ARSNE LUPIN I ENIGMA ACULUI

SCOBIT
Maurice Leblanc

Campania:
CITETE GRATUIT O CARTE
ntr-o lume n care trebuie s plteti i cnd respiri,
Editura NAIONAL vine cu o ofert imbatabil.
Poi lectura aceast carte, o poi copia i stoca n propria bibliotec virtual, dup cum vrei.
Citete-o acas, la coal sau la serviciu, n metrou ori n parc, pe computer,
laptop, tablet sau telemobil. Noi nu ne suprm, dar nu ncerca s scoi bani din treaba asta,
fiindc ncalci Legea dreptului de autor i a drepturilor conexe.

Fii prietenul nostru!

nscrie-te n Clubul NAIONAL i vei avea numai de ctigat!
Editura NAIONAL
- 2014 ISBN: 978-973-659-278-2

I. mpuctura
Raymonde ciuli urechea. Zgomotul se auzi din nou, de dou ori, destul de limpede
pentru a putea fi desprins din toate zgomotele confuze care formau vasta tcere
nocturn, dar att de slab nct ea nu ar fi putut spune dac era ndeprtat sau
apropiat, dac se producea ntre zidurile ntinsului castel, sau afar, printre ungherele
ntunecate ale parcului.
Se ridic ncetior. Fereastra era ntredeschis, o deschise i mai mult. Lumina
lunii sclda o privelite linitit de peluze i boschete printre care ruinele mprtiate
ale vechii abaii se decupau ca nite siluete tragice, ca nite coloane trunchiate, ca
nite ogive incomplete, ca nite eboe de porticuri i frnturi de arcuri. O briz uoar
tremura la suprafaa lucrurilor alunecnd printre ramurile goale i nemicate ale
arborilor, dar micnd frunzuliele nmugurite ale tufelor de flori.
i brusc, acelai zgomot... Era spre stnga ei i sub etajul la care locuia, aadar n
saloanele care ocupau aripa vestic a castelului.
Dei curajoas i puternic, fata se simi cuprins de nelinite, i puse halatul i
lua chibriturile.
Raymonde... Raymonde...
O voce firav ca un suflu o chem din camera vecin a crei u nu fusese
nchis. Se ndrepta ntr-acolo pe bjbite, cnd Suzanne, verioara ei, iesi din camer
i i se prbui n brae.
Raymonde... tu esti?... ai auzit?...
Da..., aadar nu dormi?
Presupun c m-a trezit cinele... mai demult... ns nu mai latra... Ct o fi oare
ceasul?
Aproape patru.
Ascult! Umbl cineva prin salon.
Nu e nicio primejdie, tatl tu este acolo, Suzanne.
Este ns primejdios pentru el. Doarme alturi de salona.
Dl. Daval este i el acolo...
La cellalt capt al castelului... Cum vrei s-l aud?
Ezitau amndou, netiind ce s hotrasc: s strige? S cheme n ajutor? Nu
ndrzneau, ntr-att li se prea de temut nsui sunetul vocii lor. ns Suzanne, care
se apropiase de fereastr, i nbui un ipt.
Privete... e un om lng bazin!
ntr-adevr, un om se ndeparta cu pai repezi. Ducea sub bra un obiect de
dimensiuni destul de mari, a crui natur nu o putur ghici i care, legnndu-se lng
piciorul lui, i stnjenea mersul. l vzur trecnd pe lng vechea capel i
ndreptndu-se spre o porti practicat n zid. Probabil c portia era deschis, cci
omul dispru brusc, iar ele nu auzir scritul obinuit al balamalelor.
Venea din salon, murmura Suzanne.
2

 Nu, scara i vestibulul 1-ar fi condus mult mai la stnga... Numai dac...
Aceeai idee le fulger pe amndou. Se aplecar. Mai jos, o scar era proptit de
faad i se sprijinea de primul etaj. O lamp lumina balconul de piatr i un alt om,
care purta i el ceva, sri peste acest balcon, se ls s alunece de-a lungul scrii i o
lua la fug pe acelai drum.
Suzanne, ngrozit, fr puteri, cazu n genunchi, ngaimnd:
Hai s strigm!... s chemm n ajutor!...
Cine ar putea veni? Tatal tau... i dac mai sunt i alii care se vor arunca
asupra lui?
Am putea da de veste servitorilor..., soneria ta comunic cu etajul lor.
Da... da... este, poate, o idee... Numai de-ar sosi la timp!
Raymonde caut pe bjbite lng pat soneria electric i aps butonul cu
degetul. Un sunet se auzi la etaj i ele avur impresia c de jos, sunetul fusese desigur
auzit limpede.
Asteptar. Tcerea devenea nspimnttoare i nicio adiere nu mai mica frunzele
arbutilor.
Mi-e team... mi-e team..., repeta Suzanne.
i dintr-o dat, n ntunericul adnc, mai jos de ele, zgomotul unei lupte. O
bufnitur de mobile mpinse, exclamaii, apoi, oribil, sinistru, un geamt rguit,
horcitul unei fiine creia i se taie beregata...
Raymonde se npusti spre u. Suzanne se ag disperat de braul ei.
Nu... nu m prsi... mi-e team!
Raymonde o ddu n lturi i o lu la fug pe coridor, urmat imediat de Suzanne
care se cltina de la un perete la cellalt, scond ipete. Ajunse la scar, cobor
repede treptele, se npusti spre ua cea mare a salonului i se opri brusc, intuit n
prag, n timp ce Suzanne se prbuea alturi de ea. n faa lor, la trei pai, se afla un
brbat care inea n mn o lantern. Dintr-o singur micare, el o ndrept spre cele
dou fete, orbindu-le cu lumina. Le privi ndelung chipurile, apoi, fr s se
grbeasc, cu micrile cele mai calme din lume, i lu apca, adun de pe jos un
petec de hrtie i dou fire de paie, terse urmele de pe covor, se apropie de balcon, se
ntoarse spre cele dou fete, le salut adnc i dispru.
Suzanne ddu cea dinti fuga spre micul budoar care desprea salonul cel mare de
camera tatlui ei. Dar, nc din prag, un spectacol ngrozitor o opri n loc. La lumina
oblic a lunii se zreau pe jos dou corpuri nensufleite, culcate unul lng altul.
Tat!... tat!... tu esti?... ce-ai pit? exclam ea nnebunit, aplecat asupra
unuia dintre ei.
Dup cteva clipe, contele de Gesvres ncepu s se mite. Cu vocea ntretiat
spuse:
Nu te teme de nimic... nu sunt rnit... Ce-i cu Daval? Traiete? Cuitul?...
Cuitul?...
3

Tocmai atunci, doi servitori soseau aducnd faclii. Raymonde se repezi spre
cellalt corp i l recunoscu pe Jean Daval, secretarul i omul de ncredere al contelui.
Chipul su avea deja paloarea mortii.
Atunci, ea se ridic, se ntoarse n salon, apuc din mijlocul unei panoplii agate
pe perete o puca pe care o tia ncrcat i iei pe balcon. Nu trecuser, desigur, mai
mult de cincizeci sau aizeci de secunde de cnd individul pusese piciorul pe prima
bar a scrii. Aadar el nu putea, s se gseasc prea departe de-acolo, cu att mai
mult i cu ct avusese prevederea de a deplasa scara, pentru ca altcineva s nu se
poata servi de ea. ntr-adevr, ea l zri n curnd mergnd de-a lungul rmielor
vechii mnstiri. Sprijini puca de umr, ochi calm i trase. Omul cazu.
Gata! S-a terminat! spuse unul dintre servitori. Pe sta am pus mna. M duc
ntr-acolo!
Nu, Victor, uite-1 c se ridic... Ia-o pe scar i du-te drept spre porti. Nu
poate s-o tearg dect pe-acolo.
Victor se grabi, dar mai nainte chiar ca s ajung n parc, omul czuse din nou.
Raymonde l chem pe celalalt servitor.
Albert, l vezi acolo? Lng arcada cea mare?...
Da, se trte prin iarba... e pierdut...
Supravegheaz-1 de-aici!
Nici vorb s scape, n dreapta ruinelor, se ntinde peluza goal...
Iar Victor pzete poarta din stnga, spuse ea punnd din nou mna pe puc.
Nu v ducei acolo, domnioar!
Ba da, ba da, zise ea, pe un ton hotrt, cu gesturi sacadate... Mi-a mai rmas
un cartu... dac se mic cumva...
Iesi. O clip mai trziu, Albert o vzu ndreptndu-se spre ruine. i strig de la
fereastr:
S-a trt n spatele arcadei. Nu-l mai vd... atenie, domnioar!
Raymonde ddu ocol fostei mnstiri pentru a-i tia omului orice posibilitate de
retragere i, n curnd, Albert o pierdu din vedere. Dup cteva minute, nemaivzndo, se neliniti i, continund s supravegheze ruinele, n loc s coboare pe treptele
castelului, ncerc s ajung la scara proptit de balcon. Cnd reui, cobor repede i
fugi drept spre arcada lng care i apruse omul ultima dat. La treizeci de pai mai
departe o gsi pe Raymonde care l cuta pe Victor.
Ei, ce s-a ntmplat? ntreb el.
Imposibil s punem mna pe el, rspunse Victor.
Ce-i cu portia?
De-acolo vin, iat cheia.
Totui... ar trebui...
Oh! nu-s probleme cu el. n cel mult zece minute, banditul este al nostru.

Fermierul i fiul su, trezii de mpuctur, tocmai soseau de la ferma ale carei
cldiri se nlau destul de departe pe dreapta, dar nauntrul zidurilor ei nu ntlniser
pe nimeni.
Ce naiba, nu-i cu putin - spuse Albert -, ticalosul nu a putut prsi ruinele. O
s dm de el n fundul vreunei gropi.
Organizar o hituial metodic, scotocind fiecare tufi, ndeprtnd vrejurile
grele de iedera ncolcite n jurul coloanelor. Se convinser c era bine nchis capela
i c nu fusese sfrmat niciun vitraliu. Ocolir mnstirea, vizitar toate colurile i
ungherele. Cutrile se dovedir zadarnice.
O singur descoperire: chiar n locul n care omul czuse, rnit de ctre
Raymonde, ridicar de pe jos o caschet de ofer din piele rocat, n afar de aceasta,
nimic altceva.
La ora ase dimineaa, jandarmeria din Ouville-la-Riviere era ntiinat i se
ducea la faa locului, dup ce trimisese urgent la parchetul din Dieppe o scurt not
care
relata mprejurrile crimei,
captura
iminent
a principalului
vinovat, descoperirea epcii sale i a pumnalului cu care i nfptuise
nelegiuirea. La ora zece, dou automobile coborau panta uoar care ducea la castel.
Unul din ele, o venerabil caleac, transporta pe substitutul procurorului i pe
judectorul de instrucie, nsoit de grefierul sau. n celalalt main modest luaser
loc doi tineri reporteri, reprezentnd Le Journal de Rouen i un mare ziar parizian.
Vechiul castel li se ivi n fa. Cndva locuin abaial a stareilor din
Ambrumesy, mutilat de Revoluie, restaurat de ctre contele de Gesvres, cruia i
aparinea de douzeci de ani, castelul cuprindea un corp de locuine, cu un acoperi n
vrful cruia strjuiete un orologiu, i dou aripi, fiecare nconjurat de un peron cu
balustrad de piatr. Pe deasupra zidurilor din parc i dincolo de platoul pe care l
susin naltele faleze normande se zreste, ntre satele Sainte-Marguerite i
Varengeville, linia albastr a mrii.
Acolo tria contele de Gesvres mpreun cu fiica sa, Suzanne, o fat frumoas i
fragil cu pr blond, i cu nepoata sa, Raymonde de Saint-Veran, pe care o adoptase
cu doi ani n urm, atunci cnd moartea simultan a tatlui i a mamei sale o lsase pe
Raymonde orfan. Viaa era linitit i regulat la castel. Civa vecini veneau cnd i
cnd. Vara, contele le ducea pe cele dou fete aproape zilnic la Dieppe. Contele era
un brbat de statur nalt, cu un chip atrgtor i grav, cu prul crunt. Foarte bogat,
i administra singur averea i i supraveghea proprietile cu ajutorul secretarului
sau Jean Daval.
nca de cnd intr, judectorul de instrucie lua n primire primele constatri ale
brigadierului de jandarmerie Quevillon. Prinderea vinovatului, tot iminent, de altfel,
nu fusese nc nfptuit, ns erau pzite toate ieirile din parc. O evadare era cu
neputin.
Micul grup travers apoi sala care adpostise consiliul canonicilor i refectoriul
situate la parter, i ajunse la primul etaj. Dendat remarc ordinea perfect a
5

salonului. Nicio mobil, niciun bibelou care s nu fi prut c i ocupa locul su

obisnuit, i niciun gol printre aceste mobile i aceste bibelouri. La dreapta i la stnga
erau atrnate minunate tapiserii flamande cu personaje. n fund, pe panouri, patru
tablouri frumoase, n ramele lor de epoc, reprezentau scene mitologice. Erau
celebrele tablouri de Rubens lsate motenire contelui de Gesvres, ca i tapiseriile de
Flandra, de altfel, de ctre unchiul su din partea mamei, marchizul de Bobadilla,
grande de Spania. Dl. Filleul, judectorul de instrucie, fcu urmtoarea observaie:
Dac furtul a fost mobilul crimei, acest salon n niciun caz nu a constituit
obiectul su.
Cine tie? spuse substitutul, care vorbea puin, dar ntotdeauna n sens opus cu
prerile judectorului.
Haide, haide, drag domnule, prima grij a unui ho ar fi fost aceea de a
schimba locul acestor tapiserii i tablouri al cror renume este universal.
Poate c n-a avut rgazul.
O s aflm noi.
n acel moment i fcu intrarea contele de Gesvres, urmat de medic. Contele, care
nu prea c se resimte de pe urma agresiunii a crei victim fusese, ur bun venit
celor doi magistrai. Apoi, deschise ua budoarului.
ncperea, n care nimeni nu mai ptrunsese de la crim, n afar de doctor,
nfia, spre deosebire de salon, cea mai mare dezordine. Dou scaune erau
rsturnate, una dintre mese era distrus, i mai multe alte obiecte - o pendul, un
clasor, o cutie cu hrtie de scrisori - zceau pe jos. Iar pe cteva dintre foile albe
mprtiate era snge.
Medicul ddu la o parte cearaful care ascundea cadavrul. Jean Daval, mbrcat n
hainele sale obinuite din catifea i nclat cu ghete cu blacheuri, era ntins pe spate,
cu unul din brae ndoit sub corp. Cmaa i fusese deschis i se putea vedea o ran
larg care i gurea pieptul.
Moartea a fost desigur instantanee, declar doctorul. O lovitur de cuit a fost
de ajuns.
Este vorba, fr ndoial - spuse judectorul -, de cuitul pe care 1-am vzut pe
emineul din salon, lng o caschet din piele?
Da - confirm contele de Gesvres -, cuitul a fost ridicat de pe jos chiar aici. El
provine din panoplia din salon, de unde nepoata mea, domnioara de Saint-Veran, a
smuls puca. n ceea ce privete cascheta de ofer, este evident cea a ucigasului.
Dl. Filleul mai cercet anumite amnunte ale ncperii, adres cteva ntrebri
doctorului, apoi l rug pe dl. de Gesvres s-i nfieze ceea ce vzuse i ceea ce tia.
Iat n ce termeni s-a exprimat contele:
Jean Daval a fost cel care m-a trezit. Dormeam prost de altfel, cu fnturi de
luciditate n care-aveam impresia c aud pai, cnd, dintr-o dat, deschiznd ochii, 1am zrit la picioarele patului meu, cu lumnarea n mn i complet mbrcat, aa
cum se afl acum, cci lucra adesea noaptea foarte trziu. Prea foarte agitat i mi-a
6

spus cu voce sczut: Sunt nite oameni n salon. ntr-adevr, am simit zgomot.
M-am ridicat i am ntredeschis uor ua budoarului; n aceeai clip, cealalt u
care d n salonul cel mare a fost mpins i un om a aprut, s-a npustit asupra mea
i m-a nucit cu o lovitur de pumn n tmpl. V povestesc lucrurile astea, domnule
judector de instrucie, fr niciun detaliu, pentru motivul c nu-mi amintesc dect
faptele principale, iar aceste fapte s-au petrecut cu o extraordinar repeziciune.
i apoi?
Apoi, nu mai stiu... Cnd mi-am revenit n simiri, Daval era ntins pe jos, lovit
mortal.
La prima vedere, nu bnuii pe nimeni?
Pe nimeni.
Nu avei niciun duman?
Nu tiu s am vreunul.
Nici dl. Daval nu avea?
Daval! Vreun dusman? Era fiina cea mai cumsecade din cte exist. De
douzeci de ani de cnd Jean Daval era secretarul meu i, o pot spune, confidentul
meu, n-am vzut niciodat n jurul lui dect simpatii i prietenie.
i totui, s-a fcut o escaladare, s-a nfptuit o crim, trebuie s existe un motiv
pentru toate aceste lucruri.
Motivul? Pi, acesta este furtul, pur i simplu.
Vi s-a furat aadar ceva?
Nimic.
Atunci?
Atunci, dac nu s-a furat nimic i dac nimic nu lipseste, a fost mcar luat ceva.
Ce anume?
Nu tiu. ns fiica i nepoata mea v vor spune, cu toat sigurana, c au vzut
rnd pe rnd doi oameni traversnd parcul, iar aceti doi oameni crau nite poveri
destul de voluminoase.
Domnioarele...
Domnioarele au visat poate? A fi tentat s o cred cci, de azi-diminea, mi
storc creierii cu cercetrile i supoziiile. Este ns lesne s le ntrebai.
Cele dou verioare fur chemate n salonul cel mare. Suzanne, foarte palid i
nc tremurnd toat, abia de putea vorbi. Raymonde, mai energic i mai bieoas,
mai frumoas de asemenea cu strlucirea aurie a ochilor si ntunecai, povesti
evenimentele din cursul noptii i propria ei participare.
Astfel nct, domnioar, depoziia dumneavoastr este categoric?
n mod sigur. Cei doi oameni care traversau parcul crau nite obiecte.
Iar al treilea?
A plecat de-aici cu minile goale.
Ai putea s ne dai semnalmentele sale?
7

 Ne-a orbit tot timpul cu lanterna sa. A spune cel mult c este nalt i cu un
aspect greoi...
Aa vi s-a prut i dumneavoastr, domnioara? o ntreb judectorul pe
Suzanne de Gesvres.
Da... sau mai- curnd nu... spuse Suzanne, dup o clipa de gndire... mie mi s-a
prut de talie mijlocie i subire.
Dl. Filleul zmbi, obinuit cu divergenele de preri i de viziune ale martorilor
aceluiai fapt.
Iat-ne aadar n prezena, pe de-o parte, a unui individ, cel din salon, care este
totodat nalt i scund, solid i subtire. i, pe de alt parte, a doi indivizi, cei din parc,
care sunt acuzai c au luat din acest salon obiecte... care se afl nc aici.
Dl. Filleul era un judector din coala ironist, dup cum o spunea el nsui. Era de
asemenea un judector care nu detesta galeria, nici prilejurile de a-i etala n faa
publicului tiina, aa cum o dovedea numrul tot mai mare de persoane care se
ngramdeau n salon. Ziaritilor li se alturaser fermierul i fiul su, grdinarul i
soia lui, apoi personalul castelului i cei doi oferi care-i aduseser cu mainile din
Dieppe. El relu:
Ar fi necesar de asemenea s ne punem de acord asupra modului n care a
disprut acest al treilea personaj. Ai tras cu aceast puc, domnioara, i de la
aceast fereastra?
Da, omul ajunsese la piatra tombala aproape ascuns sub mrcini, la stnga
mnstirii.
S-a ridicat ns?
Doar pe jumatate. Victor a cobort dendat pentru a face de paz la porti, iar
eu 1-am urmat, lasndu-l aici pe post de observator pe servitorul nostru Albert.
Albert, la rndul su, i fcu depoziia, iar judectorul conchise:
Aadar, dup parerea dumitale, rnitul nu a putut fugi prin stnga, pentru c
tovarul dumitale supraveghea poarta; nici prin dreapta, pentru c atunci l-ai fi vzut
traversnd peluza. Deci, n mod logic, el se afla n momentul de fa n spaiul relativ
restrns pe care l avem sub ochi.
Aceasta este convingerea mea.
Este i a dumneavoastr, domnioara?
Da.
i a mea de asemenea, spuse Victor.
Substitutul procurorului exclam pe un ton ironic:
Cmpul de investigaie este ngust, nu avem dect s continum cercetrile
ncepute de patru ore. Poate c vom fi mai norocoi.
Dl. Filleul lu de pe emineu cascheta de piele, o examin i, chemndu-l pe
brigadierul de jandarmerie, i spuse aparte:

 Brigadiere, trimite imediat pe unul dintre oamenii dumitale la Dieppe, la

plrierul Maigret, iar Maigret s ne spun, dac este cu putin, cui i-a fost vndut
aceast caschet.
Cmpul de investigaie, dup spusele substitutului, se limita la spaiul cuprins
ntre castel, peluza din dreapta i unghiul format de zidul din stnga i zidul opus
castelului, adic un patrulater cu latura de aproape o sut de metri, n care se iveau ici
i colo ruinele de la Ambrumesy, mnstirea att de celebr n Evul Mediu.
Pe iarba clcat n picioare fu imediat remarcat urma fugarului. n dou locuri
fur observate dre de snge nnegrit, aproape uscat. Dup colul arcadei, care marca
extremitatea mnstirii, nu se mai afla nimic, natura solului, acoperit cu un strat de
ace de pin, nemaingduind s fie reinut amprenta vreunui corp. Dar atunci cum ar
fi putut rnitul s scape de privirile fetei, ale lui Victor i Albert? Cteva hiuri, pe
care servitorii i jandarmii le cercetaser bine, cteva pietre de mormnt sub care se
cutase, i asta era tot.
Judectorul de instrucie rugase pe grdinar, care avea cheia, s deschid acea
adevrat bijuterie de sculptur care era La Chapelle-Dieu, pe care timpul i
revoluiile o respectaser i care a fost ntotdeauna considerat, pentru finele cizelri
ale porticului i puzderia statuetelor sale, drept una dintre minunile stilului gotic
normand. Capela, foarte simpl n interior, far alt ornament n afar de altarul de
marmur, nu oferea niciun refugiu. De altfel, ar fi trebuit ca el s se poat introduce
acolo. Prin ce mijloc?
Inspecia se termina la portia care servea drept intrare vizitatorilor ruinelor. Ea
ddea ntr-un drumeag desfundat, cuprins ntre incint i o pdurice n care se vedeau
cariere prsite. Dl. Filleul se aplec: praful drumului arta urme de cauciucuri, cu
bandaje antiderapante. n realitate, Raymonde i Victor aveau impresia c auziser,
dup mpuctur, zgomotul unei maini. Judectorul de instrucie insinu:
Rnitul i-o fi ntlnit complicii...
Imposibil! exclam Victor. Eram acolo, pe cnd domnioara i Albert l mai
zreau nc.
n sfrit, undeva trebuie totui s se gseasc! Afar sau nuntru, n-avem de
ales!
Se gsete aici, spuser servitorii cu ncpnare.
Judectorul nal din umeri i fcu cale ntoars spre castel, destul de posac. Cu
siguran, afacerea ncepea prost. Un furt n care nimic nu era furat, un prizonier
invizibil - nu prea aveai de ce s te bucuri.
Era trziu. Dl. de Gesvres i invit pe magistrai la dejun, ca i pe cei doi ziariti.
Mncar n tcere, apoi dl. Filleul se ntoarse n salon, unde i interog pe servitori,
ns tropotul unui cal se auzi dinspre curte i, o clip mai trziu, jandarmul care
fusese trimis la Dieppe i fcu apariia:
Ei bine, 1-ai vazut pe plrier? ntreb judectorul, nerabdtor s obin o
informaie folositoare.
9

 Cascheta a fost vndut unui ofer.

Un sofer!
Da, un ofer care s-a oprit cu maina n faa magazinului i a ntrebat dac i se
poate furniza, pentru unul dintre clienii si, o caschet de ofer din piele galben.
Mai rmsese doar aceea. A pltit fr mcar s se preocupe de msur i a plecat.
Era foarte grabit.
Ce fel de main?
Un cupeu de patru locuri.
i n ce zi era?
n ce zi? Azi diminea.
Azi diminea? Ce tot spui acolo?
Cascheta a fost cumprat azi diminea.
Dar este cu neputin, de vreme ce-a fost gsit n noaptea asta n parc. Pentru
asta trebuia ca ea s se fi gsit acolo i, n consecin, s fi fost cumprat mai nainte.
Azi dimineata. Plrierul mi-a spus-o limpede.
Urm o clip de nelinite. Judectorul de instrucie, uluit, ncerca s neleag.
Deodat, tresri ca iluminat.
S fie adus oferul care ne-a condus aici azi diminea!
Brigadierul de jandarmerie i subordonatul su alergar n grab spre grajduri.
Dup cteva clipe, brigadierul se ntorcea singur.
Ce-i cu oferul?
A fost servit la buctrie, a prnzit, iar apoi...
... Apoi?
A ters-o.
Cu maina lui?
Nu. Sub pretextul c se duce s-o vad pe una din rudele sale la Ouville, a
mprumutat bicicleta grjdarului. Iat aici plria i paltonul sau.
Doar n-a plecat cu capul gol?
i-a scos din buzunar o caschet i i-a pus-o.
O caschet?
Da, din piele galben, se pare.
Din piele galben? Ba nu, de vreme ce, iat-o aici.
ntr-adevr, domnule judector de instrucie, a lui este ns asemntoare.
Substituitul rican uor.
Foarte nostim! Foarte amuzant! Exist dou caschete... Una, care era cea
adevrat, i care era singura noastra dovad, a plecat pe capul falsului ofer!
Cealalt, cea fals, o ii dumneata n mn. Ah! individul ne-a tras frumos pe sfoar.
S fie prins! S fie readus! strig dl. Filleul. Brigadier Quevlllon, doi dintre
oamenii dumitale sus pe cai i la galop!
Dar este deja departe, spuse substitutul.
Orict de departe ar fi, va trebui s punem mna pe el.
10

 Sper i eu, cred ns, domnule judector de instrucie, c eforturile noastre

trebuie s se concentreze aici. Binevoii s citii aceast hrtie pe care am gsit-o n
buzunarele paltonului.
Ce palton?
Cel al oferului.
i substitutul procurorului i ntinse domnului Filleul o hrtie mpturit pe care se
puteau citi aceste cteva cuvinte scrise cu creionul, cu un scris un pic cam grosolan:
Vai de domnioar, dac ea l-a ucis pe patron.
Incidentul pricinui oarecare emoie.
Cine are urechi de auzit, s aud, suntem avertizai, murmur substitutul.
Domnule conte, relua judectorul de instrucie, v implor s nu v nelinitii.
Nici dumneavoastr, domnioarelor. Aceast ameninare nu are nicio importan, din
moment ce justiia este la faa locului. Toate precauiile au fost luate. Rspund eu de
sigurana dumneavoastr, n ceea ce v privete, domnilor - adug el ntorcndu-se
spre cei doi reporteri -, m bizui pe discreia dumneavoastr. Ai asistat la aceast
anchet datorit amabilitii mele i ar nsemna s m rspltii cum se cuvine...
Se ntrerupse, ca i cum 1-ar fi fulgerat o idee; i privi pe cei doi tineri pe rnd i
se apropie de unul dintre ei.
Crui ziar aparii dumneata?
in de Le Journal de Rouen.
Ai un act de identitate?
Poftii.
Documentul era n regul. Nu se putea obiecta nimic. Dl. Filleul l ntreb pe
celalalt reporter.
Dar dumneata, domnule?
Eu?
Da, dumneata, te ntreb crei redacii i aparii?
Doamne, Dumnezeule, dar scriu n mai multe ziare, domnule judector de
instrucie...
Actul dumitale de identitate?
Nu am.
Ah! i cum se explic aa ceva?
Pentru ca un ziar s-i elibereze o legitimaie, trebuie s scrii n el n mod
regulat.
i?
i eu nu sunt dect un colaborator de ocazie. Trimit la unii i la alii articole
care sunt publicate... sau refuzate, dup mprejurri.
n cazul sta, numele dumitale? Actele dumitale?
Numele meu nu v-ar aduce nimic nou. Ct despre acte, nu am.
11

 Nu ai vreun act oarecare drept dovad a profesiunii dumitale?

Nu am nicio profesiune.
Dar, n sfrit, domnule - exclam judectorul, cu o anume bruschee -, doar nu
ai pretenia s-i pstrezi anonimatul dup ce te-ai introdus aici prin iretenie i ai
surprins secretele justiiei.
V-as ruga s remarcati, domnule judector de instrucie, c nu m-ai ntrebat
nimic atunci cnd am venit i c, n consecin, nu aveam nimic de spus. Pe de alt
parte, nu am avut impresia c ancheta ar fi fost secret, de vreme ce toat lumea asista
la ea..., chiar i unul dintre vinovai.
Vorbea blnd, pe un ton de infinit politee. Era un om foarte tnr, foarte nalt i
foarte zvelt, mbrcat cu un palton prea scurt i cu o jachet prea strmt. Avea un
chip trandafiriu ca de fat, o frunte larg cu prul crescut perie i o barb blond prost
potrivit din foarfec. Ochii i strluceau de inteligen. Nu prea nicidecum ncurcat
i zmbea cu un zmbet simpatic n care nu era nicio urm de ironie.
Dl. Filleul l observ cu o nencredere agresiv. Cei doi jandarmi fcur un pas
nainte. Tnrul strig vesel:
Domnule judector de instrucie, este limpede c m banuii de a fi unul dintre
complici. Dar, dac ar fi aa, nu m-a fi eschivat la momentul potrivit, dup exemplul
tovaraului meu?
Puteai spera...
... Orice speran ar fi fost absurd. Gndii-v, domnule judector de
instrucie, i vei fi de acord c n mod logic...
Dl. Filleul l privi drept n ochi i spuse sec:
Gata cu gluma! Numele dumitale?
Isidore Beautrelet.
Profesia dumitale?
Elev la retoric la liceul Janson-de-Sailly.
Dl. Filleul l privi n ochi i tot att de sec aqdug:
Ce tot spui dumneata acolo? Elev la retoric...
La liceul Janson, n rue de la Pompe, numrul...
... Ah! dar dumneata - exclam dl. Filleul -., dumneata i bai joc de mine! N-ar
fi bine c jocul sta s se prelungeasc!
V mrturisesc, domnule judector de instrucie, ca uimirea dumneavoastr m
mir. Ce anume nu ngduie ca eu s fiu elev la liceul Janson? Barba mea, poate?
Linitii-v, barba mea este fals.
Isidore Beautrelet smulse cele cteva bucle ce i mpodobeau brbia i obrazul su
imberb pru nc i mai tnr i mai trandafiriu, un adevrat chip de licean. i, n
vreme ce un rs copilresc i descoperea dinii albi, spuse:
Suntei convins acum? V mai trebuie i alte dovezi? Poftii, citii pe aceste
scrisori de la tatl meu adresa: Dl. Isidore Beautrelet, intern la liceul Janson deSailly.
12

Convins sau nu, dl. Filleul nu prea s guste aceast ntmplare. ntreb pe un ton
argos:
Ce faci dumneata aici?
Pi..., m instruiesc.
Exist licee pentru aa ceva... liceul dumitale...
Uitai, domnule judector de instrucie, c astazi 23 aprilie, suntem n plin
vacan de Pate.
Ei i?
Ei, i-atunci am deplin libertate de-a folosi vacana asta dup cum mi place.
Tatl dumitale?
Tatl meu locuiete departe, tocmai n Savoia, el este cel care m-a sftuit s fac
un pic voiaj pe coastele Mnecii.
Purtnd o barb fals?
Oh! asta nu. Ideea mi aparine. La liceu, vorbim mult despre aventuri
misterioase i citim romane poliiste n care oamenii se deghizeaz. Ne imaginm o
gramad de lucruri complicate i grozave. Am vrut atunci s m distrez i mi-am pus
o barb fals. Pe deasupra, aveam avantajul de a fi luat n serios i m puteam da
drept un reporter parizian. Astfel, ieri sear, dup mai bine de o sptmn cenuie,
am avut plcerea s-mi cunosc confratele din Rouen i azi diminea, aflnd de
afacerea de la Ambrumesy, dnsul mi-a propus cu mult amabilitate s-1 nsoesc i
s nchiriem o main, pltind pe din dou.
Isidore Beautrelet spunea toate astea cu o simplitate sincer, un pic naiv i al
crei farmec nu era cu putin s nu-1 simi. Domnului Filleul nsui, dei se meninea
ntr-o rezerv nencreztoare, i fcea plcere s-1 asculte. l ntreb pe un ton mai
puin argos:
i eti multumit de expediia dumitale?
ncntat! Nu mai asistasem nc pn acum la o afacere de soiul sta, iar
aceasta nu este lipsit de interes.
Nici de acele complicaii misterioase pe care le apreciezi att de mult.
i care sunt att de pasionante, domnule judector instrucie! Nu cunosc emoie
mai mare dect cea de a vedea toate faptele care ies din umbr, care se grupeaz unele
lng altele i care formeaz ncetul cu ncetul adevrul probabil.
Adevrul probabil, cum i mai dai zor, tinere! Nu cumva dumneata ai, deja
gata, mica dumitale soluie asupra enigmei?
Oh! nu - relu Beautrelet rznd... - numai c... am impresia c sunt cteva
puncte n care nu este cu neputin s-i faci o prere, i altele, chiar, att de precise,
nct sunt suficiente... pentru a trage concluzii.
Ei! dar asta devine foarte interesant i voi ti n sfrit i eu cte ceva. Cci, io mrturisesc spre marea mea ruine, nu tiu nimic.
Asta pentru c nu ai avut rgazul s reflectai, domnule judector de instrucie.
Esenialul este s reflectai. Se ntmpl att de rar ca faptele s nu poarte n ele nsele
13

explicaia! Nu este i prerea dumneavoastr? n orice caz, eu n-am constatat altele

dect cele care sunt consemnate n procesul verbal.
De minune! Astfel nct, dac te-a ntreba care au fost obiectele furate din
acest salon?
V-a rspunde c le cunosc.
Ei, bravo! Domnul cunoate mai multe n aceast pirivin dect nsui
proprietarul! Dl. de Gesvres a visat, dl. Beautrelet nu. i lipsete o bibliotec i o
statuie n mrime natural, pe care nimeni nu o observase niciodat. i dac te-as
ntreba numele ucigasului?
V-a rspunde tot aa, c l cunosc.
Toi cei de fa tresrir. Substitutul i ziaristul se apropiar. Dl. de Gesvres i cele
dou fete ascultau cu atenie, impresionai de sigurana linitit a lui Beautrelet.
Dumneata cunoti numele ucigaului?
Da.
i poate i locul unde se afl el?
Da.
Dl. Filleul i frec minile.
Ce noroc! Captura aceasta va fi punctul de glorie al carierei mele. i poti, nc
de pe acum, s-mi faci aceste revelaii nemaipomenite?
nc de pe acum, da... Sau, dac nu vedei niciun inconvenient, peste o or sau
dou, dup ce voi fi asistat pna la capt la ancheta pe care o continuai.
Ba nu, imediat, tinere...
n clipa aceea, Raymonde de Saint-Veran, care, de la nceputul acestei scene nu-1
mai slbise din ochi pe Isidore Beautrelet, fcu ctiva pai spre dl. Filleul.
Domnule judector de instrucie...
... Ce dorii, domnioar?
Pre de dou sau trei secunde ea ezit, cu ochii fixai asupra lui Beautrelet, apoi,
adresndu-se domnului Filleul:
V-a ruga s-1 ntrebai pe domnul, motivul pentru care se plimba ieri pe
drumul desfundat care ajunge la porti?
Fu o adevrat lovitur de teatru. Isidore Beautrelet pru stupefiat.
Eu, domnioar! Eu! M-ai vzut dumneavoastr ieri?
Raymonde rmase gnditoare, cu ochii mereu fixai asupra lui Beautrelet, ca i
cum ar fi ncercat s se conving mai bine pe sine nsi, i rosti cu o voce sigur:
Am ntlnit pe drumul desfundat, la ora patru dup-amiaza, pe cnd traversam
pdurea, un tnr de statura domnului, mbracat ca i dnsul, i care avea barba
potrivit ca i a sa... i am avut impresia c ncerca s se ascund.
i eram eu?
Mi-ar fi cu neputin s afirm acest lucru n mod categoric, cci amintirile mele
sunt cam vagi. Totui, totui mi se pare... altfel asemnarea ar fi stranie.
14

Dl. Filleul era perplex. Deja tras pe sfoar de unul dintre complici, avea oare s se
lase nelat de aa-zisul licean?
Ce-ai de spus, domnule?
C domnioara se neal i c mi este lesne s demonstrez acest lucru. Ieri, la
ora asta, eram la Veule.
V trebui s-o dovedeti, va trebui neaprat, n orice caz, situaia nu mai este
aceeai. Brigadier, unul dintre oamenii dumitale in de urt domnului.
Chipul lui Isidore Beautrelet arta o vie contrarietate.
Va dura mult?
Att ct va trebui pentru a se strnge informaiile necesare.
Domnule judector de instrucie, v implor s le strngeti cu cea mai mare
vitez i ct mai discret cu putin...
De ce?
Tatl meu este btrn. inem mult unul la altul i n-a vrea s sufere din
pricina mea.
Tonul plngre al vocii displacu domnului Filleul. Mirosea a scen de
melodram. Totui el promise.
Seara asta, mine cel mai trziu, voi ti la ce s m astept.
Era deja trecut de amiaz. Judectorul se rentoarse ntre ruinele mnstirii, avnd
grij s interzic accesul, tuturor curioilor i, cu rbdare, cu metod, mprind
terenul n parcele succesiv cercetate, conduse n persoan investigaiile. ns, la
sfritul zilei, nu obinuse mare lucru i declar armatei de reporteri care invadaser
castelul:
Domnilor, totul ne las s presupunem c rnitul se afl aici, la ndemna
noastr, totul, n afar de realitatea faptelor. Deci, dup umila noastra prere, este
sigur c a scapat i doar afar l vom gasi.
Din prevedere totui, el organizeaz, n nelegere cu brigadierul, supravegherea
parcului i, dup o nou examinare a celor dou saloane i o vizit complet a
castelului, dup ce obinuse toate informaiile necesare, relu drumul spre Dieppe n
compania substitutului.
Se fcu noapte. Budoarul trebuind s ramn nchis, cadavrul lui Jean Daval
fusese transportat ntr-o alt ncpere. Dou femei din inut l vegheau, nsoite de
Suzanne i Raymonde. Tot sub privirea atent a paznicului de vntoare, cruia i
fusese ncredinat persoana sa, tnrul Isidore Beautrelet moia pe banca din vechea
capel. Afar, jandarmii, fermierul i vreo doisprezece rani se postaser printre
ruine i de-a lung zidurilor.
Prn la ora unsprezece, totul fu linitit, ns la unsprezece i zece o mpuctur
rsuna n partea cealalt a castelului.
Atenie url brigadierul -, s rmn aici doi oameni! Fossier i Lecanu...
Ceilali, luai-o la picior.
15

Toi se npustir i ocolir castelul prin stnga. Umbra, o siluet, se fofila. Apoi,
imediat, o a dou mpuctur i atrase i mai aproape, la marginea fermei. i brusc,
pe cnd ajungeau n grup la gardul de mrcini care mrginete livada, o flacr ni
n dreapta casei rezervate fermierului i alte flcri se nlar o data ntr-o coloan
dens. Ardea un hambar, nfundat cu paie pna la acoperi.
Ticloii! - strig brigadierul Quevillon - ei sunt cei care au pus focul. S
mergem dup ei, biei! Nu pot fi prea departe.
ns observar c vntul ducea uor flcrile spre corpul de locuine, n primul
rnd trebuia s fie ndeprtat pericolul. Puser cu toii umrul la treab cu att mai
mult zel cu ct dl. de Gesvres, venit la locul incendiului, i ncuraja cu promisiunea
unei recompense. Cnd n sfrit zgzuir incendiul, era ora dou dimineaa. Orice
urmrire ar fi fost de prisos.
O s vedem la lumina zilei, spuse brigadierul. n mod sigur au lsat urme... o s
dm de ele.
i nu m-a supra s aflu motivul acestui atac, aduga dl. de Gesvres. S dai
foc unor snopi de pai mi se pare perfect inutil.
Venii cu mine, domnule conte..., motivul am s vi-1 pot spune, cred.
mpreun ajunser la ruinele mnstirii. Brigadierul strig:
Lecanu!... Fossier!...
Ali jandarmi i cutau deja camarazii lasai de paz. Sfrir prin a-i descoperi la
intrarea portiei. Erau ntini pe jos, legai fedele, cu cluul n gur, cu fii de
pnz legate peste ochi.
Domnule conte, murmur brigadierul n timp erau dezlegai, am fost pcliti ca
nite copii.
Prin ce?
mpucturile... atacul... incendiul..., toate astea au fost jucrelele menite s ne
atrag ntr-acolo... O diversiune... n acest timp, cei doi oameni ai notri erau legai
fedele i treaba era gata.
Care treab?
Rpirea rnitului, ce naiba!
Haide, haide, doar nu crezi una ca asta!
Dac o cred?! Este adevrul adevrat. De zece minute bune mi-a venit ideea
asta. Sunt ns un dobitoc c nu m-am gndit mai devreme. I-am fi luat pe toi ca din
oal!
Quevillon izbi cu piciorul ntr-un subit acces de furie.
Dar unde dracu'? Pe unde au trecut? Pe unde 1-au rpit? Iar el, afurisitul, unde
se ascundea? Cci, n sfrit, am scotocit terenul toat ziua i un individ nu se
ascunde totui ntr-o tuf de iarb, mai ales cnd este rnit. Curat magie, pania
asta!....
Brigadierul Quevillort nu-si epuizase stocul de uimire, n zori, cnd ptrunser n
capela care servea drept celul tnrului Beautrelet. Constatara c junele o tersese.
16

Pe un scaun ncovoiat dormea paznicul de vntoare. Alturi de el se afla o caraf i

dou pahare. Pe fundul unuia din aceste pahare se zrea un pic de praf alb.
Dup cercetare, se dovedi mai nti c Beautrelet i administrase un narcotic
paznicului de vnatoare, c nu putuse scapa dect printr-o fereastr situat la doi
metri i jumtate nlime i, n sfrit, ncnttor amnunt, c nu putuse ajunge la
acea fereastr dect folosind ca scri spatele paznicului su.

II. Lupin triete

ISIDORE BEAUTRELET, ELEV LA RETORIC
Extras din Le Grand Journal:
TIRILE NOPII
RPIREA DOCTORULUI DELATTRE - O ACIUNE
DE O NEBUNEASC NDRZNEAL
n momentul cnd s dam la tipar, ni se aduce o veste a crei autenticitate nu
ndrznim s o garantm, ntr-att ni se pare de neverosimil. O transmitem aadar
cu toat rezerva.
Ieri sear, doctorul Delattre, celebrul chirurg, asista mpreun cu soia i fiica sa
la reprezentaia lui Hernari, la Comedia Francez. La nceputul actului trei, adic
spre orele zece, ua lojii s-a deschis; un domn, pe care-l nsoeau nc dou
persoane, s-a aplecat spre doctor i i-a spus suficient de tare ca doamna Delattre s
aud:
Domnule doctor, am o misiune dintre cele mai penibile de ndeplinit i v-a fi
foarte recunosctor dac mi-ai uura sarcina.
Cine suntei, domnule?
Dl. Thezard, comisar de poliie, i am primit ordinul s v conduc la dl.
Dudouis, la Prefectur.
Dar, n sfrit...
... Nicio vorb, domnule doctor, v implor, nici un gest... Este vorba aici de o
eroare lamentabil i de aceea trebuie s acionm n linite i s nu atragem atenia
nimnui, nainte de sfritul reprezentaiei veti fi napoi, nu am nicio ndoial.
Doctorul s-a ridicat i l-a urmat pe comisar. La sfritul reprezentaiei nu se
ntorsese.
Foarte nelinitit, doamna Delattre s-a dus la comisariatul de poliie. Ea l-a gsit
acolo pe adevratul domn Thezard i i-a dat seama, spre marea ei spaim, c
individul care l ridicase pe soul ei nu era dect un impostor.
Primele cercetri au dat la iveal faptul c doctorul se urcase ntr-un automobil
i c acest automobil se ndeprtase n direcia Place de la Concorde.
n a doua ediie a jurnalului i vom ine pe cititorii notri fideli la curent cu
aceast ntmplare de necrezut.
17

Orict de necrezuta ar fi fost, ntmplarea era ade-Ivarata.

