V

4 ii il u ^1 u pK&t .: v ; :U t | | j l f I If V ^
Y v ^ , v % < a s ' V ^

:
>VV ^

^ ---------- S g

*v

OF

N ' ' ^C \r

>V >C :

\ V '* . ' Y - '

'

S > ' s

'

v >

i . ' ^ r X T v - l > ' ;=s

' ' . ;s
> . -

S i

i^ ^ k v < ,A ? M c fcn;*&
o f e m U

' "

'

'

j * <4 > ,. \ . V .

V ' ' 1 __ i

Secretul

Secretul

Iar a venit", i zise n gnd Drew McCasslin n timp ce lovi mingea de tenis cu racheta. Pen tru a treia zi din sptmna aceasta femeia sttea la aceeai mas, cea mai apropiat de terasa cu vedere spre terenurile de tenis. Umbrela viu colorat, care o proteja de soare, i umbrea parial faa. Nu fusese aici atunci cnd el i cu Gary ncepu ser s joace, dar simise clipa cnd femeia p-, ise n curtea interioar. Era un loc unde puteai lua o gustare sau ceva de but de la barul clu----------------------------------------------------------------------------------

T )

------------------------------------------------------------------------------------- -

bului. Tocmai tind se concentrase asupra mersu lui legnat al femeii, ratase o minge bun, iar acum o privea cum se aeaz cu grij, netezindu-i fusta. - n fiecare zi progresezi, i zise Gary cnd se ntilnir la fileu. Se aezar gfind pe scaunele ! de la margine, rcorindu-se cu o sticl de Gato\ rade i tergndu-se de transpiraia care le curgea I iroaie pe gt, pe frunte i pe piept, j - Dar nu ndeajuns, rspunse Drew, apoi lu o | nghiitur din sticla cu limonad. Peste sticl se I uit la femeia care sttea n curtea interioar, . chiar n faa lor. Chiar din prima zi cnd o vzuse ! stind acolo, i trezise interesul. ! Acum stea aplecat peste mas lovind uor ! cu creionul ntr-un carnet de notie. Deja Drew j asocia gestul cu prezena ei, ntrebndu-se oare ce naiba i tot nota? Dup ce bu ncet se uit n direcia ei mijindu-i ochii, suspicios. Oare era tot 0 reporter-vampir? Doamne ferete! Oricum, nu 1se prea neobinuit ca o publicaie de scandal s fac un exces de zel trimind-o pe ea drept momeal, pentru a-l atrage n capcana unui in terviu. - Drew? M-ai auzit? - Cum? zise tresrind, apoi se ntoarse ctre partenerul lui de joc. Era un partener prietenos de 1 --------------------- C :

--------------------------------------

data aceasta. Scuz-m. Ce spuneai? - Am spus c joci mai bine dect sptmna trecut. M alergi prin tot terenul, dei vntul nu i-e prielnic. Drew surse i liniile albe de la colurile ochilor disprur. Restul feei era bronzat, iar zmbetul era acelai din zilele cnd nu nvase nc definiia tragediei. - Eti bun, dar nu ca Gerulaitis sau Borg sau McEnroe sau Tanner. Regret, amice, dar trebuie s fiu mult mai bun dect tine pn ce voi fi fa n fa cu cei buni. Vreau s dau lovitura. Nu te superi, nu? ntreb el surznd sub razele fierbini ale soarelui hawaiian. - Mulumesc, zise Gary sec. De-abia atept ziua cnd o s gfi cu limba scoas, iar tu vei avea destul energie ct s sari peste fileu cnd jocul s-a terminat. Drew l lovi pe umr. - Aa te vreau, l zeflemisi el. i lu racheta i o rsuci n aer cu acea dexteritate i finee pe care le dobndise n ani de zile de percepere a ei ca pe o prelungire a minii. Un ropot de aplauze i ovaii izbucnir dinspre un grup de femei care asistaser la partid. St teau de partea cealalt a zidului care mprejmuia terenurile. Pe msur ce Drew se apropia de linia

-------------------------C ) ------------------------

de tu, glasurile lor deveniser mai stridente. - Admiratoarele tale snt n for astzi, zise Gary pe un ton sarcastic. - S le ia naiba de nebune, mormi Drew privindu-le pe femeile disperate, care se strduiau s vad peste zid ca i cnd ar fi fost nite ani male flmnde de la grdina zoologic, la or me sei. El era mncarea. Se uit furios spre ele, dar privirea lui pru c le ntrit i mai tare. Strigau cuvinte obscene i cutau s-i atrag atenia cu orice pre. Una dintre ele purta un maieu pn la buric; i descoperi snul voluminos ca s i se vad tatuat pe el numele lui mpodobit cu flori, inimioare i psri. Alta avea o banderol ca ace lea pe care le purta el pe frunte la fiecare partid, ns o avea legat pe pulp, foarte sus. Drew fu dezgustat. Se strdui s se concentreze asupra mingilor pe care le lovea uor, pregtindu-i dinainte servi ciul, ncercnd s loveasc n, colul terenului, peste fileu, scpnd reverului slab al lui Gary. Una dintre admiratoarele lui Drew i strig un gen de invitaie destrblat, iar el scrni din dini. Oare tiau ele c ultimul lucru care l-ar fi interesat erau femeile? Dumnezeule, EHie murise doar de... La naiba, McCassIin, nu te gndi la Ellie", se

ateniona el. Dac se gndea la Ellie n timp ce juca, toat partida se ducea naibii...

3
- Domnul McCassIin? - Da, cu el vorbii, rspunse el la telefon foarte vesel. Era o zi minunat, nsorit. Ultimul lucru la care se putea atepta un brbat ntr-o asemenea zi era ca soia s-i moar ntr-o nvlmeal de metal i sticl, efectul unui accident de main. - Sntei singur? Drew deprtase receptorul de ureche i-l pri vise' uluit. Rse. , - Da, snt singur, doar cu fiul meu. E vorba de un telefon obscen? glumise el bine dispus. Nici nu se gndea ct de obscen" urma s fie apelul. - Snt locotenentul Scott, de la poliia din Ho nolulu. S-a produs un accident. Dup aceea nu-i mai amintise prea multe...

Acum inea mingea n mn i o arunca n sus, apoi o prindea parc pentru a o cntri. De fapt,

-------------------------Q T ) ------------------------

ncerca s-i elibereze mintea, s tearg toate amintirile care-l frmntau. Ochii i rmseser aintii asupra femeii care sttea la masa de pe teras. i sprijinise obrazul n palm i privea n gol. Prea c nu observ nimic din ce se petrece n jurul ei. Oare nu auzise glgia femeilor din spatele gardului? Nu era ctui de puin curioas s-l priveasc? Aparent, nu era deloc curioas. Nici mcar nu aruncase o privire spre terenul de tenis. Fr s-i dea seama de ce, Drew se trezi provocat de indiferena ei, dei ideea era nebuneasc, fiindc nu-i dorise dect s fie lsat n pace, nc de la moartea lui Ellie. - Hei, Drew, i strig o voce melodioas, din direcia admiratoarelor. Cnd nu te mai joci cu biluele tale, vino s te joci cu ce am eu. Dubla semnificaie era att de evident i de insolent, nct Drew simi cum i se nfierbnt sngele n vene, iar mingea pe care o servi sget vzduhul, aproape nevzut. Restul setului conti nu la fel ca acest serviciu: pase nervoase, joc agresiv. Cnd terminar, Gary primise doar dou puncte. Acesta i arunc prosopul pe dup gt i spuse: - Dac tiam c pentru a juca o partid la
-------------------------------------------------

Q < D ------------------------------------

nivelul campionatelor nu ai nevoie dect de o sugestie murdar din partea admiratoarelor tale, le-a fi angajat cu ora, nc de acum cteva sptmni. Drew i strnsese deja lucrurile n geanta cu fermoar, apoi puse racheta n husa ei i porni spre scrile care urcau spre teras. i - Multe dintre ele pot fi angajate cu ora, snt sigur de asta. - Nu fi prea dur cu ele. Snt admiratoarele tale. - M descurc mai bine cu admiratori care snt comentatori sau cronicari sportivi. Din pcate, printre ei, nu am nici un admirator. Nu fac altceva dect s spun lumii c snt terminat, ratat. Beat tot timpul. -E ra i beat tot timpul. Drew se opri cu o treapt mai sus dect cea pe care ajunsese Gary. Se rsuci i-l privi furios. Acesta pru nevinovat i absolut sincer. Ce spu sese el era adevrat. n faa unei att de deschise prietenii, Drew se calm. - Eram, nu-i aa? l ntreb oftnd stnjenit. - Dar acum nu mai eti. Astzi ai fost bunul Drew de altdat. Servicii fulgertoare. Drace! De fiecare dat cnd mingea venea spre mine, parc-mi vedeam viaa trecnd prin faa ochilor. Drew surise. Micri bine gndite, strategia adap-

---------------------- Q D ---------------------

tat dezavantajului meu de a lovi pe stnga. Drew se lumin i spuse: - Nu credeam c vei observa. - Pe naiba! Rdeau bine dispui i urcau ultimele trepte care duceau spre teras. Drew observ c ea era tot acolo, iar pe mas, n faa ei, avea m prtiate nite hrtii. Un pahar cu ap mineral se afla n faa minii drepte. Mzglea furioas pe un bloc-notes cu file galbene. Cei doi urmau s trea c pe lng masa ei, fiindc se duceau la vestiare. Drew se gndi c va atrage atenia asupra lui dac ar trece pe lng scaunul unde sttea ea. Erau aproape n rnd cu ea cnd i ridic brusc privirea. Micarea era oarecum reflex, ca i cnd i-ar fi tulburat irul gndurilor, iar ea se uit in voluntar spre ei, ca s vad sursa ntreruperii. l privi doar pe Drew, direct n ochi, iar impactul ochilor ei l fcu s o analizeze cu atenie, uitnd j de discuia cu Gary. Ea i cobor imediat privirea spre hrtii, dar Drew avu timp s remarce nuana incredibil de verde a iriilor ei, umbrii de nite gene lungi, ar cuite. Atunci Drew se hotr. Puse pariu cu sine. Dac o va mai gsi acolo cnd va reveni de la vestiare, i va vorbi. Dac nu, foarte bine, nu va pierde nimic. Nu era de fapt interesat n a cu-

G l>

noate o femeie, oricine ar fi fost ea, dar aceasta l intriga. Dac voia s fie sincer fa de el nsui, trebuia s recunoasc: motivul principal al cu riozitii lui era faptul c ea nu era deloc inte resat de persoana lui. Da, va lsa totul la voia ntmplrii. Dac o va mai gsi aici cnd va iei de la vestiar, mcar o va saluta. Ce era ru n asta? nc un amnunt, i aminti el. Nu zbovi mult la du.

3E
Arden i simea inima btndu-i ca o tob. Trecuser cinci minute de cnd l vzuse de aproape pentru prima dat, n carne i oase. Fu sese att de aproape de ea! Inima tot nu i se linitise. i terse palmele transpirate cu erve elul ifonat pe care-l inuse n pumnul strns. Lu o nghiitur din paharul cu ap mineral cu aro m de lmie i auzi cuburile de ghea rsunnd n interior. Se uitase direct la ea. Ochii li se ntlniser. Pentru foarte scurt timp, totui, parc o lovise fulgerul la aceast prim ntlnire pe viu cu Drew | McCasslin, cunoscnd legtura care-i apropia. Doi 1 ^m e ni perfect strini unul fa de cellalt, avnd

un secret pe care-1 vor mprti tot restul vieii lor. Privi terenul unde jucase el cu atta miestrie. Cu cteva luni nainte nu tiuse prea multe despre tenis, n special despre cel profesionist. Acum de venise aproape expert i i mbogise cuno tinele despre acest subiect. Cu siguran c trebuise s se pun la punct cu cariera lui Drew McCasslin. Un grup de patru doamne aprur pe teren, foarte caraghioase n inuta de tenis, cu diamante i bijuterii la mini i la gt. Se uit spre ele i zmbi comptimitor, amintindu-i de ndemnul lui Ro nald de a se nscrie i ea n liga de tenis a clubului din Los Angeles. - Nu e pentru mine, Ron. Nu snt genul sportiv. Nu snt participant, ci observatoare. - Da, preferi s tai nchis n cas toat ziua i s scrii citatele acelea stranii, pe care le ncui i nu le ari nimnui. Pentru Dumnezeu, Arden, nu trebuie s joci bine! Nu-mi pas dac tii s joci tenis sau nu. E doar n avantajul imaginii mele profesionale, ca s nu mai vorbim i de contac tele valoroase pe care le-ai putea stabili devenind membr activ a clubului. E bine s te asociezi cu celelalte soii de medici. El o nscrisese la bridge. Nu era o maestr,

V.

G D

ns juca destul de bine ca s fie invitat la diferite concursuri sponsorizate de clubul local, iar acest lucru l mulumea pe Ron, fiindc i dovedea c-i ascult sfatul de a frecventa un cerc de prietene adecvat poziiei de soie de medic cu reputaie. Apoi apruse Joey, care-i adusese o scuz pertinent pentru a-i rezuma viaa social la mi nimum. Joey i oferise scuze pentru multe altele. De unele ar fi dorit s uite. Oare fiul ei drag, ado rabil, extrem de dulce i de nevinovat ar fi neles acea hotrre care-i schimbase cursul vieii? Oare el ar putea-o ierta pentru ceea ce ea nsi nu se iertase nici acum? i ceruse s o ierte n acea zi ngrozitoare, cnd sicriul miniatural fusese cobort n mormntul n gust. l rugase i pe Dumnezeu s o ierte pentru amrciunea resimit cnd privea cum un copil frumos, inteligent, se stinge pe un pat de spital, n timp ce ali copii sntoi se joac, alearg i fac nzdrvnii. Se sustrase din reveria sentimental, mai bu puin ap mineral, apoi toast n minte pentru o abordare adecvat a lui Drew McCasslin. Toat lumea tia c, de cnd se retrsese pe acea pro prietate bine pzit de pe insul, evitase inter viurile i publicitatea de orice fel. Zile la rnd Arden se strduise s-i fac un

V ,

plan pentru a-i vorbi. Pe tot parcursul zborului lung de pe continent, chiar i cnd sosise pe Maui, renunase pe rnd la toate proiectele. Sin gurul lucru pe care-l fcuse bine era c obinuse o camer n staiunea nvecinat clubului unde el se antrena zilnic. Conducerea i garantase lui Drew c nu va fi deranjat de nimeni. Aceasta era prima zi cnd l urmrise i cnd nu intrase la ves tiare prin ua metalic, dnd direct pe terenul de joc. Ea preferase s joace subtil, s se fac vzut i s observe ce se ntmpl. Se prefcuse c nu-l observ. Era uor de remarcat c nu-i plceau admiratorii zgomotoi. Astzi o observase. In stinctul i spunea asta. Dduse impresia de dez interes, dar i monitorizase fiecare micare. El se uitase de mai multe ori n direcia ei, n special dup ce i reuea o lovitur bun. Nu o surprin sese niciodat cu ochii pe el. O personalitate celebr, precum Drew McCasslin nu era obinuit s fie ignorat. n cazul lui aceast vanitate era justificat. Avea prul blond, puin cam lung, dar i venea extraordinar de bine cu tenul bronzat. Trsturile prelungi nu nregistraser nc ravagiile recentei patimi a buturii. Braele uniform bronzate, picioa rele, care se micau cu precizia i puterea unui

m otor bine uns, erau ntruchiparea graiei m as culine; n co n tra st cu pielea b ro n zat , tot co rp u l i era acoperit cu p r rocat. A vea anve rgura pieptului mai m are dect ali juctori de tenis, ns acest m ic dezavantaj era com p en sa t de jocul m uchilor profilai prin tricoul alb, imaculat. E ra evident c, de cnd i murise soia, Drew M cC a sslin prefera ca femeile s nu-i rem arce sex-appeal-ul i virilitatea. Nu, se com portase bine, i zise Arden, felicitndu-se pentru mersul lucrurilor. Astzi se uitase la ea. Poate c mine... - C re d c avei muli prieteni i rude. A rd e n tresri speriat de vocea baritonal i se ntoarse; spre surprinderea ei, se trezi privind exact n liul unui ort alb. Umfltura de dincolo de li era p ro d us fie de o lenjerie foarte strmt, fie de un suspensor. A m bele posibiliti i trimiser un curent de intensitate ridicat n tot corpul. i dezlipi ochii d e pe pelvisul lui D rew M cC a s slin i i ndrept spre abdom enul plat, acoperit de un bluzon din f de culoare albastru marin, ncheiat cu ferm oarul d o a r pn la jum tate, lsnd vederii un piept acoperit a bu nd e nt cu pr b lo n d -ro ca t. Zm betul lui dezvluia nite dini dem ni d e reclamele ortodontitilor. Maxilarul Infe rior, cu iragul alb de perle, denota o fire oare-

------------ G D ------------- '

cum ncpnat. Ochii albatri erau la fel de fer mectori cum se zvonea. - Poftim? spuse ea pe un ton care dorea s nu trdeze emoia. - Vd c sntei foarte ocupat cu scrisul. M gndeam c snt cri potale pentru cei de acas. A fi dorit s fii cu mine", chestii de genul acesta. Glasul lui era limpede, cu tonaliti baritonale, constant, iar modul de adresare prea extrem de personal. Arden surise, amintindu-i c trebuia s par degajat. - Nu. Nu snt cri potale. Nu am pe nimeni acas care s-mi duc dorul. - Atunci nu s-ar supra nimeni dac m-a aeza la masa dumneavoastr. - Poate c eu m-a supra. ! - Zu? | i mai emoionat, dar nedorind s-i dea de | neles asta, tcu cteva secunde, apoi zise: - Nu. Cred c nu. Dup ce puse geanta de pnz pe scaunul gol de lng ea, se aez. ntinse mna peste hrtiile mprtiate pe toat masa. - Drew McCasslin. Ea i strnse mna. - Arden Gentry. l atinsese! Privi cele dou

mini mpreunate, pielea lui i pielea ei, minunndu-se de acest prim contact fizic, primul, de altfel, de cnd... - Sntei n vacan? ntreb el politicos. Ea i retrase mna i i relu locul pe scaun, ncercnd s disipeze stngcia pe care o simea n glas. - Parial. Mai degrab e un amestec de afaceri i odihn. El i fcu semn barmanului care atepta n spatele tejghelei. - Mai bei unul? ntreb el fcnd semn spre butura din pahar. - A dori un suc de ananas de data aceasta, spuse ea zmbind. - Se vede c sntei strin de locul acesta, nc nu v-ai sturat de buturile lor. Arden se gndi ct de atrgtor era zmbetul lui. Se simea att de fermecat de persoana lui, nct uit motivul pentru care dorise s-l cunoasc, s-i j ctige ncrederea, s-i devin prieten, dac se putea. j - Doamna dorete suc de ananas, iar pentru mine patru pahare de ap, v rog, i spuse bar manului. - Imediat, domnule McCasslin. Astzi ai lucrat excelent. ---------------- C~TV ) ------------------------------------ ' ^--------------------:

- Mulumesc. Grbii-v cu apa. Snt deshi dratat. - Da, domnule. - Chiar c ai jucat bine, l compliment Arden dup ce barmanul plec s aduc buturile. El o studie titeva minute, apoi zise: - Nu mi-a fcut impresia c ai fost prea atent la partid. - Doar dac a fi fost oarb i surd nu a fi remarcat-o. Nu prea m pricep la tenis, dar vd c acum jucai mult mai bine dect acum cteva luni. - Pe atunci tiai cine snt? - Da. V vzusem la televizor o dat sau de dou ori. Cnd l vzu ct de descumpnit ara t, Arden zmbi. Sntei o celebritate, domnule j McCassIin, i opti convingtor. Oameni din toat I lumea v cunosc. - i muli dintre ei nu se dau napoi de la a se i holba la mine cnd ies n public. Cuvintele lui | sunau ca o provocare. ! - V referii la admiratoarele din colul acela? | zise ea ntordnd capul spre zona aprat de gard, unde grupul zgomotos se adunase n cele din urm, dup care se rspndise la fel de ^epede. El scoase un sunet disperat. - V vine s credei c am acceptat s m -------------------------------- Q D ------------------------ -------- -

pregtesc aici fiindc mi s-a promis c voi fi ferit de ochii lumii i c nimeni nu va afla de mine? Aceste terenuri slnt cele mai bune din Maui, dar s-a omis faptul c oaspeii staiunii au acces liber la jocul de tenis. Cnd se afl c am antrena mente... Oft disperat iar. M rog, ai vzut ce se ntmpl. - Muli brbai s-ar simi flatai de o adoraie asemntoare. El pru c nu accept provocarea i schimb subiectul. - Totui, ce snt acestea? ntreb uitndu-se atent la hrtiile de pe mas. - Notie. Snt scriitoare colaboratoare. l vzu cum bate n retragere, cu toate c nu fcuse nici o micare. Privirea i deveni rece, fr expresie. Strnse buzele de parc auzise ceva grav. Barmanul aduse paharele cu ap rece, iar el lu unul i se vzu cum degetele i se ncle| teaz pe forma circular, aburind. 1 - neleg, zise crispat, j Arden se uit n jos, spre erveelul peste care j era aezat paharul cu suc. ! - Nu cred c nelegei. Snt scriitoare, nu re| porter. Nu m intereseaz interviurile. Dumnea voastr ai iniiat acest conversaie, nu eu, domnule McCassIin. Vzndu-I c nu rspunde, i

ridic privirea i-l privi pe sub gene, cu nevino vie. El redeveni cel de dinainte, surztor, prie tenos, dar precaut, j - Spune-mi Drew, te rog. i El stabilise termenii armistiiului, iar ea l ac cept. - Bine, Drew. Spune-mi Arden. I - Ce fel de scriitoare? Romancier? - Nu nc, rspunse ea rznd. Poatentr-o bun zi. Deocamdat ncerc s abordez orice su biect ce mi se pare interesant, pn ce m voi stabili la un gen. Dintotdeauna mi-am dorit s vin pe insul, dar nu am reuit. Mi-am pregtit cteva subiecte de articole, ca s-mi finanez cltoria. Astfel pot rmne mai mult i nu trebuie s-mi fac probleme pentru contul n banc. Drew gsi atrgtoare vocea ei i felul cum i apleca uor capul cnd vorbea. Prul negru i mngia gtul i umerii. Vntul dinspre ocean i flutura uviele cu nuane roiatice de la soare i i le lipea I pe obraji, dup care le cobora la loc, lsnd s i se vad pielea fin i bronzat deja, avnd cu loarea piersicii coapte. Arden Gentry avea o piele foarte plcut. Ca i prul. Ca i buzele. Toate preau numai bune de mngiat. Drew i drese glasul: - Articole despre ce? ----------------------------------- Q D -------------------------------------'

Arden i explic; scria unul pentru rubrica de cltorii a ziarului Los Angeles Times i altul pen tru o revist de mod. Inteniona s intervieveze i un botanist din partea locului despre care va scrie un articol pentru o publicaie de specialitate. El nu prea asculta. Era prima dat, de cnd o cunoscuse pe Ellie, cnd o femeie l interesa. Prea surprins, fiindc nu se gndise s se mai lege de vreo alt femeie. Asta nu nseamn c i-ar fi refuzat o conversaie sau o ntlnire, dar, cunoscnd-o pe Arden, se gndi c poate, ntr-o zi, va reui s-i revin dup moartea lui Ellie i s simt nevoia unei partenere. Fizic era foarte contient de prezena lui Arden Gentry. Numai un eunuc orb nu ar fi fost. Era o femeie frumoas i chipul ei emana o linite inte rioar pe care el o gsea atrgtoare. ncerc s se concentreze asupra acestui detaliu i asupra vocii sale, ca s uite de alte aspecte profund vizibile. Din clipa cnd se aezase, ncercase s nu se uite la snii ei i s nu mai fac speculaii, ntrebndu-se dac forma lor viguroas se datora unui sutien fr bretele, invizibil pe sub rochia verde de var, sau generozitii naturii. Ce naiba! Uit-te mai bine." Dup cteva minute de deliberri vot pentru -------------------------------------Q ) ------------------------------------

cea de-a doua teorie fiindc dup fiecare adiere a vntului observa cum i se ntresc sfrcurile, de venind vizibile prin materialul rochiei. Simi cum dorina se instaureaz n acelai loc unde o ngro pase odat cu nmormntarea lui Ellie; nu tia dac ar trebui s-i fie ruine sau s se bucure pentru aceast senzaie. Nu mai admirase un trup de femeie din ultima noapte de sex cu Ellie. Nu-I excita imaginea pal pabil a crnii; ca orice brbat, era interesat de anumite pri ale corpului femeii, dar acum... acum era cu totul altceva. La Arden nu-i plcea doar carnea expus, ci personalitatea ei, inteligena i evidenta ei nepsare fa de figura lui public. O s'cnteie din vechea sa maliiozitate se aprinse. Se ntreb cum ar reaciona ea dac s-ar apleca uor peste mas i i-ar spune: Arden, te rog nu te consideri jignit, dar, pentru prima dat de la moartea soiei mele, nu snt dezgustat de reacia de rspuns a trupului meu fa de o

femeie".
Existaser femei, trupuri. Nimic mai mult. Toa te i fuseser procurate de prieteni bine intenio nai care credeau c mini i buze talentate erotic l pot vindeca de toate lipsurile. Cnd i mai amin tea de aceste ntlniri bahice, treaz fiind, i se fcea grea de ei nsui.
l

ntr-o noapte, la Paris, unde se fcuse de ru ine public, n urma unei nfrngeri umilitoare pe terenul de tenis, i gsise singur o femeie. Era una dintre cele mai josnice trfe. i-o alesese drept pedeaps. n semn de peniten. Mai trziu, cnd se mai trezise, plnsese i se rugase lui Dum nezeu s nu se fi molipsit de vreo boal pentru care s fie stnjenit de atunci ncolo. Acesta fusese punctul de ntoarcere. Ultimul capitol din romanul de sinucidere al lui Drew McCasslin. Nimeni altcineva nu-l putea salva; tre buia s se salveze singur. n afar de el nsui trebuia s se gndeasc i la Matt. - De ct timp trieti pe insul? ntrebarea lui Arden l readuse n prezentul mai luminos. - Mare parte din viaa mea de adult. Dup ce am nceput s ctig i am fost confirmat ca juc tor de clas, aici mi s-a prut locul ideal pentru un burlac. Locuiam n Honolulu cnd am cunoscut-o pe Ellie. Ea... Se opri brusc. Privi n jos, spre-apa din pahar, i umerii i coborr. - tiu despre soia ta, Drew, spuse Arden cu blndee. Nu trebuie s te simi stnjenit fiindc ai adus vorba de ea. Citi n ochii ei o compasiune total, strin de curiozitatea morbid cu care era obinuit pe chi-

------------------------- C T ) ------------------------

purile celorlali. Acest lucru l for s continue: - Tatl ei era ofier de marin, staionat la Pearl. Eleanor Elizabeth Davidson, l-am spus c era prea greu pentru o femeie de talia ei - era foarte minion - s poarte un nume rezonant, de . prim doamn i de regin. - Aa c tu ai numit-o Ellie, spuse Arden ncurajndu-1 cu un zmbet. El rspunse rznd: - Da, spre exasperarea prinilor ei. Lu o n ghiitur de ap i desen cteva cercuri pe pa harul aburit. Oricum, dup ce a murit, am dorit o schimbare de decor, aa c m-am mutat la Maui, unde m simt puin mai izolat. Doream s fiu pro tejat, eu i Matt, de ochii curioilor. - Matt? ntreb ea ncordat. - Fiul meu, o inform Drew. Arden simi inima rezonndu-i n gt, dar reui s spun: - Oh, d. Am citit i despre el. - E grozav. Cel mai iste, cel mai drgu puti din lume. Azi-diminea a... Drew se opri n mijlo cul propoziiei. Scuz-m. M-a luat gura pe dina inte, aa mi se ntmpl cnd vorbesc de el. - Nu te teme c m plictiseti, i zise ea cu rioas. - Dac-mr dai o mic ans, s-ar putea s o

--------------- O D ----------------------- *

fac. Deocamdat ajunge s spun c e singurul capitol din viaa mea cu care m pot mndri n ultima vreme. Locuim chiar lng plaj. Lui i place foarte mult. Arden ncerca s nu se dea de gol i privea spre orizont. Soarele trimitea reflexii roiatice pe suprafaa oceanului. Din acest unghi, strlucirea era aproape orbitoare. Insula Molokai aprea ca o umbr albastru-cenuie spre orizont, n partea nord-vestic. Palmierii se legnau graios n ritmul rafalelor de vnt. Valurile cu creste nspumate se rostogoleau i srutau nisipul plajei, dup care se retrgeau regretnd. - neleg de ce i place s locuieti aici. E minunat. - Pentru mine a fost minunat. Locul acesta are caliti miraculoase; vindec att mental, ct i fizic. Drew se ntreb cum de poate s discute att de deschis cu aceast femeie. tia rspunsul deja. i inspira ncredere i radia nelegere. Pe cnd se uita la ea, cu o sprincean uor arcuit, o idee i veni n minte i o exprim: - Spuneai c nu-i duce nimeni dorul acas. Nu eti cstorit? - Am fost. Snt divorat. - Copii?

------------------------- C z T ) ------------------------

- Un fiu. Joey. l privi drept n ochi. A murit. Drew spuse cteva cuvinte de regret, oft, apoi continu: - Sincer regret. tiu ct de dureroase pot fi amintirile trezite inoportun. - Nu ai de ce. Singurul lucru care doare este c, uneori, prietenii mei nu vor s vorbeasc despre el, ca i cnd nu ar fi existat. - i mie mi s-a ntmplat asta. Oamenii evit s pomeneasc numele lui Ellie ca i cnd s-ar teme c a izbucni n plns i i-a pune ntr-o situaie delicat, sau nu mai tiu ce altceva. - Da, recunoscu Arden. Vreau ca Joey s rmn n amintirea oamenilor. Era un copil frumos,. vesel, minunat. - Ce i s-a ntmplat? Accident? - Nu. Cnd avea patru ani s-a mbolnvit de meningit, care i-a distrus rinichii. De atunci fcea tratament de dializ i am presupus c va putea duce o via aparent normal, dar... Glasul i se stinse i tcu cteva minute, fr s-i dea seama de micarea din jurul ei. La o mas lng ei se rdea zgomotos, barmanul dduse drumul la mi xer pentru a amesteca un cocktail i un strigt rsuna de pe terenul alturat. Situaia lui s-a n rutit. A suferit complicaii i, fiindc nu s-a gsit urr organ pentru transplant, a murit.

- Soul tu? ntreb Drew fr prea multe menajamente. Oare cnd i luase mna ntr-a sa? Arden nu-i amintea, ns, dintr-o dat, deveni contient c i mngia ncheieturile degetelor. - Divorasem nainte de moartea lui Joey. Practic m-a lsat singur cu el. - Domnul Gentry pare un ticlos veritabil. Arden rise. Numele lui nu era Gentry, dar nu putea spune nici c Drew merita epitetul, i - Ai dreptate, aa este. | Rser amndoi, dar realizar c-i strngeau i minile n public. Stnjenii, roir uor. Drew i i ddu drumul la mn i ddu s-i ia geanta. - Te-am reinut de la treab. Am promis s ! stau cu putiul n dup-amiaza aceasta pentru ca | menajera noastr s poat merge la cumprturi. | - Ai o menajer care se ocup de Matt? E... j bun cu el? ntreb ea nelinitit, j - Nu tiu ce m-a face fr ea. O aveam pe | doamna Laani dinainte de venirea lui Matt. Cnd a i murit Ellie, ea a preluat greul i s-a mutat la mine. j Am ncredere total n ea. j Arden simi cum muchii i se relaxeaz. - E bine s ai o persoan de ndejde aa ca ea. Drew se ridic i ntinse mna. C T)

- Mi-a fcut plcere, Arden. - i mie, zise ea strngndu-i-o. Drew prea c nu intenioneaz s-i lase mna liber. Cnd o fcu, degetele lui terser delicat palma ei. Ar fi dorit s fac acest gest pe obrazul ei, pe bra, pe umr. Ar fi dorit s fac exact ce fcea prul ei; s-i ating pielea de pe gt i s-i mngie obrazul delicat. - Sper s te distrezi i mai departe. Arden resimi btile puternice ale inimii; parc i se uscase gtul. - Snt sigur c aa va fi. - Atunci, la revedere. - La revedere, Drew. Fcu vreo civa pai, apoi se opri. Cntri decizia nainte de a o lua, apoi, se ntoarse la ea. Avea de gnd s fac un lucru pe care nu-l mai fcuse de cnd o cunoscuse pe Ellie Davidson. Inteniona s-i fac o invitaie. - , tii ceva; m ntrebam dac mine mai eti aici. - Nu tiu, zise Arden cu o detaare calculat. De fapt, i {inea rsuflarea i se ruga n gnd. De ce? - Pi, mine voi juca tenis cu Gary. i schimb greutatea corpului de pe un picior pe cellalt. mi spuneam c, dac mai stai pe aici, poate c vrei

s urmreti o partid, dou, apoi am putea lua prnzul mpreun, n staiune. Arden i ridic privirea i nchise ochii, jubilnd. - Dac nu vrei..., ncepu el. - Ba da, zise ea grbit, ridicnd capul. Adic, vreau, ar fi... mi-ar plcea. - Grozav! exclam el, recptndu-i ncre derea n sine. De ce naiba conta att de mult pentru el ca ea s accepte? Ar fi putut avea orice femeie dorea, oricnd. i nu pentru masa de prnz. Acum ns era foarte important ca Arden s accepte. - Atunci, ne ntlnim tot aici, pe la prnz? n treb el, privind-o pe furi, de sus n jos, n spe cial zbovind asupra poziiei picior peste picior, special pregtit pentru dialogul final. Dac avea gleznele groase? - Voi fi aici. Avea glezne superbe. - Pe mine, spuse el cu zmbetul acela ferme ctor. - Pe mine, rspunse ea, spernd s nu i se fi vzut buzele tremurnd. Din civa pai Drew travers terasa. Ea l privi cum merge, admirndu-i maniera elegant de a se mica i silueta atletic. l plcea! Era bucuroas c-l place. Era un

brbat cumsecade. Un om extraordinar, mai exact, unul adevrat; nu un semn de ntrebare fr nume, fr identitate, care s-i bntuie mintea. Un brbat cu o identitate i o personalitate. Un ! brbat care avusese experiena iubirii, a durerii, I care le rezistase amndurora cu stoicism. i ctigase ncrederea i asta o fcea s se simt oarecum vinovat. Oare ar mai fi invitat-o la prnz dac i-ar fi spus cine este? Ar mai fi fost la fel de nerbdtor s-o revad, dac ar fi tiut c ea era femeia nsmnat artificial cu sperma lui? I s-ar fi destinuit el la fel de sincer, dac ar fi venit la el i i-ar fi spus Eu snt mama pe care ai nchiriat-o tu i Ellie. Eu i-am purtat copilul n pntec?

G D -

Ct lipsise ea, camerista fcuse curenie n camer i lsase aerul condiionat s funcioneze la maximum. Arden i ls pe mas poeta i carneelul de notie, apoi regl termostatul de pe perete, dup care trase ntr-o parte ua de sticl i iei pe terasa cu vedere spre ocean. Camera fusese foarte scump, dar vederea compensa fiecare bnu n plus. Trase adnc aer n piept i, pe msur ce-l expira, rosti numele lui Drew McCasslin. Persoa na pe care o urmrea. n sfrit, l cunoscuse, vor bise cu el, l auzise rostind numele fiului ei: Matt.

---------------------- C 3 3 )------------ ----------

j Dup ce se dezbrc de rochia de ora, i lu ! pe ea un halat pluat. Iei din nou n cldura primitoare hawaiian i se aez pe unul din cele dou scaune de pe teras. i rezem picioarele pe tblia celuilalt, i sprijini brbia pe genunchi i privi peisajul marin, ncnttor. Probabil c Drew crezuse c Gentry era nu mele ei de cstorie, dar ce nu tia era c i aruncase de pe umeri acest nume, cum i las erpii pielea veche primvara. O fcuse de ndat ce naintase aciunea de divor. Nu mai dorea s aib nimic n comun cu Ronald Lowery, nici m car numele lui demn de dispreExact cnd credea c mnia se evaporase complet, ea i revenea n suflet i i ncrincena fiina, cum se ntmpla acum. Era o senzaie uoa r, tulbure, ca o ceat, dar la fel de apstoare i de sufocant. Oare nu va putea uita niciodat seara umili toare cnd el adusese n discuie subiectul? Ea era n buctria casei lor din Beverly Hills i pre gtea cina. Era una dintre putinele seri cnd Ron venea acas direct, dup ce pleca de la birou. n acea dup-amiaz o sunase i-i spusese c nu ateptau s se nasc nici un copil n acea zi, c - i fcuse rondul mai devreme i c urma s plece curnd, pentru a ajunge la timp ca s ia cina

mpreun. ntr-o csnicie care pentru Arden re prezentase o dezamgire, chiar i o cin m preun era un eveniment. Dac Ron ncerca s mbunteasc starea lucrurilor, atunci Arden i va aduce i ea contribuia ei. - Cu ce ocazie? l ntrebase ea cnd l vzu intrnd cu o sticl de vin n mn. Ron o srutase pe obraz. - Vreau s srbtorim soarta, zise el degajat. Din experiena ei tia c el e genul de brbat cruia i place s aib secrete nu fiindc ele ar fi fcut plcere altora, ci fiindc i ddea sentimentul superioritii fa de ceilali. Arden aflase asta de mult i nu insista acum. Mai ales c se dovedeau a fi, n cele din urm, neplcute. - Friptura va fi gata imediat. Ce-ar fi s treci pe la Joey? E n birou, se uit la Strada Sesam. - Pentru Dumnezeu, Arden. De-abia am ajuns acas. Ultimul lucru pe care mi l-a dori acum ar fi s-i ascult sporoviala lui Joey. Pregtete-mi ceva de but. Ea i fcu pe plac, ca de obicei. - Joey este fiul tu, Ron, i spuse dndu-i paharul cu whisky i ap. Te iubete la nebunie, dar nu v petrecei destul timp mpreun. - El nu poate s fac lucruri normale. Arden l privi dezgustat cum d pe gt bu^ : ---------------------------C a T ) ------------------------------------ '

tura, apoi i ntinde paharul i o privete cu ochi care-i comandau s-l mai umple o dat. - De aceea ar fi de dorit s caui s... - Isuse! Ar fi trebuit s-mi dau seama c, daci | vin acas cu veti bune, tu mi strici cheful, fiindc j | mereu i place s te plngi. M gseti n su- i ! fragerie. Cheam-m cnd va fi gata masa. Masa ! noastr. Vreau s rmnem singuri ca s putem I vorbi despre ceva important, aa c d-i lui Joey I s mnnce mai devreme, apoi culc-l. ! Spunnd acestea, iei nervos din camer, iar Arden observ cu o imens plcere c pantalonii lui se ifonaser la spate i c atrnau ca un sac. Cnd l cunoscuse pe Ron, student la medicin -fiind, el se mndrea cu fizicul su atletic. Mai trziu, dup prea multe petreceri cu butur i mncare, stomacul su nu mai era la fel de plat. Fesele ncepuser s i se aplatizeze i oldurile s se ' leasc. Nu mai era deloc la fel de suplu i de plcut ca altdat. O tia bine. Acum nu-i mai rmnea altceva de fcut dect s-i continue . practica de ginecolog, din cauza creia sacrifi case totul, chiar i iubirea pentru Arden. Ea fcu un efort mare n acea sear s par degajat i s-l cheme pe un ton reconciliant n sufragerie. Joey fusese deja hrnit, srutat n grab de tatl su, apoi culcat. Cina pe care o

pregtise era foarte bogat. Pe vremea aceea nc i plcea s gteasc. - Bine, zise ea surztoare, privindu-l peste mas cum i termina de mncat i cea de-a dou porie de tart cu mere, ai de gnd s-mi spui ce srbtorim? - Sfritul tuturor problemelor, zise el bine dispus. Sfritul problemelor ar fi nsemnat pentru ea s-l vad pe Joey vindecat complet i s duc o via normal pentru un copil de trei ani. l ntreb pe Ron: - Ce probleme? Clinica merge bine, nu? - Da, dar... Ron se opri i oft. Arden, tii c de la o vreme am resimit nevoia s... s m odihnesc, s m deconectez puin. Toat ziua nu aud dect femei vitndu-se de dureri de burt sau ipnd ngrozite n sala de travaliu. Arden simi c trebuie s-i dea o replic, dar o nghii. Tatl ei nu simise la fel toat viaa, dei avusese aceeai specialitate i reuise s devin foarte apreciat n Los Angeles. El nu fusese into lerant la durerile pacientelor, nchipuite sau nu, aa cum era Ron. - Am cam jucat de la o vreme i... Ridic din umeri i-i zmbi cu nevinovie, pentru a-i alunga panica din privire. Snt falit. nglodat n datorii pn n gt.

s '-----------------------C ?L >---------------------

Lui Arden fi trebuir cteva minute bune ca s! realizeze sensul celor auzite, apoi nc unul pen-! tru a se lupta cu panica. Primul ei gnd fu Joey, j Tratamentul lui era foarte costisitor. - Ct... ct de mari snt datoriile? - ndeajuns de mari ct s vnd cabinetul sau s-l amanetez pentru o sum pe care nu a fi n stare s-o procur, orict de muli nci a aduce pe lume. Toat mncarea consumat parc i venea napoi n gt. - Dumnezeule! Cabinetul tatei. - La naiba! url Ron, lovind att de tare cu pumnul n mas, nct porelanul i paharele zdrngnir cteva secunde. Nu e al lui, ci al meu. Al meu, m-ai auzit? El a fost un simplu doctor de ar, cu metode bbeti; eu snt cel care a mo dernizat clinica, transformnd-o... - Fabrica, vrei s spui. Fiindc aa o conduci; fr mil i nelegere pentru femeile pe care le tratezi. - Le ajut. - Da, bine, eti un medic bun. Unul dintre cei mai buni, dar nu ai sentimente, Ron. Nu vezi femeia pe care o tratezi ca fiind o persoan. Te intereseaz doar carnetul ei de cecuri. - Nici pe tine nu te deranjeaz casa n care

trieti i faptul c eti membr a unuia dintre cele mai elegante cluburi regionale... - Tu ai dorit aceast cas i pe mine la club, nu eu. - Cnd o femeie iese din biroul meu, se simte cea mai important din lume. - tii grozav de bine cum s te pori cu un pacient. Te cunosc, Ron; nu snt proast, dar to tul e doar un spectacol. Cu farmecul tu poi con vinge pe cineva ct de mult te intereseaz soarta lui. El se rezem pe sptar i i ntinse picioarele n fa, ncruciate. Avea o figur care cerea palme. - Vorbeti din experien? o sfid el. Arden privi n farfurie. La scurt timp dup cstoria lor nelesese c toat povestea lor de dragoste i afeciunea lui nemaintlnit pentru ea nu erau dect pentru interesul personal; nu pentru a dobndi o soie iubitoare, ci o clinic de renume. - Da. tiu de cnd te-ai nsurat cu mine. Voiai s pui mna pe clinica tatei. Cred c intenionat l-ai btut la cap; ca s fac infarct i s moar. Acum ai tot ce-i doreti. Pn acum mnia se acumulase n paharul rbdrii. Deja simi c tre buie s-i vorbeasc pe un ton mai dur: Acum -------------------------------------C ~ 3 p ------------------------------------

tu vii i-mi spui c se poate s-o pierzi fiindc ai jucat-o? - Ca de obicei, te pripeti cu concluziile i nu asculi ce-i spun. Ron i turn un pahar plin cu vin i-l bu dintr-o sorbitur. Mi s-a ivit o ans s fac muli bani. - Cum? Cu droguri? Ron rnji sfidtor i continu: - ii minte cnd am procurat un copil pentru perechea aceea care dorea s-l adopte cu un an n urm? Nu doreau publicitate i nici scandal, ci doar un copil cu acte n regul. - in minte, spuse ea precaut. Oare la ce se gndea? La nego cu copii? S-ar fi pretat i la aa ceva. Arden se cutremur. - Azi am avut o ntlnire cu nite prieteni de-ai lor. O ntlnire secret. Fiindc snt celebri. Fcu o pauz de efect, iar Arden i ddu seama c ateapt s-l roage s-i spun numele lor. Mai trziu va regreta c nu o fcuse. - Acest cuplu i dorete un copil mai mult dect alii pe care i-am cunoscut. Au ncercat orice pentru ca ea s rmn nsrcinat. Nu a mers nimic, dar el a fcut multe analize; e ca un pistol mereu ncrcat, dac m nelegi, coment pe un ton rutcios. Arden l asculta cu stoicism, fr a schia vreun gest. Le-am spus c poate voi afla V Q o ~ )

cum pot adopta un copil fr prea mult tam-tam, dar femeia s-a opus. Vrea ca acest copil s fie al so{ului ei. - Nu snt sigur c te neleg. - Fructul mdularului lui, smna lui; spuse el pe un ton dramatic. Vor ca eu s le gsesc o mam de nchiriat pe care s o fecundez cu sperma lui. Rapid! Vor un copil. - Am auzit de mamele-surogat. Ce prere ai? Crezi c merge? Ai face aa ceva pentru ei? Ron ncepu s rd. - La naiba, sigur c da. A face-o pentru banii pe care-i pun la btaie. O sut de mii de dolari. Cincizeci pentru mam. Cincizeci pentru mine. - O sut de mii... tresri Arden. Cred c snt nite celebriti bogate. - Tot ce cer ei este un copil sntos, apoi discreie absolut. Discreie, Arden. Venitul este nedeclarabil. Au zis c-mi pltesc cu bani ghea. Afacerea era cel puin lipsit de etic, dac nu ilegal. Nu-i putea nchipui ce femeie ar putea consimi la o astfel de soluie. - i unde vei gsi femeia care s accepte s nasc acest copil, apoi s-l abandoneze? Ron o sfredelea cu privirea i Arden simi o rceal pe ira spinrii. Cteva minute se privir peste mas.

- Nu cred c va trebui s caut prea departe, zise el. I Arden pli. Cu siguran c nu se putea gndi I to ea. La propria-i soie! - Ron; zise ea, dispreuindu-se pentru tonul disperat i panica din privire. Doar nu vrei s spui c eu... j - Ba da. Se ridic brusc de pe scaun i ncerc s plece, dar Ron veni lng ea dintr-un pas i o smuci de bra aproape s i-l disloce din umr. 0 ntoarse cu faa spre el i o for s-l priveasc. Jubila i, cnd i vorbi, saliva i nea printre dini. - Stai puin i gndete-te, Arden. Dac faci asta pentru mine, lum toi banii. Eu...noi doi nu trebuie s-i mprim cu nimeni altcineva. | - Voi ncerca s uit c am avut aceast con versaie, Ron. Te rog, d-mi drumul. M doare mna. - Te va durea i mai mult dac i-ar zbura fundul din casa asta n care i place s te izolezi.. Cum rmne cu Joey? Tratamentul lui ne jupoaie de bani. Mai e i motenirea drguului tu tat. Vrei s lai totul s se duc pe apa smbetei din cauza principiilor tale de aur? Arden i smuci braul i voia s fug din calea
---------------- : 1 ( 42 ') ---------

lui, d a r cuvintele pe care le auzise o fcur s se g n d e a s c , n c iu d a n eb un iei p ro p u n e rii. N u -I putea lsa pe Ron s piard la jocurile d e n o ro c m u n ca d e -o via a tatlui su. D ar p e Jo e y ? C e puteau face pentru el, d a c nu v o r mai avea bani s achite tratam entul lui? - Snt co n vin s c aceti... acest cuplu nu s-a gndit la soia doctorului lor cnd i-au fcut p ro p unerea. - Ei nu v o r afla niciodat. N u vo r s tie cine este m a m a i nu v o r ca ea s-i cu n oa sc . V o r s declare copilul pe num ele lor. N u caut dect o m a m care s le poate copilul n pntecul ei. U n receptacul. - A sta snt eu pentru tine, R on? O modalitate d e a iei din ncurctur financiar? U n re ce p ta

c u l care s-i a d u c bani?

A scu lt un profesionist. O ricu m nu-i folo seti e chipam entul pentru nimic. M car poi s-l foloseti pentru a nate un copil. T o t c o rp u l i se cu tre m u r d e sil la auzul insultei g ro s o la n e . E ra a d e v ra t. Infrecvena ra p o rtu rilo r lor se xu a le era un su b ie ct d e ceart p e rp e tu . A rd e n nu sim ea repulsie fa de actul sexual. C re s c u s e e d u cat d e un tat deschis, n vase s respecte sanctitatea actului i l antici p a se ca orice virgin sntoas. C e nu putea

d * L >

I , ; ; suferi era actul sexual cu Ron. Totul se desfura I fr preludiu, fr tandree, fr dragoste. l su-; portase ani de zile pn simise c nu-i mai rezist i I i atunci ncepuse s caute mereu o scuz. ; Preferind s evite venica discuie n contra- j i dictoriu, n urma creia mai mereu nu scpa ne| violat, i spuse: | - Nu vreau s am un copil. Copilul altui brbat. : Trebuie s m gndesc la Jo ey. Cnd vin de la I spital snt pe jumtate leinat. Nu cred c snt n | stare s fac aa ceva, fizic vorbind. Desigur, psij hologic, nici att. - Vei fi n stare, dac te hotrti s fii. i las-o j mai moale cu prostia despre copilul altui brbat. E doar un proces biologic. Sperm a i ovulul. ac, pac, vine copilul, j Arden se ntoarse cu spatele dezgustat. Cum | putea fi att de insensibil fa de miracolul pe care-l avea n faa ochilor n fiecare zi? Nici nu tia de ce mai st i discut cu el; doar dac nu cumva ntrezrea i ea o rezolvare n aceast propunere. j - Ce le-am spune oamenilor? A dic, dac I m-ar vedea c vin acas de la spital fr copil. - Le-am spune c bietul de el s-a nscut mort, c sntem zdobii i c nu vrem s-i facem nmormntarea cu ceremonial, ci simplu i repede. ^ --------------------------------------- C ^ T )

- Dar cum rmne cu personalul din spital? | Exist legi care interzic ca un medic s-i trateze membrii familiei. Cum faci tranzacia... cum dai copilul meu unei femei care nu a fost nsrcinat i-l declari pe al meu mort? - Nu-Ji face griji cu aceste probleme, Arden, i spuse nerbdtor. Eu m voi ocupa de toate. : Banii nchid gurile tuturor. Asistentele de la sala: de nateri mi snt devotate. Ar face orice le-a ! cere eu. Se prea c Ron era obinuit cu astfel de | practici i cu trasul sforilor. Arden nu avea habar j de asemenea mecherii i se temea de reper' cusiunile ce ar fi putut urma. ! - Cum s... facem asta? | Acum, cnd o vzu c i mprtete dorina, deveni mai entuziasmat. - Mai nti trebuie s ne asigurm c nu eti nsrcinat. Zmbi ironic. Dar asta ar fi practic imposibil, nu-i aa? Le voi arta fia ta medical, care este fr pat. La prima sarcin nu ai avut nici o problem. Apoi semnm contractul. M ocup eu de ntocmirea lui la birou. - i dac nu voi putea concepe? - Vei concepe. O s am eu grij de asta. - Trebuie s m mai gndesc, Ron, spuse ea cutremurndu-se.

- La ce s te mai gndeti? strig el. Vznd-o cum l privete, se mai domoli puin, apelnd acum la farmecele personale: Sigur. tiu. Mai vrei cteva zile de gndire, dar i ei doresc un rspuns pn la sfritul sptmnii. j Arden i ddu rspunsul a doua zi de dimi nea. Ron l primi extaziat. Ea ns i enun condiiile. - Ce vrei? tun el cnd auzi. - Spuneam c vreau jum tate din bani la natere, mpreun cu actele de divor semnate, parafate i expediate. Pn la natere ntre noi doi nu vor mai avea loc nici un fel de relaii intime. Dup ce plec din spital cu banii, nu vreau s te mai vd n faa ochilor. - Nu m vei prsi, iubito. Dac exist aici cineva care va fi prsit, aceea vei fi tu! ii prea mult la reputaia clinicii ca s m prseti. - Am inut cndva. Ct timp tata tria a fost totul pentru mine, dar bnuiesc c, sub auspiciile tale, totul se va duce de rp. Eu nu voi mai fi aici s vd ruina. Deja nu m mai mndresc cu ea. Te-ai folosit de mine ca s pui mna pe clinic. A cum f ce vrei cu ea. Snt de acord s nasc acest copil pentru ca Joey cu mine s scpm de tine; datorit banilor obinui. Te-ai folosit de mine pen tru ultima dat, domnule doctor Ronald Lowery.

El i accept toate condiiile. Nu-i spusese niciodat, dar Arden era convins c pn i cre ditorii l strngeau cu ua. Un brbat disperat nu avea de ales dect s accepte anumite condiii. Cnd plecase din spital n acea zi, simindu-se murdrit i folosit, i goal, dar liber, nu regre tase hotrrea luat. C u banii ctigai pe cele nou luni de maternitate, va putea s-i ofere lui Joey condiii mai bune de tratament. Acum ns, la aproape doi ani de la acea zi, vea deja sentimente ambigue despre hotrrea de a purta n pntece copilul unui strin. Soii McCassIin fuseser n culmea fericirii cnd li se nscuse biatul. El le mplinise vieile i-i dduse lui Drew un punct de sprijin, o raiune pentru a tri, cnd restul lumii se prbuea n jurul lui. Oare aceste lucruri nu ar fi trebuit s o absolve pe Arden de orice sentiment de culpabilitate fa de ea nsi? De ce continua s se condam ne? Oricum, istoria nu se mai putea schimba acum. Nu se m icase ct timp retrise evenimentele care o aduseser pe aceast insul de paradis. Acum se ridic, i ntinse minile i picioarele amorite din cauza aceleiai poziii n care sttuse nemi cat. Restul dup-amiezei rmase n camer scriind, ntrebndu-se cnd i va spune lui Drew McCassIin cine era i cum l va ruga s-o lase s-i vad fiul.

'------------------------ Q T ) ------------ ----------- J

- Bun, zise el, alergnd uor spre marginea terenului. Se uit la ea surzndu-i. Sttea la aceeai mas de lng teras. Ce rcorit pari! - i tu pari c mai ai puin i iei foc. Drew rse. - Exact aa snt. Gary m pune s alerg pe banii mei. - Eu a spune c te ajut s-i cheltuieti banii cum trebuie. Arden urmrise ultimele dou game-uri ale meciului i constat c Drew juca din plin, cu potenialul rmas dup consumarea durerii i amestecului de alcool. El pru mulumit de comentariul ei. - Da, bine, am reuit i cteva pase bune, recunoscu fr fals modestie. mi fac poft de mncare'pentru prnz. - Nu te grbi din cauza mea. mi place s v vd jucnd. Drew fcu o plecciune i alerg pe teren, strigndu-i extenuatului Gary c pauza se ncheiase. Drew lu game-ul urmtor fr s piard nici un punct. Oricum, la serviciul lui Gary, profesionistul se rzbun. Jocul se termin cu scor dublu de mai ------------------ ------------------ ( I T

)---------------------------- ----------- '

multe ori, dup care Drew ctig dou puncte la rnd, deci meciul. Nelundu-le n seam pe fetele vesele care se adunaser ca nite fluturi viu colorai n spatele gardului, se cr peste mprejmuire i o ntreb pe Arden: - Matadorul nu trebuie s-i arunce senorei urechea taurului rpus, sau coada, sau altceva, pentru a-i dedica ei victoria? - Cred c aa se obinuiete, rspunse ea rznd. Dar, te rog, nu-i tia urechea lui Gary. - Nu am ce s-i arunc dect o minge de tenis. Sau un prosop transpirat. - Prefer mingea. Drew o arunc spre ea, Arden o prinse i i plec uor capul, n semn de acceptare a ono rului. - Com and pentru mine patru pahare de ap, vin n cteva minute. Arden l urmri lundu-i geanta pe umr i zburnd n direcia vestiarelor. i mai fcu nc o dat cu mna, apoi dispru n spatele uilor me talice. Oare se gndise el vreodat la femeia care-i nscuse copilul? se ntreb ea, fcndu-i semn barmanului cruia i comand apa pentru Drew i ceai cu ghea pentru ea. Oare se ntrebase el

vreodat ce simise ea cnd purtase o prticic din fiina lui n trupul ei? Intimitate fr intimitate.

n ziua cnd Ron calculase c era fertil - i luase temperatura cu un termometru special, mai multe zile la rnd - i spusese s vin n cabinetul lut dup orele de program. Dezbrcat i vulne rabil, ea se aezase pe masa ginecologic, cu picioarele suspendate n inelele speciale, n timp ce el i introdusese o aa-numit fioj cervical. Apoi i injectase n fiol lichidul seminal congelat. Astfel fluidul era meninut n interiorul colului uterin pn ce ajungea acas, unde extrgea fiola. Pro cedeul nu era dureros. Cu puin noroc, rezultatele vor fi pozitive. - Vd c nici faza asta nu te excit mai mult dect dac ai face-o natural, Arden, zise el pri| vind-o de sus cu zmbetul acela libidinos, i - Grbete-te i termin odat, rspunse ea pe un ton plictisit. Glumele lui rsuflate nu mai aveau acelai efect provocator. - Nu eti dtui de puin curioas? Hmm? Nu te ntrebi cum arat? Cine e tipul? Trebuie s re cunosc c arat extraordinar. Nu i-ar plcea s

te simi puin excitat la nceput, ca s par totul mai oficial? O strnse de sn i Arden resimi du rerea. V-a putea face cunotin,v-a crea o am bian adecvat. Toat lumea a plecat acas. Ea i trase una peste mn, iar el rse cu sa dism. Oare chiar i nchipuia c sursul acela completat de o limb plimbndu-se peste buze ar fi fcut-o s ard de dorin? Se uit n alt parte, scrbit, i simi cum i se prelinge transpiraia pe frunte. - Termin mai repede, te rog. - Mine repetm inseminarea, i spuse dup ce o ls s se ridice. - Mine? - i poimine. n toate cele trei zile cnd poi bvula. Se ntinse peste mas i o mngie pe coaps. Dup care ne odihnim i ateptm. Arden se rug s rmn nsrcinat nc din prima ncercare. Dup ce trebuise s-i suporte mojiciile lui Ron, nu credea c va mai avea fora s se supun acelorai umiline i luna viitoare. Rugminile i fur ascultate. Dup ase sptmni Ron se asigur c era nsrcinat. i inform pe cei doi c mama-surogat le concepuse copilul. i spuse lui Arden c fuseser extaziai. - S ai grija d tine, o avertiz el. Nu vreau s se ntmple ceva ru.

