i capre triau n incinta exterioar, acolo unde
nainte copiii i soiile soldailor locuiau i se jucau n praf. n
ciuda faptului c era locuit, garnizoana prea un loc pustiu.
Prea mare ca s fie umplut de doar aproximativ o sut de
oameni, ntreaga construcie rsuna a pustiu de-a lungul
coridoarelor i ncperilor mari dinuntru. Will simise din plin
tristeea care domina locul i care mcina totul precum apa care
las n urm pete.
Tristeea se regsea n curile pustii i n interiorul devastat al
capelei, unde o statuie a Sfntului Gheorghe, patronul Templului,
fusese smuls din piedestal i fcut buci cu o arm ascuit.
Pe un zid, n apropiere de turnul de la intrare, Will descoperise
cteva cuvinte latine scrijelite cu o substan nchis la culoare,
semnnd cu smoala.
Non nobis, Domine, non nobis, sed nomini tuo da
gloriam. Gloria nu este a noastr, O, Doamne, nu este a
noastr, ci a numelui Tu.
Era psalmul rostit de cavaleri nainte de a pleca la lupt. Will
i plimbase degetele peste literele negre, ntrebndu-se cine le
scrisese. S fi fost chiar nainte ca oamenii s prseasc
garnizoana n urma promisiunilor lui Baybars, chiar nainte s fie
condui ca o turm ctre asasinii lor? Sau era mai veche?

Vzuser oamenii inscripia n vreme ce ieeau pe poart i

fuseser linitii de cuvintele familiare?
Cnd coborse panta stncoas ctre baza dealului Safed,
vederea celor aproximativ optzeci de este nfipte n epe l
ocase cumplit. Czuse n genunchi i rmsese acolo,
holbndu-se la acele resturi umane o vreme, nainte de a putea
s se ridice iar n picioare ca s fac ce trebuia. Dup ase ani
de expunere la aciunea elementelor naturii, estele ajunseser
n mare parte doar nite oase pe care nu mai rmsese carne
sau indicii legate de cui anume aparinuser ori cum artaser
ele cnd aparineau unor oameni vii. Cteva este czuser de
pe pari sau alunecaser n josul lemnului, astfel c vrfurile
metalice se iveau acum repulsiv de hidoase prin gvanele goale
ale ochilor. Dou capete lipseau. Will aflase cu stupoare c
trupurile cavalerilor fuseser arse imediat dup execuie i c
doar capetele lor rmseser intacte. Cu toate acestea,
continuase s simt c dac putea ngropa mcar o bucic din
ceea ce fusese tatl lui n pmnt, atunci i el i tatl lui i
puteau regsi linitea.
n ciuda strdaniilor sale, Will nu reuise s identifice craniul
tatlui su, aa c, dup ce parcursese de dou ori tot irul de
capete, renunase. n cele din urm, se ntorsese la fortrea i
luase o lopat dintr-un opron pentru animale, n vreme ce
rzboinicii Bahri l urmreau n tcere. Fr s fie deranjat de
cineva, mai ales c avea permisiunea sultanului s se afle acolo,
se luptase cu dogoarea amiezii ca s sape un mormnt pentru
toate craniile, pn ce sudoarea, setea i durerea din brae l
fcuser s intre ntr-o stare de delir. ntr-un trziu, n vreme ce
soarele apunea n spatele vrfurilor muntoase din deprtare,
aruncnd cmpia i rul ntr-o umbr ceoas, ncrcat de aroma
ierbii calde n care miunau roiuri de nari, Will aruncase
ultima lopat de pmnt peste mormnt. Dup aceea se
aezase greoi alturi de locul de veci, prea obosit ca s mai
gseasc i o rugciune de spus.
Will i ridic privirea spre Marele Maestru.
Ura fa de cei care mi-au ucis tatl aproape c m-a
mcinat. Dac a fi lsat-o s-i termine opera a fi czut prad
ntunericului. Trebuia s iert.

 neleg, rosti Guillaume. Dar asta nu schimb faptul c

aceast pace ne duneaz. Baybars i oamenii lui ne vor plecai
de aici. Pacea nu va dura. Sunt sigur de asta aa cum sunt sigur
c soarele va rsri mine pe cer. Trebuie s ne salvm din faa
primejdiei propriei noastre pieiri. Avea o voce calm, sincer.
Dac n-o facem, nseamn c vom fi martorii sfritului rii
Sfinte cretine. Iar tatl tu i toi acei oameni curajoi dinaintea
lui vor fi murit n zadar. tiu c nu-i doreti aa ceva.
Nu, domnul meu, murmur Will.
Ce altceva putea spune? Marele Maestru se atepta ca el s-i
urasc pe sarazini, se atepta ca el s lupte pentru posesiunile
Templului i pentru visul cretintii. Pn la urm, asta era
viziunea celor mai muli buni cretini, a tuturor cavalerilor de
ndejde.
Timp de dou secole, cei pe care musulmanii i numeau alFirinjah, francii, veniser acolo. Dup ce invadaser marile ceti
ale Antiohiei, Tripoli i Ierusalimului, smulgndu-le cu preul
sngelui din minile musulmanilor, evreilor i btinailor
cretini, primii cruciai i ridicaser garnizoanele, fondnd patru
state latine. Dduser natere acolo unor generaii de oameni
care n-aveau s cunoasc niciodat dealurile unduitoare ale
Angliei sau codrii verzi ai Franei i Germaniei i ale cror viei
aveau s se scurg doar printre deserturile nemrginite i
venice ale Siriei i Palestinei.
Dinspre Apus urmaser cruciad dup cruciad, valuri de
brbai i femei n cutarea bogiilor Orientului i a iertrii
pcatelor lor. Cu timpul ns, numrul celor care veneau se
diminuase. Slbii, francii obosiser s se bat permanent
pentru aprarea Ierusalimului de necredincioi. Oraul care
atrsese atia cu mirajul lui de siren doar ca s-i nimiceasc n
lupte pe zidurile sale reintrase n stpnirea musulmanilor de
treizeci i doi de ani. Din cele patru state latine nfiinate de
primii cruciai, n minile cretinilor se mai gseau doar
Comitatul Tripoli i Regatul Ierusalimului, a cror capital era
acum Acra. Comitatul Edessa pierise, iar din fostul Principat al
Antiohiei rmsese doar un port. Navele care intrau n portul
Acra erau n cea mai mare parte pe jumtate goale, ducnd la
bordul lor mercenari i pelerini, oameni care fugeau de srcie

i de crimele comise n alte pri sau care i doreau o via

nou.
Will tia c Marele Maestru avea dreptate. Muli dintre oameni
erau descurajai, plini de resentimente fa de ceea ce
pierduser n btliile contra lui Baybars. n ciuda eforturilor de
pace depuse de Anima Templi, templierii i ceilali oameni
continuau s scruteze orizontul pentru a zri acele nave
impuntoare care s vin cu noi cruciai pentru a recuceri
Ierusalimul. Cci francii erau mpini tot mai mult ctre mare cu
fiecare an care trecea, aezrile lor erau distruse de mameluci i
nimeni nu tia ct mai pot rezista aa, slbii, pe coasta verdealbstruie a Mediteranei.
n vreme ce Marele Maestru ncepu s vorbeasc despre
inteniile lui de recucerire a poziiilor pierdute din ara Sfnt, n
mintea lui Will se fcur auzite cuvintele pline de gravitate ale
senealului: S-ar putea ca el s devin una din cele mai
mari ameninri la adresa pcii cu care ne vom confrunta
de la semnarea tratatului ncoace.
Trebuie s ncepem munca de unificare a teritoriilor pe care
ni le-a lsat Baybars. Suntem divizai, slbii, nu vrem s
renunm la resurse. Acra este Guillaume cut o expresie ct
mai potrivit un vierme gras care se zbate ntr-un crlig.
Privirea lui se concentr asupra lui Will, care ncepuse s aib
sentimentul c nu se mai afl n ncpere; Marele Maestru prea
s se adreseze unei audiene mari, invizibile. Cei mai muli
dintre noi suntem prea preocupai de convulsiile noastre interne
ca s mai observm prdtorul care pndete n ap n spatele
nostru, ateptnd s-i deschid flcile i s nface Guillaume
i plesni palma cu pumnul ce a mai rmas. Se ridic n
picioare i lu o lumnare cu care se ndrept spre foc. Trebuie
s lucrm mpreun dac vrem s supravieuim primejdiei care
se va ivi inevitabil iari n calea noastr.
Aplecndu-se, apropie lumnarea de foc. ntronarea vrului
meu ar trebui s ne vin n ajutor. Cu timpul, sunt convins c ne
va ajuta s ne unim.
Cnd Marele Maestru aprinse lumnarea, Will i ddu seama
c se fcuse ntuneric de cnd ncepuse discuia lor. n scurt
timp clopotele aveau s sune chemarea la slujba de sear.

 Asta se va ntmpla cu siguran, domnul meu? ntreb

Will, prudent. Carol de Anjou va urca pe tron?
Asta e sperana mea, da. La conciliul de la Lyon, papa
Grigorie a aranjat ca Maria de Antiohia s-i vnd drepturile de
coroan asupra Ierusalimului ctre Carol.
Dup ncheierea acestui angajament, pe care l atept s se
definitiveze n mai puin de un an, el i va putea face cunoscute
preteniile mpotriva regelui Hugh. Iar noi vom fi guvernai din
nou de un conductor capabil.
Lui Will nu-i scp dispreul din tonul lui Guillaume. Auzise
multe brfe legate de aceste chestiuni de cnd n Acra se aflase
despre evenimentele de la Lyon. Actualul rege al Ierusalimului
era Hugh al III-lea, deopotriv suveran al Ciprului. Dup ce
Ierusalimul czuse n minile musulmanilor, tronul nu mai avea
nicio importan, dar titlul se pstrase i i conferea purttorului
autoritate asupra oraului Acra i asupra a ceea ce mai
rmsese din pmnturile francilor dintre Outremer. n loc s
stea n Cipru i s lase un lociitor s conduc Acra, aa cum
procedaser muli din predecesorii si, Hugh decisese s-i
exercite autoritatea. Will auzise un numr tot mai mare de
plngeri legate de amestecul tnrului rege; guvernul din Acra,
compus din maetri ai cavalerilor, nobili, negustori, oficialiti
ale naltei Curi, rezistase zeci de ani cu succes conducerii
regale i se obinuise cu autonomia. O alt persoan care se
opunea domniei lui Hugh era verioara lui, Maria, prines a
disprutei ceti a Antiohiei, care era convins c are dreptul la
tron. Astfel de conflicte divizaser Outremerul i nainte, iar
legiuitorii din Acra, contieni de pericolul indus de schism,
decretaser c Hugh este cel ndreptit s poarte coroana. Will
le nelegea decizia: tnrul rege al Ciprului era un candidat
mult mai sigur dect o prines btrn, nemritat, dar vetile
primite spuneau c Maria venise la conciliul de la Lyon ca s se
plng i papa o convinsese s-i vnd drepturile lui Carol de
Anjou.
Will l auzise pe seneal spunnd c papa Grigorie nu era
deloc impresionat de Hugh i cuta sigurana unui conductor
mai puternic. ns nu-i putea da seama cum putea fi Carol,
puternicul rege al Siciliei, un unificator. Hugh nu prea dispus s

cedeze tronul fr lupt, iar aliana dintre Marele Maestru i de

Anjou avea s repun pe tapet vechile tabere: Templul i
veneienii luptnd mpreun sub conducerea lui Carol,
ospitalierii i genovezii sub cea a lui Hugh. Will era convins c,
dac lucrurile evoluau aa cum spera Marele Maestru, situaia
avea s se deterioreze rapid nainte de a se mbunti.
Cu toate astea, rosti brusc Guillaume, prnd s-i dea
seama c vorbise mai mult dect ar fi trebuit, astfel de chestiuni
ar trebui discutate i cu alii. Se ridic n picioare. Te-am chemat
aici ca s-i mulumesc, i n loc de asta te-am ameit cu
vorbria mea. i desfcu braele n gest de scuze i i oferi lui
Will un zmbet fermector. A fost o cltorie lung. Sunt singur
cu gndurile mele de ceva vreme. Trebuie s m ieri.
Nu e nimic de iertat, domnule.
Un ultim lucru. Marele Maestru i lipi palmele la spate. A
vrea s afli cine m vrea mort. Atacatorul meu nu era un asasin
experimentat, sunt sigur de asta, i, cum nu cunosc niciun motiv
pentru care vreun ran tnr s-mi doreasc rul, este foarte
posibil ca el s fi acionat la ordinele altcuiva. Dup ce a
cercetat cadavrul, marealul de Sevrey crede c era italian.
Chestia asta i biatul urmrit de tine sunt singurele piste pe
care le vd de urmat. Dar vreau s arunci o privire.
Poate c, ncepu Will, marealul sau marele comandant s-ar
putea ocupa mai bine de o astfel de sarcin?
Eti singurul care a intuit atacul i singurul care l-a vzut pe
biat. Nu-mi vine n minte altcineva care s fie mai potrivit.
Un dangt sec de afar i anun c sosise vremea slujbei.
Marele Maestru nu-i dezlipi privirea de la Will.
Will simi c i se face ru. Avea destule lucruri de fcut pentru
Anima Templi. Dar Marele Maestru atepta un rspuns.
Da, domnule, desigur.
***
Mai trziu n acea sear, Guillaume edea la birou n camera
lui. n fa i pusese o carte de rugciuni, legat n coperte de
piele i nchis cu o balama ornat din aur. Tocmai o scosese din
cufrul lui de cltorie.
N-o deschise imediat, ci i plimb degetele pe copert,
simind crpturile pielii. Era obosit i l durea capul. Rareori se

simea ru, aa c durerea l deranja. inuse un discurs n

capel dup slujba de sear, care fusese primit cu cldur de
oamenii nerbdtori s-i ureze bun venit. Dup aceea, sttuse la
mas cu ei n Sala Mare, ns ar fi vrut s discute cu oficialitile
nainte de a se duce la culcare, dar durerea de cap l
mpiedicase. i totui, era doar prima lui zi acolo. Discuiile
puteau atepta pn mine. Desfcu balamaua crii i deschise
la o pagin.
Tatl nostru, carele eti n Ceruri, binecuvntat fie numele
Tu. Vie mpria ta. Precum n Ceruri, aa i pre Pmnt. Dne tu nou pinea noastr cea de toate zilele. i iart-ne de
pcate, aa cum i noi i iertm pe cei care au pctuit fa de
noi. i nu ne duce ntru ispit, ci izbvete-ne
Se auzi un ciocnit n u. Aceasta se deschise i una dintre
grzile personale ale lui Guillaume, un sicilian cu pr crunt tuns
scurt, care i ntuneca i mai mult chipul bronzat, intr.
Ce e, Zaccaria?
mi cer scuze c v deranjez, domnule, dar la poart este
un om care vrea s v vorbeasc. Jur c v cunoate.
i-a dat i un nume?
Angelo.
Chipul lui Guillaume se schimb uor, suficient ns ca
Zaccaria, care l slujise timp de cinci ani n Sicilia, s-i dea
seama c ceva era n neregul.
Domnule?
Guillaume i fcu un semn cavalerului.
Adu-l ncoace.
Dup plecarea lui Zaccaria, Marele Maestru i termin
rugciunea, apoi nchise cartea de rugciuni. Tocmai o aeza
napoi n cufr cnd se auzi iari un ciocnit n u. De aceast
dat, Zaccaria era nsoit de un brbat. La un gest din cap fcut
de Guillaume, cavalerul nchise ua, lsndu-i pe cei doi singuri
n ncpere.
Domnule, salut Angelo Vitturi. Pe chipul lui ntunecat i
artos se citea o expresie de arogan. Nu eram sigur c vei
primi vizitatori dup incidentul nefericit de la docuri.

 Am uitat ct de repede circul vetile n oraul sta, replic

sec Guillaume.
E bine c se ntmpl aa, pentru c am fost alertai de
venirea dumneavoastr.
Sunt convins c discuia noastr putea atepta o zi sau
dou, zise Guillaume, ndreptndu-se ctre o mas pe care un
servitor pusese un urcior cu vin.
De fapt, nu putea. Plec spre Egipt. Angelo cltin din cap
cnd Guillaume i oferi o cup cu vin. M ntlnesc cu omul de
legtur de care v-am spus cnd am discutat n Frana.
Deci e de acord s te ajute? ntreb Guillaume, sorbind din
vin. Mrturisesc c sunt surprins. Nu credeam c-l vei putea
convinge att de uor pe vreunul dintre ei.
Nu-i prea pas de situaia n care se gsete. N-a fost chiar
att de greu.
Ce caui aici, Vitturi?
Angelo se ncrunt auzind asprimea din glasul Marelui
Maestru.
Am vrut s ne asigurm c suntei hotrt i c nu s-a
schimbat nimic. Ridic uor din umeri. Poate c v-ai rzgndit?
Guillaume zmbi, gsind jocul amuzant.
Eu a fi mai prudent cnd a pune la ndoial cuvntul dat
de mine. Este un lucru preios. Nu l trata cu uurin.
Angelo observ pericolul mascat de acel zmbet, dar asta nu-l
deranj.
Tatl meu i cu mine suntem doar preocupai ca totul s
decurg ct mai lin posibil. Avem o singur ans. V-ai gndit
pe cine vei folosi ca s realizeze furtul?
Nu pot face asta pn cnd poziia mea de aici nu este
stabilit clar i nu mi formez relaii cu oameni n care s am
ncredere. Din ce mi-ai spus, am presupus c am suficient timp
la dispoziie. S-a schimbat ceva?
Furtul n sine va avea loc mai ncolo. Avei destul timp la
dispoziie.
Guillaume se uit n ochii veneianului, negri i ri ca ai unui
rechin. i duse mna la sprncean. Durerea de cap i nceoa
gndurile.

 Atunci am terminat deocamdat ce aveam de discutat. mi

voi respecta partea mea de nelegere, Vitturi, dac i voi v-o
respectai pe a voastr.
Angelo se nclin rigid i prsi ncperea, fiind escortat pn
la poart de Zaccaria.
Guillaume se duse la fereastr. i displcuse tnrul de la
prima lor ntlnire i nici a doua nu-i schimbase impresia. Nu-i
plcea c trebuia s lucreze cu aceti negustori. Mndria lui se
revolta contra unei asemenea aliane. tia c era folosit pentru
resursele pe care le avea la dispoziie. Credea c planul lor avea
anse de reuit, dar era un joc periculos i, nu pentru prima
dat, Guillaume resimi greutatea ndoielii apsndu-l pe suflet.
Respinse totul cu un gest. Avea aliai puternici: regele Edward,
regele Carol, papa Grigorie. Acetia n-aveau s abandoneze
ara Sfnt. Cnd va sosi vremea, vor ridica Apusul la lupt. Era
convins de asta.
Guillaume privi nspre curtea de dincolo de ziduri, ctre licrul
torelor care luminau oraul adormit asemenea unor stele
czute din Rai. Dac totul decurgea conform planului, curnd
aveau s intre n rzboi mpotriva musulmanilor.
Facem ce trebuie, rosti el ncet. Apoi, i mai ncet:
Dumnezeu s m ierte!

7
Al-Bira, nordul Siriei
26 februarie 1276
Un urlet se nl n vzduh, spulbernd linitea zorilor.
Mulimi de psri se avntar spre cer din tufiurile de pe
malurile rului. aptezeci de catapulte se aliniar n formaie n
jurul al-Bira, dup care traser n succesiune. Bolovani uriai i
luar zborul din mainile de asalt ca s se transforme n praf i
moloz dup ce se ciocnir de zidurile cetii. Imediat ce
ncrctura era tras, unul dintre inginerii chinezi care
manevrau catapultele trgea n jos imensul trgaci, suspendat
de un bra lung care pivota pe cadrul de lemn al mainii de
asalt. Dup aceea, camarazii lui plasau un alt bolovan n cuibul
din piei. Din cnd n cnd, cerul se aprindea atunci cnd inginerii
nlocuiau bolovanii cu butoaie cu combustibil aprins, care lsau
dre de fum negru n urma lor nainte de a exploda la contactul
cu fortificaiile.
La adpostul bombardamentului continuu, trei turnuri
monstruoase naintau ncet, pe roi, ctre cetate. n interiorul
imenselor structuri de lemn, fixate pe platforme cu roi, se
gseau patru paliere la care se ajungea prin intermediul unor
scri interioare. Pe acestea stteau, ghemuii n spatele unor
deschizturi, arcai cu arcurile gata pregtite de tragere. Cte
zece rzboinici mongoli ateptau pe fiecare nivel superior al
turnurilor, nghesuii n spatele unor chepenguri masive de
lemn. Lupttorii erau mbrcai cu armuri din zale i erau
narmai cu buzdugane i sbii. n spatele turnurilor de asalt
mrluia infanteria, n formaie, crnd cu ea scri lungi de
asalt. Infanteritii purtau o armur mai uoar, confecionat din
piei argsite, cu ntrituri de protecie n dreptul umerilor. La
olduri le atrnau sbii. Hainele, care cu trei sptmni nainte li
se potriviser de minune, acum aproape c le cdeau de pe
trupurile mpuinate. ntreaga armat fusese rvit n ultimele
zile de o epidemie care se manifestase prin vomismente i
diaree. Cteva sute de oameni muriser deja. ns soldaii

continuau s atace, cu ndrjire, ntr-o mare pestri de culori, n

care hainele i turbanele colorate ale selgiucizilor i irakienilor
se amestecau cu armurile maro din piele ale mongolilor.
La scurt timp dup atacurile iniiale cu bolovani i butoaie, de
pe zidurile cetii se auzir primele urlete, atunci cnd soldaii
mameluci care le aprau fur rnii de achiile de piatr sau
zdrobii de bolovani. Arcaii mameluci ripostar cu sgei care
se mprtiar ca nite evantaie, ntunecnd cerul nainte de a
se arcui n mod letal ctre trupele n mar, izbindu-se de
aprtori, noroiul de pe jos i carnea oamenilor. n interiorul
cetii, locuitorii se strnser agitai n moschei. Brbaii
ncepur s se roage, mamele ncercar s liniteasc bebeluii
care urlau din pricina zgomotelor nspimnttoare ale btliei
i a groazei pe care o simeau instinctiv cuprinzndu-le prinii.
Dup ce se confruntase cu un atac al mongolilor cu
unsprezece ani n urm, garnizoana mameluc nfiinat de
Baybars la al-Bira nvase ce nseamn un asediu. Sultanul
smulsese cetatea din minile invadatorilor mongoli la scurt timp
dup ce se urcase pe tron, iar de atunci mamelucii erau n
rzboi permanent cu acetia pentru posesia cetii. Acum ns
lucrurile stteau altfel. Mongolii cunoteau punctele slabe i i
concentrau toate eforturile asupra acestora. n ciuda ntririlor
venite de la cetatea Alep cu dou sptmni n urm, asediul
ncepea s-i arate roadele.
Soldaii mameluci manevrau catapulte uoare i arradas,
maini de asediu, montate pe platforme-turn care mpnzeau
zidurile cetii, aruncnd bolovani i proiectile n trupele de atac.
Un astfel de proiectil, lung de peste un metru, zbur uiernd
dintr-o arrada ntr-un ir de mongoli care crau o scar de asalt.
Omul din fruntea irului nici mcar nu vzu proiectilul venind
spre el. Acesta trecu fr probleme prin armur i-l strpunse ca
i cum ar fi fost fcut din ap, nu din carne i oase. Impactul l
proiect pe soldat pe spate, iar proiectilul i continu traiectoria
mortal nfigndu-se n ali trei oameni, nirndu-i ca ntr-o
eap lung. Patru ali soldai nir imediat din rndurile
infanteriei care atepta n afara razei de aciune a sgeilor,
apucar scara czut i continuar marul oamenilor mori. Pe

msur ce unii mureau, alii se repezeau s le ia locul, lsnd

pmntul din spatele lor s se umple de cadavre.
Bolovanii aruncai de catapultele mamelucilor, lansai nspre
turnurile de asalt, avur un efect mai slab dect proiectilele,
cci fiecare structur masiv de lemn era protejat cu un scut
amortizor din material textil, fn i pnz. Singurul lucru pe care
reueau s-l fac imensele buci de piatr era s zguduie
amenintor turnurile i s le clatine. O ploaie torenial
transformase cmpia ntr-o ntindere de mzg, ngreunnd i
mai mult sarcina celor care trgeau de frnghii pentru a deplasa
turnurile. Alunecnd, cu picioarele nfipte adnc n noroiul
cenuiu, cu dinii strni din pricina efortului, oamenii trgeau
ct puteau de tare de turnuri, conducndu-le lent, dar constant,
ctre al-Bira.
***
Ishandiyar se afla la mai puin de patru sute de metri
deprtare cnd primul turn de asalt ajunse la ziduri. Printre norii
de praf i moloz care adstau ca un giulgiu n partea din fa a
cetii, reui s zreasc cum chepengul turnului se las n jos
pe zid. Mai multe siluete umane nir dinuntru spre soldaii
mameluci care ateptau pe metereze. Cteva clipe mai trziu,
de zid fur prinse dou capete de scri. Din punctul unde se
gsea, pe o pant uoar de pe malul Eufratului, Ishandiyar
vzu cum rzboinicii mongoli ncep s urce pe zid. Un proiectil
incendiar zbur dintr-o catapult i se zdrobi n flcri de un turn
de col. Oamenii din turn se aprinser ca nite tore i czur de
sus, cu hainele i prul n flcri. Urletele lor ajunser pn la el,
apoi un val de fum i obtur vederea.
Ishandiyar se ntoarse spre cei doi comandani militari de
lng el.
Pregtii oamenii.
S ne dezvluim poziiile att de repede? rosti unul dintre
ei, nencreztor.
Nu mai putem sta mult vreme ascuni.
Ishandiyar art cu mna n lungul rului. Pe o lungime de
civa kilometri, malurile late i nalte ascundeau trupele
mameluce. Ishandiyar trimisese nainte soldai ca s descopere
i s ucid toate iscoadele mongole din zon, pentru ca inamicul

s nu fie avertizat de apropierea lor. n fa, ns, malul se

nivela, astfel c la doar o sut i ceva de metri mai ncolo,
armata mongol avea s-i vad. Ishandiyar privi spre panta din
spatele lui, la trupele care se ntindeau pn n deprtare. Era
ca i cum o pdure intens colorat se ivise brusc din inima
deertului, strlucind din pricina sclipirilor soarelui n fierul
lncilor i arcurilor. Oamenii ateptau, linitind caii, bnd ap din
plotile lor de piele, strngndu-i mai bine armurile pe trupuri.
Pe lng regimentul lui Ishandiyar, de patru mii de oameni, se
mai gseau acolo regimentele comandate de cei doi emiri i
forele auxiliare strnse din Alep.
n total erau douzeci de mii de oameni. Asta reprezenta ns
doar dou treimi din fora mongolilor.
Dac ne micm acum, n vreme ce ei se concentreaz
asupra zidurilor, e posibil s le oferim o surpriz neplcut.
Oricum ar fi, nu mai putem atepta.
De acord, rosti al doilea comandant.
Eu voi conduce un atac mpotriva trupelor de la ziduri. Voi
i oamenii votri v vei concentra asupra soldailor din spatele
liniilor de asediu i de la mainile de asalt. Ishandiyar i salut
din cap. Allah s fie cu voi.
Emirii i ntoarser caii. Strnind praful cu copitele
animalelor, pornir n galop de-a lungul malului i al liniei de
soldai n ateptare, trecnd de infanterie, cavalerie, beduini i
oamenii care crau vase cu amestec de combustibil. n goana
lor ltrar ordine ctre trupe, n vreme ce hainele le fluturau,
lsnd s se vad cmile de zale de dedesubt. Ishandiyar i
conduse calul spre ofierii din regimentul lui. Dup cteva ordine
scurte, oamenii se pregtir. De-a lungul ntregii linii, lupttorii
luar poziie, infanteria fcnd loc cavaleriei, n vreme ce
bubuiturile i urletele ndeprtate din ora continuau s se aud.
Ishandiyar i ridic sabia.
Allahu akbar!
Ofierii rspunser la strigtul lui de lupt. Ca un singur om,
primul corp de cavalerie al elitei forelor mameluce urc n
goan malurile abrupte i nisipoase ale rului, ca un val
revrsndu-se peste un rm.

La cteva secunde de la apariia mamelucilor se auzir

goarnele de alarm dinspre tabra mongol, ntins de-a lungul
cmpului dintre ora i ru. Urmrind btlia din spatele
primelor linii, cavaleritii mongoli se repezir la cai, nfcnd pe
drum lnci i cti de protecie, n vreme ce norul de praf strnit
de asaltul mamelucilor se mrea.
Celelalte turnuri de asalt ajunseser i ele la ziduri. Rzboinicii
se avntau de pe platformele de sus, nvrtind sbii i
buzdugane. ase scri de asalt fuseser ntinse pe ziduri, cu
arcaii selgiucizi din interiorul turnurilor de asalt strignd la
mamelucii de pe ziduri care ncercau s i doboare. Ali
rzboinici mongoli urcau prin interiorul turnurilor de asalt ca s
se alture camarazilor lor ce luptau cu nverunare pe metereze,
ncercnd s strpung liniile de aprare mameluce. Oamenii se
opinteau, mriau i scuipau n vreme ce se luptau unii cu alii
n spaiul strmt, cu ochii arzndu-le de praf i sudoare, cu
picioarele alunecnd pe cadavre sau pe buci de moloz.
Beduinii din trupele lui Ishandiyar ajunser primii la tabra
mongol. Cu hainele i turbanele fluturnd ca nite umbre ale
morii n jurul lor, nvlir n tabr sub comanda eicilor lor, ca
un roi de viespi. Arcurile, pratiile i minile lor aruncar sgei,
pietre i cuite. Cteva catapulte de asalt tcur brusc atunci
cnd inginerii chinezi care le manevrau fur ucii. Ishandiyar i
fcuse griji din pricina beduinilor; i cunoscuse n deert n lupte
n care ei se alturaser taberei dumane, oferindu-i sprijinul n
schimbul unei pri din prad. Privind acum raidul lor fulgertor,
se bucura c se gseau de partea lui. Erau rzboinici pricepui,
maetri pe caii lor uori. Deocamdat, mongolii resimeau fora
deplin a miestriei acestor beduini. Rniii i bolnavii n-aveau
parte de nicio mil, cci beduinii aruncau cu sgei aprinse n
corturile de campanie, aprinzndu-le ca pe nite buci de
hrtie. n tabra mongol bolile i fcuser bine simit
prezena, astfel c oamenii erau pur i simplu prea slbii ca s
mai lupte. n ciuda strigtelor comandanilor lor, unii mongoli o
luar la fug.
Ishandiyar zri un corp de cavalerie grea apropiindu-se din
dreapta lui. Strignd la oamenii lui ca s-l urmeze, se npusti
asupra soldailor de la baza zidurilor, n vreme ce flancul drept

al regimentului su se ntoarse spre cavaleria duman.

Inamicul deveni tot mai compact pe msur ce distana se
micora. Ishandiyar zri scuturile i lncile ridicate pentru
aprare. Una din scrile de asalt czu de pe zid, mpins de
mamelucii de pe metereze. Oamenii se agar de lemne,
urlnd n vreme ce scara se prbuea la pmnt. Alii srir,
doar ca s fie zdrobii cteva clipe mai trziu de camarazii lor
rmai agai de scara prbuit.
Ishandiyar se lans n arj, atacnd cu sabia ntr-un arc larg,
apoi lovind n spate, la ntmplare, pe toi dumanii din jurul lui.
Cineva sri la el, prinznd grumazul calului. Sub drele de praf
i noroi, chipul omului era urit din pricina furiei date de lupt.
Dezvelindu-i dinii, individul se repezi spre comandant cu un
pumnal. Ishandiyar lovi cu piciorul i prinse brbia brbatului,
iar impactul loviturii ddu capul inamicului pe spate. i rsuci
calul pe loc cu micri experte din genunchi. Bine instruit,
animalul ddu omul la o parte i l trimise pe burt la pmnt,
dup care se ridic pe picioarele din spate i izbi cu copitele din
fa, zdrobind easta celui czut.
n primele secunde, cavaleria mameluc fcu prpd n
mulimea care viermuia la baza zidurilor, ca o secer imens
care culc la pmnt un lan de gru. ns spaiul ngust deveni
repede extrem de periculos. Solul alunecos, plin de pietre i
cadavre, fcea caii i oamenii s se mpiedice i s cad. Civa
mameluci fur trai de pe cai i mcelrii de rzboinicii
mongoli, alii czur secerai de sgeile selgiucide nfipte n gt
sau fur aruncai din ei cnd caii lor czur prad sbiilor.
Sngele vrsat colora deja pmntul n rou, n vreme ce
oamenii continuau s taie n stnga i n dreapta i s se
loveasc unii pe alii.
Ishandiyar reui s rmn nfipt n a, parnd fr ncetare
lovituri i livrnd cu sete alte lovituri la rndul lui. Concentrat la
maximum, gemea din pricina efortului, n vreme ce nainta tot
mai greu din pricina mulimii de dumani. Ucise unul, apoi se
ntoarse ctre altul. Alte dou scri fuseser aruncate de pe
ziduri, iar canonada cu bolovani trai de catapulte ncetase. Pe
cmpul de btlie ns domnea haosul. Ishandiyar habar n-avea
ce se petrecea n restul oraului.

Din tabra mongol se ridica un fum gros, dar inamicul se

regrupase i acum venea valuri-valuri n ajutorul celor atacai.
Soldaii lui Ishandiyar ncepur s primeasc lovituri grele. i
auzea scond urlete de moarte n jurul lui. n suflet i se ivi un
fior de panic. Se lupt s-l alunge. Btlia sufleteasc gener o
nou putere n el, astfel c se npusti i mai aprig asupra
mongolilor. Dac era s moar n acea zi, aa s fie. Avea s se
confrunte cu ea ca un rzboinic i ca un musulman, alturi de
oamenii lui.
Prins n focul luptei, Ishandiyar nu auzi de la nceput goarnele.
Cnd n sfrit le auzi, nu-i ddu seama de unde venea acel
sunet. Apoi l vzu pe unul dintre ofierii lui ridicnd sabia spre
cer, cu chipul luminat de o expresie de satisfacie. i ntoarse
calul i vzu o armat de mameluci naintnd pe cmpie cu
miile. Pentru o secund crezu c e vorba de trupele lui, dar i
ddu seama imediat c oamenii nu erau mbrcai cu haine n
culorile vreunuia din regimentele pe care el le condusese n
atac. Purtau uniformele regimentului emirului din Alep. Se
deschiseser porile cetii al-Bira. Garnizoana din interior venea
acum n ajutorul lor.
n cteva minute, soarta btliei se ntoarse.
Zrind ntririle ieind uvoi din cetate, mongolii care asediau
oraul ncepur s fug. Tabra lor era n flcri, iar forele
divizate. Civa oameni, prini n focul btliei sau prea rnii ca
s mai scape, deciser s lupte pn la moarte. Cei mai muli
ns o rupser la fug, alergnd spre ru, pe care l traversar
not, prin norul de sgei lansate n urma lor de mamelucii care
se luaser dup ei. Alii i mboldir caii obosii ctre vadul cel
mai apropiat. Dup un asediu care durase aproape dou
sptmni, ajuni att de aproape de victorie, mongolii i aliaii
lor selgiucizi erau acum mpini napoi ctre Eufrat, lsnd n
urma lor numeroi camarazi ucii sau rnii.
Dup ce btlia lu sfrit i ultimele grupuri de rezisten
fur zdrobite, Ishandiyar se ntlni cu unul dintre ofierii lui.
Rana produs de o arm duman n picior fusese n grab
pansat de unul dintre infirmieri, dar l ardea cumplit. Sorbi o
gur de ap dintr-o plosc de piele, plimb lichidul n gur, apoi
scuip apa, amestecat cu praf i snge, n nisip.

 Du asta la Alep, rosti el, dnd ofierului un pergament. D-l

emirului de acolo i cere-i s-l trimit mai departe cu tafeta
clare sultanului Baybars. Cairo abia ateapt s afle despre
victoria noastr.
Ofierul se nclin i plec.
Ishandiyar se strmb de durere cnd puse piciorul n
pmnt. Porni chioptnd spre porile oraului, pe unde rniii
de pe cmpul de btlie erau crai nuntru. Triumfaser. i
nfrnseser pe mongoli. Acum ns venise vremea s-i numere
morii.
***
Citadela, Cairo
1 martie 1276
n urechile lui Baybars, zgomotul vocilor guvernatorilor care
stteau cu picioarele ncruciate pe covoare i perne n faa
estradei rsuna ca un zumzet surd. Rezistnd nevoii de a csca,
se ndrept pe tron, simind soliditatea metalului i rceala lui
sub palme.
Destul, Mahmud. Cred c de-acum cunoatem cu toii
poziia ta n aceast chestiune.
Mahmud se nclin, dar pe faa lui se citea clar neplcerea
admonestrii primite.
Amir Kalawun, rosti Baybars. Ai fost foarte tcut. Ce ai de
spus?
Kalawun simi imediat cum atenia celor cincisprezece oameni
din ncpere se ndreapt asupra lui. Lu o gur de lichid din
pocalul pe care l inea n mn, ca i cum ar fi vrut s se
gndeasc bine nainte de a rspunde. Oamenii mai tineri de
acolo, precum Mahmud, se agitar nerbdtori. Consiliul de
rzboi fusese tensionat i nsufleit de cnd ncepuse. Timp de o
or, argumentele i contraargumentele se btuser cap n cap,
fr a se putea ajunge la o concluzie. Cnd se simi pregtit,
Kalawun aez pocalul pe una din msuele joase aranjate
special pe covoare i se uit direct la Baybars.
Aa cum am spus i pn acum, stpne, nu vd utilitatea
risipirii de resurse preioase ca s atacm un popor care n
prezent nu reprezint o ameninare pentru noi.

 Nu reprezint o ameninare? se auzi vocea unui tnr,

prieten apropiat cu Mahmud. Asta pn cnd nu lanseaz o
nou cruciad. Fiecare zi de pace cu ei le permite s devin mai
puternici i le ngduie conductorilor lor din Apus s
construiasc nave i s adune fore cu care s ne atace. Nu le
putem da o asemenea ocazie!
Economia noastr nflorete prin intermediul comerului cu
francii, afirm Kalawun. n plus, nu exist dovezi care s indice
c va urma vreo cruciad n viitorul apropiat. Mai mult, iscoadele
noastre indic o lips de entuziasm fa de continuarea
rzboiului.
Negustorii vor continua s vin, chiar dac distrugem
bazele francilor de aici. Se bazeaz pe noi. Nu trebuie s ne
ocupe pmnturile ca s facem bani cu ei. De ce s ne lsm
expui unor atacuri, indiferent c vor veni sptmna viitoare
sau peste zece ani? Tnrul guvernator privi n jur, cutnd
susinere. Civa i aprobar cuvintele. Fiecare zi petrecut de
franci pe aceste pmnturi este o insult pentru noi.
Doar neghiobul pornete un rzboi din cauza unei insulte,
spuse Kalawun cu calm.
Guvernatorul scoase un hohot scurt de rs, afectat de
comentariul acid.
Oi prea musulman pe dinafar, amir Kalawun, dar cred c
pe dinuntru ncepi s semeni mai degrab cu un cretin!
n ncpere izbucni un vulcan de voci mnioase.
Tcere! tun Baybars. Ochii lui scnteiau de mnie. i vei
cere scuze fa de amir Kalawun, i ordon el guvernatorului.
Este un general plin de onoare i un musulman la fel de devotat
ca i mine. Dac l insuli pe el, m insuli pe mine.
Iart-m, amir, murmur guvernatorul n direcia lui
Kalawun. A vorbit limba fr mine.
Orice angajament de rzboi trebuie concentrat asupra unui
singur inamic la un moment dat, rosti un mameluc mai n vrst,
venind n aprarea lui Kalawun. Mongolii sunt agresivi fa de
noi. Ca atare, sunt de acord cu amir Kalawun. Urmtoarea
noastr mutare este evident.
Avem de-a face cu situaia de la al-Bira, zise Mahmud,
incapabil s se abin. Nu e prima dat cnd mongolii ne atac

o fortrea i m ndoiesc c va fi ultima. Prinse curaj vznd

c Baybars tace. S lsm forele noastre din Siria s-i in pe
mongoli dincolo de Eufrat, n vreme ce forele de aici se vor
concentra asupra francilor. Apoi, dup ce vom cuceri Palestina i
vom distruge ultimele bastioane ale puterii necredincioilor,
putem mrlui cu o singur armat, imens i invincibil,
asupra Anatoliei. Dac suntem unii, i putem nfrnge pe
mongoli, fr teama unei invazii sau a unui atac din spate al
francilor. Nu-i putem nfrnge dac suntem divizai. Omul vorbea
cu pasiune i Kalawun i spuse c tnrul guvernator putea fi
un orator charismatic. S ne ndreptm ntreaga atenie asupra
mongolilor atunci cnd ne vom permite. Mai nti s i alungm
pe franci i s redm Palestina dreptcredincioilor. Mongolii sunt
o diversiune de care nu ne putem permite s ne ocupm acum.
O diversiune? se mir Kalawun. Aa numeti tu o for care
a distrus naiuni i a ters triburi ntregi de pe faa pmntului?
Care acum deine jumtate din lume i controleaz drumurile de
aprovizionare nspre i dinspre Orient? Civa guvernatori
aprobar ncet, dar alii erau ncruntai. Chipul lui Kalawun se
nspri cnd i observ. Acum zece ani nu mi-am condus
regimentul n Cilicia prin deerturi i trectori montane i nu neam btut cu sbiile armenilor pentru ca astzi s le lsm
mongolilor acele teritorii cucerite cu trud. Am cucerit Cilicia ca
s putem cuceri Anatolia. Nu putem renuna acum. Poate c ei
ne atac un ora, dar dac le cedm fie i o palm de teritoriu,
mongolii se vor npusti asupra noastr cu toat fora lor i tot
ce am ntreprins i construit noi de la Ayn Jalut ncoace va fi fost
n zadar.
Baybars se foi pe tron auzind de acea btlie.
Fusese prima nfrngere a unei fore mongole de care aflase
lumea ntreag. i fusese izbnda lui. n acea zi simise dulceaa
ameitoare a triumfului. Ca rzbunare pentru atacul mongolilor
asupra tribului su, acea zi nsemnase sfritul unei viei,
ncepute n lanuri, i debutul ascensiunii sale ctre putere.
Amintirea l ntinerea. Simi cum i curge din nou adrenalina n
snge, cum devine tot mai ncreztor n sine. De prea mult
vreme francii i produceau un gust amar. nc nu avea dispoziia
necesar s-i lichideze, nu cnd o for armat care i fcea

inima s tresalte de bucuria btliei se gsea undeva acolo, n

ara lui. Francii stteau nchii n orae fortificate. Mongolii
ateptau la graniele imperiului, provocndu-l la confruntare.
Voia s simt iari sabia n mn, s simt iari adierea
uscat a deertului pe faa lui.
Am luat o decizie, rosti el, reteznd murmurele celor din
ncpere.
Guvernatorii tcur. Pe chipul lui Kalawun se aternu o masc
de impasibilitate, dei inima i btea cu putere.
Vom ataca Anatolia.
Mahmud i civa tovari mai tineri de-ai lui preau furioi,
dar avur grij s nu dea glas sentimentelor lor. Kalawun simi
un fior de uurare, dar imediat dup aceea resimi un gol n
stomac. Hotrrea sultanului nsemna tot rzboi. nainte de a
muri i de a-i da regatul fiului su, Baybars voia s dezlnuie o
nou furtun. Iar Kalawun nu putea face nimic n privina asta.
Chiar dac ar fi putut, nu ar fi fcut-o. El voia pacea, dar
mongolii n-o doreau. Ca atare, Kalawun trebuia s-i protejeze
poporul.
Voi folosi armistiiul cu francii ca s m concentrez asupra
mongolilor, zise Baybars. Nu cred c vor rupe nelegerea. Se
tem prea tare s nu piard i ultimele lor teritorii ca s se
angajeze ntr-o btlie pe care nu pot spera s o ctige. Dup
ce vom cuceri Anatolia i-i vom alunga pe mongoli de acolo, m
voi ocupa i de franci. Se ridic de pe tron. Dup ce voi primi
veste ce s-a ntmplat la al-Bira, v voi convoca pentru a discuta
strategia noastr de atac.
Cnd guvernatorii ncepuser s plece, discutnd cu voci
joase, Kalawun se strecur pe lng ei ca s nu fie oprit de
sultan. ndurase destule discuii pentru o zi ntreag. Parcurse
un coridor boltit, n care adierea vntului care ptrundea prin
arcade mica frunzele plantelor ornamentale i vestea vara ce
avea s vin. Aproape c ajunsese la captul lui cnd n cale i se
ivi o siluet mbrcat n haine cenuii. Kalawun se ncrunt. n
faa lui, Khadir i zmbea.
Amir Kalawun, l salut ghicitorul, oferindu-i o plecciune
exagerat.
Ce vrei?

 Rezultatul consiliului de rzboi, rosti Khadir. Care a fost?

ntreab-i stpnul, replic Kalawun, continundu-i
drumul.
Khadir i miji ochii albi. Se lu dup Kalawun, strduindu-se
s in pasul cu acesta.
Cum se face, Kalawun, c tu mi agii stpnul?
l agit?
Khadir se post n calea lui. Cnd Kalawun vru s-l ocoleasc,
btrnul se mic iute pentru a-l opri. Chicoti.
Vezi cum dansm? fcu o piruet graioas. Aa cum ai
dansat tu n consiliu? Ai dansat n jurul stpnului meu pn
cnd l-ai ameit cu vocea ta i nu a mai tiut ncotro s o ia.
Iari ai spionat? Vzndu-l pe Khadir c zmbete,
Kalawun i aminti c decisese mai demult s blocheze cu un zid
coridorul paralel cu sala tronului.
l mai vzuse pe ghicitor furindu-se i nainte pe acolo. Dac
tii deja rezultatul ntlnirii, atunci nu mai e nevoie s m ntrebi
pe mine.
Khadir sri din calea lui Kalawun cnd acesta vru s-i
continue drumul.
Vreau s neleg de ce ii s-i ntorci privirea de la cretini,
amir.
Este decizia sultanului tu s-i atace pe mongoli.
Nu! ripost Khadir, prnd brusc nfuriat. Nu e a lui. i
opteti la ureche de multe luni. Nu te bate cu francii! Nu te
bate cu francii!
Nu sunt obligat s-i explic motivele mele.
Armistiiile pot fi nclcate, amir. n Apus sunt oameni care
ne amenin: regele Siciliei i Edward al Angliei. Templierii au un
nou maestru, unul puternic. Dac vreunul dintre acetia se ridic
mpotriva noastr, armatele l vor urma. tim amndoi cum s-a
schimbat stpnul nostru dup moartea lui Omar. Lovi aerul cu
pumnul. S-a dus! Pur i simplu. Iar cu asta s-a dus i destinul
stpnului nostru. Am vzut-o, Kalawun. Am vzut cum vom
pierde aceste pmnturi.
Kalawun se opri. Btrnul fcuse ochii mari, de nebun.

 Da, murmur Khadir, observnd cum expresia de pe chipul

iui Kalawun se schimb uor. Tu i cu mine trebuie s salvm
totul.
Nu m voi rzgndi, Khadir, zise Kalawun, cltinnd uor
din cap. Nu-l voi convinge pe Baybars s-i atace pe franci cnd
eu nu cred ntr-un asemenea demers.
Nu asta, izbucni, iritat, Khadir. Nu asta.
Atunci ce-mi ceri s fac?
Ca stpnul nostru s revin la gloria de odinioar, trebuie
s se rzbune pe cei care l-au abtut de la calea lui. Chipul lui
Khadir se contorsion de furie.
Asasinii au pltit. Ddu cu putere din cap. Da, au pltit. Dar
nu i cei care i-au angajat. n vreme ce vorbea despre asasini i
ordinul din care el fusese exilat, ncepu absent s mngie
pumnalul cu mner de aur care-i atrna la cingtoare. Sursele
noastre cred c francii au pus la cale asasinatul. Ssi ca un
arpe observnd expresia de surpriz de pe faa lui Kalawun.
Trebuie s-i gsim pe francii care au vrut moartea stpnului
nostru! Abia cnd rzbunarea va fi mplinit el se va putea
ntoarce la adevrata cale ca s-i nving pe cretini.
Kalawun cltin din cap.
Trecutul e mort, Khadir. S-l lsm aa. Ce sugerezi tu e o
neghiobie. Ar putea dura luni ntregi ca s descoperim cine i-a
angajat pe asasini. Ba chiar s-ar putea s nu-i gsim niciodat.
Guvernatorii notri controleaz acum fortreele asasinilor,
zise Khadir. Va fi uor s-i interogm pe oameni. Trimite-l pe
Nasir. E sirian. Cunoate regiunile unde i au ei slaurile.
Nu, rosti Kalawun, plecnd de acolo.
S tii c observ ce faci tu cu Baraka, strig Khadir n
spatele lui.
Kalawun se ntoarse, atent s nu i dezvluie grija strnit de
cuvintele celuilalt.
Ce vrei s spui?
Influena ta asupra biatului crete cu fiecare zi. L-ai
nsurat cu fiica ta! Doar un orb sau un naiv nu i-ar da seama c
ncerci s-i ctigi ncrederea cu un scop. Khadir se apropie de
Kalawun. tiu c nu-i place biatul. i cu toate astea i petreci
zilele instruindu-l i antrenndu-l. Are tutori pentru aa ceva.

 i e o greeal s m intereseze propriul ginere?

Chipul ghicitorului se strmb dispreuitor.
Pe naiba! Te strduieti mai presus de ndatoririle unui tat
sau ale unui prieten. Vrei puterea tronului, Kalawun. i pe asta o
vd.
Kalawun izbucni n rs.
Bineneles c vreau aa ceva.
Khadir se uit surprins i suspicios la el.
Orice om apropiat de tron caut s se bucure de lumina
acestuia, explic Kalawun. Nu resping acuzaia ta, dar s tii c
n-ar respinge o asemenea acuzaie niciun guvernator, soie de
sultan sau consilier dac ar fi s rspund cinstit. Nu caut tronul
pentru mine nsumi; caut s asigur o poziie pentru stpnii mei,
din care ei, la rndul lor, s m favorizeze. Chipul lui Kalawun se
nspri. nainte de a mai juca diverse jocuri cu mine, Khadir, i-a
sugera s i ntrevezi propriul viitor, cci acesta nu va fi nici
lung i nici fericit dac mi mai pui rbdarea la ncercare.
Plec n sfrit de acolo, simind privirea btrnului ca un
pumnal nfipt n spate.
***
n Cairo se lsa seara. ntunericul ncepea s nvluie cldirile
colorate n portocaliu de soarele la asfinit. Angelo i croia drum
pe strzile nguste ctre locul de ntlnire. Pomii din livada de la
baza zidului Citadelei se unduiau hipnotic sub adierea unei brize
care aducea cu ea mirosuri de fum, dejecii de animale i
mncare din oraul aglomerat pe pantele dealului, sub el.
Dincolo de zid, Nilul sclipea negru pe fundalul umbrelor
deertului. Pentru c i lsase calul n locul unde gsise
adpost, Angelo i nfur acum mai bine haina n jurul
trupului.
De-a lungul anilor, venise n Cairo de mai multe ori ca s fac
afaceri cu mamelucii, aducndu-le cuti pline de sclavi biei
pentru armata lor, n schimbul unor saci doldora de aur sarazin
strlucitor. Afacerea de acum era ns mai delicat i Angelo
avusese grij s rmn ascuns n camera lui pn la venirea
momentului oportun. Cnd i informase omul de legtur
despre sosirea n ora, pltind un biat de pe strad ca s

transmit un mesaj, i se spusese c ntlnirea va avea loc n

Citadel.
Angelo se opri. n captul livezii se vedea un bazin vechi
pentru ap, cu marginile crpate. Iar acolo, n umbrele aruncate
de pomi, l atepta o siluet.
O ai? ntreb Angelo n arab, n vreme ce se apropia.
Silueta era mbrcat cu o hain lung, neagr i o
acoperitoare pentru cap i fa. I se vedeau doar ochii. Omul se
ridic de pe marginea bazinului, unde atepta, i bg mna n
hain i scoase o teac de pergamente argintie, ornat cu
modele de flori de lotus.
Angelo lu obiectul. Deschise partea de sus i extrase un
pergament dinuntru, pe care l desfur. Arunc o privire pe
pagin, apoi se uit la omul care i-l livrase.
Spune exact ce am cerut eu?
Da.
Presupun c doar Kaysan va putea s-l citeasc, zise
Angelo, bgnd teaca de pergamente n punga mare care i
atrna de cingtoare. Ar fi ru pentru noi toi dac ar cdea n
mini nepotrivite.
Tu l poi citi? ntreb scurt omul.
Angelo i ignor tonul ntrebrii.
i fratele tu va face aa cum i ceri? Va duce oamenii
notri la Mecca atunci cnd va sosi clipa?
Da.
Angelo l privi cu duritate.
ine minte ce e n joc. Dac m trdezi, dac n scrisoarea
asta e ceva care s duneze n vreun fel planurilor mele, o s
am grij ca tu i fratele tu s pltii pentru asta. mi eti dator.
Nu uita asta.
Cum a putea? murmur individul. Cnd Angelo vru s
plece, l opri. mi vei da ce am cerut?
Angelo se uit la el.
Dup ce Piatra va fi luat, vei avea tot ce i-ai dorit.
Omul se uit lung dup Angelo.
Am ateptat mult vreme clipa asta, opti el.

8
Cartierul veneian, Acra
12 martie 1276
Ua se ntredeschise cu un scrit mult prea zgomotos. Will
arunc o privire n galerie spre vestibulul pustiu de la intrare.
Auzea voci slabe dinspre buctrie. n acea clip Elwen intr n
ncpere i l trase mai bine nuntru.
Lumina soarelui poleia camera n galben. Pereii albi i cele
cteva oglinzi ovale din argint reflectau lumina n fiecare col al
ncperii. n camera principal se gseau o mas i o banchet,
n apropiere de un cmin. Masa era plin cu hrtii, iar de un
dulap pentru haine de lng ea atrnau o rochie albastr de
mtase i un acopermnt de cap. Zrind rochia, Will crezu pe
moment c acolo se gsete cineva, iar stomacul, i aa
tensionat, i se strnse i mai tare.
O u conducea spre o alt ncpere, dominat de un pat
imens. Aternutul era confecionat dintr-un material extravagant
i avea un design exotic: damasc de culoarea prunelor cu
inserii aurii. Materialele folosite n rest erau la fel de
somptuoase i se vedeau n draperiile de la ferestre, n tapieria
canapelei, n tapieria fixat deasupra cminului. Toate acestea
confereau un aer maiestuos i senzual unor ncperi care altfel
ar fi fost srace i sordide. Will simi un miros delicat de flori.
Observ o glastr plin cu petale uscate pe o mas de lng
canapea. Fr ndoial c fuseser puse acolo de soia lui
Andreas. Dincolo de dezordinea de pe mas, ncperile reflectau
spiritul de ordine al unei femei, mult mai puin auster dect
ordinea militar cu care el era obinuit. n ciuda nelinitii
interioare, Will gsea totul relaxant. i amintea de mama lui
aranjnd flori n buctria casei n care a copilrit din Scoia, cu
sora lui mai mic, Ysenda, agat de poala rochiei.
Elwen se duse la scaunul de la fereastr. Privi napoi cnd
observ c Will nu o urmeaz.
Ce e?
Am putea s nu mergem n camera ta?

 Doar dac nu vrei s-o mpari cu vreo camerist bolnav.

Scondu-i boneta alb care i acoperea prul, Elwen i
eliber frumoasele ei bucle armiu-aurii. Cnd se aez ca s-i
scoat pantofii, cmaa ei alb de in se adnci n form de v
n dreptul gtului, oferindu-i lui Will o privelite incitant a pielii
dintre sni. Bronzat de soare i plin de pistrui n lunile de
var, pielea ei era iarna alb ca marmura.
Nu-i face griji, l asigur ea pe Will cu un zmbet,
ridicndu-i picioarele lungi sub ea.
Andreas e la depozit?
Elwen i ddu ochii peste cap i btu uor cu palma
canapeaua de lng ea.
Iar Besina i fetele sunt la pia?
tii c da. Elwen l privi ntrebtor. De ce eti brusc att de
ngrijorat? E vorba de camer? Privi n jurul ei. Ai mai fost aici.
i am fost la fel de ngrijorat i atunci, rspunse Will.
Ducndu-se ctre ea, i desfcu mantia neagr, care
ascundea tunica alb pe care o purta dedesubt. Puse mantia pe
sptarul scaunului i se aez alturi de Elwen, observnd ct
de transparent devenise rochia ei n lumina soarelui.
E riscant.
E riscant de cnd aveam aisprezece ani, Will. Elwen se
ncrunt. Ce s-a ntmplat?
Nimic. Sincer, adug el, n vreme ce ea continua s-l
priveasc ncruntat.
Ochii ei verzi ncepeau s se ncreeasc uor pe la coluri. Ar
fi vrut s ntind mna i s netezeasc acele riduri cu degetul.
n ele constata trecerea timpului.
Doar c de la venirea Marelui Maestru facem cu toii totul
ca la carte. Toat lumea vrea s-l impresioneze. Will zmbi. Ar
trebui s vezi ce cine prepar buctarii. Porc mistre cu mere,
orez cu ofran, dulciuri fcute din zahr i miere.
Mi-am zis eu c te-ai mai ngrat, rspunse Elwen cu
ironie. i zmbi. Deci i d mult de lucru?
Foarte mult. De aceea nici n-am mai trecut pe aici de atta
vreme. N-am avut timp.
Ca s fiu sincer, nici eu, zise Elwen, netezindu-i rochia n
jos cu un gest pe jumtate contient. Am fost promovat.

 Promovat?
De cnd dogele Veneiei a devenit unul dintre patronii lui
Andreas, cererea de mtase a crescut i Tusco trebuie s-i
petreac cea mai mare parte a timpului n Veneia, la depozit
sau cu organizarea transporturilor. Andreas l instruiete pe
Niccolo ca s preia transporturile.
Will nu-i cunoscuse pe bieii lui Andreas i nici pe ceilali din
familia despre care auzise attea, cu excepia Catarinei, pe care
o ntlnise accidental. tia ns c Niccolo era interesat de
Elwen. Odat ea i povestise, rznd, c tnrul veneian venise
n camera ei n secret, cu flori i cu o propunere pentru ea. Will
tia de ce i povestise asta: ca s-i aminteasc faptul c era o
femeie atrgtoare, pe care el n-o reclamase pentru sine nc.
Tactica funcionase. De cte ori ea meniona numele Niccolo, el
resimea un uor junghi de gelozie, care uneori dura mult
vreme dup ce ocul iniial se stingea.
Asta nseamn c Andreas va dispune de mai puine
ajutoare la depozit, spuse Elwen. Are nevoie de cineva care s-l
ajute cu cifrele, iar Elisabetta i Donata nu sunt interesate de
treaba asta. Oricum, el deja are n minte un peitor pentru
Elisabetta, iar Donata se apropie cu pai repezi de paisprezece
ani. Elwen zmbi. Spune c se gndete la mine ca la un
membru al familiei. n plus, fac deja att de multe pentru
afacere, nct eram alegerea fireasc.
M bucur pentru tine.
Will tia ct de mult muncea ea pentru veneian.
n Paris, n vremea ct fusese doamn de companie a reginei
Franei, Elwen nu fusese obligat s-i fac griji n privina
locului ei n lume n calitate de femeie nemritat: avea unde s
locuiasc i era pltit bine. Acum, c acea plas de siguran
dispruse de sub picioarele ei i ea ducea o via independent,
pericolele care o pndeau erau mari. Foarte puini oameni
aprobau implicarea direct a femeilor, cei mai muli dintre
acetia lucrnd n confecionarea de haine, industria alcoolului i
alte domenii mai sordide precum splatul rufelor i curenia. Ca
atare, promovarea n noul post nsemna c ea ncepea s devin
indispensabil pentru Andreas i pentru afacerea lui, iar asta i
recldea o parte din plasa de siguran. Fr Andreas, existena

ei n Acra n-ar mai fi fost att de confortabil. Nu constituia o

surpriz faptul c dintre toate femeile care veniser n Orient ca
s caute libertatea i independena fa de capcanele
cstoriilor forate, o mare parte ajunseser prostituate, astfel
c acum, n ora, la fiecare cinci brbai se gsea cte o curv.
Mulumesc, rosti Elwen, rsucind boneta n poal. Asta va
nsemna ns c va trebui s muncesc i mai mult. Arunc o
privire spre Will. C ne vom vedea i mai rar.
Nu-mi pas, ct vreme tu eti fericit.
ncrunttura ei se adnci. Elwen privi n alt parte.
Will i muc buza, ntrebndu-se ce greeal fcuse. Inspir
adnc.
Ei bine, i eu am avut parte de o promovare de cnd ne-am
vzut ultima dat. Marele Maestru m-a fcut comandant.
Elwen se holb la el.
Comandant?
i pentru mine a fost o surpriz. Acum dou sptmni am
fost chemat ca s-i dau raportul n legtur cu ce am aflat
despre atacul mpotriva lui. Dup aceea, mi-a spus noutatea.
Probabil c a fost un raport bun, rosti Elwen, uor
sarcastic. Ai aflat cine l-a vrut mort?
Nu nc. tim doar c atacatorul era italian, aa c tot ce
am putut face a fost s discut cu consulii din Veneia, Pisa i
Genova i s le cer s ntreprind propriile lor anchete. Consulul
veneian a fost de mai mare ajutor dect ceilali, dar nici el nu a
aflat nimic despre mort. Will ridic greoi din umeri. Necazul e c
sunt cu toii extrem de suspicioi fa de orice strin de cartierul
lor. Om tri noi n acelai ora, dar cu zidurile ridicate ntre noi e
ca i cum am tri n ri diferite. I-am spus Marelui Maestru s
ofere o recompens pentru orice informaie care ne-ar duce la
descoperirea celui care a vrut s-l omoare. A fost de acord. Am
trimis curieri cu anunul n ntregul ora.
L-am auzit pe Niccolo spunnd ceva n sensul sta
alaltieri.
Bine, zise uurat Will. Cel puin s-a aflat. i frec barba; era
un obicei cptat de curnd, atunci cnd l preocupa ceva. Sper
doar s apar cineva ct mai repede. Nu mai am nicio alt idee,

i nu vreau ca Marele Maestru s cread c a fcut o greeal

promovndu-m.
Elwen ntinse mna i lu mna lui de pe brbie.
O s te freci pn cheleti, rosti ea ncet. Ai fcut tot ce ai
putut i el te-a recompensat. Cltin din cap. Mereu faci asta,
Will. Imediat ce se petrece ceva bun, te ntrebi cnd va urma
rul. n vreme ce Will se uita la ea, Elwen ghici la ce se gndea
el. n ziua n care devenise cavaler, i pierduse i tatl, i iubita.
njurndu-se n sinea ei, Elwen continu. Nu poi face totul
perfect tot timpul. ncerci s mulumeti pe toat lumea, i aa
ceva este de apreciat, dar trebuie s nvei i cnd s te retragi.
Ascult, rosti obosit Will, mngindu-i mna. Am venit aici
ca s te vd, nu ca s discut despre frustrrile mele. i strecur
degetele printre ale ei, pn ce minile li se ngemnar, cu
palmele lipite. Putem s o lum de la capt?
Elwen se apropie.
Hai s nu lum nimic de la capt.
Will nchise ochii n vreme ce ea se aplec spre el ca s-l
srute. i simi buzele atingndu-i-le pe ale lui, cu atta
moliciune nct aproape c l durea inima.
Apoi gurile li se lipir. Will ntinse mna, o prinse de mijloc pe
Elwen i o trase spre el pn ce ea ajunse n braele lui, cu
rochia alb ridicat suficient de mult ca s-i dezgoleasc
coapsele. Doamne, ce mult trecuse de cnd ei doi fuseser
mpreun. Se dezlipir i Elwen se uit fix n ochii iui, cu
degetele mngindu-i prul, apoi gtul pe care pulsa o ven
albastr.
Mi-a fost dor de tine, opti ea, dup care l srut din nou
ca s-i mascheze strlucirea din ochi.
Will i plimb palmele pe exteriorul coapselor ei, apoi peste
faldurile rochiei ca s-o cuprind iari de mijloc. Elwen i lu una
din mini, o duse napoi de-a lungul coapsei i o strecur sub
faldurile materialului. Amndoi simir cum li se nteesc btile
inimilor. Will o aps cu palma de ceaf, iar ea se aplec s-l
srute pe gt. Elwen avea pielea att de fierbinte. Ameit de
plcere, el ntredeschise ochii. Peste umrul lui Elwen zri o
siluet n cadrul uii, urmrindu-i. Avu senzaia c cineva i
aruncase o gleat de ap rece n cap.

