COLIN FALCONER

XANADU

CLTORIA ESTE DESTINAIA

Din Dhammapada
Prolog.
Toulouse, Frana.
n Anul ntruprii Domnului nostru, 1293.
L-au gsit n capel. Zcea pe spate, cu chipul nvineit de frig i ace de
ghea n barb. Era contient doar pe jumtate i bodognea ceva n legtur
cu un cavaler templier, un comision secret de la Pap, o femeie frumoas pe un
cal alb. L-au dus napoi n chilia lui i l-au culcat pe lavia tare care-i slujea
drept pat de douzeci de ani ncoace. De-acum, era btrn i nu se mai putea
face mare lucru. Ochii lui vzuser luciul rece al morii. Ceilali clugri i
ncepur rugciunile murmurate, n timp ce unul se grbea s-l cheme pe
abate, pentru ca btrnul s-i poat mrturisi ultima spovedanie.
***
n ncpere domnea un frig de moarte. Abatele ntoarse capul, la auzul
unei ramuri de brad desprinse de trunchiul copacului, cznd n pdure sub
povara ei de zpad. La auzul sunetului, pleoapele btrnului tresrir, licrul
galben al lumnrii reflectndu-se n cristalinul ochiului. Respiraia i hria n
piept, iar abatele strmb din nas cnd i simi mirosul viciat.
opti ceva, un nume poate, cci era de neneles.
Wilhelm, murmur abatele, aplecndu-se ct de mult ndrznea. Acum
i pot asculta confesiunea.
Confesiunea mea?
i se vor ierta toate pcatele, iar n noaptea asta ai s-l vezi pe
Binecuvntat Mntuitorul nostru.
Wilhelm zmbi, cu un rnjet oribil care-l nfiora pe abate pn n mduva
oaselor. Fratele Wilhelm, care venise la ei nvluit ntr-o att de mare tain,
prea pe cale s-i prseasc n acelai fel.

 Ap.
Stareul i nl capul i-i umezi buzele cu ap dintr-o strachin de lemn
pus pe podea, lng lavi. Umbrele se alungeau peste piatr. Aerul din celul
era ca tiul unui cuit, respiraia celor doi ridicndu-se spre tavan n aburi
subiri, precum sufletul ieind din trup. Christ, supliciat, se zvrcolea pe
perete, n chinurile crucificrii.
Binecuvntatul Mntuitor nu m va primi.
Trebuie s te mrturiseti, repet abatele, nerbdtor s sfreasc
spovedania nainte ca sufletul s se nale la cer.
l vd pe diavol.
Din nou, acelai rnjet de hrc.
mi nclzete cazanul.
La auzul acestei pomeniri a Necuratului, stareul simi un junghi de
groaz pe ira spinrii.
Ai trit o via sfnt. De ce ai pricin s te temi de Belzebut?
Clugrul ridic de pe lavi o mn, cu degetele ncrligate ca nite
gheare, agndu-se de mneca sutanei abatelui.
Vino mai aproape, l chem el. Vino mai aproape i-i voi spune.
ntocmai. De ce m tem.
PARTEA NTI.
LUNA SARAZINILOR.
De la Acra la Alep.
Valea Fergana n Hanatul Chaghadai al ttarilor.
Anul Oii.
Dintotdeauna visase c putea s zboare.
Uneori, n zile ca aceasta, i nchipuia c pmntul se ntindea n faa ei
ca sub ochiul unui vultur, simea nlarea vnturilor din vale ntr-o btaie de
arip, putea crede, o clip, c nici o legtur de argint nu o mai inea intuit
de sol.
Khutelun i struni calul, ntorcndu-se cu faa spre vntul rece de
miaznoapte, care i ardea obrajii. Piscurile nzpezite ale Acoperiului Lumii
dobndiser un albastru de ghea n soarele dup-amiezei trzii. Sub ea, n
vale, yurtele negre ale tribului stteau ghemuite ca nite hoi prin adncitura
cafenie aternut cu chiciur. n iernile lungi din Centrul Lumii, nimic nu se
clintea pe cmpie. Pmntul revenea sub stpnirea gheii.
Era singur pe piscul muntelui, singur cu tcerea, tcerea cea mare a
stepelor.
Aici i era menit din natere s stea, n aua calului, cu faa ars de vnt.
Dar, i spuse ea cu amrciune, dac va iei pe voia tatlui meu, am s-i fiu
dat unui bietan nfumurat care-mi va drui prunci i m va pune s-i

ngrijesc yurta i s-i mulg caprele i niciodat nu voi mai clri n fruntea
tumen-ilor tatlui meu. Se nscuse alctuit pe dos, cu inim de armsar i
coad de iap.
i dorea s nu fi trebuit niciodat s creasc n acel trup de femeie, s
poat clri ca o fat peste step pn la sfritul zilelor ei. Dac se ntea n
trup de brbat, ar fi fost urmtorul han al stepei de sus. i, cnd colo, trebuia
s se mulumeasc doar s-l vad pe unul dintre fiii ei domnind peste punile
nlimilor din Almalik.
ns chiar i cu aceast consolare, ntr-o bun zi avea s fie nevoit s
ias la pscut cu un brbat. Gndul de a se supune o fcea s-i vin ru pe
dinuntru.
Nu s-ar fi putut spune c nu simea cteodat nevoia tovriei unui
brbat sau dorina de a avea copii. Putea fi adevrat i faptul c tnjea dup
mngierea trupeasc a unui brbat i asculta taifasul desfrnat al surorilor ei
mritate cu o curiozitate nu tocmai trectoare. Dar s-o apuce pe o asemenea
cale dei tia c ntr-o bun zi trebuia s-o fac ar fi nsemnat s rmn pe
veci legat de yurta soului ei.
Tatl ei i gsise un nou peitor, fiul unui han de la miaznoapte de Lacul
Baikal. Era dreptul tatlui ei, iar Khutelun tia c avea pricini politice
temeinice. Dar i ea, ca femeie ttroaic, avea dreptul s refuze, cum mai
fcuse de nenumrate ori. n schimb, ns, czuse la o nvoial cu el. Dac-i
gsea un biat care se putea vdi vrednic de ea ntrecnd-o la cursa cu calul,
atunci avea s se supun mritiului. Prea un refuz mai blnd dect unul dea dreptul, dei era acelai lucru.
Ridic ochii la auzul unui ipt de uliu, departe sus, cu vrfurile aripilor
tresrind n btaia vntului.
Viitorul ei nc nu era ornduit. Mai putea i acum s strluceasc mai
tare dect fraii, punndu-i n umbra ei. Gerel era un beivan, iar Tekudai avea
o minte de ap. N-o puteau ntrece nici la minte, nici la putere i nici la spirit.
Avea s le dovedeasc tuturor c era mai mult dect o plnie pentru smna
unui brbat.
Fcnd aceast fgduial n sinea ei, strig spre albastrul Spirit al
Cerului Venic dar urletul vntului i acoperi glasul.
Qaidu i durase n iarna aceea tabra n Valea Fergana, aproape de
poalele colinelor care se nlau spre Acoperiul Lumii. Deasupra ntinsului
ora de yurte, colinele cafenii erau brzdate de rpe adnci. Steiuri negre se
ridicau ctre cer ca pumnii unor zei, deasupra pantelor presrate cu
grohotiuri i plopi argintii. O cldare nalt nconjura un lac negru, cu ape reci
ca gheaa. Deasupra lui se nla creasta numit de ttari Femeia Se Duce.

n noaptea dinainte, Qaidu nsui pusese dou trupuri de capre albe

decapitate pe culmea crestei. Pentru a ctiga ntrecerea, Khutelun, sau Jebei,
peitorul su, trebuia s aduc primul trupul unei capre la intrarea yurtei lui
Qaidu.
Toi se adunaser s priveasc spectacolul, brbaii n mantalele lor de
blan i cciulile de fetru, femeile strngndu-i n brae plozii cu muci la nas.
Domnea o tcere mormntal. Ochi negri i fici, rsuflri din mii de guri, cu
aburi albi i trectori n vzduhul neclintit al dimineii. ntr-o parte stteau
oamenii care l nsoiser pe Jebei la Almalik, pe poneii lor mongoli cu umeri
lai, ce tropiau acum din copite n frigul zorilor.
Mai era apoi Jebei nsui, cu trupul lui de brbat i chipul unui
bieandru. Sttea clare pe cal, micrile sale repezi i dezordonate trdndu-i
nelinitea. Tatl lui, hanul, sttea neclintit alturi.
Qaidu iei cu pai mari din yurt, se duse la fiica sa i puse o mn pe
coama calului. Simea un fior de mndrie, dei nu i-l arta prin nimic.
Khutelun era nalt ca un biat, cu trupul ei zvelt ascuns sub mantaua i
cizmele groase. Avea o nfram nfurat peste nas i gur, pe sub cciula
tivit cu blan, astfel nct nu i se vedeau dect ochii.
i totui, ceva din postura ei o trda nendoielnic ca fiind femeie.
Pierzi, i opti Qaidu.
Ochii negri scprar.
Dac m merit, va nvinge.
E un biat de soi. Nu trebuie s-i dai toat strduina.
Calul fetei btu din copit, agitat, nerbdtor s i se dea fru liber.
Dac e biat de soi, precum zici, strduina mea nu va fi de ajuns.
Qaidu simi un junghi de iritare. Totui, i dorea ca Tekudai sau Gerel s
fi motenit cte ceva din brbia ei. Privi n jur, spre hoarda de chipuri
bronzate i tcute. Multe dintre femei zmbeau. Voiau ca fiica lui s ctige.
Fac-se pe voia celui ce-mi aduce capra, strig el i fcu un pas napoi.
Jebei i ndemn calul nainte, ajungnd n rnd cu Khutelun. Cnd
Qaidu ridic privirea spre el, tnrul aplec uor din cap, pentru a arta c se
ncredea n propriile puteri. nc nu, biete, spuse n sinea lui Qaidu. N-o
cunoti pe fiica mea.
Ridic pumnul drept spre cer. l cobor, i cursa ncepu.
***
Un galop nprasnic prin mulimea adunat pe cmpie, dincolo de yurte,
spre colinele cafenii spuzite cu alb. Jebei sttea ridicat n scri, galopnd din
rsputeri, cu vntul uierndu-i prin jurul feei, amarnic ca gheaa. Copitele
tropoteau pe cmpia ntrit de ger. Privi peste umr i vzu calul lui Khutelun

cotind pe neateptate, pentru ca n cteva momente s ajung la dou sute de

pai deprtare, galopnd spre partea cea mai abrupt a muntelui.
Se ntreb dac n-ar fi trebuit s-o urmeze. Marginea lat a cldrii se
nla deasupra lui, n captul urcuului pe care-l alesese n ajun. Era prea
trziu ca s se rzgndeasc. Poate c aceasta era strategia fetei pentru a se
asigura c el avea s nving.
i totui, l ncerca groaznica bnuial c, ntr-un fel, fusese pclit. i
continu ns drumul spre creast.
***
Khutelun zmbi, nchipuindu-i nedumerirea lui Jebei. Zu aa, nu avea
de ales. Dac o urma acum, avea s rmn n urma ei i, cu siguran, tia c
nu putea strbate o asemenea distan dect dac poneiul ei se mpiedica.
Putea face altceva dect s urmeze drumul cel drept?
Ocoli pintenul, spre defileul din rp numit Unde Murii Mgarul, nume
primit de locul acela din cauza pantei abrupte. Copitele calului alunecau pe
marna desprins, l mboldi nainte. tia c inima-i puternic i muchii
vnjoi erau pe msura efortului. De cte ori mai clrise pe acea crare, n
alte curse, ca s se distreze?
Srmanul Jebei.
Khutelun cobora povrniul muntelui spre el, cu trupul nensufleit al
caprei, care-i atrna n mna dreapt, mnjind cu snge coastele calului. Jebei
sttea clare n aua iepei lui negre, cu un rnjet pe buze. Deci, tot o urmase,
la urma urmei. Vicleugul su i era limpede lui Khutelun. Creznd-o pesemne
slab, plnuia s-i smulg capra din mn, aici, n defileu.
Fata i struni calul. Se privir lung.
Nu eti att de ntru pe ct pari, spuse ea.
Chiar aa de ru ar fi s fii nevast de han? Replic tnrul.
Sunt fiic de han. M mulumesc cu asta, pn una alta.
Jebei ridic mna:
Oi fi fiind tu mai iute n aua calului, dar prea puternic nu eti. Crezi
c poi trece de mine cu povara pe care o duci?
Umerii lui Khutelun se nmuiar. Nu-l crezuse n stare s-i ntind o
asemenea curs. i mn calul nainte.
Niciodat nu i-am vzut faa, continu el. S-ar putea totui s-i las
capra.
Femeile din step nu se acopereau, fiind ttroaice nainte de a fi
mahomedane, dar Jebei n-o mai vzuse dect o singur dat, iar cu acel prilej
Khutelun avusese grij s-i in earfa de mtase purpurie nfurat n jurul
feei, poate pentru a-l aa sau a-i trezi curiozitatea. Atept, n timp ce ea i
ducea mna liber la basma i o ddea la o parte.

O privi. ntr-adevr, nu-i nchipuise o asemenea comoar.

Dar eti frumoas, murmur el.
Frumoas, repet n sinea ei Khutelun; toi brbaii spun la fel. O
zestre fr nici un pre pentru o prines ttroaic. Frumuseea este darul
supunerii. Mult mai de seam e c sunt mai puternic dect par.
Dintr-o micare curgtoare a oldurilor i a braului drept, trupul
mblnit i nsngerat l izbi n fa, rsturnndu-l din a, pe spate. Jebei
rmase nemicat pe stnca tare i ngheat.
Khutelun nu-l nvrednici cu nici o privire. i mn calul peste el i porni
la trap napoi prin defileu.
***
Qaidu privi mult timp trupul caprei, aruncat la picioarele lui. l mpinse
cu cizma, aproape ca i cum s-ar fi ateptat ca mortciunea s se trezeasc la
via. n sfrit, ridic ochii spre fiica lui. n el se rzboiau rsul i mnia.
Va s zic, ai nvins.
Jebei e un neghiob.
Hanul se uit spre tatl lui Jebei, care sttea clare, cu un chip mpietrit,
din fericire prea departe ca s se team de acea sentin asupra fiului su.
E fiu de han.
Vntul sufl la fel de rece i peste prini, i peste api.
Khutelun i vzu fraii privind din ua yurtei tatlui lor, cu dezamgirea
rezultatului ntiprit desluit pe chipuri.
Numai de-ar fi semnat Tekudai mai mult cu tine, i mai spuse printre
dini Qaidu i, cu aceste cuvinte, se rsuci i intr napoi n yurt. Pe sub
nframa purpurie, Khutelun zmbi. Nici c i-ar fi putut aduce o mai mare
laud.
***
Dup ce Jebei plec din tabr, cu tatl i nsoitorii lui, ndrt spre
ntinderile ngheate ale Lacului Baikal, clanul hotr s schimbe numele
defileului unde Khutelun ctigase ntrecerea. Din acea zi, n-avea s se mai
cheme Locul Unde Murii Mgarul.
De-atunci ncolo, urma s se numeasc Unde Capra Trnti Mgarul.
Fortreaa templier de la Acra.
Anul ntruprii Domnului nostru, 1260
Praznicul Epifaniei.
Josseran Sarrazini, singur, n genunchi. Un singur opai cu seu ardea n
ntunericul dinaintea zorilor, n capel, fcnd icoana aurie cu negru a Madonei
s scnteieze deasupra altarului. Uriaul cu pr castaniu tuns scurt i inea
capul plecat i trupul neclintit, n timp ce buzele i se micau mutete n

rugciune, cernd iertare pentru acel singur pcat pe care nu i-l putea ierta el
nsui.
Mintea lui se afla departe de strzile prfuite i teascurile de msline din
Palestina; n locul acestora, auzea trosnetul butenilor ntr-un cmin, scritul
crengilor grele de zpad din Languedoc, mirosul blnurilor umede i frigul
zidurilor reci de piatr.
Am tiut c fceam ru, dar nu m-am putut abine, murmur el.
Fusese o diminea la fel ca aceasta, albastr i senin, nu mult dup
srbtoarea Buneivestiri. Femeia dorise s clreasc n pdure i, la cererea
tatlui lui, Josseran o nsoise. Ea clrea o iap murg, la fel de mtsoas i
trufa la fire ca i stpna ei. Cci, la drept vorbind, de cnd se mutase la ei n
conac, abia dac schimbaser ntre ei o vorb prietenoas. Nu-i dduse de veste
prin nici un semn c prezena lui o impresiona mai adnc dect a grjdarului.
i totui, chiar i cu rsuflarea ngheat n aerul dimineii i ramurile brazilor
ngreunate de zpad, lui Josseran i se pruse c putea simi fierbineala pe
care o rspndea n jur.
Se adncir n pdure, iar iapa ei calc ntr-o vizuin de iepure i se
mpiedic. Femeia czu din a, rmnnd nemicat pe pmntul ngheat.
Josseran sri de pe cal i alerg la ea, cu team s nu-i fi rupt oasele. Dar,
cnd se aplec asupr-i, ochii ei se deschiser, mari i negri ca pcatul, iar el
i simi pntecul preschimbndu-se n unsoare cald. Femeia zmbi.
O privi lung. Avea buzele roii ca sngele i pielea tot att de neted i
alb precum o perl. Simi Fiara uotindu-i, cu o voce uiertoare ca ssitul
unui arpe.
Ea i opti c numai glezna o durea, poruncindu-i s-o ajute s se salte la
loc n aua calului.
Nu m-am putut stpni.
Era ispita de nenfrnat sau numai el nsui nu i se putuse mpotrivi?
Chiar n timp ce o cuprindea cu braele, i simi cldura trupului i, prad unui
imbold, ncerc s-i fure un srut de pe buze. Credea c avea s-l mping la o
parte, dar cnd colo ea i trase trupul deasupra ei. Josseran gemu, acum fr
s se mai poat opri. Brbia lui, nc nencercat, era tare ca lemnul de stejar
i se arunc orbete n portalurile strnse i umede pe care diavolul i le
deschisese cu atta neobrzare sfruntat.
Iute i spre marea lui uimire, ajunse n ea. Inima i palpita n coaste
aproape dureros, cu btile tot mai repezi, nevenindu-i s cread ce fcuse.
i ce-i mai amintea acum din acea prim ntlnire diavoleasc? Vjitul
sngelui n urechi, strnsoarea pieptului, ropotul copitelor lovind n pmntul
ngheat amarnic, gustul srat al limbii ei fierbini n gura lui. Un vlmag de
senzaii disperate ce-l strngeau ca ntr-o menghin, rna tare i rece sub

genunchii goi, dogoarea de nendurat a crnii ei. ngreoat de vinovie, dar n

aceeai vreme nsufleit de plcere, parc ar fi fost absorbit n vrtejul unui iaz
negru, cu o singur mn ntinzndu-se ndrt spre lumin.
l inea ca ntr-un clete, l nctua cu dulcea strnsoare a celei mai
tainice crni a ei. i vzu faa printr-o cea sngerie, buzele rsfrnte de pe
dini ntr-o strmbtur ce prea mai mult slbatic dect voluptuoas. Ca a
unui animal.
ncerc s-i stvileasc potopul acelei plceri mai presus de orice
putin, dar fu purtat cu valul, blestemndu-i tinereea i nepriceperea. Se
slobozi repede, cldura unsuroas revrsndu-i-se din pntece, pentru a-l lsa
gol pe dinuntru i vlguit.
l mpinse cu asprime n lturi, iar Josseran rmase pe spate, gfind, cu
privirea spre cerul albastru splcit, n timp ce simea promoroaca rece
topindu-i-se n cmaa de cambric. O vzu chioptnd spre cal i nclecnd
din nou. Apoi plec, lsndu-l acolo cu amintirea mirosului ei i coapsa
mnjit de sucurile trupurilor amndurora.
Nu-i spuseser nici o vorb.
Dac era una dintre slujnice, ar fi avut parte de mntuire pentru
slbiciunea lui. Dar, aa cum stteau lucrurile, tia c nu era rost s fie iertat
pentru ceea ce fcuse i, ridicndu-se, iei din capel, cu rsul diavolului
rsunndu-i n urechi i povara vinoviei aezat deja n burt ca un lingou de
plumb. Asemenea unui bietan, plnse pentru fapta lui, dar nu trecu un ceas
i din nou urzea s fac lucrarea necuratului.
Wilhelm se afla n Outremer, ara Sfnt, doar de dou zile, i era
scandalizat.
Acra fcea parte din statul cruciat al Ierusalimului, iar Wilhelm venise
aici ateptndu-se s gseasc un bastion al pietii; i cnd colo, cavalerii i
seniorii nsrcinai cu protecia acelui loc sfnt nu se purtau cu nimic mai
nobil dect sarazinii.
Venise cu o galer negustoreasc veneian, n urm cu doar cteva zile.
n timp ce sttea la pupa, lng cpitan, privind cum se nla din mare uriaa
fortrea, simise un val de emoie, profund. Aceea era Palestina, Outremer
Dincolo de mare, cum o numeau francii sfntul loc al naterii Domnului
nostru, ara sacr pe unde piser cndva profeii, inutul Testamentelor, al
Nazarethului, al Ierusalimului i al Bethlehemului. Era ncununarea tuturor
viselor lui. Cuprins de un neateptat zel mesianic, i se umpluser ochii de
lacrimi. Strngea n mini copastia de lemn, cu degetele albite, rpus de emoie.
Doamne, Dumnezeul meu, ngduie-mi s Te slujesc, ngduie-mi s-mi
dau viaa pentru Tine, dac asta i-e voia.

Pnzele fluturau n vnt, pe cnd crmaciul de pe dunet se rezema n

echea lung. Marinarii se crau pe grijele spre posturile lor de pe catargele
dinainte i dinapoi. Galera luneca prin port, spre valurile ce se sprgeau n
trmbe de spum sub zidurile marii fortree. Dar, dincolo de turlele i
meterezele grozave, se nlau cupolele i minaretele moscheilor. Prezena lor
amintea c pn i aici Domnul se afla sub asediu. Cldirile sarazine fuseser
de mult sfinite ca biserici cretine, ns numai zidurile groase ale castelului
mai stteau ntre pelerini i hoardele mahomedane. Cu Ierusalimul pierdut,
Acra era un simbol pentru toate sufletele din cretintate, un avanpost al lui
Dumnezeu printre pgni.
Iar el era sortit s-i fie mntuitorul.
***
mbttoarea fgduial a sosirii sale nu se mplinise. Departe de a fi un
post naintat al sfineniei, oraul nsui nu era dect nc un brlog sarazin
fierbinte i plin de duhoare. Strzile nguste erau nesate de oameni, peste tot
tresltnd turbane i chaderi ale jidovilor i ale mahomedanilor, pe ulicioare se
ngrmdeau scrnvii i alte gunoaie, putoarea ce se nla de pe caldarm i
din gangurile noroioase prnd deas s-o tai cu cuitul. Bazarurile rsunau de
ipetele guturale ale negustorilor.
Peste tot se vedeau mahomedani cu piele oache i nas coroiat,
privindu-l de sub keffiyeh-urile lor, cu veninul sticlind n ochii de ulii. Se simea
pngrit de acele priviri, dac nu chiar ameninat, cci santinelele templiere
stteau de vardie la toate porile cetii, uor de recunoscut dup mantiile lor
albe cu cruce maltez roie.
Dar nu numai proliferarea pgnismului l scrbea, nii seniorii Acrei
triau n nravuri ce-l zpceau de minte, cum se cuvenea pentru orice bun
cretin ce tria n Provence, Lombardia sau Toulouse. Palatele unde locuiau
erau decorate cu marmur rsuntoare, aveau pereii drapai cu carpete de
mtase i tavane nalte. Duceau o via de decaden somptuoas, jignitoare
pentru oriicare cretin cu frica lui Dumnezeu.
Ba nc l insultaser tocmai din seara sosirii, mbiindu-l cu o baie.
Nobilii pe care-i ntlnise pn acum purtau caftane largi de mtase i
chiar turbane, imitndu-i pe sarazini. Pn i nevestele lor se mbrcau ca
femeile musulmane, cu vluri, tunici btute n nestemate i mantii unduitoare,
i foloseau cneli i parfumuri asemenea huriilor de rnd din Damasc.
Nu asta se ateptase s gseasc la plecarea din Roma.
n ultimii douzeci de ani, sfnta cauz din Outremer cunoscuse dezastre
dup dezastre. Ierusalimul, care fusese smuls din minile necredincioilor la
ndemnul Papei, cu o mie i o sut de ani dup naterea Domnului, era din nou
pierdut n seama sarazinilor, dup ce n anul 1244 l cotropise o hoard de turci

khwarismieni, n solda sultanului Ayub. Cu doar un deceniu n urm, Ludovic

al XI-lea al Franei nsui luase n mn Crucea pentru a izbvi Oraul Sfnt
de pgni, dar expediia lui se mpotmolise catastrofic n Delta Nilului, Ludovic
nsui fiind prins i inut captiv pentru rscumprare.
Wilhelm se ateptase s gseasc acele orae npstuite care nc mai
rmseser n mini cretine, Acra, Antiohia, Jaffa i Sidonul, cheltuindu-i
toate puterile i energiile pentru a captura napoi Cetatea Sfnt. Cnd colo,
preau nfloritoare, negund pe fa cu sarazinii i innd legturi de prieteug
cu acetia. Negustorii din Genova, Pisa i Veneia mai adesea se luau la lupt
ntre ei dect mpotriva necredincioilor, i mai mult i interesau mrfurile dect
rzboiul n numele lui Christos.
Marea moschee din Acra fusese convertit, dup toat buna cuviin, n
biseric cretin, dar Wilhelm descoperise alturi, spre oroarea lui, o capel
pstrat pentru rugciunile mahomedanilor. i mai indignat fusese s constate
c moscheea de la Fntna Boilor nu fusese sfinit, iar mahomedanii
continuau s se roage acolo fi; i chiar mai tare l uimise gsirea unui altar
cretin lng acela al pgnilor.
Oraul n sine nu era un sanctuar pentru sufletele cretine, nu nsemna
repudierea sarazinilor pe care ndjduise s-o gseasc. Noapte de noapte, n
ora erau omori oameni n ncierri, iar trfele i vnztorii de hai
forfoteau pe strzi.
Wilhelm, ns, venise aici ca trimis special al Papei i nu putea ngdui ca
decadena care se strecura printre acele ziduri s-l descurajeze de la misiunea
ncredinat. i, dup vestea pe care tocmai o primise, se prea c nu mai avea
nici un moment de pierdut.
***
Regatul Ierusalimului era guvernat de un monarh, ajutat de Haute Cour,
nalta Curte, din care fceau parte baronii i clericii de frunte ai inutului. Dar
sfatul nu se adunase de doi ani, cci statele cruciate ale Acrei i Tyr-ului se
aflau acum aproape ntr-o stare de rzboi civil, pentru succesiunea la coroan
ntre doi prini n vrst de numai ase ani, regele Hugo al II-lea al Ciprului i
Conradin, nepotul Sfntului mprat Roman.
Nu era deloc un moment potrivit pentru glceava. De trei ani de zile,
otirile ttreti i croiau drum spre apus, drmaser citadela din muni a
temuilor Hashishim de la Alamut, apoi jefuiser Bagdadul, unde mcelriser
nenumrate zeci de mii, spurcnd att de ru vzduhul cu duhoarea leurilor
nct pn i propriii oteni fuseser nevoii s se retrag afar din ora. Iar
acum, sub crmuirea prinului lor, Hleg, ajunseser la porile Alep-ului, n
Siria.
i dup Alep, li se deschidea n fa toat ara Sfnt.

O sal de marmur cu plafoane nalte i boltite, avnd pereii mpodobii

cu draperii bogate de mtase. Muli dintre baroni se adunaser deja, cnd
Wilhelm intr sever, cu sutana sa cafenie i capul blond tuns, vdindu-i din
cuttur i micri dispreul fa de acei nscui de vi nobil.
Luxul pe care i-l ngduiau seniorii era o vinovie destul de mare, ar fi
socotit el, cnd Ierusalimul nc se mai afla n minile pgnilor. Privi n jur.
Sala se deschidea spre o curte umbrit, n mijlocul creia clipocea o fntn.
Ferestrele de pe un perete ddeau spre mare. Nobilii cretini, n robele lor
sarazine, stteau tolnii pe divane, n timp ce femei sarazine cu feredgele de
mtase i brri de aur mpodobindu-le braele i gleznele i serveau cu
erbeturi din ulcioare de argint. Pe msue se vedeau talere de aram cu pepeni
galbeni i smochine. Ali sarazini cntau la tamburine i instrumente cu
coarde, asemntoare lutelor, ntr-un col al Camerei.
Frate Wilhelm, spuse unul dintre baroni. Ne pare ru c nu suntem
pregtii s te primim. Nu avem gata nici un pat de cuie, numai aceste perne
cam moi, team mi-e.
Rsunar cteva hohote de rs.
Wilhelm nu lu n seam mpunstura. n ultimele cteva zile, ajunsese
nici s nu se mai atepte la altceva din partea acelor cavaleri fr nici un
Dumnezeu, orict or fi fost ei de nobili. Se duse la fereastr, unde rmase
privind peste marea frmntat de vntul iernii. O briz ce sufla dinspre mal
strnea creste albe pe valuri, sub cerul albastru pal. La Roma trebuia s fie
zpad pe pini i ghea n puuri.
Se ntoarse din nou spre ncpere, privind n jur la adunarea aceea de
mari seniori. l recunoscu pe contele Julian de Sidon i Beaufort, un brbat
nalt i chipe, care purta o rob bogat de mtase ncrustat cu pietre
scumpe. l tia dup renume, un ludros i un filfizon. Din Antiohia venise
conetabilul lui Bohemond, iar lng el sttea Geoffrey de Sargina, bailo al
regatului Ierusalimului, alturi de care era btrnul conte Ioan de Jaffa. Poate
c n btrnul cavaler gras avea un aliat. Mai erau civa trimii ai comunitii
negustoreti veneiene, precum i patriarhul Ierusalimului, Reynald. Genovezul
i seniorul Tyrului, Phillip de Montfort, refuzase s participe, ca i marele
maestru al Cavalerilor Ospitalieri, din cauza conflictului dintre ei i veneieni.
Totui, pe Wilhelm l mira tare mult c nite buni cretini se rzboiau
ntre ei cnd la pori ltrau sarazinii.
Membrii ordinelor militare sreau n ochi din rndurile adunrii,
templierii cu mantiile lor albe uor de recunoscut, purtnd crucea roie de
Malta pe partea stng a pieptului. Purtau prul tuns scurt i barb, spre
deosebire de pletele i chipurile brbierite ale celorlali nobili.

Wilhelm l recunoscu i pe marele maestru al Cavalerilor Templieri,

Thomas Berard, englezul. Avea cu el o escort de zece ostai, care ateptau, ca
o prezen tcut i amenintoare, lng u.
Clugrul i privea bnuitor pe toi templierii, n pofida sau poate tocmai
din cauza poziiei lor fr pereche n snul cretintii. Carta ordinului cerea
s-i apere pe pelerinii din ara Sfnt i s lupte de partea lui Christos. Fr
ndoial, formau cea mai disciplinat for militar din Outremer i, spre
deosebire de ceilali cavaleri i seniori, nu-i datorau loialitatea i puterea
armelor nici unui rege, rspunznd numai n faa Papei nsui. Dar totui, din
cauz c slujba n Ordin garanta ispirea tuturor pcatelor, templierii
atrgeau n rndurile lor siluitori, eretici, chiar i ucigai, precum i rebeli i
independeni. Pe scurt, nemulumii de tot felul.
Dup prerea lui Wilhelm, erau periculoi.
Berard i adusese un nsoitor la ntlnire. n spatele lui sttea un uria
cu barb castanie, rezemat de perete, cu chipul ncreit ntr-un zmbet de
amuzament binevoitor i detaat. Le fu prezentat celorlali ca fiind un anume
Josseran Sarrazini, din Toulouse.
Wilhelm l ur din prima clip.
Cu toat uurtatea i vulgaritatea vdite la acea ilustr ntrunire,
Wilhelm simi un aer de tensiune dens. Cu toii recunoteau npasta care i
fcuse s fie chemai azi n acel loc.
Geoffrey de Sargina, ca bailo, ceru s se fac linite. Descrise cele mai
recente tiri din rsrit i cuprinztoarele cuceriri ale ttarilor din ultimele
cteva luni.
ntrebarea creia i facem fa, conchise el, e dac s-i nfruntm pe
aceti ttari ca pe o ameninare la adresa propriei suveraniti pe aceste
meleaguri sau s-i mbrim ca aliai n lupta noastr mpotriva sarazinilor.
Poate c am cam ntrziat, coment un baron, Ioan de Beirut, sugnd
dintr-o smochin. Umbl vestea c Bohemond de Antiohia s-a i repezit s-i
jure supunere acelui Hleg ca un cine cerind firimituri.
Din partea lui Hugues de Paris, trimisul lui Bohemond la ntlnire, se
auzi un uierat de indignare.
E o alian prudent i nimic mai mult! n schimbul cooperrii sale,
stpnul meu Bohemond a obinut de la ttar un hrisov pentru toate
trmurile dintre Alep i Antiohia!
Care n cea mai mare parte sunt deja n stpnirea lui Bohemond!
Acest Hleg s-a oferit s mrluiasc mpreun cu el i cu regele
Heth'um al Armeniei pentru a recuceri Ierusalimul! Continu Hugues,
nelundu-i n seam ponegritorii.
S-l recucereasc, da. Dar ne va lsa s-l pstrm?

Tolnit pe divan, contele Julian le adres tuturor un surs onctuos.

Bohemond are ceea ce a dorit. Hleg i-a garantat pmnturi n plus.
Pe care cu toate acestea ttarii le-au prdat i prjolit.
Ttarii susin c hanul lor are dreptul la stpnirea universal! Strig
Ioan de Jaffa. E o blasfemie! Un afront la fel de sfruntat fa de Biserica
Cretin precum este i prezena sarazinilor la Sfntul Mormnt!
Thomas Berard, templierul, era nsui dulcele glas al raiunii.
Poziia noastr aici nu e deloc puternic. Dac tratm cu ei, nc am
mai putea ntoarce sorii mpotriva sarazinilor.
S tratm cu ei? Mri Ioan. i s uitm ce-au fcut n Polonia i
Ungaria? Nu-s nici douzeci de ani de cnd au pustiit jumtate din
cretintate, naintnd cu prjoluri i siluiri pn aproape de porile Vienei. i
mriile voastre zicei s tratm cu ei? E ca i cum ne-am descotorosi de un
cine nedorit poftind ursul n cas!
Pe vremea cnd se petrecuser evenimentele descrise de Ioan, Wilhelm
era un copilandru, dar i mai amintea i acum spaima pe care o iscaser
nvlirile ttreti. Hoardele apruser pe neanunate de la rsrit, tind
brazd prin marile ntinderi ale Rusiei, prpdind orae ntregi i mcelrind
zeci de mii de oameni. Ocupaser Moscova, Rostovul i Kievul, dup care
decimaser armatele Poloniei i ale Sileziei. n btlia de la Liegnitz, i
rpuseser pe Cavalerii Teutoni, tind de la fiecare mort cte o ureche pentru a
purta aceste podoabe de spaim ca salbe, n timp ce fceau prpd prin
Ungaria i Dalmaia.
Wilhelm i amintea c propriul ora de batin, Augsburg, fusese
cotropit de o liot de obolani negri, care-i urmaser pe ttari n Europa. Pe
vremea aceea, muli crezuser c drcetii clrei nvliser din nsui Hades,
pentru a-i pedepsi pe cei ce nu-l fuseser credincioi lui Christos. Aproape tot
satul se refugiase n biseric, socotind c sunase ceasul judecii de apoi.
i, la fel de iute, ttarii se fcuser nevzui, ntorcndu-se clare pe
unde veniser.
Aceti ttari nu sunt oameni, spunea altul dintre baroni. i devoreaz
prinii. De femei profit pn mor, dup care le taie piepii s-i poarte ca
giuvaericale. Mnnc erpi i beau snge de om.
N-ai auzit ce-au fcut la Maiyafaqin? Se amestec un alt senior. L-au
luat captiv pe emir i au nceput s-i taie carnea bucat cu bucat, frigndu-le
la foc mic i ndesndu-i-le cu de-a sila pe gt. Ceasuri ntregi au trecut pn
s moar.
Pe cnd noi, desigur, nu ne-am cobort niciodat la asemenea fapte
barbare n Outremer, observ cu un zmbet rutcios cel numit Josseran
Sarrazini.

Convorbirea ncet o clip, ceilali privindu-l lung, tulburai de acest

ghiont dat propriilor contiine. Dar Berard nu-l mustr. n schimb, zmbi
ngduitor n barb.
Se mai zice i c la Bagdad musulmanii au fost silii s se plece n faa
unei cruci purtate n procesiune pe strzi, aminti el. O moschee a fost
convertit n biseric, pentru o liturghie srbtoreasc. Ba chiar, se spune c
acest general Hleg ar fi urmaul unuia dintre cei Trei Crai care l-au adus
daruri Mntuitorului nostru. Mai mult, n-a dat de tire Wilhelm de Rubruck c
nevasta aceluiai Hleg e cretin? Ce dovad mai mult ne trebuie c aceti
ttari au venit ca s nlture puterea sarazinilor asupra rii Sfinte?
Wilhelm i-l amintea pe acel Rubruck, un clugr franciscan care fusese
trimis ca sol la ttari de ctre regele Ludovic. Cltorise prin Rusia, pn la
capitala ttarilor, cu cinci ani n urm, i se napoiase povestind despre cretini
ce triau printre barbari, inclusiv nevasta acelui Hleg, care dup spusele lui
Rubruck era nsui fratele regelui lor. Ct crezare se putea da vorbelor lui,
asta era o alt poveste.
Anno von Sangerhausen, Mare Maestru al Cavalerilor Teutoni, glsui
apoi. Nu-i avea deloc la inim pe templieri, dar n acest punct cel puin erau de
aceeai prere. Poate c nu dorea ca propria ureche s ajung podoab pentru
cine tie ce lociitor ttar. Se plesni nervos cu mnuile de piele peste palm:
Eu a zice s le propunem o nvoial.
Geoffrey i mngie brbia; dezbinrile de neocolit din snul adunrii l
tulburau.
nainte de a lua o hotrre n aceast privin, trebuie s v mai dau i
alte veti. Am primit, sub steag alb, un mesaj de la sarazini, din partea
prinului lor, Baybars. Dorete s ne ofere o alian contra ttarilor.
Bineneles c aa voiete! Izbucni n rs Berard. Ttarii nimicesc totul
n calea lor.
Eu a zice s nu ncheiem aliane cu nici unii dintre ei! Strig contele
Julian. Nu nc. S le lsm otile s se lupte ntre ele. Cnd i vor fi sectuit
unii altora puterile, poate ne vom mai gndi. Trecem de partea nvingtorului
dac mai e nc puternic, l zdrobim dac este slbit. Cu siguran, orice s-ar
ntmpla, nu putem pierde.
i o inur tot aa, ceasuri de-a rndul, pn cnd peste curte ncepur
s se alungeasc umbrele i primele stele strlucitoare rsrir n zarea
catifelat, dincolo de ferestre. Wilhelm se simea tot mai ntrtat. Cu attea
vorbe, nu ajungeau nicieri. n sinea lui, i ddea dreptate lui Ioan de Jaffa,
ttarii erau o grozvie la fel de mare ca i sarazinii. Dar primise o nsrcinare
secret de la nsui Papa i, oricare ar fi fost deznodmntul consftuirii,
trebuia s-o duc la bun sfrit.

 i dumneata ce spui, frate Wilhelm? ntreb ntr-un trziu Geoffrey,

prnd sleit de puteri dup toate argumentele care se ciocniser attea ceasuri
n jurul lui.
Wilhelm se ntoarse dinspre fereastr.
Am asupr-mi o scrisoare de la Pontif pentru prinul ttarilor, ca s i-o
dau cu mna mea.
i ce scrie? Vru s tie Geoffrey.
Am fost nsrcinat s-i duc rvaul prinului ttar, nu bailo-ului din
Ierusalim. i mi s-a mai ncredinat misiunea de a-i aduce rspunsul Sfntului
Printe n persoan. Mai mult dect att, nu pot spune.
Wilhelm fu ncntat la vederea privirilor de furie i dezgust de pe
chipurile nobililor din jurul lui.
De asemenea, Sfntul Printe m-a mai nsrcinat s le propovduiesc
ttarilor doctrina credinei noastre, continu el, i mi-a dat autoritatea de a
nfiina biserici i a hirotonisi preoi printre ei.
Papa dorete un tratat cu ttarii? ntreb Ioan de Jaffa, cu glasul
necat de nencredere.
Nu am cderea s cunosc gndurile Sfntului Printe. Dar, asemenea
dumitale, i el a primit veti c printre ttari se numr cretini i socoate c sar putea s fi venit momentul de a pune n fapt voia lui Dumnezeu, aducndui n mbriarea Sfintei Maici Biserica.
i vzu pe civa bombnind n brbi. Or fi fost ei cretini, dar nu toi au
acordat Papei veneraia care s-ar fi cuvenit.
Peste adunare se ls o tcere posomort i profan.
i cu Popa Ioan cum e? ntreb cineva.
Popa Ioan, un urma al Magilor, era un legendar rege-preot despre care
se zicea c venise de la Rsrit pentru a izbvi cretintatea n cel mai negru
ceas al su. Numele lui fusese rostit pentru prima oar la Roma cu aproape o
sut cincizeci de ani n urm.
Nu-i puin cam btrior ca s ne mntuiasc acum? Murmur
Josseran.
Mai muli dintre cei de fa i aruncar priviri tioase. i ei erau de
aceeai prere, dar nu se cdea s rosteasc asemenea gnduri cu voce tare.
Wilhelm l intui cu o cuttur prjolitoare, pe care Josseran prefer s
n-o bage n seam.
Unii cred c Ioan poate s fi fost biruit de ttari i c regele lor s-a
nsurat cu fiica lui Ioan. Cel care st acum pe tronul ttresc e urmaul lor, i
de aceea auzim vorbindu-se despre cretini printre ei. nc s-ar mai putea ca n
asta s ne aflm mntuirea.
E o posibilitate peste care nu putem trece cu vederea, spuse Geoffrey.

Thomas Berard ddu din cap:

Dac printele Wilhelm dorete s-l ntlneasc pe Hleg, atunci l
vom ajuta cu plcere, aa cum ne poruncete carta noastr.
i ce propui? l ntreb Geoffrey.
Putem aranja s fie escortat la Alep sub un steag de pace, ca s-i
predea mesajul. Unul dintre cavalerii mei i poate sluji drept escort i tlmaci.
De asemenea, poate lucra ca iscoad din partea noastr, ca s cunoatem mai
bine gndurile ttarilor nainte de a merge mai departe.
Geoffrey ddu din cap, ngndurat.
Te gndeti la cineva anume pentru nsrcinarea asta?
Ba bine c nu. Vorbete persana i arbeasca i este la fel de nzestrat
ntr-ale diplomaiei ca i n meteugul armelor, zmbi Berard, privind peste
umr, spre Josseran Sarrazini. Ba chiar, este solul desvrit.
Valea Fergana.
Stepele erau presrate cu zpad i vzduhul tios, sub un cer albastru
nemrginit. Dou siluete, nfurate n blnuri, se profilau pe soarele dimineii,
purtndu-i la pas poneii lai n umeri. Caii i clreii nu se vedeau mai mari
dect nite puncte negre pe zarea iernii, sub pereii nali ai vii din jur, netezii
de gheari.
Trebuia musai s ctigi, spuse Tekudai. i-ar fi fost un so la fel de
bun ca oricare altul. Aa voia tata. i tatl lui o voia. Ba cred c poate pn i
tu o doreai. Dar, nu. A trebuit ca tu s ctigi. ntotdeauna trebuie s ctigi.
Khutelun nu-l lu n seam. Rsuflarea ei forma nori albi prin aer.
Tot va trebui s te mrii odat i-odat, strui Tekudai.
E invidios, i spuse ea. l ardea pe dinuntru pizma, cci el nu era ca
Gerel. Gerel se mbta tot timpul cu koumiss negru. De nimic altceva nu-i psa.
Tekudai, ns, era un rzboinic, cu suflet de rzboinic. La minte, ns. Nu avea
nici capul unui general, nici vigoarea unui bun clre. Khutelun tia c fusese
nvrednicit de zei cu amndou, iar pe fratele ei l scia gndul c era mai
bun i la vntoare, i la clrie. C, n multe privine, ea era favorita tatlui
lor.
Ce-ai s faci? Nu poi purta la nesfrit cingtoarea.
Amndoi vzur n acelai timp singura micare pe stepa ntins i
pustie. Dou marmote, veverie de pmnt, la vreo dou sute de pai deprtare,
cu blnurile portocalii strlucind n pustietatea alb, uiernd nedumerite de
apariia acelor intrui pe cmpie. Una o tuli sub pmnt, cealalt ovi, dnd
ntrebtoare din cap, cu coada n sus.
Khutelun fu cea care avu mai nti arcul la umr, cu sgeata gata
pregtit n cealalt mn i micrile att de iui i stpnite nct erau la fel
de fireti ca i clipitul din ochi. Prima sgeat n-ar fi fost timp pentru o a

doua nimeri n plin mica vietate, prin east, aducndu-i o moarte iute i
milostiv. Mncare n plus pentru oala de disear, carne pentru fierturile de
iarn.
Lng ea, Tekudai mai avea pn s-i ncordeze arcul. l cobor, punnd
ncet sgeata la loc, n chivra de la old. Ochii li se ntlnir. Khutelun nu
spuse nimic. i dduse rspunsul.
Fortreaa templier de la Acra.
Un corn de lun se nla peste far o semilun desvrit, o lun
sarazin. Josseran sttea pe parapet, privind peste oraul adormit. Acra era
nconjurat din trei pri de mare, iar la miaznoapte o aprau metereze masive
i un an cu ap. Citadela templier fusese cldit n captul de miazzi al
peninsulei, repezindu-se n mare pentru a stpni coastele de miazzi i de
apus. Auzea mugetul valurilor pe stncile de jos.
Marea mnstire San Sabas se nla n bezn, pe o colin dintre
cartierul veneian i cel genovez. Fusese prsit cu civa ani n urm de
clugrii care triau acolo, devenind imediat un mr al discordiei ntre
comunitile negustoreti rivale din Veneia, Genova i Pisa, care locuiau n
apropierea portului. Fiecare ncercase s-o ia n stpnire, mai nti n Houte
Cour, apoi prin for. Luptele nverunate de pe strzi duseser la un rzboi
civil n toat regula, cu baronii i ordinele militare fiind nevoite s treac fie de
partea Genovei, fie de a Veneiei. La urma urmei, nsi supravieuirea statelor
cruciate atrna de puterea pe mare a negutorilor italieni.
Rzboiul culminase cu o btlie naval lng Acra, n urm cu doar un
an i jumtate, cnd veneienii scufundaser douzeci i patru de buccas
genoveze i se ncropise o pace ncordat, de ctre Pap i Antiohia. Dar
disputa continua s mocneasc, genovezii abandonnd acum Acra pentru Tyrul de la miaznoapte.
Josseran desluea prin ntuneric semne de reper; silueta nalt i
graioas a Bisericii Sfntul Andrei, palatul guvernatorului din cartierul
veneian, catedrala Sfintei Cruci, mnstirea dominican din Burgos Novos i,
n deprtare, pe zidurile de la miaznoapte, Turnul Blestemat i Turnul
Sfntului Nicolae. Privea siluetele oraului adormit, cu gndul la cltoria ce-l
atepta. Aceste gnduri l ndemnau negreit s cugete la drumul pe care-l
fcuse deja.
De cinci ani de afla n Outremer i abia dac-l mai recunotea n sine
nsui pe zelosul care fcuse primii pai pe acele rmuri, nfierbntat, cu
contiina ncrcat, temtor. La plecarea din Frana, primise dou mii de
ilingi cu mprumut de la preceptorul templier din Toulouse, pentru a ajunge la
Acra, i patru catri de la abaia din Carcasonne. n schimb, i lsase

proprietile zlog lojii templiere care avea s rmn stpna lor dac nu se
ntorcea din pelerinaj.
Cinci ani.
Se schimbase att de mult. Acas, el i semenii si franci se mbrcau n
blnuri i-i astmprau pofta de mncare la ospee enorme cu fripturi de vit
i porc. Rareori se spla pe trup, temndu-se s nu rceasc i s cad beteag.
Acum, Josseran Sarrazini nu i se prea mult mai breaz dect un slbatic. Aici
mnca puin carne, dar se ospta din talgere de aram cu portocale, smochine
i pepeni, i n loc de vinuri fierte bea erbeturi. Fcea baie de cel puin trei ori
pe sptmn.
Prima oar cnd ajunsese n ara Sfnt, i urse pe sarazini, creznd,
aa cum fusese nvat din copilrie, c fiecare dintre ei era ntruchiparea
diavolului nsui. Dup cinci ani n Acra, se pomenea purtnd mantii i turban
n stilul sarazin i nvase, de la unii i aceiai diavoli, cte puin matematic,
astronomie i poezie. Templul folosea chiar captivi mahomedani ca meteugari,
armurieri sau elari, iar de-a lungul timpului Josseran legase prieteuguri
nesigure cu mai muli dintre ei, ajungnd chiar s-i vad ca pe nite oameni
asemenea lui nsui.
***
Regimul su de templier era foarte strict. Iarna, ziua ncepea chiar
nainte de crpatul zorilor; dup utrenie, i cerceta caii i harnaamentele, i
inspecta armele i armura i pe cele ale ordonanelor. Apoi, ncepea s se
antreneze, mpreun cu oamenii si, repetnd necontenit folosirea lncii, a
spadei i a buzduganului, a pumnalului i a pavezei. i lua prima mas la
amiaz i nu mai mbuca nimic pn seara. n fiecare zi recita cte o duzin de
duzini de paternostere, paisprezece din or n or i optsprezece la vecernie.
Iar acum, i fcuse pelerinajul, i ispise canonul, slujise cei cinci ani
juruii. Capelanul spunea c i se iertaser toate pcatele. i-atunci, de ce mai
simea acea piatr pe inim? n curnd avea s soseasc vremea pentru a se
ntoarce n Frana, lund din nou n stpnire pmnturile tatlui su din
Languedoc. Se ntreba de ce nu atepta cu mai mult nerbdare acea ntoarcere
acas.
***
Auzi un pas pe piatr, n ntuneric, i se ntoarse. Mna i se apropie
instinctiv de spad. Erau att de muli asasini n oraul acela; de peste tot i
nconjura ura.
Las spada n teac, templierule, spuse un glas, n latin.
l recunoscu. Glasul clugrului dominican, Wilhelm.
Mi-au spus c aveam s te gsesc aici, continu acesta.
Adesea mi aflu mngierea n noapte.

 i n capel nu?
Aici sunt mai puini farnici.
Josseran nu putea distinge chipul clericului n ntuneric. Clugrul
merse pn lng metereze, unde privi spre port, profilat pe cer. Dominicanii,
Domini canes, cum spuneau unii pe seama lor, dulii Domnului. Ordinul
fusese ntemeiat de un spaniol, Guzman, cel cruia acum i se spunea Sfntul
Dominic, n timpul cruciadei din Languedoc, cnd i luase sarcina de a nimici
toate formele de erezie, aducnd Europa sub clciul clericilor. Acum, clugrii
lor cltoreau prin tot continentul, predicndu-le mirenilor i instruindu-i pe
conductorii civili i religioi, i respectau cu strictee principiile de srcie i
castitate, dedicndu-i vieile misiunii de a inspira deferen fa de Sfntul
Scaun. Numai ei aveau dreptul, acordat de Pap, de a propovdui i a asculta
spovedanii pretutindeni n cretintate i ocupau o poziie deosebit la Roma,
ca ajutoarele cele mai de ndejde ale Papei. Poziia Maestrului din Sacrul Palat,
teologul personal al Papei nsui, era ocupat de un membru al ordinului nc
de pe vremea lui Guzman.
n anul 1233, Grigore al IX-lea le ncredinase sfnta lucrare a Inchiziiei.
Se pare c vom fi tovari de drum, spuse Wilhelm.
N-am fi fost, dac era dup voia mea.
Nici dup a mea. Am auzit despre viciile i trdrile templierilor.
i eu am auzit aceleai lucruri pe seama preoilor.
Wilhelm rse scurt, ca un ltrat.
Trebuia s m-atept. De ce ai fost ales?
Marele Maestru e de prere c am anumite priceperi ntr-ale
diplomaiei. Mai tiu i cum s mnuiesc spada i clresc onorabil de bine. i
cunosc anumite limbi. E un dar pe care voia lui Dumnezeu a fcut s-l am.
Dumneata mai tii i alte limbi pe lng latin?
Cum ar fi?
n Outremer, e greu s faci nego dac nu vorbeti i puin arab.
Limba pgnilor.
Josseran ddu din cap:
Sigur, Domnul nostru vorbea latina, cnd umbla pe strzile
Ierusalimului.
Wilhelm nu-i rspunse, iar Josseran zmbi de unul singur n ntuneric. O
mic victorie.
Deci, vorbeti numai latina i germana. Grozav ambasador i-a mai
ales Papa pentru a-l trimite n Rsrit.
Dac urmeaz s fii tlmaciul meu, atept s m serveti cu credin.
Sensurile acestor cuvinte l fcur pe Josseran s se burzuluiasc:
F bine i ine minte c i-s nsoitor, nu slug.

 Iar dumneata s tii c nu voi tolera nici un amestec n planurile mele.

Dac te supr cu ceva, n-ai dect s te duci singur.
Wilhelm se rsuci pe clcie, n ntuneric. n urma lui, Josseran se
ncrunt. Popii! Dar instruciunile Marelui Maestru erau limpezi. Carta
templierilor i cerea s-l pzeasc bine i s-i ndure ngmfarea pn la Alep.
Cu voia lui Dumnezeu, drumul nu avea s dureze mai mult de o lun.
Se ntoarse din nou spre noapte i stele, ntrebndu-se unde avea s-l
aduc soarta la vremea cnd urma s fie din nou lun plin.
A doua zi diminea, n zori, Josseran ajunse la cheu cu scutierul su,
un anume Gerard de Poitiers, i cu provizii pentru drum. Aducea trei cai. i
lsase pe loc calul mare de rzboi, buiestraul, dar o luase pe iapa sa alb
persan favorit, Kismet. Darurile pentru prinul ttar erau ncuiate ntr-un
cufr de bani ferecat cu fier; cuprindeau o spad de Damasc cu gard de aur i
motive n scriere arabic, o climar de abanos mpodobit cu auriu, un
costum de zale, un coif cu zale numit hauberk nite mnui de piele roie
ncrustat i o mn de rubine. Mai avea i o sum de dinari arbeti din aur i
drahme de argint, la dispoziia lui, pentru a folosi banii dup cum gsea de
cuviin.
Se mbarcar pe galera cu dou puni i i se alturar cpitanului pe
duneta pupa. Vzduhul dimineii era neclintit, iar pavilionul cu crucea sa
maltez roie atrna moale pe copastia de la pupa. Josseran privi cum erau
descrcate oalele de gtit dintr-o cru scritoare. Caii de samar pentru
provizii erau urcai pe schel, pe urmele lor cu servitorii pe care-i adusese ca
s-i ngrijeasc i s gteasc mncarea.
n sfrit, apru i Wilhelm, mbrcat n sutana de culoare nchis, cu
glug neagr, a ordinului, peste o tunic din ln. Avea chipul pmntiu.
Ndjduiesc c aceast diminea te-a gsit cu bine, l salut
Josseran.
Wilhelm scoase din sutan o batist parfumat i o ridic la nas.
Nu neleg cum poate ndura un om putoarea asta.
Da, putoarea; era insuportabil, ntr-adevr. Se simea de jos, de la
sclavii mahomedani nctuai la rame, pe puntea sclavilor, legai cu lanuri pe
bncile lor de lemn i propriile scrnvii bltind n jurul gleznelor, prin apa
sttut.
De cnd m aflu n ara asta, am descoperit c omul se poate deprinde
cu orice spurcciune, rspunse Josseran.
Se ntoarse i-i murmur lui Geoffrey, care sttea lng el:
Chiar i cu a bisericoilor.
M rog, nu tocmai. Ideea de a lega oamenii n lanuri la ramele galerelor l
indigna la fel de tare ca i pe clugr.

 M tem c mi se va ntoarce stomacul pe dos, spuse Wilhelm.

Atunci se cade s te dai mai ntr-o parte, spuse Josseran,
conducndu-l spre balustrada de la tribordul galerei. Un moment mai trziu, l
auzir pe clugr deertndu-i micul dejun.
***
Bubuiturile unei tobe, pocnetele seci din biciul vtafului de sclavi,
zngnelile ctuelor amestecate cu gemetele de jos, n timp ce galera pornea de
la cheu, prin port. ncet, corabia lua vitez, vslele se scufundau n valuri un
moment, apa de mare sclipea pe penele lor, apoi se micau n ritm cu btile
tobei mari, n timp ce galera luneca pe apele netede ale portului, spre dig.
Josseran sttea n picioare la pupa, privind napoi spre piaa cu colonade
a cartierului veneian, cu cele trei pori largi ale sale deschise spre mare i
fondaques-ii arbornd drapelele cu Leul de Aur deasupra pieei. Dincolo de
Poarta de Fier, btrnul gan genovez arta spre port un zid drept.
Lanul fu cobort, iar etrava coti strns spre tribord, tind brizanii, sub
umbra Turnului Mutelor. Josseran ridic privirea spre foioarele familiare ale
fortreei Templiere de pe Capul Groazei.
l ncerca sentimentul stnjenitor c n-avea s le mai vad niciodat.
***
Josseran i Wilhelm vorbir puin n timpul drumului pe mare spre
miaznoapte. La bordul galerei domnea o atmosfer de tensiune tangibil, pn
cnd trecur de Try, cci genovezii i veneienii continuau s-i atace unii altora
negustorii i nimeni nu era sigur c nu putea fi atacat chiar i o galer
templier. Soldaii stteau de straj pe greement, cu arbaletele agate pe umeri
i chipurile ndrjite.
Josseran avu mulumirea de a observa c bunul clugr i petrecea mai
tot timpul aplecat peste parapet, vrsnd fiere n mare. Nu era obinuit s-i
gseasc satisfacie n neplcerile altora, dar Wilhelm parc-l poftea cumva s-o
fac. Dominicanul ajunse la Antiohia murdar i mirosind. n timp ce stteau pe
cheu, la Sfntul Simeon, pn i nrile lui Kismet palpitar simindu-i
duhoarea.
N-ar trebui s-i fie greu s gseti o baie public, fie i n Antiohia, i
spuse Josseran, contiina ndemnndu-l s fac un oarecare efort pentru a-l
mbuna.
Wilhelm se holb la el ca i cum ar fi rostit o blasfemie.
i-ai pierdut minile? mi doreti s inspir miasmele i s mor?
n clima de aici, asemenea indulgene le gsim binevenite, necesare
chiar.
Numai indulgene am gsit la dumneata i alde ai dumitale, pn
acum, replic dominicanul, pind cltinat pe cheu.

Va fi o cltorie grea, conchise Josseran. O cltorie foarte, foarte grea.

Antiohia.
Zidurile bizantine fuseser construite de mpratul Iustinian, unul
clrind rul Orontes, altele dou escaladnd nlimile abrupte ale Muntelui
Silpius, spre citadel. Cele peste patru sute de turnuri ale marelui castel
dominau cmpiile din jurul Antiohiei.
O fi trguit Prinul Bohemond un armistiiu cu ttarii, dar la prima
impresie Antiohia nu-i prea lui Josseran un ora care s-i fi gsit mntuirea.
Frica se citea ntiprit pe chipurile ostailor care patrulau pe la pori i pe
ziduri, pn i mahomedanii trecnd grbii prin ganguri i medine, cu capetele
n piept i glasurile coborte. Cu toii auziser ce li se ntmplase
coreligionarilor lor din Alep i Bagdad.
Bohemond i primi fr tragere de inim pe Josseran i ai si n castel.
Nu-l ndrgea ndeosebi pe Pap, nici pe oricare dintre solii lui, iar din deferen
pentru socrul su, Regele Heth'um al Armeniei, l nlocuise recent pe patriarhul
catolic al oraului cu un episcop din Biserica Ortodox greac. Dar n Outremer
era mai bine s nu-i jigneti pe templieri.
***
Castelul domina casele cu perei vruii ce se ngrmdeau agate pe
pantele Muntelui Silpius, pn jos la strzile ntortocheate i strmte ale
oraului. Prin pcla ce plutea peste cmpii, puteau vedea sclipirea ndeprtat
a mrii, la Sfntul Simeon. Aerul rcoros i briza srat i aduceau lui Josseran
aminte de Provence.
Palatul era mobilat somptuos, avnd pardoselile acoperite cu covoare
bogate. Pereii camerei private a lui Bohemond erau acoperii cu mii de cri
minunat legate, multe dintre ele n limba arab, cri nvate de la Rsrit,
despre chestiuni oculte ca alchimia, fizica i ceea ce persanii numeau al 'jibra.
l vzu pe Wilhelm arcuind o sprncean, cu dispre.
Cnd intrar, Bohemond sttea aezat pe un divan scund; n faa lui se
afla o mas joas ncrcat cu fructe, iar pe duumea se ntindea un imens
covor cu modele opulente, avnd n centru o cdelni votiv esut cu stacojiu,
auriu i albastru regal. n cmin ardea focul.
Deci, te duci s-i converteti pe ttari la cretinism, i spuse
Bohemond lui Wilhelm.
Deus le volt, replic Wilhelm, folosind cuvintele care trimiseser prima
cruciad n ara Sfnt. E voia lui Dumnezeu.
Bohemond prea iritat, speriat i amuzat n acelai timp.
Ei bine, tii c soia lui Hleg este cretin, spuse el.
Am auzit asemenea zvonuri.
Nu sunt simple zvonuri. E adevrat.

 i acest Hleg nsui?

Seniorul ttarilor e un idolatru. Am tratat cu el. Are ochi ca de pisic
i miroase ca un ap slbatic. Totui, i-a umilit pe sarazini n propriile ceti,
lucru pe care noi n-am reuit s-l facem n o sut i cincizeci de ani de rzboi.
Se ntoarse spre Josseran:
i dumneata, templierule? Eti doar nsoitorul clugrului nostru aci
de fa sau mergi s nchei o alian cu ei, cum am fcut eu?
Aceast remarc l puse pe Josseran pe gnduri. Avea cumva o iscoad
napoia zidurilor de la Acra? Sau poate nu era dect tulburat de ambivalena
propriei poziii?
Nu sunt dect un umil clugr, doamne, rspunse el.
nc nu l-am ntlnit pe templierul pe care l-a putea numi umil.
Bohemond se duse la fereastr. Un ciobna alerga dup caprele sale
care se zbenguiau prin crngurile de mslini i cmpiile de calcar gola de sub
citadel.
Ce se vorbete despre mine n Acra?
Josseran i imagina c tia deja rspunsul la ntrebare, aa c spuse:
Sunt unii care te numesc nelept, alii zic c eti un trdtor.
Bohemond rmase ntors cu spatele la ei.
Timpul v va dovedi tuturor c nelepciunea, nu trdarea, mi-a
nsufleit faptele. Aceasta este singura noastr ocazie de a-i alunga pe
necredincioi din ara Sfnt. Hleg i cu mine vom intra clare unul lng
altul pe porile Ierusalimului.
Dac intr ca un cretin botezat, atunci va fi ntr-adevr un motiv de
aducere a prinosului, rspunse Wilhelm.
Bohemond se ntoarse dinspre fereastr.
Dac locurile sfinte ne revin napoi, ce importan mai are?
Cnd Wilhelm nu-i rspunse, continu:
i voi pune la dispoziie o cluz i o duzin de oteni. Te vor
ntovri pn la Alep, unde te poi ntlni cu prinul Hleg. Vei vedea cu
ochii dumitale c nu avem nici o pricin de a ne teme din partea lui.
i mulumim pentru ajutor, rspunse Josseran.
Nici un motiv de team? Se ntreb el. De ce, atunci, arat prinul meu
Bohemond att de nfricoat?
***
n seara aceea au cinat cu prinul la curtea lui, iar a doua zi plecar din
Antiohia, n spate cu un escadron din cavaleria lui Bohemond, cruele cu
provizii i darurile pentru ttar hodorogind n urma lor. Beduinul care-i
cluzea, Yusuf, clrea n frunte, pe cnd caravana i croia drum printre
colinele de la rsrit, ctre Alep i o zi de mine nesigur.

Valea Fergana
Azi-diminea a sosit un clre, de la Almalik, spuse Qaidu.
Din expresia lui, Khutelun tiu c adusese o veste proast.
Qaidu sttea aezat cu faa spre intrarea yurtei. n dreapta sa, pe partea
iepelor, se aflau fiii lui; n stnga, pe partea vitelor, Nambi i Khutelun nsi.
Nambi era cea de-a treia soie a lui Qaidu i mama lui Gerel. Celelalte dou
soii erau prezente i ele, cci ttarii aveau obiceiul de a cere sfatul femeilor n
toate problemele, afar de rzboi i vntoare.
Mama lui Khutelun murise, cnd fata avea zece ani. Se numise
Bayaghuchin i fusese prima soie i favorita lui Qaidu. Khutelun nc mai
pstra n minte chipul mamei sale, cci amintirile cu ea erau foarte vii. Fusese
nalt, asemenea lui Khutelun, cu ochi negri i o inut trufa a capului. O
femeie plmdit cu adevrat ttrete, puternic, dreapt i cu o fire pe
potriv; se spunea c pn i Chinggis Han se temea de soia lui.
Khutelun i mai amintea vremea cnd tatl ei fusese cuprins de furie
pentru o disput din snul clanului i poruncise s fie executat propriul anda,
fratele lui de snge, un om care luptase alturi de el n multe btlii.
Bayaghuchin era aceea care-l potolise, mutruluindu-l ca i cum ar fi fost un
fiu neastmprat, nu soul ei. Qaidu se nduplecase i, dup aceea, i rmsese
pe vecie recunosctor c-l salvase de urmrile propriei mnii. Dar vecia se
sfrise repede, cci un an mai trziu Bayaghuchin murise. O boal o chinuise
cu febr vreme de trei zile, risipindu-se la fel de repede ca o furtun cobort
din muni, numai pentru a-i lsa n urm trupul nensufleit.
Tatl lui Khutelun mai avea acum alte trei soii, precum i concubine,
dup datina ttreasc, dar continua s-o plng pe Bayaghuchin.
O creang trosni n foc.
Mngke, hanul hanilor, a murit, anun Qaidu. A murit n lupt cu
Soong-ii din China, de patru luni trecute.
A murit Mngke? Repet Gerel.
Era beat deja. Prea mult koumiss. Mereu prea mult koumiss.
Se ls o tcere apstoare i ndelungat. Yurta era plin de fum i
mirosul seului de oaie. n acel moment, cu toii tiau c viaa lor n-avea s mai
fie niciodat aa cum fusese. O dat cu moartea unui mare han, lumea se
schimba pentru totdeauna. i se iveau pericolele, Khutelun tia. Mngke fusese
Haghan de cnd se tia ea pe lume. Observ nesigurana i pe chipul tatlui ei.
A murit Mngke? Repet Gerel.
Qaidu ddu ncet din cap. Pe niciunul dintre ei nu-l supra faptul c se
mbtase, cci nu era un motiv de ruine ntre ttari. Dar nu se potrivea pentru
un mare han.
Ai fost chemat la khurlitai? l ntreb Tekudai pe Qaidu.

 Se ateapt ca toi hanii ttarilor s se duc la Qaraqorum pentru

alegerea noului nostru Haghan.
A murit Mngke? ntreb nc o dat Gerel, cu vorbele nglate.
ncruntndu-se, cltin din cap, ca i cum n-ar fi putut nelege
cuvintele.
Cine-i va urma? ntreb Nambu, fr s-i ia n seam fiul vitreg.
Qaidu privi n foc.
Hleg lipsete din Qaraqorum de zece ani, rzboindu-se n apus.
Dintre ceilali frai ai lui Mngke, numai Ariq Bke are inim de ttar. Khubilai
rvnete la mantia lui Chinggis Han, dar e de prea mult timp plecat n China.
Se auzi un sunet puternic, prelungit, ca al unei cmile la adptoare.
Gerel adormise, sforind zgomotos. Nimeni nu-l bg n seam.
Mngke va fi ultimul nostru han al hanilor, spuse Qaidu.
Rmaser iari tcui, ngrozii de temerile tatlui lor.
Berke e departe la miaznoapte, n Rusii, cu Hoarda de Aur. Nu se va
mai ntoarce niciodat i nu se va pleca sub domnia frailor si. Hleg, de
asemenea, i-a furit propria mprie n apus i m ndoiesc c-i va ndoi
genunchiul la khurlitai. Numai Organa mai poate fi silit s fac temenele la
Qaraqorum, iar aa ceva e primejdios pentru noi.
O privi pe Khutelun, fiica lui, amana, vizionara clanului.
La noapte, trebuie s te sftuieti cu spiritele, spuse el. E nevoie s afli
ce doresc s facem.
***
Khutelun, cu capul descoperit n vnt i erparul pe dup gt, se afla pe
creasta numit Femeia Se Duce. ngenunche de dou ori, dup datin, n
cinstea lui Tengri, Seniorul Cerului Albastru. Stropi pmntul cu lapte de iap,
ca ofrand pentru spiritele care vieuiau pe munte, i mai turn puin n prul
cel repede, ca jertf pentru spiritele apei.
Dup aceea, se napoie la yurt, unde mbriarea koumiss-ului i a
haiului o nvlui ca o pereche de brae de mam, i ncepu s danseze n
ntunericul dulce i neccios, singur cu strmoii ei i cu steaua cea mare ce
strlucea prin gaura pentru fum din acoperi. Umbrele se legnau i ddeau
din gheare, gemetele vntului erau mii de glasuri ale morilor, nlndu-se n
ritmul i ropotul tobelor amanice.
Dar viitorul nu sosea. n schimb, visurile fumului i aduser un brbat
cu prul de culoarea focului, clare pe un cal alb ca gheaa i mare ct un yak,
cu ali doi oameni n spatele lui, unul nvemntat n negru, cellalt n alb, cu o
cruce de culoarea sngelui cusut pe piept. i, n vis, omul cu pr de foc se
ntorcea de pe munte cu trupul unei capre albe, pe care l depuse cel dinti la
picioarele tatlui ei i o ceru s fie a lui.

Drumul spre Alep.

Vpaia roiatic a focului n umbra mslinilor. Un butean trosni i se
rostogoli n flcri, iscnd o mic trmb de scntei. Caii se smuceau n
pripoane i se auzea un murmur sczut de voci, n timp ce Wilhelm, Josseran
i Gerard se nghesuiau unul ntr-altul ca s-i in de cald.
Soldaii lui Bohemond dormeau, mai puin doi, pe care Josseran i
postase de straj la marginea taberei. Slujitorii stteau ngrmdii sub crue.
Yusuf, btrna cluz arab, era singurul suflet de om ce mai rmsese treaz
la ora aceea din noapte, dar simise ostilitatea lui Wilhelm i se inea puin mai
departe de ei, n afara luminii focului.
Gerard, un tnr slab, cu pr rar i barb srmoas, vorbea rar i se
mulumea s ae flcrile, nelinitit, cu un b lung.
Wilhelm l privea pe Josseran n lumina focului. Pe drumul de venire din
Antiohia, cavalerul se apucase s poarte un turban improvizat, nfurat n
jurul capului i al feei pentru a se apra de vnt i soare.
Ari ca un sarazin, observ Wilhelm.
Josseran ridic privirea spre el. Buzele lui Wilhelm se crpaser, iar
chipul i era ptat i cojit din cauza soarelui aspru ce-i arsese pielea de om
blond.
Iar dumneata ari ca o piersic fiart.
Wilhelm l vzu pe Gerard zmbind.
De unde eti, templierule?
Din Languedoc. Am pmnturi acolo.
Din Languedoc, opti Wilhelm.
i confirma cele mai negre bnuieli. Languedocul era o provincie din sudestul Franei, era inutul unde ncolise erezia cathar. Catharii erau un cult
blasfematoriu care pusese mntuirea personal mai presus de doctrina
bisericii. Inchiziia fusese nevoit s conduc o cruciad prin Languedoc
pentru a-i smulge din rdcini, dar Wilhelm bnuia c erezia continua s
triasc n inimile nobililor ca acesta.
De cnd te afli n ara Sfnt, templierule?
De cinci ani.
E vreme ndelungat de cnd nu mai eti n tovria oamenilor
civilizai.
Domnul nostru s-a nscut aici. N-a dori dect s fiu mai aproape de
Dumnezeu.
O cuvntare frumoas, cuget Wilhelm. Atunci de ce i se prea c-i
btea joc de el?
Asta te-a adus aici?
Mi s-a spus c n ara Sfnt e nevoie de cavaleri ca mine.

 ntr-adevr. ara Sfnt e sacra noastr ncredinare. Faptul c multe

dintre sfintele locuri s-au rentors n minile sarazinilor ne njosete dinaintea
lui Dumnezeu. Este de datoria fiecrui bun cretin s le cucereasc napoi.
Vznd expresia de pe chipul cavalerului, ntreb iritat:
Nu eti de aceeai prere, templierule?
M aflu de cinci ani aici. Dumneata n-ai venit nici de cinci zile. Nu m
nva care e datoria mea n ara Sfnt.
Cu toii suntem aici ca s-L slujim pe Christos.
Josseran privi n foc, posomort. ntr-un trziu, spuse:
Dac l putem sluji pe Christos ucignd oameni, mcelrind femei i
copii, atunci cu siguran c Gerard i cu mine vom strluci orbitor n Paradis.
Wilhelm vzu un nou schimb de priviri ntre cei doi templieri.
Ce vrei s spui cu asta? ntreb el.
Josseran oft, aruncnd un vreasc n flcri.
Vreau s spun c datoria mea n ara Sfnt mi apas greu
contiina, frate Wilhelm. Am venit aici cu gndul s iau Oraul Sfnt napoi de
la turci. i, cnd colo, am vzut veneieni nfigndu-i spadele n burile
genovezilor, chiar pe strzile Acrei, i i-am vzut pe genovezi fcndu-le acelai
lucru veneienilor, n mnstirea Sfntul Sabas. Cretini ucigndu-i fraii
cretini. Am vzut ali buni ostai cretini smulgnd copiii din pntecele
mamelor lor cu spada i i-am vzut siluind femei, nainte de a le tia beregata.
Iar acei nevinovai anume nici mcar nu au ocupat sfintele locuri, cci nu erau
dect simpli beduini care-i aduceau oile de la pscut. Toate, fcute n numele
Mntuitorului Nostru.
Sfntul Printe, cum bine tii, a fost cum nu se poate mai ofensat
auzind despre glceava dintre veneieni i genovezi, cci e de prere, la fel ca
dumneata, c eforturile noastre rzboinice trebuie s se ndrepte mpotriva
necredincioilor, nu contra alor notri. Dar ct despre acei inoceni, cum i
numeti dumneata. i oile i porcii i ucidem, fr a pctui. S omori un
sarazin nu e o pat cu nimic mai mare pe suflet.
Oi i porci.
n sufletul lui Josseran prea s se dea o lupt. tia c, dac spunea
prea multe, putea risca s se expun unei nvinuiri de blasfemie. Gerard se foi
stnjenit, aruncndu-i lui Josseran o privire prevenitoare.
Dar Josseran nu se putea stpni. Argumentele existau pentru a fi
rostite.
Se pricep la fizic oile i porcii? Cunosc oile i porcii astronomia i
micarea stelelor? Recit oile i porcii poezii i au muzica i arhitectura proprii?
Sarazinii au toate aceste lucruri. M pot disputa cu ei cnd e vorba de religie,
dar nu-i pot crede doar nite simpli porci i oi.

Ajunseser pe un trm periculos, Josseran tia. Biserica privea chior

orice ncercare de a ptrunde n tainele naturii. O numea o cotropire nelegiuit
n sacrul pntec al Marii Maici. i amintea cum, n Toulouse, o familie de evrei
fusese trt afar din cas i snopit n btaie de gloat fiindc fuseser
descoperii tlmcind n tain texte arbeti n legtur cu matematica i
alchimia.
Pgnii cred c lumea e rotund, sfidnd legile lui Dumnezeu i ale
cerului. Crezi i dumneata asta?
Josseran ocoli capcana.
Tot ce tiu e c, dei n-or fi avnd credin, nu sunt animale. Cnd m
aflam la Tripoli, un cal m-a lovit cu copita n picior. Piciorul mi s-a infectat i a
nceput s coac. Un chirurg templier se pregtea s mi-l taie cu securea. Unul
dintre slujitorii mei s-a dus dup un doftor mahomedan. Acesta mi-a pus o
prini pe picior, iar buboiul s-a deschis i m-am fcut bine. Mi-e greu s-l
ursc pe acel om.
Ai o limb blasfematorie, templierule. Dumnezeu e cel care te-a
nsntoit. Ar trebui s iei seama la ce spui.
ntr-adevr, s-ar putea s ai dreptate. Lumina focului juca pe chipul
cavalerului.
Deocamdat, m-am sturat s vorbesc cu preoii.
Se ndeprt i se culc pe o ptur, sub copaci. Gerard l urm,
nedorind s rmn singur, prad unei convorbiri primejdioase cu clugrul.
Wilhelm rmase aezat singur n lumina tot mai slab a focului, privind
n flcrile galbene. Se ruga la Dumnezeu pentru sufletul templierului, cum era
de datoria lui, i se mai ruga i s-i dea putere pentru ceea ce avea s vin.
Cci tia c n curnd trebuia s apar n faa ttarilor i s-i ndeplineasc
nsrcinarea, i n-avea cum bnui care putea fi deznodmntul. Se rug mult
timp n noapte, vreme ndelungat dup ce din foc nu mai rmsese dect
jraticul, cci i era o team de moarte i nu voia s afle i ceilali.
Procesiunea erpuia peste coline, printre sate cu colibele lor de chirpici n
form curioas, de stupi, ocolind noaptea fortreaa de la Harenc. Yusuf clrea
n frunte, urmat de Josseran i Gerard, iar caii de povar i cruele se
ntindeau de-a lungul drumului n spatele lor, cu ostaii lui Bohemond n
mijloc. Wilhelm i urma la coad, cu capul n piept, deja frnt de oboseala
cltoriei.
Urmau vechiul drum pietruit roman care nc mai strbtea ntinderile
stncoase, cum o fcuse nc din vremurile Scripturii. Josseran se bucura c-i
aveau pe soldaii lui Bohemond, cci era cel mai potrivit inut pentru tlhrii i
nu se ndoia c de dup crestele colinelor i pndeau bandiii beduini. Nu
bnuia c semnau prea mult cu o caravan cretin plin de bogii, cel puin

nu dup mbrcminte, cu siguran. El i Gerard purtau tunici simple croite

din mosulin, un bumbac fin pe care cruciaii l importau de la turcii din Mosul,
i aveau earfe mahomedane nfurate mprejurul capetelor. Chiar i la vremea
aceea din an, amndoi i pstrau mintea limpede i aveau grij s-i apere
pielea de soare, Josseran i oferise acelai ajutor i fratelui Wilhelm, care n
schimb insista s-i pstreze gluga de ln groas pe care i-o adusese cu el de
la Roma. Pe dedesubt, observase Josseran, avea chipul rou ca sfecla.
Asta era soarta unui om sfnt.
***
Se apropia nserarea, iar caravana ncetinise ntr-o osteneal ameit, cu
Gerard i Wilhelm moind n ei, toropii de fierbineala soarelui ce-i lovea din
spate, scritul cruelor i ropotul moleit al copitelor. Colinele pietroase
siriene se ntindeau n jurul lor pn departe.
Le simir mirosul nainte de a-i auzi. Poneii reacionar cei dinti,
tresrind i btnd din copite. Yusuf trase de cpstrul calului i se rsuci n
a.
Ce s-a ntmplat? Strig Wilhelm.
Aprur dintr-o dat, ca de niciunde. Coifurile le scnteiau n soare,
stindardele roii i cenuii fluturau pe lncile port-drapel. Yusuf scoase o
sudalm. Ochii i se holbaser, ca unui cal ngrozit de foc.
Ttarii i ncadrau deja, ntr-o priceput micare n form de clete,
executat n galop. Instinctiv, Gerard duse mna la spad, dar la o comand
tioas din partea lui Josseran o ls n teac. Otenii lui Bohemond, luai i ei
pe neateptate, stteau cumini n ei, ateptnd.
Josseran ntoarse capul spre clugr. Wilhelm edea clare, calm, cu
chipul ca o masc.
Ei, templierule, strig el, peste vuietul copitelor ttreti, e vremea si merii nsrcinarea Papei. S sperm c ncrederea Marelui Maestru n
dumneata n-a fost nelalocul ei.
Kismet btea din picioare, speriat de atac i de mirosul strin din nri.
Ttarii nvleau ca nite diavoli, ncheind mpresurarea, dup care se
repezir spre ei. S tot fi fost ca la o sut n escadron, aprecie Josseran. Un
moment, prur c aveau s galopeze drept peste ei, dar, n ultimul moment, i
strunir poneii cu umeri lai i se oprir.
Apoi se ls o tcere de moarte, risipit doar de fornitul cte unui cal i
zngnitul scrilor.
Aa. Va s zic, acetia erau temuii ttari.
La drept vorbind, duhoarea lor era i mai oribil dect nfiarea. Aveau
obrajii de culoarea pieii fierte i, fr excepie, ochi negri oblici i pr aspru,
negru i drept. Purtau puin armur pe trup, fie o cma de zale, fie o

cuiras de piele acoperit cu solzi de fier. Fiecare soldat avea coif de piele sau
fier cu coad de langust i scut de rchit rotund, mbrcat n piele. n lupta
corp la corp, nici un cavaler franuz cu armur grea nu le-ar fi fcut fa, i
spunea Josseran. i totui, privind arcurile pe care le purtau asupra lor i
chiverele de sgei asemenea unor cutii, de la cingtori, realiz c acei clrei
erau mai dibaci n uciderea de la distan.
Caii lor abia dac erau cu mult mai mari dect catrii, nite lighioane
urte i caraghioase, cu nasuri boante i umeri largi. Aceasta era cea mai
temut cavalerie din lume?
Unul dintre ttari, care purta casc de aur cu aripi, i mn poneiul
nainte i i msur cu privirea. Ofierul escadronului, presupuse Josseran.
Avea ochi cruzi, migdalai i aurii la culoare, ca ai unei pisici. Purta un smoc de
barb neagr, iar n pumnul drept strngea o secure de lupt.
Cine suntei? ntreb el, ntr-o arbeasc destul de corect. De ce v
apropiai de Alep?
Josseran scoase basmaua pe care i-o nfurase peste gur i observ n
ochii ofierului ttar o surprindere de-o clip, la vederea brbii lui aurii-rocate
ca focul.
Numele meu este Josseran Sarrazini. Sunt cavaler din Ordinul
Templului, nsrcinat la fortrea din Acra. Seniorul meu este Thomas Berard,
Mare Maestru al Ordinului. Am fost trimis ca ambasador la prinul vostru,
seniorul Hleg.
i ce-i cu cioroiul cocoat pe scheletul cafeniu din urma ta?
Josseran zmbi. n straiul su negru, Wilhelm exact aa arta.
E tot un ambasador.
Nu se nvemnteaz ca atare.
Josseran i ngdui un moment de nedumerire.
A cltorit cale lung. De la Roma, care e un ora de foarte departe.
Se btu cu degetul la tmpl i adug, cu glasul mai cobort:
Asprimile cltoriei i-au tulburat minile.
Ofierul ttar ddu din cap, ca i cum aceasta i-ar fi confirmat prima
impresie.
Ce zice? ntreb Wilhelm.
Vrea s tie ce treab avem.
Spune-i c am o misiv pentru stpnul lui, de la Papa nsui.
I-am spus asta, rspunse Josseran, desclecnd. Ai rbdare i lasm pe mine s vorbesc.
M numesc Juchi, se prezent ofierul ttar. V voi escorta la Alep.
Hleg, hanul ntregii Persii, v va primi acolo.
***

i astfel pornir din nou, peste ntinderile stncoase ale colinelor din
Siria, de ast dat nconjurai de un escadron al celor mai temui clrei din
lumea cunoscut, pe drumul spre Alep i ctre o destinaie pe care nici
Josseran Sarrazini i nici Wilhelm de Augsburg n-ar fi putut s-o prevad nici n
cele mai negre vise ale lor.
Auzir Alepul cu mult timp nainte de a aprea la vedere; bubuitul
timpanelor i strigtele oamenilor ce se luptau i mureau rsunau de la pote
ntregi deprtare. Cnd ajunser la cmpiile Alepului, nu observar nici o
trecere vizibil de la deert la zpad, oraul stnd chircit sub marea sa
citadel, n mijlocul unui es uscat i secetos. O mare furtun de praf se nla
strnit de caravana cu bagaje pe care ttarii o aduseser cu ei, cerul albastru
pal amestecndu-se cu ceaa galben vrstat de fumul focurilor ce ardeau.
Oraul trecea prin chinurile morii. Numai citadela, cu turnurile ei mari
i taluzul pavat, ridicat pe o stnc sus deasupra Alepului, nc mai rezista
asaltului ttresc. Sub fortrea, oraul n sine se afla deja n minile
ttarilor, care pltiser la iueal ndrjirea aprtorilor. Fumul se nla din
resturile sfrtecate ale moscheilor i ale geamiilor.
Era cea mai mare armat de asediu pe care o vzuse vreodat Josseran.
Turmele de oi i capre, cmilele i caii de samar preau s umple ntreaga
cmpie. Chiar i de la deprtare, tobele ttarilor bteau n urechi ca pulsaiile
sngelui. Peste toat hrmlaia cailor i a cmilelor, se ridicau urletele
oamenilor ce luptau pe via i pe moarte sub ziduri n timp ce se ordona o
nou arj la porile citadelei.
De trei ani, armata aceea uria tiase brazd prin lumea mahomedan.
Nu prea s-i fi pierdut nici un dram din ferocitate.
Aa s-ar putea ntmpla i la Acra, murmur Josseran.
Surprinse privirea lui Wilhelm. tia c i clugrul gndea acelai lucru.
***
Clreau pe strzile vechiului bazar, privind lemnria nnegrit i
fumegnd a magaziilor negustoreti, zidurile distruse ale unei moschei.
Caldarmul de sub copitele cailor era lunecos de snge. Masacrul ttresc
fusese nfiortor de eficient. Brbai, femei i copii zceau acolo unde czuser,
muli dintre ei decapitai i mutilai, iar acum erau acoperii cu roiuri de mute
negre ce se ridicau la trecerea drumeilor n nori zumzitori. Cadavrele se
umflaser la soare.
Duhoarea morii plutea peste cmpie ca un linoliu. Wilhelm i acoperi
gura cu o mnec, ncepnd s icneasc.
Erau contieni de privirile ostile ale soldailor ttari. Mai degrab ne-ar
tia gturile, dect s parlamenteze cu noi, cuget Josseran, orict s-ar zice
c am fi aliaii lor. Un regiment de pedestrai armeni trecur la trap pe lng

ei, ndemnai de un toboar ttar clare pe o cmil, care btea n naqara, toba
mare de rzboi. Bubuitul gunos al tobei reverbera peste clnnitul armurilor
lor de oel, n timp ce alergau spre ziduri. Acum neleg de ce a gsit Hleg
att de folositoare aliana cu Bohemond i Hayton, i mai spuse Josseran.
Are nevoie de eptel pentru ziduri.
Prezena sumbr i mohort a citadelei se nla acum deasupra lor.
Soarele coborse dincolo de turn, lsnd strzile cufundate n umbr.
Escadroane de arcai ttari, narmai cu arbalete, trgeau salve de sgei
aprinse peste metereze. n apropiere, maini de asalt uriae fuseser trase n
jurul temeliei zidurilor. Josseran numr mai mult de zece catapulte uoare,
numite mangonele, i baliste mari, care azvrleau blocuri masive de piatr mari
ct casele. Zidurile fortreei erau ciuruite i sparte de asalturile zilnice.
Privii! uier Gerard.
Josseran se rsuci n a i vzu ce anume arta sergentul su. n loc de
pietre, mainitii ncrcau una dintre mangonele cu nite obiecte ce preau a fi
pepeni mici, nnegrii. Avu nevoie de cteva momente pentru a-i da seama ce
erau de fapt. Nu erau pepeni, nici pietre, nici arme de un fel sau altul. ncrcau
arunctoarea cu zeci de capete omeneti. Nu aveau s doboare zidurile
sarazine, dar Josseran i putea nchipui efectul acelor proiectile sinistre asupra
strii de spirit a aprtorilor.
Pratiei i se ddu drumul, cu un sfrit, i macabra sa ncrctur i lu
zborul cu bolt spre zidurile aprinse.
***
Un detaament de clrei se apropiar de ei pe strada plin de fum n
direcia citadelei. Era o for de aceeai mrime cu a escortei lor, ca la vreo sut
de cavaleriti, cu pavilioanele roii i cenuii flfind pe lnci i auriul coifurilor
lucind n soarele asfinitului.
Soldaii lui Bohemond desclecaser deja i stteau n genunchi lng
cai. Josseran i ceilali ntrziar s le urmeze exemplul, iar oamenii lui Juchi
srir din ei i-i traser jos de pe cai.
Ce se-ntmpl? Chiri Wilhelm.
Josseran nu fcu nici un efort s se mpotriveasc. N-ar fi avut nici un
rost. Ttarii i silir s ngenuncheze n praf. De undeva din spate auzi glasul
cluzei lor, Yusuf, suspinnd i cerind viaa, cu gndul c avea s rmn
fr cap. Wilhelm ncepu s recite o rugciune, Te Deum.
Lng el, Gerard i ndesase faa n pmnt, cu o cizm ttreasc pe
ceaf.
Vor s ne ia capetele pentru catapulte? ntreb el.
Dac aa e, rspunse Josseran, al clugrului va fi stranic de bun,
greu i tare. S-ar putea chiar s fac sprtura n zid pe care o doresc.

Simea sub genunchi pmntul trepidnd de la ropotul cailor. Le era

sortit s moar astfel, cu obrajii n rn? Nu le mai rmnea dect s atepte.
Escorta se opri la nu mai mult de douzeci de pai distan. Coifuri de
fier, drapele roii i cenuii mpodobite, cavalerie grea narmat cu securi i
ghioage de fier. Doi dintre ttari i mnar caii nainte. Unul dintre ei avea
casc de aur cu aripi i o pelerin din piele de leopard.
Hleg.
Juchi czu n genunchi. i spuse ceva hanului i generalului care l
nsoea, ntr-o limb pe care Josseran n-o mai auzise niciodat. Josseran
profit de moment pentru a-l studia pe acel prin ttar care ndeplinise att de
uor ceea ce forele cretine nu reuiser s svreasc nici chiar cu ajutorul
lui Dumnezeu timp de aproape dou secole: victoria asupra lumii
mahomedane. Nu-i venea s crezi c era un bici al lui Dumnezeu: un om
scund, cu chip rotund i neted, nas crn i aceiai ochi de curioas form
migdalat, att de distinctivi pentru toi ttarii.
Nu era ntlnirea la care se ateptase. Crezuse c avea s fie prezentat
naintea tronului lui Hleg cu formaliti de curte, ntr-un mare pavilion, nu
s fie mbrncit n genunchi dinaintea unui rzboinic clare plin de praf, pe
strada ce trsnea a snge.
Atept, n timp ce sunetele btliei rzbteau de la porile citadelei, la
nici dou aruncturi de arbalet distan. Semnalele trmbielor i urletele
oamenilor murind n chinuri ngrozitoare. Asupra porilor se lansase un nou
asalt. i aminti de pedestraii armeni pe care-i vzuser, cu doar cteva
momente n urm.
Acum, ns, generalul lui Hleg i se adresa lui ntr-o arab stricat:
Cpitanul meu aici zice c eti ambasador de la franci. Ai venit s faci
un tratat cu noi?
Josseran nu le dduse prin nimic s neleag aceast intenie celor ce-l
capturaser. Ct arogan, i spuse el. i totui, judecnd dup mrimea
armatei i izbnzile de pn acum, nu era nepotrivit.
Numele meu este Josseran Sarrazini. Am fost trimis de Thomas
Berard, Mare Maestru din Ordinul Templului, de la fortreaa lui din Acra, n
Regatul Ierusalimului. Avem un inamic comun, i anume sarazinii, iar stpnul
meu ndrznete s v trimit felicitrile sale pentru numeroasele voastre
succese, ntinzndu-v cu prietenie mna.
Generalul izbucni n rs, nc nainte ca Josseran s fi terminat de vorbit.
Hleg ascult traducerea generalului, cu chipul nc nepstor, apoi vorbi din
nou, n acea limb ciudat.
Hanul nostru nu se mir c stpnul vostru ntinde mna cu
prietenie, tlmci generalul, altminteri s-ar putea s se aleag cu ea tiat.

Josseran i nghii mnia fa de rspunsul jignitor. Poate c ncercau

s-l provoace.
Nu avem nici o glceava cu hanul vostru, rspunse el prudent. Ba
chiar s-ar putea s gsim o cauz comun.
Se gndi la relatrile lui Rubruck, cum c soia lui Hleg era cretin,
c ttarii purtaser n parad o cruce de lemn pe strzile Bagdadului.
i noi, francii, suntem cretini.
Ce se ntmpl? uier Wilhelm.
ntruct nu nelesese nici o vorb, Wilhelm nu tia c Josseran tocmai
propusese nsui tratatul cruia i se mpotriveau att de muli din Haute Cour.
Era o hotrre pe care Thomas Berard o luase de unul singur, n numele
Templierilor, nainte ca Josseran s fi plecat din Acra. Nu s-ar fi ntmplat
pentru prima oar ca Templierii s ncheie un tratat independent de celelalte
state. i totui, acesta era cel mai periculos joc din toate pe cte le ncercaser.
O dat ce apucai ursul pe dup gt, n-ar fi stricat s fii sigur c-l strngeai
bine.
Vrea s tie ce dorim de-aici, i explic el lui Wilhelm.
I-ai spus c avem pentru el o bul de la nsui Papa?
M ndoiesc c aceast fptur a auzit vreodat de Papa, frate
Wilhelm.
Atunci, trebuie s-l lmureti c Papa e conductorul lumii cretine i
m-a trimis aici s le aduc lui i celorlali barbari din-tia mntuirea!
i vrei s exprim chiar att de delicat acest gnd?
Preotului i scp ironia.
Trebuie s-i spui cine sunt! Ssi el.
Josseran se ntoarse. Nici nu se gndea s fac una ca asta. nc nu
puteau fi siguri c ttarii n-aveau s le zboare cpnile din clip-n clip. Navea nici o poft s moar acolo, ntr-un asemenea fel, czut cu genunchii n
rn. i fgduise siei c, atunci cnd i suna sfritul, avea s-l ntmpine
cu spada-n mn, n slujba lui Christos. i-ar fi ispit ntructva pcatele.
Hleg i privea, iar lui Josseran i se pru c-i vedea pe chip
nesigurana.
Stpnul meu Hleg voiete s tie care e cauza asta comun de care
vorbeti, ceru generalul.
Nimicirea sarazinilor.
Generalul rse iari:
Aa, adic? Art el cu mna n direcia oraului. Dup cum vezi, i-am
nimicit pe sarazini fr ajutorul Marelui vostru Maestru, cum l numeti.
Acum ce zice? Se rsti din nou Wilhelm, aproape tremurnd de
enervare.

 Nu cred c-l interesm prea mult.

Dar trebuie s aud bula de la Sfntul Printe!
Hleg i opti ceva generalului.
Ce e creatura aia i ce tot spune? ntreb acesta.
E unul dintre oamenii notri sfini, stpne.
Are vrji s ne arate? ntrebarea l surprinse pe Josseran.
Vrji? M tem c nu are.
Generalul i transmise i aceast informaie lui Hleg, care pru
dezamgit de rspuns. Urm o nou convorbire ndelungat ntre cei doi ttari.
Marele Han voiete s tie dac stpnul vostru i va deveni vasal, cum
a fcut stpnul Antiohiei, i-i va plti tribut anual.
Josseran i ascunse mirarea. Nu aceast relaie o descrisese Bohemond
naltei Curi.
Ceea ce cutm noi este o alian mpotriva sarazinilor. n schimbul
ajutorului nostru militar, am dori ca Ierusalimul.
Hleg nu atept s aud i restul. i murmur cteva cuvinte
generalului su i-i ntoarse calul.
Marele Han spune c nu poate vorbi cu voi de o alian. Asta e ceva ce
numai Mngke, Marele Han al tuturor Hanilor, poate hotr. Vei fi escortat n
faa lui. l poi lua cu tine pe omul vostru sfnt. Ceilali din grupul vostru vor
sta aci ca ostatici pn v ntoarcei.
Generalul i vorbi repede lui Juchi n limba ttreasc, apoi i rsuci
calul i-l urm pe han spre zidurile citadelei, urmat de escort, n formaie
strns. Audiena fusese brutal de repezit, cu totul altfel dect mreaa
solemnitate pe care i-o nchipuise Josseran. Fur sltai cu toii n picioare.
Ce urmeaz? Strig Wilhelm. Ce s-a petrecut?
Zice c nu are autoritatea s ne asculte. Se pare c exist un senior i
mai mare dect el. Vom fi dui s-l vedem.
Unde-i seniorul sta? Ct de mult mai avem de cltorit?
Nu tiu.
i conduser napoi la cai. Josseran vzu c Gerard i Yusuf i priveau cu
ochii mari. Spre deosebire de Wilhelm, ei neleser fiecare vorb rostit.
Va s zic, rse Juchi, urmeaz s vedei Qaraqorum.
La cte zile de drum este?
Zile?
Ofierul le repet ntrebarea celorlali ttari i rsun un hohot general de
rs. Apoi, se ntoarse din nou spre Josseran:
Dac v mnai din rsputeri caii, putei fi acolo n patru luni. Cu
elefantul la pe care-l clreti, vei avea noroc s ajungi n opt!

Josseran l privi lung. Omul putea face, cu un cal bun, patru luni de la
Toulouse la Constantinopol, strbtnd cretintatea pe toat limea. Opt luni,
de dou ori acea distan, ndreptndu-se spre rsrit, prin ara
mahomedanilor i pn dincolo de ea! Opt luni! Pn atunci, Outremer putea fi
deja cotropit de ttari.
i dac nu dorim s mergem?
Ttarul rse din nou:
Ce dorii voi nu import. Aa vrea hanul. Iar dac el o vrea, se face.
Wilhelm l trgea de mneca tunicii.
Ce-au zis? Nu-mi poi face o tain din asta!
Opt luni, n prezena bisericosului stuia nesuferit! Dac scpa cu via.
ncalec i gata, mri Josseran. Pornim spre rsrit, ntr-un loc
numit Qaraqorum. Asta-i tot ce tiu.
Valea Fergana.
Un cer cenuiu ca un cadavru, muni ascuni dup un vl de nori, zloat
suflat de vnt peste step. Roile de lemn scrneau pe pmntul ntrit de
ger, dou crue ncrcate cu tribut de la kazahii din Almalik; blnuri de
hermin i sobol, dou fete tinere pentru haremul lui.
Qaidu le privea sosirea stnd clare pe iapa sa favorit, ale crei dungi
negre de pe picioarele dinapoi o fceau s poat fi recunoscut ca fiind nu
demult mblnzit din hergheliile slbatice care nc mai cutreierau libere stepa
de la miaznoapte. O cunun de blan i nconjura capul, iar n barb avea
broboane de ghea. Se uit la blnurile stivuite i cele dou fete ce drdiau n
spatele cruei, cu ochii mai mult aspri dect lacomi, cntrindu-le valoarea ca
tribut cu privirea exersat a unui cuceritor.
Miros? O ntreb el pe Khutelun, ntorcndu-i ochii ctre femei.
Sunt destul de dulci, rspunse fata. Dar, dei sunt cele mai drgue
dintre femeile lor, nu-s dect cu puin mai ochioase dect yacii pe care-i pasc.
Kazahii nu sunt un popor frumos.
Qaidu ddu din cap dei, la drept vorbind, se vedea limpede c mintea
nu-i sttea la femei. Fata se ntreb ce tiri sosiser n lipsa ei.
Khubilai rmne n Cathay, s se lupte cu Soong-ii, spuse el, citindu-i
ntrebarea n ochi. Ariq Bke a convocat un khurlitai n Qaraqorum.
Ai s te duci?
Hanul se ncrunt, fr s-i rspund direct la ntrebare. Privirea i se
ndrept spre orizontul cenuiu i nesigurana unui viitor fr un Han al
Hanilor.
Zilele Organei n Buhara sunt numrate. A domnit la dreapta lui
Mngke. Acum, c el e mort, cine tie ce se va ntmpla cu oricare dintre noi?
Cred c e mai bine s stau aici.

Khutelun tia ce gndea tatl ei. La moartea lui Chinggis Han, imperiul
su asiatic fusese mprit ntre fiii lui. Batu devenise hanul hoardelor Alb i
de Aur, pe stepa de miaznoapte, pe cnd fiul su cel mai tnr, Chaghadai,
primise pmnturile din cealalt parte a Acoperiului Lumii. Trmul ajunsese
cunoscut ca Chaghadai Hanate. Dup moartea lui Chaghadai, fusese condus
de vduva lui, Organa. Qaidu i toate clanurile loiale lui se aflau sub puterea ei.
Dar, n realitate, Qaidu nu pltea tribut nimnui.
Un vnt ru n Buhara putea sufla rece i la Almalik.
Azi-diminea a sosit de la Buhara un clre cu tiri, spuse el. Trec
pe-aici nite ambasadori, n drum spre Qaraqorum. Organa ne-a cerut s-i
ntmpinm i s-i escortm pn la Besh Balik.
Din aceste cuvinte, Khutelun nelese c ei urma s i se ncredineze
sarcina.
Dar nu-i vei da n primire la Besh Balik. Ai s-i duci tot drumul pn
la Qaraqorum. i i vei acorda lui Ariq Bke sprijinul meu n khurlitai.
Sunt onorat c-mi ncredinezi aceast nsrcinare, tat.
Dintotdeauna am avut ncredere n tine, fiica mea. Eti cea mai
capabil din toi copiii mei.
Khutelun simi un val de mndrie la auzul acestor cuvinte, cel mai mare
compliment pe care i-l fcuse vreodat. Numai de-a fi fost un fiu, i spuse
ea, atunci puteam ajunge han.
Aceti ambasadori, l ntreb ea, de unde sunt?
Vin din ri de departe, de la apus. Barbari. Doresc s se prosterneze
la picioarele Hanului Hanilor notri.
Dar noi nu avem nici un Han al Hanilor, pn dup ce se va hotr n
khurlitai.
Iar procesul de khurlitai, dup cte tia, putea dura pn la doi sau chiar
trei ani. Qaidu ridic din umeri:
Dac nu avem un Han al Hanilor, atunci vor fi nevoii s atepte pn
va exista unul.
PARTEA A DOUA.
ACOPERIUL LUMII.
Alep Kashgar.
Primvara de nord, 1260
Valea Fergana.
Praznicul de Sfntul Iosif
Crezi c mai departe au s ne mnnce? l ntreb Wilhelm pe
Josseran.
Chipurile ttarilor erau ascunse n umbr. Auzise legendele despre acei
oameni. C beau snge i mncau cini, broate i erpi, ba chiar i unii pe

alii. Privindu-i acum, nu-i era greu s i-o nchipuie. Sttea aezat pe jos,
privind maldrul de intestine de oaie puse pe iarb n faa lui, cu fumul de la
foc fcnd s-i usture ochii. Blegarul cailor li se lipise de hainele umede,
fcnd s duhneasc neptor toat atmosfera din cort.
Prin intrarea yurtei se vedea o band portocalie ntins pe cer. Valea era
nc prad iernii, iar Wilhelm se simea cuprins de dezndejde la vederea
pustietii desvrite a acelor muni.
Ttarii rdeau, ncurajndu-l s mnnce. i foloseau cuitele i degetele
nnegrite de seu pentru a smulge ciucuri de scrn din mormanul de mae
ntinse pe iarba ud. Restul animalului, lna, capul i oasele pline de snge
zceau grmad ntr-o parte.
Stpnul yurtei i tiase un animal n cinstea lor. Metoda era simpl:
trntea oaia pe spate, o intuia cu genunchii i-i spinteca burta cu cuitul.
Apoi, i repezea braul pn la cot n mruntaiele palpitnde ale animalului ii strngea aorta, oprind btile inimii. n cteva momente, capul oii cdea ntr-o
parte, murind, fr a vrsa pe pmnt dect abia civa stropi de snge.
Metoda de a gti mncarea era la fel de brutal. Numai coninutul
stomacului era aruncat; toate celelalte, capul, intestinele, fecalele, carnea i
oasele erau aruncate n ap clocotit i fierte.
Pe Wilhelm l lua cu lein de foame, dar nu putea ndura trataia aproape
crud din faa lui. Ttarii aceia erau cu adevrat nite barbari. Un moment, se
simi cznd spre groap, i nchipui c pe cuite aveau snge omenesc i c el
nsui zcea peste foc, fcut buci fierte n parte, murind nemprtit,
nmormntat n flcile acelor diavoli.
Conductorul escortei ttreti, cel pe care Josseran l numea Baidu, tie
de pe cadavru o bucat de carne abia fiart, cu cuitul, i i-o vr n gur.
Wilhelm auzi oasele mici trosnind n dini. Seul i lucea pe brbie n lumina
focului.
La u se afla un burduf din piele de capr. Baidu se mpletici pe picioare
i turn lichid din burduf ntr-un vas de lemn, pe care l mpinse n minile lui
Wilhelm. i fcu semn s bea.
Era ceea ce numeau ei koumiss, lapte de iap fermentat, pe care-l
consumau la fiecare mas. Cnd te obinuiai cu el, nu mai prea chiar
neplcut. Era limpede i neptor, ca vinul, puin efervescent, i lsa n gur
un gust de migdale.
Wilhelm ridic la buze castronul i-i goli coninutul dintr-o sorbitur.
Imediat, se apuc de gt cu minile, nvineindu-se n obraji i gfind ca i
cum i s-ar fi tiat respiraia. Ttarii izbucnir n rs.
L-ai otrvit! Strig Josseran, n limba lor ttreasc.
Koumiss negru, spuse Baidu; se btu pe stomac. E bun!

N-avea ce face. l silir pe Wilhelm s mai bea, stnd n faa lui i btnd
din palme n timp ce deerta strachina pe gt. Nu se compara cu butura lor
obinuit. Acest koumiss era tare ca vinul sec, iar Wilhelm tia c n curnd
avea s fie la fel de beat ca ei. Ndjduia ca Dumnezeu s-l ierte.
Dup ce buse cteva porii din licoarea lor spurcat, ttarii se saturar
de rs i se aezar la loc pe iarba ud, relundu-i masa.
Te simi bine, frate Wilhelm? l ntreb Josseran.
Te rogi cu mine?
i simea dintr-o dat limba de dou ori mai mare i-i ddu seama c
abia blmjise cuvintele.
Genunchii mi-s deja bicai i roi, dup toate mtniile dumitale
necontenite.
Se cade s-i impresionm pe pgni cu cuvioia noastr. Dac vrem
s-i ctigm n slujba Domnului.
Ttarii l privir cu ochii mari pe clugr, cnd acesta czu n genunchi
lng foc, ridicnd spre cer minile ncletate laolalt. Ochii lor i urmrir
direcia privirii, spre gaura de fum i singura stea a serii care strlucea
deasupra yurtei.
Stai jos i mnnc, i spuse Josseran. Uit-te la ei. Nu-s deloc
impresionai de cuvioia dumitale. Cred c te-ai scrntit.
Prerea unui ttar nu m tulbur.
i aa era, ntr-adevr, nu-l deranja. Pentru prima oar n sptmni de
zile, nu-i mai era team. Se simea puternic, invincibil i charismatic. Josseran
scrni din dini, mestecnd mncarea ntr-o dojana posomort, cnd Wilhelm
i strig cu glas sonor Domnului s se pogoare printre ei, s le pzeasc
sufletele i s-i conduc pe nsoitorii lor barbari pe singura cale adevrat.
Cnd termin, l privi pe Josseran, care continua s molfie mohort o
bucat de intestin crud.
Cum poi mnca porcria asta dezgusttoare?
Sunt osta. Un soldat nu poate supravieui fr mncare, orict de
neplcut ar fi pentru cerul gurii.
Wilhelm lu n mn un colac de mae fierte, simindu-i textura slinoas.
Se cutremur, cu un nod n gt. Ridicndu-se, iei din cort i arunc intestinul
unei haite de cini.
i apoi, lumea ncepu s se nvrteasc n bezn mprejurul lui i czu,
beat mort, cu spatele pe iarb.
***
Wilhelm se trezi devreme, naintea zorilor, n urletul singuratic al unui
lup, undeva n ntuneric. Simea napoia ochilor o durere surd. Lu n mn
crucifixul de la gt i murmur mutete o rugciune ctre Dumnezeul care-l

judeca. n inima lui solitar, credina i aducea foarte puin mngiere, cci
tia ce pctos era i mai tia i c, dac ddea gre n acea nsrcinare,
misiunea mntuitoare a srmanei sale viei avea de ce s se team de judecata
lui Dumnezeu.
***
De ct timp cltoreau? Pierduse numrul sptmnilor, al lunilor.
De la Alep, o luaser pe marele drum prin deert, kilometri nesfrii de
prundi tare, inut pustiu al caprelor i al ctorva pstori beduini. Ttarii
insistaser s-i lase pe loc cruele cu cuferele grele din fier cu provizii i
costumul de zale adus n dar pentru hanul ttar. Celelalte daruri fuseser
mpachetate de Josseran ntr-un sac de piele unde nu intra apa i duse pe
crupa calului. Spada de Damasc o purta asupra lui.
Dei nc nu se desprimvrase, zilele erau calde, iar Wilhelm, nedeprins
cu aria i istovit de greutile drumului, se cltina n a, chinuit de mutele
ce i se adunau pe la colurile ochilor i ale gurii, cutnd nnebunite stropii de
umezeal.
ntr-o sear, la scurt timp dup plecarea din Alep, unul dintre ttari
fusese nepat de un scorpion. i petrecuse noaptea suspinnd i ipnd, fr
nici o mngiere. n zorii zilei urmtoare, murise. Incidentul l nfiorase pe
Wilhelm pn-n mduva oaselor, dar n sptmnile trecute de-atunci se
pomenise adesea invidiindu-l pe ttar pentru eliberarea lui rapid din supliciile
deertului. De multe ori nu-i mai venea dect s se arunce n nisipul fierbinte
i s moar acolo.
Dar viziunile Christosului su l ajutau s ndure. Dac asta era dat s
fie crucea lui, purgatoriul lui, atunci aa s fie. Avea s-i primeasc tribulaiile
cu bucurie, ca pe o flagelare pentru gndurile lui necurate i firavul su spirit
muritor.
O diminea rece, cenuie. Sub ei, un mare lac, de culoarea oelului,
alimentat de ghearii masivi ce dominau valea. Deasupra lor, povrniurile erau
nvluite n nori negri. Din cnd n cnd, prin sprturile cerului, zreau colii
tirbi ai munilor ntinzndu-se peste orizont, cu piscurile acoperite de zpad
i ghea.
Josseran l privea pe Baidu ghemuit lng foc, n faa yurtei. Purta
cizmele de fetru cu tlpi groase ale ttarilor, cu vrfurile puin ntoarse n sus,
i o mantie groas i cuprinztoare pe care o numeau del, ncins cu o fie
lat de mtase portocalie. nc nu-i pusese pe cap cciula tivit cu blan. Ca
toi ttarii, avea capul ras aproape complet, pstrnd doar un ciuf de pr n
frunte i dou cozi lungi napoia urechilor.

Frigea pe tciuni un cap de oaie. l ntorcea cu grij, la captul unei

epue lungi. Dup ce se prli tot prul, l puse pe pmnt i ncepu s smulg
cele mai mici bucele de carne i mduv cu vrful cuitului.
Micul dejun.
Ct mai avem pn ajungem n Qaraqorum? l ntreb Josseran, n
limba ttarilor.
l convinsese pe Juchi, cpitanul lui Hleg, s-l nvee cteva cuvinte la
nceputul cltoriei, iar ttarul i fcuse pe plac, gsind-o o glum
nemaipomenit. Dar Juchi fusese uimit de iueala cu care nvase barbarul.
De fapt, Josseran gsea limba lor asemntoare cu cea turceasc, pe care o
vorbeau unii dintre mahomedani, iar el o nvase n Outremer. Noul lor
nsoitor, Baidu, continuase instruirea pe drumul de la Buhara, iar acum
Josseran vorbea limba aproape cursiv.
Dac vremea e bun i clrim zdravn. Poate la var, rspunse
Baidu, scormonind cu cuitul n gvanul ochiului pentru a mai gsi o bucic
fraged.
Josseran se dezumfl de tot.
Aa de mult mai e?
Qaraqorum se afl n centrul lumii. Aici, suntem abia la marginea ei.
Se ntreb ce prere ar fi avut Papa de la Roma despre o asemenea
remarc, dar tcu.
Wilhelm iei din yurt, cam cltinndu-se, cu pielea pmntie. Koumissul negru pe care fusese nevoit s-l bea n seara trecut nu-i ajutase cu nimic
trupul sau mintea s se pregteasc pentru caznele urmtoarei zile.
Cum mi-am gsit patul? l ntreb el pe Josseran, cu glasul rguit.
Te-am crat eu. Czusei n iarb.
Clugrul asimil aceast informaie ntr-o tcere stoic. Josseran se
atepta la un murmur de mulumire, cel puin, dar nu primi de la cleric dect
reprouri.
Din cauza dumitale mergem la Qaraqorum sta, spuse Wilhelm.
Ce?
Nu i-ai informat pe aceti pgni despre rvaul pe care-l aduc de la
Sfntul Printe. Te-ai oferit s nchei un armistiiu cu diavolii tia.
Josseran se alarm. l subestimase pe clugr.
Sunt nsoitorul i interpretul dumitale. Atta tot.
tiu ce prere ai despre mine, templierule, dar s nu m iei drept
prost.
Josseran ntoarse capul. l vzu pe Baidu aruncnd rmiele de la
micul dejun n foc, unde capul ncepu s sfrie i s pocneasc.

 Ce dor mi-e de-o bucat bun de godac fript, murmur Wilhelm,

plecnd mpleticit s-i caute calul.
***
Josseran era ngrijorat din pricina lui Kismet. Ritmul cltoriei o
sectuise. De cnd ajunseser n muni, se gsise mai puin mncare, iar
acum iapa arta aproape ca un schelet. Se chinuia nainte, fr s-i piard
curajul, dar nu credea c avea s mai supravieuiasc mult vreme.
Era o ironie. La nceput, i gsise ridicoli pe poneii ttarilor. Aveau gturi
groase, blan deas i abia dac erau mai nali dect cel pe care nvase el
clria n copilrie. Cnd i czuser prima oar ochii pe aceti rzboinici
ttari, chipurile fioroi, cu catrii lor galbeni-maronii, abia i venise s cread
c asta era cavaleria care fcuse prpd prin jumtate din lumea cunoscut.
Dar, n ultimele cteva sptmni, fusese nevoit s-i schimbe prerea.
Se vdea c aceti ttari i puteau clri la nesfrit caii n galop i, chiar prin
zpad adnc, vietile reueau cumva s-i gseasc singure nutreul,
nlturnd gheaa cu copitele dinainte pentru a roade vegetaia ngheat i
nnegrit de dedesubt i a-i reface puterile.
ntre timp, caii de povar pe care-i luaser cu ei de la Acra muriser de
mult.
Fusese un drum istovitor, sptmni de-a rndul n a, cu nsoitorii
impunndu-le o iueal uciga. Ttarii preau s nu cunoasc dect un singur
mod de a clri, i anume la galop, cu doar cteva minute de odihn la fiecare
dou ceasuri. n acest fel, parcurgeau uneori pn la optzeci de kilometri pe zi.
Fiecare ttar adusese cu el de la Alep cel puin cinci cai, fiecare avnd
cpstrul petrecut larg pe dup gtul celui din stnga, iar ultimul din ir fiind
dus cu mna dreapt de ctre clre. Foloseau fiecare cal timp de dou zile,
dup care l lsau s se odihneasc. Juchi i spusese c, n mod normal,
clreau cte un cal doar de patru sau cinci ori pe lun, astfel c rmnea tot
timpul n putere.
Din cauza strii tot mai grave a lui Kismet, Josseran primise i el un ir
de ponei ttreti. Dar nu se putea obinui cu goana lor ndesat i tropitoare,
dup galopul uor al iepei sale persane.
Ttarii foloseau scri scurte, fcute din piele. Astfel, puteau sta n
picioare ore de-a rndul, cci picioarele lor vnoase preau s nu oboseasc
niciodat. Josseran ncercase s-i imite dar, dup cteva minute, l
cuprinseser crceii prin muchii de la picioare, aa c se lsase moale n aua
tare de lemn, unde era zglit i zdruncinat pn-ncepeau s-i clnne
oasele. nainte de amiaza fiecrei zile, durerea i intra n oase, mai nti n
genunchi, apoi n ira spinrii, pn cnd, n cele din urm, parc i-ar fi luat
foc tot trupul.

