A. K.

GREEN
MOARTEA MISTERIOAS A VERONICI
MOORE

I CAPITOLUL I Ca detectiv ale crui merite nu fuseser recunoscute de

superiori, nutream o ambiie considerabil. Aveam certa convingere c, dac mi
s-ar ivi vreo afacere important, a dovedi c sunt capabil s-o rezolv cu mult
succes; vreau s spun c a fi fcut ceva mai mult dect vedeam fcndu-se la
corpul de poliie al districtului Columbia, de care aveam onoarea s aparin; iar
cnd m pomenii solicitat n afacerea Jeffrey-Moore, m ncredinai c, n
sfrit, mi se oferea prilejul s m afirm.
Aceast tragedie era esut din dedesubturile tenebroase pe care publicul
nu le-a bnuit niciodat, cu toat vlva pe care a strnit-o la Washington i n
toate Statele, mi propun s reconstitui aici, cu toat sinceritatea, amnuntele
ei cu* rioase.
n decursul cercetrilor, ntlnii tot attea decepii i triumfuri, iar dup
ce mi-am ndeplinit datoria, am rmas cu inima deopotriv de ndurerat i
mulumit; cci eu am un cult pentru femei, i
Dar nu vreau s m abat prea mult de la istorisirea mea.
Eram de serviciu la post n seara cnd sosi unchiul Da-vid. Aa-L
numeau copiii care-L urmreau pe strad pe acest gentleman i ncerc s
pstrez respectul ce se datorete unui om de vi nobil i veche, dndu-i
denumirea care, pe vremea aceea, l caracteriza la fel ca i 3eprinderile-i bizare,
vemin-t<3e-i baroce i ncpnarea de a-L sili pe dulul su danez, Eudge,
s mearg ntotdeauna alturi de eL Auzisem de mult vorbindu-se despre
btrn ca despre unul dintre personajele cele mai interesante ale cartierului.
Ba, n diferite rnduri, l zrisem pe Avenue Waverley; niciodat ns nu m
ntlnisem fa n fa cu el. Nu cunoteam deci, deet superficial, fizionomia i
manierele. Sale, pentru a-mi da seama 'de la prima vedere dac privirea
nelinitita a ociiilor-lui mici, cenuii, i era natural, ori dac se datora numai

emoiei de moment. Cnd ncepu s vorbeasc, surprinsei o anumit

tremurtur n vocea lui, i dedusei c se gsea ntr-o stare de agitaie reinut
Cu toate acestea, tirea pe care ne-o comunica se rezuma la faptul, prea puin
alarmant n definitiv, c zrise lumin Ia o cas care se bnuia c este
nelocuit. Faptul n sine era att de banal, nct nu jddui prea. Mult
importan spuselor sale; dar el pronun deodat un nume care m fcu s
ciulesc urechea i chiar s-L ntrerup. Pomenise despre casa Moore.
Casa Moore? Repetai eu uimit. Despre casa Moore din avenue Waverley
vorbeti?
Dar care alta crezi c m intereseaz? Mormi el aruncndu-mi o
privire tioas i iritat. Crezi c mi-a bate capul cu o cas oarecare fr a
avea vreun interes direct? i-i nchipui c L-a smulge pe Rudge de pe covorul
su confortabil pentru a sesiza unui vecin ingrat o spargere posibil? Nu,
rufctorul, s-a ascuns cu siguran n casa mea. Adic, vreau s spun, casa
care mi-ar reveni mie dac s-ar ntmpla vreun accident aceleia care-o
stpnete n momentul de fa
Chemndu-i brusc cinele, omul se ndrept spre u fr s mai spun
un cuvnt. Alergai dup. El i, n momentul cnd era n strad, l ajunsei
Dumneata eti un membru al familiei Moore? ntre- bai eu. Ocupi
casa aceea veche, ori locuieti numai n vecin- -tatea ei?
Uimirea semea cu care primi el ntrebrile, m intimida puin
De ct timp eti la Washington? Iat ce-a putea eu s te ntreb,
ripost el cu vocea nepat.
De vreo cinci luni.
Figura irascibilului btrn se nsenin i rspunse scurt, dar fr
rutate:
N-ai aflat mare lucru n vremea asta! Apoi cu demnitate subit:
Da, sunt un Moore i ocup un pavilion situat n fata vechii locuine i
sunt singurul locuitor al acestui cartier Dun ce vei mai sta pe-aici, vei afla c
vecintatea lui nu e oe. Placul celor ce fac parte din familia Moore. Deocamdat
proasta reputaie a locului o atribuim Malariei.
nl semnificativ din umori i norni mai departe Oqr reui s-mi
strneasc curiozitatea. tiam mai mult dect i nchipuia el despre casa
aceea faimoas. Niciunul dintre aceia care citiser ziarele de curnd i mai
puin un p.jli-ist nu puteau s ignore ciudata ntimplare. Ceea ce ignoram
totui era nrudirea btrnului cu familia al crei nume era, de cinsprezece ziie,
pe toate buzele
Ascult! Strigai eu, Spui c locuieti n faa c^<-i Moore. Poi, n cazul
acesta, s-mi spui
Dar el nu era dispus s stea la palavre.

 S-a povestit totul n ziare. Citii-le. Dar cerceteaz rnai nti cine a
adus lumin ntr-o cas care, dup cum tie toat' lumea, nu are nici paznic.
Sfatul era bun iar datoria i curiozitatea m ndemnar s-L urmez.
Ultimele evenimente puseser o pecete de groaza pe vechea'locuin, fcnd din
ea un loc sinistru, la vederea cruia, nu numai oamenii de culoare, ntotdeauna
superstiioi, ci i persoanele mai temerare se artau nfiorai i se grbeau sL ocoleasc cnd se nnopta Ea exista nc de pe cnd Washingtonul nu era
dect un sat. A precedatcapitoliul i Casa Alb, Cldit de un om foarte bogat,
purta amprenta belugului solid caracteristic epocii coloniale. Dar o umbr
amenintoare o nvlui n curnd: prea multe drame se desfuraser acolo;
prea muli oameni i gsiser moartea. S-ar putea susine, pe drept cuvnt, c
este de-ajuns ca o locuin s fie veche pentru ca nuntrul ei s se fi produs
multe decese i tragedii intime; rareori totrui, s-ar putea spune, ca n czui de
fa, c decesele au fost subite i au prezentat acelai caracter. Nu mi-a
permite s repet legendele acestea vechi dac o dram recent nu le-ar readuce
n toate memoriile. Vreau s vorbesc despre curioasele fapte care au marcat
cstoria domnioarei Moore.
Bogat, frumoas, energic, tnra Veronica Moore nutrise ntotdeauna
o_ ciudat afeciune pentru casa strmoilor ei i, n ceasul cel mai critic al
vieii sale, dorea s demonstreze societii c asupra locuinei nu plana nici un
blestem real. In preajma cstoriei cu acela cruia i druise inima ei tnra,
hotr ca nunta, celebrat cu o pomp de'o-sebit, s aib loc n casa fatal.
Srbtoarea a fost strlucit, aa cum o dorise domnioara Moore; ea nu putea
ns s scape de piaza rea care, vdit lucru, domnea acolo. Una din persoanele
prezente, aventurndu-se n camera cu amintiri funeste, fu gsit moart n
ziua oficierii nunii. Cteva clipe, groaznica veste a putut s fie tinuit; ndat
ns dup rostirea cuvintelor sacre de la cununie, ea se rspndi: panica i
fcu drum, iar musafirii plecar n mare grab de parc ar fi fost vorba de
cium.
De aceea m-am i grbit s-L urmez pe unchiul David care m ntiina
c n aceast cas cu tragice amintiri se petrecea ceva neobinuit.
CAPITOLUL II Dei trecut de aptezeci de ani, unchiul David era un
drume excelent, iar mersul su era att de rapid i: -t el ajungea la captul
strzii H cnd eu treceam colul bulevardului New-Hampshire. Silueta lui
deeiat dar nu dizgraioas ra singurul obiect mictor n perspectiva posac
a acestui cartier, cel mai pustiu din Washington. Apropiindu-ir- de casa Moore,
eram att de impresionat de calmul din jur nct a fi jurat c aici ntunericul
era mai dens dect n alt parte i c cele cteva felinare plantate la distane
lungi pe strad rspndeau o lumin mai slab dect pe orice alt cale de
aceeai lungime. In vremea aceasta, silueta unchiului David dispruse. El se

oprise n dreptul unui gard care ncrcat cu plante agtoare, nconjura micul
pavilion pe care-L indicase ca singura locuin a cartierului, cu excepia casei
Moore, adic locuina lui. In momentul cnd eram lng el, l auzii mormind
fraze confuze ce preau a fi mustrri la adresa ci-neui su. In morala pe care
o fcea tovarului su, izbutii s disting cuvintele acestea: Eti ru, din caleafar de ru! Vezi ca i mine oblonul desprins de colo i pleci, cu coada n jos,
fricosule! Stai s-i art ce gndesc eu despre un cine care nu-i cuminte i
^nu-L ajut pe btrnul lui stpn la nevoie. Troznete oblonul, nu-i aa? LasL s trozneasc. Nu-mi pas c troznete, chiar dac a vrea s tiu ce mn La A, ai venit?.
Ultimele cuvinte mi se adresau mie, care naintasem spre el.
Da, am venit. Hai s vedem acum ce se ntmpl n casa Moore.
Se atepta desigur la propunerea mea i totui rspunsul ntrzie. Glasul
lui mi se pru tulburat i fr naturalee.
Privete fereastra aceea, strig el, aceea cu un oblon deschis. Observ-o
i vei vedea c oblonul se mic. Ascult! A troznit! Ai auzit?
Un mrit care semna mai mult a geamt se auzi la spatele nostru.
Btrnul se ntoarse deodat i strig cu un gest furios:
Linite! Dac n-ai curajul s nfruni un oblon ce se mic, nchide-i
cel puin flcile i nu te arta ntru. Nici vorb, cinele acesta mbtrnete.
Nu te mai poi ncrede n el. i prsete stpnul n momentul cnd
Restul cuvintelor se pierdur n gtlejul lui ntr-o bolbo-rosire care
exprima ceva mai mult dect iritaia. n acest li mp eu observam casa cu
atenie. O mai vzusem i alt dat dar n -o examinasem niciodat la aceast
or; mi fcu o impresie funebr, dezolant, printre copacii nali,care o
nvluiau ntr-o umbr amenintoare. M strbtu un fior i m cuprinse gndul de a-mi lua tlpia. Dar mi impusei s fixez mai bine cu privirea fereastra
cu pricina. Prin ochiurile ei vzui sau fu'sei convins c vd o raz de lumin ce
trda o prezen ndeajuns de suspect ntr-o locuin care fusese declarat ca
nlocuibil. Aveai dreptate, i spusei btrnului care se fiv. Niinta nelinitit lng
mine. Cineva cotrobiete prin cas. N-o fi doamna Jeffrey sau soul ei?
Noaptea, ntr-o cas fr lumin? Nu-mi vine s cred.
Cuvintele, preau fireti, dar glasul nu era. Nici atitudinea lui nu se
adapta pe deplin situaiei. Re. Marcnd aerul stnjenit cu care se retrgea n
bezn, exclamai cu un ton mai degajat dect se putea atepta:
Voi chema un coleg i, tustrei, ne vom furia n. Cas pentru a vedea
ce se petrece acolo.
Ducei-v! Eu, nu! Replic violent btrnul. Familia ^Jeffrey mi-ar lua
n nume de ru intrarea n proprietatea lor, adug cu un ton mai linitit.

 Adevrat? Rspunsei eu rznd.

Dusei fluierul la gur, scosei apelul reglementar, obser-vndu-L mereu,
cci m intriga bizareria atitudinii sale ce-mi strnea interesul, apoi adugai:
N-ar trebui s te opreasc un motiv att de copilresc. Vino s vezi ce
se petrece n casa despre care spuneai adineaori c e a dumitale.
N-am ce s caut acolo! Spuse el cu hotrre. Eu i cu Veronica n-am
fost niciodat n relaii bune. N-am fost invitat nici la nunt, mcar c stau la
zece pai de cas. Nu 5
Mi-am fcut datoria atrgndu-v atenia asupra luminii,i m
_, ., 0; ; r- r;!I-~ opresc aici.
Ian terna oarb a unui M Un licurici i sperie pe ntri sau pe idiotul
de c'ine, m privete; te salut i m retrag.
Deschise poarta lui i dispru sub verdeaa care acoperea ca o draperie
faada pavilionului. Curnd, sunetele ample ale unei orgi-rsunar nuntru,
urmate de urletele prelungi ale cinelui. Fie c aprecia cu prea mult nsufleire
muzica, fie ca l enerva, btrnul Rudge avea obiceiul s-i acompania a:4fel
stpnul. De altfel, unchiul David nu se oprea niciodat pentru a pune capt
hrmlaiei discordante. Dimpotriv, muzica cretea n for i volum, sporind
de asemenea exprimarea durerii sau plcerii nefericitului Rudge.
Curnd, agentul Hibbard, care auzise primul apelul meu, veni n fug.
Cnd a j anse lng mine, lumiba reapru la fereastra spre care 'mi era
ndreptat atenia.
E cineva n casa Moore, spusei eu pe un ton cit se poate de linitit.
Hibbard e un vljgan voinic pe care-L considerasem pn atunci ca pe unul
dintre cei mai stranici din brigad. Dar, dup o ochire fugar asupra zidurilor
nalte ale
Solitarei cldiri, el manifest o.real ncurctur i nu pu deloc
grbit s traverseze strada
Hai repede s vedem ce se ntmpl acolo, exclamai eu. Imobilul e
superb, plin cu obiecte de valoare Se pare c rafturile bibliotecii cuprind
multe tomuri preioase. Ai chibrituri i un revolver?
El mi ddu chibriturile, mi ntinse revolverul i, cu un aer plouat pe
care cuta s-L mascheze printr-un hohot de rs, rosti:
Dac credei c avei nevoie de arm, m-a despari cu plcere de ea
pentru o jumtate de ceas Uluit c descopr laitate la un om pe care-! tiam
ntotdeauna ntreprinztor i hotrt, respinsei mna care-mi oferea arma i,
cu aerul cel mai sever, strbtui strada spu-nndu-i fr s ntorc capul:
S-ar putea s dm peste o band n toat regula. Dac crezi c e
frumos s m lai singur cu civa rufctori te felicit!

Biciuit de cuvintele mele, el m urm, dar fr nsufleirea pe care as fi

vrut s-o vd, d=it fiind c propria mea i curant era mai mult nref? '1^ dect
real i rq, serios vor simpatizam cinele care r>rr>w* ^ nrlp li'fi'hru la
nriile.,. Pinului dect? vad ce se petrece n tulburtoarea locuin a familiei
Roora.
Casa este prea cunoscut pentru a fi nevoie s-o descriu n chip minuios.
Ilustraiile care au aprut n ziare au familiarizat publicul cu toate amnuntele
impozantei faade. Poarca principal, cu banca ei pentru servitorii negri, a fost
fotografiat i reprodus de nenumrate ori, artndu-i pe invitaii speriai care
ddeau buzna printre cele dou canaturi larg deschise. Dup ce strbtui
peronul monumental, azi tcut i pustiu, pusei mna pe butonul uii strvechi.
Nu m ateptam jfcotui s pot ptrunde pe acolo n cas, dar simeam nevoia
^instinctiv de a proceda ntotdeauna n modul cel mai obinuit pe care bunul
sim l comand. V nchipuii deci, uimirea niea cnd, cednd unei uoare
apsri a minii, vzui c ua se d n lturi. Nu era nici mcar fixat n
clan.
Hehe! optii. Nu mi se pare glum. Cu siguran ca este cineva n
cas. Rmne s descoperim 'noisecretul vizitei nocturne, s ne ncredinm
dac niscai criminali ndrznei nu i-au fcut cumva un refugiu secret sau un
loc de tntlnire. Dar s procedm cu pruden i s ncepem prin a ne scoate
nclmintea, adugai eu pe optite. A dumitale face un zgomot asurzitor.
Rcesc totdeauna cnd merg descul, mormi tovarul meu.
Neprimind ns nici un rspuns, el se descl i-i puse, pantofii lng
ai mei. Apoi i scoase revolverul din toc, l n? Crc i sttu n gard, n timp
ce eu mpingeam uurel ua, innd lanterna oarb n mna. Totul era bezn i
tcere. A fi preferat s m gsesc n faa unei lumini i s aud un zgomot
oarecare, sentimente pe care le mprtea i Hibbard. 'a care domina groaza
superstiioas i nu teama de un pericol normal.
Nici revolverele, nici lanternele n-au ce cuta aici, murmura el cu voce
tremurat. Ce ne-ar trebui n casa asta blestemat e un preot cu descntece
i serios vorbind, n-truct m privete
Fr s termine ce avea de spus, fcu o micare s-o tearg, l reinui cu
o njurtur nbuit.
Ce? Nu-i este ruine? Exclamai eu Ce mai este? M apucase de bra
i cu degetul arta ua care se nchidea ncet n urma noastr.
Vedei? Murmur el. n broasc nici nu exist cheie. Cu toate acestea,
se umbl cu cheia
Ajunsesem la captul rbdrii, mi smuncii braul din strngerea lui,
spunndu-i n oapt, furios:

 terge-o! La-i tlpia! Uu-te aracuiui.' ju mai am nevoie de tine.

Rmn eu singur!
Efectul produs fu fantastic. Camaradul meu care gfia ling mine nu
profit de permisiunea ce i-o ddusem de a o lua din loc. Poate c era fascinat
ca i mine de spectacolul zidurilor impozante, al scrii grandioase ce nea din
bezna c prea de neptruns. Poate, de asemenea, era ruinat de lai- tatea'
lui. In orice caz, se inu bine privind cu ochii holbai ungherul vastului vestibul
unde dou coloane corintiene cu capiteluri aurite ncadrau ua ncperii peste
al crei prag nu-trecea nimeni fr sa-i fie fric. Se gndea desigur la
misterioasele mori care se produseser n dosul coloanelor. i eu gndeam la
fel. Iar cnd. Sub impulsul unui curent de aer, draperiile se ondulau ncet, nu
m mirai c-L vd pierzndu-i bruma de curaj ce-i mai rmsese. La drept
vorbind, m simii i eu tulburat, ns izbutii s ascund sentimentul acesta
pentru a-L dojeni cu jumtate de glas pe impresionabilul meu tovar.
Nu fi prost! Draperia nu poate s ascund ceva mai ru dect vreun
refugiat politic sau o band de falsificatori.
Se poate. A prefera s pun mna pe niscai Oameni n carne i oase!
Sst/
Auzisem un zgomot. Ne inurm respiraia Cum ns zgomotul nu se
repeta, trsei concluzia c era poate trosnitura oblonului de afar. Cu
siguran c n jurul nostru nu se clintea nimic.
Ai de gnd s urci la primul etaj? ntreb Hibbard clnnind din dini.
Nu mai nainte de a m asigura c nu mic ceva, jos. *
O u era ntredeschis n stjnga noastr. O mpinserm as-tfel nct s
vedem tot interiorul ncperii. Un salon bo<?At mobilat, clar n cea mai mare
dezordine.
Aici a avut loc cstoria, observ Hibbard trecndu-i capul peste
umrul meu.
Intr-adevr, recunoteai pretutindeni urmele ceremoniei, poeii, cminul,
pervazul uii erau mpodobite cu ghirlande ; rrengi; covorul era acoperit cu
buchete ofilite, aruncatp n f 3b de invitai. Mesele, scaunele, mobilele
rsturnate n c?Ip. Dovedeau graba fiecruia de a fugi, stpnit de o teroare
Snerst'tioss att dp puternic nct nimeni nu sp m7rdn'oe s 9e ntoarc
pentru a face nutin ordine n sal. Nici m r n r pianul nu fusese nchis iar
cteva caiete de muzic zceau pe Jos, acolo unde czuser. Numai pendula de
pe cmin prea s fi rmas indiferent tulburrii obteti. Fusese ntoars
pentru ceremonie i nc mai mergea. Tic-tac-ul ei netulburat se auzea cu
regularitate n ntunericul strpuns doar de raza slab a lanternei mele.
E lugubru! Clnni Hibbard.

Avea dreptate. Cnd am nchis ua, avui impresia c lsam s cad

pleoapa unui sicriu. Explorarm alte cteva ncperi unde nu ne opri nici un
amnunt vrednic de luat n seam; n cele din urm, cu o fric ndreptit, ne
ndreptarm spre sala cu coloane corintiene. Ua era, ca i celelalte,
ntredeschis.
Numii-m la sau imbecil cum eu nsumi i spun lui Hibbard.
Dar mi-a trebuit mult curaj s pun mna pe panourile ei de mahon.
Eu, care nu eram deprins s tremur, i care adineaori judecam cu asprime
teama camaradului meu, mi ddeam limpede seama c nu simeam nici o
atracie pentru pericole misterioase i imprevizibile. La prima vedere nu zrii
dect silueta masiv a unui jil strvechi care, de lng colul cminului,
avansa spre mijlocul camerii; de bun seam c, pe scaunul acesta, victimele
i gsiser moartea; reinui forma grea i umbra dens pe care el o proiecta
asupra cminului. M strbtu un fior de groaz. Intorsei capul i fcui un pas
nainte. Raza lanternei mele depi atunci punctul asupra cruia o
concentrasem, fr alt rezultat dectr de a., lsa s se vad i mai bine
dezolarea cumplit a vastei sli. Jilul fixat de zid, cum constatai pe urm, era,
cu excepia unei mese i a unei canapelue aezate ntr-un ungher ntunecos,
singurul obiect vizibil.pe toat ntinderea parchetului neacoperit de nici un
covor. Dar dac sala era goal, nu se, putea spune la fel despre perei. Ei
dispreau cu totul sub rafturile ncrcate de cri cu legtura scump,
cri,rare ji preioase, dup spusele unchiului David; dar care, nefiind atinse,
fr ndoial, de mult vreme, rspndeau acel miros greos de mucegai ce se
desprinde din lucrurile dosite, ani n ir, de aer i lumin.
Somptuozitatea extrem a plafonului, sculpturile bogate ale cminului,
tiate n marmor, fceau i mai izbitoare dr-pnarea restului ncperii.
Considernd c este inutil s mai zbovesc n acel loc izolat, i convins c el
este nr-adevr gol, dup cum prea, m ntorceam s ies, cnd razele
lanternei czur peste ceva att de neateptat i de extraordinar nct rmsei
intuit, incapabil s nninte* i ntrebndu-m d?C. Contemplam un lucru real
sau dac mi se oferea o fars. In faa mea, pe podea, zrii o form omeneasc, o
form de femeie care, chiar n penumbr, mi ddu impresia net a unei
gingii aeriene i a unui rafinament extrem. Forma zcea acolo, aa cum
numai morii zac Morii 1. i eu care adi-neaori scrutam cminul s descopr
urma unei drame, pe cnd e; era aici, la dor pai! Dup ce-mi revenii din
spaim, privii cu luare-aminte: pe parchet, lng tnra femeie, era snge.
O mn m trase de mnec. Era Hibbard. Nelinitit de ncremenirea i
de tcerea mea, el intrase, tremurnd din toate mdularele i ateptndu-se la
toate catastrofele. Dar ochii lui abia distinser forma dinaintea creia eu
stteam mpietrit, i o schimbare neprevzut se produse ntr-nsul. Ceea ce pe

mine m demonta, lui i reda subit sngele rece, moartea i era familiar sub
forma aceasta i, gsindu-se pe un teren cunoscut, recpta stpnirea de sine.
Un foc de revolver, spuse el laconic aplecndu-se asupra corpului, Un
glon drept n inima. A murit desigur nainte de a cdea.
Era o trstur nou n istoria dramatic a bibliotecii. Niciodat pn
atunci o ran nu desfigurase pe cei ce sucombau aici i niciuna dintre victimele
precedente nu fusese gsit n alt loc dect lng cminul unde prezida jilul
cel mare. De ce schimbarea aceasta i ce nou serie de atentate ne-anuna ea?
Un strigt de uimire scos de Hibbard-m scoase din buimcirea mea.
Ia uit-te! Ce prere ai?
Arta cu degetul mna dreapt a cadavrului. Examinn-^d-o mai de
aproape, vzurm o panglic nnodat de pumnul delicat i care se ntindea
pn la. Patul revolverului czut mai departe.
S-ar zice c arma era legat. Iat ceva cu totul neateptat. Ce tlc o fi
ascunznd faptul acesta?
Vai! O singur explicaie era posibil. Tnra femeie murise n urma unei
lovituri trase, de ea. Gingaa fptur se sinucisese. Dar o sinucidere n locul
acesta? De ce?
Reputaia locului acionase hipnotic asupra ei, sau trecuse din
ntmplare prin locul funest, fericit c gsete un refugiu unde s pun capt
mizeriei, Scrutnd cu mult aten-_ie,'lgura, cutam un rspuns acestei
ntrebri i atunci m nvli o emoie nou pe care nu ezitai s-o mprtesc
tovarului meu care devenise netulburat i flegmatic ca de
6bicei.
Privete trsturile! Exclamai. Mi se pare c le cunosc. Nu-i amintesc
de cineva?
El mormi cteva cuvinte de dezaprobare, dar, aplecndu-se, examina
ndelung jalnicul chip. Cnd nl capul, sprncenele contractate Fi ddeau
un aer intrigat i perplex.
Cu siguran c am vzut figura aceasta undeva, mrturisi el
ovielnic, trgndu-se spre u. Poate c n ziare Nu seamn oare cu?
Seamn! l ntrerupsei. Este chiar Veronica Moore! Stpna acestei
case unde abia acum cincisprezece zile s-a cu-'nunat cu domnul Jeffrey. Fr
ndoial, mintea ei zdruncinat de oribilul eveniment care a marcat ziua aceea,
n-a putut rezista loviturii -primite
CAPITOLUL III Nu m ndoii nici o clip c o recunoscusem pe
motenitoarea casei Moore. Toate reproducerile pe care le vzusem, dup
portretul acestei frumusei, faimoas n societatea din Washington, purtau o
individualitate de expresie care se fixa n memorie i pe care o regseam acum
n trsturile nensufleite.

Buimcit nc de descoperirea ce-o fcusem, dar avnd n vedere datoria

profesional, procedai la formalitile de rigoare. U trimisei pe Hibbard s
ntiineze secia-de poliie 'i m pregteam s redactez un proces-verbal cu
amnun-tele care mi se preau importante. Lanterna mea se stinse ^subit.
Accidentul era neplcut, dar el ddu rezultate bune. -M aflam singur n
bezna nfricotoare i o convingere se impunea: nici o femeie, chiar cu mintea
nnebunit, n-ar fi 'executat cufundarea n necunoscut, n bezn? Care creeaz j
imaginea mormntului. Faptul era contrar naturii, mai ales i naturii feminine.
Ori ea se omorse naintea dispariiei luminii slabe ce se strecura printre
persienele camerei nchise.
Ipotez ce czu imediat prin faptul c trupul sinuciga era cald.
Ori lumina care-ardea cnd a apsat pe trgaci fusese dus n alt
parte, sau stins.
Moartea misterioas a Veronici Moore Cu gndul la licririle care
luminaser una din ferestrele etajului de sus, nclinam pentru a doua ipotez.
Dup ce re-aprinsei lanterna, ntorsei butonul unuia din becurile da gaz ale
candelabrului de deasupra capului meu i apropiai un chibrit. Aa cum mi
nchipuiam, de altfel, pe evi nu era gaz Ziarele vorbiser n mai multe rinduri
despre efectul neobinuit pe care lumina zilei l produsese asupra toaletelor de
gal ale femeilor. Nu se aprovizionaser mcar cu Iu- minri. Dar, n cazul
acesta, ce obiect era acela a crui sclipire o vedem pe msu, n captul
cellalt al ncperii? Cu siguran, un sfenic sau, mai degrab, un candelabru
de form demodat, purtnd ntr-un potir al su o luminar consumat pe
jumtate. M ndreptai repede spre mas, pi-pii fetila: era eapn.
Considernd ns c dovada nu era deplin satisfctoare vrful unei fetile se
usca repede dup stingerea flcrii voiam s tiu dac luminarea fusese
aprins de curnd. Luai briceagul i o nepai n par* tea de jos: constatai
atunci c firele protejate de cear erau relativ moi i uorde ptruns.
Sentimentul meu era confirmat. Nefericita nu se omorse pe ntuneric;
luminarea era aprins,. Dar, aici deduciile mele se oprir. Dac fusese aprins
nainte, cine a stins.-O dup? Desigur, nu tnra femeie; rana ei produsese cu
siguran o moarte fulgertoare.' Altcineva, cineva a crui suflare plutea nc n
jurul meu, nici vorb, stinsese flacra dup cderea Corpului i atunci _
moartea nu fusese consecina unei sinucideri, ci a unei crime. Surescitarea pe
care o pricinui n mine aceast descoperire se datora ambiiei despre care am
vorbit la nceputul istorisirii mele. mi spusei c ocazia, att de mult ateptat,
se oferea n sfrit. Cu un astfel de start, voi putea s adun indicii, s descopr
fapte care ar impune noua mea teorie n locul' verdictului de sinucidere,
pronunat de Hibbard, i care desigur era acceptat de postul de poliie i de
parchet. Ct de strlucit va fi triumful meu i, n cazul acesta, ce datorie de

recunotin contractam fa de btrnul argos ale crui bnuieli, n

aparen fantastice, m aduseser aici! nelegnd ct de preioase erau pentru
mine cele cteva minute pe care urma s le petrec singur la locul crimei, rn
apucai de lucru cu promptitudinea i metoda pe care mi fgduisem totdeauna
s le aduc n cea dinti afacere impor-' tant, i care-mi va garanta succesul.
n primul rnd, aadar, nc o ochire aruncat frumoasei i tinerei
victime. Ce cut dureroas i brzda fruntea l Ce 18
Sumbre zbrcituri desfigurau oorajii, delicai altdat, ca petalele unui
trandafir! Figura aceasta interesant, dac nu de-o frumusee desvrit, n
orice caz remarcabil n moarte pentru intensitatea expresiei, prea c. Vrea s
vorbeasc, e-mi destinuiasc un secret pe care nu-L sesizam. Dar timpul
trecea. Renunnd s ptrund pasionantul mister, m hotri s studiez
minile care prezentau, fiecare, o problem distinct. Aceea pe care o prezenta
dreapta, o cunoteam panglica lung, alb, ce lega pumnul de patul
revolverului. Degetele nu purtau nici un inel, dispruse pn i verigheta.
Fuseser furate? Nu putui s surprind nici un semn de violen sau de
dezordine. Gulerul de dantel fin care nconjura gtul moartei era drept i
intact, pn la brbie; iar cutele grele ale rochiei elegante de stof cdeau n
jurul ei, armonioase i corecte. Dac purta bijuterii la gt i la urechi, ele
fuseser luate de o mn prudent, dac nu pioas. Eram ns nclinat s cred
c ea sosise pe scena morii sale fr podoabe, innd seama de simplitatea ce-i
caracteriza ntreaga fptur.?lria, simpl i elegant ca i restul veMintelor, se afla lng trup, pe parchet Fusese scoas i aruncat acolo de o
mn vdit nerbdtoare. C mna fusese a victimei, o dovedea un fapt
nensemnat, dar decisiv. Acul care o fixa de coc fusese scos cu grij. Nici o alt
mn, n afar de a ei, nu pv. Tuse'lua aceast msur de precauie. Un brbat
ar fi aruncat acul mpreun cu plria, fr s-i pese.
mi pusei ndat aceast ntrebare:
Faptul arta c ea ndjduia s-i pun din nou plria pe cap, ori era
rezultatul unei deprinderi incontiente?
Fr s impietez drepturile rezervate judectorului, luai not de toate
aceste amnunte i pornii n cutarea indiciilor care s-mi ajute la identificarea
persoanei presupus a fi stins luminarea. Aici ns m atepta o mare
dezamgire. Nu izbutii s descopr nimic care s poat dezvlui prezena unei a
doua persoane, afar de puin scrum de igar lng un scaun de buctrie
aezat lng rafturile bibliotecii, nu departe de masa pe care se afla
candelabrul. Scrumul mi se. Pru vechi i nu putui s adulmec nici un miros
de tutun, din pricina mucegaiului care infecta ncperea. Poate c brbatul care
murise acolo, mai de mult, intrase fumnd n c: -izul acesta, restul igrii nu

putea fi departe. S-L caut? Nu, cci ar nsemna s naintez pn la cmin i

locul acela era prea primejdios ca s se apropie cineva de el.
TI i apoi nu terminasem cu cotlonul unde m aflam. Dac scrumul numi dezvluia nimic, poate c scaunul de lemn sau rafturile n faa crora fusese
aezat mi vor furniza o pist mulumitoare. Trecuse pe acolo cineva care se
interesa de cri, cineva care ndjduia s consulte un timp vechile tomuri i
care simise nevoia s se aeze. Interesul lui era general sau se limita la un
anumit volum? Parcursei cu privirea rafturile nvecinate, spernd s rezolv
ntrebarea; i, dei cunotinele mele sunt limitate n materie de cri> observai
c toate lucrrile erau ceea ce se cheam rariti. Cteva,. Umezite i prfuite
prezentau caractere gotice; pe altele citii date de apariie care le-ar,fi fcut
preioase pentru colecionari. Niciuna dintre ele nu pru s fi fost rsfoit
recent. Nevoind s-mi pierd vremea cu detalii inutile, prsii brusc scaunul i
m pregteam s-mi ndrept atenia aiurea, cnd remarcai pe un raft nalt o
carte al crei cotor ieea n eviden.
Imediat piciorul meu fu pe scaun, i cartea n mna mea. Oferea ea
vreun interes? Desigur. Nu prin, coninut, care era pentru mine lipsit de
interes, ci pentru c partea de sus a cotorului era tears de praful care se afla
ntr-un strat gros peste celelalte volume cercetate. Iat deci lucrarea care L-a
atras spre rafturi pe vizitatorul necunoscut: dac nu m nel era un Studiu
asupra vechilor linii de navigaie. Serios vorbind, mi pierdeam timpul. Ce
legtur era ntre un tratat de acest fel i corpul scldat n snge, aflat la civa
pai de mine sau mna care a stins luminarea dup crim? Desigur c niciuna.
Pusei cartea la loc, nu fr a avea grij s-o am n eviden; cci, dac ea
ascundea vreo explicaie util, aveam datoria s permit celor mai pricepui
dect mine, s ia cunotin de ea.
M ndreptai apoi spre mobila care susinea candelabrul; era, aa cum
recunoscui imediat, partea superioar a unora din acele mese mici care se
mbuc unele ntr-altele. Aruncndu-mi ochii n jur, vzui la o mic distan
partea inferioar a mobilei i m ncredinai c prima mas fusese recent
desprit de celelalte deoarece o acoperea un strat gros de praf, pe cnd a
doua avea doar o urm. Tot astfel, candelabrul fusese mutat de puin timp, cci
sub piciorul lui era tot atta praf ca i n juru-i. Aezase victima obiectele
acestea n poziia lor prezent? Puin probabil, mai ales_ dac sfenicul fusese
luat de pe cminul spre care mi ndreptai acum investigaiile.
Nu m puteam mpiedica de a reveni la cmin deoarece el tinuia dup
toate aparenele cheia misterului care fcea att de temut acest loc. Nu m
ncumetai ns a.m apropia dincolo de-o anumit raz. Examinnd acum dac
n-a putea s micorez distana, ncercai interesul acela subit i irezistibil care
te leag de toate obiecteleprimejdioase. Fcui un pas n direcia cminului i,

n vreme ce-i luminai rnd pe rnd toate prile, raza lanternei mele czu pe
suprafaa nglbenit a unei vechi -gravuri agat deasupra cminului. Era
tabloul bine cunoscut la Washington, cel puin.
Care-L nfieaz pe Benjamin Franklin la curtea Franei; 'subiect
interesant desigur, dar care nu era de natur s m rein ntr-un moment att
de critic.
Tableta cminului absolut goal, nu avea nimic care s merite prea
mult atenie.
Am mai descris impresia pe care o fcu asupra mea, la prima vedere,
mobila aceasta strveche i masiv. Acum cnd privirea mea inspecta
sculpturile bizare ale sptarului nalt, drept i rigid, cnd puteam s respir
mirosul pernelor mucegite i roase de oareci, o senzaie nou lu locul
dezgustului meu. Instinctiv Nu fiindc superstiia -a pus st-pnire pe mine,
dei locul, ora, vecintatea imediat a morii ar fi fost suficient spre a zpci
imaginaia; nu: n vreme ce examinam scaunul monstruos, ncercam puin cte
puin pentru el o atracie morbid. Partea din fa a jilului, i numai ea, fusese
fcut confortabil pentru ocupant. Pe acest spaiu restrns, un capitonaj de
piele era fixat n cuie mari, nflorate. Restul se ntindea neted, tare, respingtor.
Nu avea un oarecare tlc aparenta meschinrie? Pe cnd mi puneam
ntrebarea, remarcnd c braele lungi ale fotoliului erau netezite n aa fel
nct s poat ine la nevoie sticle i pahare, un sentiment pe care nu L-a
putea descrie alung n mine orice pruden i orice raiune, nainte de a
nelege cru imbold cedam ncepui s naintez spre jilul formidabil, cu
dorina irezistibil de-a m lsa pe pecnele lui vechi. Dar n acel moment
oblonul se izbi de zid i m readuse la problemele momentului. Amintindu-m:
ea cercetrile mele nu erau terminate i c n orice moment puteam fi ntrerupt
de sosirea magistrailor, m smulsei farmecului blestemat de care mi fu ruine
aproape imediat. Prsii biblioteca pe o u situat la extremitatea opusa i
cutai n ncperile alturate indiciile pe care nu putusem s le descopr la
locul propriu-zis al crimei.
Ir Lugubra exploatare mi dezvluia la fiecare pas graba nebun cu care
casa a fost prsit n ziua nunii. Indiciile erau evidente n special n
sufragerie. Masa, pregtit pentru osp, fusese strns cu atta grab nct
bucatele czuser de pe tvi pe duumea. Pahare sparte, ervete mototolite,
flori ofilite zceau prin toate colurile i era totodat primejdios i respingtor
s mergi printre rmiele acestea. Oficiile care ddeau n sal nu se gseau
ntr-o stare mai bun. Ocolind spectacolul i infeciile acestea, trecui n
buctrie i, de acolo, printr-un coridor strimt, nbuitor, ajunsei n
dependinele rezervate negrilor. Aici fcui o descoperire. Una din ferestrele
locului pustiu de atta vreme era ntredeschis. Cum ns nu gsii nici o urm

care s-mi dovedeasc c ucigaul fugise prin deschiztura aceasta, revenii

spre faada casei, pn la scara ce ducea la etajul nti. Remarcai la piciorul
scrii i pe cteva trepte chibrituri, n parte consumate, a cror dr o.
$urmrii pn la primul etaj, i care m duser n pragul unei camere din sudvestul casei. Deoarece arseser aproape pn la capt, era evident c ele
serviser s lumineze paii cuiva, ai asasinului, cars cutase acolo un refugiu
Ce s fac n cazul acesta? S merg mai departe sau s atept sosirea ntririlor,
de team s nu dau nas' n nas cu criminalul? M notrii s continui
cercetrile, ncurajat de aspectul nu prea primejdios al semnelor pe care le
urmream.
Mrturisesc, totui, c nainte de a pune mna pe clan, m oprii un
moment. O u deschis poates tinuiasc attea lucruri! Ezitarea meu nu
inu ns mult. Neastmp-rul meu firesc i imboldurile vanitii biruir asupra
eforturilor raiunii. Nepsndu-mi de consecine, poate dispre-uindu-le,
ntorsei iyrul. mpinsei ua ncetior i, zrind prin deschiztur o dr de
lumin, o deschisei din ce n ce mai mult pn cnd putui s vd ntreaga
ncpere.
n clipa aceea, zgomotul foarte, apropiat al unei jaluzele, mi dovedi c de
acolo pornea lumina vzut de jos. De altfel, nimic nu se mica n jur. O ochire
fugar mi dovedi c nu se afla aici alt semn de via n afar de un c: pt de
lumnare ce sfria pe fundul unui pahar rsturnat i pus pe colul unei mese
de toalet. Amnuntul acesta dizgraios ntr-o ncpere cu mobilier somptuos
releva prezena nuit a unui personaj redus Ja expediente i nepstor fa de
consecinedar nimic altceva nu-i arta prezena.
Hotrt s cunosc totul, s merg pn la capt i s sfr-esc, naintai
drept n mijlocul camerei, scotocind cu privirea toate ungherele, scrutnd
umbra tuturor obiectelor. Nici o form ghemuit nu se nl din ntuneric, nici
un cap nu se ivi deasupra paravanului. Linitit pe deplin i convins c oriunde
s-ar fi pitib deocamdat, criminalul nu se gsea n ncperea unde eram eu,
acordai toat atenia lucrurilor ce m nconjurau. In dreapta, un pat cu coloane
ocupa un spaiu larg. Nu vzusem niciodat pn atunci unul la fel; m
intrigar ndeosebi dimensiunile lui impozante i aerul da mister pe care i-L
ddeau perdelele de brocart ters. Datorit nfirii lui neobinuite sau
influenei oculte pe care
0 degaja, patul exercita asupra mea o fascinaie real. Ezitai s m
apropii, fr a putea s m mpiedic totui de a-J. Privi ndelung. Era cineva, n
spatele perdelelor lsate? Poate c e-ciudat/ dar nu m simeam ctui de
puin mboldit s le dau la o parte i s m conving.
O mescioar ncrcat cu obiecte mrunte feminine i cu diverse
accesorii de toalet, foarte elegante i de o valoare evident, ocupa spaiul

dintre cele dou ferestre; pe parchet, exact n faa cminului plin de cutii goale,
era trn-tit un scaun. Scaunul i presupunerile pe care le sugera poziia lui m
ndemnar s-mi nal ochii asupra cminu-lui cu care el prea s aib o
legtur, i'astfel zrii, agat pe perete, un desen vechi scorojit i nglbenit.
Mi-ecu neputin, chiar i acum, s explic de ce desenul. Acesta mi-a reinut
privirea la prima vedere, nfia croquiul foarte mediocru al unei figuri de fat
eu zmbet ntng, fr nici o frumusee mcar sentimental, pe scurt, o
fizionomie cu totul nensemnat; liniile srace i nesigure erau pe alocuri
terse. M oprii totui, nu numai s-L privesc, dar, contemplndu-L, uitam
unde i cine sunt, dominat de-o oroare superstiioas n care se amesteca un
farmec nc inexplicabil, cci, la urma urmei, nu se afla nimic n camera
aceasta de natur, s zdruncine curajul unui ora. Nici corp nensufleit, nici
1 urm sngerat, nici fotoliu amenintor. Totui, senzaii pe care le
nfrnasem uor n bibliotec, la parter, se cramponau de mine, aici, cu o
insisten ciudat, astfel c vederea propriei mele imagini, zrit ntr-o oglind
pe dinaintea creia treceam, mi provoc o zdruncinare nervoas cum n-am mai
simit niciodat n via.
mi trebuir cteva minute ca s scap de slbiciunea aceasta prea puin
vrednic de un om de meseria mea, iar y. BnrWWWWWW*'*1*^'
Cnd sfiai vraja m-apropiai de pat i trsei perdelele n Ifi'. Uri. Nu
gsisem nici un' asasin gfind i clnnind din din (i; dar nu era nici absolut
gol. Peste ptur era aruncat un vemnt scump de femeie. Dei nu prea sunt
la curent cu preul blnurilor, mtsurilor, dantelelor i altor gteli, socotii fr
ezitare c obiectul acesta era foarte modern, de mare valoare i neobinuit ntro cas prsit. Curioasa descoperire fu urmat de o alta i mai interesant.
Zrii resturile unui buchet' de mireas, cuibrit micuele mantiei. Iuchetul,
veted acum, i fr miros, fusese desigur unul dintre cele mai fruinoase
specimene ale artei florarului. In vreme ce remarcam panglica lung de mtase
care lega bu-qhetul, mi amintii cu groaz de ntrebuinarea pe care o avea o
panglic asemntoare n camera de jos. nfiorat de descoperirea Mea, nu m
ntrebai cum buchetul purtat de friireas a ajuna n camera de la primul etaj,
cnd dup toate presupunerile, ea fugise n salonul de jos fr un cu-ynt de
ndat ce i se adusese la cunotin catastrofa n-tmpiat In biblioteca. Nimic
ciudat n faptul c mantia fusese uitat aici; dar c i buchetul a fost uitat
Cel mai superficial observator ar fi judecat c acesta era ntr-adevr
buchetul miresei i c odaia de aici era eh i ai' aceea. n care tnra femeie s-a
mbrcat pentru ceremonie. Faptul fu confirmat categoric cnd, peste o clip, n
cursul Cercetrilor, pusei mna pe o batist fin care purta la un col numele
t^eronica.

Examinai cu atenie ptratul de pnz i dantel. Era, bineneles, dintr-o

estur extrem de fin i valoroas, ca i celelalte podoabe ce alctuiau
toaleta; dar, ciudat lucru, batista nu era prea curat sau, mai bine zis, foarte
murdar, de-o murdrie a crei natur n-o pricepui ndat. O femeie ar'fi
lmurit desigur existena petelor cenuii i cafenii care o pngreau, dar mie
mi trebuir cteva minute ca s-mi dau seama c petecul de pnz, delicat ca
o pnz de pianjen, servise ca o crp oarecare la tersul prafului. Pe cmin
poate Nu l O privire pe suprafaa lui ne* ted m convinse c nu ea a fost
tears. De la un capt la altul, stratul de praf care o acoperea era intact.
Totui, pri* vind mai de aproape, distinsei puin mai la sting de centrul ei,
cinci pete rotunde pe care numai apsarea unor de- gete de brbat le putuse
produce. Recunoscui precis desenul, caracteristic al arttorului i ntrevzui
ndat posibilitatea de a determina, cu ajutorul acestor dovezi, dimensiunile l
fo: ma m. Inii care lsase acolo semne de netgduit.
Ce semnificaie puteau s aib toate acestea? Pentru care motiv un
brbat i apsase cele cinci degete pe tblie? Fcuse asta sprijinindu-se de
margine spre a-i ine echilibrul atunci cnd, aplecat asupra cminului,
privea n coul sobei? Nu, cci atunci urmele degetelor s-ar fi desenat n
ntregime. De asemenea, forma lor era rotund, nu lunguia, indicnd c
apsarea se exercitase de deasupra. A, pricepeam! Amprentele fuseser fcute
de cineva care se nlase pentru a vedea mai de aproape desenul. Aa se
explica i scaunul trntit i folosirea batistei la tersul prafului. Vreun amator
care a dorit, din curiozitate s fac o inspecie minuioas
Presupunerea mi ddu ideoa sau. Mai degrab, mi semnal necesitatea
s pstrez, fixndu-le ct nc erau intacte, Semnele revelatoare. Lund
briceagul, schiai cu vrful lamei fiecare linie pn ce ele rmaser ntiprite
pentru totdeauna pe marmor. Apoi, gndurile mele revenir la ntre-barea de
adineaori. Ce conine vechiul desen ca s fi atras astfel atenia unui brbat
nct s-L aduc pe punctul de a comite o crirn, sau chiar s-o i comit.1? Am
mai spus c tabloul n-avea nici o valoare artistic: un crochiu pe jumtate
ters, bun de aruncat la gunoi. In ce consta aadar, farmecul lui care i pe
mino ns ptrunjese? M pierdeam n deducii. Deconcertanta descoperire
aduga o nou dificultate rspunderii mele; dar dificultile rni sporeau zelul
Continuai, cu un sentiment bizar de exaltare, examinarea camerei i descoperii
alte* doua rapte deopotriv de ciudate i neconciliabile. Una,era prezena, pe-o
mescioar plasat'n dreptul ferestrei cu oblonul deschis, a. Unui briceag cu
limba desfcut, De jur mprejur scntelau sub lumina lanternei yrune de
pilitur, ns ele erau aa de fine c s-ar fi putut observa doar la microscop.
Cellalt se raporta la un dulap situat nu departe de-patul cel mare. Era gol;
nici un vemnt nu era agat pe umerae i, de asemenea, nu se afla nimic

nici n cele dou sertare pe care le gsii pe jumtate deschise; dinaintea

dulapului zcea un felinar felinarul a czut n timp ce luminarea ardea,
persoana care rsturnat, cu luminarea strivit de parchetul nnegrit. Daca o
clcase pentru a stinge flacra fusese, desigur, groaznic de speriat. Cine
manifesta spaima aceasta? i cnd? Cu un ceas nainte? Nu simeam nici
prilej? Poate n ziua nunii?
Un miros de fum. Cu alt arip mescioarei, rmsei foarte perpj Cu
plicaie obinuit nu putea s L f inare i n aparent ' n Co]*ul nici o acestea
CAFITOLUL IV W Sunt slbiciuni mrunte crora le cedez prea uor, poate;
printre acestea, o team morbid de ridicol. Probabil de aceea nu m hotri s
expun teoria mea cpitanului cnd 1 veni i evitai chiar s menionez micile
detalii care-mi Deinuser atenia. Dac el i oamenii experimentai care-L
nsoeau voiau s vad o sinucidere, numai o sinucidere, n jalnica moarte a
unei femei tinere, mritat de cinspresece Iile, nu ndrzneam s sugerez ideea
unei crime; cu. Att mai mult cu ct unul dintre agenii care l nsoeau pe ef
m privise cu dispre evident cnd eu propusei s-i duela primul etaj, n
ncperea unde se vzuse lumin. M hotri deci s pstrez pentru mine
descoperirile pe care le fcusem, sau cel puin s atept pn ce cpitanul va fi
singur, ca.- l le mprtesc, rezumndu-m la a cere permisiunea s rmn
n cas pn la venirea domnului Jeffrey.
tiam c un agent fusese trimis dup el; iar cnd s uzii f trsur
oprindu-se la poart, m repezii la u, dorr. Ic -L zresc; dar din trsur
cobor o femeie.
Fiindc femeia era extraordinar de agitat, un agent se [rbi s-i ias n
ntmpinare i-i oferi braul, l ntrebai ie Hibbard care reapruse, cine era
doamna. El mi rs- unse c era, probabil, sora moartei, mi amintii atunci c
iiarele vorbiser n mai multe rnduri, despre domnioara, irner, sora vitreg a
logodnicei, ca despre o persoan de 0 frumusee remarcabil i de o mare
distincie.
Amintirea aceasta mi amplific curiozitatea; lsnd la p parte orice
protocol, m apropiai ct mai mult de pragul pe care ea avea s-L treac i
rmsei surprins auzind de partea cealalt a strzii orga unchiului David care
cnta mereu.
L A Indignat de aceast manifestare de indiferen din partea unui om
care purta numele de Moore, o indiferen nefireasc, chiar la personajul acesta
de-o excentricitate notorie, mi propusei s aflu mai multe amnunte despre
btrn i s m informez mai bine asupra relaiilor care existaser ntre el i
nefericita nepoat.
n momentul acela, domnioara Turner ptrundea n <cercul de lumin
pe care-L proiectau lanternele noastre. N-am vzut niciodat o femeie mai

frumoas, i niciuna pe ale crei trsturi s se ntipreasc o emoie mai

siietoare. Durerea ei impunea respect, iar n ceea ce m privete m trbii s
i-L mrturisesc pe al meu, ferindu-m din calea ei; urnd ns, dorina aprig
de a culege ct mai multe informaii cu privire la misterioasa tragedie m
readuse n apro-pieraa ei.
De pe buzele-i tremurnde scp un strigt:
Sora mea! Unde e sora mea?
Cpitanul se ddu repede napoi i-i deschise ua salonului. Gestul lui no abtu ns din cale. Trecnt pe dinaintea cpitanului, se ndrept direct spre
bibliotec unde intr fr s oviasc. Buimcii de curajul ei, o urmara toi i
ne gruparm curioi n semicerc la intrare, n timp ce ea nainta repede i
cdea n genunchi lng trupul eapn al surorii. Strigtul involuntar pe care-L
scoase i re- tragerea brusc pe care o schi zrind panglica alb legat de
mna moartei mi se pru c exprim cea mai profund groaz de care. O
fptur omeneasc este capabil. Ai fi m c imaginea aceea i strpungea inima
dintr-o parte ntr-alta. Cnd privirea ei, urmrind pe podea lungimea panglicii,
ajunse la revolverul legat la cellalt capt, femeia i frmnt minile ntr-o
criz de zbuciumare mut, att de evident, de teribil, nct ne ateptam s-o
vedem lei-nnd sau nnebunind. Revenindu-i puin. Cte puin n fire j printrun mare efort de voin, ea izbuti s ngne cu o voce alterat:
Desf acei nodul! De ce lsai aici obiectul sta groaznic? Desfacei-L,
v spun! Nu vreau s-L vd L.
Fu cuprins de fiori care o zguduir din cretet pn-n tlpi.
Cpitanul ntinse mna spre panglic dar i ddu apoi seama:
Nu, nu, zise el, nu putem face asta. Nu avem dreptul s ne atingem de
nimic pn nu vine judectorul. Este necesar ca el s-o vad aa cum a: gsit-o.
De altfel, domni Jeffrey are acelai drept; ateptam s soseasc'din n mom n
moment. Ea fcu '-i nu;i perce Se Produse O S ascund tuozitate Mare Ptru a
^^
A de slbiciune V,fix orind a ci ct era de nalt ^ * Cu impecpitanul
profit de aluzie, s-o ntrebe unde se afla dom-iul Jeffrey. Fata nu prea prea
dispus s rspund, iar mai apoi rspunse oarecum mainal c nu putea s
dea n pri-a aceasta nici o lmurire precis. Domnul Jeffrey avea i prieteni i
poate c-i petrecea seara cu unul dintre ei.
Dar este trecut de miezul nopii acum, zise cptartul.
Nuiete s ntrzie mult n ora?
Cteodat, rspunse ea mbufnat, n cteva rnduri cstorie nu sa ntors acas dect dup ora unu.
eau cutele n, c ct era de nalt mpe-dup cstorie nu s-a ntors acas
ec up ora unu.

