COLIN FALCONER

OPIU
PARTEA NTI.
Hong Kong, Martie, 1994
OPIUL AERIAN
Am renunat la rzboiul mpotriva drogului, pentru rzboiul mpotriva
comunismului.
De fapt, am fcut o alegere contient
Michael Levine, fost agent DEA.
Vientiane, aprilie 1959
Noelle l-ar fi remarcat chiar dac n-ar fi trecut cu Packard-ul prin barul
Hotelului Constellation. Era revolttor de frumos, chiar i cnd era beat. Avea
pr negru-albstrui, pieptnat peste cap, dei o uvi de pr i cdea
trengrete pe ochi. Pielea lui era mslinie i avea o musta neagr, subire
pe buza de sus. Purta un costum alb, de pnz, neobinuit pentru Laos. Aici,
numai marii oameni de afaceri i ambasadorii se mbrcau aa.
Dar pe corsican prea la fel de natural ca i pielea lui. Sub costum, avea
o cma neagr, de mtase.
Da, hotr Noelle, te-a fi recunoscut i fr aceast intrare dramatic.
Barul Hotelului Constellation era deschis la strad, aa c nu existau
perei care s absoarb impactul; dar Packard-ul risipi rapid ocupanii, n
majoritate corespondeni i diplomai strini plictisii; distruse mesele i
scaunele de stuf i demol jumtate din barul de bambus. Sticle prfuite de
vermut, byrrh i rom negru, czur din rafturi i se sfrmar pe podea.
Se ls o linite mormntal.
Apoi, Baptiste Croc se aplec peste volan i-i fcu semn barmanului
Lao, care-l privea uluit.
Vreau un coniac mare zise el n francez.
Rsun un ropot de aplauze i urale din partea ziaritilor vestici, care
erau de asemenea bei. Orice gest nebunesc era o diversiune binevenit. Croc
se ntoarse spre ei i, stnd n picioare pe bancheta Packard-ului, le fcu o
plecciune adnc.
Imbcile murmur nsoitorul lui Noelle. Eti beat. O ruine.
Marcel Rivelini fusese ales de tatl ei ca s-o nsoeasc n seara aceea. Ea
nu l-ar fi ales, n nici un caz. Era un asociat al lui Racco din Bangkok. Un om

bogat, sofisticat i nesuferit. Mai era i cam de aceeai vrst cu tatl ei. Nu ar
fi deranjat-o att de mult dac ar fi fost nzestrat cu simul umorului, i spuse
ea. Faptul c un om are bani i experien, nu nseamn neaprat c este i un
nsoitor plcut. Nici mcar n Vientiane.
n momentul acela, o zri corsicanul. Ridic paharul de cognac n semn
de salut i cobor din Packard. Apoi, i croi drum, cam nesigur, spre ea. Noelle
l simi pe Rivelini ncordndu-se.
Va fi interesant.
mi facei plcerea, s-mi acordai acest dans?
Noelle zmbi.
Dar, monsieur, nu este nici o muzic.
Nu conteaz, mademoiselle. Nu doresc dect plcerea deosebit de a
ine o femeie tnr i superba n braele mele.
Rivelini se ridic i-i trase un pumn n brbie. Corsicanul czu pe spate,
rupnd nc o mas de trestie. Ziaritii din jur uierar dezamgii.
Noelle se ridic.
mi pare ru c te-a ofensat i spuse Rivelini.
Apoi, fr s neleag de ce, Noelle i arunc Pernod-ul n fa. El scoase
o exclamaie de surprindere i se holb la pata care se mrea de pe cma.
Ziaritii se entuziasmar din nou.
Cea murmur Rivelini.
Noelle l mpinse n piept, mai tare dect ar fi vrut. Acesta czu pe spate,
cu picioarele blngnindu-se n aer i ateriz ntre mese. Url, agndu-se de
genunchiul pe care i-l rsucise n cdere.
Noelle se ntoarse spre corsican.
Te simi bine?
Murmur ea.
i sngera buza. i pipi gura cu limba.
Lipsete vreun dinte?
Zise el.
Ai avut noroc c nu te-a ucis. Este un gangster din Bangkok.
Uite, mi-a mototolit costumul, ticlosul!
ine-te de mine. Te ajut s te ridici. Eti beat.
Doar puin.
Cnd ntinse mna o trase spre el.
Dar nu att de beat, nct s nu tiu c am ntlnit cea mai frumoas
femeie din Asia.
Intr la loc n main.
Rivelini se ridic n picioare. Genunchiul nu reui s-i susin greutatea
i se sprijini de mas.
Unde te duci?
i mulumesc pentru aceasta sear vesel, Marcel zise ea i-l ajut
pe corsican s se suie n Packard.
Apoi, n uralele ziaritilor, se urc la volan i iei din bar.

Noelle conduse maina ncet, pe strzile ntunecate. Uneori, cinii i

porcii dormeau n mijlocul drumului. Noaptea era cald i mirosea a fructe
coapte i motorin.
Corsicanul i sprijini capul de sptarul scaunului i scoase un pachet de
Gitanes. i aprinse una i o ls s atrne de buza de jos. Gemu.
Te simi bine?
l ntreb Noelle.
M doare puin capul, atta tot.
O privi i rnji cu dinii lui albi sclipind n noapte.
i place cum seduc femeile? Le las s lupte pentru mine i apoi s se
ofere s m duc acas.
Aceasta nu este seducie zise Noelle. ncotro?
La Bungalow.
Fusese sigur. Era un hotel, la mai puin de o sut de yarzi deprtare,
care se numea de fapt Settha Palace.
Ai fi putut s mergi pe jos. De ce nu mi-ai spus?
Sunt beat, dar nu nebun.
Cnd ea ntoarse maina pe strad, brbatul scoase o batist de mtase
din buzunarul jachetei i-i terse uor buza.
Te culci cu mine ast-sear?
Noelle se nroi pn la rdcina prului.
Dac n-ai fi deja btut, i-a rupe nasul!
uier ea.
Lu o mn de pe volan i-l plesni peste fa. Regret deja gestul
impetuos de la Constellation. Iat unde putea duce plictiseala!
Ce crezi c sunt? O trf?
Nu, nu cred asta. Absolut deloc. Cred c eti cea mai frumoas femeie
pe care am vzut-o vreodat.
i zrea faa la lumina emanat din bordul mainii. Rnjea.
Cum te cheam?
Zise ea.
Sunt Baptiste. Baptiste Croc.
Ei bine, domnule Croc, o s te trezeti de diminea i o s regrei
foarte mult ce-ai fcut azi-noapte.
Nu cred.
Probabil c or s te nchid pentru pagubele pe care le -ai fcut. Unde
i era capul? C'est fou? Conduci ntotdeauna n asemenea hal?
Doar cnd sunt foarte beat.
O mngie pe bra cu dosul palmei. l respinse.
Nu f asta.
mi vine foarte greu s m abin. Ai o piele att de catifelat. Dac nu
te culci cu mine, vrei s te mrii cu mine?
Ajunseser la Settha Palace1. Nu era un palat, ci o veche cas colonial,
czut n paragin. Noelle trase n fa. Civa oaspei, n majoritate tineri
diplomai strini, ieir s se holbeze la ei. Ce plictiseal domnete n Vientiane,
se gndi ea. Un brbat cu buza nsngerat i o femeie la volanul unei maini

americane rablagite, vor fi principalul subiect de discuie la micul dejun de

mine.
Spune-mi, domnule Croc, cu ce te ocupi? Eti cumva diplomat?
M port eu ca un diplomat?
Nu, ca s fiu sincer.
Sunt pilot.
Pilot?
Am fost cel mai mare erou al vzduhului n rzboiul cu Viet Minh.
Acum am propria mea linie aerian. Wattay Air. Poate ai auzit de ea.
Nu, n-am auzit. i m mir c poi convinge pe cineva s se suie n
avion cu tine. Sunt curioas cum aterizezi. Drmi cumva i uile aeroportului?
Depinde, dac sunt beat sau nu.
Noelle zmbi.
Noapte bun zise ea.
Se ddu jos din main i se ndrept spre irul de sidos parcate pe
partea cealalt a trotuarului. oferul dormea pe bancheta din piele. Lovi
cauciucul s-l trezeasc. Omul tresri. Frecndu-i faa se urc pe scaunul
bicicletei sale.
Croc iei mpleticindu-se din main i alerg dup ea
Ateapt. Nu poi pleca. Nici mcar nu tiu cum te cheam!
Bardot. Brigitte Bardot. Iar data viitoare cnd vei dori s faci dragoste
cu mine, ai grij s fii treaz. Ai neles?
Croc privi siclo-ul disprnd n bezn. Rnji. Ei bine, se gndi el, am
ctigat runda asta.
Rocco Bonaventure sttea n balconul vilei sale, lundu-i micul dejun
compus din ou i orez. Era un brbat n jur de cincizeci de ani, cu o coam de
pr crunt i o barb grizonat. Prul lui era pieptnat pe spate, descoperindui fruntea nalt bronzat i atrnndu-i la ceaf, peste guler. Cnd se odihnea,
prea linitit i bonom. Dar minile i dezvluiau adevratul caracter. Erau
mini de lupttor, mari, cu degete groase, acoperite cu pr care ieea pe sub
manetele cmii sale albe. Avea inele de aur, butucnoase, pe fiecare deget.
Sttea linitit, privind femeile Lao grbindu-se de-a lungul arcadei verzi a
oselei, cu copiii legai n aluri la spate, purtnd couri de trestie pline cu
legume pe cap. Un stol de btlani zbur din cea i se aez n orezria care
strjuia oseaua.
Se gndea la Noelle.
Rivelini i spusese cum se comportase seara trecut. Era revolttor. i
tremurau minile cnd i lu ceaca cu cafea. Fetele erau un blestem pe capul
omului. Nu erau bune de nimic, dect s-i fac necazuri. Iar Noelle i provoca
mai multe necazuri dect era normal. Clugriele de la mnstirea Les
Oiseaux, din Saigon o descriseser mgulitor drept o fat voluntar.
Era puin spus, hotr Bonaventure.
Sorbi din cafea i se strmb. Imposibil ar. Nu gseai lapte proaspt
pentru caf au lait i n-aveai cum s-i fereti fiica de aventurieri i idioi.
Cum putea s-l pun n asemenea situaii? Marcel Rivelini era nepotul
unui om pe care era ncntat s-l numeasc prieten. Iar ea l umilise n faa

unei cafenele pline de ziariti strini i l accidentase n asemenea hal nct nu

se mai putea da jos din pat. I se umflase genunchiul ca un pepene.
Noelle!
Ca i cnd n-ar fi avut i aa destule probleme!
Anul trecut, Statele Unite i retrsese ajutorul economic, forase
guvernul de stnga s demisioneze i i pusese propriul om la putere, aa cum
fcuse cu Diem n Saigon, cu patru ani n urm. De data aceasta, Bonaventure
nutrea ceva mai mult simpatie fa de cauza american. tia c guvernul
comunist n-ar fi privit cu bunvoin afacerile sale. Cineva trebuia s-i
opreasc i acela ar putea s fie foarte bine Eisenhower. Dar n ianuarie, primul
ministru Phoni Sananikone ceruse Adunrii Naionale puteri excepionale
pentru a negocia cu rebelii i se raportaser i mai multe lupte la frontiera de la
Saru Nena. Pentru Rocco Bonaventure erau veti ngrijortoare, dei previzibile.
Propriul su Air Laos trecea drept o operaiune autorizat. Transporta
marf i pasageri mai ales spioni i misionari ntr-o ar muntoas i greu
accesibil. n nordul Laosului existau puine osele, care nu erau de fapt dect
nite poteci care strbteau jungla, pline de tigrii i erpi veninoi. n toat ara
existau mai puin de o mie de telefoane, iar transportul aerian juca un rol
esenial n dezvoltarea naiunii.
Dar nu aceast afacere legal i modest l inea pe Rocco Bonaventure n
Laos. Nu profiturile cinstite i asigurau flota Beechcraft, vila din Saigon i
lingoul de aur depozitat la Banque de l'Indochine. i nici nu explica zborurile
sptmnale ale companiei Air Laos la Bangkok n timpul recoltelor de mac din
primvar.
Adevrata afacere a lui Rocco Bonaventure era opiul.
Apariia lui Noelle l trezi din gnduri. Se pare c hotrse s-l onoreze cu
prezena ei la micul dejun. Prea radioas, fir-ar ea s fie. n stilul femeilor
nobile laoiene, purta lanuri de aur la mini i la gt, un pao sin tradiional de
mtase i o curea lat de argint la talie. Noelle era una dintre puinele femei
vestice cunoscute de Bonaventure care adopta obiceiuri estice, ca s-i
accentueze frumuseea ei natural. i este ntr-adevr frumoas, se gndi el. Al
dracului de frumoas. Iar n dimineaa aceasta avea o culoare deosebit n
obraji, pe care n-o mai remarcase pn acum.
Va trebui s-o mrit ct mai repede.
Papa, tu est troubl? Pari ngrijorat.
Sigur c sunt ngrijorat tun el. Am auzit de la Marcel ce s-a
ntmplat noaptea trecut.
Ea i zmbi dulce i se aez la mas.
Unde este Marcel?
Ia micul dejun n camera lui.
Este caraghios s vezi un brbat bosumflat, nu-i aa?
Imposibil fat. Ar fi vrut s fie o feti i s-o bat la fund. Dar nici atunci
nu fcuse asta. Se purtase cu el la fel de autoritar ca i acum.
Noelle lu o bucat de papaya n furculi.
Se uit urt la ea.
Ei?

 Zise el n cele din urm.

Da, papa?
l ntreb ea mirat.
Ce ai de spus?
Despre noaptea trecut? Oh, n-a fost nimic, n-ai de ce s te ngrijorezi.
Nimic? N-a fost nimic? Vrei s nu m ngrijorez cnd fiica mea se
poart ca o trf?
Vzu c o jignise i regret imediat c-i ieise din fire.
Nu sunt o trf, papa zise ea blnd, plin de demnitate.
tiu asta, mi pare ru spuse Bonaventure, uimit c se scuzase.
Cum reuise s-l fac s se arate att de spit?
Dar cum ai vrea s reacionez, cnd propria mea fiic se poart aa?
Ce prere crezi c i-a fcut Marcel despre tine?
Marcel este plictisitor.
Spune c l-ai lovit i apoi ai plecat cu maina cu un cowboy.
Noelle chicoti, acoperindu-i gura cu dosul minii, ca o colria. Ce
enervant era!
Nu l-am lovit. Poate c l-am mpins doar.
i cellalt gentleman.
Nu este un gentleman, papa. Dar nu-i nimic. Am fost foarte atent.
Lui Bonaventure i pieri pofta de mncare. i aprinse o igar i i privi
fiica. Probabil mama ei Dumnezeu s-o aib n paz i sngele de ran care-i
curgea n vene i dduser atta trie de caracter. i, ntr-o anumit msur,
era i el vinovat fiindc o rsfase. Noelle semna perfect cu Anne-Marie i
poate de aceea fusese prea blnd cu ea.
Gentleman-ul acesta, care nu prea este un gentleman tii cine este?
ncerc s vorbeasc serios.
l cheam Croc. Este pilot. Atta tot.
Croc!
l cunoti?
tiu toi piloii din Indochina. Este treaba mea s-i cunosc.
Sufl un fum albstrui de igar.
Croc! Ce Dumnezeu te-a apucat, s te compori aa?
M-a fascinat.
Te-a fascinat?
Noelle i turn nite cafea din ibricul de argint i o bu nendulcit. Apoi
i terse buzele cu un erveel de pnz. Ochii ei erau mari i inoceni.
Ce tii despre el?
Este fost pilot al Air Force, rmas dup Dien Bien Phu. A lucrat timp
de cteva luni pentru un mic avion de marf, la Bangkok, dar l-au concediat
pentru c nu se puteau baza pe el. Nu se puteau baza? Asta pentru c bea.
Cnd a venit n Laos, a vrut s lucreze pentru mine. I-am spus c nu aveam de
gnd s-mi dau avioanele pe mna cowboy-ilor. Pn la urm a fcut rost de
bani i a cumprat un Cessna, mpreun cu un alt tnr pe nume Jean-Marie
Pepin. Are o reputaie proast de fustangiu i cartofor.
Noelle zmbi.

 Sun prea bine ca s fie adevrat.

Nu m ironiza, Noelle.
l btu pe obraz.
Papa, trebuie s ai ncredere n mine. M-am distrat i eu puin. Sunt
plictisit. N-am ce face aici. Ce-ai vrea s fac? S stau s adun orez ca
rncile?
Poate c ai nevoie de un so.
i netezi o bucl rebel, czut pe obraz.
Poate. Dar nu cu Marcel Rivelini. A prefera s intru la mnstire.
M-am gndit la altcineva.
Fata rse.
N-ai dect s te amuzi, se gndi Bonaventure. Dar, uneori, cred c este
singura soluie. Altfel cum a putea s te in n fru, drcuorul meu?
Peste cteva ore, Jean-Marie ateriza cu Cessna-ul su la Aeroportul
Wattay i se ndrept spre hangarele din captul opus al pistei. Louis Jourdain,
unul din piloii de la Air Laos meterea la motorul avionului su Beechcraft. i
fcu cu mna lui Jean Marie.
Presupun c ai auzit de prietenul tu?
l strig Jourdain.
Am rmas peste noapte la Phong Saly.
Jourdain i terse minile cu o crp.
Deci, nu tii?
Jean-Marie i stpni un geamt.
Ce-a mai fcut?
Nimic, dect c a intrat cu maina n barul The Constellation. Era
beat, bineneles.
Merde alors!
Dar asta nu e tot. Ghici, cine era acolo?
De Gaulle?
Noelle Bonaventure. i ce crezi c a fcut l-a dus pn acas cu
maina.
Jean-Marie i trecu degetele prin prul sau blond, buclat, Imbcile! Idiot!
i pierduse minile cnd se asociase cu un om ca acest Croc. Era un pilot
bun, dar icnit.
Ce s-a ntmplat?
Jourdain ridic din umeri.
Crezi c a regulat-o?
Nici mcar Baptiste nu-i att de nebun.
Ba este.
i mulumesc c m-ai prevenit, Louis.
Jean-Marie se ntoarse spre osea, unde vzu un taxi parcat sub un
copac. Taxiul era de fapt un jeep din al Doilea Rzboi Mondial. Ua din dreapta
oferului era rupt, i prins cu o jartier roz. Semn ru, n situaia de fa, se
gndi Jean-Marie. l trezi pe oferul laoian care dormea pe scaunul din fa, ii spuse s-l duc la The Settah Palace.

Drumul pn n ora se desfur fr incidente. Singurele obstacole

fur civa bivoli de ap, care ieiser pe osea din paddis i o mn de crue
trase de boi, ntorcndu-se de la pia. oseaua intr n Vientiane de-a lungul
unei arcade de copaci nflorii.
Cuibrit pe cmpia joas cultivat cu orez, a Mekongului, capitala
Laosului, era un ora rural adormit. Majoritatea caselor erau fcute din lemn
de santal, stuf i bambus, construite pe buci de tec, nconjurate de ipci de
copaci de mango, cocotieri sau bananieri. Pui i porci negri tuci, triau sub
case. Temple mari de lemn n form de pagode, se nlau peste tot.
Automobilele reprezentau nc un punct de atracie.
Centrul comercial era alctuit din trei strzi paralele, cu magazine
drpnate, cu un singur etaj, oferind o gam bizar de mrfuri. Negustorii
indieni vindeau sari i costume brbteti n timp ce magazinele chinezeti
vindeau tricouri Roy Rogers, ierburi uscate i conserve cu pat de gsc.
La Baraque Indienne zise oferul n franceza Bungalow-ul.
Settah Palace sau Bungalow-ul avea aerul uor deczut al unei
mtui btrne, nconjurat de fotografii din tineree. Dac ar pleca toi
locatarii, grdinile ar invada vila n cteva sptmni, se gndi Jean-Marie.
Muchiul crescuse din belug pe acoperiul lung, cu frontoane, iar copacii din
pdure creteau slbatic, ntinzndu-i crengile ca nite degete ntrebtoare
spre faad.
Intr nuntru. Era imediat dup prnz i bieii se adunaser ca nite
pisoi pe patul dublu din hol, sub o pnz rupt, care s-i apere de nari.
Patru membrii din personalul hotelului, stteau la bar. Un telefon negru suna
n cellalt capt. l priveau detaai ca pe un animal de la grdina zoologic. Navea de gnd niciunul s rspund.
Un ziarist britanic dormea pe un scaun de trestie, palid i deshidratat n
costumul su alb, tropical, cu un ziar Lao Presse deschis n poal. i czuse
capul pe spate i i se deschisese gura, n timp ce o musc ddea trcoale n
jurul buzelor sale.
l gsi pe Croc n grdina din spate, sub un copac stufos, n aparen
adormit, ntr-o mic mprejmuire fcut de cineva din mii de sticle de bere.
Purta o cma alb i pantaloni albi de pnz clcai la dung. Singurele
semne ale activitii sale nocturne erau cearcnele de la ochi i obrajii nerai.
Jean-Marie se nfuria s-l vad proaspt ca o stea de Hollywood, chiar i cnd
era mahmur.
Idiotule zise el.
Croc deschise ochii.
Jean-Marie, tu eti? Ct e ceasul?
Este timpul potrivit s-i bagi minile n cap. Apropo, te doare?
Da, puin. i uit-te aici.
i art buza umflat i crpat.
Un espce de con2 m-a lovit.
i scoase ochelarii de soare i se uit la prietenul su.
Presupun c ai aflat.

 De-abia aterizasem de dou minute, cnd mi s-a povestit. Unde este

maina mea?
Maina ta este bine. Nu s-a stricat.
Dar barul? Cum o s plteti pagubele?
Croc i puse la loc ochelarii de soare.
Nu te ngrijora. O s gsesc eu ceva.
Tu es con3. tii cine era fata?
Noelle Bonaventure.
Jean-Marie se trnti pe un scaun lng el.
Da, Noelle Bonaventure. Merde.4 Tatl ei este un vrai monsieur5, unul
din cei mai mari gangsteri din Indochina. O s te trezeti cu gtul tiat dac te
joci cu aceti oameni!
Nu m joc, Jean-Marie!
Atunci, ce faci?
tii ce am auzit zilele trecute? C vietnamezii intenioneaz s
redeschid comerul cu opiu. Ori asta nseamn mult pentru cineva! Poate ar fi
timpul s formm o alian strategic.
Jean-Marie l privi fix, uluit pe moment, nainte s-i dea seama la ce se
gndea Croc.
Eti nebun! Dac te apropii de fiica lui, o s-i taie gtul!
Ridic din umeri.
Poate. Vrei s te miti puin spre dreapta? ncerc s m bronzez i-mi
stai n soare.
Noelle sttea la fereastr, ascultnd ritmul nopii, ciripitul din ce n ce
mai cadenat al cicadelor ce cretea, pentru ca apoi, s scad din nou. Mai erau
dou luni pn s vin musonul, dar umiditatea devenise deja apstoare,
umezindu-i pielea.
La vie en rose rsuna la gramofon: Edith Piaf. Noelle i strnse braele
n jurul ei i se gndi la corsicanul n costum alb.
Baptiste murmur ea.
Ce fermector, viu i periculos. Dorise s se culce cu ea i-i spusese pur
i simplu! O parte din ea era revoltat, dar alta.
Dar era imposibil. Tatl ei nu i-ar permite s-l vad din nou.
Se uit n oglind. Bluza bleumarin i accentua ochii viole i. Purta prul
liber, lsndu-l s cad n bucle. l ddu peste umeri. Era contient de
frumuseea ei i o enerva. Ce rost avea s fii frumoas, dac nu exist nimeni
s te admire? Papa avea dreptate, se gndi ea. mi trebuie un so.
Dar unul ales de mine.
Rivelini se ntorsese posomort i chioptnd la Bangkok, i n
dimineaa aceea tatl ei plecase la Saigon, lsnd-o singur n vil. nc o
noapte tropical lung i plictisitoare. Nelinitea pe care o resimea era aproape
ca o durere fizic. Voia s ias, s flirteze. Poate dac s-ar ntoarce n Frana.
Frana era un vis, o amestectur de amintiri de copilrie i fantezii.
Plecaser imediat dup rzboi, cnd avea nou ani. Tot ce-i amintea acum de
Marsilia era mirosul de pete de pe docuri, irurile cenuii de cldiri din piatr,
frigul muctor.

ntreaga ei adolescen fusese n Asia, cu ciclul musonilor, ritualurile

ciudate ale les jounnes6, singurtatea vilelor luxoase i pustnice. n Saigon
fcuse coala la o mnstire, unde mai erau cel puin cteva franuzoaice de
vrsta ei. n Vientiane, singurele femei franceze pe care le cunotea erau fie
soii de diplomai, fie colrie. Iar aici nu exist nici un loc unde o femeie
european se putea duce singur, fr s trezeasc suspiciuni i comentarii.
Brbaii pe care-i cunoscuse, adic cei cu care era de acord tatl ei, nu o
atrgeau, iar cei care o atrgeau cum ar fi Croc de exemplu nu-i erau pe
plac tatlui ei. M ntreb dac este mai mult dect o coinciden, se gndi ea.
Uneori o preocupa caracterul ei aventuros i contradictoriu. l iubesc pe papa,
se gndi ea. Aa c, de ce ncerc uneori s-l enervez?
Poate c semnm prea mult. Nu ne place s ne spun nimeni cum s ne
trim viaa. Asta trebuie s fie.
Deodat, auzi zgomotul unui claxon n faa casei. Cine putea fi la
asemenea or trzie?
Alerg pe balconul sufrageriei. De la etaj i se uit n curte. Baptiste
Croc sttea pe capota Packard-ului cu o duzina de trandafiri roii n mn.
Pentru tine!
Strig el.
Ce faci aici?
Nu-i rspunse i-i arunc buchetul.
Sunt de plastic. I-am luat de la hotel. Dar sunt singurii trandafiri din
Laos.
Ce vrei? Tata o s te ucid!
Este n Saigon. De unde s tie? Purta costumul lui alb i avea prul
uns cu briantin. Am venit s te iau la cin.
Nu se poate. Nu fi absurd.
Ai alt invitaie?
Nu este vorba de asta!
Sunt treaz, uite!
Sri de pe capot i merse pe lng main ca pe srm.
Ai spus c trebuie s fiu treaz dac vreau s fac dragoste cu tine. Nu
tii ct de mult trebuie s m abin ca s nu beau, ntr-un loc afurisit ca sta!
Dar acum, dup ce te-am gsit pe tine, n-o s mai fac nimic ru.
Trebuie s pleci!
Croc art spre ferestrele de la parter.
Servitorii se uit la mine. Dac nu cobori, rmn aici pn se ntoarce
tatl tu. Vrei s m mpute ca pe un cine, pe treptele casei tale?
Noelle ezita. Ah, la dracu cu Rocco!
Dac vin, trebuie s-mi promii c o s m aduci acas la zece seara.
Croc rnji i fcu o plecciune.
i dau cuvntul meu de ofier i gentleman!
Maxim's, spre deosebire de localul elegant cu acelai nume din Paris,
avea perei de bambus i un acoperi gurit, de tabl. Era unul din
restaurantele rsrite de curnd n Vientiane. Clientela era n majoritate
francez; brbai ari de soare, cu minile suflecate i prul lins, foti soldai

sau piloi, care se ntorseser n rile lor dup rzboi i erau implicai acum n
comerul cu aur, piastere sau opiu. Animatoarele i asaltau pe ringul de dans
sau la mese, ncercnd s-i atrag n camerele lor.
Dar acum, cnd intrase Noelle, nu le mai bga nimeni n seam. Toate
privirile erau aintite asupra ei. Brbaii se uitau la ea nfometai, iar fetele
invidioase.
Noelle tia c nu era un loc potrivit pentru o fat ca ea.
Nu pot fi vzut aici zise ea.
Nu-i place?
O ntreb el.
Crezi c exist vreo virgin printre fetele de aici?
Acum poate c nu sunt. Dar au fost odat!
M ndoiesc!
Croc ridic din umeri.
mi pare ru. N-am mai fost niciodat aici, bineneles. Am auzit doar
c au muzic bun.
Eti un mincinos.
Bem un pahar i plecm. Ne aezm n spate.
Ezit.
Bine, un singur pahar.
Croc gsi o mas ntr-un col ntunecat i se aezar. Comand dou
Pernod-uri cu ap.
Toi brbaii acetia m privesc uiera ea.
Te admir.
Nu cred c admiraia este cuvntul potrivit.
Ar vrea s se culce cu tine. Este o forma de admiraie. Dar poi s te
liniteti. Eti cu mine.
i scoase pachetul de Gitanes i-i zmbi cnd i aprinse o igar.
Noelle i lu Pernod-ul i-l studie pe Croc peste buza paharului.
N-ar trebui s fumezi att de mult. Duneaz sntii.
Cine i-a spus asta?
Am citit undeva.
Prostii. Mi-a plcut ntotdeauna. Este un obicei pe care l-am cptat n
rzboi.
ncepu s-i povesteasc despre el. Este cam aceeai istorie pe care i-o
spusese tatl ei, spre deosebire de cteva exagerri; conform spuselor lui Croc,
fusese decorat n Indochina mai mult dect orice pilot francez de la Primul
Rzboi Mondial ncoace. Preferase s nu aminteasc de scurta sa activitate n
Bangkok.
i acum te-ai orientat spre o via clandestin?
Se prefcu revoltat.
Sunt patronul unei linii aeriene.
Ai cincizeci la sut dintr-un avion Cessna, pe care-l foloseti ca s
scoi piastere din Vietnam.
Ca muli alii. Poate ar trebui s m ocup puin i de opiu. Dar este
mai periculos. Vietnamezilor nu le place. Preedintele lor Diem este un puritan.

Nu are dect dou soluii: s se rzgndeasc, sau s fie schimbat. Asia nu este
un loc potrivit pentru oameni cu principii.
Serios, domnule? Atunci poate ar trebui s m ntorc acas.
M refeream la brbai. Cu femeile. Este altfel.
Cum adic, Baptiste?
Trebuie s te prefaci mai mult.
Cteodat m gndesc c ar trebui s-i trag o palm i s nu mai am
de-a face cu tine.
i ridic minile, prefcndu-se ngrozit.
Nu, te rog. Am vzut c tii s te bai. M predau.
Te joci cu focul, Baptiste. Nu m trata ca pe o fat de cabaret. n
curnd oamenii vor sta la coad s te ucid. Iar eu voi fi prima.
Oricum, de unde tii attea despre mine?
O ntreb el.
Fata nl din sprncene. Apoi i ddu seama.
De la tatl tu, bineneles.
Cum ai strns bani s-i cumperi avionul?
Eu? Am ctigat ceva mai mult la cri.
i Jean-Marie?
El a fost i mai norocos. Avea un tat bogat la Lyon. Crezi n noroc,
Noelle?
Cltin din cap.
Ar trebui s crezi. Norocul nseamn totul. Vrei s afli dac eti
norocoas?
O lu de mn i-i examina palma. Atingerea lui era rcoroas i blnd.
Vezi, norocul tu este scris aici, n liniile acestea. Uit-te. Aceasta este
linia dragostei, Noelle. O singura linie adnc. Una singur. Eu sunt acela.
i trase mna.
N-am de gnd s m culc cu tine, Baptiste. Nu ast sear. Poate
niciodat.
Se aplec, cu ochii sclipind ca tciunii aprini.
Nu spune asta. A fi n stare s m sinucid. Hai!
Era o formaie din Saigon care cnta muzic de dans afro-cubanez. O
conduse pe ringul de dans. Era o samba. O trompet susinea un solo nereuit.
Croc se apropie de ea. i ddea seama de mirosul de santal al aftershave-ului
su; de cldura trupului, de rnjetele brbailor de la mese, de privirile
rutcioase ale fetelor. Se trase de lng el.
Du-m acas.
Ce s-a ntmplat?
i-am spus c nu sunt o fat uoar. Mi-ai promis c bem un sigur
pahar. i acum, du-m acas.
Dar am promis de asemenea c o s cinm.
Nu-mi este foame.
Se ntoarse la masa lor, i lu poeta i iei din restaurant. oferii siclourilor rdeau i trncneau lng taxiurile lor. Fcu semn unuia din ei.
Croc o urm afar.

 Nu neleg. Ce s-a ntmplat?

Cum s-i explic, se gndi ea. Nu eti femeie i nu poi nelege, sunt
sfiat ntre singurtate i vin, dar nu sunt att de disperat s m nscriu
pe lista femeilor cucerite de tine. N-o s accept niciodat.
Trebuie s m ntorc acas zise ea.
Eti nebun. Mai nti i loveti prietenul, pentru c m-a lovit pe mine.
Nu l-am lovit, l-am mpins.
Apoi, cnd te duc pe ringul de dans, te pori de parc ai fi clugri
sau mai tiu eu ce.
i stinse igara sub pantof.
Oare cnd ai de gnd s pricepi? M-am ndrgostit de tine din prima
clip cnd te-am vzut. Poate c am fost nebun n noaptea aceea, dar nu eram
chiar att de beat, s nu tiu c am ntlnit cea mai frumoas fat pe care am
vzut-o n toat viaa mea nenorocit
Se apropie i-i lu faa n mini. O srut dur pe gur. Pe msur ce o
dezmierda, se mblnzi. i simea limba, explorndu-i gura.
n cele din urm, se trase din braele lui, cu rsuflarea tiat.
Nu! Du-m acas.
Eti cea mai bun lupttoare pe care o cunosc murmur el. Vreau s
fii mereu lng mine, s m protejezi de primejdie.
Se uit la el. Acum rdea de ea. Imposibil, pur i simplu imposibil.
Te joci cu mine, nu-i aa?
Dar este un joc grozav, nu i se pare?
i fcu semn oferului s plece i apoi o conduse spre Packard-ul lui,
deschizndu-i portiera.
Te rog.
Ce vrei de la mine, Baptiste?
Dar i-am spus ce vreau. S m cstoresc.
De-abia m cunoti.
tiu totul despre tine. tiu c erai o feti care se credea o prines.
tiu c fetia aceea credea c tatl ei este cel mai puternic, mai curajos i mai
detept om din lume, iar acum eti dezamgit. tiu c eti plictisit i singur
i vrei s scapi.
Se nroi la fa n bezn.
Mnnci rahat murmur ea.
Se prefcu ocat.
Unde ai nvat asemenea limbaj?
La clugrie. i acum taci din gur i condu.
Cnd ajunser la vil, se grbi s-i deschid portiera.
O lu de mn s-o ajute s ias.
Ofier i gentleman.
Noapte bun, Baptiste.
Urc scrile spre u. Dintr-un impuls, se ntoarse, alerg napoi i i
arunc braele de gtul lui. l sruta tare pe buze, mpingndu-l peste capota
Packard-ului.
Se trase de lng el la fel de brusc.

 Nu ast sear zise ea i apoi fugi nuntru, trnti ua i l ls uluit,

cu rsuflarea tiat.
Saigon.
Saigon-ul i reamintea lui Rocco Bonaventure de un ora provincial
francez, care fusese luat de mna unui uria i aezat n mijlocul unei mlatini
asiatice.
Strzile erau late, strjuite de tei, iar vilele din spatele zidurilor vopsite
aveau porte cochres albe, enorme i acoperiuri din igl roie. Dar traficul era
caracteristic Asiei. Se ngrmdeau biciclete, motociclete, ncrcate cu ntreaga
familie pe ghidoane i n atae: maini antice saigoneze i taxiuri hodorogite
Renault i Peugeot care preau legate cu srm.
Iar unele chiar erau.
Bonaventure se uita de pe terasa hotelului Continental, ncadrat ntr-o
uria arcad care ascundea mesele. Venea ntotdeauna aici cnd se ducea la
Saigon. Terasa era destul de adpostit de grenadele aruncate din cnd n cnd
n cafenele de Viet Minh.
Vizavi de el, colonelul Tran van Li nghii un cub de ghea din cognac-ul
lui cu ap mineral, i l zdrobi ntre dini. Era un brbat vesel, cu faa
rotund, barb de ap i firea lene a unui translator guvernamental.
Deci, cum a fost recolta de opiu?
ntreb el.
Bonaventure i lu o figur impasibil.
Mulumitoare.
Li rnji.
Poate va fi ultima, pentru un timp.
Te referi la Pathet Lao? Nu-i face griji din pricina lor. Sunt nite
slbatici cu arcuri i sgei.
tiu c au atacat avanposturile lui Lao, de lng Saru Nena i Phong
Saly i c de-a lungul frontierei chinezii fac manevre.
Americanii nu vor permite comunitilor s preia puterea n Laos.
Li nu spuse nimic, dar l privea curios. Rzboiul pasionat al americanilor
mpotriva comunitilor a salvat Vietnam-ul de Ho Chi Min dup diviziune. Poate
Eisenhower o s-i fac o baz i n Laos. i dorea acest fapt la fel de mult ca
francezii. Laos era nc principala surs ilegal a Saigonului pentru opiu,
mulumit lui Rocco Bonaventure i Air Laos. Bineneles, Bonaventure n-ar fi
putut obine profituri serioase fr protecia lui Li, dar colonelul considera la
rndul lui c era rspltit cu generozitate pentru serviciile lui.
Tran van Li se afla ntr-o poziie ideal pentru a-l ajuta pe Bonaventure.
Din 1945 era cel mai apropiat consilier al preedintelui Diem, precum i
directorului Securitii Militare, o organizaie responsabil de investigarea
corupiei n rndurile militarilor. n practic, i dduse mult putere, iar Li era
un brbat care conducea prin exemplu personal. n ultimii trei ani, fusese un
partener tcut al companiei Air Laos a lui Bonaventure.
S-ar putea s bat un vnt nou prin palatul Doc Lap zise el
indiferent. Viet Minh nu sunt aa de uor de potolit cum credeau americanii.
Muli au devenit puin nostalgici dup vremurile lui Binh Xuyen.

Bonaventure zmbi. i amintea de Binh Xuyen de cnd sttuse i el n

Saigon; la nceput o simpl band de pirai de ru, cu timpul deveniser cea
mai mare i mai eficient armat particular. Asiguraser securitatea oraului
n schimbul concesionrii afacerii cu opiu. Cnd francezii plecaser n 1955,
dup Dien Bien Phu, americanii veniser i-l puseser pe puritanul preedinte
Diem n palatul Doc Lap. Consilierii CIA l sftuiser s-i zdrobeasc pe adepii
lui Binh Xuyen; comerul cu opiu ofensase sensibilitatea celor care activau n
rzboiul rece.
Ridicol! Chiar i imaginau c puteau guverna n Saigon fr opiu?
Deoarece nu mai avea acces n Saigon, Bonaventure fusese obligat s se
foloseasc de zonele nalte din nord i de Golful Siam, pentru transportul
opiului. Interdicia dura de mai mult de trei ani i comerul fusese serios
afectat. n sfrit nite veti bune. Bonaventure nu era surprins c Diem i
americanii renunaser la idealurile nalte, sub presiunea Viet Minh-ului.
Deci, americanii i-au pierdut virginitatea n Asia?
Zise el.
Li ncuviin din cap.
ntr-adevr. Sunt dup noaptea nunii i nu se simt prea bine. La fel
ca i Diem, de altfel. i-a petrecut toat viaa n palate i nu nelege realitile
Saigonului mai mult ca ei. Ca s-i consolidezi poziia, ai nevoie de spioni i
informaii. Iar ca s ai nevoi, ai nevoie de bani. i n Viet Nam, banii nseamn
opiu.
Auziser sirena de la Pot. Era prnzul, i n curnd toi cei din Saigon
vor nchide magazinele pentru siest, pn dup-amiaz. n timp ce priveau,
strzile se umpleau de oameni, secretare vietnameze drgue i vnztoare
pedalnd graios spre cas prin tunelul de frunze al lui Tu Do, n ao dai-ul lor
pantaloni albi i largi de mtase i haine lungi, nflorate, despicate pn la talie
cu plriile lor n form de frunze de palmier legate cu panglici viu colorate;
oferii de siclo pedalau spre ru, transportnd oameni de afaceri vietnamezi n
costumele lor vestice sub baldachine; rani, ntorcndu-se de la pia, cu
courile lor de trestie pe umeri, ncrcate cu varz i banane.
Doi brbai n oruri i cmi hawaiene, portocalii i verzi ieir din
holul hotelului i fur nconjurai imediat de copii, dornici s le vnd igri i
ghirlande cu flori.
Americanii zise Bonaventure. Cteodat nu tiu dac ar trebui s-i
iubesc, sau s-i ursc.
Mi-au cerut s restabilesc vechiul trafic de droguri zise Li. De aici
nainte, poi s aduci ct opiu pofteti. Activitatea va fi atent supravegheat i
i mpari profitul cu noi. Va trebui s foloseti aceleai locuri de aterizare de la
Pleiku, dar te vor atepta camioane ARVN la sol i vom aduce opiul la Saigon,
sub escort militar.
Bonaventure ncuviin din cap, satisfcut. Dac Pathet Lao ar putea fi
inut departe de munii din nord, timp de cteva luni, se va mbogi.
Cum rmne cu competiia?
Intenionm s crem un monopol guvernamental. Ori acest fapt
exclude competiia. Vei fi furnizorul nostru exclusiv.

Bonaventure ridica paharul cu cognac, s toasteze.

Pentru o colaborare reciproc avantajoas zise el.
Li nl paharul, la rndul lui.
ntr-adevr.
Vientiane.
Bonaventure avea cinci servitori: o buctreas, un biat de cas, doi
boysses i un grdinar. La lsarea nopii, doar buctreasa i biatul
rmneau n cas i, dup cin, Noelle le spusese c nu mai avea nevoie de ei
pn a doua zi.
Puin nainte de ora nou, se duse pe balconul care ddea n spatele
casei i ascult. Trncnitul servitorilor din camerele de la parter se stinse
treptat. La i un sfert, se stinser toate luminile i ea se ncredina c
adormiser. Se ntoarse n cas.
nainte s coboare scrile, arunc o privire n oglinda cu ram aurit din
dormitorul ei. Prul ei era prins n ceea ce francezii numeau o baguette, dar i se
desprinsese o bucl rebel, care-i atrna pe obraz. i-o ddu la o parte, agitat.
Nu se machiase. i dduse doar cu lac pe unghii, o mic concesie fa de
educaia auster imprimat de clugriele franceze de la Les Oiseaux. Nu este
prea provocator, se gndi ea.
Dar destul de atrgtor.
Noaptea era umed i linitit, iar rochia alb de pnz i atrna umed
pe corp. Acolo unde nu trebuie, se gndi ea. I se aprinser deodat obrajii. Navea ce face. Simea un gol n stomac i i se accelerase pulsul
n noaptea asta. Poate n noaptea asta.
i lu o sticl cu parfum Joie i i ddu pe coate, ncheieturile minii i
gt. Se spunea c pulsul i cldura activau aroma. Una din fetele de la
mnstire i turna cte o pictur ntre coapse. Trfa!
Suspin adnc.
n noaptea asta.
ncerc s se calmeze i cobor ncet scrile. nchise ua ct mai ncet,
vzu o main parcata de partea cealalt a trotuarului i o lu la fug.
Baptiste?
El sri din main s-i deschid portiera.
Credeam c ai uitat.
Am ateptat s adoarm servitorii. Unde mergem?
Cnd se sui n main, se aplec deasupra ei i-i spuse:
n noapte.
Spuse n gnd o rugciune, implornd iertarea Fecioarei Maria. Va fi
probabil ultima oar cnd i vorbeau. Bnuia c dup aceast noapte, nu vor
mai avea nimic n comun.
Saigon.
Cholon-ul era copia nereuit a Saigonului. Oraul mirosea a noroi,
petrol i canalizare.
Bonaventure i ncrei nasul i i inu respiraia. N-o s neleag
niciodat, de ce un om ca Chen Giai Han nu se muta ntr-un cartier mai
civilizat.

Cholon dormea ziua i muncea noaptea. Cnd soarele cobora la asfinit,

oraul ncepea s se trezeasc la via. Negustorii stteau pe marginea
drumului, fluturnd cu evantaiul micile lor focuri de crbune, care ardeau sub
buctriile lor portabile; ghicitori cu brbi cenuii se rezemau de perei i
ntindeau crile care erau instrumentele lor de lucru; dentitii i brbierii
munceau de zor la lumina lmpilor cu petrol atrnate de crengile copacilor de
tamarind, care strjuiau strzile.
Reclame verticale cu litere chinezeti, prinse de magazine, anunau c
acesta este oraul chinezesc al Saigonului. Vorbitorii de chinchao din provincia
chinezeasc Swataw erau cei mai importani din aceast zon. Chiu chao
dominau comerul, ca evreii, conduceau lumea interlop, ca Mafia Siciliana. Iar
brbatul Rocco Bonaventure venise s-l vad pe Chen Giai Han cunoscut sub
numele de Sammy Chen mai mare peste toi Chiu Chao din Cholon.
Trecur de pagoda Qan Am i Bonaventure i porunci oferului de siclo s
opreasc n faa hotelului Trung Mai, o cldire de patru etaje, cu aspect trist i
drpnat, cu un bac i urt mirositor, pe-o parte i un restaurant pe cealalt.
Restaurantul, familiar lui Bonaventure din vizitele lui anterioare, era foarte
popular. Specialitatea casei era cine fiert.
Foaierul de la Trung Mai era ntunecat. Luminile nu fuseser aprinse
nc. Podeaua de lemn era parial acoperit de un covor chinezesc uzat;
marginile goale ale parchetului fuseser lustruite de picioarele goale care se
perindau pe acolo. Brbaii, n pijamale negre, stteau ntini pe sofalele din
hol. Dou prostituate, sprijinite de biroul de la recepie, l priveau cu o expresie
studiat, ca o tai tai care examina petele la pia.
Excusez-moi. Il faut que je vois Monsieur Chen7, zise Bonaventure la
recepie.
Omul ncuviin din cap i scuip peste umr. Pentru o clip,
Bonaventure crezu c scuipase pe jos, dar vzu saliva ateriznd ntr-o
scuiptoare de aram, undeva, sub birou.
Brbatul trase la o parte o perdea care ddea ntr-o camer din spate.
Bonaventure auzi un scurt schimb de cuvinte n dialectul aspru chiu-chao i
apoi apru o chinezoaic ntr-o pijama nflorat de mtase i-l privi prin
ochelarii ei cu rame groase, negre.
Comment vous appelez-vous? 8
Je m'apelle Bonaventure, Rocco Bonaventure. Il faut que je vois
Monsieur Chen. C'est trs important.9
Femeia se gndi o clip i apoi i fcu semn s-o urmeze. O u sub scri i
duse n partea din spate a hotelului; fii colorate de plastic atrnau de rama
din lemn, s prind mutele. Bonaventure se lu dup ea.
Camera din spate era fierbinte i lipsit de aer. Fu invitat s se aeze pe
un scaun cu sptar tare, caracteristic living room-urilor chinezeti. Femeia
plec din nou, strignd unui interlocutor nevzut, n propriul ei dialect.
Un singur bec atrnat din tavan lumina slab camera. Bonaventure i
ddu seama c nu era un birou, aa cum i imaginase, ci o ncpere de locuit,
probabil pentru familia numeroas a lui Chen. O bunic btrn n pijama
neagr, sttea pe un pat din bambus n timp ce un copil se tra pe podea, la

picioarele ei. Doi brbai ntre dou vrste, n veste albe i pantaloni maro
jucau mah-jong la o msu, n timp ce altul, un om mai n vrst, sttea ntins
pe un pat, n colul ndeprtat al camerei, fumnd opiu.
Bonaventure l privi cum arunca rotocoalele negre spre foc, absorbind
apoi opiul n pipa sa. Bonaventure simea mirosul dulce i greu. Nici o arom
nu se compar cu cea a opiului, se gndi el. Era inconfundabil. Pe el, cel
puin, l fcea s vomite.
Btrnul ntoarse pipa deasupra lmpii i mica boab de opiu fcu o bul
pe care acesta o inhal. Ochii lui erau sticloi i pierdui.
Monsieur Bonaventure!
Brbatul ndesat, cu ochelari, din prag, spusese de fapt Bon Van Chao.
Sammy Chen purta un costum vestic, ifonat, peste o cma alb, deschis la
gt i ptat de sudoarea de peste zi. Avea sandale maro n picioare.
Vizita ta m onoreaz.
Bonaventure se ridic n picioare.
Onoarea este de partea mea, Sammy.
Ddur mna palmele lui Sammy erau lipicioase i grase, remarc
Bonaventure i apoi chinezul i trase un scaun i se aez lng el. Btu din
palme i btrna de pe pat se ridic i plec grbit.
Sammy ncepu imediat s se intereseze de sntatea lui Bonaventure i
bunstarea familiei. n timp ce discutau, btrna apru din nou cu o tav pe
care erau un ceainic i dou cni de porelan fr mnere. Ceaiul era glbui,
amar i fierbinte.
Dup introducerea convenional, Sammy trecu la afaceri.
Deci, pentru ce ai venit la Cholon?
Ca s discut cu tine despre o mic afacere, Sammy.
Bonaventure era sigur c Sammy Chen tia deja despre noua orientare
din palatul Doc Lap.
Am discutat azi cu colonelul Li continu Bonaventure. Se pare c
cineva l-a convins pe Preedintele Diem s fie mai tolerant.
Sammy i frec degetul mare de cel arttor.
Are nevoie de banii pe care-i aduce opiul.
Bonaventure ncuviin din cap.
Poate c Viet Minh le-a artat realitatea situaiei politice din Saigon.
Cu att mai bine pentru noi. Opiul este o afacere bun. Dac poi s
m aprovizionezi, eu pot vinde beaucoup10 aici n Saigon. i poate i n Hong
Kong.
Era tocmai ceea ce sperase s aud Bonaventure. Trimisese deja o mare
parte din opiul su la Bangkok, unde Rivelini l dusese n laboratoarele
unchiului su din Marsilia, unde se fabrica heroina. Dar piaa de acolo era
saturat. Union Corse i lua materia prim din Anatolia. Dar, dac Sammy i
oferea alte piee, Bonaventure putea cumpra tot opiul oferit de triburile de pe
dealuri i chiar mai mult. Profiturile poteniale erau nelimitate.
Uit-te la el zise Sammy, artnd spre btrnul de pe pat.
Czuse n visare, cu ochii ntredeschii, nemicat.
Nu face nici un ru. Este inofensiv pentru btrni.

Copilaul se tr pe podea i se ridic n picioare, agndu-se de

pantalonii lui Chen. Minile lui lsar urme de murdrie, dar Chen nu-l cert.
Chinezii nu prea i mustrau copiii.
Fiul numrul doi zise Sammy i slt copilul pe genunchi. Copiii
sunt viitorul. Au grij de noi la btrnee, ne spal oasele cnd murim. Rugile
lor ne asigur un loc n cer.
Bonaventure se gndi la Noelle i se posomori.
Brbaii trebuie s aib fii zise Chen.
Bonaventure se abinu de la comentarii.
Chan legn copilul pe genunchi, fcndu-l s gngureasc fericit.
O fiic este bun. Dar un biat este i mai bun.
Bonaventure se gndi din nou la Noelle. Probabil c ai dreptate, i spuse
el.
Sammy puse copilul jos, pe podea i revenir la afaceri. Dar, n timp ce
discutau despre pre i cantiti lui Bonaventure i venea din ce n ce mai greu
s se concentreze. Se gndea la ce spusese Sammy despre fii i fiice i se
ntreb ce-o face Noelle acum.
Vientiane.
Ruinele strvechii wat aprur n lumina farurilor. Demonii i eroii din
Ramayana renviar pentru o clip n fosforescen, crndu-se pe jgheaburi,
agndu-se de invadatorii care se strecurau din jungl. Cnd Croc stinse
farurile se ntoarser n umbrele junglei. Aprinse o lantern cu parafin cnd
coborr. nconjur maina i Noelle i simi mna pe umr. Era o senzaie
linititoare.
Cunoti locul acesta?
Murmur el.
Am venit o singur dat aici, cu tatl meu, mai demult. Mi-a spus c
este abandonat din secolul trecut.
tii de ce?
Nu tie nimeni. Phi ri, probabil.
Laoienii credeau n phi, spirite nevzute, care guvernau lumea material.
Credeau c phi locuiesc pretutindeni n muni, ruri, animale, oameni, chiar
i pe cer. Curcubeele erau spiritele cerului care obinuiau s bea i s i
exprime mnia prin tunete i fulgere. Versiunea local a budismului absorbise
cultul phi, alctuind un amalgam unic de credine. Mare parte din timpul unui
laoian era petrecut n scopul linitirii acestor spirite, prin ofrande de orez i
ritualuri complicate. Un phi nervos, putea rsuci glezne, rupe picioare, ba chiar
provoca mbolnviri i tragedii.
Paii lor rsunau pe pietrele din curte, n timp ce Croc o conducea
printre ruine. Lanterna lumina bolovanii care se ntindeau pe acoperi, leii de
piatr din arcade i erpii de pe balustrade. Dou oprle colorate nepenir n
fascicolul de lumin, nainte s dispar n bezn. Jocul umbrelor te mpiedica
s-i dai seama care dintre animale erau sculptate i care nu.
Se aezar pe piatra rece din sala i Croc puse lanterna la picioarele lor.
Faa lui era ascuns n umbr.
Eti tcut n noaptea asta zise el.

 Sunt nervoas.
De ce?
Din cauza tatlui meu.
Las-m pe mine s m descurc cu el.
Nu tii cum este.
O lu de mn i i mngie braul. Gsi curelua bleumarin de la
ncheietura ei stng.
Ce-i asta?
Anul trecut am fost foarte bolnav. Doctorii nu tiau ce am. Tao Koo,
biatul nostru de cas, l-a adus pe unchiul su. Este un fel de aman. i-a
desfurat micul su ritual la patul meu. Laoienii cred c toate bolile sunt date
de un phi ru, care ademenete sufletele afar din corp i, dac nu pot fi
convini s plece, mori. Prin urmare, aduce spiritele bune s cheme sufletele
pierdute napoi, n timp. Curelua este menit s le lege, ca s nu mai
rtceasc niciodat.
Vorbeti ca i cnd ai crede.
Poate cred.
Degetele lui i pipir conturul braului, pn la umr. Se cutremur.
Cum poate o persoan s aib mai multe suflete?
O ntreb el.
Vorbete. ncearc s te prefaci c nu se ntmpl nimic. Nu vreau s fac
asta. Mi-e fric.
Laoienii spun c avem multe suflete. Cnd murim, zboar departe, n
diverse locuri, s se rencarneze n timpuri diferite.
Crezi asta?
Cltin din cap. Acum se apropiase foarte mult de ea. i simea respiraia
pe gt. Era ocat s se aud gemnd de plcere cnd buzele lui se atinser
uor de pielea moale a gtului ei.
Atunci ce crezi?
Murmur el.
Cred c avem un singur suflet, iar cnd murim, se ntoarce la cel iubit.
Cnd o s mor, poate c sufletul meu o s se ntoarc la tine, Baptiste.
Poftim, i spusese. tiuse din clipa cnd l vzuse ce-o s se ntmple
ntre ei. Poate c el avea dreptate. Era scris n palmele lor.
Noaptea se strnse n jurul lor, iar insectele junglei alctuiau o cacofonie
de sunete. O mpinse uor pe spate, pe piatr i Noelle simi greutatea peste ea.
M iubeti?
Murmur ea.
Nu, nu te iubesc. Dragostea este un cuvnt prea simplu. Sunt obsedat
de tine. Nu m gndesc la altceva dect la tine. O s transform viaa ta ntr-o
furtun.
Ea se uit la umbrele din pavilion, la nagas dansnd pe streini, la
oprlele gecko fonind pe acoperi, voluptuoase, dornice s ucid.
Brbatul mirosea a lemn de santal i tutun.
Duritatea muchilor lui.
Phi opteau din bezn, spirite bune i rele.

i simea propriul spirit desprinzndu-se. Acum nu mai exist cale de

ntoarcere.
Cnd sosise prima oar n Asia, cu zece ani n urm, Rocco Bonaventure
adoptase rapid rutina zilnica a colonitilor francezi: se scula la opt, lua micul
dejun, i rar se apuca de afaceri, nainte de ora zece. Dup prnz, n perioada
cea mai fierbinte a zilei se odihnea i ncheia ziua de lucru la ora ase. Seara
era momentul cnd bea aperitive.
Acum, cptase obiceiul, la l'heure d'aperitif, s stea n camera de la etaj,
folosit drept birou i s priveasc apusul de soare. n noaptea aceasta, Marcel
Rivelini i inea companie. Bonaventure ntinse mna dup sticla de Pernod i
umplu din nou paharele, unul pentru el i unul pentru Rivelini.
Am auzit c s-au nregistrat lupte lng Sanu Nena i Phong Saly
coment Rivelini.
Bonaventure ncuviin din cap.
Rivelini prea agitat.
Comunitii. Se pun n calea afacerilor.
Americanii n-o s-i lase s preia supremaia n Laos, Marcel. Ai vzut
ce s-a ntmplat n Europa de Est. N-o s-i lase s fac acelai lucru aici.
Sper s ai dreptate, Rocco.
Nu te ngrijora.
Bonaventure puse puin ap n Pernod-ul su i lichidul auriu cpt
imediat culoarea laptelui. Apoi se uit din nou pe fereastr. ncepuse musonul
i amurgul era murdar, cenuiu; chiar i stupele aurite ale oraului preau
ponosite. Bananierii i bambusul din grdin se plecau sub rafalele de ploaie.
Rocco pare att de mulumit de sine, se gndi Rivelini. Att de mulumit
de sine, retras aici, printre rafturile pline cu volume legate n piele, coninnd
piese de Corneille i Racine, cu statuile sale de bronz ale lui Buddha i
Hanuman pe biroul lustruit de tek. Att de civilizat. Un pirat al culturii i
rafinamentului. Pcat c trebuia s-i dezumfle balonul.
Dar o s-l dezumfle.
Ce mai face Noelle?
Ceva, n tonul lui, l trezi pe Bonaventure din contemplare. Se ncrunt.
Este bine, din cte tiu. De ce m ntrebi, Marcel?
Rivelini ridic din umeri, prefcndu-se ngrijorat.
Pi. Am auzit unele lucruri. N-a vrea s peasc ceva.
Ce s peasc, Marcel?
Scuz-m, Rocco. Poate c n-ar trebui s plec urechea la zvonuri.
Ce zvonuri? Nu mai vorbi att de enigmatic.
Uite ce este. Presupun c ar trebui s tii. Am fost informat c a fost
vzut n compania unui anumit gentleman. Tu cred c erai plecat la Saigon.
Poate c este nevinovat. Dar nu este bine pentru reputaia ei s fie att de
neglijent.
Cine?
Pufni Bonaventure.
l cheam Croc. Baptiste Croc.