 Iisuse!
Ce e? ntreb Elwen, ndreptndu-se brusc.
Se uit n direcia privirii lui i o vzu pe Catarina n dreptul
uii.
Elwen sri de pe Will, i trase rochia n jos i se duse la fat.
Rosti ceva n italian, o propoziie pe care Will n-o nelese, apoi
o goni din ncpere. Will se ridicase i el n picioare, apucnduse s-i rearanjeze tunica boit. O auzi pe Catarina chicotind i
auzi cuvntul srut.
Elwen reapru o clip mai trziu.
Ce faci? ntreb ea, uitndu-se cum el i ia mantia.
Plec din dormitorul stpnului tu nainte ca nevast-sa s
m gseasc aici, ca tu s-i pierzi slujba i eu s-mi pierd
mantia, mormi el, aruncndu-i mantia peste umeri.
Will, calmeaz-te, rosti Elwen, apropiindu-se de el. Besina
nu se ntoarce. Catarina nu s-a dus azi cu ei la pia. I-am spus
s se joace sus, dar probabil c te-a vzut venind ncoace.
i dac i povestete tatlui ei? replic Will, nevrnd s se
lase amgit de tonul ei asigurtor. A fost bine pn la
descoperirea ei. Dar acum? Dac afl cineva din Templu despre
asta, o s
N-o s afle, i-o retez Elwen. i oricum sunt oameni acolo
care tiu de noi.
Da, Robert i Simon, rspunse Will. Dar ei tiu de mult timp
i niciunul nu o s m trdeze.
i Everard.
Everard n-ar observa nimic nici dac te-ai duce la
preceptoriu i te-ai plimba goal prin curte. i pas doar de
munca lui.
Elwen se mbujor din pricina imaginii sugerate.
Pun pariu c ar observa.
Elwen, chestia asta e serioas. Cu Catarina pe urmele
noastre nu mai avem parte de niciun fel de intimitate.
Dac am fi fost cstorii i am fi trit n casa noastr, am fi
avut intimitate, ripost ea. N-ar fi trebuit s ne ntlnim n zile
stabilite, cnd toat lumea e plecat. N-ar fi trebuit s momesc
cameristele cu cadouri n schimbul tcerii lor i s las o crp

atrnat de fereastr ca s te avertizez dac e cineva nuntru,

sau s m ntreb ce s-a ntmplat dac tu nu apari.
Will oft.
tii c aa ceva nu se poate.
Se privir n tcere cteva clipe.
Elwen strnse din buze, apoi cltin din cap.
Nu aa mi-am imaginat ziua de astzi. Will o urmri cum se
duce la mas i deschide unul din sertare. Scoase de acolo o
pung de piele. Desf palma!
Elwen
F-o! insist ea.
Will se conform. Elwen scutur punga deasupra palmei lui.
Din ea iei uri lnior subire din argint, pe care era prins un
mic disc. Will rsturn discul cu vrful degetului. Pe el era
gravat imaginea unui brbat al crui picior zdrobea un arpe.
E Sfntul Gheorghe, zise Elwen, n vreme ce Will ridica
obiectul spre lumin ca s l vad mai bine.
E minunat. Will se uit la Elwen. Ce am fcut ca s merit
aa ceva?
L-am vzut i am vrut s i-l druiesc. Ridic din umeri. Ca
s srbtoresc promovarea mea.
Eu n-am nimic s-i druiesc.
Nu sta e scopul unui cadou.
Elwen lu lanul i i desfcu ncuietoarea.
Will rmase nemicat n vreme ce ea i-l aez n jurul gtului
i se ridic pe vrfuri ca s l prind. Simea discul de metal rece
pe piept.
Ca s-i aminteasc de faptul c este nc prezent, ca s te
protejeze. E un fleac.
Pentru Will, drglenia gestului se mpletea cu
amrciunea. Nu era un simplu fleac. Elwen cunotea prea bine
semnificaia cadoului. El i povestise cum descoperise statuia
sfntului patron al Templului fcut buci n capela din Safed i
cum acel lucru ajunsese s simbolizeze nmormntarea tatlui
su: ceva rupt, terminat. Ar fi vrut s-i ofere i el un cadou n
schimb, ceva mai mult dect acele momente slbatice de
dragoste consumate de cte ori aveau ocazia. Se temea ns c
orice i-ar fi oferit ar fi fost considerat un fel de plat.

 Mulumesc, murmur el.

Ea l srut pe gur cu gingie. Pasiunea fusese acum
nlocuit de tandree.
Will o mbri tare i scurt.
Data viitoare va fi mai bine, zise el, dndu-i drumul. i
promit.
Dup ce o prsi pe Elwen, Will porni de-a lungul strzii
Vinarilor, care ducea spre porile de acces n cartier. Plin cu
negustori i brbai care mnau mgari sau trgeau de
crucioare cu butoaie i alimente, strada abia i mai permitea lui
Will s o strbat. Femei tirbe i copii cu fee murdare
ntindeau minile spre irul necontenit de trectori i oameni
adunai n pragurile magazinelor ca s discute despre mrfuri,
afaceri i preuri. Rufele atrnau pe frnghiile din cnep ntinse
de-a curmeziul strzii, ntre case, ca nite steaguri la o
ceremonie, n vreme ce porcii scurmau prin gunoaiele i
excrementele care umpleau strada ceva mai ncolo. Mirosul de
pine proaspt coapt ntr-o brutrie comunal se mpletea cu
izul neccios al haiului i cu aromele tari ale vinurilor. Will
avea senzaia c strpunge un zid de sunete i mirosuri care
atrgeau, intoxicau i respingeau n acelai timp.
Mergnd, Will se gndea la lucrurile pe care le mai avea de
fcut n acea dup-amiaz. Dintr-un punct de vedere fusese o
binecuvntare faptul c ntlnirea cu Elwen fusese mai scurt
dect de obicei. Trebuia s verifice, nainte de slujba de sear,
dac oamenii trimii s anune recompensa oferit ajunseser n
toate cartierele oraului. Apoi trebuia s ntocmeasc un raport
pentru mareal i marele comandant, i mai trebuia s ncerce
s se ntlneasc cu Everard. Nu vorbise de cteva zile cu
preotul din pricin c fusese reinut cu treburi de Marele
Maestru. Cnd se vzuser ultima dat, Everard era preocupat
n legtur cu regele Edward. Will nu reuise s-l liniteasc
prea mult. l asigurase ns pe preot c i scrisese lui Garin.
Altceva nu prea aveau ce face. Aveau s treac destule luni
pn ca scrisoarea s ajung n Anglia.
Will aproape c ajunsese n captul strzii cnd simi ceva
trgndu-l de mantie. Se ntoarse brusc, creznd c era un ho
de buzunare, i prinse un biat care venea n spatele lui. Biatul

scoase un ipt cnd Will l prinse de tunic i aproape c l

ridic n aer.
Will vru s-i dea drumul cnd i ddu seama, tresrind, c l
cunotea.
Tu ai fost pe docuri, exclam el, continund s-l in bine
pe copil. n ziua n care a fost atacat Marele Maestru.
Will ignor vociferrile i mormielile mulimii de oameni care
erau obligai acum s-l ocoleasc. Cineva i spuse s-l lase pe
biat n pace, dar individul n cauz i continu anonim drumul,
presat de valul de oameni.
Las-m jos, ip biatul ntr-o latin stricat. M doare!
Nicio ans. O s fugi din nou.
Nu! Vreau s vorbesc cu tine. Te urmresc de ore ntregi.
Will se holb la el, apoi l apuc de bra pe biat i l conduse
prin mulime. nainte de a ajunge la pori, coti pe o alee ngust
i pustie. Dincolo de intrarea n alee, mulimea continua s
curg uvoi.
Ce cutai n acea zi la docuri? ntreb Will, ntorcnd biatul
cu faa spre el.
Copilul i ls capul n piept.
Will l privi cu atenie. Era o piticanie, cu vnti sub ochi.
Prea pe jumtate mort de foame, iar hainele abia se mai ineau
pe el: o simpl pal de vnt i aveau s dispar.
Cum te cheam? ntreb Will, cu ceva mai mult blndee.
Luca, rspunse biatul, oftnd i tergndu-i nasul.
i de ce m urmreti, Luca?
Am stat la poarta Templului de diminea. Voiam s intru,
dar te-am vzut, aa c te-am urmrit. Cnd ai intrat n casa
aia, am ateptat. Eu Luca ezit, apoi continu cu repeziciune:
Voiam s-i spun ceva.
Despre cel care a ncercat s-l omoare pe Marele Maestru?
Luca i nl privirea.
N-a fost vina lui. N-a avut de ales.
Ochii i se umplur de lacrimi.
Cine?
Fratele meu, Marco. Voia s aib grij de mine i de mama.
Dar acum el e mort i Sclavo n-a pltit, i mama e mai ru ca

nainte. Ei i-am zis c a plecat s caute de lucru. Nu-i pot spune

c e mort.
Cine e Sclavo?
E un om ru. Luca suspin. Mi-a dori s fi murit i el
pentru c l-a obligat pe Marco s fac aa ceva.
Acest Sclavo l-a pltit pe fratele tu ca s-l atace pe Marele
Maestru?
Luca ncuviin.
i de ce te-ai decis s vii acum la preceptoriu ca s ne
spui? ntreb Will, ghicind deja rspunsul.
Am auzit de recompens, rosti cu voce joas Luca. n ciuda
lacrimilor, pe chip avea ntiprit o expresie de sfidare. Trebuie
s cumpr leacuri pentru mama.
neleg. Will fcu o pauz, n timp ce l studia pe biat. Cum
se face c tii latina? ntreb el, nc netiind ce trebuia s fac.
M-a nvat Marco. Zicea c ar trebui s nv ca s gsesc
ceva mai bun de lucru, poate s devin funcionar sau cineva
important.
Will schi un zmbet, apoi ddu din cap.
i dau recompensa dac mi spui unde pot s-l gsesc pe
Sclavo.
Oh, exclam Luca, surprins. Nu-i imaginase c va fi aa de
uor. E n partea veche a cartierului genovez. Are o tavern
acolo. Toat lumea i spune Sarazinul.

9
Citadela, Cairo
12 martie 1276
Baraka se car peste bucile de zidrie czut i ptrunse
n camera inferioar a turnului, simind cum ncepe s-l
mnnce nasul de la praful care umplea aerul. n ziua
precedent, un cutremur de pmnt provocase prbuirea prii
de sus a turnului de col, o poriune de construcie deja
declarat nesigur de zidari. Molozul czuse pe scar de la
nivelurile superioare i, acum, bloca deschiderea spre cealalt
parte a turnului. Cutremurul pricinuise doar pagube minore n
Citadel, dar cteva case din Fustat Misr se drmaser,
omornd cel puin cincizeci de oameni. Zidarii aveau s vin
ceva mai trziu n cursul acelei zile ca s evalueze stricciunile
i s nceap reparaiile. Baraka cercet din ochi ncperea
pustie, apoi arunc o privire napoi spre arcada parial blocat
prin care intrase. Aceasta ducea spre un coridor ngust care
strbtea zidurile exterioare, punctate ici i colo de deschizturi
pentru arcai. Coridorul se pierdea ntr-un ntuneric de
neptruns pentru privirea lui Baraka. Auzind strigte, se duse cu
bgare de seam spre intrarea n turn i se zgi afar, clipind
din pricina luminii soarelui.
n apropiere de turnul din colul opus al zidului, dincolo de o
lizier de copaci, dou grzi mameluce trau un om. Individul
ipa, ncercnd s scape din strnsoare. Unul dintre soldai l
rsplti cu un pumn n coaste. Dup asta, omul se ls moale n
braele grzilor, care l duceau spre o poart mare de lemn care
acoperea o gaur n pmnt. Acolo se gseau alte dou grzi
mameluce, care se aplecar i traser de un lan de fier prins de
poart. Poarta se ridic precum o pavz, dezvluind un
dreptunghi ntunecat sub ea. Prizonierul se agit zrind temnia
i strig cu disperare nspre grzi, cu capul dat pe spate.
Nevinovat! Sunt nevinovat!
Cei doi soldai care l ineau l aruncar fr mil n gaur.
Omul dispru ipnd, iar strigtele lui se auzir tot mai puin, ca

un ecou care se stinge. Mamelucii care ineau de lan i ddur

drumul, astfel nct poarta de lemn czu cu zgomot la loc,
ferecnd temnia.
n umbra rcoroas a turnului, Baraka ncepu s tremure. De
multe ori avusese comaruri gndindu-se la temnia Citadelei. n
vis vedea poarta deschizndu-se i i zrise picioarele,
incapabile s se opreasc, cum se apropie tot mai mult de
gaur, pn ce pmntul i disprea de sub ele i el ncepea s
cad, tot mai jos, la nesfrit. Dup ce aflase de comar, unul
dintre prietenii lui ncepuse s-i povesteasc despre condiiile
din temni, o groap nenorocit spat n stnc, n care se
mergea pn la zece metri sub nivelul solului. Era un loc
cumplit, plin de nebuni i ucigai, hoi i violatori. Criminalii
pndeau n ntunericul de acolo, aruncndu-se asupra tinerilor
sau a celor slbii, care zceau ghemuii n propriile dejecii, n
noroi i murdrie, n vreme ce liliecii stteau atrnai n plcuri
de tavanul gropii. Prietenul lui Baraka i povestise despre un
biat, aruncat n temni pentru c furase o pine, care fusese
mncat de viu de civa dintre deinuii nfometai.
Prinul fu trezit brusc din neplcuta aducere-aminte de un
zgomot din spatele lui. Khadir ptrundea n ncpere, pind cu
uurin peste zidria czut. Baraka i ncruci braele la
piept. Tunica lui n nuane de smarald i antracit, asortat la
culorile turbanului,
se ntinse pe piept.
Nu credeam c ai s mai vii.
Te rog s m ieri, prinul meu, rosti Khadir. Picioarele mele
nu sunt la fel de sprintene ca ale tale.
Atept de mult vreme.
Dar sunt doar cteva minute de cnd am vorbit i am
aranjat s ne vedem aici.
Nu m refer la asta, ripost Baraka. Atept de mult vreme
ca s mi dezvlui planul tu. Au trecut aproape dou luni.
Spuneai c planul va face ca tata s m ia n considerare. C voi
porni un rzboi.
A, da, zise Khadir, dnd cu vigoare din cap. Dar mai nti
trebuie s ateptm pe altcineva.

Baraka se ncrunt, n vreme ce Khadir rnji conspirativ.

ncepu s se plimbe nervos i njur cnd se mpiedic de un
bolovan. Cteva clipe mai trziu, n cadrul arcadei se ivi un
brbat. Baraka se uit speriat la el. Simi cum roete la gndul
c avea s i se cear explicaii legate de prezena lui n turnul
prsit n compania ghicitorului.
Amir Mahmud, l salut el ncet pe tnrul guvernator care
intra n ncpere.
Acum putem ncepe, se auzi vocea lui Khadir.
Baraka i ddu seama c Mahmud era persoana ateptat de
btrn.
Nu pot sta mult, zise Mahmud, aruncnd o privire afar ca
s verifice curtea.
Ce se ntmpl? ntreb prinul, cuprins de nervozitate n
prezena puternicului guvernator militar.
Mahmud se uit la Khadir.
Nu i-ai spus?
Khadir era cu aproape o jumtate de metru mai scund dect
guvernatorul, dar cu toate astea Mahmud se ddu napoi cnd
btrnul ghicitor fcu un pas spre el.
Am vrut s m asigur de sprijinul tu nainte de a m
adresa biatului.
Baraka se simea iritat c se vorbea despre el ca i cnd n-ar
fi fost acolo, dar pstr tcerea, nerbdtor s afle despre ce
discutau pn la urm cei doi brbai.
Amir Mahmud a fost de acord s ne ajute, rosti Khadir,
ntorcndu-se spre prin. i el consider c stpnul nostru i-a
pierdut busola.
V voi ajuta, i spuse Mahmud lui Baraka, dar rolul meu n
povestea asta trebuie pstrat secret. nelegi?
Bineneles c nelege, ssi Khadir. Doar nu mai e un
copil. ntr-o bun zi va deveni sultanul tu!
Baraka simi cum i iau din nou foc obrajii, de aceast dat de
mndrie. ncurajat de senzaie, l privi pe Mahmud drept n ochi.
Cred c Khadir vrea s spun c merit ceva mai mult
respect, amir.
Scuzele mele sincere, prinul meu, murmur Mahmud,
aruncndu-i o privire dur btrnului.

 Imprudena ta este iertat, rosti Baraka, nfiorat brusc de

plcerea autoritii.
Ar fi vrut s spun mai multe, poate chiar s-l fac pe
guvernator s ngenuncheze, dar Khadir se grbi s intervin:
n Palestina, n apropiere de oraul Acra, se afl un sat,
prinul meu. Acolo locuiesc spioni ai francilor. Ne urmresc
soldaii i-i ntiineaz pe conductorii necredincioilor din Acra
despre micrile lor.
Baraka ddu nepstor din umeri.
E ceva obinuit. i noi avem spioni i emisari n Acra, care
ne raporteaz despre micrile cretinilor, nu?
Da, avem, confirm imediat Khadir.
Tatlui tu i s-a nmnat un raport n aceast privin, rosti
Mahmud, ntrerupndu-l pe ghicitor, ns el refuz s se ocupe
de problem, spunnd c vrea s se concentreze asupra
planurilor n privina Anatoliei nainte de a face vreo micare
mpotriva cretinilor. Conform tratatului de pace, am convenit
s-i lsm pe franci s pstreze proprietile rmase. Iar acest
sat este protejat de tratat. Atacarea lui ar nsemna un act de
rzboi. Chipul lui Mahmud tresri de neplcere din pricina
indiferenei afiate de Baraka. Dac satul ar fi distrus, francii ar
fi obligai s riposteze.
Nu doar distrus, l corect Khadir. Atacul trebuie s
strneasc furia cretinilor. Trebuie s fie un masacru. Rosti
ultimul cuvnt cu afeciune, de parc ar fi fost numele cuiva pe
care l iubea. Brbaii lor trebuie mcelrii, femeile lor violate,
iar copiii luai ca sclavi. Trebuie s-i provocm.
n acea clip Baraka nelese totul. Cltin din cap.
Cretinii nu ne vor ataca orice le-am face. Nu pot s-o fac.
Fora lor militar nu se compar cu a noastr. Chiar dac l-ai
determina pe tata s mcelreasc un sat, acest lucru nu va
declana un rzboi.
Detept biat, zise Khadir, zmbindu-i. Ai dreptate. Dar noi
nu ateptm s fim atacai de cretini. Ne ateptm s
reacioneze pe msur. Ochi pentru ochi. Chicoti. Asta vor face
ei.
Cel mai probabil se vor rzbuna pe emisarii notri din Acra,
explic Mahmud. n spatele zidurilor lor, acolo unde noi nu

putem ptrunde. Vor cere o compensaie oarecare de la

Baybars, probabil eliberarea prizonierilor cretini, poate chiar
retrocedare de teritorii, i i vor folosi pe oamenii notri ca
ostatici pentru cererile lor. Sultanul va refuza i atunci cretinii,
n arogana i furia lor, probabil c-i vor omor pe oamenii notri.
Cum poi fi sigur c tata va refuza?
n trecut rareori a dat curs vreuneia dintre preteniile lor,
rspunse Mahmud naintea lui Khadir. i va fi i mai puin dispus
la asta acum, dac atacul asupra satului nu s-a produs din
ordinul lui. Cci nu el va fi cel care va ordona atacul. A spus deja
rspicat c nu va face aa ceva. Trebuie s aranjm noi asta n
locul lui.
Dar doar tata sau unul dintre comandanii lui pot Baraka
se ncrunt n direcia lui Mahmud. Tu vei ordona atacul?
Nu, rspunse repede comandantul. Aa cum am spus, rolul
meu trebuie meninut secret.
Soldaii notri vor crede c stpnul nostru a ordonat
atacul, interveni Khadir. Va fi trimis un mesaj n numele lui
Baybars, cu sigiliul lui pus pe el. Ochii lui albii de cataract se
oprir asupra lui Mahmud. Te vei asigura de asta?
Se va face la noapte.
Khadir btu vesel din palme.
Vom face Arbaleta s zboare! Se uit la Baraka. Iar tu vei
conduce sgeata la int.
Cum adic?
Cnd sultanul va afla c a fost trimis un ordin n numele lui,
cu sigiliul lui personal, va cere o anchet, rosti Mahmud, cu
calm. Implicarea mea sau a lui Khadir nu are voie s fie
dezvluit. Cel mai probabil am fi ntemniai sau executai.
Trebuie s-i spui c tu ai fcut-o, rosti Khadir, dnd din cap
nspre Baraka.
Prinul se simi copleit de fric.
Imposibil! Ar fi extrem de furios!
i vei explica motivele, rosti Khadir cu voce nceat,
insinuant, li vei spune ct de multe ai nvat i ai aflat despre
victoriile lui asupra francilor. i vei povesti c ai auzit rapoarte de
la spioni i ai vrut s-l ajui. Vei zice c tiai c el e prea

mpovrat de alte chestiuni i c ai vrut s-l ajui, c ai vrut s-i

ari c nu mai eti doar un bieel.
Nu se poate, repet Baraka. Privirea lui se mut nspre
intrarea n turn, dincolo de liziera de copaci, ctre grilajul care
ducea n jos spre temni. Nu pot s-o fac.
Atunci el nu te va lua niciodat n considerare! ripost
Khadir, fcndu-l pe Baraka s tresar. Tonul se nmuie imediat.
Am vzut asta. Dac n-o faci, nu va avea niciodat ncredere n
tine, iar cnd vei ajunge sultan nimeni nu te va respecta sau
urma.
Prinul nghii n sec auzind vorbele att de asemntoare cu
propriile gnduri care l munceau de atta amar de vreme.
Eu
Tu eti motenitorul lui, rosti Mahmud cu fermitate. Doar tu
poi rezista furiei lui fr s peti nimic. Este singura cale.
Cnd cretinii vor riposta, dup ce Baybars le refuz cererile,
sultanul va fi obligat s acioneze mpotriva lor. Eu i ali
guvernatori ne vom asigura de asta. Ct vreme francii nu ne
amenin, tatl tu i poate lsa n pace, dar cnd situaia se va
schimba, el i alii din conducere nu vor mai putea folosi scuza
c francii nu reprezint un pericol ca s ne fac pe noi ceilali s
nchidem gura. Cu siguran c i dai seama c asta e calea cea
mai bun. Mahmud vorbea pe un ton hotrt. Khadir mi-a spus
c nelegi nevoia de a-i alunga pe necredincioi de pe
pmnturile noastre.
Baraka se uit fix la cei doi. Dou perechi de ochi, unii albi,
ceilali negri, scrutndu-i sufletul. Simea cum devine mai mic
sub privirile lor necrutoare. Simea cum i se diminueaz
senzaia nou-dobndit de putere. tim c n-ai curajul s faci
asta, se putea citi pe feele lor. Pn la urm eti doar un
copil.
neleg, le rspunse el, cutnd cu disperare s se agae de
ultima urm de autoritate i dornic s le intre n graii. O s-o fac.
Mahmud l privi, apoi ddu satisfcut din cap. Se ntoarse spre
Khadir.
Voi ntocmi ordinul de atac.
Cnd voi ti c e momentul potrivit?

 Cnd vom intra n rzboi cu cretinii, rspunse Khadir cu un

chicotit. Imediat redeveni solemn. Te voi ndruma. Deocamdat,
vom atepta s vedem ce fructe dau toi copceii notri. Zmbi
vznd expresia de nedumerire de pe chipul lui Baraka i i
duse un deget la buze. Toate la timpul lor.
***
Aisha se prelingea ca o umbr pe coridoare. i nclin capul
pn ce brbia aproape atinse rochia atunci cnd trecu pe lng
grzile mameluce mbrcate n hainele lor strlucitoare, apoi pe
lng oficialiti, guvernatori i chiar sclavi. Strngea bine n
mn un co de lemn, punndu-i repede palma deasupra
obiectului ori de cte ori crpele dinuntru ncepeau s se agite.
Cteva grzi se uitar dup ea, dar nimeni n-o strig ca s-o
ntrebe ce cuta acolo, aa c Aisha reui s se strecoare
nestingherit ctre zonele mai tcute ale Citadelei.
Singurtatea de acolo nsemna un adevrat balsam dup
zgomotele permanente din harem. Traversnd coridoare care
strpungeau zidurile exterioare intersectate de turnuri, Aisha
ajunse la un mic popas, un loc despre care crezuse prima dat
cnd l descoperise c fusese, pe vremuri, o gheret de paz
sau o magazie de alimente abandonat. Ghemuindu-se n
penumbra rece, ls couleul jos i desfcu cu mare atenie
legtura de crp. Dinuntru se ivi o fa micu, maronie i
ncreit, cu ochi care o priveau acuzator.
mi cer scuze, opti Aisha, lsnd maimuica s se caere
pe bra, pn la umr, unde se ghemui i ncepu s geam uor
pn ce fata i ddu o curmal.
Stnd cu spatele la zid, Aisha simea cum se linitete n
vreme ce o privea pe maimuic mncnd. Nici acum nu reuise
s-i dea un nume. Chestiunea o preocupase o vreme, ca i cum
asta ar fi nsemnat c, fr un nume, animalul nu-i aparinea
sau ntre ei doi nu exista nicio legtur. Acum ns, Aisha era
ncntat c maimua nu avea nume. Asta nsemna autonomie.
Animalul era stpn pe destinul su i nu avea nevoie de o
emblem de proprietate. Micul animal scoase un sunet i Aisha
l mngie pe cap. Cutremurul o speriase. Spre marea
dezaprobare a soacrei ei, Nizam, Aisha dormise n noaptea
precedent cu maimuica n pat.

 Tu mpri patul cu fiul meu, se roise Nizam atunci cnd

zrise maimua strecurndu-se de sub cuvertur n acea
diminea. Nu cu porcria aia!
La scurt timp dup cstoria cu Baraka, dup ce se mutase n
haremul regal, prsindu-i mama i haremul linitit al tatlui ei,
Aisha nutrise un sentiment de recunotin pentru Nizam. O
femeie statuar i impozant, cu pr negru ca pana corbului i
ochi aprigi, mama lui Baraka era conductoarea haremului i o
luase pe Aisha sub aripa ei ocrotitoare n cadrul palatului, locul
unde mai bine de o sut de femei triau mpreun, unele ca
neveste i concubine, cele mai multe ns ca sclave. Locul
mustea de zvonuri i intrigi ruvoitoare i era mprit n diverse
bisericue.
Din brfele fetelor mai tinere, Aisha descoperise c nici
crimele nu reprezentau o raritate ntr-un asemenea loc. Cele
patru soii ale sultanului dispuneau de degusttori personali de
mncare pentru a se asigura c nu vor fi otrvite. Baybars nu
era un sultan din cale afar de iubre, aa c multe dintre fete,
ajunse acolo ca daruri din partea diverilor prini sau
guvernatori care doreau s-i impresioneze sau s-i
mulumeasc stpnul, nu ajunseser niciodat n patul lui. Ca
atare, exista o competiie extrem de aprig ntre soii i femeile
care doreau s accead la poziii mai nalte, poate chiar s
devin amante favorite sau chiar neveste atunci cnd moartea
vreuneia dintre soiile legale elibera un loc.
La nceput, Aisha, aflat n nalta poziie de soie a viitorului
sultan, prea tnr ca s dispun de un harem propriu, generase
resentimente din partea femeilor mai tinere. Conform ordinelor
date de Nizam, ea purta cele mai frumoase rochii croite de
sclavi. I se dduser doi eunuci negri care erau responsabili de
aducerea la ndeplinire a nevoilor ei zilnice. Cei doi o nsoeau la
bile comunale, i aduceau de mncare, de but i dulciuri
oricnd le cerea. Aisha era zilnic mbiat i masat de sclave,
conform acelorai ordine ale lui Nizam. Sclavele i ndeprtau
dureros, cu pensetele, firele de pr care ncepuser s-i apar
pe corp i care o fcuser pe Aisha s se ruineze. Tot ele i
masau pielea cu uleiuri pn ce aceasta strlucea. La nceput,
atenia care i se acorda o fcuse pe fat s se simt ciudat.

Chicotea n timpul masajelor i protesta cu voce tare fa de

durerea provocat de edinele de epilare. n cele din urm ns,
situaia devenise ceva obinuit, adic nc o povar pe care
trebuia s o suporte.
Nizam i asumase rolul de a supraveghea creterea ei,
spunndu-le sclavelor s foloseasc mai mult spun, care-i
provoca usturimi fetei, i s i perie prul pn ce scalpul i se
nroea de atta frecat. Din ziua nunii, Aisha trecuse o singur
dat prin patul lui Baraka i era perfect contient de faptul c
Nizam o considera pe ea vinovat c mult iubitul ei odor nu o
mai chemase niciodat. Singura consolare consta n faptul c,
de vreme ce nu mai era favorita lui Nizam, cteva dintre
celelalte fete se apropiaser de ea. Astfel de prietenii n
dezvoltare, maimuica ei i unele din leciile primite, n special
poezia i dansul Aisha ura orele de broderie erau singurele
care o ineau departe de disperare. n plus, mai existau i
plimbrile pe care le fcea atunci cnd Nizam era ocupat, dup
ce reuea s evadeze printr-un grilaj prost montat ntr-una din
camerele de baie.
Uneori avea impresia c s-ar fi putut aventura i mai departe:
s prseasc Citadela, s coboare n ora. Nu ndrznise s o
fac deoarece ar fi avut mari necazuri i ar fi adus dizgraia
asupra tatlui ei. n acelai timp, era ngrozit de eful
eunucilor, un uria nubian cu piele de culoarea mahonului,
responsabil cu pedepsirea fetelor prin biciuire sau executare, n
funcie de gravitatea faptei. Cei mai muli sclavi brbai erau
proti i ncei; dup castrare vocile le erau piigiate, obrajii le
erau lipsii de pr, iar trupurile nu mai aveau vigoare i muchi.
Aisha i socotea deopotriv interesani ca i curiozitate
intelectual i respingtori. Nu erau nici brbai, nici femei. Din
anumite puncte de vedere, nu erau nici mcar oameni, ci doar
lucruri care fuseser confecionate din unt sau spun, ori din
altceva moale i maleabil, i care fceau ce li se spunea. Cu
eful eunucilor lucrurile stteau cu totul altfel. Poate c poziia
lui i furniza ocazii mai bune de a-i exercita puterea minii sau
poate castrarea lui fusese fcut altfel. Cert era c individul era
rapid i periculos ca un arpe, i-i purta ranchiun oricrei fete
care l mnia sau insulta.

Aisha i odihni capul de zid, bucurndu-se de senzaia de

libertate pe care i-o conferea linitea. La nceput fusese
recunosctoare pentru c Baraka nu o mai chemase n patul
conjugal, dar n ultima vreme ncepuse s se ntrebe de ce se
ntmpla asta. n sinea ei recunotea c noaptea nunii fusese
un supliciu prin care probabil c niciunul dintre ei nu voia s mai
treac, dar Aisha nu credea c fusese vina ei.
Se dusese la el mbrcat ntr-o rochie de mtase, cu chipul
pictat, cu gtul i ncheieturile minilor pline de bijuterii i aur,
lsnd o dr de parfum n urma ei. Nizam i celelalte femei o
instruiser ce s fac. ncercase s le urmeze sfaturile, dei i
simise inima btndu-i nebunete i minile tremurnd
nendemnatice. Dup intrarea ei n iatac, Baraka rmsese
nemicat mult vreme, fr s scoat vreo vorb, mbufnat i
palid. Se aezaser unul lng cellalt la picioarele patului plin
cu petale de flori, ntr-o tcere att de insuportabil, nct Aisha
se rsucise n cele din urm spre el ca s-l srute, disperat.
Dinii li se ciocniser atunci cnd i deschiseser gurile, fcndo pe Aisha s se lupte cu imboldul de a izbucni n rs. Avusese o
senzaie ciudat s simt limba lui n gur, ca un pete umed,
agitat, alunecos i neplcut. El se agitase scurt i stngace,
pn ce, frustrat din pricina stingherelii lui, Aisha se lsase pe
spate i l trsese deasupra ei. Baraka rmsese inert peste ea
timp de cteva minute lungi, dup care se dduse jos i se
npustise afar din ncpere, trntind ua n urma lui.
Aisha oft i deschise ochii, ntrebndu-se dac era cazul s-i
trimit un mesaj lui Baraka. Puteau s stea de vorb. Nizam navea de unde s afle, ns ar fi fost mulumit i ar fi ncetat s
o persecute. Poate c Baraka i dorea mai degrab o prieten
dect o soie? Aisha s-ar fi putut czni s-l plac, dac asta ar fi
nsemnat s poat evada n mod regulat din harem fr teama
de a fi prins. ncremeni auzind sunet de pai care se apropiau
de ea. Strngnd tare de lesa maimuei, se ascunse mai bine n
umbr, lipindu-i genunchii de piept. Paii se auzir mai tare.
Aisha nghe, dorindu-i s se fi putut face una cu ntunericul. O
siluet nalt trecu pe lng ea. Purta o uniform de comandant.
Aisha recunoscu silueta din ziua nunii ei. Cnd zgomotul de pai
se mai atenu, slbi strnsoarea asupra lesei animalului. Vru s

plece de acolo, dar auzi un alt zgomot, de aceast dat mai

moale. Abia avu timp s se ascund din nou cnd pe lng ea
trecu un alt brbat. Pe acesta l cunotea dup nume i
reputaie. Simi un nod n gt cnd Khadir strbtu pasajul, cu
ochii lucind n lumina albstriu-cenuie care ptrundea printr-o
deschiztur pentru arcai din josul zidului.
Atept cteva clipe, apoi se ridic n picioare i lu coul.
Coridorul acela fusese ntotdeauna pustiu, aa c Aisha habar navea de ce cei doi brbai se iviser acolo, dar n mod clar nu
putea risca s mai rmn. Tocmai voia s se furieze afar
cnd auzi alt zgomot de pai, de aceast dat unii grei, ca nite
bocnituri. Se lipi tare de zidul coridorului, dar din greeal
prinse coada maimuei. Animalul scoase un ipt. Paii se oprir.
Aisha ncremeni. Apuc strns lesa, n vreme ce maimua ncepu
s o zgrie furioas pe umr. Paii se apropiar de ea, naintnd
mai rar. Aisha ar fi vrut s fug, dar era prea nfricoat ca s se
mite. Se ivi i proprietarul acelor pai. Dup ce se ateptase s
apar eful eunucilor, Baybars sau Nizam, Aisha scoase un mic
scncet de uurare cnd l vzu pe Baraka. Prinul prea ns
chiar mai speriat dect ea. Fcuse ochii mari sub pletele lui mari
i crlionate. Cteva secunde se holbar unul la cellalt.
n cele din urm, Aisha reui s ncropeasc un zmbet.
Bun.
Ochii lui Baraka se ngustar din pricina suspiciunii.
Ce caui aici?
Am ieit la o plimbare. Mama ta tie c sunt aici, adug
ea, blestemndu-se aproape imediat pentru prostie.
El putea s o ntrebe simplu pe Nizam ca s afle c Aisha
spusese o minciun. Baraka pru i mai suspicios. Aisha simi
cum crete iritarea nuntrul ei cnd se uit mai bine la chipul
lui ncordat.
Dar tu ce caui aici? i-o ntoarse ea.
Nu te privete.
Aisha sesiz o und de team n vocea lui.
Ai fost cu Khadir? ntreb ea, intrigat de motivul
ngrijorrii lui.
De ce? Ce ai auzit? ceru el s afle, venind spre ea.
Cum?

Baraka o prinse de bra.

Ce ai auzit?
D-mi drumul!
Aisha se lupt s se elibereze din strnsoarea lui dureroas.
Maimua se zbtu i fugi de pe umrul ei. Lesa animalului i
scp Aishei printre degete.
N-am auzit nimic! ip ea la Baraka, n vreme ce maimua
se furi afar de sub arcad i porni alergnd de-a lungul
coridorului. D-mi drumul!
Baraka o mai inu aa cteva secunde, cu degetele nfipte
adnc n carnea ei. Apoi i ddu drumul i se rsuci pe clcie.
Aisha se uit urt n urma lui, frecndu-i braul, care mai
mult ca sigur avea s fie vnt a doua zi.
Nebunule, rosti ea printre dini.
Prinul se ntoarse i o plesni peste fa, cu toat puterea de
care era capabil.
Aisha se trezi lovindu-se de zid din pricina forei loviturii.
Rmase pironit acolo, neputnd dect s-i prind obrazul cu
mna i s se holbeze, fr s-i poat opri lacrimile care i
niser fr voie. Rnjetul care nflori n colurile gurii lui
Baraka la vederea lacrimilor ei o ndurer pe Aisha mai mult
dect palma primit, ca un cuit care i se rsucea n pntece.
Baraka iei de sub arcad, lsnd-o singur.
Kalawun strbtea coridoarele palatului, rsfoind hrtiile pe
care le inea n mn.
Amir Kamal, salut el un om pe lng care trecu. L-ai vzut
pe sultan n dup-amiaza aceasta?
S-a dus s viziteze moscheea al-Azhar, rspunse
guvernatorul. Se temea c a avut de suferit de pe urma
cutremurului de ieri.
Atunci o s dau de el la ntoarcere. Mulumesc.
Kalawun se opri din mers, n vreme ce guvernatorul trecu mai
departe, i studie documentele din mn. Iscoadele din Cilicia
trimiseser un nou raport pe care Kalawun era nerbdtor s l
discute cu Baybars. Informaiile de la granie erau bune. Dup
furtunosul consiliu de rzboi, echilibrul de fore de la Curtea
sultanului era nc instabil. Cu ct campania mpotriva Anatoliei
debuta mai devreme, cu att mai repede guvernatorii rebeli

aveau s fie obligai s se cumineasc. ns dac plecase la

moschee, Baybars ar fi putut rmne acolo cteva ore.
De ceva vreme, sultanul prea s fi devenit obsedat de
restaurri i reparaii. Kalawun credea c nelege de ce.
Reconstruirea unei moschei reprezenta ceva simplu. Cldirea se
nla, crmid dup crmid, pn ce se transforma ntr-o
structur complet. Constituirea unor teritorii nu era ceva
tangibil. Totul se rezuma la puncte pe hart, granie care se
mutau i se schimbau. Moscheea nsemna ceva care cretea.
Reprezenta un lucru la care Baybars se putea uita n fiecare
diminea, tiind c ajutase la crearea lui. Vizitele lui frecvente
acolo atrseser ns o atenie nedorit. Cu doar o sptmn
n urm, sultanul fusese atacat de un musulman iit, un duman
al majoritii sunnite. Individul aruncase cu pietre, strignd
numele profetului Aii, dup care dispruse n mulime. Baybars
nu fusese rnit, iar iitul fusese prins n scurt vreme i
executat. ns atacul l nelinitise pe sultan, ncercase s
ascund acest fapt, dar Kalawun l cunotea de prea mult timp
ca s nu-i dea seama. Fusese doar unul din numeroasele
atacuri la persoana i poziia sultanului din ultimele luni, i, mai
mult ca sigur, nu i ultimul.
Kalawun vru s porneasc spre zona ncperilor oficiale cnd
o form cenuie se ivi alergnd pe coridor. Icni de surpriz cnd
Aisha se repezi n braele lui. Fata tremura i ntreg trupul i se
cutremura din pricina suspinelor. Surpriza lui se transform
imediat n nelinite. O prinse pe fat de umeri i o ndeprt de
el ca s-o poat vedea mai bine. Aisha avea ochii roii i umflai.
uvie de pr i ieiser pe sub acopermntul de cap i acum i
se lipiser de obrajii udai de lacrimi. Kalawun se ncrunt i i
ndeprt prul de pe obraji. Observ o pat stacojie pe unul
dintre ei.
Ce e asta? O ntreb. Aisha? Vorbete cu mine. Ce s-a
ntmplat?
Duritatea tonului pru s o determine pe fat.
Am pierdut-o, t tat, ngim ea.
Pe cine?
Maimua. A fugit.
Nizam tie c ai ieit din harem?

Aisha nu se putu uita n ochii lui.

Kalawun oft scurt.
N-ar trebui s pleci de acolo fr permisiunea ei, Aisha. De
cte ori s-i spun asta?
O escort printr-o u care ducea ntr-o camer pustie. Acolo
Kalawun se ntoarse cu faa spre fat, dar expresia de pe chip i
se nmuie cnd zri o alt lacrim prelingndu-se pe obrazul ei.
Atinse urma roie rmas acolo.
Ce s-a ntmplat?
Baraka, rosti ea cu glas aspru. M-a lovit!
Ce-a fcut? rosti Kalawun, simind cum l sgeteaz ceva,
ca un fier rece i ascuit care i mpietri ntreg trupul.
Era pe unul din coridoarele de lng zidurile din
extremitatea nordic. Cele de lng turnul prbuit.
i erai mpreun?
Aisha cltin din cap.
Cred c era acolo cu Khadir. Mai era i un comandant.
Credeam c e pustiu. i ridic spre el privirea ndurerat. M-am
dus acolo doar ca s m joc.
Kalawun nu replic. Parcurse n minte motivele posibile pentru
care Khadir putea fi mpreun cu Baraka. Din cte tia el, cei doi
abia dac i vorbeau. n minte i revenir ns ameninrile i
insinurile ghicitorului din zilele precedente, aa c se simi
brusc ngrijorat.
Comandantul acesta tii cine era?
Purta o hain galben. L-am vzut cnd discutai cu el la
nunt, nainte de a veni s vorbesc cu tine.
Mahmud, rosti el imediat, ncruntndu-se i mai mult.
Haide. Te duc napoi la harem, unde i vei cere scuze lui Nizam.
Kalawun continu nainte ca Aisha s poat protesta. Dup care
o s pun civa oameni s-l gseasc pe Fakir pentru tine.
n privirea ei se citi recunotina.
Mulumesc, tat, rosti ea, fr a se mai obosi s-i
aminteasc faptul c maimua nu se mai numea Fakir.
Se dovedi ns c nu era nevoie de nicio poter de gsire a
animalului, cci, la ntoarcerea n harem, Aisha i Kalawun
descoperir maimua stnd pe patul Aishei, spre nemulumirea
lui Nizam.

Prsindu-i fiica, Kalawun porni napoi spre cldirea

principal, cu gndurile pline de imaginea urmei de palm de pe
faa fetei. Strduindu-se s se concentreze, parcurse rapid n
minte motivele pentru care Baraka, Khadir i Mahmud le-ar fi
putut invoca pentru a se gsi ntr-un loc pustiu din palat,
mpreun sau singuri. Nu descoperi niciun rspuns, i asta i
ddu o senzaie de nelinite care nu l mulumea deloc.
Amir Kalawun.
Kalawun l zri pe Baybars traversnd curtea, urmat de doi
soldai Bahri. Pentru o clip se gndi s-i dezvluie totul
sultanului, dar ceva dinuntrul lui l opri. nc nu avea ce s
discute cu Baybars.
Mrite sultan, te cutam. Am primit veti din Cilicia c ar
trebui s mergem ntr-acolo.
Baybars ncuviin.
Putem face asta acum. Sultanul i scoase mnuile de
clrie. Mai nti ns trebuie rezolvat ceva, Kalawun. Am vrut s
vorbesc cu tine despre asta ieri, dar cutremurul mi-a abtut
atenia. Discutam cu Khadir i el mi-a sugerat s trimit pe
cineva s-i ancheteze pe asasini, acum c au ajuns sub controlul
meu, pentru a descoperi cine i-a angajat ca s m omoare.
Stpne, rosti Kalawun, furios c Khadir trecuse peste
capul lui cu aceast poveste, oare s fie bine? Cu siguran c
avem destule lucruri asupra crora s ne concentrm, fr s
irosim oameni sau resurse pe ceea ce s-ar putea dovedi o
cutare steril?
Khadir crede c Nasir e foarte potrivit pentru o asemenea
sarcin, replic Baybars, cu un ton definitiv pe care Kalawun l
sesiz imediat. S neleg c te poi dispensa de el?
Stpne, rspunse Kalawun pe un ton jos, dnd din cap.
Baybars l studie cteva clipe.
Nu i-a cere s faci asta dac nu a crede c e nevoie.
Ezit i privi n alt parte. Moartea lui Omar a fost mereu prea
crud pentru mine ca s-o uit. M-am rzbunat prelund controlul
asupra asasinilor i cucerindu-le teritoriile. Credeam c va fi
suficient. Privirea lui reveni asupra lui Kalawun. n ochii lui
albatri se citea aceeai nenduplecare. ns cuvintele lui Khadir
au trezit n mine o dorin pe care o nutream de ceva vreme.

Vreau s tiu cine e responsabil, Kalawun. Vreau s tiu cine l-a

omort pe Omar. Spune-i lui Nasir s gseasc numele lor.
Zmbi cu rceal. i acum s discutm despre rapoartele alea.
Kalawun porni n tcere alturi de Baybars, cu mintea plin de
gnduri nvolburate de mnie. Khadir se dovedea o viper mai
periculoas dect crezuse el. Oricum nu avusese niciodat
ncredere n ghicitor, ns btrnul se bga tot mai mult n
treburile altora. n plus, ce interes nutrea Khadir n legtur cu
Baraka?
***
Mai trziu n cursul serii, Kalawun prsi Citadela i se
ntoarse n al-Rawda, insula de pe Nil unde locuia mpreun cu
familia i regimentul lui. n cursul ntlnirii cu Baybars, mintea
lui fusese prea ocupat cu detalii legate de campania militar ca
s se mai gndeasc la altceva. Pe drumul spre insul ns,
gndurile lui reveniser la imaginea obrazului tumefiat al fiicei
sale i la zmbetul viclean al lui Khadir.
Travers podul de peste fluviu, cu apa curgnd lene i
neagr sub el. Ajungnd pe mal, mn calul de-a lungul crrii
strjuite de copaci care urca nspre palat. Imensa structur se
profila ntunecat pe fundalul cerului purpuriu. Turnurile, unde
erau ncartiruii soldaii, se nlau ca dou coarne ieind dintrun cap de piatr. Zrindu-l c se apropie, grzile de la poart
luar poziia de drepi. Ajuns n curte, Kalawun sri din a. Un
servitor se ivi imediat ca s duc animalul la grajd.
Kalawun auzi sunet de fier lovindu-se nainte de a ajunge n
curtea interioar. Zgomotul provenea dinspre coridorul arcuit.
Undeva n curte, doi tineri se luptau. n jurul lor, ali biei, cu
vrste ntre nou i aisprezece ani, formaser un cerc. Cu toii
purtau veste de piele peste tunicile scurte din ln, iar capetele
le erau acoperite de turbane rotunde i netede. Chipurile lor
aveau cele mai diverse culori, dar cei mai muli erau turci cu
piele armie. n mijlocul lor se ridica silueta nalt i zvelt a lui
Nasir. Nasir era mbrcat cu haina din mtase albastr a
regimentului Mansuriyya. Benzile de material de pe brae
dezvluiau identitatea i rangul lui. Bieii mai tineri din jurul lui
erau cei mai noi sclavi pe care Nasir i achiziionase pentru
regiment, dei chiar i acetia aveau deja la activ doi ani de

antrenamente. Dup distrugerea attor fortree cretine,

mamelucii se treziser cu un surplus de sclavi, iar pacea care
urmase fcuse ca aceti noi recrui s rmn n via. Cu ct
sclavii erau luai mai de tineri, cu att mai bine. Bieii erau mai
uor de instruit dect brbaii separai de familiile lor dup un
asediu. Erau uor de impresionat, se supuneau mai repede
regimului militar strict i se converteau pe deplin la islam. Erau
mai lesne de transformat n brae de oel.
Curtea era dominat de rcoare la umbra zidurilor care o
nconjurau. Ferestrele i arcadele de intrare n castel preau
sute de ochi ntunecai care priveau cercul de biei din mijlocul
curii. Se auzi un pocnet surd atunci cnd unul dintre cei doi
tineri care se luptau lovi scutul de lemn al celuilalt, un scut mare
i rotund de infanterist.
Oprii. Cei doi tineri se desprir, iar Nasir fcu un pas
nainte. Ai parat bine, Shiban, i spuse el tnrului care se
aprase i al crui scut avea o dung nou pe centru.
Nasir privi de jur mprejur i l vzu pe Kalawun apropiindu-se.
Se nclin n faa comandantului i ltr un ordin n direcia
tinerilor, care se executar imediat i i plecar capetele. Nasir
art nspre doi dintre ei.
ncepei exerciiile.
Porni spre Kalawun, care se oprise la mic distan.
Amir.
Kalawun se for s zmbeasc.
Merge bine antrenamentul? Par mai puternici.
Nasir privi nspre biei.
Cei mai tineri se descurc. i cobor vocea. ns unii dintre
cei mai vrstnici devin agitai. Unul are aproape aptesprezece
ani. Cred c ar fi bine s intre n regiment. Cred c e pregtit.
Kalawun ncuviin.
Desigur. Am s aranjez totul. Se opri, iar tcerea care urm
fu ntrerupt doar de zgomotele tinerilor care se pregteau de
lupt. Am nevoie s faci ceva pentru mine, Nasir.
i explic celuilalt porunca lui Baybars.
Nasir rmase tcut cteva clipe dup aceea.
Pot s ntreb de ce am fost eu ales pentru sarcin, amir?
Cltin din cap, ncruntndu-se. De ce nu un Bahri?

 Baybars te-a cerut special pe tine. Cunoti zona unde

triesc asasinii.
Nasir se uit n alt parte. n privirea lui se zrea o duritate pe
care Kalawun n-o mai observase de mult vreme.
Cum rmne cu ei, amir? ntreb Nasir, artnd nspre
biei. Eu i-am cumprat i antrenat. Sunt obinuii cu mine i cu
metodele mele.
Un alt ofier va continua munca ta ct vreme vei fi plecat,
rspunse Kalawun. mi pare ru, Nasir. Dac a putea, a trimite
pe altcineva. tiu c i-e greu s te duci din nou acolo.
Nasir ntoarse privirea spre Kalawun.
Asta aparine trecutului, amir. Schi un zmbet, dar
privirea i rmase dur. mi voi face datoria.
Kalawun i ls mna pe umrul ofierului.
tiu c o vei face, prietene.

10
Cartierul genovez, Acra
12 martie 1276
Cnd Will ajunse clare pe strzile aglomerate din cartierul
genovez, soarele ncepea s coboare la asfinit. Steagurile cu
San Marco, sfntul patron al Veneiei, continuau s fluture
deasupra ctorva palate, depozite i magazine. Se prea c
spiritul veneian nu se ddea btut chiar aa de uor n acele
locuri, n ciuda ntoarcerii genovezilor n cartierul lor rvit de
rzboi. Alturi de Will clrea Robert, iar n spatele celor doi
veneau ali patru templieri. Era prima misiune a lui Will n
calitate de conductor al altor cavaleri, aa c el se simea
oarecum ciudat ordonndu-le s-l urmeze prin ora.
Presupun c te atepi s-i spun domnule, se plnse
Robert, zmbind dup ce Will murmurase ceva inteligibil n
barb. Poate c obii o nou promovare dac se dovedete c
acest Sclavo este cel care a ordonat atacul? Pn anul viitor vei
ajunge Mare Maestru dac o ii tot aa.
Ceilali, cavaleri cu state vechi de serviciu, alturi de care Will
se antrenase de ani buni, acceptaser autoritatea lui fr
crcnire, aa c atunci cnd ptrunser n vechiul cartier Will se
simea deja mai sigur pe sine.
Cum vom gsi taverna? Locul sta e un dezastru.
Will i arunc o privire lui Robert.
Biatul a spus c e n spatele spunarului.
Sarazinul, rosti gnditor Robert. Ar trebui s fie o glum?
Will nu rspunse. Se uita ncruntat la strzile din fa,
ncercnd s se orienteze. Trecuse arareori prin acest cartier, ale
crui strdue erpuitoare provocau confuzie. Orientndu-se
dup turla bisericii San Lorenzo, care se ridica semea
deasupra hiului de acoperiuri, Will art nspre o alee
ngust care pornea din strada principal n mijlocul unui ir de
dughene.
Cred c asta ne va duce la biseric. De acolo ar trebui s
putem gsi piaa. Spunarul e chiar n spatele ei.

Cu ct naintau, cu att strdua devenea mai ngust. O

mare parte din drum Will auzise oamenii vorbind dialectul
veneian. Accentul ncepu s se schimbe ns imediat ce trecur
de o cldire mare care pe vremuri fusese o prosper fabric
genovez de spun, ntre timp abandonat. n partea veche a
cartierului, o zon dezolant ca aspect, genovezii care nu
reuiser s fug mpreun cu conaionalii lor n exodul ctre Tyr
rmseser acolo. Copiii erau desculi i pe jumtate goi.
Mnjite de dejeciile nopii aruncate direct de la ferestre,
strduele erau pline de obolani i gemeau sufocate de
grmezile de gunoaie n putrefacie peste care roiau mutele.
Chipuri dubioase se uitau din pragurile uilor la cavalerii care
naintau. Familii ntregi locuiau laolalt n camere n care ar fi
trebuit s stea doar dou persoane. Era un loc al disperrii. Will
se simi uurat atunci cnd, dup ce aproape se rtciser,
ajunser n sfrit n faa tavernei.
Sarazinul se gsea n captul unui drum mai lat din apropiere
de zidurile oraului, ca o structur mare de piatr care bara
strada, prnd mai degrab un depozit dect un local. Deasupra
uii nu se vedea nicio firm. Hanul putea fi efectiv descoperit
doar ntrebnd oamenii din zon.
Will i ndruma pe cavaleri napoi spre o strdu mai sus de
local.
N-ar trebui s ieim n eviden, rosti el, dnd hurile
calului su unuia dintre ei. Ateptai-m aici.
Scoase de sub a mantia neagr pe care o purta cnd se
ducea la Elwen i o mbrc peste cea de cavaler. Era lung i i
acoperea uniforma i arma de la old, ns chiar i aa Will arta
total deplasat n acel loc prin comparaie cu amrii care
populau zona.
Te duci singur? rosti ncet Robert, prinzndu-l de bra.
Will se ls pe spate.
Las-m s arunc mai nti o privire. Probabil c ansele sl gsim pe Sclavo sunt mai mari dac intru singur dect dac ne
npustim cu toii, cu sbiile scoase din teac. Dac l gsesc m
ntorc i apoi ne ducem ca s-l arestm.
Porni n josul strzii, lsndu-i tovarii cavaleri s se
nghesuie pe alee mpreun cu caii lor. Peste ora se lsase

asfinitul, nvluind cldirile ntr-o lumin palid. Aproape c

ajunsese la tavern cnd auzi nite strigte de bucurie de
undeva din spatele cldirii. Will i ridic privirea, dar se trezi n
faa unui perete de piatr neagr, fr niciun indiciu legat de
semnificaia acelor sunete.
Ua tavernei nepenise n rosturile ei, aa c Will se vzu
nevoit s o foreze cu umrul. Se deschise pe jumtate, apoi
nepeni. nspre Will nvli un val de aer cald i plin de mirosuri.
Interiorul era fierbinte i ntunecat, mbcsit de fumul emanat de
un foc aproape stins. Ceva mare se frec de piciorul cavalerului
i Will abia apuc s vad un ogar imens nind spre partea din
spate a ncperii. Camera era lung i joas, cu brnele
putrezite ieind din tavan ca nite coaste. Mese i bnci erau
aezate pe dou rnduri n centru. Parcurgnd coridorul dintre
ele, Will zri siluete ncovrigate n jurul luminilor ceoase
emanate de lmpile cu ulei. Podeaua era alunecoas, iar izul de
bere trezit domina ntreg spaiul. Dinspre uile aflate n spatele
camerei se auzeau sunete nfundate. Cnd Will ajunse n dreptul
lor, acestea se deschiser, lsnd lumina i zgomotul din
spatele lor s-l nvluie pe cavaler.
Doi brbai trecur n grab pe lng el, innd strns n mini
halbe de bere. Will mai fcu un pas i se trezi n faa unui zid
uman.
Taverna se deschidea n spate ctre o curte larg, nconjurat
de cldiri prginite, un opron imens i zidul care separa
cartierul genovez de perimetrul sediului cavalerilor Sfntului
Ioan. De jur mprejurul curii fuseser aprinse tore, care acum
i aruncau luminile asupra butoaielor, lzilor i a feelor mulimii
ce forma un cerc, lsnd un spaiu mare in mijloc. Civa
oameni se uitar la Will cnd acesta nchise ua tavernei i se
strecur pe lng ei, strngndu-i mantia, ns majoritatea
celor de acolo urmreau cu atenie spaiul pustiu din mijloc, un
spaiu care, aa cum observ imediat Will, nu era, de fapt, deloc
pustiu.
n centru se gseau doi brbai. Dup aspect, ambii erau
arabi, dei niciunul nu era mbrcat cu hainele i turbanele
tipice poporului lor, ci cu tunicile scurte, aspre, i cu iarii purtai
de ranii apuseni. Ambii aveau capetele descoperite i prul

ciufulit. Unul era mai nalt i mai masiv dect cellalt, cu chipul
sumbru n lumina torelor. Individul inea n mna stng o sabie
care prea tocit de atta folosin, n timp ce mna dreapt i
atrna moale de-a lungul trupului. n vreme ce se agita n
mijlocul cercului, Will zri o cicatrice groaznic pe trupul omului,
pornind de la cot n josul antebraului pn la mn. Carnea era
un amestec de roz i alb acolo unde se vindecase, iar braul era
diform i inert. Individul se agita cu un pas msurat, innd lejer
arma n mna stng. Oponentul lui, scundacul, prea mult mai
nervos. inea sabia rigid n faa lui, cu corpul aproape nepenit
din pricina tensiunii. Cnd omul cu cicatrice naint, scundacul
se ddu napoi. Sudoarea strlucea pe faa lui n lumin. Will,
care auzise de oameni care se luptau din raiuni sportive, tocmai
se ntreba de ce acel arab nspimntat se gsea n mijlocul
cercului de oameni cnd, brusc, scundacul se repezi spre zidul
de privitori. Acetia czur ca un lan secerat, dar imediat se
ivir doi brbai puternici, cu bte i sbii, care, cu armele
ridicate, l obligar pe arab s revin n cerc, n mijlocul unui cor
de chiote scos de mulimea agitat. Will i ddu imediat seama
la ce asista, i n acea clip numele tavernei cpt un neles
cumplit.
Scundacul strig ceva n arab, probabil o rugciune scurt,
apoi se arunc asupra adversarului care atepta, cu sabia n fa
ca o lance. ngrozit, Will i ddu seama ce avea s urmeze.
Arabul masiv par lejer atacul stngace i descrise un arc cu
arma iui. Lama izbi ceafa scundacului cu un zgomot sinistru.
Apoi lama fu smuls din ceafa victimei, n mijlocul unui cor ceva
mai slab de chiote, dup care nefericitul se prbui.
Revoltat de cele vzute, Will se uit cum trei oameni narmai,
italieni dup aspect, ies din mulime. Unul dintre ei fcu un
semn arabului rmas n picioare s lase arma jos. Arabul se
conform cu gesturile supuse ale unui sclav. Cei trei l escortar
pe arab spre opron, n vreme ce ali doi oameni luar cadavrul
de pe jos, lsnd n urma lor o dr de snge n praf.
Oamenii din curte ncepur s schimbe banii de la pariuri ntre
ei. Will se folosi de ocazie ca s nainteze prin mulime. Lng
opronul unde fusese dus arabul se gseau ali patru brbai
narmai. n ceea ce pe vremuri poate fusese un grajd, acum

nchis cu pori masive de lemn, Will zri o grmad de trupuri

umane care puteau fi socotite doar ca aparinnd unor deinui.
Se vedeau arabi, mongoli i ali civa, poate cerchezi. Paznicii
deschiser una dintre pori i scoaser dinuntru un tnr
subire care nu putea avea mai mult de aisprezece ani. Will
vzuse destul.
Se rsuci spre un om de lng el, care inea o halb de bere
ntr-o mn i o pung de bani n cealalt. Dup croiala hainelor
prea un negustor, dar nu unul nstrit.
l cunoatei pe Sclavo? ntreb Will n latin.
Omul se concentr cu dificultate asupra lui Will, apoi art cu
halba n direcia opronului.
Acolo, bolborosi el.
Urmrind gestul nesigur al negustorului, Will deslui civa
brbai aezai pe bnci, la o oarecare distan de mulime. Unul
dintre ei, care sttea n centru, era mai bine mbrcat dect
ceilali, ntr-o hain de mtase verde care i se potrivea perfect
pe trupul firav. Omul avea prul deschis la culoare i rrit, o
barb la fel de rar, i o fa plin de cicatrice rmase n urma
vreunei boli. La picioarele lui se gseau doi cini imeni. Cnd
unul dintre indivizii narmai se apropie de el i i spuse ceva,
ogarii i ridicar capetele imense i mrir fioros.
Will se adres iari individului ameit de butur.
Cel n verde?
Negustorul ncuviin i se cltin pe picioare.
la e.
Will i croi drum napoi prin mulime, n vreme ce tinerelul
subire era adus n curte, mnat de la spate de sbiile oamenilor
lui Sclavo.
Ce fac? se mir Robert cnd Will ajunse iari pe strdu i
le povesti cavalerilor cele vzute. Nasul lui se strmb a
dezgust. Ce animale!
Un alt cavaler, un brbat stoic de vrst mijlocie pe nume
Paul, ridic din umeri.
Nu este treaba noastr. Omul se uit la Will. Dac vrei
prerea mea, comandante, cred c ar trebui s ne concentrm
asupra a ceea ce vrem.

 De acord, rspunse Will. Continu imediat, observnd c

Robert vrea s protesteze: Sunt peste o sut de oameni acolo i
cel puin nou paznici narmai. Am avea nevoie de o for mult
mai puternic pentru a ne ocupa de ceea ce se petrece aici n
seara asta. i, orict mi-a dori s intervenim, nu este treaba
noastr. Dup ce punem mna pe Sclavo, raportm ntreaga
poveste consulului genovez. El trebuie s nchid andramaua
asta.
Asta dac va face ceva, rosti un alt cavaler, pe nume
Laurent. Dac Sclavo i-a cumprat pe toi, atunci sunt cu toii
sclavii lui i fac doar ce vrea el. Nu se mai poate face nimic n
privina asta.
Ba se poate, dac Templul ncepe s exercite presiuni
asupra consulului, ripost Will cu fermitate. Se uit la Robert. Iar
eu o s m asigur c aa se va ntmpla.
Dac Baybars ar afla despre aceast porcrie, ar cere
rzbunare. i aa pacea este att de fragil, fr nite bestii ca
Sclavo.
Robert accept dup o mic ezitare.
Cum vom proceda?
Din cte mi-am dat seama, singura ieire evident din
curte, n afar de cea prin tavern, este pe o alee ngust care
se afl ntre zid i opronul dintr-o latur a curii. Robert, tu i
Laurent vei pzi acea alee n caz c Sclavo ncearc s fug.
Will l descrise pe proprietar.
Hain verde, fa ciupit, rosti Robert, dnd din cap. Sunt
convins c l vom recunoate.
Eu i voi conduce pe ceilali prin tavern.
Mergem deghizai?
Will i scoase mantia neagr i o nghesui n sacul de la
oblncul eii.
Nu. Vreau s vad toi cine suntem.
Robert rnji mecherete.
Asta ar trebui s le bage frica de Dumnezeu n oase,
Exact. Cei mai muli sunt negustori mruni i muncitori.
M ndoiesc c ne vor provoca necazuri.
i paznicii? ntreb Paul.