 Va mnrn 6ZSaie' ce fiin superb p?' ne c~ Mai eraupe ln motivul

invocat' alte necazuri care avei ntr Nu!
Preaji^a-7-f^c^roape APoi cu n '/ T- ea cu vce profunri' ' s fi
provocat dezndejdea tinerei cstorite? Poate chiar Pe aceea'care n.- Sllit' cu
n ton npf imul dintre noi i-a exprimat curiozitatea n aceast privin.
Ah V^rW mai putea nici s asmlto -C' r-Pstrof cci domnioara
Turner lans deodat aceast replic ve-De ce te gsim i?' -SU?ar drag f
Ce&!TS, rspundhement:
Pingtor? ' ln Iocul acesta attd? Sa mori? ~ Domnul Jeffrey a fost un so
ireproabil pentru sora
Nu tii rf e temut i c'e resmea, un so foarte iubitor, insist ea.
Suasiv pe cam e? Insinu cpitanul p u.- APoi deodat, ciudat de
palid, adug: ,.,.f wre o exprima foarte dar F -i?^6 Pr~ N'am cunoscut
pn astzi un brbat mai bun!
Violent a surorii d vn-? l] s nu v Nelinitea secret a strigtului,
reticena voit a pauzei chiar dup cstoria ei ^ ~ d~voastr mi sugera ideea
unei posibiliti care-i scp cpitanului aa r nici o bnuial? ~ domnul
Jeffrey? Cum constatai ncntat cnd el i puse o nou ntrebare:
_ Cnd ai vzut-o pe sora dumneavoastr pentru ultima oar? Erai-de
fa cnd ea a prsit casa soului ei?
Oh! Murmur ea.
Apoi, nelegnd c'se atepta de la dnsa un rspuns mai direct,adug
strduindu-se s tinuiasc orice constrngere:
Eram acas i am auzit-o ieind, ns nu-mi trecea prin minte c poate
pleca dect la vreo serat monden.
mbrcat ca acum?
Cpitanul indic trupul de pe podea i ea i urmri gestul cu-privirea.
Evident, doamna Jeffrey nu era mbrcat pen-jtru'o serat monden.
Domnioara Turner, pricepnd cursa, adu cu volubilitate explicaii confuze.
N-am remarcat. Se mbrca adesea n negru Negrul prindea bine
Sora mea era excentric
^cea gafe ce nu mai puteau fi ndreptate, iar domnioara Turner i ddu
seama cci tcu subit, Atitudinea ei imounea totui respect, iar eu eram gata s
i-L acord. Desigur, nu' ntlneti. n fie'care zi o astfel de femeie, i dac
rspun*-rile ei erau lipsite de-sinceritate,. Se vedea din ntreaga fptur o
noblee care interzicea ndoiala. Cel puin efectul acesta l produse asupra
mea. Dac omul care o interoga mprtea sau nu sentimentul meu, n-a fi
putut spune, fiindc Fu lansat c nsufleirea lui i parc _._ ^.
Acentul seminbusit cu care ea adug:

 tiu c nu era fericit, c nu fusese fericit ^Fa nta pe care a vrut s-o
celebreze n casa aceasta funest, m s-mi nchipui ns c frica de trecut sau
de viitor va mpinge la sinucidere, ntr-un loc rx a^^~ ^
Putut, da^ - -'
Dac noi nu bnuia c ea se nimic; rdea cnd eu.,.
^t vuise sa spun? Cpitanul pru c se ntreab i, c.: p ce atept
zadarnic ca ea s termine, remarc linitit. Domnioar Turner, n-ai terminat fraza pe care o ncepusei.
Ea tresri, fcnd impresia c revine din cine tie ce regiune M^-L-'- a
gndirii sale n n care se pierduse.
U mai tiu Uit,., ngim ea cu un susin a Srmana Veronica l Cum
s-i spun lui? Cum s-l pentru nenorocirea aceasta?
Suspin agitat. Pregtesc atenia lui ca i a m domnioarei Turner deodat
acaparat de
Ceasul ei! Unde aici Nu mai este.' l
Un moment! Cu privirea. Nu e aceste inea ntre degete olr^ *
Lipsit pietrelor.
Da!
A Ea O
Domnul Jeffrey n-a fost acas toat seara. A ziua.
^ue _ Nu era acas. Soia lui tia c el nu se va ntoarce 7
Un agent care cercetase h N-a spus nimic.
Poaeaua Cpitanul i ntrerupse brusc ntrebrile i nelesei nun obiect
mic, scnteietor din n 'ta i de ce. Un brbat sttea n prag, un brbat a
crui pricma^^ ar fi fost de ajuns s ncremeneasc vorbele pe bumna.;ie celei
mai cuteztoare fiine. Domnioara Turner l zri iigur c s a rip unei i, cu un
geamt involuntar, se prbui n genunchi. - fiind prins n Sr^ Era Francis
Jeffrey, brbat de o prestan superb i un tioas domnioarei Turnf
>ntleman de cea mai nalt dinstincie. Rareori se ntmpla ' ' de ohif-pf-?1
avem de-a face cu astfel de oameni.
Am asistat la multe scene tragice; am examinat oameni le cror trsturi
exprimau toate aspectele durerii, spaimei CU Cumva
~ Nu tii dac
~si'. Dar ^ Ce m nt-baV? Nu*.
El inea'ceasul ^ le cror trsturi exprimau toate aspectele durem,
spaimei 'tu orele apte i treisdrpsrmnul/ ndreptat spre ea. Acele ar
[ remucrii. Era ns aici ceva cu totul nou pentru mine
Ora i mirmtSP ^ minute. Me ara L pentru cei ce se aflau de fa.
Ateptarm, cu rsuflarea
AssrfaV ^ S~a Iovit '.

/ iaaar nra c ~. T_,. *

Adaug df podea' spuse cp lbuit, primele lui cuvinte.
El rmnea stpn pe sine, nu manifesta mhnirea sau Domni3oa7a
Turnprlr-e-aenti- ' ^W imirea' iresti n asemenea ocazie. Dimpotriv, era
mai calm Poat scoate un cuvnf- 11 muca buzele convulsiv fr Ox lect noi
toi i. Printre numeroasele emoii ce se reflectau O mrturie niU- ' ' 'e
chipul su livid, nu distinsei nici o umbr de durere. Toc- -* ui, nfiarea
sa nduioa inima i ddea natere celor mai:
Ontradictorii presupuneri asupra coardei care vibra mai vio-ent naintea
deznodmntului att de dureros al unei att de scurte luni de miere.
Ochii lui, fixai asupra trupului femeii, nu-i trdau taina.
Mrturie bfi ln buzunar. Apoi cn n, Sa' Spuse cpitanul bgnd rP^
i, fptur tulburat ad,m3 re comptimitoare pentru hiffi: ontradictorii
presupuneri asupra coardei care vibra mai vionu cumva ora r ' ureros al unei
att de de acas? Espunde Nu pot s snun r ^
Cu momentul cnd
^aza; > -^ juinenrui cnd a olpc-pt scurte luni ae miere.
Nu pot s saun p Ochii lui> fixati asupra trupului femeii, nu-i trdau
taina, sau trecut de ora apte Nu mf J? Fda &a cu Putin nainte Dup ce
naint lng ea i zri Panlica alb care lega re I-ar fi trebuit un T f^mtesS ex. Actvolverul de mna moartei, nici cei
mai experimentai dintre
^ebuit'un ~sertltle^exact
Sfsrt de ora PJ aici. A venit pe Nul Ei
Am vzut-o ieind. Camera mea nu dac a ieit singur sau n
Nu.
D compania so Ie cit rece profund' o precizie studiat.
J^ujja ^ muniii m^&.--r- -ovolverul de mna moartei, nici cei mai
experimentai dintre noi nu izbutir s ghiceasc sentimentele i gndurile lui.
Un singur lucru era evident pentru toi. Nu manifesta nici 6 dorin s ating
femeia pe care cu puin timp nainte jurase s-o iubeasc. Privirile lui o devorau;
se nfiora i, n cteva rnduri, vru s vorbeasc; dar, dei ngenunchease lng
ea, nu ntinse mna, nu vrs o lacrim peste figura att de pate-jtic
ndreptat spre el.
Deodat se scul n picioare.
Este necsar s rmn aici? ntreb el cutnd cu pri-;rea pe
adevratul reprezentant al autoritii.
Cpitanul rspunse printr-o ntrebare:

 Cum v explicai prezena ei aici? Ce motiv atribuii lumneavoastr, ca

so, ciudatei sinucideri a, soiei dumnea-'oastr?
n loc de replic, domnul Jeffrey scoase din buzunar un petec de hrtie
mototolit pe care i-L ntinse cpitanului.
Cuvintele ei explic totul, spuse el. Am gsit acesta cteva rnduri n
camera noastr, asear, cnd m-am ntors acas. Desigur c le-a scris nainte
de a
Un geamt nbuit se auzi n intervalul acestei pauze V; un geamt
care nu venea de pe buzele ncletate ale brba^J tului, ci de pe ale tinerei
femei prbuit lng moart. Va fii auzit el expresia de durere din partea
tinerei femei a crei! Prezen nu pruse s o fi remarcat pn atunci? Nu
trda| nimic. Ochii lui rmneau aintii asupra cpitanului car^j citea pe
ndelete, la lumina unei lanterne inute de un agent,M mzgitura aproape
ilizibil care, dup spusele domnului Jef-*j frgy, era ultimul mesaj al moartei.
Va prea aceast mzg-,f litur tot att de emoionant ochilor pe ct a prut
n seara' aceea urechilor noastre, n ncperea vast, plin de amintiri
nfricotoare, lng cadavru?!
Mi dau seama c nu te iubesc dup cum credeam^ Nu pot supravieui
acestei erori. Rog pe Domnul s-i dea tria de a m ierta.
Veronica Un suspin sfietor, scos de domnioara Turner, apoi tar cere.
Simirm o adevrat uurare auzind glasul cpitanului^'
O inim de femeie este un mister de neptruns f spuse el.
Sentimentul gsi un ecou n fiecare dintre noi, cci acela pe care moartea
pretindea c nu-L poate iubi ar fi trecut n ochii celor mai muli drept
ntruchiparea a tot ce e mai simpatic i seductor.
Devenea evident, cel puin pentru mine, c o femeie l considera ca atare.
Dei se strduia, i nu fr succes, s: pstreze o perfect demnitate n
atitudine, domnioara Turner nu reui s-i ascund adevratele sentimente
cnd l pri- vea pe Francis Jeffrey. Expresia aceasta m izbi att de puternic
nct ^bia reuii s ascult ce spune cpitanul, acum.
Cum se face c ai venit s-o cutai aici pe soia dumneavoastr? Din
scrisoarea ei nu reiese c v-ar indica locul unde ea avea de gnd s-i pun
capt vieii. Aveai vreun motiv s bnuii tristele proiecte pe care le nutrea?
Nu, nu! De o suta de ori, nu!
J Omul att de stpn pe sine, avu o micare de revolt i groaz n timp
ce-i plimba privirile prin ncperea sinistr, oprindu-le n sfrit asupra
cminului dinaintea cruia se produseser decesele att de misterioase.
N-a spus nimic n privina inteniilor ei, nimic! Relu el cu glas mai
potolit. Dar agentul care a venit s m ntiineze mi-a spus unde o voi gsi. M
cutase prin tot oraul. L-am ntlnit pe trotuar

Cpitanul accept explicaia fr comentarii i eu m simii fericit. Dar

pentru mine cazul comporta contradicii i obscuriti pe care mi propusei s
le descurc n tain.
CAPITOLUL V n noaptea aceea nu mi se oferi prilejul s anchetez i alte
persoane ce ar putea da relaii n privina dramei. Cpitanul mi ddu o
misiune care m ndeprt de cas, astfel c pierdui o scen important:
sosirea judectorului. Dar am folosit altfel prilejul oferit.
Cnd m ntorsei din misiune, sunai la ua unchiului David. Urletul
prelung al cirielui, ntrerupt de primirea binevoitoare a stpnului, mi
rspunse. Felul primirii m surprinse. Auzisem vorbindu-se de multe ori
despre firea posac a btrnului Moore nct m ateptam la un afront; dar el
nu-mi arta nici o ostilitate. Fruntea i era senin i zmbetul ndatoritor. Pru
dornic s m pofteasc i m conduse cu amabilitate ntr-o camer spaioas.
Domnul Moore era nalt de statur i usciv ceea ce-mi evoca imaginea
omului de studii din care nu-i rmseser dect ochii adesea vistori. Privirea
lui era vie, iscoditoare, i, cu toate c nu exprima nici rutate, nici rea voin,
trezea n interlocutor un sentiment de stnjenire care nu putea fi analizat uor.
Prul sur, crlionat, era lung i aceast particularitate, precum i obiceiul su
neschimbat de a merge nsoit de cine strnea curiozitatea trengarilor de pe
strad, n ciuda originii sale aristocratice i a inutei distinse, bizareriile acestea
contribuiau la familiaritatea cu care l mtmpi-r>au, numindu-L unchiul
David. Hainele completau asoec-tul grotesc al fpturii lui. Aveau o croial
special i nu t Moartea misterioas a Veronici Moore cunoteau alt lege
dect aceea a fanteziei sale Dar omul acesta care nu se sinchisea de prerea
lumii i ocolea contactul cu cei vii, avea, dup cum se zvonea, cultul morilor.
Pe vremuri cu mui ani nainte, se nsurase cu o femeie distins care' l iubea
i-L nelegea. A murit tnr i el n-a uitat niciodat fericirea pe care a
mprtit-o cu ea. n fiecare, an, de ziua morii fiinei sale dragi, se ducea la
cimitir i-i petrecea ziua lng monumentul ridicat n memoria ei. Indiferent
de timp, de starea sntii lui, era vzut de la apte dimineaa rezemat de
coloana pe care se afla spat numele defunctei, sau chiar prnzind acolo, n
tovria cinelui su. O datorie de la care nu se abtuse niciodat. Faptul era
att de cunoscut, nct o mulime de oameni fr ocupaie se adunau n jurul
lui, asistnd la spectacol.
Vai de cine ar fi cutezat s rosteasc o vorb urt pe acel loc, care
pentru el era sfnt. Rudge primea o privire semnificativ i o arj
rzbuntoare i alunga ndat pe neobrzai. Rareori ns era nevoie s ajung
la aceste msuri extreme, n timp ce fcea garda solemn, lacrimi grele brzdau
obrajii zbrcii ai btrnului i aceast privelite impunea tcere
batjocoritorilor.

Aspectul ncperii n care m pofti explica ntr-o anu^ mit msur

aversiunea lui pentru vizitatori. Era att de goal' nct prea de nelocuit. Era
izbitor contrastul dintre interiorul jalnic i aerul impuntor al celui ce sttea
acolo. Dac n-ar fi fost orga mare care ocupa un perete ntreg al slii vaste, a fi
crezut c ptrund la vreun prin ruinat. Uimit de ceea ce vedeam ateptai ca
unchiul David s nceap conversaia, ceea ce el fcu ndat ce ghici c nu
aveam intenia de a vorbi eu primul.
Ai gsit pe cineva n casa cea veche?
n timp ce-L priveam cu coada ochiului, rspunsei cu un aer rstit,
premeditat:
A fost ea de prea multe ori acolo.
Privirea nlat spre mine fu aceea a unui actor care simte c se
ateapt de la el o anumit expresie de surpriz.
Ea? Repet el. Despre cine vorbeti?
Cred c surpriza pe care, la rndul meu, o exprimai n. Faa acestei
ignorante att de ndrzne afectat, a fost simuiat ceva mai bine.
Nu tii? Exclamai eu. Cum ai putea s trieti f n fa cu o locuin
de care se leagatt de dramatice amin' -tiri, fr s te intereseze cine i trece
pregul?
Nu stau totdeauna la fereastr, rspunse el oarecum ' tnepat. ntorsei
capul i-mi oprii privirile asupra unui scaun plasat la o apropiere suspect de
fereastra despre care era vorba.
Lumina ai vzut-o totui, insinuai.
Am vzut-o de pe trotuar cnd l-am plimbat pe Rudga ca de obicei,
nainte de a se culca. Dar nu mi-ai rspuns la ntrebare. Despre cine vorbeti?
Despre Veronica Jeffrey, replicai eu; aceea care a fost Veronica Moore.
Ea a vizitat pentru ultima oar casa aceea blestemat care a fost a ei.
R ^ejitru ultima oar?
Nu putea sau nu voia s priceap.
Ce i s-a ntmplat nepoatei mele? Strig el ridicn-du-se att de brusc
nct l sperie pe cine, silit s-i ocupe locul obinuit de sub mas. S-a
pomenit deodat fa n fa cu vreo fantom din acele ncperi lugubre? M
faci curios! Nu-mi nchipuiam c ar avea vreodat curajul s viziteze casa
aceasta, dup cele ce s-au ntmplat la nunta ei.
A avut curajul acesta, l asigurai. i nu numai c a avut curaj s
ptrund noaptea acolo, dar a ptruns singur. Cel puin aa se presupune
pn n prezent. Dac ai fi fost ceva mai curios i ai fi folosit mai des jilul
aezat pentru supravegherea casei de vis--vis, ai fi putut chiar s ne informezi
n aceast privin. Ne-ai fi uurat munca i am fi aflat dac doamna Jeffrey a
fost nsoit de cineva n acea noapte fatal ei.

 Fatal? Repet el trecndu-i un deget peste gulerul care pru

deodat c-i strnge gtul prea tare. E cu putin oare ca nepoata mea s fi fost
victima unui accident grav n andramaua aceea veche? M nfricoezi!
Nu avea ctui de puin un aer nfricoat; poate c nu era o fire
impresionabil.
Ai dreptul s fii alarmat, aprobai eu. Nu tiu dac a fost accident. Ceea
ce tiu este c zace moart pe duumeaua bibliotecii!'
Adugai, apoi, calm, cu privirea spre fereastr:
Presupun c un foc de revolver tras de vis--vis nu s-ar putea auzi de
aici.
El se rsturn n jil cu un gest melodramatic, fr ca expresia
trsturilor sale s-i piard demnitatea pe care o observasem la el de cnd m
aflam acolo.
Sunt copleit de vestea aceasta, rosti el. i-a tras un ioc de revolver?
De ce?
_ isj-am spus c i-a tras un ioc de revolver, recuiicaj eu. Totui, primele
constatri par a indica aceasta, iar domnul Jeffrey accept versiunea
sinuciderii, fr s-o discute.
A! Domnul Jeffrey este acolo?
Desigur. S-a trimis ndat dup el.
i domnioara Turner? Ea L-a nsoit, firete
A venit, dar nu cu el. O iubea foarte mult pe sora ei.
M duc i eu numaidect acolo, spuse el srind n picioare i
cutndu-i plria. E de datoria mea s m duc n sfrit s Le pun casa
mea la dispoziie. Imobilul mi aparine acum, pricepi? Explic politicos,
ndreptnd spre mina privirea tioas a ochilor si cenuii. Tatl doamnei
Jeffrey era fratele meu mai mic O poveste lung i veche Bu nurile care,
dup toate legile ar fi trebuit mprite ntre noi, i-au fost date n ntregime lui;
dar, la urma urmei, fratele, meu era un om de treab care a neles ca i mine
ct de nedreapt Tera hotrrea tatlui meu i sunt muli ani de, atunci
A fcut un testament prin care mi lsa averea lui n cazul cnd nu va
mai avea urmai. Sau dac ei ar muri naintea mea. Veronica a murit: ca atare,
casa este a mea, cu tot ce conine. Tot ce conine!
Felul cum rosti ultima fraz, suficient de expresiv prin ea nsi, mi se
pru ciudat. Desigur, satisfacia unui om care se vede deodat foarte bogat
dup o via de srcie, este explicabil. Dar nesimirea de care ddea dovad,
m indign.
Primeti cu foarte mult linite vestea acestui deces, nu m putui
mpiedica de a-i spune. Aveai vreun motiv s crezi c era Slab de minte?

El fu pe punctul de-a lovi cu piciorul dinele care dorea s -se ridice la

prima micare a stpnului. Dar piciorul i se opri n aer, att pru de
concentrat asupra rspunsului.
Eu nu sunt deprins cu dulcegriile, declar el rece. N-arn iubit n viaa
mea dect o singur fiin. De ce s-ar -pretinde s fiu mhnit din cauza unei
nepoate care s-a sinchisit de mine att de puin nct nu m-a invitat mcar la
nunta k ei? Prefctoria ar fi nevrednic de un om care i-a cptat n sf?Rit
situaia ce i se cuvine n societate, ca posesor al tuturor bunurilor familiei
Moore, al acestei case mari Cci va fi mare, urm el cu emfaz. Peste trei ani
nu vei mai recunoate cldirea prsit, n ciuda pretinselor fantome care
bntuiesc i a camerelor ei funeste, va fi repus pe primul plan al palatelor din
Washington. Ii fgduiesc asta, eu, Da-vid Moore, l eu nu sunt omul cai'e s
ndruge proorociri sterpe. Dar prezena mea este necesar. Peste drum. Rudge,
rrni-aici! N-avern nevoie de tine n seara asta, chiar n cazul c ai consimi s
m nsoeti. N-a vrut niciodat s treac strada, se tngui btrnul iritat. Va
nfrnge ns aversiunea asta, chiar de va trebui s dr'm vechea cas i s-o
cldesc din nou! Nu pot s triesc fr Rudge i nu vreau s triesc dect n
locuina strveche a strmoilor mei.
Ajunsese la u i-L nsoeam.
N-ai rspuns la ce-am insinuat adineaori, ncercai eu. Te superi daei pun din nou ntrebarea? Nepoata dumitale, jboarnna Jeffrey, prea c ara tot
ce-i dorete pentru a fi fericit, i cu toate acestea i-a curmat zilele. Avea
vreo urm r de scrnteal ereditar, cri avea o fire att de impulsiv nct
moartea ei inexplicabil te mir att de puin?
Trecnd spre ieire pe dinaintea lui, surprinsei n privirea lui acea lucire
care-i nfricoa pe trengari i-i punea pe fug cnd voiau s se ia dup el.
Stpnindu-i mnia, rspunse cu un ton uor sarcastic:
Eh! Dumneavoastr sperai s gsii la mine senti-rr,?Nte care sunt
rezervate tinereii sau oamenilor cu mai mult1
dect inteligen. Ii repet, nu sunt sentimental. Dac r *rita mea i-a
pierdut mintea sau c, epuiznd cupa plor la douzeci i doi de ani, a gsit de
cuviin s se
id, nu tiu i nici nu-^mi pas. Ceea^ce m intereseaz
Mi revine ntr-un mod foarte neprevzut o avere enorm gi c doresc s
m art capabil de a-i suporta povara. In afar de asta e posibil s se ncerce
stricarea pereilor i a parchetelor. Poliia nu respect deloc bunul altuia; dar
eu smt hotrt s-o oblig s-o respecte pe-al meu. Nu voi permite s se ating deun cui dac eu nu-s de fa. Sunt stpnul vechii locuine i m voi impune.,
Arunend o ultim privire cinelui care-i rspunse prin-tr-un protest lugubru,
nchise ua i se ndrept spre casa de vis--vis.

Remarcnd cu ct siguran clca pragul misterios, care, dup spusele

lui, i era strin de mult vreme, m ntrebam dac luminarea pe care o zrisem
pe cminul lui n-o fi cumva de aceeai marc i de aceeai nsur ca i acelea
pe car le descoperisem n cursul recentelor mele investigaii n casa Moore.
R CAPITOLUL VI A doua zi diminea ntregul ora era agitat. Mobilizarea
armatei, perspectiva unei apropiate debarcri n Cuba, > s mai interesante
probleme de actualitate fur expediate pe al doilea plan de vestea acestei mori
i a mprejurrilor misterioase care o nconjurau. Nu se mai vorbea despre
altceva. Tinereea, frumuseea, nalta situaie a doamnei Jeffrey, cstoria ei cu
brbatul pe care toate femeile din Washinr doriser s-L cucereasc, chiar i
simplul eveniment ce n case ceremonia nunii, totul fu pus n umbr sub inte^ '
l imbold al curiozitii provocate de amnuntele pe care lei povestit. Unele
dintre aceste amnunte se rsuflaser nici;i mi tiu cum i m vzui
literalmente asediat de ntrebri venite din toate prile. M ferii ns a face
vreo deducie personal i rmsei la versiunea acceptat, a sinuciderii.
Momentul de a m evidenia nu sosise; nu m bucuram nd >-i.ins de
ncrederea efilor mei pentru a-mi exprima d-^ci nu puteam obine triumful la
care speram s ajung. / s-Tsam i rivali, mai cu seam unul dintre agenii
ataat r M'pcie, dispus n orice moment s-mi bagatelizeze efor!: u I' chema
Durbin i-si manifest dispreul fa de argumen p rare i le adusesem
cpitanului n privina anchetei i c -e p*ieau constitui indicaii utile. Poate c
sperana de a-L p;-a cnd va la punct m fcu atunci aa de prudent i totorL' atent n a-mi umple spiritul cu toite faptele referite-r 'a fn. Milia Jeffrey. Una
din primele mele griji a fost s rsfo^-c ziarele, recitmd articolele n legtur
cu nunta. Evenimentul era prezentat n mod senzaional, cu tilluri i manete
ntr-o aa manier nct s impresioneze ntregul Washington:
TERIBILUL EPILOG AL CSTORIEI JEFFREY MOORE Moartea
tradiional vomeaz redeschiderii casei din Waverley-Avenue Un invitat gsit
mort n dreptul cminului din bibliotec.
Scrisorile gsite n buzunar stabilesc identitatea mortului. Ceremonia nu
este ntrerupt, n ciuda funebrei descoperiri, dar invitaii fug ca potrnichile
de ndat ce serviciul nupial se termin.
Iat cum redacta un ziar: serbrile care urmau s aib loc cu prilejul
cstoriei domnioarei Moore cu Mr. Francis Jeffrey au fost ntrerupte ieri din
cauza unei groaznice nenorociri. Aa cum cititorii notri tiu, casa veche,
pustie, din Waverley Avenue a fost deschis, dup muli ani de prsire, n
urma dorinei categorice a logodnicei; vastele sli ale parterului cu excepia
uneia!
Fuseser pregtite n mare grab i decorate splendid. Azi diminea,
devreme, trsurile cu invitai fur vzute, n iruri lungi, strbtur portalul

altdat sinistru, astzi triumftor; iar mulimea, nghesuit pe trotuare,

mrturisea interesul pe care cetenii Washingtonului l artau cuteztoarei
tentative, simpatia general nutrit tinerei motenitoare care, nfruntnd
teroarea superstiiei, se hotarse cu orice pre s readuc la via o nobil
locuin, martora celei mai glorioase epoci din istoria noastr, condamnat pe
nedrept uitrii. Miss Moore este una dintre cele mai ncnt-toare femei din
Washington, fantezia ei romanioas aduga o atracie n plus ceremoniei
cstoriei sale, de aceea toat societatea i dduse ntlnire acolo i, cu puin
nainte de amiaz, spectacolul era de o strlucire extraordinar.
Pereii superbi, a cror tencuial se frmiase ntr-o tcere nentrerupt
de ani de zile, rsunar din nou de murmurul vocilor i de hohotele de rs, se
umplur de armoniile cele mai delicate ale unei orchestre distinse. Toate uile
erau deschise.
Afar de aceea a bibliotecii.
Excepie care adug serbrii o not n plus, iar dac, ntmpltor,
unii dintre tinerii invitai, cutnd s arunce o privire ndrznea dincolo de
cele dou coloane corintiene care pzesc intrarea locului interzis,
ntredeschideau ua, amintirile evocate erau pasagere i umbrele se risipeau
ndat.
Ora ceremoniei fusese fixat pentru amiaz; i. n momentul cnd
orologiul salonului btu cele dousprezece lovituri, toate capetele se ntinser
s nu piard nimic din spectacol atunci cnd tnra logodnic va cobor scara
monumental. Dar cinci, zece minute, o jumtate de ceas se scurse, fr ca
aceast curiozitate s fie satisfcut. Lumea ncepea s se impacienteze cnd,
deodat, dinapoia coloanelor aurite ce ncadreaz intrarea bibliotecii, porni un
strigt ascuit i o fat tremurnd, livid de groaz, iei n goan din locul
interzis. Era miss Abbott care, neavnd ce face, plictisit de ateptare i
ngduind curiozitii sale s treac peste orice alt consideraie, se introdusese
n ncperea ce exercita asupra ei aceeai fascinaie ca i camera lui BarbAlbastr i vzuse spunea ea cu respiraia tiat corpul unui l^r-bat mort,
dup toate aparenele, lungit dinaintea cminuiui. Spaima care pusese
stpnire pe invitai dovedete ce putere posed nc superstiia chiar asupra
celor mai nalte clase ale omenirii. Din fericire, se evit o lamentabil panic;
fiecare nelese necesitatea de a rmne cit mai calm pn la terminadea
ceremoniei cci, n clipa cnd cadavrul era descoperit, se auzi pe vastul palier
al primului etaj zgomotul alaiului nupial care se punea n micare. Larma fu
nbuit, btile inimii fur nfrnate i chipul fermector, forma seductoare
a domnioarei Moore apru ntre irurile de plante nflorite care mpodobeau
scara. Se auzir oapte: S-o crum pe logodnic! Numai fericirea trebuie s-o
nconjoar pn ce va deveni soia lui -Jeffrey.

Bucuria inocent care strlucea din ntreaga ei fiin,. Frumuseea->i

feeric L-ar fi oprit i pe cel mai nepstor, mai egoist, s arunce prematur o
umbr nefast n calea fermectoarei fete. Desenul bogat al voalului de dantel
care-i acoperea trsturile i timiditatea natural c--o mpiedica pe tnra
mireas s-i nale ochii, o ferir de privirile i figurile tragice care o salutau.
Domnioarele de onoare erau mai puin norocoase. Domnioara Turner,
n special, nu reui s se in pe piciom-e dect cu un mare efort; se putea citi
lesne pe frumosu-i chio nglbenit, nelinitea care o zbuciuma n privina
surorii ei, i nu se mir nimeni vznd-o c lein la sfritul ceremoniei.
Domnul Jeffrey ddu dovad -de mult curaj, dar tensiunea luntric pe care
trebuia s i-o nfrneze i fcu de mai multe ori s se ncurce n rspunsuri,
aa cum notar unii participani care observaser cte ceva.
Numai cucernicul printe Anchincloss rmase absolut st-pn pe sine; el
rosti cu o gravitate solemn nltoarele cuvinte liturgice ale binecuvntrii
nupiale nct murmurele ncetar pentru o clip. Dar influena lui ncet odat
cu terminarea ceremoniei; imediat dup rostirea cuvintelor sacre, asistena se
mprtie cu atta grab nct tnra mireas rmase consternat. Domnul
Jeffrey i dezvlui, cu multe menajamente, tristul adevr; i, cumpnind bine
situaia, ea se comport destul de cumptat. Dup ce se convinse c
nefericitul a crui moarte tulburase ceremonia era un necunoscut a crui
soart n-o cunotea nimeni, nici mrar mireU ea se nvior n mod evident. Cu
toate acestea pru dornic 40
S prseasc locul i-L prsi de ndat ce starea domnioarei T,uner se
mbunti. Un fapt mrunt a fost foarte mult comentat: acela c mireasa nu
avea buchetul n mn, lucru interpretat de muli ca o prevestire neplcut.
Nedorind s prelungeasc nerbdarea invitailor, domnioara Moore cobor se
fr el.
n privina defunctului nu se tie aproape nimic. Hrtiile gsite la el par a
dovedi c se numete W. Pfeiffer i c locuia de obicei la Denver. Prezena lui n
casa domnioarei Moore nu se explica ntr-un moment att de nepotrivit.
Numele lui nu figureaz pe lista invitailor i n-a fost recunoscut nici de
prietenii familiei, nici de alte persoane care au avut curajul s intre n bibliotec
pentru a-L vedea.
n afar de o contuzie n regiunea tmplei, locul unde s-a lovit de cmin,
corpul nu poart nici o ran sau echimoza i prezint toate aparenele unei
mari fore naturale, ceea ce face i mai suprinztoare moartea subit.
Numele de W. Pfeiffer a fost gsit n registrele lui National Hotel.
Continund s rsfoiesc ziarele, descoperii urmtorul anun din Denver:
Moartea subit a lui Wallace Pfeiffer la Washington, unul dintre cei mai
respectai conceteni ai notri, ntristeaz profund pe toi aceia care L-au

cunoscut. El era unul dintre cei trei frai care au murit anul acesta. Decesul lui
Wallace las pe mama lui, care e lipsit de avere, ntr-o situaie foarte grea. Nu
se tia c domnul Pfeiffer i propusese sa viziteze Washingtonul. Se
presupunea chiar c el plecase ntr-o direcie opus, deoarece declarase ctorva
persoane c afacerile -l cheam la San-Francisco. Ptrunderea lui ^ n casa
domnioarei Moore, la celebrarea unei cstorii care nu putea s-L intereseze
deloc, este explicat de cei ce-L cunosc ndeaproape, astfel: Dei negustor de
profesie, i chiar dac un timp fusese cuttor de aur n Klondyke, l atrgeau
enorm tiinele oculte i credea cu convingere n orice manifestri suprr!;?~
turale. Se poate ca el s fi auzit vorbindu-se despre faima ciudat a casei
Moore, la Washington i, fascinat 'de misterul acesta, s fi profitat de ocazia
care i se oferea, strecurndu-^e neobservat n mijlocul unei att de numeroase
asistene, p-trunznd nuntru i ncercnd s cerceteze fatala bibliotec.'
Descoperirea persoanei sale n aceast ncpere face supoziia verosimil. Ct
privete pricina morii, este imposibil s se Bpun ceva precis n aceast
privin.
nmormntarea va avea loc astzi. J P:;icuul urmtor era scurt: i
Rezumatul anchetei, cu privire la cazul lui Wallacel Pfeiffer, gsit mort n faa
cminului, n biblioteca locuinei f Moore: Zdruncinarea creierului n urma
unui soc mintal sau a unor tulburri cardiace. Corpul a fost expediat azi la
Denver. Ceva mai jos, aproape fr interval, se citea: Domnul i doamna
Francis Jeffrey au hotrt s renune la cltoria lor de nunt. Ei rmn la
Washington i vor ocupa casa Ransame din str. K.
Ajunsei astfel la chestiunea care-mi frmnta creierii. Nu cumva n
aceast locuin a tinerilor miri trebuia cutat cauza crimei pe care o
bnuiam i care aparent trecea drept sinucidere? E posibil ca cei pe care-i
bnuiam s fi fost nevinovai i c btrnul David Moore trebuia socotit ntr-o
oarecare msur responsabil de o catastrof al crei rezultat era transformarea
lui n posesorul unei bogii nsemnate. Ambele ino-teze par gratuite. Se pot,
ns, ierta unui om cteva excese de imaginaie, mai cu seam dac omul
acesta este un tnr detectiv, mhnit de obscuritatea sa i visnd o lovitur de
maestru care s-i druiasc, odat cu celebritatea, tot ce-i lipsete pentru a se
nsura cu o fetican despre care vei auzi curnd.
Cum va izbuti tnrul detectiv s duc mai departe ancheta, cu toate
piedicile care-i stau n cale, obligat la pruden de teama ridicolului i de lipsa
total a unor ordine superioare? Iat problema pe care mi-o puneam zi de zi,
fr a reui s-o rezolv, Puteam, este drept, s povestesc cpitanului sau
maiorului amnuntele revelatoare pe care le descoperisem n praful de pe
cminul din camera de la sud-vest, iar dac aveam norocul ca ele s fi scpat
celorlali detectivi, s ncerc a obine, graie lor, o misiune special. Dar eram

att de dornic s lucrez numai eu singur nct mi-am propus s descopr

amprentele, nainte de a dezvlui un secret care, odat dat n vileag, putea fie
s-mi aduc succesul, fie s m fac de rs. n orice caz, mi-ar fi greu, fr
ajutorul unuia sau altuia dintre superiorii mei, s obin cea mai nensemnat
ntrevedere cu personajele pricinale care jucaser un rol n aceast afacere.
Chiar pentru a ptrunde din nou n ca pe care, cu cteva ore mai nainte o
explorasem n voie, mi-42
Trebui un anumit curaj; Durbin fusese nsrcinat s supra-ize locurile, i
Durbin era un cine de paz loarie coi os. T., J'aia totui s m ntorc neaprat
acoio, mcar pentr. A c; -tata dac numai eu observasem indiciile revelatoare
pe care le tii. Ce era de fcut? De team s nu risc totul printr-o grab
excesiv, m hotri s atept dou-trei zile i s nu risc o aciune nechibzuit.
Dac n acest timp nu mi se oferea nici o misiune, voi apela la locotenentul
brigzii mele care, dup cum mi dovedise pin acum, m-ar susine n aciunile
mele.
ntre timp, mi folosii timpul liber hoinrind prin redacii i ascultnd
toate plvrgelile referitoare la acest caz. Deoarece nu se emisese nc o alt
ipotez n afar de aceea a sinuciderii, discuiile se refereau numai la familia
doamnei Jeffrey, la relaiile ce putuser s existe ntre ea i ai ei. Persoana
domnioarei Turner e-1 mult discutat.
Frumoasa fat era extrem de cutat i curtat, d 'i avea prea puin
avere. Numeroi brbai emineni i distini din societatea Washingtonului
aspirau s-o ia de nevasta, dar ea nu prea grbit s accepte, simtindu-se, fr
ndoirj, fericit pe deplin n cminul unei surori adorate. Dar i~t%, cminul
era distrus; va ceda n sfrit numeroaselor solicitri care o asediau? i care va
fi brbatul norocos asupra cri'ia i va fixa alegerea? Se ntreba lumea, n ceea
ce m privete, aveam o prere bine ntemeiat n aceast privin: dac
domnioara Turner se va cstori vreodat, apoi se va cstori cu un nobil a
crui vduvie era de dat foarte recent. Aceasta, presupunnd c respectivul
gentleman i va drui ntr-o zi sentimentele pe 'care mi se pruse c le citesc pe
trsturile ei; ceea ce, la urma urmei, era ndoielnic, cu toat frumuseea ei
remarcabil; cci nu numai o voce putea s afirme, n oraul nostru, iubirea
profund a lui Francis pentru nevasta lui; iar n ce-o privete pe Veronica
Moore, pasiunea nflcrat pe care frumosul Jeffrey tiuse s i-o inspire nu
era un mister pentru nimeni.
Cele cteva linii de pretins explicaie, lsate la adresa soului ei, nu
convinser pe nimeni, n ochii celor ce-o cunoteau bine pe motenitoare, ele
fur chiar dovada categoric a unei zdruncinri mintale, pe cnd cei ce-o
cunoteau mai puin, vzur n ele mai degrab semnul unei dezamgiri
profunde ncercat de ea n primele ceasuri ale cstoriei.

Ca s constat ce putea s fie adevrat sau fals n tot ce se spunea,

ptonta; de o dup amiaz de concediu i o yi'-sei la Alexandria unde.
Mi se povestise.
Domnul Jefivjy o cunoscuse pe viitoarea lui soie i unde se vor afla, ir
ni exact poate dect aici, adevratele rosturi ale afacerii. Aco!O, se vorbea mult
despre eveniment i, avnd grij s-mi ascuud calitatea de detectiv pentru a
evita nencrederea sau ostilitatea, culesei unee informaii utile.
John Judson Moore, tatl Veronici. Artase.
Dup c. Mi se spuse mai puine bizarerii dect ceilali membri ai
acestei familii excentrice. Se socotea, totui, c el manife; i acea aplecare
special pentru independen care distingea neamul Mpore, nsurndu-se cu o
vduv lipsit de frumusee, de avere, dar mpovrat de-o fiic, atunci cnd
putea s aleag printre cele mi frumoase fete i printre cele mai bogate
motenitoare din Virginia. Cu toate acestea cnd, mai trziu, femeia. Dovedi c
poseda din belug toate virtuile i toate graiile demne de rangul social ce i se
dduse, John Moare fu iertat pentru lipsa lui. De gust. Nu se mai vorbi despre
ciudeniile sale pn n momentul cnd i muri soia i sntatea unicei sale
fiice inspira temeri serioase iar el redacta n favoarea fratelui su testamentul
acela care a furnizat apoi unchiului David att. De mari satisfacii.
Nu se tie pentru care motiv aceast generozitate produse n anturajul
familiei o att de unanim nemulumire; ri'-T rnnia fu de scurt durat, cci
micua, nelnd pronosticurile alarmante, se restabili curnd, deveni o copil
sntoas i voinic iar ansele lui David Moore de-a moteni bunun'- fratelui
su se spulberar. De altfel, John nu avu timp i vad dezvoltarea complet a
tinerei mldie; o nsoi pe femeia sa n mormnt nainte ca Veronica s fi
mplinit zpre ani; o lsa astfel, pe ea ca i pe sora ei vitreg Cora, s b tutela
unui btrn celibatar, mahmur, care fusese omul de ncredere al casei, Doi ani,
ambele surori trir mpreun; apoi, pentru cine tie ce motiv cunoscut doar de
el, tutorele consider c trebuie s le despart. Veronica a fost trimis Ia
pension foarte departe, n Vest, i rmase acolo pn la vrsta de aptesprezece
ani, fr s fi revenit vreodat n oraul n Nl. R a rrH-'l es miss Turner primea
o educaie aleas care fcu'din ea o femeie desvrit. Btrnul i mahmurul
burlac, la care nimeni nu bnuise o inim cald, se art neateptat de generos
cu orfana. Cut s cultive ntr-nsa toate talentele, ndjduind c farmecele
naturale i graiile dobndite ale fetei vor putea s compenseze lipsa ei de dot
i s-i asigure un cmin fericit. Grijile lui fur n zadar. De cum apru n lume,
Cora Tur-ier primi cele mai strlucitoare oferte de cstorie. Dar tineretul
distins al Washingtonului defila pe sub ochii ei fr ^-i trezeasc vreun
interes special, pn cnd l ntlni pe Trancis Jeffrey care, de la prima vedere,
i cuceri inima.