Deznodamntul, de altfel, nu putea s mai ntrzie i Le Grand Journal, n acelai
timp n care o confirma n editia s de la amiaza, anunta n cteva cuvinte lovitura de
teatru care o termina.
SFRITUL NTMPLRII I NCEPUTUL SUPOZIIILOR
Azi diminea, la orele nou, doctorul Delattre a fost readus n faa porii de la nr.
78 din strada Duret, de un automobil care s-a ndeprtat repede, imediat. Numrul
78 din strada Duret nu reprezinta altceva dect clinica nsi a doctorului Delattre,
la care n fiecare diminea el sosete la aceeai or.
Cnd ne-am nfiat, doctorul, care se afla n discuie cu eful Siguranei, a
binevoit totui s ne primeasc.
Tot ce v pot spune - a rspuns el - este c am fost tratat cu cea mai mare
consideraie. Cei trei nsoitori ai mei sunt oamenii cei mai ncnttori pe care i
cunosc, de o politee deosebit, spirituali, avnd darul conversaiei, ceea ce nu era
de dispreuit, dat fiind lungimea cltoriei.
Ct a durat?
Aproximativ patru ore.
i scopul acestei cltorii?
Am fost condus la un bolnav a crui stare necesita o intervenie chirurgical
imediat.
i aceast operaie a reuit?
Da, ns urmrile pot fi grave. Aici, a putea rspunde de bolnav. Acolo... n
condiiile n care el se gsete...
Condiii proaste?
Execrabile... O camer de han... i imposibilitatea, ca s spun aa, absolut, de
a primi ngrijiri.
Atunci, cine l poate salva?
Un miracol... i apoi constituia sa, de o for exceptional.
i nu putei spune mai mult despre acest client ciudat?
Nu pot. Mai nti, am jurat, iar apoi am primit suma de zece mii de franci n
folosul clinicii mele populare. Dac nu pstrez tcerea, aceast sum mi va fi luat
napoi.
Ia te uit! Credei acest lucru?
Pe legea mea, da, cred. Toi oamenii aceia mi se par extrem de serioi.
Acestea sunt declaraiile pe care ni le-a fcut doctorul.
i mai tim, pe de alt parte, c eful Siguranei nu a reuit nc s obin de la el
informaii mai precise asupra operaiei pe care a practicat-o, asupra bolnavului pe
care l-a ngrijit i asupra regiunilor pe care automobilul le-a strbtut. Pare aadar
greu s cunoatem adevrul.
Acest adevr, pe care autorul interviului se recunotea neputincios s-1 descopere,
spiritele mai clarvztoare l ghicir printr-o simpl alaturare a faptelor care se
18

petrecuser n ajun la castelul Ambrumesy i pe care toate ziarele le nfiau n

aceeai zi n cele mai mici amnunte. Exista evident, ntre dispariia unui sprgtor
rnit i acea rpire a unui chirurg celebru, o coinciden de care trebuia s se in
seama.
Ancheta, de altfel, demonstra justeea ipotezei. Urmnd pista falsului ofer, care
fugise pe biciclet, s-a stabilit c ajunsese n pdurea Arques, situat la vreo
cincisprezece kilometri; ca, de acolo, dup ce-i aruncase bicicleta ntr-un an, se
dusese n satul Saint-Nicolas, i c expediase o depe astfel conceput:
A.L.N., BIROUL 45, PARIS
SITUAIE
DISPERAT.
OPERAIE
URGENT.
EXPEDIAI
CELEBRITATE PRIN NAIONALA PAISPREZECE
Dovada era de netgduit. Prevenii, complicii din Paris se grbeau s-i ia msuri.
La ora zece seara ei expediau celebritatea prin Drumul National 14 care merge pe
lng pdurea Arques i ajunge la Dieppe. n acest timp, profitnd de incendiul aprins
de ea nsi, banda sprgtorilor i rpea eful i l transporta ntr-un han unde
operaia avusese loc la sosirea doctorului, ctre ora dou dimineaa.
n privina asta nu era nicio ndoial. La Pontoise, la Gournay, la Forges,
inspectorul principal Ganimard, trimis special de la Paris mpreun cu inspectorul
Folenfant, a constatat trecerea unui automobil n cursul nopii precedente. De
asemenea, pe drumul de la Dieppe la Ambrumesy i dac adesea se pierdea brusc
urma masinii la aproape o jumtate de leghe de castel, mcar au fost observate
numeroase urme de pai, ntre portia parcului i ruinele mnstirii. Pe de alt parte,
Ganimard atrase atenia asupra faptului c broasca de la porti fusese forat.
Aadar, totul se explica. Mai ramnea de stabilit hanul de care vorbise doctorul.
Treab uoar pentru un om ca Ganimard, curios, rbdtor i vechi copoi al poliiei.
Numrul hanurilor este limitat, iar acesta, dat fiind starea rnitului, nu se putea afla
dect n vecintatea castelului Ambrumesy.
Ganimard i brigadierul trecur la treab. La cinci sute de metri, la o mie de metri,
la cinci mii de metri n jur, ei vizitar i scotocir tot ce putea trece drept han. Dar,
mpotriva oricrei ateptri, rnitul se ncapatn s rmn invizibil.
Ganimard se nverun. Se ntoarse s doarm n seara de smbt la castel, cu
intenia de a-i face ancheta personal duminic. Or, duminic diminea el afla c o
patrul a jandarmilor zrise chiar n noaptea aceea o siluet care se strecurase pe
drumul desfundat, n afara zidurilor. Era oare un complice care se ntorcea dup tiri?
Trebuia oare s se presupun c eful bandei nu prsise mnstirea sau
mprejurimile acesteia?
Seara, Ganimard conduse direct patrula de jandarmi spre ferm i-i alese locul,
pentru sine ct i pentru Folenfant, n afara zidurilor, aproape de poart.
Cu puin nainte de miezul noptii, un individ iei din pdure, se strecur printre ei,
trecu pragul porii i ptrunse n parc. Timp de trei ore l vzur rtcind printre ruine,
19

aplecndu-se, escaladnd vechii stlpi, rmnnd uneori minute n ir nemicat. Apoi,

se apropie de poart i, din nou, trecu printre cei doi inspectori.
Ganimard l apuc de guler, n timp ce Folenfant l prinse zdravn n brae. Nu
opuse rezisten i, ct se poate de docil, ls s i se lege minile i s fie condus la
castel. ns cnd ncercar s-1 interogheze, le rspunse cu simplitate c nu era dator
s le dea nicio socoteal i c va atepta venirea judectorului de instrucie.
Atunci l legar solid de piciorul unui pat, ntr-unul dintre cele dou camere
alturate pe care ei le ocupau.
Luni dimineaa, la ora nou, la sosirea domnului Filleul, Ganimard anun captura
pe care o fcuse. Prizonierul fu adus jos. Era Isidore Beautrelet.
Domnul Isidore Beautrelet! - exclam dl. Filleul cu un aer ncntat i ntinznd
minile ctre noul venit - surpriz plcut! Excelentul nostru detectiv amator aici! La
dispoziia noastr!... Asta-i o adevrat pleac domnule inspector; ngduii-mi s vi1 prezint dl. Beautrelet, elev la retoric la liceul Janson-de-Sailly.
Ganimard prea oarecum uluit. Isidore l salut nclinndu-se adinc, ca pe un
confrate pe care-1 preuiete la adevrata s valoare i, ntorcndu-se spre dl. Filleul,
spuse:
Se pare, domnule judector de instrucie, c a primit informaii bune asupra
mea.
Perfecte! Mai nti, te gseai cu adevrat la Veuiles-les-Roses atunci cnd
domnioara de Saiht-Veran a crezut c te vede pe drumul desfundat. Vom stabili, nu
m ndoiesc, identitatea sosiei dumitale. Apoi, dumneata eti, cu adevrat, Isidore
Beautrelet, elev la retoric, i chiar un excelent elev, harnic i cu o purtare exemplar.
Tatal dumitale locuind n provincie, iar dumneata faci o dat pe lun o vizit
domnului Bernard, care nu mai contenete cu laudele la adresa dumitale.
Astfel nct...
... Astfel nct eti liber.
Absolut liber?
Absolut. Ah! Totui, pun o mic, o foarte mic condiie. ntelegi c nu pot da
drumul unui domn care administreaz narcotice, care evadeaz pe fereastr i care
este mai apoi prins n flagrant delict de vagabondaj pe o proprietate particular, nu
pot face aa ceva fr compensaie.
Atept!
Ei bine, ne vom relua discuia ntrerupt, iar dumneata ai s-mi spui unde te-ai
oprit cu cercetrile dumitale... n dou zile de libertate, probabil c le-ai mpins foarte
departe?
i cum Ganimard se pregtea s ias, artnd dispre pentru acest soi de exercitiu,
judectorul exclam:
Dar nu se poate, domnule inspector, locul dumneavoastr este aici... V asigur
c dl. Isidore Beautrelet merit osteneala de a fi ascultat. Dl. Isidore Beautrelet, dup
cte sunt informat, i-a croit la liceul Janson-de-Sailly o reputaie de observator pe
20

lnga care nimic nu poate trece nebgat n seam, iar colegii si, mi s-a spus, l
consider ca pe egalul dumneavoastr, sau rivalul lui Herlock Sholmes.
Nu mai spune! fcu Ganimard, ironic.
Cu adevrat. Unul dintre ei mi-a scris: Dac Beaurelet declar c tie, trebuie
s-i dai crezare, iar despre ce va spune, s nu v ndoii c este expresia exact a
adevrului. Domnule Isidore Beautrelet, iat c a sosit momentul s justifici
ncrederea camarazilor dumitale. Te implor, d-ne adevrul gol-golu.
Isidore ascult zmbind i rspunse:
Domnule judector de instrucie, suntei crud. V batei joc de nite biei
liceeni care se distreaz i ei cum pot. Avei dreptate, de altfel, i nu v voi mai oferi
alte motive ca s m luai peste picior.
Asta nseamn c nu tii nimic, domnule Isidor Beautrelet?
Mrturisesc, ntr-adevr, cu toat umilina, c nu tiu nimic. Cci eu n-a numi
a ti ceva descoperirea a dou sau trei puncte mai precise care, de altfel, n-au putut
s v scape, sunt sigur.
De pild?
De pild, obiectul furtului.
Ah! desigur, obiectul furtului i este cunoscut?
Ca i dumneavoastr, n-am nicio ndoial. Este chiar cel dinti lucru pe care 1am studiat, sarcina parndu-mi-se mai uoar.
Mai uoar cu adevrat?
Dumnezeule, da. Este vorba cel mult de a face un raionament.
Nu mai mult?
Nu mai mult.
i raionamentul sta?...
... Iat-1 lipsit de orice alt comentariu. Pe de-o parte a existat un furt, de vreme
ce aceste dou domnioare sunt de acord asupra acestui punct i au vzut cu adevrat
doi oameni care fugeau ducnd nite obiecte.
A existat un furt.
Pe de alt parte, n-a disprut nimic, din moment ce dl. de Gesvres afirm acest
lucru i este mai n msura dect oricine s-o tie...
N-a disprut nimic.
Din aceste dou constatri reiese inevitabil aceast consecin: de vreme ce a
existat un furt i totui nu a disprut nimic, nseamn c obiectul luat a fost nlocuit
cu un obiect identic. Se poate - m grbesc s-o spun - ca acest raionament s nu fie
confirmat de fapte. Afirm ns c este primul care ar trebui s ni se impun i n-avem
dreptul s-1 dm la o parte, dect dup o analiz serioas.
ntr-adevr... ntr-adevr..., murmur judectorul de instrucie, vizibil interesat.
Or - continu Isidore -, ce anume se afla n acel salon i ar fi putut atrage
cupiditatea sprgtorilor? Dou lucruri. Tapiseria mai nti. Nu poate fi vorba de asta.
21

O tapiserie veche nu se poate imita, iar falsul v-ar fi srit n ochi. Ramneau cele
patru tablouri de Rubens.
Ce spui dumneata?
Spun c cele patru tablouri de Rubens, agate pe acest perete, sunt false.
Imposibil!
Sunt false, a priori, fatalmente i fr drept de apel.
i repet c este cu neputin.
Acum un an, domnule judector de instrucie, un tnr, care spunea c se
numeste Charpenais, a venit la castelul Ambrumesy i a cerut ngduina de a copia
tablourile lui Rubens. Aceast ngduin i-a fost acordat de dl. de Gesvres. n
fiecare zi, timp de cinci luni, de dimineaa pna seara, Charpenais a lucrat n acest
salon. Copiile pe care le-a fcut, rame i tablouri, sunt cele care au luat locul celor
patru mari tablouri originale, lsate prin testament domnului de Gesvres de ctre
unchiul su, marchizul de Bobadilla.
Dovada?
Nu am dovezi s v dau. Un tablou este fals pentru c este fals i socot c nici
mcar nu este nevoie ca acestea s fie examinate.
Dl. Filleul i Ganimard se priveau fr a-i ascunde uimirea. Inspectorul nu se mai
gndea s se retrag. La sfrit, judectorul de instrucie murmur:
Ar trebui s cunoatem prerea domnului de Gesvres.
Iar Ganimard aprob:
Ar trebui s-i cunoatem prerea.
i ddura dispoziie s fie rugat contele s vin n salon.
Tnrul retorician repurt o adevrat victorie. A constrnge doi oameni de
meserie, doi profesioniti precum domnii Filleul i Ganimard s in seama de
ipoezele sale, era un omagiu cu care oricare altul s-ar fi mpunat. Beautrelet prea
ns insensibil la aceste marunte satisfacii de amor propriu i, continund s
zmbeasc, fr nicio urm de ironie, el atepta. Dl. de Gesvres intr.
Domnule conte - i spuse judectorul de instrucie -, urmarea anchetei noastre
ne pune n faa unei eventualiti cu totul neprevzute i pe care v-o nfiam cu toat
rezerva. S-ar putea... spun: s-ar putea... ca sprgtorii, introducndu-se aici, s fi avut
drept scop s terpeleasc cele patru tablouri Rubens ale dumneavoastr, sau mcar s
le nlocuiasc cu patru copii... copii pe care le-ar fi executat, acum un an, un pictor pe
nume Charpenais. Vrei s examinai aceste tablouri i s ne spunei dac le
recunoateti drept autentice?
Contele pru ca-i reine o micare de contrarietate, dup cum bag de seam
Beautrelet, apoi rspunse, fr s-i dea osteneala s se apropie de tablouri:
Speram, domnule judector de instrucie, ca adevrul va ramne netiut. Pentru
c aa stau lucrurile, nu ezit s declar: aceste patru tablouri sunt false.
O tiai, aadar?
nc de la nceput.
22

 De ce n-ai spus-o?
Posesorul unui obiect nu se grbete niciodat s spun c acel obiect nu este...
sau nu mai este autentic.
Totui, era singurul mijloc de a le regsi.
Era unul i mai bun.
Care?
Acela de a nu dezvlui secretul, de a nu speria hoii, i de a le propune
rscumprarea tablourilor, de care sunt probabil un pic ncurcai.
Cum se poate comunica cu ei?
Contele nednd niciun raspuns, Isidore fu cel care ripost:
Printr-o noti inserat n ziare. Aceast noti, publicat de ctre Le Journal i
Le Matin, este astfel conceput:
Sunt dispus s rscumpar tablourile".
Contele aprob cu un semn din cap. O dat n plus tnrul ddea o lectie mai
vrstnicilor si confrai.
n mod sigur, drag domnule, ncep s cred c nu greesc cu totul colegii
dumitale. Pe naiba, ce mai ochi, ce intuiie! Dac lucrurile continu tot aa, dl.
Ganimard i cu mine nu vom mai avea nimic de fcut.
Oh! nu era ceva prea complicat.
Vrei s zici c restul este ceva mai complicat? mi amintesc ntr-adevr c la
prima noastr ntlnire preai c tii mai multe. Haide, dup cte mi amintesc,
dumneata afirmai c numele ucigaului i era cunoscut!
ntr-adevr.
Cine 1-a ucis aadar pe Jean Daval? Omul acesta triete? Unde se ascunde?
Este o nentelegere ntre noi, domnule judector, sau mai degrab o
nentelegere ntre dumneavoastr i realitatea faptelor i asta nc de la nceput.
Ucigaul i fugarul sunt dou persoane distincte.
Ce tot spui dumneata? exclam dl. Filleul. Omul pe care dl. de Gesvres 1-a
vzut n budoar i cu care s-a luptat, omul pe care aceste domnioare 1-au vzut n
salon i asupra cruia domnioara de Saint-Veran a tras, omul care a czut n parc i
pe care-l cutm, omul acela nu este cel care 1-a ucis pe Jean Daval?
Nu.
Ai descoperit dumneata urmele unui al treilea complice, care ar fi disprut
naintea sosirii domnioarelor?
Nu.
- Atunci, nu mai nteleg... Cine este ucigaul lui Jean Daval?
Jean Daval a fost ucis de ctre...
Beautrelet se ntrerupse, rmase gnditor o clip, apoi relu:
Dar mai nti trebuie s v art drumul pe care 1-am urmat pentru a ajunge la
certitudine, precum i motivele crimei... Fr de care acuzaia mea v-ar prea ca
monstruoasa... i nu este... nu, nu este... Exist un detaliu care n-a fost remarcat i
23

care totusi are cea mai mare importan i anume c Jean Daval, n clipa n care a fost
lovit, era mbrcat cu toate hainele, nclat cu ghetele pentru mers, pe scurt, mbrcat
aa cum este cineva n plin zi. Or, crima a fost comis la ora patru dimineaa.
Am observat aceast ciudenie - fcu judectorul - dl. de Gesvres mi-a spus c
Daval i petrecea o parte a nopii lucrnd.
Servitorii spun dimpotriv, c se culca regulat foarte devreme. Dar s admitem
c era treaz; de ce i-a desfcut patul, astfel nct s lase s se cread c era culcat. i
dac era culcat, de ce, auzind zgomot, i-a dat osteneala s se mbrace din cap pn-n
picioare, n loc s se mbrace sumar? I-am vizitat camera n prima zi, n timp ce
dumneavoastr erai la mas. Papucii si erau la picioarele patului. Cine 1-a
mpiedicat s-i pun, mai curnd dect s se ncale cu ghetele sale att de greie cu
blacheuri?
Pn aici, nu vad...
... Pn aici, ntr-adevr, nu puteti vedea dect anomalii. Mi s-au prut ns
mult mai suspect cnd am aflat c pictorul Charpenais - copistul lui Rubens - fusese
prezentat contelui de Jean Daval nsui.
i?
i, de aici pn la a trage concluzia c Jean Daval i Chappenais erau complici,
nu-i dect un pas. Acest pas eu 1-am fcut cnd cu discuia noastr.
Un pic cam repede, mi se pare.
ntr-adevr, trebuia o dovad material. Or, eu descoperisem n camera lui
Daval, pe una din foile din mapa peste care scria, aceasta adres, care se afla nc
acolo, decalcat invers de sugativ: Domnul A.L.N., biroul 45. Paris. A doua zi s-a
descoperit c telegrama trimis din Saint-Nicolas de ctre falsul ofer avea aceeai
adresa: A.L.N., biroul 45. Dovada material exist, Jean Daval inea legtura cu banda
care organizase furtul tablourilor.
Dl. Filleul nu ridic nicio obiecie.
Fie. Complicitatea este stabilit. i la ce concluzie ajungi?
Mai nti, asta: c nu fugarul 1-a ucis pe Jean Daval, de vreme ce acesta era
complicele sau.
Atunci?
Domnule judector de instrucie, amintii-v prima fraz pe care a rostit-o dl.
de Gesvres, atunci cnd s-a trezit din lein. Fraza, repetat i de ctre domnioara de
Gesvres, se afl n procesul verbal: Nu sunt rnit. Ce-i cu Daval?... Triete?...
Cuitul?.. i v rog s facei legtura cu acea parte a povestirii sale, consemnat i ea
n procesul verbal, n care dl. de Gesvres povestete agresiunea: Omul s-a npustit
asupra mea i m-a nucit cu o lovitur de pumn n ceaf". Cum putea dl. de Gesvres,
care era lesinat, s tie, trezindu-se, c Daval fusese lovit de un cuit?...
Beautrelet nu ateapt niciun rspuns la ntrebarea sa. S-ar fi spus c se grbea s1 dea el nsui i s reteze brusc orice comentariu. Relu imediat:
24

 Aadar, Jean Daval este cel care i conduce pe cei trei sprgtori pna n salon,
n timp ce el se afla acolo mpreun cu acela pe care ei l numesc eful lor, un zgomot
se aude n budoar. Daval deschide ua. Recunoscndu-1 pe dl. de Gesvres, se
npustete asupra lui, narmat cu cuitul. Dl. de Gesvres reueste s-i smulg cuitul,
l loveste cu el i cade el nsui lovit cu pumnul de ctre acel individ pe care cele dou
fete aveau s-1 zreasca dup cteva minute.
Din nou, dl. Filleul i inspectorul se privira. Ganimard ddu din cap cu un aer
descumpnit. Judectorul relu:
Domnule conte, trebuie s cred c aceast versiune este exact?...
Dl. de Gesvres nu rspunse.
Haidei, domnule conte, tcerea dumneavoastr ne-ar ngdui s presupunem...
Foarte limpede, dl. de Gesvres articul:
Aceast versiune este exact din toate punctele de vedere.
Judectorul tresri.
Atunci, nu nteleg de ce-ai indus justiia n eroare. De ce s ascundei un act pe
care aveai dreptul sa-1 comitei, fiind n legitim aprare?
De douzeci de ani - spuse dl. de Gesvres - Daval lucra alturi de mine. Aveam
ncredere n el. Mi-a adus servicii de nepreuit. Dac m-a tradat n urma nu tiu cror
tentaii, nu voiam, n amintirea trecutului, ca trdarea sa s fie cunoscut.
Nu voiai, fie, dar aveai datoria...
Nu sunt de prerea dumneavoastr, domnule judector de instrucie, din
moment ce niciun alt nevinovat nu era acuzat de aceast crim, dreptul meu absolut
era de a nu-l acuza pe cel care a fost totodat vinovat i victim. Acum a murit. Socot
c moartea este o pedeaps suficient.
Dar acum, domnule conte, acum cnd adevrul este cunoscut, putei vorbi.
Da. Iat dou ciorne de scrisori scrise de el complicilor si. Le-am luat din
portofelul lui, la cteva minute dup ce-a murit.
i mobilul furtului?
Duceti-v la Dieppe, la numarul 18 din rue de la Barre. Acolo locuiete o
anume doamn Verdier. Daval a furat n folosul aceastei femei pe care a cunoscut-o
acum doi ani, pentru a rspunde nevoilor ei de bani.
Astfel, totul devenea limpede. Drama ieea din umbr i, ncetul cu ncetul, aprea
n adevrata ei lumin.
S continum, spuse dl. Filleul, dup ce contele se retrase.
Pe legea mea, spuse vesel Beautrelet, am cam dat de fundul a ceea ce tiu.
Dar fugarul, rnitul?
n privinta asta, domnule judector de instrucie, cunoateti tot att ct i
mine... I-ati urmrit trecerea prin iarba mnstirii... tii...
Da, stiu..., dar de atunci 1-au rpit i ceea ce a vrea, ar fi nite indicaii asupra
acelui han...
Isidore Beautrelet bufni n rs.
25

 Hanul! Hanul nu exist! Nu-i dect un truc pentru a ncurca justiia, un truc
ingenios din moment ce a reusit.
Totui, doctorul Delattre afirm...
... Ei, tocmai, exclam Beautrelet pe un ton convingtor. Tocmai pentru c
doctorul Delattre o afirm nu trebuie crezut. Cum adic! Doctorul Delattre n-a vrut s
dea asupra aventurii sale dect amnuntele cele mai vagi! N-a vrut s spun nimic ce
ar fi putut s compromit sigurana clientului su... i iat c, dintr-o dat, el atrage
atenia asupra unui han! Fii sigur ns c, dac a rostit cuvntul han, lucrul asta i-a
fost impus. Fii sigur c toat povestea pe care ne-a servit-o i-a fost dictat sub
ameninarea unor cumplite represiuni. Doctorul are o soie i o fiic. i le iubete prea
mult pentru a nu da ascultare unor oameni a cror formidabil putere a simit-o. i de
aceea a oferit el eforturilor dumneavoastr cea mai precis dintre indicaii.
Att de precis, nct nu se poate da de urma hanului...
Att de precis, nct nu ncetai s-o cutai, mpotriva oricrei evidene, iar
ochii dumneavoastr s-au ndeprtat de singurul loc unde omul s-ar putea gsi, acel
loc misterios pe care el nu 1-a prsit, pe care nu 1-a putut prsi din clipa cnd, rnit
fiind de ctre domnioara de Saint-Veran, a reuit s se strecoare acolo, ca un animal
n vizuina sa.
Dar unde naiba?...
... n ruinele vechii abaii.
Dar nu mai exist ruine! Cteva frnturi de zid! Cteva coloane!
Acolo s-a aciuat, domnule judector de instrucie - strig Beautrelet cu putere -,
acolo trebuie s v limitai cercetrile! Acolo i nu altundeva l vei gsi pe Arsne
Lupin.
Arsne Lupin! exclam dl. Filleul, srind n picioare.
Se fcu o linite un pic solemn, n care se prelungir silabele faimosului nume.
Arsne Lupin, marele aventurier, regele sprgtorilor, era oare cu putin ca el s fi
fost adversarul nfrnt i totui invizibil, pe urma cruia se nverunau n van de mai
multe zile? Dar Arsne Lupin, prins n capcan i arestat, nsemna pentru un
judector de instrucie avansarea imediat, norocul, gloria...
Ganimard nu se clintise din loc. Isidore i spuse:
Suntei de prerea mea, nu-i aa, domnule inspector?
Drace!
Nici dumneavoastr, nu-i aa, nu v-ai ndoit de faptul c el ar fi organizatorul
acestei afaceri?
Nicio clip! I se vede semntura. O lovitur pus la cale de Lupin se deosebete
de o alt lovitur ca un chip de un alt chip. N-ai dect s deschizi ochii.
Dumneata crezi... dumneata crezi... repet dl. Filleul.
Dac cred! exclam tnrul. Uitati-v doar la aces amanunt: sub ce iniiale
corespondeaz oamenii acetia ntre ei? A.L.N., adic prima litera a prenumelui
Arsne, prima i ultima a numelui Lupin.
26

 Ah! - fcu Ganimard - nimic nu-i scap. Esti un tip grozav, dar batrnul
Ganimard se d btut.
Beautrelet se nroi de plcere i strnse mna pe care i-o ntinse inspectorul. Cei
trei oameni se apropiaser de balcon i privirea lor se ndrept spre cmpul ruinelor.
Dl. Filleul murmur:
Aadar, el s-ar afla aici.
El se afl aici, spuse Beautrelet cu o voce surd. Este aici din chiar clipa cnd a
czut. n mod logic, el nu putea scpa fr s fi fost zrit de domnioara de SaintVeran i de cei doi servitori.
Ce dovezi ai dumneata despre acest lucru?
Dovada ne-au dat-o complicii si. Chiar n dimineaa respectiv, unul dintre ei
se deghiza n ofer, v conducea aici...
Pentru a prelua cascheta, piesa de identitate.
Fie, dar mai ales, pentru a vizita locurile, a-i da seama i a vedea el nsui ce
se ntmplase cu patronul
i i-a dat seama?
Presupun c da, din moment ce el cunotea ascunztoarea. i presupun c
starea disperat a efului su i-a fost dezvluit, de vreme ce, sub impulsul nelinitii,
a comis imprudena de a scrie acest bilet de ameninare:
Vai de domnioar, dac ea 1-a ucis pe patron.
Dar prietenii si 1-au putut rpi mai apoi?
Cnd? Oamenii dumneavoastr n-au prsit ruinele. i-apoi, unde 1-ar fi putut
transporta? Cel mult 1a cteva sute de metri distan, cci pe un muribund nu-l pui s
cltoreasc... i atunci 1-ati fi gsit. Nu, v spun, el se afl aici. Prietenii si nu 1-ar
fi smuls niciodat din cea mai sigur dintre ascunztori. Aici 1-au adus pe doctor, n
timp ce jandarmii alergau spre foc ca nite copii.
Dar cum de triete? Pentru a tri, i trebuie medicamente, alimente, ap!
Nu pot spune nimic... nu tiu nimic... el se afl ns aici, v-o jur. Se afl aici,
pentru c nu poate s nu fie aici. Sunt sigur de asta ca i cum 1-a vedea, ca i cum 1a atinge. Este aici.
Cu degetul ntins spre ruine, desen n aer un cercule care se micora puin cte
puin pn ce nu mai era dect un punct. Iar acest punct, cei doi tovari l cutau
pierdui, amndoi ateni la acest spaiu, amndoi cuprini de aceeai credin ca i
Beautrelet i nfierbntai de arztoarea convingere pe care el le-o impusese. Da,
Arsne Lupin se afla acolo, n teorie ca i n realitate, el se afla acolo, niciunul nici
cellalt nu se mai puteau ndoi de asta.
i era impresionant i tragic s tii c ntr-un ungher ntunecat zcea chiar pe jos,
fr ajutor, avnd febra, epuizat, celebrul aventurier.
i dac moare? rosti dl. Filleul cu voce sczut.

27

 Dac moare - spuse Beautrelet -, iar complicii si vor avea aceast certitudine,
vegheai la salvarea domnioarei de Saint-Veran, domnule judector, cci rzbunarea
va fi cumplit.
Cteva minute mai trziu, i n ciuda insistenelor domnului Filleul, care s-ar fi
mpcat bine cu un asemenea prestigios ajutor, Beautrelet, a crui vacan se termina
chiar n acea zi, relu drumul spre Dieppe. El debarc la Paris ctre ora cinci i, la ora
opt, intr, n acelai timp cu colegii si, pe poarta liceului Janson.
Ganimard, dup o cercetare pe ct de minuioas pe att de inutil a ruinelor de la
Ambrumesy, se napoie cu rpidul de seara. Ajungnd acas, gsi aceast scrisoare
expediat prin pot:
Domnule inspector principal,
Dat fiindc am avut ceva timp liber la sfritul zilei, am putut reuni cteva
informaii complementare care v vor interesa n mod sigur.
De un an, Arsne Lupin triete la Paris sub numele de Etienne de Vaudreix. Este
un nume pe care l-ai putut adesea citi n cronicile mondene sau n rubricile sportive.
Mare cltor, este mult vreme absent, n acest timp se duce, spune el, s vneze tigri
n Bengal sau vulpi albastre n Siberia. Trece drept un om de afaceri fr s se poat
preciza despre ce afaceri este vorba.
Domiciliul su actual: 36 rue Marbeuf. (V rog s remarcai c strada Marbeuf
se afl n apropierea oficiului potal numrul 45). De joi, 23 aprilie, ajunul
agresiunii de la Ambrumesy, nu se mai tie nimic despre Etienne de Vaudreix.
Primii, domnule inspector principal, odat cu ntreaga mea recunotin pentru
bunavoina pe care mi-ai artat-o, expresia celor mai bune sentimente.
Isidore Beautrelet
P. S. S nu credeti cumva c mi-a dat mare btaie de cap obinerea acestor
informaii. Chiar n dimineaa crimei, cnd dl. Filleul i continua instrucia n faa
ctorva privilegiai, eu avusesem fericita inspiraiei de a examina cascheta fugarului,
nainte ca falsul ofer s fi venit s-o schimbe. Numele plrierului mi-a fost de-ajuns,
v dai seama, pentru a gsi filiera care mi-a fcut cunoscut numele cumprtorului
i domiciliul su.
A dou zi diminea, Ganimard se nfia la numarul 36 din rue Marbeuf. Dup
ce culese nite informaii de la portreas, puse s i se deschid parterul din dreapta,
unde nu descoperi nimic n afar de cenua din cmin. Cu patru zile mai nainte, doi
prieteni veniser s ard toate hrtiile compromitoare. Cnd Ganimard se pregtea
s ias, drumul su se ncruci cu al factorului care aducea o scrisoare pentru dl. de
Vaudreix. Dup amiaz, Parchetul, ntiinat asupra afacerii, cerea scrisoarea. Purta
timbru din America i coninea aceste rnduri, scrise n limba engleza:
Domnule,
V confirm rspunsul pe care l-am dat agentului dumneavoastr. Dendat ce vei
avea n posesia dumneavoastr cele patru tablouri ale domnului de Gesvres,
28

expediai-le n modul convenit. Vei aduga restul dac veti putea reui, lucru de
care m ndoiesc mult.
O afacere neprevazut, obligndu-m s plec, voi sosi n acelai timp cu
scrisoarea. M vei gsi la Grand-Hotel.
Harlington
Chiar n acea zi, Ganimard, avnd asupra s un mandat de arestare, l conducea la
zdup pe domnul Harlington, cetean american, inculpat de tinuire i complicitate la
furt.
Astfel deci, n rstimp de douzeci i patru de ore, datorit indicaiilor cu adevrat
neateptate ale unui putan de aptesprezece ani, toate nodurile intrigii se dezlegau. n
douzeci i patru de ore, ceea ce era inexplicabil devenea simplu i luminos, n
douzeci i patru de ore, planul complicilor de a-i salva eful era dejucat, capturarea
lui Arsne Lupin rnit, pe moarte, nu mai prezenta niciun dubiu. Banda s era
dezorganizat, se cunotea modul cum se instalase la Paris, masca sub care se
ascundea i se ddea pe fa, pentru ntia dat, nainte ca el s fi putut aduce complet
la ndeplinire una din loviturile sale cele mai abile i cel mai ndelung studiate. Se
nregistra o adevrat i imens rumoare din partea publicului, de uimire, de
admiraie i de curiozitate. Deja ziaristul din Rouen povestise, ntr-un articol foarte
reuit, primul interogatoriu al tnrului retorician, punnd n lumin abilitatea sa,
farmecul su naiv i linitita s siguran. Indiscreiile crora czuser prad, fr
voia lor, Ganimard i dl. Filleul, furai de un elan mai puternic dect orgoliul lor
profesional, lmurir publicul asupra rolului lui Beautrelet n cursul ultimelor
evenimente. El singur fcuse totul. Lui i revenea ntreg meritul victoriei.
Lumea se nfierbnta. De la o zi la alta, Isidore Beautrelet deveni un erou, iar
mulimea, brusc pasionat, reclama cele mai ample detalii asupra noului ei favorit.
Reporterii erau gata. Se npustir s ia cu asalt liceul Janson-de-Sailly, i pndir pe
elevii externi la ieirea din clase i culeser tot ce-1 privea, de aproape sau de departe,
pe numitul Beautrelet. i se afl astfel reputaia de care se bucura printre colegii si
cel pe care ei l numeau rivalul lui Herlock Sholmes. Prin raionament, prin logic i
fr mai multe informaii dect cele pe care le citea n ziare, enunase, n diverse
rnduri, soluia unor afaceri complicate pe care justiia nu avea s le desclceasc
dect mult timp dup el. Devenise o adevrat distracie la liceul Janson s i se pun
lui Beautrelet ntrebri dificile, probleme de nedezlegat i toi se minunau s vad cu
ct siguran de analiz, prin ce ingenioase deducii se descurca el n mijlocul celor
mai dense tenebre. Cu zece zile mai nainte de arestarea bcanului Jorisse, el indic
ce se putea face cu faimoasa umbrel. De asemenea el afirm, nc de la nceput, n
legatur cu drama de la Saint-Cloud, c portarul era unicul uciga posibil.
Dar lucrul cel mai curios fu volumaul pe care l gsir n circulaie printre elevii
liceului, voluma semnat de el, tiprit la maina de scris i scos n zece exemplare.
Drept titlu: ARSNE LUPIN, metoda sa prin ce este clasic i prin ce este original
- urmat de o paralel ntre umorul englezesc i ironia franuzeasc.
29

Era un studiu aprofundat al fiecreia din aventurile lui Lupin, n care procedeele
ilustrului sprgtor ne apreau ntr-un relief extraordinar, n care era artat
mecanismul nsui al modalitilor sale de aciune, tactica sa. Cu totul speciale,
scrisorile sale ctre ziare, ameninrile, anunul intrigilor sale, pe scurt, ansamblul
trucurilor pe care le folosea pentru a-i hrui victima aleas i a o aduce ntr-o
asemenea stare de spirit, nct ea se oferea de-a gata loviturii puse la cale mpotriv-i,
iar totul se petrecea ca i cum ar fi fost din propriul ei consimmnt. i era att de
just din punct de vedere critic, att de ptrunztor, att de viu i de o ironic, att de
inocent i totodat att de crud, nct pe dat zeflemitii trecur de partea sa, simpatia
oamenilor trecu fr tranziie de la Lupin la Isidore Beautrelet, iar n lupta care se
angaja ntre ei, fu dinainte proclamat victoria tnrului retorician.
Oricum, att dl. Filleul, ct i Parchetul din Paris nu preau amatori s-i lase
aceast posibilitate. Pe de alt parte, ntr-adevr, nu reueau s stabileasc identitatea
domnului Harlington, nici s furnizeze o prob decisiva a afilierii sale la banda lui
Lupin. Complice sau nu, el tcea cu ncpnre. Mai mult chiar, dup examinarea
scrisului su, nimeni nu mai ndrznea s afirme c el era autorul scrisorii
interceptate. Un domn Harlington, avnd n posesia sa un sac de voiaj i un carnet
amplu burduit cu bancnote, descinsese la Grand-Hotel, iat tot ce era cu putin s se
afirme.
Pe de alt parte, la Dieppe, dl. Filleul se instal pe poziiile pe care i le cucerise
Beautrelet. Nu facea niciun pas nainte, n jurul individului pe care domnioara de
Saint-Veran l luase drept Beautrelet, n ajunul crimei, acelai mister. Aceeai bezn
de asemenea n legtur cu tot ce privea furtul celor patru tablouri de Rubens. Ce se
ntmplase cu acele tablouri? Iar automobilul care le luase n cursul nopii, ce drum
urmase?
La Luneray, la Yerville, la Yvetot, fuseser adunate dovezi ale trecerii sale, ca i
la Caudebec-en-Caux, unde trebuise s traverseze Sena n zori pe bacul cu aburi. Dar
cnd fu aprofundata ancheta, se vadi c automobilul respectiv era deschis i c ar fi
fost imposibil s se ngramadeasca n el patru mari tablouri fr ca functionarii de la
bac s nu le fi zarit.
Tot probleme pe care dl. Filleul le lsa fr rspuns. Zilnic, subordonaii si
scotoceau ruinele. Aproape zilnic venea el nsui s conduc cercetrile. Dar de aici
pn la a descoperi ascunztoarea unde agonizase Lupin - dac era adevrat c opinia
lui Beautrelet era just - de aici pna la a descoperi acea ascunzatoare era o prpastie
peste care excelentul magistrat nu prea dispus s peasc.
De aceea prea firesc ca lumea s se ntoarc spre Isidore Beautrelet, dat fiind c
doar el reuise s fac lumin n tenebrele care, n afara lui, se formau din nou tot mai
dense i mai de neptruns. De ce nu se mai interesa de aceast afacere? Fa de cum o
condusese, i era de ajuns doar un mic efort pentru a o scoate la capt.

30

ntrebarea i fu pus de ctre un redactor de la Le Grand Journal, care reusi s

patrund n liceul Janson sub numele lui Bernard, corespondentul lui Beautrelet. La
care Isidore rspunse cu mult nelepciune:
Drag domnule, nu exist doar Lupin pe lumea asta, nu exist doar ntmplri
cu sprgtori i detectivi, mai exist i acea realitate care se numete bacalaureat. Or,
eu m nfiez n iulie la examen. Suntem n mai i nu vreau s euez. Ce-ar zice
prea bunul meu tat?
Dar ce-ar zice el dac 1-ai da pe mna justiiei pe Arsne Lupin?
Exist un timp pentru toate. La viitoare, vacan...
... Cea de la Rusalii?
Da, voi pleca smbt, 6 iunie, cu primul tren.
i n seara acelei smbete, Arsne Lupin va fi prins, aprecie reporterul.
Nu m lsai mcar pn duminic? ntreb Beautrelet, rznd.
De ce aceast ntrziere? ripost ziaristul pe tonul cel mai serios.
Aceast inexplicabil ncredere, nscut cu puin n urm i deja att de puternic
fa de tnr, toat lumea o mprtea dei, n realitate, evenimentele nu o justificau
dect pn la un punct. Ce-are a face! Oamenii credeau c din partea sa nimic nu
prea greu. i ateptau de la el ceea ce se putea atepta cel mult de la vreun fenomen
de clarviziune i de intuiie, de experien i dibcie.
La 6 iunie! Aceast dat se rsfa n toate ziarele. La 6 iunie, Isidore Beautrelet
va lua rpidul de Dieppe, iar seara Arsne Lupin va fi arestat.
Numai dac pn atunci nu evadeaz..., obiectar ultimii partizani ai
sprgtorului.
Imposibil! toate ieirile sunt pzite.
Numai dac pn atunci el nu va muri de pe urma rnilor, reluau partizanii,
care ar fi preferat mai curnd moartea dect prinderea eroului lor.
i replica venea imediat:
Haide, haide, dac Lupin ar muri, complicii si ar cunoate acest lucru i Lupin
ar fi rzbunat, doar Beautrelet a spus-o.
i data de 6 iunie sosi. Vreo jumtate de duzin de ziariti l pndeau pe Isidore n
gara Saint-Lazare. Doi dintre ei voiau s-1 nsoeasc n cltoria sa. El i implor s
nu fac una ca asta.
Pleca aadar singur. Compartimentul su era gol. Destul de obosit dup o serie de
nopi consacrate lucrului, nu ntrzie s cad ntr-un somn greu. n vis, avu impresia
c se opreau n diverse gri i c nite persoane urcau i coborau. La trezire, n
apropiere de Rouen, se afla tot singur, ns pe sptarul bncii din fa, o foaie mare de
hrtie, fixat cu un ac cu gmlie de stofa cenuie se lfia la vedere. Avea scrise
urmtoarele cuvinte:
Fiecare cu treburile sale. Ocup-te de ale dumitale. De nu, cu att mai ru pentru
dumneata.
31

 Perfect! spuse el, frecndu-si minile. Merg ru treburile n tabra advers.

Ameninarea asta este tot att de stupid ca i cea a falsului ofer. Ce stil! Se vede
bine c nu Lupin este cel care mnuiete condeiul.
Trenul ptrundea n tunelul care preceda vechea cetate normand. n gar, Isidore
se nvrti de dou-trei ori pe peron pentru a-i dezmori picioarele, cnd i scp un
ipt. Trecnd pe lng bibliotec, citise distrat, pe prima pagin a unei ediii speciale
a Journalului din Rouen, aceste cteva rnduri a cror nspimnttoare semnificaie o
percepea brusc:
ULTIMA OR:
Ni se telefoneaz din Dieppe c azi-noapte nite rufctori au ptruns n
castelul Ambrumesy, au legat-o pe domnioara de Gesvres, i-au pus clu i au rpito pe domnioara de Saint-Veran. Urme de snge au fost observate la cinci sute de
metri de castel, iar alturi a fost gsit o earf ptat cu snge. Exist temerea c
nefericita fat a fost asasinat.
Pna la Dieppe, Isidore Beautrelet rmase nemicat. Medita, ndoit de spate, cu
coatele sprijinite pe genunchi i cu minile lipite de obraji. La Dieppe nchirie un
automobil. n pragul castelului Ambrumesy l ntlni pe judectorul de instrucie, care
i confirma oribila tire.
Nu cunoateti nimic n plus? ntreb Beautrelet.
Nimic. Tocmai am sosit i eu.
n aceeai clip, brigadierul de jandarmerie se apropie de dl. Filleul i i nmn o
bucica de hrtie mototolit, sfiata, nglbenit, pe care tocmai o adunase de pe
jos, nu departe de locul unde fusese descoperit esarfa.
Dl. Filleul o examin, apoi i-o ntinse lui Isidore Beaultrelet, spunnd:
Iat ceva ce nu ne va ajuta prea mult n cercetrile noastre.
Isidore suci i rsuci bucica de hrtie. Era acoperit de cifre, de puncte i de
semne extrem de alambicate.

III. Cadavrul
Ctre ora ase seara, operaiiunile fiind terminate, Filleul astepta n tovria
grefierului sau, dl. Bredoux, mana care trebuia sa-1 aduc napoi la Dieppe. Prea
agitat i nervos. De dou ori ntreb:
Nu 1-ai zrit pe tnrul Beautrelet?
Pe cuvnt c nu, domnule judector.
Unde dracu' poate fi? Nu 1-am vzut toat ziua.
Brusc i veni o idee, i ncredin portofelul lui Bredoux, ddu n fug ocol
castelului i se ndrept spre ruine.
32

Lng arcada cea mare, culcat pe burt pe solul acoperit cu ace lungi de pin, cu
unul dintre brae ndoit sub cap, Isidore prea aipit.
Ei! Ce se ntmpl cu dumneata, tinere? Dormi?'
Nu dorm. Reflectez.
E i momentul s reflectezi! Trebuie s vedem mai nti. Trebuie s studiem
mai nti, s cutam indicii, s stabilim puncte de reper. Abia apoi, prin reflecie,
coordonam totul i descoperim adevrul.
Da, stiu... este metoda obinuit... cea bun fr ndoial. Eu am o alta...
reflectez mai nti, ncerc mai nainte de orice s gsesc ideea general a afacerii,
dac m pot exprima astfel. Apoi mi imaginez o ipotez rezonabil, logic, n acord
cu aceast idee general i abia atunci cercetez dac faptele binevoiesc s se adapteze
ipotezei mele.
Ciudat metod i al naibii de complicat!
Metoda e sigur, domnule Filleul, pe cnd a dumneavoastr nu este.
Haide, haide, faptele sunt fapte.
Cu nite adversari oarecare, da. ns dac dumanul posed vreun vicleug
oarecare, faptele sunt cele pe care el le-a ales. Acele faimoase indicii pe baza crora
dumneavoastr v cldii ancheta, el a fost liber s le dispun dup bunul su plac. i
vedei, atunci cnd este vorba despre un tip ca Lupin, unde v poate duce acest lucru,
spre ce erori i ce inepii! Sholmes a czut el nsui n capcan.
Arsne Lupin a murit.
Fie. Banda lui ns ramne, iar elevii unui asemenea maestru sunt nite maetri
ei nii.
Dl. Filleul l lu pe Isidore de bra i spuse, tragndu-1 dup sine:
Vorbe, tinere, vorbe. Iata ce este mai important. Ascult bine! Ganimard,
reinut la Paris n clipa de fa, nu sosete dect peste cteva zile. Pe de alt parte,
contele de Gesvres i-a telegrafiat lui Herlock Sholmes, care a promis c i va da
concursul sptmna viitoare. Nu crezi, tinere, c s-ar putea face oarecare vlv n a
spune acestor dou celebriti n ziua sosirii lor: Mii de regrete, domnilor, dar noi nu
am putut atepta mai mult. Treaba este terminat!
Era imposibil s-i mrturiseasc cineva neputina cu mai mult ingeniozitate
dect o facea bunul domn Filleul. Beautrelet i ascunse un zmbet i, fcndu-se c
se las nelat, rspunse:
V mrturisesc, domnule judector de instrucie, c dac nu am asistat mai
adineaori la ancheta dumneavoastr, a fost n sperana c veti consimi s-mi
comunicai rezultatele. Haideti, ce tii dumneavoastr?
Ei bine, iat! Ieri sear, la orele unsprezece, cei trei jandarmi pe care
brigadierul Quevillon i lsase de paz la castel, primeau de la numitul Quevillon un
bileel care i chema n grab la Ouville-la-Riviere unde se afl brigada lor. Au
nclecat pe dat i, cnd au sosit...
33

 ... Au constatat c fuseser trai pe sfoar, c ordinul era fals i c nu aveau

altceva de fcut dect s se rentoarc la Ambrumesy.
Ceea ce au i fcut, sub conducerea brigadierului. Absena lor durase ns o or
i jumtate i n acest timp crima a fost nfaptuit.
n ce condiii?
n condiiile cele mai simple. O scar mprumutat de la cldirile de la ferm a
fost sprijinit de cel de-al doilea etaj al castelului. Un ochi de geam a fost tiat, o
fereastr a fost deschis. Doi oameni, narmai cu o lantern oarb, au patruns n
camera domnioarei de Gesvres i i-au pus un clu, mai nainte ca ea s fi avut
vreme s strige dup ajutor. Apoi, dup ce-au legat-o cu frnghii, au deschis foarte
ncet ua camerei n care dormea domnioara de Saint-Veran. Domnioara de Gesvres
a auzit un geamt nbuit, apoi zgomotul unei persoane care se zbate. O clip mai
trziu, i-a zrit pe cei doi oameni care o duceau pe verioara ei, tot legat i cu cluul
n gur. Au trecut prin faa ei i au iesit pe fereastr. Epuizat, ngrozit, domnioara
de Gesvres a leinat.
Dar cinii? Dl. de Gesvres nu cumprase doi dogi?
Au fost gsii morti, otrvii.
Dar de ctre cine? Nimeni nu se putea apropia de ei.
Mister! De asemenea, cei doi oameni au traversat fr btie de cap ruinele i
au ieit prin faimoasa porti. Au trecut prin pdurice, ocolind fostele cariere... Abia
la cinci sute de metri de castel, la poalele copacului numit Stejarul cel mare, s-au
oprit... i i-au pus n execuie planul.
De ce, dac veniser cu intenia de a o ucide pe domnioara de Saint-Veran, nu
au lovit-o n camera ei?
Nu tiu. Poate c incidentul care i-a determinat nu s-a produs dect la ieirea
lor din castel. Poate c fata reuise s se descotoroseasc de frnghii. Astfel, dup
prerea mea, earfa gsita servise pentru a-i lega minile. n orice caz, lovitura au dato la picioarele Stejarului cel mare. Dovezile pe care le-am adunat sunt absolut
ferme...
Dar corpul?
Corpul nu a fost regsit, ceea ce, de altfel, nu ne-ar putea surprinde peste
msura. Pista urmat m-a condus, ntr-adevr, pn la biserica din Varengeville, la
vechiul cimitir cocoat pe vrful falezei. Acolo este prpastia... un hu de mai bine de
o sut de metri. Iar jos, stncile, marea. Peste o zi, dou, un val mai puternic la flux
va readuce corpul pe prundi.
Evident, totul este foarte simplu.
Da, totul este foarte simplu i nu mi creeaz probleme. Lupin este mort,
complicii si au aflat i, pentru a se rzbuna, aa cum au scris, au asasinat-o pe
domnioara de Saint-Veran. Iat fapte care nici mcar nu aveau nevoie s fie
controlate. Dar Lupin?
Lupin?
34

 Da, ce s-a ntmplat cu el? Foarte cu putin, complicii si i-au ridicat cadavrul
tot atunci cnd o luau pe fat, dar ce dovad a acestei rpiri avem? Niciuna. Dup
cum n-avem nicio dovad a ederii sale n ruine, a morii sau a supravieuirii sale. i
acesta-i ntreg misterul, dragul meu Beautrelet. Uciderea domnioarei Raymonde nu
are un deznodmnt. Dimpotriv, este o complicaie. Ce s-a petrecut de dou luni de
zile la castelul Ambrumesy? Dac nu dezlegm enigma asta, vor veni alii care nu ne
vor atepta.
Cnd vor veni acestia?
Miercuri... poate mari...
Beautrelet pru c face un calcul, apoi declar:
Domnule judector de instrucie, azi e smbt. Trebuie s m rentorc la liceu
luni seara. Ei bine, luni diminea, dac vrei s fiti aici la ora zece, am s ncerc s v
dezvlui explicaia enigmei.
Cu adevrat, domnule Beautrelet... crezi dumneata una ca asta? Esti sigur?
Sper mcar.
i-acum, unde te duci?
M duc s vd dac faptele se mpac cu ideea general pe care ncep s o
ntrevd.
i dac nu se mpac?
Ei bine, domnule judector de instrucie, atunci ele vor fi cele care vor grei spre Beautrelet rznd - i voi cauta altele mai docile. Pe luni, nu-i aa?
Pe luni.
Cteva minute mai trziu, dl. Filleul se deplasa cu maina spre Dieppe, n vreme
ce Isidore, pe o biciclet pe care i-o mprumutase contele de Gesvres, gonea pe
drumul care duce de la Yerville la Caudebec-en-Caux.
Exista un punct asupra cruia tnrul inea s-i fac mai nainte de orice o prere
limpede, pentru c acest punct i se prea tocmai punctul slab al dumanului. Nu pot fi
ascunse nite obiecte de dimensiunea celor patru tablouri de Rubens. n mod sigur ele
se gseau undeva. Dac nu era cu putin deocamdat s fie regsite, nu se putea
cunoate drumul pe unde disparuser?
Ipoteza lui Beautrelet era aceasta: automobilul luase cele patru tablouri dar, nainte
de a ajunge la Caudebec, le descrcase ntr-un alt automobil care traversase Sena mai
sus sau mai jos de Caudebec. Mai jos, primul bac era cel de la Quilleboeuf, pasaj
frecventat, aadar periculos. Mai sus, exista bacul de la La Mailleraie, un trg izolat,
rupt de orice comunicaie.
Spre miezul nopii, Isidore strbtuse cele optsprezece leghe care l despreau de
La Mailleraie i btea la ua unui han aezat pe malul apei. Dormi acolo, iar
dimineaa i lu la ntrebari pe mateloii de pe bac. Consultar registrul cltorilor.
Niciun automobil nu trecuse joi, 23 aprilie.
Atunci, o trsur cu cai? insinua Beautrelet. O aret, un furgon?
Nici aa ceva.
35

Toat dimineaa Isidore cut informaii. Tocmai sta s plece spre Quilleboeuf,
cnd baiatul de la hanul unde dormise i spuse:
n dimineaa aceea m ntorceam dup zilele de concediu i am vzut o aret,
dar nu a traversat.
Cum aa?
Nu. A fost descrcat pe un soi de vapor plat, un lep, cum i zice, care era tras
la chei.
i areta asta, de unde venea?
Oh! am recunoscut-o eu. Era a jupnului Vatinel, caruaul.
Unde locuiete?
n ctunul Louvetot.
Beautrelet i privi harta de stat-major. Ctunul Louvetot era aezat la ntretierea
drumului de la Yvetot la Caudebec cu un drumeag ntortocheat, care venea printre
pduri pn la La Mailleraie!
Abia la ora ase seara reui Isidore s dea ntr-o crcium de jupn Vatinel, unul
din acei btrni normanzi piicheri, care sunt ntotdeauna extrem de precaui, care nu
au ncredere n strini, dar care nu sunt n stare s reziste atraciei exercitate de o
moned de aur i de cteva paharute.
Da, domnule, n dimineaa aceea oamenii cu maina mi spuseser c ne vom
ntlni la ora cinci la rspntie. Mi-au dat patru dracovenii, uite atta de mari. Unul
din ei a venit cu mine i am crat mpreun chestia asta pn pe lep.
Vorbeti de ei ca i cum i cunoteai deja.
Cred i eu c i cunoteam! Era a asea oar cnd lucram pentru ei.
Isidore tresri.
Spui c a asea oar?... i de cnd?
Pi, din fiecare zi naintea steia, zu aa! Atunci ns era vorba de alte
dracovenii... buci mari de piatr... sau unele mai mici, destul de lungi, pe care le
nfuraser i pe care le duceau ca pe sfintele moaste. Ah, fereasc Dumnezeu s te
fi atins de astea! Dar ce avei? Suntei alb ca varul.
Nu-i nimic... Cldura-i de vin...
Beautrelet iei, cltinndu-se. Bucuria, neprevzutul descoperirii l zpceau.
Se ntoarse foarte linitit, dormi seara n satul Varengeville, petrecu a doua zi
dimineaa o or la primrie, mpreun cu nvtorul i se ntoarse la castel. O
scrisoare l astepta, prin amabilitatea domnului conte de Gesvres.
Ea cuprindea aceste rnduri:
Al doilea avertisment. Taci din gur. De nu...
Haide - murmur el -, va trebui s-mi iau cteva precauii pentru sigurana mea
personal. De nu, dup cum spun ei...
Era ora nou; se plimb printre ruine, apoi se ntinse lng arcad i nchise ochii.
Ei, tinere, esti mulumit de ancheta dumitale?
Era dl. Filleul, care sosea la ora fixat.
36

 ncntat, domnule judector de instrucie.