-----------------------G D -------------------

- Nid eu, spusese ea, nchizndu-i n nas ua dormitorului. Nu se gndea la viaa pe care o purta ca la un copil, o personalitate sau o fiin. O percepea doar ca pe un mijloc care le va oferi, ei i lui Joey, ansa unei viei mai bune, fericite, eliberai de lcomia i egoismul lui Ron. n timpul sptmnilor de greuri matinale, apoi n nesfritele zile cnd, epuizat, l ducea pe Joey la spital, ncerca s nu resimt ftul pe care nu-i permitea s-l iubeasc. Cnd prietenii i felicitau pe ea i pe Ron pentru sarcin, se strduia s zmbeasc i accepta cu greu urrile de bine i mna lui pe umeri. n prima zi cnd simi copilul micnd, avu o clip de bucurie incredibil. Totul se spulber re pede, fiind uitat, ascuns ntr-un cotlon secret al sufletului. Doar noaptea, cnd era singur n ca mera ei i se masa cu loiune contra vergeturilor pe abdomen, doar atunci i punea ntrebri despre acest copil. Oare va fi biat sau fat? Cu ochi negri sau albatri? Sau va moteni ochii ei verzi? Tot atunci se ntreba despre tatl a crui smn o ducea n pntec. Cum arta el? Oare era bun la suflet? Oare va fi un tat bun? i iubea soia? Cu siguran c o iubea. Ea l iubea, la

V.

CS2~)

rndul ei, la fel de mult, ct s permit altei femei s-i poarte copilul. O a re sttuser unul lng cellalt pe pat, cnd el adunase...

- Dau orice pentru gndurile tale. - Oh, tresri A den, ducndu-i mna la piept, apoi se ntoarse brusc s vad c subiectul gndurilor sale sttea aplecat lng ea, surzndu-i. Se sprijinea cu mna pe sptarul scaunului ei i de getele aproape c-i atingeau spatele gol. - Scuz-m , zise el. Nu voiam s te sperii. - Nu, nu. Nu face nimic. tia c-i ard obrajii i c arat la fel de tulburat pe ct se simte. Eram la mii de mile deprtare. - Sper c visul cu ochii deschii a meritat cltoria. Albastrul incredibil al ochilor lui contrasta cu pielea bronzat, iar genele lungi, rsucite, l fceau s par misterios. Dinii i strluceau cnd | zmbea. Mirosea a spun fin i a colonie scump. ; i lsase prul ud s-i fluture n vntul cald. Pe j frunte cteva uvie jilave i ddeau un aer viril. ! Din cauza celor la care tocmai se gndise, Arden nu dori s-l vad ca pe un brbat cu un v

<Z^Z>

chip i un trup. Un chip frumos. Un trup sexy. Obrajii ti ardeau gndindu-se la acea injectare dttoare de via pe care i-o fcuse Ron. Privi n deprtare i-i umezi buzele. - Nu era chiar un vis cu ochii deschii, spuse ncet. Meditam. Peisajul parc te hipnotizeaz. Valurile te leagn. Vntul i geme la ureche. M nelegi. Drew se aez pe scaunul de pe partea ! opus. Purta pantaloni de culoarea fildeului i o bluz albastru-nchis. Bu destul ap dintr-un pahar i spuse: - De multe ori m duc pe plaj, chiar n faa casei mele, i stau seara o or, sau mai multe, fr s-mi dau seama c timpul trece. E ca un somn, dar nu dorm. - Cred c minile noastre posed o capacitate de a se nchide, cnd cutm o scpare. - A-ha, deci tu asta fceai? ncercai s scapi de mine? Arden rise, gndindu-se C nici o femeie cu mintea ntreag nu ar fi ncercat s scape de un brbat care arta ca el, mai ales cnd zmbea. - Nu. Nu nainte s-mi faci cinste cu masa de prnz, oricum, zise ea n glum. - Vorbeti ca Matt. El cere s fie rspltit na inte de a mbria i de a sruta. Remarcndu-i

: ! I i

------ ; ---- CE)----------- ^

expresia speriat, Drew se corect. Arden, ah... la naiba. Nu am vrut s sune chiar aa. tii c masa aceasta nu presupune nimic din partea ta; Voiam doar... - tiu ce ai vrut s spui, 7 1 asigur ea. Nu m-am suprat. Sincer. Drew se uit atent la buzele ei; era evident c se simea atras de ele. - Merit s te gndeti bine, nu-i aa? Cnd e vorba s fii srutat, adic. - Nu tiu, rspunse ea stnjenit. To a t dimineaa se gndise ce s poarte. Acum i dorea s nu fi fost att de ndrznea. Luni de zile, dup moartea lui Joey, deczuse ntr-aa msur, nct devenise neglijent. nainte de a se aventura n aceast misiune, se strduise s-i reia obiceiurile bune: fcea gimnastic, mnca regulat, i fcea manichiura, mergea la cos metic, se coafa i-i mprosptase garderoba n limitele permise de bugetul modest. Rmase uimi- j t de rezultate. Oare Ron i reprimase orice do rin de elegan? Arta mai bine dect oricnd. Astzi nu fcea deloc excepie. Bluza fr bretele, din material extensibil, ne gru, i sttea pe snii provocatori, detaliindu-le for- j mele. Fusta strimt, alb, nchis n nasturi pe partea stng, o aranja perfect. Lsase nasturii

ncheiai doar pn la old. Picioarele frumos bronzate contrastau cu albul imaculat al fustei, iar sandalele fr toc completau toaleta i silueta de invidiat. Singura bijuterie era o brar larg, alb, i cercei mari, ca dou inele albe n urechi. Cnd se aezase n faa oglinzii din camer, recunoscuse c arat bine. ic i elegant. Oare de ce acum avea senzaia c se mbrcase sedu ctor? Privirea lui Drew i felul cum o examinase n delung, oprindu-se asupra anumitor detalii, i d duse impresia c era seductoare. tia c el i remarc sfrcurile ntrite. Nu se gndise niciodat la ea ca fiind o femeie senzual, dar acum, stu diat de ochii aceia de azur, toi receptorii sen zoriali din corp intraser n stare de alert. - Cred c r fi mai bine s ncepem cu prnzul i s vedem de acolo ce va mai fi, zise el urmrindu-i atent reaciile. - De acord.

<oriioIuI 3
Drew o conduse n restaurantul staiunii. eful de sal i aez la o mas pe care sttea carto naul VIP. De aici se vedea oceanul. Dei ceilali clieni erau mbrcai de zi, atmosfera elegant i decorul verde-crud amestecat cu roz, scaunele lcuie i vazele cu flori proaspete creau o am bian de lux. - Cocktail-uri, domnule? ntreb chelnerul. - Arden? - Un suc de roii, v rog. - Ap mineral Perrier cu lmie, i spuse Drew chelnerului, care lu comanda i se deprt. v < Z T>

Drew lu o crochet din paharul de la mijloc, o rupse n dou i-i ddu o jumtate lui Arden. - Ai comandat butura gndindu-te la mine? ntreb el uor stnjenit. - Ce? zise ea nelmurit. Ce butur? - Aceea care practic nu e butur". Dac vrei altceva, comand, spuse el pe un ton care trda 0 stare de ncordare. i promit c nu-i voi lua paharul de la gur. Am trecut de faza cnd minile tremur i transpir. Parc pentru a dovedi cele spuse, ncepu s ung cu unt crocheta. Arden puse pe farfurie jumtatea ei i-i ls minile n poal. - Comand ce doresc, domnule McCassIin. Declaraia ei stngace l fcu s o priveasc mai atent. Cine tie cum te cheam, tie i c ai avut o problem cu butura. Te rog s nu m tratezi ca pe un misionar trimis s te salveze din ghearele demonului alcoolismului. Dac nu tiam c ai tre cut de faza cu minile transpirate, nu stteam 1 acum la aceeai mas. - Te-am nfuriat. - Da, ai reuit. i-a fi recunosctoare dac ai nceta s gndeti n locul meu. Chelnerul le aduse comanda i le puse me niul pe mas. Arden continua s-l examineze pe Drew. Era nc suprat i nu ascundea asta. '

G D

- Scuz-m , zise el dup ce chelnerul plec. Snt foarte sensibil la critic, dei'n ultima vreme am meritat-o. A m devenit paranoicul clasic; caut nod n papur chiar i cnd nu trebuie. Arden studia tacmurile i-i spunea cu regret c reacionase prea dur. Oare voia s-i ctige prietenia sau s-l alunge? Cnd i ridic ochii verzi spre el, se calmase vizibil. - Scuz-m i tu. Ani de zile i-am permis so ului meu s gndeasc i s vorbeasc n numele meu. E periculos pentru o femeie, sau chiar pen tru oricine, dac stau s m gndesc. Cred c amndoi ne-am atins punctele vulnerabile n ace lai timp. C u un gest trdnd diplomaie, ridic paharul i spuse: Mai ales c mie mi place sucul de roii. Drew rise, ridic paharul i-l ciocni de al ei. - Pentru cea mai drgu doam n de pe insul. De acum ncolo, voi lua mai n serios tot ce spui sau faci. Arden i-ar fi dorit alt toast, care s nu fie att de legat de sinceritate, dar surse oricum. - C e i-ar plcea s mnnci? zise el deschiznd catalogul cu multe file. - Ghicete. - Ficat. Arden izbucni n rs. C 5 9 ~ ) ------------------------------------

j - Acesta e singurul lucru pe care nu l-a mn| ca sub nici o form. Drew surse mulumit. I - Bine. Nici eu nu pot s sufr ficatul. Cred c | prietenia noastr a fost predestinat. | Arden trecu n revist meniul gndindu-se I c, probabil, nici Matt nu mnca ficat. Comand i salat de creveji, care i se aduse ntr-o jumtate | de ananas scobit de conjinut, garnisit cu avo; cado i orhidee. Totul era prea frumos ca s fie | mncat. Pe parcurs se cunoscur mai bine. Arden ! i spuse c prinii ei muriser, c mama ei dece! dase cnd Arden studia literele la UCLA i c tatl | ei, medic, murise de infarct, la civa ani dup | soia lui. Nu i ddu amnunte, n special le evit j pe cele legate de cabinetul ginecologic al tatlui j su. Drew crescuse n Oregon, unde mama lui lo cuia nc. Tatl lui murise n urm cu cjiva ani. Drew ncepuse s joace tenis din coala elemen
tar. Asta se ntmpla pe vremea cnd multe coli de stat aveau echipe de tenis. Cnd antrenorul a vzut c am nclinaie ctre tenis, m-a rugat s fac parte din noua echip pe care o forma. Eu preferam baschetul, dar el tot insista i pn la urm am cedat. Curnd dup aceea devenisem

obsedat s fiu cel mai bun. Pn am ajuns la liceu, ctigasem deja multe concursuri locale. - Dar ai continuat cu facultatea. - Da, spre consternarea managerului meu, Ham Davis, care s-a ocupat de mine ncepnd cu anul doi de studenie. Examenele m mpiedicau deja s m antrenez, dar tiam c trupul ou-mi va permite s joc tenis de performan toat viaa, aa c mi-am zis c nu stric s m pregtesc pentru ziua cnd nu voi mai practica tenisul. - i ai reuit, nu-i aa? Odat ce ai nceput s joci n circuit, ai devenit ctigtor incontestabil. Arden mesteca ultima felie de papaya. Coman daser com pot la desert i acum terminaser, ateptnd cafelele. - Am avut i civa ani buni, spuse el cu mo destie. Am avut avantajul anilor maturitii i nu mi-am pierdut nopile chefiiind ca unii juctori, dup prima zi de turneu. Bu din cafea. Sistemul e dezechilibrat. Cnd eti la nceput, totul e foarte scump. Transportul, mncarea. Apoi, dup ce reu eti, cnd ncepi s ctigi premii n bani i nchei contracte, totul e pltit de alii. Ddu din cap, rznd. Am riscat s pierd cteva contracte valo roase cnd chiar i cei mai buni pantofi de sport nu m mpiedicau s calc n strchini dup o sear cu cteva pahare la bord.

-----------------------Q D ---------------------- ^

- Vei avea i alte ocazii. Drew i cut privirea, j - Aa spune i Ham. Chiar crezi asta? I Era att de important pentru el prerea ei sau | avea nevoie de o ncurajare? j - Da. Odat ce vor vedea c joci ca nainte, i dup ce vei ctiga cteva turnee, vei reveni n ! top. ^ - n fiecare zi apar tineri care-mi pot lua locul. - Nici unul nu e vrednic de comparaie, spuse ea fcnd un semn evaziv. - A dori s pot avea i eu ncredere n mine, aa cum ai tu, zise el rznd. - Domnule McCassIin, ne scuzafi, dar... Drew ntoarse capul i se ncrunt cnd auzi scuza timid. Doi tineri stteau n spatele lui cu sfial. Purtau cmi hawaiiene cu imprimeu floral i se vedea pe fetele lor c erau turiti de-abia sosi{i. Se prezentar stngaci i fur ntrebai cu rceal: -D a ? - Noi... Femeia nu tia cum s nceap. Ne ntrebam dac nu ai vrea s ne dai un autograf pentru fiul nostru. Sntem din Albuquerque, iar el e pasionat de tenis; v consider minunat. - Are un poster cu dumneavoastr n camera lui, adug brbatul. El...

j |

, - Dar nu am pe ce s scriu, zise Drew ntorcndu-se cu spatele spre ei. - Am eu, interveni Arden, remarcnd figurile dezamgite ale celor doi. Cut n geant i scoase mingea de tenis pe care i-o aruncase Drew ca trofeu. De ce nu semnezi chiar pe o minge, Drew? zise dndu-i-o. La nceput privirea lui se nspri, iar ea crezu c i va spune s-i vad de treab, dar, cnd citi rugmintea din ochii ei, surse i lu mingea. Lu pixul pe care i-l ntinse tnra i mzgli ceva pe suprafaa aspr. - V mulumim foarte mult, domnule McCas sIin. Nu v putei nchipui ce nepreuit va fi aceast amintire pentru fiul nostru. El... - Haide, Lois, las oamenii s ia masa linitii. Ne pare ru c v-am deranjat, domnule McCas sIin, i v mrturisim c de-abia ateptm s v revedem jucnd. Mult noroc. Drew se ridic i le strnse minile celor doi, pe a tinerei srutnd-o chiar, ceea ce aproape o fcu s leine, dar rmase pe picioare. - Mult noroc i fiului dumneavoastr. Vacan plcut. Cei doi plecar uitndu-se foarte ateni la suve nirul preios, comentnd ct de amabil fusese cu ei, dei reporterii l considerau ruvoitor i belicos.

; j I

Drew o privi pe Arden, care se pregtea pentru o revolt furtunoas. n loc s o mustre, o ntreb aproape n oapt: - Ai terminat? Ea ddu afirmativ din cap, iar Drew o ajut s se ridice, inndu-i scaunul, apoi ieir. Nu i vorbir; de-abia cnd ajunser pe aleile care legau diferitele ddui din staiune Drew i zise: - Mulumesc. Arden se opri din mers. - Pentru ce? - Pentru c mi-ai atras atenia subtil c m port ca un ticlos. Ochii lui erau att de ademenitori, nct Arden nu ndrzni s priveasc n adncur lor, aa c i studie cel de-al treilea nasture de la cma; nici a id nu avu linite, fiindc triunghiul pros i distrase i mai mult atenia. - Ar fi trebuit s nu m amestec. - Ba m bucur c ai fcut-o. Vezi, acesta este un alt motiv pentru care adesea devin irascibil. Multe luni dup ce a murit Ellie, am fost hruit n continuare de reporteri care-mi cereau un co mentariu" de fiecare dat cnd scoteam capul pe u. Curtnd mi ieeam din fire ori de cte ori cine va m recunotea n public. - mi pot imagina dt de obositor trebuie s fie

s ai o imagine att de celebr. Oare ce ar fi simit dac l-ar fi mngiat pe piept? Culoarea auriu-roiatic mergea att de bine cu pielea bronzat. - n cel mai bun caz e obositor. n cel mai ru, e ca un iad. Cnd eram la cel mai sczut nivel, mulimea striga la mine i arunca furioas cu ce nimerea, cnd m vedea jucnd att de prost. Era o prostie, dar ddeam vina pe ei. Admiratorii m prsiser pentru c ncepusem s beau i beam fiindc m prseau admiratorii. Era un cerc vicios. nc nu m simt n largul meu dnd cineva se apropie de mine, fiindc m tem c m-a trezi cu vreo insult aruncat n fa. - Scena la care tocmai am asistat nu are nimic asemntor cu genul de adulare a eroului. Arden i desprinse privirea de pe pieptul lui i alung senzaiile erotice care ncepur s-i dea trcoale, privindu-l acum n ochi. i-au mai rmas mii de admiratori care de-abia te ateapt pe terenul de tenis. Drew se uit la ea i i citi sinceritatea n ochi; era ct pe ce s se piard i el n adncimile verzi, senine. Mirosea a flori. Prea att de linitit i de linititoare, cald i generoas. Ridic mna, ducnd-o spre prul ei de culoarea nisipului, dar se rzgndi i o ls n jos. n cele din urm spuse:

- Faptul c te-am cunoscut este unul din cele mai fericite evenimente petrecute n ultima vreme, Arden. - M bucur, zise ea cu sinceritate. - S te conduc pn la camer. i Merser ncet, parcurgnd holul cldirii princi! pale. n fa liftului el i spuse: - Ateapt-m puin. M ntorc imediat. Fr s aib timp s-l ntrebe unde se duce, Drew dispru. Arden aps pe butonul de urcare i ls dou cabine s urce nainte de sosirea lui. Alergase finind n mn ceva nvelit n hrtie alb. - Scuz-m, zise gfind. Ce etaj? Urcar, iar Arden rezista cu greu curiozitii feminine asupra coninutului pachetului. Ochii lui dansau veseli. Dac voia s-i fac o surpriz, Arden se hotr s nu i-o strice. La u ea ntinse mna spunnd: - Mulumesc pentru un prnz delicios. El nu-i strnse mna. Desfcu pachetul i scoa se o ghirland de flori: orhidee i flori slbatice ; din insul. Ls hrtia s cad pe jos i ridic : ghirlanda deasupra capului ei, pentru a i-o pune pe umeri. I - Presupun c ai primit pn acum zeci de | ghirlande de flori, dar voiam s-i druiesc i eu I una.

'

-------------------------------------- ( j T ) ------ '

Aroma proaspt a florilor i apropierea lui preau c-i fur tot oxigenul din preajm. Simi c ameete. Emoia i congestion gtul, dar reui s articuleze: - Nu. Nu am primit aa ceva pn acum. Mul umesc. Florile snt minunate. - Tu le faci s par i mai frumoase. Cu aceste cuvinte i ls ghirlanda peste umerii goi. Petalele delicate i umede de rou o nfiorar. Drew nu-i retrase minile, ci le ls puin s zbo veasc pe umerii ei. Arden se trezi copleit de sentimente tulburtoare, netiind cum s reac ioneze. i plec uor capul. Acest brbat i aura lui de celebritate o fermecaser, o copleiser, umplndu-i inima i mintea. El i supunea trupul unei amoreli plcute, strine, dar delicioase. Florile de pe piept se cutremurau uor n ritmul inimii btnd haotic. Schi gestul de a ridica mna spre inim. Degetele i tremurau, iar cnd ajunser acolo unde intenionase ea, Drew ridic i el mna, spre a ei, atingnd-o. j nlnui degetele cu ale ei, degete puternice, sigure, calde. Arden ridic privirea i ochii parc i erau nrourai de lacrimi, strlucind ca i petalele flo rilor. - Aloha, opti el. Se apropie de ea i o srut pe amndoi obrajii. Buzele i rmaser cteva se--------------------------------------- C ~ 6 7 ~ )-------------------------------------

ounda pa ooljul gurii ei. fi opti numele, atingnd-o

I uor cu obrazul lui aspru, nebrbierit: Arden.

O m fcngRe pe clavicul, n timp ce rsuflarea i | Infior timpla i urechea, ademenind-o. j - Acum, c masa se prnz s-a terminat cu !' bine... .Oh, nu! gemu ea n subcontient i inima i se tulbur. Acum mi va face o propunere inde06IKSL

Drew se retrase i-i ridic minile de pe umerii ei. - Ce-a zice de cin?

*
Pe cnd se mbrca de sear, se gndea c ar fi trebuit s-l refuze pe Drew la a doua ntlnire. Ar fi fost mai logic s-i spun: Scuz-m, sun gro zav, dar trebuie s rmtn n camer disear pen; tru c am de lucru la un articol." n toc s tac asta, se trezise rspunzndu-i: ; Mi-ar face plcere, Drew". El zmbise i plecase i spre lift. Ea intrase fn camera nvluit de o ceaf romantic. Dup cteva minute i amin tise de ce fcuse !n aa fel, fncft s-l cunoasc pe Drew.
J

Pentru cteva minute, cnd minile R se atinse ser i rsuflarea lui i mica firele de pr de la tmpl, uitase de fiul ei. Se gndise la Drew nu ca la tatl fiului ei, ci numai ca la un brbat; un brbat de care se simea atras periculos de mult. Dup csnicia ei ratat i dup viaa sexual oribil cu Ron, crezuse c nu va mai fi interesat vreodat n a cuta o legtur strns cu un brbat. ocul venise de-abia cnd realiz cft de mult atepta rentlnirea cu Drew. Motivele nu erau nicidecum cele iniiale. Poate c ar fi fost mai bine pentru ea dac Drew nu ar fi fost att de atrgtor ca brbat... i vduv... i singur, la rndul su. Nu ar fi avut o sarcin mai uoar, dac amndoi prinii copilului ar fi fost n via i tatl ar fi fost vreun tip chefliu? j Scund, grsun, puhav i chel? La nceput nu fu- j sese interesat de aspectul sau de personalitile celor doi. Pruse interesat doar de a localiza copilul pe care-l nscuse, dar pe care nu-l vzuse niciodat. Nu-i fusese uor. Era ca i cnd ar fi redeschis o ran ori de tite ori i amintea de ziua ploioas, ntunecat, tind l nmormntase pe Joey. Niciodat n viaa ei, nid I chiar dup moartea prinilor, nu se simise atit de singur. Dup ce obinuse hotrrea de divor, ---------------------------------------- ( j

) --------------------------------------- )

$ concentrase toate forele asupra lui Joey, fngrijindu-l. Ultimele luni ale vieii lui le petrecuse tn spital. l vedea cum, cu fiecare zi trecut, slbea; se rugase chiar pentru moartea altui copil, de la care Joey s poat prelua un rinichi. Nu putea atepta ca Dumnezeu s-i ndeplineasc o asemenea rug, aa c nu o fcuse niciodat cu1 glas tare. Cnd, n sfrit, veni vremea, micuul muri la fel de blind cum trise. O rugase s nu plng, spunndu-i c-i va pstra un pat liber lng el, n rai. Ore n ir, dup ce Joey i dduse ob tescul sfrit, Arden i inuse mnua slbit ntr-a sa i-i privise chipul senin, ntiprindu-i-l n me morie. Ron fcuse o demonstraie de durere n timpul slujbei de nmormntare, menit s-i impresioneze pe puinii prieteni adunai. Arden era tirbit de ipocrizia lui abject. Joey i ascundea cu delica: tee dezamgirea de fiecare dat cnd Ron pro: rrwtea s-l viziteze la spital, dar uita. Dup nmormntare, Ron o ncoli. - Mai ai ceva din banii de care m-ai vduvit? - Nu te intereseaz, l-am titigat corect. - Naiba s te ia, am nevoie de ei. Arden observa consecinele distrugtoare ale prbuirii lui Ron ca medic. Arbora mina pro-

r C

Secretul

scrisului, dar pe Arden nu o impresiona rftui de puin. - Asta e problema ta. - Pentru Dum nezeu, Arden. Ajut-m. Mcar de data aceasta, dup care promit... Atunci ea i trntise n nas ua limuzinei negre i-i ceruse oferului s porneasc imediat. Pn i la nmormntarea fiului lui, Ron nu se gndea dect la el nsui. n urmtoarele luni Arden se cufundase att de adnc n doliu, nct nu mai tia n ce zi se afl. Tria ntr-un vid al disperrii. Numai pe hrtie putea s-i dezvluie sentimentele, s se mpace cu ele. Scrisese o lucrase despre pierderea unui copil, pe care o vnduse unei reviste pentru femei; articolul fusese aclamat public. Fusese invitat s mai scrie i altele, dar nu avea ambiia s-o fac. Simea c nu face altceva dect s-i umple timpul pn la propria-i moarte, fiindc nu mai avea pentru cine s triasc. Cu excepia celuilalt copil. i amintise de el ntr-o zi. Avea un motiv ca s triasc. Undeva n lume tria copilul ei. n acel moment de revelaie se hotrse s-l gseasc. tia c nu-i va hrui pe prinii care druiser att de mult ca s aib un copil. Voia doar s-l vad; s-i tie numele, sexul. l rugase pe Ron s-i fac "----------------------- ---------

j
|

j
!

---------- N 1 71 )--------------------------------------

anestezie general chiar nainte de naterea copilului pentru ca s nu-i aminteasc vreodat acele clipe sau s afle din greeal ceva despre j copilul pe care-l nscuse pentru altcineva. - Cum adic nu se gsete fia mea? o ntre base frustrat pe secretara Clinicii, cnd fcuse prima ncercare de a afla mcar o informaie. Secretara prea netulburat. - Adic, doamn Lowery, fia dumneavoastr pare a fi fost rtcit i trebuie s-o mai cutm, ntr-un spital de mrimea acestuia se mai ntmpl i aa ceva. - Mai ales cnd un medic cu greutate v cere sau v pltete s rtcii" o fi. n plus, m numesc doamna Gentry! Oriunde ncerca s afle ceva, gsea acelai lucru. Registrele cu nateri dispruser ca prin minune att de la primrie, ct i de la spital. Arden tia c nu era vorba de o minune" i-l cunotea pe cel rspunztor pentru o asemenea greeal birocratic. Nu-I cunotea pe avocatul care ntocmise actele de adopie, dar, fiind angajat de Ron, era sigur c ei nu i-ar spune nimic, dac l-ar gsi. Ron bnuise exact; dup moartea lui Joey, Arden va simi imboldul de a-l cuta pe cel de-al doilea copil. Deci i-o luase nainte i-i avertizase pe to{i

v------------------------ Q T ) ------------------------ '

cei implicai, astfel c nici o informaie nu,avea cum s a s e scurg". Asistenta de la cabinetul de obstetric, aceea cu care trecuse prin orele de travaliu, era ultima ei speran. Afl c aceasta lucra la o clinic pentru sraci, specializat n avorturi. Arden sesiz teama asistentei, de ndat ce aceasta o vzu. O ntlni ntr-o dup-amiaz, cnd pleca de la clinic. - M mai inei minte? o abord Arden fr menajamente. Privirea asistentei rtci prin parcare, ncercnd s gseasc parc o modalitate de a scpa de ea. - Da, i opti ea temtoare. - tii ce s-a ntmplat cu copilul meu, zise Arden direct, intuind adevrul ascuns. - Nu! Dei rspunsul veni prompt, Arden i ddu seama c femeia minte. - Domnioar Hancock, i se adres ea pe un ton blnd, v rog, spunei-mi orice amnunt cu noatei. Un nume. V rog. Att v cer. Un singur nume. - Nu pot, strig femeia i i acoperi ochii cu minile. Nu pot. El... m supravegheaz i mi-a spus c, dac v voi spune vreodat ceva, el va declara totul despre mine.

-*Cine v supravegheaz? Fostul meu so? La aceast ntrebare, femeia ridic brusc capul, confirmnd. Dar cu ce v antajeaz? Nu v te mei de el. Eu v pot ajuta. l putem denuna la poliie... - Nu! Dumnezeule, nu. S nu... Izbucni n lacrimi.. Nu nelegei. Am avut ceva probleme i luam Percodan. A aflat, a aranjat s fiu dat afar din spital i apoi mi-a gsit o slujb aici i... Ridic din umeri. i mi-a spus c, dac v dau vreo informaie, m va denuna la poliie. - Dar acum sntei curat. Dac... Arden se opri deodat, vznd privirea vinovat a femeii. - Nu e vorba de mine. Tatl meu ar muri fr... fr medicamentul lui. Trebuie neaprat s-i fac rost de el. Arden vzu c merge pe o pist greit i abandon. Se cufund iar n tunelul ntunecat al autocomptimirii i disperrii. Zilele treceau du p acelai tipar. Sttea pe canapeaua din sufra gerie i privea ecranul televizorului. Era smbt dupa-amiaz. Sttuse aa de foarte mult timp. Nu ar fi putut spune la ce se uit. Dintr-o dat ceva i arase atenia. Un chip cunoscut apruse n mijlocul ecranuTui. Arden se concentr, ddu volumul mai tare i se descotorosi pentru cteva minute de povara depresiei. Se prezenta o emiV C z D -

siune sportiv; subiectul era un concurs de tenis. Atlanta? Undeva. Partida de tenis brbai. Aceast fa i era cunoscut! Frumos. Blond. Zmbetul fermector. Unde? Cnd? La spital? Da, da! n ziua cnd ea a plecat de la spital doar cu poeta plin cu bancnote n valoare de cincizeci de mii de dolari. Pe treptele de la intrare obser vase agitaia. Reporteri cu microfoane i camere de filmat. Echipe de la televiziune nghesuindu-se pe treptele de marmur pentru a prinde locuri mai bune pentru filmat. Toi se adunaser s vad fericitul cuplu plecnd de la spital cu copilul lor. Brbatul nalt, blond, cu zmbet rpitor, o inea pe dup umeri pe soia sa minion, tot blond, care avea n brae un ghem otoc de scutece n care scncea un copil. Arden i aminti fericirea pe care o radiau amndoi, mai ales c ea se simea njunghiat de invidie fa de brbatul acela frumos care-i surdea femeii de alturi, cu copilul n brae. Lacri mile i neoaser vederea i se ndreptase cu greu spre taxiul care o atepta. Refuzase oferta lui Ron de a o duce acas. Pn atunci nu se gndise la aceast scen; dar tiuse pe moment c acela era brbatul. Ascult ce spuse comentatorul i privi cum br-

-------------------------- Q T ) ------------------------- -

batul i lua avnt pentru a servi. Se pare c Drew McCassIin face un efort eroic astzi, dup nfrngerea suferit la Memphis, sptmna trecut, l-am urmrit declinul n meciu rile din ultimele luni."' Printre cauzele acestui declin amintim trage dia personal pe care a suferit-o anul acesta", spuse o alt voce din echipa de comentatori. Fr ndoial". Drew McCassIin pierdu setul, iar Arden citi pe buzele lui o njurtur care nu ar fi trebuit s fie filmat. Se pare c i cameramanul hotr acelai lucru, drept care mut obiectivul ntr-un alt unghi. Drew McCassIin apru acum filmat din spate, lo vind cu mingea de mai multe ori, concentrndu-se asupra serviciului. Trimise mingea frumos, dar ar bitrul de linie o anul. n acest moment McCassIin azvrli racheta n teren i se ndrept spre scaunul nalt al arbitrului strigndu-i injurii i insulte. Postul de televiziune sesiz tensiunea i comut pe o reclam. Dup ce spectatorii urmrir calitile i virtuile unei maini americane luxoase, se reveni pe terenul de tenis. Arden absorbi fiecare cuvnt al comentatorului care-l scuza pe McCassIin pentru comportamen tul deplasat, justificndu-l prin durerea produs de moartea soiei acestuia ntr-un accident de autop 6 ~ >

mobil n Honolulu, unde cuplul locuia mpreun cu fiul lor. McCassIin juc agresiv, morocnos i pierdu meciul. n acea sear Arden se culc gndindu-se la juctorul profesionist; se ntreba de ce persoana lui o atrgea oare, de vreme ce-l vzuse o sin gur dat? Pe la mijlocul nopii i aminti c-l vzuse mai m ult dect o dat. S e ridic brusc n pat, cu inima btndu-i tare i mintea alert, ncerca s prind gndurile, nainte ca acestea si scape. Ddu la o parte ptura, cobor din pat i ncepu s se plimbe prin camer,. lovindu-i tmplele cu pumnii. Gndete, Arden", i ddu dispoziie de una singur. Gndete. I se prea c e absolut esen ial s-i aminteasc. Foarte lent bucile nceput s se adune. 0 apucaser durerile. Lumini, lumini mictoare. Asta era! Era condus pe culoarul spitalului, n tins pe o brancard pe rotile i vedea luminile orbitoare pe msur ce brancarda avansa. Se ndrepta spre sala de nateri. Era aproape gata. Nu trebuia dect s nasc acel copil i va scpa de Ron pentru totdeauna. C u coada ochiului i vzuse pe cei doi, undeva ntr-un col de pe culoar. Prul lor blond strlucea sub becurile puternice. Ea i ntorsese capul

---------------------------C r p ------------------------

; uor, dar nici unul din ei nu observase. Surdeau 1 inndu-se de mn i-i opteau bucuroi ceva la ureche. Era ceva neobinuit n acest clieu \ retrospectiv, dar ce? Ce? Amintete-i, Arden, opti ea i se prbui pe ! pat, apoi i strinse capul ntre palme. Cei doi erau ! fericii ca orice cuplu care, atepta un copil. Ei... ! Totul se opri aid. Rsuflarea ei. Btile inimii. Gnj durile fulgertoare. Apoi toate rencepur treptat, ; ca un punct luminos la captul unui tunel ntui necat, punct care se mrete pn ce concluzia i j orbi ochii minii. Femeia aceea nu fusese n-

\ srcinat!
| Ea nu fusese la sala de nateri, ci sttuse n misterios n priviri, ca doi copii care plnuiau o pozn grozav. Sofii McCassIin erau bogai i recunoscui n lumea ntreag. El era chipe, aa cum Ron spu sese c era tatl copilului. Plecaser din spital cu un copil nou-nscut n aceeai zi cu Arden. Ea le nscuse copilul. Arden se cuprinse cu braele i ncepu s se legene nainte i napoi, bucuroas c-i amintise. Acum reuise s potriveasc toate bucile jo cului.

j hol, vorbind n oapt cu soul ei. Aveau ceva

Se trezi din beia bucuriei amintindu-i ce auzi-

se astzi la televizor. Doamna McCassIin murise. Fiul lui Arden - comentatorii sportivi spuseser c Drew McCassIin avea un copil mic - era crescut fr dragoste matern, de un tat care nu era stabil nici mental, nici fizic. Drew McCassIin deveni obsesia lui Arden. Luni de zile citise tot ce-i czuse n mn referitor la cariera lui: trecut, prezent. Petrecu ore n ir n biblioteca public, studiind microfilmele care prezentau paginile sportive care povesteau de spre activitatea lui trecut. n fiecare zi mai afla despre o treapt cobort spre declin. Apoi, ntr-o zi, citise c tenismanul celebru se retrsese pentru o perioad. Managerul lui fusese citat: Drew tie c i-a ieit din mn. De acum

ncolo se va co nce n tra asupra refacerii lu i i va petrece mai mult timp cu fiul care-l ateapt acas la ei, n insulele Maui.
Acesta fusese momentul cnd Arden se hotrse s conceap un plan; avea s plece n Hawaii i s fac, ntr-un fel, cunotin cu Drew McCassIin. Bine i acum, c l-ai gsit, ce ai de gnd s-i spui? se ntreb ea pe sine privindu-i imaginea din oglind. Nu se gndise c va fi att de sensibil la far mecul i frumuseea lui. v

- ii minte de ce eti aici, Arden? Fii obiectiv, | spuse ea privind imaginea din oglind. Aceasta | ns o privea batjocoritor. Nu prea arta ca o fejm e ie obiectiv. Rochia de mtase, mulat pe | corp, i scotea n eviden exact ce trebuia: forj mele feminine. | Centura din talie o fcea s par ca o viespe, atrgnd atenia asupra oldurilor apetisante. Blazerul crem, care-i acoperea umerii goi, nu fcea altceva dect s scoat n eviden c rochia i sttea pe corp doar datorit aderenei la snii per feci. n locul oricrei bijuterii, prefer s poarte la gt ghirlanda. Florile se asortau cu culoarea cen turii i, pe fundalul de jad al rochiei, cdeau per fect. i strnsese prul ntr-un coc strns la ceaf, dar cele cteva uvie care-i atrnau la tmple i ddeau un aer att de nonconformist i de rebel, nct, cnd se mai privj o dat n oglind, recunos cu ea nsi c era o candidat favorit la o tul burtoare poveste de dragoste. - Dumnezeule, opti, ducndu-i degetele la frunte. Trebuie s nu m mai gndesc la el n felul acesta. Voi strica totul. Trebuie s-l opresc pe el s se gndeasc la mine ca la o... o... femeie. Trebuia cu orice chip s-l descurajeze; instinc tul de femeie i dicta asta.

i iubise soia, poate c nc o mai iubea. Totul la el prea extrem de viril. Nu era genul de brbat care s dea impresia c poate rezista mult timp fr prezena unei femei foarte aproape de el. Electricitatea dintre ei - deja nu mai putea ne ga prezena atraciei - i punea planul n pericol. Plnuise s-l cunoasc i s-i ctige ncrederea ca prieten. Dup ce l-ar fi convins c nu dorea s-i impieteze relaia cu fiul su, i-ar fi spus cine este i i-ar fi exprimat rugmintea: i-a fi recu nosctoare pe veci, dac mi-ai permite s-l vd pe fiul meu din cnd n cnd. S nu uii ideea asta, i zise n gnd auzindu-l c bate la u. Obiectivitate", i aminti i acest lucru, apoi se hotr s alunge orice alte gnduri despre Drew McCassIin. Totui, i fu imposibil s-i pstreze promi siunea fa de sine, mai ales cnd l vzu mbrcat n pantaloni bleumarin, perfect croii, cu un sacou sport bej, asortat perfect cu nuana prului lung pn la gulerul cmii bleu i cu ochii ptrun ztori. Ochii aceia fceau totul. Erau irezistibili, mai ales acum, cnd o studiar din cap pn-n picioa re, revenind iar asupra feei. Rmaser acolo cte va secunde, apoi coborr pe ghirland; Arden --------------------------------------- C e p -------------------------------------

avu senzaia c nu admir florile nirate pe a, ci formele ademenitoare pe care stteau suspen| date. | JL rsfei pe florile astea, i spuse pe un ton I grav, care-i confirm lui Arden bnuiala. - Mulumesc. - Cu plcere. De-abia dup aceea o privi n | ochi i surise: Gata?

i i i i

<niitoM 4
Se ntlnir la cin n urmtoarele trei zile. Ar den tia c face dificilul imposibil, dar nu-i putea refuza invitaiile. Se apropiase foarte mult de Drew, e adevrat, dar nu n sensul dorit. n planul ei nu fusese vorba de o poveste de dragoste. Aa nct, n cea de-a patra sear l refuz, folosind lamentabila scuz c trebuie s lucreze la articolul despre ansele supravieuirii plantelor tropicale n climate mai puin calde; articol pe care-l expediase demult. n loc s-i distrag gndurile de la Drew, i petrecea fiecare sear ntrebndu-se unde i cu

cine lua el cina. Era acas, cu Matt? Cu o prie ten? Cu alt femeie? Se ndoia c nu existau mai multe. Cnd erau mpreun, el prea foarte pre ocupat de persoana ei. - Forez cumva nota, i monopolizez timpul de vacant, ncalc teritoriul altcuiva? o ntreb el n rafale dup ce invitajia la cin i fusese refuzat, ntrebarea fusese pus blnd, dar Arden observ, dup cum se ncruntase, c pare mai mult dect curios. - Drew, nu, nu e vorba de asta. i-am spus n ziua cnd te-am ntlnit c nu trebuie s dau soco teal nimnui de timpul meu. Problema este c am avea nevoie de puin timp sepraji. Nici eu nu vreau s-i monopolizez timpul. Sincer, am de lu cru. Drew acceptase scuza destul de sceptic i bombnind. Arden era ngrozit de ce i se ntmpla de fie care dat cnd erau mpreun. Flirta cu dezastrul, dei tia asta prea bine, ns orele cnd nu era cu el preau searbede i monotone. Nu o srutase niciodat, cu excepia ocaziei cnd i oferise ghir landa. n afar de gesturile politicoase obinuite, nu o atinsese nici cu un deget, totui i transmitea ceva care o fcea s se simt tnr, frumoas i vesel. Tote aceste simptome prevesteau o Ar den ndrgostit. Aa ceva nu se putea. Venise la CeP

Maui s-i vad fiul. Acesta fusese unicul ei {el, iar Drew McCassIin nu reprezenta dect mijlocul prin care s-i ating scopul. Totui... n dimineaa de dup prima sear n care nu se vzuser, Arden se ndrepta spre terenurile de tenis, jurndu-i c nu se ducea acoio pentru a-l vedea. Poate c nici nu juca n acea zi. Drew bea din sticla de Gatorade cnd o zri. i ddu repede sticla lui Gary i alerg spre ea. - Bun. Voiam s te sun mai trziu. Cinm disear? Te rog. - Bine. Invitata lui fusese ca un glon tras la int i acceptarea venise spontan, surprinznd-o pe ea i ncntndu-i pe amndoi. Rser cteva secunde, sorbindu-se din priviri. - Vin s te iau la apte i jumtate. - Bine. - Rmi s m vezi cum joc? - Cteva minute, apoi trebuie s m ntorc n camer s lucrez. - Iar eu i-am promis lui Matt c ne jucm m preun pe plaj. De fiecare dat cnd Drew pomenea numele biatului, inima ei btea s-i sar din piept, arznd de nerbdare. v.

- Sper c nu te ndeprtez de el, nu? - Seara nu plec pn nu-l vd n pat. Nici el nu st mult departe de mine. Are grij s fiu al doilea treaz n cas, n fiecare diminea. Arden rse. - i Joey fcea la fel. Venea n dormitorul meu, mi punea degeelele pe fa, ca s deschid ochii, apoi m ntreba dac snt treaz. - Credeam c doar Matt face mecheria asta! Rser cu poft, apoi el spuse: Pierd nclzirea. Trebuie s m duc napoi, dar ne vedem disear. - S joci bine. - ncerc. - tiu. Drew i fcu cu ochiul, apoi se ntoarse la Gary, care devenise nerbdtor s reia dei, n acest rstimp, flirtase cu admiratoarele de pe margine. Arden se ntreba dac, n ochii cuiva care i privea ea i pe Drew, ea nu arta exact ca o admiratoare ndrznea. Nu-i plcu ideea. Era i ea doar o admiratoare?

Nu era nc gata cnd Drew btu la ua ca merei ei. n ciuda gndurilor care-o trimiseser de

--------------------

C e Q ----------- :------------------------ '

nenumrate ori la el, toat dup - amiaza avusese inspiraie i lucrase repede, terminndu-i unul I dintre articole. De-abia avusese timp s fac o baie i s-i spele prul nainte de sosirea lui. 1 Tocmai i trgea fermoarul de la spate al ro chiei, cnd se duse grbit spre u. - Scuz-m, i spuse, dup ce o deschise larg. Drew se rezemase lasciv de tocul din lemn, ca i cnd nu ateptase s i se deschid aproape un I minut. i privi obrajii mbujorai, cobor n jos i vzu 1 c purta ciorapi fini de mtase, admir dezor- I dinea citit pe chipul unei femei care se consi dera nc nepregtit i surse: - A meritat s atept. - Intr. Snt gata numaidect; s-mi pun san dalele i bijuteriile. Ai fcut rezervarea? Sper c I nu pierdem... - Arden, spuse el, nchiznd- ua ncet, punndu-i palmele pe umerii ei. Totul e n regul. Avem destul timp. ' Ea trase adnc aer n piept. - Bine, atunci nu m mai grbesc. - Perfect. Drew rse i o ls s se mite. Privi n camer i se opri asupra ei, tocmai cnd i ncla sandalele cu tocuri nalte. Se sprijini cu palma de perete, apoi ridic un picior ca s-i ^---------------------------------------- C & T ) ----------------------------------------J

I ncheie bareta. Se mica graios; pur i simplu ca o femeie incontient-provocatoare. Drew se uit cu atenie la piciorul acoperit de mtasea fin. Avea gleznele frumos conturate i muchii delicai, aa cum sttea pe vrfuri. Vrfurile acelea i-ar fi ncput n palm, se gndi el. Sur prinse tivul dantelat care i se vedea pe sub mar ginea rochiei i surise fermecat de feminitatea imaginii. Cnd ea se aplec, Drew observ cum snii generoi copleeau cu greutatea lor mate rialul corsajului, mulndu-l pe formele lor. Decol teul adnc, n form de V, lsa s se ntrevad despictura att de atrgtoare pentru orice br bat. n minte i lipi buzele de locul acela i srut pe rnd cele dou trofee ale sexualitii. Se tulbur, aa c decise s-i mute privirea pe un teren mai puin periculos. Prul ei i pruse ntotdeauna moale i plcut tactil, mai ales cnd i-l strngea la spate. Acum l avea pieptnat liber i Drew i simea degetele tremurnd de dorina de a dansa printre buclele ei negre, pentru a le mngia, apoi pentru a ncerca pielea fin a tenului, care prea extrem de ade menitoare. Ca, de altfel, pielea de pe tot corpul. Gata, zise ea, ndeprtndu-se de perete, mergnd apoi n partea opus patului enorm, un de se gsea un birou.

Drew nu-i permisese s se gndeasc la pat i nici s-i imagineze apetisantul ei trup lungit gol pe pat. j - Bijuteriile, zise ea cutnd de zor ntr-un ! cufr-miniatur, pentru pstrat bijuterii. Rochia ei era dintr-un material de culoarea apei limpezi; textura era moale, aderent la for mele unduioase, frumos rotunjite ale oldurilor ei. Orice ar fi purtat, pe ea cdea minunat, fie inut de sear, fie sport. Drew se gndi c ar fi putut mbrca o pereche de blugi i o cma sport, dndu-le aspectul de modele-unicat, create de un designer faimos. Presupunea, de asemenea, c arat bine i dezbrcat. La naiba!" i zise el, gndindu-se la ce-i pro misese c nu se va mai gndi. Degetele ei nchideau acum cerceii aurii, ncarcernd lobii urechilor. Drew vzu i fantezia l trimise cu limba pe prelungirile cartilaginoase. Inima ncepu s-i bubuie n piept, cnd vzu cum snii ei urmeaz micrile ascendente i des cendente, odat cu ridicarea i coborrea braelor pentru a-i prinde la gt un lnior fin. Stai. Las-m pe mine, zise Drew pe ne rsuflate. Veni n spatele ei. O clip, nainte ca degetele s apuce de la ea capetele lanului, se privir n oglind. Ea rmsese cu braele ridicate

-- ------ ---------------- C ~ Q ------------------

'

i sfnii i se vedeau voluptuoi, ridicai fa de nivelul normal; i se vedea i pielea de sub brae, mai deschis la culoare. Poziia ei era pe ct de ademenitoare, pe att de vulnerabil. i cobor braele ncet, dup ce el prelu lanul i-i aplec apoi capul, ca s nchid capsa complicat. Dup ce fcu aceasta, Arden se ndeprt grbit. Stai, o prinse el de mn. Fermoarul rochiei e | nepenit. ! - Oh! exclam ea foarte convingtor, fiindc de-abia mai putea rsufla. Mai mult de att nu putu s articuleze. Foarte lent, cu gesturi atente, el i cobor fer moarul. Aerul rcoros i mngie ira spinrii. Arden rmase nemicat, netiind dac poate s respire; vraja clipei i cuprinsese pe amndoi n momentul cnd Drew ls fermoarul n jos, pn la talie. Ochii i urmreau itinerariul minii, cobornd i ei. Pielea fin expus, nebrzdat de nimic, i dovedi c nu purta sutien care s-i despart snii de materialul vapora al rochiei. Din nou ochii li se ntlnir n oglind. Erau umbrii de genele coborte, fremtau i ardeau mocnit, ca un foc de iarn. n privirea ei se citea dorina fierbinte. Trupul lui ncordat radia mesaje erotice. Arden tia c, dac acum s-ar fi lsat pe spate cu un centimetru, iar fesele i-ar fi atins cumva dunga

(J * D

pantalonilor, i-ar fi simit erecia; aceasta i se citea n privirea pasional. Cu siguran c nu s-ar mai duce la cin. Decizia i aparinea numai ei. i zise c nici nu se punea problema s se culce cu Drew. O implicare sexual n situaia i aa scpat de sub control ar fi nsemnat ne bunie. Undeva, ntr-un colior secret al mintii, se temea s nu fie dezamgit. Sau, mai ru, s nu-l dezamgeasc pe el. Perpetuele critici ale lui Ron la adresa performantelor ei sexuale o ngrozeau. Mai bine era s pstreze situaia neutr. S rmn prieteni. Oare ntre un brbat i o femeie e imposibil s existe o relaie de prietenie i att? O relaie platonic? Nu asta i dorise de la Drew McCassIin la nceput? Cu nelepciune, dar i cu laitate, ddu uor din cap spre stnga, apoi spre dreapta. El i nelese mesajul i ridic fermoarul. - Se prinsese un fir de material. Acum l-am tras. - Mulumesc, zise ea i se deprt de oglind. Era imposibil s scape att de uor. - Arden? Lundu-i poeta, se ntoarse spre el. - Da? - A trecut mult timp de cnd nu am mai fost

ntr-un mediu feminin, privind o femeie cum se mbrac. De-abia acum mi-am dat seama ct de mult mi-a lipsit prezena unei femei n acest rstimp. Arden i evit privirea i gsi mai indicat s admire palmierii pe fundalul cerului de indigo. - Traiul de unul singur are dezavantaje i pen tru femei. - Cum ar fi? ntreb el de-abia optit, fcnd un pas spre ea. Trebuia s pun capt acestui joc. De ea de pindea totul. Privindu-I n ochi, clipi de cteva ori i arbor o min indiferent, apoi surse treng rete. - Cum ar fi s nu ai lng tine pe cineva care s-i rezolve un fermoar nepenit. Dezamgirea pe care i-o produse rspunsul ei se traduse printr-o coborre subit a umerilor, ns reui s schieze un zmbet, disipnd tensiunea din camer! - Vezi? Ce-ai face voi, femeile emancipate, fr noi? Atmosfera nsufleit i nsoi pe oselele er puitoare care duceau spre plaja Kaanapali. Zona era printre puinele din insul care fusese amena jat, bucurndu-se de un lan hotelier elegant, numeroase restaurante i cluburi.