Bonaventure sparse paharul n pumn. Sngele rou i se scurse pe

pantalonii albi, amestecndu-se cu Pernod-ul lptos.
Scoase o batist curat, de pnz, din buzunar i o nfur n jurul
minii, s-i opreasc sngele. Apoi, bg mna sntoas n buzunarul de la
hain, s-i ia pachetul de Gauloises i bricheta. Aprinse igara cu o singur
mn, cu degetele tremurnde.
Rocco? Te simi bine?
Rivelini prea alarmat. Bonaventure ignor ntrebarea.
Ce ai mai auzit?
Pufni el.
Sunt simple zvonuri, Rocco!
i zvonurile astea spun c s-a culcat cu el?
Oamenii sunt n stare s scorneasc orice, doar tii prea bine. Dar nar trebui s fie vzut cu el. Brbatul acesta nu se bucur de o reputaie prea
frumoas la Vientiane.
i nici n alt parte tun Bonaventure.
Se ls o linite grea. Rivelini se uit fix la pata roie care se mrea pe
batist. Nu se ateptase s-l vad reacionnd att de violent. O s-i fie
nvtur de minte trfei, s nu-i mai bat joc de mine altdat, se gndi el.
M-am gndit c ar trebui s tii adug el.
Bonaventure ncuviin din cap. Pariez c de-abia ai ateptat s ajungi
aici, s-mi spui, se gndi el. Probabil ca s-i oblojeti mndria rnit. Dar nu
te condamn, n circumstanele de fa.
i mulumesc, Marcel. Apreciez ngrijorarea ta. i acum, a prefera s
rmn singur un timp. Trebuie s reflectez.
Rivelini se pregti s plece. i termin Pernod-ul i se ridic.
Bientt11, Rocco.
Bonaventure ncuviin din cap, dar nu-i ridic privirile. Nu auzi nici
mcar ua nchizndu-se. Se gndea deja la Noelle i la Baptiste Croc.
i btuse joc de el. ncercase s-i gseasc o companie potrivit i ea i
alungase pe toi. O prevenise n privina lui Croc i ea i nesocotise sfatul. n
clipa n care o scpase din ochi, alergase dup el ca o cea n clduri.
i Croc? Chiar i imagina c va scpa uor? Poate aveau nevoie
amndoi de o lecie. i Rocco Bonaventure era un profesor foarte bun.
n fiecare an, n timpul recoltei de mac, din februarie i pn n primele
sptmni ale lunii mai, negustorii locali chinezi se duceau n munii din nord,
cu sare, bare de fier i monezi de argint, s ia n schimb grmjoare mici de
opiu crud, cultivat de triburile de pe dealuri n special Hmong pe cmpurile
lor dulci, sfrmicioase.
Corsicanii plecau cu avionul n capitalele unor provincii, cum ar fi Ban
Hoei Sai, Sam Neua sau Phong Saly, s fac troc cu negustorii Yunnanese
pentru opiul pe care l-au adunat. Apoi zburau la Vientiane sau Phong Savan,
s-l depoziteze, pn cnd gseau un cumprtor la Bangkok sau Saigon.
Aeroportul din Wattay nu avea control vamal sau birou de imigraie, iar
pista era o simpl pune curat. Existau cteva cldiri n captul de est al
fiei, magazii i hangare pentru cele cteva avioane pirat, care se aventurau pe

cerul periculos al Laosului. n sezonul uscat, pista era o cldare de praf, iar
acum, n perioada masonului, o adevrat mlatin.
Cerul era nnorat, iar n aer parc pluteau aburi. Baptiste i Jean-Marie
erau uzi de transpiraie i ploaie. Aveau de ncrcat n Cessna trei sute de
kilograme de opiu crud. O parte se scurgea ca o gelatin prin gurile din saci.
Circul diverse zvonuri n Vientiane, Baptiste.
Ce fel de zvonuri?
Despre tine i fiica lui Rocco Bonaventure.
Jean-Marie gemu cnd ridic alt sac.
Cred c i-ai pierdut minile.
Baptiste rnji.
Gelozie.
De ce nu m asculi? Nici ea nu-i ntreag la minte, Baptiste. Taic-su
o s te castreze cnd o s afle!
Baptiste puse mna pe alt sac.
Fiica lui m iubete! Ce crezi c poate s fac?
Jean-Marie cltin din cap. i admira partenerul de afaceri, dar uneori l
enerva. Stpnirea lui de sine l nspimnta pe Jean-Marie. Baptiste Croc
avea o fire tare, ca de oel, camuflat de farmecul su de catifea. Dac i s-ar
cere vreodat prerea despre acest om, va spune c Baptiste Croc era un
brbat calculat i nemilos.
Jean-Marie gndea asta n calitate de prieten; se ntreb ce prere aveau
dumanii lui Baptiste despre acesta.
i spun c eti nebun de legat, Baptiste. Cnd o s afle, va dori s te
omoare, mai mult ca sigur.
Partenerul su l apuc de umeri. i curgea sudoarea pe fa, iar smocul
de pr care-i atrna pe ochi, l fcea s par aiurit i smintit, aa cum l
caracterizase Jean-Marie.
Vd c nu m asculi. i-am spus c m iubete. Vrea s se mrite cu
mine. Ce crezi c o s fac Bonaventure? Dac se rzbun pe mine, fiica lui i
va face viaa imposibil.
Tipul acesta este un gangster, Baptiste.
Croc nu-l asculta.
Ce-ai zice despre o fuziune, Jean-Marie? Compania Air Laos a lui
Rocco Bonaventure i mica noastr Wattay Air? Bonaventure va mbtrni. Va
avea nevoie de cineva s-i preia afacerile, un ginere inteligent, care s-i in fata
aa cum trebuie, nu?
Nu merge, Baptiste.
Croc i rnji i-l btu pe umr.
Ba o s mearg. i acum, hai s mncm ce mai avem. i nu te
ngrijora att de mult. tiu ce fac.
Rocco Bonaventure i servea caf au lait, croasanii i papaya cu ceai de
tei. Un exemplar al ediiei n limba francez a Le Presse sttea deschis pe faa
de mas din pnz, n faa lui. Era bandajat la mna dreapt.
i ridic privirile cnd Noelle veni pe balcon. Ea se aez. Bonaventure i
cercet faa n lumina celor aflate noaptea trecut. Prea palid i agitat.

 Ce este, chrie? S-a ntmplat ceva?

Trebuie s discutm.
Rocco ridic din sprncene. Deci s-a hotrt s-i mrturiseasc.
Se refer la un anumit. Gentleman.
Un gentleman? Deci nu te referi la monsieur Croc?
tiai?
Bonaventure o privi, zmbind batjocoritor.
Vientiane este un ora mic, chrie.
De ce n-ai spus nimic?
N-am dat atenie zvonurilor.
Nu-i adevrat.
ncuviin din cap, linitit.
Poate c ar fi mai bine s-mi spui ce se ntmpl.
Ea se gndi la noaptea aceea, ntre ruinele templului, cu aproape ase
sptmni n urm. O duruse, dar senzaiile fizice fuseser mai puin ascuite
dect se ateptase. ns i se ntiprise n minte fiecare micare, fiecare oapt.
i Baptiste se purtase att de blnd. ntr-un fel, actul sexual crease o legtur
ntre ei, o legtura ce tia c n-o s se frng niciodat.
Cred c l iubesc, papa.
l iubeti?
Bonaventure se amuz.
Iubire? De cnd spui c l cunoti pe acest om?
Ce conteaz?
Depinde ce intenionezi s faci n aceast. Iubire?
Vreau s m cstoresc cu el.
Atunci, s-ar putea s conteze. Mai ales dac vrei ca mariajul vostru s
dureze mai mult de o sptmn.
Prea mult mai linitit dect se ateptase. La urma urmei, prin
confesiunea ei, recunoscuse c l sfidase. Noelle crezuse c o s-l apuce furia. l
mai vzuse i altdat nervos turbat de mnie, distrugnd tot din cas. Sigur,
n-o lovise niciodat, nu se temea de el din acest motiv.
Papa, vorbesc serios.
Bonaventure trnti erveelul pe mas.
Nu pot s spun c m bucur zise el. Dar, chrie, te cunosc foarte
bine i tiu ct de ncpnata eti. Cred c te lai orbit de aparene. Cel
puin, asta e prerea mea. Dar dac eti hotrt s continui, cu sau fr
acordul meu, atunci, presupun c ar trebui s discut cu acest. Gentleman. Poi
s-l invii la mas, mine sear. i acum, dac nu te superi, a vrea s m
retrag n biroul meu, s m odihnesc.
Dup ce plec, Noelle rmase mult timp privind fix zaul cafelei i
ascultnd ploaia ce rpia pe acoperiul de tabl. Nu se ateptase s cedeze
att de uor. Dac cedase, ntr-adevr.
Lng Ban Me Thuot, Munii Centrali, Vietnam.
n Laos nu existau semnale radio, iar hrile datau din perioada colonial
francez i prezentau deviaii de aproape cincizeci de mile, aa c un pilot
trebuia s nvee s-i conduc avionul dup propriul fler. Chiar i catolicii

purtau mici Buddhas, de jad la gt, ca amulete, n afar de Saint Christopher.

Aveau nevoie de tot norocul pe care-l puteau atrage asupra lor.
Baptiste cuta s ias din norii albi i apoi se uit din nou la altimetru.
Opt mii ASL. Nu ndrznea s coboare mai mult. Cessna se avnta n muson.
Jungla de dedesubt era invizibil. Este ca i cnd ai zbura printr-o sticl cu
lapte, se gndi el.
Zri o crptur ntre nori i se avnta ntr-acolo. Munii aprur la
cteva sute de picioare mai jos, o mas verde, nvluit n nori, de o frumuse e
slbatic. Oamenii care locuiesc n aceste pduri folosesc nc arcuri i sgei
otrvite, i reaminti el. Nu era loc bun s te rtceti.
Alt rafal de ploaie se lovi de parbriz.
Cut la orizont fuiorul de fum care-i arta unde s aterizeze pe Ban Me
Thuot. Dup cinci minute, fu aproape gata s renune i s ntoarc spre cas,
cnd zri fumul negru la cinci mile deprtare. Musonul de sud-est l purtase
mai departe dect anticipase, spre nord.
Cobor treptat, vzu n zare acoperiurile din stuf ale Ban Me Thuot-ului,
iar sub el, pista, o fie de trei sute de yarzi lungime, tiat din jungl. Un
camion era parcat n captul ndeprtat al pistei. Zri un brbat n tricou alb,
care-i fcea cu mna.
l ncercui o dat, cercet pista i se pregti de aterizare.
Cessna cobor i apoi Baptiste o simi prinzndu-se de pist. Roile se
afundar n noroi i el i nclet pumnii pe comenzi, fiindc anticipase c
solul mlos se va prinde de roi i va rsturna avionul. Dar avu noroc. Cessna
ncetini, oprindu-se la cincizeci de yarzi de camionul acoperit cu coviltir.
Brbatul n tricou alb sri din cabina camionului i not prin noroi s-l
ntmpine. Baptiste opri motorul i cobor. Fcu semn oferului camionului, un
tip pe care-l cunotea doar sub numele de Hung.
Dar Hung nu-i rspunse la salut. Nici mcar nu-i zmbi. Prea speriat.
Merde!
Baptiste intr n panic.
Se ntoarse n grab n cabina avionului i cut revolverul ascuns sub
scaunul pilotului. Cnd se ntoarse, se trezi nconjurat de o duzin de soldai
ARVIN, cu carabinele i mitralierele ndreptate spre el, n timp ce alii sreau
din camion, s ncercuiasc avionul.
Putain12!
Scp revolverul n noroi i ridic minile.
Tran Van Li fcu un pas nainte, cu minile n old.
Domnul Croc?
Zise el n francez.
De unde tii?
Aceti gentlemeni ne-au spus s te ateptm.
Li l art pe Hung i cei doi nsoitori ai si. Erau uzi pn la piele i
posomori.
Dar, cum ai aflat cnd o s aterizez?
Am pus urechea la pmnt.
Se urc n cabin i se uit n jur.

 Ce fel de transport avei?

Jucrii pentru orfani i provizii medicale pentru sraci.
Li zmbi. i plceau oamenii cu simul umorului.
mi imaginez c ai i ceva marf de contraband. Greesc cu ceva,
monsieur?
Dintr-o dat realiz: Bonaventure!
M rog, asta era. Pstra o anumit cantitate de aur sub scaun pentru
situaiile de acest gen.
Ct vrei?
ntreb el.
Dar Tran Van Li cltin din cap.
Traficul de opiu i darea de mit unui militar sunt considerate delicte
foarte grave n Republica Vietnam, domnule Croc. Suntei arestat.
Vientiane.
Noelle l gsi pe Jean-Marie la Bungalow. Sttea pe verand, lng
sufragerie, privind ploaia care se scurgea de pe acoperiurile buctriei i ale
camerelor servitorilor. Grdina verde prea pleotit i jalnic.
O auzi, dar nu ntoarse capul.
Noelle Bonaventure zise el, n loc de salut i se uit la sticla de
cognac din braele lui.
Este adevrat?
l ntreb ea.
Jean-Marie ncuviin din cap.
Cum?
A fost arestat ieri dup-amiaz de poliia vietnamez. Este tot ce tiu.
Au sechestrat avionul.
i arunc o privire acuzatoare.
Avionul acela era tot ce aveam. Totul.
Un ventilator se nvrtea zgomotos n tavan, hrjind din paleta rupt.
Cteva mute se roteau n jurul lui.
Ce-o s se ntmple?
O s intre la nchisoare. Pentru doi sau cinci ani. Les jaunes13 pot fi
nite ticloi dac i propun s fie.
Noelle nu-i imagina cum ar putea s-i petreac dou ore fr s-l vad,
dar doi ani? Cinci ar fi de neconceput.
Trebuie s existe o cale de scpare. O s discut cu tatl meu.
Jean-Marie rse zgomotos i goli sticla de cognac. Apoi, o arunc pe
grmada de sticle goale de whisky, ngrmdite lng buctrie. Dar se pocni
de un vas spart de WC, rezemat de trunchiul ros al unui bananier.
Ce te-a apucat?
l ntreb Noelle.
Chiar nu vrei s pricepi, nu-i aa? Crezi c a fost un accident? O
coinciden?
Baptiste spunea ntotdeauna c sunt riscuri.
Riscuri? Dac ar fi asemenea riscuri, cum i explici c tatl tu n-a
pierdut niciodat un avion? Nu te-ai gndit la asta?

Nu-i rspunse.
Nu i-ai dat seama?
S-mi dau seama?
Tatl tu! Rocco a aranjat asta. L-am prevenit pe Baptiste, dar n-a vrut
s m asculte. Se credea prea detept. I-am spus c o s-i aduci ghinion.
Simi c-i slbesc picioarele. i aminti ce uor cedase tatl ei cu o zi
nainte de arestarea lui Baptiste. Oare putea fi chiar att de machiavelic?
Nu murmur ea.
Jean-Marie i ngrop faa n mini.
Tot ce aveam era n avionul acela. L-am prevenit s se in departe de
tine!
Te neli!
Zise ea.
Apoi se ntoarse i plec. Nu! Tatl ei era capabil de multe lucruri. Un
aventurier, poate un pirat. Fcea trafic cu aur, piastere i opiu i uneori i
folosea influena ca s intervin pentru afacerile sale necurate, pe lng
guvernul laoian i vietnamez. Dar nu s-ar preta, la aa ceva. O s i-o
dovedeasc, o s-o ajute s-l scoat pe Baptiste Croc din nchisoare.
l gsi sus, n biroul su. Sttea la masa lcuit i fuma, mbrcat n
haina de catifea roie, roas la coate. Era dup amiaza trziu. Lmpile de
cristal de pe perei aruncau o lumin glbuie pe podeaua de tek i n jur.
Volumele aurii, legate n piele ale Voyages dans l'Indochine14 sclipeau pe
rafturi.
Pare un adevrat gentilhomme francez, se gndi ea, puin cam boem cu
prul lui lung, argintiu i barba grizonat, dar civilizat, un om sensibil. Nu este
n nici un caz genul de brbat care s arunce pe cineva n iadul negru al unei
temnie vietnameze, numai pentru c nu-i plac ochii lui.
i totui l cunotea oare pe tatl ei? Nu-l mai sfidase niciodat; cel puin
nu n ceva important pentru el. tia c fcea ntotdeauna ce voia.
i ridic privirile cnd intr Noelle i i puse stiloul deoparte. O privi
ngrijorat. Avea ochii umflai de plns i ea i ddea seama c arta groaznic.
Sri n picioare i veni la birou.
Ce s-a ntmplat, chrie? Ai plns. Ce-i cu tine?
l ls s-o aeze pe un scaun.
Baptiste a fost arestat.
Baptiste?
Baptiste Croc. tii foarte bine despre cine vorbesc.
Vocea lui deveni glacial:
Scuz-m, dar noi doi, nu suntem n nite relaii prea cordiale. Nu ne
spunem pe nume unul altuia.
Ce altceva crezi c m-ar fi tulburat n asemenea hal?
Bonaventure prefer s nu-i rspund.
Ce s-a ntmplat?
A fost arestat pe un aeroport, undeva n Munii Centrali, de partea
cealalt a frontierei. Vietnamezii l ateptau gata s pun mna pe el.
Presupun c transporta marf clandestin.

 Tu transpori cumva altceva?

El ridic din umeri.
Uneori.
i sprijini greutatea de marginea biroului. Apoi se aplec i-i ridic
brbia cu arttorul minii drepte.
Deci, sta este motivul lacrimilor tale?
Doar i-am spus c-l iubesc.
El bombni, abinndu-se de la comentarii. Noelle i feri privirile.
Bonaventure se ridic i se duse la fereastr. Nu mai ploua. Soarele se
ridicase pe cmpia strbtut de rul Mekong, ca o panglic de platin lichid.
Era timpul s-i ia aperitivul.
O s-l nchid, bineneles. Aa se obinuiete. Ghinion.
Noelle inspir adnc.
Ai vreun amestec n toate astea?
Rmase nemicat mult timp, dar ea sesiz c se ncordase. n cele din
urm pru c se relaxeaz.
Aa crezi?
Ai sau nu?
Nu.
Se ntoarse.
Sunt revoltat c poi s m acuzi de aa ceva. Dar dac doreti un
rspuns, acesta este nu.
Nu m mini, papa.
Iar eu nu-i permit s m iei la rost! i-am rspuns! Nu a fi capabil
s-mi mint fiica.
Noelle ar fi vrut s-l cread. Poate c Jean-Marie se nela. Dar l iubea
pe Baptiste i n-o s-l lase s putrezeasc ntr-o nchisoare saigonez.
Atunci, ajut-m s-l scot de acolo.
S-l scoi?
l privi atent, dar tatl ei i luase o figur impasibil.
Nu va fi uor rspunse el, n cele din urm.
Papa, tu cunoti toi oamenii importani din Laos i Vietnam. Trebuie
s-l ajui.
i puse minile lui mari pe umerii ei.
Este chiar att de important pentru tine?
Murmur el.
Ea i puse minile peste ale lui.
Te rog, papa. F asta pentru mine.
O linite lung, un oftat de regret i, n cele din urm, acceptase.
Nu-mi place omul acesta, Noelle. i-am mai spus i altdat. Cred c
ai fcut o alegere proast. O s-i frng inima.
Cum ea nu-i rspunse, adug:
Dar n-ai dect s faci ce vrei. Este viaa ta. Sptmna viitoare m duc
la Saigon. O s vd ce pot face.
i mulumesc, papa murmur Noelle.
l srut tandru pe obraz.

 Vezi, s-a aranjat. i acum vino s serveti aperitivul cu tatl tu.

N-am dispoziia necesar. Vreau s fiu singur.
Cobori la cin?
Nu cred.
Iei, nchiznd ua ncet n urma ei.
Bonaventure se uit dup ea. Baptiste Croc trebuie s fii un adevrat
diavol de ai reuit s-mi seduci fiica. Dar nu i-a folosit la nimic, nu-i aa? M
ntreb, cum o s ari dup civa ani ntr-o nchisoare vietnamez?
Saigon.
Peste o sptmn Rocco Bonaventure i savura din nou week-end-ul pe
terasa Hotelului Continental cu locotenent colonelul Tran Van Li din Serviciul
de Securitate Militar.
Un baldachin din bambus i proteja de musonul torenial. Ploaia
inundase Tu Do-ul iar anvelopele taxiurilor Renault i Peugeot notau prin ap.
Ce s-a ntmplat cu pilotul de care i-am spus, Li?
l ntreb Bonaventure. Cum l cheam. Croc?
nc nu a aprut n faa tribunalului. Dar traficul de opiu este un
delict foarte grav n Vietnam.
Ct o s-i dea?
Li ridic paharul la buze i se gndi.
Doi ani. Poate cinci.
ncearc s fie cinci, zise Bonaventure i apoi discutar despre alte
probleme.
Hong Kong, octombrie 1960
Farurile albastre-alburii ale Liniilor Aeriene Pan Am sclipir n soarele
dup-amiezii trzii, cnd Boeingul 707 plonja spre Kai Tak. Uruitul motoarelor
Rolls-Royce zgudui cocioabele i magazinele sufocante din Mangkong, aflate la
numai dou sute de picioare mai jos, unde imigranii chinezi stteau aplecai
peste bancurile lor, asamblnd tranzistoare ieftine i flori artificiale. Adpostii
n pielea de metal a acestui avion modern, cltorii nu simeau mirosul sudorii
lor i nici nu-i bnuiau srcia.
Doar unul din pasagerii compartimentului de clasa 1 al avionului
nelegea cte ceva. Sammy Chen se nscuse n Dao Yung, n provincia chinez
Swatow. Tatl lui fusese negustor stradal, iar mama servitoare. Era singurul
dintre brbaii i femeile acestui zbor de dup-amiaz care simise umilina
zdrobitoare a srciei. Plecase din Dao Yung de mai bine de patruzeci de ani,
dar uneori simea mirosul anurilor deschise de canalizare i gustul orezului
cu rdcini i al celor cteva buci de varz.
Drogurile l salvaser de aceast via. Fratele lui vitreg fcea comisioane
pentru Fei Lung i cnd avea paisprezece ani l ncurajase pe Sammy s i se
alture. Au fost angajai amndoi ca paznici la un depozit de opiu.
Cnd familia lui Sammy emigrase n Vietnam n 1938, Sammy se
prezentase rapid dinaintea traficantului local care-l reprezenta pe Fei Lung i se
ridicase, datorit inteligenei lui, pn la cele mai nalte ranguri din ierarhia
gangsterilor. De cinci ani, conducea sectorul din Cholon al lui Fei Lung, iar
averea sa personal se ridica acum la aproape jumtate de milion de dolari.

Sigur, tovarii lui de cltorie nu l-ar putea lua drept un om bogat;

costumul negru, vestic, era lucios de ct l purtase, iar cmaa alb, deschis
la gt nu era de prea bun calitate. Se gsea la oricare col de strad, n oricare
ora asiatic, la numai civa ceni.
Sammy Chen considera c nu este nelept s-i afieze bogia.
Se uit pe fereastr i vzu minusculele piste de aterizare ale Kai Takului, ca dou buci de carne ntre dealurile Kowloon. Zri brcile chineze ti
ngrmdite una ntr-alta i se simi satisfcut. Acolo se afla secretul averii
sale. Crarea care pornea din munii Laosului de nord se termina aici, printre
labirintul de insule din Hong Kong, unde pescarii chiu chao transportau opiul
lui Sammy n Aberdeen i Mangkok. De aici opiul era dus direct la cei care-l
fumau din pipele lor ntini pe divane sau era transformat n heroina de calitate
inferioar la fabricile din Kowloon.
Era o simpl afacere de import-export, iar acest comer reprezenta de ani
de zile o parte nsemnat, dar nespectaculoas din interesele familiei. Dar dou
evoluii separate schimbaser aceast situaie. Mai nti, fratele lui Sammy
devenise Stpnul Tmii i lociitor al lui Fei Lung n Hong Kong. i apoi,
preedintele Diem renunase la restriciile impuse asupra opiului, ceea ce
uurase transportul fcndu-l mai profitabil. Afacerea avea toate ansele s ia
amploare.
Singura grij a lui Sammy era instabilitatea crescnd din Laos, ara care
reprezenta sursa opiului su. Dac ar prelua comunitii puterea, afacerile sale
ar putea fi periclitate. Dar, dac americanii i-ar ine la respect, mcar civa ani
de aici nainte, Sammy Chen i Fei Lung se vor mbogi.
Nu aveau nevoie dect de puin noroc.
Boeing-ul cobor alarmant deasupra oraului i apoi motoarele uruir din
nou, n timp ce pilotul se strduia s-l echilibreze. oseaua traversa captul
pistei, iar Sammy Chen vzu hamalii cu spinrile ndoite sub poverile lor, ce -i
riscau viaa s treac pe sub barierele n dungi albe cu rou ca s urmreasc
avionul n timp ce aluneca pe pist.
Nu-i permiteau s atepte. Pentru ei conta fiecare minut. Trebuiau s-i
ctige existena. Altceva nu conta.
Era o filosofie pe care o nelegea prea bine.
Dar, cu toate c Sammy Chen nu tia, destinul lui se afla acum n
minile ctorva rebeli Pathet Lao de pe dealurile din nordul Laosului, iar
inamicul su se zbtea n apele reci ale golfului Mirs, la numai cteva mile, spre
nord.
n punctul cel mai ngust al golfului, Republica China se afla la numai o
mie patru sute de kilometri de Noile Teritorii ale Hong Kongului, la nord de
Starling Inlet, iar Ho Kuan-ling. Se credea capabil s noate pe distane chiar
mai mari dect aceasta. Dar, cnd i planificase fuga, nu luase n calcul fora
curentului n ziua aceea. Libertatea nu era chiar att de aproape ct i
imaginase.
Pornise nainte de apus; dar curentul l purtase departe de rm i, pe
msur ce se lsa noaptea, se zbtea nc n ap, departe de inta sa. Fusese
tras la sud de Insula Rohuson, n Portul Crooked, la aproape patru kilometri i

jumtate de unde pornise. Era un nottor puternic, dar frigul i oboseala

ncepuser s-l copleeasc. Nu se gndise niciodat c ar putea da gre, nu-i
trecuse prin minte c era posibil s moar.
Acum, pentru prima oar, ncepu s-i fie cu adevrat fric.
De cteva ori trecuse destul de aproape de uscat. Dar, de fiecare dat
cnd se crezuse la cteva sute de yarzi de plaj, curenii l trseser n larg, iar
pmntul verde disprea n noaptea care se lsa.
Dar acum, nu mai tia ncotro nota. Nu ncerca dect s-i in capul
afar din ap. Muchii piciorului i ai braului se ncordaser. Scruta noaptea,
disperat, dar se vedeau puine lumini i erau att de ndeprtate nct ar fi
putut s fie foarte bine stelele de pe cer.
Dar n-o s se dea btut.
ncerc din nou s pluteasc, pstrndu-i energia pentru un ultim efort.
ncepu s se roage lui Kuan Yi, zeia Milei i a Mrii. Salveaz-m, se rug el.
Salveaz-m i o s ard o mie de bee de tmie n onoarea ta. O s-i
construiesc un templu.
Salveaz-m.
Apoi, o auzi. Uruitul motoarelor strbtu prin noapte. Sunetul se
amplific, crescnd i descrescnd ca ritmul cicadelor din pdure. De unde
venea? Era att de greu s-i identifice noaptea direcia de unde venea. nota,
ncercnd s-i trag corpul peste valuri i s scruteze bezna.
Nu-i vzu aripioara n ap, auzi doar un clipocit, cnd petele cel mare
fcu prima ncercare. Simi o clip de panic. Ce era asta?
I se pruse cumva?
Distingea luminile de navigaie roii-verzui de pe o alup, la nici dou
sute de yarzi deprtare.
N-o s mor, se gndi el. n noaptea aceasta sunt norocos.
Simi ceva trecnd pe lng el, foarte aproape.
Se zbtu disperat n ap i poate c agitaia lui i ddu ncredere petelui
s atace.
Nu simi nici o durere, doar o izbitura n piciorul stng i fu tras n
adncuri.
Era unul mic, nu mai mare de un metru i jumtate cu cap de ciocan.
Altul, mai mare, i-ar fi smuls tot piciorul. ns se mulumi doar s-l nface, ca
un cine un os.
Nu-i ddea seama ce se ntmplase cu el. necndu-se, se ag disperat
de obiectul care i se prinsese de picior, ncercnd s se desprind. Pe tele
smulse o bucat de carne din coaps i se ndeprt cu prada lui. Omul ni
la suprafa, ca un dop.
Urletul su de spaim i oroare atrase atenia santinelei de pe alupa
Police 48.
n seara aceea sergentul Davin Tarrant era unul din cei trei ofieri albi la
bordul alupei de poliie 48. Misiunea lui era s intercepteze brcile i
ambarcaiunile i s le controleze dac nu transportau mrfuri de contraband.
Existau puine anse s dea peste un nottor singuratic n noapte, dar alupa
trecu la mai puin de douzeci de yarzi de Ho i ipetele lui fur interceptate

clar de Tarrant pe punte. Ordon imediat lansarea la ap a brcii de patrulare

i peste cteva minute, reflectorul l gsi n ap.
Cei trei marinari chinezi l traser la bord cu o cange. Ho Kuan-ling
tremura din cauza hipotermiei i ocului i avea o gaur n coapsa stng.
Sngele amestecat cu ap se scurgea pe punte. Sanitarul vasului l acoperi cu o
ptur i-i bandaj piciorul, ca s-i opreasc sngerarea.
Alt amrt care a ncercat s scape de utopia lui Mao murmur
Tarrant.
Comandantul lui Tarrant apru de sub punte.
O s supravieuiasc?
ntreb el.
Se pare c l-au atacat rechinii. M ndoiesc.
Police 48 ntoarse i se ndrept spre baza Diviziei de Nord de la Tai Po
Kan. Tarrant chem prin radio un helicopter care s-l duc pe Ho la Kowloon.
Poate, dac se micau repede, avea vreo ans.
Vientiane, decembrie 1960
Tatl lui Noelle fu cel care i oferi fr s vrea mijlocul de a-l elibera pe
Croc.
Era ziua cnd mplinea douzeci i cinci de ani i srbtoreau n acelai
timp Crciunul. Se nscuse pe 25 decembrie, n 1939 de aceea o botezase
Noelle i, n fiecare an, Bonaventure invita le tout Vientiane15 la el acas.
Aceast ocazie devenise una din cele mai mari reuniuni sociale ale oraului. n
timp ce Noelle se uita pe pajite, recunoscu civa politicieni de frunte: Regele
Savang Vatthana, cu trupul lui uria drapat n uniform de comandant ef al
Armatei, care semna mai mult cu un amiral dintr-o oper comic; generalul
Quane Rattakone, magnific n uniforma sa alb, mpodobit cu attea decoraii,
nct Noelle se temea c or s-l trag n jos, prim-ministrul Phoui Sananikone;
generalul Phoumi Nosovan i un american ntr-un costum de bumbac n dungi
albastre i albe, care se inea dup el ca un ogar. Se zvonise c Nosovan era
omul CIA n Laos.
De cnd Pathet Lao ctigaser alegerile din 1958, americanii, cu
uniformele i costumele lor Bonds Brothers se mpnziser n ntregul ora
Vientiane. Banii i influena lor se resimeau peste tot. Introduseser prima
carte de telefon i nlocuiser frumoasele i coloratele bancnote litografiate
franceze cu micile lor hrtii funcionale i urte.
Noelle i dispreuia.
Atitudinea tatlui ei fa de americani o surprindea. n realitate, nici lui
nu-i plceau arogana i naivitatea lor n afacerile asiatice, dar, n public, i
adula aprobndu-i i luda cruciadele lor anticomuniste.
Doar afaceri, i spunea el ori de cte ori erau singuri.
Pe pajite fusese ridicat un cort rou de mtase, unde se aranjase
mncare pentru oaspei, n vase de argint lucrate de mn: pui n lapte, nuc
de cocos cu chimen, scorioar i ment, pete crud cu mirodenii, pete
marinat, n sos de lmie i ierburi; pentru oaspeii laoieni erau delicatese ca:
picioare de porc, aripi de liliac, cotlete de bizon i lao, un spirt alb, tare, distilat
din orez.

Majoritatea oaspeilor francezi se adpostiser de cldur n pavilion;

diplomaii i soiile lor de la Ambasada francez se amestecaser cu membrii
clasei medii corsicane din Bangkok i Saigon care veniser cu avionul special
pentru aceast ocazie. Marcel Rivelini era adncit n conversaie cu o femeie pe
care Noelle o recunoscuse drept o rud de-a familiei Rattakone. Cnd o zri pe
Noelle se scuz i se apropie de ea. i srut mna, salutnd-o.
Bon Nol, belle Noelle16!
Auzise aceast glum de attea ori, nct nu mai inea minte.
Mulumesc, Marcel.
Tatl tu a dat o petrecere costisitoare n cinstea ta.
Noelle zmbi politicos. Bnuia c Rivelini i spusese tatlui ei despre
Baptiste Croc.
Sper c i-a plcut cadoul meu!
Zise el.
Noelle i aminti o tinichea de jad.
Am plns de bucurie spuse ea i se uit n jur, gndindu-se cum s
scape de el.
Poate c ne-am putea ntlni ct mai rmn n Vientiane. Dac nu eti
prea ocupat
Nu se las uor, se gndi Noelle.
Poate.
Se pregtea s plece.
Ce mai face prietenul tu? Cel cu maina? Mai este oaspetele
vietnamezilor?
Cred c tii rspunsul, Marcel.
Ce ghinion. Dar nici un om nu este mai presus de lege.
A cui lege, Marcel?
Rivelini zmbi, confirmndu-i suspiciunile. Nu puteai s mergi mpotriva
curentului. Acesta fusese adevratul delict al lui Baptiste.
tii care-i problema cu tine, Marcel?
Nu, spune-mi.
C exiti, pur i simplu.
Rocco Bonaventure privea petrecerea de la fereastra biroului su. Cu o
sptmn n urm, aceast reuniune ar fi fost imposibil. n august, un
cpitan din trupele de parautiti, pe nume Kong Le, regizase o lovitur de stat,
invocnd corupia drept motiv. Phoumi fugise la Savanakhet cu consilierii si
americani. Armata lupta nc mpotriva Pathet Lo n nord i nu fusese n stare
s se ridice contra lui Kong Le pn la sfritul lui noiembrie. Abia acum o
sptmn, trupele guvernamentale se retrseser n sfrit la Vientiane, dup
trei zile de lupte stradale.
i nu s-a terminat nc, i spuse Bonaventure. n timp ce ofierii lui
Phoumi srbtoresc marele lor triumf militar n bordeluri, Kong Le se retrage
ordonat n nord, cu toate camioanele i artileria capturate n urma loviturii i
mpreun cu proviziile trimise de rui n ultimele patru luni. Americanii se
ateapt s-o ia pe drumul 13, ctre strvechea capital regal Luang Prahang.
Dar dac o ia pe Drumul 7 i se ndreapt spre nord, ctre Cmpia.

Jars? Dac pune mna pe pista de la Phong Savan, transportul opiului

va fi ntrerupt exact cnd apruse ocazia s-i extind afacerile prin Saigon!
Comunitii tia! Dracu s-i ia pe toi!
Apariia Noellei i alung gndurile. Arta superb, o mbinare ame itoare
ntre est i vest; purta o bluz albastr de mtase, o curea lat argintie, i un
sin negru, brodat pe margine cu auriu i argintiu i umplut cu rou i albastru.
La gt avea un Buddha de filde, iar prul i atrna pe spate ntr-o coad lung.
Era mndr i arogant, ca toate femeile frumoase. Uneori, cnd o privea, o
vedea pe mama ei. i ce ticloas putea fi dac i punea mintea.
Dar nelegea de ce Rivelini o dorea att de mult, la fel ca oricare francez
din Vientiane, burlac sau nu. Alt problem pe care va trebui s-o rezolve.
M-ai chemat, papa?
Intr, zise el i-i zmbi ct mai indulgent. Te distrezi?
Sigur zise ea pe un ton care-i ddea de neles c nu putea suferi
petrecerea.
Uneori era att de greu de mulumit.
Se schimbase ntr-un fel. De cnd l ntlnise pe brbatul acela, Croc.
Prea mereu cu mintea aiurea. Se arta complet dezinteresat de distraciile pe
care i le organiza. Bun, i nelegea sentimentul fa de Rivelini. Poate era prea
btrn pentru ea. Dar o prezentase ctorva tineri diplomai de la ambasad i
unor corsicani nstrii din Saigon. i, cu toate c nu fusese nepoliticoas, i
tratase cu o indiferen care le biciuise personalitatea.
Doar nu se gndea tot la Croc?
Oricum, el nu regreta nimic. Ce s regrete? Fcuse totul spre binele ei.
Era tnr i nestpnit. Cineva trebuia s fie cu capul pe umeri.
Vreau s-i dau ceva zise el.
Sper c nu un sfat murmur ea.
Oh, nu, Doamne Sfinte.
Zmbi.
Deschise un sertar al biroului su lcuit i scoase o cutie lung i
neagr. Apoi se ridic, o srut pe obraz, i i-o ddu.
La muli ani, Noelle!
Lu cutia i o deschise. Un colier se ntindea pe catifeaua moale,
purpurie. Era din aur de optsprezece carate, cu diamante. n mijloc, avea un
uria rubin birmanez, rou ca sngele de porumbel, tiat n faete. Era superb.
l scoase din cutie i-l atrn pe degete. Greu i foarte scump.
Ah, papa, ce frumos este.
M bucur c-i place murmur el.
I-l puse de gt i apoi o ntoarse s se uite n oglinda cu ram aurita pe
perete.
Probabil c te-a costat o avere.
Da, o mic avere. Dar l merii. Vroiam s-i druiesc ceva deosebit.
Nu tiu ce s spun murmur Noelle.
Nu trebuie s spui nimic. tii c te iubesc, nu-i aa? Uneori m crezi
un tiran btrn, dar i vreau numai binele.
i puse mna pe obrazul lui.

 i eu te iubesc, doar tii asta, n ciuda tuturor celor ntmplate.

Sunase ca un repro. n ciuda tuturor celor ntmplate? nc l mai
nvinuia pentru ce pise Croc?
Ar fi mai bine s ne alturm oaspeilor zise el.
Dar i stricase ziua. n ciuda tuturor celor ntmplate. Dracu' s-l ia pe
Croc. Poate ar trebui s-i spun lui Li s-l pun la zid i s-l mpute.
Jean-Marie Pepin credea c tia de ce Noelle i ceruse s se ntlneasc la
Settha Palace, de Revelion, dar spera totui c nu era vorba doar de Baptiste
Croc. n orice caz, se pregtise sufletete s fie dezamgit.
Fiica lui Rocco Bonaventure era superb. n cele cinci minute de cnd se
aezaser s cineze, fcuse dragoste cu ea, n gnd, de zeci de ori, de i nu
discutaser despre nimic erotic subiectele de conversaie fuseser politica i
vremea. i reaminti de propriul sfat pe care i-l dduse lui Croc: Fata asta
aduce belele.
Nu-i de mirare c Baptiste i spusese s se duc la dracu! i el ar fi fcut
la fel n locul lui.
Jean-Marie ncerc s se concentreze asupra meniului.
Settha Palace: Revelion 1960
&
Consomme rece cu Porto
&
Iepure prjit cu prune.
Sparanghel n oet.
Gsc cu trufe.
Salat de andive
&
Camembert.
Liqueur crem.
Cafea.
Sufrageria semna cu o cantin de internat cnd supraveghetorii sunt
plecai n vacan. La mese erau civa ziariti strini adormii de beie i nite
diplomai cu soiile lor plictisite i copiii nefericii. Chelnerii se micau prin
camer cu o expresie vistoare, asemntoare funcionarilor de la pot.
Unul din ei se apropie de masa lor. Lu comanda, zmbind politicos.
mi pare ru zise el. Nu pot aduce.
Ce nu poi aduce?
l ngn Jean-Marie. Nu ai nimic?
Chelnerul cltin din cap, hotrt.
Nici mcar sup?
Atunci, cu ce ne poi servi? l ntreb Noelle.
Pui zise chelnerul.
Atunci, asta o s mncm, i spuse Noelle surznd graios.
Vin era din belug. Jean-Marie ridic paharul.
La muli anizise el.
Noelle ciocni paharul cu el.
Cum i mai merge, Jean-Marie?

Ridic din umeri.

M descurc.
Lucra pentru Christian Mittard, unul din rivalii tatlui ei. Nu era acelai
lucru ca atunci cnd avea propriul su avion, dar scotea pn la o mie cinci
sute de dolari pe lun, poate chiar mai mult, cnd guvernul i Pathet Lao se
mpucau reciproc. Nu tia ct timp o s mai aib i aceast slujb.
tiu c m nvinuieti nc pentru cele ntmplate.
Jean-Marie cltin din cap. Buzele ei erau ude de vin. Cine poate s
pstreze suprarea cnd este vorba de tine se ntreb el n gnd.
Baptiste cunotea riscurile, la fel ca noi toi.
Dar din cauza mea, ai pierdut avionul.
Asta-i viaa.
Jean-Marie ncepu s se simt stnjenit, ca de obicei, cnd se afla n
compania unei femei pe care o dorea cu ndrjire i bnuia c nu este de nasul
lui.
Dar, apropo de asta, tatl tu tie c te afli aici, cu mine, noaptea
asta?
Ea cltin din cap.
A trebuit s plece la Phong Savan. Spunea c este ceva urgent.
Jean-Marie pricepu despre ce era vorba. Armata lui Kong Le intrase n
Cmpia Jars. Toate liniile aeriene corsicane ncercau s-i evacueze avioanele i
stocurile de opiu din Phong Savan ct mai era nc timp.
De ce ai venit la mine? Din cauza lui Baptiste, nu-i aa?
Fata ncuviin din cap.
Bun, se gndi el. N-are rost s m amgesc.
Ai vreo veste de la el?
mi trimite scrisori zise ea. Triete ntr-un adevrat iad.
Fr femei, cognac i igri. Da, probabil c aa este, se gndi JeanMarie.
Am un prieten n Saigon i-i strecoar igri i bani din cnd n cnd.
O s fie bine. Ai de gnd s-l atepi?
Noelle cltin din cap i, pentru o clip, Jean-Marie simi un smbure de
speran.
Vreau s-l scot de acolo zise ea.
Jean-Marie cltin din cap.
Imposibil.
Nu cred, Jean-Marie. Nu, dac m ajui.
Fii prudent, ai nevoie de ajutorul acestei femei ca Laos-ul de comuniti.
S te ajut? Cum?
M duci cu avionul pn la Saigon? Te pltesc, bineneles.
Jean-Marie se ncrunt.
De ce nu iei unul din avioanele tatlui tu? Ai uitat c are o companie
aerian.? N-o s te coste nimic.
Nu vreau s afle.
Jean-Marie ezit. Mittard n-ar avea nimic mpotriva unui pasager care
pltea. Nu trebuia s-i tie identitatea. i voia s-l ajute pe Baptiste.

Dar i reaminti c nu era uor s-l neli pe Rocco Bonaventure.

Trebuie s m gndesc.
Sigur, te las s reflectezi pn sosete puiul. Este de ajuns.
Jean-Marie se nroi. Ticloasa.
Cum o s-l scoi din pucrie uier el.
Poate c este mai bine s nu tii. Du-m la Saigon, Jean-Marie. Pe
urm, o s m recompensez pentru tot ce ai fcut.
ncuviin din cap. Puiul fu servit imediat dup aceea, dar constat c i
pierduse pofta de mncare, iar vinul prea acru. Ce femeie formidabil era
Noelle. Poate c Croc i gsise n sfrit perechea.
Bu pentru Noelle fr entuziasmul su obinuit i se bg n pat la ora
unsprezece. Trebuia s plece cu avionul devreme, de diminea.
Saigon.
Noelle nu mai fusese la Saigon de la nfrngerea francezilor n 1955. i
amintea c era un ora de biciclete. Dar se schimbase radical n cinci ani, de
cnd veniser americanii. Acum era un ora de Vespas i Lambrette, de brbai
rocovani, n uniforme, cu cmi viu colorate, hawaiene, de Chevrolett uriae,
cu abibilduri roii, albe i albastre, nfind americani i Vietnamezi care-i
ddeau mna. Ceea ce nu se schimbase era srma ghimpata din jurul
Ambasadei SUA i mitralierele sprijinite de saci de nisip lng palatul Doc Lap
i tunurile de pe strzi.
Se ntlnir la Vieux Moulin17. Era un pod n apropiere de restaurant i
dup apusul soarelui oamenii mncau acolo, tiind c, pe rmul ndeprtat i
ntunecat miunau trupele de guerilla Viet Minh. Ferestrele erau protejate de
bare de fier, mpotriva grenadelor i nu aveau geam ca s nu se sparg n caz
de atac. Masa la Vieux Moulin pstra toate caracteristicile senzuale ale
buctriei burgundiene i i oferea senzaii tari.
Restaurantul era mbibat cu aromele claponilor prjii i a untului topit.
Colonelul Tran Van Li o atepta deja la o mas cu vederea spre rul cafeniu.
Comand un pastis pentru ea i whisky cu sifon pentru el. Apoi, alese meniul
Chapon Duc Charles.
Pe urm, se instal pe scaun, gndindu-se cum ar fi mai bine s trateze
cu ea.
Deci, aceasta era fata lui Rocco Bonaventure.
Li era impresionat. Era exact cum se ateptase: corp perfect, mbrcat
elegant, fin ca un porelan. Nu era plinu ca majoritatea femeilor vestice.
Avea supleea asiatic, asociat cu ochii ei rotunzi, minunai i paloarea pielii,
care o fceau deosebit de preioas.
Va fi o dup-amiaz foarte interesant.
Tatl tu nu mi-a spus c vii la Saigon zise Li. A fi pregtit o primire
mai oficial.
Tatl meu nu tie c m aflu aici. i nici nu doresc s afle.
Li mistui informaia. Scoase un pachet de Lucky Strike.
Fumezi?
Noelle cltin din cap.

 Este o mare surpriz. Dar m simt onorat c te-ai gndit s iei

legtura cu mine. Sunt bun prieten cu tatl tu, dup cum tii probabil.
Bineneles.
l privea fix. Avea senzaia neplcut c i el era studiat.
Ce pot face pentru tine, domnioar Bonaventure?
Vreau s m ajui, domnule Li.
Ca prieten i asociat al tatlui tu, voi face tot ce depinde de mine,
bineneles.
Nu are nici o legtur cu prietenia pentru tatl meu.
Li se gndi. Se ntreba ce dorea oare fata, dac nu venise din partea
tatlui ei. Se aplec nainte i-i privi impertinent trupul. Scoase un rotocol de
fum i zmbi.
Poate c ar fi mai bine s-mi spui ce doreti.
Am venit pentru un brbat, pe nume Baptiste Croc.
N-am auzit de el.
Este pilot. Anul trecut, nainte de muson, a fost arestat de oamenii ti
la Ban Me Thuot i avionul lui a fost confiscat.
A nclcat legile Republicii Vietnam?
Avea o anumit cantitate de opiu la bord.
Li cltin din cap.
Foarte grav. Un delict serios n ara noastr, domnioar Bonaventure.
Foarte grav.
A fost condamnat la cinci ani nchisoare.
Li se abinu de la comentarii.
Vreau s tiu ce trebuie s fac s-l scot din temni.
Colonelul trase din igar. Ridic o sprncean.
i spunei c aceast rugminte nu vine din partea tatlui dumitale?
Nu, doar din partea mea.
Li cltin din cap.
Imposibil.
Noelle bg mna n poet i scoase cutiua neagr, pe care i-o druise
tatl ei. O deschise. Li privi mirat rubinul care sclipea pe catifea ca un tciune
n foc. Lu colierul ntre degetele minii drepte i l cntri.
Nimic nu este imposibil, colonele Li.
Vorbeti serios?
Nu vreau s-i rpesc timpul. tiu c eti un om ocupat.
Li i schimb atitudinea. i ddu seama c o subestimase. Avea cu ce s
se trguiasc.
Este o situaie foarte neobinuit zise el.
Neobinuit?
Cred c tatl tu nu-l place prea mult pe acest om.
Deci, acum i-ai amintit de el?
Poate.
Puse colierul n cutie i o nchise.
Ce i-a spus tatl meu s faci, colonele?

 Tatl tu este ceteanul altei ri. Prin urmare nu are nici o influen
n afacerile interne ale Republicii Vietnam.
Bineneles c are.
Sosir buturile. Li ridic paharul s toasteze, dar Noelle l ignor.
Nu am dreptul s redau conversaia purtat cu tatl tu. Nici mcar
fa de tine.
Bine, atunci o s-i pun o ntrebare mult mai simpl. Ce doreti drept
rsplat, dac l eliberezi pe Baptiste Croc?
Li lu din nou cutia i o deschise. Nu ndrznea s se gndeasc la
valoarea colierului, dar era foarte preios, mai mult ca sigur. Oare era suficient
ca s rite s strice prietenia cu Rocco Bonaventure?
Dac gseti un mijloc s-l eliberezi pe Baptiste, a fi fericit s-i ofer
acest dar. Poate pentru soia ta.
Li trnti capacul i mpinse cutia departe de el.
Nu este de ajuns.
Noelle i muc buza.
Atunci, ct vrei?
Ar fi de ajuns doar ca amintire i dovad a aprecierii tale. Dar eu sunt
deja un om bogat. Nu-mi trebuie bijuterii.
Ce spui?
Li ridic din umeri i-i studie din nou trupul.
Sunt ns unele lucruri care m-ar interesa.
Pe Noelle o cuprinser sudori reci, dei era o cldur nbuitoare.
Care anume?
Se aplec spre ea i-i simi mirosul respiraiei sale care duhnea a tutun,
cognac i nuc betel.
Ct de mult doreti s-l revezi pe acest brbat, domnioar
Bonaventure?
Noelle avea senzaia c-i aluneca un arpe pe piele. Inspir adnc. i-l
imagin pe Baptiste, putrezind ntr-o nchisoare tropical.
Spune-mi ce vrei zise ea.
Printre jaluzelele de bambus se filtra o lumin difuz, argintie, reflectat
pe mobila prfuit. Se auzea uruitul ventilatorului de deasupra, clinchetul
tablelor de mah-jong din camera alturat, strigtele negustorilor ambulani de
pe strad. Mirosea puternic a tmie, anason i ghimbir.
Noelle i strnse braele n jurul snilor, ca i cnd i-ar fi fost frig.
Ajunsese pn aici pentru un brbat pe care de-abia l cunotea. Dac tatl ei
avea totui dreptate? Dac Baptiste Croc era un beiv i un fustangiu?
Dar dac va trebui s-i triasc tot restul vieii fr pasiune? ns,
aceast team era mai bun oricum dect plictiseala n care se complcuse n
Vientiane n ultimii cinci ani!
La dracu!
Da, ar fi n stare s se duc i n iad, dac era nevoie. Dar tia ce voia.
Tran Van Li lu scaunul cu sptar de lng dulapul vechi i se aez
clare, sprijinindu-i braele de sptar. I-ar fi plcut s-o duc la un hotel mai
bun dect Trung Mai. Dar ce s fac? Nu putea s-o ia acas dac ar fi aflat

vreodat soia lui l-ar fi atacat cu foarfeca iar dac s-ar fi dus la Continental,
ar fi riscat s fie recunoscut.
Scoate-i hainele zise el.
Se inea de scaun ca s se opreasc din tremurat. Noelle i trase rochia
peste cap. Trupul ei era scldat n sudoare, sclipind ca bronzul. i dezbrc
furoul i chiloii i rmase goal n faa lui, cu excepia ctorva lanuri la mn
i la gt i ceasul Cartier.
I se uscase att de ru gura, nct nu mai putea nghii.
ntinde-te pe pat, i porunci el.
Care erau idealurile franceze? Liberte, galit, fraternit . Libertate,
egalitate, fraternitate. Ce putea fi mai egal dect un Vietnamez bine educat ca
el, culcndu-se cu o franuzoaic frumoas. Asta nseamn libertate. i frie.
Se ridic i veni s se aeze pe marginea patului.
Pune-i minile deasupra capului zise el.
Noelle ezit i apoi se supuse. Li i ls mna s alunece pe trupul ei, de
la umeri pn la coapse. Carnea era tare; i simea muchii ncordai i
transpiraia umed, cald. i venea greu s respire.
Se va purta blnd, bineneles. Probabil c l credea un slbatic. Dac era
poliist nu nsemna c nu avea sensibilitate i iscusin. Fata nu avea de unde
s tie c tatl lui fusese un foarte respectat om de afaceri din Dallas, iar mama
lui fusese educat n Frana. Cum se ntorcea roata!
Se dezbrc i se ntinse lng Noelle, pe pat. Unii din familia sa l
dispreuiau, dar dac ar putea s-l vad acum, i-ar da seama c serviciul
public i oferea mult mai multe compensaii dect i imaginau.
Mulimea se adunase n jurul cadavrului carbonizat care zcea n
mijlocul strzii. Mirosul crnii arse plutea n aer, o duhoare dulceag i
greoas i pic nrile lui Baptiste Croc. Un ziarist, fcea poze. Clugri n
veminte roii stteau de-o parte, cu figuri imposibile.
Ce se ntmpl?
ntreb el.
Un clugr prjit zise Li.
Trecur mai departe cu maina.
De ce?
Buditii i fac necazuri preedintelui Diem. Protesteaz mpotriva
politicii guvernamentale, dndu-i foc.
Li chicoti.
Foarte frumos din partea lor. Ne scutesc s-i ucidem cu mna noastr.
i dau foc singuri?
Murmur Baptiste.
Nu-i imagina un om att de curajos, nct s fie capabil de un asemenea
gest.
Grea meseria asta de clugr. Arzi de tnr chicoti Li din nou.
Stteau pe bancheta din spate a unui jeep MSS. Totul se ntmplase att
de repede. De diminea, Baptiste se trezise ca de obicei n nchisoare. Apoi,
fr s-l previn, cei doi gardieni l trser n curte i-l scoseser pe poart.
Timp de cteva minute, crezuse ngrozit c o s-l mpute. n schimb, l

aruncar n jeep, alturi de colonelul vietnamez pe care-l recunoscuse ca fiind

cel din ziua arestrii sale la Ban Me Thuot.
Tran Van Li ntoarse capul i scuip pe strad. Apoi, trase adnc aer n
piept.
mi pare ru, dar nu tiu ce duhnete mai ru. Tu, sau clugrul la.
Te rog s m scuzi, colonele. De obicei m mbiez n lapte de
mgri, dar oamenii ti mi-au ntrerupt toaleta.
Li i fcu semn cu bastonul.
Ai rbdare, domnule Croc.
A vrea s tiu unde mergem?
Li l ignor.
Sper c i-ai nvat lecia, domnule Croc.
Am nvat c data viitoare nu trebuie s mai fiu prins.
Pentru prima dat lui Baptiste i trecu prin cap c s-ar putea s fie
eliberat. Dar, de ce?
Prsir Saigonul i se ndreptar spre Cholon. Strzile se ngustar i
atmosfera deveni mai animat. n aer plutea mirosul rnced al sacilor cu pe te
uscat, iar pe strzi miunau rae i se auzea clopoelul siclo-urilor i duduitul
motocicletelor.
Unde m duci?
Li se prefcu din nou c nu aude. Art spre Cadillac-ul mare din faa
lor.
Acum vin atia americani, domnule Croc. Dar preferam vremurile de
demult, nainte s plece francezii. mi plac femeile lor. ie i plac femeile,
domnule Croc?
La ce crezi c m-am gndit un aceste optsprezece luni?
Bineneles. Cred c i-a venit foarte greu. S te gndeti tot timpul la
femei.
O vietnamez trecu pe lng ei, ntr-un frumos so dai, lung, mov,
despicat pn la coaps, cu pantaloni diafani de mtase, pn la glezn.
Da, sunt att de frumoase. Frumuseea este o chestiune de echilibru,
nu-i aa domnule Croc? tiu c putem discuta despre asta. Te pricepi la
femei, la fel ca mine.
Baptiste l privea, ntrebndu-se unde vroia s ajung.
Da, o chestiune de echilibru, continu el. Nimic prea mare, nimic prea
mic. Ochii, buzele, nasul, snii. Se spune c snii nu trebuie s fie prea mari,
la fel ca vasul de orez. Dac sunt mai mari, se irosete totul, iar dac sunt prea
mici, n-ai ce ine n mn.
Btu din baston i apoi spuse.
La Noelle totul este perfect echilibrat.
Noelle.
Petit salaud18 murmur Baptiste.
Li i rnji.
Noelle venise dup el. i cumprase libertatea. i acum nelese schimbul.
Se oprir lng un hotel chinezesc. Holul murdar era deschis la strad.
Un om n pijamale maro, de ran, iei i scuip n an.

