Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Jules Verne-Indiile Negre. Goana Dupa Meteor 10
Jules Verne-Indiile Negre. Goana Dupa Meteor 10
INDIILE NEGRE.
DOU SCRISORI CONTRADICTORII DOMNULUI J. R. STARR, INGINER.
Canongate.
Edinburgh.
n cazul cnd domnul James Starr este de acord s vin mine la
exploatarea de huil de la Aberfoyle, mina Dochart, puul Yarow, i se va face o
comunicare de natur s-l intereseze.
Domnul Starr va fi ateptat toat ziua la gara din Callander de ctre
Harry Ford, fiul fostului maistru Ford. Domnul Starr este rugat s in secret
aceast invitaie.
James Starr primise scrisoarea cu prima distribuire a potei, la data de
3 decembrie l8 Scrisoarea purta tampila potei din Aberfoyle, comitatul
Stirling, Scoia.
Inginerul deveni foarte curios. Nici nu-i trecu prin minte c scrisoarea
putea fi o fars. l cunotea de mult pe Simon Ford, unul din fotii maitri din
minele de la Aberfoyle, unde fusese el timp de douzeci de ani director ceea
ce n minele de huil din Anglia se numete viewer, adic supraveghetor.
James Starr era un brbat robust, n vrst de cincizeci i cinci de ani,
dar arta ca de patruzeci. Era unul dintre cei mai distini membri ai unei
vechi familii din Edinburgh. Lucrrile sale fceau cinste onorabilei corporaii
de ingineri, care epuizau, ncet, ncet subsolul carbonifer al Regatului Unit, la
Cardiff, la Newcastle, ca i n comitatele din sudul Scoiei. Dar numele lui
James Starr cucerise stima general, mai ales n adncimile acelor
misterioase exploatri de huil de la Aberfoyle, nvecinate cu minele de la
Alloa, care ocupau o parte a comitatului Stirling. Acolo i-a desfurat
aproape ntreaga sa existen de inginer. n afar de aceasta, James Starr era
i preedintele Societii anticarilor scoieni, membru al celei mai importante
societi tiinifice, Royal Institution, iar Revista din Edinburgh publica
adesea articole remarcabile semnate de el.
Dup cum se vede, James Starr era unul din acei savani cu spirit
practic, crora li se datoreaz prosperitatea Angliei. El se bucura de o mare
consideraie n vechea capital a Scoiei, creia pe drept i se spunea Atena
Nordului.
nviorase mina. Un singur brbat rmase lng James Starr. Era maistrul
Simon Ford. Alturi de acesta sttea un tnr n vrst de cincisprezece ani,
fiul su Harry, care de civa ani era folosit la lucrrile de subteran.
James Starr i Simon Ford se cunoteau i, cunoscndu-se, se stimau
reciproc
Adio, Simon, spuse inginerul.
Adio, domnule Starr, rspunse maistrul, sau mai bine lsai-m s v
spun: la revedere!
Da, la revedere, Simon! tii c voi fi totdeauna fericit s te ntlnesc
i s putem vorbi de trecutul btrnei noastre Aberfoyle!
tiu, domnule James.
Casa mea din Edinburgh te ateapt, Simon!
E departe Edinburgh-ul! rspunse maistrul dnd din cap. Da, da, e
departe de mina Dochart.
Departe, Simon! Unde vei locui?
Aici, domnule James. Nu vom prsi mina, pe btrna noastr doic,
pentru c i-a secat laptele. mpreun cu soia i fiul meu, i vom rmne
credincioi!
Adio, Simon, mai spuse o dat inginerul, iar vocea, fr voia lui, i
trda emoia.
Nu adio, v repet, la revedere, domnule James! Pe cuvntul lui Simon
Ford, Aberfoyle v va revedea!
Inginerul nu voi s spulbere aceast ultim iluzie a maistrului, l
mbri pe tnrul Harry care l privea cu ochii si mari, plini de emoie.
Strnse nc o dat mna lui Simon Ford i prsi mina.
Iat ce se ntmplase cu zece ani n urm!
Cu toat dorina exprimat de a se revedea ntr-o bun zi, James Starr
nu mai auzise vorbindu-se despre maistrul su.
Dup zece ani de la desprire, iat c primete o scrisoare de la Simon
Ford, care l invit s reia fr ntrziere drumul fostelor mine de la Aberfoyle.
O comunicare de natur s-l intereseze. Ce s fie oare? Mina Dochart! Puul
Yarow! Cte amintiri din trecut rscoliser n inima sa aceste denumiri! Da,
erau timpuri bune de munc i de lupt. Cea mai bun perioad din viaa lui
de inginer.
James Starr recitea scrisoarea, ntorcnd-o pe toate prile. i prea ru
c Simon Ford nu mai adugase mcar un rnd. De ce aa laconic? gndea el
cu ciud. Btrnul maistru s fi descoperit vreun nou strat? E oare cu
putin? Nu!
James Starr i amintea cu ce grij minuioas fuseser explorate
perimetrele minei nainte de a nceta definitiv lucrrile. El nsui efectuase
ultimele sondaje, fr a gsi nici urm de zcmnt n solul sectuit de o
exploatare mpins la exces. S-au fcut ncercri i n terenul de sub ultimele
straturi, chiar i n gresia roie devonian, dar fr rezultat. James Starr a
de-a lungul cheiului micului port Charleston de unde se export varul din
carierele lordului Elgin.
n sfrit, clopotul Prinului de Galles semnal staiunea Crombie-Point.
Timpul continua s fie foarte nefavorabil. Ploaia, biciuit de o briz
violent, era pulverizat printre rafalele care vuiau.
James Starr era cam ngrijorat. Va fi oare fiul lui Simon Ford la locul de
ntlnire? Din experien tia c minerii, obinuii cu linitea profund a
minelor, nfruntau tulburrile atmosferice mai greu dect lucrtorii din uzine
sau plugarii de pe ogoare. De la Callander la mina Dochart i la puul Yarow
era o distan de circa patru mile. Se poate ca furtuna s ntrzie venirea lui
Harry, i spunea inginerul, preocupat mai cu seam de gndul ca ntlnirea
fixat n prima scrisoare s nu fi fost contramandat de cea de-a doua.
Aceasta era grija lui cea mai mare. n orice caz, dac nu-l va gsi pe Harry,
Starr era ferm hotrt s se duc singur la mina Dochart i, dac va fi nevoie,
chiar pn n satul Aberfoyle. Acolo va avea fr ndoial tiri despre Simon
Ford i va afla unde locuiete n momentul de fa btrnul maistru.
ntre timp, Prinul de Galles continua s ridice valuri mari cu fora
paletelor sale. Din cauza ploii i a ceii nu se vedea nimic de pe cele dou
maluri ale fluviului, nici satul Crombie, nici Torryburn, nici Torry-house, nici
Newmills, nici Carriden-house, nici Kirkgrange, nici Salt-Pans, pe dreapta.
Micul port Bowness, portul Grangemouth, construit la gurile canalului rului
Clyde, dispreau n negura umed. Culross, strvechiul burg i ruinele
mnstirii sale de la Citeaux, Kinkardine i antierele sale de construcii unde
steam-boatul fcu escal, Ayrth-Castle cu turnul su ptrat din secolul al
XIII-lea, Clackmannan i castelul su nlat de Robert Bruce nici nu se
zreau prin iroaiele oblice de ploaie.
Prinul de Galles se opri la debarcaderul Alloa pentru a lsa civa
cltori. Lui James Starr i se strnse inima cnd trecu, dup o absen de
zece ani, pe lng acest orel, sediul exploatrii unor importante mine de
huil, care mai hrneau nc o numeroas populaie de lucrtori Gndul l
ducea la subsolul n care trncoapele minerilor continuau s loveasc n
plin. Minele din Alloa, vecine cu cele din Aberfoyle, continuau s mbogeasc
comitatul, pe cnd zcmintele alturate, epuizate de muli ani, nu mai aveau
nici un miner.
Plecnd din Alloa, vaporul urm numeroasele ocoliuri pe care le face
fluviul Forth pe un parcurs de nousprezece mile. El circula cu vitez prin
irul de arbori mari de pe cele dou maluri. O clip numai, ntr-un moment
de nseninare, aprur ruinele mnstirii Cambuskenneth care dateaz din
secolul al XII-lea, apoi castelul Stirling i burgul regal cu acelai nume, unde
fluviul Forth, traversat de dou poduri, nu mai e navigabil pentru vasele de
mare tonaj.
De ndat ce vaporul acost, inginerul sri sprinten pe chei. Dup cinci
minute ajunse la gara din Stirling, iar dup o or cobor din tren la Callander,
un sat mare situat pe malul stng al rului Teith. n faa grii atepta un
tnr care se ndrept imediat ctre inginer. Era Harry, fiul lui Simon Ford.
III SUBSOLUL REGATULUI UNIT.
Pentru a se nelege mai bine cele ce urmeaz, vom aminti n cteva
cuvinte care e originea huilei.
n perioada erelor geologice, pe cnd sferoidul terestru se afla n curs de
formare, el era nconjurat de o atmosfer dens, saturat cu vapori de ap i
impregnat cu acid carbonic. ncet, ncet, vaporii s-au condensat n ploi
diluviene, ce cdeau de parc ar ti fost proiectate din gturile a milioane i
miliarde de sticle de ap mineral. Era ntr-adevr un lichid ncrcat cu acid
carbonic ce se rspndea torenial pe un sol cleios, neconsolidat i supus
unor deformri cnd mai brute, cnd mai lente. Solul era meninut n
aceast stare semifluid att sub influena cldurii soarelui ct i a cldurii
masei interioare. Cldura interioar a Pmntului nu era nc nmagazinat
n centrul lui. nveliul terestru, nu prea gros i incomplet ntrit, o lsa s-i
treac prin pori. Consecina fu o vegetaie fenomenal, aa cum se produce
poate i astzi la suprafaa unor planete inferioare5 Venus sau Mercur, mai
apropiate de Soare dect Pmntul. Solul continentelor, nc nu bine fixat, se
acoperi cu pduri imense. Acidul carbonic, att de necesar dezvoltrii
regnului vegetal, era din abunden, nct vegetalele se dezvoltau numai sub
form de arbori. Nu existau plante ierbacee. Peste tot masive de arbori cu un
aspect monoton, fr flori i fr fructe, care n-ar fi putut nutri o fiin vie.
Pmntul nu era nc pregtit pentru apariia regnului animal. Iat care era
compoziia acelor pduri antediluviene. Clasa cryptogamelor vasculare era
dominant. Calamitele, o varietate arborescent de barba-ursului,
lepidondendronul, un soi de licopodiu uria, nalt de douzeci i cinci-treizeci
de metri, cu baza larg de un metru, asterofili, ferigi, arbori fosili de proporii
gigantice, ale cror amprente au fost gsite n minele de huil de la SaintEtienne. Plante uriae crora nu li se pot gsi urmai dect printre cele mai
umile specimene ce se gsesc astzi pe pmntul locuit, acestea erau
vegetalele, puin variate ca specie, dar enorme n dezvoltarea lor, care populau
n mod exclusiv pdurile din acea epoc. Aceti arbori i aveau rdcinile
adnc nfipte ntr-un fel de lagun imens, umed n profunzime printr-un
amestec de ap dulce i ap marin. Ei asimilau cu aviditate carbonul pe care
l extrgeau treptat din atmosfera nc improprie funcionrii vieii. Se poate
spune c arborii erau destinai s-l nmagazineze sub form de huil n nsei
mruntaiele Pmntului.
Era epoca cutremurelor de pmnt, acele zguduiri ale solului, provocate
de perturbrile interne i fierberile plutonice, care modificau brusc
contururile nc neconsolidate ale suprafeei terestre. Aici protuberane care
se transformau n muni, colo abisuri care vor fi umplute de mri sau oceane.
Pdurile se afundau n ntregime n scoara pmntului printre straturile
zece milioane de tone din acea huil cutat care i poart numele. n centru
sunt exploatate bazinele comitatelor de York, Lancester, Derby, Stafford, mai
puin productive, dar care au nc un randament considerabil. n sfrit, n
acea poriune a Scoiei situat ntre Edinburgh i Glasgow, ntre cele dou
mri care o sap adnc, se dezvolt unul din cele mai vaste zcminte ale
Regatului Unit. Totalul diverselor bazine cuprinde peste o mie ase sute de mii
de hectare i produce anual pn la o sut de milioane de tone de combustibil
negru.
Dar, cu toate acestea, consumul va crete n aa msur pentru a
satisface necesitile industriei i comerului, nct aceste bogii vor fi
sectuite. Al treilea mileniu al erei noastre nu se va fi ncheiat i mna
minerului va fi golit n Europa acele magazii n care, folosind o imagine real,
a fost concentrat cldura solar a primelor zile7.
n epoca n care se ntmpl cele povestite, una dintre cele mai
importante mine ale bazinului scoian fusese epuizat printr-o exploatare prea
intens. Pe acest teritoriu, care se ntinde ntre Edinburgh i Glasgow pe o
lungime medie de zece-dousprezece mile, se aflau i minele Aberfoyle ale
cror lucrri le-a condus James Starr un timp att de ndelungat. n urm cu
zece ani aceast exploatare a fost prsit. N-au fost descoperite noi
zcminte, dei s-au fcut sondaje pn la o adncime de o mie cinci sute
dou mii de picioare. James Starr s-a retras cu certitudinea c au fost
exploatate i cele mai slabe strate pn la completa lor epuizare. Era evident
c, n asemenea condiiuni, descoperirea unui nou bazin carbonifer n
adncimile subsolului englez ar fi constituit un eveniment considerabil.
Comunicarea lui Simon Ford se referea oare la un fapt de aceast
natur? James Starr i punea mereu aceast ntrebare, spernd s gseasc
un rspuns afirmativ. El ndjduia c e chemat s cucereasc un nou col al
bogatelor Indii Negre.
A doua scrisoare derutase un moment gndurile sale cu privire la acest
subiect, dar acum nu mai inea seam de ea. Dealtfel, fiul btrnului maistru
era acolo, l atepta la locul indicat, deci scrisoarea anonim nu mai conta.
n momentul cnd tnrul se ndrepta spre el, James Starr l ntreb
de-a dreptul i cu vioiciune:
Tu eti Harry Ford?
Da, domnule Starr.
Nu te-a fi recunoscut, biatule! n cei zece ani care au trecut ai
devenit un brbat!
Eu v-am recunoscut imediat, rspunse tnrul miner, inndu-i
plria n mn. Dumneavoastr nu v-ai schimbat. Suntei la fel cum erai
cnd m-ai mbriat n ziua de rmas bun la mina Dochart. Acestea sunt
momente care nu se uit!
Pune-i plria, Harry, spuse inginerul, plou cu gleata i politeea
nu trebuie s mearg pn la un guturai.
cinci sute de picioare. Era singura cale de legtur ntre fundul minei Dochart
i suprafa. Aerisirea se fcea prin puul Yarow, care comunica prin galeriile
sale cu un alt pu a crui gur se deschidea la un orizont superior. Aerul cald
se degaja prin acest soi de sifon rsturnat.
Te urmez, Harry! spuse inginerul, fcndu-i semn biatului s-o ia
nainte.
La ordinele dumneavoastr, domnule Starr.
Ai o lamp?
Da, i mcar de-ar fi lampa de siguran de care ne serveam altdat.
ntr-adevr, exploziile de grizu nu mai sunt de temut acum.
Harry avea o lamp obinuit cu ulei, al crei fitil l aprinse. n mina
golit de crbune nu se mai puteau produce scurgeri de gaz inflamabil, deci
nu era necesar s izolezi flacra de aerul ambiant printr-o pnz metalic,
pentru a evita aprinderea gazului explozibil. Lampa lui Davy, att de
perfecionat, nu mai era necesar aici. Pericolul nu mai exista pentru c
dispruse cauza, deci combustibilul care constituia pe vremuri bogia minei
Dochart.
Harry cobor primele trepte ale scrii superioare. James Starr l urm.
Amndoi se gsir curnd ntr-un ntuneric profund, ntrerupt numai de
licrirea slab a lmpii. Pentru a lumina mai bine drumul lui James Starr,
Harry ridic lampa deasupra capului. Coborr astfel vreo zece scri, cu
pasul msurat, obinuit minerului. Scrile erau nc n bun stare. James
Starr se uita la ceea ce lumina slab i permitea s vad din pereii puului
ntunecat, nc acoperit cu o cptueal din lemn pe jumtate putred. Ajuni
la a cincisprezecea platform, deci la jumtatea drumului, se oprir pentru
cteva momente.
Ei, n-am eu picioarele tale, biatule, spuse inginerul rsuflnd
adnc, dar, n fine, mai merge!
Suntei voinic, domnule Starr, e ceva s fi trit atia ani n min!
Ai dreptate, Harry, dar cnd aveam douzeci de ani a fi cobort toate
scrile dintr-o suflare. Hai, mai departe!
n momentul cnd erau gata s prseasc platforma, o voce nc
ndeprtat se auzi n profunzimea puului. Ea venea ca o und sonor
amplificndu-se n mod progresiv i devenind din ce n ce mai clar:
Ei! Cine strig de acolo? ntreb inginerul oprindu-l pe Harry.
N-a putea spune, rspunse tnrul miner.
Nu e btrnul tu tat?
Nu, domnule Starr, nu e el.
Poate e vreun vecin?
Nu avem vecini n fundul gropii, suntem singuri, foarte singuri.
Bine! S lsm s treac acest nepoftit, spuse Starr. Cei ce coboar
trebuie s cedeze pasul celor ce urc.
Ateptar.
Imposibil? De ce?
Pentru c vizita domnului Starr s-ar putea prelungi i eu trebuie s-l
conduc la Callander.
Ei, Harry, serbarea clanului din Irvin va avea loc abia peste opt zile.
Pn atunci presupun c vizita domnului Starr se va termina, deci nimic nu
te va mai reine.
Chiar aa, Harry, spuse inginerul, trebuie s profii de invitaia pe
care i-o face prietenul tu Jack.
Bine, primesc, Jack, spuse Harry. Ne vom revedea peste opt zile la
serbarea de la Irvin.
Deci ne-am neles, peste opt zile. La revedere, Harry. V salut,
domnule Starr. Sunt foarte bucuros c v-am revzut! Voi duce veti despre
dumneavoastr prietenilor notri. Nimeni nu v-a uitat, domnule inginer.
Nici eu n-am uitat pe nimeni.
V mulumesc n numele tuturor.
La revedere, Jack, spuse Harry, strngnd nc o dat mna
prietenului su.
Relundu-i cntecul, Jack Ryan dispru curnd n nlimea puului,
slab luminat de lanterna sa.
Dup un sfert de or, James Starr i Harry coborau ultima treapt i
peau pe solul ultimului orizont al minei.
Din rondul format de fundul puului Yarow porneau diverse galerii care
serviser exploatrii ultimului strat al minei. Ele se nfundau n masivul de
ist i gresie, unele proptite cu nite armturi din brne groase, altele dublate
cu o zidrie solid din pietre. Peste tot rambleul nlocuia straturile devorate de
exploatare. Pilierii artificiali erau construii din pietre smulse din carierele
vecine; ei susineau dublul etaj al zonelor teriare i cvaternare, care altdat
se sprijineau chiar pe zcminte. Galeriile, luminate pe vremuri fie de lampa
minerului, fie de lumina electric introdus n ultimii ani n mine, erau acum
cufundate n ntuneric. Dar galeriile ntunecate nu mai rsunau de scritul
vagonetelor alunecnd pe ine, nici de zgomotul uilor de aeraj ce se
nchideau brusc din cauza curentului de aer, nici de vocile vagonetarilor, nici
de nechezatul cailor i al catrilor, nici de loviturile de tmcop ale minerului,
nici de bubuitul exploziei ce sprgea masivul.
Vrei s v odihnii puin, domnule Starr?
Nu, vreau s ajung mai repede la casa btrnului Simon.
Mergei dup mine, domnule Starr. V voi cluzi, cu toate c sunt
convins c ai gsi i singur drumul prin acest labirint de galerii.
Oh! Da, desigur! Am nc n memorie tot planul vechii mine.
Intrar ntr-o galerie nalt, asemntoare cu naosul unei catedrale.
Mergnd, ei atingeau cu piciorul traversele de lemn pe care erau fixate
inele n perioada exploatrii. Abia fcur vreo cincizeci de pai, cnd un
bolovan enorm se prvli la picioarele lui James Starr.
Foarte bine, domnule Starr. Cum s-ar putea s fie altfel aici, la
adpost de toate intemperiile? Doamnele dumneavoastr, care se duc n
timpul verii s respire aerul din Newhaven sau din Porto-Bello, ar face mai
bine s petreac aici, la mina din Aberfoyle, cteva luni! Ele n-ar risca s
rceasc, aa cum se ntmpl pe strzile umede ale btrnei capitale.
Nu te contrazic, Simon, rspunse Starr, fericit de a-l fi regsit pe
maistru aa cum era pe vremuri. ntr-adevr, m ntreb de ce nu schimb casa
mea din Canongate pe vreun cottage vecin cu al dumitale!
Ce plcere, domnule Starr! Cunosc eu pe unul din fotii
dumneavoastr maitri care ar fi foarte ncntat dac ntre el i
dumneavoastr n-ar exista dect un zid despritor.
Dar Madge?
Nevasta se simte i mai bine dect mine, dac acest lucru este
posibil, rspunse Simon Ford. E o mare bucurie pentru ea de a v avea ca
oaspete. Cred c s-a ntrecut pe sine ca s v primeasc.
Vom vedea, Simon, vom vedea, rspunse inginerul, care dup un
drum att de lung nu privea cu indiferen perspectiva unui prnz bun.
V e foame, domnule Starr?
Mi-e tare foame. Drumul mi-a fcut poft de mncare. Am sosit pe
un timp ngrozitor.
Ah! Plou acolo sus? spuse Ford cu un ton accentuat de mil.
Da, Simon, i apele fluviului Forth sunt agitate astzi de parc ar fi
valurile mrii.
Ei bine, domnule James, aici nu plou niciodat. Dar ce s v
vorbesc dumneavoastr despre unele avantaje pe care le cunoatei la fel de
bine ca i mine! Iat-v sosit la cottage. Acesta este principalul i v spun nc
o dat: bine ai venit!
Simon Ford i Harry l invitar pe Starr n cas. El se pomeni ntr-o
ncpere spaioas, luminat de mai multe lmpi, dintre care una era
suspendat de grinzile colorate ale tavanului. Masa era acoperit cu o fa de
mas mpodobit cu culori vii i nu atepta dect oaspeii crora le erau
pregtite patru scaune tapisate cu piele.
Bun ziua, Madge, spuse inginerul.
Bun ziua, domnule James, rspunse buna scoian, care se ridic
spre a-l ntmpina pe oaspete.
mi face plcere s v revd.
Avei dreptate, domnule James, e plcut s-i regseti pe cei pentru
care ai fost totdeauna bun.
Supa ateapt, nevast, spuse Simon. Nu trebuie s-o lsm s
atepte, i nici pe domnul James, care are o adevrat foame de miner i va
avea prilejul s se conving c fiul nostru are grij s nu ne lipseasc nimic
aici, la cottage! Harry, adug btrnul maistru adresndu-se fiului su, tii
c Jack Ryan a venit s te vad?