Drew opri maina sub copertina luminat str lucitor a complexului Hyatt. - Ai mai fost aici? o ntreb el, dup ce un portar o ajutase s coboare. - Nu, dar voiam s vin nainte de a pleca acas. - Pregtete-te. Nu seamn cu nici un alt hotel din lume. Chiar de la intrare remarca prea justificat. n majoritatea holurilor de hotel existau tavane. Acesta nu avea aa ceva. Cu toate c numra mai multe etaje, holul hotelului era de fapt cerul liber, plin de stele. Era astfel amenajat nct repre zenta o pdure tropical, plin de arbori uriai i plante luxuriante. Cnd ploua, efectul era cu ade vrat uimitor. Zonele acoperite totui erau deco rate cu vaze chinezeti imense. Covoare orientale i mobilierul sofisticat ddeau impresia c te afli ntr-un palat, fr ca hotelul s-i piard din aerul primitor. Traversar holul, iar Drew nu i oferi prea mult timp ca s admire vitrinele magazinelor luxoase i galeriile comerciale; o conduse pe o scar erpuitoare spre Curtea Lebedei. - M simt de parc a fi o rncu venit pentru prima dat la ora. Nu cumva am gura deschis?

mi plac rncuele, spuse el strngnd-o de mijloc. Iar gura ta, ca i restul, arat excepional n seara aceasta. Arden i fu recunosctoare efului de sal c I alese chiar acest moment pentru a-i conduce la | masa dintr-un col, lng lacul pe care lebedele | pluteau cu o graie regal. n centrul mesei erau ! aprinse lum'mri ntr-un sfenic delicat. Ca majoritatea restaurantelor de pe insul, i j acesta era n aer liber. De la mese se putea ad! mira o cascad natural, format din roci vulca nice, a crei ap se scurgea panic n lac. Clienii purtau toi inut de sear, iar Arden se | felicit fiindc alesese aceast toalet - cea mai ; elegant din garderoba ei. Drew pru c-i ghi| cete gndurile. | - S nu fii prea impresionat, i opti citind | meniul. Dimineile sala aceasta e plin de oameni I n costume de baie, nghesuindu-se s ia micul | dejun la bufet. I Arden se ls ptruns de ambian i nici nu I observ cnd Drew i fcu semn chelnerului. - Vrei vin la cin, Arden? - Da, mulumesc, rspunse ea, ntlnindu-i privirea ptrunztoare. Drew comand o sticl din cel mai scump vin alb. Ea nu i art surprinderea. De cnd se
-- --------------------------------------------------------- {

9 a

" ) ----------------

cunoscuser, Drew nu buse deloc alcool. - Beau cte un pahar de vin la cinele speciale, zise el. - Nu am ntrebat nimic. - tiu, dar probabil c te ntrebai cum voi reaciona. - Te-am mai rugat cu alt ocazie s nu mai gndeti n locul meu. Eti biat mare. tii i sin gur cum reacionezi". - Nu te temi c o s se termine cu un chef, iar eu m voi mbta i voi deveni nesuferit? o tachin rznd. Arden i arunc la rndul ei mnua provo catoare. Se aplec peste mas i opti: - Poate c mi-ar plcea s devii puin ne suferit. Fluturii de noapte zboar instinctiv spre flacr; cam aa sunar i cuvintele ei. Drew o privi seductor. - Nu mi-ar trebui nici o nghiitur de vin pentru a deveni complet neasculttor. Arden se retrase pentru a nu-i prli aripile. - Am ncredere c nu o vei face. Drew o ls s se retrag i, prin tonul vocii, i suger c era dispus s schimbe subiectul. - Ai toate motivele s fii ngrijorat. .Anul trecut am fost mai mult beat, dect treaz. Sper s nu mi se mai ntmple aa ceva vreodat. Strnse pumnul

---------------------- Q D ----------------------

i lovi uor n mas. Doamne, a da orice s repar mcar o parte din rul fcut. Arden era i ea obinuit cu acest sentiment de frustrare i dispre de sine. Oamenii iau decizii, apoi le regret. Majoritatea lor snt irevocabile. - Cu toii facem greeli, Drew, iar mai trziu ne dorim s nu le fi fcut. Nu se mai poate. Trebuie s trim cu hotrrile pe care le- am luat. Vocea ei deveni introspectiv cnd adug: Chiar o via ntreag. Drew rise ncet. - Pari nfrnt de via, dezndjduit. Nu crezi c adesea ni se ofer a doua ans, pentru- a ndrepta lucrurile? - Ba da. Slav Domnului c se mai ntmpl i aa. Cred c noi gsim mereu cea de-a doua ans. Ori ncercm s lefuim greelile noastre, ori nvm s trim cu ele. - Asta este gndire negativ. S renuni. - Da; tu eti un ctigtor. - Nu puteam s triesc n gunoiul pe care mi-l adusesem n via. A trebuit s fac ceva n acest sens. - Ca i mine, murmur ea ca pentru sine. - Poftim? S-i spun acum? Acum? El adusese vorba de eecurile personale i de ncercrile de a le

repara. Asta fcea chiar el cu viaa lui. Cu sigu ran c ar nelege-o, dac ar ti c vrea s-i repare greelile. Nu-i aa c ar face-o? Dar dac nu ar nelege? Dac s-ar supra i ar pleca brusc, lsnd-o singur? Dac nu l-ar mai vedea niciodat? nseamn c nu l-ar vedea nici pe Matt vreodat. Nu. Mai bine s atepte pn ce-i va fi vzut fiul mcar o dat. Apoi i va spune lui Drew c e mama lui Matt. Atunci, nu acum. Reveni cu gndurile n prezent i surise. De ce purtm aceast conversaie sumbr? lat, ne aduce vinul. Hai s nu ne gndim la greeli n seara aceasta. Friptura de viel a fost nemaipomenit, la fel i celelalte feluri comandate. Din sticla de vin bur doar jumtate pn la sfritul mesei. Dup dou ore de conversaie i companie plcut, Arden se simi uoar ca o pan i parc plutea pe scri. Nu era beat, ci fermecat de atmosfera romantic i de puterea de atracie exercitat de brbatul de lng ea. n holul complexului era un bar, unde un pia nist cnta refrene din cunoscute melodii de dra goste. Briza oceanului strbtea holul, micnd uor frunzele plantelor i ducnd aromele florilor exotice pn la nrile celor care-i petreceau ul timele momente ale zilei la o msu joas, ntr-o

G ----------------- (1 T ) -------------------------------- -

atmosfer intim. Se oprir sub un candelabru cu lumina aprins doar pe jumtate. - i-a plcut mncarea? o ntreb el, lund-o de mn. - Da, zise ea vistoare, privindu-i prul. Se ntreba cum ar fi s-i lase degetele s-i rsfire uviele, apoi s le rsuceasc la nesfrit...: apoi privirea i se opri pe buzele lui. Cea mai erotic scen pe care o vzuse vreodat ntr-un film era un prim-plan l camerei pe gura unui brbat srutnd un sn de femeie. i aminti perfect micarea limbii care ncercuia zona de culoare mai nchis, apoi obrajii adnciti n timp ce i sugea blnd sfrcul i mngierea buzelor pe pielea delicat. Aceste imagini i fur trezite de gura lui Drew. Simi cum trupul i se nfierbnt, fantezia lund locul raiunii pentru cteva minute. Ron nu obinuia s iniieze o apropiere printr-un preludiu i nu o ntrebase niciodat ce i place. Probabil c nu i-ar fi plcut s fac asta cu Ron, dar qu Drew se gndi la un preludiu foarte plcut. -C e ? -C e ? - Ai spus ceva? o ntreb Drew. O studie ndelung, rmnnd cu ochii mai multe secunde pe

^ ------------------------ Q j T ) ----------------------- -

fiecare linie, pe buze, pe gt. - Nu, opti ea. Nu am spus nimic. - Oh. Credeam c ai spus. Din nou i studie gura; Arden aproape c roi la gndul care-i ocupase fantezia mai devreme. Poate c s-ar fi dezintegrat pur i simplu de jen, dac ar fi tiut unde plasa fantezia ei, buzele lui. - Ce ai dori s facem acum? Oh, Doamne, nu m ntrebai" se gndi ea. - S mergem la dans? - Sun bine, rspunse ea, tuind uor, netezindu-i stngaci rochia. Activitate; de asta aveau nevoie. Rmaser nemicai unul n faa celuilalt, absorbii de persoanele lor, indifereni la ce se petrece mprejur. - E un club la subsol. Nu am fost niciodat acolo, dar putem ncerca s-l vizitm. - Bine. O conduse pe o alt scar spiralat, cu balu strade de alam i aspect general de nceput de secol. Deschiznd uile grele, capitonate cu piele, fur ntmpinati de o tnr zmbitoare i de mu zica disco asurzitoare, de un amestec de voci, rsete, toate plutind n nori de fum de Jigar. Drew o privi parc timid, ntrebnd-o din ochi. Ea se ntoarse spre el i fcu acelai lucru; simul tan se ntoarser cu spatele i urcar scrile. Pn

ajunser n hol ncepuser s rd n hohote. - Cred c mbtrnim, zise Drew. Muzica pia nului aceluia mi se pare minunat. - i mie. - Mai ales c nu-mi place s ip ca s m fac auzit. Se aplec spre urechea ei i-i opti: Poate c vreau s-i spun ceva ce nu trebuie s aud i alii. Cnd se deprt de ea scnteile din priviri ntrir cele spuse, prin intimitatea subnelesului. Arden tresri nerbdtoare. Nu vrei s bei ceva? Ea rspunse negativ, dnd din cap. - Ce-ar fi s-mi ari piscina? zise Arden. Drew o lu de mn, i nlnui degetele cu ale ei i o conduse pe potecile pietruite, care er puiau printr-o veritabil grdin a raiului. Erau lu minate de tore aprinse. Flcrile lor licreau n rafalele de vnt. De fapt erau mai multe piscine, construite ntr-o veritabil capodoper supra etajat, de jur-mprejurul unei grote din roci vul canice. . Arden urmri tot ce i se art, dei nu ddea prea mult importan explicaiilor tehnice. Era plcut s-i asculte vocea att de aproape, s-i simt aroma rsuflrii calde i puterea trupului n timp ce-i ndruma paii'cu micri subtile. Pulsul ej vibra n acelai ritm cu al valurilor clipocind la numai cteva zeci de metri deprtare de ei.

ndrgostiii se plimbau pe mal mbriai, optindu-i vorbe tandre. Era o nelegere tacit ntre toi cei care cutau un loc izolat, unde s-i poat consuma nestingherii intimitatea. Cnd Drew se opri n spatele unei stnci peste care se prelingea un uvoi subire, apoi o strnse uor de mijloc, ea nu protest. Poi s-mi acorzi acest dans? o ntreb formal, dar pe un ton glume. Lu poziia valsului tradiional, cu braul n jurul taliei i palmele lipite la nivelul umrului. Nu se puteau mica prea mult de team s nu tulbure aceast intimitate, tiind amndoi c invitaia la dans era doar un pretext pentru a se mbria. Alunecar lent n ritmul lasciv al melodiei de pian. Minutele treceau, melodiile se succedau, iar ei rmneau mbriai, privindu- se n ochi. Dei J trupurile preau relaxate, n interior pasiunea i i mcina, fcndu-i s tnjeasc dup o atingere ' mai intens, mai direct i mai intim. n cele din ! urm snii ei se atinser uor de pieptul lui. Drew j gemu nfundat i nchise ochii de plcere. Cnd i redeschise, ai ei preau de-a dreptul umbrii de genele dese, ntoarse. Ar fi dorit s le srute, dar prefer s-i mute mna de pe talia ei pe spate, apsnd-o uor spre el, pentru a-i simi cele dou globuri fierbini cu care intrase deja n contact. :

Ochii ei se ntredeschiser i i mut mna de pe umrul lui n jurul gtului. Degetele i mngiar uviele blonde care i se odihneau pe gulerul cmii. Fr s o scape din ochi, i lu mna i o ridic spre buze, srutndu-i degetele unul cte unul. Mngia cu buzele pielea fin, lsnd-o umed de vaporii condensai ai rsuflrii lui precipitate. ncet-ncet i ridic i cealalt mn i i-o puse n jurul gtului. i cuprinse spatele i o trase i mai aproape de el. - Cred c-i imaginezi ct de greu mi-a fost s-mi in minile departe de tine. - Da, rspunse ea rguit, arcuindu-i spatele pentru a se lipi de pieptul lui. - Att de mult mi-am dorit s te in n brae, Arden. - i eu am simit nevoia s fiu mbriat. - Nu trebuia dect s-mi spui, opti, apoi i lipi faa de prul ei, dezmierdnd-o cu nasul, cu br bia, apoi cu gura. Miroi att de... frumos, eti att de plcut. Pielea ta e delicat. Pe onoarea mea, mi-am imaginat fiecare prticic din trupul tu. Doream s te vd, s te ating, s te gust. Arden simi cum se nfioar i i rezem capul pe umrul lui. l strnse aa cum minile i ncercuiau ceafa i continu s danseze lipit de trupul {j [}

Iul. Drew gemu din nou extaziat i strnse din dini. Apoi, ncet, i cobor o mn pn pe talia ei, cuprinznd curba ademenitoare a unei fese. Fr s se dezlipeasc, Drew reui s fac un pas i ajunse cu pulpa chiar ntre pulpele ei. . Era excitat, cald; foarte cald. Arden simi fierbineala lui ptrunzndu-i prin rochie, topindu-i pielea, contopindu-se cu a ei. Se frec lent de ea. Cnd i auzi suspinul nbuit, i zise: - lart-m, Arden. Nu vreau s par crud, dar, Doamne, ce bine m simt. - Drew... - Vrei s m opresc? T- Drew, opti ea lsndu-i capul pe spate ca s-l priveasc mai bine. Nu, zise ncet. Nu. l im plor apoi pe un ton aproape disperat, delirant, uor isteric: Srut-m. Buzele lui i absorbir disperarea printr-un s rut ptima. Era ca o eliberare dup ndelungi clipe de dorin i emoie reprimat. Buzele lui o cuprinser aproape brutal, dar ea primi mngierile apsate, fiindc niciodat nu se simise mai plin de via. Era ca un fluture care evolua de la sta diul de nimf, dup ce existena i fusese derulat printr-o crisalid a ntunericului i disperrii. cum, n sfrit, ieea la lumin pentru prima'dat. Drew o privi gfind, la fel ca i ea. Virilitatea lui o ^------------------------------------- C 1 0 3 ; ----------------------- --------------'

ateniona, o impulsiona exact n punctul cel mai sensibil i mai rezonant. Ftind un efort de voin, Drew reui s se strneasc i i cuprinse brbia delicat. i plimb degetul mare pe buza ei inferioar i surise dez amgit. Ea i rspunse cu acelai regret. Cnd se mai srutar o dat, o fcur de-abia perceptibil, tandru. - Drew, opti ea, parc din adncul sufletului. - Am reacionat pripit. Nu am vrut asta. -tiu. - M faci s tnjesc dup tine. - la ce vrei de la mine. Un geamt surd i mai iei de pe buze nainte ca el s i le soarb prelung. Limba i deveni un agresor fervent. i scld buza inferioar n nec.tarul propriei sale guri. Ea l prelu, savurndu-i dulceaa i-i permise intrarea. Cteva clipe rmaser nemicai, savurindu-i ateptarea, cu pulsurile slbatice i intimitatea tulburat. Cnd limba lui ajunse acas, gura ei se nchise peste ea, absorbind-o necontenit, ademenitor. Arden simi c ia foc. Corpul i deschisese porile i atepta' s fie adulat. Sfircurile devenir dure, chiar dureroase, sensibile ia materialul fin, dar deosebit de excitant. Srutrile lui devenir jucue. Umba i se plimba

--------------------r i o r v - -------------------

mprejurul gurii, explornd, tatonnd, cutnd, presnd n ritmul btilor inimii, din coluri diferite, cu o asemenea miestrie, nct o auzi spunndu-i pe nume, dup care suspin i i inu rsuflarea. i dezlipi buzele de ale lui pentru a putea respira. Drew ncepuse s-i caute talia, apoi minile lui urcar peste coaste, ajungnd s-i cuprind snii. i mas uor, circular, mrind presiunea cnd o vzu cum nchide ochii de plcere. Prin decolteul rochiei i se vzuser cele dou forme depind marginea materialului, mpinse ascendent de el. 0 srut pe fiecare, inhalnd aroma proaspt a pielii fine. Limba i se cufund n decolteul primitor, iar gestul i trezi lui Arden senzaii necunoscute, fcnd-o s-i fie ruine de ea nsi. Toat viaa ei avusese nevoie de aa ceva. Simise nevoia unui brbat care s-i arate ce n seamn s fie adorat, iubit pentru ceea ce este, admirat pentru feminitatea ei. Pn s-l cunoasc pe Drew nu se gndise la ea ca la o femeie atr gtoare. De la nceput, fiecare privire i gest de-al lui i sugeraser c o consider foarte sexy i dezirabil. Fusese sincer i foarte direct nc de la nceput. Dar ea nu fusese la fel. Ce resimea acum era pur, sincer. Oare va avea el ncredere n sinceritatea ei? Cnch va afla

c ea este mama lui Matt, va trebui s dea multe rspunsuri. Oare voia s adauge la lista de in-. certitudini i faptul c-l ademenise sexual? Gndul o ngrozi. Acum trebuia s nbue aceast erup ie de atracie sexual; imediat, sau va rmne pe veci subiectul dispreului su. - Drew, murmur ea cu gura ntre buzele lui flmnde. - Hmm? Drew se pierduse n unduirile ei. - Drew, repet ceva mai tare, apoi i puse minile pe umerii lui. Nu... Mna lui tocmai aluneca prin decolteul ei, cobornd. Arden intr n panic. Dac nu se opreau acum, ea nu va mai fi n stare s-o fac mai trziu. Singura posibilitate era s-l enerveze. Brbatul din faa ei i pierduse raiunea. - Oprete-te! Arden i smuci mna i se deprt de el. Drew o privi total descumpnit. Clipi de cteva ori, apoi o vzu clar. Arden vzu cum uimirea i se transform n iritare. - Bine, zise tensionat, nu trebuia s m tratezi *ca pe un copil neasculttor. Aveam toate drep turile s-mi nchipui c-i plceau srutrile mele. Arden i evit privirea. - Srutri da, dar nu m considera ca pe una din admiratoarele tale, care... - Asta credeai tu c eti pentru mine? ntreb

trecndu-i degetele prin pr, evident frustrat, apoi i eliber nodul de la cravat. Ata credeai? o ntreb categoric. Avusese intenia s-l necjeasc, dar nu cre zuse c avea de-a face cu un temperament att de vulcanic. - Eu... eu... - Da, bine, atunci spune-mi cu ce te deose beti de celelalte, ei? Mi-ai prut mai mult dect disponibil i tiam c nu ai obligaii. Ce altceva puteam s cred? Sau te consideri diferit fiindc nu ai avut deloc intenia s mergi pn la capt"? Fr sex, doar un sprijin spiritual pentru sufletul meu, rtcit, ndelung mediatizat. Drew se nfu riase. Asta voiai? S-mi preiei ca2ul de mil? Arden ncerca din greu s se stpneasc. - Dup cum i-am mai spus nc din prima zi, tu ai fost cel care a intrat n vorb cu mine, nu invers. Ct despre tine ca fiind un caz, nu-mi pas dac te ia naiba din cauza buturii, sau te mpiedici i-i rupi oasele pe terenurile de tenis din lume. M ndoiesc c ai merita s fii salvat. Drew nu se ls impresionat, ci ls capul pe-o parte i-i spuse ca i cnd acum o vedea ntr-o lumin diferit: - Poate c nu eti chiar att de diferit de cele lalte. Admiratoarele caut s se culce alturi de o

| celebritate fiindc astfel i simt orgoliile satisf! cute. Voiai s.te culci cu mine pe malul oceanului ca s-i liniteti contiina zdruncinat dup o csnicie ratat? Se apropie cu faa de ea i sttea doar la c'riva centimetri distan. Ce s-a ntmplat? Te-ai speriat? Arden vzu rou naintea ochilor. - Ticlos deplorabil. S tii c nu snt o femeie divorat complexat. Am fost mai mult dect fe ricit cnd am scpat de brbatul pe care-l aveam alturi i s tii c voi mai atepta mult i bine, cutnd mult pn s-mi doresc un altul. Dac, aa cum spui, contiina mea era zdruncinat, dei nu este, mi-ar fi trebuit ceva mai mult dect un ratat n tenis ca s mi-o restabilesc. Poi s-i pstrezi odorul din pantaloni, domnule McCassIin. Am trit fr el treizeci i unu de ani. Cred c voi mai rezista nc o dat pe att. Se ntoarse brusc i o lu la fug pe alee. Drew o urm i-i spuse, lund-o de mn: - Mergi n direcie greit. Arden ncerc s-i smuceasc mna din strnsoarea lui, dar el nu-i permise. Neavnd de gnd s se agajeze ntr-o ofensiv continu, se ls condus. Ateptar tcui pn ce i se aduse ma ina lui Drew. Nu vorbi nici unul, nici cellalt pn nu ajunser la hotelul unde sttea ea.

De aici m descurc i singur, mulumesc, i spuse ea deschiznd portiera chiar n clipa cnd maina se opri. Fr s priveasc napoi, merse repede spre lift, apoi ajunse n camer. Drew nu o urm. De-abia cnd mnia se spulber n zgomotul produs de ua trntit, realiz ce fcuse. Matt! Distrusese orice ans de a-l vedea. Lacrimile i se prelingeau pe obraji n torente fierbini i ncerc s se conving pe sine c ele nu erau destinate pierderii lui Drew, ci a fiului su.

Dimineaa i simi ochii umflai i congestionai cnd ncerc s-i deschid. Se rostogoli pe partea cealalt i-i cufund obrajii n pern. Cnd cea de-a doua rpial n u deveni mai puternic, mormi: - Nu am nevoie de camerist. La cea de-a treia btaie, mult mai agresiv, se zgudui ua. Arden njur ambiia cameristei. Sin gura variant era s-i deschid ua i s-i spun c vrea s vin mai trziu. Se rostogoli din pat, cutnd pereii, cu ochii ntredeschii, ba chiar

lipii de lacrimi uscate. Deschise unul, ca s se uite prin vizor i-l vzu pe Drew de partea cealalt a uii. l urmri cum mai bate o dat. De data aceasta, el vorbi: Arden, deschide ua. > . Pentru nimic n lume. - Deci eti treaz. Arden avea chef de tonul lui glume aa cum avea chef de o achie sub unghie. - Nu vreau s te vd, Drew. - Bine, vreau eu s te vd. S-mi cer scuze. Acum deschide ua, sau toi de pe etaj vor auzi o scuz care-i va da jos din paturi mai repede dect aroma de cafea proaspt. Arden i muc buzele i cntri alternativele. I Nu era pregtit s dea ochii cu el. Cu o sear nainte, el o insultase i ea nu era gata s-l ierte. I Chiar dac ar fi fost, tia c arat jalnic. Probabil c avea ochii roii i prul rvit. Cnd va mai avea ocazia s-l vad, voia s arate excelent. Pe de alt parte, ea l enervase. Nici un brbat, oriert de normal fizic i psihic, nu ar fi putut fi att de bine dispus dup ce i se refuzase dreptul la intimitate. Arden pierduse jumtate din noapte l plngnd i condamnndu-se pentru c spulberase relaia cu Drew, micorndu-i ansele de a-l ve dea vreodat pe Matt. i nghii mndria, fiindc

preul ei merita pltit. Trase zvorul i ntredes chise ua. - Nu snt mbrcat. - Ba eti, zise el, vzndu-i gulerul i mnecile cmii de noapte alb cu dungi bleu. - Dac insiti s m vezi, ne ntlnim n hol. D-mi doar... - Nu am timp, zise surznd demonic, cuceri6r. Haide, Arden. Las-m s intru. Cu greu se ls convins i deschise, invitndu-l n camer. nchise ncet ua n urma lui. O privi din cap pn-n picioare i, vznd-o descul, cu genunchii descoperii, simi o nelinite inte rioar. Cmaa de noapte nu era transparent i nici indecent, dar Arden i dori s fi fost ceva mai lung dect pn la jumtatea pulpei. i ncruci braele pe piept i se strdui s par plictisit. - Ai dreptate, snt un ticlos deplorabil. Se apropie de fereastr, trase draperiile fr s cea r permisiunea i camera fu inundat de lumina strlucitoare a soarelui. M-am purtat ca un ado lescent n clduri, care bjbie pe ntuneric. La naiba... oft el, frecndu-se la ceaf... nu-i de mirare c te-ai gndit c te vd ca pe una din admiratoarele mele. Aa te-am tratat. Cnd m-ai refuzat nu-mi dau seama de ce am spus toate

neroziile acelea. Nu am avut intenia s le spun. Erau lucruri pe care mi le amintesc perfect. 0 privi peste umr s vad dac postura ei inco ruptibil se schimbase cumva. Singura scuz pe care o pot oferi - continu el - este c, la scurt timp dup ce Ellie a murit, am fost nconjurat de femei care credeau c m pot vindeca de du rerea mea. Aveam senzaia c se vedeau ca nite agente social-sexuale, lucrnd pentru salvarea mea de la autodistrugere. Pentru ele nu eram de ct o bar de la tblia patului, cred. Arden i ls minile pe lng corp i se relax. i ea simise acelai lucru de la brbaii pe care-i cunoscuse., dup divor. Prieteni de-ai lui Ron, divorai i ei, ncepuser s-o sune, oferindu-i ajutorul". Le mulumise, refuzndu-i; n cele din urm acetia renunaser. - Oricum, continu Drew, de aceea a trebuit s stau de vorb cu tine dis-de-diminea. Din clipa cnd am plecat de aici, asear, am tiut c m voi purta ca un ticlos. Ar fi trebuit s-mi tragi un ut ntre picioare, ceva de genul acesta. - M-am gndit i eu la asta. - Bine, oricum nu m-a fi rzgadit imediat, zise el rznd, dar mi-ai fi atras atenia. Arden ncepu i ea s rd. - Acum, c.sntem din nou prieteni, zise el

; grbit, strngndu-i minile ntre palmele lui mari, ce-ar fi s mergi cu mine la Oahu cteva zile? - Ce... - Stai puin. i ridic minile, ca s o opreasc ; din protest. Nu vei avea nici o obligaie. Trebuie s merg acolo doar cteva zile. Am cteva camere rezervate. Tu poi lucra pentru articolele tale. Argumentele lui erau slabe, dar se grbea s-o conving. - Bine, dar nu pot m mut de aici. Eu... - Nu-i sugerez s faci asta. la cu tine doar lucruri de care vei avea nevoie. i spunem direc torului c vei lipsi cteva zile, dar c vrei s ps trezi camera. Fcu un pas spre ea i-i spuse: mi place cum ari n cma de noapte. Cu prul ciufulit i obrajii roii. Ai cea mai dulce gur pe care am gustat-o vreodat. Nu-mi vine s cred ct de necugetat am fost asear, lsnd lucrurile s decurg att de prost. - Eti cam agresiv, tiai? Mai ai i tupeul s vii aici, dup cte mi-ai spus asear, ca s-mi faci declaraii c art bine, cnd eu tiu c trebuie s art ca naiba. - Snt obinuit cu concursurile, Arden, mereu ncerc s ctig; mi place s ctig. Puterea ema nat de ochii lui i spunea c ea era urmtoarea cucerire. Arden rmsese consternat de invitaia

lui, dar mai ales de nfiarea irezistibil. Vino cu mine la Honolulu. Ne vom cunoate mai bine. Arden nici nu-i dorea altceva, dar tia c se adncete n pericol. Trase aer n piept i ddu negativ din cap. - Drew, nu cred c... - Te rog. Mai ales pentru c vei avea ocazia s-l cunoti pe Matt.

<7u >

GoiUofal 5
Secundele ticiau ca i inima el; nu spuse nc nimic. Arsenalul de argumente stocate pentru a-l refuza se prbui. n cele din urm, spuse blbtit: - M-merge i Matt? - Da, el e principalul motiv pentru care mer gem. E vremea s-i fac controlul la pediatru. Are nevoie de vitamine pentru cretere. Doamna Laanl se plngea zilele trecute c a crescut atft de mult, nct nu mai are haine pe msur. Vrea s fac nite cumprturi serioase. Arden se simi aruncat tn abis. Se va ntfmplal i va vedea fiul, vor petrece cteva zile mpreun.

Luni de zile ateptase aceast clip, o visase, i imaginase ce va simi. Panica o cuprinse acum fr s tie de ce. Aa se simi - orbit de panic. Acum, cnd obiectul rugminilor ei era la ndemn, se temea. ncepu s vorbeasc pentru a-i anihila temerile: - E o cltorie n familie i nu vreau s de ranjez. El... Matt s-ar putea s nu m plac. Doamna ... Laani, nu-i aa? Ea ar putea s m priveasc... ostil. - Dar este o cltorie n familie al crei cap snt eu. Doamna Laani mi ine mereu predici despre toate lipsurile mele; pn i despre lipsa unei drgue - accentuez, drgue" - doamne n viaa mea. E nerbdtoare s te cunoasc. Matt nu are dect douzeci de luni. Te rog, Arden, vino, i zise mngind-o pe cap. Dac tiam c nu e o idee bun, nu te invitam. Tonul i deveni catifelat, irezistibil: Nu vreau s fiu departe de tine nici mcar cteva zile. Dumnezeule, oare de ce nu-i venea s sar n sus de bucurie? De ce mai ezita? Se simea vinovat? Acest sentiment straniu avea s pun stpnire pe sufletul ei, alungndu-le pe celelalte? Drew o privea pasional. Parc se uita la femeia de care ncepuse s se ataeze sentimental, nu ca la mama de nchiriat pe care o angajaser el i soia '--------------------------------- Q T e T ) -----------------------------

lui. Cum putea s continue s-l mint? - Drew, nu cred c e o idee bun s v n soesc. - Mai eti suprat pentru asear? - Nu, dar... - Nu te condamn dac mai eti suprat. Am spus lucruri oribile, insulttoarei O mngie uor pe brbie. Am greit, iar tot ce ai spus tu este adevrat. M-am c mportat ca un ticlos. Snt de plorabil. M-am obinuit s capt ce-mi doresc i se pare c fac crize de isterie dac nu reuesc. Snt un tenisman ratat. - Nu! Nu e adevrat. i-am spus asta ca s te jignesc; cu rutate. Nu din alte motive. Drew oft. - Rmne de vzut dac este adevrat sau nu. Deocamdat snt un brbat care se vede atras de o femeie, dei nu credea c va simi asta vreo dat. Snt la fel de speriat ca i tine, Arden. M tem de sentimentele mele. Nu-mi ngreuna situa ia. ncerc s redevin om, s m port omenete, nu ca un animal rnit. De multe ori fac greeli. Asear a fost o asemenea situaie. - Nu fac pe sfioasa, Drew. - tiu. - Nici asear nu fceam. Drew o srut delicat. v. -Q >

- tiu i asta. - Am un motiv pentru care nu vreau s merg. - Nu mi-ai dat nici un motiv. Nu cred c exist unul. Unul credibil, oricum. Vino cu noi. Avionul pleac ntr-o or. - Ce? sri ea ca ars, dndu-l la o parte, apoi se uit la ceasul de pe noptier. O or! Oh, Drew... nu pot... de ce nu mi-ai spus... nu voi avea timp s m pregtesc... Se ntrerupse brusc, realiznd c acceptase s mearg. Drew ncepu s rd, citindu-i gndurile; .se aez pe pat i lu telefonul. - Ar fi bine s te grbeti. Sun s ne aduc o cafea. Pn ce Arden iei de la du, el btu n ua de la baie: - Serviciul de camer., Arden ntredeschise ua i lu o can de pe tav. Treizeti de minute, o anun. Vrei s pun n valiz cteva lucruri? Gndul c el i-ar vedea obiectele personale i produse fierbineal la stomac i obrajii i luar foc. - Nu. Ies imediat. Bu grbit cafeaua i ncerc s-i stpneasc minile din tremurat pe cnd se machia. i spuse c nervii erau din cauza nopii de nesomn. ---------------- :------------------ C m ) -------------------------------------

Nu era emoionat mai puin de faptul c sttea goal la numai civa metri de Drew, n spatele uii. Cea mai mare parte a nervozitii se datora faptului c n mai puin de o or avea s-l vad pe fiul purtat n pntece timp de nou luni pentru prima dat. Drew purta nite pantaloni comozi, kaki, o bluz din bumbac tricotat, alb, cu mneci largi, suflecate pn la coate. Arden luase pe ea nite pantaloni de mtase i o bluz la culoare. i strnse prul ntr-o coad la spate, mpletit, al crei vrf i-l prinse la ceaf. Era tot ce putea face mai bine n grab. Iei nervoas din baia plin de aburi i se apropie de Drew care se aezase pe un scaun pe teras i citea calm ziarul. Cobor un col al jur nalului, o privi i fluier prelung. Cum vei reui s strngi ct mai repede cteva haine de zi, costum de baie, pantaloni scuri, rochii de sear, dar nu ceva pretenios? Arden desfcu repede o geant de umr i ncepu s ndese n ea toaletele, plus accesoriile corespunztoare. Cnd ajunse la lenjerie, deveni stngace. Cu toate c Drew inea ziarul n faa lui, ochii nu i erau aintii asupra textelor. Arden l simea cum i urmrete fiecare micare; cum lua chiloii de dantel, sutienele vaporoase i restul.

Cnd l privi acuzator, el surise dintr-o dat, parc e prins asupra faptului. - Snt gata, zise ea trgnd repede fermoarul genfii n care reuise s adune nu numai obiecte de mbrcminte, ci i bijuteriile asortate i pan tofii potrivii. - Uimitor, remarc el cobornd ziarul, apoi se uit la ceas. Exact la timp. Ne ntlnim cu doamna Laani i Matt la aeroport. i aduce cu maina Mo, tnrul care se ocup de iarba din jurul casei. Noi doi plecm cu limuzina hotelului, dac nu te de ranjeaz. Nu mi-ar plcea s-mi las maina la aeroport atta timp. - Este perfect. Arden i aez pe cap o pl rioar de pai, cu boruri mari, apoi i puse oche larii de soare. ine minte c eu snt obinuit cu un buget limitat. - Dup aparene, nu s-ar spune, mrturisi el ducndu-i geanta spre lift. n timp ce ateptau cabina, Drew se familiariz cu fiecare detaliu de elegan al inutei partenerei lui de drum. - Aprob totul, zise ncet. - Mulumesc, rspunse ea. Ajuni n lift, el i spuse: - Am uitat ceva. - Ai lsat ceva n camer?

- Nu. Am uitat asta. ndoi ambii genunchi ca s ajung la nivelul ei, i strecur capul pe sub borul plriei de pai i o srut. Presiunea buzelor lui i trimise un curent electric prin tot trupul. Limba lui de-abia o atinse pe a ei, dar n imaginaia lui o srutase deja pe sni, pe abdomen, n zonele sensibile i ascunse... Arden simi parc aceste dezmierdri acolo unde gndul lui le trimisese. Cnd se retrase, Arden simi c-i crescuse temperatura. - Mi-ai aburit ochelarii, i spuse ea n oapt. - Scuz-m. Arden cltin din cap. A doua srutare pa sional i surprinse tocmai cnd uile liftului se de prtar. Arden roi de-a binelea i spuse: - Trebuie s vorbesc pentru camera mea. - M duc la limuzin s-mi las geanta. Arden se strecur grbit printre cei de la re cepie. Biroul era aglomerat la acea or; muli tu riti veneau i plecau de la hotel, fceau excursii pe insul i doreau rezervri la alte hoteluri de pe insul. Atept s-i vin rndul i privi de cteva ori peste umr, spre ua de la intrare. Explic n grab c voia s plteasc pentru zilele n care ocupase camera, dar c voia s o pstreze nc trei zile, dup care se va ntoarce.

------------------------- Q s T ) ------------------------

Dup ce repet de cteva ori rugmintea, se fcu neleas n zumzetul general i glgia din hol. Funcionarul i gsi fia de nregistrare, ncas banii de pe cartea de credit, i zmbi, i ur drum bun i-i mulumi pentru c le fusese oaspete. Nu se simi prea bine cnd funcionarul trecu la urmtorul client, iar cnd voia s-i mai spun ceva, se auzi strigat de Drew. - Arden, limuzina ateapt. - Vin imediat, i strig ea i se strecur afar din mulimea care o nghesuia. Drew o trase mn. - Ai avut probleme? - Nu. - Bine. Trebuie s ne grbim. Nu mai e mult timp. | Odat aezai pe bancheta limuzinei care gonea spre aeroport, Arden realiz c n numai dteva minute avea s-i vad fiul. Inima-i btea cu putere i rsuflarea i devenise anevoias. i - Doar nu i-e team s zbori? o ntreb Drew sesizndu-i nervozitatea. - Nu. mi place s zbor, dei prefer avioanele mai mari. - Mie mi plac cele mici fiindc pot vedea mai multe. Mai ales c aeroportul este la numai cinci minute de cas. Linia aerian de transbordare e ------------------------------------- Q T ) ------------------------------------- J

foarte bun. Cunosc deja aproape tot personalul. Aeroportul Kaanapali nu era, dup cum i spusese i Drew, asemntor cu o poart aerian dintr-un ora obinuit. Cldirea principal nu era mai mare dect o barac de la staiile de benzin, dar activitatea era n toi. Pe msur ce fiecare aeronav ateriza, cei nou pasageri erau condui spre ieire, iar alt avion era pregtit pentru m barcare. Limuzina lor se opri, iar Drew lu repede geanta lui Arden, cobor i i oferi mna s o sus in. - Trebuie s fie pe undeva... Ah, iat-i, spuse el privind pe deasupra capetelor celorlali, indicnd direcia unde trebuia s priveasc-Arden. Ea trase adnc aer n piept, nchise ochii cteva secunde, apoi se ntoarse cu spatele spre locul artat. Cu greu i meninu genunchii drepi, fiind c i tremurau. Drew nu observase, ci pornise deja spre un grup de copaci. - Matt! strig el pe un ton plin de afeciune. Arden l vzu i inima i se strnse. Purta o cmu alb i o pereche de pantaloni scuri, roii, cu bretele. Ciorapii albi, pn sub genunchi, ascundeau nite piciorue grsue, nclate cu ghete pn la glezn. Dei pln atunci dduse din picioare, cnd auzi glasul tatlui su rmase v ;------------------------------------------------------------------- ( 1 2 3 ) ------------ '

j nemicat se ntoarse, strig vesel i veni alergnd

; spre Drew. O femeie n uniform de asistent medical, ; gras i foarte nalt, veni iute n spatele lui. Arden i nu avea ochi dect pentru copilul blond care | cuprinsese picioarele tatlui su mai ntii, strignd ; vesel pn ce fu ridicat n brae deasupra capului ! acestuia. - Hai, roboelule, mai ncet, s nu-i juleti iar ; genunchii, spuse Drew inndu-l pe biat de an| tebrae i privindu-l cum rde cu poft. - Upa, upa, mormi acesta. - Mai trziu, zise Drew aezndu-l pe braul flexat n form de L. Vreau s i-o prezint pe Arden. Se ntoarse spre ea i o vzu palid, privind fix. El este Matt. Arden l sorbi din ochi pe micu, ncercnd s-l i cuprind in ntregime cu privirea. Cuta la el ceva | cunoscut, personaj dar recunoscu puin. Sem! na mai mult cu tatl su: pr blond, ochi albatri. Brbia lui uguiat aducea puin cu a tatlui ei. Nu se regsi pe ea n chipul copilului, dar pu; tea spune cu certitudine c era fiul ei. tia dup felul n care-i simea snii pulsnd parc de laptele cu care nu i fusese dat s l hrneasc. tia dup contraciile pntecului, amintindu-i fiecare mi care a vreunei mnue sau picior, la fel i dup

'------------------------ Q ) ----------- : ------------

sughiurile prenatale care reverberau In trupul ei. tia c este mama lui datorit dorinei de a-l atin ge, de a-l strnge n brae, de a-i simji cldura. - Bun, Matt, reui s articuleze. Copilul o privi mirat, curios chiar. - Spune aloha, Matt, i indic tatl su, fredndu-l pe burtic. - O-ha, imit copilul, apoi, sfios, i ngrop obrajii durdulii n umrul tatlui. Drew l strnse la piept, mngindu-l pe spate, ncurajator. i spuse lui Arden peste capul lui: - Ne strduim s ne mbuntim bunele ma niere, rse el, scuzndu-se. - Domnule McCassIin, m gndeam c e bine s-l las s-i consume energia alergnd nainte de plecare, ddu explicaii bona venind spre ei. - Bun idee, doamn Laani. V-o prezint pe doamna Gentry. Ne va fi oaspete pentru cteva zile. - Aloha, doamn Laani, zise Arden dezlipindu-i ochii de pe trupul ndesat al fiului ei. i aminti cum i plcea s-l gdile pe Joey la ceaf, iar acesta rdea cu poft. Polineziana ntre dou vrste o privi cu interes, prea c-i place destul de mult ceea ce vede, fiindc surse amabil. - Aloha, doamn Gentry. M bucur c veni#

- - --------------------- G D ----------------------- -

j cu noi. De multe ori m descurc foarte greu cu

! doi brba{i. - Bine, zise Drew. Treaba dumneavoastr este | s v descurcai cu Matt. Lsai-o pe Arden s se i descurce cu mine. [ Arden roi la cuvintele lui, dar doamna Laani j surse conspirativ. Arden o plcu imediat. Cu toate c era o femeie masiv, era foarte curat, impecabil mbrcat, cu halatul alb apretat, fr cute, iar prul l avea tuns scurt, ondulat, lucru care-i ddea parc o aureol negru-albstruie n jurul capului. Unul din angajaii liniei aeriene de transbordare se apropie de Drew. - Domnule McCassIin, sntem gata pentru ple care. V rugm s poftii n avion. - A{i ncrcat toate bagajele? l ntreb Drew pe nsoitorul de bord care le marca locurile pe lista de pasageri. - Da, sigur c da. - Mai ave{i i asta, i spuse dndu-i geanta lui Arden. - Dar nu m deranjeaz dac o iau n avion, se oferi Arden. - Nu, doamn, interveni stewardul. Banchetele nu snt prea spaioase. Bagajele trbbuie s mear g toate n spate.

Un brbat n cma cu mneci scurte, pe care Arden l consider a fi pilotul, l lovi uor cu palma pe spate pe Drew. - Cnd m vei trata cu o partid? n sfrit, mi-am revenit dup ultima. n timp ce brbaii discutau i se ndreptau spre pista unde avionul atepta, Drew l inea pe Matt pe umeri, iar Arden nu l pierdea din ochi. Era bucuroas c intervenise aceast diversiune nainte de decolare, fiindc l putea privi n voie fr s fie observat de cineva. Doamna Laani trecu cu greu prin deschiztura uii navei, apoi se duse pe un loc din spate, ca s nu fie nevoit s se strecoare pe interval. - Vrei s ocupi scaunul copilotului astzi? l ntreb pilotul pe Drew. El surse ca un bieandru. - tii c e locul meu preferat. Se ntoarse spre Arden: Te deranjeaz dac stai pe scaun cu Matt? Ea ddu din cap c nu, neavnd curaj s vorbeasc de emoie. Se aez pe locul de lng geam ca s-i ofere micuului libertatea micrilor. Drew t aez i-i leg centura'de siguran, apoi se aez chiar n faa lui. - Gata, voinice, plecm, i spuse micuului, iar acesta ncepu s rd. Diniorii i se vedeau ca un irag de perle n l ------------------------------------- ( j ^ ) -------------------------------------

miniatur. Deveni foarte interesat de ce se pe trece de-abia cnd pilotul porni motoarele. Sttu drept, fcu ochii mari i buza de jos ncepu s-i tremure. Arden i puse o mn pe genunchi i-i surise cnd o privi temtor. Drew se ntoarse ctre ei i ntinse mna ca s-l mngie pe cap. Matt rmase drept, atent, pn ce avionul prin se altitudine i se convinse c nu exista nici un pericol. Un singur necunoscut se urcase n avion cu ei, iar acesta adormise deja, ca i doamna Laani. Matt deveni nelinitit i voia s i se desfac legturile care-l {intuiau pe scaun. Dup ce-i ntre b pe Drew i pe pilot dac poate s-l elibereze, Arden i desfcu centura. - Doar s nu-l lai s o ia la sntoasa. Dac nu e cuminte, d-mi-l mie. - Nu. Ne descurcm noi. Drew i continu conversaia cu pilotul, iar ea se concentr asupra lui Matt, aa cum i dorea demult. Ca orice biat de vrsta lui, nu putea sta locului. Se sucea, se ridica n scaun, striga atent la ceva de afar, apoi se aeza la loc. Cerceta tot ce avea mprejur. Arden i urmrea fiecare gest, adorndu-l pen tru prima dat, savurind aceste clipe pentru orele ct va fi desprit de el. Nu-i fcuse planuri mai departe de acest punct; dorise doar s-i vad

fiul, dar tia c nu-l putea ,dezrdcina din viaa pe care o avea. Nu-i putea face una ca asta nici tatlui su. tia ce era mai bine pentru Matt n primul rnd. Deocamdat nu dorea dect s-l iu beasc pe Matt n tcere, aa cum numai o ma m tie s iubeasc. i fcu semn s se aeze n poala ei, iar el ezit o clipj apoi se urc pe genunchii ei. O studie atent, apoi ntinse mna i puse palma umed pe lentila ochelarului ei. - Mulumesc, spuse ea n glum, apoi i scoa se ochelarii ca s le curee lentilele. Cu tine i cu tatl tu nu prea vd cu ochelarii acetia. Fcu semn spre ceafa lui Drew. -T a ti, spuse el. - Da, recunoscu ea rznd. l mngie pe obraz i se minun de pielea fin, ca un abur. Apoi l mngie pe pr, rsucindu-i-l pe degete. Avea o nuan puin mai deschis dect a tatlui su dar, cu timpul, urma s se nchid la culoare. Cu blndee i mngie braele durdulii i-i ls s-i strng degetul arttor cu pumnul lui micu. ncepu s-l ciupeasc uor de genunchi pn ce-l fcu s rd. Atunci invent o poezie. - Un copila cuminte,/ Cum cred c vei fi tu / Nu va plnge i nu va rde/ Cnd genunchiul i voi ciupi."

Vzndu-I c nu mai rezist de rs, l strnse la piept dt putu de tare. Mirosea a spun pentru copii, a haine curate i a soare. Doamna Laani l ngrijea ireproabil. Era imaculat; unghiile de la mnue i erau curate i tiate scurt. Arden ador trupuorul lui ndesat. Joey fusese foarte plpnd. Cnd se va despri de Matt va ti c-l las sn tos i normal. Desigur, ca orice copil sntos i normal, micuul se plictisi de prea mult afeciune. ncepu s se zvrcoleasc n braele ei, trgndu-i plria de pe cap. n joac, ea i puse plria i aceasta practic l nghii cu totul. Se jucar de-a v-ai ascunselea pe sub borul lat, dup care Arden i j puse ochelarii pe nas. Trebuia s-i tin capul j nemicat pentru a-i menine pe nas, iar ea i .ur mrea ochii privind-o din spatele ochelarilor. Scoase din poet o pudr compact i, cnd i-o deschise pentru a se privi n oglind, Mat ncepu s rtd n hohote. - Tati, tati, strig el, ridicndu-se n picioare pe genunchii lui Arden, lovindu-l pe Drew cu pumnul n cap. i strmb ochelarii i plria pe cap, dar nu observ. Cnd Drew se ntoarse ctre el, izbucni n rs. - Ari mai ru dect E.T. n rochie de mireas, i zise vesel. Matt ncepu s opie de bucurie, iar

tatlui su i fcu impresia c trebuie linitit. Dup ce se plictisi de ochelari i plrie, Arden le aez pe locul lui i l lu pe Matt n brae. Legnatul lin al avionului i zumzetul motoa relor, plus mngierile duioase, materne, l fcur s-i reazeme linitit capul pe snul ei. Nu-i veni s cread c fusese binecuvntat cu aceast clip. Era mai mult dect putuse spera. Copilul o plcea, avea instinctiv ncredere n ea, astfel nct adormi la pieptul ei. Arden i simea inimioara btndu-i lng a sa ca i cnd legtura lor era venic, neputnd fi desfcut de nimeni. Universul nu cunotea o legtur mai perfect dect aceea dintre mam i copil. Trupul ei l hrnise, l adpostise, respirase pentru el. Nu-i nchipuise niciodat c va simi o asemenea emoie. Drew se uit la ei i se mai ntoarse o dat, vznd ct atenie i acorda Arden fiului su. Era parc absorbit de fiina lui, i inea mnua ntre degete, mngindu-i uor ncheieturile. Ea parc i simi ochii ateni i ridic ncet capul. Drew rmase tulburat cnd o vzu cu lacrimi n ochi. Arden surse timid, apoi i ls iar privirea n jos, admirndu-l pe ngeraul adormit. Pilotul ateriz cu miestrie i orient avionul spre terminal. Dup ce opri motoarele, se scuz

i merse n spate, s o ajute pe doamna Laani s coboare. Cellalt pasager cobor de ndat ce i lu valiza. Drew se aez lng Arden. O studie cteva momente, apoi zise: - Vd c v iubii. - Sper. E grozv, Drew. Att de drgla. Un bieel minunat. - Cred c ai dreptate. Arden i mngie buclele blonde, j - A fost un bebelu bun? j - Eu i Ellie nu am putut face comparaie, dar atunci ne spuneam c da. Nu plngea, dar nu ne-am fi suprat nici dac ar fi strigat n gura | mare toat ziua. Urmtoarea ei ntrebare prea un pas n gol, i spre o mare de flcri. Simea cum adrenalina i j invadase venele: I - Ellie a suferit mult cnd l-a nscut? ! Urm o pauz. Arden se uita la micuuladorI mit, observndu-i genele ntoarse. - Nu, chiar, spuse Drew ncet. A suferit mult pn s fie conceput. -O h . Arden simi o uurare remarcnd rspunsul lui ambiguu, care rezuma o minciun, exact cum f cuse i ea. Oare ct de mult mai putea s-l cer-

ceteze pn ce va deveni suspicios? - Seamn cu mama lui? - Ellie era blond, rspunse el la fel de am biguu. Totui, cred c mai mult seamn cu mine. Arden l privi, apoi surise, dei avea nc la crimi n ochi. - Ca orice tat, mndru, eti prtinitor. - Da, snt sigur c i acesta este motivul, rspunse cu autoironie. Nu prea pot s-i spun ct de mult seamn cu... mama lui. Arden privi aiurea, n direcia opus lui, ca s nu i se citeasc durerea din ochi. Drew vzu lacrima care i se prelingea pe obraz i-i ridic brbia, tergnd pictura cu vrful dege tului arttor. - Pentru fiul tu pierdut? o ntreb el att de tandru i de nelegtor, nct o nou emoie greu de definit i se cuibri n suflet. Era uluit i n fricoat. Acum, acum , i zise n sinea ei. Avea acum ocazia perfect i venise clipa s-i spun c i gsise fiul, c ea purtase aceast via pe care Drew o adora. Pur i simplu cuvintele refuzau s ia calea adevrului. Dac i-ar fi luat fiul din brae, fr s o mai lase vreodat s-l vad? Putea s cread c se folosise de el pentru a ajunge la copil. - ------------------------------------------------------------------- Q D ---------'

Oare nu asta fcuse ea, de fapt? Nu, nu!" inea acum la fel de mult la tat, ct inea i la fiu. Nu-i putea face nici un ru lui Drew, nu acum, cnd tocmai revenise la o via normal i ncepuse s-i recapete ncrederea n sine. Nu. nc nu-i putea spune. Mai trziu. Cnd va veni momentul, atunci va afla. - Da, rspunse la ntrebarea lui. Pentru fiul pierdut. Drew ddu din cap, n semn c nelege. Matt respira ca un ngera. O dr de saliv se pre linsese pe bluza lui Arden. - i ud bluza, opti Drew n tcerea avionului pustiu acum. Nu tia exact ce i se prea mai captivant, gura suav a fiului su, sau locul de vis unde se odihnea. Snul ei era uor umflat din pricina capului care-l apsa i locul prea att de confortabil, nct Drew se reinu s nu ntind mna pentru a-l mngia. - Nu m deranjeaz. Aa era, de fapt. Nu i-ar fi psat nici dac micuul i-ar fi ptat cea mai bun bluz, sau orice alt vemnt, atta timp ct l putea ine n brae. Ca vrjit, l privi pe Drew cum ntinde un de get spre obrazul fiului su, l mngie, apoi l terge uor la gur, ndeprtndu-i picturile de saliv adunate la colul buzei. Fascinat de scena pe ^-------------- : --------------------f l T ) ------------------------------------

! ! ! ! j :

care o urmrea i de sentimentul care-i nflorea n suflet, vzu cum degetul alunec uor de la gura copilului pe pata ud de pe snul ei. O atinse att de uor, nct, dac nu s-ar fi uitat, nici nu ar fi simit. Apoi, micndu-se foarte lent, rsuci mna i lu n palm capul fiului su, atingnd cu dosul minii pieptul lui Arden. Ea simi emo{ia transmis de mna lui i scoa se un oftat uor. De-abia mai putea vedea printre lacrimi. Drew ridic brusc capul i o privi n adncimile ochilor verzi. Arden, nu mai trebuie s plngi. Fr s-i mite mai mult dect capul, se apropie de ea i o srut. Era o srutare la fel de suav ca i aceea de diminea, din lift. Aceasta, ns, era ncrcat de emoie i de senzaii confuze, care le-ar fi putut drma zidul de aprare. Limba lui se avnt mai profund n cldura din tre buzele ei, iar ea incontient lipi capul micuului de piept, innd mna lui Drew prizonier n locul cel mai ademenitor i irezistibil. Acum i strngea n brae pe amndoi: tatl i fiul. Att de mult visase la ei, fcuse attea speculaii. Acum pielea i percepea pe amndoi; imurile ei se delectau cu luxul rsuflrii lor, al apropierii lor. Trupurile lor erau cele mai frumoase din lume, dup prerea ei. Cu unul l crease pe cellalt. Drew gemu uor

n timp ce o srut. i mngia fiul pe cap, dar n acelai timp simea sfrcul lui Arden devenind mai tare, pe msur ce limba i trimitea vibraiile con comitent cu micrile degetelor. Pasiunea lui i ptrundea lui Arden pe gur, parcurgndu-i ntreg trupul, oprindu-se n locul cel mai intim, unde o umplea de lav incandescent. Arden i imagin cum ar fi fost dac l-ar fi conceput pe Matt n mod normal; se simi privat de clipele n care ar fi neles ce nseamn miracolul vieii mprtit cu el. Doamne, gemu el acum, desprinzndu-se de lng ea. l ridic n brae pe Matt. Acesta dormi n continuare. Dac m mai srui astfel, o s ncep eu s plng, dar pentru un cu totul alt motiv. O ajut s coboare treptele nguste ale avio nului i ieir la lumina cald a soarelui. Micuul Matt dormea cu capul pe umrul tatlui su. Cu cealalt mn Drew o inea pe Arden aproape de el i ieir astfel spre porile cldirii aeropor tului.

La hotelul Sheraton aveau rezervate camere cu vedere la ocean i spre Capul Diamant. Apar-

tamentul era mprit astfel: sufrageria separa dormitorul lui Drew de camera unde urma s stea doamna Laani cu Matt, iar Arden avea camera de pe hol, vis vis de dormitorul lui. - Uite cheia apartamentului, n caz c vei avea nevoie, i spuse n lift. Simte-te ca la tine acas, i zise apsnd cheia n palma ei, sugerndu-i ce llalt neles implicit. Cnd Arden avu curajul s priveasc spre doamna Laani, aceasta surse amical. Arden tia c amndou ar fi fost foarte dez amgite dac s-ar fi ntmplat vreodat ca ea s foloseasc aceast cheie. Trecur cu bine peste ce fusese mai greu. De ndat ce luar prinzul i Matt trase un pui de somn, Drew i doamna Laani plecar cu el la medicul pediatru. La intrarea n hotel, Drew se urcase la volanul mainii nchiriate de la aeroport i i spuse lui Arden innd-o de mn: - Ne ntoarcem peste vreo jumtate de or. Eti sigur c te descurci? - Da, ns nu m-ar fi deranjat s merg cu voi. De fapt, voise cu disperare s-i nsoeasc, dar tia c ar da de bnuit dac ar insista mai mult. - Ce generoas eti, dar nu a sili pe nimeni la

J
j

acest supliciu, spuse Drew rznd. Matt nu e un pacient chiar att de cooperant. Du-te pe la maga zine, plimb-te puin i ne ntlnim n apartament pe la ora cinci. - Bine, rspunse ea resemnat. Drew o srut repede pe obraz, apoi demar. Cnd revenir de la medic, Matt era evident prost dispus, principalele lui motive fiind doamna Laani i Drew. Deja pentru el ei deveniser dumani, fiindc-l supuser unui chin groaznic. n timpul cinei nici nu-i bg n seam. Arden era singura creia i se permitea s-l hrneasc. - Cred c-i ngreunezi situaia, spuse Drew privind cum i ddea ngheat cu linguria, dup ce mncase mncarea. O s cread c eti zna cea bun sau altceva. Arden era gata s scape linguria din mn, dar reui s o strng bine ntre degete. Se uit la doamna Laani i la Drew cu ochi care im plorau: *- Lsai-m s-l rsf. A avut o zj grea. Pn la terminarea mesei Matt devenise n zuros cu toat lumea i Drew propuse s se re trag deja pentru culcare. - Dup ce-l voi culca pe Matt, zise doamna Laani, a dori s plec la sora mea; m-a invitat

s o vd i s-l cunosc pe logodnicul nepoatei mele. - Sigur, ducei-v, spuse Drew. - De ce nu plecai acum? se grbi Arden s intervin. Nu m-ar deranja s-l culc eu pe Matt. De fapt, mi-ar face plcere. Nu are rost s v amnai vizita pentru mai trziu. - Eti sigur c tii la ce te aventurezi? o n treb Drew, privind-o cu scepticism. - Da. Ducei-v, i se adres ea doamnei Laani. Matt i cu mine ne vom descurca. Se hotr ca bona s plece. Drew i Arden reuir s-i fac baie lui Matt, apoi l mbrcar n pijama. Arden regreta c era att de mofturos i de somnoros, fiindc ar fi dorit s se mai joace cu el puin. Ea l duse n leagnul portabil pe care l pusese la dispoziia lor hotelul. Adormi curnd. Drew se dusese deja n cealalt camer. Arden rmase lng leagn pn ce se auzi strigat. Cnd veni i ea n sufragerie, l vzu stnd pe canapea, cu picioarele ntinse nainte. Se schim base i acum era mbrcat cu o pereche de pantaloni scuri i un tricou. Era descul. Arden i admir muchii braelor i picioarelor, plus bicepii care i se reliefau prin tricou. i plcea la fel de mult cum strlucea la lumina slab a lampadarului trupul su, acoperit de peri fini. v

<j K >

- Vino aici i prbuete-te, o chem el, ntinzndu-i o mn. M-a ridica s te aduc eu, dar snt zdrobit. Arden rise i se aez lng el. - Un biat mare i puternic ca tine s fie epuizat de un puti de numai douzeci de luni! Drew mormi. - Poate s m dea gata mai repede dect un meci de tenis. Apropo, ct snt aici trebuie s m antrenez. Vrei s vii cu mine mine diminea? - Sigur c da. - O s plecm pe furi, pn se trezete Matt. Doamna Laani poate s-l duc n parc sau unde o avea chef. Pn acum am fost gelos pe fiul meu care a avut parte de mai mult atenie din partea ta dect mine. O privi, admirndu-i ochii obosii i chipul plcut. Dup cum i nchipuise deja, Arden arta plcut i cnd se ocupa cu ndeletniciri domestice. - Nu ar trebui s fii, zise ea dorindu-i s aib curajul de a-i nltura de pe frunte ceie cteva u vie rebele. Motivul pentru c'are-l gsesc ferme ctor este c face parte din familia ta. Drew rise i ochii i strlucir. - Chiar aa? - Exact. Era adevrat. l iubea pe Matt nu numai fiindc era fiul ei, dar i pentru c Drew i < H 0 >

Era logic c pe Drew l iubea la fel de mult. Dar p ce fel l iubea? Oare motivul principal nu era existena lui Matt? Nu. Era ndrgostit de br batul acesta i nu avea nici o legtur cu Matt. El o privi cu aceeai intensitate pe care o examina ea. - E a doua oar pe ziua de azi c Matt te ud, spuse el artndu-i pe bluz urmele ude de la trupul lui Matt, dup ce-i fcuse baie. Se schimbase de hainele cu care venise i purta un tricou de cas. Mna lui se opri pe curba snului i ochii li se ntlnir. - De la bun nceput am tiut c nu eti doar o cucerire. Spune-mi c i tu tiai asta. Arden i nchise ochii i ddu afirmativ din cap. - Da, am tiut i eu. Redeschise ochii i ad mise c fcea o greeal de contiin. Aceasta strig la ea, dar era ignorat, fiindc Arden l do rea prea intens. Asear mi-a fost team. - De mine? - De... asta. - i acum? Arden rspunse dnd din cap i o cuprinse emoia. Mna lui cobor n sfrit pe snul ei. Privea locul pe care-l mngia i prea foarte concentrat.

| Apoi se uit la ea, s-i citeasc reacia i fu ncntat de ce vzu. Ochii lui radiau pasiune i vraja lor o inu prizonier. Cnd degetele apsar uor sfrcul, o privea n ochi. Pielea sen sibil se nfiora sub atingerea lui. Amndoi i spuser pe nume n acelai timp. O srut, mbrind-o n acelai timp. Arden l cuprinse pe dup I gt i ntredeschise gura ca s-i primeasc limba. J Unite, buzele lor ncepur jocul apsrii, al retra gerii i al ptrunderii, imitnd parc mperecherea cea mai primitiv. - Doamne, ce dulce eti, opti el. i dezmierd pielea gtului cu buzele, gustnd-o cu vrful limbii. Mna i cuprinse snul n ntregime, strngnd uor, de-abia perceptibil. Cobor capul spre pieptul ei i continu cu buzele ce fcuse cu palma. Chiar i prin textura materialului, furia gurii lui o nnebuni cu cadena ei senzual. Arden se ntinse pe canapea, mpins de greutatea trupului lui. Dorina lui puternic rzbtea prin materialul subire al pantalonilor scuri. Arden i simi tria pe pulp i vibr de plcere. Arden i strecur minile pe sub tricoul lui i n cepu s i-l ridice, iar Drew i descheia nasturii bluzei. ntre timp i fura srutri fierbini. - Vreau s te iubesc. Acum, Ellie, acum. Arden nghe.

Drew ridic brusc capul cnd auzi numele ieindu-i de pe buze. Ce spusese? Cnd o privi pe Arden, care plise deja, i ddu seama de gaf. Se ridic repede de pe canapea i i acoperi ochii cu palmele, apsnd disperat. Chipul i se schimonosise de grimasa regretului i durerii. Era att de furios pe sine, nct nu putea vorbi. Cnd nu mai reui s se abin, njur zdravn.