Li bg mna n buzunarul uniformei sale i-i ddu paaportul.

La revedere, domnule Croc.
Pot pleca?
Desigur.
Dup ce Baptiste cobor, Li se aplec pe fereastr i-i opti:
Te ateapt nuntru. Camera 23. Dar dac o gseti ud, domnule
Croc nu nseamn c arde de nerbdare s te revad, ci c tocmai m-am dat
jos din patul ei.
Li fcu semn oferului i jeep-ul o lu din loc.
Ua nu era ncuiat.
Cnd intr, se vzu n oglinda spart a unei comode vechi. Faa lui era
plin de epi negri i avea o figur palid i disperat. Semna cu un criminal,
un igan.
Jaluzelele erau trase i camera era cufundata n semintuneric. Nu prea
era mult mobil; doar un dulap i un pat de lemn acoperit de o saltea groas
de bumbac.
Apoi, i zri silueta la fereastr, privindu-l.
Noelle.
Se ndrept spre el i l mbria blnd.
Baptiste.
l privi i vzu durerea din ochii ei.
Eti att de slab.
N-am pit nimic.
Credeam c n-o s te mai vd niciodat.
i ddu la o parte prul din ochi.
Mon pauvre19.
Se uit la hainele lui. Erau jegoase.
Trebuie s m spl.
Noelle ncuviin din cap i-l conduse ntr-o camer de baie rcoroas,
mbrcat n faian alb. oprle palide uierau sus, pe perei. ntr-un col era
o can pus la nlimea taliei cu o lingur cu coad lung pe margine.
i deschise cmaa i i-o scoase. Apoi, i desfcu cureaua crpat de piele
i-i ls hainele s cad pe podeaua de gresie ud, ptat. Lu ap rece cu
lingura i i-o turn n cap. Croc se ntinse pe gresie i gemu de plcere.
Noelle frec spunul n palme i-i ntinse spuma pe tot corpul. Nu era
mbrcat dect cu o cma subire. Avea minile calde, iar gresia de care se
lipise cu spatele era rece.
i-a fost dor de mine?
Murmur ea.
Te rog zise el.
i frec coapsele, ritmic, de-a lungul penisului. Brbatul gemu ncordat.
O trase spre el. i sfie cmaa de bumbac, o apuc de fund i o ridic.
Noelle.
Continu murmur ea.
Simea c se sufoc de dorin. O lipi de perete i o strpunse. Ajunse la
orgasm n cteva secunde.

Trecuse atta timp de cnd nu fcuse dragoste, nct nu simise dect o

eliberare brusc i cutremurtoare. Apoi o vzu tremurnd. Plngea.
Linitete-te!
Murmur el.
Baptiste, a face orice pentru tine.
Ai dovedit-o deja, se gndi el. Pentru prima dat n viaa lui, Baptiste
Croc se ntreb dac era posibil s iubeasc pe cineva mai mult dect pe sine
nsui.
Stteau n pat, cu picioarele ncolcite. Ea i sprijinise capul de pieptul
lui i i prinsese degetele n prul lui, ascultnd btile inimii sale. Ar trebui s
m simt ruinat sau mndr?
Se ntreb ea. Fugise din casa tatlui ei, i scosese iubitul din
nchisoare, avusese doi brbai ntr-o singur zi. Se simea tare agitat. Ce era,
o trf sau o sfnt?
Te-au btut?
Murmur ea.
Lu pachetul de Gitanes de lng pat i i aprinse o igar.
Nu puteam s fumez o igar cnd doream, m-au torturat destul.
Ai slbit.
Nu ne ddeau s mncm dect orez i din cnd n cnd puin carne.
Dar, culmea coincidenei, numai dup ce murea cte un deinut.
Crezu c vorbea serios, dar cnd l privi, observ c rnjea. l plesni.
Nu mai glumi cu aa ceva.
De ce? Totul i se pare nostim dup ce scapi.
Se ntreb dac el tia de aranjamentul ei cu colonelul Li. Se terminase,
dar nu i se prea deloc nostim.
Nu vrei s tii cum am reuit s te scot?
Li mi-a spus c l-ai mituit.
Noelle ncerc s-i citeasc expresia feei.
Da, l-am mituit, zise ea.
Se pare c i-a fost dor de mine.
Te-am visat n fiecare noapte, timp de aptesprezece luni.
Eu nu m-am gndit niciodat la tine zise el.
I lovi i-l auzi rznd. Ridic mna s-l loveasc din nou, dar o prinse de
ncheietura minii. Se rostogoli peste ea. Se zbtu cteva clipe, iar apoi ncepu
s se mite sinuos, iar rsul se transform n gemete.
Trecuse atta timp i aveau atta de recuperat. n momentul acela, Noelle
nu se gndea c avea toat viaa nainte s se sature de el.
Trziu, seara, ora aperitivului. Lmpile cu petrol sclipeau pe gheretele
negustorilor stradali. La Tu Do, estul i vestul se ntlneau fr s se ating; un
vnztor de tiei sufl peste focul de crbune nconjurat de clienii si
vietnamezi, n timp ce, n spatele lui, ntini pe scaune de lemn, n faa
cafenelelor, corsicanii mncau pastis i jucau zaruri, iar inginerii americani
rdeau i beau cognac cu ap mineral.
Clopotele din bazilic i chemau pe credincioi la mas.

Noelle i Croc gsir o mas la Caf Verlain i comandar Pernod.

Brbatul i aprinse o Gitanes.
Fumezi prea mult, Baptiste.
N-am ce face. Nu pot s m las de igri, la fel cum nu pot s m las
de tine.
Zmbi i o srut pe gt.
Doi americani n cmi iptoare se uitar invidioi.
Nu trebuie s mai faci dragoste cu mine, Baptiste murmur ea. Nu
pot s-i in pasul.
El se rezem de sptar i vzu americanii care-l urmreau. Le fcu cu
ochiul i ei se ntoarser ncruntai.
Este att de frumos, se gndi Noelle. Superb. Are un zmbet cuceritor,
ochi de igan, fa de diavol. Parc auzea glasul tatlui ei. Sper c tii ce faci,
Noelle.
Nu-i venea s cread c erau mpreun de numai opt ore. I se prea c
stau aa de-o via. Fcuser dragoste toat dup-amiaza apoi, n timp ce el
dormea, plecase s-i cumpere haine noi de la un negustor indian dintr-un col
de strad un costum alb de pnz, o cma bleumarin de mtase i o curea
lat de piele.
Cu cteva ore n urm, era slab ca o umbr, dar arogana i trufia
diavoleasc i reveniser deja.
Un chelner n hain alb le aduse Pernod-ul. Croc i ddu un baci
generos. De ce nu? Se gndi Noelle. Doar nu erau banii lui. Ci ai tatlui meu.
Ce ai de gnd s faci, Baptiste?
Vreau ca aceast zi s dureze venic. Vreau ca vraja s nu se mai
sfreasc niciodat.
Dar, o s se sfreasc. Mine.
El i strnse umerii.
Nu trebuie s rmi cu mine. Nu am pltit pentru libertatea ta c s-i
dau senzaia c eti prins n curs.
Nu vorbi prostii. Vreau s-mi petrec restul vieii fcnd dragoste cu
tine.
Rnji din nou i i pipi umrul gol. Fata se cutremur. I se fcuse pielea
de gin pe brae.
nceteaz.
Niciodat.
Vorbesc serios, Baptiste. Nu prea mai am bani. Nu putem rmne aici
la nesfrit. Trebuie s tiu ce ai de gnd s faci.
Prea posomort. i amintise de realitate.
Vreau s am din nou linia mea aerian.
Linie aerian? O Cessna i cteva elice?
Se ncrunt.
Este i sta un mod de a-i ctiga existena.
Nu poi fi pilot la nesfrit.
De ce nu?
Vrei s-i petreci viaa urmrind nori?

Era pentru prima oar cnd l vedea stnjenit.

O s fac ce am chef, bombni el.
Nu, Baptiste. Tu i-ai petrecut ultimele optsprezece luni n nchisoare.
i, n timp ce erai acolo, papa a fcut ce a avut chef.
Se concentra asupra Pernod-ului i igrii sale.
Deci, ce sugerezi?
Nu tiu. Dar nu putem fugi la nesfrit.
Luna se ridica peste copacii de tamarind, plutind peste norii albi.
Are nevoie de un brbat ca tine, Baptiste, dar nu-i d seama nc.
Cnd o s te susin papa, de-abia atunci vei putea face ce ai chef.
N-o s m susin niciodat. n clipa aceasta l ursc att de mult,
nct m-a apucat durerea de dini.
Dar dac fugim, o s ne gseasc.
Baptiste i stinse igara nervos.
Nu vreau s discutm despre asta zise el. La noapte vom srbtori.
La noapte vom fi doar noi doi. Mine, o s ne gndim.
l lu de mn.
Bine. Dar te rog, nu-l subestima pe tatl meu. Acest mine este mult
mai aproape dect credem.
Era o camer slab luminat i mic. Nu avea dect o singur fereastr,
cu o draperie murdar. Singura sclipire venea de la strlucirea fantomatic a
lmpilor de opiu.
Aerul era mbcsit cu fum de opiu.
Erau cteva paturi, ca ntr-un dormitor de internat. Doi chinezi, de vrst
medie stteau pe vine, pe scndurile de lemn. Discutau despre afaceri, sorbeau
din ceai i i puseser pipele alturi. n alt col, un chinez slab, gol pn la
talie, zcea cu capul pe pat. Ochii lui nfundai n cap sticleau sub efectul
drogului. O chinezoaic goal se ntinsese lng el, ncolcindu-l cu braele, dar
el o ignor i lund un mic cocolo de opiu l inu deasupra flcrii unei
spirtiere. Cnd acesta se aprinse, l bg n pipa lui i-l inu deasupra lmpii.
i n timp ce opiul se prjea, i inhal aroma dulceag.
Fusese ideea lui Baptiste s vin aici. Noelle nu mai fusese niciodat ntro vizuin de opiomani i era curioas. Ca de obicei, Baptiste era cel care o
introdusese ntr-o lume fantastic.
Haide zise el.
Noelle se trase napoi.
Nu tiu dac.
Va trebui s ncerci, chiar dac o s-o faci o singur dat n via. Cnd
fumezi opiu, te crezi la porile cerului. Chiu Chao au o zical: Dac Dumnezeu
a fcut ceva mai bun dect opiul, l-a pstrat pentru el.
l ls s o duc spre unul din paturi.
Proprietarul chinez le pregti pipele. Aduse un pacheel care coninea
opiul, asemntor melasei, rzui o mic poriune i o fix n vrful unui ac pe
care-l inu deasupra spirtierei. Noelle i Baptiste se ntinser amndoi pe paturi
alturate. El i zmbi ncurajator.

Noelle cercet pipa cu opiu; era o undi de bambus, lung de un metru

i jumtate, cu un mic vas n capt. Vasul era rotund ca o minge i avea un
mic orificiu n vrf. Opiu! Dup tot ce fcuse, dup ce i nfruntase tatl, i
vnduse trupul, se druise lui Baptiste, opiul era ultimul tabu pe care-l
desfiina. Acesta era pcatul asiatic. Acum, se afla gata s cad n greeal.
Cei doi oameni de afaceri i savurau pipele dup ce i ncheiaser
tranzaciile; cellalt chinez se adncise n vise fantastice. Fata i cotrobia prin
buzunare.
Era linite, cu excepia bolborositului pipelor cu opiu.
Gruntele sfria n vrful acului. Proprietarul chinez l introduse cu
dibcie n pip.
Trage adnc n plmni murmur Baptiste. ine-i respiraia ct de
mult poi.
Prima dat cnd ncerc, se nec. Baptiste zmbi.
Nu inspira att de tare, pn cnd nu te obinuieti.
Noelle ncerc din nou. Mrgeaua neagr de opiu bolborosi ncet. Fumul
albstrui cenuiu se nl spre tavan.
Noelle nu-i amintea cum se ntorseser la hotel. Dup ce trsese de ase
ori din pip, gruntele dispruse. Fusese dezamgit pentru c opiul nu
avusese nici un efect asupra ei. Fumase trei sau patru pipe, dar nu simise
altceva dect o linite sufleteasc, o senintate care-i alungase spaimele.
ntreaga lume devenise frumoas i grijile se evaporaser. Ar fi vrut ca tatl ei
s fie lng ea, ca s-i spun ct de mult l iubete. Atunci tiu c totul o s fie
bine. Ba chiar i privise cu simpatie pe cei doi chinezi n chiloi. Erau prietenii i
tovarii ei n minunata cltorie nocturn.
Cnd se ntorseser la hotel, l lsase pe Baptiste s-o dezbrace. Cnd se
ntinsese peste ea, i simise pielea ca pe o catifea umed. Fiecare senzaie
fusese exagerat, fiecare plcere, orict de mic, de nesuportat. Se nvrteau
ntr-un spaiu ameitor, ntr-un vrtej de lumin i senzaii. Inima i btea s-i
sar din piept, sudoarea i acoperise tot trupul, ca un ulei cald, i se ntriser
sfrcurile, prul de pe brae i se ridicase ca nite epi i i se nmuiase pielea. Se
scufundase n gelatina roie a unei lumi de fantezii erotice i, cnd ejaculase n
ea, i simise smna ca un val fierbinte de lav topit, iar cnd orgasmul se
potolise, se prbuise peste marginea lumii, ntr-un vrtej negru, fr vise.
Cnd se trezi, Noelle i simi capul extraordinar de uor. Era surprins
s constate c nu era mahmur. Sunetele se filtrau printre obloanele trase, se
auzeau strigtele negustorilor stradali, claxoanele mainilor, clinchetul
clopoeilor de la biciclete, uruitul generatoarelor electrice, toate erau deosebit
de clare. Baptiste dormea. l srut pe umr i se strecur goal din pat.
Camera era sufocant i fierbinte. Se duse n baie i i turn ap rece n
cap cu polonicul. Simea umezeala lipicioas dintre picioare, iar amintirile
nopii trecute o mpungeau dulci i vinovate n acelai timp.
i perie prul ud i se mbrc ntr-un taior subire, albastru, pentru a
cobor dup micul dejun. O s cumpere nite pui de la vnztorul btrn fr
dini de afar sau poate nite fructe proaspete, pepene, papaya i banane dulci,
crnoase.

Strada era zgomotoas; Chiu Chao strigau, se auzeau claxoanele unor

camioane ce ncercau s treac de irurile de siclo-uri i un brbier i vedea de
treab n mijlocul bulevardului. Oglinda spart pe care acesta o atrnase de o
creang capta razele soarelui, rnindu-i ochii Noellei. Un Tonkinez btrn cu
plrie lat o mpinse fcndu-i loc cu courile sale atrnate de un b, pe
umr.
Noelle nu ddu atenie Mercedesului negru parcat lng trotuar, la civa
metri deprtare. Deodat, doi europeni n costume nchise aprur lng ea i o
prinser de coate att de dur, nct scoase un strigt, speriat. O traser spre
limuzin i o bgar nuntru.
Rocco Bonaventure citea ediia n limba francez a ziarului l'Indochine.
i ridic privirile i i zmbi fiicei sale, la fel ca n fiecare diminea, la micul
dejun.
Bun dimineaa, Noelle. Te-am cutat peste tot.
Ua subire de lemn se deschise, srind din balamale. Unul din brbai l
apuc pe Baptiste i l arunc gol pe podea. Baptiste se trezi din somnul su
greu, de drogat, cu un corsican uria aplecat asupra sa. Avea pantofi scumpi,
de piele. Unul din ei i se nfipse n stomac.
Se ndoi, gfind. Cellalt corsican l apuc de pr, i slt capul de pe
podea, i-i trase un pumn n fa.
Dup aceea, i aminti foarte puin din ce urmase. Unul din oameni i
strnse braele la spate i-l propti de perete. Celalalt l studie alegnd ncet
locurile unde urma s-l loveasc. Baptiste nu-i amintea dac ipase. Spera c
nu, dar nu mai inea minte, oricum.
I se pruse c n-or s mai termine, dar durase probabil doar cteva
minute, altfel, acum ar fi fost mort. n cele din urm, l lsaser s cad pe
podea.
Nu tia ct timp zcuse incontient. Cteva secunde, poate cteva ore. Se
trezi ntr-o balt de snge negru.
Se ridic n genunchi i vomit. Se uit n jur. Ua atrna deschis, n
balamalele rupte. Nu se deranjase nimeni s vad ce se ntmplase.
Se tr n baie i se privi n oglinda spart. Era de nerecunoscut, ochii
erau umflai iar nasul o mas roiatic. Nu-i lipsea nici un dinte, dei unii deabia se mai ineau.
Se for s fac pipi. Slav Domnului c nu urina cu snge.
i ddu cu ap pe fa. Coastele rupte l mpiedicau s respire. Se ls
s alunece pe podea, de-a lungul peretelui. i duse genunchii la gur i ncerc
s-i nbue durerea.
l durea tot corpul i i venea din nou s vomite.
tia, bineneles, ce se ntmplase. Nu se ateptase ca Bonaventure s-i
gseasc att de repede, dar dac acesta i imagina c-i ncheiase socotelile
cu aceast btaie, nseamn c nu-l cunoate deloc.
Vientiane.
Difuzoarele transmiteau muzic pentru bonn, festivalul religios inut de
fiecare wat, cel puin o dat pe an. Wat-urile nu erau simple temple ci coli,
comuniti i centre culturale, iar festivalurile care ineau zi i noapte

reprezentau un mijloc de a strnge fonduri. n Vientiane erau attea temple,

nct lui Noelle i se prea c ddeau cte un festival n fiecare zi, n sezonul
secetos. Dac locuiai n apropiere, era imposibil s dormi, din cauza bubuitului
asurzitor al imbalelor i glasurilor tnguitoare ale flautelor.
Se mica printre oameni agitat, cu nervii ncordai. Servitoarea ei i
adusese mesajul. i povestise c o acostase un brbat n pia i o rugase s-i
dea un bileel lui Noelle. l citise repede, nainte s-l ard la flacra unei
lumnri. Scria doar: Wat i Saket 1800.
Recunoscuse scrisul lui Baptiste.
Tatl ei nu va bnui nimic. Nu aici.
Grupuri de oameni dansau n jurul su n zgomotul flautelor, al tobelor i
ambalelor, purtnd copacii mpodobii cu bani, ce erau adui ofrand
templului. Lumea btea din palme i cnta n ritm cu muzica, n timp ce
bronzii priveau, trncneau i rdeau ca femeile la ru.
Laoienii erau n hainele lor de festival brbaii n haine albe i sampots
pantaloni largi, lungi, pn la genunchi, din mtase strlucitoare, iar femeile
n sins tradiionale, tivite cu aur i argint.
Noelle scruta feele, cutndu-l nerbdtoare prin mulime.
Unde o fi?
Cel ateptat se ivi brusc lng ea, aprnd din umbr i lund-o de bra.
Pe aici murmur el.
O trase n templu. Mii de Buddha din piatr, argint i, bronz umpleau
niele i rafturile de pe perei, mpodobii cu ghirlande din flori de hrtie
galben i roie.
Baptiste murmur ea.
Se ntoarse s-l priveasc.
Arta oribil, avea un ochi umflat i nchis, iar buzele erau crpate i
sngernde. l mbri dar acesta gemu i o mpinse.
mi pare ru, dar nu mi s-au vindecat coastele.
Zmbi caraghios.
Noelle nu-i gsea cuvintele. Tatl ei i fcuse asta. Se pare c el i citise
gndurile.
M simt bine zise el.
Era prea ocat s-i vorbeasc. i atinse faa uor cu degetele
Nu-i chiar att de ru cum pare zise el.
Se apropie de el i-l mbria uor.
Ce-o s ne facem?
Murmur ea.
Vino cu mine.
Ne vor gsi oriunde ne-am duce.
Atunci, cum rmne?
uier el. Am venit aici numai pentru tine. Este n stare s m ucid
dac m prinde n Vientiane! Ce vrei s fac?
Ea ridic din umeri, neajutorat.
Atunci, n-ai dect s pleci!
Zise el.

Noelle ezit. Era prea drmat ca s duc la bun sfrit lucrul la care se
gndea ea. Dar nu avea de ales, dac nu voia s-l piard.
Mai exist o soluie zise ea.
El i cut igrile n buzunarul cmii i i aprinse una, inndu-se
cu mna stng de coaste. Trase fumul n piept, dar nu spuse nimic.
Tatl meu mai are ase sute de kg de opiu depozitate la Hanul Snow
Leopard din Phong Savan, dar, din cauza lui Kong Le nu poate s le ia. Pathet
Lao i parautitii lui Kong Le au nconjurat oraul. Unul din piloii lui Papa a
fost ucis azi diminea. i ceilali doi refuz s se duc.
Parautitii lui Kong Le au ocupat pista de aterizare?
Nu nc. Se poate zbura peste soldaii lui Kong Le, care sunt dotai cu
mitraliere. Deci, dac s-ar gsi cineva destul de curajos ca s-o fac, ce rsplat
crezi c ar primi de la tatl meu?
Dis donc!
l privi.
ase sute de kilograme nseamn o mare cantitate de opiu. Tatl meu
are mare nevoie de ea.
Sesiz zbaterea din sufletul lui. Acesta credea c-i ntinde o curs.
M iei drept idiot?
O s vin cu tine, Baptiste! Dac i s-ar ntmpla ceva, n-a mai vrea
oricum s mai triesc.
Vzu c se mblnzise.
Tatl tu tie despre asta? M-ar lsa s zbor pe unul din Beechrafturile sale?
Ar prefera s-i bage un arpe n pantaloni, dect s te lase s te
apropii de vreunul din avioanele sale. i, n afar de asta, consider c ar fi
prea periculos. A pierdut deja un Beechcraft i nu mai vrea s mai piard altul.
Trase din igar i vru s plece, dar se ntoarse.
Este sinucidere curat.
Am ncredere n tine, Baptiste.
Ai fost vreodat ntr-un aeroplan n care se trage? Nu este o experien
prea plcut. Am putea fi ucii amndoi. Te-ai gndit la asta?
Sunt norocoas.
El cltin din cap.
Non, absolument, non! C'est fou! 20
Se ntoarse din nou s plece.
Vrei s colinzi Asia tot restul vieii, Baptiste? Ai vreun ban?
Am viaa mea.
i ce ai fcut cu ea, pn acum?
Pentru o clip Noelle crezu c o s-o loveasc. Apoi, furia din ochii lui
negri se potoli.
Nu-i dai seama ce-mi ceri.
Te doresc, Baptiste. Sunt pregtit s risc. Tu nu?
Cum el nu-i rspunse, ea continu:
Asta ar putea s ne pecetluiasc viitorul.
i cum o s ajung la Phong Savan, cu bicicleta?

 Ce-ai zice de Jean-Marie?

El cltin din cap.
Atunci, va trebui s zbori cu Air Laos.
Dar ai spus c tatl tu nu m-ar lsa s m apropii de avioanele lui.
Peste noapte nu sunt pzite.
Vrei s spui c ar trebui s furm unul?
S-l mprumutm.
Baptiste i ddu capul pe spate i izbucni n rs. Laoienii de la
picioarele lui Buddha ntoarser capul s se uite la corsicanul nebun.
Ai risca att de mult doar ca s nu m pierzi?
n ultima sptmn am fcut attea lucruri incredibile! N-a fi fost n
stare de asemenea fapte, dac nu te-a fi ntlnit. n noaptea aceea, la templu,
ai spus c o s-mi transformi viaa ntr-o furtun. Vreau s te ii de aceast
promisiune.
El cltin din cap.
Era tentant. De ce nu? n via, dac nu riti puin, te trezeti la sfrit
de unde ai plecat. Eh, bien. Pericolul, i femeile sunt singurele lucruri care dau
un rost existenei.
Este sinucidere curat zise el. O s murim amndoi. N-o s-o fac. La
revedere, Noelle.
Era prea uluit s-l urmreasc i, peste cteva clipe, el se pierdu n
mulime. Nu-i trecuse prin minte c s-ar putea s-o refuze. Un Buddha o privea
prin fuioarele de fum albastru-cenuiu. Nu-i oferea nici un pic de alinare.
Soarele nu se ridicase nc i pista era nvluit n cea. Cmpurile de
orez i tapioca nu se luminaser. Gilbert Pp sosi pe aerodromul Wattay ntrun taxi prfuit. Se ddu jos cu un sac de pnz pe un umr.
Trebuia s zboare la Pnom Penh s ia nite geologi americani. De data
aceasta va fi un zbor legal. Mai bine dect s se duc la Phong Savan. Fcuse,
trei drumuri n ultimele dou zile i de fiecare dat fusese convins c n-o s se
mai ntoarc. Abia dup moartea lui Paul Sarti, Bonaventure se lmurise c era
o nebunie i pusese capt zborurilor ntr-acolo.
n timp ce nainta spre hambare, se opri brusc i rmase cu gura
cscat, cnd apru un Beechcraft din cea. Urui pe pist i decol, trecnd
chiar deasupra capului su. Avionul avea pictat pe fuselaj capul de tigru al Air
Laosului. Citi numrul de nregistrare din coada avionului.
Fir-ar s fie, este al meu murmur el.
Apoi avionul dispru n ptura joas de nori. Uruitul motoarelor se
estomp i n curnd fu nghiit de ceaa joas.
Pp sri n taxi i-i spuse oferului s se ntoarc la Vientiane ct mai
repede. Lui monsieur Bonaventure n-o s-i convin deloc cnd o s aud.
Noelle auzi uruitul motoarelor cnd Beechcraft trecu la joas altitudine
peste casa ei. Sri din pat i trase jaluzelele. Luminile de navigaie clipeau n
zorile reci. Avionul pluti o clip deasupra palmierilor, nainte s dispar n
cea.
Baptiste!

i strnse pumnii. O sfiau attea sentimente contradictorii frustrare,

uurare, mndrie, furie, fric. Plecase fr ea! Putea s moar!
Se rzgndise. O iubea suficient ca s fac asta.
Dar putea fi omort. Dac n-o s-l mai vad niciodat.
De ce plecase fr ea? Privi neajutorat zorile cenuii. O cuprinser nite
sudori reci, care o fcur s se nfioare. Atept pn cnd nu mai auzi uruitul
motoarelor Beechcraft.
tia c era posibil s fi trimis la moarte singurul brbat pe care i-l dorise
vreodat.
Baptiste zbur spre nord-est, peste cmpia Mekongului. Prin nori i
cea, vzu o clip orezriile verzi de dedesubt, cu mici baraje de pmnt, ce
separau un cmp de altul. Din cnd n cnd zrea turnuri purpurii de calcar
strpungnd norii spre nord.
Se lumina i razele albicioase ale soarelui strpungeau ceaa.
Avionul continua s urce. Zborul va dura mai puin de-o or, dar nu va fi
o cltorie uoar. Calcul timpul i distana. Va trebui s urce la zece mii de
metri ca s treac de muni, i s zboare peste strvechea capital de la Xieng
Khouang. Cnd va ajunge acolo, va ncepe s se apropie de Phong Savan, pe
marginea Cmpiei Jars. Cu puin noroc, va evita bateriile antiaeriene ale lui
Kong Le i va gsi pista nc n mna regalitilor.
i, cu puin noroc, va apuca s vad apusul soarelui la sfritul zilei.
Munii erau acoperii de jungla deas, verde. Dac ar ateriza acolo, ar
disprea pur i simplu, se gndi Baptiste. Nu l-ar gsi nimeni. O singur dat,
vzu pe un deal, sus, pe panta unui munte, un ciorchine de colibe cu
acoperiurile din stuf, ridicate pe pari, ca s le protejeze de ploile musonului.
i sclipea sudoarea pe frunte, amintindu-i de durerea persistent. Aceasta
durere i reamintea de Rocco Bonaventure i de dorina lui de a-l scuipa pe
acesta n fa cnd i va aduce opiul.
Baptiste se uit la ceas. Ar trebui s fie aproape deasupra Xieng
Khouang-ului. Munii de sub el erau ascuni din nou n nori. Aps pe manet
i Beechcraft-ul cobor nc cinci sute de metri, trecnd prin plafonul de nori.
Vzu oraul, departe nc, spre nord-est. Schimb cursul i urmri linia
maronie a Autostrzii 4 prin jungla verde, ctre Cmpia Jars21.
Cmpia era un vast platou n form de inim i fusese denumit aa
dup uriaele cni de pmnt descoperite acolo, dovad a existenei chinezilor
n prile acelea.
Autostrada era foarte aglomerat. Convoaie lungi de camioane
transportau soldai loialiti spre sud, departe de Long Le. Nu ndrzni s se uite
mai de aproape. Ticloii aceia erau n stare s trag cu putile n el, doar ca s
se distreze.
Dup ce trecu de Lat Honang, se ndrept spre nord i, ncepu s coboare
ctre Phong Savan. Nu tia dac armata rmsese stpn pe poziii acolo.
Poate c Kong Le cucerise deja garnizoana, cu consilieri americani cu tot, aa
c era posibil s-l atepte n captul pistei, s-l doboare.
Se uit n jos, vzu acoperiurile de stuf de la Phong Savan i zri steagul
rou laoian, care atrna deasupra garnizoanei. Un semn bun, dar hotr s

nconjoare mai nti pista. Nu se vedea nici o micare, ns descoperi un DE-3

american parcat n captul fiei noroioase, lng un grup de colibe Quonset.
Dac americanii erau nc acolo, nu putea s fie dect O. K.
Rsun un rpit brusc, asemntor zgomotului unei maini electrice de
cusut. Se uit n jos i vzu o gaur de glonte n podeaua Beechcraft-ului.
Reacion instinctiv, trgnd de manet i se apuc de coaste cnd avionul se
nl ameitor spre cer.
Trasoarele zburau prin faa cabinei ntr-un arc verzui. 12,7 milimetri, se
gndi el.
Ah, putain! 22
Altitudine, altitudine. l nvaser n orele de instruire c era singurul
lucru care-l putea salva de un atac de la sol. Indiferent ce micri dibace
executai n aer, tot te nimereau pn la urm.
Altitudine.
Ambala motoarele, trase tare de manet i urc.
Merde! 23 gemu el cnd simi o durere ascuit n piciorul stng. Se
uit n jos.
Pe podea, se mprtiase snge negru.
Altitudine.
Motoarele uruir asurzitor i Baptiste se lupt s echilibreze avionul.
Apoi, se uit peste umr. Trasoarele verzi se arcuiau pe cer, incapabile
s-l ajung.
Ticloii.
Trebuia s verifice indicatoarele. Presiunea uleiului era bun, aparatul
rspundea uor la comenzi, combustibilul se meninea la un nivel
corespunztor.
Restul ns era n agonie; i coastele i piciorul. De unde nea sngele?
Nu avea cum s-l opreasc pentru c trebuia s manevreze comenzile.
Aduse avionul la o anumit nlime i se ndrept spre pista de aterizare.
Mai era nc timp s renune i s se ntoarc la Vientiane. i pe urm?
Bonaventure o s-l atepte la aeroport cu asasinii si. Nu, nu avea rost s se
ntoarc fr opiu. Focul venise dinspre nord-est. De data aceasta, se va
apropia din direcia opus, n btaia vntului. O s aterizeze pn la urm. Dar
n-o s fie capabil s zboare mult timp, deoarece rana de la picior era prea
grav.
Ce-i spusese Noelle? Vrei s urmreti norii toat viaa?
Cobor flapsurile i ncepu s coboare.
Baptiste i inu respiraia, ncercnd s-i alunge greaa. i simea
capul uor. Ori de cte ori i mica piciorul, auzea sngele clipocind n cizm i
simea o durere ascuit.
Se uit la altimetru. O mie de picioare AGL.
Mnui regulatorul, concentrndu-se s in aripile drepte. Se atepta s
fie ciuruit de bateriile de la sol, dar de data aceasta nu se mai auzi nimic.
La civa metri de sol, opri motoarele i ridic botul avionului. Roile
Beechcraft-ului atinser imediat pmntul i aparatul rul pe pist spre jungl.
Aterizase.

Dracu s te ia, Rocco. Am reuit.

Beechcraft-ul naint ctre peretele verde al junglei din captul pistei.
Baptiste se relax, cuprins brusc de frisoane. Era scldat de sudori reci.
Cnd era ct pe ce s leine, fcu un efort de voin s rmn contient.
ntoarse Beechcraft-ul, se uit pe fereastra cabinei i vzu trei pari de lemn
nfipi n pmnt, pe marginea pistei! Aveau fiecare cte un cap de om n vrf.
Bun venit la Phong Savan murmur Baptiste. Sperm s te distrezi
bine.
Gerry Gates era unul din cei doi americani care priveau uluii cum
ateriza avionul pe pista noroioas. Cine dracu era idiotul sta? Trupele lui Kong
Le erau la periferia oraului i ei se pregteau cu toii s plece peste cteva ore.
Beechcraft-ul se opri n sfrit lng colibele din captul pistei, dar nu
cobor nimeni din carling. Cnd Gates i camaradul su ajunser lng avion,
gsir pilotul leinat peste comenzi.
Gerard Petrovski avea mutra unui lupttor cu prul lung, cenuiu i cu o
barb asemntoare cu blana unei vulpi argintii. Fusese n Asia toat viaa lui,
iar cldura i sudoarea l mbtrniser. Pielea lui avea culoarea whiskyului de
Mekong, iar carnea i atrna sub ochi i sub brbie. Purta o basma roie
murdar i uniforma de lupt.
Se aplec s se uite mai atent la Croc. i cltin din cap. Pilotul arta
ru.
Merde alors! 24
Nu-l cunosc i spuse el lui Gates.
Este unul din avioanele lui Bonaventure.
Sigur, dar pe el nu-l cunosc.
l ntinser pe Baptiste pe podea, cu capul sprijinit de un sac de orez. i
bandajar rana de la picior ct de bine se pricepur. i puser un bandaj dublu
legat cu o fa groas, iar piciorul fuse ntins pe o lad veche de portocale.
Glonul l-a nimerit n muchiul gambei zise Gates. A pierdut mult
snge. Noroc c nu i-a atins artera, altfel, ar fi fost mort.
De cnd a leinat?
Nu de prea mult timp. Probabil din cauza ocului. Nu prea avem cum
s-l ajutm.
Baptiste ncepu s-i revin. Se sufoca. Gates reacion primul. Fcu un
pas nainte i-l lovi ntr-o parte. Baptiste vomit i apoi se ghemui debitnd un
ir de obsceniti spre amuzamentul lui Petrovski i Gates.
Baptiste i ddu drumul pe spate. Avea un gust oribil n gur, i plesnea
capul i-l durea tot corpul. Se uit n jur. Era ntr-un fel de magazie mirosea a
ulei, opiu i urin. O Cessna dezmembrat pentru piese de schimb, scheletic
i ruginit, ocupa cel mai mult spaiu. Lzi de lemn erau nirate de-a lungul
pereilor.
Doi brbai stteau aplecai asupra lui: unul era american, avea prul
scurt, castaniu i o musta subire, era mbrcat ntr-o iptoare cma
hawaian, portocaliu cu verde i pantaloni negri de bumbac; cellalt era o
artare brboas cu dini stricai.

Alt brbat sttea n col. Tot american, bnui Baptiste. Prea plictisit.
Fuma o igar, sprijinit de una din uile hangarului.
Baptiste ncerc s se concentreze asupra brbatului cu pr cenuiu i
basma.
Petrovski?
ngn el.
i simea limba ngrozitor de umflat. ncerc din nou.
Petrovski?
Poate zise artarea n francez, dup cteva clipe.
Lui Baptiste i venea greu s respire. Ajutndu-se de braul stng, se
ntoarse pe partea cealalt, s-i elibereze coastele.
Baptiste Croc zise el ntinznd mna.
Brbatul l ignor.
Crezi c numele acesta ar trebui s-mi spun ceva?
Rsun un rpit de mitraliere i explozii dinspre ora. Petrovski i Gates
schimbar cteva priviri ntre ei, ncordai.
Domnul Bonaventure are nevoie de opiu zise el.
Aa c te-a trimis aici, s i-l aduci?
Zise Petrovski. Probabil c te pltete foarte bine. Doar tii ce s-a
ntmplat ieri, cu camaradul tu?
I-a plcut prea mult locul acesta i s-a hotrt s rmn?
A nconjurat pista nainte s aterizeze, aa cum ai fcut i tu azi
diminea. Numai c n-a reacionat la fel de rapid ca tine i a fost dobort de
Pathet Lao.
Comunitii?
Acum l ajut pe Kong Le zise Gates. O micare clasic. Doar Meoii
i mai in n loc. Soldaii laoieni dau lovitura i fug. Nu le plac rzboaiele
adevrate.
Baptiste se ridic greoi n coate. Puin i psa cine stpnea PhongSavan-ul.
Unde este opiul?
Unde sunt piloii obinuii ai lui Rocco?
l ntreb Petrovski. Unde sunt Gilbert i Marius?
Nu vor s mai zboare pn aici.
Deci ai fost singurul nebun care te-ai oferit s-o faci, nu?
Unde este opiul?
ntreb Baptiste.
Las-o balt amice. Nu eti n stare nici s mergi, darmite s conduci
un avion. O s te bgm n Dakota i vei zbura cu noi.
Vrei s urmreti norii tot restul vieii?
Baptiste ncerc s se ridice n genunchi, dar simi c se nvrtete
hangarul n jurul lui. Se ag de piciorul lui Petrovski, ateptnd s-i treac
ameeala. Petrovski nu ncerc s-l ajute.
Croc i sprijini greutatea n piciorul rnit i faa i se umplu de sudoare.
i recapt echilibrul i-i ddu drumul lui Petrovski.
Vreau opiul lui Rocco.

O grenad ateriz n mijlocul pistei i un val de noroi mproc aripile

Dakotei parcate pe iarb, lng Beechcraft.
N-am timp s m contrazic toat ziua cu ticlosul sta ncpnat
zise Gates. Plecm ntr-o or. Dac vrei s vii cu noi, mic-i fundul n Dakota.
Cei doi americani plecar.
Rocco vrea opiul repet Baptiste.
Scoase pistolul din buzunarul hainei i-l ndrept spre Petrovski.
A pltit pentru el, i-l vrea. Doar nu avei de gnd s-l dezamgii?
Petrovski se uit la Gates, i ridic din umeri.
Unora n-ai cum s le bagi minile n cap, nu-i aa?
Zise el.
Petrovski plec ntr-un jeep msliniu, prpdit, plin de praf, spre hanul
Snao Leopard. Dup ce se pierdu n zare, Baptiste se tr pn la Beechcraft.
Fuselajul i aripa de la tribord erau gurite, dar sistemul hidraulic i motoarele
preau intacte. Se urc n cabin i se instal pe scaun, n ateptarea lui
Petrovski.
nc o grenad ateriz pe pist, mprtiind noroi. Trombe negre de fum
se ridicar n spatele cocotierilor, la marginea nordic a pistei, iar rpitul
putilor se nteea.
Piciorul i sngera din nou.
Dracu s te ia Rocco. O s-i aduc opiul.
i apoi, va fi rndul tu s sngerezi.
Bonaventure i spuse oferului s parcheze Mercedes-ul la umbra unui
copac de la aeroportul Wattay. Era cald n main i Bonaventure i ntinse
picioarele prin ua deschis. Noelle sttea lng el, fcndu-i vnt cu ediia de
diminea a ziarului Lao Presse.
Rmaser tcui mult vreme. Pe cmp, un stol de vulturi se nfruptau
din hoitul unui bivol.
Bonaventure vorbi primul.
Nu-mi vine s cred c ai fcut asta uier el.
Nu are rost s-mi faci moral, papa. Mai ales dup ce tu i gangsterii
ti l-ai stlcit n btaie.
A meritat-o. La fel ca i tine. Te-ai purtat ca o trf. Ar fi trebuit s l
arunc n fluviul Saigon.
Dac l-ai fi aruncat, m-a fi sinucis.
i fcu vnt furioas.
Sau, poate te-a fi omort pe tine.
Bonaventure nu se ndoia de adevrul spuselor ei. Sngele de ran i
spunea cuvntul. Sfnt Fecioar, de ce fusese blestemat cu asemenea fiic?
i aduce opiul. Credeam c o s fii mulumit.
Nu s-a ntors nc spuse Bonaventure.
i poate nici n-o s se ntoarc. Iar asta o s rezolve toate problemele.
Baptiste vir Beechcraft-ul spre captul pistei i simi aparatul
tremurnd dup oc. Era al patrulea atac asupra aeroportului, dar pista
rmsese intact. Nu ns pentru mult timp.

n spatele lui, Dakota se ndeprta de colibele Quonset, cu ultimii

americani din Phong Savan la bordul su iar Petrovski se afla printre ei.
Baptiste coti, privi spre cele trei capete Pathet Rao care putrezeau n
soare. Ambal motoarele i se pregti s decoleze. Trase de manet i simi cum
i pompeaz adrenalina n vene, n timp ce se desprindea de pe pmnt.
Reuise.
Nu auzi rpitul mitralierei, astupat de zgomotul motoarelor. Geamul de
perspex al cabinei fu ciuruit de gloane i Beechcraft-ul tremur n aer. Pentru
o clip, nu mai vzu nimic dinaintea ochilor i, cnd i duse mna la fa, i se
umezi de snge.
Soarele coborse aproape la asfinit cnd Rocco Bonaventure auzi uruitul
ndeprtat al unui avion venind din nord. i pierduse aproape toate speranele.
i mulumi n gnd lui Dumnezeu pentru c nu-i permitea s piard alt aparat.
Beechcraft-ul era un punct cenuiu pe cerul violet. Cnd trecu peste
cocotierii de la marginea pistei, Bonaventure se ddu jos din Mercedes i alerg
pe pist.
Noelle atept lng main. Se ntmplase ceva. tia dup zgomotul
motoarelor, nainte s vad urma de ulei ce curgea din motor. Se nchin.
Doamne Sfinte strig Bonaventure.
Apoi observ i Noelle. Fuselajul i coada avionului erau gurite. Numai
Dumnezeu i norocul lui Croc ineau aparatul n aer.
Te rog, Doamne, murmur Noelle.
Baptiste oprise motorul stng. Elicea rmas susinea avionul n zbor.
Aripa din stnga se nclin brusc. N-o s reueasc.
Avionul meu l auzi pe tatl ei strignd nspimntat.
Baptiste reui s-l echilibreze. Aripile tremurar, dar la civa metri de
sol, l ndrept i ateriz perfect pe fia noroioas. Beechcraft-ul se opri n
marginea pistei.
Noelle i mulumi Fecioarei Maria. i ddu seama c i strnsese crucea
de la gt att de tare, nct i se nfipsese n palm.
Baptiste opri motoarele i n jur se ls o linite nefireasc.
Bonaventure se ntoarse alergnd la Mercedes.
Du-ne pn acolo i spuse el lui Tai Kao.
Baptiste stropise toat cabina cu snge.
Noelle l lu n brae. Leinase. Sngele cursese de pretutindeni, mai ales
dintr-o ran adnc, la cap. I se formase o crust pe fa i sngele i mbibase
cmaa i pantalonii, udnd cabina. Mai avea nc o ran sngernd, care-i
mbibase bandajul de la piciorul stng, ns ochiul stng o ngrijora cel mai
mult. Pleoapa era despicat i se vedea globul ocular, cu pupila dilatat i
diform.
Pe Bonaventure l interesa mai mult ncrctura avionului.
A adus opiul zise el.
n glasul lui rsunase o not de admiraie. Noelle l ignora.
Uite ce am fcut gemu ea.
Nu-i venea s cread c l ndemnase la un asemenea gest nebunesc. Era
la fel de incontient i dur, ca i tatl ei.

 Triete?
ntreb Bonaventure mai mult curios, dect ngrijorat.
Nu fu capabil s-i rspund.
Hai s-l ducem n main zise el. O s chemm un doctor.
Bonaventure l gsi pe Baptiste moind se pare n grdina Bungalowului; piciorul bandajat se sprijinea pe un scaun de trestie. Ochiul stng era
acoperit de un pansament gros iar restul feei purta nc urmele btii
administrate n Cholon. Sub cma avea alt bandaj, care-i strngea coastele.
inea o igar ntr-o mn i un pahar cu vermouth n cealalt. Prea palid,
obosit i enervant de ngmfat, se gndi Bonaventure.
Croc.
Deschise ochiul sntos.
Monsieur Bonaventure. Ce plcere.
Poate pentru tine mormi Bonaventure.
i trase un scaun de trestie i se aez greoi. Scoase o tabacher de
argint i i alese o igar de tutun negru, rusesc. Doctorul i spusese c nu-i
fac bine, dar i permitea una la anumite ocazii, de exemplu, cnd trebuia s se
achite de obligaii neplcute.
Cum mai merge cu piciorul?
Glontele a perforat un os mic, dar doctorul m-a asigurat c o s se
vindece. Ochiul va fi o problem.
Oh?
Fragmentul de plexiglas care mi-a fost extras a rnit corneea, aa c
este posibil s-mi pierd vederea i s rmn chior.
Ca i fiica mea, se gndi Bonaventure cu amrciune. A fost oarb, s-i
aleag un asemenea om.
O s mai fii n stare s zbori?
Nu fr un avion.
nelese aluzia.
Nu tiu dac ar trebui s te felicit sau s-i tai gtul?
mi imaginez c este o alegere dificil.
Se pare c fiica mea ine foarte mult la tine, domnule Croc.
Nu se pricepe la oameni.
Exact.
Bonaventure trase din igar i i studie interlocutorul. M ntreb ce
vrea? Se gndi el. A putea ghici. Dar poate ar fi bine s-l ajut. S-a artat mai
capabil dect mi-am imaginat.
Eti fie foarte curajos, fie foarte prost. Nu tiu ce s cred.
Poate c sunt i una i alta. Oricum, a fost ideea lui Noelle.
Spune c o s se mrite cu tine. Este tot ideea ei?
Nu. mi aparine.
De ce anume eti ndrgostit, domnule Croc? De fiica mea, sau de
afacerile mele?
Nu tiu.
Bonaventure fu uimit de sinceritatea rspunsului su. Nu se ateptase.

 Fiica mea este o fat foarte inteligent, domnule Croc. Dar, de data
aceasta, cred c s-a comportat prostete. Dar.
i ridic minile neajutorat.
Nu conteaz care este prerea mea. Este foarte hotrt. i m-am
gndit s iau lucrurile aa cum sunt.
Oh?
Pare att de sigur pe el, se gndi Bonaventure. Ce-o gsi Noelle la
ticlosul acesta arogant?
Poate mi-ar fi de folos un pilot att de ndemnatic ca tine. Mai ales c
va trebui, se pare, s te accept n familie.
Bg mna n hain i-i ddu lui Baptiste o moned grea din aur. Era
gravat cu vulturul lui Napoleon i coasta corsican.
Este paaportul tu n Union Corse. Poate c greesc, dar cred c o
merii. Vino la cin disear. La ora nou.
Se ridic s plece, i adug:
Apropo, presupun c intenionai s avei copii.
Bineneles.
i dau un sfat. Ferete-te s ai fete.
Hong Kong.
Ho Kuan-ling i ddu seama n curnd c libertatea nu era att de
uoar cum i imaginase. Cnd fusese adus prima oar la spital, l derutase
limba pe care o auzea. n provincia sa natal din Swatow, toi vorbeau dialectul
chiu chao al Mandarinului25, dar aici, la spital, surorile i ceilali pacieni
vorbeau cantoneza sau engleza. Sttea treaz n fiecare noapte n salonul
aglomerat al spitalului Regina Elizabeta, i asculta bolborositul glasurilor din
jurul su, uitndu-se la cearafurile care-i acopereau partea inferioar a
corpului, i rugndu-se zeiei Kuan Li, n bezn.
n cele din urm, unul din doctori, i spuse ntr-un fel de limb chiu chao
c rechinul i smulsese din coaps o bucat de muchi, de mrimea unui pumn
de bebelu. Va pstra piciorul, dar va rmne cu un chioptat permanent,
deci va fi un infirm pentru tot restul vieii.
Vom vedea noi, se gndi Ho.
n timp ce piciorul se vindeca, se uita la ventilatoarele din tavan i se
lupta s-i nving durerea i singurtatea, plnuind s se ntoarc ntr-o lume
pe care nu o putea vedea, aflat dincolo de zidurile spitalului.
Izolarea n care se afla nu-l impresion cu adevrat pn n ziua n care
plec chioptnd din spital, pe oseaua Nathan, i cercet noua sa lume.
Kowloon era o ngemnare de culoare i zgomot, de femei suple i
elegante mbrcate n Chengsamuri strmte roii i aurii, de slujnice n
pantaloni negri i plrii chinezeti i oameni de afaceri n costume vestice.
Simi mirosul de usturoi, porc la grtar, pete crud, benzin, sudoare i
canalizare. Strzile erau ticsite de construcii, oameni i trafic. Toi fceau
comer, nlau case i se grbeau. Pe Insula Hong Kong, turnurile Corporaiei
Bancare din Hong Kong i din Shanghai i Banca Chinei se nlau deasupra
portului ca nite santinele.

Rtci de-a lungul oselei Nathan, cscnd gura ca un ran. Principala

zon comercial a Kowloon-ului era un amestec zgomotos de case i zgrie nori,
semn al interferenei Chinei cu vestul. Vechile magazine din crmid, stuc i
lemn i apartamentele cu hrtie uleioas de orez cu balcoanele lor pline cu
ghivece, colivii cu psri, i oamenii care dispreau rapid fuseser drmate
unul cte unul, iar n locul lor apruser turnuri nalte de beton care preau s
se nale ameitor deasupra capului.
Oamenii treceau grbii pe lng el, l mbrnceau i nu-i ddeau nici cea
mai mic atenie. Era ca un dop, plutind pe ocean.
Un biat de aisprezece ani putea s se piard definitiv ntr-un asemenea
loc se gndi Ho Kuan-ling nghiit de-o cas sau de vreo fabric. Dar el tia
c va fi salvat pentru c tia unde se ducea i cu ce scop. La Swatow, cnd
ncepuse s se gndeasc s traverseze strmtoarea notnd, mama lui i
spusese unde s se duc i i povestise despre cumnatul ei, Ho Chan-fu, care
tria ntr-un loc numit Walled City26.
Dar Hong Kong este un ora imens, cum o s gsesc un singur om?
O ntrebase el.
O s-l gseti se mulumise ea s-i rspund.
Chinezii i spuneau Hak Nam: ntunericul.
Oraul ngrdit din Kowloon era o fortrea curat, dincolo de oseaua
Tahg Tau Tsuen aflat n partea de nord a aeroportului Kai Tak. Ho Kuan-ling
strbtu o strad plin de magazine cu vitrine din sticl i cu cabinete
neautorizate de dentiti ce erau scoase n eviden de dinii de aur i argint din
sticlele afiate n vitrine, de abcesele murate, de petii aurii ornamentali care ar
fi trebuit s liniteasc nervii clienilor.
Aceasta era partea de sud a Hak Nam-ului, un ora ntr-un ora, care nu
se supunea administraiei britanice. Conform tratatului iniial de guvernare a
Noilor Teritorii, vechiul Ora ngrdit care cuprindea yamen-ul mandarinului
i satul trebuia s se conformeze legilor Imperiale Chinezeti, dar, cnd
negustorii britanici se plnseser, concesiunea fusese retras unilateral. n
impasul care urmase, guvernase mandarinul care tria n ora, ns, la
moartea lui, cei ase acri dintre zidurile sale rmseser prad anarhiei.
Timp de aproape un secol acesta fusese un teritoriu disputat att de
britanici, ct i de chinezi. Zidurile dispruser de mult. Japonezii folosiser
piatra n timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial ca material pentru oseaua
de la Kai Tak. i, n aceast zon, se dezvoltase o mahala, ca o tumoare
malign, ce adpostea treizeci de mii de oameni care, printr-o aberaie politic,
nu depindeau nici de legea britanic, nici de cea chinezeasc.
Ho Kuan-ling rtci pe strad aproape o jumtate de or, nainte s
gseasc o intrare. Aici nu era dect o alee acoperit de mizerie duhnind a
mncare mpuita, a mortciune i a excremente. Lumina ptrundea cu greu n
acest loc.
Un tin man toi ntr-un tricou slinos sttea pe o lad veche de lemn,
scobindu-i indiferent degetele murdare de la picioare. i ridic privirile cnd
se apropie Ho.
Ce vrei?

 Vreau s-l vd pe Ho Chan-fu.