Acest fel de mncare excepional, care inspirase poetului Burns una dintre
cele mai bune ode ale sale, avu soarta rezervat tuturor lucrurilor frumoase
din lume: trecu ca un vis. Madge primi sincere complimente de la musafirul
su. Dejunul se termin cu un desert compus din brnz i cakes, prjituri
din ovz, fin preparate, la care servir i cteva phrele de usquebaugh, un
rachiu foarte bun din grne care avea douzeci i cinci de ani, exact vrsta lui
Harry. Dejunul dur mai bine de o or. James Starr i Simon Ford mncau cu
poft, dar, n acelai timp, vorbeau mai ales de trecutul btrnei mine
Aberfoyle. Harry nu vorbea deloc. De dou ori se ridic de la mas i iei din
cas. Era foarte ngrijorat din pricina accidentului cu bolovanul i voia s
observe mprejurimile cottage-ului. Nici scrisoarea anonim nu-i ddea pace.
n timpul uneia din absenele sale, inginerul spuse prinilor lui:
Avei un biat de treab, dragii mei!
Da, domnule James, e o fire bun i devotat, rspunse maistrul.
i place aici cu voi, la cottage?
N-ar dori s ne prseasc.
Totui, nu v gndii s-l nsurai?
S-l nsurm pe Harry! exclam Ford. Cu cine? Cu o fat de acolo de
sus, creia i-ar place dansul i petrecerile? Care ar prefera clanul ei minei
noastre? Harry n-ar vrea aa ceva!
Simon, interveni Madge, doar n-ai s pretinzi ca Harry al nostru s
nu se nsoare niciodat!
N-am s pretind nimic, rspunse btrnul miner, dar mai avem timp.
Cine tie, poate i vom gsi
Harry intr pe u, astfel c Simon Ford nu mai termin fraza.
Cnd Madge se ridic de la mas, toi o imitar i se aezar un
moment n faa casei.
Ei bine, Simon, spuse inginerul, te ascult!
Domnule James, spuse Ford, nu am nevoie de urechile ci de
picioarele dumneavoastr. V-ai odihnit bine?
M-am odihnit i m-am refcut, Simon. Sunt gata s te nsoesc
oriunde doreti.
Harry, spuse Simon, aprinde lmpile de siguran.
Luai lmpi de siguran? exclam Starr foarte mirat, deoarece
exploziile de grizu nu mai erau de temut ntr-o min cu totul golit de
crbune.
Da, domnule Starr, din pruden.
Doar n-ai s-mi propui, bravul meu Simon, s mbrac i o hain de
miner?
Nu nc, domnule Starr, nu nc, rspunse btrnul maistru ai crui
ochi luceau ntr-un mod deosebit n orbitele lor adnci.
ndreptau apele spre anumite jompuri, pentru scurgere. De bun voie s-au
constituit n protectori i conservatori ai acestui domeniu neproductiv, care
furnizase attea bogii, astzi consumate. ntr-una din aceste excursii, Harry
Ford a fost surprins de unele fenomene observate, pe care nu le putea explica.
Astfel, de mai multe ori, pe cnd strbtea o galerie ngust, i se pru c aude
zgomote ce semnau cu lovituri puternice de trncop n peretele rambleiat.
Harry, pe care nici naturalul, nici supranaturalul nu-l nfricoau, grbi pasul
pentru a surprinde cauza acestor misterioase lovituri. Galeria era pustie.
Lumina lmpii proiectat pe perei nu scotea la iveal nici o urm recent de
trncop sau de clete. Harry se ntreba dac nu e cumva jocul unei iluzii
acustice sau al unui ecou bizar sau fantastic. Alt dat, proiectnd subit o
lumin puternic spre o adncitur suspect, i se pru c vede o umbr
trecnd. Se repezi nimic, dei nici o ieire nu putea permite unei fiine
omeneti s scape urmririi sale! De dou ori n ultima lun, vizitnd partea
de apus a minei, Harry auzi n mod clar explozii ndeprtate, ca i cum un
miner ar fi fcut s explodeze un cartu de dinamit.
Ultima dat, dup cercetri amnunite, el constat c un stlp fusese
retezat cu explozibil. La lumina lmpii sale, Harry examin cu atenie peretele
atacat de explozibil i observ c acesta nu era un simplu zid din pietre, ci un
bloc de ist care ptrunsese la aceast adncime, chiar n orizontul
zcmntului carbonifer. Oare explozia avea ca scop descoperirea unui nou
strat? se ntreba Harry. Nu cumva se urmrea prbuirea acelei pri a minei?
Harry i puse aceste ntrebri i cnd i povesti tatlui su cele descoperite,
nici acesta nu gsi un rspuns satisfctor.
E foarte curios, repeta adesea Harry, prezena n min a unui
necunoscut mi se pare imposibil, i totui nu se poate pune la ndoial.
S mai fie cineva afar de noi care vrea s descopere un nou strat de
exploatat? Sau poate ncearc s nimiceasc ceea ce a mai rmas din mina de
la Aberfoyle? Dar cu ce scop? Trebuie s aflu, chiar dac ar fi s-mi pierd
viaa.
Cu vreo cincisprezece zile n urma celei n care Harry Ford l cluzea pe
inginer prin labirintul minei Dochart, era pe punctul de a atinge scopul
cercetrilor sale. El parcurgea extremitatea de sud-vest a minei, avnd n
mn un felinar puternic. Deodat i se pru c la cteva sute de picioare
naintea lui se stinsese o lumin n fundul unei bree nguste care tia de-a
curmeziul masivul. Se repezi ctre lumina suspect nimic. Cercetare
inutil.
Cum Harry nu admitea explicaii supranaturale pentru nite lucruri
concrete, el ajunse la concluzia c un necunoscut ddea trcoale minei.
Totui, n pofida investigaiilor sale, ntruct cercetarea celor mai mici
adncituri ale galeriilor nu-i aduse nici o dovad, el nu se alese cu nimic, nu
ajunse la o certitudine. Harry ls deci pe seama ntmplrii descoperirea
misterului. Din timp n timp, mai vzu licriri ce zburau dintr-un punct n
altul ca Focurile sf. Elm10, dar apariia lor dura doar o clip. Trebui s
renune la descoperirea cauzei lor.
Fr ndoial c Jack Ryan sau ali superstiioi, zrind acele flcri
fantastice, ar fi pus totul pe seama supranaturalului, dar lui Harry nici prin
gnd nu-i trecea, dealtfel ca i lui Simon Ford. Cnd discutau amndoi despre
aceste fenomene datorate evident unei cauze pur fizice, btrnul spunea: S
ateptm, fiule. ntr-o zi totul se va explica. Totui trebuie s remarcm c,
pn n ziua sosirii inginerului, nici Harry, nici tatl su nu fuseser inta
unui act de violen.
Dac bolovanul ce czuse la picioarele lui James Starr fusese aruncat
de mna unui rufctor, acesta era primul act criminal de acest fel. ntrebat,
James Starr fu de prere c piatra se desprinsese din bolta galeriei. Harry nu
admitea o explicaie att de simpl. Dup el, piatra nu se desprinsese, ci
fusese aruncat. Dup opinia lui traiectoria descris de piatr dovedea c ea
fusese impulsionat de o for strin. Harry vedea deci o tentativ direct de
atac mpotriva sa, a tatlui su sau chiar a inginerului. Dup tot ce
cunoatem, poate c Harry avea motive ntemeiate s gndeasc astfel.
VII O EXPERIEN A LUI SIMON FORD.
Vechiul orologiu de lemn din sal btea ora dousprezece cnd James
Starr i gazdele sale prseau cottage-ul. Lumina ce ptrundea prin puul de
aerisire licrea slab, fcnd deocamdat inutil lampa lui Harry. Dup puin
timp ns, naintnd ctre extremitatea minei Dochart, unde Simon Ford l
conducea pe Starr, ntunericul din ce n ce mai profund fcu necesar lumina
lmpii. Dup ce parcurser o distan de vreo dou mile prin galeria
principal, cei trei exploratori vom vedea c era vorba de o adevrat
explorare ajunser la deschiztura unei galerii nguste, asemntoare unui
pronaos a crui cupol se sprijinea pe o schelrie din lemn pe care crescuse
un muchi albicios. Galeria urma aproximativ cursul trasat de fluviul Forth la
o mie cinci sute de picioare mai sus. Gndind c James Starr era mai puin
familiarizat ca altdat cu labirintul minei Dochart, Simon Ford i amintea
dispoziia planului general al minei, comparndu-l tot timpul cu traseul
geografic de pe sol. James Starr i Simon Ford mergeau discutnd. Harry
pea naintea lor luminndu-le calea. Din cnd n cnd, el proiecta brusc
lumina lmpii spre ntortocherile ntunecoase, cutnd s surprind vreo
umbr suspect.
Mai mergem mult, Simon? ntreb inginerul.
nc o jumtate de mil, domnule James. Ei, altdat am fi fcut
acest drum n vagonete tractate mecanic! Dar ce departe sunt aceste vremuri!
Ne ndreptm deci ctre extremitatea ultimului strat?
Da. Vd c mai cunoatei nc bine mina!
Simon, spuse inginerul, dac nu m nel, cred c ar fi cam greu s
mergem mai departe.
o lumin vag care devenea din ce n ce mai clar, apoi se auzi vocea lui Harry
strignd:
Venii, domnule Starr! Vino, tat! Calea e liber spre Noua Aberfoyle!
IX NOUA ABERFOYLE.
Dac printr-o for supraomeneasc nite ingineri ar fi putut ridica
dintr-o dat i pe o grosime de o mie de picioare toat poriunea de nveli
terestru pe care se aflau lacuri, fluvii, golfuri i teritoriile riverane ale
comitatului Stirling, Dumbarton i Renfrew, ar fi gsit sub acest enorm
acoperi o excavaie imens cum nu mai exista pe lume dect una cu care sar fi putut compara i anume, celebra Grot a Mamutului din Kentucky.
Excavaia se compunea din multe sute de alveole de cele mai diverse
forme i dimensiuni. Un fel de stup cu numeroase etaje de celule, dispuse
neregulat, dar un stup construit la vaste proporii, n care, n loc de albine, sar fi putut plasa cu uurin ihtiozauri, megaterii pterodactili, din epoca
geologic! Un labirint de galerii, unele mai nalte dect bolile catedralelor,
altele ca nite pronaosuri nguste i ntortocheate. Unele urmau o linie
orizontal, altele urcau sau coborau oblic n toate direciile, reunind cavitile
i lsnd liber comunicaia ntre ele.
Stlpii care susineau bolile, a cror curb admitea toate stilurile,
zidurile groase aezate trainic ntre galerii, nsei bolile erau, n aceast zon
de teren secundar, formate din gresie i roci de ist. Dar ntre aceste straturi
inutilizabile, se aflau, puternic presate, admirabile strate de crbune. Ca i
cum sngele negru al acestei mine stranii ar fi circulat prin reeaua lor
nclcit.
Zcmntul se desfura pe o suprafa de patruzeci de mile de la nord
la sud i se nfunda sub Canalul Nordului.
Importana bazinului putea fi evaluat numai dup sondaje, dar ea
depea, cu siguran, pe aceea a straturilor carbonifere din Cardiff, n ara
Galilor, i a zcmintelor din Newcastle n comitatul Northumberland.
Trebuie s spunem c exploatarea acestei mine avea s fie mult uurat
deoarece, printr-o dispoziie curioas a terenurilor secundare, printr-o
inexplicabil retragere a substanelor minerale n epoca geologic, pe cnd
acest masiv se solidifica, natura nsi a multiplicat galeriile i tunelurile Noii
Aberfoyle.
Da, nsi natura!
La prima vedere s-ar fi putut crede c e vorba de o exploatare prsit
de secole. Nici vorb! Cine prsete o asemenea bogie?
Termitele umane n-au ros niciodat aceast poriune a subsolului
Scoiei, deci totul era opera naturii. Nici un labirint din epoca egiptean, nici o
catacomb din epoca roman nu se puteau compara ca mrime cu aceast
grot, ci numai Grotele Mamutului care, pe o lungime de mai bine de 20 de
mile, numrau dou sute douzeci i ase de alei, unsprezece lacuri, apte
ruri, opt cataracte, treizeci i dou de puuri insondabile i cincizeci i apte
Toi i ncordar auzul, aa cum fcea Harry. Urechea lui foarte fin
percepuse un zgomot nbuit, ca un fel de murmur ndeprtat. James Starr,
Simon i Madge, ascultnd cu atenie, auzir i ei. Zgomotul ce se producea n
straturile superioare ale masivului era un fel de rostogolire al crei crescendo
i descrescendo succesiv, dei slab, se desluea acum destul de clar. Toi
patru rmaser cteva minute ncordai, fr a rosti nici un cuvnt. Deodat,
Simon exclam:
Pe sfntul Mungo! Nu cumva vagonetele alearg de-acum pe inele
Noii Aberfoyle?
Tat, spuse Harry, mi se pare c e zgomotul pe care l fac apele cnd
se rostogolesc pe un litoral.
Doar nu suntem sub mare! exclam btrnul maistru.
Nu, rspunse inginerul, dar s-ar putea s fim sub matca lacului
Katrine.
Atunci e de presupus c bolta nu e prea groas n acest loc, de vreme
ce percepem zgomotul apei?
Da, ntr-adevr, nu e prea groas, rspunse James Starr, i de aceea
excavaia este att de vast.
Cred c avei dreptate, domnule Starr, spuse Harry.
n afar de aceasta, continu Starr, e un timp att de furtunos afar
nct apele lacului sunt desigur tot att de agitate ca i cele ale golfului Forth.
Ce importan are! spuse Simon Ford. Stratul de crbune nu va fi
mai puin bun pentru c s-a dezvoltat sub matca unui lac. Nu e pentru prima
oar cnd huila ar fi cutat sub ap, chiar sub fundul oceanului. i dac ar
fi s explorm tot fundul i strfundul Canalului Nordului, ce ru ai vedea n
asta?
Bine zici, Simon, spuse inginerul care, privind entuziasmul lui
Simon, nu-i putu stpni un zmbet. tii ce? Hai s mpingem galeriile
noastre sub apele mrii. S gurim fundul Atlanticului ca pe o lingur de
spumat supa. S ne ntlnim cu fraii notri din Statele Unite, traversnd
subsolul oceanului! S ajungem, dac trebuie, pn n centrul globului i s-i
smulgem ultima bucat de huil!
Rdei de mine, domnule James? ntreb Simon Ford cu un aer
oarecum ironic.
Eu s rd? Nu, btrne Simon! Nu! Dar entuziasmul dumitale m
face i pe mine s imaginez pn i imposibilul. Hai s revenim la realitate,
care este destul de frumoas. Eu a spune s lsm uneltele aici i s ne
ntoarcem la cottage.
Pentru moment nu era altceva de fcut. Mai trziu, inginerul, cu o
echip de mineri i uneltele necesare, va relua explorarea Noii Aberfoyle.
Acum era urgent s se ntoarc la mina Dochart.
Dealtfel, drumul era uor. Galeria traversa aproape n linie dreapt
masivul pn la orificiul deschis cu dinamit. Deci nu riscau s se
unui cntec pe care l cunotea foarte bine; apoi se poticni n timpul unui
dans care i aducea la eztori aplauze binemeritate.
Trebuie s spunem c nota publicat n ziare relativ la James Starr nu
czuse sub ochii lui Jack Ryan. Acest biat de treab nu era deci preocupat
dect de lipsa lui Harry, spunndu-i c, desigur, numai o ntmplare grav la putut mpiedica de a se ine de cuvnt. Astfel, a doua zi dup serbarea de la
Irvin, Jack Ryan se pregtea s ia trenul la Glasgow pentru a se duce la mina
Dochart. i aa ar fi fcut dac n-ar fi fost reinut de un accident care era s-l
coste viaa.
Iat ce s-a ntmplat n noaptea de l2 decembrie. ntr-adevr, faptul era
de natur s dea dreptate tuturor superstiioilor, i acetia nu erau puini la
numr la ferma de la Melrose.
Irvin, mic orel maritim din comitatul Renfrew, numra cam apte mii
de locuitori i era situat ntr-o cotitur brusc a coastei scoiene, n apropiere
de gura golfului Clyde. Portul su era destul de bine adpostit mpotriva
vnturilor din larg i era luminat de un far important care indica vapoarelor
locul de acostare, astfel c un marinar imprudent nu se putea nela. De
aceea naufragiile erau rare pe acea poriune a litoralului i vasele de curs
lung, ce voiau s intre n golful Clyde pentru a merge la Glasgow sau s intre
n rada de la Irvin, puteau manevra fr pericol chiar n nopile ntunecoase.
Un ora orict de mic, cu un trecut istoric, cu un castel care a aparinut
cndva unui Robert Stuart, poseda desigur i ceva ruine. n Scoia, toate
ruinele sunt vizitate de stafii. Aceast credin superstiioas este rspndit
n prile din nordul i sudul Scoiei. Ruinele cele mai vechi i cu renumele cel
mai ru din acest punct de vedere, situate pe acea parte a litoralului, erau
tocmai acelea ale castelului lui Robert Stuart, care poart numele de
Dundonald-Castle. n acea epoc, Dundonald-Castle, refugiul tuturor
spiriduilor rtcitori din regiune, era cu totul prsit. Fiind situat pe o
stnc nalt deasupra mrii, la dou mile de ora, nu prea era vizitat. Unii
strini, care se interesau de vestigii istorice, se duceau s-l viziteze, dar
singuri. Locuitorii din Irvin nu i-ar fi nsoit cu nici un pre de frica unor fiine
fantastice pe care le numeau Doamnele de foc i despre care se spunea c
umbl printre ruine. Cei mai superstiioi afirmau c au vzut cu ochii lor
aceste fiine fantastice. Printre acetia era, desigur, i Jack Ryan.
Adevrul e c, din cnd n cnd, apreau, fie pe un perete jumtate
prbuit, fie n vrful turnului care domina ansamblul ruinelor castelului,
nite limbi mari de foc. Aveau aceste flcri nfiare omeneasc, aa cum se
afirma? Li se potrivea denumirea de Doamnele de foc, dat de scoienii de pe
litoral? Fr ndoial c aceasta era doar o nchipuire a minii celor nclinai
spre superstiii. tiina putea s explice acest fenomen.
Doamnele de foc aveau ns o reputaie, bine stabilit n toat regiunea,
de a frecventa ruinele vechiului castel i de a executa nite dansuri stranii mai
ales n nopile ntunecoase. Jack Ryan, dei era un tnr curajos, nu s-ar fi
Doamna de foc! strig pentru ultima oar Jack Ryan cnd aceast
apariie, supranatural pentru el i tovarii lui, dispru brusc. Curajul, care
lipsise acestor scoieni superstiioi n faa unui pericol himeric, le reveni
acum n faa unui pericol real, cnd era vorba s salveze pe semenii lor.
nfruntnd elementele dezlnuite ale naturii, tot att de eroici pe ct erau de
creduli, narmai cu frnghii aruncate n valuri, ei se avntar n ajutorul
vasului naufragiat. Reuir, din fericire, s salveze ntreg echipajul. Civa
dintre salvatori, printre care se afla i bravul Jack Ryan, lovindu-se de stnci,
fur grav rnii. Dar cpitanul vasului i cei opt oameni din echipaj fur
depui sntoi pe plaj. Vasul era bricul norvegian Motala, care fcea cursa
spre Glasgow ncrcat cu lemnrie din nord. ntr-adevr cpitanul, indus n
eroare de lumina de pe turnul castelului Dundonald, nimerise n plin coast,
n loc s se ndrepte spre golful Clyde.
Din vas nu mai rmseser dect cteva epave pe care valurile le
zdrobeau izbindu-le de stncile litoralului.
XII ISPRVILE LUI JACK RYAN.
Jack Ryan i trei dintre prietenii si, rnii ca i el, fur transportai
ntr-o camer la ferma Melrose, unde li se ddur imediat ngrijirile necesare.
Cel mai grav rnit era Jack, pentru c, n momentul cnd, ncins cu frnghia,
s-a aruncat n mare spre a veni n ajutorul naufragiailor, el a fost rostogolit
pe stnci de valurile puternice. Puin a lipsit s nu-i piard viaa. Cteva zile
bravul Jack fu nevoit s stea n pat, ceea ce l fcea s turbeze. El se calm
numai dup ce i se permise s cnte dup pofta inimii, i ferma Melrose
rsuna de sunetele vesele ale vocii sale. Jack rmase, dup aceast
ntmplare, cu un sentiment i mai puternic de team fa de brawnies i tot
soiul de ali spiridui care se amuz s-i chinuie pe bieii oameni, i i fcea pe
acetia rspunztori de catastrofa vasului Motala. n zadar ar fi ncercat
cineva s-l ncredineze c Doamnele de foc nu existau i c flacra proiectat
brusc dintre ruine se datora unui fenomen fizic. Nici un argument nu-l putea
convinge. Prietenii si erau i mai ncpnai n credina lor. Dup prerea
lor, una dintre Doamnele de foc atrsese cu rutate vasul ctre coast. Cum
s-o pedepseti? Ca i cum ai fi vrut s amendezi uraganul! Magistraii n-aveau
dect s organizeze orice urmrire doreau. Poi aresta o flacr? Sau poi
pune n lanuri o fiin pe care nu o poi atinge?
Trebuie s spunem c, din pcate, cercetrile ntreprinse ulterior
preau a da dreptate, cel puin n aparen, acestui mod superstiios de a
explica lucrurile. Magistratul nsrcinat cu anchetarea cauzelor naufragiului
vasului Motala lu interogatoriu tuturor martorilor catastrofei. Toi
rspundeau c naufragiul se datora apariiei supranaturale a Doamnei de foc
printre ruinele castelului Dundonald.
E de la sine neles c justiia nu putea lua n seam asemenea
mrturii. C un fenomen fizic s-ar fi produs n aceste ruine nu constituia nici
un dubiu, dar dac acesta se datora unui accident sau unei fapte
era nici o ndoial. n orice caz, oamenii legii vor aviza, dar ei trebuiau
anunai ct mai urgent.
Jack Ryan se aplec deasupra hului i strig din toate puterile: Harry!
Harry! Ecoul repet de cteva ori numele lui Harry, apoi se stinse n
adncimea puului Yarrow.
Jack urc repede scrile superioare, ajunse din nou la lumin i, fr a
pierde nici un minut, alerg direct la gara din Callander. Dup cteva clipe se
urc n expresul de Edinburgh i la ora trei dup-mas se prezent lordului
magistrat al capitalei. Declaraia sa fu luat imediat n consideraie. Detaliile
precise fceau s nu existe ndoial asupra veridicitii ei.
Sir Elphiston, preedintele societii Royal Institution, care era nu
numai coleg, ci i prieten intim cu James Starr, fu imediat avertizat. El ceru
s i se ncredineze cercetrile care aveau s fie ntreprinse imediat la mina
Dochart. I se puser la dispoziie mai muli ageni echipai cu lmpi,
trncoape, scri din frnghie i, bineneles, alimente i medicamente.
Condui de Jack Ryan, luar cu toii drumul spre minele de la Aberfoyle.
n aceeai sear, Sir Elphiston, Jack Ryan i agenii ajunser la gura
puului Yarow i coborr pn la a douzeci i aptea platform, pe care se
oprise Jack cteva ore mai devreme. Lmpile legate la captul unor frnghii
lungi fur coborte n profunzimile puului i se putu constata c ultimele
patru scri dispruser. Nu exista nici o ndoial c legtura dintre interior i
exterior fusese ntrerupt intenionat.
Ce mai ateptm, domnule? ntreb nerbdtorul Jack Ryan.
Ateptm s fie urcate din nou lmpile, biatul meu, rspunse Sir
Elphiston, apoi vom cobor pn la solul ultimei galerii i tu ne vei conduce
La cottage, exclam Jack Ryan, i, dac va fi nevoie, pn n
strfundul minei!