Cei ce-i amintesc c au vzut-o n iarna aceasta, spun c, sub influena

acestei iubiri nmugurite, prestigioasa ei frumusee strlucea cu o seducie fr
egal. Dar logodna nu se anuna, iar lumea se ntreba ce anume l reine pe
Jeffrey s-i asigure o cucerire pe care toi se ambiionaser s-o Caca; atunci
ns Veronica Moore reveni de la pension i chestiunea se lmuri.
Motenitoarea se apropia acum de optsprezece ani i fu prezentat n
lume. I se recunoscu silueta drgu, graia, atracia, dar nimic care s poat
egala admirabila frumusee a surioarei. De aceea, cnd Francis Jeffrey de
deprta de 4domnioara Turner i nu mai avu ochi dect pentru fluturele acela
drgla, nu se gsi dect o expresie pentru a-L califica pe infidel; i se spuse
rspicat: vntor de zestre.
Dintr-o familie bun, foarte cultivat, excepional de frumos, dar cu o
situaie material mediocr, el pruse pn atunci mulumit cu soarta sa;
modestia lui inspira respect, iar insistenele pe lng o fat srac i ctigase
stima obteasc. Iat ns c, abia aprut, nensemnata fat mai mica prea a
o eclipsa fr osteneal pe sora ei mai mare. n dou luni ea i Jeffrey erau
logodii, iar dup ase luni cstoria 4or se celebra cu dezastruoasele
consecine care se tiu. Zvonurile acestea circulau prin ora n mod frecvent.
Iat nc un episod care mi-a fost povestit.
Logodna lui Jeffrey i a tinerei motenitoare fusese anunat. tirea
aceasta i afeciunea anterioar a tnrului pentru Cora strnise multe
comentarii, iar unii oameni l admonestar pentru aparenta lui infidelitate.
Jeffrey suporta fr prea mult enervare mustrrile venite de la prieteni mai
mult sau mai puin intimi; dar cnd, ntr-o sear, n-tr-un hotel din Atlantic
City, un individ nu prea simpatic,i a crui origine n-o cunotea nimeni i spuse
n batjocur c tia de ce parte se gsete sacul cu grune, care
desigur,<acesta nu era de partea frumuseii i a calitilor superioare, Jeffrey
se nfurie. Fr s se sinchiseasc de cineva, ripost pe L>n ion foarte acerb:
Voi, cuttorii de aur, adoratorii lui Mammon, suntei incapabili de a
vedea altceva dect un scop josnic n alege-a unei fete ncntoare. Mi-e peste
msur de neplcut s-rni afiez n public sentimentele, dar, fiindc m
provocai, v declar o dat pentru totdeauna c am pentru domnioara Moore o
iubire profund i c numai din acest motiv o iau de nevast. Dac ar fi srac
precum e sora ei, sau sora ei bogat ca ea, sentimentele mele nu s-ar schimba.
Farmecele domnioarei Turner nu sunt suficient de puternice nct. Sa
captiveze o inim care a fost cucerit din primul moment de zmbetul
Veronici!
Cuvintele acestea i puser pe critici n ncurctur; dar cnd, dup
rostirea lor, fu vzut ridicndu-se dintr-un col o persoaM nalt de statur, i
cnd domnioara Turner trecu, nclinnd uor din cap, pe dinaintea grupului

uluit, cu siguran c toi cei de fa, de la primul pn la ultimul, ar fi preferat

s se gseasc la o sut de leghe de acolo.
Francis Jeffrey regret, fr ndoial, mult c pronunase cuvinte att de
crude, dar cum s le repare? Mrturisirea filase fcut fi i nu se mai putea
reveni asupra ei. Atitudinea domnioarei Turner a fost superb: nu prin grai;
nici prin vreo privire, ea nu ngdui cuiva s observe c mndria ei de femeie,
dac nu inima ei, fusese greu rnit. Cu amnuntele acestea n minte, m
ntorceam la Washington. Cunoteam acum tot ce era de notorietate public n
legtur cu aceast familie; ce tiam ns despre viaa ei intim? Cine o
cunotea? Ce se putea cunoate despre ea? Nici mcar omul care-mi
destinuise incidentul din salonul hotelului nu ndrznea s interpreteze
motivul care dictase Iui Francis Jeffrey nflcrat aprare a conduitei lui. Nu
cuteza s explice nici atitudinea pe care Cora Turner o a-vusese.
Femeia are mari caliti de disimulare; iar orgoliu! O ajutase desigur n
mprejurarea aceea s arate indiferenilor o frunte impasibil. Eu ns, care
citisem ntr-o or tragic limbajul, acestei fizionomii pasionate, socoteam ca
foarte improbabil tihna inimii sale.
M rtcii, n cele din urm, n labirintul deduciilor; iar pentru a m
sustrage periculoasei confuzii, renunai s cldesc ipoteze i m notrii s
rmn doar la fapte.
'/ VPITOLUL VII A doua zi dup ntoarcerea mea, datoriile serviciului m
scoaser direct n calea tinerei prietene la care am fcut aluzie. Trebuie s spun
acum c, printr-o ntmplare surprinztoare, datoriile acestea m aduceau
totdeauna n calea fei cnd aveam vreo ans s-o ntlnesc.
Este o mic fiin modest i rezervat, cu inteligena i privirea
deopotriv de vioaie. De cnd ncepuser legturile ioastre prieteneti,
admiram aceste caliti preiose, fr s m atept la vreun folos de pe urma
lor; acum ns nelesei c sosise momentul ca ele s devin pentru niine de-o
valoare inestimabil.
Adresndu-m repede ei, i spusei fr nici un ocol:
Jenny, poi s-mi faci un mare serviciu. Sunt sigur c vei reui, fr s
trezeti bnuieli i fr s ne compro-niii, pe unul sau pe altul Este vorba s
afli de la ce prvlie i face cumprturile domnul Moore din Waverly jjkvenue;
apoi vei ncerca s afli dac nu i-a remprosptat provizia de luminri.
Surpriza pe care o manifest ea prea cam naiv dar ncurajatoare.
Domnul Moore? Exclam ea. Unchiul aceleia care'
Care.
Chiar el! Rspunsei eu laconic fr s adaug vreo explicaie.
Ea mi arunc o privire! O, ce privire! Pe ct de mgulitoare pentru'
detectiv pe atit de pretenioas pentru prieten. Apoi cltin din cap, mai nti

cu ndoial, pe urm interogativ, i n sfrit cu o expresie franc, zglobie, care

nsemna o consimire, porni fr grab.
Mulumind Providenei c-mi dduse un aghiotant att de discret i iste,
mi continuai drumul.
Peste un ceas m aflam din nou n calea ei. Este n-tr-adevr
extraordinar, uneori, ct de des se ntlnesc anumita fiine.
Ei? O ntrebai.
Domnul Moore se aprovizioneaz de la bcnia Sim-pkins, rspntia a
doua la sting, i abia acum opt zile a cumprat luminri.
O rspltii cu un zmbet care fcu s apar pe obrazul ei cele mai
seductoare gropie.
_ N-ar fi ru s devii ctva timp, cel puin, clienta Iui Simpkins, spusei eu
cu un ton semnificativ.
Din privirea ireat cu care primi cuvintele mele, putui s rn ncredinez
c eram neles pe deplin.
ncntat de vioiciunea lui Jenny i nu mai puin satisfcut de mine
pentru iscusina pe care o desfurasem, m apucai s lmuresc celelalte
probleme.
Trebuia n. Primul rnd s descopr dac semnele observate pe cmin, n
camera de la sud-vest, proveneau de la mna celui ce se aprovizionase recent
cu luminri, dei casa lui era luminat n ntregime cu gaz.
Dup lungi i laborioase meditaii, gsii stratagema dorit. Poate am fost
prea sigur pe mine, poate c ar fi trebuit s m ndoiesc ceva mai mult de mine
la nceput. Aveam ns n acea perioad o prere prea bun despre calitile
mele i eram nclinat s apreciez mult peste valoarea ei orice idee ct de puin
ingenioas pe care o puteam numi a mea. Scopul vizat era acesta: s obin, fr
tirea domnului Moore, amprenta exact a vrfului degetelor sale.
Destinuind locotenentului brigzii mele, care-mi artase ntotdeauna
bunvoin, interesul extrem pe care l purtam locuinei misterioase, explorat
n mprejurri att de tragice, i cerui ca o favoare personal s-mi prilejuiasc
ocazia de a mai petrece o noapte acolo. Evident, cererea mea l surprinsese,
cci, fr ndoial, puine persoane ar fi solicitat un att de dubios privilegiu;
dar, vznd c pream foarte ahtiat, vru s se arate nc o dat ndatoritor; i,
graie lui, primii chiar n seara aceea misiunea de a supraveghea casa Moore.
Pe cnd m pregteam, pe nnoptate, s ptrund n imobilul vechi, trsei
cu coada ochiului la pavilionul de peste drum, s vd dac prezena r. N
fusese remarcat de omul al crui secret mi propusesem s-L surprind, dac
ntr-adevr exista un secret, ntlnirea pe care o avui atunci era de natur s
m mire. Pe trotuar, n faa mea, se nla un perso-naj cu mbrcminte att
de elegant i cu o prestan att de frumoas nct, desigur, nu L-a fi

recunoscut dac, n acelai moment, nu-L zream pe Rudge, cu botul n

pmnt, refuznd ndrtnic s fac un pas mai mult. Zadarnic stpnul lui.
Cci elegantul gentleman nu era altul dect unchiul David ale cari: i
straie bizare. rricau abia n ajun hazul copiilor.
i poruncea cu vorba i cu gestul s-L urmeze; nici un or-48
Din nu izbutea s-L conving pe cine s prseasc partea strzii unde
se credea n siguran.
Transformat de perspectiva unei averi imense, domnul Moore prezenta n
ntreaga sa fptur un contrast izbitor cu jalnicul moneag ale crui deprinderi
slbatice i a crui inut comic strniser rsul lumii. Rspunse la salutul
metl cu un gest afabil, protector.
Aha, profii de prerogativele dumitale de membru al poliiei! Vorbi el pe
un ton degajat. Toat lumea vrea s vad casa cea veche. Afar se perind fr
ntrerupere tot felul de gur-casc; iar nuntru e i mai ru. Neajunsurile
celebritii Continu el parcurgnd cu privirea zidurile strvechi i
mndrindu-se n chip vdit de proporiile lor grandioase. Dac cldirea
mprtete ctui de puin sentimentele proprietarului ei, pot s garantez c
ea este foarte stnjenit de felul neobrzat al ntrebuinrii culoarului i slilor
ei. Toate aceste explorri sunt foarte necesare? Acum, cnd corpul doamnei
Jeffrey a fost ridicat, v nchipuii c locul n care ea s-a sinucis mai poate s
trezeasc interesul poliiei?
ntrebarea ar trebui pus magistrului, nu mie, rspunsei eu. Maiorul a
dat ordine iar noi, agenii, suntem datori s le executm, mi pare ru c
prezena noastr v indispune, dar fr ndoial c, ntr-o zi, afacerea va fi
clasat i i se vor preda cheile casei. Eti grbit s te mui n ea, nu e aa?
El arunc napoi o privire cinelui, l fluier fr rezultat i rspunse cu
un accent de demnitate trist:
Cnd un om a trecut de aptezeci de ani, e mai puin dispus s atepte
dect atunci cnd e mai tnr. Desigur, sunt foarte grbit s-mi iau casa n
stpnire! Am multe de fcut acolo.
L-a fi ntrebat la ce anume se referea, dar mi-era s nu dau dovad de
prea mult familiaritate n situaia n care el ar fi ntr-adevr omul ireproabil
care. Se strduia s par. i de prea mult indiscreie n eventualitatea c ar fi
vinovatul farnic pe care-L bnuiam n tain. De aceea, salutndu-L din nou,
urcai treptele, spunnd pe un ton indiferent r
Am s te mai vd dup* ce voi inspecta casa. Dac descopr ceva,
niscai urme omeneti care s te poat interesa, am s i le art.
mi rspunse un fel de mormit, dar nu m. Ostenii s mi dau seama
dac mormise stpnul sau c inele. Aveam de n-

4 _ Moartea misterioas a Veronici Mcore deplinit o sarcin serioas,

dac v gndii c o ndeplineam pe propria mea rspundere i fr tirea
superiorilor. Dar m 'Susinea gndul c nici un zvon referitor la posibilitatea
unei ci-ime nu f mese nc rspndit n public sau la parchet i i* nftam &
profit de avansul ce-mi nchipuiam c mi-L asigu-iram.
Pentru ft-mj duce planul la bun sfrit era necesar s ireac un timp
nainte de a da din nou ochii cu domnul Moore. ^Soui deci tac O dat ocolul
imobilului i ajunsei, firete, n Biblioteca. Aici totul era ntunecos. Crepusculul
palid care nc lumina, slab, sirada, nu ptrundea n sal. Trebui s aprind
lanterna.
Privii mai ntll spre cmin. Mini ndrznee trecuser pe acolo. Nu
numai c paravanul i grtarul fuseser urnite, dar ^1 jilul oel mare fusese
adus n mijlocul camerii. Bucuros da schimbrile acestea.
Cci n ciuda bravurii mele, mi repugna s m toropii de cminul
uciga.
Profitai pentru a 'examina ou ai n$e jilul. Cercetarea mi pricinui o
oarecare 'dezamgire, a jpii i l ciocnii zadarnic; nici vorb, era 'dup toate
aparenele o mobil absolut inocent, dizgraioas i prost fcut, dar fr nici
o capcan sau mecanism secret n stare ga explice tragediile care se
petrecuser att de. Aproape de el. ncurajat de aceast constatare, mpinsei
cu-jtezana pn U a m aeza pe capitonajul lui mucegit i a nchide ochii,
fr ca vreo vedenie alarmant s m nelini-teasc, fr ca vreo catastrof s
se produc. Nici partea duumelei pe care sttuse nu oferi vreun rezultat
cercetrilor mele. Nu observai dect urmele de picioare pe parchetul nnegrit.
Contrariat i decepionat m ndreptai spre locul unde, n seara morii
doamnei Jeffrey, gsisem mescioara. Nu mai era acolo. O puseser din nou
lng perete i candelabrul era ridicat. Scaunul de buctrie dispruse i el, iar
faptul acesta mrunt tmi pdcnui o clip de mhnire. mi fgduisem s
rsfoiesc un volum pe care-L pusesem n aa fel nct s-L regsesc lesne.
Volumul fusese pus din nou n rnd cu celelalte,' dar mi reaminteam titlul lui
i, dac a fi avut vreun taburet prin apropiere, L-a fi cercetat numaidect.
Remarcai la primul etaj aceleai urme lsate de colegii mei n trecere, n
camera de sud-vest persian fusese fixat; buchetul mantila nu mai erau pe
pat. Tot astfel nu mai era fee cmin, batista: sfenicul, ca i luminarea clcat
pe parchet, fuseser luate.
ncepui s rcnesc i
Nendemnatici! Imbecilii! Mi-au zdrnicit totul!
M nelam. Nu zdrniciser totul. Pe toalet se gsea nc pilitura
mrunt pe care o remarcasem. Strnsei bobitele sclipitoare, mpreun cu
praful n mijlocul cruia fuseser mprtiate, ntr-un plic pe care, din fericire,

l aveam n buzunar. Intraiapoi pn la cmin, inspectnd cu minuiozitate

partea de deasupra care fusese tears. Liniile pe care le schiasem erau
suficient de vizibile, dar amprentele originale fuseser terse n cursul
schimbrilor pe care le suferise toat casa. Felicitndu-m pentru precauiile
de care am dat dovad, m grbii s prsesc ncperea i s procedez la
primele preparative ale operaiei dificile prin care ndjduiam s stabilesc dac
unchiul David jucase vreun rol n fatalul eveniment.
M ncredinai prin fereastra salonului c btrnul era mereu la pnd n
spatele viei sale, apoi. M dusei la buctrie s iau un scaun pe care-L
transportai n bibliotec. Pu-nndu-L cu hotrre n dreptul cminului, cu
oarecare frica de ceea ce putea s urmeze, m erai deasupra; i, desprinznd gravura suspendat n mijlocul panoului, o cobori i o eezai jos 4 apoi,
urcndu-m pe taburet, ntinsei cu grij pe deasupra tabletei cminului,
coninutul unui scule pe care mi-L luasem n acest scop.
Lsnd scaunul unde era, ieii i, oprindu-m la ua de aar o ncuiai
n mod ostentati-v, de dou ori. Dup care m ndreptai spre locuina domnului
Moore pe care l vzui ar-tndu-se, aa cum m ateptam, n prag.
Ei, ce e nou? ntreb el cu tonul degajat i curtenitor care m
surprinsese la venirea mea. Ai aerul cuiva care are de spus nouti. S-a produs
vreun eveniment nou n vechea cas?
Afectai o sinceritate care l impresiona.
Vezi, spusei cu ton confidenial, nutream o curiozitate extraordinar
pentru cminul acela misterios sau, mai bine zis, pentru gravura n aparen
nensemnat agat acolo, i care-L nfieaz, cred, pe Benjamin Franklin la
curtea Franei. Mrturisesc, ns, c nu aveam nici o idee de ceea ce s-ar putea
gsi n spatele ramei.
Dup privirea pe care mi-o arunc, nelesei c nimerisem inta.
n spatele ramei? Repet el. Dar n spatele ramei nu este nimic.
ncepui s rd, nlnd uor din umeri.
Poate c ai dreptate Replicai eu. Apoi mi veni o idee i adugai:
A, da! i s-a comunicat c la parter este o fereastr care nu se nchide?
Te avertizez c va trebui reparat de ndat ce poliia va evacua locul. E.ultima
din galeria care duc0 Ia dependinele negrilor. Dac o miti, drugul cade i
fereas-* tra se de'schide foarte uor, chiar de afar.
Am s renun la ea, rspunse el coborndu-i ochii c, s nu li se vad,
poate, curioasa strlucire. Dar ce vrei s-rn spui? Ai descoperit ceva n perete,
n spatele ramei?
Prefcndu-m c nu aud, m deprtai n grab. Apoi, dup civa pai,
m ntorsei:

 Voi fi napoi peste un ceas, i spusei. Dac survine ceva, dac

trengarii te necjesc sau dac cineva vrea s pa* trund n cas, telefoneaz la
secie sau cheam agentul dg serviciu. De altfel, nu-mi nchipui c e vreun
neajuns dac, un, timp oarecare, casa rmne singur.
Dup un lung ocol, revenii peste douzeci de minute, n dreptul casei
Moore. Noaptea se lsase complet; ntuneric peste tot, afar de o lumini venit
din biblioteca unde eram sigur c-L voi gsi pe unchiul David. Ptrunsei, fr
zgo4 mo, strbtnd vestibulul cu pai de lup i deschisei brusc ua ncadrat
de stlpii poleii; vzui trupul nalt al btrnu* lui cocoat peste scunelul pe
care l lsasem acolo. El tre-* sri cnd auzi zgomotul, ct pe-aci s cad de pe
scaun; dai hohotul meu de rs, nepstor i amuzat l liniti i-i ngdui s
presupun c nu ddeam nicio.importan acestei manifestri de curiozitate
cuteztoare, irezistibil.
Domnule Moore, drept s-i spun, sunt ncntat c te gsesc aici. Este
foarte firesc s doreti s te informezi prin *oate mijloacele asupra lucrului pe
care l ascundea tabloul.' Eu m-am ntors fiindc-mi reamintisem c am uitat
s-L pun la loc.
Involuntar, el i nl ochii spre peretele care era gol ca dosul palmei, n
afar de cuiul pe care l surprinsesem examinndu-L cu foarte mult atenie.
Nu se afl nimic n spatele ramei, replic el. Poi s-i dai seama singur
c peretele este gol i c rsun ca orice perete, (n acelai timp l ciocnea
puternic). Ce crezi c-o s descoperi n el?
Zmbii, ddui din umeri, apoi zisei deodat:
N-am venit s divulg secrete profesionale, ci s pun tabloul la locul lui.
Sau poate preferi s nu-L mai pun acolo. Nu e cine tie ce oper de art.
m arunc peste umr o privire dumnoas, o privire bnuitoare cu
ochii si mici, sfredelitori i-mi veai n i inte ideea c momentul de fa ar
putea s fie critic; nu clipii i nu trdai n nici un fel c mi-ar fi trecut prin cap
gmdul vreunei primejdii. M aplecai numai s iau rama i m ntorsei spre el,
ateptndu-i ordinele. El mi fcu semn s-L ag' pe perete i, fiindc ezitam,
adug:
Tablourile casei trgbuie s rmn pe perei aa cum se gsesc. O
tradiie care se impune s fie respectat interzice urnirea lor.
Ridicai tabloul. Cu siguran, dac avea intenii iele, omul m va ine la
cheremul lui, iar poziia mea n faa cminului cu pricina putea s dea de
gndit. Dar nu era momentul s m mai retrag; invitndu-L s coboare, m
urcai pe taburet i ridicai tabloul ca s-I ag. In acest timp, el se apropie de
fotoliul monumental, i ncrucia braele pe sptar, m observ cu un znibet
pe care mai mult mi-L -imaginai dect l vzui.

Deodat, pe cnd m strduiam s trec sfoara pe deasupra cuiului, el

exclam:
Bag de seam s nu cazi!
Dac-i propusese s m sperie, nu izbuti; n momentul acela. Nu aveam
dect un sentiment de triumf r distinsesem pe cmin pulberea mrunt,
cafenie, pe care o ntinsesem, s'-i i/ i ta n cinci locuri, i a fi preferat s-mi
risc echilibrul dect s-mi reazim rnna deasupra. Indiciul revelator pe care
dorisem cu atta ardoare s-L obin, l aveam!
Oh, cnd peste o jumtate de orreuii s msor am-pi-'Ttele i s le
compar cu acelea pe care le luasem la primai etrj, nu triumful, ci cea mai
amar dezamgire mi invada inima: nu coincideau ctusi de puin unele cu
altele.
CAPITOLUL VOI n concluzie, persoana care lsase urmele prezenei sale
n camera sud-vestic a cassi Moore nu era omul cruia i se spunea unchiul
David. Atunci cine era? mi veni n minte un gnd: domnul Jeffrey.
Nu putea fi uor s se ajung pn lael D? La moartea soiei sale, poarta
era nchis pentru toafa lumea. Nici prieteni, nici strini nu ptrundeau la el,
afar doar de cei ve-?
Ii Ia dispoziii legale. Pentru mine, chiar dac a benei,- ia e autoritatea
judectoreasc, ntrevederea n-ar avea nici o Utilitate. Ceea ce aveam de spus
sau de fcut va fi nlesnit e o ntlnire ntmpltoare, dar cum nici o ntlnire
de acest t n nu prea posibil, cel puin pentru mult vreme, m horii s
solicit locotenentului de poliie o nou favoare, cu scul de a-i da de neles, n
sfrit, c lucram pe cont pro-riu.
Cred c, de data aceasta, el a bnuit. Nu fcu ns nici o remarc, iar a
treia zi primii misiunea de a aduce o not la casa din strada K.
nmormntarea doamnei Jeffrey avusese loc n ajun i casa prea pustie.
Totui, cnd sunai, apru aproape imediat Ia u o servitoare tnr i
drgu, dar parc ostil, ai <|rei ochi fur strbtui de o expresie de team
cnd i anunai calitatea mea de agent al poliiei. Fata avea oare vreun motiv s
se team de ancheta mea? Amintindu-mi c auzi-em vorbindu-se la poliie
despre existena unei servitoare n Casa Jeffrey, gata s spun n orice moment
ceva ce nu rosteau buzele sale, o oprii n momentul cnd sosi pe scar i o
ntrebai linitit:
Dumneata eti Loretta?
Felul n care ea se ntoarse, felul n care m privi ngi-mnd un da fulger
i deprtndu-se repede, m convinser c |ra n ea o min de exploatat i-mi
frecai minile cu mulumire. Loretta se ntoarse repede i observai din nou
expresia de team de pe chipul ei drgu, nehotrt.

 Domnul Jeffrey este la etajul nti, n camera d-sale, spuse ea. V rog
s urcai.
Este camera pe care o ocupa doamna Jeffrey? ntrebai cu o curiozitate
nedeghizat.
O nfiorare involuntar mi dovedi c subreta era impresionabil; ea se
grbi s m dezamgeasc:
Nu, nu. Camerele acelea sunt ncuiate. Domnul s-a mutat n camera
pe care o ocupa domnioara Turner nainte-de plecare.
A. Domnioara Turner a plegat?
Loretta nu catadicsi s rspund. Socoti, fr ndoial, c spusese destul,
cci o vzui mucndu-i buzele n timp ce cobora scara ce duce la oficiu i n
timp ce eu ajungeam la etajul ntl.
Felul de a fi al fetei ascunde ceva, mi spuneam eu; i totui se distinge
la ea un fond de onestitate. Privirea era sincer. Cred c, dac am izbuti s-o
facem s vorbeasc, am p^t^a pune temei pe mrturia ei.
Domnul Jeffrey sttea cu spatele spre u, iar cnd!I rostii numele, el se
ntoarse i ntinse mna s ia nota pa carfi o aduceam. Contasem c nu va
recunoate n mine pe ageii-tul care descoperise cadavrul soiei sale; i ntradevy, de-abia m privi: nu eram pentru el dect un poliist oar* care, astfel
c puteam s-L examinez n voie, s-i scrutez trsturile cu toat
perspicacitatea de care eram capabil. Pn| acum nu-L vzusem dect de
departe sau n semi-ntun ricuj, bibliotecii; de data aceasta, sttea cu figura
ntoars spre Iu* min, iar eu m aflam n poziia cea mai bun pentru a-L ob*
serva. Trsturile lui erau, aa cum tiam, foarte frumoase, i ntregul
ansamblu al fiinei sale de cea mai perfect dis* tincie; m puse ns n
ncurctur expresia fizionomiei Iul. Mi se pru melancolic i totui umbra
care ntrista strlucirea privirii nu era voalul pe care l atern lacrimile. Avu}
ir-'oresia c e chinuit de o frmntare i o nelinite bnui-tn : e; iar cnd m
ndreptai spre ua pe care o lsase desr chis l vzui ridicndu-i capul, brusc,
i aruncndu-mi o privire ascuit, ciudat.
V temei aa de mult de curenii de aer? Vorbi el rl-dicndu-se ntr-un
mod care punea capt ntrevederii.
Rspunsei zmbind c nu m temeam de curenii de aer i, mergnd
drept la int, adugai:
Scuzai-m, domnule, trebuie s v spun ceva 'ce nu trebuie auzit de
servitori.
El tresri i o fulgerare bnuitoare i se accentua n privirea semea pe
care o fix asupra mea.

 In primul rnd dai-mi voie s, v spun, domnule Jeffrey, c eu sunt

agentul care a fcut n casa Moore trista descoperire a catastrofei ce v-a
ndoliat.
Declaraia l surprinse i produse n atitudinea lui o schimbare vizibil
Privirea i se mut de la o ncpere la alta, ca i cum el era acela care se temea
acum s fie spionat.
V cer iertare c v rein asupra unui subiect att de penibil,
continua! Eu cnd l vzui gata s m asculte. Scuza mea e aceasta. Am
descoperit n seara aceea un mic detaliu, un lucru de prea mic important
pentru a forma obiectul unui raport oficial, dar pe care l-am considerat
interesant pentru dumneavoastr.
Luai atunci, dintr-un caiet pe care l ineam n mn, o foaie de sugativ,
alb pe-o parte i albastr pe cealalt, a crei parte alb o fcusem cu creta
fr s se observe. Punnd foaia pe marginea unei mese mari lng care m
aflam, scosei din buzunar un plic pe care l fluturai uor, spunnd:
Intr-o camer, la etajul nti al casei Moore O camer situat la sudvest, cu un pat cu coloane O cunoatei?
Dac o cunotea? Nu ncpea nici o ndoial asupra emoiei lui subite,
asupra micrii de retragere pe care o schi, la auzul cuvintelor mele.
Acolo am gsit aceasta.
Deschiznd plicul, rspndii pe sugativ o parte din pilitura scnteietoare
pe care o culesesem de pe toalet.
El se aplec, uimit, deasupra mesei, ca s-o examineze mai bine; i, pe
cnd aduna cu vrful degetelor bobitele au-tii, o micare stngace din partea
mea le mprtie n toate prile.
Instinctiv, el retrase mna. M scuzai i, vrsnd repede restul piliturii n
palma mea ca pentru a evita un nou accident, o apropiai de el astfel nct s-L
oblig s se aplece i s priveasc deasupra mesei unde pusesem sugativa la loc.
Dis-Inele mele erau bine calculate, cci degetele pe care el-le albise fr s-i
dea seama, n contactul cu suprafaa cre-oas, se sprijinir* exact pe sugativa
ntoars pe partea albastr i-i 'lsar amprentele acolo.
mi venea s scot un strigt de triumf vznd c delicata manevr a
reuit aa de bine;dar izbutii s-mi nbu emoia i -s rmn nemicat pn
ce el examina n voie pulberea care prea s-L intereseze foarte mult. In cele din
urm m ntreb:
Ce vrei s facei cu asta i de ce mi-ai adus-o?
Rspunsul meu era scris sub mna lui, dar n-aveam motive s i-L
comunic. De aceea, cu toat simpatia pe care puteam s l-o art fr a fi lipsit
de respect, i spusei:

 N-am ce s fac cu praful. Parc ar fi aur. Vi-L dau dumneavoastr,

domnule, dac vrei s-L pstrai.
Nu, eu nu in deloc, rspunse el ridicndu-se i lun-du-i mna de pe
sugativ. Pulberea nu prezint nici o importan pentru mine. V mulumesc,
totui, c v-ai gndit s mi-o artai.
Din nou atitudinea lui dovedi c ntrevederea se terminase.
Pusei sugativa la loc, ntre filele caietului i m pregteam s plec, dup
ce m nclinasem, cnd glasul tnrului vduv m opri j
Doamna Jeffrey nu era cu mintea ntreag cnd i-a pus capt zilelor,
spuse el deodat, mi dau seama acum c rtcirea ei dateaz din ziua nunii.
Niciuna din bizareriile pe care a putut s le manifeste nu trebuie s surprind
dup emoia cumplit pe care a suferit-o!
Bine-neles c nu, ncuviinai eu. Mai cu seam dac se dovedete c
bizareriile ncep dup catastrof.
Ochii lui, aintii ntr-ai mei, avur o fulgerare i-i strnse, convulsiv,
minile.
Mai bine s nu discutm subiectul acesta, murmur el lsndu-se n
jil.
l salutai din nou i ieii.
Fr s vreau s trag o concluzie sau s formulez o teorie prematur cu
privire la ceea ce observasem, cutai s ptrund n camera sud-vestic a casei
Mopre. i, tind cu foarte mult grij foaia de sugativ dup desenul lsat de
degetele domnului Jeffrey, o aplicai plin de emoie, peste contururile spate cu
briceagul n marmora cminului. Ambele amprente coincideau perfect!
CAPITOLUL IX A doua zi, gsind ocazia s-o revd pe mica mea prieten
Jenny, o rugai s ia legtura cu domnioara Loretta i s-i ctige ncrederea,
toat ncrederea!
S-a fcut! Zise ea clipind din ochi. Dar ferete-te s tii. Prea multe
M aprovizionez de la bcnia Simpkins dup sfatul tu i tii ce am aflat? C
domnul Jeffrey n persoan, elegantul domn Jeffrey, a fcut o provizie de
luminri! ncearc deci,s nu rtceti n cercetrile tale
Cntrind bine lucrurile, -onsiderai c-i <w's rnon-nl: -il s stau de
vorb' cu judectorul Cerui i obinui audient i, dup. Ce f tisei introdus la
magistrat povestii Car ntindere istoria mea pe care o expusei^ ct mai concis
i mai limpede. Nu m ateptam s m'laude, dar m astentam sr rn: n>;fp=ie o
oarecare uimire n privina vetilor pe care i le aduceam. De aceea rmsei
foarte dezamgit, cnd. Dup un moment de linitit chibzuin, el rosti cu un
ton detaat:
Foarte bine! Foarte bine ' fV^a ce ai descoperit dumneata este excelent
i ne va putea fi de folos. Am luat-o pa diferite pentru a ajunge la acelai semn

de ntrebare. Dumneata te ntrebi: Cine a legat revolverul de mna doamnei |

ffrey? Singur n-ar fi putut s i-L lege, e evident. In eon-|cin, cine a ajutato? Aha, nu te-ai gndit la asta, nu-i Roii, ca i cum mi s-ar fi turnat deodat
pe cap o g-at de ap clocotit. Judectorul avea dreptate: lucrul era Idit,
srea n ochi; i, absorbit de ideea pe care o urmream, nu- vzusem!
Sint un nerod! Exclamai eu nciudat, mi nchipuiam c am descoperit
ceva! Ar fi trebuit s tiu c aici sunt oameni mai: iscusii dect mine
Uurel, uurel l m ntrerupse magistratul cu bun dispoziie. Ai
lucrat bine. Dac n-a avea aceast prere, nu te-a jfiai fi reinut nici un
minut n plus. Dar n cazul acesta, un lngur om nu se poate atepta s
culeag toi laurii victoriei. Nodul panglicii era de natur s atrag atenia unui
agent cu experien. M mir numai c faptul n-a fost discutat n ziare.
Lund o cutie de pe birou, o deschise i mi-o ntinse. Coninea o
panglicu lung, alb, cu un nod complicat.
O cunoti? ntreb magistratul. Desigur c o cunoteam.
A tiat-o adjunctul meu de la mna moartei. Domnioara Turner dorea
s fie desfcut, dar el a preferat s lase nodul Intact. La-o. Atenie! Uor! Am
s-i spun de ce.
Indic pe panglic cteva urme cenuii.
Vezi petele acestea? ntreb el. Au fost fcute cu degetele pline de praf,
la fel de sigur cum amprentele luate de dumneata pe praful cminului erau
acelea ale unei mini de brbat. Revolverul a fost legat de pumnul doamnei
Jeffrey dup crim, i, poate c de mna aceasta
Aceasta era i concluzia mea; dar cnd l auzii enun-nd-o clar, avui un
sentiment de revolt. Sunt un om capricios, fr ndoial, sau chiar gelozia
profesional m expune celor mai surprinztoare inconsecvene; cci
magistratul abia vorbise i eu ncepusem s ursc bnuiala pe care m nconasem cu mai puin de o jumtate de or nainte s-o fac s rsar.
Dar judectorul nu-mi ddu ocazia s mrturisesc ridicolul reviriment.
Vei considera, rogu-te, observaiile acestea ca fiind confideniale, relu
el. De altfel, ai dovedit c tii s taci. Pstreaz., deci, tcerea nc o bucat de
timp. Afacerea nu e pus la punct. Domnul Jeffrey aparine celei mai nalte
societi ia. Japutayia lui, pin n prezent, e intact. Nu e uor de sta*-b.
Inumai pe simple presupuneri, culpabilitatea unui om c ei. Pentru a nltura
orice nenelegere i pentru a-i lsa mij* loacels legitime s se disculpe, vom
avea cu el o conversaia particular. Vrei s asiti la ea?
Roii din nou, dar de data aceasta de plcere i acceptai n grab.
Anun-L pe secretarul meu c m duc n strada K. Poi s spui c
ne ducem, dac vrei, adug judectorul cu 0 bonomie care m ncnt mai
mult dect orice alt compliment serios.

Domnul Jeffray ne atepta. Faptul fu evident de la prima vedere, dei el

se prefcu mirat.
Crui fapt datorez onoarea celei de-a doua vizite? l ntreb el pe
judector cu o admirabil prezen de spirit. Nu e suficient ce v-am destinuit
cu privire la moartea roiel mele?
Nu! I-o retez judectorul. Ai omis explicaia unor lucruri. De
exemplu, n ce scop v afaii n ca?A Moore nainte de a veni cineva s v caute
aici, atunci cnd a fost descoperit corpul doamnei Jeffrey?
Lovitura nimerise din plin; sgeata gsise o int vulne-i-pbil. Domnul
Jeffrey roi. Pli, i recapt curajul i apoi '?Rdu din non ntr-urr labirint de
emoii contradictorii din care reui' s scape la urm ngimnd:
Ce v face s presupunei c am fost acolo? Am spus e asin? Ori
v^cbile ziduri s-au trezit din somnul lor pentru a novesli ce-au vzu';?
ntr-adevr, sunt unele ziduri vechi care vorbesc, re-p^ magistratul cu
ravitate. Dar i fr mrturia lor, ati-t'Hinea dumneavoastr deci ar c ai fost
acolo unde am spus. Pat deci s va ntreb dac aveli de dat vreo explicaie n
adast privin? Cnd o nersoan moare n mprejurri att dsuspecte, tot ce
poate fi n legtur cu evenimentul prezint important pentru judector.
Aceast divagaie i permise interlocutorului su, domnului Jeffrey, nu
numai s-i recapete stpnirea de sine, dar i s pregteasc un rspuns pe
care, altminteri, ar fi fost incapabil s-L gseasc.
De bun seam c moartea doamnei Jeffrey a fost ciudat! Admise el
cu tardiv prezen de spirit. Sunt la fel de incapabil ca i dumneavoastr s
neleg ceva i prin urmare, gata a rspunde la chestiunea pe care ai pus-o
att de categoric. Nu fiindc rspunsul meu are vreo legtura cu pi fitul pe care
dorii s-L stabilii, dar pentru c el Se pare cuvenit iar eu vreau s vi-L acord.
Da, am vizitat casa Moore, aa cum desigur aveam dreptul. Imobilul aparinea
soiei mele, i era n interesul meu s aflu, dac puteam, secretul dramelor
repetate care s-au produs acolo.
Hm!
Ce avei mpotriv?
Alegerea orei era cel puin Bizar.
Nu doream s fiu vzut scotocind casa n plin zi.
Adevrat? Ar fi fost totui mult mai uor. N-ar fi trebuit s cumprai
luminri, s v narmai cu un revo. Jr, i nici s
Nu m narmasem cu un revolver. Singurul revolver care a fost n cas
e acela cu care nefericita mea soie i-a curmat zilele. Nu pricep aluzia
dumneavoastr.

 Scuzai-m pentru ideea greit dar am socotit vercsi-mil s v

narmai cu un mijloc de aprare, hazardndu-v singur n locul attor mori
misterioase.
N-am luat nici o msur de precauie.
Cnd a avut loc vizita? nainte sau dup ce soia dumneavoastr i-a
tras glonul uciga? Nu trebuie s ntrziai cu rspunsul.
Nu voi ntrzia, replic domnul Jeffrey cu trufie. Ce ce s ezit? Doar nu
v imaginai c eram acolo mpreun cu ea. N-am fost n aceeai zi. Aceasta vau spus-o poate pereii, iau cel puin s v afirme unchiul nevestei mele,
domnul Da-vid Moore. Nu el v informeaz?
Nu. Domnul Moore a neglijat s ne atrag atenia asu-3ra acestui fapt.
L-ai ntlnit pe domnul Moore cu prilejul vizitei dumneavoastr ntr-un loc
unde nu se poate ntmpla nimic fr ca el s fie martor?
Nu cunosc. Cum ns el nu are altceva de fcut dect i se distreze
filnd din spatele ferestrelor sale tot ceea ce se etrece, am dedus c ar fi putut
s m vad intrnd. Ai intrat n cazul acesta de pe trotuar?
Pe ce alt u as fi putut s intru?
i n ce sear?
Domnul Jeffrey fcu un efort, ntrebrile l hruiau n iod vdit.
n seara de dinaintea aceleia care., a pus capt feri-irii mele! Articula
el cu voce sczut.
Folf Judectorul mi arunc o* privire furi, mi amintii diversele indicii
stabilite de mine: masa tras de la locul ei, luminarea stins de curnd i
cltinai capul.
Interogatoriul continu:
n seara cnd n-ai venit acas?
Aici, domnul Jeffrey trda printr-un gest nervos i absolut involuntar c
aparentul su calm 'ceda sub multiplicitatea. ntrebrilor pentru care nu avea
rspunsul pregtit.
E foart curios c nu v-ai ntors acas n acea sear,urm cu rceal
judectorul. Desigur c altercaia pe care ai vut-o cu soia dumneavoastr
dup micul dejun a fost seri->s, mult mai serioas dect ai recunoscut pn
acum
A prefera s nu abordez acest subiect penibil, pro-test domnul
Jeffrey. Apoi, ca i cum i-ar fi dat seama de caracterul oficial al
interlocutorului su, adug. Repede:
Afar doar de cazul cnd pretindei acest lucru; atunci ar trebui s m
supun.
Regret c sunt nevoit sa insist, relu magistratul. E Tui punct asupra
cruia ancheta se va opri cu siguran, iar;

Dac vrei s evitai unele neplceri, ar fi bine s ne infor|thai de pe acum despre cearta care pare s fi determinat moartea soiei
dumneavoastr.
Voi ncerca, rspunse domnul Jeffrey Tidicndu-se i msurnd agitat
ncperea. Am avut o discuie. Conduita ei, n ajun, mi displcuse. Sunt gelos
din fire, gelos la culme, i consideram c atitudinea ei nu fusese Corect la
balul de ia ambasada german. Dar nu-mi nchipuiam c va pune la 'inim att
de. Mult observaiile mele. Nu bnuiam c va fi
^afectat att de puternic. Puin gelozie e desigur scuzabilla un so
tnr, i, dac ea n-ar fi avut mintea deregiat, ar fi vzut ntr-asta un semn de
dragoste, ar fi sperat i ateptat o reconciliere
n cazul acesta o iubeai pe soia dumneavoastr? Dumneavoastr, nu
ea, aveai dreptul s fii gelos? Eu am auzit afirmndu-se contrariul. Este un
fapt cunoscut public c iubeai alt persoan nainte de a o cunoate pe
domnioara Moore O persoan care a venit s triasc sub acoperiul ei
Domnul Jeffrey i ntrerupse cursa.
Domnioara Turner? ntreb el fr s clipeasc. O admir i o respect
pe domnioara Turner. Dar n-am iubit-o niciodat N-'am iubit-o cum o
iubeam pe soia mea.
Accentua cuvintele acestea cu o anumit amrciune n voce, perceptibil
pentru o ureche atent.
V cer iertare, relu judectorul. Mi-e la fel de penibil s v pun aceste
ntrebri dup cum, poate, v este dumneavoastr s le auzii. Ai fost logodit
vreodat cu domni* oara Turner?
Tresrii. Tocmai aceasta era ntrebarea pe care Washing* tonul ntreg i-o
punea de mult vreme. Va rspunde domnul. Jeffrey? Or, amintindu-i c
interogatoriul era mai muill amical dect oficial, va refuza s satisfac o
curiozitate pe carei cu drept cuvnt, ar putea-o considera indiscret?
Expresia^ trufa a trsturilor sale fgduia prea puin bunvoin. n
aceast privin; de aceea ramaserm re surprini cnd? Peste o clip, el ne
rspunse cu o energie slbatec:
Nu! Din nefericire, nu! Interesul pe care i l-am artat n-a mers pn
acolo.
Judectorul sublinie ndat cuvntul ciudat care scpase domnului
Jeffrey.
Din nefericire? Repet el. De ce spunei din nefericire?
Domnul Jeffrey roi; pru c se trezete dintr-un vis.
Am zis: din nefericire? Ne ntreb el.
Ei da, repet. Cuvintele. Domnioara Turner nu mi-ar fi dat niciodat
ocazia s fiu gelos.

Judectorul se nclin i, pentru moment cel puin, se abinu de la alt

comentariu n legtur cu frumoasa persoan.'
Ai repetat versiunea geloziei pe care atitudinea doamnei Jeffrey ar fi
fcut-o s ncoleasc n dumneavoastr.' Gelozia aceasta a fost amplificat
sau micorat de tonul celor cteva rnduri pe care vi le-a lsat?
Rspunsul se ls ateptat. Omului i venea greu s mint. KEra jalnic
lupta pe care o ddea spre a se hotr. Pe cnd1 constatam c-i era greu s
mint, n mintea mea ncolir nite idei noi.
N-am s nving niciodat remucarea pe care cele cteva rnduri miau pricinuit-o, replic el n sfrit. A ncercat s m menajeze s nu sufr
Serios?
Exclamaia judectorului mrturisea o surpriz explicabil. Domnul
Jeffrey pru tulburat; apoi deveni uor palid, ca i cum n-ar fi neles dect din
privirile noastre uimite la f ce acuzaie de inconsecven se expunea.
Vreau s spun, se strdui el s explice c doamna Jeffrey a artat fa
de mine o delicatee neprevzut lund asupra sa ntreaga vinovie a discordiei
noastre. Generozitatea aceasta mi face pentru totdeauna amintirea e!
Preioas
Devia iari, n realitate, manierele i explicaiile sala nendemnatice
erau pline de contradicii. Pentru a le scoat n eviden, judectorul exclam:
Sunt de aceeai prere! Era generoas! Aproape inexplicabil atta
generozitate! Credei deci c avea mintea rtcit?
N-o dovedete oare ntreaga conduit?
Rtcit din cauza evenimentului care a-a produs la nunta ei?
Da.
Credei ntr-adevr?
Da.
Dup ceea ce s-a petrecut ntre dumneavoastr?
Da.
Pot s v ntreb ce anume s-a petrecut?
Da.'
Rostise de attea ori monosilaba nct fcea impresia c-w. Articuleaz n
mod incontient. Dar aproape n acelai timp? Cu noi i ddu seama c nu
acesta era rspunsul potrivit pentru. Ultima ntrebare; atunci, schind un gest
de scuz}' adug cu voce monoton:
Ne-a vorbit n mai multe rnduri despre moartea necunoscutului i, de
fiecare dat, cu o surescitare i incoeren crescnde. Spectacolul era att de
penibil nct, n curndy' drama deveni pentru noi un subiect prohibit. Ea
ncet s' mai vorbeasc despre drama aceasta, dar nu s bat cmpir n alte
privine Lucrul acesta nu poate fipus la ndoial: din ziua cnd a trecut

pragul casei Moore, din ziua nunii^ noastre, mintea ei a cedat i desigur nu
poate fi de mirare c sinistrul eveniment a ntunecat-o. Domnul s-o aib n
paz!
Nu isprvi rugciunea i capul i czu i mai adnc n piept. Avea
nfiarea unuia ce nu mai ateapt nimic de la via i nu se mai teme nici
mcar de durerile sale.
Dar un magistrat e dator s-i interzic sentimentul milei. Toate spusele
domnului Jeffrey ntreau impresia c el juca un rol. Cu o umbr de sarcasm
n glas, judectorul observ linitit:
Iar pentru a uura nelinitea soiei dumneavoastr cu care v certai
att de des ai vizitat casa la o or pe care ar fi trebuit s-o ntrebuinai pentru
a v mpca cu ea: ai parcurs apartamentele vechi n sperana n ce speran
f Domnul Jeffrey nu tia,ce s rspund. Schi cteva cuvinte fr ir.
Eram enervat Zpcit Aventura era o distracie N-aveam nici un
scop
Nici mcar cnd ai examinat vechiul tablou?
Vechiul tablou? Ce tablou?
Tabloul agat n camera de la sud-vest. Ai aruncat o privire asupra
lui, nu-i aa? V-ai urcat pe un scaun ca s-L vedei mai bine?
Domnul Jeffrey se nfiora, dar nu ddu un rspuns direct.
Da, am aruncat o privire asupra desenului; m-am urcat pe un scaun,
cum spunei ca s-L vd mai bine. Nu era aceasta fantezia cuiva care nu tie cu
ce s se ocupe, care hoinrete fr s-i dea seama de ce, din camer n
camer, ntr-o cas veche, prsit?
Judectorul nu obiect nimic n privina rspunsului, ocupat, fr
ndoial, cu pregtirea altui plan de atac. Dar domnul Jeffrey nu manifest
calmul pe care l avusese nainta de anchet, i ntrerupse mersul i, lepdnd
cu un gest im- pulsiv constrngerea pe care i-o impusese n chip imperfect,'
exclam cu un accent de furie reinut:
Nu e suficient atta? Ce bnuii? Am recunoscut: soia mea i-a pus
capt zilelor n urma unei nenelegeri a sentimentelor mele fa de ea; trebuie
s rscolesc i mai mult amintiri personale care sunt pentru mine un chin,
pentru a satisface curiozitatea josnic a publicului?
Atitudinea judectorului deveni deodat grav i impuntoare.
Domnule, spuse el, noi nu lucrm ctui de puin n scopul de a
satisface curiozitatea publicului. Raiunea anchetei noastre este c ipoteza
sinuciderii nu e n totalitate coroborat cu fapte. Ni se pare lucru stabilit c
soia dumneavoastr nu era singur cnd i-a pus capt vieii; cineva era cu ea
n cas.

Efectul produs de aceast declaraie asupra domnului iifeffrey fu

zguduitor.
Imposibil! Strig el cu surprindere. V jucai cu suferina mea! Nu era
nimerii cu ea! Mi-a tia mna! Nu exist om an faa cruia ea s-i fi dat
lovitura mortal! Nimeni Afani de mine, soul ei mizerabil! i eu, orb, n-am
tiut s prevd.;
Impresia de remucare care vibra n ultimele cuvinte mi Chinuia inima,
spori simpatia pe care, dintr-un motiv ciudat i inexiplicabil, o simeam de un
minut fa de acest orn. IDar nsoitorul meu lsndu-se mai greu impresionat
i judecind, fr ndoial, c interlocutorul su avea dreptul s eu-iioasc
situaia n care se afla fa de justiie, prinse ocazia s remarce cu un accent de
ironie abia perceptibil:
tii, desigur, mai bine dect noi n prezena cui dorea ea s 'moar,
dac dorea s moar. i tii, de asemenea, cine a putut s lege revolverul cu o
panglic de mna ei i s sufle n luminare dup svrirea actului.
Buimcit, stupefiat, fr s ncerce mcar a _lua n discuie insinuarea ce
semna puternic cu o acuzare, domnul -Jeffrey se ls pe un scaun,
pierzndu-se parc n contemplarea scenei evocat de magistrat. Apoi, dndu-i
seama parc r voie, c vorbele auzite necesitau un rspuns, se scul greu i
izbuti s articuleze cuvintele acestea:
V nelai Nu era nimeni acolo Sau dac se gsaa un martor, nu
eram eu acela. Exist n ora un om care poate dovedi c m aflam n alt
parte.
Dar cnd judectorul l rug s dea numele acelei persoane, dl. Jeffrey
rmase ncurcat i fu n curnd obligat s declare c nu-i amintea nici numele
martorului, nici vreun alt detaliu cu privire la el, dar susinnd cu trie c-L
cunotea bine. Lucrul era ciudat dar, la urma urmei, nu inadmisibil. Afirm c
el i prietenul lui se aflau n apropierea spitalului militar, cu puine clipe dup
apusul soarelui, i c prietenul su i-ar reaminti lesne ntlnirea dac ar
putea fi gsit.
Spitalul militar este situat la cteva mile de casa Moore i cu totul n
afara locurilor pe care le frecventau dl. Jeffrey i; oamenii din lumea sa.
Judectorul l ntreb cum de se afla acolo. El rspunse c venea de la cimitirul
din Rock Creek, c fiind toat ziua cu sufletul zbuciumat, i venise ideea s se
plimbe printre morminte i s caute n acel lca de odihn pacea i linitea
sufleteasc pe care nu le putuse gsi n cursul hoinrelilor prin ora. Cel puin
n felul acesta ncerc el s explice ntlnirea pe care pretindea c o avusese.
Cznd dm nou n reverie, pru c se strduiete s-i aminteasc numele care
era n momentul acela de atta importan pentru el. Dar eforturile sale fur
cu totul zadarnice, aa cum se vzu obligat s recunoasc.

 Nu pot s mi-L reamintesc! Creierul meu era ameit Nu-mi aduc

aminte dect c am prsit mpreun cimitirul, n
Moartea misterioas a Veroaici Moore seara aceea, chiar n momentul
cnd se nchideau porile; i, cm ele sunt nchise la asfinitul soarelui, ora
poate s fie stabilit cu precizie. Erau, cred, orele apte, ^astf el c mi-ar fi fost
imposibil s m gsesc n casa Moore n clipa cnd se presupune c nefericita
mea soie i punea capt zilelor. Nu m ndoiesc c dumneavoastr vei da
crezare spuselor mele, ncheie el cu demnitate.
i, ridicndu-se, ne nfrunt cu tot orgoliul superbei sale prestane.
Dorim s v credem, rspunse judectorul ridicndu-se la rndul su.
Dar, pentru ca nici o ndoial s nu fie posibil, vrei s ne spunei numele
omului acela, de ndat ce vi-L vei aminti? Mrturia lui, mult mai mult dect
afirmaiile, va lmuri o chestiune care, altminteri, ar putea s devin extrem de
neplcut.
Dl. Jeffrey i duse mna la frunte. Juca un rol! Dac ntr-adevr uitase
numele, pentru el de o importan capital, lacuna anuna cel puin c n seara
aceea se afla ntr-o stare de surescitare mai mare dect o poate pricinui n mod
firesc o simpl ceart de ndrgostii.
La fel a gndit i nsoitorul meu? N-a putea spune, i nu pot s v dau
dect urmtoarea ripost a lui:
Ai pretins c soia dumneavoastr n-ar fi vrut s-i curme zilele n
prezena altei persoane, afar de dumneavoastr. Cu toate acestea suntei
obligat s admitei, ca i noi, c a fost cineva cu ea. Cum credei c vei mpca
aseriunea dumneavoastr cu un fapt de netgduit?
Nu pot. Numai gndul acesta m nnebunete! Dac a cr<?De c a
fost cineva cu ea n momentul acela
Atunci?!
Dl. Jeffrey i plec ochii i o schimbare subit se produse n fiina lui.
Dar fr s ne lase timp s ghicim motivul schimbrii, i relu aerul de
melancolie ntructva semea, i adugngndurat:
E groaznic s i-o nchipui acolo, n picioare, singur, ndreptnd eava
revolverului,spre inima ei tnr, pasionat; ar fi ns i mai groaznic, ar fi de
nesuportat s gndeti c o privire strin Nu, nu pot, nu vreau s mi-o
nfiez astfel! Dumneavoastr v-ai lsat nelai de aparene, urmai o cale
greit!
Mai mult nu spunea, evident, i refuza s admit posibilitatea ca focul de
revolver s fi fost tras de alt mn. Judectorul se mulumi s constate faptul
i, nclinndu-se n faa domnului Jeffrey cu respectul pe care-L arta oricrui
gentleman ce nu fusese declarat culpabil de ctro jurai, se ntoarse spre ua pe
care eu deja ieisei;

 Sperm ca mine diminea s mai avem o ntrevedere cu

dumneavoastr, insist magistratul cu tlc, cobornd scara.
CAPITOLUL X Trecuse vremea de cnd eu eram considerat doar un
obscur detectiv. M vedeam chemat de acum ncolo $ joc un rol important n
afacerea care strni att de puternic curiozitatea public, n fiecare zi,
necunoscui indiscrei m asediau cu o nverunare sporit. Reporterii pe care
pn n momentul acela izbutisem s-i trimitem la plimbare umpleau de
diminea pa seara anticamera judectorului i birourile poliiei. Ateptam
nerbdtori declaraia pe care domnul Jeffrey o fgduise i care urma s
stabileasc un alibi indiscutabil. Dar el nu fcu nici o mrturisire. Memoria
persista s-i fie infidel nct fu nevoie ca ancheta oficial s urmeze n direcia
luat de la nceput de judector, ncepu ascultarea martorilor.
Constatai nc din prima zi c tot ce avea oraul mai select se nghesuia
n sal, i, pe cnd mi fceam drum spre banca martorilor, avui prilejul s
rspund zmbetelor i privirilor ntrebtoare ale unei anumite doamne care, n
alte vremuri poate, nu s-ar fi sinchisit de mine. Astzi ns eram un fel de
personaj!
Mai nti fu ascultat depoziia mea. Am expus tot ce tiam i ce
descoperisem, limitndu-m la enumerarea faptelor din care s reias
adevrul; cum ns anumite fapte eraus noi pentru majoritatea celor de fa, ele
produser un efect considerabil nu numai asupra curioilor, dar i asupra
martorilor. Pentru prima oar, de exemplu, amprentele degetelor luate de mine,
erau menionate n afara birourilor justiiei, iar mprejurrile dramei erau
prezentate astfel nct s evideniez faptul c, n momentul morii sale, doamna
Jeffrey nu se gsea singur n casa prsit. Amprentele fuseser fotografiate
iar eu mi terminai depoziia afirmnd c ele coincideau cu acelea ale minii
domnului Jeffrey.
n timp ce m ntorceam spre banca mea, aruncai o pri- vire furi spre
locul unde gentleman-ul, cu fruntea n mini, s-Vi ea ntre unchiul David i
miss Turner,a crei fa era a~ooerit de o voalet. Bnuise, oare, domnul
Jeffrey prin ce stratagem i fusese obinut identificarea? N-am reuit s-mi d
iu seama. Dup felul n care miss Turner se ntoarse spre e. Se putea
presupune c el suferea un chin neobinuit, chiar clie sttea nemicat ca o
stan de piatr i prea c nu ob* serv privirile asistenei aintite asupra lui.
Ali ageni, martori la descoperirea corpului, depuser apoi i coroborar
spusele mele, fr s adauge ceva nou sau deosebit. Apoi fu chemat doctorul
care procedase la constatrile medieo-legale. Fu ntrebat dac trupul purta
semne de violen.