Rmaser mpietrii de oc. Dup njurtura lui Drew, n camer se ls linitea. Aerul pru c nu mai e suficient, ca dup o explozie; atmosfera era ncrcat, aa cum se ntmpl n timpul unei furtuni cu fulgere. Golul acela parc i paralizase. n cele dirr urm Drew vorbi, iar glasul su era foarte tulburat. mi pare nespus de ru, Arden, zise, ridicnd ambele brae, n semn de neputin. Doamne, ce altceva a putea s-i spun, dect d mi pare ru? Arden se ridic precum o somnambul, merse V

uor mpleticit i se ndrept spre u, aranjndu-i hainele pe ea. - Arden, i opti el numele, dar ea nu se n toarse; atunci Drew o mai strig o dat i, n cele din urm, vznd c nu-i d atenie, se npusti spre ea. Arden, zise lund-o de bra i trgnd-o spre el. Ascult... - D-mi drumul, Drew. Rmase cu capul ntors n direcia uii, iar glasul i era dur i rece. - Nu pn ce nu-mi vei asculta explicaia. Arden rse ironic. Glasul ei avea aceeai not lipsit de vitalitate. - Cred c scena, aceast scen chinuitoare vorbete de la sine. Se smuci din strnsoarea lui. Atepta mai mult ca orice s scape de el. Las-m s plec, strig ea. Locul meu nu e aici. Nici nu tiu de ce m aflu aici. A fost o greeal. Las-m s plec. Era pe punctul unei crize de isterie i continua s se lupte cu minile lui care o reineau insistent. - Ba locul tu este aici, fiindc eu te-am invitat. Te vreau aici, cu mine i cu Matt. - O vrei pe Ellie aici! strig ea drept rspuns. Drew rmase nmrmurit, dei pn acum fusese furios pe sine pentru gafa comis i pe ea pentru c nu-l lsa s-i explice. Cuvintele ei aspre i terser de pe chip orice alt expresie. i ddu

drumul la mn i braul i czu pe lng corp. - Ellie este aici, spuse n oapt. Aceasta e problema. Se ntoarse la canapea cu pai greoi, obosii. Se cufund n moliciunea ei, i sprijini capul pe sptar i nchise ochii. De ndat ce Arden i aruncase acuzaia peste obraji, ea ar fi dat orice pe lume s o poat re trage. Vzndu-I c se duce spre canapea, ntin sese mna, apoi i-o retrsese. Ultimul lucru de care avea el nevoie era mila ei. Nu putea s plece fr s-i spun ceva. - Ce am spus e de neiertat, Drew. El o contrazise, surznd dezamgit: - Ce am spus eu a fost de neiertat. tiu c te simi jignit. Nu te mai simi aa. Ar trebui s te cbnsideri flatat. Deschise ochii i o privi. Las-m s-i explic. - Dar nu trebuie. - Vreau s-i explic, spuse pe un ton hotrt. Ea ncuviin s-l asculte. Drew se ridic i merse ctre glasvand. l deschise i inhal aroma Pacificului, ascultnd zumzetul valurilor care adu cea puin via n camer. * - Honolulu ete locul unde am cunoscut-o pe Ellie, unde am locuit dup ce ne-am cstorit. Nu pot s revin aici fr ca mii de locuri i lucruri s

nu-mi aminteasc de ea; de ceva ce a spus ea sau am fcut mpreun. - tiu ce nseamn asta. Dup ce a murit Joey, uneori amintirile erau att de puternice, nct mi se prea c-i aud vocea. Drew ddu din cap i o privi grav. - Ea mi ocup gndurile de cnd am venit. De obicei mergem mpreun cu Matt la medic, tii. Mine m duc cu el la prinii mei. Arden i nbuea cu greu invidia care i strbtea inima ca un pumnal. i toat ziua m-am simit ca... ca i cnd i-a fi fost necredincios lui Ellie. - Din cazua mea? -Da. Cu toate c-i prea ru de cuvintele aruncate, acum i venea s-i trag o pereche de palme. - i cu asta crezi c m faci s m simt mai bine? l ntreb dispreuitoare. El se rsuci pe loc i o privi cu ochi nerbdtori. De fapt, prefera aceast imagine, dect golul care i se ntiprise pe chip ceva mai devreme. -P oate c da, dac m-ai lsa s-i spun cteva lucruri i nu ai trage concluzii pripite. - Vrei s m faci s m simt ca o ticloas care stric o csnicie? - La naiba, vrei s m asculi? mormi el, dup care i ddu la o parte o uvi de pr de

pe frunte. Au mai existat i alte femei, Arden. Dup Ellie i naintea ta. - M simt din ce n ce mai bine. Se uit la ea ncruntat, apoi continu: - Prea multe femei. Aventuri de o noapte. Femei fr chip, fr nume, pe care mai trziu nici nu mi le mai aminteam. Se apropie de ea i o privi cu neles, ca s ntreasc punctul urmtor: Ele nu au nsemnat nimic pentru mine. Nimic, repet, tind aerul cu mna. Dorina mea pentru ele era pur biologic, dominat de pornirea anima lic, nimic mai mult. Ceea ce am fcut cu aceste femei poate fi descris n termeni foarte generali, fiindc era doar un act sexual. Nu simeam c o trdez pe Ellie, cel puin nu trdam iubirea noastr, fiindc nu eram implicat sentimental. In spir adnc i pieptul i se umfl, apropiindu-se foarte mult de ea. Tonul i sczu n intensitate. Tu eti prima femeie pentru care m-am simit vinovat fa de ea. Arden era revoltat; i umezi buzele. - De ce? - Fiindc fa de tine exist o implicare sen timental. Cu tine nu ar fi doar un... cu cuvntul cel mai puin ofensator, ridic din umeri i spuse simplu... un regulat. O lu de umeri i o trase spre el. Ar fi dragoste. Am nceput s m ndrgostesc

de tine, Arden. Snt surprins. De fapt speriat i nu tiu ce s fac mai departe. Arden nghii cu greu i spuse: - nc o mai iubeti pe Ellie. duvintele ei nu erau acuzatoare; era adevrul rostit simplu. - O voi iubi ntotdeauna. Ea era o prticic din viaa mea. Jur pe Dumnezeu c nu ncerc s o nlocuiesc cu tine. Sntei dou firi total diferite. Nu v asemnai deloc. Aa c, te rog, nu-i imagina c, rostindu-i numele cnd te srutam, suprapuneam imaginea ei peste trupul tu. Nu m gndeam la ea. Eram cu totul cufundat n fiina ta. Ridic mna spre obrazul ei i o mngie tan dru. - E pentru prima dat de la moartea ei cnd inima mea particip i ea la actul sexual. A fost un reflex condiionat s-i rostesc numele, fiindc nu am mai simit acea dorin fierbinte i atracie sexual de cnd am fcut dragoste cu ea ultima dat. Niciodat pn la tine nu am mai simit asta. Nu acorda scenei implicaii freudiene, te rog. - i eu am reacionat din reflex. Mndria mi-a fost rnit, strig ea. Aa cum i s-ar fi ntmplat oricrei femei. - Sau oricrui brbat. Nu vreau s-mi dimi nuez greeala. Crede-m, tiu c am fost oribil. Vreau doar s nelegi de unde a venit greeala

mea. Spune-mi c m nelegi. Cnd se apropia att de mult de ea, Arden sim ea c nu mai poate raiona; fcu un pas lateral i privi pe geam. Se ntreb dac i-ar mai spune toate acestea dac ar fi tiut cine era. Dac se identifica i-i spunea c este mama de mprumut pe care o angajaser el i Ellie, tot ar mai dori s fac dragoste cu ea? Cum ar fi putut ea s-l su pere att de mult i s rite s-l piard, spunndu-i adevrul? - neleg, Drew. Tu i Ellie ai avut o csnicie deosebit. Ar mai fi putut aduga: Te-a iubit att de mult, nct te-a lsat s ai un copil prin alt femeie". - Da, am avut. Ne-am fost fideli jurmintelor. Rse uor. Per total, asta nu e ntotdeauna uor. Exist posibiliti n fiecare zi. Orice-ti doreti, po{i avea. Veni aproape de ea i se sprijini cu umrul de tocul ferestrei. Ellie cltorea cu mine cnd putea, dar nu tot timpul. Uneori voiam s fac sex. Muream de dorin i erau o mulime de femei care ar fi acceptat bucuroase, dar tiam c dup aceea mi voi simi ca un ticlos. Nu m-a fi simit vinovat doar pentru c a fi comis o infidelitate, problema era mai profund: dup ce m obinuisem s fac sex ca o mplinire a iubirii nu-l mai acceptam altfel. Nu-I puteam reduce la

un simplu exerciiu fizic. Drew i arunc o privire pe furi. - Nu snt un sfnt. Erau ocazii cnd m simeam al naibii de tentant. Mai ales cnd jucam bine, ctigam meciul, apoi doream s srbtoresc. Adrenalina m inunda i voiam... voiam s fac sex. Arden privi departe, peste valurile nalte. Spu se ca un gen de comentariu: - Acum vd bine cum se leag una de cea lalt. Cum robusteea fizic i d mai mult ener gie... te face s... Drew rse sincer de data aceasta i i lu br bia ntre degete, ntorcndu-i faa spre el. - tiu la ce te gndeti, doamnc Gentry. - Nu m gndesc... - Te gndeti c n acea zi cnd am jucat bine, prima dat cnd ne-am ntlnit, iar tu stteai pe teras rece i distant i atrgtoare ca un de mon, eu automat am avut intenia s sar pe tine i s consum puin energie n plus. Arden roi, regretnd pentru c fusese att de transparent. Drew surse mai voios ca oricnd, tiind c atinsese inta. - Bine, trebuie s recunosc c m-ai excitat din prima zi. De cnd ne-am cunoscut m tot gndesc cum ar fi s fac dragoste cu tine, mai ales dup

prima noastr ntlnire la prnz. Preai att de intan gibil i de emancipat, ns m-ai nnebunit cu maieul acela negru care i se mula pe sni ca o a doua piele. Arden tresri surprins, dar el continu: - Arden, aici - atinse cu mna liul de la pan taloni - am fost pregtit s fac dragoste cu tine de cum te-am vteut. Aici - duse mna la trhpl - tiu c a venit vremea s iubesc din nou. Dar aici, zise - cu mna pe inim - nc are loc conflictul. - S tii c nu deii monopolul asupra ei, spu se ea trecnd pe lng el i revenind n mijlocul camerei. Nu i-a trecut prin minte c poate i pen tru mine e ceva diferit? Se ntoarse brusc spre el. Nu snt obiriuit s nsoesc brbai n vacane de trei zile. Adug, privind parc prin el: Singurul brbat cu care m-am culcat a fost soul meu. na inte i dup ce m-am cstorit. A fost un mariaj ratat. n toate sensurile. De-abia acum l privi direct. Drew o urmrea foarte atent. Noi doi nu ne-am iubit aa cum tu i Ellie ai avut norocul s v iubii. Cnd csnicia noas tr a luat sfrit, i-am druit toat dragostea mea lui Joey. Cnd l-am pierdut i pe el, m-am simit pustiit, sectuit de orice sentimente, ca un trup

fr suflet nuntru. Pn ce... i trecu limba peste buza inferioar i se opri pn ce nu spusese prea mult. Oricum, nu snt pregtit s-mi pun inima la mezat. Mi-am pierdut prinii, soul, aa cum era el, apoi fiul. Nu tiu dac snt gata s risc i s mai iubesc pe cineva. - Sortii nu snt prea promitori, mai ales cnd te ndrgosteti de un fost-celebru tenisman i de fiul su orfan. - Nu spune asta despre tine, l mustr ea. Nu eti un fost" i nici prea celebrul Ct despre Matt... Aici se ntrerupse brusc i-l vzu pe Drew zmbind. - Ai intrat deja destul de adnc, Arden. {i pas mai mult dect vrei s recunoti. l ascult cu capul plecat, iar cnd l ridic iar, ochii i erau nlcrimai: - Mi-e team, Drew. Atunci el se apropie i o strnse la piept. Bra ele lui puternice o protejau, iar ea i ls capul pe umrul lui. - De ce ti-e team? Mi-e team c vei afla cine snt i nu vei crede ct de mult am ajuns s te iubesc. l voiam pe fiul meu, dar acum cred c te vreau mai mult pe tine i aici e greeala mea. Nu-i aa? Nu tiu. Pur i simplu nu tiu." < J T>

j - Mi-e team s-mi permit s mai iubesc o ; dat. Drew se dsprinse de ea att ct s poat privi j n fa. i strecur o mn ntre trupurile lor i o ! lipi de inima ei. j - Ai atrta iubire de druit. O simt cum bate aici, | zbtndu-se s ias. Nu te teme, las-o. O srut j pe frunte, iar mna i cuprinse snul i l mngie , tandru. Doamne, Arden, dar ct de uor i de ! drept ar fi ca noi doi s ne iubim. Da, ar fi att de uor. Trupul ei i pierdu echij- librul i se sprijini de al lui att de obinuit cum | apele se adun spre cascad. Simea nevoia s I se rostogoleasc n abis, lsnd deoparte prin! cipiile i contiina. ! Ar fi oare drept? Ar mai crede el c e drept, dac ar ti c ntlnirea lor nu a fost la ndemna sorii, ci fusese plnuit de ea, n scopul de a-i gsi fiul? Focurile dorinei se mai stinser puin. Buzele lui puser din nou stpnire pe ea, dar Arden l opri. Nu, Drew. Nu acum. Dac vom face vreo dat dragoste, vreau s fie perfect. Nu am tiut ce nseamn asta alturi de soul meu. Mai mult nu reui s spun, fiindc gura lui o opri. Srutul lui i promitea dragostea dincolo de experiena ei i mai presus de orice imaginaie. ---------------------- K j D -------------------------------------- ' '-------------^

Cnd prinse un moment de respira, Arden continu: - Pn atunci, avem de dus rzboaiele cu noi nine. Nu vreau s m condamni pe mine pentru sentimentul de vinovie fa de Ellie. Dar nu eti de condamnat, opti el cu buzele lipite de prul ei. Eu dau vina doar pe mine n sumi. Arden reui s se sustrag deliciului buzelor lui seductoare. - Hai s rmnem doar buni prieteni deocam dat. Te rog! Drew oft dezamgit, dar accept. Surse trist i zise: - Pentru mine s tii c e tare greu. O gdil dup ureche. Ai neles calamburul, nu-i aa? - L-am neles, spuse cu severitate, mpingndu-l. Alegerea nu a fost prea de bun gust. - i-am spus c nu snt un sfnt. - Atunci ar fi mai bine s o terg ct timp virtutea mea este nc intact. La ce or ncepi antrenamentele de diminea? Aranjar s se ntlneasc la o cafea nainte de a merge mpreun pe terenul de tenis. La u Drew o reinu, apucnd-o de ncheietura minii. O strnse posesiv. Privirea i cobor spre pieptul ei, unde rmase cteva secunde. Arden se concentra

asupra adnciturii de la baza gtului lui. - Arden, chiar crezi sincer c vom rmne doar buni prieteni? Ochii ei surprinser sursul lui lasciv. -Nu. - Nici eu, rspunse el pe un ton vibrnd de pasiune i nerbdare.

Se purtar foarte natural a doua zi de dimi nea cnd se ntlnir; tensiunea serii se disipase. Drew o srut scurt pe buze, cnd o vzu. Ajun ser pe teren la ora stabilit, iar el o prezent adversarului su. Bart Samson era un tenisman profesionist ieit la pensie, cu cincisprezece ani mai n vrst dect Drew. Era foarte bun la jocul ofensiv. Jucar pe terenul municipal, lucru care o uimi pe Arden, dar nu ntreb nimic. Se aez pe o banchet din tribun i urmri meciul. i adusese ceva de scris i un carneel, fiindc intenionase s nceap un nou articol, dar jocul o captiv n ntregime i nu reui s ia prea multe notie. Jocul superb al lui Drew o absorbise. - Mulumesc pentru companie, Bart, i spuse ---------------------------------- - < J 5 6 j ----------: --------------------------

Drew partenerului su de joc pe cnd mergeau spre parcare, dup terminarea partidei de tenis. Brbatul n vrst se tergea cu prosopul pe fa i la ceaf. - Eu i mulumesc. M-ai btut, dar a fost un joc grozav. O privi pe Arden, apoi zise: Nu vrei s ne ntlnim mine la Waialee? Aici... se opri pentru a arta cu mna spre terenul perfect, nu joac un tip de calibrul tu. Toi de la clubul local ar da orice s te vad, Drew. - Mulumesc, Bart, nu vin. Nu nc."0 lu de mn pe Arden. Dac nu vrei s joci aici cu mine, voi nelege, spuse pe un ton glacial. - Dar nu merit asta, rspunse Bart, fr ran chiun. Aici, mine, la opt. 0 salut pe Arden apoi se urc n Mercedes-u\ su i porni motorul. Cnd mai aveau puin pn la hotel, Arden spuse: - Tu i Ellie nu erai membri ai clubului local

Waialee?
- Ba da, de ce? ntreb el surprins. - Aa. ntrebam i eu. La urmtoarea intersecie, cnd ateptau ca semaforul s treac pe verde, Drew se aplec spre ea: - Faptul c nu vreau s joc acolo nu are nici o legtur cu Ellie sau cu tine sau cu prietenii mei

care m-ar vedea mpreun cu tine. Toi ar fi foarte bucuroi pentru mine, snt sigur. Motivul pentru care nu vreau s joc acolo este acela c m-am fcut de rs ultima dat. Bine? - Nu e bine. Ar trebui s te duci acolo i s joci cu capul sus. S vorbeti cu vechii prieteni. Nu are de ce s-i fie ruine, Drew. El o studie cteva secunde, admirnd-o pentru nelepciunea vorbelor spuse i fiind bucuros c-i acord votul de ncredere. - Srut-m. - Nu. - De ce? Fiindc snt transpirat i miros? - Nu. Fiindc de treizeci de secunde s-a fcut verde i mainile din spatele nostru claxoneaz. Drew acceler i continu s o bombne pe Arden care rdea pe nfundate. Ajunser la ho tel, iar cnd deschiser ua apartamentului, tiur imediat c era ceva n neregul. Matt veni n fug spre tatl su, cu obrajii plini de lacrimi i mnuele ntinse spre el. Drew l ridic n brae. - Ce naiba...? - Doamn Laani! strig Arden traversnd repe de camera i o vzu pe bon stnd ntins pe canapea, cu o mn acoperindu-i ochii i cu cealalt inndu-se de stomac. Gemea de durere. Doamn Laani, repet Arden, ngenunchind ln-

g canapea. Puse uor mna pe braul ei. Sntei bolnav? - Mi-e att de ru, zise femeia. Micuul e ud i nu a mncat, dar mi pare att de ru, domnule McCassIin! i spuse lui Drew cnd acesta apru n raza ei vizual. Nu m-am putut ridica. Stomacul meu. nchise ochii i ncepu s scnceasc. Matt nu mai plngea, se linitise ct de ct i acum sughia cu brbia pe umrul tatlui su. - Avei nevoie de un doctor? S fie apendi cele? - Nu. L-am scos acum civa ani. E de... de acas de la sora mea. Toi au luat virusul. Cred c m-am molipsit i eu. Nu vreau s-l mboln vesc pe Matt. Arden era cu adevrat impresionat de grija femeii pentru copil. - Nu v facei griji pentru el. Va fi bine. Trebuie s v ajutm s v revenii. S v aduc ceva? ' - Sntei o femeie de aur, spuse ea strngnd-o pe Arden de mn. Mulumesc, nu vreau nimic, dect s plec de lng dumneavoastr, ca s nu v molipsii cu toii. Domnule McCassIin, am sunat-o pe sora mea i am ntrebat-o dac pot sta la ea pn m fac bine. Cumnatul meu vine s m ia. Regret c trebuie s v las aa, dar... - Nu face njmic, rspunse Arden. Voi avea eu

grij de Matt. Cnd vine cumnatul dumneavoastr s v ia? - Cred c a ajuns deja jos. - Drew, s mi-l dai mie pe Matt, ca s-i dau s mnnce. Ajut-o pe doamna Laani s ajung jos, n hol. Aceasta este geanta dumneavoastr? Uite, Drew, ia-o tu. - Da, doamn, zise el ca un copil asculttor. Cu toate c era foarte ngrijorat de starea sn tii bunei lui menajere, mai ales c nu o vzuse niciodat att de suferind, Drew era un pic amu zat de felul cum Arden preluase controlul situaiei. La fel de sclipitori i erau ochii cnd se ntoarse din hol, unde o condusese pe doamna Laani i i-o predase cumnatului su. Acum, fiindc o pri vea pe Arden cum i hrnete pe Matt cu cereale, n apartament se gsea un frigider mic, unde doamna Laani depozitase lapte, sucuri de fructe, brinz i mici gustri, astfel nct s nu mai fie nevoie ca Matt s mearg la restaurant pentru fiecare mas. Direciunea hotelului le oferise un serviciu de mas pentru copii. - Cum se simea? ntreb Arden. - Tot ru, dar era bucuroas c nu mai st n aceeai camer cu Matt. El era principala ei grij. Zicea c, dac supravieuiete n urmtoarele douzeci i patru de ore, o s scape cu bine.

- i eu sper. Probabil c e o infecie la sto mac. - i ntre timp... - Voi avea eu grij de Matt. - Nu te pot lsa s faci asta. - De ce nu? Nu ai ncredere s m lai cu el? Drew i sprijini minile n olduri i i spuse disperat: - Ba am ncredere n tine, dar nu te-am invitat cu mine ca s faci pe ddaca. Arden se simea excelent cu copilul su pe genunchi i cu tatl acestuia privindu-i mndru: mbrcat tot n costumul de tenis, transpirat. Ridic o sprincean i-l ntreb cochetnd: - Atunci de ce m-ai adus cu tine? - Ca s te conving s intri n patul meu. Arden rise. - Bine, nainte s faci asta, nu vrei s te duci n "baie i s faci un du? Drew se uit la sine, strmb din nas i zise: - Mda, e o idee bun. Pn cnd l i fcu duul, Arden l mbie pe Matt i-l schimb cu alte hinue. - D-mi doar cteva minute i voi fi gata. Arden i spuse c avea nevoie de cte ceva pentru Matt i se hotrr s mearg ia cumprturi. Trec pu in pe la mine n camer i vin imediat.

- Tocmai voiam s discutm despre asta. j - Despre ce? ntreb ea oprindu-se n pragul uii. - Despre camera ta. Nu ar fi mai convenabil dac te-ai muta aici? Arden l fix cu privirea. - Convenabil pentru cine? Drew rspunse surznd ca un soare de pri mvar: - Pentru tine. i pentru Matt, desigur. - Ah, da, sigur. - Mai gndete-te, insist Drew, ridicnd nona- lant din umeri. - M-am gndit deja. Rspunsul este nu. Se ntlnir n hol, n locul stabilit, peste cte va zeci de minute, iar Arden arta extraordinar, dei avusese doar foarte puin timp la dispoziie s se schimbe. - mi plac maieurile tale strimte, pn la buric, i zise Drew la ureche, cuprinznd-o pe dup umeri. Matt mergea singur n faa lor, cu aerul c-i d dea importan fiind independent de aduli. - Este inuta de var, spuse ea surznd ve
sel.

- Mda, dar e la fel ca acela pe care-l purtai atunci, la prnz. mi place pentru c... - tiu. Mi-ai spus deja de ce.

- Fiindc arat... - Aa se poart acum. - Fiindc i scoate n eviden sfrcurile cnd se contract. Uite, ca acum. - Termin, spuse ea pe un ton care se dorea indignat. - Asta m face s m ntreb ce culoare au i cum i-a simi sub limb. Arden scoase un gen de scncet i protest: - Te rog, Drew, nu mai vorbi aa. - Bine, gata. Asta doar fiindc marinarii aceia doi se holbeaz la tine ntr-un fel care m pro voac s le trag cte un pumn n nas. Acum nu era momentul s treac pe lng tine i s-i vad ochii acetia limpezi, care parc invit la a-i face avansuri. Orice brbat poate observa asta. Drew mai avea puin i mria la cei doi marinari care tocmai trecur din sens invers. Apoi i spuse la ureche: Ai i picioare frumoase. Arden rse. Drew prea deranjat de faptul c pe lista de cumprturi erau trecute i scutecele de unic folosin. - Dar Matt nu mai are multe, i explic ea. - Vreau s-l dezv de scutece, dar doamna Laani spune c nc nu e pregtit pentru a face la oli. - Dar are dreptate. Poate fi traumatic pentru

| un copil dac ncerci s-l nvei prea devreme s i fac la oli. | - tiu, mormi el, afundndu-i minile n buzu| narele pantalonilor scuri. Muchii coapselor i p! reau sculptai. Dar am senzaia c va fi oficial | biat doar atunci cnd vom putea intra mpreun | ntr-o toalet pentru brba{i. Arden i ridic privirea spre cer: | - Voi brbaii i orgoliul vostru. Nu-mi vine s i cred ce aud. L-am schimbat de cteva ori i l-am i vzut n baie de dou ori. E fiul tu oficial. Drew o privi cu o sprincean arcuit: - Crezi c a motenit ceva de la mine? Arden roi instantaneu. Vorbi peste rsul lui ni sufieit: - Ar putea s nvee mult mai repede, dac l-ai I lua cu tine n baie din cnd n cnd. Poate c va ! pricepe dac-i vei arta. - Schimbi subiectul. - Ai dreptate. Drew o srut zgomotos. - i voi urma sugestia, era timpul s m gn desc i la mine. Curfnd se ntoarser la hotel; Arden ducea sa coele cu cumprturi, iar Drew l inea n brae pe Matt. Trebuia s-l pregteasc pe micu pen tru Intflnirea cu prinii lui Ellie. Urmau s ia prnzul ^------------------------------------( a p ------------ -------------------------'

mpreun. Arden constat uimit c toate lucrurile ei fuseser mutate n dormitorul ocupat nainte de doamna Laani. - Amintete-mi s-l felicit pe director pentru eficien i rapiditatea cu care lucreaz oamenii lui. - Drew, zise ea. Nu rmn cu tine aici, disear. - Nu cu mine. Cu Matt vei sta. E ntr-un loc necunoscut. S-ar simi mai bine dac ar dormi cineva cu el n camer. - Atunci dormi tu cu el. Drew i acoperi buzele cu degetul arttor: - Eti mult prea precaut i asta e n avantajul tu. i privi admirativ buzele. Te rog. Nu se va ntmpla nimic dac tu nu doreti s se ntmple. i promit. n cele din urm, Arden ced. De fapt, s pe treac o noapte n aceeai camer cu fiul ei era practic un cadou. - Poi s vii cu noi, repet el a treia gar, cnd el i Matt erau gata s plece la prnz. Ea ddu negativ din cap i-l mngie pe Matt pe cretetul capului. - Nu, Drew. Nu a putea. - Pentru mine s tii c nu conteaz. Mi-ar face plcere s te cunoasc i ei. Dup inflexiunile tonului lui, Arden nelese c
------------------------------- C e T )---------------------

j dorea s fie crezut.

'
- Mulumesc pentru ncredere, dar nu vreau : s apar ca din senin i, probabil, s-i stnjenesc. | tiu c de-abia ateapt s v vad. 1 - Aa este. Matt e singurul lor nepot. : Atunci nseamn c nu au nici unul, nu-i | aa? se gndi Arden. | - Ellie a fost singurul lor copil? - Da. S-a mutat pe continent pn la... pn dnd s-a nscut Matt. Ei doreau ca ea... s-l... nasc aid. dar ea a preferat la Los Angeles. Ori cum, dnd l-am adus acas, erau extaziai. Disear o s fie rsfatul tuturor.' Aa se ntmpl , mereu dnd se ntilnesc toi trei. ! Ded, nid chiar prinii lui Ellie nu tiau c sardna ei nici nu existase. Oare mai tia i altcineva, n afar de Drew i de ea nsi? Plus Ron, de sigur. - Ce vei face ct timp sntem plecai? o ntreb el. - Voi lucra la un articol. Am ntrebat la hotel i au o main de scris disponibil, pe care mi-o vor lsa s o folosesc. Drew li spusese s nu ia cu ea maina portabil. Sau a putea s merg la piscin i s m bronzez puin. - Te rog, pune pe tine ceva modest. Nu vreau ca vreun lunatic cu intenii dezonorante s-i

imagineze c ai fi singur i c atepi s faci cunotin cu el. Arden lu acum poziia cu minile n olduri: - Dar pe tine aa te-am cunoscut. - Asta m sperie cel mai tare.

Soarele ardea, iar Arden simea cldura lui pe piele; era minunat. Briza oceanului rcorea atmosfera i, cum ea se unsese cu loiune pentru protecie mpotriva razelor soarelui, se simea excelent. Urmrise turiti rznd, copii alergnd i jucndu-se, adolesceni srutndu-se pe ascuns i ascultase valurile izbindu-se de stnci. Ritmul oceanului avea un efect hipnotizant i parc i simea trupul purtat de valurile lui. Oare micarea valurilor o fcea s se simt nelinitit undeva n strfundul trupului? Sau gndul la srutrile lui Drew, la minile lui dezmierdtoare, la limba lui insistent, patinndu-i pe piele? El o condusese ntr-o lume a senzualitii pe care nu o cunoscuse pn atunci. Pn s-l ntlneasc, i nchipuise c asta exista numai n imaginaia poeilor, vistorilor i romanticilor, care doresc ca viaa s fie mai bun dect este, dar

j aceast nou lume a sunetelor i imaginilor, a | mirosurilor i gusturilor exista. Precum exista i ! mulumirea care te las fr rsuflare. Dac eti j ndeajuns de norocos s-i gseti partenerul ! potrivit, cu care s mpri toate acestea, atunci e | perfect; poi pi n aceast lume, care e creat ' spre a fi colindat numai n doi. 1 Mare parte a vieii ei fusese singur. Acum viaa i era att de plin, nct se temea. Era m preun cu fiul ei care mai tria. Fiul ei. l iubea i pe el cu tot att de mult pasiune cu ct l iubise pe Joey. Profita de orice moment pentru a-l atinge, pentr-u a-l dezmierda, pentru a-i inhala mirosul proaspt i pentru a se minuna de felul lui de a raiona i de ndemnarea lui. ncepuse s-l iubeasc, la fel de pasional, pe brbatul care-i era tat. Era, n acelai timp, vesel i trist. Vesel pentru c i gsise i pentru c-i iubea. Trist fiindc tia c nu puteau s fie ai ei. i pierduse pe top cei dragi. La fel de pierdui vor fi i acetia pentru ea. Va veni ziua cnd va trebui s renune la ei, dar, pn atunci, se va mbta cu prezenele lor. - Oh! exclam ea ridicndu-se brusc de pe prosop, drtmndu-l pe Matt, care czu n fund. Lece, strig el vesel, chicotind i opind, n

timp ce i punea pe pntec un alt cub de ghea. Arden rmase cu rsuflarea ntretiat i n tinse mna s-i ia micuului nzdrvan paharul cu cuburi de ghea. - Da, e rece i tu eti nemaipomenit, cu toate c nu ie i-a trecut prin cap s faci o asemenea pozn. Cnd se ntoarse, l vzu pe Drew n spa tele ei, rznd ca o felin urmrindu-i prada n colit. Era mbrcat cu un slip bleu i imaginea trupului su pe fundalul nsorit i opri rsuflarea, la fel cum o fcuser cuburile de ghea. Briza i rvea prul blond i aa arta ca un nemblnzit fermector i irezistibil. - Recunosc c snt vinovat, zise el rznd. - Nici nu m ateptam la altceva. - Dar i lui Matt i venise ideea. - Achia nu sare departe de trunchi. Drew nconjur prosopul i veni s se aeze lng ea. Matt se ndreptase spre ap i fcea civa pai pe mal unde se aduna spuma valurilor. - Parc te rugasem s pori ceva modest. Da c asta e modest pentru tine, cred c i trebuie un dicionar nou. Dimpotriv, Arden i luase cel mai provocator costum de baie. Era negru, din fir de bumbac croetat, cu dublur la culoarea pielii. Partea de sus nu era mai mare dect dou triunghiuri legate

mpreun cu dou ireturi la mijloc, ntre sni. SKpul ora foarte ngust att n fa, ct i la spate, iar prile erau legate pe old, cu cte o fundi fantezi. Costumul era foarte sexy. - S tii c nu te las s m bombni. Mai ales c nu m-a deranjat nimeni. Pn acum, zise cu accent pe ultimele dou cuvinte, i - Eu te deranjez? ntreb el pe un ton sedu] ctor, savurndu-i din privire fiecare prticic acO| perit i neacoperit, n special analiznd zonele I cele mai intime. Arden simi c ia foc. Pn cnd fu | n stare s articuleze o replic, Drew se auzi stri| gat dinspre zidul care desprea plaja de piscina | hotelului. ! - Drew! Drew! Tu eti? | El ntoarse imediat capul, iar Arden detect n privirea lui un amestec de plictiseal i precauie, dnd l identific pe cel care-l strigase. Fr prea mult entuziasm ridic o mn: - Vin imediat. Vrei s te uii tu la Matt puin? - Sigur c da, rspunse ea, mai ngrijorat pentru chipul trist al lui Drew, dect pentru micu ul care se simea n elementul lui pe nisipul umed. Drew murmur ceva ce semna cu o njur tur, apoi se ndrept spre zidul terminat cu nite trepte, conducnd spre piscin. Din atia oameni

cji erau pe plaj la acea or, cum de-l vzuse? Era ultima persoan pe care avea chef s o vad: Jerry Arnold, managerul programului de antrena mente la clubul Waialee. - Bun, Jerry, zise el ntinznd mna. - Drew, Doamne, omule, ce bine-mi pare c te vd. i strnse mna cu putere. Ari extraordinar de cnd nu ne-am mai vzut. Drew surse nesincer. - Bine, dar asta nu spune prea mult, nu-i aa? Ultima dat cnd m-ai vzut, m trgeai afar de gulerul cmii, scondu-m din vestiar, spunndu-mi s nu m mai ntorc acolo. Nu eram chiar att de beat, nct s nu mai in minte ce s-a n tmplat. Jerry Arnold era puin mai scund dect Drew, dar mult mai ndesat. Cndva jucase i el n tur neul profesionitilor, dar tia, nainte s aud din gura antrenorului sau a altcuiva, c nu era genul care s ctige pe plan internaional. Re nunase ia visurile sale cu graie i fcuse exact ce trebuia apoi: ncepuse s lucreze cu cei care ctigau. - Regret, Drew Nu mi-ai dat de ales. - Nu te condamn, Jerry. Ar fi trebuit s-mi retragi legitimaia de intrare i -mi dai un ut afar.

- Nu am putut, zise brbatul zmbindu-i. i frec brbia, amintindu-i mai mult. Ai o dreapt puternic, asta pot s-i spun. Drew rise pe sub musta. - Am fost violent i nestpnit. mi pare ru. - i mie. Regret cnd vd talente ca tine renunnd. l privi pe Drew cu ochi mari. Am auzit lucruri formidabile. - Zu? | - Vrei s te ntorci. | - Da, vreau. * r- Dovedete-o. ! Drew se uitase n acest timp la Arden jucndu-se cu Matt pe nisip. Se hrjoneau, tvlindu-se ca doi copii. Arden avea un trup minunat, coapse fine i un fund apetisant. Doar un tip ndrzne ca Jerry reui s-i distrag atenia de la spectacolul delectant. - Ce spuneai? ntreb el revenind la realitatea Imediat. - Ziceam c va trebui s dovedeti c te-ai ntors. - Cum? ntorcndu-m la Club? Azi-diminea Bart Samson m-a ntrebat deja despre asta. l-am spus c nu vin. - Ai putea s te ntorci la club... i s joci un meci demonstrativ. Mine.

Drew simi c i se usuc buzele i strnse pumnii involuntar. - Nu pot, spuse ncet. - Ba poi. Vreau s poi. McEnroe trebuia s vin s joace un meci pentru o aciune de caritate pentru suferinzii de distrofie muscular. Cincizeci de dolari biletul. i-a fracturat degetul mare n... - Am citit despre asta. - Aa c antrenorul lui zice c nu joac. Nici mcar demonstrativ. Am nevoie de tine, amice. Iar tu ai nevoie de meciul acesta. - Am, pe naiba. - Pe naiba, sigur c ai. Trebuie s o iei de la capt cndva, Drew. Dovedete-le-o celor care au ncredere n tine c poi s urci iar la locul nti. - Nu anul acesta. Poate la anul. Drew era ne mulumit de revolta pe care o simea n stomac, de minile care ncepuser s-i transpire, de gus tul acru al fricii, pe care l simea n gur. - Cum spuneam, va trebui s ncepi odt. Am vorbit cu Bart. Mi-a spus c eti aici. Zicea c l-ai alergat de i-ai scos sufletul pe teren azi-diminea; c nu a putut s-i ntoarc dect jumtate din servicii. - i tu ce eti, animator? M mbii s joc pentru c ai nevoie de un trup fierbinte pe teren, care s-i salveze faa, sau chiar te intereseaz

cariera mea fluctuant l ntoarcerea mea? - Amndou, rspunse brbatul privindu-l drept n ochi pe Drew. Era foarte sincer. Drew aprecia la el mcar asta. El i ntoarse primul privirea. - Nu tiu, Jerry. - Uite, dac a fi crezut c iei i te faci de rs, nu te-a fi invitat. De dragul amndurora. Dar eti din nou pe drumul cel bun. Vd c i-ai tras i o puicu nou, aa c... - Nu e o puicu, zise Drew printre dini. Jerry rmase surprins de atitudinea agresiv a lui Drew. Se uit mai atent spre femeia de pe plaj. Acum se juca n nisip cu fiul lui McCassIin. Jerry l privi din nou pe Drew, a crui mnie se evaporase din privirea de ghea. - Scuz-m, nu am vrut s par obscen. l abord din nou, cu o sinceritate n glas, care nu putea fi prefcut: Drew, uite, nu-mi pas nici dafc ai umbla cu un tip. M bucur pentru orice sau oricine va reui s te readuc acolo unde {i-e locul. n vrf. Drew se relax i simi cum muchii i se destind. Era surprins de atitudinea lui posesiv, protectoare; pentru o clip i pierduse chiar jude cata. Fusese gata s-l strng de gt pe Jerry pen tru c vorbise aa despre ea. n acel moment

--------------------- C

m )

--------------- ----- -

realiz puritatea sentimentelor lui fa de ea. Se cutremur, dar, n acelai timp, radie de ncredere n sine. - Cine joac? - Teddy Gonzales. Drew njur perfect descifrabil auditiv. - Mulumesc, Jerry. Oft prelung, optimismul prsindu-l. - Da, tiu, e rivalul tu de moarte. - i cu unsprezece ani mai tnr. Cu unspre zece ani mai mult for. - Iar tu ai unsprezece ani mai mult expe rien. Drew, tipul e un apucat, un egomaniac. Trebuie s-i aplici o strategie de joc; s-i bai joc de reaciile lui. Jerry l privi cu iretenie. i-e fric? Drew lans o nou njurtur, care s-i arate ct de fric i era, iar Jerry rse cu poft. - Bine. Asta o s te fac s joci mai bine. Hai, pot s contez pe tine, Drew? Ai mai mult nevoie de meciul sta dect mine. Dac nu tiam asta, nu te-a fi invitat. Jur pe Dumnezeul meu c nu a fi ndrznit. - Mulumesc, Jerry. O clip se privir cu since ritate i prietenie. Apoi Drew se uit n direcia lui Arden, cutndu-i din priviri formele apetisante. Chiar atunci ea se ntoarse ctre ei i surse. Matt se mpiedicase, dar ea l prinsese n brae. Pot

------------ : ------------ Q z D ---------------------

s-i dau rspunsul disear, Jerry? - Sigur. Te sun eu pe la opt. Puse mna pe umrul lui Drew M strnse cu putere. Sper c vei accepta. Oh, Drew - se ntoarse dup ce fcuse civa pai - doamna ta este foarte frumoas. Drew se ndrept spre plaj i, ajungnd la prosopul lui Arden, se culc pe el, l mngie pe Matt i-l strnse la piept, lsndu-l apoi s mearg iar spre ap. Apoi o privi pe Arden. Doamne, ct de frumoas erai Numai uitndu-se la ea, rede venea acel brbat plin de curaj, cum fusese deunzi. Dac va mai sta puin lng ea, era sigur c temerile vor disprea cu totul. - Un prieten? ntreb ea. - M ntreb. Arden nu mai ntreb nimic, dar i se citea pe chip curiozitatea. Vrea s joc ntr-un meci pe Waialee, pentru bolnavii distrofici. Mine. mpotriva lui Teddy Gonzales. - i vei juca? - Tu crezi c ar trebui s joc? - Absolut.

euiitoltil 7
Drew voia s fie provocat la discuie, iar Arden o tia prea bine. Cnd plecar de la plaj era tensionat. n camer nu putea s-i gseasc lo cul. Arden l scutura pe Matt de nisip, iar Drew se plimba nervos ncoace i ncolo. - Nu tiu dac snt pregtit. - Poate c nu eti. Avea de gnd s inter preteze rolul avocatului diavolului. Dac ar fi n cercat s-l ncurajeze, el s-ar fi ncpnat i mai tare i ar fi respins orice argument favorabil. n semna c se va lsa descurajat; apoi, dac urma V.

G zl>

I s piard, va da vina pe ea fiindc l convinsese s joace. - Pe de alt parte, se contrazise el nsui, nu voi ti niciodat, nu-i aa, pn ce nu voi rencepe . s joc pentru concursuri. - Exact. - Dar, Dumnezeule! Mine. De ce nu putea s fie sptmna viitoare? - Ce pcat c nu este. Ai fi avut o sptmn ntreag s te pregteti. Drew nu o asculta cu atenie, fiindc i-ar fi sesizat tonul caustic, dac ar fi fcut-o. Plimbndu-se, lovea cu unghia n dinii din fat. Prea ncruntat. - Dar, dac ar fi fost o sptmn la mijloc, timp n care m gndesc la asta, cred c m-a fi convins s nu joc. - Probabil, consimi ea, ascunzndu-i buzele ntr-un zmbet. - Poate c e mai bine c trebuie s iau o hotrre rapid. - Da, poate. Drew o intercept din drum, tocmai cnd se pregtea s-l duc pe Matt n pat, s-l mbrace. - Va trebui s-l chem pe Ham. El m-a btut la cap luni de zile s rencep ,s joc, chiar i la concursuri mai pu{in celebre. Poate c el e de

prere c acest joc demonstrativ nu e chiar ideea cea mai bun. - Poate c aa va crede. - Oricum, ar fi bine s-i spun i lui, se decise Drew ndreptndu-se ctre telefon. l voi suna chiar acum. Managerul lui pru ncntat de idee i spuse c va ncerca s prind un avion spre Los Angeles ca s ajung i el la meciul de a doua zi. - Ar trebui s fie Gonzales. Drew comandase o friptur grozav, dar nu mncse aproape deloc din ea. Arden comandase pentru ea'i Matt, vznd c Drew uitase de ei. Ultima dat cnd am jucat cu el, a rs de mine. Ticlosul, s-a ntors spre publicul din tribune, a desfcut larg braele, cu o grimas de neajutorat, i a nceput s rd. Dac Drew cuta s fie comptimit, nu i g sise partenerul ideal. Nu avea nevoie s fie-cocoloit.' - Ce pcat c nu e cineva mai puin intimidant dect Gonzales. Atunci oamenii, comentatorii sportivi i ceilali ar putea spune c ai jucat bine, i c nu ai mucat mai mult dect po{i mesteca. - Ba nu. Ar spune c snt un la, replic el, mestecnd o bucat de carne pe care o nfipsese cu furculia cu un gest agresiv. Mai lu o bucat i flutur furculia prin faa ochilor. Nu, cred c e

mai bine c joc cu Gonzales. Mcar s nu se cread c mi-e team de joc cu el. 0 sclipire rzbuntoare i apru n ochi, dar, vzndu-i sursul lui Arden, se domoli, lsnd fur culia n farfurie. - La ce or sun prietenul tu pentru ca s-i dai rspunsul? l ntreb ea tandru. - La opt. ; - Atunci ar fi bine s urcm n apartament. l terse pe Matt de piure. Mncaser mai repede dect ora de culcare a micuului, dar, ajuni n camer, se mai juc pu{in i, dup ziua obositoare, pru bucuros s se culce mai devreme. Drew era concentrat total asupra dilemei; chiar i cnd o ajut pe Arden s-l culce. Telefonul sun tocmai cnd reveneau n sufragerie, dup ce stinseser lumina n camera lui Matt. Drew nghe, privi aparatul cteva secunde, apoi merse hotrt spre el i ridic receptorul. - Alo, spuse cu aplomb. Ah, bun seara, doamn Laani. Arden vzu cum umerii i revin la poziia obi nuit, degajat. - Ce bine c v aud glasul! Ne e dor de dumneavoastr, dar Arden l Jine n fru pe Matt. Se uit la 6a peste umr i-i fcu cu ochiul. Bine,

sper c v simii mai n putere. Nu v grbii s revenii din cauza noastr... Nu, e perfect. De fapt, mine s-ar putea s joc un meci, deci ar fi bine s aib cineva grij de Matt... Bine... Odihnii-v disear i ne vedem atunci. Puse receptorul n furc. Spune c se ntoarce mine. Va veni de diminea s-l ia pe Matt la cumprturi. i duce sora ei cu maina. Arden simi dezamgirea ca un cuit, l-ar fi plcut i ei s fie inclus n grupul care mergea la cumprturi, l-ar fi plcut s-i aleag hinue fiului ei, dar nu ntrezri vreo posibilitate s se duc. Mai ales c Drew avea s joace, , ceea ce era sigur c va face, i voia s fie alturi de el. - Eu i spun noapte bun, Drew. Oprindu-se din mersul nervos prin camer, Drew o privi nelmurit. - Acum? Dar nu e nici... - tiu, dar trebuie s rmi puin singur. S te poi gndi n linite. De unde era, Drew veni lng ea i o cuprinse pe dup umeri: - M-am purtat ca un znatic de cnd am vorbit azi cu Jerry, lart-m. Nu am avut de gnd s te ignor. Nu eti suprat, nu? - Sigur c nu! Drept cine m iei, Drew? ncerci s iei o hotrre extrem de important. Starea ta

] |

j
] !

de spirit e justificat. - Da, dar nu vreau s m deprtez de tine, opti, gdilnd-o pe gt. Am nevoie de sfatul i de sprijinul tu. Rmi cu mine. - Nu. Nimeni nu te poate ajuta s iei aceast hotrre. Ct de bine tia care e starea de spirit n asemenea momente decisive. Noaptea cnd se plimbase prin camer pn la ziu, cutnd rs punsul la propunerea lui Ron, fusese cea mai sin guratic i mai nspimrittoare noapte din viaa ei. Responsabilitatea pentru aceast hotrre r msese doar pe umerii ei. Nimeni nu-l putea ajuta pe Drew s se hotrasc. Nu voia s fie ca o crj pentru el. De data aceasta trebuia s fie sigur, altfel nu va putea niciodat hotr cum e mai bine. - Ce s fac, Arden? o ntreb el lipindu-i obrazul de prul ei. Arden l ddu uor napoi. - Vrei s mai joci tenis de performant vreo dat? - Da, pn ce m voi retrage din top i nu fiindc nu a mai fi^ n stare de nimic. Viaja de competiie e scurt. ntotdeauna apare cineva mai tnr i mai bun. Cu asta m-am resemnat, dar ce vreau este s ies din teren pe primul loc, nu la umbra cuiva. - Atunci am impresia c tii ce trebuie s faci. --------------------------------- p e ) ---------------------------------- -

- Ar trebui s joc, zise el rznd. Voi juca. Telefonul sun iar, ns de data aceasta nu mai era ndoial cine se afla la cellalt capt. - Noapte bun, i zise Arden, ducndu-se n dormitor dup ce nchise ua sufrageriei. Nu reui s aud nimic din convorbirea lui Drew, dar recu notea tonul lui pozitiv. Surse, lu creionul, car neelul i ncepu s ia notie pentru articolul pe care inteniona s-l scrie pentru ziarul Los An geles Times, la rubrica gastronomic, despre re etele simple polineziene..

Cnd se trezi, ptuul lui Matt era gol. Se ridic repede i se uit dezorientat prin camera str in. Ddu cearceaful la o parte, se duse la fereas tr i privi prin fanta dintre draperii. Era nainte de rsritul soarelui i oceanul linitit avea culoarea roz-violet, reflectnd nuana cerului. Ua de la dor mitor era deschis. Merse n vrfurile picioarelor pn n sufragerie i ajunse la ua dormitorului lui Drew; era deschis. Cnd se uit nuntru, vzu lumina liliachie ptrunznd prin fereastr, un pat mare, nu dou paturi, cum erau n camera ei i a lui Matt, pe mijlocul cruia Matt sttea ghemuit

lng tatl su. Amndoi dormeau adnc. Atras de ceva mal presus de curiozitate, Arden intr n cmer i se ndrept spre pat. Matt sttea de-a curmeziul patului; funduleul lui prea foarte bombat, din cauza scutecului gros i era cu totul lipit de pieptul lui Drew. Avea gura ntredeschis i respira sforind ncet, cu o pisic. Drew sttea cu braul n jurul fiului su, protejndu-l parc. Degetele sale lungi i fine odihneau pe pieptul micuului. Razele care ptrundeau prin draperia tras pe jumtate bteau pe braul lui, reliefndu-i firele blonde, ondulate. Chiar i n po ziie de repaus, braul lui prea la fel de puternic i emana putere, ca i atunci cnd juca tenis. Arden urc de-a lungul braului i privi uimit limea umerilor si. Dormea culcat pe-o parte, cu spatele spre ea, aa c se delect cu frumuseea spatelui. Pielea bronzat, delicat, i contura mu chii acum relaxai, pe care Arden ar fi dorit s-i mngie cu vrfurile degetelor... sau cu buzele? , Urmri apoi linia erpuitoare a spatelui, ajungnd jos, la gropia de la ale. Mijlocul subire era descoperit, iar cearceaful acoperea doar o por iune din cele dou fese, care aveau o uoar nuan mai deschis dect restul trupului. Arden simi spirala senzaiilor puternice sfredelind-o; se gndi ce ore de plaj fcuse, n pielea goal, ca

s arate att de frumos bronzat. Prul de pe cap i era ciufulit i uviele se profilau pe perna glbuie. Ocoli patul ca s-i vad fata, i admir nasul uor acvilin, gura care trda o fire extrem de senzual i brbia care denota forj i virilitate. Avea genele groase, ntoarse, de o culoare ceva mai nchis dect prul. Chipul lui ar fi fcut orice femeie s renune la reputaie, doar de dragul unei priviri din partea lui. Arden observase privirile invidioase ale femeilor pe lng care treceau mpreun. Ochii lor hmesii preau c l sorb, trecnd apoi la ea i la copilul care mergea ntre ei. Arden tia c multe presupuneau c toi trei formau o familie. Biologic, aa era, constituiau o familie, dar, de fapt... i aminti nc o dat c persoana ei putea fi considerat ca fcnd parte dintr-o lume interlop, aa c se ntoarse cu spatele. Fcu doi pai, dar brusc se simi oprit de cmaa de noapte, tras de cineva din spate. Se rsuci speriat i-l vzu pe Drew treaz. Se strecurase de lng Matt i acum sttea pe burt, pe marginea patului, strngnd ntr-o mn tivul cmii ei de noapte. Avea ochii grei de somn; cu micri lente, nc som noroase, nfur pe pumn materialul cmii, scurtnd distana care l desprea de ea, pn ce Arden ajunse cu genunchii lipii de pat. Drew

inea bine cmaa; la fel de bine o intuia privirea lui hipnotizatoare. O fcea s nu se poat mica, nici chiar dac vemntul nu i-ar fi fost inut cu fora. Cu cealalt mn Drew ddu la o parte cear ceaful. Arden simi cum respiraia i pulsul i se pre cipitar. i auzea chiar btile inimii, cu ecoul n ureche, ca i cnd nite tobe miniaturale ar fi bubuit la civa centimetri de ea. Lanuri parc i imobilizaser minile i picioarele, ns se simea ciudat atras de o energie puternic. Cu o mi care de felin, Drew i schimb poziia pe mar ginea patului, eznd acum. Nu-i psa c era complet dezbrcat. O privea fix pe Arden, nici unul, nici cellalt neputndu-se evita n vreun fel. O trase ntre genunchii si deprtai i o strnse cu pulpele tari i fierbini. Cednd impul sului pe care-l avusese de cnd pise n dor mitorul lui, Arden i trecu degetele prin prul lui rvit. Drew o ls cteva minute, apoi i prinse mna i i-o lipi de buze. O srut lent la nceput, de-abia atingnd-o cu buzele pe mijlocul palmei. Apoi limba i se plimb circular pe liniile vieii, unde pielea era foarte sensibil, fcnd-o s se nfioare de plcere. Arden simi cum i se face pielea de gin. ncet-ncet, limba lui aps tot mai insis tent, provocndu-i un alt ir de reacii n lan. Ca

------------- : ----- Q se j---------------

nite arcuri electrice care trimit cldur, aa sim ea Arden fiecare apsare senzual, ca i cum locul acela ar fi fost inta din alt parte a corpului ei, pe care o nimerea drept n centru. Drew ls centrul palmei i ncepu s-i ling fiecare deget, savurndu-le pe toate. Arden simi cum cldura i urc prin bra, pn spre sni. Acetia se umflau parc de dorin. Cmaa de noapte treslta n ritmul nelinitii snilor care preau c pulseaz de patim. Dup ce i privi ndeajuns ct s-i nfierbnte, Drew ncepu s-i mngie cu dexteritate. Prin dantela transparent degetele lui gsir pielea delicat. n cele din urm sfrcurile rspunser prompt. ntinse capul spre ea i mngie cele dou forme provocatoare, lipindu-i obrazul de ele, dezmierdndu-le, inhalndu-le aroma i cl dura. i ls capul mai jos, pe abdomenul ei suplu. Cu o mn o susinea de spate, iar cealalt strngea materialul cmii pn ce aproape toat i se adun n pumn, restul mulndu-se pe formele ei, fcnd-o s se simt mai dezbrcat dect dac nu ar fi acoperit-o nimic. Ochii lui o privir ca nite flcri dogoritoare. Se aplec i-i srut adncitura buricului; apoi se cufund n craterul minuscul cu limba, fornd impetuos. O srut de

Sandra Brow n

j N

I cteva ori n acelai loc. Arden simi c-i tremur genunchii. Reuise i ea s se sprijine de umerii lui. Acum i cufundase degetele n prul lui, pe msur ce gura lui aluneca pe formele ei | sinuoase. | Arden i inu rsuflarea cnd Drew i marc | uor, cu degetul arttor, triunghiul de la nivelul I oldului. Ea i ls capul pe spate i se arcui | spre el cnd degetul marc jumtatea cealalt a | triunghiului. Ajunse n locul unde cele dou linii se ; ntlnesc i srut punctul; Arden simi c se pr; buete ntr-un abis; parc nu se mai inea pe | picioare. Strnse pumnul i-i opti numele. Drew eliber materialul strns la spate i se ! ridic. O srut apsat i o conduse prin sufra! gerie, n cellalt dormitor. Arden i simi dorina psnd greu ntre pulpele ei. i vzuse brbia, nconjurat de aglomeraia de fire blonde. Arta, ca i restul corpului, perfect. Arden tia c i sexul cu el ar fi perfect, ns, tia la fel de sigur, c nu i-l putea permite nc. l dorea. Fiecare celul din trupul ei striga de do rin, arznd mocnit. Simea nevoia ca el s umple acel gol care prea i mai adnc cu fiecare atin gere a lui. Sinii ardeau de dorul de a fi cuprini de buzele lui pricepute i doreau s fie dezmierdai de limba lui nepotolit. Acum nu se putea; dac

fceau dragoste n acest moment, ar putea urma dezastrul pentru amndoi. Drew nu realiz c Arden ezit; o aduse lng pat i i rencepu dezmierdrile. i nclet pal mele pe fesele ei i o trase spre el. Instinctul o mbia s-i accepte invitaia i s se lase antrenat n micarea de forfecare iniiat de el, dar rezist. Existau o mie de motive pentru care nu trebuia s se ntmple nimic acum. Ar afecta actul sexual jocul lui de dup-amiaz, care era att de im portant? Dac nu ar fi agreat sexul cu ea la fel de mult cum l agrea cu soia lui? Dac s-ar gndi la Ellie n timp ce fcea dragoste cu ea? Dac, nemulumit fiind de sexul cu ea, ar simi dezgust? Sau, mai ru, dac i-ar fi plcut mai mult cu ea, s-ar simi oare vinovat pentru asta? Oricare ar fi fost situaia, Drew s-ar fi gndit la ea i nu la par tida de tenis. Apoi, mai trziu, cnd ea i va fi spus cine este, nu ar. crede-o cu nici un chip c nu-i vnduse trupul de dragul ctorva zile n compania fiului ei. Nu, nu putea face dragoste cu el pn ce nu va cunoate adevrul despre ea. Pe urm, dup ce va face dragoste cu Drew, ce se va ntmpla? Dac dup-amiaz va ctiga partida, dup ce ar face dragoste cu ea? Poate c i-ar mulumi pentru ajutorul de a se fi pus pe

j picioare i i-ar ura un vesel la revedere1 4 . Sau, ! dac va pierde, ar putea da vina pe ea pentru c ; i-a consumat energia. n oricare situaie l va | pierde. l va pierde pe Matt. Nu. Nu. Nu. Nu putea risca s piard totul, dei l dorea nebunete. - Eti frumoas, opti el cu buzele lipite de I gtul ei, n timp ce-i cobora ncet bretelele. Te-am | visat, m-am trezit dorindu-te. Apoi, cnd te-am | vzut aplecat deasupra mea, uitndu-te la mine | cum dorm, oh, Doamne, Arden... | - Drew, nu... ah... Tcu, fiindc buzele lui gsir snul dezgolit i limba i ncepu jocul de mai devreme. Nu, te rog. ncerc s-l mping, dar Drew prea de neclintit. - Eti minunat, murmur iar, cuprinzndu-i sfrcul cu degetele pentru a-l orienta spre buze. tiam ct de frumoas vei fi. Vreau s te vd n ntregime, zise el rguit, cutnd s o elibereze de cma. - Nu, l implor ea, fcnd un efort s scape din braele lui. i trase bretelele la loc pe umeri. Nu, zise mai blnd, privindu-l de sus. Dup ochii lui umbrii de dorin i dup felul cum continua s-i plimbe minile pe trupul ei, nelese c Drew nu-i recepionase mesajul negativ. - Nu? Cum adic nu?