De ndat ce lmpile fur urcate, agenii fixar scrile de frnghie la
platform i le desfurar n pu. Platformele inferioare mai existau i se
putea cobor de la una la alta. Coborul fu destul de anevoios. Jack Ryan fu
primul care se ag de aceste scri oscilante i primul care atinse solul
minei. El fu urmat de Sir Elphiston i de ceilali. Rondul pe care l forma puul
Yarow era pustiu. Spre marea lui surprindere, Sir W. Elphiston l auzi pe Jack
Ryan exclamnd:
Privii! Buci din scri pe jumtate arse!
Arse! repet Sir W. Elphiston. ntr-adevr, iat cenua, care s-a rcit
de mult.
Domnule, ntreb Jack Ryan, credei c inginerul James Starr ar fi
avut vreun interes s ard scrile i s ntrerup comunicaia cu exteriorul?
Nu, rspunse Sir W. Elphiston gnditor. Hai s mergem la cottage,
biatule! Acolo vom afla adevrul.
Jack ddu din cap ca un om neconvins, dar lu lampa din mna unui
agent i naint cu pai repezi prin galeria principal a minei Dochart, urmat
Harry, spuse Jack Ryan dnd din cap, voi face ceea ce mi ceri, i
totui i repet c greeti.
Mai bine s greesc fcnd ceva, dect s m ciesc c n-am fcut!
spuse Harry cu un glas hotrt. Deci, mine diminea la ora ase, i nici un
cuvnt! La revedere, Jack!
Pentru a nu mai continua o discuie n care Jack Ryan ar fi ncercat s
combat proiectele sale, Harry l prsi brusc i se ntoarse la cottage.
Trebuie totui s spunem c temerile lui Jack nu erau exagerate. Dac
un duman personal l amenina pe Harry, dac se gsea n profunzimea
acelui pu unde tnrul miner se ducea s-l caute, Harry se expunea unui
real pericol. Totui, ce dovad avea pentru a admite c va fi aa?
La urma urmei, i zicea Jack, de ce s se oboseasc atta pentru a
explica o serie de fapte care se explic att de lesne, admind intervenia
supranatural a geniilor din min?
A doua zi la ora ase, Jack Ryan i nc trei mineri din brigada sa
soseau mpreun cu Harry la gura puului suspect. Harry nu-i anunase nici
pe James Starr, nici pe btrnul maistru de cele ce voia s ntreprind. Jack
Ryan fu la fel de discret i nu spuse nimic. Minerii care i vzur plecnd
credeau c e vorba de o simpl explorare a zcmntului pe linie vertical.
Harry lu cu el o frnghie lung de dou sute de picioare, nu prea
groas, dar suficient de rezistent. Deoarece nu trebuia nici s coboare, nici
s urce ajutndu-se de fora minilor, era de ajuns ca frnghia s fie destul de
tare ca s-i suporte greutatea corpului. nsoitorilor si le revenea s-l ajute
s alunece n abis i apoi s-l readuc la suprafa. O scuturtur imprimat
frnghiei va servi drept semnal ntre el i camarazii si. Puul era destul de
larg, avnd la intrare un diametru de dousprezece picioare. O travers fu
aezat de-a curmeziul, ca un pod peste gura puului, astfel c frnghia,
alunecnd la suprafaa ei, se meninea n axa puului, precauiune
indispensabil pentru a-l feri pe Harry de a se lovi de pereii laterali n timpul
coborrii.
Harry era gata.
Jack l ntreb nc o dat, n oapt:
i menii hotrrea de a explora acest abis?
Da, Jack, rspunse Harry.
Frnghia fu bine legat de mijlocul i de subiorile lui Harry, pentru ca
trupul lui s nu basculeze. Avea minile libere. De centur i atrna o lamp
de siguran, iar la old purta un cuit mare scoian, bgat ntr-o teac de
piele.
Harry naint pn la mijlocul traversei n jurul creia era petrecut
frnghia. Prietenii si l ajutar s lunece i el se afund ncet n abis. Cum
frnghia avea o uoar micare de rotaie, lumina lmpii i permitea s
examineze cu grij, n mod succesiv, pereii puului. Pereii, din ist de min,
erau foarte netezi, astfel c era imposibil s te cari pe suprafaa lor. Harry
despre o fiin neobinuit. Dac o fat ar fi fost gsit nchis n roca de ist,
ca una din acele fiine antediluviene, pe care o lovitur de trncop o
elibereaz din strnsoarea pietrei, aceasta n-ar fi avut un rsunet mai mare.
Nell deveni, far s tie, un subiect la ordinea zilei.
Superstiioii gsir un nou text pentru povetile lor legendare. Ei erau
dispui s cread c Nell era geniul Noii Aberfoyle, i cnd Jack Ryan
mprti zvonul acesta prietenului su, Harry, pentru a termina discuia,
rspunse: Fie cum spui tu, Jack, dar, n orice caz, este geniu bun! Este acela
care ne-a salvat, care ne-a adus pine i ap n timp ce eram ntemniai n
min. Nu poate fi altcineva! Ct despre geniul ru, dac a rmas n min, va
trebui s-l descoperim ntr-o bun zi!
Bineneles c inginerul James Starr a fost informat imediat de cele
ntmplate. A doua zi dup venirea ei la cottage, cnd Nell era odihnit i cu
forele refcute, el i puse cu mult grij unele ntrebri. i fcu impresia c
fata nu cunoate cele mai multe lucruri din via. Era totui inteligent, dup
cum constatar cei din jurul ei, dar i lipseau unele noiuni elementare, ntre
care i noiunea de timp. Se vedea c nu fusese obinuit s mpart timpul
n ore sau n zile, i nici nu cunotea aceste cuvinte. Ochii ei obinuii cu
obscuritatea nu se puteau adapta la lumina strlucitoare a discurilor
electrice, n schimb, n ntuneric, pupilele i se dilatau i aveau capacitatea de
a vedea n mijlocul celor mai adnci tenebre. Evident, creierul ei nu
nregistrase niciodat impresii din lumea exterioar, n faa ochilor ei nu s-a
desfurat niciodat alt privelite dect aceea a minei, iar acea cript
ntunecoas reprezenta pentru ea ntregul orizont.
tia ea oare, biata copil, c exist un soare i stele, orae i sate, un
ntreg univers n care miun o lume? Acest lucru era ndoielnic deocamdat
i trebuia s atepi pn cnd unele cuvinte care i erau nc necunoscute
vor cpta o semnificaie precis n spiritul ei. n ce privete problema de a ti
dac Nell tria singur n profunzimile Noii Aberfoyle, James Starr trebui s
renune de a o rezolva. ntr-adevr, orice aluzie la acest subiect nspimnta
aceast fire stranie.
Nell nu voia, sau nu putea s rspund? Un lucru era clar: exista un
secret pe care ea l-ar fi putut dezvlui.
Vrei s rmi cu noi? Sau vrei s te ntorci acolo unde ai fost? o
ntrebase James Starr.
La prima ntrebare, tnra fat exclamase: Ah! Da! La a doua,
rspunsul fusese doar un strigt de groaz, nimic mai mult.
n faa acestei tceri ncpnate, James Starr, ca i Simon i Harry
Ford, fur cuprini de un oarecare sentiment de team. Ei nu puteau uita
faptele inexplicabile care au ntovrit descoperirea minei. Dei de trei ani
nici un incident nu se produsese, se ateptau tot timpul la o nou agresiune
din partea dumanului lor invizibil. Se hotrr deci s exploreze puul
misterios. De data aceasta pornir bine narmai i bine ntovrii, dar nu
susinea domul. Aceast penumbr convenea mai bine ochilor lui Nell, care se
adaptau foarte ncet la lumina strlucitoare.
Dup ce merser vreo or, ei se oprir n faa capelei Saint Gilles, pe o
teras natural care domina apele lacului.
Ochii ti, spuse Harry, nc nu s-au obinuit cu lumina zilei i
probabil c n-ar putea suporta strlucirea soarelui!
Nu, fr ndoial, rspunse fata, dac soarele este aa cum mi l-ai
descris.
Nell, continu Harry, prin cuvintele mele nu i-am putut da o imagine
real despre splendoarea lui i despre frumuseile universului pe care ochii ti
nu le-au vzut niciodat. Dar, spune-mi, se poate oare ca din ziua n care te-ai
nscut n adncimile acestei mine s nu fi urcat niciodat la suprafaa
solului?
Niciodat, Harry, rspunse Nell, i nu cred c o mam sau un tat s
m fi dus, chiar cnd eram mic. Mi-ar fi rmas cu siguran vreo amintire de
afar.
Te cred, rspunse Harry. Dealtfel, pe timpul acela, Nell, muli
lucrtori nu prseau mina niciodat. Comunicarea cu exteriorul era
anevoioas i eu am cunoscut civa tineri i tinere care, la vrsta ta, nu
cunoteau, ca i tine, nimic din lumea exterioar. Dar acum, calea ferat din
tunelul mare ne poate transporta n cteva minute la suprafaa comitatului.
A dori foarte mult, Nell, s te aud spunndu-mi: Haide, Harry, ochii mei pot
suporta acum lumina zilei i vreau s vd soarele!
i voi spune, Harry, l asigur tnra fat, sper c n curnd voi
merge cu tine s admir lumea exterioar, i totui
Ce vrei s spui, Nell? ntreb Harry cu vioiciune. Regrei cumva c ai
prsit abisul acela ntunecos n care ai trit primii ani ai vieii tale i de unde
te-am scos aproape moart?
Nu, Harry, rspunse Nell. M gndeam numai c i ntunericul i are
frumuseea lui. Dac ai ti ce pot vedea nite ochi obinuii cu adncurile
beznei! Vezi umbre care trec i pe care ai dori s le urmezi n zborul lor!
Uneori i apar n fa cercuri ce se ntretaie i din care n-ai vrea s mai iei!
Exist n fundul minei nite gropi negre, pline de lumini vagi. Apoi se aud
zgomote care i vorbesc! Vezi tu, Harry, trebuie s fi trit acolo ca s nelegi
ceea ce simt, ceea ce nu pot exprima!
Nu-i era fric, Nell, cnd erai singur?
Harry, spuse fata, tocmai cnd eram singur nu-mi era fric!
Rostind aceste cuvinte, vocea lui Nell se schimb uor. Harry ns crezu
c e bine s insiste i spuse:
Dar te puteai pierde n galeriile acelea lungi, Nell. Nu-i era team c
te vei rtci?
Nu, Harry, eu cunoteam de mult toate ntortocherile Noii Aberfoyle!
Nu ieeai niciodat?
mineri. Jack Ryan era mndru i ncntat de situaia prietenului su, dar i
lui i mergea destul de bine. Ei se ntlneau adesea fie la cottage, fie la
lucrrile din subteran. Jack Ryan observase sentimentele lui Harry pentru
Nell. Harry nu mrturisea, dar Jack rdea din toat inima cnd prietenul su
ddea din cap negnd.
Cea mai mare dorin a lui Jack era s-o ntovreasc pe Nell cnd va
face primul su drum la suprafaa comitatului! Voia s vad uimirea,
admiraia ei n faa naturii ce-i era necunoscut. El spera ca Harry s-l cheme
i pe el cnd vor face aceast excursie. Deocamdat acesta nu-i propusese
nimic i Jack era puin ngrijorat.
ntr-o zi, Jack Ryan cobora ntr-un pu de aerisire prin care orizonturile
inferioare ale minei comunicau cu suprafaa solului. El se prinse de o scar
care, ridicndu-se i afundndu-se, prin oscilaii succesive, permitea un
cobor i un urcu neobositor. Douzeci de oscilaii l fcur s coboare la o
adncime de aproape o sut cincizeci de picioare. Pe o platform ngust,
unde se aezase, se ntlni cu Harry care urca la lucrrile de la suprafa.
Tu eti? spuse Jack privindu-l pe camaradul su luminat de discurile
electrice ale puului.
Da, Jack, i-mi pare bine c te vd. Am s-i fac o propunere.
Nu vreau s ascult nimic pn nu-mi dai tiri despre Nell! spuse Jack
Ryan.
Nell e bine, Jack, e chiar att de bine nct sper c peste o lun sau
ase sptmni
Te vei cstori cu ea, Harry?
Nu tii ce vorbeti, Jack!
Se poate, Harry, dar tiu ce voi face eu!
Ce vei face?
M voi nsur cu ea dac tu nu vrei! rspunse Jack i izbucni n
rs S m pzeasc sfntul Mungo! mi place drgua asta de Nell! O fiin
tnr i bun, care n-a prsit n viaa ei mina, iat o soie potrivit pentru
un miner! E orfan ca i mine, i dac tu ntr-adevr nu te gndeti la ea i
dac ea l vrea pe prietenul tu, Harry!
Harry l privea cu mult seriozitate pe Jack; l lsa s vorbeasc i nici
nu ncerca s-i rspund.
Nu cumva ceea ce-i spun te face gelos, Harry? ntreb Jack Ryan cu
un ton ceva mai serios.
Nu, Jack, rspunse linitit Harry.
Totui, dac n-ai de gnd s-o iei de nevast pe Nell, cred c n-ai
pretenia s rmn nemritat?
N-am nici o pretenie, rspunse Harry.
O oscilaie a scrii ar fi permis celor doi prieteni s se deprteze, unul
spre a urca, cellalt pentru a cobor. Totui ei rmaser pe loc.
Harry, spuse Jack, crezi c i-am vorbit serios cu privire la Nell?
Nu, Jack.
Ei bine, am s-o fac acum!
Tu, s vorbeti serios!
Bravul meu Harry, rspunse Jack, sunt n stare s dau un sfat bun
unui prieten.
Spune, Jack!
Ei bine, Harry, iat! Tu o iubeti pe Nell cu toat dragostea pe care ea
o merit. Tatl tu, btrnul Simon, mama ta, btrna Madge, o iubesc ca pe
copilul lor. Ai avea doar un pas de fcut pentru ca ea s devin cu adevrat
fiica lor! De ce nu te cstoreti cu ea?
Pentru a vorbi astfel, Jack, rspunse Harry, cunoti cumva
sentimentele lui Nell?
Toat lumea le cunoate, chiar i tu, Harry, de aceea nu eti gelos
nici pe mine, nici pe alii. Dar iat scara care va cobor i
Stai, Jack, spuse Harry reinndu-l pe prietenul su care era gata s
pun piciorul pe scara mobil.
Ei, Harry, strig Jack Ryan, vrei s m rupi n dou?
Ascult-m, dar fii serios, Jack, rspunse Harry, pentru c i eu i
voi vorbi serios.
Ascult pn la oscilaia viitoare, dar nu mai mult!
Jack, relu Harry, nu am de ce s ascund c o iubesc pe Nell.
Dorina mea cea mai fierbinte e s m cstoresc cu ea
Foarte bine!
Dar aa cum este ea nc, am scrupule ca s-i cer s ia o hotrre
care trebuie s fie irevocabil.
Ce vrei s spui, Harry?
Vreau s spun, Jack, c Nell n-a prsit niciodat adncimile minei
unde fr ndoial c s-a nscut. Nu tie i nu cunoate nimic din cele ce
exist afar. Ea va trebui s afle totul de aici nainte, cu ochii ei i poate i cu
inima. Cine poate ti ce va gndi cnd noi impresii se vor nate n sufletul ei!
Deocamdat ea nu cunoate nimic din lumea exterioar, i mi se pare c a
profita de netiina ei dac a determina-o s prefere s triasc toat viaa n
min nainte de a putea ea nsi s decid, n plin cunotin de cauz. M
nelegi, Jack?
Da neleg, dar nu prea bine neleg c m vei face s pierd i
viitoarea oscilaie a scrii.
Jack! spuse Harry cu o voce grav. Chiar dac aceste aparate n-ar
mai funciona niciodat i dac aceast platform ar disprea de sub
picioarele noastre, tot vei asculta ce am s-i spun.
Foarte bine, Harry! mi place cnd mi vorbeti aa! Cu alte cuvinte,
nainte de a te cstori, ai voi s-o trimii pe Nell ntr-un internat de fete din
Btrna afumat?
Dar dac sunt sori, spuse ea, cum de pot ochii mei s suporte lumina
lor?
Copila mea, rspunse James Starr, sunt sori ntr-adevr, dar sori ce
graviteaz la o distan enorm. Cel mai apropiat dintre aceti mii de atri, ale
crui raze ajung pn la noi, este steaua Vega, din constelaia Lirei, pe care o
vezi acolo, aproape de zenit, i care e la o distan de cincizeci de mii de
miliarde de leghe. Strlucirea ei nu-i poate deci afecta privirea. Dar soarele
nostru va rsri mine, el e la o distan de numai treizeci i opt de milioane
de leghe i nici un ochi omenesc nu-i poate fixa privirea asupra lui, pentru
c este mai arztor dect vpaia unui cuptor nalt. Dar vino, Nell, hai s
mergem!
Pornir. James Starr o inea de mn pe Nell, iar Harry mergea alturi
de ea. Jack Ryan fugea nainte i se ntorcea, ca un celu nerbdtor c
stpnii lui merg att de ncet.
Drumul era pustiu. Nell privea siluetele arborilor mari pe care vntul i
agita n umbr. I se prea c sunt nite uriai care gesticuleaz. Freamtul
brizei n ramurile nalte, tcerea profund cnd vntul nceta, linia orizontului
care se vedea mai clar cnd drumul tia o cmpie, totul o copleea i-i
imprima impresii de neuitat.
Dup ce la nceput pusese tot felul de ntrebri, Nell tcea acum i toi
cei din jur, de comun acord, respectau tcerea ei. Ei nu voiau s influeneze
prin cuvintele lor imaginaia sensibil a tinerei fete. Preferau s lase ideile s
se nasc de la sine n spiritul ei.
Cam pe la ora unsprezece i jumtate ajunser la malul nordic al
golfului Forth. O barc, comandat de James Starr, i atepta pentru a-i
conduce, pe nsoitorii si i pe el, n cteva ore, pn la portul Edinburgh.
Nell vzu apa strlucitoare care unduia la picioarele ei sub aciunea
resacului i prea presrat cu stele tremurtoare.
Acesta e un lac? ntreb ea.
Nu, rspunse Harry, este un golf mare cu ap curgtoare, este gura
unui fluviu, este aproape un bra de mare. Ia puin ap n cuul palmei,
Nell, i vei vedea c nu e dulce ai aceea a lacului Malcolm.
Nell se aplec, lu puin ap, o gust.
Aceast ap e srat, spuse ea.
Da, spuse Harry, marea s-a revrsat pn aici, suntem n plin flux.
Trebuie s tii c trei sferturi din globul nostru este acoperit cu aceast ap
srat din care ai gustat acum cteva picturi.
Dar dac apa fluviilor este tot apa mrii pe care le-o vars norii, de ce
apa lor e dulce? ntreb Nell.
Pentru c apa, cnd se evapor, se desreaz, rspunse James Starr.
Norii se formeaz prin evaporarea apei i ei trimit sub form de ploaie aceast
ap dulce mrilor.
Harry, Harry! strig atunci Nell. Ce-i aceast lumin roie care
ncinge orizontul? Arde cumva vreo pdure?
Nell art un punct de pe cer n mijlocul ceei joase ce se colora spre
rsrit.
Nu, Nell, rspunse Harry, este luna care rsare.
Da, luna! exclam Jack Ryan. O superb tav de argint pe care geniile
cerului o fac s circule pe firmament i care culege stelele n chip de monede!
Ei, Jack! spuse inginerul rznd. Nu-i cunoteam aceast nclinare
spre comparaii ndrznee!
Pi, domnule Starr, comparaia mea este ntemeiat. Nu vedei c, de
ndat ce luna nainteaz, stelele dispar? Presupun deci c ele cad pe lun.
Cu alte cuvinte, Jack, rspunse inginerul, luna stinge prin
strlucirea sa stelele de a asea mrime i de aceea ele dispar cnd trece ea.
Ce frumos e! repeta Nell care tria acum numai prin ochii ei. Dar eu
credeam c luna e rotund!
E rotund cnd e plin, rspunse James Starr, adic atunci cnd se
afl n opoziie cu soarele. n noaptea aceasta luna intr n ultimul su ptrar,
este deja tirbit i tava de argint a prietenului nostru nu mai e dect un
castron de brbierit!
Ah, domnule Starr, exclam Jack Ryan, ce comparaie nepotrivit!
Tocmai voiam s recit un cuplet n onoarea lunii:
Astru al nopilor care n drumul tu Vii s mngi
Nu, nu! mi este imposibil acum! Castronul dumneavoastr de brbierit
mi-a tiat inspiraia!
n acest timp luna urca ncet, la orizont. n faa ei dispreau ultimii
nori. La zenit i spre vest, stelele strluceau nc pe fondul ntunecat i ele
aveau s pleasc la strlucirea astrului. Nell admira n tcere acest spectacol
minunat, ochii si suportau fr oboseal lumina dulce, argintie, dar mna ei
fremta n mna lui Harry, vorbind pentru ea.
S ne mbarcm, prieteni, spuse Starr, trebuie s urcm panta de la
Arthur-Seat nainte de rsritul soarelui!
Barca era legat de un stlp de pe mal. Un marinar o pzea. Nell i
nsoitorii ei se aezar. Pnza fu nlat i se umfl sub briza de nord-vest.
Ce impresie nou resimi atunci tnra fat? Ea se plimbase de cteva
ori pe lacurile Noii Aberfoyle, dar barca, orict de ncet condus de mna lui
Harry, trda totui efortul vslaului. Aici, pentru prima oar, Nell se simea
dus de o alunecare lin ca aceea a unui balon ce traverseaz atmosfera.
Golful era linitit ca un lac. Pe jumtate culcat n partea dinapoi a
ambarcaiunii, Nell se lsa n voia legnrii plcute. Din cnd n cnd, la
unele devieri brute, o raz de lun atingea suprafaa Forth-ului, i atunci
ambarcaiunea prea c alunec pe o pnz strlucitoare de argint. Mici
valuri ngnau parc un cntec de-a lungul bordajului. Era un spectacol
ncnttor. Deodat, ochii lui Nell se nchiser far voia ei. Fata aipise. Capul
la satele din mprejurimi. La nord, un bra de mare, golful Forth, tia adnc
coasta pe care se deschidea portul Leith. Deasupra, pe al treilea plan, se
desfura armoniosul litoral al comitatului Fife. O cale dreapt, ca aceea din
Pireu, lega de mare aceast Aten a Nordului. Spre vest se ntindeau
frumoasele plaje din Newhaven i Porto-Bello, al cror nisip colora n galben
apele unduitoare. n larg, cteva alupe animau apele golfului i dou sau trei
vapoare lansau spre cer panae de fum negru. Mai departe, imensul cmp
verde. Ici i colo, mici coline cocoau ntinderea cmpiei. La nord, LomondHill, la vest Ben-Lomond i Ben-Ledi reflectau razele soarelui, ca i cum
gheuri venice ar fi acoperit vrfurile lor.
Nell nu era n stare s vorbeasc. Buzele ei murmurau cuvinte de
neneles. Braele i tremurau. Era cuprins de ameeal. n acel aer att de
curat, n faa sublimului spectacol, simi deodat cum i slbesc forele i
czu fr cunotin n braele lui Harry ce sttea gata s-o prind. Aceast
tnr fat, care i dusese pn atunci existena n mruntaiele masivului
terestru, contemplase n sfrit ceea ce constituia aproape tot universul creat
de natur i de mna omului. Privirile sale, dup ce s-au oprit asupra
oraului i satului, au cuprins pentru ntia oar imensitatea mrii i
infinitul cerului.