Ttarii puteau tri cu foarte puin mncare. Uneori, trecea cte o zi

ntreag fr a se opri pentru mas. Pe nserat, Josseran era aa de slbit de
foame nct se repezea ca un lup asupra cinei, care consta invariabil din cteva
ciozvrte de oase fierte, mncate aproape crude.
Ajunsese s atepte cu oroare ivirea zorilor, cu nevoia de a nfrunta nc o
zi de dureri nencetate n aua calului. Erau momente cnd se ntreba dac
avea s mai supravieuiasc pentru a vedea acel legendar Qaraqorum. Wilhelm
era deja cenuiu de oboseal, abia mai putndu-i mica trupul dup
zguduielile pe care le ncasase. Dar, sigur n credina lui, pornea n fiecare
diminea ca un adevrat martir.
i, atta vreme ct afurisitul de clugr putea s ndure, putea i el.
Tot ceea ce vzuse pn acum Josseran la aceti ttari l convinsese c o
alian nu era numai preferabil, ci era esenial. Se observa limpede c nici o
armat cretin n-avea s-i poat nfrnge sau mcar s le opreasc naintarea,
mai ales cu forele pe care le aveau acum la dispoziie n Outremer. Dac se
ntlneau n cmp deschis, cavaleria ttreasc avea s se dovedeasc
superioar. Observa acum cum i foloseau scrile astfel nct s poat clri
fr ca mcar s foloseasc frul, controlndu-i caii prin apsarea pulpelor pe
coaste. Mai nsemna i c puteau trage cu sgeile din plin galop. De fapt,
ttarii preau mai n largul lor clare dect pe picioarele lor scurte i arcuite; i
vzuse pn i dormind n a. Acum pricepea desluit de ce purtau armuri att
de uoare; nu-i interesa lupta convenional, corp la corp. Aceti oameni i
lsau sgeile s ucid pentru ei, de la distan.
Dac nu puteau nvinge otirile ttreti pe cmpul de lupt, singura
soluie era s se refugieze dup zidurile castelelor. Dar, dac numrul i
mrimea mainilor de asalt pe care le vzuse la Alep nsemna ceva, atunci nici
chiar Acra i Castelul Pelerin n-aveau s le poat rezista mult timp.
Aceti ttari i alungaser ntr-adevr din cale pe inamicii lor sarazini.
ns i reveneau n minte vorbele lui Ioan de Jaffa: i dumneata zici s tratm
cu ei? Este ca i cum ai scpa de un cine pe care nu-l vrei, poftind ursul n
cas!
***
Dup ce trecuser Munii Elburz, n Persia, vzuse cu ochii lui urmrile
rezistenei.
La oraul de caravane din Merv, nu mai sttea n picioare nici o cldire de
pe vremea dinaintea lui Chinggis Han. Cluza le vorbi n oapt despre
cumplitul masacru pe care-l svriser acolo ttarii. Dup ce populaia ieise
s se predea, spuse el, Chinggis Han dduse ordin ca fiecare otean ttar s
ucid cte trei sute de persani cu mna lui. Ordinul fusese ndeplinit ca la
carte. Mai trziu, dduser foc marii biblioteci, alimentnd flcrile cu o sut

cincizeci de mii de cri strvechi. Se spunea c vlvtaia rugului se putuse

vedea, peste tot deertul, tocmai pn la Buhara.
Grupul lor travers nc un deert, i mai secetos dect cel pe care-l
vzuser n Siria, valuri-valuri ngheate de nisip mpestriate cu
mnunchiurile tufiurilor de saxaul uscat. Noaptea, vzur o vpaie la
orizontul de nord-est, iar cluza le spuse c era Buhara, iar lumina venea de
la un foc aprins n turla minaretului Kalyan, cea mai nalt cldire din lume.
Spunea c n vrful turnului ardea un felinar de crmizi cu aisprezece
arcade, care servea ca far pentru caravanele negustoreti din deert, noaptea.
Josseran refuzase explicaia ca pe o exagerare nflorit tipic pentru
mahomedani, dar, cnd n sfrit ajunser la marele ora musulman, descoperi
c aa era.
Un deget de zidrie din crmizi de teracot ars se nla ameitor spre
un cer albastru de lapis. Sub arcadele farului i galeria muezinului cu
balustrzile sale dantelate se ntindea un colier din dale albastre de faian
lucioas, cu scriere curgtoare arbeasc. I se mai spunea i Turnul Morii, le
zise cluza. Conductorii uzbeci care domniser cndva acolo i aruncaser
veacuri de-a rndul prizonierii din vrful minaretului, s moar pe nisipul
registan-ului, departe, jos.
***
Oraul era palid ca de cret, un loc al argilei albite i al ramelor de ui cu
vopseaua tears. i aici, numai moscheea i Turnul Morii scpaser de mnia
lui Chinggis Han. Aproape toate celelalte cldiri fuseser construite de cnd
triau actualii locuitori. Totui, n ora domnea un aer de pustietate, ca i cum
Chinggis i hoardele sale ucigae ar fi trecut pe-acolo cu doar cteva zile n
urm. Se simea o duhoare ca n Paris sau Roma, iar apa din canale era
nvechit i verzuie.
Se vedeau puine chipuri persane, locuitorii avnd pielea smead i ochii
migdalai; ttari, kirghizi i uzbeci, le spuse cluza. nc se mai vedeau urme
ale prjolului pe zidurile moscheei de Vineri, unde Chinggis intrase n amvon i
dduse cu sfntul Q'ran de podeaua moscheei, strignd: Fnul e cosit, dai de
mncare cailor! La fel ca n Merv, fusese semnalul pentru mcelrirea
general.
Dei oraul fusese recldit, pmntul din afara zidurilor ruinate era nc
pustiu, cu ogoarele necultivate i uscate. La doar o or de drum dup registan,
ajunser la o piramid durat n ntregime numai din hrci omeneti, acum
albite de soare i curate de corbi. i oprir caii, iar Josseran l auzi pe
Wilhelm optind o rugciune de binecuvntare.
Doamne Sfinte, murmur Josseran.

Cluza arab privi peste umr, ca s se asigure c Juchi i soldaii nu

erau n apropiere, s-l aud.
nainte de venirea ttarilor, oriunde te uitai, era numai verdea, i
opti el lui Josseran. Acum, vedei. Totul moare. Totul.
Peste cmpie plutea o ncremenire de jale. Se prea c masacrele
avuseser loc abia n ajun, iar hoiturile nc mai putrezeau pe plantaii. Era
greu s-i imagineze culturi agricole n deertul acela.
Ttarii au fcut asta?
Qants-urile, rspunse cluza, folosind cuvntul persan pentru
puurile subpmntene care hrneau deertul. Erau ngrijite de fermierii
sraci. Ttarii i-au cspit ca pe oi. Acum, nu mai e niciunul s scoat mlul
din canale, iar pmntul a murit. N-au ucis numai oamenii. i pmntul l-au
omort.
Au omort pe toat lumea?
Pe poei, meteugari i fizicieni i-au luat cu ei, la Qaraqorum. Dar pe
toi ceilali, da.
Art cu capul spre piramida de oase.
Pn i animalele le-au ucis.
Josseran se ntoarse spre Wilhelm:
Bun treab a fcut Papa Ioan cu rspndirea cretintii prin prile
astea.
N-am s vrs nici o lacrim pentru sarazini.
Pare-mi-se c dumneata pentru nimeni nu veri lacrimi, bombni
Josseran, ntorcndu-i calul dinspre odiosul monolit.
Buhara era capitala regiunii pe care ttarii o numeau hanatul
Chaghadai, iar de acolo treceau sub crmuirea unei regine ttroaice. Li se
ddur cai odihnii, provizii i o nou escort, sub comanda altui cpitan,
Baidu.
Strbtur o cmpie ntins, pe lng sate de argil vruit. Din cnd n
cnd, vedeau ruinele cte unei moschei sau arcada solitar a vreunui
caravanserai, mrturie a trecerii lui Chinggis Han, cu cincizeci de ani n urm.
Dar, ntr-un trziu, deerturile i esurile pietroase rmaser n urm. naintau
prin lunca verde a unui ru, spre Samarkand.
Oraul de caravane era ncercuit cu muni albii de zpad. Cupolele
vrstate ale bisericilor mahomedane dormeau sub plopii argintii; registanul era
un tumult de bazare nconjurate de zidurile din chirpici ale caselor negustoreti
i hanurilor pentru cltori. i acest ora fusese recldit dup ravagiile
ttarilor, crmizile coapte la soare ale geamiilor i moscheilor fiind decorate cu
dale lcuite n culoare albastr-pun i turcoaz vie, care scnteiau n soarele
iernii.

***
ntr-o diminea, cnd aurora galben ca lmia sclda munii
ndeprtai, Josseran sttea pe acoperiul hanului, privind labirintul de arcade
i acoperiuri cu nenumrate domuri ale bazarului cufundat nc n ntuneric.
Departe, spinrile nzpezite ale munilor aveau o strlucire nepmntean.
Cupola unei moschei sticlea ca gheaa n ntunecime, iar acul negru al unui
minaret se profila pe stelele reci. Muezinul se urcase n terasa turnului i
ncepuse azan-ul, chemarea la rugciune rsunnd cu ecouri peste
acoperiurile oraului.
Auzbillahi mina shaitani rajim, bismillah rahmani rahim.
Ascult-i. riluiesc ca un om cu dinii scoi.
Josseran se ntoarse. Wilhelm apruse din umbre, ca o stafie. Sttea n
spatele lui pe meterez, legndu-i cordonul robei cu glug.
E un imn foarte asemntor cu psalmodierile noastre, coment
Josseran. Se nal i coboar i este ntru totul la fel de melodios.
Ca unul de-ale noastre? Mri Wilhelm.
Dumneata l gseti barbar fiindc nu-l nelegi. Eu am trit cinci ani
n ara Sfnt. Este un imn pe care-l repet n zorii fiecrei zile, aceleai
cuvinte, aceeai armonie. i ei i caut Dumnezeul, cum l cutm noi pe al
nostru.
tia n-au nici un dumnezeu, templierule. Exist numai un singur
Dumnezeu i El e Dumnezeul singurei i adevratei credine.
Primele raze ale soarelui strpunser colinele de peste ora i domurile
lustruite ale bisericilor mahomedane. Josseran putu deslui forma dizgraioas
a unui cocostrc ce-i fcuse cuibul pe acoperiul minaretului. Imagini la fel de
familiare pentru el, aici ca i n Acra. Poate c e adevrat, i spuse. Am trit
prea mult timp printre sarazini i m-au infectat cu ereziile lor.
Nu voiam s spun dect c nu sunt nite oameni fr nici un
dumnezeu, cum cred unii.
Dac nu-L iubesc pe Christos, cum altfel pot fi dect fr nici un
dumnezeu?
Josseran nu rspunse.
Aici suntem departe de Acra, urm Wilhelm, dar ne vom ntoarce
destul de curnd i atunci voi fi nevoit s raportez ceea ce spui. Ar fi mai
nelept s-i ii gura.
i se ndeprt. Josseran simi prin oase un fior care nu avea nimic de-a
face cu frigul dimineii. tia c vorbele lui Wilhelm nu fuseser doar o
ameninare scpat ntr-o doar.

Josseran cobor privirea spre lac, unde vzu apa schimbndu-i culoarea
de la violet la negru. n cealalt parte a vii, siluetele munilor se profilau pe un
cer plumburiu strpuns cu raze de aur.
Se nfiora n blnuri. De cnd i ncepuser urcuul de pe cmpiile
Samarkandului, se apucase s poarte o tunic de blan i pantaloni de fetru
vri n cizmele groase, dup moda ttarilor. Tovarii si i neuau caii. Se
ntoarse dinspre lacul pe care l contempla, alturndu-se lor. Mngie botul lui
Kismet, murmurnd cuvinte de ncurajare. Nu mai era dect o umbr de cal, i
putea numra coastele.
Se ntoarse spre Baidu.
Trebuie s trecem munii tia? ntreb el.
Trebuie s treci mult mai muli muni i mult mai multe deerturi
pn s ajungi n Centrul Lumii.
Baidu prea s gseasc o bucurie pervers n chinurile lor. Pe el, toate
suferinele nu preau s-l poat atinge. Avea nite fese tari ca pielea argsit,
conchise Josseran.
amanul vostru, continu Baidu, folosind cuvntul ttresc pentru
om sfnt, nu va tri pn la captul drumului.
Deus le volt, opti Josseran, n francez. E voia Domnului.
Baidu rnji:
i-ar plcea s-i vezi sngele curgnd.
E prea zgrcit ca s-i verse sngele.
Ttarul privi peste umr:
A venit timpul s pornim. Unde e?
Nu-i cu calul?
Wilhelm nu era la cal, nici n cort. l cutar prin tabr, dar nu se zrea
nici urm de el.
Josseran l gsi lng ru, cu partea de sus a trupului dezgolit de
sutan, innd n mn o nuia pe care o rupsese dintr-un plop. Spatele i era
livid, brzdat cu dre roii. Josseran privi din aua lui Kismet, n timp ce
clugrul continua s se loveasc peste umr cu nuiaua, fr a-i fi observat
prezena.
Trupul su era costeliv i alb ca un cadavru. Nu avea aproape nici un pic
de carne pe oase, aproape ca i cum i-ar fi fost ruine cu aa ceva. Pe sub
dungile proaspete se vedeau cicatrici vechi, ceea ce nu-l surprinse, cci auzise
c dominicanii aveau obiceiul de a-i flagela propriul trup. n timp ce mica
biciul, psalmodia n ritmul loviturilor, dei Josseran nu putea distinge
cuvintele.
A fi crezut c greutile cltoriei noastre sunt ndestultoare ca
pedeaps, chiar i pentru un om al lui Dumnezeu, coment Josseran.

Wilhelm se rsuci, surprins. Tremura de frig, cu minile i degetele

nvineite. Pru descumpnit c fusese surprins n flagrante.
Carnea e cea care ne face s pctuim. Se cuvine s sufere pentru
asta.
i ce pcate ai fptuit pe ziua de azi? Abia a rsrit soarele.
Clugrul arunc nuiaua i-i trase roba la loc pe umeri. Evit privirea
lui Josseran.
Trupul e dumanul nostru.
Dumanul nostru? Dac aa este, mi s-ar prea c deja sufer destul
pentru puina plcere pe care i-o druiete faptul de a ne purta de colo-colo.
Wilhelm termin cu mbrcatul. Pn acum, refuzase cizmele de fetru ale
ttarilor, iar picioarele lui nclate n sandale erau aproape nnegrite de frig.
i nc gsete c nu sufer destul, reflect Josseran.
n zilele astea, cltoria nu te chinuiete ndeajuns? l ntreb el.
Clericul urc malul, cu greu. Nu-i rspunse imediat, n schimb, ntreb:
Au spus ct de mult mai avem de mers?
Cred c au de gnd s ne duc peste jumtate de lume, pentru a-l
cunoate pe regele lor. La vremea napoierii n ara Sfnt, vom avea brbile
albe i pn i sarazinii vor fi prea btrni ca s mai ncalece pe cai i s ne
fugreasc.
Wilhelm se opri, tremurnd n vntul amarnic al podiurilor, cu spinarea
sutanei mnjit de snge. Josseran simea tot atta repulsie, ct uimire.
Clugrul ndurase deja mult mai mult dect se atepta el din partea unui om
al bisericii. i totui, acea pasiune pentru durere avea ceva aproape carnal.
Nu te temi de ceea ce se afl dincolo de muni, templierule? Se interes
Wilhelm.
M tem de Dumnezeu i mi-e fric de judecata Lui. Pe lng asta, nu
mi-e team de nimic de pe acest pmnt, nici de vreun om.
Nu despre oameni vorbeam. Unii spun c n ara Cathay triesc
vieuitoare cu capete ca ale cinilor, care latr i vorbesc n acelai timp. Alii
susin ca exist furnici mari ct vitele. Scurm n pmnt dup aur i sfie n
buci pe oricine se apropie de ele, cu cletii.
Dac-a fi crezut asemenea poveti, nu porneam n cltoria asta. N-am
cunoscut nici un om care s fi fost n acea Cathay i s fi vzut cu ochii lui
asemenea lucruri.
Dar cum putem ti ce ne ateapt dincolo de aceti muni?
Crezi c n-ar fi trebuit s venim?
A fost voia Domnului.
Josseran ridic din umeri, cltinnd capul. Nu credea c era att voina
lui Dumnezeu, ct capriciul regilor.

 n Samarkand, mi-ai spus c n curnd aveam s ne ntoarcem la

Acra. Trebuie s mrturisesc c, de la o vreme-ncoace, nu ne vom mai ntoarce
deloc.
Atunci, zburm drept spre braele Domnului, replic Wilhelm, pornind
napoi spre tabr.
Ei bine, sper c Domnul are un foc la care s ne nclzim, bombni
Josseran printre dini, nu de alta, da-n viaa mea nu mi-a mai fost aa de frig.
O viziune, aprnd pe drum dintr-o lume de nori i ghea.
Mergea n fruntea unui escadron de vreo douzeci de clrei. Purtau
cciuli de blan cu clape peste urechi, unele avnd deasupra i coifuri uguiate,
iar pe sub mantalele lungi pn la genunchi aveau platoe de piele ntrit,
legat cu ireturi neargsite. Fata clrea bine, aplecat nainte pe cal, n stilul
ttresc.
i opri grupul la civa metri n faa lor.
Stteau aezai pe poneii lor mici, cu umeri lai, cocoai ca s se apere
de frigul tios, cu mantalele lungi de fetru cobornd peste coastele cilor,
aproape pn la cizme. Cozile sgeilor ieeau epoase din tolbele de pe spate; o
spad zngnea, un drapel triunghiular atrna moale n vrful unei lnci. Din
respiraia cailor i a rzboinicilor se nlau aburi n vzduhul neclintit i
cristalin.
Fulgii de zpad cdeau dintr-un cer de culoarea oelului.
Ochii lui Josseran stteau aintii asupra fetei. Purta o rob de culoarea
vinului, cu poale lungi i guler nalt, despicat pn la mijloc pentru a n-o
stnjeni la clrit. Sub rob avea pantaloni de clrie i cizme moi de piele. O
cingtoare lat de mtase i cuprindea strns talia ngust, iar mprejurul
prului i al feei avea nfurat o basma de mtase purpurie, pentru a o
apra de vnt.
Nu vdea nimic din reinerea unei fecioare. Dintr-un singur gest, i
smulse basmaua, studiindu-i pe Josseran i Wilhelm cu cuttura rece i
ptrunztoare a unui geamba msurnd din priviri caii de vnzare la bazar.
Ochii ei migdalai, boii cu kohl, erau feroci i slbatici, iar dinii contrastau
albi cu pielea bronzat i btut de vnt. Pe buze i pe faa unghiular i juca
un surs afectat, n care Josseran nu putu descifra dect o trufie nnscut. O
singur coad mpletit, neagr ca pana corbului, i cobora pe spate pn
aproape de olduri.
Josseran o privi la rndu-i. Era o frumusee slbatic, una cum nu mai
vzuse niciodat n viaa lui.
Buzele fetei se desprir ntr-un zmbet lipsit de bunvoin, dup care
se ntoarse spre Baidu.
Deci acetia sunt barbarii, spuse n limba ei, creznd c nu nelegeau.

 Au fost trimii aici de il-Khan, Hleg, rspunse Baidu. Doresc s fie

primii n audien la Hanul Hanilor. Organa cere s fie dui n siguran la
Besh Balik, pentru a putea fi escortai n ultima parte a cltoriei pn la
Qaraqorum.
Fata se ntoarse spre unul dintre nsoitorii ei.
Cel slab va fi murit de frig nainte de a fi ajuns la jumtatea drumului
peste muni. Cellalt pare destul de voinic. Dar e urt ca i calul lui; s
ndjduim c nu-i la fel de nefolositor.
Ttarii rser.
N-am nici un parapon pe domnia ta din parte-mi, replic Josseran, n
limba ttreasc, dar m mpotrivesc s-mi faci urt calul.
Zmbetul se terse de pe faa fetei i toi tovarii ei tcur, cu rsul
retezat n gtlej. Fata l privi lung.
Ei, spuse ea, dup un timp. Barbarul glsuiete.
Iar calul meu nu e nici nefolositor. M-a slujit bine n Outremer de cinci
ani ncoace i un cal mai curajos nu gseti. Dar n privina lui, ai dreptate,
adug el, artnd cu capul spre Wilhelm.
Fu rndul lui Baidu s zmbeasc.
A nvat graiul de cnd cltorim. E ager la minte i prinde repede.
M distreaz, pentru o fptur att de jos-pus.
Asta-i o veste mbucurtoare, rspunse ea, dar nu vd cum l-ar putea
gsi distractiv pe un barbar un om civilizat.
Reveni spre Josseran:
Tatl meu se numete Qaidu. Este cel mai mare cap ttar de aici, pe
Acoperiul Lumii, mai prejos doar de regenta din Buhara. Te voi duce la el. Dar
te sftuiesc s iei seama cum te pori.
i i ntoarse calul, pentru a-i conduce prin trectoare spre valea
Fergana.
Un ora nomad, ntins pe fundul vii, cu domurile ca nite stupi negri ale
yurtelor ttreti ncadrate ntre stepa presrat cu zpad i cerul noros.
Cruele fuseser trase n cerc mprejurul perimetrului i erau postai clrei
de straj. Cmilele, caii i oile pteau pe esul ntins.
Pe cnd intrau n tabr, oamenii ieeau s se holbeze, pretutindeni
numai ochi negri migdalai i fee nvineite de vnt, brbaii purtnd cciuli
mblnite i mantale cafenii groase, cu pantalonii ndesai n cizmele de clrie,
femeile cu prul mpletit n colaci mari de-o parte i de alta a capului, ca nite
coame de berbec, copiii cu estele rase i uvie lungi de pr, privind cu ochi
mari.
Se oprir n faa cortului de primire al hanului. Lng intrare, un
stindard confecionat din cozi de yak flutura n vntul rece al podiurilor.

Cortul de audien, conchise Josseran, era destul de lung i lat ca s

poat cuprinde ca la vreo zece mii de persoane. Construit n ntregime din
mtase, pe dinafar avea cusute piei de leopard, vopsite n rou, alb i negru.
Se sprijinea pe stlpi de lemn solizi, lcuii gros.
Ai grij, barbarule, spuse Baidu, n timp ce desclecau. Nici tu i nici
tovarul tu nu trebuie s clcai pe pragul yurtei hanului. Ar aduce clanului
bucluc i atunci va trebui s v ucid, cu ncetul.
Voi lua seama s-i scutesc de un asemenea deranj, rspunse Josseran,
dup care i transmise avertismentul i lui Wilhelm. Alte superstiii, i spuse
el. Oamenii tia au terorizat jumtate din lumea cunoscut i se tem de
propria umbr!
l urmar pe Baidu nuntru.
***
n yurt era cald, marele cort fiind cptuit cu blnuri de hermin i
samur care opreau vntul rece. Josseran fu contient de prezena unui mare
numr de oameni n cort, dar la nceput ntunericul l mpiedic s le
deslueasc feele. Ochii, ns, i se deprinser cu ntunecimea plin de fum, i
distinse dou rnduri de ttari, brbai pe o parte i femei pe cealalt, iar n
captul ndeprtat al marelui pavilion vzu un personaj sever i crunt, tolnit
pe un pat fcut din blnuri de uri i de vulpi.
n centrul yurtei ardeau dou focuri din rdcini de pelin i iarb-neagr.
Trebuie s trecei printre focuri, barbarilor, spuse Baidu. Flcrile va
vor curai spiritele de gnduri rele.
Ca o msur de prevedere n plus contra inteniilor rele, grzile lui Qaidu
i cutar de cuite, cu cea mai mare bgare de seam, iar Josseran fu pus s
predea spada. Numai dup aceea li se ngdui s se apropie de tronul hanului.
ntr-o parte se afla un mic altar cu tmie aprins, n mici vase de argint,
i figura unui om din fetru umplut cu paie.
Trebuie s v plecai, opti Baidu. E altarul lui Chinggis Han, bunicul
lui Qaidu.
Josseran se ntoarse spre Wilhelm, optindu-i:
Trebuie s facem o plecciune n faa zeului lor.
N-am s m plec n faa nici unui chip cioplit.
D-i Cezarului ce-i al Cezarului.
Este o grozvie!
F-o, uier Josseran.
Simea privirile ntregii curi aintite asupra lor.
Ochii lui Wilhelm erau ca de cremene. Apoi, spre uurarea lui Josseran,
se conform, apreciind nelepciunea supunerii. ndoi genunchiul, cu iueala i
dibcia experienei de-o via.

Cnd ajunser la tronul lui Qaidu, i ndoir din nou genunchiul, de trei
ori, cum fcuse Baidu i cum cerea datina.
***
Qaidu, hanul stepelor de sus, i studia n tcere. Purta o mantie de blan
argintie groas, greu de deosebit de barba sa grizonat, iar peste cciula
mblnit, un coif de aur. i ochii i erau tot aurii, ca ai unui uliu. n dreapta sa
stteau mai muli oameni, despre care Josseran bnui c erau curtenii de
frunte i poate fiii lui, apoi un oimar i civa clerici cu ochi slbatici; la
stnga erau femeile casei, cu prul pieptnat n aceleai forme de semiluni mari
pe care le observase intrnd n tabr. Aceste femei aveau podoabe de argint
agate la capetele cozilor mpletite.
Deci, mri Qaidu, aa arat un barbar.
Josseran nu spuse nimic.
Care dintre voi poate vorbi graiul oamenilor?
Eu, stpne, ridic Josseran privirea.
Mi s-a spus c vrei s vorbeti cu Hanul Hanilor din Qaraqorum.
A fost voia seniorului Hleg, pe care am avut cinstea s-l ntlnesc n
Alep. I-am adus un mesaj de prietenie de la stpnul meu din Acra, care se afl
n Outremer, la apus, departe de aici.
Hanul Hanilor a murit, rspunse Qaidu. Urmeaz s se aleag un nou
Haghan. Fr ndoial, v va accepta supunerea.
Josseran nu spusese nimic n sensul de a-i jura credin hanului
ttarilor, dar gsi c nu i-ar fi folosit cu nimic cauzei lui s discute acest aspect.
n plus, vestea c Hanul Hanilor murise l nucea. Acest Qaidu i dduse
buimcitoarea veste la fel de nepstor ca i cum ar fi comentat vremea.
Josseran se ntreb ce semnificaie avea acest lucru pentru misiunea lor.
Mi-ai adus daruri? Se interes Qaidu.
Avem daruri pentru Marele Han din Qaraqorum. Am avut de fcut
drum lung i n-am putut lua dect foarte puine asupra noastr.
Qaidu nu pru mulumit de acest rspuns.
Gndurile lui Josseran goneau nebunete. Regele ttarilor murise. Oare
succesiunea avea s fie disputat, aa cum se ntmpla uneori n Europa?
Propriul Ierusalim era rvit de ani n ir de rzboiul pentru coroan. Dac
stabilirea succesiunii se amna, trebuia oare s se ntoarc la Acra? Sau aveau
s fie silii s petreac luni, ani de zile chiar, n munii aceia pustii, pn se
ncheia disputa?
irul gndurilor i fu ntrerupt de glasul argos al lui Wilhelm.
Ce zice? uier clugrul, lng umrul lui.
Vrea s tie dac am adus daruri pentru el, rspunse Josseran.
Avem un dar pentru el. Darul religiei.

 Nu cred c e tocmai comoara pe care o ndjduia. Probabil vrea ceva

ce se poate trgui la bazar.
n timpul acestui schimb de replici, Qaidu i privea iritat de pe podiumul
su.
Cine e tovarul tu? ntreb.
Josseran i cumpni rspunsul. Era aproape ispitit s spun c Wilhelm
era servitorul su.
Este un om sfnt.
Cretin?
Da, stpne.
Poate face vrji?
M tem c nu poate.
Dect s transforme ca prin farmec orice om cuminte i rezonabil ntrun maniac plin de draci n nici cteva ore.
Atunci, la ce bun s fie sfnt?
Are un mesaj pentru Hanul Hanilor votri, de la Papa, conductorul
lumii noastre cretine.
Papa, spuse Qaidu, repetnd de cteva ori acel cuvnt ciudat i greoi.
i vrea s-l vad i el pe Hanul Hanilor?
Da, stpne. Palatul Marelui Han e la multe zile de clrit de-aici?
Rsete din jurul curii. Qaidu fcu linite, ridicnd o mn.
Ca s ajungei la Qaraqorum, trebuie s strbatei mai nti Acoperiul
Lumii. Dar este nc iarn i trectorile sunt primejdioase. Vei atepta aici
pn la topirea zpezilor. Poate nc o lun.
Wilhelm nu se mai putu stpni:
Ce tot spune?
Josseran oft.
Spune c munii nc nu se pot trece. S-ar putea s trebuiasc s
stm aici pn la primvar.
Nu se mai termin drumeia asta! Pn ajungem, s-ar putea chiar s
avem un Pap nou!
Pn ajungem, s-ar putea chiar s fi revenit Christos la noi, replic n
sinea sa Josseran.
Spune-i c nu trebuie s mai amnm cltoria nici cu o secund!
uier Wilhelm.
Ce bolboroseli tot ies din gura omului vostru sfnt? Interveni Qaidu.
Spune c va fi onorat s v fie oaspete pn vine vremea s mergem
mai departe, rspunse Josseran. Numai c-l ngrijoreaz foarte tare tirea c
Hanul Hanilor a murit, ntreab dac a fost uns un nou Mare Han.

 Asta nu-l privete pe un barbar, replic Qaidu, ridicnd alene o mn

n aer, pentru a da de neles c audiena se sfrise. Vedei s primeasc de
mncare i adpost, i porunci el efului grzii.
n timp ce ieeau din pavilion, Josseran o vzu n mulimea de chipuri
din jurul lor pe fata de pe drum. n umbrele minii lui fremta o jinduire,
deocamdat fr form i nume. O nltur nervos, ca un om care-alung un
ceretor obraznic. i totui, din acel moment continu s-l scie, fr a-l mai
lsa n pace. Ba chiar, niciodat n-avea s-i mai dea pace.
Afar, mugetele vitelor i fornitul cailor, strigtele aspre ale membrilor
de trib. O fie de asfinit pe cerul palid se ncadra n intrarea yurtei. n umbre,
siluetele nfofolite n blnuri aduceau carne fiart de oi sau de cai la yurte,
pentru cin.
Josseran privea n foc. Ardea slab, flacra fr vlag prlind carnea pe
dinafar, abia frignd-o. Duceau bucelele de oaie la gur, arse, crude i pline
de snge.
Uit-te la foc, spuse Wilhelm. Abia mai arde. Semn de la Diavol.
Josseran scuip n jratic o bucat de zgrci.
Dac Diavolul se pricepe la ceva, e s fac un foc s ard bine.
Atunci cum explici vraja asta?
Baidu spune c e din cauz c am urcat mult n susul vii. Rpete
puterea din flcri.
Wilhelm mormi, nencreztor.
Erau osptai n yurta lui Tekudai, fiul cel mai mare al lui Qaidu. Yurtele
nu se asemnau cu nici unele dintre locuinele pe care le vzuse Josseran
vreodat. Erau nite corturi rotunde, asemenea cupolelor, cu un cadru pliant
mpletit din bambus sau ramuri de salcie. Cadrul era acoperit cu fii groase de
fetru i toat construcia sttea legat cu funii fcute din pr de cal. Se
potriveau perfect pentru stilul de via nomad, cci puteau fi instalate sau
desfcute uor, n cteva ceasuri, i duse n spinarea a dou, trei cmile, cnd
ttarii se mutau de pe punile de var spre esurile joase, pentru iarn.
Yurtele mai mari, ca acelea ale hanului i ale familiei lui, puteau fi crate chiar
ntregi, pe platformele cruelor.
n interior, toate respectau acelai model: n centru se gsea groapa
pentru foc, de obicei acoperit cu oale nnegrite de fum, iar n mijlocul domului
era practicat o gaur pentru a lsa s ias fumul i s intre puin aer i
lumin. Partea dinapoi a fiecrei yurte era rezervat pentru dormit. Pe lng
perechi erau ngrmdite cufere viu colorate pentru haine i aternuturi fcute
sul, mpreun cu eile, harnaamentele i vasele mari de lut smluit, pentru
pstrarea apei. Pardoseala de pmnt bttorit era acoperit de obicei cu
covoare i mpletituri de fetru. Pianjenii i scorpionii, i spusese Baidu, nu

puneau piciorul pe carpetele de fetru, aa c acestea serveau unui dublu rost,

cldura n yurt i ndeprtarea jivinelor. Intrarea, care ntotdeauna ddea spre
miazzi, era acoperit cu o perdea de fetru gros, de obicei pictat n culori vii,
cu imagini de psri sau animale.
Imediat dincoace de intrare, de ambele laturi, stteau agate dou figuri
de fetru, una cu uger de vac, cealalt cu sfrcuri de iap. Vaca era pus pe
stnga, partea dinspre rsrit, cci aceea era jumtatea din yurt a femeii. Iapa
sttea n dreapta, la apus, deoarece femeilor nu li se ngduia s mulg iepele;
asta era o treab pentru brbai. Din lapte de iap i fermentau iubitul
koumiss, nelipsit din dieta ttreasc. Pe Josseran l nucea cantitatea de lapte
de iap pe care o puteau bea acei ttari la o singur mas. Uneori, i se prea c
numai din asta triau. Distilat sub form spirtoas, se numea koumiss negru,
licoarea pe care i-o turnaser cu fora pe gt bunului clugr pentru a-i risipi
seriozitatea, poate pentru prima oar n viaa lui.
***
Tekudai, ca stpn al ordu-ului, sttea aezat pe o canapea nlat,
lng foc. Deasupra capului su atrna un idol fcut din fetru, pe care ttarii l
numeau fratele stpnului. Un altul, numit fratele stpnei, era suspendat
peste capul soiei sale. Ttarii numeau aceti idoli de fetru ongot, aflase
Josseran, i observ c n fiecare yurt erau civa. Cea mai important dintre
efigii era Natigay, zeia pmntului, a crei imagine se gsea n fiecare locuin
i primea zilnic rugciuni pentru vreme frumoas i animale grase.
Numai Qaidu, n calitatea lui de han, avea ngduiala de a ine chipul
cioplit al lui Chinggis Han.
Josseran i privea pe ttari n timp ce mncau. Cu toii luau cte puin
grsime de pe carne pentru a unge gura micii imagini de fetru a lui Natigay, n
altarul ei. Apoi, rupeau ciosvrte mari de oaie pe jumtate fiart i le ineau
lng fa, cu o mn, n timp ce cu cealalt mnuiau cuitul, tind mbucturi
de carne. Lucrau cu o ndemnare ndelung practicat, tiurile cuitelor
fulgernd n lumina focului. Josseran ncerca s-i imite, pe cnd Wilhelm l
privea cu o rceal dispreuitoare.
Privete-i, mormi el. Poate c e adevrat ce se spune despre creaturile
astea. Nu-s ctui de puin oameni. Hadesul nsui s-a cscat, i aceste artri
au ieit roind chiar din iad.
Sunt oameni la fel ca noi.
Sunt nite slbatici. Uit-te la ei cum mnnc. Pn i femeia. E o
diavoli, o vrjitoare.
Josseran nu rspunse. Aflase c numele ei era Khutelun i era fiica
hanului tribului, Qaidu. ncercase de cteva ori s-i surprind privirea, dar
pn acum l tratase cu dispre.

 Dac marele lor han a murit, aa cum spui, continu Wilhelm, s-ar
putea ca noul rege s fie mai dispus s trateze cu noi.
Sau ar putea fi un despot la fel de mare ca acel Chinggis Han despre
care tot vorbesc.
Poate. i totui, pe-aici pe undeva e Popa Ioan. Dac reuim s-i
trimitem un mesaj, s-ar putea totui s scpm de aceti diavoli.
Popa Ioan! spuse Josseran n sinea lui. De ce se aga oamenii cu
atta disperare de superstiiile lor?
Nu crezi? ntreb Wilhelm.
Cred c, dac a existat vreodat un Pop Ioan, acum e la Dumnezeu.
Urmaii lui mai triesc.
Sarazinii fac nego cu Rsritul, unii spun c au fost tocmai pn n
Cathay i n-au auzit niciodat de un asemenea rege.
i dumneata crezi cuvntul unui sarazin?
nainte de a crede cuvntul unui om care n-a cltorit niciodat mai la
rsrit de Veneia.
Wilhelm i arunc o privire de curat sil.
Atunci nu crezi cuvntul Papei?
Dac legenda e adevrat, ocoli Josseran capcana, atunci unde e acest
Pop Ioan?
S-ar putea ca ttarii s-l fi silit s-o ia spre miazzi.
Dac fuge de ttari, ca toi ceilali, de ce folos ne-ar mai putea fi?
Este pe-aici pe undeva. Trebuie s ascultm dac nu se aude vreo
veste despre el. Numai el e mntuirea noastr.
Josseran ncepea s se enerveze, ca ntotdeauna cnd discuta cu acel
clugr, i reveni cu atenia la mncare. Khutelun, aezat n faa lui, de
cealalt parte a focului, de unde i privea eforturile de a mnca n stilul
ttarilor, spuse:
Poate ar fi mai bine s mnnci n felul vostru. Ai un nas aa de mare
c s-ar putea s-i tai vrful.
O privi lung.
Printre ai mei, nasul meu nu e considerat lung. Khutelun le transmise
aceast informaie comesenilor ei, care rser cu toii.
Spun c, dac-i pe-aa, oamenii votri trebuie s fie neam de elefani.
Josseran i stpnea cu greu furia. Continu s mnuie cuitul n stilul
ttresc. De-a lungul anilor petrecui n Outremer, nvase c era mai nelept
s imite datinile locale, dect s continue cu vechile lui obiceiuri.
Unii dintre oameni terminaser de mncat i sorbeau cu entuziasm
castroane dup castroane de koumiss negru. Fratele lui Tekudai, Gerel, se

mbtase deja i zcea pe spate, sforind. Unii dintre tovarii lui cntau gros,
n timp ce altul cnta la o lut cu o singur strun.
Josseran reveni cu atenia spre Khutelun, privind-o pe furi la lumina
focului. Nu era frumoas, n stilul unei femei france. Avea faa oval, cu pomeii
nali ai ttroaicelor, strunjit ca bronzul unei statui ce a fost prea mult timp
privit i admirat. Micrile ei i aminteau de o pisic, sinuoase i pline de
graie. i prea n acelai timp exotic i inaccesibil. Dar ce-l captivau erau
ochii ei, aa cum se ntmplase din primul moment, negri, irezistibili, de
neptruns.
Era absurd s se gndeasc mcar la o asemenea uniune.
i totui, tia c nu avea s doarm prea mult n noaptea aceea, cu
gndul numai la ea.
N-am mai vzut pr de o asemenea culoare, i spuse ea dintr-o dat.
La Acra, Josseran i inea prul tuns scurt, conform Regulii Ordinului,
dar de cnd porniser la drum nu mai gsise brbieri care s-l serveasc, iar
acum i ddea seama ct de lung i crescuse. i-l ddu la o parte din fa, cu
degetele.
Are culoarea focului, continu Khutelun.
I se spune castaniu, rspunse el.
Un moment, ochii li se ntlnir.
Deci ai venit s facei pace cu noi, spuse fata, dup un moment.
O alian, o corect Josseran. Avem un duman comun.
Khutelun rse:
Ttarii nu au dumani. Nu sunt dect regate pe care nc nu le-am
cucerit.
l ademenea. Nu rspunse.
mpria noastr se ntinde de la rsritul soarelui, la est, pn n
locul unde apune, continu ea. Niciodat n-am fost nvini n lupt. Sigur c
dorii s facei pace cu noi.
N-o contrazise nici acum. Pasivitatea lui prea s-o ntrte.
Ar fi trebuit s aduci tribut pentru tatl meu, adug.
Nu ne-am ateptat s avem onoarea de a-l privi pe tatl tu. Oricum,
aducem vorbe de prietenie.
Cred c tatl meu ar fi preferat aur, replic ea, iar mesenii rser din
nou.
Josseran observ cu ct respect o tratau brbaii. n Frana, unei femei
nu i s-ar fi ngduit niciodat s vorbeasc att de liber, dect dac era o trf.
Cu siguran, nici o femeie n-ar fi fost tratat cu un asemenea respect, dac nu
era soie de nobil. Se vedea limpede c tradiiile ttarilor cu privire la femei erau
cu totul altfel dect ale lor.

 Cine e prietenul tu? l ntreb Khutelun.

Nu este prietenul meu. E un om sfnt. Sunt nsrcinat s-l nsoesc
pn la Qaraqorum.
Are culoarea unui le. tie ce urt e?
Vrei s-i spun?
Ce zice? ntreb Wilhelm, observnd atenia pe care i-o acorda dintr-o
dat toat adunarea.
inea ntre degete puin oaie fiart i trgea cu dinii de carnea tare.
Te gsete plcut ochiului i vrea s-i transmit complimentele ei.
Rspunsul lui Wilhelm fu surprinztor. Parc i-ar fi tras o palm.
Amintete-i c e femeie i nu se cuvine s-i vorbeasc unui clugr n
acest fel. E vreun soi de curv?
Cred c e o prines.
Nu se comport ca niciuna dintre prinesele pe care le-am cunoscut n
viaa mea.
Poate c obiceiurile lor sunt diferite.
Cnd Josseran reveni spre Khutelun, expresia batjocoritoare de pe faa ei
dispruse. l privea pe preot cu o cuttur stranie, nnebunit. Ttarii din
jurul ei tcuser.
Spune-i c trebuie s se ntoarc, zise ea.
Cum?
Trebuie s se ntoarc din drum. Dac trece peste Acoperiul Lumii,
sufletul lui nu-i va mai gsi niciodat linitea.
Nu se poate ntoarce. Trebuie s-i fac datoria. Ca mine.
Se ls o tcere amenintoare. Ttarii, brbai ca i femei, o priveau pe
Khutelun; lutarul i lsase instrumentul deoparte, pn i beivii se opriser
din cntat. Khutelun continua s priveasc int spre Wilhelm; nu se uita la el,
ci oarecum prin el.
Wilhelm ntoarse capul spre feele din jur.
Ce se ntmpl? opti el. Acum ce mai e?
Nu tiu, i rspunse Josseran.
De ce se zgiesc aa? Am fcut ceva provocator?
Khutelun vorbi din nou, ncet:
Spune-i amanului vostru c, dac nu merge napoi, va trebui s
nvee suferina.
Suferina e un lucru care-i place, replic Josseran.
Alte superstiii. i putea nchipui rspunsul lui Wilhelm la un asemenea
avertisment.

 Nu nelege nici mcar pe departe ce nseamn suferina, rosti

Khutelun i, deodat, expresia aceea ciudat i dispru din ochi i reveni cu
atenia la mncarea din faa ei.
Momentul trecuse. Conversaiile i rsetele se reluar. Butorii atacar
din nou koumiss-ul negru, cu vigoare rennoit, iar ospul continu. Dar
Josseran era zguduit. Simea un fior rece pe ira spinrii, ca i cum Diavolul
nsui ar fi clcat pe mormntul lui.
Josseran i Wilhelm primir o yurt a lor, lng centrul marii tabere,
aproape de propria ordu a lui Qaidu. Gazdele lor aprinseser tmie ntr-un vas
de argint, lng altarul lui Natigay, ntr-un col al cortului i, cu toate c
Wilhelm se grbise s-o sting, aroma ei sacr dinuia prin aer. Josseran se
trse sub pturile sale din piei de animale, iar acum sttea pe spate, privind
singura stea ce se vedea prin gaura de fum din acoperiul yurtei.
n cortul primitiv era surprinztor de cald. Deasupra capetelor lor,
mpletitura de salcie era dezvelit, dar pe perei se aterneau pturi groase de
fetru pentru a ine frigul afar. Domnea ntunericul, iar fumul provoca usturimi
ale ochilor, dar erau ferii de vntul amarnic al podiurilor.
Josseran l auzi pe Wilhelm murmurnd o rugciune pentru izbvirea lor,
n genunchi pe pmnt, profilat pe vpaia jarului din vatr.
Se ncotomn mai strns sub blnuri i nchise ochii, strduindu-se
s-i nfrunte propriile temeri. Ajunseser dincolo de pmnturile
mahomedanilor, n colurile ntunecoase ale lumii, unde puini cretini
cltoriser vreodat. Luase n rs superstiiile lui Wilhelm cu furnicile uriae
i alte lighioane, dar i lui i era fric. Asemenea lui Wilhelm, auzise povestiri
din Rsrit, despre oameni cu cozi i alii crora picioarele le creteau din
capete. i fusese uor s-i rd de asemenea istorii cnd se afla la adpost, n
Acra, dar aici, n aceti muni sumbri i strini, vechile spaime puneau din nou
stpnire pe el.
Se mbarcase ntr-o odisee la care puini oameni ar fi ndrznit vreodat
s se gndeasc mcar. Cltoriile erau apanajul negustorilor i al misionarilor,
dintre care puini supravieuiau unor asemenea drumeii ca s le povesteasc.
Fceau subiectul baladelor cntate de jongleurs n trgul din Toulouse.
Cei din Acra se ateptau pesemne ca de-acum el i clugrul s se fi
ntors cu bine, aducnd rspunsul lui Hleg la propunerile lor. i, cnd colo,
fuseser trimii n cele mai ndeprtate coluri ale lumii, dup toana unui prin
ttar, ca nite pioni aruncai fr alte gnduri dect ale unui om care alung o
musc.
Vrei s te mrturiseti? l ntreb deodat Wilhelm, din ntuneric.
S m mrturisesc?
Cltorim de attea sptmni i n-ai fcut nici o spovedanie.

 Mi-am petrecut tot timpul n aua calului. Nu mi s-au ivit prea multe
prilejuri ca s pctuiesc.
Acum ct timp te-ai confesat pentru ultima oar, templierule?
Sunt zece ani i mai bine de cnd mi-am fcut o spovedanie complet,
spuse Josseran n sinea lui. Cci nc mai am pe suflet o pat pe care nu pot
i nici nu vreau s-o rostesc prin viu grai, nici chiar n faa unui preot.
n Ordin, avem propriii capelani care ne servesc.
Atunci, tii c trebuie s faci regulat peniten. Ar trebui s-o faci acum.
Cnd voi simi nevoia de peniten, frate Wilhelm, am s te-anun.
l auzi pe Wilhelm oftnd. Josseran nu-l lu n seam, ncercnd s
adoarm, dar dup un timp Wilhelm vorbi din nou.
Oare de ce simt c pori cu tine o mare povar?
Port ntr-adevr o mare povar. E un clugr dominican i se numete
Wilhelm.
M voi ruga pentru sufletul tu.
Cum vrei.
tiu ce prere ai despre mine, templierule. Nu-i pot citi gndurile, dar
s nu faci greeala de a m crede slab de minte. tiu cnd e un om foarte
tulburat. O fi rzboiul ocupaia ta, ntortocherile spiritului sunt parohia mea.
i mulumesc pentru grij, bombni Josseran i se ntoarse cu
spatele, prefcndu-se a dormi.
***
Rugciunile murmurate ale lui Wilhelm se prelungir pn trziu n
noapte.
Dar somnul l ocolea. Josseran zcea cu ochii larg deschii, privind
dincolo de intrarea yurtei, n ntunericul de afar, spre o lume necunoscut,
unde oamenii nu auziser despre Christos, iar certitudinea mntuirii nu mai
era att de sigur. Se gndea la Khutelun, la vidul negru care se ivise n ochii ei
i la modul n care ttarii din jur rmseser tcui.
Se ndeprtase cu mult de tradiiile i adevrurile absolute din Toulouse,
venind n Outremer; acum, era nghiit n imensitatea acestor muni, pierdut
pentru religie, pierdut pentru Biserica lui, pierdut pentru Regulamentul
Ordinului, pierdut pentru sine nsui i ai lui. Acum, Wilhelm mai era ultimul
vestigiu rmas al celor familiare, singura lui legtur cu lumea care i definea
personalitatea i sufletul.
De fapt, nu de montrii care pndeau dincolo de Acoperiul Lumii se
temea acum, ci de cei ascuni n propriul suflet.
Darul i aparinea de cnd se tia. ncepuse ca o energie n trupul ei pe
care n-o putea stpni, o nevoie frenetic de a fugi, a fugi i-a tot fugi, a se
cra n copaci, o dorin disperat de a zbura.

Niciodat nu putuse sta locului n copilrie, i ntotdeauna i fusese greu

s adoarm. Mama ei obinuia s-o nchid noaptea n yurt, dar ea gsea
ntotdeauna o cale de scpare. Uneori, ieea chiar prin gaura de fum i fugea
orbete din tabr, prin ntuneric. Atunci, brbaii erau trimii n toate cele
patru vnturi, s-o caute. Cteodat nici n-o gseau. Lipsea toat noaptea i, a
doua zi diminea, cnd revenea n tabr, ngheat i cu ochii hituii, i
gsea mama plngnd deja de jale dup ea, cci o credea moart.
Cu acele prilejuri, pe Khutelun o cuprindeau ntotdeauna remucrile.
Dar nu putea face nimic ca s nceteze. Darul nu i-o ngduia.
Cel mai mult i plcea s galopeze cu caii tatlui ei. Asemenea celor mai
muli copii din trib, nvase s clreasc nc nainte de a ti s mearg.
Pentru Khutelun ns, era cu totul altceva. Nu preuia att dibcia n spinarea
calului, ct sentimentul de libertate pe care l gsea astfel, galopnd pe pajitile
pustii ceasuri n ir, prin iureul vntului ngheat. n trupul ei fremta o
energie pe care nu i-o putea nici stpni, nici elibera.
Odat, i mnase calul pn pe buza unei rpi, n trectorile de sus, ii nchipuise cum ar fi srit peste margine n gol, n tcerea venicului cer
albastru. Se gndea cum ar fi putut s desfac braele, acestea transformndui-se n aripile uriae i cafenii ale unui oim. Putea s zboare.
S zboare.
Nu-i dorise niciodat s fie aman, niciodat nu dorise aceast
clarviziune. Abia la vrsta de treisprezece ani, cnd fratele ei Tekudai se
mbolnvise, i folosise pentru prima oar darul n faa altora.
Cnd Tekudai czuse bolnav, tatl ei chemase amanii, iar acetia i
rostiser rugciunile asupra lui, trei prizonieri Kerait fuseser spintecai i cu
sngele lor se unsese trupul lui Tekudai, care zcea n convulsii pe patul su de
blnuri. Dar tnrul continua s-i piard vlaga.
Se tia c numai amanii intrau vreodat ntr-o yurt unde domnea
bolenia. Spiritele rele puteau sri dintr-un trup n altul i era periculos ca un
om de rnd s vin prea aproape. Dar, ntr-o diminea, privind prin intrarea
yurtei, Qaidu o vzuse pe Khutelun ghemuit lng fratele ei, unde dormea
adnc. Se repezise nuntru i o scosese n brae din yurt, vietndu-se de
dezndejde spre cerul plumburiu, convins c acum avea s-i piard i fiica, pe
lng fiu. Dar Khutelun nu se mbolnvise.
n schimb, Tekudai ncepuse s se ntremeze.
La scurt timp dup acest incident, Khutelun ncepuse s aib vedenii.
ntr-o zi, s-a dus la tatl ei i i-a spus s nu vneze n ziua aceea, cci visase
un monstru. Qaidu i rsese de protestele sale, dar n aceeai dup-amiaz, pe
cnd i scotea sgeile dintr-o capr slbatic dobort, fusese atacat de un
urs. Acesta i sfiase pieptul n patru locuri i, cnd l aduseser acas, avea

vemintele leoarc de snge. Khutelun sttuse cu el toat noaptea, sugndu-i

din rni sngele nchegat.
Cnd tatl ei scpase cu via dup nite rni care preau mortale,
ceilali amani din trib veniser la ea pentru a-i spune c avea darul.
O nvaser ritualurile, o btrn, Changelay, i un brbat, Magui. Tatl
ei era foarte mndru c fusese primit n rndurile amanilor i, de-atunci
ncoace, o consulta ori de cte ori erau de luat hotrri importante.
Din partea ei, Khutelun era mulumit c fcuse ceva pentru ca el s fie
mulumit de ea, dar totui i dorea s nu fi avut aceast povar a clarviziunii.
Adeseori, nu nelegea nimic din visuri, iar de alte dai viziunile ei nu erau
dect premoniii tulburi, ca ast sear, cu omul sfnt cretin. Alteori, vedeniile
erau mpovrtoare, ca atunci cnd visase c unul dintre brbaii din trib o
bruftuluia pe soia altuia. Pstrase tcerea, fiind chinuit de cele aflate pn
cnd omul murise ntr-o btlie cu kermizii.
Nu, nu-i dorea darul. Nu dorea dect s fie liber, ca fraii ei, s
clreasc prin stepe i s galopeze cu tatl ei, liber.
S zboare.
Dar, n ntunecimea plin de fum a nopii, duhurile veneau s-i vorbeasc
i s-o ia cu ele prin vzduh, peste step. La nceput, acele momente nu durau
dect o secund fugar, ca lancea fulgerului pe muni, noaptea. Dar, pe msur
ce cretea, constatase c putea reine mai mult momentul, astfel nct s poat
vedea limpede nainte pn departe, pn la orizontul timpului. Era o fereastr
spre alt lume, iar sufletul ei se topea n cerul albastru i era liber. Cnd
spiritul era puternic n ea, putea s zboare prin toat valea i s vad
nluntrul tuturor. ns era un dar ameitor i o lsa frnt de oboseal.
***
n timp ce Wilhelm i murmura rugciunile n ntunericul plin de fum al
yurtei, iar Josseran zcea treaz, luptndu-se cu contiina sa i cu amintirile
torturante, Khutelun dormea epuizat, cci n noaptea aceea i ncercase darul
pn la limit. Zburase peste Acoperiul Lumii, mpreun cu barbarul cu barba
roie ca focul, sgetase peste axa n micare a orelor i vzuse ceea ce o atepta,
pe ea, i pe el. i dorea din nou s nu fi avut aceast cumplit cunoatere
dinainte, a viitorului care se ntindea sub ea ca o panoram prea cumplit ca so accepte sau mcar s-o priveasc.
A doua zi diminea, pe Josseran l trezi din somn o larm de strigte i
rsete din apropierea taberei. Ddu la o parte perdeaua grea de la intrarea
yurtei. Pe cmpie se adunase o mare mulime, dincolo de primul ir de crue.
Era limpede c urma s se ntmple ceva important.
Cine tie ce ticloie, fr ndoial, spuse Wilhelm n spatele lui.

 Am vzut din partea alor mei ticloii destule ct s-mi ajung pe-o
via, replic Josseran. Sunt convins c asta nu poate fi cu nimic mai rea.
i puse pe el mantaua de fetru i cizmele i porni peste pmntul
bttorit, s afle ce se ntmpla. Wilhelm se grbi pe urmele lui. Solul era tare,
aternut cu zpad, iar vntul sufla rece i tios ca o spad ascuit.
Sute de ttari, brbai, femei i copii, se strnseser n cerc s priveasc
spectacolul care se desfura. Domnea o stare se spirit srbtoreasc, iar
Josseran simi nerbdarea de a vedea snge vrsat. Mai ntlnise asemenea
expresii surescitate, la execuiile publice din Orlans i Paris.
n mijlocul cercului sttea o femeie, innd n mna dreapt un bici din
piele mpletit, pentru cai, cu fichiul atrnnd pe pmnt. Era tnr i
vnjoas, cu faa mbujorat de o emoie pe care-i era cu neputin s-o
descifreze. La cingtoare avea nfipt un pumnal.
Un tnr iei clare din tabr, iar mulimea se ddu la o parte din calea
lui. Avea pantalonii vri n cizmele de piele, dup obiceiul locuitorilor din
munii aceia, dar pieptul i spatele i erau dezgolite.
Ce fac? ntreb n oapt Wilhelm.
Nu tiu.
ntorcndu-se, Josseran o vzu pe Khutelun la civa pai distan, cu
ochii strlucitori de emoie.
Omul clrea ncet, n jurul femeii, care ridic biciul n pumnul drept,
cntrindu-i greutatea. Ce se petrecea? Era un soi de pedeaps tribal? Dac
da, npstuitul prea destul de vesel.
O va lsa s-l biciuiasc, nelese dintr-o dat Wilhelm.
Josseran ddu din cap. Iar apoi, adug rutcios:
Nu-i prea trziu s-i gsesc i dumitale un cal. Poate vrei s te alturi
lor.
Wilhelm i arunc o privire tioas, fcndu-l pe Josseran s-i regrete
imediat remarca. Drumul era destul de dificil i fr a atrage intenionat asupra
lui dumnia preotului. Totui, i era greu s nu-l provoace pe acel cleric
infernal, aa c, din pruden, se rsuci i merse ctre locul unde sttea
Khutelun, singur.
Auzi biciul pocnind.
Khutelun privea dincolo de umrul lui, spre spectacolul care ncepuse. i
vzu pe fa expresia slbatic. Asta nici nu-i femeie, aa cum tiam eu,
reflect Josseran. E o primitiv. O adevrat doamn nu se distreaz la
asemenea spectacole.
Ce fac? O ntreb.
l ncearc.
ncearc?

 A cerut-o n cstorie. Acum, fata are dreptul s descopere dac-i va fi

potrivit ca brbat. Trebuie s-i dovedeasc virtutea. La ce bun un so slab?
Nici o femeie nu-i poate hrni copiii numai cu srutri i tandreuri.
Biciul pocni din nou. Josseran ntoarse capul. Tnrul continua s stea
drept n a, clrind statornic. Dar pe spate i se vedeau deja dou dungi
sngerii.
i ct mai continu aa?
Pn va fi mulumit.
i dac nu-l vrea de so?
Atunci, trebuie s hotrasc el ct de mult poate ndura biciul. Dac
va cdea din a, i pierde orice drept s-o mai cear. Nimeni nu-i va pretinde s
se mrite cu un brbat lipsit de curaj sau putere.
Harapnicul trosnea iar i iar. Tnrul nu lsa s i se citeasc pe fa nici
un semn de durere. Acum, ns, sngele i curgea din belug pe spate, ptndui pantalonii. Fata ridic din nou biciul.
Mulimea ovaiona la fiecare plesnet de bici pe spinarea clreului. Omul
se cocoase puin n a, observ Josseran. Spatele i era un pienjeni de
snge, iar acum, la fiecare lovitur, se strmba chinuit. Dar i mna sigur
calul i nici nu ncerca s coteasc din raza harapnicului.
Sngele se scursese pn pe coastele calului. Fata atepta, privindu-l pe
clre n timp ce ddea un ocol complet. Apoi, cu un ipt, ddu nc o
lovitur, din rsputeri. Biatul tresri din nou sub fichi, dar i inu echilibrul
n a.
Dac-l iubete, se va opri acum, spuse Khutelun. Biatul s-a dovedit
tare.
i dac nu-l iubete?
Atunci ar fi bine pentru el s nu aib prea mult curaj.
ns, chiar n timp ce Khutelun vorbea, fata i nfipse biciul la loc sub
centur i ridic braele, cu un strigt triluitor repezindu-se prin slbticia
munilor. Membrii de familie care asistau ddur nval s se strng n jurul
poneiului, pentru a-l felicita pe clre, care le rnji, acceptndu-le laudele,
dei Josseran putea s vad c de fapt zmbetul lui nu era dect o strmbtur
i ajunsese pe punctul de a se prbui.
Ca femeie, a atepta din partea oricrui brbat s fac mcar atta
lucru pentru mine, spuse Khutelun. Ca prines, a atepta de la el mult mai
mult.
Din cine tie ce motiv, nu fcea doar s-i spun ceea ce tia c era
adevrul. i lansa o provocare.
n ara ta, eti socotit un brbat viteaz?
Nu-i venea s cread c o femeie i pusese o asemenea ntrebare.

 Ce altceva poate avea un brbat, dac nu are onoare i vitejie?

Eti i un bun clre?
Unul dintre cei mai buni, rspunse Josseran, neputndu-i ascunde
mndria din glas. l msura cu atta neruinare?
Ci cai ai?
i simi privirea ptrunztoare i simi un junghi de ruine. Ttarii, dup
cum aflase, luau cu ei cte douzeci de cai fiecare, ntr-o campanie. Mai muli
cai dect ar fi putut spera vreodat orice cavaler, mult mai muli dect aveau
numeroi nobili bogai; iar el numai bogat nu era. Cum i-ar fi putut explica
unei prinese ttroaice c vnduse o mare parte din ceea ce avea pentru a
cltori n ara Sfnt, cum i-ar fi putut descrie mprejurrile slujbei sale n
Ordinul Templului?
Am trei cai, spuse, ceea ce nu era dect n parte adevrat, cci, dei i
clrea n lupt, de fapt aparineau Templului.
i cte neveste?
Un brbat nu poate avea dect o singur soie, dup legea lui
Dumnezeu.
O soie, dac n-are poft. La fel cum nu bea dect un singur castron
de koumiss, dac nu-i e sete.
i rse.
Lui Josseran nu-i venea s-i cread urechilor. Cu att mai bine c
Wilhelm n-o putea nelege pe acea femeie i blasfemiile ei.
Se afla destul de aproape pentru a-i putea simi mirosul, o alchimie
slbatic de piele, lapte covsit i mosc femeiesc. l ncerc un freamt. Aici,
ajung dincolo de trmul mntuirii. Cinci ani am trit sub crmuirea
Templierilor i am crezut c nvinsesem fiara care mi-a distrus aa viaa i
sufletul. Iar acum, slbatica asta mi-a trezit nc o dat pctoenia. Sunt
blestemat.
Cum sunt femeile voastre? Continu Khutelun. Sunt clree
pricepute?
Nu, domni, nu sunt. Niciuna nu se compar cu dumneata.
Atunci, ce tiu s fac?
Cum i-ar fi putut explica acestei diavolie virtuile unei femei cretine?
O fecioar trebuie s fie frumoas i blnd, cu voce ginga i
melodioas.
l privi cu gura cscat:
Atunci, asta caui tu la o nevast?
Mai trebuie i s aib talent la muzic i la cusutul tapiseriilor. O
ntruchipare a Maicii Domnului nostru, Maria.

 Sunt de acord c o femeie trebuie s poat coase i gti. Pentru multe

femei, lumea e yurta i copiii ei. Dar, n vremuri de rzboi sau nenorocire,
trebuie i s poat lupta i vna.
Josseran i ndura interogatoriul, ntrebndu-se la ce se gndea.
i ce altceva mai cutai voi, cretinii, la o soie?
Modestia, spuse el, folosind cuvntul ttresc pentru cuviin i
politee.
Khutelun se ncrunt.
Trebuie s fie cast, adug Josseran, ncercnd s i-o explice pe ct
de delicat i sttea n putere.
Vrei s spui c trebuie s aib voalul sngelui?
Ddu din cap, mirndu-se de lipsa ei de pudoare:
Da. Trebuie s fie virgin.
Eu mi-am pierdut de mult virginitatea.
Josseran se holb la ea, ocat mpotriva propriei voine, ncerc s-i
descifreze expresia, dar nu vzu dect mndrie i dispre.
Ca orice femeie ttar de soi, adug Khutelun, i-am dat-o calului
meu.
i i ntoarse spatele, pornind cu pai mari napoi spre tabr.
Strneau curiozitatea prin toat tabra. Oriunde se duceau, copiii se
ineau dup ei, rznd i strignd, cte unul acceptnd din cnd n cnd
provocarea prietenilor pentru a alerga s le ating poalele vemintelor, nainte
de a o lua din nou la goan. i adulii se zgiau la ei cu o curiozitate
nedisimulat i, uneori, se apropiau s cear cuitul lui Josseran sau crucea de
argint a lui Wilhelm. O fceau fr ruine, nu ca nite ceretori, ci cu
atitudinea unor domni care considerau c li se cuvenea tot ceea ce voiau. De
mai multe ori Josseran, strnit pn peste puterile lui, ajunsese pe punctul de
a scoate spada.
Fratele lui Khutelun, Tekudai, fu acela care salv situaia; i lu sub
ocrotirea lui, nsoindu-i prin tabr oriunde ar fi mers. Cererile i preteniile
ncetar dintr-o dat.
Tekudai i manifesta la nesfrit curiozitatea n legtur cu ei, cu religia
lor, cu metodele de lupt, cu castelele lor. Voia s tie dac n Cretintate
ttarii credeau c acesta era numele rii lor existau puni nesfrite ca
acestea, unde un om putea pate caii; care era pedeapsa pentru adulter; ce
foloseau la confecionarea sgeilor. Josseran i ddu n curnd seama c
Tekudai nu era numai curios, ci probabil fusese trimis de Qaidu s-i
iscodeasc, aa c rspunsurile sale devenir mai reinute.
Dac Tekudai era iscoada lui Qaidu, nu fusese bine ales, cci i plcea s
vorbeasc la fel de mult pe ct i plcea s asculte, iar Josseran ncepu treptat

s-l descoas. Dei ttarii se vdiser a fi npasta sarazinilor n Rsrit, fu

ocat s afle c de fapt Qaidu era mahomedan, la fel ca muli ali membri ai
tribului. Totui, dei respectau multe dintre preceptele religiei sarazine,
continuau s cread n ceva numit de ei Spiritul Cerului Albastru.
Asemenea tuturor mahomedanilor, ttarii i ngduiau s aib patru
neveste, iar un han i lua i ct de multe concubine i ddea mna s in. n
pofida acestui aranjament la prima vedere riscant, Tekudai insista s spun c
ntre soii nu se iveau niciodat conflicte, precum i c nu se fcea nici o
deosebire de legitimitate ntre copiii nscui de neveste i cei ale cror mame nu
erau dect concubine. De fapt, Tekudai susinea c i pe el nsui l nscuse
una dintre numeroasele cadne din haremul lui Qaidu.
Ordu, sau gospodria, le garanta femeii i copiilor ei sigurana pe tot
parcursul vieii. Tekudai i spuse c, la moartea lui Qaidu, el urma s-i
moteneasc toate femeile, n cas, ca i n pat, dac aa voia excepie fcnd,
desigur, propria mam. n acest mod, zicea el, vduvele i copiii lor nu aveau
niciodat motiv s se team de viitor. Spre i mai marea uimire a lui Josseran,
i explic faptul c, dei trupurile lor le aparineau de-a binelea brbailor,
femeile ttare aveau dreptul la propriile bunuri i puteau cumpra sau vinde
proprieti, cum ar fi caii i caprele, independent de soii lor.
Era o idee absolut uluitoare, dar prea a fi foarte fireasc pentru toi acei
pgni.
Josseran mai afl despre clanul lui Qaidu c pornise de pe cmpiile de la
rsrit de Acoperiul Lumii, cum l numeau ei, n urm cu o generaie, i
cucerise aceste vi cnd sosise aici cu Chinggis Han n frunte. Acum stpneau
peste toate popoarele de la Valea Fergana pn aproape de rmurile de miazzi
ale Lacului Baikal. Ttarii aveau un sistem feudal foarte asemntor cu al
cretinilor; puterea lui Qaidu se datora legturilor de rudenie cu multe clanuri
nvecinate care l susineau, precum i de la anda-ii si, sau fraii de snge,
care de asemenea l recunoteau drept conductor. La rndul lui, Qaidu trebuia
s-i fie fidel hanului din Buhara, care era mputernicit de Hanul Hanilor,
urmaul lui Chinggis, din acel ndeprtat Qaraqorum.
De fapt, se prea, Qaidu era acum un conductor cu drepturi depline.
Tekudai i spuse c acum, Mngke fiind mort, n Qaraqorum urma s se
adune un sfat pentru a alege un nou Han al Hanilor. Aceast ntrunire se
numea khurlitai i, la vremea sosirii lui Josseran i a lui Wilhelm n Centrul
Lumii, cu toii se ateptau ca pe tron s stea Ariq Bke, fiul lui Mngke.
Josseran i mai puse lui Tekudai i ntrebri de o importan mai
imediat numai pentru el. ntr-o zi, o vzu pe Khutelun clare pe calul ei i
art cingtoarea de mtase pe care o purta mprejurul mijlocului.
Asta ce nseamn? Se interes el, ct putea s par de nepstor.

 Cnd o femeie are o asemenea cingtoare de mtase nseamn c e

nemritat.
Josseran ddu din cap, ngndurat, dar i alung pe dat din minte
nesocotita idee. Dumnezeu s-l ierte; datoria lui era fa de Domnul, nu de
pntecele unei slbatice ttroaice din stepe.
De parc ar fi fost cu putin aa ceva.
***
i privea pe ttari cum i vedeau de viaa lor de zi cu zi; femeile mulgeau
vacile sau stteau aezate n mici grupuri dinaintea yurtelor, cosnd piei ori
confecionnd fetru pentru haine i covoare, dojenindu-i copiii ori tocnd
carnea pentru mas; brbaii stteau pe vine, lustruind arcuri sau pilind
vrfuri de sgei, ori ieeau pe cmpie strignd i chiuind, n timp ce-i
antrenau caii. Din cnd n cnd, ntlnea cte un grup turnnd lapte de iap n
burdufuri mari de piele, pe care le agau de rame din lemn i le bteau cu bee
lungi. O fceau ore n ir, pentru a separa zerul de cheaguri ca s-i prepare
nepreuitul koumiss.
Cu ct i vedea mai mult pe ttari, cu att era mai impresionat de
capacitatea lor combatant. Cu toii erau arcai pricepui, folosind un arc de
rzboi cu curbur dubl, pe care-l lucrau din bambus i corn de yak, legate
laolalt cu mtase i rin. Pe degetul mare i puneau un degetar din piele
sau piatr, care le ddea posibilitatea de a elibera coarda cu o bruschee mult
mai eficient dect dac ar fi fcut-o cu degetele goale. Sgeata btea pn la
peste dou sute de pai i nimerea cu o precizie ucigtoare, chiar i din goana
calului.
Fiecare ttar purta cel puin dou tolbe de lemn n form de cutii, cu
peste zece sgei n fiecare. O chivr coninea sgei pentru lupta de la
distan, cealalt sgei cu vrful lat, pentru lupta de-aproape, folosite la
lovirea dumanului n fa i brae. Mai aveau i sgei de semnalizare, boante,
care treceau pe deasupra capului uiernd, folosite spre a comunica ntre ei n
btlie.
Serviciul militar era obligatoriu pentru toi tinerii i avea o organizare i o
disciplin foarte stricte. Erau grupai n arban-e de cte zece oameni, care la
rndul lor formau jegun-uri de cte o sut. Jaful fr permisiune, prsirea
unui camarad din propriul arban sau dormitul n post se pedepseau cu
moartea. De asemenea, printre ttari se aplica regula de a nu numi n funcii
de comand oameni mai rezisteni fizic dect ceilali, judecnd c n-ar fi simit
foamea sau setea asemenea soldailor i, astfel, le-ar fi redus eficiena.
Pn i Templierii ar fi putut nva multe de la aceti ttari, conchise
Josseran.

Dar, pn acum, nu fusese lsat dect s ntrezreasc parial

capacitile rzboinice ale ttarilor. Dac fusese doar impresionat, fu izbit de
uimire cnd, la o sptmn dup sosirea n tabr, Qaidu i ngdui s
clreasc mpreun cu ei la o vntoare.
Era nc ntuneric cnd mignan-ul un regiment ttresc de cavalerie
numrnd o mie de clrei prsi tabra. Josseran se trezi n timpul nopii,
auzind tunetul copitelor care ieeau n step.
n zorii dimineii urmtoare, Tekudai veni s-i ia.
Trebuie s m urmai, le spuse el. A nceput vntoarea.
Din nou era un frig amarnic; Josseran i lu del-ul i cizmele. Wilhelm l
nsoi afar din yurt. Acceptase de mult obiceiul ttresc, nlocuindu-i
sandalele cu cizmele butucnoase de fetru i purtnd acum o manta groas
ttreasc peste pelerina sa neagr.
i neuar caii i l urmar pe Tekudai spre colina care domina tabra.
Qaidu i atepta, nconjurat de garda lui de corp. Sttea cocoat n mantia sa
mare de hermin pe care o purta peste o cuiras de piele btut bogat n inte
de argint. Calul su avea valtrapuri carmin, iar aua de lemn era ncrustat cu
jad.
V facem o mare cinste, i spuse Qaidu lui Josseran, pe cnd clreau
n sus. Nici un barbar nu a mai vzut vreodat aa ceva.
Josseran nu tia sigur dac marea vntoare la care asista n ziua aceea
fcea parte din ritualul de iarn sau dac fusese organizat anume pentru el.
i imagina ntoarcerea, n aceeai sear, cu civa mistrei, poate i nite
antilope. Nici nu-i trecea prin minte ce mcel urma s vad.
***
Clrir din rsputeri pre de cteva ceasuri, n stilul ttresc, fr
pauz. Kismet inea pasul, mai ntremat dup odihna n tabra lui Qaidu i
ngrat cu mncarea pe care o gsise pe cmpie. Josseran se simea uurat
s-o vad din nou ntr-o att de bun form, cci se temuse c avea s-o piard.
Ajunser pe creasta unei coline joase, unde rmaser n ateptare.
Piscurile albe-albstrii ale munilor i nconjurau din toate prile, ca marginea
unei cldri uriae.
Departe, n zare, Josseran putu deslui un ir negru de clrei ttari
rspndii pe toat limea vii. i aminti ropotul de copite din timpul nopii i
nelese c trebuia s fie clreii pe care-i auzise prsind tabra. Linia se
frnse, flancurile galopnd nainte, n dou arcuri separate, peste step.
O coloan de praf se nl de pe cmpie i, dintre capetele cavaleriei care
se apropia, o turm de antilope se repezi nainte, numrnd peste o mie de
capete. Le putea distinge mugetele ciudate, subiri, peste cmpia ngheat.
Tropoteau de-a valma, unele fcnd salturi nalte prin vzduh peste spinrile

celorlalte, ca petii srind din valurile mrii. Wilhelm scoase o exclamaie,

artnd spre dreapta, unde se vedea o hait de lupi, urlnd din goan. Doi
leoparzi de zpad, n panic, epuizai de vntoare, lipiau pe ghea, la
marginea turmei. O turm de capre sgeta ncoace i-ncolo pe cmpie,
ncercuite de oameni, fr nici o scpare.
Pentru numele nduratului Dumnezeu, opti Josseran.
Vnase cerbi i mistrei n pdurile din Languedoc, dar niciodat nu mai
vzuse o vntoare de asemenea proporii, svrit cu atta organizare i
precizie. n Frana, foloseau gonaci i ogari pentru a goni prada. Cnd aceasta
aprea la vedere, nobilului sau cavalerului i revenea rolul de a o vna i ucide.
Dar, n comparaie cu asta, un asemenea sport prea o joac de copii.
Se prea c ttarii i foloseau la vntoare toat armata, acionnd cu o
coordonare desvrit.
Capetele flancurilor vntoreti se nchiseser aproape complet,
ncercuind animalele adunate pe cmpia de jos.
Aa ne instruim noi soldaii, spuse Tekudai.
Era nevoit s strige pentru a se face auzit peste ropotul copitelor pe
pmntul ntrit de ger. Clreii nu scoteau nici un sunet, rsucindu-se i
cotind ntr-o tcere deplin, cu manevrele coordonate de mesageri care sgetau
printre comandani, pe ponei, de micrile steagurilor i, din cnd n cnd, de
zborul rsuntor al cte unei sgei de semnalizare.
Privii! Tatl meu a indicat locul uciderii nainte de a ncepe
vntoarea, iar acum, c s-au adunat acolo, nu poate fi ucis nici un animal
pn nu d semnalul hanul nsui. Dac un singur iepure se pierde, din
neatenie, omul acela e pus la jug i primete o sut de lovituri de baston.
Josseran nvase nc din copilrie c orice btlie consta ntr-o serie de
lupte individuale. Abia la intrarea n rndurile Templierilor fusese instruit s
atace n arj, cotind i ntorcndu-se la comand, din aceeai micare cu
restul cavaleriei. Aceast disciplin de fier i distingea pe Templieri i Ospitalieri
de ceilali, ca for combatant n ara Sfnt. Dar nici nu se compara cu ceea
ce vedea acum. Privea cu gura cscat evoluia din faa lui. Cu asemenea
vntori, i ddu el seama, ttarii nvau meteugul cercetrii, al
camuflajului, al comunicrii i al coordonrii. Cnd luptai contra acestor
oameni, nu te nfruntai doar cu fiecare ttar n parte, ci cu ntreaga hoard n
acelai timp.
Uurimea armurilor i a armelor contrasta puternic cu propriul lui
echipament de lupt, cmaa grea de zale, paloul i buzduganul. Chiar i luai
individual, aceti clrei slbatici erau mult mai presus de orice cavaler franc;
dar, luptnd i micndu-se ca o unitate, cum fceau acum, nimiceau totul n
calea lor.

Dac nu se ntorcea n Outremer cu un armistiiu, i putea nchipui

toat ara Sfnt nghiit de aceti diavoli.
Qaidu ddu din cap spre lociitorul de lng el. Omul scoase o sgeat
din tolb. Vrful sgeii nu era ascuit, ci se sfrea ntr-o bil de fier sfredelit
cu gurele, prins n capt. Omul trase sgeata n vzduh, iar aceasta uier
melodios, n timp ce cobora spre rzboinicii de pe cmpia de jos.
Era semnalul de ncepere a mcelului.
Una dintre siluetele din marele cerc al clreilor sri din a. Dei
Josseran nu-i desluea chipul de la nlimea colinei, tiu c era Khutelun,
recunoscndu-i roeaa earfei purpurii. Privi n jurul lui. Qaidu i zmbea
lupete i nelese c ghicise corect.
Fiica mea, spuse hanul. Am dat ordine. Nimeni nu are voie s ucid
pn nu trage ea prima sgeat.
i lsase pe cal armele, chiar i tobele. Mergea cu pai mari pe cmpie,
narmat numai cu arcul.
I se ngduie o sgeat numai, spuse Tekudai. Trebuie s doboare
dintr-o singur lovitur.
Josseran l privi cu ochi mari. Pe cmpie forfoteau mii de jivine, cu ochii
holbai de spaim. Khutelun mergea printre ele, fr a prea s se team, doar
cu arcul mldios n mn.
O hait de lupi se desprinsese din mulimea animalelor care mugeau i
acum cotise spre ea, alergnd cu urlete. innd uor arcul n mn, fata
atepta.
Au s-o omoare, murmur Josseran.
Se uit n jur. Lng el, tatl i fratele lui Khutelun priveau, cu chipurile
ca de cremene. Josseran reveni cu atenia spre drama ce se desfura jos. Lupii
se apropiau. Simi un neateptat val de team. De ce-mi pas mie ce pete o
slbatic ttroaic oarecare? se ntreb. Ce conteaz pentru mine?
Inima ns i bubuia n piept.
Iar fata continua s atepte, lsnd lupii s se apropie, cu arcul nc
inut lng trup.
Nu are nici un nerv n ea.
n sfrit, Khutelun ridic arcul la umr, dintr-o micare fluid, ochind.
E prea trziu, i spuse Josseran. Haita trebuie s-o atace acum, nainte de a
avea timp s dea drumul sgeii. Kismet i simea cumva nelinitea i-i rodea
zbala.
Nu vzu tragerea cu arcul, dar dintr-o dat unul din lupi czu,
rostogolindu-se pe pmntul tare i ngheat, cu sgeata nfipt n gt. Imediat,
dinspre clreii din jurul lui Khutelun se strni un nor de sgei vjitoare i
nc o duzin de lupi se prvlir, ntr-un amestec de labe i blnuri

nsngerate. Dar nu era de ajuns ca s-o salveze. Khutelun czu, sub nvala
fiarelor rmase. Ttarii se repezir, atrgnd lupii de pe tovara lor, trgnd n
hait sgei dup sgei.
Josseran l privi pe Qaidu.
Nimic. Nici o expresie.
inndu-i respiraia, atept. Khutelun zcea cu faa n jos, pe ghea.
***
n sfrit, o micare: fata se clinti, ridicndu-se ncet n picioare. Un
camarad de-al ei i aducea calul de cpstru i se ndrept spre el chioptnd.
Era cu neputin s-i dea seama ct de grav se rnise.
Qaidu rnji:
Ah, ce mai fiu ar fi fost! Dar i o minunat mam de hani!
Masacrul mai continu timp de un ceas. n sfrit, nc o sgeat boant
fu azvrlit spre cer, ca semnal al hanului pentru ncheierea vntorii. Cercul
de fier al cavaleriei se desfcu, lsnd animalele rmase s se salveze n
ntinderile de la miaznoapte.
Ostaii se apucar de treab, adunnd vnatul pentru osp.
Va s zic, murmur Wilhelm lng umrul lui, disear mcar n-o s
mai mncm oaie.
Ai mai vzut vreodat aa ceva?
Slbatici la vntoare.
Josseran cltin din cap. Clugrul nu nelegea nimic din nsemntatea
a ceea ce tocmai vzuser. Dar, la urma urmei, el nu era militar.
O zri pe Khutelun urcnd panta spre a-l saluta pe tatl ei. Avea snge
pe mneca mantalei i pe pantaloni, dar nimic din felul cum se inea n a nu
ddea de neles c ar fi fost rnit. Cnd se apropie, Josseran i simi ochii
negri privindu-l de pe faa ars de soare.
Ciudat lucru, c l afecta astfel. Nici o clip nu se gndise c se putea ca
ntr-o zi o ttroaic s i se par frumoas. Fata i zmbi feroce n timp ce
trecea pe-alturi, parc citindu-i gndurile. l chinuia gndul la ea, se ntreba
ce vtmri i pricinuiser lupii, ce rni ascundea fetrul gros al vemintelor.
Tat! Strig ea spre Qaidu.
Cum stai cu rnile, fiica mea?
Nite zgrieturi.
Se cltina puin n a, dar i reveni.
Frumoas vntoare.
i mulumesc, tat.
Felicit-i mignan-ul. Spune-le c sunt mulumit.
Khutelun zmbi din nou, apoi i ntoarse calul spre a reveni la soldaii de
pe terenul de vntoare, jos.

Josseran se rsuci spre Tekudai. Nu-i putea citi expresia de pe fa.

Se va face bine? l ntreb.
E ttroaic, mormi Tekudai, ca i cum att ar fi fost de ajuns ca
explicaie, i nu mai spuse nimic n tot timpul lungului drum clare napoi
ctre tabr.
***
Dar abia la ntoarcerea n tabr, Josseran vzu o alt fa a acelor
temui ttari.
Furtuna se rostogolise dinspre miaznoapte, nori mari i negri nlnduse ca nite nicovale deasupra vii i acoperind munii, nvolburai precum un
fum de smoal n josul steiurilor. Tunetele bubuiau de-a lungul trectorilor din
naltul munilor, iar peste step se arcuiau fulgere ramificate, lumina verzuie a
furtunii prefcnd la iueal caii cu ochi speriai i cmilele agitate n tot attea
camee viu luminate.
nainte de furtun, Wilhelm i Josseran fuseser poftii n yurta lui
Tekudai pentru a bea koumiss i a srbtori vntoarea. Primul bubuit de
tunet le opri inimile n piept, zguduind pmntul sub ei. Gerel se repezi ntr-un
col, ngropndu-se sub o grmad de piei, n timp ce nevestele i copiii lui
Tekudai ipau i se ascundeau n unghere, cei mai mici adpostindu-se sub
poalele mamelor.
Tekudai sri n picioare, cu ochii mari ca ai unui cal fugind de foc. Saliva
i se prelingea de pe brbie. l apuc pe Wilhelm de umeri i-l mbrnci prin
yurt, aruncndu-l afar pe sub perdeaua de la intrare.
Apoi, se ntoarse spre Josseran:
Afar! Repede!
Josseran se holb la el, uimit, nuc.
Ai atras mnia zeilor asupra noastr! Strig la el Tekudai.
Nu-i dect o furtun! Rcni i Josseran, peste ropotul ploii. O s
treac!
Dar Tekudai nu voia s-l asculte.
Afar!
Josseran nu se mai mpotrivi, n timp ce Tekudai l tra spre intrare,
pentru a-l mpinge n noroiul biciuit de ploaie.
Wilhelm sttea alturi, cu prul leoarc, privind norii negri, cu chipul
lugubru n lumina furtunii.
Ce s-a-ntmplat cu ei?
Josseran cltin din cap. l apuc pe Wilhelm de bra i-l trase de-acolo,
cu capul aplecat n vnt, napoi spre yurta lor.
Mai trziu, se ghemuir lng focul mic, nc uzi, cu aburii ieind din
hainele mbibate de ap. Furtuna se ndeprta spre miazzi. Cum s-i neleag

pe nite oameni ca aceia? Se ntreba Josseran. Prpdiser jumtate din lume,

cuceriser Bagdadul, Moscova, Kievul i Buhara, iar acum se chirceau sub
pturi, speriai de tunete, ca nite copii.
Ciudat popor, ntr-adevr.
Exista o chestiune care continua s-l tulbure, scindu-l zi de zi, fr si lase o clip de linite; un lucru pe care trebuia s-l tie, dei se i temea de
aceast cunoatere, i rdea de sine nsui c avea asemenea griji, de vreme ce
cu siguran nu conta ctui de puin, dar trebuia s afle rspunsul.
Era ntr-o diminea, cam la o sptmn mai trziu; cerurile deveniser
albastre ca gheaa, cu soarele fcnd s scnteieze zpezile de pe Acoperiul
Lumii. Josseran clrea mpreun cu Tekudai pe colina de deasupra taberei.
Tnrul ttar ducea un la de frnghie la captul unei prjini lungi, cu care
prindea caii pe care aveau s-i ia cu ei la plecarea n viitoarea cltorie prin
muni. Era nevoie de mult dibcie i putere pentru a captura astfel animalele,
cci acelor fpturi li se ngduia s alerge aproape slbatice peste step, pn
deveneau trebuitoare, iar atunci se zbteau cu furie s scape. Dincolo de vale,
ali clrei fceau aceeai treab, chiuiturile lor i ropotele de copite ale cailor
reverbernd printre laturile vii.
Josseran trase adnc aer n piept, tiind c acum avea ocazia s
descopere adevrul, orict, de greu de nghiit ar fi fost.
Tekudai, spune-mi ceva. Cnd v hotri s v luai o nevast.
Trebuie ca ea s fie.?
Se poticni, cutnd cuvntul potrivit n limba ttreasc, dar i ddu
seama c nu-l cunotea.
Zmbetul lui Tekudai era blnd, dar i prevenitor. l tratau cu atta
arogan, ttarii aceia. ntotdeauna avusese sentimentul c se purtau cu el ca
un duce cu bufonul lui.
M ntrebi dac o soie trebuie s aib intact vlul sngelui? nelese
Tekudai.
Da, asta voiam s zic.
Firete c nu. Ar fi prea ruinos. Tu ai lua de nevast o asemenea
femeie?
O stare ca aceasta e la mare pre n.
Fusese gata s spun n orice ar cretin, dar se opri.
n ara mea.
Poate c din aceast pricin nu-i putei nvinge pe sarazinii aceia
despre care tot vorbeti!
Lui Josseran i venea s-i dea vnt jos de pe cal. Un simplu bietan, i-i
rdea de el! i-a smulge limba, s-o dau de mncare la cini!

 Am auzit, continu el, neputndu-i alunga din minte cumplita

imagine, c femeile voastre i pierd fecioria cu caii lor.
Tekudai trase de cpstru, rsucindu-se n a. Nu mai prea amuzat.
Pi, altfel cum s i-o piard?
Nici mcar barb n-are, i vorbete de parc a fi de-o seam cu el!
i nu v deranjeaz?
Voalul sngelui nseamn c o femeie a petrecut puin timp n spinarea
calului. Prin urmare, nu poate fi o bun clrea i ar fi o povar pentru soul
ei. Este semn de slbiciune.
Josseran l privi cu ochi mari.
i pierd fecioria clrind n a, repet el ncet, fcndu-i-se lumin n
minte.
Da, desigur.
Dar Tekudai nu putea ghici gndurile lui Josseran, aa c nu fcea dect
s-l priveasc ntru totul uimit pe acel barbar care avea nevoie ca faptele cele
mai simple s i se explice de cte trei sau patru ori nainte de a le pricepe.
i Baidu le spusese c avea minte ager i spirit viu!
i pierd fecioria clrind n a, spuse Josseran pentru a doua oar, ca
i cum greu i-ar fi venit s cread; apoi zmbi. Bine. S mergem.
i, dintr-un motiv de neneles pentru tovarul su, i azvrli capul pe
spate i ncepu s rd.
***
La nceput, n-o recunoscu. Purta o mantie roie cu violet i o bonet
larg, cu o coad lung ce se ntindea n jos pe ceaf i franjuri negre i aspre,
grele, acoperindu-i fruntea. inea n mna dreapt o tamburin i intr n
marele pavilion pind de-a-ndrtelea, pe cnd murmura ncet un cntec
trgnat. i tri picioarele pn n mijlocul cortului, ntre cele dou focuri,
i czu n genunchi.
Josseran vzu c inea n mna stng un mblciu de crpe.
Duse mna la spate, iar una dintre femeile care o nsoeau i ddu o pip
de fumat, din care inspir prelung fumul.
Hai, murmur printre dini Josseran.
tia despre hai din Outremer, unde anumite secte ale sarazinilor
Haiim, Asasinii se foloseau de acel drog pentru a le fi de ajutor n obiceiurile
lor ucigae.
Dup cteva fumuri prelungi i adnci, Khutelun se ridic i se duse n
fiecare col al yurtei pe rnd, cznd n genunchi i turnnd pe pmnt lapte de
capr dintr-o can mic, n semn de libaie pentru spirite. Apoi, reveni n
mijlocul pavilionului i mai arunc puin koumiss n foc, pentru spiritele vetrei.
n sfrit, iei afar, unde aduse o ofrand i duhurilor Cerului Albastru.

Cnd reveni, se prbui dintr-o dat pe pmntul bttorit i rmase

astfel, cu membrele tremurndu-i, ca n trans. Ochii i se rostogoleau prin cap,
iar pe buze abia i se simea cea mai mic adiere de respiraie.
Este posedat de Diavol, uier Wilhelm. i-am spus eu. E o vrjitoare.
n acel moment, Josseran tiu c aa trebuia s fie i se temu pentru ea;
i pentru el nsui. Ca orice bun cretin, se temea de Diavol i de lucrrile
acestuia, cci Biserica l prevenise de multe ori asupra puterii lui Belzebut.
Simi sngele scurgndu-i-se din fa.
n yurt era ntuneric, prin aer simindu-se aroma dens a tmii pe care
o presraser n foc i mirosul dulceag, neccios, al haiului. Josseran privi
n jur, spre ttarii adunai, cu feele la fel de palide i nspimntate ca a lui.
Pn i Qaidu, aezat n capul focului, prea adus de spate i speriat.
Se lsase o tcere nfricoat, prelung, n timp ce Khutelun zcea
nemicat la pmnt.
n sfrit, se clinti i se ridic ncet n picioare. Merse la foc, de unde
reveni innd n mn un urloi de oaie nnegrit. l ridic s-l examineze cu
atenie, studiind crpturile i fisurile oaselor calcinate.
Cheam Fiara, opti Wilhelm.
E o arlatanie, nimic mai mult.
Dar Wilhelm nu-l asculta. Czu n genunchi, cu mna ncletat pe
crucea din aur de la piept. O ridic n faa lui, ncepnd s intoneze sonor o
rugciune de exorcizare. Ttarii se holbau la el, ncremenii. Chipul lui Qaidu
se ncrei, ncruntat de furie.
Scoate-i-l de-aici, mri el, i doi oteni l nhar pe Wilhelm de
subsuori, trndu-l afar.
Qaidu reveni cu atenia spre Khutelun.
Care e judecata spiritelor? O ntreb el.
Khutelun i art osul ars:
Spiritele spun c e un moment bun pentru cltorie.
Foarte bine, se ntoarse Qaidu spre Josseran. Ai auzit, barbarule?
Mine plecai spre Qaraqorum!
Dar Josseran abia dac-l auzise. O privea int pe Khutelun, care czuse
iari la pmnt, unde zcea nemicat. Avea ochii deschii, ns acetia
vedeau lucruri pe care nimeni dintre ceilali nu le putea cunoate. Se
cutremur din nou.
Doamne Sfinte! se rug el. Am poftit la o vrjitoare!
Nframa i flutura n vnt ca un steag. Khutelun sttea nemicat n a,
avnd n jur escorta de douzeci de clrei care aveau s-i nsoeasc n
cltoria peste Acoperiul Lumii. Qaidu i Tekudai erau i ei de fa, clare pe
cai, pentru a-i conduce la drum.

 Cine ne va conduce? ntreb Josseran.

Qaidu art cu capul n direcia fiicei sale.
Khutelun se va ngriji s ajungei cu bine la Centrul Lumii.
Josseran simi poneiul lui Wilhelm nghesuindu-se lng al lui. Clugrul
ghicise ce se ntmpla.
Vrjitoarea asta o s ne cluzeasc? uier el.
Aa se pare.
Atunci, suntem osndii. Cere-le s ne dea alt cluz.
Nu avem cderea s le cerem nimic.
F-o! Se rsti preotul.
Josseran se rsuci spre el:
Ascult, popo, mi ndoi genunchiul numai n faa Marelui Maestru de
la Acra i a nimnui altcuiva. Aa c nu cuteza s-mi porunceti nimic!
Wilhelm duse mna la crucea de argint de pe piept i o ridic n dreptul
feei. ncepu s recite Pater Noster.
Ce face? ntreb Qaidu.
O rugciune pentru sigurana drumului, mini Josseran.
Avem propriul mod de a asigura o cltorie linitit, replic hanul,
dnd din cap spre Khutelun.
Fata desclec i fcu un semn spre una dintre femeile din mulimea
adunat n jurul cailor. Femeia pi nainte, aducnd un ciubra cu lapte de
iap. Khutelun vr un polonic de lemn n poloboc, ngenunche pe iarb i
turn puin lapte pe pmnt, ca ofrand pentru duhuri. Apoi, se duse la fiecare
dintre clrei, pe rnd, i stropi cu lapte tigvele, scrile i crupele cailor.
Dup care sri la loc n aua calului ei.
Alte vrjitorii, bombni Wilhelm.
Poate c nici nu-i mai mult dect ncrederea ta n cruce i tmie,
reflect Josseran, cu o neateptat limpezime de spirit. Dar nu rosti blasfemia
cu glas tare. Spusese deja prea mult din ce avea pe suflet n prezena acelui
clugr afurisit. Nu c-ar fi crezut s conteze cu ceva, cci nu se atepta s mai
vad vreodat Acra.
***
Ieir clri din tabr, ndreptndu-se spre miaznoapte. Soarele prea
un ban de aram rece, nlat acum peste Acoperiul Lumii, n vzduhul
ngheat, care nepa nasul i buzele, arznd plmnii. Khutelun i conduse la
dreapta, n direcia norocoas, dup care pornir spre rsrit, ctre soare.
Josseran tia c, de acolo, intrau ntr-o lume unde puini oameni cltoriser
vreodat, fie i mahomedani. Drumeeau dincolo de ntunecime, iar frica l
apsa n pntec grea ca plumbul.

Porniser peste cmpie n acelai galop npraznic care caracteriza stilul

ttresc de clrie. Dup cteva ore n acest ritm, Josseran avea senzaia c-i
ieise ira spinrii prin cretetul capului. l privi pe Wilhelm i vzu c bunul
clugr suferea mult mai cumplit dect el. eile ttreti erau foarte strmte,
arcuite n sus la spate i n fa i lucrate din lemn pictat n culori vii. Artau
frumos la vedere, dar preai s clreti pe piatr.
Khutelun mergea n faa lui. aua ei era acoperit cu catifea roie bogat
i avea oblncul btut n pietre scumpe. La nlimea coapselor strluceau inte
de argint. Josseran se ntreba cum putea clri n blestemia aia. Pesemne o
chinuia de moarte. Sau, poate, avea mtasea coapselor tare ca pielea tbcit.
Ei bine, i spuse el amar, sta-i un mister cruia nu-i voi afla niciodat
rspunsul.
***
Clreau n umbra munilor cu culmi nzpezite, prin vi umbrite de
plopi i chiparoi aurii, printre plantaii unde nverzeau fasolea i orzul. Aici,
oamenii nu locuiau n yurte, erau kazahi i uzbeci care-i petreceau iernile n
case ptroase, cu acoperiul plat. Casele erau durate din piatr, avnd
crpturile din perei astupate cu paie i acoperiurile fcute din ramuri, iarb
i pmnt uscat.
Privite din vi, naltele bastioane cenuii i albe preau s formeze o
stavil de netrecut, iar Josseran se ntreba: Chiar o fi vreo cale de a ajunge
dincolo de aceste ziduri de stnc i ghea?
Dup dou zile de drum greu, cotir printre coline nuanate n albastru,
prin pduri de aluni i ienuperi, spre punile de sus, presrate cu yurtele
negre, ca nite stupi de albine, ale ciobanilor kirghizi. Unii dintre pstori
migraser deja spre pajitile din vile nalte, cu turmele lor.
Oile care pteau pe pante nu semnau cu cele din Provence. Aveau
coarne enorme, ncrligate, unele de lungimea unui om n toat firea. Artau
mai mult ca nite capre, numai c aveau cozi groase i ciudate, ca nite tigi
fcute din lemn. Josseran vzu i cteva vite nfricotoare, cu blnuri lungi i
coarne masive, pe care ttarii le numeau yaci.
Se opreau la cte o yurt, unde fuioarele de fum se nlau printre brazi
i brnza de capr era pus s se usuce la soare, pe rogojini de bambus. i
priponeau caii, iar Khutelun ddea n lturi perdeaua de la intrare ca i cum ar
fi fost la ea acas. Apoi se aezau cu toii n yurt, iar pstorul kirghiz i soia
sa le aduceau brnz i lapte de capr, iar uneori puin carne de oaie uscat.
Dup care, la fel de brusc, se ridicau toi n picioare i, cu cteva murmure de
mulumire, nclecau pe cai i pe-aci i-e drumul.
***

n timpul cltoriei, Khutelun i studia pe barbarul cel nalt i pe omul

sfnt cretin. Niciodat nu vzuse doi tovari de drum mai nepotrivii unul cu
cellalt. Se opriser s-i lase caii s se odihneasc, iar acum amanul zcea
cu spatele pe iarb, boscorodindu-i incantaiile n barba crescut pe fa.
Barbarul ngenunche lng el, ncercnd s-i picure n gur koumiss din
coburul eii.
Ce-i cu el? Se rsti Khutelun.
E frnt de oboseal.
Nu-i nici o sptmn de cnd clrim.
Nu e deprins cu asta.
Slab i mai alege ambasadorii Papa la al vostru.
L-a ales, cred, pentru pioenia lui, nu pentru putina pe cal.
Atta lucru se vede.
Khutelun se foia n a. Tatl ei i fcuse o mare cinste, desigur, trimindo s-i nsoeasc pe acei ambasadori, dar la drept vorbind, era o onoare pe care
nu i-ar fi dorit-o. Se temea de barbarul acela masiv i de schilavul de aman.
n visurile ei, zburase spre viitor, iar acolo erau nscrise istorii neguroase cu
privire la acetia doi.
Trebuie s mergem mai departe.
Am clrit toat dimineaa, protest Josseran. Abia de cteva minute
am desclecat.
Wilhelm fcu un efort s se ridice.
Chiar acum trebuie s plecm? ntreb el, cu un glas mai degrab
resemnat dect nemulumit.
Josseran ddu din cap:
Se pare c nu avem timp s ne odihnim.
Atunci, Dumnezeu ne va da putere s facem ceea ce trebuie.
Agndu-se de braul lui Josseran, clugrul se chinui s se ridice.
Josseran simi brusc un val de admiraie pentru el, pe ct de neateptat, pe
att de scurt.
Poneii fuseser priponii de un copac de fistic din apropiere. Clericul se
mpletici spre ei. Calul su btu din copite, nc nedeprins cu mirosul ciudat al
acelui strin; iar cnd simi plesnetul palmei lui Wilhelm pe crup, se cabr
nnebunit de groaz i panic, smucind de fru att de tare nct se rupse.
Porni la galop, trntindu-l pe Wilhelm la pmnt.
Khutelun scoase un strigt de avertizare i porni pe urmele lui, peste
pajite. Ajunse calul nspimntat la treizeci de prjini distan, iar Josseran o
vzu aplecndu-se mldie n a pentru a-i apuca hul s-l opreasc.

La ntoarcerea ei, Wilhelm continua s zac la pmnt, palid de oc,

inndu-se de umr. Josseran sttea n genunchi lng el, ncercnd s-l ajute.
Ceilali ttari, n jurul lor, rdeau. O gseau o glum nemaipomenit.
Khutelun nu simea dect enervare. Acum rdeau, dar mai trziu puteau
face ceva mai puin amuzant.
A pit ceva?
Nu i s-a rupt nici un os, rspunse Josseran.
Norocul lui. Te rog s-i mai aminteti o dat c trebuie s ncalece
numai din partea stng, aa cum l-am nvat. Calul st cuminte dac te
apropii de el pe stnga.
Cred c acum n-o s mai uite.
Ndjduiesc. Nu poate clri, nu vorbete ca o fptur omeneasc, nu
are mai mult putere dect un copil. ntr-o zi, ne va aduce ghinion, barbarule!
E un om sfnt, nu un cavaler! Protest Josseran, pomenindu-se c i
lua pe neateptate aprarea clugrului. i nu m mai tot numi barbar! M
numesc Josseran, o privi el int, cu ochii scprnd de furie.
Va s zic, l momise n sfrit s se nfurie. Minunat. Khutelun simi c
se nveselea.
Joss-ran Barbarul, rse ea i-i ntoarse calul s plece.
***
Wilhelm se aez n a, obosit.
S nu-mi mori n brae, popo, scrni printre dini Josseran. Eti sub
protecia mea.
Dumnezeu m cluzete i m face s clresc n fiecare zi. Nu-i face
griji pentru mine.
Nu-mi fac griji, dar n-am poft s nu-mi ndeplinesc datoria.
Nici eu pe-a mea, templierule.
Bietul Wilhelm, i spuse Josseran, n timp ce-l privea pe clugr
mnndu-i fr vlag calul nainte. St n a ca aluatul pe plit. Inima-i
aparine Papei, dar cu siguran c fesele i le-a dat Fiarei.
Noaptea, dormeau n yurta cte unui cioban kazah. Dei sosise
primvara, nopile erau geroase, iar Josseran i Wilhelm se nfofoleau drdind
sub muni de blnuri, n timp ce ttarii nu fceau dect s se ntind pe
pleduri, dormind cu mantalele lor de fetru pe ei.
Nu preau tulburai de frig. Mnecile lor lungi puteau fi dezdoite pn
mult dincolo de vrfurile degetelor, n loc de mnui, dar nu preau s aib
vreodat nevoie de ele. Nici mcar nu-i ridicau glugile n timpul zilei.
Erau cei mai rezisteni oameni pe care-i cunoscuse vreodat cci, dei
cuceritori ai unei jumti din lume, continuau s duc un trai nomad. Tot ce
le era de trebuin pentru supravieuire duceau cu ei pe ei; o undi i un

crlig, dou burduele de piele, unul pentru ap, cellalt pentru koumiss, un
coif cu blan i o manta din piele de oaie i o pil pentru ascuirea sgeilor.
Doi dintre clreii lui Khutelun duceau i un mic cort de mtase i o piele
subire de animal, spre a o folosi ca aternut cnd erau nevoii s-i fac
singuri adpostul pentru noapte.
i astfel, urcau pajitile de smarald ale vilor, pe crarea care erpuia i
ocolea torentele i rpile, croindu-i drum printre bolovani i grohotiuri. Din
cnd n cnd, trebuia s nving cte o cascad care spumega pe faa albastrcenuie a muntelui.
Primvara umflase apele rurilor n uvoaie spumegnde de culoarea
sngelui, iar ttarii i foloseau coburii eilor, care erau fcui din stomacuri de
vac, drept plute pentru a trece prin vaduri torentele nvalnice. Uneori, erau
silii s traverseze de mai multe ori acelai ru, dup cum se rsucea i cotea
prin vi.
n nalturi, genianele, macii i cldruele negre ncepuser s scoat
capetele prin zpezile ce se topeau, iar pe steiurile de sus se vedeau pete de
culoare, unde mnunchiuri de ciuboica-cucului slbatic i nfipseser
rdcinile n crpturile stncilor.
S nu v culcai pe-o ureche, barbarilor, l preveni Khutelun. Mai avem
drum lung pn la Qaraqorum, iar iarna va reveni destul de curnd.
Josseran art spre ntinderile ngheate din jurul lor, cu pete de stnci i
licheni, gheuri i zpezi risipite de vnt.
Asta nu e iarn, la voi?
Nu poi nici s-i nchipui mcar iarna de pe Acoperiul Lumii. Trebuie
s ne strduim din rsputeri n fiecare zi a drumului, dac vrem s vedem
Qaraqorum-ul la timp pentru a v ntoarce naintea iernii. Peste trectorile
astea, zpada cade ca un pumn nprasnic i, cnd le nchide, nimeni nu mai
iese viu.
***
Btrnul i puse mna dreapt pe umrul stng, murmurnd:
Rahamesh.
Femeia casei btu din palme n faa ei, cu o plecciune. Asemenea soului
su, purta o tunic brun cptuit, pantaloni largi i cizme de piele cu
vrfurile rsucite n sus. Avea pe cap o basma de mtase care-i cdea pe umr.
Soul ei era manap-ul, cpetenia micului sat pe care-l gsiser n valea
aceea pierdut. Le fcu semn s intre n cas. Nu coninea mobilier, n chip de
scaune avnd doar movilie de pmnt acoperite cu carpete ornamentate bogat,
n culori stacojii i albastre. Pe pardoseal i perei erau aternute covoare de
fetru mai groase. Interiorul casei era cald, adpostit de vnturile tioase ale
munilor.

Intrar dou tinere fete, cu castroane de lapte acru i pini rotunde,

groase, de fin nedospit. Ttarii ncepur s rup buci de pine, pentru a
le nmuia n laptele acru i a se apuca de mncat. Khutelun le fcu semn lui
Josseran i Wilhelm s fac la fel.
Wilhelm nu mnc dect puin pine, cocoat lng foc, tremurnd.
Arta cum nu se poate mai puin plcut. Avea nasul nroit de frig i umed ca
al unui cine. Cnd sosi mncarea principal, nc aburind, manap-ul, poate
prndu-i ru pentru el, i puse n strachin o ciosvrt enorm de oaie fiart
i arunc deasupra o gluc mare ct o portocal.
i fcu semn s mnnce.
Restul ttarilor nu ateptaser invitaia. Cu toii aveau strchini de lemn
vrte n del-uri i, scondu-i cuitele, ncepur s taie buci de came.
Josseran le urm pilda. Numai Wilhelm nu se altur ospului, stnd
posomort i nefericit, cu privirea n jratic.
Omul vostru sfnt trebuie s mnnce, altminteri l va jigni pe manap,
spuse Khutelun.
Cum s-i explic despre Postul Mare i preotul sta nesuferit? se ntreb
Josseran. Muc flmnd din bucata sa de oaie, mirndu-se ct de mult putea
ndura Wilhelm aproape fr mncare. Simea o admiraie ursuz fa de
stoicismul su, dac pentru altele nu.
E o vreme sfnt, explic el. Ca Ramadanul. Nu are voie s mnnce
dect pine i puin ap.
Khutelun cltin din cap:
Puin mi pas dac moare, dar nu e nici cinstit, nici drept s facem
atta drum lung prin muni numai pentru a-l ngropa n vale, pe partea
cealalt.
Nu pot spune nimic ca s-i schimb gndul. Nu vrea s m asculte.
Fata l studie pe Josseran peste buza castronului, n timp ce bea puin
lapte de capr cald.
Noi i venerm pe amanii notri. Totui, te-am observat. l tratezi cu
dispre.
Sunt angajat s-l apr. Nu sunt silit s-l plac.
Se vede limpede.
Wilhelm ridic privirea din nefericita contemplare a focului.
Ce-i tot spui vrjitoarei steia?
E curioas de ce nu mnnci.
Nu trebuie s vorbeti cu ea. i pui sufletul n primejdie.
Dac e vrjitoare, cum spui, are totui vieile noastre n grija ei. Ar fi o
bdrnie s nu vorbesc cu ea, nu i se pare?
Vieile noastre sunt n grija Domnului.

 M ndoiesc c pn i El cunoate drumul prin munii tia, mormi

Josseran, fr ca Wilhelm s-l aud.
Khutelun urmri acest schimb de cuvinte, cu capul nclinat ntr-o parte,
aproape ca i cum le-ar fi neles limba latin.
Eti de aceeai religie cu el?
Josseran i atinse crucea de la gt.
mi pun ndejdea n Iisus Christos.
i pui ndejdea i n el? Art ea spre Wilhelm.
Nu-i rspunse.
Exist credincioi ai acestui Iisus, n Qaraqorum, continu Khutelun.
Josseran o privi surprins. Va s zic, era adevrat. Rubruck, zvonurile
care rzbtuser despre soia lui Hleg, Dokuz Khatun. ncerc s-i ascund
emoia.
Se tie despre Domnul Iisus, la curtea Marelui Han?
Hanul Hanilor cunoate toate religiile. Asta l face s fie un domnitor
att de mare. Numai barbarii cunosc doar un singur Dumnezeu.
Josseran trecu peste aceast mpunstur intenionat.
Sunt muli care tiu despre Domnul nostru? Strui el.
Cnd ajungi n Centrul Lumii, vei vedea cu ochii ti.
Se ntreba ct de mult o putea crede pe aceast prines slbatic. Se
mulumea s-l scie sau n cuvintele ei era un grunte de adevr? Dac
existau ntr-adevr cretini la curtea Marelui Han, nc mai putea dovedi c era
Popa Ioan.
Tatl meu spune c omul vostru sfnt nu svrete vrji, spuse
Khutelun.
Josseran cltin din cap.
Atunci, la ce e de folos ca aman?
Oamenii notri sfini sunt instrumentele lui Dumnezeu pe pmnt. Ne
spovedim lor. Le mrturisim pcatele noastre, iar ei ne aduc iertarea lui
Dumnezeu.
i atta-i tot ce poate face omul sta sfnt al vostru?
Mai vorbete i n numele lui Dumnezeu. Dar nu poate face minuni.
Numai Dumnezeu poate fptui miracole.
La auzul acestor cuvinte, Khutelun pru surprins:
Acest Dumnezeu al vostru v face minuni oricnd vrea?
Josseran se gndi la fiul lui, murind de febr n coliba servitorilor, cu
truporul su mic lucind de sudoare i ochii aprini de acea curioas lumin
de furtun pe care o vzuse de attea ori pe chipurile muribunzilor. i amintea
cum se rugase toat noaptea n capel pentru un miracol i cum a doua zi
diminea, venind n colib, i gsise fiul rece, mort.

Cltin din cap:

Oamenii nu au cderea s neleag gndurile lui Dumnezeu.
Crezu c avea s zmbeasc n batjocur, dar n schimb fata l privi cu
seriozitate, cltinnd din cap.
E foarte simplu s nelegi gndurile zeilor. Stau de partea celor care
nving.
Era o logic irefutabil i un argument pe care nu voia s-l contrazic.
Aa c, n schimb, spuse:
De ce ai fost aleas ca s ne conduci peste aceti muni?
Schimbarea brusc a subiectului pru s-o descumpneasc un moment,
aa cum urmrise Josseran.
Aa a poruncit tatl meu.
De ce nu l-a ales pe Tekudai?
Nu ai ncredere n mine fiindc sunt femeie?
Cnd ezit s-i rspund, Khutelun continu:
Nu eu am vrut s v conduc. Mi s-a poruncit. De ce s jinduiesc eu la
tovria unor barbari?
Josseran observ c o nfuriase. ntoarse capul dinspre el, pentru a le
vorbi alor ei; vorbe neruinate, comparaii nemgulitoare ntre Wilhelm i calul
lui.
Dup ce resturile de mncare fur luate, manap-ul aduse un fluier,
lucrat din osul gol pe dinuntru al aripii unei psri. ncepu s cnte. Alt
brbat i se altur, cntnd la un instrument n form de lut, a crui cutie
de rezonan, bulbucat, era cioplit din lemn de trandafir i intarsiat cu
filde. Khutelun btu din palme, rznd i cntnd cu ceilali, lumina focului
umbrindu-i profilul.
n timp ce o privea, Josseran se ntreb, nu pentru prima oar, cum ar fi
fost s se culce cu o ttroaic. tia cu certitudine c nu avea s fie supus i
docil, ca trfele din Genova i Veneia. Se ntreba chiar cum s-ar fi putut
compara cu femeia din viziunea lui, Madona nmiresmat a idealurilor sale.
i se mai ntreba de ce se chinuia singur cu asemenea gnduri.
***
n noaptea aceea, Josseran i Wilhelm dormir mpreun cu ttarii n
yurta manap-ului, nvelii n pleduri, cu capetele spre perei i picioarele ctre
foc. Faptul de a ti c la doar civa pai de el dormea Khutelun i tortura
odihna i, orict era de ostenit, i era greu s adoarm. Contiina i patimile
ncepeau s se rzboiasc n el. Se lupta cu sine nsui pentru propria onoare.
Dar onoarea mea e mnjit cu snge i cu patim, i spuse el. La
drept vorbind, nici nu mi-a mai rmas pic de onoare. Iar acum, vreau s m
mpreunez cu o slbatic ttar. Dup Regulamentul Templului, m-am juruit

supunerii i castitii i mi s-a ncredinat o nsrcinare sacr care ar putea s

salveze ara Sfnt de sarazini. i totui, nu m pot gndi dect s m culc cu
o ttroaic.
Ai ajuns aproape dincolo de orice putin de mntuire, Josseran
Sarrazini. Cnd ajungem de cealalt parte a acestor muni, team mi-e c vei fi
i dincolo de Dumnezeu.
Verdeaa vilor se sfri brusc. Norii se prvleau din naltul piscurilor,
rostogolindu-se nvltucii ca fumul, iar pmntul de sub picioarele lor se
prefcuse n argil. Din lume se scursese toat culoarea.
Cnd i cnd, prin sprturile din nori, vedeau perei masivi urcnd n
ceurile reci i cenuii i zpezi ngheate, turlele albe ale vrfurilor aprnd
doar o clip nainte de a se face iari nevzute dup volbura de nori. Vulturii i
priveau de pe teiuri sau pluteau pe vnturile reci ca gheaa ce se ndesau prin
trectori.
Pe msur ce urcau, copitele poneilor alunecau tot mai mult pe isturile
desprinse, rostogolind pietrele cale de sute de picioare n vi, de unde nici nu li
se mai auzea cderea. Caii gfiau, chinuindu-se s respire n timp ce urcau
prin fgaurile secate, iar cnd ajungeau pe culmea cte unei creste trebuia s
descalece i s-i coboare de cpstru animalele, alunecnd i cltinndu-se,
pe partea cealalt. Urcau tot mai sus i mai sus, lsnd departe n urm alunii
i copacii de fistic.
ntr-o sear, ajunser la o cldare din nlimi, iar Josseran, oprindu-se
pentru a privi n urm, vzu un moment labirintul de cicatrici al vilor i
fgaurilor. n deprtare se zreau podiurile singuratice ale pstorilor tadjici.
Apoi, norii plumburii i moi, presrnd fulgi de zpad, se strnser nc o
dat n jurul lor, ca o draperie tras peste lumin, lsndu-l singur cu ropotul
copitelor pe argil, glasul lui Wilhelm care-i striga rugciunile spre trectorile
cu ecouri i urletul ndeprtat al unui lup. Lng drum se albeau oasele unui
cal mort de mult timp, frmindu-se n zpad.
Acoperiul Lumii continua s-i atepte undeva departe deasupra lor,
cenuiu, rece i cumplit.
***
Dup ce ajunser dincolo de ultimii copaci, nu mai avur unde s
priponeasc hurile cailor. n schimb, Khutelun i nv pe Josseran i
Wilhelm cum s mpiedice picioarele din fa ale cailor cu friele i le art
nodul special cu desfacere rapid pe care-l foloseau ttarii. Caii preau
obinuii cu acest tratament. Josseran nu vzu nici mcar o dat un ponei
ttar protestnd c i se legau picioarele.
Era surprins de relaiile dintre ttari i caii lor. Dei erau, fr excepie,
cei mai buni clrei pe care-i vzuse vreodat, nu se legau prin nici o prietenie

de animalele lor, aa cum fceau cavalerii cretini i sarazini. Nu tratau cu

cruzime un cal ncpnat, nici nu-i artau vreo afeciune deosebit unuia
bun. Nu le vorbeau, nu-i mngiau i nu-i ncurajau n nici un fel. La sfritul
zilei, nu fceau dect s-i esale la repezeal calul cu un pieptene de lemn,
pentru a-l curai de sudoarea uscat, dup care l mpiedicau imediat i-i
ddeau drumul s pasc, ntruct ttarii nu le gseau ei mncarea, nici chiar
n zpezile de la acele nlimi.
Din partea lui, Josseran i fcea griji nesfrite pentru Kismet, despre
care tia c n-avea s mai reziste mult vreme n munii aceia ngrozitori.
Se opriser pe ziua aceea. Acum se aflau n vile de sus, unde nici mcar
cuteztorii tadjici sau kirghizi nu-i mai instalau yurtele de var. n ultimele
cteva nopi, fuseser nevoii s se ghemuiasc n zpad, sub corturi ad-hoc
de pnz groas pe care le nlau sub peretele muntelui. i construiau
corturile cu spatele spre vnt i-i ngrmdeau coburii eilor sub form de
bastioane joase pe falduri, gsindu-i o slab aprare mpotriva vntului.
n timp ce soarele ncepea s apun dincolo de meterezele crunte ale
Acoperiului Lumii, Kismet sttea nefericit, drdind n zpad. Era
nfometat, un caraghioslc de cal, cu oasele mpungndu-i pielea, ca o
ntruchipare a nenorocirii i a prsirii. O luminau ultimele raze ale soarelui,
iar umbrele stncilor se trau spre ea, fcnd-o s bat din copite nervoas la
gndul nc unei nopi geroase. Scnci i-i mic urechile cnd Josseran veni
spre ea, s-i mngie gtul slbnog.
i opti la ureche cteva cuvinte de mngiere, tiind c dac nu coborau
curnd de pe muni avea s-o piard.
Nu mai e mult, viteaza mea Kismet. Trebuie s-i pstrezi curajul. n
curnd, vei avea ierburi grase de mncare, iar soarele i va nclzi iari
coastele. Curaj.
Ce faci?
ntoarse capul. Era Khutelun.
Sufer.
E doar un cal.
Kismet e cu mine de cinci ani. O am de cnd am ajuns n Outremer.
Kismet?
Este numele pe care i l-am dat, explic el, mngind botul iepei. Un
nume mahomedan. nseamn. Soart.
Numele ei?
Da, numele ei.
Khutelun l privi uimit, cu expresia pe care i-ar fi adresat-o unui idiot
descoperit jucndu-se cu propriile scrnvii.
Voi nu le dai nume cailor votri? O ntreb.