Biatul pufni dispreuitor i continu s-i scobeasc degetele.
Ho nu se temea. n schimb, nutrea un oarecare dispre. Oare acesta era
una din santinelele unchiului su? Dac ar fi vrut, i-ar fi rupt gtul idiotului
dintr-o singur micare. Fusese nvat s nu fug niciodat de un inamic.
Ho Chan-fu este unchiul meu.
Simea c era studiat. Acest puti costeliv i chiop s fie oare nepotul lui
Ho Chan-fu?
Pleac de aici.
Dar el, nu se urni din loc.
Ho Chan-fu este unchiul meu insist el. i aduc salutri din partea
familiei sale din Swatow.
Paznicul se ridic ncet. Ezit i apoi l apuc pe Ho de bra i-l mpinse
pe alee.
Bine, vino cu mine. Dar, dac nu eti cine pretinzi a fi, o s-i scoatem
ficatul i o s-l aruncm n canal.
Nici o lumin nu putea ptrunde pe aleile din Hak Nam. Aici, miezul zilei
nu se deosebea de cel al nopii. i era mult mai murdar i jegos dect pe cele
mai mpuite strzi ale oraului unde se nscuse. Gunoaiele zceau peste tot.
n timp ce naintau prin labirintul ntunecat, Ho i inea privirile plecate ca s
nu calce n fecale sau resturi alimentare. De dou ori, cineva aruncase lturi pe
fereastr la civa pai de ei.
Nu existau strzi. n afara reglementrilor stricte, guvernamentale, Hak
Nam devenise o mas solid de cldiri. Trebuiau s mearg aplecai, pentru c
aleea pe care o urmau nu era dect un tunel de beton cu pereii din stuco, plini
de murdrie i tavanul era strbtut de cabluri electrice, trase ilegal de la
reeaua principal de pe strada din afar lui Walled City. Apa picura continuu
din evile de deasupra capului, sfrind i fcnd scntei pe fire.
Tunelele, aleile i scrile ntunecate de lemn duceau n toate direciile i
erau pline de moloz i gunoi. Trecur de un semn de lemn, care spunea n
chinez strada pe care se pi obolanul, un nume potrivit, se gndi Ho,
pentru c acetia miunau peste tot. Nu mai vzuse niciodat asemenea
obolani uriai, pndind din umbr cu ochii lor, portocalii, sclipitori. Tin man
toi btu din palme s-i alunge, dar ei i ntoarser capul dispreuitori i i
continuar festinul n anuri.
Bieii care trebuiau s pzeasc acest loc, moiau ntr-o rn, n
mizeria mbibat de urin, lng vgunile de jocuri de noroc i divanele de
opiu. Ho le recunotea dup cum artau, i dup miros. i el fusese paznic n
Swatow.
Tot acolo erau i prostituatele ce stteau pe lzi de portocale, fardate ca
nite mortciuni i cu braele pline de nepturi. Se adncir n acest labirint
puturos. La un moment dat se ddur de-o parte, pentru a lsa s treac un
copil pe o triciclet. Copiii desculi se jucau n noroi, cu bebelui legai de
spate.

n cele din urm, ncepur s urce un ir nesfrit de trepte din beton,

pline de gunoaie, cu pereii uzi, pn ajunser la etajul al doisprezecelea, n
mpria lui Dragon Fist27.
mpria lui Dragon Fist consta dintr-o singur camer, la ultimul etaj
al cldirii. Biatul btu la ua roie i cocovit. Aceasta se deschise imediat
lsnd s se vad cteva perechi de ochi cercettori. Ho fu tras nuntru i ua
se trnti n urma lor.
Brbaii discutau aprins. Ho i ddu seama c era o adunare
extraordinar. Dragon Fist sttea la mas, bnd ceai dintr-o farfurioar,
nconjurat de lupttorii si. Un biat striga i-l implora. Spre uurarea lui Ho,
toi vorbeau n dialectul chiu chao, al Mandarinului.
Tnrul l implora. Repeta n continuu:
N-am luat opiul, tai lo. Jur. N-am luat opiul.
Unchiul lui era mbrcat n jachet neagr, ochelari negri de soare i
blugi strmi, prea strmi pentru el. Avea n jur de patruzeci i cinci de ani.
Lui Ho i se pru c nu arta prea furios semna mai mult cu un clown.
Dar, exact atunci, Dragon Fist ddu imperceptibil din cap i doi din
lupttorii si luar biatul de brae, l trr prin camer i-l mpinser pe
fereastra deschis. l apucar de glezne n ultimul moment.
Biatul ipa.
ntreab-l din nou dac a luat opiul zise Dragon Fist.
Nu l-am luat. Jur!
Guia ca un porc cu cuitul la gt.
Black Mai, ntreab-l unde este opiul meu zise Dragon Fist pe un ton
plictisit.
Spune c nu tie, tai lo rspunse unul din lupttori, pe nume Black
Mai.
Dragon Fist sorbi din ceai.
F-l s dispar zise el.
Cei doi brbai i ddur drumul i se ntoarser la mas rznd.
Unchiul lui Hu Kuan-ling se ntoarse i se uit atent la noul venit.
Cine-i sta?
Tin man toi l mpinse pe Ho mai departe n camer.
Spune c este nepotul tu, tai lo. Din Swatow zise adolescentul, cu
voce tare.
i plcea s fie n centrul ateniei.
Dragon Fist sorbi din ceai, prefcndu-se vag interesat.
Nepotul meu?
Mama mi-a spus s vin la tine, unchiule zise Ho, alegndu-i
cuvintele cu grij. Mi-a spus c eti fratele tatlui meu, Ho Chen-Li.
Unde locuieti?
Tsinwen, n provincia Kwangtung, din Swatow.
Dragon Fist i aprinse o igar i-l studie cu grij.
i ce mai face fratele meu?

Ho Kuan-ling se simi uurat. Se ntrebase dac nu fcuse cumva o

greeal regretabil. Dar ntrebarea i confirm c Dragon Fist era ntr-adevr,
unchiul lui.
Dar a murit, unchiule. L-au ucis comunitii.
Cum?
Doar ai auzit, nu? L-au executat pentru c era un triad. Un ofier din
Garda Poporului i-a tiat capul cu o sabie.
Dragon Fist ncuviin ncet din cap. Ho Kuan-ling i ddu seama c
tiuse rspunsul, dar ntrebarea fusese doar un test.
Ce s-a ntmplat cu piciorul tu?
Acum dou luni am ncercat s traversez strmtoarea din Shenzhen.
M-a atacat un rechin.
Ai avut ghinion. Sau poate ai fost norocos pentru c ai scpat. Cum te
cheam, nepoate?
Kuan-ling. Dar mi spun Douglas.
Douglas. De ce Douglas?
Dup Douglas MacArthur. A comandat o mare armat. A vrea s
comand i eu o mare armat ntr-o zi.
Tuturor li se pru o glum bun.
Cnd se oprir din rs, Dragon Fist spuse:
i ce vrei de la mine, Douglas?
N-am unde s m duc i nici unde s muncesc, unchiule.
Bani ai?
Nu, unchiule.
Dragon Fist bg mna n buzunar i scoase un teanc gros de dolari
Hong Kong. Desprinse dou bancnote de cte o sut de dolari, i-i arunc
indiferent prin camer. Douglas se aplec s-i ridice de pe jos.
Ce tii s faci, Douglas?
S m lupt, unchiule.
Izbucnir din nou n rs. Lui Black Mai i se pru att de amuzant nct
trebui s se aeze pe un scaun.
Un slbnog ca tine?
Tatl meu m-a nvat s lupt de cnd eram mic. M instruia cnd au
venit comunitii dup el.
Acum, singurul care nu zmbea era unchiul su.
Atunci, poate o s ne fii de folos zise el. Tatl tu era un bun
lupttor. Dar nu avea minte. Dac ar fi avut, ar fi plecat din China cu mine,
acum doisprezece ani.
Art spre unul din brbaii din camer, un om n jur de cincizeci de ani,
cu dinii nnegrii, pr rar i o fa mare, ca de lun.
Du-te cu Tse-ping. Are nevoie de un biat care s stea de paz la
divanul su cu opiu. Cel dinaintea ta a zburat pe fereastr.
Oamenii rser din nou.
Poate o s ne fii de folos, Douglas. Sau ar trebui s-i spun Aripioar
de Rechin.
Douglas Ho nclin capul.

 Cred c Aripioar de Rechin este un nume foarte bun, unchiule zise

el, pentru c i ddu seama nc de atunci de valoarea unei legende bune.
Prima slujb a lui Douglas Ho fu cea de la pzitor pentru Tse -ping, care
era un pang-jue stpnul unei taverne de droguri. n acest timp nv ABCul supravieuirii n Oraul ngrdit.
Prima lecie pe care o lu fu aceea s nu se ating niciodat de opiu sau
heroin. Muli membrii ai triadei pe care-i cunoscuse erau ei nii adepi ai
heroinei crude, numrul trei. n aceast form ea semna cu zahrul maroniu;
se punea pe o foi de staniol, se aprindea un omoiog de hrtie de toalet i se
nclzea foia dedesubt. Heroina se topea, transformndu-se ntr-o melas
brun, nchis la culoare. Apoi, folosind o cutie de chibrituri sau un sul de
hrtie drept plnie se inhala fumul.
Procedeul era numit urmrirea dragonului.
Erau folositori ca soldai pn cnd drogurile i fceau att de dependeni
nct nu se mai puteau gndi la nimic altceva dar, de ndat ce unul dintre ei
ncepea s urmreasc dragonul, nu reuea s mai nainteze n rang n triad.
Dar el nu o s mai urmreasc dragonul, hotr Douglas; Dragonul l va urmri
pe el.
nv repede s-i dispreuiasc pe drogaii care veneau la divan s-i
cumpere fericirea de la Hak Nam. Divanul era un hambar lung, de tabl, cu
mese joase, aspre, unde drogaii se ntindeau, visnd, cu pielea lor cadaveric,
subiri ca nite insecte. Pentru cincizeci de ceni, un drogat putea s-i
cumpere un omoiog de hrtie de toalet, o bucat de folie de tabl i o plnie
de carton. Dup aceea, depinde de ct i inea portofelul.
tiau ce efecte avea drogul asupra lor, dar le era imposibil s se abin.
Semnau cu nite oi duse de nas, mnai de propriile lor dorine copleitoare.
Douglas le dispreuia slbiciunea.
De la drogai, nva c oamenii erau ca toate celelalte, nite mrfuri pe
care le puteai cumpra i vinde. Nite animale de povar.
Aceste animale asigurau mna de lucru ieftin care alimenta afacerile
triadei: femeile lucrau la strvechi maini de cusut manuale, lucrnd n
camerele fr ferestre, la lumina unui singur bec de 30 de W, confecionnd
cmi ieftine pentru Temple Street; brbai mbrcai n veste murdare,
modelnd metalul fierbinte n foc, ntr-un atelier plin de aburi, fceau piese de
schimb pentru biciclete, care se exportau n numr mare; babornie fr dini,
n pijamale negre, cocoate, n cmrue fetide modelau penisuri enorme din
plastic, care vor fi vndute turitilor vestici n Wanchai.
i, drept rsplat pentru munca lor, erau nghesuii n apartamente de
civa metri ptrai, i scoteau apa de la o pomp murdar din grdin i
foloseau aceleai bi comune de la subsol, mprite de 30.000 oameni i de
pianjenii din gurile de canalizare.
Iar triada le pltea mai puin de un dolar pe zi.
Cum era posibil s simi altceva, n afar de dispre?
Douglas nv de asemenea, c oamenii nu erau valoroi doar pentru
munca lor. Dac o fat era considerat suficient de atrgtoare, Dragon Fist
aranja s fie violat de soldaii si, numind acest procedeu testarea mrfii.

Fata era att de ruinat de experiena ei, nct protesta foarte rar cnd Dragon
Fist o cumpra de la familia ei. n funcie de cum arta, o folosea fie n
bordelurile lui sau o vindea mai departe unei prvlii de pete specializate n
fetie de-abia ajunse la pubertate.
Dar cea mai mare lecie pe oare a nvat-o Douglas Ho fu aceea, c
triadele erau singura cale de a iei din iad. Nu duceau niciodat lips de
recrui. Biei de numai nou ani erau trimii s confecioneze flori de plastic i
jucrii n fabricile cumplite ale Oraului ngrdit, iar triada era singura lor
ans s scape din acest iad. Drept rsplat pentru supunerea lor, se bucurau
de protecia triadei i i puteau ctiga existena ca paznici n tavernele cu
jocuri de noroc i opiu cum fcea Douglas sau vindeau bilete la spectacole
pornografice.
Acum, avea o camer mpreun cu ali patru adolesceni ca el, ntr-o cas
mpuit, din inima Hak Nam-ului.
Era mai bine dect n fabricile de plastic, iar pentru Douglas era mult
mai bine dect n Swatow-ul comunist.
Noaptea, cnd se ntindea pe patul tare, ascultnd uruitul nentrerupt al
mainriilor de dedesubt, strigtele drogailor i trncnitul chiu chao, tia c
atepta mai mult de la via. Douglas Ho nu inteniona s rmn mult timp
paznic. i va folosi talentele cu care-l nzestrase tatl su i ntr-o zi, va pleca
din Hak Nam i va lsa n urm duhoarea de canalizare.
Hak Nam era dominat de dou triade, 14 K i Fei Lung. La fel ca
naiunile, i disputau frontierele permanent i izbucneau conflicte la fel de
acerbe ca rzboaiele pentru o scar sau alee plin de gunoaie, de numai civa
centimetri lime.
Divanul de opiu al lui Tse-ping era pe strada Chicken Fat, la grania cu
teritoriul triadei 14 K. Un pasaj de beton care traversa aleea aparinea lui 14 K,
mpreun cu hambarul unde rulau filme pornografice filme galbene i un
restaurant unde cinii vagabonzi erau cspii ca s furnizeze cotlete fragede de
cine, considerate o delicates de chinezii lui Douglas i o ilegalitate de
autoritile britanice.
O pancart de lemn o proclama sugestiv drept Strada Jumtii de Cine.
Douglas era ucenicul lui Tse-ping de mai bine de o lun i devenise deja
plictisit i nerbdtor. Poliia se aventura rar n Oraul ngrdit, cu excepia
raidurilor de amploare, aa c nu prea aveau nevoie de un biat care s stea la
pnd. Singurul pericol real venea din partea triadei 14 K, iar Tse -ping i
spusese c nu se mai declanaser conflicte de luni de zile.
n loc s stea tolnit i s-i scobeasc degetele de la picioarecum fceau
toi ceilali paznici Douglas se cznea s nvee cum s-i foloseasc piciorul
rnit. Nu era infirm aa cum l ameninaser doctorii, dar nu-i mai putea folosi
piciorul su stng ca pe o arm. Se antrena zilnic de peretele aleii, nvrtinduse, lovind, ajutnd la refacerea muchiului, pn cnd reui s se rsuceasc
pe el ca pe cel drept.
Prostituatele care-l priveau de pe lzile de portocale nirate pe alee, l
artau cu degetul i rdeau.
Hei, chiopule!

 i strigau ele. Vrei s te lupi cu noi?

Se ntorcea, ncruntndu-se dispreuitor. ntr-o zi, o s le arate c era
mai mult dect un simplu paznic.
Unchiul su venea n fiecare zi la taverna de opiu s-i adune ctigurile
de la Tse-ping. Dragon Fist era nsoit ntotdeauna de lupttorii si, brbaii pe
care-i vzuse Douglas n prima zi cnd venise n Oraul ngrdit i care
aruncaser houl pe fereastr.
Dar Dragon Fist i vorbea foarte rar. i nici mcar nu-l privea.
Chiar este unchiul tu?
l ntreb Tse-ping ntr-o zi.
Este fratele tatlui meu i spuse Douglas.
Se intereseaz adesea de tine zise Tse-ping, artndu-se intrigat de
comportamentul lui Dragon Fist i a lui Douglas. Dar am observat c nu-i
vorbete. Cred c te testeaz.
Douglas lovi din nou zidul. Tse-ping l privea ncruntat.
Cred c te-ar repudia, dac te-ai dovedi un la.
Am nevoie de o ocazie ca s-i demonstrez de ce sunt n stare spuse
Douglas.
Dar prostituatele de pe lzile de portocale hohotir, iar Douglas se
posomor i atept.
Ocazia veni pe neateptate, ntr-o diminea. Dragon Fist adunase
veniturile de la Tse-ping i se ntorcea pe alee cu cei doi bodyguarzi ai si,
Black Mai i alt brbat, pe care Douglas l cunotea numai ca Benny East
Street. Cinci triazi venir n fug pe Strada Jumtate de Cine, nvrtind
satrele deasupra capetelor. Bodyguarzii lui Dragon Fist de -abia avur timp s
reacioneze. 14 K erau experi n mnuirea satrelor i lovir mai nti n
muchii pieptului i spatelui, drmndu-l pe Benny nainte s aib timp s se
ntoarc.
Black Mai nu apuc s-i scoat armele sale. i ridic braele s se
apere, iar satrele i cioprir minile i umerii. ncepu s zbiere.
Dragon Fist reacion rapid. Se lipi cu spatele de zidul aleii i scoase un
lan din geaca de piele. l arunc spre unul din 14 K, plesnindu-l direct n fa.
Omul se cltin orbit; i nea sngele din ochi, printre degete.
Black Mai se transformase acum ntr-o grmad sngernd. Ceilali
patru triazi i concentrar atenia asupra lui Dragon Fist.
Douglas se lans pe alee, alergnd ntr-o parte, aa cum exersase de
atta timp sub privirile reci ale prostituatelor. Dar, de data aceasta, n loc de
perete, inta lui era vie i extrem de periculoas.
Se rsuci pe piciorul stng.
Lovi cu clciul de la dreptul.
Lovitura ateriz n rinichiul primului triad. Biatul nu-l auzise pe
Douglas. ip de durere i se ntoarse cu faa spre agresorul su. Rsucindu-se
din nou, pe piciorul drept de aceast dat, Douglas i propti clciul n faa
celuilalt brbat, sub nas, cum l nvase tatl su. Aa, mpingea oasele nazale
n craniu, perfornd lobii frontali ai creierului i provocnd instantaneu
moartea.

Dar, cnd czu, cel de-al treilea din stnga, se ntorsese i-l secerase cu
satrul. Douglas sri napoi, ridicnd braul s pareze lovitura i simi
mpunstura electrizant a durerii, cnd satrul i se nfipse n bra.
Urm nc o lovitur i mai dureroas.
tia c trebuia s se fereasc. Cnd satrul se ridic din nou, se feri i
lovi genunchiul lui 14 K, dezechilibrndu-l. Pi n arcul de aciune al armei
sale, i-i retez nasul altui triad, n timp ce-i nfipse mna n gtul celui ce-l
lovise. Omul czu pe spate, ddu din satr orbete, nimerindu-l pe Douglas n
partea lateral a capului.
Douglas fu ct pe ce s cad, dar se sprijini de perete. Dac se lsa, tia
c ar fi fost un om mort.
Atacul lui i dduse lui Dragon Fist avantajul de care avea nevoie. Sri
nainte, nvrtind lanul ntr-un arc larg, inndu-i la o parte pe lupttorii 14 K.
Se auzi un strigt din captul aleii i Tse-ping apru cu proprii si
lupttori. 14 K i ddur seama c ncierarea se ntorsese mpotriva lor. i
luar camarazii rnii i fugir n umbrele Strzii Jumtate de Cine, lsndu-l
pe cel mort la picioarele lui Douglas.
Era linite. Douglas i auzea propria respiraie uiernd n piept.
Unchiul su examina trupurile nemicate i sngernde ale lui Benny i Black
Mai. Apoi, i bg lanul la loc n haina de piele i se uit Ia Douglas.
Biatul simea c este gata s leine.
Sngerezi, nepoate zise el i se ndeprt.
Douglas simi c se nvrte totul n jurul lui. Prostituatele se holbau la el,
dar nu mai chicoteau. I se ntunecar privirile.
Cnd Douglas deschise ochii, i pluteau diverse siluete pe dinainte,
siluete pe un fundal alb. i simea gura amorit i l durea capul ngrozitor.
Una din siluete se apropie. Distinse o fa cu ochelari negri de soare, pr
dat pe spate, brbie dubl. Era unchiul su.
O sut nousprezece custuri murmur el. Nici mcar eu, nu m-am
ales cu attea ntr-o btlie. Felicitri!
Douglas ncerc s se concentreze. Nu putea s-i mite unul din brae.
Unul era bandajat, iar cellalt imobilizat de pat, cu un tub lung nfipt n ven.
Dragon Fist se aplec din nou spre el.
Dac te ntreab cineva, spui c ai czut pe fereastr.
Douglas ncuviin din cap, n semn c nelesese.
Eti un tip dur, nepoate. Pe cinstea mea, ai fost tiat mai ru dect
porcul bunicii.
tiu s lupt murmur Douglas.
Da, oricum mai bine dect Benny i Black Mai. Cnd o s te
nsntoeti, poi s le iei locul.
Siluetele se pierdur n cea. Cnd se trezi din nou, dispruser. Lng
el, era doar o sor care ipa la el n cantonez. Se ntreb dac nu visase.
Dar apoi, i aminti ce-i optise unchiul lui i, n ciuda durerii, zmbi.
tia c fcuse primii pai spre mrire.

Chiar n inima lui Walled City, se afla un strvechi Templu Taoist i n

jurul lui era singura curte din ntreg Hak Nam-ul. Zona fusese acoperit cu
srm ca s nu cad gunoiul din cldirile alturate.
Fur ntmpinai la u de doi soldai triad, care ineau n mini satre
metalice. Douglas era unul din cei cincizeci sau aizeci de noi recrui i fiecare
fu salutat individual.
De ce ai venit aici?
l ntreb paznicul.
Ca s ne nrolm i s obinem raii rspunse el.
Nu sunt raii nici pentru armata noastr.
O s le aducem pe ale noastre.
Orezul rou al armatei noastre conine nisip i pietre. Poi mnca
pietre?
Dac fraii notri pot, o s putem i noi.
Cnd o s vezi frumuseea surorilor i cumnatelor noastre, o s-i vin
idei necurate?
Nu, n-a ndrzni.
Dac guvernul ar oferi drept rsplat zece mii de uncii de aur, ai oferi
informaii despre fraii notri?
Nu, n-a ndrzni.
Dac ai vorbit sincer, nseamn c eti credincios i merituos i poi
intra n ora ca s juri credin i s-i protejezi ara.
Douglas intr n templu s se alture celorlali recrui. n interior erau
idoli chinezeti i bobine masive de tmie ce atrnau din tavan de lanuri
lungi. Douglas simea miros de sudoare, fric i snge.
Pereii erau acoperii cu table desenate cu litere mari, negre pe fond rou,
sau negre pe fond verde. Douglas observ epigramele maoiste de genul Eroii
sunt supremi; cei viteji nu au egal. Mai erau i altele, mai enigmatice, negre pe
fond galben: Oare dumnia se va sfri vreodat? Regretele vor rmne pe
vecie.
Mai erau i alte lozinci pe perei ca i steagurile eroilor triadei care
intraser n legend, cum ar fi cei cinci Generali Tigru i penitenii celor Patru
Credincioi, renumiii paznici de la porile strvechiului ora al Triadei, al lui
Mulk Yeungshing, oraul slciilor.
Altarul principal era luminat de o lamp de aram cu apte brae, lamp
cu apte stele, care semnific cele apte planete ale cerului. Mai erau de
asemenea i vase cu fructe, flori i mirodenii. Piesa central era tan, o cad
mare de lemn, pictat n rou i plin cu orez. Fiecare boab de orez, i spusese
Dragon Fist trebuia s reprezinte un membru al societii.
Douglas observ c restul obiectelor erau un amestec de laic i mistic. Un
b rou de lemn, simboliza pedeapsa; exista de asemenea Sabia Loialitii i
Dreptii; o sanda de iarb reprezenta una din perechea de sandale magice din
istoria triadei. Era i o oglind, oglinda Adevrului, n care se presupunea c se
reflectau cele mai tinuite adncuri ale sufletului. Douglas mai vzu un halat
alb, ptat de snge i nite mtnii, n memoria clugrilor rebeli din

Mnstirea Shao Lin din Fukien, care fondaser Triada cu trei sute de ani n
urm.
Ultimul obiect de cult era un lucru mpturit ntr-o form ciudat,
constnd dintr-o singur bucata de hrtie, cunoscut sub numele de Mnia lui
Tau. Odat mpturit, se spunea c este imposibil s fie refcut de un neiniiat,
iar secretul su era cunoscut doar de Maestrul Tmii. Era pus n faa
templului, la vedere, dovad a cunotinelor tainice ale Maestrului Tmii.
Interiorul templului se presupunea c reprezint zidurile i porile strvechiului
Ora al Slciilor. Douglas i ceilali recrui intrar solemn prin arcadele de
hrtie construite n templu, ce simbolizau porile care existaser odat n
oraul secret. Apoi, fur invitai s ngenuncheze n faa Maestrului Tmii.
Maestrul Tmii sttea n dreapta altarului. Purta o mantie alb, i o
basma nnodat pe cap, avea mtnii n mna dreapt i o sanda de iarb n
piciorul stng. Brbatul din stnga altarului era mbrcat n negru. Avea un
bici, simbol al autoritii sale; n spate purta un scule care se spunea c ar
conine cenua a treisprezece clugri fondatori ai Hung Mun, societatea
neagra a triadei.
Restul persoanelor importante ale Lojei, stteau fa n fa, pe dou
rnduri. Douglas l vzu pe Dragon Fist, solemn i ridicol, n mantia lui neagr,
dar nu ddu nici un semn c l-ar fi recunoscut.
S-a emis un ordin din Altarul celor Cinci Strmoi ncepu Maestrul
Tmii Trebuie fcute investigaii n loj i dac poliia va ncerca s ne
spioneze, trebuie ndeprtat imediat.
Era numai un ritual. Nici un ofier de polie nu s-ar aventura n inima
Walled City-ului. Douglas tia prea bine acest lucru. Cei doi paznici fcur
semn Maestrului Tmii.
Nu sunt strini printre noi anun Maestrul Tmii. Vom deschide
loja.
Brbatul din stnga altarului nota numele, adresele i vrstele fiecrui
recrut ntr-o carte mare i toi pltir taxa de iniiere. Apoi, Maestrul Tmii se
duse la altar, puse registrul lng tau, i se ntoarse cu trei figuri de cear
prinse n piept, fiecare dintre ele purtnd numele unor vestii trdtori ai
triadei. Ppuile fur ngenunchiate i li se tie capul cu Sabia Credinei i
Dreptii.
Pe urm, Douglas i camarazii si sau noii cai aa cum i numise
Maestrul Tmii se trr pe coate i genunchi pe sub sprncenele
ncruciate ale grzilor. Dragon Fist i explicase c aceast etap a ceremoniei
era numit Trecerea Muntelui Cuitelor.
ngenunchear unul cte unul, n faa Maestrului Tmii, iar cnd fu
rndul su, Douglas simi c este atins cu dosul sbiei.
Care este mai tare, sabia, sau gtul tu?
Gtul meu rspunse Douglas, aa cum l instruise Dragon Fist.
Ceremonia dur ore-n ir.
Douglas Ho era captivat de ritual. Spre deosebire de camarazii si
nelegea rostul su. i ddea seama de puterea misterului, de fora cabalei
asupra spiritului uman. Biatul absorbi totul cu nesa.

Maestrul Tmii arse o foaie de hrtie galben, ce reprezenta giulgiul

galben care i protejase de flcri pe primii clugri ai triadei, cnd mnstirea
lor fusese incendiat de Manchus. Cenua fu adunat ntr-un vas de lemn i
amestecat cu vin, chinovar i zahr.
Paznicul aduse un coco viu i-l ddu Maestrului Tmii. Picioarele i
ciocul erau legate cu sfoar. Pasrea se zbtea disperat rsucindu-se n
minile Maestrului Tmii. Acesta tie capul cocoului dintr-o lovitur de cuit
i scurse sngele ntr-un vas mare de lemn.
Apoi, se duse la fiecare recrut n parte. Acetia ntinser mna stng cu
palma n sus, uitndu-se la paznicul din stnga altarului, care inea un ac cu
a roie, i nep n degetul mijlociu, pn le ddu sngele.
Acul de argint face degetul s sngereze, aa c ai grij s nu dezvlui
secretele noastre. Dac vei trda, vei pierde sngele prin cele cinci guri ale
corpului tu.
Sngele iniiailor fu amestecat cu cenua, vinul, mirodeniile i sngele
negru al cocoului. Cnd Maestrul Tmii ridic vasul, fiecare recrut i nmuie
un deget nuntru i-l duse la buze.
Acesta era jurmntul de snge.
Dup ce ritualul se ncheie, vasul fu spart pe altar.
La fel s fie zdrobii i trdtorii triadei.
Maestrul Tmii puse nite hrtie pe podea i o aprinse. mpreun cu
ceilali, Douglas fu invitat s sar peste groapa cu flcri.
Comemoreaz arderea mnstirii strvechi a fondatorilor notri i
spuse Dragon Fist. Fiecare parte a ceremoniei are o anumit semnificaie.
n cele din urm, cnd ngenunchear pe podeaua rece de piatr, cu un
b de tmie ntre palmele unite, Maestrul Tmii le citi cele treizeci i ase de
jurminte ale societii. Apoi, recruii recitar fiecare jurmnt n parte, lovind
captul bului de podea.
Nu voi dezvlui secretele familiei Hung nici mcar prinilor, frailor
sau soiei mele. Nu voi dezvlui niciodat secretele pentru bani. Voi fi ucis de
mii de sbii dac a face asta.
Cnd termin, Douglas Ho devenise un triad. Nu mai era un strin. Avea
un loc al lui. O familie.
Laos, mai 1962
Baptiste Croc vzu o sprtur n nori i ncepu s coboare ncet, n
spiral, spre vale. Altimetrul art patru mii de picioare ALS i, prin norii negri
ai musonului vzu munii verzi, slbatici, nlndu-se n jurul lui. Unii erau
subiri, ca nite lame de cuit. Alt rafal zgudui cabina Beechcraft-ului.
Pmntul dispru sub o ptur cenuie i Baptiste simi ncordarea
obinuit n timp ce cuta s scape din nori. Timp de aproape un minut fu
orbit, plonjnd spre sol. Simea apropierea munilor din toate prile. Apoi,
cnd plonj sub nor, vzu pista noroioas drept n fa.
Era mic, o cicatrice maronie n slbticia verde a pdurii nconjurtoare.
ntrerupse regulatorul i cobor flapsurile, cobornd Beechcraft-ul n vale.
Acum vedea cotul pistei, cincisprezece grade spre stnga. Americanii tiaser

piste de aterizare n inima pdurilor ca nite cicatrice vii, care se pretau STOLurilor, Avioane cu Decolare i Aterizare Scurt pe care ei le foloseau.
ns, pentru aparate obinuite, erau un adevrat comar. Baptiste i
aminti c pista aceasta, de exemplu, se ridic n ramp, la 25 de grade.
Dar tot era mai bun dect deloc. Fr prezena americanilor nu ar mai fi
opiu.
n timp ce cobora peste sat, vzu copiii care se uitau la el i cinii i puii,
mprtiai sub colibele nlate pe pari. Un copil clare n spatele unui bivol i
fcu cu mna. Croc cobor Beecherat-ul, atingnd aproape roile de bolta
pdurii.
I se ncliser minile pe comenzi i i se scurgea sudoarea n ochi.
Va trebui s aterizeze, orientnd aparatul cu botul spre cer.
Cnd se apropie de pist, trase de manet, ridic botul avionului, aps
pe crm s corecteze direcia schimbat de o brusc pal de vnt i puse din
nou mna pe man cnd roile atinser pmntul.
Erau doar dou sute de metri pentru aterizare, chiar mai puin, dac luai
n calcul cotitura. Rampa va fi n avantajul su, pentru c fora gravitaional
scade viteza.
Ridic-i botul.
Vaco! Nu-i de ajuns!
Beechcraft-ul se lovi de sol, derapnd n noroi. Aparatul gemu sub fora
impactului, i era ct pe ce s-i sar minile de pe comenzi. Un val de noroi
mproc parbrizul, orbindu-l. Dar atunci Beechcraft-ul ncetinise, njur pe
nfundate i se relax.
Aterizase.
Mai era un avion parcat sub umbrar, lng un ir de hambare de tabl.
Nu era un Piper CAT sau un Helios, ci un Cessna 195, cu insign roie i
albastr a liniei aeriene Lao Charter a lui Mittard.
O figur familiar apru de sub aripa Cessnei i-i fcu cu mna. JeanMarie.
Baptiste cobor din cabin.
N-am mai vzut o aterizare att de dezastruoas strig Jean-Marie.
Intenionezi s te nrolezi ntr-un escadron de Kamikaze?
La dracu!
Parc ai trntit o omlet pe farfurie!
Baptiste se ncrunt. Nu prea fcea greeli i, cnd le fcea, nu-i plcea
s i se aminteasc.
Nu-i un avion de jucrie ca al tu pufni el. A vrea s te vd cum ai
aeza aceast bestie pe panta muntelui.
Jean-Marie era ncntat de reacia prietenului lui. i puse o mn pe
umr.
Tremuri, mon vieux! Se pare c ai nevoie s bei ceva.
Ploaia se porni s cearn n vale. Alergar, alunecnd n noroi, la
adpostul colibelor.
Deci cum i mai merge cu ochiul?
Se interes Jean-Marie.

Stteau unul lng altul pe sacii de orez sprijinii de peretele hambarului.

Le ieeau aburi din piele, iar cmile lor de bumbac li se lipiser de spate.
Baptiste trase o duc din sticla de whisky Mekong i simi cum i arde gtul i
stomacul. i aranj bucata neagr de piele care-i astupa acum ochiul stng.
Nu prea bine. Acum mi vine mai greu s apreciez distanele. De aceea
am greit aterizarea.
Jean-Marie hu din whisky.
Poate ar trebui s-i gseti altceva de fcut.
Ce anume?
Jean-Marie se scarpin sub cma, iritat de sudoare.
Deci o s pstrezi bandajul pe ochi?
Este un lucru bun pentru reputaia mea.
Lu sticla de whisky i bu din nou. Cerul era ntunecat i omul su de
legtur nu sosise. N-o s mai zboare dect peste cteva ore. Poate nici n-o s
plece azi.
Ce mai face Noelle?
Bine.
Cnd trebuie s nasc?
Dup muson.
Scoase un pachet mototolit de igri din buzunarul de la piept. Erau ude.
Dup patru sau cinci ncercri, reui s-i aprind una.
Nu mi-ai spus ce caui n Laos. Credeam c faci transporturi n
Thailanda.
N-a inut. Pe urm, a venit Mittard s m vad i mi-a oferit un salariu
dublu fa de ct mi pltise nainte. Cumpr alt Cessna.
Baptiste ridic din sprncene. Bonaventure tolerase pn acum
concurena, dar dup ce va afla c Mittard i sporete flota, n-o s mai fie att
de linitit.
Aa c ai fost de acord s lucrezi din nou pentru el.
Pltete bine.
Fii atent, Jean-Marie.
Jean-Marie nurub sticla de whisky.
Aici este destul noroi pentru noi toi zise el, referindu-se la opiu aa
cum era denumit n jargon.
Baptiste nu i rspunse. Se ridic i iei afar. n cteva secunde fu udat
pn la piele, dar nu-i psa de ploaie. Se ndrept spre Cessna-ul lui JeanMarie i deschise ua cabinei s se uite nuntru. Avionul era plin de saci cu
opiu crud, n jur de vreo trei sute de kilograme.
i ridica privirile. Jean-Marie se sprijinise de ua colibei i-l urmrea.
Rmaser tcui amndoi. Sfnt Fecioar, se gndi Baptiste. Ar putea fi un
lucru destul de grav.
Sfritul lui aprilie aduse Nyam Fou, sezonul ploilor i musonului.
Soarele se ridica ascuns de pcla de nori dimineaa, vile erau inundate i pe
cmpuri nflorea orezul verde ca jadul. Totul mirosea a mucegai, iar noaptea,
insectele roiau n jurul lmpilor cu gaz, infestnd fiecare camer.

Un liliac intr pe ferestrele deschise, hipnotizat de ventilatorul din tavan,

care se nvrtea lene. nconjur camera n ritmul paletelor pn obosi i cobor
pe podea. Asta se ntmpla adesea n timpul musonului i Noelle se nvase
s-i ignore.
Rndunelele i construiser cuiburile sub streini, la adpost de
furtun. Acum ploua din nou, constant, fr rafalele dup-amiezii. Apa se
scurgea de pe jgheaburi pe frunzele bananierilor.
Era prea cald pentru o femeie gravid. Se simea ct o balen. Picturi de
transpiraie i strluceau pe fa, pe ira spinrii i-n pr. Iei pe verand, dar
era la fel de sufocant. Aerul era ca un abur.
Dup cstorie, Bonaventure le cumprase lui Noelle i Baptiste o vil, la
o jumtate de mil de marginea vestic a oraului, pe malurile fluviului
Mekong. Era din stucco bleu, cu acoperi din igl roie i podele de tek
lustruite. Curtea era umbrit de copaci de mango. Aveau i servitori: un
buctar, dou cameriste i un grdinar.
Dar, pentru Noelle, viaa nu se schimbase. De fapt, se simea mai singur
dect nainte.
Auzi pe cineva intrnd n camer n spatele ei i se ntoarse. Baptiste. Nu
este drept, se gndi ea cnd l vzu. Cnd se ntorsese din Phong Savana era
aproape mort, desfigurat la fa, iar doctorii credeau c o s-i piard i
piciorul i ochiul. Acum ns, peste opt luni, este la fel de frumos ca
ntotdeauna, iar eu sunt gras i urt.
Bandajul de la ochi era bineneles de poz, pur vanitate. Incredibil, dar
nu se gndise cu adevrat s rmn fr un ochi. Dar i sttea bine, fir-ar s
fie. Prul lui negru i cdea pe frunte, accentundu-i farmecul.
Iar acum, defileaz pe dinaintea mea, n cmaa lui albastr regal i
costumul alb ca un pirat n mtase i vrea s-i nghit minciunile. Oare cnd se
schimbase? Iar ea?
Unde te duci, Baptiste?
Trebuie s-l vd pe Rocco.
Rocco repet ea pe un ton sec.
Prea vinovat ca un bieel.
Un brbat trebuie s-i permit unele plceri.
i s iei cina cu soia ta nu face parte din aceste plceri?
O s vin mai trziu. Vreau s beau ceva.
Nu ndrznea s-o priveasc n ochi. Dar ea tia ce dorea.
Ori de cte ori te uii la mine, te vd ngndurat.
Noelle, te rog.
i port copilul. N-am ce s fac. tiu c m-am ngrat ca o balen.
i scoase pachetul de Gitanes, ca dovad c era nervos. Btea cu piciorul
n podea, nerbdtor s scape de ea. Pentru numele lui Dumnezeu, cnd se
stricase totul ntre ei?
Nu mai vrei s faci dragoste cu mine, Baptiste?
Copilul.
Fiindc sunt gravid, nu nseamn c sunt de piatr! Te iubesc.

i simi lacrimile fierbini n ochi i se abinu. Nu voia s se arate slab

n faa lui.
Te dezgust chiar att de mult?
Bineneles c nu.
Atunci, te mai rog o singur dat, Baptiste. Rmi cu mine la cin,
ast sear.
Nu o s ntrzii mult, chrie. Dar trebuie s-l vd pe Rocco. Vom cina
cnd m ntorc acas.
Cnd o s fii att de beat, nct n-o s te mai ii pe picioare, i o s
miroi a prostituate!
Nu tiu de ce m-am nsurat cu tine zise el, ndreptndu-se spre u.
Noelle sri n picioare.
Pentru c doreai s pui mna pe afacerile tatlui meu
Lu elefantul de ceramic adus de tatl ei din Saigon i-l arunc cu furie.
Acesta se lovi de perete la civa centimetri de capul lui Baptiste. Noelle auzi
camerista care ascultase la u, strignd i lund-o la fug spre buctrie.
El se ntoarse, cu o mn pe u, cu ochii sclipind.
S nu mai faci asta niciodat tun el.
Nu, n-o s mai fac. Data viitoare o s arunc dup tine cu un cuit i i
promit c o s nimeresc.
Auzi Packard-ul uruind n direcia oraului. Cnd fu sigur c plecase, se
trnti pe scaun i izbucni n plns. Ce proast fusese. Baptiste nu se
schimbase; era acelai ca ntotdeauna. Fcuse greeala s se ndrgosteasc de
o iluzie.
Ura Laos-ul, ura copilul din ea i-l ura pe tatl su c avusese dreptate.
i, mai ales, l ura pe soul ei.
Amicu's consta dintr-o singur camer, luminat exagerat, cu cteva
bnci de coal folosite drept mese, unde se ntlneau ziariti n cmi
mototolite, piloi americani cu bijuterii de aur i membrii ai corsicanilor de baz
din ora, n costumele lor albe tropicale i stteau ntini pe scaune de rchit.
n col era un mic bar, unde proprietreasa clubului, doamna Lola nimeni nui imaginase vreodat c acesta era numele ei adevrat se cocoase pe un
scaun, ca n fiecare noapte, n rochie de sear, mbtndu-se cri. Alegerea
muzicii era limitat. Edith Piaf i Maurice Chevalier 78's cntau rguit pe un
fonograf strvechi. Dup prima sticl de pastis, Lola le povestea tuturor despre
viaa ei, care prea s fi constat dintr-o succesiune de generali francezi din
toat Indochina.
Dar nici doamna Lola, nici Edith Piaf nu erau motivul pentru care
Amicu's atrgea atia clieni vestici sear de sear. Acetia nu prea aveau
multe localuri unde puteau s mearg. Numai dou restaurante din Vientiane
stteau deschise pn dimineaa; unul era The White Rose28, iar cellalt, The
Vieng Rotray, care era traducerea n laoian a cuvintelor o retragere plcut.
Era proprietatea generalului Rattakone i era plin de femei din Bangkok,
mirosind ca un WC indonezian. Era mai cunoscut sub porecla dat de
comunitatea strin din ora: Latrina Verde.

Amicu's i ctigase un oarecare renume pentru atracia care o oferea

i anume sex oral, practicat ntr-o cabin nconjurat cu perdele, n spatele
localului. Pentru doi dolari, plus o butur, un brbat se putea lsa n seama
ateniilor profesioniste ale uneia din fetele doamnei Lola. Se spunea c fiecare
dintre fete fusese instruit n aceast art de nsi doamna Lola, dar nimeni
nu fusese att de beat, nct s verifice teoria.
Printre piloii americani CAT, locul era cunoscut sub numele de Supt i
Ap Mineral.
Rocco Bonaventure juca douzeci i unu cu Gilbert Pp i alt pilot de-al
su, Marius Nicoli. Cnd l vzu pe Baptiste i adun ctigurile de pe mas,
i lu paharul de cognac i i se altur la bar.
Baptiste. Cum a fost drumul?
A mers bine zise el.
A mers bine: zburase o or n colii musonului, convins c o s moar.
Dar n-avea rost s ncerce s-i explice c hrile de navigaie erau inexacte,
deviind cu cte dousprezece grade. Rocco Bonaventure nu era pilot, i nu
putea nelege.
Baptiste spera s-i ia coniacul i s se retrag ntr-un col nainte s-l
vad Madame Lola, dar nu fu suficient de iute. De ndat ce-l zri, veni la el i-l
lu n brae, lsndu-i o urm de ruj pe obraz. Fu copleit de mirosul de colonie
ieftin, sudoare i alcool.
A putea s te fac att de fericit, Baptiste!
Zise ea.
ncerc s se desprind.
Poi s bei gratis o lun, dac vii n camera din spate cu mine.
Bonaventure rdea. Poate c el o pusese pe vaca btrn s-l
ademeneasc, se gndi Baptiste.
tiu s regulez bine murmur ea. ntreab pe cine vrei.
Sunt obosit, Lola.
i-am povestit cum m-am regulat cu trei generali la Dien Bien Phu?
Primii doi au fost ucii de o schij, dar pe al treilea l-am regulat pn l-am
omort.
Rse strident i ncerc din nou s-l srute.
De data aceasta, reui s se rsuceasc i l trase pe Bonaventure la o
mas, n cel mai ntunecat col al camerei.
Elle est cul de vache! 29 murmur Baptiste pe nfundate.
Bonaventure nu-i rspunse. i sprijini un picior nclat n cizm de o
banc i rnji.
Faci pe durul numai pentru c este socrul tu de fa, Baptiste.
Eu zic s nchei acest subiect.
Bonaventure ridic din sprncene. M ntreb ce tie, se gndi Baptiste.
Deci, ai de gnd s-mi povesteti cum a mers?
Zise Bonaventure. Ai lipsit aproape trei zile. ncepusem s-mi fac griji.
Pentru mine?
Pentru opiul meu.

 Am fost blocat dou zile, lng Saru Thang, din cauza musonului.
Dac mai ntrziam o jumtate de or, n-a mai fi avut cum s aterizez i a fi
fost mort acum.
Bonaventure ridic indiferent din umeri.
Dar ai lsat marfa la vietnamezi, nu?
Baptiste ncuviin din cap.
Opiul tu este n siguran.
Bonaventure l btu pe mn i-i fcu semn micuului barman laoian s
mai aduc un rnd de cognac.
M-am ntlnit cu Jean-Marie Ppin zise Baptiste.
Credeam c lucreaz la Bangkok.
Mittard l-a adus napoi. Spunea c i cumpr alt Cessna.
Bonaventure fu ct pe ce s scuipe.
Cumpr alt avion?
Jean-Marie transport vreo dou-trei sute de kilograme de opiu.
Mittard! Taic-su era ran. i se spune c maic-sa era o capr de
munte.
Bu cognacul i trnti paharul gol pe mas.
Deci, se pare c msurile lor de protecie nu erau suficiente.
Baptiste i descrca marfa n uzinele din Munii Centrali din Vietnam,
care erau bine pzite de comandourile Forei Aeriene Vietnameze. Mittard
fusese blocat. Dar perseverase, iar acum, n afar de faptul c intrase n
concuren cu el, ncepuse chiar s prospere. Sptmna trecut, Baptiste
aflase c Mittard aruncase douzeci i nou de lzi impermeabile, nfurate n
colaci de salvare, unei brci de pescuit vietnameze, care-i atepta n Golful
Siam. Fiecare lad coninea douzeci de kilograme de opiu crud. Astfel de
metode erau dificile i foarte riscante. Dar, dup acest transport ncununat de
succes, Mittard ctigase cincizeci de mii de dolari.
Au nceput s ne mnnce profiturile zise Baptiste.
Bonaventure ncuviin din cap.
Ce crezi c ar trebui s fac, Baptiste?
ncerc s-i ascund surprinderea. Era prima oar cnd Bonaventure l
consulta n luarea unei decizii.
Vietnamezii pot s ne ajute?
Zise el, amintindu-i ce-i fcuse Bonaventure, cu civa ani un urm.
Mittard este prea prudent. Nu aterizeaz niciodat n Vietnam.
Poate americanii. ncepu Baptiste.
Bonaventure i ridic privirile.
Vorbim de lup i iat-l pe unul din ei.
Baptiste se uit n jur. Era Gerry Gates, americanul pe care-l vzuse cu
Petrovski, n ultima zi la Phong Savan. Oficial, era n Laos sub auspiciile unei
aciuni numite Biroul Programului de Evaluare, dar Baptiste bnuia c era un
fel de spion. ara miuna de spioni n ultima vreme.
Laos fusese pe muchie de cuit n aceti doi ani. Dup conflictul cu Kong
Le, lumea i concentrase atenia asupra rii. Eisenhower considera c, dac

Laos va cdea n mna comunitilor Pathet Lao, toat Indochina va fi pierdut.

l numise Teritoriu Domino.
Dup Phong Savan, comunitii se duser n sud, spre Vientiane. Baptiste
i Bonaventure, mpreun cu restul comunitii corsicane erau pregtii s
treac grania, n Thailanda. Kennedy, noul preedinte ales al SUA i salvase,
alertnd Marina American din Okinawa i comandndu-i s intervin. ntre
timp, cinci sute de soldai din forele navale de la Udorn, la grania thailandez,
se urcaser n helicopterele lor gata s decoleze i apraser capitala laoian.
Criza fusese evitat, dar de atunci, prezena american n Laos crescuse
dramatic. Mult timp, Baptiste nu tiuse ce s cread despre americani; n cele
din urm se hotr asupra unui amestec de recunotin i dispre. Doar
salvaser afacerea cu opiu i nu numai, doborndu-i pe comuniti.
Dup ce Kong Le cucerise Phong Savan n 1961, se asociase cu Pathet
Lao i americanii nu mai puteau s foloseasc cmpia Yars. n schimb
amenajaser cteva piste n munii din jur, ca s arunce provizii i muniii n
Hmong. Dar Air Laos se folosea de aceleai piste ca s-i ia opiul i s pstreze
legturile de nego, un comer pe care consilierii americani, cum era Gates, de
exemplu, l ignorau, din considerente politice.
Gerry!
Bonaventure ridic mna i-i fcu semn americanului s vin la masa
lor.
Gates se apropie de ei; era un om obinuit, cu excepia ochilor. Baptiste i
remarcase de cum l vzuse la Phong Savan. Cercet toat camera dintr-o
privire. Avea ochii unui brbat obinuit s mearg prin jungl.
Vino s te aezi zise Bonaventure n englez, fcnd pe gazda
darnic. Ce bei?
Cognac i sifon. Mulumesc, Rocco.
L-ai cunoscut pe ginerele meu, Baptiste Croc?
Da, faa mi se pare familiar.
Ddur mna. Gates l strnse ferm, cu palmele sale uscate. Da, i
amintete de mine, i spuse Baptiste.
Monsieur Gates este de la Ambasada American spunea
Bonaventure. Gerry, povestete-mi din nou ce faci n Laos?
Sunt consilierul lui Meo n domeniul agriculturii, zise Gates.
Bonaventure i ddu capul pe spate i hohoti.
Ah, suntei minunai! Avei un extraordinar sim al umorului!
M bucur c spui asta, Rocco zise Gates, dar i pstr o figur
impasibil.
Tocmai discutam despre dificultile afacerii noastre cu opiu.
Eu, unul, nu am nimic de spus n aceast privin, domnilor.
Dar este foarte important pentru voi insist Bonaventure.
Absolut deloc. Pentru c Guvernul Statelor Unite prefer s se uite n
alt parte, n timp ce v vedei de afaceri, asta nu nseamn c este de acord.
Baptiste se ntreba ct de mult o s insiste socrul su. Relaia lor era
simbolic, o cstorie de convenien. Baptiste, ca toi din Vientiane, tia c
Gates i ceilali consilieri ai Ambasadei Statelor Unite nu ddeau sfaturi n

agricultur, ci instruiau trupele de guerilla, pentru o eventual confruntare cu

Pathet Lao.
Este o problem de prioriti adug Gates.
Exact. Vedei, am o mic problem. Este vorba de unul dintre
competitorii mei. De fapt, competitor este mult spus. Nu-i fac aceast onoare.
Este ca un purice pe spinarea unui bivol.
Te referi la Mittard?
Da. Dup cum vezi, l-am caracterizat perfect.
Gates cltin din cap.
tiu ce o s-mi ceri, Rocco i rspunsul este acelai. Nu pot s-l opresc
s foloseasc pistele acelea.
Lui Bonaventure i pieri buna dispoziie i ochii si sclipir mnioi.
Am fcut tot ce mi-ai cerut. Mi-am folosit legturile din Saigon i
Bangkok ca s obin informaii. Ce mai vrei de la mine?
Baptiste tresri surprins. Era prima oar cnd afla aa ceva.
i apreciem tot ce ai fcut, Rocco. tii asta. i doar nu trebuie s-i
spun, pentru c i dai seama mai mult ca sigur, c este i n interesul tu. Dar
i Mittard ne ajut. i repet: nu pot s-l opresc s foloseasc pistele. Sigur, au
fost construite de guvernul nostru. Dar acum aparin guvernului laoian. Dac
ai vreo problem, mai bine rezolv-o cu Rattakone.
Ct?
ntreb Bonaventure.
Gates cltin din cap i i termin butura.
A vrea s te ajut, Rocco, dar nu pot. Guvernul meu este interesat
doar s-i in departe pe comuniti. Pentru asta avem nevoie de Meo. Avem
nevoie s-i facem fericii. Trebuie s-i ajutm s-i vnd opiul i s le aducem
arme. Nu vrem s ne amestecm n vendette. A fi ncntat s-i iau banii, dar
nu este treaba noastr. Discut cu generalul.
Baptiste tia c Gates avea dreptate. Toate aeroporturile din Lao erau
militare i puteai decola sau ateriza numai cu acordul scris al Armatei Regale
Laoiene. Transporturile de opiu erau considerate requitions militaires
chartere militare i trebuiau aprobate de naltul Comandament Laoian.
Pentru asemenea permisii, Bonaventure trebuia s cad la nelegere cu
oamenii importani din guvern.
Rattakone ne ia deja banii spuse Bonaventure.
Sunt sigur c ar accepta ceva mai mult. Dar, dup prerea mea, dac
vei ncepe s v licitai drepturile de exclusivitate, aa cum ai fcut de partea
cealalt a frontierei o s v diminuai profiturile.
Gates se ridic i spuse:
i mulumesc pentru butur, Rocco.
Apoi plec.
Bonaventure se ntoarse spre Baptiste. Era negru la fa de furie.
S nu ai ncredere n cineva care nu poate fi cumprat uier el pe
nfundate.
Poate c ar trebui s discutm cu Rattakone.
N-o s ne serveasc la nimic.

Baptiste i goli paharul.

Acum, ar fi mai bine s m ntorc acas.
Bonaventure se ridic, puse un bra pe umerii ginerelui su i-l conduse
afar.
Dou prostituate stteau n umbr, fumnd. ncepur s fluiere i s
miorlie, dar Baptiste nu le bg n seam.
Cum merg lucrurile acas?
ntreb Bonaventure.
Bine.
Nu pari prea convins.
i-am spus, totul merge bine.
Este o fat ncpnat, Baptiste. Dar este fiica mea. Ai grij de ea.
Ploaia se revrsa n valuri cenuii. Baptiste alerg prin apa pn la
glezn, spre main. Copertina se gurise i se udase bancheta. Fir-ar s fie de
ar! Interiorul mainii mirosea a mucegai. Totul putrezea aici.
Conduse ncet prin ploaie i cnd se ndeprt de Amicu's, se ndrept
spre Latrina Verde. Avea nevoie s simt atingerea unor mini experte. Pilotatul
n timpul musonului l ncordase. Noelle se plngea, dar ea nu nelegea c
pentru un brbat era altfel. Da, pentru un brbat sexul era ca hrana i apa i
soia lui nu prea avea cum s-l atrag acum cnd arta ct o cas. Viaa lor va
reveni probabil la normal, dup ce se va nate copilul.
Dar va trebui s fie prudent. Nu-i permitea s-o piard pe Noelle, doar
reprezenta un imperiu.
Ploaia se oprise, dar noaptea rsuna de orcitul broatelor i bzitul
narilor. Noellei i venea greu s doarm. Era goal sub cearaf. Copilul era i
el treaz. Se zbtea nluntrul ei i o fcea s tresar.
l auzi pe Baptiste intrnd. Ua se nchise ncet, dar se simea mirosul n
camer un amestec de whisky, tutun i sex. La lumina lunii i zri silueta
care se trnti pe un scaun de trestie.
Se dezbrc repede i nendemnatic i se vr n pat.
Pori mirosul altei femei zise ea.
N-am vrut s te trezesc.
Era rguit de ct fumase i buse.
Cum ndrzneti s te urci n patul meu dup ce ai desclecat de pe o
prostituat?
Se ntinse.
i jur c am fost la Amicu's, s-l vd pe Rocco.
Noelle se ntoarse pe o parte, ncruntndu-se de efort i-l mpinse. Luat
prin surprindere, Baptiste se rostogoli pe podeaua de tek.
Dormi n alt camer, cochon30!
El i rspunse amenintor.
S nu mai faci asta.
l lovi din nou, cu clciul i l nimeri ntr-o parte moale. Baptiste gemu
de durere. ncurajat, Noelle se ddu jos din pat i-l lovi orbete, n bezn.
Noelle!
O prinse de picior i o trase. Czu greoaie pe podea, ipnd.

 Dumnezeule! mi pare ru! Copilul! Te simi bine?

Zise el.
Iei afar.
Te-am lovit?
i simi mna pe umrul ei i-l lovi cu pumnul. Ddu de ceva tare,
muchii lui probabil, i se lovi.
Iei afar!
nc te mai iubesc, Noelle murmur el.
Cnd nu-i rspunse, se ridic i plec din camer, nchiznd ncet ua n
urma lui.
Noelle se ntinse pe scndura goal, ascultnd ploaia, respirnd greoi. A
vrea s mori, se gndi ea. Mai bine ai fi murit atunci, n Phong Savan. i-a fi
pstrat cel puin o amintire dulce-amar. Oricum, durerea este de preferat
trdrii.
Copilul o lovi din nou, la fel de furios ca i ea. i puse mna pe stomac
i-i opti s se liniteasc, de parc ar fi putut s-o aud i s-o neleag. Apoi i
dispru mnia i se simi obosit, mult prea obosit s se ridice de pe podea.
Ploaia ncepu din nou. O ascult cum curgea pe jgheaburi i ncepu s plng.
Am ncercat s te previn n privina lui zise tatl ei.
Noelle i terse lacrimile furioas.
Ai avut dreptate. Oricum, asta nu m consoleaz acum. Ce-o s m
fac?
Bonaventure ridic din umeri.
Ce vrei s faci?
Se aflau pe veranda vilei lui Bonaventure. Ceaa nconjur acoperiurile
templelor din jur. n deprtare, pirogile alunecau pe rul cafeniu, ca nite
gndaci de ap. n grdin, o smn umflat explod cu un pocnet ca o
detuntur de puc.
Tao Kao le aduse un ceainic cu ceai fierbinte i le umplu dou cni fr
toarte, din porelan.
l iubesc, papa.
Dac nu poi s-l schimbi, i nu vei reui, mai mult ca sigur, i totui
l iubeti va trebui s-l accepi aa cum este. De fapt, mon petit chou31 la ce
te ateptai?
Are dreptate. La ce m-am ateptat? Se ntreba Noelle. Am fost dezarmat
de farmecul lui. Oare mi-am imaginat c o s se schimbe dup ce o s se
nsoare cu mine? C o s se lase de femei i de butur? Ce proast am fost!
Dar femeile iubesc altfel dect brbaii.
i port copilul n pntece, papa. N-a putea s-l prsesc nici dac a
vrea.
i nu vrei, aa c ce rost are s mai discutm?
Bonaventure se aplec spre ea, mblnzit.
Uite ce este, micu prines zise el, alintnd-o ca n copilrie. O s
vorbesc cu el. Dar ce crezi c pot face? Lupul i schimb prul, dar nravul ba.
Nu cred c ar putea s se ndrepte, nici dac ar ncerca.