 Arat ca nite bandii, nu ca nite rzboinici, iar armele lor

sunt destul de rudimentare. Oricine rnete un templier este
executat. tiu asta la fel de bine ca noi. Cred c putem face
fa.
Odat stabilit planul, Will i ls pe Robert i pe Laurent s
plece primii ca s ajung la alee, dup care i conduse pe ceilali
trei cavaleri spre tavern. i fcea griji n privina cailor lsai
nesupravegheai, dar avea nevoie s aib oameni cu el. Conta
doar s pun mna pe Sclavo.
mpinse ua tavernei i ptrunse n penumbra intens a
ncperii, auzind din nou chiotele din spate.
Are cini, i avertiz el pe cavaleri.
Paul ddu din cap i ntinse mna dup sabie.
Cei civa muterii din ncpere erau fie prea bei, fie prea
ocai ca s reacioneze la trecerea templierilor printre ei i la
deschiderea uilor dinspre curte.
Timp de cteva secunde, indivizii din curte nu observar ce se
petrece, deoarece atenia le era ndreptat asupra luptei. Pe
msur ce Will i ceilali ncepeau s-i croiasc drum prin
mulime, oamenii ncepur s-i dea seama c era ceva n
neregul. Apariia cavalerilor avu efectul unei unde de oc. Cei
aflai n apropierea uilor i vzur primii. Priviri care fuseser
aintite cu aviditate asupra terenului de lupt se ntorceau
acum, surprinse. Oameni care scoteau chiote i ipete tcur,
devenind temtori, pe msur ce templierii naintau, cu armele
scoase. Cei de lng cercul central continuau s ipe n vreme
ce erau mpini tot mai adnc n spaiul curii, unde tinerelul
subire pe care Will l vzuse mai devreme mnat cu armele de
la spate era acum angajat ntr-o lupt disperat cu un mongol.
Un strigt se ridic deasupra celorlalte. Templieri! Oamenii
ncepur s se mping reciproc pentru a se da la o parte, unii
pornind deja spre ui i cutnd s evite cu orice pre s se
intersecteze cu cavalerii. Lupta din centru continua, dar paznicii
narmai ncepeau s se mite ca s vad mai bine ce provocase
agitaia mulimii.
Hei! ltr unul, croindu-i drum printre oameni. Ce se
petrece aici? Paznicul se opri cnd l zri pe Will ieind din
mulime, urmat de Paul i de ceilali. Ce vrei?

Cuvintele i fur curmate brusc de cotul pe care Paul i-l aplic

omului n plin figur. Ceilali paznici fcur un pas napoi cnd
i vzur tovarul cltinndu-se pe picioare, cu sngele
nind din nasul spart.
Incidentul i atrsese atenia lui Sclavo, i acum acesta
traversa curtea nsoit de ali paznici i de cei doi ogari, care se
zbteau n lese i mriau fioros. Lupta se oprise, iar tinerii se
despriser, aruncnd n jur priviri temtoare i confuze.
Ce nseamn asta? tun Sclavo. Avea o voce spart i
aspr, ca nisipul frecat de hrtie. Se uit la cavaleri pus pe
har, ncercnd s par ferm pe poziie. Cinci paznici l
nconjurar imediat, formnd un cerc protector. Aici este o cas
particular. Templul n-are jurisdicie aici.
n seara asta avem, Sclavo, rspunse Will cu rceal. Am
venit s te arestm.
Ali oameni ncepur s dispar ca prin farmec din curte,
strecurndu-se pe aleea de lng opron.
Privirea lui Will se mut asupra oamenilor care l nconjurau pe
proprietar.
Voi ar trebui s v dai deoparte. Sau poate vrei s v
batei cu noi?
n vocea lui se simea n mod firesc puterea, ns cuvintele
cptar i mai mult for venind de la un om mbrcat cu
mantie alb. Doi paznici i coborr armele i ncepur s se
dea napoi.
Sclavo se ntoarse spre ei.
Stai pe loc, obolanilor! Scuip el. Privirea i se ntoarse
asupra lui Will. Pentru ce s m arestai? Ce acuzaie mi
aducei? Cinii trgeau ca nebunii acum de lese i Will ncepu s
se ntrebe ct mai putea acel om s-i in pe loc. Aici e
proprietatea mea, continu Sclavo. Tot ce e aici mi aparine.
Ddu din cap nspre tinerii care se luptaser. i ei mi aparin.
Proprietatea dumitale nu ne intereseaz, rspunse Will. Am
venit s te arestm pentru tentativa de asasinare a Marelui
Maestru al Templului. Asta e acuzaia.
Sclavo fcu ochii mari. Ddu instantaneu drumul leselor
cinilor i fugi. Acesta pru semnalul pentru restul celor aflai
acolo c sosise momentul s plece, aa c se produse

busculad. Will lovi cu sabia lui unul dintre ogarii care sriser la
el. Lama tie adnc n carnea animalului, care se prbui
scncind pe sol.
Punei mna pe Sclavo! strig Will nspre doi cavaleri n
vreme ce mulimea se bulucea.
Trei dintre paznicii care l protejaser pe Sclavo dispruser,
dar doi rmseser pe loc. Paul naint spre unul dintre ei, care,
dup cteva clipe, arunc bta i fugi. Will naint spre cellalt,
un italian masiv narmat cu o sabie ce prea periculoas,
ateptndu-se ca omul s o ia i el la sntoasa. Fu destul de
surprins cnd vzu c individul l atac.
Will adopt poziia de lupt, dar abia avu timp s se nfig
bine pe picioare, c italianul sri spre el. Urm o lovitur
puternic. Omul fusese bine instruit i, n ciuda masivitii, era
rapid i se deplasa uor. Will era el nsui un lupttor agil, dar
era mbrcat cu cma de zale, iar greutatea suplimentar l
stnjenea. Italianul purta doar tunic de piele i iari de ln.
Curajul individului era de-a dreptul deconcertant. n definitiv, nu
avea nevoie s se bat. ns poate c nu nevoia l nsufleea.
ntr-adevr, dup pofta din priviri, prea chiar c i dorete
asta. Will se concentr asupra adversarului, fcnd abstracie de
orice altceva. Se simea un pic ieit din form. Pierduse atta
amar de vreme ncercnd s-i gseasc pe cei din spatele
atacului mpotriva Marelui Maestru c-i neglijase parial
antrenamentul zilnic. ns n scurt timp sabia din mna lui i
recpt vigoarea obinuit, astfel c Will redeveni imediat cel
dintotdeauna, atacnd i parnd cu uurin de-a lungul i de-a
latul curii mnjite de snge.
Cei doi tineri dispruser, fugind odat cu spectatorii, iar
prizonierii rmai n opron se agitau cumplit acum, zglind
cutile n care erau inui i strignd n diverse graiuri la cavaleri
ca acetia s-i elibereze. Will alunec pe stratul de praf i
italianul se repezi s-i nfig arma n piept. Cmaa de zale opri
lovitura, astfel c lama reui doar s taie tunica lui Will. Cu toate
astea, atacul fu ocant, astfel c Will, mboldit de team, i
ntei asalturile. Expresia de pe chipul adversarului se schimb
uor, dezvluind nelinitea.

Sbiile lor se ciocneau, se despreau, se ciocneau din nou.

Will l mpinse continuu pe italian nspre o stiv de lzi ca s-i
micoreze raza de aciune. Individul ncerc s evite micarea,
dar nu reui. Acum, pe chip se citea clar frica. Sabia lui Will
dansa nebunete. Cavalerul ncepu s zmbeasc, cu ochii verzi
scnteind n lumina torelor, cu inima btndu-i tare n piept.
Pax! ip brusc italianul. Pax! Omul se feri de sabia lui Will
i i arunc propria arm pe jos, dup care ridic minile. Pax!
Will se opri cu sabia la civa centimetri de coastele
individului. Rsufla greu, cu fruntea plin de sudoare.
Will!
Will ntoarse privirea i i zri pe Robert i pe Laurent
traversnd curtea mpreun cu Paul i cu ceilali.
l trau ntre ei pe Sclavo, care avea faa plin de snge.
Chipul lui Robert era plin de vnti, cavalerul avnd o privire
uciga. Vru s strige ceva, dar imediat pe fa i apru o
expresie de alarm.
n aceeai clip, Will sesiz micare n spatele lui. Se ntoarse
fulgertor i l zri pe italian apucnd sabia czut i repezinduse la el. Reui s pareze oarecum cu sabia lui scurt, astfel nct
lamele se ciocnir. Dnd arma italianului la o parte i n jos cu o
micare care l ls pe adversar fr aprare, Will reveni cu
sabia ntr-un arc uciga care l lovi pe individ n umrul expus.
Lama tie carnea i ajunse pn la os. Italianul url de durere,
iar arma i czu din mna devenit inutil dup ce i fuseser
retezai nervii. Will mpinse arma cu piciorul i se ddu napoi, n
vreme ce camarazii lui alergau spre el.
Doamne, rosti Robert, privindu-l pe individul care urla de
durere. i-am distras atenia.
Mi-e bine, icni Will, uitndu-se la Sclavo, care se holba cu
gura cscat la zvrcolirile grzii lui de corp. M bucur c l-ai
prins.
S-a luptat, s tii, replic Robert cu o min sumbr. i
mpinse cu limba obrazul tumefiat. Cred c nemernicul mi-a rupt
un dinte.
Sclavo se uit la Will.
Ai prins pe cine nu trebuia, uier el.

 Asta se va decide la Templu. Will i fcu semn lui Paul.

Deschide cutile alea. Spune-le prizonierilor c sunt liberi s
plece. Robert, Laurent i cu mine l vom duce pe Sclavo la
Templu. Vreau ca voi, ceilali, s v ducei la consulul genovez i
s-i spunei ce s-a ntmplat aici. O s discut eu nsumi cu
Marele Maestru, ca s vedem dac nu putem drma locul sta
pn diminea.
N-ar trebui s fie prea greu, rosti Robert, uitndu-se la
Sclavo.
L-am angajat pe omul care v-a atacat Marele Maestru
pentru altcineva, mri Sclavo. Dac mi acordai clemen, v
spun pentru cine.
S-l ducem napoi, i spuse Will lui Robert.
Este singura mea ofert, ip Sclavo. Pe chipul lui se citea
frica, dar vocea i era ferm. Acum i aici v spun cine l voia
mort, dac m lsai s triesc.
Will ezit. Nu putea s ia o asemenea decizie, numai Marele
Maestru sau senealul putea s o fac. Dar el trebuia s afle
cine voia capul Marelui Maestru, iar dac acela nu era Sclavo,
atunci nu-i ndeplinise misiunea.
Cine e? ntreb el n cele din urm.
Jur c mi vei crua viaa, i ceru Sclavo.
Jur, rosti Will. Spune.
Un negustor genovez, rspunse imediat Sclavo. Unul pe
nume Guido Soranzo.
***
Templul, Acra
12 martie 1276
Angelo reui cu greu s-i mascheze animozitatea cnd ua
dinspre solar se deschise, dezvluind impozanta statur a lui
Guillaume de Beaujeu. Ca fiul cel mai mare, favorizat de tat,
Angelo se gsise rareori n postura de a se supune cuiva, aa c
acum nu se simea deloc confortabil, mai ales c era furios. Cu
toate astea, se for s se ncline n faa Marelui Maestru.
Mulumesc, Zaccaria, rosti Guillaume, ignorndu-l pe
Angelo i fcndu-i semn din cap sicilianului.

Zaccaria nclin capul, apoi plec i se post ceva mai ncolo

pe coridor.
Lsnd ua deschis, Guillaume se ntoarse n ncpere.
Strngnd din dini, Angelo intr.
Domnul meu, rosti el, mpingnd ua n spatele lui. Sunt
oarecum surprins de chemarea dumneavoastr, avnd n vedere
acordul nostru strict conform cruia eu sunt cel care v
contacteaz, i doar atunci cnd e absolut nevoie. l urm pe
Guillaume n solar, unde era nbuitor de cald, luminat de
flcrile din cmin i de plpirile lumnrilor. Intenionam s v
vizitez ceva mai ncolo n cursul sptmnii. Am mesajul de la
Cairo pe care cavalerii dumneavoastr trebuie s-l expedieze.
Vocea i deveni mai dur, pierzndu-i din curtoazia impus.
ns omul dumneavoastr nu mi-a permis s l aduc, insistnd,
la ordinele dumneavoastr, s vin direct aici. Va trebui s revin
mai trziu cu pergamentul, iar fiecare ntlnire a noastr crete
riscul deconspirrii. Domnul meu? rosti el mai tare, uitndu-se la
Marele Maestru cu ochii lui negri, care aruncau fulgere, cum
acesta i toarn vin ntr-o cup. Nu v preocup o asemenea
problem?
De ce m-ar vrea mort Guido Soranzo? ntreb Guillaume cu
calm, ntorcndu-se, cu cupa n mn, spre Angelo.
Angelo se holb la Marele Maestru.
De unde ai auzit aa ceva?
De aici, cu o or n urm, de la omul pe care Guido l-a
angajat ca s gseasc pe cineva dispus s m asasineze.
Guillaume lu o gur de vin. Unul dintre cavalerii mei l-a arestat
pe acest individ ceva mai devreme n cursul serii. De atunci l-am
interogat eu nsumi i e limpede c spune adevrul. Marele
Maestru l fix cu privirea pe Angelo. S neleg c n-ai habar de
povestea asta?
Angelo simi pentru prima dat o und de ngrijorare.
Nu, domnul meu, rosti el repede. Nu tiu de ce ar face
Soranzo aa ceva. Cltin din cap, gndind cu repeziciune. A
lsat clar s se neleag c nu era mulumit s lucreze alturi
de noi atunci cnd tatl meu i-a dezvluit inteniile noastre, dar
de atunci ne ajut de bunvoie. Din strategia asta, afacerea lui
ctig la fel de mult ca i a noastr. Angelo ntinse o mn

nspre Guillaume. Nu vd de ce ar distruge cea mai bun ans

a noastr de a ne atinge obiectivele.
Afacerea lui? Ezitrile lui Guillaume disprur imediat ce
auzi acele vorbe. Nu fac asta ca s ajut vreuna din afacerile
voastre, Vitturi. ine minte.
i termin vinul i se ndeprt de veneian.
Bineneles, domnul meu, bineneles, rosti Angelo mimnd
seriozitatea i rectigndu-i o parte din autoritate, n vreme ce
Marele Maestru simea c i se clatin poziia. ncercam doar s
descopr posibilele lui motive. l urmri pe Guillaume cum se
plimb nervos prin ncpere. Acum cel mai important lucru este
s descoperim ct de mare e rul comis. Trebuie s tim dac
Soranzo ne-a trdat pe toi. Dac a dezvluit planul nostru.
i ce propui?
M duc imediat acas la el ca s-i vorbesc.
Guillaume se opri. l privi ironic pe Angelo, revenindu-i
oarecum la postura de dinainte.
i te atepi ca el s-i ofere informaia pe tav? Nu, nu
cred. n plus, are grzi personale, nu? Dac el e cel aflat n
spatele atacului, tie c pedeapsa pentru fapta sa e moartea.
M ndoiesc c l-ai putea ntreba ceva cu o sabie nfipt n gt.
Angelo se ndrept de spate.
Atunci dai-mi o companie de cavaleri templieri i l voi
aresta.
Un negustor care s conduc o companie de templieri?
Guillaume se duse spre u. i trimit eu nsumi.
l cunosc pe Guido, domnul meu, rosti Angelo n spatele
Marelui Maestru. Nu va vorbi cu cavalerii dumneavoastr. Nu
suntem la fel ca voi. Noi ne ocupm de bani, mrfuri, nu de sbii
i de linii de atac. l neleg. l pot face s vorbeasc. Guillaume
se opri la u. Nu suntei singurul afectat de aceast trdare,
continu Angelo. Intr-adevr, dac am fost expui, dintre noi
toi, dumneavoastr pierdei cel mai puin. Noi am venit cu
acest plan, tatl meu i cu mine. Lsai-m s m ocup de
Soranzo n felul meu.
Niciun templier nu se va lsa vreodat condus de tine, zise
Guillaume, ntorcndu-se spre veneian.

 O s-o fac dac le-ai cere asta, ripost Angelo. Spunei-le

c sunt un fost asociat al lui Soranzo, adus de dumneavoastr
ca s-l interogheze pe Soranzo. Punei-v unul dintre oameni la
conducere, dar lsai-m pe mine s vorbesc cu el. tii c am
dreptate, adug el.
Zrind mnia din ochii lui Guillaume, Angelo i zise c
mersese prea departe. Tocmai cuta o cale de a-i retrage
cuvintele, cnd Marele Maestru deschise ua.
Domnul meu? rosti Angelo, ngrijorat.
Zaccaria.
Imediat se auzir pai apropiindu-se.
Da, domnule?
Adun-i pe ceilali. Guillaume fcu o pauz. i gsete-l pe
comandantul Campbell. l va escorta pe Angelo Vitturi la casa lui
Soranzo.
Angelo simi un fior de izbnd. O clip mai trziu, fiorul se
transform n furie. Mult timp fusese obligat s suporte
comentariile rutcioase i temperamentul nenorocit al lui
Guido Soranzo, ca acum s se ntrevad posibilitatea ca n tot
acest timp individul s fi complotat mpotriva lor. Habar n-avea
ct de mari erau daunele aduse planurilor lor de rzboi i de
salvare a afacerii Vitturi. ns era convins c Guido avea s
plteasc pentru asta. Cu vrf i ndesat.

11
Cartierul genovez, Acra
12 martie 1276
Asigurai porile. Nu lsai pe nimeni nuntru.
Da, domnule.
Guido Soranzo urmri cum paznicul strbate coridorul, cu
sabia n mn, dar nu se simi deloc asigurat. Tresri cnd o
mn l atinse pe umr. Soia lui venise lng el. Pe chip i se
citeau nedumerirea i grija. Femeia purta o mantie brodat
peste o cma de noapte din mtase alb, ce se umfla n jurul
mijlocului ei amplu.
Ce se petrece, Guido? Tocmai m-a trezit camerista ca s-mi
spun c vrei s plecm.
Negustorul o strnse de mn, fcnd-o s icneasc de
durere.
Trebuie s scoli copiii i s mpachetezi ct de multe lucruri
poi. Ia doar ce putem cra pn n port. Privi de jur mprejurul
coridorului spaios la tapiseriile i statuile n mrime natural.
Suprafeele din marmur reflectau lumina torelor. Va trebui s
renunm la restul.
Guido, m sperii.
Ai ncredere n mine?
Femeia ddu din cap, cu oarecare ezitare.
Atunci f ce-i cer. i voi explica totul mai trziu, dar acum
trebuie s ajungem urgent la o corabie. Vreau s ridicm
pnzele ctre Genova n noaptea asta.
ocat, dar supus, femeia l ls pe Guido s o mping n
direcia dormitoarelor copiilor.
Dup plecarea ei, negustorul se grbi spre biroul lui. n aerul
rece i simea mirosul propriei transpiraii. Intr n ncpere i
se duse glon la un cufr. Se opri nainte de a ajunge la el, cu
privirea atras de o minge de piele de pe podea. Pentru cteva
clipe se simi iritat; de cte ori i spusese fiului su s nu se mai
joace acolo? Apoi gndurile i revenir la realitate i Guido i
reprim cu greu un suspin. i pusese pe toi n primejdie. i

pentru ce? Pentru mai mult aur? Nu, i spuse el imediat, nu

pentru aur. O fcuse pentru c trebuia s o fac. Marele
Maestru i ceilali trebuiau oprii: aveau s distrug tot. Undeva
n strfundurile fiinei lui ns, o voce interioar protesta.
Se gsea la slujba de sear n biserica San Lorenzo cnd
auzise de raidul de la tavern. Oamenii spuneau c templierii l
arestaser pe patron i eliberaser sclavii musulmani. Neputnd
s discearn o informaie clar din oaptele lor, Guido se
strecurase afar din biseric. Cu mintea rvit, se grbise
spre tavern, mergnd grbit de-a lungul strzilor murdare, fr
a ine cont de faptul c hainele de catifea i se umpleau de noroi
i excremente. Era urmat de o gac de copii srmani care la
nceput i ceruser bani, apoi se inuser dup el doar din
amuzament, rznd de omul care gfia i asuda. Cnd
ajunsese la tavern, Guido era lac de sudoare i icnea dup aer.
Zrise un templier ieind din local nsoit de mai muli oameni
mbrcai n hainele grzilor genoveze, aa c hotrse s nu se
apropie mai mult. Nu-i luase mult timp ca s dea peste cineva
dispus s-i povesteasc cele ntmplate: ntreg cartierul vuia din
pricina evenimentelor. Pentru cteva monede, mai muli
informatori se grbiser s-i spun cum l arestaser templierii
pe Sclavo pentru tentativa de asasinare a Marelui Maestru.
Auzind astfel de vorbe, Guido se ntorsese acas n vitez, de
parc ar fi fost mnat de la spate de diavolul nsui. Se
apropiase de cldire ns cu mare precauie, ngrozit de gndul
c templierii se gseau deja n curtea lui. Iniial, frica pentru
propria sa via depise grija pentru familie, aa c, pre de
cteva clipe, se gndise s o ia la fug spre docuri. Dup aceea,
ngreoat de propria slbiciune i mboldit de sentimentul de
vinovie, fusese cuprins de dorina de a-i apra familia i
pise hotrt n curtea casei, gata s se bat cu oricine ar fi
fost acolo.
Deschiznd acum cufrul ca s scoat la iveal un pumnal
ornat cu argint, Guido i ddu seama ct de tare tremura. Nu
era ns mai bine s simt o arm n mn dect s fie copleit
de sentimentul de neajutorare? De afar se auzi tropot de copite
apropiindu-se, sprgnd linitea nopii. Guido prinse bine
mnerul pumnalului n palm. Auzi strigte dinspre paznici, apoi

un ipt agonizant. Porile palatului zngnir cu putere, apoi se

deschiser cu violen.
***
Templul, Acra
12 martie 1276
Regele Hugh al III-lea al Ciprului sttea lejer n a, cu capul
sus, ndemnndu-i iapa de-a lungul strzii St Anne, dincolo de
mnstirea cu acelai nume, al crei turn-clopotni dispru n
ntuneric. Zona era linitit acum, dup ce majoritatea
cetenilor se duseser la culcare. Hugh i nsoitorii lui, grzi
regale i consilierul lui personal, Guy, clreau la lumina torelor
purtate de trei dintre grzi. Luminile altor tore licreau pe
zidurile exterioare ale Templului care se nla n dreapta lor.
Trtoare cu picioare verzi i mici, oprle negre se furiau pe
pietre cnd erau surprinse de lumin. Dup ali civa metri
parcuri, zrir turnul masiv care strjuia porile Templului. Cei
patru lei de aur ce mpodobeau foioarele acestuia erau nite
petice strlucitoare undeva sus. Porile erau nchise.
Hugh i surprinse consilierul privindu-l.
Ce e, Guy?
Brbatul pru s ezite, ns n cele din urm vorbi:
Suntei sigur c vrei s facei asta acum, maiestate? N-ar
fi mai bine s ateptai pn diminea?
Dac atept pn diminea, l voi gsi n capel, mncnd,
innd o ntrunire a capitulului sau fcnd altceva care din
nefericire nu poate fi ntrerupt. Hugh adoptase un ton caustic.
La o astfel de or de noapte n-are cum s se ascund dup
astfel de pretexte.
Guy ddu din cap, fr s par convins.
Voi intra singur.
Maiestate
Hugh ridic o mn nmnuat.
Vreau s vorbesc cu el ntre patru ochi, ca de la brbat la
brbat. Poate c aa mi va arta respectul care mi se cuvine.
Grupul ajunse la pori i Hugh se ddu jos cu uurin din a.
i ndrept mantia aurie care i se potrivea perfect pe silueta
zvelt. Una dintre grzi lu hurile iepei, iar o alta desclec i

se apropie de ua decupat n masivele pori de lemn fortificate

cu bare de fier n cruce. Omul btu n u cu pumnul. Hugh i
scoase mnuile i i petrecu o mn prin prul negru i
crlionat. Pe chipul lui msliniu se putea citi nerbdarea.
Se auzi un ivr tras de cealalt parte a uii. Apru lumina unei
tore i se ivi un brbat mbrcat cu tunica neagr a sergenilor
templieri. Omul purta casc i avea prins o sabie scurt de
old.
Da?
Maiestatea Sa, Hugh al III-lea, rege al Ciprului i
Ierusalimului, cere o ntrevedere cu Marele Maestru de Beaujeu.
Garda regal rosti cuvintele tare i limpede, ca i cum s-ar fi
adresat unui public mult mai numeros.
Sergentul pru surprins.
M tem c Marele Maestru de Beaujeu nu primete
vizitatori.
Atunci s-mi confirme asta el nsui, rosti Hugh, pind
nainte, ca s fie vzut de paznic.
Maiestatea Voastr. Prnd tulburat, paznicul se nclin
respectuos. Mi s-au dat instruciuni stricte s nu
Sunt rege, rosti Hugh cu calm, ca i cum cellalt nici n-ar fi
vorbit. Ba chiar regele acestei regiuni. i art brbatului inelul
regal. Am privilegiul de a merge oriunde vreau, omule. Marele
tu Maestru tie foarte bine c vreau s-i vorbesc. i o tie de
ceva vreme. Calmul ncepu s-l prseasc. L-am invitat de trei
ori n audien i tot de trei ori m-a refuzat. mi vei da drumul
sau jur c Maestrul de Beaujeu va ti ce nseamn mnia mea!
Hugh rosti ultimele cuvinte cu o asemenea vehemen, c
sergentul se ddu cu un pas napoi.
i voi spune, Maiestatea Voastr, dar nu pot garanta un
rspuns favorabil. Sergentul deschise poarta. Aducei-v
oamenii nuntru. Putei atepta n camera grzilor dac dorii.
Avem i un foc aprins acolo.
Hugh se mai liniti un pic auzind cuvintele.
Mulumesc, rosti el cordial.
Trecu de poart, urmat de oamenii si, care i duceau unul
cte unul caii de cpstru.

Sergentul se adres iute colegilor si din gard, apoi porni n

grab s traverseze curtea ctre palatul Marelui Maestru.
nsoitorii regelui se nghesuir cu greu n cmrua mic de la
baza turnului porii, urmrii cu privirile de sergenii templieri.
Hugh rmase n cadrul uii, ncruntat, i se apuc s cerceteze
curtea vast, mrginit de cldiri impresionante. Ura zidurile
nalte ale preceptoriului, care izolau complexul de lumea din jur.
Ura faptul c templierii erau de neatins n interiorul acelor ziduri,
nchii n propriul lor spaiu sacru. Restul oraului prea la fel din
pricina cartierelor sale, dar cel puin acolo Hugh simise
ntotdeauna c deine autoritatea. Acolo oamenii l ascultau i l
tratau ca pe un rege. Aici se simea stingher, ca i cum ar fi
trebuit s i cear scuze c deranjeaz. Iar el ura o astfel de
senzaie. Ridicnd din umeri, se propti mai bine pe picioare. Nu-i
psa cine credeau acei cavaleri c sunt sau ct de favorizai
sunt de ctre Papa de la Roma. Poate c el, Hugh, nu-i putea
atinge cu nimic aici, dar n Cipru proprietile lor nu erau nici pe
departe nite fortree precum cea de aici. n Cipru cavalerii
erau vulnerabili. Acolo avea putere asupra lor. Iar dac i forau
prea tare mna, atunci el avea s foloseasc acea putere.
Gndul i gener o ncredere sporit n el nsui. Cnd se
ntoarse sergentul cu vestea c Marele Maestru avea s-i acorde
o scurt ntrevedere, Hugh se simea aproape sigur pe sine.
Cinci minute mai trziu intra n apartamentele Marelui
Maestru. Guillaume se ntoarse cu faa de la fereastr cnd l
auzi pe sergent nchiznd ua. Chipul lui rmase pe jumtate
ascuns n umbr, cu o expresie indescifrabil. Cei doi brbai se
studiar cu atenie din colurile ncperii. Hugh era mai scund,
zvelt mai degrab dect musculos. La douzeci i unu de ani,
era cu paisprezece ani mai tnr dect Guillaume, se inea drept
ca un b n prezena Marelui Maestru. Urm un lung moment de
tcere, cci niciunul dintre cei doi nu fcu nicio micare, fiecare
ateptndu-l pe cellalt s ncline capul n semn de salut.
ntr-un trziu, Hugh i duse minile la spate.
M bucur c ai catadicsit s m primii, Maestre de
Beaujeu.

 Se pare c n-aveam de ales, rspunse Guillaume. E trziu,

maiestate. Ce poate fi aa de important nct s dorii s m
vedei la o asemenea or?
nc nu e ora de culcare, ripost Hugh, iritat de rspunsul
lui Guillaume. n plus, mi-am zis c sta e cel mai bun moment
ca s v vd de vreme ce v-am chemat la alte ore ale zilei i mi
s-a spus c suntei ocupat. l fix pe Marele Maestru cu o privire
mnioas. A vrea s tiu exact ce treburi v-au mpiedicat s
venii n audien de cnd ai pit pe pmnturile mele. Se
obinuiete ca demnitarii s i prezinte omagiile regelui lor. Sau
nu cunoatei eticheta?
Ochii lui Guillaume se ngustar, dar tonul vocii i rmase calm
i jos.
Mi-am prezentat omagiile regelui meu. n Sicilia.
Hugh simi c explodeaz auzind comentariul, dar cu un efort
supraomenesc reui s i nbue furia. n minte i rsun sfatul
lui Guy de mai devreme. Trebuie s l atragei pe Marele
Maestru de partea dumneavoastr. M tem c e cea mai bun
ocazie de a-l ine pe Carol de Anjou departe de tron.
Carol o fi regele dumitale n Sicilia, Maestre de Beaujeu,
replic Hugh, rostind vorbele printre dinii ncletai. n Outremer
ns, eu sunt suveran. nalta Curte a decretat asta. Eu am
drepturi mai mari la tron. Conform legii, eu, i nu Maria, am
dreptul la coroana Ierusalimului. Aa s-a hotrt.
Nu i din punctul de vedere al papei. i nu i din punctul
meu de vedere.
De ce mi conteti drepturile? tun Hugh. Pentru c vrul
dumitale e Carol? Te credeam mai presus de nepotisme.
N-are nimic de-a face cu rudenia, ci doar cu puterea,
ripost Guillaume. Carol deine puterea de a ridica armate i de
a conduce o cruciad. Are puterea de a schimba situaia care
amenin s ne distrug. Dumneata nu ai i nici nu ai artat
vreo dorin de a recupera teritoriile noastre pierdute. Ba chiar
ai preferat s cedezi n faa preteniilor lui Baybars n Beirut n
loc s riti s i ubrezeti poziia. Mi s-a spus c acum chiar i
plteti tribut. Douzeci de mii de dinari pe an? nainte ca Hugh
s poat rspunde, Guillaume continu: papa tie asta, motiv
pentru care a sftuit-o pe Maria s i vnd drepturile lui Carol.

n tonul lui Guillaume se citea mai degrab o sentin dect

maliiozitate. Ar trebui s abdici, Hugh, i s l lai pe Carol s
fac pentru noi ceea ce tu nu vei face.
Eti nebun! izbucni Hugh. Tu ai renuna la poziie dac i-a
cere aa ceva?
Da, dac ar fi n interesul Outremerului, rspunse imediat
Guillaume. Tonul i se precipit. A face orice ca s recuceresc
pmnturile Domnului.
Hugh cltin din cap.
Crezi c lui Carol i pas de ce se petrece aici? i-a trimis
propriul frate la moarte cnd l-a sftuit s invadeze Tunisul n loc
s vin n Palestina, unde era nevoie de el.
Regele Ludovic a murit de febr.
Carol nu i-a murdrit niciodat minile. E mai interesat s
adauge Bizanul la imperiul lui dect s recucereasc teritorii
din Outremer. Dac te bazezi pe el, vei rmne pe cont propriu.
Hugh i duse mna la piept. Voi lupta alturi de tine dac mi
juri loialitate. Vocea i se nmuie. Vino alturi de mine, Guillaume,
i vom recuceri ara Sfnt mpreun. Vorbete cu papa, ajutm s anulez aceast vnzare de drepturi i las-l pe Carol s
ne ajute acolo unde va vrea. Hugh ntinse mna lui plin de
bijuterii pentru ca Marele Maestru s o srute. Haide.
Guillaume se uit lung la rege.
Pe tine te preocup doar coroana, rosti el ntr-un trziu. Nu
ara Sfnt.
Mna ntins a lui Hugh tremur puin, apoi czu. De aceast
dat, regele nu i mai putu stpni furia.
Cum ndrzneti? tun el. Eti nebun, de Beaujeu. Un
nebun care se crede sfnt! mi voi pstra tronul cu sau fr
ajutorul tu, iar cnd Carol va fi obligat s se ntoarc n Sicilia
cu coada ntre picioare, nu vei avea de ce s caui ajutor sau
prietenie de la mine. i ridic iari mna, de aceast dat cu
degetul ntins spre Guillaume. Tu i cu mine suntem de acum
dumani.
Odat ajuns la pori, Hugh nu se mai obosi s-i ia calul n
primire, ci trecu precum o vijelie pe lng suita care l atepta i
iei din preceptoriu nainte ca sergenii s-i poat deschide ua.

Guy se grbi s-l urmeze dup ce le ordon oamenilor din

suit s vin cu caii.
Maiestate!
Hugh se opri brusc i se rsuci pe clcie.
Guy fu ocat de furia pe care o citea n ochii regelui.
Maiestate? repet el, ezitnd.
Vreau s-i scrii regelui Edward al Angliei.
Am fcut-o deja, cu ceva timp n urm.
Tonul lui Guy exprima ngrijorarea.
Arunci scrie-i din nou, ripost Hugh. De ce n-a rspuns,
pentru numele lui Dumnezeu?
S neleg c ntrevederea nu a decurs bine?
Regele Edward este nepotul lui Carol de Anjou i prieten
apropiat cu papa, rosti Hugh, ignornd ntrebarea. Poate vom
avea mai mult noroc cu el. Vru s se ntoarc, apoi se rzgndi,
cu pumnii ncletai. Trebuie s facem ceva, Guy. Nu mi voi
pierde tronul n favoarea nemernicului luia i a marionetelor
lui de cavaleri!
***
Cartierul genovez, Acra
12 martie 1276
Will prinse braul lui Angelo n vreme ce paznicul se prbui la
pmnt n faa porilor, strngndu-i pieptul cu minile.
Ce naiba faci? Am venit s-l arestm pe Soranzo, nu s-i
ucidem oamenii!
Angelo i smulse braul din strnsoarea lui Will. Ceilali patru
cavaleri sicilieni, condui de Zaccaria, i nconjurar pe ceilali
trei paznici.
M-a atacat cu o sabie, replic el cu rceal. Ce ar fi trebuit
s fac? Cavalere? adug el, dup o scurt pauz batjocoritoare.
Will inspect rana paznicului. Era superficial, i probabil era
mai mult dureroas dect periculoas.
O s se fac bine, rosti el n direcia celorlali paznici.
ndreptndu-se n a, art spre unul dintre ei. Ajutai-l.
Dezarmai de ctre Zaccaria, oamenii venir i l ridicar pe
paznicul rnit.

Angelo porni spre casa care se nla n faa lor. Luminile

torelor licreau n ferestrele de la etaj. Will zri o umbr trecnd
repede prin faa unui geam.
M duc eu primul.
Angelo ezit, apoi art nspre cas cu un rnjet dispreuitor.
Te rog.
Apropiindu-se de u, Will auzi un copil plngnd n camerele
de sus. Nu-i plcea deloc asta. Paznicii preau s-i fi ateptat.
Porile palatului fuseser ferecate, iar oamenii i ntmpinaser
cu armele scoase.
Dup ce se ntorsese la preceptoriu cu Sclavo, Marele Maestru
se dovedise ciudat de ezitant, vrnd mai degrab s atepte
dect s-l trimit pe Will s-l aresteze imediat pe Soranzo. Dup
ce l interogase pe Sclavo, l concediase pe Will, care, n timp ce
prsea camera de interogare, l ntrebase pe de Beaujeu
despre recompens, evitnd s menioneze c Luca era fratele
celui care l atacase pe Marele Maestru. Acesta rspunsese
distrat c banii aveau s fie eliberai pn a doua zi de
diminea. Intenionnd s-l trimit pe Simon cu banii la Luca,
Will se retrsese n camera lui i tocmai citea o traducere pe
care Everard l rugase cu cteva sptmni nainte s o treac
n revist cnd fusese convocat n curte. Acolo dduse de cele
patru grzi personale ale lui de Beaujeu i de un brbat cam de
vrsta lui, ateptnd cu toii caii de drum. Zaccaria l prezentase
pe strin, explicnd c Will fusese nsrcinat cu escortarea lui
spre palatul genovez, unde veneianul avea s-l interogheze pe
Guido Soranzo, un fost asociat de afaceri. Will fusese nedumerit
de explicaie. Ca s procedeze n acest fel, Marele Maestru
trebuia s-l fi cunoscut pe genovez mai nti, fapt despre care
nu lsase s se vad nimic atunci cnd Will i dduse raportul.
De atunci, nedumerirea se transformase n nelinite. Nu
pricepea de ce Marele Maestru trimitea un negustor s-l
interogheze pe Soranzo, oricare ar fi fost relaia dintre ei n
trecut, cnd ar fi putut foarte bine s apeleze la ajutorul lui
Angelo dup ce genovezul avea s fie dus ntr-o celul a
preceptoriului. Will nu avea deloc ncredere n veneian.
Misiunea primit avea o tent de rzbunare personal. Exista n
ea ceva ascuns pentru Will. Acum, n vreme ce deschidea uile

palatului, Will nutri un sentiment tot mai intens de pericol,

venind nu doar dinspre casa ntunecat din faa lui, ci i dinspre
veneianul mbrcat n negru din spatele lui, individul care
reuise s-l taie pe paznic nainte ca Will s poat s-i scoat
propria sabie.
Dincolo de u, un coridor se ntindea n umbr, luminat doar
de licrul vag provenit de la un set de trepte de piatr dinspre
dreapta. Strngnd bine sabia n mn, Will intr, cizmele sale
rsunnd pe dalele de pe jos. i ridic privirea cnd auzi prit
de duumele deasupra i se ndrept spre scar.
Comandante Campbell.
Will se rsuci auzind vocea optit i l vzu pe Zaccaria.
Ochii sicilianului sclipeau n lumina slab.
Ce vrei s facei cu paznicii?
Will arunc o privire napoi, unde Francesco i Alessandro, doi
dintre cavalerii sicilieni, stteau n cadrul uii, cu sbiile aintite
asupra paznicilor palatului. Cel care fusese rnit apsa o crp
plin de snge peste rana de la piept. Will i ddu seama c ar
fi fost o neghiobie s-i aduc nuntru, cci i puteau alerta pe
locatarii cldirii. Se njur c ignorase acest amnunt i se simi
stnjenit sub privirea calm a lui Zaccaria. Cu cel puin zece ani
mai tnr ca el, sicilianul i era subordonat, dar era mult mai
apropiat de Marele Maestru i fr ndoial avea s-i furnizeze
efului un raport complet despre aciunile comandantului su.
Will era obinuit s gndeasc doar pentru sine. Nu i dduse
seama ct de complicate puteau deveni lucrurile atunci cnd
trebuia s organizeze i ali oameni. Art nspre Alessandro i
Francesco.
Rmnei aici cu paznicii, opti el. Stai de paz n caz c
Soranzo ncearc s fug.
Cei doi cavaleri i ocupar poziiile, iar Will ncepu s urce
scara, urmat ndeaproape de Zaccaria, Angelo i Carlo, cel de-al
patrulea cavaler sicilian.
n capul scrii se afla un coridor lung, luminat de tore
tremurnde. Pe partea dreapt se vedeau trei ui, iar pe stnga
o a patra. O ultim u se gsea la captul coridorului. Toate
uile erau nchise. Will se duse ncet la prima, unde se opri,
auzind iari plnsetul de copil. Era un plnset nfundat, dar

venea de undeva de mai jos, posibil din spatele celei de-a doua
ui de pe dreapta. Will se ntoarse spre Zaccaria i i fcu semn.
Sicilianul ncuviin. Cei doi se apropiar de u, cu armele
pregtite. Cnd Will mpinse ua, dinuntru se auzir ipete. Mai
bine de doisprezece oameni stteau nghesuii n spatele a doi
paznici ngrozii. Se gseau acolo trei brbai care artau a
servitori, patru femei, ase copii i un bebelu, prins bine n
braele unei femei ndesate. Cei doi paznici aveau sbiile scoase
din teac, dar nu fcur nicio micare.
E-n regul, le spuse Will. N-am venit s v facem ru.
Ce vrei? ceru s afle femeia ndesat, cu vocea strident
din pricina spaimei.
Trebuie s vorbim cu Guido Soranzo, rspunse Will,
lsndu-i sabia n jos, dar continund s-i priveasc pe cei doi
paznici nfricoai.
Nu e aici, rosti grbit femeia, fr s se uite la Will, motiv
pentru care acesta i ddu seama c minte.
Cavalerul vru s-o ntrebe din nou, dar n acea clip vocea lui
Angelo se auzi din spatele lui:
Unde e Guido? Spune nainte de a intra acolo i de a-i
smulge limba.
Femeia se strmb i unul dintre copii o prinse de rochie i
ncepu s plng. Will vru s-i ordone lui Angelo s se dea napoi
cnd auzi un zgomot puternic i un strigt din captul
coridorului. Angelo se repezi spre ultima u.
Pzii-i! i ordon Will lui Zaccaria, lund-o la fug dup
veneian.
Ajutor! se auzi un strigt nbuit din camer.
Deschide ua, Guido, ltr Angelo.
njurnd, se ddu napoi i lovi ua cu for. Broasca se frnse
i ua se deschise larg. Angelo intr, izbind aerul din faa lui cu
sabia lung.
Cnd ajunse acolo, Will avu impresia c intr ntr-o ncpere
goal, un dormitor. Fu surprins s aud un nou strigt i i ddu
seama c iptul venea dinspre fereastr. Sub pervaz se vedea
o cutie care se sprsese, lsnd s se reverse din ea cteva
obiecte lucitoare. Pe pervaz se zreau dou palme crnoase de
om, care se agau disperate de piatra neted. Aruncndu-i

sabia, Will alerg la fereastr i reui s prind una din mini

exact cnd acestea ncepeau s alunece de pe marginea
pervazului.
Doamne, Dumnezeule, salvai-m! se auzi un glas jeluit de
dedesubt.
Ajut-m, icni Will nspre Angelo, n vreme ce palma
nduit a omului i aluneca dintre mini.
Dup ce se oprise scurt ca s-i bage propria arm n teac,
Angelo veni la fereastr. mpreun, cei doi reuir s ridice un
brbat asudat, care se prbui ca o grmad inform de carne
peste pervaz, la picioarele lor.
Angelo privi dispreuitor peste pervazul ferestrei la curtea
pavat cu piatr de dedesubt.
i-a venit brusc ideea c ai putea zbura, Guido? rosti el,
lovindu-l cu piciorul pe cellalt negustor. Ridic-te.
Te rog, Angelo, l implor Guido, ridicnd braele i uitnduse fix la tnrul veneian. Te rog s nu i faci ru familiei mele.
Nimeni nu va pi nimic dac ne spui ce vrem s aflm,
rosti Will, ridicndu-i sabia.
Angelo se ntoarse spre Will.
De aici preiau eu, comandant Campbell.
Eu conduc aceast misiune, ripost Will, din ce n ce mai
iritat de veneianul arogant.
Marele tu Maestru te-a nsrcinat s m escortezi aici ca
s-l interoghez pe acest om, replic hotrt Angelo. i-ai
ndeplinit misiunea. Acum o s mi-o ndeplinesc i eu pe a mea.
Will auzi o tuse politicoas dinspre u i l vzu pe Zaccaria
stnd n cadrul acesteia.
Pot s v spun ceva, comandante?
Sicilianul trase ua dup el cnd Will iei din camer.
Marele Maestru ne-a spus c Vitturi deine autoritate
deplin n interiorul acestei case, comandante. Ordinele lui
trebuie respectate ntocmai.
Will nu sesiz niciun fel de critic n vocea sicilianului, ci doar
sinceritate.
Este un om labil.
Vocea lui Angelo se auzi tare prin lemnul uii:
Rspunde, nenorocitule!

Zaccaria arunc o privire spre u.

E posibil. Dar nu noi trebuie s ne punem ntrebri sau s
judecm. Trebuie doar s ne supunem. Nu-i aa, domnule?
Will ncuviin dup o scurt ezitare.
Familia e n siguran?
l vedea pe Carlo stnd n faa camerei unde se gseau
femeile i copiii.
Am dezarmat paznicii i i-am calmat pe toi ct am putut.
Du-te i ateapt-m acolo, i ceru Will.
Zaccaria pru c vrea s mai spun ceva, dup care se
rzgndi i i nclin capul.
Da, comandante.
Will rmase lng dormitor i atept. Minutele se scurgeau
ncet, iar tcerea nopii era ntrerupt doar de plnsetele
bebeluului i de vocea lui Angelo de dincolo de u. Veneianul
vorbea pe ton cobort, aa c Will auzea doar frnturi de
conversaie.
Ai spus cuiva?
ntrebarea fu repetat de cteva ori.
Will auzi i vocea lui Guido:
Contractul! Jur! Am vrut contractul de transport! Asta-i tot!
Urm un soi de uierat n loc de rspuns.
Will vru s se apropie mai mult, dar Zaccaria l urmrea i,
chiar dac Will era superiorul lui, tia c orice amestec n
treburile care se petreceau acum i-ar fi fost raportat Marelui
Maestru. Nu-i plcea deloc ideea de a fi degradat la att de
puin timp dup ce fusese numit comandant. Auzi iari strigte,
apoi un ipt abrupt, urmat de un urlet.
Ua se deschise cu violen i Angelo apru n cadrul ei,
innd o mn la obraz, pe care apruse o dung roie. Pe lama
sabiei sale se vedea snge. n spatele lui, Will l zri pe Guido pe
podea, inndu-se de mn, cu chipul schimonosit de durere.
Nemernicul avea un pumnal, rosti Angelo, trecnd n grab
pe lng Will i repezindu-se n camera unde atepta familia lui
Guido. Se auzi un geamt i Angelo reapru trgnd dup el un
bieel.
Ce faci? l ntreb Will, n vreme ce Angelo l trgea pe
copilul care urla de-a lungul coridorului.

 I-am explicat care vor fi consecinele dac nu vorbete.

Nu, se opuse Will, postndu-se n faa veneianului. Nu-i
voi permite s faci ru unui copil ca s-l determini pe Soranzo s
vorbeasc. Nu-mi pas ce a ordonat Marele Maestru.
D-te la o parte, comandante, mri Angelo, inndu-l bine
de mn pe biat.
Chiar n acea clip, din camera unde se gsea restul familiei
nir cei doi paznici dezarmai. Civa servitori ieir i ei n
fug ca s-i ajute, iar Zaccaria strig la Will. njurnd, Will se
repezi n ajutorul oamenilor lui, lsndu-l pe Angelo s-l trasc
pe biat n camera unde Guido continua s zac pe podea. Will
se strecur pe lng Zaccaria, care l doborse pe unul dintre
paznici, i l nfc pe cellalt. mpreun cu Carlo, l intui pe
individ de podea. Dinspre coridor se auzi un urlet. Will se repezi
napoi, la timp ca s-l vad pe Angelo njunghiindu-l pe Guido cu
sabia.
Nu! strig el, repezindu-se spre dormitor.
Urletul continua s se aud, un sunet strident ca de trompet
dnd alarma. Will crezu c vine dinspre Guido, pn ce intr n
ncpere i vzu c biatul fusese azvrlit la podea i acum se
holba la tatl lui, cu buzele rsfrnte. El ipase.
Angelo se rsuci spre Will.
S-a terminat. Am obinut ce am vrut. Will vru s treac pe
lng el, dar Angelo l prinse de bra. Am spus c s-a terminat,
comandante.
Zaccaria strig iari. Auzind urletul, nevasta lui Guido se
aruncase asupra sicilianului. Era o femeie masiv, i cavalerul,
care continua s-l intuiasc locului pe paznic, nu o putu opri.
Will i smulse braul din strnsoarea lui Angelo i se duse la
Guido, n vreme ce nevasta lui strbtea n fug coridorul.
Soul meu! ipa ea. Doamne, ce ai fcut!
Femeia se azvrli asupra lui Angelo, care o prinse de
ncheieturi i o rsuci pe loc cu pricepere, strngndu-i acesteia
minile fr mil la spate.
Will se ghemui alturi de Guido. n pieptul lui se vedea o
gaur sngernd. Cavalerul vru s se ridice, dar zri ochii
negustorului deschizndu-se. Omul scuip snge pe gur.
Gemea, cu ochii ieii din orbite. Will i ddu seama c, de fapt,

nu gemea. Guido se chinuia s spun ceva. ipetele soiei lui i

njurturile lui Angelo rsunau n ncpere, ameindu-l pe Will, i
apropie capul de muribund.
Tu i Marele tu Maestru vei arde, auzi el printre buzele lui
Guido. Piatra Neagr va nsemna cderea, nu salvarea voastr.
O jur. O jur!
Inspir uiertor, apoi se nmuie i rmase nemicat.
Will se ls pe vine, n vreme ce soia lui Guido ncet s se
mai zbat n strnsoarea lui Angelo i ncepu s plng. Angelo
i ddu drumul i femeia alunec la podea.
Veneianul se ntoarse spre Will.
Escorteaz-m
napoi
spre
Marele
tu
Maestru,
comandante Campbell. Am obinut informaia de care avea el
nevoie. Am terminat aici.
Ignorndu-l pe veneian, Will se duse la soia lui Guido i o
ajut s se ridice n picioare. Chipul femeii se schimonosi cnd
i vzu soul mort.
mi pare ru, i spuse Will n oapt. Nu trebuia s se
ntmple aa ceva.
Femeia i fcu gura pung i l scuip n fa. Se repezi la
soul ei i i lu capul n mini.
Will i terse obrazul. Vzu privirea ochilor negri ai lui Angelo
Vitturi. Veneianul se uit fix la el cteva clipe, dup care iei din
camer. Will l ls s plece, apoi l urm, lsnd familia Soranzo
cu trupul nensufleit i cu durerea lor. n vreme ce ieea ocat n
aerul nopii, ultimele cuvinte ale lui Guido i rsunar n minte.
Piatra Neagr va nsemna cderea nu salvarea
voastr.

12
Cartierul veneian, Acra
16 martie 1276
Depozitul de pe strada Mtsii era ntunecat i rcoros, ca
ntotdeauna, chiar i n toiul verii. Jaluzelele erau trase ca s
protejeze esturile de lumina puternic de afar i de
decolorare. Elwen adulmec mirosul cunoscut al locului.
Depozitul emana un soi de arom bogat, aproape dulce. Sute
de rulouri de materiale erau aliniate pe rafturi, gata s fie
transportate ctre Veneia i, de acolo, mai departe, ctre
oraele Apusului. Elwen se plimb printre rnduri, numrnd
rulourile, o ultim verificare nainte de ncrcarea pe nave. i
plimb palma peste un rulou de mtase ntreesut cu aur, unul
din materialele favorite ale fostei ei stpne, regina Franei, cea
care de ani buni era unul dintre cei mai fideli clieni ai patronului
ei.
Elwen ntoarse privirea auzindu-l pe Andreas mormind ceva.
Omul rsfoia un teanc de hrtii pe bancul de lucru pe care Elwen
l curase mai devreme.
Unde e registrul de stocuri?
Elwen se duse la raftul din spatele bancului de lucru, se nl
pe vrfuri i lu de acolo o crulie groas, legat n piele.
Andreas zmbi cnd ea i ddu registrul. Era un brbat masiv,
fr a fi gras, cu umeri largi, mini mari i o fa prelung,
ncadrat de bucle de culoarea metalului oxidat.
Nu tiu cum m-am descurcat nainte de venirea ta, rosti el,
ncepnd s rsfoiasc registrul.
Primele pagini erau umplute cu scrisul lui neglijent, iar cele
care urmau cu rnduri de cifre ordonate scrise de mna lui
Elwen. Andreas parcurse lista de cifre cu degetul pn la ultima
pagin.
Ai verificat ca fiecare rulou s fie nregistrat?
De dou ori.
Andreas ddu mulumit din cap.

 O s i-l duc lui Niccolo ca s poat supraveghea ncrcarea

de mine. nchise registrul. Ar trebui s mearg bine transportul
sta.
Elwen zmbi pentru sine. Brbatul bg registrul ntr-o traist
i ncepu s fredoneze o melodie. Lui Elwen i plcea s-l vad
fericit i se bucura c lucrurile mergeau bine pentru el i familia
lui.
Andreas era un negustor de prim generaie, care i ncepuse
afacerea cu douzeci i cinci de ani n urm. Vorbise adesea
despre greutile ntmpinate la lansare, din pricina luptei
contra familiilor veneiene, deja puternice i bine implantate n
acel loc. Tatl lui l nvase contabilitate, ateptndu-se s-i
calce pe urme, dar, ca un copil rebel, Andreas fusese captivat de
povetile despre trmurile ndeprtate spuse de negustorii ale
cror registre erau inute de printele lui. i ascultase uluit
vorbind despre sclavi care se scufundau dup perle n largul
coastelor
Arabiei
i
ridicndu-se
din
apele
albastre
incandescente cu pumnii plini de scoici, ncercnd astfel s-i
cumpere libertatea. nregistrase fiecare cuvnt despre animale
exotice i muni albatri, despre luna roie ridicndu-se
deasupra deertului, despre femei parfumate de culoarea
abanosului. Ascultndu-l pe Andreas vorbind despre acea parte
a vieii lui, Elwen resimise i ea acea for mistic de atracie.
Ani ntregi ea i dorise s cltoreasc. Nu-i gsise locul
nicieri, indiferent c fusese vorba de cocioaba cu dou camere
din Powys, unde trise alturi de mama ei tcut, sau de
ncperile somptuoase i cenuii ale palatului regal din Paris.
Odat, l ntrebase pe Andreas dac realitatea se ridic la nivelul
viselor.
E chiar mai bun, replicase el. Cci n vise nu aveam o soie
i nite copii att de minunai.
Elwen dduse din cap, dar se mulumise s tac. Realitatea ei
era ntru ctva complet diferit de ceea ce i imaginase.
Andreas puse punga pe mas.
tiu c n ultima vreme a fost cam aglomeraie i c nu iam artat cum s ii registrele, aa cum am promis. Ridic o
mn imediat ce Elwen vru s riposteze. Dar vreau s faci ceva
pentru mine. E vorba de trgul de primvar de la Kabul. Vreau

s te duci n locul meu. Niccolo pleac la Veneia, curnd va veni

Patele i, cum Besina mai are puin i nate, nu o pot prsi,
nici mcar pentru o zi. Zmbi zrind expresia de pe chipul lui
Elwen. Eti surprins?
N-am mai fcut niciodat achiziii.
Ba da.
Cu tine, replic ea.
Andreas cltin din cap.
Nu-i cunoti propriile talente, Elwen. Te-am urmrit. Vd
ct eti de priceput.
O privi cum se ncrunt gnditoare, evalund situaia.
Andreas nu luase o asemenea decizie cu uurin, i nici ea nu
avea s-o accepte cu una, cu dou.
Elwen avea o minte ascuit i dorina de a nva, dar nu aa
ceva mbogea un negustor. Era nevoie de priceperea de a
ncnta, de a negocia, de a vinde, iar din acest punct de vedere,
Elwen prea a dispune de talente native. Furnizorii locali de pe
piaa din Acra o iubeau. Cnd o dusese acolo pentru prima dat
ca s-i arate cum s aprecieze calitatea esturilor, Andreas
fusese uluit s vad preurile scznd imediat ce ea se strduia,
cu un zmbet dulce i uor stingherit, s-i ntrebe pe negustori
ceva n puinele cuvinte arabe pe care le cunotea. Ulterior,
cnd Elwen mrturisise c fusese adesea trimis n pieele din
Paris ca s cumpere diverse articole de lux pentru regin,
Andreas ntrevzuse oportunitatea.
Sunt sigure? ntreb Elwen acum. Drumurile?
Nu te-a fi trimis dac n-ar fi fost, rspunse Andreas.
Tratatul semnat cu sultanul Baybars ne asigur tuturor liber
trecere pe drumurile de pelerinaj din Palestina. Kabul se gsete
la mai puin de o zi de mers clare de aici i te vor nsoi Giorgio
i Taqsu.
Oamenii erau escortele lui Andreas, cei care conduceau
crua atunci cnd Andreas se ducea la furnizori ca s cumpere
mtase. Giorgio era un fost soldat veneian, pe vremuri membru
al grzilor oraului, n vreme ce Tasqu era un fost sclav beduin
pe care Andreas l cumprase din piaa din Acra cu
cincisprezece ani n urm. A doua zi l eliberase pe tnr i i
propusese s-i plteasc salariu. Din acel moment, Tasqu

rmsese alturi de negustor i lucra ca ghid i interpret. Elwen

i cunotea pe amndoi i i plcea de ei.
Poi s-o iei pe Catarina, adug Andreas, observnd c ea
era pe cale s accepte. Besina are nevoie de odihn. n plus, o
duc acolo n fiecare an i va fi dezamgit dac nu-i dau voie
acum.
Bine, rosti Elwen, zmbind. Mulumesc. Art nspre rafturi.
Totul e pregtit. Mai vrei s fac i altceva?
Am terminat cu munca pe ziua de azi. Dar trebuie s mai
vorbesc cu tine despre un lucru. Andreas se sprijini de bancul de
lucru. Brbatul sta cu care te vezi, Elwen. Cine e?
Cuvintele o ocar de parc Andreas ar fi lovit-o. Nu putea si ascund vinovia sau teama: se vedeau limpede pe chipul ei
prin obrajii mbujorai i gura cscat, ca i n ochii ei verzi.
Caterina mi-a spus, continu el.
Elwen i plec capul.
Andreas, mi pare ru. Eu
Nu e nicio problem. Ba chiar sunt mulumit.
Mulumit?
Eti o femeie frumoas, Elwen. Aproape ai ajuns la treizeci
de ani. Eti singur de prea mult vreme. Besina s-a mritat cu
mine cnd avea paisprezece ani i mi-a adus cea mai mare
bucurie n via. Andreas cltin din cap. Cel puin acum neleg
de ce ai refuzat avansurile lui Niccolo.
Elwen roi i mai tare.
Nu pentru c Se opri, cutnd cuvintele n italian.
Uneori propoziiile i ieeau ca unse, alteori, mai ales cnd era
stingherit, se poticneau i refuzau s se lege. Am fost flatat.
Doar c
Nu trebuie s-mi dai explicaii. Dar trebuie s tiu: cnd te
vei mrita vei mai lucra pentru mine? i va ngdui soul una ca
asta?
Elwen i plec privirea.
Este cavaler al Templului, Andreas.
Andreas pru ocat.
Templier? Caterina nu mi-a spus aa ceva. Scoase un uor
uierat printre buze. Acum nu mai sunt att de mulumit pentru
tine. Asta nu e via. S trieti n pcat, n secret? Vrei s-i

pierzi orice ans de a avea copii? O familie? Vocea i se mai

nmuie. M gndesc la tine ca la o fiic, Elwen. Vreau s fii
fericit.
Dac acest brbat nu-i poate oferi fericirea, atunci te implor
s gseti pe altcineva care o va face.
Nu-mi pot mpiedica sentimentele, replic Elwen, cu o
privire strlucitoare i dur. A vrea s fi putut, dar l iubesc de
cnd eram copii. Am crescut mpreun n Frana. Am fost
logodii odat.
nainte de a deveni cavaler?
M-a cerut n cstorie n ziua n care a depus jurmntul.
tiu, adug ea cu tristee vzndu-i expresia. Voiam s o facem
n secret.
i ce s-a ntmplat?
Elwen oft adnc.
E o poveste lung. Ajunge s spun c a fost trdat de un
prieten i a fcut ceva care m-a rnit profund. N-a fost vina lui,
dar n acea zi am terminat relaia, iar el a venit aici, n Acra, n
vreme ce eu am rmas n Paris.
i acum ai revenit de unde ai plecat?
Elwen rse fr pic de veselie n glas.
Doar c acum am ceva mai multe riduri pe fa.
Nu va prsi ordinul pentru tine?
Elwen fcu o pauz.
Nu, rosti ea n cele din urm. O vreme am crezut c ar
putea s o fac, dar acum nu mai cred asta. Acum e comandant.
A ateptat enorm de mult ca s devin cavaler. Asta a vrut
dintotdeauna. Cred Se ncrunt. Cred c dac i-ai lua mantia iai lua i o parte din fiina lui. Dac n-ar mai fi cavaler, n-ar mai fi
Will. Ridic din umeri. Iar dac l iubesc, doar nu pot s-l iubesc
parial, nu? Ar trebui s vreau fericirea lui, nu-i aa?
Dar tu unde intri n acest joc?
Elwen i scoase boneta i i plimb o mn prin pr,
ciufulindu-l.
Andreas czu pe gnduri.
Am auzit de brbai care se altur Templului mpreun cu
nevestele lor.

 Doar dac sunt deja nsurai, l corect Elwen. Se pot

altura ordinului, dar nu pot purta mantia alb, iar dac depun
jurmntul de castitate nu mai pot mpri patul cu soiile lor.
Dac vreunul dintre maetri ar ti c Will se ntlnete cu mine,
l-ar dezbrca imediat de mantie i l-a da afar. i, oricum,
adug ea cu hotrre, eu nu vreau s m altur Templului.
Viaa ca maic n mnstire nu nseamn via pentru mine.
Iar o via civil nu i se potrivete lui. i atunci ce vei face?
Elwen rsuci absent boneta n jurul degetului.
Nu tiu, Andreas. nchise ochii. Chiar nu tiu.
***
Templul, Acra
16 martie 1276
Ai mai vzut-o pe Elwen n ultima vreme?
Vorbete mai ncet, opti Will, srind de pe banca pe care
sttea.
Capul lui Simon se ivi de dup calul pe care l esla.
Scuze. Omul reveni la perierea animalului. S tii c nu ne
aude nimeni.
Will privi n lungul boxelor. Cele de aici erau construite pentru
cai masivi de atac clrii de cavaleri i blindai cu platoe, la fel
ca i stpnii lor. Caii mai uori de transport i cei folosii de
sergeni i pentru instruire erau adpostii ntr-un grajd
nvecinat.
Oricum, rosti el, ntorcndu-i privirea spre Simon. A
prefera s nu vorbesc despre asta. Schi un zmbet. Am venit
s te vd. Nu prea am avut timp de prieteni de ceva vreme.
Acum, c am cteva minute libere, nu vreau s le irosesc
vorbind despre mine.
Simon se strmb.
Mi-a fi dorit s o fi fcut. Nu prea am ce s-i spun, aa
cum sunt ocupat cu treburile n fiecare zi. Se ndrept de spate
i i terse fruntea cu braul, mnjindu-se pe sprncene cu
noroi. Dei am vorbit cu Everard ieri.
Da?
Prea iritat. Mai mult dect de obicei.
Ce a spus?