Ceea ce nseamn?...
Ceea ce nseamn c sunt gata s-mi in promisiunea, n ciuda acestei scrisori
care nu prea m ndeamn la aa ceva.
i-i arat scrisoarea domnului Filleul.
Ei a,! Basme exclam acesta -, sper c asta nu te va mpiedica...
... S v spun ceea ce tiu? Nu, domnule judector de instrucie. Am fgduit,
c m voi ine de cuvnt. Peste zece minute vom ti... o parte din adevr.
O parte?
Da, dup prerea mea nu ascunztoarea lui Lupin constituie toat problema, n
ceea ce privete urmarea, vom vedea.
Domnule Beautrelet, nimic nu m uimete din partea dumitale. Dar cum ai
putut descoperi?...
Oh, ntr-un mod foarte firesc! Exist n scrisoarea domnului Harlington ctre
domnul Etienne de Vaudreix, sau mai degrab ctre Lupin...
Scrisoarea interceptat?
Da. Exist o fraz care m-a intrigat tot timpul. i anume: La expedierea
tablourilor veti aduga restul, dac vei putea reui, lucru de care m ndoiesc mult.
ntr-adevr, mi amintesc.
Care era acel rest? Un obiect de art, o curiozitate? Castelul nu oferea nimic
preios, n afara tablourilor de Rubens i tapiseriilor. Bijuterii? Sunt puine i de
valoare obinuit. Atunci, ce? i, pe de alt parte, se putea admite c oameni pe
msura lui Lupin, de o dibcie att de nemaipomenit, nu ar fi putut reui s adauge
expedierii acest rest, pe care evident l propuseser? ncercare dificil, probabil, ieit
din comun, fie, dar posibil, deci sigur, de vreme ce Lupin o voia.
Totui, el a euat: nimic n-a disprut.
N-a euat, ceva a disprut.
Da, tablourile de Rubens... dar...
Tablourile de Rubens i altceva... ceva ce a fost nlocuit cu un lucru identic, aa
cum s-a procedat cu tablourile de Rubens, ceva cu mult mai extraordinar, mai rar i
mai preios dect tablourile lui Rubens.
Ce, spune odat, nu mai am rbdare!
Continund s mearg printre ruine, cei doi brbati se ndreptaser ctre porti i
mergeau de-a lungul capelei.
Beautrelet se opri.
Vrei s tii, domnule judector de instrucie?
Ce ntrebare!
Beautrelet inea n mini un baston, un ciomag zdravn i noduros. Brusc, dnd o
lovitur piezi cu acest baston, fcu s sar n ndri una din statuetele care
mpodobeau portalul capelei.
37

 Dar eti nebun! strig dl. Filleul scos din mini, npustindu-se spre bucile
statuetei. Eti nebun! Statuia asta veche de sfnt era minunat...
... Minunat, profera Isidore, executnd o micare cu bastonul care o zvrli jos
pe Fecioara Maria.
Dl. Filleul l apuc strns n brae.
Tinere, n-am s te las s comii...
Mai zbur i un rege mag, apoi o iesle cu pruncul Iisus...
nc o micare i trag.
Contele de Gesvres apruse i i pregtea revolverul.
Beautrelet izbucni n rs.
Tragei n asta, domnule conte... tragei n asta, ca la blci. Poftii... omuleul
sta care-i ine capul n mini!
Sfntul Ioan Boteztorul sri n buci.
Ah! - spuse contele, intind cu revolverul - o asemenea profanare!... astfel de
capodopere!
Imitaii, domnule conte!
Cum? Ce spui? url dl. Filleul, dezarmndu-1 pe conte.
Ah! cum aa... este cu putin?
Imitaii, mucava! Fals! Vid! Neant!
Contele se aplec i lu de jos un ciob din statuet.
Uitai-v bine, domnule conte... ipsos! Ipsos patinat, cu mucegai nverzit
precum piatra veche... ns ipsos, mulaje din ipsos... iat tot ce mai rmne din
minunata capodoper... Iata ce au fcut timp de cteva zile!... Iata ce a pregtit acum
un an domnul Charpenais, copistul lui Rubens.
La rndul su, l apuc de bra pe dl. Filleul.
Ce prere avei, domnule judector de instrucie? Nu-i frumos? Nu-i enorm?
Gigantic? Capela rpit! O ntreag capel gotic culeas piatr cu piatr! Un ntreg
popor de statuete capturat i nlocuit cu omulei din ipsos! Una dintre cele mai
minunate specimene ale unei epoci de art incomparabile, confiscat! n fine, La
Chapelle-Dieu furat! Nu-i formidabil! Ah, domnule judector de instrucie, ce geniu
este omul acesta!
Te cam aprinzi, domnule Beautrelet.
Nu ne aprindem niciodat prea mult, domnule, atunci cnd este vorba de
asemenea indivizi. Tot ce depete media merit s fie admirat. Iar acesta se ridic
peste toate. Exist n acest furt o bogie de concepie, o for, o putere, o ndemnare
i o dezinvoltur care mi dau fiori.
Pcat c a murit, rican dl. Filleul... Altfel ar fi sfrit prin a fura turnurile de la
Notre-Dame!
Isidore ridic din umeri.
Nu rdeti, domnule! Chiar i mort, tot ne tulbur.
38

 Nu zic c nu, domnule Beautrelet, i mrturisesc c nu fr o anumit emoie

m pregtesc sa-1 contemplu... Dac nu cumva complicii si nu au fcut s-i dispar
cadavrul.
i mai ales admind - observ contele de Gesvres - c el a fost cel pe care 1-a
rnit biata mea nepoat.
El a fost, domnule conte - afirm Beautrelet - cel care a czut printre ruine sub
glonul tras de domnioara de Saint-Veran. Pe el 1-a vzut ea ridicndu-se; el a fost
cel care a czut din nou i care s-a trt spre arcada cea mare pentru a se ridica o
ultim dat. i asta s-a ntmplat printr-un miracol a crui explicaie v-o voi da
imediat. i pentru a ajunge pn la acest refugiu de piatr... care avea s-i devin
mormnt.
i cu bastonul lovi pragul capelei.
Ei? Cum aa? exclam dl. Filleul stupefiat... mormnt?... Crezi c aceast
ascunztoare de neptruns...
... Se afl aici... aici, repet el.
Dar am cercetat-o doar!
Prost.
Nu exist nicio ascunztoare aici, protesta dl. de Gesvres. Cunosc capela.
Ba da, domnule conte, exist una. Ducei-v la primaria din Varengeville, unde
au fost adunate toate actele care se gseau n fosta parohie de la Ambrumesy i vei
afla, din aceste documente datnd din secolul al XVIII-lea, c exist sub capela o
cript. Aceast cript are ca origine, fr ndoial, capela romanic, pe locul careia a
fost construit aceasta.
Dar cum ar fi putut cunoate Lupin acest detaliu? ntreb dl. Filleul.
ntr-un mod foarte simplu, prin lucrrile pe care a trebuit s le execute pentru a
fura capela.
Haide, haide, domnule Beautrelet, exagerezi... Nu a furat toat capela. Poftim,
niciuna din aceste pietre de temelie nu a fost atins.
Evident, nu a luat mulajul i nu a furat dect ce avea valoare artistic, pietrele
lucrate, sculpturile, statuetele, ntreg tezaurul de colonete i de ogive cizelate. Nu s-a
ocupat chiar de baza edificiului. Fundaiile rmn.
n consecin, domnule Beautrelet, Lupin nu a putut ptrunde pn la cript.
n clipa aceea, dl. de Gesvres, care l chemase pe unul dintre servitori, se ntorcea
cu cheia capelei. El deschise ua. Cei trei brbai intrar.
Dup un moment de cercetare, Beautrelet relu:
Dalele de pe jos, cum era i firesc, au fost respectate, ns lesne s ne dm
seama c altarul principal nu mai este dect un mulaj. Or, n general, scara care
coboar n cripte se deschide n faa altarului principal i trece pe sub el.
Ce concluzie tragi?
Trag concluzia c Lupin a dat de cript lucrnd aici.
39

Cu ajutorul unui hrle pe care contele pusese s-i fie adus, Beautrelet lovi altarul.
Bucaile de ipsos srir n dreapta i-n stnga.
Drace, murmur dl. Filleul, de-abia atept s tiu...
i eu, spuse Beautrelet, al crui chip era palid de nelinite.
i ndesi loviturile i dintr-o dat, hrleul su, care pn atunci nu ntmpinase
rezisten, se izbi de o materie mai dur i sri napoi. Se auzi un zgomot ca de
prabuire i ceea ce mai rmsese din altar cazu n gol pe urmele blocului de piatr pe
care l lovise hrleul. Beautrelet se aplec. Scpra un chibrit i-1 plimb pe
deasupra vidului.
Scara ncepe mult mai nainte dect credeam, aproape sub dalele de la intrare.
Zresc ultimele trepte.
Este adnc?
Trei sau patru metri... Treptele sunt foarte nalte... i unele lipsesc.
Nu-i de crezut - spuse dl. Filleul - ca n cursul scurtei absene a celor trei
jandarmi, pe cnd era rpit domnioara de Saint-Veran, complicii s fi avut timpul
s scoat cadavrul din aceast pivni... i apoi, de ce-ar fi fcut-o? Nu, dup prerea
mea, el se afl acolo.
Un servitor le aduse o scar, pe care Beautrelet o introduse n excavaie i pe care
o propti, pe dibuite, printre drmturile czute. Apoi i sprijini cu putere cele dou
picioare.
Vrei s cobori, domnule Filleul?
Judectorul de instrucie, cu o lumnare n mn, o porni primul. Contele de
Gesvres l urm. La rndul su, Beautrelet puse piciorul pe prima treapt.
Erau optsprezece trepte pe care le numr mainal, n vreme ce ochii si examinau
cripta n care lumina lumnrii se lupta cu ntunericul dens. ns jos, un miros violent,
dezgusttor, l izbi, una din acele duhori de putreziciune a crei amintire te obsedeaz
n timp. I se facu grea. i brusc, o mn tremurtoare l prinse de umr.
Ei, ce-i? Ce s-a ntmplat?
Beautrelet, bigui dl. Filleul.
Nu putea vorbi de groaz.
Haidei, domnule judector de instrucie, revenii-v!
Beautrelet.., el este acolo...
Cum?
Da... se gsea ceva sub piatra cea mare care s-a desprins din altar... Am mpins
piatra... i am atins... Oh! N-am s uit niciodat...
Unde este?
ntr-acolo... Simi duhoarea asta?... i apoi, poftim, privete...
Apucase lumnarea i o ndrept spre o forma ntins pe sol.
Oh! exclam Beautrelet cu oroare.
Cei trei brbati se aplecar repede. Pe jumatate gol, cadavrul era ntins pe jos, slab,
nspimntator. Trupul verzui, cu nuane de cear palid, se vedea pe alocuri, prin
40

hainele sfiate. Dar lucrul cel mai nspimntator, ceea ce i smulsese tnrului un
strigt de groaz, era capul. Capul inform, mas hidoas n care nimic nu se mai putea
distinge... Iar cnd ochii li se mai obinuir cu ntunericul, vzur c tot acel corp
colcia oribil...
Din patru pai, Beautrelet urc scara i fugi la lumin, la aer. Dl. Filleul l gsi
culcat din nou pe burt, cu minile lipite de obraz. i spuse:
Complimentele mele, Beautrelet! n afar de descoperirea ascunztorii, mai
sunt dou puncte n care am putut controla exactitatea afirmaiilor dumitale. Mai
nti, omul asupra cruia a tras domnioara de Saint-Veran era cu adevrat Arsne
Lupin, aa cum ai spus dumneata nc de la nceput. De asemenea, este adevrat c el
tria la Paris sub numele de Etienne de Vaudreix. Lenjeria este marcat cu iniialele
E. V. Cred, nu-i aa c dovada ajunge...
Isidore nu se mic.
Dl. conte a plecat s dea dispoziii s se nhame caii la trsur. Se va duce
cineva s-1 caute pe doctorul Jouet, care va face constatrile de rigoare. Dup prerea
mea, moartea dateaz de opt zile, cel puin. Starea de descompunere a cadavrului... Nai ns aerul c asculi?
Ba da, ba da.
Ceea ce spun se sprijin pe motive decisive. Astfel, de pild...
Dl. Filleul i continu demonstraia, fr a obine de altfel dovezi mai vizibile de
atenie. ntoarcerea domnului de Gesvres i ntrerupse monologul.
Contele se ntorcea cu dou scrisori. Una i anuna sosirea lui Herlock Sholmes
pentru a dou zi.
De minune, exclam dl. Filleul foarte vioi. Vine i inspectorul Ganimard. O s
fie minunat.
Cealalt scrisoare este pentru dumneavoastr, domnule judector de instrucie,
spuse contele.
Din ce n ce mai bine, relu dl. Filleul dupa ce-o citi... Domnii acestia n mod
sigur nu vor avea mare lucru de fcut. Beautrelet, sunt ntiinat din Dieppe c nite
pescari de crevei au gsit azi diminea pe stnci cadavrul unei femei tinere.
Beautrelet tresri.
Ce spunei? Cadavrul...
... Unei femei tinere... Un cadavru ngrozitor de mutilat, se precizeaz, i a
crui identitate nu ar fi fost cu putin s o stabilim, dac nu i-ar fi rmas pe braul
drept un lnior de aur, foarte fin, care s-a ncrustat n pielea tumefiat. Or,
domnioara de Saint-Veran purta la mna dreapt un lnior de aur. Este aadar
vorba, n mod evident, de nefericita dumneavoastr nepoata, domnule conte, pe care
marea a dus-o probabil pn acolo. Ce prere ai, Beautrelet?
Niciuna... niciuna... sau mai degrab... totul se nlnuie, dup cum vedei, nu
mai lipsete nimic din argumentaia mea. Toate faptele, unul cte unul, chiar i cele
41

mai contradictorii, chiar i cele mai deconcertante vin n sprijinul ipotezei pe care am
imaginat-o nc din prima clip.
Nu nteleg bine.
Vei ntelege curnd. Amintii-v c v-am promis adevrul ntreg.
Dar am impresia...
Un pic de rbdare. Pn acum nu ai avut motive s fii nemulumit de mine.
Este vreme bun. Plimbai-v, prnzii la castel, fumai-va pipa. Eu m voi rentoarce
spre ora patru sau cinci n ceea ce privete liceul, pe legea mea, cu att mai ru, voi
lua trenul de la miezul nopii.
Ajunser la dependine, n spatele castelului. Beautrelet sri pe biciclet i se
ndeprt.
La Dieppe se opri la birourile ziarului La Vigie unde rug s i se arate numerele
din ultimele dou sptmni. Apoi plec spre orelul Envermeu, situat la zece
kilometri. Acolo sttu de vorb cu primarul, cu parohul, cu paznicul de vntoare.
Btu ora trei la biserica din orel. Ancheta lui era terminat.
Se ntorcea cntnd de bucurie. Picioarele apsau rnd pe rnd cu un ritm egal i
puternic pe cele dou pedale ale bicicletei, pieptul i se umplea de aerul tare care se
simea dinspre mare. i uneori se lsa furat, aruncnd spre cer strigate de triumf,
gndindu-se la scopul pe care l urmrea i la eforturile sale ncununate de succes.
Ambrumesy apru. i ddu drumul cu toat viteza pe panta care preceda castelul.
Arborii, care margineau drumul, n patru iruri seculare, preau c alearg sa-l
ntmpine i se pierdeau pe dat undeva n urma lui. i dintr-o dat, scoase un tipat.
Dintr-o brusc arunctur de ochi vzuse o frnghie ntinzndu-se de la un copac la
altul, de-a curmezisul drumului.
Bicicleta izbit se opri scurt. Fu proiectat n fa, cu o violen rar, i avu
impresia c doar o ntmplare, miraculoas ntmplare, l fcur s evite o gramada de
pietre de care, n mod logic, capul lui ar fi trebuit s se sparg.
Rmase, pre de cteva secunde, nuc. Apoi, lovit tot, cu genunchii julii, cercet
locurile. O pdurice se ntindea la dreapta, prin care, fr nicio ndoial, fugise
agresorul. Beautrelet dezleg frnghia. De arborele din stnga n jurul cruia era
prins, un capt de hrtie era fixat cu o sfoar. l desfcu i citi:
Al treilea i ultimul avertisment.
Se ntoarse la castel, puse cteva ntrebri servitorilor i l ntlni pe judectorul de
instrucie, ntr-o ncpere de la parter, la captul aripii din dreapta, n care dl. Filleul
avea obiceiul s se instaleze n cursul operaiunilor sale. Dl. Filleul scria, grefierul
fiind aezat n faa lui. La un semn, grefierul iei i judectorul exclam:
Dar ce s-a ntmplat, domnule Beautrelet? Ai minile nsngerate.
Nu-i nimic, nu-i nimic, spuse tnrul... O simpl cdere provocat de aceast
frnghie, care a fost ntins n faa bicicletei mele. V-a ruga doar s constatai c
numita frnghie provine de la castel. Nu-s mai mult de douzeci de minute de cnd
servea la uscatul rufelor, lng spltorie.
42

 Este oare cu putin?

Domnule, sunt supravegheat chiar aici, de ctre cineva care se afl chiar n
inima locului, care m vede, care m aude i care, clipa de clipa, asist la ce fac i mi
cunoate inteniile.
Crezi asta?
Sunt sigur. Dumneavoastr v revine datoria s-1 descoperii i nu veti avea
nicio btaie de cap. ns, n ceea ce m privete, vreau s sfresc prin a v da
explicaiile promise. Am mers mai repede dect se ateptau adversarii notri i sunt
convins c, n ceea ce-i privete, vor aciona cu for. Cercul se strnge n jurul meu.
Pericolul se apropie, am o presimire.
Haide, haide, Beautrelet!
O s vedem. Deocamdat, s ne grbim i, mai nti, o ntrebare asupra unui
punct pe care a vrea s-1 lmuresc de la nceput. Nu ai vorbit nimnui despre acel
document pe care brigadierul Quevillon 1-a gsit i pe care vi 1-a nmnat n prezena
mea?
Pe cuvnt c nu, nimanui i atribuii o oarecare valoare?
O mare valoare. Este o idee a mea, o idee de altfel care, recunosc, nu se sprijin
pe nicio dovad... Cci pn acum n-am prea reuit s descifrez acest document. De
aceea, v vorbesc despre el... pentru a nu m mai ntoarce la el.
Beautrelet l strnse de mn pe dl. Filleul i, cu voce sczut, i spuse:
Tcei... cineva ne ascult... afar...
Nisipul scri. Beautrelet alerg spre fereastr i se aplec.
Nu mai e nimeni... ns stratul de flori este clcat n picioare... Vor putea fi
luate amprentele cu uurin.
nchise fereastra i veni s se aseze din nou.
Vedei, domnule judector de instrucie, dumanul nici mcar nu-i mai ia
precauii... Nu mai are vreme... timpul l preseaza. Aadar s ne grbim s vorbim,
din moment ce ei nu vor ca eu s vorbesc.
Puse pe mas hrtia adus de brigadierul Quevillon i o inu desfcut.
Mai nti, o observaie. Nu exist pe aceast hrtie n afar de puncte, dect
cifre. i, n primele trei rnduri i n cel de al cincilea. Singurele de care avem s ne
ocupm, cci al patrulea pare de o natur complet diferit. Nu exist niciuna mcar
din aceste cifre care s fie mai mare de 5. Avem aadar multe anse ca fiecare din
aceste cifre s reprezinte una din cele cinci vocale n ordine alfabetic. S scriem
rezultatul.
Scrise pe o foaie separat:
e.a.a..e..e.a.
.a..a...e.e. .e.oi.e..e.
.ou..e.o...e..e.o..e
ai.ui..e ..eu.e
Apoi relu:
43

 Dup cum vedeti, asta nu ne d mare lucru. Cheia este n acelai timp foarte
uoar, de vreme ce n-am fcut altceva dect s nlocuim vocalele cu cifre i
consoanele cu puncte, i foarte grea, dac nu imposibil, deoarece nu i-au dat mai
mult bataie de cap pentru a complica problema. E clar c este suficient de obscur.
S ncercm s o lmurim. Al doilea rnd este mprtit n dou, iar a dou parte se
prezint n asemenea mod, nct este foarte probabil s formeze un cuvnt. Dac
ncercm acum s nlocuim punctele intermediare cu consoane, tragem concluzia,
dup bjbieli, c singurele consoane care pot n mod logic s serveasc drept sprijin
vocalelor nu pot logic s produc dect un cuvnt, un singur cuvnt:
demoiselles (domnioare n.r.).
Ar fi atunci vorba de domnioara de Gesvers i de domnioara de Saint-Veran?
Cu toat certitudinea.
i nu vezi nimic altceva?
Ba da. Mai notez o soluie de continuitate n mijlocul ultimului rnd i, dac
efectuez aceeai operaie asupra nceputului rndului, vd pe dat c ntre cei doi
diftongi ai i ui, singura consoana care ar putea nlocui punctul este un g i c, atunci
cnd am format nceputul acestui cuvnt aigui, este firesc i indispensabil s ajung cu
cele dou puncte urmtoare i cu e final la cuvntul aiguille (ac n.r.).
ntr-adevr... cuvntul aiguille se impune.
n sfrit, n ceea ce privete ultimul cuvnt, am trei vocale i trei consoane.
Bjbi nc, ncerc toate literele unele dup celelalte i, plecnd de la acest principiu,
c primele dou litere sunt consoane, constat c patru cuvinte se pot potrivi:
cuvintele: fleuve (fluviu n.r.), preuve (dovad n.r.), pleure (plnge n.r.) i
creuse (scobit n.r.). Elimin cuvintele fleuve, preuve i pleure, ca neavnd nicio
legatur posibil cu un ac, i pstrez cuvntul creuse.
Ceea ce d aiguille creuse (ac scobit n.r.). Admit c soluia dumitale este
just, dar la ce ne duce?
La nimic, zise Beautrelet pe un ton gnditor. La nimic, deocamdat... Mai
trziu, vom vedea... Am credina c multe lucruri sunt incluse n alturarea
enigmatic a acestor dou cuvinte: aiguille creuse. Ceea ce m preocup este mai
degrab materia documentului, hrtia de care s-au folosit... Se mai fabric nc acest
soi de pergament grandulos? i apoi, aceast culoare ca de filde... i ndoiturile
astea... uzura acestor patru ndoituri... i, n sfrit, uitai-v, aceste urme de cear
roie, pe dos...
n clipa aceea, Beautrelet fu ntrerupt. Era grefierul Bredoux care deschidea ua i
anuna sosirea subit a procurorului general.
Dl. Filleul se ridic.
Domnul procuror general este jos?
Nu, domnule judector de instrucie. Domnul procuror general nu i-a prsit
maina. Este n trecere i v roag s binevoii s mergeti s-1 ntlnii n faa
grilajului porii. Are s v spun doar cteva cuvinte.
44

 Ciudat, murmur dl. Filleul. n sfrit... Vom vedea. Beautrelet, scuz-m, m

duc i m rentorc!
Plec. Se auzir paii si ndepartndu-se. Atunci grefierul nchise ua, rsuci
cheia n broasc i o puse n buzunar.
Ei, dar ce-i asta! exclam Beautrelet foarte surprins. Ce facei? De ce ne
nchidei aici?
Nu va fi oare mai bine s stm de vorba ripost Bredoux.
Beautrelet ni spre o alt ua care ddea n ncperea vecin. nelesese.
Complicele era Bredoux, grefierul nsui al judectorului de instrucie.
Bredoux rican:
Nu-i zgria degetele, amice, am i cheia de la ua aia!
Ramne fereastra, strig Beautrelet.
Prea trziu, mri Bredoux, care se post n faa ferestrei cu revolverul n
mn.
Orice retragere era tiat. Nu mai era nimic de fcut, nimic altceva dect s se
apere mpotriva dumanului care se demasca cu o brutal ndrzneal. Isidore, pe care
l chinuia un sentiment de nelinite necunoscut nc, i ncruci braele.
Bine, mormai grefierul, i-acum s fim concisi.
i scoase ceasul de buzunar.
Bunul domn Filleul se va duce pn la grilajul porii. La grilaj nu va fi nimeni,
binenteles, nici urm de procuror. Atunci se va ntoarce. Asta ne las timp cam patru
minute. Am nevoie de un minut ca s fug prin fereastra asta, s o terg pe portia de la
ruine i s sar pe motocicleta care m asteapt. Rmn aadar trei minute. Este deajuns.
Era o fiin ciudat, strmb, care inea n echilibru, pe nite picioare foarte lungi
i foarte subiri un bust enorm, rotund ca un corp de pianjen i nzestrat cu nite
brae imense. Un chip osos, o frunte ngust, joas, artau ncpnrea un pic
marginit a personajului.
Beautrelet se clatin, i simi picioarele nmuindu-se. Trebui s se aeze.
Vorbii. Ce vrei?
Hrtia. De trei zile o caut.
Nu o am.
Mini. Cnd am intrat, te-am vzut punnd-o la loc n portofel.
i dup?
Dup? Ai s promii c o s rmi foarte cuminte. Ne sci. Las-ne n pace i
vezi-i de treburile tale. Am ajuns la captul rbdrii.
naintase cu revolverul mereu aintit asupra tnrului i vorbea surd, accentund
silabele, cu un accent de energie. Privirea i era dur, iar zmbetul sarcastic. Pe
Beautrelet l trecur fiorii. Pentru prima oar ncerca senzaia pericolului. i nc ce
pericol! Se simea n faa unui duman implacabil, de o for oarb i cruia nimic nui putea rezista.
45

 i dup? repet tnrul, cu vocea gtuit.

Dup? Nimic... Vei fi liber...
O pauz. Bredoux relu:
Nu mai ai dect un minut. Trebuie s te hotrasti. Haide, tinere, fr prostii...
Noi suntem cei mai puternici, mereu i peste tot... Repede, hrtia...
Isidore nu se clintea, livid, ngrozit, totui stapn pe el, cu creierul lucid, dar prad
nervilor. La douzeci de centimetri de ochii si, se deschidea micul orificiu negru al
revolverului. Degetul ndoit apsa vizibil pe trgaci. Era de ajuns nc un mic efort...
Hrtia, repet Bredoux... dac nu...
Iat-o! spuse Beautrelet.
i scoase din buzunar portofelul i l ntinse grefierului care l nh.
Perfect! Suntem aadar rezonabili. n mod sigur se poate scoate ceva din tine...
esti un pic fricos, dar ai bun sim. Am s vorbesc eu cu amicii mei. i acum, o sterg.
Adio!
i bg revolverul n buzunar i deschise fereastra. Se auzi zgomot pe coridor.
Adio, zise el din nou... E tocmai timpul. Dar o idee l opri. Cu un singur gest
verifica portofelul.
Mii de tunete... scrni el, hrtia nu-i aici. M-ai tras pe sfoar.
Sri n ncpere. Rsunar dou mpucturi. Isidore, la rndul sau, i apucase
pistolul i trgea.
Ai ratat, tinere, url Bredoux. i tremur mna, i-e fric.
Se nfcar unul pe altul i se rostogolir pe parchet. La u se auzeau lovituri
sporite.
Isidore slbi ncletarea, dominat pe dat de adversarul su. Era sfritul. O mn
se ridic deasupra lui, narmat cu un cuit, i lovi. O durere violent i fulger
umrul. Ddu drumul strnsorii.
Avu impresia c i se scotocea n buzunarul de la piept al hainei i c i se lua
documentul. Apoi, prin perdeaua pleoapelor coborte, ghici c omul trecea peste
pervazul ferestrei...
Aceleai ziare care a doua zi diminea relatau ultimele episoade survenite la
castelul Ambrumesy, trucarea capelei, descoperirea cadavrului lui Arsne Lupin i a
cadavrului Raymondei i, n sfrit, uciderea lui Beautrelet de ctre Bredoux, grefier
al judectorului de instrucie, aceleai ziare anunau cele dou tiri urmtoare:
Dispariia inspectorului Ganimard i rpirea detectivului Herlock Sholmes n
plin zi, n inima Londrei, atunci cnd mergea s ia trenul spre Douyres
Astfel deci, banda lui Lupin, o clip dezorganizat de extraordinara ingeniozitate
a unui putan de aptesprezece ani, relu ofensiva i, de la prima lovitur, pe toat
linia i n toate punctele ramnea victorioas.
46

Cei doi mari adversari ai lui Lupin, Sholmes i Ganimard, erau suprimai.
Beautrelet - scos din lupta. Nu mai era nimeni care s fie n stare s lupte mpotriva
unor asemenea adversari.

IV. Fa-n fa
ase sptmni mai trziu, ntr-o sear, i ddusem liber servitorului meu. Era n
ajun de 14 iunie. Cldura era prevestitoare de furtun, iar ideea de a iei nu-mi prea
surdea. Cu ferestrele balconului deschise, cu lampa de lucru aprins, m-am instalat
ntr-un fotoliu i, pentru c nu citisem nc ziarele, am nceput s le parcurg. Desigur
c se vorbea despre Arsne Lupin. De la tentativa de omor creia i czuse victim
bietul Isidore Beautrelet nu trecuse zi fr s nu fi fost vorba de afacerea de la
Ambrumesy. O rubric zilnic i era consacrat. Nicicnd opinia public nu fusese
surescitat n asemenea msur de o astfel de niruire de evenimente precipitate, de
lovituri de teatru neateptate i surprinztoare. Dl. Filleul, care, n mod sigur, i
accepta cu o bun credin demn de laud rolul subaltern, dezvluise reporterilor
isprvile tnrului su consilier n timpul celor trei zile memorabile, astfel nct se
puteau face supoziiile cele mai ndrznee.
Nimeni, de altfel, nu se d la o parte de la aa ceva. Specialiti i tehnicieni ai
crimei, romancieri i dramaturgi, magistrati i foti efi ai Siguranei, diveri Lecocq
la pensie i Herlock Sholmes nceptori, fiecare i avea propria teorie i o etala n
ample articole. Fiecare relua i completa ancheta. i totul pornind de la afirmaia unui
copil, Isidore Beautrelet, elev la retoric la liceul Janson-de-Sailly.
Cci, ntr-adevr, lucrul trebuia spus, se tiau elementele complete ale adevrului.
Misterul... n ce consta el oare? Se cunotea ascunztoarea n care se refugiase Arsne
Lupin i unde angonizase, iar n privina asta nu era nicio ndoial: doctorul Delattre,
care se ascundea mereu n spatele secretului profesional i care refuzase orice
depoziie, mrturisi totui cunoscuilor si - a cror prim grij a fost aceea de a vorbi
- c fusese condus ntr-o cript, la un rnit pe care complicii si i-1 prezentaser sub
numele de Arsne Lupin. i cum n aceeai cript fusese gsit cadavrul lui Etienne de
Vaudreix, care Etienne de Vaudreix era Arsne Lupin n carne i oase, dup cum
dovedise ancheta, identitatea lui Arsne Lupin i a rnitului primea prin acest lucru
un plus de dovezi. Deci, Lupin fiind mort, iar cadavrul domnioarei de Saint-Veran
recunoscut datorit lniorului pe care-1 purta la ncheietura minii, drama luase
sfrit.
Nu era deloc aa. Nu se sfrise pentru nimeni, din moment ce Beautrelet spusese
contrariul. Nu se tia prin ce anume nu se sfrise nc, dar pornind de la afirmaia
tnrului, misterul rmnea ntreg. Mrturia realitii nu trecea naintea afirmaiei
unui Beautrelet. Exista ceva ce nu cunotea i acest ceva oamenii nu se ndoiau defel
c el nu ar fi n msura s-l explice cu succes.
47

De aceea, cu ct nelinite au fost ateptate la nceput buletinele de sntate pe

care le publicau medicii din Dieppe, crora contele le dduse n grij pacientul! Ct
tristee n primele zile, cnd s-a crezut c viaa sa era n primejdie. i ct entuziasm n
dimineaa n care s-a anunat c nu mai erau motive team! Cele mai mrunte detalii
pasionau publicul. Lumea se nduioa vzndu-1 ngrijit de btrnul su tat i admira
devotamentul domnioarei de Gesvres, care i petrecuse nopi ntregi la cptiul
rnitului.
Apoi urm convalescena rpid i vesel. n sfrit, urmau s afle! Se va ti ceea
ce Beautrelet promisese s dezvluie domnului Filleul, i cuvintele definitive pe care
cuitul criminalului l mpiedicase s le rosteasc?! i se va ti, de asemenea, tot ceea
ce, n afara dramei nsi, rmnea de neptruns sau inaccesibil eforturilor
justiiei? Beautrelet fiind liber, vindecat de rana sa, vor putea s aib o certitudine
asupra domnului Harlington, enigmaticul complice al lui Arsne Lupin, care continua
s fie nchis n nchisoarea? Se va afla ce se ntmplase dupa crim cu grefierul
Bredoux, celalalt complice a carui ndrzneal fusese cu adevrat nspimnttoare?
Beautrelet fiind liber, oamenii vor putea s-i fac o idee precis asupra dispariiei
lui Ganimard i asupra rpirii lui Sholmes. Cum putuser s se produc dou atentate
de soiul asta? Detectivii englezi, ca i colegii lor din Frana, nu aveau niciun indiciu
n legatur cu acest lucru. n duminica Rusaliilor, Ganimard nu se ntorsese acas,
nici luni i nici dup ase sptmni.
La Londra, n lunea de dup Rusalii, la ora patru dup amiaz, Herlock Sholmes
lua o cabriolet pentru a se duce la gar. De-abia se urcase, c i ncerc s coboare,
avertizat probabil de primejdie, ns doi indivizi urcar n trsura prin dreapta i prin
stnga, l rsturnar i l inur ntre ei, sub ei mai curnd, dat fiind ngustimea
vehicului. i asta se petrecu n faa a cel puin zece martori, care nu avur vreme s
intervin. Cabrioleta o lu la galop. Dup aceea? Dup aceea nimic. Nu se tia nimic.
Dect c marele detectiv britanic fusese rpit.
i poate c tot prin Beautrelet se va cunoate explicaia complet asupra
documentului, acea misterioas hrtie creia grefierul Bredoux i acorda destul
importan pentru a o lua napoi cu ajutorul loviturilor de cuit, de la cel care o avea
n posesie. Problema Acului scobit, dup cum o numeau nenumraii Oedipi care,
aplecai asupra cifrelor i punctelor, ncercau s le descopere o semnificaie... Acul
scobit! Asociere bizar a dou cuvinte, problema de neneles pe care o punea acea
bucat de hrtie a crei provenien nsi era necunoscut! Era oare o expresie lipsit
de importan, rebusul unui colar care mzglete cu cerneal un petec de hrtie?
Sau erau cumva dou cuvinte magice, prin care ntreag uriaa aventur a
aventurierului Lupin i cpta veritabilul sau sens? Nu se tia nimic.
Urma s se afle. De mai multe zile, gazetele anunau sosirea lui Beautrelet. Lupta
era pe punctul s renceap i, de data asta, implacabil din partea tnrului care ardea
de nerbdare s-i ia revana.
i tocmai numele su, tiprit cu litere mari, mi atrase atentia.
48

Le Grand Journal scria la loc de cinste n coloanele sale nota urmtoare:

Am obinut de la dl. Isidore Beautrelet s ne rezerve primele sale revelaii. Mine,
miercuri, nainte chiar ca justiia s fie informat, Le Grand Journal va publica
adevrul integral asupra dramei de la Ambrumesy.
Promite, nu-i aa? Ce prere ai, dragul meu?
Am tresrit n fotoliul meu. Se afla alturi de mine, pe scaunul vecin, cineva pe
care nu-1 cunoteam.
M-am ridicat si am cutat din ochi o arm. Dar cum atitudinea s prea complet
inofensiv, m-am stpnit i m-am apropiat de el.
Era un om tnr, cu chipul energic, cu pr lung i blond i a crui barb, de nuan
un pic rocat, se bifurca n dou jumti scurte. Costumul sau amintea de costumul
sobru al unui pastor englez i ntreaga s persoana, de altfel, avea ceva auster i grav
care inspira respect.
Cine eti dumneata? 1-am ntrebat.
i, cum nu rspundea, am repetat:
Cine eti dumneata? Cum ai intrat aici? Ce-ai venit s faci?
M-a privit i a spus:
Nu m recunoti?
Nu... nu!
Ah! este de-a dreptul curios... Mai ncearc... unul dintre prietenii dumitale...
un prieten de un soi mai special...
L-am prins iute de bra.
Mini!... Nu eti cel care spui c eti... nu-i adevrat...
Atunci, de ce te gndesti la acela mai curnd dect la un altul? a spus el rznd.
Ah! Rsul sta! Rsul sta tnr i limpede, a carui ironie amuzant m distrsese
att de des!... M-am mirt. Era oare cu putin?
Nu, nu, am protestat cu un soi de spaim n glas... Nu se, poate...
Nu se poate s fiu eu, pentru c am murit, nu-i aa? i pentru c dumneata nu
crezi n stafii...
Rse din nou.
Fac eu oare parte dintre cei ce mor? S fi murit astfel..., nseamn c ai judecat
gresit! Ca i cum eu a fi de acord cu un astfel de sfrit!
Aadar, dumneata eti! am biguit nc suspicios i foarte emotionat... Nu
reuesc s te regsesc...
Atunci - a pronunat el vesel -, sunt linistit. Dac singurul om cruia m-am
artat sub adevratul meu i aspect nu m recunoate astzi, nicio alt persoan care
m va vedea de-acum nainte, aa cum sunt azi, nu m va recunoate cnd m va
vedea sub aspectul meu real... Dac este adevrat c am un aspect real...
49

i regseam vocea, acum cnd nu-i mai schimba timbrul, i i regseam i ochii, i
expresia chipului, i ntreaga s atitudine, i fiina s nsi, prin aparena n care o
nvaluise.
Arsne Lupin, am murmurat.
Da, Arsne Lupin, exclam el, ridicndu-se. Singurul i unicul Lupin, ntors
din mpria umbrelor, din moment ce se pare c am agonizat i am rposat ntr-o
cript.. Arsne Lupin ct se poate de viu, n deplintatea voinei sale, fericit i liber i,
mai mult ca niciodat, hotrt s se bucure de aceast fericit independen, ntr-o
lume n care nu a ntlnit pn acum dect favoarea i privilegiul.
Am rs la rndul meu.
Ei, eti cu adevrat dumneata, i mai vioi nc dect n ziua n care am avut
plcerea s te vd anul trecut... Complimentele mele!
Faceam aluzie la ultima s vizita, care urma faimoasei aventuri a diademei
cstoriei sale stricate, fugii sale cu Sonia Krichnoff i morii oribile a tinerei
rusoaice. n ziua aceea vzusem un Arsne Lupin pe care nu-1 cunoteam: slab,
abtut, cu ochii obosii de lacrimi, n cutarea unui strop de simpatie i afeciune...
Taci - spuse el -, trecutul este departe.
Era acum un an, am replicat.
Era acum zece ani - m-a contrazis el ; anii lui Arsne Lupin fac ct zece din
ceilali.
N-am insistat i, schimbnd vorba:
Cum ai intrat?
Doamne, cum intr toat lumea, pe u! Apoi, nevaznd pe nimeni, am
traversat salonul, am ieit pe balcon i iat-m!
Fie, dar cheia de la u?
Nu exista u pentru mine, tii doar... Aveam nevoie de apartamentul dumitale,
am intrat...
La ordinele dumitale. Trebuie s plec?
Oh, deloc, nu vei fi n plus! Pot chiar s-i spun c seara se anun interesant.
Atepi pe cineva?
Da, am fixat o ntlnire aici, la ora zece...
i scoase ceasul.
Ora zece. Dac telegrama a ajuns, persoana nu va ntrzia...
Se auzi soneria n vestibul.
Ce-i spusesem? Nu, nu te deranja, m voi duce eu nsumi...
Cu cine dracu i putuse da ntlnire? i la ce scen dramatic sau burlesc aveam
s asist? Pentru ca Lupin nsui s o considere demn de interes, trebuia ca situaia s
fie ntructva exceptional.
Dup o clip se ntoarse, fcndu-i loc s treac unui tnr zvelt, nalt i cu chipul
foarte palid.
50

Fr o vorb, cu o anume solemnitate n gesturi, care m tulbur, Lupin aprinse

toate lmpile electrice; ncperea fu inundat de lumin. Atunci, cei doi se privir
intens, ca i cum, prin efortul privirilor lor arztoare, ar fi ncercat s ptrund unul n
sufletul celuilalt. i era un spectacol impresionant s-i vezi astfel, gravi i tcui. Dar
cine putea fi oare acest nou venit?
Chiar n clipa cnd eram pe punctul s ghicesc, din asemnarea pe care o oferea ca
o fotografie recent publicat, Lupin se ntoarse ctre mine:
Drag prietene, i-1 prezint pe Isidore Beautrelet; imediat apoi i se adres
tnrului:
Trebuie s-i multumesc, domnule Beautrelet, mai nti pentru c ai binevoit, n
urma unei scrisori de la mine, s-i amni dezvluirile pn dup ntrevederea aceasta,
iar apoi pentru c mi-ai acordat aceast ntlnire cu atta bunavoin. Tnrul zmbi.
V-a ruga s reinei c bunavoina mea const mai ales n a m supune
ordinelor dumneavoastr. Ameninarea pe care mi-o fceai n scrisoarea cu pricina
era cu att mai categoric, cu ct ea nu mi se adresa mie, ci l viza pe tatl meu.
Pe legea mea, rspunse Lupin rznd, fiecare acioneaz cum poate, i trebuie
s ne servim de mijloacele de aciune pe care le avem. tiam din experien c
propria dumitale siguran i era indiferent, de vreme ce ai rezistat argumentelor
domnului Bredoux. Mai ramnea tatl dumitale... tatl dumitale la care ii Foarte
mult... Am mizat pe cartea asta.
i iat-m, aprob Beautrelet.
i rugai s ia loc. Consimir, iar Lupin spuse cu acel ton de imperceptibil ironie
care i este propriu:
n orice caz, domnule Beautrelet, dac nu-mi accepi mulumirile, cel puin numi respinge scuzele.
Scuze! Pentru ce, Doamne-Dumnezeule?
Pentru brutalitatea de care domnul Bredoux a dat dovad n privina dumitale.
Mrturisesc c gestul m-a surprins. Nu era maniera de aciune obinuita a lui
Lupin. O lovitur de cuit...
De acea ran nu eu sunt vinovat. Domnul Bredoux este un recrut proaspt.
Prietenii mei, n perioada n care s-au ocupat de conducerea afacerilor noastre, s-au
gndit c ne putea fi util s-1 ctigm pentru cauza noastr pe nsui grefierul
judectorului care conducea ancheta.
Prietenii dumneavoastr nu greeau.
ntr-adevr, Bredoux, care fusese n mod special pus s supravegheze persoana
dumitale, ne-a fost preios, ns, cu ardoarea proprie oricrui neofit care vrea s se
fac remarcat, a mpins zelul un pic cam departe i mi-a deranjat planurile, lundu-i
ngduina, din proprie iniiativ, s te loveasc.
Oh, nu e o nenorocire prea mare.