 Dai nume norilor?

Un cal e altceva.
Un cal e un cal. Le dai nume i oilor i vitelor?
l lua n rs, da, dar ncerca i s neleag. Avea o curiozitate pe care la
ceilali n-o mai simise. Dei nvase i el limba lor, putnd comunica acum cu
uurin, nu-i puneau ntrebri despre el sau ara lui, aa cum fcea Khutelun.
i acceptau prezena cu o pasivitate brut.
Caii nu ni-i mncm, rspunse el.
V dispreuii propriii oameni sfini, i totui v iubii caii. Suntei un
popor greu de neles.
Se ntoarse, privind napoi spre tabr, n lumina cenuie, fiile de
pnz groas fluturnd n vntul montan, jalnicul lor adpost pentru noapte. l
vzu pe Wilhelm chinuindu-se cu coburii eii, cocoat sub vnt.
Ce lucru att de preios pentru el are n sac?
Un dar pentru marele vostru han.
Aur?
Josseran nu-i rspunse.
Clugrul adusese darurile pentru han de la Roma; o Biblie i o psaltire
comentate, mpreun cu marafeturile eseniale ale ndeletnicirii lui, un misal,
un stihar i o cdelni de argint. Le pzea ca i cum ar fi fost cea mai mare
comoar de pe pmnt, Biblia mai ales, cci nimeni din afara bisericii nu avea
voie s posede un Vechi sau un Nou-Testament, fie n latin, fie chiar n limbile
vulgare. Josseran nsui nu avea dect un breviar i un exemplar din Cartea
Orelor a Fecioarei.
Dac aveam de gnd s v ucidem pentru farafastcurile voastre, am fi
fcut-o mult mai comod, acum o lun.
Are o cdelni fcut din argint.
Khutelun ddu din cap, gnditoare.
M ndoiesc c noul nostru han va fi foarte impresionat. Dup
khurlitai, vor fi muni de aur i argint.
Mai are i o psaltire, o carte de rugciuni i o Biblie, care este cartea
noastr sfnt. Sper s-l impresioneze pe han cu religia noastr.
Fr magie?
Prea s nu-i vin a crede. Se ntoarse la timp pentru a-l vedea pe
Wilhelm pierzndu-i echilibrul i cznd pe ghea.
Nu va supravieui cltoriei. Nici pn acum nu m-a fi ateptat s
triasc.
l subestimezi. i place propria suferin la fel de mult pe ct v place
vou laptele de iap.
Pot s-i vd Biblia? ntreb ea dintr-o dat.

ntrebarea l lu pe nepregtite.
Trebuie s-l ntrebi pe fratele Wilhelm.
i va refuza. Dar nu i dac i-o ceri tu pentru mine.
O pzete cu mare strnicie.
Spune-i c are prilejul s impresioneze cu religia lui o prines
ttroaic.
Josseran sttu pe gnduri. Se ntreba ct pondere putea avea acest
argument, cnd Wilhelm nu o considera o prines, ci o vrjitoare ttroaic.
Voi face ce pot.
Ochii li se ntlnir. O privi drept n fa, fr ruine. Era nfurat n
mantaua de fetru, cu pantaloni i cizme, iar prul l avea ascuns sub o
nfram. Att de mult din frumuseea ei, sau frumuseea pe care i-o imagina
el, era ascuns sub blnuri. Prin urmare, asta dorea? Asta era obsesia lui?
Doar dorina de exotic, de inaccesibil, aceeai slbiciune care-l npstuise i
nainte?
Chiar poi vedea viitorul? O ntreb.
Vd multe lucruri pe care ceilali pot s nu le vad. Nu e o putere pe
care s mi-o fi dorit. N-am nici o stpnire asupra acestui dar.
Dar! cuget Josseran. n Frana, preoii nu l-ar numi un dar. Te-ar
declara blestemat i te-ar ntinde pe masa de tortur, pentru ca apoi s te
ard pe rug!
ntunericul cobor pe neateptate asupra munilor, lsndu-i singuri cu
urletul de jale al vntului i umbrele adnci i reci ale vii de jos.
Te las s-i termini convorbirea cu calul, spuse ea. Poate c, mai
trziu, ne destinuieti i nou ce gnduri are.
i, rznd, se ndeprt.
Nu exista soare, umbr sau culoare, cci vara sosea doar pentru cteva
sptmni pe Acoperiul Lumii i, la att de puin timp dup nceputul
primverii, nu cretea nimic la acele altitudini. Rurile erau pline de ghea, iar
un vnt nepotolit gemea i murmura a zpad, ceas de ceas, zgriind nervii
oamenilor.
Urcau statornic de cteva zile, uneori trgndu-i caii prin troiene de
zpad cu vntoasa n piept, de-a lungul unei serii de vi ca nite degete ce
erpuiau n sus pe o spinare de stnc abrupt. Aici, aerul era mai rarefiat, iar
Wilhelm prea pe punctul s se prbueasc de pe picioare. Chipul i se
nvineise i respira cu mare cazn, iuind din piept.
Vntul le era un duman constant i neobosit. Josseran constat c nu
mai putea s vorbeasc, nici mcar s gndeasc, din cauza lui. i izbea cu
degete nevzute, ncercnd s-i mping napoi, urlnd turbat la ei zi de zi.
***

ntr-o dup-amiaz, ajunser pe culmea unui povrni nalt, unde norii

se risipir, lsndu-i s vad galeria alb a munilor deasupra unei ntinderi de
vi verzi umbrite, cu dre de argil i pmnt de culoarea ficatului printre
masivele albe-albstrii ale ghearilor. Un ru ocru, ncolcit ca o ven printre
alunecri de isturi i ghea, se alungea cam la o leghe sub ei.
Parc ar fi privit pmntul din cer.
Khutelun se rsuci n a, cu basmaua fluturnd n vnt.
Iat! Strig ea. Acoperiul Lumii!
Josseran se nfior n blnuri. n viaa lui nu se mai simise att de
mrunt. Acolo domneau dimensiunile lui Dumnezeu, i spuse el, chiar acolo,
lungimile i limile Lui. Aceea era o religie crud, departe de simbolurile
linititoare ale oricrei biserici.
mi gseam mngierea n ritual i totui aici nu se gsesc asemenea
proptele. La aceast nlime, am ajuns departe de omul care credeam c eram.
n fiecare zi, simt cte o nou bucat desprins din fptura mea i m-am
nstrinat de mine nsumi. Nu mai sunt supus Regulii, nici n umbra Bisericii,
am gnduri pe care niciodat n-am visat c mi le-ar nutri creierul. Aceast
cltorie mi-a druit o libertate slbatic.
l privi pe Wilhelm, cocoat peste gtul calului, cu gluga sutanei
acoperindu-i faa.
Aici suntem departe de Christos! i strig el.
Nici un om nu e vreodat departe de Christos, templierule! Rspunse
clugrul peste vuietul vntului. Mna lui Dumnezeu ne cluzete i ne apr
chiar i aici!
Greeti, replic Josseran n sinea lui. Mna care m cluzete pe
mine aici e a unei zeiti slbatice, care mi-e complet strin.
***
Cadavrul se nnegrise de ger. Nu mai avea ochi, ciugulii de psri, iar
mruntaiele i fuseser rvite de animale. Apruse deasupra lor doar un
moment, printr-un vl de cea. Zcea pe un stei stncos, deasupra potecii, cu
un bra atrnndu-i eapn peste marginea de piatr. Cu neputin de spus
dac era brbat sau femeie.
Pe boaele Sfntului Iosif, ce-i asta? ngim Josseran.
Khutelun veni lng el.
Aa e datina, i spuse ea. Noi ne lsm morii n seama viermilor.
Oamenii din vi i las pe ai lor zeilor.
Wilhelm i fcu semnul crucii.
Pgni, scuip el.
Merser mai departe. n ziua aceea, vzur nc dou leuri, n diverse
stadii de descompunere. Iar n ziua urmtoare, pe cnd treceau printr-un

defileu strmt, sub un pumn de stnc neagr crpat de nghe, Josseran auzi
deasupra trosnete i strig alarmat, creznd c era o avalan. n spatele lui,
ceva czu pe umrul lui Wilhelm, ntr-o ploaie de pietricele. Prea s nu fie nici
mai mult nici mai puin dect un uria pianjen negru. Wilhelm scoase un
ipt de spaim, iar poneiul su tresri, fcnd pietriul s-i alunece sub
copite, mai-mai s-l trnteasc din a. Josseran, aflat cel mai aproape de el, o
ntoarse pe Kismet pe crarea ngust, apuc frul calului lui Wilhelm i reui
cumva s-l liniteasc.
Wilhelm rmase tremurnd n a, cu chipul palid ca moartea. Privea n
pmnt, la putreziciunea care se rostogolise peste el de la hoitul nevzut aflat
cu douzeci de picioare mai sus.
Poftim, Frate Wilhelm, spuse Josseran. Mna lui Dumnezeu.
i-i azvrli capul pe spate, iar mugetul rsului su i mprtie ecoul pe
crrile pustii de munte.
Zgomotul copitelor cailor rsuna prin defileu. Josseran ridic privirea,
arcuindu-i gtul sub soarele rece. Ruinele vechiului turn se nlau deasupra
lor reliefate negru pe cerul albastru ca un ghear. Fortreaa se nruise de-a
lungul secolelor, iar acum nu mai rmseser dect cteva ziduri de chirpici
drmate, pe culmea rpii, mrturie a unui scop de mult apus. Josseran se
gndi la santinelele singuratice care patrulaser pe-acolo.
Khutelun i struni calul lng el.
Ce e acolo? O ntreb.
Se numete Turnul Soarelui.
Turnul Soarelui, repet Josseran.
Fata merse mai departe, prin defileu, Josseran o urm. Crarea se
pierdea n umbra neagr a versantului.
Legenda spune c, n urm cu muli ani, un mare han a stabilit ca
fiica lui s se mrite cu un prin care locuia de cealalt parte a acestor muni.
Dar pe-aici se ascundeau tlhari, iar drumul era nesigur. Aa c fata a fost
adus la turn, cu suita ei de domnie de onoare. La fiecare capt al defileului
au fost postai strjeri clare, care ateptau s soseasc prinul cu o escort,
pentru a o duce n continuarea drumului. Dar, cnd n sfrit a venit s-o ia, a
descoperit c era grea cu copil.
Strjerii, presupuse Josseran.
Poate.
i ce i s-a ntmplat?
Domniele au fost aduse naintea hanului i i-au jurat c nici un
brbat nu se atinsese de ea i c n fiecare zi la amiaz cobora din cer un zeu
clare ca s i-o fac a lui. Au spus c pruncul aparinea Soarelui.
i hanul a crezut povestea asta?

lui?

Khutelun i arunc o privire scurt:

Nu crezi c un zeu poate s se culce cu o femeie, druindu-i smna

Josseran rse, hohotele sale reverbernd la nesfrit prin trectoarea

abrupt de stnc.
Nu cunosc dect un singur mod de a face copii.
i atunci, se gndi la propria lui credin, iar rsul i pieri n gt. Oare
nu cred nici chiar eu o asemenea legend, se ntreb, care e tocmai piatra de
temelie a credinei mele? Privi stingherit napoi, la turn, apoi peste umr, spre
Wilhelm. Clugrul, cu suferina ntiprit pe chip, se inea ndrjit de a, pe
cnd calul su i croia drum prin grohoti.
Cu ct m ndeprtez mai mult prin inuturile astea barbare, cu att mi
uit propriul popor, propria religie. A putea s m pierd aici i niciodat s nu
mai gsesc calea napoi spre cretintate. i poate c nici n-a dori-o.
***
n noaptea aceea, se nghesuir laolalt n cort s se nclzeasc,
tremurnd n blnurile i pieile de animale. Munii negri ngheau sub o lun
argintie. Vntul biciuia pnza n rafale neateptate, iar Josseran simi un fulg
de zpad topit prelingndu-se pe ceaf, dup gluga mantalei.
Lng el, Wilhelm drdia.
Khutelun spune c dincolo de munii tia se gsesc cretini.
Popa Ioan?
Nu tiu. Susine numai c hanul tie deja despre religia noastr i are
la curte credincioi care o practic.
Wilhelm nu se grbi s-i formuleze rspunsul, frigul ncetinindu-i
gndurile.
i-am spus eu c Dumnezeu ne cluzete chiar i aici, templierule.
Am discutat despre preceptele credinei noastre i i-a exprimat
dorina de a vedea Evangheliile, murmur el, lng urechea lui Wilhelm.
I-ai spus vrjitoarei despre Sfnta Biblie pe care o am n pstrare?
uier Wilhelm. Cu ce scop?
E curioas s afle despre religia noastr.
S n-o ating! Ar pngri-o!
De undeva din vile de mai sus, se auzi urletul jalnic al unui lup. O stea
czu pe cer, lsnd o dr de argint-viu.
Poate faci din ea prima ta convertit, spuse Josseran.
E o vrjitoare, dincolo de orice mntuire.
Nu-i nici o vrjitoare.
Deci acum eti expert i n chestiunile astea?

 Nu vrea dect s-o vad, continu Josseran, simind c ncepea s-i

piard calmul. Cu siguran, cuvntul lui Dumnezeu nu le poate aduce dect
binele celor care-l vd.
Eti namorat de ea.
Josseran simi mpunstura ca pe o lovitur fizic.
Lua-te-ar dracu'! Replic el.
tia c n-avea nici un rost s mai insiste. Se ndes mai adnc sub
blnuri, dar, cnd nchise ochii, n minte i apru Khutelun, cum se ntmpla n
fiecare noapte, pe ntuneric. tia c era un pcat. Prsise Frana pentru a-i
afla izbvirea n Outremer, iar acum era, cum spunea Wilhelm, namorat de o
vrjitoare. Poate c preotul avea dreptate. Unele suflete se aflau dincolo de orice
mntuire.
Inclusiv al lui.
Ieir din umbra unui perete, la lumin, cu norii acum mai jos de ei i un
soare rece strlucind pe cerul albastru splcit. Ca i cum ar fi ajuns deja n
cer. Sub ei, lumea se pierduse sub perdeaua norilor.
Era o lume de bolovani masivi, terenul de joac al giganilor, n jurul lor
cu citadelele zimate ale munilor i marii toreni ncremenii ai ghearilor. Pn
i stncile crpaser de frig. Khutelun i spuse c era cel mai de sus loc al
lumii; ntr-adevr, urcau de zile ntregi fr s mai fi vzut nici o alt aezare
omeneasc sau un singur suflet de om, dei Josseran, ridicnd odat privirea,
zri doi leoparzi de zpad pndindu-l de pe o corni, departe sus, fr a clipi
din ochii lor fici, ca alunele.
Apoi, pierir.
Nu mai aveau ali tovari dect lupii, rareori vzui, cu ipetele lor
singuratice i jeluitoare rsunnd prin trectori, noaptea.
***
Ajunser la un lac albastru ca oelul, neted-oglind, reflectnd perfect n
suprafaa sa un pisc uria, ca un pumnal, cu salba sa de zpezi.
Se hrneau cu cheagurile de lapte pe care le aduseser ttarii cu ei.
Khutelun i explicase cum se preparau. Spunea c fierbeau lapte de iap,
smntnindu-l pn se forma o past, iar aceste resturi le puneau s se usuce
la soare. Dup cteva zile, cptau culoarea i consistena pietrei ponce. La
plecarea n expediii lungi, ttarii i luau n coburi cte zece livre de cheaguri.
Cnd alimentele locale erau ndoielnice, puneau o jumtate de livr n burduful
de piele al eii i, pn la sfritul zilei, cltintura drumului producea un soi
de psat, pe care-l mncau.
Era singura lor hran, n timp ce traversau Acoperiul Lumii.
Nu-i ndestula nicicnd. Odat, la sfritul unei zile de urcu greu,
Josseran o vzu pe Khutelun scondu-i cuitul, pentru a deschide o ven din

gtul calului. i apropie gura de uvoiul de snge i bu. Cnd termin,

acoperi rana cu minile pn cnd sngele se coagul.
Privi n jur i l vzu pe Josseran uitndu-se la ea. i terse urma de
snge cu mneca, zmbindu-i. i observase expresia de pe chip.
Ai stomac slab, barbarule.
Josseran nu putea vorbi. Parc ar fi asistat la un act de canibalism.
Civa stropi de snge nu slbesc calul. Pe noi, ns, ne in n via.
ntoarse capul dinspre ea fr o vorb. ns, mcar n legtur cu calul,
avea dreptate. Dei iapa lui persan era doar cu puin mai mult dect un
schelet, poneii aceia ttreti i gseau cumva hrana i puterea sub zpad.
Cndva i se pruser att de ridicoli, iar acum l uimeau.
i totui s bea snge.
Wilhelm vzuse i el ce fcuse Khutelun. l urma pe Josseran de-a lungul
crrii.
Tot mai crezi c nu e vrjitoare? uier el.
Las-m-n pace, se rsti Josseran.
Bea sngele animalelor! i aparine Satanei!
Pleac de-aici, strui templierul, i d-mi pace!
E vrjitoare! Nu se ls Wilhelm. M-auzi, templierule? Vrjitoare!
***
i nfuraser piei mblnite pe picioare i-i trau poneii piepti prin
vifornie. S-ar fi rtcit repede, dac nu erau semnele fcute din oase i coarne
de oi moarte, pentru a-i ndruma pe cltori prin zpad.
ntr-o dup-amiaz, spre sear, ajunser la un turnul mult mai mare
dect toate celelalte pe care le vzuser, fcut nu din oase, ci din pietre. Ttarii
l numeau obo. Unul dup altul, l ocolir cu caii. Apoi, Khutelun descleca i
mai adug o piatr peste grmada celorlalte.
Ce faci? O ntreb Josseran.
E pentru ispirea pcatelor, rspunse ea. Dup spusele oamenilor
sfini din aceti muni, ne aduce o rencarnare mai bun data viitoare cnd ne
vom nate.
Josseran nu mai auzise vreodat asemenea prostii.
Omul se nate numai o dat, protest el.
Cei din munii tia cred altceva. Ei spun c, atunci cnd un om
moare, spiritul su intr n alt trup, iar urmtoarea ncarnare e mai fericit sau
nu, n funcie de faptele lui din timpul vieii. i astfel nainteaz prin o mie de
viei, pn devine una cu Dumnezeu.
Dar tu eti mahomedan. Doar nu crezi aa ceva?

 Nu face nici un ru. Dac oamenii sfini se nal, n-am irosit dect
civa pai i am sacrificat doar o piatr ca ofrand. Dac au dreptate, mi-am
mbuntit viaa viitoare.
Pragmatismul unui asemenea rspuns l copleea. Dup prerea lui,
credina era credin, nu i-o adaptai dup geografie. i totui, spusele ei aveau
o logic aparte, care-l fcu s zmbeasc.
Ar trebui s faci i tu la fel, i spuse fata.
N-am timp pentru asemenea superstiii.
Vrei s atragi buclucul pe capetele noastre n timpul drumului?
Josseran ezit, simind c ceilali ttari l priveau, n ateptare.
Atunci, am s-o fac n numele diplomaiei, accept el.
Fr tragere de inim, i mn calul pe dup pietre. La urma urmei,
cum spusese Khutelun, cu ce putea s-i strice?
Ce e ceremonia asta ciudat? Se interes Wilhelm.
Este pentru iertarea pcatelor, rspunse Josseran. Vor ca i noi doi s
le urmm exemplul.
Confesiunea urmat de absolvirea administrat de un preot hirotonisit
al Sfintei Biserici este singura cale prin care se pot ierta pcatele.
Nu trebuie dect s dai ocol cu calul acelor pietre, frate Wilhelm. Nu e
nevoie s crezi n ce faci.
Ar fi o trdare a credinei.
Nu i-ar lua mai mult de cteva secunde.
Dar Wilhelm i trase calul n partea opus turnului de pietre.
N-am s dansez cu diavolul! Pufni el i clri mai departe, inndu-i
capul sus, cu trufie.
Josseran privi chipurile celorlali. tia ce-i spuneau. O umbr pluti
peste vale spre ei i, ridicnd ochii, Josseran vzu un grifon dnd trcoale pe
curenii de aer, la mare nlime, scrutnd solul n cutare de strvuri.
Prea un semn de ru augur. Ndjduia s nu fie aa.
Un loc slbatic i aspru. Coastele munilor erau brzdate i sfiate de
prpstii, ca nite urme de gheare ale cine tie cror fiare slbatice. Un
moment, zrir departe sub ei, ntr-o vale, casele de piatr ale unor ciobani
tadjici stnd precar pe pant, deasupra unui ru nvalnic. Apoi, norii se
rostogolir din nou peste versantul muntelui, acoperindu-le.
Caravana nainta iari prin nori, n timp ce furtuna duruia prin
trectorile din faa lor. Crrile se sfrmau sub picioare i i nvluia o cea
diform, cufundndu-i n frig i tcere.
Pantele erau presrate cu bolovani uriai, unii mari ct nite colibe de
rani nstrii, iar caii forniau protestnd n timp ce-i chinuiau copitele
nepotcovite peste marna acoperit cu licheni, cutnd puncte de sprijin pe

stncile strbtute de fisuri adnci de la gerul amarnic i strnind mici

avalane de pietre n josul povrniului.
Rafale puternice de vnt le aruncau zpada n fee, orbindu-i.
Dup o lung coborre, ajunser la o corni strmt ce ocolea o
prpastie. Acolo, poteca era doar att de lat ct s ncap copitele cailor i
nimic mai mult. La cea mai mic alunecare, att animalul, ct i clreul s-ar
fi rostogolit spre moarte.
Wilhelm i privi pe Khutelun i tovarii ei pornind, pe cnd avangarda
disprea n ceaa dens. Trase de cpstrul calului, ezitnd.
Ai ncredere n poneii tia, frate Wilhelm, i strig Josseran, din urma
lui.
Trebuia s rcneasc pentru a se face auzit peste mugetul rului de jos.
Prefer s am ncredere n Dumnezeu, rspunse clugrul.
Porni, ncepnd s cnte un imn, Credo n Unum Deum, glasul su
ascuit rsunnd cu ecouri din zidurile drepte de piatr ale strmtorii.
Cred c poneii cunosc mai bine munii tia, mormi Josseran,
ncepnd traversarea nceat, n urma lui.
Ajunseser la jumtatea suprafeei stncoase, poate, cnd calul lui
Wilhelm, poate deranjat de tresririle nervoase ale clreului, se poticni pe
isturi.
***
Wilhelm simi poneiul mpiedicndu-se, unul dintre picioarele sale
dinapoi alunecnd doar un moment pe marna desprins. Cut s-i
regseasc echilibrul; smucindu-i crupa ntr-o ncercare de a-i corecta
greeala pasului. Wilhelm se smuci lateral n sa, dezechilibrnd i mai ru
animalul.
Wilhelm!
Auzi strigtul prevenitor al lui Josseran. Se arunc jos din a i, cu
spatele lipit de stnc, trase de huri, ntr-o tentativ zadarnic de a readuce
calul pe crarea ngust.
Acum, ambele picioare ale animalului alunecaser dincolo de margine i
ipa cu gura sa dinoas.
Ajut-m! Strig Wilhelm la Josseran. Toate sunt acolo! Toate!
Coburul de piele al eii coninea Biblia comentat, psaltirea, odjdiile,
cdelnia de argint. Wilhelm ddu drumul cpstrului i ntinse mna spre
traist. Degetele sale o prinser i ncerc s-o trag peste a. n clipa
urmtoare, simi c era smucit din loc, spre prpastie.
ntrezri, pre de-o ameitoare clip, norii cenuii fr fund i pereii din
granit crpai de ger.

i ls sufletul n voia lui Dumnezeu, degetele sale refuznd s dea

drumul preioasei desagi cu Biblia i psaltirea. Url, chiar cnd se ddea n
seama morii.
***
Se cltina spre hu, cnd dou brae puternice l cuprinser pe dup
mijloc, smulgndu-l de la margine.
D-i drumul! i rcni Josseran n ureche. Las-o!
Un moment ce prea s se prelungeasc la nesfrit, un moment cnd
auzi argumentele pro i contra credinei i a destinului su. Nu, hotr el n
cele din urm, dup o cercetare a sufletului ce dur ct un clipit din ochi, nu,
n-am s dau drumul traistei. Voi muri, dac trebuie. Dar nu voi pierde
coninutul acestei desage. Altminteri, cltoria pn aici i tot ceea ce
nseamn ea pentru mine se vor irosi fr rost.
Vzu calul cum cdea, alunecnd pe panta stncoas, agitndu-i
disperat copitele prin aer. Apoi pieri, iar Wilhelm atept s-l urmeze n
prpastie. Cnd colo, se pomeni czut cu spatele pe piatr i ghea, privind cu
ochi holbai zidul cenuiu al muntelui deasupra sa. Vrjitoarea ttroaic
sttea n picioare asupr-i, cu faa schimonosit ntr-o strmbtur de furie i
neputin.
i strig ceva neneles, n limba ei pgneasc. Clugrul i strngea la
piept preioasa traist de piele, simind greutatea linititoare a Bibliei i a
cdelniei. tiind c erau n siguran, se ridic n genunchi i strig o
rugciune de mulumire spre milostivul Dumnezeu care-l salvase pentru
scopurile Lui mai nalte.
***
Khutelun l privea int pe amanul cretin care-i strngea la piept
jalnica boccea, cu ochii holbai spre cer i chipul ncremenit n extaz. Barbarul
zcea lng el, nemicat. Fata ngenunche i-i trase gluga la o parte. Cnd i
trase mna, vzu snge nchis la culoare mnjindu-i degetele; i sprsese
capul de stnc.
Ce-o fi n coburul la aa de preios nct cioroiul e gata s moar
pentru el? Mri un om din escort.
Cioroiul. Numele pe care i-l dduser ttarii amanului cretin.
Nu tiu, opti Khutelun.
Ridic una dintre pleoapele barbarului, dar ochii acestuia se dduser
peste cap. Poate c murise.
Joss-ran, opti ea.
n chip inexplicabil, un pumn i se ncleta peste inim.
i voi da sfintele taine, opti Wilhelm.

Srut preioasa etol purpurie pentru care i primejduise viaa i i-o

petrecu pe dup gt. ncepu s murmure cuvintele ultimei mprtanii,
ducndu-i degetele la buze, la ochi, urechi i frunte, n timp ce repeta familiara
binecuvntare latineasc:
Nominus padre, nominus fils, nominus spiritus sanctus.
Se aflau n locuina singuratic a unui pstor tadjik. Afar, vntul vjia
i mugea, ca un ir de gemete ale diavolului nsui, cutnd o intrare pentru ai cere prada.
Acum ai s te mrturiseti, opti Wilhelm, pentru ca s fi primit drept
n mpria cerurilor.
Josseran clipi din ochi spre el, dar i era greu s-i limpezeasc privirea.
Chipul clugrului era cufundat n umbr, dincoace de vpaia portocalie a
focului, prnd s se unduiasc i s danseze.
N-am. S. Mor.
F-i spovedania, templierule. Dac mori nemprtit, va trebui s-l
ntlneti pe Satan.
Josseran ncerc s se ridice, dar durerea i strpunse creierul ca un
jungher, fcndu-l s ipe sonor.
i voi uura sarcina. Am s rostesc eu spovedania n numele tu.
Repet-mi cuvintele. Iart-m, tat, cci sunt un pctos. Am pctuit cu
cugetul, am nutrit gnduri preacurveti cu vrjitoarea, Khutelun. n noapte, am
profitat de mine nsumi cu gndul la ea i mi-am vrsat smna fcnd
aceasta. Spune i tu.
Fir-ai al dracului, popo, mormi Josseran.
Ai poftit la ea. E un pcat de moarte, cci ea este mahomedan i
vrjitoare. Trebuie s te mntuieti!
Josseran nchise ochii. Durerea din east i sfredelea creierii ca o mie de
ace ascuite.
Spune-o! Am glsuit mpotriva Sfineniei Sale Papa i mpotriva lui
Wilhelm, vicarul lui. Am rostit blasfemii.
Nu voi. Muri. i n-am nevoie. De mntuirea ta.
Deschide ochii, templierule!
Pleoapele lui Josseran se deschiser, cu o tresrire. Wilhelm se aplec
spre el, fcndu-l s-i simt pe fa rsuflarea fierbinte i fetid. Dincolo de
capul lui se vedea o singur stea, printr-o gaur a acoperiului. Ochiul lui
Dumnezeu, privindu-l.
nainte ca noaptea s se sfreasc, vei ajunge dinaintea Tatlui tu,
n ceruri!
Josseran ntoarse capul. Tatl meu, se ntreb el, sau Dumnezeu
Tatl? Nu tia de care ntlnire se temea cel mai tare.

 Vei aprea n faa judecii i vei fi aruncat n gheena Iadului, ridic

Wilhelm mna dreapt, innd-o naintea ochilor lui Josseran. Doar dac nu te
absolv eu cu mna asta! Cu mna asta!
F-o, rspunse Josseran n sinea lui. De ce te mpotriveti cu atta
ncpnare confesiunii? Fiindc l dispreuieti pe clugrul sta tiranic sau
pentru c simi c ai ajuns n afara mpriei lui Dumnezeu?
***
Ateptase pn cnd tatl su fusese chemat la o consftuire n
Carcasonne. Era vasal al Contelui de Toulouse, iar Regele Ludovic chemase la
nc un pelerinaj narmat n ara Sfnt, pentru a elibera Ierusalimul de
sarazini. n calitatea lui de cavaler i supus al contelui, tatl lui era obligat s
rspund chemrii la arme.
n aceeai noapte, Josseran s-a dus n camera ei. i fie ca Dumnezeu s
m ierte, i-a spus. De patru ori a avut-o n noaptea aceea, mperechindu-se
ca un cine, auzind-o cum gfia sub el, cu sudoarea i smna scurgndu-lise pe patul tatlui su. De fiecare dat cnd se mpreuna cu ea l auzea pe
diavol rznd, n timp ce-l trgea spre infern.
Ce-o fi gndit, nu avea nici un gnd pentru tatl lui?
n noaptea urmtoare, s-a dus din nou. Cu ct se adncea mai mult n
pcat, cu att prea s conteze mai puin pentru el. Cci, atunci cnd eti
pierdut, singura alinare e s te pierzi i mai mult. Acum credea c aceasta era
calea pe care oamenii ri deveneau cu adevrat malefici. O dat ce ai svrit
un pcat de neiertat, ce import nc unul? Uneori, singura uurare a
chinurilor vinoviei se gsete pctuind din nou.
Zcea goal n pat, iar el i neca propria contiin n carnea ei fierbinte
i umed. O fi fost oare i o urm de mndrie n a lua ceea ce-i aparinea
tatlui meu, se ntreba, l convinsese cumva orgoliul tineresc c acum el era
brbatul cel mai grozav?
Ast-sear, ai s-L vezi pe Christos sau, de nu, pe Satan, latr
Wilhelm. Ce zici?
Nu am. Pctuit cu ea.
Este o slbatic i o pgn. Ai pctuit cu ea n cugetul tu! E acelai
lucru!
Josseran se strmb iari, fiecare cuvnt, fiecare sunet torturndu-l
cumplit.
Nu m ndoiesc c Dumnezeu st treaz n cer, fcndu-i griji pentru
plcerea mea dezndjduit i singuratic n ntuneric. Dumnezeul tu e mai
ru dect o soacr!
Auzi respiraia uiertoare a lui Wilhelm la auzul acestei noi blasfemii.
Trebuie s mrturiseti! Repet clugrul.

Da, mrturisete, spuse Josseran n sinea lui. F-i hatrul. Acum ce

mai conteaz?
***
Avea chipul mbujorat, dar pielea umerilor i a braelor i era ca fildeul
lefuit. Clugrul i scosese mantaua i hainele. Vzu c avea pieptul i burta
acoperite cu un strat fin de pr care strlucea ca bronzul n lumina focului.
Muchii-i erau tari ca nite odgoane mpletite.
Ciudenia nfirii lui o fcu s inspire tios. Dezgolit astfel, arta
nfricotor i totui, ntr-un chip straniu, o atrgea.
i simi dintr-o dat gura uscat.
Se temea s nu moar. Nu putea nelege de ce o revolta astfel moartea
unui barbar. Grija ei nu era numai pentru furia sau dezamgirea tatlui su,
dac nu reuea s-i duc n siguran la Qaraqorum oamenii dai n grij, aa
cum i se poruncise. Se ngrozea la gndul rnii pe care moartea lui i-ar fi
pricinuit-o n inim.
tia c nu-l putea lsa s moar.
***
Wilhelm auzi un sunet n spatele su i ntoarse capul.
Tu! Icni el.
Vzu mai nti gluga purpurie, cci ttroaic intr de-a-ndrtelea, la fel
cum fcuse n ordu-ul lui Qaidu. Cnta o melodie ritmic i nceat n limba
infernal pe care o vorbeau acei pgni. Trei dintre otenii ei o urmar n colib,
cu chipuri crunte. Khutelun merse cu pai trii pn n mijlocul cortului i
ngenunche lng foc, strngndu-i n mini mblciul de crpe i tamburina,
uneltele diavolului.
Ochii i se rostogoleau n cap. tia c era drogat, o femeie posedat de
demoni.
Cu un ipt, Wilhelm ncerc s acopere trupul gol al lui Josseran.
Iei afar de-aici! Strig, apucnd-o de umeri ca s-o mbrnceasc.
Imediat, ttarii din escort l nfcar de brae, trndu-l afar. i legar
ncheieturile minilor cu curele, rznd de zvrcolelile lui zadarnice. Apoi, l
trntir pe pmntul rece s zbiere ct poftea n pustiul nopii.
Wilhelm suspina de neputin. Pe muntele acela domnea necuratul, iar
lepdtura diavolului trse nc un suflet cretin n infern.
Josseran deschise ochii. Fumul focului de lemne ieea alene prin gaura
tavanului, iar pe u cdea piezi lumina galben a soarelui, perdeaua de fetru
fiind tras n lturi pentru a lsa s se vad o pajite verde de munte. De afar
se auzeau tropieli i nechezaturi de cai. Furtuna trecuse i peste munte se
lsase linitea. Vntul nu mai sufla cu putere, gemnd doar ncet prin jurul
pereilor. Wilhelm sttea aezat lng foc, privindu-l.

 E bine de tine c n-ai murit, templierule, opti el. Sufletul i-este

adncit n pcat.
Pulsaiile dureroase din east slbiser. Wilhelm i slt capul, pentru ai apropia de buze un castron din lemn cu lapte de iap fermentat.
Ct am. Dormit?
O noapte doar.
Khutelun.
Vrjitoarea e afar
Nu E. Vrjitoare, bigui Josseran.
E posedat de diavol.
Totui se pare c. M-a vindecat. De boal.
Lucrarea necuratului.
Josseran i duse uurel degetele la pielea capului. Avea prul ncleiat de
snge uscat i, dedesubt, se csca o ran. Ridic privirea spre clugr, care
rmsese aplecat peste el.
Crezusem c-aveam s mor.
N-a vrut-o Dumnezeu.
A fost aici. in minte. Ea a venit aici.
A ncercat s te nrobeasc prin drcoveniile ei.
Drcovenii? Atunci, i Christos a fost un drac?
Wilhelm l privi int, de-a lungul nasului su palid, coroiat.
Domnul nostru a fost un tmduitor. ndrzneti s-o compari pe
slbatica asta cu milostivul nostru Domn?
M-a vindecat. Atunci, i ea e o tmduitoare. Tot o mai numeti.
Vrjitoare?
Dac eram n Outremer, te-a fi acuzat de erezie!
Ei, poate. E mai bine c nu suntem. n Outremer.
Diavolul ne poate amgi n multe feluri. Se hrnete n special cu cei
slabi i creduli.
Peste intrare se aternu o umbr i apru Khutelun, cu minile n
olduri. Lui Josseran i se pru c zrea o mic uurare n ochii ei, cnd l vzu
ridicat n capul oaselor, dar expresia i se terse la fel de repede pe ct se ivise,
dup care nici nu mai putu fi sigur c o vzuse cu adevrat.
Pari s-i fi recptat puterile, spuse ea.
Durerea de la cap mi-a trecut, murmur Josseran. i mulumesc.
Pentru ce?
Pentru. Rugciunile tale.
A fi fcut la fel pentru orice bolnav din grup.
Khutelun lu un vas cu came fiart aburind i i-l aduse, punndu-l
lng el.

 Trebuie s mnnci.
Un moment, ochii li se ntlnir. A vrea s tiu ce gndeti, spuse n
sinea sa Josseran. mi eti tot att de necunoscut ca munii tia. Iar
temperamentul tu e ntru totul la fel de imprevizibil.
M bucur c te-ai ntremat, spuse fata. Tatl meu s-ar fi suprat dac
piereai. M-a nsrcinat s te duc cu bine la Centrul Lumii.
Se ridic i iei din colib.
Wilhelm privi lung dup ea, strngndu-i n mn crucifixul de la piept.
Ce-a zis? Nendoielnic, se laud c te-a vindecat.
Tu erai gata s. M ngropi. Nu se cdea. S-i. Mulumesc?
Nu erai n extremis. N-ai suferit mai mult dect o lovitur la cap. N-a
fost nimic grav.
Te pregteai s-mi administrezi. Sfintele taine.
Nu era dect o stratagem ca s te conving s mrturiseti i s-i
despovrezi sufletul de pcate.
Josseran privi spre micul dejun pe care i-l adusese Khutelun.
Iari oaie fiart.
Nu e oaie. n dimineaa asta, ne bucurm de o schimbare de regim.
Pe chipul lui Wilhelm se vedea o expresie greu de descifrat.
Unul dintre cai a murit azi-noapte.
Josseran simi un fior amorindu-l pn n mduva oaselor.
Care cal?
Clugrul nu-i rspunse. Cel puin, avu bunul sim de a prea ntristat.
Kismet, nelese Josseran.
Vrjitoarea a spus c n-avea nici un rost s-o lsm prad vulturilor, se
ridic Wilhelm n picioare. Dumnezeu, n nelepciunea Lui, a ales s ia sufletul
calului n loc de al tu.
Apoi, adug:
Poate l-a gsit de mai mare pre.
Atunci, nu e drept. Ar fi trebuit s fie mai ndurtor cu iapa mea. Eu
am ales cltoria asta. Nu ea.
Cum cutezi s rosteti asemenea blasfemii! Nu era dect un dobitoc de
povar! Mulumete-i Domnului c mai eti n via!
i iei, ca o furtun.
Kismet, i spuse Josseran. Simea n gt un nod de durere. Wilhelm avea
dreptate; de ce s sufere dup un cal? i totui, l ncercau remucrile. nc o
dat, i recunotea responsabilitatea pentru moartea altcuiva i, cu toate c
nu era, cum spusese preotul, dect un simplu cal, nu-i uura cu nimic ruinea.
Kismet nghease i flmnzise pas cu pas, cum cu siguran i tatl lui simise

nfrigurarea i foamea de alt fel n propriul piept i, asemenea lui, suferise

mult pn a-i da n sfrit ultima suflare.
Iar acesta era motivul pentru care nu se confesase, aa cum i cerea
Wilhelm. Pe lng adevratul pcat, toate celelalte crime preau complet lipsite
de nsemntate i, dac el nu vedea nici o ans de mntuire pentru ceea ce-i
fcuse tatlui su, atunci de ce ar fi fost Dumnezeu de alt prere?
***
A doua zi, Josseran era gata de plecare. Wilhelm i bandajase capul cu
nite fee i se pregteau s-i reia cltoria, i neuar caii, sub un cer curat
ca lacrima, lumina reflectat a soarelui pe zpezile de deasupra orbindu-i.
E ceva n neregul cu ttarii tia, uier Wilhelm, strngnd chinga
eii.
Khutelun i nlocuise calul cu unul dintr-ai ei, o iap galben ca paiul, cu
albea pe un ochi i mereu argoas. i Josseran avea un cal nou, un
armsar de culoare murdar, cu umerii ca un gater.
N-am observat nimic neobinuit, mri el.
Ttarii se uit urt la noi. Li se citete sngele n ochi.
Nu la noi se uit urt, frate Wilhelm, la dumneata se uit.
Clericul se holb la el, mirat.
Proasta lor dispoziie se ndreapt numai spre dumneata, continu
Josseran, ca i cum i-ar fi explicat ceva unui copil mic.
Spre mine?
Te nvinuiesc pentru cele ntmplate. Am pierdut un cal i o zi de
mers. Spun c ne aduci ghinion.
Nu e vina mea c a alunecat piciorul calului pe stnci!
Dar dumneata eti cel care a refuzat s mne calul pe dup obo.
Nu era dect o superstiie de-a lor prosteasc!
Poate c ai dreptate. Dar vezi ce-ai fcut, din prea mult mndrie? Leai ntrit credina n sfinenia obo-ului, iar acum cred c propria dumitale
religie nu poate fi la fel de puternic precum a lor, cci nu te-a aprat. Aa c,
ncercnd s dovedeti ce mari suntem, n-ai reuit dect s le mpuinezi
respectul fa de noi.
N-am s-mi njosesc credina supunndu-m vrjitoriilor lor.
O-i fi dumneata un om foarte cucernic, frate Wilhelm, dar nelept nu
eti.
Josseran se urc n aua noului cal. Dup Kismet, avea senzaia c
nclecase un ponei pentru copii.
Wilhelm smuci i el de cpstru, transmindu-i enervarea iepei, care
ntoarse capul, ncercnd s-l mute.

 Sunt momente cnd m tem c ai uitat scopul misiunii noastre. Voi

face un raport complet despre conduita dumitale, cnd ne ntoarcem la Acra.
Dac mai continui s te mpotriveti nsoitorilor notri, n-ai s mai
revezi Acra niciodat.
Cum o vrea Dumnezeu.
Uneori, frate Wilhelm, am impresia c pui la prea grele ncercri
rbdarea Domnului nostru.
Wilhelm nha Miele calului lui Josseran:
Asta-i o blasfemie.
Josseran se aplec spre el:
Vrjitoarea noastr nc mai dorete s vad Biblia i psaltirea.
O s le profaneze.
Dumnezeirea m-tii! njur Josseran i smuci frul calului din minile
lui Wilhelm, pornind pe crare.
Piscurile albe ale Acoperiului Lumii rmseser n urm, pierdute ntrun plafon de nori plumburii. Dintr-o dat, aerul devenise mai cald. Urmau o
potec peste o dun de nisip afnat, spre o mlatin cu ap srat, unde
apropierea lor sperie un stol de gte slbatice care-i luar zborul. Strbtnd
o vale presrat cu bolovani, mai trecur printr-o strmtoare i deodat ieir
pe o cmpie ntins, cu nisip ntrit de ari i pietri negru.
Un drum prfos ducea spre o alee cu plopi tremurtori i un vast ora
dintr-o oaz, pe lng case de chirpici cu paie i blegar uscndu-se la soare pe
acoperiurile plate. Trecur prin dreptul unui ir nesfrit de crue trase de
mgari, pline pn sus cu pepeni, verze i morcovi, i grupuri ce preau uneori
a fi familii ntregi cocoate pe tlpicile laterale. Chipuri mirate se holbau la ei de
pe cmpii i din case.
Khutelun clrea lng Josseran. Avea earfa nfurat n jurul feei,
nct nu i se vedeau dect ochii negri, lichizi.
Locul acesta se numete Kashgar, i spuse ea.
Deci am trecut cu bine de Acoperiul Lumii.
Fata i scoase basmaua.
Ai avut un pzitor, cretine.
Cretine. Deci nu mai era un barbar.
Privi n jur, pentru a-l vedea pe clugr cocrjat peste poneiul cu albea
la ochi, n spatele lor.
Pzitor? Mai degrab mi-a ncredina viaa unui cine.
Nu la amanul vostru m refeream. Ai un brbat care clrete alturi
de tine.
Josseran simi firioarele de pr de la ceaf ncepnd s i se zbrleasc.
Ce brbat?

Khutelun l privea, cu faa pe ct de senin, pe att de sigur.

Are pr lung i galben, btnd spre argintiu, i o barb foarte
asemntoare cu a ta. E btrn, dar poart spad i armur de oel. Pe umeri
are o mantie alb, cu o cruce roie pictat aici, pe umrul stng. L-am vzut
clrind adesea, chiar n urma ta.
Parc i-ar fi turnat cineva ap rece pe spinare. Nu-i putu rspunde;
amuise. Omul pe care-l descria era tatl lui. Wilhelm avusese dreptate. Asta
nu putea fi dect vrjitorie.
***
Tatl su nu-i spusese o vorb nainte de plecare, dar Josseran era
convins c tia. I-o citea n ochi. Cnd se ntorsese din Carcassonne, i spusese
c se scuzase din slujba n pelerinajul narmat al Regelui Ludovic din pricina
vrstei, dar la cteva zile dup napoiere anunase c se rzgndise. i
declarase dorina brusc i necaracteristic pentru el de a ajuta la eliberarea
rii Sfinte de sarazini.
Josseran ns cunotea adevratul motiv pentru care-i schimbase
hotrrea.
Au spus c, la acostarea corbiilor n Damietta, pe mal i ateptau zeci de
clrei mahomedani. Cavalerii franci s-au adunat pe plaj, i-au nfipt n nisip
lncile i scuturile ascuite i au ateptat atacul.
Dar tatl lui i-a tras calul prin valuri, spre liman, unde a srit imediat
n a. Nici nu s-a oprit s-i ncheie zalele. S-a repezit pe lng aprtorii
surprini, npustindu-se n mijlocul sarazinilor, unde a ucis trei nainte de a fi
el nsui rpus, cu o lovitur de spad n pntec. L-au dus napoi pe corabie,
nc viu. Spuneau c se chinuise patru zile pn s moar.
De ce s fi fcut una ca asta?
Josseran nu avea dect un singur rspuns pentru impetuozitatea tatlui
su i tia, n adncul sufletului, c nu sarazinii erau vinovai de moartea lui.
Cretine? Spuse Khutelun, smulgndu-l din reverie.
Omul pe care l descrii e tatl meu. Dar a murit de ani de zile i n-ar
clri cu mine niciodat.
Ochii ei erau de neptruns.
tiu ce vd.
Josseran o privi lung. Ce se ntmpl cu mine? se ntreb. Cltoria
asta a nceput ca o misiune simpl, de a cere audien la un han ttar, a-i
propune o alian mpotriva sarazinilor. i cnd colo, iat-m trt ntr-o odisee
pn dincolo de hotarele lumii i toate convingerile la care in, castitatea,
datoria i credina mea, mi sunt asaltate fr cruare de femeia asta.
Printre noi, vrjitoria se pedepsete cu moartea, i spuse el.

Khutelun i susinu privirea, cu ochii ei negri scprnd de o furie

neateptat.
Dac nu tii cum s comunicai cu lumea spiritelor, atunci nici nu-i
de mirare c voi, barbarii, suntei nvini att de uor n lupt.
i ndemn calul nainte, iar Josseran rmase privind dup ea,
blestemndu-i mndria i simind c-i pierdea toate certitudinile pe care le
preuise odinioar.
PARTEA A TREIA.
CARAVANSERAI.
Kashgar Kumul.
Anul Maimuei.
Strbtuser Acoperiul Lumii cutndu-l pe Popa Ioan i regatele
Magilor din Evanghelie, dar tot ce gsir dincolo de zidurile i turnurile de
veghe erau mahomedanii. Oraul nu arta aa cum i imaginase Josseran
legendara Cathay, ci i prea doar asemenea oricrei alte localiti din
Outremer, cu hanuri i bazaruri, porticuri cu arcade, cupole mozaicate i
biserici mahomedane ce se profilau pe cerul de un albastru splcit, sub
uriaul zid curbat al citadelei.
Locuitorii de aici se numeau uighuri. Spre surprinderea lui, Josseran
constat c nu aveau nfiarea cu ochi migdalai i nas turtit a nsoitorilor
ttari. De fapt, artau ca grecii i limba lor semna mult cu turceasca pe care o
nvase n Outremer. i ttarii o vorbeau curgtor, altoit cu un amestec de
expresii de-ale lor.
i urm pe cei din escort, nghesuindu-se prin mbulzeala de pe strzi,
prin dreptul vechii moschei unde btrni cu fesuri de rugciune brodate
stteau aezai pe treptele iwan-ului i copii desculi se jucau n prul unui
canal de scurgere.
Bazarul era o bacchanal a simurilor. Josseran vzuse multe piee
arbeti n Outremer, dar niciuna nu se compara cu acest bazar ca mrime i
culori. Mulimile i presau din toate prile, iar Josseran se uita cu gura
cscat ca un ran la blci. Ganguri ca nite vguni se rspndeau n toate
direciile, strmtorile umbrite fiind strbtute de raze galbene ale soarelui unde
ceretori ologi gemeau i ntindeau dup poman gheare noduroase. Brbieri
rdeau estele clienilor cu cuite lungi, fierari i brutari asudau n dogoarea
fierbinte a cavernelor lor cu perei nnegrii, clinchetele metalice i ipetele
negustorilor amestecndu-se cu mirosul cald de pine coapt i duhorile de
blegar i scrnvii omeneti.
Se vedeau suluri mari de mtase, mai lungi dect un stat de om, i saci
de stamb cu mirodenii, portocalii, verzi i roii ca ardeiul; Josseran observ
covoare roii bogate, pumnale ornamentale lucrate de mn, sclipind de jad i

rubine, capete de capr fierte privind cu ochi tulburi de pe perei i bojoci

grsoi de oaie clocotind n cazane mari. Bazaaris-ii stteau pe vine printre saci
pntecoi cu hai, n timp ce pe balcoanele cu dantelrii de lemn ale
ceainriilor btrni cu brbi albe i halate lungi sorbeau ceai verde i fumau
pipe bulbucate.
n toate prile se nghesuiau case de lemn cu un cat i din cnd n cnd,
ridicnd ochii, Josseran zrea cte o fa voalat privindu-l de dup un oblon
decorativ de fereastr, numai pentru a disprea ntr-o clip.
Vzduhul era plin de praf i musculie. Ndueala i iroia pe ira spinrii
i-i sclda chipul, n timp ce era purtat prin forfota mulimii. Printre chipuri
vedea piei de toate culorile, de la cele blonde pn la altele bronzate precum
cafeaua i costume de tot felul; existau vnztori cu pielea argsit i nasul
coroiat, n caftane i turbane ca ale sarazinilor, i clrei plini de nisip, cu
mantale lungi de piele i cciuli tivite cu blan, ale cror piei de oaie le bteau
cizmele; se vedeau tadjicii cu plrii nalte i negre i uighurii, uor de
recunoscut dup botinele de piele i tunicile negre lungi pn la genunchi;
femei cu earfe colorate de mtase, brri de aur la glezne i inele pe degete,
iar altele ascunse sub aluri cafenii groase, att de lungi i de diforme nct ar
fi fost cu neputin s spui ncotro stteau cu faa atunci cnd nu umblau.
Dar bazarul nu le aparinea oamenilor, ci animalelor; cmilelor, vitelor cu
coarne mari i nfiare fioroas numite yaci, mgarilor, cailor i caprelor.
Zarva i mirosurile lor umpleau aerul i peste tot li se clca blegarul n
picioare. De jur mprejur rsuna cea mai mare hrmlaie de tlngi de la
cruele trase de cai i mgari, pline vrfuit cu dovleci, fasole i varz, i
strigtele de Bor! Bor! ale cruilor care ncercau s-i fac loc prin gloat.
Pe maidan, clrei kirghizi brboi galopau i se rsuceau prin nori groi de
praf, nainte de a-i ncepe trocul, n timp ce alii stteau adunai zbiernd i
gesticulnd n jurul luptelor de cocoi.
Khutelun mergea cu pai mari n faa lor, ducndu-i de cpstru calul, o
siluet exotic pn i n mijlocul acelui puhoi sarazin, cu del-ul ei purpuriu i
earfa lung de mtase nfurat strns n jurul capului. Numai coada lung
ce i se rzleea pe umr o fcea s poat fi recunoscut ca femeie. Mulimile se
ddeau la o parte din calea lor, fcndu-le loc cu respect stpnilor ttari i
ciudailor lor nsoitori.
***
Josseran o privea tocmindu-se cu geambaii de cmile. Se mira s
descopere c limbajul negustoresc din jurul lui semna foarte mult cu turca pe
care o auzise vorbit n Outremer i c nsi Khutelun l putea gri ca orice
vnztor ambulant de medin. Se angajase ntr-o trguiala aprins cu un
negustor de cmile chior.

 Ce fac? Se interes Wilhelm.

Khutelun zice c trebuie s dm caii la schimb pentru cmile. De aici,
avem de traversat un mare deert pentru a ajunge la Qaraqorum.
Un deert? Ct de departe mai au de gnd s ne duc?
De vreme ce tot e prea trziu ca s ne ntoarcem, poate e mai bine s
nu tim.
n curnd, vom ajunge la nsi marginea lumii. Poate urmresc s ne
ia cu ei jos n Hades, ca s-l cunoatem pe adevratul lor conductor.
Sunt oameni din carne i snge ca noi, frate Wilhelm.
Fac vrji i beau snge de cal. Sunt odraslele diavolului.
Josseran simea ochi privindu-i din toate colurile bazarului. Chiar i n
adunarea aceea exotic, bnuia c ofereau un spectacol neobinuit, n
mantalele lor ttreti de ocazie, Josseran avnd prul rou ca flacra, nc
ncleiat cu snge vechi, iar Wilhelm, slbnog i cumplit, cu ochii nroii de
oboseal i barba sur nengrijit sub capionul negru. Slbise enorm n
ultimele sptmni, iar obrajii si supi l fceau s arate ca un moroi.
Un ceretor l trase de mnec, iar clugrul strig un blestem,
smucindu-se din loc. Unul dintre ttari se repezi asupra ceretorului, croindu-l
cu biciul.
ntre timp, Khutelun apucase n pumn caftanul omului cu un singur
ochi.
ncerci s ne jefuieti, mri ea. Cretei-ar buboaie pe mdularul
ascuns i putrezii-ar precum carnea la soare!
E un pre bun! Protest geambaul, nc rnjind ca un smintit. Putei
ntreba pe oricine! Eu mi-s om cinstit!
Dac tu eti om cinstit, apoi n deert crete orez i calul meu poate
recita surate din Q'ran!
i o inur tot aa, Khutelun ipnd insulte i tocmindu-se la pre. Dac
n-ar fi asistat la acest gen de nego de mii de ori n medinele din Acra i Tyr,
Josseran ar fi putut crede c ttroaic i chiorul cu cmilele erau gata-gata s
se ncaiere. Khutelun scuipa n praf i-i agita pumnul n faa geambaului, n
timp ce acesta i ridica minile spre cer i-i implora Dumnezeul s intervin
n favoarea lui nainte de a ajunge falit c oferea preuri att de mici.
Dar nu se ajunse la pruial i nici o via nu se prpdi n ziua aceea la
bazar. n schimb, peste o or, Khutelun i ttarii ei prsir bazarul cu un
convoi de cmile n locul cailor i geambaul chior rnjind n chip de cluz.
Oaza Kashgar se ntindea cale de o zi clare pe cmpie, prin alei cu plopi,
plantaii de floarea-soarelui i gru verde. Josseran privi napoi, spre colinele
roii i roase de vnturi din spatele lor, dincolo de care abia se mai zreau prin
pcla ariei piscurile Acoperiului Lumii. Acum nu mai era dect un vis.

Petrecuser noaptea ntr-un caravanserai drpnat, cu perei de

pmnt. Caravanseraiurile din deert erau nite hanuri fortificate, un liman
ferit de bandii pentru caravanele bogate care strbteau pustiurile. Acesta avea
ziduri golae de chirpici, fr ferestre, dei existau ambrazuri nguste pentru a
trage cu sgeile. Intrarea era pzit cu o poart solitar, zbrelit cu lemn i
fier. Avea o curte central unde se adposteau animalele, un pu cu ap, chiar
i o capel mahomedan. Cldirea principal consta dintr-o sal mare cu plafon
nalt, boltit, i pardoseal de pmnt bttorit, unde cltorii mncau i
dormeau laolalt. Regulile caravanseraiurilor erau neabtute, i spuse Khutelun
lui Josseran. Nici chiar dumanii de moarte nu se ciondneau cnd erau n
sanctuarul unui caravanserai.
n noaptea aceea, ei erau singurii cltori i aveau la dispoziie toat sala
imens. Dei coborser de pe muni, noaptea era nc rece, iar Josseran se
ghemui n blnuri, pe pmntul tare. Privea spre grinzile nnegrite din naltul
tavanului, ntrebndu-se ct de muli cltori mai trecuser de-a lungul
secolului pe sub bolta aceea enorm, negutori pe Drumul Mtsii mergnd
spre rsrit, n Cathay, sau spre apus, n Persia, cu ncrcturile lor de
mtsuri, mirodenii, ivoriu i monede romane. Cu siguran, printre ei fuseser
foarte puini cretini ca el. Auzise despre comerciani veneieni care se zicea c
veniser ncoace, dar nu se mai ntorseser niciodat ca s povesteasc.
Se ntreba dac avea s le mprteasc soarta.
Lumina focului juca pe pereii glbui. Ttarii preau posomori; s-ar fi
zis c se temeau de deert i mai mult dect se temuser de Acoperiul Lumii.
Moralul le coborse i mai tare, chiar nainte de apusul soarelui, cnd la porile
caravanseraiului apruse un clre. Venise cu toat viteza dinspre apus, avea
calul frnt de oboseal, cu coastele brzdate de spum. Josseran l
recunoscuse pe unul dintre strjerii de corp ai lui Qaidu.
Khutelun ascultase mesajul optit de acesta, apoi se ndeprtase, cu
buzele albite.
Veti proaste. Josseran se ntreba ce putea s fie.
Luaser o mas cu carne de oaie, pilaf i mirodenii. Firioare de nisip i
gsiser cu siguran drumul n orez i scrneau printre dini. Aa avea s
mearg de-acum ncolo, l prevenise Khutelun. Deertul se strecura pe furi n
toate.
La fel ca diavolul, rspunse Wilhelm, cnd Josseran i tlmci cuvintele.
Dac tot ce se spune pe-aici devine prilej pentru o predic, replic
Josseran, atunci am s te las surd i mut pe tot restul cltoriei.
***
Dup mas, se culcaser pentru noapte. Wilhelm zcea lng el, sub un
maldr de blnuri.

 Cnd ai de gnd s mi te spovedeti? opti clugrul n ntuneric.

M tem c devii obositor.
i-e sufletul n primejdie.
Las-mi sufletul n grija mea.
Mi-a nesocoti ndatoririle de clugr, dac nu-mi fac griji pentru
binele tu spiritual. Am vzut cum te uii la vrjitoare.
Nu eti duhovnicul meu. M aflu aici ca s te apr de pericole la drum.
Nemurirea sufletului meu nu i-a fost dat ie n pstrare.
N-ai depus jurmnt de castitate cnd ai intrat n ordin? I-o ntoarse
Wilhelm.
Nu am jurat supunere pe via. M-am legat de Templu pe cinci ani, ca
peniten. Acei cinci ani aproape s-au ncheiat.
Wilhelm tcu un timp, prnd s digere aceast informaie.
Atunci, nu eti un adevrat cavaler al Templului?
Mi-am ndeplinit cu credin legmntul n slujba Ordinului. La
sfrit, m voi ntoarce n Frana. Am un conac i cteva plantaii srmane care
nendoielnic mi-au fost furate de vecinii ce m cred mort.
i-ai prsit moia ca s vii n Outremer? Ce pcat cerea un asemenea
canon de pocin?
Cnd Josseran nu-i rspunse, Wilhelm urm:
Trebuie c ceva i-apas greu de tot contiina.
Slujba mea pentru Ordin mi aduce izbvirea de pcatele lumeti.
De aceea te simi liber s huleti att de liber n cltoria asta? Crezi
c slujirea Templului te va absolvi i de faptul c pofteti la o vrjitoare?
Fii sigur c-i voi nira pcatele mele confesorului de la Templu, cnd
m ntorc.
Fii sigur c i eu le voi nira.
Nici nu m ndoiesc.
ndreapt-i purtarea, dac doreti s mai vezi oraul Toulouse,
templierule, mai spuse Wilhelm i se ntoarse pe cealalt parte, adormind
curnd.
***
ndreapt-i purtarea, dac doreti s mai vezi oraul Toulouse,
templierule.
Josseran zcea treaz, cu privirea n ntunecime. Consecinele sfidrii lui
erau limpezi. Fr ndoial, bunul clugr inteniona s-l acuze n faa
Consiliului, la napoierea n Outremer. Cunotea reputaia acelor Dominicani,
Ordinul Clugrilor Propovduitori. Inchiziia lor avea acum o dispens special
de la Pap, care le ngduia s tortureze n timpul cercetrii acuzaiilor de
blasfemie i erezie.

Dei se temea de Wilhelm, n acelai timp era izbit de goliciunea

ameninrii lui. Dac doreti s mai vezi oraul Toulouse. Cndva, aceasta
fusese litania lui personal; ntotdeauna i fgduise c n cinci ani, dup ce-i
svrea canonul, avea s se ntoarc n Languedoc, eventual s-i gseasc o
soie i s aduc pe lume un motenitor pentru pmnturile lui, pn nu era
prea trziu.
Acum, ncepuse s se ntrebe dac un asemenea viitor avea vreun neles
pentru el.
Prima oar cnd ajunsese n Outremer, petrecuse multe nopi nedormite
tnjind dup privelitile i mirosurile familiare din Languedoc, dar acea jinduire
se tersese de mult, cum fac ntotdeauna amintirile, cu timpul. ncepea deja s
uite attea: chipurile prietenilor, numele duhovnicului, miresmele cmpiilor din
jurul conacului, vara.
Dup Alep, l ncerca un dor asemenea i dup obiceiurile i
familiarismele vieii sale din Outremer, dup compania cretinilor, dup
erbeturi, smochine i fripturi de oaie, dup ritualul zilnic al utreniei i al
instruciei, al liturghiei i al clritului, i al vecerniei, nesfritele paternostere
pentru vii i mori. ns chiar i aceste rememorri pliser n ultimele
sptmni i, dac nu era Wilhelm, se ntreba dac de sine nsui i-ar mai fi
putut aduce ct de ct aminte.
A doua zi, pornir prin deert. Nu un deert cu dune i nisip moale,
galben ca untul, ci o cmpie plat i mohort, cu ntinderi de sare cenuii,
cioturi de rdcini i cteva plante deertice uscate, spinoase. i lovea din fa
un vnt fierbinte; orizontul se dizolva ntr-o cea de praf galben, plopii de la
marginea oazei se ndoiau i se cltinau sub rafalele vntoasei, n timp ce
caravana lor se cznea spre marile pustiuri din mijlocul Pmntului.
Ttarii renunaser la tunicile i cizmele groase de fetru, pentru halatele
de bumbac ale uighurilor. Acum, cu toii o imitau pe Khutelun i-i
nfuraser earfele de mtase n jurul capetelor, pentru a-i apra chipurile
de aria soarelui i vrtejurile pline de praf i rn.
Cmilele pe care le cumprase Khutelun n bazarul din Kashgar erau
diferite de animalele vzute n Outremer. Acestea erau cmile bactriene loase,
cu dou cocoae, spre deosebire de dromaderii ntlnii la tot pasul prin ara
Sfnt. Nu artau atrgtoare cu nici un chip. Aveau picioare slbnoage i
buze despicate hd, cu flci proeminente, smocuri dese de blan n vrful
fiecrei cocoae i o ln ca de cli peste copitele uriae. La apropierea verii, i
lepdau o parte din pr, artnd cu fiecare zi tot mai pestrie i zdrenuite.
Cocoaele li se nlau drepte pe spinare. Dac se pleoteau peste coapse,
i spuse Chiorul lui Josseran, nsemna c-i consumau cea mai mare parte din

grsimea trupului i erau ntr-o stare proast. Dar acestea, fu el ncredinat,

erau cmile bune. Cele mai bune din ntregul Kashgar.
Chiorul era un om cinstit.
Cnd nu mergeau n convoi, animalele i petreceau timpul hrnindu-se,
rumegnd vegetaia pe care o mai gseau n burduful stomacului, fornind i
scuipnd ori de cte ori se apropia cineva de ele i privindu-i nsoitorii de
neam omenesc n lungul botului, cu o nfumurare care i-ar fi gsit mai bine
locul la un armsar arab.
Veninul lor i era rezervat ndeosebi Chiorului. Oricnd se apropia, ipau
i-l scuipau ca i cum ar fi fost eitan n persoan. Din partea lui, Chiorul le
vorbea ntotdeauna cu blndee, dar le trata aspru, ca un tat ngduitor, dar
sever.
Ca specimen fizic, Chiorul nsui nu se prezenta mult mai bine dect
cmilele lui. Avea ochiul stng acoperit cu o albea care, la un loc cu dinii si
negri i stricai, l fcea s arate ca un ceretor al bazarurilor din Kashgar. i el
prea s nprleasc dup iarn, barba crescndu-i n smocuri nchise i
inegale, iar un umr i era gheboat n chip curios, astfel nct aproape s-ar fi
putut spune c avea cocoa. Dar, n pofida nfirii sale lipsite de farmec, se
pricepea stranic la cmile i prea s cunoasc deertul. Era vital s poat
avea ncredere n el, cci aici deosebirea dintre via i moarte consta n a ti
distana pn la urmtoarea oaz.
Chiorul era acela care-i nvase pe Josseran i Wilhelm cum s
clreasc pe cmil.
Mai nti, trebuia s-o fac s se ridice, i le art cum s trag de sfoara
care era legat la un belciug petrecut prin septul nasului cmilei. Animalul
protesta cu mugete fa de acest tratament neplcut, dar, fr tragere de inim,
se supunea. Mai nti i slta picioarele subiratice dinapoi, iar atunci Chiorul
punea piciorul stng pe gtul lung al cmilei i se cra deasupra ncrcturii
din spinare. Dup aceea, era aruncat violent napoi, cnd animalul se ridica i
pe picioarele din fa. n continuare, dup cte se prea, scopul era acela de a
se ine ct mai strns, pe orice ci cu putin. Cnd clrea, sttea cu
picioarele ntinse nainte, de-a lungul spatelui cmilei.
Pentru a descleca, nu fcea dect s se coboare pe gtul animalului,
dndu-i drumul de pe ncrctur i srind jos.
Cnd reprezentaia se sfri, rmase rnjindu-le, cu dinii si putrezi i
ochiul lptos.
Vezi, i spuse el lui Josseran n turcete, e foarte uor. Ca atunci cnd
ncalici o muiere. Numa' c o dat ce te hotri, trebe s fii drz, iute i s nu
te sperii dac-ncearc s te mute.
Ce-a spus? Se interes Wilhelm.

Josseran cltin din cap.

N-are nici o importan, rspunse el, ntrebndu-se ce fel de animale
de clrie gsea Chiorul n casele de desfru din Kashgar.
Clritul pe cmil, descoperi Josseran, era o tortur de alt soi dect
mersul cu poneii ttarilor. Aceste bactriene se deplasau cu micri prelungi,
unduitoare, semnnd foarte mult cu legnatul unei brci, i avu nevoie de
cteva zile ca s se obinuiasc. i venea ru de la stomac, pn cnd nv s
se balanseze nainte i napoi, o dat cu micrile cmilei.
Tovarii si ttari, se prea, erau aproape la fel de pricepui cu cmilele,
pe ct erau i cu caii. Vzu mai muli, printre care i Khutelun, nclecnd i
desclecnd fr a opri caravana. La un moment dat, fata mergea pe lng
cmil, iar n urmtorul, trgea cu putere frul nasului, fcnd animalul s-i
coboare gtul, apoi se aga cu mna cealalt de sarcin i se slta pe gt.
Secretul, dup cte se prea, consta n a da drumul treptat cordonului, pentru
ca animalul s nu ridice prea brusc capul, aruncndu-te peste umr.
Ceea ce i se i ntmpl lui Josseran cnd ncerc i el, spre marea
distracie a Chiorului i a ttarilor.
Cmila lui Wilhelm era numit Leila de Chior, dar clugrul o botezase
Satana. Din motive numai de ei tiute, ttarii i-o dduser pe cea mai nervoas
din toat caravana. Era o fptur fioroas, cu un mo barbar de ln n
cretetul capului i uriaele copite dinainte mari ca nite taburete. De fiecare
dat cnd preotul ncerca s-o ncalece, Satana i prevedea micarea i ntorcea
capul ca s-l mute de old n timp ce se cra pe baloturi.
O dat, la captul unei zile de drum lung, i fcur tabra pentru noapte
i, dup ce bagajele fur descrcate, lsar cmilele libere s pasc. Cnd colo,
Satana se apropie de Wilhelm pe la spate, vznd c era ntors n alt parte.
Josseran crezu c voia s-l mute. n schimb, cmila i apropie gura de
umrul lui i-i url n ureche. Cu un ipt, Wilhelm sri n sus ca i cum ar fi
fost lovit pe umr cu latul unui palo.
Ttarii se lsar pe spate, hohotind de rs.
Josseran o vzu pe Khutelun rznd alturi de ceilali, pentru prima
oar, dup zile ntregi, cnd ddea un semn de emoie. Cci, de mai mult timp,
prea nefiresc de posomort. Se ntrebase oare ce o apsa i conchisese c
proasta ei dispoziie ncepuse n seara aceea din Kashgar, cnd sosise
mesagerul tatlui ei de la Almalik.
***
ntr-adevr, misiva de la tatl ei nu-i mai ieea din minte de cnd o
primise. Se prea c evenimentele din Qaraqorum i Shang-tu se desfuraser
mai repede dect s-ar fi ateptat cineva.

Khurlitai-ul pentru alegerea noului Han al Hanilor se ntrunise deja la

Qaraqorum, conform tradiiei; iar fratele Haghanului rposat, Ariq Bke, fusese
ales ttar suprem, aa cum prevzuser cu toii.
Dar nu toi fuseser de acord cu aceast alegere. Fratele lui mai mic,
Khubilai, care se rzboia cu chinii n ndeprtata Cathay, nu participase. n
schimb, i adunase propriul khurlitai, n Shang-tu, iar generalii si l aleseser
pe el Haghan. Era de neconceput ca un khurlitai al ttarilor s se ntruneasc
n alt parte dect n capital, la Qaraqorum. nsemna nici mai mult nici mai
puin dect rebeliune i rzboi civil, pentru prima oar de pe vremea lui
Chinggis Han.
Toate nevestele i fiii lui Mngke stteau de partea lui Ariq Bke. Clanul
de Aur, urmaii lui Chinggis, familia regal ttreasc, i juraser i ei sprijinul,
precum i fratele lui Ariq Bke, Batu, din Hoarda de Aur. Numai Hleg se
aliase cu Khubilai.
Khubilai era un rebel, ar fi trebuit s fie izolat. i totui, avea o armat
puternic i bine nzestrat, cu poziii strategice bune. De fapt, prea s
reprezinte o puternic ameninare la adresa ntregului imperiu ttresc.
Mesajul lui Qaidu se sfrise cu un avertisment. Cu ct se apropiau mai
mult de hotarele rii Cathay, cu att Khutelun trebuia s fie mai prevztoare.
Caravana lor putea fi pus n pericol de ostaii loiali lui Khubilai.
i era cu putin ca deertul s nu fie singurul pericol pe care-l aveau de
nfruntat n timpul primei luni de var.
Se opriser s se odihneasc, pe o cmpie ntins, cu pietri i bolovani.
n faa lor se vedea un orizont mohort i cenuiu. Cmilele, cu picioarele
dinainte mpiedicate, pteau plantele srccioase din jur, nite trestii uscate
i srate i civa mrcini.
Wilhelm sttea n genunchi sub o salcie crpnoas i nnegrit de vnt,
strngnd ntre degete, crucifixul de lemn de la gt, cu buzele micndu-i-se
mutete n rugciune. Ttarii l priveau de la distan, pe ct de dispreuitori,
pe att de temtori fa de acea artare a nopii dat n grija lor. Le adusese o
dat bucluc. Erau convini c iari avea s le aduc.
***
Josseran se aez lng clugr, ridicndu-i gluga mantalei ca s se
apere de vntul uscat i tios.
Pentru ce te rogi, frate Wilhelm?
Clericul i ncheie vorbele de implorare i ls minile s-i cad pe lng
trup.
Ca prin suferinele noastre de aici s slujim voia lui Dumnezeu.
i care crezi c e voia lui Dumnezeu n toat povestea asta?
Nu noi, srmane fpturi, avem cderea de a ti.

 i totui, cunoti coninutul Bulei pe care i-a ncredinat-o Vicarul lui.

Pontiful cunoate voina lui Dumnezeu, nu-i aa?
Gndul nu-i ddea pace lui Josseran de cnd plecaser din Acra. Bnuia
c, asemenea Templierilor, Papa dorea s ncheie o alian cu pgnii, dar nu
gsea c era politic ca toat lumea s-o tie.
Bula e secret. I-o voi citit numai regelui ttar, aa cum am fost
nsrcinat.
Sfntul Printe dorete un armistiiu cu aceti ttari.
Dorete s le aduc prin mine cuvntul lui Dumnezeu.
Crezi c-i intereseaz cuvntul lui Dumnezeu? Pe ei nu-i intereseaz
dect prada. i doresc mprii aici, pe Pmnt, nu n ceruri.
La fel ca noi, fu el ct pe ce s adauge.
Dumnezeu le va deschide inima i mintea.
Wilhelm i schimb poziia ngenuncheat, aezndu-se uurel pe
pmntul tare. Gemu zgomotos.
Ce e? l ntreb Josseran.
Doar reumatismele. Nu-i face griji pentru mine.
Josseran ridic din umeri.
Nu-mi fceam griji. Te rog s nelegi, frate Wilhelm, nu-mi eti deloc
drag ca om. Dar e de datoria mea s te duc n siguran i voi considera un
eec dac nu-mi ndeplinesc sarcina, dup ce am fcut atta cale.
Voi ncerca s nu te dezamgesc.
i mulumesc.
Wilhelm ncerca s-i ascund durerea, dei n realitate suferea cumplit.
Avea la deschiztura maului umflturi care semnau cu nite mici ciorchini de
struguri, iar zdruncinturile cmilei transformau ntr-o tortur fiecare micare
n a. Dar, dac suferea, suferea pentru Mntuitorul lui i fiecare pas prin acel
deert ngrozitor i purifica sufletul i-l aducea mai aproape de Dumnezeu.
***
Khutelun l privea pe Josseran adncit n conversaie cu amanul cretin.
Dup un timp, amanul se ridic i se duse mai la o parte, s se uureze.
Cmila sa ptea n apropiere i, ridicndu-i capul pocit, l privi. Fata aproape
c-i citea gndurile nscrise n ochii cafenii i bovini. Se ospta din spinii
prelungi ai unui tamarisc, mestecnd ncet, pe cnd i contempla torionarul
n roba lui neagr cu capion, ascultndu-i susurul uurrii pe pietrele gebi. Se
apropie, pn la captul priponului, ajungnd pe furi aproape de umrul lui.
Apoi, i regurgita un burduf ntreg de cheag verde slinos pe spate.
Wilhelm se mpletici nainte, cu udul stropindu-i sutana, n timp ce
bjbia cu o mn la spate s afle ce czuse peste el. Chiorul, care vzuse i el
cele ntmplate, se prbui la pmnt, ndoit de-atta rs, n timp ce Wilhelm

ncerca s-i tearg de pe rob clisa greoas, cu mdularul nc n cealalt

mn. Apoi, ns, ridic ochii i o vzu pe Khutelun privindu-l, aa c se
ndeprt iari, cu pai mruni i stacojiu n obraji.
Josseran urmrise i el spectacolul, cu chipul ovind ntre uimire i
mil. Fata se mir c nu rdea alturi de ceilali, tiind c nu-i ndrgea
tovarul.
Dobitocul la nu-l prea place, i spuse ea.
Se vede bine.
Spune-i s atepte pn se usuc la soare, apoi va putea s-o
desprind. Altfel, nu va face dect s-o nruteasc i mai tare:
Am s-i spun, rspunse Josseran i se ndeprt.
Wilhelm chiria ca i cum cheagul regurgitat ar fi fost plumb topit. Dac
era un individ tipic pentru amanii barbari, i spuse Khutelun, n-aveau nimic
de nvat de la ei, nici de la religia lor. i totui, acest rzboinic, acest
Josseran, era altfel. Se dovedise puternic i curajos i avea n el o intuiie de
aman. De cnd fusese rnit pe munte, Khutelun simea o anume nrudire cu
el. Dei habar nu avea de ce anume.
Se aflau pe meleagurile uighurilor. Oamenii de aici, i spusese Khutelun,
erau vasali ai il-hanului Chaghadai din Buhara, nc de pe vremea lui Chinggis
Han, cruia i juraser supunere pentru a mpiedica distrugerea ogoarelor i a
oraelor lor. Ttarii nomazi le impuneau oamenilor taxe prin mijlocirea
guvernatorilor locali, care domneau cu mputernicire de la ei. Se pltea un
tribut anual, tamga, de ctre negutorii i meteugarii din orae; iar de la
agricultori se ncasa kalan-ul, sau impozitul pe pmnt. Pn i nomazii locali
plteau tribut la Buhara, sub forma unei pri din turmele lor, numit kopchur.
i mai era o sum de cinci la sut pentru toi negustorii n trecere prin hanat, o
ctu eficace asupra lucrativului Drum al Mtsii.
Pentru nite nomazi, i se prea lui Josseran, stpneau foarte bine
principiile guvernrii.
***
O sptmn mai trziu, ajunser la Aksu, capitala rii uighurilor.
Ruinele vechilor turnuri ale farurilor se nlau dintr-o pcl despre care
Josseran crezu la nceput c era o cea ciudat i nefireasc. Pe msur ce se
apropiau, observ c de fapt ceaa era o furtun de praf strnit de vnt.
Dincolo de turnurile farurilor se ntindea oraul vechi, o ngrmdire de cldiri
albe adpostite sub plopi unduitori, cuibrindu-se la temelia falezelor de loess
glbui. Fia verde a oazei se inea de malurile unui ru.
Dintr-o dat, ieir din deert, clrind pe alei umbrite de plopi, printre
cmpuri verzi sdite cu ptlgele i vinete. Apa sclipea n canalele de irigaii
care ipoteau pe tarlale, unde pmntul era att de uscat nct apa era

canalizat spre fiecare copac n parte. O tnr fat i acoperi repede faa cu
voalul, la vederea acelor necredincioi, n timp ce nite bieai, scldndu-se
goi i priae, i priveau cu ochi mari ca murele. n timp ce clreau pe strzile
oraului, mulimi de chipuri furioase se adunau pe ulie, cu fesurile sltnd n
sus i-n jos prin gloat, pn i monegii mbulzindu-se i mbrncindu-se
deopotriv cu ceilali pentru a-i vedea mai bine pe acei barbari ciudai de la
apus.
n noaptea aceea, n-au tras la un caravanserai, ci au fost gzduii n casa
guvernatorului local numit de ttari, cruia i se zicea darughachi. Fur
osptai cu pilaf i oaie cu condimente, iar servitorii le aduser tipsii cu fructe,
i ulcioare cu ceaiuri verzi aromate, dup care i poftir pe paruri adevrate, cu
aternuturi de mtase.
n timp ce Khutelun srea cu vigoare n spinarea cmilei, a doua zi
diminea, i zmbi lui Josseran.
Sper c i-a prins bine odihna, spuse ea. De-acum ncolo, intrm n cel
mai groaznic deert din lume. S pornim, n numele lui Dumnezeu.
Iueala cu care se lsa noaptea n deert l surprinse. Parc ar fi fost
aruncat ntr-o hrub fr ferestre, cu ua trntit n urma lui. Bruscheea
asfinitului i repeziciunea nnoptrii erau de o violen brutal.
n timp ce soarele cobora pe cer, puteau distinge uneori cte un
caravanserai singuratic n deprtare, ziduri drpnate de lut galben i o curte
adpostit sub crengile ctorva copaci noduroi. Cnd ajungeau la adpostul
zidurilor, se tolneau printre baloturi i frnghii de iut i-i puneau ibricele la
fiert peste focuri, recunosctori c erau ferii de vnturile deertului.
n alte nopi, ns, i aterneau tabra n deertul deschis i se adunau
n jurul unui foc nevolnic, fcut cu blegar de cmil uscat la soare. Ttarii l
numeau argol. Nopile n pustiu erau amarnic de friguroase, iar n slbticia
aceea stearp blegarul era singura surs de combustibil pentru foc. Se gsea
ntotdeauna din belug, cci drumul pe care mergeau era nsemnat cu tumuli
de pietre la fiecare sfert de leghe, aceea fiind calea pe care trebuia s-o urmeze
toate caravanele. Chiorul aduna couri ntregi de baleg, n timpul mersului de
peste zi, iar cnd se opreau s nnopteze, ttarii se duceau s strng cu
braele n timp ce erau aprinse focurile.
Apoi, nghesuii unii-ntr-alii ca s-i in de cald lng focuri, mncau
terciul subire din cheagurile laptelui de iap care deveniser nelipsite din
diet, nainte de a-i aterne culcuurile pe pmntul tare, pentru a se lsa
furai de un somn negru i istovit, ghemuii n pieile de oaie, lsnd pduchii
s-i nceap festinul.
***

ntr-o noapte, Josseran sttea chircit lng foc, mult timp dup ce ceilali
ttari se culcuiser pe pmnt, n del-uri. Khutelun ntrzia i ea; Josseran se
ntreba dac ncepuse s jinduiasc dup tovria lui la fel cum rvnea i el la
a ei.
Wilhelm rmase treaz ct putu de mult, ceretor la osp, dar n cele din
urm l rpuse oboseala i czu ntr-o parte pe nisipul tare, nc n lumina
focului. Acum nu mai erau dect ei doi, privind cum se stingeau tciunii.
Josseran se nfior n roba sa cu glug, ascultnd sforiturile uruitoare ale
ttarilor. Undeva, n bezn, Chiorul bolborosea spre demonii care-i bntuiau
somnul. Cmilele forniau i mugeau.
Vorbete-mi despre tine, cretine, i ceru ncet Khutelun.
Ce-ai vrea s tii?
Spune-mi despre locul acela de care tot vorbeti. Acel Outremer. Acolo
te-ai nscut?
M-am nscut n apropierea unui loc numit Toulouse, n Languedoc,
care este o provincie dintr-o ar numit Frana. N-am mai vzut-o de cinci ani
i mai bine. Am plecat de-acolo spre Outremer i un loc numit Acra, unde se
afl un mare ora i o fortrea lng mare.
Cum e s trieti ntr-o fortrea? Nu te simi uneori ca i cum ai fi n
temni?
Toat viaa am trit n castele, ntre ziduri de piatr. Sunt deprins cu
asta. Spaiile acestea ntinse de aici mi strnesc teama.
Eu n-a putea tri niciodat dup un zid, spuse ea. Un om civilizat
trebuie s aib iarba sub picioare i un cal neuat pentru clrie.
l momea sau fcea doar eforturi s neleag?
Fr un acoperi deasupra capului, eu m simt gol, zise Josseran.
Ridic privirea spre cer. Se ntindea ca o catifea neagr, presrat cu
diamante. Avea senzaia c ar fi putut ntinde mna s trag stelele spre el, cu
degetele.
Odat, cnd eram mic, in minte c am ncercat s numr stelele. Mam strecurat afar din cas, ntr-o noapte, m-am culcat pe cmp i am nceput
s le numr.
i cte stele sunt?
Nu tiu. Am adormit. Tatl meu m-a gsit sub un stejar mare, aproape
ngheat, i a trebuit s m duc n brae napoi n cas. mi aduc aminte c mam trezit pe o blan, lng un foc mare de buteni. n viaa mea nu mi-a mai
fost aa de frig. Pn pe Acoperiul Lumii.
i amintea braele tatlui su n jurul lui, nclzindu-l, mirosul lui i
felul cum barba sa i gdila obrazul. Ar fi trebuit s fie o amintire plcut. Dar
era ntinat cu amrciune, ca attea dintre rememorrile lui. Poate ar fi fost

mai bine s m lase acolo, sub stejarul acela, reflect Josseran. Ar fi fost mai
bine pentru el.
Pe mine tatl meu m-a dus n brae acas de multe ori, spuse
Khutelun. Mereu fugeam noaptea. Voiam s zbor, s pot atinge stelele cu
vrfurile degetelor.
ntinse o mn.
Cteodat, mi nchipuiam c puteam.
i retrase mna, strngndu-i genunchii cu braele.
n Cretintate, avei nume pentru stele?
Cea de acolo e Steaua Polar, i indic el spre miaznoapte, dar avem
mai multe nume pentru adunrile de stele.
Art deasupra capului, spre Car:
De pild, pe aceea o numim Ursa Mare. Dac te uii bine, i poi
nchipui conturul unui urs.
Atunci, ai o imaginaie minunat, rse Khutelun. Pentru noi, sunt cei
apte Uriai. Uite, steaua aia de-acolo: e Cuiul de Aur. De ea i leag zeii caii.
E o poezie minunat, dar nu exist dect un singur zeu, care ne-a
fcut pe noi, le-a fcut pe toate, deci nu poate fi adevrat.
De unde tii c exist numai un singur zeu? Ai vorbit tu cu vreun zeu,
ca s tii? Ai fost n Cerul Albastru s vezi cu ochii ti?
Este O. O chestiune de credin.
Credin, repet ea. Eu am credina c m va duce calul pn la
captul drumului. n rest, trebuie s tiu eu nsmi.
Josseran nu avea chef s-o contrazic. Avea s-i lase mica ei victorie. Un
timp, tcur.
Ai copii, cretine? ntreb fata deodat.
Odinioar. Am avut un fiu.
i ce i s-a ntmplat?
A murit.
Dar soia ta?
Ezit. Ct avea s-i spun acestei femei despre trecutul lui? Dar dac-i
spunea, ct de mult ar fi priceput ea din chinurile sale, cnd nici mcar nu
nelegea ce nsemna a fi cretin?
Mama lui e departe, n Frana, rspunse.
O iubeti?
I-am iubit trupul.
De cnd n-ai mai vzut-o?
De muli ani. ndrznesc s spun c a uitat cum art.
De ce nu te ntorci la ea?

 Pentru c nu-mi este cu adevrat soie. Aparine altuia. E un pcat

care m apas.
Khutelun ddu din cap, ca i cum ar fi neles. i nfurase obrajii cu
earfa contra frigului i nu i se vedeau dect ochii, reflectnd n ei mica vpaie
a focului.
Am s-i spun cinstit, relu Josseran. Niciodat nu m-am gndit la o
femeie altfel dect ca la o pern, ceva moale cu care s m culc noaptea.
Vorbesc prea fi pentru tine?
Tatl meu are multe neveste pe care le ine pentru plcerile trupului.
Dar a avut odat o soie favorit, iar acum, cnd a mbtrnit i sngele i e mai
rece, i petrece multe zile cu ea. Un ttar nelege diferena de fire dintre
brbai i femei.
Nu se cade ca un om s aib mai mult de o singur soie.
De ce?
Omul trebuie s-i stpneasc dorinele josnice. Sunt o insult la
adresa lui Dumnezeu.
Aa te face s crezi amanul tu?
S-ar putea s nu-l prea ndrgesc, dar cred c nelege gndurile lui
Dumnezeu mai bine dect mine.
Cum ar putea nelege un om gndurile zeilor? Legile sunt fcute ca s
apere clanul. Restul, e nesigur. Dac am putea nelege cu adevrat ce doresc
zeii, de ce-am mai avea nevoie de amani?
Nu neleg toate vorbele astea despre zei i amani. Nu exist dect un
singur Dumnezeu. Legea lui e cu neputin de schimbat. Oamenii sunt datori
s-o respecte.
Noi suntem nvai nc din copilrie s nu ne supunem altei legi
dect celei a lui Chinggis, marele nostru han, fiindc aceea ne-a fcut mpria
puternic. Dar, ct despre zei, ascultm Spiritele Cerului Albastru prin
mijlocirea amanilor notri.
Chinggis al vostru v-a nvat c e drept ca un brbat s aib ct de
multe soii poftete?
O femeie nu e doar un loc cald pentru dorinele tale, cretine. Este i o
gur flmnd i are un pntec cu care s aduc pe lume copii. Nu pofta unui
brbat i determin dorina de femei, ci avuia. Legea pe care ne-a lsat-o
Chinggis despre brbai i femei ne nva c un brbat nu poate lua nevasta
altuia pentru plcere. Asta este cu adevrat o crim. Dar e aa fiindc
primejduiete linitea clanului, nu pentru c ar tulbura Spiritul Cerului
Albastru.
Josseran era uimit i copleit ca acea femeie s-i vorbeasc att de
deschis despre asemenea lucruri. i totui, acolo, sub bolta rece nstelat i n

mijlocul pustiului, se simea n chip curios eliberat de constrngerile societii

lui i de tirania Dumnezeului su. Dar Dumnezeu era zeul tuturor oamenilor,
cu siguran, nu numai al francilor. Nu era doar o iluzie c un om putea
cltori pn dincolo de trmurile Lui?
Putea scpa cu adevrat de vinoviile i petele care-i frmntau sufletul?
Acea intimitate pe care o mprtea cu fiina aceea exotic l fcea s-o
doreasc aa cum niciodat nu dorise o alt femeie. Era ceva curios, cci nu
avea cunotin despre cum arta trupul ei pe sub vemintele lungi i
pantalonii pe care-i purta. O, i-o nchipuise de multe ori, n febra nopilor, dar
din pielea ei nu vzuse dect minile suple i faa bronzat, ca de oim.
i fie ca Dumnezeu s aib mil de netrebnicul su suflet pentru c
gndea astfel.
Spune-mi, i ceru ea, acele mrturisiri, confesiunile pe care le facei cu
amanii votri. Ce le spunei atunci?
Le destinuim pcatele noastre.
Pcatele voastre.
Pcate ale crnii.
Prin urmare, nu trebuie s le spunei dect ceea ce facei cu femeile?
Nu numai att. Minciunile noastre, violenele fa de alii. i gndurile
noastre necurate.
Gndurile?
Dac pizmuim. Sau dac suntem prea mndri.
Atunci, le spunei toate acele lucruri care fac din voi oameni, i nu zei.
Prea nedumerit.
i asta v oprete s mai pctuii. V simii mai bine cnd o facei?
La drept vorbind, eu triesc cu teama c voi fi pedepsit pentru
venicie.
Avei un Dumnezeu care v face s fii slabi, apoi v pedepsete pentru
slbiciunile voastre. Nu i se pare ciudat?
Nu tia cum s-i rspund. nc o dat, se artase nevrednic de credina
lui. Nu putea nici mcar s-i apere religia n discuia cu o femeie ttar. n
schimb spuse:
Spuneai c ai vzut un btrn clrind cu mine prin muni.
Focul se stinsese. Nu-i mai vedea faa.
Nu crezi n religia noastr, atunci de ce m ntrebi despre asta?
E adevrat c nu cred, dar totui sunt curios.
E lng tine, fie c o crezi sau nu. E aici, fie c eti sau nu curios.
Cred c tiu cine e clreul acela.
Eu i spun numai ce vd. Nu-i cer explicaii. Nu e necesar.
A fost tatl meu.

 Nu mi se pare ciudat, cretine. Strmoii notri sunt mereu cu noi.

Trebuie s-i cinstim, altfel ne aduc ghinion.
Crezi asta? Crezi c duhul tatlui meu m-ar urma aici ca s m apere?
Sigur c da. Altfel, de ce l-a fi vzut acolo, clrind n urma ta?
Ca pe un blestem al meu.
Dac te blestem, de ce nu te-a aruncat de pe munte, cnd ai srit s-l
salvezi pe aman?
Josseran nu-i rspunse, netiind cum. Dintr-o dat, dorea cu disperare
s-o cuprind n brae. i simea inima bubuind n piept i avea n pntec i
ntre coapse o cldur unsuroas.
n viaa mea n-am mai cunoscut o femeie ca tine, murmur el.
Khutelun se ridic i, pre de-un nebunesc moment, Josseran i nchipui
c ntindea braele spre ea pentru a-i depune o srutare pe buze. Nutrea
sperana c se putea apropia fata de el, c aveau s se culce mpreun sub
acea imens ptur a stelelor, cu tovarii de drum adormii la civa pai de
ei. Dar Khutelun nu spuse dect att:
Acum sunt obosit. M duc s m culc.
Dup ce se strecur n ntuneric, Josseran se ghemui la pmnt, zpcit,
ostenit, fr s se poat odihni. Mintea i inima i erau n plin tumult, o
disperat alchimie a vinoviei i a jinduirii amestecat cu groaz.
i lu capul n mini.
Iart-m, i opti el n cuul palmelor tatlui su de mult rposat.
Luna rsrea deasupra deertului, singuratic i foarte ndeprtat.
Pornir din nou, ndreptndu-se ctre rsrit. n stnga lor se rnduiau
munii pe care ttarii i numeau Tian an, Munii Cereti sau Munii Albatri.
Calotele de zpad scnteiau limpede prin pcla ariei, pe un cer indigo, iar
pantele colinelor de la poale erau brzdate de vi adnci, care le fceau s
semene cu labele unei fiare ghemuite la pnd. Zi de zi clreau, munii fiind
singura schimbare n monotonia privelitii, prefcndu-se o dat cu trecerea
soarelui de la trandafiriul blnd al zorilor la armiul i cenuiul metalic al
amiezii, pn la violetul i cafeniul asfinitului.
Pretutindeni pe cmpie vedeau oase, schelete de cai, mgari i cmile
nlbindu-se la soare, pe ici pe colo cte o hrc omeneasc rnjit.
Ocoleau marele deert din Taklimakan, spusese Khutelun. Tlmcit din
graiul uighurilor, nsemna: Du-te i nu vei mai iei. Dar n-aveau s se
aventureze pe lng botul Taklimakanului, l ncredin Chiorul. Oazele
ncercuiau inima moart a pustiului ca iragurile de perle la gtul unei
prinese. Dac nu ncepea vreo furtun puternic, s se rtceasc, aveau s
scape cu via.
De cte ori pe an sunt asemenea furtuni? l ntreb Josseran.

 Tot timpul, rspunse Chiorul i izbucni n rsul su ciudat, ca un

cotcodcit.
***
Acest deert se deosebea de pustiurile nisipoase din Outremer. Existau
regiuni ntinse unde nu se gsea deloc nisip, numai o privelite monoton de
pietri i bolovani turtii, pe care ttarii i numeau gebi. De la distan, preau
s alctuiasc un es mohort i fr semne de reper. Dar, cnd se oprea s
examineze cte una din acele pietre, descoperea c aveau culori strlucitoare,
negre, roii sau vinete, frumoase la vedere i plcute s le in n mn.
n alte locuri, cmpia cu gebi-uri devenea un platou de sare i noroi
crpat, cu o crust alb sfrmicioas, sau o pustietate cenuie de nisip
compact, ce prea s se topeasc n cea astfel c nu mai exista nici o linie a
zrii ntre pmnt i cer. Adeseori, se prea c se chinuiau pe aceeai leghe iar
i iar, zi dup zi, la nesfrit.
Odat, ntlnir alt caravan, care mergea spre apus, la Kashgar.
Spinrile cmilelor erau acoperite cu pturi mari ovale, sub eile de lemn,
fiecare animal purtnd pe fiecare parte cte dou suluri mari de mtase.
Strigtele cruului i zngnitul tlngilor rsunau limpede, purtate de
vntul fierbinte, n timp ce soarele dup-amiezei trzii ntindea umbre prelungi
peste deert.
Strbteau legendarul Drum al Mtsii, i ddu seama Josseran, despre
care auzise attea n Outremer. Nu era un singur drum, cum i nchipuiau
muli, ci un pienjeni de crri ce se ntindeau din misterioasa Cathay, la
rsrit, pe toat distana pn la Mediteran. Cunoscuse negustori
mahomedani care cltoriser pe acest drum, dar puini declarau c
ajunseser mai departe de Persia. Acolo, se ntlneau cu alte caravane care
veneau de la rsrit i-i schimbau mrfurile n bazarurile din Buhara, Tabriz
sau Bagdad.
Comercianii i purtau caravanele pe acel drum nc de pe vremea
Mntuitorului, se spunea. Aa fuseser aduse primele mtsuri la Roma. Noua
estur se dovedise att de popular, nct Caius Iulius Caesar decretase un
edict care poruncea folosirea mtsii numai pentru propriile toge purpurii i
mantiile oficialitilor favorite lui.
n vremea lui Christos, puini tiau de unde provenea acest material
fabulos sau cum se confeciona. Romanii credeau pe-atunci c mtasea cretea
n copaci. Secretul rmsese ascuns sute de ani, pn cnd doi clugri
cltori reuiser n sfrit s aduc prin contraband n Siria, din legendara
Cathay, cteva ou de viermi de mtase, ascunse n toiege de lemn scobite. Dar
abia n ultimele zeci de ani descoperiser n sfrit estorii din Italia i Frana

cum s extrag firele lungi din gogoile fluturilor i s urzeasc din ele
mtasea.
n secolele trecute de-atunci, mtsurile, mpreun cu ghimbirul,
ceramica i lacurile, fuseser transportate spre apus pe spinarea cmilelor,
caravanele ntorcndu-se acas cu blnuri, chihlimbar, miere i monede din
aur i argint. Nici o caravan nu strbtea drumul pe toat lungimea. Mtasea
schimba multe mini pn s ajung la destinaie, preul crescndu-i de fiecare
dat, oferit la schimb pentru coriandru, jad i lapis lazuli n Kashgar, pentru
sticl, curmale i alune n Persia, un nentrerupt lan al trocurilor.
n timp ce privea caravana ndeprtat mistuindu-se n mirajul unduitor
al Taklimakanului, Josseran se simea cuprins de vltoarea veacurilor, un
vrtej de istorii din afara timpului, cu propriul destin mpletit cumva n estura
scnteietoare.
Pentru traversarea deertului, Chiorul legase frul belciugului fiecrei
cmile de aua celei din fa, astfel nct toate cmilele se nirau ca nite
mrgele. Ultima cmil din rnd avea o talang la gt. Chiorul tia c, dac nu
mai auzea talanga, nsemna c una sau mai multe dintre cmile se eliberaser.
Curnd, Josseran se obinui cu dangtul uor al tlngii, dimpreun cu
bocnitul ritmic al copitelor pe nisipul ntrit, scritul somnoros al frnghiilor
i oaptele de sook-sook ale cruului n timp ce se trudea naintea
cmilelor, artnd drumul.
Vntul fierbinte i sectuia de-a binelea. Josseran nu-i mai simea
buzele, care i se umflaser sub o crust aspr de piele uscat i crpat. Nu
aveau ap ca s se spele, dar aceasta nu conta cu nimic, cci aerul secetos
mpiedica transpiraia s se adune pe piele. Pn i putoarea lui Wilhelm
dispruse, observ Josseran.
Tufiurile spinoase de tamarisc erau singurele plante care supravieuiau
acolo. Vntul tocise rna n jurul lor, lsndu-le dezvluite ca nite
mnunchiuri vineii uscate, pe jumtate moarte. ns chiar i n cele mai aride
locuri, le pteau turme de capre slbatice, gsindu-i hrana n acel inut al
diavolului.
Aria care se nla din deert forma stafii n zare, fantome de copaci i
castele. Dup-amiaza, cnd ochii erau obosii i gtlejurile uscate, Josseran i
nchipuia uneori lacuri i ruri i trebuia s-i readuc aminte c nu erau
adevrate.
Fiecare zi ncepea n zori, Chiorul ridicndu-se tcut i ntinzndu-i
covoraul de rugciune cu faa spre Mecca. Apoi, i svrea ruga n ritmuri
unduitoare, plecndu-se i prosternndu-se la pmnt, cu palmele ridicate n
implorare ctre Dumnezeul lui.

Dup aceea, nc buimac i nengrijit, ducea cmilele la bagaje. Cu o

smucitur de funie, le ngenunchea, iar doi ttari sltau poverile pe eile de
lemn pentru samare care le nclecau cocoaele. Pe sub piepturile animalelor
erau legate chingi de cnep, n ciuda mugetelor de protest i furie crora nu li
se ddea nici cea mai mic atenie. Dup care, cu cerul de la rsrit de un
portocaliu nchis i stelele reci nc pe cer, coloana pornea din nou spre
rsritul soarelui n deert.
***
Uneori, Josseran visa c se cltina n marea a de lemn i se trezea n
ntuneric. n alte zile, se trezea cu o smucitur neateptat, pentru a se pomeni
iari n spinarea cmilei, fr a-i aminti cnd o nclecase.
Regimul frugal al ttarilor l slbise, secndu-i puterile i spiritul. Se
legna la nesfrit nainte i-napoi pe spatele cmilei, cu ira spinrii ipnd
dup odihn, ateptnd cu jind seara nc de la crpatul zorilor. Preau s se
ndrepte mereu ctre un orizont nesfrit, monotonia drumului transformnduse ntr-o durere fizic surd i nedesluit, nchidea ochii n faa strlucirii
orbitoare a deertului, cu chipul nvluit contra vntului fierbinte, toate
convorbirile fiind amorite de plictis i oboseal.
Din cnd n cnd, ncepea s se team c-i pierdea minile. Cerul
nemrginit i pustiul cenuiu i amorf preau s se contopeasc. Nu exista nici
un lucru asupra cruia s-i poat ainti privirea i nu se mai putea ncrede n
propriile simuri. i imagin muni n deprtare, numai pentru a-i da seama,
dup ali civa pai, c era doar o movili de pietre.
Dup sptmni de-a rndul astfel, ajunsese ntr-un punct unde nu-i
mai putea imagina nimic dincolo de puterea de ndurare n sine. Devenise la fel
de amorit i resemnat ca nsei cmilele.
Josseran tia din experiena sa de otean c, spre a rezista la maruri
ndelungate, trupul avea nevoie de o ocupaie pentru minte, pe lng
concentrarea asupra suferinelor fizice i necontenita monotonie a cltoriei.
ncerca s-i adune gndurile asupra cte unui poem, s-i aduc aminte
cntecele menestrelilor din trguri, n Carcassonne i Toulouse, cuta s recite
psalmi i paternostere. Dar dogoarea i rpea cumva pn i putina de a se
angaja n asemenea activiti simple ale minii. Gndurile i rtceau
dezordonate prin cap, ca rndunelele n arcadele boltite ale unei mnstiri.
Pn i foamea i pierise, ceea ce, cu raiile lor srccioase de cheaguri
apoase, poate c era o binecuvntare.
***
Setea i cldura i rodeau, zi de zi, la nesfrit. Cnd i cnd, ajungeau la
cte un gvan puin adnc de ml copt i trestii, cu cteva bltoace de ap
puturoas. Peste spuma de la suprafa zburdau gngnii, iar prin umbrele

verzui se micau forme negre. Ttarii i ndestulau cu bucurie burdufurile din

ciorba aceea plin cu arome.
Departe, n deert, vrtejuri de praf dansau i se nvrteau ca nite
spiridui.
Khutelun l vzu privindu-le, ntr-o sear, cnd i fceau tabra pe
cmpia cu gebi.
Spirite diavoleti, spuse ea.
Mereu sunt cte dou, murmur Josseran, care se rotesc n direcii
opuse.
Uighurii au o poveste despre ele. Se spune c sunt duhurile a doi
ndrgostii din clanuri diferite crora nu li s-a dat voie s se cstoreasc, din
cauza unei feude ntre triburile lor. Neputnd ndura gndul de a tri
desprii, au fugit n deert ca s fie mpreun i au pierit n nisipuri. Dar
spiritele lor au trit mai departe, iar acum i petrec zilele jucnd i fugind
printre coline.
Deci acum sunt liberi?
Da, dac dai crezare legendei. Acum sunt liberi.
Pe msur ce naintau, zilele deveneau tot mai clduroase. Uneori, cnd
dup-amiezele lungi i fierbini deveneau aproape insuportabile, Josseran se
pomenea uitndu-se dup spiriduii de praf i, cnd i vedea, gsea o oarecare
alinare n prezena lor la orizont.
***
Oraele din oaze apreau spectaculos din orizontul cenuiu. Mergeau
clare pe cmile, cu buzele crpate de cldur, cu ochii strni mpotriva
luminii orbitoare, spre zarea plat, ars de soare. Deodat, se ivea la orizont o
margine verde subire, copaci se adunau lng un lac unduitor, dar n cteva
momente totul disprea iari n pcl. De-a lungul cte unei dup-amieze,
zreau din timp n timp acest spectru scitor, dei niciodat nu prea s se
apropie. n cele din urm, lacul se prefcea n miraj, iscat de furtunile de nisip
sau de nceoarea serii, dar copacii erau destul de adevrai, plopi zveli
strlucind verzi-aurii n lumina amurgului. i deodat, clreau pe o alee
umbrit, pe lng parcele verzi cu grne i pepeni i grdini mprejmuite cu
garduri, n care creteau frasini i duzi.
Mereu se prea c locuitorii oraului se adunau pn la unul s le vad
sosirea, fermieri cu brbi crunte, femei cu copii nfai, inui n crc, nci
goi ipnd, alergnd i strignd prin anurile noroioase i lumina pestri.
Erau asaltai de mirosul prafului, al scrnviilor i al fructelor stricate.
De fiecare dat, Josseran se simea transportat iari n Outremer;
btrni cu brbi albe, pe crue trase de catri la trap printre irurile de plopi,
biserici mahomedane cu mozaicurile lor de faian albastr i jad sclipind n

soare. Dincolo de zidurile din chirpici ale oraelor, se regsea iari pe strzile
sarazine ca nite vizuini de iepuri, cu gangurile lor ntortocheate, curile
ntunecoase i arcadele de lemn sculptat.
Dar, ntr-un ora numit Kuqa, vzur semnele unei noi religii.
Traversaser un deert de prundi, presrat cu movile i sarcofage de
argil. Ajungnd la Kuqa, vzur doi idoli de piatr gigantici strjuind drumul
de o parte i de alta. Statuile erau identice, zei cu acelai zmbet binevoitor i
cu mna dreapt ridicat ntr-un gest de binecuvntare. Obrajii lor lai, roi de
vnturi i nisip, cptaser arcuiri mai blnde.
Cmilele trecur pe sub umbra marilor statui, iar Josseran i stpni un
fior. Se ntreba ce nou drcovenie i atepta nuntru.
Se numete Borcan, i spuse Khutelun lui Josseran n seara aceea, pe
cnd stteau lng foc n curtea caravanseraiului.
E un zeu?
Seamn mult cu un zeu. n unele locuri, e venerat ca profet i
aproape la fel de mare ca Mahomed nsui.
Nu neleg, se mir Josseran. Suntei stpni aici, i totui le ngduii
acestor oameni s-i construiasc idolii n vzul tuturor.
Bineneles.
Dar aceste pmnturi aparin ttarilor.
ntr-adevr. Seniorii din deert i pltesc tribut regentei din Buhara. i
ea e mahomedan, la fel ca noi.
i-i lsai s-i pstreze zeii?
Acest Borcan e slab. Dac era mai puternic dect Allah, sau mai
puternic dect Tengri, Spiritul Cerului Albastru, nu i-am fi putut nvinge n
rzboaie. Prin urmare, i lsm s-i in zeii. E mai bine pentru noi.
Josseran era uluit de un asemenea raionament. Ar fi fost de neconceput
ca Roma s permit nflorirea altei religii pe meleagurile din stpnirea sa. i
amintea cum Papa Inoceniu al III-lea ordonase o cruciad mpotriva catharilor
din Languedoc, propria provincie. Dei catharii respectau nvturile lui
Christos, refuzaser s-l recunoasc pe Pap i liturghia de la Roma, astfel
nct Pontiful i declarase mai ri dect sarazinii i poruncise s fie nimicii.
Papa le acorda izbvirea de pcate tuturor celor ce rspundeau la
chemarea lui, iar baronii din nordul Franei i din Germania care declanaser
aceast cruciad porniser la drum cu mare entuziasm. Nu erau dect jafuri i
prdciuni, autorizate de Biseric. Guzman i dominicanii lui se aflaser n
linia nti a tuturor masacrelor.
Pe-atunci, propriul tat era doar un bieandru, dar Josseran i amintea
cum povestea cu groaz c vzuse brbai, femei i copii mcelrii ntr-o
biseric din Bziers. ntr-adevr, la patruzeci, cincizeci de ani mai trziu, multe

dintre localiti erau nc n ruine, iar ogoarele catharilor continuau s zac

prloag pe lng ctunele devastate.
i totui, aceti diavoli cum ar fi spus Wilhelm nu doreau puterea
dect asupra pmntului, nu i peste minile oamenilor, iar acest fapt i prea
ntr-un fel mult mai civilizat. Exist unele lucruri, i spuse el, pe care noi,
gentilomii cretini, le-am putea nva de la aceti barbari.
***
Dar existau i alte credine, pe care le gsea mai greu de acceptat. Se
aflau n tabr, la dou zile dincolo de Kuqa, cnd avu loc ntmplarea.
Josseran vzu cmila cznd, apoi zri coada viperei care se tra printre
pietre. Cele mai negre temeri i se mplinir n curnd. Cmila se prbui n
genunchi, cu capul arcuit pe spate att de mult nct atingea cocoaa dinainte
i gura cscat drept ctre cer. Zgomotele pe care le scotea murind, un mrit
din adncul pieptului, i ntoarser stomacul pe dos.
Trase spada din teac.
Ce faci? Strig la el Chiorul, venind n fug, cu poalele flfindu-i n
urm i singurul ochi teafr holbat de groaz.
A mucat-o un arpe. Vreau s cru de chinuri nenorocitul animal.
Nu se poate! Interveni Khutelun, alturndu-se cruului.
Dar l scpm de dureri!
Nu poi jertfi o cmil. Sufletul ei ne va aduce bucluc. Trebuie s
ateptm pn vedem dac moare.
Cum s nu moar? Muctura de viper e fatal, nu-i aa?
Totui, strui Khutelun, trebuie s ateptm.
Prin urmare, Josseran se trase ntr-o parte, cu Khutelun i cruul de
cmile. Trecur minute n ir, dar n cele din urm cmila scoase un ultim
muget i se rsturn pe o parte. Mai zvcni o dat convulsiv din picioare,
rmnnd apoi nemicat.
Poftim, i spuse Josseran fetei. Am fi putut scuti de suferin bietul
animal.
Uciderea sa ar fi adus ghinion, repet Khutelun i se ndeprt.
Josseran vr spada la loc n teac.
Superstiii! uier el.
Ba nu, barbarule! Duhul su s-ar fi rentors s ne hruiasc pn la
captul drumului, oft Chiorul, cu prere de ru dup pierderea unei vieti
din preiosul su irag, urmnd-o pe Khutelun napoi spre tabr.
Josseran privi dup ei. Cine-ar fi putut nelege vreodat nite oameni ca
aceia, care tolerau libertatea altor religii pe domeniile lor i credeau c pn i
un dobitoc de povar avea suflet? Ce putea nelege un cavaler cretin de la
asemenea fpturi?

Cum se ntmpla de obicei n deert, trecerea de la pmntul arid la cel

cultivat era pe ct de neateptat, pe att de dramatic. Nu avea loc nici o
transformare treptat a peisajului, ci parc ar fi srit de pe pmnt direct n
mare. Gaochang apru brusc din ceaa ariei i a prafului, o viziune imposibil
n acea pustietate cenuie. i czneau paii pe lng cmile, cu soarele
fierbinte din spate i ochii strni mpotriva strlucirii i a rnei spulberate de
vnt; n mai puin de-o or, urmau alei umbrite de plopi, cu culturi de orez, orz
i cnep pe ambele laturi. Dup tcerea desvrit a deertului, murmurul
vntului prin frunzi i clipocitul apei care curgea prin canalele pentru irigaii
de lng drum erau ocante. n deprtare, foioarele i pagodele din Gaochang
se repezeau n sus prin orizontul himeric.
Josseran cobor de pe cmil i ngenunche lng pru s-i spele faa
cu apa rece ca gheaa. Prea imposibil s existe att de mult ap n mijlocul
unui asemenea deert ngrozitor. Privi n lungul canalului, pentru a vedea apa
care aprea bolborosind prin gura unei grote, n cealalt parte a cmpului.
Deasupra peterii se formase o movil, iar deasupra acestui deal se nla un
altul, i nc unul, formnd un ir nentrerupt ce se pierdea n pcl, spre
munii violei, poate la vreo zece leghe deprtare.
Acestea sunt kareze-le, explic lng el Khutelun; i ddu la o parte
basmaua i ngenunche alturi, lund ap rece n cuul palmei ca s bea.
Toate oazele din Taklimakan i primesc apa n acest fel.
l conduse la gura cavernei. n timp ce se apropiau, Josseran vzu c nici
nu era o grot, ci gura unui tunel. Fusese construit cu secole n urm, i spuse
ea, i i avea obria sub gheari, n ndeprtaii muni Tian an. Kareze-le
erau destul de nalte pentru ca un om s le poat parcurge n picioare i
fuseser concepute cu mult iscusin, astfel nct pantele canalelor s fie mai
reduse dect nclinaia marii depresiuni din deert. n acest mod, apa ajungea
la suprafa aproape de nivelul solului, unde putea fi folosit la irigarea
culturilor.
Movilele pe care le vedeau erau puurile spate pentru a avea acces n
tuneluri, astfel nct fermierii puteau avea grij s nu se nfunde cu depuneri
sau pietre. l conduse pe nisipul ars de soare, pn la un pu. Josseran privi
peste ghizdurile de chirpici, arunc o pietricic i i auzi plescitul cnd czu n
torentul ce bolborosea jos.
Kareze-le, i spuse Khutelun, au fost construite de ttari.
Josseran i aminti sistemele de irigaii pe care le vzuse lng
Samarkand i Merv i se ntreb dac nu cumva le construiser persanii. Dar
nu spuse nimic. Ttarii aceia credeau c n lume nu existase nimic nainte de
intrarea lor n scen. Asemenea tuturor cuceritorilor. Poate chiar la fel ca Papa
nsui.