 Mai nimic, m-a ntrebat dac am mai vorbit cu tine. Voia s

tie unde eti.
Will se ncrunt.
N-a venit s m vad.
tii cum este Everard. Cred c voia doar ca eu s-i spun
ie, ca s nu fie nevoit s te cheme el nsui. Voia s te duci tu la
el.
Will i frec absent brbia. Barba i zgrie buricele degetelor.
N-am avut timp s-l vd, cel puin de cnd am dat de
atacatorul Marelui Maestru.
Nu? fcu Simon, nclinndu-i capul. i cu toate astea pierzi
timpul pe aici, fr s vrei s discui ceva anume?
Will nu rspunse. Era adevrat; l evitase pe preot. Everard lar fi ntrebat ce se ntmplase n casa lui Guido Soranzo.
Probabil c auzise zvonurile, iar prin intermediul senealului
aflase chiar c un om pe nume Sclavo era ntemniat n legtur
cu atacul asupra Marelui Maestru. Will nu reuise niciodat s l
pcleasc pe preot. Everard i-ar fi dat seama c ascunde
ceva.
De cnd se ntorsese de la locuina lui Guido, Will se gndise
de cteva ori s se duc la preot i s-i povesteasc totul despre
Sclavo, despre decizia Marelui Maestru de a trimite pe cineva
din afara ordinului pentru a interoga suspectul, despre ultimele
cuvinte ale negustorului. l oprise grija pentru sntatea
btrnului. Everard era foarte slbit, nu se simea deloc bine i
prea deja copleit de grijile legate de posibilitatea ca gardianul
lor s lucreze, de fapt, mpotriva lor. Perspectiva ca Marele
Maestru s fie amestecat n ceva necurat l-ar fi putut destabiliza
complet. i pentru ce? Will nu avea dect cuvintele misterioase
ale unui muribund. Voia s afle mai multe nainte de a da ochii
cu Everard.
Cercetase n minte toate nelesurile posibile din spatele
vorbelor lui Guido, dar nu gsise nimic. Nu auzise niciodat de
vreo piatr neagr i nici nu nelegea de ce ar fi ars n iad
Marele Maestru din aceast cauz. n afar de Everard, exista o
singur persoan la care s-ar fi putut gndi s apeleze: Elias, un
rabin btrn care deinea o librrie n cartierul evreiesc. El i
Everard erau prieteni de muli ani. Elias tia de existena Anima

Templi i i ajutase la gsirea unor tratate rare pentru a fi

traduse, folosindu-i uneori librria ca s disemineze
cunotinele pe care Fria le dorea rspndite. Omul se ocupa
cu cri despre orice, de la istorie la medicin, de la astrologie la
practicile magice stranii ale oamenilor tatuai ai deertului.
Prea s tie cte ceva aproape despre orice. Will trebuia doar
s gseasc o cale de a-l ntreba fr ca preotul s afle.
Sunt sigur c o s-l vd pe Everard la cin, i spuse el lui
Simon, care ridic din umeri.
Comandante Campbell.
Will ntoarse privirea i l zri pe Zaccaria la intrarea n grajd.
Sicilianul ddu din cap.
Marele Maestru de Beaujeu dorete s v vad n
apartamentul lui.
***
Cnd intr n apartamentul Marelui Maestru, Will l vzu pe
Guillaume aezat la birou. Razele de soare aruncau un
dreptunghi de lumin peste hrtiile mprtiate n faa lui.
Marele Maestru inea o pan de scris n mn.
Comandante, salut el, fr s-i ridice privirea, nchide
ua n urma ta.
nmuie pana ntr-o climar i continu s scrie, oftnd din
pricina petelor de cerneal fcute pe hrtie.
Ai vrut s m vedei, Domnia Voastr?
Dup ce scrise nc trei rnduri, Guillaume ls pana jos.
Te-ai descurcat bine alaltieri noapte, rosti el, lsndu-se
pe spate. N-am avut ocazia s discut cu tine dup ce mi-ai dat
raportul. i rmn din nou recunosctor. Datorit ie, s-a fcut
dreptate n cazul omului care m dorea mort.
Will nu rspunse imediat, dar simi c nu mai putea suporta.
A fi preferat s vd c dreptatea cu Guido Soranzo se face
n temniele noastre, Domnia Voastr, n loc de podeaua casei
lui, n faa copiilor.
Marele Maestru l privi cu atenie pe Will, fr s lase s se
vad ceva din gndurile care l animau.
Cu siguran c procesul nu a fost unul obinuit. Dar
Angelo Vitturi m-a informat c n-a avut de ales. Soranzo l-a
atacat. L-a omort ca s se apere.

 Sunt convins c am fi putut preveni asta dac l-am fi

arestat pe Soranzo i l-am fi adus aici pentru interogatoriu,
Domnia Voastr.
Dac am fi procedat aa, negustorul ar fi avut timp s-i
pregteasc un rspuns. Cel mai bun moment pentru ca Vitturi
s obin rspunsuri de la el era cnd Soranzo era vulnerabil.
Marele Maestru vorbea cu calm, dar n tonul lui se ghicea
ceva care i sugera lui Will c se afl pe un teren nesigur.
i ai gsit rspunsurile, Domnia Voastr?
Will tia c i foreaz norocul, dar nu se putea abine. i
ddu seama c era furios pe Marele Maestru. Furios c
Guillaume l trimisese ntr-o misiune alturi de imprevizibilul
Angelo, fr nicio explicaie rezonabil. Furios c acum nutrea
un asemenea sentiment mizerabil de nencredere.
Guillaume se ls mai mult pe spate. Atitudinea i se schimb
i deveni mai senin.
Se pare c Soranzo voia s m ofere pe mine n schimbul
unui contract naval.
Un contract naval?
La conciliul de la Lyon, papa mi-a dat acordul de a construi
o flot care s opereze n estul Mediteranei. Lucrul a nceput
deja n Frana. Soranzo era un antreprenor naval a crui afacere
era n declin, iar dac eu a fi murit, construirea flotei ar fi fost
ncredinat cavalerilor Sfntului Ioan, cu care el avea contract.
Aha, rosti Will, ncruntndu-se.
Guillaume rse. Chipul lui ntineri brusc i de pe el disprur
ridurile.
Pari aproape dezamgit. Ateptai un motiv mai elevat
pentru aciunile acestui om, William? Ceva mai grandios? Mai
nobil?
Nu, rspunse repede Will.
Ca s fiu sincer, am fost i eu dezamgit, rosti Marele
Maestru. Zmbetul i se estomp. Ct de mult se poate cobor un
om ca s obin profit de pe urma morii unui semen de-ai lui.
Will nu rspunse. S se fi nelat? Oare Marele Maestru chiar
nu tia mai mult? Prea att de sincer. Gndindu-se la asta, Will
i dori brusc ca totul s fie adevrat. Voia s aib ncredere n
Guillaume. n privina Marelui Maestru existau o anume

franchee, o anume robustee, care generau satisfacie i

dependen.
Iar acum, zise Guillaume, ridicndu-se i ducndu-se la un
dulap ornamentat, totul s-a terminat i poate c e timpul s
revenim la treburile noastre. Deschise dulapul, bg o mn
nuntru i scoase de acolo un tub subire. Cnd reveni la birou,
Will vzu c era vorba de un tub de pergamente, filigranat cu
delicatee n argint. Am o nou misiune pentru tine.
Will lu tubul din mna Marelui Maestru.
Trebuie s dai acest obiect unui om pe nume Kaysan. E
unul dintre spionii notri. Pergamentul dinuntru conine
informaii sensibile despre dumanii notri sarazini, pe care el
trebuie s le verifice. Guillaume se ntoarse la scaunul lui.
Kaysan aparine unui grup de mercenari iii care opereaz pe
drumurile de pelerinaj dinspre Siria i Irak spre Arabia. Sunt
pltii ca s-i protejeze pe negustori i pe cei care cltoresc
spre Mecca de triburile deertului care jefuiesc caravane i
pretind taxe ilegale de la pelerini. Kaysan triete ntr-un sat pe
nume Ula, la distan de trei zile spre nord de Medina, locul
sfnt al sarazinilor unde sunt pstrate rmiele pmnteti ale
profetului lor. Te trimit mpreun cu Zaccaria, Carlo i
Alessandro.
Francesco e bolnav. Cum l cheam pe camaradul tu? Cel
care te-a ajutat la prinderea lui Sclavo?
Robert de Paris?
Guillaume ddu din cap.
Ia-l i pe el. Aa cum am spus, Kaysan opereaz pe rutele
pelerinilor. E mereu n micare, aa c s-ar putea s atepi o
vreme pn cnd se ntoarce n satul lui. Pe aceste rute fac
comer sirienii cretini, vnznd provizii pelerinilor, aa c vei
merge acolo ca negustori. V va ndruma unul dintre ghizii
Templului. Ula este ultimul sat din Arabia n care poate ptrunde
vreun cretin. Dincolo de el, doar sarazinii au acces pe drumurile
ctre Mecca i Medina. Cnd ajungi, ntreab de Kaysan.
Oamenii de acolo l cunosc. Pleci mine.
Will simi cum tubul de argint devine fierbinte n mna lui.
Informaii sensibile, Domnia Voastr?

 Foarte sensibile, sublinie Guillaume. Fii cu ochii n patru,

William. Drumurile astea sunt pline de pericole. Asigur-te c nu
vei pi nimic.
Da, Domnia Voastr.
Guillaume i lu pana de scris. Se ncrunt vznd c Will nu
se mic din loc.
Mai e ceva?
Will cltin din cap. Nu avea deloc impresia c acolo ar fi gsit
rspunsuri la ntrebrile care l chinuiau.
Nu, Domnia Voastr.

13
Docurile din Acra
15 aprilie 1276
Psrile se agitau i ipau. Siluetele lor se vedeau negre pe
fundalul zorilor. Dinspre est izbucniser primele raze de soare,
pictnd turlele, acoperiurile i turnurile din interiorul zidurilor
cetii ntr-un auriu blnd. Garin de Lyon i protej ochii n
vreme ce sttea n partea lateral a galerei, simind cum lumina
i atinge faa.
Acra.
i petrecuse aproape cinci ani din via n ora i, cu toate
astea, i se prea la fel de nefamiliar ca orice alt ora strin. Nu l
surprindea deloc acest fapt. Cnd ajunsese pentru prima dat n
ara Sfnt, fusese ncartiruit n Jaffa i Antiohia. Dup ce
ambele ceti czuser n minile lui Baybars se ntorsese n
Acra, unde sttuse doar dou sptmni nainte de a fi
ntemniat n celulele Templului timp de patru ani. Amintirile sale
legate de ora constau n mirosurile i sunetele fantomatice de
dincolo de ngrdirile temniei: vibraia transmis de valuri,
mirosul de sare i igrasie, ipetele psrilor. De cnd urcase la
bordul galerei n Londra, cu ase luni n urm, ateptase apariia
cetii Acra la orizont cu ostilitatea unui om care tia c avea s
revad un vechi duman. l surprindea acum sentimentul de
emoie care l ncerca pe msur ce vedea oraul profilndu-se
n zare. Poate c asta se datora faptului c sttuse atta amar
de vreme pe mare i acum era mulumit s vad pmnt sau
poate c era vorba de perspectiva de libertate oferit de acel
ora. Oricum, i ddu seama c devenea tot mai nerbdtor pe
msur ce se apropiau de zidurile portului.
i lu bagajul din colul punii care i fusese cmin pe
perioada voiajului. Ali mesageri regali purtau haine
corespunztoare rangului i se mbarcau pe nave oficiale, ns
regele Edward i spusese c trebuia ca el s cltoreasc
incognito pentru misiunea pe care o avea, aa c Garin nu purta
haine de catifea, ci doar o cma de bumbac, iari i o mantie

de ln care i provoca mncrimi. Nava care l adusese acolo

era un vas care transporta ln plin cu londonezi de cea mai
joas spe. La nceput, Garin fusese oripilat. Cnd ocoleau ns
coastele Franei, descoperise c locul n care se afla i putea
oferi unele plceri n care el se putea lsa antrenat ca s mai
treac timpul, cum ar fi fost butura i jocurile de noroc.
Imediat ce pasarelele fur coborte, echipajul navei ncepu s
descarce marfa. Cpitanul prsi vasul i se ndrept spre vam.
Garin arunc o privire spre membrii echipajului, dar acetia erau
ocupai cu lzile, i oricum el nu avea nimic s le spun. Cu
soarele n ochi i cu strigtele pescarilor umplndu-i auzul,
cobor, strbtu pasarela i sri pe uscat. Fu surprins s simt
soliditatea pietrelor sub tlpi dup atta vreme petrecut pe
mare. Se cltin din cauza unei senzaii brute de ameeal.
Dup civa pai ezitani descoperi c poate menine o linie
suficient de dreapt dac i concentra privirea asupra unui
obiect static. Uitndu-se la imensele pori din fier ale oraului
din faa lui, Garin i arunc bagajul peste umr i trecu de zidul
portului.
Dup ce depi turnurile rotunde ale fabricilor de zahr i
irurile de depozite i taverne care se aliniau de-a lungul
docurilor, intr n oraul propriu-zis. Negustorii i aezau deja
mrfurile n piaa pisan, acoperit de un imens baldachin de
pnz groas vopsit n verde i albastru, menit s protejeze
capetele negustorilor de soarele fierbinte. Garin i auzi
stomacul protestnd de foame cnd vzu un brbat cu piele
maronie golind un co cu rodii pe o tarab alturi de grmezi de
alte fructe verzi-glbui, despre care i aminti c erau numite
merele Paradisului. Garin i deschise bagajul i scoase o
pungu de piele, plin cu monede. Se apropie de negustor i
art spre rodii, ridicnd dou degete.
Omul zmbi, etalndu-i dinii nnegrii, i lu dou fructe din
grmad.
Tu abia ai venit? ntreb el ntr-o francez cu accent,
artnd din cap nspre docuri.
Garin ncuviin i i ddu banii.
Bun venit n Paradis, rosti omul cu un chicotit, ntinzndu-i
fructele.

Plecnd de acolo, Garin bg pungua i o rodie n traist.

Scoase un pumnal subire din teaca de la bru i despic fructul,
dnd la iveal carnea de culoare nchis i plin de semine. Ct
timp mnc, privi n jurul lui, ncercnd s se orienteze. tia c
Templul se gsea la stnga lui; vedea zidurile n deprtare, dar
nc nu avea s se duc acolo. Avea alte treburi mai nti.
Garin nu avusese niciodat ocazia s exploreze oraul, dar n
mare tia n ce direcie trebuie s se ndrepte. Lund-o spre
nord, prsi piaa i intr pe o alee. Mergea de puin timp cnd
i auzi numele strigat. n spatele lui veneau doi brbai, ndesai
i musculoi. Unul era chel, cu chelia ars de soare; cellalt
avea un pr srmos care i acoperea toat easta i o mare
parte a feei.
Ai luat ceva ce nu-i aparine, de Lyon, rosti chelul, cu voce
morocnoas.
Omul asuda i gfia, ca i cum ar fi fugit pn atunci.
Garin oft.
Am ctigat totul cinstit, Walter.
Ne-ai nelat, spuse brbatul, artnd cu degetul spre
Garin. Luni ntregi ai pierdut. Apoi, n ultima noastr noapte la
bord, ai ctigat totul napoi? Ai plnuit asta tot timpul.
A fost un joc interesant, replic Garin, pe acelai ton obosit,
dei se descotorosise de rodie i i dusese un deget la bru,
lng pumnal.
Vrem totul napoi, piticanie, mri tovarul lui Walter.
Totul.
Uoara mbujorare a obrajilor lui Garin dezvluia primele
semne de mnie.
Piticanie? rse, fr niciun pic de veselie n glas. Crezi c
m intimidezi cu insulte, John? Redeveni serios. i puse traista
pe jos i se apropie de cei doi. A existat o vreme n care a fi
putut s v spnzur, cu maele scoase i membrele tiate, doar
pentru c mi-ai fi vorbit aa. De atunci lucrurile s-au schimbat,
cci eu nu mai port mantia. ns n-am uitat ce am nvat
atunci.
Walter l mpinse pe John n spate.
E al meu.

Garin continu s nainteze prudent, aproape trndu-se.

Walter se repezi la el, cu pumnii ridicai. Cnd marinarul ndesat
ddu prima lovitur, Garin se feri cu graie i izbi cu cotul chiar
sub falca lui Walter. Marinarul se trezi cu capul dat pe spate. Se
mpletici napoi cu un ipt de durere i cu sngele curgndu-i
din gur ntruct i mucase limba.
Nemernicule, uier el, relundu-i atacul.
Garin par nc o dat spre stnga i reui s strpung
aprarea lui Walter. De aceast dat l lovi pe marinar n ochi i
simi fora impactului n ncheietura pumnului. Walter se ddu
iari napoi, inndu-se de fa. Imediat, John se arunc pe el.
Garin i ridic pumnii, dar neateptndu-se la un asemenea
atac furibund de la un om ndesat, se trezi dat napoi n
ncercarea de a para i a evita o serie de lovituri rapide. Un
pumn l nimeri direct n nas. Simi snge n gur, gros i amrui.
Ochii i se umplur de lacrimi din cauza durerii. Scuipnd
sngele, Garin se echilibr i se repezi furios nainte. Ignornd
loviturile care se abteau asupra lui, reui s-l prind pe John de
pr i trase de capul marinarului n jos, n acelai timp ridicndui genunchiul. Lovitura i sparse nasul adversarului su i i
despic buza inferioar. Garin l mpinse pe John cu brutalitate
napoi i marinarul czu pe spate, lovindu-se cu capul de
pmnt. Nu se mai ridic de acolo. tergndu-i sngele de pe
fa, Garin pi peste John i se duse spre Walter, care i privea
nuc camaradul czut. Acesta se ddu napoi vznd c Garin i
scoate pumnalul, apoi se rsuci pe clcie i o lu la fug.
Garin l urmri cum dispare, apoi i bg pumnalul la loc n
teac i se aplec peste John ca s-i caute n haine. Descoperi o
pungu de piele la centur, alturi de o plosc. Le smulse, apoi
transfer monedele n propria lui pung cu bani i lu o
nghiitur de lichid din plosc. Se strmb simind vinul prost
arzndu-i cerul gurii. Plimb lichidul prin gur ca s scape de
gustul de snge, apoi arunc plosca goal peste marinarul
incontient.
Oamenii ca ei n-aveau nici cea mai vag idee. Cnd se uitau
la Garin, vedeau un brbat tcut de aproape treizeci de ani, fr
un statut sau o meserie anume, un molatic de care i puteau
bate joc sau pe care l puteau jumuli de ceva bani; poate c era

un soi de crturar cu capul n nori. Nu era un om din pricina

cruia s i faci griji, care s trieze la zaruri sau s i fure
femeia ori care s i taie gtul la miezul nopii. Nu-i observaser
cicatricele, atent mascate de claia de pr auriu i de barba de
un blond-nchis care i ncadra brbia. Nu observaser felul n
care se deplasa, cu micri fluide, graioase, ca unul care fusese
instruit s foloseasc sabia sau faptul c nu dormise niciodat
cu spatele ntors spre vreunul dintre ei, aa cum ar fi procedat
un om care nu s-ar fi ateptat la un atac mielesc. Nu. N-aveau
nici cea mai vag idee.
Aruncndu-i traista peste umr, Garin prsi aleea i intr pe
strada Trei Magi, ndreptndu-se spre palatul regal din Acra.
***
Kabul, Regatul Ierusalimului
15 aprilie 1276
Elwen rsuci materialul n mini, verificnd estura.
E de calitate, rosti ea, aruncnd o privire spre vnztor.
i i ofer un pre bun, rosti arabul, zmbind.
Un brbat ntre dou vrste de lng Elwen art spre un alt
material sclipitor, ntrebnd ct cost, aa c vnztorul se duse
spre el. Elwen simi pe cineva dndu-i un ghiont. Cnd ntoarse
privirea vzu o femeie care zmbea n chip de scuze n vreme ce
ncerca s-i croiasc drum. Chiar dac negoul ncepuse din
zorii zilei, piaa continua s fie aglomerat. Oamenii se
mpingeau, vnztorii anunnd preurile, iar cumprtorii
trecnd prin faa mrfurilor expuse pe tarabe, n cutarea celor
mai bune afaceri. Vnztorii de textile ocupau cea mai mare
parte a pieei din Kabul, dei ali civa negustori vindeau
mirodenii, vopsele i tmie. Mirosul de carne condimentat i
fumul focurilor aprinse umpleau aerul cald, iar sunetul incredibil
de frumos al unei lire acoperea larma mulimii. La umbra unei
biserici de piatr, cea mai mare cldire din sat, cntreul din
lir atrsese o mulime de spectatori i cnta ntr-o limb pe
care Elwen nu reuea s o deslueasc.
sta e ultimul, domnioar?
Elwen se ntoarse i l vzu pe Giorgio. Chipul omului era
stacojiu din pricina soarelui ajuns sus pe cer.

 Taqsu aproape c a terminat de ncrcat crua.

A putea cumpra ceva de aici, i spuse Elwen, mngind
estura. Cred c lui Andreas i-ar plcea. i art materialul
veneianului. Ce crezi?
Giorgio ridic minile.
Tot ce tiu eu despre materiale, domnioar, ar putea fi
scris pe vrful unui ac. Nu pot s spun dect c Andreas a avut
suficient ncredere n dumneavoastr ca s v lase s venii
aici n locul lui, aa c eu cred c trebuie s facei ce considerai
c e mai bine.
Elwen i ntoarse zmbetul.
Ai dreptate.
Privi peste capetele oamenilor care se deplasau ncet prin
pia, ctre zona unde staionau cruele i crucioare trase de
mn. Valei i vizitii de toate neamurile ncrcau mrfuri n saci
din piele, o parte dintre acetia fiind legai de cmile. Erau acolo
negustori din Damasc, Mosul, ba chiar i din Arabia. Rzboiul de
doisprezece ani al lui Baybars mpotriva francilor mturase de
pe faa pmntului practic toate aezrile cretine din Palestina
i Siria, lsnd intacte doar cteva orae pe coast i o
aduntur de sate n regiunea Galileei, cele mai multe locuite de
cretini btinai. Negustorii locali dispuneau acum de mai
puine ocazii de a-i vinde bunurile comercianilor apuseni.
Drept urmare, trguri de genul celui din Kabul i pieele din
Acra, Tripoli i Tyr deveneau tot mai aglomerate n fiecare an.
Acum se gseau muli occidentali n Kabul, la fel de muli ca i
arabii.
Catarina e cu Taqsu? l ntreb Elwen pe Giorgio.
Da, l ajut s ncarce ultimele materiale.
Las-m s termin aici i vin i eu acolo. Dup ce Giorgio se
ndeprt, Elwen se ntoarse spre vnztor i i ddu napoi
mostra de material. Ct cost metrul?
Era nervoas cnd ajunsese acolo, chiar nainte de ivirea
zorilor, dup ce cltorise toat noaptea, nesigur pe sine nsi
i copleit de ncrederea pe care i-o acordase Andreas. Dar,
dup prima achiziie, devenise mai ncreztoare i, din cnd n
cnd, se folosise de serviciile de interpret ale lui Taqsu pentru a
negocia. Acum descoperea c i place s se tocmeasc cu

vnztorul. Era gata s stabileasc preul final, cnd se simi

tras de mnec. Catarina venise lng ea, prnd nfierbntat
i agitat, cu prul negru fluturndu-i n ochi.
Credeam c l ajui pe Taqsu, rosti Elwen, dnd la o parte
uviele de pr negru de pe faa copilei.
M-am plictisit, rspunse Catarina, cu un oftat deliberat.
Cnd plecm?
Curnd. Aproape c am terminat. De ce nu atepi la
cru?
Pot s m duc s-l ascult pe omul cu muzica?
Elwen privi spre cntreul cu lira. Era ceva distan pn la
biseric i era foarte mult lume n jur.
Cred c ar trebui s stai cu mine.
Avei bani? ntreb vnztorul.
Tata m-ar fi lsat, rosti Catarina, bosumflndu-se.
Bine, rosti, distrat, Elwen, deschiznd punga cu bani. Dar
stai lng biseric, pentru a te putea vedea.
Catarina zmbi i fugi.
Fata ta foarte frumoas, rosti vnztorul.
Elwen rse.
Oh, nu e a mea.
Zmbetul i dispru imediat. Vnztorul lu banii i ncepu s
mptureasc materialul. Elwen simi o emoie neobinuit dup
rostirea cuvintelor i se trezi aproape izbucnind n lacrimi.
Refuz s le dea drumul s curg, iritat pe sine nsi.
De cteva sptmni era ncercat de un sentiment de
tristee. ncepuse chiar s se gndeasc la mama i la tatl ei,
nite fantome care rareori se iveau n amintiri. Tatl ei murise la
scurt timp dup naterea lui Elwen, iar de foarte muli ani
maic-sa se ndeprtase complet de ea. i scrisese n fiecare
anotimp ct sttuse n Paris, dar nu primise niciodat rspuns.
Nici mcar nu mai tia dac maic-sa triete. Resimea durere
la acest gnd, dar nu pentru pierdere n sine, ci pentru o noiune
pe care ea n-o cunoscuse niciodat aa cum trebuia: familia.
Discuia cu Andreas strnise furtuna. Acum, c relaia ei cu Will
fusese dezvluit, Andreas deschidea subiectul n vreme ce
munceau, spunndu-i c ar trebui s-i gseasc un so care s
aib cum se cuvine grij de ea. Elwen tia c el i voia doar

binele, dar aducerea constant n memorie a lipsurilor din viaa

ei o epuiza.
Vnztorul i ntinse sulul gros de material.
Mulumesc, rosti Elwen.
n aceeai clip, simi o micare uoar a pmntului de sub
picioare. Tremurul crescu n intensitate. Vnztorul ncepu s
priveasc n jurul lui, iar ali oameni i ridicau privirile, oprinduse n mijlocul discuiilor. Elwen auzi un francez ntrebnd:
E un cutremur?
Nimeni nu-i rspunse. Taraba din faa lui Elwen ncepu i ea s
se mite. Un vas de porelan pe care negustorul l umpluse cu
ceai aromat se rsturn, mprtiind pe jos lichidul negru.
Catarina! strig Elwen, uitndu-se nspre biseric, unde
muzicantul se oprise din cntat.
Elwen zri prul negru al fetei, apoi se auzi un strigt
sfietor. O femeie veni alergnd n pia ipnd din toate
puterile. Elwen nu nelegea ce spune, dar i vzu expresia
ngrozit i i simi teroarea n voce. Strigtul femeii fu preluat
de ali oameni. Brusc, haosul cuprinse piaa. Oamenii o luar la
fug, ciocnindu-se unii de alii i izbindu-se de tarabe.
Catarina! ip Elwen, fcndu-i pe cei din jur s ntoarc
privirile, cu ochii mrii de spaim. Elwen se ridic pe vrfuri ca
s vad ceva peste capetele oamenilor, dar fu izbit de un
brbat masiv i se lovi de tarab, rnindu-i oldul. Vnztorul
i mpacheta n grab marfa, lund pe apucate suluri cu
materiale n brae. Catarina!
Intre ea i biseric se gsea o mare de oameni, cu toii
alergnd spre cai i crue, innd strns pungi cu bani, trgnd
copii dup ei. O femeie mai n vrst czu i dispru sub valul
imens de picioare alergnd. Vibraiile se nteir.
Ce se petrece? strig un brbat n latin.
Elwen ls din mn sulul i se lupt s-i croiasc drum cu
fora prin mulime, dar i simi braul apucat cu putere. Giorgio
se afla n spatele ei.
Mameluci, rosti el, peste zgomotul mulimii. Trebuie s
plecm. Acum.
Elwen fcu ochii mari. Auzise cuvintele, dar nc refuza s le
accepte nelesul.

 Taqsu e la cru. Haide!

n vreme ce Giorgio trgea de ea, Elwen simi realitatea
nvluind-o.
Trebuie s o iau pe Catarina! strig ea, ncercnd s se
smulg din strnsoare.
Auzea tot mai multe ipete. Oamenii veneau n fug de pe
strada mare care trecea pe lng biseric, revrsndu-se n
pia. n urma lor erau soldai clare. Elwen ncremeni cnd i
vzu. Unii aveau sbii n mini, alii arcuri. Lamele de oel i
capetele sgeilor semnau cu nite puncte de foc n lumina
soarelui. Clreii strigau nfiortor pe msur ce avansau,
atacndu-i pe cei care rmneau n urm cu lovituri nprasnice
de sabie, dezvelindu-i dinii de satisfacie. Elwen auzi dou
cuvinte, Allahu akbar! Simi tensiunea acumulat elibernduse ca prin farmec printr-un urlet atunci cnd sabia unui
mameluc tie dintr-o micare capul unui om care fugea, dnd
natere unui izvor de snge care-i mnji pe toi cei ce alergau n
jurul nefericitului. Un biat czu rpus, dnd neajutorat din
brae. Apoi simi cum Giorgio o trage cu putere i se trezi
alergnd.
n vreme ce veneianul o trgea prin mulimea de chipuri,
fiecare dintre acestea o masc a groazei, Elwen strig numele
Catarinei pn ce simi cum o arde gtul. Spera din tot sufletul
c fata avea s o aud i s-i dea seama c trebuie s fug
spre ea. Mulimea i ndeprta de crue, unde, incapabili s
determine caii s o ia la galop prin mulime, vizitiii ncepuser
s abandoneze atelajele i s o ia la sntoasa. Undeva n fa
se nla un zid din case de chirpici i un opron.
Oamenii fugeau printre construcii. Elwen auzi pe cineva din
spate scond un urlet inuman, apoi simi cum cade odat cu
Giorgio, care o trase dup el. Cineva trecu peste picioarele ei, pe
jumtate cznd peste ea, dup care se ndeprt. Elwen
rmase fr suflare cteva clipe, apoi se ridic n mini.
Giorgio!
l prinse pe Giorgio de bra, apoi vzu ceva ivindu-se din
spatele lui. Sgeata era adnc nfipt i din ran aproape c nu
ieea niciun pic de snge. Scoase un ipt cnd ceva trecu
razant prin faa ei. Se auzi o bufnitur cnd o alt sgeat se

nfipse n partea lateral a opronului, la civa centimetri de

capul ei. Elwen se arunc pe coate i genunchi, zgriindu-i
pielea i rupndu-i o unghie, fr s observe nimic. Gemea de
fric i ntregul trup i se ncordase din pricina ateptrii sgeii
care avea s i se nfig n spate. Se tr cum putu n opron,
strnind praful i paiele, pn ce se trezi n ntuneric. Vzu o
scar n faa ei.
Icnind, se apuc de marginile ei i ncepu s urce. i pierdu
un pantof, i rupse rochia, dar continu s urce. Ajunse sus i se
prbui n grmezile calde i puternic mirositoare de paie. Auzi
un strigt dedesubt, urmat de zgomot de copite. Rmase ntins
pe spate n vreme ce n opron ptrunse un tnr, urmat de un
clre mameluc. Biatul czu cu un urlet cnd soldatul l
strpunse n spate cu sabia. Elwen nchise i strnse bine ochii,
mpingndu-se mai adnc n paiele care o adposteau.
Habar n-avea ct sttuse acolo, cu ochii nchii i cu auzul
rsunnd de ipetele de afar. Dup o vreme, urletele se rrir,
pn ce zgomotul predominant deveni cel al copitelor i al
chemrilor mamelucilor, care strigau unul la altul n arab. La un
moment dat, vocile se apropiar mult de Elwen. Auzi pe cineva
micndu-se dedesubt, dar, oricine ar fi fost, plec imediat.
ntr-un trziu, Elwen deschise ochii i i ridic ncet capul. Era
incredibil de obosit i i simea trupul ncordat i slbit. Pielea
i era fierbinte i umed, dar cu toate astea i era frig i tremura.
Se ridic n brae i se uit n jos peste baloturile de paie. Se
ddu repede napoi cnd l zri pe tnrul mort la intrare. Trupul
i zcea ntr-un lac de snge, care ncepuse s miroas n
cldura zilei. Cineva strig afar. Elwen se ghemui la loc, cu
inima btndu-i nebunete, dar nu apru nimeni n opron. Se
tr pn la margine i ncepu s coboare scara. i simea
minile att de slbite, nct abia se putea ine. Pe la jumtatea
drumului alunec i pur i simplu se ls s atrne n gol cteva
zeci de secunde nainte de a-i aduna forele pentru a merge
mai departe.
n cele din urm, ajunse jos i se deplas de-a lungul peretelui
opronului. Cnd ajunse la intrare, se ghemui, astfel nct s nu
fie vzut. Auzi bzitul mutelor n jurul cadavrului i simi un
gust amar. nchise ochii i inspir adnc, reuind s-i alunge

senzaia de vom. Mai multe urlete sfiar aerul. Elwen

deschise ochii. Furi o privire afar i vzu dou femei i un
biat scoi cu fora dintr-o cas de chirpici de trei mameluci.
Unul dintre soldai apuc biatul i l mpinse pe strad ctre
pia, timp n care ceilali doi traser femeile dup ei. nlndui capul, Elwen abia deslui piaa dincolo de un ir de crue,
unele dintre ele rsturnate. Caii de la atelaje zceau acum mori
alturi de crue. Zri oameni, n cea mai mare parte femei i
copii, eznd pe sol. Deasupra lor tronau soldaii mameluci. Ali
soldai se deplasau clare. Dintr-acolo rzbteau cele mai multe
urlete. Supravieuitorii erau ncercuii. Elwen i ddu seama, cu
groaz, c toi erau luai prizonieri.
Se auzi un ipt de fat i Elwen se trase napoi cnd un
soldat trecu prin apropiere, trgnd dup el un rnit, pe care
Elwen l recunoscu a fi cntreul la lir. Nefericitul se zbtu, dar
imediat apru un al doilea soldat, care l lovi cu bestialitate
peste cap. Cntreul se prbui i fu trt mai ncolo, cu
picioarele trasnd anuri n praf. iptul de fat se auzi din nou
i Elwen vzu un alt mameluc innd o tnr care lovea cu
picioarele i ipa. Elwen ncremeni cnd fata i ddu capul pe
spate i prul i se ddu la o parte. Era Catarina. De pe buzele lui
Elwen ni un icnet de spaim cnd Catarina i strig numele.
Dup cteva clipe i ddu ns seama c fata nu o vzuse; pur
i simplu striga dup ajutor. n acea secund, Elwen simi cum
groaza este nlocuit de responsabilitate. Mintea se limpezi i
privirea i se concentra asupra unei sgei care zcea n afara
opronului, lng trupul inert al lui Giorgio. Cu inima btndu-i
tare n piept, ncepu s se trasc spre sgeat.
***
Ula, Arabia
15 aprilie 1276
Will alung cu mna un bondar care bzia n jurul capului
su n vreme ce intra n plcul de palmieri. Printre ramuri
strluceau razele soarelui, ca nite sulie care se nfigeau n sol.
Will se afund mai departe, auzind frunziul mort cum prie
sub paii lui, pn ce ls complet n urm zgomotele satului. Le
spusese celorlali c se duce s aduc ap. Era parial adevrat,

cci cel puin cumprase ploti de piele n acest scop, dar n

mintea lui apa constituia ultima dintre preocupri acum. Pe
spatele lui Will, fixat de centur i ascuns de cma, sttea lipit
tubul de argint n care se afla pergamentul, pe care i-l dduse
Guillaume. Simise tubul ca pe o arsur continu de cnd
prsiser Acra, iar senzaia devenise i mai acut acum.
Kaysan putea s se ntoarc oricnd n sat sau cel puin aa li se
spusese.
Descoperind un bolovan acoperit de iarb ntre doi palmieri,
Will ls plotile jos i scoase tubul din teaca de protecie.
Simea metalul cald dm pricina locului unde sttuse, lipit de
piele. Aezndu-se pe piatr, l rsuci n mini. Marele Maestru
nu-i zisese lui Will s nu-l deschid. Nu trebuia, cci aa ceva
era de la sine neles. I se dduse sarcina de a livra
pergamentul, iar coninutul acestuia nu l privea. Dac l-ar fi citit
i Guillaume ar fi aflat asta, risca s fie expulzat din ordin, ba
chiar s fie ntemniat.
Deasupra lui, palmierii foneau, cu marginile ramurilor
ascuite ca nite lame de pumnal. Totul n acea ar era aspru:
deserturile pietroase de nisip i pustiurile imense de unde apa
trebuia extras cu mare greutate de la adncime; soarele
slbatic, orbitor i arztor n miezul zilei; nopile friguroase, cnd
stelele de pe cer strluceau ca nite cioburi de diamant. Timp de
douzeci i ase de zile, Will cltorise i, prin comparaie cu
ceea ce vzuse, cmpiile prfuite ale Palestinei preau nite
oaze de verdea. Cnd lsaser ultimul ora din Siria n urma
lor, ghidul, un arab tcut care era de nousprezece ani n slujba
Templului, le spusese c musulmanii nutreau convingerea c
atunci cnd cineva ptrundea n Hijaz se pierdea, iar cnd pleca
de acolo rentea. Will nelegea de ce. Regiunea era cea mai
dezolant dintre cele vzute de el, iar traversarea ei l obosise
peste msur, ca i pe camarazii lui. Conversaiile dintre ei
sectuiser la fel cum li se uscase pielea de pe trupuri, pn ce
ajunseser s cltoreasc ziua ntr-o tcere mormntal.
Din Acra, merseser prin Galileea, trecnd dureros de aproape
de Safed, apoi traversaser Iordanul pe la vadul lui Jacob. De
acolo intraser n districtul Hauran i apucaser pe calea
pelerinilor, care ducea de la Damasc n Arabia. Drumul era plin

de cltori, nc nu venise luna Hajj, luna marelui pelerinaj anual

la Mecca, dar muli musulmani, aa cum i spusese ghidul lui
Will, fceau ceea ce se numea Umra: un pelerinaj mai personal,
care putea avea loc oricnd. La fel ca i pelerinii, dintre care
muli cltoreau mpreun n caravane de cmile care duceau
cu ele provizii i ap, Will i tovarii lui se deghizaser n
negustori care duceau fructe i lapte dreptcredincioilor.
Guillaume avusese dreptate: Will i cavalerii nu ieeau deloc n
eviden, mbrcai n haine simple de negutori i cu armele
ascunse n bagaje. Pe acele drumuri se gseau ns i ali
cltori, mai puin panici. Regiunea era rvit de bandii
clare aparinnd unor triburi rivale, atrai ca nite viespi la
miere de promisiunea przii reprezentate de caravanele de
pelerini. n scurt timp devenise limpede de ce erau pltii
oameni precum Kaysan pentru protecie. Will i tovarii si
fuseser oprii de nu mai puin de cinci ori pe drumul lor spre
sud de bande de oameni narmai cu arcuri sau cuite, care le
ceruser taxe de liber trecere. Indivizii, care atacau pe oricine,
indiferent c era vorba de iii, sunnii sau cretini, dduser
napoi doar la vederea sbiilor cavalerilor. Chiar i aa, veghea
permanent se dovedise epuizant n vreme ce clreau ncet
prin trectori stncoase, fr s tie dac stncile din jurul lor
ascundeau arcai care ar fi putut s trag fr avertisment i
care ar fi putut ucide doar din simpl plcere.
n cele din urm, dup un drum de aproape o mie trei sute de
kilometri, ajunseser la Ula, iar stucul verde, cu izvoarele lui
rcoroase i plcurile de palmieri i ntmpinase ca un col de
rai. Casele de acolo erau construite din piatr i pmnt, iar n
sat se gseau hanuri pentru drumei. Will i ceilali cavaleri
trseser la cel mai mare dintre ele. Proprietarul pruse
circumspect atunci cnd Will l ntrebase de Kaysan. Vrusese s
tie de ce nu-i mai vzuse pn atunci dac, aa cum susineau
cavalerii, se ocupau cu vnzarea de bunuri pe acele drumuri de
pelerinaj. n cele din urm le spusese ns c Kaysan urma s se
ntoarc n cteva zile.
Nu va lucra pentru voi, adugase hangiul dup ce Will i
mulumise pentru informaii. Kaysan lucreaz doar pentru iii.
Nu pentru sunnii. Nu pentru albi. Nu pentru cretini.

Apoi i condusese ctre un adpost ncropit pe acoperiul plat

al hanului din ramuri uscate i ntreesute de palmieri, cu
rogojini din frunze aezate pe jos sub form de paturi. Asta se
ntmplase cu patru zile n urm.
Acum degetele lui Will pipir tubul cu pergament, trecnd
peste tiparele incrustate n argint. Nimic nu-l mpiedica s se
uite nuntru; Marele Maestru n-avea s afle niciodat. Cu toate
astea, ezita. i spunea cuvntul vechiul spirit de supunere. n
timpul cltoriei, l ntrebase pe Robert dac nu credea c era o
misiune neobinuit. Cavalerul l privise perplex, ateptnd s
afle la ce se referea Will. Niciunul dintre ceilali cavaleri nu
pusese misiunea la ndoial. De ce ar fi fcut-o? Marele Maestru
poruncea i ei se supuneau. Dac nu li s-ar fi ntiprit n minte
ultimele cuvinte ale lui Guido Soranzo, probabil c n-ar fi avut
motive s se ndoiasc de misiune. Will se hotr i bg mna
n tub, scond pergamentul. l desfcu n lumina puternic a
soarelui. Scoase un oftat de iritare cnd privirea lui parcurse
textul negru. Nu era scris n nicio limb cunoscut: nici n latin,
nici n francez, nici n greac. Semna puin cu araba, dar Will
i ddu repede seama c nu era vorba nici de aa ceva. Se
holb la pergament alte cteva secunde bune, apoi l rul la loc
i l bg napoi n tub.
Tocmai i croia drum napoi printre copaci cnd auzi strigte.
Peste cteva clipe recunoscu vocea lui Robert. Cavalerul prea
alarmat. Bg tubul napoi n teaca lui i ncepu s alerge. Cnd
ajunse la marginea lizierei de copaci se opri. i vedea pe Robert,
Zaccaria i pe ceilali. Erau scoi din han, mpreun cu ghidul
care prea ngrozit, de doisprezece brbai mbrcai n negru,
acopermintele de cap mascndu-le feele. Opt dintre ei aveau
arbaletele ndreptate spre cavaleri. n spatele lor pea
proprietarul, care prea ncntat. Will se ghemui printre tufiuri
ca s nu fie vzut.
Sunt spioni apuseni, rosti proprietarul n arab ctre una
din siluetele mbrcate n negru, un brbat nalt i zvelt care
purta o manet de crp stacojie pe unul din brae. M-am uitat
prin bagajele lor n timp ce dormeau. Nu au bunuri de vndut, ci
doar sbii. Nu sunt negustori. Nu tiu ce vor de la tine. Dar miam zis c vrei s fii avertizat.

 Ai avut dreptate, rosti silueta n negru. Omul avea o voce

plat i rece. Luai-i, rosti el n direcia tovarilor si.
Robert ncerc s protesteze cnd unul dintre oameni l
mpinse, dar se potoli imediat cnd simi o sabie n coaste. Will
urmri cum tovarii lui erau dui de acolo. Auzi prit de frunze
uscate n spatele lui. ntorcndu-se, se trezi uitndu-se la vrful
lucitor al unei arbalete. Omul care inea arma era mbrcat n
negru, asemenea celorlali. Will i vzu doar ochii cprui n
vreme ce omul i fcu un semn din cap s se ridice n picioare

14
Kabul, Regatul Ierusalimului
15 aprilie 1276
Elwen strnse bine sgeata n palm. Dup ntunericul din
opron, soarele o orbea i o deranja cumplit. n faa ei, dar stnd
cu spatele, mamelucul se lupta cu Catarina. Cei doi soldai care-l
sltaser pe cntreul din lir trecuser de irul de crue i
intrau n piaa propriu-zis. n stnga i n dreapta ei, strada era
liber. Elwen rmase ghemuit n praf, strngnd bine n pumn
coada sgeii. Era o sgeat de circa aptezeci de centimetri
lungime, cu pene albe i gri n capt pentru reglarea zborului,
probabil provenite de la un vultur. Vrful era ntrit. Sentimentul
de groaz i accelerase btile inimii. Nu se putea mica din loc.
Instinctul o ndemna s se ntoarc n opron i s se ascund n
ntunericul de acolo. ncremeni cnd mamelucul strig ceva.
Catarina l mucase. Individul i trase mna plin de snge.
njurnd printre dini, o plesni pe fat cu dosul palmei peste
fa. Vznd-o pe Catarina prbuindu-se, Elwen o lu la fug.
Scoase fr s vrea un mic ipt cnd nfipse sgeata n gtul
omului, mpingnd ct putea de tare. Era un ipt de groaz, de
furie i de revolt. Vrful metalic se nfipse n pielea moale, apoi
n muchii mai puternici de dedesubt. Sngele ni instantaneu.
Soldatul url de surpriz i durere. Se ntoarse spre Elwen,
ntinse mna i o apuc de gt. Elwen icni i ncerc s-l
mping. Simi cum o cuprinde panica, ntunecndu-i raiunea i
paraliznd-o, la fel ca minile individului. Soldatul continu s
strng. Apoi tui violent. Sngele i iei pe gur i ncepu s
rsufle greu. Cnd strnsoarea lui o slbi, Elwen simi cum i se
limpezesc gndurile. l lovi pe individ cu genunchiul n pntece.
Soldatul se prbui la pmnt i se fcu covrig, cu sgeata
nfipt n gt. Elwen ntinse mna dup Catarina i o ridic n
picioare. Trgnd de fat, o lu la fug n josul strzii.
Parcurseser doar civa metri cnd auzir zgomot de copite
apropiindu-se de ele dinspre un grup de cldiri de chirpici. Elwen

se npusti n umbra unui intrnd jos, trgnd-o pe Catarina

dup ea, n vreme ce doi soldai se iveau galopnd pe strad.
n ntunericul adpostului predomina mirosul sumbru i
metalic al sngelui. Elwen o strnse bine pe Catarina la piept.
Buzele fetiei erau ptate cu rou acolo unde l mucase pe
mameluc. Rochia i se udase la spate i Elwen i ddu seama c
fcuse pe ea de spaim. Intr cu pruden n cas. n spatele
unei mese, pe podea, zcea un brbat ntins pe burt. Gtul
omului fusese tiat. Elwen i puse cu blndee mna pe ceafa
Catarinei, ca s se asigure c fata nu se ntoarce, i se duse la o
fereastr, unde o bucat de crp flutura n btaia vntului.
Auzea plnsete ntretiate, scncete, strigte furioase, ordine
rstite. i ncetini ritmul respiraiei. Avnd acum un subiect
asupra cruia s se concentreze n afara propriei spaime, Elwen
se simea ciudat de calm. Era responsabil pentru Catarina.
Fata avea nevoie de ea. Ddu uor la o parte crpa care slujea
drept draperie i simi braele Catarinei strngndu-se n jurul
gtului ei, cnd de afar rsun un ipt de durere.
Ferestruica ddea spre piaa din Kabul unde se prea c
fuseser strni toi oamenii rmai n via dup atac. Unii
edeau pe jos, alii ngenuncheai, rniii fiind ntini pe pmnt.
Pre de cteva clipe, Elwen zri doar femei adunate acolo. Se
ntreb ce se ntmplase cu brbaii. Apoi, cnd privirea i se
mut spre biseric, vzu c brbaii fuseser strni ntr-un grup
separat, de circa o sut de oameni, i erau aliniai n genunchi,
cu spatele la femei. Unii erau apuseni care fuseser la pia, alii
negustori, i civa erau localnici. De jur mprejurul pieei, pe jos
sau clare, mamelucii ateptau, cu sbiile i arcurile ndreptate
spre mulime. Se auzi un nou urlet. Elwen vzu cum doi soldai
scot un biat din grupul de femei. Nu avea mai mult de zece ani.
O femeie, probabil mama lui, urla n vreme ce mamelucii
ncercau s smulg biatul din braele ei. Elwen i mut privirea
n alt parte cnd unul dintre soldai o lovi pe femeie drept n
fa cu mnerul sabiei. Cnd se uit napoi, biatul fusese smuls
de lng mam i era dus de acolo. Femeia se prbui la
pmnt.
Elwen cercet cu privirea grupul de brbai, dar nu-l zri pe
Taqsu. n jurul pieei se gseau ns multe cadavre, cci destui

oameni muriser n primele minute ale atacului. Poate c Taqsu

era mort sau poate c fugise. Oricum, Elwen nu se putea gndi
la el acum. Un mameluc clare aflat n apropiere de biseric i
ridic mna i o parte dintre soldai se apropiar de brbaii
ngenuncheai. Mamelucul clare prea mai bine mbrcat dect
ceilali. Pe sub mantia lui de mtase de culoarea jadului sclipea
o cma lung de zale, iar din vrful coifului care i acoperea
faa, cu deschizturi pentru ochi i gur, fluturau pene aurii.
Cteva clipe domni tcerea, ntrerupt doar de suspine i de
scncete, apoi primul mameluc ajunse n dreptul brbailor.
nainte ca s-i dea seama cineva ce se petrece, un mameluc
prinse de pr un tnr din faa lui, i ddu capul pe spate i i
petrecu tiul sabiei peste gtul nefericitului. Elwen tresri de
oroare i ddu drumul crpei-perdea. Pnza i obtur vederea,
dar din pia se auzi un val de urlete i ipete, ncepuse mcelul.
Ce se ntmpl?
Elwen privi n jos spre Catarina, care optise ntrebarea n
dreptul urechii ei.
Trebuie s plecm, rspunse ea ncet, deprtndu-se de
fereastr i pind peste cadavrul brbatului din ncpere. O
puse pe Catarina jos lng u. Trebuie s stai aici ct vreme
eu caut de mncare.
Catarina se uit la ea cu ochi sticloi.
Nu mi-e foame.
S-ar putea s-i fie mai trziu. Poi s fii cuminte i s faci
ce i cer? opti Elwen.
Dup o secund, Catarina ncuviin i o ls pe Elwen s o
ntoarc cu blndee cu faa spre perete i cu spatele la
cadavru.
Elwen privi prin ncpere, ncercnd s fac abstracie de
ipetele de afar care i asaltau mintea i i ncordau toate
simurile. Lu un coltuc de pine de pe mas i patru portocale
aproape uscate dintr-un vas. Nu vzu niciun pic de ap, dar Acra
nu se gsea la mai mult de o zi sau dou de mers pe jos, aa c
era posibil ca fructele s le potoleasc setea. Vru s revin la
Catarina cnd i ddu seama c rmsese cu un singur pantof.
Pe cellalt l pierduse n opron. mbrbtndu-se, scoase
pantofii din picioarele mortului. Erau prea mari pentru ea, aa c

rupse cteva fii de material din poala rochiei i le ndes n

pantofi ca s i poat purta. Minile ncepuser din nou s-i
tremure. Rupse o alt bucat de rochie, nveli pinea i
portocalele n ea, dup care se apropie de Catarina. Fata o ls
pe Elwen s o duc spre u, dar acolo se opri.
Haide, o ndemn Elwen.
Catarina cltin din cap.
Trebuie s plecm, Catarina, ct vreme soldaii sunt
Elwen nghii n sec. Ct vreme sunt ocupai.
Cu Catarina agndu-se aproape inert de mna ei, Elwen
iei din cas. Mergnd pe lng case, se strecurar nevzute
ctre drumul care ieea din sat. n spatele lor, zgomotele
mcelului i ipetele de groaz se nlau n vzduh ca nite
psri agitate, nfigndu-le o spaim de moarte n fiecare
prticic a trupului lor.
***
n vreme ce mamelucii se ocupau de execuii, comandantul
lor, un brbat de vrst mijlocie pe nume Usamah, urmrea ce
se ntmpl, cu privirea ndreptat ntr-o singur direcie de
deschizturile din vizonii coifului. Era o munc a naibii de
sngeroas. Unii brbai ncercau s fug, dar erau imediat
tiai sau omori cu sgei. Nu puteau fugi nicieri de moarte.
Moartea era inevitabil pentru toi brbaii i bieii. Dndu-i
seama de acest fapt, unii pur i simplu ngenuncheau tcui, alii
se rugau n vreme ce sbiile mamelucilor se ridicau i cdeau,
reteznd gtlejuri ca nite topoare pdurea. Femeile ncercau
s-i ajute soii i fiii, aruncndu-se n sbiile soldailor. ns
mamelucii le ineau pe loc.
n spatele coifului, chipul lui Usamah era crispat. Patrula
regiunea respectiv de ase ani i niciodat nu i se ceruse s
fac aa ceva. Vzuse multe btlii ca rzboinic sclav, dar
trimiterea oamenilor n lupt pentru ara lor mpotriva unor
soldai inamici era cu totul altceva dect trimiterea lor mpotriva
unor brbai, femei i copii nenarmai. Vzuse deja cum unul
dintre soldaii lui, un proaspt recrut, se ndeprtase de mcel
ca s vomite. Alii aveau chipuri imobile, luptndu-se cu emoiile
n vreme ce-i ndeplineau ordinele.

Cu dou sptmni n urm, cnd primise ordinul de la Cairo,

Usamah fusese surprins. Kabul fusese cedat francilor odat cu
semnarea tratatului de pace i se gsea sub protecia acelei
nelegeri. Usamah tia c se vorbea despre spionii din sat, dar,
chiar i aa, ordinul de la Cairo fusese extrem de agresiv,
specificnd s nu lase niciun brbat sau biat n via. Totodat,
i se ceruse s execute atacul n timpul trgului de primvar,
probabil pentru a maximiza efectele. Usamah bnuia c era
vorba de oferirea unui exemplu. Nu-i plcuse, dar nu putuse s
ignore ordinul care venea direct de la sultanul Baybars. Nu
sttea n puterea lui s fac aa ceva.
***
Ula, Arabia
15 aprilie 1276
Kaysan nu era de partea noastr? ntreb Robert cu voce
cobort, apropiindu-se de ua nchisorii lor ca s testeze
rezistena barelor de lemn ntreesute astfel nct s formeze o
cuc.
Barele se cltinar, dar nu ddur niciun semn de rupere.
Will i nl privirea de pe grmada de paie pe care sttea
de ore bune, de cnd individul n haine negre l aruncase n
cuc, un soi de cote pentru animale. Cuca puea a
excremente i paie mucegite.
E unul dintre spionii notri. Nu nseamn neaprat c e i
prietenul nostru.
Dar nu ar fi trebuit s ne atepte, sau cel puin c nu va fi
att de surprins c un grup de apuseni i face apariia ntrebnd
de el?
Will arunc o privire spre Zaccaria, care sttea n spatele
cutii alturi de Alessandro, Carlo i de ghidul lor extrem de
nervos. Zaccaria prea la fel de calm ca ntotdeauna. Vzu
privirea ntrebtoare a lui Will.
Nu pot oferi niciun sfat. N-am avut niciodat de-a face cu
acest om sau cu vreun alt spion din regiune.
Dup tonul sicilianului, Will se ntreb dac asta nsemna c
Zaccaria considera misiunea ca neobinuit. ns auzi voci n

curte nainte de a gsi o modalitate neutr de a reformula

ntrebarea. Vocile preau furioase.
Robert se ndeprt de intrare cnd o siluet apru n prag.
Era omul cu banderol stacojie pe bra. i scosese
acopermntul de cap, astfel c acum i se vedea chipul. Era un
brbat de patruzeci i ceva de ani, bronzat, cu barb neagr i
ochi negri, care privea cu o intensitate aparte. O cicatrice veche
i brzda obrazul ca o linie alb.
De unde ai asta? ntreb el n arab, uitndu-se la Will.
Ridic tubul cu pergamentul nuntru.
Will nelese ntrebarea individului, dar ceva l opri s
rspund. Din ce spusese hangiul presupusese c omul era
Kaysan, dar voia s fie sigur de asta nainte de a dezvlui ceva
despre el. Se ridic n picioare i se duse spre u.
Am venit aici n cutarea lui Kaysan, rosti el ncet, n latin.
Art spre tub. Ala e pentru el.
Ochii celuilalt brbat se ngustar n timp ce l studiau pe Will.
Aa mi s-a i spus, replic el dup cteva secunde, ntr-o
latin ezitant. Eu sunt Kaysan. Ridic iari tubul. De unde ai
asta?
Vorbea pe un ton aspru.
De la Marele Maestru al ordinului Templului. Ni s-a spus s
i-l dm.
Templieri? ntreb Kaysan, fcnd un gest nspre Will, care
ncuviin din cap. ntoarse privirea cnd din afara cutii se ivi
un alt brbat. Ce e? se interes el, revenind la limba lui natal.
Ceilali sunt ngrijorai, Kaysan. Vor s tie cine sunt aceti
oameni. i ce spune pergamentul.
i interoghez chiar acum, replic gutural Kaysan. Sunt
templieri.
Atunci prietenul nostru de la han avea dreptate, zise
cellalt individ, ntorcndu-i privirea spre Will, care se
ncruntase pentru a masca faptul c nelegea perfect
conversaia celor doi. Spioni apuseni.
Nu.
Cum poi fi aa de sigur?
Din pricina asta. Kaysan art tubul. tiu cine l-a scris.

i arunc o privire lui Will, apoi se ndeprt de cuc n curtea

luminat de soare. Tovarul lui l urm. Cei doi ncepur s
discute pe un ton cobort. Will se ntoarse cu spatele spre ei,
dar se apropie de ua cutii, ncercnd s aud ce spuneau.
Robert veni spre el.
Ce se petrece? Nu-i nelegi?
Will ddu ncet din cap. Cavalerul pru nedumerit, apoi parc
pricepu. n vreme ce Robert se ndeprta, Will l auzi pe
tovarul lui Kaysan scond dou cuvinte n arab pe un ton de
imens surprindere. Dou cuvinte care ajunser pn la cuc.
Al-Hajar al-Answad?
Will privi repede n jur, uitnd s mai mascheze faptul c
nelegea limba. ns Kaysan i camaradul lui erau att de
absorbii de conversaia lor, nct nu observar. Vocile le
redevenir ncete i animate. Will se chinui s le aud.
Sunt nebuni, rosti camaradul lui Kaysan.
Continu ntr-un iure rapid de cuvinte, din care
Will prinse doar cteva: moarte, iad, distrugere.
Kaysan rspunse ceva legat de o recompens, apoi se uit la
Will. Expresia de pe chipul lui se schimb de la una de rceal
intens la una de speran, sau cel puin aa crezu cavalerul.
Dup cteva clipe, se ndeprt, urmat de tovarul lui.
i acum? ntreb Robert. Ce spuneau?
Nu tiu. Am prins doar cteva cuvinte, fr sens.
Robert se ncrunt n direcia ghidului lor.
i tu? Ai neles ceva?
mi cer scuze, domnule. Brbatul se ridic n picioare. Eram
prea departe.
Se aez la loc, n vreme ce Robert njur.
Probabil c am putea sparge ua dac punem cu toii
umrul, comandante Campbell.
Vorbise Alessandro.
Will observ, iritat, c omul se uit parial la Zaccaria n
vreme ce vorbea, ca i cum ntrebarea era de fapt adresat
sicilianului.
Nu, i rspunse Will cavalerului. Nu cred c au intenia de a
ne face ru.

 Dar nu are sens. Ni s-a spus c pergamentul conine

informaii pe care Kaysan trebuie s le verifice. De ce nu se
apuc de asta ca s ne lase pe noi n pace?
Marele Maestru tia ce face cnd ne-a trimis aici, replic
Will. Ateptm pn la ndeplinirea misiunii.
Sau pn ce devenim hran pentru cmile, mormi
Alessandro.
Zaccaria se foi, uitndu-se la cavaler cu ochii lui albatri.
Comandantul nostru are dreptate, frate. Ar trebui s
ateptm.
Vorbi cu un ton potolit, dar implacabil.
Alessandro i cobor capul, nvins.
Cavalerii se puser pe ateptat. Minutele devenir ore, timp n
care soarele se rotea pe cer. Erau cu toii obosii, nsetai i
nelinitii. n fine, dup aproape trei ore, Kaysan se ntoarse. l
nsoeau cinci camarazi n haine negre, toi cu arbalete n mini.
Cavalerii se ridicar n picioare, cu chipurile ncordate.
Kaysan ridic ivrul de lemn i deschise ua.
Afar, rosti el.
Cavalerii ieir din cuc, urmai de ghidul lor. Arbaletele
oamenilor lui Kaysan continuau s fie ndreptate nspre ei.
Kaysan veni la Will i scoase la iveal tubul de argint.
Pentru Marele tu Maestru.
Pzii de oamenii mbrcai n negru, cavalerii fur condui n
cealalt parte a curii. n faa casei din chirpici, unde nite
copilai sfrijii se jucau n praf, i gsir caii pregtii de drum.
Soarele ajunsese rou, aproape de linia orizontului, iar n aer se
auzea un zumzet din pricina insectelor. Will bg tubul n sacul
de la oblncul eii i se urc pe cal.
Kaysan le art o crare mrginit de palmieri.
Plecai pe acolo.
Cu un ndemn scurt din huri, Will iei din curte, urmat de
ceilali. Soarele ncepea s dispar n spatele dealurilor
stncoase din stnga lor, aruncnd umbre prelungi peste
cmpia deertic i peste drumul din faa lor. Will intr n ritmul
calului. La cderea nopii, cnd aveau s se opreasc pentru
odihn, avea s deschid pergamentul. Acum, n vreme ce
clrea, ncerca s pun cap la cap fragmentele de conversaie

dintre Kaysan i tovarul lui. n cea mai mare parte prea un

nonsens, aa cum erau scoase din context, dar acele dou
cuvinte scoase cu surprindere de camaradul lui Kaysan i se
ntipriser profund n minte.
Al-Hajar al-Aswad.
Piatra Neagr.
***
Palatul regal, Acra
15 aprilie 1276
n camer domnea un miros apstor i plcut, nvluitor i
copleitor, acesta i amintea lui Garin de mama lui. Cnd era mic
i ea era cuprins de una din rarele stri de bun dispoziie, juca
uneori un joc cu el, n care Garin trebuia s ghiceasc numele
mirodeniilor pe care ea le pstra ncuiate ntr-o cutie. nchise
ochii i inspir adnc mirosul.
Santal, murmur el, apoi deschise ochii cnd auzi un ivr
ridicndu-se de cealalt parte a uii.
Un servitor mbrcat cu o tunic brodat i fcu apariia.
Omul se uit dispreuitor i superior la Garin, mbrcat tot n
hainele lui ponosite i cu cmaa ptat de snge.
Maiestatea Sa regal, nepreuitul regele al Ierusalimului i
Ciprului, v ngduie o audien.
Era i timpul, rosti Garin cu o voce care rsun brusc nazal
din pricina loviturilor primite n timpul luptei cu marinarii. Atept
de nou ore.
Servitorul nu-i rspunse, ci se mulumi s-l ndemne s ias
pe coridor. Strduindu-se s-i in sub control iritarea, Garin l
urm.
Vzuse prea puin din palat cnd trecuse de porile bine
pzite n acea diminea. Scrisoarea cu sigiliul regelui Edward i
asigurase libera trecere. Din exterior, palatul semna cu oricare
alt castel apusean: ziduri nalte cu turnuri de flanc i de col,
precum i cu o construcie central impuntoare. nuntru ns,
lucrurile stteau cu totul altfel. Garin i amintea c Templul din
Acra era mre, dar srccios, i asta pentru c disciplina
militar i fortificaiile erau mai importante pentru cavaleri
dect confortul lumesc. Palatul regal, prin contrast, prelungea

mreia oriental a dimensiunilor n interior. Coridoarele arcuite

erau mpodobite cu mozaicuri sofisticate, multe ferestre aveau
sticl, iar pe pereii zugrvii i bine ntreinui se aliniau motive
ornamentale bogate. mprejurimile erau uluitor de diferite de
camera lui Garin din Turnul Londrei, o ncpere ntunecoas,
nghesuit, ntotdeauna rcoroas, dotat doar cu o scndur
drept pat i cu o ferestruic ngust care ddea spre Tamisa i
spre locul unde se scurgea canalizarea Turnului.
Edward se inuse parial de cuvnt i i dduse lui Garin o
proprietate pentru mama lui. Evident c nu era vorba de ceva
mai mare dect fosta cas a lui Lady Cecilia din Rochester, dar
era mai aproape de Londra i ceva mai puin igrasioas.
Celelalte promisiuni fcute n cursul primilor ani de serviciu n
slujba lui titlul nobiliar, aurul, o reedin corespunztoare
rangului fuseser cu discreie ignorate, regele amintindu-i
mereu lui Garin c el era cel care l eliberase din nchisoare. Iar
asta dup ce Garin l trdase, ucigndu-l pe Rook, asasinul
personal al suveranului, i abandonase Cartea Graalului, care
aparinea Anima Templi, pe care Edward o dorise ca s o poat
folosi ca arm de antaj n schimbul banilor necesari pentru
extinderea regatului su.
La scurt timp dup ntoarcerea n Anglia, Garin i dduse
seama c doar schimbase o nchisoare cu alta. Nu mai era vorba
de zvoare de fier, de ziduri sau de gratii care s-l in ncuiat.
Edward era prea detept pentru aa ceva. n graba lui de a-i
mulumi mama bolnav i plin de venin mpotriva lumii, Garin
nu se gndise deloc la poziia de vulnerabilitate extrem n care
se aflau att el, ct i maic-sa atunci cnd Garin i ngduise
regelui s o adposteasc pe o proprietate deinut de Coroan.
Ca atare, Edward putea acum doar s amenine cu evacuarea
maic-si i Garin era obligat s se supun dorinelor regelui.
Sarcinile lui Garin erau simple. Era ochii i pumnul de fier al lui
Edward. antaja baronii recalcitrani ca s se supun legilor
nepopulare pe care regele le voia trecute prin parlament, scotea
bani de la magnai, transmitea informaii sensibile n ntreg
regatul i spiona n diverse chestiuni care priveau regalitatea.
Cnd l ucisese pe Rook, Garin preluase sarcinile fostului asasin
al regelui i, prin asta, devenise chiar omul pe care nainte l

dispreuise. Uneori, n orele cenuii i fantomatice dinaintea

zorilor, dup ce buse suficient ca s cad ntr-un somn agitat,
dispreul de sine se ridica n fiina lui, lsndu-l cenuiu la fa i
tremurnd, cu transpiraia ieindu-i din tot corpul i nmuind
cearafurile de sub el.
Garin l urm pe servitor ntr-o sal spaioas, unde tavanul
era susinut de coloane maiestuoase de marmur. n capt,
cteva trepte acoperite cu covoare duceau spre un tron ridicat,
cu brae curbate care se terminau cu gheare sculptate. Prin
ferestre, ncperea era inundat de lumina armie a apusului de
soare. Pe tron edea un tnr cam de vrsta lui Garin, mbrcat
cu haine de mtase aurie i avnd o expresie de nelinite pe
chip. Alturi de el se gsea un om mai n vrst, cu prul alb
tuns scurt i un chip solemn. n prile laterale ale slii, sclavii
ateptau drepi orice ordine.
Garin de Lyon, nlimea Voastr, anun servitorul,
nclinndu-se.
Garin se apropie de tron.
nlimea Voastr Hugh, rosti el, nclinndu-i capul,
stpnul meu, regele Edward al Angliei, v transmite salutrile
sale.
Hugh l cercet atent pe Garin, cu un cot pe braul tronului i
cu cealalt mn, plin de bijuterii, proptit n brbie.
Salutrile sunt bine primite, ns eu speram ceva un pic
mai folositor. Regele i ridic mna liber i n ea Garin vzu
scrisoarea pe care o dduse grzilor, cea cu sigiliul lui Edward
pe ea. Poate mi explici ce vrea stpnul tu cu asta, cci, n
afar de cteva amabiliti, nu spune nimic altceva. Nu face
nicio meniune despre ajutorul pe care l-am cerut. Absolut nicio
meniune despre ajutorul pe care mi-l poate oferi n legtur cu
poziia n care m aflu. i, cu toate astea, te trimite pe tine,
omul lui, taman pn aici cu o bucat de pergament? Hugh ls
scrisoarea s-i cad n poal. Mrturisesc c sunt nedumerit.
Stpnul meu, Edward, a dorit ca eu s v transmit direct
termenii lui, n loc s vi-i comunice ntr-o manier impersonal.
Termenii lui? sri Hugh, cu privirea sfredelindu-l pe Garin.
Stpnul meu i exprim cel mai profund regret pentru
poziia dumneavoastr actual i crede c v poate fi de ajutor.