< w >

Arden i umezi buzele i i ncruci braele peste piept, n semn de aprare. l mai refuzase o dat i consecinele nu fuseser tocmai agrea bile. - Nu cred c noi... tu nu... nu e bine nainte de meci. Am auzit c pentru atlei nu e indicat s... tii... nainte... Drew ncepu s rd i se apropie i mai mult de ea. O mngie pe obraz. - Dac asta ar fi adevrat, numrul atleilor ar fi din ce n ce mai sczut. Arden... - Nu, Drew, te rog, nu, zise ea cu hotrre, retrgndu-se de sub palma care i se plimba pe old. - Ce s-a ntmplat cu tine? Pentru prima dat remarc o und de nemulumire n glasul su. Prea complet descumpnit i puin irascibil. S nu-mi spui c nu ai chef i tu. tiu ce simi. Se uit insistent la sfrcurile ei ntrite, iar Arden roi. De ce te-ai strecurat n dormitorul meu, dac nu intenionai s faci dragoste cu mine? Arden se nfurie vzndu-l cum i ls capul ntr-o parte, studiind-o provocator. - Voiam s tiu ce face Matt. Eram ngrijorat cnd m-am trezit i nu l-am vzut n ptuul lui. - tii c nu se putea da jos singur din pat. Mai ales c, dac ai fi aruncat doar o privire, ai fi vzut

c era n pat, cu mine. Nu aveai nevoie s stai lng patul meu cinci minute ncheiate, gfind, ca s-i confirmi c Matt doarme cu mine. - Gfind... eti un... Nu termin ce avea de spus. - Exact. Recunoate. Crede-m, dac eu te gseam dezbrcat n patul tu i eu a fi gfit de dorin. Nu cred c mai avem secrete unul fa de cellalt; tim c amndoi ne simim atrai sexual reciproc. Atunci care-i problema? - i-am mai spus o dat. Nu cred c e o idee tocmai bun, cnd azi vei juca. - De ce? i-e team s te legi de mine nainte de a ti dac te culci cu un ctigtor sau cu un ratat? Arden se nfurie peste msur i simi cum i se ridic prul la ceaf. Palma i se opri pe obrazul lui, fr s-i dea seama de gest. Tcerea care urm i nvlui pe amndoi, pn ce Arden i reveni i spuse cu greu: - Nu am jucat cinstit, Drew. Am fost crud, egoist i nedreapt. - Cred i eu c nu joci corect, doamn Gentry, uier el printre dini. Apari ca o nimfoman i peste cteva minute te cuprinde excesul de pu doare, ca pe o vestal ofensat, asta i s-a ntm plat de dou ori, a putea spune. Dac nu te

G ?E>

superi, consider c nu joci corect, repet. Arden tremura de furie. - Bine, atunci mi este clar c nu-i place acest joc i nici mie nu-mi place. - ncep s cred c la asta se limiteaz totul pentru tine. La o joac. Ce e dincolo de arada asta pe care ai nscenat-o? Drew se apropiase att de mult de adevr, nct Arden intrase n panic. l privea nspimntat c era posibil, cumva, nu-i ddea seama cum, ca el s fi bnuit adevrul. i trebuir cteva secunde ca s realizeze c bubuiturile care se auzeau nu erau ale inimii ei, ci proveneau dinspre u, unde cineva ciocnea. Drew se duse i lu un prosop din baie, i-l nfur n jurul taliei, apoi merse s deschid. Era doamna Laani. Arden ddu fuga la baie i ncuie ua, pentru ca menajera s nu o vad. Reuise ca n cinci minute s-i adune toate lucrurile din camera lui Matt. Doamna Laani sttea acum n sufragerie, uitndu-se la televizor pn ce Matt se va trezi! Arden auzi duul din baia lui Drew. M bucur c v simii mai bine, i zise Arden din pragul uii, surznd forat. De obicei femeia era vesel i vorbrea, dar Arden se gndi c n acea diminea nu ar fi putut suporta sporoviala

obinuit. Spunei-i lui Drew c i urez noroc la med. - Dar, doamn Gentry, dnsul a... - Ne vedem mai trziu. Arden se retrase n singurtatea camerei sale, i fcu un du, se m brc repede, i lu plria de pai, ochelarii dfc soare i plec n mai puin de cincisprezece mi nute. Tot dimineaa i concentr atenia asupra articolului pe care-l concepea, mergnd prin cteva restaurante unde discut cu buctarii. Tot timpul se uita la ceas. Drew avusese dreptate. n aceast diminea nu jucase corect. Nu ar fi trebuit s-l necjeasc nainte de acest meci. Ce nu tia el era faptul c nu jucase corect de la nceput. Dup prima lor ntlnire ar fi trebuit s-i mrturiseasc, s-i spun cine este, dar ea preferase s se insinueze n viaa lui, att n cea profesional, ct i n cea per- j sonal. Locul ei nu era n nici una. j Se ndrgostise de el peste msur. Acesta | fusese amnuntul pe care nu-l luase n'calcul. Dumnezeule, ce voi face mai departe? se ntreba ntruna. Lu o pauz pentru prnz, se opri la o cafenea, unde comand un sandvi cu salat, de care nici mcar nu se atinse, apoi un pahar de ceai cu ghea, care rmase i el pe mas, dup ce se

Secretul
transformase ntr-un lichid diluat, de culoarea portocalei. Nu avea alt alternativ dect s plece. S-l prseasc pe Drew. Pe fiul ei. La ce era bun prezenta ei? Drew o dorea n patul su, dar nc i iubea sofia. Arden nu se putea mpca acum cu ideea aceasta. Trise ani de zile cu un brbat care nu o iubise. Dac avea s mai triasc alturi de unul, atunci relaia lor nu trebuia s fie doar unilateral. Nu putea lsa s se mai ntmple , aa ceva. Matt era un bietei sntos, frumos, care avea o mam n persoana doamnei Laani. Acum Drew ncerca s ias din exilul autoimpus i s reintre n lumea tenisului de performant. Era un tat perfect pentru fiul su. Prezenta ei nu putea dect j s le tulbure vieile. Obinuse ceea ce ateptase de la nceput: i vzuse fiul. Poate c Drew ar accepta vizitele ei din cnd n cnd, ca prieten, pentru a-l putea vedea pe Matt. Chiar el ar putea veni cu Matt pe continent, n vizit la ea. Probabil c Drew va crede c a plecat din pricina certei de ndrgostii. Cu att mai bine. Dac el ar fi insistat c lucrurile nu merseser chiar bine ntre ei i-ar fi dat aceast explicaie: Regret, Drew, dar exist mereu situaii de genul acesta. nelegi, sper. A dori totui s rmnem

V_______________________________________ y

prieteni. Vreau s v mai vd pe tine i pe Matt." Da, era mai bine s plece acum, nainte ca el s afle adevrul. Plec de ia cafenea; se hotrse deja. Se va ntoarce la Maui. Mai avea de scris un articol, apoi putea s ajung n California peste o sptmn. Se uit la ceas i chem un taxi. Mai trebuia s i fac un fucru. | - Clubul Waialee, v rog, i spuse oferului, apoi se aez pe bancheta din spate.

j Publicul atepta n linite. Cu toii i ineau r; suflarea. Tensiunea cretea i nelinitea era i aproape palpabil. Soarele strlucea puternic, dar | nimeni nu observa. Toi erau ateni la jocul din i teren. Cei doi juctori ignorau la rndul lor zpueala I i hainele transpirate, la fel cum fceau i cei din ! tribune. Se concentrau numai la minge. Era cel de-al treilea set, setul final, dup ce fiecare ctigase tfte unul. Scorul era de cinci la patru pentru Gonzales. Acum servea el. Dac ar fi ctigat game-ui, dtiga i partida. Intrase n teren n ova ie spectatorilor. nfiarea lui atrgtoare i tenul

msliniu contrastau cu albul strlucitor al dinilor cnd surdea. Era un campion i se comporta ca atare. Atitudinea fat de adversarul su, atunci cnd i strnser minile peste fileu, fu una de su perioritate i ncredere deplin n forele proprii, ns atitudinea lui se schimbase brusc dup ce, de-abia ctignd primul set cu ase la patru, l pierduse pe cel de-al doilea cu apte la cinci. Deja nu se mai concentra la fel de mult pentru a amuza publicul i pentru a poza fotografilor; ncerca s ctige meciul i trebuia s dea tot ce putea. Trimise mingea i aceasta se ntoarse vjind. Urm un voleu puternic, apoi mingea ajunse n coltul terenului advers i ctig punctul. j - Cincisprezece-zero, coment arbitrul. j Arden nghii cu greu i i terse palmele ume- j de de transpiraie. Rochia cu care era mbrcat avea o crofal larg i se bucura c nu alesese una strimt. Stropii de sudoare i se prelingeau n uvoaie pe stomac i pe coapse i doar o can titate redus era cauzat de cldur; restul era transpiraie nervoas. Jerry Arnold i fcuse semn de cum coborse din taxi. Fusese trimis de Drew s o conduc la locul rezervat pentru ea. - Managerul lui este cu el, o inform Jerry emo{ionat, dei ea nu-l ntrebase nimic. E ca n

vremurile de demult. Calm, dar suprat, tii? Asta e bine. Oricum, voia s fie sigur c ai venit. Dac avei nevoie de ceva, rugai pe cineva de pe margine s m cheme. Mulumesc, zise Arden puin tulburat. Oare | Drew o ateptase, dup cearta de diminea? Pe | cine era oare suprat? Pe ea? I Intrase pe teren i arta fermector n inuta | alb de joc. Pe frunte avea banderol, peste care I | bretonul cdea rzle. Pasionaii de tenis nu-l pri miser prea entuziasmai. Aplauzele nu fuseser j prea stridente, fiindc spectatorii erau dezamgii: : pltiser cincizeci de dolari ca s-l vad pe Mc| Enroe i erau dezamgii. Oare acesta s fie un i alt dezavantaj pentru Drew McCassIin? El nu pruse deloc descurajat de lipsa de i ospitalitate. Privise tribunele i o zri pe Arden. I Ddu din cap n semn de salut, iar dup aceea nu | mai privi niciodat n direcia ei. Drew ctig punctul urmtor, iar Arden ni chise ochii. nc dou, Drew, i l-ai luat. Doar | dou. Gonzales l nvinse la serviciul urmtor. - Treizeci-cjncisprezece. Gonzales deveni foarte sigur de sine/ Nu se ateptase ca serviciul urmtor s-i vin de la stnga mortal a lui Drew. Se ntinse ntr-o parte, dar mingea urm traiectoria opus. < je >

-Treizeci-egal. Mulimea ncepuse s se agite i s aplaude. Arden auzi cteva ncurajri adresate lui Drew i inima i se nvior de mndrie. Jucase excelent tot meciul. Chiar dac pierdea, jucase la adevrata lui valoare. Gonzales ctig punctul urmtor. - Patruzeci, treizeci. Minge de meci. Drew mai ctig un punct dintr-un voleu, iar Gonzales njur pe limba lui. - L dracu! Arden se albi, dinii i clnneau i i muca buzele. Serviciul lui Gonzales porni ca din puc, iar Arden mulumi cerului cnd Drew lovi mingea cu efort. Din pcate mingea trecuse de linia tere nului i Drew o pierdu. - Avantaj, Gonzales. Minge de meci. Drew se sprijini cu palmele pe genunchi. Prul i czuse peste frunte i i plecase capul nainte, rsuflnd obosit. Se pregti pentru serviciul lui Gonzales. Acesta ddu tot ce putu. Drew ntoarse mingea cu precizie. Toat lumea urmrea ameit pasele. Amndoi juctorii pasau fr greeal. Parc fiecare anticipa micrile celuilalt, parcurgnd toat lungimea terenului, alergnd spre fiecare col chiar cnd o pas nimerea mai departe dect distana calculat din ochi. O minge l surprinse pe Gon zales n colul-terenului, dar reui s o prind la

timp i o trimise tn colul opus. Drew reacion prompt, propulsndu-se ca un ghepard, prinznd-o pe deasupa capului. Saltul fcut reprezenta o ; acrobaie extraordinar prin aer, corpul lui practic | arcuindu-se amplu n aer, tindu-l; ajunse mingea ! i o trimise napoi. Din pcate fora loviturii pierdu ; pe seama efortului de a prinde mingea; aceasta | atinse fiieul i czu n terenul lui Drew. El plonj ca 1 o sgeat i ateriz pe burt i pe genunchi, alu| necnd pe zgur, lsnd o dr de snge de la ; bra{ele i coatele zdrelite, i Nimeni nu se mic. Nu se auzi nici un sunet. | Cu un curaj demn de invidiat, Drew se ridic i trase aer n piept, apoi lent, cu demnitate, se ndrept spre fileu, cu mna dreapt ntins spre adversarul i nvingtorul su. Tribunele ncepur s ovaioneze; l aplaudau pe nvins, nu att pe nvingtor. Fotografii i toti admiratorii acestui joc nobil se nghesuir n teren, apropiindu-se de Drew! Arden avea ochii n lacrimi, privind cum sute de oameni l nconjuraser cu entuziasmul lor de nestvilit. Drew fusese reprimit. Din nou era n top. Acest efort de la sfrit le dovedise tuturor c dorea i era pregtit de a face orice pentru a-i ctig titlul de campion. Acum i putea prsi. tia c era bine. i fcu

ie, opri un taxi i rug oferul s o hotelului pn ce se va ntoarce cu valiza, fiindc urma s plece la aeroport. Prinse aceeai linie aerian cu care venise mpreun cu Drew. Lacrimile i inundau ochii; i amintise cum cporul lui Matt i se odihnise pe piept i cum Drew o srutase dup aterizare. Mereu i va aminti aceste momente, cnd i avusese alturi de ea pe tat i pe fiu. La recepia hotelului era foarte puin lume. Arden i aminti c era ora cinci. O tnr o ntmpin binevoitoare: - Bun seara. Cu ce v putem fi de folos? - M numesc Gentry. Am o camer, dar am lipsit dou zile. A dori cheia. Camera 317. Tnra introduse nite date n computer. - Camera 317? ntreb ea. - Da, rspunse Arden, resimind puternic agi taia zilei pline care nu se sfrise nc. - O clip, v rog. Fata vorbi ceva n oapt cu responsabilul de tur. Se uitar de cteva ori la Arden care se im pacienta cu fiecare minut. - Doamn Gentry? i se adres brbatul de la birou, dup ce conversase cu tnra. i spuse c le prea foarte ru, dar c se produsese o eroare de comunicare. Ei avuseser impresia c Arden

plecase n grab, definitiv. Pltise cu cartea de credit. Lucrurile rmase n camer fuseser strn se i depuse n birourile hotelului. - Dar nu am spus c plec definitiv! protest ea revoltat, l-am comunicat domnului de la recepie c m voi ntoarce. Am pltit camera ca s nu credei cumva c vreau s fug. Greeala era n ntregime a recepionerului. Camera fusese dat unei alte persoane care rmnea dou sptmni. - Mi-a plcut camera aceea, dar, dac ai dat-o deja altcuiva, nu vd ce a mai putea face. Snt foarte obosit... Mai exista o problem greu de rezolvat: hote lul era ocupat n ntregime. - Vrei s-mi spunei c nu avei nici mcar o camer pentru mine, dup ce m-ai scos aiurea din cealalt? Regretau, dar aceasta prea s fie situaia. Se ofereau s sune la celelalte hoteluri din staiune i s ntrebe dac era disponibil o camer pentru doamna Gentry. Propuser chiar s o duc acolo cu maina hotelului. - Mulumesc, zise ea ncordat. Voi atepta aici. Art cu mna spre cteva scaune perfect vizibile de la biroul recepiei, astfel nct s nu se pretind c au uitat de ea.

Trecu o jumtate de or i informrile erau descurajatoare. - Oriunde am sunat e plin, dar continum s cutm, i spuneau din cnd n cnd. Arden sttea cu capul rezemat pe sptarul moale al scaunului, trecnd n revist opiunile care-i stteau la dispoziie. La un moment dat ridic brusc capul; Drew intr pe uile de sticl ale hotelului. Era mbrcat n pantaloni scuri, ca de obicei, iar n sus avea o bluz de bumbac, ncheiat cu fermoarul doar pe jumtate, ca de obicei. Se vedea c se splase pe pr de curnd, fiindc uviele rmseser nc lipite. Pe braut i cotul drept avea dou pansamente. Cnd o vzu pe Arden, lu foc. Se opri n faa ei, i puse m 'rnile n olduri i o privi cu severitate: - Te-am cutat pe dou insule. Unde naiba ai plecat dup meci? - Rspunsul e evident, nu i se pare? - Nu face pe isteaa cu mine. De ce ai plecat? - De ce? Fiindc ne-am certat azi-diminea. Se ridic i ea, ncercnd s-i egaleze privirea dur, dar nu reui. M-am sturat de manierele tale agresive i de firea ta argoas. Drew schi un zmbet, apoi redeveni serios. - Ai putea s te enervezi mai des. Ochii ti snt minunai cnd te nfurii.

Arden se pregtea s izbucneasc iar, dar ie irea i fu ntrerupt. - Doamn Gentry! veni n grab eful de la redacie, fluturnd o bucat de hrtie. V-am gsit o camer... - Pstrai-o, i-o tie scurt Drew, ntorcndu-se brusc spre brbatul ghinionist, nghendu-l cu pri virea sa de oel. Bietul om l privi nelmurit, apoi se uit la Arden cu ochi ntrebtori. - Dar doamna Gentry spunea c dorete o | camer i... - V-am spus s o pstrai, repet Drew ntorj dndu-se cu faa spre Arden. Privirea i se mai I mblnzi cnd i spuse: Doamna vine cu mine. Vznd-o cum l sfredelete cu ochii, adug : blnd: Te rog.

<ftriirfu( 8

Drew interpret tcerea ei drept consimmnt. Pn ce Arden realiz ce se ntmpl, el ddu dis poziie ca toate lucrurile ei s fie luate din biroul unde fuseser inute i puse n portbgajul ma inii lui, parcat n faa hotelului. Drew lu geanta de voiaj cu care ea venise de la Oahu i o prinse de bra; apoi o conduse afar. Personalul hotelului se dovedi foarte eficient la cratul lucrurilor ei, scuzndu-se n \ nenumrate ] rnduri pentru nenelegerile cu camera. | Arden se ls condus spre bancheta din fa;

Drew se aez la volan, dar ea pstr aceeai atitudine rece pn ce trecur de porile staiunii i ajunser "pe autostrada ntunecat. - Drew, nu vreau s ne certm. Nu merg acas cu tine. Te rog, du-m la alt hotel. Voi gsi o camer undeva. -'N ici eu nu vreau s ne certm. Ai fcut cea mai mare nebunie s pleci singur noaptea ca s-i caui o camer, cnd am trei sau patru dor mitoare goale. Te las s dormi ntr-unul pe gratis. - Pe gratis? ntreb ea mirat, lsndu-l s neleag c i-a neles aluzia. Drew opri maina pe dreapta i, din cauza frnei brute i a virajului spre dreapta, Arden se ciocni de el, iar Drew o reinu lng sine. - Nu, nu pe gratis. Te va costa. O lu de brbie i se apropie att de mult de ea, nct Arden atept ca urmtoarea micare a lui s fie o s rutare apsat, drept pedeaps, dar se nel; cu limba apsnd uor pe gura ei, o fcu s ntredes chid buzele. Insistase cu micri intenionat ase mntoare cu alt gen de micri, iar Arden simi c tot trupul i se nfierbnt. Practic se topi cu totul, iar hotrrea ei de a-l prsi se evapor pe dat. Ridicndu-i capul, Drew i ndeprt de pe obraz o uvi rebel.

- Consider chiria pltit pentru ct timp vei dori s stai. - i nu-mi vei cere i ale compensaii? El rspunse dup ce parcurse cu privirea gura ei, chipul, gtul. - Nu, numai dac nu vei dori tu s-mi faci un cadou, cadou pe care tii c-l vreau, dar pe care nu i l-a lua niciodat cu fora. Arden l mngie pe frunte, pe sprncene. - Ai jucat... Nu mai putu s continue fiindc emoia o necase. i aminti ultimul efort de a salva meciul. Ai jucat nemaipomenit. Am fost att de mndr de tine. - Atunci de ce ai fugit de mine, Arden? Nu tiai c vreau s te vd i s fiu cu tine mai mult dect cu oricine pe acest pmnt, dup ce meciul se termina? - Nu, nu am tiut. Erai att de nervos dup... i plec privirea Gestul ei incontient era att de seductor, nct Drew se aprinse din nou. Dup cele ntmplate de diminea, credeam c prietenia care se nfiripase ntre noi a murit. Nu am putut suporta s nu fiu prezent cnd joci, dar nu eram convins c vei dori s m vezi dup aceea. Drew i lu mna i-i lipi degetele de buzele sale. Vorbi aa, printre ele: - Eram nebun de furie. Dar trebuie s-i acorzi <20L>

circumstane atenuante unui brbat care este... gata s fac dragoste cu o femeie, cum eram eu, apoi este ntrerupt; este imposibil s mai fi bine dispus n asemenea condiii. Arden surse cu ti miditate, iar Drew o sorbea din ochi. Adevrat fie spus, nu eram deloc n apele mele n aceast diminea. La naiba, de ce s m ascund dup cuvinte? Eram speriat, speriat de moarte fiindc trebuia s dau ochii cu Gonzales. - n cele din urm, Gonzales a fost cel care s-a temut de tine. Drew, arbor unul din zmbetele sale cuceri toare. - Mulumesc, dar nu despre asta era vorba acum. Regret pentru c mi-am ieit din fire azi-diminea. Aveai toate drepturile s spui nu. - Nu ar fi trebuit s las lucrurile s mearg att de departe. - S te gndeti la asta data viitoare, zise Drew privind-o pe sub gene. Pot spune c nu tiu ce s-ar fi ntmplat dac doamna Laani nu ar fi btut la u. O srut din nou. De data aceasta Arden nu ezit s-i rspund. Buzele i se arcuir pentru a-i primi srutul pasional. - Dar ce va crede doamna Laani dac stau cu voi? Oricum nu rmn dect o noapte. Mine va trebui s caut o camer.

- Am la dispoziie dousprezece sau chiar pai sprezece ore pentru a te convinge s nu fact asta, zise Drew pornind motorul. Ct despre doamna Laani, mi-a aruncat pumnale din priviri toat ziua, mormind n loc s-mi vorbeasc, artndu-i n toate felurile nemulumirea fiindc te-am fcut s pleci. - Cum a fost ziua ei i a lui Matt la cump rturi? - Dup numrul de pachete aduse acas, a spune c fructuoas, rspunse el rznd. Apropo de asta, dup-amiaz Matt s-a dus la ua camerei n care ai stat i a nceput s bat cu pumnii strignd: A-den, A -den. Atunci a nceput doam na Laani s trnteasc i s bufneasc, bombnindu-m i uitndu-se urt la mine din cinci n cinci minute. Dac Arden mai avusese vreo ndoial asupra * alegerii de a merge acum cy el, aceasta dispru, cnd afl c fiului ei n fusese dor de ea. Cum ar fi putut refuza ansa de a sta mpreun cu el chiar i pentru cteva zile? Putea fi condamnat mai trziu? Nu ea l fcuse pe Drew s o invite; doar o martir ar fi refuzat invitaia lui. Oare nu-i ctigase privilegiul de a sta cu fiul ei o vreme? Aceste luni de angoas mental, de ntrebri despre cum arat, unde era,

lipsa oricrui amnunt legat de el, toate acestea nu o ndreptiser oare la ceva? Drew. l iubea ntr-un fel n care nu-i imagi nase c putea iubi un brbat; intelectual, spiritual i fizic. Iubirea ei aduna ntr-un corolar tot ce re prezenta Arden Gentry; era o iubire fr speran de viitor, dar asta nu o fcea mai puin adevrat, nici mai puin de temut. n urmtoarele cteva zile, sincer, nu credea c va pleca de diminea, va aduna amintiri ct s dureze o via. Nu i le va refuza. Merita s fie puin egoist. Ajunser pe proprietatea lui i intrar prin I spate. n fa se vedeau insula Maui i Oceanul | Pacific. Trecgr printre porile de metal care se deschiser cnd Drew acion telecomanda, apoi se nchiser automat n spatele lor. j Peluza cu iarb tuns proaspt urma forma uor unduit, care ducea pn ia plaj. Soarele apunea deja, iar Arden vzu siluetele bananierilor 4 care ncercuiau curtea, oferind parc o umbrel deasupra ei. Tot felul de arbuti nflorii, tu boboci galbeni, portocalii i albi parfumau atmosfera n serrii. Trandafiri galbeni, orhidee i alte aranja mente florale acopereau imensa curte. Oleandrii mai nali alctuiau rndul dinspre exterior care conferea proprietii o intimitate desvrit, ascunznd-o de privirile curioilor.

Casa nsi, ce se putea vedea din spatele vlului de vi de vie care o masca, era construit din crmid de culoarea nisipului, cu un bru din piatr de ru i restul de sticl. Terase superbe se deschideau spre ocean, mngiate de briza rco roas. - E foarte frumoas, spuse Arden, cobornd din main, nainte ca Drew s vin s-i deschid portiera. Vntul i rvea prul i simea aromele florilor. - Am cumprat-o imediat ce am pus ochii pe ea. Hai s intrm. l trimit pe Mo s-i aduc ba gajele. O conduse n aripa dinspre ocean, unde se j gsea sufrageria. Intrarea se fcea printr-un glas- j vand imens. Obloanele din lemn erau pliate late- j ral. Podelele' erau acoperite cu gresie lucioas. | Pe mijloc se aflau covoare orientale. Mobilierul era ct se poate de confortabil, de loc formal. Piesele tapiate, cu sptare nalte, erau de culoarea ovzului, peste care stteau ici-colo perne n culori vii, vesele. n toat ncperea se gseau vaze cu flori proaspete, aezate cu gust, dnd un aspect natural, slbatic ntregului an samblu. Un pian uria, din lemn de abanos, se afla ntr-un col; emineul din piatr de ru domina centrul peretelui opus. Mesele erau din sticl, lemn

I
i

Sandra Brown

) N

^ --------- -'

! sculptat sau alam. Era una dintre cele mai frumoae ncperi pe care Arden le vzuse vreodat i i ea dovedea aspectul elegant al ntregii case. | - Sala de mic dejun, camera de zi i buctria I snt pe acolo, zise Drew artndu-i n dou direcii. | Biroul meu este pe partea cealalt. n spatele sci rilor este toaleta. Scara cu trepte din stejar masiv i balustrad | metalic ducea pn la etajul doi. Drew o conduse | pn aici, apoi i spuse: - Vreau s-mi rectig reputaia n faa me| najerei i a fiului meu aducndu-te acas, la ei. ; Merser pe un culoar la captul cruia Drew des! chiseou. Doamna Laani sttea pe un balansoar i-i i anta un dntec lui Matt, care prea somnoros. : Acesta i ridic imediat capul cnd o vzu pe | Arden alturi de tatl su i cobor din braele : bonei alergnd spre ei. O cuprinse pe Arden de i- picioare i ncepu s rd bucuros. Drew zmbi I privind-o cum se apleac spre micu, apoi l ia n i brae. - Bun, Matt, i spuse ea mngindu-i buclele j blonde. Ai fost bieel cuminte astzi? Hmm? j Ceva mai devreme avusese de gnd s-l pri seasc. Acum mai avea de petrecut cu el cteva j ore preioase. l strnse la piept cu dragoste. Avea

ochii nlcrimai, iar cnd i simi braele durdulii cuprinznd-o pe dup gt, simi c e n al noulea cer. Dup ce se desprinse de ea, lu n mnu un nasture de la pijama i declar mndru: - Natu-le. - Oh, ct de detept eti, spuse Arden, strngndu-l din nou la piept. Se uit n jos, la rochia ei, apoi vzu c aceasta nu avea nasturi. Da, uneori i eu am nasturi, spuse ea rznd. - A fost de groaz astzi, aa c v rog s nu-i facei complimente; nu le merit, zise doamna Laani necjit. S-l probezi cu hinuele e ca i cum ai ncerca s mbraci o caracati. ncerca s rmn serioas, dar surdea ctre Drew i Arden. Trebuie s v fie foame. Domnul McCassIin nu a vrut s ne oprim s mncm. Ne-a zorit cu ba gajele ca s prindem avionul de sear. V jur c niciodat nu l-am vzut att de grbit. Drew se uit la ea fix i i drese glasul amenintor, dar ea i surise doar, radiind de veselie. - Nu avei nimic de fcut acum? o ntreb mo rocnos. - Voiam s v sugerez, spuse rididndu-se de pe balansoar, dac dorii dumneavoastr s-l cul cai mpreun, i v-a fi recunosctoare, eu voi merge jos s v pregtesc cina. Cu braele ncru

ciate peste pieptul voluminos, l privi piezi pe Drew: Bnuiesc c ai invitat-o pe doamna la cin. El pricepu aluzia ei i zise: - Arden va fi musafira noastr aici... ct timp voi reui eu s o conving s rmn. Vrei s-l rugai pe Mo s-i aduc bagajele din main? Doamna Laani pluti spre ua camerei lui Matt, sau mai degrab, se rostogoli. - n ce camer s-i spun s le pun? pru c ! ntreab ea cu indiferen. ! - n camera de oaspei care vi se pare cea mai potrivit, rspunse Drew. Arden i ascunse stnjeneala i obrajii mbu jorai, ducndu-se cu Matt n brae spre balansoar, unde lu locul bonei. Dup ce aceasta iei din camer, Drew se apropie de balansoar, ngenunche i i puse minile pe genunchii lui Arden. Ochii li se ntlnir i parc i parcurse pe amndoi un arc electric. - Cred c doamna Laani" tie c-mi placi la nebunie. - Drew! exclam ea. - i cred c mai tie c i tu eti nnebunit dup mine. - Ebu-it, repet Matt cum putu, fluturndu-i mnuele prin aer. Cei doi rser. - M bucur c nu poate interpreta contextul

acestui cuvnt, zise Arden. - Dar tu poi, nu-i aa? - Pot s ce? ntreb ea, prefcndu-se c ad mir desenul de pe pijamaua lui Matt. - Las, zise Drew pe un ton care ascundea parc o promisiune i o surpriz. O s continum discuia asta mai trziu. l lovi pe Matt peste fund i-i spuse: Ei, fiule, te bucuri c i-am adus-o na poi pe fata drag? Matt desigur c nu-i ddea seama c rs punde la ntrebarea tatlui su, ns i rezem capul pe pieptul lui Arden i csc obosit. - Dar vd c a avut o zi plin, coment Arden, mngindu-l uor pe obraz. - Nu-i consuma toat comptimirea pe el. Pstreaz puin i pentru mine. i ziua mea a fost dat naibii. Arden l privi cu tandree i surse ca o Ma- j don. I - Sigur c da. Aceasta este prima zi din cele j minunate care vor urma, Drew. Snt convins. Ce s-a ntmplat dup meci? - Cam o jumtate de or nu am putut scpa de ziariti. Toi voiau s tie detaliile vieii mele particulare din ultimul an, de ce m-am autoizolat. Voiau s tie dac mi-am revenit. - i tu ce le-ai spus?

- Am zis c da. C m apucasem de but dup moartea soiei mele, dar c, dup ase luni, mi-am revenit i de atunci trag ca nebunul ca s ajung s joc ca astzi. - A fost perfect astzi. Cnd vei mai juca? Drew i expuse pe scurt programul compe tiiilor pe care Ham i le propusese. - Deocamdat vreau s o iau ncet. Anul acesta nu pot recupera prea mult, dar anul viitor j cred c voi putea s apar ntr-o form destul de | bun. ; - Cri ani la rnd ai ctigat Marele lem? Din I cte aflase Arden nainte de venirea n Hawaii, Drew dtigase concursul Australian Open, U.S. Open, turneul de la Wimbledon i Paris Open. - Doi ani la rnd cte doi ani. Cu pauz ntre ele. Nu voi mai reui asta, dar nu mai conteaz, Arden. Atta timp ct tiu c joc ct pot de bine, nu e important s ctig, ci s particip. Arden i atinse pe mn, apoi l mngie pe obrazul bronzat. Parc simea energia i puterea : pe care le radia Drew. Tocmai cnd visa mngin! du-l pe brbie, tresri speriat. Matt i strecurase ! mnua sub decolteul ei i investiga curios ceva ce nu vzuse pn atund. i gsise snul i acum ad mira fermecat sfrcul de culoarea coralului, ba chiar lu ntre degete forma nou pentru el i

spuse: - Natu-le, natu-le, repet ncntat de desco perirea sa. - Matthew! spuse Arden consternat, lundu-i mnua de acolo, apoi i acoperi snul. Drew se prvli pe spate de rs. - Nu prea a stat n compania multor femei. - A stat n compania doamnei Laani, replic Arden, nendrznind s se uite n ochii lui Drew. - Haide, Arden. Nimeni nu te poate asemna pe tine cu doamna Laani. Matt a vzut ceva nou, minunat i a trebuit s experimenteze singur. - Bine, dar cred c nainte s ajung s mai fac astfel de experimente, ar fi bine s avei o discuie ca de la brbat la,brbat. Drew se ridic iar n poziia pe vine, l lu pe puti pe genunchi i spuse: - Da, cred c ar trebui s-i vorbesc. Apropiindu-i buzele de urechea lui Matt, i zise n deajuns de tare ca s aud i Arden: Fiule, ai gusturi excelente la femei.

Doamna Laani aranjase cina n sufragerie. Drew o privi pe menajera corpolent, ridicnd

------------------------ Q z v T )------------------------'

sprinceana n semn de mirare, fiindc aranja mentul includea dou lumnri pe mijlocul mesei. Ea continua s trebluiasc, ignorndu-i atitudinea dezaprobatoare. - M gndeam s mncai ntr-o atmosfer in tim i plcut dup o zi att de istovitoare. Sper c v place somonul, doamn Gentry. - Da tmi place foarte mult. intr-adevr, somonul cu castravei i sos de dafin, cu garnitur de legume, apoi desertul pre gtit de doamna Laani fur excelente. Parte din deliciul mncrii era resimit de Arden mai ales datorit brbatului alturi de care lua masa i care o privea cu mare atenie. Ochii lui Drew strluceau la lumina luminrilor; ncepuse s-i povesteasc despre meci, la rug mintea ei. Nu-i prea plcea s discute despre asta, dar Arden il convinse n cele din urm s-i mpr teasc impresiile finale. Pru foarte ncntat cnd constat c Arden urmrise meciul ndeaproape i c tia fiecare pas la care se referea. - Nu i-a prut ru c l-ai pierdut? - Mereu regret dnd pierd, Arden. i-am mai spus o dat; fcni place s dtig. Dar, dac trebuie s pierd, vreau s o tac cu demnitate, ntr-o disput draiapti. Astzi am avut o victorie, In duda sco rului.

"'N - Da, aa a fost. Drew o privi pe deasupra flcrilor aurii. - M temeam c nu te voi gsi la dub dup ce te-ai furiat afar din hotel. - Nu m-am furiat. - Atunci bnuiesc c a fost o simpl coindden c eu eram la du d nd tu te-ai dus n camera ta i apoi c i-a scpat din vedere s lai vorb la doamna Laani sau la recepie, ca s tiu unde te pot gsi. Arden desena cu degetul arttor linia ver tical a suportului pentru luminare. - Cred c am procedat greit, mai ales c eram oaspetele tu. Jerry Arnold mi-a spus c erai furios nainte de meci. La sfritul acestei afir maii se putea percepe un uor ton ntrebtor. j - Am fost. Cnd am ajuns la d ub i mi-a zis c nu are bilet pentru tine, mi-au srit capacele, l-am zis c trebuie s gseasc un loc cu orice pre. Dup cum ai vzut, a devenit ospitalier imediat. Surdea mecherete. Arden se aplec peste mas:

- tii ceva? Cred c-i place s-i scuturi pe oameni, s ii ari muchii, s-i ncoleti. - mi place, zise el rtznd. Mai ales cnd cineva reprezint ceva pentru mine. Spuse urmtoarea fraz foarte serios: Prezena ta la med a nsemnat

mai mult pentru mine dectt i poi fnchipui. i-am simit sprijinul i ncurajrile. Arden fl privi ca i dnd gluma i s-ar fi prut bun. - Dar nu te-ai uitat deloc la mine. - Nu a fost nevoie, tiam c eti acolo, zise Drew pe un ton care-i acceler lui Arden btile
ir i m .

Doamna Laani perturb atmosfera romantic i i intim. | - Dac nu mai avei nevoie de mine, m duc j s m culc, domnule. McCassIin, spuse ea din j pragul uii. Voi strlnge masa mline diminea. Caj mera doamnei Gentry este alturi de a dumnea voastr. E bine aa? - Este perfect. Mulumesc, doamn Laani. | Noapte bun. ; - Noapte bun, zise Arden pe un ton aproape j SP*| - Hai s mergem pe plaj, o invit Drew, dup I ce ii trase scaunul s se ridice. O srut uor pe i umr. Ar fi bine s iei pe tine ceva mai clduros. Vlntul se rcete dup apusul soarelui. Drew o atept In captul scrilor; Arden co bori In cinci minute, mbrcat cu un trening de culoarea piersicii. Era din velur, iar pantalonii largi ! aveau la glezn o banderol elastic. [ * r --------------------------- -----.../ 220 j

Arden era descul. Avea picioare frumoase, iar Drew observ pedichiura impecabil. Mai ob serv i balansul sinilor pe sub bluza treningului, dndu-i seama c nu purta sutien. Simi o dorin nestvilit s-i cuprind cu palmele i s-i mngie, s-i ating pe deasupra materialului catifelat Simi pulsul n tmple i singele i se adun In prile inferioare ale corpului. Eti sigur c nu-i va fi frig? o ntreb pe un ton tremurat. Ea ddu din cap afirmativ. Drew o cuprinse pe dup umeri i ieir n noaptea lu minat de lun. Parc i pentru ea vorbitul devenise o pro blem, iar Drew aprecie faptul c nu insista s converseze. Resimea emoia ei, anticipaia pen tru ceea ce avea s se ntmple. Cuvintele ar fi fost inutile, atta timp ct comunicau cu trupurile. Se plimbar tcui pe colina cu iarb, trecur peste un zid de crmid i ajunser pe nisip. Plaja se afla ntr-un golfule semicircular. Valurile i pierdeau din for lovindu-se de stncile din apropierea rmului, ajungnd blnde pe mal. Luna strlucea iar reflexia ei n ocean se ntindea pe o band argintie, spre orizont. Banda plutitoare strlucea pe crestele valurilor. Vntul se strecura printre frunzele subiri ale palmierilor. Decorul era fermector.

Drew sttuse de multe ori pe malul plajei, sin! gur, admirnd peisajul mirific, dar nu observase j c-i lipsea un amnunt; prezenta lui Arden. Ea | fcea ca magia s par realitate, s devin pali pabil. Strlucirea lunii i ddea o paloare neobi nuit, iar prul avea reflexii de abanos. Stelele sclipeau slab pe lng cele dou smaralde din ochii ei. Se aez pe o grmjoar de nisip i o invit ; i pe ea lng el. inea genunchiul ridicat n spaI tele ei, iar cellat picior ndoit orizontal i Arden | sttea cu spatele rezemat de pieptul lui. O clip ; Drew nu se mic deloc, nici nu vorbi. Nu tia cum va reaciona, cnd va auzi ce are s-i spun. | Dac n ziua dnd l avusese pe Gonzales adver sar simise team, acum era ngrozit. Rezultatul | medului de tenis nu era nici pe departe important I cum era acum rezulatul conversaiei care avea s I nceap. 1 - Arden, te iubesc. ; Asta era. O mrturisire simpl. Adevrul pur I rostit dintr-o dat. Arden se ntoarse cu fata spre el, cu buzele ntredeschise de mirare. - Ce ai spus? - Te iubesc. Drew privi oceanul i simji ct de legat era de el. La suprafa acesta prea calm,

dar n adncime apele circulau agitate, exact cum simea i el c este n strfundul sufletului; Nicio dat nu am crezut c voi mai spune asta vreunei femei. Am iubito foarte mult pe Ellie. Nu mi-am nchipuit c voi mai putea iubi aa. Pe tine te iubesc mai mult. Arden simea cum i se contract pieptul, ca i cnd ar fi suferit de o boal grav. Drew putea s ' o ucid cu cuvintele lui dulci. Nu-I putea lsa s fac asta. - Stau la tine pentru cteva zile. Nu trebuie s-mi spui asta. Drew o mngie pe obraz, surznd. - Nu mai spune o prostie ca asta, ca s nu m nfurii din nou. i lipi buzele pe tmpla ei.- Nu spun pentru vreun alt motiv, ci fiindc e adevrat. i-am dat destule ocazii s nu ai ncredere n mine. M-am purtat ca un miel de attea ori, dar nu vezi, Arden, c nu fceam altceva dect s m apr? M-am simit vinovat fiindc am ajuns s te iubesc mai mult dect am iubit-o pe Ellie. Nu am putut suporta asta. Astzi, cnd am crezut c m-ai p rsit pentru totdeauna, era s nnebunesc de-a binelea. - Dar n timpul meciului... Nu atunci, mai trziu. Dup meci, cnd nu" te-am gsit nicieri. Rse. De fapt, pe timpul

meciului, tot m simeam frustrat i enervat de scena de azi-diminea. Nu tiu dac a fi jucat cu atta energie, dac nu m-ai fi nfuriat tu. Arden i plec uor capul, stnjenit. Drew i cufund degetele prin prul ei. Apoi mna i alu nec pe umrul acoperit de velurul moale. - Ai procedat foarte bine, n ceea ce m pri vete, spuse el n continuare. Nu m-ai cocoloit, nici nu ai ncercat s m influenezi s joc sau s nu joc. Ai neles c aceast hotrre trebuia s fie a mea, chiar dac tu tiai foarte bine c nu am altceva de ales dect s joc. - Exact. tiam c trebuie s joci. tiam c vrei s joci, dar nu-i puteam spune asta. A trebuit s realizezi singur. - Asta vreau s zic i eu, Arden. Nu mi-ai spus ce-mi doream s aud. Aa cum fcea Ellie. - Nu, Drew, te rog. - Vreau s tii. - Dar nu trebuie s tiu. - Ba da, trebuie. Am hotrt c atunci cnd vom face dragoste, nu trebuie s existe fantome ntre noi, nici secrete. Arden se ntoarse cu faa spre ocean, dar nu pentru motivul pe care-l b nuia el; i e avea secretul ei, unul care o putea costa iubirea lui. Ellie m sprijinea n tot ce f ceam sau spuneam, cu toate c de multe ori tia

c m nel. Nu venea s m vad jucnd fiindc se temea s nu fiu nfrnt, situaie n care nu su porta s m vad suprat. Arden se uit atunci la el, uimit. Ciudat, nu-i aa? o ntreb Drew, vznd-o ct de greu i venea s cread. Cnd cltorea cu mine, nici nu se apropia de terenul de tenis, iar cnd pierdeam, nu putea s fie obiectiv. Dac ar fi trit pn astzi, mi-ar fi gsit scuze, motive i ar fi plns alturi de mine pentru eec. Nu snt sigur c ar fi neles c a fost un triumf personal. Tu ai neles. O lu uor de cap i i-l lipi de pieptul su. Ellie putea s mpart victoriile cu mine, dar nu cred c ar fi rezistat la vreo nfrngere. Chiar i dup cte am trecut pentru a-l avea pe Matt, m ntrebam cum ar fi reacionat Ellie dac balonul perfeciunii s-ar fi spart ntr-o zi. Arden nchise ochii cnd auzi numele lui Matt. Oare ce s-ar fi ntmplat dac micuul nu s-ar fi nscut perfect sntos? Ellie l-ar fi refuzat? Ron nu ar fi crescut n veci copilul altui brbat. Poate c fcea astfel nct copilul s fie eliminat. Numai gndul o fcu pe Arden s se cutremure, iar Drew o strnse la piept. Aproape c m temeam mai mult de viitor cnd totul mergea bine pe teren i eram cu Ellie, dect ceea ce simt de la o vreme. Nu cred c ea ar fi supravieuit unei tragedii. O srut pe ureche.

Arden, simt c mpreun putem face fa la orice. Tu m faci s m simt puternic, ncreztor i m pcat cu mine nsumi, ns m provoci mereu s m ntrec n ceea ce realizez. Cnd cineva te con sider perfect, aa cum fcea Ellie, nu crezi c mai ai pentru ce s te zbai. i lu obrajii ntre plame i i privi ochii umezi de lacrimi: nelegi ce-i spun? - E nedrept s faci comparaii, Drew. Nedrept fa de toat lumea. - tiu, dar voiam doar s tii c tu nu ai fost un nlocuitor al ei n viaa mea. Eti cu totul altfel. Mai potrivit pentru mine. - Drew, opti ea i-i sprijini fruntea pe pieptul lui. Nu era pregtit pentru aa ceva. Doamne, ultimul lucru pe care-l sperase vreodat fusese ca el s se ndrgosteasc de^ ea. Era ceva ne sperat; mai presus de iubirea ei pentru el. Era prea mult. Nu tia dac va suporta atta fericire. 0 nspimnta. Ce pre va trebui s plteasc n schimb? Braele lui o nvluiau protector i cuvintele lui calde i rsunau n ureche, iar inimile le bteau n acelai ritm, aa c nu dorea s se gndeasc la viitor. Nu dorea dect s se alinte cu gndul c Drew o iubete. Acum ar trebui s-i spun de Matt, dt timp erau bine dispui i el fusese sincer

cu ea. Dar... - Arden, Arden, repet el numele ei, apoi o srut apsat. Limba se cufund adnc, posesiv, provocnd acelai miracol pe care-l simea de fie care dat cnd o sruta. O mn i alunec pe sub bluza de velur. Avea pielea la fel de catifelat; simea n palm inima btndu-i accelerat. Arden gemu rostindu-i numele i se apropie de el cu o nemsurat nevoie de afeciune. - Nu vreau s uzurp locul altcuiva din inima ta, Drew. El o srut pe gt i continu s-i mngie snul. - Dar nu faci asta. Eti prea deosebit. Ai un loc numai al tu, fiindc nimeni pn la tine nu a putut s-l ocupe. Minile lui vorbeau mai clar dect cuvintele. O mngie, apoi o mbri protector. O srut din nou, de data aceasta cu o foame nestpnit. Viitoarea limbii lui o atrase i pe a ei, iar acum baletul gurilor devenise erotic. Ct mi place s te gust, s te savurez, i spuse el dup ce o srut mrunt, sorbindu-i buzele. Limba cut s penetreze printre buzele lui Arden i reui s o supun, iar ea i lu capul ntre palme; se arcui spre el, strivindu-i snii de pieptul lui musculos. Cpt curaj i ntredeschise gura, apoi l srut cu atta pasiune nct cu greu i ddu seama c nu ndrznise niciodat s srute astfel. Inhibiiile

din trecut se prbuir; l srut cu pasiune, fcndu-i dorina resimit. - Dumnezeule, opti el cu un oftat. i cuprinse obrajii ntre palme i o privi direct n ochi: Mergem nuntru? Arden ddu din cap afirmativ, apoi se ridicar amndoi. n cas era linite. Toate luminile fuseser stinse, cu excepia celor de veghe, din holuri. La ua camerei ei, Drew i puse minile pe umeri i-i spuse: - Te-am nghesuit, Arden. De cnd te-am cu noscut, am fcut doar cum am dorit. Nu vreau s te mai presez. i-am spus c te iubesc i aa este, dar necondiionat. Nu cer nimic din partea ta. Dac vrei s vii la mine, i voi arta ct de mult te iubesc. Dac nu, voi nelege. Spunnd aceste cuvinte, se ntoarse n direcia camerei sale i dispru n penumbr. Arden intr n camera ei i vzu c valizele i fuseser deja desfcute i lucrurile aranjate. Nici nu observ decorul ntr-o combinaie de bleu, bej i oranj; baia avea aceleai nuane. Cu micri automate, Arden i scoase tre ningul, intr n baie i ddu drumul la du, la ap fierbinte. i spl prul cu meticulozitate, fiind n aceeai stare de trans care o mpiedica s treac dincolo de lumea simurilor i a instinctelor. Ori-

. cum, n aceste momente, nu avea de gnd s lase raiunea s se amestece n gndurile ei. Dup ce-i usc prul, se parfum l i ruj buzele cu gel strlucitor, de culoarea piersicii. Parc fcnd eco nomie de micri, se nvemnt ntr-un chimono de mtase i iei din camer. I se rspunse imediat la btaia n u. Drew . apru n prag n bustul gol, cu un prosop-nfurat n jurul taliei. Avea nc prul jilav. Crlionii n miniatur de pe piept erau uzi. Ochii i strluceau ca dou safire n lumina difuz. - Arden? rosti el n oapt. - Te doresc, se confens ea pe un ton dez armant. - n pat? - Da. - Dezbrcat? Drept rspuns, Arden fcu un pas nainte i i ' lipi palmele pe pieptul lui. Perii urmezi o gdilau n palm provocator. Mic minile n sens circular, apoi cobor mngierea spre abdomen. Deasupra buricului prul se rrea, fiind mai mtsos. Cu degete stngace desfcu nodul prosopului; pro sopul alunec pe podea. Btile inimii se intensificar n aa msur, nct le auzea pe fiecare.desluit, urmate de r suflarea precipitat, pe msur ce degetele co-

borau. Ajunser unde prul era mai aspru i mai des; aici curajul o prsi i ridic ochii spre el implorndu-l din priviri. - Eu... nu pot... eu... - Sst, zise el, mbrind-o. Ai fcut mai mult de jumtate de drum. Aceasta nu fost o ncer care. Niciodat nu va trebui s faci ceva fiindc a vrea eu sau a atepta s faci. Hai s nvm mpreun cum s ne iubim. ' Buzele lui fcur primul pas. O atinser con vingtor, mbiind-o s rspund cu aceeai pa siune; la un moment dat sfiala.lui Arden se topi i buzele ei devenir la fel de senzuale ca srutarea lui, trezite acum la via. Dup ce le ntredeschise, i permise limbii lui s-i invadeze gura, lundu-i tributul mult-dorit. Drew i simea tremurul minilor dnd le strecur pe sub chimonoul lui Arden. Impulsul l mboldea s i-l smulg cu totul i s o strng goal la piept, dar ea nu era una din ppuile cu care se obi nuise s se joace pentru o noapte. Acestea apar ineau acum trecutului. Arden era prezentul i viitorul lui. Era att de nepreuit. Voia s o ia ncet, s-i savureze lent dulceaa i s prelun geasc momentele de pasiune. i odihni minile pe talia ei, mngind-o tandru. De-abia cnd i auzi un geamt de dorin, atunci T i deprt chimonoul

i-l ls s cad pe jos. Fcu un pas napoi i admir ndelung goliciunea ei perfect. O atinse uor acolo unde ochii o atingeau mai nti; Arden simea lacrimile bucuriei inundndu-i ochii. Drew i ! adora trupul i aceasta i-l fcea i mai drag. ; - Nu am mai fost admirat pn acum. Doar devorat, opti ea. Drew o privi cu regret, apoi redeveni vesel. - Eti att de frumoas, spuse el rguit. O ridic pe brae i o duse spre pat. Cuverturile fuseser deja date la o parte, aa c o aez ncet pe cearceafurile proaspete, ghemuindu-se lng ea. i zmbir; plcerea trupului lng alt trup era ceva ce trebuia savurat. Drew i ridic braele deasupra capului i n cepu s-i maseze snii. - Nici nu s-ar spune c ai avut un copil. Arden se abinu la timp; tocmai cnd ar fi vrut s-l co recteze, spunndu-i c avusese doi, nu unul. Ai snii rotunzi i tari. i ncercui cu vrfurile degetelor. Ai sfrcurile trandafirii i delicate. Le atinse pe rnd, iar ele rspunser. Nu a striaii pe piele. Cnd degetul iui tras o linie descendent dinspre ab domen, pn jos, ntre pulpe, Arden se arcui spre spate. Eti perfect, opti el n secunda urm toare, apoi o srut. Dup ce se mulumi cu buzele. Drew continu srutul pe gt, apoi buzele se lipir

de snii pregtii deja prin mngierile de dinainte; i supse cu mare atenie i tandree. ncercui sfrcurile cu limba, umezindu-le. - Las-mi minile libere, spuse ea, iar Drew se conform. Arden i mpleti degetele printre u viele de pr umed i i apropie capul de trupul ei. Doamne, Drew, niciodat nu am fost iubit aa. - Sper c nu. Vreau s fiu singurul brbat de spre care s-i aminteti c te-a atins. - Nimeni nu a mai fcut-o aa ca tine. Acum buzele lui se nfruptau din pielea dimprejurul buricului, ameind-o cu senzaii care de care mai mbttoare; limba i deflora adncitura, iar buzele sorbeau dulceaa pielii dinuntru. Se zvrcolea sub adoraia lui, uitnd de sine. Cnd Drew ajunse cu buzele pe zona ntunecat a feminitii ei, Arden se cutremur de dorin. l strig pe nume aproape panicat, dar bucuroas n acelai timp. Amestecul de senzaii fu i mai amenintor cnd Drew o srut prelung pe pielea fin dintre coapse. Apoi i le desfcu uor i cu mult miestrie i tacf o atinse n locul unde ni meni nu-i mai trimisese vreodat atta plcere prin simpla mngiere cu vrfurile degetelor. Continund cu buzele, Drew o ls s neleag c pn atunci nu tiuse ce nsemna arta iubirii i a intimitii desvrite.

- Te rog, Drew, te rog. El se conform rugminii de-abia optite, mai ales c i simi degetele nfipte n pielea spatelui. 0 trase uor sub el i, privind-o direct n ochi, se insinua ca ntr-un ritual pgn, ptrunznd-o. Nu se opri la intrare, ci avans profund, lent, pn ce simi c trupul ei i nghiise virilitatea n ntregime. Apoi fcu un lucru pe care soul ei nu-l fcuse niciodat cnd erau n asemenea momente: zmbi. Cnd ncepu s se mite, continua s o priveasc, evalundu-i senzaiile i plcerea, memorndu-i bu zele i ochii plini de pasiune, reinnd care micri i tulburau mai mult privirea, fcnd-o s-i mur mure numele, pierdut. - Ce bine m simt n adpostul tu, Arden. -D a ? - Da, Doamne, e minunat nuntru, murmur el. Mic-i trupul n ritm cu al meu. Conversaie? Nici nu auzise de aa ceva n timpul actului sexual. Singurele sunete pe care le auzise n patul lui Ron erau nite gemete i mormieli indescifrabile. - A-aa. Din nou, spuse Arden cnd l simi atingndu-i punctul cel mai vulnerabil, apoi se cu fund cu totul n adncul ei. Da, da, da. Cnd veni momentul apogeului, amndoi fur cuprini de valuri de extaz, nvluii de ceaa

mulumirii i cutremurai de plcerile mprtite. Czur apoi la loc pe pmnt, siguri c nu mai cunoscuser aceste senzaii cu altcineva pn atunci. j Mai trziu Drew i ridic ncet capul de pe j umrul ei i T i terse cteva picturi de sudoare de pe obraji. Cnd Arden descjiise ochii, el i opti srutnd-o: - i mulumesc, Arden, pentru c m-ai fcut s ! m simt alt om.

Prin ferestrele nalte ptrundea lumina difuz a soarelui. Arden deschise ochii i suspin de pl cerea cea mai delicioas pe care o savurase vreo dat. Camera era scldat n razele blnde ale rsritului de soare i se simea parc protejat de ambiana iubirii. Abia acum afla sensul vieii trite la cea mai nalt dimensiune. Rsuflarea lui Drew se auzea de pe perna al turat. Arden i-o simea pe spatele gol; o mn i odihnea lene pe coapsa dezvelit. i ntoarse capul uor, atent s nu-l trezeasc,

. ( S a n d ra B ro w n I v -------------------------------------- ---------------| apoi privi n camer i ddu atenie detaliilor pe ! care nu le observase cu o sear n urm. Era decorat cu acelai gust ca i restul casei. Pereii erau tapetai n vernil, asortndu-se perfect cu ta! pieria de culoarea untului, care acoperea celei lalte piese de mobilier. Covorul era de culoarea | fildeului. Dou fotolii ciocolatii apreau n an! samblul dormitorului ca dou pete calde, lng o ' msu joas la fereastr. Pe jos erau azvrlite | pernele fantezi care fuseser pe pat. Pe perei cteva tablouri n rame subiri, metalice ntregeau atmosfera elegant. emineul era pe peretele opus ferestrei; Arden l consider un lux original n aceast clim tropical. Era tot de culoarea fildeului i n fa avea un geam sub form de evantai. Arden gsi camera perfect. Perfect era i brbatul de lng ea. O raz subire, argintie, se oprise pe covor asemeni unui bec miniatural. Arden se gndi s se ntoarc n camera ei pn ce nu se vor scula ceilali. Era ora la care Matt se trezea de obicei i, dup aceasta, nimeni nu mai putea s doarm, i zise ea rznd. i ridic braul lui Drew i-l aez pe pat, apoi cobor tiptil, se mbrc n chimonoul de mtase i mai zbovi prin camer delectndu-se cu senzaia pe care i-o producea mocheta sub picioarele goale. Puse mna pe clan i tocmai

voia s o rsuceasc, ns vzu braele lui Drew sprijinindu-se de u de o parte i de alta a ei. Scoase un ipt nfundat i se prelinse cu totul pe u. - Unde crezi c fugi? gemu el cu buzele lipite de ceafa ei. Se ls cu toat greutatea peste ea, ncarcernd-o. - n camera mea. - Mai ai dreptul la o ncercare. O srut pe gt i linse locul excitabil pn ce o simi c se nfioar. Nu pleci nicieri, ci te duci direct n patul meu. Cu mine. Gura lui se plimba acum pe gtul ei pn ce ajunse n spatele urechii. Cu limba l dezmierd. - Ah, Drew... nu... trebuie s m duc n ca mera mea. El i mut minile de pe u pe talia ei, unde cut nodul cordonului de la chimono pe care-l desfcu foarte uor, dei Arden se strduise s-l lege destul de strns. - D-mi un motiv rezonabil pentru a face asta. - Pi... Arden rmase cu fraza neterminat fiindc minile lui i ndeprtar marginile vemntului i acum o mngiau peste abdomen. O potrivU exact cu mijlocul spatelui pe mijlocul abdomenului lui. Fesele ei se contopir cu pulpele lui, iar la mijloc i simi brbia adernd pe pielea nfier-

bntat. Nu mai vedea nici un motiv de a pleca acum de lng el. Palmele lui luar contact cu snii ei. Pieptul tu este minunat, murmur strngnd uor formele delicate. mi place cum i se vd urmele de la costumul de baie aici, zise trasnd cu degetele o linie orizontal pe spate. Desigur, dac ai sta la plaj pe nisipul de aici, nu ai avea nici o linie alb. Eu te-a unge cu ulei de plaj i te-ai bronza peste tot, sub privirile mele. Minile lui f ceau aluzii provocatoare, cobornd ndrzne n locul unde de asemenea avea locuri nebronzate de soare. Arden se simi nvluit de aceeai vraj ca i cu o sear n urm. Fr s-i dea seama sau s poat controla ce se ntmpl, trupul i deveni ma leabil, mutndu-se uor peste formele lui mus culoase. Cnd i mngie sfrcurile, Arden simi c explo deaz. i optea la ureche cuvinte dulci, admi rative la adresa trupului ei, fcnd-o s roeasc i s se excite la auzul unui limbaj extrem de provocator. - Ct de mult mi place s-i simt pielea sub atingerea limbii. Ai un gust aHt de matern i erotic. Aroma pielii tale e o ncununare a feminitii. Arden nu mai avea deloc energie s-i reziste,

aa c-i ls capul pe spate, pe umrul lui. Se undui uor, arcuindu-se pe spate, pn ce l simi foarte tare i insistent. Rsuflarea -lui devenise fur tunoas i-i excita urechea, n timp ce o mn i netezea uor linia stomacului, cobornd pn ce ajunse la punctul pe care-l cutase de la nceput, i lipi palma peste triunghiul acoperit de pr, iar degetele se curbar spre interior, ascunzndu-se njre coapse. Degetul mare aluneca n sus i n jos, ntr-un chinuitor dans erotic. Atinsese locul vulnerabil i se cuibrise la adpostul lui, provocnd-o. Te iubesc aici. Pe cnd vorbea, continua s apese cu degetul pentru a-i hipnotiza raiunea, lsnd-o fr suflare. Ascuns. Catifelat i moale. Att de moale. Degetele lui explorau n continuare, adncindu-se pn ce descoperir interiorul umed, pregtit s-l primeasc, ns prelungi extazul. Cu tandree i delicatee, fcu dragoste cu ea prin vrful degetelor, dndu-i aceleai senzaii nebnuite, ns fr s-i cear ceva n schimb. O atingea ritmic, din ce n ce mai apsat, pasional, pn ce gsi cheia spre locul magic, care se decuia i lsa drum liber feminitii mplinite. Arden se cutremur aa cum sttea cu spatele lipit de abdomenul lui, murmurndu-i numele in contient.