 Am fost att de proast murmur Noelle, sorbind din ceaiul verde,

fierbinte.
Cum mai merge sarcina?
Zise Bonaventure n linitea ncordat care se ls.
l simt ca pe o bucat de aluat, papa. Nu pot dormi noaptea, transpir
i nu reuesc s m ridic de pe scaun, dect cu mare efort.
Se va termina n curnd.
i pe urm? Nu prea i vd pe Baptiste n rolul de tat devotat.
Nici eu n-am fost perfect.
l privi fix. i strluceau ochii n lumina verzui-cenuie.
Nu te-ai comportat niciodat aa.
Era rzboi. Alte timpuri.
i aici este rzboi. Dar lui Baptiste nu-i pas.
Bonaventure oft i i duse mna la ochi.
Oh, ma ptite, ce pot s i spun?
Mai bine m ntorc acas. Trebuie s m odihnesc. Obosesc foarte
repede n ultima vreme.
Bineneles, O s-l pun pe Tao Kao s te conduc cu maina.
O ajut s se ridice de pe scaun. Pentru o clip, se apropie de el i-l
srut blnd pe obraz.
Ar fi trebuit s te ascult.
De ce? Doar nu m-ai ascultat niciodat.
Ea i zmbi i plec.
***
Dup plecarea ei, Bonaventure i aprinse o igar. Ma ptite Noelle, i-ai
dat seama prea trziu c ar fi trebuit s m asculi! Baptiste este un prost. Un
brbat trebuie s-i respecte familia. Dac vrea s se culce cu prostituate, ar
putea cel puin s fie discret.
Bonaventure i iubea fiica i nu voia s-o vad suferind. Sigur, un brbat
i fcea de cap, dar nu admitea s-i umileasc fata n asemenea hal. O s
discute cu Baptiste. Sigur, i el avusese amante, chiar cnd tria mama lui
Noelle, dar nu i le trntise niciodat n fa, aa cum fcuse Baptiste cu Noelle.
Dar mnia lui fu domolit de respect; dei Baptiste era departe de a fi un
ginere ideal, se dovedise un soldat capabil i un bun pilot. n ultimele luni,
demonstrase c putea negocia cu negustorii chinezi din Hmong i tia cum s-i
vrjeasc pe americani.
De fapt, Rocco Bonaventure recunotea, fr s vrea, c Baptiste Croc sar putea dovedi un motenitor merituos.
Air Laos fcea acum sute de zboruri pe lun; lsnd provizii trupelor din
muni, transportnd personaliti laoiene i americane ntre Vientiane i
Luang Prabong i fcnd comer cu opiu, bineneles. Bonaventure i
aproviziona pe Rivelini la Bangkok i avea acces la cumprtorii din Saigon din
Tran Van Li, spre deosebire de competitorii lui. Cererea era din ce n ce mai
mare i perspectivele se artau destul de mbucurtoare.

Noelle i nepotul lui aveau toate ansele s moteneasc o mare avere i

le trebuia un brbat puternic care s se ocupe de afaceri dup ce n-o s mai fie
el.
Dar pasiunea lui Baptiste pentru butur i femei, se putea dovedi o
slbiciune fatal. i afar de asta, ca s fi acceptat n cercurile oamenilor de
vaz trebuie s dai dovad de oarecare trie de caracter. Un vrai monsieur avea
nevoie de o ocazie ca s fac nite lucruri pe care un om obinuit n-ar fi n
stare s le duc la bun sfrit, i Rocco se ntreb dac Baptiste Croc va reui.
Poate vor afla n curnd.
Noelle se odihnea n dormitorul ei, cu jaluzelele trase, cnd auzi uruitul
unui avion deasupra casei. Aparatul fcu un tur i se ntoarse din nou. De data
aceasta, crezu c o s aterizeze pe acoperi. Se scul din pat i se duse pe
balcon.
Servitorii erau n grdin, holbndu-se la cer. Noelle se uit n direcia
unde artau. Era un Beechcraft bimotor de-al tatlui ei. Cnd traversa Mekongul, vzu semnul galben i negru de tigru din coad. Un afi lung se lfia pe
spate. Pe el scria cu litere mari roii: Noelle je t'aime. Pardonne-moi
Noelle, te iubesc. Iart-m.
i duse minile la gur, furioas i stnjenit. Era de ateptat de la el.
Credea c un gest nebunesc ca acesta va terge totul.
Beechcraft-ul ncepu s urce, profilndu-se pe fundalul munilor i al
norilor cenuii de pe cer. Motoarele uruir cnd Baptiste ridic botul avionului.
Ce face? Se mir Noelle. Dac nu-i atent o s se prbueasc.
Aripile se nclinar i Beechcraft-ul ncepu s plonjeze spre sol. I se
albiser degetele pe balustrade. Ticlosul! Face pe grozavul.
Oprete motoarele. Ridic botul avionului!
Se rug ea n gnd. Pentru numele lui Dumnezeu, ridic-l!
Beechcraft-ul cdea, cu afiul fluturnd la spate. N-o s reueasc, se
gndi ea. A nceput manevra prea trziu.
Te rog, Baptiste. Nu trebuie s-o faci.
Botul ncepu s se ridice, ns era prea trziu.
Avionul dispru sub cocotierii din Sri Chiaagmai, pe partea cealalt a
rului.
Noelle atept s aud explozia i s vad ridicndu-se o tromb de fum,
care s-i confirme temerile. Era att de ndurerat, cum nu se ateptase. Da,
nc l mai iubesc, se gndi ea. Dei este un ticlos, tot l iubesc.
Beechcraft-ul apru din nou, sclipind n soare cu burta sa argintie.
Uruitul motoarelor semna cu britul narilor. Cnd reui s echilibreze
avionul, se ndrept spre vil i trecu att de jos, nct Noelle se ddu napoi,
fr s vrea.
Idiotule!
Strig ea spre Beechcraft-ul care se pierdea n zare. Idiotule!
Jean-Marie sttea cu un grup de piloi CAT, cnd Baptiste ateriza la
Wattay.
Ce nebun!
Exclam unul din ei.

Asta era ntr-adevr o apreciere, mai ales c venea din partea unui
american. Bonaventure se afla i el acolo, lng limuzina lui neagr. Era rou
la fa ca sfecla, de mnie.
Nu tie ct cost aparatul sta?
Strig el. Ce ticlos. Espce de con!
Beechcraft-ul se pregti s se opreasc. Dar Bonaventure nu mai avea
rbdare. O porni prin noroi dup el. Deschise ua cabinei cnd avionul era nc
n micare. Baptiste se opri i cei doi se luar la har chiar acolo, lng arip.
Peste cteva minute, Bonaventure sri la loc n main i plec.
Era tare suprat spuse Baptiste mai trziu, cnd i vzu pe JeanMarie.
Le fcu vesel cu mna piloilor americani care se adpostiser s fumeze
sub streinile colibei lor. Cu petecul negru peste ochi i sticla cu vin rou pe
care o lua la fiecare cltorie, i se dusese vestea c era la fel de nebun ca i ei.
i spuneau Baronul Rou.
Rocco, credea c n-o s-i reueasc loopingul.
i fcea griji pentru mine. Sunt ginerele lui iubit.
Nu d doi bani pe tine. Se gndea la avion.
Jean-Marie cltin din cap i scuip n ploaie.
tiu eu ce fac.
Ai greit loopingul. Nu credeam c o s te descurci. Oricum, ce i s-a
ntmplat?
S spunem c sunt un romantic incurabil.
Afiul era romantic, ntr-adevr. Restul este o nebunie. Aparatele astea
nu sunt fcute pentru zboruri acrobatice.
Am vrut s-i demonstrez lui Noelle ce dor i-ar fi de mine dac n-a mai
fi.
N-o s tie niciodat c era ct pe ce s se ntmple asta.
Resturile afiului atrnau zdrenuite de coada avionului. Fuseser
sfiate de crengile copacilor.
Asta eti tu, ce mai.
Adic sunt perfect. Ating moartea cu degetele i fug nainte s-i
strng pumnul n jurul gtului meu.
Baptiste zmbi dezgolindu-i dinii sclipitor de albi pe faa bronzat, de
culoarea mahonului. i scoase pachetul de Gitanes din buzunarul cmii i
i aprinse o igar, btndu-l pe umr pe Jean-Marie.
Vrei s m duci cu maina pn n ora?
Ah, arta att de sigur pe el. Dar mna care inea igara i tremura puin,
destul ca s-i strneasc suspiciuni lui Jean-Marie. Baptiste a pierdut mai
mult dect un ochi la Phong Savan, se gndi el. i-a pierdut i judecata. Un
pilot cu un singur ochi, are un cmp vizual limitat. Baptiste n-ar trece de
examenul medical pentru permisul de pilot. Acum, ntre el i Bonaventure era
mai mult dect o singur legtur de familie. Dac o pierdea, pe Noelle,
Baptiste Croc nu mai avea nici carier, nici viitor.

Baptiste era dezamgit. Crezuse c o s-o gseasc pe Noelle ateptndu-l

pe verand, la ntoarcere. n schimb, camerista i spuse c se odihnea n
dormitor. Greutatea sarcinii o istovise, i explic ea.
O gsi ntins pe spate, n camera ntunecat, ntr-o rochie subire de
bumbac, cu minile pe burt. Prea c doarme.
Noelle?
Deschise un ochi.
Tu eti, Baptiste?
l apuc furia. Era imposibil s nu-l fi vzut. Sttea lng pat i o privea
cum se prefcea c se trezete din somn.
Da, eu sunt zise el.
Ce caui acas? S-au nchis bordelurile? Pentru numele lui Dumnezeu!
De cnd dormi?
Nu tiu. De ce?
De o jumtate de or? De o or?
De ce attea ntrebri? Este att de important?
Se ncrunt i se ridic ntr-un cot. Snii ei erau grei i umflai sub
rochia de bumbac i pentru o clip, simi o senzaie cunoscut. Dar avea
dreptate. Era mare ct o balen.
N-ai ieit deloc din camer azi diminea?
Pufni el.
Cltin din cap.
Servitorii n-au venit s te trezeasc?
I-am spus lui Tao Kao c nu vreau s fiu deranjat.
i venea s-o loveasc. n schimb, se ntoarse i iei, trntind ua. Bine.
Dac dorea s se poarte aa cu el, o s vad dac putea gsi vreo prostituat de
diminea.
Noelle auzi Packard-ul scrnind din roi pe alee, n direcia oraului. i
arunc perna de perete i gemu furioas. De ce l ironizase? Numai mndria ei
afurisit era de vin. De ce nu-l iertase? De ce l pedepsea tocmai pentru acele
caliti care o atrseser de la bun nceput?
i el, de ce o pedepsea fiindc i purta copilul?
Dracu s-l ia! Las-l s se trasc. Dac o dorea ntr-adevr, va fi aa
cum voia ea.
Saigon.
Sammy Chen locuia n nord-vestul oraului, pe un bulevard larg care
lega Saigonul de fratele su urt, Cholon. n spatele zidurilor nalte, cu srm
ghimpat n vrf, era o potec scurt, betonat, strjuit de tufiuri de ibiscus
i trandafiri.
Casa era impresionant, din crmid solid, cu acoperi din igl roie
i streini cu marginile ntoarse. Un paravan perforat proteja o parte din
verand, dup moda saigonez.
Era prima oar cnd Rocco Bonaventure l ntlnea pe Sammy n alt loc
dect Hotelul Trung Mai, cu vopseaua sa cocovit i covoarele chinezeti.
Logica i reputaia i spuseser c Sammy Chen nu era un om srac, dar, pn
acum, bancherul chinez nu-i permisese s trag cu ochiul n spatele mtii.

Chinezilor tradiionali nu le plcea s-i afieze bogia. Banii atrgeau hoii i

ceretorii.
Un servitor n hain alb l ntmpin pe Bonaventure la u i-l pofti
nuntru.
Interiorul casei era rcoros, scump i plin de gust, n timp ce Trung Mai
se situa exact la polul opus. Peste tot erau covoare de mtase, vase lcuite ntro servant de nuc i sticl, o mas sculptat din tek birmanez i ncrustat n
sidef.
Sammy apru, mbrcat ca de obicei ntr-o cma alb, mototolit i
pantaloni vestici, ifonai. Arta exact la fel ca atunci cnd apruse din biroul
su mizer din hotelul oraului Cholon, dar ntr-o asemenea ambian i ddea
un aer relaxat, nu neglijent. Dintele de aur sclipi cnd acesta zmbi.
Bun venit n umila mea cas, domnul Bon Van Chao.
Este o plcere s te rentlnesc, domnule Chen.
Te rog, aeaz-te.
Sammy l conduse ntr-o mic camer din spatele casei. n mijlocul
camerei era un strvechi postament de lemn, iar Sammy i Bonaventure se
aezar de-o parte i de alta, cu picioarele ncruciate sub ei. Sammy btu din
palme pentru yum cha, iar servitorii le turnar ceai verde i le aduser farfurii
cu fructe zaharisite i chifle din semine de lotus. De afar, rsuna ciripitul
unei psri aurar.
Legtura de afaceri dintre Bonaventure i Sammy Chen data din vremea
stpnirii coloniale franceze. n ciuda nfirii sale leampete, Sammy
devenise cel mai important negustor de opiu din Cholon, dup decderea lui
Binh Xuyen.
Sammy era un chiu chao din regiunea Swatow, a Chinei de sud. Chiu
chao vorbeau dialectul gutural al Mandarinului i erau oameni nemiloi i
vicioi. Oriunde se duceau, ocupau rapid o poziie dominant n comerul local.
Unii oameni i numeau evreii estului; doar c, spre deosebire de evrei, ei i
foloseau i muchii. Triadele din chiu chao erau printre cel mai temute
comuniti chinezeti din lume. Ca s strluceti printre chiu chao, trebuia s
fii un bun afacerist i un gangster nemilos, la fel ca i simpaticul, micuul i
dolofanul chinez din faa lui.
Conversar politicos n timp ce-i sorbir ceaiul i Sammy se interes
amabil de sntatea familiei lui Bonaventure. Imediat dup prnz, unul din
bieii de cas ai lui Sammy le aduse dim sum: vase cu gluti de orez,
umplute cu crevei, legume i buci de porc la grtar.
Recolta de opiu a fost bun anul acesta?
l ntreb Sammy.
Cred c da rspunse Bonaventure prudent.
Nu m intereseaz pentru mine. Am un frate la Hong Kong. Ar vrea
poate s-i vinzi i lui nite opiu. Dar i este greu s fac rost de marf bun.
Hong Kong?
Probabil c are legturi cu triada, se gndi Bonaventure. Fratele lui ar
putea fi ntr-adevr un membru de familie sau un camarad din triad.
Crezi c i-ai putea garanta livrarea a douzeci de tone?

Bonaventure ncerc s-i ascund entuziasmul.

La Hong Kong? Nu pot zbura acolo pe ruta direct.
Am alt vr la Bangkok. Un om de ncredere 100%. Dac i livrezi lui la
Bangkok, el va asigura transportul la Hong Kong.
Bonaventure se prefcu c st pe gnduri. Bangkok! Livra deja mai mult
de o ton prelucrat echivalentul a zece tone de opiu crud n Tailanda,
pentru Rivelini, care o transfera pe vapoarele transoceanice, pentru membrii
mafiei corsicane n Marsilia.
Vrul meu are un trawler continu Sammy. De fapt, are mai multe.
Poate preferi s-i livrezi marfa pe vaporul su din Golful Siam.
Bonaventure se alarm. Ce ncerca Sammy s insinueze?
Presupun c n aceleai condiii zise el.
Sammy Chen pru s reflecteze. Sucul de la friptur i se scurgea pe
brbie.
Am vorbit cu Mittard. Spune c poate s-o fac pentru dou mii la ton,
mai ieftin ca tine.
Mittard! De aceea avea nevoie de al doilea avion i alt pilot. ncerca s-i
fure piaa lui Bonaventure! De fapt, voia practic s-l provoace! Chiar dac
Bonaventure ar putea s-l nlture, un rzboi al preurilor i-ar afecta serios
profiturile. i imagina ce mult i-ar plcea s-i suceasc-gtul lui Mittard ca
unui pui, dar, n schimb, reui s zmbeasc rece i s spun, nclinnd uor
din cap:
Sammy, sunt sigur c o s ajungem la un pre mai bun dect al
domnului Mittard.
Afurisit s-i fie sufletul.
Vientiane.
Bonaventure l chemase pe Baptiste imediat ce se ntorsese de la Saigon,
iar acum stteau singuri pe balconul vilei sale, cu o sticl de pastis pe mas,
ntre ei.
Se lsase o linite apstoare. Bonaventure era aproape taciturn i
Baptiste se ntreba ce dracu voia cu el. i aprinse o igar Gitanes i atept.
Cum merg lucrurile ntre tine i Noelle?
l ntreb Bonaventure n cele din urm.
Bine zise Baptiste, dei ar fi vrut ca acest ap btrn s-i vad de
treburile lui.
Noelle mi-a spus altceva.
Ginerele ncerc s-i ascund nervozitatea.
Ceea ce se ntmpl la noi acas, ar trebui s ne priveasc numai pe
noi.
Nu i cnd soia ta este fiica lui Rocco Bonaventure, mon vieux. i
acum vrei s-mi spui ce s-a ntmplat?
Nu s-a ntmplat nimic. Nimic care s nu poat fi rezolvat ntre noi doi.
Dac suntem lsai n pace.
Bonaventure ridic din sprncene i sorbi din pahar.
Foarte bine zise el.
Cum a fost la Saigon?

 l ntreb Baptiste, schimbnd subiectul cu iscusin.

ngrijortor.
Baptiste se ncrunt. Deci de asta era posomort acest urs btrn.
Ce s-a ntmplat?
Mittard! ncepe s m calce pe nervi.
Ce putem face? Americanilor nu le pas i Mittard are prea multe
legturi n guvern. Dar noi avem mai multe avioane, mai multe resurse. Va
trebui s-l presm.
Asta ar dura i ar cere bani. Trebuie s nvei ceva, Baptiste. Un rzboi
bun nu dureaz mult i trebuie s tragi ct mai multe foloase. Nu vreau s
irosesc aceast ocazie cobornd preul ca s omor concurena. Nu sunt bcan
sau negustor de vechituri.
Mittard nu este un motiv de ngrijorare. Seamn cu un nar. Nu
merit atenia noastr.
narii sunt purttori de malarie. Cu acest nar va trebui s facem
ceva, pentru totdeauna.
Baptiste simea privirile lui Bonaventure aintite asupra sa. n amurgul
furtunii, ochii socrului su sclipeau ciudat.
Lui Baptiste nu-i convenea ntorstura pe care o luase discuia. Rmase
tcut.
tii, mi pun adesea multe ntrebri n privina ta zise Bonaventure.
n legtur cu ce?
M ntreb dac ai curaj s te implici ntr-o asemenea afacere. tiu c
eti un om curajos, mi-ai demonstrat-o destul de clar. Dar nu la aceasta m
refeream. n aceast treab ai nevoie de ceva deosebit. Sunt oameni capabili s
lupte cu un tigru, dar care n-ar putea suci gtul unui pui pentru cin. tii la ce
m refer, nu?
Pe Baptiste l lu cu clduri.
Nu este nevoie s-l ucidem.
tii tu o soluie mai bun?
Rmase tcut.
Le-am putea aranja avionulspuse Bonaventure. O mic bomb ar fi de
ajuns.
Mittard o s cumpere altul.
Nu i dac va fi n el cnd o s explodeze.
Baptiste i aprinse o igar. Fumul l deranja i l apuc brusc durerea
de cap.
Nu poi omor un om aa cum i vine zise el.
Dar de ndat ce deschise gura, i ddu seama ce ridicol i se va prea
unui vrai monsieur ca Rocco Bonaventure.
Vrei s spui c nu poi s-o faci?
Are nevast i copil, pentru numele lui Dumnezeu!
Anul trecut se nsurase cu o laoian, o nepoat a lui Rattakone nsui,
alt motiv pentru care se bucurase de succes n Laos.
mi frngi inima, Baptiste. Dac a strnge toate lacrimile pe care leam vzut n viaa mea, a putea s-mi fac propriul meu ocean.

Baptiste i feri privirile. Merde alors. Ah, erau multe lucruri pentru care
diavolul va putea ntr-o zi s-l felicite pe Baptiste Croc, dar crima nu fcea
parte din ele. Nu credea c ar putea s-o fac. tia c nu voia, oricum.
Ei, ce zici?
De ce eu, Rocco?
Pentru c vreau s vd din ce aluat eti plmdit. Dac refuzi, o s-o
ncurajez pe Noelle s divoreze. Nu va fi nevoie s insist prea mult n momentul
de fa. Ai cam dat de bucluc, mon vieux.
Ploaia ncepu din nou. Baptiste contempla grdina. Se simea ca un om
care alergase pe o strad nfundat, cu o hait de cini pe urmele lui. Nu exista
dect o singur scpare i anume s escaladeze zidul nalt din fa, presrat cu
sticl pisat.
Bine bombni el.
Dar, i spuse, c va gsi o soluie pn la urm.
Noelle o pusese pe Chao s pregteasc o cin special; crap i sup de
lmie cu ciuperci, pui fript n ghimbir, tiei din gru galben, salat verde de
papaya cu condimente i, ca desert, orez n lapte de cocos, gtit n bambus. Ca
butur, servir bere rece, Tifer, adus de Bonaventure de la Singapore.
Dup aceea, s-au aezat pe teras cu o sticl de whisky Johnny Walker.
Noelle i amestec alcoolul cu sifon i ceai de tei.
Atmosfera fusese destul de ncrcat. Noelle i Jean-Marie susinur
toat conversaia, n timp ce Baptiste sttea tcut, ncercnd s se mbete. Se
comportase ciudat de cnd tatl ei se ntorsese de la Saigon. Prea deprimat,
ceea ce nu-l caracteriza. Baptiste Croc era i bun i ru, dar l cuprindea
foarte rar melancolia i introspecia. Se ntreba dac tristeea lui se datora
mariajului lor sau discuiei avute cu tatl ei.
Jean-Marie era stnjenit evident i ncercase s suplineasc tcerile lui,
vorbind nervos.
A fost o cin minunat zise el pentru a treia oar.
M bucur c sunt din nou cu tine n Vientiane. Nu-i aa Baptiste?
Bineneles.
Noelle sesiz ezitarea din glasul soului ei. Dar Jean-Marie nu-i ddu
importan. Se ntoarse spre ea i-i spuse senin:
Am nceput s cred c ar fii mai fericit dac a zbura pentru Air Laos
i nu pentru concuren.
Baptiste nu-i rspunse.
tii, n-ar trebui s crezi c prjitura este numai a ta, Baptiste. Toi vor
o felie. Este normal. i, la urma urmei, este destul opiu pentru toi.
Baptiste l privi cu mil pe Jean-Marie, ca i cnd ar fi fost un copil
prostnac.
Poate zise el posomort. Dar nu se tie ct de mult o s in.
Mie unul, mi se pare c americanii n-au de gnd s plece de aici. N-o
s-i lase pe comuniti s preia puterea. Consider c acesta este al Treilea
Rzboi Mondial.
Are dreptate zise Noelle americanii cred c ei au inventat Laos-ul.

Ea personal i dispreuia. Erau oameni agresivi, cu cmi iptoare i

prea muli bani. Determinaser o mic nflorire a economiei locale; populaia se
ridicase acum la aptezeci de mii de oameni, tatl ei nu mai era singurul n
capital care avea un Mercedes Benz i n magazine se gsea chiar whisky
scoian i parfum franuzesc.
Mi-e dor de vremurile de demult, cnd zburam mpreun i spuse
Baptiste lui Jean-Marie, pe un ton vistor. Pe atunci era mai simplu.
Totul se schimb se mulumi s spun Jean-Marie.
Dar nu ntotdeauna n bine.
Eti tare posomort ast sear remarc Noelle. Bietul Jean-Marie. Lai invitat la cin ca s-l ntristezi.
Baptiste n-o bg n seam.
De ce nu-i ceri o slujb lui Rocco?
l ntreb el pe Jean-Marie.
Jean-Marie rse, luat prin surprindere de aceast propunere neateptat.
De ce s fac aa ceva?
Mi se pare o idee bun, atta tot.
Mittard m pltete destul de bine. Am douzeci de dolari pe or. i
tii c Rocco nu le d mai mult de cincisprezece piloilor si.
Cltin din cap.
Oricum, Rocco are destui oameni. i, dac este nevoie, tie unde s
m gseasc.
A putea s-i aranjez eu ceva.
De ce?
De dragul timpurilor trecute.
Jean-Marie cltin din cap.
Nu te neleg.
Nici nu tii ce ticlos este Rocco. S-ar putea s aprecieze gestul.
Nu uita c vorbeti de tatl meu zise Noelle.
Atunci, nseamn c tii cine este mai bine dect oricare dintre noi.
Se ls o linite stnjenitoare. Baptiste i aprinse o Gitanes.
Fumezi prea mult zise Noelle.
i tu mi reaminteti prea des.
Jean-Marie se foi ruinat. i termin whisky-ul i se uit la ceas.
Trebuie s plec. Mine zbor spre Pnom Penh de diminea.
Se ridic n picioare.
Gndete-te la ce i-am spus.
M-am gndit. Rspunsul este acelai. Uite ce este, dac vrei s fim din
nou parteneri, este altceva. Dar nu de asta era vorba, nu? Nu-i nimic personal.
Da, tiu zise Baptiste i se posomori din nou.
Jean-Marie o privi uluit pe Noelle. Femeia ridic din umeri. Nici ea nu
nelegea ce-l apucase pe soul ei.
La revedere, Baptiste. i mulumesc pentru cin.
Baptiste nu-i rspunse i nici mcar nu se ridic. Continu s priveasc
n gol cu whisky-ul n poal.
Noelle fu cea care l conduse pe Jean-Marie pn la u.

 Se simte bine?
O ntreb el la ieire.
De unde s tiu?
Nu l-am mai vzut niciodat n asemenea stare.
Ezit o clip.
Lucrurile merg bine ntre voi?
n curnd o s nasc. Este primul nostru copil. Probabil ar trebui s fiu
foarte fericit.
Nu ncerca s-i ascund amrciunea din glas.
Nu renuna. Este puin slbatic, atta tot, dar n adncul sufletului
su, este un om bun.
Ct de adnc, Jean-Marie?
Continu s sapi zise el zmbind. Sunt sigur c te iubete.
M simt ca o lipitoare. Noapte bun, Jean-Marie. O s inem legtura.
Noapte bun, Noelle. i i mulumesc pentru cin.
i srut mna i cnd privirile lor se ntlnir, Noelle i citi dorul din
ochi. Apoi se ndeprt n bezn.
De ce nu m pot ndrgosti de un asemenea om? Se gndi ea. Linitit,
plcut, curajos, cinstit. Nu. ntr-o sptmn m-a plictisi de moarte. Aa c
mi aleg un ticlos i apoi l ursc pentru toate defectele care m-au atras.
C'est fou! 32
i puse mna pe pntecul rotunjit i simi c se zguduie. Copilul i
sesizase starea de spirit i reacionase. M rog, iat i un lucru bun. Nu, nu
semeni deloc cu tatl tu.
n timpul sezonului ploios, bonzii se retrgeau n templele lor pentru
izolare i meditaie. Oraul nu mai rsuna de dangtele bouns-ului. Azi wat-ul
era tcut. Curtea pavat cu piatr sclipea ca spatele unui arpe, udat de
ploaie. n interiorul templului era rcoare. Statuile de aur ale lui Buddha
strluceau palid n aerul mbibat de tmie.
Bonzul Orb era renumit i apreciat n Laos. Odat, ghicise numrul
ctigtor la loteria naional i-l trimisese ntr-un plic sigilat. Cnd se
deschisese, se dovedise c nu se nelase. De atunci, refuzase cu hotrre s
repete performana, chiar i numai pentru a spori fondurile templului.
Bonzul Orb ngenunche pe un covor de bambus dinaintea unei statui de
argint a lui Buddha, contemplnd copacul Buddhi Chao; camerista Noellei o
ajut s se aeze n genunchi i i nclin capul, ca s fie mai jos dect al
clugrului, n semn de respect. Apoi, l atept s vorbeasc. tia, dup cum i
se dusese vestea c s-ar putea s atepte minute sau ore. Dei era orb, va ti c
se afl acolo, fr s-i semnaleze prezena.
i inea minile n faa lui, ntr-un wai un b arznd de tmie strns
n palme. Noelle era destul de aproape s simt mirosul de mucegai al mantiei
sale, caracteristic n sezonul umed. Ochii lui erau albi, cu pupilele ntoarse n
cap, orb din natere.
Ploaia ncepuse din nou, curgnd de pe jgheaburi n mici cascade care
inundau curtea. Peste cteva minute, i pierdu rbdarea. Se foi stnjenit. Ce
caui aici? Se ntreb. Eti catolic, o femeie matur, vestic. Ce-i trebuie toate

superstiiile astea? Ce vrei s auzi de la acest clugr btrn? C Baptiste se va

schimba? C vei tri fericii pn la adnci btrnei?
Fiul tu crete mare zise bonzul deodat n francez. Se va nate
curnd.
Noelle l privi mirat. De unde tia c era gravid?
Doctorul spune c mai am o lun zise ea.
Bonzul nclin din cap n respect pentru doctor. Ochii lui albi se
ntoarser ctre Buddha.
Eti furioas?
Zise el blnd.
Da, pe soul meu.
i nu tii ce s faci.
Noelle se nfiora nspimntat. O apucase frica i-i venea s-o ia la fug.
Vor fi trei brbai n viaa ta zise clugrul. Pe doi i vei alege tu, iar
unul te va alege el pe tine. Fiecare i va oferi o msur egal de bucurie i
durere. n cele din urm va trebui s alegi ntre sngele i inima ta.
i ce ar trebui s fac?
Se auzi Noelle spunnd.
Asta vei hotr singur.
Btrnul clugr ncepu s tremure, ca i cnd i-ar fi fost frig.
i poi schimba soarta ntr-un singur fel, aa cum i-e scris n frunte.
Noelle l privi mirat. Acum tremura i ea. Venise aici din curiozitate i
disperare. Dar nu se ateptase s aud aa ceva.
Un singur fel.
Dac i prseti pruncul, te ateapt o nou soart.
Noelle ncerc s se ridice n picioare. Nu mai voia s aud nimic. Dar nu
se putea ridica fr ajutor. O strig pe Chao.
Bonzul se cutremur din nou i apoi ntoarse capul spre ea, ca i cnd ar
fi vzut cu ochii lui albi ca luna.
Nu te zbate.
Apoi i plec fruntea i i ridic minile n wai spre Buddha de argint.
Noelle scoase un pumn de bancnote din geant i le ls s cad pe
covoraul bonzului. Apoi se uit dup Chao.
Scoate-m de aici zise ea.
Se duse acas epuizat i plin de sudoare. ncerca s doarm, dar nu
reui. Se uit la grdina scldat de ploaie i-i rsunau n urechi vorbele
Bonzului Orb.
Dac i prseti pruncul, te ateapt o soart nou. Altfel nu se poate.
Voi uita c am fost vreodat acolo, i spuse ea. Sunt simple superstiii.
Un orb nu poate ti care va fi viitorul meu.
n cele din urm, va trebui s alegi ntre sngele i inima ta.
Baptiste ajunse la Wattay, la o or dup rsritul soarelui. Norii se
adunau deja dinspre sud-vest, fierbnd pe cer ca nite aburi aruncai de un
vulcan, i pregteau furtuna care se va declana dup-amiaz. Aerul era cald,
lipicios. Cmaa proaspt clcat a lui Baptiste i se lipise de spate.

Piloii de la Air American ce coborau din autobuz, se ndreptau spre

STOL-urile i Cessna-urile care ateptau n captul pistei sau se adunau n
mici grupuri lng colib.
Beechcraft-ul lui Baptiste era lng hambar, ateptnd s fie ncrcat cu
orez i muniie: Bonaventure aranjase s fie livrate unei garnizoane laoiene din
muni, la sud de cmpia Yars.
Baptiste parc Packard-ul sub copac. Cnd cobor, recunoscu Buick-ul
vechi al lui Jean-Marie, la civa metri deprtare i i vzu prul blond lng
hambarul care servea drept hangar pentru Cessna lui Mittard.
O rupse la fug.:
Jean-Marie.
Jean-Marie se pregtea s se suie n cabin. Se opri.
Baptiste?
De-abia mai respira cnd ajunse la Cessna i trecur cteva clipe pn
s se liniteasc.
Ce s-a ntmplat?
l ntreb Jean-Marie.
Ce mai faci?
Nu se vede dracului, ce fac?
Unde este Mittard? Trebuie s vorbesc cu el. Credeam c pleac la
Pnom Penh cu avionul de diminea.
Cum de eti att de bine informat n legtur cu programul nostru de
zbor?
Baptiste ridic din umeri, spre mirarea lui Jean-Marie.
Este bolnav. Ceva cu ficatul. I-am spus s fie atent ce mnnc.
Putain!
Hai, spune ce vrei. Trebuie s plec. Dac doreti s discui cu eful, l
gseti acas, n pat.
nchise ua cabinei.
Ateapt zise Baptiste, btnd cu palma n geam.
Jean-Marie i fcu cu mna. Elicea Cessnei ncepu s se nvrteasc
ncet. Baptiste se ddu napoi.
Atunci, dracu s te ia!
Strig rutcios i se ndeprt.
Pista, era plin de ap, dup ploaia de ziua trecut i Cessna arunc un
jet n spate, ca o barc cu motor. n cele din urm, se ridic n aer; soarele
dimineii sclipea n fuselaj. Baptiste i feri ochii, privindu-l cum se ndreapt
spre sud-est.
Am ncercat s te avertizez, Jean-Marie zise el cu voce tare.
O flam portocalie apru pe cer i Cessna dispru n explozie. Baptiste
privi o arip cznd n Fluviul Mekong, ntr-un nor de vapori de glicol. Suflul
exploziei zgudui copacii ntr-o tromb fierbinte. Pe aerodrom se fcuse linite.
Piloii de la Air American amuiser, uitndu-se spre cer.
Baptiste se ntoarse i se ndrept spre Packard.
Baptiste evit barul Amicu's. Azi nu voia s se amestece cu lumea bun
corsican i mai ales, nu voia s discute cu Bonaventure.

White Rose se afla pe o strad lateral care se desprindea din artera

principal a oraului Vientiane i simbolul localului era o roat de cru. Era
umed i ntunecat nuntru, chiar i n mijlocul zilei, iar clientela n majoritate
american piloi CAT, diplomai, civa ingineri stteau n mici separeuri
sau pe scaune de rchit, bnd Bia Lao i fumnd. La etaj, erau cteva
cmrue mobilate cu cte un pat. La ora aceasta erau goale.
Fetele de la White Rose erau blnde i Baptiste considera c eforturile lor
erau demne de mil, dat fiind lipsa de rafinament de care ddeau dovad.
Oricare din ele ar fi fost gata s fac striptease pentru un dolar. Una dintre ele
pe care o cunotea sub numele de Suzie ncerca n zadar s atrag interesul
asupra ei. i trase bikini, i lu igara dintre degete i o bg ntre labiile
vaginului, scond un inel de fum, apoi i zmbi, ncntat de performana ei.
Baptiste trnti o bancnot de un dolar pe mas i-i spuse s se care i se
concentr asupra sticlei de cognac din faa lui. i cunotea pe civa dintre
brbaii de acolo, dar ei aflaser deja, aa c l lsar n pace. n aer plutea o
atmosfer sumbr. Oamenii vorbeau n oapt, gndindu-se la ce se ntmplase
la Wattay n dimineaa aceea i meditnd asupra propriei lor moraliti.
Tunetul bubui ntre muni i, prin ua deschis a barului, vzu sclipirea
fulgerului n spatele norilor cenuii.
Tresri cnd o zri pe Noelle. Era ultimul loc unde s-ar fi ateptat s-o
vad. Se mica greoi, i se lsase burta. Baptiste tiu, dup figura ei, c aflase.
Se aez pe scaunul eliberat recent de Suzie. Era palid i epuizat de
durere i din cauza distanei pe care o parcursese de la vil, n siclo.
Noelle. Ce caui aici?
Spune-mi c n-ai fcut-o tu murmur ea.
Bine. N-am fcut-o eu.
Nu ndrznea s-o priveasc n ochi. i plec privirile spre pahar, nghii
lichidul, iar apoi i-l umplu din nou, din sticla aproape goal.
Noelle trnti sticla pe podea.
Era prietenul tu!
Conversaia amui i toi din bar se ntoarser s-i priveasc, inclusiv
Suzie, dei nu nelegea nici un cuvnt.
M pui ntr-o situaie proast zise el. Du-te acas.
Unde este mecanicul care se ocup de avionul lui?
Nu tiu.
Ct i-ai dat ca s pun bomba n avionul lui Jean-Marie?
Vorbeti prostii.
Era prietenul tu, Baptiste!
Du-te acas, Noelle!
Am tiut ntotdeauna c eti un ticlos, dar nu mi-am imaginat c eti
i uciga.
i-am spus s te duci acas.
Ce-ai de gnd s-mi faci? S m loveti? Sau poate o s-mi pui o
bomb sub pat la noapte?
Se aplec spre ea i-i opti:
Crezi c a fost numai ideea mea? l privi atent.

 Papa?
Sigur, preiosul tu papa! Eu sunt doar celuul lui. Nu asta ai vrut
de la mine? Mi-ai spus c nu putem fugi de el. Ei bine, acum este aa cum ai
dorit. Fac parte din drgua ta familie.
Observ c se schimbase la fa. Probabil c se gndise i singur, dar i
venise greu s accepte. Oare ncercase s se conving pe sine c fusese numai
ideea lui?
Poate c eti capabil s-i adormi contiina, eu ns nu pot.
Se ridic i se uit n jur la cei care-i priveau.
V dau un sfat biei. De ndat ce pleac soul meu, uitai-v sub
scaune, s nu avei vreo bomb.
Alerg afar. Musonul transformase strzile ntr-o cocin cu noroi, gunoi,
pui, bivoli i porci blcindu-se pe strzile mloase. Peste tot erau urme roii de
nuc betel, acolo unde localnicii i scuipau plmnii n apa mpuit.
Baptiste alerg dup ea, o prinse de bra i o trase napoi.
Ce dracu vrei s faci?
D-mi drumul!
Treci n main. O s te uzi.
D-mi drumul.
Se arunc asupra lui cu unghiile i i ridic mna s-i fereasc ochii. l
plesni i-l lovi cu piciorul din nou, iar apoi l mpinse cu amndou minile.
Acesta, dezechilibrndu-se, ameit de prea mult cognac, alunec i czu n
noroi.
Noelle l privi cu minile n old, gfind de efort. Faa ei era ud de
lacrimi.
S nu ndrzneti s te apropii de mine, Baptiste!
Cea nebun ce eti!
i strig el.
Se ridic n picioare. Ei bine, asta era. i jucase cartea, alesese ntre bine
i ru, iar acum trebuia s mearg nainte. Noelle se ndeprt pe strada
noroioas, legnndu-i burta. Pentru o clip se gndi s se ia din nou dup
ea, dar mndria nu-l ls. i simea sufletul rece i pustiit. Se ntoarse la
White Rose i i cumpr nc o sticl de cognac.
Pn s ajung la vila tatlui ei, ploaia inundase strzile. Apa i ajungea
pn la glezne, iar prul i se lipise de fa. Btu la u.
Tao Kao rmase cu gura cscat cnd o vzu. Probabil c art cumplit
se gndi ea cu rochia atrnnd de pntecul umflat i picioarele pline de noroi.
N-au dect s se sperie. S vad. Trecu pe lng el i se aez n mijlocul
holului, formnd o mic bltoac n jurul ei, pe podeaua de tek.
Noelle!
Bonaventure alerg pe scri, alb la fa.
Ce s-a ntmplat, Noelle? Dumnezeule, eti ud pn la piele!
L-am prsit!
Zise ea.
Adu prosoape i porunci lui Tao Kao, care plec n grab.

Bonaventure se apropie de ea, pregtindu-se s-o ia n brae, dar ea se

feri.
L-am prsit repeta ea.
Pe Baptiste?
L-a ucis pe Jean-Marie. El este vinovat.
Nu-mi vine s cred zise el.
A spus c tu l-ai pus.
Bonaventure nl din sprncene surprins. Tao Kao se ntoarse cu
prosoapele.
Ar fi bine s-i scoi hainele astea ude i spuse Bonaventure fiicei
sale. Copilul.
Este adevrat, nu-i aa?
O privi.
I-am spus c trebuia s se rezolve problema fr s-i precizez cum
anume.
Ar fi vrut s-l cread; l crezuse toat viaa, n ciuda zvonurilor.
Bonaventure lu prosoapele de la Tao Kao i-i fcu semn s plece.
Cnd rmaser singuri, i ntinse mna.
Te rog, Noelle. O s te mbolnveti. Trebuie s-i schimbi hainele. Dute sus.
Nu m ntorc la Baptiste.
O s discutm mai trziu.
Vorbesc serios.
Este o nebunie. n curnd o s-i nati copilul.
Dar ca s pui o bomb n avionul unui prieten, ca s scapi de un
competitor, nu este o nebunie?
Poate a fost un accident. Cine tie ce s-a ntmplat acolo, azi
diminea?
Prea att de calm i raional, cu barba lui crunt i costumul alb,
elegant. O privea, ngrijorat. Poate c era un ticlos dar nu un criminal. i
totui.
Se spune c mecanicul lui Mittard a disprut. L-au cutat n tot
oraul. Cessna a explodat n aer. n aer, papa. Avioanele nu explodeaz fr
motiv.
Bineneles c nu. Mittard transporta puti i grenade pentru
americani i armata laoian. Jean-Marie tia la ce riscuri se expune.
Dar tia ct risc dac ncearc s-l nele pe Rocco Bonaventure?
Se nfurie brusc.
Drept cine m iei? Crezi c sunt un barbar? i arunc prosoapele. Sunt
tatl tu! Cum ndrzneti s-mi vorbeti aa?
O apuc durerea pe neateptate. Fu att de ascuit, att de brusc,
nct i tie respiraia. Se rezem de perete i Bonaventure trebui s-o prind ca
s nu se prbueasc.
Noelle! Ce-i cu tine?
Timp de aproape un minut fu prea copleit de durere ca s-i rspund.
Apoi, contracia trecu, lsnd-o epuizat.

 Te-au apucat durerile?

O ntreb el.
N-am pierdut apa, i spuse ea. Nu poate fi att de curnd.
Nu cred i rspunse.
Vrei s chem un doctor?
Cltin din cap. Tatl ei o mbri, dar l ddu la o parte.
N-am nimic.
Durerea neateptat i potoli furia. Se simea mult prea obosit. Doamne,
fie ca pruncul meu s fie o feti. Brbaii sunt toi nite ticloi.
Durerile ncetaser. i schimb hainele i servitoarea lui Bonaventure i
aduse o bluz uscat i o pao sin, i uscase prul, dar vrfurile i atrnau ude
pe umeri. Cu picioarele goale, calm, strbtu holul i i gsi tatl n birou.
Purta ochelarii recomandai de doctor, de cnd i slbise vederea. Un
dosar gros de piele era deschis n faa lui. Cnd Noelle intr, el puse jos stiloul
i veni spre ea.
Cum te simi?
Bine zise ea indiferent fa de grija lui.
Se aez ncet, pe un scaun.
El se aplec spre ea.
Ce-ai fcut a fost o nebunie.
Eram furioas.
Ai fi putut s nati copilul pe strad.
Stai jos, papa. Te rog.
Se aez la birou fr s vrea.
Ari groaznic. Chem doctorul.
Nu sunt fcut din porelan. Femeile de aici nasc copii tot timpul, fr
s le asiste nici un doctor.
Se ls o linite stnjenitoare.
Mai eti suprat pe Baptiste?
A murit un om, papa. Pentru tine, nu conteaz deloc acest fapt?
Nu-mi permit s devin sentimental pentru cineva pe care nici nu-l
cunosc. i, n afar de asta, nu are nici o legtur cu ce te-am ntrebat. Chiar
intenionezi s-l prseti pe Baptiste, sau vrei doar s-l sperii?
Nu pot s stau cu un asemenea brbat.
i-a spus c este vinovat?
Nu.
Pi vezi?
A spus c tu eti vinovat.
Bonaventure tresri.
Micu prines, eu sunt un om btrn. Nu m mai intereseaz banii
sau posesiunile materiale. Vreau doar s triesc i s-mi vd nepoii jucnduse pe pajite. Aa c nu a fost n nici un caz ideea mea s creez necazuri n
Vientiane ucignd tinerii piloi, care nu aveau oricum nici o importan pentru
mine.
Ea i feri privirile i privi ploaia care se scurgea pe verand, btnd n
palmierii din grdin. i sclipeau ochii de lacrimi, dar nu voia s plng.

 Dac l prseti, unde ai de gnd s te duci?

O ntreb Bonaventure.
Papa?
Crezi c poi s te ntorci aici ca i cnd totul ar fi ca mai nainte? M
tem c este imposibil. Te-ai cstorit mpotriva voinei mele. Dar eu sunt un
bun catolic i nu cred n divor. Vei sta cu soul tu i te vei strdui s fie bine.
De fapt, acesta este scopul cstoriei.
Noelle rmase tcut un timp. Rocco se ntreb la ce se gndea oare.
n cele din urm, ns, ea se mulumi s pun o singur ntrebare:
Vrei, te rog, s-l rogi pe Tao Kao s m conduc cu maina pn
acas?
O srut pe frunte cnd plec, dar nu-i rspunse. O iubea bineneles,
ns nu-i permitea s-i bat joc de el. i, n afar de asta, Baptiste Croc i
dovedise loialitatea i n-ar fi vrut s-l piard.
Mai trziu, doctorul urma s-i spun c stresul emoional i nu oboseala
fizic i declanase durerile de natere.
Noelle se trezi brusc n patul ud. Bg mna ntre picioare, creznd
pentru o clip c se udase. Dar apoi i ddu seama ce era; i se rupsese apa.
Trebuia s nasc.
Pipi patul, dar Baptiste nu era acolo.
O strig pe Chao, ns constat c era mai trziu dect crezuse i
servitorii se duseser la culcare. Aprinse lampa cu gaz de lng pat i ncerc
s se ridice n picioare. O cuprinse prima contracie.
Era mai dureroas dect ceea ce simise acas la tatl ei. ncepuse ca o
sgeat n buric, ca un oc electric, apoi se rspndise n spate, tindu-i
rsuflarea. Cnd se liniti, rmase epuizat, gfind.
Trebuia s gseasc pe cineva s-o ajute.
Lu lampa i se cltin ieind afar din camer. Cicadele care reuiser
s se strecoare n camer, se ferir de lumin. Furtuna zguduia casa i o u fu
trntit violent de vnt.
Noelle era ngrozit. n jur i nluntrul ei se dezlnuiser forele naturii
i nu avea cum s le stpneasc. Nu putea s opreasc puterea lor sfietoare.
Baptiste!
i aminti cum l vzuse stnd pe capota Packard-ului cu trandafirii de
plastic n mn. Era att de frumos, att de irezistibil, att de periculos.
Pasiunile noastre ne-au dus n locuri ntunecate singuratice, dar viaa ne-a
mnat de la spate. Nu-i mai vreau copilul, nu vreau s ndur durerea care m
ateapt i nu mai vreau s fiu soia unui uciga.
Alt contracie o lovi i scoase un strigt, cznd pe podea.
Parc i-ar fi sfiat cineva burta i coloana vertebral. Durerea crescu n
intensitate, pn cnd crezu c n-o s mai reziste i url din nou, sfietor.
Cnd i pierdu de tot puterile, se ls ntr-o parte, tremurnd, n sufletul ei
simea cum se formeaz alt val agonizant.
Se cltin spre ua din dos, mpleticindu-se n noaptea neagr. Ploaia i
sclda faa. Camerele servitorilor erau cufundate n bezn. O strig pe Chao,
dar vocea ei fu astupat de rpitul ploii.

Palmierii i frangipanii se ndoiau n furtun, iar liliecii negri erau

scuturai feroce n dinii stihiei dezlnuite.
Btu la ua servitorilor. Chao apru cu ochii mari de groaz. Strig dup
ceilali i o tr pe Noelle n cas.
Alt durere i Noelle se prbui pe podea i rmase suspinnd. O auzi pe
Chao dnd instruciuni celorlali servitori. Ploaia rpia pe acoperi, ca nite
pietre.
Chao ridic receptorul i apoi l trnti pe podea, furioas. Noelle tia ce se
ntmplase: furtuna drmase cablurile. Sistemul telefonic laoian nu funciona
bine nici mcar n sezonul uscat.
tia c nu avea putere s se ntoarc n dormitorul ei. Dar nu-i psa.
Zcea ngrmdit pe podea i atepta urmtoarea contracie.
Chao i spuse buctarului s alerge la casa tatlui ei, aflat la aproape o
mil deprtare i s aduc ajutoare. Baptiste ar fi trebuit s fie aici, se gndi
ea.
Dar gndul acesta fu ters de un val de durere.
***
Cnd se trezi, Baptiste era gol, lipicios i mahmur. Sttea pe unul din
paturile nguste de la White Rose. Avea un gust oribil n gura i-i plesnea capul
de durere de la cognacul pe care-l buse toat ziua. Mult timp, rmase treaz,
ascultnd ploaia, luptnd mpotriva vinoviei i tristeii care ameninau s-l
copleeasc. Cuta motive ca s se apere de acuzaiile grele, apstoare.
Suzie fumtoarea sttea goal, ntins pe burta lui. Alt fat nu
tiu. Care, dar oricum nu conta sttea ncolcit pe podea, lng pat. Nici
mcar nu-i amintea dac le pltise. O s le lase banii oricum. La tariful lor, de
doi dolari, nu avea rost s se zgrceasc.
Noelle era de vin, i spuse el. Ea i furiile ei dezlnuite. Doar era
brbat, trebuia s-i satisfac dorinele ntr-un fel.
Se trase de sub Suzie i i cut lucrurile n bezn. Amintirea nopii
trecute l scia ca o durere de dini. tia c era un lucru de care n-ar fi vrut
s-i aminteasc, ceva ascuns n ceaa mahmurelii sale. Se mbrc i iei
mpleticindu-se.
La parter mai erau civa clieni aplecai asupra buturilor, vzu i o
prostituat fumnd igri n maniera caracteristic celor de la White Rose.
Cnd cobor, i ridic privirile neajutorate. Baptiste era renumit, pentru
potena i generozitatea sa.
Fumatul face ru i zise el.
Nu vrei s-mi dai un foc?
l ntreb ea n francez.
N-am chibrituri, i rspunse.
Se uit la hainele lui i rnji. Cmaa i pantalonii erau plini de noroi
uscat. i aminti c Noelle l mpinsese n mocirl noaptea trecut. Merde alors!
i, n momentul acela, l copleir toate faptele. Jean-Marie. Nu trebuie
s m simt vinovat, i spuse el. N-am fcut dect s ndeplinesc ordinele
preiosului ei papa. Nici mcar n-am pus eu bomba. Doar am transmis mesajul
i am dat banii.

l apuc din nou durerea de cap. i rsunau n urechi, sacadat, cuvintele:

ucigaule, ucigaule.
Avea impresia c pn i beivii de la bar l priveau dezgustai.
Trebuie s m ntorc acas i spuse unuia din ei.
Parc ar fi czut ntr-o groap ntunecat. Nu mai avea cum s ias la
lumin.
Bonaventure urc n grab treptele vilei. Cnd se npusti spre u o gsi
pe Noelle chircit pe podea, ntr-o balt de ap, gfind de durere. Chao o
ajuta, innd-o de brae.
Au nceput durerile, papa.
Chao nscuse doi copii, aa c tia ce s fac. Dduse afar bieii i
ridicase cmaa lui Noelle. Era scldat n sudoare i avea snii grei, umflai,
iar n ochii ei se citeau groaza i durerea.
Unde este Baptiste?
Strig ea.
Bonaventure fu cuprins de furie i neputin. Era fetia lui, unicul copil.
L-am trimis pe Tao Kao dup doctor i spuse el.
l vreau pe Baptiste. De ce nu este aici?
Bonaventure czu n genunchi lng fiica lui i-i lu capul n mini. Te
rog, Doamne, apr-o. F s vin doctorul mai repede.
Totul va fi bine zise el.
i strngea tare degetele.
Te-au apucat din nou contraciile?
Noelle nu-i rspunse. Gemu adnc i apoi se transform, ca i cnd ar fi
pus ceva stpnire pe ea. Se fcu purpurie la fa, pn cnd crezu c o s-i
explodeze venele din obraji.
Chao strig ceva pe limba ei i o controla repede pe Noelle.
Ce se ntmpl?
O ntreb Bonaventure, dei tia prea bine.
Venea copilul.
Tao Kao parc Mercedes-ul n curte. Aduse doctorul. Leveque fusese
medicul militar al trupelor de la Dien Bien Phu i rmsese n Vientiane dup
armistiiu.
n cas, Noelle o privea dezinteresat pe Chao, care inea de clcie fiina
mic i alunecoas, pentru a-i destupa nasul i gtul i apoi i puse copilul pe
burt. Cordonul ombilical i atrna ntre picioare, pn la stomacul copilului.
Mai pulsa nc.
Apoi, l auzi, pe Leveque spunnd:
Are hemoragie.
Se uit la feele disperate ale doctorului i tatlui ei, dar nu mai avea
putere s-i fie fric. Era uurat c se terminase.
Pune-l la sn i spuse Leveque i Chao aranja gura bebeluului la
pieptul ei.
Noelle simi gingiile micue n jurul sfrcului. Aproape imediat contraciile
ncepur din nou, dar de data aceasta era o durere mai mic, mai suportabil,
iar spasmele oprir sngele care-i curgea din vaginul sfiat.

Linitit, Leveque i puse mnuile i se pregti s scoat placenta.

Bonaventure czu n genunchi lng el. Era cenuiu la fa iar prul alb udat
de ploaie, i se lipise de cap.
Noelle i dorea s doarm. Nu trecuse niciodat printr-o experien att
de violent i complicat. Se simea ca o bucat de carne. Ar fi vrut ca Baptiste
s fie acolo.
Ce este?
Murmur Bonaventure.
Se uit la fiina roiatic i lipicioas din braele ei.
Este biat zise ea.
Baptiste se ddu jos din Packard i se uit mirat la Mercedes-ul lui
Bonaventure parcat n faa casei, la holul i dormitorul scldate n lumin. Ua
de la intrarea principal era deschis. Ce se ntmplase? Copilul! Noelle!
Alerg nuntru. Bonaventure se afla acolo, cu doctorul Leveque. Se
uitar la el ca i cnd ar fi fost un bandit. i ddea seama n ce hal arat, cu
costumul plin de noroi, tras la fa i epuizat dup o noapte de beie i orgii la
White Rose. Ar fi trebuit s fii acas, spuneau feele lor.
nc un pcat care s se adauge celorlalte nelegiuiri din viaa lui.
Auzi un plnset de copil.
Este acolo i spuse Bonaventure.
Chao o splase, i periase prul i i-l legase la spate, ntr-o coad de cal.
Era palid i obosit, dar n ochii ei se citea o hotrre de nezdruncinat. Sttea
pe pat ntr-o cma curat, cu copilaul n brae. Gura bebeluului era
deschis. Mai inea nc ntre buze sfrcul umflat al lui Noelle.
Baptiste se simi murdar i ruinat.
Noelle?
Este biat i spuse ea.
nainta cu braele ntinse, dar nu-l bg n seam.
Pot s-l in?
O ntreb el.
Noelle se ridic, se cltin i fu ct pe ce s cad. Simea i acum
mpunsturile acului cu care o cususe Leveque. Baptiste vru s-o ajute, dar ea
i feri braul i duse copilul pn la leagnul din trestie alb, din colul
camerei. l aez cu blndee, i nchise halatul i i leg cordonul.
Apoi travers camera i-l plesni, cu putere pe Baptiste.
Iei afar i spuse ea.
Noelle, te rog.
Espce de con!
Este fiul meu zise el.
Dac s-ar fi purtat frumos, l-ar fi topit. Dar aa, furia ei l ntrea.
Unde ai fost noaptea trecut?
uier ea.
ns cunotea deja rspunsul.
Ai stat acolo toat ziua i toat noaptea, nu?
i pe mine m-a ocat moartea lui Jean-Marie.
ntr-un fel, era adevrat.