Aa cum tii, este prietenul apropiat i confidentul papei

Grigorie, precum i nepotul regelui Siciliei, Carol de Anjou.
Bineneles c tiu, ripost Hugh. De-asta i-am i cerut
ajutorul! I-am cerut s se duc la pap i s anuleze acea
vnzare ridicol a drepturilor verioarei mele Maria ctre de
Anjou.
St n puterile lui s fac asta, rspunse Garin cu pruden.
Dei i stpnul meu ntmpin actualmente nite dificulti,
obligat cum este s se confrunte cu rebelii de la graniele
regatului su. Pentru ca el s acioneze rapid n sprijinul cererii
dumneavoastr, trebuie s primeasc n schimb anumite
favoruri.
Ce favoruri?
Intervenise omul cu prul alb care sttea alturi de Hugh.
Hugh se uit la el.
Calm, Guy. Privirea i se ntoarse la Garin. Sunt sigur c l
putem onora pe regele Edward dac ajutorul lui ne ntrete
domnia. Ce dorete, mai exact?
O donaie n bani i o asigurare de la dumneavoastr,
maiestate, c i se va permite s foloseasc Ciprul ca baz de
lansare a unei noi cruciade.
Edward intenioneaz s ridice din nou Crucea?
Cu timpul.
Hugh se ls pe spate pe tron.
Despre ce fel de donaie este vorba?
Voi discuta cu siguran acest aspect cu dumneavoastr,
maiestate. Mai nti ns a aprecia enorm o mas bun i o
ncpere unde s m pot spla.
Chiar aa, rosti Hugh, uor dispreuitor. Pari a fi purtat o
btlie.
O simpl nenelegere.
Hugh se uit la Guy, apoi napoi la Garin.
i dac sunt de acord cu donaia, Edward va avea grij de
cererea mea?
Am i alte treburi prin ora. Dup ce le termin i ajungem la
o nelegere, m voi ntoarce la regele Edward ct voi putea de
repede, iar el va face tot ce a promis s fac pentru

dumneavoastr. ntre timp, Maiestatea Voastr, presupun c pot

apela la dumneavoastr pentru gzduire ct timp stau aici.
Presupui multe, ripost Hugh. Ddu iritat din mn cnd
Garin vru s replice. Da, da, poi lua o ncpere. Dar vom relua
discuia mine-diminea, la prima or. Hugh plesni din degete
i servitorul care l adusese pe Garin n sala tronului se apropie.
Condu-l pe oaspetele nostru n camera lui.
Guy atept ca servitorul i Garin s ias din sal.
Nu m bucur deloc aceast situaie, nlimea Voastr.
Hugh i mas cu blndee sprncenele.
Avem sute de camere, Guy. Nu e nicio problem s-l
gzduim aici.
Nu gzduirea lui m nelinitete, Domnia Voastr, ci aceste
pretenii pe care regele Edward pare s le aib chiar nainte s
accepte s v ajute sau s dovedeasc de ce e n stare. Guy
art cu mna spre ui. i trimite pe cineva cu puin mai sus de
un om de rnd s trateze cu regele Ierusalimului? Este o insult,
sire.
Hugh cltin din cap, cu privirea aintit asupra uilor nchise.
Oricine ar fi, nu e un om de rnd. Vorbete ca unul care a
primit educaie i are maniere de nobil. Cu excepia cazului n
care preteniile lui Edward sunt inacceptabile, sunt nclinat s le
satisfac. Este singura mea speran de a-mi pzi tronul de
corbul la, de Anjou. Nimeni altcineva nu poate interveni n
aceast afacere.
Exist cineva, murmur Guy.
Nu, ripost hotrt Hugh.
Ar trebui s lum n calcul i o asemenea posibilitate,
nlimea Voastr.
Nu voi cere ajutorul sarazinilor, rspunse Hugh. Pur i
simplu nu o voi face!
Au mai intervenit i nainte n treburi ale cretinilor i n
chestiuni de stat.
Sunt contient de asta, Guy, replic Hugh, ridicndu-se de
pe tron. Dac Baybars nu s-ar fi amestecat n treburile mele,
acum Beirutul ar fi fost al meu!

Hugh i mpreun minile la spate i se uit afar pe

ferestrele mari, prin care se vedea cerul zugrvit n auriu i
purpuriu.
O, i amintea prea bine de amestecul lui Baybars. Cu trei ani
n urm, dominionul Beirutului fusese motenit de fata vduv a
fostului stpn. Femeia se recstorise, oferindu-se pe sine i
dominionul, care dup legea feudal i aparinea de drept lui
Hugh, unui nobil englez, care la un an dup aceea murise. tiind
c l pndete moartea i temndu-se c Hugh va prelua
controlul asupra teritoriului nevestei sale, nobilul i pusese soia
i Beirutul sub protecia lui Baybars. Cnd Hugh trimisese
oameni care s o aduc cu fora pe vduv n Cipru, ca s poat
fi mritat cu unul dintre vasalii si, sultanul intervenise. n
conformitate cu nalta Curte din Acra, contractul nobilului cu
Baybars era legal i, fr sprijinul legii, Hugh nu mai putuse face
altceva dect s o trimit pe vduv napoi la Beirut. Acum ea i
teritoriul erau pierdute, fiind sub protecia mamelucilor lui
Baybars. Poate c sarazinii erau dumanii lui Dumnezeu, dar
Hugh avea impresia c unele contracte ncheiate de avocaii
cretini erau mai puternice chiar dect voina Lui n anumite
chestiuni.
Hugh se ntoarse spre Guy.
Nu am ncredere i nu mi place Baybars, la fel cum nu am
ncredere i nu mi place Carol de Anjou. Refuz s merg n
genunchi la el cernd ajutor.
Dar e n termeni cordiali cu de Anjou, sire. n trecut au
purtat negocieri. Tratatul dintre Edward i Baybars a fost trimis
prin de Anjou. Baybars poate s exercite presiune asupra lui ca
s renune la drepturile asupra tronului. Pltii sultanului un
tribut. M ndoiesc c va vrea s piard aa ceva.
Hugh i ncord brbia.
S nu mai vorbim despre asta, Guy. Am obosit. Vom vedea
mine ce spune omul lui Edward. Sper s nu trebuiasc s
cutm ajutor n alt parte.
***
Garin nu se putu abine s nu zmbeasc intrnd n ncpere
n urma servitorului. O fereastr mare i ngduia o privelite
ampl asupra cetii. Un fotoliu imens, tapiat, se odihnea n

faa ferestrei. Lng peretele din spate al camerei se gsea cel

mai mare i mai somptuos pat pe care l vzuse Garin vreodat.
Perdele eterice erau suspendate de un cadru care nconjura o
saltea groas, inute laolalt de patru stlpi de lemn sculptai.
Aproape sigur salteaua era umplut cu pene i nu cu paie, iar pe
pat se vedeau perne de mtase, umflate i moi ca nite noriori.
n ncpere se mai gseau i alte piese elegante de mobilier,
draperii din damasc, un covor peste dalele de pe podea i dou
sobie pline cu crbuni.
V putei spla aici, rosti servitorul, artnd spre un lighean
de porelan i un urcior. Baia va fi disponibil pentru
dumneavoastr mine, dac vei avea nevoie. V voi trimite de
mncare n cel mai scurt timp.
Ateapt, rosti Garin nspre omul care se pregtea deja s
plece. Adu-mi mai nti nite vin.
Servitorul, care prea s fie unul dintre valeii personali ai lui
Hugh, pru iritat de ordinul primit. Cu toate astea, reui s se
ncline.
Bineneles.
Dup ce brbatul nchise ua, Garin i arunc traista pe pat i
se duse la fereastr. Cltin din cap i zmbi n vreme ce privea
oraul. Se gsea la mii de kilometri deprtare de stpnul lui, de
nopile reci, de camerele igrasioase i de miasma de bere
sttut. Avea dou treburi simple de ndeplinit, niciuna dintre
ele nesolicitndu-i prea mult timp, i dispunea de un ntreg ora
de explorat, un ora ale crui plceri nu avusese niciodat
ocazia s le guste. Aia nu era cetatea Acra pe care o urse
atia ani. Camera de acum, privelitea, sentimentul de libertate
i emoia care ncepea s pun stpnire pe el, toate acestea
reprezentau lucrurile pe care le ateptase atta vreme.

15
Piaa veneian, Acra
14 mai 1276
Ar fi trebuit s fiu acolo.
Elwen l privi pe Will i vzu durerea de pe chipul lui. n sinea
ei, n ciuda greutii de pe suflet, resimea o anumit satisfacie;
Will i ddea seama ct de aproape fusese s o piard i tia
acum ct de mult inea la ea. Senzaia dur ns doar o
secund. i aa Will se simea suficient de vinovat. Elwen navea chef s-l mai ncarce cu sentimentul de vinovie pentru
ea.
Pot avea singur grij de mine, l asigur ea. Asta am i
fcut. Ridic din umeri ca pentru a minimaliza problema. S-a
ntmplat acum o lun. O s uit n curnd totul.
Will o urmri cum se ntoarce s cerceteze irurile de pini
expuse pe tarab n faa lor. N-avea cum s-l pcleasc. Era
palid i tras la fa, i arta ca i cum n-ar fi dormit sau
mncat ca lumea de sptmni ntregi. n jurul lor, piaa
veneian fremta de via, cu negustorii ludndu-i mrfurile
i cu banii schimbndu-i posesorii la numeroasele tarabe unde
produsele de patiserie, bijuteriile, pumnalele i traistele erau
expuse, ferite de soarele orbitor de imensa pnz ntins
deasupra tuturor. n iureul attor glasuri era imposibil s
vorbeti cu cineva. n ciuda hainei negre pe care o purta peste
uniform, Will era destul de ncordat din pricin c putea fi zrit
de cineva de la Templu mpreun cu Elwen. mpletindu-i
degetele cu ale ei, o lu pe Elwen din faa brutarului.
Will, protest ea, rezistnd. Trebuie s cumpr pine i
i o vei face, i-o retez el.
Croindu-i drum prin mulime, o conduse pe Elwen ctre o
strdu ascuns din spatele pieei, unde un petic de verdea
se ntindea ntre irurile de case cu dou etaje. Pomii fructiferi
din grdinile piearilor erau pline de flori roz i maronii, ale cror
petale zburau n jurul celor doi ca o ptur de nea colorat n

vreme ce mergeau. Gsir o bucic de iarb unde grdinarii

nu-i puteau vedea i se aezar.
Elwen i trase picioarele la piept. Rochia ei verde, de culoarea
smaraldului, strns n talie de o centur aurie rsucit, se
aez n falduri mari n jurul ei. Elwen i mbri genunchii cu
braele i scoase un oftat lung.
Ca s fiu sincer, m bucur doar c am ieit din cas. i
odihni capul pe brae i l privi piezi pe Will. Totul a fost att de
tensionat. Andreas se consider vinovat, Catarina nu mai
doarme, iar cnd o face are comaruri i ne trezete pe toi cu
ipetele ei, iar Besina st treaz mereu din pricina bebeluului.
Pur i simplu nimeni nu mai are o clip de pace. Iar eu nu
contenesc s cred c e vina mea.
Nu se poate s gndeti aa. Cum ai fi putut mpiedica
atacul? Bineneles c n-a fost vina ta.
Will i mut privirea, mijind ochii din pricina soarelui i
uitndu-se nspre grdini. Dac fusese vina cuiva pentru atacul
din Kabul, atunci el era de vin. Nu auzise nimic despre
eveniment nainte de a se petrece. Poate c dac s-ar fi
concentrat mai mult asupra datoriilor sale de la Anima Templi i
mai puin pe gsirea atacatorului Marelui Maestru ar fi aflat
ceva. Poate c ar fi ajuns ceva informaii la el, astfel ca s fi
putut preveni tragedia; ar fi avertizat stenii sau i-ar fi trimis
vorb lui Kalawun s opreasc atacul. Ar fi fcut ceva. Cum
revenise n cetate doar cu o zi n urm, era nc ocat de vestea
despre atacul-surpriz. i mulumea Domnului c Elwen avusese
un noroc aa de mare. Putea s zac moart acum ntr-o groap
comun sau putea fi nchis n cine tie ce nchisoare ori harem
din Egipt. Will nchise ochii i ncerc s nu se mai gndeasc la
toate astea.
Nu e vina ta! repet el.
Poate c dac a fi inut-o pe Catarina lng mine? Elwen
se ncrunt. Trebuie s fi fost de-a dreptul ngrozit.
Ai salvat-o. ine minte asta.
A fi vrut s salvez mai muli oameni. Toate fetele alea
tinere smulse de lng familiile lor. Luate ca sclave. Nu tiu cum
a putea pricepe aa ceva. M gndesc la asta i imediat m
cutremur. M simt aa de

Cut cuvintele potrivite.

Vinovat, rosti el ncet.
Elwen i arunc repede o privire.
De ce spui asta? Ezit. Dar ai dreptate. Exact aa m simt.
i eu m-am simit la fel, explic Will. Dup Antiohia. Mii de
oameni au murit n timpul asediului i ali zeci de mii au fost
luai prizonieri. Luni ntregi m-am ntrebat de ce eu am fost
salvat i ei nu. Am simit c nu merit s fiu liber i viu, c am
pclit n vreun fel moartea i c toi ceilali i-au acceptat
soarta, aa cum ar fi trebuit s o fac. Numai c ei n-au
acceptat nimic. Pur i simplu n-au avut la fel de mult noroc ca
mine.
Doar apte oameni au scpat din Kabul, incluzndu-ne pe
mine i pe Catarina. Trebuie s fi fost sute de oameni acolo.
O lacrim se prelinse pe obrazul lui Elwen.
Will i puse mna peste a ei.
O s te simi mai bine, promit.
Ea i terse obrazul.
Cel mai ru m-am simit cnd am povestit totul n faa
naltei Curi dup ce m-am ntors. Am fost obligat s retriesc
ntreaga grozvie n faa attor avocai i nobili, crora prea s
le pese doar de faptul c nepreuitul lor tratat a fost nclcat i
nu de vieile pierdute i de familiile distruse. Mcar Andreas a
venit cu mine. Dac n-ar fi fost acolo, nu cred c a fi putut
merge pn la capt.
i ce a decis s fac nalta Curte? ntreb Will, ncercnd ca
ntrebarea s sune ca i cum nu ar fi avut importan.
Numai c situaia era extrem de serioas. Dac guvernul din
Acra ar fi vrut snge pentru snge, aa cum era foarte posibil
dup un asemenea atac neprovocat, ar fi fost nevoie de msuri
pentru a mpiedica scparea lucrurilor de sub control.
Au trimis cavaleri la Kabul care s caute supravieuitori i
s ngroape morii. Din cte am auzit, erau hotri s mture
Acra n cutarea de musulmani care s poat deslui cele
ntmplate, s interogheze spioni. Andreas crede c l vor
contacta pe Baybars pentru a cere compensaii. Elwen privi
nspre grdinari. A aflat despre noi.

Cufundat n gndurile despre reacia naltei Curi, Will nu

pricepu imediat ce i spusese ea.
Andreas, rosti Elwen, observnd expresia lui de
perplexitate. tie despre noi. I-a spus Catarina.
Doamne, reacion Will, ndreptndu-se de spate.
Nu te speria, nu va informa Templul.
Nu la asta m-am referit. M gndeam la tine la poziia ta?
Lui Andreas nu-i pas. I-ar plcea s fiu mritat, ct
vreme continui s lucrez pentru el.
Mritat?
Da, Will, ripost Elwen, fr s-i scape nelinitea din vocea
lui. Mritat. Asta fac oamenii normali care se iubesc. Se
protejeaz reciproc, ntemeiaz familii, asta fac.
Nu i cavalerii, rspunse ncet Will.
De ce s n-o facem n secret? l ntreb ea, urndu-se
pentru tonul rugtor care i se strecurase n voce, dar incapabil
s se stpneasc. Odat m-ai cerut de soie i am acceptat.
Will simi cum l cuprinde un sentiment de frustrare. Da, o
rugase s-i fie soie. ns asta parc se petrecuse ntr-o alt
via, cu ei doi stnd mpreun n acel coridor ngust i rece din
castelul regal francez i cu el inndu-se de ea ca i cum ar fi
fost pe punctul de a se neca. n urm cu cteva ore, el aflase
despre executarea tatlui su n Safed. Era copleit de durere,
i simea trupul i mintea cuprinse de febr, iar cuvintele i
ieiser pe buze pur i simplu, fr s se gndeasc prea mult.
n acea sear ns se schimbase totul, ntr-un bordel parizian, i
se petrecuser lucruri care nu mai puteau fi refcute sau uitate.
Iubirea de atunci fusese nlocuit de o nevoie arztoare de
rzbunare i toate planurile lui, ca i ale ei, fuseser mistuite de
acea vpaie. Cum s-ar fi putut ntoarce n acel moment? Dup
acea unic propunere, rostit din inim, attea lucruri
merseser prost nct el nu mai ndrznea s repete greeala.
Totul se petrecuse prea brusc. Dac ar mai fi fost s o cear n
cstorie, trebuia s o fac la momentul potrivit i pentru
motivele corecte. Din pricina incertitudinii legate de integritatea
Marelui Maestru, cum i s-ar fi putut el dedica n ntregime ei?
Depusese un jurmnt fa de Anima Templi ca s munceasc
pentru pace n lume i s pzeasc Templul de inamicii din

interior i din exterior. Dac oricare din acestea se gseau n

pericol, el nu putea, cu bun tiin, s i asume alte
promisiuni. Deocamdat, angajamentul fa de datorie era pe
primul plan, nainte de nevoile personale ale lui sau ale ei.
Will se ntoarse spre Elwen i i vorbi cu blndee i
determinare, fr s vrea s-o rneasc, dar avnd nevoie ca ea
s asculte:
Cstoria noastr nu ar schimba nimic n fapt.
Este un legmnt, Will, rspunse Elwen, simind c e pe
cale s izbucneasc n lacrimi. Este o dovad c m iubeti la fel
de mult ca pe mantia pe care o pori. i ntoarse privirea. i
poate c aa nu m-a simi aa de pustiit de fiecare dat cnd
pleci din patul meu, ca i cum a fi la fel ca oricare alt femeie
cu care te-ai putea culca, la fel ca orice
Nu continu.
Tu nu eti ca oricare alt femeie, rspunse Will, cu vocea
ngroat de emoie. tii bine asta. Trebuie s tii asta. N-am
fost cu nimeni altcineva n afara ta.
Punndu-i palmele pe iarb, Elwen se mpinse n pmnt i
se ridic.
Ei bine, asta nu e chiar adevrat, nu-i aa?
Will se ridic i el, cuprins de mnie.
Ce s-a petrecut n Paris nu a fost din vina mea. Oft adnc
cnd ea i ntoarse spatele. Elwen, te iubesc. Dar sunt nite
lucruri pe care trebuie s le fac n Templu. Lucruri importante.
Everard accept relaia noastr pentru c tie c mi pot
ndeplini datoria, dar nu m pot angaja fa de tine mai mult
dect am fcut-o deja. Nu acum, nu nc.
Poate c a nelege dac mi-ai explica aceste lucruri aa
de importante. Dar n-o faci niciodat. Nu ai ncredere n mine?
Nu e vorba de asta.
tiu c pentru Everard faci lucruri mai presus de datoriile
tale fa de Templu. Elwen ridic o sprncean vznd c pe
chipul lui apare o und de ngrijorare. Uii c eu am fost cea care
am furat Cartea Graalului pentru Everard? Nu tiu de ce o dorea,
cci nu mi-a explicat niciodat. Dar era clar c era vorba de
ceva neobinuit. Din ce alt motiv s cear un preot al Templului
unei femei s fure o carte cu erezii de sub nasurile inchizitorilor?

Tu eti mereu ocupat cu ndeplinirea unei sarcini i nu mi

povesteti niciodat. Vocea ei se gtui. Habar n-ai cum e s nu
tii timp de sptmni ntregi unde se afl persoana cea mai
apropiat de tine, s nu tii dac are necazuri sau e rnit.
Nu-i pot dezvlui ce fac.
tiu s pstrez un secret.
Will i ridic privirea spre cer.
Nu e secretul meu.
Urm o pauz lung, n cursul creia amndoi se luptar cu
emoiile proprii, chinuindu-se s nu dea drumul torentului de
iubire, furie, frustrare i team.
ntr-un trziu, Elwen ddu din cap, ca i cum aa rspundea
unei ntrebri.
Trebuie s plec, rosti ea cu greutate n glas.
Te conduc.
Nu-i nevoie.
Will o prinse de bra cnd ea se mic din loc.
Vreau s o fac.
Elwen l privi drept n ochi.
Bine.
Plecar mpreun, ndeprtndu-se de grdini i de pomii ale
cror flori i rspndeau petalele ca un covor colorat pe iarba
de pe jos.
Cnd ajunser acas la Andreas, l gsir pe Simon privind
agitat n partea de sus a casei. Avea faa plin de pete i prul
lipit de frunte. n pumn inea ceva ce semna cu o grmad de
pietricele. Cnd Elwen i Will se apropiar, Simon i ddu braul
n spate, ca i cum ar fi vrut s lanseze pietricelele. Privirea
continua s-i fie fixat pe ferestrele de la etajul superior.
Simon? zise tare Will.
Slav Domnului, rosti grjdarul, aruncnd pietricelele din
mn i venind spre ei.
De ce eti aici? ceru Will s afle. i-am spus s nu apari
dac nu e vorba de ceva urgent.
Pi, este urgent, replic Simon. Trebuie s vii la
preceptoriu. Acum.
Ce s-a ntmplat? ntreb Elwen, uitndu-se nedumerit la
Simon.

Grjdarul ddu uor din cap, gest la care ea rspunse cu un

zmbet abia schiat. Chiar dac sttea ntre ei, Will nu avea cum
s nu i dea seama c schimbul de politeuri ascundea un nivel
profund i vechi de empatie i rivalitate ntre cei doi.
E vorba de Everard, i spuse Simon lui Will.
Ce-i cu el?
Simon inspir adnc.
E pe moarte.
Du-te, rosti Elwen, cnd Will se ntoarse spre ea.
Will nu avea nevoie de vreun alt ndemn. Cu Simon gfind pe
urmele lui n ncercarea de a ine pasul, Will iui ritmul. i
scoase haina neagr cnd intr iari n pia, ca s arate
oamenilor cine e, astfel nct acetia s se dea la o parte din
calea lui. Chiar i aa, mulimea l mpiedica s mearg mai
repede. Folosindu-se de brae ca s-i croiasc drum printre
oameni i ignornd mormielile celor nghiontii pe parcurs, Will
aproape ajunse de cealalt parte a pieei cnd n faa lui apru
un brbat cu prul auriu.
William Campbell? rosti omul, izbucnind n rs.
Will i concentr privirea asupra lui. l recunoscu cu un oc.
Garin?
Garin ntinse mna i strnse cu for mna lui Will. Simon se
apropie gfind din spate.
Ce mai faci, omule?
Sunt Will cltin din cap. Ce caui n Acra? Ai primit
scrisoarea mea?
Ce scrisoare?
De Lyon.
Garin privi peste umrul lui Will nspre vocea morocnoas
care se auzise i l vzu pe Simon stnd locului i uitndu-se
urt la el.
A, Simon Tanner, rosti el schind un zmbet. Ct m bucur
s te revd.
Bucuria nu e reciproc.
Zmbetul muri pe buzele lui Garin, care i ntoarse privirea
spre Will.
N-am primit nicio scrisoare. Cnd ai trimis-o?
Cu cteva luni n urm. Ascult, eu

 Pi, atunci se explic. Plecasem deja din Londra. Ce

spunea?
Trebuie s vorbesc cu tine. Vreau s o fac, adug Will,
forndu-se s zmbeasc. Acum ns trebuie s ajung la
preceptoriu.
i eu trebuie s vorbesc cu tine. E unul din motivele pentru
care am venit.
Poi vorbi cu comandantul Campbell abia dup ce va fi
terminat cu treburi mult mai importante, mri Simon,
apropiindu-se de Garin.
Comandant? murmur Garin, uitndu-se cu ochii lui albatri
la Will.
Pentru o fraciune de secund, pe trsturile lui frumoase
apru o und de amarnic invidie. Totul dispru ns extrem de
rapid. Will, care se ntorsese s-i adreseze o privire de
avertisment lui Simon, nici mcar nu o observase.
Unde stai? l ntreb Will.
La palatul regal. Am venit cu treburi pentru regele Edward.
Atunci i trimit vorb de ndat ce m eliberez.
Garin l prinse pe Will de umr.
M bucur s te revd, Campbell.
Will ezit cteva secunde, apoi ddu din cap.
i eu.
n vreme ce Will i Simon i reluau fuga prin mulime, Garin
rmase locului i se uit n urma lor. Prima ntlnire nu
decursese chiar aa cum o planificase el, dar cel puin stabilise
contactul cu Will.
Dup ce descoperise prin intermediul unui servitor al
Templului c Will era plecat pentru a ndeplini o misiune pentru
noul Mare Maestru, Garin btuse pasul pe loc timp de aproape o
lun. Hugh i consilierul lui suprtor deveniser tot mai
nerbdtori, chiar dac Hugh refuza s accepte cererea lui
Edward, protestnd c donaia era mult mai mare dect i
putea permite. Cu toate astea, i lsase pe Garin s rmn la
palat, probabil nevrnd s dea cu piciorul la unica lui ans
real de a-i asigura tronul. Respectndu-i promisiunea,
servitorul Templului venise la palat trziu n seara precedent ca
s-l anune pe Garin de ntoarcerea lui Will. Dup ce i

petrecuse ntreaga diminea ntr-o tavern vizavi de porile

Templului, Garin se simise recompensat pentru ateptare puin
dup slujba de prnz, cnd l zrise pe Will ieind. Dup ce
crezuse c va trebui s atepte mult mai mult plecarea lui Will,
Garin fusese mulumit. Constat repede care fusese motivul real
pentru care Will ieise din fortrea att de repede dup
revenire atunci cnd cavalerul ajunsese la o cas din cartierul
veneian, a crei u fusese deschis de Elwen.
Garin i urmrise pe cei doi de la distan, ieind din pia
spre zona grdinilor. Resimise un soi de satisfacie pervers n
vreme ce i spiona cum stau pe iarb i discut, ca i cum faptul
c el tia ceva n plus fa de cei doi i conferea o oarecare
superioritate. ns n vreme ce era martor la vechea afeciune
dintre cei doi, ngmfarea i se transformase n scurt timp ntr-o
senzaie de detaare de restul lumii.
Aadar Will era comandant? Ei bine, atunci cavalerului avea
s-i fie mult mai uor s-l strecoare pe Garin n interiorul
Templului din care fusese expulzat. Ajuns acolo, Garin trebuia
doar s mearg la Everard, s stoarc ceva bani de la btrn i
misiunea lui n Acra avea s ia sfrit. Acra ncepea s i piard
farmecul.
***
Templul, Acra
14 mai 1276
Will intr n fug n camera slab luminat, fr s se mai
deranjeze s bat la u. l ardeau plmnii din cauza efortului
i abia dac mai putea vorbi. Dup ce ochii i se obinuir cu
ntunericul, l vzu pe Everard aplecat deasupra mesei lui de
lucru. Will era surprins de faptul c nimeni altcineva nu se mai
gsea n ncpere: se ateptase s vad felceri, poate chiar i un
al doilea preot. Se duse la Everard.
Ce s-a ntmplat?
Everard avea chipul palid i plin de riduri. Pielea se lsase pe
obraji, spnd guri n loc de pomei i scond i mai mult n
eviden cumplita cicatrice de pe partea lateral a feei
preotului. Btrnul prea extrem de slbit, fr ndoial, dar nu
mai mult ca pn atunci. Preotul inea o pan de scris n mna

bun, care adsta deasupra paginilor unei cri mari, bine

ntreinut, pe care Will o recunoscu a fi cronica pe care Everard
ncepuse s o scrie cu un an n urm.
Simt c trebuie s nregistrez dovezi despre viaa mea, i
spusese el lui Will la momentul respectiv, nainte de a trece n
neant. Alii au copii. Eu am doar cuvintele.
Acum Will se uit fix la el.
Ce e?
Ce anume? replic Everard cu vocea lui aspr.
Will atept s i revin puin dup efort.
Simon mi-a spus c eti pe moarte.
Cu toii murim, replic Everard, lsndu-i jos pana i
ridicndu-se cu greutate. Murim puin cte puin n fiecare zi.
Will l urmri pe preot trndu-se pn la un dulap, n care i
aez cartea cu mult atenie.
L-ai minit pe Simon, mormi el. M-ai pclit i pe mine.
Everard se ntoarse la mas. Pe drum i arunc o privire.
Cel puin ai venit repede. Se aez strmbndu-se de
durere. Acum tiu c nc i mai pot atrage atenia, poate chiar
ngrijorarea.
Cum ai putut face asta? ceru Will s afle. De ce ai fcut
asta?
Voi muri n curnd, William, rspunse direct preotul. Oare
eti pregtit pentru asta? Trebuie s mrturisesc c de luni bune
nu mai sunt sigur n privina asta. Motenirea lui Robert de Sable
trebuie transmis mai departe. Este de datoria ntregii Frii s
se asigure de asta. Iar la ultima numrtoare a membrilor,
continuai s faci parte din ea.
i voi continua. Asta dac m las senealul.
Everard i miji ochii.
Problema succesorului meu nu a fost nc decis. Nu mai
face presupuneri aa de repede.
Ce vrei, Everard? N-am timp de aa ceva.
A, chiar aa! izbucni Everard. Aa se i pare! Acum nu prea
mai ai timp de nimic. Fie eti plecat cu treburi pentru Marele
Maestru, fie eti Vocea preotului deveni mai dur cu ea.
Will ignor acuzaiile.

 Poate c am depus un jurmnt fa de Anima Templi,

Everard, dar asta nu nseamn c nu m supun n continuare
regulilor Templului. Dac Marele Maestru mi ordon s fac ceva,
nu am cum s-l refuz.
Supunerea fa de ordine nu nseamn i acceptarea lor cu
slugrnicie. Acum, c eti comandantul lui de Beaujeu, se pare
c nu-i mai pas de celelalte angajamente. Evii Fria chiar i
cnd eti aici. Senealul crede c iari devii un om n care nu
se poate avea ncredere. Iar alii l aprob.
Ai vorbit despre mine n absen?
Nu poi nvinui pe nimeni pentru nencredere. Ne-ai mai
trdat o dat i nainte.
Will se uit fix la preot, apoi i ntoarse privirea.
N-am s-mi ispesc niciodat greeala aia, nu-i aa? De
cte ori trebuie s mi cer iertare? Am ncercat s l asasinez pe
Baybars, aa e. Dar am avut i motive. i ntoarse privirea spre
Everard. Dup cum tii prea bine, cci tu l-ai trimis pe tata aici,
ca s moar!
Everard se ridic i ntinse un deget spre Will.
Tatl tu a murit n serviciul credincios al Anima Templi.
Dac vrei s-i continui munca, aa cum mi-ai spus mereu, ar
trebui s-i urmezi exemplul.
Vrei viaa mea, Everard? Sngele meu? Cte sacrificii i
mai trebuie ca s-i gseti linitea? Hasan i tatl meu nu i-au
ajuns?
Cuvintele lui Will rsunar ca un rechizitoriu n tcerea din
ncpere.
Linitea mea? ntreb Everard ntr-un trziu.
Nu la asta m-am referit, murmur Will. Cut cu privirea un
scaun i se aez n fa preotului. i sunt loial, Everard. tiu c
a fi putut s aloc mai mult timp ca s te vd i mi pare ru c
nu am fcut-o, dar nu cred c tii ct de ocupat m ine Marele
Maestru de Beaujeu.
i Elwen? Doar pentru c i permit o oarecare libertate,
mai mult dect i-ar permite Templul nsui, nu nseamn c
poi socoti ngduina mea ca fiind acordat de la sine. Ar fi
trebuit s vii la mine imediat dup ntoarcerea din Arabia.
Accept c ai fost nevoit s-l vezi mai nti pe Marele Maestru,

dar mi se pare absolut inacceptabil c te-ai dus la Elwen nainte

de a fi avut decena s m anuni de ntoarcerea ta.
A fost la Kabul, rosti ncet Will.
Everard tcu pentru cteva clipe.
N-am tiut asta. E bine?
Will ddu din cap, recunosctor i oarecum surprins c
Everard pusese ntrebarea.
Fria are de gnd s intervin? Din ce mi-a spus ea, se
pare c nalta Curte vrea compensaii.
Fria a discutat despre cea mai bun modalitate de a
interveni, rspunse Everard. Inspir adnc. nainte de a vorbi cu
tine despre asta, trebuie s tiu c eti de partea mea, William,
de partea noastr, i c participi la tot efortul nostru cu inima.
Pentru c, dac nu
Everard nu ncheie fraza.
Ba da. Cu totul.
Will zri pe chipul zbrcit al preotului dorina de a crede, dar
n ochi i se citea n continuare lipsa de ncredere. Ezit o clip,
apoi bg mna n punga de piele care i atrna la centur,
alturi de sabie, i scoase o bucat de hrtie.
Uite.
Everard lu hrtia.
Ce e?
Nu sunt sigur.
Will copiase pergamentul pe care i-l dduse Kaysan, dup ce l
deschisese n deert doar ca s descopere c nu poate s-l
citeasc. Cu o zi n urm, cnd se ntorsese, i dduse originalul
lui de Beaujeu. Pstrase textul copiat n punga de piele cnd se
dusese la ntlnirea cu Elwen, intenionnd s-i dea textul lui
Elias, rabinul, ca s vad dac btrnul tia n ce limb e scris.
Everard desfcu hrtia mpturit i i ridic ochelarii pe nas
ca s citeasc textul.
Ai idee ce spune acolo? ntreb Will, aplecndu-se peste
umrul preotului.
Despre ce e vorba?
E un mister pe care tot ncerc s l rezolv, ns fr succes
pn acum. Crezi c l poi descifra?
Everard i ntoarse atenia spre text.

 Poate. Dar
Ai ncredere n mine? i-o retez Will. Cu adevrat?
Everard expir ncet.
M termini, William, i cu fiecare zi m bagi mai repede n
mormnt. Cltin din cap. Da, am ncredere n tine. Dar uneori
i pun judecata la ndoial.
Atunci ajut-m s descifrez chestia asta i poate c
amndoi vom gsi rspunsuri la ntrebrile noastre.

16
Citadela, Cairo
25 mai 1276
Aisha se scufund la loc n ap, simind-o cum alunec peste
pielea capului. Buricele degetelor i se ncreiser i deveniser
moi, precum coaja unui fruct prea prguit. Dup ce fusese aurie
n lumina dup-amiezii care se revrsa prin ferestrele nalte, sala
de baie devenise umbroas i rcoroas. Cele mai multe femei
plecaser, i acum doar cteva stteau pe marginile bazinului,
tergndu-se cu prosoape de in parfumat.
O s pierzi rugciunea dac mai stai mult acolo, o avertiz
o femeie, uitndu-se la ea.
Aisha zmbi cu nonalan.
Mai e o or pn atunci. Am destul timp.
Cteva minute mai trziu, celelalte femei plecar, lsnd-o pe
Aisha singur n sala de baie cu cele dou sclave ale ei.
Lsai-m singur, le ordon Aisha.
Le urmri cum pleac, apoi iei pe marginea bazinului i lu
un prosop. Trebuia s se grbeasc, altfel avea s-l rateze.
Sala de baie era ciudat de tcut. n lumina care plea, apa
devenise de un albastru-nchis, tulburndu-se uneori atunci
cnd din tavan cdea cte o pictur. Aerul era ncrcat de fum
i de parfumuri, pstrnd amintirea brfelor rostite acolo, dar i
resturile fructelor consumate. Dup ce se terse bine, Aisha i
mbrc rochia, i pieptn prul cu un pieptene de filde i i
trase acopermntul auriu de cap peste fa. Deplasndu-se cu
uurin, trase o canapea joas pn la fereastr. Canapeaua
era grea, din lemn masiv, iar picioarele ei scoteau un scrit
sinistru. Aisha se opri ca s-i trag rsuflarea, lsnd tcerea
s o nconjoare ca un vl dens, apoi se urc pe sptarul
canapelei i se prinse de pervazul ferestrei ca s nu-i piard
echilibrul.
Grilajul de fier ar fi trebuit s fie bine fixat n zid, dar Aisha
descoperise odat, n vreme ce dduse drumul maimuei pe
acolo, c scoabele de prindere erau ruginite i ieite din

lcaurile lor. Se ntreb dac mai tia cineva de povestea asta;

dac vreo alt femeie mai prsea haremul pe furi ca ea, ca s
exploreze lumea de afar.
Cu aproape dou luni n urm sttuse ghemuit pe pervazul
ferestrei, chiar nainte de rugciunea de sear, i l vzuse pe
Baraka trecnd prin grdina din spatele complexului care
adpostea haremul. Mergea repede, inndu-se aproape de
arbutii de hibiscus i de palmierii care mrgineau aleile, pe
unde anuri nguste cu ap duceau ctre un iaz ntunecat din
inima grdinii. Aisha fusese uluit s l vad acolo. Ca biat,
Baraka locuise n complex mpreun cu mama lui. Acum ns era
un brbat cruia i era interzis s intre neanunat n complex. De
un astfel de privilegiu se bucurau doar Baybars i eunucii. Dac
Baraka voia s o vad pe Aisha sau pe mama lui, trebuia s vin
la intrarea principal a palatului i s le cheme de acolo. Aisha l
urmrise cu privirea pn ce Baraka se fcuse nevzut,
disprnd n spatele pomilor fructiferi care duceau spre grdina
buctriei.
De cnd l vzuse n acel coridor pierdut, Aisha se gndise de
mai multe ori la Baraka. Cnd i spusese tatlui ei c soul su,
Mahmud i Khadir se ntlniser n acea parte nelocuit a
palatului, reacia acestuia o intrigase. Se dovedise preocupat,
mai mult dect ar fi fost normal pentru un asemenea incident,
iar acest lucru se adugase fricii evidente de pe chipul lui
Baraka atunci cnd dduse peste ea acolo. Aisha i trimisese
cteva mesaje soului ei, spunndu-i c trebuie s discute cu el.
Nizam fusese iniial mulumit de efortul ei, dar lipsa oricrui
rspuns din partea lui Baraka atrsese i mai mult venin din
partea femeii, ca i cum lipsa lui de reacie era din pricina
Aishei.
Urmtoarele cteva sptmni petrecute n harem fuseser
cu adevrat mizerabile. Apoi, cam la o lun dup aceea, Aisha l
spionase din nou pe Baraka. Intrigat de prezena lui n acel loc
interzis, dorise s afle ce fcea el, mai ales cnd i dduse
seama c Baraka venea acolo n aceeai zi a sptmnii, la
aceeai or, chiar nainte de rugciune. n cursul sptmnii
care urmase, supraveghease locul de la fereastra slii de baie.
Ca un metronom, apte zile mai trziu, n vreme ce soarele

apunea dincolo de zidurile Citadelei, Baraka apruse furinduse prin grdin.

Acum Aisha era pregtit pentru el.
Lucrnd repede cu degetele i ciulind urechile ca s aud
orice zgomot dinspre ua slii de baie, Aisha trase de scoabele
lungi de prindere din gurile lor de la baza grilajului. Le ridic cu
atenie pe cele dou de jos, dar nu le scoase complet, astfel
nct grilajul putea fi tras nuntru. Urma partea cea mai grea. O
femeie mai solid nu ar fi reuit, dar Aisha era zvelt i supl.
Aezndu-se mai bine pe pervaz, pn ce ajunse s stea paralel
cu el, i inndu-i genunchii la piept, trase de grilaj spre ea.
Barele de fier erau grele, iar muchii braelor i se ncordar din
pricina efortului. i strecur picioarele prin sprtura creat.
Partea de jos a grilajului ajunse s se odihneasc pe coapsele ei,
n vreme ce picioarele goale i atrnau deasupra tufiului de
hibiscus de sub fereastr. Deplasndu-se uor nainte, se rsuci
cu mare atenie i se strecur pe sub grilaj, pn ce capul
ajunse n afara ncperii i ea i putu da drumul n tufi, lsnd
grilajul s cad singur la loc n spatele ei. Broboane de sudoare
i apruser pe frunte i pe buza de sus. Se ascunse n tufi.
Simea noroiul rece sub tlpi, iar mirosul florilor i umplea nrile.
Ajunsese la timp. Grdinile erau mrginite pe o latur de un
zid nalt acoperit cu verdea, iar pe cealalt latur de cldirea
slii de baie. Nu se putea ajunge acolo dect prin grdina
buctriei sau printr-o u din cldirea principal a haremului, o
u mereu pzit. Aisha i ddu seama cum intra Baraka acolo
cteva minute mai trziu, cnd l zri cobornd zidul ajutndu-se
de crengile unui palmier nalt. l urmri din ascunzi cum trece
pe lng ea. Dup aceea, avnd grij s stea ferit, se lu dup
el pe una din aleile din partea opus slii de baie. Cnd ajunse
la pomii fructiferi care mrgineau grdina buctriei, se ls n
jos. Baraka se ndrepta spre ua de la buctrie. Aisha se fcu i
mai mic i privi n jurul ei. Prinul ciocni n u cu dou bti
n succesiune rapid. Ua se deschise i n cadrul ei apru un
eunuc cu pielea mai ntunecat dect umbrele din preajm.
Baraka rosti ceva, fr ca Aisha s poat auzi ce anume, apoi
bg mna n tunica lui de mtase. ntre cei doi avu loc un
schimb de obiecte, apoi eunucul dispru, nchiznd ua. Prinul

se ntoarse i arunc o privire n grdin. Uitndu-se la el prin

frunziul des, Aisha avu impresia c pare nervos, dar sfidtor.
Trecur aa mai multe secunde, pn cnd ua se deschise din
nou. De aceast dat, eunucul era nsoit de o fat. Aisha o
recunoscu: era una dintre sclavele din harem, o fat slbu, de
circa nousprezece ani, care fusese capturat dup un raid
asupra unui sat de cretini. Fata avea pielea alb, prul blonddeschis i o expresie de supunere pe chip. Dup ce ua
buctriei se nchise, Baraka i fcu un gest imperios i fata
ncepu s mearg naintea lui, ndeprtndu-se de grdin.
Cu inima btndu-i tare n piept, Aisha i urmri pe cei doi de
la distan, pn cnd acetia ajunser la magazia de fructe din
spatele grdinii. Baraka deschise ua, ns fata opuse rezisten.
Atunci el o lu de bra i o mpinse nuntru, nchiznd ua n
urma lor. Atras de un impuls bolnvicios, Aisha se furi spre
magazie. Trebuia s vad ce se petrece nuntru, dei acum era
speriat. Pereii magaziei erau strpuni de deschizturi mici,
ptroase. Acestea erau prea nalte pentru ca Aisha s poat
privi direct prin ele, dar, strecurndu-se n spatele cldirii, ea
gsi o lad de lemn. Aez lada cu fundul n sus, se urc pe ea i
se zgi nuntru. Spaiul interior era plin de pnze de pianjen i
umbrit. Auzi vocea lui Baraka. Ridicndu-se pe vrfuri i
aintindu-i privirea n direcia sunetelor,
Aisha deslui silueta soului ei. Fata sttea n faa lui.
i auzi iari vocea.
F-o.
Se auzi un oftat uor i Aisha i ddu seama c fata plngea.
F-o! repet Baraka cu voce autoritar. Altfel vei fi
pedepsit.
Vocea lui tremura, poate din pricina nervozitii sau a
excitrii.
Cu micri ncete, fata ngenunche n faa lui. Umerii i
tresreau spasmodic, ca i cum ncerca s-i stpneasc
lacrimile. Baraka i puse palmele pe un raft din spatele lui, n
vreme ce fata ntinse mna i i ridic tunica. Umerii i capul ei
blocau vederea Aishei, dar era clar ce urma s fac sclava, cnd
ea se apropie mai mult de Baraka. Acesta nchise ochii i pe chip
i apru o expresie de ncordare.

Aisha simi c i cedeaz picioarele. Pe jumtate sri, pe

jumtate se mpiedic n momentul cnd pi de pe lad pe
pietrele calde. Cu tot corpul tremurnd de dezgust i de furie, se
ntoarse i o lu la fug.
***
Citadela, Cairo
26 mai 1276
Sngele se scurgea gros din botul leului n vreme ce bestia
slta ncoace i ncolo, legat de stlp, cu picioarele ncruciate
peste brn i cu capul blngnind. Atrase de rana
sngernd, mutele bziau ca un nor agitat. Servitorii le
alungau ct puteau de des, dar insectele continuau s revin n
cercuri lenee, la fel de multe.
Kalawun se relaxa n a, innd hurile cu o singur mn.
Simea muchii calului ncordndu-se n vreme ce animalul urca
ncet crarea plin de praf ctre Citadel. n spatele lui venea o
companie de curteni, inclusiv fiii lui, Ali i Khalil, iar n urma lor
veneau valeii i servitorii care crau leul.
Ai fost tcut de cnd am plecat de pe cmpie, rosti
Kalawun, aruncndu-i o privire lui Baraka. Prinul clrea alturi
de el pe o a de culoarea antracitului. S-a ntmplat ceva?
Nu, murmur Baraka, privind drept nainte.
A fost o vntoare bun.
Prinul i miji ochii.
Nu, n-a fost. Ai fost primul acolo. Prada era a ta. n loc de
asta, m-ai lsat pe mine s o iau. N-am nevoie de ajutorul tu.
M descurc i singur.
Kalawun tcu cteva clipe.
mi pare ru, prine. Ai dreptate, bineneles.
Cei doi se cufundar n tcere, tcere punctat de
conversaiile curtenilor din spate. Un hohot de rs izbucni
dinspre Ali cnd fratele lui mai mic, Khalil, i zise ceva amuzant.
Zmbetul lui Kalawun se estomp. Gata cu mica plcere pe care
o gsise n vntoare. n ncercarea de a-l mulumi pe Baraka,
reuise doar s-l nfurie i mai tare. Lucrurile nu mergeau aa
cum intenionase el.

n ultimele dou luni fusese ocupat cu organizarea plnuitei

campanii anatoliene, mai ales c Baybars lipsise cteva
sptmni din cauz c plecase la Karak, o fortrea din
deertul Sinai de unde se primiser informaii c garnizoana
mameluc se revoltase. Sultanul se ntorsese cu cteva zile n
urm, cu caii ofierilor din regimentul Bahri de gard trgnd n
urma lor leurile mutilate ale capilor nemulumiilor. Ceilali
rsculai fuseser exilai din regat i n locul lor fusese instalat
o nou companie de soldai. Baybars era turbat de furie. Singura
veste bun dup mai bine de o lun era victoria repurtat de
Ishandiyar la al-Bira. Baybars decretase o sear de osp i un
turneu de polo ca modalitate de celebrare a victoriei mpotriva
ilhanului i a mongolilor lui. Ascultndu-l pe Ishandiyar vorbind
despre aventura lui sirian, Kalawun se ntrebase cum se
descurc Nasir cu vntoarea lui de la asasini. Se obinuise cu
prezena ofierului i i lipsea compania acestuia.
Cum Aisha i dezvluise c era posibil ca Baraka s se fi
ntlnit cu Khadir i Mahmud, Kalawun se simea sfiat ntre
preocuparea lui legat de propria fat, care prea s devin tot
mai retras i mai puin prezent, i incapacitatea de a
ntreprinde ceva pentru a ndrepta situaia. Vntoarea din acea
diminea nsemnase prima oportunitate real de a discuta cu
prinul, dar Baraka se dovedise mbufnat i morocnos, iar toate
eforturile lui Kalawun de a-l scoate din aceast stare se
dovediser inutile.
n faa lor, un arpe mare i negru iei din tufiuri. Trupul lui
gros licrea n vreme ce se furia de-a latul crrii, genernd un
model sinuos n praf. Calul lui Kalawun forni nelinitit. Kalawun
ncetini animalul cu o strnsoare a genunchilor, ateptnd pn
ce arpele se fcu nevzut.
Ai mai vzut-o pe Aisha n ultima vreme? l ntreb el pe
Baraka, ca din ntmplare, n vreme ce i continuar urcuul.
Ajunseser la drumul principal spre Citadel. Kalawun observ
c acesta era plin de urme de copite i de roi de crue.
Baraka i arunc o privire.
Nu vreau s vorbesc despre ea.
Fata mea nu te mulumete, Baraka?
Prinul mormi ceva ininteligibil.

 Cu toii avem datorii fa de soii, continu Kalawun cu

blndee. Fa de posturile noastre. Cnd vei ajunge sultan, vei
avea nevoie de un motenitor. tiu c pe mama ta o preocup
acest lucru. Vrei s discui despre ceva anume?
Am spus c nu.
Foarte bine. Vreau doar s tii c sunt aici. Mi-ar plcea s
cred c vei veni la mine dac ai vreo problem. Dei, evident, ai
prietenii ti, precum i pe tatl tu, i pe Khadir.
Baraka ridic brusc capul. n privirea lui apru o scnteie de
suspiciune.
Khadir? Este nsoitorul tatlui meu. De ce crezi c a vorbi
cu el?
tiu c ine la tine, rspunse cu pruden Kalawun.
Baraka continu s l priveasc fix, dup care i ntoarse
atenia spre drum. Pe chip i se citea tulburarea. n fa se
nlau zidurile Citadelei, albe pe fondul turcoaz al cerului. Copiii
care se jucau pe margine o luar la fug pe lng procesiunea
de demnitari, ipnd. Baraka i ignor, dar Kalawun bg mna
n punga de la centur i scoase un pumn de monede de argint,
pe care le azvrli copiilor. Acetia se aruncar asupra lor cu
strigte de bucurie.
De ce ai fcut asta? l ntreb Baraka, fnos, dup ce-i
lsar pe nci n urm.
Sunt sraci, iar eu sunt bogat. De ce nu procedezi la fel cu
supuii ti?
Nu sunt supuii mei.
ntr-o zi vor fi. E posibil ca acei copii s fi ajuns deja aduli
cnd te vei urca pe tron. N-ar fi bine ca ei s-i aminteasc de
bunvoina i mila ta?
Tata nu arunc monede ranilor, i cu toate astea l admir
i se tem de el. Oamenii respect fora, nu mila.
Tu nu eti tatl tu, Baraka.
Nu, rosti prinul cu voce joas. Nu sunt.
n plus, continu Kalawun, nevrnd s ntrerup discuia,
sultanul Baybars i ajut oamenii n alte moduri. Le construiete
coli i spitale, locuri mree de rugciune, bazine pentru ap
Se opri cnd auzi ipete. Dup ce trecur de un cot al
drumului, n faa lor apru al-Mudarraj, poarta Citadelei. Imensul

grilaj era ridicat, lsnd s treac pe sub el o caravan de

crue, cai i oameni. Cnd Kalawun i Baraka se apropiar, i
ddur seama c acea caravan se oprise la mijlocul drumului,
pe jumtate blocat nc n afara porilor. Strigtele se auzeau
mai tare, nsoite de plnsete de copii. Kalawun se ncrunt din
sprncene cnd zri iruri de femei i fete tinere printre crue.
Oamenii erau ntr-o stare deplorabil, cu feele supte de
epuizare i de oc. Nefericiii erau pzii de soldai mameluci
clare i pe jos. ipetele proveneau de undeva din interiorul
Citadelei.
Ce e, tat?
Kalawun ntoarse privirea i i vzu pe Ali i pe Khalil
ntinzndu-i gturile ca s vad mai bine. i ridic palma,
cerndu-le copiilor si s se ntoarc la restul grupului.
Ateapt aici, prine, i spuse el lui Baraka.
Mamelucii care pzeau femeile i copiii se ddur la o parte
cnd Kalawun trecu printre ei. Intrnd n curtea imens, Kalawun
l vzu pe Baybars. Sultanul sttea amenintor deasupra unui
soldat mameluc mbrcat cu haine de culoarea jadului, care
inea un coif sub bra. Pe chipul lui Baybars se citea uor furia.
Se rsuci pe clcie cnd l zri pe Kalawun i se repezi spre el,
lsndu-l n urm pe soldatul uluit, pe care Kalawun l recunoscu
a fi un comandant pe nume Usamah.
Ai habar de povestea asta? tun Baybars.
Kalawun i petrecu un picior peste oblncul eii i sri de pe
cal.
Ce poveste, mrite sultan?
Baybars se plimba ca un leu furios n cuc, plin de mnie i
de suspiciune.
Kalawun se uit la Usamah, care naint cu pruden cnd
Baybars nu rspunse.
Amir Kalawun, ne-am ntors din Palestina, dup atacul
nostru din Kabul, ca s aducem prizonierii luai n cursul raidului.
Un atac? ntreb Kalawun. Executat la ordinele cui?
Baybars se ntoarse spre Usamah.
Dac mai spui o singur dat c ordinul a venit de la mine,
amir, te tai pe loc.
Usamah plise, dar continu s vorbeasc.

 Se pare c ordinul primit de noi nu a venit de la stpnul

Baybars, i explic el lui Kalawun. Purta ns sigiliul lui.
Omul bg mna n hain i scoase un pergament.
Kalawun l cercet.
Are dreptate, zise el, uitndu-se spre Baybars.
Eu nu am dat un asemenea ordin, Kalawun, replic Baybars
pe un ton de oel.
Kalawun arunc o privire spre prizonierii nspimntai. Se
ndoia c vreunul dintre ei nelegea ceva din ce vorbeau ei.
Probabil c, din cte i nchipuiau, Baybars i Usamah se certau
asupra celui mai bun mod de a-i ucide.
Atunci se pare c altcineva v-a folosit numele ca s i
ndeplineasc un scop propriu, stpne.
Eu am fost.
Kalawun, Baybars i Usamah se rsucir instantaneu pe
clcie.
Baraka i fcuse apariia n curte. Se dduse jos de pe cal.
Ce ai spus? opti Baybars.
Baraka ncerc s vorbeasc din nou, dar l trd vocea. i
drese glasul, apoi se ndrept de spate i i privi printele n
ochi.
Am vrut s te ajut, tat. Am primit informaii despre spionii
din acel sat i tiam c tu eti prea ocupat cu organizarea
campaniei ca s te ocupi de ei, aa c am acionat din proprie
iniiativ. Am trimis ordinul n numele tu.
Usamah prea o stan de piatr. Chipul lui Kalawun era
imobil, dei prea czut pe gnduri. Baybars se ndeprt de fiul
lui.
Credeam c vei fi mulumit, continu Baraka, apropiindu-se
cu un pas de sultan. Am vrut s te ajut. Vocea i devenea tot mai
slab i mai rugtoare. Am fcut-o pentru tine, tat.
Baybars se repezi la el. Din pricina furiei, ag materialul
propriei tunici cu pumnul pe care l ridic spre Baraka. l plesni
cu brutalitate pe tnr peste fa cu dosul pumnului. Prinzndu-l
bine cu cealalt mn, l lovi din nou. Baraka ip de durere,
ncercnd s se apere de lovituri i zbtndu-se s scape de
strnsoarea tatlui su. Din nas ncepu s-i curg snge atunci
cnd un al treilea pumn l lovi deasupra ochiului i unul din

inelele dure de pe degetele sultanului rupse pielea sensibil de

deasupra arcadei.
Stpne!
Kalawun reui s prind braul lui Baybars exact atunci cnd
sultanul se pregtea s loveasc din nou.
D-mi drumul! uier Baybars n faa lui Kalawun, cu ochii
lui albatri arznd de furie.
Nu cred c a fost n ntregime vina fiului vostru, rosti
repede Kalawun.
Baraka atrna ca o crp n strnsoarea sultanului.
Cred c a fost ademenit n povestea asta, spuse Kalawun,
continund s-l in pe Baybars de bra. Se uit la Baraka, a
crui fa se umpluse de snge. Nu-i aa?
Prinul gemu i nchise ochii.
Rspunde, nemernicule, ltr Baybars, sau jur pe Allah c
te termin!
Stpne!
O form cenuie apru printr-una din uile care duceau n
palat. Era Khadir. Btrnul czu la picioarele lui Baybars, privind
scrbit la tabloul uman din curte.
E fiul tu, stpne! exclam ghicitorul. Motenitorul tu!
Nu te bga, l avertiz Baybars.
Kalawun urmri cum privirea lui Baraka se ndreapt,
rugtoare, ctre Khadir. Privirea aceea i dezvlui totul.
Tu ai fost, nu-i aa?
Ignorndu-l pe Kalawun, Khadir ntinse degetele i mngie
cizma lui Baybars cu o mn scheletic, plin de pete de vrst.
D drumul fiului tu, stpne, implor el. Ce a putut face
ca s te nemulumeasc att de tare?
Baybars nu asculta.
Ce ai spus, Kalawun? ntreb el pe un ton amenintor.
Tu ai plnuit asta, nu-i aa, Khadir? rosti Kalawun, uitnduse n jos la ghicitorul ghemuit. i l-ai pus pe Baraka s te ajute.
Khadir uier amenintor nspre el.
Baybars l trase pe Baraka cu faa spre el.
E adevrat?
Baraka mormi ceva de neneles.
Este?

 Da! gemu prinul. N-a fost vina mea! ncepu s ipe, cu o

voce ciudat de spart n tcerea care se lsase peste ntreaga
suflare din curte. Khadir a fost, tat! Khadir i Mahmud! Ei m-au
obligat s o fac! M-au obligat!
Baybars i ddu iute drumul fiului su din strnsoare, ca i
cum i-ar fi dat seama c a pus mna pe ceva dezgusttor.
Baraka se prbui plngnd la pmnt, lsnd sngele s cad
pe jos. i ridic privirea spre tatl lui, apoi se uit la soldaii
mameluci care priveau ncremenii. Se ridic anevoie n picioare
i fugi.
Se auzi un zgomot de oel frecat pe piele cnd Baybars
scoase unul din iataganele sale de la centur. Khadir ncepu s
ipe i se arunc la picioarele sultanului cnd Baybars ndrept
arma spre el.
Nu lovi mesagerul lui Allah!
iptul lui opri mna lui Baybars.
Dac m ucizi, stpne, te omori i pe tine, icni Khadir.
Soarta ta i a mea sunt legate.
Sultanul rmase locului, gfind, apoi l lovi cu piciorul pe
ghicitor.
Dispari din ochii mei. M ocup eu de tine mai trziu. n
vreme ce Khadir se fcea covrig n nisip, sultanul porunci nspre
cei doi soldai Bahri cel mai apropiai de el: Aducei-l pe amir
Mahmud. Se ntoarse ctre oamenii care ateptau la crue. Mai
vrea cineva s m trdeze? Vocea i se auzea ca un tunet. Ei
bine?
Soldaii se eschivar cum putur din faa furiei lui.
Brusc, Baybars ced nervos, i arma i czu n lateral.
S-au unit toi mpotriva mea, Kalawun. Toi.
Nu, stpne, rosti Kalawun, apropiindu-se de el. Sunt doar
cteva mere stricate care fac ru livezii.
Baybars l privi.
Ce s fac? Tratatul a fost nclcat. Francii vor cere
rzbunare pentru aceast aciune mpotriva lor. i ridic privirea
spre cer. Toate planurile mele legate de Anatolia vor fi distruse
dac voi fi forat s m ocup de ei. E posibil s nu mai am o alt
ocazie. Ilhanul Abaga se va npusti asupra mea. Trebuie s fiu
pregtit, Kalawun. Trebuie!

 i vei fi, rosti Kalawun cu calm. Nu e totul pierdut. Trimite-le

cretinilor scuze. Trimite mesajul azi, mpreun cu o explicaie
despre cele petrecute. Spune-le c ai fost trdat, dar i-ai tratat
pe trdtori cu asprime. Trimite-le compensaii. Un dinar pentru
fiecare cetean omort n Kabul. Elibereaz douzeci de cretini
din temnie i trimite-i napoi n Acra, mpreun cu femeile i
copiii de aici. Kalawun fcu semn nspre prizonieri. Poate c
reuim s dregem situaia nainte de a se nruti.
Dup cteva clipe, Baybars ncuviin.
Asigur-te c se va face aa, rosti el, cu buzele strnse.
n vreme ce Kalawun pornea spre crue, ordonnd oamenilor
s aduc ap i fructe prizonierilor, Khadir se ghemui mai mult
i l urmri cu o privire ncrcat de ur mocnit n ochii lui albii
de cataract.
***
Baraka parcurse n fug coridoarele palatului, lsnd o dr
de snge n urma lui. i simea faa ciudat de amorit, dei
unele nepturi ale pielii l avertizau c avea s urmeze i
durerea. n scurt timp, totul avea s fie un dezastru. La nceput
intenionase s se duc la mama lui, dar se rzgndise brusc la
gndul c grzile haremului aveau s-l vad aa. Plngnd de
umilin, cotise pe coridorul care ducea spre camerele lui. n
minte i rmseser imagini cu soldaii, cu Kalawun i cu tatl lui
uitndu-se fix la el, btut mr i ncovrigat.
Ajunsese n zona camerelor sale i tocmai ntindea mna spre
u cnd lng el apru o siluet mbrcat cu vl i rochie
neagr. Baraka se opri locului cnd Aisha i ridic vlul de pe
chip. Fata i se adres cu o voce de ghea:
Te-am vzut.
Baraka abia dac i auzi vorbele.
Tu i-ai spus tatlui tu c m-ai vzut atunci n turnul
drmat, nu? Vocea lui tremura, prnd nfundat din pricina
gurii i a nasului umflate. De-asta m-a tot ntrebat. Aa a aflat
despre Khadir.
Da, te-am vzut! ip Aisha, fcndu-l pe Baraka s tresar.
Te-am vzut cu sclava aia! Noaptea trecut!
Baraka se uit oripilat la ea, apoi puse mna pe u, cutnd
clana.

Aisha se repezi la el, cu degetele transformate n gheare.

O s le spun tuturor! O s le spun cum nici mcar nu eti n
stare s te culci cu soia ta! Cum ai nevoie s furi una dintre
sclavele tatlui tu ca s o faci! l plesni peste fa. Ai lsat-o pe
maic-ta s cread c nu sunt suficient de bun pentru tine!
Baraka ip de durere cnd ea l prinse de buza umflat cu
unghiile. Tu eti cel care nu eti bun! Tu!
Baraka reui s o mping, apoi deschise ua i o trnti n
urma lui. O auzea pe Aisha de cealalt parte, ocrndu-l. Se
prbui pe podea.