Atunci Drew o ntoarse cu faa spre el i o ridic uor de coapse, lsnd-o apoi ncet s-i cuprind brbia. Arden l primi cu totul i sus pin cnd Drew i arcui spatele i ptrunse mai adnc n fiina ei. Cu fiecare micare de ptrundere, Arden simea cum totul se prvlete n jurul ei i lumea dispare cu totul. Strnse pulpele n jurul lui i ddu dFumul la un geamt prelung, n acelai timp cu strigtele lui extatice, camuflate de snii. ei pe care i lipise buzele. Cnd Arden i recpt cunotina, din pu doare nu-i ridic privirea ca s o ntlneasc pe a lui. Sesizndu-i sfiala i nelegnd motivul acesteia, Drew o duse n pat, unde o aez ca pe un copil. Arden tot nu ndrznea s-l priveasc. El surse amuzat i o mngie pe spate. - Arden, opti Drew. A fost aa de ru? Ea se rqstogoli pe burt i-l privi. Ddu din cap, apoi nchise ochii. - A fost minunat. - Atunci de ce nu te poi uita la mine? ntreb srutndu-i mna, apoi degetele, unul cte unul. Arden schi i ea un zmbet. - M simt jenat. Cuvintele de-abia i prsir buzele, erau cu greu descifrabile. - Nu am vrut s te simi stnjenit. - Nu! zise privindu-l mirat. Nu tu m-ai stn-

jenit. M simt jenat de mine nsmi. Niciodat nu am... nu am fost aa. Arden privea perii fini, blonzi de pe pieptul lui. Ar fi dorit s-i simt muchii sub palme cnd i spunea aceasta, dar era tot timid, temndu-se de schimbrile petrecute cu perso nalitatea ei. Nu am mai fcut., m rog, asemenea lucruri. Nu m recunosc cnd m trezesc c-mi pierd controlul astfel. i lipi obrazul de braul lui, exprimnd tot ce-i trecea prin minte. E ca i cnd s-ar afla o alt femeie n mine; nu am cunoscut-o pn s te ntlnesc pe tina Dar nu e alt femeie, mi dau seama totui, snt eu. Nu tiam c exist i aceast parte a mea. mi vine foarte greu s m obinuiesc cu ea. Cu alte cuvinte, interveni el, pn s m cu noti nu ai tiut c eti o fiin senzual, cu porniri extrem de erotice, insaiabile. Speriat, Arden l privi, dar surise, vzndu-i ochii calzi i tandri. Sin cer, m simt flatat. Drew o strnse la piept i se rostogoli cu ea pe pat. Rser amndoi, iar inima lui Drew radia de fericire fiindc putea rde i face dragoste n ace lai timp. Dup moartea lui Ellie nu simise nicio dat bucuria ulterioar mplinirii actului sexual, ci o disperare trectoare. Acum i ddu seama ct de searbd fusese viaa lui pn atunci. Nici mcar nu voia s-i ima-

gineze viaa fr Arden, de acum ncolo. Braele lui o ineau prizonier i o sruta nu cu pasiune, ci cu o foame teribil, transmindu-i mesajul c prezena ei i devenise indispensabil. - Hai s ne splm, zise Drew emoionat. Sala de baie era foarte elegant. Cada ngro pat era enorm i pe laterale avea jeturi pentru masaj. Pe o fereastr se vedea oceanul. Cabina de du era spaioas. Aici o conduse Drew pe Arden. Orict modestie i-ar mai fi rmas lui Arden, aceasta dispru n clipa cnd duul i atinse trupul, ; splnd-o din cap pn-n picioare. Drew o sorbea ; din priviri. n loc s se simt stnjenit de interesul lui pervers, Arden se simi purificat, fiindc tia ; c aceasta nu era doar pasiune nenfrnat, ci i dragoste. ; Se srutar, lingndu-i picturile de ap de pe | obraji, de pe gt, iar Arden l cuprinse cu minile, ! masndu-i muchii spatelui. Talia lui ngust fu de asemenea explorat, iar palmele coborr apoi pe fesele tari. Avu cutezana s-l priveasc n timp ce ; strngea, familiarizndu-se cu formele desvrite, ! cu curbele masculine. Drew o privea delectndu-se cu gesturile ei; o ' urmrea cum i spunea palmele cu micri : lente, provocatoare. Simi c nu mai are aer i

nghii convulsiv cnd Arden i cuprinse penisul ntre palmele alunecoase. Atingerea ei fusese timid la nceput, dar cu timpul deveni mai ferm, crescnd n intensitate, strngnd pe cnd i privea ochii care se nchideau uor, umbrii de plcere, - Arden, spuse el cu glas gtuit, tii ce-mi faci acum? - i fac ceva ru? l ntreb alarmat, retrgndu-i minile brusc. - Nu, Doamne, sigur c nu. i lu o mn i o duse n acelai loc, iar cu cealalt o apropie i mai mult de el. Eti perfect, att de nevinovat sexual, cu toate c ai fost soie i mam. - Una nu are nici o legtur cu cealalt. Se gndea nu numai la viaa ei intim cu Ron, cnd spuse asta, dar i la precizia steril cu care l concepuse pe Matt. - Snt un ticlos egoist c spun asta, dar m bucur. - Dup ce se cltir, revenir n dormitor. - ntinde-te pe pat, cu faa n jos, i zise el ncet. Arden se supuse. Drew se ntinse alturi de ea. S tii c trebuie neaprat s facem ceva cu dungile acestea albe, murmur el. Pe spate Arden avea cteva urme albe de la sutienele costumelor de baie, iar fesele erau foarte albe n contrast ca pulpele bronzate.

j
i : ; !

j
' ;

- Ce propui s facem acum? ntreb ea som noroas, cu capul sprijinit pe braele ncruciate nainte. - Mmm, tu ce ai vrea? o ntreb el cu inflexiuni lascive. - Eti irecuperabil. - n ceea ce te privete, snt. ncepu s-i ma seze umerii, apoi spatele cu gesturi de maseur calificat. - Ce facem dac Matt vine n dormitor? l n treb ea. Minile lui i continuar traiectoria, cobornd uor pe lateral, unde se ocupar de sni. Arden suspin. - Nu va veni. Am ncuiat ua. Drew se aplec peste ea i-i opti la ureche: Nu vreau s fiu de ranjat nici mcar de fiul meu. Minile lui rmaser pe talia ei, masnd-o blnd, apoi coborr spre fese. Arden gemu n semn de rspuns; i simi buzele mucnd uor pielea de la mijloc. Ca o ppu fr via, Arden se conforma jocului lui, rsucindu-se cnd palmele lui i ddur doar un impuls. Cu buzele i continu itinerary delicat peste abdoment, apoi mai jos. Cu agilitate, Drew se aez exact ntre coap sele ei i rmase aa cteva secunde. Arden l mngia pe cretet. Era uluit de acceptarea nou

lui mod de a-i exprima intimitatea cu el; avea ncredere n el i deja trupul i rspundea prompt la dorinele lui, nfierbntndu-se i topindu-se la fiecare atingere ptima. Simi cum pn i oasele i se topesc sub r suflarea fierbinte, cnd o srut pe buric. - Vreau s mai facem dragoste, Arden. Cu vintele fuseser rostite cu rsuflri calde; Arden simi cum toat fiina i clocotete n interior. - Atunci s facem dragoste. Drew se ridic deasupra ei, sprijinindu-se pe coate, dar nu ncepu atacul nc. - Or s te doar snii, zise descumpnit, privindu-le rotunjimile ademenitoare. Ca s nu mai vorbim de alte locuri. Arden l cuprinse de ceaf i-i cobor capul pn ce buzele i atinser sfrcul. - Srut-m aici, opti ea. Srut-i pe amndoi. Drew gemu nfundat i ncepu s sug sfrcul excitat. Trgea uor, ritmic, fr s-i provoace du rere, ci doar plcere. Din cnd n cnd i ridica uor capul, ca s-i vad reacia, i cnd simea c Arden ajunge la extazul pe care dorea el s i-l provoace, ajusta sfrcurile cu limba, dezmierdndu-le lent, circular. Dup ce aplic acelai trata ment ambilor sni, i privi cum strluceau la lumina dimineii.

Arden se zvrcolea sub el, resimind profund, n interior* dorina de a-l avea acolo. Se mic uor, cutndu-l cu pulpele, atrgndu-l s-i umple golul creat cu srutrile nfocate. Drew nu atept mult, ci se conform dorinei ei; o ptrunse pn ce braele ei i se ncolcir n jurul gtului, reinndu-l prizonier. Ca i mai devreme,, nu era vorba de o culminare, ci de un nceput. O renatere, fiindc se simea inundat de via, cnd Drew ejacul. Rmaser nemicai, mbriai, inspirnd adnc dragostea lor; nu se simeau sfrii, ci plini de energii noi i de via. - Arden, opti el, dup ce se aez lng ea. - Hmmm? - Relaia asta ilicit trebui s ia sfrit. Arden simi ca i cnd inima i fusese smuls din piept i azvrlit pe podea. - Sfrit? - Da, rspunse el sincer. Trebuie s te mrii cu mine.

SE
- Nu mi-ai rspuns la cerere, Arden. Trecuser cteva ore de cnd i-o fcuse. Arden
-------- --- -------------------------

(T a

-------------------------

nu tia nici acum ce avea s-i rspund, aa cum nu tiuse nici n clipa cnd auzise propunerea. Erau pe plaj, cu Matt. Deja toi trei alctuiau o familie unit i asta o alarma pe Arden. ncerc s schimbe subiectul. | - Dup cte mi amintesc, nu a fost o cerere, ci | un ordin. | - Dar la ce altceva te poi atepta de la un brbat insistent ca mine? rspunse el pe jumtate n glum, dar Arden i remarc seriozitatea din priviri. Nu ceruse un rspuns atunci cnd i vorbise de cstorie; o strnsese n brae i adormise. Arden ns nu putuse dormi. Avea mintea prea tulburat, din cauza nopii predecente, cnd descoperise lu cruri noi i asistase la cererea n cstorie fcut de Drew. Aa, dintr-o dat. Pe ea? Pe ea s o ia de soie Drew McCassIin, tenismanul profesionist? Drew McCassIin s se nsoare cu ea, cu Arden Gentry, o nimeni, o mam-de-mprumut pentru copilul lui? Cnd se trezise Drew, deciser mpreun c lnceziser prea mult asupra pasiunii lor. Matt luase deja micul dejun cnd ei coborr. Le fcu semn vesel, rznd i mprtiase peste tot fulgii | de porumb pe care-i mnca. Drew era mbrcat n j inut de antrenament, iar Arden n pantaloni

scuri. ncercase s o conving s-l nsoeasc pe teren. - Drew, toate hainele mele au fost adunate ntr-o valiz unde au stat o sptmn, ca ntr-un dulap nchis. Trebuie s vd ce are nevoie s fie splat mai nti. - Pot s fac eu asta pentru dumneavoastr, se oferi doamna Laani, punndu-i pe mas o farfurie cu fructe felii. i turn cafea n can. - V mulumesc, zise Arden surznd. Dar pre fer s-mi sortez singur lucrurile, ca s tiu unde este fiecare. Nimeni nu se putea ndoi c Arden va rmne o perioad nelimitat; cu excepia lui Arden. Drew plecase singur la antrenament. Dup ce-i aranjase lucrurile n dulapul din dormitorul su, Arden i doamna Laani'scotocir printre hinuele cumprate din Honolulu pentru Matt. - Oh, ce frumos este, exclam Arden, ridicnd un costuma de joac, pe pieptul cruia era de senat o rachet de tenis. - M gndeam c o s-i fac plcere tatlui, spuse doamna Laani rznd. Matt umbla descul i mai mult se strecura printre picioarele lor pe cnd cele dou femei n cercau s i le aranjeze n sertare i dulapuri. Arden nu se supr nici cnd l vzu c desfurase sulul

de hrtie igienic din baia lui, mprtiind-o peste 'tot, pe jos. Din cnd n cnd l strngea la piept, privindu-l cu atenie, minunndu-se de drgl enia lui. Oare cum se ntmplase c smna lui Drew fusese depus n pntecul ei, printr-o operaiune simpl, mecanic, fr emoia iubirii pe care o provoac un asemenea miracol? Cum de ieise din ea un copil att de desvrit? i mulumi lui Dumnezeu c avusese i ea un rol n aducerea lui pe lume. Drew reveni nainte de prnz i prea extaziat. Ar fi trebuit s vezi mulimea astzi, privindu-ne pe Gary i pe mine jucnd. M-au ovaionat deschis cnd am ieit din teren. Ieri UPI i As sociated Press au fost prezeni la meci, rspndind vestea n lumea ntreag. Ham s-a depit pe sine. A sunat i mi-a spus c telefoanele nu ncetau, invitndu-m s joc la concursuri n toat America i n afara granielor. Sponsorii mei l-au sunat s-l felicite. Drew i explic despre com paniile ale cror haine le purta, ale cror rachete de tenis le folosea, cu ale cror avioane cl torea, ale cror paste de dini le utiliza. Aceti bani erau de fapt veniturile pe care le obinea el, chiar dac nu numai premiile intrau la socoteal. Cnd jocul lui avea de pierdut n celebritate, la fel

se ntmpla i cu ofertele acestor companii. M tem c, de ndat ce firmele vor primi i oferte pentru a-mi nnoi contractele, nu voi mai ! beneficia de sponsorizarea lor. Acum toi vorbesc ! de lucruri noi i deosebite. Desigur, mai oscileaz i puin. Am jucat un singur meci, pe care nu l-am | dtigat, dar cel puin nu m-au considerat ratat. ; Trebuie s dtig unul. Acum tiu c pot. Ochii i i strluceau i i strnse mna lui Arden peste mas. ! Mai am nevoie de un singur lucru n via ca s fiu j pe deplin feridt. Arden tia la ce se refer. Toat dimineaa se gihdise numai la asta. Avea inima plin de bucurie, era fericit c Drew o iubete ndeajuns ct s o cear de soie. Atunci de ce ezita? De ce nu-i ncoldse braele n jurul gtului lui chiar n clipa dnd cuvintele i ieiser din gur? De ce nu-i spu sese de atunci? Fiindc imediat i-ar fi amintit ce o adusese la acest brbat de la bun nceput. Matt. | Ce-i mai putea dori? L-ar avea pe fiul su j alturi de tat, i va fi mam n adevratul sens al cuvntului, l va putea urmri cum crete, cum deI vine adolescent, apoi brbat. Ar fi acolo, alturi j de ei, martor la toate, ajutndu-l s trec prin ! momentele grele, iubindu-l. De ce nu-i putea spune lui D(ew c dorea s se mrite cu el mai mult

dect orice pe lume? Fiindc el fusese sincer cu ea, iar ea nu fu sese. Nu putea pi ntr-o csnicie cu aceast minciun Intre ei. Avusese parte de o asemenea csnicie i asta o dezgustase. Ron se cstorise cu ea din motive egoiste, iar ea nu-l putuse ierta l urse pentru asta. El, la rndul su, ajunsese s-o dispreuiasc pentru consimmrntul ei orb, pen tru supunerea necondiionat. Ce s-ar ntmpla dac Drew ar afla cine este ea i rolul pe care-i jucase n trecutul iui? Ar crede c se mrit cu el doar fiindc dorete s fie cu fiui ei. Oare ar crede-o el vreodat c-l iubete nu la fel de mult... ba mai mult... dedt i iubea fiul? Dect fiul conceput cu smn{a lui? Cunosdndu-i orgoliul, se ndoia de asta. Aa c spune-i acum, i ordon ea Nu risca s afle adevrul mai trziu. Nu putefi continua cu acest secret ntre voi, deci spune-i acum. Astzi.* Se cutremur de groaz. Indiferent cine era mama lui Matt, Drew nu putea fi Indrrtat s-o cu noasc. De fiecare dat dnd fi vorbea de chinul prin care au trecut el i Ellie pentru a obine" un copil, se citea pe chipul lui mhnirea. Nu, cu . siguran c nu s-ar fi bucurat s o cunoasc pe 1 mame lui Matt. Nu i-ar fi plcut s afle c i aceasta era femeia pe care ajunsese s-o iubeasc. Ih care j

avea ncredere, dar care pstrase secretul de prea1 mult timp deja. Ctnd se plimbar pe plaj dup masa de prfnz, mintea ei plutea n aceeai cea a nehotrtrii. Acum Drew o presa cu un rspuns. Chiar n acea clip Matt se arunc asupra ei i o drm pe spate. - Oh, tu! strig ea, prinzndu-l de mijloc. Cred c ar trebui s ii regim. Matt ncepu s rd cu i poft cnd Arden l trnti- pe ptur, lng ea, gdiRndu-1 i dupindu-l de abdomenul durduliu. Dup ; ce termin cu hrjoneala, Matt se ridic i o lu la i fug spre mal. Ai grij, strig Arden n urma lui. El se opri, se ntoarse i veni n fug napoi. Cu ; mtnuele ntinse, ateriz n braele ei i o srut j direct pe buze. | Arden simi c-i vine s plng, dndu-i drumul j napoi spre ap. | - Te iubete i el, Arden, coment Drew, obli| gind-o s-l priveasc. Vzndu-i lacrimile din ochi, surise: i iubeti, nu-i aa? . Adevrul nu putea fi ascuns. - Da. - Dar pe mine? Vd cumva ceva ce nu este aooto? Arden ncepu s pttng cu lacrimi grele. l rnlngle pe frunte.
v------------------------------------- ( j ) -------------------------------------

- i eu te iubesc, spuse ea. Te iubesc att de mult nct m doare. Drew i lu mna i i-o lipi de obraz. - Atunci spune c te mrii cu mine. Ham vrea s plec ntr-un turneu de dou sptmni. Vreau ca tu i Matt s venii cu mine. Vreau s mergi ca soia mea. Gndul c ar putea pleca fr ea i deveni insuportabil. Pe de alt parte, tia c tre buie s plece. Momentul era potrivit. - Dou sptmni, zise ea trist. - tiu c nu-i ofer prea mult timp de gndire, dar de ce s mai ateptm? Dac m iubeti... - Dar te iubesc. - tii ct de mult te iubesc eu. Cstorete-te cu mine acum, Arden. Se uit spre Matt, care urmrea un val venind spre mal. N u am antajat niciodat o femeie s se mrite cu mine, dar s tii c-mi voi juca toi aii. Oft, spunnd: Matt are nevoie de o mam, Arden. - Dar o are pe doamna Laani, protest ea. Inima parc i era ancorat de ceva, n strfundul sufletului, iar acum o trgea n jos, ntr-o situaie din care nu avea nici o scpare. Te rog, nu te folosi de fiul meu ca s m convingi s fc ceva ce nu trebuie s fac. - Nu tiu ce m-a fi fcut fr ea, zise Drew despre menajera i prietena sa. Ea m-a lecuit de

patima buturii i de instabilitatea emoional. O alt femeie, cu mai puin suflet, i-ar fi fcut valiza i ar fi plecat imediat. E nemaipomenit cu Matt. 0 consider mai mult ca o membr a familiei, dect v ca menajer, dar pentru el ea nu poate fi o mam. E prea trziu, n primul rnd. i lu mna lui Arden i o duse spre buze. Arden, peste civa ani ; va trebui s ne mutm de aici. Cnd Matt va j crete, iar eu voi fi prea btrn ca s mai joc, nu ; vom mai putea rmne n aceast lume izolat. ' Matt va avea nevoie de o mam, cnd va merge la j coal i va vedea c toi ceilali copii au una. ' Drew vedea nc ndoiala n privirea ei. Mai avea 1 ultimul as n mnec; era cel mai ru, dar ajunsese la disperare. Fii pentru fiul meu ce nu ai putut s j fii pentru Joey. Arden se uit la el i-i trase mna brusc. 5 - Eti nedrept, Drew. | - La naiba, tiu c snt, dar am impresia c a putea s V pierd i nu pot lsa s se ntmple aa ceva. M lupt pentru viaa mea i intenionez s folosesc toat muniia de care dispun. O privea cu team dar i cu ncpnare. Ji-am mai spus; ' j nu eti o nlocuitoare pentru Ellie i Dumnezeu mi-e martor c nu te mint. Nici Matt nu-l poate nlocui pe fiul pe care l-ai pierdut, dar spui c ai ajuns s-l iubeti. D-i lui ceea ce nu ai avut

ansa s-i oferi lui Joey. O srut uor pe buze. Atp putea chiar avea un copil mpreun. - Oh, Dumnezeule, strig ea i-i acoperi faa cu minile, apoi se rezem cu capul pe pieptul lui. Drew o adposti ntre braele lui puternice i n cepu s-i opteasc ncurajri, mngjnd-o pe cap. - tiu c iar te forez, Arden, dar vreau s faci parte din viaa mea. Mai mult dect tenisul. Mai mult ca orice. Totui, nu te-a fi cerut, dac nu a fi gndit c i tu ai nevoie de Matt i de mine n aceeai msur. Arden simi o mnu pe spate i, cnd i ridic ochii, l vzu pe Matt m ngind-o.i tremura buza inferioar i ochii i erau nlcrimai. - A-den, A-den, spuse cu glas tremurat, pe punctul de a ncepe s plng. - Oh, iubitule, nu plnge, zise Arden tergndu-i lacrimile. Se strdui s surd. Vezi, nu s-a n tmplat nimic. i aminti c Joey nu era niciodat att de receptiv la plnsul ei. Lumea unui copil se putea prbui vznd un adult att de nefericit. Snt bine. Vezi? Micuul se uit spre tatl su, dar acesta rmase cu ochii aintii asupra lui Arden. l strnse pe micu la pieptul ei, necjit fiindc-i produsese team i durere. Vezi, snt fericit, i spuse. Unde i-e nsturelul de pe burtic? l vd, l vd, zise glumind i gdilndu-l. Matt ncepu s

rd i uit de lacrimi. Doamna Laani le strig, din spatele zidului care desprea plaja de pajite: - S v fie ruine c-l lsai pe micu s alerge gol-puc. O s creasc un pgn. - Dar aa l-a fcut Dumnezeu, zise Drew, aruncnd o privire conspirativ spre Arden. - Blasfemie, spuse femeia, mormind, apoi veni s-l ia pe Matt s-i pun chiloeii. El protest, se zbtu, pn ce doamna Laani renun oftnd. Ve dei la ce m refeream? E deja pe jumtate pgn. Urc ncet panta cu copilul n brae, iar acesta repeta: - Nu nani. i urmrir pn ce menajera dispru spre cas. - Nu credeam c m-a vzut c plng. Nu voiam s-l supr. - Dac ncep i eu s plng, spui c te mrii cu mine? zise Drew cu o expresie de adolescent ndrgostit, iar ochii att de rugtori, nct Arden izbucni n rs. - Oh, Drew, spuse aplecndu-se s-l srute. Te iubesc, dar snt multe motive pentru care nu trebuie s m mrit cu tine. - Snt mult mai multe pentru care trebuie s ne cstorim.

Arden i rezem fruntea pe pieptul lui i simi firele de pr care o gdilau pe obraz. i plcea mirosul pielii lui. - Exist un motiv puternic pentru care nu ar trebui s m mrit cu tine. E vorba de ceva... din trecutul meu. A m fcut ceva ce... ' El i ridic uor capul i o privi n ochi. - Arden, nu poate exista nimic att de ruinos n trecutul tu. Chiar dac ar fi existat, n com paraie cu mine, ai trit ca o sfnt. Nu-mi pas de nimic din trecutul tu. M intereseaz doar vi itorul. O mngie pe obraz. i eu a avea ceva s-i spun, ceva ce ezit demult, dar sincer, nu vd ce diferen ar aduce n relaia noastr. Nu ne afecteaz dragostea cu nimic. O srut pe colul gurii. Secretul acela are vreo legtur cu mine? C u ceea ce simi pentru mine? M iubeti mai puin din aceast cauz? Arden i rspunse ct de sincer putu. - Nu. Nimic nu-mi poate umbri dragostea fa de tine. - Atunci uit de el. Vieile noastre au nceput cnd ne-am cunoscut. Trecutul fiecruia trebuie s rmn secret i personal. S nchidem acest ca pitol i s ncepem s adunm amintirile noastre sacre. O mai srut o dat. De data aceasta cu pasiune, ca i cnd ar fi dorit s tearg orice

protest de pe buzele ei. Mrit-te cu mine, Arden. - Drew, Drew, zise ea, dar nu putu s ros teasc mai mult fiindc buzele lui flmnde o cutau. Nu mai simi dect aceeai iubire, ca la nceput, restul nemaifiind att de important. Drew o strnse cu for, nepermindu-i s mai fac vreo micare sau s mai spun ceva. - Scoate-i sutienul, ordon el cu buzele lipite de ale ei. Arden se zbtu n zadar. - De aceea m ceri de soie? Pentru a avea drepturi nelimitate de folosin carnal? - Unul dintre motive poate fi acesta, zise, admirndu-i liniile sinuoase ce se vedeau dincolo de chilotul miniatural. Dac el avea s-i ascund originile lui Matt, atunci de ce ar fi fost secretul ei mai grav? Dintr-o dat se Simi parc eliberat de orice constrngeri. Dorea s srbtoreasc dragostea lor, s opreasc n loc ceasul grijilor i al vinoviei. - Dac trece cineva pe aici? ntreb ea cu o nuan promitoare n glas. - Mo i doamna Laani snt singurii care au accesul permis pe proprietate fr aprobarea mea prealabil. Amndoi tiu. c atunci cnd snt singur pe plaja mea, cu o femeie, nu trebuie s-i fac apariia nicidecum.

------------------------- ( I s T ) --------------------------

- Oh? i cam de cte ori ai fost singur, cu o femeie, pe plaja ta? - Acum e prima dat. Azi diminea le-am pus n fa o list cu interdicii. Arden se strdui s nu rd. - Dar dac trec ambarcaiuni? Dac vreun iaht trece pe aici i ne vede... m vede pe mine dez brcat... - Noi o s fim primii care vedem vaporul i ne ascundem repede. - Observ c te-ai gndit la toate. - La toate, spuse el vesel, privindu-o cu ne rbdare. Apropo, parc ai spus da? Sau s n eleg din srutrile tale c rspunsul a fost da? 0 cuprinse de talie, apoi i deznod nurul de la gt, cu care era susinut sutienul costumului de baie; pe cnd vorbea reui s-i desfac legtura de la spate. - Nu am spus da... Dup ce i desfcu su tienul, acesta rmase cteva secunde peste snii " care-l susineau cu forma lor, apoi .vntul l smulse i-l duse mai departe, pe nisip. Dar, de vreme ce voi face asta... Tcu, cnd l vzu pe Drew ridicndu-se, ca s-i dea jos pantalonii scuri. Rmase gol n faa ei, ca un Adam al perfeciunii mas culine; blond, puternic, sigur pe sine. Banderola din jurul capului i ddea un aer primitiv, slbatic; v_

se ntinse la loc lng ea... de vreme ce ne vom hrjoni pe plaj. Ochii iui priveau cum prada se descoper singur... goi... Drew merse n patru labe spre ea ca o felin la atac i se prbuir amndoi pe spate. Cred c va trebui s devin somata. Srutrile lui erau neobosite, imperative i fier bini ca i elementele nconjurtoare - nisipul, vntul, soarele - i la fel de primitive.

(ftiittolul io

- A naibii lun de miere, bombni Drew. Con ducea maina spre localitatea pitoreasc Lahaina. - Mi se pare totul minunat, zise Arden rznd, ndreptndu-i maieul lui Matt, trgndu-i pantalo naii pentru a suta oar. - Ideea mea despre luna de miere era s te am goal n patul meu, unde s ne gndim la tot felul de figuri erotice. - Vom ajunge i la asta, opti ea. Drew i ntoarse brusc capul i o, privi intens. Pentru mo ment, te rog, fii atent (a drum. De cum consimise Arden, Drew nu mai pier

duse nici o clip pentru a face aranjamentele de cununie, rezolvnd totul n cteva zile. Ceremonia avusese loc diminea i se desfurase ntr-un cadru intim. Zburaser pn la Honolulu, unde i cununase un pastor pe care Drew l cunotea bine. Ca invitai nu fuseser dect soia pastorului i doamna Laani. Matt, bineneles. La cererea lui Arden, Drew nu dduse nimic publicitii. - Te rog, Drew, insistase ea. Nu vreau s fiu pe buzele tuturor. Vin cu tine n turneu. Voi fi acolo s-i susin moralul la fiecare meci, dar nu doresc s fiu fotografiat sau intervievat. i aminti cum fotografii se nghesuiser n jurul lui Ellie i al lui cnd prsiser spitalul. Cum reuiser ei oare s pstreze secretul c Ellie nu era mama natural a copilului? Arden avea pro priul ei secret, pe care trebuia s-l pstreze. Cel puin o vreme. Se hotrse s-i spun lui Drew c e mama lui Matt, dar numai dup ce se va fi asigurat de dragostea lui pentru ea. Deocamdat cu tit mai puini tiau despre cstoria lor, cu att mai bine era. Dorea s stea n umbr nc o vreme. , - Dar snt mndru de tine, protestase el. De ce vrei s ascundem faptul c ne-am cstorit? - Nu vreau s-l ascundem, ci s nu-i facem publicitate. Arden cut repede o scuz plauzi

bil. Din cauza... din cauza lui Ellie. Era o femeie att de frumoas, att de legat de viaa ta. Pn ce nu voi nva secretele vieii de turneu, nu vreau ca oamenii s m compare cu ea. - Dar nimeni nu face comparaie, i spuse el tandru, mngind-o pe pr. - Unii s-ar putea s gndeasc astfel i asta m-ar face s m simt foarte incomod. Drew protestase nc puin, apoi se ntoarser la Maui dup-amiaz, pentru a-l culca pe Matt care, de oboseal, devenise nzuros. - Tre b uia s-l suni pe G ary pentru cteva seturi. - n ziua nunii mele? mofmi Drew. - Vrei s ctigi acest turneu sau nu? Drew se ntoarse ctre doamna Laani, ntinse braele n lturi i zise disperat: - Cstorii doar de cteva ore i deja m ciclete. Arden prinse gluma i remarc faptul c Drew se bucura de grija acordat carierei lui. Vii cu mine s m urmreti, da? - Nu a rata ocazia. Urcar inndu-se de mn i intrar n dormi torul mare. Doamna Laani mutase deja lucrurile lui Arden n dulapul liber. Articolele de toalet i machiaj fuseser aranjate frumos pe polia din baie.

- Cum a reuit s fac totul att de repede? ntreb Arden uluit. - A primit dispoziii clare s-i mute lucrurile aici foarte repede. Tu stabilisei regula aceea copilreas de a nu te culca n patul meu pn ce nu vom fi cstorii. Drew se apropie de ea i o cuprinse de mijloc, mngind-o peste sni, prin mtasea bluzei purtate sub deux-pieces-ul de la cununie. Arden simea ntre pulpe nerbdarea i urgena remarcei lui. Mi-e foame de tine, Arden, opti cu buzele lipite de pieptul ei. De acum n colo, s te atepi s devin nemilos. Buzele li se contopir ca dup o ndelung nfrnare a dorinelor. Drew i desfcu nasturii bluzei, apoi i scoase fusta i o ls ntr-un furou subire, de culoarea fildeului. i cufund capul ntre snii ei i, vznd-o c-i rspunde, ncepu s o srute prin materialul vaporos. Arden fcu acelai lucru cu cmaa lui, scondu-i-o, apoi i. desfcu centura pantalonilor i Drew mic din picioare pn ce i simi cznd la pmnt. Strecurndu-i minile prin chiloiii lui, Arden i mngie fesele ncordate. La rndul su, Drew o mngia pe spate, pe coapse, pe pulpele acoperite cu ciorapi mtsoi; cobor i-i mas uor triunghiul dintre picioare, iar ea i nfipse degetele n prul su i-i trase capul, ndepr-

tndu-i-l de pe piept, acolo unde o sruta cu pasiune. - Trebuie s joci tenis, i spuse gfind. - S-l ia naiba, mormi el, trgnd-o napoi - Exact asta se va alege de jocul tu, dac nu te antrenezi, zise ea amenintor. Drew mai bom bni ceva, apoi se duse s se schimbe. Arden ncepu s-i aranjeze lucrurile pe toalet, prin ser tare, ncercnd s nu priveasc n direcia lui Drew, fcnd abstracie de goliciunea lui. Cu mi cri foarte degajate, complet gol, se plimba ncolo i-ncoace prin camer, cutnd cte ceva, racheta, tricoul, osetele. Arden recunoscu sincer c nu mai vzuse un brbat att de bine cldit ca Drew. Tocmai i punea suspensorul, cnd i surprinse privirea timid n oglind. Cu insolen Drew i trase pe coapse marginile albe, apoi i aranj organul n sculeul elastic. Fcndu-i cu ochiul, o ntreb: - Vezi ceva ce-i place? Arden roi instantane* i mpinse sertarul mai cu putere dect era necesar. - mi place tot ce vd, recunoscu ea, privindu-l nc o dat n oglind. Drew veni n spatele ei i i ridic prul, apoi o srut pe ceaf. - M bucur. Dup ce se echip complet i-i lu cteva

haine de schimb ntr-un sac de sport, o vzu pe Arden scotocind dup ceva imaginar prin alt sertar. - Dup ce mi-ai ntrerupt preludiul romantic pe motiv c nu avem timp, acum vrei s ntrzii le nevind? Arden se simi ca o colri; stnd n faa lui n ciorapi, descul. - Ce-ar fi s m atepi jos? Vreau... snt gata n cteva minute. - Dar ce s-a ntm... Drew se opri din ntrebare. Se apropie de ea, o lu de umeri i o privi n elegtor: A trecut ceva timp de cnd nu ai mai mprit o camer cu un brbat, nu-i aa? Arden ddu afirmativ din cap, nghii n sec i avu sen zaia c arat ca o prostu naiv. El o srut pe obraz i-i spuse ncurajator: Te atept jos. Nu te grbi. Cnd l vzu c iese, Arden l opri. - Drew? Mulumesc, i spuse, dup ce el se ntoarse cu faa spre e a Drew surse i lovi tocul uii cu palma. - Bine, las c m gndesc eu la o modalitate de a fi rspltit. i fcu cu ochiul, apoi iei. Dei obiectase s joace tenis n ziua cununiei, Drew juc bine. Mai muli oameni se adunaser s urmreasc

partida i ei i aplaudau entuziati pe Drew de fiecare dat cnd i reuea o pas mai complicat. Era vesel, n elementul lui i savura fiecare clip. Nu se uita prea des n direcia lui Arden, dar era contient de sprijinul ei sufletesc. Inteniona s-o duc pe Arden la o cin intim, dar Matt ncepuse s protesteze cnd nelese c vor s plece fr el. - Nu putem s-l lum i pe el, Drew? l n trebase Arden, cu Matt n brae. - Arden, de azi de diminea de cnd mi-am srutat soia, am mprit-o cu o mulime de oa meni. Acum te vreau numai pentru mine. - i eu te vreau, dar nu m voi simi bine dac-l lsm pe Matt plngnd astfel. Drew fcu apel la inteligena ei. - tii c face asta ca s-i atrag mila. - tiu. Mai tiu c va trebui s-l disciplinezi puin, dar nu n seara asta. Dup alte comentarii i proteste, Drew ced. - Dar s nu ai impresia c-l lum s se culce cu noi, o avertiz pe cnd se aflau deja n main. - Unde ne duci n aceast sear? l ntreb Arden. Traficul pe drumul principal din Lahaina i oprea s ruleze cu vitez. De vreme ce ai insistat s fie o ieire n familie, o s trebuiasc s-mi gteti tu cina.

Sandra Brown
- Cum? rise ea surprins, apoi rise nedu merit. - Stai puin. Ai rbdare i vei vedea. Drew i duse la Hanul Pionierilor, un hotel istoric, unde erau cazai marinarii pe vremea cnd Lahaina fusese un port special pentru pescuitul de balene. Hanul fusese ridicat n form circular, cu o curte interioar luminat de lmpi, tore i plin cu plante tropicale. - mi place, exclam Arden n timp ce o tnr i conducea spre mas. - M bucur, dar nu glumeam cnd am spus c va trebui s ne pregteti cina. Uite. i fcu semn spre un grtar mare, aflat sub un acoperi lateral. Pe perete era fixat un ceas pentru ca acela care pregtea mncarea s-o poat menine pe foc ct timp considera de cuviin. Condimente de tot felul i sosuri stteau aliniate pe o poli deasupra grtarului. - Snt o bun buctreas, din ntmplare, se lud ea. Cnd l-am nscut pe Joey, mi plcea s inventez reete. Apoi, dup ce... Tcu i se ntrist. Nu m-a mai interesat. Drew o strnse uor de mn. - Dac-i place s gteti, poi s-o faci pentru mine i Matt oricnd vei dori. Chiar ncepnd din aceast sear.

Secretul Se apropiar de grtar dup ce comandaser pentru Drew friptur la New York, un ham burger lui Matt i mahi pentru Arden. Petele era tiat felii, marinat, apoi nfurat n folie de alu miniu pentru copt. Arden primi numeroase sfaturi culinare n timp ce inea epua de metal i spa tula. Matt ncepea s opie de fiecare dat cnd flcrile se ridicau deasupra grtarului, sfirind. Cnd toate fur bine ptrunse, merser la masa lor i le mncar cu mult salat i garnitur de fasole verde, specialitatea casei. Delicios, spuse Drew, dndu-i ochii peste cap, lingndu-i buzele i plescind mulumit. Matt ncerc s-l imite, dar nu reui. Arden i simea inima inundat de bucuria de a-i vedea mpreun cu ea pe cei doi brbai ai vieii ei. Chiar ea se temu s se simt prea fericit; prea mult fericire o ngrozea.

Aranjamentele pentru cltorie erau o respon sabilitate destul de mare. Doamna Laani i Matt stteau ntr-o camer, Drew i Arden n alta, iar Ham ocupa cea de-a treia camer. Din fericire, managerul se ocupa cu aceste detalii. Cu ajutorul

doamnei Laani Arden nv cu timpul cum se fac bagajele cu economie de spaiu, ns aceast ac tivitate i se prea interminabil. Arden era puin ncordat fiindc trebuia s-l cunoasc pe Ham Davis. Era un brbat scund, corpolent i n permanen mestecnd trabuc. Burta i se revrsa afar din centur i ddea mereu din minile-i durdulii i prea scurte. Oricum, era foarte hazliu. Arden i plcu felul su candid i direct. i atepta pe aeroportul internaional din Los Angeles. Le strnse minile la amndoi, iar pe Ar den o privi admirativ. Orice ai face pentru Drew, inei-o aa, spuse el, iar Ardeanelese c omul era ntru totul de acord cu metodele ei de a-i susine moralul. Managerul pru puin descumpnit cnd Drew insist asupra a dou lucruri: primul era ca, la cererea lui Arden, s nu se fac publicitate de spre soia lui, iar cel de-al doilea era c solicita cteva zile libere pentru a o vizita pe mama lui Drew, n Oregon. La cea de-a doua rugminte i Arden rmase puin descumpnit. Tot zborul spre Portland se agit i avu o stare de nervozitate inexplicabilNu ar fi trebuit s-i fac probleme fiindc doam na McCassIin era o femeie cald i prietenoas.

Dup euforia revederii de la aeroport i stfngcia cu care i aranja n camera lor pentru cele dou nopi, ea i Arden avur cteva clipe de singu rtate. Stteau n buctria nsorit, imaculat i pri mitoare, ateptnd s fiarb apa n ceainic. - Nu eti cum m ateptasem, spuse Rose McCassIin n timp ce lua din dulap o cutie cu ceai aromat. - Dar la ce v ateptai? ntreb Arden cu rioas. Ochii lui Rose erau ca ai fiului i nepotului ei. - Nu tiu prea bine. Poate la cineva eficient, foarte iute. La cineva care s fi preluat sarcina de a-l crete pe Matt i pe Drew s-l fi pus pe pi cioare sau s-l fi mpins irevocabil s renune la butur. n orice caz nu m gndeam la cineva att de frumoas sau... dulce. - Mulumesc, zise Arden. Drew s-a pus pe picioare nainte de a se cstori cu mine. - De aceea mi dau seama c eti potrivit pentru el. Las-I s-o fac. O privi cu capul uor aplecat ntr-o parte. E foarte ndrgostit de tine, s tii. - Da, cred c este. - M bucur. Snt linitit n acelai timp. Cnd am nmormntat-o pe Ellie i el s-a mutat pe insula

V ------------------------- C & D -------- = ----------------

aceea am crezut c acolo va putrezi tot restut vieii. Acum vd c e din nou fericit. Am o singur i rugminte. - Care? Btrna o privi cu o licrire n ochi. - F-I s v aduc pe tine i pe nepotul meu mai des n vizit.

3E
Primul lor drum a fost la Phoenix, apoi la Hous ton, New Orleans, St. Petersburg, Dallas. Drew juca perfect i ctig constant la meciurile de ca lificare, ns pierdea n finale. Nu era descurajat; nici Ham nu era. i ddea silina. n cele din urm ctig la Memphis, apoi la Atlanta i la Cincinnati. Cotaiile ncepuser s creasc. Arden era obosit de attea cltorii, dar radia de fericire cnd Drew ctig. Viaa de turneu era dificil, mai ales cnd avea un copil plin de energie i de curiozitate aa cum era Matt. Scrisese deja toate articolele pe care le avusese n contract, pn s plece din Hawaii. Prin telegrame i tele foane interurbane aflase cu bucurie c ele urmau s fie publicate fr modificri. Deocamdat refu-

zase alte teme. - Ce faci toat ziua cind eu m antrenez? o ntrebase Drew ntr-o sear trziu, dup ce fcu ser dragoste i stteau mbriai pe pat. Nu te plictiseti? - S m plictisesc? Cnd toat ziua trebuie s alerg dup Matt? Cu greu. Se ghemui la pieptul lui. M gndesc la meciurile tale i... visez cu ochii deschii la... asta. l mngia cu palma sub buric. Drew scoase un geamt prelung, simindu-se cuprins. - Doamne, Arden, vrei s m omori pentru banii de asigurare? Azi am jucat un meci dur, cinci seturi din apte i... am fcut dragoste... Cerule... - Mie nu mi se pare deloc c eti terminat. Dimpotriv... opti ea mngindu-l n continuare cu micri prelungi. - Cnd nu te concentrezi cum s-i bagi mai repede brbatul n mormnt, la ce te gndeti, ce faci? o tachin el. - Scriu. - Scrii? Nu, nu te opri... Da, aa... Oh, Doamne... Ce scrii? - Lucruri. Notie pentru un roman. Poezie. - Poezie? Ce-mi faci tu acum se cheam Poezie.

Drew o aez pe spate i se cuibri n cldura trupului ei. Uite, acum poi scrie o mie de versuri...

Erau bucuroi c ajunseser acas. Ham de venise certre i pislog. ncercase chiar s-o fo loseasc pe Arden pentru a-l convinge pe Drew. - Trebuie s joace n ct mai multe competiii, i spuse el, accentund fiecare cuvnt cu mna n care inea trabucul. - Drew vrea s mearg acas cteva zile, Ham. - Poate c-l convingi tu s nu mearg. - Poate, dar nu vreau. - M-am gndit c aa vei spune. Scoase tra bucul din gur, drcui, apoi i spuse c i va con duce la aeroport. Mo aerisise toat casa, pregtind totul pentru sosirea lor. n sfrit revenir la rutina zilnic. Drew juca n fiecare zi tenis la club, cu Gary, insistnd pe loviturile slabe, dup cum l sftuise Ham. Arden se ocupa de Matt i fcea planurile pentru urmtorul turneu n Europa. Doar gndul o epuiza. Cum s le comunice ea chelnerilor nevorbitori de limb englez c Matt prefera sandviciul cu unt de alune i jeleu, celor mai bune preparate din

meniu? Pn acum nu reuise s-i conving nici mcar pe cei care vorbeau engleza. ntr-o dup-amiaz se odihnea n dormitor, ghemuit n fotoliul de lng fereastr, cnd intr Drew. i ls geanta de tenis la u. Se privir de la distan telegrafiindu-i n linite dragostea i sentimentele inegalabile care-i legaser i mai mult n ultimele sptmni. - Ct eti de frumoas, cum stai acolo, Arden, i spuse el calm. Soarele la apus i d prului reflexe roiatice. - Mulumesc. Voiam s fiu gata mbrcat pn te ntorci tu, dar am fost ocupat s scriu ceva. nchise un carneel n care notase ceva i-l puse pe mas. Drew ncuie ua i se apropie de ea. Purta un halat vaporos, pe placul lui. La gt era foarte de coltat, lung pn la glezne i-i nvemnta corbul ca un nor albstrui. - Ai fcut baie de curnd, coment el adulmecnd n direcia ei. Arden mirosea a spumant de baie i a femeie. Feminitatea ei pur i aa brbia. ngenunche lng fotoliul ei i i puse vrful degetelor de o pane i de cealalt a gtului ei. i plcea s-i simt pulsul, accelerat cnd o atingea acolo. Arden simboliza pentru el pacea cminului, dragostea,
V ---------

C OTS

^---------------------------------- ' '

toate lucrurile pe care numai sperase s le aib vreodat. De fiecare dat cnd o revedea dup o scurt absen, era tot mai surprins de ct de mult o iubea; cum fuseser ei - chiar de la nceput atrai ntr-un ntreg inexplicabil i de neneles. - Ce ai scris? - Nimic, zu, spuse ea n felul n care lui i ddea de neles exact contrariul. Cine i spusese vreodat c prerea ei nu era important? Soul de care nu-i plcea s aminteasc? Aproape n fiecare zi Drew l condamna pe brbatul acesta. i fcuse prea mult ru. Suferise teribil. Nu numai dup moartea lui Joey. Urmrile abuzurilor se ve deau nc, dei Arden nu vorbea despre trecutul ei niciodat. Chiar i dac i-ar fi trebuit o via de om, Drew inteniona s-o nvee ct de important era pentru el. - tiu c ai scris ceva, nu-i aa? Arden i ascunse privirea de ochii lui ptrun ztori. - E groaznic, tiu, dar am vrut s scriu asta demult. - Pot s citesc i eu? - Nu e destul de bun pentru a fi citit. - Nu te cred. - Este foarte personal, spuse ea, umezindu-i buzele.

- Nu voi insista dac nu vrei s citesc. - Mi-ar fi de mare ajutor opinia ta, spuse cu curaj. Drew lu singur inijiativa i citi prima fjl a car neelului. Titlul era Jo e y . O privi pe Arden, dar ea se uit n alt direcie. Se ridic de lng el i se duse la fereastr, rmnnd acolo ca o siluet con turat pe fundalul roiatic al soarelui-apune. Drew citi poezia pe cele patru pagini i, cu fiecare vers, inima i se ncrncena. Era clar c izvorul cuvintelor fusese chiar sufletul ei, care se chinuise mult pn s le lase s ias. Dei dureau, versurile nu erau siropoase; erau spirituale, dar nu pompoase. Ele exprimau durerea abisal a unui printe care-i privete neputincios copilul murind ncet. Ultimele versuri mrturiseau despre binecuvntarea druit de acel copil. Ele trdau o rar i inestimabil sensibilitate. Cnd se ridic, Drew avea ochii umezi de la crimi; puse carnetul pe fotoliu i se duse spre ea. O cuprinse de mijloc i se lipi cu pieptul de spa tele ei, sprijinindu-i fruntea de umrul ei. - E frumoas, Arden. - Chiar crezi asta, sau o spui doar aa? - E frumoas. E prea personal ca s o pre zini publicului? - Adic s-o public?

-D a . - Este destul de bun? - Da, sigur c i da. Cred c orice printe care a trecut prin suferina pierderii unui copil ar gsi-o sublim. Chiar i cei care au copii. Cred c ar trebui s-o publici. Poate c vei ajuta pe cineva care trece prin ce ai trecut tu. Arden se ntoarse i i rezem capul pe piep tul lui. Ascult btile constante, linititoare. - A fi dorit s fiu lng tine cnd ai avut nevoie de sprijin. Tu m-ai ajutat foarte mult ca s trec prin iadul meu,ins la tine situaia a fost mai grea. mi pare foarte ru c ai fost singur, iubirea mea. Cuvintele lui o mngiar ncet. Vino aici, i zise, lund-o de mn i conducnd-o spre pat. Se aez i pe ea o inu ntre genunchii deprtai. Arden l privea, netezindu-i sprncenele cu vrfurile degetelor. - A vrea ca prin iubirea mea s terg orice urm de suferin din sufletul tu. Se rezem cu capul de abdomenul ei. - i eu a dori s fac asta pentru tine, dar durerea va face parte din vieile noastre. Poate c de aceea ne iubim mai mult; din pricina dez amgirilor noastre. - Eu nu tiu dect c te iubesc mai mult dedt tmi imaginam c e posibil s iubeti. Rsulfarea

lui fierbinte i ptrundea pn la piele. Drew i frec uor nasul de snii ei. Arden, nu foloseti pastile anticoncepionale, nu-i aa? o ntreb ridicndu-i privirea spre ea. - Nu, rspunse ea cu o voce strangulat de nelmurire. - Bine. Hai s facem un copil. O mngie uor peste sfrcuri, pn ce le vzu ntrindu-se, apoi se lipi cu obrajii de ele. - Vreau s am un copil cu tine. Arden i cu prinse capul ntre palme i-l aps peste cutia toracic. Un copil care s fie doar al tu i al meu. Unul pe care s-i facem mpreun. Dac Drew ar ti ce spune. Arden tia de ce nu simte el c Matt e copilul lui i al lui Ellie n exclusivitate. Oare nu era timpul s-i spun c aveau un copil mpreun, un copil minunat? Pu tea s-i spun acum. Buzele lui ar mai continua s-o dezmierde? Sau va nceta s-o iubeasc, acuznd-o c l-a manipulat, fapt greu de iertat? Deschise gura s spun ceva, dar ateptase prea mult. Drew trecuse de la nostalgie la pa siune. ncepuse s-i srute pulpele prin material, adornd-o cu buzele i cu cuvinte tandre. i ri dicase poalele capotului i cnd tot materialul se strnse la nivelul taliei, buzele lui luar contact cu pielea ei fin. Arden simi fiorul senzual, tiind ce

urma, apoi l strnse de umeri, lipindu-i mai mult de ea. Orew o sruta i printre srutri, i optea: - Las-m s-i druiesc un copil. Las-m s-i fac cel mai frumos cadou, Arden. O nvlui cu braele peste fese, o ridic uor i ncepu s-i srute feminitatea. - Drew, opti ea pe nersuflate. Nu poi s faci asta. Dar Drew putu i chiar fcu. Arden i simi trupul nvluit ntr-o dogoare nemaicunoscut pn atunci. Gura lui i trimitea parc flcri prin centrul fiinei, pulsnd ntre pulpe, urcnd pn la sufletul ei de femeie. i rspundea involuntar la dezmierdri i se ls ntins pe pat. Drew i deprt pulpele i ngenunche n faa ei. - Te iubesc, Arden. Las-m s-i vindec su ferina. Gura lui era abil; srutrile lui precipitate i buzele care sorbeau nstule o subjugar. Limba lui' pervers, dttoare de plceri, o aduse de j cteva ori la culmea extazului, apoi din nou, pn j ce o vzu istovit. j Arden uitase de sine i i nfipsese degetele n prul lui, implorndu-l: - F dragoste cu mine. Acum, te rog. Drew i desfcu fermoarul ortului i, cu c teva micri, se descotorosi de ei. Presiunea lui,

concentrat ntr-un singur punct, o invada. Se mic foarte sigur pe sine, altfel dect altdat, oprindu-se din cnd n cnd, pn ce o vzu c-i pierde iar pur i simplu raiunea n hiul iubirii lui. Se cufunda adnc, apoi atepta s-i vqd re acia, masndu-i pntecul i promindu-i c-l va umple cu esena vieii lui. Arden pierdu orice team i se ls prad sen zaiilor erotice. Cnd Drew se retrase, Arden se simi parc imobilizat, letargic, totui trupul parc sfida gra vitatea, plutind. Se ntinse alturi de ea dup ce-i scoase de pe umeri capotul deja transpirat. Arden i adun rmiele de energie rmase dup acest act furtunos i-l ntreb: - De ce ai fcut asta? Drew o mngie pe abdomen, cobornd uor palma spre triunghiul ei ntunecat. Privirea i ur mrise mna, apoi revenise la nivelul ochilor ei. Era ca un fanatic idolatrizndu-i idolul; parc su fletul i era luminat de o flacr interioar. - Ca s-i art c dragostea mea nu are limite. - M-ai sectuit de putere cu dragostea ta. - Iar eu m simt mai puternic, spuse el sur znd. i plec uor capul i buzele ncepur s sug la pieptul nc excitat, apoi l dezmierd cu limba. M simt extraordinar c snt brbat.

Arden i trecu degetele prin prul lui blond, ; rvit. ; - Crezi c... acum am fcut un copil? , Drew chicoti. Cu capul n pern, lng al ei, o strnse mai aproape. - O s tot ncercm, pn ce vom reui. 1 n cele din urm, acoperii doar de lumina palid a crepusculului, adormir adnc.

SE
- Mscricilor, le strig Arden celor doi pro fesioniti ai rachetei de tenis. Drew i Gary i trimiteau unul celuilalt mingea peste fileu ct de sus puteau; asta pentru a-l amuza pe Matt, care sttea la mijlocul terenului, aplaudnd. Cnd Drew trimise mingea printre pi cioarele micuului, acesta ncepu s opie i s rd cu poft. - Gata, spectacolul s-a terminat, zise Arden, pn ce nu v-ai lovit. Nu a dori s fiu pus n situaia de a-l anuna pe Ham c nu mai putei juca, aa c v iau publicul din teren. Poate c aa o s reuii s jucai ca lumea. - Eti o sprgtoare de petrecere, strig Gary rznd, apoi se duse ctre ultima lui cucerire, care

i adusese prosopul i un termos cu ap rece. - Corect exprimat, spuse Drew tergndu-se cu prosopul la ceaf. i puse unul i lui Matt n jurul gtului. Mmica ta e stpn de sclavi i nu-i place deloc sportul, i spuse micuului, apoi l s rut pe frunte. Se ndrept de spate i-i spuse lui Arden la ureche: Mai puin n pat, unde este o petrecrea pe cinste. - Iar tu eti sufletul petrecerii, complet Arden zmbind trengrete. A dori s te srut, spuse ea, frecndu-i vrful nasului de nasul lui, dar nu gsesc un loc uscat. - Asta nu e o replic a lui Bette Davis? - Nu. Ea spunea: A dori s te srut, dar mi-am splat prul. - Ah, tiam eu ceva. Bine, rmi datoare cu un srut. Chiar trebuie s pleci? - tii c Matt e un monstru dac nu doarme la prnz. Cnd vei ajunge acas, poate c mergem cu el la plaj. - i ne jucm dezbrcai. - La altceva nu te mai gndeti? - Ba da. Uneori mi trece prin minte cum ar fi s-o facem mbrcai, rspunse el ofensat. - Eti ngrozitor! strig Arden, azvrlindu-i pro sopul n fa. S joci bine. Ne vedem acas. l ridic pe Matt n brae, lu geanta de umr i

placi spre parcare unda o atepta maina lui Draw. Era un Sevrtfe, pe care-1 motenise dup oa Draw ti cumprase un jeep. Fusaaeri in Europa trei luni, cltorind dintr-o {a ri tntr-aKa, turneu dup turneu i reveniser cas In urm cu o sptmn. Drew era deja ootat ca numirul dnd fn tenisul mondial. Spera ca ptn anul viitor, la aceeai dat, s revin pe poz$a numrul unu.

- Atund m-a retrage.

- i vei face ce? - Cum )i s-ar prea s deschid un lan de magazine cu articole sportive? Accentul s-ar pune pe participarea ntregii familii; adic pantofi de sport pentru tat i fiu, rochii de tenis asortate, pentru mame i fiice, jocuri de curte pentru n treaga familie. Chestii de genul sta. - Sun grozav. mi place ideea. - i mie. Vom fi primii.

Vom. - Da. i Ham vrea s se retrag. Spune c e prea btrin ca s renceap cu un dub de tenis. Vrea s i intre intr-o afacere cu mine. i cu tine, acttugi, srutind-o. Desigur. Poezia ai, Joey fusese publicat de o revist pentru femei, apoi da Reader's Degest. Revista panlru femei o aoHdtaae fi pentru alte contribuii
-

literare, cum ar fi o nuvel sau povestiri scurte. Arden avea deja n gind cteva subiecte.

se
- i-a plcut s te uii la tti cum joac? I ntreb pe Matt, care ii srbtorise cea de-a doua aniversare la Paris. Era destul de greu pentru a fi dus n brae, dar nu rata nici o ocazie s-l simt aproape de inima ei. Micuul i spunea deja *mmico i, de fiecare dat cnd Arden i citea acest cuvnt de pe buzele umede, inima i se umplea de fericire, mai mereu venindu-i s plng. - Nu-i aa c putiul e grozav? Dar i tu eti influenat n privina lui, exact ca mine. Arden nu-l vzu pe brbatul din maina par cat lng a ei, pn ce acesta nu cobori. Se uit la el n timp ce descuia portiera. nghe. Simi cum sngele i se scurge n cteva secunde, prsindu-i venele, lsnd-o ntr-o stare greu de descris. Plmnii cereau aer, picioarele nu o mai ascultau. Inima parc i se oprise n loc. El se ngrase cu zece kilograme. Prul i se rrise, ncrunise i l purta tuns scurt, ciopfrfit parc. Pielea avea un aspect flasc, palid, n com paraie cu capilarele de pe nas, ieite mult n

eviden din pricina buturii. Parc avea flcile umflate, atmfnd uor. Hainele preau strimte, uzate; pantofii i erau stlciai. Singurul amnunt care l asemna cu brbatul din trecut era zmbetul lasciv, arogant i ochii rutcioi. Pstraser aceeai nuan i spuneau rspicat c are ceva mpotriva ta i c nu se va da n lturi de la nimic pentru a ntoarce situaia mpotriva ta. Arden simi c vomit. nghii saliva amar care i bltea n gur i, instictiv, l strnse pe Matt la piept. - Bun, doamn McCassIin. Cuvintele sunau ca o insult de pe buzele lui. Arden simi o senzaie de repulsie i avu im pulsul de a fugi ct de departe ar fi putut. l privi cu ochi de ghea i cu ur nemascat. - Bun, Ron.