 La baza inelarului era o uoar zgrietur, rspunse ek La auzul

acestor cuvinte, toate femeile prezente manifestar o recrudescen de interes
pe care l mprtir brbaii cnd medicul adug:
In degete nu mai era nici un inel i remarcai faptul fiindc doamna
Jeffrey ar fi trebuit s poarte o verighet.
Zgrietur pe care o numii uoar era de dat recent?
Sngerase puin. Pielea era vtmat ca i cum inelul i-ar fi fost
smuls; cel puin aa am avut impresia dar nu pot fi sigur de aceasta.
Micul fior ce strbtu atunci asistena se comunic domnioarei Turner;
el se transmise i domnului Jeffrey a cruji mn tremur cnd i-o aps pe
frunte. Dar niciunul dintre ei nu scoase vreun cuvnt i nu nl capul cnd
fu chemat alt martor. Era Loretta. Tnra camerist care sttea lng mica mea
prieten tresri auzindu-si numele i ezit nainie de a ajunge la bar. Dar
cnd Jenny i opti, prietenoas, la ureche, dou-tre cuvinte, ea porni ndat
cu fruntea sus, semea, i trebui ntr-adevr mult curaj pentru a se apropia '
de tribunal cci, cu excepia a dou persoane pe care depoziia ei ar fi trebuit s
le intereseze n special, toate feele se ntoarser spre ea. Stnjeneala se datora
firii sale timide i faptului c trebuia s destintiiasc unele aspecte umilitoare.
De ndat ce-i spuse numele i profesia, interogatoriul ncepu. Judectorul-o
ntreb din primul moment dac atribuiile serviciului o aduceau deseori n
camera doamnei Jeffrey; dup ce ea rspunse afirmativ, el vru s tie dac fata
cunotea inel^e stnnei i rio^T ea crprl^a c au f^st gsite toace.
Afirmaia fu cattg^k. Loretta cunosiea n amnunt U,ue bijuteriile
doamnei Jeffrey, i toate fuseser gsite, n afar de un ceas mic mpodobit cu
briliante.
Toate, pn i verigheta.
Dumneata le-ai verificat prima?
Nu.
Le-a atins cineva din cas naintea dumitale?
Nu; nu s-a atins. Nimeni de ele pn cnd a venit agentul s le ia.
Destul. Ia loc pn cnd vom auzi ce ne va spune agentul despre
inelele n chestiune.
Durbin, acela pe care l socoteam vrjmaul i rivalul meu, nainta
atunci, i trebui s constat, fr s vreau, ct de viguros, de linitit, de stpn
pe sine era, i cu ce ton sigur i fcu depoziia. A fost foarte scurt. El
confiscase bijuteriile i le examinase. Pe verighet zrise o minuscul pictur
de snge.
Toat curiozitatea slii se ndrept asupra domnului Jeffrey care ls
impresia c o ignor complet. Atitudinea lui rmase aceeai i s-ar fi putut
deduce c ceea ce se-petrecea acolo nu-L interesa deloc. Numai miss Turner

ntinse o mn pe care o retrase ndat. Dup o privire perplex n direcia

aceera, judectorul i mulumi lui Durbin i o rechem pe Loretta.
O deplhsei pe biata fat. Este neplcut totdeauna s vezi divulgndu-se
la lumina zilei slbiciunile noastre, n special cnd ele sunt de natur mai mult
meschin dect pervers. Nu putea fi ns scutit de aceast ncercare, iar
judectorul, dornic s elucideze toate punctele afacerii, i relu fr mil
interogatoriul.
De ct timp erai n serviciul familiei Jeffrey?
De trei sptmni. Chiar din ziua nunii.
Erai de fa cnd doamna Jeffrey a sosit dup nunta din aa Moore?
Da, domnule.
i atunci ai vzut-o pentru prima oar? - Da, domnule.
Ce impresie i-a fcut?
Mi s-a prut cea mai vesel dintre toate miresele pe care le-am vzut
vreodat; apoi, n clipa urmtoare, cea mai posomorit, i curnd dup aceea
n-am mai tiut ce s gndese. A fost aa de voioas la sosire, apoi deodat att
de n-f. Scoat, rznd i vorbind cnd a urcat treptele; ntun i tcut cnd a
intrat n salon Nu m-am putut stpni s spun la oficiu c avea o fire
curioas i atunci mi s-a povestit ce se ntmplase n timpul nunii, mpreun
cu istoria altor nenorocori petrecute pe vremuri n casa Moore.
Istorisirile acestea, adugate la observaiile dumitale, au trezit n
dumneata o curiozitate mistuitoare?
O, domnule!
Din momentul acela ai supravegheat-o ntr-una pe nara dumitale
stpn ca s-i descoperi taina sufletului?
Loretta i nclin, ncurcat, capul.
Curiozitatea aceasta era, ntr-o oarecare msur, scuzabil; era
omeneasc. S spunem deci, relu judectorul ferm, c ai spionat-o pe doamna
Jeffrey. Care a fost rezultatul supravegherii? Crezi c era fericit i sntoas?
Loretta arunc o privire furi spre stpnul ei care nu se clintise i
rspunse cu glas sczut:
Nu cred c era fericit. Rdea mult; mergnd prin cas, cnta ca o
pasre. Dar n ochii ei nu se citea fericirea Doar numai cnd se ntlnea cu
domnul Am vzut-o atui roindu-se voioas i deosebirea era att de mare,
domni cu momentele cnd era singur sau cu
Cu cine?
Cu sora ei, domnule.
Tonul provocator cu care le rosti, adug acestor cuvir o importan
deosebit. Curiozitatea pe care auditorii o nifestaser fa de domnioara
Turner se complic prin brr. Iesi la aceia care, pn atunci, nu vzuser n ea

dect pe so nefericit a unei femei cu mintea rtcit; i multe pridumnoase

ncercar s strpung voaleta deas care asci dea trsturile acelea att de
frumoase, pentru a citi n explicaia cuvintelor ascuzatoare.
Vrei s spui: miss Tunser? Preciza judectorul.
Da, domnule, sora doamnei Jeffrey.
Tnra camerist i modific tonul amenintor; era ns imposibil s se
uite c-L avusese.
Miss Turner sttea n casa surorii sale?
Da, domnule, pn la moartea doamnei. Dup nmor-mntare a plecat.
S revenim la primul nostru punct. Spui c ai observat la doamna
Jeffrey semne de indispoziie, de nelinite, de mhnire. Ai putea s dovedeti
aceast afirmaie? S reproduci, de exemplu, o conversaie pe care ai surprinso, i rire r; r demonstra mai limpede ce vrei s spui?
Mi-ar fi greu; dar fiindc dumneavoastr mi-o cerei mi aduc aminte
c, ntr-o zi, trecnd prin vestiar, l-am auzit pe domnul spunndu-i doamnei:
Prea pui lucrurile a inim. Trebuie s-i spun c m ateptam la o lun de
mie. E cu totul altfel dect aceasta L. Mi-am amintit de vorbele acestea fiindc
domnul avea o fa sever Iar doamna care Se mbrcase s ias, era aa de
drgu, de adorabil De. nct mi s-a prut c merit s fie mai fericit
Cnd se petrecea asta? Cu cte zile nainte de moartea ei?
O, cu vreo sptmn! Nu prea mult dup cstorie.
Situaia s-a mai mbuntit dup scena aceea? Doamna Jeffrey i s-a
prut mai mulumit sau mai resemnat?
Cred c ea i ddea toat silina s par. Avea ns unele frmntri,
o grij pe care se strduise s-o uite, s-o ti-nuiasc prin rise'te, ceva care
arunca o umbr n cas,: n ciuda dineurior, seratelor, serbrilor care se ineau
lan. mi pare ru c trebuie s vorbesc aa, dar acesta e adevrul.
Lucrul acesta ar arta c avea mintea zdruncinat?
Aproape. Avea n ochi o expresie nefireasc. Felul n care i privea sora
i chiar soul m nfricoa uneori.
Vorbea mult despre catastrofa care s-a ntmplat la nunt? Era
preocupat de ea?
A vorbit mereu la nceput, dar mai puin pe urm. Cred c domnul o
rugase s renune la subiectul acesta de conversaie.
Vrei s spui c el o dojenea din cnd n cnd?
Nu, domnule Nu. Nu cnd erau singuri sau cnd ni aflam numai
eu Atunci prea c o iubete mult.
Vorbete limpede. Domnul Jeffrey se arta nervos cnd, cu soia lui i
cu el, se mai aflau alte persoane Miss Turner, de exemplu?
Da, exact Domnul se schimba mult cnd intra rrrss Tui-zier.

 Se schimba fa de soia lui?

Da, domnule.
Precizeaz!
Devenea mai rece, mai rezervat. Dac sttea lng ea, se scula cu un
aer suprat i lua o carte sau un ziar.
i miss Turner?
Ea nu prea s observe nimic, dar
Dar
.vu s-a mai artat n salon dup scena care s-a petrecut o data sau de
dou ori; este vorba despre budoaria cit; a primul etaj, unde stteau de obicei.
Acum este o chestiune pe care mi vina greu s ;-o pun, Loretta, ns,
dup cele ce mi-ai spus, sunt dator fa de juriu ca i de persoanele n cauz s
precizez situaia domnioarei Turner. Crezi c prezena ei n cas era vzut cu
plcere de doamna Jeffrey i de soul ei?
La auzul acestei ntrebri care, mai mult dect toate celelalte poate, prea
s accentueze spionajul incontient pe care l fcuse n preajma stpnilor ei,
fata se tulbur vdit. Arunc o privire buimac spre ei, ca pentru a le cere
ajutor; ns niciunul dintre dnii nu nl capul s rspund la chemarea
ochilor fetei, ea fcu un efort pentru a-i nvinge ruinea i articula cu voce
tremurat:
Nu pot dect s repet ceea ce am auzit ntr-o zi chiar de.la domnul
Jeffrey. Domnioara Turner ieise din sufragerie iar doamna se afla ntr-u. Nul
din momentele ei posomorite. Sttea n picioare, cu mna pe sptarul
scaunului, gata sa ias -i ea, i parc uitnd c trebuie s ias. Eram acolo,
dar nimeni nu-mi ddea nici o atenie. Domnul i privea soia cu un aer
nelinitit, mhnit, nciudat. Deodat spuse: De ce ii att de mult s rmn
Cora cu noi? tresri i a'runc sp^'a soul, ei o privire ciudat, speriat:
Pentru c Pentru c nu pot s triesc fr Cora! strig ea.
Cuvintele acestea, att de deosebite de cele la care se atepta lumea din
sal, provocar o senzaie foarte vie. Un zgomot de picioare care se mic i de
capete care se ntorc rupse tcerea. Miss Turner i aplec i mai mult, capul.
Domnului Jeffrey i fu, evident, greu s se stpneasc auzind rspunsul
martorei.
Stnjenit de zbuciumul tcut al celor doi nefericii, judectorul ezit
nainte de'a pune o nou ntrebare. Loretta, dimpotriv, i regsise prezena de
spirit i prea dispus la orice ndrzneal.
Deci doamna Jeftrey se ncpna s impun prezena domnioarei?
Relu judectorul.
V-am repetat cuvintele ei.
Dar, cu toate acestea, surorile nu stteau niciodat mpreun.

 Pe ct mai puin posibil, asta-i adevrat.

Aseriunea, n absolut contradicie cu spusele anterioare, spori
curiozitatea i auditoriul iu dezamgii cnd juri mii i continu interogatoriul
n alt direcie.
Poi s ne dai un exemplu n care domnul i. Doamna Jeffrey au
purtat discuii contradictorii?
Da. In ajunul morii doamnei, adic mari, domnul i doamna au avut
o lung Explicaie n camera lor; dup aceea doamna n-a mai fcut nimic ca
s-i ascund mhnirea.
Cadavrul doamnei Jefrey fusese descoperit.
Se tie miercuri seara.
Spune-rte fr rezerve tot ce ai putut auzi din cearta aceea i din
urmrile ei.
Roindu-se pn la vrful urechilor, Loretta arunc spre public o privire
ncurcat i abtut, dar, nedescoperind dect chipuri atente, i nl capul i
povesti tot ceea ce-tia.
Micul dejun fusese luat n tcere, n ajun fusese un mare bal, dar nici
domnul, nici doamna nu pomeniser despre ei. Numai domnioara Turner
fcuse cteva aluzii cu privire a oamenii pe care i ntlnise acolo, dar fiindc
nimeni nu prea s-o asculte, tcu i aproape numaidect se ridic de la mas.
Domnul i doamna zbovir fr a mai schimba un cuvnt. n cele din urm,
domnul Jeffrey se ridic i, cu o voce de nerecunoscut, o anun pe soia sa c
are ceva. S-i spun. Doamna Jeffrey l urm cu. Un aer att de nfricoat nct
era vdit c se pregtea ceva foarte serios. Expresia figurii stpnului su era
att de serioas nct Loretta nu avu odihn pn nu se asigur c se fcuse
pace. Dar nu reui s observe nici un semn de destindere. El trecu direct n
salonul domnioarei Turner unde, timp de o jumtate de or, rmase nchis cu
cumnat-sa, vorbind pe un ton enervat i neobinuit. Apoi cobor scara repede
i ddu buzna afar, aproape fr s se opreasc s-i ia plria.
Deoarece camerista cealalt se ngrijea n fiecare diminea de
apartamentul doamnei Jeffrey, Loretta nu mai avu nici o ocazie i nu gsi nici
un pretext de a mai ptrunde la stpna ei. Dar sosi pota, se anunar cteva
mesaje i diveri musafiri* astfel c trebui s vin de nenumrate ori la ua
doamnei care rspunse la aceste chemri doar printr-un scurt: Pleac!
Nici domnioara Turner nu fu mai bine primit; ea ncerc n cteva
rnduri s-i vad sora, dar fr nici un succes. Fiindc domnul nu se
ntorsese nc, ea consimi n cele din urm s ntredeschid ua pentru a lua
ceaca pe care domnioara Turner o mboldea s-o accepte.
Loretta destinui atunci c fusese foarte micat de faptele i gesturile
acestea neobinuite i de efectul pe care ele preau s-L produc asupra

domnioarei Turner. Observ c rr. na doamnei tremura ca aceea a unei

persoane btrne cnd vrea s ia tava. ncercase s ntrevad figura stpnei,
dar tnra femeie se ascundea n spatele uii pe care o nchise repede. Ziua
ntreag se scurse fr s aduc vreo schimbare n penibila situaie.
Pe la miezul nopii domnioara Turner ddu ordin servitorilor s se duc
n camerele lor; atunci ua, zvorit att de bine, se ntredeschise ncetior, dar,
nainte de a putea s se apropie cineva, era nchis repede i cheia se rsucea
n broasc.
Dimineaa rsri trist i mohort. tpnul nu reapruse. Domnioara
Turner, care prea-foarte zbuciumat, nu izbuti nici acum s ptrund la sora
ei, i nici Loretta nu obinu vretfn rspuns de la stpn. Cu toate acestea, pe
la cinci ci 'na amiaz, doamna Jeffrey sun i prin u, porunci s i se aduc
masa. Cnd sosi cu tava ncrcat, Loretta fu foarte surprins gsind ua
deschis i auzind c i se strig s inti'e. Spectacolul la care asist atunci i
mri surpriza. Salonul e~a ntr-o stare de dezordine de nedescris; scaunele
mpinse: n un here creau impresia c nefericita femeie elibera spafi'il pentrua
msura ncperea; draperiile erau smulse iar prturile de pe pian, vraite. Pe
parchet zceau fragmente ~e pentru a msura ncperea; draperiile erau
smulse iar pri-mult; dinaintea cminului covorul era nfurat.
Dormitorul prezenta aceeai dezordine, dei era eviden c natul nu fusese
desfcut din ajun, Doamna Jeffrey nu dor-ir'-8 desigur n patul ei, n noaptea
ce trecuse, iar dac s odihnise capul undeva, nu putuse s i-L odihneasc
dect p covorul de lng cmin.
Manifestrile acestea de zbuciumare o nfricoar att de mult pe Loretta
nct ddu drumul tvii pe mas. La zgomo tu! Fcut de tav, doamna care
sttea n picioare, lng ferea tr, se ntoarse repede, i camerista i zri faa.
Se ofilis p^rc deodat. Ieri nc nsufleit i nespus de voios, ferme ctorul chip
semna acum cu o masc de strigoi: exprima mhnire cumplit. Cel puin
impresia aceasta o sugera descri rea Lorettei. Dar o camerist care se vede
dintr-o dat obiectul ateniei generale poate fi ispitit s exagereze, ceea ca
nseamn c doamna Jeffrey era totui extraordinar de palid i c nu mai avea
aerul zglobiu de altdat.
Obinuit s-i vad stpn mbrcat cu luxul extrem ce
caracterizeaz persoanele elegante ale zilelor noastre, l o-rota fu uimit i
chiar ntristat gsind-o la ora aceea ti^ie cu o rochie neagr de stof a crei
simplitate nu era mpodobit de nici un diamant sau vreo floare. Era evident c
se pregtea s ias n ora. Pe sptarul unui scaun era aruncat o mantie iar
n mn inea o plrie; prul ei frumos, pe care desigur c nu i-L mpletise
singur niciodat, era nfurat cu stngcie n jurul capului.

 Am s ies, ngim ea. E posibil s nu m ntorc dect foarte trziu

Ce te uii?
Loretta mrturisi c ntrebarea o luase prin surprindere i c n-a tiut ce
s rspund; totui izbuti s-i ascund ncurctura oferindu-se s-i aranjeze
stpnei sale coafura.
Doamna Jeffrey, aruncnd o privire n oglind, rspunse brusc:
Nu! E bine aa.
Cu toate acestea, pru s-i dea seama numaidect, i se ls pe un
scaun:
Coafeaz-m, porunci ea scurt.
Dar prea nerbdtoare, nervoas, nelinitit i, de ndat ce camerista i
potrivi coadele blonde, lungi, se smulse cu o zvcnire din mna ei, se npusti
spre mas i, n ciuda dezgustului i a lipsei de apetit evidente, i impuse s
guste ceva la repezeal.
Loretta nu mai avea nici o treab acolo dar nu se hotr s se retrag,
rmnnd parc hipnotizat, cu ochii aintii asupra stpnei sale. Deodat,
dndu-i seama de prezena sa, nefericita se ntoarse i, printre tnguirile care
scpau de pe buzele ei, cu un efort jalnic de a-i recpta glasul obinuit, zise:
Pleac, Loretta. Sunt bolnav Nu vreau, nu-mi place s fiu privit
astfel
i, n timp ce Loretta S5 retrgea, adugind n silabe ntretiate:
Cnd domnul Jeffrey se va ntoarce
Vocea i se nbui; cteva minute i strnse grumazul cu ambele mini
ca -i ascund suspinele i repet:
Cnd domnul se va ntoarce Dac va fi s vin Spune-i c am
ajuns la sfritul romanului pe care l cunoate. Nu uita s-i spui, de ndat ce
vine, c aveam dreptate n legtur cu acest deznodmnt. M-ai neles? S se
ncredineze imediat dac istoria nu se termin ntocmai cum gndeam.
Pe cnd vorbea astfel, figura ei tnr era att da bl -!, de rnicloare,
nct impresionabila comenst nu se pu'^ piedica de a izbucni n lacrimi, fr
s-i dea seama de 3.
Nici un cuvnt despre ce i-am spus, la oficiu! Rel- jtnra femeie
agitatnu voi fi bolnav mult vreme n cnrnd m voi simi mai bine Cnd
ai s m revezi, n-am s-5 mai fiu ca astzi. Uit Uit ct de copilroas am
fost de ieri ncoace
Loretta izbuti cu greu s repete ultimele cuvinte, att de sfietoare fu
emoia ei evocnd ultimele amintiri. Dup trei ore, un agent de poliie venea sL caute pe domnul Jeffrey, aducnd-sinistra veste!
La auzul ultimelor cuvinte ale Lorettei, o tnguire ntre-d^schise buzele,
pn atunci strnse, ale lui Francis Jeffrey; un suspin nfiorat scp

domnioara Turner, i un murmur ndelung circul n rndul auditoriului.

Poate c fie ceva mai emoionat dect criza aceea de suferin moral sfrit
prin-tr-n sinucidere chiar n locul n care, cu cteva zile mai ra-ipfo, tnr
femeie primise bineeuvntarea nupial? Care p-a cauza suferinei? Iat ceea ce
fiecare atepta s aud exhi-c'-'. D'j-se. Dar, n loc s continue interogatoriul n
acest sens, magistratul oru c se angajeaz pe o cale nou.
Tinde erai cnd a venit agentul?
n vestibul: eu' i-am deschis ua.
S' cui a comunicat el scopul, vizitei sale?
Domnioarei Turner Ea sosise cu cteva clipe naintea agentului i era
nr la nicioarele scrii.
Cum? i domnioara Turner Ieise n seara aceea?
Da. Domnul . Fa foarte scurt ti mo ele la plecarea doamnei, miss
Turner iei, snunndu-mi f avea treab n cartiei jr.>'.->bah51 c s-a dns
mai Hennrte, fiindc a lipsit mai mult d dou ore
Dumneata '-ai deschis?
Ha. Domnule.
Ti-a spus atunci ceva deosebU?
M-a ntrebat r^ a sosit domnul.
Nimic mai mult?
i dac s-a ntors i doamna
Ce-ai rspuns acestor ntrebri?
Nu! Atta tot.
Vbrbete-ne despre sosirea agentului.
El a sunat. ndat dup sosirea domnioarei Turner. G'ndindu-m c
dnsa ar prefera s urce nainte de a deschide Cuiva, am ateptat puin; cum
ns nu se clintea din loc, am deschis ua. Cnd agentul a intrat
Atunci?
Atunci a scos un strigt.*
Cum? nainte ca el s fi spus ceva?
Da, domnule.
Agentul nu avea o manta care s-i poat ascunde uniforma?
Nu, domnule.
i-ai dat seama imediat c era de la poliie?
Imediat.
Ce-a spus atunci domnioara Turner?
In momentul acela n-a spus nimic.
Ce-a fcut?
A ateptat s vorbeasc agentul?
Ceea ce ace'sta a fcut fr ntrziere, mi nchipui

 Da, i fr menajamente. A ntrebat-o pe domnioara dac e sora

doamnei; cnd ea i rspunse afirmativ i cu glasul sugrumat, el a anunat
deodat c doamna a murit, c venea de la casa Moore, unde fusese descoperit
cadavrul.
Domnioara Turner ce a fcut atunci?
i-a acoperit faa cu minile, rezemndu-se de ramp. mi amintesc c
agentul a privit-o cam nedumerit, ca i cum s-ar fi mirat c nu i se pun
ntrebri.
Cum? Ea n-a spus nimic?
Ba da, ns ceva mai trziu. O auzii mai nti mur-murnd ca pentru
sine: Nu, nu, blestematul de cmin nu este un magnet! Nu se poate s fi czut
acolo! Apoi nl capul brusc, i strig: Mai e ceva ce dumneata nu-mi spui!
Iar agentul rspunse: S-a sinucis Aceasta e ceea ce vrei s tii? Miss
Turner nl braele: S-a sinucis? O, Vero-nica! Veronica! gemu ea. i-a tras
un foc de revolver continu agentul. i parc a adugat: Revolverul era legat
de mna ei. Dar miss Turner nu-L auzi; i dusese minila la urechi i, un
moment, pru cu mintea zdruncinat complet. Nemaivoind s-o chinuiasc,
agentul se limit la ntreb dac domnul Jeffrey deinea arme de acest fel n
cas. Auzind ntrebarea, chipul domnioarei Turner se schimonosi grozav:
Domnul Jeffrey? Era acolo? zise ea. Agentul pru mirat: l cutm. Nu este
aici? Nu! rspunse ea ntr-un glas cu mine. Nu mi-ai spus dac de obicei se
aflau arme n cas relu agentul. Dar ea se sili zadarnic s-i vin n fire, aa
nct socotii de cuviin s rspund n locul ei c domnul Jeffrey avea un
revolver pe care l pstra de obicei ntr-un feriar din biroul su. Agentul o ruga
pe domnioara TurneF sa verifice dac arma mai era la locul ei; ea refuz
cltinnd. Capul i, ndreptndu-se spre jn, declar c vrea s se duc de
ndat la sora ei.
N-a verificat nimeni dac revolverul era, sau nu, n sertar?
Ba da; a urcat agentul cu mine. L-am artat sertarul unde se afla de
obicei revolverul, dar n-a fost gsit. M a* teptam
Dar Loretta se ntrerupse ndat, i muc buza i bol-' borosi ncurcat:
l luase doamna.
Juraii, a cror banc se afla n umbr, nu atraser de loc, pn atunci,
atenia. Dar, din momentul acela, prezena lor se fcu remarcat, ntreruperea
brusq a martorei, nsoit de o privire furi aruncat spre Jenny, i avertiz
c era ceva neclar aici, i unul dintre ei puse ntrebarea:
In ce camer ai spus c se afla revolverul?
n dormitorul domnului i al doamnei, care d n salonaul n care
doamna a stat toat ziua zvorit.

 In afar de salona, dormitorul comunic cu o anticamer sau cu

palierul? Pe scurt, este decomandat?
Nu. E greit mprirea apartamentului. L-am auzit pe domnul i pe
doamna plngndu-se de aceasta. Ca s intri n dormitor, trebuia s treci prin
budoar.
Juratul se rsturn pe sptarul bncii, complet satisfcut de lmurirea
pe care o obinuse. Cteva persoane, remarcnd. Nervozitatea cameristei i
mbujorarea obrajilor ei n timp ce rspundea unor ntrebri n aparen
nensemnate, ateptar, nu fr curiozitate, dezvoltarea incidentului. Dar
judectorul trecu la alt chestiune.
Domnul Jeffrey s-a ntors trziu?
Doar la cteva minute dup plecarea domnioarei Tur-ner i a
agentului. Mi-era fric i m pregteam s chem pe-o alt camerist s-mi in
de urt, dar am auzit cheia n broasc. Domnul apru i rmase lng u,
vorbind cu al doilea agent care, de bun seam, sosise oda't cu dnsul.
Domnul spunea: Ce? Cum? Soia mea e rnit? i omul rspunse de-a
dreptul A murit M ateptam s-L vd pe domnul zguduit, dar nu aa de
groaznic cum l-am vzut. Am fost parc paralizat. A fi vrut s fug, ns eram
intuit pe loc, i, de voie, de nevoie, a trebuit s fiu martor la toat scen Cu
toate astea, n-a scos un cuvnt, n-a pus o ntrebare
Dar ce-a fcut?
A czut moale n genunchi, i era palid, o, foarte palid! A ridicat capul
doar cnd agentul a nceput s povesteasc felul cum fusese gsit soia lui. In
momentul acela mi Veni n minte mesajul doamnei i socotii c era de datoria
msa s i-L aduc la cunotin numaidect. Repetai cuvnt cu cuvnt ce-mi
spusese ea despre sfritul acela de roman i, n timp ce agentul m asculta cu
cea mai profund atenie, domnul pru gata s se prbueasc cu totul pe
parchet. Cnd realiz nelesul vorbelor mele se scul, gonind ca o sgeat pn
a etajul nti. Cnd ajunse pe palier, se opri deodat, se_ aplec peste ramp
i ntreb de domnioara Turner. ntiinndu-L c dnsa intra, fr ndoial, n
momentul acesta, n casa Moore, fcu o micare de dezndejde. Dar, revenindui foarte iute, se npusti n salon i nchise ua, lsndu-m singur n vestibul
cu agentul. Nu tiam Ce s-i spun acestui om i nici el nu tia ce s-mi spun;
timpul pru lung, dar cu siguran c se scurseser abia cteva minute cnd
domnul Jeffrey se art din nou, innd n mn o foaie de hrtie; trsturile
lui dezvluiau o mare uurare. Fapta este premeditat! exclam el. Nefericita
mea soie s-a nelat asupra dragostei mele. Cu o clip mai nainte el pruse
zdrobit, abtut; acum se inea drept i, cu demnitatea sa dintotdeauna, porni
spre calea Waverley. Iat tot ce pot s v spun asupra felului cum a primit
tirea.

Erau necesare toate aceste amnunte? Muli dintre cei de fa nclinau s

le considere copilreti i deplasate. Dar judectorul nostru nu avea obiceiul
s-i piard vremea; iar cei ce-L cunoteau bine aveau certitudinea c cea mai
nensemnat ntrebare a sa era destinat s pregteasc depozit'a domnului
Jeffrev cruia i venea rndul s se nfieze la bar.
CAPITOLUL XI Cnd Francis Jeffrey ndeprt mna care-i susinea
fruntea i se ntoarse spre public, o comptimire instinctiv ncleta toate
inimile; chiar dac expresia chipului nu era total deschis puteai s citeti
totui pe el o durere sfietoare.
Scena cpt ndat o semnificaie nou.
Nu te puteai mpiedica de a spune c, acum trei sptmni, omuF
acesta se arta strlucitor de fericire; c norocul i viaa n-aveau pentru el
dect zmbete; ca ani lungi de fericire se deschideau n calea lui.
Astzi, el era nevoit s fac fa unei mulimi curioase, adus. De dorina
de a scruta secretele vieii sale intime; tre-L: ia s explice dinaintea gloatei avide
cum toate speranele i fericirea lui ajunseser la un sfrit att de tragic; cum
d femeie mritat de cincisprezece zile i cutase singur moartea n loc s
continue a tri sub un acoperi cu el
Citeam curiozitatea aceasta, amestecat cu oarecare compasiune, pe
toate figurile din jurul meu. Ce arta chipul meu, n-a putea s spun. mi
amintesc doar c m sileam s pstrez un aer de neutralitate, cnd n fond
aveam bnuiala c mnhnirea acestui om nu era dect o masc destinat s
ti-nu iasc, fie participarea lui la o crim odioas, fie vreun alt mister pe careL presimeam vag.
Unchiul nevestei sale, domnul Moore, mprtea, fr nici o ndoial,
curiozitatea, dar nu trda nimic; el observa c1.: un aer de rece impasibilitate, n
perfect acord cu aeru-i obinuit, fruntea palid, ochii nfundai i ncercnai,
buzele agi cate de o tremurtur nervoas ale celui ce pn ieri era numit
frumosul Jeffrey. Deodat, scuturndu-i toropeala, domnul Jeffrey pru si dea seama de. Ceea ce se cerea de la el; se nl i se ntoarse spre judector
salutnd.
Nemicat, rigid, nepenit parc, domnioara Turner semna cu o
statuie de piatr.
Dup formalitile preliminare ale interogatoriului, jude ctorul lu
biletul despre care domnul Jeffrey declarase cs i-a fost adresat de Veronica.
Rndurile acestea sunt scrise de soia dumitale? ntreb el, Domnul
Jeffrey arunc o privire fugar peste hrtie:
Sunt scrise de ea, rspunse el cu nsufleire, Judectorul i. ntinse
hrtia.

 Examineaz-o cu atenie, insist el. Cuvintele aii fos scrise n mare

grab i de aceea nu se prea neleg. Eti gat s afirmi sub prestare de
jurmnt c rndurile acestea au fos scrise de soia dumitale i nu de
altcineva?
Cu o ncruntare a sprncenelor care exprima neplcerea, domnul Jeffrey
examina sau pru c examineaz petecul de hrtie pe care fusese obligat s-L
ia
Este ntr-adevr scrislil soiei mele, afirm el cu un ton enervat.
Rndurile au fost aruncate, precum -se poate nelege lesne, ntr-o stare de
extrem agitaie, dar sunt scrise de mna soiei mele.
Vrei s mi le citeti cu glas tare?
Cerina era dureroas i strni un val de proteste n public. Dar aceste
proteste nu-L tulburar pe judector. Avea motivele lui s-L pun astfel pe
martor la ncercare; iar cnd avea un motiv temeinic s fac un anumit lucru,
ar fi trebuit ceva mai mult dect murmurele mulimii spre a-L abate de la
hotrrea sa.
Domnul Jeffrey i ddu seama, fr ndoial, c magistratul avea
intenia i dreptul s procedeze dup cum va vrea cu el; dei atins n
sensibilitatea sau m mndria sa, se resemna i, cu voce destul de ferm, citi
urmtoarele rnduri:
mi dau seama c nu te iubesc dup cum credeam. Nu pot supravieui
acestei erori. Rog pe Domnul s-i dea tria de-a m ierta. Veronica.
De ndat ce domnul Jeffrey rosti, nu fr o vdit emoie, numele
acesta, judectorul relu:
Crezi c biletul adresat de soia dumitale conine n rezumat
-explicaia sinuciderii sale?
Cred.
Tonul devenea tios, n accentul domnului Jeffrey era o nervozitate tot
mai mare pe care el se trudea din rsputeri s-o nfrneze.
Desigur c ai motive. Speciale s accepi explicaia aceasta -n legtur
cu un eveniment, o sinucidere, care, dup prerea general, n-a putut s fie
provocat dect de cele mai grave motive, insist judectorul.
Soia mea avea mintea deregiat. Era ntr-o stare de tensiune i de
suferin excesiv i trebuie s se in seama de aceast stare. Sau poate i-a
dat seama c nu are pentru mine aceeai afeciune pe care o simeam eu
pentru ea. Faptul c s-a hotrt s-i pun capt zilelor, e pentru mine o surs
de durere de negrit i, dup cum am mai spus, explicaia strii sale mintale
trebuie gsit n zdruncinarea pe care i-a pricinuit-o cumplita dram ce-a
ntunecat ziua noastr de nunt, reamintind teoriile trecutului i renviind
tradiiile nenorocite ale familiei

Judectorul atept ca aceste cuvinte s-i produc efectul asupra

jurailor; apoi reintr n ceea ce se poate numi partea ofensiv a interogatoriului
su.
Moartea misterioas a Veronici Moore
Spui c moartea soiei dumitale i-a pricinuit o durere profund; cum
se face c ai simit o att de mare uurare descoperind morii o cauz care ar fi
trebuit s-i sporeasc mhnirea?
Evident, ntrebarea implica o bnuial. Domnul Jeffrey simi aceasta i
avu o pornire nervoas.
De ce afirmai c m-am artat uurat? Datorit afirmaiilor unei
servitoare aflate de puin timp n casa mea? V rog s admitei c o persoan
cu att de puin experien n-ar putea s pretind c m cunoate i nici c
interpreteaz exact sentimentele inimii mele dup o expresie fugar pe care
crede c a surprins-o pe chipul meu.
Atitudinea de sfidare pe care o lua att de brusc, izbi auditoriul.
Domnioara Turner schi o micare sub voal j iar unchiul David, care pn
atunci avusese aerul att de indiferent, ainti deodat asupra lui o privire de
curiozitate ascuit. Atenia deveni general.
Nu avem mrturia servitoarei, remarc judectorul,' Atitudinea
dumitale a fost semnificativ i vizibil pentru muli alii. Putem oferi o dovad
jurailor, dac pretind.
Nici un jurat nu ridic glasul; judectorul l ntreb atunci pe domnul
Jeffrey dac avea de dat alte explicaii n aceast privin i, neprimind vreun
rspuns, prsi irul ntrebrilor de acest fel pentru a trece la examenul
faptelor.'
Unde ai gsit hrtia?
ntr-una din crile de pe biblioteca salonului. Cnd Loretta mi-a
comunicat cuvintele soiei mele, am neles c voi gsi cteva cuvinte scrise de
ea n romanul pe care l citisem amndoi; i, cum de la nunta noastr nu
acordasem interes dect acestuia, nu puteam s m-nel.
Poi s ne spui titlul romanului?
Compensaie.
i ai gsit cartea aceasta, intituiat Compensaie, r salonul de la
etajul nti?
Da.
Pe un raft din bibliotec?
Da.
Unde sunt aezate rafturile?

Domnul Jeffrey nl capul cu un aer imit, ca i n ar fi ntrebat: Ce rost

au attea ntrebri mrunte asupra unei chestiuni de o importan att de
mic? Dar rspunse fr ncurctur:
In dreapta uii ce d n ncperea cealalt. Mai precis n unghiul drept
cu ua care d spre palier
Foarte bine. Acum i pot cere s-mi descrii coperta crtii cu pricina?
Coperta? N-am dat niciodat prea mult atenie copertei. De ce m?
Scuzai. Coperta e cam baroc, dup cte mi amintesc Jumtate roie i
jumtate verde, mi se pare
Aceasta?
Domnul Jeffrey privi volumul pe care judectorul i-L Arta.
Se poate. In orice caz, seamn cu el. Volumul avea o legtur
bttoare la ochi, lesne de recunoscut.
Cel puin titlul arat c e acela, spuse judectorul. Este singura carte
din cas cu astfel de copert?
Dup cte tiu, singura.
Destul asupra acestei chestiuni, deocamdat. Voi ruga numai juriul s
in seama c coperta acestei cri are un caracter foarte special i c ea se afla
pe unul din rafturile situate la dreapta intrrii ce duce n a doua camer
Acum, domnule Jeffrey, te vom ruga s priveti inelele acestea, sau, mai bine
zis verigheta. E aceea pe care dumneata ai pus-o n degetul doamnei Jeffrey, cu
prilejul cstoriei de acum cincisprezece zile. O recunoti?
Perfect.
Recunoti i c ea avea o pat de snge cnd agentul i-a artat-o n
casa Moore?
Recunosc.
Cum explici mica pat i uoara zgrietur de pe degetul doamnei
Jeffrey? Nu crezi c verigheta v> fost smuls cu fora?
Tot ce este posibil.
De cine a fost smuls? De dumneata?
De mine? Nu!
Atunci, de doamna Jeffrey?
Este mai plauzibil.
Ar fi trebuit s-i scoat inelul ntr-un acces de furie ca s se rneasc
astfel. O ceart nensemnat ntre so i soie ar explica prea puin un gest att
de violent. Nu avem oare dreptul s atribuim discordiei dintre dumneavoastr
un motiv mai grav dect acela pe care ni-L dai?
Nu se auzi nici un rspuns. Domnul Jeffrey i nl mndru statura
i^att.

 n conversaia pe care ai avut-o cu soia dumitale n dimineaa de

mari a fost rostit numele domnioarei Turner i ntreb judectorul dup un
timp.
Da.
Cu nvinuiri sau cu vreun semn de mnie din partea dumitale?
Nu m-ai crede dac v-a rspunde nu.
Aceasta fu replica neateptat a domnului Jeffrey.
Surprins de atacul direct al martorului, care pn atunci suportase cu o
linite aparent aluziile i insinurile lui, ju* dectorul rmase un moment
uluit; contient ns c rolul su de magistrat l punea n situaia de a ine cu
succes fruntea sus n faa elegantului gentleman, care n alte mprejurri L-ar fi
putut pune, uor, n inferioritate, observ demn:
Domnule Jeffrey, ai depus jurmntul. Nu avem desigur nici un motiv
s nu te credem.
Fraricis Jeffrey e nclin, regretnd probabil neputina de a manifesta
snge rece; i, coborndu-i ochii, articula rspicat, apsat:
n cazul acesta, voi rspunde nu. Judectorul schimb poziia.
Poi s dai acelai rspuns celeilalte ntrebri: n conversaia pe care ai
avut-o imediat dup aceea cu domnioara Turner, s-a vorbit cu severitate
despre faptele i gesturile doamnei Jeffrey?
O pauz, o ezitare abia perceptibil, dar ngduind multe supoziii, rpi
rspunsului ateptat cu nerbdare ceva din energia pe care voia, desigur, s i-o
mprumute.
Domnioara Turner era sora soiei mele. Am fi putut oare s vorbim
despre ea n termeni deplasai?
Domnule Jeffrey, acesta nu e un rspuns la ntrebarea mea. Te rog smi dai o explicaie mai detaliat.
Domnioara Turner fcu o micare. Atenia asistenei era att de
ncordat nct toat lumea remarc semnul acesta de emoie. Domnul Jeffrey
l observ la fel de bine, cci figura i se schimonosi n timp ce rspundea cu
trie:
Nu i-a fost adus nici o nvinuire. Doamna Jeffrey mi dduse motive
de nemulumire i nu am ezitat s le spun. Dar nici o clip n-am uitat c era
vorba de soia mea i c vorbeam cu sora ei!
Frazele erau vdit pline de reticene; judectorul se sili s precizeze:
Conversaia s-a referit, aadar, la soia dumitale?
Da.
A fost criticat purtarea ei?
Da.
La balul ambasadei?

 Da
Domnul Jeffrey nu era chiar iscusit n a mslui adevrul. Nu reui s
articuleze ultima monosilab dect cu un efort vizibil. Judectorul fcu o
pauz, lsnd ecoul acestui da s rsune i-s se sting n sal, Apoi, cu un
ton tios care dezvlui un antagonism destul de bine tinuit pn atunci:
Dac ai binevoi s ne repei cteva din cuvintele sau faptele care au
adus deznodmntul fatal, am pu'tea s nelegem situaia!
Dar martorul nu'catadicsi s-i satisfac dorina. Avui impresia c prerile
erau mprite n rndurile auditoriului cu privire 'la discreia lui; unii o
socoteau exagerat n astfel de mprejurri, alii i apreciau cu nsufleire
delicateea., Judectorul o socoti, fr ndoial, deplasat, cci din momentul
acela continu interogatoriul cu o nuan de severitate mai accentuat.
Strngndu- pe martor n clete, l oblig s recunoasc mai nti c discuia
sa cu domnioara Turner nu avusese darul s-i inspire mai mult indulgen
pantru soie: c nu urmase nici o reconciliere cu aceasta; i c n cele treizeci i
ase de ore care se scurseser pn la ntoarcerea lui acas, el n-a fcut nici o
ncercare s calmeze surescitarea unei copile pe care, dup prop. Ria-i
mrturisire, o considera foarte puin rspunztoare de faptele ei, Dup ce ls
jurailor rgazul s aprecieze pe deplin diferitele puncte, judectorul amplific
efectul produs, confruntndu-L pe do. Mnui Jeffrey cu martori care
evideniaser relaiile foarte cordiale pe existaser ntre domnioara Tumer i el,
nainte de a o Cunoate pe aceea care avea s-i devin soie, ncheie piintr-o
ntrebare care-L fcu pe martor s conteste c ar fi fost vreo-0at logodit cu
domnioara Turner i s repete aseriunea c, rin cstoria cu domnioara
Moore, nu rupsese nici un angajament mai vechi. Dar accentul i modul
circumspect n care alese cuvintele pentru a face aceste declaraii, nu prur
lor ce-L auzir, o garanie absolut asupra sinceritii sale. In afar de asta, n
ciuda aparentei imobiliti a domnioarei Jurner, se putu vedea din felul n care
degetele ei se frmn-au nervoase, cit suferea ascultnd penibilul
interogatoriu. Suferea numai n mndria ei legitim? Se temea de vreo
destinuire neplcut pentru buna ei reputaie? Nu s-ar fi putut spune; i
lumea atepta cu o crud curiozitate, recunosc, ioinentul cnd faimoasa
frumusee va fi chemat la bar, Obligat s-i ridice voalul i s-i dezvluie
trsturile ad-foirabile care n-o mpiedicaser de a fi prsit pentru o fsval al
crei principal merit sttea n averea ei; Dar mo-fnentul acesta nu venise nc.
Procednd metodic, judectorul tindea s dovedeasc acum ceea ce de la
nceput fusese pus sub semnul ndoielii pentru muli dintre noi: anume c
ipoteza sinuciderii doamnei Jeffrey putea cu drept cuvnt s par ndpielnic.
Biletul lsat de nefericita femeie constituia cea fnai solid dovad pe care
domnul Jeffrey o putuse invoca n sprijinul acestei ipoteze. Dar dac biletul era

inventat pur i simplu, sau dac nainte de-a cuta un remediu suferinelor
ale, n moarte, nenorocita Veronica lsase ntr-adevr un bilet pe adresa
soului ei, nu se putea ca el s fi fost cu totul altfel dect cel de acum? Ca el s
dea tragicului su sfrit O cu totul alt explicaie dect lipsa de afeciune
pentru soul ei, deziluzia adus de cstorie?
Socotindu-L pe domnul Jeffrey ajuns la un grad de surescitare nervoas
care l fcea incapabil s pareze o lovitur neprevzut, magistratul lu hrtia
semnat -Veronica i, pre-fcentnd-o martorului, l ntreb dac remarcase vreo
asemnare ntre scrisul soiei i acela al domnioarei Turner.
Un Nu Indignat pru gata s neasc de pe buzele domnului Jeffrey;
dar el i ddu seama imediat i rspunse cu un ton apsat i Si
Se poate s fie o asemnare. Habar nu am. Cunosc prea puin scrisul
domnioarei Turner ca s m pronun.
Declaraia prilejui o diversiune. Specimene ale scrisului domnioarei
Turner fur. Produse i, dup identificarea lor, grefierul le trecu jurailor
mpreun cu biletul Veronici. Murmurele de uimire care le scpar
comparnd diversele documente, prur a pricinui domnului Jeffrey oarecare
agitaie. El se roi nfuriat i vorbi n cele din urm cu ton peremptoriu i
tiu c aceste cuvinte au fost scrise de soia mea. Cnd ns
judectorul l ntreb asupra. Motivelor care-i ddeau convingerea aceasta, el
nu putu sau nu vru s le arate.
Afirm! Se mrgini s repete trufa.
Magistratul se abinu de la orice comentariu; dar cnd, dup cteva noi
ntrebri care nu aduseser nici o lmurire, mi'lumi domnului Jeffrey i o
chem iari pe Loretta, ac- '1 su ne ntiina c ncepfea partea cu adevrat
serioas a interogatoriului.
CAPITOLUL XII Atitudinea Lorettei devenise mai sigur. Ruinat c
trebuie s-i destinuiasc spionajul, ea arta o hotrre, o voin de-a
nfrunta situaia care nu putea dect s trezeasc temeri celor ce se interesau
de domnul Jeffrey. Primul ei rspuns dezvlui totodat cauza mbujorrii sale i
motivul aparentei trii. Judectorul o ntreb dac o vzuse pe domnioara
Turner nainte ca aceasta s ias ia plimbarea pe care susinea c-o fcuse dup
plecarea domnului Jeffrey.
Am vzut-o, afirm ea. Nu cred c domnioara Turner tie, ns am
vzut-o n camera Doamnei.
Toate privirile se ndreptar spre frumoasa fiin care, pn atunci,
rmsese neclintit i mut. Atacul direct, cel mai amenintor dintre cte
avusese de susinut, nu pru s produc mai mult efect dect celelalte; rmase,
ca i nainte, superb, nemicat, tcut.'

Curiozitatea dezamgit se abtu asupra domnului Jeffrey. i chiar

asupra unchiului David; cel dinii i rezemase iari fruntea n palm iar la al
doilea nu se putea observa dect o imens i egoist mulumire de sine. Atenia
reveni deci la martora care-i ncepuse, n vremea asta, istorisirea.
Mi-e ruine de ce-am fcut n seara aceea; dar am fost ndemnat
aproape fr voia mea, i i cer iertare domnioarei Turner. Stpna mea nu iei
ndat; zbovi cteva clipe la sora ei, iar dup ce nchisei ua n urma sa m
grbii s fac ordine n apartamentul rvit. Pe biroul deschis erau o mulime
de scrisori; mrturisesc c m-am oprit puin s le privesc In momentul
acela
Judectorul o ntrerupse pe Loretta cernd ca ea s arate cu' precizie,
nainte de a trece la alte amnunte, coninutul hrtiilor. i, fiindc din
rspunsurile ei nu reiei dect c era vorba de invitaii sau de scrisori
prieteneti, fr vreo legtur cu ancheta, el o invit s-i urmeze povestirea.
Roie pn n vrful urechilor c a fost nevoit s mrturiseasc faptul de a fi
citit cu destul atenie scrisorile pentru a fi sigur. C ele nu cuprindeau
nirm'c privitor la cearta dintre soi, Loretta adug, cobornd ochii c numai
cnd a auzit-o pe domnioara Turner apropiindu-se i-a dat seama de
-indiscreia ce svrise.
Tulburat peste msur de gndul c va fi prins n flagrant delict de
spionaj de ctre o persoan pe care o bnuia, pe drept sau pe nedrept, c-i
poart sentimente ostile, ea i pierdu capul i nu reui s-i compun o figur
natural; observnd c draperiile ferestrei din faa biroului erau mpreunate,
fugi i se ascunse n cotlonul acela. Cadrul era adnc, astfel c putu s stea
acolo n voie; i, fiindc perdelele czute peste ea nu se mpreunaser complet,
putea s urmr-reasc toate micrile domnioarei Turner.
Aici, martora se opri, temndu-se poate de o manifestare dumnoas.
Dar publicul era dornic s afle numai continuarea; de aceea, fr ca
judectorul s-i mai pun vreo ntrebare, Loretta urm:
Domnioara Turner merse drept la bibliotec.
Era de ateptat. Cu toate acestea se produse o rumoare general i se
auzir cteva exclamaii nbuite.
Ce a fcut acolo? ntreb judectorul.
A luat o Carte dup ce a examinat cu bgare de seam rafturile.
De ce culoare era cartea?
De culoare verde cu figuri roii. Am vzut-o foarte bine cnd a luat-o.
Ca aceasta?
ntocmai.
Ce a fcut cu cartea?