17
Cartierul pisan, Acra
26 mai 1276
n tavern, aerul era ncins i umed. Mutele ddeau
neobosite trcoale meselor lipicioase n jurul crora muncitorii
se adposteau de aria miezului zilei. Doi dintre ei se ridicar
s plece. Cnd deschiser ua, aerul fierbinte de afar nvli
nuntru, determinndu-l pe Will s se lase pe spate. n fiecare
an, Will uita ct de neplcute puteau deveni verile n Acra. Iar
amintirea permanent a acestui fapt nu-i producea deloc
plcere. l dezgustau miasma dejeciilor umane i animale care
plutea n aerul sttut al miezului zilei, felul n care cea mai
diafan estur prea o ptur groas de ln pe piele, dar i
izul oribil de sudoare, mncare stricat i animale din pieele
aglomerate.
Uite, rosti Garin, punnd o can ciobit cu vin n faa lui
Will.
Se aez, lund o gur din propria can, strmbndu-se. Prul
i se deschisese la culoare din pricina soarelui, iar pielea i se
bronzase. Prea ntruchiparea sntii, cu excepia cearcnelor
de sub ochi. Will l invidia pentru cmaa lejer de bumbac pe
care o purta. Prea minunat de rcoroas i de subire prin
comparaie cu cmaa, tunica i mantia pe care el era obligat s
le mbrace. Se ntreb dac lui Garin i lipsea faptul c nu era
cavaler, apoi i ndrept privirea n alt parte. Fostul lui prieten
se uit la el. Vinul era acru.
E bine, rosti Garin schind un zmbet, iat c n sfrit neam ntlnit.
mi pare ru c nu ne-am putut vedea mai devreme.
Presupun c eti extrem de ocupat, acum c ai ajuns
comandant.
Will ddu din cap, neinteresat de vorbria fr rost. Cnd l
vzuse prima dat pe Garin, n pia, o parte a lui se bucurase
s revad un vechi camarad. Se revzuse cu ochii minii
refcnd legtura dintre ei, vorbind despre vremurile trecute i

despre btrnii maetri din Templul londonez. Acum ns, n

vreme ce edea vizavi de el n taverna puturoas, Will i ddu
seama c ei doi nu mai aveau nimic de mprit cu excepia
reticenelor legate de resentimentele demult nbuite.
Situaia fusese diferit atunci cnd Garin suferise ntemniat
n celulele Templului, depinznd de Will pentru mici alinri ale
suferinei i pentru veti despre lumea de dincolo de zidurile
temniei. Will se simise capabil s l ierte pe Garin, pentru c,
de fiecare dat cnd l vedea, zrea dovada faptului c acesta
pltea pentru trdarea lui. Acum ns, avndu-l n faa ochilor pe
Garin bronzat, sntos i ncreztor n sine, Will resimea vechea
mnie revenind. n minte i se nfirip imaginea unei alte taverne,
dintr-un alt timp. Atunci el fusese legat de un pat, btut mr i
plin de vnti. Garin sttea deasupra lui, inndu-i gura
deschis i forndu-l s nghit un lichid gros i greos. Cteva
clipe mai trziu, o alt amintire reveni la via: o fat cu bucle
aurii micndu-se deasupra lui; o saltea murdar; ocul resimit
la auzul vocii lui Elwen.
Deci, rosti Garin, ntrerupnd irul amintirilor lui Will, ce
mai face Elwen? S neleg c e nc aici, cu tine?
Will strnse din dini i se uit drept n ochii lui Garin.
E bine. Ce mai e prin Anglia? Ce face mama ta?
Garin pru surprins la modul plcut de ntrebare.
E un pic mai slbit. Dar are limba la fel de ascuit ca
ntotdeauna. Culese un pic de murdrie de pe can. N-o vd att
de des pe ct ar trebui. Regele Edward m ine ocupat.
Ce faci pentru el?
Garin i ridic privirea auzind nota de interes din tonul lui
Will.
n cea mai mare parte ndeplinesc diverse comisioane.
Trimit mesaje. Ridic din umeri. Nimic interesant. n fine, nc nu
mi-ai spus nimic despre scrisoarea aia. Despre ce era vorba?
Everard i fcea griji n legtur cu cererile de finanare
trimise de Edward. Speram s aflu prerea ta n aceast
privin.
Garin se aplec n fa.
Bun. Despre asta voiam i eu s vorbesc cu tine.
ntinse o man ctre Will. Spune tu primul.

 Fondurile astea. Everard trebuie s tie sigur c sunt

folosite la ceea ce regele susine c le va folosi. A auzit c
Edward plnuiete un rzboi contra rii Galilor i ar putea folosi
resursele Anima Templi pentru extinderea propriului su regat.
Garin era surprins.
Eti bine informat. Foarte puini oameni au habar de
planurile astea.
Avem aliai la Londra.
Garin nu rspunse imediat. Cnd o fcu, vorbi rar, pe un ton
msurat.
Ai dreptate.
Will se ndrept de spate i pe chip i apru o expresie de
triumf.
Edward plnuiete s nceap o campanie militar n ara
Galilor. Dar nu intenioneaz s foloseasc banii Anima Templi
pentru asta. Nu are nevoie. Dispune de o mulime de alte
resurse la care s apeleze. n parte de-asta am venit aici, ca s-i
fac o vizit regelui Hugh.
i atunci pentru ce vrea banii?
Pentru o nou misiune de pace la Abaga, ilhanul Persiei.
Vrea s trimit emisari ca s rennoade relaia cu mongolii din
garnizoana ilhanului din Anatolia i s se asigure c aliana
ncheiat cu ei acum patru ani este nc n vigoare. Edward
crede c dac fiecare parte este la fel de puternic, respectiv
noi mpreun cu mongolii fa de mameluci, atunci nicio parte
nu o va ataca pe cealalt: un soi de remiz. El crede c sta e
cel mai bun mod de a continua s asigure pacea semnat cu
Baybars.
Dar intenioneaz s atace ara Galilor?
I s-a forat mna. Llewelyn, prinul teritoriului nordic
Gwynedd, se dovedete de ceva vreme un spin n coasta
englezilor. De muli ani oamenii lui atac teritorii engleze, furnd
animale, rpind copii, violnd femei, iar Llewelyn nu face nimic
ca s-i opreasc. Ba chiar i-a ncurajat n mod activ. Edward s-a
sturat. Trebuie s termine o dat pentru totdeauna cu barbarii
tia.
Will ascult n tcere. Garin vorbea ca un purttor de cuvnt
al lui Edward. Tonul era sincer, dar n ochi nu i se citea nicio

emoie i Will i ddea seama c vorbele lui erau doar simple

vorbe. Asta i ceruse regele s spun. Relaia dintre acele
cuvinte i adevr era cu totul altceva. Din anii petrecui n ara
Sfnt, Will tia bine c atunci cnd un conductor voia s
invadeze un alt regat pentru putere sau teritorii noi, lansa o
campanie de propagand care s-i justifice aciunile. Dac
naiunea care urma s fie invadat era socotit ca reprezentnd
o ameninare, prin propagand populaia devenea mai
maleabil fa de decizia de atac. Totul fcea parte din vechiul
mod de a purta rzboaie, un mod diplomatic la fel de necesar i
de banal precum armele prin care se ducea efectiv acel rzboi.
Cum rmne cu ntlnirea dintre el i papa Grigorie?
ntreb Will. Everard a auzit c regele intenioneaz s lanseze o
cruciad.
De aceast dat, Garin nu ls s i se vad nimic pe chip,
chiar dac fusese surprins.
Bineneles, Edward trebuie s l fac pe pap s cread c
e gata s ridice Crucea. Grigorie e prieten cu el i un susintor
asiduu al unei noi cruciade. Sfntul printe a fost extrem de
nemulumit pentru c Edward nu a participat la conciliul de la
Lyon i l-a chemat la ordine ca s-i explice motivele absenei
sale. Regele l inea pur i simplu n ah.
Will nu era convins, dar vznd c nu poate obine informaii
utile de la Garin, schimb subiectul.
Despre ce voiai s-mi vorbeti? ntreb el, tiind deja
rspunsul.
Edward vrea ca eu s fac apel personal la Everard n
privina fondurilor cerute. Dac va porni aceast misiune ctre
ilhan, va avea nevoie de bani ct se poate de repede. Este
evident c tu i ceilali membri ai Friei nu putei prsi cu
uurin Templul pentru o asemenea misiune, iar regele a
stabilit deja o relaie cu Abaga. Garin ridic uor din umeri. El
spune c acesta e, la urma urmei, unul din motivele pentru care
voi l-ai numit: ca s ajute la meninerea pcii.
Totul prea extrem de rezonabil, ns Will nu putea s-i
alunge nencrederea.
O s discut cu Everard, dar nu-i pot promite c va fi de
acord cu cererea lui Edward. Anima Templi are multe planuri. Nu

le putem finana pe toate o dat. Primim donaii limitate i

trebuie s fim ateni cu aurul scos din cuferele Templului.
neleg, replic Garin, dnd din cap. Dar a aprecia dac a
putea vorbi personal cu Everard sau mcar s primesc un
rspuns ct se poate de repede. Nu mai pot rmne prea mult
pe aici. Ospitalitatea gazdei mele regale are limitele ei.
Voi vorbi cu Everard disear i m voi ntlni cu tine aici
mine la aceeai or, indiferent de rspunsul pe care l voi primi.
Will se ridic n picioare, lsndu-i vinul aproape neatins. M
tem c trebuie s plec. Am nite treburi de rezolvat.
Pe mine atunci.
Garin l urmri pe Will plecnd. Civa muncitori ridicar
privirile la trecerea cavalerului. n ochii lor se citea respectul. Pe
vremuri, oamenii se uitaser la fel i la Garin. Acum el era doar
un alt nimeni din mulime. ntinse mna dup cana lui Will i bu
vinul acru, apoi iei n dogoarea alb a dup-amiezii.
Fu imediat nconjurat de zidurile prfuite ale magazinelor,
caselor i bisericilor n vreme ce strbtea strduele nguste
ctre pia, trecnd printre mulimile de negustori, animale i
crucioare. Dup ce strbtu piaa, intr pe strada acoperit: un
simplu pasaj cu deschideri arcuite pe ntreaga lungime, unde
negustorii i etalau mrfurile. Deschiderile conduceau spre
magazine nghesuite, n care se vindea orice, de la porelanuri la
otrvuri. Garin i inu mna pe punga cu bani, aproape de
pumnal, i merse mai departe, trecnd de civa brbai care
beau ceai aromat i jucau ah, i de o femeie care se nclin la
trecerea lui, o simpl umbr n spatele unei draperii de mtase
care ducea spre un interior afumat i ntunecos ce mirosea a
pcat i scorioar.
Garin era fascinat de repeziciunea cu care necunoscutul i
devenise familiar. Intrase pe acea strad acoperit pentru prima
dat doar cu dou sptmni n urm i revenise acolo deja de
cinci ori. Aceiai brbai jucau ah, aceeai femeie l saluta
ceremonios. Acelai miros de portocale i lmi l ntmpin
cnd trecu de un vnztor de fructe ca s ajung la magazinul
unde arabul care sttea afar l vzu i i zmbi.
Garin ddu din cap, fr s zmbeasc.
Qannob.

ns arabul dispruse deja n magazin, tiind ce voia Garin.

Reapru prin draperia de la intrare i i ddu un pacheel de
frunze de un verde-nchis, legate cu vi.
Acum dormi bine? ntreb el, lund monedele ntinse de
Garin.
Mai bine.
Te vd iari curnd, replic arabul, n vreme ce Garin i
ntorcea deja spatele.
Cnd ajunse la palatul regal, Garin se duse drept n camera
lui. Draperiile erau trase, pentru ca n ncpere s nu ptrund
aria de afar, aa nct nuntru era rcoare. Le ceruse
servitorilor s nu intre, astfel nct patul nu era fcut.
Cearafurile din mtase erau umede dup nc o noapte cu
somn agitat. Pernele zceau aruncate pe podea n faa unei
mese joase pe care tronau o pereche de cleti de fier i o
cdelni din lut, cu vasul interior nnegrit. Cni de piatr, acum
goale, dar odinioar pline cu vin, zceau mprtiate sub pat.
Garin nchise ua i trase zvorul. i trase cizmele i se duse
n picioarele goale la mas, unde scoase pacheelul din buzunar.
Lu cletele i l bg n soba de nclzit, mprtiind cenua
alb de pe crbunii stini de deasupra. Sub ei, apru un licr
chihlimbariu. Cu atenie, Garin prinse unul din tciunii nc
aprini n flcile cletelui. Puse tciunele n vasul cdelniei, se
aez cu picioarele ncruciate pe pernele de pe jos i desfcu
pacheelul. Mirosul lipicios i aspru l umplu imediat de un fior de
anticipaie. Lu o cantitate mic de frunze i muguri verdedeschis, amestecate cu semine de un maroniu-nchis, i frec
totul ntre degetul mare i arttor, apoi i puse mna deasupra
cdelniei, se aplec n fa i ls amestecul s cad nuntru.
Cultivat pentru tulpina ei, cnepa era folosit att n Orient,
ct i n Occident pentru fabricarea de sfori, hrtie i esturi
pentru haine. Frunzele, rina i florile erau ns utilizate n cu
totul alte scopuri: ca medicamente, ca arome i ca droguri. Cu
muli ani n urm, n vreme ce se afla la Paris, Garin petrecuse
cteva luni n compania matroanei unui bordel din Cartierul
Latin. Adela era vraci i i povestise de oameni care mncau
frunzele de cnep i care dup aceea visau extraordinar de
frumos i aveau viziuni fabuloase, de faptul c planta fcea

brbaii mai virili, de modul n care prin consumul ei i cele mai

agitate suflete erau calmate i linitite. Garin ncercase planta
pentru prima dat abia cu aptesprezece zile n urm, cnd se
apucase s caute n pia o poiune care s-l ajute s doarm n
cursul nopilor fierbini. Atunci fusese ndrumat spre magazinul
arabului. Sultanul Baybars le interzisese musulmanilor consumul
plantei, dei misticii sufiti continuau s o ingereze n cursul
ceremoniilor lor religioase. Acum, oamenii care cultivau cnep
erau obligai s o vnd apusenilor i altor necredincioi.
n prima zi, lui Garin i se dduse s mnnce cteva buci
rotunde de amestec cafeniu, care miroseau delicios a miere,
nuci i a ceva necunoscut. Mncase o parte din amestec i
ateptase s fie cuprins de senzaia mult ateptat de somn.
Vznd c nu se ntmpl nimic, le consumase, dezamgit, pe
toate. O or mai trziu zcea cu faa n jos pe carpeta din
camera lui, zguduit de accese incontrolabile de rs, att de
violente nct abia dac mai putea respira. Zcuse acolo,
creznd c va muri. Timp de circa o jumtate de or gsise totul
extrem de amuzant, dup care se prbuise ntr-un somn
profund, cum nu mai cunoscuse nainte. Patru zile mai trziu,
revenise la magazin. i spusese arabului c gsise bucile de
amestec prea puternice i ceruse o doz mai slab, care s-i
induc doar starea de somn de care avea atta nevoie. Atunci
arabul i vnduse cdelnia i amestecul de frunze i flori uscate,
i i spusese ce avea de fcut.
Amestecul atinse tciunele i arse instantaneu. n aer se
nl un fum albstrui. Garin se aplec peste mas, ca un preot
la altar, i aspir fumul n gur, apoi n plmni. Primele di
tuise oribil, dar se obinuise rapid i nvase ct de mult s
inspire. Inhal adnc pe msur ce camera se umplu cu aroma
plantei. Vederea i se nceo. Cu doar o frm de amestec
putea atinge acea stare de calm la care nu ar fi ajuns niciodat
bnd un urcior cu vin. Parc era mngiat de ceva. nc puin i
avea s adoarm.
n vreme ce ultimele resturi de amestec se transformau n
cenu, Garin se ls pe perne, cu ochii pe jumtate nchii.
Rmsese fr qannob cu dou zile n urm i fr plant
dormise prost. ntlnirea cu Will l sectuise de puteri. Atitudinea

moralist i arogant a cavalerului l fcuse pe Garin s vrea s

sar peste mas i s-i dea un pumn n fa. Fcuse un efort
enorm ca s-i pstreze zmbetul plcut i amabil pe chip n
vreme ce ndurase irul de ntrebri ca la un interogatoriu.
Garin i-l aminti pe Will ca biatul cu mucii la nas din Templul
Nou, plngnd din pricin c tatl lui l nvinuia pentru moartea
surorii sale. Imaginea i provoc o oarecare satisfacie. Will
fusese un spadasin bun, dar un sergent prost, nclcnd regulile
aproape zilnic i totui reuind s scape nepedepsit. Adesea,
cnd Will fcea cte o boacn, el, Garin, trebuia s i asume
vina i s suporte pedeapsa, iar situaia se perpetuase i atunci
cnd reuise s salveze Cartea Graalului, comoara lui Everard,
iar pentru asta i se dduser patru ani de temni. Pe de alt
parte, Will, care trdase Fria atunci cnd pusese la cale
asasinarea lui Baybars, fusese iertat. Sentimentul de satisfacie
deveni treptat unul de autocomptimire. Acum Will avea un loc
bine definit n cadrul Friei secrete din care Garin ar fi trebuit s
fac parte. n plus, era i comandant. Indiferent ce fcea acest
om, reuea s ias mereu n fa. ns pe Garin l ardea cel mai
tare faptul c, dincolo de aparene, Will nu era dect un om de
rnd, la cteva generaii deprtare de barbarii care vnau pe
dealuri, oricum ar fi fost el acum mbrcat ca s mascheze acest
fapt. Poate c tatl lui fusese templier, dar maic-sa nu fusese
dect o ranc, iar bunic-su negustor de vin! Garin simea c
l apuc pandaliile doar gndindu-se la asta. El era un de Lyon,
ultimul dintr-o linie de nobili care mergea napoi n timp pn n
vremurile glorioase ale mpratului Charlemagne. Tatl i fraii
lui muriser luptnd pentru regele Ludovic, iar unchiul lui fcuse
parte din Frie. Iar acum el, Garin, era un nimeni. Nu, mai ru,
era un soi de cinele tuturor, pe care Edward, Will, Everard i
toi ceilali credeau c l pot manevra dup pofta lor.
Cu toii preau s fi trecut cu vederea faptul c el era omul
care sttea ntre Anima Templi i gardianul lor: era cel care
cunotea secretele i slbiciunile ambelor tabere. Iar acest lucru
nsemna putere. Trebuia doar s i dea mai bine seama cum s
foloseasc acest avantaj. Cel puin Will prea s cread ceea ce
i spusese el. Ce prost. Garin nchise ochii. Mna i czu inert n
poal.

l trezi zgomotul fcut de cineva care btea cu insisten n

u. Se detept tresrind, apoi se ridic nepenit. Ddu zvorul
la o parte i deschise ua. Se trezi, uimit, cu regele Hugh
uitndu-se urt la el.
Maiestatea Voastr, rosti Garin, aranjndu-i inuta i
mascndu-i surpriza.
Hugh nvli n ncpere, obligndu-l pe Garin s se dea la o
parte. Regele inspect furios camera nc plin de fum.
Am vzut porci care triesc mai decent, remarc el, pind
peste cizmele lui Garin. Spune-mi, regele Edward te las s-i
onorezi castelul n acest mod? Nu atept rspunsul i continu:
Trebuia s vii s m vezi n aceast dup-amiaz, de Lyon. De ce
ai nesocotit nelegerea noastr?
mi cer scuze, maiestate. Am adormit.
Poate pentru c ai but prea mult vin, mormi Hugh,
uitndu-se dispreuitor la urcioarele de piatr care se ieau de
sub pat. Adulmec aerul. Presupun c ai ars tmia aia ca s
acoperi putoarea de aici. Servitorii o simt de pe hol.
Adulmec din nou.
Pentru ce doreai s m vedei, maiestate? ntreb repede
Garin. Dac mi acordai cteva clipe ca s m mbrac, v voi
urma n sala tronului, care cu siguran este mai potrivit pentru
a discuta chestiuni oficiale.
Decid singur unde e mai potrivit s discut chestiuni oficiale,
replic Hugh, ntorcndu-se spre Garin.
Vom vorbi aici. Sunt nerbdtor i nu mai pot atepta. Ai spus
c i termini celelalte treburi de aici i te ntorci repede n
Anglia. Edward trebuie s intervin nainte ca de Anjou s
cumpere drepturile la tronul meu de la stafidita aia de verioar
a mea, Marie. Altfel mi pierd coroana!
Celelalte treburi ale mele sunt aproape terminate,
maiestate, rspunse Garin. ns, nainte de a pleca, am nevoie
de acordul vostru. Ai semnat documentul?
Nu, ripost Hugh. Ti-am spus, Edward cere prea mult. Poate
folosi pmnturile mele din Cipru ca baz pentru o nou
cruciad, dar nu i voi plti suma cerut. Doar pentru ca el s
vorbeasc cu papa? Hugh cltin din cap. Este o insult. De
unde tiu eu mcar c Edward va reui?

 Dac el nu poate, maiestate, atunci nimeni nu poate. Dar

eu cred c regele va reui s v ajute n aceast chestiune.
Nu, rosti iari Hugh, cltinnd din cap. Nu, e prea mult.
Garin ddu din cap.
Atunci voi pleca chiar azi.
Cum adic? Nu vei vorbi cu Edward?
Dimpotriv, i voi relata ce mi-ai spus, dar, aa cum v-am
explicat, regele are i el probleme. Ca s-i aloce timp pentru a
v ajuta cu problemele dumneavoastr, trebuie recompensat
corespunztor.
Hugh se ntoarse cu spatele. ntreg corpul i era ncordat.
A plti dac a ti c merge.
Garin ridic din umeri.
Exist un risc. Dar ce altceva putei face, maiestate? Ct
valoreaz tronul pentru dumneavoastr? Pn unde suntei
dispus s mergei ca s l pzii de dumani?
Hugh se uit la el cu o privire dur. O vreme nu rspunse. n
cele din urm, vorbi pe un ton sczut, printre dini:
Voi semna documentul. Motenitorii mei, fiii mei, vor
domni peste Outremer, nu cei ai lui de Anjou. i voi da lui
Edward ce vrea.
Atunci treaba mea aici aproape s-a terminat, rosti Garin, cu
un zmbet pierdut n fumul din ncpere.
***
Cartierul evreiesc
Acra, 26 mai 1276
Clopoeii aurii care atrnau de un crlig pe spatele uii se
agitar uor cnd Will intr n librrie. Interiorul igrasios oferea o
relaxare bine-venit fa de aria de afar. De la drumul pisan
pn n cartierul evreiesc era ceva de mers pe jos, aa c
sudoarea curgea din belug pe spatele lui Will i pe sub hainele
lui groase.
Auzind clopoeii, un brbat se ivi dinspre ua aflat n spatele
magazinului nghesuit, pe pereii cruia se nirau cri. Pe
rafturi se vedeau volume de toate dimensiunile. Crile
acopereau tejgheaua i se ridicau n teancuri nalte, ca nite
turnuri n miniatur, de pe dalele podelei. Brbatul era cu mult

trecut de aizeci de ani, scund i dotat cu o claie de pr negru

nspicat i o barb srmoas. Avea pielea maronie i ridat.
Privirea lui l studie curioas pe Will.
Comandante William. M ntrebam cnd vei reveni.
Ce mai faci, Elias?
Evreul chicoti i ddu din mn.
Amabilitile sunt pentru tinerei, William, i pentru cei care
au timp de irosit. tiu pentru ce ai venit, nainte ca Will s poat
rspunde, omul se duse la tejghea i se aplec. Se ridic
strmbndu-se de durere, inndu-se de spate, i scoase la
iveal o carte subire, mbrcat n piele roie. Uite!
Will lu cartea. Prea veche, iar legturile erau ubrede.
Deschiznd-o, descoperi c majoritatea paginilor erau umplute
cu un scris latin estompat.
A scris-o un cltor din Roma cu muli ani n urm, zise
Elias, zgindu-se peste umrul lui Will. Nu e cine tie ce oper,
ci mai degrab un tratat banal despre obiceiurile sirienilor. Dar
aici ai s gseti ce ai tu nevoie. ntinse mana. Se poate?
Will napoie cartea, urmrindu-l pe Elias cum rsfoiete
paginile, cu sprncenele mpreunate din pricina efortului de a
citi textul n lumina slab.
A, am ajuns. Asta ar trebui s te ajute.
Pe pagina indicat de Elias se vedeau dou coloane de text,
cte una pe fiecare parte. Una era n latin, iar cealalt ntr-o
limb ce semna cu araba, dar nu era arab. Will recunoscu
scrisul. Era limba folosit n pergament.
Asta e, zise el cu o not de emoie n voce.
Elias ddu din cap.
Everard a fost aproape de adevr. Este sirian, dei mai
degrab e n forma jacobit dect n cea nestorian. Sunt
asemntoare i se pot confunda uor.
Limba cretinilor sirieni, rosti Will, privindu-l pe Elias.
Da, dei deriv din aramaic, vechea limb a poporului
meu. Dialectul s-a mprit n dou cnd a intervenit schisma din
interiorul Bisericii Cretine de Orient, ceea ce a dus la formarea
a dou secte, sub conducerile lui Nestorius din Persia i a lui
Jacob din Edessa.
Will ddu din cap.

 De aici i numele.
Mi-a luat ceva vreme ca s dau peste cartea asta, dar,
dup cum vezi, autorul a tradus scrierea jacobit a unui simplu
poem n latin. Elias se apropie i ntoarse pagina n locul lui
Will. Tot el noteaz literele alfabetului jacobit i literele
corespunztoare din latin, acolo unde e posibil. n limba sirian
nu exist numerale, aa c n pergamentul tu numeralele apar
ca litere, fiecare dintre ele avnd o valoare numeric proprie.
Will i ridic privirea din pagini.
Mulumesc.
Elias zmbi.
O, da, rosti el brusc, repezindu-se napoi la tejghea i
scond o bucat de hrtie de sub un teanc de cri. Cred c
vrei asta napoi.
Hrtia coninea cteva rnduri de text de pe copia
pergamentului pe care Will i-o dduse lui Elias ca s verifice,
dup ce Everard ghicise n ce limb fusese scris textul.
De ce suntei aa de emoionai tu i Everard? ntreb Elias,
uitndu-se la Will cum strecoar hrtia n interiorul crii ca s
marcheze pagina cu pricina.
Will ezit.
Elias rse i cltin din cap.
Poate ar fi mai bine s nu ntreb, nu? Astfel tu nu vei trda
nimic, iar eu mai mult ca sigur voi dormi mai bine la noapte.
Zmbi. Spune-i diavolului luia btrn s m viziteze ct de
curnd. Am o mulime de cri noi de care sunt sigur c e
interesat i care pot ajuta cauza voastr. Fcu o pauz, apoi
adug, cu sinceritate: Cauza noastr. William, spune-i c mi-a
mai rmas o pictur de Gascony n pivni i am nevoie de o
companie bun ca s-o termin.
Cavalerul schi un zmbet.
Aa o s fac.
***
Templul, Acra
26 mai 1276
Gata?

Everard nu-i ridic privirea, ci se ncrunt i i mpinse

ochelarii pe nas.
Va fi gata dac nu m mai ntrerupi. Repet ce a spus de
Lyon, murmur el, copiind un alt rnd de text i verificnd
poemul i alfabetul, chinuindu-se s traduc totul n latin.
Am fcut-o deja, rosti Will, nerbdtor.
Se simea incredibil de tensionat, incapabil s stea jos sau n
picioare. Everard habar n-avea de unde provenea pergamentul
i Will nu era deloc sigur cum avea s explice coninutul lui,
odat descifrat, indiferent care ar fi fost acesta.
Spune-mi nc o dat.
Will i impuse s se stpneasc i se aez pe marginea
patului lui Everard. n cteva fraze, relu ce spusese Garin.
i tu nu-l crezi?
Nu-l cred pe Edward. Nu sunt deloc sigur dac Garin credea
c spune adevrul sau minea cu bun tiin.
Everard oft din rrunchi.
Atunci ne-am ntors de unde am plecat. i arunc o privire
lui Will. n afara cazului c Garin spune adevrul i bnuielile
noastre nu au nicio baz real.
Will ridic din umeri.
E posibil, bineneles, dar nu sunt deloc convins de asta.
De ce i-ai spus lui de Lyon c i vei da rspunsul aa de
repede? ntreb iritat preotul. Trebuie s m gndesc serios la
aceast chestiune nainte de a aciona.
Will nu-i mrturisi c voia s vad treaba cu Garin terminat
ct mai rapid.
Ca s fiu sincer, am presupus c rspunsul e tiut deja.
Momentan nu ne putem permite s-i trimitem aceste fonduri lui
Edward. E tot ce trebuie s spunem.
i dac el se rzbun i se duce la papa Grigorie ca s i
dezvluie secretele noastre? Ce se va ntmpla atunci?
Nu poate face asta fr s se auto-incrimineze. E gardianul
nostru. Poate fi la fel de bine acuzat de erezie ca i noi.
Everard ddu din cap.
Edward ar putea susine c s-a alturat organizaiei noastre
doar ca s ne spioneze i s ne afle secretele, tocmai ca s fie
de ajutor n distrugerea noastr.

Will expir cu putere.

Ei bine, atunci nu va vedea niciun ban. Nu poi ceda n faa
lui, Everard. Se ridic n picioare. Dac o faci, am putea sfri
prin a-i finana toate rzboaiele n urmtorii zece ani.
Dup o pauz, Everard ncuviin.
tiu c ai dreptate. Mi-a dori s nu ne fi pus niciodat ntro asemenea postur. Spune-i lui de Lyon s i transmit lui
Edward c, din nefericire, nu l putem ajuta acum, dar c vom
reanaliza situaia cu proxima ocazie. Se ls pe spatele
scaunului, ridicnd pergamentul plin de cerneal. Textul tu nare sens, William.
Cum? Will se duse la preot. Apuc pergamentul cu mare
bgare de seam, ca s nu-i provoace stricciuni, i cercet
textul n latin. Everard avea dreptate. Textul era doar un ir de
litere i cuvinte amestecate care preau fr sens. Elias spunea
c alfabetul sirian nu conine numere. Poate c ai pus litere n
locurile unde ar fi trebuit s se gseasc numere.
Everard cltin din cap.
Chiar dac a fi fcut-o, restul cuvintelor ar fi trebuit s
aib sens. Eu nu vd niciun model, nici numeric, nici altfel.
Recunosc c sunt locuri unde pergamentul este greu de
descifrat i unele cuvinte nu pot fi traduse exact n latin. ns
chiar i aa, ar trebui s avem mcar o idee. Singurul lucru care
mi trece prin minte e c mesajul este codificat.
Ce fel de cod?
Fr alte informaii legate de pergament, cum ar fi de unde
provine, nu am cum s ghicesc.
Will se uit n ochii preotului.
Bine, rosti el ncet.
Se aez i ncepu s vorbeasc, povestindu-i lui Everard totul
despre decizia Marelui Maestru de a-l trimite pe Angelo s-l
interogheze pe Soranzo i despre modul n care veneianul l
asasinase pe negustorul genovez. i relat i despre ultimele
cuvinte rostite de Soranzo.
Piatra Neagr? rosti brusc Everard.
Asta a spus. Piatra Neagr va fi cderea, nu salvarea
voastr.
Zi mai departe, l pres Everard. Spune-mi i restul.

Cnd termin de povestit despre Kaysan i mercenarii iii din

Arabia, Will constat c preotul devenise sumbru. Everard nu
spuse nimic, ci se mulumi s revin la pergament, nfcnd
pana de scris. Pornind din nou din jumtatea lui inferioar,
ncepu s scrie alte rnduri de text.
Ce faci?
Am mai vzut aa ceva i nainte. O dat sau de dou ori.
Un mesaj ntr-o limb este scris folosind alfabetul altei limbi
pentru deghizare. Oricine s-ar uita la mesaj ar crede c este n
sirian, dar n realitate e n alt limb.
Care? ntreb Will, urmrindu-l pe Everard cum scrie.
Dac acest Kaysan e iit, alegerea evident ar fi araba.
Everard ddu din cap cnd termin primul rnd, folosind
alfabetul sirian din cartea lui Elias i cunotinele proprii despre
alfabetul arab ca s nlocuiasc literele. Da, rosti el cu emoie.
Uite aici. Prietenul nostru iit a folosit scrierea jacobit ca s
codifice un mesaj n arab. Pentru fiecare liter n arab a folosit
litera corespondent n sirian. Tradus cuvnt cu cuvnt, n-are
niciun sens, dar transcrie napoi fiecare liter n arab i ai un
mesaj.
Pare destul de uor, rosti Will, uitndu-se cum ncepe s
curg textul arab de la dreapta la stnga pe latul paginii.
Everard fcea ca totul s par uor.
Nu, nu, replic preotul, prnd mulumit de sine n ciuda
nelinitii interioare. Criptarea e inteligent. Poi sparge codul
doar dac tii cine l-a trimis i cine trebuie s-l primeasc, sau n
ce limb ar vorbi cei doi. Dac scrisoarea ar cdea n minile
altcuiva, de unde ar ti respectivul n ce limb s transcrie
literele pentru ca mesajul s capete sens? Oricum, era de
presupus c trimiterea unor astfel de informaii sensibile, dup
cum spui c le-a numit Marele nostru Maestru, prin intermediul
unei companii de analfabei nu reprezint cine tie ce pericol. n
definitiv, suntei o minoritate. Cei mai muli oameni din acest
preceptoriu nu tiu nici mcar s-i scrie numele. M atept ca
Marele Maestru s nu fi crezut c va ndrzni cineva s citeasc
textul sau c va fi tentat s o fac. Mintea ta bnuitoare face
toi banii, William. S nu permii nimnui s susin contrariul.
Everard reveni la scris. i-acum, din nou, unele litere din aceste

alfabete nu se potrivesc exact, dar ar trebui s putem obine un

mesaj relevant.
Will se duse la fereastr i privi nspre curtea aglomerat,
luminat de soare, ncercnd s-i stpneasc nerbdarea, n
vreme ce Everard continu s scrie, cu pana de scris scrijelind
furioas pergamentul. Dup un timp, zgomotul ncet.
Doamne Dumnezeule.
Will se ntoarse.
Ce este, Everard?
Vznd c preotul nu rspunde, Will nfc pergamentul i
ncepu s citeasc, traducnd ncet din arab. Aa cum spusese
Everard, unele litere se pierduser prin traducere, dar mesajul
era acum descifrabil. Mintea lui umplu repede spaiile lips.
A trecut atta vreme de cnd n-am mai auzit despre
tine, fratele meu. ncepusem s m tem c poate ai
plecat din aceast lume. Sinaiul care ne desparte pare s
se ntind pn la captul lumii, cci eti aa de aproape
i totui aa de departe de mine, prins n capcana
Babilonului lor. Vederea cuvintelor aduse mie mi-a
strnit mare bucurie n suflet i a uurat inima mea
temtoare. Dar s nu mai vorbesc despre asta acum.
Oamenii mei sunt nelinitii. Unii dintre ei nu sunt de
acord cu acest plan, iar eu trebuie s trimit cavalerii care
au adus mesajul napoi cu toat viteza. Sunt oamenii mei
i m vor urma, dar le cer multe; ntr-adevr, fratele
meu, ceri mult de la mine. Cu adevrat m tem. Dar voi
face asta, ca s poi evada din nchisoarea ta i s te
ntorci la mine.
Anul viitor, n sptmna de dinainte deprima zi
Muharram, vom atepta cavalerii apuseni la Ula. Spunele s vin la moschee i s rosteasc numele meu. Vom
duce cretinii pe drumul interzis ctre Cetatea Sfnt. i
vom ajuta s ptrund n locul sfnt. ns niciunul dintre
noi nu va atinge Piatra. Nici mcar eu. Cavalerii apuseni
trebuie s fac singuri asta.
Sper, frate, ca recompensa s fie aa de mare precum
spui, cci dup ce vom svri asta, toi semenii notri,

fie ei dreptcredincioi sau dumani, ne vor afurisi pe

vecie. Iar pentru noi nu va mai exista cas pe aceste
pmnturi. M rog doar ca Domnul s ne ierte, tiind c
n inimile noastre nu exist niciun pic de loc de ru
pentru Templul Lui i c facem asta doar din dragoste.
Will se uit la Everard.
Nu neleg nimic.
Intenioneaz s fure Piatra Neagr.
Cnd Will nu rspunse, preotul oft adnc.
Este o bucat de piatr. i desfcu minile. Are cam
treizeci de centimetri. Se spune c a fost adus din rai de ctre
ngerul Gabriel. Ai auzit de Kaba?
Cripta sacr a musulmanilor de la Mecca?
Everard ncuviin.
Kaba, cubul, este un templu, despre care musulmanii cred
c a fost construit de Avraam cu ajutorul fiului su, Ismail. L-au
ridicat crmid cu crmid i l-au dedicat Domnului. Alii cred
c a fost un loc de rugciune pentru triburile arabe de dinainte
de naterea Islamului. Unii susin c atunci cnd Mahomed a
venit ca s uneasc triburile sub un singur Dumnezeu, a distrus
idolii pe care triburile i aezaser n Kaba i a dedicat templul
lui Allah. Singurul obiect pe care profetul nu l-a distrus a fost
Piatra Neagr, despre care se crede c e o relicv de la Avraam.
Se spune c Mahomed a srutat-o i a aezat-o ntre zidurile
Kaba, unde a fost ancorat cu o band de argint i a ajuns s
simbolizeze ntregul i unitatea Islamului. Profetul a decretat c
pelerinajul la Mecca, Hajj-ul, este una din cele mai importante
ndatoriri ale musulmanilor i c n cursul acestei cltorii Piatra
Neagr trebuie adulat. Acum, n fiecare an, iiii i sunniii se
unesc i strbat drumul lung pn la Mecca, unde, mergnd pe
urmele profetului, nconjoar Kaba i srut Piatra. Unii spun c
Piatra a fost odinioar alb ca zpada, dar a devenit neagr din
pricina pcatelor omenirii i c n Ziua Judecii va depune
mrturie naintea lui Allah n favoarea credincioilor care au
srutat-o. Everard l fix cu ochii lui injectai pe Will. Este cea
mai important relicv a musulmanilor. Necredincioilor le este
interzis fie i mcar s se apropie de oraul sfnt. A intra n

Mecca i a fura Piatra din locul ei sacru ar nsemna insulta

suprem.
Will asculta cu ncordare, devenind tot mai sumbru cu fiecare
cuvnt rostit de preot.
Ce vrei s spui?
Spun c dac treaba asta va fi nfptuit de cavalerii
apuseni, aa cum se spune n mesaj, atunci fiecare musulman
din lume se va ridica mpotriva noastr. Ar nsemna rzboi la o
dimensiune cum nu s-a mai vzut din vremea primei cruciade.
Poate chiar mai mare.
Dar cu siguran Kaysan nu poate accepta aa ceva. E
musulman.
Aa cum e, dup tonul mesajului, i acest frate cruia i se
adreseaz. Dar o astfel de situaie nu e fr precedent. S-a scris
o poveste despre un grup de musulmani iii din secta
ismailiilor care au fcut acelai lucru cu secole n urm. Au
jefuit Mecca i au luat Piatra de acolo. Piatra a rmas n posesia
lor, ca trofeu, timp de douzeci de ani. Dup ce au napoiat-o n
cele din urm, au nceput s ctige de pe urma pelerinilor care
au revenit la Mecca. De atunci, i ali conductori musulmani au
preluat controlul asupra oraului, uneori prin for, pentru
propriul lor interes. Everard se ridic i se duse la o mas pe
care se gseau un urcior i o cup. i turn o cantitate
generoas de vin. Chiar propriii notri oameni au ncercat ceva
similar. Un cavaler francez, al crui atac asupra unei caravane
de musulmani care mergeau spre Mecca a declanat btlia de
la Hattin, inteniona s fure Piatra. S-a ntmplat nainte de
nfiinarea Anima Templi. Voia s ntreprind un raid n Arabia, cu
intenia de a distruge mormntul lui Mahomed de la Medina i
de a jefui Mecca, vrnd n acelai timp s ard Kaba pn n
temelii. Trei sute de cretini l-au urmat n aceast aventur, iar
alturi de ei au mers un numr similar de nelegiuii musulmani.
Nu au reuit s intre n niciun loc sfnt, dar au nimicit multe
caravane, inclusiv una n cadrul creia cltorea mtua lui
Saladin. Pentru crimele lui abominabile, cavalerul a pltit cu
viaa. Everard lu o gur mare de vin. ns se pare, continu el
ncet, c leciile trecutului au fost uitate. Trebuie s m gndesc

la asta. La ce nseamn. La ce se poate face. Trebuie s

convocm o adunare a Friei.
De ce ar fi implicat n poveste Marele Maestru de Beaujeu?
ntreb Will, uitndu-se la Everard cum ia loc, cu chipul
exprimnd team i oboseal. Nu are sens. De ce ar vrea s
porneasc un asemenea rzboi?
Nu tiu. i eu am multe ntrebri. Cine e acest frate
menionat de Kaysan? Este rud de snge sau doar un membru
al vreunui ordin? Mesajul nu pare s fie adresat Marelui Maestru,
cci Kaysan i fratele lui sunt separai clar de cavalerii
apuseni. Atunci cum se face c de Beaujeu a trimis primul
mesaj? i cum a aflat Soranzo de plan? Everard lu pergamentul
i l citi din nou. Sinai, murmur el. nchis n Babilonul lor.
i ridic privirea spre Will. Cel puin tim unde se afl acest
frate al lui. Fortul Babilon este numele antic pentru Cairo, n
vremea cnd acolo triau romanii.
De ce Babilonul lor? ntreb Will.
Sunniii controleaz Cairo. Kaysan este iit, ceea ce
nseamn probabil c i fratele lui este. Kaysan vorbete despre
luna Muharram, un moment important al anului pentru iii.
Everard se ncrunt, dus pe gnduri. Va trebui s fac nite
calcule lunare precise, dar cred c Muharram va cdea anul
viitor n aprilie.
Deci Marele Maestru lucreaz mpreun cu cineva din
Cairo?
Everard inspir adnc.
Nu putem fi siguri de nimic, cci dispunem de prea puine
informaii. ns putem fi siguri c orice ans de pace ntre noi i
musulmani ar fi iremediabil distrus dac s-ar petrece un
asemenea act abominabil. Armistiiul s-ar rupe definitiv, iar
orice prezen cretin n ara Sfnt ar disprea. Acra ar fi ars
pn la temelii, iar cu ea s-ar duce i toate visurile noastre. Nu
se poate ntmpla aa ceva, William, rosti preotul, cu o voce
care devenise de oel. Pur i simplu nu se poate.

18
Citadela, Cairo
26 mai 1276
Chipul lui Mahmud rmase imobil n vreme ce era dus prin
palat de patru rzboinici Bahri. i simea turbanul umed din
pricina bii fcute i uor rsturnat acolo unde i-l potrivise n
grab peste pr. Soldaii refuzaser s-i rspund la ntrebri
sau s-i spun unde l duc. n sufletul lui ns, Mahmud tia. n
sufletul lui, era ngrozit.
Cnd iei n lumina neierttoare a dup-amiezii, Mahmud l
zri pe Baybars stnd n centrul incintei de nord. Dou iatagane
i atrnau pe olduri, prinse de centura lui ornat n negru i
argintiu. Alturi de el se gseau doi rzboinici Bahri i
cincisprezece guvernatori mameluci, cu toii comandani de
regimente. Ishandiyar era acolo, ca i Yusuf i Kalawun, precum
i civa tovari de-ai lui Mahmud. Doar civa dintre ei se
uitar la el, printre acetia numrndu-se i Kalawun. Pe chipul
lui Baybars se aternuse o masc. Singurii care i trdau emoiile
erau ochii lui albatri. Intensitatea furiei care emana din acei
ochi era copleitoare, iar steaua alb de pe pupila ochiului stng
prea s concentreze toat acea furie ntr-un singur punct de o
strlucire supraomeneasc.
Privirea lui Mahmud fu atras de o bucat de granit care se
ridica precum o piatr funerar din praf, lng sultan. tia c,
privit de aproape, stnca avea pete maronii de la gturile care
fuseser retezate pe ea. Frica l coplei i i se ridic pn n gt,
fcndu-i ntreg trupul s se contracte. Vru s vorbeasc, s-i
mascheze teama prin indignare i nedumerire mimat. Pre de
cteva clipe, nu reui nimic. Apoi, cnd rzboinicii de lng el
disprur, lsndu-l singur naintea lui Baybars i a grupului
tcut de guvernatori, Mahmud i redescoperi vocea.
Stpne sultan?
Nu-mi spune aa, replic Baybars cu o voce fichiuitoare.
Eu nu sunt el.
Mahmud ezit.

 Stpne?
Nu pot fi el. Omul fa de care ai jurat supunere n faa
Domnului. Pentru tine nu sunt stpn sau sultan. Pentru tine
sunt ce? Un simplu neghiob? Un copil? Cineva pe care l poi
pcli, cineva fr curaj i fr minte?
Nu, mrite, eu
De ce m-ai trdat, Mahmud? Am auzit-o din gura fiului
meu. Acum vreau s aud din gura ta. De ce ai trimis ordinul de a
se ataca Kabulul n numele meu? De ce mi-ai corupt fiul?
Nu neleg, repet Mahmud, ezitnd.
Baybars fcu repede semn nspre doi Bahri.
Aducei-l, tun el.
Mahmud strig atunci cnd rzboinicii i prinser braele i l
mpinser nspre piatr. ip iari cnd fu forat s se aeze n
genunchi i se trezi cu capul lipit de granitul rece.
Nu sunt singurul dintre oamenii ti care vrea s te vad
ndreptndu-te mai nti mpotriva cretinilor! Au fost i alii care
au vorbit mpotriva ta, care n fa i-au zmbit i au fost de
acord cu planurile tale contra mongolilor, i care n particular iau pus judecata la ndoial.
Guvernatorii se agitar nelinitii i i plecar privirile cnd
Baybars se uit fioros la ei.
Dar eu nu mi-am ascuns niciodat gndurile fa de tine!
se grbi Mahmud s continue. Ai tiut mereu ce gndesc.
ncerc s i ridice privirea spre Baybars. Unul dintre rzboinici
continua s-i in palma lipit cu putere de cap, forndu-l s
stea cu obrazul pe piatr. Cu siguran c aa ceva merit un
pic de ndurare, nu, stpne?
Eu vd un arpe, murmur Baybars. Un arpe care s-a
strecurat n casa mea, nfurndu-i inelele n jurul celor
apropiai mie, al celor mai puin vicleni ca el.
N-a fost deloc aa!
Baybars continu, ca i cum Mahmud nici n-ar fi vorbit:
Vd o creatur a crei otrav mi-a infectat familia i a crei
limb pervers rostete minciuni. l vd pe trdtorul meu. i, la
fel ca i arpele care eti, Mahmud, din aceast zi te vei tr pe
burt.

Baybars rosti o comand ctre rzboinicul Bahri care inea

capul lui Mahmud. Acesta ddu drumul capului i l prinse pe
Mahmud de umeri, trgndu-i napoi. Cellalt rzboinic l lu de
bra i for mna lui Mahmud, cu palma n jos, s se lipeasc
de stnc.
Doamne! Te implor! ip Mahmud cnd se ivi un al treilea
Bahri.
Soldatul mbrcat n haine aurii inea un topor.
Ateapt, tun Baybars nspre rzboinicul care se apropia
de piatr.
Mahmud l privi implorator pe sultan. Apoi i pierdu orice
speran cnd Baybars lu arma i i ntoarse privirea lui
albastr i lipsit de mil spre el.
Eu m voi ocupa de asta.
Mahmud url cnd Baybars ridic toporul i l cobor cu o
micare furioas de arc. Lama ascuit ptrunse n ncheietur,
ajunse la carne i os, apoi rsun cu un pocnet sec pe piatra de
dedesubt. Mahmud url din nou, de aceast dat ieit din mini
de durere. Se mpinse n soldaii care l ineau. Sngele i
mproc haina galben i praful din jurul lui. Mna retezat
rmase pe piatr, palid i obscen, ca un pianjen umflat.
ns chinul lui Mahmud era abia la nceput.
Aproape c intr n delir cnd Baybars i separ i cealalt
mn de trup.
i acum picioarele, rosti sultanul cu o expresie sumbr.
ncheieturile minilor lui ptate de snge deveniser albe din
pricina forei cu care strngea arma. Cei doi Bahri l lsar pe
Mahmud s se prbueasc pe sol i i puser unui din picioare
pe piatr, innd bine de glezn. Baybars se uit la guvernatori.
Cei mai muli priveau n alt parte, n pmnt, la cer, oriunde,
numai la amrtul nsngerat care se zvrcolea de durere i
care fusese un om i un camarad de-ai lor, nu.
Uitai-v aici! Le porunci Baybars. De prea mult vreme
oamenii mei conspir n secret mpotriva mea, mpotriva
domniei i a deciziilor mele. Vei vedea cu ochii votri care e
preul unei asemenea trdri. Atept ca toi s se uite la el,
apoi ridic toporul. Gfia i sprncenele i se umpluser de

broboane de sudoare. Revolta se va opri acum, sau jur pe Allah

c vei avea cu toii aceeai soart!
Toporul czu din nou.
***
Baraka edea prbuit i lipit de spatele uii cnd auzi
urletele. Veneau de departe, ns erau att de sfietoare nct
l smulser din starea de prostraie. Se lupt s se ridice i se
duse la fereastr. ipetele preau s vin de undeva din
apropiere de incinta de nord. Se ntreb cine urla i l apuc
tremuratul amintindu-i de furia uciga a tatlui su. Faa l
durea, i simea pielea ntins peste ochi i lipicioas din pricina
sngelui. Se uit n oglinda de pe mas i i vzu imaginea
distorsionat. Chipul din oglind cu greu semna cu al lui.
Pumnii lui Baybars i remodelaser faa. Nu mai eti fiul lui.
Baraka se duse orbete spre ligheanul cu ap aflat lng
oglind, apoi se opri. Era ceva nltor n a-i lsa rnile
nengrijite, ceva sfidtor i acuzator. ns faa continua s-l ard
de durere, iar asta l incita. Dup ce ascult cteva clipe la u,
o deschise. Aisha nu se mai vedea nicieri. Cuvintele ei i
rsunar iari n minte. i atinse cu blndee buza, acolo unde
unghiile ei i sfiaser pielea. Chiar dac zgrieturile l usturau,
simi cum teama care i se ncolcise n pntece se transform n
mnie, precum ceara topit care se ntrete ntr-un jet de aer
rece. Cum ndrznise ea s-l spioneze? S-l amenine! Era
nevasta lui! Ar fi trebuit s i se supun. n loc de asta, l prse
lui taic-su, spunndu-i lui Kalawun c l vzuse cu Mahmud i
Khadir n acea zi; cci de unde altundeva s fi tiut Kalawun
despre implicarea ghicitorului? Oricum, nu mai conta pentru el:
i recunoscuse greeala fa de tatl lui, aa cum fusese planul,
i oricum ar fi fost btut. Cele povestite de Aisha tatlui ei
contau doar pentru Khadir i pentru Mahmud. ns l nfuria
faptul c ea l trdase. Asta i ameninrile ei legate de sclav.
Ct de mult ura faptul c Aisha l urmrise n cel mai intim
moment al lui. Ct de tare l frigea acum ruinea acelui secret,
dezvluit ca o ran deschis.
Luni ntregi maic-sa l implorase s se duc la Aisha, s
treac cu vederea defectele fetei de dragul poziiei lui. i
spusese c are nevoie de un motenitor. ns el nu se putuse

aduna suficient de bine ca s o fac. Aisha l speria. ntotdeauna

l speriase. Noaptea cstoriei lor pur i simplu intensificase
acea fric. l fcuse s se simt ca un ratat. ns dup acel
eveniment el rmsese curios. Parfumat i cu pielea neted,
trupul Aishei i se dezvluise n acea unic noapte i i marcase
de atunci gndurile, chiar dac Aisha n ntregul ei l respinsese.
Cunotea civa dintre eunucii haremului din palat nc de cnd
era copil, aa c nu-i fusese deloc greu s-l mituiasc pe unul
dintre ei. Cu sclava el deinuse controlul, puterea, iar impotena
i dispruse odat cu groaza fetei. Acum ns, acel sentiment de
control dispruse. Aisha tiuse ce face el. i dac sultanul afla
c el i pngrise haremul? Prin comparaie, vntile de acum
ar fi semnat cu nite srutri tandre.
nchiznd ua n urma lui, Baraka strbtu coridoarele de
marmur, ndreptndu-se spre nivelurile inferioare, unde aerul
era cald de la buctrii, iar ncperile, cele mai multe
dormitoare ale servitorilor i cmri, deveneau mai strmte i
mai ntunecoase. Nimeni nu l opri sau nu l ntreb unde se
duce. Nimeni nu ndrznea. El era motenitorul tronului Egiptului
i Siriei, mai presus de toi ca statut i rang. Baraka uitase de
prea multe ori acest fapt, ncovoiat sub vorbele dure i disciplina
strict impuse de tatl lui. De prea mult timp se lsase frnt
ncetul cu ncetul.
n scurt timp, Baraka ajunse la o cmar plin cu pnze de
pianjen, de lng buctrii, unde l gsi pe Khadir, n spatele
ctorva saci cu porumb pui unul peste altul. Btrnul i fcuse
culcu ntr-un spaiu ngust ntre saci i perete. Erau acolo
cteva pturi soioase, mai multe pocale murdare, o gleat
plin cu o materie scrboas i un ir de obiecte bizare aezate
de-a lungul unei brne din lemn putrezit. O grmad de papur
uscat fusese transformat ntr-un soi de pat lng o colecie de
mici cranii. Se vedeau acolo mai multe pietre netede i rotunde
gurite, cteva borcane cu substane colorate rou, maro,
negru i auriu care preau mirodenii, mai multe monede:
echini, florini i bizani, cteva pergamente mototolite i pielea
unui arpe. ntr-un col, o lamp de ulei fumega, oferind un licr
palid de lumin, mai mult umbr, iar peste tot puea a sudoare
i a obolani.

Khadir edea cu picioarele ncruciate peste pturi. Roba sa

cenuie i se ridicase pn la nivelul genunchilor, lsnd vederii
picioarele descrnate, pline de pete roii zemuinde, posibil de la
mucturi de insecte sau cine tie ce boal misterioas.
Btrnul se legna nainte i napoi, privind n gol cu ochii si
albii de cataract. Prea mai degrab un copil nspimntat
dect un fost asasin temut.
Khadir, rosti Baraka, vznd c ghicitorul nu-i remarcase
prezena.
i croi drum prin mormanul de saci. Dei Baybars i druise lui
Khadir cu ani n urm o proprietate luxoas, btrnul o folosea
extrem de rar i cel mai adesea era de gsit n cuibul lui cldu
de sub sala tronului.
Khadir?
Ghicitorul i ntoarse ochii nspre Baraka. Continu s se
legene.
Prinul se ghemui n faa lui. Se simea ciudat de matur cnd l
vedea pe btrn ntr-o asemenea stare.
Ce e? Ai auzit urletele? murmur Khadir.
Baraka se ncrunt.
Urlete? Pricepu despre ce vorbea cteva clipe mai trziu i
ddu din cap. Am auzit ceva mai devreme.
Tatl tu se rzbun personal. Mahmud s-a dus. A fost tiat
buci ca un fruct i aruncat n temni. Cred c pn acum s-a
scurs tot sngele din el n ntunecimea de acolo.
Baraka pli cnd vizualiz scena. Nu avea niciun sentiment
pentru Mahmud, dar l ngreoa gndul c i el ar fi putut avea
o astfel de soart dac n-ar fi intervenit Kalawun.
E vina ta.
Cum? Baraka se ridic vznd c btrnul se uit drept
spre el. Cum s fie vina mea?
Khadir a fost, tat! Khadir i Mahmud! Ei m-au
obligat s o fac! M-au obligat!
Prinul se strmb cnd auzi sinistra imitare a propriei sale
voci.
Oricum tiau, ripost el repede, fr s nfrunte ns
privirea acuzatoare a ghicitorului. Aisha i-a spus totul tatlui ei.

Khadir se ncrunt. Se ridic ntr-o fraciune de secund n

picioare.
i cum a aflat ea? tun el, nfignd un deget osos sub
brbia lui Baraka. I-ai spus tu? Ei?
Baraka respinse mna lui Khadir.
Nu, rspunse el cu trie, surprinzndu-l pe btrn cu tonul
lui sfidtor. Ne-a vzut cnd plecam din turn n ziua n care neam ntlnit ca s discutm planul nostru. Aa a aflat Kalawun de
implicarea ta. Dac n-ar fi tiut, a fi pstrat tcerea. A fi
ncasat eu totul. ns aa era inutil s neg. Kalawun tia.
Ghicitorul se ndeprt.
Kalawun, rosti el dispreuitor. Cu ce viclenie i ese pnza
pianjenul la. L-am subestimat i am subestimat fora cu care l
ine prizonier pe stpnul nostru. Planul meu ar fi trebuit s
funcioneze! Se prbui pe pturi i i duse picioarele la piept.
Toate semnele erau potrivite, murmur el. Ar fi trebuit s
funcioneze. Acum nu am mai rmas cu nimic n afar de
nencrederea stpnului nostru. i duse minile jegoase la ochi.
mi cer scuze, stpne. Servitorul tu i cere scuze.
Dezgustat, Baraka prinse braul lui Khadir i i trase mna de
pe fa cu asemenea for, c btrnul ip de durere.
Khadir, uii c tatl meu nu e singurul sultan. Sunt
motenitorul lui i i voi lua locul dup moarte. Am mult
autoritate sau voi avea n curnd. Atunci locul tu va fi alturi
de mine, aa cum ai spus i nainte. Ochii mari ai lui Khadir se
fixar pe chipul plin de vnti al tnrului. n curnd, continu
Baraka, tatl meu va fi uitat de furie. Nu trebuie dect s ne
ferim din calea lui. Apoi lucrurile vor fi la fel ca nainte.
Khadir ntinse mna i atinse obrazul lui Baraka.
Eti rnit, prinul meu.
De-asta am venit la tine. Am nevoie de o poiune.
Voi avea nevoie de crpe i de ap cald.
Pun servitorii s-i aduc tot, rosti Baraka, n vreme ce
Khadir se rsuci spre rafturile lui i ncepu s caute printre
borcanele nirate acolo.
Baraka i simi gura uscat i o arsur n capul pieptului. Vru
s continue, dar cuvintele refuzar s-i ias pe gur. i linse
buzele umflate, gust sngele de pe ele i ncerc din nou.

 Am venit aici i pentru c vreau s mai faci ceva.

l urmri pe Khadir cum pune borcanele pe podea.
Ce anume, prinul meu? mormi, distrat, ghicitorul.
Vreau s faci o otrav pentru Aisha.
Khadir i ntoarse privirea.
Cum?
Baraka continu cu voce joas, dar mai ferm. Nu fusese
chiar aa de ru s rosteasc acele vorbe. De fapt, fusese chiar
uor.
Din vina ei Kalawun a aflat despre tine i Mahmud. Nu vrei
s plteasc pentru asta?
E soia ta.
Doar cu numele. Nu simt nimic pentru ea.
Dar ce a fcut ea, Baraka, pentru a primi o asemenea
pedeaps? Cu siguran c nu vrei s moar doar din pricina
necazurilor provocate mie sau lui Mahmud? Faptul c i-a
povestit ce i-a povestit lui Kalawun nu te-a afectat pe tine. n
plus, nu e ea cea care s merite ura noastr, ci nemernicul la
bgre de tat al ei. Khadir strnse din pumni. El e cel care ar
trebui s moar!
i nu crezi c va muri, sufletete cel puin, dac moare fata
lui? Baraka cltin din cap. Nu e nevoie s-mi cunoti motivele
i nici eu nu trebuie s i le spun. Am doar nevoie de ajutorul
tu, de acel ajutor pe care un servitor credincios l acord de
bunvoie stpnului su.
Khadir se ls pe spate la auzul vorbelor lui Baraka, cu o
expresie ciudat pe chipul lui zbrcit, aproape ca un zmbet.
Dup cteva clipe, i bg mna printre pturi i scoase ppua
zdrenuit pe care i-o artase pe vremuri lui Baraka, ppua pe
care Baybars i-o dduse dup cucerirea Antiohiei. O inu
aproape de el, mngindu-i chipul murdar.
M-ai auzit? tun Baraka, cuprins de nerbdare. Care e
rspunsul tu?
Khadir duse imediat un deget la buzele tnrului i scoase un
ssit care cerea tcere. Baraka se trase napoi, dar Khadir se
ndeprt i se aez. Cu atenie, ridic rochia rupt a ppuii,
dezvelindu-i burta cenuie i umflat. Ca i n cazul spatelui
obiectului, n care pe vremuri Khadir bgase o inim de animal,

partea din fa fusese tiat i cusut la loc. Ppua emana un

miros oribil de carne putrezit i mirodenii. Aeznd-o cu
afeciune pe un genunchi, Khadir apuc marginile custurii de
mtase i ncepu s le desfac, deschiznd burta ppuii. Cu
vrfurile degetelor cut ceva nuntru. n gaura din corpul
obiectului se ascundea o fiol neagr din sticl.
Ce e? murmur Baraka, ncruntndu-se.
Khadir scoase la lumin fiola. Privirea lui se fix asupra lui
Baraka.
Ct de repede puiul devine leu, opti el.
i asta ce mai nseamn? ntreb Baraka, bnuind o insult.
Khadir i ddu fiola i, la lumina slab a lmpii, Baraka vzu c
era plin cu lichid.
nseamn c ai dreptate, rosti ghicitorul.
***
Se fcuse dup-amiaz trziu, cu puin nainte de rugciune,
cnd unul dintre eunucii din buctria haremului veni n camera
Aishei cu o tav cu mncare i un urcior cu ceai negru, fierbinte.
Fata se rsuci cu faa spre perete n vreme ce eunucul intr i
puse tava pe podea. Bnuia c Fatima ordonase s i se aduc
totul. Ceva mai devreme, se scuzase, plngndu-se c nu se
simea bine. Fatima, a doua soie a lui Baybars, ar fi vrut ca
felcerii s o consulte pe Aisha, dar fata o convinsese c nu era
vorba de ceva serios, voia doar s doarm i s fie lsat n
pace.
Dup confruntarea cu Baraka, Aisha se tot gndise ce avea de
fcut. O parte din ea ar fi vrut s se duc la Nizam i s-i
povesteasc tot ce vzuse n seara aceea ntre Baraka i sclav,
ns Nizam i-ar fi protejat fiul. Aisha bnuia c ar fi fost cel mai
bine s-i spun totul tatlui ei, dar o ngrozea gndul de a
repeta n faa unui brbat ceea ce vzuse. Acum i dorea doar
s uite totul. Cel puin dac Baraka se ducea la sclave, ea nu
mai era obligat s mpart patul cu el. l dispreuia aa de mult,
nct chiar i ura lui Nizam prea suportabil prin comparaie cu
alternativa. Nu. Avea s lase lucrurile s se rezolve de la sine.
Cnd paii eunucului nu se mai auzir i ua camerei se
nchise n urma lui, Aisha se rostogoli la loc i se aez pe
marginea patului. Maimua iei de sub cuvertura ei, dup ce

dormise bine. Mncarea mirosea grozav. Dndu-se jos din pat,

Aisha se aez pe podea i lu o mn de orez galben, ntrit cu
mirodenii i amestecat cu caise i stafide. Stomacul ei se art
recunosctor. Zmbi cnd maimua i se cr pe umr, cu
coada mngindu-i obrazul. Ddu animalului cteva boabe de
orez, pe care maimua le mestec gnditoare. Aisha mai mnc
puin, apoi ntinse mna dup urcior. Orezul era srat i i fcea
sete. Lu o gur de ceai, apoi nc una. Ceaiul era foarte nchis
la culoare i bine amestecat cu mirodenii. Avea un gust uor
acrior, dar era bun.
Dup circa un minut, Aisha ls urciorul jos i se sprijini de
pat. ncepu s mngie spatele maimuei. O cuprinsese o stare
de somnolen. Dup o vreme i simi pleoapele grele, la fel ca
i braul. Abia dac mai reuea s-i mite degetele. i le
ntinse, dar descoperi c erau rigide i imobile, ca nite buci
de lemn. i ls braul s cad. Membrele preau de plumb.
Simi o strnsoare n gt. Camera ncepu s arate ciudat, sau
mai degrab privirea ei o luase razna. ncercnd s se ridice,
descoperi c picioarele i braele nu o mai ascultau. Se chinui s
ajung n genunchi, rsturnnd urciorul, care se rostogoli cu
zgomot pe dalele podelei. Brusc, i se fcu fric. Maimua
apucase o mn de orez i se ghemuise pe pat, uitndu-se la
Aisha cu ochii ei micui i chihlimbarii. Fata simi c gtul i se
strnge i mai tare, amuindu-i iptul pe care l scoase cnd se
prbui n fa pe minile rigide. Aisha ncepu s icneasc dup
aer, de spaim i din pricina senzaiei de sufocare ce i
cuprindea tot mai strns gtul. n corpul ei se rspndea o
amoreal ciudat de rece. Ua camerei prea situat la o sut de
kilometri deprtare.