51

 Ba nu, ba nu, i 1-am certat cu severitate. Trebuie s spun, totui, n favoarea

sa, c a fost prins nepregtit de rapiditatea neateptat a anchetei dumitale. Dac ne-ai
fi lasat cteva ore n plus, ai fi scpat de acel atentat de neiertat.
i al fi avut marele avantaj, fr ndoial, s suport soarta domnilor Ganimard
i Sholmes?
ntocmai, zise Lupin rznd i mai cu poft. Dar ei n-au fi trecut prin chinurile
groaznice pe care le-a pricinuit rana dumitale. Am petrecut, i-o jur, ore cumplite i
nc i astzi paloarea dumitale este pentru mine o remucare dureroas. mi pori
nc pic?
Dovada de ncredere - rspunse Beautrelet pe care mi-o dai, lsndu-v pe
mna mea fr condiii - mi-ar fi fost att de simplu s aduc cu mine civa prieteni
de-ai inspectorului Ganimard - terge tot!
Vorbea oare serios? Recunosc c eram foarte derutat. Lupta ntre aceti doi
oameni ncepea ntr-un mod din care nu pricepeam nimic. Eu, care asistasem la prima
ntlnire a lui Lupin cu Sholmes n cafeneaua Grii Nord, nu m puteam opri s numi aduc aminte de nfiarea semea a celor doi combatani, de jocul nspimnttor
al orgoliilor sub politeea manierele lor, de loviturile dure pe care i le ddeau, de
vicleniile, de arogana lor.
Aici, nimic asemntor. Lupin, n ceea ce-l privea, nu se schimbase. Aceeai
tactic i aceeai afabilitate batjocoritoare. Dar cu ce straniu adversar se nfrunta...
Era oare chiar un adversar? Cu adevrat, nu poseda nici tonul, nici aparena unui om
ce se stpneste, foarte politicos, dar fr exagerare, surztor, dar fr batjocur,
oferea alturi de Arsne Lupin un contrast perfect, nct mi se prea c i Lupin era
tot att de derutat c i mine.
Nu, desigur, n faa acestui adolescent fragil, cu obraji trandafirii de domnioar,
cu ochi nevinovai i ncnttori, Lupin nu avea sigurana s obinuit. Am observat
n mai multe rnduri la el urme de jen. Ezita, nu ataca direct, pierdea timp cu fraze
dulcege i fade.
S-ar fi spus de asemenea c-i lipsea ceva. Avea aerul c ar cuta, c ar atepta
ceva. Ce anume? Ce ajutor?
Se auzi din nou soneria. Se duse singur i vioi s deschid.
Se ntoarse cu o scrisoare.
Permitei, domnilor? ne ntreb el.
Deschise scrisoarea. Coninea o telegram. O citi.
O adevrat transformare se produse n el. Chipul i se lumin, trupul i se nlt i
i-am vzut venele de pe frunte cum i se umflau. Regseam atletul, dominatorul sigur
pe sine, stpn pe evenimente i pe persoane. ntinse telegrama pe mas i, lovind-o
cu pumnul, exclam:
Acum, domnule Beautrelet, ntre noi doi!
Tnrul se pregti s-1 asculte, iar Lupin ncepu, cu o voce msurat, dar seac i
voluntar:
52

 S aruncam mtile, nu-i aa? i s lsm dulcegriile ipocrite. Suntem doi

dumani care tim perfect la ce s ne ateptm unul de la altul, ne purtm unul cu
altul ca nite dumani i n consecin trebuie s tratm unul pe altul ca nite inamici.
S tratm? zise Beautrelet, surprins.
Da, s tratm. Nu am spus vorba asta la ntmplare i o repet, orict m-ar costa.
i m cost mult. Pentru prima dat o folosesc fa de un adversar. ns, i-o spun
imediat - este i pentru ultima dat. Profit de acest lucru. Nu voi iei de-aici dect cu
o promisiune de la dumneata. De nu, se va lsa cu rzboi.
Beautrelet prea tot mai surprins. Spuse amabil:
Nu m ateptam la acest lucru... mi vorbii att de ciudat! Totul este att de
diferit de ceea ce credeam!... Da, v imaginam cu totul altfel... De ce mnia asta? De
ce ameninri? Suntem deci dumani pentru c mprejurrile ne opun pe unul
celuilalt? Dumani... de ce?
Lupin pru un pic descumpnit, dar rican, aplecndu-se spre tnr:
Ascult, putiule, nu se mai pune problema s ne alegem expresiile. Este vorba
de un fapt, de un fapt sigur, indiscutabil. Acesta: de zece ani nu m-am mai ciocnit de
un adversar de fora dumitale. Cu Ganimard cu Herlock Sholmes m-am jucat ca i cu
nite copii. Cu dumneata sunt obligat s m apar, a spune chiar prea mult, s dau
ndrt. Da, la ora actual, dumneata i eu tim foarte bine c eu trebuie s m
consider nvins. Isidore Beautrelet l nfrnge pe Arsne Lupin. Planurile mele sunt
date peste cap. Ceea ce am ncercat s las n umbr, dumneata ai pus n plin lumin.
Dumneata m deranjezi, mi barezi drumul. Ei bine, m-am saturat... Bredoux i-a
spus-o zadarnic. Eu i-o repet, insistnd pentru ca s ii seama de asta. M-am sturat.
Beautrelet ddu din cap.
Dar, n sfrit, ce dorii?
Pace! Fiecare la el acas, pe teritoriul su.
Adic, dumneavoastr - liber s dai spargeri dup cum v place, iar eu - liber
s m ntorc la studiile mele.
La studiile dumitale... la ce vei vrea... nu m privete... Ai s m lai ns n
pace... Vreau pace...
Prin ce o pot eu tulbura acum?
Lupin l apuc de mn cu violen.
tii bine, nu te face c nu tii! Te afli n posesia unui secret cruia i acord cea
mai mare importan. Acest secret, dumneata erai ndreptit s-1 ghiceti, dar nu ai
niciun drept sa-1 faci public.
Suntei sigur c l cunosc?
l cunoti, sunt sigur. Zi de zi, ceas de ceas am urmrit mersul gndirii dumitale
i progresele anchetei. Chiar n clipa n care Bredoux te-a lovit, erai pe punctul s dai
totul n vileag. Din solicitudine pentru tatal dumitale i-ai amnat mai apoi
dezvluirile. Astzi ns ele sunt fgduite ziarului de fa. Articolul este gata. Peste o
or va fi redactat. Mine el va aprea.
53

 Este adevrat.
Lupin se ridic i, tind aerul cu un gest al minii, rosti:
Ba nu va aprea! exclam el.
Va aprea, afirm tnrul, care se ridic brusc.
n sfrit, cei doi erau n picioare unul n faa celuilalt. Am avut impresia unui soc,
ca i cum s-ar fi nfcat de gulere. O energie subit l nflcra pe Beautrelet. S-ar fi
spus c ceva aprinsese n el sentimente noi, ndrzneal, amor propriu, voluptatea
luptei, beia primejdiei.
Ct despre Lupin, simeam dup strlucirea privirii sale bucuria scrimerului care
n sfrit i ncrucieaz spada cu rivalului detestat.
Articolul este predat?
Nu nc.
l ai aici..., asupra dumitale?
Nu-s chiar att de prost! Deja nu 1-a mai avea.
Atunci?
Unul dintre redactori l are ntr-un plic dublu. Dac la miezul noptii eu nu sunt
la ziar, el l va compune.
Ah! ticlosul - murmur Lupin -, a prevzut totul.
Mnia i sporea, vizibil, terifiant. Beautrelet ricana, batjocoritor la rndul sau i
mbtat de triumful sau.
Taci odat, mucosule - url Lupin -, nu tii aadar cine sunt eu? i c, dac a
vrea... Pe legea mea, uite c ndraznete s rd!...
O linite adnc se ls ntre ei. Apoi, Lupin fcu ctiva pai i spuse cu voce
surd, cu ochii aintii n cei ai tnrului:
O s te duci degrab la Le Grand Journal...
Nu.
Ai s rupi articolul.
Nu.
Ai s-1 vezi pe redactorul ef.
Nu.
Ai s-i spui c te-ai nelat.
Nu.
i ai s scrii un alt articol, n care ai s dai versiunea oficial asupra afacerii de
la Ambrumesy. Cea pe care toat lumea a acceptat-o.
Nu.
Lupin apuc rigla de fier care se afla pe biroul meu i, fr niciun efort, o sfrm
n buci. Paloarea s devenise nspimnttoare. i terse picturile de sudoare care
i mbroboneau fruntea. El, care nicicnd nu ntlnise vreo rezisten notabil care s
se opun voinei sale, simea c nnebunete n faa ncptnrii acestui puti.
i aps minile pe umerii lui i rosti sacadat:
54

 Vei spune toate astea, Beautrelet, vei spune c ultimele tale descoperiri te-au
convins de moartea mea, c nu exist n privinta asta nicio ndoial. O vei spune
pentru c eu vreau acest lucru, pentru c trebuie s se cread c am murit. O vei spune
mai ales pentru c, dac nu o spui...
... Pentru c, dac nu o spun?...
Tatl tu va fi rpit n noaptea asta, aa cum au fost Ganimard i Herlock
Sholmes. Beautrelet zimbi.
Nu rde... rspunde!
Raspund c mi este .foarte' neplacut .sa v ccn- trariez, dar am promis s
vorbesc i voi vorbi.
Vorbesti n sensul n care i spun eu.
Voi vorbi n sensul adevrului, exclam Beautre-1 let cu nflacarare. Este ceva
ce dumneavoastr nu putetij ntelege, placerea, nevoia mai degraba, de a spune ceea
ce'este. i de a o spune cu. voce tare. Adevrul se afla aici, n acest creier, "care 1-a
descoperit ; va iesi de aicj gol-golut i pl n de viaa. Articolul va apare aadar ass
cum 1-am' scris. Se va sti c Lupin este n viaa, se vs cunoate motivul pentru care el
voia s fie crezut mort Se va sti totul. . . si adauga linistit:
Iar tatal meu nu va fi rpit.
Tcur o vreme amndoi, cu privirile mereu aintite unul la altul. Se
supravegheau. Sbiile fuseser scoase din teci. Iar tcerea grea ddea impresia c
precede lovitura de graie. Cine avea s o dea?
Lupin murmur:
n noaptea asta, la trei dup miezul noptii, dac eu nu dau alt ordin, doi dintre
colaboratorii mei au porunca s ptrunda n casa tatlui tu, s pun mna pe el, de
voie, de nevoie, s-1 ia cu ei i s-1 duc acolo unde se afl Ganimard i Herlock
Sholmes.
Un hohot de rs strident i rspunse.
Dar nu ntelegi odat, banditule - exclam Beautrelet -, c mi-am luat toate
precauiile? i nchipui aadar c sunt att de naiv ca s-1 fi trimis prostete, n mod
stupid, pe tata la el acas, n casua izolat pe care o ocup n plin es?
Oh! ce frumos rs ironic nsufleea chipul tnrului! Un rs nou pe buzele sale, n
care se simea chiar influena lui Lupin... i tutuiala aceea obraznic ce l situa de la
nceput la nivelul adversarului su! Relu:
Vezi tu, Lupin, marele tu defect este c i crezi combinaiile infailibile. Te
declari nfrnt! Ce glum! Eti convins c, n cele din urm i ntotdeauna, tu eti cel
care cstig i uiti c i ceilalti pot avea combinaiile lor. A mea este foarte simpl,
prietene!
Era o plcere s-1 auzi vorbind. Mergea n sus i n jos, cu minile n buzunare, cu
ndrazneala, cu dezinvoltura unui puti care hrtuie fiara feroce nlnuit. ntr55

adevr, n momentul acela, el rzbuna cu cea mai cumplit dintre rzbunri toate
victimele marelui aventurier i conchise:
Lupin, tatl meu nu se afla n Savoia. Se afl la cellalt capt al Franei, n
centrul unui ora mare, pzit de douzeci de prieteni de-ai notri, care au porunca s
nu-1 slbeasc din ochi pn cnd nu va lua sfrit lupta noastr. Vrei amnunte? Se
afla la Cherbourg, n casa unuia din funcionarii de la arsenalul care este nchis
noaptea i n care nu se poate ptrunde ziua dect cu autorizaie i nsoit de un ghid.
Se oprise n faa lui Lupin i l sfida ca un copil, care se strmb la un coleg.
Ce spui de asta, maestre?
De cteva minute, Lupin rmsese nemicat. Niciun muchi nu i se clintise pe
chip. La ce se gndea? La ce hotrre avea s se opreasc? Pentru cei ce cunoteau
violena slbatic a orgoliului su, un singur deznodmnt era posibil: prbuirea
total, imediat i definitiv a dumanului su. Degetele i se crispar. Am avut pre de
o secund senzaia c avea s se arunce asupra lui i s-1 strng de gt.
Ce spui de asta, maestre? repet Beautrelet.
Lupin apuc telegrama care se gsea pe mas i rosti foarte stapn pe sine:
Poftim, bebeluule, citete asta!
Tnrul deveni grav, brusc impresionat de blndeea gestului. Desfcu hrtia i
imediat murmur, nlnd privirea:
Ce nseamn asta?... Nu nteleg...
ntelegi totui bine primul cuvnt - spuse Lupin - din telegrama... Adic numele
locului de unde a fost expediat. Privete: Cherbourg.
Da... da... - bigui Beautrelet... - da... Cherbourg... ei i?
Ei i?... Am impresia c urmarea nu este mai puin limpede: Ridicarea
coletului ncheiat... prietenii au plecat cu el i vor atepta instruciuni pn la ora opt
diminea... totul merge bine.... Ce i se pare neclar? Cuvntul colet? Bah! nu se prea
putea scrie Dl. Beautrelet tatal. Atunci, ce anume? Felul n care operaia a fost dus
la bun sfrit? Miracolul datorit cruia tatl tu a fost smuls din arsenalul din
Cherbourg, n pofida celor douzeci de paznici? Pi, sta e doar abc-ul meseriei! Ceea
ce st n picioare este faptul c a fost expediat coletul. Ce spui de asta, bebeluule?
Cu toat fiina ncordat, cu eforturi disperate, Isidore ncerca s fac figur
onorabil. Se putea ns vedea tremurul buzelor sale, maxilarul care se contracta,
ochii care ncercau n zadar s se fixeze asupra unui punct. Blbi cteva cuvinte,
tcu i dintr-o dat, ncovoindu-se, cu minile ridicate spre obraz, izbucni n plns:
Oh! tat... tat...
Deznodamnt neprevzut, care constituia tocmai prabuirea pe care o pretindea
amorul propriu al lui Lupin, dar care era i altceva, nesfrit de nduiotor i
nesfrit de naiv. Lupin avu un gest de enervare i i lu plria, ca i cum ar fi fost
plictisit de aceast criz neateptat de sentimentalism, ns n pragul uii se opri,
ezit, apoi se ntoarse, cte un pas, cte un pas. ncet.
56

Zgomotul moale al suspinelor se nla ca plnsul trist al unui copil pe care-1

copleete mhnirea. Lacrimile se strecurau printre degetele ncruciate. Lupin se
aplec i, fr a-1 atinge pe Beautrelet, i spuse cu o voce n care nu exista nici cel
mai mrunt accent de batjocur, nici mcar acea mil jignitoare a nvingtorilor.
Nu plnge, copile. Astea sunt lovituri la care trebuie s te astepi, atunci cnd te
arunci n lupt cu capul nainte, aa cum ai fcut-o tu. Cele mai rele nenorociri te pot
pndi... aa o voiete destinul nostru de lupttori. Trebuie s supori cu curaj.
Apoi, cu blndete, continu:
Aveai dreptate, vezi tu, noi nu suntem dumani. Demult tiu asta... nc din
prima clip am simtit pentru tine, pentru fiina inteligent care eti, o simpatie
involuntar... admiraie... i de aceea a vrea s-i spun asta... nu te simi jignit... A fi
necjit s tiu c te-am jignit... trebuie ns s i-o spun: Ei bine, renun s lupi
mpotriva mea. Nu din vanitate i-o spun, nici pentru c te-a dispreui. ns, vezi tu,
lupta este prea inegal. Tu nu stii... nimeni nu cunoate toate resursele de care dispun.
Uite, acel secret al Acului scobit, pe care tu ncerci att de zadarnic s-1 descifrezi.
Admite o clip c ar fi o formidabil comoar, inepuizabil, sau un refugiu invizibil,
minunat, fantastic... sau poate amndou. Gndete-te la puterea supraomeneasc pe
care o pot folosi astfel. De asemenea, tu nu cunoti nici toate resursele care se afl n
mine. Tot ceea ce voina i imaginaia mea mi ngduie s ncerc i s reusesc.
Gndete aadar c ntreaga mea via - de cnd m-am nscut, a putea spune - tinde
spre acelai scop, c am muncit ca un ocna nainte de a fi ceea ce sunt, i pentru a
realiza n ntreaga sa perfeciune tipul pe care voiam s-1 creez, pe care am reuit s-1
creez. Aadar, ce poi tu face? Chiar n clipa n care vei crede c eti stpn pe
victorie, ea i va scpa. Va fi ceva la care tu nu te vei fi gndit, un fleac... gruntele
de nisip pe care eu l voi fi aezat la locul potrivit, fr tirea ta. Te rog, renun!
Altfel a fi obligat s-i fac ru i asta m ntristeaz...
i, punndu-i mna pe frunte, repet:
Pentru a dou oar i spun, copile, renun! i-as face ru. Cine stie dac nu
cumva capcana n care inevitabil vei cdea nu s-a deschis deja sub paii ti!.
Beautrelet i ddu la o parte minile de pe obraji. Nu mai plngea. Ascultase el
oare cuvintele lui Lupin? Te-ai fi putut ndoi, judecnd dup aerul su distrat. Timp
de dou sau trei minute pstr tcerea. Prea s cntreasc hotrrea pe care avea s
o ia, s examineze alternativele, s socoteasc ansele i neansele. n cele din urm i
spuse lui Lupin:
Dac voi schimba sensul articolului meu i dac voi confirma versiunea morii
dumitale, i dac m voi angaja s nu dezmint niciodat versiunea fals pe care o voi
acredita, mi juri c tatl meu va fi liber?
i-o jur. Prietenii mei au plecat n automobil cu tatl tu ntr-un alt ora de
provincie. Mine diminea la ora apte, dac articolul din Le Grand Journal este aa
cum cer, le telefonez i ei l vor repune pe tatl tu n libertate.
Fie, spuse Beautrelet, m supun condiiilor dumitale.
57

Repede, ca i cum i s-ar fi prut inutil, dup acceptarea nfrngerii sale, s mai
prelungeasc discuia, se ridic, i lua palaria, m salut, l salut pe Lupin i iesi.
Acesta l privi plecnd, ascult zgomotul uii care se nchidea i murmur:
Bietul baiat...
A dou zi diminea la ora opt mi trimiteam servitorul s caute Le Grand
Journal. Nu-1 aduse dect dup douzeci de minute, majoritatea chiocurilor
nemaiavnd deja exemplare.
Am desfcut ziarul cu nfrigurare. Primul lucru care srea n ochi era articolul lui
Beautrelet. Iat-1, aa cum 1-au reprodus ziarele din lumea ntreag:
DRAMA DE LA AMBRUMESY
Scopul acestor ctorva rnduri nu este de a explica n detaliu munca de reflecie
i de cercetri datorit creia am reuit s reconstitui drama sau, mai curnd, dubla
dram de la Ambrumesy. Dup prerea mea, acest gen de munc i comentariile pe
care ea le comport, deduciile, induciile, analizele etc., toate astea nu ofer
dect un interes relativ i, n orice caz, foarte banal. Nu, m voi mulumi s expun
cele dou idei principale ale eforturilor mele i, prin asta, expunndu-le i rezolvnd
cele dou probleme pe care ele le ridic, voi fi povestit pur i simplu aceast afacere,
urmnd ordinea nsi a faptelor care o constituie.
Se va bga de seam poate c anumite fapte nu sunt dovedite i c las un loc
destul de larg ipotezei. Este adevrat. Socotesc ns c ipoteza mea se sprijin pe un
numr destul de mare de certitudini, pentru c urmarea faptelor, chiar i nedovedite,
s se impun cu o inflexibil rigoare. Izvorul se pierde adesea sub pietre, este totusi
acelai izvor care poate fi revzut cnd i cnd i n care se reflect azurul cerului...
Enun astfel prima enigm, nu de detaliu, ci de ansamblu, care mi-a reinut
atenia: cum se face c Lupin, rnit de moarte, s-ar putea spune, a trit patruzeci de
zile, fr ngrijiri, fr medicamente, fr alimente, n fundul unei gropi ntunecate?
S relum lucrurile de la nceput. Joi, 23 aprilie, la ora patru dimineaa, Arsne
Lupin, surprins n mijlocul uneia din cele mai ndrznee spargeri ale sale, fuge pe
drumul dintre ruine i cade rnit de un glonte. Se trte cu greu, cade din nou i se
ridic, cu sperana ndrjit de a ajunge la capel. Acolo se afl cripta pe care i-a
descoperit-o ntmplarea. Dac se poate cuibari acolo, este salvat. Cu ultima energie
de care este n stare, se apropie; se afla doar la civa metri, cnd intervine un
zgomot de pai. Istovit, pierdut, abandoneaz partida. Dumanul soseste. Este
domnioara Raymonde de Saint-Veran. Acesta este prologul dramei sau mai degrab
prima scena a dramei.
Ce s-a petrecut ntre ei? Este cu att mai uor de ghicit, cu ct urmarea aventurii
ne d toate indicaiile. La picioarele fetei se afla un om rnit, pe care suferina l
istovete i care peste dou minute va fi capturat. Pe acest om, ea l-a rnit. l va da
pe mna poliiei?
Dac el este asasinul lui Jean Daval, da, ea va las destinul s se mplineasc!
ns, n fraze rapide, el i spune adevrul despre acel asasinat legitim comis de
58

unchiul ei, dl. de Gesvres. Ea l crede. Ce va face? Nimeni nu-i poate vedea.
Servitorul Victor supravegheaz portia. Cellalt, Albert, postat la fereastra
salonului, i-a pierdut din vedere i pe unul i pe cellalt. I va preda ea pe omul pe
care l-a rnit?
O micare de mil irezistibil, pe care toate femeile o vor nelege, o atrage pe
fat. ndrumat de Lupin din cteva gesturi, ea panseaz rana cu batista ei pentru a
evita urmele pe care le-ar putea lsa sngele. Apoi, servindu-se de cheia pe care el io d, ea deschide ua capelei. El intr, sprijinit de fat. Ea nchide ua, se
ndeparteaz. Albert sosete.
Dac ar fi fost vizitat capela atunci, sau mcar n minutele urmtoare, Lupin
neavnd timp s-i regseasc puterile, s ridice dala i s dispar prin scara
criptei, ar fi fost prins... ns aceast vizit n-a avut loc dect cu ase ore mai trziu,
i n modul cel mai superficial. Lupin este salvat, i salvat de ctre cine? De ctre
cea care a fost pe punctul s-l ucid...
Din acea clipa, cu sau fr de voie, domnioara de Saint-Veran este complicele
lui. Nu numai c nu-l mai poate preda, dar pe deasupra trebuie ca ea s-i continue
aciunea, fr de care rnitul va pieri n ascunztoarea n care ea a contribuit s-l
ascund. Iar ea continu... De altfel, dac instinctul ei de femeie i face misiunea
obligatorie, i-o i uureaz totodat. Ea este n posesia tuturor ireteniilor, prevede
totul. Ea este cea care d judectorului de instrucie un fals semnalment al lui Arsne
Lupin (amintii-v divergena de opinie a celor dou verioare n aceast privin).
Ea este, evident, cea care, dupa anumite indicii pe care eu nu le cunosc, l ghicete,
sub deghizarea sa de sofer, pe complicele lui Lupin,. Ea este cea care-l avertizeaz.
Ea este cea care i semnaleaz urgena unei operaii. Ea este, fr ndoial, cea care
nlocuiete o caschet cu cealalt. Ea este cea care pune s fie scris faimosul bilet n
care ea este desemnat i ameninat personal - cum ar mai fi putut fi bnuit, dup
aa ceva?
Ea este cea care, n clipa cnd eram pe punctul s-i ncredinez judectorului de
instrucie primele mele impresii, pretinde c m-a zrit n ajun n pdurice, iar asta l
face pe dl. Filleul s fie preocupat n legtur cu persoana mea i m silete s tac.
Manevr periculoas, desigur, pentru c mi trezete atenia i o ndreapt mpotriva
aceleia care m copleete sub o acuzaie pe care eu o tiu fals. Manevr eficace
ns, de vreme ce este vorba mai nainte de toate de a ctiga timp i de a-mi nchide
mie gura. i tot ea este cea care, timp de patruzeci de zile,, l hrnete pe Lupin i-i
aduce medicamente (s fie ntrebat farmacistul din Ouville, va arta reetele pe care
le-a preparat pentru domnioara de Saint-Veran), n sfrit ea este cea care
ngrijete bolnavul, l panseaz, l vegheaz i l vindec.
i iat pe prima dintre cele dou probleme ale noastre rezolvat i totodat
drama explicat. Arsne Lupin a gsit lng el, chiar la castel, ajutorul care i era
indispensabil, mai nti pentru a nu fi descoperit, apoi pentru a tri.
59

Acum, el trieste. i se pune a doua problem a crei cercetare mi-a servit drept
fir conductor i care corespunde cu cea de-a doua drama de la Ambrumesy. De ce
Lupin, viu, liber, din nou n fruntea bandei sale, atotputernic precum odinioar, face
eforturi disperate, eforturi de care m ciocnesc nencetat, pentru a impune justiiei i
publicului ideea morii sale?
Trebuie s ne amintim c domnioara de Saint-Veran era foarte frumoas.
Fotografiile pe care ziarele le-au reprodus dup dispariia ei nu ofer dect o idee
imperfect asupra frumuseii sale. Se ntmpl atunci ceea ce nu putea s nu se
ntmple. Lupin, care timp de patruzeci de zile o vede pe aceast frumoas fat, care
i dorete prezena cnd ea nu se afl acolo, care cade sub farmecul i graia ei,
atunci cnd ea se afl acolo, care respir, atunci cnd ea se apleac deasupra lui,
parfumul proaspat al respiraiei ei, Lupin se ndrgosteste de sora lui de caritate.
Recunotina devine dragoste, admiraia devine pasiune. Ea reprezint salvarea, dar
reprezint i bucuria ochilor si, visul orelor sale singuratice, lumina sa, sperana
sa, viaa nsi.
O respect att de mult, nct ajunge s nu vrea s exploateze devotamentul fetei
i s nu se serveasc de ea pentru a-i conduce complicii. Exist ntr-adevr o ezitare
n aciunile bandei, ns totodat o iubete, iar scrupulele sale se atenueaz, i, cum
domnioara de Saint-Veran nu se las atinsa de o dragoste care o ofenseaz, cum ea
i rrete vizitele pe msura ce ele dein mai puin necesare, i cum ea le pune capt
n ziua n care el este vindecat... disperat, nnebunit de durere, el ia o hotrre
cumplit. Iese din ascunziul su, i pregtete lovitura i, smbt, 6 iunie, ajutat
de complicii si, o rpete pe tnra fat.
Asta nu-i tot. Aceast rpire nu trebuie cunoscut. Cercetrile, supoziiile,
speranele chiar trebuie stopate: domnioara de Saint-Veran va trece drept moart.
O crim este simulat, dovezi sunt oferite investigaiilor. Crima este sigur. Crima
prevazut de altfel, crima anunat de complici, crima nfptuit pentru a rzbuna
moartea efului, i prin acest fapt observai minunata ingeniozitate a unei astfel de
concepii - este, cum a putea spune?... amorsat credina n aceast moarte!
Nu este de ajuns s fie suscitat o credin, trebuie impusa o certitudine. Lupin
prevede intervenia mea. Eu voi ghici masluirea capelei. Voi descoperi cripta i cum
cripta va fi goal, ntreg eafodajul se va prbui.
Cripta nu va fi goal.
De asemenea, moartea domnioarei de Saint-Veran nu va fi definitiv dect dac
marea i arunca napoi cadavrul.
Marea va arunca napoi cadavrul domnioarei de Saint-Veran!
Este oare dificultatea att de mare? Dublul obstacol de netrecut? Da, pentru
oricare altul dect Lupin, dar nu pentru Lupin...
Aa, dup cum prevzuse, eu ghicesc msluirea capelei, descopr cripta i cobor
n vizuina unde s-a refugiat Lupin. Cadavrul su se afla acolo!
60

Orice persoan care ar fi admis moartea lui Lupin ca posibil ar fi fost derutat.
Dar, nicio secund eu nu admisesem aceast eventualitate (mai nti din intuiie,
apoi prin raionament). Subterfugiul devenea atunci inutil i toate combinaiile
zadarnice. mi spun pe dat c blocul de piatr micat de un hrle fusese aezat
acolo cu o precizie tare ciudat, c cea mai mic atingere trebuia s-l fac s cad
i, cznd, trebuia inevitabil s fac terci capul falsului Arsne Lupin, astfel nct sl fac de nerecunoscut.
O alt descoperire. Cu o jumtate de or mai trziu, aflu c a fost descoperit
cadavrul domnioarei de Saint-Veran pe stncile de la Dieppe... Sau mai degrab un
cadavru care este socotit ca fiind cel al domnioarei de Soint-Veran, pentru singurul
motiv c braul poart o brar asemnatoare cu cea a tinerei fete. Este de altfel
singura dovad de identitate, cci cadavrul este de nerecunoscut.
Acestea fiind date, mi amintesc i neleg. Cu cteva zile mai nainte am citit ntrun numar din La Vigie de Dieppe c un tnr cuplu de americani, aflat n edere la
Envermeu, s-a otrvit din proprie voin i c, chiar n noaptea decesului, cadavrele
lor au disprut. Dau fuga la Envermeu. ntmplarea este adevrat, mi se spune, n
afar de dispariie, dat fiind c fraii nii ai victimelor au venit s cear cadavrele
i le-au luat cu ei dup constatrile de rigoare. Aceti frai se numeau fr ndoial
Arsne Lupin i complicii. n consecin, dovada este fcut. tim motivul pentru
care Arsne Lupin a simulat uciderea fetei i a acreditat zvonul propriei sale mori.
El iubete i nu vrea s se tie acest lucru. i pentru ca acest lucru s nu se tie, nu se
d napoi de la nimic, merge pn acolo nct ntreprinde acel furt de necrezut al
celor dou cadavre, de care are nevoie pentru a juca rolul su i pe acela al
domnioarei de Saint-Veran. Astfel va fi linitit. Nimeni nu-l poate supra. Nimeni nu
va bnui adevrul pe care vrea s-l nbue.
Nimeni? Ba da... Trei adversari, la nevoie, ar putea avea oarecari ndoieli:
Ganimard, a crui sosire este ateptat, Herlock Sholmes, care trebuie s treac
marea, i cu mine, care m aflu la faa locului. Exista un triplu pericol. El l suprim,
l rpete pe Ganimard. l rpete pe Herlock Sholmes. mi d o lovitur de cuit prin
intermediul lui Bredoux.
Un singur punct ramne neclar. De ce a pus Lupin atta nverunare n a-mi
terpeli documentul Acului scobit? Doar nu avea pretenia, lundu-l napoi, s
tearg din mintea mea textul de cinci rnduri care l compun? Atunci, de ce? S-a
temut c natura nsi a hrtiei, sau orice alt indiciu, mi va furniza vreo informaie?
Oricum ar sta lucrurile, acesta este adevrul asupra afacerii de la Ambrumesy.
Repet ca ipotez joaca, n explicaia pe care o propune un anume rol, dup cum a
jucat un mare rol n ancheta mea personal. Dar, dac s-ar atepta dovezile i
faptele pentru a-l combate pe Lupin, s-ar risca enorm fie s le ateptam mult i bine,
fie s descoperim c pregtite de Lupin ar duce chiar la scopul invers.
Am convingerea c faptele, cnd vor fi toate cunoscute, vor confirma ipoteza mea
n toate privinele.
61

Astfel, deci, Beautrelet, dominat o clip de Arsne Lupin, tulburat de rpirea

tatlui su i resemnat cu nfrngerea, nu putuse n final s se decid s pstreze
tcerea. Adevrul era prea frumos i prea straniu, dovezile pe care le putea da prea
logice i prea concludente pentru ca el s accepte s le travesteasc. Lumea ntreag i
atepta dezvluirile. El vorbea.
Chiar n seara zilei n care articolul su a aprut, ziarele anunau rpirea domnului
Beautrelet-tatl. Isidore fusese ntiinat printr-o telegram de la Cherbourg, primit
la ora trei.

V. Pe urmele lui Lupin

Violena aciunii l zpci pe tnrul Beautrelet. n fond, dei nu dduse ascultare,
publicndu-i articolul nemsluit - una din acele micri irezistibile care te fac s
dispreuieti orice pruden -, el nu crezuse n posibilitatea unei rpiri. Precauiile sale
fuseser prea bine luate. Prietenii din Cherbourg nu aveau doar consemnul s-1
pzeasc pe tatl lui, ei mai trebuiau i s supravegheze plimbrile sale, s nu-1 lase
niciodat s ias singur, i chiar s nu-i nmneze nicio scrisoare, fr s n-o fi
deschis mai nti. Nu, nu era nicio primejdie. Lupin fcea pe grozavul. Lupin, dornic
s cstige timp, ncerca s-i intimideze adversarul. Lovitura fu aadar aproape
imprevizibil i ntreaga zi, data fiind neputina de a aciona, el simi ocul foarte
dureros. O singur idee l susinea: s plece, s se duc acolo, s vad el nsui ce se
petrecuse i s reia ofensiva. Trimise o telegram la Cherbourg. Spre ora opt, sosea n
gara Saint-Lazare. Cteva minute mai trziu pleca cu expresul.
Abia peste o or deschise automat un ziar de sear cumprat pe peron i lu
cunotinta de faimoasa scrisoare, prin care Lupin rspundea indirect articolului su de
diminea.
Domnule director,
Nu pretind c modesta mea personalitate, care, desigur, n vremuri mai eroice, ar
fi trecut complet neobservat, nu ar cpta n epoca noastr de slbiciune i de
mediocritate un oarecare relief. Exist ns o limit pe care curiozitatea nesnatoas
a mulimilor nu ar putea s o depeasc fr riscul unei indiscreii necinstite.
Dac nu mai este respectat ziarul care apr viaa particular, care va fi oare
pavza cetenilor?
Se va invoca oare interesul superior al adevrului? Zadarnic pretext n ceea ce
m privete, din moment ce adevrul este cunoscut, iar eu nu opun nicio rezisten ca
s se fac recunoaterea oficial. Da, domnioara de Saint-Veran este n via. Da, o
iubesc. Da, cunosc mhnirea de a nu fi iubit de ea. Da, ancheta tnrului Beautrelet
este minunat prin precizia i justeea ei. Da, sntem de acord asupra tuturor
punctelor. Nu mai exist nicio enigm. Ei i?
62

Rnit pn n adncul sufletului meu, nc sngernd de pe urma rnilor morale

cele mai crude, cer a nu fie dezvluite i mai mult rutii publice sentimentele mele
cele mai intime i speranele mele cele mai secrete. Cer pace, pacea care mi este
necesar pentru a cuceri afeciunea domnioarei de Saint-Veran i pentru a terge
din amintirea ei miile de jigniri mrunte, pe care i le atrgea din partea unchiului i
a verioarei ei - acest lucru nu a fost spus -, din poztia de rud srac. Domnioara
de Saint-Veran va uita acest trecut detestabil. Tot ceea ce i va putea dori, fie i cel
mai frumos giuvaier din lume, fie i comoara cea mai inaccesibil, eu i le voi
pune la picioare. Va fi fericit. M va iubi. ns pentru a reui - nc o dat o spun -,
am nevoie de pace. De aceea, depun armele i tot de aceea aduc dumanilor mei
ramura de mslin, avertizndu-i totodat, c un refuz din partea lor ar putea avea
pentru ei cele mai grave consecine.
nc ceva, n legatur cu domnul Harlington. Sub acest nume se ascunde un biat
de treab, secretar al miliardarului american Cooley, i are din partea acestuia
nsrcinarea s fure n Europa toate obiectele de art antic pe care i este cu
putin s le descopere. Miliardarul a vrut ca el s dea peste prietenul su Etienne
de Vaudreix, alias Arsne Lupin, alias eu. A aflat astfel ceea ce era de altfel fals,
c un anume domn de Gesvres, vrea s se descotoroseasc de patru tablouri de
Rubens, cu condiia ca ele s fie nlocuite cu copii i s nu se cunoasc trgul la care
consimea. Prietenul meu Vaudreix garanta c l va convinge pe dl. de Gesvres s
vnd i Chapelle-Dieu. Negocierile s-au desfurat cu o deplin bun credin din
partea prietenului meu Vaudreix, cu o ncnttoare ingeniozitate din partea
domnului Harlington, pna n ziua n care tablourile de Rubens i pietrele sculptate
din La Chapelle-Dieu s-au aflat la loc sigur..., iar domnul Harlington la nchisoare.
Nu mai este altceva de fcut, dect s i se dea drumul ghinionistului american,
deoarece s-a mulumit cu modestul rol de fraier. i s fie blamat miliardarul Cooley,
deoarece, de teama unor posibile ncurcturi, nu a protestat mpotriva arestrii
secretarului su, i s fie felicitat prietenul meu Etienne de Vaudreix, alias eu,
deoarece rzbun morala public, pstrnd cele cinci sute de mii de franci pe care ia primit ca avans de la prea puin simpaticul Cooley.
Scuzai lungimea acestor rnduri, dragul meu director, si fii convins de distinsele
mele sentimente.
ARSNE LUPIN
Poate c Isidore a cntarit termenii acestei scrisori cu tot atta migal ca atunci
cnd studiase documentul Acului scobit. El pornea de la principiul, a crui justee era
uor de demonstrat, c niciodat nu-i dduse Lupin osteneala s trimit mcar una
din amuzantele sale scrisori la gazete, fr vreo necesitate absolut, fr vreun motiv
pe care evenimentele sfrseau prin a-1 pune n lumin ntr-una din zile. Care era
motivul acesteia? Pentru ce raiune secret i mrturisea el iubirea i insuccesul
acestei iubiri? Aici era oare terenul pe care trebuia s cerceteze, sau poate n
explicaiile care l priveau pe domnul Harlington, sau i mai departe nc, printre
63

rnduri n spatele tuturor acelor cuvinte a cror semnificaie aparent nu avea poate
alt scop dect de a sugera micul gnd urt, perfid, derutant?...
Ore ntregi, tnarul, nchis n compartimentul su, rmase gnditor, nelinitit.
Aceasta scrisoare i inspira nencredere, ca i cum ar fi fost scris pentru el, i ar fi
fost menit s-1 induc n eroare, pe el, personal. Pentru prima dat i pentru c se
gsea n faa nu a unui atac direct, ci a unui procedeu de lupt echivoc, greu de
definit, el ncerca senzaia foarte limpede a fricii. i gndindu-se la bietul i btrnul
su tat, rpit din vina lui, se ntreba cu ngrijorare dac nu era o nebunie s continue
un duel att de inegal. Rezultatul nu era oare sigur? Nu avea Lupin partida cstigat
dinainte?
Scurt ovaiala! Cnd cobor din tren, la ora ase dimineaa, refcut datorit
ctorva ore de somn, i recstigase toat ncrederea.
Pe peron, Froberval, funcionarul postului militar, care i oferise ospitalitatea lui
Beautrelet-tatl, l atepta, nsoit de fiica sa, Charlotte, o feti de doisprezece sau
treisprezece ani.
Ei bine! exclam Beautrelet.
Bietul tnr, lamentndu-se, l trase dup el ntr-o cafenea din apropiere, ceru
cafea i ncepu direct, fr s-i mai ngduie interlocutorului su nici cea mai mic
digresiune:
Tatl meu nu a fost rpit, nu-i asa; era imposibil?
Imposibil, totui a disprut.
De cnd?
Nu stim.
Cum aa?
Uite-aa. Ieri diminea, la ora ase, nevzndu-l cobornd, am deschis ua
camerei sale. Nu mai era acolo.
Dar alaltieri, era nc acolo?
Da. Alaltieri nu i-a prsit camera. Era un pic obosit i Charlotte i-a dus
prnzul la ora dousprezece, iar cina la ora apte seara.
Aadar, a disprut ntre ora apte seara, alaltieri, i ora ase dimineaa, ieri?
Da, n noaptea dinaintea acesteia. Numai ca...
... Numai ca?
Ei bine... noaptea nu se poate iei din arsenal.
Aadar, nu a iesit de-aici?
Imposibil! Colegii mei i cu mine am scotocit tot postul militar.
Atunci, a iesit.
Imposibil. Totul este pzit.
Beautrelet sttu pe gnduri, apoi rosti:
n camer, patul era desfcut?
Nu.
i camera era n ordine?
64

 Da. I-am gsit pipa n acelai loc, tutunul, cartea pe care o citea. Se gsea chiar,
n interiorul acestei cri, aceast mic fotografie cu dumneata, care inea pagina
deschisa.
Arat-mi-o!
Froberval i ddu fotografia. Beautrelet avu un gest de surpriz. Se recunoscuse n
instantaneu, n picioare, cu ambele mini n buzunare, avnd n jurul lui o peluz pe
care se nlau copaci i ruine. Froberval adug:
Probabil c este ultima dumitale poz pe care i-ai trimis-o. Uite, pe spate se
vede data... 3 aprilie, numele fotografului, R. de Val i numele orasului, Lion.., Lionsur-Mer... poate.
Isidore ntorsese ntr-adevr cartonasul i citea aceasta nsemnare scrisa de
propria-i mn: R. de Val 3 - 4 Lion.
Rmase tcut timp de cteva minute i relu:
Tata nu i artase nc aceast poza?
Pe legea mea c nu... i am fost mirat cnd am vzut-o ieri..., cci tatl
dumitale ne vorbea att de des de dumneata!
O nou tacere, foarte lung. Froberval murmur:
A mai avea ceva treab la atelier... Poate c ne-am putea ntoarce...
Isidore nu-i luase ochii de la fotografie, o cerceta n toate sensurile, n sfrit,
tnrul ntreb:
Exista oare, cam la o leghe n afara oraului, un han cu numele Au Lion d'Or?
Da, da, la o leghe de-aici.
Pe drumul spre Valognes, nu-i aa?
Pe drumul spre Valognes, ntr-adevr.
Ei bine, am toate motivele s presupun c acest han a fost crtierul general al
amicilor lui Lupin. De-acolo au intrat n legtur cu tatl meu.
Ce idee! Tatl dumitale nu vorbea cu nimeni. Nu a vzut pe nimeni.
Nu a vzut pe nimeni, ns ei s-au servit de un intermediar.
Ce dovad ai?
Aceast fotografie.
Dar este a dumitale.
Este a mea, dar nu a fost trimis de mine. Eu nici mcar nu o cunoteam. A fost
fcut fr tirea mea printre ruinele de la Ambrumesy, fr ndoial de Bredoux,
grefierul judectorului de instrucie, care era, dup cum tii, complicele lui Arsne
Lupin.
i atunci?
Aceast fotografie a fost paaportul, talismanul, datorit cruia a fost cstigat
ncrederea tatlui meu.
Dar cine? Cine-a putut ptrunde la mine?
Nu tiu, ns tatl meu a czut n capcan. I s-a spus, i el a crezut, c m aflam
n preajm, c doream s-1 vad i c i ddeam ntlnire la hanul Au Lion d'Or.,
65

 Dar este o nebunie! Cum poi afirma aa ceva?

Foarte simplu. A fost imitat scrisul meu pe spatele cartonului i a fost precizat
ntlnirea..., Route de Valognes 3 km 400, hanul Au Lion. Tata a venit acolo i au pus
mna pe el, asta-i tot...
Fie, murmur Froberval naucit. Fie... admit... lucrurile s-au petrecut astfel...
Asta ns nu explic felul n care a putut iei noaptea.
A ieit n plin zi, chiar dac a trebuit s atepte noaptea pentru a se duce la
ntlnire.
Dar, la naiba, din moment ce nu i-a prsit camera toat ziua de alaltieri...
... Ar exista un mijloc prin care s ne aflm. Du-te repede n post, Froberval, i
caut-1 pe unul din oamenii care erau de gard n dup-amiaza de alaltieri...
Grbete-te ns, dac vrei s m gseti nc aici.
Aadar pleci?
Da, iau din nou trenul.
Cum aa! Dar nu tii... ancheta dumitale...
Ancheta mea s-a sfrit. tiu aproape tot ce voiam s tiu... Peste o or voi
prsi oraul Cherbourg.
Froberval se ridicase, l privi pe Beautrelet cu un aer absolut nuc, ovai o clip,
apoi i lua cascheta.
Vii, Charlotte?
Nu - spuse Beautrelet -, a mai avea nc nevoie de cteva informaii. Las-o cu
mine. O s mai stm de vorb. O cunosc doar de cnd era mic.
Froberval plec. Tnrul i fetia rmaser singuri n cafenea. Cteva minute se
scurser, un chelner le lu cetile i dispru.
Ochii lui Isidore i cei ai copilului se ncruciar i, cu mult blndete, el i puse
mna pe cea a fetiei. Ea l privi timp de cteva secunde, pierdut, sufocat de emoie.
Apoi, punndu-i brusc capul peste braele ndoite, izbucni n plns.
El o ls s plng i, dup un timp, o interog:
Tu ai facut totul, nu-i asa, tu ai facut pe mijlocitoarea? Tu ai dus fotografia?
Recunosti, nu-i asa? i cnd spuneai c tatal meu era n camera alaltaieri, stiai bine c
nu era, nu-i asa, pentru c tu esti cea care 1-a ajutat s iasa...
Ea nu raspundea. El i spuse:
De ce ai facut asta? i s-au dat bani, desigur... cu ce s-i cumperi panglici... o
rochie...
i desfacu Charlottei braele i i nalta capul. Vazu atunci un biet chip brazdat de
lacrimi, chipul gratios, nelinistitor i mobil al acelor fetite care sunt menite s cada
prada tuturor ispitelor, tuturor sovaielilor.
Haide, relua Beautrelet, gata, s nu mai vorbim de asta. Nu te ntreb nici mcar
cum s-a ntmplat. mi vei spune ns tot ceea ce mi poate folosi!... Ai surprins
ceva... vreun cuvnt al oamenilor aceia? Cum s-a petrecut rpirea?
Ea raspunse pe data:
66

 Cu masina... i-am auzit vorbind.

i pe ce drum au luat-o?
Asta nu stiu.
Nu au schimbat n faa -ta" niciun cuvnt care ne-ar putea ajuta?
Niciunul... A zis totusi unul din ei: Nu-i vreme de pierdut... mine dimineata
la ora opt patronul trebuie s ne telefoneze acolo...
Unde, acolo?..-. adu-ti aminte... era un nume de oras, nu-i asa?
Da... un nume... cum ar fi chteau (castel)...
Chteaubriant?... Chteau-Thierry?
Nu... nu...
Chteauroux?
Asta e... Chteauroux...
Beautrelet nu mai asteptase ca ea s rosteasca ultimal silaba. Era deja n picioare
i, fr s se mai sinchiseasca! de Froberval, fr s se mai ocupe de fetita, n timp cel
ea l privea cu uluire, el deschise uai alerga sprel gara.
Chteauroux... Doamna... un bilet pna la Ch-j teauroux..
Prin Le Mans i Tours? ntreba functionara de la ghiseu.
Evident... drumul cel mai scurt... Ajung acolo laj prnz?
A! Nu...
La cina? La ora de culcare?
Ah! nu, ar trebui atunci s treceti prin Paris... Expresul de Paris este la ora opt...
Este prea trziu.
Nu era prea trziu. Beautrelet avu nc vreme sa-1 prinda.
Ei, ispuse Beautrelet frecndu-si minile, nu am petrecut dect o ora la
Cherbourg, dar am ntrebuintat-o cu folos.
Nici mcar o clipa nu-i trecu prin gnd s o acuze pe Charlotte de minciuna.
Slabe, descumpanite, n stare de cele mai mari tradari, aceste naturi marunte asculta i
de porniri de sinceritate, iar Beautrelet vazuse n ochii j ei speriati rusinea pentru raul
pe care-1 facuse i bucuria J de a-1 repara mcar n parte. El nu se ndoia aadar cai
Chteauroux era acel oras la care facuse aluzie Lupinj , i n care complicii sai
trebuiau s-i telefoneze.
nca de'la sosirea la Paris, Beautrelet ilua toatei masurile de precautie necesare
pentru a nu fi urmarit.! Simtea c momentul este grav. Se afla pe drumul cel f bun
care l conducea spre tatal sau ; o imprudenta putea strica totul.
Se duse acasa la-unul din colegii sai de liceu i plecai de acolo o ora mai trziu, de
nerecunoscut. Parea un.en-4 glez de vreo treizeci de ani, mbracat cu un costum ca-j
feniu cu carouri mari, cu pantaloni pna la genunchi, cio-j rpi de lna, cascheta de
calatorie, obraz rumen i o bar-f buta roscata.
ncaleca pe o bicicleta de care era agatat un ntreg arsenal de pictura i se ndrepta
spre gara Austerlitz.
67

Seara nnopta la Issoudun. A dou zi, nc din zori, sarea n sa.' La ora sapte se
nfatisa la biroul postei din Chteauroux i cerea legatura cu Parisul. Obligat s
astepte, intra h vorba cu functionarul i afla c n urma cu dou zile, la aceeai ora,
un individ, n costum de automobilist, ceruse i el legatura cu Parisul.
Dovada era facuta. Nu astepta mai mult.
Dupa amiaza, el stia, din dovezi categorice, ca o limuzina care mergea spre Tours,
traversase orelul Bu-zan9ais, apoi orasul Chteauroux i se oprise dincolo de oras,
la marginea padurii. Spre ora zece, o cabrioleta condusa de un individ stationase
lnga limuzina, apoi se ndreptase spre sud prin valea Bouzanne-i. Atunci, se mai afla
nc o persoana lnga conductor. Ct despre automobil, lund directia opusa, se
ndreptase spre nord, spre Issoudun.
Isidore l descoperi lesne pe proprietarul cabrioletei, ns acest proprietar nu putu
s-i spun nimic, in-chiriase trasura i calul unui individ care i le adusese napoi el
nsui a dou zi.
n sfrit, n aceeai seara chiar, Isidore constata c automobilul doar traversase
Issoudun, continundu-si drumul spre Orleans, adica spre Paris. ,
D n toate astea reiesea, n modul cel mai absolut, c Beautrelet-tatal se afla n
mprejurimi. dac n-ar fi fost asa, cum s-ar fi putut admite ca nite persoane facusera
aproape cinci sute de kilometri prin Frana pentru a veni s dea telefon la
Chteauroux i pentru a urca apoi, n unghi ascuit, pe drumul spre Paris? Aceasta
nemaipomenita plimbare avea un scop precis: sa-1 transporte pe Beautrelet n locul
care i era destinat.
si acest loc se afla la ndemna mea, ispunea Isidore frematnd de speranta. La
zece leghe, la cincisprezece leghe de aici, tata asteapta ca eu s-i vin n ajutor. Este
aici. Respira acelai aer ca i mine".
Se puse imediat pe treaba.- Lund o harta de stat-ma-jor, o mparti n patratele pe
care le vizita rnd pe rnd, intrnd n ferme, tragndu-i de limba pe rani, ducn-duse acasa la nvatatori, la primari, la preoti, palavragind cu femeile. Avea impresia cai va atinge scopul jiart ntrziere i visele sale lund amploare, nu speri sa-1
elibereze doar pe tatal sau, ci pe toi aceia pe car< Lupin i tinea prizonieri,
Raymonde de Saint-Veran, Ga-nimard, Herlock Sholmes poate, i pe altii, multi altii
i, ajungnd pna la ei, el va ajunge poate pna n mima fortarete! lui Lupin chiar, n
vizuina sa, n ascunzatoarea de nepatruns n care ingramadea comorile pe care
furase lumii.
Insa, dupa cincisprezece zile de cercetari zadarnicei entuziasmul sau sfrsi prin a
diminua i,, foarte repede,! ipierdu ncrederea. Succesul ntrziind s se contureze,;
de la o zi la alt aproape c ajunse sa-1 judece cu nepu^: int de atins i, cu toate c
nc mai continua s-i urmeze planul de investigatii, ar fi avut o adevrata sur-; priza
dac eforturile sale ar fi dus%la cea mai marunta descoperire.
Se scursera alte cteva zile, monotone i descurajante.i Afla din ziare c dl. de
Gesvres i fiica s prsisera! Ambrumesy i se instalasera n mprejurimile Nisei.
68

Afla de asemenea de eliberarea domnului Harlington, a carui nevinovatie iesi la

iveala, conform indicatiilor lui Arsnei Lupin.
si schimba crierul general, stabilindu-se dou zile; n La Chtre, dou zile n
Argenton. Acelai rezultat.
n momentul acela se afla pe punctul s abandoneze" partida. Evident cabrioleta
care l luase pe tatal sau nui strabatuse dect o etapa, careia i urmase o alt etapa,;
strabatuta de o alt trasura. Iar tatal sau se gasea de-.j parte. Se gndi la plecare.
Or, ntr-o luni dimineata, zari pe plicul unei scrisori: fr timbru, ce i era retrimisa
din Paris, un scris care; l tulbura. Emotia s fu att de mare, timp de cteva mi-; nute,
nct nu ndrazni sa-1 deschida, de teama unei de-j ceptii. i tremura mna. Era oare
cu putin? Nu era; oare o capcana pe care i-o ntindea infernalul sau dus-j mn?
Deschise brusc plicuL Era^cu adevrat o scrisoare; de la tatal sau, scrisa de tatal sau
nsui. Scrisul nfatisa toate particularitatile, toate ticurile scrisului pe carei l
cunostea att de bine. Citi aadar:
Aceste cuvinte i vor parveni oare, dragul meu baiat? Nu ndraznesc s o cred.
Toata noaptea rpirii mele am calatorit n automobil, apoi dimineata cu trasura. Nu
am putut vedea nimic. Eram legat la ochi. Castelul unde sunt nchis trebuie s fie,
judecnd dupa constructia s i dupa vegetatia din parc, n centrul Franei. Camera pe
care o ocup este la etajul al .doilea, o camera cu dou ferestre, din care una aproape
astupata de o perdea de glicine.
Dupa amiaza am voie, la anumite ore, s m plimb prin parc, dar sub o
supraveghere care nu slabeste niciodata.
Scriu aceasta scrisoare absolut la ntmplare i o leg de o piatra. Poate c ntr-o zi
o voi putea arunca peste zid i vreun ran va da de ea. Nu te ngrijora. sunt tratat cu
mult respect.
Batrnul tu tata, care te iubeste' mult i care este mhnit gndindu-se la bataia de
cap pe care ti-o da.
Beautrelet".
Isidore privi imediat timbrele postei. Aratau Cuzion (Indre). Indre! Acest
departament pe care se nversuna sa-1 scotoceasca de saptamni ntregi!
Consulta un mic ghid de buzunar care nu-1 parasea niciodat.
Cuzion, cantonul Eguzon... Trecuse i pe acolo. din prudenta, renunta la nfatisarea de
englez, care ncepea s fie cunoscuta n tinut, se deghiza n muncitor i se ndrepta
spre Cuzion, sat puin important, unde i fu uor sa-1 descopere pe expeditorul
scrisorii. Imediat, de altfel, norocul i veni n ajutor. O scrisoare aruncata la posta
miercurea trecuta?... exclam primarul, un burghez de treaba, cruia i se^ destainui i
care se puse la dispozitia sa... Ascultati, cred c v pot da o indicatie pretioasa...
Smbata dimineata, un batrn tocilar care ia la rnd toate blciurile din departament,
mos Charel, pe care 1-am ntlnit la captul satului, m-a ntrebat: Domnule primar, o
scrisoare care n-are timbru pleaca totusi cu posta? Pi, da! i ajunge la
destinatie? Pi da, numai c e de platit o taxa n plus, asta-i tot".
69

 i unde-si are locuinta mos Charel?