 Asta-i scuza ta?

Nu-i rspunse.
O femeie este mai mult dect un recipient pentru sperma ta, Baptiste.
Poi s-i vezi fiul de diminea. Acum vreau s rmn singur.
Se cltin n drum spre pat. O ajut din nou i-l respinse ca i prima
oar.
Nu vreau s m atingi!
N-ai cum s m opreti s-mi vd fiul zise el.
Se duse la leagn i ridic bebeluul. ncepu s plng.
Vezi? De-abia s-a nscut de-o or i tie deja ce fel de om eti.
Baptiste ncerc s-l liniteasc, dar nu reui. l puse la loc n coule.
O s-i spunem Lucien zise el i iei.
Hong Kong.
Rechinul nainta, cu ochii sclipitori, dnd trcoale i urmrindu-l.
Douglas ncerc s-i mite picioarele, dar nu-l mai ascultau. Apa l trgea.
Petele se apropie cu gura deschis. I se vedeau irurile de dini nroite de
snge.
Ddu din nou din picioare, disperat, i strig.
Flcile i cuprinser piciorul smulgndu-i carnea. Se zbtu ca un vierme
n vrful crligului. Durerea i sgeta trupul i btu aerul slbatic cu minile,
ncercnd s se elibereze.
Dar petele l trase n adncuri i cnd se desprinse n cele din urm,
vzu c inea n gur o parte din el pe care o nghii ca un porc care se hrnete
din troac.
Dup aceea tot nu-i ddu pace. l atac din nou i-i simi iari dinii
ncletai n picior, sfiindu-l ca un cine. Vzu i mai mult carne crud,
roie, n flcile fiarei. Apa se nroise de sngele su.
Se ridic brusc.
i btea inima n piept ca un ciocan. Avea senzaia c o s vomite. Era
scldat n sudoare, iar cearaful de pe pat zcea rvit pe podea. Respira
greoi. Trase n piept aerul fetid al camerei, ncercnd s se liniteasc.
Totul fusese att de real.
n fiecare noapte, de cnd l scoseser din ap, avusese acelai comar.
De fapt, i amintea foarte puine lucruri i nu tia ce se ntmplase dup ce-l
atacase rechinul. alupa de patrulare, helicopterul Flotei Maritime, salonul din
spitalul Regina Elisabeta, totul plutea n cea. Visele erau ns ct se poate de
vii i reale i nu voiau s-l prseasc. i revenea mereu aceeai imagine,
rechinul n ap, dndu-i trcoale i apoi pregtindu-se s-l atace. n vis, groaza
i ameninarea nu se sfreau dect cnd se trezea. Comarul nu se estompa i
nu se mai sfrea niciodat. Se ntreb dac va scpa vreodat de el.
Cuibul de vultur al lui Dragon Fist.
Coada albastru cu alb a Pan Am-ului 707 trecu att de jos, nct pereii
se zguduir ca la cutremur. Douglas i imagin c i-ar putea atinge aripile
dac s-ar apleca peste balcon. Pentru o clip, umbra neagr dispru de la
fereastr i apoi urui n deprtare. nc o pasre uria de argint urma s se
aeze pe lacul de beton al Kai Tak-ului.

Dragon Fist sttea la mas, numrnd dolarii de Hong Kong i

aranjndu-i n teancuri. Apoi, i va lega cu elastic i i va pune ntr-o serviet
mare, neagr. inea o igar n colul gurii.
l vreau mort, Sharkfin i spuse el lui Douglas.
Trecuse aproape un an de cnd Dragon Fist fusese atacat pe Strada
Jumtate de Cine, dar nici Dragon Fist nsui, nici soldaii si din triad i
nici locuitorii Oraului ngrdit nu uitaser. Rmsese ca o calomnie care
trebuia nlturata, o pat adus reputaiei Dragonului, dei scpase nevtmat.
Aflaser c brbatul n geac neagr de piele care condusese atacul era un
Stlp Rou 14 K, numit Ma Shen-fu cunoscut mai mult drept Tiger Claw33
Ma, pentru c, uneori, cnd lupta, i nfura srm ghimpat n jurul
degetelor. Spionii lui Dragon Fist i spuseser c Tiger Claw era cel care
concepuse i plnuise atacul. Dup aceea dispruse misterios din Walled City.
efii lui din 14 K i dduser seama, fr ndoial, c prezena lui ar fi
dezlnuit un rzboi ntre cele dou bande. Dar acum se ntorsese, ba chiar se
aventurase pe Strada Jumtii de Cine, arogant ca ntotdeauna.
Douglas fcea parte acum din garda personal a lui Dragon Fist, n
Walled City. Dormea separat de ceilali 49, n cuibul de vultur al Dragonului i
l nsoea peste tot pe unchiul su, ori de cte ori venea la Hak Nam. Aceasta
era rsplata pentru rnile primite i pentru iscusina artat n lupt. Dup
ncierare, sttuse mai mult de-o sptmn n spitalul Regina Elisabeta.
Acum, dup un an, i crescuse la loc prul peste rana de la cap, dar avea nc
cicatrice roii pe braul stng, unde fusese lovit cu satrul.
Se produseser i alte schimbri. Prostituatele nu-i mai bteau joc de
adolescentul chiop. Era numit Sharkfin, din respect pentru curajul su i din
cauza faptului c fusese mutilat de rechini n Golful Mirs. Purta chiar la gt un
col de rechin atrnat de un lan de aur, ca s le aminteasc mereu celorlali c
fusese odat n ghearele morii i nu se mai temea.
Dragon Fist arunc nc un teanc de dolari Hong Kong cinci mii, din
cte socotise Douglas n serviet, dnd din mn nepstor.
Vrei s-o fac eu?
l ntreb Douglas.
Dragon Fist rse.
Tu? Ce te face s crezi c ai putea, micuule rechin?
Douglas i art cicatricele de pe bra.
Cineva trebuie s plteasc pentru asta. Numr banii, trnti ultimul
teanc n serviet i o nchise. Dragon Fist mpinse scaunul la o parte i i
ncruci braele, studiindu-l pe Douglas de parc ar fi fost o marf bun de
cumprat.
M ntreb dac ai putea s-o faci, micuule rechin. M ntreb dac ai
putea s-o faci.
tiu c pot. Las-m s-o fac.
Dragon Fist se gndi o clip. Sai L0, micuul lui frate ctigase un
prestigiu enorm n faa lui. Poate c zeii i pregtiser un viitor bun biatului.
Se ridic.
Vino cu mine zise el. Vreau s-i art ceva.

Era o diminea umed de iulie i dup dou zile de ploaie, adus de

muson, se ridicaser aburii n atmosfer. Connaught Road era o arter foarte
aglomerat. Douglas vzu chinezi btrni ce se aruncau n faa autobuzelor i
mainilor, erau ct pe ce s fie zdrobii sub roi, dar se asigurau c spiritele rele
care-i urmreau vor fi distruse de traficul nebunesc. Rice iptoare trase de
hamali ca nite sperietori de ciori, cu muchii ncordai, trgeau poverile lor cu
fructe i pui, aruncnd o ploaie de injurii la adresa celor care se ncumetau s
le stea n cale. Femei btrne, n pijamale negre i plrii ca nite stridii crau
pe umeri couri cu rae, flori de plastic, orez i pietre, agate pe vergele de
bambus, atrnnd peste brae; copiii lor se agitau pentru cteva parale,
vnznd ziare, descrcnd camioane, lustruind pantofi. Iat de ce ai reuit s
scapi, i reaminti Douglas. Merit s plteti orice pre, ca sa te fereti de o
asemenea via.
n timp ce naintau cu maina spre Midlevels, ncepur s apar
nsemnele chinezeti la balcoanele locuinelor i magazinelor care strjuiau
strzile adic sute de funii de bambus pline cu rufe splate.
Porsche-ul ls n urm agitaia oraului. Douglas i unchiul su se
lfiau pe banchetele de plu, rcorii de instalaia de aer condiionat. Maina
unduia printre curbe, uiernd ca un dragon. Urcar muntele, spre nlimile
unde sracii nu ajungeau niciodat.
Dragon Fist avea un apartament n Midlevels, un adevrat cuib de vultur,
de unde putea contempla furnicarul care miuna n vale, felicitndu-se pentru
soarta pe care i-o alesese.
Apartamentul era din crom lustruit i piele, cu ferestre nalte i sticl
fumurie. Dou fete n rochii scurte de mtase, stteau pe o sofa i se uitau la
televizor. Cnd l vzur pe Dragon Fist, una din ele se ridic i-l nchise.
Douglas le privi mirat. Erau frumoase, cu adevrat frumoase, nu ca
prostituatele slbatice, pline de cicatrice din Walled City. Erau plinue i purtau
bijuterii, iar parfumul lor i mngia nrile. Aveau buzele frumos rujate i nu se
vedea nici o neptur la ncheieturile minilor.
Vrei s te culci cu ele?
l ntreb Dragon Fist Poi s le iei pe amndou deodat sau pe rnd,
nu-mi pas.
Douglas nu-i rspunse.
Sau poate vrei s priveti doar.
Fcu un semn imperceptibil i cele dou fete i scoaser rochiile de
mtase. ngenunchear una lng alta pe sofaua de piele i ncepur s se
mngie i s se srute una pe cealalt. Douglas le urmrea transfigurat. Sexul
nu era un lucru nou pentru el. i pierduse virginitatea la puin timp dup ce
sosise n Walled City, cnd el i nite soldai de-ai unchiului su violaser o
fat de paisprezece ani, din ordinul lui Dragon Fist. i vzuse o mulime de
filme pornografice n Walled City.
Dar acum, era altfel. Era un spectacol privat, parfumat i rafinat.
Vezi? Pot face oamenii s acioneze aa cum vreau eu i opti Dragon
Fist la ureche.

Se ntoarse cu spatele la femei i plec, fcndu-i semn lui Douglas s-l

urmeze. Era o camer masiv pe dou nivele. n captul ncperii trona un
birou uria de mahon, i, n spatele lui, o fereastr ddea spre port. De-a
lungul unui perete era un bar, sculptat din lemn lustruit de trandafir. Dragon
Fist umplu dou pahare cu whisky Dewar i-i ddu unul lui Douglas, Era
amuzat de uimirea nepotului su. Unde credea c triesc? ntr-o colib, n
Typhoon Shelter?
Se trnti ntr-un fotoliu moale de piele, la birou i se ntoarse cu faa spre
port. Brci pescreti cu coviltire zdrenuite, pluteau printre mici brci cu
motor, Walla-Walla i sampanas. n port, vase de marf, uriae crucitoare P
& O, pacheboturi Blue Funnel i Jardine Matheson i mici ambarcaiuni
comerciale din Pacific, se nirau peste tot. O nav de rzboi nord-american,
supl i cenuie era ancorat n Wanchai.
Ce ai nvat despre societatea din Hung Mun, micuule Sharkfin?
Am nvat c nu exist alt mod de a tri.
Dragon Fist continu ca i cnd nu l-ar fi auzit.
Dup cum tii, toate gradele din triad au un cod numeric. Acum, tu
eti un Sze Kau, un 49, un soldat infanterist. Dar promii mult. Poate, ntr-o zi
vei deveni un 426, un Stlp Rou, ca mine.
Fetele se mbrcaser i se uitau din nou la televizor. ntr-un fel, l
enervau. I-ar fi plcut s strige la ele, s le porunceasc, aa cum fcuse
Dragon Fist.
Vino cu mine i spuse Dragon Fist.
i art alt miracol. O baie i o toalet cu o podea sclipitoare de marmur.
Apa nea doar dac rsuceai un robinet i la toalet se trgea cu uurin.
Aici nu ieea nici un pianjen din evi.
Alt u ddea ntr-un dormitor destul de mare pentru cinci familii din
Walled City. Patul era aternut cu cearafuri roii din mtase.
Apoi, Dragon Fist l conduse pe Douglas pe balcon. Era trziu, dupamiaz i soarele atrna deasupra dealurilor Kowloon ca un ban de aur. n
curnd, se va retrage n ceurile violete ale Chinei.
Aerul era curat, mult mai rcoros dect jos, n port. Aici era locul unde
triau zeii, se gndi Douglas.
tii, Douglas, aici, sus, poi respira cu adevrat, fr s inspiri
duhoarea altuia. Nu asta, i doreti?
A face orice murmur el.
Unchiul lui rnji.
tiu.
Rmase tcut un timp.
Ia spune, ai trimis banii pe care-i ctigi la Swatow, ca un fiu
recunosctor?
Douglas nu tia ce s-i rspund.
Bineneles c nu i-ai trimis. De ce s-o faci Sharkfin? Dac sunt prea
proti i incapabili s se ajute singuri, de ce s te trag n jos tot restul vieii?
Sunt simple superstiii. Vechile tradiii nu au nici o legtur cu Hong Kong-ul.
A vrea s am i eu o cas ca asta.

 Poate c o s ai, ntr-o zi. Dac eti credincios, o s te ajut.

Las-m s-i dovedesc c pot s-o fac. Las-m s-l ucid pe Tiger
Claw.
N-ai putea s-l nfrngi ntr-o confruntare direct, Sharkfin. Este prea
iute, poate mai iute i dect mine, i are picioare lungi. Va trebui s-i foloseti
creierul.
O s gsesc eu o cale.
Dragon Fist art spre golf. Un avion cu reacie se ls asupra Oraului
ngrdit. Luminile sale de navigaie verzi i roii clipeau pe fundalul negru al
dealurilor.
Vezi, avionul acela trece acum peste Hak Nam. Acesta este premiul i
regatul tu, Douglas. Dac-l ucizi pe Tiger Claw.
Tiger Claw era tnr. Nu avea mai mult de douzeci i unu de ani. Se
nscuse n Walled City i ncepuse s munceasc ntr-o fabric de flori de
plastic de cnd avea nou ani. Tatl lui era sclavul opiului i cele dou surori
mai mari ale lui Tiger fuseser vndute la bordel. La aisprezece ani se sturase
deja s lucreze ntr-o camer nghesuit i fierbinte ca un cuptor pentru civa
ceni pe zi. La fel ca muli alii, hotrse c triadele erau singura soluie de a
scpa de srcie. Visa s devin lupttor al triadei i, cu puin noroc, poate
chiar un Stlp Rou.
ncepu s fac mici comisioane pentru 14 K, deveni supraveghetor ntr-o
tavern de opiu i apoi se oferi s se ocupe de pin-nun afaceri ilegale. Se
apuc s vnd pachete cu heroin nr. 3 n Temple Street. Activitile lui l
puser n legtur cu ali tineri din triad i nv n curnd s se bat. Tiger
Claw era nzestrat cu reflexe extraordinar de rapide i cu o coordonare perfect.
Poseda de asemenea o mare atracie fa de tot ce era ru. Copilria lui n
mahalalele ntunecate ale Hak Nam-ului l despuiase de contiin i-i trezise
instincte animalice. Supravieuirea i locul lui n ierarhia triadei erau singurele
prioriti pe care le cunotea. nfurarea srmei ghimpate n jurul degetelor
era una din multiplele sale invenii, iar talentul su de lupttor l scoase repede
n eviden. Fu iniiat ca 49 simplu soldat, iar n cele din urm, fu promovat
ca Stlp Rou; era expert n arme i arte mariale, tietor de degete i general
pentru soldaii si.
Dar Tiger Claw avea totui o slbiciune. La fel ca muli membri ai triadei,
se droga cu heroin. Din aceast cauz i nu de frica rzbunrii plecase din
Hak Nam dup ncierarea din Strada Jumtate de Cine. Fcuse un tratament
de dezintoxicare, ntr-o misiune cretin, condus de o clugri carmelit. n
cele din urm, ns, ucisese capelanul misiunii, ntr-o noapte, fiindc fusese
acuzat c furase ceasul unuia din pacieni. Tiger Claw pusese capt discuiei,
tind capul brbatului cu un cuit de buctrie.
Odat ntors la Hak Nam, Tiger Claw l detronase cu un satr pe cel care i luase locul n 14 K. i cioprise muchii spatelui i gtului. Omul va tri, dar
nu va mai putea s-i foloseasc niciodat braele. Tiger Claw l condamnase la
o via de infirm cocoat, artnd tuturor ce peau cei care ncercau s-i
uzurpe autoritatea.

i fusese dezgustat s afle c fusese acuzat c fugise din Walled City din
cauza atacului asupra lui Dragon Fist. Singurul mod de a-i spla reputaia era
s-i nfrunte din nou pe Fei Lung, ptrunznd pe teritoriul lor.
Acum, le poruncise soldailor si s se aventureze n teritoriul Fei Lung i
s cear proprietarilor de dughene, de opiu i bordeluri s-i plteasc pentru a
le asigura protecia.
Provocarea fusese aruncat. Dragon Fist va trebui s rspund.
Umbra avionului BOAC Constellation trecu prin faa ferestrelor,
astupnd ultimele cuvinte ale lui Douglas. Cnd termin ce avea de spus,
Dragon Fist i ddu capul pe spate i rse.
S-ar putea s mearg!
Va merge spuse Douglas.
Un alt membru al triadei se ncrunt.
De unde tii c va fi unde spui?
De la spionii notri rspunse Dragon Fist n locul nepotului su.
tim n fiecare clip unde se afl, aa cum tie i el unde sunt eu.
Ar fi mai uor s-l atacm cnd se ntoarce la Kowloon.
i putem fi prini la fel de uor. Iar acest spectacol trebuie vzut de cei
din Hak Nam.
Pn mine noapte, Tiger Claw va fi mort i promise Douglas.
Dragon Fist rse i ncuviin din cap.
Vom vedea, Sharkfin, vom vedea!
Existau nite fiine cunoscute sub numele de Femeile Murdare ale Nopii.
Puteau fi vzute n fiecare diminea n Walled City, trnd gleile pline cu
excremente pe alei, n couri mari de trestie, cu fularele nfurate la nas, cu
capetele plecate, strignd s-i avertizeze pe ceilali, n timp ce i trau poverile.
Erau btrne, cu piele maronie, cu fee zbrcite i unghii pline de mizerie,
babornie considerate nite leproase chiar i de prostituate i drogai.
Astzi erau n numr de ase, atacnd treptele de piatr ale cldirii, n ir
indian, trndu-i poverile puturoase pn pe acoperiul care ddea n strada
ceretorilor. Era un drum lung i greu, i trebuiau s se opreasc de cteva ori
ca s-i trag sufletul, dar nu se ddeau btute.
Azi aveau de ndeplinit o sarcin special i intenionau s se achite aa
cum trebuie de obligaie. Doar fuseser bine pltite.
Clnnitul mainriei rsuna pe alee din fbricua format dintr-o
singur camer, unde brbai asudai, n veste albe, fceau chiftele, care vor fi
vndute de negustorii stradali din Hak Nam. n magazinul alturat, vreo
dousprezece femei munceau ntr-o ncpere fr ferestre, aplecate peste bnci
de lemn, transformnd cmi n bobine de bumbac la lumina glbuie a unui
singur bec. Prin mijlocul aleii se scurgea un fir de ap murdar. De partea
cealalt a anului prul forma o bltoac cenuie, greoas, amestecndu-se
cu mizeria aruncat de sus i cu apa care se prelingea pe ziduri.
Douglas strmb din nas dezgustat. De cnd fusese n Midlevels,
asemenea priveliti i mirosuri i repugnau; nainte le accepta, ca fcnd parte
din viaa lui.

Era nsoit de nc patru brbai, Half Ear34, Louie, Freddy Yang,

Fishball Tak i Jimmy Wong. Erau toi ncordai i foarte ateni. Trei din ei
aveau satre, care era arma preferat a lupttorilor triadei. Douglas i Freddy
Young aveau de asemenea lanuri ascuite de biciclet. Freddy i-l nfurase n
jurul pumnului stng.
Un om apru pe Strada Ceretorilor i se apropie de ei. Purta un tricou
rou. Cnd trecu de ei, se opri pentru o clip i i duse pumnul drept la piept.
Era semnalul lor. Tiger Claw se afla acolo.
Douglas i conduse pe alee i fugir dup col, n strada Ceretorilor.
Tiger Claw lu banii de la pang jue i-i ndes n buzunare. Purta o geac
neagr de piele i ochelari negri de soare, la fel ca-n ziua atacului din Strada
Jumtate de Cine. l vzu pe Douglas i rnji.
Dac Fei Lung i trimit infirmii s lupte, nseamn c sunt foarte
disperai.
Nici nu este nevoie dect de infirmi ca s se lupte cu femei btrne ca
tine.
Lui Tiger Claw i pieri zmbetul, atins de insult. Soldaii si i scoaser
satrele i lanurile din blugi i jachete.
Erau ase. Cu unul mai mult ca ei, se gndi Douglas. Apoi, se uit la
ntunecimea de deasupra i strig.
F s vin ploaia cea parfumat!
Trecur doar cteva secunde. Tiger Claw fu uimit pe moment, apoi vzu
c soldaii si erau plini de excrementele vrsate de femei. Loveau pmntul cu
fora unui muson. Tiger Claw i oamenii si strigau uluii.
Btlia dur mai puin de un minut. Douglas se repezi nainte, mpreun
cu ceilali camarazi din triad. Dumanii lor erau plini de mizerie, cltinnduse revoltai i dezgustai. Dar Douglas i camarazii si profitar s-i loveasc
lundu-i prin surprindere. Satrele flfiau n aer, se auzir cteva urlete i
ni sngele din rni.
Douglas se repezi direct la Tiger Claw.
Spre deosebire de soldaii si mai puin experimentai, Stlpul Rou al 14
K nu fusese derutat de incidentul neateptat. i concentrase atenia asupra
inamicului i i luase repede o poziie de lupt, cu un cuit lung n mna
dreapt. Douglas se mic rapid, nvrtindu-i satrul i forndu-l pe adversar
s se dea napoi. Dar Tiger Claw era un lupttor prea versat ca s fie ncolit.
Douglas observ c btlia era pe sfrite. Trupurile se mprtiaser pe
alee, degajnd un miros oribil de fecale amestecate cu snge. i ddu seama,
cu satisfacie c, n mai puin de un minut, doborser ase din cei mai buni
lupttori ai lui Tiger Claw. Dar acum, ali 14 K se npusteau din cellalt capt
al aleii, s se alture ncierrii. Strig lupttorilor si s se retrag.
n momentul acela, Tiger Claw l atinse cu lama satrului, sfiindu-i
geaca i rnindu-i braul. Douglas i nvrti arma, forndu-l pe Tiger Claw s
se retrag, iar apoi se ntoarse i o lu la fug pe alee. Tiger Claw fu surprins de
retragerea brusc a lui Douglas dar, conform tradiiei luptelor ntre triade din
Oraul ngrdit, ncierarea se ncheiase.
Dar apoi, Douglas se opri n colul Strzii Jumtate de Cine i-i strig:

 Ma Shen-fu, rahatul meu este pe capul tu!

Tiger Claw se repezi dup el, clocotind de furie.
Douglas dispru pe strad. Camarazii si Sze Kau dispruser deja n
labirintul de alei ntunecate de pe teritoriul lor. Douglas ptrunse ntr-un tunel
de beton. Se arunc n mini i genunchi, se tr civa metri, apoi se ridic n
picioare i i continu drumul, chioptnd.
Cnd se uit n jur, vzu c Tiger Claw se apropiase. Douglas, beteag de
piciorul stng, nu avea nici o ans. i aminti ce-i spusese unchiul su.
Este prea rapid, poate mai rapid chiar i dect mine i are picioare bune.
Va trebui s-i foloseti creierul.
Tiger Claw fugea ct putea de tare prin tunel. Douglas se ntoarse s-l
nfrunte.
Deodat, Tiger Claw czu pe spate, ca i cnd l-ar fi pocnit o mn
invizibil n gt. Srma de pian ntins de-a curmeziul tunelului l lovise n
coama nasului.
Zcea pe spate, uluit, cu minile i picioarele desfcute. O linie roie i
apruse pe fa, la nivelul ochilor i sngele ncepu s-l orbeasc. Cuitul i
scpase din mn i zcea n mizerie, la civa metri deprtare.
Douglas sttea peste el, rnjind. l vzu pe Tiger Claw dnd din mini i
din picioare, n timp ce ncerca s-i revin.
Nu ezit nici o clip. nfipse satrul n stomacul lui Tiger Claw. Omul
gemu n agonie, agitndu-i picioarele n aer. Se ntoarse pe-o parte, inndu-se
cu minile de burt, n timp ce i se revrsau intestinele n murdrie.
Douglas se ddu napoi, i-l privi pe Tiger Claw care se zbtea n ghearele
morii. Dar nu era timp de pierdut. Se mic din nou, cioprindu-i gtul o
dat, de dou ori, de trei ori. Acestuia i ni sngele din artera carotid,
ptndu-i cmaa alb.
i ridic privirile. Doi din Sze Kau lui Tiger Claw l urmaser pn la
captul tunelului. Douglas i terse sngele lui Tiger Claw de pe fa cu mna
i o ridic s le arate.
Apoi le ntoarse spatele i se ndeprt.
Era cea mai dulce victorie a sa. Peste cteva ore, vor afla toi cei din
Walled City. Poate c locul acesta era un iad, dar el era stpnul lui.
Laos, martie 1964
Packard-ul era tras la marginea drumului, cu capota ridicat. Jonathan
Dale ncetini jeep-ul s se uite mai atent. Vzu o tnr femeie stnd la umbra
unui pom, la civa metri de main, cu un copila n poal.
Se nserase. Cmpurile de orez cptaser culoarea platinei, n soarele
care apunea. Dintr-o colib apropiat, un rpit de tob chema clugri la
rugciune. Soarele sclipea pe turnul auriu al mnstirii.
Ei bine, nu putea s-i vad pur i simplu de drum. Opri jeep-ul i
cobor.
Noelle se ncheie la bluz i se ridic. Americanul cel mare observase ce
fcea i i feri privirile, stnjenit. Era nalt, suplu, n jur de treizeci de ani, cu
pr blond i ochi albatri ca floarea de porumb. Avea pielea bronzat, aa c
trebuia s fie de ceva timp la tropice.

Lucien era obosit i atrna de umrul ei, plngnd.

V pot ajuta cu ceva, doamn? O ntreb americanul n englez.
Nu tiu zise ea, studiindu-l candid.
El art spre Packard, derutat de atitudinea ei.
M gndeam c ai rmas n pan.
Nu prea i plcea pe americanii din Laos i nu tia dac pe acesta o s-l
aprecieze mai mult. Dar nu era strident. Avea o voce plin, plcut i o fa
inteligent.
l sprijini pe Lucien de old.
Maina mea? S-a defectat.
Dar nu putei rmne aici.
ntr-adevr zise ea. Dar Lucien este suprat. Aa c trebuie s m
ocup de el, mai nti. nc mai suge la sn.
Spre uimirea ei, americanul se nroi la fa.
Acum, dup ce l-am hrnit, voi atepta un taxi. Iar rabla asta o las n
seama soului meu.
Pot s v duc pn n ora.
V mulumesc.
Ezit i apoi art spre Packard.
Vrei s m uit puin?
V pricepei la motoare?
Puin.
Ea ridic din umeri.
Americanul se uit sub capot i atinse din greeal radiatorul.
Rahat! Scuzai-m doamn.
Nu sunt ofensat, domnule zise ea.
De fapt, era nedumerit. Brbatul se purta ca un colar timid, dei era
ct un munte.
S-a rupt cureaua de la alternator zise el.
Este grav?
M rog, nu este foarte important.
i ddu seama ca se uit la picioarele ei. Se simi ncntat i alarmat
n acelai timp.
V plac picioarele mele, domnule?
Nu ndrznea s-o priveasc.
Nu, adic da. Sunt grozave.
Sunt cstorit, domnule.
Stnjeneala acestui brbat chipe, i se prea ncnttoare. Nu prea era
obinuit cu asemenea atitudine, mai ales n Asia.
Purtai ciorapi?
ntrebarea o lu prin surprindere. Poate era un obsedat. O apuc frica il strnse mai tare n brae pe Lucien. Biatul i sesiz agitaia i ncepu s
plng. Erau la patru kilometri de ora. Ce ar trebui s fac, s m dezbrac, sau
s-l iau la btaie? Prin apropiere civa copii ncercau s doboare nuci de cocos
cu pratia, iar dou stence se ntorceau de la pia purtnd pe umeri cobilie

de care atrnau couri cu dovleci i cartofi dulci. Ar fi putut s strige dup ele.
Dar oare ar sri s-o ajute mpotriva acestui american uria?
El continu s-o fixeze.
Vreau s spun c a putea s v repar alternatorul dac ai purta
ciorapi. Nylon-ul este foarte rezistent. L-a nfur n jurul pompei. Un fel de
improvizaie, pn ajungei acas!
Rse, uurat, iar brbatul ncepu s se liniteasc.
Lucien continu s plng. l puse n braele americanului.
ine-l, te rog.
Copilul se liniti ca prin minune. Nici mcar tatl lui nu reuea asta.
Ce talent zise ea i i ridic fusta.
Brbatul nu-i dezlipise privirile de la ea.
mi pare ru, doamn spuse el i se ntoarse cu spatele.
i scoase un ciorap i i-l ddu. Apoi l lu pe Lucien, iar americanul se
duse la Packard i se aplec asupra motorului.
l urmri cum lucreaz. Purta o cma urt mslinie i pantaloni kaki.
Avea muchi puternici la brae i un trup solid. Nu prea se potrivea ns cu faa
lui bonom.
Eti soldat?
l ntreb ea.
Nu, doamn. Sunt ataat pe lng Ambasada SUA, n calitate de
consilier n probleme de agricultur.
Ah, deci eti spion.
Tresri i fu ct pe ce s se pocneasc cu capul de capot. Prea ocat.
La dracu, nu. Cine v-a spus asta?
Ea rse.
De cnd eti n Vientiane, domnule?
De dou sptmni.
Atunci i dau un sfat. Dac nu vrei ca oamenii s te cread spion,
spune-le c eti ziarist.
Avea o figur uluit. Termin de potrivit ciorapul. Era mnjit de unsoare
pe mini i se terse de pantaloni.
Trebuie s completez lichidul din radiator. Am nite ap n portbagajul
jeepului.
Se ntoarse cu o canistr mare, de plastic.
V ntoarcei la Vientiane, doamn?
Da, am fost la Tha Dena. Acolo este o pia. Am vrut s cumpr nite
urs.
Poftim?
Lucien tuete. Hrie n fiecare noapte ca o foc. Am ncercat toate
medicamentele prescrise de doctor. Apoi, una din servitoare mi-a spus c poate
s prepare un leac, dar are nevoie de un ulei special, extras din grsime de urs.
Cred c dac a fi n locul lui Lucien, a continua s tuesc.
Termin de umplut radiatorul i se ddu la o parte.
Acum va fi O. K.
i mulumesc, domnule. Ai fost foarte amabil.

 Este O. K.
Mormi el.
l puse pe Lucien n main i se urc la volan. Porni motorul.
Nici mcar nu tiu cum te cheam.
Brbatul nchise capota.
Dale. Jonathan Dale.
i mulumesc, domnule Dale.
Se ntinse s dea mna cu el. Avea o palm uria, de dou ori ct a ei.
Cu plcere, doamn.
i zmbi ncnttor. O s-i aminteasc de el. Puternic, politicos, bun cu
copiii. Ce descoperire interesant.
Poate c americanii aveau totui o ans.
Baptiste o privea pe Noelle de pe verand. Sttea n grdin, cu o carte
legat n piele n mn, n timp ce Lucien se juca la picioarele ei, printre
mangrovele czute. Prea linitit, iar snii i erau accentuai de decolteul n
form de V al rochiei sale de bumbac. i nvrtea o bucl pe obraz. Adorabil,
inocent. Acum tnjea dup ea la fel ca atunci, nainte s-o atrag n patul lui.
Se sturase de prostituate i relaii cu neveste plictisite de diplomai francezi i
americani. Deodat, cea mai exotic i intangibil fiin din Vientiane era soia
sa.
Un gndac mare, cu aripi verzi, metalice, urc ncet pe stlpul alb al
verandei. Baptiste se ddu napoi i-l zdrobi cu pumnul.
Mncar n linite: orez, arpe de mare, laap legume pisate cu sos de
tei, usturoi, ceap verde, chili i mango proaspt. Pe mijlocul mesei era o can
cu suc de lmie.
Lucien manc nite mango, dar i-l ntinse mai mult pe obrajii roii. Pe
urm ncepu s plng. Noelle l lu n brae s-l ddceasc.
Nu tie s mnnce zise Baptiste. i tu l ncurajezi.
Noelle nu-l bg n seam. El i aprinse o igar i btu enervat n
marginea mesei, n timp ce soia lui ncerc s-l liniteasc pe Lucien.
l sufoci cu fumul zise ea.
Sunt la mine acas i fac ce vreau.
i muc buza i i concentra atenia asupra fiului ei.
Trebuie s repari maina zise ea.
De ce? Ce s-a ntmplat?
S-a rupt cureaua de la alternator.
Fu ct pe ce s pufneasc n rs.
Cureaua de la alternator. N-ai recunoate o curea de alternator nici
dac s-ar tr din main i te-ar muca de fund.
Nu fi mojic, Baptiste. Faptul c sunt femeie nu nseamn c sunt
nefolositoare.
Ridic din umeri.
O s m uit.
Papa a venit aici de diminea. Spune c o s dea o mare petrecere
sptmna viitoare.
Este vreo ocazie deosebit?

 Este ziua lui de natere. mplinete aizeci de ani.

Doar att are btrnul ap?
Va trebui s mergem.
N-a rata ocazia pentru nimic n lume.
i mic piciorul. l durea tot trupul. n sezonul rece era aproape de
nesuportat. Simea c-l cuprinde din nou o criz de nervi. Se repetau din ce n
ce mai des. Poate ast sear se va duce la The Green Latrine, la Suck sau Soda
s-i ia o prostituat i s ncerce s alunge deprimarea care pusese stpnire
pe el. Sau poate c o s se mbete i o s se urce la volanul Packard-ului,
conducnd orbete pe strada principal, cu Gilbert Pepe i Marius Nicoli,
strignd la oameni, aa cum fcuse cnd mplinise treizeci de ani.
Dar perspectiva unei femei sau a unei sticle de cognac nu-l atrgea.
n noaptea aceea, Baptiste se sui n pat, alturi de soia sa. Fcu
dragoste neobinuit de brutal, aproape cu disperare, dar ea nu-i rspunse.
Fcea dragoste cu o fantom.
Fr pasiunea ei, fie c era dragoste sau ur, nu avea nimic. Ea definise
limitele caracterului su i i ddea seama c, ntr-un fel, avea nevoie de ea.
Bonaventure sttea pe verand, cu un grup format din generalul
Rattakone i Phoni Nosovan, cei mai puternici oameni din Laos. M rog, la
distan de mine, se gndi Gates cu satisfacie. Conversau n francez i i
zmbeau. Dar asta putea nsemna orice n Laos. Puteau foarte bine s-i spun
o glum, sau s se amenine c se ucid unii pe alii. Le admira foarte mult
aceast abilitate de a pstra aparenele, dei tia c este doar o modalitate de
a-i arta bunele maniere.
La muli ani, Rocco zise Gates.
Bonaventure se ntoarse i se lumin la fa.
Gerry.
Se scuz fa de ceilali i se ntoarse spre el.
Ari bine, Rocky. Ci ani mplineti azi? Cincizeci i cinci?
Bonaventure rse.
Nu, aizeci. Dar tiai foarte bine. ncerci doar s flatezi un btrn.
Te ii bine.
Cnd i se albete prul, nu mai conteaz ci ani ai.
l lu pe Gates de umeri i-l duse ntr-un col.
Deci, cum a fost n Saigon, mon vieux?
Interesant. Vrei s discutm acum?
De ce nu?
Era o dup-amiaz fierbinte, dar pe verand era destul de rcoare. Gates
simi mirosul de mucegai al uniformelor i fructelor putrede din grdin. Din
grupul americanilor de la Ambasad se auzi un hohot de rs. Civa laoieni i
privir dezaprobatori.
Gates continu cu acelai glas monoton.
Acum, dup ce Diem a plecat, vietnamezii se gndesc s pun capt
restriciilor sale puritane asupra comerului prin intermediul portului Saigon.
Bonaventure ncuviin din cap. Diem fusese ucis ntr-o sngeroas
lovitur de stat, cu un an nainte. Rzboiul se intensificase, n ciuda

strdaniilor americanilor sau poate tocmai din cauza lor i vietnamezii

aveau nevoie de bani. Aa c, n loc s culeag firimiturile de la Chiu Chao care
aveau taverne de opiu n Cholon, urmau s ncurajeze extinderea afacerii,
permind exportul prin portul Saigon.
M-am ntlnit cu Tran Van Li. Spunea c poate ai vrea s discutai
despre asta. Consider c Saigon-ul i-ar putea oferi condiii mai bune dect
Bangkok-ul. Poate i-ar plcea s expori marfa.
Poate zise Bonaventure.
I-am promis c o s discut cu tine.
Apreciez gestul zise Bonaventure impasibil. Poate ai fi att de drgu
s faci nc o favoare vechiului tu prieten.
Spune.
Este vorba de porcul de Rattakone.
Zicnd aceasta zmbi i ridic paharul spre comandantul Forelor Armate
Laoiene, care sttea de partea cealalt a verandei. Acesta i rspunse la fel de
amabil.
N-am ncredere n el, dect atta timp ct pot s-l mping cu piciorul.
i, innd cont de greutatea lui i guta mea, distana nu este prea mare.
Care-i problema, Rocky?
Cred c intenioneaz s-mi preia afacerea.
Oare are atta bunvoin s-o fac?
n Asia de sud-est nu exist bunvoin n privina eticii sau moralei
zise Bonaventure, prefcndu-se c nu nelesese gluma. Poate c m nel, dar
am impresia, c vrea s se foloseasc de avioanele armatei n acest scop.
Gates ridic din umeri. Nu era problema lui.
A vrea s discut cu tine confidenial despre posibilitatea de a nchiria
avioanele voastre n caz c poziia noastr n Laos ar fi ameninat.
Gates ridic din sprncene.
Sigur, Rocky. Nu stric s vorbim. Dar nu aici. Treci mine pe la
ambasad. A vrea s-i prezint pe cineva.
Bonaventure avea dreptate, bineneles. Gates aflase deja de la propriile
sale surse c Rattakone voia s pun mna pe ntreaga recolt de opiu. Nu
trebuia dect s retrag les requisition militaires i va fi imposibil s transporte
grul cu avionul.
Dar Key tia de asemenea c sttea pe un butoi de pulbere: posibilitatea
de a nchiria avioanele SUA pentru transportul opiului. Avioanele americane
crau deja opiul KMT din statele Shan i Nordul Thailandei ca s plteasc
pentru armament. Dac Rattakone i arunca pe corsicani din Laos, ar putea s
ctige nite bani n plus pentru eforturile militare ale Companiei. Opiul trebuia
s vin, ca s-i fac fericii pe meo, s le permit s evolueze ca o for
funcional. Altfel cum or s plteasc pentru M 16?
i, la urma urmei, ce conta cine efectua transportul. Cel puin aa vedea
el lucrurile. Cineva trebuia s-i murdreasc minile pentru America. Iar
idioii aceia din Congres cu minile lor sensibile n-or s-o fac, oricum.
Un loc ciudat pentru a regiza cel de-al Treilea Rzboi Mondial, se gndi
Dale n timp ce-i privea pe cei adunai pe verand. Un regat comic de oper.

Laoienii i spuneau Lan Xan, ara Milioanelor de Elefani. Cei mai muli dintre
americani n-ar fi n stare s o gseasc pe hart. Era ultimul loc unde SUA i
Rusia s-ar fi ateptat s se nfrunte. Dar iat c btlia se va da aici, printre
paddis-urile de orez, templele cu acoperiuri n form de arpe i colibele din
bambus i stuf.
Dale nu se afla de nici dou sptmni n Laos i era nc uimit de
politica nclcit a rii. nalta societate laoian era un amestec exotic. n timp
ce se uita prin camer, vzu generali laoieni, gangsteri corsicani, diplomai
britanici i ingineri suedezi, precum i alii ca el, americani n civil, luai de la
diverse arme pentru operaiuni speciale. Stteau mpreun pe verand, innd
n mn cupe cu ampanie franuzeasc, de import, n timp ce laoiene
drgue, n pao sin, strlucitoare, de mtase, aduceau delicatese, cum ar fi
crevei i pate adus special de la Bangkok pentru vestici, n avioanele lui
Bonaventure. Laoienii de vi nobil se delectau n schimb cu snge de porc,
aripi de liliac i vrabie prjit.
l zri pe Gerry Gates ndreptndu-se spre el. Gates era superiorul direct
al lui Dale, cam cu zece ani mai mare ca el. La Saigon i se spusese c avea
mult experien n problemele Asiei de sud-est. Era un soldat bun. Avea ochi
ageri, ptrunztori, care apreciau omul dintr-o privire.
Lng el era un brbat masiv, cu pr grizonat, ntr-un costum alb,
tropical, gazda lor. Dale l cunotea numai dup reputaie: un corsican bogat,
un vrai monsieur, unul dintre cei mai mari gangsteri. Un traficant de opiu.
Jack spunea Gates a vrea s-i prezint pe cineva. Acesta este
Rocco Bonaventure, unul din cetenii de vaz ai oraului Vientiane. Rocky, el
este Jack Dale. i-am povestit de el. O s m ajute s instruiesc localnicii n
agricultur.
Rser amndoi.
Cineva l strig pe Gates din partea cealalt a camerei.
Mine zise el misterios, n direcia lui Bonaventure i se ndeprt
zmbind.
Bonaventure se ntoarse spre Dale.
Deci, cum i place Laos-ul, domnule Dale?
N-am prea vzut mare lucru rspunse el prudent.
Ai venit din America?
Am stat un timp n Manila i Saigon.
Eu unul sunt de mult vreme n Indochina. De aproape douzeci de
ani. Cred c ai observat, fr ndoial, c lucrurile sunt puin diferite aici.
L'argent sous la table35 nu este un delict aici, ci doar o modalitate de a face
afaceri. Este o ar budist, dar filosofia este diferit, nelegi?
Dale avea impresia c i se inea o lecie. De aceea, hotr c era
momentul s schimbe subiectul.
Cum mai merge compania aerian?
Zise el.
Nu sunt att de bine dezvoltat ca rivalii americani, dar supravieuiesc.
Dale tia c se referea la CAT Transport Civil Aerian sau Air America,
aa cum i spuneau localnicii. Aveau o flot format din Dakotas, Cessnas,

Helios i Pipers la Wattay. Toi de la ambasad credeau c aceast companie

CAT aparinea CIA.
n Laos, aviaia se afla la nceput spunea Bonaventure. Fr avioane
n-ai cum s te deplasezi, mai ales n perioada musonului. Nu sunt dect dou
jeep-uri n tot nordul Laosului i anul trecut s-au ciocnit frontal, bum! i vine
s crezi?
Bonaventure se art foarte amuzat i izbucni n rs.
Transportm orez, ingineri, diplomai i laoieni.
i cobor vocea.
Uneori, transportm un orez mai dur.
Un orez mai dur?
N-ai auzit nc aceast expresie? Orez dur, domnule Dale, arme. Este
greu s susii un rzboi fr ele.
i cu opiul, cum este?
Bonaventure clipi din ochi.
Mai vrei ampanie?
l ntreb el i lu dou pahare de pe tava inut de o laoian micu.
Nici nu-i imaginezi ce greu am procurat aceste cteva sticle de Veuve Clicquot.
Cineva puse alt disc la gramofonul din cas i ridic o mn.
Ecoute! La vie en rose! 36. Acest cntec mi amintete att de mult de
Paris.
A fcut-o special, se gndi Dale. ncearc s te impresioneze, i place s
se joace de-a puterea.
O apreciezi pe Edith Piaf?
Are plmni buni, dar noi discutm despre opiu.
Doar nu ai de gnd s-mi faci moral, domnule Dale? Mai ales c voi,
americanii, profitai destul de pe urma acestui comer.
Faptul c ne uitm n alt parte, nu nseamn c guvernul SUA este
de acord.
Bonaventure era ncntat.
V uitai n alt parte? Fr voi nu s-ar face nici o afacere cu opiu n
toat Indochina. N-am avea piste de pe care s decolm n Laos i n-am avea
cui s-l vindem n Saigon. Iar tu pretinzi c v ascundei faa n mini i
numrai pn la zece.
Este o chestiune de prioriti.
Bineneles zise Bonaventure, sorbind din ampanie.
Suntem angajai ntr-o btlie ntre bine i ru aici, n Indochina, ntre
libertatea i ntunericul celui mai oprimat regim din lume. Trebuie s alegem
ntre a lupta mpotriva acestui ru i a opri micul trafic cu opiu. i cred c
alegerea este evident. Dar asta nu nseamn c suntem de acord.
N-am nevoie de aprobarea voastr, domnule Dale. Dar, dac voi
considerai c rul mpotriva cruia luptai este att de cumplit, de ce nu
dezlnuii un rzboi n toat regula, n loc s trimitei consilieri agricoli? Nu v
critic, bineneles. Nu ar fi n interesul meu s pierdei.
Nu putem desfura un rzboi pe scar larg n Laos. Este imposibil,
din punct de vedere logistic.

 Atunci, dac vei nva s facei compromisuri, trebuie s nvai s

m suportai i pe mine. Mi-a fcut plcere c te-am cunoscut, domnule Dale.
Sper ca ederea ta n Laos s fie ncununat de succes.
Sperase s-o revad. i iat-o, de partea cealalt a verandei, conversnd cu
un diplomat laoian i un inginer american. Zmbea, dar prea plictisit.
Arta cu totul altfel fa de ziua cnd o vzuse pe malul rului. Era n
rochie de sear. Nu avea nici un copil atrnat de old i, n loc de coad de cal,
prul i atrna n bucle pe umeri. Era machiat, dat cu ruj, iar ochii ei, cnd
se ntoarser n direcia lui, erau reci i albatri, ca de safir. n ziua aceea,
lng ru pruse fierbinte, obosit. Acum, ns, semna cu o prines.
I se accelerase pulsul. Era cstorit, i reaminti el. N-ar trebui s te
gndeti la ea, n felul acesta.
i acum i zmbea, vdit ncntat. O vzu cum i ceru scuze de la
ceilali cu un farmec inegalabil i travers veranda ndreptndu-se spre el.
Domnule Dale!
Doamn.
Te rog s-mi spui Noelle. Cnd mi spui doamn, m simt ca i cnd a
avea o sut de ani.
l cuprinse ngrijorarea. Auzise de ea, bineneles, de la Gates, de la toi.
Noelle Croc? Eti fiica lui Rocco Bonaventure?
mi pare ru, te simi ofensat?
Bineneles c nu. Doar c. Am auzit de dumneata.
Sper c numai lucruri bune zise ea pe un ton nervos. Deci, ce faci
aici, domnule Dale?
i cobor vocea teatral.
Reprezini ambasada?
M-a adus Gerry Gates.
Nu-l cunosc. Cu ce se ocup? Stai, las-m s ghicesc. Este consilier
agricol, la fel ca tine.
M-da. Este expert n orez tare.
Poftim?
Este o nou invenie american.
i simea parfumul trandafiri i sruri de baie i i ddea seama ce
aproape sttea de el. Era femeie, aa c i aduce numai necazuri, mai mult ca
sigur. Iar faptul c era Noelle Croc putea fi un adevrat dezastru.
Cum merge maina? i-ai recuperat ciorapul?
Vrei s-l pstrezi?
i zmbea, urmrindu-l pe sub pleoape. Flirteaz cu mine, i ddu el
seama, ncntat i ngrozit n acelai timp.
Ce anume, ciorapul?
Poate l vrei ca souvenir?
Nu cred c se cuvine.
i pulsa o ven la gt. Buzele i sclipeau, unse cu ampanie.
Bine c nu a explodat motorul. Poate m-ai fi dezbrcat complet, s-l
repari.

ncerca s nu-i imagineze ce-i sugerase. Simea c se sufoc. i

reaminti c era soia altui brbat i fiica lui Rocco Bonaventure. Un cocktail
letal. Trebuia s scape de ea.
Nu tiu unde ai putea s gseti o curea de alternator pentru Packard
n aceast ar zise el.
i muc buza uimit.
Ce fel de. Cum i spune, curea de alternator. Foloseti la jeep-ul tu?
N-a trebuit s-o nlocuiesc nc.
Atunci trebuie s fii atent, domnule Dale. tii cum este. Nu gseti nici
o fat prin apropiere, tocmai cnd ai nevoie.
Nu tia ce s-i rspund.
Se uit peste umrul lui i i se mrir ochii speriat.
La dracu. Soul meu mi arunc priviri furioase. Trebuie s-mi iau din
nou o mutr plictisit. La revedere, domnule Dale.
Doamn. Noelle.
Se ntoarse i-i zmbi vesel. i, nainte s-i dea seama ce face, i spuse:
Dac totui gseti ciorapul. Locuiesc n bungalow-ul de peste drum.
Poate treci s mi-l aduci.
Poi s-l pui la capul patului.
Se aplec spre el i-i opti:
Poate c Mo Crciun o s i-l umple cu cadouri.
Se ndrept prin mulime spre unul din cei mai uluitori brbai. Dale nu
mai vzuse niciodat unul ca el. Era bronzat la fa, cu trsturi ascuite,
galice i pr lung, negru, ce-i atrna peste guler. Un ochi era astupat de o
band neagr. l fcea s par i mai sinistru, un tlhar n casa alb de
mtase. Cellalt ochi l fixa pe Dale i nu ncpea nici o ndoial c, n clipa
aceea, Baptiste Croc i dorea moartea.
Cine era? O ntreb Baptiste.
Noelle ncerc s par indiferent.
S-a oprit s m ajute alaltieri, cnd s-a stricat maina.
Nu mi-ai spus pn acum!
Credeam c i-am povestit i rspunse ea, prefcndu-se indiferent.
Ba da, ai uitat. Mi-ai spus c nu a ti ce nseamn o curea de alternator.
Este american?
Noelle ridic din umeri.
Da. Un prieten de-al domnului Gates.
i ntinse paharul gol, ncercnd s-i distrag atenia.
mi aduci nc un pahar de ampanie, chri?
Ai but deja prea mult.
Nu-i nimic mai ru ca un beiv reformat, nu-i aa, Baptiste? O s-mi
iau i singur.
Se ndeprt. Cine n-o cunotea nu i-ar fi dat seama c era deja puin
beat.
Este o femeie remarcabil, se gndi Baptiste.
i o trf mincinoas.

Un grup de piloi de la Air America stteau la bar. Unul din ei gsise un

fel de ghid de conversaie englez-laoian i discutau ntre ei, spre bucuria
prostituatelor, care ascultau. Nu erau nvai cu tonurile i subtilitile
fonetice ale limbii, aa c rezultatele erau deplorabile. Dar piloii i gazdele lor
erau foarte ncntai de dialog. Probabil, din alte motive, se gndi Baptiste.
Sa bai dii zise unul din americani. Sa bai dii baw?
Salut. Ce mai faci?
Khawy sa bai dii. Jao seu nyang?
i rspunse partenera sa.
Bine, cum te cheam?
Khawy seu Chuck. Kao paak phaa saalao dai baiv. Khawy bao dai.
Sunt Chuk! Vorbeti laoiana? Eu, nu.
Rocco era n toane proaste, cu un pahar i o sticl de pastis pe mas, n
faa lui. O prostituat sttea n braele lui optindu-i vorbe dulci. i lu mna i
i-o puse pe sexul ei, dar el i-o trase iritat.
Cnd l vzu pe Baptiste o mpinse pe podea. Femeia se ridic i se
ndeprt.
Baptiste se aez lng el. i turn un pahar de pastis i i aprinse o
Gitanes.
Ce este?
l ntreb el.
Ai auzit vetile?
Cltin din cap.
Comunitii. Au masacrat un ntreg sat meo n provincia Sam Nena.
Baptiste se nspimnt, fr s vrea. Sigur, puin i psa de meo. Dar,
pn nu demult, rzboiul fusese o afacere linitit, previzibil ca i musonul.
Pathet Lao deinea Cmpia Yars n timpul sezonului uscat, iar regalitii o
recucereau cnd venea musonul. Se transformase ntr-un adevrat ritual.
n btlie, laoienii aveau idealuri nalte i pretindeau acelai lucru de la
dumanii lor. Uneori, forele guvernamentale transmiteau un mesaj celor din
Pathet Lao, anunndu-i c vor ataca un anumit sat i comunitii se retrgeau.
Peste cteva zile, comunitii anunau c se pregteau de contraatac i de data
aceasta armata laoian se retrgea. Din cnd n cnd, erau omori civa
soldai, dar mai mult accidental, din exces de zel.
Dar acum, conflictul luase o ntorstur sinistr. Mcelrirea satului de
meo arta c Pathet Lao urmreau alte scopuri. Devenise, din multe puncte de
vedere, un rzboi adevrat.
Trebuia s se ntmple pn la urm zise Croc.
Ar trebui s ne facem planuri de viitor.
Americanii nu vor permite comunitilor s ia puterea n Laos.
Americanii vor lupta atta timp ct le convine i nu-i cost prea mult.
Indochina nu este dect o tabl de ah pentru ei.
Ai grij s nu te aud Dale i prietenii lui c vorbeti aa. Ei cred c
lupt pentru libertate.
Nu exist asemenea noiune. i intereseaz de fapt puterea.

Baptiste zmbi. Bonaventure devenea, pe zi ce trece, din ce n ce mai

irascibil. Btrneea era de vin, probabil. Btrneea i tropicele. Nu se
mpcau prea bine.
Piloii americani se isterizaser aproape, conversnd n laoian.
Prostituatele se stpniser destul ca s-i ajute la intonaie.
Thao dai?
ntreb unul din piloi.
Ct?
Laa Khaa jet phan kip zise camaradul su, clipind din pleoape i
ridicndu-i vocea cu o octav n timp ce ncerca s imite o prostituat.
Cost 7000 Kip.
Nii nyai maen law. Phaa saa lao oen an-naii Waa nyang?
Este mult, nu-i aa? Cum se spune n laoian?
Camaradul lui cltin din cap.
Khawy Kin muu baw dai? Nu pot s mnnc carne de porc.
Unul din piloi rdea att de tare, nct czu de pe scaun. Idioi.
Bonaventure se ntoarse spre Baptiste.
Cum mai merg lucrurile acas?
Mai bine.
Nu pari prea convins.
Este din cauza copilului. tii doar.
Era o minciun. n ultimii doi ani triser un fel de armistiiu, fragil i
ncordat. ncercase de multe ori, fr succes, s treac prpastia care-i separa.
Toanele lui Noelle variau ntre perioade lungi de linite posomoral i accese
fulgertoare de furie veninoas.
i imaginezi probabil c sunt orb zise Bonaventure.
Baptiste se uit posac n pahar.
Ce-ai de gnd s faci?
Nu tiu.
Trebuie s te strduieti mai mult. Stai acas. Ocup-te de ea aa cum
trebuie.
tia cine sunt cnd s-a mritat cu mine.
Bonaventure se aplec spre el i-i puse o mn pe bra.
Baptiste, eu te plac. i te-ai descurcat bine n afaceri. Ai talent, tiai
asta? Dar trebuie s nvei i ceva tactic. Este bine s fii pasionat i spontan
cnd eti tnr. Dar la btrnee, aceste caracteristici se transform n
slbiciuni.
Baptiste i trase braul i sufl fumul spre tav. Nu-i plcea s i se in
discursuri.
Noelle este fiica mea continu Bonaventure, pe un ton serios.
mbtrnesc i de Indochina se alege praful. Poate o s m retrag.
Ce vrei de fapt de la mine?
Vreau s-i spun c am nceput s-mi pierd rbdarea. Dac nu eti n
stare s pui lucrurile la punct ntre voi, atunci o s-o fac eu.
N-are nici o legtur cu tine.
Ba are. Este unica mea fiic. Nu uita asta.