Revenir la caravan, pentru a porni clare pe strzile prelungi din

Gaochang. Trecur pe lng turme mari de cmile care pteau pe cmpii, case
joase cu brne de lemn ieind din zidurile de pmnt, flori-ale-soarelui
ridicndu-i capetele peste gardurile de lut, cci uighurii preau s aib
pasiunea zidurilor. Femei voalate ctau spre ei din ui, precum i brbai cu
nas vulturesc, att de asemntori cu arabii din Levant. Toate erau att de
ciudate i, n acelai timp, nespus de familiare.
Oraul era nconjurat cu ziduri de chirpici i turnuri enorme de straj.
Intrar printre pereii dubli ai porii de la apus, prin faa unei mnstiri cu nie
zugrvite, sus deasupra porilor, de unde le rnjeau statuile acelui Borcan.
Un parc mare nconjura palatul guvernatorului.
Ast-sear, vom accepta ospitalitatea mreului darughachi, i spuse
Khutelun lui Josseran, dup care adug: cred s-i va plcea n Gaochang.
Josseran se ntreb ce ascundea aceast remarc. Dar fata o luase deja
naintea lui, lsndu-l s cugete la cuvintele ei.
Omul sttea slugarnic lng arcurile cmilelor, cu capul plecat, adncit
n conversaie cu Khutelun. Chiorul i civa dintre ttari erau adunai n jur,
rnjind ca nite idioi. Josseran se apropie, cu Wilhelm pe urme.
M-ai chemat? O ntreb el pe Khutelun.
Omul sta vrea s-i vorbeasc.
Ce dorete de la mine?
Crede c, din moment ce te duci n vizit la Hanul Hanilor, eti
pesemne un bogta.
E un ceretor?
Te-a poftit s nnoptezi la el n cas.
Slaul de aici e destul de comod.
Nu asta vrea s spun. Te invit s-i iei casa n primire, cu tot ceea ce
nseamn asta.
Josseran privi n jur. Ttarii rnjeau i mai ltre.
Va pleca i te las s fii stpn pe casa lui pentru o noapte. Zice c are
o soie i dou fiice frumoase i i le pune la dispoziie, s faci cu ele orice
pofteti.
Pe faa fetei nu se vedea nici o expresie, nimic din ochii ei nu-i ddea de
neles ce gndea.
Ateapt ca serviciul s-i fie pltit, desigur.
Josseran se holb la ea, apoi la noul-sosit.
Ce este, cretine? Nu te-ai mperecheat niciodat cu altcineva dect cu
mna ta? l ntreb Chiorul.
La asta, ttarii hohotir de rs.
Cu siguran, nu se cade, spuse Josseran.

 Cei de aici o consider o mare cinste, i rspunse Khutelun. Cred c

asta le atrage o binecuvntare de la zeii lor.
Ce se-ntmpl? Strig Wilhelm, fr s-i mai ncap n piele de
enervare c nu putea nelege o vorb din toat discuia.
Mi s-a oferit. O femeie. Pentru la noapte.
O trf? Exclam clugrul.
Nu, nu o trf. E nevasta omului stuia.
Nevasta lui? Nevast-sa-i o trf?
Josseran era ct pe ce s spun: Da, i fiicele lui la fel, dar se rzgndi.
Wilhelm prea pe punctul s fac un atac de apoplexie.
Ai refuzat, firete.
Dar Josseran nc nu se hotrse s refuze. Cinci ani fr o femeie,
cugeta el, cinci ani de peniten i castitate n-au avut nici un efect asupra
sufletului meu. i totui, s-mi ncalc jurmntul fa de Templu, chiar i
acum? Dar, la o adic. Poate c m-am i achitat de legminte.
ncerc s calculeze luna. Trebuia s fie prin apropiere de Praznicul
Penticostal. Dup socoteal, cei cinci ani de slujb se ncheiaser, iar el i
onorase jurmntul fa de Templieri i era din nou liber. Libertatea n faa lui
Dumnezeu era o alt problem, poate, dar, dac tot era deja adncit n pcat,
ce mai conta nc unul?
N-am dect s pctuiesc din nou, i spuse, i mine s m spovedesc
preotului.
Ai s refuzi, uier la el Wilhelm. Suntem ntr-o misiune sfnt, trimii
de Papa nsui. Nu voi permite una ca asta.
Declaraia lui l fcu pe Josseran s se hotrasc.
Dumneata eti trimis de Papa ntr-o misiune sfnt. Eu nu sunt dect
un om, din carne i snge, atta tot.
Se ntoarse spre uighur, care atepta cu rbdare rspunsul la ofert.
Josseran l studie atent. Tunica sa ncins cu un bru era rupt, avea cizmele
de piele prfuite i cu guri n tlpi. Pielea-i era mslinie-nchis, iar dinii
stricai. Pe brbie i creteau smocuri de pr ca barba unui tinerel. O stof
deloc promitoare.
Es Sallam Aleikum, salut omul n limba arab i fu ncntat cnd
Josseran i rspunse, aa cum nvase n Outremer:
Wa Aleikum Es salaam.
Ai binevoi s fii oaspetele meu, boierule?
Josseran ovi.
Soia dumitale, l ntreb. E frumoas?
Omul ncuviin, bind din cap cu slugrnicie:
Cu voia lui Dumnezeu.

Un rspuns sincer, conchise Josseran. Wilhelm l trase napoi de umeri:

Trebuie s rmi aici, la palat! i interzic!
Nu-mi poi interzice nimic! Voi sta unde am eu poft, m culc unde
poftesc s m culc!
Dumnezeu s-i aib sufletul n paz! Mai spuse Wilhelm i se
ndeprt.
Chiorul l privi ntrebtor pe Wilhelm:
Nu-i plac femeile?
Josseran cltin din cap.
Se abine de la orice fapt carnal.
La asta, Chiorul pru uimit:
Nici mcar, pricepi mata, cu cte-o oaie, ncaltea?
Templierul aproape c zmbi. Se ntreb din nou n ce mprejurri
primejdioase i pierduse ochiul cruul lor de cmile.
Doar n-ai s nesocoteti ospitalitatea omului stuia? Insist Chiorul.
Arde de nerbdare s-i ctige favoarea zeilor.
Josseran ezit, privind scurt spre Khutelun, care se uit n alt parte, cu
subneles. Dracu' s-o ia. Ce, avea s srceasc jinduind la bogii pe care navea s le vad niciodat?
* * * Ei bine, nu-i dect un brbat, i spuse Khutelun, n timp ce
revenea spre odile ei. i ce-i cu asta? Propriul tat avea haremul lui
personal, marele Han din Qaraqorum inea la discreie o sut de femei, sau cel
puin aa auzise. n plus, acest Joss-ran nu era mai mult dect un mesager
dintr-o ar barbar, atunci de ce s-i pese ei unde-i petrecea nopile, ce iepe
ncleca?
i totui, omul acesta o tulbura. nainte de a fi venit el n stepe, destinul
ei fusese limpede; se hotrse s amne ceasul ct de multe ierni putea, dar
tia c ntr-o bun zi trebuia s se mrite cu un prin puternic i cum se
cuvine, dintr-un alt clan, i s aib copii cu el, tribul i tatl ei ieind din asta
mai puternici.
Dar acest cretin o nelinitise i o fcea s se ndoiasc de nelepciunea
unui asemenea viitor. Nu era sigur de ce. Doar nu putea iubi un barbar?
Simplul gnd era respingtor. Viaa ei era pe step, cu un ef ttar ca ea, unde
i putea crete copiii n spiritul vntului, al punilor i al Venicului Cer
Albastru.
i totui, n timp ce se ntorcea spre palat, l blestem pe uighur i toat
familia lui. Ndjduia ca nevast-sa s aib o mutr de cmil, iar fetele s
miroas a capre.
n seara aceea, dantghachiul organizase o petrecere n cinstea oaspeilor,
dar Khutelun nu-i fcu apariia. Cnd unul dintre ofierii ei se duse s-o aduc

din camer, fata l arunc pe u afar cu un ut bine intit. n timp ce trntea

ua dup el, omul i auzi cuitul nfigndu-se n lemn, la cteva degete de
chipul lui. O lu la sntoasa.
Dup aceea, Khutelun rmase aezat de una singur, n timp ce peste
podea se furiau umbre. Bu trei castroane de koumiss negru i czu ntr-un
somn de moarte pe podea, cum nu se poate mai prost dispus.
Asemenea tuturor caselor din Gaochang, locuina omului era cldit din
crmizi de pmnt. n centrul ncperii se afla un khang din blocuri de
chirpici acoperit cu covoare de fetru, galbene i rubinii. Alte covoare erau
agate pe perei. O u cu arcad ducea spre o curte din spate, acoperit de
un umbrar cu vi de vie.
Nevasta sttea n mijlocul camerei, ntr-un capot din mtase de cas.
Purta ciorapi cafenii groi i avea prul acoperit cu un voal brun. Pn i dup
cinci ani, a putea la fel de bine s-o ncalec sau pe ea, sau calul meu, i spuse
mohort Josseran. Fetele l priveau cu ochii mari, de dup fuste. Amndou
purtau bonete de catifea, pe care localnicii le numeau dopa, cusute cu fir de
aur. Aveau la gt mrgele drglae de sticl albastr i prul mpletit n cozi
lungi pn la olduri, iar de dup voaluri nu li se vedeau dect ochii nnegrii
cu kohl.
Gazda turn ap dintr-un ulcior i se spl pe mini de trei ori, cum
cerea eticheta. i fcu semn s se spele i el la fel. Apoi, l pofti s intre.
De-ar trimite Allah din cer o legiune de ngeri pentru aprarea noastr,
le murmur ea fetelor. Privii ce mare e! Dac msura picioarelor lui nseamn
ceva, trebuie s ne rugm nduratului Dumnezeu s-i loveasc mdularul cu o
boal a micimii, altminteri vom muri cu toatele! i uitai-v ce nas are! E hd
ca un cine mort i fac rmag c are buna cretere a unui porc!
Josseran o privea lung pe femeie, ntrebndu-se ce s fac. Ea se zgi la
el i holb ochii, ca i cum i-ar fi dat cumva seama de greeal.
Ce spuneai? O ntreb Josseran, prad unei neateptate inspiraii. Mii
de scuze. Am fost rnit odat la cap i de-atunci nu mai aud la fel de bine.
tii graiul uighur? ngim femeia, copleit.
Cteva cuvinte.
Mama mea i luda frumoasa barb i prul de culoarea focului,
chicoti una dintre fete.
Josseran i zmbi la rndu-i.
Mulumesc, i spuse el mamei. M simt onorat s fiu poftit ntr-un
cmin unde slluiesc asemenea frumusei.
Femeia surse i bi din cap, pe fa citindu-i-se att spaima, ct i
uurarea.

 Boierul e prea bun, spuse ea. n noaptea asta, casa noastr e a

dumitale i suntem onorate de a avea un asemenea stpn!
***
Mncar dastarkan, o cin formal. Pe podea fu aternut o pnz, iar
femeile aduser fructe i pinea turtit pe care o numeau nan. Josseran se
aez cu palmele n sus, apoi i le trecu peste fa ntr-o micare de coborre,
ca i cum i-ar fi splat obrajii, aducndu-i mulumiri lui Allah pentru mncare
i binecuvntnd familia. Cele trei femei l priveau, uimite c acel barbar
cunotea obiceiurile oamenilor civilizai.
Dup aceea, l servir cu vin alb dulce i ceva numit de ele i tlmcit de
ele printr-un cuvnt ciudat, folosit mai adesea ca atribut: ngheat. i oferir
aceast delicates ntr-o can de teracot i l privir chicotind cum nfuleca
dulceaa delicioas cu mult poft i mai cerea.
Josseran le ntreb cum se prepara minunea aceea, iar mama i spuse c
era fcut dintr-un amestec de unt i lapte, cruia i adugau vanilie pentru
arom. Apoi, preparatul se depozita sub pmnt, n beci, i inut la rece ntre
blocuri de ghea pe care le tiau din ghearii ndeprtai i le aduceau peste
cmpie n lunile de iarn.
Dup a treia porie se ls pe spate, stul. Cele trei l priveau, iar tcerea
se prelungea.
ntre timp, fetele i scoseser voalurile, iar Josseran observ c nu erau
neplcute la vedere. Aveau feele rotunde i vesele, cu zmbete drgue i ochi
jucui. Le strnea la fel de mult curiozitate ca i ele lui, dup cte se prea.
Se holbau la picioarele lui i chicoteau, nfricoate i emoionate n acelai timp.
tia ce-i spuneau: unele femei, mai ales n rsrit, credeau c puteau judeca
mrimea prilor intime ale unui brbat dup msura picioarelor.
Se foi, jenat de aceast destrblare din partea unor femei.
n sfrit, mama se ridic n picioare i-i fcu semn s-o urmeze. Strbtu
curtea, dup ea, spre o cas de crmizi separat, urmai de fete, care
continuau s chicoteasc, acoperindu-i gura cu minile. Josseran se pomeni
ntr-o camer mare, cu o cistern de ap clie n mijloc. Mama se opri alturi,
n ateptare.
Ce doreti? O ntreb el.
Scoate-i hainele, rogu-te, boierule.
Un nou val de chicoteli.
Josseran cltin din cap. S se despoaie n faa a trei femei?
Dar mama insista. ncepu s-l trag de tunic. Dup aproape o lun de
drum prin deert, era eapn de jeg i praf.
Am s i-o spl, boierule. Mai nti, i vom face baie.

Josseran nu se temea s se scalde, ca unii din compatrioii lui. n

Outremer fcea baie adesea, dup obiceiul mahomedanilor. Dar i ngrijea
toaleta personal fr martori.
A prefera s m scald singur, spuse el.
Dumneata eti stpnul n noaptea asta, i aminti femeia. E datoria
noastr. i vom face baie.
Josseran ovia. n cele din urm, se nduplec.
Dac asta vi-i voia.
i scoase tunica i izmenele, iar cele trei femei cscar gurile, artnd cu
degetul. Josseran le zmbi modest.
Printre ai mei, spuse el, nu e socotit o lance de cine tie ce mare
lungime sau grosime. Dar sunt mgulit c o gsii astfel.
***
l puser s stea pe dale, n timp ce scoteau apa din cistern cu nite
vase de lemn. i splar de praf prul i trupul, hlizindu-se i cotcodcind ca
nite gini, trgndu-l de desiul de pr al pieptului i pntecului, apsndu-i
i mpungndu-i diverse pri ale trupului, ca i cum ar fi fost o cmil n
bazar. Preau n egal msur scrbite i fascinate.
Dup un timp, l terser, iar mama i ddu un halat lung care se vedea
bine c i aparinea soului ei.
Cnd revenir n cas, soarele asfinea. Mama aprinse o lamp cu ulei.
Pe-aici, spuse ea, conducndu-l n odile de culcare. Cele dou fete l
aezar pe pat i urm un lung moment cnd nimeni nu vorbi, nici nu se
mic.
Avei de gnd s stai toate aici? ntreb el, cu glas sonor.
Dumneata eti stpnul, rspunse mama. Cum hotrti matale.
Josseran ezit. Dar poate c mama i citi expresia din ochi, sau pesemne
c prea muli vizitatori se bucuraser de ospitalitatea soului ei, veniser prea
multe binecuvntri de la zei, cci se ridic n picioare la iueal, punnd
lampa ntr-un alcov din perete.
i urez noapte bun, boierule, spuse ea. Fie-i dat s te-odihneti bine.
i iei, trgnd o perdea peste u.
***
Josseran le privi pe cele dou fete. Acum nu mai chicoteau.
Prima, cea mai mic, se ridic i-i scoase cmaa lung. O studie cu
uimire. n lumina slab i glbuie a lmpii, prea fragil ca de porelan, cu
snii nu mai mari dect doi boboci, cel puin n comparaie cu trfele pe care i
le amintea din Genova i Antiohia. Nu avea pr nicieri pe trup, numai pe cap.

Sora ei arta la fel, fiind doar puin mai trupe. Josseran simi un
freamt. Auzi vocea Catherinei, optindu-i din umbre: Uit totul, Josseran, n
noaptea asta uit totul, n afar de mine.
Cele dou fete se culcar pe pat, lng el. Ambele preau cam speriate.
Cea mai mare se apuc s-i deschid halatul.
Boierul e puternic, opti ea, iar sora sa mai mic chicoti iari.
Josseran ntinse o mn, petrecndu-i degetele peste ira spinrii ei.
Avea pielea de culoarea alabastrului.
N-avei de ce v teme. Voi fi blnd.
Totui, nc mai ezita. Aceste fete abia dac sunt destul de mari ca s se
poat numi femei, reflect el. Nici nu-s sigur dac pot s fac asta.
i auzea sunetul propriei respiraii.
Deodat, perdeaua fu smuls n lturi i doamna casei nvli n
ncpere, cu un glgit ce-i ieea din adncul gtlejului. Era goal. Se arunc
asupra lui cu un abandon care l-ar fi ocat, dac nu petrecea att de mult timp
n lupanarele din Genova, n drum spre Outremer.
l cuprinse cu coapsele, rostogolindu-se cu el deasupra. Se mpreunar
violent. Era limpede c femeia mai fcuse i alt dat aa ceva.
Le simea pe cele dou tinere privindu-i, captivate. Spre venica lui
ruine, descoperi c acest lucru nu-i strica deloc performana.
***
Sfinii slab luminai i ngerii din suita lor, prini pe pereii i coloanele
marii biserici, pictai cu trsturi groase, negre i aurii, de penel. Icoane ale
Fecioarei licreau n lumina zecilor de lumnri, pe cnd o btrn cu faa
smead i tirb turna ulei n candelele puse n nie, de jur mprejurul zidurilor
din crmizi de chirpici.
Corul de biei din balcon cnta n falset un imn, n timp ce acoliii, cu
vemintele lor de culoare violet-pal, naintau solemn spre altar. n timp ce
fumul dulceag al tmii se nla din arztoarele de alam, preotul cu barb
neagr i desfcu braele, n rugciune.
Nestorieni, uier Wilhelm, alb la fa, stnd n umbrele din fundul
bisericii.
Nestorius fusese Arhiepiscop de Constantinopol cu opt sute de ani n
urm. Opiniile lui eretice printre alte false credine, refuzase s-l accepte pe
Pap ca mentor spiritual i izolaser pe el i pe discipolii si de restul lumii
cretine, iar secta lor fusese nevoit s fug n Persia. Acolo, nc mai
supravieuiau, n termeni buni cu mahomedanii. Spre tristeea lui, Wilhelm
vzuse biserici nestoriene n Merv i Buhara.
Acum, se prea c-i rspndiser doctrina mult mai departe spre rsrit
dect presupusese oricine din snul Bisericii. Rubruck anunase c se gseau

nestorieni i la Qaraqorum, iar vrjitoarea ttroaic ncuviinase. i-acum

iat-i i aici, n Cathay.
Atunci, hotr Wilhelm, mcar ttarii nu erau nefamiliarizai cu cuvntul
lui Christos. Era o consolare. Nu avea nevoie dect s-i aduc pe aceti preoi
nestorieni renegai n dominionul Papei i urmau s-i gseasc un punct de
sprijin n mijlocul hoardelor diavoleti ale ttarilor.
Preotul srut coperta ferecat n aur a Evangheliei i ncepu s citeasc
liturghia ntr-o limb pe care Wilhelm n-o recunotea, prnd a nu fi nici
ttreasc, nici arbeasc. Petrecu o catifea stacojie peste graalul de argint i
introduse lingura de argint pentru Eucharistie n vin, pentru a mprti
congregaia din sngele lui Christos.
Wilhelm privea, cu pumnii tot mai strni pe lng trup. Faptul de a
vedea o asemenea erezie, fr nici o putere s-o opreasc, l chinuia pn-n
adncul sufletului. Cum putea oferi un om trupul i sngele lui Christos, fr
aprobare de la propriul vicar al lui Dumnezeu? Era o pngrire a tuturor celor
sfinte i sacre.
i totui, prezena acestei biserici att de departe n ara ttreasc era
un motiv de speran, dac nu i de bucurie, n timp ce templierul preacurvea;
el, cel puin, gsise un scop n misiunea lor.
Josseran se trezi devreme i, tcut, cobor pe furi din pat. Cele trei femei
dormeau ghemuite una n jurul alteia. Privi ndelung aceast vedenie, copleit
de propria perfidie. Voi cuta mntuirea din partea fratelui Wilhelm, i spuse.
n dimineaa asta m voi duce la el, s-i cer iertare lui Dumnezeu. i totui,
medita el mai departe, n comparaie cu celelalte pcate ale mele, acesta nu
are nici o nsemntate. Am lsat neispite rele mult mai mari. Omul sta a
venit la mine cu braele deschise i mi le-a oferit pe femeile lui, socotind c e o
fapt de mare cinste. i-apoi, de ce s fiu absolvit pentru c am luat ceea ce mi
se oferea de bun voie? Sau, dac pcat a fost, atunci nu am de ce s mi-l scuz.
N-am fost covrit de patim, tiam ce fceam. Mi se cuvine focul iadului, merit
pedepsele venice pe care mi le rezerv diavolul.
Soarele tocmai rsrise, rspndind pe cerul rsritean o lumin difuz.
Josseran se duse la fereastr. Cupola cu dale verzi a unei biserici mahomedane
se nla deasupra acoperiurilor plate i albe ale oraului, strpungnd
plafonul de cea umed, nvolburat. Brbai purtnd fesuri cu dantel alb
mergeau pe strzi, tcui ca nite stafii. O femeie voalat se retrase n grab
dup o u de lemn btut cu ghinturi.
O alt lume, la fel de strin pentru el ca i cum ar fi pit prin scoara
Pmntului. Aici, dincolo de toate legile cretine, era nconjurat de mistere,
plutind n deriv cu propriile incertitudini. Departe de stricteile Regulii i
dictatele sufocante ale Bisericii lui, se vedea pe sine nsui mai limpede dect

oricnd n viaa sa. i ntrezrise ncperile ntunecate ale sufletului i tia

acum c fiara care slluia acolo era nsui necuratul.
Se ndestulase din acele femei pentru civa dirham de aur. Ce conta c
acei oameni o fceau cu bucurie, ca pe o binecuvntare? Clugrul avea s-o
declare un pcat, cu siguran, iar Josseran se temea n adncul inimii c avea
dreptate. Dar pctuise nu o dat, ci de dou ori, cci n ntuneric, pe cnd se
mpreuna cu acele femei, nu se gndise la ele, ci la Khutelun, i numele ei l
strigase ctre stele cnd ajunsese pe culmea plcerii.
***
Hainele i se uscaser repede n aerul secetos. Se mbrc i porni prin
oraul ce se trezea, ndrt spre palatul darughachi-ului, unde Chiorul
neuase i ncrcase deja cmilele. Cnd l vzu pe Josseran apropiindu-se,
fcu un gest obscen cu degetul unei mini printre cel mare i arttorul
celeilalte. Chicoti, scuipnd vesel n praf.
Wilhelm sttea lng arcuri, cu minile mpreunate n faa lui ca un
penitent.
i voi asculta confesiunea cnd doreti.
Blestemat s fii, popo.
A fi crezut c osndele sunt un subiect pe care ai prefera s-l evii.
Josseran oft.
Voi veni la apusul soarelui. Ai s m-asculi atunci.
Domnul fie ludat. ncepeam s m tem c nu cunoti ruinea n faa
lui Dumnezeu.
Sunt multe lucruri de care mi-e ruine.
i pentru asta i-ai fcut canonul n ara Sfnt?
Cnd Josseran nu rspunse, clugrul ridic mna dreapt:
Mrturisete-mi totul disear i s-ar putea s te eliberez de toate
pcatele, cu mna asta.
Josseran cltin din cap:
M voi nvinui pentru ceea ce s-a ntmplat azi-noapte, dar mai mult
n-ai s scoi de la mine.
Doreti s suferi chinurile diavolului n flcrile Gheenei? uier
Wilhelm la el.
Poate, ddu din cap Josseran. Poate c exact asta vreau.
***
Khutelun nu-i vorbi n timp ce neuau cmilele, nici mcar nu-l privi n
ochi. La o or dup crpatul zorilor, pornir n caravan, peste cmpiile
nceoate, spre marea cenuie mohort a deertului.
Josseran atept ocazia pn spre ceasurile amiezei, cnd se oprir la
marginea oazei pentru a se aproviziona cu ap din ultimele puuri. Deja avea

din nou nisip pe haine, n micile riduri ale ochilor i n barb. Deertul se
grbea s-i recucereasc teritoriul.
Khutelun sttea pe vine lng un an noroios, umplndu-i burduful de
piele cu ap.
Mai avem mult pn la destinaie? O ntreb el.
i dac n-am avea? Ai prefera s ne ntoarcem imediat la Gaochang?
Ceva din tonul ei l mulumi. Se simea mai mult dect o simpl und de
gelozie.
Gaochang-ul mi s-a prut o oaz de plceri.
Acolo unde mergem noi, se rsti ea, nu e dect deert.
Se ridic i trecu pe lng el, aproape cu un afront deliberat. Josseran se
uit n urma ei. De ce m-oi fi chinuind cu ea? se ntreb el. Sunt un neghiob
care tnjete mereu dup viziuni himerice, exotice, pe care orice raiune ar
trebui s m conving c nu le pot atinge. La urma urmei, oamenii au jinduit
cndva i dup Ierusalim, i uite ce s-a ntmplat acolo.
Trecuser trei sptmni de la plecarea din Kashgar. Strbteau ca la
vreo apte-opt leghe n fiecare zi, petrecndu-i nopile n sanctuarul cte unui
han din oraele oazelor sau ntre zidurile caravanseraiurilor. Dar, ntr-o dupamiaz, Khutelun opri caravana mai devreme, n apropierea unui ir de plopi
noduroi i le ordon ttarilor s instaleze acolo, n plin deert, tabra pentru
noapte. Nu ddu nici o explicaie a acestei porunci.
Las-i cmila neuat, i spuse ea lui Josseran. Vreau s vii cu mine.
Cmila protest, cnd Josseran smuci iari de priponul din nas, mugind
la adresa nedreptii de a fi silit s-i lase tovarii n tabr. Josseran se
car la loc n a i o urm pe Khutelun spre miaznoapte, prin deert.
***
Clreau printr-un defileu ngust, urmrind albia secat a unui ru. Rpi
roiatice se nlau la zeci de metri n vzduh, de o parte i de alta, iar
pmntul vii era presrat cu grohotiuri. ndemnele ncete de souk-souk ale
lui Khutelun ctre cmil reverberau din pereii stncoi, fiind singura
tulburare a tcerii de catedral din strmtoare. Domnea o ari arztoare,
reflectat din suprafeele stncoase ca din pereii unui cuptor.
Deodat, Josseran ridic privirea, iar ceea ce vzu l fcu s-i opreasc
respiraia. Deasupra lui, faa falezei era ciuruit de caverne, iar la gura fiecrei
grote fuseser sculptai n piatr idoli i basoreliefuri, avnd pe alocuri
nlimea a doi, trei oameni unul peste altul. Semnau cu efigiile lui Borcan pe
care le vzuser la Kuqa, dar aici nu preau cu putin, cioplite din zidurile de
stnc la treizeci de metri deasupra lor. Falduri de piatr delicate, tocite de
veacuri, se nvolburau n tcerea fr vnt a canionului.
Pe sacrul snge al tuturor sfinilor. Murmur Josseran.

Khutelun i oprise cmila i privea n susul rpilor.

Nu-i aa c este o minune?
Asta voiai s-mi ari?
Nu e numai att.
Sri din spinarea cmilei i-i mpiedic repede picioarele din fa.
Josseran fcu acelai lucru.
Ce-i aici? O ntreb el.
I se spune valea celor o mie de Buddha. Un clugr pe nume Lo Tsun a
venit aici i a avut o viziune cu nenumrai Buddha nlndu-se spre cer, ntrun nor strlucitor. i-a petrecut tot restul vieii transpunndu-i vedenia n
realitate.
Nu se poate ca un singur om s fi sculptat toi aceti idoli.
n cellalt capt al vii era o lamaserie. Clugrii care triau acolo iau consacrat vieile cioplitului de statui.
Dar cum au ajuns acolo? Nu e nici un drum.
Este o crare, dar e abrupt. Vino.
Josseran o urm, srind din stnc n stnc. Se simea stngaci i
mthlos, ca un urs greoi alergnd dup o gazel. Khutelun se mica iute n
faa lui, fr a se opri un moment s respire sau s ncetineasc pasul, privind
doar din timp n timp napoi pentru a se convinge c o urma n continuare.
Josseran gfia, dup ea. La un moment dat, o vzu stnd cu picioarele
deprtate pe o ieitur de stnc, zmbind n jos spre el, i l ntrt att de
mult nct atac panta cu i mai mult hotrre, pn cnd capul ncepu s i
se nvrteasc de oboseal. i totui, n-o putea ajunge.
***
l atepta pe o corni, n nlimea peretelui. Un strat subire de
sudoare, pe frunte, era singurul semn vizibil al eforturilor ei. Cnd ajunse lng
ea, Josseran se ls n genunchi, gfind, cu sufletul la gur. Dup ce capul
ncet s i se mai nvrteasc, ridic ochii spre ea, pentru a vedea un zmbet
batjocoritor aprndu-i ncet pe buze.
Pe toi sfinii, i spuse el. Maic-sa trebuie s fi fost o capr neagr.
Nu-i de mirare c nu i putei bate pe sarazini, coment Khutelun.
i batem. Destul de bine.
Atunci de ce avei nevoie s tratai cu noi? l provoca, vicleana. N-a fost
dect un urcu scurt, continu ea.
De trei sptmni. Triesc numai. Cu zer. Mi-a supt. Toat puterea.
Privi panorama ameitoare de sub el, falezele rocate ale strmtorii,
piscurile acoperite cu alb ale Munilor Cereti dincolo de vale, repezindu-se prin
pcla fierbinte a dup-amiezei.

Deasupra i n jurul lui se aflau statuile idolatrilor, unele sculptate din

lemn, altele din piatr. Unii dintre idoli stteau aplecai, cu capetele sprijinite n
mini, ca hurii-le la baie. Erau mult mai mari dect i se pruse privindu-i de
jos, din vale. Bnuia c unii din ei aveau poate vreo duzin de pai lungime.
La ntoarcerea n Acra, nimeni n-avea s-l cread c vzuse asemenea
lucruri.
Se ridic cu greu n picioare.
Pe aici, l chem Khutelun, conducndu-l n gura peterii.
***
nuntrul muntelui domnea o rcoare binefctoare. Fiecare sunet era
amplificat, rsunnd cu ecouri, ca o piatr aruncat pe suprafaa linitit a
unui lac. Josseran mirosi mucegaiul secolelor.
n timp ce ochii i se deprindeau cu penumbra, vzu c de la intrare
porneau nenumrate tuneluri, strbtnd ca un fagure stnca. Unele duceau
n hrube abia ncptoare pentru un om, altele erau mari ct biserica satului
su din Languedoc, scobite n piatr, cu tavane boltite sau trunchiate.
Drept n faa intrrii se afla o platform rectangular pe care se afla o
gigantic statuie din teracot a acelui Buddha, sau Borcan, cum l numea
Khutelun, aezat cu mna dreapt ridicat, ntr-o raz de lumin ce se revrsa
prin intrare. Avea lobii urechilor nefiresc de lungi, aproape pn la umeri, iar
ochii si cu pleoape grele stteau cobori pudic, ca ai unei fecioare. Purta un
vemnt ca o tog i fusese pictat miglos, n tonuri de ocru i acvamarin.
Acoliii lui stteau rnduii n alcovuri din stnca nconjurtoare, statui
de teracot mari ct un om, prnd att de vii n ntuneric, nct Josseran
tresri i scoase spada.
Nu e dect argil, i murmur Khutelun la ureche, conducndu-l ntr-o
cavern de lng sala principal.
Aici era i mai ntuneric, iar Josseran avu nevoie de cteva momente
pentru a deslui formele plafoanelor i ale pereilor. Apoi, privi n jur cu uimire.
Fiecare palm de loc a pereilor fusese acoperit cu picturi, mai mult ale acelui
Borcan i ale acoliilor si, cu zmbetele lor de satiri. Dar mai erau i miriade
de alte figuri, adoratorii i ngerii, precum i portrete de regi i regine n palate
complicate, soldai rzboindu-se ntre ei, agricultori pe cmpii, frize cu mici
spirite ce aveau aureole de flcri, muzicani ai iadului cu lute i flaute. Cu
toii erau pictai meticulos n vopsele de ulei pe straturi de ipsos, o fantastic
lume subpmntean cu priveliti montane i castele fortificate, ceruri ca
hrtia marmorat forfotind de demoni ai tunetului, montri i hurii goale, toate
executate cu cele mai fine pensule, n negru, crem i jad.
E. Infernal, opti el.
Nu nelegi.

 Aceti clugri glorific asemenea lucruri?

Picturile nu sunt fcute ca s glorifice, ci pentru a arta zdrnicia
lumii, i spuse ea. Adevratul nume al lui Borcan a fost Siddhartha. Era mare
prin din natere, dar ntr-o zi a renunat la viaa de huzur ca s se
clugreasc. Propovduia c totul e trector, c fericirea i tinereea nu pot s
dureze, c viaa e numai suferin i suntem prini ntr-un nesfrit ciclu al
naterilor i al renaterilor. Dac ai o via bun, viaa urmtoare va fi i mai
bun. Dac svreti fapte rele, te vei ntoarce ca un ceretor, sau poate un
animal de povar. Numai renunnd la dorin poi scpa din roata nesfrit,
pentru a ajunge n cer.
S renuni la dorin? Repet el, privind-o.
Toate suferinele sunt rezultate ale dorinelor noastre de plcere sau de
putere. Privete, i plimb ea un deget de-a lungul peretelui. Acesta este Mara,
zeul iluziei. l atac pe Domnul Buddha cu furtuni i pietre de foc i l ispitete
cu aur, coroane i femei frumoase. Dar el tie c toate aceste lucruri sunt
simple nluci i nu-i va pleca zeiescul cap.
Josseran era surprins. Aa cum i-o explica ea, i ddea seama c
povestea semna foarte mult cu Ispitirea lui Christos, pe care o citise n propria
Biblie. Va s zic, nu era idolatrie, nici o glorificare a Diavolului. Era acelai
adevr, nfiat ntr-un alt chip.
i de asemenea, cuget el, este ca i cum aceast cltorie ar fi devenit
pentru mine drama propriei ispitiri. Ideea l irita. Iat-m fa n fa cu
adevrul despre mine nsumi, gsit ntr-o religie despre care Wilhelm mi spune
c e pgn i idolatr. Dar, dac aceti buddhiti, cum i numete ea, neleg
aceleai adevruri ca i noi, de ce s-i dispreuim?
i atunci l izbi gndul, cum era convins c niciodat nu-i trecuse prin
minte lui Wilhelm, poate nici unui rzboinic cretin din Frana sau chiar din
Outremer: Dac m nel?
Toi aceti oameni, care triesc aici, pe meleagurile astea strine i
fierbini, sunt la fel de siguri de credina lor cum sunt eu de a mea. Toi cred c
Dumnezeul lor i va duce n venicie. Dar dac eu sunt acela care se nal?
ntotdeauna am acceptat cuvintele preoilor care spun c noi suntem aleii lui
Dumnezeu. i totui nu cumva religia mea e mai mult o ntmplare datorat
naterii, dect o convingere? Nu suntem cu toii supui naterii i atunci toate
credinele i convingerile noastre nu sunt dect simple accidente ale sorii?
Acesta e Maitreya, continua Khutelun, cu vocea susurndu-i n tcerea
cu ecouri a cavernei. Este viitorul Buddha. Aici sunt Ananda i Kaspaya, primii
discipoli ai lui Borcan. Acesta e un Boddhisattva. A atins perfeciunea, dar i-a
amnat propria ascensiune n nirvana pentru a reveni pe pmnt s

cluzeasc sufletele mai slabe. tie c toate destinele noastre sunt nlnuite,
c viitorul fiecruia dintre noi depinde de soarta celorlali.
De ce m-ai adus aici? O ntreb Josseran, dintr-o dat.
Fata ntoarse capul dinspre haotica friz cu imagini. Prea s ezite.
Nu tiu, rspunse ea, n cele din urm. N-am mai fost aici dect o
singur dat. Eram nc mic, n drum spre Qaraqorum, cu tatl meu. El mi-a
artat toate astea. Le-am inut minte i m-am gndit c poate, cumva. Cumva,
vei nelege.
Dar tu nu crezi n acest idol, n. Acest Borcan. Tu eti mahomedan.
Sunt ttroaic din natere i mahomedan dup tatl meu. Dar
exist multe religii i fiecare are propriile adevruri. i-apoi, nu-i frumos aici?
Josseran o privi prin ntuneric. Crede c voi nelege. Prin urmare, i ea,
la fel ca el, simea o anume legtur ntre ei, o simpatie greu de definit. Sunt
cavaler cretin i Templier; ea e o slbatic, o femeie ttar, care nu cunoate
nimic din blndeea i cuviina unei cretine. i totui, da, are dreptate, exist o
legtur ntre noi.
Pe-aici, i opti Khutelun.
l conduse prin celelalte camere. Unele dintre caverne erau acoperite cu
repetri monotone ale portretelor lui Borcan, altele erau mpodobite cu imagini
fantastice din paradisul idolatrilor, pline de zei stranii, cu ochi migdalai,
nsoii de ajutoare, regi cu dinii ascuii din trmurile de jos sau pctoi n
juguri, torturai prin foc. Seamn att de mult cu viziunea blndului nostru
clugr asupra vieii de apoi, reflect Josseran.
n grota urmtoare, imaginile dansau i se mpreunau. Josseran fu ct pe
ce s dea napoi, cnd vzu mperecherile pictate ntre un brbat i o femeie,
falusul erectat al masculului fiind reprodus fidel i delicat, n acuplri cu
femeia vesel i acrobatic. Singura lumin din peter era aceea care rzbtea
prin galerii, soarele dup-amiezei trzii scldnd friza ntr-o lucire aurie,
pentru a trezi la via scnteietoare dragostea umbrit a idolilor.
Ce s-a-ntmplat? opti Khutelun.
Opera Diavolului!
Artistul n-a fcut dect s portretizeze propriile tale ntlniri cu femeia
i cu cele dou fiice ale ei.
E un pcat.
n penumbra grotei, nu-i putu vedea expresia, dar auzi dojana din glas:
mi spui c e un pcat, i totui, acum dou nopi, te-ai lsat fr
ovire n seama acelor femei. Cu siguran, nu neleg ce nseamn s fii
cretin.
Sexul e unealta Satanei.

 Pentru un om care-i dispreuiete uneltele, i faci ndeajuns lucrarea,

reveni ea spre friz. Privete imaginea de aici. Vezi? Divinitatea care folosete cu
atta neruinare unealta diavolului e Shiva, zeul destinului personal. Fiecare
dintre noi avem cte un destin, spun discipolii lui Borcan, dar avem i ansa de
a alege.
i trecu uurel un deget peste suprafaa pictat cu ulei.
Nu te-ai gndit la noi doi unii n acest fel, cum se unete Shiva cu
soia lui? Nu te-ai gndit uneori la asta ca la destinul tu? i ca la al meu?
Glasul lui Josseran se frnse n gt.
tii bine c da, ngim el.
i totui, nu i sunt druit cu cununie, nici nu s-ar putea vreodat.
Acesta nu e un pcat din partea ta, cretine?
De ce m sci?
Khutelun se apropie de pictur, unde zeul pe care ca l numise Shiva i
ncleca nevasta ca pe o iap.
Foamea asta. Ne distruge odihna, i totui nu ne putem dezbra de ca.
Tu i amanul tu spunei c tii calea mai bine dect noi, ttarii, i totui eti
nnebunit de poft ca un om pierdut n deert, chinuit de sete.
Nu-i putu rspunde.
Lumina scdea. n tenebre, faa fetei nu se distingea, nici expresia din
ochii ei.
i puse o mn pe umr:
Acum trebuie s plecm.
Deodat, pe Josseran l cuprinse furia. Nici o femeie nu-i mai vorbise
vreodat astfel, sfidndu-i convingerile, regulile conform crora i tria viaa.
Femeile trebuia s fie pudice, reinute, curtate i aprate. Slbatica asta l trata
cu dispreul unei regine.
Mai nti, l fcuse s se ndoiasc de religia lui. Apoi, s se ndoiasc de
minile lui. Iar acum, l fcea s se ndoiasc pn i de propria inim.
i totui, ca pe un brbat care nu se d btut n lupt, o respecta pentru
fora ei. tia c, dac nu reuea s-o nving, o parte din el nsui trebuia s
moar o dat cu ea. Era chemarea de siren ctre acea parte a sufletului su
pe care o inea ascuns i secret de atta vreme, creznd c-i aparinea numai
diavolului.
Khutelun sttea pe marginea cavernei, privindu-l cum se lupta cu sine
nsui.
Trebuie s mergem, repet ea.
Minile lui Josseran czur pe lng trup, a neputin.

 Am plecat din Acra ca s-l aduc pe clugr la prinul Hleg al vostru.

Crezusem c n mai puin de-o lun aveam s m napoiez ntre zidurile cetii.
Nu voisem nimic din toate astea.
Cnd ncepem o cltorie, nu putem ti unde ne va duce drumul. Peste
cale cad obstacole i ne silesc s-o lum pe alte crri. St n firea lucrurilor.
Vino. E timpul s plecm. n curnd are s se ntunece.
O urm afar din peter. Pe cer, soarele era un glob de aram deasupra
Munilor Albatri, iar valea se cufundase n umbr. O lun spectral plutea pe
bolta de o culoare ca n vis. ntinse mna spre ea i fu aproape mirat cnd
pumnul i se nchise n gol
O urm pe Khutelun n josul potecii. Idolii continuau s stea de veghe pe
munte, singuratici, pentru nc o noapte.
O numeau ara de Foc. n spatele lor se nla Vrful Bodga, cu colierul
su de zpad ce nu se topea tot anul, n dreapta Kuliktarg, un pisc de stnc
neagr i gola ce se ridica mult deasupra deertului.
Chiorul art spre miaznoapte.
Munii de Flcri, spuse el.
La stnga, un ir de coline roii se ntindeau spre orizont ct vedeai cu
ochii. n feele lor fuseser spate anuri de nenumratele ruri i furtuni,
conturnd n argila roiatic forme de flcri. Aria dup-amiezei venea
dinspre dealuri ca dogoarea unui cuptor i, prin pcla de par a soarelui,
munii artau ntr-adevr asemenea unui zid de foc.
Iar partea cea mai grea a deertului nc mai era n faa lor.
***
Josseran mergea pe jos, la umbra cmilei, ca s scape de zglielile
continue ale eii tari de lemn i de tortura soarelui. l auzea pe Wilhelm gfind
n spatele lui.
ntoarse capul:
Plcut zi pentru plimbare, frate Wilhelm.
Sunt n agonie.
O stare nepreuit n faa lui Dumnezeu. ntr-o bun zi, vei fi
canonizat. Atunci, toate vor prea lipsite de importan.
Nu-i bate joc de mine, templierule.
Lui Josseran aproape c-i era mil de el. Avea faa ca o ran vie, bicat
de soare, barba i se nclcise i carnea obrajilor i se mistuise, cldura,
epuizarea i cucernicia lundu-i obolul.
N-am vrut s te batjocoresc.
Unde-ai fost ieri dup-amiaz cu vrjitoarea?
A vrut s-mi arate o minunie care ie nu i-ar fi plcut prea mult.

 mi pot nchipui despre ce fel de minunie e vorba. Ai preacurvit i cu

ea?

Josseran fu ocat de aplecarea clugrului spre vulgaritate.

Din nefericire, n-am nimic de mrturisit pe seama ei.
Crede-m, Papa va auzi despre voi, Templierii, i obiceiurile voastre
pctoase. Te crezi dincolo de legea lui Dumnezeu?
Nu, m cred dincolo de Praznicul Penticostal, aa c nu mai sunt
cavaler al Templului. Dac doreti s-i mprtii calomniile la adresa Ordinului,
nu te pot opri, dar i spun acum c nu au nici o temeinicie real. Ct despre
mine nsumi, recunosc c sunt un pctos. Dar nu-mi eti duhovnic i faptele
mele ne privesc numai pe mine i pe Dumnezeu.
M tem c am greit ncredinndu-i viaa mea.
Pn acum nu m-am artat nevrednic, frate Wilhelm. Nu uita c eu team salvat n munii ia blestemai. Dei nc n-am auzit nici un cuvnt de
mulumire pentru asta.
Dumnezeu a vrut s triesc. Dar se vede c nc mai exist o scnteie
de speran pentru sufletul tu ntunecat. Disear, ar trebui s mi te
spovedeti, cci nu tim ce ne ateapt mine. M tem c nu peste mult vei
arde n focul iadului!
M voi gndi la ceea ce-mi propui. Ct despre focul iadului, n acest
moment mi-e greu s-mi nchipui un loc mai fierbinte ca sta.
i spun eu, templierule, e mai bine s te ii departe de vrjitoarea aia!
Femeia e poarta diavolului, calea necureniei, muctura arpelui.
Atunci de ce-a creat-o Domnul pe Eva, bisericosule?
Este un obiect necesar, adus pe pmnt pentru a conserva specia i a
ne oferi mncare i butur. Dar relele din aceast lume ni se ntmpl i prin
mijlocirea femeilor.
Aa crezi, frate Wilhelm? Mie ntotdeauna mi s-a prut c de la brbai
ni se trag. N-am vzut femei mcelrind copii i siluind alte femei, dar brbai
am vzut fcnd-o, destui. Pn i brbai cu cruci cusute pe mantale.
Dac femeile i copiii de care vorbeti erau de neam sarazin, atunci vei
fi tiind bine c Papa a dat o dispens special pentru aceia care cur lumea
de necredincioi. O asemenea fapt nu e omucidere, e malucidere, uciderea
celor ri. Prin urmare, nu reprezint un pcat. Dar acum nu e vorba despre
pcatul violenei. Vorbeam despre pcatul patimii.
Patima nu mi se mai pare un lucru att de ngrozitor, cnd am vzut
oameni cu mruntaiele scoase: Nu scrie n Biblie s nu ucizi?
Omul nu poate fi ntotdeauna blnd, templierule. Nu i-a azvrlit
Domnul pe cmtari afar din Templu? Christos nsui a spus: Dac nu

suntei cu mine, atunci suntei mpotriva mea. Deci, dac un om nu e cretin,

nseamn c e cu diavolul. Prin urmare, nu e un pcat s scapi lumea de pcat.
tiu i eu s recunosc un pcat cnd l vd. tiu c, atunci cnd un
om l mcelrete pe altul, cnd i siluiete soia i-i vinde copiii ca robi, ei bine,
sta da pcat, fie c victimele sunt franci sau sarazini. i cum poate fi ru un
prunc? Nu cred c are pe cap vreo pat a pcatului, cnd a fost voia lui
Dumnezeu s se nasc mahomedan, nu? i cum rmne cu cavalerul cretin
care reteaz capul acelui copil, dup ce i-a siluit mama i a spintecat-o? Se
duce drept n cer? Asta-i dreptatea i adevrul lui Dumnezeu?
Josseran trase cu putere de belciugul cmilei i i se urc n spinare. Se
slt peste ncrctur, aezndu-se n aua tare de lemn, prefernd supliciul
soarelui i zguduiturile cmilei n locul conversaiei cu preacuviosul.
Primele bjbieli ovielnice ale soarelui alungar umbrele din deert,
aternnd n locul lor o vpaie aurie. Acum cmpia avea o culoare de ocru
curat, dune blnde unduitoare i fire mrunte de nisip care i gseau cum
necum calea pn n urechi i ochi, iar pe haine i piele lsau straturi subiri,
scnteietoare, scrnind pn i ntre dini.
Imensa slbticie se csca n faa lor, iar tcerea pustie i zdrobitoare i
nghii.
***
Soarele cobora spre zare, aruncnd peste dune bli negre de umbr.
Cmilele stteau ngenuncheate pe nisip, mugind i stropindu-se, n timp ce
Chiorul i ttarii le scoteau poverile. Chingile roseser rni adnci pe piepturile
animalelor, iar plgile coceau i erau infestate de viermi. Nici nu era de mirare
c deveniser att de argoase, i spuse Josseran. Ori de cte ori gsea
cltoria prea dificil, i compara soarta cu a acelor dobitoace i ajungea la
concluzia c, atta vreme ct cmilele puteau s-o ndure, putea i el.
Josseran i Wilhelm se duser s adune argol pentru focuri. Auzind un
geamt, Josseran ridic privirea, pentru a-l vedea pe Wilhelm care-i privea
mna cu o expresie de sil. Argol-ul pe care-l gsise nu se uscase la soare. Ba
chiar, era ct se poate de proaspt.
Unul dintre ttari observ ce greeal fcuse i l art cu degetul,
rznd. Ceilali, vznd confuzia lui Wilhelm, i se alturar i ei.
Wilhelm i terse mna de scrnvie pe blana zdrenuit a Satanei.
Cmila scoase un rget, revoltat de aceast necuviin, ncercnd s-l mute.
Wilhelm se ndeprt. Dar nu avea loc pentru o retragere demn, nici un copac
sau stnc dup care s se ascund, aa c merse mai departe.
Adu-l napoi, i spuse Khutelun lui Josseran. n curnd se va nnopta.
O s se rtceasc n deert.

Josseran porni dup el. Dar simul de conservare al lui Wilhelm era mai
bine dezvoltat dect crezuse fata. Se oprise, nc nu prea departe de cmile,
cznd n genunchi, cu capul plecat.
Dumnezeul meu mi cere prea mult, uier el cnd Josseran se
apropie.
Nu e dect puin cheag digerat, Frate Wilhelm.
Nu despre balega de pe minile mele e vorba. mi simt spatele de parc
mi-a fost ntins pe masa de tortur, prile dosnice mi ard ca focul, mi-au
obosit toate oasele din trup. Cum poi s nduri aa ceva?
Sunt cavaler i osta. Se cere s-o fac.
Clugrul prea s-i fi pierdut tot spiritul btios.
M faci de ruine.
De asemenea, adug Josseran, nu demult am avut o femeie. Face
bine la ridicarea moralului.
Era doctoria de care avea nevoie, aa cum bnuise Josseran.
Dumnezeu s te ierte, hori Wilhelm, srind napoi n picioare. N-ai pic
de ruine, templierule!
Trecu pe lng el, cu o privire nnebunit n ochi.
Bine, pgnilor! Strig, revenind cu pas apsat spre caravan. Vin s
v mai adun ccat! i agit el minile pe deasupra capului, ca un smintit. O s
ne-ngropm n ccat, cu toii!
Josseran privi lung dup el. Bietul Wilhelm. i petrecea toat viaa n
ateptarea miracolelor, a inspiraiei divine. Nu nvase c, uneori, singurul
secret n timpuri grele este puterea de a ndura.
***
Era un ora de mizerie, srccios i mohort, dar raiul pe pmnt
pentru cei ce-i petrecuser ultimele cteva sptmni strbtnd
Taklimakanul. Ocoalele hanului erau pline, cmilele odihnindu-se culcate pe
burt, cu picioarele dinainte strnse sub trup, n timp ce priveau de-a lungul
boturilor cu dispre spre torionarii lor de neam omenesc, care continuau s
dezlege bagajele. Se gseau civa asini i poate vreo duzin de cai, fcnd
parte dintr-o mare caravan mahomedan care se ndrepta spre apus, ncrcat
cu mtsuri i ceaiuri din Cathay.
n timp ce se ndeprta de arcuri, Khutelun desluea umbrarele de
pnz din bazar, auzea strigtele negustorilor, simea aromele de mirodenii i
crnuri fripte.
Cretinul cel nalt venea spre ea, peste nisip. Fata avu un moment de
ezitare. tia c ceilali uoteau ntre ei despre ct de mult timp petrecea cu el.
Era prines, la urma urmei, i aman, iar pe ttari i nemulumea atitudinea
ei jucu i prietenoas fa de acest barbar.

Dar, cnd Josseran se apropie, vzu c inea ceva sub mantie. Se opri,
privindu-l lung.
Mi-ai cerut s vezi una dintre crile noastre, spuse el.
Khutelun ncerc s-i ascund emoia.
O ai la tine?
Josseran scoase de sub pelerin psaltirea. Avea scoare negre i groase,
de piele argsit, cu inscripii aurii gravate n basorelief. I-o deschise n fa:
Este o carte sfnt pentru noi. E scris ntr-o limb numit latin.
Aceste versuri sunt imnuri ntru slava lui Dumnezeu.
Mai vzuse asemenea comori i nainte, tatl ei avea cteva exemplare
comentate din Q'ran-ul mahomedanilor. Chinggis Han, se spunea, fcuse din
noapte zi, cnd aprinsese focul cu ele, lng Buhara.
Lu psaltirea din minile lui Josseran. Era plin cu praf de pe drum dar,
altminteri, nevtmat. O deschise la ntmplare i-i trecu un deget peste
pagini. Nespus de frumoas carte. Unele dintre litere erau umbrite cu carmin i
albastru regal, avnd o caligrafie foarte precis, ca faiana moscheilor din
Samarkand, dar fr aspectul fluid al aceleia. Vzu ilustraii splendide,
minunat executate, care i amintir de peterile din deert, dei aceste imagini
nu aveau aceeai veselie i energie.
Este pentru Marele Han? l ntreb ea.
Wilhelm ndjduiete s-i dezvluie tainele religiei noastre.
Poate ar trebui s i le dezvluie ie.
O privi atent, nesigur ce voia s spun cu asta.
Te-am observat, i explic ea. Nu mi se pare c-i iubeti religia la fel de
mult ca mahomedanii pe a lor. i totui, le-ai declarat rzboi i i numeti
necredincioi. Nu te neleg. Nu te neleg deloc.
Sunt lucruri n ceea ce m privete pe care nici eu nu le neleg mai
bine dect tine.
Khutelun l studie timp ndelungat. Nasul su mare, de cretin, i ochii
rotunzi, erau ciudai pentru ea, dar totui acea stranietate o i intriga. ns mai
mult dect nfiarea o afecta felul lui de a fi. Era nendoielnic viteaz, o vzuse
cu ochii ei, n timpul cltoriei; i mai era i inteligent, ager i puternic. Dar l
chinuia propriul spirit, iar acest lucra o atrgea.
n cavern, i declarase c voia s-o posede, iar ea nu i gsise neplcut
dorina. Dar perspectiva de a-l avea drept so era att de fantastic nct era
uimit c o nutrea pn i n imaginaia ei.
nchise cartea i i-o ddu napoi.
i mulumesc.
i-a arta multe lucruri. Dac a putea. Exist pe meleagurile mele
lucruri de care te-ai minuna.

 M minunez de stepe, de muni i de ruri. Fa de toate celelalte, nu

sunt dect curioas.
i totui. ncepu el, dar nu apuc s continue.
Convorbirea le fii ntrerupt de o zarv iscat n ocolul cmilelor. Wilhelm
l trntise pe Chior la pmnt i-i scotocea prin bocceaua srman cu lucruri.
Chiorul l suduia gros n turcete. ncerc s-l mping la o parte i iari se
pomeni dobort brutal la loc.
Josseran se apropie n grab:
Wilhelm? Ce s-a-ntmplat?
Unul din hoomanii tia ttari a furat psaltirea!
N-a furat-o nimeni, rspunse Josseran, artndu-i cartea cu psalmi.
Wilhelm se holb la el uluit, apoi privi peste umrul lui, spre Khutelun.
Ai lsat-o pe vrjitoare s-o profaneze?
N-a profanat-o. Voia s neleag mai mult din misterele credinei
noastre. Poate te-alegi cu o convertit.
Wilhelm i smulse cartea din mini.
Mai curnd l-a boteza pe diavol! l amenin el n fa cu un deget
ncrligat. Ai s dai socoteal pentru asta!
Nu m ndoiesc c voi da socoteal pentru multe.
Aruncnd o privire de ur curat n direcia lui Khutelun, Wilhelm se
ndeprt.
Chiorul, nc aezat n praf, l privi plecnd.
Crete-i-ar n urechi buboaie ct pepenii, strig el n urm-i, i
preface-i-s-ar cocou-n gin s-i ciuguleasc boaele pn n-or mai fi!
Josseran reveni spre Khutelun:
L-am ofensat. Psaltirea e sfnt pentru el.
Nu psaltirea l ofenseaz, rspunse Khutelun. Pe amanul vostru l
chinuie o mare fric de femei. i pot vedea slbiciunea, i o tie.
Aceast afirmaie l puse pe Josseran pe gnduri.
Nu se teme de femei. Le dispreuiete numai, zmbi el. E o diferen.
Aa crezi? Replic fata.
Ridicnd din umeri, Josseran se ntoarse spre han. O, dar amarnic te
mai neli, spuse Khutelun n sinea ei, privindu-l cum se ndeprta. Omul
vostru sfnt se teme de mine, cum se teme de toate femeile. Simise fractura
din sufletul preotului nc din acea prim sear, n yurta lui Tekudai, i cu
toate c nu vedea cum se putea ntmpla, tia c ntr-o zi slbiciunea lui avea
s se despart de-a lungul acelei falii, frngndu-l.
Lacul forma o semilun perfect ntre dune, o suprafa de ap neted i
neagr, nconjurat de rogoz i ppuri. Cornul lunii sttea suspendat peste
ruinele unui templu de pe mal. nuntru se rugau credincioi din caravanserai,

iar Josseran deslui lucirea portocalie slab a unei lmpi cu ulei, pe cnd urme
de tmie ardeau n oale lng altar.
Khutelun sttea pe marginea lacului, cu vntul fcndu-i marginea
basmalei de mtase s-i fluture n fa.
Auzi? i opti ea lui Josseran.
Acesta nclin capul s asculte.
n sfrit, auzi zgomotul unor clrei n deprtare, cu copitele cailor
tropotind pe nisip. Un grup de ostai veneau n direcia lor. Instinctiv, mna i se
duse la spad.
Nu te alarma, cretine. Nu-s dect Nisipurile Cnttoare.
Josseran se ncrunt, nenelegnd.
Sunt peste tot n jurul nostru! Strig el.
Acolo nu e nimic. Numai fantome. Spiritele deertului.
Vr spada la loc n teac, ascultnd din nou. Avea dreptate. Sunetul se
mistuise.
Nisipurile Cnttoare? Repet el.
Aici, n deert, se aud adesea. Unii spun c nu e dect zgomotul
vntului suflnd peste nisip. Dar uighurii cred c undeva acolo sunt nite orae
care au fost ngropate demult de naintarea deertului. Ei spun c sunetele pe
care le auzi sunt sufletele morilor, care strig de sub dune.
Josseran se cutremur, atingndu-i crucea de lemn pe care o purta la
gt. Nu era dect o superstiie pgneasc. i totui.
Spiritele se simt singure, continu Khutelun, caut alte suflete, s le
cheme la ele.
La ele?
Prad caravanele care strbat deertul. Cte un cltor rmne n
urm, aude zgomotul copitelor i o ia la goan ntr-acolo peste dune, ncercnd
s le ajung. Dar, cu ct merge mai departe, cu att sunetele l ademenesc i
mai adnc n pustiu. Cnd i d seama c nu erau dect spiritele nisipului, s-a
rtcit fr ndejde i deertul l captureaz.
Vntul ncreea suprafaa apei, deformnd oglindirile dunelor i lunii.
Josseran auzi din nou, de ast dat ropotul rsunnd att de aproape
nct i imagin c peste creasta celei mai apropiate dune avea s apar dintr-o
dat o otire. Dar, apoi, zgomotul se stinse brusc n vnt.
Se nchin.
Am auzit i am vzut attea lucruri n cltoria asta, nct ai mei nu
vor crede o vorb, cnd am s m ntorc.
i mai sunt multe minuni, cretine.
Mai avem mult de cltorit?
nainte de a fi lun plin, vei privi chipul Hanului Hanilor.

 Doar atta timp ne-a mai rmas?

n vocea ei se simea mirarea:
Cltoria asta n-a fost destul de lung pentru tine? Munii n-au fost
destul de nali, nici deertul prea ntins?
Nu-i rspunse.
La Kumul, vom da cmilele pentru cai i vom porni spre miaznoapte,
ctre Qaraqorum. i vei jura supunere Marelui Han, apoi te vei ntoarce n apus.
N-am venit aici ca s-i jur supunere hanului vostru.
I se pru c o vede zmbind, dar ntunericul l mpiedica s fie sigur.
Nisipurile Cnttoare revenir, cu un sunet acum foarte asemntor unor
glasuri, ascuite, ca un cntec n biseric, o chemare de siren pentru a se
aventura n ntunecime. nelegea cum se puteau simi oamenii atrai s le
urmeze.
Prin urmare, nu eti nerbdtor s te ntorci la ai ti? ntreb
Khutelun.
Nu tiu ce m ateapt cnd voi reveni n Outremer. Slujba la stpnul
meu s-a sfrit i nu tiu dac acum mai doresc s m ntorc n Languedoc. E o
hotrre pe care nu vreau s-o iau. De aceea nu vreau nici ca drumul nostru s
se sfreasc.
Toate cltoriile se sfresc, rspunse ea, privind prin noapte, peste
ap. Numai vnturile i apele nu se schimb niciodat.
Vocea i era vistoare.
Se spune c nisipul e suflat de vnt aici n fiecare zi, iar lacul totui nu
se umple niciodat i nu-i schimb forma. Uighurii cred c lacul a fost pus aici
de zei, pentru a le aminti ce puin timp avem n ast lume, ct de trectori
suntem pe pmnt. Voi visai la victoria asupra sarazinilor, n Qaraqorum, ali
oameni viseaz s fie Hani ai Hanilor. Dar zilele trec, vntul sufl, oamenii mor,
imperiile cad. i totui, lacul e aici, acelai dintotdeauna, ca deertul, stepele,
munii. Vntul sufl peste suprafa, iar nisipul se risipete. i toi oamenii cad
prad uitrii.
Deci suntem nite ntngi, dac nu profitm de fiecare moment care
ni se acord.
O contempl, stnd pe malul lacului, profilat n lumina lunii. Ci ani
ai? ntreb, n sinea lui. Optsprezece, douzeci? Ai neobrzarea unei trfe din
Marsilia, dispreul unei clugrie i mintea unui filosof. Niciodat n-am mai
cunoscut o femeie ca tine. Mi-ar plcea s te mblnzesc, ca pe unul din poneii
votri ttreti. Eti ntr-adevr la fel de aspr ca ei i ai un temperament
asemenea. i-mi nchipui c l-ai muca pe clre la fel de bucuros pe ct l
pori, cum fac i ei. M ntreb cum i-e trupul, ce pasiuni pstrezi pentru soul

tu? M ntreb dac m-a putea pierde n tine, m ntreb dac ai putea deveni
pentru mine toate femeile, locul unde propriile pasiuni i-ar gsi odihna?
De ce te uii la mine? l ntreb ea dintr-o dal.
M gndeam ct de frumoas eti.
De fapt, nu-i putea distinge faa n ntuneric, dar i pstrase n minte
frumuseea, chipul oval cu ochii si migdalai exotici, uviele de pr negru ca
pana corbului desprinse de vnt, trsturile unei prinese de vi regal
turnate n bronz la furria unui artist. Dumnezeu m va arunca n focul
iadului pentru c iubesc o pgn.
Frumusee, se simi n vocea ei dispreul. i la ce-mi folosete?
Domni?
mi faci curte?
A dori s pot.
Ochii ei sticlir veninos.
Cu ce se-alege o femeie de pe urma frumuseii? i abandoneaz
libertatea pentru o yurt i o liot de copii. Armsarul nu face dect s-i
ncalece iapa i e mulumit. El rmne liber. Iapa e inut prizonier de mnjii
ei. Nu neleg de ce ar fi frumuseea un dar att de preios pentru mine.
Dac o femeie nu e sortit s fie nevast, de ce i-a mai druit
Dumnezeu laptele?
Khutelun sttea foarte aproape de el. Pre de-un moment nebunesc, i se
pru c fptura aceea exotic putea fi pe cale s-l srute.
Numai de-a avea biciul la mine, opti ea.
Ce-ai face cu el? M-ai btea? Sau m-ai pune la ncercare ca so?
Ai cdea n praf dup trei lovituri, replic fata i se rsuci pe clcie.
Plec, napoi spre caravanseraiul ascuns dincolo de dune, lsndu-l cu
chemrile de siren ale nisipurilor.
Zile, sptmni, fr form, fr sfrit, cu monotonia cltoriei risipit
doar de schimbrile ocazionale n suprafaa deertului i capriciile vremii. n
timp ce mergeau, ntlneau uneori toate cele patru anotimpuri ntr-o singur zi.
Dimineaa ncepea albastr i cald, pe la amiaz cerul se acoperea cu nori de
plumb i vntul preschimba orizontul ntr-o pcl galben de neptruns.
Furtuna dura cam o or. Dup-amiaz, cerul se nsenina i deertul devenea
iari un cuptor.
A doua zi n zori, se trezeau cu ghea n brbi.
Pietrele gebi plate lsau locul nisipului, unduindu-se ca valurile uriae
ale mrii, schimbndu-i forma n vnt sub privirile lor. Dunele se ntindeau
ct vedea ochiul, formnd un ocean furtunos, nemrginit. Unele se nlau mai
sus dect zidurile Antiohiei, iar pe lng unele, conchise Josseran, chiar i
acelea se mpuinau n nimicnicie.

Erau singuri n slbticia ars de dogoare, prjolit de para soarelui,

uscat de vnt. Nu se mai vedea nici un mrcine, oprl sau pasre. Drumul
nainte era nsemnat doar cu cte o grmjoar de argol frmiat i oasele
animalelor moarte de mult, albindu-se sub soarele nenduplecat.
Petrecur dou sptmni n slbticia aceea urltoare, pe care Chiorul o
numea Hambarul Vnturilor. Urlau n jurul lor zi de zi, ca nite gemete ale
Diavolului nsui, privelitea schimbndu-se i prefcndu-se necontenit.
Seara, cnd i fceau tabra, Chiorul lega o sgeat n captul unui b lung
i o nfigea n nisip, pentru a nsemna direcia n care trebuia s porneasc a
doua zi diminea. Apoi se ghemuiau laolalt sub stelele reci, ascultnd
susurul continuu al nisipului, iar dimineaa, cnd se deteptau, mprejurimile
se schimbau cu desvrire i, dac n-ar fi fost stratagemele cruului, se
puteau rtci fr speran.
O dat, ddur peste ruinele unui mare ora. Josseran mergea pe lng
cmil, cu Chiorul naintea lui, n fruntea convoiului, i Khutelun n urm.
Ajunseser pe culmea unei dune enorme, cnd deodat cruul se opri
n loc. Sub ei se ntindeau resturile unei pduri de plopi de pe malurile
Eufratului, ieind din pmnt ca nite degete scheletice ale unui le pe
jumtate ngropat. Dincolo de aceast pdure pietrificat, se nlau din nisip
acoperiurile unui ora strvechi. n unele locuri, Josseran putea deslui
contururile strzilor i ale ulielor, n altele nu mai rmseser dect movile
fr form i grmezi de pietre.
Civa vulturi negri ddeau trcoale pe deasupra.
Ce-i aici? ntreb Josseran.
Nu-i tiu numele, rspunse Chiorul, cu glasul cobornd pn la
oapt, ca i cum ar fi stat lng un mormnt recent deschis. Te pomeni c-o fi
Orau' de-Aur din legend.
Ce ora de aur?
E o poveste, cretine, cu un mare rege care-i cldi capitala aci, n
Hambaru' Vnturilor. n ora erea avuii fabuloase, c pe-atunci locu-sta nu
erea deert, avea o oaz mare, mai mare chiar ca Gaochang sau Aksu. Istoriile
despre bogiile care le-avea domnitoru-ista s-a rspndit la miaznoapte i a
venit un trib din stepe s-l atace. Dup ce-a mpresurat oraul, cpetenia
tribului trimise un sol la rege s-i spuie c dac-i ddea zece cufere de aur i
lsa n pace. Da' btrnu rege n-a vrut. n fitecare zi, cpetenia trimetea un sol
la ziduri cu oferta, da' regele l gonea mereu, cu vorbe de ocar. Da', dupe un
asediu lung, orau czu i regele fu luat prizonier i dus 'naintea cpeteniei.
efii' de trib iari i fcu aceeai ofert, zece sipete de aur i-i lsa viaa, pleca
din ora i ddea pace la toi oamenii. Da' regele tot n-a vrut. Vezi mata, la rege
i erea mai drag comoara ca ct viaa lui.

 i ce i s-a ntmplat?
Cpetenia i-a zis c dac-i iubea aa de mult auru', atunci s-l aibe
cu el pe todeuna, chiar i dupe moarte. Aa c-a pus s-l ucid turnndu-i aur
topit n urechi i ochi.
Josseran se cutremur.
i oraul sta?
efu' i-a trimes oamenii s cate comoara. A scotocit prin tot orau',
da' n-a gsit auru' care credea c era pitit acolo. Aa c, nainte s plece-napoi
spre miaznoapte, a otrvit toate puurile. Fr ap de but, oamenii a murit,
recoltele s-a vetejit, orau' s-a frmiat i l-a uitat toat lumea. Da' legenda
zice c auru' tot e pe-acilea pe undeva, tupilat n nisip. Uighurii zice c-ntr-o zi
nisipu' o s fie suflat de vnt i careva norocos va fi nvrednicit de Dumnezeu
s-l gseasc.
Sun ca o poveste spus de un menestrel la focul de tabr.
Oi fi avnd i mata dreptate, rspunse Chiorul, ridicnd din umeri.
Josseran privea vntul ridicnd din dune fuioare de nisip, pentru a le
trimite fonind printre pereii de lut nruii, i amintea ceea ce-i spusese
Khutelun n noaptea aceea, lng lacul n form de semilun: zilele trec, vntul
sufl, oamenii mor, imperiile cad. Ce fusese oraul acela odinioar i cum
ajunsese s cad prad ruinei n-aveau s tie niciodat. Era nghiit din nou de
nemilosul deert.
n jurul lor, dunele se ntindeau unduitoare spre inima moart a
Taklimakanului.
Vntul url din nou, azvrlindu-le rn n fee. Pe dunele nalte,
Josseran auzi iari strania cntare a nisipurilor, ca ropotul de copite al unei
armate nevzute.
Duhurile nisipului! Strig Chiorul, peste vuietul vntului.
Stafiile Oraului de Aur, murmur Khutelun.
Josseran cltin din cap:
La lac, mi-ai spus c nu e dect vntul i nisipul.
Fata i zmbi.
Cnd m aflu n step, departe de deert, cred c nu e dect sunetul
vntului.
Pru s se cutremure:
Dar, cnd sunt aici, niciodat nu m mai simt att de sigur.
***
n noaptea aceea, fu vizitat n vis de Spiritul Venicului Cer Albastru.
Visa c era nchis ntre zidurile unui mare palat i, de la fereastr, vedea
iarba stepei suflat de vnt. Arta ca valurile lacului n form de semilun.

Alerg s-i caute calul, dar n perei nu era nici o u, iar fereastra avea
zbrele de fier.
Urc n fug o scar de piatr n spiral, pn n turn, unde ntinse o
mn spre pajiti, att de apropiate i totui att de ndeprtate. Numai de-ar fi
putut zbura. Se detept strigndu-i tatl pe nume, cu spaim.
Dup vis, rmase treaz pn diminea, fr s mai poat adormi.
Gndurile i se abteau inevitabil spre cretin i spre preotul cu miros spurcat,
iar Khutelun se ntreba oare ce anume gsea att de fascinant la crile lor pe
care le numeau psaltiri i la povestirile lui Joss-ran despre palate, biserici i
forturi. i de ce, se ntreb ea, i-am artat Caverna celor O Mie de Buddha?
Ce ndjduiam s gsesc?
Poate doream un rspuns la aceast nelinite, acest scitor simmnt
de ndoial. Sunt multe ntrebri crora nu le-am gsit rspunsul, ntrebri
care m ndreapt spre ndoiala c noi am fi cu-adevrat aleii Venicului Cer
Albastru. Bnuiesc c mai sunt i alii care au lucruri pe care s le nvm, c
nu numai noi singuri deinem tainele acestei lumi.
Ca fii i fiice ale stepei, suntem liberi, Cerul Albastru e al nostru. n
calitate de cuceritori ai lumii, am ucis i am distrus i tot ce avem nevoie lum.
Lumea e a noastr, iar noi suntem stpnii ei. i totui, dac ucidem totul i
lum totul, i noi vom muri.
Cuceririle ne-au dat un scop. Dar acum, ajuni stpni, m ntreb dac
nu cumva ali fii i fiice ale lui Chinggis Han, ca mine, privesc peste stepa cea
vast i simt aceast imens goliciune din propriile suflete.
Oare i fraii i tatl ei simeau la fel? Poate c pn i Hanul Hanilor, n
marea lui yurt din Qaraqorum, era uneori asaltat de aceleai ndoieli. Exista
vreun mesager pe care toi ndjduiau s-l gseasc? Acesta era motivul pentru
care tatl ei mbriase obiceiurile mahomedanilor, pe cnd alii i
ndreptaser privirile spre preoii cu robe galbene ca ofranul ai tanguilor sau
clugrii cu robe nchise ai nestorienilor?
Se ntreb din nou dac exista totui vreun rspuns care s-i aduc
pacea i linitea n suflet, la ntoarcerea n stepele singuratice, i se ntreb
dac nu era cu putin ca acel rspuns s i-l ofere cretinul.
Se ivi din senin, prvlindu-se asupra lor de la miaznoapte.
Cmilele o simir primele. ncepur s se foiasc i s mrie cu mult
timp nainte ca primii nori s apar la orizontul de nord. Josseran observ o
cea glbuie-murdar furindu-se repede n sus pe cer. Draci de praf sltau
i dansau pe cmpie, ca o avangard a cumplitului asalt din urma lor.
Era nc dup-amiaz, cnd peste deert se ls ntunericul. Soarele
deveni de culoarea aramei, ascuns dup voalul de praf. Norii de furtun

naintau cu repeziciune pe cer, cu pienjeniurile fulgerelor scprnd de-a

lungul zrii pustii.
Pe neateptate, un vnt rece le arunc nisipul n fee, ca i cum l-ar fi
azvrlit cu un pumn uria.
Cmilele ipar, smucind de funii, Chiorul strig s descalece toat
lumea.
Karabtiran-ul! Exclam Khutelun. Uraganul negru.
Cerul se nnegrise ntr-adevr, iar un vl de nisip maroniu se rostogolea
spre ei peste deert, mnat de furtun. Se npustise asupra lor cu iueala unui
val strnit dintr-o mare linitit, sau a unui foc n pdure. Erau neputincioi,
nu aveau unde s se adposteasc, unde s fug.
Josseran l auzi pe Wilhelm rcnind o rugciune de izbvire.
Se auzi un bubuit de tunet i cmilele mai tinere zbierar, btnd din
copite. Animalele mai vrstnice tiau ce se ntmpla i se lsaser deja n
genunchi, ncepnd s-i ngroape boturile i nasurile n nisipul moale. Chiorul
alerga agitat n lungul irului, smucind belciugele din nasul tinerelor cmile i
ngenunchindu-le, pentru a le mpinge cu botul lng pmnt.
Ajut-m! i strig el lui Josseran. De nu, o s se sufoce!
Cnd treaba fu gata, Josseran se adposti n singurul loc care se gsea,
ghemuit dup coastele unei cmile. Primele pnze ale ploii nvleau spre ei. Cu
cteva minute n urm, se copseser la soare. Acum, drdiau sub o avers de
zloat torenial.
Ridic privirea, pentru a o vedea pe Khutelun, cu faa transformat de
lumina furtunii i ochii mari. Expresia de pe chipul ei era cu neputin de
confundat. Prinesa de ghea a ttarilor se temea. i tovarii ei se zbuciumau
ca nebunii, ipnd i cocondu-se la fiecare tunet.
sta-i un semn de la Tengri, strig Khutelun. Spiritul Cerului Albastru
s-a suprat pe noi!
E numai o furtun, i spuse Josseran. Puin ploaie, cteva tunete.
Ct de cumplit poate fi?
***
Numai o furtun.
O furtun, da, dar deosebit de toate furtunile pe care le cunoscuse n
viaa lui. Departe, spre stnga, o dun masiv ncepuse s se rostogoleasc n
avalan, nisipurile prvlindu-se dinspre creast ca un val de aur sprgnduse.
Iar lapovia se prefcu n grindin.
Khutelun zcea chircit lng trupul cmilei sale. Se afla la numai
doisprezece pai distan, dar acum era aproape invizibil prin negura ploii reci

ca gheaa i a nisipului suflat de vnt. Josseran nainta poticnit i se trnti la

pmnt lng ea.
Trage-i gluga peste nas i gur, altfel ai s mori! i strig fata.
Se conform. Avea dreptate. Nisipul i intra n ochi, n gur, chiar i n
nas. Deja i era aproape cu neputin s respire.
***
Uraganul lovea cu mugetele unei furtuni de foc. Se auzea un scrnet
cumplit, ca i cum pmntul nsui s-ar fi despicat. Josseran i trase
capionul robei i mai mult pe fa, necndu-se cu nisip i rn.
Cu toat groaza lui, era contient de vecintatea fetei, i cuprinse umerii
cu braul, ntr-un gest de stpnire i ocrotire, i o simi trgndu-se mai
aproape de el. Acum, trupurile li se atingeau. i simi uurimea corpului lng
el. l strbtu un freamt, n ciuda valului de spaim, sau poate tocmai din
acea cauz.
O trase i mai aproape, i simi braul cuprinzndu-l de mijloc, rspunsul
n apsarea degetelor. Un fior de emoie l ptrunse. Era adevrat. l dorea la fel
de mult pe ct o dorea i el pe ea.
Ce faci? se ntreb, E o nebunie. i totui, i mai spuse el, exist n
noi doruri care trec dincolo de cugetul raional, patimi crora le suntem
nrobii. Ne tot spunem c suntem liberi dar, la porunca lor optit, rspundem
cu supunere oarb.
Fiindc rvnesc nu numai la trupul ei, ci i la spiritul ei. n timpul
drumeiei, mi-a artat lucruri pe care nici nu le-a fi bnuit, despre lume i
despre mine nsumi. Mintea ei m fascineaz la fel de mult ca sexul. Niciodat
n-am mai cunoscut o asemenea femeie. Am poftit la stricate, le-am aprat pe
cele btrne i pe cele inocente, le-am slujit pe cele de neam regesc. Dar
niciodat n-am tratat o femeie ca pe o egal, cum fac cu Khutelun. Dac a
avea libertatea de a alege, mi-a dori-o ca pereche a trupului i a sufletului meu
n anii pe care mi i-a mai rezervat Dumnezeu.
Dar nu sunt liber s aleg, i mai spuse el, n timp ce-i nfunda faa n
nisip, simind nepturile rnei suflate de furtun chiar i prin mantie. Nu
sunt liber s hotrsc i nici ea nu e. Ne protejeaz vraja legat de cltoria
noastr i, cnd aceasta se va sfri, vraja se va desface. Poate c, dac se
termin acum, n furtuna asta, dac trupurile noastre vor fi ngropate n nisip
spre a nu mai fi gsite niciodat, ar fi cel mai potrivit sfrit pentru noi. Aa, nu
voi putea niciodat s sufr c am pierdut-o, cum cu siguran are s se
ntmple. Vom deveni spiridui de praf i vom dansa la nesfrit pe
Taklimakan.
Zcur astfel un timp ce pru ct o eternitate, inndu-se unul de altul
cu aceeai disperare cu care se ineau de via, nconjurai de bezna

neccioas, urltoare. Nu se rostea nici un cuvnt, nu ar fi fost cu putin. i

totui, Josseran tia c se legase un pact.
Vntul de ghea i biciuia i le smucea hainele, nisipul i pietrele
azvrlite prin vzduh n jurul lor se ciocneau ntr-o vltoare de zgomote, ca i
cum nsui Diavolul ar fi rcnit blesteme de furie c-i gsea mbriai.
Josseran tremura de frig, dar simea cldura trupului ei lipit de al lui, ca
dogoarea unui foc pustiitor, i nu se temea.
***
O inu astfel ceasuri n ir, pentru a se sfri la fel de brusc pe ct
ncepuse. Vntul muri dintr-o dat i, n cteva minute, soarele se ivi printre
norii de plumb, ca o a doua auror a zilei, iar Josseran i simi din nou cldura
pe spate. Se mic, precaut, ridicnd ncet capul din nisip. Cmila lui
Khutelun, care i adpostise de furtun, se mpletici la loc pe picioare, tuind i
rgind.
Coada portocalie de praf a furtunii se ndeprta pe cer, cu iueala unei
hoarde n galop.
Erau pe jumtate ngropai n nisip. Aveau hainele leoarc de ploaie i
ghea, aburind acum n cldura soarelui. Khutelun se desprinse de el, i
smulse nframa de pe fa i rmase gfind i tuind, culcat pe spate. n
sfrit, spasmul trecu i fata se ridic. Ochii li se ntlnir un moment.
Niciunul dintre ei nu vorbi.
n jur, dunele erau acoperite cu muuroaie diforme care, unul cte unul,
se ridicau de la pmnt, preschimbndu-se n forme de cmile i oameni ce
fuseser ngropai pe jumtate de ctre furtun. Ttarii umblau mpleticii,
orbete, ca nite stafii, rznd i btndu-se pe umeri, felicitndu-se c
supravieuiser.
Apoi, Josseran auzi gemetele lui Wilhelm. O movili de nisip, la vreo zece
pai deprtare de ei, se mic deodat surpndu-se i din ea iei Wilhelm, cu
nisipul lipit de obraji, ochi i buze, ca o broasc estoas ngropat de mult
timp.
ncerca s respire.
Josseran se apropie cltinat, i lu capul n mini i-i duse la buze
propriul burduf de ap. Clugrul tui, vom aproape toat apa n nisip i
rmase culcat pe o parte, gfind ca un pete pe uscat. Josseran l trase afar
din mormntul su nisipos. Pietriul suflat de vnt i sfiase anteriul.
S-a sfrit, i spuse Josseran. Furtuna a trecut.
Wilhelm ddu din cap, incapabil s vorbeasc.
Josseran ntoarse capul, simind ochii lui Khutelun aintii asupra lui. i
fu ocat s vad pe faa ei o privire cum niciodat nu mai vzuse la o femeie

sau, m rog, poate la Catherine, n acea noapte dinti. l privea. Iar ochii ei ar fi
putut topi ceara lumnrilor.
Se nelase. Nu se sfrise. Furtuna nu trecuse.
Dup cteva zile, galbenul untos al dunelor rmase n urm, iar nisipul
ls locul unei ntinderi de pietricele tari din cuar, care scrneau sub copitele
cmilelor. n zare, piscurile nzpezite ale Munilor Tian an coborau i ele sub
linia orizontului.
O dat cu furtuna, Taklimakanul nflorise, fie i numai pentru cteva
zile. Floricele ca nite trompete galbene se deschideau pe mrcinii ghimpai
bruni, lupine albe ncoleau din suprafa. Miracolul deertului. Unele semine,
i spuse Chiorul lui Josseran, dormeau zeci de ani, ateptnd doar o singur zi
de ploaie. Cum i spusese i ea, lng lacul n form de semilun: nimic nu
moare.
Acum se aflau la hotarele rii Cathay, anun Chiorul. Khutelun i
ceilali ttari preau nelinitii. Unii dintre ei i luaser chiar pe ei armurile de
piele, n pofida cldurii. Josseran, gndindu-se c se temeau de bandii, i
inea mna pe spad, mprtindu-le nervozitatea. Dac urma s izbucneasc
o lupt, avea s fie gata.
Ct i-ar mai fi dorit zalele. Fr ele, simea c intra n btlie gol.
Khutelun nu-i mai vorbise de cnd cu furtuna. Ce-am s fac? se ntreba
Josseran.
Omul trebuie s acioneze, i spunea el, altminteri e purtat de valurile
lumii, iar hotrrile le ia soarta n locul lui. Dar ce am eu de ales, ce aciuni pot
ntreprinde? Chiar mi nchipui c voi rmne aici cu ea, trind ca un slbatic
pe cmpiile astea de la marginea lumii? Va renuna ea, fiica unui han ttar, la
propriul popor, pentru a veni cu mine n cretintate, s triasc ntr-un mic
castel din Languedoc? i-o putea imagina stnd pe un scunel n conacul lui,
petrecndu-i zilele la lucrat de tapiserii, cu acul i aa? Qaidu nu i-ar fi
ngduit niciodat s plece, chiar dac ea ar fi nutrit asemenea gnduri
nesbuite.
i-atunci, se vedea pe sine nsui trindu-i viaa la muls de iepe i bnd
zilnic koumiss, cu fraii ei barbari i necioplii?
Care era rspunsul?
Rspunsul, conchise el, consta n lipsa oricrui rspuns. Dac Domnul
era ndurtor, i-ar fi ngropat n nisip, strni unul n braele celuilalt. Era
singurul mod n care puteau atinge venicia.
Se consola cu gndul c n curnd aveau s ajung la Qaraqorum, iar
chinul urma s se ncheie.
***

Nu o sut de leghe, i spunea Josseran, ci aceeai leghe, mereu i

mereu, la nesfrit. naintau cu greu printr-o pustietate prjolit, cu clinchere
i pietre arse, o cmpie neagr lipsit de via, ca i cum cine tie ce armat de
prdtori ar fi nvlit pe-acolo, trecnd prin foc i par nsui pmntul.
Fratele Wilhelm se ruga aproape ncontinuu, chiar i din aua cmilei. Credea
c ajunseser la captul lumii i nu peste mult aveau s se afle chiar n porile
Hadesului.
Cu siguran, e destul de cald, i spuse cu amrciune Josseran.
Se oprir la jumtatea dup-amiezei, pentru a lsa cmilele s se
odihneasc. Nu se zrea nici un copac, aa c stteau n grupuri mici la umbra
slab a cmilelor, adunndu-i puterile pentru ultimul mar din ziua aceea.
Soarele trecuse de zenit, sectuindu-i de toat energia.
La rsrit, oaza Nan-hu apru ca o insul verde plutind pe marea
cenuie a cmpiei. Aveau s ajung acolo la cderea nopii, le spuse Chiorul,
ncreztor, dar aceasta nu le ridic moralul cu nimic. Tuturor li se prea c ziua
n-avea s se mai termine.
***
Clreii se repezir asupra lor parc din cmpia ce prea complet plat
i din cerul albastra. Capcana fusese pregtit cu mult grij, avea s-i dea
seama mai trziu Josseran, atacatorii ateptndu-i ntr-o mic depresiune
dinspre rsrit, cu prezena ascuns de vpaia soarelui.
Auzir ropotul de copite, iar ttarii srir n picioare. Era prea trziu.
Cmilele zbierau n pripoane, cteva dintre ele fiind lovite n coaste i umeri de
prima salv de sgei. Chiorul url i o lu la goan n lungul irului,
suspinnd i chiind ca scos din mini. Cmilele erau viaa i pinea lui. Prea
c fiecare sgeat i strpunsese propria carne.
Atacanii clreau drept spre ei, trgnd din ei cu arcurile. Josseran
scoase spada, alergnd instinctiv n ntmpinarea lor.
Stai pe loc! i strig Khutelun, dar n-o lu n seam.
Vzu n jurul lui civa ttari cltinndu-se i cznd, lovii de al doilea
val de sgei.
Veneau dinspre soarele alb, trebuia s-i pun minile streain la ochi
ca s-i vad. S tot fi fost ca la vreo treizeci de clrei, bnui el, pe ponei
ttreti cu umeri lai. Fr buiestraul lui de rzboi i armura de zale,
Josseran era complet neajutorat. Se pregti s moar. i dorea s fi avut timp
pentru o pregtire mai complet.
i vzu pe Khutelun i civa soldai de-ai ei trgnd cu sgeile spre irul
de clrei, dar strlucirea orbitoare a soarelui l mpiedic s vad rezultatele.
Apoi, caii se npustir asupra lor, civa ttari cznd cu urlete sub copite.

O jumtate de duzin de clrei se desprinseser din escadronul

principal i veneau ctre el. Dar nu-l doborr. n ultimul moment, traser de
frie, ncercuindu-l. Pesemne l voiau viu, din cine tie ce motiv. Avea un
avantaj n plus.
Josseran i inea spada cu ambele mini, ateptndu-i s se apropie.
Erau ttari, observ el, dar purtau armuri mai grele dect vzuse pn atunci,
cu lamele de fier cusute pe cuirasele de piele, ceea ce le ddea un aspect
nfricotor, ca de gndaci cafenii uriai. Aveau coifuri naripate i aurite, iar
unii dintre ei i petrecuser blnuri de leopard pe umeri i pleduri roii-vii pe
cai. ns nu era momentul s-i dea cu presupusul cine puteau fi acei clrei
i de ce le ntinseser capcana.
l vzu pe Wilhelm, la vreo douzeci de pai distan, repezindu-se printre
cai cu sutana neagr flfindu-i, pe cnd strngea n mini Biblia i misalul.
Unul dintre clrei l dobor la pmnt, lovindu-l n cretetul capului cu latul
spadei. Clugrul se prbui cu faa n jos i rmase nemicat.
Josseran i ntri strnsoarea pe plselele spadei. Nestematele sclipeau
n soare. n curnd, avea s se sfreasc i pentru el.
***
Se ndrept spre cel mai apropiat clre, despicnd aerul cu spada.
Omul par lovitura cu arma lui, dar nu fcu nici o ncercare de a-l izbi la
rndu-i. Josseran se rsuci, repezindu-i iari spada, orbete, ncercnd s-i
in pe loc. Dar nu avea nici o speran. Se bulucir n jurul lui, cu caii absolut
disciplinai, i nu vzu lovitura n east care-l dobor n sfrit la pmnt.
PARTEA A PATRA.
CATHAY.
De la Kumul la Shang-tu i Qaraqorum.
Primvar trzie n anul ntruprii Domnului Nostru, 1260
Parc s-ar fi trt afar din mormnt.
Josseran se chinuia s nainteze spre lumin, cu capul vjindu-i de
durere. Nu tia de ct timp zcea leinat. Deschise ochii i rmase mult vreme
fr s vorbeasc, privind micarea ameitoare a stelelor ce se roteau pe cer ca
nite comete. n cele din urm, se rsuci pe o parte i vom. Auzi rsete
brbteti. ncerc s spun cuvntul Khutelun, dar avea gura uscat ca
nisipul i nu iei nici o vorb.
Cineva se aplec peste el, stropindu-l cu ap pe fa i n gur.
Aducerea aminte i reveni ncet; apariia neateptat a clreilor ttari,
cu armurile lor curioase ca nite platoe de gndaci, uieratul de moarte al
sgeilor, civa clrei nconjurndu-l, lovitura dobortoare n partea dinapoi
a capului. Cu siguran, l izbiser cu garda sau latul spadei, altminteri acum

ar fi fost mort. Probabil l aruncaser peste greabnul unuia dintre poneii lor il duseser cu ei.
Totui, nu avea minile legate i nimeni nu sttea lng el cu spada
scoas. De ce?
Un chip bronzat, n lumina focului, cu barb neagr rar i musta pe
oal, se limpezi naintea ochilor lui. Un ttar tnr, cu gur subire, crud, i
ochi lichizi i cafenii ca ai unui leopard.
Scoal, brbatule!
Simi o cizm n coaste.
Ai de gnd s dormi pe veci?
Josseran se ridic ncet n capul oaselor, gemnd, cnd greaa l cuprinse
din nou.
Ttarul se ls pe vine lng el.
O mic lovitur pe cap, i leini ca o muiere!
inti o lovitur spre chipul ttarului, dar omul sri napoi, rznd.
Josseran se pomeni din nou cu faa la pmnt.
Ceilali ttari rdeau i ei.
Deci i-a mai rmas puin brbie! Strig ttarul cel tnr. E bine!
Pentru numele lui Dumnezeu, nu te mpotrivi lor! Se auzi glasul lui
Wilhelm, invocnd numele Domnului. Mi-e team c vor s ne ia viaa!
Aadar, l capturaser i pe clugr.
Josseran ridic privirea. Wilhelm sttea lng foc, cocoat i nefericit, cu
chipul palid precum creta; avea snge nchegat n pr, pe partea dinapoi a
capului. Se ntreb dac-i luaser prizonieri i pe ceilali dar, dac o fcuser,
nu se vedea nici urm de ei.
Dac voiau. Vieile noastre. ncepu Josseran. Dac voiau vieile
noastre, ne-ar fi omort pn acum. Dar de ce s-i explice aceste lucruri unui
clugr?
Josseran se sili din nou s se ridice, privindu-i torionarii. Forfoteau
prin jur, mbulzindu-se s-i vad ct mai bine prada. Rnjeau ca lupii.
ntoarse capul spre Wilhelm.
Au.
Fcea eforturi s vorbeasc, avnd limba umflat de dou ori ct
mrimea ei.
Au omort. Escorta?
Nu tiu, rspunse Wilhelm, nervos. Eram pe jumtate mort cnd m-au
trt de-acolo. Ce importan are? Afl ce vor de la noi bandiii tia. Spune-le
c am un comision urgent pentru hanul lor, de la Papa.
Sunt sigur c. Vor fi. Foarte impresionai. Unul dintre ttari l nghionti
cu cizma, ca pe o mortciune gsit pe pmnt.

 Ce mare e.
i urt, complet tnrul lor conductor. i uit-te ce nas are.
Urmtorul din voi. Bandii cu mutre turtite. Care vorbete urt despre
nasul meu. O s-mi cunoasc. Spada.
Tnrul ttar rnji:
Aa! Tu eti cel care griete ca un om civilizat. Ni s-a spus c tu erai.
N-am crezut.
Prin urmare, n caravanseraiuri i pndiser iscoadele, constat
Josseran. Dar ale cui iscoade?
Cine suntei? Ce vrei. De la noi?
M numesc Sartaq. Eu i cu fraii mei aci de fa suntem ostai n
slujba lui Khubilai, Stpnul Cerului, mpratul Regatului de Mijloc, Hanul
ntregului Pmnt. i nu vrem nimic de la voi. Voi suntei cei care vrei s
parlamentai cu mpratul. Am fost trimii aici ca s v escortm la el.
Dar aveam. O escort. I-ai omort. Eram n drum spre. Tratativele cu
Haghanul. Cnd ne-ai rpit.
Sartaq scuip furios pe pmnt.
nsoitorii votri sunt nite trdtori. V duceau la Qaraqorum. Acolo
nu-l vei gsi dect pe fratele mpratului, Ariq Bke, un uzurpator, cu nimic
mai fermector sau mai graios la chip dect partea dindrt a unui cal. Dac
vrei s-l vedei pe adevratul Han al Hanilor, trebuie s venii cu noi n Shangtu, la Khubilai, mpratul Cerului.
Ce spun? ntreb Wilhelm.
Se pare c am nimerit ntr-un. Rzboi civil. Zice c sunt doi regi i c
acel Ariq Bke, din Qaraqorum, e un uzurpator.
Dar ce vor de la noi?
Lui Josseran i era limpede c o vizit fcut de ambasadori din alte ri
avea s sporeasc legitimitatea preteniilor la tron ale celuilalt Haghan,
Khubilai. Iar dac acesta se credea ntr-adevr hanul de drept, n-ar fi dorit ca
rivalul lui s ncheie tratate cu papii strini.
Vor s ne duc la cel pe care-l numesc adevratul rege. l cheam
Khubilai, iar capitala lui e la Shang-tu.
Deci nu vor s ne omoare?
Nu, frate Wilhelm. Pn una alta, suntem scutii s vedem mpria
Cerurilor.
Bunul Dumnezeu continu s ne vegheze! El ne ndrum paii. Ar
trebui s avem mai mult credin.
Scoase din umbr, la lumina focului, un obiect. Era traista de piele.
Mai avem psaltirea i Biblia.
Se inea de jalnica desag ca de cine tie ce relicv sfnt.

Dar Josseran nu-i rspunse. Se gndea la Khutelun. Cnd ncepuse

lupta, era lng el. Ce i se ntmplase? Scpase cu via din btlie?
Sartaq se ls pe vine lng el.
Nu v vom face nici un ru. mi pare ru c ai fost lovit la cap, n-am
fcut dect s ne aprm. Te lupi ca un leu.
Prefer compania celorlali.
Ttarul privi n noapte.
Dac doreti s-i caui, sunt pe undeva prin deert. Dar va trebui s
fugi ca vntul, cci se afl la mile ntregi distan. Caii notri sunt iui, iar ei nu
au dect cmile.
Deci nu i-ai omort pe toi?
Am primit ordin doar s v capturm pe tine i tovarul tu.
Unii din ei mai triesc?
Sartaq i nclin capul ntr-o parte:
Te intereseaz cineva anume?
Femeia. Cea care conducea grupul nostru. A murit?
Printre ttari se isc un murmur. Pentru prima oar, Sartaq pru mai
puin sigur pe sine nsui.
Brbatule, m uimeti.
Ce i s-a ntmplat?
N-am vzut nici o femeie. Numai ttari renegai. Bandii din step.
Trebuie s-o fi vzut, spuse Josseran n sinea lui. Trebuie s fi tiut.
Sau, poate, acest Sartaq spunea adevrul. De ce-ar fi minit? Ascuns fiind
dup earf, n-aveau de unde ti c se luptau cu o femeie, nu cu un brbat.
Avea s se roage pentru ea, s se roage s fie vie i nu rnit de moarte,
undeva n ntuneric.
i astfel, i ddu el seama, totul se sfrise. n dilema lui intervenise
Dumnezeu. N-avea s-o mai vad niciodat pe femeia aceea, aa c acum nu mai
avea ncotro dect s-i fac datoria fa de Marele Maestru al Templierilor i
fa de Dumnezeu. Avea s-l duc pe mesagerul Papei la Hanul Hanilor i s
ncerce s uite c se gndise vreodat s-i trdeze religia i pe fraii de arme
pentru o slbatic i o vrjitoare.
Alergau peste cmpia cu gebi n plin galop, srind cu toat viteza peste
albiile secate. Ca toi ttarii, preau s nu cunoasc nici un alt mod de a clri.
Josseran se resemna cu iueala goanei i cu suferina care o nsoea.
Epuizat dup lunile de cltorie i ameit de lovitura la cap, de ast dat
nici nu mai ncerca s stea ridicat n scri ca ei, ci accepta zdruncinturile,
stnd moale n a, cu ira spinrii dezghiocat din leghe n leghe.
nsoitorii si, dedusese, erau cavaleriti din propria gard imperial a lui
Khubilai. Sartaq era singurul cruia-i cunotea numele; pe alii doi, care

preau s fie lociitorii lui Sartaq, i botezase Furiosul i Beivul. Furiosul era
ntotdeauna ncruntat i scuipa pe pmnt de fiecare dat cnd Josseran se
apropia de el; Beivul era ndrgostit-lulea de koumiss-ul negru i-i petrecea
fiecare sear mpleticindu-se prin jurul focului de tabr sau al curii cte unui
caravanserai, cntnd i opind. Niciunul dintre ceilali ttari nu prea ctui
de puin ofensat sau tulburat de comportamentul lui.
Ca oteni, erau mai bine echipai dect trupele lui Qaidu, observ
Josseran. Pe lng arc i trei tolbe din lemn cu sgei, fiecare om purta cte o
ghioag de fier sau secure de lupt la old i un jungher legat pe braul stng.
Armurile cu lamele metalice erau cusute cu fir de argint.
Mai purtau pe sub armur o cma de mtase, ca protecie n plus.
Sartaq i explicase c mtasea nu se rupea nici chiar sub impactul unei sgei;
n schimb, se nfur pe vrful sgeii, intrnd n ran o dat cu aceasta.
Astfel, era mai uor s se scoat sgeata fr a vtma prea mult carnea.
Asemenea trupelor lui Qaidu, aceti oameni vorbeau cu nfumurare
despre cuceririle i aptitudinile lor. Dar se artau dispreuitori fa de Ariq
Bke i susintorii acestuia i le preziceau cu ncredere mcelrirea.
Mesagerul sosit n acea prim sear la Kashgar, nelese Josseran, fusese trimis
de Qaidu pentru a o preveni pe Khutelun n legtur cu acest conflict. Nu
teama de bandii i fcuse pe ea i nsoitorii ei s mbrace armurile n ultima
etap a cltoriei, ci Khubilai.
Prin urmare, temerile lui Qaidu fuseser ntemeiate. Aceast discordie
dintre ttari crea i pentru el i Wilhelm o dilem; dac-l recunoteau pe unul
sau pe cellalt dintre marii hani, ce-ar fi rezolvat fr acordul celuilalt? Iar dac
dobndeau favorurile acestui Khubilai, cum aveau s se ntoarc la Acra, cnd
Qaidu i oamenii si stteau clare peste Drumul Mtsii, tindu-le calea?
***
Din cmpia verde se ridic o fortrea, cu frontoanele verzi ca jadul ale
turnurilor, pagodelor strlucind profilate pe fundalul Munilor Qilian cu vrfuri
nzpezite.
Poarta de Jad, anun Sartaq.
Drapele triunghiulare verzi i albe fluturau pe prjinile de pe ziduri, iar la
miaznoapte se nla o serie de coline negre pe care nsoitorii lor le numeau
Coama Calului.
n apropiere, zrir ruinele unui zid despre care Beivul le spuse c
fusese construit ntre ara lor i marile ntinderi ale stepei, ca msur de
aprare mpotriva strmoilor lui Chinggis Han.
Putei vedea cu ochii votri ct de mult le-a folosit, ncheie el, rznd.
***

ntrezreau n deprtare petece de plantaii verzi i iruri de plopi

nfrunzii. De aici, le spuse Sartaq, cmpia se ngusta pn la un coridor care
trecea printre lanurile muntoase ale masivului Qilian Shan i dealurile negre
ale Coamei Calului, de la poale. Era locul unde se aduna pienjeniul de rute
care formau Drumul Mtsii, artera principal ce ducea n inima rii Cathay.
Bine ai venit n Regatul de Mijloc, le ur el, stnd drept ca o sgeat
n aua calului. Am lsat deertul n urm. Luai-v rmas bun de la
Taklimakan.
i scuip n nisip.
Josseran i traduse lui Wilhelm ceea ce spusese.
Aadar, am supravieuit, prin milostenia lui Dumnezeu, rspunse
clugrul.
Templierul ddu din cap.
De ce eti att de posomort, templierule? nc mai oftezi dup
vrjitoare?
Dac oftez? se ntreb Josseran. ncontinuu m gndesc la ea. Nu-mi
voi afla odihna pn n-am s tiu c e vie. i totui, cum s-i mai cunosc
soarta de-acum? Noapte de noapte m lupt cu imboldul de a m furia prin
tabr, la adpostul ntunericului, ca s-mi nfig pumnalul n mruntaiele
acestui Sartaq.
Nu ne-a fcut nici un ru, spuse el, ncercnd s-i ascund mnia
din glas.
Nu voiai dect s te mpreunezi cu ea. Barbarii tia, dei n-o doreau,
i-au salvat sufletul muritor de alte pcate.
Dai atta importan acestor doruri carnale, acestei uniri nnebunite a
trupurilor, nu-i aa, popo? Se rsti Josseran.
Zidurile subiri ca hrtia care-i stvileau furia fuseser nlturate de
trufia clugrului.
Copulaia e pctoas, dac nu o consacr sfnta tain a cununiei i
intenia de a procrea. i cunosc inima, templierule, i duhnete ca o cas de
toleran.
E mai bine s ne vrsm smna, dect sngele altora, nu crezi?
Biblia nu aprob niciuna, nici alta.
Nu? Am mcelrit sarazini n lung i-n lat prin Outremer i totui voi,
bisericoii, mi spunei c sunt sfnt atta vreme ct m abin de la tandree,
de la a face ceea ce-mi cere trupul s fac. Este un pcat chiar att de mare s
te culci cu o femeie care nu se mpotrivete? i e o fapt att de sfnt s-mi
nfig oelul spadei n pntecul altui brbat?

 Trebuie musai s gseti necontenit argumente contra pcatelor tale?

i-am ascultat de nenumrate ori dezbaterile astea. Ai de gnd s adaugi i
pcatul mndriei peste cel al preacurviei?
Recunoate, spuse n sinea sa Josseran. Clugrul, ca toi clericii, a
spus c aceast dragoste pentru femei e un pcat. i totui, a vzut de multe
ori n viaa lui c pofta de mperechere a brbailor a dus la nenumrate
nenorociri, cum i eu am vzut la viaa mea. Poate c totui preoii au dreptate,
la urma urmei. i totui, struia un glas, dragostea femeii este un lucru att
de dulce i i mbuneaz pe brbai. Cnd ia sfrit, cnd furtuna s-a potolit i
ne-am vrsat smna, nu mai exist trupuri care s ard, numai mirosul de
ndueal, nu duhoarea sngelui. Cum poate fi dragostea o fapt rea, dac-l
face pe brbat s se lepede pentru un timp de ucideri?
Trebuie s-i ceri iertare lui Dumnezeu, continu Wilhelm.
Preoii sunt cei pe care nu-i iert. V ursc pe toi. Cci voi suntei aceia
care m facei s m ursc pe mine nsumi.
Cnd Wilhelm vorbi n sfrit din nou, glasul i era ca gheaa.
La ntoarcerea n Outremer, te voi aduce n faa Inchiziiei.
F ce vrei.
Ttarii le urmreau cearta, fr s neleag, cu curiozitatea i mirarea
ntiprite pe chipuri. Josseran puse capt discuiei, iar Wilhelm reveni cu
atenia la oraul de sub fortrea. Templele de culoare pmntie i turnurile
idolatrilor se nlau deasupra localitii nghesuite i mohorte.
Avem mult de lucru aici, spuse Wilhelm. Cu ajutorul tu, le voi aduce
acestor oameni cuvntul lui Dumnezeu, i poruncesc s m ajui n misiunea
asta. Poate c, atunci, i va fi mai uor cnd ne napoiem la Acra.
Mi-a dori s fi murit cu ea.
Incorijibil, aa-i?
Singurul motiv pentru care nu vreau s m duc n iad e fiindc tiu n
adncul inimii mele c e plin de popi! Strig Josseran i-i mn calul n josul
pantei, dup Sartaq i ceilali ttari.
Pulbere de tmie plutind n razele de soare, ofrande de hrtie arznd
ntr-un vas de aram. Un zeu cu ochi migdalai i barb neagr, revrsndu-ise peste armura aurit, le rnjea dintr-un cotlon al ncperii. La picioarele lui
zceau prinosuri de fructe i flori.
n faa lor se nla aproape pn n tavan un altar, ntre dou coloane
purpurii. n tabernacul, un zeu burtos de bronz, cu lobii urechilor atrnndu-i
ca nite gui pn la umeri, sttea aezat cu picioarele ncruciate, privindu-i
cu un zmbet vesel. Josseran l recunoscu pe zeul numit de Khutelun Borcan.
Era nvelit n foi de aur, tulburat de praful veacurilor. Alte reprezentri ale

zeului, sculptate din bronz i lemn, erau rnduite prin tot templul, pe socluri
sau n nie de pe perei.
Domnea tcerea, mai puin sunetul uor al unui clopot de alam, undeva
n templu.
Un clugr sttea ngenuncheat n faa altarului, cu o carte de mantre i
un clopoel de rugciune, din alam, lng genunchi. easta sa ras lucea ca
bronzul lefuit, n lumina slab a templului. i auzi intrnd i se ridic ncet n
picioare s-i ntmpine. Pe chip nu i se citea nici surpriz, nici team, cnd i
salut.
Cine e? l ntreb Wilhelm pe Josseran.
Spune c e abatele.
tie cine suntem noi?
Zice c a auzit de sosirea noastr i ne atepta. Ne ureaz bun sosit
aici.
Ne atepta? Cum se poate s ne fi ateptat?
Nu tiu. Dar aa spune el.
Stareul vorbi din nou, dnd din cap spre Wilhelm.
Acum ce zice?
Vrea s tie ce vrst ai.
Spune-i c am treizeci i trei de ani. La fel ca Mntuitorul, cnd a
murit pentru noi pe cruce.
Josseran i transmise aceast informaie abatelui. Urm un nou schimb
scurt de cuvinte, iar Josseran rse zgomotos, n timp ce pe chipul abatelui se
lea un rnjet tirb.
Ce-a spus? ntreb Wilhelm.
A zis c pari mult mai btrn. Apoi, a ntrebat dac nu cumva ai dus o
via cam depravat.
i ce i-ai rspuns?
I-am spus c eti un muieratic notoriu.
O respiraie uiertoare. Wilhelm ajunsese la captul rbdrii cu
compatriotul su templier. Se artase ngduitor cu un confrate ntr-ale
clugriei, fie i numai temporar, i un cavaler juruit. i, n schimb, fusese
supus unui ir ntreg de necuviine, batjocuri i blasfemii. Toate acestea i
confirmaser bnuielile i pe cele ale altor clerici de la Roma, c ncrederea
Papei n Ordinul Templului era deplasat. Oamenii aceia erau eretici i
recalcitrani. Mai ales acest cavaler anume nu vdea nici un dram de pietate,
ntr-o bun zi, i fgdui el, avea s dea socoteal. Adevrul lui Dumnezeu
urma s ias la lumin.
Wilhelm l simea pe stare privindu-l atent cu ochii si urduroi, fr
expresie. Era mbrcat, asemenea tuturor idolatrilor de pe meleagurile acelea,

n robe galbene ca ofranul, dar alte podoabe nu purta. Avea o vrst foarte
naintat. Pielea lui neted era ntins peste east, dar sub brbie atrna n
falduri, iar pomeii nali i barba scmoat i ddeau nfiarea unei
maimue triste i curioase, o prezen oarecum malefic.
i totui, zmbea.
Spune-i c am venit s-i aduc vestea cea bun despre Domnul nostru,
ceru Wilhelm.
O nou conversaie pe optite n limba aceea ciudat. Din nou, cnd se
ntoarse spre el, Josseran avea pe chip un zmbet iritant.
Zice c ntotdeauna primete cu bucurie vetile bune.
Spune-i c am venit de la Papa, reprezentantul muritor al lui
Dumnezeu pe acest pmnt, cu cuvntul singurei i adevratei credine.
Spune-i c trebuie s nceteze numaidect cu practicile lui idolatre i s-L
adore pe Dumnezeu, al crui Fiu, Domnul Iisus Christos, S-a pogort pe
pmnt ca s moar pentru pcatele oamenilor. Dac nu face aceasta, va cdea
n iad i va suferi pedeapsa venic de mna lui Belzebut.
E un om btrn, frate Wilhelm. S-ar putea s fie cam multe pentru el,
dintr-o dat.
F cum i cer eu.
O lung convorbire. Wilhelm privea chipul btrnului clugr, dar
expresia acestuia nu se schimba deloc. n cele din urm, i pierdu rbdarea.
Ce-a zis?
Mi-a pus multe ntrebri despre iad. Am ncercat s-i explic ct am
putut de bine.
Wilhelm strnse din flci. Acum, templierul se mai credea i teolog.
Ar fi mai potrivit s-mi tlmceti mie toate ntrebrile lui. Nu prea
cred c eti calificat s vorbeti cu autoritate despre infern. Nu nc, cel puin,
adug el, cu un zmbet acru.
Mi-am declarat prerile, frate Wilhelm.
i ce-a rspuns?
Prea s-l intereseze foarte mult infernul ca loc i a vrut s tie dac e
undeva n apropiere de Taklimakan.
Explic-i c nu face parte din ast lume. E un loc rezervat pentru
sufletele osndite.
Josseran fcu o mutr.
Aa i-am i spus. Dar mi-a rspuns c deja crede n iad.
Wilhelm simi un licr de speran.
Consider c aceast lume formeaz cea mai mare parte dintr-un
asemenea loc, continu Josseran. Spune c i-a vzut propriul tat murind n
chinuri, de cium, i-a vzut mama siluit i spintecat de ostaii lui Chinggis

Han, apoi a fost forat s se uite cum erau tiate beregile tuturor frailor i
surorilor lui. E curios s tie ce crezi c ar putea face diavolul ca s-l
nspimnte.
Trebuie s-i spui c e n joc sufletul lui nemuritor. Nu trebuie s fie
frivol.
Amuzamentul se terse de pe chipul lui Josseran:
Te asigur c nu e deloc frivol.
Previno-l c diavolul e de zece ori mai ru dect Chinggis Han.
Josseran relu discuia cu btrnul. Wilhelm i dori iari din toat
inima s fi avut uurina graiurilor strine cu care Dumnezeu, n nelepciunea
Lui, l nzestrase pe templier.
n sfrit, Josseran se rsuci spre el:
A zis c, dac-i nchipui c Diavolul e mai ru dect Chinggis Han,
nseamn c nu l-ai cunoscut pe Chinggis Han.
Dar nu-i dorete eternitatea? Strui Wilhelm.
Josseran transmise ntrebarea.
Ar crede c nu, rspunse el.
Lui Wilhelm nu-i venea s-i cread urechilor.
Zice c de muli ani sufer de gut, o boal fr seamn printre
celelalte. Medicii i-au spus c singurul leac e moartea. Mai spune i c are
dureri n ncheieturile ambilor genunchi i singura cale de a le ndura e s-i
aduc aminte c nu va mai avea de suferit mult vreme.
Josseran ezit.
De asemenea, mai e curios de ce doreti s trieti venic, cnd ai
pielea bolnav i miroi att de urt.
Wilhelm simi c de furie i se scurgea tot sngele din fa. Acum, barbarii
tia l mai i insultau. Iar el venise s le aduc mntuirea. Un moment,
indignarea l ls fr grai.
ntre timp, btrnul se aplec nainte i mai opti ceva.
Acum ce mai zice? Alte insulte?
Susine c nu exist nici un Dumnezeu care s poat acorda
nemurirea crnii. Privete n jurul tu, zice. Zpada se topete, frunzele cad de
pe copaci, florile mor, tuturor le sun ceasul cndva. Cerul nu poate face ca
nimic s fie venic, aa c de ce o cutm noi? Imperiile se cldesc i de
nruiesc, nici chiar Chinggis Han nu a trit etern.
Trebuie s-i spui povestea Domnului nostru Iisus.
Josseran cltin din cap:
Nu, frate Wilhelm. M-am sturat de toate astea. E btrn i cred c, n
multe privine, este mai nelept dect dumneata. Socot c ar fi cazul s plecm
imediat de-aici.

 Refuzi s m asiti n misiunea mea sfnt?