Locuieste colo sus, singur... pe colina... n cocioabe de linga cimitir... Vreti s
v nsotesc?
Era o cocioaba izolata, n mijlocul unei livezi ncon^l jurata de copaci nalti. Cnd
patrunsera n livada, treii cotofene iluau zborul chiar din cusca de care era legati
cinele de paze. Iar cinele nu latra i nu se mica laf apropierea lor,
Foarie mirat, Beautrelet facu ctiva pai nainte,. Ani- malul era culcat pe o rina,
cu labele tepene, mort.
Alergara spre casa n graba. uaera deschisa.
Intrara, n fundul unei ncaperi umede si- joase, pe o saltea de paie saracacioasa,
aruncata chiar pe jos, za-; cea un om mbracat,
Mos Charel! exclam primarul... A murit i el?
Minile mosneagului erau^reci, chipul avea o paloare:! nspaimntatoare, ns
inima i batea nca, ntr-un ritm slab i lent, iar el nu parea s aiba nicio rana.
ncercara sa-1 aduca n simtiri i, cum nu reuseau,! Beautrelet se puse s caute "un
medic. Nici medicul nul reusi mai mult. Omul nu parea s sufere. S-ar fi spus! c pur
i simplu dormea, dar cufundat ntr-un somn ar- tificial, ca i cum ar fi fost adormit
prin hipnoza, sauj cu ajutorul unui narcotic.
n mijlocul noptii urmatoare totusi, Isidore, care l j veghea, observa c respiratia i
se facea mai puternic! i c ntreaga ~sa fiinta parea c se desprinde din lega-j turile
invizibile care o paralizau.
n zori- se trezi i irelua functiile normale, mnca% bau i se mica. Dar ct fu
ziua de lunga nu reusi sa raspunda ntrebarilor tnrului, creierul lui parnd nc
amortit, de o inexplicabila lncezeala.
A dou zi l ntreba pe Beautrelet:
Ce faci dumneata aici?
Pentru prima data se mira de prezenta unui strair alaturi de el.
Puin cte putin, ireveni complet n simtiri, ncepi s vorbeasca. Facu proiecte,
nsa, cnd Beautrelet l ntreba n legatura cu evenimentele care i precedasera
somnul, paru c nu ntelege.
si realmente Beautrelet simti c el nu ntelegea. Pierduse amintirea a ceea ce se
petrecuse din vinerea precedenta. Era ca o prapastie neasteptata n cursul obisnuit al
vietii.sale. Povestea ce facuse n dimineata i dupa-amiaza zilei de vineri, micile
afaceri pe care le ncheiase la trg, mas pe care o luase la han. Apoi... nimic...
Credea c se trezeste a dou zi dupa cele povestite.
Pentru Beautrelet era ceva oribil. Adevrul se afla acolo, n acei ochi care
vazusera zidurile parcului n spatele qarora tatal sau l astepta, n acele mini care
luasera scrisoarea de pe jos, n acel creier confuz care nregistrase locul acelei scene,
decorul, micul colt de lume n care se juca drama. i din acele mini, din acei ochi,
din acel creier el nu putea obtine nici cel mai slab ecou al acelui adevr att de
apropiat!
70

Oh! acel obstacol impalpabil i uluitor de care se izbeau eforturile sale, acel
obstacol alcatuit din tacere i din uitare, purta cu adevrat semnul lui Lupin! Doar el
putuse, informat fiind, fr ndoiala, ca un semnal fusese ncercat de Beautrelet-tatal,
doar el putuse s loveasca cu moartea partiala pe singurul om a carui marturie putea
sa-1 deranjeze. Nu ca Beautrelet s-ar fi simtit descoperit i c s-ar fi gndit ca Lupin,
la curent cu ncercarea s ascunsa i stiind bine c o scrisoare i parvenise, s-ar fi
aparat mpotriva lui personal." nsa, de cta prevedere si. adevrata inteligenta stiuse
s dea dovada, suprimnd acuzatia posibila a 'acelui trecator! Nimeni nu mai tia
acum c exista, ntre zidurile unui parc, un prizonier care cerea ajutor.
Nimeni? Ba da, Beautrelet. Mos Charel nu putea vorbi? Fie. Dar se putea mcar
cunoate trgul unde se dusese batrnelul i drUmul logic pe care-1 urmase pentru a
se ntoarce. i de'-a lungul acestui drum, poate c va fi n sfrit cu putin s
gaseasca-...
Isidore, care, de altfel, nu frecventase cocioaba lui mos Charel dect cu cele mai
mari precautii i astfel nct s nu dea de stire, se hotr s nu se mai rentoarca
acolo. Informndu-se, afla c vinerea era zi de trg la Fresselines, un orel mai mare
situat la cteva leghe, unde se putea duce fie pe drumul mare, destul de sinuos, fie pe
scurtaturi.
Vineri el alese, pentru a se duce acolo, drumul marej i nu zari nimic ce i-ar fi
putut atrage atentia, nicio in-j cinta cu ziduri mari, nicio silueta de vechi castel.
Prnzij ntr-un han din Fresselines i tocmai se pregatea s plec cnd l vazu sosind pe
mos Charel, care traversa piat mpingndu-si caruciorul de tocilar, l urma pe data, de
la mare distanta. .i
Batrnelul facu dou interminabile opriri, n timpul; carora ascuti duzini ntregi de
cutite. n sfrit apoi pleca pe un drum foarte diferit, care se ndrepta spre Crozant i
orelul Eguzon.
Beautrelet o porni n urma lui pe acest drum. Dar nu j mersese nici cinci minute
cnd avu impresia c nu era ] singurul care l urma pe batrnel. Un individ mergea
ntre ei, se oprea i pornea din nou n acelai timp cu mos Charel, fr s-i dea prea
mult osteneala s nu fie vazut.
l supravegheaza, se gndi Beautrelet, poate c vor s stie dac se opreste n faa
zidurilor...".
Inima i batea. Evenimentul se apropia.
toi trei urcau i coborau pantele abrupte ale tinutului i sosira astfel la Crozant.
Aici, mos Charel facu o oprire de o ora. Apoi, cobor spre ru i trecu podul. Se
petrecu ns atunci un fapt care l surprinse pe Beau- J trelet. Individul nu traversa
podul, l privi pe batrnel j . cum se ndeparteaza i, cnd l pierdu din vedere, o porni
pe o poteca, ce l scoase n pl n cmp. Ce s faca? Beautrelet ezita cteva secunde,
apoi, brusc, se hotr, ncepu sa-1 urmareasca pe individ.
O fi bagat de seama, se gndi el, ca mos Charel a trecut drept nainte. Este linistit
i pleaca. Unde? La castel?"
71

Se apropia de int. O simtea dupa un soi de voiosie dureroasa care l cuprindea.

Omul patrunse ntr-o padure ntunecoasa care domina rul, apoi apru din nou n
plina lumina, la orizontul .potecii. Cnd Beautrelet, la rndul sau, iesi din padure, fu
foarte surprins c nu-1 mai zareste pe individ, i cauta din ochi, cnd deodata
inabusi un strigat i, dintr-un salt napoi, se ntoarse la linia copacilor pe care
tocmai i prsise. Pe dreapta, vazuse un meterez de ziduri nalte, pe care l strajjuiau,
la distante egale, con-traforti masivi.
Aici era! Aici era! Aceste ziduri l ntemnitau pe -tatal sau! Gasise locul secret n
care Lupin ipazea victimele!
Nu mai ndrazni s se ndeparteze de adapostul pe care i-1 ofereau frunzisurile
dese ale copacilor, ncet, aproape pe burta, o coti spre dreapta i ajunse astfel pe
uimea unei movilite nalte pna la vrful arborilor vecini. Zidurile erau nc i mai
nalte. Totusi deosebi acoperisul castelului pe care zidurile l nconjurau, un vechi
acoperis din perioada lui Ludovic al XlII-lea deasupra cruia se naltau turnulete
foarte fine dispuse n cerc an jurul unui turn mai ascuit i mai nalt.
Pentru acea zi, Beautrelet nu facu mai mult. Avea nevoie s cugete i s-i puna la
cale planul de atac fr a lasa nimic la voia ntmplarii. Stap n pe soarta lui Lupin, de
el depindea acuma alegerea orei i modului de lupta. Pleca.
Aproape de pod, se ntlni cu dou ranci care duceau galeti pline cu lapte. Le
ntreba:
Cum se numeste castelul care se gaseste acolo, n spatele arborilor?
Acela, domnule, este Chteau de l'Aiguille (Castelul Acului).
Pusese ntrebarea fr s-i dea prea mare importanta. Raspunsul avu darul sa-1
tulbure.
Castelul Aiguille... Ah!... Dar unde ne aflam aici? J n departamentul Indre?
Nil, nici vorba. Indre se afla pe celalalt mal al rului... Pe aici este
departamentul Creuse.
Pe Isidore l apuca ameteala. Castelul Aiguille! Departamentul Creuse! L'Aiguille,
Creuse! Cheia nsi a documentului! Victoria sigura, definitiva, totala...
Fara a mai spune o vorba, le ntoarse spatele femeilor i pleca clatinndu-se pe
picioare, ca un om beat.

VI. Un secret istoric

Hotrrea lui Beautrelet fu imediat: va aciona singur. S previn justiia era prea
periculos; n afar de faptul c nu putea nfia dect presupuneri, se temea fie
ncetineala justiiei, de indiscretiile sigure, de o ntreag anchet prealabil n timpul
creia Lupin, n mod inevitabil avertizat, ar fi avut timpul s-i pun n aplicare
retragerea n desvrit ordine.
72

A doua zi, nc de la ora opt, cu pachetul sub bra, prsi hanul unde locuia n
mprejurimile Cuzion-ului. Ajunse n dreptul primului hi din drum, se descotorosi
de vemintele de muncitor, redeveni tnrul pictor englez care fusese mai nainte i se
nfia notarului din Eguzon, cel mai mare orel din inut. Povesti c i plcea
inutul i c, dac ar gsi o locuin convenabil, s-ar instala cu plcere acolo,
mpreun cu prinii.
Notarul i indic mai multe domenii. Beautrelet insinu c i se vorbise despre
Castelul Aiguille, din nordul Creusei.
ntr-adevr, ns Castelul Aiguille, care aparine de cinci ani unuia din clienii
mei, nu este de vnzare.;
Dnsul locuiete deci acolo?
Locuia acolo, sau, mai curnd, locuia acolo mama sa. Numai c prndu-i-se
castelul cam trist, dnsa nu se simea prea bine acolo. Astfel nct 1-au prsit anul
trecut.
i nimeni nu locuiete acolo?
Ba da, un italian cruia clientul meu i 1-a nchiriat pentru sezonul de var,
baronul Anfredi.
Ah! baronul Anfredi, un om nc tnr, cu un aer destul de afectat...
Pe legea mea, habar n-am... Clientul meu a tratat direct. Nu s-a fcut contract,
doar o simpl scrisoare...
Dumneavoastr l cunoateti pe baron?
Nu, nu iese niciodat din castel. Cu automobilul, uneori, i doar noaptea, se
pare. Aprovizionarea este fcuta de ctre o btrna buctreas care nu st de vorb cu
nimeni. Nite oameni ciudai...
Clientul dumneavoastr ar consimi oare s-i vnd castelul?
Nu cred. Este un castel istoric, n cel mai curat stil Ludovic al XlII-lea. Clientul
meu inea mult la el i, dac nu i-a schimbat prerea...
... Puteti s-mi spunei numele lui?
Louis Valmeras, 34, rue du Mont-Thabor.
Beautrelet se urc n trenul de Paris, la gara cea mai apropiat. A treia zi, dup trei
vizite zadarnice l gsi n sfrit pe Louis Valmeras. Era un brbat de vreo treizeci de
ani, cu chipul deschis i simpatic. Beautrelet, judecnd c este inutil s mai ocoleasc,
se prezenta i intra direct n subiect, povestindu-i eforturile depuse i scopul
interveniei sale.
Am toate motivele s cred - conchise el - ca tatl meu este nchis la Castelul
Aiguille, n compania altor victime, fr ndoial. i vin s v ntreb ce titi despre
locatarul dumneavoastr, baronul Anfredi.
Nu mare lucru. L-am ntlnit pe baronul Anfredi iarna trecut la Monte Carlo.
Aflnd, din ntmplare, c sunt proprietarul unui castel, dat fiindc dorea s-i
petreac vara n Frana, mi-a fcut o ofert de nchiriere.
Este un om nc tnr...
73

 ... Da, cu o privire foarte energic i cu prul blond.

Poart barb?
Da, bifurcat i czndu-i peste un guler tare care se ncheie la spate, ca gulerul
unui cleric. De altfel, are ntructva aerul unui pastor englez.
El este - murmur Beautrelet -, el este, aa cum 1-am vzut, este exact
semnalmentul sau.
Cum!... Crezi ca?...
Cred, sunt sigur c locatarul dumneavoastr nu este altul dect faimosul Arsne
Lupin.
Toat istoria asta l amuz pe Louis Valrneras. Cunotea toate isprvile lui Lupin
i peripeiile luptei sale cu Beautrelet. i frec minile.
Ia te uit, Castelul Aiguille va deveni celebru... Asta nu-i de natur s-mi
displac, pentru c, n fond, de cnd mama nu mai locuiete acolo, am avut mereu
tentaia s scap de el la prima ocazie. Dup toate astea, voi gsi cumprtori. Numai
ca...
... Numai c...
... Te-a ruga s nu acionezi dect cu cea mai mare pruden i s nu ntiinezi
poliia dect avnd toat certitudinea. Dac cumva locatarul meu nu este Lupin?
Beautrelet i expuse planul. Se va duce singur, noaptea. Va trece peste ziduri, se
va ascunde n parc...
Louis Valmeras l opri pe dat.
Nu vei trece att de uor peste nite ziduri de nalimea asta. Iar dac reueti,
vei fi ntmpinat de doi enormi dogi germani care i aparin mamei mele i pe care iam lsat la castel.
I le pot da o chiftelu...
... Foarte mulumesc! S presupunem ns c vei scpa. Ce vei face apoi? Cum
vei intra n castel? Porile sunt masive, ferestrele au grilaje. i, de altfel, odat intrat,
cine te-ar conduce? Exist optzeci de camere.
Da, ns camera aceea cu dou ferestre, la etajul al doilea?... .
O tiu, o numim camera cu glicin. ns cum vei da de ea? Exist trei scri i
un labirint de culoare. Degeaba i voi da eu lmuriri i i voi spune ce drum s
urmezi, te vei rtci.
Venii cu mine, spuse Beautrelet rznd.
Imposibil! I-am fgduit mamei s merg la ea, n sudul Franei.
Beautrelet se ntoarse la prietenul care i oferea ospitalitate i i ncepu pregtirile.
ns ctre sfritui zilei, cnd era pe punctul s plece, primi vizita lui Valmeras.
Mai vrei s m iei cu dumneata?
Ce ntrebare!
Ei bine, te nsoesc. Da, expediia m ispiteste. Cred c nu ne vom plictisi i m
amuz s m amestec i eu n toat povestea asta... Iar apoi, concursul meu nu-i va fi
inutil. Poftim, iat deja un nceput de colaborare.
74

i arat o cheie mare acoperit de rugin i avnd un aspect venerabil.

i cheia deschide?... ntreb Beautrelet.
Portia din zid ascuns ntre contraforturi, prsit de veacuri, i pe care nici
mcar n-am crezut de cuviin s i-o arat locatarului meu. D spre cmpie, tocmai la
marginea pdurii.
Beautrelet l ntrerupse brusc:
Ei cunosc ieirea asta. Evident, pe-acolo a ptruns n parc individul pe care l
urmream. Haidem, partida se anun interesant i o vom ctiga. ns, pe naiba,
trebuie s jucm foarte strns!
Dou zile mai trziu, sosea la Crozant, n pasul unui cal famelic, o rulot de igani
pe care cel care o mna obinuse ngduina s-o aeze n capul satului, sub un vechi
hangar prsit. n afar de cel care mna, i care nu era altul dect Valmeras, mai erau
nc trei tineri ce se ndeletniceau cu mpletitul unor fotolii din rchit. Erau
Beautrelet i doi dintre colegii si de la Janson.
Rmaser acolo trei zile, ateptnd o noapte potrivit i pndind fiecare izolat n
vecintatea parcului. n sfrit, n a patra sear, cerul se acoperi de nori groi i negri,
iar Valmeras hotr c pot merge n recunoatere, chiar de va trebui s fac totui
cale-ntoars, dac mprejurrile nu vor fi favorabile.
Toi patru strbtur pduricea. Apoi, Beautrelet se tr printre buruieni, i juli
minile n gardul de mrcini i, ridicndu-se pe jumtate, ncet, cu gesturi calculate,
introduse cheia n broasc. O rsuci ncet. Poarta avea oare s se deschid sub efortul
sau? Nu o nchidea cumva un zvor pe partea cealalt? mpinse, poarta se deschise
fr scrituri, fr zdruncinturi. Se afla n parc.
Eti acolo, Beautrelet? - ntreb Valmeras ateapt-m! Voi doi, prieteni,
supravegheai poarta c s nu ne fie tiat calea. La cea mai mica alarm, fluierai!- '
l lu de mn pe Beautrelet i se nfundar n umbra deas a hiurilor. Un spatiu
mai luminos li se deschise nainte cnd ajunser la marginea peluzei centrale. n
aceeai clip, o raz de lun se strecur i zrir castelul cu turnuleele sale ascuite
aezate n jurul acelui turn, aidoma unei sget, lung i subire ca un ac, cruia, fr
ndoial, i datora numele. Nicio lumin la ferestre. Niciun zgomot. Valmeras l
apuc de bra pe nsoitorul su.
Taci!
Ce este?
Cinii, acolo... i vezi?
Se auzi un mrit. Valmeras fluier foarte ncet. Dou siluete negre nir i, din
patru salturi, venir s se ntind pe jos, la picioarele stpnului.
ncet, copii... culcat... aa... nu mai micai!
i acum s mergem, sunt linitii.
sunteti sigur de drum?
Da. Ne apropiem de teras.
i ce facem?
75

 mi amintesc c exist pe stnga, ntr-un loc unde terasa care domin rul se
ridic pn la ferestrele parterului, un oblon care se nchide prost i poate fi deschis
din exterior.
ntr-adevr, cnd ajunser, oblonul ced la mpingere. Cu vrful unui diamant,
Valmeras tie repede un ochi de geam. nvrti mnerul ferestrei. Unul dup altul,
trecur peste marginea balconului. De data asta se aflau cu adevrat n castel.
ncperea n care ne aflm - spuse Valmeras - este la captul culoarului. Apoi
urmeaz un imens vestibul mpodobit cu statui i, la extremitatea vestibulului, o scar
care duce la camera ocupat de tatl dumitale.
naint un pas.
Vii, Beautrelet?
Da. Da.
Dar vd c nu vii... Ce-ai?
l prinse de mn. Era ngheat i i ddu seama c tnrul sttea ghemuit pe
parchet.
Ce-ai? repet el.
Nimic..., o s treac...
Dar, n sfrit...
... Mi-e teama...
i-e teama!
Da, mrturisi Beautrelet cu nevinovie... mi cedeaz nervii. De obicei reuesc
s mi-i stpnesc. Astzi ns linitea... emoia... i apoi, de la lovitura de cutit a
grefierului acela... O s treac, ns... uite, a trecut.
Reui ntr-adevr s se ridice i Valmeras l trase afar din camer. Merser pe
dibuite de-a lungul unui coridor att de ncet, nct niciunul dintre ei nu simea
prezena celuilalt. O lumin slab prea totui s lumineze vestibulul spre care se
ndreptau. Valmeras lungi gtul. Era vorba despre o lamp mic aezat la piciorul
scrii, pe o msu care se zrea printre ramurile fragile ale unui palmier.
Oprii-v! opti Valmeras.
Lnga lamp se afla un om de paz, n picioare, innd n mn o puc. i vzuse
oare? Poate... Ceva pru totui c l nelinitete, cci duse arma la umr.
Beautrelet czu n genunchi lng hrdaul unui arbust i nu mai mica, cu inima
zbatndu-i-se nvalnic n piept. Totui tcerea i imobilitatea lucrurilor l linitir pe
omul de paz. i lsa arma jos. ns capul i rmase ntors spre hrdaul arbustului.
Minute nspimnttoare se scurser, zece, cincisprezece. O raz de lun se
strecurase printr-o fereastr a scrii. i brusc, Beautrelet i ddu seama c raza se
deplasa pe nesimite i c, dup alte cincisprezece, sau zece minute, se va afla
dreasupra lui, luminndu-1 din plin.
Picturi de sudoare i czur de pe obraz peste minile tremurnde. Nelinitea i
era att de mare, nct se afla pe punctul de a se scula i a fugi. Amintindu-i ns c
Valmeras era acolo, l cut din ochi i fu uluit s-1 vad, sau mai curnd s-1
76

ghiceasc, trndu-se prin ntuneric, la adpostul arbutilor i statuilor. Deja ajunsese

la picioarele scrii, n dreptul omului, la civa pai alturi de el.
Ce avea s fac? S treac, totui? S urce singur, pentru a elibera prizonierul?
Dar va putea el oare s treac? Beautrelet nu-l mai vedea i avea impresia c ceva
avea s se ntmple, ceva ce linitea mai grea, mai apstoare, parea c anuna deja.
i, brusc, o umbr nete nspre omul de paz, iar lampa se stinge. Urm
zgomotul unei lupte. Beautrelet se repezi ntr-acolo. Cele dou corpuri se
rostogoliser pe lespezi. Voi s se aplece. Auzi ns un geamt rguit, un suspin i,
imediat apoi, unul dintre adversari se ridic i l apuc de bra.
Repede! Haidem!
Era Valmeras.
Urcar dou etaje i ajunser la intrarea ntr-un coridor acoperit de un covor.
La dreapta, sopti Valmeras... A patra camer pe partea stng.
n curnd, gsir ua acelei camere. Dupa cum se ateptau, prizonierul era nchis
cu cheia. Avur nevoie de o jumtate de or de eforturi nbuite, de ncercari pe
tcute, pentru a fora broasca. n sfrit, intrar. Pe bjbite. Beautrelet ddu de pat.
Tatl su dormea. l trezi ncetior.
Eu sunt, Isidore. Sunt cu un prieten. Nu te teme de nimic..., ridic-te i nu
vorbi.
Tatl su se mbrac, ns, cnd s ias, le spuse cu voce sczut:
Nu sunt singur n castel...
... Ah! Cine-ar mai fi? Ganimard? Sholmes?
Nu..., eu cel puin nu i-am vazut:
Atunci, cine?
O tnr fat.
Domnioara de Saint-Veran, fr nicio ndoiala?
Nu tiu. Am zrit-o de departe de mai multe ori n parc. i-apoi, aplecndu-m
de la fereastra mea, vd fereastra ei... Mi-a fcut semn.
tii unde este camera ei?
Da, pe culoarul sta, a treia pe dreapta.
Camera albastr, murmur Valmeras. Ua are dou canaturi, vom avea mai
puin btaie de cap.
Foarte curnd, ntr-adevr, unul dintre canaturi ceda. Beautrelet-tatl lu asupr-i
s o previn pe tnr fat.
Zece minute mai trziu ieea din camer mpreun cu ea i i spunea fiului su:
Aveai dreptate, domnioar de Saint-Veran.
Coborr cu toi. La picioarele scrii, Valmeras se-opri i se aplec deasupra
omului, apoi spuse trgndu-i spre camera care da spre teras:
N-a murit, o s triasc.
Ah! facu Beautrelet, uurat.
77

 Din fericire, lama cuitului meu s-a ndoit. Lovitura nu este mortal. i-apoi,
ticloii ia nu merit mil!
Afar fur ntmpinai de cei doi cini care nsoir pn la porti. Acolo,
Beautrelet i regsi cei doi prieteni i colegi. Micul grup iei din parc. Era ora trei
dimineaa.
Aceast prim victorie nu i putea fi de ajuns lui Beautrelet. Dendat ce i instal
pe tatl su i pe tnr fata, le puse ntrebri referitoare oamenilor ce edeau la
castel, i n special asupra obiceiurilor lui Arsne Lupin. Afl astfel c Lupin nu
venea dect o dat la trei sau patru zile, sosind seara cu automobilul, i plecnd nc
din zori. La fiecare dintre cltoriile sale, le fcea cte o vizit prizonierilor si i
amndoi erau de acord s-i laude politeea i extrema amabilitate, n acel moment, el
nu era probabil la castel.
n afar lui, ei nu mai vzuser dect o femeie btrna, ocupat cu buctria i cu
menajul, precum i doi oameni care i supravegheau cu rndul i care nu le vorbeau
deloc, doi subalterni n mod evident, judecnd dupa manierele i fizionomiile lor.
Doi complici, totui - conchise Beautrelet, sau mai curnd cu batrna - trei. Iata
un vnat care nu-i de lepdat. i dac nu pierdem vremea...
Sri pe-o biciclet, goni pna n orelul Eguzon, trezi jandarmeria, puse pe toat
lumea n micare, claxon de zor i se ntoarse la Crozant la ora opt, urmat de
brigadier i opt jardarmi.
Doi dintre oamenii acetia rmaser de paz lng rulot. Ali doi i luara postul
n primire n faa portiei. Ultimii patru, sub comanda efului lor, nsoii de
Beautrelet i de Valmeras, se ndreptar spre intrarea principal a castelului. Prea
trziu. Poarta era larg deschis. Un ran le spuse c, cu o or mai devreme, vzuse un
automobil ieind din castel.
n realitate, percheziia nu ddu niciun rezultat. Dup toate probabilitile, banda
se instalase aici cu titlu provizoriu. Gsir doar cteva haine, un pic de lenjerie,
ustensile de menaj i cam att.
Ceea ce i uimi mai mult pe Beautrelet i pe Valmeras fu dispariia rnitului. Nu
putura da de nicio urm de lupt, nici mcar de o pictur de snge pe dalele
vesibulului.
La urma urmei, nicio mrturie material n-ar fi putut dovedi trecerea lui Lupin
prin Castelul Aiguille i s-ar fi putut respinge afirmaiile lui Beautrelet i ale tatlui
su, ale lui Valmeras i ale domnioarei de Saint-Veran, dac nu s-ar fi descoperit n
cele din urm, ntr-o camer vecin cu cea pe care o ocupa tnra fat, o jumtate de
duzin de buchete minunate de care era prins cartea de vizit a lui Arsne Lupin.
Buchete dispreuite de ea, vetejite i uitate... Unul dintre ele, n afar de cartea de
vizit, avea i o scrisoare pe care Raymonde nu o vzuse. Dup-amiaz, cnd
scrisoarea fu deschis de judectorul de instrucie, gsir nuntru zece pagini de
rugmini, de implorari, promisiuni, ameninri - ntreaga nebunie a unei iubiri care
n-avusese parte dect de dispre i de sil. Se sfrsea astfel: Voi veni mari seara,
78

Raymonde. Pn atunci, gndete-te! n ceea ce m privete, nu mai vreau s atept,

sunt hotrt la orice''.
Mari seara era chiar n acea zi n care Beautrelet o eliberase pe domnioara de
Saint-Veran.
Ne amintim cu toii formidabila explozie de surpriz i de entuziasm care a
izbucnit n lumea ntreag, la vestea acestui deznodmnt neprevzut: domnioara de
Saint-Veran liber! Fata pe care o rvnea Lupin, pentru cucerirea creia plnuise cele
mai machiavelice combinaii, smuls din ghearele sale.
Liber era i tatl lui Beautrelet, cel pe care Lupin, n dorina s exagerat de a
obine un armistitiu pe care l impuneau exigenele pasiunii sale, l alesese drept
ostatec. Liberi amndoi prizonierii!...
Iar secretul Castelului Aiguille, care fusese crezut de neptruns, era cunoscut,
publicat, zvrlit n cele patru puncte cardinale.
Cu adevrat, publicul se distra. Se nscocir chiar i ansonete pe seama
aventurierului nvins: Iubirile lui Lupin, Suspinele lui Lupin!, Sprgtorul
amorezat, Jelania hoului de buzurare. Se striga pe bulevarde, se fredona n
ateliere i prin gri.
Presat de ntrebri, urmrit de gazetari, Raymonde rspunse cu cea mai mare
rezerv, ns scrisoarea sttea mrturie, ca i buchetele de flori, ca i ntreaga poveste
demna de mil. Lupin, ironizat, ridiculizat, se prbui de pe piedestalul su. Iar
Beautrelet deveni un idol. Doar vzuse totul, prezisese totul, elucidase totul.
Depoziia pe care domnioara de Saint-Veran o fcu n faa judectorului de
instrucie, n legatur cu rpirea ei, confirma ipoteza pe care i-o nchipuise tnrul.
Realitatea prea c se supune n toate privinele la ceea ce el intuise n prealabil.
Sprgtorul gentilom i gsise naul.
Beautrelet ceru ca tatl su, nainte de a se ntoarce n munti n Savoia, s petreac
vreo cteva luni de odihn la soare, i l conduse el nsui, ca i pe domnioara de
Saint-Veran, n apropiere de Nisa, unde se instalaser contele de Gesvres i fiica sa,
Suzanne, pentru a-i petrece iarna. n cea de a treia zi, Valmeras i aducea mama
alturi de noii si prieteni i formar astfel o colonie grupat n jurul vilei de Gesvres,
asupra creia vegheau zi i noapte o jumtate de duzin de oameni angajai de conte.
La nceputul lui octombrie, Beautrelet, elev la retoric, se duse s-i reia studiile la
Paris i s-i pregteasc examenele. i viaa rencepu, linitit de data asta i fr
incidente. Ce putea de altfel s se mai ntmple? Nu se sfrise, oare, rzboiul?
Lupin, la rndul su, ncerca probabil senzaia foarte limpede c aa stteau
lucrurile i c nu mai avea altceva de fcut dect s se resemneze cu faptul mplinit,
cci ntr-o bun zi reaprur celelalte dou victime ale sale, Ganimard i Herlock
Sholmes. ntoarcerea lor 1a viaa normal fu, de altfel, lipsit de orice glorie. i gsi
un peticar pe Quai des Orfvres, n faa Prefecturii de politie, amndoi fiind adormii
i legai fedele. Dup o sptmn de total nuceala, reuir s-i adune ideile i
povestir - sau mai curnd inspectorul Ganimard fu cel care povesti, cci Sholmes se
79

nchise ntr-un mutism desvrsit - cum c fcuser, pe bordul

yahtului Rndunica, un voiaj de navigaie n jurul Africii. O cltorie ncnttoare,
instructiv, n cursul creia se putuser considera liberi, cu exceptia anumitor ore pe
care le petreceau n fundul calei, n timp ce echipajul cobora n porturi exotice. Ct
despre aterizarea lor pe Quai des Orfvres nu-i aminteau nimic, adormii fiind fr
ndoial de mai multe zile. Aceast punere n libertate nsemna recunoaterea
nfrngerii i, nemailuptnd, Lupin o proclam fr reinere.
Un eveniment i conferi, de altfel, i mai mult strlucire: logodna lui Louis
Valmeras i a domnioarei de Saint-Veran. n intimitatea pe care o creau condiiile
actuale ale existenei lor, cei doi tineri se amorezar unul de cellalt. Valmeras se
ndrgosti de farmecul melancolic al Raymondei, iar aceasta, pe care viaa o rnise,
dornic de a fi ocrotit, aprecie fora i energia aceluia care contribuise att de curajos
la salvarea ei. Ateptar cu toii ziua cstoriei cu o anumit nelinite. Nu va ncerca
oare Lupin s reia ofensiva? Va accepta el de bunvoie s-o piard iremediabil pe
femeia pe care o iubea? De dou sau trei ori fur vzui dnd trcoale n jurul vilei
nite indivizi cu nfiare suspect, iar Valmeras trebui chiar s se apere ntr-o sear
de un aa-zis beiv, care trase asupra lui cu pistolul i i strpunse plria cu un
glonte. ns, n cele din urma, ceremonia avu loc n ziua i la ora fixate, iar
Raymonde de Saint-Veran deveni doamna Louis Valmeras.
Era ca i cum destinul nsui ar fi trecut de partea lui Beautrelet i ar fi semnat
buletinul victoriei. Mulimea simi att de bine acest lucru, nct atunci se nscu,
printre admiratorii si, ideea unui mare banchet la care s-ar fi srbtorit triumful su
i strivirea lui Lupin. O idee minunat i care trezi entuziasmul. n cincisprezece zile
fur adunate trei sute de adeziuni. Fur adresate invitaii liceelor din Paris, cte doi
elevi pentru o clas de retoric. Presa intona imnuri, iar banchetul se dovedi ceea ce
nu putea s nu fie: o apoteoz. ns o apoteoz fermectoare i simpl, pentru c
Beautrelet era eroul ei. Prezena s fu de ajuns pentru a repune lucrurile la punct. Se
art modest, ca de obicei, un pic surprins de felicitrile excesive, un pic jenat de
elogiile hiperbolice n care se afirma superioritatea sa asupra celor mai ilutri poliiti
etc... Un pic jenat, dar i foarte emoionat. Spuse acest lucru n cteva cuvinte care
plcur tuturor, i cu emoia unui copil care se nroete cnd este privit, i mrturisi
bucuria, i recunoscu mndria. i cu adevrat, orict de rezonabil, orict de stapn pe
el ar fi fost, avu parte de minute neuitate de entuziasm. Surdea prietenilor, colegilor
de la Janson, lui Valmeras, venit n mod special ca s-1 aplaude, domnului de
Gesvres, tatlui sau.
Or, pe cnd termina de vorbit i sttea nc cu paharul n mn, un zgomot de voci
se fcu auzit la captul slii i fu vzut cineva care gesticula, agitnd un ziar. Se
restabili linitea, inoportunul se aez din nou, ns un freamat de curiozitate se
mprtia deja n jurul mesei i, de fiecare dat cnd unul dintre convivi i arunca
ochii pe pagina oferit, se auzeau exclamaii.
Citii! Citii! se striga din partea opus.
80

La masa de onoare cineva se scul n picioare. Beautrelet-tatl se duse s ia ziarul

i l ntinse fiului sau..
Citii! Citii! se striga i mai tare.
Iar alii exclamau:
Ascultati! O s citeasc... ascultati!
Beautrelet, n picioare, cu faa la public, cuta n ziarul de sear articolul care
trezea un asemenea vacarm i, brusc, zrind un titlu subliniat cu creion albastru,
ridic mna cernd linite. Apoi citi - cu o voce pe care emoia o altera tot mai tare aceste cuvinte uimitoare, care i anulau toate strdaniile, i ddeau peste cap ideile
privitoare la Aiguille creuse i dovedeau inutilitatea luptei sale mpotriva lui Arsne
Lupin:
Scrisoare deschis a Domnului Massiban, de la Academia de Inscripii i Arte
Frumoase
Domnule Director,
La 17 martie 1679 - afirm 1679, adic sub Ludovic al XlV-lea - a fost publicat la
Paris o crulie cu titlul: MISTERUL ACULUI SCOBIT.
ntregul adevr dezvluit pentru prima dat. O sut de exemplare tiprite de mine
nsumi i pentru informarea Curii.
La ora nou dimineata, n acea zi de 17 martie, ajutorul, un om foarte tnr, bine
mbrcat, al crui nume nu se cunoate, a nceput s duc aceasta carte la
principalele personaje de la Curte. La ora zece, cnd nfptuise deja patru din aceste
intervenii, era arestat de ctre un cpitan al grzilor, care l aducea n cabinetul
regelui i pleca din nou imediat n cutarea celor patru exemplare distribuite. Cnd
cele o sut de exemplare fur adunate, numrate, rsfoite cu grij i verificate,
regele le arunc el nsui pe foc, n afar de unul singur pe, care-1 pstr pentru
sine. Apoi i ddu ordin cpitanului grzilor s-1 conduc pe autorul crii la Dl. de
Saint Mars, care i nchise prizonierul mai nti la Pignerol, apoi n fortareaa din
insula Sfnta Margareta.
Acesta nu era, evident, altul dect faimosul om cu Masca de fier.
Nicicnd n-ar fi fost cunoscut adevrul, sau mcar o parte din adevr dac,
profitnd de un moment n care regele se ntorsese, cpitanul grzilor, care asistase
la ntrevedere, n-ar fi avut tentaia s scoat din camin, nainte ca focul s-l ajung,
unul dintre exemplare. ase luni mai trziu, acest cpitan a fost gsit mort pe drumul
de la Gaillon la Mantes. Asasinii si l despuiaser de toate vemintele, uitnd n
buzunarul drept o bijuterie care a fost mai trziu descoperit acolo, un diamant cu
cea mai frumoasa strlucire, de o considerabil valoare. Printre hrtiile sale a fost
gsit o nsemnare scris de mna. Nu vorbea acolo de cartea smuls din flcri,
ns ddea un rezumat al primelor capitole. Era vorba de un secret care a fost
cunoscut de regii Angliei, pierdut de ctre ei n momentul n care coroana bietului
81

nebun Henric al Vl-lea a trecut pe capul ducelui de York. Secretul a fost dezvluit
regelui Franei, Carol al VII-lea, de catre Ioana d'Arc, devenind secret de stat. Apoi
a fost transmis de la un suveran la altul printr-o scrisoare, de fiecare dat
repecetluit, care era gasit pe patul de moarte al defunctului cu aceast meniune:
Pentru regele Franei. Acest secret se referea la existena i amplasarea unei
formidabile comori, aflate n posesia regilor i care sporea cu fiece secol.
ns, o suta paisprezece ani mai trziu, Ludovic al XVI-lea, prizonier n
nchisoarea Temple, l lu de-o parte pe unul dintre ofierii care aveau sarcina
supravegherii familiei regale i i spuse:
Domnule, nu aveai, sub strbunul meu, marele rege, un strmo care slujea
drept cpitan al garzilor?
Ba da, sire.
Ei bine, ai fi n stare... ai fi n stare...?
Ezit. Ofierul i complet cuvintele:
S nu v tradez? Oh! sire...
Atunci, ascult-m!
Regele scoase din buzunar o crulie, din care rupse una din paginile de la sfrit.
ns, rzgndindu-se, zise:
Nu, este mai bine s-o copiez...
Lu o foaie mare de hrtie pe care o rupse n aa fel nct s nu pstreze dect un
mic spaiu dreptunghiular, pe care transcrise cinci rnduri de puncte, de linii i de
cifre, pe care le avea scrise pagina tiprit. Apoi, dup ce arse pagina, mpturi n
patru foaia scris de mna, o sigil cu cear roie i i-o ddu.
Domnule, dup moartea mea o vei nmna reginei i i vei spune: Din partea
regelui, Doamna, pentru Majesttea Voastr i fiul su.
Dac nu va nelege?...
Vei aduga: Este vorba despre secretul Acului. Regina va ntelege.
Dup ce termin ce avusese de spus, arunc printre tciunii care plpiau n
vatr, cartea. La 21 ianuarie se urca pe eafod.
Ofierul avu nevoie de dou luni, dup transferarea reginei la nchisoarea
Conciergerie, pentru a duce la ndeplinire misiunea care i fusese ncredinat. n
sfrit, datorit unor intrigi complicate, reui ntr-o bun zi s se aflel n prezena
Mariei-Antoaneta. i spuse astfel nct ea abia putu auzi:
Din partea defunctului rege, Doamn, pentru Majestate Voastr i fiul su.
i i oferi scrisoarea sigilat.
Ea se asigur c paznicii nu vedeau, rupse peceile, pru surprins la vederea
acelor linii indescifrabile, apoi pe dat pru c nelege. Surse amar, iar ofierul
putu s disting aceste cuvinte:
De ce att de trziu?

82

ovia. Unde s ascund acest document periculos? n sfrit, i deschise cartea

de rugciuni i strecur foaia de hrtie ntr-un fel de buzunar secret ascuns ntre
pielea legturii i pergamentul care o acoperea.
De ce att de trziu? se ntrebase ea.
Este posibil, ntr-adevr, ca acest document, dac i-ar fi putut aduce salvarea, s
fi sosit prea trziu, cci n luna lui octombrie urmtor, regina Maria-Antoaneta la
rndul ei urc pe eafod.
Or, acel ofier, rsfoind actele familiei sale, gsi nota scris de mn a
strbunicului su, cpitanul grzilor lui Ludovic al XlV-lea. ncepnd din acel
moment, el nu mai avu dect o idee, i anume s-i consacre momentele de rgaz
pentru a scoate la lumin acea stranie problem. El i citi pe toi autorii latini,
parcurse toate cronicile Franei i pe cele ale rilor nvecinate, intr n mnstiri,
descifr registrele de socoteli, catastifele de venituri i tratatele, reuind astfel s dea
peste anumite citate rzlee din diverse epoci.
n cartea a III-a a Comentariilor lui Cezar asupra rzboiului din Galia se spune
c, dup nfrngerea lui Viridovix de catre Titulius Sabinus, eful Galilor a fost dus
naintea lui Cezar i, drept rscumprare, a dezvluit secretul Acului.
Tratatul de la Saint-Clair-sur-Epte, ntre Carol cel Sirnplu i conductorul
barbarilor din Nord, pune n urma numelui acestuia din urm toate titlurile sale,
printre care citim: Stpn peste secretul Acului.
Cronica saxon (ediia Gibson, pag. 134), vorbind de Wilhelm-Vigurosul
(Wilhelm Cuceritorul), povestete c prjina stindardului su se termina cu un vrf
ascuit strpuns de o fant, aidoma unui ac.
ntr-o fraz destul de ambigu a interogatoriului ei, Ioana d'Arc mrturiseste c
mai are nc un lucru secret de spus regelui Franei, la care judectorii ei rspund:
Da, tim despre ce este vorba, i de aceea, Ioana, vei pieri.
Pe calitile Acului jur uneori i prea bunul rege Henric al IV-lea.
Mai nainte, Francisc I, rostind o cuvntare n faa notabilitilor din Le Havre, n
1520, a rostit aceasta fraz pe care ne-o transmite jurnalul unui burghez din
Honfleur: Regii Franei dein secrete care hotrasc mersul lucrurilor i soarta
oraelor.
Toate aceste citate, domnule director, toate povestirile care se refer la Masca de
fier, la cpitanul grzilor i la strnepotul su, le-am gsit astzi ntr-o brour
scris tocmai de acel strnepot i publicat n iunie 1815, n ajun sau dup btlia de
la Waterloo, adic ntr-o perioad de tulburri n care revelaiile pe care le coninea
aveau s treac neobservate.
Ce importan are aceast brour? Niciuna, o s-mi spuneti, i nu trebuie s-i
dm nicio crezare. Asta este prima mea impresie. Dar mare nu mi-a fost uimirea,
des-chiznd Comentariile lui Cezar la capitolul indicat, cnd am descoperit fraza
citat n brour! Aceeai constatare n ceea ce privete tratatul de la Saint-Clair83

sur-Epte, cronica saxon, interogatoriul Ioanei d'Arc, pe scurt, tot ceea ce mi-a fost
cu putin s verific pn acum.
n sfrit, exist un fapt nc i mai precis pe care l relateaz autorul brourii din
1815. n timpul campaniei din Frana, fiind ofier al lui Napoleon, btu ntr-o sear,
dup ce-i pierduse calul, la poarta unui castel unde fu primit de ctre un btrn
cavaler al ordinului Saint-Louis. i afl, una dup alta, stnd de vorb cu btrnul,
c acel castel, aezat pe malul Creusei, se numea Le Chteau de l'Aiguille (Castelul
Acului), c fusese construit i botezat aa de Ludovic al XlV-lea i c, la porunca sa,
fusese mpodobit cu turnulee i cu un turn ascuit, care amintea de un ac. La data de
1680 pe care o poart i astzi.
1680! Un an dup publicarea crii i ntemniarea Matii de fier. Totul se
explic: Ludovic al XlV-lea, prevznd faptul c secretul putea fi divulgat, construise
i botezase acest castel astfel, pentru a oferi curioilor o explicaie fireasc anticului
mister. L'Aiguille creuse? Acul scobit? Un castel cu turnulee ascuite aezat pe
malul rului Creuse i aparinnd regelui. De la nceput se credea c se cunoate
explicaia enigmei i cercetrile ncetau!
Socoteala era bun, de vreme ce, cu mai mult de dou secole mai trziu, dl.
Beautrelet a czut n capcan. i aici voiam s ajung, domnule director, scriind
aceast scrisoare. Dac Lupin, sub numele de Anfredi, a nchiriat de la dl. Valmeras
Castelul Aiguille de pe malul Creusei, dac i-a nchis acolo pe cei doi prizonieri, asta
nseamn c el admitea succesul inevitabilelor cercetri ale domnului Beautrelet i
c, cu scopul de a obine pacea pe care o ceruse, i ntindea tnrului ceea ce putem
numi capcana istoric a lui Ludovic al XlV-lea. i astfel suntem obligai s ajungem
aici - concluzie de necombtut - c el, Lupin, doar cu propriile sale cunotine, fr a
tii alte fapte dect cele pe care le cunoatem, a reuit, prin magia unui geniu cu
adevrat extraordinar, s descifreze... indescifrabilul document. Asta nseamn c
Lupin, ultimul motenitor al regilor Franei, cunoate misterul regal al Acului scobit.
Aici se termina articolul. De cteva minute ns, de la fragmentul privitor la
Castelul Acului, nu mai era Beautrelet cel care fcea lectura, nelegndu-i
nfrngerea. Strivit sub povara umilinei suferite, scpase din mn ziarul i se
prbuise pe scaun, cu chipul ngropat n mini.
Cu respiraia tiat, tulburat de aceast poveste de necrezut, mulimea se apropiase
puin cte puin i acum se ngrmdea n jurul lui. Toi ateptau cu nelinite
cuvintele pe care avea s le spun, obieciile pe care avea s le ridice.
ns el rmase impasibil.
Cu un gest blnd, Valmeras i desfcu minile i i nl capul.
Isidore Beautrelet plngea.