19
Fortreaa asasinilor, nordul Siriei
26 mai 1276
Nasir se ghemui, cu spatele la stnc. i scoase plosca de
ap de la centur i plesni cu palma un nar care i se aezase
pe nas. Aerul de munte era minunat de rcoros n comparaie cu
aria slbatic din cmpie, dar urcuurile erau pline de insecte.
n spatele stncii, o crare erpuia de-a lungul pantei muntoase,
cotind spre dreapta, n jos, apoi n sus i n stnga ctre
fortreaa situat la nlime, ale crei ziduri preau crpate i
prginite.
Nasir lu o gur de ap din plosc. Printre ramurile copacilor
care acopereau pantele se vedea cmpia ntinzndu-se
dedesubt, ca o mare glbuie i pustie cu valuri de pmnt pe
care nu cretea nimic, frumoas n ciuda lipsei de via, un inut
intuit locului sub nemrginirea cerului peste care umbrele
norilor se alergau pe distane de kilometri ntregi. Locul acela
prea desprins de timp. Arta la fel ca atunci cnd el era mic i
locuia ntr-unul din satele mprtiate la bazele dealurilor. Cu ct
se apropiase de munii Jabal Bahra, n cutarea asasinilor care
fuseser implicai n tentativa de asasinare a lui Baybars, cu
att amintirile lui deveniser mai vii, iar acum l nvluiau ca un
giulgiu gros cu fiecare pant stncoas i cu fiecare pal de vnt
care mirosea a flori slbatice i a cldur. Traversase regiunea
de multe ori de cnd o prsise, dar mereu n cadrul unor
campanii militare, iar marul cadenat al soldailor l mpiedicase
de fiecare dat s i aminteasc ceva. Acum ns, nconjurat de
tcere, trebuia doar s nchid ochii ca s aud clinchetul
sbiilor i s simt fumul, pe msur ce n strfundurile minii
sale ptrundeau brbai cu ochi scoi din orbite i rnjete
nebune, cu fee roii n lumina agitat a torelor pe care le
ineau n mini. Femeile ipau, iar satul lui ardea.
Nasir deschise ochii simind micare ntr-un tufi, ntinse
mna dup sabie, dar se liniti cnd zri un chip cunoscut. Era
unul dintre cei patru soldai din regimentul Mansurriya pe care

Kalawun i trimisese cu el din Cairo. Soldatul mergea ghemuit n

spatele irului de bolovani i de tufiuri care mrgineau crarea.
Coboar nite clrei, domnule, rosti omul cnd ajunse la
Nasir. Sunt trei.
Ofierul se ncrunt.
Arat-mi.
Soldatul l conduse pe crare pn ntr-un loc unde pantele de
deasupra se afundau sub forma unei semiluni, oferind o
privelite mai bun asupra fortreei. Dup cteva clipe, Nasir
zri trei clrei aflai pe o culme nalt, mergnd n ir indian.
Credei c el e? ntreb soldatul.
N-avem de unde s tim, rspunse Nasir. Ceilali sunt la
posturi?
Da. Dar ce vom face? Sunt trei.
Dup ce verific identitatea omului nostru, v dau un
semnal i procedm aa cum am stabilit.
i ceilali doi?
Va trebui s-i omorm, rosti Nasir cu o expresie sumbr pe
chip. Nu-i putem duce pe toi trei.
Soldatul prea ngrijorat. De secole, asasinii sirieni i
nspimntaser pe oameni, indiferent c era vorba de cretini,
sunnii sau mongoli. Adepi fanatici ai ramurii ismailite a
credinei iite, asasinii erau nite ucigai tcui ale cror talente
i curaj deveniser legendare. Muli conductori care li se
opuseser sau se mpotriviser credinei lor se treziser cu
cuitul unuia dintre ei strpungndu-le coastele. Pn nu de
mult, cam cu cinci ani n urm, asasinii controlaser ntreaga
regiune prin intermediul unei reele de fortree construite n
vremea lui Saladin de cel mai renumit conductor al lor, Sinan,
Btrnul Muntelui. Chiar i acum, dei muli membri ai acestei
Frii, cunoscui sub numele de fideli, deveniser doar nite
ucigai mercenari aflai sub comanda lui Baybars, numele lor
continua s evoce groaza.
Deinem avantajul surprizei, rosti Nasir, intuind nelinitea
soldatului.
Se spune c nu pot fi omori prin mijloace obinuite,
mormi soldatul.

 Ba se poate dac sunt fcui din carne i oase. D-le de

tire i celorlali. Ateptai semnalul meu.
Cu asta, Nasir reveni la poziia lui din spatele stncii, unde se
puse pe ateptat, cu privirea aintit asupra crrii. Clreii
ieiser din raza lui vizual, dar, dup iptul de avertisment al
unui vultur i dup zgomotul ctorva pietricele cznd pe pante
undeva deasupra lui, i ddu seama c oamenii se apropiau.
Strnse bine mnerul sabiei. Ar fi vrut s o scoat, dar rezist
tentaiei. Trebuia s par c venise cu gnduri panice.
Fortreaa de deasupra lui era ultima aflat sub controlul
asasinilor. La fel ca toate celelalte, i aceasta intrase n
stpnirea lui Baybars cu cinci ani n urm, dup ce sultanul
fusese atacat de doi membri ai ordinului lor. n fortree
fuseser instalai ofieri i soldai mameluci, care s-i in pe
fideli bine n fru. ns asasinii din acel loc se rsculaser cu o
iarn n urm i i omorser noii stpni, recucerindu-i
fortreaa. La Qadamus, ultima fortrea a asasinilor pe care o
vizitase, Nasir aflase c mamelucii ncercaser s rectige
fortreaa pierdut de cteva ori, iar acum ateptau ntriri din
garnizoana lui Baybars ncartiruit n Alep nainte de a mai face
o tentativ. Tot la Qadamus, Nasir aflase i un nume: Idris alRashid. Interogase civa dintre fideli n cutarea celor implicai
n atacul asupra lui Baybars, dar acetia refuzaser s dea
informaii despre fraii lor i, ca atare, fuseser executai de
stpnii lor mameluci: lipsa de loialitate fa de noul regim nu
putea fi tolerat. Un fidel se dovedise ns mai cooperant i
dduse numele lui Idris precum i locul unde probabil se gsea
acesta, n fortreaa rebel.
Nasir se ghemui mai tare. Auzea zgomotul de copite tot mai
puternic. Se uit la copacii de pe cealalt parte a crrii. O
micare uoar n tufiuri i spuse c oamenii lui se gseau la
posturi. Cteva clipe mai trziu, cei trei clrei aprur de dup
o cotitur a drumului. Preau circumspeci. Doi ineau arcuri n
mini. Omul din fa avea piele mslinie, la fel ca i camarazii
lui, dar era mai n vrst i mai ndesat. Dup ce trecur de el,
Nasir iei din ascunztoare.
Idris, rosti el tare.

Cei trei clrei i ntoarser instantaneu caii. Cel mai

apropiat de Nasir ls hurile jos, smulse un arc din teaca de la
spate i i potrivi o sgeat n cteva fraciuni de secund.
Nasir ridic minile n faa armei aintite spre el.
Am venit s-l vd pe Idris. Nu vreau s v fac ru.
Brbatul mai vrstnic sri de pe cal i se apropie de Nasir.
Eu sunt Idris, rosti el cu calm.
i-am trimis mesaj, replic Nasir. Dein informaii despre
urmtorul atac plnuit asupra voastr de mamelucii din
Qadamus.
Tu eti dezertorul?
Nasir arunc o privire spre tovarii lui mai tineri, care i
ineau arcurile ndreptate spre el.
i-am cerut s vii singur.
i tu ai spus c vrei s m vezi n sat, ripost Idris, pe
acelai ton calm. Deci ne-am nclcat amndoi cuvntul.
Satul e un loc prea deschis. Nu vreau s m vad nimeni
vorbind cu tine. Nu pot risca s fiu descoperit de mameluci. i
rstignesc pe dezertori. Vreau doar bani, dup care dispar. Deasta am venit la tine.
Cine i-a dat numele meu?
Un prieten.
Eu nu am prieteni.
Nasir nu rspunse. i ridic mana. Dou sgei trase dintre
copacii de pe cealalt parte a crrii se nfipser n oamenii
clare. Unul ncas sgeata n gt, cellalt n spate. Ambii
slbir strnsoarea asupra arcurilor. Unul czu din a, al doilea
se prbui n fa. Calul lui Idris se ridic n dou picioare de
spaim i porni n galop n josul crrii, urmat imediat de ceilali
doi cai, dintre care unul l trgea pe asasinul czut, al crui
picior se prinsese n ching, iar cellalt i cra n a clreul
prbuit. n cteva clipe de la uierul primei sgei, Idris reui s
scoat un pumnal cu mner auriu de la centur, dar i Nasir i
scosese sabia, iar cei doi soldai mameluci se ivir din tufiuri.
Idris reui s-l njunghie pe unul dintre ei n coaps nainte ca o
glug s fie aruncat peste capul lui. Cei trei mameluci l
doborr la pmnt. Apoi Nasir l pocni n ceaf cu mnerul
sabiei, iar asasinul se ls moale n minile lor.

 Eti bine? l ntreb Nasir pe soldatul rnit.

Brbatul respira cu dificultate printre dinii ncletai, iar
sngele i ptase deja hainele albastre, dar ddu din cap.
Da, domnule.
Nasir le fcu semn celorlali soldai care ieiser din tufiuri
cu arcurile n mini.
Gsii caii i cadavrele i aducei totul la peter. Trebuie s
ne descotorosim de ele. Repede.
Soldaii plecar, avnd grij s mearg la adpostul
tufiurilor.
Ajutai-m cu sta, rosti Nasir nspre cei rmai, prinzndu-l
pe Idris de subsuori.
mpreun l crar pe asasinul incontient departe de crare,
n josul unui povrni mrginit de copaci. Povrniul era abrupt,
iar ei fur forai s ocoleasc bolovanii i gropile care se iveau
de o parte i de alta a pantei. n cele din urm, ajunser la
peter, unde i fcuser tabra cu patru zile n urm. Acolo se
gseau cei doi paji care veniser cu ei din Cairo, mpreun cu
toi caii lor.
Dai-mi frnghie, icni Nasir, trgndu-l pe Idris n peter.
Pajii se executar imediat. n scurt timp, Idris fu legat de gt
i de stomac de o stnc i proptit de aceasta. i legar minile
la spate i gleznele una de cealalt. Nasir scoase gluga de pe
capul omului. Materialul era ptat de snge. Nasir verific rana
fcut de mnerul sabiei sale i constat c era superficial.
Idris gemu, ameit. Nasir i lu plosca de la centur, turn
puin ap n palm i o arunc peste faa asasinului. Dup
cteva clipe, privirea lui Idris se limpezi. Nasir se post n faa
lui.
Am fost trimis de sultanul Baybars ca s-i gsesc pe cei
care au fost tocmii pentru a-l asasina acum cinci ani.
Oamenii aceia au murit. i-ai irosit timpul de poman.
Doar doi au murit atunci. Din cte mi s-a spus, au fost i
alii implicai n complot. Am auzit c tu ai ordonat omorul.
Vreau s aflu cine i-a oferit contractul. Sultanul Baybars crede
c au fost francii. Vrea s cunoasc numele celor care te-au
pltit pentru serviciul tu.

 Nu vei obine informaia asta de la mine. Spun din nou c

i-ai irosit timpul. Idris se uit n ochii lui Nasir. Ar trebui s m
omori. Nu-mi voi trda jurmntul fa de ordin i nici nu voi
dezonora nelegeri particulare.
Exist lucruri mai rele dect moartea, Idris, rosti Nasir. Se
ridic n picioare. Am trit n apropiere de acest loc cnd eram
mic, pn cnd satul meu a fost atacat i eu am fost obligat s
fug. Opt ani mai trziu, m aflam n Bagdad cnd mongolii au
nvlit n ora. Am scpat de mcel, dar am fost vndut ca
sclav. Am fost cumprat de mameluci. Primul lucru pe care l-am
nvat de la ei a fost cum s devin un bun musulman.
Idris scuip pe jos.
Te-au educat s fii sunnit. Nu e acelai lucru.
Al doilea lucru pe care l-am nvat de la ei a fost s ucid,
continu Nasir. Iar al treilea lucru Se ghemui din nou n faa lui
Idris Cnd am devenit ofier, al treilea lucru pe care l-am
nvat a fost s provoc durere. Cum s in un om n via
sptmni ntregi, chiar i n agonie. Care rni dor i care ucid.
Sunt sigur c eti foarte puternic, Idris, i mndru de credina ta.
Dar voi obine ce vreau de la tine.
***
Biserica San Marco, Cartierul veneian, Acra
26 mai 1276
Vocile ntregii congregaii cntau la unison n vreme ce preotul
nchidea cartea, iar corul ddea tonul ultimului imn al slujbei de
sear. Besina i legn pruncul n brae, ncercnd s
liniteasc bebeluul care se trezise din pricina vocilor i
ncepuse s plng. Lng ea, Andreas o nconjur cu braul pe
Catarina, pe care o apucase cscatul. Negustorul se aplec spre
Elwen cnd ultimii oameni ncepur s ias din biseric la
sfritul imnului.
Uite, i zise el, dndu-i o mic pung. Pentru cutia milei. Eu
le iau pe fete.
Elwen lu punga i atept ca oamenii de lng ea s ias de
pe rnd nainte de a-i croi drum pe coridorul aglomerat ctre
locul unde preotul discuta cu civa membri ai congregaiei.

Unul dintre diaconii lui inea o cutie de lemn cu o gaur n

partea de sus.
Omul ddea tcut din cap n semn de mulumire fa de cei
care se opreau ca s bage cteva monede nuntru ca donaii
pentru sraci. Elwen scutur din pung trei monede de aur n
palm. Aprecie generozitatea lui Andreas.
Ochii diaconului se fcur mari la vederea banilor.
Mulumesc, rosti el cu voce tare.
Sunt de la stpnul meu, Andreas di Paolo.
Va fi amintit n rugciunile noastre.
Elwen se duse spre unul din coridoarele laterale, unde nu era
att de mult lume. Se opri n spatele unui grup cnd ultimii
membri ai congregaiei pornir spre ieire. Cineva o prinse de
bra. Uimit, Elwen se ntoarse i se trezi n fa cu Will.
Cavalerul avea gluga mantiei sale negre tras peste cap i i
inea faa n umbr.
Ce caui aici? opti ea.
Trebuia s te vd.
Pe chip i se citea ncordarea.
Ce e? Ce s-a ntmplat? Everard?
Will i aduse aminte c ultimul lucru de care tia Elwen era
acela c preotul intrase n agonie. Nu o mai vzuse pe Elwen din
acea zi n pia, cu aproape dou sptmni n urm.
Everard e bine. A minit n legtur cu boala. Cltin
nerbdtor din cap vznd c ea i arcuiete sprncenele de
curiozitate. i explic alt dat. Acum nu asta e important.
Ascult, Elwen, trebuie s plec din Acra pentru o vreme.
Unde te duci?
Nu conteaz. Trebuia doar s te anun.
Elwen l privi fix cteva secunde, apoi i trase braul din
strnsoarea lui.
Nu, Will, nu ajunge. Nu poi veni aa aici, ca s-mi spui c
pleci i s te atepi ca eu s dau din cap, s zmbesc i s i
urez drum bun fr s mi se spun nimic despre locul n care te
duci sau motivul plecrii, ori mcar ct vei sta acolo.
Nu tiu asta.
Nu tii unde te duci? ntreb ea cu amrciune n glas.

 Pentru ct timp. Nu tiu ct voi fi plecat. Poate cteva

sptmni, poate mai mult.
Nu, repet ea, mai tare. Un diacon o privi cu repro i porni
n direcia lor. N-o s continui s mai procedezi aa!
Elwen, uier Will cnd ea se smulse de lng el i porni
spre ui.
ncerc s o prind, dar Elwen plecase deja. Croindu-i drum
printre ultimii participani la slujb, Will o urm afar n aerul
cald i cobor treptele bisericii pn n strad.
Elwen!
Ea se ntoarse spre el, oprindu-l pe loc cu mnia care i se
citea n ochii verzi.
Nu mai pot face asta, Will. Nu mai pot.
Oamenii ncepuser s le arunce priviri curioase.
Elwen.
Se ntoarser amndoi la auzul vocii i l vzur pe Andreas
alturi de familie. Catarina i fcu semn cu mna lui Will, n
vreme ce acesta evit s se uite direct n ochii acuzatori ai
negustorului veneian.
Andreas, rosti Elwen, cu glas ezitant.
Ne vedem acas, i spuse acesta, lundu-i nevasta de
bra.
Dup ce se ncruntase n direcia lui Elwen, Besina i privi
curioas soul, dar se ls dus de acolo.
Elwen i urmri plecnd. i simea obrajii n flcri. Furia pru
s o prseasc. Umerii i czur uor.
De ce mi faci asta? ntreb ea, obosit, uitndu-se la Will.
Vzndu-i durerea ntiprit pe chip, Will nu i-ar fi dorit
altceva dect s o prind n brae i s o in acolo pn ce
suferina ei avea s treac. ns refuz s-i ngduie aa ceva.
Trebuia s fie de piatr i de oel. Se dedicase Anima Templi i
muncii ncepute de tatl lui. Nu putea ntoarce spatele
ndatoririlor sale, mai ales nu cnd tia prea bine care e miza. El
descoperise adevrul despre Piatr. El avea s mpiedice ca
aceasta s fie furat.
N-am vrut s plec fr s-i spun. N-am vrut s te ntrebi
unde sunt. Dar am nevoie s nelegi c nu-i pot dezvlui mai
mult dect att.

 Iar eu am nevoie s nelegi c nu accept aa ceva. Elwen

inspir rapid, apoi expir ncet. Te prsesc, Will.
Cavalerul rmase locului, ocat, urmrind-o cu privirea cum
se ndeprteaz.
Apoi picioarele i reacionar singure i se trezi alergnd spre
ea, fr s-i pese c mantia i se deschisese, lsnd s se vad
albul pe dedesubt.
Fac asta pentru tine! Ea continu s mearg, dar el o prinse
i o ntoarse cu fora spre el. Fac asta ca s mai avem un viitor.
Dac n-o fac i cobor glasul. Dac n-o fac, atunci nimeni nu
va mai tri. Acra e n pericol, Elwen. n mare pericol. Trebuie s
plec de dragul nostru, al tuturor.
Elwen l privi cu atenie cutnd minciuna, dar nu gsi dect
sinceritate de o intensitate maxim.
Ce pericol? i de ce tu? ceru ea s afle. De ce nu altcineva?
Am nevoie de un motiv ca s rmn aici. Pn acum nu ai reuit
dect s m sperii. Sprncenele continuau s-i fie ncruntate.
Spune-mi.
Will o privi disperat, apoi strnse din flci i o conduse pe o
alee din apropiere.
Nu poi discuta despre asta cu nimeni. Vorbesc serios. Dac
o faci, poi pune totul n pericol.
i dau cuvntul meu.
Elwen pstr tcerea ct vreme Will i povesti c anumii
oameni, printre care se pare c i Marele Maestru, plnuiau s
fure Piatra Neagr de la Kaba, un plan care, dac reuea, avea
s-i arunce pe toi n cel mai sngeros rzboi cunoscut vreodat.
i povesti cum descoperise totul, ajutat de Everard i, fr s-i
menioneze ceva despre Anima Templi sau despre Kalawun, i
explic felul n care stabilise o relaie cu un mameluc de rang
nalt din armata egiptean, pe care trebuia s-l avertizeze.
Dup ce el termin, pe faa lui Elwen se citea doar
ngrijorarea.
Pleci la Cairo? murmur ea. Singur?
La noapte. Oamenii tia trebuie oprii. Nu li se poate
ngdui s fac aa ceva. Ar nsemna sfritul tuturor dac
reuesc.

Elwen constat ocat c resimea o vag speran pentru

reuita unui asemenea plan. Dac mamelucii veneau s
cucereasc Acra, cretinii nu aveau nici cea mai mic ans s
reziste. Aveau s fie cu toii obligai s se ntoarc n Apus, i
atunci cavalerii, adic Will, nu mai aveau pentru ce s lupte.
Totul s-ar fi terminat. Totul. Respinse ns repede o asemenea
speran nesbuit, tiind c lucrurile nu s-ar fi petrecut aa.
Cretinii nu aveau s renune la Acra fr lupt, ci s-ar fi luptat
cu dinii i cu ghearele pn la moarte pentru ora. Ar fi murit cu
miile.
Nu vreau s pleci, opti ea.
Will o trase n braele lui. Ea se ncord o secund, rezistnd,
apoi se nmuie. Ridicndu-i capul, gsi buzele lui cu buzele ei.
Se srutar, la nceput cu blndee, apoi cu tot mai mult
pasiune. Deschizndu-i gura pentru gura lui i cutnd limba
lui cu a ei, Elwen ddu pe spate gluga de la mantia lui Will, pn
ce ajunse la baza gtului lui, unde prul lui negru se ondula,
umezit de cldur. Cnd se ag de el, cu unghiile nfipte n
pielea lui, auzi un sunet ciudat, aproape animalic, ieind din
gtul lui. Ridicnd-o n brae, Will o lipi de zidul aleii. Mantia
czu de pe umerii lui ca un cerc negru la picioare. Elwen i
ridic picioarele n jurul mijlocului lui. Fusta i se ridic. Se lipi
mai tare de el.
M iubeti? opti ea cu furie n glas.
El i scoase boneta.
Da.
n vreme ce clopotele bisericii anunau ora, Will i Elwen
fcur cu disperare dragoste pe aleea unde obolanii cutau de
mncare prin grmezile de gunoaie, iar umbrele oraului se
nchideau peste ei ca un vl.
***
Citadela, Cairo
26 mai 1276
Unde e? Unde?
Kalawun mpinse grzile care l escortaser n palatul
haremului i fugi pe coridor, gonind din calea lui servitorii. Vzu
un grup de oameni adunai n faa unei camere a crei u era

deschis. Se npusti printre ei. Nizam i Fatima, nevestele lui

Baybars, stteau lng un pat, alturi de medicii palatului.
Nizam se ntoarse la apariia lui Kalawun, cu o expresie de
duritate pe chip.
Amir, ncepu ea.
Kalawun o ignor. Se repezi la patul pe care zcea un trup.
Privi chipul fetei lui i ocul i cuprinse cu brae de ghea inima.
Ochii cprui ai Aishei erau mari i deschii. Pielea ei prea de
cear n lumina lmpilor cu ulei, marcat de o tent albstruie.
Privirea lui i msur trupul, observnd rigiditatea membrelor i
pumnii strni. Apoi reveni la chipul ei rvit, la gura deschis,
la limba ieit, vnt i umflat. Dup primul moment de oc,
primul lui gnd coerent fu acela c Aisha fusese strangulat.
ns pe gtul ei nu se vedeau semne. ntinse mna spre ea, apoi
se trase napoi cu o tresrire cnd vrful degetelor i atinser
pielea. Era rece.
Ai rostit Shahada? opti el, fr s priveasc n jur.
Am gsit-o doar cu puin timp n urm, rspunse Nizam.
Medicul fcu un pas nainte.
Amir Kalawun, a estima c e moart de ceva vreme, poate
de circa patru ore. Se pare c fiica dumneavoastr s-a necat cu
mncare.
Kalawun nu-i acord omului nicio atenie, ci se aplec n fa
i se apuc s opteasc nite cuvinte la urechea fetei lui.
Ashadu an la ilaha illa-llah. Wa ashadu anna Muhammadan rasul-Ullah.
Unde e fiul meu? ceru Nizam s afle de la cineva din
spatele lui Kalawun. Servitorii nu l-au gsit nc? Baraka ar
trebui s fie aici.
Mai presus de vocile femeilor de acolo, Kalawun auzea ipete,
ns mintea lui era prea amorit, cuprins de furie, aa c nu-i
psa de unde vin acele ipete. Ridic n brae trupul lipsit de
via al fiicei sale. Gemetele lui preau smulse din strfundurile
propriei fiine, fiecare dintre ele rsunnd de durerea pierderii.
Lacrimile i inundar obrajii. ncepu s se legene cu Aisha n
brae. ipetele continuau. Ca prin cea, auzi vocea ascuit a
lui Nizam.
ndeprtai-o! Striga ea. Scoatei chestia aia de aici!

Prin ceaa lacrimilor, Kalawun zri o form mic i maronie

atrnat de pervazul ferestrei din camer. Maimua tremura din
tot corpul, cu ochii larg deschii i cuprini de groaz. Animalul
ipa de spaim. Un eunuc se apropie de ea i ncerc s o
prind, dar maimua sri napoi i se coco pe grilaj, de care se
ag cu disperare. Kalawun i roti privirea i zri un platou cu
mncare i un urcior pe o tav, aproape de capul patului.
Obiectele preau date n grab la o parte, urciorul fiind rsturnat
pe ceea ce mai rmsese din orez. Eunucul continua s ncerce
s prind animalul. Un gnd se nfirip n mintea lui Kalawun, la
nceput ca o fantom. Dar se materializ i treptat i ntunec
minile. O ls brusc pe Aisha pe pat i se ndrept de spate.
Cine i-a adus mncarea?
Avea vocea slab. La nceput nu reui s treac peste nivelul
ipetelor maimuei i al ordinelor rcnite de Nizam.
Cine? repet el mai ferm cnd nimeni nu-i rspunse. Cine ia adus tava asta?
Un servitor, replic Nizam. nainte de rugciune. Ceruse s
fie lsat singur. Una dintre fete a venit s ia tava i a gsit-o
pe jos.
S-a dus devreme la culcare, adug Fatima, incapabil s
priveasc n ochii arztori ai lui Kalawun. Spunea c nu se simte
bine.
nainte de a mnca sau dup aceea?
Nizam se ncrunt.
Nu pricep ce
Spune! tun Kalawun, fcnd-o s tresar i s se dea cu
un pas napoi. A spus c nu se simte bine nainte sau dup ce a
mncat?
nainte, rspunse Fatima.
Kalawun ezit. Cltin din cap.
Gsii-l pe eunucul care i-a adus mncarea. Vreau s-l
anchetez. Se ntoarse spre medic. Tu vei verifica dac hrana nu
a fost otrvit.
Otrvit? se mir medicul.
Nu se poate, rosti Nizam cu fermitate, revenindu-i. Cnd
am intrat, am gsit creatura aia mncnd. Art nspre

maimu, pe care eunucul renunase s o mai prind. Dac

mncarea ar fi fost otrvit, animalul ar fi fost deja mort.
Dar butura? Kalawun se opri i ridic urciorul gol. Mirosi,
apoi i-l ddu medicului. Vreau s fie verificat. Acum!
Amir, cu tot respectul, fr prezena vreunui lichid
nuntru, niciun test nu va da rezultate corecte.
ns Kalawun ieea deja ca o furtun din ncpere. Femeile
speriate care stteau n cadrul uii se ddur nfricoate napoi.
Chipul lui Kalawun exprima dorina de a ucide. i croi drum
afar din harem. Travers curtea nspre principalele cldiri ale
palatului. Bnuiala i se transformase n certitudine, iar durerea
din suflet abia mai reuea s zgzuiasc talazurile furiei
turbate care l cuprinsese. Merse cu repeziciune i cobor scara
n fug nspre nivelurile inferioare. l gsi pe Khadir ncovrigat pe
o ptur mizerabil n culcuul lui, sforind. l trezi pe ghicitor cu
un ut n coaste. Khadir sri n picioare i ip cnd Kalawun l
lipi cu furie de perete.
Ce i-ai fcut?
Khadir scnci, cu ochii lui albi mrii de groaz. Ddu cu
disperare din braele lui scheletice, ncercnd n van s se
opun trupului vnjos al comandantului. Auzind agitaia
dinuntru, un servitor de pe coridor i vr capul n ncpere.
Vzndu-l pe Kalawun cum l atac pe ghicitor, omul se grbi s
o ia din loc. Privirea lui Kalawun czu pe raftul pe care se aliniau
obiecte ciudate i borcane cu substane de diverse culori. l
mpinse cu brutalitate pe Khadir la podea, se ls n jos i
ncepu s trag borcanele de la locul lor, scondu-le
acopermintele din material textil. Khadir gemu n semn de
protest cnd Kalawun le duse pe toate la nas nainte de a le
arunca ct colo, mprtiind praf de culoare aurie sau ruginie
peste podea i peste pturi. Borcanele se sparser unul cte
unul n vreme ce Kalawun arunca pe jos scorioar, ghimbir i
prafuri din alte plante. Dup aceea, Kalawun se npusti asupra
celorlalte obiecte de pe rafturi i le arunc i pe acestea ct
colo, sfrmnd cranii i distrugnd tot ce era din sticl. Khadir
se arunc asupra lui, dar Kalawun l respinse i l intui pe pturi,
cuprinznd gtul scrnav al btrnului cu minile lui vnjoase.

Kalawun nu auzi strigtele din coridorul de afar i nici paii

care se apropiau n fug. l auzea doar pe Khadir cum se neac
ncercnd n van s respire. Mini strine i prinser braele.
Simi cum e tras napoi.
Nu! url el, continund s strng gtul lui Khadir.
Faa ghicitorului devenise vineie, iar ochii i ieiser din
orbite. Kalawun simi un bra puternic ncercuindu-i propriul gt
i strngndu-l, oprindu-i respiraia. Din instinct, i ddu drumul
lui Khadir, care se prbui n pturi, icnind cu disperare dup
aer. Kalawun prinse braul care l strngea i ntoarse capul doar
att ct s vad c acel bra i aparinea lui Baybars.
Ajunge, Kalawun, rosti sultanul.
El a omort-o, icni comandantul, cu ochii aruncnd vpi.
Fata mea e moart i el a ucis-o!
Am ajuns n palatul haremului la cteva clipe dup plecarea
ta, rosti Baybars. Nizam mi-a spus c fiica ta s-a necat cu
mncare.
Kalawun cltin din cap.
El a fost. L-am descoperit pe Baraka i l-am fcut pe fiul tu
s recunoasc cine l-a ajutat. L-am descoperit pe acest trdtor.
Khadir a fost un asasin, Baybars. tie cum s se foloseasc de
otrav. El a fost.
Khadir se rostogolea peste pturi, necndu-se i vomitnd.
i va fi pedepsit pentru rolul lui din acel plan, rosti Baybars
cu fermitate, dar nu i pentru ceva ce n-a fcut.
Vreau ca mncarea s fie verificat. Toate resturile. Vreau
s fie verificat.
Va fi. Dar chiar dac se descoper otrav, dei eu nu cred
asta, va trebui s fi provenit din interiorul haremului. Aisha era
prima soie a fiului meu, nevasta motenitorului regatului. Din
experiena mea, femeile pot fi la fel de nsetate de putere ca i
brbaii, iar uneori pot fi mai lipsite de scrupule n dobndirea ei.
N-ar fi prima crim petrecut n interiorul acestor ziduri.
Kalawun ncepu s tremure. Gemetele i se adunau n fundul
gtului. Baybars i puse cellalt bra n jurul comandantului i l
inu strns. mi pare ru, prietene, murmur el. Sincer. Azi am
pierdut amndoi o fiic. Regatul o va plnge.

Auzindu-i ultimele cuvinte, barajul din sufletul lui Kalawun se

sparse. Durerea l cuprinse ca un uvoi de nestvilit. Khadir se
tr pn la perete, unde se ghemui, savurnd cu voluptate
fiecare din gemetele sfietoare ale comandantului.
***
Baraka Khan mergea nesigur pe el n aerul nopii. Trecu
ameit pe lng grzile haremului. Vntul prinsese putere i
acum sufla fierbinte, ncrcat de praf, uscndu-i sudoarea de pe
fa. n mintea lui apru imaginea Aishei zcnd eapn pe pat,
cu chipul palid i contorsionat, cu limba ivindu-se hidoas dintre
dini. Baraka se opri lng un palmier care mrginea curtea, i
lipi palmele de lemnul tare. Simi c i se face ru. Se aplec de
mijloc i vomit. Ochii i se umplur de lacrimi cnd vomit din
nou. Apoi, ncet, se ndrept de spate i merse mai departe.
Acum, c se curase de ru, se simea mai bine.

20
Strada St Anne, Acra
27 mai 1276
Atunci gsete pe cineva care s tie unde e. Nu-i dau
bani de poman.
Garin scrni din dini n vreme ce tnrul servitor travers n
fug strada i intr pe poarta preceptoriului.
Se sprijini de zidul magazinului din spatele lui i ncerc s i
stpneasc furia. Trecuser mai bine de dou ore de la
momentul ntlnirii stabilite cu Will la tavern. Regele Hugh
semnase documentul prin care promitea s l lase pe Edward s
foloseasc insula Cipru ca baz de lansare a unui rzboi sfnt i,
totodat, s-i livreze o sum substanial de bani jumtate
imediat, jumtate dup ce regele avea s discute cu papa , iar
Garin era acum aproape gata s se ntoarc n Anglia. Mai avea
nevoie doar s obin aurul necesar de la Everard, dup care
treburile lui aici vor fi luat sfrit.
i ridic privirea cnd ua din poarta masiv a preceptoriului
se deschise din nou i pufni iritat cnd vzu o siluet cunoscut,
cu pieptul ct un butoi, traversnd strada spre el. Servitorul nu
se zrea nicieri.
Pe chipul ltre al lui Simon se citea uor mnia.
Ce vrei?
Cu un efort imens, Garin reui s schieze un zmbet.
Simon.
Scutete-m de tmpenii. N-am venit s fac conversaie cu
tine. Las servitorii n pace. Nu sunt sub comanda ta i nu au
voie s accepte mit. Biatul la ar fi fost btut dac l-ai fi pltit
i s-ar fi aflat de asta.
mi cer scuze, rosti Garin. Am uitat. Pi, atunci, poate m
ajui tu. Will trebuia s se ntlneasc cu mine n aceast dupamiaz, dar nu a venit i tia bine ct de important este
ntlnirea noastr. Presupun doar c s-a ntmplat ceva serios.
Poate mi spui tu unde l pot gsi.
Simon se apropie de Garin.

 Poate c Will a uitat ce i-ai fcut n Paris, dar eu nu. Eti un

cine nenorocit i dac ar fi fost dup mine ai fi fost omort cu
muli ani n urm. N-ai nimic bun n tine, iar zmbetele tale
parive nu m pclesc. Te citesc ca n palm. Orice ai vrea de
la Will nu vei obine. O s m asigur personal de asta.
Zmbetul lui Garin dispru.
Crezi c asta depinde de Will, nu? murmur el. Nu eti
ngrijitoarea, Tanner, i nici comandantul lui. Eti un amrt de
grjdar. Ar trebui s lai deciziile importante n seama oamenilor
de rang nalt i s te ocupi de ce tii tu cel mai bine. De rahat i
de paie.
Eu m ocup de ale mele dac i tu te ocupi de ale tale.
Ultima dat parc era vorba de butur i curve.
Rsucindu-se pe clcie, Simon porni s traverseze strada
napoi.
Nu eti singurul om din Templu, strig Garin, pornind dup
el. O s pltesc zece servitori dac va fi nevoie. Nu plec pn ce
nu l vd pe Will.
Atunci va trebui s atepi mult i bine, ripost Simon,
aruncnd o privire n urma lui nainte de a ajunge la poart.
Comandantul Campbell a plecat cu treburi. i va fi plecat
sptmni ntregi, poate chiar luni. Se opri nainte de a deschide
ua. Orice treab ai avea cu el, poi s uii de ea. Will s-a dus.
ntoarce-te n Anglia. Aici nu eti dorit.
Cu asta, Simon intr n preceptoriu i nchise ua n urma lui.
Garin rmase locului pe strad, tremurnd de furie. Cnd se
rsuci pe clcie, o tnr care inea un co plin cu fructe i iei
n cale. Garin o mpinse cu brutalitate. Femeia se mpiedic cu
un ipt, scpnd coul din mn i mprtiind fructele pe jos.
Un brbat strig la Garin i se repezi s o ajute pe femeie, dar
Garin plecase deja. Merse aa cteva minute, dup care coti
brusc pe o alee ngust ntre dou brutrii. Cu un geamt de
frustrare, trase un pumn zidului din apropiere.
i zdreli pielea de la ncheietur. Durerea l sget, dar Garin
lovi i a doua oar, ca s se elibereze de furie. i lipi palmele
deschise de zid i i odihni capul pe ele. Dup cteva secunde,
se ndrept de spate. Dac Simon nu voia s vorbeasc cu el,
atunci mai exista cineva care ar fi putut s o fac.

***
Templul, Acra
27 mai 1276
Intr, rosti obosit Everard cnd auzi btaia din u.
i ls pana jos pe cronica pe care o scria. Memoria lui nu
mai era la fel de bun ca nainte, aa c ajunsese s se team
c, dac nu scrie lucrurile atunci cnd i le amintea, avea s
ajung s le uite. N-avea s-i lase pe alii s-i pun la ndoial
judecata. i aa comisese destule greeli.
n ncpere intr senealul.
Ce ai fcut, Everard?
Preotul se uit mirat la el.
Fratele Thomas tocmai mi-a povestit totul, senealul era
ncruntat. De ce nu m-ai ateptat i pe mine? Ar fi trebuit s fiu
implicat n asta.
Nu erai aici, prietene, rspunse Everard cu calm. Trebuia s
iau o decizie. N-aveam timp de pierdut.
i atunci l-ai trimis pe Campbell la Cairo pe cont propriu? n
gura leului, unde doar Dumnezeu tie ce pericole l ateapt?
Uii, Everard, c ne-a mai trdat o dat? N-a fi aprobat
niciodat o asemenea aciune dac a fi fost aici.
Campbell a mai avut de-a face cu Kalawun n trecut. Cei doi
s-au ntlnit cnd tratatul de pace i-a fost dat lui Baybars. De
Beaujeu a fost informat c Will duce un tratat valoros n Siria n
beneficiul Templului, aa c absena lui nu va strni bnuieli.
Dac n-ar fi fost el, frate, n-am fi avut habar ce se petrece.
Din cte mi-a spus fratele Thomas, Campbell nu ne-ar fi
dezvluit nimic dac nu i-ar fi fost imposibil s descifreze
mesajul i nu ar fi avut nevoie de noi pentru asta.
Dar, ne-a spus, iar acum tim, replic Everard. Trebuie s
lsm deoparte certurile dintre noi. Problema asta este mai
important dect orice altceva. Nu trebuie s ncercm dect s
nlturm primejdia.
Senealul tcu pentru cteva clipe, apoi trase un scaun i lu
loc.
Sclavo a murit, rosti el, morocnos. S-a ntmplat la scurt
timp dup ce a fost adus aici.

 Cum? De ce n-a aflat niciunul dintre noi despre asta?

Nu era nimic de raportat. n acel moment atenia tuturor
era concentrat pe Soranzo i nimnui nu-i psa de un criminal
mrunt.
Cum a murit?
Nu se tie. S-a prbuit ntr-o diminea dup o zi de post.
Felcerul spune c i-a cedat inima.
Otrvit? ntreb repede Everard.
Pe atunci nu am considerat c moartea lui ridic suspiciuni,
dar din cte mi-a spus fratele Thomas, se pare c a existat un
motiv al decesului. Poate c cineva nu a vrut ca el s vorbeasc.
Oricum, de ce voiai s discui cu el?
A avut de-a face cu Soranzo, care tia c Marele Maestru e
implicat n furtul Pietrei Negre. E posibil ca i el s fi tiut mai
multe despre complot. Sperasem s l interoghez personal.
Cred c ar trebui s ne concentrm asupra Marelui
Maestru, replic senealul dup o scurt pauz. n mod cert el e
n centrul ntregii poveti.
Nu tim cu certitudine c de Beaujeu cunoate acest plan,
frate. Mesajul de la Kaysan nu pare s-i fie adresat lui.
Soranzo i-a spus lui Campbell c Marele Maestru va arde
din pricina Pietrei, de Beaujeu i-a dat lui Campbell pergamentul
i i-a spus s se ntlneasc cu acest Kaysan, iar acest
pergament pare s se refere la cavaleri apuseni care vor
ptrunde n Mecca mpreun cu aceti iii ca s fure Piatra.
Mrturisesc c a fi extrem de surprins dac Marele Maestru nar ti nimic despre toate astea.
De acord, dar trebuie s avem mai multe dovezi nainte de
a aciona.
Ce e cu omul sta, Angelo Vitturi? S fi fost i el implicat?
Faptul c Marele Maestru a trimis un negustor ca s-l ancheteze
pe Soranzo este cel puin neobinuit. Poate c ar trebui s-l
cercetm mai ndeaproape.
S vedem ce afaceri are el aici, n ora, i care este relaia lui
cu de Beaujeu.
Nu nc. Trebuie s tim mai multe. Dac e implicat, atunci
nu vreau s tie c am aflat unele lucruri, ca s-l alarmm.
Deocamdat, trebuie s lsm impresia c timpul e de partea

noastr. Din ce scrie n pergament, jaful nu va avea loc dect n

luna Musharram, ceea ce nseamn cndva n aprilie anul viitor.
Preotul i mpreun palmele deasupra mesei. Sunt convins c
vom avea destul timp ca s acionm.
Senealul cltin din cap.
S sperm, Everard. Altfel Dumnezeu s aib grij de noi
toi.
***
Piaa veneian, Acra
27 mai 1276
Elwen nchise ua albastr n urma ei i iei cu micri lejere
pe strad. Ducea o saco de piele peste umr, n care se
gseau registrele pe care Andreas o rugase s i le aduc la
depozit. Un tnr i o tnr trecur pe lng ea, inndu-se de
mn. Brbatul se aplec i opti ceva, iar femeia rse. Tnra
se uit spre ea, dar Elwen i evit privirea, dndu-i seama c se
holba la cei doi. i continu drumul, cu capul plecat.
Efemera stare de euforie pe care o simise cu o noapte n
urm alturi de Will trecuse rapid. Tiparul se repeta. Fceau
dragoste, apoi el pleca. Nu existau momente de calm, de
gingie, nu existau tceri complice sau rsete mprtite, ci
doar o pasiune dezlnuit, epuizat rapid, i un sentiment de
pustietate care dura mult vreme dup ce Will ieea din trupul
ei. De aceast dat, el fusese sincer; i mprtise pentru prima
dat din secretele vieii lui, iar asta nsemna ceva, dar, chiar i
aa, nimic nu se schimbase cu adevrat. Elwen se simea ca i
cum ar fi fost pclit.
irul gndurilor ei fu ntrerupt de cineva care o striga pe
nume. Pentru o clip crezu c e Will i se rsuci pe clcie, plin
de speran i brusc mai vesel. Nu-l vzu ns: era doar un
brbat nalt, blond, care i zmbea n vreme ce se apropia de ea.
Elwen, rosti el din nou.
Tnra femeie se holb la individ, apoi l recunoscu.
Garin, murmur ea.
Ce mai faci? A trecut ct anume?
La Elwen, ocul iniial se transform imediat n ostilitate.
Ce caui aici?

Garin pru surprins.

Will nu i-a spus c m aflu n Acra?
Nu. Ce vrei?
De fapt, voiam s te vd.
Elwen privi n jurul ei.
De unde tiai unde s m gseti?
Will mi-a spus unde locuieti, replic Garin cu nonalan.
Te-am vzut ieind.
Am treab, rosti Elwen, pornind mai departe, nedumerit i
nelinitit n privina motivului pentru care Will i-ar fi dat o
asemenea informaie lui Garin.
Nu vreau s te rein, zise Garin, lundu-se dup ea. Vreau
doar s aflu unde e Will. Stabilisem s ne ntlnim, dar nu a
venit.
El promite multe lucruri.
Garin sesiz furia reinut din vocea ei.
Dar tii unde e?
Nu.
Acum Garin detect minciuna.
Elwen, e important. Te rog. tiu c n-am fost niciodat buni
prieteni, dar m cunoti. Cu siguran c mi poi spune mcar
atta lucru.
Elwen se opri.
Da, te cunosc, rosti ea, eapn. tiu c tu l-ai ademenit pe
Will n acel bordel din Paris cu un mesaj despre care susineai c
e de la mine. tiu c te-ai uitat n vreme ce era legat i btut,
apoi l-ai forat s-i spun ce voiai s afli afirmnd c m-ai
capturat i mi vei face ru dac el nu se supune. tiu c l-ai
drogat i l-ai legat de pat i ai lsat ca femeia aia Elwen se
opri brusc. N-am nimic s-i spun.
Dar i-a povestit i de ce? ntreb Garin nainte ca ea s se
ndeprteze din nou. i-a spus c eram i eu ameninat? C
individul, Rook, m-a pus s fac acele lucruri promindu-mi c,
dac nu i dau ascultare avea s-mi omoare mama? i c,
nainte de a face asta, avea s o violeze? Garin sublinie
cuvntul ca s strneasc repulsia feminin fa de un
asemenea act. Fu satisfcut cnd n ochii lui Elwen zri o
expresie de groaz. Nu l-am lsat cu nimeni n pat, Elwen,

continu el ncet. Ce s-a ntmplat cu femeia aia a fost o

greeal. Am crezut c i salvez viaa dac l droghez. Rook voia
s l omoare. Garin i trecu o mn prin pr. mi pare ru.
Sincer. Mi-a dori s fi putut schimba lucrurile.
Elwen clipi cnd zri mna lui zgriat i nsngerat.
Ce ai fcut?
Garin se uit la mn i ncerc s o ascund la spate.
Nu-i nimic. Ridic din umeri, apoi rse. Am dat cu pumnul
ntr-un zid.
Elwen vru s zic ceva, dar se mulumi s clatine din cap.
Trebuie s plec.
Ascult, tocmai voiam s beau ceva. Ce-ar fi s mi te
alturi? Garin art n josul strzii. Mai ncolo e o tavern.
Acum fu rndul lui Elwen s izbucneasc, uimit, n rs.
Chiar dac a fi vrut s beau ceva cu tine, dei nu e cazul,
chiar crezi c ar fi potrivit pentru o femeie ca mine s bea vin
cot la cot cu un brbat ntr-o tavern infect?
Asta vine de la femeia care pe vremuri s-a furiat la bordul
unei nave templiere? ripost imediat Garin.
Elwen zmbi aducndu-i aminte, apoi se uit n alt parte.
Asta s-a petrecut demult.
Porni iari la drum.
Garin se lu dup ea. Mintea lui cuta cu disperare o idee ca
s salveze situaia. Trebuia neaprat s afle dac Will plecase cu
adevrat sau Simon l minise.
Spune-mi un singur lucru, insist el. Absena lui Will are
ceva de-a face cu Everard i cu Anima Templi?
Se lupt cu sine ca s nu rd cnd zri cum se ncrunt
sprncenele lui Elwen.
Ce anume?
O, ripost el iute. Nimic. Garin ddu napoi. Ascult, dac
Will se ntoarce, spune-i s m caute.
Stai, zise Elwen. Explic-mi ce mi-ai spus.
Garin se opri.
Bine. Dar nu pe strad. i n-ai aflat nimic de la mine. Art
nspre tavern. Acolo.
Cnd ajunser la cldirea cu pricina, Garin deschise ua
tavernei ca ea s intre. Elwen se opri i se uit n sus i n jos pe

strad, ngrozit s nu fie vzut de vreun cunoscut. ns Garin

o presa din spate, aa c pi repede peste prag, nervoas din
cale afar, i inu capul plecat ct vreme Garin o conduse la o
mas.
Garin cumpr dou cupe de vin, apoi se ntoarse la mas.
Bea asta, rosti el, mpingnd o cup peste mas.
Ea lu cteva guri.
Spune-mi.
Elwen tcu n vreme ce el se aplec peste mas i i povesti n
oapt despre o organizaie secret din interiorul Templului,
cunoscut sub numele de Anima Templi, Sufletul Templului, care
fusese nfiinat cu aproape o sut de ani n urm i muli
aderaser la cauza ei. n principal, Fria urmrea reconcilierea
musulmanilor, cretinilor i evreilor i stabilea legturi cu
oameni cu diverse trecuturi i credine ca s-i promoveze
cauza idealist, totul desfurndu-se n secret, fr ca ali frai
din Templu s tie asta. Garin i povesti cum James, tatl lui Will,
fusese membru al organizaiei, la fel ca i unchiul lui Garin,
Jacques, cel care fusese ucis n Frana mpreun cu unchiul lui
Elwen, Owen, ntr-un atac al mercenarilor petrecut cu atia ani
n urm. i povesti cum Will fusese iniiat n acest grup n Paris
de ctre Everard, eful suprem, i cum acum el lucra mpotriva
propriilor stpni, nclcnd jurmintele pe care le depusese
atunci cnd devenise cavaler doar ca s ndeplineasc scopul
Friei. i mai spuse cum, dup moartea tatlui su, fr tirea
lui Everard, Will pltise Ordinul Asasinilor ca s-l ucid pe
Baybars, ca rzbunare pentru executarea lui James.
Cnd termin de povestit, vzu c Elwen se albise la fa.
Tnra se ls pe sptarul scaunului i rsturn fr s vrea
cupa cu vin. Abia dac observ asta. ncerc s recompun
imaginea lui Will, dar i apru n minte ceva neclar i obscur. tia
prea bine c el i Everard erau implicai n ceva misterios. Dar n
aa ceva? nsemna mult mai mult dect putea ea nelege.
Povestea asta l schimba pe Will ca persoan, ca omul pe care l
credea ea a fi. Pltise ca s fie asasinat cineva. Cum putuse s-i
ascund aa ceva? Iar dac i minea cu asemenea uurin, n
fiecare zi, pe stpnii i pe prietenii lui din Templu, cu ct
uurin ar fi putut s o mint pe ea? Toate promisiunile alea

legate de dragostea lui; erau ele reale, sau el avea doar chef de
o trf pe care s o reguleze pe gratis? De-asta nu se nsura cu
ea? Nu-l cunoti, o avertiz o voce interioar. Nu l-ai
cunoscut niciodat.
Nu-mi vine s cred c nu i-a spus nimic din toate astea,
puse Garin sare pe ran.
A fost totul o minciun? ntreb ea cu voce moale. Au fost
nite invenii lucrurile pe care le-a spus despre Piatr i despre
rzboi? Mi-a spus acele lucruri doar ca s nu-l prsesc?
Piatr?
Piatra Neagr din Mecca, ripost Elwen. A spus c Marele
Maestru e implicat ntr-un complot ca s fure piatra, c e vorba
de cea mai sacr relicv a sarazinilor i c dac e furat va fi
rzboi. Ai habar de asta? ceru ea furioas s afle.
Eu
Spunea c e singurul care poate opri totul, i-o retez Elwen.
C va avertiza un om de legtur de-al lui din tabra
mamelucilor din Cairo i astfel ne va salva pe toi. Chipul ei se
nspri. Ct de proast am putut s fiu? Trebuie s tiu. A fost
ceva adevrat? Ceva ct de mic? Se ridic n picioare. Sau a
spus toate astea pentru ca eu
Nu putu ncheia fraza. I se fcuse ru.
Nu tiu, rspunse distrat Garin. Arunc o privire n sus,
nspre ea. tiu c uneori el trebuie s mint ca s mascheze
lucrurile pe care le face, deci nu-i d un rspuns cert. Dar cred
c acum am aflat de ce nu s-a putut ntlni cu mine.
Elwen vru s mai spun ceva, dar se mulumi s clatine din
cap i i lu sacoa de piele de pe mas. Aceasta lovi cupa
rsturnat, care se rostogoli i czu de pe mas pe podeaua de
piatr, sprgndu-se.
Garin se uit dup ea cum iese din tavern. Goli restul cupei
lui cu vin, n vreme ce o femeie veni ca s strng cioburile.
Mintea lui rumega vorbele rostite de Elwen, cutnd s le
gseasc utilitatea, aa cum un corb caut resturile suculente la
un le.

21
Palatul regal, Acra
27 mai 1276
Garin reveni la palatul regal seara trziu. Dup plecarea lui
Elwen mai sttuse cteva ore n tavern, apoi petrecuse alte
cteva ceasuri plimbndu-se ca s elimine alcoolul ingerat, pn
ce gndurile lui se limpeziser dup o ndelungat perioad de
confuzie. l gsi pe regele Hugh singur n sala tronului, verificnd
un teanc de hrtii de pe biroul unde de obicei sttea grmticul
Curii. Unul dintre servitori i permise s intre.
Ei bine? rosti Hugh, aruncnd o privire spre Garin n vreme
ce acesta se apropia, apoi ntorcndu-i atenia la hrtii. i-ai
terminat celelalte treburi? Guy i-a gsit un loc pe o nav care
pleac peste dou zile spre Anglia.
M tem c nu m-am ntlnit cu omul cu care trebuia s m
vd.
Hugh i miji ochii. Ls jos hrtiile.
Cum?
Treaba mea de aici nu s-a sfrit.
Pe chipul tnrului rege apru o und de mnie.
M-am sturat de scuzele tale. Am semnat blestematul la
de document i i cer s te ntorci la Edward imediat. De
Beaujeu a nceput o campanie dumnoas mpotriva mea i
supuii nu mi mai arat respectul cuvenit. Hugh ridic tonul: No avea el nc tronul meu, dar slugile lui de Anjou lucreaz bine
ca s-i asigure sprijinul. Nu mai am mult timp la dispoziie.
Arunc mai multe hrtii pe jos i se duse la tron, pe care se
aez, ducndu-i mna la cap. Nu pot face asta singur,
Dumnezeule! De ce sunt toi mpotriva mea? Ce am fcut ca s
merit o asemenea trdare?
Poate v sunt de ajutor, maiestate.
Hugh l privi pe Garin ca i cum uitase de prezena lui. Ddu
obosit din mn.
Dispari.

 Am descoperit c unul dintre dumanii votri este implicat

n ceva care poate fi folosit n avantajul dumneavoastr.
Pleac.
Garin se apropie de tron.
De Beaujeu intenioneaz s fure Piatra Neagr din Mecca.
Hugh i ls mna pe braul tronului i se ridic pe scaun.
Ce ai spus?
Piatra Neagr din Mecca. Se pare c e o relicv pe care
sarazinii
tiu ce e, i-o retez Hugh. Zi-mi de unde ai auzit aa ceva.
Omul cu care trebuia s m ntlnesc azi a plecat la Cairo
ca s-i avertizeze pe mameluci n legtur cu acest plan. Deasta nu m-am ntlnit cu el.
Omul sta? E sarazin?
Nu, e templier. Identitatea lui nu are importan n acest
moment, continu Garin, sesiznd nedumerirea regelui. Nu
trebuie s tii dect c el are aliai n armata mameluc.
Bnuiala mea e c va ncerca s mpiedice jaful.
Aa i trebuie, replic Hugh. Un asemenea act ne-ar
distruge pe toi. Se ridic de pe tron. De ce ar face de Beaujeu
aa ceva? N-are sens. Doar tie c nu putem nfrunta o for
sarazin att de puternic?
Nu tiu. Dar cred c din asta putei trage foloase.
Hugh cltina din cap, fr s mai asculte.
Nu am oameni ca s port un rzboi, nici dac toi supuii
mei din Cipru mi-ar sri n ajutor. Baybars are la dispoziie mii,
poate sute de mii de oameni. i chiar dac nu toi ar lupta
pentru el, cu siguran c toi s-ar bate pentru cauz. Am fi
decimai. Sarazinii ne-ar terge de pe faa Pmntului.
Nu neaprat, interveni Garin. Hugh se uit la el. Dac de
Beaujeu fur Piatra, maiestate, iar noi, n schimb, o lum de la el
i i-o oferim napoi lui Baybars? Hugh ncepea s se ncrunte,
dar ochii lui negri continuar s se uite la Garin, care ncepu s
se plimbe de colo-colo. Pe chipul lui Garin se putea citi
provocarea. Minile i se micau n timp ce se plimba. Se gndise
la asta ntreaga dup-amiaz, rsucind planul pe toate prile n
minte, pn cnd ideea i se conturase cu limpezime. Aflm mai
multe despre acest plan, cnd va avea loc aciunea i cine va fi

implicat. Lum Piatra i i spunem lui Baybars c am salvat

relicva musulmanilor i suntem dispui s i-o aducem n
siguran n schimbul anumitor favoruri.
Ce favoruri?
Orice vrem. Tronul vostru, de pild?
Hugh tcu pre de cteva clipe.
Baybars s-ar putea amesteca n aceast chestiune, rosti el
rar. Dar asta nu nseamn c de Anjou va asculta de el.
Ba da, dac Baybars amenin s ne distrug pe toi, aa
cum spunei c ar proceda sultanul dac Piatra ar fi furat. De
Anjou nu va dori s conduc un regat ruinat. Ar fi n interesul lui
s se supun. i nu doar tronul vostru l-am putea salva,
continu Garin vznd c Hugh tace. Ce-ar fi dac ai fi regele
care a recucerit Ierusalimul? Vznd interesul lui Hugh regele
strngea mai tare braele tronului , Garin continu: I-am spune
lui Baybars c vrem Oraul Sfnt n schimbul Pietrei. Tronul
vostru, maiestate, i-ar redobndi locul lui de merit. mi
imaginez c dac s-ar ntmpla aa ceva, supuii
dumneavoastr i vor da imediat seama de greeala lor. Pun
pariu c de Anjou n-ar mai ndrzni s v atace dac ai avea
Ierusalimul. Iar papa? Garin rnji larg. Cred c nu vei mai putea
desprinde
buzele
lui
recunosctoare
de
pe
mna
dumneavoastr.
Pe chipul lui Hugh se putea citi lupta interioar. ns regele
cltin din cap.
Baybars ar putea veni oricum ncoace. Ar putea lua Piatra
i ne-ar putea ucide pe noi toi. E n stare de asta.
Baybars nu e prost, maiestate. Ar lua timp, bani i un
imens efort ca s cucereti Acra. Iar noi am putea distruge
Piatra naintea lui. Pentru el ar fi mai simplu i mai sigur s dea
curs cererilor noastre. Sunt sigur c sarazinii vor ncerca s
recucereasc Ierusalimul n timp, dar ansele noastre de a
pstra oraul sunt mult mai mari dect ansele de a-l cuceri. Pe
urm, stpnul meu, regele Edward, ar putea reveni pe aceste
meleaguri n fruntea unei armate ca s porneasc o nou
cruciad mpotriva necredincioilor, evident cu ajutorul vostru,
chiar de la porile Oraului Sfnt. Ar fi ca la prima cruciad.

Oamenii s-ar buluci sub flamurile voastre. Fr alte tributuri,

maiestate. Fr noi supuneri la preteniile pgnilor.
Garin l urmri pe Hugh cum absoarbe cuvintele. Regele
trebuia s-i dea seama ce plan ndrzne i se propunea. Ce mai
conta c Will era comandant al Templului? El, Garin, avea s
salveze Ierusalimul. Trubadurii aveau s-i dedice cntece dup
moarte. Numele lui avea s intre n istorie. Iar Edward? Ei bine,
nu aveau s mai existe promisiuni neonorate, turnuri umede i
reci, ameninri voalate. Edward avea s-l nnobileze i avea s-i
dea proprietatea care i se cuvenea de drept. Garin era sigur de
asta.
Cum ar putea funciona un asemenea plan? ntreb Hugh.
Garin i nl privirea, smuls din gndurile lui.
Mai nti trebuie s aflm mai multe. Detalii.
i cum facem asta?
Cred c am dat peste cineva care ne va putea ajuta. Va
trebui doar s mai lucrez cu respectiva persoan o vreme.
n acea clip se deschiser uile i un brbat se apropie n
grab de tron. Era Guy.
Maiestate, rosti el, aruncndu-i o privire suspicioas lui
Garin.
Ne-am dezobinuit s ciocnim la u, Guy? tun Hugh.
E vorba de ceva important, maiestate.
Guy se uit iari la Garin, care l privi drept n ochi.
Spune, i ceru Hugh. Vorbete.
Guy ezit, apoi i concentr privirea asupra regelui.
Am primit veti, maiestate, de la unul dintre oamenii notri
pe care l-am trimis s-l supravegheze pe de Beaujeu. Ieri a avut
loc o ntlnire ntre Marele Maestru al Templului i mai muli
supui ai votri. Omul nostru a reuit s afle despre ea, iar unul
dintre servitorii prezeni acolo i-a povestit ce a putut afla i el.
De Beaujeu a aranjat s cumpere La Fauconnerie de la
proprietar. Afacerea s-a perfectat ieri. Templul deine acum
satul.
Cum?
Cnd proprietarul l-a ntrebat pe de Beaujeu dac are
acordul dumneavoastr pentru vnzare, deoarece proprietatea e
pe domeniul i sub controlul vostru, Marele Maestru a spus c

are acordul adevratului rege, Carol de Anjou. Guy se

nfierbntase. i bat joc de dumneavoastr, maiestate. Cu toii!
Trebuie s acionai nentrziat. Cerei ca vnzarea satului s fie
oprit pn ce se obine acordul sau refuzul dumneavoastr.
Sau cerei pedepse aspre pentru insolen dac refuz s se
supun. Cu un efort, Guy reui s-i mai tempereze elanul. V
implor, maiestate, s acionai imediat, altfel vei pierde
respectul celor care v sprijin. Oamenii vor un conductor
puternic. Au nevoie s li se demonstreze c suntei mai bun
dect de Anjou, c trebuie s continue s v sprijine, indiferent
ce le susur Maestrul templierilor la ureche n numele
veriorului su.
Hugh se ridic de pe tron i cobor de pe estrad. Se duse la
biroul lng care hrtiile continuau s zac mprtiate pe
podea.
Eu mi dau toat silina, murmur el, punndu-i minile pe
birou. Le citesc rugminile i cererile i i judec cu nelepciune.
mpart justiia cu echitate i fac tot ce pot n interesul oraului i
al oamenilor mei. Lu cteva hrtii. Ce mai vor de la mine? Vor
un tiran pe tron? Minile i se albir cnd mototoli hrtiile n
pumni. Atunci vor avea un tiran! tun el, apucnd marginea
biroului greu i mpingndu-l, astfel nct hrtiile, climrile i
penele de scris se mprtiar care ncotro. Vocea i deveni o
oapt: Nu voi rmne acolo unde nu sunt dorit. Nu voi domni
acolo unde sunt inta btilor de joc. i strnse mai bine haina
aurie pe trup i porni spre u. S mi faci bagajul, Guy. Plecm
spre Cipru. M voi ntoarce la oamenii mei. Au stat prea mult
fr regele lor. Se opri. ns templierii nu vor mai fi bine-venii
pe pmnturile mele. De Beaujeu vrea s-mi fure proprietile?
Scoase un hohot de rs amar. Vom vedea cum se simte cnd voi
lua eu proprietile lui. Templierii din Cipru vor fi dai afar,
proprietile lor vor fi arse pn n temelii, iar animalele lor vor fi
omorte. Pentru totdeauna, ncheie el pe un ton lipsit de
culoare.
Guy rmsese locului, cu gura larg deschis.
Garin reacion mai repede.
Maiestate, rosti el, vznd cum planul lui se duce pe apa
smbetei chiar nainte de a se contura. Se apropie de rege,

pentru ca Guy s nu-l poat auzi. Maiestate, nu facei asta, opti

el. Nu cnd avei sperane. Planul nostru poate funciona.
Hugh cltin din cap.
Nu voi mai sta aici. Se duse spre u. nainte de a ajunge
acolo, se opri brusc i se rsuci pe clcie. Acioneaz conform
planului tu, de Lyon. F ce propui. Dac reueti, m voi
ntoarce ca s discut termenii cu Baybars, dar nu nainte de
asta.
Nu m pot descurca singur, maiestate. Nu fr oameni,
bani si un loc unde s locuiesc.
Palatul sta nc mi aparine. Poi sta aici. i voi pune la
dispoziie civa oameni de-ai mei, dar eu, personal, nu vreau s
mai am de-a face cu acest loc.
Garin se uit cum regele se apropie de u.
Guy alerg dup suveran.
Maiestate, v rog, ascultai de raiune.
Nu, Guy. M-am sturat de inutul sta. Vreau s m duc
acas.
Cel puin rmnei n ora pn cnd vei alege pe cineva
potrivit ca s guverneze prin procur n absena voastr. Statele
comerciale, cavalerii i breslaii se vor lupta n privina celui
care ar trebui s crmuiasc n locul vostru. Toi vor ncerca s
ajung pe tron. Va fi haos!
Poate c atunci vor vedea greeala pe care au fcut-o,
replic Hugh, ieind pe u i lsndu-l pe Garin singur n sala
tronului.