XVIII DE LA LACUL LOMOND LA LACUL KATRINE.
Harry, ducnd-o pc Nell n brae, urmat de James Starr i de Jack
Ryan, coborau pantele Arthur-Scat-ului. Dup cteva ore de odihn i o mas
bun la Lambrets-Hotel, se gndir s completeze excursia cu o plimbare prin
inutul lacurilor. Nell i putea deschide bine ochii la lumin, iar plmnii si
aspirau din plin aerul sntos i nviortor. Verdele arborilor, nuanele variate
ale plantelor, albastrul cerului desfuraser toat gama de culori n faa
ochilor ei.
Luar trenul de la General railway station, care i duse, pe Nell i pe
nsoitorii si, la Glasgow. Acolo, de pe ultimul pod pe Clyde, admirar
curioasa micare maritim a fluviului. nnoptar la Comries Royal-Hotel.
A doua zi plecar cu trenul din gara Edinburgh and Glasgow railway, de
unde trebuiau s ajung n scurt timp, prin Dumbarton i Balloch, la
extremitatea meridional a lacului Lomond.
Acolo e patria lui Rob Roy i a lui Fergus Mac Gregor, exclam James
Starr, teritoriul descris att de poetic de Walter Scott. Nu cunoti aceast
regiune, Jack?
O cunosc prin cntecele sale, domnule Starr, rspunse Jack Ryan, i
dac un loc este att de bine cntat, trebuie s fie minunat de frumos.
ntr-adevr, aa este, spuse inginerul, iar scumpa noastr Nell i va
pstra cea mai bun amintire!
Cu o cluz ca dumneavoastr, domnule Starr, spuse Harry, vom
profita dublu, pentru c ne vei povesti istoria meleagurilor, n timp ce noi le
vom privi.
Nu, Harry, rspunse tnra fat. mi voi aminti, dar sunt fericit c
m voi rentoarce cu tine n scumpa noastr min.
Nell, ntreb Harry, cu o voce a crei emoie nu reuea s-o
stpneasc, vrei ca un legmnt sacru s ne uneasc n faa lui Dumnezeu
i n faa oamenilor? Vrei s fiu soul tu?
Vreau, Harry, rspunse Nell privindu-l cu ochii ei puri, vreau, dac
tu crezi c-i voi umple viaa
Nici nu reui Nell s-i termine fraza n care se concentra tot viitorul lui
Harry, cnd un fenomen inexplicabil se produse.
Vasul Rob Roy, dei se afla nc la o jumtate de mil de coast, suferi
un oc neateptat. El se lovi cu talpa de fundul lacului, iar motorul su, cu
toate eforturile, nu-l putea despotmoli. Cauza accidentului era golirea brusc
a lacului Katrine n partea lui oriental, ca i cum o crptur imens s-ar fi
deschis n albia sa. n cteva secunde, era uscat ca o plaj dup un mare flux
al echinoxului. Tot coninutul lui se scursese n adncul solului.
Dragii mei, exclam James Starr, ca i cum deodat ar fi neles
cauza fenomenului, de-ar putea fi salvat Noua Aberfoyle!
XIX O ULTIM AMENINARE.
n acea zi, la Noua Aberfoyle lucrrile se efectuau n mod normal. Din
deprtare se auzea bubuitul cartuelor de dinamit care sprgeau stratul
carbonifer. Ici, n min, rsunau loviturile de trncop i de rang care
provocau extragerea crbunelui, colo scritul perforatoarelor care gureau
straturile de gresie i de ist. Erau zgomote prelungite, cavernoase. Aerul
aspirat de maini se scurgea prin galeriile de aeraj. mpinse cu violen, uile
de lemn se nchideau brusc, n galeriile inferioare, trenul de vagonete cu
traciune mecanic trecea cu o vitez de cincisprezece mile pe or i sunetele
lui i preveneau pe lucrtori s se adposteasc n refugii. Coliviile urcau i
coborau continuu, trase de enormele tambururi ale mainilor instalate la
suprafaa solului. Discurile electrice luminau din plin Coal-city. Exploatarea
era n plin activitate. Stratul exploatat umplea vagonetele ce se goleau apoi
cu sutele n benele mari din fundul puului de extracie. n timp ce o parte
dintre mineri se odihneau dup munca de noapte, echipele de zi lucrau far
s piard o or.
Simon Ford i Madge edeau, dup cin, n curtea cottage-ului.
Btrnul maistru i fcea siesta obinuit. i fuma pipa umplut cu tutun
franuzesc. Cei doi soi vorbeau, ca de obicei, despre Nell, despre fiul lor,
despre James Starr i despre excursia pe care o fceau la suprafaa solului.
Unde erau ei oare acum? Ce-or fi fcnd n acest moment? Cum pot sta ei aa
mult timp afar, fr s duc dorul minei?
Deodat se auzi o bubuitur de o violen nemaipomenit, de parc o
cataract uria ar fi nvlit n min.
Simon Ford i Madge se ridicar repede.
ntr-o clip, apele lacului Malcolm se umflar. Un val nalt, prbuinduse ca talazul unui flux puternic, acoperi malul i se sparse de peretele cottageului. Simon Ford o lu repede pe Madge i o trase la primul etaj al locuinei.
n acelai timp, ntreg Coal-city rsuna de strigtele oamenilor
ameninai de aceast inundaie subit. Locuitorii cutau refugiu spre
stncile nalte de ist care nconjurau lacul. Groaza ajunsese la culme. Cteva
familii de mineri, pe jumtate nnebunii de spaim, se ndreptau ctre tunel
pentru a ajunge la orizonturile superioare. Era de temut ca apele mrii s nu
nvleasc n min, ale crei galerii ajungeau pn sub Canalul Nordului.
Caverna, orict era de nalt, ar fi fost complet inundat. Niciunul din
locuitorii din Noua Aberfoyle n-ar fi scpat cu via.
Dar, n momentul cnd primii fugari ajungeau la gura tunelului, ei se
gsir fa n fa cu Simon Ford, care prsise imediat cottage-ul.
Stai pe loc, prieteni! Stai pe loc! le strig btrnul maistru. Dac
orelul nostru ar fi inundat, inundaia ar merge mai repede ca voi i nimeni
n-ar putea s scape. Dar apele nu mai cresc. Se pare c pericolul a trecut.
Dar tovarii notri care se afl la lucrrile din subteran? strigar
civa dintre mineri.
Nu-i nici un pericol pentru ei, rspunse Simon Ford. Exploatarea se
face la un orizont superior albiei lacului.
Faptele dovedir c Simon Ford avea dreptate. Nvlirea apei se
produsese n mod subit, dar ea, rspndindu-se la orizontul inferior al vastei
mine, nu a avut alte consecine dect ridicarea cu cteva picioare a nivelului
lacului Malcolm. Coal-city nu era deci n pericol i se putea ndjdui c
inundaia, antrenat n adncimile cele mai profunde ale minei, nc
neexploatate, nu fcuse nici o victim.
n ce privete aceast inundaie, dac ea se datora scurgerii unei
ntinderi de ap interioar printre fisurile masivului, sau dac vreun curs de
ap de pe sol a ptruns prin albia sa nruit pn la ultimele orizonturi ale
minei, Simon Ford i camarazii si nu puteau ti. Nimeni ns nu se ndoia c
era vorba de un simplu accident care se produce uneori n minele de crbuni.
Dar, n aceeai sear, se afl cauza. Ziarele comitatului publicau
amnunte despre curiosul fenomen ce avusese loc pe lacul Katrine.
Nell, Harry, James Starr i Jack Ryan, revenii n grab la cottage,
confirmar tirile i aflar cu mare satisfacie c totul se mrginea doar la
pagube materiale n Noua Aberfoyle.
Astfel, albia lacului Katrine se prbuise n mod brusc. Apele au nvlit
printr-o crptur larg pn n min. n lacul preferat al romancierului
scoian nu mai rmsese ap, cel puin n partea sa meridional, nici ct s
se ude frumoasele picioare ale Doamnei lacului.
Un eleteu de civa acri, la att fusese redus, acolo unde albia sa se
gsea mai jos de poriunea prbuit.
ndoi de dragostea ei pentru noi toi! Mai trziu, dac mi va dezvlui ceea ce
ne-a tinuit atta timp, voi vei afla imediat.
Fie, Harry, rspunse inginerul, totui aceast tcere, dac Nell tie
ceva, este cu totul de neneles. Dar, fii linitit, nu vom spune nimic aceleia ce
va deveni soia ta.
i ea va deveni foarte curnd, dac te nvoieti, tat!
Biatul meu, spuse Simon Ford, peste o lun fix, cstoria ta se va
celebra. Vrei s-i inei loc de tat lui Nell, domnule James?
Te poi bizui pe mine, Simon, rspunse inginerul.
James Starr i nsoitorii si se ndreapt ctre cottage. Ei nu vorbir
nimic despre rezultatul anchetei lor, i pentru toi cei din min prbuirea
bolilor rmase n stadiul de simplu accident.
Scoia fusese vduvit de un lac.
Nell i reluase treptat ocupaiile zilnice. Din excursia fcut la
suprafaa comitatului pstra amintiri de neuitat, pe care Harry le folosea
pentru a o instrui. Dar iniierea n viaa de afar nu-i lsase nici un regret. Ea
iubea mina ca i nainte, acel domeniu sumbru unde i petrecuse copilria,
adolescena i unde acum va tri ca femeie.
n acest timp, apropiata cstorie a lui Harry Ford cu Nell constituia un
eveniment pentru ntreaga Noua Aberfoyle.
Toi venir s-i felicite, iar Jack Ryan se numra printre primii. Dealtfel,
putea fi vzut cum i studiaz cele mai bune cntece, pentru o serbare la
care toat populaia din Coal-city urma s ia parte.
Dar se ntmpl ca, n luna care preceda cstoria, Noua Aberfoyle s
treac prin cea mai grea ncercare. S-ar fi spus c apropierea cununiei lui Nell
cu Harry provoca, n mod inevitabil, catastrofe peste catastrofe. Accidentele se
produceau mai ales la lucrrile de subteran, iar cauzele rmneau
necunoscute.
Astfel, un incendiu distruse toate armturile unei galerii inferioare i s-a
gsit chiar lampa folosit de incendiator. Harry i tovarii si de munc i
riscar viaa pentru a opri focul care amenina s distrug ntregul zcmnt,
i nu reuir dect folosind extinctoarele umplute cu ap ncrcat cu acid
carbonic, din care mina poseda din fericire rezerve suficiente. Alt dat avu
loc o prbuire datorit ruperii armturii unui pu, i James Starr constat
c armtura fusese n prealabil tiat cu fierstrul. Harry, care supraveghea
lucrrile n acel punct, fu ngropat sub drmturi i scp ca prin minune
de la moarte.
Cteva zile mai trziu, trenul de vagonete, n care se urcase Harry,
tampon un obstacol i fu rsturnat. Se descoperi c o travers fusese
aezat de-a curmeziul liniei. Aceste fapte se nmulir n aa msur, nct
minerii fur cuprini de un fel de panic. Numai prezena efilor lor i reinea
la locurile de munc.
lui Nell cu Harry, nmormntnd ntreaga populaie din Coal-city sub ruinele
minei.
Deasupra capului su se rotea n zbor cucuveaua sa enorm, ale crei
pene albe erau presrate cu puncte negre.
n acel moment, un om se arunc n apele lacului i not din rsputeri
spre barc.
Era Jack Ryan. El se strduia s-l prind pe nebun nainte ca acesta
s-i ndeplineasc opera de distrugere.
Silfax l vzu venind. El sparse atunci sticla lmpii de siguran, i
smulgnd fitilul aprins, l plimb n aerul nconjurtor.
O tcere mormntal domnea asupra ntregii asistene ngrozite.
James Starr, resemnat, se mira c explozia inevitabil nu nimicise nc
Noua Aberfoyle. Silfax, cu trsturile crispate, i ddu seama c gazul, prea
uor spre a se menine n straturile joase, se acumulase la nlimea domului.
Atunci pasrea, la un gest al lui Silfax, apuc fetila incendiar cu ghearele,
aa cum fcea altdat n mina Dochart, i ncepu s zboare ctre nlimea
bolii pe care btrnul i-o arta cu mna.
Cteva secunde nc i Noua Aberfoyle n-ar mai fi existat
n acel moment, Nell se smulse din braele lui Harry.
Calm i n acelai timp inspirat, ea alerg spre rmul lacului, pn la
marginea apei.
Harfang! Harfang! strig ea cu o voce clar. Vino la mine! Vino la
mine!
Devotata pasre ezit un moment, mirat. Dar, deodat, recunoscnd
vocea lui Nell, ls s cad fetila aprins n apa lacului i, fcnd un cerc
larg n zbor, se abtu la picioarele tinerei fete.
Straturile nalte, explozive, unde grizul era amestecat cu aerul, nu
fuseser atinse! Un strigt slbatic rsun sub cupol. Era ultimul strigt al
btrnului Silfax.
n momentul cnd Jack Ryan era s pun mna pe marginea brcii,
btrnul, vznd c rzbunarea nu i-a reuit, se arunc n apele lacului.
Salveaz-l! Salveaz-l! striga Nell cu dezndejde.
Harry o auzi i, aruncndu-se la rndul su n lac, ajunse notnd
lng Jack Ryan i se afund de cteva ori. Osteneala sa fu zadarnic.
Apele lacului Malcolm refuzau s-i elibereze prada. Ele se nchiseser
pentru totdeauna deasupra btrnului Silfax.
XXII LEGENDA BTRNULUI SILFAX.
ase luni dup aceste evenimente, cstoria lui Harry Ford cu Nell, att
de straniu ntrerupt, se celebra n capela Saint-Gilles. Dup ce pastorul
Hobson binecuvnt unirea lor, tinerii cstorii, mbrcai nc n negru, se
ntoarser la cottage. James Starr i Simon Ford, acum eliberai de orice griji,
prezidau veseli serbarea care urm ceremoniei i care se prelungi pn-a doua
zi.
coordonatele oraului, care va fi cutat zadarnic chiar pe cele mai bune hri
ale Statelor Unite.
n anul acela, n ziua de l2 martie, dimineaa, locuitorii Whastonului,
care traversau Exeter Street la un moment dat, putur zri un elegant clre
urcnd i cobornd la pas strada, care e foarte povrnit, apoi oprindu-se,
pn la urm, n piaa Constituiei aflat cam n centrul oraului.
Clreul, un adevrat tip de yankeu, tip care nu e lipsit de o distincie
proprie, s fi avut cel mult treizeci de ani. Era nalt, voinic i bine fcut, cu
trsturi regulate, cu prul brun i purta o barb castanie al crei vrf
ascuit i prelungea faa ras cu grij deasupra buzelor. O mantie larg l
acoperea pn la clcie i se ntindea peste crupa calului. Clreul i
conducea cu pricepere i fermitate bidiviul, altminteri destul de vioi. Totul, n
atitudinea lui, arta omul de aciune, omul hotrt, ascultnd de primul
impuls, omul care nu ovie niciodat ntre dorin i team, cum ovie firile
nehotrte. n sfrit, un observator ar fi constatat c nerbdarea lui fireasc
nu putea fi dect imperfect ascuns sub o aparen de nepsare.
De ce se afla clreul n oraul acesta n care nimeni nu-l cunotea i
nimeni nu-l mai vzuse vreodat? Se mrginea doar s-l strbat, sau avea
de gnd s rmn aici ctva vreme? Ca s gseasc un hotel, n-ar fi avut,
n acest caz, dect de ales. n privina aceasta, oraul Whaston merit laude.
n nici un alt centru din Statele Unite sau din alte ri, cltorul nu gsete o
primire mai bun, un serviciu mai bun, o mas mai bun, un confort att de
complet cu preuri att de modeste. i e ntr-adevr destul de trist c hrile
arat cu atta imprecizie un ora n care exist asemenea avantaje.
Nu, strinul nu prea deloc dispus s rmn n Whaston i zmbetele
atrgtoare ale hotelierilor n-aveau nici un efect asupra lui. Preocupat,
indiferent la ce se petrecea n preajma lui, el inea la pas oseaua care
marcheaz marginea pieii Constituiei, al crei centru e ocupat de o vast
movil de pmnt. i nici nu bnuia mcar c strnete curiozitatea public.
Iar curiozitatea public era strnit din plin! De cnd se ivise clreul,
patronii i oamenii de serviciu ieii n pragurile porilor schimbau cuvintele
acestea sau altele asemntoare:
Pe unde a venit?
Prin Exeter Street.
i de unde venea?
Dup cte se spune, a intrat n ora prin mahalaua Wilcox.
E cam o jumtate de or de cnd calul lui d ocol pieii.
Pesemne c ateapt pe cineva.
Se poate. Ba chiar ateapt cu oarecare nerbdare.
Se uit mereu spre Exeter Street.
Pe aici o s soseasc:
Cine o s soseasc? El sau ea?
De! E destul de chipe!
mijlocul familiei, i pentru aceasta n-a sosit nc momentul. Dar nici n-o s
ntrzie prea mult. n desfurarea povestirii de fa, care cere desvrit
precizie, se cuvine totui s urmm o metod riguroas.
n ceea ce-l privete pe Francis Gordon, vom mai aduga c tnrul
locuia n casa din Elisabeth Street, pe care n-avea s-o prseasc dect n
ziua cstoriei lui cu Jenny Dar, nc o dat, s-o lsm pe domnioara
Jenny Hudelson acolo unde este i s spunem doar c btrna Mitz era
confidenta nepotului stpnului casei i c ea l iubea ca pe un fiu. Ba mai
mult chiar, ca pe un nepot, bunicile deinnd n general recordul dragostei
materne.
Mitz, servitoare model, cum nu s-ar putea gsi alta n zilele noastre, era
descendenta speciei aceleia disprute care se trage totodat i din cine, i
din pisic; din cine fiindc i iubete stpnii, din pisic fiindc iubete
casa. Dup cum ne putem lesne nchipui, Mitz vorbea deschis cu domnul
Dean Forsyth. Cnd el n-avea dreptate, ea i-o spunea verde n fa, dei ntrun limbaj cu totul ciudat, a crui savuroas fantezie nu poate fi redat dect
cu mare aproximaie. Dac domnul Forsyth refuza s-i recunoasc greeala,
nu-i mai rmnea dect s plece i s se ncuie n odaia lui de lucru, rsucind
de dou ori cheia n broasc.
Altminteri, domnul Dean Forsyth n-avea s se team c va rmne
vreodat singur acolo. Era sigur c n odaia de lucru va ntlni totdeauna un
alt personaj, care se ferea n acelai fel de mustrrile i de cearta lui Mitz.
Personajul acesta rspundea la numele de Omicron. Un nume ciudat,
pe care i-l datora staturii lui mrunte, cci, fr doar i poate, ar fi fost
poreclit Omega dac n-ar fi fost att de mrunel. nalt de patru picioare i
ase degete n ziua cnd mplinise cincisprezece ani, Omicron nu mai crescuse
deloc de-atunci. Tom Wife acesta era adevratul su nume intrase la
cincisprezece ani n casa lui Dean Forsyth, pe vremea cnd btrnul Forsyth
mai tria nc, i slujise astfel pn acum cnd, fiind trecut de cincizeci de
ani, putem socoti c se afla de treizeci i cinci de ani n serviciul domnului
Dean Forsyth.
E important de spus la ce se reducea acest serviciu. La urmtoarele: sl ajute pe domnul Dean Forsyth n lucrrile pentru care nutrea o pasiune cel
puin egal cu a stpnului su.
Domnul Dean Forsyth lucra, aadar?
Da, ca amator. Dar cu ce nflcrare i cu ce avnt, vom vedea.
Cu ce se ocupa domnul Forsyth? Cu medicina, cu dreptul, cu literatura,
cu arta, cu afacerile, ca atia ali ceteni ai Americii? Nici pomeneal!
Atunci, cu ce? vei ntreba. Cu tiinele?
N-ai ghicit. Nu cu tiinele, la plural, ci cu tiina, la singular. Numai i
exclusiv cu sublima tiin numit astronomie.
Domnul Dean Forsyth nu visa dect descoperiri planetare sau stelare.
Nimic sau aproape nimic din ce se ntmpl pe suprafaa globului nostru nu
prea s-l intereseze. Tria n spaiile infinite. Totui, cum pe acolo n-ar fi
putut gsi de mncare nici pentru prnz i nici pentru cin, trebuia s se
coboare pe Pmnt, cel puin de dou ori pe zi. i tocmai n dimineaa aceea
nu se coborse la ora obinuit, se lsa ateptat, din care pricin Mitz
bombnea, dnd trcoale mesei.
N-are de gnd s mai vin? repeta ea.
Omicron nu-i acolo? ntreb Francis Gordon.
E totdeauna lng stpnu-su, rspunse Mitz. i nu-mi mai ajung
picioarele, da, chiar aa se exprim Mitz ca s m car pn la coteul
lor
Coteul era nici mai mult, nici mai puin dect un turn, a crui galerie
superioar se nla cu peste apte metri deasupra acoperiului casei, un
observator, ca s-i spunem numele adevrat. Sub galerie exista o ncpere
rotund, cu patru ferestre orientate spre cele patru puncte cardinale. n
ncperea aceasta pivotau pe suporturile lor cteva telescoape, cu btaie
destul de puternic. i, dac nu li se uzau obiectivele, asta nu nsemna c nu
erau ntrebuinate. Mai degrab ne-am putea teme ca domnul Dean Forsyth i
Omicron s nu-i prpdeasc pn la urm ochii, tot lipindu-i de ocularele
acestor instrumente.
n odaia de lucru, cei doi i petreceau cea mai mare parte din zi i din
noapte, fcnd, ce-i drept, cu schimbul. Priveau, observau, planau n zonele
interstelare, atrai de venica speran c vor face vreo descoperire de care s
rmn legat numele lui Dean Forsyth. Cnd cerul era senin, mai mergea
cum mai mergea; dar cerul nu e totdeauna senin deasupra fraciunii celei dea treizeci i aptea paralele care traverseaz statul Virginia. Se gsesc acolo
nori cirus, nimbus, cumulus, cu duiumul i, fr doar i poate, cu mult mai
muli dect ar fi dorit domnul Dean Forsyth i Omicron. De aceea, cte
vicreli i ameninri nu se nlau spre firmamentul pe care adierile
vntului trau zdrene de nori! Iar n aceste zile de sfrit de martie, rbdarea
lui Dean Forsyth fusese pus, mai mult ca oricnd, la grea ncercare. De
cteva zile, cerul se ncpna s rmn acoperit, spre adnca dezndejde a
astronomului.
n dimineaa de 2l martie, un vnt puternic dinspre vest continua s
trasc, aproape de sol, o mare de nori ntristtor de opaci.
Ce pcat! oft pentru a zecea oar Dean Forsyth, dup o ultim i
zadarnic ncercare de a nvinge pcla groas. Am presimirea c pierdem o
ocazie rar i c trecem la un pas de-o descoperire senzaional.
E posibil, i rspunse Omicron. Ba chiar e foarte probabil, cci acum
cteva zile, ntr-un moment de nseninare, mi s-a prut c zresc
Iar eu am vzut, Omicron.
Amndoi, atunci, amndoi odat!
Omicron! protest Dean Forsyth.
lui descoperirii? Pn la urm, n-o s-i revin ntreaga onoare vreunuia din
savanii aceia ai Vechiului i ai Noului Continent, care i petrec viaa
scotocind spaiul zi i noapte?
Nite acaparatori! se mnia Dean Forsyth. Nite pirai ai cerului!