(fttittolul 11
O privi cu ochii aceia mpienjenii, iar Arden se simi murdrit parc. Nu voia s-l lase s vad ct o nspimnta i acesta era singurul lucru care o mpiedica s strige. - Ari bine, o compliment el, dup exami narea atent. - Iar tu ari ca naiba, rspunse ea, ntrebndu-se de unde adunase att curaj. tia de unde; cutezana era rezultatul iubirii pe care i-o purta Drew i a fericirii cunoscute alturi de el. Ron Lowery clipi de cteva ori, nelmurit, stu-

-- ---------: -------------- C I T ) ------------------------- -

""A .

Sandra Brown

pefiat de ndrzneala ei. Zmbi cu iretenie. - Adevrat, dar asta fiindc nu am czut n picioare, ca tine, doamn McCassIin. ! Arden l ls pe Matt s umble pe asfaltul par1carii. Pierduse interesul pentru conversaia adul! tilor i acum ncepuse s dea din picioare, cernd j s fie lsat liber. Arden era cu ochii pe el i pe | Ron. - Nu da vina nici pe mine, nici pe altcineva ! pentru necazurile pe care le-ai avut, Ron. Ai avut pe o tav de argint toate posibilitile de a deveni , un medic cunoscut. Sau s spun c ai avut pe ! verigheta de aur, prin cununie? Dac {i-ai btut | joc de aceste avantaje, atunci numai pe tine trei buie s dai vina. | Ron strnse pumnii i o privi amenintor. Fcu j un pas spre ea. j - Nu face pe superioara cu mine. Cu un sin| gur brnci pot s prbuesc tavanul lumii tale de | vis, doamn M cCassIin. Cum l-ai gsit? Arden se decise c singura ei aprare era ne garea oricrei acuze aduse de Ron. Spuse cu capul ridicat, privindu-l de sus: - Nu tiu despre ce vorbeti. Ron o strnse de bra{ i i nfipse degetele n carnea ei. O trase brusc spre el. - Cum l-ai gsti pe McCassIin? i nu-Ji ima-

gina c snt att de prost ca s te cred c ai devenit mireasa lui printr-o ciudat coinciden. Arden nghii cu greu i tresri asaltat de va luri de panic. Acum vedea o latur a firii lui Ron pe care o tiuse dintotdeauna c exist n el, dar refuzase s recunoasc. Era nemilos, crud i agresiv cnd trebuia s-i ating scopul. - Prin deducii logice, rspunse ea mai linitit dup ce degetele lui se ncletar pe braul ei. L-am vzut pe el i pe soia lui n dimineaa cnd au plecat de la spital. - Atunci felicitri. i-a ieit pasiena, nu-i aa? ntreb, privindu-l pe Matt ntr-un fel care ei i nghe sngele n vene. E drgu putiul. Se vede c am fcut treab bun. Arden se simi cufundat ntr-un ocean de n trebri neclare; simi c-i vine s leine. Peste cteva secunde i reveni, dar nu-i venea s crea d c rmsese n picioare. - Tu? ntreb ea cu glas sugrumat. Ron pufni pe nas ca un animal slbatic. - Ce s-a ntmplat, doamn McCassIin? Crezi cum va c ai trecut prin attea chinuri degeaba? Bnuieti c te-ai mritat cu brbatul care nu trebuia? Hmmm? Rutile lui o nverunar i mai mult.

Sandra Brown

Z K

j - Este sau nu copilul lui Drew? l ntreb dis; perat. Ron o privi piezi, apoi ncepu s savureze ; fiecare dip care trecea fr s-i dea nici un rs| puns lui Arden. ! - Sperma i-a aparinut lui, da, ns, dup cum j Ii aminteti, eu am fcut treaba mai grea. Arden rsufl uurat i se sprijini de main, n dteva minute i trecu i ameeala, iar lumea" reveni cu picioarele n jos. Simea n gur un gust acru i stomacul ncepuse s dea semne de ne linite. Brbatul acesta era diabolic, era capabil de orice. | - Adevrul este c mi-ai fcut un mare serviciu | mritindu-te cu McCassIin, spuse el studiindu-i | unghiile. j Arden nu inteniona s-i dea satisfacie, ntre| bndu-l de ce fcuse aceast remarc. l privi cu detaare. : - Trec printr-o perioad grea, Arden. tiu c vei fi distrus dnd vei afla c munca de-o via a | tatlui tu nu mai exist. j - M-am desprit de ea n clipa cnd am di; vorat de tine, rspunse ea. Din acea clip numai I era munca tatlui meu, ci doar terenul tu de ! joac. Nu m mai intereseaz nimic din ce a fost 1 al tu.

<

^ y

- Bine... ridic el din umeri... oricum s-a dus, lucru care ne aduce la motivul vizitei mele. Se apropie de ea i-i opti conspirativ: M vei ajuta s-mi recuperez o parte din pierderi. - Eti nebun. Nici mcar nu a scuipa pe tine dac te-a vedea c arzi. Ct despre vizita ta, afl c ea s-a ncheiat. Las-m n pace. Cu aceste cuvinte, Arden se aplec, n ciuda protestelor lui vehemente. - Stai puin, cea, zise Ron, prinznd-o iar de bra, nainte s se. poat urca n main. Cum i-ar plcea dac i-a face o vizit soiorului tu cel nou? Arden nu mai fcu nici o micare, ci rmase n faa* lui, privindu-l fr replic. Vd c ai o p rere cam proast despre mine, dar ine minte c el i soia lui tears m-au vzut ca pe un Dum nezeu. Cred c s-ar bucura s m vad. S m duc la el s stm puin la taifas? Arden intr n panic, dar sper c fostul ei so nu va observa. Dup licrirea rutcioas din ochii lui, realiz c i dduse seama. Exact asta credeam i eu, o nep el cu cuvintele. Domnul McCassIin nu tie cine este fostul tu so, nu-i aa? Nu tie nici cu ce trf scump s-a nsurat. Curvsreal pe cinci zeci de mii de dolari. Nu tie toate astea, nu? Ei bine, ce interesant! O mpinse pe bancheta din fa, iar Arden ateriz la volan cu o bufnitur care

o amui. inem legtura. Acest jurmnt-ameninare i rsun n minte tot drumul spre cas.

I
j

! - Nu-i pace escalopul de vijel? ! Arden se opri din amestecatul bucilor,de I came n sosul din farfurie i i surse aparent calm soului ei uor ngrijorat de starea ei. - Scuz-m. Cred c nu prea am chef de aglomeraie n seara asta. j Ieiser s ia cina singuri, ntr-unul din locaI lurile lor preferate din Lahaina. - Ar fi trebuit s-mi spui. Puteam merge n alt parte, zise Drew strngnd-o uor de mn. O privi cu acea expresie bine cunoscut i senzual. Sau puteam s rmnem acas, s lum cina n ca mera noastr i s ne distrm cu adevrat. Insinurile de dincolo de cuvintele lui i amin tirea unor astfel de seri, dragostea emanat de privirea lui, toate o fcur pe Arden s ard moc nit, retrind sentimentul vinoviei... Toat dup-amiaza fusese foarte iritabil, te mtoare c l-ar putea vedea pe Ron undeva, n spatele ei. Prezenta lui o bntuia ca o fantom. l

ura. Era un om dispreuitor, odios, condamnabil pentru egoismul lui. Totui, ea era cu ceva mai bun dect el? Nu-I mainpulase oare pe Drew Mc CassIin, aduncndu-l acolo unde dorise? De ce nu-i spusese de la bun nceput cine era? De ce i se prea att de greu s-i spun acum? Rspun surile la aceste ntrebri erau aceleai. l iubea prea mult. Din clipa cnd pusese ochii pe Drew, obiectivitatea ei pierise, fr ca s se mai ntoarc napoi. Acum nu putea s-i spun c era mama lui Matt, la fel cum nu putuse n prima zi cnd i spuseser bun ziua. Vinovia cu care trise de atunci devenise greu de suportat. O rodea pre cum cancerul. Nu dorea s se considere de aceeai teap cu Ron Lowery. - lart-m c i-am stricat seara, zise ea oftnd; i dorea s se adposteasc n braele lui ocro titoare, unde s se ascund de toate relele din afar. - Nici o sear pe care am petrecut-o cu tine nu a fost stricat, spuse el. Zmbi piezi. Bine, poate cteva seri nainte de a ne cstori, cnd mi doream s fiu n patul tu, iar tu fceai n aa fel nct s m ii departe de el. Arden rse, dei nu se simea prea vesel. - M comportam ca o doamn, atta tot, zise ea ironizndu-se.

- Erai ca o doamn ce merita s fie btut. Pun pariu c i tu... Drew se opri brusc i privi atent spre ceva care parc-i luase graiul. - Drew? Dup cteva clipe, Drew redeveni atent la ea, dar tot prea c fusese afectat de ce vzuse. - Am... poftim? Oh, scuz-m. Ce spuneai? - Tu-mi spuneai ceva, nu eu, rspunse Arden rznd, apoi se ntoarse s vad ce-i atrsese atenta lui Drew. Rsul i se opri n gt, cnd l vzu pe Ron Lowery stnd singur la o mas, n coltul opus al localului, studiind calm meniul. Prezena lui acolo nu era ntmpltoare, Arden era sigur de asta. i ntoarse brusc capul spre Drew, ca s vad cum reacioneaz, dar el privea tot spre Ron. ! - l cunoti pe brbatul acela? l ntreb ea | ezitnd. n clipa aceea realiz c prefera n con tinuare s-i perpetueze minciuna. I se oferise ocazia perfect s-i spun: Drew, cred c-l cu| noti pe fostul meu so. Ai fost mpreun cu Ellie la el la clinic, acum ctiva ani. El a gsit o mam de nchiriat pentru copilul vostru. Eu am fost acea femeie. Dar nu, ea prefera s reziste adevrului. Nu putea pune la mezat dragostea lui Drew; era nc prea nou i fragil. Matt era mult prea ne preuit pentru ea. Nu putea s rite.

- Ah, da, zise Drew. l urmrea din priviri pe Ron, care glumea cu chelneria, tn timp ce fcea comanda. Glasul lui Drew purta o umbr de am rciune? Arden observ cum i se uguiaser bu zele, aa cum se ntmpla cnd ceva nu-i era pe plac. Se prea c nu-l stimeaz pe Ron chiar att demult. - El... el... Ellie i cu mine l-am cunoscut cnd locuiam pe continent. n trecut ne-a fost un bun prieten. - neleg, zise Arden, sorbind din apa cu ghea. - Este medic. Ne-a fcut un serviciu deosebit pentru care a fost rspltit cu muli bani. Apoi a ncercat s m antajeze cu mai muli bani. Arden simi cum mncarea i se agita n stomac. Deci, dup ce ea l nscuse pe Matt, Ron l pre sase pe Drew pentru mai muli bani. Oare omul acesta nu avea principii deloc? - Cum pretinsese s-i mai dai, n afar de ce i-ai pltit? ntreb ea, spernd pe un ton obinuit. - Spunea c intrase n nite afaceri com plicate, pe care nu le anticipase, rspunse Drew absent, privind fix n direcia lui Ron. Apoi, parc dndu-i seama c spusese mai mult dect tre buia, i concentr atenia asupra lui Arden. Su rise forat. Ne-am neles pn la urm. M ntreb

ce vnt l aduc la Maui. Vacana, sper. - Fr ndoial, zise Arden, minunndu-se cum de putea vorbi att de calm, cnd simea c-i vine s strige. - Dac nu mai vrei s mutilezi bucata aceea de viel, putem pleca. - Nu. Am terminat. Dumnezeule, oare cum va trece prin asta? se ntreb pe dnd Drew o conducea printre mesele din sal, spre u. Ca s ias, trebuiau s treac prin dreptul mesei unde edea Ron. Arden tia c-i urmrise la restaurant. Era felul lui de a-i de monstra crt de serioas fusese ameninarea lu i. Voia ceva de la ea i s-ar fi inut cu dinii ca un buldog nrit, pn ce va obine. Arden tia c, pentru a-i salva existena alturi de Drew i de Matt, va ceda. Ron juc scena cu dezinvoltura demn de un Barrymore. Pur i simplu fcu ochii mari, surprini cnd l vzu pe Drew. Pe ea se fcu a nu o cu noate. Arden i simea inima precum un animal ncolit ntr-o cuc strimt. l auzi strignd: - Drew McCasslinl Ce plcere s te revd dup atta timp! Drew era aparent plcut-surprins. - Bun, doctore Lowry. Ce mai faci? i stilnser m finile.

- Ari grozav, Drew, zise Ron expansiv. Am citit n paginile sportive c de la o vreme joci fan tastic. M iji ochii i adug pe un ton plin de ne legere: Regret ce am auzit despre soia ta. Ce face putiul? Arden simi cum muchii lui Drew se con tract, tensionai, ns reui s-i rspund pe un ton calm: - Mulumesc pentru condoleane. Matt a m plinit doi ani. E minunat. i - Ah, m bucur c aud asta. | - Ah... zise Drew aducnd-o pe Arden n faa j lui... ea este soia mea, Arden. Draga mea, doci torul Ron Lowery. j n aceste clipe Arden se gndi c dramaturgii ! fac abuz de scene comice de acest fel, inspij rndu-se chiar din situaii reale, dar se ntreb cum I puteau fi considerate aceste momente amuzante, j Ironia era prea crud, ca s fie amuzant. Criza I de isterie care o ameninase toat ziua, era dt pe j ce s izbucneasc. Nu tia dac va fi vorba un j hohot de ris sau un strigt nebunescf. Reui s se I controleze la timp. ! - Domnule Lov^ery, zise ea. Pentru nimic n 1 lume nu ar fi ntins mna spre el. 1 - Doamn McCassIin, zise el cu amabilitate, j J Privirea i sursul lui lasdv o nfuriar. Nu dorea i
V --------------------------------------- ( 297 ) ------------------------------------- '

decft s-l poat da n vileag pentru dt era de mrav, dar, trdndu-l pe el, s-ar fi trdat pe sine. | Cei doi schimbar cteva cuvinte de politee, j Ron spunnd c era n vacan pentru cteva sp| tmni, iar Drew i ur edere plcut. Arden reui i s treac peste momentele grele cu succes. Su! rdea att de artificial, nct se temea c obrajii i-ar < putea crpa n orice moment, dac nu plecau mai ! repede. ! - Mi-a prut bine c te-am revzut, spuse Ron, | iar Drew o lu pe Arden de mn. ! - i mie, zise Drew din mers. Vacan plcut. | Odat ajuni n main, Drew porni motorul, j dar nu acion schimbtorul de viteze. Privea n i gol spre tavanul mainii. ! - E ceva n neregul? l ntreb ea. Nu, nu chiar. Era doar vorba de... Drew nu mai spuse nimic, iar Arden fcu efortul s-i ps treze calmul. Doctorul Lowery a fost foarte bun cu Ellie i cu mine. i-am spus c ea nu putea rmne nsrcinat. El... m rog, datorit lui l avem pe Matt. i snt recunosctor pentru fiul meu, dar ia naiba... nu pot s-i explic, Arden. Ddu din cap ca i dnd, fcnd aa, i-ar.aranja gndurile tul burate, ordonndu-le logic. Nu e vorba doar de faptul c ne-a mai cerut bani. Felul lui de-a fi m deranjeaz i mi slbete ncrederea n el. Nu tiu

ce s cred exact, dar, dintr-un anume motiv, m-a deranjat s-l ntlnesc n aceast sear. M-a rs colit. Nu l-am mai vzut de cnd s-a nscut Matt i nici nu intenionam s-l mai vd vreodat. Drew surse uor dezamgit i intr n viteza nti. Poate i nchipui s snt nebun. - Nu, zise ea, privind parbrizul. Nu cred c eti nebun. Nici mie nu-mi inspir ncredere.

- Acum, c am stins luminile, vrei s-mi spui ce te-a nelinitit toat ziua? Arden se bgase deja n pat, iar acum Drew stinsese veioza de pe noptier i venise lng ea. Amndoi erau dezbrcai. Arden renunase s mai poarte ceva noaptea. Economiseti timp, i spu sese Drew cu un zmbet lasciv nc din prima sptmn de csnicie. Acum Arden i dori s-i fi luat cmaa de noapte pe ea. Avea tendina s se ascund, s se acopere cumva. Se ghemuise pe partea ei, spre marginea patului, cu spatele spre Drew. - Nu m nelinitete nimic, rspunse de-abia rostit, cu buzele lipite de pern. - Atunci ai suferit o schimbare de persov

OOQ

^ ____________________________ /

j nalitate de cnd am plecat de la restaurant azi j dup-amiaz. Ai fost ca un mnunchi de nervi | ntini, nu ai mncat nimic, ai tcut tot drumul spre j cas i aproape c ai uitat s-l srui pe Matt la ; culcare. Spune-mi, ce naiba, s-a ntmplat ceva? | Toat nelinitea ei erupse, iar ea i vrs n| duful pe cel mai apropiat om: Drew, j - Doar fiindc nu vreau s facem dragoste n I seara aceasta, crezi c s-a ntmplat ceva. Poate i c nu am chef, bine? Dumnezeule, ai impresia c | m aprind i m sting asemeni unui bec? Nu pot j s am o noapte de linite? spuse mbufnat, aco| perindu-se pn sub brbie. Dup Cteva minute de tcere, Drew azvrli cearceaful de pe el i ni jos din pat. - Cred c te neal memoria. Nu-mi amintesc s te fi rugat s facem dragoste n aceast sear. Din trei pai, ajunse n captul cellalt al camerei, iar Arden fi strig: - Drew! ntinse braele dup ce se ridicase n ezut. Jart-m, iart-m, te rog. Vino n pat*, pne-m n brae. Razele lunii ptrundeau prin ferestre i Drew i vzu strlucind pe Qbraji dou fire de lacrimi. Ime diat veni la ea, cuprinznd-o cu braele, linitind-o, mngind-o pe pr, apsndu-i obrajii pe umrul lui.

- Ce este, Arden? Ce s-a ntmplat? Am fcut eu ceva? Nu am fcut? - Nu, nu, zise ea printre suspine, legnndu-i capul n continuu. Nu ar fi trebuit s m cert cu tine. Nu trebuia s... - Ce? Spune-mi. Cutnd n sufletul ei puin curaj care s o susin n a-i mrturisi despre Ron, despre Matt, nu gsi nimic. n acest moment era la fel de fiarv ca i raza de lun care cdea pe prul lui Drew, i trase nasul. - Nu-i nimic. Zu. Doar c... nu m-am simit n form" astzi. Asta-i tot. - ntinde-te, zise el calm, fcnd acelai lucru odat cu ea. Era destul de cald n camer i ni aveau nevoie s se acopere; briza care ptrun dea prin glasvand le rcorea pielea. Drew sttea n-spatele ei, lipit de ea, nconjurnd-o protector cu braele. Rsuflarea lui ptrundea prin prul ei i-i ajungea la ureche. Te iubesc, Arden. - i eu te iubesc, mrturisi, lipindu-se de el, simindu-l excitat Drew ncepu s o mngie de sus n jos, insistnd pe linia curb a mijlocului. - Eti suprat c nu rmi nsrcinat? Arden fusese preocupat i de asta, dar nu spusese nimic pn acum. Chiar din ziua cnd

Drew i citise poezia, sperase s conceap. - Se va ntmpla curnd, spuse ea optit. - i eu sper, dar nu conteaz att de mult dac se ntmpl sau nu. Te iubesc. Pe tine. Nu vreau s-i nchipui c, dac nu avem un copil fcut mpreun, te voi iubi mai puin. Arden i lu o mn i i-o srut. - Snt egoist. Vreau s fiu totul pentru tine. - Dar eti. Deja te simt ca o mam pentru Matt. Cine v vede mpreun nici nu crede c nu-i al tu. Arden i nbui un suspin i se ghemui mai aproape. Nu merita aceast ncredere oarb. Dragostea lui. Cnd fac dragoste cu tine, Arden, s concepem un copil e cel mai ndeprtat gnd al meu. Tu mi umpli mintea. Pe tine te iubesc. n exclusivitate. Suspinele ei se transformar ntr-un geamt surd, dnd mna lui i cuprinse snul. Cuvintele pe care i le optea la ureche erau ca un cntec de iubire. - M gndesc ct i ador snii perfeci. mi place forma lor generoas. mi place s-i dezmierd, uite aa. Degetele lui i mngiau acum sfrcurile, deja aflate de cuvintele lui acaparatoare. Eti minu nat, opti continund s o mngie mai jos. Ai pielea moale i aromat. Acum o mngia pe ab domen. Ct mi place s te srut aici. Att de bine

m simt cnd buzele ating locul acesta. i aces ta... Degetele lui ajunseser ntre picioarele ei. Aa trebuie s fie o femeie. Explorarea se inten sific. Te iubesc aici. Arden era deja cufundat n extaz i sngele i se nfierbntase, pe msur ce mngierile lui i atinser scopul, excitnd-o. Att de I mult mi place cnd m ii captiv aici, nuntru. - Drew, opti ea i-l srut cu pasiune. Drew i ' rspunse, plonjnd adnc cu limba. I - Nimic din ce-ai face nu slbete iubirea mea pentru tine. Nu poi s-mi ctigi dragostea, Arden. O ai deja. Liber, necondijionat i etern. Arden se rsuci, apoi i spuse din toat inima: I - M-am rzgndit. mi doresc s facem dragoste chiar acum. S u rp rin s , Drew zmbi, vznd-o cum l mpinge pe spate. Se aez cu un picior peste el, iar snii ti a ju n se r exact n dreptul ochilor. Drew gemu I exatizat i atept s vad pn unde va merge cu aceste micri noi, ndrznee. Vzndu-I c nu ia nici o iniiativ, Arden se arcui deasupra lui i-i sp u se , invitndu-l: 1 - Vrei s...? El se ridic uor i-i acoperi snii cu ambele / mini, acceptndu-i darul. i dezmierd sfrcurile cu limba, n sens circular, pn ce o fcu s simt I vrtejul pn n intimitatea ei nfierbntat. Chiar I

dnd Arden se aranj ntr-o poziie care s-i per mit s-l cuprind, el trase adnc aer n piept i se pregti de dansul iubirii. Se legna deasupra lui, ncercuindu-l cu totul, absorbindu-l n fntna ei de lav, lsndu-l fr aer. - Ce dulce... gemu el, lsndu-se pe spate. Arden i mica uor coapsele, ridicndu-le i coborindu-le, ajutat de el, susinut de talie; voia s-l simt adnc, pn n locul unde nimeni nu se putea ndoi c trupurile lor trebuiau s aparin unul altuia. Trebuia s-i confirme legitimitatea csnidei ei; trebuia s alunge orice ndoial. Drew o mngie gfind, masndu-i snii, apoi strecurndu-i mna n locul unde cele dou cor puri se contopeau; Arden se cutremur de pl- cere, intervenia lui fiind culminant, cunosctoare i foarte abil. - Oh, Drew, aa, te rog. Oare l ruga s con tinue sau s se opreasc; nimeni nu putea spune. Drew ns tia. Continu jocul degetelor pe in timitatea ei cotropit de tumultul pe care-l eliber din trupul su. O cuprinse de coapse i trecur amndoi, n acelai timp, prin vrtejul senzaiilor senzuale care-i contopi ntr-un singur trup. Arden se prbui peste el, epuizat, gfind, trgnd adnc aer n piept. Amndoi erau trans-

pirai, i simeau muchii amorii, ns inimile erau pline. Drew se ntoarse pe-o parte i-i ddu la o parte cteva uvie de pr lipite de obraz. - Dragostea noastr este cea mai pur, mai sincer i mai bun din lume, Arden. - Da, rspunse ea. De-abia dup ce rsuflarea lui sacadat i ddu de neles c a adormit n cepu s plng n tain.

- Stpna casei la aparat? Arden strnse receptorul. Recunoscu imediat vocea. De cteva zile atepta ngrozit s o aud. tia c Ron va telefona, ns nu bnuia cnd. Acum, c o contactase n sfrit, parc se simea mai linitit. Cel puin suspansul luase sfrit. - Da, rspunse scurt. - Foaierul orhideelor. Ora trei. Legtura muri dup acest mesaj. Arden puse receptorul n furc, mnat de un calm interior care parc voia s-i confirme c are mintea n treag. Ron nu-i dduse prea mult timp. Era tre cut de ora dou. Matt dormea, iar Drew era n birou, discutnd cu Ham la cellalt telefon. Dup se trezea Matt, intenionau s mearg pe plaj.

- Doamn Laani, o strig Arden pe menajer, intrnd tn buctrie. Nu vreau s-l deranjez pe Drew dt vorbete la telefon. Vrei s-i spunei c am hotrt s plec dup cumprturi? Dac vrea, poate s se duc la plaj cu Matt, fr mine. Voi veni i eu mai trziu. - Dar mine, dac vrei, pot s cumpr eu ce avei nevoie, se oferi menajera. - Nu, mulumesc. Am nevoie s cumpr ceva pentru mine. Nu ntrzii mult. Plec peste cteva minute, mbrcat ntr-o fust din poplin i un tricou simplu. n nici un caz nu dorea's se mbrace frumos pentru Ron. tia c Foaierul orhideelor era ntr-un grup de cldiri drpnate de la periferia Lahainei. Tre cuse pe acolo de multe ori, n drum spre ora. Localul era mai ru dedt bnuise; ntunecat, plin de fum i miros de bere trezit. Dup dteva minute reui s vad mai bine n atmosfera sumbr, obscur i remarc oripilat c era singura femeie din local. Perechi de ochi hmesii o studiau din colurile cele mai ntune cate. fi lu inima n dini, merse ctre primul se pareu din vinilin rou i se aez. - Ap mineral, v rog, i spuse barmanului care venise prompt s ia comanda. Avea parul lucios de atita gel fixativ i purta o cma n-

forat, ifonat, larg i deloc curat. - Da, doamn, zise pe un ton rgut; Arden sim{i cum i se ridic prul la ceaf. Se uit spre peretele opus, unde era un ceas i rmase cu ochii pironii acolo, chiar i cnd se aduse pa harul; nici mcar bufnitura sticlei direct pe mas, fr erveel sau suport pentru pahare nu i dis trase atenjia. Oricum nu avea de gnd s-l bea, nici pentru tot aurul din lume. Ignor privirile fugi tive aruncate n direcia ei i nu se ls intimidat de rsetele sinistre i comentariile slinoase. Ron ntrziase peste cincisprezece minute. S-l ia naiba. Fcea asta intenionat, ca s o tero rizeze, s o umileasc mcar. Era exact genul de hruire psihologic de care l tia capabil. Ei bine avea de gnd s plece imediat din taverna n glat. Tocmai cnd i luase poeta i se ridica, Ron se aez n fata ei. - Unde te grbeti? o ntreb argos. - Nu snt de acord cu preferinele tale n mate rie de baruri, i spuse Arden nepat. Ceilali clieni se uitau la ei i rnjeau cu subneles. Se ntlnea cu iubitul ei, sau cu un client? Arden se cutremur la gndul acesta. - Nici nu trebuia s fii, zise Ron, chemndu-l pe barman. Scotch, dublu. Sec. O fix cu privirea lui de arpe, drmndu-i parc zidul de aprare con-

| struit de civa ani. Am nevoie de douzeci de mii ; de dolari. | Barmanul o ntreb dac mai dorea ceva de | but, dei ntrebarea era nelalocul ei, de vreme ce | se vedea c nu atinsese nici primul pahar. Ddu | din cap, fr mcar s-l priveasc. i amintea de i un gndac care se furieaz prin ntuneric. | Ron ddu pe gt jumtate de coninut, nghii, j nchise ochii, apoi mai lu o sorbitur. - Tu mi vei face rost de ei. - Du-te naibii. Nu vreau s fac aa ceva. ; Ron i cobor privirea spre pieptul ei i schi I unzmbet. - Ba da, ai s vrei. Mai bu o nghiitur. Snt ! urmrit, Arden. De oameni ri, mcelari. Le snt | dator pn peste cap. i vor banii napoi. - Asta este problema ta, nu a mea. ( - Oh, ba este i a ta. Fiindc eu vreau s fie aa Acum eti mritat cu un sportiv bogat; un VfP. Tip mare. A-ntia. Dac nu eram eu, nici mcar nu-l cunoteai. mi eti datoare. Arden fcu un gest de care nu se credea n stare de fa cu Ron. Rse. - Nebunie, i spuse dispreuitoare. Dup tot ce ai fcut ca s m vezi suferind, cerndu-mi chiar s nasc un copil al altui brbat, ai tupeul s-mi spui c eu i slnt datoare?

Ron ridic nepstor din umeri. - Nu are importan. Vei face exact ce-i spun, ca i altdat. Asta fiindc eti o la lipsit de caracter, Arden. - Nu-i adevrat! uier ea printre dini. - Nu? ntreb el rnjind. Se uit peste umr la brbaii care-i urmreau cu interes. Nu i-a fost puintel cam fric nainte s vin eu? Nu i-a plcut aici, nu-i aa? Cu atia tipi care se uit la tine i le curg balele, ntrebndu-se ce-o fi sub fusta ta. Nu-i aa c asta te-a cam speriat? Ai? Nu erai deloc nelinitit? Pun pariu c ntre sni i iroiete un fir de transpiraie. Aa-i? Nu-i aa c ele tale mari i frumoase au transpirat pe dedesbut? -Term in. - i, presupun c ai transpirat niel i ntre picioare. Hmmm? O vorb s scot i pun pariu c oricare din tipii de aici ar sri s te controleze. - Ron, te rog. - Poftim? zise el surprins. Mi s-a prut mie sau eti puin emoionat? Tonul tu a fost cumya rugtor? i ncruci minile peste mas i se aplec spre nainte. Aa te vreau, Arden. Supus. Se rezem la loc, bu tot coninutul paharului i mai comand unul. Acum, s trecem la afaceri. Dup ce i se aduse nc un scotch, zise: Am nevoie de cinci mii imediat. Restul de cincispre

zece mw poi da peste vreo dou sptmni. - Ron, exclam ea. Dar nu am atia bani. - fn schimb ai un cont la banc, tiu foarte bine) strig el, lovind cu pumnul n mas. Arden tresri, dei era decis s nu-i arate teama. - Da, am un cont la banc, spuse ct putu de calm. Dar ce crezi c-i pot spune lui Drew, ca s m cread c am nevoie de atria bani? - Te privete. Dac ai fost de viclean ct s-l prosteti pe tip s te ia de nevast, $ va fi uor s inventezi ceva ca s fad rost de bani. - Nu l-am prostit, protest ea. - Bine, dar el asta i-ar nchipui, nu-i aa, dac eu m-a duce la el i i-a spune pe cine am nsmntat cu sperma lui? o ntreb dnd din cap i privind-o comptimitor. Nu. i nici nu ar mai fi acelai mire ndrgostit, dac ar afla asta. - A putea s neg totul. A spune c tu ai fost soful meu, dar asta nu dovedete c Matt este copilul meu. A suspine c ai minit pentru a ne putea antaja. Ron fcu nite zgomote stranii cu limba ntre dir#. - Arden, Arden, tot aa de naiv ai rmas? l mai Ji minte pe avocatul de demult, iubito? E i cu mine. Are dosarul nchis n sertarul lui. -C Q >

Nu trebuie dect s i-l art lui McCassIin. Mai ales c tii ct de mult m apreciaz fiindc l-am ajutat s aib copilul. Acum era rndul ei s par sceptic: - S nu contezi pe asta, Ron. Mi-a spus cum ai ncercat s storci bani de la el, din cauza unor complicaii pe care le-ai avut dup aceea. Nu are o prere mai bun despre tine dect am eu. Ron rise cu jumtate de gur. - Fie cum spui tu, dar nu cred c ar dori s spun presei c tiu cum s-a nscut copilul acela. Ar arta ca un prost n ochii tutror, ca s nu mai vorbim de ntinarea memoriei dragei lui soii dece date. la spune-mi, nu e cam mare nghesuial n patul vostru? Tu, tenismanul tu i fantoma soiei lui? Ron intenionase s o jigneasc i reuise. Fr s-i dea seama, poate, atinsese un punct vulnerabil al lui Arden. - Nu e adevrat ce spui, l contrazise ea. - Nu? Era teribil de ndrgostit de femeia aceea. Pn i unul scrbit de probleme de dra goste, aa cum snt eu, putea s-i dea seama de asta. Doar nu vrei s cred c tu i-ai luat locul? ii minte c am fost cstorit cu tine, Arden? Poate c eti o gospodin desvrit, mam i buct reas perfect, dar ca amant, eti de comptimit.

Arden se simi fulgerat de ur, dispre i scrb ntr-un amestec exploziv. Ar fi dorit s-i dea cteva detalii din viaa ei sexual cu Drew, s-i spun acestui mscrici cum fcea dragoste cu ea acest brbat. Strinse pumnii i zise: - 0 m albete. Eu l iubesc. Vrem s avem un copil i... Rsul lui mitocnesc o ntrerupse chiar n mij locul frazei. . - Copil? rise el cu poft. Tu s mai faci un copi:? De unde i-a venit ideea greit c mai poi da natere unui copil?

(Sityitalul 12

- Ce... ce vrei s spui? ntreb ea cu glas sugrumat. Simea c nu mai poate rsufla. Se temea c va muri n Foaierul Orhideelor. - Vreau s spun, doamn McCassIin, c, atun ci cnd ai nscut copilul, te-am aranjat. Ai fost sterilizat. - E imposibil, opti ea. E imposibil. - Ai fost anesteziat, mai ii minte? - Dar... dar nu mi-ai fcut nici o incizie. Ca s faci o ligatur de trompe...

Ron fcu un semn evaziv, alungnd toate argu mentele: - Exist metode moderne, care pot fi ncer cate. Cine poate fi un cobai mai bun pentru un ginecolog dect nsi soia lui? M temeam c mai trziu ai putea s regrei c ai renunat la copil, mai ales dup cte i s-au ntmplat lui Joey. Dac instinctele materne ar fi dat pe dinafar, nu voiam s mai faci un copil. Eu nu-mi doream unul, oricum. Joey m-a costat o avere cu tratamentele lui. Arden scoase un ipt nfundat, ca i cum ar fi fost lovit mortal. Cum putea s vorbeasc astfel despre Joey, propriul lui fiu? Acum, toate spe ranele ei de a avea un copil fuseser nruite de acest om crud i josnic. Se simi cu adevrat nfrnt; i lu poeta de pe mas. - De dt ai nevoie? De cinci mii? l ntreb. Voia s-l scoat definitiv din viaa ei. Dac pentru a reui trebuia s-l cumpere, i va da orice sum. - Da, pentru nceput. Am nevoie de ei mine. - Mine? Cum putea s-i procure o astfel de sum ntr-un interval att de scurt? Nu cred c pot face rost de att, dar voi ncerca, zise, apoi se ridic.

O cuprinse ameeala i i pierdu echilibrul pentru cteva secunde. Ron o prinse de bra. S-i aduci mine, sau i voi face o vizit dr guului tu so. Noi doi am avea multe de dis cutat. Arden i smuci braul, dei se simea tot ame it. Cnd iei afar, soarele o orbi. Sau nu mai vedea bine din cauza lacrimilor?

- Mine? repet Arden. Drew lansase bomba tocmai cnd ducea furculia spre gur, dar tacmul rmase n aer. Puse furculia pe marginea far furiei. Mine plecm spre California? Mine, mine, mine. Cuvntul i se rostogolea n cap ca o bil de rulet. Ecoul lui o nnebuni toat ziua. - tiu' c e neplcut, dar i eu am aflat vestea de-abia acum cteva minute. Drew venise n sufra gerie. Vorbise din nou cu Ham la telefon. Matt, ca de obicei, era neastmprat i flmnd; Arden n cepu s-l hrneasc. Doamna Laani poate s-i fac bagajul lui Matt chiar n seara asta. Mine la ora unu prindem avionul de Honolulu, iar noaptea l lum pe cel de Los Angeles.

Bar de ce atta grab? ntreb Arden dez; armat. , Cum avea s-i dea banii lui Ron? De cnd se | desprise de el tot ncercase s vin cu un motiv | pentru clipa cnd trebuia s-i cear lui Drew cinci | mii de dolari. j - Folosete ervetul ca tticul, Matt, i zise Drew j fiului su artndu-i cum s se tearg la gur. Avem mai multe motive. Primul ar fi competiiile la care Ham spune c trebuie s particip. Vor juca puini tenismeni buni, aa c am anse s ocup un loc nalt. Un meci este la San Francisco, altul la San Diego i ultimul la Las Vegas. Vezi, nici nu vom cltori prea departe. ntre ele snt doar c teva zile. Ham i cu mine mai avem de aranjat i alte treburi. Arden se uit n farfurie. i venise foarte greu s-l priveasc pe Drew n ochi de cnd se n torsese de la ntrevederea cu Ron. Acum avea dou secrete de ascuns - c era mama lui Matt i c nu putea avea copii. Dac Drew ar afla unul din ele, atunci ar avea motive s-o dispreuiasc. Deocamdat era preocupat s gseasc o cale de a obine bani pentru a-l liniti pe antajist. Dumnezeule, n ce se amestecase? Contrar prerii lui Ron, ea nu avea cont n banc. Drew deschisese unul pe numele ei, unde

pstra o rezerv considerabil. n acest cont se duceau i banii pe care ea i obinuse pe ar ticolele i povestirile publicate. - Este al tu i l administrezi cum doreti, i spusese Drew cnd fcuse depunerea iniial de capital. Doar s nu-i cheltuieti pe treburi gos podreti. Pentru asta avem alt cont. Ai contul acesta s te joci cu el. Chiar n ziua aceea verificase extrasul de cont de la banc i nicidecum nu numra douzeci de mii. De fapt, i mai trebuiau puini bani chiar i pn la cinci mii. Arden tia c Ron nu ar ezita s-i spun lui Drew despre ea dac nu ar face rost de bani. Pn mine. Mine ei plecau pe continent. Ddu din cap absent cnd doamna Laani l duse pe Matt sus, ca ea i Drew s poat cina n linite, singuri. l srut pe micu pe obraz, dar mai trziu nici nu-i mai aminti. Se simea adnc cufundat n problemele ei, detaat i imobil, departe de via. - Vezi, continu Drew dup ce rmaser sin guri, Ham i cu mine avem ansa s cumprm o parte dintr-un lan de magazine care vnd deja articole sportive. Este o afacere pe plan naional. Ne gndim c peste civa ani vom putea cumpra i prile celorlali parteneri i s facem ce vrem

CHE>

cu magazinele,

j - E minunat, Drew. i - Am cerut un credit la o banc din Honolulu, j S-ar putea s avem probleme cu banii lichizi nc vreo dteva luni, pn ce ncasez banii pe meciurile j dtigate i obin banii pe contractele nnoite. Crezi
! c vei rezista cu un buget restrns? 1 Arden dori s zmbeasc, dar cu greu schi 1 un surfs slab. Chiar i dac ar veni cu o minciun | plauzibil, Drew nu-i putea da deocamdat nici : un ban. Voia s foloseasc toate lichiditile pen| tru a cumpra partea de afacere cu articole sporj tive pentru a-i asigura viitorul. Arden simea c j se sufoc; i vedea visurile topindu-e precum i luminrile de cear, se vedea nghiit de dez ndejde. Drew prea ocat de nelinitea ei pentru ple carea precipitat; oricum fusese ngrijorat de cteva zile din pricina ei. Nici nu mai tia ce s cread despre schimbrile ei brute de dispoziie. Nu mai fusese att de refractar i ncpnat pn acum, iar de la o vreme pn i cea mai mic provocare i cauza fie crize de plns, fie accese de furie. Cnd nu vorbea uitindu-se la ea, Arden privea in gol, total absent la ce se petrecea n jurul ei. Chiar i dnd erau angrenai ntr-o conversaie,

ochii ei parc nu puteau ntlni privirea lui, parc nu-l asculta. Pn i Matt, cu care avea mereu o rbdare fr margini, simise starea ei. La nceput, Drew crezuse c era din cauza ciclului lunar; bnuia c perioada anterioar o in flueneaz negativ, dar constat c se neal. Apoi sperase c starea ei era cauzat de o sarcin, ns, cnd suger varianta aceasta, ea izbucnise n lacrimi i-l acuzase c persoana ei l intere seaz doar n msura n care poate s fac un copil. Atunci Drew fcuse eforturi de a se stpni s nu njure i s nu ias brusc din camer. Se dusese lng ea, o luase n brae i o linitise cu cuvinte prin care-i exprima -dragostea nemr ginit. Ea plnsese atunci i mai tare. Nu mai tia ce s cread^ bnuia c e ceva n neregul cu ea, dar nu tia ce. De ce nu i mr turisea totul, de ce nu avea ncredere n el? Poate c tia cum s o ajute. tia c o poate ajuta, doar s-i spun ce are pe suflet. i dorea napoi soia, aceea cu care rdea, cu care fcea dragoste i care era ntotdeauna spontan i vesel ca o adolescent. S fie nelinitea ei cauzat de vestea plecrii? De ce? O ngrozeau cltoriile? I se pruse c fcea fa splendid. Nimic nu pruse s o de ranjeze. La naiba, ce era necurat la mijloc? El era

de vin? Era ea nefericit n csnicie? Gndul i sfia pieptul. - Nu... nu trebuie s vin i eu neaprat, nu? ntreb ea umezindu-i buzele involuntar. Adic, mi se pare c te descurci mai bine fr mine., fr noi toi pe capul tu. Vei avea ntlniri multe i... Drew o privea i nu-i venea s cread ce aude. - Niciodat nu te-am considerat pe tine i pe Matt c mi stai pe cap". Vreau s fii alturi de mine. Ct despre cealalt problem, speram s iei i tu parte la ntlnirile de afaceri. Vreau s fii par tener egal i vizibil n ntreprinderea vieii mele. Fiindc afacerea este foarte important pentru vi itorul nostru, m gndeam c vrei s te implici n vreun fel. Drew o privi insistent. Mai am un motiv pentru care doresc foarte mult s vii. Mult mai important cfect celelalte. Vreau s te vad un doctor. Ca s nu observe cum i tremurau minile, Arden strnse tblia scaunului pn ce i se albir ncheieturile degetelor. - D-dar e caraghios. Un doctor? De ce? - Fiindc am impresia c trebui s fii consul tat de un specialist. Insiti c nu s-a ntmplat nimic, dar eu vreau s aud prerea unui spe cialist.

- Ce fel de specialist? ntreb ea cu sfial. Un psihiatru? - Cred c putem merge la un generalist. O privi mai blnd. Arden, nu eti Femeia Minune. Ai un alt so, un copil i trieti n alt clim. Este normal ca trupul i psihicul tu s treac printr-o perioad de adaptare. Cred c ne vom liniti amn doi dup ce vei mergeJa un doctor. Fr ndoial ce se va simi excelent cnd doc torul i va spune soului ei: Soia dumneavoastr este perfect sntoas, dar e stearp. mi pare ru, domnule McCassIin. Auzisem c v mai do reai un copil." Ea ce putea face? Ce? Nu trebuia s fac nimic, pentru c a doua zi, dup ce-i va da banii lui Ron, i va spune lui Drew tot adevrul despre ea, apoi oricum totul va fi sfrit. Nu va trebui s-i fac griji pentru consultaia la doctor. Deocamdat nu trebuia s se opun. Ar consuma prea mult energie. Durerea din inim i vinovia care i bntuia spiritul o vlguiser. - Bine, voi merge la doctor. - Perfect. Ham i va face o programare. Drew nu fcu dragoste cu ea n acea noapte, ci i exprim iubirea srutnd-o ntruna, mbrind-o i lipind-o strns de cldura trupului su.

; ------------------ G i D ----------------------------

Chiar i aa, aprat, Arden tremur mai toat noaptea.

I - Cum nu poi s-i aduci? tun vocea lui Ron. Era disperat i amenintor n acelai timp. - Exact bum ai auzit, opti ea, de team s nu-i trezeasc pe cei din cas. Era devreme n zori. Se strecurase din braele lui Drew, luase n fug capotul pe umeri i fugise j jos. Sunase la numrul pe care i-l dduse Ron. ! Nu tia unde se afl telefonul i nici nu o interesa. ! El rspunsese la al doilea apel. - Astzi pot s-i dau puin peste trei mii. Att j am i mai mult nu pot s procur. - Dar nu-mi ajunge! strig el. Am nevoie de | cinci. | - Nu am att, rspunse ea enervat. - F rost. - Nu pot. Ron, mi-ai lsat mai puin de dou zeci i patru de ore. Fii rezonabil. - Tipii care snt pe urmele mele nu snt re zonabili. - Ar fi trebuit s te gndeti la asta nainte de a te fi nhitat cu ei. Arden ncerc s-i ascund |

teama din glas. Plecm pe continent. Poate c dup ce ne ntoarcem... - i cnd va fi asta? - Peste trei sptmni. - Las-o balt. Pn atunci voi fi mort. Arden nu-i putea mrturisi c pentru ea ar fi fost o uurare, dar la asta se gndea. Ron simi. - S nu crezi c moartea mea te-ar scpa, nainte de a-i lsa s-mi zboare creierii, le-a spune de unde s-i ia restul de bani i i-a informa despre tine i proasptul tu so. Iubito, dac m crezi plictisitor, nseamn c nu-i dai seama cum snt tipii acetia. i este mult mai bine s tratezi afaceri cu mine, crede-m. - O s-i fac rost de bani, zise ea plictisit. Va trebui s-i mai amni creditorii o vreme. - Nu te trgui cu mine, Arden. S fii la barul acela astzi la prnz cu cinci mii n mn sau, dac nu, i voi face o scen de vis la aeroport. Zise acestea, apoi nchise. Arden rmase privind spre ocean; dup ctevr minute urc. Parc avea un lan care-i lega m inile de picioare, fcndu-i fiecare pas un chin. Drev avea dreptate. Angoasa ei era ca o tortur fizic. Auzi rsete i chicoteli din dormitorul lor. Des chise ua i-l vzu pe Matt n pat cu tatl su. Se luptau, amndoi goi-puc. Matt striga i rdea cu

poft. iar Draw R gfcMa, scotnd sunete stridente, ciudate. Arden merse i se aez pe marginea patului, {i simea inima atft de plin de dragoste, tndt 8 ddur lacrimile. Cei doi erau tot ce avea ea pe lume. Ei o iubeau. Pn in acea dup-a miaz. dnd se va nfia n faa lor ca o impos toare. Totui, iubirea ei nu era fals. i va spune lui Drew acum, dar se temea de mnia i de nene legerea care puteau urma. Ateptase prea mult. Exista o ans dt de mic s-l poat reduce la toere pe Ron. Poate c, dac va merge la bar cu barm pe care-i avea n mn, putea s mai cum pere timp. Fiecare zi alturi de Drew i de fiul ei era preioas. Drew ti fcu cu ochiul i-l aez pe Matt cu burta n jos, pe pntecul su musculos. - E un puti pe cinste, nu-i aa? - Da, zise ea cu glas stins. Matt era bronzat frumos dar, fa de pielea rumen a tatlui su, avea o nuan mult mai des chis. Funduleul lui era durduliu i avea gropite. Pielea h era curat la pulpe i la genunchi. De geelele rotunde, scurte apsau n pielea tatlui su. Sttea cu neruinare i se lsa admirat. La un moment dat se ridic pe fund, declar: - Pi-pi. Drew izbucni In hohote de rs.

- Da, se vede c tii terminologia, dar nu ai l fnvtat partea practic. Se ntoarse spre Arden, ; surznd cu mndrie patern. Cnd i vzu obrajii scldai n lacrimi, zmbetul i se stinse. Arden? Ea ncerc s pareze. - V iubesc att de mult pe amndoi. Att de mull Voi snte{i lumea mea, viaa mea, totul. Drew nsui avea ochii mpienjenii. - Doamne, am ateptat zile la rnd ca s-mi spui asta. ncepusem s m ntreb dac nu cumva crezi c ai fcut o alegere proast.Arden l mngfe pe piept, trecndu-i degetele deasupra perilor on dulai. - Ba nu. Am primit mai mult dedt speram. - S tii c pot lua parte la aceast orgie a crnii mai mult de doi, fi suger el cu glas rguit Poate c era nedrept fat de el s fac dra goste chiar acum, cnd minciunile se adunaser ca un irag n jurul gtului ei, dar se gndi c putea fi ultima dat cnd i va simi minile, atingerea i buzele pe piele. Poate c era ultima dat dnd mai fceau dragoste cu pasiune. nchise uor ochi i-l dezmierd cu vrfurile degetelor de jur mprejurul sfrcurilor. - ntodeauna am fost de prere c mai mult de doi snt prea mui pentru o orgie. - Ai perfect dreptate, zise Drew i se ridic,

dnd nas n nas cu Matt. tii ce, amice? l ntreb lundu-l de mn, apoi l conduse spre u, i ddu o palm uor peste fund i-i zise: Du-te i caut-o pe doamna Laani. Cred c ai fugit oricum de la baie. Matt o lu la fug pe hol, strignd: - Auni, Auni. Drew ncuie ua pe dinuntru, apoi veni re pede n pat, cuibrindu-se lng Arden. O srut cu patim, fr s mai piard vreo secund, devastndu-i buzele cu o foame teribil. Imediat se descurc cu halatul lui Arden, dndu-i-l jos cu dibcie i ncepu s-i exploreze contururile. Arden i ncurc degetele prin prul lui, inndu-i capul pentru a-i modifica poziia fa de buzele lui. Se arcui sub greutatea lui, mngindu-l n locurile care tia c-i plcea cel mai mult s fie dezmierdate. Sfrcurile i produceau la rndul lor senzaiile mult dorite. Desfcu uor picioarele pentru a-i face loc i i mai arcui o dat oldurile n sus. Drew atepta s fie primit; era dur, ne milos, nerbdtor. - Doamne, ct de dor mi-a fost de tine, i spuse disperat, de parc ar fi fost plecat departe i abia acum s-ar fi ntors acas. Aa te-am dorit, ne stvilit, eliberat de orice te inea ncordat, Arden. S nu te mai izolezi de mind, iubita mea.

M sperii teribil. Nu pot s te pierd. Nu pot. 0 mngie tandru pe gt i muc pielea fin cu buzele. Ea gemu la acest abuz i, cnd buzele lui se oprir asupra sfrcului tare, ncepu s-i op teasc vorbe de neneles. Minile i alunecar pe mijlocul ncordat, apsnd uor zona pubian, pn ce ajunse s-i pieptne cu degetele prul aspru. La nceput cut timid, apoi prinse curaj i-l ncercui n toat viri litatea lui debordant, masndu-l uor. l anun c era pregtit, frecndu-l de coapsa ei, excitndu-l la maximum. Dulce Arden, opti el ca o melodie destinat numai urechilor ei. Arden fcu o micare doar i l primi acas. Inimile i trupurile vibrau n acelai ritm. Drew se mica lent, dar apsat, apoi ndesi ritmul, mboldit i de micrile ei nerbdtoare. Disperarea ei se evaporase. Drew exorcizase toi demoni ei i i dduse dragostea sa binecuvntat. Aceasta era o srbtoare a vieii dinaintea morii; era cntecul ei de lebd, ultima dorin dinaintea execuiei. i strig numele cu un geamt prelung cnd esena lui i sclda pntecul, adnc. Dup ce terminar amndoi, Arden i ncolci picioarele pe spatele lui, memornd toate senza iile pulsatorii pentru vremea cnd va fi fr el.

Flmnd dup mngierile lui, flmnd dup aro ma pielii lui dup ce fceau dragoste i nestul de tria lui ngropat adnc n cuul catifelat, l inu nctuat nc multe minute. ' Geamtul lui Drew era exact acela al plcerii ! pur animalice. - Ghici ce? -Ce? Drew i relu micrile lent, sacadat, profund. - S tii c nu am terminat cu tine. - Dar,... Drew... ahh... ceasul...? - Avem destul... Oh, da, dragostea mea... avem timp.

- Am de alergat puin, spuse Arden dup ce i fcu duul, se mbrc i cobor. Drew i Matt luau micul dejun pregtit de doamna Laani: brioe cu nuci. - Acum? o ntreb Drew, tergndu-l pe Matt de firimituri la gur. Nu vrei s mnnci ceva? - Nu, nu, zise ea grbit. Trebuie s cumpr ceva pentru drum. - Bine, dar s nu te uite Dumnezeu prin ma gazine. ii mine ora la care decoleaz avionul?

i-ai fcut deja bagajele? - Da, mai am doar cteva detalii de pus la punct nainte de plecare. Arden tocmai ieea din camer, cnd Drew o opri: - Era s uit. Ai primit nite scrisori. Drew se ridic i iei din camera de zi. Arden se aez lng Matt i ciuguli puin din brioa pe care 1-0 oferise Drew, cu toate c nu putea nghii mai nimic. Faptul c fcuser dragoste o satisfcuse pe deplin, fiind cel mai memorabil evenir ment din ultima vreme. n felul e i, Arden i luase rmas-bun de^ la el. Acum l privi pe Matt cutan dree n ochi. l mngie pe pr, ntrebndu-se cum va putea supravieui fr el. - Poftim, zise Drew aezndu-se pe scaun. i ddu un plic. Era o scrisoare de la revista care i publicase prima povestire. Alturat scrisorii era un cec de dou mii de dolari. - Oh! exclam ea cu lacrimi n ochi. Uitasem de asta. Fr s-i dea seama, strnse cecul la piept. Drew ncepu s rd. - Dar s tii c pari mai linitit acum c l-i primit. Credeai c eu nu pot s te ntrein? - Nu, nu, se blbi ea. Inimia i btea cu putere. - - poi s m ntreii, dar asear spuneai

c... afacerea ta... Drew surise din nou i o privi cu tandree; - Iubito, doar pentru c am spus c vom face puin economie, asta nu nseamn c vom tri ca nite amrii. -am dat eu de neles asta? ntreb el mngind-o pe mn. Poi s cheltuieti banii pe ce vrei. Snt ai ti. Eu m ocup de bugetul familiei. Inspirat, Arden se aez i o rug pe doam na Laani s-i aduc o can cu cafea. - Cred c pot s mai atept i voi merge la cumprturi la Los Angeles, sau chiar la San Francisco. Vreau s iau micul dejun cu soul i fiul meu.

Arden plec de acas la timp ca s poat ncasa cecul i s retrag nite bani din contul ei. Puse cei cinci mii de dolari ntr-un plic i se opri ca s sune la Foaierul orhideelor. Ceru s vor beasc unui anumit Ron Lowery fr s adauge nici o alt formul de adresare naintea numelui acestuia. - Unde naiba eti? Ai ntrziat o jumtate de or. - Nu vin. l ls s clocoteasc vreo cteva

secunde, apoi continu: Las banii n cutia noastr potal cnd plecm. O gseti pe drumul din spre osea i scrie numele tu pe ea. - Ce ncerci s faci? Am spus... - Dac vrei banii, acolo i vei gsi. Plecm la aeroport pe la dou i jumtate. La revedere, Ron. - Stai puin! strig el. Cnd primesc rata ur mtoare? - Cnd ne vom ntoarce din turneu. Arden nchise nainte ca el s mai poat spune ceva. Nu se ndoia nici o clip c va veni s-i ia banii din cutia potal. Era ngrozit de rechinii crora le datora bani; mai ngrozit dect era ea speriat de el. n drum spre cas Arden se gndi bucuroas c-i dduse o parte din bani pe cont propriu, fr s fie nevoit s-i cear lui Drew minindu-l. Asta nsemna o minciun mai puin. Cum va face rost de urmtoarele cinci mii, nc nu tia, dar i mai cumprase nc o lun de fericire.

S E
Drew privea de pe pat cum soia lui i ncheia la spate iragul de perle. Degetele delicate, cu

unghii perfect manichiurate, ii tremurau. Trupul pe care-1 adora, formele sinuoase care deveneau atit de maleabile sub mfinile lui, n pat, erau acum ncordate precum coardele unui pian. Prea c, dac o va atinge cineva, se va fringe in dou. Doamna Laani plecase mai devreme cu Matt. Drew i spusese s-l distreze undeva, cteva ore. Acum se ridic de pe pat, unde citise ziarul de diminea, i veni spre Arden. i lu dintre degete incuietoarea delicat a iragului i o nchise uor. O privi prin oglind. Vzu aceeai team i slbi ciune ascuns in ochii ei, exact cum se ateptase. De mai multe sptmni l chinuia. Acum se simea i mai chinuit. De vreo cteva zile fuseser mai fericii ca niciodat. Drew ctigase trei ntreceri. Devenise al treilea n ierarhia mondial a tenisului. Puini era cei care tiuser c se retrsese din circuit timp de cteva luni Redevenise campion, iar Arden era alturi de el, ca s srbtoreasc mpreun fiecare victorie. Dovedise tuturor c se poate ntoarce n vrful piramidei. Din pcate, acum o simea retrgndu-se n cochilia ei de nefericire, unde el nu putea p trunde. La naiba, nu avea de gnd s o lase s aluneoe din nou in ea fr s luptei O apuc de umeri fi o strnse.