 O s ne descurcm.
Sper.
Pe Baptiste l cuprinse ngrijorarea. Ce se va ntmpla cu el fr familia
Bonaventure? Va rmne aproape lefter; Bonaventure va avea grij de asta.
Toate proprietile i bunurile erau pe numele lui. Dac el i Noelle divorau
nainte s moar btrna oprl, nu se va alege cu nimic. i cu un singur
ochi, n-o s-i dea nimeni un avion pe mn.
Tawng Kaan pha set toh spunea pilotul cu voce ascuit.
Am nevoie de un prosop.
Tawng Kaan mao gemu partenerul su.
Am nevoie de un doctor.
Baptiste trnti paharul pe mas. Americanii i glumele lor puerile l
clcau pe nervi.
Du-te acas i spuse Bonaventure. Du-te acas la soia ta.
Baptiste iei din bar. Dou prostituate trncneau cu oferii de siclo.
Miorlir dup el, dar le ignor. i simea sufletul gol.
Noelle sttea ntins sub plasa de nari, ascultnd cntecul cicadelor.
Era o noapte fierbinte, prea fierbinte ca s doarm i se rsucea, agitat de pe o
parte pe alta. Simea un gol n stomac, semn c era singur i trist.
Se gndea la american. Era stnjenitor cum i fcuse avansuri la
petrecerea tatlui ei i se mbujor n bezn. Buse prea mult ampanie n
dup-amiaza aceea.
Ruine. Alt ingredient care s se adauge amestecului de emoii n care
tria zilnic; confuzie, disperare, frustrare, singurtate, dor i primejdie. Dac lar ur pur i simplu pe Baptiste, ar fi mai simplu. Dar uneori cnd erau
mpreun, se simea atras de el. Figura i farmecul lui o vrjeau chiar i
acum, fcnd-o s uite de otrava din el.
i, n afar de asta, era tatl copilului ei; Lucien reprezenta legtura care i unea. Baptiste era soul ei pe via, aa-i spusese Sfnta Biseric.
Dar adesea i dorea s-l vad mort; ar fi cel mai simplu mod de a scpa
de el. N-ar mai fi ispitit s uite tot ce-i fcuse. Dar, n felul acesta, ori de cte
ori ceda i fcea dragoste cu el, se simea ca i cnd ar fi czut n nelegere cu
diavolul. Era un pcat s stea cu un asemenea om, dar era la fel de pcat s-l
prseasc.
Bun atunci, chiar dac nu-l va prsi, nu-i va permite s-o ntemnieze.
Mai era i alt cale, ntunecat de pcat, rzbunare, dreptate i dorin. Dac
nu poi fi bun, Noelle, fii ct de rea vrei.
Se mbrc repede. Servitorii se culcaser cu toii. Cobor la parter i o
aduse pe Chao.
Trebuie s plec. Vei dormi n camera lui Lucien i vei sta cu el, n caz
c se trezete. M ntorc repede.
Zicnd acestea, plec n grab i se pierdu n noapte.
Dale buse cu Gerry Gates i un ataat de la Ambasada SUA, la hotelul
Constellation. Cnd se ntoarse, bungalow-ul era cufundat n bezn. Se simea
obosit, mai obosit dect n toii anii petrecui peste ocean. Fuseser prea multe
nopi cnd se ntorsese singur n case nchiriate sau camere de hotel.

Acum, doar destinul l mai mna de la spate. Nimeni nu spusese c va fi

uor s fii de partea ngerilor. n orice cruciad, trebuiau fcute sacrificii.
Aprinse o mic lamp cu parafin i o duse n dormitor. Cnd o puse pe
mas, lng pat, vzu o siluet n scaunul de rchit de lng fereastr. Tresri
ca i cnd s-ar fi curentat.
Se arunc pe podea, departe de lumin, i scoase revolverul cu mna
dreapt i se aez cu faa n jos, n poziie de tragere, cu ambele mini
ncletate pe arm.
Cel care era pe scaun scoase o exclamaie de spaim.
Noelle zise Dale.
Se ridic ncet n picioare, puse revolverul la loc i se simi ruinat. Apoi
lu lampa i se apropie de ea. Se uitar unul la altul, ncremenii.
Cred c ai de gnd s m mputi murmur ea.
mi pare ru. Te dezvei greu de obiceiurile vechi.
Mult timp, se auzi doar uieratul lmpii. Dac ar fi fost o asasin, n-ar fi
fost att de surprins i ngrozit. Simea c va ptrunde pe un teritoriu
necunoscut.
tiu c nu trebuia s vin aici. Am vrut s plec de o sut de ori i de o
sut de ori m-am aezat la loc.
Cnd el nu-i rspunse, i zise:
Crezi c sunt o trf, nu-i aa?
Cltin din cap. i simea braele i picioarele ca de plumb.
Sunt surprins, atta tot. Parc nu era glasul lui.
F ceva i zise ea.
Puse lampa pe podea. Apoi ngenunche n faa scaunului i continuar s
se priveasc. Lampa arunca umbre pe feele lor.
Noelle se ridic n picioare.
Nu trebuia s vin.
O apuc de bra i o trase la loc, pe scaun. i apropie faa de a ei i o
srut slbatic. l nlnui cu braele, agndu-se de el ca i cnd s-ar fi temut
s nu se nece. Gura ei i explora gura cu o pasiune uimitoare. i desfcu
cmaa, rupndu-i nasturii.
Parc a fi prins n vltoarea uraganului, se gndi el. Acum era prea
trziu s se adposteasc.
Zceau goi, unul lng altul pe pat. I se rcise sudoarea pe corp. Simea
o umezeal lipicioas ntre picioare i-i btea inima s-i sar din piept. Se
simea vinovat i acest sentiment l irita ca bzitul unui nar ntr-o camer
ntunecat. ncerc s-l ignore. Voia s se lase n voia acestui vis ocant,
imposibil.
i simea degetele care-i pipiau conturul muchilor de pe piept i umeri.
Gsise cicatricea de sub clavicul i o dezmierd nedumerit.
Un glonte murmur el.
Unde?
n Filipine. Eram consilier printre malgai.
Tot n probleme agricole?
Sesiz ironia din glasul ei.

 Cam aa ceva.
i puse piciorul pe coapsa lui, i simi rsuflarea n obraz. Era fierbinte i
mirosea a ment. Noelle nu semna cu nici o femeie european pe care o
cunoscuse. Nu prea stnjenit, nu ncerca s se ascund sub cearaf. Nu-i
imagina nici o americanc venind pur i simplu n camera unui brbat,
urmrindu-l. Fr ruine. De ce o fcuse? Se ntreb el.
Poate c i citise gndurile. Se ridic.
Crezi c sunt o trf zise ea.
Nu.
Ba asta crezi, bineneles.
O spuse ca pe un fapt irefutabil. Ddu la o parte plasa de nari i se
duse la fereastr. Avea snii umflai, chiar i n sclipirea glbuie a lmpii se
vedeau venele ngroate de lapte. i amintea, cnd ajunsese la orgasm, cum i
picurase puin lapte pe obraz.
Se schimbase brusc. i ncruci braele peste piept, protector.
Nu trebuie s te simi prost. Am fcut asta ca s m rzbun pe soul
meu.
i eu ce ai vrea s-i spun?
O ntreb el.
M-ai auzit?
Nu fi suprat.
De ce s fiu suprat? Pentru c tot ce fac n via este ru?
De asta ai venit aici? S te rzbuni?
Se ntoarse, fr s-i rspund.
De ce nu-l prseti?
i unde s m duc?
ncepu s-i adune lucrurile de pe podea.
Ce s-a ntmplat?
Acum trebuie s plec acas.
i trase rochia peste cap i i puse dresurile. Ddu peste un scaun i se
aez greoi.
Merde!
Schimbarea ei brusc de atitudine l uluia. Nu fusese niciodat att de
aiurit. nainte s fac ceva, verificase ntotdeauna de sute de ori. Nu acionase
niciodat spontan i se gndise n primul rnd la consecine. Deci, cum ar
putea spera vreodat s-o neleag pe aceast femeie?
i gsi sandalele de piele pe podea i se aez pe marginea patului s se
ncale.
O s plec singur, aa cum am venit. Las banii pe noptier.
Nu s-a ntmplat nimic ru murmur el.
Bineneles c este ru. Ce-i cu tine? Eti lipsit de moral?
Prea att de spit, ca o colri i nu tia ce s-i rspund.
i auzi paii ndeprtndu-se. Se ntinse pe spate i se uit n tavan.
Parc fusese un vis.
De ndat ce ajunse acas, Noelle auzi copilul plngnd. Lipsise mai mult
dect intenionase. Bietul Lucien.

Apoi vzu Packard-ul pe alee i se opri ocat i nspimntat. Baptiste

i petrecea nopile n baruri i cluburi de noapte, dar tocmai acum i gsise s
se ntoarc mai devreme. Ei bine, Noelle, nu numai c te-ai rzbunat, dar ai
fcut-o pe fa. Simea nc smna lui Dale ntre picioare i-i ardeau obrajii
de ruine. Poate c l merita pe Baptiste. innd cont de toate lucrurile pe care
le fcuse n via, era perechea ideal pentru el.
Chao plimba copilul pe hol, lipind cu picioarele goale pe tek. Avea ochii
umflai, acuzatori.
Un cauchemar zise ea btndu-l pe Lucien pe spate. Un comar.
Noelle l lu pe Lucien n brae i dintr-odat acesta se opri din plns. l
duse n dormitor. Aici nici urm de Baptiste. Probabil fusese mult prea beat s
observe c ea plecase.
Se aez pe marginea patului lui Lucien. El i ceru imediat s sug. O
dureau snii dup ce fcuse dragoste i se strmb cnd biatul i apuc
sfrcul.
Unde ai fost?
i ridic privirile. Baptiste sttea n ua dormitorului cu minile n old.
Lucien ncepu din nou s plng.
Ateapt pn m linitesc!
Zise ea.
Te-am ntrebat, unde ai fost?
Am fost plecat. i nu mai urla! l agii pe Lucien!
Unde?
De cnd te intereseaz ce fac eu?
Ai un copil, Noelle!
i tu la fel.
Ar fi trebuit s fii aici, cu Lucien! Ce fel de mam eti?
Acuzaia o lu pe nepregtite. i aminti de noaptea aceea cnd intrase n
barul Constellation. Ce o fcuse s cread c un asemenea om ar putea fi un
so i un tat model?
Nu sunt o mam perfect, dar nici tu nu eti un so adevrat.
Veni lng ea. Lucien se zbtu n braele ei. ncerc s-l liniteasc. l
vedea pe Baptiste ncletndu-i pumnii i respirnd ntretiat.
Nu ncerca s m amenini, Baptiste. Dac m loveti, jur c iau un
cuit i i-l nfig n inim. i dac o s dau gre, tatl meu n-o s rateze, i
garantez.
l privi dumnos.
Nu i-a face ru niciodat murmur el. Doar eti soia mea.
mi doresc s nu fi fost.
Spune-mi, unde ai fost plecat?
Tu nu-mi spui niciodat. Unde te duci, cnd vii trziu, noaptea. Aa c
eu, de ce i-a spune?
Se aplec spre ea.
Trf uier el.
Am ajuns aa din cauza ta.

Acum era sigur c o s-o loveasc. Dar el se ddu napoi i se propti n

u cltinndu-se.
Te iubesc, Noelle. Te iubesc mai mult dect orice pe lume.
I se frnse glasul. Se ateptase la orice, dar nu la asta. i curgeau lacrimi
fierbini pe fa. De ce el putea s-i fie necredincios de attea ori fr s simt
nici un dram de remucare, n timp ce ea i simea sufletul greu. Poate c asta
era diferena dintre Baptiste i ea.
Voi ncerca s m schimb l auzi spunndu-i. i promit. Eti totul
pentru mine. Totul.
Se ntoarse n dormitorul lui. Lucien se liniti i-l legn s adoarm. Era
prea mare ca s-l mai in n brae. Poate c Baptiste avea dreptate, l-am
ddcit prea mult. Nu cumva fiindc vreau s-l protejez de tatl lui?
Sau poate, fiindc vreau s fie altfel?
ncepu s tremure. Ce se ntmplase cu Dale? Cum o s-i explice, cum o
s se scuze? Nu se mai recunotea.
Ar fi putut absorbi toat mnia lui Baptiste. Dar acum, simea c se
ofilete sub impactul regretului su.
Provincia Xiengkhouang.
Dincolo de sacii de nisip i srma ghimpat, munii verzui i ntunecai
se nlau pe cerul albastru, splcit. Un caporal aduse micul dejun pe verand
tiei de orez n sup de legume i carne.
Era aproape ora opt. Dale vzu un soldat alergnd pe pmntul bttorit
s sune deteptarea de ora apte.
Colonelul Kaysone rnji cnd se aplec asupra vasului i ncepu s-i
ndese tieii n gur.
A ntrziat din nou!
Chicoti el.
n astfel de momente, speranele lui Dale se transformau n praf i
disperare. I se prea imposibil ca aceti oameni veseli i lenei s fie hotri s
lupte cu Pathet Lao i stpnii lor chinezi.
Kaysone rse strident.
Ce crezi? Putem ctiga acest rzboi?
Dale se uit la Gates.
Ai ncredere n noi, colonele i rspunse Gates. Statele Unite n-or s
v lase s pierdei.
Acesta chicoti din nou i i vzu de micul dejun.
Dale i concentr atenia asupra oraului care se ntindea mai jos de
garnizoan. Hmong coborser de pe dealuri s se duc la pia. Erau
mbrcai n pijamalele lor negre tivite cu bleumarin, cu prul lung, atrnnd
peste guler. Semnau cu chinezii, dar pielea lor era de culoarea bronzului
fumuriu.
Ironia era evident. Pentru c nu ndrzneau s-i foloseasc armele
atomice mpotriva ruilor i chinezilor, i duceau rzboiul, mascat aici, cu nite
lupttori care nu tiau c pmntul este rotund i aveau arme din epoca de
piatr.
Colonelul ghicise probabil la ce se gndea.

 Crezi probabil c aceti meo pot s-i nving pe Pathet Lao?

Dale nu tia. n curnd o s-i dea seama. El i Gates i vor petrece
urmtoarele sptmni i luni n jungla din muni, cu aceti oameni, trind cu
ei, mncnd aceeai mncare, dormind n colibele lor, antrenndu-i n rzboiul
de guerilla mpotriva lui Pathet Lao.
Dar pe moment, nu-l preocupa rzboiul.
N-o mai vzuse pe Noelle de cnd plecase din Vientiane n nord.
Amintirea acelei nopi l obseda ca o enigm. De ce venise la el? De ce nu se
ntorsese? N-o s mai fie nimic ntre ei?
i ddu farfuria la o parte.
Te simi bine, Jack?
l ntreb Gates.
Dale ridic din umeri.
Nu mi-e foame azi diminea.
Zise el.
Va fi O. K.
i spuse Gates i-l btu pe umr, gndindu-se c avea emoii nainte
de lupt.
Dar Dale se ndoia c va fi OK. De fapt, Jonathan Dale se ntreb dac va
mai fi vreodat acelai om.
Kawloon Tang.
n aceast parte a Hong Kong-ului nu erau cldiri nalte, doar palate
indiene miniaturale i case n stil Tudor, nconjurate de grdini i uimitor de
costisitoare. Kawloon Tang era echivalentul cartierului Beverly Hills din Hong
Kong.
n captul uneia din strzile selecte se ridica un zid nalt cu sticl spart
i srm ghimpat n vrf i dou pori uriae din fier forjat, cu camere de luat
vederi cu circuit nchis. Un brbat cu ochelari cu lentile fumurii, ce inea un
Doberman n les scurt, i privea cum naintau pe alee.
Aleea era strjuit de pini i pajiti frumos aranjate, ngrijite, de grdini
Hakka i ducea la o cas alb, cu dou etaje, construit n ntregime din beton
i sticl.
n timp ce parcau Porche-urile, Dragon Fist i explica despre ce era vorba.
n noaptea aceasta va avea loc o ntrunire. Vor participa muli oameni
importani. Casa aparinea lui 489 din Fei Lung. A preluat-o acum ase luni,
dup ce a murit tatl su, dei o parte din timp i-l petrece n Saigon. Trebuie
s fii respectuos, OK?
Douglas ncuviin din cap. Era entuziasmat. Acum se apropiase de
centrul puterii. i simea pulsul.
Un servitor n hain alb i conduse printr-un foyer de marmur spre
dou ui mari, sculptate, pzite de dragoni aurii. Apoi intrar ntr-o camer
lung, dreptunghiular, dominat de o mas de mahon, cu picioare n form de
ghear. Douglas se oglindea n podelele lustruite, de marmur. n camer nu
prea era mult mobil: un scaun tapisat n blan de tigru, o scuiptoare din
ceramic, decorat cu flori roz, pictate manual, o fotografie a Reginei.

Erau opt oameni, toi din Chiu Chao, chinezi de vrst medie i jucau
mah-jong. Douglas era dezamgit. Erau mbrcai cam la fel, n cmi i
pantaloni, cu curele late. Unii din ei conduceau triade n Hong Kong i
semnau cu btrni care practicau taichi n parc.
Stai jos le spuse 489, indicnd dou scaune cu sptare drepte i
apoi se concentr asupra jocului, ignorndu-i.
Un servitor le aduse yun cha i sorbir ceaiul cldu, ateptnd. Un pete
auriu, cu nottoare uriae i privea prin sticla groas a acvariului.
n cele din urm, cnd jocul se termin, Sammy Chen se ridic i veni s
se aeze pe scaunul din blan de tigru.
Am o treab pentru voi zise el.
Douglas observ c Dragon Fist ncuviin din cap nerbdtor ca un copil
cruia i se ceruse s fac un comision.
Vreau s lichidai pe cineva. Cineva foarte mare, foarte important. l
cheam Chen Jia-quo.
Bineneles, Kee Lung.
Kee Lung Dragonul Nenfricat. Aceast distincie era acordat doar unui
conductor de triad.
Nu va fi uor. De la moartea fratelui meu, se ascunde la Mongkok
Typhoon Shelter. Nimeni n-a ptruns acolo fr s fie vzut. Cnd l-am trimis
pe Grass Sandal al nostru s discute cu el, a fugit n sampan, pe ap.
O s-o fac eu zise Douglas. O s-l lichidez.
Sammy l studie cu atenie.
Tu eti cel cruia i se spune Sharkfin? Am auzit lucruri bune despre
tine de la unchiul tu.
Douglas ncuviin din cap, nerbdtor.
Pot s-l lichidez. Pot s lichidez pe oricine doreti.
Sammy i zmbi rece lui Douglas. Bg mna n buzunarul de la cma
i-i ddu cteva poze lui Dragon Fist.
Fotografii de-ale vrului meu zise el.
Dragon Fist l privi pe Douglas, palid la fa, apoi se nclin din nou spre
Sammy Chen.
neleg, Kee Lung. O s m ocup de asta.
Bun.
Sammy se ridic i se ntoarse la masa de mah-jong. Dragon Fist fcu o
plecciune n spatele lor. Douglas l imit i ieir.
S nu mai faci niciodat asta!
Zbier Dragon Fist cnd se urcar n main.
De ce eti furios, tai lo?
S nu mai spui Pot s-o fac. n noaptea aceasta, te-am adus aici ca s
nvei. Dar n-ai nvat nimic, nu-i aa? Pot s lichidez pe oricine. Poate ai
nevoie s i se dea o lecie.
Douglas era uluit de furia unchiului su.
Mii de scuze, tai lo.
Dac te mai bagi vreodat naintea mea, tu vei fi cel care o s fie
lichidat!

Douglas i muc buza i se abinu. i ddea seama c fusese prea

impetuos. Era numai vina lui, era prea nerbdtor s impresioneze.
Trecur de pori i se ndreptar n linite ctre Oraul ngrdit. n cele
din urm, Dragon Fist i spuse:
Deci, crezi c poi s-o faci?
Dac exist un mod de a m strecura nuntru, o s-l gsesc.
Dragon Fist ncuviin din cap. Tui, apoi scuip pe fereastr. Dup un
timp, pru c se calmase.
Bine atunci.
De ce vrea Kee Lung s-l lichideze pe acest om?
Chen Jia-guo este vrul su. Cnd a murit fratele lui Kee Lung, a
crezut c va fi noul 489. A spus c Sammy s-a ridicat prea repede i l-a numit
imigrant ilegal. Asta pentru c n-a locuit niciodat n Hong Kong i a trit
numai n Saigon.
Daca este adevrat, atunci de ce l susin ceilali efi?
Pentru c Sammy Chen i fratele su au organizat de mult timp
traficul cu opiu. i numai Sammy l poate controla. El are legturi i cunoate
rutele de aprovizionare. Toi se mbogesc datorit lui Sammy. Aa c nu le
mai pas dac Chen Jia-quo are dreptate sau nu. Acum el trebuie s se
ascund n Mongkok, ca un obolan de ap.
Walled City apru dinaintea lor, n noapte. Luminile blocurilor sclipeau
pe fundalul negru al munilor. Douglas tnjea s scape de acolo. Se sturase s
triasc n mizeria Walled City-ului i s fie celuul unchiului su. Voia s
aib o cas n Kent Road, ca Sammy Chen.
Poate, dac-l lichida pe Chen Jia-quo, o s fie ridicat n sfrit n rang.
Douglas sttea n maina sport a lui Dragon Fist i se uita peste ap, la
puzderia de colibe care se rspndiser dincolo de apa noroioas, cu urme
uleioase. Dragon Fist cobor binoclul Zeiss i i-l ddu lui Douglas.
Aici zise el.
Mongkok Typhoon Shelter era o aduntur de colibe din lemn, care se
nirau spre port. Aceste colibe erau construite din bambus i aveau o
structur fragil, fiind ntrite cu ipci de lemn care se puteau desprinde cu
uurin. Singura cale de acces era cu sampan-ul, pe ap. Era imposibil s
intri repede nuntru, deoarece fiecare intrare era pzit de bie i cu sonerii
electronice, gata s declaneze alarma dac erau atacai. Fetele din sampan
care efectuau curse pe ap erau adesea pltite s dea de veste dac pasagerii
lor erau de la poliie sau dintr-o band rival.
Vezi?
Spunea Douglas Fist. Aici se afl n siguran. Nu poate ptrunde
nimeni, nici ziua, nici noaptea, fr ca el s nu fie alertat. Iar, ntre timp,
triete din venitul asigurat de dugheana lui de opiu i are unde s-i in
soldaii.
Douglas se gndi un timp. i, n cele din urm, spuse:
Am putea s ne strecurm pe dedesubt.
Pe dedesubt?
N-o s ne vad nimeni.

 Este imposibil. Oricum, cine ar vrea s se scufunde n mizeria asta?

Eu zise Douglas.
Dragon Fist i smulse binoclul i studie din nou colibele.
Poate zise el, cu prere de ru. Cnd fluxul este sczut. Dar va trebui
s tii n primul rnd unde se afl, altfel o s te blceti n noroi toat
noaptea.
Poate va fi nevoie doar s-i mituim pe drogaii care locuiesc acolo. O s
le dm nite bani s-i cumpere mai mult opiu. Oricum, numai la asta se
gndesc.
Ai nevoie de asemenea de un plan de refugiu. Altfel, soldaii lui o s te
taie n buci.
O s dm foc la ceva, ca s crem o diversiune. Apoi, o s facem rost
de un sampan care s vin s ne ia. n felul acesta, l-am putea prinde viu pe
Chen Jia-quo dac doreti.
Dragon Fist se gndi mult timp la acest plan. Scoase un plic de sub
scaun i-l ddu nepotului su. Era o fotografie alb-negru a lui Chen Jia-quo, pe
care o primise de la Sammy Chen:
Acesta este. O s fie ntuneric, aa c va trebui s-l cunoti mai bine
dect pe maic-ta.
Pe mama am uitat-o zise Douglas.
Pentru zece dolari Hong Kong, spioana lor, o fat sampan, trase barca
lng coliba unde era cartierul general al lui Chen Jia-quo. Pictase o cruce
galbena pe partea exterioar a brcii, ca s se vad clar de pe rm. Cnd sczu
fluxul, Douglas, Freddy Yang i nc vreo doisprezece sze Kau, intrar n noroi
i ncepur s se mite.
notau prin mlatina ngrozitoare, plin de noroi ntrit, excremente
umane, gunoi i muni de cochilii moarte. obolanii de ap miunau n umbr.
naintar timp de aproape o or prin aceast mocirl fetid, nainte s
simt mirosul dulce de opiu care se filtra de sus i s aud vocile celor care-l
trgeau n plmni. Douglas cercet bezna cu raza ngust a lanternei sale.
Descoperi cadavrul putrezit al unui fumtor de opiu devorat de obolani.
i continuar drumul. La un moment dat, Freddy Yang trnti o
njurtur pe nfundate, cnd i se prelinse un jet de urin n cap.
n cele din urm, vri n noroi pn la genunchi, ajunser la sampan i
ateptar cteva minute s se asigure c nu fuseser depistai. Douglas cra pe
umrul drept o funie cu un crlig la unul din capete.
Se tr pn la intrarea celei mai apropiate colibe. Paznicul adormise.
Douglas l apuc de pr i-i ddu capul pe spate. Biatul se trezi i-l vzu pe
Douglas aplecat asupra lui, cu satrul strns n pumnul drept. I se nfipse n
gt nainte s aib timp s reacioneze i-i amui strigtul. Zcea pe spate
hrind i zbtndu-se. Dup cteva secunde rmase inert.
Douglas alerg nuntru. Erau trei brbai care dormeau pe paturi simple
de lemn. Unul din ei strig alarmat. Douglas l amui, lovindu-l cu mnerul
satrului n cap. ntre timp, aprur i ceilali camarazi ai si, imobilizndu-i
pe ceilali doi n paturile lor, cu cuitele sclipind n lumina lanternei.
Douglas le bg lanterna n fa.

Al treilea era Chen Jia-quo.

Lichidai-i pe ceilali zise Douglas.
Le tiar gturile cu repeziciune.
Haidei s ieim de aici zise Douglas.
Chen fu legat de mini i de picioare i trt afar. Doi membri ai triadei
l duser la marginea platformei i-l aruncar n noroi. Se auzi un plescit cnd
corpul lui czu n mocirl, dar strigtul fu astupat de cluul din gur.
Freddy Yang turn benzin dintr-o canistr pe podelele de bambus i se
ls n jos, pe punte. Douglas arunc un chibrit aprins nuntru i sri. Simi
tromba de foc cnd coliba fu cuprins de flcri. Se poticnir prin noroiul
lipicios, trndu-l pe Chen ntre ei. Deasupra lor, auzir strigtele
dezndjduite ale paznicilor i zbieretele stenilor care se treziser n fum i
flcri.
Douglas, Freddy Yang i ali doi l nghesuir pe Chan Jia-quo n
portbagajul unui Austin vechi, parcat pe mal i o pornir spre nord ctre
izvoarele Kowloon-ului, sub Dealul Beacon. Trupurile i feele lor erau pline de
noroi nchegat i mizerie i cu toate c erau obinuii cu duhoarea Hak Namului trebuir s mearg cu geamurile lsate.
Era ntuneric bezn.
Farurile Austin-ului erau singurele lumini n noapte. Freddy Yang opri
maina, Douglas cobor n grab, deschise portbagajul i Chen Jia-quo fu tras
afar, legat cum era i fu trt la marginea apei.
Douglas i ddu lanterna lui Freddy Yang, se ntoarse la main i lu din
torpedo pistolul dat de Dragon Fist. l scoase din nvelitoarea unsuroas i-i
urm pe ceilali pe crarea abrupt.
Chen Jia-quo sttea pe malul apei, zbtndu-se ca un pete pe uscat.
Freddy Yang i lumin faa cu lanterna i-i puse un picior n gt. Douglas se
aplec i-i opti la ureche:
Nu trebuie s vtmez sau s aduc necazuri frailor mei de cruce.
Dac fac asta mi va curge sngele pe cele mai mici guri ale corpului meu.
nfipse eava pistolului n urechea lui Chen Jia-quo i aps pe trgaci.
Trase din nou n urechea stng a cadavrului i apoi n cei doi ochi i n gur.
Cnd termin, nu mai rmsese mare lucru din el.
Se ndeprtar i-l lsar unde era. Poliia o s-l gseasc i o s-l
identifice dup amprente. Nu era nevoie de mai mult. Va servi drept nvtur
de minte celorlali, s nu ndrzneasc s-l subestimeze pe noul 489 al triadei
Fei Lung.
Vientiane, iunie 1964.
La apusul soarelui, femeile se duser la ru, copiii lor se blceau n ap.
Noelle se plimba pe malul nalt al rului, urmrind o pirog cu un bot nalt,
rsucit, alunecnd lin; se reflecta n apa liliachie. Rul se nvolburase, umflat
de ploile recente. Petii notau pe sub ap.
i plcea s vin aici, seara. Lucien era un copil obositor i, cam pe la ora
aceasta, l lsa n grija lui Chao ca s se recreeze lng ru.

Era la cteva sute de metri deprtare cnd l vzu. Sttea pe malul

rului, privind apa maronie, lptoas, cu minile vrte adnc n buzunare.
Cnd o vzu i le scoase i se ntoarse. n clipa aceea, se gndi c o ateptase.
Noelle zise el.
tia c ar trebui s se duc direct acas. ns se ndrept spre el, sub
eucalipt.
De cnd te-ai ntors la Vientiane?
Zise ea.
Am venit noaptea trecut. M-am gndit s m plimb pe aici. Speram
s te ntlnesc.
Se ntreba ce voia de la ea. Avea chef de sex? Poate crezuse c era o
prad uoar, cineva cu care s-i petreac nopile lungi de la tropice, cnd se
stura de prostituatele de la White Rose.
Sunt femeie mritat, domnule Dale. Nu trebuie s ne vad nimeni
vorbind.
n ultimele trei luni, m-am gndit n fiecare clip la tine.
Aceast declaraie neateptat o fcu s se simt brusc vulnerabil. i
venea s-i pun capul pe umrul acestui brbat i s-i mrturiseasc toate
pcatele i regretele ei.
Doamne Sfinte, se gndi ea. Sunt ct pe ce s m fac de rs. Aa c
schimb repede subiectul.
i unde ai fost n tot acest timp, domnule Dale?
Nu cred c pot s-i spun.
Secrete agricole, nu-i aa?
i zmbi strmb.
Exact. Orez strict secret.
Sper c nu te-ai ales cu alte cicatrice.
Am ncercat s m feresc de necazuri.
Dac vrei s te fereti de necazuri, n-ar trebui s vii aici.
Discutar un timp n linite, departe de cas.
Ce doreti, domnule Dale?
Pe tine. Te doresc numai pe tine.
Uii c sunt soia altui brbat?
Chiar eti?
Bineneles.
Eu nu prea cred. Am impresia c eti ngrozitor de nefericit, prinsa
ntr-o via pe care n-o doreti, cu un brbat pe care nu-l iubeti.
ncepu s mearg mai repede. O durea s aud aceste adevruri.
Vd c ai o mulime de talente. Te pricepi nu numai s repari maini i
s dai sfaturi n agricultur, dar constat c tii s ghiceti i n palm.
Nu voise s-i vorbeasc att de ironic. Violena ei o surprindea chiar i pe
ea. O rnise mai mult dect ar fi crezut.
N-am vrut s te ofensez zise el.
Nu sunt ofensat.

i venea, s urle, s plng. Era mritat, avea un copil, i n afar de

asta, nici nu-l cunotea pe acest brbat. Dup Baptiste nu mai avea ncredere
n puterea ei de judecat.
Se ntoarse s-l priveasc.
Pleac, te rog.
Cred c te iubesc.
Dracu s-l ia. Nu voia s aud asta. Nu acum.
Atunci, mi pare ru pentru tine.
i pare ru?
n noaptea aceea n-ar fi trebuit s vin. Am greit.
A fost cel mai bun lucru pe care l-ai fcut vreodat.
Te rog, pleac.
Se uit la ea mirat, nencreztor. Americanii tia. Totul este att de
simplu pentru ei. Oare aa trebuie s fie? Poi veni s iei nevasta altuia, numai
pentru c aa vrei?
i atinse obrazul cuprins de blndee.
Este o noapte frumoas. Eti un iubit minunat i un brbat bun. Dar
am un fiu i un so.
Vru s-i spun ceva, dar ea i astup gura cu mna.
Te rog s nu spui nimic zise ea i se ndeprt repede. Nu putem s
ne mai vedem.
Se uit n urm o singur dat i vzu sclipirea igrii n mna lui. Cnd
ajunse la cotul rului, o lu la fug pn acas.
Soarele coborse la asfinit, poleind rul Mekong i ntunecnd brusc
valea. Noelle fu surprins s aud strigte i rsete pe fereastr. Baptiste era
acas i se juca n grdin. Biatul era cocoat pe umerii lui i Baptiste fcea
pe avionul.
Gata!
Strig el. Este prea ntuneric s zbor. Nu am lumini pentru aterizare!
Te rog!
Zise Lucien. nc o dat.
Baptiste ced.
Bine, bine. Eti pregtit s decolm? Bag vitez, elibereaz frnele!
Gata!
Se lsar pe scrile verandei i i ddur drumul n curte. Noelle era cu
sufletul la gur. Dac Baptiste va cdea, biatul se va lovi cu capul de pmnt.
Dar bineneles c nu czu. Ateriz pe ambele picioare, spre bucuria lui Lucien.
Viraj de douzeci de grade!
Strig Baptiste i ocoli copacul de mango din captul grdinii.
Servitorii i priveau i bteau din palme.
Baptiste fu ct pe ce s dea peste plasa de badminton ntins ntre doi
pomi.
Munii!
Strig el i sri n stnga peste un co de rchit plin cu ierburi.
Turbulena!
Biatul rdea.

 Eti gata s aterizm?

Se ndrept spre treptele verandei, o vzu pe Noelle i se opri respirnd
ntretiat.
Chrie.
Simi un imbold ciudat. Ah, ct de mult l iubea pe acest om. nc l mai
iubea uneori, fir-ar s fie.
l nvei deja s zboare?
Lucien i ncletase minile n prul gros, negru, al tatlui su. Baptiste
zmbi blnd.
Este cam dur cu comenzile zise el.
Acum, cnd i vedea unul lng altul, i ddea seama de asemnarea
dintre ei, acelai pr negru, gros, ochi albatri adnci, accentuai de sprncene
i gene groase. Dac ar pune o bucat de piele pe ochiul micuului Lucien, ar fi
o versiune miniatural a tatlui su. Spera s nu aib ns i temperamentul
lui.
Este aproape ora cinei zise ea. Sau vrei s-l nvei s zboare pe timp
de noapte?
n Laos nu sunt permise zborurile nocturne zise Baptiste.
l ddu jos pe Lucien.
Este timpul s mnnci, mon petit chon.
Srut copilul cnd l puse pe pmnt. Dar Lucien mai voia i ncepu s
plng.
Chao l duse nuntru. Grdinarul i buctarul dispruser n umbr.
Noelle i Baptiste se uitau unul la altul, stnjenii.
i-a plcut plimbarea?
A fost bine.
n noaptea aceasta i sclipea n ochi vechea pasiune.
Ari minunat zise el.
Simi c-i slbete hotrrea. Aproape c se ura pentru ncpnarea ei.
Fcu un pas spre el. Dac m arunc pe scri, n braele lui, s-a terminat. Poate
vom reui s uitm de necazuri. Dar cum rmne cu nopile n care am stat
singur, n timp ce el se mbta i petrecea cu prostituatele? Chiar i n
noaptea cnd s-a nscut Lucien, fi-ar el s fie. i cum s cred c nu tia nimic
despre planul de a-l ucide pe cel mai bun prieten al su? Cum s-l mai cred
vreodat pe acest om?
M-am gndit s dm drumul servitorilor mai devreme i s cinm
singuri.
Noelle cltin din cap.
Sunt foarte obosit, Baptiste. Poate alt dat.
El njur n barb i se npusti pe lng ea, intrnd n cas. Se auzi
trntind uile i apoi roile Packard-ului scrnir cnd plec de pe alee.
Dale auzi scritul lemnelor pe verand i se trezi imediat. Aprinse
lampa cu petrol de lng pat i ascult. O u se mic n balamale i rsunar
pai pe podea. Se pregtea s-i ia revolverul din sertarul de lng pat, dar se
rzgndi.
Ea sttea n u cu minile ridicate.

 Fr arme de data asta?

Murmur Noelle.
Am minat podeaua nainte s m bag n pat.
i ls minile n jos, i ncrucia braele i se sprijini de cadrul uii.
Cu cteva ore n urm ai spus c nu vrei s m mai vezi niciodat.
Am minit.
i trase rochia peste cap. Era goal. i desprinse prul, apoi i-l ddu la
o parte, atingndu-i coatele sub brbie.
i place ce vezi?
l ntreb cu un glas rguit de nerbdare.
Mi-a plcut ce am vzut de prima oar spuse el.
Este foarte ru c sunt aici, Dale.
Dale. Mai uor de pronunat dect Jonathan i mai impuntor. Se
strecur n pat, pn cnd l nclec. i atinse obrazul.
Cred c m-am ndrgostit de tine zise el.
Ea i puse degetul pe buze.
Cred c m-am ndrgostit de tine zise el.
Se aplec i nchise lampa. O prinse de olduri, ngropndu-i faa n
snii ei, inspirnd parfumul dulce i pielea moale. Gemu ncet i o trnti pe
spate. i cuprinsese dorina pe amndoi cu violena i bruscheea unei furtuni
slbatice, aduse de muson.
Ceaa dimineii nvluia drumul, astupnd ggitul gtelor care lipiau
n faa unui ran btrn i clinchetul clopoelului unui siclo n timp ce oferul
i transporta la pia nevasta btrn.
Bonaventure muca din croissant-ul su i mesteca ncet, gnditor.
Noelle nvrtea ceaca de cafea ntre degete
Ce te aduce aici att de devreme, chrie?
Trebuie s vorbesc cu tine.
tia despre ce era vorba.
Unde este Baptiste?
A trebuit s zboare la Ban Me Thuot. A decolat n zori.
El ncuviin din cap. ase sute de kilograme de opiu, o parte din marfa
pentru Sammy Chen.
Deci, cum merg lucrurile ntre voi?
La fel.
La fel repet el.
Noelle i ddu la o parte o bucl din ochi i-l privi blnd. Merde. Ce
qu'elle est belle37, se gndi el. Chiar i n aceast diminea rece de decembrie,
mbrcat impecabil n haina ei lung de piele i costumul rou de ln, arta
pe jumtate dezbrcat. De ce oare? Degaja o senzualitate nnscut, la fel ca
i mama ei.
Ce bine ar fi fost s am o fiic urt.
O s-l prsesc, papa spunea ea.
Am mai discutat despre asta.
i am cedat ntotdeauna. Dar acum s-a terminat.

Se ridica soarele, alungnd pcla. Un crd de rae se ridic de pe ap,

ntr-o formaie perfect, n form de V. Doi bonzi tineri mergeau pe drum,
ntinznd pungile pentru cerit, n care i adunaser mai devreme micul dejun.
Nu-i permit s-l prseti zise el.
Nu-mi mai pas ce-mi permii, papa. Nu este nevoie s m iei napoi
acas. N-ai dect s m lai pe strzi, s flmnzesc, mpreun cu nepotul tu.
Nu-mi pune rbdarea la ncercare.
Este exact ceea ce intenionez s fac. Numai c de data aceasta sunt
att de disperat, nct voina mea este mai puternic dect a ta.
Imposibil fat! N-ar fi trebuit s-o dea la coal. Era i aa prea
deteapt. mpinse farfuria. i pierise pofta de mncare.
Trebuie s ncerci din nou zise el.
De ce a rmne cu Baptiste, papa? Mi-a fost necredincios de attea
ori. Nu pot s am ncredere n el i nici s-l iert.
n ochii bisericii eti cstorit cu el pe via.
Nu fi ipocrit, ap btrn ce eti! Puin i pas ce gndete biserica. Nu
i-a psat niciodat. Te foloseti de religie ca de o medalie veche o tergi de
praf ori de cte ori ai nevoie.
Nu-i permit s-mi vorbeti aa!
Ascult papa. i-ai pierdut respectul meu cnd a murit Jean-Marie
Ppin. Nu mai poi s-mi dictezi. l prsesc pe Baptiste, i-mi iau copilul.
Bonaventure rmase uluit. Fiica lui vorbea serios. i avea dreptate. N-o
s-o lase s moar de foame nici mcar o or, chiar dac ar fi vrut s-i dea o
lecie. Ar nsemna s-i pteze onoarea.
O cru chinezeasc scri pe caldarm i apoi se opri. Negustorii
vindeau sup i ncercau s-i atrag clienii. Aburii se ridicau din oale, n
aerul rece al dimineii. Bonaventure se uita la negustorul ambulant i se gndi
c viaa acestuia era mult mai simpl dect a sa.
Las-m s m gndesc cteva zile zise el.
N-ai dect s te gndeti ct vrei. Eu tot plec.
i unde te duci? Ce-o s faci, cum o s trieti cnd n-o s mai fiu aici
s am grij de tine?
Btu cu pumnul n mas. Noelle nici nu clipi mcar.
Pot s-mi port i singur de grij!
i afacerea mea cui rmne?
Ah, dar ce rost are s m cert cu ea? Nu se gndise niciodat la viitor. Se
aez pe scaun i oft.
O s fie cum vrei tu, Noelle, ca ntotdeauna. Nu va trebui s-l
prseti. O s am grij ca Baptiste s nu mai fie o problem pentru tine.
Nu vreau s-i faci ru.
Dar ce crezi c o s fac? Doar nu sunt un barbar.
Noelle ridic din sprncene, semn c nu prea era convins. Revolttor. Ar
fi vrut s-i trag o btaie. Se purtase prea blnd cu ea. Cnd era mic, i
permisese prea multe. Era aa de nostim cnd ddea rspunsuri spirituale. i
pe urm, nu mai avusese ncotro.
Trnti erveelul i se ridic.

 Las totul n seama mea. O s aranjez eu zise el i plec.

De ce l blestemase Dumnezeu cu o fiic att de ncpnat?
Vientiane se schimba rapid. n centrul oraului apruser cldiri cu dou
etaje, cu eafodaje din bambus. Maini enorme, americane, de dou tone,
strbteau acum drumul de crue trase de boi i bivoli de ap.
De cnd izbucniser confruntrile cu comunitii, Legaia Statelor Unite
fusese ridicat la rangul de ambasad. Se afla pe aceeai strad cu Banca
Naional i cnd Dale trecu pe lng ea, vzu rufele directorului fluturnd pe o
frnghie, vizavi de camera lui de primire. Trecu de Ambasada Rus i NordVietnamez i fcu vesel cu mna grzilor.
Ce loc nebunesc.
oprlele miunau n copacii din apropiere, ateptnd s li se arunce
resturi de la abatorul de alturi. Dale parc maina i intr nuntru, pind pe
sub dragonii chinezeti, pe care nu se gndise nimeni s-i scoat.
l gsi pe Gates n birou, studiind o hart a Laosului ce se afla pe peretele
din spatele mesei sale. Era punctat cu steaguri colorate i puncte, care
indicau poziiile relative ale Hmong-ului, Armata Regal Laoian i Pathet Lao,
precum i pistele de aterizare ale companiei Air America. Steagurile roii
fuseser alungate din nou din Cmpia Yars. Peste alte cteva luni, cnd se
termina musonul, se vor ntoarce.
Gates se uit n jur cnd intr Dale i btu cu degetul n colul drept al
hrii.
Sam Nena zise el fr alt introducere. Acolo vom merge. Am
nregistrat pierderi grele i Vang Pao vrea s instruim mai muli recrui.
Dale ncuviin din cap i se aez.
Cafea?
l ntreb Gates.
Dale l refuz.
Care-i problema?
Dale se gndise la asta toat noaptea. Acum era evident c nu mai putea
rmne n Laos. Nu prea l plcea pe Gerry Gates, dar era singurul din
ambasad care putea s-l ajute.
Vreau s m duci napoi, la Saigon.
Gates fcu o mutr acr.
De ce dracu?
Trebuie s plec din Laos.
Gates se aez, scoase un pachet de Lucky Strike i-i oferi una lui Dale.
Acesta l refuz. i aprinse igara ncet, gndindu-se.
OK! Despre ce este vorba?
Poi s m trimii napoi la Saigon?
Poate. Dar aici este nevoie de tine, Jack. Nu pleci nicieri pn nu-mi
spui despre ce este vorba.
Dale se aplec nainte cu coatele pe genunchi.
Este ceva personal.
Asemenea lucruri nu sunt permise, Jack. Nu poi avea nimic personal.
Nu conteaz dect afacerile.

Dale i pironise privirile n podea.

Ce dracu s-a ntmplat, Jack? Dac ai blenoragie, o putem rezolva
imediat.
Dac a avea blenoragie, nu i-a spune ie, Gerry.
Atunci ce este? Ai fost antajat de rui? Te-au gsit n pat cu
buctarul tu, sau ce?
Ascult, Gerry, scoate-m de aici.
Gates gemu.
Stai puin. Este o afurisit de femeie, nu-i aa?
Tcerea lui Dale i confirm temerile.
Nu este o prostituat pentru c alea nu conteaz i oricum nu te-am
vzut cu niciuna. Deci, nevasta cuiva? A cui? A cui? n nici un caz a
ambasadorului, este mai mare dect un B-52. Cristoase, Jack, nu merit
niciuna.
Deodat, ncepu s se lmureasc.
Sper c nu este Noelle Croc? O, Jack, nu poate fi ea. Spune-mi c nu
este adevrat.
Deci, ce zici, poi s m trimii la Saigon?
Gates i frec tmplele. Simi c-l apuc migrena.
Dac ai jignit familia Bonaventure, Saigonul n-o s-i fie de nici un
folos. Nu vreau s declanam o vendent cu corsicanii. Pn unde ai mers?
Destul de departe.
Isuse Cristoase. Te-ai culcat cu ea, Jack?
Dale i arunc o privire att de dumnoas, nct Gates se uit n alt
parte. Se gndi un timp.
Uit c te-am ntrebat asta. Las totul n seama mea, da? O s vd ce
pot face.
Dale se ridic i se ndrept spre u.
Jack?
Dale se ntoarse.
Fii atent.
Erau civa ziariti n colul barului Constellation i beau lund la rnd
toate culorile de buturi. ncepuser cu Pernod albicios cu ap i naintau
zgomotos spre rom negru. Supravieuiser pastis-ului galben i cremei verzi de
ment, dar se mpotmoliser la albastru.
Unul din ei se ntreb cu voce tare ce culoare avea un fluid mai deschis.
Gates ajunse la timp pentru ntlnirea lui cu Rocco Bonaventure. i
plcea s fie ntotdeauna punctual.
Gates l vzu, se salutar i se aez. Bonaventure ridic un deget de pe
braul fotoliului de rchit i un barman laoian veni cu cognac, ap mineral
i alt pastis pentru monsieur.
Bun, Rocky. Este linite aici, ast sear.
Oricum, domnii de aici se strduiesc zise el, indicnd grupul de
ziariti francezi i britanici.
M-da n spiritul bunvoinei internaionale.
Nu exist aa ceva mormi Bonaventure.

Scoase un pachet de Gauloise i-i oferi o igar lui Gates, care cltin din
cap.
ncerc s m las, Rocky.
Doar nu crezi c o s trieti o via lung i fericit?
Presupun c nu. Dar oricum, nu vreau s fumez.
Sorbi din cognac.
Pari nervos remarc Bonaventure.
Poate.
Spuneai la telefon c ai s-mi spui ceva foarte important.
Important, dar nu plcut.
Bonaventure se ntunec la fa.
Rattakone?
Nu. Ceva personal.
Corsicanul i duse mna la ochi.
Este vorba de ginerele meu, nu-i aa?
Vorbea ca un om care i spunea doctorului su c guta s-a nrutit.
ntr-un fel.
Gates se aplec spre el i i cobor vocea. Un gest teatral, se gndi
Bonaventure, deoarece nu putea s-i aud nimeni n hrmlaia pe care o
fceau ziaritii n col. Sau poate era un semn de respect.
Este vorba de Noelle. tiai c are o aventur amoroas?
Bonaventure se albise la fa. Deci, de aceea voia s-i prseasc soul.
Fiicele, hotr el, erau un blestem pe capul omului. O invenie diabolic, menit
s-i rpeasc tihna btrneii. i veneau pe limb mii de ntrebri.
Cine?
Murmur el.
Jonathan Dale.
Bonaventure goli paharul i l trnti pe mas. Un laoian se grbi s-i
aduc altul. Btrnul corsican fum i bu o vreme, n timp ce ncerca s se
concentreze.
De cnd?
Zise el n cele din urm.
Gates cltin din cap.
Cnd ai aflat?
Azi.
Bonaventure inspir adnc de cteva ori, ca i cnd s-ar fi pregtit s
sar de pe o stnc.
i de ce mi spui mie, toate astea?
Pentru c vreau s m ajui s rezolv aceast situaie. O s iau msuri
s-i pun capt. Dale n-o s mai fie aici pn la sfritul sptmnii. O s-l
trimit n jungl, unde nu poate face ru nimnui. Dar m-am gndit c ai vrea
s-i explici situaia Noellei.
Poate c a vrea s discut i cu acest Dale.
Tu ocup-te de ai ti, c de ai mei am eu grij. Cel mai important este
s nu afle Croc. Nu vreau s se produc un incident nedorit, care s-mi fac
necazuri la ambasad.

 Adic te temi c Baptiste o s-i zboare creierii domnului Dale?

Cam aa ceva.
Bonaventure simea c-l apuc furia. Mai nti fiica lui l sfidase,
cstorindu-se mpotriva voinei lui, dei o avertizase c era un brbat
nepotrivit pentru ea. i apoi, dup ce se sturase de el, l umilise n faa
tuturor, terfelindu-se cu un american. Oare nu avea nici un pic de ruine i
respect? Dac Gates tia, oare ci din Vientiane mai aflaser? Poate mine, va
aprea pe prima pagin, n Laos Presse: FIICA LUI ROCCO BONAVENTURE ESTE O TRF!
Mulumesc pentru informaie zise el i se ridic brusc, vrsnd
pastis-ul.
Ia-o uor, Rocky zise Gates.
Dac Dumnezeu ar fi vrut s-o iau uor, nu mi-ar fi dat o fat. Bordel
de merde!
Noelle sttea la fereastr i privea luna ridicndu-se peste Mekong, n
spatele unui plc de nori negri. Noaptea era rece i de aceea se mbrcase ntrunul din puloverele kaki ale lui Dale. Lna aspr i zgria pielea.
Brbatul sttea n pat, ntins pe spate. Tipic pentru un american, se
gndi ea. Se ntindeau peste tot i se ateptau ca ceilali s le fac loc. Chiar i
cnd dormeau. Dar mai mult o amuza dect o enerva. l privea cum dormea.
Lng ea era un gigant, cu piept i brae musculoase, dar, cnd dormea, faa
lui ascuns pe jumtate n umbr i prul vineiu, l fceau s semene cu un
bieel.
Se ntoarse pe o parte, apoi deschise ochii.
De cnd dorm?
O ntreb el buimcit de somn.
De mult.
Ce faci?
M uit la lun. M gndesc.
La ce te gndeti?
M ntreb ce caut aici. Cred c sunt nebun.
Am plnuit totul. M strecor la tine n cas i tai cureaua de alternator
a monstrului acela pe care-l conduci.
Asta v nva la coala voastr agricol?
l auzi rznd.
Trebuie s-i mrturisesc, Noelle. Nu prea m pricep la agricultur.
Sunt att de ocat.
Bnuiesc c ai intuit de la nceput.
Ce facei de fapt n muni?
Ne ntlnim cu Hmong. Le dm sfaturi.
Ce fel de sfaturi? Cum s lupte?
M rog. Toi trebuie s tie cum s lupte. Dac vor s-i pstreze
independena.
Deci, eti soldat.
ntr-un fel.

Ezit. Noelle tia c nu se hotrse nc dac s-i spun adevrul sau s

ndruge minciuna care-i nvaser.
La ncheierea rzboiului din Pacific, eram locotenent, n Marin. Am
fost decorat cu Steaua de Argint i Inima Roie.
Foarte colorat.
Inima Roie nseamn s fii citat cnd eti rnit pentru patrie.
Alt cicatrice de care nu mi-ai spus?
Este ceva mai intim. Un fragment de grenad n fund. Vrei s-o pipi?
Pariez c spui asta tuturor fetelor. Dac ar fi fost o cicatrice att de
serioas, a fi observat-o pn acum.
Am fcut chirurgie plastic. Este cea mai bun caracteristic a mea.
Ba nu, este a doua n ordinea importanei.
Rse amuzat.
Oricum, dup aceea am stat un timp de-o parte. Presupun c era o
noutate pentru mine s stau jos. Dar, n curnd mi-am dat seama c n armat
am avansat greu. n aviaie aveam mai multe anse de promovare. Aa c am
dat nite teste i am fost avansat n Air Force Intelligence38.
Ce fel de teste?
Ct fac doi i cu doi i s-mi scriu numele corect cel puin de dou ori.
i am reuit.
i pe urm?
Este tot ce am voie s-i spun. Restul vieii mele este strict secret.
Cu excepia episodului cnd Magsaysay te-a mpucat n umr.
Dar nu a fcut asta. Atunci lucram pentru el. Atta tot.
Cum adic lucrai i conduceai maina, fceai pe secretara, sau ce?
Strict secret.
Vedea c zmbea, chiar i pe ntuneric. i era greu s nu fac la fel. Se
trezea adesea rznd cnd erau mpreun, ncerc s-i imagineze cum ar fi si petreac douzeci i patru de ore pe zi cu acest om. Simi o senzaie ciudat.
Nu fi idioat s te ndrgosteti de el, i spuse ea. Asta nseamn rzbunare,
indulgen, nu compromis fcut cu singurtatea. Nu f aceeai greeal pe care
ai mai fcut-o.
Nu te ndrgosti de el.
Ploaia ncepu din nou, scuturnd frunzele din grdin.
Este rndul tu zise el.
Rndul meu?
S-mi povesteti despre tine.
M-am nscut la Moscova i am fost trimis aici de Stalin s scot
secrete de la spionii americani, mai ales de la cei singuratici. Restul este strict
secret.
Vreau s-i spun trei lucruri: Unu: nu sunt spion. Doi: Stalin a murit.
i trei: nu mi-am dat seama c sunt singur pn nu te-am ntlnit pe tine.
Vezi. A fi o spioan foarte bun.
Chiar c vreau s tiu mai multe despre tine zise el, devenind brusc
serios.
Ce vrei s tii?

 De exemplu. Cum te nelegi cu tatl tu?

O ntrebare exploziv.
De ce?
Este ceva care m uimete. Vreau s spun, tii cum face bani, nu?
Fiecare om de afaceri transport opiu n Asia de sud-est. Nimeni nu
consider c ar fi ceva ru. n Laos, opiul este ca maina n Detroit.
Ce ciudat l apra cnd altcineva ddea glas la aceleai acuzaii pe care i
le arunca uneori chiar ea.
Poate c are un caracter urt. Dar nu este un om ru.
Un ticlos simpatic, la fel ca soul tu?
Da, la fel ca Baptiste.
Doar c pe acesta nu-l iubeti.
Nu-i rspunse.
Ce ai de gnd s faci, Noelle?
n legtur cu ce?
n legtur cu noi.
Nimic zise ea.
Bun, tia c n seara aceea, mine sear, n curnd, va fi descoperit i
se va termina. Nu ndrznea s se gndeasc la consecinele faptelor sale. i,
cu toate c voia s scape de Baptiste, era la fel de ngrozit s se arunce n alt
comar cu acest american necunoscut. Un oblon slbit zngni undeva, n
cas.
Vreau s vii cu mine zise el.
S vin cu tine? Unde?
La Saigon. Am cerut transferul. Poi scpa de Baptiste i tatl tu.
Nu.
De ce nu?
Ea cltin din cap.
Doar nu-l iubeti. Nu poi sta cu un brbat pe care nu-l iubeti. i
bate joc de tot.
Dar de unde s tiu c te iubesc pe tine?
i ofer o cale de scpare.
N-am nevoie de favorurile tale!
N-am vrut s.
Oricum, am un fiu!
El se ridic din pat.
Te rog, Noelle, gndete-te.
Nu. Pentru tine este uor. Vii ntr-o ar strin, ajui nite oameni de
care nu-i prea pas, mputi tipi pe care nu-i cunoti i te ndrgosteti de
femei pe care nu le poi avea. Pentru mine, ns viaa este mult mai complicat.
Acum nu mai pot s triesc fr tine.
S trieti este uor. Inspiri i expiri i i aminteti s mnnci.
Nu nelegea de ce se nfuriase. i scoase jerseul lui i i cut hainele n
bezn. El simea c o jignise i era uluit.
Noelle plec fr s spun alt cuvnt.