VII. Tratatul acului

84

Ora patru dimineaa. Isidore nu s-a ntors la liceu. Nici nu se va ntoarce acolo
nainte de sfritul rzboiului necrutor pe care i 1-a declarat lui Lupin. Asta, i-a
jurat pentru sine, n timp ce prietenii l luau cu maina, lipsit de putere i umilit.
Jurmnt nebunesc! Rzboi absurd i ilogic! Ce poate face el, un copil izolat i
nenarmat, mpotriva acestui fenomen de energie? Cum s-1 atace? Era implacabil.
Unde sa-1 rneasc? Era invulnerabil. Unde s-1 ajung? Era inaccesibil.
Ora patru dimineaa. Isidore a acceptat din nou ospitalitatea colegului su de la
Janson. n picioare, n faa cminului din camera sa, cu coatele proptite pe marmur,
cu brbia sprijinit n pumni, privete imaginea pe care i-o reflecteaz oglinda.
Nu mai plnge, nu mai vrea s plng, nici s se mai zvrcoleasc pe patul sau,
nici s se lamenteze, aa cum o fcea de dou ore. Voia s mediteze i s neleag.
Iar ochii nu i se dezlipeau de reflexia din oglind, ca i cum ar fi sperat s-i
dubleze fora gndului, contemplndu-i imaginea gnditoare, ca s gseasc n
strafundul acelei fiine insolubila soluie pe care n-o afla n el. Rmase astfel pn la
ora ase. i, puin cte putin, degajat de toate detaliile care o complicau i o
ntunecau, problema se nfi spiritului su limpede, net, cu rigoarea unei ecuaii.
Da, s-a nelat. Da, interpretarea dat de el documentului era fals. Cuvntul ac
nu viza castelul de pe malurile Creusei. i, de asemenea, cuvntul domnioare nu
se putea atribui Raymondei de Saint-Veran ori verioarei ei, dat fiindc documentul
era vechi de cteva secole.
Totul trebuia aadar refcut.
Dar cum?
O singur baz de documentaie ar fi cea solid: cartea publicat sub Ludovic al
XlV-lea. Or, din cele o sut de exemplare tiprite de ctre cel care avea s fie Masca
de fier, doar dou au scapat flcrilor. Unul a fost luat pe furi de cpitanul garzilor i
pierdut. Cellalt a fost pstrat de Ludovic al XlV-lea, transmis lui Ludovic al XV-lea
i ars de ctre Ludovic al XVI-lea. Rmne ns o copie a paginii eseniale, cea care
conine soluia problemei sau, cel putin, soluia criptografic, cea care a fost dus
Mariei-Antoaneta i strecurat de ea sub coperta crii de rugciune.
Ce s-a ntmplat cu acea hrtie? Este oare cea pe care a inut-o Beautrelet n mn
i pe care Lupin i-a furat-o prin grefierul Bredoux? Sau poate c se afl tot n cartea
de rugciune a Mariei Antoaneta?
i ntrebarea se rezuma la urmtorul lucru: Ce s-a ntmplat cu cartea de
rugciune a reginei?
Dup ce se odihni puin, Beautrelet i ceru informaii tatlui prietenului su,
colecionar emerit, chemat adesea ca expert cu titlu neoficial i pe care, chiar i de
curnd, directorul unuia dintre muzeele noastre l consulta pentru stabilirea
catalogului.

85

 Cartea de rugciune a Mariei-Antoaneta? exclam el. Pi, a fost lsat

motenire cameristei ei, cu misiunea secret de-a face s-i parvin contelui de Fersen.
Pstrat cu pioenie n familia contelui, ea se afla de cinci ani ntr-o vitrin.
ntr-o vitrin?...
... A muzeului Carnavalet, pur i simplu.
i cnd se deschide muzeul?
Peste douzeci de minute.
Chiar n momentul cnd se deschidea poarta vechiului palat al doamnei de
Sevigne, Isidore srea din main mpreun cu prietenul su.
Ia te uit, domnul Beautrelet!
Zece voci i salutar sosirea. Spre marea sa uimire recunoscu ntreaga trup de
reporteri care urmreau Afacerea Acului scobit i unul dintre ei exclam:
E nostim, nu-i aa? Am avut cu toii aceeai idee: Atenie, Arsne Lupin e
printre noi.
Intrar mpreun.
Directorul, prevenit dendat, se puse la dispoziie i i conduse n faa vitrinei,
artndu-le un biet volum, fr nici cea mai mic podoab, i care n mod sigur nu
avea nimic regal. Un pic de emoie l cuprinse la vederea acelei cri, pe care regina o
atinsese n zile att de tragice, pe care ochii ei nroii de lacrimi o priviser. Nu
ndrzneau s-o ia n mini i s-o cerceteze, ca i cum ar fi comis un sacrilegiu.
Haide, domnule Beautrelet, este o sarcina care i revine dumitale!
Lu cartea cu un gest care-i trda nelinitea. Descrierea corespundea cu cea pe
care o dduse autorul brourii Mai nti, o copert de pergament murdarit, nnegrit, pe
alocuri uzat, i dedesub -, adevrata legtur, din piele tare.
Cu ce tremur caut Beautrelet buzunarul ascuns... Era o legend? Sau va gsi el,
oare, documentul scris de Ludovic al XVI-lea i lsat de regin ferventului ei prieten?
La prima pagin, pe partea superioar a crii, nicio ascunztoare.
Nimic, murmur el.
Nimic, repetar toi ca un ecou, nerbdtori. ns la ultima pagin, fornd un
pic deschiztura crii vzu imediat c pergamentul se dezlipea de legtur.
i strecur degetele... Ceva, da, simi ceva... o hrtie...
Oh! - spuse el victorios iat! Este oare cu putin?
Repede! Repede! i se strig. Ce mai atepi?
Scoase afar o hrtie mpturit n dou.
Ei bine, citeste!... Sunt cuvinte scrise cu cerneal roie... parc ar fi snge...
snge foarte decolorat... citete odat!
i el citi:
Dumitale, Fersen. Pentru fiul meu. 16 octombrie 1793... Marie-Antoinette.

86

i dintr-o dat, Beautrelet scoase o exclamaie de stupoare. Sub semntura reginei

se aflau scrise cu cerneal neagr dou cuvinte subliniate printr-o paraf: Arsne
Lupin.
Toi, rnd pe rnd, apucar foaia de hrtie i acelai strigt rsuna imediat:
Marie-Antoinette... Arsne Lupin...
Tcerea care urm i adun laolalt. Aceast dubl semnatur, aceste dou nume
alturate, descoperite n interiorul crii de rugciune, aceast relicv n care dormea
de mai bine de o sut de ani chemarea disperat a bietei regine, acea dat oribil de
16 octombrie 1793, ziua n care czuse capul regesc, toate astea erau de un tragism
ntunecat i tulburtor.
Arsne Lupin, ngim una dintre voci, subliniind astfel ceea ce era
nspimnttor n a vedea acel nume diabolic n josul preioasei foi.
Da, Arsne Lupin, repet Beautrelet. Prietenul reginei nu a tiut s neleag
apelul disperat al celei ce i atepta moartea. El a trit cu amintirea pe care i-o
trimisese cea pe care el o iubea, i nu a ghicit motivul acestei amintiri. Lupin a
descoperit totul i a luat...
... A luat ce?
Documentul, ce Dumnezeu! Documentul scris de ctre Ludovic al XVI-lea, i
asta este ceea ce eu am inut n mn! Aceeai nfiare, aceeai configuraie,
aceleai pecei roii. Acum neleg de ce Lupin n-a vrut s-mi lase un document din
care eu puteam nelege ceva, prin simpla cercetare a hrtiei, a peceilor etc.
i-atunci?
i-atunci, pentru c documentul al crui text eu l cunosc este autentic, pentru
c am vzut urma peceilor roii, pentru c nsi Maria Antoaneta confirm, prin
aceast nsemnare fcuta de mna ei, c ntreg cuprinsul brourii reproduse de dl.
Massiban este autentic, pentru c exist cu adevrat o problem istoric a Acului
scobit, sunt sigur c voi reui.
Cum? Autentic sau nu, documentul, dac nu vei reui sa-1 descifrezi, nu
servete la nimic, de vreme ce Ludovic al XVI-lea a distrus cartea care l explica.
Da, ns cellalt exemplar, smuls flcrilor de cpitanul grzilor regelui
Ludovic al XVI-lea, nu a fost distrus.
De unde tii?
Dovedii-mi contrariul.
Beautrelet tcu, apoi ncet, cu ochii nchii, ca i cum cuta s-i precizeze i s-i
rezume gndul, rosti:
Posesor al secretului, cpitanul grzilor ncepe prin a destinui fragmente din el
n ziarul pe care-1 zreste strnepotul su. Apoi, tcere. Explicaia enigmei el nu o d.
Pentru ce? Pentru c ispita de e se folosi de secret i face loc ncetul cu ncetul n
sufletul lui i pn la urm se d btut. Dovada? Asasinarea sa. Dovada? Minunata
bijuterie descoperit asupra lui i pe care, n mod sigur, o scosese din tezaurul regal a
87

crii ascunztoare, necunoscut de nimeni, n asta const misterul Acului scobit.

Lupin m-a lsat s neleg acest lucru. Lupin nu minea.
Astfel nct, ce concluzie tragi, Beautrelet?
Trag concluzia c trebuie facut n jurul acestei istorii ct mai mult publicitate
cu putin, i mai cred c trebuie s se tie, prin toate ziarele, c suntem n cutarea
unei cri intitulate Tratatul Acului. Poate c va fi gasit n fundul vreunei biblioteci
de provincie.
Dendat ce notia fu redactat, imediat, fr ca mcar s atepte ca ea s produc
vreun rezultat, Beautrelet se puse pe treab.
Un nceput de pist i se nfia deja: asasinatul se produsese n preajma localitii
Gaillon. Chiar n ziua aceea se duse n acest ora. Desigur, el nu spera s reconstituie
o crim nfptuit cu dou sute de ani mai nainte. Dar, totui, existau anumite
nelegiuiri care lsau urme n amintiri, n tradiiile locului.
ntr-o bun zi, cutare erudit de provincie, cutare amator de vechi legende, cutare
evocator de mici incidente din viaa trecut, face din ele obiectul unui articol de ziar
sau al unei comunicri la academia din oraul de reedin.
Vzu trei sau patru din aceti erudii. Cu unul dintre ei, mai cu seama, un btrn
notar, scotoci, parcurse registrele nchisorii, registrele fostelor judectorii i ale
parohiilor. Nicio nsemnare nu fcea aluzie la asasinarea unui cpitan al grzilor n
secolul al XVII-lea.
Nu i pierdu curajul i i continu cercetrile la Paris, unde se desfurase poate
ancheta. Eforturile sale n-avur niciun rezultat.
ns ideea unei alte piste l lans ntr-o direcie nou. Era oare cu putin s
cunoasc numele cpitanului grzilor al crui nepot emigrase i al crui strnepot
servise n armata Republicii, fusese detaat la nchisoarea Temple n timpul deteniei
familiei regale, l slujise pe Napoleon i fcuse campania din Frana?
Cu mult rbdare, sfri prin a ntocmi o list n care dou nume cel puin ofereau
o similitudine aproape complet: dl. de Larbeyrie, sub Ludovic al XlV-lea, ceteanul
Larbrie, sub Teroare...
Era deja un punct important, l preciza printr-o scurt not pe care o comunic
ziarelor, ntrebnd dac i se puteau furniza informaii asupra acestui Larbeyrie sau a
descendenilor sai.
Cel care i rspunse fu dl. Massiban, cel cu broura, membru al Institutului.
Domnule,
V semnalez un pasaj din Voltaire pe care l-am scos din manuscrisul su
asupra Secolului lui Ludovic al XlV-lea - (capitolul XXV: Particulariti i anecdote
asupra domniei"). Acest pasaj a fost suprimat n diversele ediii ulterioare.
L-am auzit povestind pe rposatul dl. de Caumartin, intendent al Finanelor i
prieten al ministrului Chamillard, c regele a plecat ntr-o zi n mare grab n
88

caleac s dea tirea c dl. de Larbeyrie fusese asasinat i prdat de nite minunate
bijuterii. Prea cuprins de o mare emoie i repeta: Totul este pierdut... totul este
pierdut.... n anul urmtor, fiul acestui Larbeyrie i fiica sa, care se cstorise cu
marchizul de Velines, au fost exilai pe domeniile lor din Proventa i Bretania. Nu
trebuie s ne ndoim de faptul c aici exist o anume circumstan special.
Trebuie s ne ndoim cu att mai puin, a aduga eu, cu ct Dl. Chamillard, dup
spusele lui Voltaire, a fost ultimul ministru care a deinut straniul secret al Mtii de
fier.
Vedei, domnule, folosul pe care-l putei avea din acest pasaj i legtura evident
care se stabilete ntre cele dou ntmplri. Nu ndrznesc, n ceea ce m privete,
s-mi nchipui nite ipoteze prea precise privind purtarea, bnuielile, temerile lui
Ludovic al XlV-lea n aceste mprejurri, dar nu este oare ngduit, pe de alt parte,
dat fiind c dl. de Larbeyrie a lsat un fiu care a fost probabil bunicul ceteanuluiofier Larbrie, i o fiic, nu este oare ngduit s presupunem c o parte dintre
hrtiile rmase de pe urma lui Larbeyrie a ajuns n posesia fiicei i c, printre acele
hrtii, se gsea faimosul exemplar pe care cpitanul grzilor l-a salvat din flcri?
Am consultat Anuarul Castelelor. Exist n mprejurimile oraului Rennes un
baron de Velines. S fie un descendent al marchizului? Cu totul la ntmplare i-am
scris ieri acestui baron, pentru a-l ntreba dac nu are n posesia s o crulie veche
al carei titlu ar meniona acest cuvnt Ac. i atept rspunsul.
A avea cea mai mare satisfacie s vorbesc despre toate aceste lucruri cu
dumneavoastr. Dac acest lucrul nu v deranjeaz prea tare, venii s m vedei.
Primii domnule etc.
P.S. Bineneles c nu comunic ziarelor aceste mici descoperiri. Acum, cnd v
apropiai de int, discreia se impune.
Era absolut i prerea lui Beautrelet. Merse chiar i mai departe: fiind hruit, n
dimineaa aceea, de doi ziariti, le ddu informaiile cele mai fanteziste asupra strii
sale de spirit i asupra proiectelor.
Dup-amiaz se grbi s se duc acas la Massiban, care locuia pe Quai
Voltaire, la nr. 17. Spre marea sa surpriz, afl c Massiban tocmai plecase pe
neateptate, lsndu-i un biletel pentru cazul n care el ar fi venit. Isidore desfcu
plicul i citi:
Tocmai am primit o depe care mi d oarecare speran. Aadar plec i voi
dormi n noaptea asta la Rennes. Dumneata ai putea lua trenul de sear i, fr s te
opreti la Rennes, s continui pna la mica gara din Velines. Ne-am putea ntlni la
castelul care este situat la patru kilometri de aceast gar.
Programul i plcu lui Beautrelet i mai ales ideea c va sosi la castel n acelai
timp cu Massiban, cci se temea de vreo gaf din partea acestui om lipsit de abilitate.
89

Se ntoarse acas la prietenul su i i petrecu restul zilei cu el. Seara lu expresul

spre Bretania. La ora ase debarca la Velines. Parcurse pe jos, printre pduri stufoase,
cei patru kilometri de drum. De departe zri pe-o nlime un castel feudal. O
construcie destul de hibrid, care amesteca stilul Renaissance cu stilul Louis
Philippe, dar cu un aer mre totui, cu cele patru turnulete i puntea mobil npdit
de ieder.
Isidore i simea inima btndu-i tare n piept, pe msur ce se apropia. Se
apropia oare cu adevrat de captul cursei sale? Coninea oare castelul cheia
misterului?
Nu era lipsit de team. Totul i prea prea frumos i se ntreba dac nu era i de
data asta tot un plan infernal urzit de Lupin; dac Massiban nu era, de pild, un
instrument n minile dumanului su. Izbucni n rs.
Ei, haide, haide, ncep s devin comic. S-ar putea crede ntr-adevr c Lupin este
un domn infailibil care prevede totul, un fel de Dumnezeu atotputernic, mpotriva
cruia nu este nimic de fcut. Ce dracu'! Lupin se neal. Se afl el nsui la
cheremul mprejurrilor, comite greeli, i tocmai datorit greelii pe care a fcut-o
pierznd documentul ncep eu s-1 domin. Totul decurge de aici. i eforturile sale, n
fond, nu servesc dect s repare greeala comis.
i vesel, plin de ncredere, Beautrelet sun.
Ce dorete domnul? ntreb un servitor care apru n prag.
Baronul de Velines m poate primi?
i ntinse cartea de vizit.
Domnul baron nu s-a trezit nc, dar dac domnul vrea s atepte...
... N-a ntrebat deja cineva de dnsul, un domn cu barb alb, un pic adus de
spate? l chestion Beautrelet, care l cunotea pe Massiban dup fotografiile pe care
le publicaser ziarele.
Da, domnul acesta a sosit acum zece minute, 1-am introdus n salon. Dac
domnul binevoiete s m urmeze...
ntrevederea lui Massiban cu Beautrelet se desfur cordial. Isidore i mulumi
batrnului pentru informaiile de prim ordin pe care i le datora, iar Massiban i
exprim admiraia n modul cel mai clduros. Apoi, fcura schimb de impresii asupra
documentului, asupra anselor pe care le aveau ca s descopere cartea, iar Massiban
repet ceea ce aflase privitor la dl. de Velines. Baronul era un om de aizeci de ani
care, vduv de ani de zile, tria foarte retras mpreun cu fiica sa, Gabrielle de
Villemon, care fusese crunt lovit de pierderea soului i a fiului ei mai mare, mori
ca urmare a unui accident de automobil.
Dl. baron v roag s binevoii a urca.
Servitorul i conduse la etajul nti, ntr-o ncpere vast cu perei lipsii de
podoabe i simplu mobilat cu birouae, fiiere i mese acoperite cu hrtii i cu
registre. Baronul i primi cu mult amabilitate i cu acea mare nevoie de a vorbi, pe
90

care o ncearc adesea persoanele prea singuratice. Le veni foarte greu s-i expun
obiectul vizitei.
Ah! Da, tiu, mi-ai scris n legatur cu acest lucru, domnule Massiban. Este
vorba, nu-i aa, de-o carte n care se povestete despre un Ac i care mi-ar proveni de
la un strmo?
ntr-adevr.
V voi spune c stramoii mei i cu mine suntem certai. Aveau idei ciudate pe
vremea aceea. Eu sunt un om al epocii mele. Am rupt-o cu trecutul.
Da, obiect Beautrelet, nerbdtor. Nu v mai amintii deloc s fi vzut acea
carte?
Ba da! V-am telegrafiat doar, exclam el adresndu-i-se lui Massiban care,
enervat, se deplasa n sus i-n jos prin ncpere i se uita afar prin ferestrele nalte.
Ba da!... sau, cel putin, a avut impresia fiica mea c zrise titlul acesta printre cele
cteva mii de terfeloage care umplu biblioteca. Caci, n ceea ce m privete pe mine,
domnilor, lectura... Nu citesc nici mcar ziarele... Fiica mea o face uneori i totusi,
numai dac micuul Georges, fiul care i-a ramas, este sntos. Iar n ceea ce m
privete pe mine, numai dac mi primesc arenda i-mi sunt onorate contractele de
nchiriere. Vedei registrele mele... triesc cu nasul n ele, domnilor... i mrturisesc
c n-am habar de povestea asta, despre care mi-ai spus n scrisoare, domnule
Massiban...
Isidore Beautrelet, ngrozit de vorbria asta, l ntrerupse brusc:
Iertai-m, domnule, dar atunci ce se ntmpl cu crulia aceea?
Fiica mea a cutat-o. O caut de ieri.
i?
i a gsi-o, a gsit-o acum vreo or sau dou. Cnd ai sosit...
... i unde se afl?
Unde se afl? Pi, a pus-o pe masa asta... poftim... acolo...
Isidore sni. La captul mesei, peste o stiva de hroage, se afla o crulie
mbracat n marochin rou. Puse cu violen pumnul pe ea, ca i cum ar i interzis s
o ating cineva pe lumea asta... i un pic ca i cum el nsui nu ar fi ndrznit s o ia.
Ei bine, exclam Massiban, foarte emoionat.
O am... uite-o... acum i-am dat de urm...
Dar titlul... eti sigur?
Cum s nu, privii!
Art literele de aur gravate pe marochin: Misterul Acului scobit.
Suntei convins? Am devenit cu adevrat stapnii secretului?
Prima pagina... Ce se afl pe prima pagin? Citii ntreg adevrul dezvluit
pentru ntia dat.
O sut de exemplare tiprite de mine nsumi i pentru informarea Curii.
sta este, sta este, murmur Massiban cu vocea schimbat, este exemplarul
smuls din flcri! Este chiar cartea pe care a condamnat-o Ludovic al XlV-lea.
91

O rsfoir. Prima jumtate istorisea explicaiile date de ctre cpitanul de

Larbeyrie n jurnalul sau.
S trecem mai departe, s trecem mai departe, spuse Beautrelet care era
nerbdtor s ajung la soluie.
Cum adic s trecem mai departe! Nici vorb. tim deja c omul cu Masca de
fier a fost ntemniat pentru c tia i voia s divulge secretul familiei regale a
Franei! Dar cum l cunotea? i de ce voia s-1 divulge? n sfrit, cine este acel
straniu personaj? Un frate vitreg al lui Ludovic al XlV-lea, aa cum a pretins Voltaire,
sau ministrul italian Mattioli, aa cum afirma critica modern? Merde, astea sunt
probleme de un interes primordial!
Mai trziu! Mai trziu! protest Beautrelet, ca i cum s-ar fi temut s nu-i
zboare cartea din mini nainte de aflarea enigmei.
Dar - obiect Massiban, pe care l pasionau aceste detalii istorice - avem vreme,
dup... s vedem mai nti explicaia.
Brusc, Beautrelet se ntrerupse. Documentul! La mijlocul unei pagini, la stnga,
ochii si vedeau cele cinci rnduri misterioase de puncte i cifre. Dintr-o singur
privire constat c textul era identic cu cel pe care-1 studiase att de mult. Aceeai
aezare a semnelor... aceleai intervale care ngduiau izolarea cuvntului
domnioare i determinarea separat unul fa de altul a celor doi termeni: ac
scobit.
O scurta nsemnare preceda:
Toate informaiile necesare au fost reduse de ctre regele Ludovic al XVII-lea,
se pare, la un mic tabel pe care l transcriu mai jos.
Urma tabelul. Apoi venea explicaia documentului.
Beautrelet citi cu o voce ntretiat:
Dup cum se vede, acest tabel, chiar dac au fost schimbate cifrele n vocale, nu
aduce nicio lumin. Se poate spune c pentru a descifra aceast enigm, trebuie mai
nti ca ea s fie cunoscut. Cel mult este dat un fir acelora care cunosc crrile
labirintului. S prindem acest fir i s mergem, eu v voi ghida.
Cel de-al patrulea rnd mai nti. Cel de-al patrulea rnd conine msurtori i
indicaii. Conformndu-te indicaiilor i reinnd msuratorile nscrise, ajungi
inevitabil la int, cu conditia, binenteles, s tii unde te afli i unde mergi, ntr-un
cuvnt, s fii lmurit pe deplin asupra sensului real al Acului scobit. Asta este ceea
ce poi afla din primele trei rnduri. Primul este n aa fel conceput, nct s m pot
rzbuna mpotriva regelui; l preveniser, de altfel...
Beautrelet se opri nuc.
Ce-i? Ce s-a ntmplat? ntreb Massiban.
92

 Nu mai are niciun sens.

ntr-adevr, relu Massiban. Primul este n aa fel conceput nct s m pot
rzbuna mpotriva regelui... Ce vrea s nsemne asta?
Dracia dracului! url Beautrelet.
Ei bine?
Rupte! Dou pagini! Paginile urmtoare!,.. Privii urmele!
Tremura tot de furie i decepie. Massiban se aplec:
E adevrat... ramn urmele celor dou pagini, ca nite dre de unghii. Urmele
par destul de proaspete. Foile nu au fost tiate, ci smulse... smulse cu violen...
Uitai-v, toate paginile de la sfrit sunt mototolite.
Dar cine a fcut asta? Cine? gemea Isidore, frngndu-i minile... Un servitor?
Un complice?
Asta poate avea o vechime de cteva luni, observ Massiban.
Totui... trebuie ca cineva s fi descoperit, s fi luat aceasta carte... De pild
dumneavoastr, domnule - exclam Beautrelet, apostrofndu-1 pe baron - nu ,tii
nimic?... nu bnuii pe nimeni?
Am putea s-o ntrebm pe fiica mea.
Da... da... desigur..., poate c dnsa va ti...
Dl. de Velines i sun valetul. Cteva minute mai trziu, doamna de Villemon
intr. Era o femeie tnr, cu fizionomia dureroas i resemnat. Pe dat, Beautrelet o
ntreb:
Ai gsit cartea aceasta sus n bibliotec, doamn?
Da, ntr-un pachet de volume care nu era desfcut.
i ai citit-o?
Da, ieri sear.
Cnd ai citit-o, cele dou pagini de aici lipseau? Amintii-v bine, cele dou
pagini care urmeaz acestui tabel de cifre i de puncte?
Nu, nu, spuse ea foarte mirat, nu lipsea nicio pagin.
Totui, cineva a rupt...
... Dar cartea nu a prsit camera mea noaptea trecu.
Dar dimineaa asta?
Dimineata asta am adus-o chiar eu jos, cnd a fost anunat sosirea domnului
Massiban.
Atunci?
Atunci, nu nteleg... numai dac... dar nu se poate...
Ce anume?
Georges... fiul meu... azi diminea... Georges s-a jucat cu cartea asta.
Iei grbit, nsotit de Beautrelet, de Massiban i de baron. Copilul nu era n
camera sa. l cautar peste tot. n sfrit, l gsir jucndu-se n spatele castelului. Dar
cele trei persoane pareau att de agitate, nct el ncepu s urle.
93

Toat lumea alerga n dezordine, ntrebau servitorii. Era o galagie de nedescris. Iar
Beautrelet avea impresia ngrozitoare c adevrul se ascundea din faa lui, ca apa care
fuge printre degete. Fcu un efort pentru a se stpni, o lua pe doamna de Villemon
de bra, apoi urmat de baron i de Massiban o readuse n salon i i spuse:
Cartea este incomplet, dou pagini au fost smulse... ns dumneavoastr
doamna?
Da.
tii ce conin ele?
Da.
Ai putea s ne repetai?
Perfect. Am citit ntreaga carte cu mult curiozitate, dar cele dou pagini mai
cu seama m-au frapat, dat fiind interesul dezvluirilor, un interes considerabil.
Ei bine. Vorbii, doamn! Vorbii, v rog. Aceste dezvluiri sunt de o
importan excepional. Vorbii, v rog, minutele pierdute nu se mai regsesc, Acul
scobit...
... Oh! Dar este foarte simplu. Acul scobit vrea s spun... n clipa aceea un
servitor intr.
O scrisoare pentru doamna...
Ia te uit... dar a trecut factorul!
Un copil mi-a adus-o.
Doamna de Villemon deschise scrisoarea, citi i i duse mna la inim, gata s
cad dintr-o data livid i ngrozit.
Hrtia alunecase pe jos. Beautrelet o culese i, fr s-i mai cear mcar scuze,
citi, la rndul sau:
Tceti... dac nu, fiul dumneavoastr nu se va mai trezi...
Fiul meu... fiul meu..., ngima ea, att de fr putere, nct nici mcar nu putea
merge n ajutorul celui ameninat.
Beautrelet o liniti.
Nu poate fi ceva serios... e o gluma... Cine ar avea vreun interes?
Numai dac - insinu Massiban - n-o fi Arsne Lupin.
Beautrelet i fcu semn s tac. tia bine doar c dumanul era acolo, din nou,
atent i hotrt la orice. i tocmai de aceea voia s-i smulg doamnei de Villemon
cuvintele supreme, att de mult timp ateptate.
V implor, doamn, revenii-v... Suntem cu toii aici, nu-i nicio primejdie...
Avea ea s vorbeasca? Aa credea, aa spera. Ea ngim cteva silabe. ns ua se
deschise din nou. De data asta intr bona. Prea tulburat.
Dl. Georges... doamna... dl. Georges...

94

Brusc, mama i regsi ntreaga for. Mai repede dect toi, mpins de un instinct
care nu nela, cobor n goan treptele scrii, travers vestibulul i fugi spre teras.
Acolo, pe un fotoliu, micuul Georges se afla ntins, nemicat,
Ei bine, ce este?
A adormit brusc, doamn, spuse bona. Am vrut s-1 mpiedic, s-1 duc n
camer. Dormea deja, iar minile... minile i sunt reci.
Reci! bigui mama... Da, este adevrat... Ah! Doamne, Doamne... Numai de sar trezi!
Beautrelet i strecur degetele ntr-unul din buzunare, apuc patul revolverului, cu
arttorul ridic piedica, scoase brusc arma i trase asupra lui Massiban.
Dar nainte chiar, ca i cum ar fi pndit gesturile tnrului, Massiban evitase
lovitura. Beautrelet se aruncase ns asupra lui, strignd servitorilor:
Ajutor! Acesta este Lupin!...
Sub violena ocului, Massiban fu rsturnat pe unul dintre fotoliile de rchit.
Dup apte sau opt secunde se ridic, lasndu-1 pe Beautrelet zpcit, surprins i
innd n mini revolverul tnrului.
Bine... perfect... nu te mica... mai dureaz dou sau trei minute... nu mai
mult... Dar, cu adevrat, i-a trebuit ceva timp ca s m recunoti. Asta nseamn c
am reuit s imit bine capul lui Massiban?...
Se nal i sprijinindu-se zdravn pe picioare, cu bustul ncordat, ntr-o atitudine
care inspira teama, rican, privindu-i pe cei trei servitori nlemnii i pe baronul uluit.
Isidore, ai fcut treab bun! Dac nu le-ai fi spus c sunt Lupin, mi-ar fi srit
n spate. i cu nite vljgani ca stia, ce m-a fi fcut, Doamne?! Unul contra patru!
Se apropie de ei:
Haidei, copii, nu v fie fric. Nu v fac nicio bubi... Poftim, nu vrei nite
acadele, ca s v readuca n simtiri. Ah! Tu, de pild, ai s-mi dai napoi hrtia de-o
sut de franci. Da, da, te recunosc. Pe tine te-am pltit adineaori ca s duci scrisoarea
stapnei tale... Hai, repede, slug necredincioas...
Lua hrtia albastr pe care i-o ntinse servitorul i o rupse n bucele.
Banii trdrii... mi ard degetele, mai spuse, scondu-i plria i nclinndu-se
foarte adnc n faa doamnei de Villemon:
M iertai, doamna? ntmplrile vieii - ale mele, mai cu seama - oblig adesea
la cruzimi de care eu roesc primul. Fii ns fr teama pentru fiul dumneavoastr,
este vorba de o simpl injecie n bra, pe care i-am fcut-o n timp ce i se puneau
ntrebri. Peste o or, cel mult, n-o s mai aib niciun efect... nc o dat, v cer
scuze. Aveam ns nevoie de tcerea dumneavoastr.
Salut din nou, i mulumi domnului de Velines pentru ospitalitatea sa, i lu
bastonul, aprinse o igar, oferi una baronului, salut asistena scondu-i plria i
strig pe un ton protector ctre Beautrelet:
Adio, bebeluule!
Dup care plec linitit, aruncnd vltuci de fum n nasul servitorilor.
95

Beautrelet astept cteva minute. Doamna de Villemon, acum mai calm, i

veghea fiul. Tnrul se duse spre ea, cu intenia de a o ruga din nou s-i dezvluie
coninutul celor dou pagini lips din carte. Ochii li se ntlnir. El nu spuse nimic.
nelesese c niciodat, de-acum nainte, orice s-ar ntmpla, ea nu va vorbi. i aici, n
acest creier de mam, secretul Acului scobit era nmormntat la fel de adnc precum
n tenebrele trecutului.
Atunci renun i plec.
Era ora zece i jumtate. Avea un tren la ora unsprezece i cincizeci de minute.
Urm ncet aleea parcului i o porni pe drumul care ducea la gar.
Ei bine, ce prere ai despre treaba asta?
Massiban, sau mai exact Lupin, i fcu apariia din pdurea de lng drum.
N-am combinat bine lucrurile? Aa-i c vechiul tu camarad tie s danseze pe
srm? Sunt sigur c nc nu i-ai revenit, nu-i aa? i c te tot ntrebi dac numitul
Massiban, membru al Academiei de Inscripii i Arte frumoase a existat vreodat?
Bineneles c exist. O s i-1 art chiar, dac eti cuminte. Dar mai nti s-i
napoiez revolverul... Te uii dac este ncarcat? Perfect, pustiule. Cinci gloante care
au rmas, din care unul singur ar fi suficient pentru a m trimite ad patres... Ei bine, l
pui n buzunar?... S fie ntr-un ceas bun... mi place mai mult asta dect ce-ai fcut
acolo... Urt gest! Eti ns tnr, i dai brusc seama - ntr-o strfulgerare - c ai fost
nc o dat tras pe sfoar de blestematul la de Lupin, i c-1 ai n faa ta, la trei
pai... pac, ai tras... Nu-i port pic, s tii... Dovada, uite-o, te invit s iei loc n
maina mea de o sut de cai putere. De acord?
Puse dou degete n gur i fluier.
Contrastul era nemaipomenit, ntre aparena venerabil a btrnului Massiban i
trengaria gesturilor i a accentului de care ddea Lupin dovad. Beautrelet nu se putu
abine s nu rd.
A rs! A rs! exclam Lupin bucuros. Vezi tu, ceea ce-i lipsete, bebeluule,
este zmbetul... Eti cam grav pentru vrsta ta... Eti foarte simpatic, esti fermecator
din naivitate i simplitate... Dar cu adevrat nu tii s zmbeti.
Se propi n faa lui.
Uite, pun prinsoare c am s te fac s plngi. tii cum i-am urmrit ancheta?
Cum am tiut de scrisoarea pe care i-a scris-o Massiban i de ntlnirea pe care o
fixase pentru dimineaa asta la castelul din Velines? Din plvrgelile prietenului tu
la care locuieti... Te ncrezi n imbecilul sta, iar el n-are altceva mai bun de fcut,
dect s toarne totul iubitei sale. Iar iubita lui nu are secrete fa de Lupin. Ce-i
spuneam? Iat-te pleotit... i se umezesc ochii... prietenie trdat, hm? Eti necjit...
Ei, dar tii c eti grozav, amice... Mai c te-a mbria... Ai ntotdeauna nite priviri
uimite care mi merg drept la suflet... O s-mi amintesc mereu de seara aceea, la
Gaillon, cnd mi-ai cerut prerea... Da, da, eu eram batrnul notar... Dar rzi odat,
putiule... E adevrat, i-o spun, nu tii s zmbeti... Uite, i lipsete... cum s-i
spun? i lipsete spontaneitatea. Eu am spontaneitate...
96

Se auzea n apropiere zgomotul unui motort. Lupin apuc brusc braul lui
Beautrelet i, pe un ton rece, privindu-1 int n ochi, spuse: .
Ai s stai cuminte acum, da? Vezi bine c nu-i nimic de facut. Atunci, la ce bun
s-i cheltuieti forele i s-i pierzi vremea? Sunt destui bandii pe lumea asta... Fugi
dup ei i mie d-mi pace. Dac nu... De acord, nu-i aa?
l scutur pentru a-i impune voina sa. Apoi rican:
Dobitoc mai sunt! Tu s m lasi n pace? Tu nu faci parte dintre cei care se dau
btui... Ah! nu tiu ce m reine... n doi timpi i trei micri ai fi legat fedele, cu
cluu-n gur... Iar peste dou ceasuri, la umbr pentru cteva luni de zile... i a
putea s tai frunz la cini, la adapost, s m retrag n linitita ascunztoare pe care
mi-au pregtit-o strmoii mei, regii Franei, ca s m bucur de comorile pe care ei au
avut amabilitatea s le adune pentru mine... Dar nu, este scris c am s duc prostia
pna la capt... Ce vrei? Fiecare om are slbiciuni... Iar eu am una pentru tine... iapoi, lucrurile nu sunt nc definitiv spuse. De aici pn ce vei pune tu degetul n
scobitura Acului, o s mai treac ap pe grl... Ce dracu! Mie, Lupin, mi-au trebuit
zece zile. ie o s-i trebuiasc zece ani. Este totui o distan ntre noi doi.
Sosea maina, un imens automobil nchis. Deschise portiera. Beautrelet scoase un
ipt. n limuzin se gsea un om i acest om era Lupin sau mai curnd Massiban.
Izbucni n ris, nelegnd dintr-o dat.
Lupin i spuse:
Nu te abine, doarme adnc. i fgduisem c-l vei vedea; i explici acum
lucrurile? Spre miezul nopii, eu tiam de ntlnirea voastr la castel. La ora apte
dimineaa eram acolo. Cnd Massiban a trecut, nu mi-a rmas dect sa-1 culeg... apoi,
o mic injecie... i gata. F nani, moulic... O s te lsm pe taluz n plin soare, ca
s nu-i fie frig... Haidem... aa... perfect ... minunat... i cu plria n mn!... N-avei
un bnut, v rog!... Ah, btrne Massiban, te pui tu cu Lupin!...
Era cu adevrat o enorm bufonerie s-i vezi, unul n faa celuilalt, pe cei doi
Massibani, unul adormit i dnd din cap, cellalt serios, plin de atenii i respect.
Fie-v mil de un biet orb... Poftim, Massiban, ine doi bani i cartea mea de
vizit... i-acum, copii, s o tergem cu viteza a patra... Auzi, mecanicule, di drumul
cu 120 km pe or. n main, Isidore... Este edin cu tot plenul azi, la Institut, i
Massiban trebuie s citeasc, la ora trei i jumtate, un mic memoriu despre nu tiu
ce. Ei bine, le va citi el memoriul. O s le servesc un Massiban complet, mai adevrat
dect cel adevrat, cu ideile mele asupra locuinele lacustre. Mcar o dat dac fac
parte din Institut. Mai repede, ofer, n-am atins dect 115... i-e fric? Uii c eti cu
Lupin?... Ah, Isidore, i cnd te gndeti c se spune c viaa este monoton. Bine,
dar viaa este un lucru minunat, putiule, numai c trebuie s tii - iar eu stiu - dac
crezi c nu merita s crpi de bucurie adineaori, la castel. Cnd tu plvrgeai cu
batrnul Velines, iar eu, lipit de fereastr, rupeam paginile din cartea istoric. i mai
apoi, cnd ai luat-o la ntrebri pe doamna de Villemon despre Acul scobit. Avea oare
s vorbeasc? Da, va vorbi... nu, nu va vorbi... da... nu... Mi se fcuse pielea de
97

gain... Dac vorbea, toat viaa mea trebuia refcut, ntregul eafodaj ar fi fost
distrus... Va sosi la timp servitorul? Da... nu... uite-1! Dar Beautrelet m va demasca
oare? Niciodat! Prea-i tont! Ba da... ba nu... uite, gata... nu, nu-i gata... ba da... m
spioneaz... gata... i ia revolverul... Ah! Ce voluptate Isidore, vorbeti prea mult...
N-ai vrea s dormim? Eu pic de somn... noapte bun!
Beautrelet l privi. Prea c doarme deja. Dormea deja!
Automobilul, lansat n vitez, gonea spre un orizont mereu atins i mereu fugitiv.
Nu mai existau nici orae, nici sate, nici cmpii, nici pduri, nimic altceva dect
spaiu, spaiu devorat, nghiit. Mult vreme i privi Beautrelet tovarul de cltorie
cu o curiozitate arztoare. i, de asemenea, cu dorina de a ptrunde, prin masca ce o
acoperea, pn la reala s fizionomie. i se gndea la mprejurrile care i puneau
alturi astfel, unul lng cellalt, n intimitatea acelui vehicul.
ns dup emoiile i decepiile acelei diminei, obosit la rndul su, adormi.
Cnd se trezi, Lupin citea. Tnrul se aplec s vad titlul crii. Erau Scrisorile
catre Lucillius ale lui Seneca, filosoful.

VIII. De la Cezar la Lupin

Ce dracu! Mie, Lupin, mi-au trebuit zece zile... ie o s-i trebuiasc zece ani!
Aceast fraz rostit de Lupin, pe cnd plecau de la castelul Velines, avu o influen
considerabil asupra comportamentului lui Beautrelet. Foarte calm n fond i n
continuare stpn pe sine nsui, Lupin avea totui momente de exaltare, expansiuni
nu prea romantice, teatrale i copilreti totodat, n cursul crora i scpau anumite
mrturisiri, anumite cuvinte de care un baiat ca Beautrelet putea profita.
Pe drept sau pe nedrept, tnrul credea c vede n aceast fraz una din acele
mrturisiri involuntare. Era ndreptit s conchid c, dac Lupin i punea n paralel
eforturile sale i pe ale lui n urmrirea adevrului despre Acul scobit, asta nsemna
c amndoi posedau mijloace identice pentru a ajunge la int. nsemna c el, Lupin,
nu avusese mijloace de reuit diferite de cele pe care le poseda adversarul su.
ansele erau aceleai. Or, cu aceleai anse, cu aceleai elemente de reuit, zece zile
i fuseser de ajuns lui Lupin. Care erau acele elemente, acele mijloace i acele anse?
Asta se reducea n definitiv la cunoaterea brourii publicate n 1815, pe care Lupin o
gsise fr ndoial, la fel ca Messiban, din ntmplare, i datorit creia ajunsese s
descopere, n cartea de rugciuni a Mariei-Antoaneta, indispensabilul document. Deci
broura i documentul, iat singurele dou baze pe care se sprijinise Lupin. Cu
acestea, el reconstruise ntreg edificiul. Niciun ajutor strin. Studiul brourii i studiul
documentului, iar cu asta basta.
Ei bine, oare Beautrelet nu se putea cantona pe acelai teren? La ce bun o lupt
imposibil? La ce bun acele zadarnice anchete n urma crora, era sigur, dac evita n
98

cel mai bun caz capcanele care se nmuleau sub picioarele sale, va ajunge la cel mai
jalnic dintre rezultate?
Hotrrea s fu limpede i imediat, i conformndu-i-se, avea intuiia fericit c
se afla pe drumul cel bun. Mai nti l prsi, nu fr proteste, de altfel inutile, pe
colegul de la Janson-de-Sailly i, lundu-i valiza, se duse s se instaleze, dup multe
ocoluri i reveniri, ntr-un hotel mic aezat chiar n centrul Parisului. Nu iei din acest
hotel timp de zile ntregi. Cel mult, mnca la restaurantul stabilimentului. Restul
timpului, nchis cu cheia, cu perdelele camerei trase, medita.
Zece zile, spusese Arsne Lupin. Beautrelet, strduindu-se s uite tot ce fcuse
i s nu-i aminteasc dect elementele brourii i ale documentului, avea ambiia arztoare s rmn n limitele celor zece zile. Cea de-a zecea zi trecu ns, apoi a
unsprezecea i a dousprezecea. ns n a treisprezecea zi o lumin se fcu n capul
lui urgent, cu repeziciunea uimitoare a acelor idei care se dezvolt n noi ca nite
plante miraculoase. Adevrul ni, se dezvolt, se ntri, n seara celei de a
treisprezecea zi. Firete c nu cunotea explicaia problemei, dar tia cu toat
certitudinea una din metodele care i puteau aduce descoperirea, metoda fertil pe
care fr ndoiala o utilizase i Lupin.
Metod foarte simpl i care decurgea din aceast unic chestiune: exista oare o
legtur ntre toate evenimentele istorice, mal mult sau mai, puin importante, de care
broura leag misterul Acului scobit?
Diversitatea evenimentelor ngreun rspunsul. Totui, din cercetarea profund pe
care o ntreprinse Beautrelet, sfrsi prin a se degaja un caracter esenial tuturor
acestor evenimente. Toate, fr exceptie, se petreceau n limitele geogrefice ale vechii
Neustrii, care i corespund aproximativ actualei Normandii. Toi eroii fantasticei
aventuri sunt normanzi, sau devin normanzi, sau acioneaz pe tarm normand.
Ce pasionant cavalcad de-a lungul epocilor! Ce emoionant spectacol cel al
tuturor baronilor, ducilor i regilor, plecai din puncte att de opuse i dndu-i
ntlnire n acest col de lume!
Beautrelet rsfoi istoria la ntmplare. Roii, sau Rollon, primul duce normand, este
stapnul secretului Acului dup tratatul de la Saint-Clair-sur-Epte.
Apoi, Wilhelm Cuceritorul, duce de Normandia, rege al Angliei, al crui stindard
este gaurit precum un ac.
Dup care englezii o ard pe Ioana d'Arc, deintoarea secretului, la Rouen.
i chiar la nceputul aventurii, cine este acel ef al caleilor care i pltete
rscumprarea sa lui Cezar cu secretul Acului, dac nu eful oamenilor din inutul
Caux situat chiar n inima Normandiei? Ipoteza se precizeaz. Cmpul se ngusteaz.
Rouen, malurile Senei, inutul Caux. Se pare, ntr-adevr, c toate drumurile converg
ntr-acolo. Dac este vorba s citm n mod deosebit doi regi ai Franei, acum cnd
secretul - pierdut pentru ducii de Normandia i pentru motenitorii lor, regii Angliei a devenit secretul regal al Franei, este vorba de Henric al IV-lea, care a asediat oraul
Rouen i a ctigat btlia de la Arques, la porile oraului Dieppe. i este vorba de
99

asemenea de Francisc I, care a ntemeiat Le Havre i care a rostit acea fraz

revelatorie: Regii Franei dein secrete care hotrsc adesea soarta orelor! Rouen,
Dieppe, Le Havre... cele trei vrfuri ale triunghiului, cele trei mari orae care ocup
cele trei vrfuri. n centru, inutul Caux.
Secolul al XVII-lea ncepe. Ludovic al XIV-lea arde cartea n care necunoscutul
dezvluie adevrul. Cpitanul Larbeyrie pune mna pe un exemplar, profit de
secretul pe care 1-a violat, terpelete un anumit numr de bijuterii i, surprins de
hoii de drumul mare, moare asasinat. Or, care este acel loc n care se produce
capcana? Gaillon! Gaillon, orel aezat pe drumul care duce de la Le Havre, de la
Rouen sau de la Dieppe la Paris.
Un an mai trziu, Ludovic al XIV-lea cumpr un domeniu i construiete castelul
Aiguille. Ce loc alege?
Centrul Franei. Astfel curioii sunt trimii pe alt pist. Nu se mai fac cercetari n
Normandia.
Rouen... Dieppe... Le Havre... Triunghiul inutului Caux... Totul este cuprins aici...
ntr-o parte marea. De partea cealalt Sena. Dintr-o alta, cele dou vai care duc de la
Rouen la Dieppe.
Un fulger trecu prin mintea lui Beautrelet. Acel soi de teren, zona aceea de
platouri nalte care merg de la falezele Senei la falezele Mnecii, era ntotdeauna
cmpul nsui al operaiilor n care evolua Lupin. De zece ani, aceasta era tocmai
regiunea pe care o exploata metodic, ca i cum i-ar fi avut brlogul chiar n centrul
regiunii de care se lega cel mai strns legenda Acului scobit.
Afacerea baronului de Cahorn? Pe malurile Senei, ntre Rouen i La Havre.
Afacerea de la Tibermesnil? La cealalt extremitate a platoului, ntre Rouen i
Dieppe. Spargerile de la Gruchet, de la Montigny, de la Crasville? n plin inut Caux.
Unde se ducea Lupin cnd a fost atacat i legat n compartimentul su de ctre Pierre
Onfrey, asasinul din strada La Fontaine? La Rouen. Unde a fost mbarcat Herlock
Sholmes, prizonierul lui Lupin? Lnga Le Havre.
Iar teatrul dramei actuale care a fost? Ambrumesy, pe drumul de la Le Havre la
Dieppe.
Rouen, Dieppe, Le Havre, mereu triunghiul din Caux.
Aadar, cu civa ani mai nainte, Arsne Lupin, posesor al brourii i cunoscnd
ascunztoarea n care Maria-Antoaneta ascunsese documentul, sfrea prin a pune
mna pe faimoasa carte de rugciuni. Posesor al documentului, el pornea la
actiune, gsea i se stabilea acolo, pe trmul cucerit.
Beautrelet porni la treab.
O porni cu o adevrat emoie, gndindu-se la aceeai cltorie pe care Lupin o
efectuase i el, cu aceleai sperane, care desigur l fcuser s freamte cnd pleca
astfel s descopere formidabilul secret, care trebuia s-i confere o asemenea putere.
Oare eforturile sale vor avea pentru el, Beautrelet, acelai rezultat victorios?
100