'----------------------- Q T ) -------------------------

- Faci prea mult caz pentru o simpl con sultaie, Arden. - Tu faci, nu eu, rspunse ea. - Acestea snt prerogativele unui sot ngrijorat. Dac ai fi fost n locul meu, ai fi simit la fel. - Dar nu te-a fi scit. - Ba da. Da, l-ar fi scit, recunoscu ea. Problema era c se simea bine! Att i urma ca Drew s afle peste cteva ore c ei doi nu vor avea niciodat copii. i puse un cercel la ureche. - M simt bine, Drew. {i par cumva bolnav? - Nu, spuse el sincer. Din ziua cnd plecaser din Hawaii, Arden fu sese tot ce putea spera un sot de la o femeie: mam, gospodin i amant. Doar c, de cteva zile, de cnd el insistase s mearg la un doctor - la Lqs Angeles contraman daser deja dou consultaii - iar ncepuse s se poarte ciudat. Cnd vorbea de ntoarcerea acas parc devenea nemulumit. Drew simi un junghi n stomac. Oare bnuia c sufer de ceva in curabil? Dureri? Noduli?. Dumnezeule, nu! Oare i ascunsese ceva? - Arden? zise el ntorcnd-o cu faa. Ochii lui albatri, ptrunztori, cutau semnele suferinei pe chipul ei.^ Nu eti... adic, nu te doare nimic,

: nu-i aa? Iubito, dac ai o ndoial c nu te simi : bine, spune, s consultm un specialist. Exact i ceea ce nu... Arden i acoperi gura cu dou degete. - Ssst. Surise, iar inima i-o lu razna gndin: du-se dt l ngrijorase. Nu, dragul meu. Nu. Snt i perfect sntoas. Drew se liniti vizibil. O lu de talie i o trase : spre el. Cu cealalt mn i mngie prul. - i place casa noastr din Maui, Arden? - Sigur c da, rspunse ea cu sinceritate, vzndu-l c o privea nelmurit i curios. - Fiindc, de fiecare dat cnd aduc vorba c mergem acas, pari suprat. Dac nu-ti place . acolo, putem s ne mutm. Am cumprat-o ca pe : un refugiu. Nu mai am nevoie de el. Acum nu am j nevoie dedt de tine. De Matt. Cu voi doi pot locui j oriunde. Pentru unii oameni este cam greu s | triasc In locuri izolate... | - Dar eu nu snt unii oameni. mi place casa ta; ! mi-a plcut din prima clip cnd am pit n ea, iar ; acum este casa mea. A putea s triesc acolo o I venicie cu tine i cu Matt. Drew o strnse la piept. i cunotea fiecare parte a trupului, fiecare prticic. De fiecare dat dnd o atingea, dezbrcat sau mbrcat, e simea mai puternic. Ea l fcuse mai fericit dect

se tiuse vreodat, dect sperase s fie i nu pu tea suporta gndul c nu era deplin fericit alturi de el. - Te iubesc, Arden. i-am spus asta azi? - Nu-mi amintesc, zise ea cu obrajii lipii de cmaa lui. Doamne, s-ar simi att de trdat dac ar afla vreodat de Matt. Asta l-ar ucide." Pentru orice eventualitate, mai spune-mi o dat. Drew o srut drept rspuns. Limba se de lecta cu buzele ei i cu o mn i dezmierda piep tul. La un moment dat o auzi gemnd. i cobor ambele mini i i strse fesele, lipindu-le de pul pele lui, deprtndu-se i apropiindu-le ncet de trupul su. Arden se desprinse din braele lui alarmat. - Drew, ai de gnd s... - Mda, zise el rinjind ca un lup flmnd, apoi o trase din nou spre el. - Nu putem. Oricum, nu pot face asta nainte de a merge la doctor. - Of, la naiba, mormi el. Uitasem. Arden avu o idee inspirat. Se mul pe trupul lui, unduindu-se ca o felin i i cobor mna pe abdomenul lui, apoi mai jos, pn ce ajunse n dreptul liului pantalonilor. - Poate c nu are importan, zise ea cuprinznd n palm locul mrit n volum.

Ba nu. Nu face asta, zise Drew retrgndu-sei. tiu la ce te gndeti, dar nu {ine. Se ntoarse cu spatele, mpotriva voinei sale, apoi i lu haina, la-i poeta i hai s mergem pn ce nu m rz| gndesc. Sau pn ce nu-mi pierd minile cu totul.

- Sntei sigur? l ntreb Arden pe doctor nei venindu-i s cread. Slav Domnului c Drew acceptase s con sulte un doctor la San Francisco. Acela la care i stabilise consultaia Ham ar fi putut s o recunoa; sc drept fosta doamn Ron Lowery. Doctorul de ! aici era complet necunoscut dar, dup ce-i ddu rezultatul consultaiei, Arden l consider mai mult ca pe un prieten. - Sntei absolut sigur? Doctorul ncepu s rd. - Snt absolut sigur c nu exist nici un motiv medical sau fizic'care v-ar opris s avei un copil. Dac-mi cerei o garanie c vei rmne nsr cinat, atunci m tem c nu v pot ajuta cu nimic. Doctorul remarc uimirea lui Arden. De unde v-a venit ideea c ai fost sterilizat? Arden i umezi buzele, ncercnd s absoarb

informaia c nu era steril i, n acelai timp, s-i nbue ura fa de Ron Lowery. Aceasta fusese nc una din inegalabilele lui cruzimi de psihopat. - Pi... pi... am... am avut o infecie i medicul care m-a consultat spunea c nu voi mai avea copii din aceast cauz. Doctorul pru mai uimit dect ea. ' - Dar nu am remarcat urmrile vreunei infecii. Sntei o femeie perfect sntoas, cu nite or gane reproductive admirabile. i strnse palmele pe birou i zise: Sntei fericit cu soul dumnea voastr? l iubii? - Da, rspunse ea imediat. Parc simea cum greutatea pe care o purta de cteva sptmni i se ridica de pe umeri. Da, repet ea rznd fericit. - Atunci, haidei s-i spunem i dnsului c sntei n form perfect, i zise doctorul lund-o de bra. Relaxai-v, doamn McCassIin. Vei mai avea un copil. Arden se simea uoar ca un fulg i bucu roas ca un copil cnd Lincoln -ul nchiriat i aducea napoi la hotel. Practic ajunsese s stea pe ge nunchii lui Drew i-l inea cu minile de gt. Cu fiecare ocazie i fura cte o srutare, iar pe cnd el se strduia s gseasc drumul pe strzile n clinate din San Francisco, ea l ciupea de gt cu buzele, l gdila cu limba i-l stura pe ureche.

- Pentru Dumnezeu, Arden, ce i-a dat doc torul acela? Un tonic sau un afrodisiac? M n nebuneti.

- Cit? l ntreb ea strecurndu-i degetele ntre pulpele lui.

Atunci realiz cit de puin mai avea Drew pn la a-i pierde controlul. - Ce i-a fcut doctorul c te-a excitat n halul acesta? - Eti crud. Arden l pedepsi strngndu-l uor, clip In care Drew era gata s ajung pe sensul opus. Snt excitat fiindc am lng mine cel mai chipe,' mai detept, mai sexy... Se opri i-i lipi buzele In spatele urechii lui. i cel mai tare brbat din lume. Dup stropii de transpiraie de pe fruntea lui, Drew recunoscu ct era de agitat. - Bine, dac vrei s jucm, atunci s jucm amndoi. tiai c, de fiecare dat cnd m uit la ; sinii ti, snt gata s fac dragoste pe loc? ii minte ! petrecerea de 1a San Diego, dup meci? Purtai rochia aceea galben, pe sub care tiam c nu aveai sutien. Tot timpul ct stteam de vorb cu o persoan nu m gdeam dect la plcerea pe care : a fi avut-o dac puteam s-mi strecor minile prin . decolteul rochiei ca s-i mngi pieptul, j - Drew, spuse ea pasional.

Se trase mai lng el i i lipi pieptul de braul lui. Monologul lui avusese asupra ei efectul dorit. Sau n alt zi, cnd ne-am rrtlnit cu Ham la prnz, la Debarcaderul Pescarului i purtai fusta aceea larg, cu sandale i fr ciorapi. Te urm risem de dimineaj, cnd te-ai mbrcat. Nu aveai pe dedesubt dect chilotul acela minuscul, cu o bucic de dantel n fat. Nu m puteam gndi la altceva dect la ultima dat cnd l-ai purtat, iar eu te srutam prin petecul de dantel... Taci, zise ea rezemndu-i capul de umrul lui. E o nebunie. Nu vom putea trece prin hol. Era destul de aproape de adevr. Cnd ajun ser, de-abia mai puteau s respire de nerb dare. Drew atrn afar, pe clan, cartonaul cu NU DER AN JAI" i ncuie ua. Se dezbrc de hain, scoase cravata peste cap, nnodat, azvrli I pantofii din picioare, osetele, dar Arden l opri: - Stai, las-m pe mine. Mai nti se dezbrc de hainele ei, scojndu-le pe rnd, cu micri sinuoase, lente, ca o curte zan. Bluza avea foarte mui nasturi, iar Drew privea absorbit cum materialul fin i dezgolea umerii, braele. Snii i se vzur prin sutienul dantelat, care dispru i el, dar cu o ncetineal attoare. Drew rmase cu privirea aintit asupra vrfurilor trandafirii, dup care e uit la ea cum i scoate

chilotul i ciorapii dintr-o singur micare, rmnnd goal In faa lui. Drew surise i ddu s-i deschid nasturii de la cma, dar ea l opri, mpingndu-l spre pat. Arden se aez i-l descheie la cma nasture cu nasture, foarte ncet. i mngie pieptul acoperit cu peri aspri, pipindu-i muchii, pielea ntins pe formele puternice, apoi sfrcurile mici, sensibile. - Arden, te rog, o implor el cu glas tremurat. Atunci ea l dezbrc de cma, apoi i ridic privirea spre el. Las-m s te iubesc. - Las-m pe mine s te iubesc. Dup ce i desfcu centura de la pantaloni, i cobor fermoarul, i strecur mna pe sub ma terialul subire i i cuprinse n palme fesele ncor date. l dezmierd cteva secunde, dup care i ! scose totul deodat, lsnd hainele s se preling j peste genunchi. Drew fcu un pas, apoi altul, ca ! s scape din ctuele hainelor, iar Arden i lipi | obrazul de pulpa lui, privindu-l n toat mreia lui. ( - Te iubesc, opti ea privind n sus; apoi bu| zele ei l purtar pe aripile celei mai plcute fan! tezii erotice.

3 8

(g a p ito lttf1 3
F o a ie ru / orh/c/ee/or era la fel c/e m o h o r/t / c/e urt m iro sito r ca i clientela lui. M a i mu/t c/e ^ e c e f brbai stteau n g ru p u ri c/e cte c/o/ s a u c/te tre/. V o rbe au ncet. Atmosfera era grea c/e fum c/e //gar i de miros de bere sttut.
A rde n nu fusese niciodat m ai iinitit ca
acum . C l t o r ia n a p o i d e la San F'ra n c fs c o fu s e s e / e x c e le n t . D r e w e ra n c fericit d u p \sictorf//e r e p u rta te n turn eu, d a r m a i fericit era p e n tr u c o v e c J e a P & A r d e n m a i b in e d ispus. D in m o m e n tu / /

ntoarcerii de la doctorul pe care-l consultase, Ar den devenise o alta, tot ce pruse c o apsase pe suflet parc fusese ters. Inima lui Drew era nc sub impresia ultimei nopi cnd Arden fcuse dragoste cu el absolut fr inhibiii. Ar fi recoj mandat oricrui cuplu o noapte de sex aa cum j fcuser ei. De unde pn atunci Arden era ngrozit de I ntoarcerea acas, acum se bucura. Parc nv luit de succesul i iubirea lui Drew, pe tot parcur sul zborului peste Pacific nu-i putuse ine minile departe de el. Prindea orice ocazie pentru a-l mngia aa cum tia numai ea, primind din partea lui rspunsul cu acelai gest. Matt resimi bun-dispoziia prinilor si fiind c era i el foarte vesel. Le fermecase pe toate stewardesele din avion pn ce doamna Laani l lu pe genunchi, unde Matt adormi cu cporul rezemat de pieptul ei moale i confortabil. Arden se adposti la pieptul lui Drew ca s trag un pui de somn, dar de nenumrate ori fu nevoit s se apere de mna lui care ptrundea pe teritorii inter zise. A doua zi dup ntoarcerea lor, telefon Ron: Era i timpul s rspunzi. Am mai sunat de dou ori nainte i mi-a rspuns menajera. A trebuit s nchid.

- mi pare ru c te-am inoportunat. - Ce nepat sntem, nu-i aa? Ron chicoti sinistru. S nu uii termenele de plat. - Unde i cnd? - Acelai loc. Ora dou. Arden nchise telefonul fr s mai spun ceva. Acum sttea n acelai separeu de la bar, iar el ntrzia, ca de obicei. Refuzase invitaia barma nului de a-i face cinste cu ceva de but. Se ae zase cu spatele la bar dar, n loc s evite privirile curioilor, i privi fix, pn ce acetia renunar s o mai studieze. - Te bucuri c ai venit acas? o ntreb Ron strecurndu-se pe bancheta din separeu. A fost frumoas cltoria? - Da, din toate punctele de vedere. - Soul tu urc bine. Cred c eti mndr c ai un soior celebru. - A fi mndr oricum; celebru sau nu. Ron i duse mna la inim. - Atta devotament al soiei mi face sete. Co mand ceva barmanului, apoi i zise lui Arden: Nu te ntrebi ct de mndru ar fi dac ar afla c Ji-ai vndut corpul pentru cincizeci de mii de dolari? - Nu tiu, dar vreau s aflu. i voi spune totul. Ochii lui Ron strlucir malefic. Chiar i cnd i

| se aduse butura, nu se mic. - Ticlosule, fi zise Arden calm. Tonul ei reda dispreul mai mult dect ar fi fcut-o orice alt ma nier de a-l jigni. Nu merita s-i consume ener gia strigndu-i cuvinte dure. Nu mi-am nchipuit c exist un brbat, fie el la fel de josnic cum eti tu, j care s-i bat joc de cineva aa cum ai fcut-o I tu cu mine. Ron rnji cu insolen, j - Ai aflat c te-am minit cu sterilizarea? ncepu s rd i glasul lui prea venit din iad. Te-am speriat bine, nu-i aa? - De ce mi-ai spus asta? - Pentru c erai prea sigur pe tine. Credeai c te poi debarasa de mine ca de un vis urt? Voiam s tii c vorbeam despre afaceri serioase. Ca i acum. - Bine. mi pare foarte ru c te dezamgesc, Ron, dar afacerile noastre se ncheie. Amenin rile tale nu m mai intereseaz. Dac era ceva serios, nu te ascundeai aa i nu nchideai tele fonul cnd nu rspundeam eu. M-ai acuzat de laitate, dar tu eti laul. Ca s reueti n via trebuie s fii brbat cu adevrat, iar tu nu ai fost niciodat unul. Chiar cnd ai avut pe tav toate avantajele, nici atunci nu ai putut fi nici doctor, nici so, nid tart, nici brbat. Se ridic n picioare: Nu

I m mai sperii. Te-ai folosit de mine pentru ultima I dat. Nu mai ai ce face ca s m rneti. Du-te ! naibii. Se ntoarse cu spatele i plec. i tremurau genunchii i gura i se uscase pn ce ajunse la main. Reuise! Se eliberase de Ron Lowery pentru totdeauna. n seara aceasta iavea de gnd s-i spun lui Drew toat povestea. Nu se mai temea c dragostea lor nu va supravieui ade vrului. Existenele lor erau prea dependente una de cealalt ca s-i mai despart ceva. i va spune totul, ca s desvreasc atmosfera care dom nea ntre ei. i, n sfrit, va fi liber.

Arden era gata s scape din mn sticla de vin cnd intr n cas. Doamn Laani, strig ea vesel, ntr-o mn avea un buchet de flori pe care se strdui s nu-l striveasc de tocul uii cnd ridic de jos cutia czut care coninea neglij6-ul cum prat mai devreme. Doamna Laani veni n grab din spatele casei dar, cnd o vzu, Arden realiz c nu apelul ei o adusese pe menajer alergnd.

j - Doamn McCassIin, ct m bucur c ai ; ajuns. j - S-a ntmplat ceva? j Menajera privi ngrozit spre biroul lui Drew. I Ua era nchis. ] - Domnul McCassIin dorete s v vorbeasc - | imediat. A spus n momentul cnd ai intrat pe u. I Biata femeie, calm de obicei, acum i frngea I minile. | - De ce? Ce s-a ... Arden o strnse de bra pe | doamna Laani. Matt? S-a ntmplat ceva cu Matt? | - Nu. St cu mine n buctrie. Ar fi bine s v ! ducei la soul dumneavoastr. | Menajera evita privirea curioas a lui Arden. ncepu s raioneze. Se comport normal, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat, dei avea pre sentimentul unei tragedii. Doamna Laani nu intra uor n panic. - Punei vinul la rece, v rog, i aranjai florile n dormitorul nostru. Disear vom mnca friptur. V rog s i pregtii cina lui Matt mai devreme. Punei cutia aceasta n dulapul meu. - Da, doamn McCassIin, zise menajera lund totul din minile lui Arden, apoi dispru. Arden rmase ocat de chipul comptimitor al femeiii cnd se uitase la ea. i netezi fusta i constat cu uimire c avea palmele umede.

Cut s-i nving teama i intr n biroul iui Drew. - Iubitule, voiam... Primul lucru care i atrase atenia fu o sticl de coniac pe biroul lustruit. Se uit la ea cteva clipe, apoi vzu paharul bombat de lng ea. O mn strngea forma rotund; era mna lui Drew. De-abia atunci o izbi asocierea. Cnd i ridic ochii i i ntlni pe ai lui, ura mprtiat de ei parc o fcu s-i piard echilibrul. Avea prul rvit, parc de nite gesturi mecanice, iraio nale. Muchii maxilarelor i pulsau fiindc scrnea din dini. - Intr, doamn McCassIin, i spuse cu o voce pe care nu o mai auzise vreodat. Tonul era bat jocoritor i sarcastic. Cred c-l cunoti pe oaspe tele nostru. Pentru prima dat Arden observ c pe fotoliul din faa lui Drew sttea un brbat cufundat adnc n pernele confortabile. Cnd fotoliul se rsuci pe axul propriu, Arden vzu chipul sfidtor al lui Ron Lowery. Genunchii i cedar i se prbui cu spatele de u, cutnd sprijin. Drew rise forat. - Pari surprins s-l vezi pe fostul tu so cnd, de fapt, Ron mi-a spus c v-ai vzut de cteva ori n ultima vreme.

Arden simi cum sistemul nervos i cedeaz, dar se tort s rmn lucid. Trebuia s-i explice situaia lui Drew. - Drew, Ihcerc ea s-l abordeze ridicnd mna. Drew, ce i-a spus? - 0 ntreag poveste, rspunse deloc ncntat. Eu credeam c snt regele pctoilor. Nu b nuiam s m mai surprind vreo form de trdare omeneasc, dar te felicit pentru ingeniozitatea ta. - Drew, te rog, l implor Arden avansnd spre el. Ascult-m. Nu tiu ce Ji-a spus el, dar... - L-ai lsat pe soul tu s te fecundeze cu sperma mea i mi-ai purtat copilul nou luni, ca apoi s-l dai... sau mai bine zis s-l vinzi... pentru jumtate din suta de mii de dolari pe care mi i-a cerut soul tu? Ai fcut toate astea? Lacrimile i invadaser obrajii cnd rspunse: - Da, dar... -Apoi, te-ai rzgndit i ai venit n Hawaii ca s mi te strecori n via, s-mi ctigi ncrederea? Ai | fcut asta? ! - Nu am vrut s... - Doamne, ce prost am fost! Scaunul zbur napoia lui cnd se ridic brusc. Bu tot paharul de coniac, apoi l trni pe birou. Se ntoarse cu spatele spre cei doi, ca i cnd ar fi fost prea dezgusttori privirii sale.

- Nu a fost chiar aa, spuse Arden. Nu a fost. Ignorndu-i rugmintea de a o asculta, se n toarse iar spre ea. - Ce mai voiai s storci de la mine? Pe ea o ntreba, nu pe Ron. - Nimic. - Nimic! Nimic? mi voiai banii, fiul? Cnd i-ar fi fost de ajuns? Pe soia mea ai terminat-o cu ne ltoria asta. Arden nghii cu greu ncercnd s-i adune gndurile. Nu putea raiona cnd Drew striga la ea privind-o cu nite ochi reci ca gheaa. - A luat legtura cu mine acum cteva sp tmni. A zis c-i va spune cine snt dac... Se opri cnd l vzu cum rde ironic, apoi continu: Dac nu-i voi da douzeci de mii de dolari. A pierdut totul la jocuri de noroc i era nglodat n datorii la rechini. De aceea a vrut bani atunci, cnd i-ai pltit pentru Matt. i eu aveam nevoie de bani pentru Joey. Voiam s scap de Ron. Dezn djduit, se terse la frunte, iar Drew se aez pe scaun. Toat fiina lui reflecta indiferen fa de dilema ei. Trebuia s-l fac s-o neleag! l-am pltit cinci mii de dolari nainte ca noi s plecm pe continent. Erau banii mei, Drew, nu ai ti. Ai mei, i a fi dat de dou ori pe ett numai ca s te scutesc de scena asta.

- Deci al fi continuat s-i dai bani acestui gunoi la nesfirit numai ca s m fmpiedici s aflu cu oe femeie ticloas m-am nsurat. Grija pentru linitea mea m. copleete. Arden plhgea cu suspine i ddea ntruna din cap. - Nu, Drew, nu. Voiam s-i spun eu singur. - Cind? Clnd, Arden? Asta a vrea s tiu. Cnd Matt ar Ji absolvit liceul? Cnd ar fi absolvit facultatea? Sau dnd ar fi urcat la altar, mpreun cu mireasa iui? Atund aveai de gnd s m bai pe umr i s-mi spui: Oh, apropo, eu snt fe meia care l-a nscut". Atund aveai de gnd s-mi spui? Cuvintele lui i tonul dispreuitor i bubuiau n cap precum nite ciocane uriae. - Nu mai puteam tri cu acest secret. Te iu! besc i l iubesc pe Matt. Voiam s-i spun... disear. Drew izbucni ntr-un rs nervos, oribil de zgo; motos. - Disear! Nu este emoionant? O privi tios. ; Chiar crezi c nghit ce-mi spui acum, cnd m-ai | minit chiar de la nceput? ! - Nu te-am minii - Toat povestea asta a fost o mindunl url ! el. Se ridic iar de pe scaun. Cnd stau i m

gndesc cum m-ai fraierit. Ddu din cap disperat, rznd de sine. Att de frumos, de politicos, de duios, de... fcu cu mna a lehamite. Gestul voia s spun c ea era o fiin de comptimit. Atenia i reveni asupra lui Ron, care edea ca un vultur anticipnd prima pictur de snge care-l va invita la mas. - Iei afar, l amenin Drew irevocabil. Zmbetul de pe chipul lui Ron dispru. - Stai puin. Nu am discutat despre cum vom rezolva povestea asta. - Eti nebun dac mai crezi c vei pupa un cent de la mine, criminalule nebun. Dac nu iei de aici imediat, te omor n btaie, apoi te dau pe mna poliiei. Ron se ridic tremurnd de furie. ^ - O s cni altfel cnd voi spune ziarelor po vestea ta otant; de cnd ai venit la mine cu soia ta livid i m-ai rugat s gsesc o mam pentru copilul tu. Astfel, fiul tu mult-iubit ar fi un gen de fars. Ca s pui capac la toate, acum te-ai nsurat cu mama natural. Poate c nu le voi spune c am fecundat-o artificial pe Arden; a' putea s le dau de neles c Matt s-a nscut n mod natural. Atunci putiul ar fi phiar un bastard. Arden ncepuse s tremure, iar Drew ridic din umeri'cu un gest teatral.

- Cine crezi c-Ji va crede povestea tras de pr? Mai ales cnd aparine unui doctor care i-a pierdut cabinetul, respectul confrailor, care este ndatorat inclusiv mafioilor i care acum triete ca o crp. Cui crezi tu c i-ar da crezare? Mie ' sau ie? Celebritile de talia mea snt victime per manente ale unor nebuni ca tine, flmnzi dup civa dolari. Presa tie asta. Toi i vor rde n nas, Lowery. Arden vedea cum l prsea ncrederea pe Ron, pe msur ce i transpira fruntea. - Avocatul acela are actele mele. El m va susine. - Crezi? Dac ai fi n locul lui, tu pe cine ai I susine? Pe'un tenisman celebru sau pe un ne mernic care vrea s se rzbune fiindc l-a prsit nevasta? Nici un prieten de teapa ta nu ar fi chiar att de idiot. Dac ar fi, s zicem, l-a plti mai mult ca s-i in gura dect l-ai putea plti tu ca s vorbeasc. Ron se nroise la fa, iar Drew veni n faa lui i-i zise: i mai spun o dat s pleci i dac-i mai faci apariia n faa vreunui membru al familiei mele sau a personalului meu, vei sfri dup gratii, acolo unde s te poat vizita amicii ti mafioi. i tii ce vor face cnd vor afla unde te afli. - Nu vei scpa chiar aa de uor de mine, McCassIin.

- Ba da, voi scpa i o tii prea bine. De aceea pui de team. Ron i se adres lui Arden, privind-o cu ur: - Mcar te-am ruinat i pe tine. Te dispre uiete, aa cum te-am dispreuit i eu dintotdeauna. Iei din camer, iar peste cteva secunde se auzi ua de la intrare trntindu-se furtunos. Minutele treceau. Nici unul, nici cellalt nu se micau. Vlul tcerii se aternuse peste amndoi. Drew privea pe fereastr micarea unduioas a valurilor. Arden era atent la spatele lui, ntrebndu-se cum ar fi putut s-l fac s neleag ndeajuns ct s o ierte. De ce nu-i spusese pn acum? De ce? Dac ar mai avea zile cu el, i-ar spune totul. i-l nchipuia lund-o n brae i optindu-i c o nelege. Ai fcut ce trebuia s faci n acel moment", ar fi spus el. Nu te pot condamna pentru asta. tiu c te-ai cstorit cu mine fiindc m iubeti, nu fiindc ai vrut s fii cu Matt. tiu. Te neleg." Dar nu; Drew era orgolios i furios n acele momente. Nici nu-i recunoscu chipul cnd se n toarse spre ea. - Mai eti aici? Credeam c vrei s pleci cu primul tu so, ca s vedei n ce aventur v putei avnta.

f'

^-----------------------------------'

Arden i ls capul n jos. - Nu a fost niciodat o aventur. Am fcut-o pentru Joey. - Deci a existat i un Joey? ncepusem s m ndoiesc. Arden i ridic privirea i-i replic tios: - Am fcut asta ca s-i prelungesc viaa. Am fcut-o pentru c era singurul mod de a scpa de o csnicie insuportabil cu un brbat pe care-l dispreuiam mai mult cu fiecare zi care trecea. ! Cnd nu te vei mai comptimi numai pe tine nsui, | poate c vei vedea mai clar lucrurile i vei nelege I ce a fost n sufletul meu. ! - M comptimesc! strig el mnios. Nu simt i dedt dispre pentru prostia mea de neiertat. De fiecare dat cnd m gndesc cu ct team te priveam, ct de atent mi pregteam avansurile, ca un adolescent care iese la prima ntlnire, cum stteam de vorb cu tine ca un fraier, cu pan talonii explodndu-mi ntre picioare, parc-mi vine s vrs. Cum ai reuit s rmi serioas atta timp? Nu tiu cum nu te-ai prpdit de rs pn acum. Nu-i adevrat ce spui, Drew, protest ea. La nceput, da, am vrut s te cunosc din cauza lui Matt Voiam s-mi vd fiul! strig ea disperat. Oare cu ce greeam? Dar, odat ce te-am cunos-

------------------------ J

cut, te-am dorit la fel de mult i pe tine. Chiar mai i mult dect mi-l doream pe Matt. Aceast mrturisire o cost scump, dar era adevrat. - Nu ai vrut dect s m seduci. - S te seduc... repet ea. i-ai pierdut me moria i raiunea? Dac la asta m-a fi gndit, a fi fcut-o din prima sear. - Oh, nu, nu tu. Eti o tip mult prea inte ligent. Dac te-ai fi culcat cu mine chiar de la nceput, poate c nu m-a fi ntors la tine. Nu, tu m-ai momit cu rezistena ta calculat. Pentru un brbat care are mereu n preajm femei care-i cad la piciodare, aceasta este tentaia cea mai mare. - Da, tiu c femeile se ineau lan dup tine, aa c nu m considera o vntoare de brbai care te-a prins n capcan cu promisiunea unor nopi de sex pe care nu le-ai fi cunoscut cu alt cineva. Arden ncepuse s capete curaj i glasul i deveni mai puternic. Tu erai premiul pe care nu puteam conta. Obiectivul meu era s-i devin prie ten sincer, nu amant. Apoi m-am ndrgostit de tine i nu am mai avut curajul s-i spun cine eram de team c vei reaciona exact ca acum. Orgoliul i temperamentul tu vulcanic te fac s nu mai judeci clar, Drew. ___________________J ' ------------- ~ N

Arden i simea pieptul tresltndu-i de emoie. Drew o privea cu patim, dar i desprinse ochii ' imediat i ncepu s njure cu gura spfe tavan. Chiar i acum, dup cte aflase despre ea, tot l mai atrgea cum nu se mai simise vreodat atras de o alt femeie. Era foarte frumoas. n memorie i apru vie clipa n care o vzuse prima dat eznd la mas, sub umbrel, pe teras. Calmul i de pe chipul ei l atrsese. Ar fi dorit atunci s se i poat apropia de ea, s absoarb pacea pe care o iradia. Oare cum putuse s-l pcleasc? De ce nu fusese n stare s-i citeasc n ochi calculele meschine? Trebuie s fi fost i aa ceva, orict de puternic ar nega ea acum. Pusese totul la cale cu : mult nainte ca el s-o vad. Bine, da, parte a | mniei lui era cauzat de orgoliu. Dar crui brbat : 8 place s afle c a fost manipulat ca o marionet, ! atras ntr-o cstorie, dup ce fusese fcut s se i ndrgosteasc? Ce brbat cu o frm de orgoliu i ar fi tolerat aceast situaie? i spunea ntruna c o urte. Atunci, de ce sim{ea nevoia s o srute cu patim, s-i epui zeze frustrarea care se balansa spre dorina de a o avea? De ce era nc nebun dup cldura trupului ei, dup rsul ei sincer i dup balsamul iubirii ei? Cel mult o ura pentru slbiciunile pe care i le inducea.'

- Am ncercat s-i spun o dat, zise ea optit. Tu mi-ai zis c e mai bine s pstrm secretele asupra trecutului nostru. Spuneai c ele nu pot afecta dragostea noastr i c trebuie s rmn nerostite. - Arden, nu tiam c secretul tu este de o asemenea gravitate. Cuvintele fuseser rostite pe tonul acela aro gant, care-i rcea ira spinrii, provocnd-o s-i rspund cu aceeai moned. - Dar secretul tu, Drew. Nu mi-ai spus nicio dat c Matt nu a fost nscut de Ellie, iubita ta soie, ci de o femeie pe care nu ai recunoate-o dac ai vedea-o pe strad. Doreai s te nsori cu mine fr s intenionezi s-mi spui asta, nu? - Ce importan ar fi avut? - Nici una! strig ea drept replic. Exact asta spuneam i eu. V-a fi iubit pe amndoi chiar dac nu a fi fost mama lui. - Oare, Arden? ntrebarea lui avu impactul unei explozii n j camer. La cteva secunde dup detuntur se I ls o linite mormntal. | - Da, Drew, spuse ea fr s ezite. Da. Drew o sget cu privirea lui de ghea: - Dar nu a avea cum s aflu asta niciodat, nu-i aa? Cndva i-ai vndut trupul de dragul fiului

j tu. Nu ai Acut la fel i de data aceasta?

Arden 1 1 privi disperat, iar el se apropie de ; birou i lu sticla de coniac. Merse la fereastra deschis i vrs coninutul afar, apoi azvrli sticla goal pe iarb. S fiu al naibii dac-{i permit s-mi faci una ca asta, spuse el. Snt din nou campion, am ctigat i nu am de gnd s las pe nimeni, nici chiar pe tine, s-mi ia acest lucru.

- Face{i o greeal. Arden se ntoarse brusc, innd n mn bluza pe care o mpturise i se pregtea s o pun n valiz. Doamna Laani apruse n pragul dormi torului. Avea un aer atit de domestic, linititor, cu ; prosopul de buctrie azvrlit peste umr. Arden ! simea nevoia s se duc la ea, s-i sprijine capul i pe pieptul ei matern i s dea drumul lacrimilor | care-i mai rmseser de plns. Plngea de o sp; trrin de dnd plecase Drew. ! Fr un cuvtrrt sau un la revedere", ieise din I birou fi apoi ti fcuse valiza linitit. La scurt timp dup aceea II vzu afar, n fata 1 casei, etriglndu-l pe Mo. Du-m la aeroport, te

rC

Secretul

rog, i spusese el oferului. De atunci sunase de trei ori s se intereseze de Matt, dar vorbi cu doamna Laani, niciodat cu ea. Era la Los Angeles, exersndu-i serviciul i aranjnd cu Ham ultimele detalii ale afacerii lor. - Nu cred c e o greeal, zise Arden, dup care se ntoarse spre valiza desfcut pe pat. Auzi paii menajerei apropiindu-se de ea. - E un brbat ncpnat, doamn McCassIin. Orgolios. Poate, dac a fi fost surd, nu auzeam discuia pe care ai avut-o cu dnsul, dup ce a plecat omul acela oribil. Sntei mama lui Matt. Ar fi trebuit s-mi dau seama. Arden surse. - Mi-a fost uor s intru n pielea personajului. De multe ori m gndeam c dragostea mea e att de transparent, nct dumneata..., sau Drew... vei ghici, dar... glasul ncepu s-i tremure. - A fost un oc pentru domnul McCassIin, dar cnd se va gndi mai calm, va realiza ct de puin rezonabil a reacionat. - A avut o sptmn n care s se gndeasc. Nu tiu ce intenii are pentru noi doi, dar eu nu mai pot rmne aici ca o condamnat care-i a teapt execuia. Snt o intrus. Juca tenis la fel de bine i nainte s m cunoasc. Relaia lui cu Matt e foarte strns. Nu mai au nevoie i de mine n

viata lor. Doamna Laani se ndrept de spate i-i ncruci minile la piept. - Ded vei face pe martira i v vei strecura afar ca o la. Arden se aez pe marginea patului i privi direct In ochii femeii. - ncercai s nelegei, doamn Laani. Toat via|a mea am fost o la. Am fcut ce mi-a cerut soul meu, chiar dac am tiut c greesc. nainte de ei, tata a avut grij de mine i hotra n numele meu. Oft i ncepu s rsuceasc ntre degete marginea dantelat a chilotului pe care-l m pturea. Lui Drew i plcea nuana de piersic. Remarca fiecare ocazie cnd o purta. O dat, n glum, se prefcu a muca din snul ei, meste cnd apoi cu poft: Cel mai copt fruct din pom, spusese, apoi rser amndoi de maimureala lui. Oare asemenea amintiri o vor hrui n toi anii de singurtate care vor urma? Lucrul cel mai la ar fi s rmin i s suport privirile dispreuitoare ale lui Drew; s triesc cu ura lui, aa cum am trit cu primul meu so. Practic ncepuse s m urasc fiindc m transformase ntr-o crp de ters pe picioare. Acum mi dau seama de asta. Cuta moduri de a m umili, poate n sperana c voi arta c mai am o brum de curaj i-i voi spune

r ~

mcar o dat NU. - Dar domnul McCassIin nu ar putea fi aa, protest doamna Laani. . - Nu, tiu c nu ar fi crud, dar an dup an a vedea cum piere respectul lui pentru mine. Fiind c m-a teme s nu-l mai supr cu ceva, a face orice mi-ar cere. A fi tentat s-i nghit multe de team s nu-mi mai reproeze pentru vreo alt greeal. M-a simi obligat s-mi dovedesc dra gostea prin a nu m opune niciodat prerilor lui. Ct de curnd ar ncepe s m urasc, iar eu m-a ur i mai mult. O privi pe menajer ca pe o prieten. Nu a mai putea tri aa nc o dat. Dac Drew nu i-a dat seama pn acum ct de mult l iubesc, atunci nu am cum s-i demonstrez mai bine, ca s-l conving. Nu vreau s-mi petrec toat viaa ncercnd. - Dar Matt? spuse doamna Laani cu ochii n lacrimi. - Da, Matt. Arden surse amintindu-i de sptmna ct fuseser doar ei doi. n fiecare or a zilei sttuse alturi de ei, iar noaptea se ducea n camera lui, se aeza pe balansoarul de lng ptuul lui i-l privea cum doarme. O durea deja inima pentru ce avea de gnd s fac. Sper ca Drew s-mi permit s-l vd din cnd n cnd. Nu a fi att de lipsit de contiin ca s m lupt cu

el pentru custodie. Matt cunoate doar aceast via. Nu l-a putea desprinde de aici. O lacrim i se prelinse pe obraz. Se va schimba. Vor trece anii, iar eu voi pierde cea mai frumoas perioad din viaa lui fr s-l vd cum se transform. - V rog, rzgndii-v, spuse doamna Laani, ncepnd i ea s plng. Arden i invidie libertatea de a plnge. i iubii pe amndoi prea mult ca s putei pleca. - i iubesc prea mult ca s nu plec, rspunse Arden hotrt. Seara, mai trziu, i explic lui Matt aceleai lu cruri, dup ce micuul adormise butean. - Nu tiu ce-i va spune tticul tu despre mine. Sper ca ntr-o zi s afli cine snt i s m ieri fiindc am renunat la tine. Am ncercat doar s salvez viaa friorului tu, Matt. Schi un zmbet trist. A fi dorit s-l cunoti pe Joey. V-ai fi iubit. Lacrimile o mpiedicau s mai vad ceva. Tatl tu este un sportiv bun, Matt. Nu poate s piard fr o lupt onest. i aminti de meciul cu Gonzales. Fusese o nfrngere dar Drew nu su ferise pentru c jucase cinstit i cu toate puterile. Arden nu-l lsase acum s joace cinstit. Triase la un joc cinstit, fiindc victoria fusese sigur. Drew fusese un pion n joc, nu participase; asta nu-i putea el ierta. l iubesc pe tatl tu, Matt i nu

vreau s v prsesc pe nici unul, dar nu ar fi o atmosfer sntoas n familie i nu ai crete cum se cuvine dac el m-ar dispreui i eu l-a ur pentru intolerant. ntr-o zi poate vei afla c dra gostea nu poate exista acolo unde respectul de sine e sacrificat. Nu mai pot fi un obiect n viaja unui brbat, ceva care se ia odat cu casa, ceva fr voinj, fr o prere care s merite a fi ascul tat. Te rog s nelegi de ce plec. i mngie buclele blonde, apoi obrjorii buclai i degetele grsuje. A trebuit s renun la t|ne i mai demult, Matt. Atunci, ca i acum, nu a fost din cauz c nu te-a fi iubit. Se ridic, merse spre u i stin se lumina. Nu se uit napoi. ntunericul inund camera, dar nu era att de profund ca bezna din sufletul ei.

djtyiioM 14

Camera de motel era destul de spaioas. Se afla pe partea opus strzii Kalakaua, dac do reai s admiri Waikiki. Complexul fusese cndva frumos. Acum rmsese doar un motel mic, umilit de progres i de arhitecura modern. Oricum, pentru bugetul lui Arden era convenabil i se po trivea strii ei sufleteti. Arden nu era complet fr ocupaie. Se plimba pe plaj, se gndea la Matt, ntrebndu-se ce face, dac i este dor de ea. Cnd se gndea la Drew, scria. Nota impresii, gnduri i avea deja cteva poezii noi. Se simea mai linitit dac-i aternea

sentimentele pe hrtie. Tocmai asta fcea n cea de-a patra zi, dup ce plecase de la Maui. Muzele o abandonaser i acum se uita fix la coala alb; la un moment dat i ridic ochii spre geam i-l vzu pe Drew afar. Se privir parc o eternitate prin geamul mur dar. Pe Arden o prsi puterea de control. De getele scpar stiloul, care czu pe mas, apoi se rostogoli pe jos. Drew veni la u. Arden trebui s-i foreze muchii 8d reacjioI neze. Genunchii nu o mai ascultau. Cu gesturi mecanice, i netezi prul i trecu cu palmele peste blugii uza{i cu care era mbrcat. Ciudat, dar i prea ru c nu-i pusese sutienul pe sub tricoul mbrcat la repezeal de diminea. Se sim{ea vulnerabil, neprotejat; s-ar fi simpt mult mai confortabil sub armura de dantel. Merse la u. Drew nu btuse. Ua se deschise. Drew prea att de rvit, nctt Arden avu im presia la nceput c buse foarte mult. Dar, n ciuda cearcnelor de sub ochi, avea pupilele dare. Intr cu paii lui de atlt desvtrit. Prul ti mai crescuse. Purta un ort alb i un tricou galben. Pentru Arden arta perfect. Ardea de dorina de a-l atinge. Dup ce arunc o privire de ansamblu prin camera srcdoas, Drew vorbi primul.

- Bun. - Bun. - Ce mai faci? Arden privi n pmnt, apoi i ridic iar ochii I spre ai lui, care ateptau un rspuns. - Bine. Simea cum tensiunea dintre ei devine | exploziv. Cldura pe care o radia trupul lui o | fcea s reacioneze. Emoia i fcu pieptul s j tresalte. Tu ce mai faci? Matt? | - De-abia azi de diminea m-am ntors. | -O h . j - Nu am stat mult acas, dar Matt era bine. Sntos, adic. Doamna Laani a spus c a plns mult n ultima vreme. Drew prea foarte interesat de palmierul din faa ferestrei i-l studia cu mult atenie. Cred c i este dor de tine. - i mie mi este dor de el, zise Arden privind n jos. O durere ascuit i ptrunse prin inim. i mi-e dor de tine! ar fi vrut s strige. - Eu... nu tiam c ai plecat de acas. Tui i i drese glasul. M-am ntors imediat la Honolulu. Arden privi i ea pe fereastr. Inima i btea att de tare, nct vocea i se prea de nerecunoscut cnd l ntreb: - Cum m-ai gsit? - Cu o pung de monede de un sfert. - Poftim? ntreb ea surprins.

- Am luat de la banc un scule cu monede de un sfert, am cutat un telefon public i am nceput s dau telefoane. - Oh, spuse Arden, apoi se ntoarse cu faa la fereastr i zmbi uor. M-am decis s mai rmn n Hawaii pn ce voi rezolva ceva la Los Angeles. Cum... cum cltoria mea aici a fost cu bilet des chis, am renunat la apartamentul din ora nainte de a pleca. Acum atept rspuns de la o prieten care mi caut altul. - Deci te ntorci? La Los Angeles, vreau s spun. S fie puin ngrijorare n ntrebarea lui? Ar den nu ndrzni s-l priveasc. Dac glasul lui tremurat voia s simbolizeze uurarea c scap de ea? - Da, cred c da, murmur ea. Era clar c nu avea de gnd s se mpotriveasc hotrlrii ei de a e despri. 0 va lsa s plece. O condamna la o existen steril, fr culori, fr via. Scriu cnd m simt dobort de sentimente, spuse ea pe un ton care se dorea relaxat. Arden auzi alte cteva foi rsfoite dar, nici unul nu spuse nimic. n cele din urm Drew o ntreb: - Ce sentimente ncercai cnd ai scris asta? Privind dintr-o parte, Arden vzu o coal i fonat. O privi ocat, apoi se uit la Drew. Ochii

lui o ptrundeau cu insistena i intensitatea pe care o radiau. Recunoscu imediat c ea scrisese pe acea hrtie mototolit. Dup ce citi primul rnd, i aminti c era o poezie pe care o schiase cu o ! lun n urm. Ca orice alte poezii, i aceasta era datat n colul din dreapta, sus. Fusese la San | Francisco. Doamna Laani l luase pe Matt i mer| sese cu el la restaurant, pentru micul dejun. Ei doi | rmseser n camer i comandaser ceva la ! serviciul de camer. Dup ce luaser micul dejun, ! fcuser dragoste timp ndelungat. Cnd Drew | plecase la antrenament, Arden rmsese n pat i j luase carneelul, creionul i scrisese versurile, ! nc sub impresia extazului trit cu Drew. ! Poezia i era dedicat lui, definea ce reprezint j el pentru existena ei. Ultimele dou versuri sunau ! aa: Acolo unde cndva viaa ta mi-a transformat
trupuIJDragostea ta mi umple acum sufletul.

Arden simi c e pe punctul de a izbucni n plns; rndurile i fugeau din faa ochilor. - Cred c poezia vorbete de la sine, reui s spun, apoi, vzu c i el avea ochii umezi. - Am gsit-o ifonat n colul valizei mele. - Uitasem ce am fcut cu ea. - Cu cteva zile n urm eram convins c eram cel mai mare idiot din lume. Ai avut dreptate s m urti pentru cte i-am spus, ca s nu mai

vorbesc de firea mea orgolioas i de rbufnirile mele. Voiam s te implor s m ieri, s-i promit c niciodat, de acum ncolo, nu te voi mai con sidera adversara mea. Dup ce am gsit asta, am cptat curajul s vin acas i s dau ochii cu tine. M gndeam c, dac i tu ai simit vreodat la fel pentru mine, realizezi ce nseamn s iubeti pe cineva. - Tu s-mi ceri iertare mie? - Da. Fiindc m-am purtat ca un idiot, ca un cretin care nu tie ce pierde. - Dar, iubitule, mnia ta a fost justificat. Doar eu te-am atras n aceast cstorie. Erau foarte aproape unul de cellalt. Drew o trase spre el i o mbri. - Nu ai fcut aa ceva. Te-am luat de soie fiindc te iubesc. Doream s fii soia mea. Doresc i acum. Dumnezeule, era s mor cnd doamna Laani mi-a spus c ai plecat. Nu m prsi, Arden. - Nu am vrut s plec, strig ea. Am fcut-o 1 doar pentru c am crezut c nu m mai poi vedea n faa ochilor. Nu puteam tri zilnic cu aceast povar pe umeri. Trebuie s tiu c n elegi de ce am fcut gestul acela. Dac situaia ar fi din nou aceeai, a face la fel, Drew. Nu pot s triesc o via cu acuzaii asupra mea.

- Vino afci, zise el, trgnd-o spre pat, unde se aezar amndoi. Ce ai fcut tu nu a fost o crim, Arden. Cam neortodox, dar nu crim. Cnd doc torul Lowery ne-a spus c a gsit o femeie sn toas, dispus s ne poarte copilul, amndoi am considerat-o n minile noastre ca pe o zei. n | ziua cnd Matt s-a nscut, ne-am gndit la ea ca j fiind cea mai frumoas femeie de pe pmnt. O mngie pe obraji, pe frunte, pe pr. Nu pot s-mi explic de ce am reacionat aa de urt cnd am aflat c tu eti femeia aceea. Poate c m-am simit trdat, fiindc nu-mi spusesei de la nceput c eti mama lui Matt. M-a deranjat c nu ai avut destul ncredere n mine, ca s-mi mrturiseti. Cnd am aflat, ar fi trebuit s fac exact ceea ce simeam c trebuia s fac n clipa cnd mi-am vzut fiul: s fi czut n genunchi i s-i mul umesc din toat inima. - Nu m desconsideri fiindc mi-am vndut copilul? Drew i rspunse n timp ce-i tergea lacrimile cu vrful degetului: - Nu te-am desconsiderat nainte s tiu cine eti. De ce a face-o acum? tiu c ai ncercat s-ti salvezi fiul. Dac eu a fi fost n locul tu i ar fi trebuit s-l salvez pe Matt de la o soart att de crunt, a fi fcut i o nelegere cu diavolul.

- Eu asta am fcut. Drew surise: - Dup ce l-am cunoscut pe fostul tu so, snt ntru totul de acord cu tine. Nu-mi vine s cred c ntr-o vreme l-am considerat fctor de miracole. - Nu Ji-e team c i va face probleme? . - Nu cred. E un ticlos la, care moare de fric. - Ar fi trebuit s-mi dau i eu seama de asta cnd m-a abordat prima dat. M temeam de ce ar putea face; s-l rpeasc pe Matt. E n stare de orice. - Are mai multe probleme pe cap dect noi doi. Dac se ntmpl s fac vreo micare gre it, tiu c pot face fa oricui, atta timp ct v am pe tine i pe Matt alturi de mine. O srut n palm. Vii cu mine acas acum, da? i nu mai pleci niciodat. - Tu asta vrei? - Asta am dorit de cnd te-am vzut prima dat. Drew o srut tandru i se lsar ncet cu spatele pe pat. Dup ce i gust buzele de cteva ori, limba i fcu loc printre ele. Arden simea cum dorina i se trezete dintr-un somn pe care nu i-l dorise. Acum nu era timpul s cedeze do rinelor fizice; Arden era mulumit c Drew i d i el seama de acelai lucru i nu insist. Se ridic

i privi tn camer: - Doamne, ce loc deprimant! Hai s mergem acas.

I i | Matt era foarte bucuros s vad n jurul su un | public att de impresionat. Prinii lui stteau pe j covorul oriental din sufragerie i l aplaudau: Matt ! deveneau din ce n ce mai ndrzne. Srea, oi pia i alerga n cerc, apoi fcu un salt i czu pe | spate, lovindu-i cporul de piciorul pianului, strignd ca din gur de arpe. - Ar fi bine s-l culcai nainte de a nu se lovi n alte pri, i avertiz doamna Laani. Cnd l vzuse pe Drew i pe Arden intrnd pe u, inndu-se de j mn, ncepuse s plng de fericire. I - Gata, mecherule. Ai auzit glasul autoritii. Drew l ridic n brae i-l liniti, tergndu-i lacri mile de pe obraji. Matt i nfipse degetele grsue n prul tatlui su i se aez n crca lui. m preun cu Arden urcar spre dormitorul lui. Era sigur c micuul trebuia s se fi culcat mai devreme. Devenise agitat i ddea din picioare pe dnd Arden ncerca s-i pun pijamaua. - Pi-pi, repeta ntruna.

Poate c nu e alarm fals, zise ea. Drew l privi sceptic. Se ntreba ct timp va mai trece pn ce el i Arden vor ajunge n patul lor. Nu mai avea rbdare. Trupul i ardea; simea c explodeaz. Se hotr repede. i scoase micuului pijamaua, apoi scutecul cu care dormea noaptea; l duse n baie i-l ls jos n faa oliei. Matt se aez calm pe ea i i fcu nevoile, spre laudele mamei sale i spre surprinderea tatlui su. Dup ce ncepu s rd, ridicnd braele spre ei, fu recompensat cu srutri ptimae i felicitri nsufleite. Chiar i doamna Laani fusese chemat s srbtoreasc evenimentul. Att de mult adoraie era obosi toare. De ndat ce fu mbrcat pentru culcare, i lu ursuleul n brae i adormi ghemuit, j - Am fcut un copil grozav, opti Drew, i _ - Ai dreptate, confirm ea, lipindu-se de el. nainte de a-i da lui Ron cinci mii de dolari, el mi spusese c m sterilizase dup naterea lui Matt. Drew njur, apoi privi spre tavan. Nu-i de mirare c attea sptmni umblai prin cas ca un zombie, i Arden se nfiora i-l cuprinse i ea de mijloc, i - De aceea nu voiam s merg la doctor. Nu | voiam ca tu s afli. mi ajungea secretul cellalt pe care-l ascundeam de tine. - Nu mai conteaz, Arden. Nu mai avem ne-

voie de un copil... - Nu, opti ea disperat. Minea. Mi-a spus asta doar ca s m terorizeze. - Ticlosul, zise Drew nfuriat. - De aceea am fost att de vesel dup ce am ieit din cabinetul doctorului. Mai {ii minte? - Da, zise el, mngind-o peste piept. in minte. - Doctorul spunea c putem avea ci copii ne dorim. - i voi iubi pe toji, dac vor veni, zise Drew srutnd-o pe frunte. Dar nu-i nimic dac nu vom avea alt copil. La anul voi ajunge sportivul nu mrul unu. Dup aceea pot s m retrag. Am un fiu minunat i o soie pe care o iubesc la nebunie. Ce altceva mi mai pot dori? l mai srutar o dat pe micuul adormit i ieir din dormitorul lui. n hol amndoi parc de venir emotivi. Drew i spuse cu glas timid: - De-abia atept s te am din nou n patul meu dar tiu c-i place s fii curtat. - Asta se ntmpla nainte s m mrit cu tine, spuse ea cu ochii ntredeschii. - i acum? - Acum vreau s fac dragoste cu soul meu. - Trebuie s m spl. - i eu. - M duc n baia de jos. Cincisprezece minute? Arden surse, bucuroas c se putea pregti

n linite pentru ntlnirea pe care de-abia o a tepta. - Sau chiar mai puin. Fcu repede un du, i spl prul, se parfum i-i ddu pe piele cu loiune de corp. Neglij-ul pe care-l cumprase n ziua cnd lumea se nruise peste ea o atepta n cutia din dulap. Se mbrc n voalurile transparente, de culoare vio let. Acopermntul att de sumar i punea n evi den goliciunea de dedesubt. Se aezase pe-o parte, cu cotul sprijinit pe o pern, cnd Drew intr, nfurat doar cu prosopul de baie n jurul coapselor. Alunecase foarte mult, ajungnd exact la hotarul dintre abdomen i uvia de pr blond care cobora spre pata mai ntune cat, dincolo de care Arden atepta cu nerbdare s priveasc. l studie de jos n sus, urcnd spre pieptul musculos. Drew veni spre pat privind-o fix. Ajunse n faa ei,'apoi desfcu marginile pro sopului i-l ls-s alunece n jos. Arden l privi fr sfial. - Este frumos, zise Drew admirnd vemntul. [ Ochii lui coborr lent pe linia gtului, apoi i ncer- ! cuir snii. Prin materialul ca pnza de pianjen i se vedeau sfrcurile i mai jos, coapsele i pulpele i erau reliefate de fineea voalului. Sttea cu pi cioarele ncruciate, ca o fecioar cast. - Mulumesc, zise ea.

- (mi place cum i vine culoarea. - Voi ine minte. i mie mi place culoarea ta. Drew surise provocator. - Trebuie s mai fac puin plaj. Pielea i-a I pierdut din culoare de o sptmn. Se aplec i i i strecur mna prin decolteul amplu, apoi privi ! nuntru. i tu mai trebuie s te bronzezi. Atinse uor snul din partea inimii, iar sfrcul rspunse j imediat. Arden privi mai nti cum degetele lui se ! plimb pe pielea fin, apoi i nl ochii spre el, | fdndu-l s se simt electrizat. Arden, opti el. Se j ntinse pe pat, cu capul rezemat pe coapsa ei. Te : iubesc. Ce ru a fost fr tine. S nu ne mai desprim niciodat. | - Niciodat, repet ea, mngindu-l pe pr. Drew ndeprt voalul fin i i lipi obrazul de pulpa ei. - Miroi att de frumos, murmur el. Se ntinse i-i srut buricul, tatonndu-l cu limba. Fiul meu s-a nscut de aici... zise, srutnd-o acum pe abi domen, dezmierdndu-i pielea sensibil cu limba, j - Da, rspunse ea. Cum stteau cu capul n i sensuri opuse, Arden i lipi obrazul de trupul lui, | inspirndu-i aroma pielii. Perii fini i gdilau buzele ! pe dnd l sruta la rindul ei pe buric, explorndu-i j formele tari, musculoase, i - Doamne, Arden, zise el, apsnd-i capul mai I aproape de el.

- De fiecare dat cnd simeam copilul micnd, m gndeam la tine, zise ea, mngindu-l pe coaps. M ntrebam cum ari, m rugam s fii un tat bun pentru copilul meu, m gndeam ce i-a spune dac ne-am cunoate vreodat. - i eu m-am gndit la tine. tiam c et sn toas, aa c nu realizam dac eti slab sau mai plinu. Eram curios s te cunosc, s-i tiu per sonalitatea i motivul pentru care purtai copilul unui strin. M ntrebam dac te gndeti vreo dat la mine. Arden surse; buzele i erau foarte aproape de brbia lui. - Da, m gndeam. Arden simi cum trupul lui Drew se ncordeaz cnd buzele ei l atinser, apoi vrful limbii se plimb uor pe conturul excitabil. Drew, murmur ea, cnd ai... adunat... tii... Nu putu s spun mai mult i nici nu dorea s vorbeasc despre Ellie acum. Nu acum. Nu dnd mna lui i trgea pulpele mai aproape de buzele fierbini. - Eram singur sigur, zise el. Rsuflarea lui i I nclzea intimitatea. Dac te-a fi cunoscut nai inte, dac te-a fi vzut, gndul la tine s-ar fi luptat i cu gndul la soia mea. 0 srut ptima exact pe ! vrful triunghiului, acolo unde prul se rrea. Jocul pasiunii continu pn ce dorina i inun d n egal msur, parcurgndu-le trupurile ca

^ ....... ........................G D -----------------------

mierea cald, groas. Drew se ntoarse cu faa spre ea, ngenunchind ntre coapsele ei, apoi le deprt uor. i ridic pulpele peste ale sale, apoi i introduse minile sub alele ei i o ^ ridic pn ce o ptrunse din prima ncercare. n tot acest rstimp nu-i dezlipi ochii de pe chipul ei. ncepu s-i maseze uor spatele, se aplec i-i pecetlui buzele cu o srutare prelung, care i declara nevoia de a o avea lng el. i aduse minile pe abdomenul ei, urcnd spre sni; i mn gie, ncercuindu-i sfrcurile, apsnd uor cu vrfurile degetelor. Drew, vreau s faci ceea ce nu l-am simit pe Matt fcnd. El nelese i, coborndu-i uor capul, cu prinse ntre buze vrful ntrit, dornic de a fi supt, trgnd uor. Apoi absorbi din ce n ce mai mult, fcnd-o s resimt senzaia ntre coapse, pn ce Arden i contract muchii care-l reineau n ea, eliberndu-l apoi n convulsiile extazului. Simind-o, Drew o lis pe perne i, cu un ultim efort, se avnt adnc, dup care eliber din el tot ce-i pu tea drui mai de pre: dragostea lui vie. Parc pmntul sttuse pe loc, timpul la fel, iar universul le ddea o clip de rgaz. Le plcea universul pe care-l creaser cu fiinele lor. Gelozia dispruse i la fel toate relele care-i puteau des pri.

----------------------- ( I tT ) -----------------------

- Arden, te iubesc, zise Drew sprijinindu-se ntr-un cot lng ea. - i eu te iubesc. Din prima clip. Irevocabil. - Spune-mi totul. De la nceput. D-mi toate amnuntele vieii tale, tot ce nu tiu, orict de ne nsemnat ar fi. Vreau s tiu ce ai simit cnd ai aflat c eti nsrcinat. Ce ai simit cnd ai aflat c eu snt brbatul cu care ai conceput copilul? Cum ai aflat de mine? Arden cut n memorie i ncepu s-i istori seasc totul, cu amnunte. i vorbi despre bucurii i suferine. Glasul ei linitit parc era purtat de briza oceanului care ptrundea prin fereastra larg deschis i le mngia trupurile goale, ngemnate de pasiune. Din cnd n cnd buzele se cutau, iar cnd se regseau i promiteau c urmtoarele capitole, cele mai bune, vor urma n anii care vor veni; promiteau o via mpreun.

Sfrit