 A deschis-o cu siguran dar nu pentru a o citi, fiindc a nchis-o

aproape numaidect.
A scos-o din camer?
Nu, a pus-o la loc.
Dup ce a deschis-o i a nchis-o?
Da.
Ai vzut dac a pus. Ceva n carte?
N-a putea s spun, cci era cu spatele la mine i n-am putut s vd
lmurit ce fcea.
La auzul acestor cuvinte se produse o anumit rumoare n sal.
Impunnd cu o privire sever tcere auditoriului.' magistratul ntreb dac
domnioara Turner prsise salonul ndat ce pusese cartea la locul ei.
Nu, rspunse martora; a rmas cteva clipe n picioare lng bibliotec
cu ochii. Aintii n jos plind a fi n culmea unei mari suferini; apoi, cu mers
agitat i cu priviri nelinitite n urm, intr n camera de alturi, se opri n faa
unui birou mare cate servea numai domnului Jeffrev, ovi n chip evident i,
cu o hotrre subit, deschise sertarul do sus, i bg mna n el
A luat ceva de-acolo?
Loretta nu putu s spun dac a luat ceva. Cci, auzind-o pe domnioara
Turner revenind n salon, s-a pitit instinctiv n ascunztoare avnd doar rgazul
s ntrevad frumosul chip al acesteia, aproape, buimcit, palid ca moartea;
dup cteva clipe, domnioara Turner prsea casa.
Intruct toat lumea tia ce cuprindea sertarul n mod obinuit,
concluzia se impunea. Orice motiv ar fi putut s invoce c ptrunsese n
salonul surorii, numai o preocupare, o temere, sau poate o speran putea s-o
ndemne s scotoceasc n biroul domnului Jeffrey. Voia s tie dac revolverul
era la locul lui sau dac fusese luat de Veronica. Ceea ce indica punctul asupra
cruia se fixaser gndurile ei n timpul crizei, contrazicnd categoric
aseriunea sa c nu observase nimic alarmant la tnra femeie, c o vzuse
plecnd fr s se team de ceva neplcut.
Muli oameni avur aici impresia c numele, lui Francis Jeffrey era
absolvit ntr-o oarecare msur de neplcuta b-huial ce apsa asupra lui i
se produse o uurare general, ndat, ns, judectorul provoc o surpriz i o
decepie (ihemndu-L din nou la bar.
Ai nsoit-o pe soia dumneavoastr la casa Moore?
Nu.
Ai gsit-o acolo n urma unei ntlniri stabilite cu ea sau pus la cale
de-o a treia persoan?
Nu.

 Ai fost la casa Moore, n seara de 11, ntr-un moment oarecare,

nainte de ora cnd ai revenit nsoit de ageni?
Nu.
Vrei s aruncai o privire asupra amprentelor digitale lsate pe cmin
n camera dinspre sud-vest?
Martorul se supuse.
i acum, v rog s punei degetele minii stingi pe hrtia aceasta ca s
vd dac
Inutil! ntrerupse domnul Jeffrey. Amprentele sunt ale mele,
recunosc.'. Adic nu m ndoiesc c au fost lsate de. Mna mea.
n mod incontient, ochii si se ndreptar spre mna sting ca pentru a-i
reproa c L-a trdat; apoi ndrept spre mine o privire ce nu se poate descrie,
care m tulbur adine, artndu-mi sub o lumin mai jpuin favorabil
stratagema mirific graie creia identificasem amprentele. Totui, rencepu s
rspund ntrebrilor judectorului, cu tonul pe care l avusese n cursul
ntrevederii oficiale la care am asistat.
Recunosc c am fost n casa Moore, c am intrat chiar n camera de la
sud-vest, ns nu n momentul pe care-L credei. M-am dus n ajun.
Istorisi cum, aflndu-se ntr-o stare de nelinite i avnd cheia vechii
locuine n buzunar, se amuzase strbtnd ncperile prsite. Povestirea lui
producea o impresie de ndoial care se agrava n curnd foarte mult.
Rspunznd judectorului care ntreba prin ce mijloc i luminase drumul, el
explic, cu o tulburare vdit, c descoperise o luminare n camera de la
primul etaj. Dar la ntrebarea urmtoare: ce-a fcut apoi cu luminarea? Pru
buimac i, incapabil s gseasc o explicaie, rmase mut. Cnd judectorul
suger ipoteza c poate a lsat-o s cad n dreptul dulapului din camer, el i
pierdu 'cu totul stpnirea de sine i fu pe punctul de a se prbui ca unul
cruia i se retrage deodat sprijinul ce-L menineai. Se aternu o tcere de
agonie; apoi martorul i recapt. Cu un efort de voin puterile slbite; i,
murmurnd c amintirile sale n legtur cu ntmplrile din seara aceea erau,
oarecum confuze, atept cu o privire de cumplit suferin ntrebarea
urmtoare a magistratului. A fi dat totul n momentul acela ca s nu fi
contribuit la pieirea acestui on:
Din nefericire pentru mine, judectorul continu asupra aceluiai
subiect.
Ai cumprat, sau nu, luminri de la un bcan din colul strzii?
Da.
nainte de-a te duce s vizitezi casa?
Da. Ai cumprat i chibrituri?

 Da, i chibrituri.
De care?
O cutie de chibrituri suedeze.
Ai remarcat, ntorchdu-te acas, c ai cumprat o cutie pe jumtate
goal?
Nu.
Cu toate acestea, ai ars un mare numr de chibrituri strbtnd casa,
nu e aa?
Se poate.
Le-ai folosit pentru a-i lumina scar^ pe care ai urcat?
Poate c da.
Dar de ce ta-ai folosit de chibrituri cnd aveai n buzunar luminri
care se in mai unr i dureaz mai mult?
O, n-a putea sa spun! Toate lucrurile acestea se n-cfcesc n
memoria met.
Ai intrat n bibliotec doar cu prilejul viztei n vechea locuin? Insist
judectorul.
Cred c da.
Ce-ai fcut n bibliotec?
Am umblat prin ncpere Nu-mi mai adun aminte.
Cu ce-ai luminat camera?
Cred c aveam o luminare. -*- Ar trebui s tii.
Ei da, o luminare ntr-un sfenic.
Ce sfenic?
Acelai pe care-l folosisem sus.
i nu-i reaminteti unde I: l lsat, dup ce ai plecat din cas?
Nu. Nu m, sinchiseam de-un atare detaliu.
Dar ce te preocupa?
Cearta cu soia mea i amintirile neplcute legate de vechea locuin?
Aha! i asta se petrecea mari seara?
Da.
Poi s ne oferi vreo dovad?
Nu pot.
Dar afirmi sub prestare de jurmnt?
Jur c mari seara, seara de dinaintea aceleia cnd. Cnd moartea
soiei mele mi-a rpit pentru totdeauna fericirea pmnteasc
Cuvintele acestea fur pronunate cu o cldur sincer, i multe chipuri
se destinser. Dar judectorul repet:
Nu ai nici o dovad pentru -cele afirmate?

Umbra, o clip ridicat, pru c recade, mai apstoare, mai grea dect
oricnd, pe capul nefericitului.
Era prea trziu i atmosfera sh'i prea nbuitoare; nimeni nu se
gndea ns la indispoziia fizic, att de mare era ncordarea moral, i un fior
trecu prin tot auditoriul cnd judectorul, lund o cutie de sub un teanc de
hrtii, scoase din ea faimoasa panglic alb, delicat nnodat, ce era legat de
revolverul fatal.
Muli prieteni ai domnului Jeffrey socotir c gestul era inutil dramatic.
Judectorul ridic panglica i ntreb:
O cunoti?
n momentul acela, un strigt strident, amestec de uimire i
desurescitare, izbucnind n ultimele rnduri ale asistenei, abtu puin atenia
figurii torturate a lui Francis Jeffrey. Toate privirile se-ndreptar spre u s
vad cine-i permitea s tulbure astfel ritualul procesului. Era o btrnic,
cunoscut n ora pentru excentricitile ca i pentru averea ei enorm.
Trimisei un agent s-o supravegheze i fiecare ncepu s asculte din nou.
Domnul Jeffrey recunoscu c panglica era chiar aceea care legase
revolverul de mna moartei. Judectorul 11 ntreb dac, dup prerea sa, o
femeie putea s-i fac singur, la mna ei, un nod aa de perfect; iar el
admind c lucrul prea imposibil, magistratul atept ctsva cupe nainte de
a formula bnuiala care pusese stpnire pe toi.
Nu poi, prin vreo demonstraie de netgduit, sau cu Ajutorul unui
martor, s dovedeti c ntr-adevr mari, i nu ftiiercuri seara, te-ai dus s
vizitezi casa Moore?
El i cerceta zadarnic memoria rebel, n timp ce atenia judectorului fu
abtut de o comunicare pe care un detectiv i-o f acu la ureche, ndat, cu un
gest, el l trimise pe domnul Jeffrey la locul lui i invit un nou martor s
depun jurmnt.
Este lesne de nchipuit surpriza fiecruia, i a mea n special, cnd se
vzu c martorul acesta era unchiul David.
CAPITOLUL XIII Nu tiu de ce ntrziase atta cu interogatoriul lui.
Potrivit desfurrii evenimentelor, el ar fi trebuit ascultat naintea mea, i abia
la cererea sa domnul Moore obinea acum privilegiul de a se prezenta naintea
judectorului i a publicului. Atitudinea mndr a, btrnului, sunetul vocii *
sale, privirile, ^. Satisfcute pe care le plimba n juru-i, artau c rolul de
martor i era foarte agreabil. Poate c amintirea anilor an'ce-ihori, cnd trecuse
n ochii lumii o jalnic fp. Tur, l ndemna s acorde o importan enorm
momentului cnd se va nfia cu o inut mai vrednic de poziia-i social, n
orice caz, >se ntoarse spre public cu o atitudine care cerea fi admiraia.
Rspunse ntrebrilor magistratului cu o condescendent vanitoas care ar fi

strnit zmbetul dac rolul su n afacere ar fi fost att de mrunt cum voia s
arate. Declaraiile sr,: _s 'nzuir s ntreasc mrturia domnului Jeffrey, cel
pi' n n ce privete prezena soului Veronici n casa fatal, ma.'vi feeara.
Domnul Moore preciza amnuntele, afirmnd n chipul cel mai pozitiv c
lumina pe care o vzuse la una din ferestrele strvechii sale locuine n seara
cnd a ntiinat poliza, strlucise i n ajun n acelai loc. L-a nelinitit
repetai-a aceasta, fcndu-l. S se abat-de la cele mai nrdcinate o'-'-ceiuri
ale sale i s-i lase casa la o or att de naint pentru a preveni autoritile.
Btrn viclean! Gndeam. De ce n-ai spus nimic pir.:'.-A prezent?
ncepui s am din nou ndoieli asupra sinceril'ii lui care mi se pruse
ntotdeauna supus cauiunii. Fie c mprtea opinia aceasta, fie c inea n
mod deosebit s obin toate detaliile cu putin de la singurul vecin al casei
funeste, judectorul, fr s trdeze cea mai slab bnuial i totui cu
ndrtnicia calin a magistrailor instructori, l supuse pe btrn unui
interogatoriu extrem de strns; vritf s tie dac L-a vzut pe domnul Jeffrey
intrnd mari seara n cas; dac a vzut pe cineva ptrunznd acolo dup
nunt f dac a remarcat mcar pe cineva stnd pe trotuar sau furi-L ndu-se
n curte. Dar rspunsul venea invariabil: nu, iar| btrnul devenea tot mai
impenetrabil i solemn pe msurl ce interogatoriul nainta. In realitate el era
personajul cea mai inatacabil care a fost vzut vreodat depunnd mrturii n
faa unei instane, n afar de faptul c remarcase luminj n ambele seri, nu
mai avu ce spune. Existena sa n micul pavilion era att de plin nct nu
simea nevoia s priveasc (pe fereastr. Dac n-ar fi fost obinuit s-L plimbe
pe Rudgej un sfert de or, nainte de a-L nchide pentru noapte, n-af fi vzut
nimic.
i scoi cinele ntotdeauna la aceeai or? Se inte-
Res judectorul.
Da, ntotdeauna pe la nou i jumtate.
i ai zrit lumin la ora aceea?
Da, de fiecare dat la ora aceea.
Deoarece sosise la postul de poliie cu cteva clipe nat inte de ora zece,
afirmaia era, pare-se exact. Gu toatq acestea, ea nu-mi inspira o ncredere
absolut. El i exprim4 cu prea muit struin regretul de a nu putea s ajute
mai mult la dezlegarea unui mister care atingea cinstea familiei al crei sf i
unic reprezentant era acum. Vocea, ca i ati-< tudinea sa era admirabil
adaptat mprejurrilor, ns mi fgduii s-L demasc cu prima ocazie ce mi se
oferea.
nainte de a se retrage, el repet cuvnt cu cuvnt afir maia de la
uceput, c mari i miercuri seara vzuse q lumin n casa cea veche.
Depoziia, confirmnd spusele domnului Jeffrey, pru tuturor preioas pentru

aceasta; i ss ateptau la constatarea oficial a confirmrii. Dar, cu o ncpnare care surprinsese publicul, judectorul l chem pe martor i-L
ntreb cum ar putea dovedi c vizita lui de mari1 nu s-a repetat a doua zi i
c nu se gsea n casa Moore n momentul cnd s-a tras focul de revolver. La
aceast ntrebare capital, un avocat de lng mine se aplec nainte ca i cum
atepta un semn care s-i permit s intervin. Dar domnul Jeffrey nu fcu
nici un semn. M ndoiesc chiar c a re- marcat micarea. Prea preocupat
numai s regseasc nu-
Mele ce persista s-i alunece din memorie; cu fruntea ncruntat, cu
trsturile obosite, cu ochii fici i ndurerai, inspira mil.
Nu v pot oferi nici o dovad, ngim el n cele din urm. E ntradevr cineva care v-ar putea spune ns ar trebui s fac un efort pentru ami reaminti jiumele lui.
Deodat cuvntul i se ntrerupse; scoase un strigt nbuit, un rs
rguit, apoi l auzirm articulnd un nume:
Tallman., Cele dou silabe produser un efect electric. Vaszic, era
adevrat! Numele pe care memoria capricioas refuza s i-L spun, exista. De
la un capt al slii la cellalt se auzi Un murmur de imens uurare; iar un
spectator din fund uit unde se afl i strig cu glasul foarte tare:
Tallman! S-L aduc pe Tallman!
l chemar imediat la ordine; dar eu nu vzui mai mult deoarece, la un
semn al judectorului, m i aflam la u spre a porni n cutarea noului
martor.
M dusei int la Cosmos Club, cci Phil Tallman, personalitatea i
deprinderile lui erau tot att de cunoscute la Washington ca i statuia Libertii
pe domul Capitoliului. N-am ntlnit niciodat un om cu aerul n acelai timp
mai amabil i mai distrat, l ntrebai numaidect dac L-a ntlnit cndva pe
domnul Jeffrey lng poarta cimitirului Rock Creek; el pru surprins de
abordarea acestui subiect dar rspunse fr nici o ezitare:
Desigur. Chiar n seara cnd nevasta lui Dar ce este? Avei un aer
prea agitat pentru un detectiv!
Vrei s m nsoii la tribunal? Depoziia dumneavoastr va fi nespus
de preioas pentru domnul Jeffrey.
'Nu voi uita niciodat miile de ochi ntori spre u, toi exprimnd
aceeai ateptare nfrigurat, cnd m prezentai n faa judectorului i a
juriului nsoit de martorul mult dorit.
Domnul Jeffrey, care ncercase s se scoale, schi un zmbet vag zrind
figura simpatic a Iui Tallman; iar judectorul, amintindu-i poate c, ncordate
la maximum, coardele sf: resc prin a se rupe, grbi ndeplinirea formalitilor.
Ct ngduia gravitatea mprejurrilor, n concluzie, se f f; u dovada

peremptorie c domnul Jeffrey era lng spitalul m. -tar pe la orele apte,

adic numai cu cteva minute nair-e de ora cnd se oprise ceasul doamnei
Jeffrey, cnd aceasla czu lovit n biblioteca veche. Fiindc, evident, era
imposibil. S se parcurg ntr-un timp att de scurt distana dintre ambele
locuri, alibiul domnului Jeffrey putea s fie considerat ca stabilit fr nici o
tgad. Afacerea fusese amnat pe-a doua zi i lumea se scula bucuroas c
poate s-i mite braele i picioarele n voie i s schimbe. Impresii, cnd un
aceident neateptat ntrerupse ieirea mulimii i readuse atenia asupra
domnului Jeffrey. El sttea n picioare n faa domnioarei Turner care rmnea
pe scaun ntr-o atitudine curios nemicat, li atinse braul i l vzur ridicnd,
cu un gest nelinitit, voalul des, negru, care acoperea trsturile feei.
Descoperi,ochilor notri o deosebit frumusee, dar o frumusee nensufleit.
Fata leinase, dreapt, pe scaun.
CAPITOLUL XIV Sfritul triumfal al interogatoriului domnului Jeffrey
produse cea mai mare senzaie n ora. Orice alt subiect de conversaie fusese
prsit; lumea nu se mai stura discutnd cutezana instruciei care se
strduise s nvinuiasc de crim pe unul dintre cei mai stimai ceteni ai
Washingtonului i se bucura de eecul insolentei presupuneri, ncotro se, vor
ndrepta acum bnuielile? Fr ndoial c vor lua o direcie tot att de
ndrznea i de regretabil. Ca o consecin a curiozitii crescnde a lumii
bune, sala deveni la a doua edin arhiplin, Spre marea mea surpriz,
domnul Jeffrey fusese rechemat la bar. Prea oarecum schimbat fa de ziua
din ajun. Figura i era descompus; i, dei i pstra n mod firesc prestana
superb i aerul de nalt distincie, nu mai arta fermitatea aceea care, cu
excepia unui moment de slbiciune, l susinuse n cursul zbuciumatei
ncercri, nregistrai cu atenie faptul n memoria mea i aa destul de
ncrcat.
Domnioara Turner sttea ceva mai retras dect n ziua precedent, iar
unchiul David nu mai era de fa.
Primele ntrebri se referir la un subiect care mai fusese tratat, dar care
nu-L satisfcuse, pare-se, pe judector.
Vrei s-mi spui, domnule Jeffrey, dac ai pus la locul unde o gsisei
msua pe care se afla sfenicul?
Nu, nu n acelai loc.
Ai adus cu dumneata, n momentul vizitei pe cai-susii c ai fcut-o, n
ajunul dramei, luminri ce au fost descoperite mai trziu n ncperile pustii?
Nu, Domnul Jeffrey avusese vreme s reflecteze i, n locul ezitrii i
ncurcrii pe care le artase la primul interogatoriu, era acum n stare s dea
amnunte n aceast privin, n timp ce-i amintea perfect c a cumprat
luminri n drum spre casa Mpore, nu le gsise n buzunar cnd a sosit acolo,

astfel c a fost obligat s se serveasc de chibrituri pentru a urca scara i a

ajunge la camera cea mare de la etajul nti unde tia c va gsi o luminare.
Cum, tiai c vei gsi o luminare n camera cea mare de la primul etaj?
Rspunsul lui m surprinsese, aa cum surprinsese, fr ndoial pe
muli alii.
n camera aceea s-a mbrcat d-na Jeffrey pentru cununie. De atunci
nu mai fusese nimic atins acolo. Soia mea avea obiceiul, dup ce-i fcea
toaleta, s-i ncreeasc pe frunte cteva bucle. Acas se servea de gaz pentru
a-i nclzi drotul, ns cum n casa Moore nu era gaz i fiindc, totui,
observasem crlionii ei sub voal, am dedus c folosise o luminare.
Cuvintele fuseser rostite forat, iar eu nu tiam cum s le interpretez.
Repeta o lecie nvat, ori era ntr-adevr dezgustat de via i de' necazurile
ei? Dealtfel, nimeni iafar de mine, nu pru s remarce aceast pasivitate
ciudat. Pentru majoritatea publicului, el nu mai era martorul pe cala s
devin un inculpat, ci numai un om capabil s mai furnizeze cteva lmuriri.
Apoi, judectorul i puse o ntrebare important. Else atepta s gseasc o
luminare n cas; dar putea s spun de unde proveneau aceea care a fost
gsit n pahar, precum i aceea care era pe podea n faa dulapului?
Domnul Jeffrey nu tia nimic n aceast privin.
Fuseser chemai atunci diveri martori care coroborar afirmaiile sale,
afirmaii a cror sinceritate judectorul prea foarte dornic s-o stabileasc. Mai
trziu, depuse mrturie bcanul care ynduse luminrile. La un ceas dup
plecarea domnului Jefjjrey <m prvlie, declar el, a fost gsit pachetul e
cga cfiehtufll uitase pe tejghea. (Biata Jenny, extrem de grbit sa-ml
comunice rezultatul misiunii sale, nu auzise l Moartea misterioas a Veronicl
Moore sfritul istoriei.) ndat de constat faptul, bcanul se grbi s-i u-imit
d-lui Jeffrey pachetul uitat.
Modul n care judectorul insist asupra acestui detaliu, ne ddu de
neles c el acorda faptului o importan pe care noi nu izbuteam s-o
nelegem, nefiind n secretul planului su de btaie.
Apoi au fost chemai chelnerii care organizaser bufetul tn ziua nunii.
Unul declar c, ndat dup sosirea d-rei Moore, s-a trimis dup o luminare i
o cutie cu chibrituri. Altul, ca dusese n camer unul din sfenicele de pe
cminul din salon, judectorul art un drot i alte obiecte de toalet, gsite pe
o msu n camer.
Martorul urmtor fu o servitoare a d-lui Jeffrey, btrn Chloe, o negres
cu figura schimonosit; ea declar c pachetul cu luminri, adus de biatul de
bcnie i pus de. El pe mas, mpreun cu alte obiecte, dispruse n
momentul n care ea voia s-L pun ntr-un loc sigur, ncolit de ntrebri,
mrturisi c n momentul cnd comanda a fost livrat, se mai afla de fa o

persoan; c persoana aceasta a tresrit puternic atunci cnd comisionarul

povesti ca luminrile fuseser cumprate de domnul Jeffrey i uitate de acesta;
c persoana n chestiune nainta spre mas i cntri pachetul, fr ca, totui,
Chloe s-o vad c-L ia
Cine era persoana?
Era D-ra Turner
Lumea nelese atunci inteniile judectorului i scopul investigaiilor lui.
Momentul fu impresionant i, pentru mine cel puin, tot att de penibil pe ct
de triumfal. Nu prevzusem un astfel de. Rezultat cnd mi bgasem n cap c
moartea d-nei Jeffrey se datora mai degrab unei crime dect unei sinucideri.
Cnd murmurul care primi zguduitoarea destinuire se potoli,
judectorul o expedie pe negres cu un suspin adnc i cu o privire nelinitit
n direcia jurailor care, la rndul lor, manifestau o anume indispoziie, i
chem un nou martor.
Domnioara Nixon!
Curiozitatea spori la auzul acestui nume. Domnioara ttixon! O persoan
bine cunoscut la Washington, aproape cot att de cunoscut ca i unchiul
David sau ca dl. Tallman. De cuta aici fata btrn, bizar i ridicol? La drept
vorbind, ea era aceea care a scos o exclamaie n ajun vznd panglica alb i
revolverul.
Cnd d-ra Nixon fu vzut naintnd, cteva persoane i fldur cu cotul
i zmbir.- Fr ndoial pentru c plria i haina ei nu prea erau dup
ultima mod i poate pentru pa atitudinea ei era la fel de bizar ca i
mbrcmintea, iei toat lumea tia c are la banc unul dintre cele mai
Importante conturi din district. Nimeni nu mai zmbi ns snd fu observat
expresia ncordat i chiar frmntat a Irsturilor ei.
Judectorul lu n mn cutia cunoscut, o deschise i scoase panglica
nnodat ntr-un mod cu totul special. Capetele se nclinar nainte i un fior
strbtu asistena cnd magistratul o ntreb pe martor:
Ai mai vzut vreodat o panglic ca aceasta? D-oara Nixon rspunse
cu voce slab:
Da, am i eu una ntru totul la fel De aceea n-am putut ieri s-mi
opresc o exclamaie, vznd-o
Cum i-ai procurat funda despre care vorbeti? Cina l fcut-o? Cine a
nnodat-o pentru dumneata?
A fost fcut pentru mine de De d-oara Turner Sare este Care
era o prieten, o foarte bun prieten a mea Tntr-o zi, pe cnd m sileam, de
fa cu ea, s fac o fund frumoas, ea mi-a luat-o din mn i mi-a nnodat-o
cu mult iscusin, lucru pentru care i-am mulumit din suflet, cci ira o fund
foarte elegant.

 i asemntoare cu aceasta? '- Aproape ntru totul la fel.

Ai funda la dumneata?
Da, am adus-o.
Vrei s-o ari instanei?
Cu un oftat adnc i zgomotos, ea deschise o poet mic le care nu se
desprea niciodat i scoase o fund roz. Pan-jlica era ntr-adevr nnodat
deopotriv de elegant i ca-'acteristic; lumea schimb priviri cu subneles;
fiecare re-tunotea aceeai mn n tcerea complet care se ls, civa
nartori venir s declare c domnioara Turner poseda o scusin excepional
n a confeciona funde i c nu numai: ei din apropierea ei, dar i persoane
strine ca domnioara tfixon apelau deseori la ea.
Ct inur depoziiile, l observam mereu pe domnul Jef-rey. Scopul spre
care tindeau ntrebrile judectorului era n prezent att de evident nct
ineam s supraveghez efectul isupra lui. Rmsei oarecum dezamgit. El prea
mai mult -urprins dect nelinitit, urmrea cu uimire perindarea martorilor i
fcea impresia c nu nelege nimic din tot ce se ntmpla. Cu toate acestea,
cnd unele persoane insinuar asupra simpatiei pe care el o acorda
domnioarei Turner, i ls capul n jos, ca pentru a tinui o suferin acut.
Curnd se produse lovitura final: omul pe care-L ntlnisem la Alexandria veni
s povesteasc incidentul de la hotelul Atlantic City. El i mpodobi istorisirea
i cu cteva palavre tin-znd s dezvluie caracterul rzbuntor al domnioarei
Turner i faptul c ea rareori ierta vrea ofens
Ora nainta; ne apropiam acum de lovitura de teatru mult ateptat:
judectorul o pofti pe domnioara Turner la bar. Venind dup preliminarii att
de semnificative, numele acesta avea tria unei acuzri: ns demnitatea cu
care ea nainta impuse respect tuturor. Fr s vreau i admiram c'Imul i
nobila ei-senintate. Se pregtise att de mult pentru toate e'venimentele, nct
nimic nu mai putea s-o zdruncine, d Ici mcar ipoteza c ea, domnioara
Turner, mondena mndr, frumoas, putea s fie bnuit de o crim att de
josnic? : VJ poate n inima ei era o surs de putere care o susinea n
npraznica ncercare? Toi ochii erau aintii asupra ei. Cnd ndeprt voalul
care-i ascundea trsturile i apru n.plin lumin dinaintea auditoriului, nu
att frumuseea chJ-p-iliri ei strni un murmur unanim de surpriz, ct
calinul, sigurana, aproape trufaa majestate a inutei sale. Civa se simir
convini de nevinovia ei.
Printre acetia am fost i eu. Dei n primul moment ncercasem s aduc
o destinuire neateptat ct de puin m ateptam la ceea ce se ntmpla
acum!
Simii, ntl-r'nd privirea aceea mndr, calm i melancolic, o emoie
e -t de puternic, nct m retrasei, aproape ruinat. Nu gsii' alt explicaie

dc?t n ideea c o femeie absolut inocent n-ar. Putea s nu manifeste ceva mai
mult emoie Numai cine are da tinuit ceva, mi spuneam, gsete puterea
de a-i compune o inut mndr ispre a se prezenta n faa^ judectorilor e i
tie gata s-i aduc nvinuiri. Convingerea aceasta: 'Meu mai puin sensibil la
graia fetei, la tonul mictor c -tuului ei, la tristeea profund a privirii sale.
Ea nu avu dect o clip de tulburare atunci cnd ochii ei se ndreptar spre
Francis Jeffrey care sttea prbuit pe scaun.
Numele ei, Alice Cora Turner, pronunat cu voce ferm, produse o
impresie vie n rndurile auditoriului. Cu foarte puin timp naint, ce'e cteva
e'labe ajungeau spre a evoca imaginea unei frumusei triumfatiare, mersnd
din succes n IO-/ ' '
Succes la petrecerile mondene Ele i pstrau nc puterea magic,.,
juaeciiiu dua expresia multor chipuri ndrept:<i. E avid spre ea.
Ce legturi de rudenie aveai cu doamna Jeffrey?
Aveam aceeai mam, dar eu sunt nscut din prima cstoria. Eram
surori vitrege.
O tristee infinit rsun n rspunsul acesta. Magistratul mai puse
cteva ntrebri preliminare. Ceru detalii asupra ariei domnioarei Turner i o
sili s precizeze caracterul Iilor pe care le avusese cu sora ei. Dar nu aflarm
nimic Relaiile au fost afectuoase pn n ziua cnd Veronica s: ,'ntorsese de la
pension, n perioada aceea, relaiile dintre ele se rciser uor, cum i de ce,
domnioara Turner nu pru dispus s explice. Mai exact spus, aproape
refuz, iar etorul, socotind c refuzul era mai explicit dect o mr-ti:'ie, nu
insist i trecu la examinarea diferitelor incidente care puteau s par
suspecte, ncepu a o cerceta pe domnioara ier asupra subiectului conversaiei
pe care o avusese cu d~rnnul Jeffrey cnd acesta veni la ea dup ce avusese cu
Veronica o explicaie furtunoas. Ce va destinui-ea? Toat lumea ciuli
urechea. Vorbiser, declar ea, despre imprudenele surorii ei; l sftuise pe so
s fie calm. Att avea ce spus cu privire la conversaia aceea, att voia s
spun. Judectorul trecu la alt subiect.
Ce poi s ne spui despre ntrevederea pe care ai avut-o cu sera.
Dumitale, nainte ca ea s ias, n seara morii ei?
Puin. Venea. Numai s m ntiineze 'c este obligat s lipseasc
titva timp de acas. Mi s-a prut enervat, dar nu n msur s m alarmeze,
mi amintesc chiar c a rs la plecare, fr ndoial pentru a-mi abate
bnuielile, dac a fi putut s le mai am Sau poate pentru c nu mai era
rspunztoare de actele sale.
tia c domnul Jeffrey avusese cu dumneata o discuie privitoare la
ea? A fcut vreo aluzie?

 Niciuna. A nlat din umeri cnd am rtrebat-o dac se simte destul

de bine pentru a iei i a ocolit orice alt ntrebare, fugind. Fusese ntotdeauna
capricioas i a fost n momentul acela mai mult dect oricnd. A, dac
lucrurile s-ar fi petrecut altfel! Dac m-ar fi lsat s-i vd suferina! Atunci a fi
putut-o implora s-i dezvluie inima, s-i primesc confidenele S evit poate
fatalul deznodmnt
Emoia i frnse glasul. Judectorul fcu o pauz, fri ndoial pentru c.
ntrebarea pe care se pregtea s-o puni era crud.
Asta e tot ce vrei s spunei despre importanta ntrevedere, ultima pe
care ai avut-o cu sora dumitale nainte d moartea ei? Relu el dup o tcere
scurt.
Nu. Mai e ceva, ceva ce doresc s-i spun instanei Cnd sora mea a
intrat la mine avea n mn o panglic alb adic inea ambele capete ale unei
panglici albe, care pres s ias din buzunarul ei. ntinzndu-mi cele. Dou
capete m-a rugat s le leg n jurul minii. Nodul dedesubt, a spui ea, i funda
pe deasupra; strnge bine ca s nu alunece!' Fiindc i fceam deseori astfel de
servicii, i-I fcui i acum N-am avut nici o ezitare. M-am gndit c era vorba de
ur evantai sau de un lornion Doar azi tim ce inea panglica., mi nchipui c
nu m vei obliga s spun mai mult
Aceste cuvinte, rostite cu un aer foarte nobil i cu mndr senintate,
produser un mare efect asupra asistenei; cteva clipe, cel puin, cuceri
simpatia nestatornic a publicului.
Judectorul prevzuse, probabil, explicaia pe care o va da domnioara
Turner, dar nu se atepta, poate, s-o vad lund astfel ofensiva; se nclin
politicos i continu cu tenacitate
A vrea s-i pot crua penibilele detalii, dar nu-m este cu putin.
tiai c domnul Jeffrey avea un revolver?
tiam.
i c-L inea n camera sa?
Da.
n sertarul de sus al unui anumit birou?
Da.
n cazul acesta, domnioar Turner, vrei s ne spui ce i cutat n
sertarul acela i dac te-ai dus acolo ndat dup plecarea doamnei Jeffrey?
E sigur c ea prevzuse ntrebarea nu numai de la ncepu-: ul
interogatoriului, dar de cnd tia chiar din gura Lorettei; amnuntul acesta
era cunoscut. Cu toate acestea, nu prea -i fi pregtit vreun rspuns.
Nu revolver. Ul l cutam acolo, declar ea dup o pauz. La auzul
rspunsului, un murmur strbtu n public -i Impatia general pru c se
deprteaz de ea. Ei nu-i scp ichimbarea dar, n loc s se arate tulburat sau

deprimat, se nal i frumuseea ei cpt o strlucire uluitoare n timp ce

ndrepta spre jurai o privire mndr i calm. Poate c pe udector l izbi
farmecul primejdios al situaiei care se desprindea din ea n momentul acela,
cci glasul su lu deodat o intonaie mai sever:
Aveai un alt motiv pentru a intra n acea ncpei^?
ntreb el.
Inclinnd uor capul, ea murmur:
O, da!
Te-ai dus la bibliotec i ai luat un volum cu legtur bttoare la
ochi, volum pe care domnul Jeffrey L-a recunoscut ca fiind acela n care a gsit
biletul?
Exact acela, ngim ea.
Ai luat volumul de pe raft? Da.
n ce scop. Domnioar Turner?
Ea vru s rspund, dar dup o scurt chibzuin, ezit i rspunse cu
ntrziere:
Dup ce i-am nnodat funda surorii mele, ea m-a rugat B-i mai fac un
serviciu. La plecare, s-a ntors i, cu tonul cel mai firesc, mi-a spus. C a lsat
un bilet pentru soul ei n: artea pe care o citeau mpreun; amintindu-i ns
c L-a pus!Ntre ultima fil i copert se temea c el nu-L va gsi, nct m rug
s-L pun pe la mijlocul volumului; n-avea timp, a spus ea, s fac singur
aceast schimbare. Soii se despriser Biiprai. Primii cu bucurie s fac
lucrul care mi se pru (A arat o dorin de mpcare i, spre a ndeplini o
rup-siinte pe care o socoteam atunci ct se poate de natural, am luat cartea
din raft.
Ai gsit biletul n locul indicat?
Da; i l-am pus dup indicaiile surorii mele.
Nimic mai mult? Ai citit biletul?
Era ndoit, rspunse domnioara Turner cu demnitate. Putea o
criminal s demonstreze tta distincie, noblee li simplitate? Ascultnd-o,
privind-o pe admirabila fat, orice Drbat i-ar fi luat aprarea i totui
rspunsurile ei erau mai mult iscusite dect convingtoare, dac fceai
abstracie de farmecul frumuseii salede muzica glasului ei.
N-ai mai zbovit n faa bibliotecii? Continu judectorul.
Avei o martor care tie ceva mai mult dect mine!N aceast privin,
rspunse cu un ton dispreuitor domnioara Turner.
Dndu-i seama de cutezana rspunsului, ea atept, cu pieptul
tresltnd, un nou atac. Nu se atepta la acel rspuns e care i-L pregtea
judectorul.

Deschiznd brusc faimoasa'cutie, magistratul scoase revolverul. La

vederea lui, domnioara Turner i astup urechile.
De ce faci gestul acesta? ntreb magistratul. Credeai c am s trag?
Ea zmbi jalnic, lsndu-i braele n jos. S Mi-e groaz de arme de foc,
explic. Mi-au produs ntotdeauna fric.
neleg, spuse judectorul ndreptndu-i privirea spre Durbin. Acesta
i amintise c domnioara Turner fcuse acelai gest cnd a auzit vorbindu-se
de o detuntur.
Spaima dumitale pare a proveni din zgomotul pe cars-L fac astfel de
arme, relu nenduplecatul inchizitor. S-ar putea crede c ai mai auzit
trgndu-se cu revolverul acesta
L-am mai auzit; l-am auzit! Exclam cu aprindere domnioara Turner,
M aflam n Waverley Avenue n seara aceea i am auzit detuntura focului
care, dup toate probabilitile, a pus capt zilelor surorii mele. M plimbam
Treceam ntmpmtor prin faa casei att de plin, pentru noi, de amintiri
cumplite i auzii Nu, nu o cutam pe sora mea ^'znd-o c pleac, n-m
avut nici o clip bnuiala c ea ar fi vrut s viziteze vechea locuin Dar
aveam mintea zbuciumat Eram nelinitit i
Se bizuise prea mult pr forele sau.pe isteimea ei. Incapabil s
termine fraza, o ls. Pentru prima dat, atitudinea ei trda o 'oarecare
descurajare. Eu nsumi simii c ncrederea mea slbete: reticenele, frazele
neterminate m fcur s tremur pentru ea. Mai oelit dect mine, judectorul
nu dovedi nici o tulburare i continu apsat:
Aadar, ascultnd de un impuls identic cu cel al domnului Jeffrey, ai
ales drumul de plimbare prin faa casei pustii; nu te-ai temut s strbai
ncperile goale Pe scurt, cminul fatal pare a exercita asupra membrilor
familiei dumitale o adevrat atracie, o atracie rnai mare dect prea dispus
s admii acum ctva timp.
Aluzia o afect i arunc o privire nelinitit spre domnu Jeffrey. Dar
acesta i ntoarse faa. Nentlnind nici un sprijin n direcia aceea, se folosi de
calitile ei naturale i, pentru a recupera timpul gierdut, ncerc s ia ofensiva.
Vorbii despre faptul c am strbtut ncperile goale. Nu v
nchipuii cumva c m-am plimbat prin casa veche?
Domnioar Turner, replic magistratul cu gravitate,. Aproape cu
tristee, pe un mic morman de pmnt czut din-;
Tr-un ghiveci trntit de invitai, se poate vedea amprenta unui pantof ce
poate fi al dumitale.
Ah! Murmur ea acoperindu-i chipul cu minile. Dar, aproape
numaidect, l privi pe judector n fa.

 Am inlrat! Strig ea. N-am tgduit niciodat c am intrat, dar mai

trziu, ca s recunosc corpul surorii mele; atunci am traversat vestibulul
pentru a ajunge n bibliotec, trecnd prin faa agenilor.
Amprenta, continu judectorul cu fermitate, nu sa gsete la mijloc,
n drum spre bibliotec; ea este ntoars spre zid, ca i cum persoana care a
lsat-o se oprise acolo s trag cu urechea la perete.
Domnioara Turner se vzu n momentul acela' prins, cu abila dibcie a
judectorului, ntr-un flagrant delict de minciun. Dar, orict de cumplit i fu
umilina, ea nu prsi lupta.
Dac am intrat n cas, admise ea, nu a fost cu intenia de a ptrunde
n bibliotec, ncperea aceasta m ngrozea prea mult. Dac mi-am rezemat
capul de zid, a fost din cauza spaimei pe care mi-a pricinuit-o detuntura. A
fost
1 att de nfricotor Mai ngrozitor dect tot ce se poate nchipui
Aadar, ai intrat n cas?
Am intrat.
i, n timp ce erai nuntru, iar nu afar, ai auzit detuntura?
Da. Eram la ua bibliotecii.
Recunoti formal? I Formal.
Dar n-ai intfflt n ncperea aceea?
Nu, nu atunci; nu nainte de-a fi adus de agentul Dare m-a ntiinat
de moartea surorii mele.
Suntem bucuroi s te auzim fcnd aceast declaraie. Faptul mi d
curaj s-i mai cer a ne explica i capriciul care te-a adus n cas. Ne-ai spus c
motivul nu era teama eu privire la sora dumitale. Ce era atunci? Un rspuns
eva-tiv nu ne-ar putea satisface, domnioar Turner.
Ea trebuia s fie mai sigur de aceasta dect oricine. Nu putea s dea
asupra vizitei sale motivul invocat de domnul Jeffrey pentru vizita lui. Ce alt
motiv va gsi? Probabil c aiciunul.
Nu pot s rspund, articula ea penibil.
'Zgomotul nbuit ce se auzea n sal pru un ecou al dezndejdii ce-o
copleea vzndu-se prins ntr-o capcan.
Nu vrem s te silim, spuse judectorul cu o politee rece.
Totui, continu magistratul cu un ton-mai sever, poi s ne rspunzi
la ntrebarea aceasta: casa era luminat sau ntunecat cnd ai sosit i cum
anume ai intrat n ea?
Casa era ntunecat i am intrat pe ua principal care se afla
ntredeschis.

 Eti mai curajoas dect majoritatea femeilor. Puine persoane de

sexul dumitale, cred, s-ar lsa convinse s intre acolo n oiul zilei, chiar i
nsoite!
n loc de rspuns, ea se mulumi s nale capul cu mndrie.
Domnioar Turner, ai auzit-o pe Chlpe afirmnd c dumneata te aflai
n buctrie cnd biatul de la bcnie a adus luminrile uitate de cumnatul
dumitale pe tejghea. Este adevrat?
Da.
Ai vzut luminrile?
Nu.
Nu le-ai vzut? Cu toate acestea, te-ai apropiat de mas?
Posibil, ns nu m-am atins de pachet. Nu m inte resa, deloc.
Vrei s ne spui ce-ai fcut dup ce-ai auzit puctura?
Am fugit de ndat ce-am putut s m mic. Am fug: cu pai repezi.
Pentru a te duce.
Unde?
Acas.
Dar era ora zece i jumtate cnd te-ai ntors.
Att de trziu era oare?
Era exact ora aceea cnd agentul a venit s-i corn nice tirea.;
Se prea poate.
E stabilit c moartea s-a produs aproape imediat: pe la apte. Unde iai petrecut timpul de la ora apte pn la ora zece?
Nu tiu.
O expresie de rtcire trecu peste trsturile ei i ea s cltin. Curnd
ns, cu un efort eroic, i recapt sng'
Rece. N-am vzut niciodat un curaj mai admirabil ntr-o situaie att de
cumplit.
Poate c sunt n msur s te ajut, relu, nu fr bunvoin,
judectorul. Nu te aflai n biblioteca Congresului privind vitraliile i frescele?
Eu? (Fcu ochii mari, cu un aer de nencredere). Habar n-am c m
aflam acolo; nu^mi aduc aminte.
Prea c nu-i d seama nici de poziia ei, nici de primejdia care o
amenina prin acest lapsus n memorie, cnd ea pretindea c nu tia nimic
despre cauzele i consecinele focului de arm care o.pusese imediat pe fug.
Starea dumitale de spirit i aceea a domnului Jeffrey par s fi fost
asemntoare, observ judectorul.
Nu, nu! Protest e'a.
i c atest o origine identic.
Nu, nu! Repet ea, de data aceasta cu o real dezndejde.

Apoi, cu o promptitudine ce impunea respect, cej puin pentru resursele

spiritului ei, adug cu un ton vehement:
Nu pot s spun ce se petrecea n inima ei n seara aceea, dar tiu ce
era n a mea: spaima pentru vechea cas, spre care fusesem atras fr s
vreau, poate prin fora tragediei ce se desfura acolo; o spaim care mergea
pn la delir, pn la nebunie, i care m sili s fug ntr-o direcie opus celei a
locuinei mele, spre locuri pe care le vizitam de obicei cnd eram mai fericita.
Judectorul arunc o privire spre juraii care cltinau n netire din cap.
Cltin i el capul, revenind la asalt.
nc o ntrebare, domnioar Turner. Cnd ai auzit sunnd
detunturi n linitea adnc a bibliotecii, ce semnificaie i-ai atribuit?
Ea i duse din nou minile la urechi, neputndu-i parc stpni gestul
acesta instinctiv la pomenirea armei mortale, 6poi, aproape n oapt,
rspunse:
M gndeam la ceva ngrozitor,Era noapte i noaptea cazi n voia
fricii'superstiioase
Cu toate acestea, peste un ceas sau dou, declarai c locul acela
blestemat nu-i provoca nici o fric, nu-i inspira nici o atracie morbid. Dup
ce te-ai ntors acas ai uitat teci faima lui sinistr i nfricorile dumitale
superstiioase?
Poate c da ns amintirea lui avea s-mi revin n urnd Groaza,
temerile pe care le ncercam au fost, vai! ndeajuns de ndreptite de
evenimente.
Judectorul nu ncerc s-o contrazic.
^up ultima dumitale vizita n casa Moore, cnd te-ai ntors m compania
domnului Jei'frey, n-ai avut cu ei o discuie intim O discuie f martori?
Nu.
N-ai scliimhat nici un cuvnt?
Poate cteva cuvinte Era firesc.
Eti dispus s ni te mprteti?
Ea rmase buimac i' pru c-i scruteaz amintirile.
Nu cred c voi reui '
Nu poi s reproduci nimic din conversaia aceea?
Ne-am spus puine lucruri - Vorbeai englezete?
Nu, franuzete, cred
Ai putea r, ne traduci?
Sunt dezoiat, dai' acum nu m ajut memoria.
Vei fi mai noroco^s n relatarea conversaiei din ziua urmtoare?
Nu, nu.