Am luptat contra sarazinilor pentru Papa. Nu e de-ajuns?
i plec. Btrnul bonz l privea cu ochii si urduroi, nemicat, mut.
Simind n ce postur neputincioas se afla, lui Wilhelm i venea s plng. Att
de multe suflete de salvat, i toate erau ndrtnice i nesupuse.
Ce s fac? Unde s-i gseasc inspiraia, unde s-L gseasc pe
Dumnezeu, n acea ar plin de minunii i de necurenii?
Dup Poarta de Jad, intrar n provincia clreilor-sgei a yam-ului
imperial. La fiecare opt leghe se afla cte o cas de pot, sau yam, pe care
mahomedanii ar fi numit-o caravanserai, dar erau mult mai luxoase dect cele
pe care le vzuser n deert. Un funcionar imperial i atepta la sosire, iar
Josseran i Wilhelm primeau cte un apartament cu lavie de lemn pentru
dormit, uneori chiar i cu aternuturi de mtase. Fiecare yam avea magazii i
buctrii, pn i servitori care s le aduc gustri i rcoritoare.
Mai erau i grajduri mari, nconjurate cu puni verzi ntinse, unde
pteau sute de cai, iar alii ateptau n ocoale, gata s fie neuai.
Curnd, Josseran urma s vad cu ochii lui scopul acestora.
ntr-o dup-amiaz, pe nserat, se opriser la o cas de pot singuratic
i tocmai scoteau harnaamentele cailor, cnd vzur un clre apropiindu-se
dinspre miaznoapte i auzir sunetul tnguitor al unui corn de pot. n timp
ce intra la galop n yam, din arc apru un grjdar, aducnd de cpstru un cal
odihnit, gata neuat pentru drum, cu ptura eii i hurile purpurii
splendide. Clreul sri din a, ntr-un vrtej de praf, i fr o vorb ncalec
pe noul cal.
Josseran l zri o clip; avea trupul ncins cu curele late de piele i capul
nfurat n fii groase de pnz. La gt purta un medalion mare de aur. Apoi
omul i relu goana, lsndu-l pe grjdar cu frul calului frnt de oboseal,
din care ieeau aburi. n cteva minute, nu se mai vzu dect ca un punct tot
mai mic pe cmpie, ndreptndu-se spre apus, n direcia dincotro veniser ei.
Cine era? l ntreb Josseran pe Beiv.
Un Clre-Sgeat. Unul dintre mesagerii mpratului.
Mai trziu, Beivul i Sartaq i explicar yam-ul imperial al lui Khubilai,
mndri de parc ei l-ar fi inventat.
Un Clre-Sgeat, spunea Sartaq, ducea mesaje urgente ctre i
dinspre Curtea Imperial i trebuia s goneasc la galop ziua ntreag.
Poate strbate pn la optzeci de leghe pe zi, schimbnd caii la fiecare
yam. Dac e ceva urgent, poate cltori chiar i noaptea, iar pedestraii vor
alerga n faa calului su cu fclii. Astfel, mpratul poate primi un mesaj de la
zece zile de drum deprtare dup numai o zi i o noapte. Fiecare ctun, fiecare
ora trebuie s predea cai pentru staiile de pot, aa c pe mprat nu-l cost

nimic. El nu d cai dect pentru acele staii de pot care se afl pe stepe sau
n deert i altminteri ar fi nelocuite. Curelele late nfurate pe trupul
clreului, explic Sartaq, l ajut s se in drept n a, iar earfele din jurul
capului l apr de vnt i de-pietrele azvrlite.
i dac pete calul ceva? ntreb Josseran.
I-ai vzut medalionul de aur pe care-l poart la gt. Este un paizah,
pecetea mpratului nsui. Cu acela, poate sili orice om s-i dea calul lui, sub
pedeapsa cu moartea.
Dac mesajul nu e urgent, adug Beivul, poate fi dus de tafeta
pedestr. Merg cte o leghe ntre sate, dup care mesajul e predat altui
alergtor. tafetele poart pe mijloc o cingtoare cu clopoei, ca s anune
dinainte urmtorul yam c se apropie, astfel nct la sosire s atepte un curier
nou, pentru a prelua mesajul s-l duc mai departe.
Dar putei fi siguri c fiecare curier i face datoria?
Sartaq rse:
Nimeni nu cuteaz s-l sfideze pe mprat. n plus, la fiecare fort e cte
un slujba care noteaz orele de sosire i plecare ale tuturor mesagerilor.
Ofierii notri fac inspecii lunare n staii i orice curier care muncete ncet e
pedepsit.
Acel sistem de mesagerie vast i sofisticat era ceva ce Josseran nu mai
vzuse i nu mai auzise nicicnd. Era uluit ncontinuu, pe cnd cltoreau
spre rsrit, prin Regatul de Mijloc, i l convinse c avea s ntlneasc un
rege cu totul deosebit de slbaticii clrei rzboinici de pe stepele de sub
Acoperiul Lumii. Acest Khubilai nu se compara cu Qaidu, atta lucru era
limpede.
Poate c aveau dreptate; poate c, la urma urmei, el era barbarul.
Regatul de Mijloc.
La nceput, fusese numai deert, aceleai cmpii pietroase i oaze
prfuite pe care le tot vedeau de la Kashgar ncoace. Dar, treptat, cmpia se
ngust pn la limea unui coridor, drumul urmrind un mare ru ntre
maluri nalte, nverzite. Trecuser dincolo de mahomedani, ntr-o lume stranie
i exotic. Pustietile nemrginite i mohorte din Taklimakan nu mai erau
dect o amintire.
Satele se nirau att de apropiate nct, la plecarea dintr-un ctun,
puteau zri deja zidurile celui urmtor. Peste tot erau pajiti mnoase,
presrate cu ferme mprejmuite ntre ziduri, case de chirpici cu acoperiuri de
stuf, chircite sub plcuri rare de plopi, oameni cu muchi vnjoi arnd
ogoarele cu pluguri trase de boi sau pescuind la marginea rurilor, n umbra
colinelor roiatice.

Pretutindeni se vedeau semne ale ndelungatei istorii a acelei vi, ruinele

turnurilor de veghe, ale farurilor i fortreelor rnduindu-se cale de mile
ntregi prin deerturi i mlatini cu ap srat, iar porile i foioarele din
coluri se nruiau, prginite. Cum spusese btrnul clugr? Imperiile se
cldesc i se nruiesc, nici chiar Chinggis Han nu a trit etern.
Intrar ntr-o vale adnc, ngrdit din ambele laturi de muni, urmnd
un ru care ducea, ca o ven galben, n inima rii Cathay. Strmtorile verzi
de deasupra lor fuseser aternute cu orezarii, iar falezele nalte de loess glbui
erau perforate de caverne nirate rnduri-rnduri. Aici i fceau casele
localnicii, care ziua lucrau plantaiile, iar noaptea se retrgeau nuntrul
munilor, cum fcuser de mii de ani.
Att de multe imagini, toate alturate, ntrecndu-se s atrag atenia.
Ciocniri demonice de talere i melancolice bti n gongurile templelor;
cntecele ritmate ale preoilor; statui masive ale lui Borcan nclinate lng
drum, pictate cu culori iptoare. ntr-un loc, Josseran vzu o statuie nalt ct
zece oameni, cioplit n stnca gola a peretelui.
Aici, Drumul Mtsii nu mai era pustiu, ci l strbteau crue
scritoare sau rani n drum spre pia, ducndu-i courile de legume i
fructe cu cobiliele de bambus inute n echilibru pe umeri. Mici caravane,
alctuite din civa catri sau cmile, aduceau mtsuri i ceaiuri dinspre
miazzi. Cnd i cnd, Josseran auzea un clinchet n spatele lui i vedea silueta
cte unei tafete imperiale alergnd, cu cingtoarea sa plin de clopoei.
Peste tot se gseau livezi mari de duzi, unde erau crescui preioii
fluturi, pentru gogoile lor de mtase.
Satele prin care treceau erau srccioase, ca acelea din Provence, cu
colibe construite din pmnt, paie i stuf. Josseran vedea multe priveliti
familiare: uliele murdare unde porcii i gtele se blceau prin noroi, copiii cu
fundul gol care se chirceau s se uureze n anuri.
Dar existau i alte curioziti care-l fceau s se holbeze din trecere, cu
gura cscat de uimire. O dat, vzu un cortegiu funerar trindu-i paii prin
dreptul unei trupe de muzicani, care se vietau din trmbie, cu sicriul de
scnduri acoperit cu valtrapuri de mtase orbitor colorat, n timp ce
participanii ndoliai rdeau i cntau ca i cum s-ar fi dus la o srbtoare. Nu
vzuse niciodat o nmormntare care s nu fie prilej de tcere pioas, iar
imaginea unei asemenea festiviti l umplea de mirare.
Dac lor li se preau neobinuii locuitorii Regatului de Mijloc, se prea
c i acetia le gseau nfiarea la fel de exotic. Zreau copii durdulii, cu fee
rotunde ca luna, ghemuii n porile acoperite, sub umbrare roii i negre i
acoperiuri de bambus curbate pe care creteau buruieni. La trecerea lor,
alergau afar, strignd i artnd cu degetul. Btrnii cu brbi albe i lsau

deoparte pipele lungi i cscau gura la acei strini uriai, cu ochi rotunzi; femei
btrne, cu veste i pantaloni cadrilai, cu guri tirbe i picioare nefiresc de
mici, n papuci, alergau n hogeacuri, zbiernd ca nite vrjitoare.
Din cmpia galben-cafenie se nla unul dintre cele mai mari orae pe
care le vzuse Josseran n viaa lui, un ora chiar mai mare dect
Constantinopol, Veneia sau Roma. Zidurile, aprecie el, trebuia s aib vreo
apte, opt leghe de jur mprejur, disprnd n ceaa zorilor, ntr-o parte i-n
cealalt. Deasupra zidurilor se nlau turnuri i pagode, ntr-o abunden
uluitoare. Pn i Wilhelm prea impresionat.
Numele oraului, le spuse Sartaq, era Kenzan Fu, i acolo ncepea
Drumul Mtsii. n ora locuiau oameni ca la un milion i mai bine.
Aici l vom ntlni pe Khubilai? l ntreb Josseran, cu speran.
Nu, barbarule, rse Sartaq. Ne ducem ntr-un ora i mai frumos dect
acesta!
Urmar Rul Galben spre miaznoapte, prin canioane uriae presrate
cu plantaii de orez. Apele rului erau umflate de ploi i tulburi de ml, nu
galben, ci de culoarea aramei. Trecur prin nc un mare ora pe care ttarii l
numeau Tai Yuan i, n sfrit, ajunser la o privelite ce-i ls mui de uimire.
n faa lor apruse un zid imens de pmnt bttorit i crmizi din
chirpici. Se ntindea mile de-a rndul peste coline, sinuos ca un arpe, pentru a
se face nevzut n pcla nesfrit. Pe toat lungimea lui fuseser cldite
foioare de straj, n ambele direcii.
Pe boaele Sfntului Iosif, murmur printre dini Josseran.
Sartaq desclec sub zid, care era nalt ct doi, trei oameni. i puse s-i
duc de cpstru caii pe o ramp abrupt, spre metereze, unde nclecar din
nou, pornind pe calea pentru crue de pe creasta zidului. Merser astfel cteva
zile, trecnd pe lng nesfrite corpuri de gard i soldai fr numr, n
armuri ca ale escortei lor, cu aceleai steaguri verzi i albe uor de recunoscut.
Nu apucar s ajung la captul acestei construcii uluitoare. Cu mult timp
nainte, sosir la Shang-tu.
Poate e mai bine c au intervenit zeii, i spunea Khutelun. Cine tie ce
nebunie m atepta, dac n-o fceau? Sunt prines, cugeta ea. Ttroaic,
fiica lui Qaidu; iar el era un barbar, i urt pe deasupra. Totui, nu neg c am
simit pentru el, n inima mea, ceva ce dreptul meu din natere n-ar fi putut s
ngduie.
i voi duce dorul. Noaptea, cnd zbor cu spiritele Venicului Cer Albastru,
l voi cuta i n-am s-l uit niciodat.
Nicovala unui nor negru de furtun plutea peste muni. ncepuser ploile
de var i toat regiunea prea s clefiasc de ap. Oceanul de iarb al stepei
era aternut cu flori slbatice, galbene, violete, carmin i purpurii, iar oile care

pteau n vale erau deja att de grase, nct se cltinau ca gtele. n fiecare
yurt, n fiecare vale, burdufurile de piele atrnate dup u erau umflate de
koumiss mai-mai s crape.
Un stol de gte slbatice zburar prin dreptul soarelui. Iar deertul nu
era dect un vis.
Dar ce mai vis. Un vis care costase vieile a aisprezece frai de-ai ei,
precum i a Chiorului, cruul de cmile, cu beregata sfiat de lancea unui
cavalerist. O duzin fuseser mcelrii acolo pe cmpie, de ctre clreii lui
Khubilai, iar ali patru muriser din cauza rnilor, n timpul lungului drum
spre miaznoapte peste step.
Dup ambuscada ostailor lui Khubilai, Khutelun se gndise s se
ntoarc imediat, prin Taklimakan, la tatl ei, pe Acoperiul Lumii. Amnase
acest drum neplcut, hotrnd n schimb c trdarea lui Khubilai trebuia
adus mai nti la cunotina Hanului Hanilor, Ariq Bke, n persoan.
i conduse pe supravieuitorii din grupul ei n goan peste step. n uile
yurtelor ce mpestriau cmpia apreau chipuri ferindu-se de soare cu mna
pus streain la ochi, pentru a-i privi pe acei strini care treceau n galop.
Cinii ciobneti se repezeau la ei, ltrnd, i se ineau dup cai o vreme,
nainte de a rmne n urm, s se ntoarc spre cas.
Dup moartea attora dintre camarazii ei, Khutelun i gsea alinarea n
a clri doar, a zbura, a uita cele ntmplate n deert; i a uita de asemenea i
ceea ce-i spusese cretinul lng lacul n form de semilun i felul cum o
inuse strns n brae pe timpul furtunii.
Asemenea amintiri se cdea s-i aparin unei alte Khutelun. Asemenea
lucruri trebuia acum s fie uitate.
***
i strunir caii pe o creast nalt, de unde privir spre Qaraqorum,
Oraul Nisipurilor Negre, capitala Mongolilor Albatri, dac se putea spune c
nite oameni care triau n eile cailor aveau o capital proprie. Pe pajitea
bogat de jos, mii i mii de yurte din fetru se ntindeau n lungul i-n latul
cmpiei. La mijlocul acelei tabere imense, acoperiurile dantelate ale ctorva
pagode de lemn scnteiau galben i verde ca jadul n soarele dup-amiezei
trzii, stupele unei duzini de temple se repezeau spre cerul albastru, cu domul
unei singure biserici mahomedane cuibrit ntre ele. Dincolo de ora, salba
alb a munilor i verdele nchis al brazilor i pinilor se reflectau n apa
punilor inundate.
Iar deertul nu era dect un vis, i reaminti ea nc o dat, n timp ce-i
conducea rmiele zdrenuite ale escortei n josul pantelor spre Qaraqorum.
Deertul nu era dect un vis.
***

Mijloacele de aprare ale citadelei erau simbolice, cci nimeni nu-l

contesta pe Marele Han al Hoardei Mongole ca stpn al ntregii Asii. Zidurile
de pmnt din jurul oraului nu se nlau mai sus de un stat de om, iar
anul nu era nici mcar att de adnc.
Intrarea n ora era pzit de dou estoase din piatr. Pe acestea
fuseser nscrise decretele imperiale ale Marelui Han, printre care i legile,
yassaq-urile lui Chinggis Han. Erau nite lespezi enorme de piatr, nalte ct
doi oameni, cu dragoni sculptai n coroana tbliilor. Inscripiile erau gravate n
curgtoarea scriere uighur, pe care ttarii o mprumutaser de la unele dintre
popoarele vasale lor. Prin fora Venicului Cer i din porunca Ocrmuitorului
Universal al Imperiului Mongolilor.
Khutelun mai fusese aici o singur dat, cu tatl ei, pentru khurlitai-ul
care l alesese pe Mngke Han al Hanilor. Pe-atunci nu era dect un copil, iar
amintirile ei despre capitala ttreasc se terseser, vagi i amplificate de
candoarea copilriei. Atunci, oraul i se pruse cu neputin de vast.
De fapt, n centrul su nu erau dect cteva cldiri, pagodele de lemn ale
palatului nlndu-se deasupra zidurilor din crmizi de lut. Erau cteva
grnare i grajduri din piatr lefuit grosolan, iar prin vzduh plutea mirosul
ptrunztor al cailor. Mai exista i o cas de chirpici i stuf, locuina nghesuit
a negutorilor mahomedani i a argintarilor i elarilor din Cathay care i
strigau ndeletnicirile pe strzile noroioase.
Fur nghiii n haosul forfotitor al trgului de oi, printre strigte
guturale ntr-o duzin de limbi, behielile nnebunite ale animalelor, strigtele
i gesturile negustorilor mahomedani. i mnau caii la pas prin noroiul adnc
i cleios, prin dreptul unei cldiri mari cu acoperiuri roii n pant i
frontoane mpodobite cu dragoni aurii.
Khutelun ridic privirea spre stupele nalte, acoperiurile ntinse ale
pagodelor, crucea singuratic a unei biserici nestoriene. Auzea din apropiere
chemarea unui muezin, cntrile joase ale clugrilor, ropotul familiar al
tobelor de amani din cealalt parte a zidurilor palatului. Toat mpria lui
Chinggis Han, adunat laolalt ntr-un singur ora aglomerat i plin de noroi.
Acum n faa lor se gseau zidurile palatului, enorme, nalte ct vreo
douzeci de oameni, i dou pori masive de lemn, btute n ghinturi.
Desclecar. Grzile Imperiale pir nainte pentru a le cere armele i a-i
descoase ndeaproape cu ce treab veneau. O dat ce i aflar identitatea,
Khutelun i nsoitorii ei fur condui de comandantul grzii pe poart, spre
corpul de gard.
Era o cldire prelung i ngust, sprijinit cu stlpi groi de lemn. n
mijlocul ncperii se afla o sob de crmizi, unde strjerii i nclzeau minile.
i privir pe Khutelun i tovarii ei cu rceal bnuitoare.

Cpitanul grzii i zori nainte. Trecur prin poarta nc unui zid scund i
ieir din umbr, n inima tcut a oraului Qaraqorum.
***
Palatul Hanului Hanilor se ridica deasupra mlatinii, pe o movil de
pmnt bttorit. Modelul su fusese mprumutat de la constructorii din
Cathay. Dragoni se ncolceau i mriau pe colonade, acoperiurile etajate se
sfreau cu ncrligri de igle lcuite vermilion, verde-jad i auriu, toate
nlndu-se spre nemrginirea cerului albastru.
Celelalte mari cldiri se nghesuiau n jur, magaziile, tezaurul i
apartamentele private pentru Clanul de Aur, i palatele mai mici unde
secretarii de curte lucrau la afacerile mpriei Haghanului, toate unite prin
pasarele suspendate.
Ochii lui Khutelun se abtur dincolo de palat i zri un moment alt
movil joas, la captul incintei regale, acoperit cu yurte mari de fetru alb;
Hanul Hanilor i prinii si i primeau vizitatorii n palatele lor, dar fata se
consol vznd c nc mai preferau s doarm cu o gaur pentru fum
deasupra capetelor, ca nite adevrai ttari.
***
n ara Cathay cucerit, i se spunea Palatul Miriadului de Liniti; ttarii,
din partea lor, l numeau simplu, Qarshi: palatul.
La intrare se afla o sal spaioas, cu tavanul boltit, plin de dragoni aurii,
susinut pe coloane groase, lcuite.
Se oprir n faa a trei ui masive. Fiecare era pzit de ambele laturi de
cte dou sculpturi reprezentnd un urs i un leu i era acoperit cu foie de
aur scnteietoare.
Paznicii palatului, oteni din garda de corp personal a Marelui Han, i
cutar iari de arme, dup care veni un ambelan, s-i escorteze nuntru.
Intrar prin captul de miazzi al slii, avnd mare grij s nu calce cu piciorul
pe prag, i fur prezentai n faa Puterii lui Dumnezeu pe Pmnt, Stpnul
Tronurilor, Conductorul Conductorilor, Marele Han al Mongolilor Albatri.
Era cea mai uluitoare privelite pe care o vzuse n viaa sa.
Dalele acvamarine lunecoase de sub picioarele ei preau s se
vlureasc, de parc ar fi pit pe suprafaa unui lac. Colonadele, pe bazele lor
de granit, erau pictate n stacojiu i lcuite pn la un luciu desvrit, dragoni
cu solzi de aur se ncolceau n sus spre plafonul nalt i boltit, cu ghearele
ntinse i uriaele aripi verzi desfcute.
Palatul fusese construit n form de cruce. Un naos prelung se ntindea
de la miaznoapte la miazzi, iar aripile palatului se desfceau i ele spre
rsrit i apus, raze aurii de lumin cobornd piezi prin ferestrele cu sprosuri.
ase rnduri de colonade, cte trei de fiecare parte a naosului, duceau la

estrada din captul opus al slii, ndreptnd atenia tuturor celor ce intrau spre
personajul aezat la captul a dou scri cu trepte de marmur.
Hanul Hanilor sttea pe o canapea de abanos masiv. Tronul era intarsiat
cu aur, jad i perle i nvluit ntr-un cort de mtase purpurie. Dar, n pofida
strlucirii magnifice a decorului, curtea era aranjat n stilul tradiional al unei
yurte ttreti; mai jos de Haghan, n dreapta lui, la apus, se afla o alt
platform, unde stteau fiii i fraii si. n stnga, spre rsrit, o estrad
asemntoare le era destinat soiilor i fiicelor.
De-a lungul pereilor se nirau bnci nlate pentru ceilali membri ai
Clanului de Aur. Khutelun observ luciul mat al aurului prin rndurile
adunrii, valtrapurile bogate de blnuri i brocarturi, licrirea visceral a
rubinelor sngerii.
Un foc de ierburi negre i rdcini de pelin ardea n mijlocul ncperii.
Era fr ndoial un tablou glorios. Dar pe Khutelun o dezamgeau
ntructva acele splendide decoraiuni.
Tocmai se desfura un festin, cci oraul Qaraqorum nc mai
srbtorea nlarea lui Ariq Bke la titlul de Mare Han. Din cazane cu oaie
fiart se ridicau aburi. Oamenii beau koumiss din castroane uriae de argint i,
la fiecare toast, amani n robe albe stropeau cu puin lapte de iap n cele
patru coluri, ale slii, pentru a mbuna spiritele Cerului Albastru.
Un copac de argint, lng ua din mijloc, servea drept cimea pentru
buturi. Khutelun vzu c servitorii care umpleau ulcioarele oaspeilor nu
aveau un moment de rgaz.
Trebuie s atepi pn se sfrete ospul, i opti ambelanul.
Haghanul te va asculta atunci.
***
Cnd adunarea i ncheie festinul, cei mai muli curteni din jumtatea
pentru brbai a slii zceau pe covoare toropii de butur. Fur chemai
jonglerii, acrobaii i mnctorii de foc, pentru a-i distra pe cei ce nc i mai
ineau capetele sus.
n cele din urm, n pavilion fu adus un leopard de zpad, la captul
unui lan lung de argint. ngrijitorul su l eliber din zgard, iar animalul urc
docil treptele tronului i se ntinse, cu supunere parc, la picioarele Marelui
Han.
Josnic mecherie, i spuse Khutelun. Ar fi preferat ca Haghanul s-i
dovedeasc vrednicia nfruntnd leopardul cu o singur sgeat n arc.
ambelanul se ntoarse spre ea i o conduse nainte, pentru a-i aduce
tirile Hanului Hanilor.
Ariq Bke sttea tolnit pe divan, ameit de mncare i butur.
Khutelun zri o coroan de blan, n jurul unei brbi rare i al unei guri crude.

Avea pleoapele grele. O privea cu o indiferen slbatic, amintindu-i de un

leopard, stul dup vntoare, feroce, dar cuminit de ndestulare. Pe degetele
sale, rubinele sclipeau ca nite cheaguri de snge.
l salut n genunchi, cum se cuvenea, i ncepu povestirea. Din sal
rsunar blesteme furioase, cnd fata spuse ce se ntmplase cu ambasadorii
cretini. Clreii care-i rpiser, anun ea, nu fcuser nici un efort pentru ai ascunde identitatea. Erau rzboinici din garda imperial a lui Khubilai.
Cnd termin de istorisit, se ls o lung tcere. Hanul Hanilor privi prin
sal, cu pleoapele palpitndu-i nemulumite. Era toropit de butur,
nendoielnic, dar, cnd vorbi, glasul i sun destul de limpede.
M-am sturat de acest Khubilai, spuse el, n cele din urm. Fratele
meu rvnete la tronul lui Chinggis Han, care mi aparine, n urma alegerii
cuvenite din khurlitai! A nesocotit yassaq-ul pe care ni l-a lsat bunicul nostru,
Chinggis Han, i trebuie s se team de plata hoardei mongole!
Dinspre generali se auzir mrituri de ncuviinare.
tim cu toii c el nsui a devenit ceea ce dispreuiete orice mongol!
Strig Ariq Bke. Un chinez, dumanul nostru de veacuri! tie c voi, propriul
lui popor, nu-l iubii, aa c acum i asmute mpotriva noastr pe cei pe care i-a
cucerit! i zice Chung t'ung, ca un mprat chinez. Crmuiete ca un chinez,
cu secretariate, curteni i conopiti! i spune pn i Fiul Cerului! Se
mpuneaz n faa chinezilor de parc ei ar fi nvingtorii, iar noi, cei nfrni!
Alte murmure mnioase.
Khutelun, nc n genunchi, i ddu seama c se putea ca Ariq Bke s fi
cunoscut deja vestea adus de ea, nc dinainte de sosirea ei la palat. Reacia
lui i ddea impresia de a fi fost repetat cu grij. Poate c dorise s fie
anunat public, ca s-i ofere o ramp de pe care s-i in cuvntrile.
Are n Shang-tu un Oficiu de Construcii i Protecie! Are o Curte a
Armsarilor Imperiali, o Curte a Harnaamentelor Imperiale, un Directorat
pentru Hrnirea Animalelor. Un Directorat pentru Hrnirea Animalelor! Un bun
cal ttresc nu are nevoie dect s fie lsat liber pe cmp i-i va gsi hrana
sub zece picioare de zpad troienit! I-a forat pe generalii i birocraii chinezi
s-l ncoroneze mprat al Chinei fiindc tie c mongolii nu-l vor ncorona
niciodat Han al Hanilor!
Adunarea izbucni n strigte i ovaii. Leopardul se ridic, ciulind
urechile.
Khubilai s-a dus n Cathay leu i au fcut din el un miel. Fratele meu
a uitat s clreasc! Rcni Ariq Bke cea mai cumplit insult pe care o putea
rosti un ttar la adresa altuia. Vom porni spre Shang-tu cu o armat din cei
mai buni clrei ai notri i-i vom face oraul una cu pmntul!
Urlete.

Furtuna de foc trebuia s nceap, i spuse Khutelun, n timp ce

curtenii din jurul ei ltrau dup sngele lui Khubilai. i se pare c Joss-ran e
scnteia care va aprinde trsnetul.
Pentru Khutelun, Qaraqorum era att un miracol, ct i o dezamgire.
Castelele acelea de marmur aurit o impresionau, dar totui se ntreba n
sinea ei dac Chinggis Han ar fi ncuviinat ca urmaii lui s construiasc
palate ca acelea pe care el le drmase toat viaa.
n timp ce privea prin capital, Khutelun vedea semne de activitate pe
care nu se ateptase s le gseasc; peste cmpie, de la rul Orkhon pornind,
fusese spat un canal, iar apa era folosit pentru a nvrti o moar care punea
n micare foalele fierriei. Dar observ c acei fierari nu fureau numai spade
i vrfuri de sgei, i roi pentru mainile de asalt, ci i trncoape, pluguri,
sape i seceri.
Cultivau cmpia, nelese ea, cu o tresrire de grea. Ttarii deveneau
agricultori, ndeletnicire pe care o dispreuiser dintotdeauna.
n curnd i trecu prin minte c, dei Ariq Bke l potopise pe Khubilai cu
reprouri, nici el nu era un Chinggis Han. La palat existau multe desftri care
o uimeau i o scrbeau totodat. n beci, gsi un cuptor de crmizi de unde
pornea aer nclzit, prin evi de piatr, spre a strbate toat cldirea. n acest
fel, fiecare ncpere a palatului rmnea clduroas pe timpul nopii. Era cu
siguran o nfptuire uluitoare i impresionant, dar aa se cuvenea s
triasc un clre ttar?
i apoi, mai era i copacul de argint pe care-l vzuse la sosire.
Chinggis i Haghanii care-i urmaser luaser prizonieri numeroi
meteugari i artizani din oraele pe care le cuceriser, aducndu-i cu ei la
Qaraqorum din Persia, din Cathay, chiar i din Europa. Printre acetia se
numra i un meter aurar, care fusese capturat din cotropirea unei ri
ndeprtate numit Ungaria, cu douzeci de ani n urm. Fusese nsrcinat s
gndeasc i s construiasc un copac de argint, pentru a fi folosit la ospeele
Marelui Han. Copacul fusese furit dibaci, cu patru erpi argintii ncolcii n
jurul ramurilor. Din gura fiecrui arpe curgea cte o alt butur: dintr-una,
vin de orez; dintr-alta, koumiss negru; din alta, mied de miere; din ultima
nea vin rou, fcut din struguri. Sub acest copac se afla o cript n care
sttea ascuns un om; din cript urca o eava pn la un nger de argint, cu o
trmbi n mn, cocoat chiar n vrful copacului. Cnd se termina cte una
dintre licori, omul sufla n eava, iar din trompeta ngerului se auzea un sunet
care i anuna pe servitorii din buctrie. Acetia se grbeau s toarne de but
n ciuberele ascunse sub copac.
n acest fel, buturile nu se terminau niciodat i nimeni nu avea vreo
scuz s rmn treaz la festinurile Hanului Hanilor.

n sine, era cu siguran o minunie, iar Khutelun nu avea nici o

obiecie ca omul s bea koumiss peste msur. Brbaii se mbtaser
dintotdeauna i probabil c ntotdeauna aveau s-o fac. Dar s bea din pomi de
argint?
Aa fuseser nvai s vieuiasc? Puterea ttarului venea din step,
din vntul rece i vile largi i din traiul zi de zi cu cheaguri de lapte i zpad.
Pe Acoperiul Lumii nu se gseau palate nclzite cu cuptoare i nici copaci de
argint care s astmpere lcomia.
O fi curgnd sngele lui Chinggis Han prin venele acestui Ariq Bke,
cuget ea, dar era ndoielnic c-i nviora i btile inimii.
n sfrit, fu uurat s afle c soldaii Marelui Han ocoleau palatul cu
dispre, durndu-i yurtele pe cmpie. Dar acest obicei nsemna i c acum
ntre Marele Han i poporul su se nlase un zid. Khutelun se ntreba ce
prere ar fi avut Chinggis Han despre asta.
***
Ariq Bke sttea pe tronul de abanos, n capul treptelor. La picioarele lui,
plin de snge i cu ochii sticloi, zcea trupul nensufleit al unui tnr. Tocmai
fusese spintecat, iar din pntecul deschis nc se mai nlau aburi. Marele
Han i vrse piciorul stng n cumplita ran cscat.
Khutelun fu condus n camer de un ambelan i ngenunche n faa
Haghanului.
Deci, spuse el, vorbindu-i ca i cum ar fi fost cine tie ce curiozitate
adus de unul dintre ambelanii lui. Asta-i Khutelun.
Fata atept, cu ochii aintii asupra leului palid.
Am auzit multe despre tine, mri Hanul, poate de durere, foindu-i
greutatea pe tron. i ce mai face vrul meu?
Mare Han, tatl meu clrete ca un tnr i se ia la lupt cu oameni
pe jumtate ct vrsta lui.
Auzim multe veti despre puterea i nelepciunea lui.
i simea privirea ndreptat spre ea. Se ntreb pentru ce o chemase.
i-a fcut o mare cinste, ncredinndu-i n grija ta pe ambasadorii
barbari.
Iar eu am dat gre, spuse Khutelun n sinea ei. De-asta sunt aici. Oare
voi fi pedepsit?
Vorbete-mi despre ei.
Despre barbari, Mare Han? Unul era un om sfnt, bolnvicios i fr
nici o putere magic. Cellalt era rzboinic, un uria cu prul ca focul. Era
detept i puternic, nvase s vorbeasc omenete.
Ddu din cap spre ambelanul hanului, care pi nainte cu darurile pe
care Khutelun le salvase de pe calul cretinului.

Ariq Bke le studie cu atenie, pe rnd; mai nti, spada de Damasc pe

care fata o gsise czut la pmnt, dup lupt. Acum, privind-o, simi din nou
o tresrire greoas n stomac. Se rug s nu-i fi fcut nici un ru.
Marele Han examin coiful cu zale, mnuile de piele, climara de abanos
i, n sfrit, rubinele, pe care le arunc pe pardoseala de marmur la fel de
nepstor ca i cum ar fi azvrlit la gunoi cteva boabe de orez stricate.
Erau cretini?
Khutelun nelegea natura ntrebrii. Auzise c Ariq Bke i favoriza pe
nestorieni.
i stimau pe Iisus i sfinii cretini. i purtau un mare respect Mariei.
Dar vorbeau i de un om pe care-l numeau Papa, spunnd c era alesul
Dumnezeului lor pe Pmnt, cruia i juraser supunere.
sta-i Marele Han al lor?
Nu cred, Mare Han. Din cte am neles de la ei, acest Pap nu este
rzboinic. Mi s-a prut c ar fi mai mult un fel de aman.
Ariq Bke mormi, amintindu-i fr ndoial cum nsui Chinggis fusese
nevoit s execute un mare aman pentru a ctiga stpnirea asupra tribului.
Poate c regele barbar nu fusese la fel de nelept i pierduse complet puterea
peste clanurile sale, n favoarea oamenilor sfini.
Mi-ar fi plcut s vorbesc cu barbarii tia. Nendoielnic, avem multe
de aflat de la ei. Cu siguran c de aceea s-a gndit fratele meu s i-i
rpeasc.
Se foi din nou. Acum se vedea limpede c avea dureri.
tii c voi porni mpotriva lui Khubilai.
Khutelun rmase tcut.
Cnd ncep lupta cu fratele meu, pot conta pe sprijinul tatlui tu ca
s-mi apere flancul?
Inima fetei ncepu s bat mai repede. Qaidu o nvase s-l susin pe
Ariq Bke n khurlitai, dar nu o mputernicise s ncheie tratate militare, i cu
att mai puin tocmai cu Hanul Hanilor. Nu cnd toat mpria era n plin
tumult.
Negreit, i va apra dreptul de a tri ca un ttar prin orice mijloace
poate.
Hanul rse prelung.
Chibzuit grieti. Dar nu mi-ai rspuns la ntrebare.
Nu pot cunoate gndurile tatlui meu, Mare Han.
Ba cred c le cunoti destul de bine. Ia spune-mi, cum socoi tu c sar cdea s triasc un ttar?
Khutelun simea inima btndu-i cu putere, aproape dureros, n piept.
n aua calului i dup yassaq-ul lui Chinggis Han.

 i fratele meu, Khubilai. Ar crede tatl tu c triete ca un ttar

adevrat?
Cum spuneam, Mare Han, nu cunosc gndurile tatlui meu. Dar tiu
c a jurat s se supun adevratului Han al Hanilor de aici, din Qaraqorum.
M rog, pn la un punct.
Ariq Bke oft. Privi lung cadavrul de la picioarele sale.
E pentru gut, spuse el, dei Khutelun nu comentase situaia n care l
gseau, cum nici prin minte nu i-ar fi trecut s fac. amanii mei zic c trebuie
s stau cu piciorul aa pn se rcete mortul.
De vreme ce nu fusese poftit s vorbeasc, fata tcu.
A trebuit s atept luna plin. i-au rostit rugile pentru mine i mi-au
spus c m va tmdui.
Cum Khutelun nu rspunse nici acum, Ariq Bke ltr:
Se zice c eti tmduitoare i ghicitoare.
Da, Mare Han. Lumea zice c am acest dar.
i ce crezi de leacurile amanilor mei?
Miroase a primejdie, i spuse Khutelun. Cci, dac-i ponegresc, au
alturi de ei urechea hanului i negreit mi-o voi pierde pe una dintr-ale mele
pentru c i-am vorbit de ru.
Dac un leac se arat de folos, atunci este bun.
Hanul rse din nou, ca laud pentru iscusina ei.
Ba bine c nu. i dac nu e de folos, i trece ie prin minte o cale mai
potrivit?
Dac nu izbutete s-i aduc alinarea, Mare Han, a putea s ncerc.
Dar team mi-e c srmanele mele iretlicuri vrjitoreti nu vor fi la fel de
miestre.
i ce srmane iretlicuri vrjitoreti ntrebuinezi?
Unii spun c se simt mai bine dup ce-i aduc o jertf lui Tengri i-mi
pogor mna asupra lor. Cci eu, una, nu m laud cu puterea tmduirii. Repet
doar ceea ce-mi spun alii.
Marele Han se ridic n picioare, icnind de durere, i mpinse leul peste
marginea estradei. Cadavrul se rostogoli pe trepte, pentru a se opri n sfrit,
rchirat oribil pe covoarele de la picioarele tronului.
Atunci poi s-i pui mna aici, pe piciorul meu stng, mugi el. De trei
luni pline mi tot vr piciorul n maele oamenilor i nu cunosc alt alinare
dect s tiu c au fost otenii fratelui meu!
Khutelun i observ pe amani furindu-se afar din sal ca nite
umbre.
Trebuie s m dezbar de guta asta, dac vreau s clresc la lupt
mpotriva lui frate-meu.

 Mare Han, voi face tot ce pot. Dar, mai nti, trebuie s m ntlnesc
cu spiritele.
i de ce-ai trebuin pentru asta?
De tobele i mblciul meu. Iar apoi, de fum de cnep sau lapte de
iap tare.
Hanul se prvli la loc pe tron.
F ce-oi ti. Da' alung-l pe dracul sta din piciorul meu!
Era o adunare impresionant, dup prerea lui Khutelun. i recunotea
pe muli membri ai Clanului de Aur; strnepotul lui Chinggis, Durchi, i vrul
lui Durchi, Khurumshi, amndoi aezai pe cai, cu chipuri severe, n armur
complet; i mai erau fiii lui Mngke, Asutai i rng Tash, i nepotul lui
Chaghadai, Aleghu, cruia Ariq Bke tocmai i cedase hanatul Chaghadai. Era
apoi generalul lui Mngke, Alandar, nfricotor n armura sa cu lamele i coiful
mare cu aripi. n spatele lor se rnduiau hani din toate marile clanuri de la
miaznoapte de Gobi, cu uriaele lor pavilioane ntinse pe cmpie, mtsurile
aurii i ca albastrul cerului strnind o furtun de culori pe fundalul cerului
nnorat.
Ariq Bke fu scos din ora pe o lectic, de grzile sale de corp. Purta o
mantie alb ca zpada, mpodobit cu aur, iar pe cap avea o cciul cu tiv din
blan de hermin imaculat. l nconjura o gard de onoare alctuit din cei
mai buni ostai ai lui. Toboarii, clri pe cmile, urmau convoiul, btnd un
mar. Steaguri roii, aurii i albe fluturau n vnt.
Din trecere, Ariq Bke o vzu pe Khutelun clare pe calul ei i ridic o
mn s opreasc procesiunea ct timp sttea de vorb cu ea.
Khutelun! Se rsti el.
Fata descleca i-i ndoi genunchiul de trei ori, cum cerea datina.
Te napoiezi n stepa Fergana?
Da, Mare Han.
Ne pare ru s te vedem plecnd, btu el cu piciorul stng, apsat, n
podeaua de lemn a litierei. Ne-ai izgonit focul din picior. Putem clri din nou!
Te-am ine ca amanc a noastr personal, dac ai rmne n Qaraqorum.
Khutelun nclin din nou capul, uor.
mi face o mare cinste, Mare Han. Dar tatl meu m ateapt s m
ntorc.
Iar amanii ti m-ar fi otrvit ntr-o sptmn, dac hotrm
altminteri.
Cu regret te pierdem, se rezem Ariq Bke de balustrada lecticii. Cnd
ajungi napoi n Fergana, s-i spui tatlui tu c am pornit s pun mna pe
Khubilai, iar Clanul de Aur vine n urma mea!
Aa voi face, Mare Han.

 Am s m-ntorc cu fratele meu n lanuri! Mai strig el i ddu

porunc s porneasc mai departe.
Khutelun privi procesiunea croindu-i calea pe cmpie, armata Marelui
Han al mongolilor din nou n drum spre rsrit, cum fcuse de nenumrate ori
n trecut, pentru a-i ataca pe venicii si dumani, cei din neamul Chin.
Dar acum, pentru ntia oar, ttarii aveau s se lupte cu unul de-al lor.
PARTEA A CINCEA.
XANADU.
Shang-tu de la vremea celei de-a treia luni de var pn la prima lun de
toamn din Anul Maimuei
Iat, murmur Sartaq.
Shang-tu, capitala Fiului Cerului, Crmuitorul Ceresc al ntregului
Pmnt, se ntindea naintea lor, lng un lac de culoarea oelului ncreit. Din
toate prile l nconjurau muni cu vrfurile retezate, care-i aminteau lui
Josseran de cocoaele cmilelor. n ochiul unui cretin, conturul cerului forma
o ciocnire de credine cu neputin de potrivnice ntre zidurile unei singure
ceti; stupele idolatrilor i minaretele mahomedanilor se luau la ntrecere s
atrag atenia, mpungnd cerul deasupra lamaseriilor de culoare lutoas ale
tanguilor i a pavilioanelor pictate ale cathaylor. Dincolo de ziduri, casele din
crmizi de chirpici se nghesuiau laolalt de-a lungul ulielor noroioase i al
gangurilor ntortocheate, mai puin spre miaznoapte, unde scnteiau n soare
acoperiurile cu numeroase caturi ale palatului imperial, printre aleile verzi i
umbroase ale parcurilor regeti.
Wilhelm strig o rugciune de mulumire ctre Dumnezeu, spre
surprinderea nsoitorilor lor ttari. Furiosul se holb la el de parc i-ar fi ieit
din mini.
Domnul ne-a cluzit i ne-a aprat n ndelungata noastr cltorie!
n veci fie slvit i ludat!
Pare-mi-se c te cam pripeti, mormi Josseran.
N-am ajuns la el, nerecunosctorule? Mri clugrul.
Am drumeit ase luni i am ndurat greuti cum nu m credeam n
stare s nfrunt, rspunse Josseran. ns ar fi bine s nu uitm c nc n-am
fcut nici jumtate de drum.
Se ntoarse s priveasc spre miraculoasa privelite din faa lui.
Mai trebuie s ne i ntoarcem. ine minte asta.
***
Un taluz de pmnt bttorit forma un perimetru de aprare n jurul
cetii. Oraul se afla dincolo de acesta, cu stindardele verzi fluturnd pe
zidurile de piatr i santinelele n armuri privindu-i din foioarele de straj.

Intrar pe sub o arcad mare a Porii de Miazzi i numaidect fur

asaltai de mirosurile i mizeria vieii omeneti. n aceast privin mcar, i
spuse Josseran, nu se deosebea prea mult de Saint Denis sau chiar de Roma.
i croir drum prin mbulzeala mulimilor i a caselor de lemn nghesuite, iar
Josseran observ cum zarva scdea pe msur ce se apropiau de palat. n jurul
zidurilor acestuia, nimeni de pe strad nu ridica glasul mai sus de oapt.
Ajunser la nc un zid, construit din chirpici i lung, poate ct dou zvrlituri
de sgeat cu arbaleta, strjuit de dou pori enorme, btute n ghinturi de fier.
Pzitorii recunoscur uniformele Grzii Imperiale din escort i porile se
deschiser imediat n calea lor.
nuntru domnea o tcere desvrit. Lui Josseran i se opri respiraia.
Dup trboiul plin de duhori al ulielor, aici se gsea un sanctuar de linite:
curi mari pietruite cu dale i pagode nalte cu streini arcuite n sus i ie din
bambus despicat i lcuit, auriu sau verde ca jadul. Strjeri cu coifuri de aur
naripate i pelerine din piele de leopard patrulau n tcere.
Pavilionul Marii Armonii se nla n faa lor pe o uria platform de
pmnt, lat de vreo zece prjini i avnd nu mai puin de treizeci de prjini
lungime. La porunca lui Sartaq, i lsar caii i urcar pe treptele de
marmur.
Josseran privea mprejurimile, cu gura cscat de uimire. De jur
mprejurul lui se vedeau cldiri mari, cu acoperiurile nalte sprijinite pe
coloane enorme de lemn sculptat i poleit, construite pe platforme nlate, cu
pardoseala i pereii din marmur. Acoperiurile acestor cldiri erau pictate cu
vopsele aurii i albastre ca punul, argintii i verzi de jad, i att de lustruite
nct strluceau la soare ca sticla. Fiecare palat era unit cu celelalte prin cte o
alee pavat cu marmur.
n inima acestei aglomerri se gsea palatul mpratului nsui. Avea
zidria lcuit n stacojiu asemenea stlpilor ce susineau acoperiul n trei
straturi. Dragoni i erpi de aur se ncolceau pe pilatrii carmin i se
zvrcoleau de-a lungul streinilor, departe sus deasupra lor. Micarea norilor
albi fcea s par c dragonii nii zburau, purtai prin nalturi de aripile lor
cu solzi de aur.
Palatul era nconjurat de o teras vast, mprejmuit cu balustrade
lucrate toate din aceeai marmur alb pur. Sute de lumnri cu tmie
ardeau n cazane de bronz, astfel nct prin aer plutea mireasma lor greos de
dulceag. Dedesubt, curtea cu dale era pustie i tcut.
n jur, palatele cu cte trei acoperiuri ale curii regale scnteiau de aur
i purpur, n umbra brazilor i a chiparoilor btrni.
Suntei cei mai binecuvntai din toi barbarii, opti Sartaq. Ai ajuns
n centrul lumii.

***
Doi lei de piatr enormi, mari fiecare ct un ponei ttresc, pzeau
intrarea, o u cu nituri de alam, ncadrat de alte dou ui mai mici.
Se prea c sosirea lor fusese prevzut. Un ambelan, mbrcat n rob
de mtase stacojie i cu o toc pe cap, atepta s-i escorteze prin portal, n Sala
de Audiene.
Josseran i Wilhelm primir porunc s se descale. ambelanul le
ntinse papuci de piele alb, pe care trebuia s i-i pun n picioare pentru a nu
murdri covoarele de mtase aurie dinuntru.
inei minte, nu clcai pe prag, le opti Sartaq. Se socotete a fi
semnul de cel mai ru augur i oricine o face e pedepsit cum nu se poate mai
aspru.
Chiar i ambasadorul cretinilor? l ntreb Josseran.
Expresia de pe chipul lui Sartaq fu cel mai lmuritor rspuns.
Wilhelm se pregtea pentru monumentala ocazie. Deschise desaga de
piele, i-i puse pe el stiharul alb i etola purpurie pe care le adusese cu el tot
drumul de la Roma. ntr-o mn lu Biblia comentat i psaltirea. n cealalt
lu cartea de rugciuni i cdelnia de argint. n sfrit, i petrecu la gt
crucifixul argintiu.
Josseran se gndea la darurile pe care le adusese de la Acra, spada de
Damasc, rubinele, mnuile din piele, toate pierdute n timpul atacului lui
Sartaq. Se mai gndea i la mantia alb cu crucea roie de Malta a Ordinului
Templului. Intenionase s-o poarte n audien la Marele Han, dar cnd colo
urma s apar mbrcat ca oricare alt ttar. Se simea aidoma unui ceretor.
Eti gata, templierule? i trase nasul Wilhelm.
Pe ct de gata poate fi vreodat un om cnd se ntlnete cu un rege.
Atunci, s ne confruntm cu pgnii.
Josseran trase adnc aer n piept. Wilhelm porni naintea lui i intr n
marea curte a mpratului cntnd Salve Regina.
Un spectacol pentru simuri, un tumult de culori, o scen de o imposibil
splendoare pentru a zdr sufletul i a lua ochii. Pretutindeni se vedeau
mtsuri i brocarturi, blnuri i aur; Josseran vzu cathayi cu cti de fier ca
oalele i mantii de brocart sngeriu, lamai tangui cu estele lor rase i robele
galbene ca ofranul uor de recunoscut oriunde, curteni cu musti subiri pe
oal, n portul uighurilor, robe portocalii cu tichii nalte de mtase, legate cu
fund. Erau i scribi, purtnd caftanele cu poale largi ale mahomedanilor, pe
lng oameni sfini ttari, aproape goi, cu brbi nclcite i pr zburlit.
Deasupra capetelor lor, drapelele triunghiulare verzi cu alb ale
mpratului erau agate pe perei, printre coloanele aurii i roii-carmin.
ntreaga fresc se reflecta n luciul de oglind al duumelelor de marmur.

Khubilai, Puterea lui Dumnezeu pe Pmnt, Stpnul Tronurilor,

Conductorul Conductorilor, sttea pe un tron nalt din filde i aur, cu
dragoni poleii ncolcindu-i-se de-a lungul braelor. Purta o mantie de brocart
auriu i un coif n form de castron, iar la gt o fie din piele de leopard.
Catarama cingtorii era din aur curat.
Josseran observ c era un om scund i ndesat, trecut de vrsta
mijlocie. Avea prul mpletit n dou cozi la ceaf, dup obiceiul ttresc. n
urechi purta cercei n form de inele din aur i avea o musta subire, pe oal.
Chipul i era neobinuit de palid, cu obrajii trandafirii. ocat, Josseran i ddu
seama c i fcuse aceast nfiare cu ajutorul sulimanurilor.
Tronul sttea cu faa spre miazzi, dup tradiia ttarilor, i spatele ctre
vntul din miaznoapte. Lng el, la stnga, edea mprteasa. n dreapta
erau fiii lui, aezai pe o estrad mai mic, la o nlime socotit astfel nct s
aib capetele n linie cu picioarele lui. De partea cealalt se aflau fiicele. Ali
prini de curte stteau mai jos, n ordine descresctoare a privilegiilor, brbaii
la apus, femeile la rsrit.
Curtenii de rang mai mic erau rnduii de-a lungul aripilor slii; minitrii
lui Khubilai, purtnd cti cu boruri curioase i mantii chinezeti de brocart;
femeile chinezoaice, avnd mantale cu glug, prul lung strns n jurul capului
cu agrafe prinse iscusit; prinesele ttroaice, cu panae complicate; i, de-a
lungul pereilor, garda imperial, cu coifuri de aur naripate, platoe de piele,
mantile i pieptare din piele de leopard i pelerine stacojii.
Oameni din toate inuturile de dincolo de Acoperiul Lumii, adunai aici,
n imensitatea slii; cei ciudai, cei pgni, cei slbatici, cei magnifici i cei
profani.
Pn i n mijlocul acelei mulimi exotice, ochii lui Josseran fur atrai de
crturarii confucianiti cu turbanele lor de mtase neagr, de sub care ieeau
napoi dou cozi ca nite urechi epene, i unghiile lungi, nguste spre vrf. Unii
i le lsaser s creasc lungi aproape ct degetele, ca pintenii unor psri
negre i diabolice. Aceast mod, avea el s afle mai trziu, nu era menit s
intimideze, ci era un mijloc prin care s se deosebeasc de oamenii obinuii, s
demonstreze c nu-i ctigau traiul prin munca minilor.
Josseran observ de asemenea, nentrziat, c erau de fa mult mai
puine femei dect fuseser la curtea lui Qaidu, n Fergana. Aici, singurele
femei prezente preau s fie doamnele de rang foarte nalt, pe care le ntreceau
mult la numr brbaii. n marele pavilion al lui Qaidu nu predominase
niciunul dintre sexe.
Lng Khubilai, pe estrad, sttea un brbat cu del ttresc, dar care
avea easta ras i trsturile unui tangut. Phags-pa, i opti Sartaq lui

Josseran. Un lama. n pofida mbrcminii, Preceptorul Imperial, vraciul i cel

mai important sftuitor al mpratului.
Intrarea lor trecu n mare parte neluat n seam, cci tocmai se
desfura un festin mre. ambelanii curii i duser n fundul marii sli, unde
fur poftii s se aeze. Numai cei mai mari stteau la mas, dup cte se
prea; majoritatea curtenilor edeau pe covoarele de mtase viu colorat ce
erau aternute peste tot.
Numaidect, slujitorii le aduser tvi cu oaie fiart n frumoase farfurii
smluite n culori de mslin i scorioar.
Wilhelm privi cu dezgust mncarea. Era jignit vizibil, s stea ghemuit
incomod, cu stiharul pe el, continund s strng n mini sfintele relicve pe
care le adusese.
E de nesuferit, i uier el lui Josseran. Am btut lumea ct e de lung
ca s ne nfim naintea lui, iar el uite cum ne trateaz!
Josseran ridic din umeri:
Se cade s avem rbdare.
Sunt trimisul Papei nsui!
Nu pare dispus s-i pese nici dac ai fi Sfntul Petru. Pare doar
nemncat.
Sosir alte bunti i ncepur s mnnce cu degetele din vasele de
ceramic. Erau ou, o bere preparat din mei, nite zarzavaturi crude
asezonate cu ofran i nfurate n cltite i cteva tipsii cu potrnichi fripte.
Sartaq le spuse c fructele i potrnichile erau proaspete, aduse chiar n
dimineaa aceea din Cathay, prin yam.
i, desigur, nelipsitul koumiss.
n mijlocul slii se gsea un mare cufr de lemn, msurnd poate trei
pai de-a latul, acoperit cu foi de aur i purtnd ncrustaii complicate cu
dragoni i uri. n fiecare latur se aflau cepuri de aur, pe unde paharnicii
turnau poloboace ntregi de koumiss n ulcioare de aur, fiecare ajungnd s
potoleasc setea a zece oameni. Cte unul dintre acestea fusese pus ntre
fiecare mesean i vecinul su, cu cte un polonic de aur rezemat de buz.
Dou scri urcau spre platforma unde cina mpratul. Cupe pline erau
urcate ceremonios pe un ir de trepte, iar pe cealalt scar erau purtate napoi
goale, ntr-un trafic ce prea foarte vioi. Josseran mai observ c lacheii
mpratului aveau gurile i nasurile acoperite cu cluuri de mtase; pentru ca
mncarea i butura lui s nu fie contaminate de rsuflarea slugilor, i explic
Sartaq.
Cnd mpratul ridic un ip la buze, toi cei din sal czur n genunchi,
cu capetele plecate.
Trebuie s facei la fel, uier Sartaq.

Josseran se supuse. Wilhelm rmase pe loc, ncpnat, cu chipul palid

de mnie.
F-o, i opti Josseran.
Ba n-am s-o fac.
Ba ai s-o faci, c de nu i frng gtul i-i scutesc pe ttari de-o belea!
Wilhelm pru surprins.
N-ai s-mi pui viaa n primejdie, i nici pe-a ta!
Fr tragere de inim, Wilhelm czu n genunchi.
Deci acum jurm supunere putirinei de beie a diavolului? S m ierte
Dumnezeu! Nu mai lipsete dect s aprindem lumnri dinaintea mdularului
viril al barbarului i s slujim vecernia n timp ce-i defloreaz o fecioar!
Dac e nevoie. Mormi Josseran. Totul e n numele diplomaiei de
curte.
Muzicani chinezi, cu cape i mantii violete, n parte ascuni dup un
paravan pictat, ncepur s cnte a jale la viori i gonguri. Mrul lui Adam juca
n beregata mpratului, iar koumiss-ul i se prelingea pe brbie, curgnd n
josul gtului. Cnd termin de but, muzica ncet, ca semnal pentru curtenii
prezeni s-i reia mncatul.
Wilhelm privea cu sil i uimire la acea bufonerie nucitoare;
pgntatea iadului, cuget el. Buna cretere a dulilor din infern.
***
Ospul continu, pn cnd muli dintre oaspei rmaser ntini pe
spate, rgind i gemnd de preaplinul burilor. Pn i mpratul nsui prea
toropit de butur.
Dup festin, veni rndul jongleurilor i al mnctorilor de foc. Dar, deacum, cei mai muli dintre invitai nu le mai puteau aprecia miestria. Khubilai
moia pe tron.
n sfrit, reprezentaiile se sfrir i unul dintre ambelani veni grbit
pentru a le cere lui Josseran i Wilhelm s se ridice n picioare.
Urmeaz s v prezentai n faa mpratului, le opti Sartaq.
Acum? Protest Wilhelm.
i imaginase o intrare mrea. Sau, de nu, se ateptase ca regele
ttarilor s fie mcar treaz.
Cnd colo, se pomeni mnat fr ceremonie spre mijlocul slii de ctre
ambelan i ajutoarele acestuia. mpreun cu Josseran, fu mpins de-a binelea
n genunchi, dinaintea marelui tron, ca nite prizonieri.
ambelanul i anun, iar n sal se ls tcerea. Dintr-o dat, toi ochii
se ntorseser spre ei.
mpratul se trezi, fr chef. Sttea prvlit pe tron, clipind din ochi
ncet. Phags-pa lama sttea n picioare lng el, cu chipul ca de cremene.

Josseran trase adnc aer n piept.

Numele meu este Josseran Sarrazini, ncepu el. Am fost trimis de
stpnul meu, Thomas Berard, Mare Maestru al Cavalerilor Templului, n Acra,
pentru a v aduce o solie de prietenie i urri de fericire.
Khubilai nu prea s-i asculte cuvntarea. Se ntorsese spre Phags-pa
lama i-i uotea ceva la ureche.
Cnd Josseran termin, tangutul i drese glasul.
Fiul Cerului voiete s tie de ce ai nasul aa de mare.
Josseran simi ochii lui Sartaq ndreptai spre el. l vzu stpnindu-i
un zmbet. Fr ndoial, se ntreba dac avea de gnd s se in de cuvnt,
spintecndu-l pe urmtorul ttar care-i remarca acea trstur proeminent a
feei.
Spune-i c printre ai mei nu e considerat prea mare.
Alt schimb de replici optite.
Atunci, Fiul Cerului gndete c suntei un popor de nsoi. Avei
daruri s-i nmnai?
Josseran ddu din cap spre Wilhelm, care nelese c sosise momentul.
ntinse reverenios misalul i psaltirea.
Spune-i c acestea sunt daruri care-l vor ajuta cu o via nou i
glorioas ntru Christos, i ceru el lui Josseran.
ambelanii duser volumele sacre spre tron, unde Khubilai le examin,
ncruntndu-se cu concentrarea delicat a unuia care a but vin peste msur.
Deschise psaltirea. Fusese prefaat cu o poveste ilustrat pe douzeci i
patru de pagini a vieii lui Iisus Christos i ntoarse cteva file, prnd s se
distreze cteva momente. Apoi trecu la cartea de rugciuni, care era ilustrat
cu imagini ale sfinilor, n picioare, o Fecioar cu Pruncul aezat, gravate n
albastru regal i auriu. mpunse cu degetul una dintre ilustraii, comentndu-i
ceva vraciului su, dup care arunc n lturi crile sfinte, nepstor de parc
ar fi fost nite oase de pui. Volumele czur pe pardoseala de marmur, cu o
bufnitur nfundat care i mprtie ecoul prin marea sal. Josseran l auzi pe
Wilhelm scond un mic ipt.
nelegea c nici nfiarea i nici ofrandele lor nu-l impresionaser prea
mult pe marele senior. Trebuia s salveze situaia att ct se mai putea.
Mria Ta eti cel cruia Dumnezeu i-a dat o mare putere n lume,
spuse el. Regretm c avem prea puin aur i argint ca s-i druim. Cltoria
de la apus a fost lung i istovitoare, i am putut aduce puine daruri. Din
pcate, pe celelalte le-am pierdut.
Fusese ct pe ce s spun: Cnd ne-au rpit ostaii votri, dar se
corect:
Le-am pierdut pe drum.

Khubilai era buimac de butur i mncare, gata s adoarm la loc. Se

aplec ntr-o parte, murmurndu-i un rspuns tangutului ce sttea n dreapta
lui. Josseran nelegea acel apanaj al puterii; un rege nu-i njosea persoana
adresndu-se direct petiionarilor, nici chiar dac erau ambasadori de pe un alt
trm.
ntocmai cum soarele i mprtie razele, i puterea Domnului Ceresc
se ntinde pretutindeni, rspunse Phags-pa lama, i prin urmare nu avem
nevoie de aurul i argintul vostru. Fiul Cerului v mulumete pentru
srccioasele voastre daruri i dorete s cunoasc numele tovarului tu.
De asemenea, mai ntreab ce treburi v aduc n Centrul Lumii.
Acum ce zice? uier Wilhelm, lng umrul lui.
Vrea s tie cine suntem i de ce am venit aici.
Spune-i, se repezi clericul, spune-i c am n posesia mea o bul
papal. Este menit s m prezinte pe mine, Wilhelm de Augsburg, ca prelat al
Sfiniei Sale Papa Alexandru al Patrulea, la curtea lui. M mputernicete s
nfiinez Sfnta Biseric Roman n mpria lui i s-l aduc pe el cu toi
supuii lui n mbriarea lui Christos, sub autoritatea Sfntului Printe.
Josseran traduse cuvintele lui Wilhelm, dar omise s menioneze c
acesta urma s instituie autoritatea Papei n Shang-tu. Ar fi fost puin cam
prematur, conchise el.
Privi n jur, la trupurile zecilor de curteni ngrmdite pe duumea ca
nite mortciuni, dintre care unora li se prelingea vin pe gur. Ciudat. Undeva,
n apropiere, unul dintre ttarii adormii trase un vnt. Altul ncepu s sforie,
toropit de butur. Niciunul dintre curteni nu le ddea cea mai mic atenie.
Spune-i c trebuie s asculte cu foarte mult bgare de seam ceea ce
am de spus, continua Wilhelm, pentru a-mi putea respecta instruciunile
salutare de la Papa nsui, care este trimisul lui Dumnezeu pe Pmnt, i astfel
s ajung a-L recunoate pe Iisus Christos i a-I adora slvitul nume.
Josseran se holb la el:
i-ai pierdut minile?
Wilhelm nu-i lua ochii de la Khubilai.
Spune-i.
Eti smintit, zise n sinea sa Josseran. Noroc c m aflu aici ca s te
apr i cunosc cile bisericii mai bine dect voi, bisericoii.
i mulumim lui Dumnezeu pentru c am ajuns cu bine, i spuse el lui
Khubilai i ne rugm Domnului nostru, al crui nume este Christos, s-i
druiasc mpratului o via lung i fericit.
Wilhelm s-ar fi mulumit cu att, dac nu-i trecea prin minte c Josseran
putea face altfel dect s-i traduc spusele ntocmai aa cum l instruise.

 Acum, spune-i c cerem s se pun imediat capt cotropirii

pmnturilor cretine i l povuim c, dac nu dorete s cad prad osndei
venice, s se pociasc numaidect i s se prosterneze dinaintea lui Iisus
Christos.
Lui Josseran nu-i venea s-i cread urechilor. n cinci ani de cnd
avusese de-a face cu clericii din Outremer, credea c le cunoscuse ntru totul
nfumurarea.
Reveni cu atenia spre Khubilai.
Mrite Stpne, am fost trimii de regele nostru pentru a-i propune
un soi de alian.
Pentru prima oar, mpratul pru s se detepte din toropire. Clipi
mrunt din ochi, optindu-i ceva preceptorului.
Fiul Cerului dorete s tie mai multe despre aceast alian de care
vorbii, spuse Phags-pa lama. O alian mpotriva cui?
mpotriva sarazinilor de la apus. Marele vostru prin Hleg i gsete
dumani comuni vou ca i nou. Stpnul meu mi-a poruncit s vin pentru a
v oferi o alian solemn contra lor.
mpratul pru s chibzuiasc la aceast propunere. S-ar putea s fi
nimerit momentul propice, i spuse Josseran. Dac este ntr-adevr prins
ntr-o disput pentru tron, e n interesul lui s tie c hotarele apusene sunt
sigure, nainte de a-l trimite pe acel Hleg mpotriva ameninrii dinuntru.
Atept cteva minute ndelungate rspunsul cumpnit al mpratului.
Apoi, auzi un sforit sonor. Pe Conductorul Conductorilor l furase somnul
beiei.
Fiul Cerului v-a auzit cuvintele, spuse Phags-pa lama. Zice c se va
gndi la ce i-ai spus i va vorbi cu voi din nou.
i, scurt, fur trimii afar.
***
n timp ce ieeau din Sala de Audiene, Josseran observ c strjerii nu
respectau regula asupra creia l avertizase att de amenintor Sartaq, aceea
de a nu clca pe prag. Poate fiindc aproape nimeni din toat liota nu era n
stare s-l observe. De fapt, pragul era nalt de aproape un picior i un numr
dintre curteni nu numai c pir pe el, dar civa czur de-a dreptul pe
deasupra, cu faa n jos, bei mori.
E un beivan i-un nesplat, uier Wilhelm, cnd ieir din ncpere.
Ia te uit la el cum se comport! Cu toate valtrapurile lor elegante, oamenii
tia sunt nite barbari!
i totui, noi suntem cei care am btut drumurile ase luni ca s-i
vorbim. El n-a gsit de cuviin s vin la Acra. Sau la Roma.
Wilhelm ns nu l asculta.

 Ce-a rspuns la vorbele mele? ntreb. Trebuie s-mi spui tot ce-a zis.
Ultimele lui cuvinte nainte de a adormi butean au fost c ambelanii
trebuie s trimit negreit n camera mea, la noapte, o fecioar cu o duzin de
ulcioare de koumiss.
Nici nu m-a mira din partea ta s primeti un asemenea dar, se
strmb Wilhelm. Pe mine m-a pomenit cu ceva?
Da.
i?
Cnd i-am spus c eti clugr al Sfntului Dominic, a poruncit s fii
jupuit de viu, iar pielea s-i fie atrnat n yurta lui.
Se rsuci pe clcie i plec. ase luni cltoriser pn la captul lumii,
i riscaser vieile n nenumrate feluri, iar acum i se prea c totul fusese de
poman. Nu voia s mai aib de-a face cu bisericosul acela prost i ngmfat.
Se sturase de clerici pentru-o duzin de viei omeneti.
***
Wilhelm iei pe poart, cu inima i mintea n plin tumult, ntruct
credina sa era oarb n faa tuturor oprelitilor, prsise Roma ateptndu-se
la mreie din partea lui nsui. Era ncredinat c Dumnezeu pstrase acea
misiune numai i numai pentru el, un destin pe care-l putea duce la
ndeplinire: mntuirea sufletelor pgne care altminteri ar fi fost osndite s
ard n focul iadului, aducerea slbaticelor hoarde ttreti la ordine,
ncheierea unei aliane militare mpotriva sarazinilor din ara Sfnt. i
fgduise nici mai mult nici mai puin dect izbvirea cretintii.
i, n schimb, fusese tratat cu josnicie, fusese mpovrat cu un templier
eretic ca escort i tovar de drum i nu convertise nici mcar un suflet de
om, pentru ca din toate suferinele lui s se aleag cu ceva.
ncepuse chiar s se ndoiasc de el nsui.
***
Oraul interior era rezervat mpratului i curii sale, dar, n afara
marmurei scnteietoare i a frizelor aurite, oraul Shang-tu n sine era
aglomerat i mizer, ca toate celelalte mari orae pe care le vzuse Wilhelm, fie n
cretintate, fie n Outremer sau aici, n Cathay.
Pe ulie clocotea o mare fremtnd de oameni i dobitoace. Catri
mpovrai din greu erau mboldii de stpni cu bee de bambus, crue trase
de boi hodorogeau ncrcate vrfuit cu saci umflai de grne. O cucoan mare
se cltina prin gloat ntr-o lectic brodat, cu agrafe de jad n prul ei negru i
lucios i cercei cu pietre scumpe legnndu-i-se pe lng obraji. Hamali cu
couri i chiupuri de lut agate pe prjini l mbrnceau trecnd n grab. Toi
se mbulzeau i se nghionteau n harababura aceea zgomotoas.

Spre deosebire de curtenii pe care-i vzuse n palat, oamenii srmani din

Shang-tu purtau bluze simple i pantaloni din pnz de cnep, cu mici
turbane de crp pe capete i sandale de lemn n picioare. Asemenea ttarilor,
cei mai muli dintre ei erau brbierii, dei unii purtau favorii prelungi sau
cte o clie rar.
Casele erau nguste, nite cocioabe din scnduri sau chirpici, grinzile de
lemn ale cte uneia rezemndu-se pe cea vecin, astfel nct toate cldirile
formau o singur faad nentrerupt de-a lungul strzilor. Ferestrele erau
acoperite cu rogojini de cnep rupte.
Pe strzi domnea o hrmlaie asurzitoare. Vnztorii de trestie de zahr
atrgeau clienii btnd n cte o bucat de bambus gunos, iar telalii postai
la colurile ulielor i negustorii de la tarabe umbrite cu pnz se luau la
ntrecere zbierndu-i mrfurile. Dintr-un gang, Wilhelm auzi sunetele unei
lupte de cocoi.
Numai aparii cu trupuri mldioase i chipuri slabe tceau, bindu-se
pe strzi cu ulcioarele lor grele i muchii vnjoi umflai ca nite odgoane
mpletite sau stnd pe vine n uile bilor publice, cu gura cscat moale i
suferina ntiprit pe fa.
Peste tot, numai ochii stini i bntuii ai celor sraci.
Pe malul rurilor, lng podurile cocoate, unde domnea cea mai
cumplit nghesuial, menestrelii se adunau s-i fac meseria n faa
mulimilor. Vzu un acrobat cu capul vrt ntre picioare, oameni jonglnd cu
oale mari de pmnt ars, nghiitori de sbii, un brbat ciung cu un urs
mblnzit.
Mai era i un ppuar, ale crui picioare ieeau caraghios de sub o lad
acoperit cu perdele, i nite saltimbanci fcnd comicrii pentru puzderia de
gur-casc. Wilhelm nu nelegea nici o vorb din ce rosteau, dar chinezii
preau s se distreze nemaipomenit, rznd cu hohote, ns veselia se opri pe
neateptate, cnd pe pod apru o trup de oteni de-ai mpratului. Actorii o
tulir, mprtiindu-se.
Pesemne c inta micii lor pantomime fuseser ttarii.
n timp ce-i tria picioarele pe strzi, recunoscu lamaseriile i
pagodele idolatrilor. Trecnd prin dreptul unei ferestre, vzu o aduntur de
btrni cu brbi albe i auzi o litanie din Q'ran. l cufund i mai adnc n
genunea dezndejdii. Chiar nu era acolo loc pentru Dumnezeu?
ntmpltor, nimeri ntr-o curticic, sub o arcad acoperit, unde gsi o
ceainrie bntuit de negutori bogai i curteni de la palat. Privi prin ferestre,
care se deschideau spre strad. De streini atrnau lampioane aurii i stacojii,
iar pereii erau decorai cu acuarele i inscripii caligrafiate iscusit. Un plc de

cntree i curtezane se aplecau peste balustrada pictat, invitnd trectorii

s le nsoeasc nuntru, la un ceai i un vin din flori de prun.
Chicotind, l chemar cu degetul i pe Wilhelm, care se rsuci pe clcie
i o lu la fug.
***
Ajunse la un zid de pmnt uscat, cu o ui deschis la strad. Ridicnd
privirea, vzu n vrful acoperiului etajat o cruce grosolan de lemn. I se opri
respiraia. Fr a ndrzni s ndjduiasc mcar, se aventur nuntru.
Era ntuneric, prin aer plutind praful i mirosul de tmie. Luminia
galben a unui opai cu seu ardea pe altar. Josseran se apropie, pentru a vedea
c pe altar era aternut o pnz aurie, brodat cu chipuri ce-i erau mai
familiare dect propria fa reflectat n oglind.
Privea icoana Fecioarei, cu Ioan Boteztorul lng ea.
Exclamnd uor, i fcu semnul crucii.
Dintr-o dat, se simea copleit de emoie.
Dumnezeu e aici, opti el. Aici, n Cathay. Popa Ioan a trecut pe-aici
naintea mea.
n umbre lucea o cruce mare de argint, ncrustat cu jad i peruzea.
Singura deosebire de crucifixul drag lui era aceea c nu avea pe ea chipul lui
Christos. Alturi se gsea o statuet de argint a Mariei i o caset argintat
masiv, asemntoare cu acelea pe care le folosise n Augsburg pentru a ine n
ele sacramentul.
n acel moment, Wilhelm nelese ce nsemnase pentru Pavel drumul
Damascului. Cunoscu o clip de revelaie divin. I se artase i lui viziunea lui
Christos. i confirma faptul c Dumnezeu i ncredinase ntr-adevr o misiune
sacr i se blestem singur pentru ndoielile pe care le nutrise.
Czu n genunchi, optind o rugciune de mulumire ctre Dumnezeu.
Aici, n inima ntunecimii, l gsise pe Mntuitor. Dumnezeu ajunsese pn i
n Cathay. La urma urmei, povestea cu Popa Ioan era adevrat.
n timp ce ncepea s recite cuvintele paternosterului, din fundul
ntunecos al bisericii apru o siluet.
Wilhelm se ridic n picioare.
M numesc Wilhelm, se prezent el, n latin. Am fost trimis aici de
Papa, care este Vicarul lui Christos pe Pmnt, pentru a v aduce
binecuvntarea Singurei Credine Adevrate i a v cluzi spre protecia
Sfntului Printe.
Eu sunt Mar Salah, rspunse preotul, n limba turc. Sunt
Mitropolitul din Shang-tu. Am auzit totul despre tine i nu te doresc n biserica
mea. Iei afar.

Wilhelm se grbea pe strzile din Shang-tu napoi spre palat, emoionat i

tulburat de ceea ce descoperise. S gseasc biserica lui Christos n acel sla
de barbari era un miracol la care nu se ateptase nici o clip. Dar nu se amgea
cu privire la felul piedicilor care-l ateptau. Mai nti, trebuia s smulg din
rdcini erezia, aa cum fcuser i n Languedoc.
Nu putuse comunica direct cu preotul, pentru asta avea nevoie de
templier. Dar nu ncpea nici o ndoial c omul era un eretic, infectat cu
blasfemiile lui Nestorius. Numai c nu-l azvrlise pe u afar.
ns i gsea i o consolare, cci vzuse cu ochii lui, pe drum, c acei
nestorieni aduseser cu mult energie cuvntul lui Iisus aici, n Cathay.
Vizitase una dintre bisericile lor n Gaochang i auzise de la ttroaic
vrjitoare c mai era una i n Qaraqorum. Acest lucru avea s-i uureze mult
sarcina. Nu trebuia dect s aduc la supunere acea biseric rebel i urma
s-i ntemeieze punctul de sprijin printre ttari.
Era sarcina pe care i-o alesese Dumnezeu. Iar Wilhelm era pregtit.
Domnul e aici, spuse el.
Josseran l privi mirat. Chipul lui Wilhelm era palid i avea n ochi o
lumin stranie.
Este o cas n ora, continu clugrul. Are o cruce deasupra uii, iar
nuntru, un altar i chipuri ale sfinilor. Preoii sunt eretici, vezi bine, dar
aceasta dovedete c oamenii de-aici tiu despre Christos. nelegi? Cuvntul
Domnului a ajuns chiar i aici. Nu e un miracol?
Josseran ddu din cap. S gseasc n inima rii Cathay cretini de
orice fel era, aa cum spusese Wilhelm, nici mai mult nici mai puin dect un
miracol. Se ntreb ce putea s nsemne asta pentru ei i expediia lor. Soia lui
Hleg, cumnata acelui Khubilai, era cretin. Care alii dintre puternicii ttari
puteau mbria i ei credina Domnului?
Wilhelm continua s turuie, agitat, pierdut ntr-un viitor idilic.
Nu trebuie dect s-i aducem pe aceti prozelii ai ereziei nestoriene
napoi la snul Romei i, mpreun cu ttarii, i vom putea izgoni pe
mahomedani nu numai din ara Sfnt, ci poate chiar de pe faa Pmntului!
Greu de crezut, i spuse Josseran, de vreme ce att de muli ttari erau
i discipoli ai lui Mohamed. Dar, dac n Shang-tu exista o biseric cretin,
acest lucru nc mai fgduia multe pentru viitor.
Trebuie s vii cu mine imediat i s-i vorbeti preotului lor!
Josseran cltin din cap:
Se cuvine s fim puin mai prevztori. Nu uita, ntemeietorul lor a fost
alungat din Constantinopol de preoii romani. Nu prea avem anse s ne
ndrgeasc.
Wilhelm ddu din cap, cu toat nebunia scurgndu-se din el.

 Ai dreptate, templierule. Iubirea mea de Dumnezeu m face s fiu

necugetat.
Ar trebui s aflm mai multe despre ttari i regele lor, nainte de a
face ceva.
Da. Da, trebuie s nv s am rbdare.
l lu pe Josseran de umeri i, pre de-un cumplit moment, acesta crezu
c se pregtea s-l mbrieze.
Simt c suntem sortii s facem fapte bune aici, continu el. Acum m
duc s-mi fac rugciunile. Se cade s-i mulumesc lui Dumnezeu pentru acest
semn i s-i ascult n tcere cuvntul.
Se ntoarse i iei din ncpere.
Josseran oft, ducndu-se la fereastr. Era trziu i peste ora se lsase
noaptea. Dintr-o dat, se simea frnt de oboseal. Cuvintele lui Wilhelm i
rsunau prin cap. Simt c suntem sortii s facem fapte bune aici. Ce ciudat ar
fi fost dac reuea s-L slujeasc pe Dumnezeu i cauza Lui aici, ntr-un
asemenea mod; unul ca el care, toat viaa, se socotise adncit n pcat.
***
Odile lor din palat erau somptuoase. n camera lui Josseran erau
agate draperii de hermin i mtase. Patul nu se asemuia cu nici un pat pe
care s-l mai fi vzut vreodat; avea tblii sculptate i era nconjurat din trei
pri cu paravane pe care se aflau acuarele delicate cu cascade i crnguri de
bambus, toate pictate pe satin alb. Aternutul era din rogojini de papur, avnd
cearafurile tivite cu borangic.
n ncpere se gseau cteva mese joase, lcuite cu negru, purtnd vaze
i alte ornamente minunate n form de elefani i dragoni, toate lucrate din
jad. ns cel mai curios obiect era o pisic, fcut din porelan, cu o lamp
ascuns dibaci n cap. Noaptea, cnd uleiul din lamp era aprins, ochii pisicii
preau s lumineze n ntuneric.
Toat odaia mirosea a tmie i lemn de santal. Cale lung, i spunea el,
de la pereii goi din crmizi i lavia de lemn tare a chiliei lui clugreti din
Acra.
Tot oraul sta e ca un vis. Dac m mai ntorc vreodat n Languedoc,
oamenii de-acolo m vor face de-o mie de ori mincinos.
Istovit, czu n pat i adormi.
***
A doua zi diminea, l trezi din somn Sartaq. Acesta i spuse c fusese
ornduit ca nsoitor al lui Josseran ct timp sttea n Shang-tu i prima sa
datorie era aceea de a-l ntovri la trezorierul lui Khubilai, Ahmad. l conduse
spre unul dintre marile palate din cealalt parte a curii. Un mahomedan cu
caftan alb i barb sur le atepta sosirea ntr-o ncpere mare, cu lemn de

cire nchis la culoare, deschis ntr-o parte spre grdini. Ahmad sttea aezat
turcete pe covoare bogate bordeaux i albastru-pun, nconjurat de lacheii si.
Pe fusuri de lemn erau nfurate suluri, iar un abac i cteva teancuri de
hrtie n culoarea dudelor albe stteau pe covoare n jurul lui.
Josseran primi, fr ceremonie, nite hrtii ca dudele. Acestea, i explic
Ahmad, erau n schimbul cdelniei i crucii de argint ale lui Wilhelm, care
trebuia s fie nmnate de ndat.
Acum erau proprietatea mpratului.
i, fr mult vorb, fu lsat s plece.
***
Josseran l gsi pe Wilhelm n odaia lui, la utrenie. Atept pn i
termin rugciunile i, cnd se ridic n picioare, scoase foile de culoarea dudei
i i le ndes n mn.
Ce-s astea? ntreb Wilhelm, privindu-le nedumerit.
Sunt pentru cdelni i crucea de argint.
Pentru cdelni?
i crucea de argint. mpratul le ia n posesia lui.
Nu se poate! N-au fost aduse ca daruri!
Se pare c nu conteaz. Sunt informat c toate obiectele de aur i
argint de pe aceste meleaguri sunt luate de mprat, prin lege, pentru tezaur. E
o ofens ca altcineva dect Khubilai s aib asemenea metale. n schimb, i-a
dat astea.
Wilhelm privi hrtiile pe care le inea n mn. Erau fcute din scoar de
dud i purtau pecetea stacojie a sigiliului mprtesc. Pe ambele pri, erau
scrise n limba uighur.
Hrtii? Ce-i asta, nc o insult?
Ei le numesc bani de hrtie. Le poi schimba pe mrfuri, ca i cum ar
fi monede.
i-au btut joc de tine.
Dimpotriv, frate Wilhelm. M-am dus cu Sartaq la bazar i am
cumprat prunele astea. Negustorii mi-au luat hrtiile fr s crcneasc i miau dat n schimb i iragurile astea de parale.
i ridic un lan de monede, toate gurite n mijloc, petrecute pe un fir
subire de tort.
Wilhelm privi lung hrtiile de la picioarele lui. Bani de hrtie, auzi acolo.
Cine mai auzise vreodat una ca asta? Se ntoarse spre fereastr. Un dragon de
aur i rnjea de sub streain acoperiului din indrile de bambus. De peste tot
l nconjura barbaria.
Voi protesta direct la mprat. Cnd ne primete n urmtoarea
audien? Avem multe de discutat.

 Suntem ateptai n audien azi dup-amiaz.

S sperm c de data asta nu va mai fi beat.
S sperm c de data asta i vei vorbi aa cum se cuvine unui
conductor, nu unui srntoc venit la tine n biseric s se spovedeasc.
Nu-mi da lecii cum s svresc treburile Bisericii. Ne aflm aici ca s
mntuim suflete.
Ba ne aflm aici ca s salvm ara Sfnt. Ascult-m ce-i spun, frate
Wilhelm, nu i-o fi pasnd ie de cucernicia mea, dar, dac plecm de-aici fr
s fi ajuns la vreo nelegere cu ttarii tia, niciodat n-ai s mai umbli prin
vile Domnului nostru.
i arunc restul de bani mprteti, n timp ce pleca:
Poftim, cumpr-i nite prune.
Supuii din Cathay ai lui Khubilai erau ierarhizai n clase. Elita o
formau ttarii nii, sub ei urmau locuitorii din Asia central i de apus,
negutorii, meteugarii, curtenii, ostaii i clerul. Cel mai jos pe aceast scar
stteau chinezii nii, ceea ce fcea din ei aproape nite proscrii pe propriile
meleaguri. Pn i curtenii confucianiti erau privii cu cea mai mare
suspiciune.
Mahomedanii, afl Josseran cu dezamgire, erau bine reprezentai la
curtea lui Khubilai. Aveau pn i propriul cartier n ora, cu bazaruri, un
spital i o biseric. Limba ttreasc nu le fusese impus cu fora i muli
dintre ei nc i mai foloseau scrierea arab curgtoare pentru toate formele de
nego.
Josseran recunoscuse cteva cuvinte persane rostite n incinta palatului,
precum i limba ttreasc, pe lng care se mai vorbeau altele, pe care nu le
mai auzise niciodat. Limba turceasc a uighurilor era cunoscut de toi.
Ttarii i scriau edictele n slova pe care o numeau Phags-pa, precum i n
uighur i cu caracterele de o stranie frumusee ale chinezilor.
Shang-tu era o babilonie de popoare i rase, rezultat direct al politicii
ttreti. Khubilai sosise n Cathay cu peste douzeci de ani n urm, sub
mputernicirea unchiului su, Haghanul din acele vremuri, gedei. n scurt
timp, ajunsese s-i dea seama c propriii generali ttari erau rzboinici, nu
administratori. i trataser pe rani cu brutalitate i luau biruri de la
populaie pn n pragul rscoalelor. Khubilai tia c era nevoie de o alt ordine
i adoptase idealul confucianist al guvernrii, nrdcinat de mult vreme
printre chinezi, care decreta c, dei conductorul avea Mandatul Cerului,
trebuia s se bizuie pe minitri nelepi pentru sfaturi i ajutoare.
Dar Khubilai nu avea ncredere n minitrii confucianiti ai administraiei
chineze vasale, aa c fcea apel la alii ca s-l ajute la crmuirea uriaei
mainrii a guvernrii. Pstrase doar o mn de slujbai civili chinezi, apoi i

numise scribi persani, oameni sfini tibetani, un sftuitor particular nestorian,

minitri, artiti i crturari uighuri, filosofi i constructori din toat mpria.
Mahomedanii se bucurau de favoruri deosebite, i explicase Sartaq, pentru c
muli dintre ei participau la negoul de pe Drumul Mtsii i, prin urmare, erau
folosii peste tot ca administratori financiari.
Josseran i aminti c i Ahmad, trezorierul lui Khubilai, era
mahomedan.
Dar acest aranjament nu se arta de bun augur pentru misiunea lui.
Cnd pornise la drum din Acra, el i confraii si latini crezuser c prezena
cretinilor printre ttari nsemna c aveau s gseasc din partea hanului
favoruri speciale pentru cauza lor. Acum i era limpede lui Josseran c, n
imperiul ttresc, se puteau gsi orict de multe religii. Deosebita cruzime a lui
Hleg fa de sarazinii din Alep i Bagdad nu era fireasc pentru toi.
Ciudat lucru. Persecuiile ttreti contra sarazinilor erau de neles. Dar
tolerana lui Khubilai la adresa tuturor religiilor i se prea de-a dreptul
uluitoare.
Nu-i neleg pe ttarii tia, i spuse el lui Wilhelm. Sunt cuceritorii
tuturor trmurilor pe care le-am strbtut n aceste ase luni i totui le dau
voie mahomedanilor i idolatrilor s-i practice liber religiile. Ba chiar, le adopt
i ei nii zeii. Au spus c soia favorit a lui Khubilai e idolatr i l ador pe
acel Borcan despre care tot vorbesc. n Fergana, Qaidu era mahomedan juruit.
i, dup cte spune toat lumea, nevasta lui Hleg e nestorian.
Este o slbiciune a lor, rspunse Wilhelm. O slbiciune de care trebuie
s profitm.
mi vine greu s-i ursc pentru o asemenea toleran.
Toleran? O adevrat credin nu ngduie tolerana. Aceti ttari nu
au un zeu ngduitor, aa c i caut alii. De aceea ne-a adus Domnul aici. Ca
s le artm singura cale adevrat.
Poate, reflect Josseran. i totui, s-ar putea s ne mearg mult mai
bine tuturor n ara Sfnt, dac folosim cte ceva din ngduina lor.
Wilhelm i citi expresia.
Vd c te-au infectat cu ereziile lor.
Eu nu vd dect c au cucerit jumtate din lume, n timp ce noi abia
suntem n stare s ne pstrm cele cteva castele din Outremer. Poate c avem
ceva de nvat de la ei.
S nvm de la ei?
Cu toat lipsa lor de bune maniere, nu gseti remarcabil c i ntind
tolerana pn la musulmani, idolatri i cretini, pe lng propriii zei?
Clugrul i arunc o privire sever:

 C acord respectul cuvenit lui Christos e ceea ce se cuvine. C i

ntind civilizaia i asupra sarazinilor i a idolatrilor e o crim mpotriva lui
Dumnezeu.
Am auzit c n Ierusalim triau laolalt fel de fel de religii, pn cnd
am sosit noi, francii, aducnd discordia i prjolul. Poate c i aceti ttari
spun la fel, c nu vrem s le aducem pacea lui Dumnezeu, ci cutm numai s
ctigm puterea asupra lor. Mi-ar fi greu s-mi apr credina mpotriva unor
asemenea nvinuiri.
Eti un nesocotit. Singura cale pentru ca un cretin s-i apere
credina contra necredincioilor este aceea de a-i nfige spada n mruntaiele
pgnilor ct de adnc poate. Mai puin de-att nseamn s negi binele i s te
afunzi n pcat.
Eti preot, replic Josseran, deci nu m ndoiesc c ai dreptate.
i adusese deja destule acuzaii siei, cu acel clugr. Ar fi putut spune
c vzuse destule mruntaie omeneti n Outremer, ale prietenilor, ca i ale
dumanilor. Mcelurile nu i se pruser nicicnd fapte de sfinenie i se ndoia
c aa ceva s-ar fi putut ntmpla vreodat. Dar pstr tcerea. Nimeni nu
ctiga vreodat o discuie n contradictoriu cu un om al bisericii.
La aceast a doua primire, nu s-au mai ntlnit cu mpratul n marea
Sal de Audiene, ci n schimb au fost condui printr-o pereche de pori
acoperite, n sanctuarul unui parc din spatele palatului. Acea curte, i spuse
Sartaq lui Josseran, era rezervat pentru plcerea personal a lui Khubilai.
Era cea mai frumoas grdin pe care o vzuse Josseran n viaa lui.
Printre plcuri de slcii i bambui stteau cuibrite pavilioane cu igle verzi,
iar soarele se unduia ca argintul-viu pe apele linitite ale unui eleteu ntins.
Peti grai, de culoarea aurului, pe care cei din Cathay i numeau peti-devia-lung, notau alene prin umbrele aternute de podurile cu spinarea
arcuit i balustrzi de piatr sculptat. Punii i priveau cu rceala bnuitoare
a regilor, lebede albe notau senine printre florile de lotus sau i ntindeau la
soare aripile lungi.
Un paradis pe pmnt.
Strbtur o alee mrginit cu slcii i, n faa lor, Josseran vzu marea
yurt alb a mpratului, simbolic n cel mai bun caz, cci aranjamentul ei
luxos lua n batjocur motenirea ttreasc. Era nlat pe o platform de
pmnt bttorit i o nconjura o curte pietruit cu dale i plin de slcii
plngtoare.
Deasupra copacilor, pluteau pe cer un soare de hrtie galben i un
fluture portocaliu, zmee viu colorate ale unor copii de-ai curtenilor.
***

Se oprir n faa yurtei, pn s apar unul dintre ambelanii lui

Khubilai. n timp ce ateptau s fie primii, Sartaq i opti lui Josseran c
trebuie s se apropie n genunchi de tronul mpratului.
Josseran i transmise aceste instruciuni i clugrului, cu rezultatul
previzibil.
Refuz! Ssi Wilhelm. Mi-am ndoit destul genunchiul n faa
slbaticilor stora! De-acum ncolo, nu mai ngenunchez dect naintea lui
Dumnezeu!
Pe meleagurile astea, mpratul este Dumnezeu, replic Josseran.
Blasfemie!
D-i Cezarului ce-i al Cezarului. Wilhelm ovi. Chipul su trda zeci
de emoii contradictorii; n sfrit, fr o vorb, pru s accepte nelepciunea
spuselor lui Josseran. ambelanul veni s-i ia n primire i, dup ce intrar n
yurt, czu n genunchi lng Josseran i astfel pornir din nou spre Fiul
Cerului.
***
n marea yurt era zpueal. Curtenii, cu mantiile lor de brocart rou i
coifurile curioase, trebluiau de zor cu evantaiele din mtase. Evantaiele erau
rotunde i epene, mpodobite cu acuarele i caligrafie, flfind ca aripile a o
mie de fluturi viu colorai. Josseran observ c muli dintre nobili aveau i vaze
mici, delicat lucrate, n care expectorau din cnd n cnd, pentru a nu fi nevoii
s scuipe pe covoarele mpratului. Muzicani ttari cntau napoia unui mare
paravan, lutele cu dou coarde, gongurile i tobele producnd melodii
disonante pentru urechile de cretin ale lui Josseran.
mpratul prea mai bine dispus s-i primeasc, i se pru. Cel puin, era
treaz. Se lfia pe un tron de aur i ivoriu, intarsiat cu perle i jad.
mbrcmintea sa era pe potriva mreiei rangului, o casc de aur i o mantie
de mtase stacojie. n picioare purta botine butucnoase de piele, cu vrfurile
rsucite n sus, dup stilul ttarilor. De ast dat, nu-l mai inea lng el pe
Phags-pa ca mijlocitor. Avea minile netulburate de butur, iar ochii si aurii
priveau ateni i languroi ca ai unei pisici.
Lui Josseran i Wilhelm li se ceru s rmn n genunchi, dar unul
dintre servitori le aduse o cup de argint plin cu koumiss negru i fur invitai
s bea.
Wilhelm refuz.
Nu-i place vinul nostru? l ntreb mpratul direct pe Wilhelm, cnd l
vzu pe acesta respingnd cupa.
Nu-i este ngduit, din cauza religiei noastre.
N-am mai vzut aa ceva la cretini, spuse Khubilai, enigmatic. Dar ie
i-este ngduit?

 Eu nu sunt preot.
Deci i place vinul nostru?
Foarte mult.
i-i place i potirul?
Este minunat, rspunse Josseran, ntrebndu-se ncotro ducea acel ir
de ntrebri.
Se numete Mnia lui Chinggis Han.
Josseran examina ipul, dndu-i cu presupusul de ce era att de
preuit. Dei mare, acoperit cu argint, vasul nu avea nici o decoraiune, fiind
foarte simplu.
E fcut din craniul unei cpetenii care l-a sfidat pe bunicul meu, le
explic mpratul. L-a capturat i a poruncit s fie fiert de viu ntr-un cazan.
Dup ce a murit, i-a tiat capul cu propria spad i a pus ca easta s fie
suflat cu argint.
Se opri, lsndu-i oaspeii s digere informaia.
Avei asemenea vase pe trmurile barbare?
Ce spune? ntreb Wilhelm.
Ne ntiineaz c aceast cup a fost lucrat din capul unui duman
de-al bunicului su.
Wilhelm se nchin:
Oamenii tia-s nite draci mpieliai.
Ce zice urtul la? Se interes Khubilai.
Josseran ezit, nainte de a-i rspunde:
Prezena Mariei Tale i inspir team i dorete s-i aduc omagiile
lui.
mpratul mormi, satisfcut.
Spune-i, continu Wilhelm, c-i aduc veti bune despre singura i
adevrata credin i fgduiala vieii venice pentru el i toi supuii lui!
Stai locului! Se rsti Josseran.
Sunt sol al Papei nsui! N-am s stau locului! sta-i motivul pentru
care am venit tocmai pn aici! i vei tlmci vorbele mele n timp ce-i citesc
frtatului stuia bula papal!
Josseran reveni spre mprat:
Dorim s v aducem veti despre religia cretin, care aduce speran
i bucurie oamenilor de pretutindeni.
Avem deja pe meleagurile noastre Luminoasa Religie.
Da, dar nu este adevrata form a religiei noastre.
Khubilai zmbi uor.
Mar Salah, care este Mitropolitul oraului Shang-tu, spune c voi nu
suntei adevrai cretini i c nu trebuie s v ascult.

Josseran primi fr expresie aceast tire. Wilhelm i atepta traducerea,

nerbdtor. Josseran i tlmci totul, cuvnt cu cuvnt.
Chipul clugrului se nroi, aproape vnt de furie:
Slbaticul sta ar pune cuvntul unui eretic mai presus de acela al
Papei nsui?
Ne-ar sluji mult mai bine s ne purtm cu demnitate n faa acestei
provocri, i aminti Josseran.
Dar Wilhelm scosese deja din sutan un pergament, cu scriere latin. Era
limpede c avea de gnd s-l citeasc, nesocotind eforturile lui Josseran de a-l
opri. N-are pic de talent pentru subtilitile diplomaiei, cuget templierul, l
va contrazice pe mprat i praful o s se-aleag de toate ansele noastre de
convertire sau de alian. S-ar putea chiar s ne coste viaa. Nici prin minte numi trece s traduc Bula, Dumnezeu s m ierte. Wilhelm stric totul, iar Papa
nu-i aici. Dac vrem s ne ntoarcem n Outremer cu un ctig ct de ct,
atunci m voi ncrede n propria judecat.
Aa nct s-L recunoatei pe Iisus Christos ca Fiu al lui Dumnezeu i
s-l adorai numele, practicndu-I religia.
Wilhelm sttea acum n picioare i ncepuse s citeasc scrisoarea Papei
ct l ineau bojocii, n latin, limb pe care, desigur, n-o nelegea nici
mpratul, nici oricare dintre curtenii si. Sminteal curat. Dac o mai ine
mult aa, mpratul va avea nc o cup de adugat la colecia lui. Mnia
mpratului Khubilai.
S ncetai cu persecutarea cretinilor i, dup toate aceste amarnice
mielii, s mpcai prin cuvenita peniten mnia Maiestii Divine, pe care
fr gre cumplit ai strnit-o prin asemenea provocri.
Ce spune? Vru s tie Khubilai.
M tem, Mrite Stpne, c drumul l-a istovit peste msur. Poate ar fi
mai bine s continum convorbirea numai noi, iar tovarului meu de cltorie
s-i ngduim odihna de care are atta nevoie.
La o nclinare de cap din partea mpratului, doi oameni din kesig, Garda
de Corp Imperial, pir nainte i-l nhar pe Wilhelm de brae. Clugrul
scoase un ipt, alarmat. Fr a-i lua n seam zvrcolirile, l trr cu totul
afar din cort. Josseran i auzi strigtele de protest n timp ce-l purtau de-andrtelea pe aleea cu slcii.
Spune-mi, barbarule, cine e hanul vostru?
Altul care m numete barbar, i zise Josseran.
Regele meu se cheam Ludovic.
El te-a trimis aici?

 Nu, stpne. n Outremer, i-am jurat credin Marelui Maestru al

Cavalerilor Templului, care i-au pus slujba la picioarele Papei, conductorul
bisericii cretine.
mpratul sttu pe gnduri. Un aranjament fantastic i ncurcat, prea
s-i spun.
Unde este aceast Outremer despre care vorbeti?
E departe de aici la apus, stpne. Capitala ei e o cetate numit Acra,
aproape de Alep, pe care l asediaz prinul Hleg.
Asediul s-a sfrit. Am aflat de luni de zile c Hleg este acum
stpnul Alepului i al nc unui ora, numit Damasc.
Josseran privi n ochii aurii ai mpratului, ntrebndu-se ce altceva mai
tia. Asediaser oare ttarii i alte castele din Outremer? i nimiciser deja pe
toi sarazinii? Dac acest Khubilai cunotea rspunsurile la ntrebri, nu prea
s aib de gnd a le spune.
De unde eti, barbarule?
Sunt franc, Mrite Stpne. Vin dintr-un ora numit Toulouse.
i ai puni bune acolo? Creti cai muli?
Sunt multe coline i vi. Meleagurile sunt foarte diferite de acestea deaici.
Se spune c acei cai pe care i-ai adus cu voi sunt mari i greoi i nu
rezist nici mcar la drumul pn la Acoperiul Lumii.
Calul meu m-a slujit bine n numeroase campanii.
i totui, a murit pe drum.
N-am avut mijloace s-i dau de mncare.
Caii votri nu-i pot gsi singuri hrana?
Nu, Mrite Stpne. Nu le st n fire. Nu sunt deprini cu munii i
deerturile.
i continuar tot aa. Khubilai punea ntrebri nesfrite, n acelai
spirit: francii locuiau n palate la fel de frumoase ca al lui? Care era pedeapsa
pentru furtul unui cal? Care era pedeapsa pentru a vr un cuit n foc fapt
pe care, dup cum aflase Josseran, ttarii o considerau infam. Voia s tie tot
ce se putea despre cretintate, dar nu prea dispus s-i permit lui Josseran
s pun ntrebri proprii.
n sfrit, Khubilai i ndrept atenia spre chestiunile religiei.
Mar Salah face parte din aceast Religie Luminoas, cum afirmai voi
c ar fi. Spune c Dumnezeul lui se numete Iisus. i l mai are pe unul, pe
care-l numete Tatl. i acel Sfnt Duh. i tu ai aceiai zei?
Exist numai un singur Dumnezeu. Christos a fost fiul Lui pe pmnt.
Numai un singur Dumnezeu? Atunci pare-mi-se c, orict v flii, nu
punei prea mare pre pe religie.

 Dimpotriv. Purtm rzboaie pentru religia noastr. De aceea am fcut

pelerinaje narmate n Outremer. Acolo exist un ora numit Ierusalim, unde sa nscut Fiul lui Dumnezeu. Vin oameni din toat cretintatea ca s-l apere.
mpratul l studie timp ndelungat.
i de-asta dorii s v aliai cu noi mpotriva sarazinilor? Ca s punei
stpnire pe acest loc numit Ierusalim?
ntr-adevr.
Josseran atept, simind cum i bubuia inima n piept. n sfrit, aveau
s vorbeasc despre problema pentru care cltoriser ase luni grele.
Expresia lui Khubilai era de neptruns.
Voi cugeta la ceea ce-mi propunei, spuse el, n cele din urm. Poate
vei sta aici, la Shang-tu, n ospeie la curtea mea, ct timp discut despre un
asemenea tratat cu minitrii mei. ntre timp, m face curios religia asta a
voastr i prin ce e diferit de acel Iisus pe care-L avem deja. A dori s tiu
mai multe despre Papa acela despre care vorbeti.
Tovarul meu de drum, care este preot i a fost trimis de Papa nsui,
ar fi cum nu se poate mai dornic i ncntat s te ntiineze mai departe.
Ar fi bine, dar am multe treburi de stat care mi ocup deja timpul.
Totui, dac i face plcere, mai e cineva pe care l-ar putea interesa ceea ce
avei de spus.
Josseran atept, n timp ce mpratul l studia cu ochii si cprui lichizi,
de o blndee neltoare. Ce s-o fi ascunznd dup expresia lui? se ntreb.
i altceva dect politica?
Putei face vrji? ntreb dintr-o dat mpratul.
Vrji? l privi nedumerit Josseran.
Da. Acel aman care te nsoete. Poate s fac vrji?
n ochii mpratului nu se vedea nimic provocator.
Mai degrab, lui Josseran i se pru c ghicea un fel de speran.
M tem c nu, stpne.
Mar Salah susine c acel Iisus putea s nvie morii i s prefac apa
n vin. Papa acesta i preoii lui fac i ei la fel?
Mntuitorul nostru le putea face, ntr-adevr, spuse Josseran. Dar
Wilhelm nu e dect un om.
Khubilai, Stpnul Cerului, pru dezamgit de acest rspuns. Ddu ncet
din cap.
La ce e bun religia, ntreb el, fr magie?
Cu ase luni n urm, nici mcar nu ar fi neles ntrebarea. Dar, n acel
moment, Josseran Sarrazini, cavaler, templier, pctos, simea o anumit
simpatie fa de ntrebarea mpratului i soarta acestuia.
***

Cnd Josseran reveni la palat, n faa uii lui Wilhelm erau postate grzi.
Dup spusele lui Sartaq, primiser ordin s-l in pe nebunul barbar n
odile lui pn nceta s mai bat cmpii.
Josseran trase adnc aer n piept i ntredeschise uurel ua.
Wilhelm sttea n picioare lng fereastr, cu chipul crispat, palid de
mnie. Un timp, niciunul dintre ei nu vorbi.
Ce-a nsemnat comportarea ta? ntreb clugrul, ntr-un trziu.
Tu ai fost de vin, i rspunse Josseran. Ne-ai pus pe noi i misiunea
noastr n primejdie.
Sunt emisar al Papei! Tu eti escorta, nu stpnul meu!
E limpede c Papa te-a ales pentru zelul tu, nu pentru priceperea
ntr-ale diplomaiei. Cutez a sugera c te-a ales i fiindc voia s lipseti din
Roma, pentru a mai scpa de ciclelile tale necontenite.
Faa lui Wilhelm se fcu ca piatra.
tiu de ce ai fost trimis aici. Thomas Berard al tu svrete greeala
de a crede c puterea lui e mai mare dect aceea a Sfntului Printe. Nu eti
iscoad. Te afli aici ca s nchei un tratat secret cu ttarii. Dac aude Papa de
perfidia ta, o s-i retrag protecia acordat Ordinului i vei fi nimicii cu toii!
Josseran l privi lung.
Voi avea grij ca marele ttar s te asculte pn la capt, spuse el,
nelund n seam ameninarea. Dar va trebui s ai ncredere n mine. M tem
c nu nelegi meteugul diplomatic.
S am ncredere n tine? Mai curnd a avea ncredere ntr-un arpe!
Josseran se hotr s-l mbuneze.
i-a propune s mai atepi cu prerea despre mine, frate Wilhelm.
Am nite veti pentru tine. Bucur-te s afli c mpratul dorete s-i
instruieti fiica n credina cretin.
Wilhelm se aez greoi pe pat, uluit.
Pe fiica lui?
Asta-i e dorina. Deci, indiferent ce crezi despre mine sau metodele
mele, a zice c am fcut ceva progrese pe ziua de azi.
Domnul fie ludat! Czu Wilhelm n genunchi, pentru a opti o scurt
rugciune de binecuvntare; cnd se ridic din nou n picioare, prea s se mai
fi consolat. Foarte bine, templierule, relu el. Voi avea ncredere i n
vicleugurile tale, deocamdat. Nebnuite sunt cile Domnului. Cine tie, s-ar
putea chiar ca tu s fii instrumentul lui.
i mulumesc, zmbi Josseran i iei din camer, fierbnd n sinea lui.
Bisericoii!
Josseran privea de la fereastra sa din nlimea palatului, peste strzile
ntunecate ale oraului Shang-tu. O singur not de jale se auzi dintr-o tob de

lemn, urmat de sunetul mai lung, cu rezonan, al gongului, cnd varditii de

pe pod btur ora din noapte.
Se simea dureros de singur. Am cltorit mai departe dect ar putea
cutreiera o sut de negutori ntr-o via, i spuse el, cale mai lung dect
sperasem sau voisem vreodat. Conacul i moiile mele din Languedoc nu mai
sunt de-acum pentru mine dect un vis. Muli dintre cei ce m-au cunoscut
cndva, cu siguran, pn acum au uitat de mine. Iar aceia care m mai in
minte mi rostesc nendoielnic numele nsoit de un blestem
n ceasurile acelea ntunecate ale nopii, ntotdeauna, se dojenea, jurnd
c avea s-l caute pe preot i s-i obin iertarea nainte ca moartea s-l
rpeasc nemprtit. Dar, cnd se crpa de ziu, i gsea din nou hotrrea
de a face fa faptului sigur i drept al propriei osnde.
nchise ochii, alungnd duhurile.
i se gndi la Khutelun.
Crezuse c acum, cnd n-o mai vedea zi de zi, nebunia avea s-i ias din
snge. i, cnd colo, se pomenea gndindu-se la ea ncontinuu, fr ca dorina
s-i fi sczut cu ceva. De ce poftesc ntotdeauna la acele lucruri care-mi sunt
oprite? se ntreb.
Gndul la ea, zcnd mutilat i plin de snge n deert, l tortura fr
zbav. Trebuia s-i spun c scpase cu via din ncierare, alt cale nu
avea pentru a-i gsi ct de ct linitea. Numai de-ar fi existat vreun mod ca s
tie cu siguran.
E nelipsit din gndurile mele. N-o pot uita. O jelesc cnd m gndesc
c poate a murit, mi-e dor de ea cnd mi spun c trebuie s fie pe-acolo pe
undeva, nc vie i cald. M-a lsat cu inima frnt, ca ndoliat, chinuindu-m
asemenea unui bietan.
Acum cred c am gsit n ea un spirit renegat, pe potriva spiritului meu.
Dac e vrjitoare, aa cum spune preotul, atunci a arde bucuros pe rug
mpreun cu ea. Oare chiar mi vedea tatl clrind n umbra mea? O fi fost
numai o nchipuire sau vedea ntr-adevr izbvirea pe care nu mi-o pot gsi
singur n mrturisirea pcatelor mele?
A fost o femeie cum nicicnd n-am cunoscut i nici nu voi mai cunoate
vreodat, dac m voi mai ntoarce din inutul acesta ciudat i uimitor. i
niciodat n-am s-o mai revd.
O durere adnc, visceral l strbtu prin tot trupul, lsndu-l chircit pe
podea, prad dezndejdii. N-am s-o mai revd niciodat.
***
Era a treia or din zi, iar n zarea de la rsrit se ivise o lumin palid.
Din lamaserii mugeau cornurile fcute din cochilii. Bonz-ii mergeau pe strzile
cufundate n ntuneric, btnd n gongurile lor de lemn, pentru a anuna

sosirea zorilor, i strngnd n mini strchinile de lemn n care adunau

pomenile.
n fiecare zi, i fceau datoria fa de Dumnezeul lor, cuget Josseran,
la fel cum i eu mi-o fac pe a mea. Ei nu cer nimic mai mult.
Dar eu, unul, a cere numai un singur lucru. A cere s-o mai vd doar o
dat, nainte de a muri.
Wilhelm tuna i fulgera. Vestea c mpratul dorea ca el s-i instruiasc
propria fiic l mblnzise doar pentru cteva ore. ngduina sa durase doar
pn descoperise c n ora se aflau meteugari cretini, adui ca prizonieri
din Ungaria i Georgia cu muli ani n urm, crora Mar Salah refuzase s le
dea sfintele taine.
Aflase din gura lor c li se interzisese sfnta mprtanie dac nu
consimeau s fie rebotezai dup ritul bisericii nestoriene i repudiau
autoritatea Romei. ns chiar i atunci, Mar Salah nu inea slujba dect contra
plat.
Revenise la palat cu aceast veste uluitoare, fr s-i mai ncap n piele
de mnie. La nceput, se ateptase ca descoperirea unei biserici cretine n
Shang-tu s-i fie de ajutor n misiunea sa de a-i aduce pe ttari la adevrata
credin. Dar nimic din ceea ce aflase despre nestorienii din Cathay nu sugera
c aveau s-i fie altceva dect nc o oprelite.
Se prea c Mar Salah nclcase i mai grav legea lui Dumnezeu, lundui trei neveste, dup obiceiul ttarilor, i-i pngrea sufletul consumnd mari
cantiti de koumiss negru n fiecare noapte.
Omul sta e o pat pe bunul renume al clericilor de pretutindeni!
Strig Wilhelm la Josseran.
S-ar putea s depind de ci clerici ai cunoscut n viaa ta, rspunse
Josseran n sinea lui, nverunat, dar nu rosti nici un cuvnt.
i-a trdat religia! Dar, ce spun eu, L-a trdat pe Dumnezeu nsui! Iar
acum, cuteaz s vorbeasc mpotriva mea! A trimisului Papei!
Fr ndoial, vede n tine o ameninare la adresa propriei puteri.
Ca preot, s te gndeti la tine nsui naintea lui Dumnezeu e de
neiertat. Cu toii l slujim pe Christos!
i totui, se cade s procedm cu politic. Pare-mi-se c acest Mar
Salah are o oarecare nrurire la curte. Dac dorim s tratm cu ttarii, trebuie
s fim prevztori.
Am venit aici ca s le artm adevrata cale spre mntuire, nu s
tratm cu ei! Vorbeti despre ei de parc ar fi egali cu noi. Aceti ttari sunt
necioplii, spurcai la gur i urt mirositori!
i ei au spus la fel despre tine, murmur Josseran.

 Puin mi pas de prerea lor despre mine. Numai adevrul m

intereseaz. De-asta a vrea s vii cu mine, s te confruni cu acel Mar Salah i
s-i aminteti de datoria lui n faa lui Dumnezeu.
Josseran i arunc o privire furioas. Nu voia s primeasc ordine de la
acest bisericos arogant. Dar, totui, nu-i putea refuza nici serviciile lui de
tlmaci.
Cum vrei, ced el, n cele din urm.
nuntru era mai rcoare, mai linite, dup hrmlaia din strad.
Lumina galben a candelei cu ulei se reflecta n crucea de argint de pe altar.
Wilhelm czu imediat n genunchi dinaintea altarului, repetnd cuvintele
Paternosterului. Josseran ovi, apoi ngenunche lng el.
n fundul capelei, o umbr iei din ntuneric.
Ce cutai aici? ntreb Mar Salah, n turc.
Josseran se ridic n picioare.
Dumneata eti Mar Salah?
Eu sunt.
tii cine suntem noi?
Suntei barbarii de la apus.
Suntem credincioi ai lui Christos, la fel ca dumneata.
Mar Salah pi n lumin. Cu chipul su prelung, unghiular, i nasul
coroiat, arta mai mult a grec sau a evreu levantin: uighur, fr ndoial. Era
tuns la fel ca Wilhelm. Dar avea dinii stricai i o boal de piele care-i umplea
easta cu pete roii, de carne vie.
Ce vrei? Scrni el.
Fratele Wilhelm dorete s-i vorbeasc, i spuse Josseran.
Mar Salah i studie n lungul nasului su acvilin. Preoii. Aceiai, peste
tot, medita Josseran.
Nu e binevenit aici.
Se pare c nu se prea bucur s ne vad, i spuse Josseran lui
Wilhelm.
Chipul clugrului era crispat i veninos, n lumina slab.
ntreab-l dac-i adevrat c i-a spus mpratului c nu suntem
adevrai cretini.
Josseran reveni spre Mar Salah:
tie ce i-ai spus mpratului despre noi.
Mar Salah le adres un zmbet sardonic:
M-a ntrebat ce prere am despre voi. I-am spus.
Ce zice? Se interes Wilhelm.

 Se preface. ntoarse Josseran din nou capul spre nestorian. Fratele

Wilhelm e suprat fiindc a auzit c ai refuzat s le dai georgienilor i ungurilor
sfintele taine pn nu erau botezai n biserica ta.
Mar Salah porni prin naos, cu pai mari, spre ei:
Cine v credei, ca s m luai la ntrebri? Ieii afar!
Ce spune? Strig Wilhelm.
i venea s plng de neputin. Numai de-ar fi avut i el talentul la limbi
strine cu care era nzestrat cavalerul acela fr nici un Dumnezeu. Domnul
era nedrept la mprirea darurilor.
Zice c nu ai nici un drept s-i ceri socoteal.
Nici un drept? Cnd se destrbleaz cu trei neveste? Cnd face de
ruine numele bisericii bnd pn cade lat n fiecare sear i ia bani de la
srmanele suflete pe care ttarii le in ostatice aici, numai ca s slujeasc
liturghia?!
Zice c pctuieti cu trei neveste, i traduse Josseran lui Mar Salah i
c furi bani de la cretinii de-aici ca s-i ii slujbele religioase. Ce ai de spus n
aprarea ta?
Nu vou v rspund pentru ce fac aici. Nici Papei vostru din apus.
mpratul n-o s v-asculte. i-acum, crai-v de-aici!
Josseran ridic din umeri. Nu avea poft de certuri teologice ntre doi
popi cu minile nfierbntate.
Spune c nu are nimic de spus i ne alung. Aici nu rezolvm nimic.
Hai s facem ce ne cere.
Spune-i c-o s ard n focul iadului! Dumnezeu l va cunoate drept
ceea ce e i-i va trimite asupr-i ngerii rzbunrii!
Josseran rmase tcut.
Zi-i-o odat!
Blestem-l n felul tu, dac vrei. Eu am auzit despre focurile iadului
ct s-mi ajung o via.
Iei val-vrtej din biseric ns, chiar i dup ce plec, nc i mai putu
auzi pe cei doi preoi rcnind unul la altul nuntru, fiecare n limba lui. Sunau
ca doi cotoi noaptea pe-un maidan.
I se spunea Palatul Rcoros. Coloanele erau fcute din lemn de santal i
aloe, iar mprejurul fiecreia, crapi aurii i dragoni pictai cu verde se
ncolceau erpuitor pe toat nlimea, pn la plafon, unde capetele lor
solzoase i dezveleau colii de-a lungul arhitravelor, cu ghearele ncrligate
peste streini. Ferestrele erau acoperite cu dantelrii de lemn i aveau drept
geamuri hrtie uleiat, iar pe duumea erau aternute covoare de brocart
bogat, auriu i carmin. Acuarele cu priveliti nzpezite stteau agate pe

perei, ajutnd la provocarea sentimentului de rcoare n vremea clduroas.

Astfel i primise pavilionul numele.
Miao-yen i primi ngenuncheat pe o carpet de mtase. Era o fptur
izbitoare, cu ochi migdalai i piele bronzat. Prul ei lung, negru ca pana
corbului, fusese pieptnat napoi de pe frunte, rsucit n colaci i prins ntr-un
coc pe cretetul capului. Era decorat cu agrafe i piepteni de filde, ornamente
cu psri aurii i flori argintii. Avea sprncenele pensate complet i nlocuite cu
linii subiri, dar precis desenate cu suliman, iar unghiile i erau lcuite cu un
unguent trandafiriu preparat din frunze de bucuria-casei macerate.
Fiica mpratului era cea mai mic din cinci, dup cum aflase ntre
timp Josseran era foarte diferit de femeia pe care se ateptase s-o vad.
Prevzuse o fiin robust i nsufleit, asemenea lui Khutelun; i, totui,
aceast fat semna mai mult a prines cretin, prin delicateea i felul ei de
a fi. Ct vreme Khutelun era nalt pentru o ttroaic, Miao-yen era
mrunic; unde Khutelun era trufa, o femeie iute la mnie, fiica lui Khubilai
i inea ochii n jos i prea fragil ca o statuet de porelan.
Era mbrcat, de asemenea, nu pentru step, ci de curte. Avea pe ea o
rochie lung de mtase trandafirie cu un guler de satin alb la gt, ncheiat pe
partea stng cu mici nasturi lunguiei, petrecui prin cheotori de pnz.
Mnecile erau aa de lungi, nct rareori i se vedeau minile. Pe talie avea o
cingtoare lat cu cataram din jad n form de pun, iar n picioare era
nclat cu papuci mici de satin rou, mpodobii cu broderii de aur. Nu arta
ca o prines, ci ca o feti drgla.
Josseran i aminti observaia lui Tekudai: Voalul sngelui nseamn c o
femeie a petrecut puin timp n spinarea calului. Prin urmare, nu poate fi bun
clrea i ar fi o povar pentru soul ei. Este semn de slbiciune.
Se ntreb ce-ar fi gndit Tekudai despre aceast prines ttroaic.
Se aezar pe carpete, n jurul mesei. Josseran privi prin ncpere. Pe
perei erau prinse suluri nscrise cu cea mai fin caligrafie, de o culoare
vermillon-sngerie pe fundal alb. Pe msua joas, de lac negru, sttea statueta
unui cal, sculptat dintr-o singur bucat de jad, i o vaz din piatr de agat n
care fuseser pui civa boboci de prun. Lng prines se afla o colivie de
bambus n care era nchis un uria greiere verde.
n col, dup un paravan de mtase, trei chinezoaice tinere n rochii
minunate cntau la nite instrumente mici, ca lirele. Muzica lor nceat i
discordant plutea peste lac, n contrapunct cu fonetul vntului prin bambui.
Aadar, spuse ea, ai fost adui aici ca s m educai n nvtura
religiei voastre.
A fost dorina tatlui tu, rspunse Josseran.
i este i dorina voastr?