Toat dimineaa zilei de 2l martie nici Dean Forsyth, nici Omicron nu se
putuser hotr, cu toat vremea rea, s se deprteze de fereastra deschis
ctre nord. Iar mnia lor sporise ceas cu ceas. Acum, nu mai vorbeau. Dean
Forsyth parcurgea cu privirea vastul orizont pe care l mrginea, ntr-acolo,
profilul capricios al colinelor Serbor, deasupra crora un vnt destul de
puternic alunga norii cenuii. Omicron se sltase n vrful picioarelor, ca s-i
lrgeasc raza de vedere pe care statura lui mic i-o reducea. Unul i
ncruciase braele i, strngnd pumnii, i apsa pieptul. Cellalt, cu
degetele crispate, btea darabana n pervazul ferestrei. Cteva psri trecur
sgeat, scond nite sunete de parc ar fi vrut s-i rd de astronomii
notri, pe care calitatea de bipezi i inea la suprafaa pmntului! Ah, dac
ar fi putut s zboare pe urma psrilor, din cteva salturi ar fi strbtut
stratul de nori i poate c ar fi zrit asteroidul continundu-i goana n
lumina orbitoare a soarelui!
n clipa aceea, rsun o btaie n u.
Dean Forsyth i Omicron, preocupai de gndurile lor, n-o auzir.
Ua se deschise i Francis Gordon se ivi n prag.
Dean Forsyth i Omicron nici nu se ntoarser mcar.
Nepotul se ndrept spre unchi i-i atinse uor braul.
Dean Forsyth i arunc o privire venit parc din Sirius sau cel puin
din Lun.
Ce-i? ntreb el.
Unchiule, te ateptm cu masa.
Da? fcu Dean Forsyth. M ateptai cu masa? Afl c i noi
ateptm.
Ateptai ce?
Soarele, declar Omicron, al crui rspuns fu aprobat printr-un gest
de stpnul su.
Dar, unchiule, cred c n-ai invitat soarele la mas i c putem
mnca i fr el.
Ce s-i rspunzi? Dac soarele nu se va ivi toat ziua, domnul Dean
Forsyth se va ncpna s posteasc pn seara?
Poate c da, la urma urmei, cci astronomul nu prea deloc dispus s
asculte invitaia nepotului.
Unchiule, strui acesta, te previn c Mitz i-a pierdut rbdarea.
Dintr-o dat, Dean Forsyth reveni cu picioarele pe pmnt. tia prea
bine ce nseamn s-i piard Mitz rbdarea. Dac ea i trimitea un sol,
nsemna c situaia era grav i c trebuia s se dea btut.
Ct e ceasul? ntreb el.
preaplcutele cuvinte ale lui Francis Gordon ctre Jenny i ale lui Jenny ctre
Francis Gordon. Dar Dean Forsyth i doctorul Hudelson, neavnd de
schimbat cuvinte dulci, nu se gndiser niciodat s instaleze firul respectiv.
Poate c atunci cnd cei doi logodnici vor deveni so i soie, lacuna aceasta va
dispare. Dup legtura matrimonial legtura electric, pentru a uni i mai
strns cele dou familii.
n dimineaa zilei aceleia n care excelenta, dar argoasa Mitz i-a dat
cititorului o prob din savurosul ei fel de a vorbi, Francis Gordon veni s-i
fac obinuita vizit la doamna Hudelson i la fiicele ei i la fiica ei, ar
corecta Loo, fcnd pe suprata. i fusese primit, trebuie s spunem, de
parc ar fi fost idolul casei. E adevrat c nu era nc soul lui Jenny. Dar Loo
inea mori s-i fie de pe acum frate i ce-i intra ei n cap cu greu mai putea
fi clintit de acolo.
Ct despre doctorul Hudelson, el se cocoase n foior nc de la patru
dimineaa. Dup ce venise cu ntrziere la mas, ca i Dean Forsyth, fusese
vzut urcndu-se n grab pe teras, tot ca Dean Forsyth, n clipa cnd
soarele se desprindea din nori. La fel de preocupat ca i rivalul su, doctorul
nu prea dispus s se mai coboare de acolo.
i totui, era cu neputin s se hotrasc fr el marea problem care
urma s fie discutat n consiliul de familie.
Iat-l pe domnul Francis, pe nelipsitul domn Francis! strig Loo, de
ndat ce tnrul trecu pragul salonului. Zu, te-mpiedici de el la tot pasul!
Francis Gordon se mulumi s-o amenine cu degetul i, imediat ce se
aez, conversaia ncepu, simpl i plin de voioie fireasc. Cei de fa
vorbeau de parc nu s-ar f desprit n ajun, i, de fapt, cel puin n gnd,
logodnicii nu se despriser nici o clip. Loo susinea chiar c nelipsitul
Francis era venic n cas, c dac ieea pe ua dinspre strad, fcea asta ca
s se rentoarc prin ua din grdin.
Vorbir i de data aceasta despre ceea ce vorbeau zilnic: Jenny asculta
ce spunea Francis, cu o seriozitate care nu rpea nimic din farmecul ei;
fceau mpreun planuri de viitor, a cror realizare prea c n-o s ntrzie
mult. i de ce s-ar fi gndit la o ntrziere? Francis gsise de pe acum, n
Lambeth Street, o cas frumuic, tocmai bun pentru doi tineri nsurei.
Casa era situat n cartierul de apus, cu vedere spre Potomac, i nu prea
departe de Moris Street. Doamna Hudelson fgdui s se duc s-o vad i,
dac avea s-i plac viitoarei locatare, s-o nchirieze n nu mai puin de o
sptmn. Bineneles, Loo avea s-i nsoeasc mama i sora. N-ar fi admis
nici n ruptul capului s le lipseasc de prerea ei.
Dar domnul Forsyth ce face? spuse ea deodat. Nu era vorba s vin
astzi pe la noi?
Unchiul va sosi pe la patru, rspunse Francis Gordon.
Trebuie neaprat s vorbim i cu el, observ doamna Hudelson.
tie i n-o s ntrzie la ntlnire.
Cnd se mrit fata mai mare, e foarte greu, spunea ea. Nu exist
nc obinuina. Cu a doua fat, e mai simplu: te-ai obinuit, i nu te temi c
o s uii ceva. De aceea, la mine totul o s mearg ca pe roate.
Ia te uit, rspundea Francis Gordon, domnioara Loo se i gndete
la mritat? Am putea s aflm i noi cine e fericitul muritor?
Vezi-i de nsurtoarea cu sor-mea, se supr Loo. Ai destule treburi
de fcut. i nu te amesteca unde nu-i fierbe oala!
Dup cum fgduise, doamna Hudelson se duse s vad casa din
Lambeth Street. Ct despre doctor, ar fi fost curat nebunie s te bizui pe el.
Cum o s faci tu, o s fie bine fcut, i am toat ncrederea n tine, i
rspunse el, la propunerea de-a merge s viziteze mpreun viitoarea locuin
a mirilor. Dealtfel, casa i privete mai mult pe Francis i pe Jenny.
Zu, papa, spuse Loo, oare ai de gnd s nu te cobori din foior nici
n ziua nunii?
Ba da, Loo.
i i duci fiica la altar, de bra?
Da, Loo.
Cu hain neagr i cu vest alb, cu pantaloni negri i cu cravat
alb?
Da, Loo.
i-o s vrei s-i uii planetele: ca s asculi cuvntarea pe care o va
rosti cu mult emoie pastorul O'Garth?
Da, Loo. Dar mai e pn atunci! i fiindc cerul e senin astzi; cum rar
se ntmpl, ducei-v fr mine.
Doamna Hudelson, Jenny, Loo i Francis Gordon l lsar deci pe doctor
s-i mnuiasc luneta i telescopul, pe cnd Dean Forsyth, fr ndoial, i
mnuia i el instrumentele n turnul de pe Elisabeth Street. Rvna aceasta
dubl avea s le fie rspltit oare, i meteorul, zrit o dat, avea s le mai
treac pentru a doua oar prin faa obiectivelor?
Ca s mearg la casa din Lambeth Street, cei patru coborr pe Moriss
Street i traversar piaa Constituiei, unde primir, din mers, salutul
politicosului judector John Proth. Apoi urcar pe Exeter Street, aa cum
fcuse, cu cteva zile mai nainte, Seth Stanfort cnd o ateptase pe Arcadia
Walker, i sosir n Lambeth Street.
Casa era ct se poate de plcut, bine mprit, dup toate regulile
confortului modern. n dos, o camer de lucru i o sufragerie ddeau ntr-o
grdini mic dar umbrit de fagi frumoi i nveselit de brazdele cu flori
care ncepuser s dea primii boboci de primvar. Oficiile i buctria se
aflau la subsol, dup moda anglo-saxon.
Primul etaj era la fel de bun ca parterul, i Jenny nu putu dect s-i
felicite logodnicul c descoperise o locuin att de plcut, o vil cu aspect
att de ncnttor. Doamna Hudelson mprtea prerea fiicei sale i o
asigura c n-ar fi putut gsi ceva mai bun n oricare alt cartier din Whaston.
vdit jen. Era cu totul altceva ns cnd se pomenea despre Dean Forsyth n
faa lui Sydney Hudelson: doctorul plea, apoi roea, iar ochii i aruncau
fulgere, stinse imediat de cderea pleoapelor. i simptomele acestea
regretabile, vdind o antipatie reciproc, se manifestau aidoma i la domnul
Dean Forsyth.
Doamna Hudelson ncercase zadarnic s afle motivul rcelii, sau, mai
mult chiar, al dumniei pe care cei doi foti prieteni o resimeau unul pentru
cellalt. Soul ei se mrginise s-i rspund:
Inutil s-i spun: n-ai s poi pricepe dar nu m-a fi ateptat la un
asemenea procedeu din partea lui Forsyth!
Care procedeu? Imposibil s obin vreo lmurire. Loo nsi, Loo,
copilul rsfat cruia totul i era ngduit, nu tia nimic. Ea propusese s
mearg la domnul Forsyth, n turn, ca s afle despre ce e vorba, dar Francis o
fcuse s renune.
Nu, niciodat nu l-a fi crezut pe Hudelson n stare de o asemenea
purtare fa de mine! Acesta ar fi fost fr ndoial singurul rspuns pe care,
dup pilda doctorului, unchiul lui Francis s-ar fi ndurat s-l dea. Dovad,
felul n care Dean Forsyth i rspunsese lui Mitz, cnd ncercase s-l ntrebe.
Nu te bga unde nu-i fierbe oala! i spusese el, scurt i cuprinztor.
Din moment ce domnul Dean Forsyth cuteza s-i vorbeasc astfel
temutei Mitz, nsemna c situaia era cu adevrat grav.
Ct despre Mitz, ea rmsese urluit, ca s folosim limbajul ei, i
povestea c trebuise, ca s nu rspund tare unei asemenea neobrzri, s-i
mute limba pn la os. n privina lui Dean Forsyth, Mitz avea o prere clar
i n-o ascundea nimnui. Pentru ea, domnul Forsyth era nebun, lucru care
lmurea pe deplin poziiile incomode pe care astronomul era silit s le ia ca s
priveasc prin lunetele lui, mai ales cnd unele observaii la zenit l obligau
s-i in capul rsturnat pe spate. Mitz bnuia c, din pricina poziiei
acesteia, domnului Forsyth i s-ar fi rupt ceva, n coloana cerebral.
Dar nu exist secret, orict de bine ar fi el tinuit, despre care s nu se
afle ceva. i se afl n sfrit despre ce era vorba, printr-o indiscreie a lui
Omicron. Stpnu-su descoperise un bolid extraordinar i se temea ca
doctorul Hudelson s nu fi fcut i el aceeai descoperire.
Iat deci cauza acestei certe ridicule! Un meteor! Un bolid, un aerolit, o
stea cztoare, o piatr, un bolovan, dac vrei, dar tot piatr la urma urmei,
o simpl piatr din pricina creia risca s se rstoarne carul nupial al lui
Francis i Jenny.
De aceea Loo nu se sfia deloc s trimit la dracu toi meteorii, i, odat
cu ei, toat mecanica cereasc!
Timpul trecea, totui zi cu zi, luna martie se termin i fcu loc lunii
aprilie. Curnd, avea s vin ziua fixat pentru nunt. Dar n-avea s se mai
ntmple oare nimic pn atunci? Pn una alta, neplcuta rivalitate se
ntemeia doar pe bnuieli, pe presupuneri. Dar ce avea s urmeze, dac vreun
tocmai n clipa aceea, dintr-un motiv oarecare, bolidul se oprea din goana lui,
tocmai Whastonul avea s fie lovit cu o violen de nenchipuit! Acum ori
niciodat trebuia spus rspicat whastonienilor care n-o tiau nc i amintit
celor care o cunoteau aceast cumplit lege a forei vii: masa nmulit cu
ptratul vitezei, vitez care, dup legea i mai nspimnttoare nc a cderii
corpurilor i pentru un bolid cznd de la patru sute de kilometri nlime, ar
fi de aproape trei mii de metri pe secund, n clipa cnd s-ar izbi de suprafaa
solului.
Presa whastonian tiu s-i fac din plin datoria i niciodat, trebuie
s recunoatem, ziarele n-au fcut atta risip de formule matematice.
ncetul cu ncetul, o oarecare team se abtu deci asupra oraului.
Primejdiosul i amenintorul bolid deveni subiectul tuturor discuiilor n
pia, n adunri i n casele oamenilor. Partea femeiasc a populaiei, mai
ales, nu mai visa dect biserici strivite i case nimicite. Ct despre brbai, ei
socoteau c e mai elegant s dea din umeri, dar ddeau din umeri fr prea
mult convingere. Zi i noapte, se poate spune, n piaa Constituiei ca i n
cartierele mai de sus ale oraului, se adunau necontenit grupuri de oameni.
Vremea, rea sau bun, nu constituia o piedic pentru observatori. Opticienii
nu mai vnduser niciodat attea lunete, binocluri i alte instrumente
optice! Niciodat cerul nu fusese att de atent privit de ochii nelinitii ai
populaiei whastoniene! Fie c meteorul se vedea sau nu, primejdia exista n
fiecare ceas, ca s nu spunem n fiecare minut sau n fiecare secund.
Dar, va spune cititorul, primejdia aceasta amenina deopotriv i alte
regiuni i, odat cu ele, oraele, trgurile, satele i ctunele aflate sub
traiectorie. Firete c da. Dac, dup cum se bnuia, bolidul ddea roat
globului nostru, toate punctele situate sub orbita lui erau la fel de
ameninate. Totui, Whastonul deinea recordul spaimei, dac e s acceptm
expresia aceasta ultra-modern, iar unicul motiv l constituia faptul c aici
fusese vzut bolidul pentru prima oar.
Exista totui un ziar care se mpotrivi molimei i refuz pn la capt s
ia lucrurile n serios. Ziarul acesta nu se art deloc binevoitor fa de domnii
Forsyth i Hudelson pe care, n glum, i socotea responsabili de rul care
amenina oraul.
De ce s-au amestecat cei doi amatori? spunea Punch. Ce nevoie aveau
s gdile spaiul cu lunetele i cu telescoapele lor? Nu puteau s lase
firmamentul linitit i s nu-i zgndre stelele? Oare nu exist destui, nu
exist chiar prea muli savani adevrai care se amestec unde nu le fierbe
oala i se strecoar indiscrei n zonele interstelare? Corpurile cereti sunt
foarte pudice i nu le place s fie privite prea de aproape. Da, oraul nostru e
ameninat, nimeni nu se mai afl acum n siguran, i, pentru situaia
aceasta, nu exist leac. Se pot face asigurri mpotriva focului, a grindinei, a
cicloanelor ncercai numai s v asigurai mpotriva cderii unui bolid,
poate de zece ori mai mare dect Whastonul nostru! Iar dac s-o nimeri s
toate consecinele ei, tocmai n ajunul unei cstorii care trebuia s strng i
mai mult legturile dintre cele dou familii.
Temerile ei erau ntemeiate i ceea ce trebuia s se ntmple se
ntmpl. Atta vreme ct Dean Forsyth i doctorul Hudelson avuseser
numai bnuieli reciproce, nu izbucni cearta. Relaiile lor se rciser, ei
evitaser s se ntlneasc, dar lucrurile nu ajunseser mai departe. Acum
ns, de cnd cu nota observatorului din Boston, fusese stabilit n mod public
c descoperirea aceluiai meteor aparinea celor doi astronomi din Whaston.
Ce le rmnea de fcut? S revendice fiecare din ei ntietatea descoperirii? Se
vor isca, pe aceast tem, discuii particulare, sau chiar polemici rsuntoare
crora presa whastonian le va da fr doar i poate o ospitalitate
binevoitoare?
Nu se tia nc, i viitorul singur avea s rspund la aceste ntrebri.
Sigur, n orice caz, e c nici domnul Dean Forsyth, nici doctorul Hudelson nu
mai pomeneau o vorb despre nunta a crei dat se apropia prea ncet dup
dorina celor doi logodnici. Cnd se pomenea de nunt n faa unuia din cei
doi astronomi, ei i aminteau imediat c mai au ceva de terminat n
observator. Dealtfel, acolo i petreceau aproape tot timpul, din ce n ce mai
preocupai i mai absorbii.
ntr-adevr, dac meteorul fusese zrit i de civa astronomi oficiali,
Dean Forsyth i doctorul Hudelson n schimb ncercar zadarnic s-l mai
regseasc. Se deprtase oare la o distan prea mare pentru btaia
instrumentelor lor? Iat o presupunere destul de admisibil, dar a crei
verificare nu putea fi fcut. De aceea, astronomii notri nu se mai deprtau,
zi i noapte, de posturile lor de observaie, profitnd de toate nseninrile
cerului. Dac lucrurile mai continuau aa, pn la urm aveau s se
mbolnveasc.
Se istoveau amndoi, fcnd eforturi zadarnice ca s calculeze
elementele asteroidului, al crui unic i exclusiv descoperitor se ncpnau
i unul i altul s se considere. Rezultatul muncii acesteia cuprindea o ans
serioas pentru soluionarea diferendului: din doi astronomi ex aequo18, cel
mai tare n matematici putea s capete ntietatea.
Dar unica lor observaie fusese de prea scurt durat ca s dea
formulelor o baz suficient. Pentru determinarea orbitei bolidului ar mai fi
fost necesar o observaie, sau poate chiar mai multe. Iat de ce Dean Forsyth
i doctorul Hudelson, temndu-se fiecare s nu fie ntrecut de rival,
supravegheau cerul cu o rvn egal i la fel de steril. Capriciosul meteor nu
se mai ivea pe orizontul Whastonului, sau, dac mai reaprea cumva, o fcea
n cel mai strict incognito.
Starea sufleteasc a celor doi astronomi se resimea de pe urma
zdrniciei eforturilor lor. Nu te puteai apropia de ei. De douzeci de ori pe zi
Dean Forsyth se rstea la Omicron, care i rspundea cu acelai ton. Ct
despre doctor, dac n-avea pe cine s-i verse mnia, asta nu nsemna c nu e
mnios.
n asemenea condiii, cine s-ar mai fi gndit s vorbeasc despre actele
necesare sau despre ceremonia nunii?
Totui trecuser trei zile de la apariia notei trimis ziarelor de
observatorul din Boston. Orologiul ceresc, al crui ac e soarele, ar fi btut
ziua de 22 aprilie, dac ar fi avut cu ce. nc douzeci de zile i ziua cea mare
avea s soseasc, dei Loo pretindea, n nerbdarea ei, c nu e trecut n
calendar.
Era oare cazul s li se reaminteasc unchiului lui Francis Gordon i
tatlui lui Jenny Hudelson nunta despre care ei nu mai vorbeau de parc n-ar
fi trebuit niciodat s aib loc? Doamna Hudelson socotea c e mai bine s nu
i se spun nimic soului ei, care n-avea nici un amestec n pregtirile de
nunt, dup cum nu se ocupa nici mcar de propria lui gospodrie. n ziua
cuvenit, doamna Hudelson avea s-i spun pur i simplu: Pune-i hainele
negre, plria tare i mnuile. E timpul s mergem la Saint-Andrew. D-mi
braul i haidem.
i el va merge cu siguran, fr s-i dea seama mcar, cu singura
condiie ca meteorul s nu-i treac tocmai n clipa aceea prin faa obiectivului
telescopului!
Dar dac prerea doamnei Hudelson precumpni n casa din Moriss
Street, dac doctorul nu fu silit s se explice n privina atitudinii lui fa de
Dean Forsyth, acesta din urm fu aspru atacat. Mitz nu mai inea seam de
nimic. Mnioas pe stpnul ei, ea voia, dup cum spunea, s-i vorbeasc n
patru ochi i s lmureasc situaia aceasta att de ncordat, nct cel mai
mic incident ar fi fost n stare s provoace o ruptur definitiv ntre cele dou
familii. i ce urmri ar fi putut avea o asemenea ruptur! Nunta amnat,
poate chiar pentru vecie, dezndejdea celor doi logodnici, i mai ales a
scumpului de Francis, copilaul ei, cum avea obicei s-l numeasc, de mult
vreme i cu mult duioie. i ce s-ar fi fcut bietul tnr, dup o ceart care
ar fi exclus orice mpcare?
De aceea, n dup-amiaza zilei de 22 aprilie, aflndu-se singur n
sufragerie cu Dean Forsyth, n patru ochi, dup cum dorea, Mitz i opri
stpnul n clipa cnd acesta se ndrepta spre scara turnului.
Se tie c domnul Forsyth se temea de explicaiile cu Mitz. n genere,
explicaiile acestea se ntorceau mpotriva lui; deci i se prea mai cuminte s
le evite.
De data aceasta, dup ce o privi de sus pe Mitz, care i se pru o bomb
cu fitilul aprins, gata s explodeze, domnul Dean Forsyth, dornic s se pun
la adpost de efectele bombei, btu n retragere spre u. Dar, nainte de-a
apsa pe clan, Mitz i se puse n cale i ochii ei sgetar ochii stpnului, a
cror privire se ferea cu team.
Domnule, spuse ea, vreau s v vorbesc.
Adevrat!
Va s zic suntei cu ochii la lun, domnule, spuse Mitz, obligndu-l
pe Forsyth s se ntoarc spre ea.
Da' de unde, Mitz! Dar, ce vrei? Sunt cam preocupat
Att de mult, nct se pare c ai uitat un lucru de seam
Am uitat un lucru de seam? Care anume?
C nepotul dumneavoastr o s se nsoare.
S se nsoare?!
N-o s m ntrebai acum i cu cine?
Nu, Mitz Dar de ce m ntrebi?
Ct iretenie! Doar nu-i nevoie s fii vrjitor ca s tii c
ntrebarea se pune pentru rspuns.
Rspuns n legtur cu ce, Mitz?
n legtur cu purtarea dumneavoastr fa de familia Hudelson!
tii doar foarte bine c exist o familie Hudelson, un doctor Hudelson, care
locuiete pe Moriss Street, o doamn Hudelson, mam a domnioarei Loo i a
domnioarei Jenny Hudelson, logodnica nepotului dumneavoastr!
Pe msur ce Mitz rostea, din ce n ce mai tare, numele Hudelson, Dean
Forsyth i ducea mna la piept, la coaste, la cap, ca i cum numele acesta,
transformat n gloane, l-ar f lovit de la un pas. Suferea, se sufoca, i se urca
sngele la cap. Vzndu-l c nu rspunde, Mitz strui:
Ai auzit, domnule?
Cum s n-aud? strig Dean Forsyth.
Atunci? fcu btrna, ct putu mai tare.
Francis tot se mai gndete la cstoria asta? spuse n sfrit
domnul Forsyth.