22
Fustat Misr, Cairo
16 iunie 1276
Dup ce i ls calul ntr-o pia mizer din vechea parte a
oraului Cairo, Will se duse nspre treptele de la intrarea ntr-o
mic biseric copt. Ceva mai devreme, cnd trecuse pe acolo,
dduse de o pia extrem de aglomerat. Acum locul era
aproape pustiu, cu excepia ctorva copii care se jucau n jurul
unui pu. Se lsase seara i cei mai muli oameni erau acas,
pregtindu-se pentru rugciune. n vreme ce sttea pe treptele
bisericii, Will se ntreb cum era viaa pentru cretinii care
locuiau n inima imperiului musulman, brbai i femei care
triau acolo de generaii, cu mult nainte ca mamelucii s vin la
putere. Fceau ei parte din comunitate, aa cum se ntmpla cu
musulmanii i evreii din Acra, sub conducerea francilor, sau erau
ostracizai i tratai ru?
Biserica era practic sufocat de cldirile cu etaj care se
ridicau n jurul ei, zugrvite n benzi albastru, roz i galben. n
interiorul benzilor colorate curgeau inscripii n arab, fiecare
reprezentnd un mesaj de credin fa de Allah. Lui Will i se
povestise despre Cairo i el nsui citise descrieri ale oraului n
cri, dar nimic nu-l pregtise pentru imensitate i elegan:
Citadela ridicat mult deasupra cartierelor nconjurate de ziduri;
Nilul larg i albastru; moscheile ncoronate cu turle n argintiu i
albastru; minaretele n spiral. Iar n deprtare, vizibile n vreme
ce cobora dealurile, se ridicau, gigantice i bizare chiar din
deert, piramidele, ca nite zei strvechi i strini.
Will i ntinse picioarele cu o strmbtur. Sttuse douzeci
de zile n a i muchii i nepeniser. Cea mai grea parte a
cltoriei fusese ultima, cea peste Sinai. Haina alb i turbanul
pe care le purta i fuseser de folos ca s nu se ncing prea
tare, ns soarele reuise s l ard. Bg mna n geanta pe
care o lsase pe trepte lng el i scoase o cma subire de
in, pe care o desfcu pentru a scoate de acolo dou felii de
pepene. Le cumprase cu o zi n urm de la un biat de pe

marginea drumului care vindea pepeni dintr-o grmad imens

i care, pentru civa bnui, i tiase lui Will unul n patru
sferturi ca nite semiluni roz. Will termin de mncat i tocmai
i aranja inuta cnd zri pe cineva ptrunznd n pia. Era un
brbat nalt i solid, mbrcat n haine albastre, cu faa
acoperit, ca i n cazul lui Will, de o bucat de pnz care
atrna legat de turban de la o ureche la cealalt. Cnd omul se
apropie, Will se ridic nesigur pe el.
Mna brbatului se odihnea pe mnerul unei sbii a crei
teac era prins la centur.
Cine eti? ntreb el n arab.
Trecuser patru ani de cnd l cunoscuse, dar Will recunoscu
imediat acea voce puternic i plin de ncredere n sine.
Amir, salut el, dnd jos pnza care i acoperea faa.
Ochii lui Kalawun se mrir de surpriz, apoi se ngustar. Se
apropie i mai mult, lundu-i mna de pe sabie. Vocea i deveni
joas din pricina mniei i a grijii.
N-ar fi trebuit s vii. Am avut o nelegere. Stpnul tu i-a
dat cuvntul c nici el i nici oamenii lui nu m vor cuta. Nu
putem fi vzui mpreun. Ar nsemna moartea pentru amndoi.
Era extrem de important s i vorbesc.
Ar fi trebuit s urmezi procedurile stabilite. Ar fi trebuit s-l
contactezi pe servitorul meu i s stabileti o ntlnire.
N-am avut timp. Will fcu un semn nspre biseric. Vino. Te
rog. Vei nelege cnd i voi spune de ce sunt aici.
Lundu-i bagajul, urc restul treptelor.
Kalawun ezit, uitndu-se la crucea prins deasupra uii, apoi
cercet piaa cu privirea i l urm pe Will nuntru.
Ce cutm aici? ntreb el dup ce cavalerul nchise ua.
E un loc unde putem vorbi nestingherii.
Will se duse nspre una din banchetele din spate.
Kalawun privi n jurul lui n vreme ce se aeza pe banc lng
Will. Mulumit c erau singuri, i ddu jos acopermntul de
fa. Will fu ocat s vad ct de mult mbtrnise comandantul.
Avea chipul brzdat de riduri i prea nconjurat de un aer de
tristee i de resemnare, ca de un giulgiu. Ochii lui cprui erau
goi.

 Are de-a face cu atacul de la Kabul? ntreb Kalawun. Pn

acum francii din Acra ar fi trebuit s primeasc compensaiile
noastre.
Will ezit cteva clipe, uitndu-se n ochii aceia goi, apoi
ncepu s vorbeasc, vocea lui auzindu-se ca o oapt cu ecou
n biseric.
Kalawun ascult, fr s-l ntrerup. Cnd termin ce avea de
spus, Will constat c faa lui Kalawun se schimbase. n obraji i
revenise culoarea, iar chipul i era alert i viu. Arta ca un om
care se trezise dintr-un somn ndelungat. Comandantul mameluc
cltin din cap i privi spre altar. Nu spuse nimic.
Will simea mnia celuilalt, i vzu trupul ncordat i nelinitea
de pe chip. Se lupta i el cu propriile emoii.
Cnd vorbi, Kalawun o fcu cu o voce msurat, dar rigid.
Spui c mesajul a fost trimis de omul sta, Kaysan, cuiva
din Cairo? Un iit?
Asta crede Everard, da.
Dar nu ai un nume?
Nu. Mesajul nu era adresat nimnui.
Kalawun l fix cu privirea pe Will.
i cavalerii ti vor face asta? Ei vor lua Piatra?
Mesajul spune doar cavaleri apuseni, dar cum se pare c
Marele nostru Maestru este implicat, atunci cel mai probabil
templierii vor executa jaful. Din ce spune mesajul, cavalerii se
vor ntlni cu Kaysan n satul Ula cndva n ultima sptmn
din martie, nainte de Muharram, de unde el i oamenii lui i vor
duce pn la Mecca.
Chestia asta nu se poate ntmpla. N-am cum s-i explic
ct de periculoas ar fi.
tim, rspunse Will.
Nu, nu tii. Atingerea Pietrei de ctre un cretin nseamn
un ultraj, insulta suprem. Oamenii mei v-ar mcelri. i nu doar
pe cavaleri sau pe francii din Acra, ci pe toi oamenii votri, toi
cretinii ar avea de suferit. Kalawun ntinse mna ca s cuprind
spaiul bisericii. Nevinovaii de pretutindeni ar muri i, odat cu
ei, ar muri orice speran de pace. Deocamdat, Baybars nu e
interesat s se bat cu forele voastre. Dac s-ar petrece aa
ceva, situaia s-ar schimba imediat. V-ar anihila. Comandantul

tcu pentru cteva clipe, apoi l privi pe Will cu duritate. i, mai

mult dect att, eu l-a ajuta. Observ expresia i ddu din cap.
Nu vreau asta, dar dac oamenii ti distrug Piatra din Mecca, l
voi ajuta s i omoare oamenii.
n cazul unei asemenea fapte, nu mai pot face parte din Fria
voastr i nu mai pot lucra mpreun cu voi pentru reconciliere.
Will ddu ncet din cap.
neleg. De aceea trebuie s mpiedicm orice ncercare de
a se ntmpla aa ceva.
Ce propui?
Anima Templi este n ntregime implicat n povestea asta
i toi caut s afle mai multe detalii despre plan i despre cine
l-a pus la cale. Cnd vom cunoate asta, putem ncepe s
cutm modalitile prin care s-l zdrnicim. Suntem convini
c vom reui. ns Everard i cu mine am vrut ca tu s afli c
doar civa oameni sunt implicai. Nu ordinul nostru n ntregul
lui, i nici guvernul din Acra.
mi dau seama, rosti Kalawun. Dar asta nu schimb faptul
c toi oamenii ti ar avea de suferit. Este clar c aceti oameni
vor s porneasc un rzboi, din cine tie ce motiv. Dac vor face
ce intenioneaz s fac, vor avea parte de rzboi. Iar eu nu-l
pot mpiedica.
Poate c nu, replic Will, dar ai putea s ne ajui acum,
nainte ca lucrurile s mearg prea departe. Aa cum am spus,
se pare c cineva n Cairo lucreaz mpreun cu aceti oameni.
Dac ai putea descoperi vreo conexiune cu acest iit, Kaysan,
chiar aici, n ora? Will ridic din umeri. tiu c nu nseamn
prea mult, dar merit ncercat.
Deja am cteva idei, rspunse scurt Kalawun.
Will era surprins.
Da? Vznd c arabul nu rspunde, Will ddu din cap.
Atunci, dac i concentrezi eforturile pe gsirea legturii din
Cairo, eu m voi ocupa de zdrnicirea furtului.
i voi cere unui ofier de-al meu s m ajute n aceast
problem, murmur Kalawun. Cred c importana faptului
depete nelegerea noastr privind secretele i tiu c pot
avea ncredere n el ca s nu vorbeasc. Numai c a fost trimis
s-i caute pe asasinii care au ncercat s-l omoare pe sultanul

Baybars i s-ar putea s nu se ntoarc prea curnd. Kalawun

oft. mi va fi greu s m ocup de asta singur.
Will i ridicase imediat privirea.
Asasinii? Credeam noi am auzit c au fost ucii n timpul
tentativei de a-l omor pe Baybars.
Au fost, rspunse morocnos Kalawun, dar cei care au
comandat atacul sunt liberi, sau aa se crede. Baybars vrea s
afle numele francilor care i-au angajat pe asasini. Dup atta
vreme, tot vrea rzbunare. Privind spre altar, Kalawun nu
observ ct de rigid devenise Will. ntr-un trziu, se ntoarse
spre acesta. Asta-i tot? Nu mai pot sta. Am treburi de fcut i
lucruri de luat n considerare n privina acestei probleme.
Da, replic Will, cu voce ngroat. Asta e tot.
Kalawun se ridic i i acoperi faa.
Atunci plec. Ridic mna. i mulumesc c m-ai avertizat.
Will strnse mna comandantului. Kalawun avea o strngere
ferm.
Dac mai apar veti, urmeaz procedura stabilit i trimite
imediat dup servitorul meu. El mi va transmite mesajul.
Kalawun fcu o pauz. Mergi n pace.
Will l urmri pe Kalawun cum iese din biseric, apoi se aez
greoi la loc pe banc.
***
Cartierul veneian, Acra
17 iunie 1276
Elwen ajunsese la jumtatea scrii, innd un maldr de
lenjerie murdar n brae, cnd auzi btaia din ua de la intrare.
M duc eu! M duc eu! rspunse o voce cntat.
Catarina alerg la u.
Ateapt, Catarina, o strig Elwen, cobornd n grab
ultimele trepte.
Fata se opri i se ntoarse, dndu-i ochii peste cap.
Voiam doar s deschid ua.
Ai auzit ce a spus tatl tu. Trebuie s fim prudente.
Catarina se ddu napoi, mbufnat.
Elwen continua s fie uimit de uurina cu care fata se
mpcase cu tragedia prin care trecuse. Abia dac se mpliniser

dou luni de la atacul din Kabul i ea deja prea s fi uitat ct de

aproape fusese ca s fie luat prizonier sau s fie ucis, aa c
revenise la felul ei de a fi neglijent. Elwen avea i acum
comaruri; nc vedea expresia din ochii mamelucului n vreme
ce i nfigea sgeata n gt. Oricum, se simea singur n toat
povestea asta. Nu doar Catarina prea s fi uitat de atac, ci
ntreg oraul.
Cu dou zile n urm, femeile i copiii luai prizonieri
reveniser n ora, mpreun cu douzeci de cretini eliberai
dintr-o temni din Cairo, ca scuz personal a lui Baybars.
Veniser nsoii de mai muli saci plini cu dinari. Andreas le
dduse cu o noapte n urm vestea, dup ce aflase totul de la
unul dintre clienii lui. Dei familiile celor care se ntorseser
erau cu siguran bucuroase, oraul n ansamblul lui pruse s
ignore evenimentul. n ciuda revoltei iniiale a conductorilor
legat de atac, atenia tuturor se ndreptase ntre timp asupra
plecrii neateptate a regelui Hugh, plecare ce lsase un tron
gol n Outremer, ceea ce provocase confuzie i schimbri de
putere n cadrul corpului de elit nobiliar din Acra, i aa divizat
de interese de grup. Conform celor spuse de Andreas, Templul i
veneienii ncercau s ocupe locul rmas gol prin plecarea lui
Hugh, n vreme ce ospitalierii, genovezii i cavalerii teutoni se
strduiau s-i mpiedice. Diverse grupuri i faciuni proprietari
de terenuri, transportatori, negustori, ordine religioase i
alegeau taberele, cutnd modaliti de a se aeza n cea mai
bun postur politic. Mai multe mesaje fuseser trimise n
Cipru, prin care regele Hugh era implorat s revin sau cel puin
s desemneze un nlocuitor. ns nu venise niciun rspuns.
Starea de agitaie era n cretere. Cu o noapte n urm, un tnr
veneian, al crui tat era secretar al consulului veneian, fusese
ucis cu bestialitate de trei genovezi. Se vorbea deja de nevoia
impunerii strii de asediu.
ngrijorat de agitaia crescnd i nc marcat de moartea i
dispariia lui Giorgio i a lui Taqsu n Kabul, Andreas discutase cu
familia lui, spunndu-le tuturor s nu prseasc sub nicio
form cartierul pn ce lucrurile nu aveau s se mai calmeze,
iar fetele nu mai aveau voie s ias singure din cas. Ca atare,

Elwen deschise acum ua cu oarecare nelinite, continund s

in rufele murdare pe un bra. Nu ateptau musafiri.
n prag sttea Garin. Elwen simi c i se aprind obrajii cnd l
vzu, din pricina unui amestec de surpriz, iritare i ruine.
Ce caui aici?
Am vrut s te vd, rspunse Garin.
Cine e? ntreb Catarina, ncercnd s priveasc pe dup
u.
Elwen se ntoarse.
Treci n cas, i spuse ea n italian fetei. i du astea n
buctrie pentru mine.
i ddu fetei rufele murdare.
Nu-i corect!
Catarina.
Lund rufele i rsucindu-se pe clcie, Catarina plec
suprat.
Elwen iei n soarele fierbinte de dup-amiaz, nchiznd ua
n urma ei. Strada era plin de lume.
N-ar fi trebuit s vii. Stpnului meu nu-i plac strinii care
vin s vad angajatele de sex feminin.
Deci nu-l deranjeaz Will?
Ochii lui Elwen sclipir la auzul remarcii.
Asta nu e treaba ta.
mi cer scuze, zise Garin. Am spus o tmpenie. Dar n parte
este motivul pentru care m aflu aici. M refer la Will.
L-ai vzut? ntreb repede Elwen.
Tonul o surprinse chiar i pe ea.
La nceput, dup ce aflase cum o minise Will, Elwen resimise
o furie devastatoare, care i epuizase orice urm de dragoste
pentru el. ns fr combustibil care s alimenteze furia n
ultimele sptmni, sentimentul ncepuse s se diminueze,
transformndu-se ntr-o suferin confuz, i n cele din urm n
dorina de a-l vedea i de a auzi cu propriile urechi i din gura lui
care era adevrul: anume c el o minise n tot acest timp. n
sufletul ei se strecurase i un element de ndoial, care o fcuse
s se ntrebe dac nu cumva Garin mistificase faptele sau chiar
inventase ntreaga poveste, dei nu prea s fi avut vreun motiv
pentru asta.

Garin cltin din cap.

Am vrut s te ntreb acelai lucru.
Chipul lui Elwen se alungi.
Nu, rosti ea, dezamgit. Nu l-am vzut.
Ca s fiu sincer, nici nu credeam asta. Dac ar fi trebuit s
plec la Cairo, probabil c nc a fi pe drum. Dar mi-am zis c cel
mai bine e s verific, n caz c s-au schimbat planurile lui.
Pari s tii mai multe despre planurile lui dect mine,
replic, defensiv, Elwen.
M tem c aa e, n bun parte. N-ar fi trebuit s-i spun
nimic. Cred c Will e un prost pentru c i ascunde unele lucruri.
Cu toate astea, nu era cderea mea s dezvlui ceva.
Elwen roi din nou. Revenise senzaia de ruine la vederea lui
Garin.
Nu eti singurul care trdeaz o confiden, rosti ea ncet.
N-ar fi trebuit s spun nimnui unde pleac Will sau de ce. i
plec privirea. Pur i simplu am avut senzaia c voi toi,
Everard, Will, prietenii lui din Templu, rdei de mine pentru c
nu tiu nimic. Eram furioas. Mi s-a prut c tot ce mi-a spus
pn acum a fost o minciun. i ridic privirea spre Garin. i
poate chiar aa a fost. Poate c nu e n Cairo. Dar n-ar fi trebuit
s-i spun.
Garin i arunc brusc un zmbet tineresc.
Ei bine, eu tiu s pstrez un secret dac i tu poi.
Elwen schi la rndul ei un zmbet, care se estomp rapid.
Apreciez asta. Arunc o privire spre cer i spre soarele care
o orbea. Ar trebui s m ntorc la munc.
Garin ddu din cap. Se apropie i ntinse mna.
Elwen rse uor batjocoritor la adresa gestului formal, tipic
masculin, dar accept mna ntins. Garin avea palma rece. i
putea simi respiraia duhnind a alcool, dar i altceva, ceva mai
dulce i mai eteric.
Garin ddu drumul minii ei i se ndeprt.
Cnd se va ntoarce Will, poi s-i transmii s vin la mine?
Stau la palatul regal.
La palat? Dar regele nu a plecat?
Mi-a spus c pot rmne n absena lui. Garin pi pe
strad, apoi se ntoarse. i, ca s tii, nu rd deloc de tine.

Elwen rmase n cadrul uii i se uit dup el o vreme, nainte

de a intra n cas.
***
Fortreaa asasinilor, nordul Siriei
18 iunie 1276
Nasir se ghemui lng pru. Apa curgea repede i alb,
fcnd spume peste pietrele care se iveau din albie ca nite
dini spari. Nasir i vr minile n lichidul curgtor. Era dureros
de rece. n locul n care fusese snge rmsese doar o roea.
nchise ochii i simi mai profund senzaia de rece.
Domnule?
Nasir ntoarse privirea. Unul dintre soldaii lui atepta n
spate. Se pierduse att de tare n gnduri, nct nu l auzise
apropiindu-se. n ultimele trei sptmni i pusese doi oameni
s cerceteze permanent mprejurimile i s menin sub
supraveghere fortreaa asasinilor de pe culmea muntelui.
Oamenii vzuser grupuri de fideli cutnd pe pante timp de
cteva zile dup capturarea lui Idris, dar nimeni nu venise s-i
deranjeze n ascunziul lor. Cu toate acestea, trebuia s fie
prudent. Problema era c obosise i era epuizat de amintirile din
copilrie care l sufocau ntr-un asemenea loc. i fcea ru i
mirosul de snge de pe pielea lui.
Ce e?
Cred c e gata s vorbeasc.
Soldatul ddu din cap nspre interiorul peterii.
Nasir simi c l ustur minile cnd le scutur de sngele
splat. Nu se grbi. Idris spusese asta i nainte i nu se
ntmplase nimic. Vigoarea acelui om era cu adevrat
incredibil.
Nasir tiuse c nu va fi uor; capacitatea asasinilor de a
ndura durerea era bine cunoscut. Cu toate astea, era aproape
nefiresc, ba chiar oarecum nfricotor s munceasc att de
mult cu Idris i s nu scoat de la el dect snge. De dou ori
Nasir fusese pe punctul de a-l pierde. O dat Idris ncercase s
se sinucid lovindu-se cu capul de stnca de care era legat. Din
fericire, reuise doar s se rneasc, dar chiar i aa Nasir se
enervase. Pusese unul dintre pajii care veniser cu el s lege o

crp n jurul capului lui Idris pentru ca acesta s nu mai poat

repeta gestul. Dup prima sptmn de bti i tieturi, Nasir
recursese la alte metode: l nfometase pe Idris ca s-l
slbeasc, apoi l forase s nghit plante otrvitoare ca s-i
provoace o stare violent de grea. Sperase ca astfel s l
aduc pe asasin ntr-o stare de delir n care s vorbeasc fr s
i dea seama ce spune. ns Idris, dei fusese cuprins de febr,
nu-i oferise nimic. n cele din urm, Nasir fusese obligat s-l lase
n pace cteva zile pentru ca omul s i revin. De diminea
ncepuse iari cu tortura. De aceast dat tiase trei dintre
degetele lui Idris, nghesuind o bucat de crp plin de snge
n gura omului ca s-i estompeze urletele.
Croindu-i drum napoi printre tufiuri, Nasir ptrunse n
peter. Idris atrna inert n legturile care l ineau. Mna
mutilat i fusese bandajat, dar bandajul se fcuse deja rou.
Pielea brbatului era cenuie i lipsit de via, n afara locurilor
unde era tiat sau marcat de vnti, un amestec nfiortor
de pete maronii, vineii i galben-nchis.
Idris.
Idris respira neregulat. Auzindu-i numele, deschise ochiul
rmas nevtmat i i concentr privirea asupra lui Nasir.
Soldatul meu spune c vrei s vorbeti.
Idris l privi, dar nu scoase o vorb.
Trebuie s mi vorbeti, Idris, continu Nasir, dup o lung
pauz. Nici tu, nici eu nu mai avem timp la dispoziie. Trebuie s
m ntorc la stpnii mei. Ei vor acest nume. Trebuie s le dau
ceva. Oft din rrunchi. Nu vreau s fac asta, Idris. Mi se face
ru. Art nspre peter cu un gest al minii. Petera asta.
Suferina ta. Toate m mbolnvesc.
Idris gemu.
Spune-mi numele i plec, rosti Nasir ncet. Te las s trieti.
Vocea i deveni mai dur. S tii c nc te pot face s suferi i
mai mult.
Prinse mna mutilat a omului i ncepu s strng.
Idris scoase un ipt sfietor.
Nasir ntinse cealalt mn i prinse brbia brbatului.
Nu mai am timp, Idris. Trebuie s m ntorc la Cairo.
Trebuie!

Gura lui Idris se mic uor. Nasir se apropie de ea. Auzi o

oapt. Buzele lui Idris se micar din nou.
De aceast dat, rostir un nume. Nasir l ls n pace pe
asasin i se ridic n picioare.
L-am obinut, strig el, auzind pe cineva intrnd n peter.
Pleac de lng el, ordon o voce necunoscut.
Nasir se rsuci pe clcie i se trezi uitndu-se la un om
mbrcat n negru. Mna i cobor iute spre sabie, dar ali doi
oameni se ivir n gura peterii. Erau mbrcai tot n negru:
hainele fidelilor. Amndoi ineau n mini pumnale; unul dintre
ele era ptat de snge, dup cum observ Nasir ntr-o fraciune
de secund. Omul care vorbise ridic o arbalet i trase, nainte
ca Nasir s apuce s ating mnerul armei. Sgeata i se nfipse
n umr. Imediat l cuprinse o durere cumplit. Se prbui pe jos,
lovindu-se cu capul de stnca peterii. Ca prin cea, l vzu
cum Idris e dezlegat i ajutat de ceilali fideli. Ali doi indivizi
intrar n peter, trgnd dup ei cadavrele mamelucilor i ale
pajilor. O cizm se opri pe pieptul lui Nasir, sufocndu-l i
ascuindu-i durerea din umr. Nasir ridic privirea i zri un vrf
de arbalet aintit spre faa sa. n spatele armei, individul care o
inea se uita fix la el.
Nenorocit de sunnit, arunc asasinul cu dispre.
Ateapt, se auzi o voce spart.
Nasir recunoscu glasul lui Idris.
Se auzi o tuse.
Ateapt, frate, rosti iari Idris, de aceast dat cu mai
mult putere. Las-l s triasc.
Cu ce eti dator acestui animal, frate? ntreb asasinul cu
arbaleta. Uite ce i-a fcut. Nemernicii de mameluci nu
ndrznesc s ne atace din nou n cmp deschis, aa c s-au
folosit de tine ca s ajung la noi.
Nu, rosti Idris, slbit. Nu au venit aici pentru noi sau pentru
fortrea. sta e un ofier din Cairo. A fost trimis aici de
Baybars ca s afle numele francului care a angajat asasinarea
sultanului. l putem folosi ca s obinem ce vrem. Dac vrem s
continum s supravieuim aici, ne trebuie provizii proaspete.
Ne va aduce o rscumprare frumoas.

Nasir simi c apsarea se ridic de pe pieptul lui cnd

asasinul i lu cizma. Arbaleta rmase ns aintit nspre el.
Dup un ordin scurt, Nasir fu ridicat cu brutalitate n picioare. I
se lu sabia, iar minile i fur legate la spate. Fiecare micare
nou i strnea sgei dureroase n umr. Sudoarea ncepuse s i
se scurg pe fa, iar ochii l usturau. Fu tras afar din peter n
soarele orbitor. n minte, numele optit de Idris continu s
pluteasc, la nceput ca o nebuloas, nefamiliar ca form i
rostire. Apoi numele deveni mai clar, mai bine definit i, n cele
din urm, se ntipri limpede n memorie.
William Campbell.

23
Templul, Acra
8 iulie 1276
Oraul ardea. Un vl de fum plutea greu n aerul ncins peste
cartierul veneian din pricin c mai multe case din zona
comercial luaser foc, iar flcrile se ridicau acum hulpave,
nghiind tot ce era din lemn i nnegrind piatra. Copiii strigau n
braele mamelor lor, n vreme ce brbaii disperai formaser un
ir de-a lungul strzii, trecnd de la unul la cellalt glei cu ap
din rezervoarele oraului ca s ncerce, disperai, s sting
vlvtaia. n cartierul musulman, ntr-o mic pia, ardeau alte
focuri, mai mici, nghiind tarabe i crue. Solul era plin cu
pietre i cioburi. Brbaii patrulau pe strzi, cu feele acoperite,
strngnd n mini bte i tore. Unii cntau n vreme ce
mrluiau, naintnd mpreun ca o hait, cu ura adnc
cuibrit n ochi. Oamenii urmrir temtori din spatele
ferestrelor caselor din apropiere cum un al doilea grup iei din
spatele unei crue care bloca o strad i ncepu s alerge,
urlnd, nspre pia ca s se confrunte cu mascaii. Cele dou
grupuri se ciocnir i ncepu vrsarea de snge.
n ntreg oraul oamenii ridicaser baricade improvizate pe
strzi. Totul ncepuse cu dou sptmni n urm, cnd
tensiunea acumulat i actele izolate de violen care
escaladaser dup plecarea regelui Hugh se transformaser n
rzboaie deschise. Porile diverselor cartiere erau acum nchise
de la apusul soarelui pn la ivirea zorilor, iar n multe zone
fusese decretat starea de asediu. Grzile patrulau prin fiecare
zon, dar cu o suprafa att de mare de acoperit i cu att de
multe faciuni implicate, incendiile, jafurile i ncierrile ntre
gruprile rivale se nmuleau necontrolat, de la o zi la alta.
Haosul se instituise cnd un grup de negustori nestorieni din
Mosul se rsculase mpotriva negutorilor musulmani din
Bethleem ntr-una din piee. Protejndu-i pe cei din Bethleem,
templierii interveniser n ncierare i, n tentativa lor de a
calma violenele, uciseser civa nestorieni. Atunci intraser n

scen cavalerii Sfntului Ioan, care i aprau pe nestorieni, i un

templier fusese rnit, faptul genernd o ceart violent ntre
Marele Maestru al ospitalierilor i Guillaume de Beaujeu, o
ceart care ajunsese la nalta Curte din Acra. Dup acest
eveniment, violenele continuaser s creasc n intensitate pe
msur ce pacea fragil dintre diversele comuniti era
nclcat. Templierii erau pornii contra ospitalierilor, veneienii
mpotriva pisanilor i genovezilor, cretinii mpotriva evreilor,
iiii mpotriva sunniilor. Chiar i atunci cnd ostilitile nu se
transformau n conflicte deschise, relaiile dintre diverii
conductori de comuniti erau att de ncordate, nct orice
ans de reconciliere ntre locuitorii oraului prea imposibil.
Will se ntoarse n Acra exact n mijlocul vltucilor de fum i
al anarhiei. Poarta Templului era ncuiat i baricadat. Trecur
momente bune pn cnd cineva catadicsi s rspund btilor
lui repetate n u.
Ce se petrece n ora? l ntreb el pe sergentul care i
deschise ntr-un trziu.
Aa e de cnd a plecat regele, comandante Campbell,
rspunse omul, plesnind din degete nspre un sergent mai tnr
din ghereta paznicilor, care se repezi s ia calul lui Will.
De cnd a plecat? Will i dezleg bagajul de la oblncul eii
i ddu frul sergentului. Cum adic a plecat? Unde s-a dus?
n Cipru, domnule. nalta Curte i-a scris, cerndu-i s
numeasc pe cineva care s guverneze n locul lui, dar n-a
aprut nimeni.
Ce s-a ntmplat? De ce a plecat?
Sergentul pru s ezite. i cobor vocea:
Circul zvonul c el i Marele nostru Maestru au avut un
schimb de cuvinte cu o noapte nainte de plecare.
Will era nedumerit.
Mulumesc, rosti el, distrat.
Domnule, zise repede sergentul atunci cnd Will i ntoarse
spatele, mi s-a spus s fiu atent cnd venii i s v trimit
imediat la Marele Maestru.
Will se ncrunt.
Foarte bine. M duc imediat ce mi las bagajul i m spl.

 mi cer iertare, domnule, insist sergentul, dar a spus c

trebuie s v ducei la el imediat, indiferent de ora din zi sau din
noapte cnd venii.
Tot mai ngrijorat, Will travers curtea nspre palatul Marelui
Maestru.
l gsi pe Guillaume ntr-o ntlnire cu senealul i cu marele
comandant Theobald Gaudin. O oficialitate i ceru n mod
solemn s atepte afar. Se aez pe o banc de pe coridor,
lsndu-i bagajul pe podea. n mintea lui aprur tot felul de
gnduri tulburtoare: cererea imperativ a Marelui Maestru de
a-l vedea; fumul care acoperea oraul i strzile pustii; vestea
c regele prsise Acra. Dincolo de astfel de gnduri negre ns,
n sufletul lui ncepea s se insinueze tot mai adnc o team
care l marcase de la ntlnirea lui cu Kalawun, o team care l
nsoise precum o umbr de-a lungul drumului de ntoarcere prin
deert. Te caut. Ce se va ntmpla cnd te vor descoperi?
Cele dou idei deveniser obositoare prin persistena cu care i
apreau n minte. Se aplec nainte i i puse capul n cuul
palmelor.
Comandante Campbell?
Will sri de pe loc cnd simi pe cineva atingndu-i umrul. i
ddu seama c aproape adormise. i ridic privirea i i vzu pe
seneal i pe marele comandant naintnd pe coridor. Oficialul
care l ntmpinase sttea acum aplecat deasupra lui. Will se
ridic n picioare, la timp ca s-l vad pe seneal aruncndu-i o
privire neagr, apoi i lu bagajul i l urm pe oficial n
apartamentul Marelui Maestru.
Guillaume edea la biroul lui. i fcu semn lui Will s ia loc pe
un scaun din faa mesei.
Oficialul nchise ua, lsndu-l pe Will singur cu de Beaujeu. n
vreme ce se apropia de birou, Will arunc o privire spre
fereastr. nspre sud, deasupra cartierului veneian, cerul era
cenuiu din pricina fumului.
Guillaume i urmri privirea.
Te-ai ntors n vremuri grele, frate.
Ce se ntmpl, domnule? Mi s-a spus c regele Hugh s-a
ntors n Cipru fr s numeasc pe cineva n locul lui.

 Ai auzit bine. Dar pacea va fi n curnd reinstaurat, atunci

cnd Carol de Anjou va ocupa tronul rmas vacant. Atunci totul
va fi n sfrit bine n acest regat. Deocamdat vreau s discut
altceva cu tine. Voiam s-i vorbesc despre asta de mai multe
sptmni. ns, evident, tu nu erai aici. S neleg c ai dat
peste tratatul pe care fratele Everard de Troyes te-a trimis s l
achiziionezi n Siria? C ai avut o cltorie rodnic?
Will mini dnd din cap.
Everard a avut noroc s te aib la ndemn, zise
Guillaume dup cteva clipe. Rolul lui de aici este important. Mi
s-a povestit ct de multe a realizat pentru ordin prin cercetrile
lui legate de noi cunotine. Spune-mi, William, de ct vreme l
cunoti?
Mintea lui Will ncepu s lucreze cu febrilitate. Oare ce voia s
spun Marele Maestru? tia de Beaujeu c el nu se dusese n
Siria? S fi fost totul o capcan?
De aisprezece ani, domnule, rspunse el, avnd grij ca
vocea s nu-l trdeze. Everard m-a luat ca ucenic cnd am ajuns
la Paris.
De ce?
Maestrul meu, Owein, tocmai fusese ucis n urma unui atac
al mercenarilor asupra companiei noastre la Honfleur, n Frana.
Escortam tezaurul Coroanei engleze ctre preceptoriul din Paris,
iar aceti indivizi au ncercat s-l fure. Everard avea nevoie de
un scrib. Eu tiam s citesc i s scriu, iar n plus mi pierdusem
maestrul. Will ridic din umeri. Presupun c a fost o alegere
fireasc.
Deci poi spune c l cunoti bine?
Da.
Ai ncredere n el?
Will fu surprins de ntrebare.
Da, rspunse el, puin ezitant. Apoi, cu mai mult putere: Ia ncredina viaa mea.
Guillaume ridic ceva de pe birou. Era un pergament fcut
sul. i ddu obiectul lui Will. Cnd l deschise, cavalerul vzu
imediat despre ce era vorba.
Este mesajul pe care l-ai adus napoi din Arabia, i explic
Guillaume. Am nevoie de traducerea lui.

Cu inima btndu-i nebunete, Will i alese cu grij

rspunsul:
Dar Kaysan nu era unul dintre spionii notri?
Ba da.
Atunci iertai-m, domnule, dar cum se face c nu putem
citi acest mesaj? De ce ar trimite el ceva de neneles pentru
noi?
Omul despre care am fost asigurat c poate traduce
mesajul pentru noi nu este disponibil momentan. Talentul lui
Everard este unanim recunoscut n cadrul acestui preceptoriu. El
este omul care poate descifra mesajul. Guillaume se ridic i
privi pe fereastr. Dar am o problem. Tcu o vreme. n cele din
urm, se rsuci pe clcie. n ultimele luni ai slujit bine ordinul i
pe mine personal. Dac nu ar fi existat spiritul tu ascuit de
observaie i reaciile tale rapide, puteam fi omort de omul lui
Soranzo pe doc. Tu ai descoperit identitatea dumanului meu i
ai ajutat la realizarea justiiei, chiar dac nu ai fost de acord cu
metodele mele, i tot tu ai executat o misiune important
pentru mine n Arabia, conducndu-mi oamenii cu autoritate i
pricepere. De cteva sptmni m ntreb dac s te implic n
ceva care a fost pus n micare cu aproape doi ani n urm.
Acum am luat o decizie. ncetul cu ncetul, n fiecare zi noi dm
gre, William, rosti Marele Maestru pe un ton mai moale. Ne
certm ntre noi, ne luptm unii cu alii i ignorm ameninarea
care se apropie treptat de noi. Cci azi, mine sau peste cinci
ani mamelucii ne vor ataca din nou. Iar cnd se va ntmpla
asta, niciunul dintre noi nu-i va putea opri. n Apus sunt prea
puini cei care sunt de acord cu ideea unei cruciade. Numrul
aliailor notri scade continuu. ns avem ocazia de a schimba
aceast stare de lucruri. O singur ans. Guillaume i strnse
pumnii. Continu cu o voce tot mai puternic i mai decis.
Imagineaz-i popoarele Apusului ridicndu-se cu miile sub
stindardul Crucii. Imagineaz-i soldaii notri venind peste mri
ca s ne ajute pe noi, fraii lor, cei care am luptat atta vreme
ca s meninem viu visul cretintii pe aceste meleaguri. Am
ajuns prea departe ca s-i dezamgim pe toi naintaii notri.
Pe cei precum tatl tu, pe cei care au murit pentru cauza
noastr.

Baybars i mamelucii lui lupt ca s cucereasc pmnturi.

Numai c aceste pmnturi nu sunt ale lor! Cu toii s-au nscut
la sute de kilometri deprtare de Palestina. Ei spun c lupt ca
s ia napoi ceea ce le-am furat noi, dar i ei au luat pmnturi
cu fora. Iar dac aceste inuturi nu sunt ale lor, atunci eu spun
c sunt ale noastre. Este ara noastr Sfnt. Mult snge de
cretin s-a vrsat pe aceste nisipuri i multe lucruri am pierdut
n timp. Nu putem ngdui ca toate astea s se fi irosit. Nu
putem. Guillaume ncepuse s se plimbe prin ncpere. Will l
urmri n tcere. Sunt implicat ntr-un plan de a lua napoi ce ne
aparine. n btlia de la Hattin, sarazinii au furat una din cele
mai sfinte relicve ale noastre: o parte a Adevratei Cruci pe care
a fost rstignit Hristos.
Cretintatea a deplns acest jaf timp de aproape o sut de
ani. i poi imagina bucuria tuturor atunci cnd noi vom lua ceva
ce e al lor?
Ce anume? rosti Will cu voce ngroat. Ce s le lum?
Piatra Neagr din Mecca, rspunse Guillaume. Cea mai
sfnt relicv a lor. ntreg Apusul ar considera asta o rzbunare.
Forele noastre de aici i din Apus s-ar uni n jurul unei
asemenea victorii. Sunt sigur de asta. Le-ar aduce tuturor
speran i le-ar rennoi dorina de a termina ce au nceput cu
dou secole n urm. Am luat deja contact cu conductori
apuseni, oameni precum regii Edward i Carol de Anjou. De mult
timp caut n secret sprijin pentru o nou cruciad, promindu-le
acestor conductori c va veni schimbarea, c trebuie s fie cu
toii gata pentru ea. Am trimis vorb despre asta i mongolilor.
Mamelucii ne vor distruge.
Nu, rosti cu fermitate Guillaume. Cel puin nu imediat. n
ciuda furiei lui, Baybars va contientiza nevoia de a pregti cum
trebuie o campanie mpotriva noastr. Folosind Piatra drept
simbol al triumfului, al dorinei Domnului ca noi s recptm ce
ne aparine, putem organiza o nou cruciad, n vreme ce el i
ridic propria armat contra noastr. Avem ansa, o ans
bun, ca s ne confruntm pe un teren neutru. Dac nu facem
asta, William, ne vom stinge n tcere, distrui ncetul cu ncetul
de sarazini. Este singura cale de a convinge Apusul c mai
exist o speran, c putem lichida dumanul, c putem lua de

la ei ceea ce ei au luat de la noi. Guillaume se aez pe scaun.

Ochii i strluceau, dar mai degrab de tristee dect de
pasiune. Atept ca vocea s i revin la normal, apoi continu:
Am nevoie de ajutorul tu, William. Mai nti ca s-i duci acest
mesaj lui Everard i s-l rogi s-l descifreze. Oricare ar fi
coninutul lui, trebuie s te asiguri c preotul nu va vorbi despre
asta cu nimeni, niciodat. Nu-mi place s fac asta, dar n-am de
ales.
Ai spus noi. V mai ajut i altcineva?
Da. Dar n acest moment ceilali nu conteaz. i voi spune
mai multe dac Everard reuete s descifreze mesajul. Piatra
va fi furat n primvara anului viitor. Am ales civa oameni
care s se ocupe de asta. A vrea ca tu s-i conduci.
***
Asta e. Acum avem ocazia s l oprim!
Everard i ridic privirea nspre Will, care se plimba nervos
prin ncpere. Preotul inea n mn mesajul pe care Marele
Maestru i-l dduse cavalerului.
Ar fi trebuit s l auzi, continu furios Will. Este aa de
convins c ndeplinete lucrarea Domnului. ara noastr
Sfnt, zicea el mereu. Habar n-are ce e aceea pace!
Tu aveai? ripost Everard cu glas moale. nainte de a i se
arta o alt cale? nainte de a fi iniiat n Anima Templi? Will se
uit fix la el. Mai degrab cred c nu, continu Everard. Chiar i
dup ce ai aflat c pacea ntre popoarele noastre este posibil,
c oameni din religii i culturi diferite muncesc laolalt n acest
scop, te-ai opus unui asemenea ideal i ai ncercat s-l omori pe
presupusul nostru duman. A fost aceea o dovad de pace?
Will nghii n sec aducndu-i aminte i simi iari fiorul de
team n stomac. O fraciune de secund simi nevoia de a-i
povesti lui Everard ceea ce i spusese Kalawun n Cairo.
Deschise gura ca s mrturiseasc, dar Everard continu s
vorbeasc, aa c prilejul se pierdu.
Nu-l judeca att de aspru, William. Ca schimbarea s se
petreac, este nevoie de nelegere. Trebuie s-i dai seama c
de Beaujeu, ca muli alii, a fost crescut cu convingerea c e mai
bun dect musulmanii, evreii i oricine altcineva care nu se
supune legii cretine. Au fost educai aa de taii lor, de preoii

lor, de colegii i de maetrii lor. E de mirare c ei cred n asta?

Aa cum i-am spus adesea, schimbarea se petrece lent, n muli
ani. Un om poate s citeasc astzi unul din tratatele noastre i
s descopere acolo ceva ce l pune pe gnduri, ce l face s i
dea seama c suntem cu toii copiii Domnului, indiferent ce
nume am alege pentru El. Poate c va povesti despre asta fiilor
i fiicelor lui, iar ei i vor ur mai puin pe ceilali pe msur ce
cresc. Anima Templi este un medic, William, un medic care
scoate otrava din sufletul fiecrei generaii. ns procesul
trebuie s decurg lent, cu grij, altfel riscm s ne pierdem
pacienii. Dac tatl tu n-ar fi fost James, ci altcineva, poate c
acum ai simi altfel. Poi fi n ntregime de acord cu tot ce i-a
spus de Beaujeu.
Nu pricep, zise Will, aezndu-se pe locul de la fereastr, n
faa preotului. De Beaujeu are scribi arabi i tiu c i trateaz la
fel de bine ca pe servitorii cretini. Iar dup ce l-am prins pe
Sclavo, el s-a asigurat c taverna va fi nchis, iar sclavii gsii
acolo vor fi ngrijii.
Da, iar de Beaujeu a fost chiar criticat pentru un astfel de
tratament acordat musulmanilor i evreilor, nc de la sosirea lui
n acest ora. Nu e nici monstru, nici neghiob. La el nu se pune
problema oamenilor. Ci a locului. E vorba de pmnturile
Domnului sau ara noastr Sfnt, cum o numete el. Vrea
Ierusalimul napoi, William. La fel cum vor muli dintre oamenii
notri. El crede c Ierusalimul aparine cretinilor i c noi
suntem deintorii lui de drept. Nu nelege c avem cu toii
drepturi egale asupra acelui ora, c el reprezint motenirea
tuturor popoarelor din Evanghelii: din Vechiul i din Noul
Testament, dar i din Coran. Pentru evrei el nseamn locul unde
Dumnezeu i-a cerut lui Avraam s-l sacrifice pe Isaac i unde a
fost construit Templul lui Solomon, care a adpostit Chivotul ce
coninea Legile date lui Moise pe muntele Sinai. Pentru cretini
este locul unde a trit Iisus, unde El a murit i a nviat. Pentru
musulmani este locul de unde Mahomed s-a ridicat la Ceruri.
Privirea lui Everard deveni trist i distant. Pmntul la e sfnt
pentru noi toi. Cumva ns prem incapabili s ne bucurm de
acest fapt care ne apropie, prefernd s ne astupm urechile i

s ne acoperim ochii, dnd ca nite copii din picioare i strignd

c e al nostru, i doar al nostru.
Avem ansa s oprim povestea asta, Everard, rosti Will,
artnd spre pergamentul din mna preotului. Nu trebuie dect
s-i spui lui de Beaujeu c nu-l poi descifra.
Everard se uit la el.
Nu, rosti el n cele din urm. Nu aa trebuie procedat. n
ochi ii apru o expresie de autoritate. i vei duce traducerea mea
i vei face exact ce i cere.
De ce? se mir Will.
Ce crezi c se va ntmpla dac eu nu reuesc s l
descifrez? ripost Everard, ridicndu-se i uitndu-se la Will.
Contactul sta al lor flutur pergamentul din mn , care
probabil e destinatarul scrisorii, ar putea aprea oricnd. Ori
asta, ori ei o s gseasc pe altcineva s le traduc mesajul. Nu
sunt singurul care poate face asta.
Dar i-ai putea ntrzia, poate chiar le-ai zdrnici planul.
Dac Marele Maestru plnuiete aceast aciune de doi ani
i a mers att de departe ca s se asigure de reuit, nu va lsa
ca o astfel de problem s l opreasc.
O s gseasc o alt modalitate. Iar dac e ntrziat i
detaliile pe care noi deja le-am aflat din mesaj, respectiv
momentul i locul, se schimb, am putea sfri prin a cunoate
mai puin dect tim acum.
E prea periculos, replic Will, dnd din cap. Trebuie s
oprim totul nainte de a ncepe.
i o vom face, promise Everard cu fermitate n glas. Ai fost
invitat n cercul intim al lui de Beaujeu. Te vei afla n mijlocul
aciunii. Mai mult ca oricine altcineva, ai o ans s opreti totul.
De Beaujeu nu acioneaz singur. N-are sens s tai partea
stricat a mrului dac nu scoi i viermele dinuntru. Trebuie s
aflm cine l mai ajut, cu cine lucreaz de Beaujeu i cine e
acest om din Cairo. Soranzo tia despre asta i probabil c i
Angelo Vitturi are habar. Everard se uit fix la Will. Tu trebuie s
afli.
n ciuda nencrederii i a perplexitii, Will simi ceva
agitndu-se n sufletul lui. Mndrie. Dup asta tnjea el, de la
tatl lui, de la Everard i Anima Templi, ba, ntr-o oarecare

msur, chiar de la de Beaujeu: faptul c ei se mndresc cu el.

Acum avea ocazia s fie erou, s fie cel care mpiedic
dezastrul. Simind cum astfel de gnduri l npdesc, ncerc s
le ignore, spunndu-i c face toate astea pentru c e de datoria
lui i e nevoie de aa ceva. ns o voce interioar, dulce i
seductoare, continu s-i opteasc faptul c el putea fi cel
care avea s-i salveze pe toi.
***
Cartierul veneian, Acra
8 iulie 1276
Elwen iui pasul. Simea mirosul de fum i auzea strigtele
ndeprtate ale brbailor care ncercau s sting incendiile, la
cteva strzi distan de casa lui Andreas. La slujba de sear,
civa brbai se ridicaser n picioare atunci cnd preotul
ceruse ca toi s se roage pentru cei care pierduser proprieti
n dezastru. Acei brbai ceruser rzbunare, spunnd c i
cunosc pe cei care puseser focurile. C de vin fuseser
genovezii. C sosise vremea s fie dai iari afar din ora, de
aceast dat pentru totdeauna. Preotul avusese nevoie de mult
diplomaie ca s-i potoleasc, pentru a nu se ajunge la crime.
Cureaua genii de piele pe care Elwen o atrnase de umr i
ciupea tare pielea din pricina grabei cu care voia s ajung la
depozitul de pe strada Mtsii. Geanta era plin de mostre.
ngrijorat de apariia unor noi probleme, Andreas o uitase pe
masa din buctrie. Trebuia s se ntlneasc cu un client i
avea nevoie de mostre. Besina i spusese lui Elwen s nu se
duc; Andreas putea veni singur acas dup mostre. ns tnra
femeie tia c asta ar fi nsemnat ca el s-i iroseasc din timpul
lui preios. Seara ncepuse s se lase peste ora, iar strzile se
goleau rapid de oameni. Aerul continua s fie nbuitor.
Cnd Elwen ddu colul dinspre strada Mtsii, doi brbai
ieir de pe o alee i pornir spre ea. Se micau ncet, cu gesturi
dezordonate. Elwen i spuse c erau bei. Unul dintre ei o zri i
i btu tovarul pe umr. Cellalt brbat i ridic privirea i
rse cnd camaradul lui zise ceva de neneles. Ca s-i evite,
Elwen pi pe strad.
Bun seara, doana mea, o strig unul dintre brbai.

Vorbea latina i nu dialectul veneian, ns limba i se

mpleticea aa de tare n gur, c Elwen abia dac l nelese.
Continu s nainteze, ceva mai repede acum.
Am zis, bun seara, doana mea, repet individul, cobornd
i el pe strad.
Elwen i arunc un zmbet ngheat, dup care i vzu de
drum, trecnd pe lng el.
Am primit un zmbet! Cri individul spre tovarul lui.
Cred c te place, rosti cellalt, deplasndu-se n lateral i
blocndu-i calea lui Elwen, astfel c aceasta se trezi prins ntre
cei doi. Ambii erau roii la fa. Hei, fat, ai ceva pen mine?
M grbesc, zise Elwen. Inima ncepu s-i bat cu putere.
V rog, lsai-m s trec.
Un te duci? ntreb primul individ. Avea umeri largi i o
barb lung i neagr. E stare de asediu.
tiu asta, replic Elwen, iritat de ntrerupere n ciuda
nelinitii din suflet.
ncerc s-l ocoleasc pe brbatul din faa ei, un individ i mai
masiv dect prietenul su, cu o burt care i atrna peste
centur i mbrcat cu o cma plin de pete de bere. Omul
avea prul negru i o fa unsuroas care prea s se scurg pe
msur ce el vorbea din pricina obrajilor care tremurau ca o
piftie.
Nu aa de repede, zise el, postndu-se n faa ei.
Elwen i ddu seama c era singur pe strad.
Curajul i dispru complet cnd grsanul ntinse mna dup
ea. Deschise gura i ip. Abia avu timp s vad cum expresia
individului se schimb de la nesimirea beivului la una de
preocupare i alert. Nu e deloc beat, rosti o voce n mintea
ei. Apoi Elwen uit de tot cnd o mn i astup gura de la
spate, mpiedicnd-o s mai scoat vreun sunet. Se trezi lipit
de pieptul masiv al brbosului i tras pe o alee dosnic ntre
dou magazii. O cuprinse frica, asemenea unui vl sufocant.
Simi cum i este smuls geanta de pe umr i auzi cum
plesnete cureaua de piele a acesteia.
Ce ai acolo? ntreb brbosul, care o inea strns, cu o
mn peste gur i cu cellalt bra ntins peste pieptul ei i
prinzndu-i bine braele.

Elwen ncepu s se zbat nebunete, dar individul era prea

puternic. Deja slbit din pricina cldurii de afar, energia ei se
consuma n ritm alert, cu fiece zbatere. Reui s i elibereze
gura i s scoat un alt ipt, dar brbosul i ntri repede
strnsoarea.
Grsanul se apucase s deschid geanta.
Mtsuri! exclam el. Individul revenise n starea de om
bine ameit de butur. Astea ne aduc ceva aur. Chicoti nspre
tovarul lui. Pn la urm, i place de noi.
Nu tiu, replic brbosul. Cred c ar putea fi o r mai
drgu.
Grsanul i rsfrnse buzele.
Elwen icni de groaz cnd simi mna individului care o inea
alunecnd peste snii ei. ntreaga ei fiin se revolt mpotriva
violului. Se zbtu i ncerc s se smulg din strnsoare, dar
ntre timp grsanul ntinsese i el minile dup ea, iar Elwen nu
avea suficient for ca s se bat cu amndoi.
Plecai de lng ea.
Grsanul i roti privirea nspre vocea de ghea care pruse
s se fi ivit de nicieri. Elwen avu impresia c o recunoate, dar
mintea ei ngrozit refuz s o identifice. Nu-i putea ntoarce
capul din pricina strnsorii brbosului, dar vzu cum pe chipul
grsanului apare o expresie de incredulitate.
Nu te amesteca.
Am spus s plecai de lng ea.
Grsanul rse.
Nu va dura mult, fetio, murmur el, ieind din raza ei
vizual.
Elwen auzi o bufnitur, urmat de un geamt.
Iisuse! uier brbosul.
Elwen se trezi mpins la o parte cu brutalitate. Czu,
punndu-i minile n fa ca s amortizeze impactul cu solul, n
vreme ce, n spatele ei, se auzir o nou bufnitur i un strigt.
Elwen simi cum o ridic cineva de subsuori. Lovi violent cu
pumnul i auzi un geamt de durere.
Elwen, eu sunt!
Se rsuci pe clcie i se trezi fa n fa cu Garin. Uitnduse peste umrul lui, vzu dou trupuri zcnd pe alee.

 Sunt mori?
Din pricina spaimei, vorbea cu o voce ascuit.
Haide, zise Garin, lund-o de bra.
Elwen se ls condus pe o distan de cteva strzi, dup
care se opri.
Nu, icni ea, ateapt.
i privi palmele, zgriate i sngernde din pricina
pietricelelor de pe alee n care se tiase atunci cnd czuse. n
ochi i aprur lacrimi. Abia acum realiza prin ce trecuse.
E-n regul, rosti Garin, atingndu-i umrul. Eti n
siguran.
Fr s vrea, Elwen se apropie de el i i ngrop faa n
cmaa lui Garin, cu minile ntinse peste pieptul lui. Tnrul
rmase nemicat. Elwen i auzea btile rapide ale inimii. Apoi
simi mna lui micndu-se stngace pe spatele ei n semn de
mbrbtare.
E-n regul, repet Garin.
Prea stingherit.
Elwen se trase brusc de lng el.
De unde ai tiut?
Poftim?
De unde ai tiut c sunt pe alee? De ce erai acolo?
Am venit s te vd. Am fost ngrijorat cnd am vzut fumul
gros. M-am dus acas la tine i acolo mi s-a spus c ai plecat la
depozit. O feti mi-a explicat cum s ajung acolo.
Catarina? ntreb Elwen cu voce slab.
Garin i arunc o privire un pic ruinat.
I-am spus c vin de la Templu cu un mesaj de la Will.
Tocmai intram pe strada Mtsii cnd am auzit un ipt de pe
alee. Atunci te-am vzut cu indivizii ia. Haide, s te duc acas.
O conduse de-a lungul strzii ctre casa lui Andreas, inndui iari mna pe umrul ei.
Elwen se opri n faa uii de la intrare.
Mulumesc, rosti ea.
Avea ochii roii, iar de sub bonet i ieiser cteva uvie.
Garin se ddu napoi cnd ea se strecur nuntru i nchise
ua n urma ei. Dup ce atept cteva clipe, plec. Ddu colul

unei strzi, ndeprtndu-se de cas, apoi porni mai departe cu

pai repezi, refcnd drumul de dinainte.
i gsi pe cei doi brbai ateptndu-l pe alee. Brbosul edea
pe o grmad de lzi, innd o crp ptat de snge la nas. Din
atitudinea lui dispruse orice urm de beie; expresia din ochii
individului era limpede i dur.
Nu era nevoie s m loveti att de tare, mri el pe un ton
nazal.
Trebuia ca totul s par real, Bertrand, replic Garin.
Atunci ar fi bine ca aurul promis de tine s par i el real,
ripost individul, ntinznd mna.
Garin bg mna n pung i scoase de acolo un pumn de
bizani. i numr, ezitnd.
Credeam c m ajutai pentru c v-a ordonat stpnul
vostru, zise el pe un ton mieros.
Regele Hugh mi-a ordonat s te ajut s iei Piatra, nu s
molestezi cucoane pe alei dosnice. Bertrand rnji. Nu c nu mi-a
plcut. Rnjetul i se estomp. Cu toate astea, gratis ndeplinesc
doar ce s-a cerut de la mine. Pentru restul, plteti.
Cred c ar trebui s primim ceva n plus, se plnse
grsanul, care avea un ochi nvineit. Dac povestete cuiva
despre noi? ntreb el, uitndu-se la Bertrand.
N-o va face, rspunse Garin, iritat c Hugh i lsase n urm
pe Bertrand i pe oamenii acestuia. Or fi fost ei lupttori
competeni, dar n-aveau niciun pic de subtilitate. Avei grij s
nu mai intrai n zona asta o vreme. Garin art spre geanta de
piele pe care o strngea grsanul n mn. Asta avea la ea?
Grsanul o strnse i mai tare i se uit la Bertrand, care, fr
s se grbeasc, ddu din cap.
D-i-o, Amaury.
Garin prinse geanta aruncat de grsan. nuntru vzu cteva
buci sclipitoare de mtase. Scoase dou i ls trei nuntru.
Compensaia voastr.
Bertrand lu mtasea i i-o ddu lui Amaury.
Te-a crezut?
Garin ncuviin. Leg bine cureaua rupt a genii. Chiar dac
Elwen o ntreba pe Catarina dac Garin venise acas cu un
mesaj urgent de la Will, povestea lui era bine ticluit.

 i acum? mri Bertrand n vreme ce plecau de pe alee.

Chiar crezi c imediat ce iubielul ei se va ntoarce va veni
alergnd la tine ca s-i povesteasc totul?
Nu, rosti Garin cu calm, aruncnd geanta de piele peste
umr. Dar acum are ncredere n mine. Iar eu doar de asta am
nevoie.
***
Citadela, Cairo
21 august 1276
Kalawun i nbui un cscat. Aerul din sala tronului era
irespirabil. ntrunirea dura de cteva ore. Discuta deasupra
hrilor Anatoliei i granielor acesteia.
sta e un punct slab, i spuse Baybars lui Ishandiyar.
Sultanul art nspre o seciune a hrii ntinse pe masa mare.
Puse degetul n zona de nord, dincolo de oraul Alep, scos n
eviden cu cerneal neagr. Putem lsa echipamentul greu n
Alep ca s lansm un atac-fulger n teritoriile ilhanului. Dup ce
ne asigurm o baz pe teritoriul lui, infanteria poate veni dup
noi cu proviziile. Trebuie s lucrm n etape, altfel vom fi izolai.
Ishandiyar ncuviin i civa ali consilieri aprobar tcui.
Kalawun ntinse mna dup o cup i bu. Lichidul dulce l
revigor. i urmri pe Baybars i pe ceilali cum discutau. Dup
execuia brutal a lui Mahmud, situaia de la Curtea mameluc
se schimbase dramatic. Nu mai apruser atacuri noi la adresa
sultanului, iar toi cei care anterior se opuseser deciziei lui de a
se concentra asupra mongolilor i nu a francilor se
conformaser imediat noii directive. Cu campania n plin
pregtire i cu toate obstacolele nlturate, Baybars se calmase
i intrase ferm i plin de ncredere n rolul strategului, un rol pe
care ntotdeauna l jucase perfect.
Cnd aez cupa pe mas, Kalawun zri un licr scurt pe zidul
din spatele tronului. Dac privirea lui nu ar fi fost ndreptat n
acea direcie nu ar fi vzut nimic, att de fugar fusese
micarea: doar o deplasare temporar a unei umbre. Ochii lui
zrir apoi o crptur mic n peretele alb, cu o zon mai
ntunecat acolo unde aceasta se lrgea. Licrul apru din nou.

n vreme ce se uita la crptur, Kalawun aproape c simi

privirea lui Khadir pironit asupra lui.
Dup implicarea lui n complotul lui Mahmud, Khadir aproape
c pierduse ncrederea lui Baybars. Acum i petrecea
majoritatea timpului ascunzndu-se n ziduri i ascultnd ce se
discuta la consiliile de rzboi, probabil pentru ca s l poat
rectiga pe Baybars oferindu-i informaii i sfaturi pe care n-ar
fi avut de unde s le tie dect din profeii. Dar sultanul nu se
lsase prostit.
n vreme ce Khadir nu ncerca dect s reintre n graiile
sultanului, Kalawun fcuse la rndul lui spturi. Imediat ce
William Campbell i spusese despre implicarea unui iit din
Cairo, Kalawun fusese convins c l gsise pe trdtor. Khadir
fusese asasin, un iit ismailit, ale crui trecut i arbore
genealogic erau necunoscute i care, dup propriile afirmaii,
fusese deja implicat ntr-un complot care urmrea un rzboi
dintre mameluci i cretini.
n plus, bineneles, mai era i Aisha.
De la moartea fiicei sale, Kalawun simea c n el se cscase o
gaur. Singura care l mpiedica s nu cad prad durerii era
dorina de rzbunare. Anchetarea morii fetei nu dusese la
niciun rezultat, aa c pentru toi ceilali viaa revenise la
normal. Kalawun auzise chiar c Nizam l presa acum pe
Baybars s gseasc o alt mireas pentru fiul lor. Spre
mulumirea lui Kalawun, sultanul refuzase s se gndeasc la
asta pn dup terminarea campaniei din Anatolia, adic pn
dup trecerea perioadei cuvenite de doliu. La o zi dup plecarea
lui Campbell, Kalawun ncepuse s cerceteze trecutul lui Khadir,
dar nu descoperise mai nimic. Dup expulzarea din ordinul
asasinilor, zvonurile spuneau c Khadir i petrecuse timpul ca
un pustnic, trind singur ntr-o peter din Sinai, dar nu existau
referine la vreo rud. Trecutul individului rmnea nvluit n
mister. Kalawun refuza ns s se lase nfrnt. Undeva existau
nite rspunsuri.
Stpne sultan.
n cadrul uii apru un oficial mameluc.
Ce e? ntreb Baybars. Am zis s nu fim deranjai.

 V cer iertare, prealuminate, dar am crezut c e important.

A venit cineva s v vad, un mesager de la Jabal Bahra. Spune
c a venit n numele asasinilor.
Baybars se ncrunt.
Trimite-l nuntru, ordon el dup o scurt pauz.
Oficialul dispru.
Stpne, zise unul dintre guvernatori. E nelept ce faci? Un
asasin?
Baybars ignor avertismentul i privi cum n ncpere este
adus un om n haine de drum. Civa guvernatori se ridicaser i
i duser minile la sbii. Patru Bahri, care sttuser tcui n
prile laterale ale slii tronului, pir n fa, cu arbaletele
ridicate.
Mesagerul le arunc o privire, apoi se uit n jurul camerei,
pn ce privirea i se opri asupra lui Baybars.
Stpne sultan? Vznd c nu primete rspuns, ntinse un
pergament. Am un mesaj de la asasini.
De ce nu mi-a fost adus prin intermediul locotenenilor
mei? ceru Baybars s afle, cu o voce tuntoare.
Este de la asasinii din fortreaa de dincolo de Qadamus,
cea care nc vi se opune, zise mesagerul.
Baybars se uit chior la om.
Citete ce spune.
Mesagerul rupse sigiliul de cear.
Ai luat vieile oamenilor notri, sultan al Egiptului. Acum
lum noi viaa unui om dintre ai ti. Ofierul Nasir, pe care l-ai
trimis ca s ne ancheteze, a fost capturat, iar oamenii lui ucii.
n schimbul eliberrii lui, cerem zece mii de bizani. Jumtate din
ei vor fi dai aductorului acestui mesaj, cealalt jumtate la
ntoarcerea ofierului tu. Dac nu accepi condiiile, omul tu
va muri.
Zece mii! exclam Yusuf, cu vocea lui croncnitoare. Este
ridicol. Guvernatorul se ridic n picioare. Stpne, nu se poate
s te gndeti la plata acestei sume. Ce cuta acel ofier acolo?
Pe cine interoga?
Baybars se uit la Kalawun.
S-a dus acolo pentru mine. O secund mai trziu, se
ntoarse spre mesager. Accept condiiile.

Fr ca ofierii din ncpere s aud, prin sprtura din zidul

din spatele tronului se auzi un ssit de satisfacie.