 A dori ca toat lumea s-l cunoasc pe singurul Dumnezeu adevrat.

Miao-yen i adres un zmbet pe care Josseran nu-l putu descifra. Dou
servitoare le aduser o butur pe care prinesa o numea ceai de Nori Albi. Se
servea n ceti de porelan fin, alb cu albastru, pe o tav lcuit.
n timp ce sorbeau lichidul fierbinte, fata ncepu s-i pun nesfrite
ntrebri despre el nsui. Era teribil de curioas i, la fel ca tatl ei, voia s tie
despre Frana pe care o numea Cretinia i despre Outremer, fiind
curioas i n legtur cu cltoria lor i tot ceea ce vzuser pe drum. Asculta
cu aviditate descrierile lui Josseran despre Acoperiul Lumii, marele deert din
mijlocul pmntului i Peterile Celor O Mie De Buddha. ntre timp, Wilhelm l
pislogea ncontinuu s-i traduc, cereri pe care Josseran nu le lua n seam
sau crora le rspundea numai ntr-o doar.
n cele din urm, Wilhelm i pierdu rbdarea.
De-ajuns cu toate astea, i uier el lui Josseran. E timpul s-i vorbim
despre Christos.
Oftnd, Josseran ncuviin.
Vrea s-i nceap leciile, i spuse el fetei.
Cum, nu tu m vei instrui?
Templierul cltin din cap:
Eu nu sunt dect un rzboinic i un senior foarte umil.
Nu ai ochi de rzboinic. Ochii ti sunt blnzi. Ai lui sunt foarte aspri
pentru un preot.
Intuiia ei l fcu pe Josseran s zmbeasc:
A dori s fiu mai blnd dect sunt. Mi-am mnjit spada cu snge de
prea multe ori ca s mi se poat spune astfel.
Miao-yen l art pe Wilhelm, ntrebnd:
Tovarul tu nu vorbete?
Nu v nelege limba. Eu voi fi limba i urechile lui.
Din nou, nu-i putu descifra expresia de pe fa. Miao-yen scoate un mic
oftat tremurtor, ca freamtul frunzelor unui copac n vnt, anunnd furtuna
din deprtare.
nainte de a ncepe, am o ntrebare s-i pun. Cunoti motivul pentru
care te-a trimis la mine tatl meu?
A spus c dorete s tie mai multe despre credina cretin.
Avem deja Religia Luminoas, aici, n Shang-tu.
Nu este adevrata form a religiei noastre. Clugrii care o
propovduiesc sunt rebeli. Nu recunosc autoritatea Papei, care e trimisul lui
Dumnezeu aici pe Pmnt.
i v gndii s-l convertii pe tatl meu la cile voastre?
Ce zice? i ntrerupse iari Wilhelm, acum fierbnd de enervare.

 Stai puin, i ceru Josseran, dornic s profite de acea neateptat

ocazie pentru a ntrezri ceva din caracterul mpratului; se ntoarse din nou
spre Miao-yen. Crezi c vrea s se joace cu noi?
Tatl meu e un rzboinic care dorete s devin nvat. A renunat la
propria motenire n cutarea puterii, aa c acum nu mai are ncotro dect s
fure de peste tot. Ai vzut curtea regal. Sunt acolo tangui, uighuri,
mahomedani, chinezi i kazahi. De la fiecare ia cte ceva, adunnd la el
nelepciunea lumii ca o veveri care agonisete n cuib tot ce poate gsi nainte
de venirea iernii. Nu va cumpra de la voi, ci v va terpeli punga.
Josseran nu se ateptase s aud o afirmaie att de ndrznea despre
Conductorul Conductorilor de la propria fiic.
Clugrul nostru, aci de fa, se crede n stare s-l conving c a
noastr e singura cale adevrat, spuse el.
Miao-yen nclin capul, cu un gest care putea nsemna multe.
Nu eti de aceeai prere?
Pesemne pruse prea avntat cu ntrebrile lui, cci prinesa ls capul
n piept, cu un uor surs.
Prerea mea e c nu trebuie s-i vorbesc att de liber. Eti un strin
i nu se cade s am ncredere n tine.
ntr-adevr, i ddu dreptate Josseran.
n schimb, mi voi opri turuiala muiereasc i am s ascult. M vei
instrui n religia ta, dac asta i-e dorina.
Dorina lui Josseran era s afle mai multe despre acel Khubilai, dintr-o
surs att de intim, dar i reaminti c trebuia s aib rbdare, aa cum el
nsui l sftuise att de des pe Wilhelm. Mai aveau multe zile naintea lor.
Ei, ce zice? Scrni Wilhelm.
Josseran ridic din umeri:
Nimic nsemnat. Dar i mulumesc pentru rbdare, frate Wilhelm.
Acum e gata s-i nceap leciile.
Wilhelm se trezi n toiul nopii, cu tot trupul leoarc de sudoare. Gfia
ca i cum tocmai ar fi fugit dintr-un incendiu, cu ochii holbai i gura cscat.
Se ntoarse pe-o parte i-i strnse genunchii la piept, fcndu-se ct putea de
mic. i nchipuia c se ascundea de Dumnezeu.
Dar tia c Domnul putea s-l vad chiar i n bezna aceea pgn i-i
cunotea boala din suflet. Wilhelm gemu zgomotos.
i, totui, vina nu era a lui. Biserica avertiza despre acei demoni
supranaturali care veneau la brbai i la femei n timpul somnului i profitau
de ei ct zceau n starea aceea de neputin. Credea c-i nvinsese drcoaica
de multe ori, dar acum revenise, cu ochi migdalai i trup mldios, s-i
chinuiasc odihna.

Sri din pat i-i scoase sutana clugreasc de pe umeri, cu degete

tremurtoare. Bjbi prin ntuneric dup flagelul pe care i-l fcuse n acea
diminea din ramuri de cire i l ascunsese sub pat.
Apoi se scul, cu pieptul slab sfiat de suspine i pielea-de-gin
ncreindu-i pielea albicioas palid. Voia att de mult s fie pur, iar carnea sa
muritoare l trdase din nou.
Auzi iari fonetul de mtase n noapte, cnd Succubus apru, cu
cmaa de brocart stacojiu lunecndu-i mprejurul umerilor. Wilhelm i vedea
pulsaia sngelui n grumaz, conturul unui sn ca o lacrim. Scnteia n
ntunecime cu luminiscena unei perle, inndu-i ochii n jos, pe cnd prul
lung i negru i se revrsa pe umeri.
Cu flagelul n mn, ncepu s se biciuiasc, ncercnd s-i alunge
vedeniile din sufletul torturat.
Dar diavolia venea spre el prin tenebre, iar clugrul ngenunche la
picioarele ei ca un pocit. i simi mirosul de mosc i-i imagin luciul crnii
umede, att de real i att de intens nct nu mai simi sngele care-i iroia de
pe spatele flagelat, ci numai fierbineala viziunii supliciate cnd i lu propria
carne n mn i-i ddu femeiescului demon obolul.
***
Wilhelm binecuvnta vinul i l ridic ct putea de sus.
Sngele lui Christos, opti el, nlnd ochii spre bolta plafonului
nnegrit de tmie. Odjdiile albe i erau zdrenuite i ptate, dup lungul drum
din Outremer, dar nc mai rmneau straiele Sfintei Maici Biserica i erau
binevenite ca razele de soare n acea neagr ar pgn.
Era un moment plin de ptrundere pentru congregaia lui secret de
unguri i georgieni, dintre care niciunul nu mai participase la un rit latin de
cnd fuseser capturai n nvala generalului ttar Sdebei prin Europa, cu
douzeci de ani n urm. n timpul scurs de-atunci, se obinuiser s aud
Liturghia grit n arameic, o limb la fel de neneleas pentru acei muncitori
ca i latina, dar, dei era limba Bibliei, nu era i cea a lui Dumnezeu, aa cum o
cunoscuser dintotdeauna.
Pentru Wilhelm, acesta era un act de posesiune, la fel de sigur ca
prjolirea moscheii de ctre Chinggis Han. Wilhelm ocupase propria biseric a
lui Mar Salah pentru aceast slujb, venise narmat numai cu Evanghelia,
misalul i psaltirea pe care le aruncase cu atta nepsare Khubilai. Acum,
stnd n faa primilor si enoriai din Cathay, tia c, prin aducerea alinrii
pentru acea turm pierdut a lui Dumnezeu i refacerea Sfintei Maici Biserica
aici ntre pgni, i ispea pcatele n singurul mod cu putin.
Dar, n timp ce congregaia pornea prin ntunericul risipit de lumnri
pentru a primi ostia, ua bisericii se deschise cu un bubuit i Mar Salah apru

n cadrul ei. l urmau preoii si cu anterie negre, ca un crd de ciori. Porni

furtunos prin naos, cu chipul schimonosit de furie.
Cum cutezi s-mi pngreti biserica!
Wilhelm se inu bine, privindu-l ncruntat n lungul nasului. Dar apoi,
pentru a-i arta pietatea n faa enoriailor, czu n genunchi i ncepu s
recite crezul.
n clipa urmtoare, se npustir asupra lui, lundu-l pe sus prin nav,
lovindu-l cu pumnii i picioarele, n timp ce surghiuniii priveau cu ochi
speriai i vinovai. Wilhelm simi o izbitur puternic n coaste i scoase un
ipt de durere. l trr pe pardoseala de pmnt bttorit, plmuindu-l i
zgriindu-i obrajii, dndu-i uturi cu picioarele nclate n sandale. n sfrit,
l azvrlir afar n noroi, cu psaltirea i cartea de rugciuni zburnd pe urmele
lui.
Ua cea grea se trnti.
Civa oreni mirai se ntoarser s-l priveasc n timp ce treceau
grbii spre pia, n zorii cenuii-palizi. Wilhelm se ridic ncet n picioare,
strmbndu-se din pricina durerii din coaste, i porni poticnit pe strzile
puturoase, ctre palat.
Dup datin, fceau baie de cel puin trei ori pe sptmn, iar Josseran
constatase c, la fel ca n Outremer, acest obicei i bucura att trupul, ct i
mintea. n odile lui se afla o covat mare de lut, cu o bncu, pe care s stea
aezat n timp ce se sclda. Pentru nclzire, n ap se punea o piatr fierbinte
sau sub copaie era aprins un foc, folosind pietrele negre speciale pe care
chinezii le scoteau din muni. Arznd, emanau o cldur puternic, vreme de
mai multe ceasuri, nainte de a se frmia ntr-un trziu, fcute scrum.
n alte diminei, valeii care-i fuseser ornduii i aduceau cel puin un
lighean i un ulcior cu ap pentru a se spla pe fa i mini.
Wilhelm, dup cum mirosea, nu profita de niciunul dintre aceste
prilejuri.
Josseran mai descoperi c, tot aa ca n Outremer, se simea mai comod
mbrcndu-se ori de cte ori putea dup portul din partea locului. Primise o
mantie larg de mtase aurie, cu mnecile ajungnd aproape pn la vrfurile
degetelor. La gt era tivit ntr-o culoare mai nchis i avea o pasre Phoenix
brodat cu iscusin pe spinare. Se ncingea cu un cordon lat i o cataram de
corn aduse dintr-o ar pe care o numeau Bengal. I se mai dduse i o pereche
de sandale din mtase, cu tlpi de lemn.
Nimeni, observase el, nu umbla descul sau cu capul gol, n afara
clugrilor buddhiti. Aa c lu deprinderea de a purta un turban de mtase
neagr, cum se obinuia printre nobili. l chem i pe brbierul palatului,
cerndu-i s-i rad obrajii. Spre deosebire de Outremer, unde sarazinii

socoteau o lips de brbie dac nu-i lsai barba s creasc, majoritatea

oamenilor din Shang-tu umblau brbierii. Brbile ttarilor i ale chinezilor nu
creteau uor, iar acelea pe care le vzuse tindeau s fie rare, smocurile cele
mai lungi pornind din musta sau brbie.
Numai Wilhelm rmnea neclintit, mirositor, hirsut i ncruntat.
***
Shang-tu, care n limba lor nsemna A Doua Capital, era reedina de
var a lui Khubilai; scaunul su principal, unde i petrecea iernile lungi, se
afla n vechiul ora chinez Ta-tu, Prima Capital, mai la rsrit, unde clima era
mai cald. Construcia oraului Shang-tu se ncheiase abia recent,
supravegheat de Khubilai nsui, pe un loc ales dup principiile chinezeti
feng-shui, vnt i ap.
Frumuseea cldirilor, era o necontenit pricin de a se minuna. Casele
din Cathay, dup cum i explicase Miao-yen, erau tablouri, erau poveti,
asemenea caracterelor pe care le foloseau chinezii n limba lor scris.
Acoperiurile se unduiau i se vlureau asemenea colinelor, indrilele curbate
imitau suprafeele lacurilor ncreite n vnt, stlpii care susineau marile
streini arcuite erau copacii din pduri.
Prin tot oraul se gseau nenumrate pagode. Vzuse multe asemenea
turnuri n timpul cltoriei prin Regatul de Mijloc, unde aveau cte opt laturi
cu cte zece, ba uneori chiar i douzeci de acoperiuri, tot mai mici pe msur
ce urcau spre vrf. La fiecare cat atrnau de frontoane clopote i toate etajele
erau ncercuite de cte o galerie cu balustrad proprie. Frumuseea acelor
cldiri nu slluia numai n culorile lor, lemnria pictat i iglele lcuite, ci i
n geometria arhitecturii.
Josseran se mira necontenit de ordinea pe care chinezii ncercaser s-o
instituie n vieile lor. Credeau c cerul era rotund i pmntul ptrat, iar forma
capitalei respecta aceast credin. Shang-tu fusese proiectat cu o precizie
matematic, o reea de strzi paralele, astfel nct de la nlimea ferestrei sale
din palat, lng zidul de miaznoapte, Josseran putea privi de-a lungul strzii
mari a oraului, pn la poarta de la miazzi.
Mai remarcase i c toate casele din ora aveau caractere pictate pe
pragul de sus al uilor, lucru pe care l comentase fa de Sartaq. Cpitanul
ttar i spusese c legea din Cathay cerea ca fiecare cetean s-i scrie pe
faada locuinei numele, mpreun cu numrul tuturor nevestelor, copiilor sau
slugilor care locuiau n cas, precum i numrul de animale. Astfel, Khubilai
tia fr gre ci oameni triau n oraul lui, ba nc n toat mpria.
Viaa lui Khubilai era ornduit asemntor, spre propriul ctig. Sartaq
i explic lui Josseran c, dup datina ttreasc, avea patru ordo-uri, sau
gospodrii, de la fiecare dintre cele patru soii ale sale, care trebuia s fie toate

ttroaice ca el. Dar, pe lng neveste, inea i un numeros harem, pentru

plcerea lui personal. O dat la doi ani, era trimis o comisie de judectori s
gseasc o nou serie de fecioare destul de frumoase pentru a fi socotite
vrednice de concubinajul cu Fiul Cerului. Cele alese erau aduse la Shang-tu
pentru a fi examinate i mai atent de doamnele mai vrstnice din harem.
nainte de a le primi drept concubine, aceste zgripuroaice se culcau mai nti
cu ele n paturile lor, iar dac respiraia i trupurile fetelor nu miroseau destul
de dulce, sau dac sforiau, ori nu duceau un trai curat, erau n schimb luate
ca buctrese, custorese sau croitorese. Cele ce treceau de acel riguros
examen personal erau dichisite i pregtite pentru a-l servi pe Fiul Cerului,
ceea ce fceau n cele din urm la petrecerile care durau de la trei pn la cinci
nopi.
n acest punct al monologului lui Sartaq, Josseran descoperi c
ncepuser s-i transpire palmele i nu mai ceru alte amnunte.
***
n fiecare zi aprea cte o nou minunie. Mncarea preparat la curtea
lui Khubilai nu se compara cu nimic din tot ceea ce gustase n viaa lui i era
cu siguran altceva dect nelipsita diet de lapte i oaie prlit a ttarilor, mai
subtil chiar i dect erbeturile i poamele din Outremer. n unele momente,
gusta scoici aromate n vin de orez, sup din semine de lotus, peti gtii cu
prune, gte coapte cu caise. Cina felurit din lab de urs, bufni fript, piept
de panter prjit, rdcini de lotus, muguri de bambus fieri la abur i, o dat,
o tocni de cine. Metodele de preparare erau mai meticuloase dect vzuse
oriunde. Ardeau numai lemn de dud pentru a pregti puiul, susinnd c
frgezeau carnea; de asemenea, la porc mergea doar lemnul de salcm i numai
cu surcele de brad se fierbea apa pentru ceai.
Spre deosebire de ttari, chinezii aveau obiceiuri foarte delicate la mas.
n loc de degete i cuit, foloseau dou beigae ascuite cu ncrustaii de filde,
culegnd cu ele bucelele din farfurie, pentru a lua numai mbucturi mici.
Dup freneziile lacome i nvalnice care-i caracterizaser mesele la ttari,
prnzurile lui Josseran n compania chinezilor aveau gingia unei lucrturi n
vrf de ac.
Dar cele care-l uimeau cel mai mult erau crile lor. Nu erau copiate de
mn, ca n cretintate, ci multiplicate n numr mare, cu ajutorul unor
tblie tiate din lemn care reproduceau caligrafia pe hrtie.
Mai nti, i se spusese, un scrib copia cartea pe hrtie uleiat subire,
apoi un gravor lipea colile pe scnduri din lemn de mr. Dup aceea, semnele
erau trasate cu dalta gravorului, astfel nct caracterele ieeau n relief.
Foloseau cte o asemenea matri pentru fiecare pagin a crii, tiprind sute,
chiar i mii o dat.

O carte ca Biblia lui Wilhelm era un obiect rar i preios n lumea

cretin; dar n Shang-tu se gseau destule almanahuri i scrieri astrologice
pentru oamenii de rnd, precum i ediii din Pao, pe care le foloseau idolatrii
i buddhitii ca s enumere pentru mulimile de credincioi meritele i
neajunsurile aproape ale fiecrei aciuni.
Idolatrii i trgeau convingerile dintr-o carte intitulat Tao de-jing i
cutau s-i prelungeasc viaa cu o complex disciplin ascetic i cu vrji.
Afirmau c amuletele i astrolabele lor le ddeau puterea de a prezice
rzboaiele, bolile i vremea i vindeau farmece la preuri exorbitante, fgduind
ctiguri pentru negustori, longevitate pentru brbai i mritiuri fericite
femeilor.
Mai erau i alii, muli dintre ei crturari i curteni, care l urmau pe un
strvechi nelept chinez, Kung Fu-tse. Puneau mult pre pe pioenia filial i
adorarea strmoilor, la fel ca ttarii, i i duceau viaa dup preceptele a ceea
ce numeau ei cele Cinci Virtui, pe care Josseran, n sinea lui, le compara cu
cele Zece Porunci. Ca i n lumea sa cretin, observ c aceste reguli erau
mult mai respectate n teorie dect n practic. Toi confucianitii credeau foarte
tare n ceremonial, socotind c numai prin aplicarea cum se cuvine a anumitor
tradiii i ritualuri puteau ndupleca zeii, pentru ca poporul chin s prospere.
Pretutindeni se vedeau statui pictate ale acestui Kung Fu-tse, att din
lemn, ct i de teracot, dup cum existau i ale lui Borcan i ale multor ali
idoli de-ai lor, care primeau toi rugciuni i ofrande de la credincioi.
Cu toii sunt att de deosebii de noi, reflecta Josseran, i totui, n
attea privine, sunt aidoma nou. i slvesc zeii, le nir pcatele i virtuile
ntr-o via de om, cum facem i noi. i se tem de moarte, i-i petrec multe
ceasuri din via meditnd la lumea de apoi.
Se ndoia c Wilhelm ar fi putut consimi s recunoasc asemnrile.
Clugrul l btea la cap ncontinuu s stea cu el i cu Miao-yen i s
continue instruirea sau l pisa s obin nc o audien la mprat. Btaia pe
care o ncasase de la nestorieni l lsase cu vnti pe coaste i chipul att de
umflat nct arta precum ceretorii bolnavi pe care Josseran i vzuse
bntuind bazarurile din Acra. Dar nu-i nmuiase nici hotrrea, nici
nsufleirea. i continua sudlmile la adresa lui Mar Salah i a nestorienilor i
petrecea zi de zi ceasuri ntregi n faa bisericii mitropolitane din cartierul srac
al oraului, unde i striga rugciunile pentru intervenia divin, atrgnd
mulimi de chinezi curioi care veneau s cate gura la acel strin ciudat la
nfiare i urt mirositor ngenuncheat n noroi.
Josseran ncerca s-l conving s renune, dar Wilhelm rmnea
neclintit. Spunea c Domnul avea s fac o minune i s-i aduc pe nestorieni

napoi la biserica Lui. Dei s-ar putea s fi fost la fel de uluit ca Josseran, cnd
acel miracol se ntmpl n sfrit.
Petreceau n fiecare zi cteva ore cu Miao-yen, n pavilionul ei cu igle
galbene. Fata se vdea a fi o bun elev i n curnd nv s recite cele Zece
Porunci i s memoreze pasaje lungi din Biblie, pe care i le alesese Wilhelm.
Din partea lui, clugrul era un dascl rbdtor, dar nu ngduia s i se pun
la ndoial nimic din nvtur.
O dat, n timp ce se uita prin cartea de rugciuni, Miao-yen art o
imagine, ntrebnd pe cine reprezenta.
Aceasta e Maria, Maica Domnului, i explic Josseran.
Mar Salah spune c Dumnezeu nu poate fi om, aa c nici o femeie nu
poate fi mama unui Dumnezeu.
Spune-i c nu are ea cderea s discute tainele credinei, i ceru
Wilhelm lui Josseran, care-i traduse cuvintele.
Miao-yen pru s accepte ideea i nclin pagina n lumin, ca s-o poat
cerceta mai ndeaproape.
Seamn mult cu Kuan Yin. Printre chinezi, e cunoscut ca Zeia
Milostivirii.
Cnd Wilhelm auzi aceasta, obrajii i se nroir ca focul.
N-o poi compara pe Sfnta Fecioar cu idolii pgni, se rsti el. E o
blasfemie.
Miao-yen primi blajin mustrarea i nu mai coment niciodat leciile, pe
care le urma cu strduin, din toat inima. Dar, n pofida prelnicului ei
entuziasm fa de acea munc, Josseran simea c pentru ea nu era dect un
exerciiu al minii. Continua s rmn, n sufletul ei, ttroaic.
Dup o vreme, pn i Wilhelm simi aceast reinere i nu se mai
mulumi doar s-i dea instruciuni despre formele religiei catolice. ncepu s
caute vreun semn vizibil c leciile lui ddeau roade.
Ia spune-i, i ceru el lui Josseran ntr-o zi, dup ce terminaser s-o
nvee pe Miao-yen rugciunea Paternoster, spune-i c pentru a ajunge la
dumnezeire trebuie s se abin de la folosirea parfumurilor i a sulimanurilor
pe fa.
Josseran i transmise cererea ct putea de delicat i se ntoarse apoi spre
Wilhelm:
A zis c aceasta i se cere att ca domni chinez, ct i ca fiic a
mpratului.
Arat i miroase ca o trf.
Vrei s i-o spun i pe asta?
Firete c nu, se rsti Wilhelm.
Atunci, ce vrei s-i spun?

 Spune-i s i se roage lui Dumnezeu pentru cluzire. O femeie trebuie

s fie virtuoas n toate, iar boiala i parfumul sunt uneltele diavolului.
Ce zice? Vru s tie Miao-yen.
Te felicit pentru frumuseea ta. Chiar i fr alifii i mirozne, crede c
ai fi cea mai minunat femeie din Shang-tu.
Miao-yen zmbi i ddu din cap.
Acum ce-a zis? Se repezi Wilhelm.
Josseran ridic din umeri:
A zis c-o s se mai gndeasc.
***
Erau unele zile cnd, dup ce Wilhelm i termina leciile, Josseran
rmnea mpreun cu ea, n pavilion. i era de folos pentru ceea ce afla de la ea
despre Khubilai i marele lui imperiu. Dar l i fascina acea fptur stranie,
dei nu n acelai fel n care fusese atras de Khutelun, cci nu l ncerca nici o
jinduire trupeasc. ns era intrigat de felul cum fiica mpratului putea tri
nchis n acel palat aurit, ct vreme Khutelun mnca i vorbea cu brbaii ii ducea traiul n aua calului. Nu erau amndou fiice ale unor hani ttari?
Simea c i ea, la rndu-i, se simea bine n compania lui. Conversau
ceasuri ndelungate, la ceaiurile aduse de servitoarele ei, cci era nemrginit de
curioas n legtur cu Languedoc, Outremer, castelele i conacele de-acolo i
bisericile cretine.
ntr-o zi, stteau amndoi privind o slujnic tnr dnd de mncare
petilor aurii, care veneau la marginea lacului asculttori ca nite miei. Miaoyen art peste ap, spre un cerb care trecea tcut pe sub slciile din parcul
mprtesc.
Vnai i voi, pe meleagurile barbare? l ntreb.
Sigur c da. Este un sport foarte ndrgit peste tot n Languedoc.
Atunci, cred c i-ar plcea s vnezi n parcul tatlui meu. Este
singura concesiune fa de motenirea lui.
Josseran se gndi la Khutelun i la felul cum doborse un lup n plin
atac, cu o singur sgeat.
Tu nu vnezi?
Fata rse amar.
Uneori tnjesc dup asta.
Atunci, de ce n-o faci?
Nu se cade ca femeile chineze s se poarte ca ttroaicele.
Dar tu nu eti chinezoaic. Eti de neam ttar.
Prinesa cltin din cap:

 Ba nu, sunt chinezoaic, fiindc aa dorete tatl meu. Tata a preluat

n toate privinele obiceiurile i deprinderile unui chinez. N-ai vzut cu ochii
ti?
Mrturisesc c tot ceea ce vd aici e ciudat pentru mine.
Atunci, am s-i spun ceva. Fratele meu, Chen-chin, va fi urmtorul
mprat i Haghan al ttarilor. La vrsta lui, Chinggis Han clrea deja n
fruntea propriului touman, cucerise jumtate din step. Chen-chin i petrece
zilele nchis cu curtenii confucianiti, nvnd eticheta i datinile chinezeti,
citind Cartea odelor i Analectele lui Kung Fu-tse, Cartea ritualurilor i
Dicionarul termenilor i nvnd istoria chinez. n locul mirosului de cal,
miroase a aloe i a lemn de santal. n loc de cuceriri, stpnete caligrafia.
Khubilai face asta pentru a cuceri poporul, fr ndoial.
Tatl meu o face pentru c sufletul lui este sterp. Dorete s fie toate
lucrurile pentru toat lumea. Vrea pn i s fie socotit bun de cei pe care i-a
zdrobit.
Josseran era nucit s aud o judecat att de brutal asupra
mpratului, pronunat de propria fiic.
Dac sta-i este elul, a zice c pare s fi reuit, murmur el.
Pare numai. Chinezii ne zmbesc binevoitor i ne ndeplinesc
poruncile, ne umplu curile i se prefac c ne iubesc. Dar, n sinea lor, ne
numesc barbari i-i bat joc de tatl meu pentru c nu le poate vorbi limba. i
rd de noi n teatre. Actorii lor fac glume pe seama noastr, ppuarii lor ne
maimuresc. Ne fac de rs fiindc vrem aa de mult s fim ca ei. Din cauza
asta, ne dispreuiesc cu att mai mult. Adevrul este c noi suntem cotropitorii
i ne ursc. Cum s-ar putea altfel?
Pe Josseran l cuprinse o revelaie. Fiul Cerului deci nu era att de
atotputernic pe ct l-ar fi fcut s cread aparenele. Se confrunta att cu
rzboiul civil n patria natal, ct i cu rebeliunea n imperiu.
Totui, Sartaq mi-a spus c muli dintre soldaii lui Khubilai sunt
chinezi.
i folosete cu nelepciune. Toi recruii lui sunt trimii n provincii
ndeprtate de cas, astfel c se simt la fel de strini ca i ofierii lor ttari.
Tatl meu i pstreaz garda de elit, kesig, i are tumani alei unul i unul,
regimente din propriul clan, postate prin tot imperiul ca s striveasc orice
rebeliune. Au drmat zidurile tuturor cetilor chinezeti i le-au smuls
pietrele care pardoseau strzile, pentru a le fi mai uor poneilor notri ttreti,
dac e nevoie s-i atacm. nelegi? Nu-l ursc pe fa fiindc nu ndrznesc.
Asta-i tot.
Veninul din vocea ei l oca. Miao-yen pru s-i dea seama c mersese
prea departe, poate, i cobor ochii.

 Vorbesc prea liber cu tine. Eti bun ca iscoad, barbarule.

Josseran se uit n alt parte, ruinat c-i descoperise inteniile.
E politic s triesc aici n parcul acesta minunat, numai cu psrile i
petii-de-via-lung s-mi in de urt, cci Khubilai dorete s fiu o prines
chinezoaic. Dar nu e numai politica la mijloc. i ndrgete sincer pe aceti
chinezi pe care i-a nvins. Nu i se pare ciudat, la un asemenea om?
Josseran ddu din cap:
Aa e cum spui.
Ciudat i nefericit. Pentru mine. Cci jinduiesc s alerg clare i s
trag cu sgeata, ca o ttroaic. i totui, trebuie s stau aici n fiecare zi,
printre slcii, fr altceva cu care s-mi treac timpul dect aranjatul agrafelor
n pr. Tatl nostru este viaa i povara noastr. Nu-i aa, barbarule?
ntr-adevr, confirm el, gndindu-se la propriile poveri, ntr-adevr,
aa este.
Unde-ai fost? ntreb Wilhelm, cnd Josseran reveni la palat, n
aceeai dup-amiaz.
Am stat de vorb cu prinesa Miao-yen.
Petreci prea mult timp cu ea. Nu se cade.
Aflu de la ea multe despre mprat i despre poporul lui.
Pofteti la ea. i se citete n ochi.
Aceast acuzaie l jigni pe Josseran, cci era nedreapt.
E prines i fiic a mpratului.
i te-a descurajat vreodat aa ceva de la instinctele tale josnice?
Mirosul ei, artificiile pe care i le aterne pe fa, rochiile de mtase pe care le
mbrac. Are toate uneltele diavolului. mi pierd ceasuri ntregi cu ea artndu-i
calea spre virtute i spre Dumnezeu, iar tu mi strici tot ce fac!
Josseran oft. Clugrul acela obositor!
Nici nu mai tiu ce vrei de la mine.
Ochii lui Wilhelm erau nroii. Se prea c nu dormise deloc bine n
ultimele sptmni.
Nu vreau nimic de la tine. Dumnezeu e cel care voiete s m ajui s-i
aduc pe aceti oameni la iubirea lui Christos.
N-am fcut tot ce-mi sttea n putere?
Wilhelm cltin din cap.
Nu tiu, spuse el. La asta, numai Dumnezeu poate rspunde.
***
Khubilai o atepta n Pavilionul Florilor Parfumate, aezat pe un tron de
abanos intarsiat cu jad i perle. Purta o mantie de brocart verde i avea pe chip
o expresie de nemulumire.

Pavilionul era deschis n toate prile spre grdini, n urne mari fuseser
sdii bananieri cu flori trandafirii i scorioar, iar prin curtea pietruit erau
plasate cu mult iscusin mori de vnt, astfel c micarea uoar a aripilor
purta miresmele florilor pn n sli. Ciripitul psrilor n copacii cu coroanele
aplecate peste streini rsuna aproape asurzitor. Din apropiere se auzea
murmurul aproape necontenit al unei fntni i fonete de bambui.
Miao-yen zri un altar n captul de miaznoapte al pavilionului.
Coninea iarb din step, precum i pmnturi aduse din patria ttreasc,
argil glbuie, nisip auriu, pietricele albe i negre din Gobi. Dei era n mod
vdit un loca sfnt ttresc, Altarul rnei reprezenta un ideal confucianist,
iar verdele, roul, galbenul, albul i negrul erau cele cinci culori primare ale
confucianismului; rou pentru bucurie, verde pentru armonie, galben pentru
cer, alb pentru puritate i negru pentru durere. l nvelea un acopermnt de
brocarturi roii, cu binecuvntri brodate auriu pe material n caracterele
chinezilor.
Att de multe contradicii.
Miao-yen se apropie, trndu-se n patru labe. i mpreun minile i
aplec de trei ori capul, pn pe duumeaua de marmur, dup care ridic
privirea spre ochii mtsoi ai tatlui ei. Chipurile austere ale sftuitorilor si
confucianiti i tangui o priveau de pe estrada de sub tron.
Deci, Miao-yen. Mergi bine cu studiile?
Sunt srguincioas, tat.
Ce prere ai despre dasclii ti, francul acela i omul lui sfnt?
Sunt sinceri, Stpne, rspunse cu bgare de seam prinesa,
ntrebndu-se ce dorea s tie tatl ei.
i ce crezi despre aceast religie pe care au adus-o cu ei? O ntreb.
Este aa precum spui, tat. Seamn mult cu Religia Luminoas a lui
Mar Salah, att numai c ei i acord mult respect acelui om pe care-l numesc
Papa. De asemenea, gsesc multe cusururi n mpreunarea dintre un brbat i
o femeie i mai cred n mrturisirea pcatelor unui om fa de aman, care
aduce iertarea nentrziat din partea zeului lor.
Gsesc cusururi n uniunea brbailor cu femeile? Repet Khubilai,
gndindu-se fr ndoial la numerosul lui harem.
ntr-adevr, stpne.
Hanul mormi, neimpresionat de aceast filosofie.
Se spune c n rile barbare toi oamenii se pleac n faa acestui
Pap.
Da, Stpne, pare-se c e Hanul Hanilor lor i are puterea de a numi
regi dintre ei, dei totui nu poart spad sau arc, dac e s le dm crezare. S-

ar prea c e un aman, care a ajuns mai puternic chiar i dect cei mai mari
dintre rzboinicii lor.
Khubilai tcu. Miao-yen i putea ghici gndurile. N-ar fi vrut s aib de-a
face cu nici o religie care s-i amenine demnitatea suprem de mprat.
Au magie? O ntreb el, dup un timp.
Nu i-am vzut fcnd nici o vraj, stpne. M-au nvat rugciunile
pe care doresc s le spun i mi-au vorbit despre acel Iisus pe care-L venereaz
att de mult, la fel ca Mar Salah i discipolii lui.
i place religia asta a lor?
Miao-yen privi n ochii lui Phags-pa lama.
Nu o gsesc la fel de mare ca aceea a tanguilor, stpne, nici tot att
de puternic.
Phags-pa lama pru s se destind. i tatl ei prea mulumit de
rspuns. Acelui cretin i amanului su s-ar fi putut s nu le plac la auz
asemenea vorbe, reflect Miao-yen. Dar orice alt rspuns i-ar fi pus n pericol
fr rost. Pe la curtea tatlui meu miun viperele.
i cu rzboinicul cum e? Ce prere ai despre el?
Pare un om cinstit, stpne.
i-a vorbit despre otirea barbar?
Nu cred c poate fi prea puternic, stpne. El nsui susine c are
numai trei cai i sunt astfel crescui nct trebuie s le gseasc sau s le
cumpere de-ale gurii n fiecare zi. ntr-adevr, trebuie s fie foarte srac, cci
nu are oi sau vaci. ncaseaz biruri de la ranii care-i lucreaz pmnturile, pe
cnd el triete nchis ntr-un castel. i totui, nu neleg un lucru; spune c a
cltorit n alt ar ca s se lupte cu acei sarazini, cum i numete ei, cnd nu
avea de ctigat pentru sine nsui nici prad, nici femei. Afirm c a fcut-o
pentru gloria cerurilor. Dar n acelai timp par temtori s-i prseasc
fortreele de frica acelorai sarazini pe care s-au juruit s-i nimiceasc.
Khubilai mormi, cci prerile fetei se potriveau cu ale lui.
Nu cred c vor fi nite aliai puternici. Pn i Mar Salah
propovduiete mpotriva lor i, cum spuneai, i el l ador pe acel Iisus, ca ei.
Mitropolitul spune chiar c vor s ne supun pe toi domniei acelui Pap,
despre care vorbesc peste msur.
Tot ce tiu e c acest Joss-ran se poart frumos cu mine i pare
cinstit, se grbi Miao-yen s adauge, cci simea o afinitate cu acel uria barbar
i nu dorea s i se ntmple nici un ru.
i amanul lui?
Pentru cellalt, nu pot rspunde altceva dect c miroase urt.
Khubilai cuget un lung rstimp la aceste cuvinte.

 Te felicit pentru vetile pe care mi le-ai adus, fiica mea, spuse el n cele
din urm. Fii srguincioas. Dac-i spun ceva ce crezi c se cade s tiu, vino
s-mi spui chiar tu n persoan.
Fu lsat s plece. n timp ce-i trea de-a-ndratelea picioarele mici,
spre ieirea din sal, i reaminti c nici un moment nu artase cel mai mic
semn de iubire. Confucianitii o nvaser c devotamentul filial era cea mai
mare din toate virtuile i, dac aa era, atunci cu siguran ea nu merita cu
nimic s fie ludat.
Vardistul sunase ora unu demult, cnd pe Wilhelm l trezir din somn
nite bti puternice n u. Unul dintre preoii mitropolitani cu anterie negre
sttea pe coridor, cu sufletul la gur, ncadrat de doi ostai din kesig-ul
imperial. Era Mar Gabriel, pe care Wilhelm l recunoscu imediat ca fiind acela
care-i gdilase coastele cu picioarele sale nclate n sandale. Turuia vorbe de
neneles n limba lui pgn.
Unul dintre paznici se duse s-l cheme pe Josseran din camera lui. n
sfrit, templierul apru, rvit i buimac de somn, nfurndu-se n grab
cu un halat de mtase. Ascult ceea ce avea de spus preotul, apoi i explic lui
Wilhelm c omul fusese trimis de Mar Salah. Mitropolitul din Shang-tu dorea
s-l vad nentrziat.
Era pe moarte.
***
i urmar pe soldai cu fcliile lor aprinse pe strzile ntunecate din
Shang-tu. Nu se mai vedea nici ipenie de om. Legea spunea c, dup ce suna
clopotul din turn, seara trziu, nimeni nu mai avea voie s ias din cas,
numai moaele n drum spre cte o natere sau medicii chemai la bolnavi.
Ajunser la o cas mare, n apropiere de zidul palatului. Mar Salah locuia
ntr-un lux de un soi care nu l-ar fi fcut de rs pe nici un episcop cretin,
observ Josseran. Fr ndoial, din banii pe care-i furase de la enoriai, cum
afirmase Wilhelm. Bisericoii nu se dezmineau nicieri n lume.
Casa era nconjurat de un zid nalt, acoperit cu igle de ceramic
lucioas, n modelul tradiional de bambus despicat. Poarta ghintuit de sub
acoperiul arcadei se deschise larg i l urmar pe preot printr-o curte cu dale
de piatr, mrginit cu slcii, pini i bazine cu crapi aurii.
O capel era susinut pe stlpi lcuii, pictai cu desene geometrice. La
captul galeriei, o jumtate de duzin de servitori stteau lng o u,
vietndu-se. Poate c plngeau mai mult pentru nesigurana viitorului lor,
dect cu gndul la soarta stpnului, i spuse Josseran.
ntr-o cldire separat se aflau apartamentele private ale stpnului
casei. Cnd intrar, Josseran fu frapat de bogia mobilierului; vzu o cruce
lucrat din lemn de santal i piatr de agat, scrinuri mari din lemn de camfor

ncrustate cu perle, vaze din aur ciocnit i porelan alb i albastru de mare
pre, covoare de brocart gros, podoabe din jad i argint.
Nimic din toate acestea nu-i mai era acum de vreun folos lui Mar Salah.
i dormitorul era somptuos, cu draperii de mtase i hermin. ntr-un
col se gsea o urn enorm de bronz plin cu flori uscate. Mar Salah zcea pe
pat, dup un paravan pictat, mbrcat ntr-un halat de brocart albastru nchis.
nfiarea preotului l oc pe Josseran. Era palid ca moartea, cu obrajii
supi i cearcne vinete ca prunele n jurul ochilor. I se mistuise toat carnea
de pe trup. Tuise cu snge, iar la colurile gurii i se vedea o spum
mpestriat cu stacojiu.
Cele trei neveste ale sale stteau ngenuncheate n jurul patului,
tnguindu-se.
Josseran cunotea mirosul morii, pe care l ntlnise de attea ori
nainte. Dar vicrelile femeilor l iritau i le ceru ostailor s le scoat din
camer.
l privi pe Wilhelm, amintindu-i cum i petrecuse ultimele sptmni n
rugciuni, lng biserica lui Mar Salah, unde invoca rzbunarea Domnului
Dumnezeu. Se cutremur, simind c i se zbrleau firele scurte de pr de la
ceaf.
Mar Salah i slt capul de pe pern i ridic un deget ncrligat ca o
ghear, fcndu-i semn s se apropie. Cnd vorbi, glasul abia i rsun ca o
oapt.
ntreab ce i-ai fcut, i tlmci Josseran lui Wilhelm.
Buzele clugrului stteau strnse ntr-o linie subire de dispre.
Spune-i c n-am fcut nimic, spuse el, poruncitor. E judecata lui
Dumnezeu asupr-i.
Crede c ai descntat o vraj.
Wilhelm i arunc pe spate gluga neagr i-i puse pe umeri etola
purpurie pe care o adusese cu el de la palat, n cealalt mn inea Biblia.
Spune-i c-i voi asculta confesiunea, dac dorete. Altfel, va arde n
focul iadului.
Mar Salah cltin din cap.
Zice c nu crede n confesiuni. Susine c n sutrele evangheliilor nu
scrie nimic despre ele.
Spune-i c o s ard n vecii vecilor, dac nu-mi face acum o
spovedanie complet.
Ochii lui Mar Salah l priveau pe clugr, cu team i nfrngere.
Josseran i traduse cuvintele lui Wilhelm. Apoi, ddu din cap:
i e fric i zice c are s-o fac. Dar va trebui s-l instruieti.
Wilhelm rnji, triumftor. Ridic mna dreapt.

 O voi face numai cu condiia ca, nainte de a muri, s-i cheme toi
preoii n camera asta i, n faa lor, s-l recunoasc pe Pap ca printe al
tuturor cretinilor din ntreaga lume i s accepte s predea conducerea
bisericii lui sub autoritatea Pontifului suprem din Roma.
Lui Josseran nu-i venea s-i cread urechilor.
Eti n stare s antajezi un om ajuns n pragul morii?
Cum ndrzneti s-mi vorbeti aa?!
Nu v dai napoi de la nimic, voi, preoii?
Pentru a uni binecuvntata noastr biseric, aa cum e voia lui
Dumnezeu? Nu, n-am s m opresc de la nimic pentru a svri asta. i-acum,
spune-i ce-am zis.
Cu asta, ne njosim pe noi nine i pe Dumnezeul nostru.
F ce-i spun!
Josseran ezit, apoi se aplec peste muribund. i simi mirosul
respiraiei, rnced i fetid.
Mar Salah, fratele Wilhelm spune c, nainte de a-i putea da
absolvirea de pcate, trebuie s treci autoritatea bisericii tale sub puterea
binecuvntatului Pap de la Roma.
Niciodat.
Struiete.
Nu, horci Mar Salah.
Josseran se ntoarse spre Wilhelm, cltinnd din cap. Perspectiva unei
mori necuminecate era prea cumplit ca s se gndeasc mcar la ea.
Amintindu-i de propriile pcate, se ntreb din nou dac nu cumva hotrrea
lui de a se osndi singur la aceeai soart avea s oviasc n ultimele clipe de
via.
N-ai nici un dram de mil? l ntreb el pe Wilhelm.
Nimic, pentru pctoi.
A spus c n-o va face.
Amintete-i din nou de chinurile iadului. Fiarele nroite, apsate la
nesfrit pe carnea dezvelit, cletii nfipi iar i iar n burt, biciurile cu vrfuri
de plumb. Spune-i.
Josseran cltin din cap:
Nu.
N-ai s m sfidezi n situaia asta! E n joc viitorul Sfintei Biserici de
aici, din Cathay!
Nu voi tortura un muribund. Aa ceva, cum cu prisosin ai artat, e
lucrarea diavolului i nu vreau s fiu prta.
i, trecnd peste protestele indignate ale lui Wilhelm, iei hotrt din
ncpere.

***
Cu o or naintea zorilor, tocmai cnd de pe strada de jos ncepeau s se
aud strigtele clugrilor cu talgere pentru pomeni, Mar Salah i ddu
sufletul, pornind spre Satana cu deliciosul su banchet de suplicii.
O curte mrginit cu balustrade poleite, coline reflectate n apele calme
ale lacului, nceoate de pcl. Dincolo de dealuri, un ir de muni negri i
golai se ncreeau unii lng alii ca mtsurile unui aternut, netede i
cutate.
Ostaii din kesig stteau nepstori n curte, pe cnd mpratul mergea
spre marginea apei, cu o blan de leopard pe umeri, pentru a-l apra de frigul
zorilor. Phags-pa lama sttea mai la o parte.
Josseran apru, escortat de Sartaq i unul dintre otenii lui. ngenunche
i-i ls capul n piept, ateptnd dorinele mpratului. Nu era sigur de ce
fusese chemat pe neanunate la o or att de timpurie, dar putea s ghiceasc.
Mitropolitul din Shang-tu a murit, spuse dup un timp Khubilai.
Team mi-e c da, Mrite Stpne, rspunse Josseran.
nsoitorul tu a aruncat asupr-i un blestem.
Eu cred c nu a fost dect fapta lui Dumnezeu.
Atunci nseamn c avei ntr-adevr un zeu foarte puternic. Mai
puternic dect al lui Mar Salah, s-ar prea.
Va s zic, aa. Credeau c viaa episcopului nestorian fusese curmat
de o vrjitorie. Khubilai era convins pesemne c Wilhelm svrise cine tie ce
drcovenie, din cauza opoziiei mitropolitului fa de el. Josseran se ntreb
dac putea face sau spune ceva ce i-ar fi scos din minte aceast idee.
Sau dac nu cumva, poate, avea s acioneze n folosul lor.
Tind s spun c religia voastr preuiete mai mult dect crezusem la
nceput.
Surprins, Josseran ridic privirea. Vzu, peste umrul lui Khubilai,
chipul preceptorului su tangut, cu o ur de neconfundat n ochi. La fel ca Mar
Salah, vedea n Wilhelm un rival pentru urechea mpratului. i, dup cte
bnuia Josseran, avea dreptate.
Fiecare dintre sfetnicii mei spune c a sa e calea cea mai bun i mai
adevrat, continu Khubilai. Iar acum, iat c avem nc o religie, nou. Cum
s m hotrsc?
Josseran rmase tcut. Era prilejul pe care abia ndrzniser s-l viseze,
o ans de a le aduce ttarilor cretinismul, prin urechea lui Khubilai nsui.
Dac l puteau converti pe crmuitor, aduceau ntreaga naiune la snul
bisericii. Iar dac reueau asta i puteau s-i prind pe sarazini ntre dou
otiri ale bisericii romane, ara Sfnt avea s fie salvat, Ierusalimul revenind
nc o dat n mini cretine.

Dac. Dac.
Am pregtit un sfat, spuse Khubilai.
Un sfat, Mrite Stpne?
Voi hotr eu nsumi care dintre toate religiile este cea mai adevrat.
Spune-i amanului vostru s se nfieze n Sala de Audiene, la ceasul al
aptelea. Acolo se va ntlni cu ceilali mari amani din mpria mea i va
discuta cu ei despre natura zeilor lor. Iar apoi, eu voi decide o dat pentru
totdeauna care dintre zeii votri e cel mai adevrat.
Vom fi prezeni negreit, stpne, murmur Josseran, nucit de
aceast propunere dramatic.
Du-te i anun-l pe aman s se pregteasc.
Josseran se nclin nc o dat n faa mpratului, ocolind privirea
veninoas a lui Phags-pa lama, i-l ls pe Sartaq s-l escorteze napoi la palat.
O dezbatere! Ei bine, asta ar fi trebuit s se potriveasc pe stilul fratelui
Wilhelm. Dintr-o dat, i simi picioarele prea slbite ca s-l mai in. Cu o
miz att de mare n joc, ndjduia c dibcia sa de translator i sftuitor avea
s fie la nlimea acestui joc, cel mai profitabil din toate.
Palatul de var al mpratului se afla dincolo de zidurile parcului su de
vntoare. De fapt, era o yurt, construit n stil ttresc, cu pereii din cea
mai fin mtase n locul fetrului folosit de ttari n step. Sute de frnghii lungi
mpletite gros din mtase o ineau ancorat n calea vntului. Acoperiul era
fcut din bambui despicai i vruii, fiind decorat cu picturi de animale i
psri, cum ar fi cerbi, puni i mistrei ce se puteau gsi n pdurile din
mprejurimi. erpi ncolcii erau sculptai n stlpii de lac carmin.
Nu-i aa c e o minunie? i opti Sartaq. Pavilionul este construit n
aa fel nct s poat fi desfcut i dus ntr-un alt loc, mai plcut, n doar
cteva ore, dac asta e voia mpratului.
Josseran ddu din cap, ncuviinnd c ntr-adevr era o minune, dei
bnuia c o asemenea mutare nu se ncercase niciodat, fiind doar nc o
legend pentru a ntri mitul lui Khubilai ca ef ttar tradiional.
Cnd intrar, sala era deja plin cu oamenii sfini de la curtea lui
Khubilai; propriul aman al mpratului, n robele lui albe, cu prul i barba
zburlite i n neornduial, o crust de jeg pe piele i ochii holbai n transa
provocat de opiu; tanguii, cu capetele lor rase i vemintele de culoarea
ofranului; idolatrii, n mantiile lor grele de brocart portocaliu i purpuriu, cu
tichiue negre i, n mini, tblie de rugciune din lemn curbat; nestorienii cu
antene negre; i mahomedanii cu brbi crunte i fesuri albe.
Mai jos de tron, n stnga lui Khubilai, sttea mprteasa Chabi, favorita
hanului. Josseran aflase de la Sartaq c era o fidel arztoare a lui Borcan. i
privi cu suspiciune rece, cnd intrar. Spre i mai marea sa consternare,

Josseran l vzu pe Phags-pa stnd lng umrul mpratului. Era limpede c

urma s fie att cel ce ddea semnalul dezbaterii, ct i principalul su
participant.
Khubilai i fcu semn lui Phags-pa lama, care anun c sfatul avea s
nceap. Pentru a-i da drumul, cte un purttor de cuvnt din partea fiecrei
grupri urma s rosteasc o scurt dare de seam despre propria religie,
pentru ca apoi s nceap deliberrile.
n primele momente de discuii, Josseran se pomeni uluit de ereziile,
vrjitoriile i idolatriile la care-i erau supuse urechile. i traducea totul cu
fidelitate lui Wilhelm, care se ncrunta i mria printre dini ca un cotoi, n
timp ce fiecare teolog i prezenta propria viziune despre natura lumii i lumea
spiritelor.
Cnd i veni i lui rndul, Wilhelm se ridic, impuntor n stiharul su
alb i etola purpurie, i glsui adevrata explicaie a povestirii, cum o numea el,
de la vremea facerii lumii i a plmdirii Brbatului i a Femeii de ctre
Dumnezeu. Apoi, vorbi despre miraculoasa natere a lui Christos i nir
povestea vieii i patimilor Lui, pentru a ncheia cu o enumerare a legilor lui
Dumnezeu, aa cum i fuseser date Omului sub forma celor Zece Porunci. n
sfrit, strui asupra locului deosebit pe care l ocupau Papa i Sfnta Maic
Biserica n inima lui Dumnezeu.
Cnd termin, mpratul, prin mijlocirea lui Phags-pa lama, anun
nceputul consftuirii. Curnd, deveni limpede c Wilhelm, fiind nou-venit, avea
s fie inta tuturor.
Phags-pa lama nsui conducea iscodirea, iar pe Josseran l-ar fi ncntat
stnjeneala lui Wilhelm, dac n-ar fi fost vital pentru cauza cretinismului n
Outremer s fac impresie bun aici. i, cu toate neajunsurile ei, era totui
religia sufletului su.
ntr-adevr, simi pe neateptate o furie crescnd, n timp ce Phags-pa i
idolatrii ncercau s-i intuiasc la stlpul infamiei pe Pap i Biserica lui. n
alte mprejurri, i-ar fi putut trece pe toi prin spad, mpotriva propriei voine.
Phags-pa lama l ntreb pe Wilhelm despre cele Zece Porunci ale lui
Dumnezeu.
Te ntreab dac ai fost n cer, ca s afli gndurile lui Dumnezeu,
traduse Josseran.
Spune-i c nu, dar Dumnezeu le-a comunicat dorinele sale profeilor
notri i s-a pogort El nsui din ceruri ca s-i nvee pe toi oamenii.
Phags-pa lama zmbi. Din asta, Josseran nelese c le ntinsese o curs
i nimeriser drept n ea.
ntreab dac noi credem c l cunoatem pe singurul Dumnezeu
adevrat, i explic el lui Wilhelm.

 Da, spune-i.
Atunci, nseamn c mpratul nu urmeaz preceptele lui Dumnezeu?
Cci, cu siguran, a clcat n picioare toate celelalte naiuni. Asta nu
nseamn c numai el e binecuvntat, iar toi ceilali zei, inclusiv al vostru,
sunt mai prejos?
Josseran simi ochii cprui-aurii ai lui Khubilai sfredelindu-l.
Spune-i c vrednicia unui om nu se msoar dup ceea ce-i nsuete
n ast lume, rspunse Wilhelm. Christos ne-a nvat c pmntul va fi
motenit de cei blnzi.
Mie nu mi s-a ntmplat aa, mri mpratul cnd auzi replica lui
Wilhelm, iar unii dintre generalii si, ascultnd curioi discuia, rser fi.
Cum poate cunoate un om gndurile zeilor, altfel dect atunci cnd
ceea ce afl e n favoarea dezastrelor? Vru s tie Khubilai, intervenind i el n
dezbatere.
Wilhelm pru ncurcat de antagonismul mpratului.
Este o problem de ncredere, de credin.
Omul nu e definit de ceea ce crede, i-o ntoarse Phags-pa, ci de ceea ce
face. O mie de ani de nelepciune au fost comprimai n cartea noastr Pao.
Le ngduie tuturor s-i calculeze meritele i nemeritele vieii.
Dar dac un om poate fi njosit de propriile fapte, l ntrerupse unul
dintre idolatri, abtnd un moment atenia dinspre Wilhelm, atunci, cu
siguran, calea spre senintate const n a nu svri nici o fapt. Aceasta e
calea lui Tao.
i continuar tot aa, la nesfrit.
Josseran se minuna c asista la astfel de cuvntri. Niciodat nu mai
avusese de-a face cu o asemenea diversitate de gnduri i, n timp ce
argumentele se ciocneau prin jurul lui, iar el i transmitea fiecare vorb lui
Wilhelm, cu sufletul la gur, i ddu seama dintr-o dat ct de asemntoare
erau argumentele mahomedanilor cu ale lor proprii. ntr-adevr, i unii i alii
vorbeau despre profei i caracterul imuabil al unui singur Dumnezeu i ale
legilor acestuia. Dintre toate religiile prezente n acea dup-amiaz, i se prea
c mahomedanii, dumanii lor nverunai din Outremer, le erau aliaii cei mai
apropiai.
Nestorienii, din partea lor, i atacau cu aceeai ferocitate ca i tanguii.
Propriul aman al lui Khubilai spunea c vorbele nu aveau nici o
nsemntate, justeea unei religii putnd fi judecat dup eficacitatea ei ntr-ale
magiei. mpratul l ntrerupse pentru a atrage atenia c, dac aa era, atunci
Papa avea puteri magice foarte mari, cci iat ce-i fcuse lui Mar Salah
Dumnezeul lui Wilhelm. Auzind aceasta, Wilhelm ncerc s profite de avantaj,
spunnd c toi oamenii de pe pmnt trebuia s-l recunoasc i s-I jure

cuvenita supunere i slav. Asupra celor care-L negau, n-avea dect s-i
azvrle rzbunarea.
Vorbi apoi un clugr btrn, cu rob galben ca ofranul.
Zice c lumea e o iluzie, tlmci Josseran. Afirm c viaa ne va
dezamgi ntotdeauna, iar naterea, btrneea, bolile i suferinele sunt
inevitabile.
Rspunde-i c tocmai de-asta a venit Christos s ne mntuiasc!
Aproape c strig Wilhelm, cu obrajii nroii de emoie. C, dac ndurm
cretinete suferinele, putem gsi calea spre cer.
Josseran i transmise aceast perspectiv clugrului care, n timp ce
rspundea, privi n adncul ochilor lui Wilhelm:
Chiar i ranul de pe cmp ndur. Citirea textelor sacre, abinerea de
la mncatul crnii, adorarea lui Buddha, datul pomenilor, toate acestea adun
merite pentru viaa viitoare. Dar, pentru izbvirea de suferine, ceea ce cere este
o revelaie personal despre goliciunea lumii.
Cum poate fi goal lumea? Rcni Wilhelm. A fost furit de Dumnezeu!
Numai omul e pctos!
Btrnul clugr se ncrunt.
Te ntreab ce nelegi prin pcat, spuse Josseran.
Pofte. Preacurvie. Slbiciunea crnii.
Clugrul zmbi i murmur un rspuns pe care Josseran nu pru
dornic s-l traduc.
Ce-a zis? Nu se ls Wilhelm.
A zis. A zis c ai tot dreptul s te temi de asemenea slbiciuni.
Ce-a vrut s spun cu asta?
Nu tiu, frate Wilhelm. N-a spus dect c ataamentul tu fa de
lume e mare, dar aa ceva nu e nefiresc pentru un om care s-ar zice c e sfnt.
A spus c slbiciunea i se citete n ochi i ai motive s te temi de ea.
Un om cucernic nu se teme de nimic! Strig Wilhelm. Cei care respect
legea lui Dumnezeu vor fi rspltii n ceruri!
Khubilai ridic mna s se fac linite. Apoi, ncepu o lung conversaie
optit cu Phags-pa lama.
n acel timp, Wilhelm se ntoarse spre Josseran.
N-ai tlmcit corect tot ce-am spus! uier el printre dini.
Dac nu le cunoti limba, de unde tii ce-am spus?
Se vede din ochii i expresiile lor. Dac rosteai adevratele cuvinte ale
lui Dumnezeu, n-ar fi reacionat aa.
Nu erau cuvinte luate direct de pe buzele de miere ale Mntuitorului
nostru, frate Wilhelm. Erau numai cuvintele tale.

 Eu nu griesc dect ceea ce scrie n cartea cea bun, deci e totuna cu

glsuirea lui Dumnezeu. Dac azi dm gre, va fi din vina ta i am s te denun
la Haute Cour, cnd ne ntoarcem n Acra. De asemenea, i voi aduce la
cunotin Sfntului Printe pe cine nvinuiesc pentru c am pierdut prilejul!
i-am tradus toate spusele cu fidelitate i fr prejudeci!
Mi-e ct se poate de limpede c n-ai fcut-o! Consultaia ntre mprat
i sfetnicul su se ncheie brusc, iar Phags-pa lama se ntoarse cu faa spre
adunare.
Fiul Cerului v-a ascultat toate argumentele i e de prere c fiecare
dintre voi a vorbit cu elocven i convingere. Se va gndi la tot ceea ce a vzut
i auzit. Acum, v cere s-l lsai n linite. Mai puin barbarul, l indic el pe
Josseran.
Rmn i eu, spuse Wilhelm, pe cnd ceilali ieeau n ir din sal. Nu
te pot lsa aici fr instruciuni.
Phags-pa lama l privi crunt.
Spune-i c trebuie s plece numaidect, i zise el lui Josseran.
Acesta se ntoarse spre Wilhelm:
M tem c dac nu iei n clipa asta, te vor scoate de-aici pe sus, cum
au mai fcut i alt dat. Nu prea face impresie bun.
Wilhelm ovi, cu ochii nroii de oboseal, aprindere i furie, dup care,
fr tragere de inim, fcu temenelele de cuviin n faa Fiului Cerului i
prsi ncperea.
***
Erau singuri n marele pavilion. Khubilai, Fiul Cerului, l privea pe
Josseran Sarrazini cu ochi languroi, de culoarea alunelor.
Am cugetat adnc la ceea ce am vzut i am auzit azi aici, murmur el.
Josseran atept, cu gura att de uscat nct abia mai putea s nghit.
Soarta ntregii lor expediii, deznodmntul attor luni de cltorie pe tot
ntinsul lumii atrnau de chiar acea clip.
Ndjduiesc c argumentele noastre i-au adus mulumire, Mrite
Stpne.
ntr-adevr. Am fost nespus de impresionai de tot ceea ce am auzit azi
aici i-i mulumim c ai btut drumul lung i primejdios pn la curtea
noastr. Ne-a adus mult bucurie i ne-a instruit peste msur. n ceea ce
privete religia, acestea sunt cuvintele inimii mele.
Wilhelm atepta n genunchi pe dalele de piatr, repetnd cuvintele
Paternosterului. Cnd l vzu pe Josseran, sri n picioare. Se privir cteva
momente ndelungate.
Ce-a spus? ntreb clugrul, cu glasul rguit dup attea dezbateri.

 Zice c a chibzuit i ar dori s tim c, dintre toate religiile despre care

a auzit. Cel mai mult i place a noastr.
Lui Wilhelm nu-i veni s-i cread urechilor. Czu iari n genunchi,
strignd rugciuni de slav pentru Dumnezeu spre cer, peste capetele
dragonilor ncolcii n jurul streinilor pavilionului de var.
Reuise. Toate ncercrile i nenorocirile meritaser preul. Fcuse ceea
ce-i ceruse Dumnezeu i l adusese pe regele ttarilor la snul bisericii.
Josseran nu i se altur cu mulumirile. l ls acolo, ngenuncheat n
curte, i porni napoi spre palat. Simea, cumva, c bucuria lor era prematur.
Chiar dup attea luni petrecute cltorind pe drumurile din Asia Central i
Cathay, convertirea Fiului Cerului, Conductorul Conductorilor, Hanul
Hanilor tuturor ttarilor i se prea acum. Prea simpl.
A doua zi diminea, s-au prezentat din nou la apartamentul lui Miaoyen. Wilhelm avea ochii dui n fundul capului de oboseal. Fusese prea
ncordat ca s adoarm i-i petrecuse noaptea repetnd rugciuni de
mulumire i implorare. Din partea lui, Josseran era incapabil s-i neleag
sentimentele. Pruser s realizeze un triumf mai presus de orice imaginaie, i
totui argumentele pe care le auzise Josseran n timpul deliberrilor i
aternuser o umbr peste suflet.
Chiar putea cunoate un om gndurile lui Dumnezeu? Se ntreb el. n
faa att de multor alte gnduri i opinii, putea vreun om s tie cu adevrat, n
adncul lui, c nimerise peste adevrul absolut? l invidia pe Wilhelm pentru
certitudinea lui.
***
Miao-yen i atepta, aezat pe o saltea de mtase. i nclin capul la
apariia lor. i rspunser la salut i se aezar la rndu-le, cu picioarele
ncruciate. Una dintre slujnicele prinesei aduse vase cu ceai de prun i le
puse pe o msu de lac negru, ntre ei.
Spune-i c azi o voi nva felul n care ne facem confesiunea, ncepu
Wilhelm.
Josseran transmise informaia, privind faa tinerei fete, n timp ce se
ntreba oare ce s-o fi ntmplat ndrtul acelor ochi negri.
Sunt onorat s nv aceast confesiune, rspunse Miao-yen. Am
auzit despre ceasul vostru triumfal din pavilionul mpratului.
Tatl tu a prut foarte mulumit de noi, i spuse Josseran.
Un surs curios.
A fost foarte mulumit de toat lumea.
Josseran se ncrunt.
Ne-a asigurat c religia noastr i-a plcut cel mai mult din toate.
V-a spus el asta? Zmbi Miao-yen.

 Cu gura lui, domni.

Prinesa ntoarse capul, cu o privire vistoare prin ferestrele cu paravane,
peste lacuri, spre munii din deprtare.
Nu-l nelegei pe tatl meu, spuse ea ntr-un trziu.
Ce anume nu nelegem?
Ce spune? Vru s tie Wilhelm.
Josseran nu rspunse, ateptnd ca Miao-yen s vorbeasc mai departe.
Nu ncerca s-o instruieti singur, l preveni Wilhelm. Nu voi permite s
fie infectat cu ereziile tale.
Foarte bine, am s-i traduc ce spune, rspunse el mohort. Pune sub
semnul ndoielii victoria noastr de ieri n faa mpratului.
Dar ai auzit verdictul de pe buzele lui!
Susine c mpratul nu spune ntotdeauna ceea ce gndete. N-ar fi
prima oar cnd un rege se preface, pentru propriile interese, adug el, cu o
ironie amar.
Papa, de pild.
Miao-yen se ntoarse de la fereastr.
Toi cred c ei au nvins n dezbatere. Nu tiai?
Josseran trase aer n piept.
Doar nu credeai cu adevrat c s-ar izola astfel de aliaii lui de la
curte? Consftuirea a fost doar un iretlic ca s v asmut pe unii mpotriva
celorlali. Tatl meu e de toate pentru toi, v-am mai spus. Acesta e miezul
puterii lui.
Dar a spus c n religia noastr a gsit cea mai mult raiune.
Pentru chinezi, e campionul lui Kung Fu-tse; cnd e cu tanguii,
pete pe urmele lui Buddha; fa de mahomedani, e susintorul Islamului.
Cu Mar Salah, a fost protectorul lui Iisus al vostru. Aa era politic s se poarte.
Zi-mi o dat ce spune! Aproape c strig Wilhelm.
Miao-yen i pstr ochii cobori, n timp ce Josseran i tlmcea toate
afirmaiile. Chipul lui Wilhelm deveni pmntiu, iar euforia care-l stpnise n
tot timpul dimineii se evapor cu totul.
Vrea s bage zzanie, spuse el. mpratul n-ar face aa ceva.
Josseran ridic din umeri.
Faptul c se joac doar cu noi, din motive politice, are mai mult sens
pentru mine dect convertirea asta brusc.
Nu cred, strui Wilhelm, dar Josseran i vzu n expresie c groaznicul
adevr pusese deja stpnire pe el.
ntr-adevr. Nu e dect prerea ei.
Dar tu o crezi?
Josseran nu rspunse.

mine!

Wilhelm sri n picioare. Minile i tremurau.

Sunt emisarul Papei nsui! Strig el. Nu se poate juca n halul sta cu

i iei.
***
Dup plecarea lui, Josseran reveni spre Miao-yen.
M tem c azi nu vom mai ine cursuri, domni, spuse el.
Ce i se zrea n ochi? Compasiune? Amuzament?
Mii de scuze. Dar e mai bine s nelegei jocul pe care l joac tatl
meu, chiar dac nu-i cunoatei toate regulile.
Da, domni.
i iat, i spuse el, c marele nostru triumf era pur imaginar. n tot
timpul de cnd porniser la drum, l ncercase simmntul, cnd avea de-a
face cu acei ttari, c ncerca s prind fum cu pumnul. Strngea degetele
peste prad i, cnd le desfcea, avea ntotdeauna mna goal.
Privind n ochii de cprioar ai prinesei, se ntreb ce altceva avea s
mai nvee de la acea fptur stranie. Oare dorete s se alieze cu noi, sau
numai s ne chinuie cu neghiobia noastr? Ochii fetei clipeau ncet, fr ca n
ei s i se vad cu nimic inteniile.
***
Barca de plcere plutea pe un lac de o frumusee catifelat, negru-lucios
ca de crbune, mpestriat cu lumin de la lampioanele pagodelor din lungul
malului. Noaptea era rcoroas i cu parfum de iasomie. Din cabina barjei,
Miao-yen putea vedea tot oraul, iglele lcuite ale palatelor i templelor
scnteind sub o lun n ultimul ptrar ca giuvaerurile din prul unei doamne.
Mai ncolo se desenau siluetele negre ale colinelor, ca un dragon adormit. Pe
punte, sub ea, trei servitoare tinere ineau sus lampioane de mtase, cu
ajutorul unor prjini de lemn arcuite, aruncnd panglici de lumin peste apele
ntunecate.
Miao-yen sttea culcat cu spatele pe saltelele de mtase, goal, doar cu
doi mici papuci de satin n picioare. Trupul ei avea culoarea alabastrului i era
aromat cu uleiurile de baie.
O slujnic sttea ngenuncheat la capul ei. Prul lui Miao-yen se revrsa
pe saltea, mtsos i negru. Femeia i inea n mna stng brbia delicat, iar
degetul mare al minii drepte i-l mpingea ncet peste capul fetei, concentrnd
apsarea n lotusul cu o mie de petale, pe cretetul craniului, la meridianul
urechilor. Masajul prelung al scalpului risipea tensiunea din trup, alina furia i
durerea. Cu un uor oftat abia desprins de pe buze, muchii picioarelor i ai
braelor i se destinser.

Folosindu-i acum amndou degetele mari, femeia ncepu s coboare

peste pielea palid ca ivoriul a frunii, adunndu-i atenia asupra locului
dintre sprncene i mnunchiului de bambus, nainte de a luneca spre cel mai
nalt yiang din moalele tmplei, unde se simea uor palpitaia pulsului.
Degetele iscusite ajunser pe iazul vntului, la marginea de jos a osului
occipital, apoi, ajutate de dou arttoare puternice, femeia prinse pielea de la
ceaf, frmntnd n jos ambele jian jing-uri de acupunctura din muchii groi
i supli ai umrului, pe spatele fetei.
Miao-yen scoase un geamt de plcere i ochii i se deschiser cu o
tresrire. Tavanul cabinei era pictat n acuarele cu flori i peisaje montane, o
lume de vis, a norilor i a slciilor. Simea c plutea, plutea.
Slujitoarea i folosea acum vrfurile degetelor mari, masnd membrele
prinesei, braele netede, mbinnd presiunea la pasul interior, deasupra
ncreiturii gingae a ncheieturii minii, i n poarta spiritului de sub ulna,
apsnd cu putere n mbinarea vilor, apsare, destindere, apsare,
destindere, astfel nct tnra scnci sonor, simind presiunea crescndu-i
ntre ochi, pentru ca apoi s dispar ca prin minune.
Urmar picioarele, ocolind tripla rspntie yin, cci o bun maseuz nu
a jinduirile sexuale ale unei fecioare.
Miao-yen se rsuci pe burt, cu micri languroase. Femeia aps ncet
cu minile pe ira spinrii arcuit blnd, folosind perniele musculoase din
podul palmei. i ndes degetele n cercul sritor, apsnd tare cu nodul
mijlociului ndoit n depresiunea mtsoas din josul feselor, i o auzi pe fat
ipnd de durerea neateptat i mucndu-i carnea braului. Apoi, i
nfund degetele mari n locurile de acupunctur din lungul abdomenului,
corespondentele pentru diafragm, ficat i splin.
Prinesa se ntoarse iari, rmnnd prosternat pe saltele. Maseuza
lucra cu podul palmei de-a lungul muchilor fiecrui picior, de la genunchi
pn sub pntec, n mpingeri lente. Examina trupul lipsit de pr al fetei, apoi
ncepu s-i frmnte ncet abdomenul, de la qichong, deasupra osului pubis,
pn la originea trectorilor, sub ombilic, cu o micare de rotire nceat a
palmei. Simi ncordarea de rspuns a muchiului de dedesubt.
Aps cu degetele mari punctul rugen, imediat sub sfrcul mic i cafeniu
al snului ca un boboc. Acum ochii lui Miao-yen erau nchii, trupul i se
relaxase, buzele i stteau ntredeschise.
Maseuza se ridic n capul oaselor, ncheindu-i lucrul. Examin trupul
fetei cu privirea critic i neimplicat a unei femei vrstnice. O pizmuia pentru
muchii ei ntini i pielea nmiresmat. Giuvaerul desvrit pentru un prin
chinez, reflecta ea.
i, mai presus de orice, avea minunatele taine ale papucului.

***
Wilhelm zcea n ntunecimea ceasului al treilea, ascultnd sunetele
batjocoritoare din acel ora al lui Satan, strigtul mahomedanului chemndu-i
pe pgni la biserica lor, bubuitul de gong al idolatrilor n timp ce mergeau pe
strzile ntunecate. Era nconjurat de necredincioi, ca un miel printre zvozii
iadului. Simea povara sarcinii, a acelui mare pact pe care l ncheiase
Dumnezeu cu el, pentru a-l aduce cuvntul aici, la captul lumii.
l dureau ochii de oboseal, dar somnul l ocolea. Avea muchii i nervii
ntini ca nite coarde de arc.
nchiznd ochii, i amintea prafurile dulci i ceaiurile aromate ale
uceniciei sale, auzea clipocitul apei din lac n jurul pavilionului, strania muzic
a lutelor din Cathay. i parc ar fi putut privi pn dincolo de palat, la
scnteietoarea cas plutitoare de pe lac, urmrind cu propriile degete pielea
ntins i bronzat. Fonetul mtsii era la fel de amenintor i ptrunztor ca
tunetul. Diavolul seducea n att de multe feluri. Trupul trda, srman slujitor
al celui credincios.
Cobor din pat i ngenunche pe podea, ncercnd s-i adune simirile
prin rugciuni. Dar nu se putea concentra asupra chipului lui Dumnezeu, nu
vedea dect biciurile i celelalte unelte care-l ateptau n cuptorul judecii.
Minile ncepur s-i tremure.
i smulse sutana de pe umeri, coborndu-i-o pn pe talie, i cut n
ntuneric flagelul. l gsi n ascunztoarea sa de pe podeaua camerei, sub pat.
ncepu s-i biciuiasc spatele cu mult entuziasm cci era n joc cel mai mare
triumf al credinei lui, numai de-ar fi avut puterea trebuitoare.
Sau nu cumva, n acest fel, avea s-l fac Domnul s sufere din nou?
nchise ochii i vzu chipul vopsit, iar nrile i tresrir n aroma
mbttoare a parfumului ei. Lovi iar i iar, pn cnd sngele prinse a-i iroi
pe spate. Era nevrednic. Dumnezeu i ncredinase cea mai minunat sarcin
din toate i, dac ddea gre, tia c l atepta o pedeaps mai cumplit dect
pentru oricare mirean de rnd.
Voia att de mult s fie un clugr demn de Sfntul Dominic, dar se
temea c avea s se descopere, n schimb, furit numai din lut.
Rezervaia de vntoare se afla la apus i miaznoapte de ora, pornind
de la zidurile mprejmuitoare, o vast grdin ca un paradis de pajiti, crnguri
i praie, plin de cerbi, cprioare i capre slbatice. Mai triau acolo herghelii
de iepe albe al cror lapte era proprietatea exclusiv a mpratului. Parcul era
nconjurat cu un zid de pmnt care erpuia cale de douzeci i cinci de
kilometri pe cmpie i l mpresura un an adnc cu ap, astfel nct nimeni
altcineva dect Fiul Cerului nu putea vna prada dinuntru. Singura intrare n
parc era prin palatul propriu-zis.

Josseran vzuse parcul din pavilionul lui Miao-yen i crezuse c

niciodat n-avea s ajung acolo. Dar, ntr-o zi, spre marea lui surprindere, fu
invitat s clreasc la vntoare cu nsui marele Khubilai.
***
Howdah-ul fusese legat pe spinrile a doi elefani cenuii. Era aranjat
somptuos, cu acoperiul i pereii drapai n piei de leopard i interiorul
aternut cu brocart din mtase i blnuri de hermin i sobol. Nu n felul
acesta ar porni la vntoare Qaidu, se pomeni Josseran spunndu-i i, un
moment, l vzu pe acel mare conductor prin ochii ttarilor din stepe,
asemenea lui Khutelun, i le nelese nverunarea.
n timp ce mergeau pe aleile prelungi, umbrite, howdah-ul scria n
ritmul pailor legnai ai uriailor elefani. i urma un ir de clrei, kesig-i n
armuri uoare, unii cu arcuri, alii cu oimi stnd pe antebraele nmnuate.
Comandantul ducea un leopard aezat pe crupa calului.
mpratul nsui purta un coif de aur i o armur alb cadrilat. Pe bra
i sttea un oim oricar, cruia i mngia capul ca unui pisoi.
M ntreb ce vrea de la mine, i spuse Josseran.
Am auzit, ncepu Khubilai, c ai venit aici peste Acoperiul Lumii.
ntr-adevr, Prea-Mrite.
Atunci, nendoielnic, ai fost pentru o vreme oaspetele seniorului
Qaidu.
l privi lung, cu ochii si aurii sclipind.
i-a vorbit despre mine?
Josseran tia c trebuie s fie prudent. Acest rege se inea de jocuri
subtile.
A vorbit mult despre Ariq Bke, spuse el, cu precauie.
Se inea de marginile howdah-ului, nedeprins cu legnatul. Parc ar fi
fost la bordul unei corbii, pe o mare furtunoas.
i l luda mult, nu m ndoiesc, pentru calitile pe care nu le are. Ce
prere i-a fcut seniorul Qaidu?
S-a purtat frumos cu mine.
Un rspuns prevztor. Dar tii din ce motiv i pun aceste ntrebri.
Nu toi ttarii l socotesc pe Khubilai stpnul lor.
Nu atept rspunsul.
tii asta, fiindc ne-ai vzut disputa cu ochii ti. Dar mai tii i c
sunt stpnul Regatului Mongol i al celui Ceresc, iar din aceia care m desfid
nu va mai rmne dect praf i pulbere. Hleg, n Il-Hanatul de la apus, m
recunoate i cu el trebuie s parlamentezi acum pentru armistiiul vostru.

Deci, s-ar putea totui s ncheiem aliana, i spuse Josseran. Sau e

altul dintre jocurile lui? Clreii lui Khubilai dduser drumul oimilor, iar
acetia ipau victorioi, repezindu-se asupra berzelor de pe lacuri.
Sunt unii care socotesc c ar trebui s ne petrecem ntreaga via aa
cum triau strbunii notri, pe stepe, furnd cai i dnd foc oraelor. Dar
Qaidu i fratele meu Ariq Bke triesc n vremuri apuse. Cum s vieuim, ca
Chinggis, pentru a cuceri lumea n fiecare iarn, numai ca s ne retragem
iari n timpul verii spre a ne crete caii i oile? Dac vrem s pstrm ceea ce
am ctigat, atunci trebuie s ne schimbm vechile obiceiuri. Lumea poate fi
cucerit din aua calului, dar nu poate fi crmuit tot de-acolo.
Lui Josseran i se prea c hanul cugeta cu voce tare i rmase tcut.
Ttarul mongol e cel mai bun din lume la lupt, dar avem multe de
nvat de la chinezi n arta guvernrii. Qaidu i Ariq Bke nu neleg acest
lucru. Este nevoie de un nelept pentru a uni lumea cathaylor i poporul
Cerului Albastru.
Din felul cum vorbea Khubilai, lui Josseran i era limpede la care nelept
se gndea.
Elefantul lor i ridic trompa enorm spre cer i trmbi, cnd un
mistre se repezi peste drum, din desi, npustindu-se n alte hiuri.
Howdah-ul se cltin ngrijortor. De ndat, Khubilai i ddu un semnal
clreului care ducea leopardul de vntoare pe crupa calului. Ofierul desfcu
lanul leopardului, iar fiara se repezi imediat dup mistre, cu capul sltndu-i
prin ierburile nalte i ira spinrii sinuoase alungindu-se la fiecare salt.
Mistreul grohi, ncepnd s se rsuceasc i s se repead ncoace i-ncolo,
n ncercri disperate de a scpa, dar leopardul se apropia nenduplecat i l
dobor. mpratul mormi mulumit.
Dorii o alian contra sarazinilor acelora, cum i numii voi, spuse el,
deodat.
Sunt dumanii notri ca i ai votri, Stpne.
Am hotrt s aprob aceast alian. Cnd otirile noastre vor fi
ctigat victoria, v vom lsa s v pstrai regatele de pe coast, mpreun cu
acel ora al Ierusalimului despre care mi-ai vorbit. n schimb, Papa al vostru
trebuie s-mi trimit o sut din cei mai nvai sfetnici ai lui, pentru a m
ajuta la administrarea mpriei mele.
Era rspunsul pe care l sperase, dar totui Josseran fu surprins de
aceast ofert neateptat. tia c o asemenea alian era o strategie bun.
Khubilai voia s-l elibereze pe fratele su Hleg din luptele de la apus, ct mai
curnd posibil, pentru ca acesta s-i poat sprijini revendicarea hanatului. Dar
o sut de sftuitori? Ce-ar fi vrut marele mprat de la o sut de preoi? El
nsui gsise c unul singur era o povar destul de grea. ns aceasta nu avea

nici o importan, Khubilai tiind c o asemenea condiie nu se putea pune n

aplicare nainte ca aliana s fie ncheiat, iar lupta ctigat.
Fratele Wilhelm cere de asemenea s i se dea permisiunea de a te
boteza n sfnta noastr religie, ndrzni Josseran.
Khubilai l studie, cu ochii mici i reci ca ai leopardului.
Pe-asta nu i-am promis-o.
Ne-ai fcut o mare bucurie cu prerea Mariei Tale c religia noastr i
place mai mult ca oricare alta, ls Josseran deoparte orice pruden. Voia s
pun el nsui la ncercare afirmaiile lui Miao-yen despre duplicitatea tatlui
ei.
i noi, mongolii, la fel ca voi, credem c nu exist dect un singur zeu,
din voia cruia trim i murim. Dar, la fel cum Dumnezeu i-a dat minii mai
multe degete diferite, i oamenilor le-a dat diferite obiceiuri. mpratul accept
acest lucra. Trebuie s nelegi c Fiul Cerului nu e liber s-i aleag religia,
aa cum sunt alii. i-am spus ntr-adevr c v admir religia mai mult dect pe
toate celelalte, dar te-ai nelat dac ai crezut c atunci i-a putea accepta
formele i datinile. Mulumete-te cu ceea ce ai, barbarule. Pentru asta ai venit
aici.
Josseran recunoscu ameninarea din glasul hanului i nu mi insist.
Leopardul fusese prins iari de stpnul su, iar oimii fur lsai liberi
s-i savureze cina. n timp ce privea psrile smulgnd din carnea mistreului,
Josseran simi o curioas dezndejde. Izbndise n sarcina pe care i-o dduse
Ordinul, n pofida interveniilor clugrului; dar acum, cnd era gata, nu mai
cunotea dect acelai simmnt de ruine care l cuprindea ori de cte ori
contempla urmrile unei btlii i simea mirosul rugurilor de leuri aprinse.
l pclise pe preot, se folosise de fiica mpratului ca s iscodeasc i, la
rndul su, fusese tras i el pe sfoar i folosit ca un pion. Se ntreba dac avea
s se aleag cu vreun folos din toate astea. Pentru moment, nu tia dect c
marea aventur se sfrise i nu voia s se ntoarc la ai lui.
Pavilionul fusese cldit deasupra unui lac fcut de mna omului. I se
spunea Palatul Lunii Oglindite i era construit astfel nct privelitea
rsritului de lun peste muni putea fi admirat n cel mai impresionant mod.
n seara aceea, o lun n ultimul ptrar lucea la mic nlime deasupra
colinelor, furind o scar de argint peste lacuri i eletee i scond n relief
siluetele pagodelor i ale plcurilor de bambui pe fundalul cerului.
i totui, nimic din toate astea nu-i fcea nici o plcere.
Miao-yen sttea aezat lng fereastra cu paravan, avnd sulimanurile
i bijuteriile n faa ei, ntr-o caset de lemn lcuit cu rou. Deasupra mesei de
toalet se afla o oglind de bronz lefuit. O lu i-i privi imaginea reflectat n

lumina lmpilor care ardeau n lampioanele de mtase pictat agate sub

tavan.
Faa care o privea din apele oglinzii era a unei prinese chinezoaice, cu
prul pieptnat n stilul din Cathay, cu obrajii pudrai i boii dup obiceiul
celor din neamul Chin, obedien vie fa de neamul supus tatlui ei.
Dar n adncul inimii era ttroaic, din spia Mongolilor Albatri ai lui
Chinggis Han, i tnjea s clreasc.
Privea peste lac, la himera lunii n ap. Simi un fior pe ira spinrii,
clarviziunea neclar a unui viitor mai ntunecat. Prad unei furii neateptate,
i lu avnt cu braul i azvrli oglinda. Peste un moment, o auzi cznd n lac.
Apoi, n noapte se ls din nou tcerea, mai puin cntecul ritor al
greierilor.
Fur introdui din nou n marea curte a Fiului Cerului, pentru a
ngenunchea n faa tronului de aur i filde, n centrul mulimii ncetfremttoare de curteni, generali, amani i tangui cu robe galbene ca
ofranul. Era o ocazie solemn, nelese Josseran, iar de ast dat nu aveau s
mai schimbe vorbe neoficiale, aa cum fcuser n howdah. nc o dat,
mpratul urma s vorbeasc numai prin mijlocirea lui Phags-pa lama.
Barbarii din apus au adus la Fiul Cerului o petiie de clemen i
protecie, anun Phags-pa.
Josseran zmbi amar, ntrebndu-se ce-ar fi spus Wilhelm dac auzea
tratatul lor caracterizat astfel.
Ce spune? Nu ntrzie clugrul s-l ntrebe.
Fraze ceremoniale. Ne pregtesc de plecare.
Phags-pa lama continu:
mpratul dorete s se tie c, dac barbarii vor s triasc n pace
cu noi, vom lupta mpotriva sarazinilor mpreun, pn la hotarele lor, i le vom
lsa restul pmnturilor de la apus, pn vom avea plcerea de a le cuceri. n
schimb, barbarii vor trimite o sut de amani de-ai lor la curtea noastr, aici n
Shang-tu, spre a ne sluji.
Un curtean pi nainte i i ntinse lui Josseran un pergament n
scrierea uighur, pecetluit cu sigiliul regal.
Aceasta este o scrisoare pentru regele vostru, Papa, care confirm
esena tratatului, urm Phags-pa.
Un alt curtean i ddu lui Josseran o tbli de aur, care se numea
paizah. Era o plac turtit, gravat cu oimi i leoparzi i stanat cu pecetea
mpratului.
Pune-i-o la gt i poart-o cu tine pretutindeni. Aceast tbli te pune
sub protecia mpratului. Cu ea, vei primi escorte i ajutoare n ntreaga lume,

din Regatul de Mijloc pn la nsi marginea lumii, care se afl sub porunca
Fiului Cerului.
Josseran lu plcua de aur. Era ntr-adevr un permis de salv-conduct
de la Shang-tu pn la Mediteran. Citi, n scrisul uighur care semna att de
mult cu araba clasic: Prin puterea cerului etern! Fie numele Hanului Hanilor
sfinit! Cel ce nu i se pleac va fi ucis i trebuie s moar!
Mai erau i alte daruri: un sul din cea mai fin mtase, o acuarel, un
pergament cu caligrafie chinezeasc, negru pe rou. Mai primi i un arc
ttresc.
mpratul aduce la cunotin c acestea pecetluiesc tratatul dintre
noi, anun Phags-pa lama. Arcul are menirea de a-i aminti Papei barbar, care
este regele cretinilor de pe meleagurile de la apus, c, dac-i calc vreodat
cuvntul i se ridic la lupt mpotriva noastr, asemenea arcuri pot lovi de
departe i cu putere.
Toate astea sunt solemniti? opti Wilhelm.
S-i spun c este ratificarea unui tratat secret ntre Ordinul Templului i
ttari? e ntreb Josseran. C Hleg este de-acum legat s lupte alturi de
franci contra sarazinilor? Mai bine nu.
Ceea ce in n mn e o scrisoare de prietenie pentru Sfntul Printe
de la mprat. i ureaz fericire Papei i cere o sut de preoi care s
cltoreasc aici pentru a ncepe munca de convertire.
Iar mpratul ngenuncheaz i el n faa lui Dumnezeu?
Cred c nu, frate Wilhelm.
Dintr-o dat, Wilhelm pru ajuns n pragul lacrimilor.
Trebuie s-l rogi s se mai gndeasc! Spune-i c dac se teme pentru
sufletul lui muritor, trebuie s-l mbrieze pe Domnul Iisus Christos!
Se pare c a spus tot ce avea de spus n privina asta.
Cu capul n piept, Wilhelm slobozi un oftat prelung, tremurtor.
Poftim. Deci, n-am izbndit. Femeia a avut dreptate. E recalcitrant.
A cerut o sut de preoi. Cu siguran, asta ne d motive s
ndjduim.
Dac regele nu accept sfnta noastr religie, oamenii nu vor asculta.
Fie ce-o fi, noi am fcut aici tot ce se putea.
Josseran porni de-a-ndrtelea spre u, fr a se ntoarce nici un
moment cu spatele la mprat, aa cum cerea eticheta. De cum ieir, Wilhelm
czu iari n genunchi i ncepu s se roage pentru intervenia divin.
Pe sacrele prepue ale tuturor sfinilor! Omul la avea s-i toceasc de-a
binelea genunchii. Josseran plec, lsndu-l unde se afla.
Se numete Grdina Izvorului Rcoritor.
E minunat.

i aa era, ntr-adevr. Un pru murmura ntr-un mic iaz unde auriii

peti-de-via-lung notau ncet prin apele ntunecate. Pini btrni, noduroi,
i coborau crengile peste crare, iar ntr-o grot spat n faa de piatr a unei
cascade ardea tmie. Prin grdin pluteau miresmele mbttoare de iasomie
i orhidee.
n timp ce mergea pe lng el, Miao-yen nvrtea pe umr o umbrel de
mtase verde, aprndu-se de soarele fierbinte al dup-amiezei.
Aadar, pleci din Shang-tu, spuse ea.
Vrem s ajungem la Acoperiul Lumii naintea iernii.
Deci, nu vor mai fi rugciuni i povestiri despre Gesu.
Nu putea cu nici un chip s pronune cuvntul Iisus, aceasta fiind
forma prin care se putea apropia cel mai mult de el.
Nu, domni. i nici Paternosteruri.
i voi duce lipsa, cretine. Dar mirosul trupesc al nsoitorului tu numi va lipsi. Cum supori s stai lng el? Cnd vine aici, pn i raele noat
spre malul cellalt al lacului.
Pn atunci, Josseran n-o ntlnise dect aezat n pavilion sau pe barja
de plcere. Acum, era frapat de pasul ei straniu, legnat. Motivul deveni vdit
fr ntrziere. Pe sub rochia lung, zri o pereche de picioare imposibil de
micue, nclate n papuci de mtase. ntr-adevr, erau att de mici nct i era
greu s peasc omenete.
Miao-yen i observ privirea.
i plac picioarele mele?
Naturii i-a plcut s le fac mici.
Nu natura a fcut asta, opti ea.
O privi nedumerit.
Mi-au fost legate cnd eram mic de tot. Aa a poruncit tatl meu.
Cum i-am spus, e ndrgostit de tot ceea ce este chinezesc. Dar, n acest caz,
eu sunt cea care trebuie s plteasc preul.
Sunt legate? i te supr?
i adres un surs de nemrginit durere.
Cum a putea rspunde la asta? Se opri ea din mers, privindu-l. Cnd
aveam patru ani, mama mea mi-a nfurat degetele de la picioare n bandaje
strnse, ndoindu-le sub talp. Apoi, a pus pietre mari pe laba piciorului, ca s
zdrobeasc oasele.
Sfinte snge al Domnului! Murmur Josseran.
i nu e un lucru care s se fac numai o dat, continu Miao-yen.
Piciorul, desigur, ncearc s se nsntoeasc. Aa c degetele trebuie s fie
sfrmate iar i iar. Nu pot scoate legturile. Nici chiar acum.
La asta, nu tiu ce s mai spun.

 E de negrit, ngim el, ntr-un trziu.

Dimpotriv, i-am auzit pe brbai spunnd c e foarte frumos. Chinezii
le numesc picioare-crini. Pentru brbaii din Cathay, asemenea fineuri sunt
ntruchiparea feminitii. Dar la o adic, poate, ei gsesc c-i frumos s vezi i
un lepros, un ciung sau vreun alt schilod.
Roi, aplecndu-i faa.
Iari am vorbit prea deschis cu tine. Fiindc o parte din mine nc
mai e mongol.
Privi cu nostalgie n apele negre.
Bunica i strbunica mea erau socotite a fi doamne foarte mari.
Amndou au domnit ca regente ale clanului, n timp ce oamenii ateptau
khurlitai-ul. Eu nu voi domni nicieri vreodat. O fat cu picioare-crini nu e de
mai mult folos dect o oloag.
Niciodat nu mi te-a putea nchipui altfel dect frumoas i
neleapt, o asigur el.
Prinesa nclin capul ca mulumire pentru compliment, dar nu zmbi.
Mama mea a fost o concubin din rodul lui Tara-han, a treia soie a
tatlui meu. Poate c dac m ntea Chabi, tatl meu m-ar fi tratat altfel.
Se oprir pentru un lung rstimp, ascultnd murmurul apei. Josseran
nu-i putea alunga din minte imaginea unei fetie torturate ncontinuu, cu
dureri mai presus de orice ndurare, numai de dragul modei, la o toan a
tatlui ei.
Pesemne eti nerbdtor s te ntorci acas, spuse ea, ntr-un trziu.
Sunt nerbdtor s duc vestea tratatului nostru cu mpratul.
i totui, pe chip i se citete o mare tristee. Nu vrei s pleci.
Aceast cltorie mi-a deschis ochii n repetate rnduri. Am vzut
lucruri la care ali oameni nu pot dect s viseze. Acum m tem c, la
ntoarcerea n lumea mea, hotarele ei vor fi prea mici pentru mine.
Te temi c-i vor lega picioarele.
Da. Da, presupun c asta vreau s spun.
i numai att te face att de trist?
Cum i-ar fi putut explica despre Khutelun? Se ntreb el. tia c, la
ntoarcerea n Acra, visul ei avea s se tearg, laolalt cu amintirile despre
Shang-tu i marele deert unduitor Du-te i nu vei mai iei. n Outremer, navea s mai descopere niciodat dac ea mai era n via sau zcea ngropat
sub nisipurile arztoare din Taklimakan. n timp ce se afla n Shang-tu, i
putea imagina c ntr-o zi ar fi putut s-o mai revad. n Acra nu putea fi vorba
de asemenea iluzii.
tii c drumul la ntoarcere va fi mai primejdios dect cel de la sosire?
l ntreb Miao-yen.

 Cum se poate?
Tatl meu, mpratul, nu i-a spus c a izbucnit rzboiul civil ntre el
i fratele su din Qaraqorum?
Josseran cltin din cap. Nu, Khubilai nu-i ncredinase o asemenea
informaie, dei el o bnuise. Vzuse o uria oaste de soldai prsind oraul,
cu cteva zile n urm, spre apus. tia deja despre conflictul dintre cei doi frai
i, dup cele pe care i le spusese Khubilai n dup-amiaza aceea n howdah,
presupusese c avea s duc la rzboi.
Acum, Ariq Bke i spune i el Han al Hanilor i are sprijinul Clanului
de Aur, urmaii lui Chinggis Han.
Arunci, tatl tu este uzurpatorul.
Uzurpator? Zmbi fata. S-i spun ceva. Cei mai muli dintre ostaii
tatlui meu sunt recrui, chinezi, sau uighuri sau tangui sau burmezi, dar au
fost instruii n tacticile mongole, de generali mongoli. Pedestraii sunt narmai
cu lnci scurte pentru mpuns, care nu se folosesc mpotriva oamenilor, ci a
cailor. Cndva, mulimea fr numr a dumanilor notri nu nsemna nimic n
faa cavaleriei ttreti. Acum, ns, graie tatlui meu, soldaii chinezi i
uighuri pe care cndva i-au nvins att de uor sunt adversari pe msur.
Khubilai i-a pierdut cminul i legitimitatea, dar n schimb a ctigat un
imperiu. Aa c, acum, Ariq Bke este uzurpatorul. Fiindc, la fel de sigur ca
rsritul i apusul soarelui, nu-l va nvinge pe tatl meu pe cmpul de lupt,
iar aceea care face un mprat e puterea, nu legitimitatea.
i cu tine cum rmne? ntreb n oapt Josseran.
Cu mine? opti i ea, fr a-i nelege prea bine ntrebarea.
Tu care mare han crezi c e uzurpatorul?
Pentru mine nu conteaz, fiindc nu sunt nici mongol, nici
chinezoaic. Am sngele lui Chinggis Han, dar picioarele unei prinese chineze.
Nu pot s clresc, nici mcar s umblu ca o femeie. Tatl meu m-a sacrificat
naiunii pe care a cucerit-o.
Josseran nelese n momentul acela de ce i ura tatl i de ce i
dezvluise attea despre sufletul lui. Simi o tristee de negrit pentru ea.
E timpul s-mi iau rmas bun, spuse.
Altceva nu-i mai putea trece prin minte.
Sper s ne mai ntlnim.
Nu cred c sunt anse pentru un asemenea fericit eveniment. Dar i
doresc pacea lui Dumnezeu.
i eu ie. i o mie de binecuvntri pentru Tatl-Nostru-Carele-Eti-nCeruri cum l poreclise ea pe Wilhelm.
Domni, murmur Josseran, cu o plecciune.

i o ls acolo, n Grdina Izvorului Rcoritor, pe prinesa cu inim de

neam ttar, cu trup de ppu i cu micuele, cumplitele, frumoasele picioarecrini ale unui copil.
***
Pornir la drum n cea de-a doua lun de toamn, nsoii de o sut de
oteni din trupele imperiale. Sartaq conducea avangarda, cu Beivul i
Furiosul. O luar pe drumul din miazzi, spre satele i oraele populate care se
ntindeau de-a lungul cmpiilor verzi din Cathay, ducnd la primele crri
subiratice i prfuite cu care ncepea Drumul Mtsii, spre apus.
PARTEA A ASEA.
NISIPURILE CNTTOARE.
Deertul Taklimakan din ziua Praznicului Adormirii Maicii Domnului
pn la Praznicul Sfntului Mihail.
Fusese o var fr ploi, iar aerul era cufundat ntr-o cea glbuie, pcla
epoas de la scaieii uscai plutind prin vzduh, amestecat cu praful fin de
loess suflat dinspre stepele de la miaznoapte. Era o lume att de aurie, nct
numai cu mare greutate drumurile se deosebeau de albiile rurilor, dect poate
dup cele cteva bltoace de lumin pestri. Cmpiile fuseser aternute cu
pietre rotunde din matca rurilor, pentru a mpiedica solul s se preschimbe n
praf pe care l-ar fi suflat vntul. O ntreag privelite galben ca mierea i
sufocant.
Pe sub voalul glbui se zreau semne ale freneticei munci de var a
agricultorilor; livezile de duzi, ngrijite cu mare bgare de seam, unde se
hrneau preioii viermi de mtase, cpiele de fn ca nite stupi cu vrful
rsucit, grnele i zarzavaturile pentru iarn puse la uscat pe acoperiuri. Ici i
colo, civa fermieri nc mai lucrau cu secerile pe ogoare, avnd numai cte o
legtur peste alele trupurilor lor bronzate i vnjoase. Catri ncrcai cu
panere de rchit pline de ultimele roade se canoneau de-a lungul
drumeagurilor frmiate de pe malurile Rului Galben.
Pe msur ce se ndreptau tot mai departe spre apus, vedeau din ce n ce
mai numeroase semne ale activitii militare; cavaleriti imperiali, n armurile
lor cu lamele, recrui cu armuri uoare mrluind ctre apus cu lncile lor
scurte pe umeri, escadroane de uighuri i tangui comandate de ofieri ttari cu
coifuri naripate. Aici, teama era aproape palpabil, se vedea ntiprit pe
chipurile fermierilor i ale ranilor, pe oriunde treceau. Josseran se gndi din
nou la avertismentul lui Miao-yen, cum c se putea s aib greuti pn
ajungeau la Acoperiul Lumii. Dac ncepea rzboiul, puteau rmne
imobilizai n Cathay ani de zile. i ntmplndu-se una ca asta, tratatul avea
s mai nsemne ceva atunci cnd. Mai bine zis, dac. Ajungeau la Acra?
***

Din partea lui, Wilhelm nu-i mai fcea griji cu primejdiile prezente sau
viitoare. Gndurile sale se ntorseser spre nluntru, meditnd la propriul
eec. l cuprinsese un sentiment de nfrngere i, la fel ca pcla de praf din
jurul lor, era neccios, dens i de neptruns. Avusese la ndemn ambiia sa
de-o via, cea mai mare ocazie de a-i sluji Dumnezeul i Biserica, nsi
soarta pe care i-o impusese; i i fusese smuls. Crezuse a fi ctigat un Rege
pentru Christos, i cnd colo fusese tras pe sfoar.
O sut de preoi. Poate c pe Sfntul Printe avea s-l consoleze ideea,
dar lui Wilhelm nu-i plcea deloc. Ceea ce-i dorise pentru sine nu era cu nimic
mai prejos de o misiune apostolic, o convertire de proporii pauline, aducnd
la snul lui Dumnezeu toate sufletele din Rsrit. i n schimb, avea s se
napoieze cu mormieli i fgduine. Aceasta fusese ocazia lui de a gsi gloria
n numele lui Dumnezeu, iar zdrnicirea viselor sale l fcuse s se
dispreuiasc nu numai pe sine nsui, ci i pe toi ceilali. De ce erau oamenii
att de proti nct nu puteau s vad adevrul cnd l aveau n faa lor, cnd
nsui Christos i fcea apariia?
i, dincolo de toate, o umbr neagr micndu-se ca o fiar n codru,
cunoaterea propriei pofte i ruini. i slobozise smna ca un satr, cu
gnduri la regina pgn zvrcolindu-i-se n nchipuire. Putea ascunde aceste
lucruri de oameni, dar lui Dumnezeu nu I le-ar fi putut ascunde nimeni.
nelesese faptul c dduse gre fiindc Dumnezeu i cercetase inima i l
gsise nevrednic.
Cltorea n tcere, rareori rostindu-i vreo vorb lui Josseran, cu
capionul tras peste fa, singur n amarul lui i nici temtor, nici plin de
sperane, cum fusese cnd cutreierase aceleai drumuri, cu dou luni n urm.
***
Prapore de rugciune fluturnd n vnt, dangtul sonor al unui gong, un
zid de ocru nroit de soarele la amurg, o poart de lemn btut n ghinduri
grele. Josseran l urm pe Wilhelm n curtea lamaseriei, privind n jur. Pe toate
cele patru laturi, deasupra lor, se vedeau galerii cioplite din lemn vechi, nnegrit
de vreme. Dou cmile stteau priponite cu frnghiile n col, lng crengile
rsucite ale unui pomegranat.
Rtcir prin mnstirea nsufleit de fresce vii, n culori verzi, stacojii i
ultramarine, unde diavoli rnjii i sfrtecau pe nefericii n cine tie ce iad
pgn. Wilhelm scoase un strigt de spaim. ntr-o u sttea, cu colii
dezvelii, un urs.
E doar o statuie, bombni Josseran, cu glasul rguit i inima
btndu-i n piept de spaim.
Dar nu era o statuie. Vzur c era un urs cu piele i blan, pstrat
aidoma, dei n locul unde avusese odinioar ochii negri i slbatici nu mai

rmseser dect dou guri negre. Coastele i erau unsuroase de aplicarea

untului ritual.
Gsir un alt coridor, cu mirosul de mosc al tmii. Un ir de bonz-i, cu
cretetele rase lucind n vpaia opaielor cu seu, stteau cu toii chircii n
poziia lor cu picioarele ncruciate, pe jos. Cntarea lor ndurerat rsuna cu
ecouri printre coloanele roii i pereii negri.
Wilhelm i privi, cu chipul palid i lipsit de expresie. Fr veste, czu n
genunchi.
Josseran fu surprins. Se ls pe vine lng el:
Wilhelm?
Clugrul clipi din ochii n care i sclipea o lumin stranie, ca o prere de
nebunie.
M-a potopit ruinea, Josseran. Oamenii acetia i iubesc religia mai
mult dect o iubim noi pe a noastr.
Josseran nu spuse nimic, uimit s aud o asemenea declaraie din
partea unui clugr dominican.
Ei nu-i vnd slujbele pentru bani. Nu se mbuib ca episcopii, nu
preacurvesc ca preoii, nici nu fac politichie ca prelaii din Roma. l iubesc pe
Borcan al lor la fel de mult ct l iubim noi pe Domnul nostru Christos. Nu au
credin, i totui triesc o via sfnt.
Dac nu au mntuirea lui Christos, la ce le mai folosete toat
sfinenia lor? ntreb Josseran, repetnd litania care-i sttuse ca un ghimpe n
contiin nc din copilrie.
Dar Wilhelm nu-i rspunse. n schimb, i ceru:
Roag-te cu mine, templierule.
Aa c Josseran se rug cu el, nu din pietate, ci fiindc i era mil de
clugr n acel moment, fiindc imaginea lui Wilhelm att de tulburat l i
enerva. Aa c-i mpreun minile i le ridic spre un Dumnezeu care nu
locuia n acele ceruri albastre i fr nori, i mpreun rostir zece
paternosteruri pentru cei vii i nc cinci pentru rposai. n cele din urm, mai
spuse un paternoster i pentru sine nsui, spre a-i gsi o cale napoi spre cei
vii, dintre cei uitai i pierdui.
Valea Fergana.
n stepe, ierburile ardeau deja spre galben, iar pe Acoperiul Lumii,
scurta var era aproape pe sfrite. Trifoiul rou i macii pleau, pe cnd
ciobanii se pregteau s revin n vile adpostite dinspre esuri, lsnd din
nou munii n seama lupilor, a leoparzilor de zpad i a pajurelor.
***
Ospul de nunt nc mai era n curs de desfurare, cnd Khutelun
intr n tabr.

Mireasa era mai tnr dect ea, o fat cu faa lat i obrajii bronzai,
avnd trsturile parc dltuite n piatr, pe cnd brbaii i femeile din clan,
de jur mprejurul ei, rdeau, strigau i beau. Podoaba capului, din monede de
bronz, oglindea licrirea a o mie de fclii. Sttea aezat lng mire, n
pavilionul de mtase, n vreme ce cazanele cu oaie bolboroseau i abureau, iar
oamenii strngeau n mini ulcioare mari cu koumiss care se revrsau pe
covoarele bogate i peste trupurile czute ale altora ce zceau deja n nesimire
pe jos, toropii de-atta butur.
Se prea c, n vreme ce ea fusese la Qaraqorum, Qaidu i luase nc o
nevast. Era fiica unei cpetenii de la apus de Lacul Balkash, iar cununia i
ntrise i mai mult puterea la hotarele apusene ale mpriei Haghanului.
Asemenea lui Hleg n apus i lui Batu n miaznoapte, tatl ei se baza pe
propriile fore pentru protecie, acum cnd Mngke nu mai era.
Cnd intr n marea yurt, l vzu prvlit pe tronul de abanos, lng
noua sa nevast, aspru la chip i melancolic, n mijlocul petrecerii din jur.
Vznd-o, o prere de zmbet apru doar un moment sub barba lui deas i
crunt, mai mult nengduindu-i.
Se ridic de pe tron i iei val-vrtej din cort, cu garda de corp dup el.
Khutelun l urm afar. Simea ghea n burt i un pietroi n gtlej. Acum
trebuia s-i spun cum dduse gre.
Khutelun, spuse Qaidu. Fiica mea.
Fata ngenunche s-i primeasc binecuvntarea, n lumina de la torele
soldailor.
Tat.
Un vnt rcoros al podiurilor biciuia mtasea cortului.
M bucur s vd c te-ai ntors cu bine.
O mie de felicitri pentru aceast zi fericit.
E politic, fiica mea, nelege asta. Cum a fost cltoria?
Khutelun ovi.
M-am artat nedemn de tine, mare han, spuse, necndu-se cu
cuvintele.
Nedemn de mine, n ce fel?
Am ngduit s fim ambuscai de ostaii lui Khubilai. Am pierdut
aisprezece oameni de-ai notri. Ambasadorii barbari au fost rpii.
Asta era, i-o spusese, fr nveliul unei cuvntri dibace care nu i-ar fi
mpuinat cu nimic grozvia eecului
Qaidu mormi. Un timp, nu spuse nimic.
Am aflat.
Desigur. tirea trebuia s fi ajuns la el cu yam-ul din Qaraqorum. Avea
propriile iscoade la curte, ca orice han ct de ct cu influen i vrednicie.

 Vina nu a fost a ta, zise el, cu hotrre. De-atunci ncoace, Khubilai a

pus stpnire pe toate drumurile de la rsrit de Besh Balik. Dac-i vri mna
ntr-un cuib de viespi, nu e de mirare c i-e nepat. Ar fi trebuit s te trimit
pe calea din miaznoapte, pe dup Lacul Balkash.
Am fcut aisprezece vduve.
Nu tu le-ai fcut. Khubilai a vduvit femeile. i n curnd va vduvi
mult mai multe.
O apuc aspru de umr, ridicnd-o n picioare.
L-ai vzut pe Ariq Bke?
I-am transmis jurmntul tu de supunere. Voia s tie dac vei
trimite otiri ca s-l ajute mpotriva lui Khubilai.
i la asta ce-ai avut de spus?
Am spus c nu pot cunoate gndurile tatlui meu. Cum altminteri ia fi putut rspunde?
Qaidu zmbi:
Iscusit rspuns. Cci nu-l pot ajuta. Nu ndrznesc s m las aici fr
aprare. Mai ales acum.
Din aceste cuvinte, Khutelun nelese c se mai ntmplase ceva n lipsa
ei. n pavilion se auzeau strigtele dansatorilor i cntecele groase ale
oamenilor bei.
i eu am tiri. Organa a fost ucis. La Buhara e un nou il-han. Ariq
Bke i-a dat hanatul lui Aleghu. Aa era politic s fac, pentru c Aleghu este
un han puternic, dar eu, unul, nu am ncredere n el.
S-a angajat s-l sprijine pe Ariq Bke.
Oamenii fac ce le slujete mai bine scopurile de moment. Anotimpurile
se schimb, iar oamenii, de asemenea.
Fcliile soldailor sfrir ntr-o rafal de vnt.
Ce-i cu Berke i Hleg?
Acum i vd de propriile pmnturi i de dinastiile lor, cum trebuie s
vedem i noi de ale noastre. Cred de-acum c Mngke a fost ultimul dintre
marii Haghani. nc o dat, ttrimea noastr nu mai este o mprie, ci o
aduntur de potrivnici.
ntinse mna dreapt i i-o puse pe cretet.
N-ai fost nevrednic de mine. Ba chiar mi se bucur inima c te vd
napoi nevtmat. Acum, vino nuntru i desfat-te la petrecerea de nunt.
Khutelun l urm n marele pavilion. l vzu pe Gerel prbuit pe covoare,
unde zcea i Tekudai. napoierea ei nu ieise att de prost pe ct se temuse,
mai mult, Qaidu i nlturase ruinea i eecul ca i cum ar fi fost o nimica
toat. i totui, descoperi c nu se putea bucura de osp. Observase expresia

mpietrit cu care tatl ei i contempla noua mireas. La drept vorbind, nici nu

era o cstorie, ci o alian pentru pregtirea rzboiului.
Deertul Taklimakan, la apus de Tangut.
i schimbaser caii pentru cmile, n fortul de la Poarta de Jad, i se
avntaser iari n Taklimakan. Pe msur ce se aventurau tot mai adnc n
gebi, nu mai vedeau nici o vietate, nici un uliu, oprl sau gz. Nu se zreau
copaci, nici mrcini, numai leghe dup leghe de pustietate prjolit de ari.
n unele momente, deertul consta din pietri strns compact, iar cmilele
naintau bine; alteori, era ca o zgur subire cu crusta sfrmicioas, ce se
surpa sub copitele cmilelor, fcnd din fiecare pas o hurductur chinuitoare
pentru om i animal.
Peste tot vedeau oasele albite de soare ale cailor i cmilelor, iar o dat
scheletul schimonosit al unui mgar, mumificat de dogoare, nc acoperit n
parte cu piele i blan. Mirajele licreau n canicul, duhuri de lacuri i ruri
vlurindu-se peste ntinderea de isturi cenuii.
Soarele ne biciuiete, medita Josseran. E cu putin s urti soarele?
Fierbineala zumzie pe pietre, orbindu-ne, i ne prlete spinrile astfel c ne
zvrcolim sub ea ca sub un flagel. Erau zile cnd Josseran i-ar fi dorit s nu
mai vad soarele niciodat.
ncrcau cmilele chiar nainte de cderea ntunericului, sub un cer fr
boare de vnt i o bolt de stele reci. ncepuser s cltoreasc noaptea,
pentru a evita para cumplit a zilei. Din nou ajunseser la uriaele dune de
nisip din Taklimakan. Cnd rsrea, luna nfrumusea pustiul, cci nisipurile
preau s se unduiasc asemenea unor mtsuri fine ntinse pe o mas
neted.
Caravana porni, la lumina lunii care prefcea nisipurile n argint i
cufunda povrniurile dunelor ntr-o ntunecime de neptruns. Umbrele
cmilelor se desenau monstruoase pe nisipul vlurit, pn i mnunchiurile
rare de tamarisc dobndeau forme nfricotoare, asemenea dihniilor despre
care vorbise Wilhelm la nceputul cltoriei.
Tcerea mormntal a deertului le aternea un linoliu peste suflete i
vorbe, singurul sunet fiind scritul legturilor i lipitul molatec al copitelor
pe nisip. Nu se zrea nici un semn de reper pentru a marca trecerea nopii, iar,
cnd luna apunea peste pustiu, urmau o singur stea luminoas, spre apus.
naintau toat noaptea i, la vremea cnd pata vineie a zorilor se ivea pe un
orizont gola, cmilele tueau de oboseal i trebuia s fie trase de funii cu
fora.
i continuau mersul poticnit chiar i dup ce rsrea soarele pe cer,
oprindu-se numai cnd se nclzea prea tare ca s mearg mai departe. Atunci,
se prvleau la umbra cmilelor, ncercnd s doarm n aria de cuptor a

zilei, fr s se poat odihni, foindu-se n vntul rscopt. Se trezeau chiar

naintea nserrii, cu gtlejurile scorojite i trupurile nvelite n straturi fine de
nisip suflat de vnt. Aveau timp doar pentru puin ceai amar i carne rnced,
dup care ncrcau cmilele i-i reluau nesfrita drumeie.
***
Primele ceasuri de dup ivirea zorilor erau cele mai grele. Zdrobii de
osteneal, cu minile i spiritele sectuite de necontenitele greuti i
monotonia drumului, adesea erau silii s descalece pentru a-i trage cmilele
revoltate pe ultimele cteva mile.
ntr-o diminea, cu deertul nc negru i cufundat ntr-un frig amarnic,
Josseran mergea pe lng cmil, cu capul aplecat n vntul scitor. Se
gndea, ca ntotdeauna, la Khutelun. Erau momente cnd se ncredina c nu
putea fi dect moart, iar alteori, ca acum de pild, i nchipuia c avea s
apar n zare, pe iapa ei alb ttreasc, lsnd s-i fluture n vnt pe urme
mtasea purpurie a earfei.
i ridic privirea, surprins, cci n acelai moment auzi zgomot de
clrei i copite n galop, ajungnd la ei de dup urmtorul ir de dune.
Ce-i asta? Strig Wilhelm, n urma lui.
Se oprir cu toii. Josseran i aminti cnd auzise ultima oar acelai
ropot, lng lacul n form de semilun.
Sunt spiritele nisipului, i spuse el lui Wilhelm. Vor s ne ademeneasc
n deert.
Ce spirite ale nisipului?
Morii din pustiu.
Wilhelm i fcu semnul crucii. tia c trebuia s fie fr ndoial
lucrarea diavolului, cci momeala avea putere, l stpnea imboldul de a o
urma. De a sfri cu izbelitea chiar n acel moment. ntunericul i ascunse
lacrimile ce-i iroiau pe obraji. Sunt slab, ncepu el s-i spun, iar i iar.
Slab.
Josseran ascult din nou. Tropitul se stinsese, peste nisipuri revenise
tcerea.
Caravana i continu singuratica traversare a deertului. Dar, din timp
n timp, Wilhelm se oprea s asculte ipetele spiritelor prsite i i se prea c
le auzea strigndu-i numele.
***
ntinderi nesfrite de sare neted, pcla ariei unduindu-se peste
suprafaa cenuie i plat, nici o urm pe toat pustietatea prjolit, drumul
nainte nsemnat n schimb de repere strvechi, frmiate. Se zreau cteva
movilie netrebnice, pe care vntul le adunase la rdcina mnunchiurilor
slbnoage de tamarisc brun.