Cum s nu se mai gndeasc? strig Mitz. Se gndete la ea cum se
gndete s respire, drguul de el! Cum ne gndim toi, cum v gndii i
dumneavoastr, dup cte ndjduiesc
Cum! Nepotul meu tot mai e hotrt s-o ia pe fiica acestui Hudelson?
Pe miss Jenny, v rog, domnule! V dau scris c e hotrt! Zu aa,
ar nsemna c i-a pierdut busola, dac n-ar mai fi hotrt! Unde ar putea
gsi o logodnic mai drgla, o tineree mai ncnttoare?
Chiar dac fiica omului care a omului a omului stuia cruia nui pot rosti numele fr s m sufoc, ar putea fi drgu
Asta e prea de tot! strig Mitz, desfcndu-i cu violen orul, de
parc ar fi vrut s-i prseasc imediat slujba.
Ascult Mitz ascult, opti Dean Forsyth, puin speriat de
atitudinea ei amenintoare.
Dar btrna nvrti n aer orul, al crui cordon atrna pn la
pmnt.
Asta-i prea de tot! izbucni ea. Dup cincizeci de ani de slujb, m duc
mai bine s putrezesc n ungherul meu ca un cine rios, dect s rmn n
casa unui om care i sfie sngele. Nu sunt dect o biat slujnic. Dar eu
am inim, domnule!
Ei, Mitz, rspunse domnul Dean Forsyth, suprat foc, va s zic nu
tii ce mi-a fcut Hudelson sta?
Ce v-a fcut?
M-a furat!
Furat?
Da, m-a furat cu neruinare!
i ce v-a furat? Ceasul? Punga? Batista?
Bolidul!
A! Iar bolitul! strig btrna, strmbndu-se ct putea mai ironic i
mai neplcut pentru Forsyth. De mult nu mai auzisem de mitiorul
dumneavoastr! E cu putin, Doamne, s ajungi n halul sta, din pricina
unei drcii care se plimb! O fi bolitul mai mult al dumneavoastr, dect al
domnului Hudelson? V-ai isclit cumva pe el? Nu e oare al tuturor oamenilor,
al oricui, al meu, al celului meu, dac a avea cel dar, slav Domnului,
n-am! L-ai cumprat cu banii dumneavoastr sau vi l-a lsat cineva
motenire?
Mitz! strig Forsyth, care i ieise din srite.
Nici o Mitz! fcu btrna, pierzndu-i i ea rbdarea. Zu, trebuie s
fii prost ca Saturn ca s te ceri cu un prieten vechi pentru o ticloas de
piatr pe care n-o s-o mai revezi niciodat.
Taci! Taci! strig astronomul, lovit n inim.
Nu, domnule, n-am s tac deloc, i n-avei dect s-l chemai pe
Amicron n ajutor
Pe Omicron!
Da, pe el, i n-o s m fac s tac Nici preedintele n-ar fi n stare
s-i astupe gura ngerului trimis s vesteasc sfritul lumii!
Oare nmrmurise Dean Forsyth, auzind fraza aceasta cumplit, cci
gtlejul i se strnsese ntr-att, nct nu-i mai ngduia s vorbeasc, iar gura
i paralizase i nu mai putea s scoat nici un sunet! Sigur e c nu izbuti s
rspund nimic. Chiar dac ar fi vrut, n culmea mniei, s-o dea afar pe
credincioasa dar argoasa Mitz, i-ar fi fost cu neputin s rosteasc
tradiionalul Iei! Iei imediat, i s nu te mai vd!
Dealtfel, Mitz nici nu l-ar fi ascultat. Doar nu era s se despart aa,
dup cincizeci de ani de slujb, pentru un pgubos de meteor, de stpnul pe
care l vzuse venind pe lume.
Totui, era timpul ca scena aceasta s ia sfrit. Dean Forsyth, dndu-i
seama c nu va putea nvinge, ncerc s dea napoi fr ca manevra lui s
semene prea mult a fug.
i i veni n ajutor soarele. Cerul se lumin deodat, o raz vie ptrunse
prin geamurile ferestrelor dinspre grdin.
spunea c exist unii oameni care ntr-adevr au ochii ageri cnd privesc prin
lunetele altora i c zresc destul de bine ceea ce a mai fost vzut.
Drept rspuns la nota aceasta, Whaston Evening de a doua zi spuse c,
n ceea ce privete lunetele, exist unele fr doar i poate prost terse, al
cror obiectiv e plin de pete, pe care nu e prea bine s le iei drept meteori.
n acelai timp, Punch publica o caricatur foarte reuit a celor doi
rivali, purtnd amndoi aripi gigantice i ntrecndu-se n vitez ca s-i
prind meteorul, figurat printr-un cap de zebr care scotea limba la ei.
Dei n urma acestor articole i a jignitoarelor aluzii cuprinse n ele
cearta dintre cei doi adversari tindea s se agraveze din zi n zi, ei n-avuseser
nc prilejul s intervin n privina cstoriei. Dac nu vorbeau despre ea,
lsau mcar lucrurile s se desfoare n voie i nimic n-ar fi putut face s se
cread c Francis Gordon i Jenny nu vor fi la data hotrt so i soie unii
cu drag, pentru vecie, dup cum spune un cntec btrnesc din Bretagne.
n ultimele zile ale lunii aprilie nu se petrecu nici un incident nou. Dar
dac situaia nu se agrava, n schimb nici nu se mbuntea. La mas, n
casa doctorului Hudelson, nu se mai spunea o vorb despre meteor, i Loo,
mut din porunca mamei, turba de necaz c nu poate s-l trateze dup cum
merita. Numai dac ai fi vzut-o cum i tia friptura, ai fi ghicit c fetia se
gndete la bolid i c voia s-l fac frme att de mici nct s nu i se mai
dea de urm. Ct despre Jenny, ea nu cuta s-i ascund mhnirea, pe care
doctorul nu voia s-o observe. Poate c, n realitate, nici n-o observa, ntr-att
l absorbeau preocuprile lui astronomice.
Bineneles, Francis Gordon nu mai venea la mas. Tot ce-i ngduia
era s-i fac vizita zilnic atunci cnd doctorul Hudelson se afla n foior.
Nici n casa de pe Elisabeth Street prnzurile nu erau mai vesele. Dean
Forsyth nu mai vorbea i, cnd ncerca s-i spun ceva lui Mitz, aceasta i
rspundea numai printr-un da sau nu, la fel de uscat pe ct era vremea de
senin.
O singur dat, n ziua de 28 aprilie, Dean Forsyth, n clipa cnd se
ridica de la masa de prnz, i ntreb nepotul:
Tot te mai duci pe la Hudelsoni?
Sigur c da, unchiule, i rspunse Francis fr s ovie.
i de ce nu s-ar duce? ntreb Mitz, pus pe ceart.
Nu te-am ntrebat pe dumneata, Mitz! bombni Forsyth.
Dar eu o s v rspund, domnule. i un cine i poate vorbi unui
episcop!
Forsyth ridic din umeri i se ntoarse iar spre Francis.
i-am rspuns, unchiule, i spuse acesta. M duc zilnic pe la ei.
Dup toate cte mi le-a fcut doctorul! se mnie Forsyth.
Dar ce i-a fcut?
i-a permis s descopere
n-au fost atta vreme i cu atta patim privii prin binoclu, pe ct a fost
minunatul bolid care i urma, nepstor i superb, mersul lui regulat n
infinitul spaiului.
Cerul rmnea mereu senin i ngduia binevoitor observaiile. De aceea
domnii Dean Forsyth i Sydney Hudelson nu-i mai prseau o clip, unul
turnul, cellalt foiorul. Se czneau s determine ultimele elemente ale
meteorului, volumul, masa, nelsnd la o parte noutile neateptate pe care
o studiere atent le-ar fi putut scoate la iveal. Dac era cu totul imposibil de
rezolvat problema prioritii, n schimb fiecare dintre cei doi rivali ar fi avut
enorm de ctigat dac ar fi smuls cteva din tainele meteorului. Nu era oare
bolidul la ordinea zilei? Vdind alte preri dect galii din vechime care, dac
n-aveau team de nimic, se temeau, n schimb, s nu le cad cerul n cap,
ntreaga omenire dorea acum un singur lucru: bolidul, oprit din goan i
cednd atraciei, s mbogeasc globul cu miliardele lui hoinare.
Cte calcule nu se fcur pentru stabilirea numrului acestor miliarde!
Din nefericire ns, calculele n-aveau o baz serioas, cci dimensiunile
nucleului rmseser necunoscute.
Valoarea nucleului, oricare ar fi fost ea, nu putea, n orice caz, s nu fie
uluitoare, i asta era de ajuns ca s nflcreze minile.
La 3 mai, Whaston Standard public pe aceast tem o not, care, dup
o serie de presupuneri, se termina astfel: Admind c nucleul bolidului
Forsyth-Hudelson ar fi constituit dintr-o sfer msurnd numai zece metri
diametru, sfera aceasta ar cntri, dac ar fi de fier, trei mii apte sute
aptezeci i trei de tone. Dar aceeai sfer, format numai din aur curat, ar
cntri zece mii optzeci i trei de tone i ar valora peste treizeci i unu de
miliarde de franci.
Dup cum se vede, Standard, ziar care se voia foarte modern, folosea
sistemul decimal ca baz a calculelor sale. Fie-ne ngduit s-l felicitm
sincer!
Astfel, chiar cu un volum att de redus, bolidul ar fi avut o valoare att
de uria!
E cu putin, domnule? bigui Omicron dup ce vzu nota din ziar.
Nu e numai cu putin: e chiar sigur, i rspunse Dean Forsyth cu
aere de mare savant. Ca s afli rezultatul acesta e de ajuns s nmuleti
masa cu valoarea medie a aurului, adic cu 3 l00 franci kilogramul, care
mas nu e dect produsul volumului prin densitatea metalului adic l9,258.
Ct despre volum, l obii ct se poate de simplu prin formula:
Aa e! aprob Omicron, care nu nelegea o iot din toate acestea.
Dar, continu Dean Forsyth, e insuportabil ca ziarul s-mi pun
numele lng al individului luia!
La rndul lui, pesemne c doctorul gndea la fel.
Ct despre Loo, cnd citi nota din Standard, i se ivi pe buze o cut att
de dispreuitoare nct cele treizeci i unu de miliarde, dac ar fi vzut-o, s-ar
fi simit adnc jignite.
Se tie c temperamentul i mn instinctiv pe ziariti s exagereze.
Dac unul din ei zice doi, altul zice imediat trei, pe negndite. De aceea nu
trebuie s ne mirm c, n aceeai sear, Whaston Evening rspundea n
termenii urmtori, care i trdau condamnabila prtinire n favoarea
foiorului.
Nu nelegem de ce Standard s-a artat att de modest n evalurile
lui. n ceea ce ne privete, vom fi mai ndrznei. Urmrind doar s rmnem
n domeniul ipotezelor acceptabile, vom atribui un diametru de-o sut de
metri nucleului bolidului Hudelson. Bazndu-ne pe aceast dimensiune,
gsim c greutatea unei asemenea sfere de aur pur va fi de zece milioane
optzeci i trei de mii patru sute optzeci i opt de tone, i c valoarea ei ar
depi treizeci i unu de trilioane dou sute aizeci de miliarde de franci
adic un numr format din patrusprezece cifre! i asta fr a pune la
socoteal centimele, observ n glum Punch, citnd aceste cifre prodigioase
pe care imaginaia omului nu e n stare s le conceap.
Aadar, timpul continua s rmn frumos, iar Dean Forsyth i
doctorul Hudelson i continuau cu mai mult rvn dect oricnd cercetrile,
nutrind fiecare dintre ei sperana c va fi mcar primul care va determina cu
precizie dimensiunile nucleului asteroidal. Din nefericire, era foarte greu s-i
determini conturul n mijlocul aureolei lui strlucitoare.
O singur dat, n noaptea de 5 spre 6, Dean Forsyth crezu c e pe
punctul de a izbuti. Iradiaia slbise pentru o clip, lsnd s se vad un glob
orbitor.
Omicron! strig Dean Forsyth, cu vocea gtuit de emoie.
Ce-i, domnule?
Nucleul!
Da l vd.
n fine! L-am prins!
Da, fcu Omicron, doar c nu se mai vede!
N-are a face, l-am vzut! Eu voi avea gloria aceasta! Mine, n
zori, trimit o telegram observatorului din Pittsburg i ticlosul de Hudelson
n-o s mai poat pretinde, de data asta
Oare Forsyth i fcea iluzii, sau se lsase ntr-adevr doctorul Hudelson
ntrecut att de mult? Iat un lucru pe care nu-l vom afla niciodat, aa cum
niciodat n-a fost trimis ctre observatorul din Pittsburg scrisoarea plnuit.
n dimineaa zilei de 6 mai, urmtoarea not apru n ziarele din
ntreaga lume: Observatorul din Greenwich are onoarea s aduc la
cunotina publicului c, din calculele sale i dintr-un ansamblu de observaii
foarte satisfctoare, rezult c bolidul semnalat de doi onorabili ceteni din
Whaston i pe care observatorul din Paris l-a recunoscut ca fiind compus din
aur pur, e constituit dintr-o sfer cu un diametru de o sut zece metri i are
un volum de aproximativ ase sute nouzeci i ase de mii metri cubi.
O asemenea sfer de aur ar trebui s cntreasc peste treisprezece
milioane tone. Calculele arat ns c nu e deloc aa. Greutatea real a
bolidului se ridic abia la a aptea parte a numrului de mai sus i e cam de
un milion opt sute aizeci i apte de mii de tone, greutate corespunztoare
unui volum de aproximativ nouzeci i apte de mii de metri cubi i a unui
diametru de aproximativ cincizeci i apte de metri.
Din considerentele de mai sus, reiese n mod necesar, deoarece
compoziia chimic a bolidului e n afara oricrei discuii, sau c n metalul
care constituie nucleul exist goluri nsemnate, sau ceea ce ar prea mai
real c metalul acesta se afl n stare de pulverizare, nucleul avnd, n acest
caz, o structur poroas, asemntoare cu aceea a unui burete.
Oricum ar fi, calculele i observaiile permit s se precizeze mai exact
valoarea bolidului: la cursul actual al aurului, ea este de cel puin cinci mii
apte sute optzeci i opt miliarde de franci.
Deci, dac nu erau o sut de metri, cum presupusese Whaston Evening,
nu erau nici zece metri, cum admisese Standard. Adevrul se afla ntre
amndou ipotezele. i, aa cum era, ar fi putut s satisfac cele mai
ambiioase pofte de aur, dac meteorului nu i-ar fi fost hrzit s traseze o
traiectorie venic pe cer, deasupra globului pmntesc.
Cnd domnul Dean Forsyth afl valoarea bolidului su, exclam:
Eu l-am descoperit, i nu pulamaua din foior! Mie mi aparine, i,
dac s-ar ntmpla s cad pe Pmnt, m-a mbogi cu cinci mii opt sute de
miliarde!
La rndul su, dealtfel, doctorul Hudelson repeta ntinzndu-i braul
amenintor spre turn:
E bunul meu, proprietatea mea e motenirea copiilor mei, care
strbate spaiul. Dac s-ar prbui pe Pmnt, ar fi proprietatea mea i a
deveni de cinci mii opt sute de ori miliardar!
E sigur c Vanderbilt, Astor, Rockefeller, Pierpont Morgan, Mackay,
Gould i ceilali Cresui americani, fr s mai vorbim de Rothschild, n-ar
mai fi fost, n cazul acesta, dect nite rentieri nensemnai pe lng doctorul
Hudelson sau Dean Forsyth!
Iat unde ajunseser. i dac nu-i pierdeau capul, pricina e c-l aveau
solid.
Francis i doamna Hudelson prevedeau destul de lesne sfritul
disputei acesteia. Dar cum s reii doi rivali pornii pe o pant att de
alunecoas? Imposibil s vorbeti cumptat cu ei. Preau amndoi c uitaser
de cstoria plnuit i nu se gndeau dect la rivalitatea lor att de jalnic
ntreinut de ziarele din ora.
Dar succesele acestea erau uitate, imediat dup dobndirea lor. colile
nalte terseser, una dup alta, din cataloagele lor, numele premiantului,
care nu se mai prezenta la nceperea cursurilor.
Devenit, la optsprezece ani, prin moartea prinilor, stpn pe faptele lui
i posesor al unei rente de cincisprezece mii de franci, Zephyrin Xirdal se
grbise s dea toate semnturile pe care i le ceruse tutorele i naul lui,
bancherul Robert Lecoeur, cruia i spunea nc din copilrie unchi; apoi,
scpat de griji, se instalase n dou odie, la etajul ase, pe strada Cassette,
la Paris.
La treizeci i unu de ani locuia tot acolo.
De cnd i instalase acolo Penaii20, numrul odilor nu se mrise, i
totui o cantitate uluitoare de obiecte fuseser nghesuite n ele. n
harababura din cele dou odie se puteau vedea maini i pile electrice,
dinamuri, instrumente de optic, retorte i zeci de alte aparate de toate
soiurile. Vrafuri de brouri, de cri, de hrtii se nlau din podea pn n
tavan, se ngrmdeau pe unicul scaun al lui Xirdal i pe mas, nlndu-le
simultan nivelul, n aa fel nct originalul nostru nu observa nici o
schimbare. n plus, cnd toate hroagele acestea l stinghereau prea mult,
Zephyrin Xirdal scpa de ele fr prea mult btaie de cap: cu dosul palmei
arunca prin odaie vrafurile de hrtii; apoi, mpcat sufletete, i rencepea
lucrul pe masa perfect curat, fiindc nu mai rmnea absolut nimic pe ea,
i gata, deci, s fac fa viitoarelor cotropiri.
Dar cu ce se ocupa Zephyrin Xirdal?
n genere, trebuie s recunoatem c se mulumea s-i urmreasc
visele, n fumul aromitor al unei pipe venic aprinse. Dar, uneori, la intervale
variate, avea cte o idee. n asemenea zile, Zephyrin Xirdal i aranja masa n
felul lui, adic mturnd-o cu un pumn, i se instala, ridicndu-se numai
dup ce-i termina lucrul, fie c lucrul dura patruzeci de minute sau
patruzeci de ore. Apoi, dup ce punea punctul final, lsa pe mas hrtia
coninnd rezultatul cercetrilor, hrtie care atrgea un nou vraf, mturat i
el ca i celelalte n viitoarea criz de lucru.
n timpul crizelor acestora succesive, care l apucau din cnd n cnd,
Zephyrin Xirdal hoinrise prin toate domeniile. Matematicile superioare,
fizica, chimia, fiziologia, filosofia, tiinele pure i aplicate fuseser rnd pe
rnd n centrul ateniei lui. Oricare ar fi fost problema, el o aborda
ntotdeauna cu aceeai violen, cu aceeai frenezie, i n-o lsa niciodat
neterminat, n afar de cazurile cnd
n afar de cazurile cnd o nou idee nu-l atrgea cu aceeai putere.
Atunci originalul nostru se npustea prin cmpiile imaginaiei, n urmrirea
acestui al doilea fluture ale crui culori strlucitoare l hipnotizau, i, ameit
de noul su vis, i uita pn i amintirea preocuprilor anterioare.
Dar i atunci partida nu era dect amnat. Cci ntr-o bun zi,
regsind pe neateptate lucrarea schiat cine tie cnd, Zephyrin Xirdal se
tii cum! tii cum! Cum ai s acionezi asupra unui corp att de
deprtat? Unde ai s afli un punct de sprijin? Ce for o s pui n joc?
Mi-ar lua prea mult timp s-i explic, rspunse Zephyrin Xirdal, i,
dealtfel, ar fi zadarnic: tot n-ai nelege nimic.
Eti prea drgu! mulumi domnul Lecoeur, fr s se supere.
Dar, la struinele lui, finul consimi totui s-i dea cteva scurte
lmuriri. Explicaiile acestea, autorul acestei neobinuite povestiri le va scurta
i mai mult, artnd doar c, n ciuda gustului su binecunoscut pentru
speculaiile riscante, nu vrea s se pronune n legtur cu aceste teorii
interesante, dar poate cam prea ndrznee.
Pentru Zephyrin Xirdal, materia nu-i dect o aparen; ea n-are
existen real. Xirdal pretinde c poate dovedi aceasta prin imposibilitatea de
a ne imagina alctuirea ei intim. Chiar dac o vom descompune n molecule,
atomi, particule, va rmne totdeauna o ultim fraciune pentru care
problema va trebui pus din nou, n mod integral, i asta la infinit, pn cnd
vom admite un principiu iniial care nu va fi materia. Acest prim principiu
imaterial este energia.
Dar ce este energia? Zephyrin Xirdal mrturisete c n-are habar. Omul
aflndu-se n contact cu lumea exterioar numai prin simurile lui, iar
simurile omului fiind sensibile exclusiv la excitaiile de ordin material, tot ce
nu e materie rmne n afara cunoaterii lui. Dac poate, printr-un efort al
raiunii pure, s admit existena unei lumi imateriale, se afl totui n
imposibilitate de a-i concepe natura, lipsindu-i termenii de comparaie. i aa
va fi pn cnd omenirea va dobndi noi simuri, ceea ce nu e absurd a priori.
Oricum ar fi energia, dup Zephyrin Xirdal, umple Universul i oscileaz
venic ntre dou limite: echilibrul absolut, care n-ar putea fi obinut dect
prin repartiia ei uniform n spaiu, i concentrarea absolut ntr-un singur
punct pe care l-ar mprejmui n acest caz un vid perfect. Spaiul fiind definit,
aceste dou limite sunt la fel de inaccesibile. De aci rezult c energia
imanent se afl ntr-o stare de cinematism perpetuu. Corpurile materiale
absorbind nencetat energia din aceast concentrare i provocnd neaprat
altundeva un neant relativ, materia radiaz n spaiu, pe de alt parte, energia
pe care o ine nchis n ea.
Deci, n opoziie cu axioma clasic Nimic nu se pierde, nimic nu se
creeaz, Zephyrin Xirdal proclam c Totul se pierde i totul se creeaz.
Substana venic distrus se recompune venic. Fiecare din schimbrile strii
ei este nsoit de-o radiaie de energie i de o distrugere corespunztoare de
substan. Dac distrugerea aceasta nu poate fi constatat cu instrumentele
noastre, vina e a instrumentelor prea imperfecte, o enorm cantitate de
energie fiind cuprins ntr-o particul imponderabil de materie, ceea ce
explic, dup Zephyrin Xirdal, faptul c astrele sunt desprite prin distane
uluitoare fa de mrimea lor mediocr.
i au s pice, domnule!
Aa se pare, Kate.
Gndii-v, domnule, c n-o s mai existe nenorocii pe pmnt!
Au s existe tot atia ct sunt, Kate.
Cum asta, domnule?
Ar trebui s-i dau prea multe explicaii n primul rnd, Kate, i
poi nchipui ce nsemneaz un miliard?
Un miliard este este
De o mie de ori un milion.
Att de mult!
Da, Kate, i dac ai tri o sut de ani, tot n-ai avea timp s numeri
un miliard, chiar dac ai face asta cte zece ore pe zi
E cu putin, domnule!
E sigur chiar.
Kate rmase o clip nucit de ideea c un veac nu i-ar ajunge ca s
numeri un miliard! Apoi lu din nou mtura i tergtorul de praf i i
continu munca. Dar, din cnd n cnd, se oprea adncit n gnduri.
Ct i-ar veni fiecruia, domnule?
Ce, Kate?
Bolidul, dac ar fi mprit egal la toi oamenii.