 Nu poi s ne repei o singur fraz, un singur cuvnt din conversaia

d m mi ta! P clin ziua aceea cu domnul Jeffrey?
Nu.
Acesta e rspunsul dumitale definitiv? Interogatori u L era. n
mod,vdit, un supliciu pentru fat.
Sufletul ei orgolios fremta de revolt. Cu obrajii, aprini, cu o 'ii
scnteielori, ea l msur-pe omul care o chinuia as-L <:'! F!'. N fel de
irezistibil simpatie, de dorin arztoare de a o a ira, se trezea!A toi brbaii
prezeni n salS: Dnr d;r' ir: rnile erau lu. Lburale, raiunea veghea, aa cum
putu s te vd cnd judectorul, cu o uoar nclinare a capului, o invit pe
martor s ia loc, Fmediat iuraii, o clip micai, i reluar aerul sur. bru,
preocupat, iar lumea i privi cu nelinite. Care va fi verdictul lor?
Iueala ru care juraii ajunser la o concluzie produsa asi'nra asistenei o
impresie penibil. Pronunarea se fcu cu o Kotrre uluitoare. Se scursese
abia o jumtate de'or cnd r-'ntrar n sala de edin i primul jurat anun
c era gata s rosteasc verdictul.
Suntem de prere, declar primul jurat cu ton solemn, c decesul
Veron. Ici Moore-Jeffrey, al crei cadavru a fost glsit pe la orele zece seara, la
data de 11 mai, n casa sa reocupat din Waverley Avenue, a avut drept cauz
un glon de revolver primit n inim; revolverul era legat de mna ei printr-o
panglic de mtase. Faptele neprnd s coroboreze cu prima ipotez.
Aceea a unei sinucideri.
Opinm c este necesar s se descopere cine a tras focul de revolver.
Pe ct era de penibil fr s-i pronune numele, verdictul o acuza pe
domnioara Turner.
Un lung murmur se nl n public iar domnul Jeffrey ridicndu-se
brusc n picioare, pru gata s dea curs unei indignri violente, ns
domnioara Turner, ntorcndu-se spre el. nl mna cu un gest poruncitor i
o inu aa pn cnd el se aez din nou.
Gestul, mre dar absolut inexplicabil, ddea anchetei un epilog
dramatic; toate inimile palpitar; pe msur ce sala se golea limbile ncepur s
trncneasc.
CAPITOLUL XV n seara aceea n-am schimbat nici trei vorbe cu camarazii
mei n cursul orelor de serviciu. Capul meu nu era dect un. Vrtej de regrete,
de planuri, de raionamente, deducii contradictorii, n ochii mei, domnioara
Turner nu mai era o culpabil: presimeam n ea cea mai mictoare, cea mai
nobil dintre victime, i a fi dat orice s mprtesc celorlali convingerea
irezistibil care pusese stpnire pe mine. Victima cui? A vreunui sentiment
exagerat al datoriei, fr ndoial, a crui natur nu puteam s-o ghicesc, dar pe
care mi iirm s-o descopr, chiar dac-ar fi trebuit s urnesc cerul i pmntul

din loc spre a-i ncredina de eroare pe aceia care, asemenea lui Durbin, o
condamnau mai nainte chiar ca judecata s fie pronunat.
Trebuie s v spun c Durbin avea ceva mpotriva frumoasei i nefericitei
fpturi; i att ar fi fost de-ajuns pentru a m face s adopt un punct de vedere
contrariu. Cci era ntre noi, natural, i o rivalitate profesional, n orice
afacere de natur s dea loc la discuie, ne gseam ntotdeauna n tabere
opuse. Succesul micii mele anchete personale l f-ci'S3 ostil; de aceea i lua
acum revana. Aerele de superio-r.' 'te pe care socoti de cuviin s l? Afecteze
dup interogatoriul Turner mi se prur nesuferite i ineam insistent s-L
nfund pe el i s-o justific pe ea. Zelul meu nu era deci dez-inieresat, ns nu fu
mai puin activ. Cutam, zi i noapte, mijloacele s dovedesc nevinovia aceleia
pe care o consideram nainte cauza, dac nu complicea morii surorii sale. Nu
fiindc s-ar fi prut s am multe anse de reuit; aproape n ochii tuturor
partida era pierdut pentru domnioara Tur-ner; -i totui, cu o ncpnare
aproape nesbuit, m ataam de convingerea mea; insistam n a-cuta, a
ndjdui, mpotriva oricrei raiuni, s descopr un fapt nou, capabil s reduc
la neant presupunerile care se ridicau mpotriva ei.
Dar unde s gsesc faptul nou? Pe lng cele pe care principalii interesai
refuzau s le spun, se prea c nu mai este nimic de aflat din detaliile dramei.
Zadarnic mi bteam capul. Alibiul lui Fancis Jeffrey fiind indiscutabil, el
scpa do o complicitate direct, dei se vorbea despre influena lui aiupra
domnioarei Turner care L-ar fi descotorosit de acea f meie care-L stnjenea. n
ceea ce m privete, nu puteam a: nite aceast acuzaie monstruoas; preferam
s rmn la a miatia fetei: s cred orbete c, vizitnd casa Moore, ea se oprise
la ua bibliotecii, fr s intre; i c funda despre care se fcuse atta caz, a
fost nnodat n condiiile indicate de ea.
Aseriunile acestea, recunosc, erau puin convingtoare; iar dac a fi
fost mai puin obsedat de ideea mea, le-a fi calificat, probabil, mpreun cu
majoritatea publicului, ca suspecte. Nu voiam s fac ns cu nici un pre
aceasta i cutam cu febrilitate explicaia care-mi scpa, n nclceala aceea de
gnduri, bnuielile se ndreptau n direcia unchiului David. Dar bnuielile
acestea nu stteau n picioare. Care om, intrat prin mijloace criminale n
posesia unei mari averi, ar fi fost capabil s arate bucuria naiv de a se gti cu
haine noi i a se lfi, n vzul tuturor, n luxul acela recent dobndit.
Atitudinea lui era, dac vrem, aceea a unui perfect egoist, dar nu i a unui
culpabil. Cu ct adnceam nnebunitoarea problem, cu att m mpotmoleam
n ndoial i incertitudine; pentru a obine o oarecare lumin, ntocmii o list
cu punctele care, de bun seam, influenaser verdictul ovielnic al jurailor.
Lat-o:

1. Curioasa uurare manifestat de domnul Jeffrey cnd a gsit un bilet

al soiei sale prin care-i anuna intenia de a-i pune capt vieii.
2. Asemnarea scrisului celor dou surori, sugernd ideea c mesajul
putea s fie fals, substituit biletului adevrat scris de doamna Jeffrey;
3. Faptul c volumul n care a fost lsat biletul se afla n minile
domnioarei Turner nainte ca domnul Jeffery s-! Rsfoiasc;
4. Imediat dup ce umblase cu cartea, domnioara Turnei scotocise n
sertarul unde domnul Jeffrey i inea revolverul
5. Nu exista nici o dovad, chiar dac revolverul nu fusese vzut n mna
ei, c ea nu L-ar fi gsit n sertar;
6. Faptul c ea mrturisea a fi legat un obiect necunoscut probabil
revolverul, de mna surorii sale, nainte de plecarea acesteia;
7. Domnioara Turner recunoscuse, dup unele ezitri, ci s-a plimbat nu
numai pn la casa Moore, dar c a i trecu; pragul casei, ptrunznd pn la
ua bibliotecii, chiar n mo-inentul cnd detuntura se auzea nuntru;
8. C dei admitea faptul acesta, ea gduia energic c i-ar fi venit ideea
unui atentat mpotriva surorii sale, susi-nnd c l.a zgomotul focului de arm
a fugit ntr-o stare de Spirit att de tulburat nct nu-i. Mai amintea deloc
drumu Urmat sau timpul scurs pn n momentul cnd se pomeri' acas, fan fa cu un agent de poliie;
9. C la vederea agentului a scos un strigt de groaz trdnd astfel c-i
ddea seama de rolul acestuia mai nainte ca el s fi scos vreun cuvnt;
10. C luminrile gsite n casa Moore erau identice m acelea pe care
domnul Jeffrey le cumprase i care i-au fosl predate la domiciliu;
11. C domnioara Turner era, n afar de buctreas, singura persoan
prezent n momentul predrii i c, imediat dup ieirea din oficiu, s-a
observat dispariia pachetului;
12. Ocaziile de a sta de vorb cu domnul Jeffrey, dup moartea soiei lui,
nu-i lipsiser domnioarei Turner deoarece se scursese un timp oarecare pn
ce poliia s nceap o anchet serioas.
Se cuvine s adaug c, inexplicabil n primul moment al izbucnirii
dramei, atitudinea domnioarei Turner a fost destul de echivoc n decursul
interogatoriului public pentru a impune convingerea c ea ascundea o mare
parte din ceea ee se ntmplase dup cstoria tinerilor soi; acelai echivoc
plana asupra depoziiei domnului Jeffrey; i, n ciuda alibiului eliberator, opinia
curent persista, n ideea c el dorise i scape de o legtur matrimonial
devenit imediat apstoare i c-L ajutase la aceasta cumnata lui. Nici cea
mai deplin sinceritate n-ar fi putut nltura aceast bnuial.
Rezumatul, m strduiam s gsesc o explicaie reticenelor domnioarei
Turner i, cnd nu mai ntrevedeam nici o speran, o raz de lumin ni

subit. La drept vorbind lumina era slab, dar i cea mai nensemnat licrire
era bine venit, mi amintii c, la interogatoriu, domnul Jeffrey a declarat c
soia sa a ncetat de a mai fi ca nainte din momentul n care trecuse pragul
fatal al casei Moore, i eu rn ntrebam, dac se dduse o atenie suficient
strii mentale i conduitei tinerei mirese n momentele care precedar i
urmar catastrofa. ocat de ideea aceasta cutam s derulez scena ceremoniei
nupiale, mai complet dect ceea ce citisem n ziare, ncepui prin a-mi aranja o
ntlnire cu reporterul al crui articol l-am reprodus mai sus i-L ntrebai de la
cine deine amnuntele care impresionar tot Washing- tonul n seara
cstoriei Jeffrey-Moore. Pentru mine era lirri-pede c le avusese de la un
martor ocular, de la un invitat. El se ls puin rugat, dar dup multe
insistene ls s i se smulg numele doamnei Freeman, o tnr femeie care,
cu relaii n cea mai aleas lume i n pres, consimea s fur- ' nizeze gazetelor
cele mai subtile palavrageli pe care le cunotea n amnunt. Nu voi povesti prin
ce mijloace machiavelice izbutii s-o vd pe doamn, s-i ctig ncrederea, mi
este de-ajuns s spun c am reuit s-o conving s-mi vorbeasc despre
subiectul care-mi sttea pe inim.
Slbiciunea simpaticei persoane fiind aceea de a vrea s cunoasc mai
mult dect ceilali orice chestiune monden, socotii nK. Ianit s-rni dau, n
legtur cu cstoria Jeffrey-Moore, aere de informaie superioar. Ea a czut
imediat n curs:
Ceremonia a ntrziat mult, spuse ea cu nsufleire. tiai asta? De ce?
Pentru c mireasa nu era gata; sosise deja coafat dar inu neapp'1 s se
mbrace singur i, timp de trei sferturi de or, camerista ei atept n fundul
coridorului s fie chemat pentru a-i prinde voalul
Ce fantezie curioas! Exclamai eu.
Membrii familiei Moore au fost ntotdeauna bizari, tii bine.
Dar trei sferturi de or ntrziere! Desigur c invitaii au avut toate
motivele s se impacienteze
O, aveau cu ce se distra: admirau frumuseea domnioarei Turner.
P'efana looorniciilni: pv^minau curioi vechile Ziuun cu teuuiut suiihnu Iii
ceea ce m privete, eu aveam ceva mai bun de fcut: observam purtarea
Veronici Moore.
O vzusem intrnd i nelesei c nu se afla n apele ei, mai nainte chiar
ca vestea s-i fi justificat starea de agitaie, nsui faptul de a se cununa fr
buchetul de mireas nu spune destul? Dac n-ar fi fost attea alte lucruri de
comentat, cu siguran c s-ar fi vorbit mai mult despre nepsarea aceasta,
ns evenimentul principal eclips ntr-atta incidentele mrunte nct numai
eu observai faptul, i alte dou-trei doamne, poate
Care doamne? O ntrebai.

 O, nu au importan! Dou doamne din cea mai bun societate. M

aflam cu ele pe palierul etajului nti, n faa coridorului ce ducea la camera
unde mireasa i aranja toaleta. Era nainte de aflarea catastrofei. Pe. Toate trei
ne adusese acolo acelai motiv. Domnioara Moore urma s poa'rta dantele
minunate, motenite de la bunica, aa cum nici cu aur nu mai poi s gseti,
i eram hotrte s le vedem, chiar cu riscul de a nu mai gsi locuri jos, n
momentul ceremoniei. Cele dou doamne vorbeau cu aprindere i flecreala lor
m ajut s-mi petrec timpul. Care era subiectul conversaiei? nsui buchetul
ce avea s fie uitat mai trziu i pe care avui rgazul s-L contemplu atunci n
voie. Cci biatul care-L adusese nu fusese primit n camera domnioarei
Moore i, netiind ce s fac, sttea acolo, cu trofeul n mn, cu panglicile
lungi atrnnd n jos, cu parfumul florilor ce ngreuna aerul. Atepta de-o or,
iar cele cteva bti timide pe care el le repeta n u la rstimpuri, produceau
n mine senzaia bizar pe care vecinele mele preau a o mprti.
E nemaipomenit! Strig una scoas din fire. St zvorit n camer de
rnai bine de un ceas. N-o primete nici mcar pe camerist. Prefer s se
mbrace singur, zice ea. Nu, zu, Veronica Moore ntrece marginile
originalitii pe care Moore-ii i-ati ngduit-o ntotdeauna!
La care cealalt adug cu un ton semnificativ c attea bizarerii
neliniteau n cele din urm i c se bucura c fiul ei nu este n locul lui
Francis Jeffrey.
Eh, draga mea, nu vorbi aa! Rosti cea dinii. Cnd ai o sut de
milioane de dolari cte ciudenii nu-i sunt trecu l e cu vederea?
i fiindc tot Washingtonul tia c fiul n chestiune aspirase el nsui s
se nsoare cu milioanele acelea, ea socoti cu cale s schimbe discuia.
Moartea misterioasa a VeronicM Moor r -_ De ce nu vine Cora s-i
anune sora c buchetul este aici? Domnul Jeffrey nu s-ar bucura deloc tiind
ce prit mire se face acestui buchet druit de el. Cci, bineneles, e trimite
florile acestea admirabile
Domnioara Turner a venit n dou rnduri s-o implore s se
grbeasc, s accepte un ajutor, relu cealalt. N- vrut s aud nimic.
Veronica e mult prea voluntar ca s asculte pe cineva!
Sst! Vorbeti prea tare!
Avertismentul m amuz att de mult nct a fi izbucnit n rs dac
altcineva nu-mi atrgea atenia. Un tnr cu pi* cioare lungi, cu prul cre, se
ivise pe palier i nlturndu-L cu brutalitate pe biatul de la florrie, ncepu s
bat foart tare n u. Zadarnic. Nu se mic nimic. De aceea, neavnd timp
de pierdut, sau mai energic dect ceilali, el se porni s strige cu toat puterea:
Domnioar, a sosit buchetul! i am o comunicare!' O comunicare
urgent! i trebuie la ea rspuns imediat!

Dei aceste cuvinte fuseser mai mult urlate, nu cred c ele au trecut
dincolo de etaj din cauza hrmlaiei de jos; tiu nc c ele avur ecou pentru
Veronica deoarece a se hotr,' n sfrit, s ntredeschid ua, dar aa de
puin nct biatul trebui s-i apropie gura de ntredeschizatur pentru a
transmite mesajul i a primi rspunsul.
Din motive pe care nu le cunosc, rspunsul zbovi; iar glgiosul l
pretinse cu glas tot mai tare, mpingnd n acelai timp buchetul prin
deschiztura ngust, n dauna florilor admirabile Cnd ns l primi, n
sfrit, el cpt o figur zpcit i-L vzui deprtndu-se, mormind nu tiu
ce.
Gsii, nu-i aa, amnuntele acestea neserioase, prea puin vrednice
s fie reproduse? Dar ele nu dovedesc c purtarea Veronici era, chiar mai
nainte ca fatala veste s fi contribuit la tulburarea minii, bizar, incoerent,
fr judecat? Eu cred n sinuciderea ei. Accept explicaia care reiese din
biletul ei. Dac-L iubea pe Francis Jeffrey, ar fi fcut att de puin caz de florile
lui? Ar fi depus atta ncetineal i sil n a se gti, spunei-mi?
Eu aveam nevoie de fapte, nu de o discuie sentimental, ncercai s-o
readuc pe doamn la expunerea simpl a lucrurilor pe care le putuse observa.
Departe de a mi se prea neserioase, toate detaliile acestea m
intereseaz foarte mult, i spusei. Sunt de aceeai li/
Prere cu di imneavoastr. Da, nefericita femeie ncepea s vad cum
mintea i se ntunec Dar s nu mergern afit de departe, v rog. Ua camerei
s-a nchis n urma mesagerului. Cnd s-a redeschis?
Abia peste treizeci sau treizeci i cinci de minute. Domnioara Turner a
revenit nc de dou ori; domnul Jeffrey a trimis s cear explicaii; ora fixat
pentru cununie trecuse demult; pn i cei mai calmi ncepeau s se
formalizeze, cnd ua se deschise n sfrit i Veronica, chemnd-o cu ton scurt
pe camerista care moia n fundul coridorului, i porunci s vin i s-i prind
voalul. Aproape imediat dup aceea, ea cobor fr s-o intereseze cum era pus
Repet, era ceva curios, nefiresc n atitudinea ei. Veronica nu se afla n starea ei
normal!
Izbutii, cobornd repede dup ea, s ocup un loc n aa fel nct s nu
pierd nimic din ceremonia cununiei. Pot s v afirm c, n momentul cnd
Francis Jeffrey se aplec s-i dea miresei srutul de rigoare, ea fcu o micare
vizibil de retragere! Ce spunei despre asta? Nu era un semn clar al acelei
antipatii invincibile despre care vorbea ultimul ei mesaj?
Dup ce o felicitai pe doamn, dup cum se cuvenea, pentru fineea
spiritului ei de observaie, vrui s aflu dac-L mai vzuse pe curierul care
vorbise cu domnioara Moore.

 Dac l-am mai vzut pe biat? Un moment Da, l-am mai vzut; n
dou rnduri chiar. Prima dat n fundul vestibulului de la parter. Vorbea cu
domnul Jeffrey; prea c-i destinuiete ceva: poate faptul c bietul buchet
dispreuit fusese nmnat cui i se cuvenea
i a doua oar unde L-ai mai vzut?
La ua cupeului. Cu cteva secunde 'nainte de plecarea alaiului
nupial.
Ce fcea acolo?
Vorbea -cu doamna Jeffrey; iam fost surprins v-zndu-L cu o fa
strlucitoare de bucurie, pe cnd toi din jurul lui fugeau livizi i nfricoai.
Cunoatei numele biatului? O ntrebai cu ton indiferent.
Numele lui? Deloc, ns i cunosc mutra. Este un vnztor de la
Rancher. De ce m ntrebai? 'Credei c ar putea s v dezvluie vreun detaliu
inedit? A, dac ar ti ceva, am fi auzit demult vorbindu-se despre el! Oamenii
acetia sunt nite colportori stranici de cleveteli
M retrasei, nu mult mai lmurit, dar destul de satisfac ut c adunasem
cteva informaii noi; i potrivit metodei mele, m apucai cu srguin s le
clarific, dup cum urmeaz:
1. Ceremonia cununiei a ntrziat cu. Vreo trei sferturi de or;
2. ntrzierea a avut loc dintr-un capriciu al miresei care dorea s
rmn singur n timp ce se mbrca.
3. Buchetul miresei nu a figurat la ceremonie, n precipitarea ultimelor
momente, el a fost uitat sau lsat dinadins;
4. Veronica a primit nainte de a cobor, un mesaj insistent, ba chiar
poruncitor. De la o persoan din familie? Poate, n orice caz, ea rspunse
mesajului pe cnd, fa de toate celelalte chemri rmase indiferent.
5. Mesagerul manifest uimire la rspunsul care i se ddu; el art, mi se
spuse, o figur zpcit. Cu toate acestea, se abinuse s sufle vreun cuvnt.
n timp ce toate limbile 'se dezlegau, cnd fiecare voia s aib vreun crmpei de
rol n afacere, el, care realmente luase parte la dram, rmnea cu gura
nchis. Ce motiv sau ce influen l ndemna s tac? Trebuie aflat.
6. Cnd domnul Jeffrey se aplec asupra miresei s o srute, ea fcu o
micare vizibil de retragere. Trebuia vzut n asta un semn de veritabil
dezgust? Cuvintele ultimului ei adio, departe de a fi falsificate, exprimau oa-re
adevrul adevrat?
7. N-a mai ncercat s urce la etajul nti sau s -trimit pe cineva pentru
a-i aduce obiectele de valoare i vemintele uitate, ci s-a grbit s prseasc,
mpreun cu restul invitailor, casa fatal.

Din puzderia de amnunte, faptul cel mai semnificaii sau mai puin
nensemnat fiind desigur tcerea mesageru i a biatului de la florrie, pornii
fr ntrziere s-i caut s-i fac s se destinuiasc.
Dar aici m atepta o surpriz, dac nu un eec. Bieaul de la florrie
i prsise postul fr s pot afla unde plecase; i nu izbutii s pun mna nici
pe vnztorul de la Ranrher. Jim. Creul i prsise i el serviciul, dar pentru
a se duce la corpul voluntarilor din Sn Antonio.
Simultana dispariie se datora unui simplu hazard, sau er. I.^aliatul unui
anume plan? Trebuia s elucidez acest aspect. Vizitai toate locurile i interogai
pe toi cei c<?Jre putuser s-i vad pe biei, dar fr a descoperi cea mai
slab dovad de nelegere ntre ei. De asemenea nu-i auzise nimeni rostind un
singur cuvnt cu privire la drama Jeffrey-Moore; micul florar avea un aer
stupid cnd se discuta despre ea iar cellalt arta atta mulumire la
perspectiva de a fi participant la campania din Cuba. nct nici un alt subiect
nu prea capabil s-i rein atenia. Pornind n cutarea familiei tn-_rului
voluntar, descoperii n cele din urm o sor al crei unic sprijin era el, i c'-re
se bucur s-mi vorbeasc despre dragul ei Jim.
El fusese cowboy n Vest mi spuse ea: nu existase altul mai cuteztor i
mai brav i, n clipa declarrii rzboiului, el manifest o dorin arztoare de a
se nrola pentru Cuba. ns el era bun n msura n care era viteaz. Nu voia, n
ca- -zul c s-a r ntmpla s moar, s-si lase sora fr mijloace de trai, i era
srac lipit ! Curo a rezolvat problema, ea nu tia. Cu trei sptmni nainte era
disperat c nu-i poate realiza proiectul. Apoi, deodat, fr vreo explicaie,
venise n goan strlucitor, nebun de bucurie, cu vestea c se nrola r,'-un corp
de rough-riders; c ea nu trebuia s duc grija zi'ji do rnine; c el a depus la
banc, pentru ea, suma de cinci sute de dolari, n ces* ce-i privete pe el,
spunea cu voioie, sora lui tia c e invulnerabil, nici gloanele, nici frigurile
nu-L putuser atinge.
Cnd a anunat c a depus pentru dumneata bani la banc?
Pe data de 23 aprilie.
La dou zile dup cstoria Jeffrey-Moore. Convngn-du-m de data
aceasta c eram pe drumul cel bun, mi continuam ancheta cu mi mult zel.
Am aflat astfel c tnrul voluntar se i afla la Tmpa, n Florida, cu colonelul
Wood. Pentru a fi admis n corpul de elit, intervenise, desigur, pe ling un
personaj important. Cine era personajul? Dup un numr infinit de demersuri,
de alergturi inutile,. De eecuri i bruftuiri, am reuit s at'lu: omul influent
nu era altui dect Francis Jeffrey.
CAPITOLUL XVI Mi-am petrecut seara meditnd, recapitulnd faptele
mici i mari n legtur cu aceast problem, apropiindu-le de re-centa-mi

descoperire, i convingerea se impunea: Jim tie ceva! Jim va trebui s

vorbeasc!
Da, dar Florida este tare departe i timpul, mijloacele mele, erau mai
mult dect limitate. Ca s pot pleca mi-ar trebui un concediu i bani. Le voi
obine numai prin simpla nfiare a modestului indiciu pe care-L
descoperisem? Nu, se va pretinde, fr ndoial, ceva mai concret? Adncii iar
problema.
Care putea s fie cauza numeroaselor toane ce caracterizar conduita
Veronici Moore n ziua nunii ei? De ce s-a ncpnat s se mbrace singur,
ea care nu era obinuit, ntr-o zi n care orice femeie ine s arate neobinuit
de strlucitoare? Ce-o preocupa, fcnd-o surd la toate chemrile? Mereu
veneaacelai rspuns: n-avea chef s se cstoreasc. Ultima or din viaa ei de
fat a fost, poate, o or de lupt i de zbucium. Nu-i druise cumva inima
altuia? Desigur, lucrul prea puin probabil. Mai mult dect oricare alta,
supoziia aceasta ar putea explica majoritatea bizareriilor. Ora pe care
logodnicile o consacr de obicei toaleteilor, speranelor lor vesele, a fost o or de
amintiri sfietoare, de rmas bun pentru o iubire nefericit? n cazul acesta
era natural ca ea s doreasc s fie singur i ca orice ntrerupere s-o enerveze.
Poate c la fiecare chemare se afla n genunchi. Poate
La acest gnd m cuprinse o emoie puternic, mi reamintii de pilitura
de metal pe care o culesesem de pe marginea mesei de toalet, grunele
scnteietoare care erau desigur din aur. De unde proveneau ele? Poate c, n
ultimele momente ale vieii sale de fat, Veronica Moore ncercase s $e
descotoroseasc de vreo bijuterie pe care nu voia s-o pstreze n noua ei
existen. Care era bijuteria? Avnd n vedere ora i mprejurrile, ea nu putea
s fie dect o verighet, simbolul vreunei legturi vechi.
Se deduse c zgrletara uoar observat pe mna ei fusese fcut
atunci cnd verigheta a fost smuls cu brutalitate n jeara morii. Nu era ns
mai plauzibil s se fi rnit cu pila In dimineaa cstoriei, mica ran
deschizndu-se seara?
)ac Durbin i ceilali s-ar fi gndit s caute originea pilituriloa ir fi ajuns
la aceeai concluzie. Dar ei nu dduser nici o mportan acestui amnunt.
Pentru mine, indicaia era precis. Cerui permisiunea s ixaminez inelele
pe care doamna Jeffrey le. Lsase pe masa le toalet, nainte de a se duce
pentru ultima oar la casa koore, dar, n ciuda celui mai atent examen, nu
gsii pe nici mul cea mai nensemnat urm de pil. Ipoteza mea fu astei
confirmat i ncercam s fac un nou pas nainte. Voiam s iflu dac nu cumva,
nainte de nunt, Veronica purta pe ds-;et vreun inel care s fi disprut n ziua
aceea, mi trebui: am o sptmn pentru a m ncredina c pornisem pe drunul bun, dar izbutisem, i aceasta era partea esenial.

n posesia faptului, lsai fru liber imaginaiei. Mi-o n-: hipuiam pe fat,
agitat, nspimntat, singur n camera ugubr; vrnd s-i scoat inelul i
constatnd c era prea itrmt, chiar pentru degetul ei delicat. Atunci folosise o
pil, l smulsese cu fora, rnindu-se uor. Ce a fcut apoi? Limpede,: a i cum
a fi asistat la scen, vzui silueta alb a logodnicei tplecndu-se pe fereastr,
mpingnd oblonul, aruncnd n bu-uienile nalte inelul pe care nu mai avea
dreptul s-L ps,* reze.- mpinse oblonul care n-a mai fost apoi fixat i crd i
contribuit n mare parte spre a ne atrage atenia asupra: asei blestemata
M hotrsem s explorez cu minuiozitate iarba de sub ereastr. Dar nu
voiam s fac lucrul acesta fi. Nu ineam i-mi atrag batjocurile lui Durbin
sau s trezesc bnuielile omnului Moore care, neintrnd n posesia oficial a
casei;ale, i acorda cel puin plcerea de a o supraveghea ziua i noaptea.
Aciunea prezenta deci dificulti serioase. Dar eram n msur s-o duc la
capt i elaborai curnd un plan graie: ruia cea mai nensemnat tuf de
iarb din faa casei Moore/ a fi cercetat sub nasul unchiului David, n ciuda
suprrii ui.
Am adunat un grup de copii de pe strad, le-sm fgduit n prnz copios
dac izbutesc s gseasc bucile unui inel pierdut cndva de mine pe peluza
unei case unde eram de serviciu. Le-am sugerat s foloseasc ca pretext,
pentru a ntra n curte, mingea cu care se jucau pe strad i pe care trebuiau so arunce n grdin de unde, srind peste zid, iveau s mearg s-o caute.
Planul i nsuflei atit de mult )e trengari nct, o clip, mi-era fric de
nereuita lui. Dar sfaturile de a crua celelalte plante i de a nu clca iarba fau
att de precise, nct ei pornir la drum ntr-o ordine perfect care-mi ngdui
s ntrevd succesul.
Eu nu-i nsoii, mi lu locul Jenny pentru a-i supraveghea i mititica se
achit admirabil.
n vremea aceasta, bieii scotoceau prin iarb cu o hrnicie mistuitoare
i, n mai puin de zece minute, terminaser explorarea. Cu zmbeul ei cel mai
seductor micua mea Jenny declarase c se duce repede s-i descrie mamei
ale pavilionul fermector, cnd pfe trotuarul cellalt se dez-lnui o hrmlaie
i banda trengarilor o lu la goan, mn-cnd pmntul.
Jenny pricepu c inelul era gsit.
Cnd micii mei emisari mi predar inelul, nu-mi mai ncpeam n piele
de bucurie! i fflndc Jenny, prietena mea 0irioas, i fcu apariia n
momentul acela, examinarm mpreun descoperirea.
Era un cerc de aur, micu, sfrmat i rsucit, aa cum m ateptam, cu
un rubin la mijloc. Ge rol jucase i mai urma fia joace delicatul inel n viaa
misterioas, n moartea i mai misterioasa a Veronici Moore? Faptul c inelul
fusese scos In chip att de tainic i cu atta grab (evident, el fusese pilit, scos

din deget cu fora) indica limpede n ochii mei c posedam relicva unui amor
juvenil a crui amintire devenise inoportun. Cum a putea s dezleg misterul
acestei drame? Cum S aflu dac era vreo legtur ntre acest obiect i pretinsa
telozie a doamnului Jeffrey n cursul aa-zisei luni de miere? Aptul c ntre cei
doi fuseser unele dispute pe aceast tem e limpede de neles; dar c originea
lor trebuia raportat Qhiar la evenimentele din ziua cstoriei, ideea comporta
tot felul de posibiliti neprevzute
Se impunea s verific neaprat dac m aflam pe drumul bun sau dac
mergeam pe unul greit, ncotro s-mi ndrept paii? Decizia pe care o
nlturasem ca inpracticabil era n fond singura care se oferea: s-L vd pe
acel Jim, s-i smulg tot ce tia. Ce mesaj att de urgent aducea el domnioarei
Roore? De ce -a artat, rnd pe rnd, att de buimcit i de bucuros? Ce
avea de spus domnului Jeffrey i miresei, de natur s captiveze atenia lor n
acele clipe de panic general? De unde veneau banii depui de el n banc?
Perspectiva de a obine rspuns la o singur ntrebare din cele dou nu
merita osteneala unei cltorii ndeprtate?
L-20
Da, dar dac Jim refuza s vorbeasc, dac rezultatul anchetei era nul.
Ci bani, ct vreme, pierdute! Simeam nevoia s m sftuiesc cu
cineva; i totui ezitam. Blestematuj! Meu orgoliu i nu mai puin blestemata
rnea gelozie mpo' triva lui Durbin deveneau pentru mine un obstacol de
netrecut.
Trecuse o sptmn de la anchet. Domnioara Turner rmnea liber;
libertate foarte relativ, de altfel, i cra era desigur chinuitoare la culme. Avea
voie s-i fac plimbarea de fiecare zi, dar numai supravegheat, nu putea s
intre nicieri, i orice comunicare cu domnul Jeffrey fiin-du-i categoric
interzis. Cu toate acestea l vedea, sau mai bine zis, i se ddea ocazia s-L
vad. Zilnic, la ora trei dup amiaz, ea trecea clare pe dinaintea locuinei
cumnatului ei, iar detectivul plasat acolo n postul de observaie raporta ca ea,
de fiecare -dat, i ridica capul spre fereastra de la etajul al doilea unde el se
afla ntotdeauna. Abia dac se salutau cu o simpl nclinare a capului. Dar
cnd nla capul spra ei, privirea ei era ptruns de o att de frumoas
senintate, de o att de mndr ncredere, nct detectivul, uimit c gsete o
astfel de expresie pe figura unei fiine ameninat ca ea, se hotr s se
ncredineze dac fizionomia aceea era o masc pentru amgirea cuiva sau
reflecta adevrata ei stare de spirit.
Lsnd supravegherea imobilului n seama unui camarad, el alerg i se
post ceva mai jos, la cteva sute de metri de casa Jeffrey, n calea frumoasei
amazoane.

O, ce schimbare! Raza de credin care o transfigura adineaori fcuse loc

celei mai amare tristei, celei mai sumbre descurajri. Domnioara Turner
ncetase, evident, s mai n-djduiasc i numai dorina de a-L ntri pe cel cei era drag i ddea puterea s afecteze o bravur care era strin de sufletul ei.
Micat de spectacolul vzut, omul care-mi era prieten veni s-mi
povesteasc cele ce observase. Eu nsumi am fost att de tulburat, nct simii
deodat spulberndu-mi-se toate scrupulele. Fa s mai zbovese, m dusei la
superiorul meu i-i destinui noile mele descoperiri.
A doua zi, trenul m duceg spre Tmpa, cu m|s.|xmea s-L urmresc i
s-L gsesc cu orice pre pe Jim Creul.
CAPITOLUL XVII Cnd am pornit n cutarea noului martor, rzboiul se
declarase, dar ordinul de plecare n mar spre Cuba nc nu fusese, dat. n
timp ce m aflam pe drum, ordinele ndelung ateptate sosir n sfrit, astfel
c, debarcnd la Tmpa, nimerii fel nvlmeala plecrii.
n aceste condiii mi-era, firete, greu s pun repede mna pe omul meu.
M interesai de el peste tot, dar fr Rezultat; i, nentlnind pe nimeni care smi poat da informaiile necesare, parcursei tabra n lung i n lat pn ce
Descoperii un ofier de rough-riders. Fr s-i ofer amnunte $supra obiectului
cercetrilor mele, l ntrebai dac-mi poate fipune unde -a putea gsi pe James
Calvert.
El m privi atent i fcu un gest n direcia corturilor spitalului. Nimic nu
putea s m mire mai mult.
E bolnav? Exclamai eu.
Pe moarte, rspunse laconic ofierul.
Pe moarte! Jim Creul era pe moarte! Cu neputin! Pusesem greit
ntrebarea, ori existau doi James Calvert la Tmpa. Jim Creul, fostul cowboy,
nu era omul care s sucombe n tabr nainte de a fi mirosit praful de puc.
l caut pe James Calvert din corpul I de voluntari, spusei. Un biat
voinic
Nici vorb, nici vorb. Dar febra tifoid a culcat la 'pmint muli biei
voinici, iar acesta este rpus de-a bine-ffa! Pctoas boal, fr speran din
capul locului! Mare ^cat, ns
Nu auzii mai mult. Jim Creul, muribund! El care se socotea invulnerabil!
El care deinea secretul
Pot s-L vd? ntrebai. Este un lucru important. O jjfacere de poliie.
Un cuvnt de-al lui poate s salveze pe cineva Mai respir?
Da, dar nu cred s fie n stare s vorbeasc. Acum cinci minute nu-i
mai recunotea infirmierul. i apoi, tii, ft-ar fi prea prudent pentru
dumneavoastr

Deoarece mizam totul pe aceast ntrevedere, nu voiam s renun, din

laitate, s pierd ceea ce mi-am propus s ffealizez.
Am insistat s-L vd i am fost introdus n infirmerie. Zrii n jurul unui
pat civa brbai care se dduser la o v parte, nu att din consideraie pentru
mine sau pentru mi-sJ;iea mea, ci pentru c nu mai aveau ce sa fac la
cptiul avului. Am naintat repede, m-am aplecat la urechea' l muribundului
i am rostit un. Nume: acela al Veronici Moore. El tresri i toat lumea a
observat acest lucru, n pragul l morii, o emoie l reinu pentru o clip i o
umbr de cu-; oare apru pe obrazu-i livid. Ochii rmaser nchii, ns ouzele
se micar i reinui cuvintele acestea:
inut cuvntul N-am spus nimnui Era aa de i att. i ddu
sufletul fr s mai fi rostit o vorb. Toate speranele mele se nruiau n faa
acestui fapt inexorabil: moartea. Mi-era, aadar, sortit s euez? O dat cu
moartea acestui om se spulberau toate mijloacele de a stabili realitatea dramei
mute pe care credeam c oghicisem; orice speran de a afla secretul caro sftmi asigure triumful. i, s salveze, probabil, viaa Corei Turner.
Copleit de lovitur, ieii la aer. n faa cortului plngea un adolescent, l
privii cu. O curiozitate distrat, cnd nj simii deodat prins de min.
Luai-m cu dumneavoastr, ngim el cu, voce gtuit, Acum cnd el
a plecat nu mai am nici un prieten aici l Luai-m cu dumneavoastr la
Washington!
Cine eti? l ntrebai. i ce caui aici? Faci parte din armat?
Nu, l ajutam numai pe cal, mormi el. M gsise ascuns n tr*ri,
fiindc Voiam.,., s plec 'din Washington i i s-a f Acut mi' de mine. D-ar
acum n-o s-mi mai dea. Nimeni nimic. L.!/ iJ-m. Ea n-o sa afle nimic Mi sa spus c-a mu- '. Rit. De altcel, chiar dac ar tri, n-a mai sta aici. M-am s-(rturat de rzboi, din moment ce el O, era aa de bun cu mine! Niciodat narn inut la cineva mai mult!
Despre cine vorbeti? l iscodii. Despre mama du-mitale? Sora
dumitae?
Vai, nu! Rspunse el cu o mictoare simplitate. N-am 'cunoscut-o
niciodat pe mama mea. Vorbesc despre frumoasa doamn Doamna care s-a
mritat. Ea mi-a d?T bani s plec din Washington i, fiindc voiam s fiu
soldat, l-am nsoit pe Jim Creul. Nu credeam c-o s moar, prea att de tare!
Dar ce e, domnule? Am spus ceva ce 'nu trebuia?
Doamna care s-a mritat i-a' dat bani? Exclamai eu. Nu era doamna
Jeffrey?
Da, aa l cheam pe domnul cu care s-a mritat. Pe el nu-L
cunoteam, dar pe ea am vzut-o
Unde? Pentru ce i-a dat bani? Te duc la Wnsh dae-rn spui adevrul.

El arunc o privire nuntrul cortului i. Privir^. Ii avu o expresie

chinuit.
Ei nu, acum nu mai e un secret, mormi el. Craiul spunea c nu
trebuie s suflm un cuvnt dar cu sigurana c i-ar schimba prerea dac ar
ti c, vorbind, am posibilitatea s m ntorc acas. El era aa de bun cu mine,
aa de bun! Ce vrei s tii?
De ce i-a dat bani doamna Jeffrey? De ce te-a ndemnat s pleci din
Washington?
Biatul se nfiora 'sub cerul arztor al Floridei; fcu un pas napoi, reveni
spre mine i, n mijlocul hrmlaie! Care nsoete plecarea unei armate,
ajunser la mine cuvintele acestea articulate slab:
Pentru c am auzit ce i-a spus lui Jim.
Inima rni se opri, apoi deodat ncepu s bat, s bat aa cum niciodat
n-o mai simisem pn atunci. Va s zic nu era rruit orice speran.
Rmhea un martor, dei Jim murise. Copilul nu observa emoia mea. El
contempl cu o mhnire de negrit cortul n care se odihnea prietenul su
mort.
Ce i-a spus?
Uimit de ntrebarea mea, el nl capul.
O, nu cine tie ce! Mi se pare c i-a spus s-L pofteasc pe domnul n
bibliotec i s-L ndemne s stea. Jim mi-a spus c nu trebuie s vorbesc
despre lucrul acesta niciodat, ct vreme doamna va tri, dar Dar. Cnd v
gn-dii s plecai, domnule?
Lsai ntrebarea lui fr rspuns; simeam o zguduire misterioas, o
senzaie ciudat, nelmurit, aa cum ncerci n toiul unei crize intervenia
neateptat a Providenei.
Dumneata eti desigur biatul care a disprut de la fbrrie? l ntrebai
cu o simuiat curiozitate, deoarece eram vproape sigur. Dumneata ai adus
domnioarei Moore buche-: ul de mireas?
Da, domnule.
M simii obligat s m aez. De bun seam, o putere nai mare dect
hazardul cluzea afacerea asta. Pe ce ci ocolite i din ce izvor nesperat
cptm lmuririle!
Doamna Jeffrey sau mai bine zis domnioara Moore, cci era nc
domnioar n momentul acela, i-a spus lui Jim s-L pofteasc pe musafir n
bibliotec, repetai eu cu glas tare. De ce?
Nu tiu. El i-a spus numele domnului i atunci ea i-a rspuns n
oapt, ns eu am auzit-o, i de aceea mi-a dat bani. Dar acum nu mai am
nimic. Vai, domnule, cnd plecai?

 Plec imediat, spusei, i dumneata pleci cu mine. Repede, s alergm,

nu avem dect zece minute pn la plecarea trenului i nu vd ce mai am de
fcut aici.
CAPITOLUL XVIII La ntoarcere, n drumul spre cas, pentru a nltura
plictiseala cltoriei, m consacrai unei analize complete a faptelor, aa cum
reieeaii n urma ultimelor descoperiri i ajunsesem la urmtoarele concluzii:
1. Solicitarea categoric a unei, conversaii, transmis domnioarei Moore
n ora care a precedat cstoria, nu venea de la logodnic, aa cum dedusesem,
ci de la un strin cu numele de Pfeiffer;
2. Rspunznd cererii, ea a poruncit ca strinul s fie introdus n
bibliotec;
3. nainte sau dup ce s-a achitat de misiunea sa, curierul care aducea
ordinul s-a ntlnit cu domnul Jeffrey care i-a vorbit cu aprindere;
4. Domnul Pfeiffer. i-a gsit moartea mai nainte ca logodnica s fi
cobort pentru a-i acorda ntrevederea cerut;
5. Domnioara Moore nu tiuse pn dup cununie nimic de catastrof,
nimeni din apropierea ei nespunndu-i un cu-L vint despre eveniment, iar dup
-ce a fost informat, nu manifest dect o uurare;
6. Dei toate acestea dovedesc c domnul Pfeiffer era cunoscut de ea,
dac nu de restul familiei, nimeni n-asuflat o vorb n legtur cu faptele de
mai sus, nici mcar soul ei care nu contrazise versiunea acceptat c pretinsul
strin ptrunsese n ncperea fatal pentru a-i satisface o cnriozi| ae prost inspirat;
7. Dimpotriv, domnul Jeffrey s-a strduit s se descotoroseasc de
singurii martori care puteau s spun adevrul cu privire la cele zece minute
fatale;
8. Pentru a nelege pe deplin cauzele morii Veronici, trebuia s aflu
urmtoarele:
A. Dac domnul Jeffrey a aflat de la Jim Creul c -un brbat ndrznea
s cear o ntrevedere cu domnioara Moora n momentul cnd ea era pe
p'unctul s coboare pentru celebrarea cstoriei sale;
B. Dac a tiut c brbatul acela fusese introdus din or^ 3jnur Veronici
n camera unde moartea a svrit cteva aciuni att de misterioase.;
Acestea erau concluziile la care ajunsesem n drumu] spre Washington
iar cnd sosii aici rmsei profund^ dezami git constatnd c, n ciuda
descoperirilor mele pe care Id socoteam ct se poate de importante, parchetul
continua s nneze procedura mpotriva domnioarei Turner cu intenia cert
de a fi condamnat pentru crim, n acest context l suspectam pe Durbin c
mi contracareaz n tain aciunea, 7Aerul ui batjocoritor m enerv att de
mult, incit m hoi trii, oricare ar fi fost proiectele lui sau ale magistrailor ce-i

acordau ncredere, s ncerc singur un nou efort pentru a jdescoperi misterul

crimelor descoperite n dreptul. Cminului din biblioteca fatal. Am constatat
c toate ncercrile pe c.ara le-au fcut alii naintea mea de a descoperi ceva n
aceast ncpere misterioas au euat, ceea ce pe mine nu reui s hi
afecteze, Ci dimpotriv m nverunau mai mult axnd ca punct de plecare
descoperirile recente pe care le fcusem.
Toate investigaiile de pn acum avuseser ca punct da plecare
biblioteca dar eu m hotri,s ncep cu o alt ncpere: camera sud-vestic.
n lipsa mea se renunase la supravegherea casei. Cu toate acestea,'
maiorul nostru pstrase cheile i puteam deci, jfr nici o dificultate, s mi le
procur. Nu-mi rmnea dect s distrag atenia noului proprietar, ceea ce am
reuit s fac ajutat de Jenny. Aadar, n miezul unei nopi cnd toate luminile
se stinseser n pavilionul de peste drum, intrai cu n-drzneal. Cea dinti
grij a mea a fost s ptrund n bibliotec pentru a verifica dac lucrurile
rmseser neatinse, aa cum le tiam eu. Printre obiectele revzute se afla i
volumul care, dup cercetrile grbite din prima noapte, mi fcu ^impresia c
a fost rsfoit de curnd. Tot ce fusese atins In cas, cu puin nainte sau chiar
n timpul cnd se produsese noartea misterioas, putea s furnizeze indicii pe
care nt aveam dreptul s le neglijez. Poziia crii pe un raft pre?
nalt ca s ajungi la ea fr scaun, dovedea c fusese luat i foiletat
ntr-un anumit scop.
Am luat cartea i am parcurs cteva pagini ca s m ncredinez c
memoria nu-mi juca nici o fest i c volumul nu cuprindea dect plicticoase i
interminabile date statistica pierznd astfel ndejdea de a mai gsi n el vreun
ajutor; Cnd m pregteam s aez pe loc cartea cu pricina, mi veni ideea s
verific n spatele raftului de cri. Surpriz: un aft F volum se afla lipit de perete
i fusese mascat n aa fel nc s nu poat fi descoperit deoarece coninea
ceva cu totul deoSebit. Era o culegere obscur de memorii scrise de o englezoaic ce
vizitase Statele Unite n primii ani ai secolului al *KIX-lea i care luase contact
cu misterele casei Moore din Washington. Unele pasaje erau subliniate, altele
erau ni semnate cu creionul rou, pretutindeni ns revenea numele f Moore.
Iat, n ordinea n care erau ndemnate, cteva spicuiri din aceste memorii:
Cam n epoca aceea am trit o sptmn la familia Moore, mare i istoric
familie asupra creia circul attesfc legende curioase. Pe atunci nu tiam
nimic despre neplcuta ei reputaie. Dar n clipa n care ptrunsei n slile ei
impo': y.ante, simii o repulsie instinctiv aparent nendreptit;
| 'Aceast senzaie dur pn la apariia gazdei care-m impresiona
profund, manifestnd asupra mea o atracie deosebit.' Micu, foarte

plpnd, aproape timid n inuta i manierele ei, 'Callista Moore era, n ciuda
acestor aparente defecte, o att de veritabil doamn din lumea bun nct
domina lesne,pe cei din jurul ei; producea, fr s tie, o impresie de
*: rezerv semea nct fcea din ea, >->oiitru ochii unui observator, un
subiect de studiu surprinztor i pasionant, n realitate, ea nu era stpna
acestei splendide case, ci ocupa locul fratelui ei Reuben Moore carej nevoind s-o
locuiasc, tria undeva departe cu soia lui. Nuana de timiditate, mreia i
demnitatea impuntoare a persoanei sale. M determin s leg o prietenie
sincer chiar din prima sear.
Mi se dduse o camer mare despre care auzii apoi spu-nndu-i-se
camera colonelului. Era foarte vast i sumptuos mobiiat; un pat aproape
regal, ca elegan i dimensiuni, CK-upa mijlocul ncperii. Mi-amintesc c,
fr s-mi daU seama, m-am nfiorat zrind mobila impozant care prea
imens i disproporionat cu firava mea fptur. Dar n faa expresiei pe care o
surprinsei pe trsturile distinse ale domnioa-rei Callista, mi revenii i
exprimam cu o cldur neprefcut surpriza i aamiraia pe care mi-o
producea imaginea superbei ncperi.
Norul dispru ndat de pe trsturile-i delicate.
Era camera tatlui meu, spuse ea cu blndee.
i, mbrindu-m cu o cldur care m emoiona la culme i m fcu
fericit timp de o jumtate de or, se deprta. De obicei eu m bucur de un
somn excelent care m cuprinde de ndat ce pun capul pe pern. Dar n
aceast sear, dup ce admirasem n faa cminului butenii mistuii pe
jumtate, m aezai sub perdelele patului acela somptuos i eram mai treaz
dect oricnd la o astfel de or. Rmsei n starea aceasta toat noaptea.
Zadarnic m rsuceam. Privirile fixe ale unui portret pe care-L distingeam pe
peretele opus mi sporeau indispoziia. Era un desen fr nici o valoare
artistic; dar, zrit n btaia razelor lunii care ptrundeau n camer prin
obloanele ntredeschise, figura exercita asupra mea o atracie bolnvicioas. pe
care n-a putea s-o descriu i pe care n-a dori s-o mai ncerc niciodat, n cele
din urm m sculai i apropiai perdelele de la piciorul patului. Deodat
portretul dispru; dar m obseda mai mult s-L tiu acolo, cu ochii lui vrjii,
aintii asupra mea printre cutele grele ale brocartului. Cobor a doua oar din
patul blestemat, trag perdelele, enervat; mai mult dect oricnd,' portretul m
urmrea. M scol a treia oar, nchid iari perdelele
A doua zi gazda mi vzu figura palid, obosit. Mna ei tremura vizibil
cnd o apuc pe a mea i glasul i schimb tonul firesc cnd o informai ctjm
am dormit. Ea pru consternat.
Vai, ce ru mi pare! Disear vei dormi n alt camer. Nu e nimic de
fcut! Nimic L. Toat lumea spune la fel! Nimeni nu se poate odihni acolo.

i adug cu o voce precipitat:

Draga mea, n-ai vzut oare ceva ce ar fi putut s te nfricoeze?
Dumnezeule! Exclamai speriat. Ochii portretului, ochii;esenului bizar
preau c m urmresc printre perdelele pa-ului Nu cumva Este O
camer bntuit de strigoi?
Ea protest, tulburat i vehement:
Nu! Nu! Nu! N-a observat nimeni ceva asemntor nei fantome dar
pare cu neputin s doarm Cineva^ aici, h acest pat, fjphiar n aceast odaie.
De ce? N-a pute>2f Spune. Poate c tatl meu a trit ntre zidurile acestea at. ia groaznici
ani de insomnie nentrerupt
A murit n patul aces. Ta? ntrebai eu.
Ea se nfiora speriat, i m trase n grab. Cnd ajunserm la piciorul
scrii, mi strnse mina i murmur;
Da; a murit noaptea iar lumina lunii btaa deasupra patului lui!
Am privit-o cu nelegere ncercnd s pricep misterele ce sa ascundeau
ndrtul vorbelor sale. Auzisem multe lucruri despre tatl ei. Era un om a
crui via fusese agitat i care a lsat n urm-i amintiri nfricotoare.
mi repartiza o alt camer, aa cum mi se fgduise, i-mi regsii
somnul obinuit. Dar dup cele ce auzii mai tr-ziu despre familia i camera
aceasta, nu regret c am pretrecut acea noapte ntr-o ncpere care, chiar dac
nu era bntun de fantome, producea asupra celor ce-o ocupau o impresie
extraordinar.
Mai jos remarcai un alt pasaj nsemnat cu creion rou: In casa Moore
mai era nc o sal tot att de interesant i incomparabil mai somptuoas
dect camera aa zis- a colonelului: biblioteca. Totui familia nu sttea
niciodat acolo, astfel nct n-am avut norocul s-i vd uile deschise dect n
ziua marii recepii dat de domnioara Callista n cinstea mea. i pentru c mi
exprimam mirarea fa de aspectul prginit al bibliotecii, aflai de la o persoan
c ncperea inspira o groaz superstiioas din ziua n care un prieten de-al
casei murise acolo ntr-un mod foarte ciudat. Acest lucru m frmnta att de
mult, nct curiozitatea nvinse discreia i m ncumetai s-o ntreb chiar pe
gazd dar nu reuii s obin vreun rspuns lmurit.
Dup cteva zile intimitatea dintre Callista i mine devenise tot mai
strns i reuisem s-i citesc mai bine gndurile i sentimentele, n timp ce ea
se arta tot mai comunicativ.
mi povestea c o mhnire profund i sfia inima de ani de zile iar acum
se destinuia n sperana de a fi neleas i mngiat; i apropie jilul de al
meu, se strnse instinct'v n mine, nct capetele noastre aproape s se
atingeau. P5-rea fericit pentru simpatia i devotamentul pe care i le ari-tam

i, deodat, renunnd la rezervele pe care le avea fa de s'jbiectul care m

interesa, ncepu istorisirea evenimentelor ce s-au desfurat n acea cas.
Decesul despre care pstrase o amintire chinuitoare avusese loc n
bibliotec pe cnd ea era doar un copil i pe cnd
Moartea misterioas a Veronici Moore tatl ei, colonelul Moore, ocupa
n stat o nalt poziie ce a conferit ntregii familii un mare prestigiu. Tatl ei i
omul care muri n bibliotec fuseser prieteni intimi. Luptaser alturi n
rzboiul din 1812 i cptaser apoi, prin aprobare prezidenial, aceleai
distincii de merit. Amndoi fuseser numii membri ai unei comisii ce stabilea
legturi diplomatice cu Anglia. Dar, pe' cnd fceau parte din aceast comisie,
se produse ntre ei o ruptur brusc ce puse capt relaiilor intime i care
fusese observat de toi, chiar i de strini. Nimeni n-a aflat vreodat cauza
rupturii dar cert era c' n colonel se produse o astfel de schimbare nct afect
i relaiile din familie. Copiii lui care, nainte, se mbulzeau s-L ntmpine,
ncreztori i voioi, se ascundeau acum prin coluri cnd i auzeau paii; ei l
spionau speriai pe cnd strbtea, ntr-o tcere posomorit, slile, vastei
locuine, sau medita, ncruntat, n faa cminului enorm din bibliotec. Mama
lor nu mprtea spaima aceasta. Colonelul se art ntotdeauna afectuos cu
ea i singurele sursuri care erau vzute acum pe figura lui erau acelea pe care
le a'vea cnd intra n camera soiei.
Acestea erau primele amintiri ale Callistei Moore. Cele care urmau erau
mult mai precise i mai impresionante. Pre- dintele Jackson, care avea o
prere excelent despre capacitatea colonelului, l avansa repede, n cele din
urm el fu n .mit ntr-un post nalt, funcie ce corespundea ambiiilor s?Le.
Fruntea lui ncruntat se lumin puin, i pierdu expresia mereu
amenintoare care nghea de groaz sufletul copiilor si.
De ce norul acela se aternu mai gros dect oricnd dup o vizit
neateptat a tovarului de arme care pe, vremuri i era att de drag? Chiar
dup muli ani de meditaie asupra acestui subiect, fata colonelului nu
ndrznete s trag o concluzie.
Din clipa n care cei doi brbai se ntlnir n imensul vestibul,
atitudinea colonelului Moore trda neplcerea pe care i-o pricinui sosirea
fostului su prieten. Copiii, cuprini iari de fric, se tupilar instinctiv dup
coloanele de la intrarea n bibliotec; iar de acolo, inocenii spioni auzir cteva
din cuvintele schimbate ntre_ aa ziii prieteni, cuvinte nenelese atunci, dar
niciodat uitate.
Dumneata ai ceea ce lipsete majoritii oamenilor, spunea generalul
n momentul cnd se opreau s admire cteva bibelouri de art italian primite
de curnd. Ai bani, pre muli bani, Moore i a putea s-i spun ex^ct suma
cara-i prisosete. O locuin care este un palat, o femeie adorabil, doi copii

frumoi i toate onorurile pe care un brbatle poate pretinde n republica

noastr E de-ajuns, crede-m L. Renun la politic!
Politica e viaa mea, rspunse colonelul pe un ton glacial. A m sftui
s renun la. Ea nseamn a m ndemna la sinucidere. Dac m-ai obliga s
prsesc politica, ar fi o crim.
Un act de justiie impus unui trdtor nu e o crim! Veni replica
energic i sever a prietenului. Printr-o fapt cunoscut numai de mine ai
nelat ncrederea guvernului, ai vndut n chip josnic secretele noastre pentru
bani. Dac i-a ngdui, dup cele ce tiu, s ocupi n stat. Postul de ncredere
ce-i este oferit, a fi eu nsumi trdtor fa de Ra-public. Asta n-am s-o fac
niciodat. Renun deci la postul acela, altfel
Copiii nu auzir ameninarea dar i ddur seama de efectul ei de pe
chipul printelui lor. Acesta, stpnindu-i cu greu furia, rspunse cu un calm
desvrit:
Ai sigurana c eti singurul membru al comisiei ce cunoate faptele
pe care i place s le numeti trdtoare?
Nu ti-am mai spus? Rspunse generalul cu un gest de dispre.
Printele Callistei ntoarse capul i tot generalul relu vorba. 'Glasul lui
era total schimbat i deveni aproape clduros rostind cuvintele acestea:
Alpheu, am fost buni prieteni, i las dou sptmni s te gndeti i
s iei o hotrre. Dac, dup aceea, nu te-ai retras din viaa public, poi s te
atepi din partea mea la o alt vizit care va avea consecine grele. tii de ce
sunt n stare Dac este nevoie. Nu m obliga -s iau o atitud'e care ne-ar
provoca regrete dureroase.
Dac a rspuns sau nu colonelul Moore, copiii nu mai auzir. Remarcau
doar aerul sumbru-al printelui lor c^-i se ndeprta clare spre Casa Alb,
imaginndu-i n naivitatea lor c se ducea s-i nainteze demisia i s
renune 'a toate onorurile. Dar reveni seara fr s,. F i fcut lucrul ac^cia i.
Din ziua aceea inu capul mai sus i se art mai aro. O^t att la el acas ct i
printre strini. Cu toate acestea era n3-l;- *M.it, zbuciumat i nefericit; iar
pentru a se sustrage indis-po*i5Qi, nceou s fac unele reparaii n casS,
transformri ce-i luau mult vreme i de care nu prea mulumit niciorlitd.
Lucrrile fuse^rq ntreruote din pricina rentoarcerii m firului nedorit.
n acest moment al povestirii, glasul domnioarei Callista se stinse;
flcrile care ne luminau deveniser tot mai mici : nu distingeam dect vag
figura ei palid, delicat.
Fugisem cu fratele meu, Reuben, ntr-un col ntunecat al scrii,
ateptnd un schimb de fraze agresive, de re-p-juri i de nvinuiri; de aceea
ramaserm foarte mirai vv7lndu-l pe tata -c-i primete oaspetele cu

ceremonialul pe c re-L rezerva de obicei pentru preedinte. Am fost chemai la

mas. Mama lua parte la osp, ceea ce era un eveniment
p-? Vremea aceea. Tata nchin cteva toasturi, chiar n cinstea f
ieralului, iar Reuben vzu n asta un semn ea se ncheiase p.e i ndrept spre
mine ochii mari, mulumii. Dar observai c generalul nu rspundea toastului,
ci se limit s n-c-: ne paharul n direcia mamei, i nelesei c era n purtarea
lui ceva neobinuit, nfricotor.
Atitudinea i expresia tatlui meu fa de musafir mi s-au ntiprit cu
atta putere n memorie, nct visez mereu aceast scen, nsoit de
sentimente de groaz i panic. Cci tii, poate, generalul tria n momentul
acela ultimul lui ceas. A murit nainte de a prsi casa noastr; a murit n
biblioteca despre care m-ai ntrebat'
Ct de bine mi amintesc mprejurrile, pn n cel mai mic detaliu!
Mama se dusese n budoarul ei, iar generalul' i tata, fr a zbovi s mai guste
vinul, deoarece invitatul refuzase s bea, trecur n bibliotec. Ultimele cuvinte
ale nefericitului om rsun i acum n urechile mele.
A sosit momentul scurtei noastre conversaii. Primirea dumitale m
face s presimt
Nu ari bine, l ntrerupse tata cu o voce care mi se pru prea tare.
Vino aici s te odihneti.
Ua se nchise n urma lor. Eu, mpreun cu fratele meu, r eserm n
preajma uii n sperana c vom putea observa f nul bizar ce fusese pus la locul
lui chiar n dimineaa
Ne jucam n vestibul, cnd ua bibliotecii se; deschise Ti meu iei.
Unde e Smbo l strig el. Spune-i s aduc repede un pahar cu vin
generalului pentru c se simte foarte ru. Eu alerg sus dup un ntritor,
ngim el cu glasul nbuit.
i ncepu s urce patru cte patru, treptele scrii, n timp ce Retiben,
furisndu-se ling ua deschis i zrindu-L Pt; general lng. Cmin, mi
corrmnie n oapt descoperire:! I ai.
Lieuben este astzi un om n toat firea i l-am ntrebat n cteva rnduri
mai trziu cum arta generalul n clipa aceea critic. M-ar interesa, a da orice
pentru a m ncredina c el era ntr-adev bolnav. Dar n-a vrut niciodat smi spu.- ceva i eram nelinitit i din cauza fratelui m'eu care relv: i s
vorbeasc despre acest subiect, ngrozii, probabil, c un om n puterea vrstei
putu s treac, doar n cteva secunde, n venicie.
Dup ce rmsese un moment pe gnduri, ea relu:
Sambo, servitorul negru, fu primul care sosi ling general. Tata nu
reapru deet n momentul n care i se n-

tiin c generalul murise i se for s ngaime exclamaii de mil. n

inocena mea copilreasc m ntrebam de ce sa consum att de mult pentru
moartea unui om pe care ii ura i de care se temea. Abia peste muli ani, dup
ce am ccndus-o pe mama la locui ei de veci, dup ce Reuben a prsit casa
pentru totdeauna, am sesizat la printele meu semnele unei remucri, zi de zi
tot mai apstoare. Remucare, poate, c a fost salvat de la ceea ce considera
nimicirea sa politic prin moartea subit a celui mai bun prieten al su.
Lovitura pe care a simit-o atunci L-a zdruncinat pentru tot restul zitelor.
Cred c aici se afl adevrata explicaie a strii de posomorala i a extremei
aversiuni pe care a manifestat-o apoi pentru bibliotec. Dei refuza s triasc
n alt parte, n-a vrut cu nici un pre s intre n ncperea aceasta i nici s
arunce vreo privire asupra ciudatului scaun pe care murise generalul. Vasta
sal fu ntr-un fel condamnat. Dei deschid din cnd n cnd, n zilele de
recepie, ea nu i-a pierdut niciodat reputaia sinistr, iar tata, pn la
moartea lui, nu putea s-i vad ua fr s se nfioare. Nu este normal ca i
fiica lui s ncerce aceeai aversiune?
Era foarte normal, i-i ddeam dreptate. Nu puteam s spun ns mai
mult, n ciuda privirilor imploratoare ale Callis-tei, ce se agase de braul meu,
dar o sftuiani s mearg cu mine n Anglia ca s uite mai uor vechea locuin
cu nefericitele ei amintiri. Aceasta era singura consolare pe care i-o. Puteam
oferi. Iar a doua zi, atras irezistibil, m furiai n zorii zilei, n sala misterioas,
i aproape c m ateptam s vd spectrul nefericitului general ivindu-se dintre
pernele scaunului baroc care continua s predomine camera prsit.
L-33
Dup pasajele din jurnalul englezoaicei, nsemnate cu creionul rou,
urmau extrage din ziare: O ciudat coincid3n marcheaz moartea iui Albert
Moore, survenit ieri, n casa fratelui su. A fost descoperit z'nd chiar n locul
n care a murit generalul LIoyd acum azeci de ani, Edward Moore care, din
nefericire, nu se n camer n momentul morii fratelui su, este profund:
Nt, de acest incident neateptat i sufer Ia pat ntr-o care-i nelinitete
pe prietenii si. Se pare c ntre ei a fost o disput amoroas.
Un_alt pasaj din ziar cuprindea un alt ir de informaii: Cearta care a
izbucnit intre Edwart i Albert, cu ctva timp nainte de moartea lui Albert,
pare s fi fost mai seri-o's dect se presupunea la nceput. S-a aflat ntre timp
c c ^i doi frai au avut un adevrat duel n fosta bibliotec. i c n acest duel,
cel mare a fost rnit. Unele persoane afin- c'ar, c, cel care va fi nvingtorul,
va ctiga mna femeii pjtstru care se disputau.
Anunul urmtor era lipit n marginea pasajului citat:. Se anun c, la
21 ianuarie.-A avut loc la consr. .-Rican din Roma cstoria lui Edward Moore
din * ron cu Antoinette Sloan, fiica lui Joseph Dewitt S t:!In acest ora.

Nu mai era nimic interesant n acest volum pentru r 3 i m pregteam

s cobor de pe scaunul pe care stat1' crat citind pasajele de mai sus. Pe
parchet, la picio: mele, observai o foaie de hrtie czut dintre paginile rcare o
rsfoisem, O ridicai n grab i descoperii c era e scrisoare obinuit,
proaspt nc, iar scrisul putea fi uor identificat. Iat coninutul scrisorii:
Avem-aici dou reiatri diferite asupra modului n care marea i surprinde pe
cei ce-i dau duhul n jilul ancestral al bibliotecii din casa Moore. Anumite
fapte sunt totui comune i ntr-un caz i ntr-altul: victima e singur cnd
cade; decesul este precedat de o altercaie sau de o discuie violent ntre
victim i stpnul casei; n ambele cazuri, acesta trage de pe urma morii
celuilalt un ctig real sau imaginar.
M oprii oarecum buimcit. Deci, cineva era pe pista cercetrilor pe care
le fceam eu nsumi n momentul acela? O clip, umbra detaat a lui Durbin'
trecu pe dinaintea ochilor mei. Dar, relund lectura, m linitii. Nimeni
altcineva dect un membru al familiei Moore n-ar fi putut s scrie frazele
surprinztoare care urmau: Trebuie s-mi reamintesc acum ce-mi spunea tata
ntr-un moment de total schimbare n existen. Aveam n ziua aceea
douzeci'i unu de ani mplinii, i btrnul m informa c, n calitatea mea de
fiu mai mare, puteam ndjdui s-mi revin mie casa n care locuiam atunci.
Aceeai calitate mi d dreptul s cunosc un secret care se transmisese din tat
n fiu de cnd familia Moore devenise important graie colonelului Alpheu,
secret ce era dezvluit motenitorului cnd acesta ajungea la majorat.
Se impune deci s te informez asupra anumitor fapte, relu el, pe care,
dac nu le-ai cunoate, n-ai fi un adevrat Moore. Este un secret legat
inseparabil, de bunurile noastre i pe care nimeni dintre cei ce le-au motenit
n-a refuzr. T na astzi s-L primeasc sau s-L transmit. Ascult-m cu areaminte. Ai vzut uneori, nu-i aa, medalionul n f i-^ran pe care-L port ca
breloc pe lanul meu de ceas? Ob'. J-tul acesta e talismanul casei noastre
Dac, n cursul vi ii trie, te gseti ntr-o dificultate de nenlturat, ntr-o situa
'e fr ieire.
Eu nu m-am aflat niciodat ntr-o astfel re situaie i niciodat n-am
deschis medalionul, - vei desprinde brelocul din lan, vei apsa n felul acesta
pe resort i Vei proceda aa cum i voi spune
Dar, tocmai n momentul acela, intr n camer John Judson, fratele meu
mai mic, i fcu mpotriva mea ace 9 destinuiri care-mi atrseser furia
tatlui meu i care 'l fcur s-i ncredineze lui motenirea ce mi se cuvenea
mie, ca primul nscut, odat cu ncredinarea secretului pe car nu-
cunoteam dect n parte. Dar puinul secret pe care-L tiam m ajut acum s
reconstitui totul. Am vzut de mu multe ori talismanul. Astzi este. n posesia
Veronici! O, de-a putea s pun mna pe el ntr-o zi! De-a putea s aflu de ce

stpna acestui secret prsete biblioteca de fiecare d Aici e sfri

scrisoarea. Ultima liter se termina printr-o lung trstur de condei, ca i
cum cel ce scria ace:' e rnduri, avusese o surpriz violent. Noile lucruri pe
care le descopeream n aceast scrisoare mi aar curiozitatea, m
nsufleeau de mari sperane ce-mi asigurau succesul.
Aadar, altcineva dect mine urmrea singura pist care mi-ar fi adus
reuita planurilor mele, dar cine era? Un singur om putea s scrie rndurile
acestea, omul care la nceputul vieii sale fusese deposedat n favoarea fratelui
su mai mic i care, acum, prin moartea neprevzut a unicei fiice a acestui
frate, redevenea stpn pe motenirea sa legitim.
Unchiul David, i numai el era cercettorul asiduu ale crui imprudente
confidene le citisem. Acest fapt ridica o problem nou de rezolvat; cnd
anume fuseser scrise aceste r nduri: nainte sau'dup mdartea lui Pfeiffer, i
dac el descoperise n -sfrit cheia enigmei. Ideea pe care o sugera f;: i3a
neterminat m tulbur att de mult nct pierdui din vedere c am vzut i eu
medalionul n filigran. Vd i rein amnuntele e meseria mea; mi
reaminteam toate bibe-lourilearuncate vraite pe msua de la toalet i a fi
putut s jur c medalionul era acolo, dar nu i-am dat nici o importan. Acum
era prea trziu. Toate obiectele mrunte de pe toilet fuseser strnse,
examinate, clasate, predate cui i se CM/ eneau. Investigaiile mele n aceast
direcie nu puteau fi, deocamdat, finalizate. Totui, cu un adevrat sentiment
dn triumf, nchisei n urma mea ua vechii locuine. Fcu-s'-m, cu siguran,
un mare pas nainte. Toate rezultatele c Mndite erau de natur s m
ncurajeze; voiam cu orice pn s ctig stima efilor mei: voi avansa n grad,
m voi nsura cu Jenny. i . Durbin va fi la pmnt!
CAPITOLUL A doua zi diminea, mpunndu-mi mai mult' tact i
rbdare, ncercai s schimb' cteva cuvinte cu Durbin c u2, qcupndu-se de
bijuteriile doamnei Jeffrey, tia mai tr e dect oricine, unde se afla n prezent
medalionul. Ca s; m conving, am recurs la un subterfugiu destul de scuzabil.
L-am povestit pe scurt adevrul, ncredinndu-L c secretul afacerii ne-ar
putea interesa pe amndoi i c acest secret ar consta ntr-un anume medalion
pe care doamna Jeffrey l purta de obicei. Bijuteria nu-i fusese dat de soul ei,
iar eu eram sigur c aceasta conine portretul n miniatur al unei persoane pe
care ar fi bine s-o cunoatem M ateptam ca Durbin s se arate dispreuitor,
ca ne obicei: dar, spre marea mea uimire, pstr o expresie impe-n^trabil, dei
vzui o uoar, o foarte uoar licrire de curiozitate n ochii lui calmi, cenuii.
Eti pe un drum greit! Spuse el n cele din urm, mai, mult n
batjocur, i att.
1C3

Dar nu m ateptam la mai mult. Voiam numai s-mi dau seam de

importana pe care medalionul putea s-o aib pentru Durbin iar n cazul n
care nu era interesat de acesta, dac ar putea s-mi spun unde se afl. In
curnd m-am ncredinat c Durbin habar n-avea de locul unde se afla
medalionul i c el nu acorda vreo importan deosebit acestui obiect, dar nu
doream s-i destinui mai multe nici lui i nici celorlali colegi, care deja m
ironizau n privina faimosului talis-man.ncercndu-mi din nou rbdarea,
repetndu-mi c cine rde la urm rde -mai bine, izbutii s afiez o figur
nep-stoare l astfel i prezentai raportul me,u maiorului.
n momentul n care nu mai speram s aflu ceva despre medalionul cu
pricina, un coleg care se ferise s m ironizeze mi comunic cu bune intenii
urmtoarele informaii:
Nu tiu ce interes acorzi medalionului despre care vorbeti, dar pentru
c ai contribuit mult la dezlegarea cazului, i voi spune tot ce tiu eu. Brelocul
acesta a dat mult btaie de cap poliiei. El figura printre lucrurile ce-i
aparineau doamnei Jeffrey, dar a fost pierdut pe drum i nu L-a mai vzut de
atunci nimeni. i cine crezi c a fcut caz de aceasta? Nici domnul Jeffrey, nici
domnioara Turner, ci b- ' trnul cunoscut sub numele de unchiul David. El,
care se arta indiferent fa de obiectele lsate de nepoata lui, a fcut un
scandal extraordinar cnd vzu c lipsete medalionul n filigran, declarnd c
acesta era o motenire de mare valoare i c i se cuvenea lui Dup spusele lui,
medalionul are tot atta valoare ct tot restul bunurilor mproun Ca i cum
noi am fi fost att de naivi s dm crezare unor astfel de baliverne!
ncpnarea cu care insist i furia de care a dat dovad n unele
mprejurri, l fac pe judectorul de instrucie s-L in sub supraveghere n
cazul n care domnioara Turner ar fi achitat.
Judectorul de instrucie e nelept! Rosti eu cufundndu-m n alte
gnduri.
Avea temeiuri solide suspiciunea latent n care era inut d< imnul
Moore? Scrisoarea pe care o descoperisem n volumul pe care l-am cercetat de
curnd, demonstra c btrnul fusese n vechea locuin cu foarte puin timp
nainte de seara fatal, dac nu chiar n seara aceea. Demonstra, de asemenea,
interesul pe care unchiul David l acorda tradiiilor familiei. Dar altceva nu mai
demonstra oare? El s-a oprit din srris pentru a sviri o apt sngeroas, iar
unul din motivele m'sterioasei crime n-a fost oare dorina de a pune mna ne
medalion? In cazul acesta, de ce nu i-L nsuise imediat?
n camera de sud-vest arsese o luminare. Oare nu pentru a putea fi
examinat medalionul? A fi vrut cu orice pre s-o scot din culp pe domnioara
Turner i s art vinovia b-trnului David care mi inspira o total
nencredere i care era supravegheat continuu.

n clipa aceea m simii atins pe umr i camaradul care-mi fcuse

destinuirile mi punea n nun un ziar.
Ia uit-te la coloana obiectelor pierdute, mi zise el; al treilea anun pe
care-L vezi a fost nserat din ordinul judectorului de instrucie; urmtorul, din
ordinul domnului Moore.
Acest anun face concuren poliiei. Cnd a aprut?
In lipsa dumitale, cnd ai fost trimis la Tmpa.
Gne e agentul care a strns bibelou'rile i le-a scos din cum'er?
Camaradul meu zmbi.
Eu.
i eti sigur c medalionul era mpreun cu celelalte?
Nu. Cred c l-am vzut: dar nu printre obiectele.pe care i le-am predat
domnului Jeffrey.
n ce le-ai dus?
Intr-o poet pe care am ncuiat-o singur.
nainte de a iei din camer '
Da.
In cazul acesta, obiectul o fi rmas n camer!
Gsete-L! Rspunse el laconic n aceeai sear reveneam n casa
Moore i ncepui s explorez nc o dat camera colonelului, hotrt s-i smulg
secretul.
Am scotocit peste tot dar medalionul nu se gsea nicieri, mi plimbai
descurajat ochii prin camer i privirea mi se opri asupra perdelelor grele de
brocart pe care le trsesem la ferestre pentru a camufla lumina din camer.
E o nebunie f murmurai cu ciud deoarece nu descopeream nimic Mai
rmnea s scutur i sa cercetez nururile grele i Minunea minunilor!
Printre canafurile nurului, printre firele lor nclcite, zresc lanul de aut
avnd la captul lut un medalion n filigran T Gfind, cu respiraia ntretiat
de speran i emoie m apuc s cercetez agrafa i capyc.il medalionului, fr
s meditez prea mult dac cineva L-a ascuns acolo intenionat sau, dorind s-L
arunce pe fereastr, s-a agat de franjuri! Perdelei.
Deschid medalionul cu' minile. Tremurnd de bucurie i ce gsesc
nuntru? (Jeva'. Att de deosebii ie ceea ce ra u-t. Viam. Ceva atit de
inocent sau de banal, incit rmsei un rncment buimcit i descurajat: o lup
minuscul, nimic mai mult.
Ce legtur putea s existe ntre o biat bucic de sticl i sumbrele
secrete ce trebuiau lmurite? Ce nsemnau toate acestea? O mistificare? Nu!
Nu! Unchiul David nu glumea: jurnalul lui,. Cercetrile-! nfrigurate, furia,
recompensa enorm oi'erii celui ce 5-ar aduce medalionul, totul constituia o
dovad cert. Dar la ce i-ar fi folosit lui lupa?;

Eram din nou descurajat i nedumerit M afund ntr-o lung i zadarnic

meditaie. Apoi m ridic mai hotrt i mai drz; mi plimb privirea prin camera
vast: ea mi va dezvlui secretul! Nu m voi da btut! Cu ajutorul lupei voi
examina din nou fiecare cut a r'-aperiei, fiecare prticic d: a. Parchet, din
ziduri; fiecare mobu '; fiecare tablou M opresc, cu respiraia tiat: o idee
stranie mi trecuse prin minte, o convingere irezistibil pusese stpnire pe
mine: Portretul ' Desenul colorat i fr valoare, agat deasupra cminului! C:
era aceasta ulii, de banal, a crei prezen 'ntr-o ncpere ai-t de sompli'. Os
mobiiat, fusese ntotdeauna un mister.
Iai ce trebuia, s caut!
Fr s vreau, acest desen m duse cu gndul la', nopile. De insomnie
pe care le-au petrecut toi cei ce vzuser d'n fa zmbetul lui fad. Am
rememorat ciudata curiozitate re care portretul o trezea tuturor acelora care l
priveau; printre acetia era i Francis Jeffrey.
Agitat, nfrigurat^ surescitat la culme, duc un scaun n ptul cminului,
desprind rama i plimb lupa pe deasupra f rei trsturi ale nesratului chip,
dar nu descopr nimic t' !Sebit. Doar cnd ajung Ia buclele lungi care-L
nconjoar, apar de sub sticl una, dou, trei, patru litere. Cercurile capricioase
ce alctuiau buclele erau n realitate cuvinte, fraze,. Rnduri; alctuind un text,
coerent! Cu greu mi rein strigtul de triumf i fac un efort pentru a-mi nota n
carneel cuvintele nfricotoare pe care le-am descifrat din tablou: La
mizerabil ce sunt! M pregtesc s proiectez asupra urmailor mei umbra unei
crime a crei pedeaps public nu cutez s-o nfrunt i asupra creia nu pot
pstra secretul. O putere mai mare dect voina mea m oblig s-mi
destinuiesc frdelegea. Am meditat mult timp asupra felului n care aceast
destinuire s fie cunoscut numai de urmaii mei direci i cred c am gsit;
Voi scrie astfel nct ea s rmn invizibil profanilor, lsnd iniiailor grija de
a transmite din iat n fiu indicaiile verbale i mijloacele materiale de a o
descifra.
Nimeni, mai mult dect mine n-a dorit moartea dumanului su; nimeni
n-a ntrebuinat vreodat mai mult viclenie pentru a-i satisface criminala
dorin. Stpn absolut n casa mea, am inventat o stratagem complicat i
tenebroas cu ajutorul creia, omul ce dorea s-mi ruineze cariera czu p-^ste
cminul din bibliotec fr s fie cineva lng el i fr s mi se poat pune n
ccc moartea lui.
Credei c aici e afirmaia unui nebun? Mergei atunci n camera unde
am trit i unde voi mai tri nc attea cea-S ri de ispire ucigtoare. Vei
descoperi cminul bibliotecii cu jilul lui cel mare. Strecurai mina de-a lungul
peretelui s-;re dreapta; vei ntlni la nceput un obstacol; dai-L deo-p. Irte;
este minerul unui^aparat pe care va trebui s-L ntoarcei de la dreapta la

sting i apsai tare pe butonul din in-trior. Spun: apsai tare, dac este n
interesul salvrii voas-* tre; dar spun n acelai timp: avei grij! Ferii-v cit
pu-t< i s legai de picioarele voastre ghiuleaua pe care eu, osn-; d l, o trsc!
Din momentul n care m-am descotorosit, prin c m, de obstacolul ce-mi sttea
n cale, de cnd am pus pe f/ antea mea pecetea ucigaului, port n inim
iadul. Nici-cxm, din momentul acela, n-am mai gustat binefacerea tih-i-m;
dup treizeci de ani de lupt supraomeneasc, rmn ca n prima zi sclavul
demonului pe care l-am dezlnuit, ro-b: i unei manii groaznice care-mi rpete
somnul, m alung din pat, m silete s repet ne-ncetat gestul criminal! Nu edst leac. mpotriva acestui chin. S demontez monstruosul rr?Canism? S
arunc din cas aparatul crimei? Ar nsemna sa dezvlui tuturor infamia mea pe
care o repet deseori n tcerea nfricotoare a camerei! Nu, pentru mine nu
exist scpare. Pn la urm, o mn nenduplecat m va mpinge n brlogul
fatal, m va sili s rencep comedia lugubr,' In ceasul cnd nu voi mai putea
s prsesc patul, am s-o repet n vis, am s-o bolborosesc n' delir, chemnd
moartea i tem'n-du-m s mor, dar sper, cel puin, s am o moarte rapid sa
nu m chinui prea mult
Aici se ncheie misterioasa destinuire a diabolicului colonel, pe care ain
parcurs-o cu sufletul plin de emoii.
CAPITOLUL XX Orice om a cunoscut rt viaa sa momente de maxim
tensiune.,. Am trit astfel de momente dup ce am citit acele rinduri ce voiau
s fie un avertisment dar care erau mai degrab nite indicaii pentru noi
frdelegi. Am aezat portretul la locul lui i, n zorii zilei, am prsit casa cu
gmdul s m edific asupra legturii pe care aceste rnduri puteau s-o aib cu
moartea Veronici Moore.
n aceeai diminea am ajuns devreme la birou, dar nu suficient de
devreme pentru a-L gsi singur pe ef. Era nconjurat de cteva persoane:
maiorul, judectorul de instrucie, Durbin i un al patrulea personaj ce sttea
deoparte i asupra cruia se ndrepta atenia tuturor din cnd n cnd. Fa un
individ cu aspect modest i blajin care clipea mereu din ochi cnd vorbea i
care, atunci cnd se nsufleea, se blbia penibil. Dar, n ciuda acestor defecte,
el producea o impresie bun, prnd un om de ncredere.
Dup cteva clipe de la sosirea mea, eful i se adres pe un ton politicos:
Vrei s ne repei istorisirea dumitale? A dori s-o aud i agentul care
a intrat acum, deci, te rog, descrie scena n detaliu, fr s omii nimic, Dup
ce-mi arunc o privire inchizitorial, omul ncepu:
n ziua de 11 mai, ziua morii Veronici Moore, m ntorceam acas, n
locuina mea din Georgetown, Soia mea era bolnav i cutam disperat un
medic aa c trebuia s m ntorc repede acas. Cu toate acestea, mai zbovii
puin pe pod, deoarece apele erau tulburi i m pomenii atunci lng omul

despre care m cercetai acum. Sttea singur, rezemat de parapet. Avea aerul
unui om disperat, cufundat n gnduri i, un moment am crezut c vrea s se
arunce n ap; dar el i nl deodat capul i, cu ochii aintii nainte asupra
cine tie crei nluci, pronun nite cuvinte pe care cu greu le desluii pro
pro Pron
Blbiala l poticni pe povestitor, astfel nct magistratul folosi momentul
pentru a-i puneo ntrebare:
Care erau cuvintele acelea? Rostete-le fr grab, nu ne zorete
nimeni Aproape imediat omul i nvinse ticul verbal i, contemplndu-ne pe
rnd, articula cu o voce profund:
Cuvintele acelea? Int-le: Trebuieca ea s moar!' Trebuie ca ea s
moar l Nici un nume, doar aceast simpl fraz repetat: Trebuie ca ea s
moar! Eu stteam speriat, netiind uac trebuie s fug din preajma lui sau sL apuc de guler; deodat el se ridic, i lu braele de pe parapet i tot cu ochii
ngndurai, cu aceeai voce aspr i hotrt, adaug: Ast sear! Apoi,
rsucindu-se pe clcie, trecu pe ling mine. Cu ochii rtcii, i porni spre
ora, iar n momentul cnd trecea pe. Lng mine, rosti a treia, oar: Ceea ce
nseamn un glon pentru mine i A fi dat orice s aud restul cuvintelor,
dar mergea prea repede i nu auzii sfritul frazei.
La ce or se petrecea asta?
Pe la cinci jumtate, cci erau orele ase cnd am sosit acas.
Asta nseamn c dup aceea s-a dus la cimitir.
Lucrul este aproape sigur.
Ds ce nu L-ai urmrit? Bombni Durbin.
Nu intra n atribuiile mele. Nu-L cunoteam deloc; putea s fie un
nebun
Ce-ai fcut apoi?
M-am ntors acas, cum v-am spus. Starea soiei mele se nrutise
grav n noaptea aceea i nu m-am gndit la aceast ntmplare.
Cu toate acestea, a doua zi ai citit ziarele.
Nu, domnule. Abia ieri, citind ntr-o revist veche un articol referitor la
acest incident, mi-am amintit ntlnirea de pa pod. Un vecin mi-a relatat c cel
pe care-L vzusem acolo era domnul Jeffrey Rsfoiam mpreun ziarele
ilustrate i gsirm portretul lui; nu mai era nici un dubiu. Atunci am ntiinat
po Po. Poliia.
Destul, domnule Galston, l ntrerupse maiorul. Cnd vom avea nevoie
de dumneata, te vom cuta. Durbin, condu-L pe domnul Gaston.
Rmsesem singur cu maiorul i magistratul. Urm un moment de
tcere, timp n care inima mi btea aa de tare, nct m temeam s^nu se
aud. Din momentul cnd o ap-rasem pe domnioara Turner, m ndoiam de

nevinovia domnului Jeffrey, n ciuda alibiului su triumftor i ateptam cu

nerbdare verdictul efilor.
Maiorul, adresndu-se judectorului, rupse cel dinti tcerea:
Iat un fapt care ntrete ipoteza noastr. Avem dovada c moartea
doamnei Jeffrey era hotrt irevocabil
Iar Jeffrey se nsrcina s loveasc n cazul n care domnioara Turner
ar ovi
Din admiraie pentru frumoasa nefericit, intervenii plin de exaltare:
Domnioara Turner! Exclamai eu nvalnic. Domnioara Turner n-a
putut s urzeasc un lucru att de groaznic! Domnioara Turner este cea mai
nobil dintre femei! Este o victim, nu o criminal!
Maiorul mi arunc o privire ptrunztoare. Credeam c dumneata o
consideri culpabil sau cel puin complice.
Asta am crezut, dar m-am nelat; de cteva zile eroarea aceasta m
frmnt._. Toat ambiia mea este s demonstrez c m-am nelat! Am lucrat
nencetat n acest nobil scop i iat, 'n sfrit c
Haide, spuse maiorul cu bunvoin, simt c ai s ne spui nouti. Se
citete pe figura dumitale. Vorbete repede. Chiar dac ai pornit pe un drum
greit, tim c aciunea du mitale este ntotdeauna aceea a unui detectiv inteligent i devotat.
ncurajat-astfel, ncepui.metodic raportul meu, accentund asupra
descoperirilor pe care le-am fcut n ultimele zile: 1. Memoriul i notele
unchiului David, gsite ntr-o carte veche din bibliotec; 2. Medalionul; 3,
testamentul colonelului, iar cnd citii fascinanta mrturisire a colonelului,
vzui pe figura acestpr domni o admiraie att de puternic, nct avui impresia
c o s-mi sar de gt.
Ai demonstrat c ai talente excepionale de detectiv, sp.use magistratul
dup o clip. Ne-ar trebui muli oameni ca ' dumneata.
i ai s avansezi! Accentua maiorul.
A fost unul dintre cele mai frumoase momente din viaa mea. De ce nu
era de fa i Durbin?
eful meu propuse atunci s mergem imediat spre casa Moore.
Un astfel de secret de familie nu se descoper n fiecare zi. Chiar ntrun ora cu surprize ca Washingfonul. Vom cuta s gsim faimosul resort din
spatele dulapului i s ve-d^m ce se ntmpl cnd funcioneaz, nu-i aa?
Abia atept s? Examinez cu ochii mei misteriosul portret! Abia acum se exnlic
interesul ne care i-L arta domnul Jeffrey! El cunotea Diabolica tain.
Snre marea mea satisfacie, mie mi s-a ncredinat rolul activ n aceast
experien, Durbin continund s fie doar un simplu spectator. Am tras rnd
pe rnd cele dou sertare care mascau ascunztoarea, cutnd ochiul prin care

urma s se vad ceea ce se petrecea n faa cminului fatal. Nimic n-ar fi putut
acum s le nfrneze curiozitatea, nici mcar ameninarea unei primejdii ce
rmnea nc misterioas i tulburtoare.
Suntei gata? Strigai.
Da. Rspunser toi trei deodat.
Ateniune!
ntinznd mna spre resortul pe care l gsisem n fundul unei caviti
din dreapta mea, apsai cu putere. Rezultatul a -fost instantaneu Fr zgomot,
dar cu o precizie absolut, un fel de ghiulea se desprindea din tavan, exact
deasupra locului unde era fixat jilul de obicei. Obiectul, legat ce captul unei
sfori, pendul greoi, apoi se opri la civa centimetri de podea.
ndat auzii strigtul simultan al celor trei brbai i sosii n grab n faa
aparatului diabolic construit pentru a asigura imunitatea ucigaului, iar groaza
provocat de acesta ne cuprinse pe toi.
A czut chiarn locul unde se gsea scaunul, observ Durbin profund
tulburat.
Da! Chiar n locul pe care mai muli prieteni ajj fost, n mod perfid,
invitai s se aeze! Murmur magistratul cu un fior de dezgust.
Toat lumea a fost de acord s aezm fotoliul n poziia lui obinuit,
pentru a vedea dac presupunerea era exact.
Vedei? Strig Durbin.
Urcnd cte patru trepte deodat, m strecurai din nou n cabinet,
apucai minerul i, dup indicaiile colonelului, n-torsei minerul de la dreapta
Ia sting. Curnd, frnghia se ntinse, ghiuleaua czu deasupra pernelor, apoi
se ridic re-_ pede.
Cit de perfect este funcionarea! Apas din nou pe resort!
Am executat manevra i, cu toate c sptarul fotoliului m mpiedica s
vd, am dedus din expresia celor de jos, c aciunea reuise n chip uluitor.
Poziia scaunului, aezarea pernelor, rigiditatea sptarului,totul fusese calculat
matematic, pentru _ca nefericitul invitat ce trebuia s ia loc, s fie cu siguran
sortit morii.
Am tcut un pas mare, un pas enorm! Spuse maiorul pe gnduri; cu
toate acestea enigma rmne, ba chiar se agraveaz! Trebuie s-o lum de la
capt n privina morii acelui Pfeiffer. Dar cine a provocat-o?
Chestiunea va fi rezolvat ct se poate de uor! Exclamai eu cu vocea
ntretiat de emoie.
i, ntinznd mna pe care o inusem la spate, le artam dantel alb,
de o valoare inestimabil, rupt din garnitura mnecilor.
Unde ai gsit-o? ntreb maiorul vdit emoionat, aa cum nu-L mai
vzusem niciodat.

 Lipit de zidul din spatele sertarelor. Dantela aceasta mpodobea

desigur rochia alb a unei mirese!
Din toate gurile a ieit un strigt de stupefacie:
Veronica Moore!
CAPITOLUL XXI Rolul. Indiscutabil pe care Veronica Moore l jucase n
moartea'domnului Pfeiffer era o surpriz copleitoare pentru noi toi. Acum se
expliccuvintele ciudate ale domnului Jeffrey. Ea venise la el cu sngele pe
mini!
Faptul prea de necrezut, de-a dreptul ireal, mi rga-minteam chipul
frumos i fin ntors spre mine, pe parchetul acesta.- i nu puteam s-mi
imaginez q femeie delicat,' rafinat, acionnd acea mainrie uciga
Vaszic, avem trei criminali n loc de doi! Chicoti Durbin dup un
timp. Nostim familie!
Dar gluma lui nu gsi nici un ecou.
Primul lucru de fcut, spuse judectorul cu glas preocupat, ar fi s
ntreprindem repede o anchet n legtur cu nenorocitul de Pfeiffer. Ar fi foarte
important s tim exact ce relaii au existat ntre persoanele buimcite i
ultima victim a diabolicului mecanism!
Nu dup mult timp sosi i rezultatul anchetei fcut la Denver i trimis
maiorului printr-o telegram care suna astfel: Trei frai Pfeiffer;' toi cu bun,
reputaie, de condiia mijlociecaracter aventuros. Unul, n afaceri la Denver;
Moartea misterioas a Veronici Moore mort iunie 1897. Al doilea
pierit la Klodyke octombrie al aceluiai an, i a treilea, Wallace, a murit subit
acum trei luni la Washington. Ancheta secret n-a descoperit altceva despre cei
trei frai.
S-a ntreprins nc o anchet secret la Owosso. Iat rezultatul ei: Un
individ, pe nume Pfeiffer, era comerciant la Owosso pe vremea cnd V M a
venit la pension. Acesta era Wallace, unul dintre cei trei frai din Denver. V. M
i prietena sa se aprovizionau deseori de la magazinele lui Wallace Pfeiffer.
Cnd V M prsi pensionul, P lichid afacerile i, la ndemnul fratelui
su William, plec mpreun cu el la minele de aur din Klondyke.
V M tot mai intim cu tovarul mort, fceau adesea plimbri
mpreun pe cal. Odat, pornir ntr-o lung excursie, cu puin nainte ca V
M s prseasc definitiv pensionul. Data corespunde cu aceea a unei
cstorii oficiat ntr-un orel vecin, Intre Antoinette Moore i W. Pfeiffer din
Denver, martor fiind fata rocat. Prietena intim avea i ea pr rou. V M
avea nc un prenume cu iniiala A?
Ne privirm uluii. Niciodat aceast posibilitate nu fusese ntrevzut de
vreunul dintre noi.

 Du-te la domnul Jeffrey _si adu-L imediat aici! Porunci eful lui
Durbin. Iar dumneata, continu el adresndu-mi-se mie, du-te i o caut pe
domnioara Turner. Nici un cuvnt despre ce s-a ntmplat i nici s nu tie c
se vor ntlni aici Eram bucuros c am cteva minute pentru a m recu^ lege
i a-mi ordona ideile n aceast nou situaie n care fapte surprinztoare
fuseser scoase la lumin. Care era partea de complicitate ntre domnul Jeffrey
i domnioara Turner cu privire la prima crim i ce nsemntate ar avea
confruntarea lor la ceea ce se tia? In dorina de a obine rspunsul, grbii
pasul i ajunsei curnd la ua actualei locuine a domnioarei Turner. N-o mai
vzusem de la terminarea anchetei, astfel c' inima mi btea puternic n timp
ce ateptam n salonaul ntunecat i m strduiam din rsputeri s-mi impun
o inut grav atunci cndea va aprea. naintnd spre mine cu graia suveran
care n-o prsea niciodat, m ntreb emoionat:
Avei s-mi comunicai ceva din parteairchetului? Judectorul de
instrucie mai are s-mi pun ntrebri?
Ne
Misiunea mea este mai penibil, m grbii s rspund dornic s-o
pregtesc pentru o ncercare ce avea s fie, desigur, crud, n urma unor
evenimente ce v vor fi explicate de alii mai autorizai dect mine, suntei
ateptat n casa unde- Unde (nu m putui mpiedica s m blbi sub
privirea ei frumoas i trist). Unde v-am mai vzut o dat, ncheiai eu
stngaci.
Casa din Waverley Avenue? Exclam ea cu accent dureros.
Confirmai printr-o cltinare din cap, ntorcnd privirea. Ce drept aveam
s ptrund n contiina acestei femei?
Sunt toi acolo, toi?
Apoi, dup un moment de tcere: . Poliia i Domnul Jeffrey?_
Domnioar, protestai eu cu respect, datoria mea se rezum doar la a
v conduce acolo unde v-am spus. Afar ne ateapt o trsur. Permitei-mi s
v rog s v pregtii imediat pentru drum.
O priveam pe domnioara Turner care se ndeprta cu pai nesiguri spre
camera ei. Evident, curajul care o susinuse atta vreme ncepea s-i lipseasc,
ntreaga ei fizionomie se schimbase. Ghicea, precum doream, c secretul casei
Moore nu mai era cunoscut doar de ea i de nefericitul ei cumnat?
Cnd sosirm n dreptul casei din Waverley Avenue i revenise ndeajuns
pentru a rspunde cu calmul necesar ntrebrilor.
Maiorul ne atepta n prag i se nclin ^grav n faa domnioarei Turner
a crei plrie era' nfurat ntr-un voal des.

 Domnioar Turner, nce i u el de ndat ce intrarm n vestibul, putei

s-mi rspundei dac sora dumneavoastr, doamna Jeffrey, purta nc un
nume, dei n-a fost cunoscut dect sub acela de Veronica?
A primit la botez numele de Antoinette, alturi de acela de Veronica;
dar persoana n numele creia i se dduse primul nume decznd, sora mea La prsit, pentru a-L adopta pe acela de Veronica Vai, ce-am fcut? Exclam
ea ngrijorat de tcerea ce urm cuvintelor pe care le rostise.
Nu-i rspunse nimeni. Pentru prima dat, n prezena ei, trebuia s ne
gndim la altcineva.
Cum? Logodnica radioas care nainta spre altar nu mai era fat? Mai
fusese cstorit i rmsese vduv, apoi se recstori nainte, poate, de a se
fi rcit cadavrul celui dinti? Acum se explica, desigur, de ce luna de miere i
fusese tulburat, de ce mintea ei se ntunecase i de ce alesese locul acesta
pentru a-i curma viaa!
Nu peste mult timp sosi 'i Durbin mpreun cu Fran-cis Jeffrey care
nelese, dup expresia figurilor noastre consternate, c se apropie momentul
culminant al anchetei i, ntorcndu-se spre maior, ntreb pe un ton imperios:
De ce m-ai adus aici? Dorii s m inei ntr-o continu tensiune?
Rspunsul sosi cu toat gravitatea ce se impunea n aceast situaie:
V-am convocat pentru a v dezvlui secretul morilor ce s-U petrecut
ntre aceste ziduri vechi, n cazul n care nu- cunoatei. Suntei dispus s
aflai toate amnuntele, sau preferai s recunoatei c v este cunoscut? Nu
suntei obligat s rspundei.
l cunosc, admise el, dndu-i seama, fr ndoial, c orice tgad ar
fi inutil, dac nu chiar primejdioas.
mi rmne atunci numai s v destinuiesc identitatea persoanei care
a folosit, ultima, secretul fatal. Dar poate c o cunoatei i dumneavoastr
Eu Eu
Nu reui s-i exprime vorbele n mod coerent i-i ndrept privirile
speriate spre domnioara Turner. Dar maiorul interveni repede ntre cei doi.
Printre hohote de plns, ngim cu greutate:
Spunei Dac trebuie! Eu Nu. Pot.
Poate c aceast bucat de dantel va rspunde cu m&i putin
brutalitate dect mine, relu magistratul deschi-2nd muia i artnd captul
de dantel pe care-L gsisem acum un ceas n camera colonelului.
El privi i nelese, apoi duse minile la ochi i se cltin; domnioara
Turner fcu o micare involuntar ca pentru a-L sprijini, apoi se opri cu ochii
plini de o mil divin.
Doamne! Articula el n sfrit. Providena ne-a trdat!: Zadarnic am
suferit. Noi! Zadarnic am negat! O astfel do criin nu putea s rmn ascuns!

Nechibzuii care crezusem c' putem nela justiia uman Justiia divin
veghea L, Ochii ptrunztori ai maiorului nu-L prsir nici o clipa pe nefericit.
Aadar, ntreb el cu voce tioas, ai obligat-o pe soia dumneavoastr
s se sinucid?
Nu, murmur el.
Domnioara Turner protest cu un accent de o cldur extrem:
Li nedreptii pe amndoi cu o astfel de presupunere! Nu soul ei, ci
contiina ei a mpins-o la actul disperat!
V rog, domnul Jeffrey va rspunde singur la ntrebarea mea, replic
maiorul pe un ton politicos, dar ferm.
Cu un vdit aer de sinceritate, domnul Jeffrey vorbi cu glas sfietor:
N-am fcut nimic ca s-o influenez. Nu eram zdrobit. Cuvintele
groaznice rostite de ea n somn au fost primul avertisment i aveam convingerea
c trecea printr-un comar cumplit. Dar cnd, ncolit de ntrebri, ea
confirm cuvintele, cnd descoperii crudul adevr, am crezut c-rni pierd
minile! M simt i acum la fel Totul mi se pare un vis infernal. Era aa de
tnr, de zlobie, de nevinovat n aparen!i o iubeam! De dragul ei am
suferit nvinovirile dumneavoastr iar sora ei, femeia aceasta nobil, era gata
de acelai sacrificiu pentru ca cea care svrise crima s rmn
nedescoperit, pentru ca numele ei s nu fie prad blestemului. Credeam c-o
s putem pstra secretul, simeam c trebuia cu tot dinadinsul s-L pstrm
Am fcut iur-mnt, n franuzete, n faa detectivilor Ea L-a pstrat, ea.
Dumnezeu rsplteasc-o!
i l-am pstrat i eu Cit a fost cu putin. Dar lucrurile au vorbit,
Toate eforturile noastre, toate speranele noastre, agonia ultimelor sp-tmni,
n-au folosit la nimic. Biata mea Veronica! N-am tiut s te apr! Numele tu vafi trt n noroi
Se opri cu glasul frnt de emoie. Eram micai pn n adncul
sufletului.
Dac v neleg bine, spuse maiorul stpnindu-i cel dinti emoia,
dei condamnai actul criminal svrit de nefericit, i gsii totui nite scuze.
Nu credei c ea a premeditat crima i c a vrut s ispeasc
O, da, a ispit! Afirm c a comis crima fr premeditare! Spuse cu
trie domnul Jeffrey. Dac -vrei s tii care era starea ei sufleteasc, vei avea
propria-i mrturie A scris-o h ultimele clipe ale vieii sale nefericite, chiar n
scopul de a fi date publicitii, Adevrul cumplit se afl n scrisoarea pe care
numai eu i cu domnioara Turner am ci-tit-o.
Eram convini cu toii c domnul Jeffrey rostea astzi adevrul i numai
adevrul; numai Durbin nu era n stare s acorde ncredere cuiva care era
amestecat mai mult sau mai puin ntr-o afacere judiciar.

 Dar Pfeiffer contractase cstoria cu ea, nu e aa? Felu judectorul.