Dincolo de ele se afla alt ntindere nemrginit de dune.

Vntul urla peste nisip, azvrlindu-le rna n fee. Din aua cmilei, lui
Wilhelm i era peste putin s vad pn n capul irului, prin ceaa glbuie.
Legnat de oboseal i de loviturile vntului, i ascunse faa n glug, lsnduse n voia vocilor nvinuirii de sine ce nc i se mai dondneau n cap. Nu era
contient dect de urletul nesfrit al vntului i de pasul hurducat al cmilei.
La un moment dat, n timpul dimineii, vntul se opri, iar Wilhelm cutez
s-i ridice gluga de pe fa, ndjduind s vad o schimbare ct de ct n
monotonia orizontului.
i atunci descoperi c era singur.
***
Nu avea de unde ti cnd se rupsese irul, dac de cteva minute sau
ore. Privea cu groaz i nencredere la captul destrmat al frnghiei ce atrna
de belciug. Cut urme prin nisipul din jur, ns pn i acelea lsate de
propria cmil erau acoperite cu repeziciune de vnt. Dunele se ntindeau n
toate direciile, ca valurile n marul lor peste ocean.
Auzi un bolborosit, o voce care vorbea prea repede i prea tare, cu cuvinte
nenelese. Se uit disperat n jur, creznd c mai era cineva n spatele lui, i
abia atunci i ddu seama c sunetele ieeau chiar din gtul su.
Valea Fergana.
Un vnt tios dinspre miaznoapte alunga norii ca nite cozi de iepe peste
cer, naintea navalei unui nor de furtun plumburiu i a unei averse de ploaie
rece ca gheaa care nepa obrajii. Scurta var luase sfrit i sosise timpul s
mne turmele napoi la nutreul de iarn, n step.
Oile erau rspndite prin toat valea. Khutelun le privea din aua iepei
sale albe. Erau mii i mii, cltinndu-se ca gtele, cu crupele i cozile dolofane
dup pscutul hrnitor de pe pajitile de la nlime.
Tekudai clrea n urma sa. Vorbiser puin de la ntoarcerea ei din
Qaraqorum, dar n tcerea tnrului se simea dumnia. Fr ndoial,
socotea c sarcina de a-i escorta pe ambasadorii barbari ar fi trebuit s-i revin
lui, dar acum, c fapta era svrit, se bucura de nereuita surorii sale.
M ncred c nu gseti aceste srmane vi prea frumoase dup
naltele curi din Qaraqorum.
Cnd Khutelun nu-i rspunse, fratele ei continu:
Dei e mare pcat c n-ai reuit s-i duci pe barbari la Haghan. Aa
cum i-a poruncit tatl nostru.
Fata strnse din flci, fr s spun nici acum nimic.
Dei se zice c a fost mai bine aa i nu era prea trziu ca barbarul s
fie rpit.
Cine zice? uier ea.

Tekudai zmbi:
Armsroaica de sor-mea tot iap e, la urma urmei.
O lua n rs. Khutelun i ntoarse spatele. Nu voia s-i dea satisfacie.
Se zice c te-a nclecat de trei ori.
Se rsuci n a i deodat n pumn i apru jungherul. Tekudai i rnjea,
ridicnd brbia pentru a-i dezvlui carnea moale a beregii. Un gest zadarnic,
pe potriva sfidrii lui dearte. tiau amndoi c n-avea s loveasc.
Khutelun simea sngele pulsndu-i n venele de la tmple.
Cine a spus asta despre mine? Scrni.
n ochii lui se zri o licrire, dar nu spuse nimic. Vr cuitul la loc n
teac, tiind ce nesocotit fusese.
E o minciun, i mai zise ea.
i, nfigndu-i clciele n coastele calului, se ndeprt la galop. Dar
continu s aud hohotele triumftoare ale fratelui su rsunndu-i n urechi,
cu ecourile reverberate din pereii nali ai vii.
***
Deertul Taklimakan.
Wilhelm sri jos din spinarea cmilei i se trnti n genunchi. Nisipul
ardea ca focul.
Rogu-Te, o, Doamne. Sfinte Doamne Iisuse, apr-m! Scap-m!
Saliva nepreuit i se prelingea pe brbie. Url, aruncnd mini ntregi de
nisip n aer, aproape fr a-i da seama ce fcea, cu trupul i minile prad
groazei.
Atunci auzi ropotul gunos de copite i tiu c Dumnezeu i rspunsese.
Scoase un strigt de mulumire spre cerul arztor i se mpletici din nou pe
picioare, pentru a o lua la fug poticnit n susul unei vlcele de nisip alunecos,
spre caravana care se ntorcea. Cnd ajunse pe culmea afnat, strig numele
lui Josseran i mpiedicndu-se czu de-a dura pe panta din partea cealalt.
Numai pustietate.
i totui, nc mai auzea galopul, de dup urmtoarea dun. Cobor n
fug nisipul moale, cznd i rostogolindu-se, dup care, n patru labe, urc
versantul spre creasta cealalt, cu muchii crispai i cuprini de durere. Inima
i bubuia n coaste, dndu-i impresia c avea s-i plesneasc.
Nu! Te rog. Milostive Doamne, ascult-m. Robul Tu, n ceasul acesta.
Ateapt-m! Josseran! Slav ie. Mntuitorul meu. Eu sunt, Wilhelm! Stai!
Se cr pe culmea movilei, ateptndu-se s vad sub el caravana, dar
nu gsi dect un loc gol. Privi n jur, zpcit. Acum deertul era tcut, mai
puin fonetul vntului. Prea trziu, i aminti ce-i spusese Josseran despre
spiritele nisipului i tiu c diavolii care triau n pustiul acela blestemat l
nelaser.

Linite. erpi de nisip se trau find pe creasta dunei.

Alerg orbete napoi n jos, nisipul afnat rpindu-i tria din picioare, i
n cele din urm se prbui frnt de oboseal, biguind n gol. Cnd n sfrit
i veni n fire, tiu c trebuia s gseasc din nou cmila. Cmila cu burduful
de ap. Se ridic, scncind de crceii dureroi din muchii coapselor i ai
pulpelor.
ncepu s umble n cerc, mpleticit, cu ochii strni contra vpii
orbitoare a deertului. i cuta urmele, dar vntul le acoperise deja i-i ddu
seama c se rtcise cu desvrire. Oprindu-se n mijlocul acelei pustieti
goale i nemrginite, ridic privirea spre cer i url.
ntotdeauna se ateptase ca, n clipa morii, s gseasc un simmnt
de pace, poate chiar de avnt. Dar, n schimb, nu simea dect o spaim rece i
cumplit i izbucni n plns. n timp ce soarele se nla tot mai sus peste
Taklimakan, clugrul se ghemui n sutan i prinse a suspina ca un copil,
repetnd numele lui Christos la nesfrit, dar Dumnezeul lui nu voia s vin.
Unul cte unul, sosir grifonii, zburnd n cerc pe deasupra micii vieti
chircite n inima acelei ntinse i cumplite singurti.
Soarele, ca un ban uria de cupru cobornd pe cer, pru s pluteasc un
moment dincolo de voalul su de praf, nainte de a luneca fr tragere de inim
sub zarea neted. O clip de amurg ca bronzul, nainte ca noaptea n deert s
se lase brusc, cu frigul ei de moarte. Josseran se nfofoli cu mantaua, pe cnd
vntul gemea i urla n jurul lui ca un cor de iele capii.
Stteau aezai n jurul unui foc nevolnic de argol, cele cteva balegi
srccioase pe care ttarii le adunaser n timpul mersului de diminea.
Cmilele tueau n ntuneric.
Nu putem face nimic, spuse Sartaq.
Josseran privea drept n foc. Asta am vrut, i nu am cutezat s-o
ndjduiesc, i zise el. Clugrul s-a pierdut. Acum, nu voi mai avea de fcut
fa nvinuirilor lui, cnd ne ntoarcem la Acra. Nu va mai fi nimeni care s m
numeasc eretic i blasfemiator. Am asupra mea un tratat ncheiat cu ttarii i
gloria va fi numai a mea.
Dar nu se putea ndura s-l prseasc. Era datoria lui, de cavaler
templier i de cretin, s se ntoarc n cutarea clericului. Blestematul la de
clugr nc mai putea fi viu, undeva pe ntinderea slbatic. N-ar fi murit
imediat. Se cutremur la gndul unui sfrit att de ndelungat, n singurtate.
Trebuie s ne ntoarcem dup el.
Sartaq pufni cu dispre.
Cnd pe un om l nghite deertul Taklimakan, pustiul nu-l mai d
niciodat napoi. E ca i cum l-ai cuta n burta ursului. Numai oasele le mai
gseti.

 Trebuie s mergem napoi, repet Josseran.

Furiosul scuip n nisip.
Barbarul e smintit.
Refuz s merg mai departe. Trebuie s ne napoiem i s-l cutm.
Nu e om care s poat rezista mai mult de-o zi fr ap, n deertul
sta, i aminti Sartaq. Nici chiar un cltor clit nu poate tri singur aici. Iar
tovarul tu habar n-are de Taklimakan. Pun prinsoare c de-acum s-a i
abtut de lng cmil.
Josseran tia c avea dreptate. N-ar fi avut nici un rost s-o ia napoi i, n
plus, nu-i datora nimic lui Wilhelm. l dispreuia, aa cum i dispreuia pe toi
bisericoii. i totui, dac el nsui s-ar fi pierdut n slbticia aceea cumplit,
ar fi sperat s fie cineva care s-i arate un dram de mil.
l voi cuta mine, singur, dac n-am ncotro. Trebuie s v hotri
singuri ce facei. Dar v va nvrednici oare Fiul Cerului cu favoarea lui, cnd va
afla c i-ai pierdut pe amndoi ambasadorii?
Furiosul scuip din nou, ncepnd cu strigte i sudlmi pn cnd
Sartaq i ordon s tac. Beivul, fr alinarea laptelui tare de iap, ghemuit
lng foc, ncepu s gngureasc ncetior spre jraticul care se stingea, n
vreme ce luna se nla deasupra deertului.
Era jelania ttarilor pentru mori.
***
Wilhelm se trezi sub razele lunii. Era aceeai lun pe care o cunoscuse
toat viaa, dar n noaptea aceasta i se prea strin i cumplit. Se gndi la
ali cretini ca el care priveau acelai cer, la adpost n castelele i palatele lor
din Outremer, Roma sau Augsburg. Numai att l mai lega de lumea oamenilor
civilizai.
Pe msur ce contiina i revenea, spaima nenorocirii sale l lovi ca un
ciocan i ncepu din nou s plng. Jinduia att de mult dup propria via,
nct gemea cu glas tare. Mngierea cerurilor nu nsemna nimic pentru el n
acele momente, absolut nimic.
Vntul se oprise, iar vastul ocean al deertului era calm, cu dunele
uriae vlurindu-se spre miazzi, unduitoare ca mtasea n lumina ultimului
ptrar de lun.
Atunci le vzu, o grmad de crmizi din chirpici frmiate, poate
rmiele unui turn minat, reliefate puternic de lucirea fosforescent a lunii.
Le privi mult timp, fr s neleag. n cele din urm, se ridic poticnit pe
picioare, pentru a se tr spre ele. Se arunc ntre ruine ca i cum ar fi fost o
balt cu ap rece.
Doar o ngrmdire de pietre de temelie, fcnd parte probabil dintr-o
fortrea ce se nlase n acel loc cu multe veacuri n urm, nainte ca

nisipurile s-o cear napoi, n numele deertului. Zgrie rna cu degetele,

scobind o mic adncitur la poala zidului minat, n chip de culcu, i se
ghemui nuntru. Cumva, acolo se simea mai n siguran, hotarele de piatr
adpostindu-l de golul fr form i fr nici un Dumnezeu din jurul lui.
Zcu astfel mult vreme, drdind de frig, n auz numai cu tremurul
propriei respiraii. I se prea asemenea gfitului unui animal rnit. ncerc s
adoarm.
Poate c reui, cci, cnd deschise ochii din nou, luna plutea aproape
drept deasupra lui, palid i tremurtoare. Era plin, lun vntoreasc, iar
lumina acesteia l atrase spre comorile ce zceau n nisip la picioarele lui. Le
vzu sclipind ca sticla.
Se tr n patru labe spre acele obiecte ciudate, dornic de orice distracie
care i-ar fi abtut gndurile dinspre ziua de mine i fgduiala sigur a morii.
Respiraia i se opri n gt.
Un rubin, unul uria. l nvrti ntre degete, privind cum scnteiau razele
lunii n toate faetele tieturii. Scormonind cu unghiile n nisip, gsi nc unul,
i nc unul. Dup cteva minute de scurmat, avea pumnii plini de nestemate,
iar altele mai erau pe jumtate acoperite de nisip. Rscumprarea unui rege,
ngropat acolo n Taklimakan, aa cum le spusese cruul cu cmilele.
Izbucni n rs.
Una dintre marile comori ale lumii, lsat motenire unui mort. Se
rsturn pe spate, urlnd spre marea bolt cereasc. Era ultima i cea mai
grozav glum a lui Dumnezeu pentru el. Cnd rsul i se istovi, rmase acolo,
cu pieptul palpitndu-i, i-i trecu prin minte c nu avea s moar. Cci, n
clipa aceea, avu suprema sa viziune, aa cum i se ntmplase i lui Pavel; vzu
o mare biseric n Shang-tu, o sut de preoi nsoindu-l prin deert spre
curtea mpratului Khubilai, pentru a propovdui sfnta religie i a aduce
milioane fr numr sub domnia Sfntului Printe de la Roma. Dar nu aveau
s vin ca nite srntoci, cci urmau s aib asupra lor banii trebuitori
pentru a cldi o sut de biserici. nelegea limpede c aceasta era menirea
comorii.
i atunci tiu c nu-i era dat s moar.
Valea Fergana.
Clreul apruse dinspre rsrit, frnt de oboseal, cu degetele
nvineite de frig. Dup frul i pturile stacojii ale calului i dup cingtorile
groase pe care le purta pe mijloc, Qaidu l recunoscu numaidect ca fiind un
mesager imperial. De la Khubilai sau de la Ariq Bke?
Omul fu adus dinaintea lui Qaidu, n ordu-ul su, i primi un castron cu
oaie fiart i puin vin de orez fierbinte. Dup ce-i primi solia, hanul iei din

cort, cu chipul sever, i chem s vin nentrziat la el fiul cel mare i fiica sa
favorit.
***
Qaidu sttea aezat pe o saltea de covoare mtsoase, lng focul de
gtit, cu privirea pierdut, aintit spre munii ce se vedeau prin intrarea
yurtei. Potrivit legii i tradiiei, nimeni nu avea voie s-i nale cortul n faa
celui al hanului, iar privirea lui cuprindea ntreaga panoram a zrii de la
miazzi, piscurile albe i trectorile nalte care duceau spre Buhara i spre
hanatul Chaghadai.
Tekudai i Khutelun fur ntmpinai de soia lui Qaidu din cel de-al
doilea ordu i-i ocupar locurile cuvenite, de o parte i de cealalt a oalei de
gtit din tuci. Fur aduse castroane cu koumiss cald.
Am prins de veste, spuse Qaidu, c Khubilai a luat n stpnire
drumurile mtsii pe toat distana de la Tangut pn la Besh Balik. Vrul
meu, Khadan, i-a jurat sprijinul i, cu ajutorul lui, a tiat calea de
aprovizionare a lui Ariq Bke spre miazzi i rsrit.
Toi Mongolii Albatri s-au ridicat mpotriva lui, rspunse Tekudai. Nu
e dect o oprelite trectoare.
Qaidu i arunc o privire nervoas.
Khubilai are de-acum prea muli prieteni printre uighuri i tangui. Sar putea ca tot clanul Mongolilor Albatri s nu mai fie de ajuns.
Tekudai l privi lung. Prea surprins de aceast concluzie.
mpria lui Chinggis Han nu mai exist, urm Qaidu, aa cum am
profeit eu. Hleg i Batu, chiar i Aleghu au acum propriile regate. ara
pentru care se lupt fraii este Cathay.
Aadar, mesagerul era de la Khubilai? ntreb Khutelun.
Qaidu ddu din cap.
Dorina inimii lui e s-i luminez ochii cu prezena mea n Shang-tu, la
vara viitoare.
Ai s te duci?
Hanul cltin din cap:
Nu-mi voi ndoi genunchiul n faa lui Khubilai.
Atunci, ne vom lupta cu ei? ntreb nsufleit Tekudai. Ne alturm lui
Ariq Bke?
Cu acest Aleghu instalat n Buhara? Dac ai doi dumani, te lupi cu
unul ntorcndu-i spatele celuilalt, cnd tii c are un cuit n mn? i chiar
dac n-ar fi acest Aleghu, e cazul s alegem lupta alturi de o otire care s-ar
putea s piar de foame? Sufletul meu e cu Ariq Bke, dar totui trebuie s
chibzuim ce ni se va ntmpla dac se vdete Khubilai a fi cel mai puternic.
Tekudai tcu. Era limpede c aceast posibilitate nu-i trecuse prin minte.

 naintea lui Chinggis Han, oamenii triau pe aceste stepe fr nici un

palat la Qaraqorum i fr Han al Hanilor care s ad n el. Aa au vieuit
ttarii de cnd e lumea lume. Dac acum trebuie s ne ntoarcem la acele
vremuri, nu e o catastrof, ci numai o toan a vieii. Hotrrea mea este luat.
Nu ne vom rscula, dar nici nu vom merge pe mna acestor seniori puternici.
Vom ine drumurile caravanelor deschise, ns toi cei ce vor dori s strbat
Acoperiul Lumii va trebui ca de-acum ncolo s-i plteasc tribut lui Qaidu.
De azi ncepnd, fac bine Khubilai s in minte c, mcar n Valea Fergana,
hanul hanilor este Qaidu!
Deertul Taklimakan.
irul de cmile i cai erpuia peste dune. Sartaq mergea n frunte, pe jos,
ducndu-i cmila de funie. Josseran l urma. Preau s mearg la nesfrit
printr-un cuptor de furrie, ntr-o ari de nendurat, unde pn i aerul
nsui prjolea plmnii.
Singurele sunete erau dangtul sczut al tlngilor de la gtul cmilelor
i scritul eilor de lemn.
Pe la jumtatea zilei, poposir s se odihneasc. Nimeni nu vorbea, ns
Josseran simea furia ttarilor. Lucru uor de prevzut, cel ce izbucni primul fu
nsui Furiosul. Arunc n nisip un burduf de piele gol.
N-o s-l gsim! Strig el la Sartaq. Barbarul e nebun!
Sartaq privi spre Josseran.
N-am s-l abandonez, rspunse acesta.
ntorcnd iari capul spre Furios, Sartaq ridic din umeri.
Josseran se duse la cmila lui i o trase de belciug, smucind-o din nou n
picioare. n ciuda mugetelor ei de revolt, i relu drumul cznit. Ttarii nu
aveau ncotro dect s-l urmeze.
i astfel, mergeau n ir peste dune, napoi pe acelai drum pe unde
veniser, cutnd un nottor singuratic n marele ocean de nisip.
Orice-a simi pentru el, cugeta Josseran, aceasta a fost nsrcinarea
mea, s-l apr ct pot de bine. i datorez o zi, cel puin. Iar de nu i altceva, i-o
datorez i contiinei mele.
***
ngerii negri se adunaser. Roiau n jurul lui, cu cumplitele lor aripi
ntinse i ochii mici lacomi, scprtori. Legiunile Satanei.
Wilhelm i slt capul din nisip.
Nu! Strig el.
Ridic mna, ateptnd mntuirea lui Dumnezeu, dar Acesta nu se
arta.
ngerii cei ri se aventurar mai aproape, gata s-l ia cu ei n iad. Auzea
clocotul flcrilor pentru pedepsirea lui. Dumnezeu nu avea mil de pctoi,

iar Wilhelm tia c se dovedise ntr-adevr pctos. Aa cum spusese Christos,

nu numai faptele svrite de om n timpul vieii, ci i jinduirile inimii lui l
trdau i-l fceau s fie ceea ce era n ochii lui Dumnezeu. i, din cauza
pcatelor sale de tain, diavolul lega plumbi pe fichiurile biciului, iar tciunii
ardeau n foc.
Chiar i dincolo de Taklimakan, continua s-l atepte o venicie de
suferine.
Plecai de-aici! Strig Wilhelm. Doamne, ai mil!
Grifonii flfir din aripi de-a-ndrtelea, doar civa pai, ns fr s se
descurajeze. Erau cei mai mari vulturi pe care-i vzuse vreodat, fiecare pasre
nalt ct un piept de om i cu deschiderea aripilor ca la vreo dou prjini. i le
arcuiau, gata s se repead. tiau c strvul era al lor, dar nu voiau s se
apuce de lucru cu clonurile nainte ca prada s rmn neclintit, cnd se
ncredinau c nu mai era nici un pericol.
Sunt mntuit ntru Christos! Strig din nou Wilhelm i arunc o mn
de nisip spre cea mai apropiat pasre. Apoi se prbui cu faa n jos,
plngnd.
***
Sus, deasupra lui, pe creasta uneia dintre cele mai mari dune, Josseran
i privea zbaterile dezndjduite cu aceleai simminte de mil i scrb pe
care le tria la atragerea ursului n capcan sau la execuiile publice. Restul
ttarilor stteau adunai napoia lui, ntr-o tcere plin de groaz i minunare.
Nu se ateptaser s-l mai gseasc pe barbar, dar le era limpede c oricum
ajunseser prea trziu. Soarele l mpinsese dincolo de hotarul nebuniei.
N-avei nici o putere asupra mea! Strig iari Wilhelm; ridic braele
spre cer. Sfinte Printe, iart-mi pcatele i poart-m n ceruri pe aripi de
ngeri!
Josseran o lu la fug n jos, alunecnd pe nisip. La auzul apropierii lui,
vulturii i rsucir capetele hde i, unul cte unul, i luar zborul,
renunnd la prad fr tragere de inim. Dar nc nu se nlar spre cer.
Rmaser la o deprtare sigur, cu gturile lungi ntoarse, nc mai ndjduind
civa dumicai uori.
Wilhelm!
Preotul ntoarse privirea, cu ochii pe jumtate orbii de soare i faa
numai o ran vie, din cauza bicilor. Avea nisip lipit pe buze i pleoape.
Wilhelm!
Nu prea n stare s-l recunoasc, nici mcar s neleag ce fel de
fptur era. ntinse o mn spre el i se prvli n nisip, continund s
bolboroseasc fr ir. Josseran ncerc s-l salte pe picioare. Era ciudat de
greu.

Simi povara din sutana preotului.

Ce-ai n hain? Mormi el.
Clugrul i ncrlig degetele n mantaua lui Josseran. Buzele i
sngerau, iar de pe frunte i atrnau zdrene de piele cojit. Josseran i simi
mirosul fetid al respiraiei i se strmb, ntorcnd capul.
Ce ai n sutan? Repet el.
Apr-m, horci Wilhelm, i jumtate va fi a ta.
i, cu aceste cuvinte, i pierdu cunotina.
***
Se vedea bine c Wilhelm era prea slbit ca s-i continue drumul.
Ttarii ridicar un adpost improvizat, din cteva prjini i fii de pnz,
culcndu-l acolo, la umbr. Josseran i picura ap n gur, pe cnd Wilhelm
striga i se rstea la demonii care-l chinuiau. Vntul se ntei din nou, iar
oamenii se nghesuir la adpostul cmilelor, ndurnd pe ct puteau biciuirile
nenorocite ale nisipului.
Spre sear, Wilhelm ncet s mai zbiere la strigoii din delirul su,
cznd ntr-un somn adnc. Josseran i mai aduse puin ap i, n timp ce se
apleca peste el, pleoapele clugrului tresrir, deschizndu-se.
Am avut un vis, murmur el.
Avea limba umflat i-i era greu s rosteasc vorbele.
M pierdusem.
N-a fost vis, i rspunse Josseran.
Wilhelm i strnse n pumn materialul mantalei.
Ai salvat. Comoara?
Din buzele bicate i crpate i se scurgea un snge apos.
Ce comoar?
Clugrul clipi din ochi, nedumerit.
Rubinele. Nu le-ai. Gsit?
Rubine?
Erau.
Ridic o mn n dreptul ochilor, ca i cum nc s-ar mai fi ateptat s
gseasc acolo nestematele.
Le ineam. n mn.
Ai visat.
Ochii lui Wilhelm erau albatri i goi, uluii ca ai unui copil.
Aveai sutana ngreunat cu pietre, i spuse Josseran.
Lu haina lui Wilhelm, artndu-i ruptura din material. Vr mna
nuntru, pentru a culege un pumn de praf i lut sfrmat din minele turnului.
Numai pietre, repet el.

Wilhelm l privi mult vreme, fr o vorb. Pe chip nu i se citea nici o

und de nelegere, ca i cum Josseran i-ar fi vorbit n alt limb. ntr-un
trziu, ridic acuzator degetul:
Le-ai. Furat!
Wilhelm, erau att de multe pietre ascunse n sutana ta, nct abia am
putut s te salt n spinarea cmilei mele.
Capul clugrului czu napoi pe nisip, nchiznd ochii. Dac i-ar fi fost
umezi, ar fi plns. n schimb, se strmb n chinurile dezndejdii, iar sngele
de pe buze i se scurse n gur, n locul lacrimilor.
Dac munii lui Qaidu alctuiau Acoperiul Lumii, atunci Kharakhoja era
beciul acesteia, pierdut ntr-o depresiune uria, mult mai jos dect nivelul
mrii. Oaza nu era mai mult dect o nvlmeal cenuie de cocioabe i
plantaii prfoase ce se iveau pe neateptate din pcla murdar. Cum, necum,
uighurii care triau acolo izbutiser s cultive n pustiul acela ca un enorm
cuptor cenuiu cteva vii i livezi de smochini i piersici, folosind apele reci din
kareze.
Asemenea celorlalte oaze din Taklimakan, era un sat cu ulie strmte i
pline de praf i curi cu garduri de lut. Aici, ns, multe dintre locuine fuseser
construite sub pmnt, la adpost de aria prjolitoare a verii i vnturile ce
urlau arztoare. Erau acoperite cu grinzi de lemn i rogojini de paie, nct nu li
se vedeau dect hornurile, ieind din nisipul cenuiu ntrit. Monotonia
orizontului era frnt numai de cupola unei moschei, vrfurile de lance ale
ctorva plopi i turnurile pentru uscat, din crmizi de pmnt, pe care
oamenii le foloseau ca s fac stafide.
Chiar i la vremea aceea trzie din an, canicula era nendurtoare. Acum
viile erau golae, cu tulpinile negre i noduroase ieind din pmnt ca degetele
unor hoituri, iar drumurile bttorite se crpaser, artnd asemenea unor
dale de pavaj. Uliele erau pustii, stenii stnd deja la fereal n pivnie. Un
mgar singuratic sttea nefericit sub umbra slab a unui copac uscat, dnd
ntr-o doar din coad spre roiurile de mute.
Dezndjduii, i croir drum spre han, s se adposteasc de vnturile
prjolitoare.
Cel mai cumplit loc din lume, mri Sartaq. Se zice c aici poi fierbe
un ou ngropndu-l n nisip. Uighurii spun c, dac omori un pui, nici mcar
nu mai e nevoie s-l gteti. Are carnea deja albit i fraged.
Rsul su ciudat, ca un ltrat, era lipsit de haz. Niciunul dintre ceilali
nu i se altur. Ajunseser aproape de hotare, iar ttarii deveneau tot mai
nelinitii. Qaidu i renegaii lui erau pe undeva prin apropiere, ateptnd.
Sartaq cunotea multe feluri n care se putea pregti o ambuscad. Acum,
sorii se ntorseser mpotriva lui.

***
Soarele cobor sub orizont, vntul muri i peste tot inutul se ls o
tcere desvrit. Localnicii din Kharakhoja ieir din temniele lor, pentru a
porni iari pe strzile fr nici o adiere, luminate de felinare.
Josseran sttea pe acoperiul hanului, privind n ntuneric. Abia putea
distinge siluetele ntunecate ale Munilor Cereti, profilate pe cerul nopii. Iar
undeva dincolo de ei se afla Acoperiul Lumii. i, poate, Khutelun.
Gndul la ea i strnea o durere surd n adncul pieptului. nchise ochii
i o vzu clare pe poneiul ei ttresc, cu nframa purpurie flfind pe urmele
ei n vnt; i amintea cldura trupului ei, cnd se adpostiser de burakan;
melodia rguit a vocii sale, n noaptea aceea, lng lacul n form de
semilun.
Preuia acele momente furate ca pe nite icoane, n colurile ntunecoase
ale minii. Clugrul ar fi spus c asemenea amintiri i pofte erau lucruri
diavoleti, dar nu avea ce face. Cnd trupul lua foc, i era cu neputin s se
mai gndeasc la suflet.
Adevrul era c i topise toat brbia. Un adevrat cavaler nu se gndea
ncontinuu la femei; i petrecuse ultimii cinci ani ca un clugr rzboinic, n
slujba Templierilor, iar datoria lui asta era, nu aceea de a ofta dup o slbatic
pe cal. i totui.
Trebuia s tie c era vie i teafr. Trebuia s-o mai vad mcar o dat.
Nu m ateptam s te gsesc aici, ci fcndu-i de cap cu muierile
pgnilor.
Se ntoarse. Era Wilhelm.
Se pare c nsoitorii notri ttari s-au servit aproape pn la ultimul
cu preacurvia care pe meleagurile astea trece drept ospitalitate.
Josseran ridic din umeri. i lui i se oferiser plceri de acelai fel, dar n
seara aceea nu-l interesau asemenea consolri. Nu dorea, ns, ca Wilhelm s-i
cunoasc nici mcar acea mic victorie, aa c spuse:
M tem c n-au mai rmas dect femeile pocite. Sartaq mi-a oferit s
ntrebuinez cmilele, dac gsesc una nu prea neplcut ochiului meu.
Niciodat nu-i vei gsi calea spre cer, templierule.
Cu att mai bine. Cci nu in s m duc ntr-acolo.
Vei arde n focul iadului!
Mai bine aa, dect s petrec o venicie n compania obositoare a
farnicilor!
S nu crezi c acum i sunt ndatorat. nc mai ai de rspuns pentru
blasfemiile tale, cnd ajungem ndrt la Acra. Tu nsui ai recunoscut c
jurmntul tu fa de Templieri a luat sfrit. Acum nu te mai pot apra!

Josseran nu-i putea aduna indignarea pe care tia c ar fi trebuit s-o

simt. n noaptea aceea era ostenit, aa c se mulumi doar s clatine din cap,
spunnd:
Mai bine nu m ntorceam dup tine. Ar fi trebuit s te las s mori n
deert.
Dumnezeu a voit s triesc.
Dac aa este, atunci i eu I-am dat o mn de ajutor n treaba asta.
Cu toii suntem instrumentele lucrrilor Lui, aa c nu te ntrece cu
laudele. Poate i-ai fi ctigat merite mai mari, dac nu erai i ho, pe lng
muieratic i hulitor.
Nu sunt ho i n-a existat nici o comoar. De cte ori trebuie s i-o
spun? N-a fost dect o plsmuire a nchipuirii tale. Spiritele nisipului i-au
amgit att urechile, ct i ochii. Crede-m pe cuvnt.
Vzu n ochii lui Wilhelm ndoiala. Dar n omul acela se afla o
ndrtnicie nenduplecat, nu putea accepta gndul c, n extremis, pietrele
doar pruser a fi rubine.
Pe cuvnt? Cuvntul tu nu preuiete nici dou parale. tiu c nu ii
dect la tine nsui.
Josseran cltin din cap, resemnat. Cum ar fi fost cu putin s-i
vorbeasc unui om care nu avea n el nici o frm de gratitudine, a crui fire
era la fel de nendurtoare ca aceea a lui Iehova nsui? Poate c Dumnezeu te
ine ntr-adevr pentru un scop mai nalt, cuget Josseran, cci nu tiu ce
imbold smintit m-a fcut s m ntorc n cutarea ta. M-o fi contaminat
Dumnezeu i pe mine cu nebunie, pentru planurile Lui de neptruns.
S-ar putea s nu m mai ntorc la Acra, dac ai de gnd s-mi faci
numai ruti acolo.
C te ntorci sau nu, pe mine nu m privete. Poi ncerca s uii
judecata lui Dumnezeu, dar Dumnezeu nu te va uita pe tine niciodat.
Ba bine c nu. Uneori, chiar mi doresc s m uite. Toat viaa mi s-a
prut c nu exist dect ca s m chinuiasc, s se uite peste umrul meu i
s-mi fie martor la cele mai mici pcate. E mai ru dect tine!
Ce spui tu e o blasfemie.
Dac aa e, s-ar putea s fie fiindc, pe drumul sta, credina mi-a
fost pus la grea ncercare.
Atunci, trebuie s te rogi pentru ndrumarea lui Dumnezeu.
Zici c trebuie s m rog. Cinci ani de-a rndul am rostit cte un ir
ntreg de paternosteruri n fiecare zi. n schimb, m-am ales cu foarte puin. i
atunci, m ntreb: oare, cnd m rog, Dumnezeu chiar m ascult? Vorbete i
El Limba din Oc, la fel ca mine, i oare i petrece att de mult timp preocupat
de mrunta mea via? i dac totui m ascult, ce ctig mi vor aduce

rugciunile mele? Am vzut oameni de treab murind n chinuri, clip cu clip,

fr s-i cear lui Dumnezeu altceva dect o izbvire mai grabnic, pe cnd
celor ri li se satisfac pn i cele mai mrunte dorine i triesc pn la adnci
btrnei, n bogie i mulumire. Dac Dumnezeu i ascult pe cei necurai i
nu ia n seam rugminile celor sfini, atunci pare-mi-se c are o foarte slab
putere de judecat.
Nu noi avem cderea s nelegem cile Domnului.
Dar dac nu neleg, atunci cum a putea fi nelept pe cile
Domnului? Cum s tiu ce e bine i ce e pcat? I-am vzut pe aceti pgni
rugndu-se la zeii lor i cred i ei, la fel ca noi, c zeii i ascult. Cum putem ti
cine are dreptate?
Avem Biblia, ca piatr de temelie i ca asigurare.
Se poate i asta, dar totui dup mintea mea nu are nici un sens. Cci,
dac ttarii se roag Dumnezeului lor, la fel ca noi, pentru victoria asupra
sarazinilor, atunci de ce ei i mplinesc scopurile, pe cnd noi stm posomori
n fortreaa noastr din Acra, de team s-i prsim zidurile? Asta s-mi spui!
Wilhelm ntoarse capul, pentru ca templierul s nu-i vad nedumerirea
de pe fa. Cci nu avea ce rspuns s-i dea. ntr-adevr, de ce? De ce nu venise
Dumnezeu n ajutorul lui, n palatul mprtesc, cnd avea nevoie de elocina
lui Pavel? i spusese c fiindc era nevrednic. Dar, aa cum atrsese atenia
acest templier, ttarii nu erau i mai nevrednici dect cel mai prejos dintre toi
cretinii?
Calea i-a fost ornduit Sfintei Biserici.
Unii dintre aceti oameni spun c mntuirea e o treab dintre om i
Dumnezeu, nu ntre om i Biseric.
Dumnezeu s aib mil de sufletul tu!
M-ai ntinde pe masa de tortur i m-ai arde pe rug, nu-i aa? Nu asta
e blnda voastr cale cretin?
Ai ndrzni s rosteti asemenea lucruri i n Acra?
Nu, n-a ndrzni. Dar asta nu-mi face ndoielile cu nimic mai puin
adevrate.
Te voi privi arznd!
Mai bine te lsam prad vulturilor.
i-aa ai fi i fcut, dac n acele cteva ore nu te-ar fi stpnit Sfntul
Duh, ndrumndu-te napoi.
Ia seama s nu-mi ntorci spatele, clugre. Nu e prea trziu ca s
desfac acest mare bine pe care l-am fcut.
Josseran porni cu pai mari prin ntuneric, nfuriat din nou, tocmai cnd
crezuse c toat mnia i se cheltuise. Acesta, cel puin, era talentul deosebit al
clugrului.

l ls pe Wilhelm pe meterez, sub bolta rece a nepstoarelor stele.

Blndeea aceea despre care vorbea templierul nu era dect slbiciune, cugeta
el n sinea lui. Era infectat de erezie. Un ulcer care nu rspunde la oblojiri
trebuie s fie scos cu cuitul. Orice cretin adevrat ar fi neles asta.
Noaptea era o tortur. Pe Josseran l chinuiau insectele care roiau prin
ntuneric ca nite demoni din infern. Puricii, narii i mutele din deert se
ghiftuiau din el cu o poft nesioas i nu avea scpare.
ntr-un trziu, epuizat, adormi pe apucate, dar n toiul nopii se trezi
brutal, cnd czu peste el ceva de pe brnele de deasupra capului. Se ridic n
ezut, cu inima btnd mai-mai s-i sparg pieptul, i bjbi dup lumnarea
de lng el. Vzu un pianjen cu capul mare ct un ou, zbughind-o pe
pardoseala de pmnt bttorit. Ducea n flci un gndac cu ochi roii.
Dup aceea, i fu cu neputin s mai adoarm.
***
La crpatul zorilor, l smulser din pat nite urlete cumplite. Wilhelm!
Primul su gnd fu acela c preotul fusese nepat de un scorpion.
Josseran se mpletici pe picioare. O lumin, cenuie cdea piezi n sala
boltit a caravanserai-ului, printre siluetele ntunecate ale ttarilor adormii.
Wilhelm!
Cnd l gsi, clugrul sttea aezat cu spatele la perete, brbia czut i
ochii cscai de spaim. Avea chipul i braele acoperite cu umflturi roii i
tari de la mucturile puricilor i ale pduchilor. n rest, prea nevtmat.
L-am auzit strignd, spuse Sartaq. Cnd am ajuns la el, avea pe mutr
o libarc mare ct toate zilele.
Da' cum i-ai dat seama? Mormi cineva; era Beivul.
Sartaq i ceilali hohotir de rs.
Wilhelm, ns, nu aprecie gluma. Se strnse ghem, zgrepnnd cu
unghiile pmntul de pe jos, n timp ce scotea miorlituri ncete, ca un animal
rnit. Rsetele amuir n gtlejurile superstiioilor ttari.
E posedat de Spiritele Nisipurilor, uier Sartaq. S-au trt n trupul
lui ct timp a fost rtcit n deert.
M ocup eu de el, interveni Josseran. Lsai-ne singuri.
Are un demon aductor de ghinion, opti Sartaq, dup care se retrase,
mpreun cu tovarii si.
Josseran i auzi afar, ncepnd s neueze caii i cmilele, pregtind
caravana pentru cltoria din acea zi.
Se ghemui lng clugr.
Wilhelm?
Am visat c era diavolul, bigui acesta. tie c sunt slab.
A fost un gndac. Nimic mai mult.

 Diavolul tie ct sunt de pctos. tie c am dat gre.

Poate c i-o fi tulburat ntr-adevr soarele minile, cum a spus Sartaq,
i zise Josseran.
Wilhelm, e diminea. Trebuie s ne vedem de drum.
Mi-am pus degetele n rnile lui Christos i tot nu cred! Nu am
credin. n schimb, m umplu poftele i pizmuirea. De-asta nu mi-a
ncredinat mie Dumnezeu sufletele barbarilor. tie c nu sunt vrednic.
n curnd soarele se va nla pe cer. Trebuie s plecm de-aici.
Wilhelm se nfiora, dei n han nu era frig.
Am dat gre, repet el. Toat viaa am vrut s-L aduc pe Dumnezeu
oamenilor, dar n-am izbndit.
Josseran cltin din cap. Niciodat nu se gndise la acel clugr
nesuferit altfel dect ca la un bisericos trufa i neierttor, care nu cunotea
compasiunea i simmintele de rnd. Acum, privindu-l cum sttea pe podea,
chircit i zguduit de suspine, aproape c-i prea ru pentru el. Va s zic,
preotul tot avea puin omenie n el, la urma urmei.
l ajut s se ridice n picioare i-l conduse afar. Caii bteau din copite
n rcoarea zorilor, iar cmilele mugeau nemulumite n timp ce Sartaq le lega
n ir.
Josseran l sprijini pe Wilhelm s-i ncalece cmila, ducndu-l ca pe un
ceretor orb. Clugrul nu mai spuse nimic. n timp ce aurora violacee se
ntindea de-a lungul orizontului, pornir iari, ieind pe poarta hanului.
Wilhelm sttea cu ochii aintii spre orizont i spre nlucirile comarurilor sale,
numai de el cunoscute.
***
Soarele se ridica nerbdtor pe cer, fgduind nc o zi nesfrit de
dogoare ca a unui cuptor. Pe la jumtatea dimineii, pcla de praf se risipi
dintr-o dat i, n zare, aprur nlndu-se Munii Cereti. Salba zpezilor
prea s se afle insuportabil de aproape. Departe, la apus, puteau deslui chiar
i crestele albe ale Acoperiului Lumii.
Pcla cobor iari, la fel de repede pe ct se ridicase, munii pierind din
nou n ceurile glbui ale Taklimakanului.
n ziua aceea, Wilhelm vorbi foarte puin. Josseran i ceilali naintau n
aceeai tcere mohort, ttarii cei superstiioi inndu-se la distan de
clugrul cu minile tulburate.
Noaptea, se odihnir n ruinele unui caravanserai.
Era cel mai prginit loc pe care-l vzuse Josseran vreodat. Cupola
moscheii se nruise cu muli ani n urm, iar lumina lunii ptrundea prin
bolt, ptnd dalele de piatr ale pardoselii i grinzile negre frnte. Se vedeau

urme prjolite pe perei, n urma focului pus poate de otenii lui Chinggis Han,
cu o jumtate de secol nainte.
Josseran i Wilhelm stteau la distan de ceilali, care se nghesuiser n
jurul focului, bombnind crunt ntre ei i aruncnd priviri dumnoase n
direcia clugrului. Umbre uriae dansau pe perei. Dar Josseran nu se temea
de ei. Ttarii nvaser n otirea lui Khubilai s respecte o disciplin de fier i
aveau s-i duc n siguran pn la destinaie, dei tia c cel puin Furiosul
le-ar fi tiat bucuros beregile amndurora.
Ridic privirea n sus. Prin ruinele acoperiului, vzu licrind pe cerul de
la miaznoapte o singur stea. Cuiul Unde Zeii i Leag Caii, i aminti el.
Poate c aceea care-l irita era cderea lui Wilhelm din graia divin sau
poate Acoperiul Lumii, ntrezrit pentru prima oar n ziua aceea, dar acum,
noaptea, poverile vieii lui l apsau mai greu dect oricnd. Cu toat retorica
lui, era totui cretin i, n adncul inimii, tria cu frica nfricotorului su
Dumnezeu. i regreta blasfemiile din noaptea trecut sau, mai bine zis, se
temea de consecinele lor.
i astfel, se ridic ncet n picioare i porni spre Wilhelm, care sttea
cocoat lng perete, cu chipul ascuns n gluga sutanei.
Iart-m, printe, cci am pctuit, opti, cznd n genunchi.
Wilhelm ridic privirea spre el, surprins. Nu se mic, nu vorbi, mult
timp. Cnd o fcu, glasul i era blnd ca al unei femei.
Merg s-mi aduc odjdiile de la cmile, spuse el i se duse s ia
valtrapurile ndeletnicirii sale, spre a mntui un suflet pentru Dumnezeu.
Mama mea a murit cnd aveam nou ani, iar tatl meu, Ducele de
Montgisors, s-a cstorit cu fiica unui nobil din Carcassone. Se numea
Catherine. Era mult mai tnr dect tatl meu, avnd poate doar cu cinci ani
mai mult ca mine. Ochii ei erau negri ca pcatul i, cnd se uita la mine, m
treceau toate fierbinelile. Eu eram doar un bieandru de aptesprezece ani i
aveam pntecele crude i inflamate ca o ran deschis.
Continu, murmur Wilhelm.
Era contient c ttarii i priveau, amanul cretin nebun, cu etola de
purpur n jurul gtului, i barbarul cel uria, ngenuncheat n faa lui.
Cutam necontenit s-i atrag atenia, dar ea nu m bga n seam,
lsndu-m pierit de dezndejde. Ori de cte ori trecea pe lng mine, i
simeam parfumul. Nu mai puteam dormi noaptea, m trezeam scldat de
sudoare i-mi slobozeam smna n mn, cu gndul la soia tatlui meu.
Pn i n capel m rugam ca el s moar, pentru a putea s-o am. Nu-i
puteam vorbi duhovnicului meu despre asta, ci doar m acuzam pe mine
nsumi de pcatul poftei carnale. M pierdusem n necuratu-mi devotament
fa de ea.

Se opri, trecndu-i o mn peste fa. Ateptase att de mult s se

uureze de acea povar.
Tatl meu era un cavaler cu oarecare renume n Languedoc. n fiecare
zi m instruia la folosirea spadei i a lncii, la lupta din aua calului. i, tot
timpul ct fceam instrucie, mi doream s m ucid. Iar ceea ce doream mi
trezea i teama, cci m gndeam c putea ghici ceea ce se ascundea dup
chipul meu pctos. ntr-o zi, am avut-o, n hambar. S-a sfrit repede, nc
nainte de a-mi da seama ce fcusem. Acest lucru n sine ar fi trebuit s fie prea
destul pcat pentru oasele mele tinere. mi astmprasem pofta tinereasc, nu
era de ajuns? Dar, nu, rvneam la mai mult, eram lacom dup ea.
Trase adnc aer n piept, continund apoi cu glasul rguit, necat de
vinovie.
Ceea ce s-a ntmplat n continuare n-a mai fost un accident. Tatl
meu era plecat la Toulouse. M-am dus n odaia ei, chiar ndjduind s ipe
dup servitori, fcndu-m de ruine n faa ntregii case. n schimb, m-a
primit n cldura mbririi ei i, n noaptea aceea, am devenit amani.
Se opri. Ridic ochii spre chipul preotului, dar, n ntuneric, nu-i putu
ghici expresia. i auzea ns respiraia, adnc i nsprit.
Nu poi ti ct de dureros mi-este s spun aceste lucruri, tu care i-ai
interzis femeile. nelegi, tot timpul o uram, o uram pentru ceea ce-i fcuse
tatlui meu i pentru ce fcuse din mine. i pusese coarne, devenise adulter.
Iar pe mine m fcuse s m dispreuiesc pn-n adncul sufletului. Tatl meu
plecase la Toulouse, l chemase acolo regele, pe el i pe ali nobili. Ludovic
sperase s-i conving s i se alture ntr-un pelerinaj sfnt narmat spre
Outremer. Tatl meu ncepuse s mbtrneasc i, la ntoarcerea de la curte,
ne-a spus c refuzase s plece n cruciad. Dar, peste cteva zile, fr nici o
explicaie, s-a rzgndit i a nceput s fac pregtirile de plecare. Nu-mi pot
nchipui dect c a ghicit ce se ntmplase n lipsa lui, iar acest lucru i
schimbase inteniile.
Se ntrerupse i-i drese glasul, cci i era tot mai greu s vorbeasc.
A narmat o duzin de rani, care urma s-l nsoeasc n marele
pelerinaj, i a vndut zece hectare de pmnt spre a aduna banii pentru
expediie. Catherine i-a cusut cu mna ei crucea stacojie pe umrul mantiei.
Dup ce a plecat, eu am rmas pe loc la Montgisors, ca stpn al conacului i
al pmnturilor. De-acum, Catherine devenise obraznic. Venea la mine-n
camer n fiecare noapte. Dar, fiindc se temea s nu rmn grea cu copil n
lipsa soului ei, m punea s-o am n felul oprit. ns, tatl meu fiind plecat, am
descoperit c nu puteam face ceea ce visasem att de des s fac. Drept
rspuns, ea i-a rs de mine. A spus c aa tat, aa fiu, batjocorindu-ne pe

amndoi din aceeai suflare. Curnd, a ncetat s mai vin n odaia mea,
lsndu-m doar cu amintirea pcatelor mele i nimic mai mult.
Trase adnc aer n piept.
n mai puin de-un an, am primit vestea morii tatlui meu, la
Damietta.
Tcu mult timp.
n ciuda msurilor ei de prevedere, Catherine a descoperit c, la urma
urmei, tot rmsese grea. Am trimis-o la o mnstire s nasc i, cnd s-a
ntors, copilul i-a fost dat nevestei unuia dintre grjdarii mei, care locuia pe
moie. Femeia era stearp i l-a ndrgit pe copil ca i cum ar fi fost al ei. Dar,
cnd avea patru ani, biatul a murit de guter, aa c pedepsele mele de
moarte s-au mplinit. Am trit cu acest pcat ani de zile. Gospodream moiile
tatlui meu, dar nu m-am mai dus niciodat la vduva lui. Apoi, cu vreo ase
ani n urm, am plecat n ara Sfnt, ndjduind s mor n btlie. Mi-am
pierdut tot aurul i economiile preacurvind i jucnd cri n Genova, Antiohia
i Tripoli. Dezndjduit, am depus legmntul n faa Templierilor, jurndu-le
serviciile mele pentru cinci ani. Dar m tem c nimic nu va ispi ceea ce-am
fcut. tiu n adncul inimii c port legat de gt cu o frnghie capul tatlui
meu i oriunde m duc ceilali i simt duhoarea.
Wilhelm tcu vreme ndelungat. n cele din urm, ridic mna dreapt.
Cu aceast mn, te absolv de pcat, spuse el. Ca peniten, i
poruncesc s rmi cast pn la sfritul zilelor tale i s-i dai toate avuiile i
pmnturile Sfintei Maici Biserica.
Josseran simi c i se oprea rsuflarea n gt. Nu se ateptase la un
asemenea canon de pocin, cnd i ncepuse spovedania. Dar, cum el nsui
spusese, ce fapt i-ar fi putut ispi pcatul pe care-l svrise? Totui, o
asemenea sentin aspr l nfuria. Se amgise c Wilhelm, n deert, i
descoperise omenia, i cnd colo acesta profitase de avantajul momentului ca
s-l striveasc, la fel cum fcuse i cu Mar Salah.
Dar, la o adic, ce era ru n asta? tia c nu merita altceva pentru ceea
ce fcuse.
i mulumesc, Frate Wilhelm, spuse el.
Mergi n pace, i nu mai pctui, rspunse Wilhelm, cu un zmbet de
triumf.
PARTEA A APTEA.
SPIRITUL CERULUI ALBASTRU.
Acoperiul Lumii.
Toamna, n Anul ntruprii Domnului nostru, 1260
Deertul rmsese n urma lor, marea traversare fiind ncheiat. La
Kashgar, poposir n fortrea, unde slujeau ostai credincioi lui Khubilai, i

schimbar cmilele pentru cai iui ttreti. Pornir spre trectorile apusene,
aflate chiar la hotarele mpriei marelui han.
Deasupra lor, primele ninsori albiser colinele de la poalele Acoperiului
Lumii.
Urmar o vale abrupt prin muni, pe lng torente repezi i bolovani
masivi, rostogolii de inundaiile primverii, printre imense rpi roiatice care
se pierdeau n nori. Ieir din vale pe un platou, unde se oprir la odihn lng
un mare lac srat.
Josseran se foi n aua armsarului su ttresc. Verdeaa brazilor i a
molizilor i albastrul de oel al munilor se profilau mohorte pe vltucii
albicioi ai norilor. Briza i aducea pe fa stropi de ap cristalini, iar pe
deasupra vii se arcuia un curcubeu. Oi cu cozi groase se cltinau pe puni ca
gtele, ngrate dup pscutul de var.
Se simea umilit de panorama din faa lui. Parc m-a afla n prezena
lui Dumnezeu. Un fir de praf n peisajul acela vast; i totui, i mai spunea el,
ct de mici suntem, putem ndoi aceast lume dup cum ni-i voia, fie i numai
pentru cteva clipe fugare. Am urcat pe Acoperiul Lumii, am strbtut inima
moart a unor deerturi cumplite, narmat doar cu puin mai mult dect voina
mea ca s ndur. i am rzbit cu via. Chiar i cnd ne-ar fi mai uor s
capitulm, spiritul nostru se lupt s triasc.
Se lupt cu aceast nemrginit pasiune pentru dragoste i pentru
venicie, pentru un graal fr nume al dorurilor noastre. i trim mai departe,
n ciuda tuturor piedicilor. i care este graalul meu? La drept vorbind, dac
Dumnezeu mi-ar da o singur ndejde, tiu c a cere-o pe Khutelun.
Burnia gonea n mare grab peste lac, fugrit de o raz de soare. n
cteva momente, splase toat valea, lsnd-o verde n lumina aurie a soarelui.
Pentru moment, toamna revenise n trectorile munilor, dar nu peste mult
soarele avea s fie strin aici.
Trebuia s se grbeasc nainte ca gheaa s nchid drumurile spre
Acoperiul Lumii, lsndu-i prizonieri. Dar, dup ce treceau de acei muni, mai
aveau doar cteva luni clare pn la Alep i la ntoarcerea cu bine acas.
Acas, murmur Josseran.
Ce-l atepta, la napoierea n Acra? Ceea ce ncepuse ca o delegaie de
tain pentru un armistiiu devenise o odisee care-i sfidase toat filosofia. Poate
apropierea iernii n acel loc slbatic s fi fost pricina, dar deodat simi povara
anilor. Avea peste treizeci de ani i nu-i mai rmsese mult timp. Cincisprezece
ani poate, dac se ntorcea n Provence, mai puin dac alegea s rmn n
Outremer, cu bolile, asasinii i nesfritele sale glcevi i rzboaie. Soarta unui
om era sigur, cci cu-o moarte i era dator lui Dumnezeu, dar sosea un timp n

via cnd ar fi trebuit s-i aleag mijloacele. Josseran se ntreba dac avea s
tie cnd venea momentul acela.
Sartaq ordonase ca mica lor coloan s se opreasc lng un ru repede
de munte. Caii fuseser mpiedicai i cutau iarb de pscut, n timp ce ttarii
i umpleau cu ap burdufurile din piele. Mai n aval, o familie de berze i
priveau cu mirare bnuitoare.
Torentul alimentat de un ghear avea deja pe margini o pojghi
ngheat, iar pe rogozul de la mal promoroaca trosnea sub picioare. Urcaser
la mare nlime n muni i aerul era mult mai rece. Iarna se lua la ntrecere
cu ei spre trectori.
Un zmeu se rotea pe cer, zbrnind, cu sunetul ca un strigt de copil.
Josseran ridic privirea spre el, surprins. Alt avertisment nu primir.
***
Ttarul de lng umrul lui Josseran se cltin deodat de-a-ndrtelea,
inndu-se de beregat. O sgeat i strpunsese gtul dintr-o parte n cealalt.
Czu pe spate n ru, cu picioarele zvcnindu-i spasmodic i scond pe gur
un bolborosit oribil, n timp ce murea. Sngele su se mprtie imediat n apa
de lng mal.
Sartaq reacion primul, plescind prin valuri spre cal, cruia i scoase
numaidect piedica. Josseran fcu acelai lucru.
Privi peste umr i vzu un ir de clrei alergnd spre ei dintr-o vale
seac, la doar un sfert de leghe distan. Alte sgei zburar ctre ei, iar calul
lui Josseran nechez cnd dou i atinser inta, nfigndu-i-se aproape pn
la pene n umr i coaste. Sartaq rcnea din a ordine pentru oamenii lui,
ncercnd disperat s organizeze aprarea.
Atacatorii se apropiaser destul de mult, astfel nct Josseran le putea
deslui chipurile. Erau ttari, asemenea celor din escorta lui, dar nu soldai din
oastea de ar, ci bandii cu armuri uoare, clrei mbrcai n blnuri i
narmai cu arcuri i lnci rudimentare. Nu preau a fi mai mult de zece, dar
aveau avantajul atacului prin surprindere.
Un nou val de sgei i luar zborul, apoi tlharii ajunser la ei,
njunghiind cu lncile ncrligate i doborndu-i pe cei nu ndeajuns de iui ca
s fi srit pe cai. Josseran, clrind n rnd cu ceilali, lovi nebunete cu sabia
i dobor un duman la pmnt, dup care i repezi calul spre altul i l zbur
din a.
Auzi un zbieret i, ntorcnd capul, l vzu pe Wilhelm care srea prin apa
mic a rului, ncercnd s scape cu fuga. Unul dintre arcaii ttari era la doar
zece pai n spatele lui, urmrindu-l. Rnjea, distrndu-se cu jocul de-a
prinselea. i struni calul la trap, vr arcul n tolb i-i trase alene spada de la
cingtoare. Se aplec din a, pentru a-i da lovitura de graie.

Josseran i ndemn calul la galop, clrind direct spre el. Ttarul l

vzu prea trziu. O expresie de groaz i se ntipri pe fa, cci tia ce avea s
se ntmple i mai tia i c nu avea cum s se mai apere. i inea n sus
braul narmat, rmnnd cu coastele expuse, i n acel loc i nfipse Josseran
spada, mpungnd de-a dreptul, pn la prsele. Omul url, cu gura larg
cscat, i lunec de pe cal. Din cdere, greutatea trupului su smulse spada
din mna lui Josseran.
Se aplec, l lu pe Wilhelm de subsuori i l slt de-a curmeziul eii.
Privi n jur. Sartaq adunase o duzin de oameni de-ai si i formau o linie de
aprare pe cealalt parte a rului. O lu n galop spre ei.
l ls pe Wilhelm la pmnt, n spatele zidului pe care-l fcuse Sartaq
din cavaleria lui. Clugrul czu imediat n genunchi s se roage, cu acelai
instinct cu care un soldat i-ar fi luat armele.
ncierarea se terminase. n pru zceau vreo duzin de trupuri,
strpunse de sgei. Alte victime, nfurate n blnuri, agonizau pe iarb.
Atacatorii se ndeprtau deja n galop.
Lsai-i s se duc! l auzi Josseran pe Sartaq strigndu-le oamenilor
lui. S se duc!
Dar sngele lui Josseran se nfierbntase, iar ordinul lui Sartaq se
mpotrivea ntru totul instinctelor i antrenamentului su. Sri din a i lu o
lance de la unul dintre ttarii rpui. Apoi sri din nou pe cal, repezindu-se pe
urmele clreilor ce se retrgeau.
i mn calul n susul pantei dup ei, dar ttarii dispruser deja dup
culmea unei coline. Ajungnd pe creast, privi n jos. Ajunseser la peste o sut
de pai deprtare. Abandon urmrirea. Acum nu avea cum s-i mai prind.
Auzi n spate un ropot de copite i se rsuci n a. Doi dintre oamenii lui
Sartaq l urmaser n vale. l recunoscu pe unul dintre ei, Beivul.
Barbarule! Sartaq poruncete s te ntorci!
Dar avertismentul sosea prea trziu.
Cnd Josseran i ntoarse armsarul, vzu ce neghiob fusese. Retragerea
fusese o stratagem. O duzin de renegai i nconjuraser, ajungnd n spatele
lor. Alt salv de sgei pic peste ei, iar Josseran scoase un strigt alarmat.
Beivul i camaradul su czur din ei, ipnd. Josseran simi o durere
sfietoare n umrul stng.
Falsa retragere, o manevr favorit a ttarilor. Ce necugetat fusese. irul
ntunecat de clrei se nchise, alergnd spre el, tindu-i drumul.
Deci tot voi muri, la urma urmei, medita el. Atunci, mcar s fie dup
voia mea.
i ndemn calul napoi pe povrni, la atac. Doi inamici i ridicar
arcurile la umeri, iar n clipa urmtoare calul lui Josseran pru s se opreasc

n loc ca trsnit. Cltinndu-se, czu n genunchi. Josseran simi o lovitur

ameitoare i fu azvrlit pe spate, n iarba ud. Coada sgeii nfipte n umrul
lui se rupse pe cnd se rostogolea.
Se pomeni privind cerul albastru.
Continu s se rostogoleasc, silindu-se s se salte n genunchi. Durerea
era nnebunitoare. Dar nu va trebui s-o ndur mult timp, i spuse. Acum
ttarii forfoteau n jurul lui, strignd unii la alii, pentru a decide cui i revenea
cinstea de a-l omor. Unul dintre ei desclec i se apropie n grab, scond de
la bru o spad ruginit. Josseran ncerc s se ridice n picioare, pentru a se
apra cumva, dar simurile nu-l mai ascultau.
i scpase lancea la cderea de pe cal. Bjbi prin iarb, iar degetele sale
se strnser pe coada suliei. Un ultim act, disperat. n mna lui, lancea avea
s fie la fel de nefolositoare ca o jucrie de copil. Lumea i se nvrtea pe
dinaintea ochilor, n membre nu-i mai rmsese nici un dram de putere. Cnd
spadasinul vru s-i dea lovitura de graie, ridic lancea s se apere, auzi
trosnetul cumplit al oelului pe lemn i simi cum coada se rupea, abtnd
lovitura, pentru a mai amna cu cteva clipe sfritul.
Un gest zadarnic, cci acum rmsese fr aprare i avea s moar
oricum.
Ttarul ridic pentru a doua oar spada. Nu mai putea face nimic ca s
se salveze.
i iat cum se sfrete totul, i spuse Josseran. ntotdeauna am
crezut c aveam s mor n lupt, purtnd crucea de cruciat, nu ntr-o
ciondneal nensemnat, aici pe meleagurile astea pgne, mpotriva unui
duman pe care nici mcar nu-l cunosc, mbrcat n blnuri i o manta
zdrenuit. Dar, cel puin, voi muri cu cinste. N-am s ceresc viaa, l voi privi
pe biatul sta n ochi i nici n-am s tresar cnd va cdea spada.
Stai!
Cunotea vocea aceea.
Ridic privirea i vzu doi ochi negri, sub o basma purpurie.
Khutelun, murmur el.
Lumea ncepu s se nvrteasc i mai repede. i duse o mn la umr
i i-o privi. Era nroit de snge. Iar acesta fu ultimul lucru pe care-l mai inu
minte.
***
l ntinser cu spatele pe pardoseala yurtei i-i scoaser mantaua. Avea
pielea alb precum creta i cmaa mbibat n snge din rana de la umr. Mai
avea o ran deasupra ochiului, unde se lovise cu capul dup cderea de pe cal.

Pe Khutelun o ncerca o senzaie ciudat revzndu-l, un simmnt cald

i uleios n josul pntecelor. Nu crezuse c avea s-l mai vad vreodat. ncerca
s-i spun c acest lucru nu schimba nimic.
Scoase cuitul i-i tie cmaa n jurul rnii. Muchii umrului erau tari
ca lemnul i avea proporii impuntoare, chiar i neajutorat cum era acum.
Pieptul i abdomenul i erau acoperite cu fire de pr auriu buclat, aa cum i
amintea Khutelun de cnd zcuse bolnav n yurta tadjikului. Brbaii ttari
erau netezi ca marmura, iar fata i trecu mna peste firele de pr, gsind
senzaia stranie i atoare, nu cu totul neplcut.
i simi rsuflarea oprindu-se n gt.
Amintirile i reveneau nestvilite; cum l dusese la peterile cu Buddha, n
Munii de Flcri; noaptea aceea de la lacul n form de semilun, cnd
ascultaser Nisipurile Cnttoare; senzaia trupului su tare lipit de al ei, n
timpul karaburanului, ct de team i fusese i cum o ncurajase prezena lui.
nltur cu furie aceste gnduri. Era prizonier. Nu nsemnau nimic,
absolut nimic.
Ochii lui Josseran se deschiser ncet.
Tu, murmur el.
Trebuie s scot vrful sgeii.
Josseran ddu din cap, aproape neobservat.
Adusese cu ea patru oameni din arban-ul ei. i nsrcin cu membrele
barbarului i acetia l inur strns, lsndu-se cu toat greutatea, n timp ce
Khutelun se apuca de lucru.
Din cauza epilor vrfului metalic, scoaterea unei sgei provoca o ran
mai mare dect intrarea. Dar mtasea cmii se nfurase strns pe vrf, iar
Khutelun o putu folosi pentru a rsuci epii fr a mai sfia din carne. ns
muchii umrului lui Josseran intraser ntr-un spasm i trebui s trag din
toate puterile. n sfrit, sgeata iei, cu un sunet umed, ca o ventuz, iar
Josseran scoase un ipt i lein.
Khutelun absorbi sngele cu o crp. Tocmai cnd termina, auzi n
spatele ei un zgomot i perdeaua de la intrare fu nlturat. n u apru tatl
ei, cu minile n olduri.
Va tri?
Fata ddu din cap.
Sgeata s-a oprit n muchi i nu i-a vtmat nici un organ vital.
Ridic tblia de aur pe care i-o scosese de la gt.
Poart asupra lui paizah-ul lui Khubilai.
Pecetea lui Khubilai nu nseamn nimic aici, mri Qaidu.
Privi lung trupul uria al barbarului de la picioarele sale. l mpinse cu
cizma, mai mult iritat dect din dumnie.

 Era mai bine dac sgeata i-ar fi strpuns inima.

Spiritele Cerului Albastru l-au aprat.
Atunci se cheam c eu nu neleg obiceiurile spiritelor.
Ochii li se ntlnir. Khutelun i ddu seama c tatl ei i cunotea
gndurile i sentimentele mai bine dect bnuise i ntoarse capul.
Eu n-a fi vrut acelai lucru.
O coinciden nefericit.
ntr-adevr, fu Qaidu de acord. Dar acum nu mai avem ce face. Cnd
se nzdrvenete, s-l aduci la yurta mea. l voi cerceta acolo.
***
Qaidu se plimba n lung i-n lat pe covoare, cu pumnii strni. Avea n
faa lui trei prini; doi din escorta lui Sartaq, ambii membri ai kesig-ului lui
Khubilai, i pe ambasadorul barbar. Cavaleria lui Khutelun mai capturase i
calul lui Josseran, iar n coburii eii gsiser tratatul pe care Khubilai i-l oferea
Marelui Maestru al Templului din Acra. De asemenea, gsise darurile trimise.
Ce ai aici? Mri Qaidu, rupnd bocceaua, pentru a arunca pe jos
sulurile cu scriere fin. Aa ceva e de mare pre, dup mintea lui Khubilai?
i clc sulurile n picioare, pentru a-i arta barbarului ce prere avea el
despre darurile mpratului.
n ara noastr, ar fi considerate.
Josseran cut cuvntul ttresc pentru art, dar nu i-l aminti; nici
mcar nu tia dac auzise un asemenea cuvnt.
Oamenii le-ar admira pentru frumuseea lor.
Frumusee! Scuip Qaidu.
Se ls o tcere ncrcat. Josseran simea strnsoarea trupurilor
ttreti n jurul lui, zrea licrirea vrfurilor de lance n umbrele ntunecoase.
Mirosul de sudoare, piele i fum era copleitor.
Un adevrat rzboinic triete n yurt! Tuna i fulgera Qaidu. i
clrete calul n fiecare zi, se lupt, bea koumiss, vneaz, ucide. Chinezii i-au
supt lui Khubilai puterile i a uitat aceste lucruri. Ia uite! Apuc el unul dintre
suluri, ridicndu-l n pumn. La ce-i folosete asta unui brbat?
Josseran se cltin pe picioare, slbit dup pierderea de snge. i era
greu s se concentreze asupra discuiilor. i ddu seama c acum devenise mai
mult dect un simplu pion. Qaidu l considera supusul lui Khubilai, iar paizahul de aur care ar fi trebuit s-i asigure trecerea putea n schimb s-i
pecetluiasc soarta.
Khubilai a dovedit c nu e han. E mai chin dect chinezii.
Cu siguran, nu e nimic ru n a nva cte ceva de la alii, spuse
Josseran, simindu-se ndemnat, chiar i acum, s-i apere patronul.

 A nva? Ce e de nvat de la cei care nu-s destul de puternici ca s

in piept otirilor noastre?
O logic irefutabil, i spuse Josseran, hotrnd s pstreze tcerea.
Qaidu se nfierbnta spre o mnie nprasnic.
Suntem stpnii chinezilor, strig el, i totui ei l-au nghiit pe
Khubilai cum devoreaz vulturul un miel beteag! i-a cldit un palat n Shangtu, i nc unul chiar n Cathay, i triete n lenevie. Iar acum, vrea s schimbe
pn i felul nostru de a vieui, obiceiurile care au fcut din noi stpnii lumii!
Dorete ca toi s devenim asemenea chinezilor i s trim n orae i palate.
Nu ne mai nelege, pe noi, propriul popor! Pentru noi, a ne aeza ntr-un loc
nseamn pieirea!
Mulimile nghesuite mugir a consimmnt, strngndu-se n jurul lui
Josseran i al celorlali doi captivi. Suntem aici att pentru distracie, ct i
pentru ntrtare, i spuse Josseran. Qaidu se folosete de capturarea
noastr pentru politicalele lui. Face trboi ca s-i impresioneze otenii i
aliaii.
Dac ar fi pe voia lui Khubilai, copiii notri se vor gti cu mtsuri, se
vor ndopa cu bucate grase, i vor petrece zilele moleindu-se n ceainrii! Fiii
notri se vor zbengui cu muierile i nu vor mai ine minte datoria pe care o au
fa de Cerul Albastru. Vor uita cum s trag cu sgeata din galopul calului i
se vor ascunde de suflarea vntului. i atunci, vom deveni asemenea chinezilor
i vom fi pierdui pe vecie!
i desfcu braele, pentru a cuprinde n acel gest pavilionul, tabra,
pajitile pe care triau:
Iat tot ceea ce avem noi! Avem o yurt pe care o mutm de la un
anotimp la altul. Avem caii notri i arcurile i avem stepa, avem eternul cer
albastru! Cu acestea am fcut din noi nine stpnii lumii! Acesta e felul ttar
de via, traiul lui Chinggis Han, obiceiul lui Tengri! O fi Khubilai han n
Shang-tu, dar nu este hanul meu. E mai primejdios pentru poporul mongol
dect toi dumanii notri la un loc. Ariq Bke i va aduce pe ttari napoi n
stepe i la vechile deprinderi, deprinderile care ne-au fcut puternici! Generalii
lui Mngke l sprijin i acum are alturi de el i Clanul de Aur. Armata lor
mrluiete deja spre Shang-tu!
Disputa voastr nu are nici o nsemntate pentru mine! Strig
Josseran, peste valul de urale, oboseala i durerea rnii fcndu-l s lase
deoparte orice pruden; se sturase s mai fie pionul acelor prini tiranici. Eu
am venit aici ca s cer o alian cu hanul ttarilor, mpotriva sarazinilor. Apoi,
am fost rpit i dus la Khubilai, care declar c el e hanul hanilor. Lupta dintre
voi pentru tron nu e treaba mea. Eu nu sunt dect un emisar de la stpnii mei
din Outremer!

 Dac voiai s tratezi cu noi, rcni Qaidu, trebuia s aduci pacea la

picioarele lui Ariq Bke, n Qaraqorum.
Aduc bucuros pacea oricui i aparine de drept tronul.
Tronul i aparine lui Ariq Bke! Dar ai dreptate, barbarule, tu eti un
ambasador, nu ca aceti cini, i ddu el un picior Beivului, care ip i-i
nfund capul i mai adnc n covoare. Ce voi face cu tine, barbarule, rmne
de vzut. Dac te lsm s te ntorci la tovarii ti barbari, le vei spune frndoial c ne stpnete discordia. Totui, eti un sol i se cade s procedm
cu pruden. Punei-l n butuc ca s nu scape i ne vom mai gndi noi la asta!
n timp ce-l duceau afar, Josseran o cut prin puhoiul de chipuri
bronzate i ostile pe Khutelun, dar nu-l vzu dect pe vechiul su prieten
Tekudai, cu o expresie la fel de mohort ca ale celorlali. i trecu prin minte c
se putea ca pn i ea s-l lase n voia sorii.
Butucul se numea cangue. Era un jug de lemn masiv, care se potrivea n
jurul gtului, cu dou guri mai mici de-o parte i de alta, pentru ncheieturile
minilor. Odat instalat, omul nu mai putea nici s doarm, nici mcar s se
culce la pmnt. Greutatea jugului pe gt i crceii pe care-i pricinuia n
muchii umerilor aveau fr ndoial menirea de a-i frnge curajul. Dac
aceasta le fusese intenia, reuiser destul de bine.
Peste ochiul drept i se uscase sngele de la rana din frunte, iar pleoapele
erau umflate i nchise. Din cnd n cnd, simea cte un mic uvoi de snge
apos pe obraz. Dar jena ochiului era o nimica toat pe lng durerea
dobortoare a rnii de la umr. i stpnea toate gndurile i senzaiile,
arzndu-l de parc articulaia ar fi fost dezghiocat cu un crlig de fier i
umplut cu plumb topit.
Simea c se prbuea spre ntuneric, ntr-o lume a stafiilor locuit de
tobele amanilor i o durere rece, nenduplecat.
De foarte departe, i se prea, auzea mormielile i rsetele oamenilor
umblnd prin tabr, un vaiet sinistru peste bubuitul tobelor, apoi un urlet,
poate nchipuit, al unuia dintre ceilali doi prizonieri.
Joss-ran, spuse o voce.
Ridic privirea. Prin intrarea yurtei nu se vedea dect vpaia portocalie a
focurilor i licrul de lumin albastr al unei singure stele.
Joss-ran.
Ea era, faa ei, frumoasa lui vrjitoare Khutelun, cu ochii sclipind n
ntuneric, nroii de lucirea focului ca ai unei pisici. Se ghemui n faa lui.
Nu trebuia s-i urmreti, spuse.
S fi fugit, atunci? Ca bisericosul?
Ai crezut c erai viteaz. i uite unde-ai ajuns.

Pe faa ei nu se citea nici o und de compasiune. Clugrul avusese

dreptate, la urma urmei. O slbatic nu putea simi adevrata emoie, ca o
femeie sau un brbat cretin. Nu e mai presus dect un animal. La fel de bine
s-ar putea culca omul i cu o panter.
Din nou se auzi vaietul acela cumplit.
Ce-i asta? O ntreb.
Le jelesc pe vduvele pe care le-ai fcut azi.
N-am avut gndul s las nici o femeie vduv, luptam pentru viaa
mea. i cum rmne cu cele pe care le-ai vduvit voi?
Khutelun ntinse mna, iar degetele ei i urmrir contururile rnii de la
frunte. Un semn de tandree, n sfrit. Poate c nu uitase de tot deertul.
Ce se va ntmpla cu mine?
Tatl meu s-a suprat c te-am adus aici ca prizonier i e furios pe
tine c n-ai putut muri de pe urma rnii. Te-ar fi preferat mort, dar nu dorete
ca a lui s fie rspunderea asta.
Josseran ncerc s-i schimbe poziia, dar efortul l njunghie cu un
spasm de durere prin umr.
Regret greutile pe care i le-am pricinuit.
Dac-i simi ironia din glas, Khutelun nu ddu nici un semn.
A citit misiva pe care ai adus-o cu tine de la Khubilai. Asta a tulburat
apele. Unii dintre generalii tatlui meu spun c eti un ambasador i trebuie s
fii tratat cu respect. Alii zic c ai tratat cu Khubilai, nu cu adevratul nostru
Han al Hanilor, Ariq Bke, aa c trebuie s te executm. Iar alii vor s te in
ostatic. Dar viaa ta preuiete ceva pentru Khubilai?
Josseran se for s rnjeasc feroce:
Spune-le c mpratul din Cathay m iubete ca pe un frate.
Jalnica sa glum n-o fcu s zmbeasc. Ceva anume, n expresia ei, l
tulbura.
i tatl tu ce prere are?
Tatl meu susine execuia. Spune c morii mnnc mai puin.
Voi muri totui, la urma urmei? se ntreb el. M rog, nici n-ar fi de
mirare. Cnd strbtuse Acoperiul Lumii, cumva nu se mai ateptase s
revad vreodat ara Sfnt. Ct despre Toulouse i Languedoc, erau un vis
nuntrul altui vis. i totui, nu voia s-i abandoneze speranele nc. Era un
strin n feuda aceea ciudat, iar cpeteniile de-aici nc mai puteau fi
convinse.
Cred c acest conflict se poate rezolva i fr a mcelri ambasadorii
de pe alte meleaguri.
Voi face tot ce pot ca s-l nduplec pe tatl meu. Am s gsesc o cale
pentru a te elibera.

Adusese cu ea un vas de lemn, plin cu ap. nmuie n el o crp i-i

terse cu ea sngele uscat din jurul ochiului. Josseran scrni din dini, la
arsura apei reci ca gheaa. Apoi, Khutelun i spl rana de sgeat, blnd ca o
ndrgostit. Chiar i acum, n starea lui disperat, era contient de cldura
trupului ei i de apsarea snului pe cmaa de mtase, sub hain.
M-am abtut att de departe de Dumnezeu, n acest loc, reflect el. Voi
uita oare aa de curnd canonul pe care mi l-a dat de fcut fratele Wilhelm?
Mai bine s mor aici i s fiu azvrlit n strfunduri.
nc te mai doresc, aa s-mi ajute Dumnezeu, opti, surprins de
rgueala glasului.
Fata nu-i rspunse.
Nu m-ai auzit, Khutelun?
i pot spla rnile. Mai mult de att nu am ce face pentru tine.
Trebuie s tiu. Nu simi pentru mine chiar nimic?
Eti un barbar de la apus. Cum a putea simi ceva pentru tine? M
voi mrita cu un fiu de han, care va face din propriii fii prini ai stepei ca tatl
meu.
Oblojeala se sfri. Fusese o fapt bun, i spuse el, dei nu-i uurase
cu nimic durerea.
Rana e curat.
De ce m chinuiete tatl tu cu jugul sta? Spune-i c, dac-l ofensez
aa de tare, atunci s fac ce vrea cu mine. Nu m tem de moarte.
i voi spune ce-ai zis.
Se ridic ncet i pomi spre ua yurtei. Josseran o privea, profilat pe
lumina focurilor de-afar.
A da totul ca s m culc cu tine numai o noapte, nainte de a muri.
Arunci eti un prost, rspunse ea i se strecur afar, n ntuneric.
Josseran purta butucul doar de cteva ceasuri i i se prea c-l apsa pe
umeri toat greutatea catedralei din Chartres. Cea mai mic micare era un
chin. Durerea i oboseala i aduceau o reverie care nu era tocmai somn, cci
somnul ar fi fost cu neputin, dar l purta totui, pentru cteva binecuvntate
momente, departe de acel cumplit calvar, napoi n Frana, la cmpiile din
Languedoc vara. Vedea pajiti nvpiate de rapi galben, le privea cu ochii
unui strin, izbit de frumuseea lor, dar nu simea deloc c locul lui era acolo,
ca i cum ar fi privit doar o tapiserie.
tia cu certitudine c n-avea s le mai revad niciodat.
Cnd deschise ochii, i ddu seama c n yurt mai era cineva i,
ridicnd privirea, l vzu pe Qaidu n picioare lng el, privindu-l. Inima i
zvcni n piept. Poate c urma s se pronune sentina i curnd avea s tie ce
moarte l atepta.

Qaidu i inea minile n olduri i picioarele deprtate.

Ce s fac eu cu tine, barbarule? Generalii mei spun s te execut o dat
cu ceilali doi.
Ceilali?
Cinii lui Khubilai. Sunt trdtori ai poporului Mongolilor Albatri i
pun o pat pe legenda lui Chinggis Han. Am hotrt s fie fieri de vii.
Chiar n timp ce Qaidu vorbea, Josseran i auzea pe tovarii si de
captivitate dui la moarte. Spera s-i fi dat Beivului puin din iubitul lui
koumiss negru, spre a-l ajuta s ndure calvarul. i schimb puin poziia,
pentru a se putea uita n ochii ca un fum cenuiu ai celuilalt. Ct mi-ar mai
plcea s-i nfor maele pe spad, ca lna pe un fus.
i ce te face s stai pe gnduri n legtur cu mine?
Unii struiesc totui c eti un ambasador al regelui tu i, ca atare,
ar fi nedrept s-i facem vreun ru.
Josseran se gndi la pervertitul sim al justiiei care fcea ca nite
compatrioi ttari s fie aruncai de vii n cazane mari cu ap clocotit, n timp
ce soarta unui strin era deliberat ca o problem de contiin. Urletele celor
doi torturai rsunau prin tabr. Aha, au i nclzit cazanul. Josseran nu
putea nici mcar s-i nchipuie o asemenea moarte. Dar nu voi ceri viaa,
i fgdui el. Fie ca Dumnezeu s-mi dea putere pentru a le ine piept
diavolilor stora.
S-ar putea s-i ofer alt soluie.
Un rnjet iute, de lupt. De-asta se afl aici seniorul meu Qaidu? Ca s
m vad trguindu-m?
i ce soluie mi propui, barbarule?
D-mi-o de soie pe Khutelun.
Ct de repede pieri zmbetul. Mna lui Qaidu se repezi spre spada de la
cingtoare, cu degetele albindu-se pe prsele. Un moment, Josseran crezu c
avea s-i zboare capul atunci pe loc. Dar, n schimb, se mulumi s pun un
picior pe butuc i, apsndu-l pn aproape de pmnt, l ndoi pe Josseran cu
gtul ntre genunchi.
i arde s te joci cu mine?
Josseran nu-i rspunse, n-avea cum. Durerea era mai presus de orice
nchipuire. Cu un mormit, Qaidu i retrase n sfrit piciorul i pi napoi.
ncerc s-i ridice capul. Parc s-ar fi forat s-i salte propriul cal n
brae. Mi-a frnt spatele, i spuse el.
Nu-i mai putea ndrepta spinarea i se prbui pe o parte. Scoase un
geamt de durere, cu toat greutatea trupului susinut acum pe oldul i
genunchiul drept.
Poate tot am s te pun la fiert cu ceilali, mri Qaidu.

 Vorbesc. Serios.
Sunt multe feluri n care poate muri un om, barbarule. Nu-i uurezi
deloc soarta.
Propun. O ncercare.
Cu gtul i spinarea rsucite de jug, nu putea vedea chipul lui Qaidu, dar
i auzi ezitarea n glas.
O ncercare?
O curs, cu caii. Khutelun contra. Mea. Dac. nving, o iau. n
cstorie.
i pe urm ce-ai s faci? O vei lua cu tine pe trmurile tale barbare?
Am s. Rmn aici.
Aici? Rsun glasul lui Qaidu, ascuit de nencredere. De ce vrei s
stai aici?
La asta, Josseran nu avea ce s rspund. Totui, la ce ar fi avut s se
ntoarc, mai rmsese un singur suflet de om care s plng dup el dac nu
revenea nevtmat la Acra?
Ce chezie pui pentru asta? ntreb Qaidu.
Chinurile butucului m scot din mini, i spuse Josseran. S m ierte
Dumnezeu din Ceruri. Trguiesc tot ceea ce am, n trup i suflet, pentru lucirea
unui flecute, o fgduial optit ntr-un bazar, o umbr zrit ntr-un gang
ntunecos. Alerg dup o nlucire i mizez totul pe ea. Sminteal curat.
Muli tineri au cerut-o naintea ta, strui Qaidu. Nu soli barbari
zdrenroi, ci prini ttari de soi ales, i fiecare a pus zlog o sut de cai
contra promisiunii ei ca soie. Dac nvinge Khutelun, cum cu siguran se va
ntmpla, tu ce ai de oferit?
Viaa. Mea.
Viaa ta e oricum n minile mele!
Zbieretele rencepur. De ct timp e nevoie pentru a fierbe un om?
nc mai e ntr-ale mele. n clipa asta. E tot ce. Am, de vreme ce nc
nu. Te-ai hotrt care mi. Va fi soarta.
Qaidu mormi, poate cu admiraie ursuz fa de curajul lui Josseran.
i dac i-a spune c am de gnd s-i dau drumul? Ai mai pune i
atunci prinsoarea asta?
Josseran nu-i rspunse. Cum s ncheie un om asemenea trguri, cu
capul i braele torturate n butuc? Qaidu ddu din cap spre unul dintre
paznici, care apuc marginea mainii infernale i l ridic n picioare pe
Josseran. Greutatea reveni ntr-o poziie mai uor de ndurat, iar Josseran
scoase un oftat de uurare. Destul ca acum s rezeme jugul de un stlp al
yurtei, pentru a scpa pre de-un binecuvntat moment de greutatea
zdrobitoare.

 Vrei s-mi dai drumul, stpne Qaidu?

Da.
Atunci, am mijloacele s nchei prinsoarea. Ne-am neles?
Ba nu ne-am neles!
Epistola lui Khubilai pentru comandamentul Templierilor i fu vrt sub
nas.

Asta-i tot ce vreau de la tine. Nu-l vom lsa pe uzurpator s se

narmeze cu Hleg!
N-are nici o importan. Solul i solia sunt unul i acelai. Nu poi
pune mna pe unul, fr cealalt. Dac m napoiez la Acra, i voi informa pe
stpnii mei i pe prinul Hleg despre tot ceea ce am vzut i auzit. Mai mult
ai de ctigat primind rmagul. N-ar fi nelept s-mi dai drumul, stpne.
tii, firete, c numai i numai Khutelun singur i cere viaa.
Un moment de tcere, un moment de zmbet. Aadar, nu m-a prsit de
tot. Acum nebunia l cuprinse cu totul. Toate simurile strigau mpotriv, dar el
nu-i auzi dect propriul glas, ca de foarte departe, spunnd:
Nu doresc libertatea. O vreau pe Khutelun.
Eti un neghiob.
S-ar putea s ai dreptate.
Qaidu l studie mult vreme.
Eti strin pentru ea, iar asta o fascineaz, fiindc e aman i nu se
aseamn cu celelalte femei. O atrag lucruri de care aceia dintre noi care nu le
au se tem pe bun dreptate. Dar tu nu eti pentru ea. Trebuie s se mrite cu
un han tnr, s-i druiasc fii i s-i sfreasc zilele pe stepele astea.
S-o lsm pe ea s hotrasc, propuse Josseran.
Qaidu czu pe gnduri, un rstimp ndelungat. Josseran i auzea
respiraia, dei nu-i mai putea nla capul pentru a citi vreun semn n ochii
hanului.
Era mai bine dac mureai azi, spuse acesta ntr-un trziu i se rsuci
pe clcie, ieind din yurt.
De afar se auzeau btile de tobe ale amanilor i urletele inumane ale
celor fieri de vii, care nc mai aveau pn s moar.
Khutelun sttea aezat pe gorganul de deasupra taberei, dincolo de
coroana focurilor aprinse n noapte i umbra protectoare a kibitka-lor. Venise
aici ca s fie singur cu spiritele, la adpostul bolii Cortului Lumii care n
noaptea aceea sttea suspendat de cuiul luminos al Stelei Polare, la
miaznoapte. Trupul i era zglit de un vnt puternic, ca o uria mn
nevzut. n locul acela domnea un frig de moarte.

Nu putea nelege nimic din tumultul dinluntrul ei i i strngea

genunchii cu braele, rezemndu-i fruntea de pumni. Scoase un uor ipt,
care surprinse un strjer ce moia pe cal, undeva mai jos de ea.
De cnd se tia pe lume, i urse propriul sex i tot ceea ce reprezenta
acesta. n copilrie, preferase tovria frailor ei n locul aceleia a surorilor, o
plcere pe care i-o clise concurena. Curnd, nvase s-i ntreac la
vntoare, la clrie, chiar i la trnt. Pe msur ce cretea, fcuse tot ce-i
sttea n putere ca s cucereasc favorurile tatlui su, dar simise ntotdeauna
c el le zmbea cu mai mult buntate frailor, dect ei. Pzind caii la pune,
nvase deosebirea dintre iap i armsar i nelesese c aceea era originea
problemei.
Dar o femeie ttar nu st cuminte i supus, asemenea unei chinezoaice
cu prul mpletit i picioare-crini. i pusese n minte s-i dovedeasc tatlui ei
c, n aua calului, era mai viteaz, mai aspr i mai dibace dect oricine din
clan. Exersase ceas de ceas, zile n ir, cu arcul i sgeata. Iar ultimele dou
anotimpuri i aduseser rsplata, cci Qaidu i ngduise s clreasc lng el
la vntoare, ba chiar i dduse i comanda unui mingan, un regiment de o mie
de clrei.
Dar tot femeie era, iar hanul atepta din partea ei s se mrite i s
aduc pe lume copii. i, dac aa era sortit s fie, i fgduise c ntr-o bun zi
fiii ei, nu odraslele oricruia dintre frai, aveau s fie aceia care s ia locul
bunicului lor ca han al clanului i stpn al stepelor din Fergana. Iar cnd
venea ziua aceea, inteniona s-i trguiasc libertatea i aua pentru
adevrata putere n snul tribului.
Dar ambiiile ei fuseser trdate de o slbiciune pe care niciodat nu i-o
bnuise. Nu se gsea nimic de ctigat ntr-o uniune cu barbarul acela, i
totui i ngduise s-i nchipuie cum ar fi fost s se culce cu el. Cteodat, se
ntreba cum se putea mcar gndi la o idee att de dezastruoas. Iar n alte
momente, nici nu se putea gndi la altceva.
Ochii lui i trdaser jinduirea dup ea cu mult timp nainte de a fi rostit
cuvintele. Nu putea nelege de ce rvneau aa brbaii la trupul ei. Era
convins c, atunci cnd descopereau c era o iap ca oricare alta, aveau s fie
dezamgii, iar atunci ea ar fi rmas fr nici o putere, att ca femeie, ct i ca
brbatul n care ncercase s se preschimbe.
i-atunci, de ce insista cu jocul acesta primejdios?
Qaidu i spusese despre provocarea pe care o lansase barbarul. Faptul c
era gata s fac un asemenea lucru, s ncheie un astfel de rmag, o uluia. n
cele din urm, rspunsese c avea s primeasc prinsoarea. Urma s treac i
el proba la care-i supusese pe toi peitorii ei, s se ntreac la clrie cu ea

pn pe creasta colinei, de unde s ia leul unei capre. Primul care punea

prada la intrarea yurtei lui Qaidu avea s fie proclamat ctigtor.
Prin urmare, a doua zi avea s clreasc la ntrecere cu barbarul. Dac
nvingea ea, l atepta moartea. Dac nu, trebuia s-i prseasc aua i
mndria tatlui ei i s i se predea lui, ca orice nevast unui so.
Cum avea s se ntmple? Hotrrea i aparinea zilei de mine.
Valea fusese splat de ploaie, iar cerul era de un albastru pal, albastrul
lui Tengri, seniorul Cerului Albastru. n deprtare, verdeaa spuzit cu zpad
a pdurilor de molid cobora spre un lac de cobalt.
Khutelun sttea clare pe iapa ei alb, mbrcat cu un del lung i cizme
de clrie, cu faa nfurat n basmaua purpurie. Nu-l nvrednicea cu nici o
privire pe Josseran, aflat pe calul lui. i dduser o iap glbuie nervoas i
neatrgtoare, cu dini uri i o foarte proast dispoziie. De o parte i de
cealalt a acesteia, picioarele lui lungi ajungeau pn la pmnt.
Tot satul se adunase s priveasc spectacolul. Domnea o atmosfer de
carnaval, cci toi tiau c barbarul cel pocit nu avea nici o ans de a nvinge.
Poate c n seara aceea urmau s mai aib de admirat o fierbere.
Qaidu iei din yurt, se apropie de Khutelun i puse o mn pe
greabnul calului. Se aplec spre ea.
Nu trebuie s pierzi, i opti el.
tiu ce am de fcut.
Nu-i lsa simmintele femeieti pentru barbarul sta s stea n calea
intereselor clanului.
Nu am nici un simmnt femeiesc pentru el, tat.
S nu m dezamgeti.
Iapa ei alb btea cu copitele n pmnt i ddea din coad, nerbdtoare
s porneasc.
M-am ntrecut i am nvins clrei mai buni ca el. tiu ce trebuie s
fac.
***
Josseran scrni din dini, simind durerea din umr. Totui, era o
binecuvntat eliberare din butuc. Dar rana de la sgeat l lsase cu braul
aproape neputincios i trebuia s-i foloseasc o singur mn la clrie.
Privi n jur, spre chipurile ttarilor. Tare le-ar mai plcea s m arunce n
cazan dup ceilali i s m vad dnd n clocot.
Khutelun i ocoli privirea.
Simi un fior de nelinite. La drept vorbind, chiar s-ar putea s-mi fie pe
potriv n a, reflect el, i e mai ndemnatic dect mine la ndeletnicirea
asta. Dar, cu siguran, nelege felul prinsorii pe care am ncheiat-o. Nu e o
ntrecere de clrie, ci de suflet. Ndjduiesc s am dreptate.

 Celui care-mi aduce capra i se va mplini voia, strig Qaidu i, fcnd

un pas napoi, plesni crupa iepei lui Khutelun. Aceasta fcu un salt nainte i
cursa ncepu, lsnd calul lui Josseran pe loc.
***
Porni n galop dup ea, spre colinele mpdurite de la poalele munilor.
Goana plat i ropotitoare a poneiului i njunghia umrul cu spasme de
durere. Nu le lu n seam, clit de-acum fa de propriile suferine. Singurul
lucru care conta era cursa aceea. Calul lui Khutelun coti dintr-o dat, spre
partea cea mai abrupt a colinei, strmtoarea numit de ttari Locul unde
Mgarul A Fost Trntit De O Capr. Dar Josseran i hotrse deja urcuul, pe
povrniul mai larg al cldrii.
Dei rmsese deja n urm la o arunctur de arbalet, tia c avea s
ctige, fiindc, dup cum credea n inima lui, Khutelun nu l-ar fi lsat s
moar.
***
Ajunse la umbra crestei i privi peste umr, dup Khutelun. Unde era?
Pornise prin partea care lui i se prea cea mai abrupt i mai ocolit i se
atepta s-o vad n urma lui, pe crare. Dar nu se zrea nimic.
Apoi, ns, peste faa lui trecu o umbr i, ridicnd privirea uimit, o vzu
deasupra, tocmai n vrf. Khutelun culese unul dintre leuri i l ridic
deasupra capului, triumftoare.
i aminti din nou ceea ce spusese Wilhelm: E vrjitoare, dincolo de orice
mntuire.
Nu! Refuza s cread c l-ar fi nelat.
i ndemn calul pe crare. Cnd ajunse pe culme, se aplec din a i
lu trupul nsngerat al caprei, punndu-l peste greabnul calului. Privi
disperat n jur, dup Khutelun.
Abia acum vzu pe unde venise, printr-un defileu ngust care traversa
cldarea, fr ns a se vedea de jos. Cobora pe acelai drum, innd cadavrul
plin de snge cu mna stng. Josseran i mn calul n josul pantei, dup ea.
Simi n pntec un fior de spaim. Poate c aceasta era, la urma urmei,
adevrata Khutelun; Khutelun ttroaic, vulpea Khutelun care nu putea
ndura nfrngerea din partea nici unui brbat, gata oricnd s-i pun n joc
viaa contra propriei mndrii.
i grbi poneiul peste grohotiurile desprinse, cu copitele alunecnd pe
pietre. Lsase balt orice pruden.
Dar tia c pierduse. Fata ajunsese la o sut de pai sub el, cu iapa
croindu-i drum iute i cu pricepere pe o crare pietroas i strmt,
strbtut de sute de ori nainte. Khutelun slta deasupra eii, ridicat n
scri. Nu mai putea acoperi distana.

i trecu prin minte c, dac i mai rmsese o frm de judecat, putea

s-i ntoarc din drum calul, pentru a clri napoi peste muni, spre crrile
care duceau ctre miazzi, tot mai departe de Qaidu i stepele din Fergana. Sau
poate tocmai acest lucru l dorise Khutelun i probabil i Qaidu; cursa nu era
dect o diversiune pentru a-i pune la dispoziie un cal odihnit cu care s ajung
la distan sigur de tabr. Qaidu voia ca Josseran s scape, uurndu-l de
rspunderea sorii lui. Aveau s se prefac a porni dup el, desigur, dar hanul
urma s se asigure c nu-l mai prindeau. Khutelun rmnea cu victoria i, n
aceeai sear, aveau s rd de barbar n jurul focurilor, pe cnd grsimea de
oaie i koumiss-ul le sclipeau pe brbii.
i struni calul i o privi cum se ndeprta. Se ntreb dac l iubise ct
de ct.
O vzu rsucindu-se n a, pentru a se uita napoi n susul pantei. Ridic
o mn n vzduh. Ca semn de rmas bun sau de victorie?
i atunci, calul ei se mpiedic.
Era profilat pe lumina soarelui, la o sut de picioare deasupra ei. Simi
un scurt junghi de durere. Dar aa era cel mai bine, i reaminti ea. i salvase
viaa i acionase n interesul tatlui ei i al clanului. Aici, propriile sentimente
nu nsemnau nimic.
Disear, Qaidu urma s-o laude n gura mare. Atunci, de ce nu simea nici
un elan? Ce era cu oviala asta?
l vzu ntorcndu-i calul, spre a abandona cursa. Se rsuci i mai tare
n a, ca s-l zreasc pentru o ultim oar. i nu fu nevoie de mai mult pentru
ca totul s se schimbe.
Poate c, dac s-ar fi uitat la drumul dinaintea ei, ar fi vzut grohotiul i
i-ar fi mnat iapa prin jurul acestuia. Sau, poate, poziia ei n a nelinitise ori
dezechilibrase poneiul. Indiferent din ce pricin, simi smucitur neateptat,
cnd piciorul iepei alunec. Sri din a, ca s nu alunece amndou pe pant,
cu capul n jos.
Instinctele iepei i propria agilitate le salvar. Khutelun sri din nou n
picioare, apucnd frul, n timp ce poneiul se chinuia s-i pstreze echilibrul
pe isturile sfrmate. Khutelun simi pietrele rostogolindu-se de sub cizmele ei
i czu ndesat pe spate. Dar continu s se in de cpstru, pstrnd cumva
sub control animalul nspimntat. Cu un ultim efort, iapa reveni pe crare.
Khutelun rmase ntins la pmnt mult timp, nucit de cdere, cu
rsuflarea tiat. Se ridic ncet n picioare, strmbndu-se de durerea din
coastele cu care czuse greoi pe pietre.
i deodat, l vzu deasupra ei.

l auzi galopnd pe poteca strmt, cu lna caprei fluturnd lng

coastele poneiului. Alerga prea repede, copitele calului alunecau pe grohoti,
dar reuea, cum necum, s se in n a.
Instinctul o ndemn s-o fac. Dintr-o dat, mna dreapt i se repezi la
cingtoare i peste o clip strngea biciul mpletit din piele. fichiul se arcui
prin aer, trosnind ca un copac n cdere. Poneiul lui Josseran tresri speriat, se
cabr, iar clreul czu la pmnt.
Khutelun se repezi imediat spre iapa ei i sri n a.
***
Josseran se adun pe picioare, uitndu-se la ea cum se ndeprta pe
potec, amorit de nencredere. i privi mna stng, cu umfltura sngerie
lsat de bici. Pn i materialul mnecii i-l sfiase. Umrul i luase foc din
nou, simea sngele curgndu-i pe bra. n cdere, rana se deschisese iari.
Dar nu simea durerea. i vjia sngele prin urechi. Era copleit de o
mnie arztoare ca focul.
Iapa lui se mpleticea la civa pai distan, azvrlind din picioarele
dinapoi, deloc ncntat de recenta ntmplare. Josseran fugi dup ea, apuc
hurile i ncerc s-o liniteasc. Nu era prea trziu ca s strbat crarea
napoi, trecnd creasta. nc mai putea s fug, aa cum intenionaser cu
toii.
Ba nu, lua-o-ar dracu' s-o ia. N-avea s-l nving. N-o putea lsa pe mica
vulpe s se umfle n pene cu victoria.
Sri la loc n a i ndemn poneiul pe urmele ei, n josul crrii.
***
Khutelun privi din nou peste umr, spernd c de data asta se prinsese
de frnghia de salvare pe care i-o aruncase. Cu siguran, se lsase n sfrit
pguba.
Dar nu, iat-l, la o sut de pai deasupra ei pe potec, nc urmrind-o.
Pleac! i strig ea, nfuriat. Pleac de-aici!
Vocea i rsuna cu ecouri peste munte, de-a lungul defileului, prin
pdurea de brazi i molizi, peste lacul adnc i negru din fundul cldrii.
Du-te napoi! Qaidu o s te ucid!
Josseran i struni poneiul, profilat pe corni, deasupra ei. Fata atept
s vad ce avea s fac. n cele din urm, se ntoarse, abandonnd n sfrit
urmrirea. Cnd l vzu retrgndu-se, simi un val de uurare amestecat cu o
amar dezamgire. Nu era dect un brbat ca toi ceilali, la urma urmei.
i, n clipa urmtoare, nelese ce voia s fac.
***

tia c acum n-o mai putea prinde. Cluul lui aluneca i se chinuia la
fiecare pas pe pietrele desprinse. Dac-l fora prea tare, pn la urm avea s
se mpiedice, alunecnd amndoi pe povrniul muntelui, spre moarte.
Ajunsese la o corni lat, ntre pereii strmtorii prin care se zrea stepa
cafenie i yurtele negre ale taberei ttreti. Auzi vuietul apei, un uvoi care se
rostogolea n josul muntelui, spumegnd ntr-un iaz negru, departe, jos.
Rogozul de la marginile lacului era nc nepenit de ngheul nopii, iar
suprafaa apei se vedea neagr, cu pojghie de ghea plutind deasupra. Petece
de zpad ntrit stteau agate n adnciturile ntunecoase, unde soarele nu
putea ajunge.
Privi peste buza rpei, auzi ropotul copitelor reverbernd din suprafaa
stncoas, de pe crarea de jos. Vocea lui Khutelun rsun prin vale:
Pleac, Joss-ran! Du-te napoi!
napoi. napoi cu muctura biciului meu pe obraz, Josseran.
napoi la Kashgar!
napoi la Kashgar. Cu ce scop?
Mai bine mor ngheat n apa lacului, dect s fierb n afurisitul de
cazan al tatlui tu, spuse cu glas tare Josseran.
Ddu pinteni, ncercnd s ndemne poneiul spre margine. Calul nu voia
s se urneasc. Atunci, scoase pumnalul din cizm i l nfipse n crupa
animalului.
Un salt nebunesc, n gol.
n timp ce se rostogoleau prin aer, Josseran se arunc din a, continund
s in trupul caprei n pumnul drept. I se pru c vedea umbrele unor stnci
ascunse sub unda neagr i rece, i imagin oasele sfrmndu-i-se. Auzi
ecoul propriului urlet peste vuietul cascadei. Lovi apa cu picioarele, ntrebnduse dac avea s moar. De-l atepta moartea, se rug s aib mila de a veni
repede.
***
Un asemenea spectacol era ngrozitor, dar i miraculos, plin de minunia
curajului i a mndriei lui. Khutelun privise spre corni, cu mna streain la
ochi sub strlucirea soarelui, creznd c plecase. i deodat vzuse dou
siluete rostogolindu-se prin vzduh, iar peste cteva momente pe suprafaa
tului se ivi o uria ciuperc de ap, cnd calul dispru n adncurile negre i
o jerb mai mic, Josseran, urmndu-l. i se fcur nevzui.
Khutelun se uita cu ochii mari, ocat de fapta lui. Fusese att de
brusc, att de total neateptat, nct trebui s stea cteva momente pentru ai nelege pe deplin oroarea. Valurile se rostogoleau spre rmurile stncoase,
unde plesciau cu spum.
Cum putea cineva s fac una ca asta?

Atept cu groaz crescnd s-i reapar trupul. tia c trebuia s fi

murit.
Dup cteva momente, capul poneiului se ivi la suprafa, notnd cu
disperare spre malul opus. Iei din ap pe picioare tremurtoare, cu sngele
iroindu-i peste old, de la o ran de cuit n crup.
Iar de el, tot nici urm. Cercet lacul rece i cldarea cu ape negre de sub
cascad, nbuindu-i un ipt de jale.
Aadar, murise.
Apoi, l vzu.
Un cap rsri la suprafa, vrstat cu snge, omul notnd spre mal cu
singurul bra teafr. Se tr afar din ap, pentru a rmne gfind pe stncile
negre. i vedea pieptul palpitnd s se umple cu aer, scuipnd apa pe care o
nghiise. nc mai inea leul caprei lng trup, n ndoitura braului rnit. i
apoi, cumva, se adun cu chiu cu vai pe picioare, lu frul calului, se cr la
loc n a. Poneiul, nvins de acel nebun, ocat i probabil sfrit de durere, era
asculttor ca un miel.
Khutelun blestem printre dini, suduindu-l pe Tengri pentru cruzimea
lui, cci tia c ar fi fost mult mai bine pentru amndoi dac Josseran murea n
momentul acela unic i mre. Acum, nu mai erau sperane, nici pentru el, nici
pentru ea.
Putea ncerca s noate peste tu, l putea ocoli clare, orice-ar fi fcut,
avantajul era de partea lui; i mn calul pe potec, tiind c nu-l mai putea
ajunge.
***
Josseran sttea prvlit peste greabnul calului, cu faa nsngerat de
la o nou zgrietur la cap i sngele proaspt picurndu-i de pe vrfurile
degetelor, din rana de la umr, care se redeschisese. Tremura, ud pn la oase
de apele ngheate ale tului. i calului i curgea snge din crup, iar de pe
coaste i se nlau aburi ceoi.
i purt poneiul prin coridorul de oameni pe care-l formaser ttarii pe
cmpie, ndreptndu-se neabtut spre ua yurtei lui Qaidu. Domnea o tcere
de moarte, desvrit.
Chipul lui Qaidu era palid de oc i umilin. Fiica lui nu mai fusese
nvins niciodat. Iar acum, o biruise singurul om cu care i era peste putin
s se mrite.
Silueta ei se vedea mrunt, nc la dou sute de pai deprtare, pe
cmpie.
Barbarul i arunc la picioare cadavrul caprei, ngduindu-i un zmbet
de ghea.
A mea e cursa, spuse.

Qaidu fcu un semn cu capul spre strjeri. l traser pe Josseran din a.

Nu-mi poi lua fata de soie, zise el.
i-ai dat cuvntul!
Sunt dator fa de poporul meu, nu fa de tine. Luai-l. Punei-l n
cangue. Mine, va muri.
i intr nvalnic napoi n yurt.
Ai avut ansa s scapi. De ce n-ai profitat?
Nu-i rspunse. Nu voia nici mcar s-o priveasc n ochi.
Erau singuri n yurt, cu vntul izbind pereii de fetru gros, urlnd prin
muni n noapte, ca un ecou al propriei mnii. Capul i era aplecat de greutatea
jugului, dar furia i inea spiritul treaz.
l trdaser. Amndoi l trdaser.
* * * ndur durerile fr nici un murmur, i spuse Khutelun, cum se
cuvine din partea unui brbat. Sau, poate, ca o mustrare mai mult. Biciul ei i
despicase pielea pe dosul minii stngi i la tmpl. i rnise piciorul stng la
izbitura cu apa, iar genunchiul i era umflat ct un pepene. i umrul i se
deschisese din nou, iar n jurul rnii avea un cheag proaspt de snge. Snge
proaspt nroea i butucul, scurs din rana de la cap i ncleiat n barb.
Din toate caznele, se alesese numai cu o ntlnire cu clul lui Qaidu.
Spiritele Cerului Albastru i fcuser ntr-adevr gluma pe socoteala ei.
n sfrit gsise un brbat care s se dovedeasc vrednic de ea, care o nvinsese
pe cal cum nici un altul nu mai izbutise, i nu era ttar, ci un barbar apusean.
ngenunche n faa lui, innd n mini un mic lighean cu ap. nmuie n
ap un tergar i ncepu s-i spele rnile.
De ce n-ai profitat de ocazie ca s scapi? Repet ea.
Mai nti s te ntreb un lucru. tiai ce avea de gnd tatl tu?
Sunt fiic de han. M voi mrita cu fiul unui han, cnd voi pofti. Nu
m pot nsoi cu un barbar.
Deci ai crezut c voi fugi ca s-mi salvez viaa, n loc de a rmne s
lupt pentru tine.
Orice om cu cap ar fi folosit prilejul cnd i s-a ivit.
Un om cu cap n-ar sta pe cmpia asta uitat de Dumnezeu, la mii de
leghe deprtare de locul unde s-a nscut. Un om cu cap nu i-ar fi vndut
pmnturile ca s slujeasc cinci ani ca otean i clugr. Un om cu cap nu
alerga dup nluci peste jumtate din lume.
Clipi ncet din ochi, ca i cum s-ar fi deteptat dintr-un vis.
Dar nu mi-ai rspuns la ntrebare. i-am cerut s-mi spui dac tiai ce
plnuia tatl tu.
Sigur c tiam.

Ochii ei erau la cteva degete de ai lui, ochi negri, negri ca lacul unde
fusese ct pe ce s se nece n acea diminea. Nici acum, ca i atunci, nu tia
ce se putea ascunde sub suprafa.
Khutelun i nltur earfa de pe obraji. Avea buzele umede. Deodat,
cobor capul i-i ls gura peste rana de la umrul lui, ncepnd s-i sug
sngele nchegat.
Ce faci? opti el.
i simi dinii trgnd de carne, cu mucturi mici i tremurtoare, ca un
copil la snul mamei. Gura ei era umed i fierbinte. Durere sfietoare i mici
plceri.
Ca s cur rana, rspunse ea, relundu-i oblojelile.
Te rog, nu, i cerul Josseran, cu glas rguit.
Khutelun se retrase i l privi, nedumerit, ca i cum n-ar fi neles. n
ochi i se zrea o strlucire care nainte nu fusese acolo.
Dar sngele se va strica.
Nu. Las-m-n pace, i-att.
Aa vrei?
Nu, dar las-m oricum.
Avea snge pe buze. O fcea s arate ca o slbatic ce era, i spuse el.
Simea aromele atoare, nu de alifii parfumate, ci de piele i ndueal.
Nu te poi nsura cu o prines ttroaic, i spuse ea.
Josseran ddu din cap. tia asta, dintotdeauna o tiuse. Dar, la fel ca pe
ea, mndria nu-l lsa s se dea btut.
Cum are de gnd tatl tu s m ucid?
Dup tradiie, ca pe brbai de vi nobil i mare virtute. Vei fi
nfurat ntr-un covor i clcat n picioarele cailor. Astfel, sngele tu nu se va
putea vrsa pe pmnt, aducnd ghinion tribului.
Pe neateptate, ridic o mn i l atinse, chiar sub inim.
Eti prea viteaz. i-am mai spus. Trebuia s fugi cnd ai avut prilejul.
A fost planul meu, iar tatl meu a conspirat mpreun cu mine. N-am vrut s se
ntmple asta.
Ce vrst ai? opti el.
Am nousprezece ani.
Adic optsprezece ani cretini numai, cci aflase c oamenii aceia i
socoteau la vrst i anul trit n pntecele mamelor.
Ar trebui s te mrii.
mi voi alege eu vremea i brbatul.
Josseran o privi lung. Se ntrebase de attea ori, n locurile pctoase ale
minii, cum avea trupul, cum arta pe sub blnurile groase. Faa i era subire

i neted, fcndu-l s-i bnuiasc i trupul astfel. ns, chiar i aa, i era
greu s-i nchipuie locurile gingae ale acelei fete aspre i vnjoase.
tiu c privirea din ochi i dduse gndurile de gol.
Nu se poate ntmpla, spuse Khutelun.
Te rog.
Ochi, att de negri ochi. Un lung moment, niciunul dintre ei nu vorbi.
Apoi, Khutelun se ridic dintr-o dat i merse la ua yurtei. Josseran crezu c
voia s plece. Dar, n schimb, fata cobor perdeaua cortului i reveni nuntru,
spre el.
Khutelun i scoase cizmele i pantalonii groi de fetru. i descheie
mantaua, lsnd-o s se deschid.
Josseran i inea respiraia. Gura i se uscase dintr-o dat, sectuit ca
n zilele traversrii deertului. Dac asta e s fie ultima mea noapte pe
pmnt, i spuse el, s-ar putea ca pentru ea s ard pe veci. Simea dorina
ca pe o durere fizic, pn-n mduva oaselor, necnd chinurile butucului,
junghiurile cumplite din umr, rsul triumftor al diavolului.
Cmaa de mtase pe care o purta pe sub del i ajungea pn sub mijloc.
Asemenea femeilor uighure, nu avea pr nicieri pe trup, nici chiar n cele mai
intime locuri. Pielea ei era ars de soare ca bronzul, cu muchii ntini ca nite
coarde de arc, dup o via ntreag petrecut n scrile cailor. Pe coapsa i
gamba piciorului drept avea cicatrici proaspete, albicioase. Josseran i aminti
cum czuse sub atacul haitei de lupi, n ziua vntorii, i bnui c acestea erau
rezultatele.
Fata ngenunche, nclecndu-i picioarele. Josseran gemu de neputin.
N-o putea atinge, nu putea nici mcar s-o srute, din cauza jugului. Rmase
astfel mult timp, cu genunchii de o parte i de alta i ochii aintii ntr-ai lui, ca
pentru a se hotr.
i ridic poala cmii zdrenuite i ptate de snge. Josseran i simi
degetele mngindu-i pielea coastelor. Sprncenele i se ncruntaser uor a
concentrare, ca i cum ar fi dorit s-i ntipreasc n memorie cele mai mici
contururi ale trupului lui. Apoi, nclin capul i l srut pe piept, srutri
uoare i mrunte ce se prelungeau la nesfrit. n sfrit, ridic privirea, cu
faa la un deget de-a lui.
Pentru asta i-ai aruncat viaa n vnt? i opti ea.
Acum numai pe tine te mai doresc.
Vei fi dezamgit. Cnd totul se va sfri, ai s te ntrebi de ce ai riscat
att de mult. mperecherea dintre un armsar i o iap e la fel de comun ca
vntul i ploaia.
tii bine c nu e numai att.

i cobor pantalonii de fetru n josul oldurilor, dar nici acum nu-l atinse.
ns Josseran i simi ochii ndreptai asupra lui, puterea privirii ei fiind mai
mare dect aceea a atingerii, mngierea ochilor mai desfttoare dect
degetele a o mie de hurii.
Armsarul meu, murmur ea.
n cele din urm, i umezi degetele cu gura, ncet, unul cte unul, i
ncepu s-l mngie uor. Josseran scoase un ipt.
A rmne aici, opti, pe stepele astea. Nu mai am nimic la ce s m
ntorc.
Nu se poate. Eti strin i barbar.
Sunt brbat.
Nici noi, ttarii, nu ducem lips de brbai.
i ridic delicat cmaa de mtase, iar Josseran i simi trupul lipinduse de al lui, cald i moale. Fu nevoit s-i aplece capul, din cauza butucului de
lemn, i i-l rezem de pieptul lui. Prul ei ca mtasea.
Josseran crezu c aveau s i se frng umerii, n efortul de a ridica jugul
din faa ei. Att de mult durere, atta plcere nebuneasc. Dorina de a o
poseda era mai mult dect o jinduire trupeasc, era nsetat nu numai dup
alinarea trupului ei cald, ci rvnea i la spiritul ei slbatic, tnjea s intre n
acea ntunecat lume dionisiac de unde ieise ea. i duc-se la dracu'
absolvirea de pcate a clugrului. Niciodat nu-i psase prea mult de
ispirea lui.
i mai aminteti picturile grotelor din deert? i opti ea.
Mi le amintesc.
Chiar dac am avea o mie de nopi i am ncerca toate felurile diferite,
ca seniorul Shiva i soia lui, pn la urm tot te-ai stura de mine i ai dori s
te ntorci n ara ta.
Te neli, Khutelun. Cnd vei fi btrn i fr dini, eu tot ca acum te
voi vedea.
Vorbe goale.
Cnd am spus c voiam s clresc pentru tine, nu erau doar vorbe.
N-am ncercat s fug cu calul pe care mi l-ai dat. N-au fost numai vorbe. Am
srit de pe margine n ap, fr s tiu dac urma s triesc sau s mor. i-am
dat cuvntul meu c aveam s-mi pun n joc viaa pentru tine i mi l-am inut.
Khutelun l cuprinse cu picioarele pe dup ale, iar el i simi abdomenul
i pntecul apsndu-l i gemu puternic de voluptate i neputin. i srut
umrul, lsndu-i pe piele umezeala gurii ei. Nu-i putea deslui faa.
Dimensiunile dragostei lor i erau vestite de sunetele respiraiei ei domoale, de
vjitul vntului n jurul yurtei, umbrele aruncate de foc, cununa prului ei.