S socotim, Kate, rspunse domnul John Proth.
Judectorul lu o foaie de hrtie i un creion.
Admind, spuse el pe cnd scria de zor cifrele, admind c
Pmntul ar avea o mie cinci sute de milioane de locuitori. Ar veni ar veni
trei mii opt sute cincizeci i nou de franci i douzeci i apte de centime pe
cap de om.
Numai att! opti Kate dezamgit.
Numai att! afirm domnul John Proth, pe cnd Kate privea
gnditoare spre cer.
Cnd btrna se hotr s revin pe pmnt, zri, la intrarea dinspre
Exeter Street, dou persoane asupra crora atrase atenia judectorului:
Le vedei pe cele dou doamne care ateapt acolo?!
Da, Kate, le vd.
Uitai-v la una din ele la cea mai nalt care bate din picior de
nerbdare.
ntr-adevr, bate din picior, Kate. Dar cine e, habar n-am.
Vai, domnule, e tnra pe care ai cununat-o n faa porii, acum dou
luni, fr s descalece
Domnioara Arcadia Walker? ntreb John Proth.
Acum o cheam doamna Stanfort.
Adevrat, ea e, recunoscu judectorul.
Ce-o fi cutnd aici?
Ar fi cu totul altceva
Dar nu ne iubim.
Din nefericire, lucrul acesta e sigur.
Ne-am cstorit fr s ne cunoatem i am avut cteva deziluzii
reciproce A! Dac ne-am fi fcut unul altuia vreun serviciu mai nsemnat,
capabil s ne mite imaginaia, poate c lucrurile n-ar fi ajuns aici
Din nefericire, nu s-a ntmplat aa. N-ai avut prilejul s-i sacrifici
averea ca s m salvezi de ruin.
Dar a fi fcut-o, domnule Stanfort. Iar dumitale nu i-a fost dat smi salvezi viaa, primejduindu-i propria via.
N-a fi ovit nici o clip, doamn Arcadia.
Sunt convins. Dar n-ai avut prilejul. Am fost strini unul pentru
altul, i strini am rmas
Aa e, din pcate
Am crezut c ne potrivim la gusturi, mcar n privina cltoriilor
i n-am reuit s cdem niciodat de acord ncotro s pornim!
ntr-adevr, cnd eu doream s plec spre sud, dumneata doreai s
mergi spre nord.
Iar cnd eu doream s plec spre rsrit, dumneata voiai s mergi
spre apus!
Pn la urm, chestiunea bolidului a umplut paharul
L-a umplut, ntr-adevr
Cci tot mai eti hotrt s-l crezi pe domnul Dean Forsyth, nu-i aa?
Sunt absolut hotrt
i s porneti spre Japonia, ca s asiti la cderea meteorului?
Da.
Iar eu sunt hotrt s in seama de prerea doctorului Hudelson.
i s te duci n Patagonia.
mpcare nu exist!
Nu.
Ne mai rmne deci un singur lucru de fcut
Unul singur!
S ne nfim judectorului, domnule.
V urmez, doamn.
Amndoi, la trei pai unul de altul, dar pe aceeai linie, se ndreptar
spre locuina domnului Proth, urmai la o distan respectuoas de camerista
Bertha.
Btrna Kate se afla n poart.
Domnul Proth? ntrebar domnul i doamna Stanfort.
Nu-i acas, le rspunse Kate.
Feele celor doi soi exprimar o egal mhnire.
i o s lipseasc mult? ntreb doamna Stanfort.
Pn la mas, spuse Kate.
i la cte ia masa?
La unu.
Ne vom rentoarce la ora unu, spuser domnul i doamna Stanfort,
amndoi odat.
Apoi plecar.
Ajuni n mijlocul pieei, unde se mai afla nc balonul lui Walter Vragg,
se oprir o clip.
Avem dou ore de ateptat, constat doamna Arcadia Stanfort.
Dou ore i un sfert, preciz Seth Stanfort.
i-ar place s petrecem aceste dou ore mpreun?
Dac binevoieti s accepi
Ce-ai zice s facem o plimbare pe malul Potomacului?
Tocmai voiam s-i propun i eu
Soul i soia pornir spre Exeter Street, dar, dup civa pai, se oprir:
mi ngdui s fac o remarc? ntreb domnul Stanfort.
Firete, rspunse doamna Arcadia.
Constat c n clipa de fa suntem de acord. i lucrul acesta ni se
ntmpl pentru prima
i pentru ultima dat! rspunse doamna Stanfort, continundu-i
drumul.
Ca s ajung la captul lui Exeter Street, domnul i doamna Stanfort
trebuir s-i fac loc prin mulimea din ce n ce mai numeroas, adunat n
jurul aerostatului. Iar dac mulimea aceasta nu era i mai numeroas, dac
nu se adunaser toi locuitorii Whastonului n piaa Constituiei, pricina e c
un lucru i mai senzaional atrgea n momentul acela o mare parte a
interesului public.
De cu zori, ntregul ora se ndreptase spre tribunal, n faa cruia se
formase o coad formidabil. Imediat ce uile fuseser deschise, mulimea se
npustise zgomotoas n sala tribunalului, care se umpluse ntr-o clip. i
numai cei care nu gsiser loc fuseser nevoii s plece. Ca o compensaie,
ghinionitii i ntrziaii acetia avuseser parte s asiste la aterizarea lui
Walter Vragg.
Dar ct de mult ar fi vrut s se nghesuie i ei printre norocoii care
umpleau sala tribunalului, unde se judeca n momentul acela procesul cel
mai senzaional din cte au fost sau vor fi judecate vreodat!
Firete, delirul publicului ajunsese la culme n ziua cnd observatorul
din Paris adusese la cunotin c bolidul, sau mcar nucleul su, era de aur
pur. i totui, delirul strnit atunci nu se putea compara nici pe departe cu
cel strnit pe tot ntinsul pmntului cnd domnii Dean Forsyth i Sydney
Hudelson afirmaser categoric c asteroidul va cdea. Atunci se declaraser
nenumrate cazuri de nebunie, iar ospiciile deveniser n cteva zile
nencptoare.
mpinse s-i desfac pachetul, n care gsi, spre marea lui mirare, douzeci i
apte de borcnae cu gura larg. Zephyrin Xirdal csc ochii mari. Ce cutau
aici cele douzeci i apte de borcane? Dar, curnd, lanul amintirilor se leg
i i revenir n minte planurile pilei electrice, att de pasionante i att de
complet uitate.
Dup ce i trase, drept pedeaps, civa pumni, Xirdal se grbi s-i
mpacheteze la loc cele douzeci i apte de recipiente i, prsindu-i
prietenul, sri ntr-un tren care l readuse direct la Paris.
S-ar fi putut ntmpla ca, pe drum, Zephyrin Xirdal s uite motivul
urgent care l readucea acas. i asta n-ar fi fost deloc extraordinar. Dar un
incident i remprospt memoria, de cum puse piciorul pe peronul grii
Saint-Lazare.
Legase cu atta grij pachetul cu cele douzeci i apte de recipiente,
nct hrtia se desfcu tocmai atunci i-i goli pe asfalt coninutul, care se
sprsese fcnd un zgomot cumplit. Dou sute de persoane se ntoarser,
creznd c e vorba de-un atentat anarhist. Dar nu-l vzur dect pe Zephyrin
Xirdal, care i privea nuc paguba.
Nenorocirea avu ns avantajul s-i reaminteasc stpnului rposatelor
borcane scopul pentru care sosise la Paris. nainte de-a ajunge acas, Xirdal
trecu deci pe la negustorul de produse chimice i cumpr alte douzeci i
apte de recipiente nou-noue; apoi se abtu i pe la tmplar, unde armtura
comandat l atepta zadarnic, de zece zile.
mpovrat cu aceste pachete i arznd de nerbdare s-i renceap
experienele, Xirdal deschise ua, grbit. Dar rmase ncremenit n prag cnd
ddu cu ochii de aparatul al crui reflector se csca spre zenit.
Pe Zephyrin Xirdal l npdir imediat amintirile. i-l tulburar att de
puternic nct minile i se muiar lsnd s scape povara. Aceasta,
supunndu-se imediat legilor gravitii, nu ovi s porneasc direct spre
centrul Pmntului. i nici vorb c ar fi ajuns la destinaie, dac, din
nefericire, n-ar fi fost oprite de podea, unde armtura de lemn se frnse n
dou, iar cele douzeci i apte de recipiente se sparser cu mare zgomot.
Iat, deci, cincizeci i patru de borcane sparte n mai puin de o or. Cu un
asemenea ritm, n-ar fi trebuit prea mult ca Zephyrin Xirdal s-i lichideze
contul de la banc!
Dar iscusitul sprgtor de sticl nici nu-i ddu mcar seama ce prpd
fcuse. ncremenit n pragul uii, el i privea gnditor aparatul.
Asta e isprava vduvei Thibaut, i spuse Xirdal, hotrndu-se s
intre. i, firete, cuvintele lui dovedeau ct de bine tia s ghiceasc adevrul.
Cnd ridic privirea, descoperi n tavan i deasupra tavanului, n
acoperi, o mic gaur, situat exact n axa reflectorului metalic, n centrul
cruia becul continua s se nvrteasc nebunete. Gaura, prin care ar fi
putut s ncap un creion, avea marginile att de precise nct prea fcut
cu burghiul.
jos.
Internaional, aflat i el printre pasagerii lui Mozik. ara lui avea s devin
pur i simplu statul cel mai bogat din lume. Ca s adposteasc attea
trilioane, vistieria avea s fie i nencptoare!
Fericit ara n care impozitele de orice fel n-aveau s mai existe, iar
srcia avea s fie alungat! Dat fiind chibzuin scandinavilor, fr doar i
poate c enorma grmad de aur nu s-ar fi cheltuit dect cu extrem
pruden. Se putea deci ndjdui c piaa monetar n-avea s fie prea
tulburat de ploaia aceasta cu care Jupiter a scldat-o pe Danae29, dac e s
credem povestirile mitologice.
Domnul de Schnack avea s fie eroul bordului. Personalitatea domnului
Dean Forsyth i a doctorului Hudelson plea n faa celei a reprezentantului
Groenlandei. De aceea cei doi rivali l nvluiau ntr-o ur comun pe
reprezentantul statului care nu le lsa nici o prticic mcar o prticic de
glorie pentru nemuritoarea lor descoperire.
Drumul pe ap de la Charleston pn n capitala Groenlandei poate fi
apreciat la trei mii trei sute de mile, adic la peste ase mii de kilometri, i
avea s dureze cincisprezece zile, socotind i oprirea la Boston, unde Mozik
trebuia s se reaprovizioneze cu crbuni. Ct despre hran, nava luase
alimente pentru mai multe luni, aa cum fcuser i celelalte vase cu aceeai
destinaie, cci, datorit marelui numr de curioi, ar fi fost imposibil s li se
asigure pasagerilor existena la Upernivik.
Mozik navig mai nti spre nord, de-a lungul coastei rsritene a
Statelor Unite. Iar a doua zi dup plecare, lsnd n urm Capul Hatteras,
punctul extrem al Carolinei de Nord, se ndrept spre larg.
n luna iulie, cerul e n general senin pe meleagurile acestea ale
Atlanticului i, atta timp ct briza sufla dinspre vest, steamerul, adpostit de
coast, plutea pe o mare calm. Dar uneori, din nefericire, vntul btea din
larg, i atunci ruliul i tangajul i produceau efectele obinuite!
Dac domnul de Schnack avea o inim solid, de trilionar, nu tot aa
stteau lucrurile cu Dean Forsyth i cu doctorul Hudelson.
Ei i fceau debutul n navigaie i-i plteau din plin tributul ctre
zeul Neptun. Dar nu regretau nici o clip c porniser ntr-o asemenea
aventur.
E inutil s spunem c de neplcerile lor, care i fceau neputincioi,
profitau cei doi logodnici. Nici Francis i nici Jenny nu sufereau de ru de
mare i-i rectigau timpul pierdut, pe cnd tatl i unchiul se vitau jalnic
sub loviturile respingtoare ale perfidei Amfitrite. Cei doi tineri nu se
despreau dect pentru a-i ngriji bolnavii. Totui i mpreau munca
aceasta cu oarecare iretenie: pe cnd Jenny l consola pe domnul Dean
Forsyth, Francis Gordon i ridica moralul doctorului Hudelson.
Cnd oceanul era mai puin agitat, Jenny i Francis i scoteau din
cabine pe cei doi nefericii astronomi i-i duceau la aer, pe punte, unde se
Din fericire, n-a fost nevoie ca steamerul s urce de-a lungul coastei de
est a Groenlandei, care e aproape inabordabil i nu ofer nici un loc de
ancorat navelor. Acolo, furtuna biciuiete din plin rmul. Iar n Strmtoarea
lui Davis, dimpotriv, nu lipsesc adposturile. Fie n fundul fiordurilor, fie n
dosul insulelor, poi gsi lesne un refugiu i, n afara zilelor cnd vntul de
sud bate direct, navigaia poate fi fcut n condiii favorabile.
Traversarea continu, ntr-adevr, fr ca pasagerii s aib de ce s se
plng.
Partea aceasta a coastei groenlandeze, de la Capul Farewel pn la
insula Disko, este n general mrginit de faleze formate din stnci primitive,
foarte nalte, care opresc vnturile din larg. Chiar n timpul perioadei de iarn,
litoralul e mai puin lovit de ghearii pe care curenii Polului i aduc din
Oceanul Boreal.
n aceste condiii, Mozik i roti elicea rapid n apele Golfului Gilbert.
Apoi opri cteva ore la Godhavn unde buctarul vasului putu s procure o
nsemnat cantitate de pete proaspt, cci populaia Groenlandei i scoate
din mare hrana ei de baz. Apoi trecu, pe rnd, prin faa porturilor
Holsteinborg i Christianshaab. Trguoarele acestea, dintre care ultimul e
ascuns n fundul Golfului Disko, sunt att de nchise n zidurile lor de stnc,
nct abia le poi bnui existena Ele formeaz adposturi folositoare pentru
numeroii pescari care brzdeaz Golful lui Davis n urmrirea balenelor, a
narvalilor, a morselor i a focilor, urcndu-se uneori pn la limita Mrii lui
Baffin.
Insula Disko, unde steamerul ajunse de cu zori n ziua de 9 august, este
cea mai important dintre insulele ale cror coaste se nal n lungul
litoralului groenlandez. Insula aceasta, cu faleze bazaltice, are o capital,
Godhavn, cldit pe coasta sudic i compus nu din case de piatr, ci din
case de lemn, cu perei de brne abia cojite i unse cu un strat gros de gudron
ca s mpiedice ptrunderea aerului. Francis Gordon i Seth Stanfort, n
calitatea lor de pasageri crora meteorul nu le fura minile, putur s admire
trguorul acesta negricios, colorat ici-colo cu roul acoperiurilor i al
ferestrelor. Cum trebuia s fie traiul iarna, n climatul acesta? Tare s-ar fi
mirat dac ar fi auzit c se aseamn ntru totul cu traiul familiilor din
Stockholm sau din Copenhaga. Unele case, dei mobilate sumar, sunt destul
de confortabile: au salon, sufragerie i chiar bibliotec. nalta societate, dac
ne putem exprima aa, danez de origin, iubete cartea. Stpnirea e
reprezentat printr-un delegat al guvernului, a crui reedin se afl la
Upernivik.
Dup ce ls n urm insula Disko, Mozik ancor n portul acestui ora,
la l0 august, pe la orele ase seara.
XVII N CARE MINUNATUL BOLID I UN PASAGER DE PE MOZIK
NTLNESC UNUL GLOBUL PMNTESC, CELLALT, UN PASAGER DE PE
OREGON
treac pe lng int i apele Mrii lui Baffin s-l nghit pentru vecie. Iar
marea e adnc n aceste regiuni nordice unde sonda atinge fundul la o mie
sau la dou mii de metri. ncearc s pescuieti n acest abis un corp greu de
nou sute de mii de tone!
O asemenea eventualitate l preocupa din plin pe domnul de Schnack, i
el i mrturisise de cteva ori ct e de nelinitit lui Seth Stanfort, cu care se
mprietenise n decursul cltoriei. Dar primejdia nu putea fi evitat,
mpotriva ei nu se putea face nimic i nu rmnea dect s fie privite cu
ncredere calculele savantului J. B. K. Lowenthal.
Nenorocirea de care se temea domnul de Schnack, Francis Gordon i
Jenny Hudelson ar fi socotit-o, dimpotriv, cea mai fericit soluie. Dac
disprea bolidul, cei de care le depindea fericirea n-ar mai fi avut ce s
revendice, nici mcar cinstea de a-i da numele. i asta ar fi nsemnat un mare
pas spre mpcarea multdorit.
E ndoielnic ns c felul de a privi lucrurile al celor doi tineri ar fi fost
mprtit de numeroii pasageri de pe Mozik, ct i de cei aflai pe cele
aproximativ zece vase ale tuturor naiunilor, ancorate atunci la Upernivik.
Pasagerii ineau s vad ceva, cci pentru asta veniser.
i nu ntunericul avea s se mpotriveasc satisfacerii dorinei lor, cci
timp de douzeci i patru de zile, din care jumtate nainte i jumtate dup
solstiiul de var, soarele nici nu rsare i nici nu apune la aceast latitudine.
Existau deci cele mai mari anse s fie vzut limpede calea spre meteor,
dac, aa cum susinea J. B. K. Lowenthal, soarta avea s-l aduc n
mprejurimile oraului.
A doua zi dup sosirea vasului, o mulime format din oameni ct se
poate de felurii se rspndi n jurul celor ctorva csue de lemn din
Upernivik, dintre care cea mai nalt purta drapelul Groenlandei, alb cu o
cruce roie. Niciodat groenlandezii i groenlandezele nu vzuser atta lume
pe meleagurile lor deprtate.
Sunt oameni destul de curioi groenlandezii acetia, mai ales pe coasta
apusean. De statur mrunt sau mijlocie, lai n spate, viguroi, cu picioare
scurte, cu mini i cu ncheieturi fine, cu pielea alb-glbuie, cu faa lat i
turtit, aproape fr nas, cu ochi negri i uor oblici, cu prul negru i aspru
care le cade pe fa, ei seamn ntructva cu focile, de la care au mprumutat
nfiarea blnd i stratul de grsime care i apr mpotriva frigului.
Vemintele sunt aceleai pentru ambele sexe: cizme, pantaloni, amaut sau
glug; totui, femeile, graioase i vesele n tineree, i mpodobesc prul cu
diademe, se mbrac cu stofe moderne i se gtesc cu panglici multicolore.
Moda tatuajului, odinioar att de rspndit, a disprut sub influena
misionarilor, dar populaia i-a pstrat patima pentru cnt i dans, care sunt
singurele ei distracii. Ca butur, groenlandezii au apa; ca hran, carnea de
foc i cinii comestibili, petii i algele. Trist via, n definitiv, viaa aceasta
a groenlandezilor!
Hotrt lucru, erau dou persoane foarte distinse, doi oameni de lume,
ca s nu spunem doi vechi prieteni, adui amndoi de aceeai curiozitate pe
plaja din Upernivik.
i, la urma urmei, de ce-ar fi fost altfel? Sigur, doamna Arcadia Walker
nu-i gsise idealul n Seth Stanfort, dar poate c idealul acesta nu exista, din
moment ce nu-l ntlnise nicieri. Niciodat scnteia numit n romane
dragoste la prima vedere nu se ivise n faa ei; i, n lipsa acestei scntei de
basm, nimeni nu-i ctigase inima, drept rsplat a cine tie crui serviciu de
mare nsemntate. n urma experienei fcut cinstit, cstoria nu-i fusese pe
plac nici ei, nici domnului Seth Stanfort; dar pe ct vreme ea nutrea mult
simpatie fa de brbatul care avusese delicateea s renune la a-i mai fi so,
el pstra despre fosta lui soie amintirea unei fiine inteligente, originale,
devenit cu desvrire perfect din clipa cnd se despriser.
Se despriser fr reprouri, fr nvinuiri. Domnul Seth Stanfort
cltorise ntr-o parte; doamna Arcadia n alt parte. Fantezia i unea pe
amndoi n insula aceasta groenlandez. De ce s-ar fi prefcut c nu se
cunosc? Exist lucru mai vulgar dect s te lai n prada convenienelor, i
nc a celor mai prosteti conveniene? Dup ce schimbar primele cuvinte,
domnul Seth Stanfort se puse la dispoziia doamnei Arcadia Walker, care
accept foarte bucuroas serviciile domnului Seth Stanfort; i nu mai vorbir
dect despre fenomenul meteorologic al crui deznodmnt era att de
apropiat.
Cu ct timpul se scurgea, cu att o nervozitate crescnd i tulbura pe
curioii reunii aici i mai ales pe principalii interesai, printre care trebuiau
socotii n primul rnd, n afar de Groenlanda, domnul Dean Forsyth i
doctorul Sydney Hudelson, din moment ce ei nii i atribuiau aceast
calitate.
Numai de-ar cdea pe insul! se gndeau domnii Forsyth i Hudelson.
i nu alturi, se gndea eful guvernului groenlandez.
Dar nu pe capetele noastre! adugau n sinea lor civa fricoi.
Prea aproape sau prea departe, iat, ntr-adevr, cele dou motive de
nelinite.
16 i 17 august trecur fr nici un incident. Din nefericire, vremea se
stricase i temperatura ncepuse s scad simitor. Poate c iarna avea de
gnd s nceap mai devreme dect de obicei. Munii de pe litoral se i
acoperiser cu zpad, i, cnd vntul sufla dinspre ei, era att de rece, att
de ptrunztor, nct pasagerii trebuiau s rmn la adpost n saloanele
navelor. Nici vorb, deci, s-i prelungeasc ederea la asemenea latitudini;
dup satisfacerea curiozitii, turitii aveau s plece bucuroi spre sud.
Singuri, poate, numai cei doi rivali, ncpnndu-se s-i valorifice
ceea ce numeau drepturile lor, ar mai fi dorit s rmn lng comoar. Din
partea unor asemenea turbai te puteai atepta la orice, i Francis Gordon,
Arcadia Walker i s-i ofere s-o nsoeasc. La urma urmei, nu era firesc, date
fiind relaiile lor de prietenie, s mearg mpreun la descoperirea bolidului?
n sfrit, a czut, domnule Stanfort! iat primele cuvinte pe care i le
spuse Arcadia Walker.
n sfrit, a czut! rspunse Stanfort.
n sfrit, a czut! repetase i mai repeta nc ntreaga mulime,
ndreptndu-se spre punctul nord-vestic al insulei.
Cinci persoane izbutiser s se menin n fruntea celorlali. Primul
dintre ei era domnul Ewald de Schnack, delegat al Groenlandei la Conferina
Internaional, cruia chiar i cei mai nerbdtori i fcuser loc politicoi.
n spaiul devenit astfel liber, doi turiti se strecuraser imediat, i
domnii Dean Forsyth i Hudelson mergeau acum n frunte, nsoii cu
fidelitate de Francis i de Jenny. Tinerii i continuau schimbarea rolurilor,
nceput pe bordul lui Mozik. Jenny mergea lng domnul Dean Forsyth, pe
cnd Francis Gordon l copleea cu grij pe doctorul Sydney Hudelson.
Atenia lor nu era totdeauna bine primit, trebuie s recunoatem, dar, de
data accasta, cei doi rivali erau att de tulburai nct nici nu-i observau
mcar prezena reciproc. Nici vorb deci s se mpotriveasc vicleugului
celor doi tineri care mergeau alturi de ei, unul lng altul.