Ea se mritase cu el n tain, cu puin timp nainte de a prsi pensionul, i el
e acela care, ntr-un moment att de critic, s-a prezentat n casa unde
Vei citi scrisoarea ei! l ntrerupse domnul Jeffrey. Eu nu pot s
vorbesc despre ea i nici despre omul acela!
Apoi, cu o inconsecven ce-i trda starea sufletului ^buciumat, ncepu
cu greu. S povesteasc detaliile ce-i repugnau:
Mereu, vorbele ei ngrozitoare mi rsun n ureche. Agitat de un vis
teribil, culcat lng mine, ea murmura: sunt femeia, sunt soia ta legitim!
Crede-m, crede-m! L-am ucis pe primul nainte de a merge cu tine la altar.
.-Am ucis aa cum strmoii mei m-au nvat s fac, aa <Him au fcut ei
cnd vreun-duman le ieea n drum! Era mort nainte ca noi s fim cstorii,
jur! Sunt femeia ta legitim! A declarai ndelung c era femeia mea, c nu era
nici adulter, nici bigam, rednd cu volubilitate toate dovezile capabile s-i
confirme aseriunea, n sfrit, pru C se calmeaz, iar eu rmsei ca o stan
de piatr pn-n zorii zilei, paralizat fizicete, n timp ce mintea era ntr-o stare
vecin cu nebunia Ceva, un ecou discordant n cela dou sptmni ale
noastre de via conjugal, revenea struitor, afirmnd c toate acestea nu erau
o nchipuire, un vis groaznic. Ziua, o umbr nfricotoare, vag, plana
deasupra noastr, n semintuneric, marcnd o linie de etern separaie ntre
soia mea i mine nc adormit pe jumtate, ea murmura un bun
dimineaa ncreztor, mi ntindea buzele pentru srutarea obinuit. Pentru a-i
ascunde chipul meu. Bui-tocit, ngimam cteva cuvinte confuze i plecam
N-o revedeam dect la dejun i, impunndu-mi curajul, o invitai In salona,
deoarece simeam c trebuie s-i vorbesc.
tii c ai visat ceva oribil? ncepui eu tremurnd. Ea scoase un strigt
ascuit i citii pe trsturile ei c Ceea ce spusese n somn era adevrat.
Exist cuvinte pentru a repeta crudul interogatoriu, nfrozitoarea
confesiune? Ea se arunc la picioarele mele, m-rindu-mi genunchii cu
frenezie, asigurndu-m de remucrile ei, afirmnd mereu, mereu, c
procedase ntr-un moment da nebunie, mpins de demonul care I-a distrui
familia Cu cit se disculpa mai mult, cu att sporea consternarea mea
Vaszic era adevrat? Nu divaga?
n aceast situaie cumplit alergai la domnioara Tur-ner i-i mrturisii
totul. La nceput, ea se art nmrmurit de groaz, Curnd ns,
recptndu-i stpnirea de sine, in*-comparabila prieten nu se gndi dect
cum s ne vin n ajutor.
Trebuie s-o ieri i s-o salvm pe Veronic cu orice pre!
Eu, ns, nu m simeam n stare s trec att de uor peste aceste fapte
incredibile; trebuia s citesc cu ochii mei acel testament hidos, al colonelului,

s ating cu minile mele infernalul mecanism, deoarece mai credeam c

spusele nefericitei mele soii nu erau dect comarul^ unui creier zdruncinat.
Am luat cheia casei din Waverley Avenue i m ndreptam ntr-acolo, dar
mi ddui seama c era prea devreme i nu trebuia s fiu vzut intrnd acolo
Doamne, dac putea s bnuiasc cineva L. Rtcii mult vreme, ateptnd s
se ntunece, intrai ntr-o bcnie s cumpr luminri i, n zpceala mea, le
uitai pe tejghea. Cnd se nnopta, intram n casa Moore
Totul era cufundat n bezn; aprind chibrituri,. Gsesc drumul i merg
direct la portret: n cteva minute am desc'-reat cteva din frazele acejea
blestemate Dar mai'speram c nu 'mai rmsese nimic din maina drceasc
inventat de colonel, presupunnd c acea main existase vreodat. Domnilor,
ai intrat i dumneavoastr n cabinetul acesta, i cunoatei poziia; v-ai
nfiorat gsind minerul uciga, punndu-L n micare. V putei imagina ce
senzaie am avut eu, creznd orbete n femeia pe care o iubeam, n timp ce
cutam n ntuneric resortul despre care ea mi vorbise, apsnd pe buton i
auzind atunci, n ntunericul de neptruns al bibliotecii, zgomotul unei greuti
ce cade pe pernele vechiului jil
Crezurm c nu mai putea s continue, att de mult i ncleta flcile,
dar i nvinse repede tulburarea i urm:
Bnuiesc c mi-am pierdut cunotina, cci, atunci cnd am ieit din
dulap, luminarea era mai scurt cu un deget. Strivind flacra sub clci,
ajunsei n strad nici eu nu tiu cum
Fr s intrai n bibliotec? ntreb maiorul.
N-a putea spune. Eram cu totul nucii.
Pcat. Ne-ar fi interesat foarte mult s tim.
Nu-mi aductaminte s fi intrat.
n cazul acesta nu ne putei spune dac mescioara se gsea acolo, cu
candelabrul pe ea, sau dac
Nu v pot da nici o lmurire n aceast privin.
Dup ce strui ndelung cu privirea asupra omului mpietrit n suferin,
maiorul se ntoarse spre domnioara Tur-her:
Dumneavoastr v-ai pus n joc onoarea i chiar viaa pentru a-i salva
cinstea surorii creia, de bun seam, i-ai purtat o afeciune deosebit
La auzul acestei interpretri neateptate, fata se tulbur:
Doream, aa cum ai spus, s-i salvez numele de oprobriu, murmur
ea; i
Se opri, mbujorat.
Aceia dintre noi care erau nzestrai cu o oarecare sensibilitate
sufleteasc au putut continua n gnd fraza formuiat n inima ei: i-L iubesc
pe cel ce-mi cerea sacrificiul acesta!

 Iar pentru a-i salva reputaia, ai legat un revolver de mna surorii

dumneavoastr, insinua maiorul.
Nu! Replic ea cu trie. Nu tiam ce obiect i legam de mn, deoarece
revolverul era ascuns printre cutele rochiei sau n buzunar. N-am avut nici o
bnuial despre planul ei, cu att mai mult 'cu ct era att de vesel, de
zglobie, ceea ce m-a mirat foarte mult, dup cele ce aflasem. Am neles apoi c
totul era voit pentru a nltura orice ntrebare sau observaie.
i n-ai dat nici o importan strii sale sufleteti?
Niciuna. N-am sesizat nici profunzimea remucrilor ei, nici
autopedepsirea pe care i-o pregtea. Scuza mea este c n-o cunoteam deloc.
O credeam frivol, preocupat nu- mai de plceri. Nu tiam c asta este o
masc destinat s ascund un secret prea greu pentru inima ei 'tnr.
Aadar, nu tiai absolut nimic despre legturile pe care le avusese n
ultimul^timp al ederii sale la pension?
N-am tiut absolut nimic, deoarece avea o prieten drept confident,
iar aceea a.murit. Despre cstorie am aflat n dimineaa zilei de mari cnd
domnul. Jeffrey intr n camera mea i-mi povesti nnebunit vetile pe care le
afiase chiar de la Veronica.
Dornic s lumineze o problem asupra creia maiorul nu insistase,
judectorul prinse prilejul s ntrebe:
Susinei c n-ai sesizat intenia de sinucidere a Veronici n
momentul n care v-a prsit?
Am mai precizat acest lucru, domnule.
De ce atunci v-ai dus imediat s deschidei sertarul domnului Jeffrey
i s v convingei dac revolverul era nc acolo?
Domnioara Turner nclin capul i obrazul ei delicat se mpurpura.
M-am dus deoarece mi-era fric pentru el, zise ea cu o voce stpnit,
vibrant. Plecase de mai multe ceasuri ntr-o stare de surescitare
indescriptibil i nu se mai ntorcea! M gndeam c s-ar putea sinucide, att
era de tulburat n camera surorii mele nu mai erau nici cheile, nici
revolverul Nu m gndisem nici o clip c ea le luase pe amndou. Nu-L
vedeam dect pe el mort sau dement, n vechea locuin i am alergat
Dar n-aveai cheie.
Nu, fiindc domnul Jeffrey luase una i sora mea, cealalt. Trebuia s
intervin, s fac ceva, nu tiam ce, dar alergai acolo!
tiai c ua principal are dou chei?
Nu. Atunci nu.
Dar sora dumneavoastr tia?
Probabil.
Ai gsit ua deschis?

 Da.
Doamna. Jef f rey o lsase aa?
Da, fr ndoial; dar nu m gndeam la ea n momentul acela.
i ai intrat?
Da; nu se zrea nici o lumin, ns am naintat, bj-bind, pn la
stupii aurii.
De ce v-ai dus acolo?
Pentru c eram convins c el se afl acolo.
De ce n-ai mers mai departe? Glasul ei deveni foarte ndurerat:
tii de ce! tii l n momentul acela se auzi nuntru o detuntur,
apoi cderea unui corp. De altceva nu-mi mai aduc aminte. Se pare c am
rtcit prin ora. Din momentul acela s-a creat n memoria mea o lacun pn
n fiipa cnd agentul m-a informat c sora mea murise - focul de arm nu-L
lovise pe el.
Cora!
Strigtul pornit de pe buzele domnului Jeffrey prea absolut involuntar.
Maiorul nu avea timp s se piard n sentimentalisme sterile.
nc o ntrebare nainte de a trimite dup scrisoarea care, dup cum
spunei, ne va explica pe deplin starea de spirit a doamnei Jeffrey. V amintii
ce s-a petrecut pe podul de la Georgetown, cu puin timp nainte de a v
ntoarce, n seara aceea, n ora?
Tnrul ddu din cap negativ.
N-ai ntlnit pe nimeni acolo?
Nu-mi amintesc.
Dar, cel puin, care era obiectul endurilor dumneavoastr?
A, da! Mi-aduc aminte!
Care era?
Moartea! Moartea! Moartea pentru dnsa i pentru mine! i pngrise
srmanul suflet, svrise o crim car iu se rscumpr dect cu moartea;
dar dac ea trebuia s tioar, de bun seam c trebuia s mor i eu. Nu
puteam s chem poliia, s-mi denun nevasta, g-o acuz de crim i $-0 predau
justiiei. Desigur, a fost vinovat dar i-a rscumprat vina
Dei eram cu toii copleii de mrturiile domnului Jeffrey, deosebit de
impresionante, judectorul ne readuse la Aspectele practice ale afacerii.
Ai explicat multe fapte rmase pn acum obscure. Dar mai este unul
pe care nici domnioara Turher, nici dumneavoastr nu L-ai lmurit. La locul
crimei era o luminare. Era stins cnd a intrat agentul, ntr-o camer,
deasupra, ardea una, n afar de aceea pe care ai folosit-o pentru cercetrile
dumneavostr. De unde proveneau luminrile? Soia dumneavoastr o stinsese
oare pe aceea din bibliotec nainte de a se mpuca? Lucrul pare inadmisibil.

 N-a putea s v rspund acestor ntrebri. E posibil ca soia mea si fi adus cu ea aceste luminri i s fi avut puterea s sting lumina nainte de
a se sinucide.
Maiorul dori atunci s afle unde se gsete scrisoare^.
Vei vedea n camera mea, probabil pe mas, o cart$ care are nc o
copert de hrtie. Legtura interioar e roii. Aducei-o; vei gsi-acolo ceea ce
dorii s aflai.
Durbin porni n cutarea crii, iar eu rmsei puin dezamgit, deoarece
vzusem cartea pe masa domnului Jef frey, cnd fcusem a doua vizit n
camera lui. Gndul c dezlegarea enigmei fusese la ndemna mea chiar de la
nceput era destul de umilitor pentru.ca eu s nu comunic nimnui acest
detaliu.
CAPITOLUL XXII Nu dup mult timp l ntlnesc pe maior, pe peronul clin
preajma casei Moore i-mi ntinde un mic obiect cu cea mai mare discreie;
desprindu-m n grab de maior, dau nas n nsf cu persoana iritat a
unchiului Da* vid, pe care l salutai cu o reveren ceremonioas.
El m privea cu ochi furibunzi, hotrt s m ncoleasc cu ntrebrile:
Cnd au s nceteze toate icanele astea? Cnd vor lua slrit
descinderile acestea furtunoase n locuina unui cetean cumsecade? M scol
linitit, spernd c n sfrit m voi putea bucura de casa mea, i ce vd? Un
agent care iese i altul care se lfiete n vestibul, fr s mai pun la socoteal
pe cei ce, probabil, se gsesc nuntru. Cel puin vreo ase! Nu este unul mai
iste care s dezlege misterul i s isprveasc odat?
Hehe, poate c nu snttin departe! Spusei eu dnd cuvintelor un
anumit subneles.
Curiozitatea lui se trezi deodat.
E ceva nou? ntreb el laconic.
Poate c da! Rspunsei eu ntr-un mod care s-L scoat din srite;
apoi, fr nici o grab, scosei o hrtie mpturit n patru, pe care j-o ntinsei
adugind:
Poftim, ceva ce-i aparine.
El ridic instinctiv mna, dar imediat o ls n jos.
Mu tiu ce vrei s spui. N-ai nimc de-ai meu, rosti el nsii.
Serios? n cazul acesta John Judson Mooremai avea un alt frate dect
pe dumneata.
Cu acelai calm, bgai hrtia n buzunar. El urmri gestul cu privirile. O
recunotea desigur, dar nu trda nimic.
n lipsa altui talent l avei cel puin pe acela de a v bga nasul peste
tot. Pcat c nu avei rezultate mai bune.
Zmbii, pregtind un nou atac:

 Cred c nu-i recunoatei poliiei tot meritul pe ca~ re-L are. Nu

suntem att de incapabili pe ct i nchipui; i scond mna din buzunar,
ncepui s nvrt pe dup deget faimosul medalion. Continua s pstreze aerul
cel mai nevinovat i-i surprinsei privirea avid ndreptat spre medalion, ceea
ce m convinse c unchiul David nu tia mai mult dect n seara cnd scrisese
memoriul.
De exemplu, continuai fr s ncetez a-L spiona pe furi, un obiect
mic ca acesta, un moftule ca acesta, poate s duc la descoperiri care n-ar
putea fi fcute nici dup ani de cercetri obinuite. Nu spun c descoperirile
sunt fcute, dar ele sunt posibile i nimeni nu tie acestea mai bine dect
dumneata.
Indiferena mea calcuiat l scoase din srite.
Mie mi-au lipsit nlesnirile dumneavoastr, spuse el cu ciud. V-ai
permis s v atingei de bunul meu! Bibeloul cu care te distrezi nvrtindu-L
sub nasul meu, nu mi se cuvine dect mie, mpreun cu celelalte obiecte care-i
aparineau nepoatei mele. E un fel de talisman de familie i, trebuie s-i spun,
domnule, c socotesc o necuviin faptul c te-ai atins de el!
Aha, recunoti deci c scrisoarea privitoare la talisman era a
dumitale? Spusei eu fr s m tulbur.
Nu admit nimic! Ripost btrnul. Ce vrei s spui cu scrisoarea? Ei,
bine, admit c am scris-o eu, ca s-mi mai treac timpul. De ce n-a fi.
Scris^o? Faptul dovedete numai c misterioasele ntmplri provoac o
curiozitate foarte fireasc la toi membrii -familiei iar dumneata mprteti n
chip uimitor aceeai curiozitate! A fi indiscret dac te-a ntreba la ce-i
folosete acest medalion care nu ne aparine. Dct nou, familiei Moore?
Citete ziarele, rspunsei eu. Citete ziarele de mine, domnule Moore,
sau chiar pe cele de ast sear. Poate c te vor informa ele!
Astfel l prsii pe unchiul David, lsndu-L prad unei furii ce dovedea
culpabilitatea acestuia i m ndreptai spre casa Moore
Mrarul se afla n vestibul. Ceilali se retrseser n salon.
Omul de vizavi tie multe lucruri, spusei eu, dar sunt convins c nu
are habar de desenul de sus i de mecanismul infernal.
Eti sigur?
Att ct experiena mea mi ngduie. Dar sunt deopotriv de sigur c
tie mai mult dect ar trebui despre moartea doamnei Jeffrey. Sunt gata chiar
s susin c se afla n cas n momentul sinuciderii.
A mrturisit el aa ceva?
Nici vorb.
Ce motive ai atunci s crezi acest lucru? .

 Poate s vi se par puin convingtor.! Dar eu L-a vzut pe btrn mai

des dect comporta stricta ndatorire oficial; l-am cercetat fr s-i dea
seama, i-am observat fizionomia i convingerea mea este c tie mai mult dect
vrea s spun asupra ntmplrilor de aici. Sunt sigur c a vizitat deseori casa
n secret i c el a stricat fereastra care nu se mai nchide. A manifestat prea
puin mirare cnd i-am comunicat tirea morii doamnei Jeffrey ca s nu-i fi
fost cunoscut faptul de mai nainte; chiar dac n-am avea dovada luminrii
aprinse i a crii pus n grab la locul ei, tot a rmne cu convingerea c el
era acolo. tia perfect ce aveam s gsim n bibliotec.
Se prea poate dar nu avem nici o dovad iar domnul Moore tgduiete
categoric; nu vd ce nsemntate ar putea avea presupunerea dumitale.
S mai ateptm puin, rspunsei. Cred c am gsit un mijloc s-L
oblig pe btrn de a recunoate c, n seara fatal, se afla nuntru sau n
preajma casei.
Crezi?
Dai-mi numai permisiunea s public un anun i. n patruzeci i opt
de ore, v voi raporta amnuntele n privin eecului sau succesului meu.
Maiorulm privi cu un interes binevoitor care m umplu de bucurie i de
plcere, apoi adug scurt:
Ai meritat privilegiul acesta; i-L acord.
n momentul acela intr Durbin scoase Cartea din buzunar i o ntinse
maiorului spunmd:
Nu vei gsi nimic nuntru; este o glum!
eful deschise cartea, o rsfoi, privi sub copert, nu descoperi nimic, i
se ndrept repede spre salon. Judectorul se ntreinea cu domnioara Turner.
Domnul Jeffrey msura nervos, ncperea; se opri brusc vzndu-ne, i ochii i
se ndreptar asupra volumului.
Dai-mi-L, glsui el.
Este absolut gol, spuse maiorul. Scrisoarea a fost sustras probabil
fr s tii.
Nu cred, replic domnul Jeffrey. V nchipuii c a fi ncredinat
paginilor deschise ale unei cri un secret pentru care eram gata s-mi jertfesc
viaa i onoarea? Cnd m-am vzut ameninat de vizitele poliiei, am cutat
pentru scrisoarea aceasta o ascunztoare unde nimeni nu putea s-o descopere.
Privii!
Smulgnd coperta exterioar, strecur lama briceagului su sub foaia de
hrtie care acoperea legtura interioar i o rupse. Ne art atunci n cartona j
ui scobit n acest scop c-teva pagini de scrisoare ndoit, le lu cu un oftat
adnc i le ntinse maiorului. *

 A fi nfruntat moartea, relu el, pentru ca aceast crim s rmn

secret. Deoarece totul este dezvluit, mrturisirea* aceasta va contribui poate
la mblnzirea judecii. Acelora care o vor citi i s-i atrag mila lor!
Porni din nou s msoare ncperea, n timp ce maiorul parcurgea
scrisoarea.
CAPITOLUL XXIII Scrisoarea pe care am citit-o mai trziu era ntr-adevr
zguduitoare. Ea trda zbuciumul moral, frenezia durerii care a zguduit timp de
treizeci i ase de ore singurtatea femeii sinucigae i despre care tnra
Loretta vorbise cu emoie.
Transcriu scrisoarea fr s schimb ceva, cu paragrafele ei scurtate, cu
suspansuri i ntrebri fr rspuns
L-am ucis. Sunt ceea ce i-am spus c eram; s nu-i nchipui c bteam
cmpii Nu te vei mai gndi la mine de azi nainte dect pentru a m blestema
i a deplnge ziua cnd am intrat n viaa ta. Dar nu m vei ur mai mult dect
m ursc eu! Cum de-am putut svri o fapt aa de cumplit? M ntreb i
acum.
A fost aa de uor! A, dac acest lucru ar fi fost greu! Dac ar fi trebuit s
folosesc un cuit sau o arm oarecare, a fi avut timp s neleg i n-a fi mers
att de departe. Dar s ating un resort i n aceeai clip s nltur piedica din
calea fericirii! Cine, simindu-L sub degete, ar fi rezistat ispitei s-L apese,
mcar pentru a vedea ce urmeaz?
Am fost prea rsfat, m-am nscut voluntar, capricioas, gndindum doar la plcerea momentului, fr s-mi pese de consecine. ntr-o zi, cnd
m plictiseam la pension, mi-am strns crile i caietele, le-am invitat pe
colegele mele s fac la fel, i-am aprins un foc mare pe peluz, fcnd haz la
adresa instituiei i profesorilor. Aveam doisprezece ani. Atunci, pentru diferite
motive, eram rzgiat i linguit, _ i, ca s m sustrag influenelor nefaste,
tutorele meu, profi-tnd de micul scandal pe care-L pricinuise indisciplina mea,
m trimise foarte departe n Vest ntr-un col n care nimeni nu. Cunotea
familia, Moore i averea ei. nsemna s cad din lac n pu. Crescusem departe
de Cora i nici nu primisem o educa-] ie adevrat; nu nvasem nimic din
obligaiile i cerinele vV'toarei mele poziii n lume i fceam legturi cam
nepotri-v'te cu rangul social pe care soarta mi-L hrzise, n sfrit, mi se pru
c iubesc! Nechibzuit, nu cunoteam atunci 'deosebirea dintre o iubire
puternic i-un simplu flirt de elev, dup cum nu bnuiam prpastia care
desparte un adevrat gentleman de un tejghetar Te-am vzut, Francis, i am
nvat i una i alta, dar prea trziu cci eram legat irevocabil
El era fratele unui negustor venit din Denver, furnizor al pensionului. Nea plcut. Prietena mea i cu mine cutam toate ocaziile pentru a-L ntlni fr

s atragem atenia supraveghe-tcarelor Socoteam un lucru foarte picant s

punem la cale o cstorie secret
Nu pot s vorbesc despre aceasta Un chin i tu nu ii desigur s afli
mai mult. Mi se pare c triesc un vis groaznic, c vorbesc despre altcineva;
omul acela ar fi ieit din amintirea mea dac n-a. F i fost silit s-L blestem. i
totui el nu era ru Avea noblee sufleteasc. Aflnd c posedam o avere
nsemnat, dori s plece la minele de aur din Klondyke pentru a ctiga repede
atta ct s devin egalul meu n aceast privin.
Nu tiu care dintre noi a fost mai vinovat de aceast cstorie. El dorea
s aib sigurana c sunt a lui nainte de pleca att de departe. Eu am
acceptat-o fiindc era o aventur romantic i-mi plcea s fac numai ce vreau
eu, n ciuda btrnului i severului tutore i a supravegherii pensionului; de
asemenea, pentru-a le face n ciud tovarelor mtie care erau toate nebune
dup el i care-i nchipuiau c el ie iubete, n timp ce el nu m iubea dect pe
mine.
Uitasem de Cora pe care n-o mai vzusem de ani de zile i creia nu-i
rspundeam nici la scrisori deoarece mi condamna faptele mele nebuneti, li
cer acum iertare n genunchi., M-am lsat purtat doar de capriciul meu care
m-a mpins n pragul infernului M rostogolesc n abis! Francis, salveaz-m!
Sunt nevrednic de tine, Francis, dar te iubesc!
Ne-am neles ca pn la ntoarcerea lui nimeni s nu afle despre
cstoria -noastr, n afar de prietena mea care a murit dup aceea.
Venind la Washington, te-am ntlnit pe tine i m-am ndrgostit cu
adevrat. O, ct de mult voiam s uit groaznicul episod din viaa mea de la
pension i nutream o slbatic dorin: s-L vd mort pe acela plecat la minele
dirv Klondyke, unde i-au gsit moartea atia oameni.
Am primit de la el o scrisoare din Kassa dar eu nu plecasem nc de la
Owosso. Alta n-am mai primit i nici nu i-am scris niciodat, fiindc el mi
pusese n vedere s nu-i scriu pn nu-mi va da instruciunile necesare; aceste
instruciuni nu venir. De altfel, inima mea se schimbase i nu doream dect
s uit de existena acestui om. i l-am uitat Aproape. Noi doi ne ntlneam
mereu, dansam mpreun, fceam plimbri pe cal; mi iroseam banii, timpul i
inima n toate mprejurrile ce mi se ofereau i nu voiam s m gn-desc la ziua
urmtoare. Dintr-un motiv cu totul ntmpltor adoptasem la sosire numelele
de Veronica i cutam s-mi alung din minte perioada cnd eram Antoinette.
Cci Klondyke, cu gheurile, cu climatul lui nemilos, era tare departe: oamenii
mureau acolo cu miile iar mie nu-mi venea nici o scrisoare
i-aduci aminte de o sear, pe teras, pe malul mrii? Stteam unul
lng altul; tu i-ai pus mna pe braul meu i m-ai ntrebat de ce nu vreau s
privesc n ochii ti arztori * Pentru c-mi amintea de o sear asemntoare

i-mi veni sa scot un strigt i s-i destinuiesc, ntr-un acces de erm*: e

nebun, greul meu secret care m apsa pe suflet.
tii c am acceptat cu oarecare mpotrivire <-vrr. ei,i n cstorie, c am
ncercat s m eschivez, chinuindu-le pe tine i sfiindu-mi inima n acelai
timp
Ii mai aminteti ziua cnd m-ai gsit rznd n hohote ca o nebun, ntrun cerc de prieteni buimcii? M-ai luat deoparte i m-ai ntrebat ce am. Ce
aveam? Eram liber! Liber s te iubesc. In dimineaa aceea citisem n ziar c
William Pfeiffer murise ngheat n tabra din Seattle. Iar pentru mine nu exista
dect un William Pfeiffer i acela era. Soul meu i care n prezent era mort!
Iat de ce rdeam n hohote, nu fiindc a fi fost vesel, ci pentru c n sfrit
puteam s respir n voie.
Cstoria noastr s-a hotrt repede dup aceea i eu simeam o bucurie
extatic. Nu mai era nimeni n stare s-mi ntunece fericirea. Trecutul meu vag
nu va mai fi peste cteva zile dect un vis ru, uitat, un incident nchis.
Dar, n mijlocul fericirii mele l n elanul ultimelor pregtiri, un hazard
l'mi rstur. N toate speranele. M aflam la croitoreasa i zrii pe o mescioar
un petec de ziar pe care citii numele lui William Pfeiffer, iar ziarul era din
Denver. Dup un moment de. Groaz, simii c pmntul mi fuge de sub
picioare, deoarece aflasem c acela care murise de mizerie i frig la Klondyke,
era Wallace, fratele soului meu, iar nu William Se povestea tragica lor
aventur.
Aadar, nu soul meu sucombase! Nu eram vduv! Nu eram liber! i
ziua nunii se apropia!'.
De ce nu m-am confesat Corei? De ce nu i-am dezvluit adevrul?
Adevrul este c m agm de un crmpei de speran; voiam s aflu cu
certitudine dac nenorocitul fusese readus la via, dac fusese salvat cu
adevrat Gseti odios faptul? Din dragoste pentru tine am pctuit astfel
Dintr-un capriciu copilresc hotrsem ca fericitul eveniment s se
petreac n vechea locuin a familiei Moore. Acum. Cnd tremuram pentru
orice, regretam c luasem' temerara decizie. Dac vechea locuin mi va aduce
nenorociri? Dar ajunsesem n ajunul nunii: invitaiile erau acceptate,
pregtirile terminate; toaleta, bijuteriile, inelele fuseser transportate la casa
Moore; era prea trziu s mai dau napoi. Plecasem din vreme cu sora mea n
Waverley Avenue; curioii se mbulzeau s ne vad.
La colul unei strzi, trsura se opri brusc. Un brbat trecuse prin faa
cailor, i vzui trsturile! Spaimele unei existene ntregi se concentrar n
secund aceea. El trecu pe dinaintea portierei: era William Pfeiffer!
Soul meu tria! Era la Washington! Scpase din primejdiile de la
Klondyke, i recptase fora i sntatea! i.

 Moartea misterioas a Veronici Moore.

Aflnd n orau-i natal despre aceast cstorie, venea s-i recapete
soia! Vedeam naintea ochilor ceea ce s-ar fi putut ntmpla: voi fi dezonorat
n faa tuturor i, lucru i mai groaznic, mi era team c te voi pierde pentru
totdeauna! Simeam c nebunia pusese stpnire pe mine. Cora sttea alturi
palid, calm i frumoas, fixndu-m cu privirea adnc a ochilor ei a crei
expresie n-am neles-o Necu-noscnd frmntrile inimii mele, ea era fericit
pentru bucuria mea presupus i zmbea* n tcere, n timp ce mie mi
curgeau lacrimi pe obraz.
Cnd am sosit tu erai pe peron; te-am vzut venind spre noi. Ce expresie
de iubire i de fericire strlucea pe chipul tu! Inima rnea a ncetat s bat. Va
rsri din locul unde sttea ascuns, omul acela? Voi asista la o disput, la o
penibil altercaie?
nnebunit de spaima pe care o produse imaginea -aceasta, strnsei
repede mna pe care mi-o ntindeai, m grbii s intru n cas, s ajung n
camera care, n ciuda amintirilor ei sinistre, nu primise niciodat o inim mai
copleit sau mai rebel, mi veni s strig: casa morii! Casa morii!
Gsisem puterea s-i zmbesc. O, doamne, dac ai fi putut s vezi ce se
ascundea sub zmbetul acela! Cci, n momentul n care am trecut de uile
fatale, o idee mi strbtuse mintea, mi aminteam de motenirea mea, de ceea
ce-mi spusese tata cnd eram numai o copilit, iar el simise apropierea
morii:Dac vreodat m-a gsi ntr-o mare Foarte mare ncurctur, din care
n-a avea scpare, va trebui s deschid medalionul pe care mi-L punea dup
gt, s scot ce voi gsi nuntru i s in obiectul acela deasupra, unui desen
agat n camera colonelului.
Nu putea s-mi spun mai mult, deoarece nu fusese niciodat ispitit s
ntrebuineze talismanul. Mi-L ncredina aa cum l primise i-mi recomanda
'categoric s nu recurg la el-dect n cazul n care m-ar amenina vreo
primejdie.
Acum, n acest moment de criz, avnd medalionul la n-deinn i
mecanismul aflndu-se n camera n care trebuia s-mi pregtesc toaleta, m
notrii s-L folosesc.
Concediai toat lumea i m baricadai n odaie; cu toate acestea, nu
deschisei medalionul numaidect. Cnd mi seosei mnua, zrisem un inel,
inelul lui O biat verighet fr valoare pe care susineam c o am de la o
prieten de la pension i pe care nu-mi ngduisem niciodat s-o scot. Cu inelul
acesta pe deget nu puteam s-i nfrunt i s jur c afirmaiile lui erau
mincinoase, c eram visul iluzoriu al unui om cruia suferinele i
zdruncinaser mintea. Trebuia s-L scot. Simeam c atunci m voi elibera de
acest comar, dar nu reueam s-L smulg i astfel am fost nevoit s

ntrebuinez o pil ca s-L tai. Am reuit, n cele din urm, nu fr s m

rnesc uor, i l-am aruncat pe geam, afar, respirnd uurat. Totui groaza
m sufoca ori de cte ori auzeam pai apro-piindu-se de u. Cora i camerista
mea venir n mai multe rnduri s m ajute s m pregtesc mai repede. Leam rspuns c nu am nevoie de nimeni i, punndu-mi rochia n grab,
ncercam s caut ajutorul de care aveam atta nevoie.
tii n ce consta el Mi-a trebuit mult timp pentru a descifra liniile
scrisului att de iscusit disimulate n vechiul desen. Nu le citii n ntregime, dar
le nelesesem att ct era nevoie Eram asistat n munca aceasta de spiritul
tenebrelor care a nscocit unealta uciga, deoarece n spaima revoltei i a
dezgustului, un gnd diabolic mi-a fost insuflat ca mijloc ce mi se oferea s
utilizez n folosul meu sinistra invenie a colonelului M nfior de groaz
Aceasta s-mi fie ispirea!
Stteam n picioare, nehotrt, frmntat, speriat, te-mndu-m c
voi primi lovitura, c-L voi gsi jos, n cas, c m va reclama In culmea
acestor frmntri, ntredeschid ua i urechea mea reinu cuvintele pe care de
dou ceasuri le ateptam n chinuri: Este jos un domn Pfeijfer care cere
insistent s v vad, s v vorbeasc repede, nainte de ceremonie.
M ridic ca electrocutat, fr s ovi,'iar geniul ru al familiei mele mi
dicteaz instruciunile fatale: Introdu-L n bibliotec i i.
Nu-mi cere s reconstitui cele ntmplate. Cnd a sosit momentul
decisiv, eram rece ca marmora.
Ah, de ce m-am nscut ntr-o cas funest? De ce am cunoscut secretul
blestemat? De ce hazardul fatal mi-a nlesnit crima? De ce am cedat ispitei? O,
n ce loc al universului a putea s-mi ispesc crima nfptuit, pentru a te
putea privi din nou n fa, i Pentru a fi vrednic de iubirea ta?
Sufr i merit suferina! Dar tu? Pe tine cine te va despgubi de
zbuciumul nemeritat pe care i l-am pricinuit?
Pentru a m terge din memoria ta, a vrea s m cufund n abisul
suferinei, mai adnc dect am czut Dar nu! Nu! Nu m uita cu totul!
Amintete-i de mine aa cum m-ai vzut ntr-o sear n seara cnd ai luat
trandafirul din prul meu, cnd L-ai dus la buze, spunnd c erau aici multe
femei frumoase i seductoare, dar niciuna nu putea s pun astfel stpnire
pe inima ta, ca mine Ce dulce era glasul tu, i ce frumoi i erau ochii!
Cnd m gndesc la el, nensufleit i rece n mormntul pe care i l-am
spat singur, inima mea este ca de piatr; dar cnd m gndesc la tine
Mi-e fric s mor i mi-e fric i de laitatea care m cuprinde; mi voi
lega revolverul de mn ca s-mi fie la ndemn s m folosesc de el.

Eram nscut pentru bucurie i veselie i cu toate acestea n-am fost

cruat nici de mizerie, nici de ruine, pentru c am svrit o astfel de fapt;
nu acuz nici destinul, nici oamenii, nu m acuz dect pe mine.
Doresc ca sora mea s citeasc aceste rnduri; poate c ea va ti s te
consoleze; poate va gsi vreo scuz i apoi, mpreun, vei suporta mai uor
ruinea i durerea ce v-am pricinuit-o. Cora e o femeie nobil. O, de ce n-am
trit ntotdeauna sub influena ei! De ce h-m neles-o la timp? ntre noi s-a
interpus tristul meu secret Ea nu m-a cunoscut niciodat
Ai fcut ce i-am cerut. L-ai trimis pe biatul de la Rancher ntr-un
regiment de voluntari. Dei erai surprins de interesul pe care i-L artam
tnrului, m-ai satisfcut dorina fr s ntrebi ceva. Ai fi dat dovad de
aceeai 'bunvoin dac ai fi tiut cuvintele pe care i le-am optit la portiera
trsurii?
Trebuie s-i las cteva rnduri pe care tu vei putea s le ari n cazul n
care lumea s-ar mira c m-am sinucis dup un timp att de scurt de la
cstoria mea. Le vei gsi n cartea n care voi strecura foile acestea. Voi inventa
un pretext Mai mult nu pot s scriu i nici n-a vrea s m opresc din
scris. Numai aceasta m leag de via i de tine Dar nu mi am altceva s-i
spun dect: Iertare! Iertare!
Crezi c Dumnezeu i vede pe cei vinovai cu ochii cu care i vedem noi?
Crezi c el va avea mil de o fiin copleit, mhnit? C va gsi loc Mama i
tatl meu sunt cu el Poate c ei vor obine ndurare pentru mine
Mi-am scos verigheta. Ultima verig care m lega de via este distrus
La revedere! La revedere Adio!
Atta era totul. Jalnica spovedanie se sfrea aa cum ncepuse, fr
nume i fr dat, ultimele suspine, ultimele zvcniri ale unui suflet strivit de
greutatea crimei sale.
Dup ce isprvi lectura, maiorul ne invit s trecem n coridor pentru a-i
lsa singuri pe cei crora le era adresat scrisoarea.
n momentul cnd ajunserm ling u, un pota n-mn maiorului o
scrisoare pe care acesta o primi cu oarecare indiferen.
M ntreb, spuse maiorul ngndurat, de ce nefericitul Pfeiffer, mort n
bibliotec, a fost ngropat sub numele de Wallace?
i, deschiznd scrisoarea, citi cu voce tare: Aflu n momentul acesta c
William Pfeiffer, nsurat cu Antoinette Moore, a murit la Klondyke. Cel mare,
mort de curnd la Washington, se numea Wallace.
Ce-i cu aceast nou ncurctur? ntreb maiorul stupefiat.
Cred c am neles despre ce este vorba, m ncumetai eu s rspund.
Ni se spune c soul e acela care a fost prsit pe drum, n timp ce fratele su
se tra n tabr dup ajutor. El a murit, desigur, mai nainte ca Wallace s-i

revin din lein sau s-i poat ndruma pe salvatori. El, Wallace, mai viguros
dect fratele mai mic, s-a nzdr-venit i s-a putut ntoarce noraul natal, aa
cum relata ziarul pe care L-a citit Veronica. Dac ei nu i-ar fi fost team s se
informeze, ar fi gsit, desigur, confirmarea faptului. Dar, hruit de frica ce o
stpnea, nu 'mai reuea s vad lucrurile ntr-un mod normal. Zrind n
strad un om ce semna cu soul ei, i-a imaginat c-L vede pe William iar cnd
cumnatul ei a dorit s-i transmit un mesaj, imaginaia ei bolnav a vzut n '
el pe justiiarul ce venea s-o pedepseasc
Explicaia este admirabil, spuse maiorul, dar ea nu este dect o
ipotez. Dac s-ar dovedi ntemeiat, ar accentua fatalitatea ce pare c s-a
npustit asupra nefericitei Veronica; deoarece crima ei s-ar dovedi pe ct de
inutil, pe att de odioas.
CAPITOLUL XXIV Nu m-am gndit niciodat s renun la ipoteza mea.
Eram sigur c biata Veronica se nelase nu numai n privina lui Wallace
Pfeiffer, lundu-L drept William, dar i n privina vetii pe care el i-o aducea,
ntrevederea pe care el i-o cerea att de insistent, dac ea ar fi avut fericita
inspiraie s i-o acorde, i-ar fi adus poate eliberarea, n loc s rscoleasc, n
adncul fiinei sale, instinctele criminale latente. Cci Wallace cunotea desigur
secretul fratelui su. n momentul critic al despririi lor, n trectorile izolate
ale inutului Klondyke, William se destinuise probabil fratelui cii rugmintea
de a-i trimite soiei un mesaj. Wallace, probabil, venea s-i transmit Veronici
faptul c era vduv, c putea fr rezerve s se mrite cu Jeffrey. O, de ce nu
L-a primit?
n aceeai sear, a aprut n ziare urmtorul anun: Orice persoan
care-i amintete cu precizie c a trecut prin Avenue Waverley, pe data de 11
mai, pe la orele apte seara, este rugat s informeze poliia i s binevoiasc
s ia legtura cu F de la biroul central.
A doua zi s-au prezentat mai multe persoane, dar nu-mi trebui mult
pentru a pune mna pe omul care putea s-mi spun exact ceea ce voiam eu s
tiu; de ndat ce l gsii, l prezentai maiorului i tustrei ne nfiinarm, ceva
mai trziu, la ua domnului David Moore.
Cnd realiz inteniile vizitatorilor si, unchiul David se arat ngrijorat
dar nu renun la aerul trufa i ne invit ceremonios s intrm, aruncndu-mi
priviri ostile. Privirea mi alunec asupra lui Rudge, marele cine danez care,
mbufnat, scotea mrituri nbuite.
Domnilor, iat martorul nostru. Iat cinele care refuz s treac
strada, chiar cnd l cheam stpnul lui, care se ghemuiete pe marginea
trotuarului i st cu ochii la pnd, cu trupul nemicat, pn ce domnul Moore
revine pe partea cealalt a strzii. Nu este adevrat, domnule Moore?

 Nu pot s neg, replic el tios. Dar nu vd ce Nu-L lsai s

sfreasc.
Domnule Currean, zisei eu adresndu-m martorului pe care l
adusesem cu noi, acesta e cinele pe care L-ai vzut n seara de 11 mai, ntre
orele apte i opt, ghemuit n faa acestui pavilion, cu nasul n bordura
trotuarului?
Chiar el. L-am remarcat mai mult din cauza felului ngrijorat n care
supraveghea casa de peste drum.
M ntorsei instantaneu spre domnul Moore.
Ar fi capabil Rudge s ad astfel afar, n timp ce dumneata te afli n
casa de peste drum, i s refuze s te urmeze? Chiar eu l-am vzut n situaii
identice, cu acelai aer de ateptare nelinitit.
M-ai nfundat, fu rspunsul laconic al unchiului David, care renun
astfel la lupt. Rudge, treci la cuc! Cnd voi avea nevoie de tine am s te
chem.
n sfrit, la ndemnul maiorului, el se hotr s vorbeasc.
Nu-mi nchipuiam c cineva n toate minile, ar putea s-mi impute ca
pe o crim curiozitatea mea n ceea ce privete misterele din locuina mea cea
veche. Nu tgduiesc totui c sufr de aceast curiozitate. Doream din suflet
s fac cercetri sistematice n casa Moore dar nu-mi plcea s-i cer acordul
nepoatei mele i fcui astfel nct s m lipsesc de eL. Datorit unui oblon
putred de la parter am reuit s ptrund ntre zidurile btrnei locuine. M
gseam acolo n momentul cnd Veronica s-a hotrt s se sinucid, aa cum a
dovedit-o cu iscusin unul dintre agenii dumneavoastr (privire nveninat
spre mine).
n ajun, seara, zrisem flacra unei luminri, n spatele geamului de la
primul etaj. Nu tiam cine putea ndrzni s ptrund la noi. mi veni n minte
numele domnului Jeffrey. Nu-i refuzam dreptul de a se plimba prin vechea
locuin, dar eram foarte contrariat. Dei se nsurase cu o membr a familiei
Moore, nu aparinea familiei, i ideea c-i permitea s descoase tainele noastre
m impresiona n chip neplcut. Ca atare, l-am spionat la plecare i a doua zi
m-am dus s vd dac descoperise'ceva, ca s nu rmn mai prejos Era nc
devreme, abia se nnopta i am ptruns n cldire; dar tiind ct de ntunecat
era cldirea, m-am aprovizionat cu cteva luminri, pe care le-ai gsit
dumneavoastr, domnilor. Doream s mai rsfoiesc o dat o anumit carte cu
memorii vechi care, evocnd trecutul, putea s explice prezentul. V amintii c
o u a oficiului rspunde n bibliotec. Am intrat prin acea u, aducnd cu
mine un scaun din buctrie pe care L-ai gsit acolo mai trziu. tiam exact
unde se afl volumul, deoarece eu i alesesem ascunztoarea unde L-ai i
gsit, dup cte am aflat. Hotrt s citesc pasajele pe care le-am. Subliniat

pentru a m ajuta n cercetrile mele, m dusei s iau un sfenic din salon i

s-L pun pe o msu pe care o trsesem lng rafturi. In bibliotec domnea
tcerea cea mai adnc. Gsisem cartea n ascunztoarea ei i, la lumina
luminrii mi copiam datele interesante, cnd, deodat, auzii un zgomot n
partea dinspre strad. Cineva deschidea ua principal. Credeam c este
Jeffrey i s nu m surprind acolo m grbii s pun cartea la loc i s sting
luminarea. Dar din curiozitate am renunat s plec i m-am oprit n ntuneric.
Nu puteam s zresc nimic n bezna opac, dar puteam s ascult. Persoana
care intra n-avea lumin, li auzeam paii ovitori, degetele care bjbiau de-a
lungul zidului, apoi, spre marea mea surpriz, un fonet de rochie i un suspin
alnc. Situaia -devenea prea enigmatic i nu m puteam opri s aflu cine era
femeia care, vdit nfricoat i parc fr voie, se ncumeta s ptrund n
ntunericul casei blestemate. Nu m gndii nici o clip la Vero-nica; dar prin
minte mi trecu imaginea domnioarei Turner, fr vreun alt motiv. Stteam
nemicat la pnd, cnd ua grea de mahon din cellalt capt al ncperii se
deschise sub apsarea unei mini ovielnice. Urm o tcere, o lung tcere,
ntrerupt deodat de un geamt dureros. Printre suspine i tnguiri nbuite
am distins n mai multe rnduri numele de Francis. Atunci mi-am imaginat c
este domnioara Turner, deoarece auzisem clevetelile oraului. Cuvintele
nelmurite se amestecau cu gemete de spaim, cu un fel de ezitare zbuciumat.
Un moment, zgomotele se ntrerupser. Cred c ea a ngenuncheat i a scpat
revolverul, rmnnd atrnat de captul panglicii. Apoi a nceput iar s geam:
Trebuie! Trebuie! Niciodat n-anT s-i mai pot nfrunta privirea De vreme ce
tim avut curajul s S Viaa altuia Sunt la! Dumnezeule! Lart-m!
Apoi din. Nou tcere. In momentul cnd m hotrsem s intervin izbucni o
bubuitur att de neprevzut, de stupefiant, nct m trsei din-tr-un salt
napoi. In acelai timp un fulger de lumin ce sfia ntunericul mi permise s
ntrevd chipul Veronici, trsturile ei copilreti trase i deformate, ca de
femeie btrn. In ntunericul care se ls, o cdere grea zgudui podeaua, dac
nu i inima mea btrn, ntrit Abia atunci nelesei c era vorba de o
sinucidere.
Sinucidere pe care nu mi-o explic nici n prezent N-am mers pn la
ea Era moart, desigur Lumina mi artase direcia evii. De ce s-o mai fi
tulburat? M-am urcat s sting luminarea care ardea la primul etaj fiindc
doream s plec repede de acolo pentru a nu intra, la bnuial. Mi-o luai cumva
n nume de ru? Eram motenitorul Veronici i prezena mea acolo nu putea fi
legal justificat. Focul de revolver fcea din mine; un milionar. Destul emoie
pentru ziua aceea i de altfel am fcut tot ce trebuia pentru a o ajuta. V-am
dat de veste mai trziu cnd mi-am recptat calmul i am gsit un pretext
Citesc dezaprobarea pe chipurile dumneavoastr. A, vd: toi, suntei modele de

curaj i de abnegaie. Eu ns nu-s aa. Eu sunt un btrn care a suferit prea

mult de pe urma rutii oamenilor pentru a le pstra cine tie ce dragoste. Cu
toate acestea, rmmeam ataat de cinele meu; am fcut ru, pentru c m-a
trdat! Ce mai poftii acum? Ce nseamn asta?
Printr-un acord comun i tacit ntoarserm cu toii spatele btrnului.
Ce facei? ntreb el pe un ton mnios.
Foarte simplu, ce va face mine ntreg Washingtonul, i apoi toat
lumea, rspunse maiorul cu o tonalitate grav.
Milionarului i scp o exclamaie de furie.
O minciun, relu eful nostru cu o gravitate impresionant, o
minciun care i-a supus timp de cinci sptmni pe cei doi nevinovai acuzaiei
de crim, este o fapt rea pe care legea are dreptul s o pedepseasc i pe care,
de bun seam, contiina public o va condamna.
Istoria evenimentelor pe care vi le-am povestit ar putea lua sfrit aici.
Dovezile sinuciderii fiind stabilite, s-a' dat ordin de retragere de sub urmrire a
presupuilor vinovai i afacerea se ncheie aici.
Profeia maiorului se adeveri. Instalat n locuina blestemat, domnul
Moore triete.pe picior mare i se olimb n cleti ce strnesc invidia
cunotinelor. Dar nimeni nu accept invitaiile lui. n ciuda averii sale, duce o
existen i mai singuratic dect pe vremea cnd vegeta n pavilionul su
mic.
n ceea ce m privete, a dori s adaug c uneori consimt s-L iau
alturi de mine pe Durbin cnd urmeaz s rezolv o afacere important sau
complicat.
CAPITOLUL XXV Peste cteva luni, n cursul unei percheziii fcut la
domiciliul unui funcionar incorect din administraia potelor, am pus mna pe
urmtoarea scrisoare ce prea s demonstreze c sumbra noastr povestire a
avut un deznodmnt fericit:
Edinburg, 9 mai 1900 Drag Lilisa, M acuzi ntr-una c vd i aud mai
multe d'ect cei-lali. Tocmai am prins din zbor un crmpei de roman pe care
vreau s i-L povestesc. Rmne s judeci tu dac era cazul s m emoionez
sau dac imaginaia mi-a jucat iar o fest.
tii c sunt ndrgostit la culme de frumuseile capelei din Rosslyn.
Profitnd de lipsa soului meu, m dusesem azi diminea s iau alte cteva
schie dup bijuteria asta de piatr care m ncnt, cnd un obiect poate, fi i
mai fermector, mi atrase un moment atenia. O femeie, o cltoare ca i mine,
admira edificiul; ea ar fi atras privirile cele mai indiferente. Rareori am vzut
atta graie i atta frumusee unite cu o tristee adncce-i adugau un plus
de seducie farmecului su. Cucerit de aceast privelite, o contemplasem o

bucat de timp i recunoscui dup diverse semne ce nu neal c era o

compatrioat, o american.
Smulgndu-m cu regret din contemplarea acestei capodopere vii, intrai
n capel i, ajungnd n cripta din spatele altarului mi reluai schia micii
capodopere nceput n ajun. Eram singur i, absorbit de lucrul ce-mi era
drag, m felicitam c pot s muncesc netulburat, cnd un pas uor se auzi pe
lespezi. Dup o anumit armonie ritmic ghicii ndat c pasul nu putea s fie
dect al necunoscutei mele: figura adorabil, silueta imperial ce aluneca
printre coloanele sculptate ale delicatei capele, ofereau desigur un spectacol
rar! M pregteam s dau buzna, dar ea se aezase pe o banc i suspina
dureros. Suspinul m inu n loc. Ezitam s tulbur -furtunos o tristee att de
intens; si, n timp ce stteam n ateptare, cu albumul i creioanele n mn,
se petrecu un lucru care m tulbur i mai mult i care, trebuie s
mrturisesc, mi strni deodat curiozitatea.
Cineva trecuse pragul capelei. De data aceasta, pasul era brbtesc; un
pas hotrt care dovedea altceva dect simplul interes al turistului. Strigtul pe
care frumoasa mea admirat
nu i-L putut reine, accentul cu care el rosti numele ei.- M convinser
c asistam la ntlnirea a dou fiine ce se iubeau i se regseau dup o
desprire lung i dureroas. Doream s surprind taina lor fr s tulbur clipa
divin a ntlnirii
Ea fu prima care vorbi:
Francis! Ai venit! M-ai cutat!
Iar el, cu un accent n care vibra plenitudinea de bucurie a unei inimi
gata s se frng:
Da! Am venit! Te-am cutat! Te-am gsit! De ce ai fugit? Nu simeai c
tot sufletul meu te cheam? C el va veni spre tine aa cum niciodat n-a
mers Spre ea? Nu tiai c ochii mei orbi sunt n sfrit deschii? C inima
rebel i este cu totul supus?
Tcu, poate pentru a o contempla, poate pentru a-i recpta stpnirea
de sine. Ea opti cteva cuvinte din care se ghicea o bucurie imens, un triumf
modest, infinit de emoionant pentru o fptur att de frumoas. Dar deodat,
ca i cum se trezea dintr-un vis, scoase un strigt sfietor:
Cu neputin! Cu neputin! Am eu dreptul s fiu fericit, n timp ce
ea? O, Francis, amintete-i! Nu Nu pot Te iubea atta! Numai aceasta a
pierdut-o! Datorez amintirii ei
Cora! Spuse el cu dragoste n glas, nu-i voi permite oricare sor. Am
ncercat, pentru a salva memoria srmanei noastre rtcite tot ce era omenete
posibil Domnul s-o odihneasc n pace! Dar destul! E momentul s te
gndeti puin i la tine, s-i aminteti c ai dreptul la fericire; i-i s spui mai

mult. Ai suferit, te-ai sacrificat mai mult dect cunosc ndeajuns sufletul
generos pentru a ti c nu va exista o fericire mai mare pentru tine dect s
consolezi o inim zdrobit Cora, numai o mn poate s-mi alunge norul
care-mi umbrete viaa Mna aceasta o in Nu, ri-o retrage! Ea l va risipi.
Eti sperana mea, singura legtur care m ine n via. N-a mai cuteza s
nfrunt viaa fr fgduiala pe care o ii n mna ta M-a pierde
Emoia i sugruma glasul i tcu. Curnd, totui, l auzii rostind cu un
accent profund i aproape religios:
Mulumescu-i ie Doamne!
i nelesei c ea i ndreptase spre el ochii iubitori sau c, aa cum
numai o femeie care iubete tie s fac, i ls' mna n mna lui.
Curnd apoi le auzii paii deprtndu-se i-i vzui plecnd.

SFRIT