Pumnii i se ncletar pe butuc i nchise ochii n calea semnalelor de

alarm disperate i a imboldurilor contradictorii ale trupului. Avea gtul i
umerii sfiai de durere, prins tot n menghina unei dorine insuportabile.
Avea o nevoie att de disperat s-o cuprind, s-i afirme puterea asupra ei.
Cum e cu femeile voastre cretine?
Niciodat aa. Niciodat.
Trebuie s te cred, dac asta spui. Eu, una, n-am mai fcut-o
niciodat.
Se aplec pe spate, cu minile rezemate pe covoare, ridicndu-i trupul
ntr-o arcuire a torsului. n cele din urm, se cobor peste el, iar Josseran i
simi umezeala mtsoas mngindu-l. ncerc s se mpreuneze cu ea, dar
greutatea butucului l mpiedica.
Pentru momentul acesta cu mine ai riscat att de mult? i opti
Khutelun.
Nu numai momentul sta l-am dorit, ci toate momentele cu tine, pn
la sfritul vieii mele.
Buza ncepu s-i tremure. Se ls n jos aproape imperceptibil, iar
Josseran se simi nvluit n cldura ei. i auzi iptul de durere.
Dumnezeule mare cu toi sfinii Ti. Gfi el.
Cnd l cuprinse tot, i nfur strns braele mprejurul trupului su
i-i putu simi pe gt respiraia, gingia de negrit a snului pe pieptul lui.
Rmase astfel, abia micndu-se, un timp ce pru ct o venicie.
Te rog, opti el.
Foarte ncet, foarte uor, ncepu s se ridice pe genunchi, iar Josseran o
atept s se coboare din nou. Tot trupul l durea, ars de flcrile unei dorine
cumplite. Dar, fr veste, Khutelun se ndeprt, iar mpreunarea lor se sfri
nainte de a fi nceput.
Ce faci? ngim Josseran.
Parc i-ar fi smuls cineva mruntaiele, lsndu-l rece i golit pe
dinuntru.
i vzu faa n lumina focului, cu buzele desprite, ochii puin cam
tulburi, plini de nebunie, durere, dorin. Cltin din cap.
Khutelun!
Respira cu mare repeziciune. Ridic o mn, dndu-i n lturi uviele
de pr de pe fa.
Nu.
Te rog!
Nu-i pot primi smna. Vrei s port copilul tu dup ce tu vei pleca?
Nu te poi opri tocmai acum!
N-am ncotro.

O simi punndu-i hainele la loc. i venea s plng de frustrare.

Khutelun se ridic n picioare, ncet. Avea coapsele vrstate cu snge.
Uite. Pot sngera puin pentru tine, aa cum i tu i-ai vrsat sngele
pentru mine.
Nu-i putea rspunde. Nu dorea dect s moar, aa cum i fgduise
Qaidu. Butucul, femeia. Pe care din dou o gndiser acei ttari drept cea mai
rafinat tortur?
Dac eu nu te pot avea, opti ea, atunci nici tu nu m poi avea pe
mine.
Se aplec spre el, srutndu-l uurel pe buze.
Vreau s arzi la nesfrit de dorul meu.
Se mbrc repede i pieri. n locul ei nu mai rmase dect bezna,
dezndejdea ultimei lui nopi pe pmnt, disperarea dureroas a unei viei fr
sfrit, o mn goal ntins spre cer.
Paznicul era doar un bietan. Sttea aezat pe pmnt n ua yurtei,
inndu-i cu ambele mini spada ruginit, l studia pe Josseran cu o privire
plin de dumnie tcut, ncercnd s par mai matur, mai curajos i mai
btios dect era de fapt. Josseran se prefcea a dormi, privindu-l printre gene,
ateptnd s treac timpul. De parc ar fi fost cu putin. Simea o durere
cumplit, nucitoare, n muchii gtului, ai umerilor i ai braelor, de la
greutatea butucului care-i mpiedica odihna.
La un moment dat, n timpul ndelungatei nopi, auzi respiraia adnc i
regulat a biatului i-i vzu capul cznd n piept. Acesta era momentul,
ncerc s se salte pe vine, dar greutatea jugului i nepenise muchii coapselor
i nu mai simea nimic de la olduri n jos. Umrul rnit i se crispase i el, iar,
cnd ncerc s i-l mite, avu impresia c cineva i nfipsese n ncheietur un
fier nroit.
Trecur multe minute pn cnd reui n sfrit s-i ntind picioarele
i, pe msur ce sngele i se punea din nou n micare, i simi carnea
strpuns cu mii de ace fierbini. ndur n tcere i, dup un timp, durerea
sczu, i flex muchii picioarelor n ntuneric, ncercndu-i-i iari. nc o
dat ncerc s se ridice, dar i pierdu echilibrul, cltinndu-se ndrt pe
clcie, pentru a cdea peste schelria de bambus a yurtei. Crezu c zgomotul
avea s-l trezeasc pe tnrul strjer, dar biatul ghiori n somn ca un vier i
nu se clinti.
La a doua ncercare, Josseran reui s se salte pe picioare, mpleticit.
Sttu nemicat mult vreme, pn cnd vuietul sngelui n urechi
ncetini i din nou fu sigur pe picioare. Fcu un pas nainte, ncepnd lungul
drum peste pardoseala yurtei.
***

Biatul se trezi n ultimul moment. Ochii i se deschiser i privi n sus

spre Josseran, cu chipul su tnr pierzndu-i orice expresie din pricina
ocului, n lumina lunii. Josseran se ls n genunchi, mpingnd n acelai
timp butucul cu o micare arcuit, astfel c marginea scndurii groase de lemn
l nimeri pe biat n tmpl. Rsun un trosnet cumplit, iar tnrul czu ntr-o
parte, la pmnt. Membrele i mai tresrir de cteva ori, dup care rmase
nemicat.
Cu toat dezndejdea sa, Josseran spera s nu-l fi ucis.
Un nou val de durere l fcu s se strmbe. Efortul de a lovi cu jugul i
pusese un alt crcel n muchii gtului. Avu nevoie de toat puterea voinei lui
pentru a se ridica iari n picioare.
mpinse perdeaua de fetru, ieind n ntuneric. Era un frig amarnic, iar
pmntul ngheat se ntrise ca piatra. Nu avea pe el dect cmaa de mtase
i pantalonii din fetru, prea puin ca s rmn n via pe stepa ngheat
pn n zori. Dar, cu butucul pe umeri, nu avea ce face. i rmnea de ales
ntre moartea prin nghe i cea pe care i-o plnuise Qaidu. Nici o perspectiv
nu-l atrgea prea mult. Cel puin, i spuse, voi muri aa cum vreau eu.
O lu la fug n noapte, orbete, printre yurtele tcute. n cteva
momente, vntul i amorise degetele i abia mai putea respira de frig. Nu peste
mult, tremura att de ru nct se mpiedic i czu, greutatea butucului de
lemn strivindu-i ceafa i spinarea cnd lovi pmntul.
I-ar fi fost att de uor s se dea btut, unindu-se cu rna ngheat i
ateptnd s-i vin moartea. Nu tia ce anume l ridic iari n picioare.
n timp ce fugea, se ntreb oare ce instinct continua s-l mai ndemne
spre sperana supravieuirii. De ce se aga de via ntr-o asemenea panic?
Din virtute sau numai de team? Cndva, oamenii l declaraser curajos, dar
acum nu se mai socotea dect nepstor; cu o spad n mn, avusese
ngmfarea de a crede c nu putea fi niciodat biruit. Nici acesta, conchise el,
nu se putea numi curaj. Era ca un om care se neac n mijlocul unei mri
ntinse i pustii, pierdut, dar totui agndu-se de orice lemn purtat de valuri,
dei tie c nu mai e cu putin nici o salvare.
Ieise din tabr. Se mirase c nu puseser la intrarea yurtei dect un
singur strjer, iar acum nelese motivul. Unde s fug? Schimbase execuia
ttreasc pe o moarte nceat prin nghe, aici n slbticia neagr. Cu cmaa
aceea subire pe el, nici mcar un ceas nu-i mai rmnea de trit. Deja i
simea plmnii arznd ca focul din cauza vntului ngheat. De jur mprejurul
lui se ntindea stepa ntunecat, pustie pe mile i mile n ir, cu munii n zare.
Poate c, totui, copitele cailor lui Qaidu aveau s-i aduc un sfrit mai
milostiv.

Czu n genunchi, drdind de frig, cu gtul i umerii sfiai n chinuri.

Auzea caii ttarilor n ntuneric, fornind i btnd de copitele mpiedicate.
Vntul le purtase pn la nri mirosul de strin. i puteau aduce salvarea, dar
n-avea cum s ncalece cu drcovenia aceea infernal pe umeri.
Qaidu l ntemniase la fel de sigur ca n hrubele de la Acra.
Se prbui pe pmntul ngheat, prea nfrigurat i istovit ca s mai
continue.
***
Simi trepidaiile dedesubt, auzi ropotul de copite pe rna ntrit.
Cumva, se sili s salte la loc pe genunchi, pentru a vedea o umbr nlndu-se
dinspre malurile nevzute ale rului. Oelul unei spade luci n lumina lunii, un
coif ca o cupol se profila n noapte. Deslui silueta scund i vnjoas a unui
clre ttar, aburii respiraiei n vnt, mirosul calului.
Straja clrea drept spre el, fr a se opri pentru a da alarma. i nfrn
calul alturi i ridic spada deasupra umrului. Josseran atept miloasa
lovitur care avea s-i despice easta, aducnd cu sine ntunericul.
Butucul se despic sub fora unei singure lovituri, dat cu putere de sus
n jos. i mai trimise un spasm de durere prin umeri, trntindu-l la pmnt.
Abia se putu stpni s nu strige.
Ttarul sri de pe cal i ddu cteva lovituri slbatice cu piciorul,
desfcnd jugul pe toat lungimea i rupndu-i balamaua. Josseran i scutur
de pe umeri ngrozitoarea povar, oftnd de uurarea eliberrii. ncerc s se
ridice n picioare, dar nu-i mai rmsese vlag. Czu din nou pe pmntul
ngheat, gerul infiltrndu-i-se n trup ca rceala morii.
Nu credeam s mai vii, spuse o voce.
Khutelun.
i arunc nite blnuri.
Pune-le pe tine pn nu nghei. n coburii eii este koumiss i carne
uscat de oaie. Oamenii votri sunt la dou zile clare de-aici. Poate apte,
pentru tine.
Josseran nu se clinti.
Mai repede! Pn nu se trezete tot tribul.
Blestemai s fii cu toi ttarii votri.
Khutelun l apuc de cma, ridicndu-l cu fora n genunchi, i-i trase
mantaua pe umeri. Cnd i for braul stng n del, fr prea mult blndee,
Josseran scrni de durere. Apoi, l slt n picioare, trgndu-l spre cal.
Grbete-te!
Simi ceva cald i umed pe piept i tiu c iari i se deschisese rana de
la umr. Muchii gtului i erau nepenii din jug, nct abia putea s-i mai
mute capul. Nu era sigur dac-i mai rmseser puteri pentru aa ceva.

 Mergi numai cu Steaua Nordului n spatele tu, spunea Khutelun. La

crpatul zorilor, vei ajunge ntr-o vale larg, sub un munte. Are forma unei
femei culcate pe spate. Urmeaz valea aceea i te va duce la Kashgar. Prietenii
ti sunt acolo.
Nu vii i tu cu mine?
De ce-a veni cu tine?
n vocea ei se simea o uimire neprefcut.
Desigur. De ce s vin? Nu-i dduse clar de neles c nu-i vedea nici un
viitor ca femeie a unui barbar renegat? l ajut s se salte n a i-i puse frul
n mna dreapt.
N-ai de gnd s-mi mulumeti?
Cel puin att ai putut. Face pentru mine.
N-o s ne mai vedem.
Nu fii att de sigur.
Dac mai vii vreodat n vile astea, tatl meu te va ucide. Du-te
acas, Joss-ran.
Nu-i putea distinge faa n ntuneric. Vreau s arzi la nesfrit de dorul
meu.
Vino cu mine, repet el.
i-am salvat viaa de dou ori. Ce altceva mai vrei de la mine?
Atunci, opti Josseran, rspunde-mi numai la o ntrebare.
Trebuie s te grbeti!
Btrnul pe care l-ai vzut clrind cu mine.
i acum mai e lng tine. Altfel, de ce credeai c ai supravieuit att de
mult?
Atunci, nseamn c sunt iertat, murmur el.
Vorbeti prostii. Pleac!
Nu nelegea. Nici el nu nelegea de ce punea att pre pe vrjitoriile ei. i
totui, ceea ce-i spusese l consola. n noaptea aceea i se luaser de pe umeri
dou poveri, jugul i tatl lui.
Mi-ar fi plcut s-i nasc fii, opti Khutelun, dup care plesni cu
putere crupa poneiului. Calul se repezi n bezn, spre stepe i masivul muntos
ntunecat din miazzi.
***
Cmpia se ntindea n penumbra vineie a zorilor. Nimic nu se clintea n
gerul acela negru i cumplit. Qaidu sttea n ua yurtei sale mari, cu Khutelun
alturi.
A fugit? O ntreb.
E departe de-aici. Nu tiu dac a scpat cu via. Are un cal, provizii i
blnuri. i e un om care nu se las cu una cu dou.

 ntr-adevr, murmur Qaidu. i straja?

i-a revenit, dei m tem c toat viaa va purta cicatricea, ca semn al
neateniei.
S-ar cdea s-l pedepsesc, altfel unii vor bnui c am fost prta la
asta.
Aburii rsuflrii lor pluteau dui de vnt.
Bine c s-a sfrit, mai spuse Qaidu. Blestemat s fie ziua cnd i-a
gsit drumul spre Valea Fergana.
Tcerea era o neplcut mrturie a simmintelor fiicei sale.
Dac era un om civilizat, nu un barbar, l-ai fi luat de brbat? O
ntreb hanul.
Era brbat.
Recunosc c avea curaj, mormi Qaidu. Dar, la o adic, poi gsi curaj
i la un cal.
Azi-noapte am avut un vis, spuse Khutelun.
Qaidu respecta priceperile de aman ale fiicei sale, iar visurile ei l
cluziser adeseori cnd avea de luat hotrri importante. Aa c o ntreb, cu
oarecare interes:
i ce vis era?
Am visat c-l revedeam.
E cu neputin.
i totui, l-am vzut.
Qaidu cltin din cap. Aa nu mergea. ntr-o zi, avea s ajung mam de
han. Nu-i putea ngdui s ofteze dup un barbar.
Ai fcut ce era mai bine pentru clan, i spuse el. Acum, trebuie s uii
c toate astea s-au ntmplat vreodat.
O neateptat rafal de vnt amarnic se repezi asupra celor doi. Iarna era
pe drum.
Era var trzie n Kashgar, iar strzile erau pline de praf i mute, roiuri
negre care forfoteau peste capetele de oaie i bojocii grai atrnai la vnzare pe
ulie. Tadjici cu brbi ca de srm subire i kirghizi cu ochii oblici sprgeau n
dini semine de floarea-soarelui n timp ce se preumblau agale prin bazaruri
sau leneveau pe divane de lemn n chai-khana-le, sorbind ceai verde, aromat cu
scorioar, din ceti de porelan crpat.
Tarabele pieei gemeau sub povara recoltei trzii, piersici, pepeni i
smochine, dovleci, struguri i pomegranate. Pe ulie se aternuse un strat de
coji de pepeni, adnc pn la glezne. Dar, o dat cu roadele verii, soseau i
primele semne ale iernii. Crue trase de mgari hodorogeau pe strzile
prfuite, ncrcate cu legturi de surcele i buteni, lemne pentru foc. Pe

colinele de la poalele Acoperiului Lumii se aternuse zpada, n trectorile de

la apus fuseser ridicate stavilele, pn la primvara viitoare.
***
Josseran deschise ncet ochii. Simea pulsaiile dureroase din umr i un
junghi ce-i sfredelea craniul. Gura-i era uscat i pstoas. Cnd se detept,
nrile i tresrir mirosind aromele ce pluteau pn n odaie, lipii coapte
proaspt, crbune, crnuri fripte, duhoare din anuri, toate miresmele
familiare ale bazarului.
Privi prin ncpere, o vgun mobilat srccios, cu perei din crmizi
de lut nears. n faa patului su, dincolo de fereastra zbrelit, se vedeau n
deprtare munii Acoperiului Lumii, abia desluii prin pcla prafului.
Va s zic, spuse un glas, eti n via.
Un chip se limpezi n faa lui. Wilhelm. ncerc s vorbeasc, dar nu iei
nici un sunet. l simi pe Wilhelm ridicndu-i capul, pentru a-i aduce o ceac
de ap la buze. Era rece ca gheaa i, pentru Josseran, avea un gust delicios ca
al vinului.
Unde. M aflu? Horeai el.
Nu eti n cer, dac la asta te ateptai.
Cnd te-am vzut. Am fost sigur c nu-s n cer.
Zcea pe un strat gros de carpete. i ddu seama c trebuia s fie un
khang, o platform de crmizi nlat, nclzit pe dedesubt de un foc, cci
simea la spate o cldur binefctoare.
Cum ai scpat?
Cu voia lui Dumnezeu.
Atunci, Dumnezeu este ntr-adevr milostiv i ierttor.
Unde m aflu?
Wilhelm i zmbi printre buzele subiri.
Suntem n fortul din Kashgar. Ai fost adus aici acum trei zile, de
oamenii dintr-un trib tadjik. Te-au gsit delirnd pe jumtate, n timp ce
rtceai prin muni pe un cal ttar. Ai dou rni la cap i o ran de sgeat la
umr, care se inflamase ru cnd ai fost adus aici. Totui, acum se lecuiete,
dei nu mulumit ttarilor stora. Voiau s-i trimit amanii spurcai cu
vrjitoriile lor, dar le-am schimbat gndul. Am rostit rugciuni pentru sufletul
tu necurat i i-am scos snge. Cred c doftoricia mea i graia divin te-au
ntremat.
i mulumesc pentru asta.
Nu mie s-mi mulumeti. Acum nu-i mai sunt ndatorat.
Wilhelm se ridic.
Ar trebui s-i aduci mulumiri lui Dumnezeu pentru c te-a izbvit. Nu
crezusem s te mai vd.

 i te-ar fi tulburat peste msur?

i i trece prin minte s-i rzi de mine? Se aplec Wilhelm mai
aproape. Ce s-a ntmplat n munii ia, templierule?
Cnd cei ce m prinseser au vzut paizah-ul i au aflat c eram
ambasador cretin cu sanciunea lui Khubilai, mi-au dat drumul. Respect
foarte mult vieile solilor, prin partea locului.
Cine erau?
Nite bandii. Ne-au atacat spernd s ctige averi, nimic mai mult.
Mi s-a prut c-o vd i pe vrjitoare printre ei, spuse Wilhelm.
Josseran i evit ochii.
Te-ai nelat, rspunse el, ntorcnd capul spre fereastr. Sartaq i
ttarii lui te-au tratat bine?
Nu mi-au tiat beregata i nu mi-au fiert mruntaiele pentru cin,
lucru pentru care i mulumesc lui Dumnezeu.
Josseran zmbi. Unii oameni puteau cutreiera ntreaga lume, fr s se
abat nici c-un pas de la prejudecile lor.
M-am temut s nu fi mers mai departe, la Khotan sau Osh.
Dup ambuscad, Sartaq ne-a poruncit s ne ntoarcem la fort. Deatunci, am rmas tot aici, dup zidurile astea, dar n-am idee de ce. Poate ca si ateptm ie ntoarcerea cu bine. De vreme ce tia nu pot vorbi limba
oamenilor civilizai i doar boscorodesc ca nite maimue, mi-e cu neputin s
tiu. Sartaq dorete s te vad, dac tot veni vorba, de ndat ce te-ai
nzdrvenit.
Sunt ostenit. l voi primi mine. Deocamdat, n-am nevoie dect de
somn.
Atunci, te las.
n u, Wilhelm se opri.
Cnd te-au adus aici, delirai. Biguiai ca un copil.
Josseran l privi lung.
i ce-am spus?
Prostii doar, cltin din cap Wilhelm; apoi, ns, adug: s nu-i uii
penitena, templierule.
i iei, nchiznd ua grea n urma lui.
***
Abia a doua zi, cnd i reveni ndeajuns spre a-l primi n vizit pe
Sartaq, Josseran afl adevratul motiv pentru care ttarii reveniser la fort.
Dup ambuscad, Sartaq trimisese un mesaj la Buhara, cernd de la regenta
hanatului Chaghadai, Organa, s-i ntreasc escorta dac nu voia s-l piard
i pe cellalt ambasador n minile bandiilor. n timp ce atepta rspunsul la
Kashgar, primise prin yam vestea c Organa fusese nlturat de Aleghu, aliatul

lui Ariq Bke, iar Khubilai i poruncise s rmn pe loc pn cnd se rezolva
situaia.
Cine ne-a ntins ambuscada? l ntreb Sartaq. Ai cui ostai erau?
Cnd Josseran ovi, rspunse tot el:
Qaidu i trimisese.
ntr-adevr.
Ce s-a ntmplat cu ceilali prini alturi de tine?
Au fost executai.
i au murit cu cinste?
Josseran se ntreb cum s-i rspund. Oare moartea prin fierbere era
socotit o mare onoare printre ttari? Se ndoia.
Au fost decapitai. S-a sfrit repede.
Eti sigur?
Am vzut cu ochii mei.
Sartaq pru mai uurat.
Asta, mcar, e o binecuvntare. Dai Sechen, continu el, folosind
adevratul nume al Beivului, era fratele meu.
A murit ca un brbat, mai spuse Josseran, mutndu-i privirea.
Era o minciun dar, la o adic, existau unele adevruri ce era mai bine
s nu fie cunoscute.
PARTEA A OPTA.
DRUMUL MTSII.
De la Kashgar la Buhara.
Anul Hejirei, 638, i n anul ntruprii Domnului nostru, 1261
Criza din Hanatul Chaghadai i oprise n Kashgar pe timpul iernii. Sartaq
le spuse c puteau trece ani de zile pn s poat traversa din nou Acoperiul
Lumii. Dar clreii-sgeat din yam continuau s apar la fort aproape zi de zi,
n drum dinspre i ctre rsrit. Nu era greu s-i imagineze urzelile ce se
ticluiau acum n Qaraqorum i Shang-tu.
ntr-o zi, Sartaq i dezvlui lui Josseran c Fiul Cerului gsise ntr-adevr
o cale de ieire din impas.
Vine o caravan din Ta-tu spre Buhara, spuse el. Aleghu a fgduit s
trimit ostai ca escort. Ne vom altura i noi caravanei, cnd va ajunge aici.
Dar va trebui s ateptm primvara ca s trecem peste Acoperiul Lumii.
Deci Khubilai a ajuns la o nelegere cu hanul din Chaghadai?
n secret.
Ce transport caravana? Aur?
Sartaq zmbi:

 Aurul se poate cheltui. Este o femeie. Una dintre fiicele mpratului

urmeaz s se mrite cu Aleghu. O alian chibzuit, cci va asigura armonia
ntre Casele mpratului i aceea a Il-Hanatului Chaghadai.
Care e numele prinesei? ntreb Josseran, dei bnuia c deja
cunotea rspunsul.
Este Miao-yen, rspunse Sartaq. Prinesa Miao-yen.
***
La miaznoapte, munii, stavil spre pmnturi noi i nedescoperite; la
apus, medinele i plopii murmurtori din Samarkand i Buhara; la rsrit,
pavilioanele i fonetul bambuilor din Cathay; la miazzi, vnturile urlnde din
Taklimakan. Iar aici, n Kashgar, rscruce a Drumului Mtsii, se ntlneau
crrile vieii lui.
Privea de pe zidurile fortului la caravana ce erpuia prin oaz. Cmilele
tueau i protestau, caii i ineau capetele n pmnt, nvini de lunga
traversare a deertului. Mai erau dou escadroane de cavalerie, reflectnd
orbitor razele soarelui n coifurile lor de aur cu blazon, i cu stindardele Fiului
Cerului fluturnd n vnt.
Porile de lemn ale fortului fur deschise larg i avangarda intr, n ir
indian. n spatele avangrzii venea un palanchin aurit, aducnd-o fr ndoial
pe prines, legnat ntr-o cru de lemn, urmat de alte dou crue cu
slujnicele. Cnd ajunser la adpostul fortului, femeile coborr din crue i
se nghesuir n jurul lecticii prinesei. Simi imediat c era ceva n neregul.
Peste cteva momente, i vzu pe soldai scond-o pe prines din curte,
cu o litier.
Se gndi la plpnda fptur cu care se plimbase prin Grdina Izvorului
Rcoritor. Biata Miao-yen. Era att de previzibil ca drglenia de porelan s
nu fi suportat greutile unei asemenea cltorii. Rosti o rugciune tcut
pentru ea, spre un Dumnezeu milostiv, dac exista aa ceva.
Regimul su zilnic consta n a se detepta pentru utrenia cu Wilhelm,
urmat de micul dejun din pilaf i antrenamentul la lupt cu Furiosul. Ttarii
ndrgeau foarte mult luptele corp la corp i erau nespus de dibaci, iar
Josseran devenise un nvcel pasionat. Gimnastica l ajuta s-i refac
puterile n umrul rnit. nc nu reuise s-l nving pe Furios, dar cel puin
trntelile ncepuser s se mpuineze.
n fiecare diminea, se antrenau pe maidan, dar Josseran, dup o
duzin de czturi, ridica ntotdeauna minile pentru a se recunoate btut.
Era hotrt, ns, ca ntr-o zi s biruiasc.
***
Furiosul care n realitate, dup cum aflase Josseran, se numea Yesn
era scund, ndesat i cu picioare strmbe, ca atia ali ttari. Cei mai muli

nvaser clria nc nainte de a nva s umble, iar oasele picioarelor le

crescuser arcuite, dup forma calului. Trupul Furiosului era mai degrab
crnos dect musculos i, cnd ataca, parc s-ar fi repezit un tura. Se lupta
cu pieptul gol, iar trupul su scldat de sudoare era la fel de greu de apucat ca
un porc uns cu grsime.
Furiosul l nvase multe prize i felul n care s se smulg din ele; dar
nu folosea la nimic. Luptele erau o distracie favorit a ttarilor, o ndeletnicire
deprins nc din copilrie, asemenea clritului. Curnd, Josseran descoperi
c nu era vorba de a nva apucrile; arta trntei era aceea de a combina
numeroase prize, ntr-o nclceal de brae, picioare i micare, rpunnd ntr-o
clip adversarul, printr-un amestec de dibcie, for brut i ncredere agresiv.
ntr-o dup-amiaz, izbuti ntr-adevr o aruncare. l lu pe Furios pe
nepregtite un moment i l culc pe spate n praf, cu o putere care-i zgli
oasele. Josseran fu la fel de surprins ca i oponentul su de aceast ntmplare
i ovi, o clip doar, nainte de a-i duce izbnda mai departe. Dar, nainte de
a apuca s-l intuiasc la pmnt, Furiosul ridic o mn, cu chipul
schimonosit ntr-o strmbtur de durere.
Stai, gfi el. Spatele meu!
Josseran l privi uimit.
Te-ai lovit?
Mi-ai frnt spinarea!
Se aplec peste el. Dintr-o micare, Furiosul i zbur picioarele de sub
trup, iar Josseran se pomeni privind spre un cer de lapis-lazuli, cu tot aerul
revrsat afar din piept. Furiosul sri peste el, l rsuci i-i propti genunchiul n
ale. i simi minile de o parte i de alta a capului, rsucind. Auzi trosnetul
tendoanelor.
Furiosul rse victorios i sri n picioare.
Nici un strop de mil! Rcni el. nc o lecie pe care trebuie s-o nvei.
Josseran l-ar fi ocrt, dar nu-i putea trage rsuflarea.
Nu uita, surpriz i fent. Cele mai puternice arme.
i se ndeprt, rznd. Josseran rmase pe loc, cu mirosul prafului n
nri i tot trupul njunghiat de dureri. Era o lecie nvat temeinic. ntr-o
bun zi, avea s-o foloseasc.
***
n dimineaa de dup sosirea lui Miao-yen, se aflau din nou pe maidan, la
antrenament. i ddeau ocol ntr-o aren improvizat, pe care Furiosul o
ncercuise n praf cu o creang de dud. Ttarul schi brusc un atac i o fent.
Josseran reaciona prea ncet. O cea de micare i se pomeni cu spatele pe
pmntul tare, sub apsarea puturoas a ttarului transpirat. Iari pierduse.
Furiosul rse tuntor i sri n picioare.

 Dac toi barbarii sunt ca tine, vom stpni ntreaga lume! Strig el.
Strmbndu-se, Josseran se ridic ncet. Din cauza mrimii trupului
su, nu era obinuit s fie nvins astfel n ntrecerile puterilor. Niciodat n
viaa lui nu i se mai ntmplase s mnnce btaie cu atta regularitate ca din
partea acestui ttar noduros, ceea ce-l fcea s fiarb de furie.
nc o dat, propuse el.
Furiosul i ddu ocol i se repezir, unul cu minile pe umerii celuilalt,
folosindu-i picioarele pentru a ncerca s-i doboare adversarul.
Deodat, Josseran auzi pe cineva alergnd pe maidan.
Barbarule!
ntoarse capul, iar Furiosul profit de neatenia lui pentru a-l trnti pe
spate. Fcu un pas napoi, rznd.
N-ai s te-nvei niciodat minte? Chiui el.
Cu chiu cu vai, Josseran se adun pe picioare. l vzu pe Sartaq
apropiindu-se n fug. Dei prea calm la prima vedere, Josseran presimi c se
ntmplase ceva ngrozitor.
Unde-i tovarul tu? Strig Sartaq.
Cu siguran, n genunchi pe undeva. Care-i baiul?
Mi-e team pentru prinesa Miao-yen. n drum prin deert, a fcut nu
tiu ce boal, iar acum nu se mai trezete i pielea-i arde la atingere.
Josseran tia c Miao-yen nu se simea bine, cci auzise multe uoteli i
vzuse numeroase chipuri ncruntate de ngrijorare printre slujnicele i ofierii
care lucrau n odile ei, lng turnul de apus. Ceruse s-o vad, n seara
trecut, dar fusese refuzat fr nici o explicaie. ns pn acum nu cunoscuse
gravitatea bolii.
mi pare ru s aud o asemenea veste. Dar ce legtur are cu bunul
nostru clugr?
amanii care o nsoeau n cltorie au fcut tot ce le sttea n putin,
rspunse Sartaq, cu o mutr plouat. M gndeam c, poate, omul vostru
sfnt.
Wilhelm?
La urma urmei, pe tine te-a nsntoit.
Wilhelm nu are puterea de a lecui. Numai Dumnezeu are o asemenea
putere.
Sartaq pru s intre n panic.
Nu-mi pas cine o tmduiete. N-are dect s fie la fel de bine
Dumnezeul vostru ca i al nostru. Dar nu se poate s moar. Eu a fi nvinuit.
Josseran ridic din umeri. N-avea s strice la nimic, bnuia, dei se
ndoia i c ar fi folosit cu ceva. l putea convinge pe Wilhelm s rosteasc
mcar cteva rugciuni.

 i voi cere s te ajute, dac asta i-e dorina.

Adu-mi-l de ndat ce poi. Fr ea, s-a zis cu aliana cu Aleghu i
atunci s-ar putea s nu mai plecm din Kashgar pn ne albete prul n cap!
Valea Fergana.
Acoperiul Lumii era aternut cu zpad. Din yurtele risipite pe vale se
nla fum.
Cei trei clrei coborau ncet i chinuitor pe colin, prin dreptul
chipurilor ocate ale celorlali din clanul lor. Aveau pielea capului i a feei ars
i nnegrit, iar pe alocuri oasele albe lucioase se zreau prin carnea sfiat,
calcinat. Unul i pierduse un ochi, altul o bun parte din nas. Fceau tot ce
puteau pentru a se ine drepi n ei, i nu czur dect cnd ajunser la ua
yurtei hanului, unde unul n sfrit alunec de pe cal, pentru a rmne
nemicat n zpad.
Ariq Bke nsui l-a ntronat pe Aleghu n Buhara. i, aa cum a dorit
Marele nostru Han, am trimis la el o delegaie s cear o parte din birurile lui
ca s cumprm cele de trebuin armatei Haghanului pentru lupta mpotriva
trdtorului, Khubilai. Iar el ce face? Zice c-i va plti partea n metale
preioase i toarn aur topit peste capetele solilor notri.
Qaidu sttea n yurt, cu fiii si n dreapta, iar soia i fiica favorit,
Khutelun, la stnga. Fum albastru se ridica alene din foc, prin gaura
acoperiului.
Trebuie s ne retragem mai adnc n muni, spuse Tekudai, Aleghu are
n spate o sut cincizeci de mii de ostai.
S ne retragem, bombni Qaidu.
Simea c judecata i era tulburat de furie i uimire fa de trdarea
brutal i neateptat a lui Aleghu. Trebuia s asculte sfaturile. Se ntoarse
spre Gerel.
Eti i tu de aceeai prere cu fratele tu Tekudai?
Gerel nu avu timp s rspund. Khutelun nu se mai putea stpni.
Dac fugim acum, vom fugi la nesfrit i niciodat n-o s ne mai
revedem cmpiile i punile!
Pe chipul lui Qaidu se ivi umbra unui zmbet.
i-atunci ce-ai vrea s facem?
Nu-l putem nvinge pe Aleghu pe cmpul de lupt. Dar l putem lovi
atunci cnd se ateapt cel mai puin, ascunzndu-ne apoi n muni nainte de
a avea timp s riposteze. Cnd se ntoarce cu spatele, atacm din nou. Nu
trebuie s-l lsm n pace nici o clip. l vom hrui ca lupii pe urs, l vom
muca de clcie lun dup lun, an de an, pn va rmne istovit i sleit. ntro zi, cnd vom fi adunat i ali lupi ca noi, l vom putea dobor.

Qaidu surse. Fiica lui, rzboinica, amana. Chinggis Han rencarnat n

trupul unei iepe. Numai de-ar fi fost biat.
Se ntoarse spre Tekudai i Gerel, unul prea sfios, cellalt prea
ndrgostit de koumiss-ul negru. Spiritele se jucaser cu el n viaa lui, iar
gluma lor fusese aceea de a face din cel mai bun fiu al su o femeie.
Sttu un moment pe gnduri. n cele din urm, spuse:
Sunt de acord cu Khutelun. Pentru temperamentul meu e mai potrivit
s fiu lup dect oaie. Dar mai nti trebuie s cercetm nelepciunea zeilor,
pentru a le afla dorinele. Khutelun, trebuie s te ntlneti cu spiritele ca s le
ceri sfatul. Atunci i numai atunci vom hotr.
Printr-o poart cu ferecturi de fier, btut n alam, se intra ntr-o curte
prelung i ngust, mrginit de ziduri, unde trandafirii se crau pe
crmizile neregulate. Trecur pe sub o arcad cu friz kufic frnt, albastru
pe alb. Apoi, pe o scar strmt, tocit de secole, pn ntr-un turn.
Un grup straniu i croia drum pe culoarul ntunecos al foiorului de la
apus. Locotenentul ttar, cu coiful su de aur naripat, mergea n frunte, urmat
de un om cu chip msliniu i sutan cu glug neagr i un gigant brbos
mbrcat n del i cizme butucnoase ttreti. Ajunser la ultimul cat al
turnului, unde se oprir la ua unei camere. Un roi de servitoare chinezoaice
stteau adunate lng ua din lemn de nuc cu ncrustaii, inndu-i capetele
plecate i privindu-i pe sub pleoape.
Wilhelm l trase pe Josseran la o parte, privit de Sartaq cu nerbdare.
Ce s fac? Gemu el. Nu m pot ruga pentru o pgn!
Atunci roag-te pentru un suflet omenesc ajuns la ananghie.
Ceea ce-mi ceri e cu neputin!
Vei jigni de moarte escorta noastr printr-un refuz? F tot ce poi i
sper tot ce poate fi mai bine, cci, dup cte cred eu, rezultatul va fi acelai.
De ce vorbete n oapt? Se rsti Sartaq.
Se teme s nu dea gre, i rspunse Josseran.
Vrjile lui au reuit destul de bine cu Mar Salah. n plus, nimic altceva
n-a ajutat-o. Amintete-i c, dac prinesa piere, s-ar putea s fim nevoii s
lncezim aici cincizeci de ierni de-a rndul.
Nu pot s fac asta, repet Wilhelm.
E gata odat? uier Sartaq.
E gata, rspunse Josseran.
Sartaq deschise ua odii. Josseran l mn pe Wilhelm nuntru.
Probabil camera servise cndva ca locuin privat pentru un prin sau o
prines mahomedan, conchise el, cci era decorat minunat, spre deosebire
de chilia lui gola. Deasupra ferestrelor boltite se ntindea o panglic de scriere
arbeasc, alb imaculat pe albastru-pun, iar pereii din crmizi de lut ars

erau mpodobii cu o friz de ceramic n modele geometrice, sngele-boului pe

galben-de-cear i verde deschis. Prin ferestre se infiltra o lumin glbuie
apoas.
Miao-yen zcea pe un pat mare, n mijlocul camerei, prnd s doarm.
Decorul mahomedan contrasta cu robele ei chinezeti, roii i aurii. Prea
pierdut n ncperea aceea vast, fragil ca o pasre rnit n zpad. n colul
camerei ardea un foc, dar crengile de plop ce trosneau nu alungau frigul din
odaie.
Cale lung de la grdinile de var din Shang-tu.
Sartaq refuz s calce pe prag, temndu-se de spiritele care pluteau n
jurul trapului lui Miao-yen. Josseran se opri, iar Wilhelm nainta singur spre
marginea patului. Privi n jur, alarmat.
Unde i-s medicii?
Ttarii nu ndrznesc s se apropie prea mult de un om beteag,
rspunse Josseran. Cu toii se tem c boala e pricinuit de spiritele rele, aa c
numai amanii primesc s intre, mcar, n aceeai camer. Dar pn i propriii
ei oameni au fost alungai, pentru c n-o putuser ajuta.
Wilhelm privi fptura de pe pat. i linse buzele subiri i albite.
i spun eu c nu pot s fac asta. N-a primit sfnta tain a botezului.
Nu ne putem ofensa gazdele! E o povar att de mare pe care i-o cer,
s te rogi pentru ea? Petreci destul din timpul tu n genunchi!
Clugrul era palid precum creta. Ce l nelinitea aa de tare? Se ntreb
Josseran. Se temea i el s nu se molipseasc? Dar dac boala ei era de felul
care se rspndete prin rsuflare, atunci cu siguran c s-ar fi contaminat i
toate servitoarele. n plus, miza era mult mai mare dect buna prere a
gazdelor. Pe Josseran l dezndjduia s-o vad pe prines ntr-o asemenea
stare. Merita o soart mai bun dect s moar acolo, n oaza aceea pustie,
cnd nc nu era dect o copil. ntr-o parte neptruns a fiinei lui, Josseran
nc mai credea c implorrile unui preot, chiar i acelea ale unui cleric att de
veninos cum era Wilhelm, valorau pentru Dumnezeu ct o sut de rugciuni
ale oamenilor de rnd.
F pentru ea tot ce poi, spuse el, ntorcndu-se spre u.
Wilhelm l apuc de mnec:
M lai aici?
Ei tiu c nu sunt aman. Numai ie i mai revine acum s faci
minunea.
i-am spus, nu m pot ruga pentru ea! Dumnezeu nu Se va clinti
pentru o pgn!
Nu e dect o biat fat i e bolnav! Mri Josseran. Poi mcar s te
prefaci c i-e mil, nu?

i iei, nchiznd ua grea n urma lui, trntind-o cu un trosnet ce pru

s rsune prin tot fortul.
Wilhelm ngenunche lng pat i ncepu s recite paternosterul, dar se
mpiedica de cuvinte i nu putu rosti rugciunea pn la sfrit. Diavolul era n
camera aceea, cu toate ascunziurile lui puturoase. Putea auzi mritul
Necuratului, l vedea rnjind din ungherele umbrite, cunoscndu-i prea bine
gndurile nc dinainte de a i le cunoate el nsui.
O privi pe fata de pe pat. Faa i era scldat n sudorile febrei. i putea
simi pn i fierbineala trupului, n frigul din ncpere. Se apropie i mai
mult.
n somn se zrete asemnarea morii, iar moartea nseamn supunere
deplin. Gndul i veni nenfrnat: putea face tot ce voia cu femeia aceea,
numai s ntind mna i s-o ating, i nimeni n-avea s tie vreodat.
Rvnea s ntind mna i s-o ating.
Deodat, simi n piept o apsare care-i oprea respiraia. Acum i era cu
neputin s mai contempleze nemrginirea, s-i ndrepte gndurile spre
altceva dect propriile lui imbolduri. Nu era contient dect de apropierea
crnii ei. Privi n jur, pentru a se ncredina c ua era nchis i n ncpere nu
se mai afla nimeni. De ce avea senzaia de a fi pndit?
Nesigur, ntinse o mn. Parc n-ar mai fi fcut parte din trupul lui. i-o
studie, fascinat, ca i cum ar fi fost un pianjen enorm i palid, trndu-se
peste cuvertura patului.
Degetele ezitar, unul lunec de-a lungul pielii ca de marmur a braului
fetei, apoi se smuci dintr-o dat, ca i cum ar fi fost oprit.
Dar Miao-yen nu se trezi, ochii nu i se deschiser, ritmul slab i regulat
al respiraiei nu i se schimb. Din nou Wilhelm privi n jur cu vinovie, de
parc s-ar fi ateptat s vad nite ochi privindu-l din cine tie ce cotlon
ntunecat, gata s-l acuze, s dezvluie n sfrit lumii acele pri tainice i
ruinoase din el nsui.
Dar, desigur, nu erau dect umbrele i praful, plutind n tcere prin
razele glbui de lumin ale ferestrelor cu dantelrie sculptat.
Mna deveni acum mai ndrznea, ncepnd s se furieze iari pe
pat. Prinse lobul urechii lui Miao-yen nainte de a se retrage scurt, apoi i
regsi curajul, i mngie dosul minii, ba chiar trase de cteva firioare aurii
de pr de pe antebra, pn se desprinser din piele, dar fata tot nu tresri.
Wilhelm se ridic agitat, ncepnd s se nvrteasc prin odaie, cu priviri
necontenite spre u. Nimeni nu voia s intre n camera bolnavei, spusese
Josseran. Ttarii, pn i slujnicele ei erau inui la distan ca de cel mai
puternic zvor. l auzi pe diavol optindu-i s fac tot ce voia, cci nimeni nu
avea s tie vreodat.

Nimeni, numai Christos.

Nu eu am cerut asta, rosti el cu voce tare i-i ls capul n piept,
frngndu-i minile mpreunate n rugciune. Dar nu primi nici un rspuns
de la Dumnezeu, iar demonii care-l bntuiser venir acum s-l ia de-a binelea
n stpnirea lor.
***
Valea Fergana.
Transa era provocat cu fum de hai i koumiss. Khutelun dans de una
singur n yurta ei, pn cnd spiritele venir s-o ia cu ele spre venicul cer
albastru. i, n cele din urm, dans eliberat de legturile cu pmntul,
nlndu-se prin vzduh pe spinarea unei iepe negre, departe, departe
deasupra solului. Simea c rzboinicul barbar, Josseran, era cu ea, i-i simea
braele n jurul ei pe cnd se cufunda n mbriarea cscat a norilor.
Visa c alergau clare pe deasupra munilor, spre o pune din nalturi,
unde se mpreuna cu el n iarba nalt i bogat a verii. Era o imagine att de
real, nct chiar i cnd zcea pe covoarele groase din yurta ei, pierdut n
visare, nrile i palpitau de mirosul lui strin, iar braele, abdomenul i
coapsele i simeau cldura trupului.
Ceva fremta n ea, iar fata gemu i se zvrcoli de durere, pe cnd n vis
un copil nsngerat i luneca afar din trup, bronzat ca un om, dar cu prul
rocovan-auriu al cretinului.
Cnd se trezi din vis, era diminea, n yurt domnea ntunericul, iar
jraticul focului se rcise, lsnd doar o arom slab i neccioas de hai s
pluteasc prin aer. Se ridic n capul oaselor, drdind, i privi n ntunecime,
surprins i dezorientat.
Intrase n lumea spiritelor la cererea tatlui ei, cu scopul de a afla voina
zeilor cu privire la Aleghu i Ariq Bke. Dar viziunea lui Josseran i a copilului
acoperise oaptele oricror alte revelaii, la fel ca vuietul kalaburan-ului n
deert.
Nu putea nelege ce i se ntmplase. Lumea visurilor nu-i mai dezvluise
niciodat nimic despre sine nsi, ntotdeauna fuseser visuri ale altora.
Pielea i era scldat ntr-o sudoare rece, iar ntre coapse se simea cald
i umed. Se ridic nesigur pe picioare i iei cu pai poticnii.
Un corn de lun plutea deasupra colinelor albite de zpad. Simi c el
era pe-acolo pe undeva, privind la aceeai lun. Acum tia cu certitudine c i
unea o funie de argint i c, ntr-o zi, vntul avea s sufle polenul spre floare i,
la urma urmelor, tot urmau s se rentlneasc.
Lui Wilhelm i era limpede c Miao-yen se afla aproape de moarte. De cte
ori venise n camera aceea, cte rugciuni rostise pentru ea, aa cum i ceruse

Josseran? i prevenise asupra acestui lucru. Fata trgea s moar, iar

Dumnezeu nu s-ar fi nduplecat pentru o pgn sulimenit.
Faa ei era scldat n ndueal, cu obrajii nroii. Ca focul i respiraia
nu mai puternic dect cea mai uoar adiere pe buze. Wilhelm nchise ochii ii acoperi chipul cu minile, ca i cum astfel ar fi putut alunga imaginile pe
care i le plsmuia propria nchipuire. Ispita devenise prea puternic n el, cum
ar fi fost cu putin s i se mpotriveasc?
nc o dat ntinse mna, degetele lunecar peste pielea ei, neted ca
ivoriul, nfierbntat de febr. ncurajat de familiarizarea cu acel teritoriu
ginga, mna i continu explorrile, pentru a se opri n cele din urm pe
bobocul snului prinesei.
O stavil dinluntrul lui se nrui, cci nu era nimeni care s vad i
nimeni care s tie, nici mcar cea spre care i se ndrepta dorina nu-i putea
cunoate poftele josnice. n tineree, fusese constrns la fel de mult de femei ca
i de Dumnezeu, iar acum i se ivise aceast ocazie, unic n experiena lui, i
era neputincios, vrjit. Acea prines firav, cu faa ei vopsit n culoarea unui
cadavru, i se oferise pe acel altar ca jucria lui privat, s-o aib fr a avea de
suportat nici un fel de consecine. n curnd, prinesa avea s-i dea duhul n
ntuneric i orice pcate svrea urmau s fie ngropate o dat cu ea.
Sau, cel puin, aa cugeta glasul din mintea lui.
i strecur mna pe sub mtasea cmii i gfi cnd vrfurile
degetelor sale atinser carnea moale i nfierbntat. ovi, nainte de a-i
continua cutreierrile. Mna i tremura, avea gura uscat, mintea golit de
orice gnduri n afara senzaiilor acelei clipe, orbit fa de mntuire sau
raiune.
i puse Biblia deoparte, se furi pe pat i se ntinse lng ea. i puse
braele docile pe dup umerii lui i-i srut obrazul pictat. n timp ce umbrele
se strecurau prin camer, se ls prad cumplitelor ndemnuri ale sufletului
su.
Ca rzboinic i cavaler, Josseran se instruise regulat toat viaa n
disciplina marial, n lupta corp la corp i n clrie. De ndat ce umrul i se
vindecase ndeajuns, nvinsese plictiseala inactivitii din lunile lungi de iarn
cu un regim autoimpus, pstrndu-se n form ct putea de bine.
n fiecare dup-amiaz, i lua calul pe maidan-ul de sub fort i se
antrena de unul singur, cu spada i lancea. O descoperire pe care o fcuse n
bazarul local l ajutase peste msur. Aflase c negutorii din partea locului
pstrau pepenii atrnndu-i n plase, de prjini din bambus, pentru a rmne
zemoi n tot timpul iernii. Aa c, n fiecare zi, cumpra cte cinci asemenea
fructe de la bazar i le ducea n livada din cealalt parte a maidan-ului, unde le
nfigea n capetele unor pari lungi. Apoi, clrea cu repeziciune printre duzi,

ncercnd s reteze cu spada cte un pepene n jumtate, fr a ncetini pasul

calului.
Tocmai desclecase de pe armsarul su negru i l esla cu paleta de
lemn pe care o foloseau ttarii. Era calul pe care i-l adusese Khutelun n
noaptea evadrii din tabra lui Qaidu. inea mult la el, dei nu l ndrgea prea
mult, fiind un animal iritabil i rutcios. n sinea lui, l botezase Wilhelm.
Auzi zgomot de copite i ridic privirea. Sartaq venea peste maidan,
clrind n stilul acela curios, cu picioarele drepte, specific ttarilor. Cnd
ajunse la livad, i struni calul i pomi ncet printre copacii scheletici. Cnd
vzu n praf resturile fructelor mutilate, ridic privirea spre Josseran, rnjind:
Dac voi, cretinii, le vei declara vreodat rzboi pepenilor, ar face
bine s se pzeasc.
mi nchipui c-n loc de pepeni e capul tu, replic Josseran. M ajut
s intesc mai bine.
Sartaq zmbi din nou:
Am veti bune. amanul vostru i-a dovedit puterea.
Josseran ncerc s-i ascund surprinderea. Wilhelm i dduse de
neles c prinesa era n pragul morii.
Se simte mai bine?
Acel Wey-ram, spuse Sartaq, pronunnd cuvntul Wilhelm n stilul
ttresc, cu toate ciudeniile lui, are mari puteri magice.
Puteri magice. Din partea lui, Josseran credea c prinesa avea s-i
revin sau s moar, cum era voia lui Dumnezeu, indiferent de rugciunile
bunului clugr, dar spuse:
Nu m-am ndoit niciodat de eficacitatea puterilor lui.
Sartaq nu-i putea ascunde plcerea i uurarea. n sfrit, se ntrezrea
sfritul cltoriei.
De cum se vor topi zpezile, vom traversa Acoperiul Lumii spre curtea
lui Aleghu, n Buhara. De acolo, v vom trimite napoi, spre inuturile de la
apus.
inuturile de la apus.
Trecuse mai mult de un an de cnd nu mai vzuse Acra. Se ntreba ce se
mai ntmplase acolo n lipsa lui. Cei din escort nu-i spuneau nimic, poate
fiindc nici ei nii nu tiau mare lucru. Pentru ei, Outremer era o alt lume,
ar fi putut la fel de bine s se afle pe Lun. Oare Hleg ncheiase totui un
tratat cu nalta Curte, i fr eforturile lui Josseran? Sau i cotropise? Cnd
ajungeau la Acra, el i Wilhelm, aveau cumva s gseasc numai ruine
fumegnde?
Josseran nu atepta deloc cu nerbdare rentoarcerea. Trebuia s fac
fa acuzaiilor clugrului, n faa Consiliului. Faptul c salvase de dou ori

viaa nenorocitului nu avea nici o importan, pentru bisericosul la inflexibil.

Ordinul l putea proteja de Inchiziie, n caz de nevoie, dar contra unui anumit
pre. Fr ndoial, aveau s-l sileasc s-i rennoiasc legmintele, poate
chiar s mai stea n Outremer nc cinci ani. Acum se blestema c vorbise att
de deschis i i fcuse din clugr un duman.
mi dau seama c gndul de a pleca din Kashgar te amuete de
bucurie, aa c te las cu pepenii ti, mai spuse Sartaq; apoi, parc gndindu-se
mai bine, adug: dac vezi c te mpresureaz, cheam un ajutor i voi trimite
un escadron de cavalerie ca s-o scoi la capt.
Rse i pomi napoi spre fort.
***
Hazul ttarului nu-l binedispuse deloc pe Josseran. Privi munii din
deprtare, strlucind de un alb-ngheat n razele soarelui, i se gndi la
Khutelun.
Vreau s arzi la nesfrit de dorul meu.
i trecuse prin minte c nc mai putea s se ntoarc, pe acelai drum pe
unde venise, n muni, napoi la tabra lui Qaidu. Asta voia de fapt? Chiar s-ar
fi inut de cuvnt, ar fi devenit un proscris de dragul unei slbatice? Dar
aceasta nu era dect o nlucire a nchipuirii, o fantezie. Dac se ntorcea n
Valea Fergana, Qaidu l-ar fi executat, iar de data asta nu-i mai rmnea nici o
ans.
Vreau s arzi la nesfrit de dorul meu.
Avea dreptate. Avea s ard de dorul ei, n trup i n suflet, la nesfrit.
Avea s poarte cu el toat viaa amintirile mbririi mtsoase a trupului ei
i a mirosului de fum din pr, evocator al libertilor slbatice pe care aproape
le uitase n lumea unde tria, n prezena ntunecoas i sufocant a
Christosului lui Wilhelm.
Se culcase cu nenumrate femei; mai nti cu Catherine, apoi, de prea
multe ori, cu trfele din Genova, Tripoli i Acra, nainte de a intra n Ordinul
Templului. Era sigur c acest lucru nu simplifica mulumirea trupeasc pe care
o cutase cu ea.
Totui, iubirea ine de suflet, i spunea el, i nu ne putem exprima
dragostea dect cu ajutorul trupului. Atunci, ce speran ne mai rmne?
Dumnezeu e un vis, nimic mai mult. Dumnezeu este vntul, ceva ce simim dar
nu putem vedea, ntindem minile dup spirit i ni le tragem napoi goale. Nu-L
putem cunoate pe Dumnezeu dect cu sufletul i nu putem iubi dect cu
trupurile, aa c ne zvrcolim aici pe pmnt, ca nite rme scoase din rn
i lsate s moar la soare. Simim vntul, tindem spre Dumnezeu, suferim n
carne i oase, prizonieri ai lanurilor noastre, ntre cer i pmnt.

Doar dac nu cumva Wilhelm i ai lui se nal i singurul pcat pe care-l

purtm e acela de a nu iubi deloc.
n acel moment, nu tnjea dect s o ia de mn i s fie dus pe spinarea
calului ei, peste cmpiile slbatice. Ea era libertatea lui. i o pierduse.
***
Miao-yen zcea pe pat, n robele ei de brocart rou, cu papuceii de
mtase n picioare. Era ntins ca o moart. ntr-adevr, Wilhelm simea miros
de sudoare i descompunere, pe sub parfumul puternic cu care servitoarele i
unseser trapul. Lumina palid a ferestrei i fcea pielea s par palid,
aproape strvezie.
Sttu lng ea mult timp, privind-o, fr a avea ncredere n sine nsui
s se mite. n cele din urm, ntinse o mn tremurtoare ca s-i ating
fruntea. Era cu neputin. Febra i trecuse, pielea ei era rece la atingere.
i ndes nodul unui deget n gur, pentru a nu i se auzi plnsul. Ceam fcut?
Fata se mic i, un moment, Wilhelm se temu c avea s se trezeasc.
Sri n picioare i se retrase de lng pat pn cnd i simi omoplaii pe piatra
rece a peretelui.
Ce-am fcut?
Auzea peste acoperiurile oraului ecourile strigtelor unui preot
mahomedan, infernala cntare a necredincioilor reverbernd dinspre munii
albatri i ndeprtai, pn cnd pru s umple ncperea, asurzindu-l.
Niciodat nu se ateptase s vad miracole n viaa lui lumeasc. Biblia,
Cuvntul credinei sale, i se ntiprise n gndire ca o fantastic lume de
dincolo pe care o afirma, dar de care se i temea. Tocmai deprtarea ce-o
desprea de lumea locuit de el era aceea care-i ddea putere. i totui, se
ntmpla o minune, fcut de mna lui. Dumnezeu i pusese minile pe
prinesa pgn pentru a-l contrazice i, da, ca s-l pedepseasc.
Altminteri, de ce ar fi hotrt Dumnezeu s-o salveze pe femeia aceea
tocmai atunci?
Czu n genunchi i ncepu s se roage din nou, att pentru propriul
suflet, ct i pentru al fetei. i se rug astfel, pentru propria mntuire, pe att
de fierbinte pe ct sufletul su tnjea dup moartea lui Miao-yen, cci numai o
dat cu pieirea ei putea fi sigur c pcatul lui de moarte avea s rmn
nedescoperit.
Miao-yen sttea aezat pe patul mare de lemn, cu pudra cosmeticalelor
dndu-i feei sale o paloare de moarte. Era mbrcat ntr-un capot de brocart
carmin cu bru negru precum crbunele, iar n pr avea agrafe de filde i aur.
Acum, c se simea bine, servitoarele o nconjurau ncontinuu, agitate ca nite
cloti.

Privea din turn peste ora, un labirint de alei i acoperiuri de chirpici

plate, ntrerupt doar de jumtatea de cupol a unei biserici mahomedane i de
streinile cuprinztoare ale unui templu. Deasupra cmpiei plutea un plafon de
nori cobort, furtuna nvlind dinspre miazzi, cu un vnt aductor de nisip
care vjia prin ora. Flcrile opaielor licreau n mii de ferestre, peste dupamiaz plutind un asfinit timpuriu.
Josseran i Wilhelm fur introdui n camer de una dintre domnioarele
de onoare ale prinesei i se oprir unul lng altul la picioarele patului.
M bucur s vd c i-ai revenit, domni, spuse Josseran.
Miao-yen ncerc s surd.
Mulumit magiei lui Tatl-Nostru-Carele-Eti-n-Ceruri.
Josseran se ntoarse spre Wilhelm:
Te laud pentru c i-ai salvat viaa, frate Wilhelm. i aduce
mulumirile ei.
I se pru c preotul primea vestea altfel dect cu obinuita lui
nfumurare. Ba chiar, prea stnjenit n chip straniu. Strngea n pumn un mic
crucifix de lemn, micndu-i ncontinuu degetele, ca pe nite viermi albicioi
palizi.
Spune-i c Dumnezeu a voit s triasc.
Josseran reveni spre Miao-yen, traducndu-i cuvintele lui Wilhelm.
Convorbirea lor continu apoi, cu murmure sczute.
ntr-un trziu, Josseran zise:
Veti bune, clugre. Ar dori s-o botezi n sfnta noastr religie.
Wilhelm pru s fi primit o palm. Se albi la fa.
Nu pot.
Nu poi? Se holb Josseran la el.
Am instruit-o att de mult pe ct mi sttea n putin. Trebuie s se
roage i s-l mulumeasc lui Dumnezeu pentru izbvirea ei, dac asta-i e
dorina. Dar nu sunt convins de sinceritatea credinei ei, aa c nu-i pot da
sfnta tain a botezului. Nu mai am timp de pierdut cu aceti pgni.
Dar vrea s-o ajui! Ai aici un suflet care cerete binecuvntarea lui
Christos! i cere s fie prima ta convertit! Nu asta i-ai dorit tot timpul, de
cnd am ajuns n Cathay?
i-am spus ultimul meu cuvnt n chestiunea asta, replic Wilhelm i,
rsucindu-se pe clcie, iei n fug din camer.
Se ls o linite ocat. Josseran se uita dup el, uluit. Era contient c
Miao-yen i slujnicele ei l priveau, fr s poat nelege, desigur, ce se
ntmplase ntre el i clugr, dar fr ndoial c deduseser din reacia lui
Josseran destul ca s tie c prinesa fusese insultat.

 Tatl-Nostru-Carele-Eti-n-Ceruri s-a suprat pe mine? ntreb ntrun trziu Miao-yen.

Josseran era prea uimit ca s vorbeasc. Dup cteva momente, se
blbi:
Nu tiu ce s-a ntmplat cu el, domni.
Nu dorete s-l ador pe acel Pap, aa cum m-a nvat?
Nici nu tiu ce mai dorete.
La drept vorbind, comportamentul lui Wilhelm devenise din ce n ce mai
imprevizibil de cnd plecaser din Shang-tu. Poate c ntlnirea cu moartea, n
deert, i rsturnase balana minii.
Poate-l rogi s se ntoarc aici, spuse ea. Nu vreau s fie suprat pe
mine.
Sunt convins c nu poate fi suprat pe tine, domni.
i totui, aa pare.
Josseran nu tia ce s-i mai spun. Fratele Wilhelm avea darul de a
smulge umilina din flcile triumfului.
M bucur s vd c te-ai nsntoit, murmur el.
Ca s pot da fuga la soul meu?
Precum spui.
i btea joc de el, i rdea de sine nsi? i era imposibil s cunoasc
gndurile acelei prinese enigmatice. Prin fereastr, auzi hrmlaia de behieli
ale oilor cu cozi groase, pe strad, n drum spre trg i mcelar. Poate c
prinesa aceea ttroaic oloag le nelegea calvarul.
Dup ce ne-am desprit, n grdinile tatlui meu n Shang-tu, n-am
crezut s te mai vd vreodat.
i mie mi-a fost dor de conversaiile noastre.
i mai aminteti cnd l-ai numit pe tatl meu uzurpator?
Ai spus c puterea e aceea care face un mprat, nu legitimitatea.
i-am spus c tatl meu avea s nving. Acum vezi cum merge? i-a
i izolat fratele. L-a ctigat pe Aleghu fgduindu-i Il-Hanatul Chaghadai ca
propriul domeniu, numai pentru preul neutralitii n rzboiul care urmeaz.
Ce-i poate oferi Ariq Bke? Numai cereri necontenite de oameni i biruri pentru
oastea lui. Cu Aleghu de partea tatlui meu, Ariq Bke rmne izolat, fr
alimente, fr arme, nchis n stepele pe care le declar ale lui. Aleghu i-a dat
seama ncotro bate vntul. n curnd, la fel vor face i ceilali.
Iar Aleghu e ntr-adevr foarte norocos s te ctige i pe tine din
aceeai trguiala.
Eu nu sunt dect scuza tatlui meu pentru a-i ceda att de mult din
mprie unui alt prin. E o manevr politic. i tot din cauze politice n-am
murit. Ar fi fost dificil pentru Fiul Cerului.

 M ncred c noul tu so se va purta frumos cu tine, spuse cu

pruden Josseran, ncercnd s-i ascund mila pe care i-o strnea situaia
ei.
i chiar dac n-o face, tatl meu tot va rmne mpratul chinezilor.
Aa c, ce conteaz?
Josseran privi biserica mahomedan ncadrat n fereastra dinspre
miazzi, zidria albit, faada cu inscripii coranice, n culoare albastr-pun
pe alb. O prines de neam ttar crescut n stilul chinez era trimis acum s
triasc printre prinii mahomedani. Mai exista pe lume o copil att de
singur?
Nu m ndoiesc c noul tu han i va da seama c i s-a trimis un dar
mai preios dect aurul.
Cine tie ce prere va avea despre o fat cu picioare-crini? nchise ea
ochii, lsndu-i capul la loc pe pern. Dar acum am obosit. Boala mi-a secat
toate puterile. Te rog s pleci. Vorbete cu Tatl-Nostra-Carele-Eti-n-Ceruri i
spune-i c vreau s aflu mai multe despre vrjile lui.
Negreit am s vorbesc cu el, domni.
i o prsi pe copila aceea boit, acea pies de pe eichierul regilor. Dei
rugciunile clugrului o salvaser din ghearele morii, numai timpul avea s
arate dac aceast soart fusese cea mai ndurtoare.
Valea Fergana.
Yurtele fuseser ncrcate pe kibitka-uri, cruele-corturi, iar turmele
imense de oi i capre ridicau nori de praf peste cmpie. Iarna cea lung luase
sfrit i clanul se pregtea pentru migraia de var spre punile munilor.
Qaidu sttea clare pe cal, supraveghind pregtirile. Buzele i se
strnseser ntr-o linie subire ca un arc, n barba crunt. Privea neclintit
drept nainte, avnd cciula de hermin cu clape pentru urechi tras ndesat pe
cap.
Khutelun se apropie s-l salute, pe iapa ei alb. Purta nsemnele
amanice, o rob cu glug alb, o tog i un toiag.
Vorbit-ai cu duhurile? O ntreb el.
Vorbit-am.
i ce-ai vzut n cea lume?
Khutelun nu-i putea dezvlui c, de ast dat, puterile ei vizionare o
prsiser, aa c nu-i spuse dect ceea ce prevzuse cu intuiia ei:
Am vzut un rzboi fr de sfrit. Am vzut imperiul lui Chinggis Han
frmindu-se n numeroase regate, aa cum era nainte-vreme.
Qaidu o privi lung:
Ne vezi pe noi prsind stepa Fergana n minile lui Aleghu?

 Vd c fugim ca o hait de lupi, numai pentru a reveni noaptea, s-i

rpim pe cei slabi i mici i s nu lsm o clip de rgaz nimnui de pe
Acoperiul Lumii.
Qaidu czu pe gnduri, cu chipul posomort.
Khubilai a trimis-o pe una dintre fiicele lui la Buhara, ca mireas.
Acest lucru va asigura aliana ntre ei, prinzndu-ne pe toi n gheara lor, ca pe
o pasre n pumn. n prezent, aceast prines se afl la adpost ntre zidurile
fortreei din Kashgar, dar curnd va pomi peste muni spre Buhara, la nunt.
Aleghu a trimis un mingan din cavaleria lui s-o escorteze.
Privi dincolo de muni, ca i cum ar fi putut s le vad fluturarea
stindardelor. Propriul steag din coad de yak flfia n vnt.
A dori s nu ajung la destinaie.
D-mi voie mie, opti Khutelun. Pune-mi sub comand cinci jegun-uri
de clrei de-ai ti i am s-o opresc.
Un zmbet se ivi ncet pe buzele hanului.
M ateptam s spui asta.
Tcu mult timp, dar Khutelun tia care avea s-i fie rspunsul.
Te vei duce, zise el. Te vei duce i vei avea grij ca Aleghu s-i
primeasc noua mireas fr cap. Eti n stare?
Sunt, i fgdui ea.
Wilhelm l gsi pe Josseran n grajd, aezat pe o troac de piatr,
rezemndu-se cu toat greutatea pe spada vrt n teac. Mantaua i sttea
adunat n jurul umerilor.
Cnd auzi paii clugrului prin ntuneric ridic privirea, dar nu se
mica.
tiam c aveam s te gsesc aici, spuse Wilhelm.
Josseran fu surprins de intuiia preotului.
De unde-ai tiut? Rsun cu ecou glasul su prin ncperea nalt i
boltit.
Un an de zile am petrecut n compania ta, aa c mai tiu i eu cte
ceva despre tine, templierule. tiu c plnuieti s m lai aici, printre aceti
pgni. Aveai de gnd s fugi la noapte sau mi-ai fi fcut cinstea unui rmasbun nainte de plecare?
Niciodat n-am neles la ce folosesc cuvintele de desprire. i nici nu
mai ai nevoie de mine, frate Wilhelm. Oamenii acetia nu-i vor face nici un ru.
Eti ambasador al Papei, iar pentru ei ambasadorii sunt sacri.
Ai fost nsrcinat cu protecia mea pn ne ntoarcem nevtmai la
Acra.
Josseran oft. Da, aceasta fusese misiunea lui i ce mai povar se
dovedise a fi.

 De ce n-ai acceptat s botezi fata?

Nu e pregtit.
Ce importan are asta pentru noi?
Ce importan ar avea, dac nu primim recunoaterea mpratului
Khubilai?
Eti clugr. Vocaia ta este sufletul, nu politica.
Nu catadicsi s discui cu mine, templierule. Prinesa ta susine c-L
iubete pe Christos, dar sufletul ei nu nelege nimic despre Dumnezeu. Tot
pgn este.
i, totui, a cerut nvtur i alinarea botezului, iar tu i-ai refuzat-o.
Wilhelm rmase tcut.
Nu te neleg.
Fiindc vocaia ta e rzboiul, nu religia. Eu, unul, nu-i neleg
preocuparea asta neateptat fa de o prines pgn. Din aceast cauz teai hotrt s pleci la noapte, fr mine?
O lung tcere. Aburii rsuflrii lor se risipeau n umbr. O bltoac de
ap nghease neagr pe pietre, la picioarele lui Wilhelm. Josseran se nfior ii trase mai strns mantaua pe umeri.
Ei bine? Insist Wilhelm.
Am treizeci i unu de ani. Dac rmn n Outremer, cu rzboaiele i
bolile sale, mai pot atepta nc zece ani de via, cel mult. Sau ar fi mai bine,
poate, s m ntorc n Languedoc? Acolo nu m ateapt nimic. Am vndut cea
mai mare parte a pmnturilor i averii mele, pentru pelerinaj. Am vzut ara
Sfnt, mi-am obinut ispirea pcatelor. Ce altceva i mai rezerv viaa lui
Josseran Sarrazini?
Ce altceva? Datoria ta fa de Dumnezeu. Ai fost nsrcinat cu
ntoarcerea n siguran a legatului papal la Acra. Acolo, va trebui s raportm
la Haute Cour tot ceea ce am vzut i auzit. i nc mai ai cuvntul lui Khubilai
pentru un tratat mpotriva sarazinilor.
Te-a orbit att de ru religia nct nu mai vezi? Pe mprat nu-l
intereseaz afacerile din afara rzboiului cu fratele su. Acum mi-e limpede c
am btut drumurile degeaba. Chiar i dac nu ne mai ntoarcem niciodat,
puin va conta pentru istoria Ierusalimului.
Wilhelm tcu. Ceva rcia n ungherele ntunecoase, un obolan poate,
ieit la prad n noapte. Umbre i piatr, miros de blegar i ap slcie. Lumina
argintie cdea spectral peste pietre.
S-au jucat cu noi, Wilhelm, continu Josseran. De la bun nceput.
Hleg tia deja c Marele Han murise. N-a vrut dect s ctige timp, s vad
dac succesiunea avea s fie contestat de fraii lui, cum ntr-adevr s-a
ntmplat. Acest rzboi dintre ei a frnt autoritatea Hanului Hanilor, aa c

mesajul pe care-l avem de la Khubilai nu mai nseamn acum nimic. Hleg e

liber s trateze cum poftete, iar Fiul Cerului nu are nici o autoritate asupra
lui. Totul trebuie s fie luat de la capt.
Ai depus un jurmnt n faa lui Dumnezeu c m aduci teafr la
Acra, repeta Wilhelm.
Crui Dumnezeu I-am jurat? Dumnezeului din Ierusalim?
Dumnezeului mahomedanilor? Sau Dumnezeului ttarilor? N-am vzut
niciodat asemenea zei cum am cunoscut n ultimul an.
Blasfemie! Nu exist dect un singur Dumnezeu. Datoria ta este aceea
de a m escorta pn la captul cltoriei i asta vei face! Avem multe de
raportat despre statul ttarilor i nc mai exist anse de a-L putea pstra pe
Christos n rile acelea necredincioase! Nestorienii, cel puin, pot fi absorbii la
loc n Sfnta Maic Biserica! i se pare o nimica toat?
Ascult ce vorbeti! Te tocmeti pentru sufletele oamenilor ca ntr-un
bazar, ca evreii la pia n Acra!
Iar tu alergi dup vrjitoarea ta ca un fluturatic fr tuleie intrat
prima oar-n viaa lui la bordel! Asta ai de gnd, templierule? i spun eu, dac
iei acum pe porile astea, au s te ucid. Vei ajunge nu numai dincolo de orice
ajutor din partea cretintii, ci i n afara ajutorului lui Dumnezeu nsui.
Cnd Josseran nu-i rspunse, continu:
Rmi cu mine la Acra i nu voi spune Inchiziiei nimic despre
blasfemiile tale.
Calul lui Josseran, neuat pentru drum, tropi din copite, undeva n
ntuneric.
De ce anume i-e aa de fric, Wilhelm?
Nu mi-e fric de nimic, replic Wilhelm, dar Josseran i distinse
tremurul din glas.
Drdi de groaz s mergi de-aici ncolo fr mine.
Te umfli n pene. Du-te, dac ii cu tot dinadinsul. Dar ine minte un
lucru. Dac pleci din Kashgar n noaptea asta, i prseti pentru totdeauna
neamul i l trdezi pe Dumnezeul unic i adevrat, Mntuitorul tu personal.
Vei fi pierdut n lumea asta i n cealalt.
i se rsuci pe clcie, ieind cu pas apsat n ntuneric.
***
Dup plecarea lui, Josseran rmase mult timp nemicat n penumbr.
ntr-un trziu, se ridic n picioare, cu micri greoaie, ca ale unui om care a
umblat toat ziua fr s se odihneasc. i gsi calul i-i rezem capul de
greabnul lui, inspirnd mirosul de animal i piele. Simi muchii poneiului
tresrind sub barba lui.

Wilhelm avea dreptate. Qaidu i tlharii lui aveau s-l omoare, dac se
ntorcea la ei. Acum, singurele sale sperane se gseau printre ai lui, n
supunerea fa de propriul Dumnezeu. ncepu s descheie chinga eii, nvins de
credin, ca i de raiune.
Miao-yen urmrea pregtirile de la fereastra odii ei din vrful turnului
de la apus. Curtea era plin de oameni i cai, n cea mai mare parte otenii din
armata neregulat a lui Aleghu, n blnurile lor brune, cu tolbele de lemn n
spinare, epoase de puzderia sgeilor, gata pentru orice lupt pe drum. Forele
lor erau ntrite de oameni din kesig-ul tatlui ei care o nsoiser de la Shangtu, cu armurile lor din lame asemenea unor platoe de scarabei, iar ofierii
purtnd zale i cti cu aripi de aur.
n toiul nvlmelii, l vzu pe barbar eznd nemicat pe armsarul su
galben, lng el cu ciudatul om sfnt cu chipul su smead, n sutana neagr cu
glug ce-l fcea s arate att de trist.
Se cutremur. Tatl-Nostru-Carele-Eti-n-Ceruri i salvase viaa, i
totui acum refuza s-i vorbeasc mcar. Nu nelegea cu ce l suprase.
Gndul cltoriei n-o bucura. Dei i revenise dup febr, i era ru de la
stomac i n luna aceea nu-i cursese sngele. Presupunea c din pricina bolii.
De asemenea, o dureau snii i-i erau umflai, dar se codea s pomeneasc o
problem att de delicat, pn i fa de servitoare.
Fetele o ajutau s-i nfoare picioarele-crini pentru cltorie. Dou
dintre ele i scoaser pantofii de mtase brodai, apoi desfcur cu grij
legturile lungi de pnz, metri i metri de-a rndul. Gemu n tot acel timp i
aproape plnse de uurare, ca ntotdeauna, cnd feele fur n sfrit
nlturate.
i privi membrele mutilate, cu sil i dezgust. Sub bandaje nu se gseau,
aa cum i nchipuiau brbaii, picioarele unei fetie. Fr acoperitori, erau
nite picioare monstruoase. Labele fuseser strivite, iar degetele stteau
ncrligate nuntru, sub scobitura tlpii. Carnea putred atrna de pe ele n
fii prelungi.
Scnci pe cnd era splat pe picioare, cci chinurile nu slbeau cu
timpul. n vremea acelei operaiuni, i inea o floare la nas, pentru a nu simi
mirosul. Cnd terminar n sfrit, slujnicele nlocuir legturile cu fee
proaspete de pnz.
ndura procesul ntr-o agonie tcut. Att despre viaa ei de prines de
neam regal. Pentru o femeie din lumea tatlui meu, i spuse, nu se
ntrezrete nici o zare luminoas, numai o privelite a durerii, cu smalul
plcerilor mrunte care nu m bucur ctui de puin.
***

Josseran sttea eapn n a, ateptnd ca porile fortului s fie deschise.

Grupul lor era nghesuit strns n curte, iar ttarii rspndeau un miros
nbuitor, amestec iute de cai, piei de capr i trupuri nesplate, fcndu-l
aproape s verse, chiar i dup atta timp petrecut n mijlocul lor. amani cu
ochi pierdui treceau prin forfota de oameni i cai, stropind pmntul i crupele
animalelor cu lapte de iap. Erau nite fpturi scrboase, cu pr i brbi
nclcite, cu robele albe ptate de noroi, ipnd incantaii spre cer.
Privi spinarea lui Wilhelm. Lna aspr a sutanei era mnjit de pete
umede. Iari fusese la fag, se prea, s se flageleze pentru cine tie ce infamie
cunoscut numai de el nsui i Dumnezeu. Ct i mai dorea s nu-i fi aprut
niciodat naintea ochilor.
Porile ferecate cu fier se deschiser scrind, iar avangarda porni.
Ofierul ntoarse coloana spre dreapta, n direcia norocoas, nainte ca irul s
se ndrepte, clrind spre muni. O cru, acoperit cu mtsuri, blnuri i
hermin alb, i urm, purtnd palanchinul regal al prinesei Miao-yen, dup
care veneau cruele cu domnioarele de onoare.
Josseran i Wilhelm mergeau n coada convoiului, cu restul cavaleriei lui
Sartaq. n tot timpul acelei zile, urmar caravana prin oaza Kashgar, pe
drumuri lungi mrginite de plopi, plcuri de colibe din chirpici i livezi cu caii.
Deodat, la un semnal, Sartaq i cei din kesig-ul su cotir spre sudvest, unde se zrea galeria albastr a munilor. Restul caravanei, ostaii lui
Aleghu i cruele prinesei i continuar drumul, ctre miaznoapte, prin
trectoare.
Galopar peste un deert de pietre negre, cu munii nemsurai
nlndu-se acum n faa lor. Josseran i ndemn calul dup Sartaq i l
ajunse din urm. Sartaq rnji.
Ce e, barbarule? Strig el.
Nu e nelept s ne desprim forele, rcni la el Josseran, peste
uierul vntului i ropotul de copite.
Iar dac inamicul e la fel de nelept, rspunse Sartaq, nici o clip nu
va presupune c eti ntng!
Ce vrei s spui?
Trupele lui Qaidu ne ateapt n muni! tim c sunt acolo, dar ei nu
tiu c am aflat. Aa c le-am ntins o curs. Cnd caravana va ajunge n Valea
Ciobanilor, va fi o int foarte ispititoare. ns noi vom fi ocolit deja prin
trectori, pentru a atepta pe podi. Dac Qaidu i arunc oamenii n
ambuscad, i vom decima!
Punei n pericol viaa lui Miao-yen!
Miao-yen e tot n fortrea! n palanchin nu sunt dect arcaii lui
Aleghu, rse Sartaq, nerbdtor s nceap lupta pe care el nsui o ticluise,

ncntat de propria iretenie. Dumanul vede ceea ce vrei tu s-i ari! Noi am
ales terenul de vntoare. O dat ce-l prindem n capcan pe Qaidu, munii
tia vor fi din nou siguri pentru trecerea caravanelor noastre!
Josseran rmase n urm, lsndu-l pe Sartaq s galopeze nainte. Era
impresionat de viclenia ttarilor. Dar o parte din el simea i o tristee negrit
i, da, spaim. Se ruga ca, dac Qaidu i trimisese clreii n cursa ntins de
Sartaq, Khutelun s nu fie printre ei, pentru a muri n Valea Ciobanilor.
Khutelun i clreii ei ateptau n umbrele negre ale molizilor. Colinele
cafenii sclipeau sub o ptur de cea care acum se topea ncet, o dat cu
urcuul soarelui pe cer, la rsrit. Un minaret i un ir de plopi se nlau din
negur, n captul ndeprtat al vii.
Ateptaser toat dimineaa, dar pe drum nu se zrea nici o micare,
singurul trector fiind un mgar ncrcat cu lemne de foc, mnat de un plod
descul, cu un b.
n sfrit, vzur n deprtare caravana, cu lncile i spadele lucind n
soare. Pe msur ce convoiul se apropia, Khutelun reui s disting kibitkaurile care purtau palanchinurile princiare. n spatele cruelor venea restul
escortei, nc trei jegun-uri de cavalerie.
Din cine tie ce motiv, i despriser forele, rzboinicii mai disciplinai
din kesig lund-o pe drumul dinspre miazzi. Joss-ran i amanul su erau cu
ei. Khutelun i ngdui un zmbet. Aadar, scpase cu via. Bnuise c aa
avea s se ntmple.
De ce-i despriser forele? Pe drumul din miazzi, trectorile erau mai
abrupte i nepotrivite pentru crue. Poate doreau s-i duc mai repede pe
cretini. Indiferent din ce motiv, era n folosul ei, cci acum se confrunta cu un
inamic de aceeai putere. Surpriza avea s ncline cumpna n favoarea ei i
faptul c nu urma s fie o lupt obinuit. Scopul ei nu era acela de a ctiga
teren, ci de a le-o rpi pe fiica lui Khubilai, fie capturnd-o, fie prin spad.
Aveau s loveasc repede i s se retrag n muni.
Khutelun scoase spada. Toat dimineaa nu reuise s se dezbare de un
adnc sentiment de ru augur. Premoniia nu avea nume i nici o viziune n-o
nsoea. Poate c, i spuse ea, e prevestirea propriei mori.
Se cutremur i reveni la cai, ateptnd cu nerbdare sub copaci.
***
Sartaq sttea cocoat ca s se apere de frig, cu faldurile nchise la
culoare ale mantalei lungi atrnnd peste coastele calului. Barba sa rar era
mbrobonat cu ghea, iar rsuflarea i plutea alb prin aer. Rzboinicii lui
ateptau n umbrele strmtorii, pe poneii lor mici i lai n umeri, fiecare chip
fiind nconjurat de o coroan de blan, cu sgeile ieind din tolbele de lemn, la
spate. Un drapel triunghiular atrna moale de lama lucitoare a unei lnci.

i vedeau pe atacanii lui Qaidu ateptnd chiar sub lizier, n cealalt

parte a vii. Sartaq se ntoarse spre Josseran, cu un rnjet de lup:
Vezi? i-am spus eu c nu se puteau abine.
Josseran nu rspunse. Se rezem de greabnul calului, cutnd vreo
fluturare de mtase purpurie n plcul ndeprtat de clrei, dar i era cu
neputin s disting ceva, se aflau la prea mare distan.
***
Khutelun stropi pmntul cu koumiss din coburul de piele al eii,
chemnd ajutorul Cerului mpotriva dumanilor. nchise ochii i ncerc s
asculte spiritele, dar nelinitea care o stpnise toat ziua i amorise toate
puterile vizionare. Visul cu Josseran i copilul cu pr rocat o zguduise adnc.
Ridic ochii spre Cerul Albastru, cu faa crispat de nedumerire. Ceilali ttari
o priveau, tulburai de nehotrrea ei.
Ce ncercai s-mi spunei? opti.
Joss-ran se ndeprtase spre miazzi. N-avea s-l mai vad niciodat.
Visul nu putea arta viitorul, probabil c era calul alb al dorinelor ei ascunse.
Acum, se prea c acel barbar i rpise pn i darul clarviziunii.
i alung simmntul de letargie care o cuprinsese i sri n a.
Caravana venea alungit pe fundul vii, sub ei. Nu mai puteau amna
momentul.
Ridic un pumn n vzduh, dnd semnalul de atac.
Clreii nvlir dintre copaci, iar larma strigtelor lor de rzboi se
rspndi limpede peste vale, prin aerul cristalin. Josseran i privea ntr-o tcere
nverunat. Cnd omul nu este el nsui n pericol, i spuse, gndul mcelului
are ceva cumplit de amar.
Sartaq ridic o mn, ateptnd cele dou fore s se angajeze n lupt,
pentru a se asigura c rzboinicilor lui Qaidu n-avea s le rmn o cale de
retragere sigur.
Pentru fratele meu, murmur.
Josseran nu-i lua ochii de la irul subire i negru de clrei care
galopau n josul pantei verzi. i vzu tocmai lucrul de care se temuse, fulgerul
de mtase purpurie.
Khutelun. Dintr-o dat, gura i se usc.
Voi rmnei aici, i spuse Sartaq. V las zece oameni de-ai mei ca
escort. Vei fi n siguran.
Cobor mna, iar ttarii se repezir pe povrni, de-a lungul vii, cinci
sute la numr, fiecare n armur de piele fiart, cu arcurile la spate i vrfurile
de oel ale lncilor sclipind n soare.
Ce se ntmpl? Strig Wilhelm.

 Ostaii lui Qaidu au atacat caravana, mri Josseran, dar Sartaq le-a
ntins o curs.
i mn calul civa pai nainte. optind o sudalm printre dini, se
aplec nainte n a.
Ce-ai spus? l ntreb clugrul.
Khutelun. Asta am zis, Khutelun.
Cum?
Khutelun e aici.
Vrjitoarea?
Josseran i duse o mn la piept, spre crucea simpl de lemn pe care o
purta pe sub cmaa din mtase. i-o smulse de la gt cu o violen
neateptat, o ridic la buze i o srut pentru ultima oar. I-o arunc
preotului:
Roag-te pentru mine, frate Wilhelm.
Wilhelm se holb la cruce, apoi spre Josseran. Avea chipul palid de
uimire.
Ce i-ai pus n gnd?
Nu tiu de ce-a fost aa de amuzant pentru Dumnezeu s mi te-aduc
n cale, dar nu pot spune c-i voi duce dorul cnd nu vom mai fi mpreun.
Totui, i urez s ajungi cu Dumnezeu la Acra.
Templierule!
Nu-mi pot face canonul. Dac sunt osndit, atunci osndit s fiu. Miam nclcat deja jurmntul de castitate, cu gndul, ca i cu fapta. N-ai s m
mai vezi.
i ndemn calul n josul grohotiului cenuiu, dup cavaleria lui Sartaq.
Josseran! Url Wilhelm dup el.
Ttarii din escort fuseser luai prin surprindere. Atenia lor era
ndreptat complet spre btlia care avea loc la un li distan. Auzir strigtul
lui Wilhelm i ntoarser capetele. Dar, de-acum, Josseran se ndeprta deja n
galop i era prea trziu ca s-l mai opreasc.
Khutelun galopa prin rndurile dese ale cavaleriei lui Aleghu, nconjurat
de mangadai-ii lui Qaidu, Aleii lui Dumnezeu, cu toii hotri numai s
ajung la prada care-i atepta n crue. Oamenii lui Aleghu le ieiser n
ntmpinare, dar repeziciunea atacului i luase pe nepregtite i zeci dintre ei
zceau deja n iarb sau pe prundiul din apa mic a rului, ucii sau rnii de
prima salv de sgei. Khutelun i avangarda sa goneau printre ei, prin jurul
lor, ocolind luptele individuale, interesai numai de kibitka-uri i coninutul
acestora.
Se aflau la o duzin de pai, cnd perdelele se desprir. Khutelun
scoase un strigt de avertisment, dar acesta se pierdu n larma de urlete i

copite. n locul prinesei, prada care trebuia s-i atepte dup perdelele de
mtase ale litierei regale, se aflau arcaii lui Aleghu.
Trase de fru, ncercnd s-i ntoarc din drum calul, dar era prea
trziu.
Auzi uierul sgeilor i, de jur mprejurul ei, mangadai-ii izbucnir n
ipete, apucndu-se de rni. Civa alunecar de pe cai. Propria iap fu
nimerit n umr de o sgeat i se cabra pe picioarele dinapoi.
Avu nevoie de toat dibcia pentru a se ine n a. Chiar n timp ce se
chinuia s nu scape cpstrul, i ridic arcul la umr i slobozi dou sgei
spre arcaii rnduii n palanchin. tia c nu avea nici o speran. Atacul
fusese oprit, fora se pierduse.
Prada lor nu era acolo.
i mn calul n direcia opus caravanei, tiind c pricina nelinitii care
nu-i dduse pace toat dimineaa fusese mai mult dect o prevestire a propriei
mori. Era anunarea dezastrului. Privi n susul vii, tiind ce avea s vad. Un
rnd negru de clrei coborau prin lunc, urmnd ca n cteva momente s-i
loveasc din flanc. Acum nelegea n ce capcan czuse.
De peste tot din jur se auzeau strigtele oamenilor ce se chinuiau i
mureau, dangtele de oel pe oel, sute de lupte strnse avnd loc pe toat
ntinderea ncierrii. Porni la galop n susul vii, i gsi mesagerul i l puse
s trag n vzduh sgeile cnttoare care vesteau retragerea.
Dar tia c era prea trziu, mult prea trziu.
***
n timp ce cavaleria lui Sartaq se npustea n liniile de lupt, Josseran
vzu rmiele rzleite ale jegun-ilor lui Khutelun rupnd rndurile, pentru a
se avnta spre poalele colinelor. O lu la galop n jurul nvlmelii, zri o
fluturare de mtase purpurie, o clrea gonind peste panta muntelui,
adunndu-i n jurul ei otenii rmai. Se ndrepta spre liziera din latura de
miaznoapte a vii.
Rzboinicii lui Sartaq trgeau valuri-valuri de sgei din a, pe urmele ei.
Josseran vzu civa camarazi de-ai lui Khutelun rostogolindu-se de pe cai.
Se altur urmririi, plescind prin vad, cu sperana de a-i ajunge din
urm.
Mai avea vreo dou sute de pai pn la liziera copacilor.
Khutelun se rsuci n a. Retragerea se destrmase ntr-o serie de
urmriri separate. Acum era singur, doi clrei o fugreau n susul
povrniului, cu armurile de lamele identificndu-i ca oameni din kesig-ul lui
Khubilai. i ctigau teren.
nc o sgeat se nfipse n crupa iepei, care nechez, gata s cad.
Khutelun trase de huri s-o stpneasc.

Privi din nou n urm i vzu c un al treilea clre se alturase

urmritorilor.
Adpostul negru al brazilor prea la o deprtare de neatins.
***
Poneiul galopa mncnd pmntul, peste terenul neregulat. Fcea tot ce
putea c s nu-i piard. Goana peste vale l scosese aproape n calea a doi
ostai din kesig, iar acum era n spatele lor, destul de aproape ca s-i ating. l
vzu pe clreul mai apropiat de el ridicnd arcul la umr, ochind.
Josseran lovi nnebunit cu spada, mnat de disperare. Lama tie pielea
de pe crupa calului. Poneiul kesig-ului nechez ascuit i se smuci, abtnd
sgeata. n timp ce Josseran se repezea pe lng el, arcaul privi peste umr,
cu chipul schimonosit de furie i mirare.
Josseran ddu lateral cu garda spadei i l rsturn din a.
***
Mai erau doar o sut de pai pn la marginea pdurii, unde pedestrimea
neagr a chiparoilor prea s iroiasc n josul muntelui spre ea. Khutelun
tia c acolo dumanii aveau s-i piard urma.
n clipa aceea, calul ei se mpiedic i czu greoi la pmnt.
Furiosul auzi un strigt n spatele lui i se rsuci n a. Ambasadorul
barbar! Ce cuta acolo? Ar fi trebuit s fie departe, la adpost de lupt, n
cealalt parte a vii.
Ajut-m! Strig Josseran, stnd moale n a, cu mna la piept.
Pleac de-aici! Rspunse Furiosul. Ai nnebunit?
Dar i struni calul. ovia. La nici douzeci de pai de el, magadai-ul
czut zcea nemicat pe iarb. Calul su ncerca s se ridice la loc n picioare,
dar n cele din urm czu prad durerii i-i ls capul n iarb, fr vlag.
Convins c nu avea s-i piard victima, Furiosul i ntoarse calul n loc,
cobornd iari panta. Barbarul scoase un nou strigt, inndu-se de coama
calului ca s nu cad din a.
Ce caui aici? Strig la el Furiosul.
Ajut-m.
Unde eti rnit?
i apuc n pumn haina, smucindu-l n a. Josseran l lovi cu pumnul n
plin fa. Furiosul czu ndesat pe spate, rmnnd astfel, nucit i doar pe
jumtate contient, cu sngele curgndu-i din nas.
ine minte, surpriz i fent, mai spuse Josseran. Cele mai mari arme.
Plesni cu putere calul Furiosului pe crup, alungndu-l n josul
muntelui. Apoi, i ndemn armsarul galben n sus, dup Khutelun.
***

Iapa ei zcea pe o parte, zbtndu-se n chinurile morii. Avea o sgeat

nfipt n umr, o alta n burt i nc una n crup. Sngele i iroia pe
coastele ce palpitau. n sfrit, rmase nemicat, cu ochii larg deschii. Mai
gfi de cteva ori i respiraia i se opri.
Khutelun era la civa pai mai ncolo. Se inea de glezn, ridicndu-se
ncet n capul oaselor. Aa, deci, i spuse. Asta e ziua morii mele.
Auzi ropotul de copite i vzu alt clre de-al lui Sartaq alergnd n
susul pantei spre ea. Unul din oastea neregulat a lui Aleghu, dup cum arta,
cu blnurile cafenii i cizmele de fetru. i gsi spada n iarb i se adun pe
picioare, fr a mai lua n seam junghiurile de durere din glezn. N-avea s-i
lase s-o prind vie, pentru torturile i plcerile lor.
Omul i opri calul la civa pai de ea. i recunoscu ochii rotunzi, barba
aurie. Joss-ran.
Se aplec din a, cu mna ntins:
Repede!
i o ridic pe cal, lng el.
***
Galopar prin pdurea ntunecat de molizi i pini, urmnd creasta de-a
lungul muntelui. Acum, cnd scpaser de orice primejdie, Josseran era
cuprins de nsufleirea ce urmeaz ntotdeauna dup o btlie i strig cu glas
puternic, ntr-un amestec de uurare i triumf. i auzi ecoul glasului rsunnd
din pereii verticali ai strmtorii ce abia se vedeau printre copacii din stnga.
De undeva vjia torentul unui ru.
Khutelun se rsuci n a, iar Josseran i zmbi vesel. Ea, ns, nu-i
rspunse la surs. Era palid la fa, iar de sub earf i curgea snge.
Eti rnit?
Numai la glezn. Nu trebuia s vii dup mine.
A fost o prinsoare. i am ctigat. Amndoi am ctigat. Nu-i aa?
Nu-i rspunse.
Ieir dintre copaci, n lumina rece a soarelui, pe o culme gola
roiatic, complet pleuv. ncetinir pasul. Crarea ngust se continua cu o
corni, pe marginea unei prpstii. Deodat, Josseran simi un fior de groaz
njunghiindu-l iari prin mruntaie. Primvara i dezgheul strniser
avalane, iar drumul era blocat cu un morman de ghea i bolovani.
Armsarul lui Josseran se ntoarse spre grohoti, cutnd o cale pe unde
s treac. Era prea abrupt. Copitele sale nepotcovite alunecau pe stncile i
lichenii plini de chiciur, iar pietrele desprinse se rostogoleau cu zgomot n
josul povrniului. ntr-o parte se nlau rpile, n cealalt se csca prpastia.
Las-m aici, spuse ea. Dac mai rmi, te pui n pericol.
tii ce-i vor face dac te prind vie.

 Nu-i voi lsa s m ia vie.

Nori de culoarea plumbului se nvolburau n jurul piscului, deasupra lor,
iar de jos auzeau vuietul apei negre a rului umflat de torentele primverii.
Josseran i ntoarse calul, cu gndul de a se ntoarce s caute alt cale n jurul
muntelui, dar n clipa aceea auzi strigte dintre copaci. Soldaii lui Sartaq i
gsiser.
Vzu lucirile metalice ale vrfurilor de lance, apoi, unul cte unul,
oamenii ieir din pdure; de pe coastele cailor se nlau aburi, mantalele i
cizmele erau stropite cu noroi i snge. Zece la numr, cei mai muli din kesigul lui Khubilai, tovarii lui de drum din Kashgar. l recunoscu printre ei pe
Sartaq.
Du-te napoi, Joss-ran, opti Khutelun.
N-am s te prsesc.
Pleac. Nu pe tine te vor. Las-m aici.
Sartaq i clreii lui erau la mai puin de o sut de pai distan. Unul
ridicase arcul la umr, dar Sartaq ntinse mna i, la strigtul su poruncitor,
ttarul scoase sgeata din arc, cam nemulumit.
Este o scpare, spuse Josseran.
i mn armsarul galben pn pe marginea prpastiei, privind spre
rul nspumat.
i-ai pierdut minile, spuse Khutelun, ghicindu-i gndul.
Am mai fcut o dat un asemenea salt.
Prpastia nu era nici pe departe la fel de adnc. De data asta, ai s
mori.
S-ar putea s mor, sau s triesc. Dar, dac scap cu via, te voi avea
pe tine. Sau voi muri, iar atunci nu va mai conta, cci n Acra nu am nimic.
O cuprinse cu braele pe dup mijloc, innd-o s nu cad.
Spune-mi c te vei mrita cu mine i vom tri mpreun pn la
sfritul zilelor.
Nu vom mai avea zile.
Atunci, spune-o doar aa. Ca dar la desprire.
Nu pe tine te vor, repet ea. ntoarce-te la ei. Nu e nevoie s mori!
Orice om e dator cu o moarte. Nu exist scpare. Doar puini au
prilejul s aleag momentul i locul.
La drept vorbind, dintotdeauna se temuse de moarte, cu nenumratele ei
forme, prea des i vzuse chinurile, de prea multe ori i simise mirosul, pe
cmpurile de lupt din Outremer. Teama de moarte era motivul pentru care
luptase cu atta ferocitate mpotriva sarazinilor. Dar, n acel moment, nu-i mai
era fric, pentru c acum avea s triasc fie aa cum voia el, fie nicicum.
Spune-o! Spune c m iei de brbat.

Khutelun ncerc s se smulg din braele lui.

Nu trebuie s mori!
O voi face. Oricum.
Fata continu s se zbat, n timp ce Josseran i ntorcea calul cu faa
spre Sartaq i ttarii lui. Sartaq rnji, creznd c nvinsese.
Josseran i zri doar o clip uluirea de pe chip cnd reveni cu armsarul
spre marginea prpastiei. Dintr-o dat, Sartaq nelese ce avea de gnd
Josseran i scoase un strigt de surpriz i mnie. Apoi, Josseran porni n
galop ctre margine i ncepur s cad, s cad, s cad spre aspra judecat a
rului.
***
ntotdeauna visase c putea s zboare.
Simi iureul vntului pe obraz i, la fel ca n visurile ei, cerul era i
deasupra, i dedesubt. i strig cuvintele: Bucuros voi tri cu tine i-i voi
drui copii i voi fi femeia ta, dac asta vrei, dar aproape de ndat vocea i se
pierdu n nvala rului care li se repezea n ntmpinare.
ntotdeauna visase c putea s zboare.
Vara venise din nou la Buhara, migdalii erau iari n floare. Crmizile
de culoarea mierii a marelui minaret Kalyan se nlau pe un cer de un
albastru nemaivzut. Sub umbrarele zdrenuite i pestrie din bazar, covoare
proaspt vopsite se nvpiau n culori stacojii, galbene ca piciorul-cocoului i
albastre-regale, agate s se usuce la soare. Struguri, smochine i piersici
fceau tarabele s geam sub greutatea lor i se gseau din belug pepeni cu
miezul sngeriu, care umpleau anurile cu zeama lor dulce i lsau
caldarmul bazarului plin de coji i semine.
n palatul Il-Hanului Aleghu, ns, alt smn dduse rod, dar aceasta
era ntmpinat cu mai puin plcere dect cele ale grdinilor i livezilor din
vale.
***
Praful plutea prin razele de soare ce se infiltrau din bolt. n marea sal
domnea tcerea, respiraia se oprise ntr-o mie de piepturi, de groaz n faa
mniei hanului. Prizonierul, cu minile legate la spate n curele de piele, fu
aruncat cu faa pe pardoseala de piatr, i nu era nimeni n acea mrea
adunare care s nu-i fi deschis mai degrab propriile vene, dect s schimbe
locul cu nenorocitul fcut ferfeni ce se tra ca o gnganie de noapte la
picioarele hanului. Se vedea bine c fusese btut nu ore, ci zile ntregi. n gur
i mai rmseser doar puini dini, iar ochii i stteau aproape nchii.
Wilhelm i simi mruntaiele prefcndu-se n ap. n primul moment
nu-l recunoscuse, dar acum, cu o oroare nceat i cumplit, i ddu seama c
tia fptura aceea i, de asemenea, bnuia de ce ajunsese ntr-un astfel de hal.

 Ce se ntmpl? i opti el celui de alturi.

Tovarul su era mahomedan, un scrib persan care, pe lng limba
ttar, vorbea i latina. i fusese atribuit de curtea lui Aleghu, la sosirea n
Buhara, cu cteva sptmni n urm.
Prinesa Miao-yen e grea cu copil, rspunse omul. I s-a rpit fecioria
nainte de a ajunge aici. nvinuitul este acest ofier.
Wilhelm privea cuprins de o fascinaie teribil. Sartaq fu sltat n
picioare de grzi i rmase pe loc, cltinndu-se, cu barba rar plin de snge
nchegat i pielea de culoarea cretei. Dei nu ddea nici un semn, lui Wilhelm i
se pru c-i putea simi mirosul fricii.
Aleghu ltr ceva n limba lui pgn, iar Sartaq i rspunse, cu glasul ca
un horcit slab.
Neag c el a fost, opti persanul la urechea lui Wilhelm. Nu-i va folosi
la nimic. Toat lumea tie c el este vinovatul.
Ce-i vor face? ntreb Wilhelm, dei o parte din el nu voia s tie.
Orice i-ar face, nu-i va fi uor.
Aleghu vorbi din nou, apoi le ddu grzilor o porunc. Wilhelm privi cum
l trau pe Sartaq din faa curii.
Acum ttarul urla, virtutea l prsise la aflarea morii pe care i-o sortise
Aleghu.
Ce-au s-i fac? Repet clugrul.
E mai bine s nu tii, barbarule. Mai bine s nu tii.
Nu, i spuse Wilhelm. Nu, nu pot lsa s se ntmple asta.
Spune-i lui Aleghu c eu am fost, zise el. Omul n-are nici o vin. Eu
sunt fptaul. Eu.
Dar i nchipui numai c rostise aceste cuvinte. Voia ca n sfrit s-i
recunoasc vinovia, dar n-o putea face fiindc groaza l paralizase, rpindu-i
i graiul, i darul gndirii. Nu mai putea nici mcar s se roage.
***
Visa c era n cdere. Sub el se vedea cupola cu raze albastre a moscheii
Shah Zinda, cmpiile arztoare din Kara Kum. Ddea nnebunit din brae i
picioare, prin aer, spre cerul albastru ce se rotea. Apoi, praful registanului se
repezi n calea lui i se auzi un sunet cumplit, de pepene spintecat cu spada,
easta i crp ca o coaj de ou i mproc praful.
Apoi, vis c sttea n piaa prfuit, privind leul, dar nu trupul lui
zcea sub Turnul Morii, ci cadavrul lui Sartaq; i nu mai era vis.
Sartaq era deja numai carne vie cnd l azvrliser din minaret, cci mai
nti l jupuiser, acolo n Turnul Morii, tindu-i pielea cu cuite ascuite, fiifii, i desprinzndu-i-o de carne cu cleti de fier. Urletele lui se auziser prin
tot oraul, ca o chemare la rugciune pentru toi, ca o rugciune pentru

muribunzi, mahomedani i necredincioi laolalt. Wilhelm sttuse lng carnea

torturat i frnt, mpreun cu ceilali privitori ai execuiei din acea dupamiaz, murmurnd la nesfrit:
Al meu a fost pcatul.
Dar nimeni nu nelegea. Wilhelm tia c scpase de cumplita pedeaps,
iar acum era condamnat din nou, pentru tcerea lui.
Aleghu i trimise un mesaj prin yam lui Khubilai, pentru a-l ntreba ce
dorea n continuare, cu privire la situaia ivit. Rspunsul fu lipsit de orice
echivoc.
Miao-yen rmsese sechestrat n turnul palatului, cu servitoarele,
pentru lunile de ntemniare rmase. Apoi, clul lui Aleghu primi o nou
nsrcinare, secret de ast dat. Miao-yen era prines de vi regal, aa c
nu se permitea ca sngele lui Chinggis Han s fie vrsat. Pentru ea trebuia s
se gseasc alt metod de execuie.
***
Rndunelele sgetau printre cuiburile de sub cupole i semidomuri,
cobornd pe sub ramurile duzilor din grdini, aezndu-se n cuiburile pe care
le construiser sub grinzile ieite n afar ale caselor cu perei groi de chirpici.
Iat c i rndunelele se pregtesc s-i cloceasc oule, i spuse ea,
punndu-i o mn pe burta umflat. Ce bucurie frenetic, n zborurile i
trcoalele lor vesele. Iar eu atept aici, n turnul sta al durerii, ca o prizonier.
tia c l nemulumise pe noul ei stpn, c suprase pe toat lumea, i
mai tia c era ceva n legtur cu copilul ce cretea n pntecul ei. Nu nelegea
cum lua fiin o asemenea via nou, doar c trebuia s aib de-a face cu
culcatul brbatului i al femeii mpreun. ns mai tia, din convorbirile cu
preoii nestorieni i cu Tatl-Nostru-Carele-Eti-n-Ceruri, c un copil putea fi
nscut i de o femeie tnr i cast, iar acest lucru trebuia s fie privit ca o
binecuvntare.
Slujnicele pe care le adusese cu ea din Cathay fuseser nlturate i n
locul lor se aflau fete persane posomorte i tcute, care nu vorbeau dect
farsi-ul lor i nu-i puteau explica nimic din ceea ce se ntmpla. Nu nelegeau
datina picioarelor-crini i nici nu ncercau s-i ascund dezgustul cnd i
schimbau legturile. i ndura veghea singuratic, ntrebndu-se ce ofens
adusese i temndu-se de naterea ce se apropia, pentru care era neajutorat
i netiutoare ca un copil.
***
n seara aceea, trziu, venir soldaii, cu armurile zngnind n timp ce
strbteau grbii coridorul spre odile ei. Erau otenii lui Aleghu, primii
brbai pe care-i vedea din ziua sosirii ei n Buhara. Aveau chipuri lipsite de
voie bun. Se ntoarse de la fereastr, ateptndu-se la vreun mesager, dar

cnd colo ostaii o apucar de brae i, fr un cuvnt, o mpinser afar din

camer, pe ua cu ferecturi groase de la captul culoarului.
Fu purtat n grab peste dalele hexagonale ale unei curi cu copaci,
unde dudele pocneau mrunt sub cizmele soldailor, n penumbra cenuie.
Dup nc o poart, atepta un palanchin cu perdele ntr-o kibitka i i se fcu
semn s urce, mpreun cu dou dintre servitoarele persane, Strbtur
strzile, spre poarta de la apus. Printre perdele, Miao-yen zri luminiele
nenumratelor opaie licrind la ferestre i ui. Apoi ieir din ora i simi
rsuflarea fierbinte i fetid a deertului.
Se ntreba ce-i plnuise Il-Hanul. Poate c, i spuse ea, nu va mai
avea loc nici o cstorie. Poate s-a hotrt s m strecoare afar la adpostul
ntunericului i m voi ntoarce la Shang-tu.
***
Dar ostaii nu veniser ca s-o escorteze la Shang-tu. Nu avea nici mcar
s prseasc hanatul celui ce-ar fi trebuit s-i devin so. n schimb, fu adus
la o yurt singuratic de pe cmpiile netede din Kyra Kum, numai cu cele dou
slujnice mute i o duzin de soldai dintr-ai lui Aleghu s-i in de urt.
Urmtoarele cteva zile le petrecu singur n yurt, speriat i
nedumerit. Afar, vntul urla peste cmpia stearp. Nu tia de ce o aduseser
acolo i nu era nimeni ca s-i spun.
Numai s nu-i fac vreun ru copilaului meu.
***
Se crpa de ziu, cnd i se rupser apele. Junghiul de durere din burt o
lu pe nepregtite, lsnd-o s gfie ocat, pe preurile aternute n yurt.
Strig dup slujnice i ntinse o mn spre ele, dar fetele o priveau cu ochii
mari, fr a face nici o micare s-o ajute. n schimb, ieir n fug s cheme
soldaii. Peste cteva clipe, perdeaua yurtei fu mpins n lturi i, cnd le vzu
chipurile, url, cci n acel moment tiu care avea s-i fie soarta.
Nu copilaului meu.
O trr afar din yurt, unde caii ateptau deja, neuai pentru
plecare. Era o diminea frumoas, soarele nc nu rsrise, iar luna se mai
zrea ca o fantom palid pe cerni deertului.
De ce facei asta? ip. De ce facei asta?
i legar braele la spate cu curele de piele i o aruncar pe o lectic
legat ntre doi cai. O duser la nu mai mult de trei sau patru li deprtare de
yurt. Acolo, o coborr din litier, trnd-o pe nisip.
Miao-yen url, sfiat de nc o contracie, dar puin le psa de
suferinele ei.
Ajunser la o mic depresiune, cufundat nc n umbr. O trntir la
pmnt i, n timp ce unul dintre brbai o inea, cellalt i leg picioarele cu

frnghii, ntre glezne i genunchi. Apoi, i nfurar n chingi de piele coapsele

i, cu alte curele mai late, oldurile, att de strns nct scoase un rcnet de
durere.
Ce facei? Strig la ei. Spunei-mi ce se ntmpl! Ce-am fcut?
Fr a se mai atinge de ea, se ridicar, pornind napoi spre cai. Ofierul o
privi un timp ndelungat, poate pentru a se ncredina c oamenii si
ndepliniser misiunea dup precizrile exacte ale Il-Hanului, apoi, la ordinul
lui, pornir n galop pe cmpie. Miao-yen icni zguduit de nc o durere a
facerii i, cnd i trecu i deschise iari ochii, soldaii nu se mai vedeau dect
ca nite puncte negre pierzndu-se n zarea moart.
i, n timp ce soarele se nla pe cer, url de revolt i durere spre
venicul cer albastru, strignd la nesfrit cuvintele Paternosterului, pe care le
nvase de la Tatl-Nostru-Carele-Eti-n-Ceruri, cci tia c niciodat nu
pctuise fa de tatl sau soul ei, iar preotul lui Josseran i spusese c cei
nevinovai nu erau nicicnd pedepsii. Ajunge s nu faci altceva dect s l
chemi pe Dumnezeu pe nume, spusese el, i vei fi salvat.
EPILOG.
Toulouse, Frana.
n anul ntruprii Domnului Nostru, 1293
Ochii clugrului se ntoarser spre abate.
Acum tii lucrul cel mai cumplit pe care l-am fcut. Am posedat-o,
cnd era n pragul morii, creznd c numai diavolul i eu aveam s tim ce
fcusem. M-am nelat.
Privirea sa urmri umbrele lumnrii, spre colul chiliei.
Curelele cu care i-au legat oldurile i burta nu ddeau voie copilului
s se nasc. Este o pedeaps unic printre nomazii din inuturile acelea de
step. Pn la urm, pruncul e abtut cu fora de pe drumul firesc al naterii,
n sus, spre organele vitale i inim. Ucide mama i, o dat cu ea, moare i
copilul. Ct timp a trecut pn s moar Miao-yen, nimeni nu poate ti. Cum
nimeni nu poate ti nici ct de cumplit trebuie s-i fi fost suferina.
Se opri, cu respiraia scrnindu-i prin plmni.
Templierul avusese dreptate, firete. Cnd am ajuns napoi la Acra,
istoria o luase deja naintea misiunii noastre. La scurt timp dup ce plecaserm
n marea noastr cltorie spre rsrit, hoardele ttreti din miaznoapte au
atacat Polonia. Lublinul i Cracovia au fost prdate i, cnd a auzit vestea,
Papa a proclamat o cruciad mpotriva mongolilor. De asemenea, Sfntul
Printe i-a declarat excomunicai pe acei cretini care se alturaser ttarilor n
Palestina. i astfel s-a terminat. nalta curte le-a oprit mna cnd mamelucii sau ntlnit cu ttarii la Ain Jalut i i-au biruit, alungndu-l pe Hleg din

Siria. Acum, firete, sarazinii au n stpnire toat ara Sfnt, iar ansa
noastr de a-i nfrnge s-a pierdut.
i templierul cu vrjitoarea lui ttroaic?
Nimeni n-ar fi putut scpa cu via dintr-o cdere ca aceea. Dei apa
era adnc, sub suprafaa ei se aflau bolovani mari. Chiar dac nu s-au zdrobit
de pietre, torentul curgea att de nvalnic nct trebuie s se fi necat. i totui.
Abatele se aplec mai aproape:
Ce anume?
i totui, Sartaq mi-a spus, dup-amiaz cnd s-a ntors, c parc
zrise dou capete sltnd prin valuri, departe n josul rului. Or fi fost vii sau
muriser? Nu putea fi sigur. i nici eu nu pot fi sigur, nu cu desvrire. Zece
ani mai trziu, cnd am vizitat pentru ultima oar Acra, am auzit o povestire
despre un negutor mahomedan care susinea c ntlnise un franc cu prul
rou ca flacra ce tria printre ttari, undeva pe Acoperiul Lumii. Poate c el
era, poate nu era dect alta dintre legendele care zboar prin step, fr mai
mult substan dect spiriduii de praf i norii.
Zmbi, dezvelindu-i dinii putrezii, iar n respiraie i se simi izul morii.
Abatele se retrase de lng pat, dar clugrul l reinu, strngndu-i ntre
degete marginea sutanei.
Mi-l nchipui adesea. Nu e ciudat? Dac se ntorcea cu mine la Acra, la fi denunat inchizitorilor Papei ca eretic i hulitor. i totui, acum m
gndesc la el, poate, ca la cel mai bun prieten al meu. Surd chiar cnd mi-l
imaginez trind acolo, dincolo de mntuire, dincolo de credin, n braele
vrjitoarei lui barbare, progenitor al propriilor odrasle pgne.
nchise ochii.
i astfel, ascult-mi confesiunea, n anul ntruprii Mntuitorului
nostru, una mie dou sute i nouzeci i trei. n toi aceti treizeci i trei de ani
am dormit cu pcatele mele i nu le mai pot ndura. Curnd, lumnarea va
scpta i va pieri i m va lsa aici n bezn. Adesea am privit pe aceast
fereastr spre rsrit i gndurile mele au cutreierat locurile pe care le-am
cunoscut n zilele acelea. n noaptea asta, e zpad pe pervaz; pe-acolo pe
undeva, va fi fiind zpad i pe Acoperiul Lumii, unde ttarii i mn iari
turmele n jos pe vi, pentru iernat. Mi-i amintesc, tovarii mei, din zilele mele
de glorie i pcat. Te roag pentru mine acum, rogu-te, cci m duc s-mi
ntlnesc judectorul.
***
Abatele iei grbit din chilie. Spovedania clugrului l nfiorase pn-n
mduva oaselor; toate vorbele acelea despre idolatri, trmuri strine i
diavolie n aua calului. Nlucirile unei mini pctoase i slbite? Nu credea o
vorbuli. Se ndoia c btrnul acela nevolnic ajunsese vreodat mai departe

de Veneia. i totui, n timp ce se grbea prin mnstirea ntunecat, simi pe

neateptate un fior peste chip, ca un vnt iscat de niciunde, i-i nchipui c l
atinsese nsui diavolul.
Chiar i pe cnd sttea naintea butenilor ce trosneau n buctrie, cu
privirea pierdut n flcri, gsi cu neputin s se mai nclzeasc, iar
firioarele de pr de la ceaf prur a i se zbrli ca ale unui cine. Intr n
capel i sttu n genunchi la altar aproape pn-n zori, rugndu-se pentru
izbvirea sufletului su muritor.
GLOSAR arban: pluton ttresc de zece soldai.
Burcan (Borcan): numele ttresc al lui Buddha bonz: clugr chaderi:
vemnt purtat de femeile musulmane, care acoper tot trupul, inclusiv faa
darughachi: comisari rezideni; localnici angajai de ttari pentru a le
administra guvernarea n zon i a ncasa impozitele fondaques: magazii ale
comunelor negustoreti italiene din statele Palestinei han: (aici) caravanserai
amplasat ntr-un sat sau ora iwan: intrare boltit ntr-o moschee keffiyeh
(kaffiyeh): acopermnt arbesc tradiional al capului khang: platform de
crmizi din chirpici nlat, pentru dormit, sub care se poate aprinde un foc
kibitka: cru tras de boi, folosit de ttari pentru transportul yurtelor kufic:
caligrafie arab folosit pe monumente leghe: trei mile marine (5559 m) li:
aproximativ cinci sute de metri maidan: (aici) cmp deschis, loc viran magadai:
(literal) ales al lui Dumnezeu, escadron mongol de sacrificiu muezzin: muezin,
cleric musulman care cheam din minaret credincioii la rugciune ongon: idol
confecionat de femeile ttroaice din fetru i mtase ordu: gospodrie, cas (n
sens familial); potrivit legii, un ttar poate avea patru neveste, cu cte o
gospodrie pentru fiecare, i n plus orict de multe concubine, registan: loc
nisipos scuarul central n oraele de pe Drumul Mtsii rod: prjin,
aproximativ cinci metri i jumtate.
Regula: regulamentul strict care guverna viaa cotidian a Templierilor
stup: mormnt sau mausoleu buddhist, cu o form caracteristic bulbucat
tuc: formaiune de cavalerie dintr-o sut de oameni touman: zece tuc-i yassaq:
codul de legi proclamat de Chinggis Han

SFRIT