Delegatul va fi primul care va lua n posesie bolidul, bombni domnul
Forsyth.
i va pune mna pe el, adug doctorul Hudelson, creznd c-i
rspunde lui Francis Gordon.
Dar asta n-o s mpiedice recunoaterea drepturilor mele! spuse
domnul Dean Forsyth, creznd c se adreseaz lui Jenny.
Nu, sigur! aprob domnul Sydney Hudelson, care se gndea la
drepturile lui.
Spre marea satislacic a fiicei i a nepotului, se prea c cei doi
adversari i uitaser cu adevrat dumnia i i uniser ura mpotriva
dumanului comun.
Datorit unei ntmplri fericite, starea atmosferic se schimbase cu
totul. Furtuna ncetase, pe msur ce vntul se abtea spre sud. Iar soarele,
dei se ridicase abia cu cteva grade deasupra orizontului, strlucea totui
printre ultimii nori subiai de razele lui. Nici ploaie, nici vnt, o vreme senin,
un spaiu linitit, o temperatur de opt, nou grade deasupra lui zero.
ntre port i punctul nord-vestic al insulei era o distan de-o leghe care
trebuia strbtut pe jos, cci la Upernivik nu se gsea nici un fel de vehicul.
Altminteri, se putea merge destul de uor, pe un teren neted, de natur
stncoas, al crui relief nu se ridica mai vizibil dect n centru i n
vecintatea litoralului unde se nlau cteva faleze nalte.
i tocmai dincolo de aceste faleze czuse bolidul. Din port, nu putea fi
zrit.
Localnicul care adusese primul vestea cea mare servea drept ghid. Era
urmat ndeaproape de domnul de Schnack, de domnii Forsyth i Hudelson, de
Jenny i Francis, urmai ei nii de Omicron, de astronomul din Boston i de
toat ceata turitilor.
Ceva mai n urm, domnul Seth Stanfort venea mpreun cu doamna
Arcadia Walker. Cei doi foti soi cunoteau i ei ruptura arhicunoscut dintre
cele dou familii, iar confidenele lui Francis, cu care domnul Seth Stanfort se
mprietenise ntructva n timpul cltoriei, l puseser pe acesta din urm la
curent cu urmrile rupturii.
Poate c au s se mpace, spuse doamna Arcadia Walker, aflnd i ea
cum stteau lucrurile.
Ar fi de dorit, aprob Seth Stanfort.
Sigur, spuse Arcadia, i toate au s mearg ct se poate de bine.
Vedei, domnule Stanfort, cteva greuti, un pic de nelinite nu e ru s
existe naintea nunii! Cstoriile fcute prea uor risc s se desfac la fel de
uor! Nu suntei de aceeai prere?
Ba da, doamn Arcadia. Iar cstoria noastr e o dovad. n cinci
minute clare doar ct s ne dm mna
Ca s ne-o dm iar, dup ase sptmni dar nou nine i
reciproc de data aceasta l ntrerupse doamna Arcadia Walker, zmbind. Ei
bine, dac Francis Gordon i Miss Jenny Hudelson nu se cstoresc clare, n
schimb sunt mai siguri c vor gsi fericirea.
Inutil s spunem c, n mijlocul mulimii de curioi, domnul Seth
Stanfort i doamna Arcadia Walker erau pesemne singurii, dac i lsm la o
parte pe cei doi logodnici, care nu se gndeau n clipa aceea la meteor, care nu
vorbeau despre el, ci filosofau, aa cum ar fi fcut probabil i domnul John
Proth, a crui fa plin de voioie i de blndee le fusese readus n minte de
cele cteva cuvinte rostite.
Acum clcau toi, ntins, pe un platou semnat cu arbuti pipernicii,
din care i luau zborul numeroase psri, mai speriate dect fuseser
vreodat n preajma Upernivikului.
ntr-o jumtate de or, trei sferturi de leghe fur strbtute. Mai
rmseser o mie de metri pn la bolidul care se ascundea privirilor dup o
ridictur a falezei. Acolo avea s fie gsit, dup spusele ghidului groenlandez,
iar localnicul acesta nu putea s se nele. n timp ce lucra pmntul, vzuse
perfect lumina orbitoare a meteorului i auzise bufnitura cderii, pe care o
mai auziser i muli alii, dei aflai mai departe.
Un fapt de necrezut pentru inutul acela i sili pe turiti s se
odihneasc o clip: era cald. Da, orict de necrezut ar putea s par, turitii
i tergeau frunile de parc s-ar fi aflat ntr-o ar cu o clim mai temperat.
Oare mersul rapid i nclzise n asemenea hal? Fr doar i poate c mersul
i avea partea lui de contribuie, dar temperatura aerului, n mod sigur,
tindea i ea spre urcare.
Dar n-a existat prilej pentru un asemenea pariu, cci steaua lui cea
bun l-a dat n paza unui Mentor, al crui spirit practic neutraliza fantezia
excesiv a acestui original. Zephyrin Xirdal nu cunoscu deci greutile unei
cltorii, n fond destul de complicat, dar pe care domnul Robert Lecoeur
izbuti s-o fac mai simpl dect o plimbare prin mprejurimi.
La Havre, unde expresul i adusese n cteva ore, cei doi cltori se
urcar ndat pe bordul unui superb steamer, care ridic imediat ancora, fr
s mai atepte ali pasageri.
ntr-adevr, Atlantic nu era un pachebot, ci un iaht de cinci sau ase
sute de tone, armat de domnul Robert Lecoeur numai pentru ei doi. Dat fiind
importana intereselor aflate n joc, bancherul socotise util s aib la
dispoziie un mijloc de comunicaie cu universul civilizat. Enormele beneficii
pe care le i ncasase din speculaiile asupra minelor de aur i ngduiau cele
mai ndrznee cheltuieli; bancherul i asigurase plcerea de-a folosi nava
aceasta, aleas printre alte numeroase nave, n Anglia.
Atlantic, fantezie a unui lord multimilionar, fusese construit n vederea
atingerii celor mai mari viteze. Cu formele lui fine i alungite, iahtul putea,
mpins de cei patru mii de cai ai mainilor lui, s ating i chiar s
depeasc douzeci de noduri. Alegerea domnului Lecoeur fusese dictat de
particularitatea aceasta care, la nevoie, ar fi putut nsemna un avantaj
preios.
Zephyrin Xirdal nu se mir deloc c are la ordinele lui o asemenea nav.
E adevrat c poate nici nu observase amnuntul acesta. n orice caz, se urc
pe punte i se instal n cabina lui, fr s fac nici cea mai mic observaie.
Distana ntre Havre i Upernivik e cam de-o sut de leghe marine, pe
care Atlantic, mergnd cu toat viteza, ar fi putut s le strbat n ase zile.
Dar domnul Lecoeur nu se grbea deloc i, cum avea la dispoziie
dousprezece zile pentru efectuarea cltoriei, iahtul ajunse n faa
Upernivikului abia n seara zilei de l8 iulie.
n aceste dousprezece zile, Zephyrin Xirdal abia dac i desclet
dinii. La mesele care i puneau, firete, fa n fa, domnul Lecoeur se czni
de nenumrate ori s aduc vorba despre scopul cltoriei lor, dar nu izbuti
s capete nici un rspuns. Zadarnic i pomenea de meteor, cci Zephyrin
prea c-l uitase i nici o licrire de inteligen nu sclipea n ochii lui teri.
Pn una-alta, Xirdal privea nluntru i cuta soluia altei probleme.
Care? Lucrul acesta nu inea s-l spun. Dar pesemne c, ntr-un fel
oarecare, problema avea o legtur cu marea, cci Xirdal i petrecea zilele
privind valurile fie dinaintea, fie din urma navei. Poate c n-am risca prea
mult dac am presupune c urmrea n gnd cercetrile asupra tensiunii
superficiale, despre care, mai nainte, le pomenise ceva trectorilor, creznd c
vorbete cu prietenul su Marcel Leroux. Poate chiar c deduciile fcute
atunci nu erau strine de unele invenii cu care avea s uimeasc mai apoi
lumea.
o mie cinci sute de metri n toate direciile din jurul acestui punct. Dar ncotro
avea s se produc devierea? Iat ce nu tia. Dac se putea prea bine ca
meteorul s cad n poriunea restrns care rmnea n posesia lui, n-ar fi
fost deloc exclus s se ntmple i altfel. De aici, marea uimire a domnului
Lecoeur.
Ce-o s faci acum? i ntreb el finul.
Acesta i ridic braele spre cer, vrnd s arate astfel c nu tie.
Trebuie, totui, s faci ceva, continu domnul Lecoeur, mnios.
Trebuie s ne scoi din impas.
Zephyrin Xirdal cuget o clip.
Primul lucru de fcut, spuse el n sfrit, e s ngrdim terenul i s
cldim acolo o barac destul de ncptoare ca s ne adposteasc. Dup
asta, am s vd
Domnul Lecoeur porni imediat la lucru. n opt zile, marinarii de pe
Atlantic, ajutai de civa groenlandezi atrai de plata bun care li se oferea,
ridicar o ngrditur de srm, ale crei capete se pierdeau n mare, i
cldir o barac de scnduri n care fur aduse numai lucrurile absolut
trebuitoare.
La 26 iulie, cu trei sptmni nainte de ziua hotrt pentru cderea
bolidului, Zephyrin Xirdal i ncepu i el munca. Dup ce fcu cteva
observaii asupra meteorului n sferele nalte ale atmosferei, trecu n sferele
nalte ale matematicilor. Noile calcule nu putur ns dect s-i dovedeasc
nc o dat perfeciunea calculelor anterioare. Nu svrise nici o eroare. Nu
se produsese nici o deviaie. Bolidul urma s cad exact pc locul prevzut,
adic la 725l' 30 latitudine nord i 5535' l8 longitudine vest.
Deci, n mare! fcu domnul Lecoeur, neputndu-i ascunde bine furia.
n mare, firete, spuse cu senintate Xirdal, care, ca un adevrat
matematician, nu simea dect adnca satisfacie constatnd precizia
superioar a calculelor sale.
Dar, aproape imediat, i se ivi i cealalt latur a problemei.
Drace! fcu el, schimbnd tonul i privindu-i naul cu un aer
nehotrt.
Acesta ncerc s-i pstreze calmul.
Zu, Zephyrin, ncepu el binevoitor, de parc i-ar fi vorbit unui copil,
doar n-o s rmnem cu minile n sn! S-a fcut o greeal; trebuie s-o
reparm. Dac ai fost tu n stare s aduci bolidul de pe cer, e o joac s-l faci
s devieze cu cteva sute de metri
Aa crezi! rspunse Zephyrin Xirdal, cltinnd din cap. Cnd
acionam asupra meteorului, el se afla la patru sute de kilometri. La distana
aceasta, atracia terestr nsemna att pe puin, nct cantitatea de energie
trimis de mine pe una din feele lui era capabil s provoace o ruptur
apreciabil a echilibrului. Dar acum e cu totul altfel. Bolidul se afl mai
aproape, iar atracia terestr l solicit cu atta for nct un plus sau un
minus nu poate schimba mare lucru.
Pe de alt parte, dac viteza absolut a bolidului s-a micorat, n
schimb viteza lui angular a sporit. Acum trece ca fulgerul n poziia cea mai
favorabil i n-ai timp s acionezi asupra lui.
Atunci nu poi s faci nimic? strui domnul Lecoeur, mucndu-i
buzele ca s nu izbucneasc.
N-am spus asta, l corect Zephyrin Xirdal. Dar e foarte greu. Putem
ncerca, totui, bineneles
i ncerc, ntr-adevr, cu atta struin, nct la l7 august socoti ca
sigur succesul ncercrii. Bolidul, deviat definitiv, trebuie s cad n plin pe
uscat, la vreo cincizeci de metri de rm, distan suficient pentru a nltura
orice primejdie.
Din nefericire, n zilele urmtoare, furtuna violent, care scutur att de
puternic navele ancorate n rada din Upernivik, mtura toat suprafaa
insulei i Xirdal se temu pe drept cuvnt ca traiectoria bolidului s nu fie
schimbat de o deplasare a aerului att de furioas.
Dup cum se tie, furtuna se potoli n noaptea de 18 spre 19, dar Xirdal
i Lecoeur nu se bucurar de rgazul pe care li-l lsa natura dezlnuit.
Ateptarea evenimentului nu le ngdui nici o clip de odihn. Dup ce vzur
soarele apunnd, cam pe la zece i jumtate seara, l vzur apoi rsrind,
dup nici trei ore, pe un cer aproape n ntregime senin.
Cderea avu loc exact la ora anunat de Zephyrin Xirdal. La ase,
cincizeci i apte de minute, treizeci i cinci de secunde, o lumin orbitoare
spintec spaiul n regiunea de nord, orbindu-i aproape pe domnul Lecoeur i
pe finul su, care, de o or, cercetau orizontul din pragul uii. Aproape n
acelai timp se auzi un zgomot nbuit, iar pmntul se zgudui sub o lovitur
formidabil.
Meteorul czuse.
Cnd Zephyrin Xirdal i domnul Lecoeur i regsir vederea, primul
lucru pe care l vzur fu blocul de aur, la cinci sute de metri distan.
Arde, bigui domnul Lecoeur puternic emoionat.
Da, rspunse Zephyrin Xirdal, incapabil s rosteasc alt cuvnt.
ncetul cu ncetul i regsir totui calmul i-i ddur seama exact de
aceea ce vedeau.
Bolidul se afla, ntr-adevr, n stare de incandescen. Temperatura lui
probabil c depea o mie de grade, apropiindu-l de punctul de topire.
Compoziia i natura lui poroas se vedea acum clar, i pe bun dreptate
observatorul din Greenwich l comparase cu un burete. Traversndu-i
suprafaa, creia rcirea datorit radierii i ntuneca puin culoarea, o
infinitate de canale permiteau privirii s ptrund n interior, unde metalul
era de-un rou aprins. mprite, curbate i recurbate n mii de meandre,
canalele acestea formau un numr imens de alveole, din care aerul ncins
nea uiernd.
Dei bolidul se turtise puternic n cdere, forma sferic i se mai
distingea nc. Partea de sus rmsese nc destul de perfect rotunjit, pe
cnd cea de jos, strmbat, strivit, mbria strns neregularitile
terenului.
Dar o s alunece n mare! strig domnul Lecoeur dup cteva clipe.
Xirdal tcu.
Ai spus c o s cad la cincizeci de metri de rm!
Se afl la zece, cci trebuie inut seama i de demi-diametrul lui.
Zece nu nsemneaz cincizeci.
L-o fi deviat furtuna.
Cei doi nu mai schimbar alte cuvinte i privir ndelung i tcui sfera.
Pe bun dreptate era domnul Lecoeur att de nelinitit. Bolidul czuse
la zece metri de captul falezei, pe solul povrnit care unea captul acesta de
restul insulei; iar cum raza lui era de cincizeci i cinci de metri, aa cum pe
drept afirmase observatorul din Greenwich, nsemna c se afla nclinat cu
patruzeci i cinci de metri deasupra vidului. Uria mas de metal, muiat de
cldur i proiectat astfel strmb, cursese, ca s spunem aa, n lungul
falezei verticale i atrna jalnic pn aproape de suprafaa mrii. Dar cealalt
parte, literalmente ntiprit n stnc, reinea ntregul bolid deasupra
oceanului.
Sigur, dac nu cdea, nsemna c e n echilibru. Totui, echilibrul
acesta prea cu totul instabil i se vedea ct de colo c o micare ct de slab
ar fi fost de ajuns s arunce n ocean nepreuita comoar. Odat pornit pe
pant, nimic n lume n-ar mai fi putut s-o opreasc, i ar fi alunecat atunci
de-a dreptul n apa care ar fi nghiit-o.
Iat un motiv n plus ca s ne grbim, se gndi deodat domnul
Lecoeur, revenindu-i n fire. E o nebunie s-i pierzi vremea admirnd ca un
neghiob i s-i pgubeti astfel interesele.
i trecnd, fr s mai piard o clip, n dosul cabanei, bancherul nl
drapelul francez n vrful unui catarg destul de nalt ca s poat fi zrit de pe
vasele ancorate n faa Upernivikului. Se tie c semnalul acesta fusese vzut
i neles. Atlantic pornise imediat n larg, spre postul telegrafic cel mai
apropiat, de unde trebuia s trimit, pe adresa Bncii Robert Lecoeur, strada
Drouot, Paris, o telegram redactat ntr-un limbaj convenional, care, dup
traducere, avea s nsemneze n limbaj obinuit: Bolid czut. Vindei.
La Paris, cei ce urmau s primeasc telegrama trebuiau s se grbeasc
s execute ordinul i aceasta avea s-i aduc nc un imens profit domnului
Lecoeur, care lucra la sigur. Cnd cderea avea s fie cunoscut, fr ndoial
c aciunile minelor aveau s sufere o nou i mare scdere. Domnul Lecoeur
putea s-i rscumpere aciunile n condiii excelente. Zu, aa, afacerea era
Toate inveniile ieite din creierul genial al lui Xirdal, Banca le exploata din
punct de vedere practic. i n-avu de ce s se plng. n lipsa aurului din cer,
Banca strnse n tezaurul ei o mare parte a aurului de pe pmnt.
Firete, domnul Lecoeur nu era un Shylock31. Din averea care i se
datora lui, Zephyrin Xirdal ar fi putut s-i ia partea, i nc partea cea mai
mare dac ar fi vrut. Dar cnd venea vorba despre asta, Xirdal l privea n aa
fel, nct prefera s tac. Bani? Aur? Ce s fac cu ei? Nu dorea dect s
ridice din cnd n cnd micile sume, suficiente pentru modestele lui nevoi.
Pn la sfritul vieii lui, Xirdal a continuat s vin pe jos s-i vad n acest
scop unchiul i bancherul, i niciodat n-a acceptat nici s se mute de la
etajul ase din strada Cassette, nici s se despart de vduva Thibaut, fost
mcelreas, care a rmas pn la capt slujnica lui vorbrea.
La apte zile dup telegrama pe care domnul Lecoeur o trimisese
corespondentului su din Paris, pierderea definitiv a bolidului fu cunoscut
n ntreaga lume. Crucitorul francez plecat din Upernivik transmisese de la
primul post semaforic vestea care, cu o rapiditate extraordinar, se
rspndise n ntregul univers.
Dac emoia a fost mare, cum uor putem bnui, n schimb se potoli
destul de repede i de la sine. Oamenii se aflau n faa unui fapt mplinit i cel
mai sntos lucru era s nu se mai gndeasc la el. Curnd, grijile personale
i copleir din nou i ncetar s se mai gndeasc la mesagerul ceresc care
avusese parte de un sfrit jalnic, ba, s-ar putea spune, chiar puin ridicol.
Cnd Mozik ancor, la l8 septembrie, n portul Charleston, aproape c
nu se mai vorbea despre meteor.
n afara pasagerilor cu care plecase, Mozik debarca la ntoarcere un
pasager nou: doamna Arcadia Walker, hotrt s-i manifeste mai ndelung
recunotina fa de fostul ei so, se grbise s se instaleze n cabina lsat
liber de domnul de Schnack.
Din Carolina de Sud pn n Virgfnia nu-i o distan prea mare, i,
altminteri, sunt destule ci ferate n Statele Unite. A doua zi, l9 septembrie,
domnul Dean Forsyth, Francis i Omicron, pe de o parte, Sydney Hudelson i
fiica lui, pe de alt parte, se rentorceau, primii la turnul din Elisabeth Street,
ceilali la foiorul din Moriss Street.
Acolo erau ateptai cu nerbdare. Doamna Hudelson i fiica ei Loo se
aflau n gara din Whaston, ca i respectabila Mitz, cnd trenul de Charleston
i aduse pe cltori. i, ntr-adevr, acetia nu putur fi dect adnc micai
de primirea fcut. Francis Gordon i mbria viitoarea soacr i Dean
Forsyth strnse din toat inima mna doamnei Hudelson, ca i cum nu s-ar fi
ntmplat nimic. Ba chiar nici nu s-ar fi pomenit de zilele grele dac Loo,
oarecum nelinitit, n-ar fi inut s scape de orice grij.
n sfrit, s-a terminat, nu-i aa? strig ea, aruncndu-se de gtul
domnului Forsyth.
SFRIT
[1] Strad principal, vestit, din vechiul Edinburgh.(n.a.)
[2] Tartan estur din ln n carouri mari, divers colorate, folosit n
Scoia.
[3] Abatele, roman de Walter Scott, al crui subiect este evadarea
Mariei Stuart din Lochleven (1568).
[4] Gara din Edinburgh.
[5] J. Verne folosete datele pe care i le putea furniza tiina vremii sale,
unele dintre ele fiind astzi depite.
[6] Trebuie s remarcm c toate aceste plante, ale cror amprente au
fost regsite, aparin speciilor astzi rezervate zonelor ecuatoriale ale globului.
Se poate deci trage concluzia c n acea perioad cldura era egal pe tot
globul, fie c era antrenat de curenii de ap cald, fie c focul luntric
ptrundea la suprafa prin crusta poroas. Astfel se explic formarea
zcmintelor carbonifere la toate latitudinile terestre.(n.a.) [7] Iat, innd
seama de progresia consumului de huil, ct indic ultimile calculi pn la
epuizarea combustibilului mineral n Europa:
Frana n 1140 ani.
Anglia n 800 ani.
Belgia n 750 ani.
Germania n 300 ani.
n America, unde se produc 500 milioane de tone pe an, zcmintele vor
mai putea fi exploatate nc 6000 de ani.(n.a.) [8] Sawney, adic scotia, similar
cu John Bull englez i Paddy irlandez.(n.a.) [9] Este vorba de Iacob III
Stuart (1688 1766), supranumit Pretendentul din pricin c a ncercat,
fr succes, cu sprijinul Franei, succesiunea la tronul Angliei.
[10] Focurile sf. Elm egret luminoas ce apare uneori la extremitatea
unei vergele sau a unui semnalizator.
[11] Falie o poriune din masivul carbonifer unde stratul de carbine
lipsete i care e format, de obicei, din gresie sau ist.(n.a.) [12] Mofete
nume dat emanaiilor duntoare din mine.(n.a.) [13] Auld Reeky, porecl dat
vechiului Edinburgh. (n.a.) [14] Wishes urri.(n limba englez) [15] Jules
Verne are n vedere, probabil, cele 50 state, plus districtul federal Columbia.
[16] A fortiori expresie latin: cu att mai mult.
[17] n francez, expresia un adevr al lui La Palice nseamn un
adevr simplu, evident, care sare n ochi. (n.r.) [18] Ex aequo n latin: cu
merit egal.
[19] Antinous tnr de o mare frumusee, sclavul favorit al
mpratului roman Adrian.
[20] Penaii zeiti ale casei la romani i etrusci. La fiecare mutare,
stpnii casei i luau penaii cu ei i-i instalau n noua locuin.
[21] A priori n latin: dinainte. Aici cu sensul: pentru care nimic nu
era cu neputin, nainte de a fi studiat problema respectiv.
[22] In extensor expresie latin: n ntregime. Se folosete curent, cnd
e vorba de reproducerea integral a unor texte.
[23] Urbi et orbi expresie latin: n traducere literal nseamn:
oraului i universului. Sensul curent este acum: pretutindeni.
[24] Jules Verne folosete acest prilej pentru a preyenta cititorului harta
politic a vremii.
[25] Ne varietur expresie latin: ca s nu se schimbe nimic.
[26] Sic transit gloria mundi expresie latin: astfel trece gloria lumii.
[27] Res nullius lucrul nimnui, ceea ce nu este proprietatea nimnui.