Prsi oraul Rouen devreme, pe jos, cu chipul bine machiat i cu traista-n b, pe

spate, ca un ucenic care face turul Franei.
Merse direct la Duclair unde prnzi. La ieirea din acest orel, urm cursul Senei
i nu-l mai prsi defel. Instinctul su, cntrit, de altfel, prin multe supoziii, l
aducea mereu napoi la malurile sinuoase ale frumosului fluviu. Cnd castelul Cahorn
a fost jefuit, coleciile au disprut pe apa Senei. Cnd La Chapelle-Dieu a fost furat,
spre Sena au fost trimise n convoi vechile pietre sculptate. i imagina o flotil de
lepuri care faceau serviciul regulat de la Rouen la Le Havre i care drenau operele de
art i bogiile unei regiuni, pentru a le expedia de-acolo spre ara miliardarilor.
Foc!... Foc!... murmur tnrul, tremurnd tot n faa adevrului care i se
dezvluia n ipostaze succesive.
Eecul primelor zile nu l descuraja deloc. Exista o credin profund, de neclintit
n justetea ipotezei care l conducea, ndrznea, excesiv, demn de dumanul
urmrit. Ipoteza era pe msura realitii prodigioase care se numea Lupin. Cu omul
acesta se putea oare cuta n afara domeniului enormului, exageratului,
supraomenescului? Jumieges, La Mailleraie, Saint-Wandrille, Caudebec, Tancarville,
Quillebeuf, localiti ncrcate de amintirea lui! De cte ori nu contemplase el oare
gloria turnurilor lor gotice sau splendoarea vastelor lor ruine!
ns Le Havre, mprejurimile portului Le Havre, l atrgeau pe Isidore precum
luminile unui far.
Regii Franei dein secrete care hotrsc adesea soarta oraelor.
Cuvinte obscure i, dintr-o dat, pentru Beautrelet, strlucind de lumin! Nu
constituiau oare exacta declaraie a motivelor care l hotrser pe Francisc I s
ntemeieze un ora n acel loc, iar soarta oraului La Havre de Grace nu era legat de
nsui secretul Acului?
Asta-i... asta-i... ngim Beautrelet cu emoie... Vechiul estuar normand, unul
din punctele eseniale, unul din nucleele primitive n jurul crora s-a format
naionalitatea francez. Vechiul estuar se completeaz prin aceste dou fore. Una la
lumin, vie, cunoscut, un port nou care este poarta spre ocean i care se deschide
spre lume. Cealalt ntunecat, necunoscut, i cu att mai nelinititoare cu ct este
invizibil i nepalpabil. O ntreag parte a istoriei Franei i a familiei regale se
exprima prin Ac, ca i ntreaga istorie a lui Lupin. Aceleai resurse de energie i de
putere alimenteaz i nnoiesc averea regilor i pe cea a aventurierului.
Din orel n orel, de la fluviu la mare, Beautrelet cerceta, cu nasul n vnt i
urechile ciulite, ncercnd s smulg lucrurilor semnificaia lor profund. Aceasta era
colina pe care trebuia s o cerceteze? Pdurea aceasta? Casele acestui sat? Printre
cuvintele nensemnate ale acestui ran va afla oare cuvntul revelator?
ntr-o diminea i lua micul dejun ntr-un han, n, apropiere de Honfleur, veche
cetate din estuar. n faa lui mna unul din acei geambai normanzi, rocai i greoi,
care parcurg trgurile regiunii, cu biciul n mn. Era mbrcat cu o bluz lung.
101

Dup o clip, i se pru lui Beautrelet c acest om l privea cu o anumit atenie, ca i

cum 1-ar fi cunoscut sau cel puin ca i cum ar fi cutat s-1 recunoasc.
Bah! - se gndi el - m nsel, nu l-am vzut niciodat pe negustorul sta de cai i
nici el nu m-a vzut niciodat pn acum.
ntr-adevr, omul pru s nu se mai ocupe de el. i aprinse pipa, ceru cafea i
coniac, fum i bu. Dup ce-i ispravi masa, Beautrelet plti i se ridic. Datorit
unui grup de indivizi care intrau chiar n clipa n care el sta s ias, fu nevoit s mai
rmn cteva secunde n picioare lnga masa la care era aezat geambasul i l auzi
pe acesta spunndu-i cu voce sczut:
Buna ziua, domnule Beautrelet!
Isidore nu ovi. Lua loc lng om i i spuse:
Da, eu sunt... dar dumneavoastr cine suntei? Cum m-ai recunoscut?
Nu-i greu... i totusi n-am vzut niciodat dect poza dumitale n ziare. Eti
nsa... cum spuneti voi, francezii?... att de prost machiat.
Avea un accent strain foarte limpede i Beautrelet avu impresia c observ,
examinndu-1, c i el avea o masc ce-i altera fizionomia.
Cine sunteti? repet el. Cine sunteti dumneavoastr?
Strinul zmbi.
Nu m recunoti?
Nu. Nu v-am vzut niciodat.
Ca i mine. Dar aminteste-i... i mie mi se public poza n ziare... i nc des.
Ei bine, ai gsit?
Nu.
Herlock Sholmes.
ntlnirea era original. Era i semnificativ. Imediat, tnarul i nelese
importana. Dup un schimb de complimente, i spuse lui Sholmes:
Presupun c dac suntei aici... este din cauza lui?
Da.
Atunci... atunci... Credei c avem anse... n direcia asta...
Sunt sigur.
Bucuria pe care o simi Beautrelet, constatnd ca opinia lui Sholmes coincidea cu
a sa, nu se dovedi total. Dac englezul ajungea la int, asta nsemna o victorie
mprit, i cine tie dac nu va reui naintea lui?
Avei dovezi? Indicii?
Nu-i fie team, rican englezul, nelegndu-i nelinitea, nu merg pe urmele
dumitale. Dumneata ai documentul, broura... lucruri care nu-mi inspir mare
ncredere.
Dar dumneavoastr?
Pentru mine nu asta-i calea.
Sunt oare indiscret?...
Deloc. i aminteti istoria cu diadema, istoria ducelui de Charmerace?
102

 Da.
N-ai uitat-o pe Victoire, btrna doica a lui Lupin, cea pe care bunul meu amic
Ganimard a lsat-o s scape ntr-o fals maina de poliie?
Nu.
Am dat de urma lui Victoire. Locuiete ntr-o ferm nu departe de Drumul
Naional nr. 25, de la Le Havre la Lille. Prin Victoire voi ajunge uor la Lupin.
O s ia timp.
Ce-are a face! Mi-am lsat balt toate afacerile. Numai asta mai conteaz. ntre
Lupin i mine se da o lupt pe via i pe moarte.
Rosti aceste cuvinte cu un fel de slbticie n care se simea toat ranchiuna
umilinelor ndurate, o ntreag ur feroce mpotriva marelui duman care-1 trsese pe
sfoar cu atta cruzime.
Pleac - murmur el -, suntem privii... este periculos... Amintete-ti ns
vorbele mele: n ziua n care Lupin i cu mine vom fi unul n faa celuilalt, va fi...
tragic!
Beautrelet l prsi pe Sholmes complet linitit: nu avea s se team c englezul io va lua nainte. i ce dovad n plus i aducea hazardul acestei ntrevederi! Drumul
de la Le Havre la Lille trece prin Dieppe. Este marele drum de coast din inutul
Caux! Drumul maritim care domin falezele ;arii Mnecii. Iar Victoire era instalat
ntr-o ferm vecin cu acest drum. Victoire, adic Lupin, deoarece nu mergea unul
fr altul, stapnul fr servitoare, ntotdeauna de un devotament orb.
Foc... foc... i repet tnrul... Dendat ce mprejurrile mi aduc un element
nou de informaie, supoziia mea se confirm. Pe de-o parte, certitudinea absolut n
ceea ce privete malurile Senei. De partea cealalt, certitudinea drumului naional.
Cele dou ci de comunicaie se ntlnesc la Le Havre, oraul lui Francisc I, oraul
secretului. Limitele se ngusteaz. inutul Caux nu este mare i eu n-am de cercetat
dect partea de apus a acestuia.
Se puse din nou pe treab cu nverunare.
Ce-a gsit Lupin nu-i niciun motiv s nu gsesc i eu, nu nceta el s-i spun.
Firete, Lupin avea asupra lui cteva mari avantaje, poate cunoaterea aprofundat
a regiunii, date precise asupra legendelor locale, mai puin chiar, o amintire. Avantaj
preios din moment ce el, Beautrelet, nu tia nimic i habar n-avea de regiunea asta,
parcurgnd-o pentru prima oar cu ocazia spargerii de la Ambrumesy.
Dar ce-are a face!
i dac ar trebui s-i consacre zece ani din via acestei anchete, i tot o va duce
la bun sfrit. Lupin se afla acolo, l vedea, l ghicea, l atepta la acea cotitur a
drumului, la marginea pdurii, la ieirea din sat. i, de fiecare dat dezamagit, avea
impresia c gasete n fiecare dezamagire un motiv i mai puternic ca s se
ncpneze.

103

Adesea se arunca pe taluzul drumului i se cufunda pierdut n studiul

documentului, din care avea ntotdeauna asupra lui o copie, adic pe cea cu nlocuirea
cifrelor cu vocale:
e.a.a., e. .e.OL. a..a...e.e. .e. i.e..e. . u.. e.(f...e ..e .(y.. e
D DFl 119F + 44
ai .Ut ..e
..eu . e
De asemenea, adesea, dup obiceiul su, se culca pe burt n iarba nalt i cugeta
ceasuri ntregi. Avea vreme. Viitorul era al lui.
Cu o rbdare demn de admiraie se ducea de la Sena la mare i de la mare la
Sena, ndeprtndu-se progresiv, revenind i neabandonnd terenul dect cnd nu mai
avea teoretic nicio ans s mai gseasc aici cea mai mic informaie.
Cerceta, scruta Mentivilliers, Saint-Romain, Octeville i Gonneville, Criquetot.
Btea seara la ua ranilor i le cerea adapost. Dup cin, fumau mpreuna i
sporovaiau. i i punea s-i povesteasc povetile pe care i le spuneau la lungile
eztori de iarn.
i mereu punea aceasta ntrebare ireat:
i Acul? Legenda Acului scobit... nu o tii?
Pe legea mea c nu... nu tiu nimic...
Gndii-v bine... o poveste de adormit copiii, ceva n care este vorba despre un
ac... Un ac fermecat poate..., tiu eu?
Nimic. Nicio legend, nicio amintire. Iar a doua zi pleca din nou vioi.
ntr-o bun zi trecu prin frumoasa aezare Saint-Jou n care domina marea, i
cobor prin haosul de stnci desprinse din falez.
Apoi urc din nou platoul i se duse spre valea seac din Bruneval, spre capul
Antifer, spre micul golf de la Belle-Plage. Mergea vesel i uor, un pic obosit, dar att
de fericit c triete, nct uit chiar i de Lupin i de misterul Acului scobit, i de
Victoire i de Sholmes, i se ls furat de spectacolul naturii, de cerul albastru, de
marea ntins de smarald, sclipind n soare.
Taluzuri drepte, rmie de ziduri de crmid, n care avu impresia c recunoate
vestigiile unui fort roman, i atraser atenia. Apoi zri un soi de mic castel, construit
ca o imitaie a unui vechi fort, cu turnulee crpate, cu ferestre gotice nalte, i care
era aezat pe un promontoriu neregulat, muntos, stncos i aproape desprins de
falez. Un grilaj cu balustrad i cu un adevrat maracini din fier nchidea trecerea
ngust.
Nu fr btaie de cap, Beautrelet reui s treac dincolo. Deasupra porii ogivale,
pe care o nchidea o veche broasc ruginit, citi aceste cuvinte:
Fortul din Frefosse

104

Fortul din Frefosse purta numele unui domeniu vecin de care depindea.
Distrugerea sa, care a avut loc civa ani mai tziu, a fost pretins de autoritatea
militar.
Nu ncerc s intre i, cotind spre dreapta, dup ce coborse o mica pant, o lu pe
o potec ce-i croia drum pe o creast de pmnt strjuit de o ramp de lemn. La
capt se afla o grot ngust, care forma un soi de gheret pe vrful stncii, n care era
scobit o alt stnc abrupt ce cdea n mare.
De-abia de puteai sta n picioare n centrul grotei. O mulime de inscripii se
ncruciau pe perei. O gaur aproape ptrat, strpuns chiar n piatr se deschidea ca
o lucarn spre uscat, ctnd exact spre fortul Frefosse a crui coroan crenelat se
zrea la treizeci sau patruzeci de metri. Beautrelet i arunc traista i se aez. Ziua
fusese grea i obositoare. Aipi o clip.
Vntul rcoros din grot l trezi. Rmase cteva minute nemicat i distrat, cu
ochii n gol. ncerc s reflecteze, s-i reia gndul nc amorit. i deja mai contient
fiind, urma s se scoale, cnd avu impresia c ochii si, brusc imobili, brusc mrii,
priveau... Un frison l scutur. Minile i se crispar i simti c picturi de sudoare i se
formau la rdcina parului.
Nu... nu... - ngim el - visez, halucinez... Este oare cu putin?
ngenunche brusc i se aplec. Dou litere enorme, aproape de mrimea unui
picior fiecare, apreau gravate n relief n granitul solului.
Aceste dou litere sculptate grosolan, dar limpede, i crora uzura veacurilor le
rotunjise unghiurile i le patinase suprafaa, un D i un F.
Un D i un F! tulburator miracol! Tocmai un D i un F, dou litere din document!
Singurele dou litere din document!
Beautrelet nu avea nici mcar nevoie s-1 consulte pentru a evoca acel grup de
litere din rndul al patrulea, rndul msurtorilor i al indicaiilor!
Le tia bine! Erau pe veci nscrise n pupilele sale, pe veci ncrustate n nsi
substana creierului su!
Se ridic, cobor drumul abrupt, urc din nou de-a lungul vechiului fort, se ag
din nou, pentru a putea trece, de epuele balustradei i se ndrept rapid spre un
cioban a crui turm ptea de-a lungul unei erpuituri a platoului.
Grota aceea, acolo... grota aceea...
Buzele i tremurau i cuta cuvinte pe care nu i le gsea. Ciobanul l privi uluit. n
sfrit, repet:
Da, grota aceea... care este acolo... la dreapta fortului... Are un nume?
Pi, toat lumea din tretat i zice Domnioarele.
Cum?... Ce?... Ce spui dumneata?
Pi da..., camera domnioarelor.
Isidore era pe punctul s-1 apuce de beregat, ca i cum ntreg adevrul slluia
n acel om, iar el spera s i-1 ia dintr-o dat, s i-1 smulg...
105

Domnioarele! Unul dintre cuvinte, unul din singurele dou cuvinte cunoscute din
document!
Un vnt de nebunie l fcea pe Beautrelet s se clatine pe picioare. i vntul
cretea n jurul lui, sufla ca o vijelie impetuoas venit din larg, venita dinspre uscat,
venit de pretutindeni, i l biciuia cu mari rafale de adevr... nelegea! Documentul
i aparea cu sensul su adevrat! Camera domnioarelor... tretat...
Asta-i... gndi el, cu mintea npdit de lumin... Nu poate fi dect asta. Da, cum
de n-am ghicit mai devreme?
i spuse ciobanului cu voce sczut:
Bine... du-te... poi s te duci... mulumesc...
Omul, mut de uluire, i fluier cinele i se ndeprt.
Rmas singur, Beautrelet se ntoarse spre fort. I depise aproape, cnd, dintr-o
dat se ls s cad i rmase ghemuit, lng un col de zid. i se gndea frecndu-i
minile:
Sunt nebun de-a binelea! i dac el m vede? Dac complicii si m vad? De o
or merg n sus i n jos..."
Nu se mai mic. Soarele apusese. Noaptea se amesteca ncetul cu ncetul cu ziua,
estompnd silueta lucrurilor.
Atunci, cu gesturi mici, pe nesimite, pe burt, alunecnd, trndu-se, naint pe
unul din vrfurile promontoriului, pn la captul extrem al falezei. Ajuns acolo, cu
vrfurile degetelor ntinse ddu la o parte smocuri de iarb, iar capul i rsri
deasupra hului.
n faa lui, aproape la nivelul falezei, n plin mare, se nala o stnc enorm,
nalta de mai mult de optzeci de metri. Un obelisc colosal, perpendicular pe larga s
baz de granit, care se zrea la suprafaa apei i care se subia apoi pn la vrf,
precum dintele gigantic al unui monstru marin. Alb ca i faleza, de un alb cenusiu i
murdar, nspimnttorul monolit era striat de linii orizontale marcate de silex, i n
care se vedea munca nceat a veacurilor care acumulaser unele peste altele straturile
calcaroase i straturile de pietri.
Ici i colo cte o fisura, cte o scobitur i imediat alturi, un pic de pmnt, iarb,
frunze.
i totul dnd o impresie de putere i soliditate, de for uimitoare, avnd o
nfiare de lucru indestructibil mpotriva cruia asaltul furios al valurilor i al
furtunilor nu putea s aib succes. Totul prnd definitiv, imanent, grandios, n pofida
mreiei meterezelor falezelor care l dominau, n pofida imensitii spaiului n care
se nla.
Unghiile lui Beautrelet se nfundau n pmnt ca ghearele unui animal gata s
neasc asupra przii. Ochii si strpungeau scoara zgrunuroas a stncii, pielea
ei, avea el impresia, carnea ei. O atingea, o pipia, lua cunotin de ea, o lua n
posesie... i-o nsuea...
106

Orizontul se mpurpura cu toate culorile soarelui disprut i nori lungi aprini,

nemicati pe cer, alctuiau minunate peisaje, ireale lacune, cmpii cuprinse de flcri,
pduri de aur, lacuri de snge, o ntreag fantasmagorie arztoare i panic.
Azurul cerului se ntuneca. Constelatia Venus sclipea cu o minunat strlucire,
apoi rsrira stelele, nc timide.
i brusc, Beautrelet nchise ochii i i strnse convulsiv braele ndoite n jurul
frunii. Acolo, oh! crezu c moare de bucurie, ntr-att de crud era emoia care-i
nctua inima, acolo, aproape n partea de sus a Acului de la tretat, sub vrful
extrem n jurul cruia zburau pescruii, o dr de fum care ieea dintr-o crptur, ca
dintr-un horn invizibil, o dr de fum urca n spirale ncete, n aerul linitit al
amurgului.

IX. Sesam, deschide-te!

Acul din tretat este scobit!
Fenomen natural? Excavaie produs de cataclisme interioare sau de efortul greu
de simtit al mrii care spumega, al ploii care se infiltra? Sau oper supraomeneasc,
executat de fiinte umane, celi, gali, oameni preistorici? ntrebari insolubile fr
ndoial, i ce importan avea acest lucru? Esenialul era acesta: Acul era scobit.
La patruzeci sau cincizeci de metri de acea arc impozant care este numit La
Porte d'Aval i care se arunca din naltul falezei, precum ramura imens a unui copac,
pentru a prinde rdcini n stncile submarine, se nala un con calcaros uria, iar
acest con nu era altceva dect o bonet ascuit de scoara aezat deasupra vidului!
Uimitoare revelaie! Dup Lupin, iat c Beautrelet descopere explicaia marii
enigme care a planat peste mai bine de douzeci de veacuri! Explicaie de o suprem
importan pentru acela care o deinea odinioar, n ndeprtatele vremuri n care
hoarde de barbari strbteau clare lumea veche. Cuvnt magic care deschide petera
ciclopic unor ntregi triburi care fugeau dinaintea dumanului! Cuvnt misterios care
pzete poarta celei mai inviolabile ascunztori! Cuvnt prestigios care ofer puterea
i asigur supremaia!
Pentru c avusese tire de acest cuvnt, Cezar a putut domina Galia. Pentru c 1au cunoscut, normanzii s-au impus n tinut i de acolo, mai trziu, bizuindu-se pe
acest punct de sprijin, au putut cuceri insula vecin, au cucerit Sicilia, au cucerit
Orientul, au cucerit Lumea Noua!
Stpni peste secret, regii Angliei domin Frana, o umilesc, o dezmembreaz, se
ncoroneaz regi la Paris. Pierd secretul i deruta pune stapnire pe ei.
Stpni peste secret, regii Franei devin mai puternici, depesc limitele nguste
ale domeniului lor, ntemeiaz treptat marea naiune i strlucesc de glorie i de
putere! Apoi uit secretul sau nu tiu s se foloseasc de el i sunt pndii de moarte,
de exil, de decdere.
107

O mprie nevzut, n mijlocul apelor i la ctiva metri de uscat!... O fortrea

netiut, mai nalt dect turnurile de la Notre-Dame i construit pe o baz de granit
mai mare dect o pia public... Ce for i ct siguran!
De la Paris la mare, prin Sena. Acolo, Le Havre, ora nou, ora necesar. i, la
apte leghe de-acolo, Acul scobit nu ofer oare ascunztoarea de necucerit?
Este locul de retragere i este de asemenea ascunztoarea cea mai grozav. Toate
comorile regilor sporite de la un veac la altul, tot aurul Franei, tot ce se scoate de la
popor, tot ce se smulge de la cler, ntreaga prad adunat pe cmpurile de btaie ale
Europei se afl nghesuit n petera regal. Bani vechi de aur, scuzi strlucitori,
dubloni, ducai, florini, guinee, i nestemate, i diamante, i toate giuvaierurile, i
toate podoabele, totul se afl acolo. Cine le va descoperi? Cine va cunoate vreodat
secretul de neptruns al Acului? Nimeni.
Ba da, Lupin.
Iar Lupin devine acel soi de fiin cu adevrat disproporionat, pe care o
cunoatem, acel miracol imposibil de explicat atta timp ct adevrul rmne n
umbr. Orict de nesfrite ar fi resursele geniului su, ele nu pot fi suficiente luptei
pe care el o susine mpotriva Societii. Mai sunt necesare i altele, mai materiale.
Trebuie un ascunzis sigur, trebuie certitudinea impunitii, pacea care ngduie
ducerea la bun sfrit a planurilor.
Fr Acul scobit, Lupin este de neneles, este un mit, un personaj de roman, fr
legtur cu realitatea. Stpn pe secret - i nc ce secret - este un om ca toi ceilali,
pur i simplu, dar care tie s mnuiasc ntr-un mod superior arma extraordinar cu
care 1-a nzestrat destinul.
Aadar, Acul este scobit, acesta este un fapt indiscutabil. Rmnea de tiut cum se
putea ptrunde acolo.
Pe mare, evident. Trebuia s existe, dinspre larg, vreo fisur abordabil pentru
brci la anumite ore ale fluxului. Dar dinspre uscat?
Pn seara rmase Beautrelet atrnat deasupra hului, cu ochii aintii asupra
masei de umbr pe care o form piramida, gndind, meditnd cu tot efortul minii
sale.
Apoi cobor spre tretat, alese hotelul cel mai modest, cin, urc n camera sa i
desfcu documentul.
Pentru el, acum, nu mai era altceva dect un joc s-i precizeze semnificaia. i
ddu imediat seama c cele trei vocale din cuvntul tretat se gseau n rndul nti,
n ordinea lor i la intervalele voite. Acest prim rnd se stabilea astfel:
e . a . a . etretat.a.
Ce cuvinte puteau preceda tretat? Cuvinte care fr ndoial se aplicau la
aezarea Acului fa de sat. Or, Acul se nala la stnga, la vest... Cut i, amintindu108

i c vnturile de vest se numeau pe coast vnturile din aval i c poarta tocmai aa

era numit din Aval, scrise:
En aval d' tretat . a .
Al doilea rnd era cel al cuvntului Demoiselles i, constatnd imediat, naintea
acestui cuvnt, seria tuturor vocalelor care compun cuvintele la chambre des, el not
cele dou fraze:
En aval d' tretat.
La chambre des Demoiselles.
Mai mult btaie de cap avu pentru al treilea rnd i, numai dup ce tatonase,
amintindu-i poziia, nu departe de camera domnioarelor, a castelului construit n
locul fortului Frefosse, sfri prin a reconstitui astfel documentul aproape complet:
En aval d' tretat - la chambre des Demoiselles
Sous le fort de Frefosse - Aiguille creuse
(n aval de Etrett - camera domnioarelor. Sub fortul Frefosse - Acul scobit
n.r.)
Acestea erau cele patru mari formule eseniale i generale. Prin ele te ndreptai n
aval de tretat, intrai n camera domnioarelor, treceai dup toate probabilitile pe
sub fortul Frefosse i ajungeai la Ac.
Cum? Prin indicaiile i msurtorile care formau rndul al patrulea:
D DFl - 19F + 44
Acestea, n mod evident, erau formulele mai speciale destinate cercetrii intrrii
pe unde se ptrundea i drumului care ducea la Ac.
Beautrelet presupuse imediat - i ipoteza era o consecin logic a documentului c, dac exista cu adevrat o comunicaie direct ntre uscat i obeliscul Acului,
subterana trebuia s plece din camera domnioarelor, s treac pe sub fortul Frefosse,
s coboare vertical cei o sut de metri ai falezei i, printr-un tunel practicat sub
stncile mrii, s ajunga la Acul scobit.
Intrarea n subteran? Oare nu cele dou litere D i F, att de limpede reliefate, o
indicau, poate c o i ofereau datorit vreunui mecanism ingenios?
n tot cursul dimineii de a doua zi, Isidore hoinri prin tretat i sporovi n
dreapta i-n stnga, pentru a ncerca s culeag vreo informaie util,. n sfrit, dupamiaz urc pe falez. Deghizat n matelot, se ntinerise i mai mult i avea aerul unui
putan de doisprezece ani, cu pantalonii lui scuri, prea scuri, i tricoul de pescar.
109

De-abia intrat n grot, ngenunche n faa literelor. O dezamgire l atepta.

Zadarnic lovi, mpinse, le manevr n toate sensurile, ele nu se clintir. i i ddu
seama destul de repede c realmente nu se puteau clinti i, ca atare, ele nu acionau
niciun mecanism. i totusi... totusi nsemnau ceva! Din informaiile pe care le
culesese n sat, reieea c nimeni nu putuse vreodat s explice prezena lor i c
abatele Cochet, n preioasa lui carte despre tretat, i ncercase zadarnic puterile n
dezlegarea acestui mic rebus. ns Isidore tia ceea ce ignora savantul arheolog
normand, i anume prezena acelorai dou litere n document, n rndul indicaiilor.
Coinciden ntmpltoare? Imposibil. Atunci i veni brusc o idee, att de raional,
att de simpl, nct nu se ndoi nicio clip de justeea ei. Acel D i acel F nu erau
iniialele a dou din cuvintele cele mai importante din document? Cuvinte care
reprezentau - mpreun cu Acul - opririle eseniale ale drumului de urmat: camera
domnioarelor i fortul Frefosse. Litera D de la Demoiselles, litera F de la Frefosse se afla aici un raport prea straniu pentru a fi fructul hazardului.
n acest caz, problema se nfia astfel: grupul DF reprezint relaia care exist
ntre camera domnioarelor i fortul Frefosse. Litera izolat D care ncepe rndul
reprezint domnioarele, adic grota n care trebuie mai nti s stai. Iar litera izolat
care se plaseaz la mijlocul rndului reprezinta Frefosse, adic intrarea probabil a
subteranei.
ntre aceste diverse semne, ramn dou: un fel de dreptunghi inegal, marcat cu o
linie la stnga, jos, i cifra 19. Semne care, n mod evident, indic celor care se afl n
grota mijlocul de a ptrunde sub fort.
Forma acelui dreptunghi l intriga pe Isidore. Se gsea oare n jurul lui, pe perei
sau mcar la ndemna privirii, o inscripie, un lucru oarecare ce nfia o forma
neregulat?
Cut ndelung i tocmai era pe punctul de a abandona aceast pist, cnd ochii i
czur pe mica deschiztur tiat n stnc i care era oarecum fereastra camerei. Or,
marginile acestei deschizturi desemnau tocmai un dreptunghi zgrunuros, inegal,
grosolan, dar totui un dreptunghi. i Beautrelet constat pe dat c, punnd
picioarele pe D-ul i pe F-ul gravate pe jos.
Se aez aadar n acel loc i privi. Fereastra fiind ndreptat, dup cum am spus,
spre uscat, se vedea mai nti poteca ce fcea legtura ntre grot i uscat, poteca
suspendat ntre dou prpstii, apoi se zrea chiar baza nlimii pe care se gsea
fortul. Pentru a ncerca s vad fortul, Beautrelet se aplec spre stnga i abia atunci
nelese semnificaia liniei rotunjite, a virgulei care marca documentul n jos, n
stnga jos, n stnga ferestrei, o bucat de silex ieea n relief, iar extremitatea acelei
buci se curba ca o ghear. S-ar fi spus c este o adevrat int. i dac priveai
aceast int, privirea decupa, pe panta nlimii opuse, o suprafa de teren destul de
restrns i aproape n ntregime ocupat de un vechi zid de crmid, vestigiu din
vechiul fort Frefosse sau din fostul oppidum roman construit n acel loc.
110

Beautrelet alerg spre acea bucat de zid, lung poate de zece metri i a crui
suprafa era acoperit de ierburi i de plante. Nu gsi niciun indiciu.
i totui, cifra aceea 19?
Se ntoarse n grot, scoase din buzunar un ghem de sfoar i un metru din stof,
cu care se echipase, leg sfoara de colul de silex, leg o piatr la cel de-al
nousprezecelea metru i o arunc spre uscat. Piatra abia de atinse extremitatea
potecii.
Triplu idiot ce sunt, gndi Beautrelet. Dar ce, se faceau msurtorile n metri n
vremea aceea? 19 nseamna 19 stnjeni sau nu nseamn nimic.
Dup ce calcul, numr treizeci i apte de metri pe sfoar, fcu un nod i pe
bjbite caut pe bucata de zid punctul exact, unicul n care nodul format la treizeci i
apte de metri de la fereastra domnioarelor ar fi atins zidul fortului Frefosse. Dup
cteva clipe, punctul de contact se stabili. Cu mna rmas liber ndeprt frunzele
de coada mielului care crescuser n crpturile zidului.
i scp un ipt. Nodul, pe care l inea apsat cu vrful degetului arttor, se
gsea pe centrul unei cruci mici sculptate n relief pe o caramid.
Or, semnul care urma dup cifra 19 pe document era o cruce!
Avu nevoie de ntreaga s voin pentru a-i stpni emoia care l cuprinse. n
grab, cu degetele crispate, apuc crucea i, continund s apese, o rsuci aa cum ar
fi rsucit spiele unei roi. Crmida oscil, el i spori efectul. Nu se mai clinti.
Atunci, fr s mai rsuceasc, aps i mai mult. O simi imediat cum cedeaz i,
dintr-o dat, se produse un fel de declanare, zgomot de broasc deschizndu-se, i la
dreapta crmizii, pe o lrgime de un metru, bucata de zid se rsuci, descoperind
deschiztura unei subterane.
Ca un nebun, Beautrelet prinse zdravn poarta de fier n care erau fixate
crmizile, o trase violent napoi i o nchise. Uimirea, bucuria, teama de a fi surprins
i strmbau chipul pn la a-1 face de nerecunoscut. Viziunea nspimnttoare a tot
ce se petrecuse acolo, n faa acelei ui, de douzeci de secole, a tuturor personajelor
iniiate n marele secret, care ptrunseser prin acea intrare... Celi, gali, romani,
normanzi, englezi, francezi, baroni, duci, regi i, dup ei toi, Arsne Lupin... Dupa
Lupin, el, Beautrelet... Simi c nu-i mai poate stpni gndul. Pleoapele i se zbtur.
Cazu leinat i se rostogoli pn n josul rampei, chiar la marginea prpastiei.
Sarcina s se sfrsise, cel puin sarcina pe care o putea duce la ndeplinire singur,
doar cu resursele de care dispunea.
Seara i scrise efului Siguranei o lung scrisoare, n care i prezenta cu fidelitate
rezultatele anchetei sale i i destinuia secretul Acului scobit. Cerea ajutor pentru a
isprvi aciunea nceput i i indic adresa.
n ateptarea rspunsului petrecu dou nopti la rnd n camera domnioarelor. Le
petrecu, mort de fric, cu nervii cuprini de o spaim pe care o sporeau zgomotel
nopii... Credea c vede la tot pasul umbre care nainteaz spre el. Se tia de prezena
111

lui n grota... Cineva venea ctre el... i tia beregata... i totui privirea lui, disperare
fix, sprijinit de ntreaga s voin, se aga de bucata de zid.
n prima noapte nimic nu se mic, dar, ntr-a dou, la lumina stelelor i a unui
minuscul Crai nou, vzu poarta deschizndu-se i nite siluete care ieeau din
ntuneric. Numar doi, trei, patru, cinci...
Avu impresia c acei cinci oameni crau poveri destul de voluminoase. O tiar
drept peste cmp pna la drumul spre Le Havre i percepu zgomotul unui automobil
care se ndeprta.
Se ntoarse, trecu pe lng o ferm mare. ns la cotitura drumului care trecea pe
lnga ea, abia de avu vreme s urce pe taluz i s se ascund napoia arborilor.
Trecur iari nite oameni, patru... cinci... i toi ncrcai de pachete. i dou minute
mai trziu, un alt automobil se auzi. De data asta nu mai avu puterea s se ntoarc la
post i se duse la hotel s se culce.
La trezire, servitorul hotelului i aduse o scrisoare. Era cartea de vizit a lui
Ganimard.
n sfrit! exclam Beautrelet, care simea cu adevrat, dup o campanie att de
dur, nevoia unui ajutor.
Se npusti cu minile ntinse. Ganimard i le strnse, l privi o clip i-i spuse:
Eti un tip grozav, biete!
Bah! - zise el - m-a ajutat norocul.
Nu exist noroc cu el, afirm inspectorul, care vorbea ntotdeauna despre Lupin
cu un aer solemn i fr s-i rosteasca numele.
Se aez.
Aadar, l avem n mn?
Aa cum 1-am avut deja de vreo douzeci de ori, spuse Beautrelet rznd.
Da, dar astzi...
... Astzi, ntr-adevr, este altceva. i cunoatem vizuina, fortreaa, ceea ce
face, la urma urmei, ca Lupin s fie Lupin. Poate s scape, dar Acul din tretat nu
poate scpa.
De ce presupui c va scpa? ntreab Ganimard ngrijorat.
De ce presupunei c ar avea nevoie s scape? rspunse Beautrelet. Nimic nu
dovedete c s-ar gsi actualmente n Ac. n noaptea asta, unsprezece complici de-ai
lui au ieit de-acolo. Era probabil unul dintre cei unsprezece.
Ganimard czu pe gnduri.
Ai dreptate. Esenialul este Acul scobit; n ceea privete restul, s ndjduim c
norocul ne va ajuta. Acum, s stm de vorb.
Adopt din nou tonul su cel grav, aerul su convins de importan i rosti:
Dragul meu Beautrelet, am ordinul s-i recomand, n legatur cu aceast
afacere, discreia cea mai absolut.
Ordinul cui? zise Beautrelet, glumind. Al prefectului de poliie?
Mai sus.
112

 Al Preedintelui Consiliului?
Mai sus.
Drace!
Ganimard cobor vocea.
Beautrelet, vin de la Elysee. Aceast afacere este considerat drept un secret de
stat, de o extrem gravitate. Exist motive serioase de a pstra secretul asupra acestei
citadele nevzute... motive strategice mai ales... Poate deveni un centru de muniii, o
magazie de praf de puc nou, de proiectile recent inventate, tiu eu? Vreun arsenal
necunoscut al Franei.
Dar cum se poate spera s se pstreze un asemenea secret? Odinioar, un
singur om l deinea, regele. Astzi suntem deja civa care l tim, fr s mai punem
la socoteal banda lui Lupin.
Ei! Chiar dac nu s-ar cstiga dect zece ani, dect cinci ani de tcere! Aceti
cinci ani pot fi salvarea...
ns, pentru a pune mna pe citadela asta, pe acest viitor arsenal, trebuie s-1
atacm, trebuie s-1 scoatem de-acolo pe Lupin. i toate astea nu se fac fr zgomot.
Evident, se va ghici cte ceva, dar nu se va ti nimic precis. i-apoi, s
ncercm totusi.
Fie, care este planul dumneavoastr?
n dou vorbe, iat-1. Mai nti, dumneata nu eti Isidore Beautrelet i nu este
vorba nici de Arsne Lupin. Dumneata eti i rmi un pusti din tretat care,
hoinrind, a surprins nite indivizi care ieeau dintr-o subteran. Presupui, nu-i aa,
existena unei scri care strpunge faleza de sus n jos?
Da, exist mai multe asemenea scri de-a lungul coastei. Iat, foarte aproape,
mi s-a artat, n faa localitatii Benonville, scara Popii, cunoscut de toi cei care se
scald. i nu mai vorbesc despre cele trei sau patru tunele destinate pescarilor.
Deci, jumtate din oamenii mei i cu mine mergem condui de dumneata. Eu
intru singur sau nsoit, rmne de vzut, ns atacul va avea loc pe-aici. Dac Lupin
nu se afl n Ac, stabilim o capcan, n care mine sau poimine tot va cdea. Dac
este acolo...
Dac este acolo, domnule Ganimard, va fugi din nou pe faa posterioar, cea
care d spre mare.
n cazul acesta, va fi imediat arestat de cealalt jumtate din oamenii mei.
Da, ns dac, aa cum presupun, ai ales momentul n care marea s-a retras,
lsnd descoperit baza Acului, urmrirea va fi public, pentru c va avea loc n faa
tuturor pescarilor i pescrielor de scoici, crevei i cochilii, care miun pe stncile
nvecinate.
De aceea voi alege tocmai ora cnd va fi flux.
Atunci, va fugi cu barca.
i cum eu voi avea acolo o duzin de brci de pescuit, condus fiecare de unul
dintre oamenii mei, o s-1 culegem.
113

 Dac nu cumva se va strecura prin duzina dumneavoastr de brci, ca un pete

prin ochiurile nvodului.
Fie. Atunci ns l scufund.
Drace! Vei avea deci tunuri?
Dumnezeule, da. n momentul de fa un torpilor se gsete la Le Havre. La
telefonul meu, el se va afla la ora necesar n vecinatatea Acului.
Ce mndru va fi Lupin! Un torpilor!... Bine, domnule Ganimard, vd c ai
prevzut totul. Nu mai avem altceva de fcut dect s-i dm drumul. Cnd dm
asaltul?
Mine.
Noaptea?
n plin zi, la flux, la ora zece.
Perfect.
Sub aparenta lui de veselie, Beautrelet ascundea o veritabil nelinite. Pn a doua
zi nu dormi, nchipuindu-i rnd pe rnd planurile cele mai irealizabile. Ganimard l
lsase singur, pentru a se duce la vreo zece kilometri de tretat, la Yport, unde, din
pruden, fixase ntlnirea cu oamenii si i unde nchirie dousprezece brci de
pescuit, n vederea unor aa-zise sondaje de-a lungul coastei.
La ora nou i trei sferturi, escortat de doisprezece vljgani zdraveni, l ntlnea pe
Isidore la poalele drumului care urca pe coast. La ora zece precis ajungea la bucata
de zid. Era clipa decisiv.
Ce ai, Beautrelet? Eti verde de fric? rican Ganimard, tutuindu-1 pe tnr n
btaie de joc.
Dar dumitale, domnule Ganimard, s-ar spune i-a sunat ceasul.
Fur nevoii s se aeze, iar inspectorul dete de duc vreo cteva nghiituri de
rom.
Nu-i vorba despre trac - spuse el -, dar, pe naiba, ce emoie! De fiecare dat
cnd sunt gata s pun mna el, am crampe la stomac. O duca de rom?
Nu.
i dac n-ai s faci fa?
Atunci nseamn c am murit.
Merde! n fine, o s vedem. i-acum, deschdei. Nu suntem n primejdie s fim
vzui, nu?
Nu. Acul este mai scund dect faleza, iar pe de alt parte, ne aflam ntr-o
scobitur a terenului.
Beautrelet se apropie de zid i aps pe crmid. Mecanismul se declan i
intrarea subteranei apru. n lumina felinarelor pe care le aprinser vzur c acea
bolt, la fel ca i solul de altfel, erau n ntregime captuite cu crmizi.
Se deplasar civa pai i imediat ddur de o scar. Beautrelet numr patruzeci
i cinci de trepte din crmid, dar pe care aciunea lent a pailor le scobiser pe
mijloc.
114

 Drace! njur Ganimard care mergea n frunte, oprindu-se brusc, ca i cum s-ar
fi ciocnit de ceva.
Ce este?
O u!
La naiba! - murmur Beautrelet privind-o - i nici nu-i uor s-o dm jos. Un
bloc de fier, pur i simplu.
Am dat de dracu - aprecie Ganimard -, nu exist nici mcar o broasc.
Tocmai, asta m face s sper.
i de ce, m rog?
O u este fcut ca s fie deschis, iar dac aceasta nu are broasc, nseamn
c exist un secret pentru a o deschide.
i cum nu cunoatem acest secret...
... Am s-1 cunosc.
Prin ce mijloc?
Prin mijlocirea documentului. Cel de-al patrulea rnd nu are alt raiune dect
aceea de a rezolva dificultile n clipa n care apar. Iar soluia este relativ uoar, de
vreme ce ea este nscris nu pentru a deruta, ci pentru a-i ajuta pe cei care caut.
Relativ uoar!... Nu sunt de prerea dumitale, exclam Ganimard care
despturise documentul. Numarul 44 i un triunghi marcat cu un punct n stnga, este
ceva mai curnd neclar.
Ba nu, ba nu. Cercetai ua! Vei vedea c este ntrit la cele patru coluri de
plci de fier n form de triunghi i c aceste plci sunt meninute de cuie groase.
Punei mna pe placa din stnga de jos i facei s se mite cuiul care se afl n col!
Sunt nou anse contra una s avem dreptate.
Ai picat pe cea de-a zecea, zise Ganimard dup ce ncercase.
Atunci nseamna c cifra 44...
Reflectnd cu voce sczut, Beautrelet continu:
Pi, s vedem... Ganimard i cu mine ne aflm aici, amndoi pe ultima
treapt... sunt 45 de trepte... De ce 45, dac cifra documentului este 44?...
Coinciden? Nu... n toat afacerea asta n-au existat niciodat coincidene, nici
mcar involuntare. Ganimard, fii bun i urc napoi o treapt! Aa, nu prsi aceast
treapt, a patruzeci i patra. i acum, o s acionez cuiul de fier. i zvorul va cdea...
De nu-i aa, nu mai pricep nimic...
Ua cea grea se rsuci ntr-adevr n ni. O cavern destul de spaioas li se
nfi privirilor.
Cred c ne aflam exact sub fortul Frefosse, spuse Beautrelet. Acum, straturile
de pmnt au fost traversate? S-a terminat cu crmida. suntem n plin mas
calcaroas.
ncperea era vag luminat de un jet de lumina care provenea de la cealalt
extremitate. Apropiindu-se, vzur c era o fisur a falezei, practicat ntr-o
proeminen a peretelui i care alctuia un soi de observator. n faa lor, la cincizeci
115

de metri, ieea din valuri blocul impresionant al Acului. La dreapta, foarte aproape, se
afla arcul butant al porii Aval, iar la stnga, foarte departe, nchiznd curba
armonioas a unui golf mare, o alt arc, i mai impuntoare, se decupa n falez. Era
aa numita Manneporte (magna porta), att de mare nct o corabie ar fi putut trece
pe-acolo, cu catargele nlate i toate pnzele sus. n fundal, peste tot, marea.
Nu vd flotila noastr, constat Beautrelet.
Imposibil - interveni Ganimard -, La porte d'Aval ne ascunde toat coasta
dinspre tretat i Yport. Dar uite, acolo, n larg, linia aceea negr, la suprafaa apei!
Ei bine?...
Ei bine, este flota noastr de rzboi, Torpilorul nr. 25. Cu asta, Lupin n-are
dect s evadeze, dac vrea s fac cunotin cu peisajele submarine!
O balustrad marca deschiderea scrii, lng fisur. O pornira. Din loc n loc, o
ferestruic gurea peretele i, de fiecare dat, zreau Acul, a crui mas li se prea tot
mai uria. Puin nainte de-a ajunge la nivelul apei, ferestrele se terminar i se
aternu ntunericul.
Isidore numr treptele cu voce tare. La a trei sute cincizeci i opta ajunser ntrun coridor mai larg, pe care l bara nc o u din fier, ntrit cu plci i cuie.
Cunoatem deja, spuse Beautrelet. Documentul reda numarul 357 i un triunghi
cu un punct la dreapta. N-avem dect s rencepem operaia.
Cea de-a doua u se supuse ca i prima. Un lung, foarte lung tunel se nfi
privirilor, luminat din loc n loc de lumina vie a felinarelor atrnate de bolt. Pereii
iroiau de umezeal i picturi de ap cdeau pe jos, astfel nct, de la un capt la
altul, fusese aezat, pentru a uura mersul, un adevrat trotuar din scnduri.
Trecem pe sub mare, spuse Beautrelet. Vii, Ganimard?
Inspectorul se aventur n tunel, de-a lungul pasarelei de lemn, i se opri n faa
unui felinar pe care-1 desprinse.
Poate c ustensilele dateaz din Evul Mediu, ns modul de luminare este
modern. Domnii acetia se lumineaz cu lmpi incandescente.
i continu drumul. Tunelul ddea ntr-o alt bolt, de proporii mai spaioase, n
care se zreau n fa primele trepte ale unei scri care urca.
Acum ncepe escaladarea Acului - spuse Ganimard -, lucrurile ncep s devin
mai serioase.
Unul dintre oamenii si l chem:
efule, mai este o scar aici, la stnga.
i imediat apoi descoperir o a treia, la dreapta.
Merde! - murmur inspectorul situaia se complic. Dac trecem pe-aici, ei o
vor terge pe dincolo.
S ne desprim, propuse Beautrelet.
Nu, nu, ar nsemna s ne slbim fortele. Este preferabil ca unul dintre noi s
plece n recunoatere.
Eu, dac vrei...
116

 Dumneata, Beautrelet, fie. Voi ramne cu oamenii mei. Aa nu vei avea de ce

s te temi. Pot exista i alte drumuri dect acela pe care 1-am urmat n falez, i mai
multe drumuri de asemeni n Ac. ns, n mod sigur, ntre falez i Ac nu mai exist
alt comunicaie dect marea. Aadar, trebuie s se treac prin aceast grot. M
instalez aici pn la ntoarcerea dumitale. Du-te, Beautrelet, i fii prudent! La cel mai
mic pericol, napoiaz-te!
Isidore dispru repede pe scara din mijloc. La a 'reizecea treapt, o ua, o
adevrat u din lemn l opri. Apuc mnerul rotund de deasupra broatei i nvrti.
Nu era nchis.
Intra ntr-o sal care i se pru foarte joas, ntr-att era de uria. Luminata de
lmpi fosforescente puternice, susinut de stlpi scunzi i solizi, ntre care se
deschideau spaii largi, avea probabil aceleai dimensiuni ca i Acul. Nite lzi se
aflau acolo i o mulime de obiecte, mobile, scaune, cufere, msue, sipetele, un
talme-balme aa cum poi ntlni n subsolul unui anticar. La dreapta i la stnga,
Beautrelet zri dou scri, aceleai fr ndoial ca acelea care plecau din grota
inferioar. Ar fi putut aadar s coboare i s-1 avertizeze pe Ganimard. ns, n faa
lui, o nou scar urca i avu curiozitatea s-i continue singur cercetrile.
nc treizeci de metri. O nou ua, apoi o sal un pic mai puin vast, i se pru lui
Beautrelet. i iari, n fa, o scar care urca.
Din nou treizeci de trepte. O alt u. O sala mai mic....
Beautrelet nelese planul lucrrilor executate n interiorul Acului. Era o serie de
sli suprapuse i, n consecin, tot mai restrnse. Toate serveau drept depozite.
n cea de a patra, nu mai era nicio lamp. Puina lumin rzbtea prin fisuri, iar
Beautrelet zri marea la vreo zece metri sub el.
n clipa aceea se simi att de departe de inspectorul Ganimard, nct o anume
nelinite ncepu s pun stpnire pe el i fu nevoit s-i domine nervii, pentru a n-o
lua la fug ct l ineau picioarele. Niciun pericol nu l amenina totui i chiar n jurul
lui linistea era att de mare, nct se ntreba dac ntregul Ac fusese cumva abandonat
de ctre Lupin i complicii sai.
La urmatorul etaj - i spuse - m voi opri".
Iari treizeci de trepte, apoi o u, mai uoar, cu un aspect mai modern. O
mpinse ncetior, gata s-o ia la sntoasa. Nimeni, ns ncperea se deosebea de
celelalte ca destinaie. Pe perei se aflau tapiserii, pe jos, covoare. Dou minunate
bufete erau aezate fa-n fa, ncrcate de argintrie. Ferestruicile, amenajate n
fantele nguste i adnci, erau prevzute cu geamuri.
n mijlocul ncperii, o mas bogat aezat, cu o fa de mas din dantel, cu
coulee cu fructe i prjituri, cu ampanie n pahare nalte cu picior, cu flori, grmezi
de flori; n jurul mesei - trei tacmuri.
Beautrelet se apropie. Pe erveelele de mas se aflau cartonae cu numele
mesenilor.
Citi mai nti: Arsne Lupin.
117

n fa: Doamna Arsne Lupin.

Lua n mna cel de-al treilea cartona i tresri de uimire. Acesta purta numele
sau: Isidore' Beautrelet.
O draperie se ddu la o parte.
Buna ziua, dragul meu Beautrelet, ai ntrziat puin! Dejunul era fixat la ora
dousprezece. Dar, n sfrit, cteva minute n plus... Ce este? Nu m recunoti? Sunt
att de schimbat!
n cursul confruntrii sale cu lui Lupin, Beautrelet avusese parte de multe surprize
i se atepta la altele. Dar de data asta ocul fu neprevzut. Nu era mirare, ci stupoare
i groaz n ochii tnrului.
Omul pe care-l avea n faa lui, omul pe care ntreaga for brutal a evenimentelor
l obliga sa-1 ia drept Ar-sene Lupin, acest om era Valmeras. Proprietarul castelului
Acului. Valmeras, chiar cel cruia i ceruse ajutorul mpotriva lui Arsne Lupin.
Valmeras, tovarul su de expediie la Crozant. Valmeras, curajosul prieten care
fcuse cu putin evadarea Raymondei, lovind sau fcndu-se c lovete, n umbra
vestibulului, un complice al lui Lupin!
Dumneata... Dumneata... Aadar dumneata eti?
i de ce nu? exclam Lupin. Credeai c m cunoti definitiv pentru c m
vzusei sub trsturile unui cleric sau sub nfiarea domnului Massiban? A! Cnd
ai ales situaia social pe care-o ocup eu, trebuie s te foloseti de micile tale talente.
Dac Lupin n-ar putea fi atunci cnd o dorete pastor al Bisericii reformate i
membru al Academiei de Inscripii i Litere, ar nsemna c nu merit s fie Lupin. Or,
Lupin, adevratul Lupin, privete-1, Beautrelet! Privete bine, cu amndoi ochii
putiule!
Dar atunci... dac dumneata eti... atunci... domnioara...
Ei da, Beautrelet, tu ai spus-o...
Ddu din nou la o parte draperia, fcu un semn i anun:
Doamna Arsne Lupin.
Ah! murmur tnrul, simindu-se totui jenat.. Domnioara de Saint-Veran.
Nu, nu, protest Lupin, Doamna Arsne Lupin, sau mai curnd, dac preferi,
Doamna Louis Valmeras, soia mea cu cununie cinstit, dup formele legale cele mai
riguroase. i asta datorit dumitale, dragul meu Beautrelet.
i ntinse mna.
Toate mulumirile... i, din partea dumitale, sper, fr pic...
Lucru ciudat, Beautrelet nu ncerca niciun fel de pic. Niciun sentiment de
umilin. Nicio amrciune. Suferea att de puternic enorma superioritate a
adversarului su, nct nu roea ca fusese nfrnt de el. Strnse mna care i se
ntindea.
Doamna este servit.
Un servitor pusese pe mas un platou ncrcat cu mncruri.
118

 Ne scuzi, Beautrelet, buctarul meu este liber i vom fi silii s ne mulumim cu

o mas rece.
Beautrelet nu prea avea chef s mnnce. Totui se aez, teribil de interesant de
atitudinea lui Lupin. Ce tia el de fapt? i ddea seama de pericolul prin care trecea?
Ignora el prezena lui Ganimard i a oamenilor si?
i Lupin continua:
Da, datorit dumitale, dragul meu prieten. Firete, Raymonde i cu mine ne-am
iubit din prima zi. Chiar aa, biete, rpirea Raymondei i captivitatea ei, toate astea
au fost poveti. Ne iubeam, ns nici ea, nici eu, de altfel, atunci cnd am fost liberi s
ne iubim, n-am putut admite s se stabileasc ntre noi una din acele legturi
trectoare, care sunt la cheremul ntmplrii. Situaia era aadar de nerezolvat pentru
mine. ns ea n-ar fi fost astfel, dac eu redeveneam acel Louis Valmeras care n-am
ncetat s fiu din zilele copilriei mele.
Atunci am avut ideea, pentru c dumneata nu te ddeai batut i gsisei castelul
Acului, s profit de ncpnarea dumitale.
i de neghiobia mea...
Bah! cine n-ar fi czut n plas?
Astfel nct, la adpostul meu, cu sprijinul meu, ai reuit?
Merde! Cum ar fi putut cineva s-1 bnuiasc pe Valmeras c este Lupin, din
moment ce era prietenul lui Beautrelet, iar Valmeras tocmai o smulsese lui Lupin pe
cea pe care banditul o iubea? i a fost ncnttor. Oh! Ce amintiri frumoase!
Expediia la Crozant, buchetele de flori gasite, aa-zisa mea scrisoare de dragoste
adresata Raymondei! i, mai trziu, precauiile pe care eu, Valmeras, a trebuit s le
iau mpotriva mea, Lupin, naintea cstoriei mele! i, n seara faimosului dumitale
banchet, cnd mi-ai czut n brae! Ce amintiri frumoase!...
Se ls tcerea. Beautrelet o observ pe Raymonde. l asculta pe Lupin fr s zic
o vorb i l privea cu nite ochi n care se vedea dragostea, pasiunea, dar i altceva,
ce tnrul n-ar fi putut numi; un soi de jen ngrijorat i o vag tristee. ns Lupin
i ntoarse privirea i ea i surse cu mult afeciune. Peste mas, minile li se
mpreunar.
Ce prere ai de locuina mea, Beautrelet? ntreb Lupin... Are stil, nu-i aa? Nu
pretind c ar fi cea mai confortabil din lume... Totui, unii s-au multumit cu att i
nu dintre cei mai puin importani... Privete lista ctorva personaje care au fost
proprietarii Acului i care au inut s aib onoarea s-i pun amprenta trecerii lor peaici.
Pe perei, unele sub altele, erau gravate aceste cuvinte:
Cezar. Charlemagne. Roii. Wilhelm Cuceritorul. Richard, regele Angliei, Ludovic
al Xl-lea. Francis I. Henric al IV-lea. Ludovic al XlV-lea. Arsne Lupin.
Cine i va mai nscrie numele de-acum? nainte relu el. Din pcate, lista este
nchis. De la Cezar la Lupin, i asta-i tot. n curnd, mulimea anonim va fi cea care
119

va veni s viziteze ciudata citadel. i cnd te gndeti c, fr Lupin, toate astea

ramneau pe veci necunoscute oamenilor! Ah, Beautrelet! n ziua n care am pus
piciorul pe acest sol prsit, ce senzaie de orgoliu am ncercat... S regseti secretul
pierdut, s-i devii stapn, singurul stapn! Motenitorul unei asemenea averi! Dup
atia regi, s locuieti n Ac...
Un gest al soiei sale l ntrerupse. Prea foarte agitat.
Se aude zgomot, spuse ea... zgomot sub noi... auziti...
Este clipocitul apei, spuse Lupin.
Nu... nu... zgomotul valurilor, l cunosc... e altceva...
Ce vrei s fie, draga mea, spuse Lupin, rznd. Nu 1-am invitat dect pe
Beautrelet la prnz. i, adresndu-se servitorului:
Charolais, ai nchis uile scarilor n urma domnului?
Da, i am tras i zavoarele. Lupin se ridic.
Haide, Raymonde, nu tremura aa! Ah! dar esti tare palid!
i spuse cteva cuvinte cu voce sczut, ca i servitorului, ridic perdeaua i i rug
s iasa pe amndoi.
Jos, zgomotul se accentua. Erau lovituri surde, care se repetau la intervale egale.
Beautrelet se gndi: Ganimard i-a pierdut rbdarea i sparge uile".
Foarte calm i ca i cum ntr-adevr n-auzise nimic, Lupin relu:
De pild, era stranic de prpdit Acul, cnd am reuit s-1 descopar! Se vedea
bine c nimeni nu mai cunoscuse secretul de-un secol, de la Ludovic al XVI-lea i de
la Revoluie. Tunelul amenina cu ruina. Scrile se mcinau. Apa curgea n interior. A
trebuit s ntresc, s consolidez, s reconstruiesc...
Beautrelet nu se putu abine s nu ntrebe:
La sosirea dumitale era gol?
Aproape. Probabil ca regii n-au folosit Acul, aa cum am fcut-o eu, ca
antrepozit...
Atunci, ca refugiu?
Fr ndoial, unul pe vremea invaziilor, pe timpul rzboaielor civile, de
asemenea. ns adevrata sa destinatie a fost de a servi..., cum s-i spun? drept casa
de bani a regilor Franei.
Loviturile se intensificau, acum mai puin surde.
Ganimard sprsese probabil prima u i o ataca pe cea de-a dou.
O pauz, apoi alte lovituri i mai apropiate. Era a treia ua. Mai ramneau dou.
Printr-una din ferestre, Beautrelet zri brcile care navigau n jurul Acului i, nu
prea departe, torpilorul, plutind ca un peste mare, negru sau ca o balen.
Ce vacarm! exclam Lupin, nu ne mai auzim! S urcm, vrei? Poate c te va
interesa s vizitezi Acul.
Trecur la etajul de deasupra, care era aprat, ca i celelalte, de-o poart pe care
Lupin o nchise n urma lui.
Galeria mea de tablouri, spuse el.
120

Pereii erau acoperii de tablouri pe care Beautrelet citi imediat semnturile cele
mai ilustre. Se aflau acolo Fecioara cu Mielul lui Dumnezeu de Rafael, Portretul
Lucreziei Fede de Andrea del Sarto, Salomeea lui Tizian, Fecioara cu ngerii a lui
Botticelli, tablouri de Tintoreto, Carpaccio, Rembrandt, Velazquez.
Frumoase copii! aprob Beautrelet.
Lupin l privi uluit:
Cum? Copii! Eti nebun! Copiile se afl la Madrid, dragul meu, la Florena, la
Veneia, la Mnchen i Amsterdam.
Atunci, astea?...
... Pnzele originale, colecionate cu rbdare din toate muzeele importante ale
Europei, unde le-am nlocuit n mod onest cu excelente copii.
Bine, dar ntr-o bun zi...
... ntr-o bun zi, frauda va fi descoperit! Ei bine! se va gsi semntura mea pe
fiecare tablou - pe spate - i se va ti c eu am fost cel care mi-am nzestrat ara cu
capodopere originale. La urma-urmelor, n-am fcut altceva dect Napoleon n Italia...
Ah! Uite, Beautrelet, cele patru tablouri de Rubens ale domnului de Gesvres!
Loviturile nu ncetau n interiorul Acului.
Nu se mai poate suporta! spuse Lupin. S mai urcm puin.
O nou scar. O nou u.
Sala tapiseriilor, anun Lupin.
Nu erau atrnate, ci fcute sul, legate cu sfoar, etichetate i amestecate, de altfel,
cu pachete cu stofe vechi, pe care Lupin le desfcu. Minunate brocarturi, admirabile
catifele, mtsuri uoare n tonuri palide, stihare, esturi n fire de aur i de argint...
Mai urcar puin i Beautrelet vzu sala orologiilor i a pendulelor, sala crilor
(Oh, ce minunate legturi, i volumele preioase de negsit, exemplare unice
terpelite din marile biblioteci!), sala dantelelor, sala bibelourilor.
i, de fiecare dat, cercul slii se micora. i, de fiecare dat, zgomotul loviturilor
se ndeprta. Inspectorul Ganimard pierdea teren.
Ultima - spuse Lupin -, sala tezaurului.
Aceasta era complet diferit. Tot rotund dar foarte nalt, de form conic, ocupa
vrful edificiului, iar baza se gsea probabil la cincisprezece sau douzeci de metri de
vrful extrem al Acului.
n partea dinspre falez nu era nicio lucarn. ns, n partea dinspre mare, cum
nicio privire indiscret nu era de temut, dou ferestre cu geamuri se deschideau, prin
care lumina intra din belug. Solul era acoperit cu o podea de lemn de esen rar, cu
desene concentrice. Lipite de perei se aflau vitrine i alte cteva tablouri.
Perlele coleciilor mele, explic Lupin. Tot ce-ai vzut pna aici e de vnzare.
Unele obiecte pleac, altele vin. Asta-i meseria mea. Aici, n acest sanctuar, totul este
sacru. Toate sunt pe alese, tot ce este esenial, tot ce este mai bun din ce este mai bun,
tot ce nu are pre. Privete aceste bijuterii! Seautrelet, aceasta Venus din Grecia, acest
Apollo din Corint... Privete aceste statuete de Tanagra, Beautrelet! Toate adevratele
121

statuete de Tanagra se afl aici. n afara acestei vitrine, nu-i niciuna pe lume care s
fie autentic. Ce satisfacie s-i poi spune una ca asta! Beautrelet, i aminteti de
jefuitorii de biserici din sud, banda Thomas et company - ageni ai mei, fie vorba ntre
noi - ei bine, iat racla de la Ambazac veritabil, Beautrelet! i aminteti de
scandalul de la Luvru, tiara recunoscut drept fals, imaginat, fabricat de un artist
modern? Iat tiara lui Satapharns cea veritabil, putiule! Privete, privete bine,
Beautrelet! Iat minunea minunilor, opera suprem, gndul unui zeu,
iata Gioconda lui da Vinci cea adevrata. n genunchi, Beautrelet, femeia etern se
afl naintea ta!
O lung tcere se aternu ntre ei. Jos, loviturile se apropiau. Dou sau trei ui, nu
mai mult, i despreau de Ganimard i oamenii lui.
n larg se zrea spinarea neagr a torpilorului i brcile cu care se ncrucia.
Tnrul ntreb:
i tezaurul?
Ah, biete, asta mai cu seam te intereseaz! Toate aceste capodopere ale artei
omeneti, nu fac, pentru curiozitatea ta, ct contemplarea tezaurului, nu-i aa?... i
toat mulimea va gndi ca tine!... Haide, fii satisfcut!
Lovi violent cu piciorul, fcnd astfel s se rosteasc unul dintre piesele ce
alctuiau parchetul i, ridicndu-1 ca pe un capac de cutie, descoperi un soi de
scobitur rotund spat chiar n piatr. Era goal. Un pic mai departe, proced la fel.
O alt scobitur apru. La fel de goal. Relu micarea de nc trei ori. i celelalte trei
scobituri erau goale.
Hm! rican Lupin. Ce dezamgire! Sub Ludovic al Xl-lea, sub Henric al IVlea, sub Richelieu, cele cinci scobituri erau probabil pline. Gndeste-te ns la
Ludovic al XlV-lea, la nebunia cu palatul Versailles, la rzboaie, la marile dezastre
ale domniei lui i mai gndeste-te i la Ludovic al XV-lea, regele risipitor, la Doamna
de Pompadour, la Doamna Du Barry! Ct s-a putut scoate atunci de-aici! Cu ce
unghii ncovoiate a fost atunci zgriat piatra! Vezi, nu mai e nimic.
Se opri:
Ba da, Beautrelet, mai este ceva, a asea ascunztoare! Cea intangibil.
Niciunul n-a ndrznit vreodat s se atinga de ea. Era ultima resurs... ca s zicem
aa, banii albi pentru zile negre. Privete, Beautrelet!
Se plec i ridic un capac. Un sipet de fier umplea scobitura. Lupin scoase din
buzunar o cheie rotunjit cu nflorituri complicate i l deschise.
Coninutul le lu ochii. Toate nestematele sclipeau, toate culorile strluceau,
azurul safirelor, focul rubinelor, verdele smaraldelor, aurul topazelor...
Privete, privete, baiete! Au devorat toat moneda de aur, toat moneda de
argint, toi scuzii, i toi ducatii, i toi dublonii, dar sipetul nestematelor este intact!
Privete montura lor! Sunt din toate epocile, din toate secolele, din toate rile.
Zestrea reginelor se afl aici. Fiecare i-a adus partea sa. Margareta de Scoia i
Charlotte de Savoia, Maria de Anglia i Caterina de Medicis i toate arhiducesele de
122

Austria, Eleonora, Elisabeta, Maria Theresa, Maria-Antoaneta... Uit-te la aceste

perle, Beautrelet! i la aceste diamante! La mrimea uria a acestor diamante!
Niciunul dintre ele care s nu fie demn de-o mprteas! Regentul Franei nu este
mai frumos!
Se ridic i ntinse mna n chip de jurmnt:
Beautrelet, vei spune Universului c Lupin nu a furat nici mcar una din
pietrele care se aflau n sipetul regal, nici mcar una, m jur pe onoarea mea! Nu
aveam dreptul. Era averea Franei...
Jos, Ganimard se grbea. Dup cum se repercutau loviturile, era lesne de nteles c
atacau ultima u, cea care permitea accesul la sala bibelourilor.
S lsm sipetul deschis - spuse Lupin - i la fel toate scobiturile, toate aceste
mici morminte goale.
Ddu ocol ncperii, privi anumite vitrine, contempl anumite tablouri i,
plimbndu-se cu un aer gnditor, spuse:
Ce trist este s prsesti toate lucrurile astea! Ce deziluzie! Cele mai frumoase
ore din viaa mea mi le-am petrecut aici, singur n faa obiectelor pe care le iubeam.
Iar ochii mei nu le vor mai vedea, iar minile mele nu le vor mai atinge.
Pe chipul sau ncordat domnea o asemenea expresie de oboseal, nct Beautrelet
simi un soi de condescenden. Durerea la acest om lua, probabil, proporii mai mari
dect la un altul, la fel ca i bucuria, la fel ca i orgoliul sau umilina.
Aflat acum lng fereastr, cu degetul ntins spre orizont, spuse:
Ceea ce e i mai trist nc, sunt toate astea pe care trebuie s le prsesc. Nu-i
frumos? Marea nesfrit... Cerul... La dreapta i la stnga falezele de la tretat, cu
cele trei pori ale lor; La porte d'Amont, La porte d'Aval, La Manneporte... Tot attea
arcuri de triumf pentru stpn... Iar stpnul eram eu! Regele aventurii! Regele
Acului scobit! Regat straniu i supranatural, de la Cezar la Lupin.... Ce destin!
Izbucni n rs.
Rege de operet? i pentru ce? Regele din Yvetot, de ce s n-o recunosc! Ce
glum! Stpnitorul lumii, da, iat adevrul! Din acest vrf al Acului, eu stpneam
Universul pmntesc! l ineam n ghearele mele ca pe-o prad! Ridic tiara lui
Satapharns, Beautrelet... Vezi acel dublu aparat telefonic? n dreapta este legtura
cu Parisul - linie special. La stnga, cu Londra - linie special. Prin Londra, obin
America, obin Asia, obin Australia! n toate aceste ri, agenii comerciale, ageni
pentru vnzari, samsari, informatori. Un ntreg trafic internaional. Marea pia a artei
i a antichitilor, piaa lumii. Ah, Beautrelet, sunt momente n care puterea pe care o
am m face s-mi pierd minile! Sunt beat de putere i de autoritate...
Ua de dedesupt ced. i-i auzir pe inspectorul Ganimard i oamenii si care
alergau i cutau...
Dup o clip Lupin relu, cu voce sczut:
i iat, s-a terminat... A trecut o feti cu pr blond, cu nite ochi frumoi i
triti, i cu un suflet cinstit; da, cinstit, i s-a terminat... Eu nsumi drm
123

nemaipomenitul edificiu... Tot restul mi se pare absurd i pueril... Numai prul ei mai
are importan... Ochii ei triti i micul ei suflet cinstit.
Oamenii urcau scara. O lovitur zgudui ua, cea din urm usa...
Lupin l prinse brusc de bra pe tnr.
ntelegi, Beautrelet, de ce i-am lsat cmp liber, cnd de attea ori, de
sptamni ntregi, a fi putut s te zdrobesc? nelegi de ce c ai reuit s ajungi pn
aici? nelegi c am dat fiecruia dintre oamenii mei partea lor de prad i c i-ai
ntlnit noaptea trecut pe falez? nelegi, nu-i aa? Acul scobit nseamn Aventur.
Atta timp ct mi aparine, eu ramn Aventurierul. Acul luat napoi nseamn ntreg
trecutul care se desprinde de mine, nseamn viitorul care ncepe, un viitor de pace i
de fericire n care nu voi mai roi n viitor...
Se ntoarse furios spre u:
Dar nceteaz, odat, Ganimard, nu mi-am isprvit tirada!
Loviturile se precipitar. Parc ar fi fost izbitura unei brne aruncate n u.
n picioare n faa lui Lupin, Beautrelet atepta s se petreac urmtoarele
evenimente, fr s neleag ce-avea Lupin de gnd. Cedase Acul, fie, dar pentru ce
se preda pe sine nsui? Care-i era planul? Spera s scape de inspectorul Ganimard?
i, pe de alt parte, unde se afla Raymonde?
n timpul asta, Lupin murmura visator:
Cinstit... Arsne Lupin cinstit... gata cu furturile... o s triesc la fel ca toi
oamenii... i de ce nu? Nu exist niciun motiv ca s n-am acelai succes ca pn
acum... Dar d-mi odata pace, Ganimard! Nu tii, idiotule, c tocmai rostesc nite
cuvinte istorice c Beautrelet le culege pentru nepoii notri!
ncepu s rd:
mi pierd vremea... Nicicnd nu va sesiza Ganimard utilitatea cuvintelor mele
istorice.
Lu o bucat de creta roie, apropie un scaunel de perete i scrise cu litere apsate:
Arsne Lupin las motenire Franei toate comorile Acului scobit, cu unica
condiie ca aceste comori s fie instalate la Muzeul Luvru, n sli care vor purta
numele de Slile Arsne Lupin.
Acum - zise el -, contiinta mea este mpcat. Frana i cu mine suntem chit.
Asediatorii loveau pe rnd. Unul din panouri fu spart. O mna trecu prin sprtur,
cautnd broasca.
Merde, spuse Lupin, Ganimard e n stare s ajung de data asta la int!
Fcu un salt spre broasc i lua cheia.
Gata, amice, ua asta este solida... Am tot timpul... Beautrelet, i spun adio... i
multumesc! Cci ntr-adevr ai fi putut s complici atacul, numai c tu esti un delicat!

124

Se ndrept spre un triptic mare de Van der Weyden, reprezentndu-i pe Regii

Magi. ndoi panoul din dreapta al tripticului i ddu astfel la iveal o ui creia i
nfc mnerul.
Vntoare plcut, Ganimard, i toate cele bune acas!
Rsun o mpuctur. Lupin fcu un salt napoi.
Ah, canalie, drept n inima! Ai luat lectii, aadar? S-a terminat cu regele mag!
Drept n inima! Sfrmat ca o lulea la blci...
Pred-te, Lupin! url Ganimard, al crui revolver iesea din panoul sfrmat i
cruia i se puteau zri ochii strlucind. D-te btut, Lupin!
Dar garda oare se pred vreodat?
Dac miti, i zbor creierii!...
... Haide, haide, nu poti s m nimereti de-acolo!
Banditul se ndepartase i dac Ganimard, prin sprtura fcut n u, putea trage
drept n faa lui, nu avea cum s inteasc acolo unde se afla Lupin. Situaia acestuia
nu era nici ea mai puin complicat, cci ieirea pe care se bizuia, uia din triptic, se
deschidea pe direcia liniei de tragere a inspectorului Ganimard. S ncerce s fug,
nsemna s se expun focului polistului. acesta mai avea cinci gloane n revolver.
La dracu' - spuse el rznd -, aciunile mele sunt n scadere! Aa-i trebuie,
amice Lupin, ai vrut s mai ai o ultim senzaie tare i ai ntins coarda prea mult. Nu
trebuia s plvrgeti atta.
Se lipi de perete. Sub eforturile oamenilor legii, o alt bucat din panou cedase i
Ganimard avea mai mult libertate de micare. Trei metri, nu mai mult, i despreau
pe cei doi adversari, ns o vitrin din lemn aurit 1 apra pe bandit.
Hai, odat, Beautrelet - exclam batrnul poliist, care scrnea din dini de
furie - trage odat, n loc s te holbezi asa!
Isidore, ntr-adevr, nu se clintise, spectator pasionat, dar nehotrt pn atunci!
Ar fi vrut s se amestece n lupt i s doboare prada pe care o inea la cheremul su,
dar un sentiment obscur l mpiedica s-o fac.
Apelul lui Ganimard l scutur. Mna i se crisp pe patul revolverului pe care-l
avea la el.
Dac intru n lupt - se gndi el -, Lupin este pierdut... i am dreptul s-o fac...
este datoria mea...
Ochii lor se ntlnii. Cei ai lui Lupin erau calmi, ateni, aproape curioi, ca i cum,
n nspimnttorul pericol care l amenina, nu 1-ar fi interesat dect problema
moral care-1 chinuia pe tnr. Se va hotr Isidore s-i dea lovitura de graie
dumanului nvins? Ua se crpa de sus n jos.
Hai, Beautrelet, al nostru e, vocifer Ganimard.
Isidore i nl revolverul.
Ceea ce se petrecu fu att de rpid, nct nu deveni contient de ceea ce se
ntmplase dect mai apoi. l vzu pe Lupin aplecndu-se, alergnd de-a lungul
125

peretelui, fofilndu-se pe lng u, chiar pe sub arma inspectorului, i deodat se

trezi aruncat pe jos, apoi ridicat i nlat de o for colosal.
Impostorul l inea n aer, ca pe un scut viu, n spatele cruia se ascundea.
Zece contra unu c scap, Ganimard! Cu Lupin, vezi, exist mereu resurse... ,
Se dduse repede napoi spre triptic. inndu-1 strns pe Beautrelet, care-i
scpase revolverul, iei pe uia secret. Era salvat... Era o scar care cobora abrupt.
Haidem l ndemn Lupin, mpingndu-1 pe Beautrelet naintea lui -, armata
de uscat este btut. S ne ocupm de flota francez. Dup Waterloo, Trafalgar... O s
ai ce vedea, biete! Ce zici? Ah, e nostim, uite-i c lovesc acum tripticul... Prea
trziu, copii... Dar terge-o odat, Beautrelet...
Scara, cioplit n peretele Acului, n scoara sa chiar, se nvrtea jur-mprejurul
piramidei, ncercuind-o precum spirala unui tobogan.
mpingndu-se unul pe altul, sreau treptele cte dou, cte trei de-o dat. Din loc
n loc, un jet de lumina nea din cte-o fisur i tnrul capta imaginea brcilor de
pescuit, care evoluau la civa zeci de metri, precum i a torpilorului.
Coborau, coborau, Isidore tcut, sprgtorul mereu exuberant.
Tare a vrea s tiu ce face Ganimard? Coboar n goan pe celelalte scri ca
s-mi bareze intrarea n tunel? Nu, nu-i aa de prost. O fi lsat el acolo patru
oameni... i patru oameni sunt de ajuns.
Se opri.
Ascult... strig de sus... asta-i, au deschis fereastra i i cheam flota. Privete
agitaia de brci! Se face schimb de semnale... torpilorul se mic. Brav torpilor, te
recunosc, vii de la Le Havre. Tunari, la posturi. Drace, uite-1 pe comandant! Bun
ziua, Duguay-Trouin!
i scoase braul printr-o fereastr i flutur o batist.
Flota inamica i d zor la vsle, spuse el. Abordajul este iminent. Doamne, ce
bine m distrez!
Auzir glasuri mai jos de ei. n clipa aceea, se apropiau de nivelul mrii i
ajunser aproape pe dat ntr-o grot larg, n care dou felinare se agitau n ntuneric.
O umbr rsri i o femeie se arunc de gtul brbatului.
Repede! repede! Eram nelinitit! Ce fceai acolo? Dar nu eti singur?...
Lupin o liniti.
Este prietenul nostru, Beautrelet. nchipuie-i c amicul Beautrelet a avut
delicateea... dar am s-i povestesc mai trziu, acum n-avem timp. Charolais, eti
acolo? Ce-i cu barca?
Camaradul rspunse:
Barca-i gata.
Pune contactul, ordon Lupin.
O clip mai trziu se auzi zgomotul unui motor, iar tnrul, a crui privire se
obinuia puin cte puin cu semintunericul, sfri prin a-i da seama c se gseau pe
un fel de chei, la malul apei, i c n faa lor se legna o barc.
126

 O barc cu motor, spuse Lupin, completnd gndurile lui Beautrelet. Ce zici, te

cam las fr grai, amice Isidore. Nu pricepi? Cum apa pe care o vezi nu-i altceva
dect apa mrii care se infiltreaz la fiecare flux n excavaia asta, rezult c am o
mica rad invizibil i sigur...
Dar nchis, obiect Beautrelet. Nimeni nu poate intra i nimeni nu poate iei.
Cu excepia mea i i-o voi demonstra.
ncepu prin a o conduce pe Raymonde, apoi se ntoarse ca s-1 ia pe Beautrelet.
Acesta ezita.
i-e teama? ntreb Lupin.
De ce anume?
De a fi scufundat de torpilor?
Nu.
Atunci, te ntrebi dac datoria ta nu este de-a rmne de partea lui Ganimard, a
justiiei, societii i moralei, n loc s treci de partea lui Lupin, a ruinii, a infamiei, a
dezonoarei?
ntocmai.
Din nefericire, biete, n-ai de ales. Deocamdat, trebuie s fim crezui mori
amndoi... i s mi se dea pace, aa cum se cuvine unui viitor om cinstit. Mai trziu,
cnd i voi reda libertatea, vei vorbi dup cum vei voi. Nu voi mai avea de ce s m
tem.
Dup felul cum Lupin l strngea de bra, tnrul nelese c orice rezisten era
inutil. i-apoi, de ce s reziste? N-avea el oare dreptul s beneficieze de simpatia
irezistibil pe care, n pofida a orice, i-o inspira acest om? Acest sentiment i apru
att de limpede, nct simi plcerea s i-o spun i lui Lupin:
Ascult, treci printr-o primejdie i mai mare: Sholmes se afla pe urmele
dumitale.
Haide, vino, i spuse Lupin nelund n seam ultimele lui vorbe.
l ascult i se ls condus la barca, a carei form i se pru destul de ciudat, iar
aspectul cu totul neprevzut.
Odat aflai pe punte, coborr treptele unei scrie abrupte, agat de o trap,
care se nchise deasupra lor.
n josul scrii se afla, viu luminat de o lamp, un spaiu de dimensiuni foarte
reduse unde se afla deja Raymonde. Lupin desprinse un cornet acustic i ordon:
La drum, Charolais!
Isidore avu impresia neplcut pe care o ncerci cnd cobori cu ascensorul,
impresia solului, pamntului care-i fuge de sub picioare, impresia vidului. De data
asta, apa era cea care fugea de sub picioare, iar impresia era cea a vidului care se
deschidea ncet.
Ei, aici, ne scufundm? rican Lupin. Linitete-te! S trecem doar din grota
superioar n care ne aflm, la o grota mic situat tocmai jos, pe jumtate deschis
apelor mrii, i n care se poate intra la reflux. Toi cei ce-adun scoici o cunosc. Ah,
127

zece secunde de oprire!... trecem..., iar pasajul este ngust! Tocmai bine de mrimea
submarinului...
Dar - ntreb Beautrelet -, cum se face c pescarii care intr n grota de jos nu
tiu c este strpuns sus i comunic cu o alt grot din care pleac o scar ce
traverseaz Acul? Adevrul se afl la ndemna primului venit.
Eroare, Beautrelet! Bolta micii grote cunoscute este nchis la reflux de un
plafon mobil, de culoarea stncii, pe care marea cnd urc l deplaseaz i l ridic cu
ea i pe care marea cnd coboar l readuce ermetic peste mica grot. De aceea pot
trece la ora fluxului. Hm! Ingenios, nu-i aa? O idee de-a lui biatu'... E adevrat c
nici Cezar, nici Ludovic al XlV-lea, pe scurt niciunul dintre strmoii mei nu putea s
o aib, pentru c nu tiau ce-i ala submarin. Se mulumeau cu scara care cobor pe
atunci pn la mica grot de jos. Eu am suprimat ultimele trepte i am imaginat acest
plafon mobil. Un cadou pe care-1 fac Franei. Raymonde, draga mea, stinge lampa de
lnga tine! Nu mai avem nevoie de ea. Dimpotriv.
ntr-adevr, o lumin palid, care parea a fi nsi culoarea a apei, i ntmpinase
la ieirea din grot i ptrundea n cabin prin dou hublouri ale acesteia i printr-o
calot mare de sticl, care depea puntea vasului i ngduia s se poat urmri
straturile superioare ale mrii. i imediat o umbr se strecur pe deasupra lor.
Se va da atacul. Flota duman ncercuiete Acul. ns orict de scobit ar fi
acest Ac, m ntreb cum vor ptrunde nauntru?!
Lu din nou cornetul acustic.
S nu prsim adncimea, Charolais. Unde mergem? Pi, i-am spus doar: la
Port-Lupin. i cu toat viteza, da? Trebuie s avem ap pentru abordare. Avem o
doamn printre noi.
Treceau atingnd aproape cmpia de stnci subacvatice. Algele, nlate, se ridicau
precum o dens vegetaie neagr, iar curenii de pe fund le fceau s se legene cu
graie, s se destinda i s se alungeasc la fel ca uviele de pr unduind.
sta-i torpilorul, spuse Lupin. O s se aud tunul. Ce va face Duguay-Trouin?
Va bombarda Acul! Ce mult pierdem, Beautrelet, nefiind de fa la ntlnirea dintre
Duguay-Trouin i Ganimard! ntlnirea forelor terestre cu cele navale!... Hei,
Charolais! Ce faci, dormi?...
naintau repede, ntinderile de nisip urmaser celor de stnci, apoi vzur aproape
dendat alte stnci ce indicau vrful din dreapta de la tretat, la porte d'Amont. Petii
fugeau la apropierea lor. Unul din ei, mai ndrzne, se prinsese de hublou i i privea
cu ochii si mari, nemicai i fici.
S fie ntr-un ceas bun, mergem! exclam Lupin. Ce spui de coaja mea de nuc,
Beautrelet? Nu-i rea, nu-i aa?
l chem pe Charolais.
F-ne s urcm, nu mai este niciun pericol.

128

nir pn la suprafa i clopotul de sticla iei din ap. Se aflau la o mil de

coasta, aadar nu mai puteau fi vzui, iar Beautrelet putu s-i dea seama de viteza
vertiginoas cu care naintau.
Trecu prin faa lor mai nti Fecamp, apoi toate plajele normande, Saint-Pierre,
Les Petites-Dalles, Veulettes, Saini-Valery, Veules, Quiberville.
Lupin glumea tot timpul, iar Isidore nu se mai stura s-1 priveasc i s-1 asculte,
fermecat de verva acestui om, de veselia sa, de trengarie, de nepsarea sa ironic, de
bucuria de a tri.
O observ de asemenea pe Raymonde. Tnr femeie sta tcut, ghemuit lng
cel pe care-1 iubea. i luase minile ntr-ale ei i ridica adesea ochii spre el, iar de mai
multe ori Beautrelet bag de seama c minile i se crispau un pic, iar tristeea din
ochii i se accentua. i, de fiecare dat, era ca un fel de rspuns mut i dureros la
butadele lui Lupin. S-ar fi spus c aceast uurin a vorbelor, aceast viziune
sarcastic asupra vieii i pricinuiau suferin.
Taci! - murmur ea - sfidezi soarta dac rzi. Ne pot lovi nc attea
nenorociri...
n dreptul orasului Dieppe fur nevoii s se scufunde pentru a nu fi zrii de
ambarcaiunile de pescuit. i douzeci de minute mai trziu se ndreptar spre coast,
iar barca intr ntr-un mic port submarin format ntr-o sprtur nejegulat dintre
stnci. Se opri de-a lungul unui dig i urc ncetior la suprafa.
Port-Lupin", anun banditul.
Locul, situat la cinci leghe de Dieppe i la trei leghe de Treport, aprat n dreapta
i-n stnga de dou surpri ale falezei, era complet pustiu. Un nisip fin acoperea
pantele micuei plaje.
Pe mal, Beautrelet. Raymonde, d-mi mna! Tu, Charolais, ntoarce-te la Ac i
vezi ce se ntmpl ntre Ganimard i Duguay-Trouin, i vei veni s-mi spui spre
sfritul zilei. M pasioneaz afacerea asta.
Beautrelet se ntreba cu o anume curiozitate cum aveau s ias din acest golfule
nchis, care se numea Portul Lupin, cnd zri chiar la poalele falezei picioarele unei
scri de fier.
Isidore - spuse Lupin -, dac cunoti geografie i istorie, atunci tii c ne aflm
la poalele trectorii Parfonval, n comuna Biville. Acum mai bine de un secol, n
noaptea de 23 august 1803, Georges Cadoudal i apte complici debarcai n Frana
cu intenia de a-1 rpi pe primul consul Bonaparte, s-au urcat pn sus pe drumul pe
care o s i-1 art. De-atunci, nite surpri de teren au stricat drumul, ns Valmeras,
mai cunoscut sub numele de Arsne Lupin, 1-a refcut pe cheltuiala sa i a cumprat
ferma de la Neuvillette, n care conjuraii i-au petrecut prima noapte i unde, retras
din afaceri, nemaiinteresndu-se de lucrurile acestei lumi, o s triasc, ntre mama i
soia sa, viaa respectabil a unui nobil de ar. Sprgtorul gentilom a murit, triasc
fermierul-gentleman!
129

Dup scar urm un soi de gtuire, o viroag abrupt scobit de apele ploilor i pe
fundul careia te puteai aga de ceva ce aducea a scar cu balustrad. Dup cum se
apuc s explice Lupin, balustrada aceea fusese pus n locul funiei, o frnghie
lung fixat pe nite rui de care se sprijineau cndva oamenii locului, pentru a
cobor pe plaj.
Dup o jumtate de ceas de urcu ajunser pe un platou, nu departe de unul din
acele bordeie spate n pmnt i care slujesc drept adpost vameilor de pe coast. i
tocmai atunci, la cotitura potecii, apru un vame.
Nimic nou, Gomei? ntreb Lupin.
Nimic, efule.
Niciun suspect?
Nu, efule... totusi...
... Ce este?
Nevast-mea, care-i croitoreas la Neuvillette...
.. Da, tiu... Cesarine... Ei?...
Se pare c un matelot ddea trcoale azi-diminea n sat.
Ce mutr avea matelotul sta?
Nu prea bun. O mutr de englez.
Ah! zise Lupin, preocupat. i i-ai poruncit Cesarinei...
... S cate bine ochii, da, efule.
Bine, supravegheaz ntoarcerea lui Charolais peste dou sau trei ceasuri. Dac
e ceva, sunt la ferm.
E alarmant... S fie oare Sholmes? Ah, dac-i el, scos din rbdri cum trebuie
s fie, ne putem atepta la orice.
ovai o clip.
M ntreb dac n-ar fi bine s facem cale-ntoars. Da, presimt lucruri rele...
Cmpii uor ondulate se nirau ct vedeai cu ochii. Ceva mai la stnga, nite alei
frumoase, mrginite de copaci, duceau la ferma din Neuvillette, ale crei acoperiuri
se zreau deja... Era ascunztoarea pe care i-o pregtise, coliorul de tihn promis
Raymondei. Avea oare s renune la fericire, pentru nite idei absurde, n chiar clipa
n care i atingea inta?
l apuc de bra pe Isidore i, aratndu-i-o pe Raymonde, care mergea nainte, i
spuse:
Privete-o. Cnd merge, talia ei se leagn uor i m face s n-o pot privi fr
s nu tremur. ns totul la ea mi d acest freamat de emoie i de iubire, gesturile ca
i nemicarea ei, tcerea ca i sunetul vocii ei. Uite, doar faptul de a merge pe urma
pailor ei mi d o adevrat fericire. Ah, Beautrelet, va uita ea oare vreodat c am
fost Lupin? ntreg acest trecut pe care ea l detest, voi reui oare s-1 terg din
amintirea ei.
Se stpni i afirm cu o siguran ncptnat:
130

 Va uita! Va uita pentru c am fcut pentru ea toate sacrificiile. Am sacrificat

refugiul inviolabil din Acul scobit, mi-am sacrificat comorile, puterea, orgoliul. Voi
sacrifica totul. Nu mai vreau s fiu nimic..., nimic altceva dect un om care iubete...,
un om cinstit de vreme ce ea nu poate iubi dect un om cinstit. La urma-urmelor, ce
importan are pentru mine s fiu cinstit? Nu este ceva mai dezonorant dect alte
lucruri.
Butada i scp aproape fr voie. Vocea i rmase grav i lipsit de ironie.
Murmur cu o violen reinut:
Ah, vezi, Beautrelet, dintre toate bucuriile nemsurate pe care le-am gustat n
viaa mea aventuroas, nu-i niciuna care s merite ct bucuria pe care mi-o d privirea
ei atunci cnd este multumit de mine. M simt atunci foarte slab i mi vine s plng.
Plngea oare? Beautrelet avu impresia c ochii i erau umezi de lacrimi. Lacrimi n
ochii lui Lupin, lacrimi de dragoste!
Se apropiau de o poart veche, care servea de intrare n ferm. Lupin se opri o
secund i bigui:
De ce mi-este team? E ceva care m apas. Oare aventura Acului scobit nu s-a
terminat? Oare destinul nu accept deznodmntul pe care 1-am ales?
Raymonde se ntoarse, foarte nelinitit.
Uite-o pe Cesarine! Alearg...
Soia vameului venea ntr-adevr n mare grab de la ferma. Lupin se npusti
naintea ei.
Ce-i? Ce s-a ntmplat? Vorbete odat!
Cu respiraia tiat, gfind, Cesarine blbi:
Un om... am vzut un om n salon.
Englezul de azi-diminea?
Da. ns altfel deghizat.
Te-a vzut?
Nu. A vzut-o pe mama dumneavoastr. Doamna Valmeras 1-a surprins pe
cnd pleca.
i?
I-a spus c l caut pe Louis Valmeras, c este prietenul dumneavoastr.
i atunci?
Atunci, doamna i-a rspuns c fiul ei este n cltorie pentru ctiva ani.
i a plecat?
Nu. A fcut semne prin fereastra care d spre cmpie, ca i cum ar fi chemat pe
cineva.
Lupin prea s ovie. Un ipt rsun puternic. Raymonde gemu:
Este mama ta, o recunosc.
Se arunc asupra ei i trnd-o dup sine, ntr-un elan de pasiune slbatic, spuse:
Vino! S fugim! Tu mai nti...
ns imediat se opri, pierdut, tulburat.
131

 Nu, nu pot... este ngrozitor... iarta-m, Raymonde!... Biata femeie de-acolo...

Rami aici, Beautrelet, nu o prsi.
Se npusti de-a lungul taluzului care nconjura ferma, coti i l urm alergnd,
pna lng bariera ce se deschide spre cmpie. Raymonde, pe care Beautrelet nu o
putuse opri, ajunse aproape n acelai timp cu el, iar tnrul, ascuns n spatele unor
arbori, zri, pe aleea pustie ce ducea de la ferm la barier, trei brbai. Dintre care
unul, cel mai nalt, mergea n frunte, n timp ce ceilali doi susineau de subsuori o
femeie, care ncerca s reziste i gemea de durere.
ncepea s se lase ntunericul. Totui, Beautrelet l recunoscu pe Herlock Sholmes.
Femeia era n vrst. Parul alb i ncadra obrazul livid. Se apropiau toi patru. Erau
aproape de barier. Sholmes deschise poarta. Atunci, Lupin naint i se propi n
faa lui.
ocul se dovedi cu att mai ngrozitor, cu ct fu tcut, aproape solemn. Vreme
ndelungat, cei doi dumani se msurar din priviri. O ur la fel de mare le
schimonosea chipurile. Nu mica niciunul.
Lupin rosti cu un calm nspimnttor:
Poruncete oamenilor ti s dea drumul acestei femei!
Nu.
S-ar fi putut crede c i unul i cellalt se temeau s se angajeze n nfruntarea
suprem i c i unul i celalalt i adunau toate forele. De data asta nu se mai rosteau
vorbe inutile, provocri batjocoritoare. Era doar tcere de moarte.
Nebun de ngrijorare, Raymonde atepta deznodmntul acestui duel. Beautrelet
o apucase de brae i o inea nemicat. Dup o clipa, Lupin repet:
Poruncete oamenilor ti s dea drumul acestei femei.
Nu.
Lupin rosti:
Ascult, Sholmes.
Se ntrerupse ns, nelegnd absurditatea cuvintelor, naintea acestui colos de
orgoliu i voin care se numea Sholmes. Ce puteau s nsemne ameninrile pentru
el?
Hotrt s ncerce totul, duse mna la buzunarul hainei. Englezul i ghici micarea
i, aruncndu-se spre prizoniera sa, i puse eava revolverului la dou degete de
tmpl:
Niciun gest, Lupin, sau trag.
n acelai timp, cei doi acolii i scoaser armele i le aintir asupra lui Lupin.
Acesta rmase nemicat, i potoli furia care-1 cuprinsese i, rece, cu cele dou mini
nfundate n buzunare, cu pieptul gol n faa dumanului, rencepu.
Sholmes, pentru a treia oar i spun: las-o n pace pe femeia aceasta! Englezul
rnji:
Te pomeneti c n-avem dreptul s ne atingem de ea! Haide, haide, gata cu
gluma! Nu te cheam Valmeras, dup cum nu te cheama Lupin. Este un nume pe care
132

1-ai furat, aa cum furasei numele de Charmerace. i cea pe care-o dai drept maicta, este Victoire, vechea ta complice, cea care te-a crescut.
Sholmes fcu ns o greeal. Furat de dorina s de rzbunare, o privi pe
Raymonde, pe care aceste revelaii o umpleau de oroare. Lupin profit de impruden.
Cu o micare iute, trase.
Blestem! urla Sholmes, al crui bra strpuns i czu de-a lungul corpului.
i, apostrofndu-i oamenii:
Tragei odat, voi, tia! Tragei odat!
Lupin srise ns asupra lor i nu se scurseser nici dou secunde i cel din dreapta
se rostogolea pe jos, n timp ce cellalt, cu maxilarul zdrobit, se prbuea peste
barier.
Haide, repede, Victoire. Leag-i! i-acum, ntre noi doi, englezule...
Se aplec njurnd.
Ah, canalie!
Sholmes i ridicase de pe jos arma cu mna stng i l ochea.
O detuntur... un strigt de durere... Raymonde se npustise ntre cei doi
adversari, cu faa spre englez. Se cltin, i duse mna la gt, se ndrept din talie, se
rsuci i se prvali la picioarele lui Lupin.
Raymonde!... Raymonde!...
Se azvrli asupra ei i o strnse n brae.
Moart..., spuse el apoi.
Se fcu tcere. Sholmes prea ruinat de gestul su. Victoire biguia:
Biete!... biete!...
Beautrelet naint spre tnra femeie i se aplec pentru a o examina. Lupin
repeta: Moart!... Moart! pe un ton automat, ca i cum n-ar fi neles nc tragedia.
Chipul i se crisp ns, brusc schimbat, chinuit de durere. i fu scuturat de un soi
de furie. Fcu gesturi nebuneti, i frnse minile, tropi ca un copil care sufera prea
mult...
Mizerabilule! strig el dintr-o dat, ntr-un acces de ur.
i, dup o lovitur formidabil, l apuc de beregat pe Sholmes, nfingndu-i
degetele crispate n beregat. Englezul horci, fr mcar s se zbat.
Biete, baiete! l implor Victoire.
Beautrelet veni n fug, ns Lupin i dduse deja drumul i, alturi de dumanul
su ntins pe jos, plngea n hohote.
Spectacol demn de mila! Tnrul nu avea s uite nicicnd oroarea tragic, el, care
cunotea ntreaga dragoste a lui Lupin pentru Raymonde i tot ceea ce marele
aventurier jertfise pentru a aduce un zmbet pe chipul iubitei sale soii.
Cei trei englezi legai fedele i cu clue n gur zceau n iarba nalt. Nite
cntece rsunar in adnca linite a cmpiei. Erau oameni din Neuvillette, care se
ntorceau de la lucru.
133

Lupin se ridic. Ascult vocile monotone. Apoi privi ferma fericit n care sperase
s triasc linitit alturi de Raymonde. Apoi o privi pe biata ndrgostit, pe care
iubirea o ucisese, i care i dormea somnul cel venic.
n vremea asta, ranii se apropiau. Atunci, Lupin se aplec, lu moarta n braele
sale puternice, o ridic dintr-o dat i, ndoit de spate, o aez pe umeri.
Haidem, Victoire!
Haidem, baiete!
Adio, Beautrelet, mai spuse el.
Purtnd pe umeri preioasa i cumplita sa povar, urmat de batrna ngrijitoare,
tcut, slbticit, plec n direcia mrii i se pierdu n umbra adnc a nserrii...

- SFRIT -

Redacia:
Dac i-a plcut cartea, nu te cost nimic s-o recomanzi rudelor, prietenilor i cunoscuilor ti. n acest fel, ne
consolidm i noi ideea de a oferi cititorilor notri fideli literatur de calitate i mai ales GRATUIT. Spune-le s ne caute
pe www.editura-national.ro i poate c i vor mulumi la un moment dat.
- Eti tnr i nelinitit? Cu toate astea te cuprinde o nostalgie inexplicabil atunci cnd bunica sau bunicul i povestete despre crile citite de ei? N-ai vrea
s afli i tu ce-au citit, bucurndu-se de lectur mai mult dect tine acum?
- Eti un matur plin de griji i de poveri, marcat de stresul cotidian de care nu tii cum s scapi, dar i mai aduci aminte de puinele cri la care aveai acces
pn nu demult? Ce-ar fi s le reciteti moca, n cel mai facil mod cu putin?! Sau s-i sugerezi copilului tu s-o fac.
- Eti un bunic nostalgic care, dei a iubit cartea poate a i colecionat-o , nu mai are ncredere c i urmaii lui se vor bucura de lecturile tale? De ce nu i
faci un cadou de nepreuit nepotului, pe care s-ar putea s nu-l uite toat viaa. Cum, de altfel, nu te va uita nici pe tine.
Ia gratis de pe site-ul nostru crile pe care le doreti i citete-le! Dac i-au plcut d-ne un like, poate le i tiprim la un moment dat, dac exist solicitri.
Acum, poate c ie nu-i trebuie. Dar dac le vor trebui copiilor, nepoilor sau strnepoilor ti, la asta te-ai gndit?! Poi s bagi mna-n foc c n-ar fi cndva fericii s
le citeasc, aa cum ai fost i tu?

Dar, pn la urm, tu de ce s nu scrii un roman sau un volum de poezii? Nu trebuie dect s vrei asta, iar noi i ntindem o
mn de ajutor. Intr n seciunea EDITURA DEBUTANILOR a site-ului nostru, vezi cum st treaba i ce ai de fcut! Din nou i
spunem: NU TE COST NIMIC s fii prietenul nostru, ci dimpotriv. Ne poi scrie i pe
e-mail-ul: dan@editura-national.ro, ca s ne cunoatem mai bine.

Intr n Clubul NAIONAL!

134