Papa i spusese ntotdeauna c era impulsiv. Poate c avea dreptate.

Dar de data aceasta va ncerca s nvee din greelile sale. O s se gndeasc.
N-o s se mai fac de rs a doua oar.
Rocco Bonaventure gsi o soluie perfect.
Prima problem era ce s fac cu americanul. Se gndise c Dale
reprezenta o adevrat ameninare dac fiica lui inteniona s se lege definitiv
de el. Ideea aceasta l fcu s se strmbe.
A doua problem era Baptiste. Biserica nu admitea divorul i, ca s
aranjeze o anulare, l-ar costa prea mult. Prelaii din Saigon ar fi n stare s-i
construiasc o catedral din banii lui pn s-ar lsa convini. i chiar i atunci
Baptiste ar putea face necazuri. Ar pretinde probabil s-l vad pe Lucien, ba
chiar ar putea s-l ia.
Trebuia s existe o cale mai ieftin i mai eficient.
Pcat c Baptiste nu a reuit s-i stpneasc fiica. Era bun n afaceri.
Dar acum, va trebui s se dispenseze de el; trebuia ns s-o fac fr s
ofenseze sentimentele fiicei sale.
Acum ns credea c a gsit rspunsul.
Servitorii i familiile lor jucau badminton n curtea din fa cnd sosi
Baptiste. Bonaventure sttea pe verand, bnd un sunatowner.
Baptiste i salut i urc treptele cte dou deodat. Prea relaxat i
ncreztor. Costumul lui de pnz era proaspt splat i clcat i avea o igar
ntre degetele pline de aur. Mult stil, dar puin substan, se gndi
Bonaventure. Quel dommage39.
Baptiste se aez i Bonaventure i turn nite Pernod n pahar. Baptiste
lu nite cuburi de ghea dintr-o gleat de argint i le bg n butur.
Alcoolul galben se transform ntr-un lichid lptos.
Discutar un timp, ca ntotdeauna, despre opiu, noi comenzi i despre
probleme tehnice cu Beechcraft-urile. O s-mi fie dor de el, se gndi
Bonaventure regretnd sincer. Se ocupase de multe aspecte neplcute ale
afacerii i se dovedise un manager capabil. Ce-o s m fac fr el? Poate ar fi
timpul, totui, s m retrag.
Trebuie s discutm zise el n cele din urm. n legtur cu Noelle.
Baptiste se posomor imediat.
Te rog, Rocco. Am mai discutat despre asta. Este problema mea.
Eti att de arogant, se gndi Bonaventure. Va fi o adevrat plcere s-i
dezumflu balonul.
Are un amant.
Minunata lui piele mslinie se albi puin. l vzu nghiind n sec. Bietul
de el. Se ntreb dac aa artase i el cnd i spusese Gates.
Nu poi s-o nvinuieti. Nu prea ai fost un so model.
Este soia mea reui el s spun cu un glas strangulat.
Te-am prevenit. Ar fi trebuit s ai grij de ea.
Nu-mi da sfaturi!
Nici n-am de gnd continu Bonaventure, fr remucri. Este cam
trziu pentru asta.

Baptiste se ridic, cu minile ncletate pe balustrada ferestrei. l

apucase furia.
Cine este?
Un american. Dale, Jonathan Dale. Consilier agricol la Ambasada
SUA.
Un american?
Zise Baptiste dezgustat.
tiuse Noelle cum s pun sare pe ran.
Vreau s te ocupi de asta zise Bonaventure.
S m ocup?
Da, aa cum fac corsicanii.
O s-i tai testicolele.
Aa te vreau spuse Bonaventure vesel.
A fcut-o din cauza lui Pepin! Nu m-a iertat niciodat pentru asta. Dar
a fost ideea ta.
Nu da vina pe alii pentru necazurile tale, Baptiste. Aceasta ar trebui
s fie prima ta lecie n via.
Baptiste se ntoarse i cobor treptele verandei, dar, cnd ajunse la
jumtate se ntoarse.
N-am vrut s moar.
Bonaventure sorbi Pernod-ul.
Dar ai fcut-o! Eti prea moale, Baptiste, sta-i defectul tu. M ntreb
dac ai curajul s-l aranjezi pe Dale. Sau vrei s-o fac eu n locul tu?
Dracu s te ia uier el i se ndeprt.
Bonaventure zmbi. Baptiste o s se ocupe de Dale.
i pe urm, Gates va veni la Bonaventure. Iar el o s-i paseze problema
cu regret, lui Gates. Parc se auzea cum o s-i spun: mi pare ru. A acionat
fr ncuviinarea mea. F ceea ce trebuie. Eu mi iau mna de pe el.
Da, Baptiste va rezolva problema lui Jonathan Dale. i Gates va rezolva
problema lui Baptiste Croc.
Perfect.
Noelle era n grdin cu Lucien i se juca cu mingea. Rsun o u
trntindu-se n cas i-l auzi pe Baptiste strignd la Chao. Se npusti n
spatele verandei. i ddu seama, de ndat ce-l vzu, c aflase.
Lucien alerg pe iarb s-i ias n ntmpinare. Baptiste l lu n brae,
dar o fix pe Noelle, cu o expresie neschimbat.
Ai fcut-o din rzbunare?
O ntreb ei.
Noelle se simi brusc foarte calm. Se ntrebase dac ar fi trebuit s nege,
s-l amenine, s se justifice. Dar, n schimb, se calmase i tia c o s-i spun
pur i simplu adevrul.
Ai fcut-o din rzbunare?
Repet el.
La nceput zise ea. Apoi, a fost mai mult de att.
N-o s-l iei pe Lucien.
Ea se uit la el.

 M auzi? N-o s te las niciodat s pleci. Pe niciunul din voi. Nu-mi

pas ce faci. Chiar dac fugi pn la captul lumii, tot n-o s scapi de mine.
S-a terminat totul ntre noi, Baptiste.
N-o s se termine niciodat. NU pn nu spun eu.
l srut pe Lucien i-l puse jos pe iarb. Crezuse c o s se nfurie, c-o
s-o loveasc, n schimb, se ntoarse pe clcie i plec.
Nu fusese niciodat n bungalow-ul lui Dale pe lumina zilei. Se refugiau
n sanctuarul ntunericului. Dar nu mai era nevoie s se ascund. Acum
trebuia s-l previn.
Jeep-ul lui nu era acolo.
Alerg pe scrile verandei, deschise ua cu pumnii i trecu de servitorul
uimit al lui Dale.
Dale!
Monsieur Jean n'est pas ici40 i spuse el.
Intr din impuls n dormitorul lui.
Era o locuin de burlac. O cma zcea aruncat pe scaun, o pereche
de cizme de clrie erau pline de noroi portocaliu, iar o hain Princeton, atrna
de clan. Struia mirosul familiar de colonie.
Arta cu totul altfel la lumina zilei. Patul fusese fcut, ca la militrie,
camera era goal, cu excepia scaunului de trestie de lng fereastr i scrinul
de tec, alturi de pat. Gsi o sticl de Johnny Walker lng o scrisoare. O
ridic.
Drag Susan, Nu tiu cu ce s ncep. Am attea, s-i spun.
Dumnezeule.
Drag Susan?
Deschise un sertar de la mas, foarte ncet, ca i cnd s-ar fi temut s nu
gseasc vreun arpe nuntru. Vzu biografia lui Kennedy i a lui Tom Paine.
Le arunc pe pat. Sub cri era un teanc de scrisori, legate cu elastic. Le
desfcu i czu o fotografie dintr-un plic.
O inu cu degete tremurnde: o plaj, undeva. O femeie zmbitoare, copii
zmbitori, iar n mijlocul lor, un brbat n costum de baie. Jonathan Dale.
Familistul.
Drag Susan.
Fotografia i alunec dintre degete, pe podea. i tremura tot corpul.
Ciudat, pentru c nu simea nimic, absolut nimic. De fapt, nu-l iubea. Fusese
singur i dorise s-l rneasc pe Baptiste. Dale nu nsemnase nimic pentru
ea. Se ntoarse i iei ncet din cas, cu demnitatea unei regine.
Baptiste intr n Hotelul Constellation cu un revolver n mn. Era un
Smith & Wesson cu ase gloane. Prea beat, dar de fapt era rece ca gheaa i
foarte treaz. Se uit de jur mprejur n bar i trase peste capul barmanului,
sprgnd o sticl cu byrrh. Aceasta se fcu ndri i romul se mprtie n
camer.
Acum captase atenia tuturor.
Fcu trei pai n bar.
Unde este Dale?

Gerry Gates sttea cu nite soldai la o mas de lng u. Le fcu un

semn i se ridicar s plece.
Credeam c Buffalo Bill a murit zise Gates.
Baptiste se ntoarse i ndrept arma spre capul lui Gates.
Unde este?
De ce nu vrei s lai pistolul jos i s discutm?
Spune-mi unde este.
Deci, vrei s-i zbori creierii?
Intenionez s ncep mult mai de jos.
Gates i mpreun minile pe burt, relaxat. Nu era prima oar cnd
fusese ameninat cu pistolul.
Am impresia c nu nelegi cum stau lucrurile, Baptiste. Hai s
mergem undeva s discutm.
Baptiste nu se urni din loc.
Spune-mi unde este.
Gates cltin din cap.
Dac m mputi, va trebui s tragi pe la spate.
Se ridic i iei.
Baptiste l ls n pace i roti revolverul n camer. i cunotea pe
majoritatea celor adunai acolo. Unul din ei, un ziarist francez reui s
rnjeasc spit.
Dar Jonathan Dale nu se afla acolo.
njur, ls pistolul jos i-l urm pe Gates pe strada ntunecat, ud de
ploaie.
Americanii l ateptau. l nfcar de bra i Gates apru din umbr i-i
ddu un pumn n stomac. I se tie respiraia i czu n genunchi, lsnd
revolverul s-i alunece n noroi.
Gates l lu, scoase gloanele i le fcu semn camarazilor si s-l duc pe
Baptiste. Deschise ua din spate a Chevrolet-ului parcat la civa metri
deprtare i Baptiste fu nghesuit ntre doi.
Gates se urc la volan i porni maina.
Traser lng ru, n captul sudic al oraului, departe de osea.
Gates se ntoarse.
O s-i fac o favoare zise el.
Baptiste era blocat ntre cei doi americani. i revenise dup lovitura pe
care o primise. Ochii lui erau acum ntunecai i feroce, ca ai unui animal
ncolit. Dac se deteapt, acest tip va fi foarte periculos ntr-o zi, se gndi
Gates.
N-am nevoie de favorurile tale.
Rahat, ba ai. i s-a ntins o curs, biete.
Gates citi ndoiala n ochii lui.
Cine i-a spus de Dale?
Continu el.
Baptiste l privea fix.
O. K. Poi s nu spui nimic pn nu termin. Eti de acord? O. K.
Atunci ascult-m. Ai aflat de la socrul tu, nu? De la btrnul Rocco nsui. El

i-a spus. i tii de ce? Pentru c voia s reacionezi exact aa. Gndete-te
puin. Ce ar fi fost dac sticla aceea de rom n care ai tras mai devreme ar fi
fost Jack Dale? Ce crezi c am fi fcut noi? Ne-am fi frnt minile i am fi
strns bani pentru nmormntare?
Baptiste nu-i rspunse. Dar Gates vzu c pricepuse unde voia s
ajung.
Rocky i-a spus, nu-i aa?
Da, Rocco recunoscu el.
Exact.
Gates zmbi, ncntat de isteimea lui.
Atunci, d-mi voie s-i explic cum stau lucrurile. Vrea s scape de
tine. Numai c nu vrea s-o fac el. Vrea s-o facem noi n locul lui. Este un tip
detept. Un vrai monsieur, nu este un om caritabil. i place s joace tare,
Baptiste. Ar fi trebuit s-i dai seama pn acum.
Acesta ncuviin din cap, stnjenit.
tie c sunt impulsiv zise el.
Impulsivitatea este una, dar sinuciderea este cu totul altceva. Te -a luat
drept fraier, biete. Doar nu vrei s ncepi o vendeta cu noi. O s te treze ti fr
nici un prieten pe lume. i primul care o s-i dea n cap va fi Rocco.
i napoie revolverul, iar Baptiste l lu cu ambele mini i-l privi ca i
cnd ar fi fost o fotografie compromitoare. Apoi l bg n buzunarul hainei.
Dac doreti s testezi teoria mea, n-ai dect s mputi un membru al
misiunii SUA n Laos. Jack Dale este un tip promitor n agricultura rii
noastre. Nu vreau s-l pierdem.
Baptiste l privi posomort, dar se vedea c nelesese.
Jack Dale n-o s-i mai fac probleme. Va pleca pn la sfritul
sptmnii.
Baptiste ncuviin din cap.
mi pare ru c i-am dat un pumn. Nu obinuiesc s lucrez aa. Poate
ntr-o zi o s-mi mulumeti. Vrei s te duc napoi pn n ora?
Cred c a prefera s merg pe jos. Vreau s m gndesc.
Gates fcu semn unuia din camarazii si, care-i deschise portiera.
Corsicanul se aplec pe fereastr.
Eti cstorit, domnule Gates?
Nu, biete. N-am avut timp niciodat.
Nu-i dai seama ce pierzi.
Vrei s-i dau un sfat? Ai grij de tine. Cred c Rocky are de gnd s-i
vin de hac.
Gates ntoarse main i o lu spre Vientiane.
***
Era drum lung pn n ora, dar Baptiste trebuia s se gndeasc. Se
simea ca un juctor de ah care fusese fcut aproape mat din a treia micare,
fiind salvat de un spectator care-l avertizase la timp. Fusese un prost. Cum l
numise Gates? Un fraier.
Ei bine, va fi ultima oar cnd se va comporta aa. n orice caz, ultima
oar pentru Rocco Bonaventure.

Tao Kao era agitat. opti ceva la urechea lui monsieur Bonaventure.
Acesta se nroi i se uit peste ochelari.
Monsieur Dale este aici?
Spune c vrea s-o vad pe madame Croc rspunse Tao Kao n
francez. I-am explicat c nu este aici, dar spune c nu pleac pn nu discuta
cu dnsa.
Bonaventure pufni indignat i se ridic n picioare. Cobor treptele i
deschise ua.
Dale l domina cu statura lui impuntoare. Furios, Rocco i lu o figur
dominatoare.
Nu eti dorit aici zise Bonaventure n englez.
Trebuie s-o vd pe Noelle.
Nu este aici.
n momentul acela, Noelle iei pe veranda din sufragerie. Se ntoarser
amndoi spre ea. Prea palid i hotrt.
Noelle zise Dale.
Aceasta se opri la civa pai de el, ignorndu-l complet pe tatl ei. Se
uit la americanul cel mare, studiindu-i faa, ca i cnd ar fi fost un coleg de
coal de care nu-i mai amintea.
Vreau s te ntreb un singur lucru. Eti cstorit?
Nu este chiar att de simplu zise el, dei tia c soarta lui era
pecetluit.
Spune-mi adevrul, te rog.
Voiam s-i spun. Las-m s-i explic.
Ea se ddu napoi i-l lovi. Bonaventure era sigur c palma rsunase
dincolo de fluviul Mekong, n Tailanda. Dale nu clipi.
Noelle se ntoarse i intr n cas.
Bonaventure clipi satisfcut, dar i luase o figur impasibil.
Ai primit rspunsul zise el. i acum te rog s pleci.
Dac m-ar fi lsat, a fi putut s-i explic i spuse Dale ca i cnd ar fi
fost neles sau simpatizat.
Apoi se ndeprt ncet i se urc la volanul jeepului su. Trebuia s
plece.
Bonaventure privi jeep-ul ndeprtndu-se prin noroiul portocaliu n
direcia oraului.
n DC-3 era mare aglomeraie: bonzi tineri, n robe portocalii, mame cu
dinii nnegrii de betel, ddcindu-i copiii, membrii ai guvernului laoian, un
cpitan adormit pe nite saci de semine. Interiorul avionului CAT se
transformase; pe deasupra se ntinse un fir pn la u, pentru parautiti, iar
pe tavan, gurile de aerisire fuseser marcate cu nsemne oxigen pentru trupe .
n fuselaj se vedeau chiar cteva urme de gloane, parial acoperite cu band
adeziv.
Gates i Dale stteau pe vine n spate, n uniform de lupt. Trebuiau s
strige ca s se aud n uruitul motoarelor, n timp ce DE-3 decola de pe
aeroportul Wattay.
Este ultima ta cltorie, Jack zbier Gates.

 Ultima cltorie?
Dup Sam Nena te ntorci la Saigon.
Dale nchise ochii i njur pe nfundate.
Doar asta voiai, nu?
Aa am crezut.
Dar nu poi rmne aici, pentru numele lui Cristos.
M-am rzgndit. Nu mai plec.
Ba pe dracu! Poate i s-a prut o rugminte, maiorule, dar afl c este
un ordin. Nu ai de ales.
Dale simi aproape o durere fizic n piept furie, prere de ru,
frustrare. tiuse, de la nceput c n-o s mearg; ceea ce-l durea era ns faptul
c ea nu-i oferise ansa s se explice. O jignise i nu avusese cum s-o aline cu
motivaiile i planurile lui prost gndite. Era fiica lui Bonaventure i nu avea
cum s scape de acest fapt.
i n afar de asta, era cam trziu s se ndrgosteasc acum, pentru
prima oar n via.
Bonaventure adormise pe verand cu capul atrnnd peste sptarul
scaunului de trestie. Pare att de btrn, se gndi Baptiste. Pielea lui de
culoarea tutunului era brzdat de riduri adnci, iar prul alb, rrit dezgolea
pe alocuri pielea capului.
i fac o favoare, hotr el.
Aduse o pern de brocard din living room i apoi scoase o curea lat din
buzunarul hainei sale. O aez uor pe pieptul btrnului, i strecur captul
liber prin spatele scaunului i o strnse cu mna stng. Bonaventure deschise
ochii i-l privi uluit pe Baptiste. ncerc s-i mite braele, dar acesta l
imobilizase dur. nainte s strige, Baptiste i puse perna pe fa cu cealalt
mn i o aps cu putere.
PARTEA A DOUA.
URMRIREA DRAGONULUI
Dac vrei s te bagi n afaceri subversive, s adun informaii i s faci
micri de trupe, trebuie s negociezi cu traficanii de droguri.
General Paul F. Gorman, fost comandant al.
Armatei de Sud a SUA.
Hong Kong 1967
Sammy Chen rsfoia ziarul South China Morning Post pe bancheta din
spate a Mercedes-ului su cu aer condiionat cnd o mulime uria se revrs
n faa lor, pe Queen's Road, iar traficul se opri ntr-o cacofonie asurzitoare de
claxoane.
Sammy se aplec i btu oferul pe umr.
Ce s-a ntmplat?
Comunitii, din nou, Kee Lung. Vedei. Iat-i.
Acum i zrea i Sammy. Muli ineau cri roii, nlate, n aer,
deasupra capetelor, n timp ce mrluiau. Unii erau narmai cu cuite, bare,
bte i lanuri de biciclet. Un ir anemic de poliiti le bloca drumul, dei nu
fceau altceva dect s-i irite pe cei din primele rnduri. ncepur s arunce cu
crmizi i pietre luate de pe un antier din apropiere. Poliitii se retrgeau,

adpostindu-se sub scuturile lor de rchit. Vitrina de sticl a cafenelei Hilton

se fcu zob.
Ocolete blocul, dac poi i spuse Sammy calm.
Dei i ura pe comuniti, Sammy era ncntat de ultimele evenimente.
Revoluia cultural a lui Mao Tse Tung din China se revrsase peste grani n
noile teritorii i Hong Kong. Muli oameni se temeau, dar nu i Sammy Chen.
Considera aceste evenimente drept o manifestare pozitiv, din multe motive.
Faptul c era att de agitat se datora revoltei, care avea loc n ara lui
adoptiv, Vietnam i care se sincroniza perfect cu evenimentele recente din
Hong Kong. Americanii se angajaser cu sute de mii de soldai n rzboiul de
acolo i muli din aceti oameni veneau la Hong Kong pentru R & R. Aveau
muli bani i erau dornici s-i cheltuiasc repede pe orice viciu oferit de triade,
pentru c, peste o sptmn, urmau s se ntoarc n junglele mortale ale
Mekongului, sub ameninarea DZM-ului, aa c aceea putea fi ultima ans s
aib o femeie sau s se mbete. Pe alii, drogurile i ajutau s uite de
singurtatea sau de spaima lor.
ntre timp, la cteva mile deprtare, oamenii lui Mao se masaser la
frontier. Se zvonea c se va declana o invazie, dar Sammy Chen nu credea c
Mao va fi att de prost s-i transforme ameninarea n fapte. Hong Kong-ul
aducea prea mult capital Chinei Roii i chiar i rile comuniste, cum era
China, aveau nevoie de bani.
Dar era bine, pentru c armata i poliia aveau destule probleme din
cauza comunitilor, care creau necazuri n colonie, mprtiind insurecia i
plasnd bombe. Aa c nu mai aveau resurse s intensifice lupta mpotriva
drogurilor i, prin urmare, Sammy reuise s importe cantiti uriae de opiu i
morfin, fr nici o problem.
Mulumit Vietnamului i lui Mao, Fei Lung se va ntri, iar Sammy Chen
va deveni cel mai mare traficant de opiu din istoria Asiei.
Iulie 1967 era o cldare cu aburi, ngrozitor de fierbinte, chiar i pentru
Hong Kong. Temperatura n cursul zilei nu coborse sub 92F de dou luni, iar
umiditatea staiona constant la 1oo%. Asfaltul se topise n Victoria, iar colonia
de-abia atepta un taifun. Nu plouase de opt luni, iar rezervoarele erau goale.
Autoritile au nceput s ia msuri de raionalizare a apei, nchiznd
valvele pe reea. O dat la patru zile, timp de dou ore, la robinet curgea ml.
Dar presiunea apei era prea sczut ca s-o fac s urce mai sus de etajul ase
al cldirilor nalte, iar n Oraul ngrdit, oamenii din acest iad mpuit trebuiau
s stea la coad ore n ir, la o cimea public, s-i umple cldrile i apoi s
urce scrile de oel cu preioasa lor ncrctur.
Chiar i triadele sufereau. Ca s prepare heroina, aveau nevoie de ap,
iar raionalizarea a ncetinit producia fabricii de heroin din Kowloon, aflat n
afara Oraului ngrdit. Cnd fierbe, opiul pute ca gunoiul putred, aa c
fabrica fusese amplasat la ultimul etaj al unei cldiri, unde vntul ajuta la
dispersarea duhorii.
Cldura amra viaa lui Chin Ah Fung i a ajutoarelor sale. Chin mai
bine cunoscut sub numele de Chin Pudr Alb fusese angajat de Dragon Fist

ca buctar, aa cum spuneau triadele maetrilor chimiti care se ocupau de

procesul de rafinare al heroinei.
Cnd Douglas intr n apartament n dimineaa aceea, s verifice
temperatura, aceasta se ridicase deja n jur de 100F, dup ce, peste noapte,
sczuse la 80F. Era att de cald, nct Chin trebuia s-i tearg tot timpul
ochelarii aburii. Douglas se ntreba cum suporta. Un ventilator electric se
nvrtea ntr-un col, fr s reduc fierbineala de cuptor din camer.
Chin era tnr, mai tnr chiar dect Douglas, cu dinii stricai i o fa
mncat de vrsat, ascuns aproape n spatele unei mti de gaze. Semna cu
un vnztor de aparate foto din Nathan Road. Singurul lucru remarcabil la el
era talentul la chimie, mai ales n ceea ce privete dificilul i complexul proces
de transformare a opiului n heroin numrul patru.
n dimineaa aceasta era ocupat cu un nou lot de opiu, adus de curnd.
nclzise nite ap ntr-un vas mare i acum controla temperatura cu degetul.
n timp ce-l privea, Douglas se minuna ce mult se baza acest proces pe intuiia
chimistului.
Un ajutor turna un sac de opiu crud n vas i Chin amesteca soluia cu
un b de lemn. Cnd aceasta se dizolv, adug ngrmnt de vi n
amestec i spumui fiertura. Va fi filtrat, renclzit i, de data aceasta, n loc
de ngrmnt, va aduga amoniac concentrat, i morfina se va solidifica n
bulgri pe fundul vasului. Era nevoie de mare precizie din partea lui Chin,
pentru c, dac soluia era lsat s se nclzeasc prea mult, se va distruge
toat morfina.
Douglas era fascinat de acest proces, nu din cauza interesului nnscut
pentru chimie, ci pentru faptul c se mira ce muli bani se puteau ctiga din
produsul unei simple flori.
Opiul crud sosea pe vase de pescuit tailandeze sau vietnameze care
ptrundeau n apele Hong Kong-ului de unde era transferat n ambarcaiuni
oceanice. Odat ajuns n apele coloniei, opiul trecea pe una din miile de
sampane care pescuiau n apele de coast. Porturile erau att de aglomerate,
nct, era practic imposibil ca autoritile s depisteze traficanii.
Acum, cnd se dezlnuise Revoluia lui Mao, Flota Regal avea probleme
mult mai presante dect traficanii de droguri. Buctarii triadei, n
laboratoarele lor ilicite din Kowloon i Noile Teritorii produceau acum zahr
maroniu sau alb de China n cantitile solicitate de Hong Kong.
***
Douglas nu mai suport cldura din apartament i l ls pe Chin s-i
vad de treab. tia c, dup ce chimistul va produce o cantitate suficient de
morfin, o va amesteca cu o cantitate egal de anhidrid acetic, apoi o va
fierbe ase ore la 85 fix i, cnd impuritile vor fi filtrate, granulele de heroin
zahr maroniu se vor forma pe fundul vasului.
Douglas nu voia oricum s fie pe aproape cnd se producea heroina alb
numrul patru. Zahrul maroniu era pus ntr-un vas mare, se adugau
alcoolul, eterul i acidul clorhidric, i dac procesul fusese realizat corect, fulgii
albi ai heroinei albe de China, cu o puritate de 99% se filtrau sub presiune.

ns, dac se fcea vreo greeal, eterul exploda, distrugnd fabrica i tot
ce se afla n ea.
Dar valoarea heroinei merita riscul. Americanilor aflai n permisie n
Vietnam nu le plcea s urmreasc dragonul, care era metoda tradiional
chinezeasc de a fuma zahrul maroniu crud numrul trei. Ei se foloseau de
un ac pe care i-l nfigeau direct n ven i de aceea aveau nevoie de pudr alb
pur.
i erau gata s plteasc un pre enorm.
Afacerea cu heroin era acum att de prosper nct aducea mai muli
bani dect negoul tradiional al triadelor cu prostituie i jocuri de noroc.
Douglas nvase c orice era ilegal, era valoros, iar heroina deinea acum
potenialul de a mbogi civa oameni curajoi i inteligeni, dincolo de cele
mai fantastice vise ale unor simpli muritori.
Femeile dispuse s se prostitueze erau ieftine i se gseau peste tot.
Heroina ns era aurul alb.
Sammy Chen este un geniu, hotr Douglas. Anticipase ce se va ntmpla
n Saigon i Hong Kong i venise n ntmpinarea cererii. Fusese o afacere n
pur stil capitalist.
Numrul 489 al lui Fei Lung era o surs de inspiraie pentru Douglas Ho,
care se sturase de Walled City, de mizeria i duhoarea lui. Voia s triasc
sus, pe munte i s aib oameni care s se ocupe n locul lui de treburile din
ora, s lase pe alii s se bat, s dune banii, s bat trfele i hoii de
buzunare.
Sammy Chen l ajutase s-i dea seama c cea mai grozav arm a sa nu
era trupul lui infirm, ci mintea sa.
Prin inteligen, putea s-i croiasc drum afar din Oraul
ntunericului.
Cldura nbuitoare l fcuse pe Douglas s mediteze cu tristee asupra
vieii. Ca prim locotenent al unchiului su, Douglas avea datoria s
supravegheze toate afacerile triadei din Walled City, inclusiv fabrica de heroin
a lui Chin. Acum i se prea c se ocupa de ce ere mai greu, n timp ce unchiul
su sttea ntr-o cas elegant cu femeile i drogurile sale, bucurndu-se de
profituri. Cu trei ani n urm, cnd l rpise pe Chen Jia-quo din Mangkok
Typhoas Shelter i-l lichidase, unchiul su se mpunase cu meritele
triumfului.
Hotrse n cele din urm c era timpul ca triada s-l rsplteasc aa
cum trebuie. i va iniia planul n timpul raidurilor sptmnale poliieneti
din Walled City.
Fishball Tak i conduse pe Sergentul Tan i cei cinci jandarmi ai si tot
chinezi prin labirintul de alei n inima lui Walled City. Cnd ajunser la
cafeneaua din Rat's Piss Alley, i pofti nuntru i trase nite taburete pentru ei
n jurul unei mese din indril. Douglas li se altur dintr-o camer din spate
i-i strecur lui Tan un plic maroniu, pe care acesta l deschise imediat i
ncepu s numere bancnotele dinuntru. N-avea rost sa fie discret. i, n afar
de asta, sergentul Tan era genul de om care tia s-i in n fru lcomia, iar

cei zece ani de serviciu n Forele Poliieneti din Hong Kong l nvaser s fie
prudent.
Proprietarul magazinului le aduse Coca Cola i prjituri i, din ordinul lui
Douglas, Fishball Tak dispru din nou.
n timp ce-l ateptau s se ntoarc, ncepur s vorbeasc despre
ncierrile comuniste i cldura sufocant. Chiar i n cafenea, cu un aparat
vechi de aer condiionat care uiera ntr-un col, cldura era un lucru tangibil,
iar respiraia oamenilor era rnced i fetid. Camera mirosea a sudoare i
lapte acru.
Brbaii i bur Coca-Cola i cerur altele. nainte s termine, Fishball
Tak se ntoarse cu doi drogai pe care-i pescuise dintr-o dughean de opiu pe
Strada Jumtii de Cine. Sunt nite adepi mptimii ai opiului, dup cum
arat, i spuse Douglas, cu obrajii supi i piele cenuiu-verzuie. Erau
mbrcai n veste ptate i orturi kaki.
Un jandarm le puse ctuele i ateptar linitii afar pn cnd
poliitii i-au terminat gustarea de diminea. Vor fi arestai i ntemniai la
Iat Lam. Dar tiau c n nchisoare li se va da opiu i vor fi recuperai de ctre
triad pentru sacrificiul lor. Poliia se va alege cu doi api ispitori i triadele
vor fi lsate s-i vad de treab n Walled City.
Era o nelegere veche, reciproc avantajoas.
Poliitii se ridicar s plece, fr s plteasc pentru consumaia lor, ca
de obicei. Dar, de data aceasta, cnd jandarmii se strecurar afar, Douglas l
lu deoparte pe sergentul Tan. i fcu propunerea n oapt.
ndrzneala ideii sale l uluia pe Douglas. Tan spusese ntmpltor ntr-o
zi, c fratele su era sergent pe una din alupele poliieneti care patrulau n
apele din jurul Hong Kongului, similar cu cea care-l salvase pe Douglas din
Golful Mirs. Echipajul complet numra doisprezece oameni: doi ofieri britanici
comandani, un sergent de asemenea britanic i restul, jandarmi chinezi.
Cu cteva sptmni n urm nite chinezi i mpucaser cei doi
comandani n paturile lor, n timp ce dormeau i apoi navigaser pe rul Peare,
s predea ambarcaiunea comunitilor, la Canton.
Acest incident l inspirase pe Douglas.
Ce-ar fi dac fratele lui Tan ar putea organiza o aciune similar, n timp
ce alupa sa poliieneasc patrula pe mare? Ce-ar fi dac, ar putea s-o aduc
pe digul de la Aberdeen, unde l-ar atepta Douglas i Tan?
Tan se art ngrozit.
Imposibil!
Exclam el i se ntoarse.
Dar Douglas l apuc de bra i-i explic ce sum uria de bani era n
joc. Cea mai mare cantitate de opiu care ajunsese vreodat n Hong Kong.
tiu ct i unde spuse Douglas. Suficient ca s mbogeasc nite
oameni curajoi, mai mult dect pot visa.
Este imposibil. Douglas l ignor.
O s ngropm opiul pe una din insule i o s ne ntoarcem la Hong
Kong. Pot face rost de paapoarte false i bilete de avion pentru Taiwan. Noi doi

nu vom fi implicai. Dup ce se vor liniti lucrurile o s-l vindem pe furi, iar tu
o s trimii partea cuvenit fratelui tu i prietenilor lui.
Tan era obinuit cu venituri mici, nensemnate, dar ideea de a fura de la
triade l ngrozea.
O s ne prind se blbi el.
Ba nu. O s in zise Douglas.
i vei ctiga ntr-o noapte ct ai scoate n zece ani de serviciu n
Poliie.
Tan ezit, sfiat ntre lcomie i groaz.
Dac o s vad uniforme de poliie.
Vom fi mbrcai n haine chinezeti. Se gsesc cte vrei n Oraul
ngrdit. Crezi c-mi este greu s fac rost de ase uniforme chinezeti? Nite
stof verde cu stele roii, atta tot. Va fi noapte i oamenii vor avea de-a face cu
nite pescari speriai. Vor alerga la Dragon Fist, spunnd c unchiul Mao le-a
furat drogurile.
Tan clatin din cap.
Este o nebunie! Douglas se aplec spre el.
Sunt patru sute de kilograme de opiu, dou sute marf pur i aizeci
kilograme de heroin numrul patru. Numai heroina valoreaz trei sferturi
dintr-un milion de dolari SUA.
Las-m s vorbesc cu fratele meu zise el.
Douglas ridic din nou din umeri.
Este o ans unic pentru el. Eu ns o s mai am i alte ocazii.
Ne asumm un risc enorm, Sharkfin.
Dac nu riti, nu ctigi. O s ne mbogim amndoi, mai mult dect
i poi imagina.
Am spus c o s discutm cu el.
Marfa va sosi lunea viitoare. Trebuie s fii gata pn atunci.
Este o nebunie.
Douglas ridic din umeri, nonalant, ca i cnd ar fi fost obinuit cu
astfel de lucruri.
Depinde de tine. i dau o mare ans.
Tan ncuviin din cap i iei afar s se alture jandarmilor si. Unul
din drogai asuda i tremura. Avea nevoie de drog.
Am nevoie de rspunsul tu pn mine i strig Douglas lui Tan.
Acesta ncuviin din cap i Fishball Tak conduse poliitii i cei doi
prizonieri pe strzile fierbini ale Oraului ngrdit.
A doua zi fu alt raid poliienesc n Hak Nami. Pentru c nu fusese aranjat
dinainte, sergentul Tan i oamenii si trebuir s atepte aproape zece minute
n strad n timp ce bieii alergau s-l caute pe Fishball Tak.
Tak i duse la cafeneaua din Rat-s Piss Street, unde bur Coca-Cola,
pn cnd Douglas Ho fu adus din cuibul de vultur al dragonului.
Sergentul Tak i ls jandarmii n cafenea i conversar n oapt pe
alee.
Fratele meu spune c o s-o fac.
Douglas ncuviin din cap. Fusese convins c aa va fi.

 Cnd o facem?
Luni. Trebuie s plecm de pe cheiul de la Aberdeen la miezul nopii.
Tan era att de nervos i entuziasmat nct i tremura vocea.
Vom fi acolo.
Douglas zmbi cnd se ndeprt. Oamenii obinuii aveau o minte att
de ngust. Dac cineva credea c apte sute cincizeci de mii de dolari erau o
sum mare de bani, acela nu va fi niciodat bogat.
Police 53 trase la cheiul portului Aberdeen la unsprezece i cinci minute,
luni noapte. Tan i Douglas ateptau mpreun, vorbind monosilabic i fumnd
igar de la igar. Cnd alupa acost, srir imediat la bord i plecar.
Este o vreme perfect, hotr Douglas; ceaa nvluia golful, reducnd
vizibilitatea la numai cincizeci de metri. Secundul conducea ambarcaiunea
orientndu-se dup radar. Cpitanul inclusiv inspectorul britanic erau
legai la mini i picioare i nchii n cabin.
Louie, fratele lui Tan, comanda alupa. Era mai tnr dect Tan, dar mai
nalt, cu muchii ncordai, de marinar. Un jandarm chinez sttea la crm,
altul la radio-emitor i un sergent chinez se ngrijea de camera motoarelor.
Ali doi jandarmi din echipajul lor n care Louie nu avusese ncredere fuseser
legai alturi de ceilali.
ncotro?
l ntreb Louie pe Douglas.
Insula Nam Mo Chan i spuse Douglas. ntlnirea este fixat pentru
ora unu. Trebuie s ajungem primii.
Louie ncuviin din cap
Avem destul timp s ngropm opiul i s ne ntoarcem la Hong Kong.
Douglas spuse n gnd o mic rugciune adresat zeilor i lui Kuan Yin,
Zeia Milei, care-l scosese din gura rechinului cu apte ani n urm. Apoi,
atinse colul de rechin s-i aduc noroc. n noaptea aceasta nu putea s dea
gre. Era o miz prea mare.
Louie gsi ambarcaiunea cu radarul nainte s-o vad, umbra verde de pe
ecran arta c era singurul vas din apropierea insulei. Douglas adusese
uniformele cu el. Tan i ceilali se schimbar repede i apoi arborar nsemnele
Chinei comuniste.
Louie ordon s lase motoarele la ralanti. Uruiau n ap scond fum
negru pe eava de eapament.
ase metri tun Louie.
Fu Kwok apru n faa lor, n cea. Tan aprinse lanterna luminnd vasul
de pescuit ntr-o raz fosforescent.
Era o ambarcaiune pescreasc nalt, cu prova aplecat i nite vele
peticite, maronii, n form de arip de liliac. Nu era luminat, cu excepia a
dou lmpi palide, verzui, pe catargul principal. Chiar i de la aceast distan
se simea mirosul de pete i butoi.
Tan le strig prin portavoce cteva ordine n cantonez.
Sunt locotenentul Chi Chong-po. Ai ptruns ilegal n apele Republicii
Populare Chineze. Cobori imediat ancora, venim la bord! Dac opunei
rezistent, vom trage.

Douglas zrea brbai i femei alergnd nnebunii pe punte, prini n

raza argintie a lanternei. Zmbi ncordat. Probabil c fcuser pe ei de fric.
Rmase la crm cu Louie, n timp ce Tan i doi membri ai echipajului se
pregteau s urce la bordul vasului pescresc. Tan avea un revolver Smith &
Wesson, prins la old. Ceilali doi membri ai echipajului aveau AK-47 chinezeti
din magazia de arme a alupei.
Douglas ajut omul care se ocupa de motoare s ncarce Browning-ul.
Dac chinezul, cpitanul vasului ncerca s fac vreo prostie, mitraliera va
secera puntea ambarcaiunii Fu Kwok.
alupa de poliie se apropie de vas i Tan, mpreun cu doi jandarmi se
urcar la bord. Douglas asculta. Vocea lui Tan rsuna clar n cea.
Era foarte priceput.
Cpitanul vasului pescresc sttea n genunchi pe punte, implorndu-l
s nu-l aresteze. Era o greeal sincer. La urma urmei nu erau dect nite
pescari umili.
Poate ai fost pltii de americani s spionai zise Tan.
Aceste vorbe fur de ajuns ca s-o ngrozeasc pe nevasta cpitanului i
ceilali membri ai echipajului. ncepur s urle c sunt nevinovai. ntre timp,
Tan i trimise un om sub punte. Urletele ncetar i se fcu linite. Peste
cteva minute acesta se ntoarse, raportnd c gsise saci cu opiu n cal.
Opiu!
Exclam Tan.
Vedei? Nu suntem spioni!
Strig cpitanul vasului. Ci doar nite biei traficani de opiu.
Cu att mai ru le spuse Tan. Opiul este unealta preferat a
capitalitilor. S-au folosit de acest drog de cnd lumea, ca s exploateze
oamenii! Ar trebui s v mpuc, pe loc!
Familia i echipajul urlar, implornd ndurare. Tan continua s-i
nspimnte. Nu exagera prea mult, se gndi Douglas. Nu avem toat noaptea
la dispoziie.
n cele din urm, Tan le spuse c va fi milostiv. i va lsa n via ca s
demonstreze binefacerile nvturii luminate a Preedintelui Mao. Dar opiul va
fi confiscat i folosit pentru prepararea medicamentelor n Republica Popular.
Fcu semn celor doi oameni ai si care ncepur s scoat sacii cu opiu
i s-i arunce pe puntea alupei de Poliie 53. Douglas i cel care se ocupa de
motoare lsar Browning-ul s ajute la transportarea sacilor.
Descrcatul dur nc zece minute, n timp ce proprietarul vasului
pescresc i familia sa se vicreau i-i implorau s le lase o parte din opiu.
Tan i amui, fluturndu-le revolverul n fa.
n cele din urm, terminar. Camarazii lui Tan revenir la bordul alupei.
Tan se opri s in un discurs n numele Preedintelui Mao i li se alturar
puin mai trziu. i zmbi ncntat lui Douglas, cnd veni lng el.
Idioi zise Tan.
Ancorar alupa la o sut de metri de Insula Casa Norocului, pe latura
expus vntului. Radarul indicase un golf lat, cu ape puin adnci, invizibil n
cea.

Louie i mecanicul rmaser n barc, cu Douglas, n timp ce Tan i doi

jandarmi se duser pe rm cu brci. Louie se uita nervos la cadranul luminos
al ceasului su.
Dureaz prea mult zise el.
Barca dispru n cea, cufundat primejdios n ap, din cauza sacilor de
opiu.
Avem destul timp l liniti Douglas.
Era aproape 3 a.m. Cnd auzir barca plescind n cea. Louie
transmisese nc un raport fals i acum sttea aplecat peste volanul alupei,
bnd cafeaua dintr-o ceac lcuit. Era ncordat.
Se uit din nou la ceas.
n sfrit exclam el.
Douglas se uit i el. Pe urm scoase pistolul su 45 din geac, l arm,
puse eava n ceafa lui Louie i trase.
mpuctura rsun ca o detuntur de tun. Mecanicul sri din cabin,
speriat, i se trezi cu eava neagr a pistolului n fa.
Douglas trase din nou i-i fcu o gaur neagr n frunte. Acesta czu,
mprtiind pe punte snge i buci de piele. Douglas i arunc o privire lui
Louie. Zcea pe podea cu picioarele ndoite sub el. i vrsase cafeaua fierbinte
pe cma.
Acum n-o s mai simt nimic, se gndi Douglas.
Uruitul brcii descrescu n intensitate, cnd Tan i oamenii si ncetinir
la auzul mpucturilor. Probabil c ezitau, derutai i nesiguri. Douglas i
potrivi Browning-ul.
Louie?
Rsun vocea lui Tan din cea.
Louie? Sharkfin?
Motorul se opri. Silueta brcii apru din cea. Unul din oameni, Tan
probabil, era la crm, uitndu-se spre cabina luminat a alupei.
Browning-ul era greu. De obicei, era nevoie de doi oameni ca s-l
manevreze, dar fusese ncrcat. Aps pe trgaci.
Mitraliera era armat cu gloane de o uncie i jumtate, care puteau
perfora blindajele uoare i ciuruiau cu uurin carenele de lemn ale brcilor.
Douglas inti i trase. Auzi ipete.
Douglas se duse la reflector, l aprinse i apoi se ntoarse linitit s vad
ce fcuse. Partea din fa a brcii fusese distrus ca i cnd ar fi fost retezat
de un fierstru invizibil. Doi supravieuitori notau n ap. Douglas cobor
Browning-ul i trase nc o rafal.
Se fcu linite.
Barca se scufund. Numr dou trupuri plutind cu faa n jos printre
rmiele epavei. Dintr-unul atrna un ir de intestine cenuii, ca plasa de
pescuit a unui trawler. Se vedeau pete n apa uleioas. Cadavrele se pierdur
ncet n cea.
Apoi l auzi. Cineva ddea din mini, ncercnd s respire. Ls
mitraliera, scoase pistolul de la bru i se duse la prov s atepte.
Iat-l.

Era Tan. Se zbtea n ap, cu un singur bra. De-abia i inea capul la

suprafa, iar curentul i trgea spre prov.
Douglas atept.
Mai avea nc opt metri.
inti cu atenie i trase restul ncrcturii. Tan se ntoarse pe spate. Pata
se mprtie n ap, n spatele lui ca uleiul dintr-un sampan vechi.
Douglas arunc arma n mare, dup el. Apoi, i lu sacul de voiaj din
cabin i se duse n camera motoarelor. Scoase o lantern etan cu halogen i
o pung cu exploziv din sacul su. Fix explozibilul de caren, ata un
detonator fabricat manual i fix momentul declanrii cu un ceas detepttor
demodat.
Pe urm iei pe punte, cu lanterna n mn. Unul din oamenii nchii n
cabin se eliberase i btea cu pumnii n u. Douglas nu-l bg n seam. i
aminti de noaptea cnd l atacase rechinul n Golful Mirs. n noaptea aceasta
era din nou snge n ap i o s-l simt dup miros. i imagin boturile lor
feroce, nind din adncuri.
ncercnd s-i alunge frica, plonj i ncepu s noate.
Plaja era pustie n noapte; nu semna deloc cu ziua trecut. Dar se
ateptase la asta.
Ceaa se limpezi pentru o clip i zri silueta alupei Police 53 la dou
sute de metri deprtare. I se pru c aude un plescit. Nu vedea nimic, dar i
imagin c rechinii se nfruptau din cadavre.
nainta spre plaj, avnd grij s aib marea la dreapta lui. Dup zece
minute, nisipul ced locul stncilor care se ntindeau spre uscat. Merse pe rm
i gsi o barc n tufiul unde o ascunse. nuntru era alt sac de voiaj, cu dou
schimburi, de haine pijamale negre de ran i o pereche de blugi, adidai i o
geac sport, care erau nsemnele triadei.
Nu m duc nicieri pe ceaa asta, se gndi el i se aez n barc,
tremurnd n aerul rece al dimineii. tia c n cellalt capt al plajei, se aflau
stupefiantele lui Sammy Chen care valorau mai mult de un milion de dolari.
Nu trebuia dect s aib rbdare, ca s culeag roadele.
Un bubuit zgudui golful urmat de valurile de oc ale exploziei, cnd
alupa de poliie se scufund. Cu puin noroc, autoritile n-or s gseasc
niciodat epava i nu mai era nimeni n via care s dezvluie secretele alupei
disprute. Vor da vina pe chinezi i Revoluia lui Mao.
Nu aveau cum s fac legtura ntre Police 53 i Douglas Ho.
Aberdeen.
Puzderia de brci i sampane din portul Aberdeen adpostete mii de
familii care gtesc, mnnc, dorm i se mperecheaz printre odgoane i
nvoade. Wing Fat-hei fcea parte din aceast comunitate. Ducea o via
srac, de om simplu trind n duhoarea petelui i a mirosului din port.
Dar, n ultimele zile, monotonia zdrobitoare a srciei fusese nlocuit de
culorile vii ale groazei. Dup noaptea aceea, n Nam No Chan, nu cunoscuse o
clip de linite. Blmjise o explicaie omului su de legtur din Aberdeen.
Tipul se nfuriase, l ameninase i-l fcuse mincinos. Wing Fat-hei nu tia ce ar

trebui s fac, nu fusese vina lui, dar se atepta s fie pedepsit. Soarta i
adusese pe cap aceast nenorocire i nu putea dect s atepte i s se roage.
i petrecuse toat dup-amiaza n templul zeiei Kuan Li. i aprinsese
tmie i-i lsase o mic ofrand de orez i flori. Spera c va fi destul ca s-i
obin favorurile.
Se ntoarse trziu, n seara aceea, cnd colierele de perle ale becurilor
electrice se aprinseser pe diguri. Luminile alupelor care transportau turiti
ntre rm i restaurantul Jumbo sclipeau pe apele ntunecate.
Cnd vzu propria sa barc pe Fu Kurok, i ridic privirile i zri trei
brbai n geci negre, cu fermoar, pe punte. Ar fi putut s-i spun fetei care
vslea, s ntoarc i s-l duc napoi, n port, dar tia c n-ar ctiga dect
cteva ore. Nu putea scpa din ghearele triadei. i, n afar de asta, trebuia s
se gndeasc la familia lui.
l recunoscu pe unul din ei. Fusese omul lui de legtur la un transport
de opiu. l cunotea numai dup porecl Fishball Tak. Zmbea, iar Fishball
Tak nu zmbea niciodat, aa c Wing tia c-l pate necazul.
Te-am ateptat i spuse Fishball Tak. Avem de ncheiat o afacere.
Lockard Road sclipea cu reclame luminoase: Pussy Galore Bar, Happy
Boy, Lucky Place, Americana. Fetele n costume strmte de mtase, crpate
pn la jumtatea coapsei stteau n u, marinari americani bei se cltinau
pe trotuare, iar muzica pulsa pe strzile aglomerate de trafic. Wanchai era plin
de oameni n cutare de sex, droguri i buturi. Toate dorinele lor puteau fi
satisfcute n Wanchai teritoriu individual, mprit bloc cu bloc ntre triadele
Hong Kong-ului.
Dragon Fist avea un birou deasupra unui bar, numit Candy Store. Unul
din soldaii si l escorta pe Douglas pe scri. Nepotul lui intr nuntru.
Camera era plin de fum, neaerisit i fierbinte, n ciuda echipamentului de aer
condiionat care uruia ntr-un col, lng o fereastr cu jaluzelele trase.
Se afla n plin edin i pru nemulumit c fusese ntrerupt. Arat
prosper, gndi Douglas. Purta un costum negru, ca pielea de rechin i un
Rolex de aur la mn. Lng el erau doi dintre bodyguarzii lui, Freddy Yang i
Half Ear Wang.
Douglas era dezgustat de starea fizic a unchiului su. Avea cearcne
sub ochi i era palid la fa. Fr hainele lui elegante, ar arta ca oricare alt
drogat din Hak Nam.
Mi s-a spus c vrei s m vezi zise Dragon Fist.
Douglas se nchin respectuos.
Da, am venit n legtur cu Fu Kwok spuse el.
Acum i deteptase atenia.
Ce tii de Fu Kwok?
uier Dragon Fist.
tiu c unul din transporturile noastre de droguri a disprut.
i ce-i cu asta?
Era un poliist, sergentul Tan, care venea regulat n Hak Nam.
mi amintesc de el spuse Dragon Fist.

 A doua zi dup ce-am primit ncrctura, sergentul Tan n-a mai

aprut la datorie. Am ntreprins nite cercetri. Fratele su se afla pe alupa de
poliie care a disprut n noaptea aceea.
Dragon Fist trase din igar.
Cpitanul vasului Fu Kwok crede c s-a rtcit n apele Chinei
comuniste. Spune c a fost oprit de o alup comunist care i-a confiscat
ncrctura.
Minte.
Ce te face s fii att de sigur, Sharkfin?
Pentru c l-am gsit pe acest sergent Tan. Mi-a spus c a aranjat totul
ntre el i cpitanul vasului de pescuit.
Dragon Fist uier ca un arpe i se aplec nainte.
Unde este sergentul Tan?
N-a rezistat interogatoriului. Suferea de inim.
A fost o prostie din partea ta, nepoate. Ar trebui s lai interogatoriul
n seama mea.
Drogul l face nervos, se gndi Douglas.
Mii de scuze, tai lo.
Kee Lung vrea neaprat s gseasc opiul.
Dac vrei, pot s-l aduc pe cpitanul vasului Fu Kwok, n Oraul
ngrdit, ca s-i storc adevrul.
Nu, las-ne pe noi i spuse Dragon Fist, zmbind sarcastic. Poate
sufer de inim. Sergentul Tan i-a mai spus ceva, nainte s moar?
Douglas i povesti tot ce tia despre planul de acostare a vasului
pescresc, totul, cu excepia rolului jucat de el, bineneles.
Poi s pleci i spuse el, cnd termin.
Da, tai lo zise Douglas.
l expediase ca pe un ran amrt!
Poate ai vrea s-i spun ce te ateapt? Oricum merii din plin!
Dar nu-i exterioriza gndurile. n schimb, fcu o plecciune i plec.
***
n noaptea aceea, Freddy Yang i Jamice Wong se duser la Aberdeen sl gseasc pe Wing Fat-hei, cpitanul vasului pescresc Fu Kwok, dar acesta
dispruse, mpreun cu ntreaga familie.
Dragon Fist se afla ntr-o dilem. Dac raporta ce-i spusese Douglas, fr
s pun mna pe Wing i fr s tie exact unde se afl marfa, i pierdea
prestigiul. Hotr, deci, s atepte pn cnd gsea pescarul. N-o s dureze
mult.
Walled City.
Wing Fat-hei fu mpins pe o scar ngust de bambus, ntr-un mic pod.
Era plin cu colivii din bambus i, la nceput, Wing crezu c erau pentru psri.
Dar, dup ce se obinui cu lumina, i ddu seama c nuntru erau oameni.
Soia lui era ndoit ntr-una din ele, ca o ra. Fetia lui de patru ani
zcea pe-o parte, tremurnd de groaz. Fiul su de nici un an, zbiera plin de
muci i murdrie.

Trei membri ai triadei stteau n mijlocul podului. Unul din ei fierbea ap

ntr-un vas pe o sob cu petrol.
Altul, mbrcat ntr-o geac neagr de nylon i jeani de catifea reiat
chiopta spre el. Zmbea, dar l privea cu ochi reci, cei mai reci pe care -i
vzuse vreodat.
Wing i feri privirile, ngrozit.
M numesc Douglas Ho zise omul. Sunt cel mai mare blestem pentru
tine. Sunt dragonul pe care l-ai deteptat fr s vrei, spiritul ru, care te
pndete din umbr de cnd te-ai nscut. Ai neles?
Te rog gemu Wing. i-am spus adevrul despre opiu. Las-ne s
plecm.
Czu n genunchi n faa lui Douglas i se lovi cu fruntea de podeaua
murdar. Douglas l trase n picioare i-l duse spre colivie.
Le vezi?
l ntreb el.
Lu vasul cu ap fiart i-l duse la colivia unde era nchis soia lui
Wing.
O s vrs puin ap.
Auzi sfritul i ipetele soiei sale care se zbtea neputincioas n
nchisoarea ei de bambus.
Douglas duse apoi vasul la colivia lui Wing.
Nu!
l implor Wing. Te rog! i-am spus adevrul! N-am furat opiul! Te rog!
Douglas zmbi i puse vasul la loc pe sob. Wing nu reui s-i
desprind privirile de la el. Ce alte torturi le mai pregtise acest monstru?
Kuan Li, Zei a Milei, te rog!
Brbatul chiop, cu ochi reci vorbea din nou, pe un ton blnd, hipnotic.
Vreau s pricepi ceva, Wing Fat-hei. Eti n minile mele. O s faci tot
ce-i spun pentru c acum, nu trebuie s-mi dai socoteal dect mie. Ai neles?
Wing nu nelese, dar ncuviin din cap, tiind doar c trebuia s-i
protejeze familia de torturile cumplite la care i-ar supune acest monstru, dac
nu fcea ce i se spunea. Dac exist o speran, orict de mic, trebuia s
accepte.
O s fac orice, orice gemu el.
Bun spuse Douglas. Eti un om nelept.
Sammy Chen sttea n captul unei enorme mese de nuc lustruit. Era
singura persoan de la mas. Purta o cma i pantaloni prini cu bretele.
Mnca dintr-un vas intestine de gsc i crab rece cu beigae de argint.
Douglas Ho exclam el.
Era greu de spus dac se bucura sau nu s-l vad.
Dragon nenfricat zise Douglas nclinndu-se.
De ce ai venit?
Douglas tia c nu trebuia s se lase indus n eroare de blnde ea
glasului su.
Trebuie s-i spun ceva confidenial, Kee Lung.
Oh?

 n legtur cu marfa disprut.

Sammy Chen ncuviin din cap i se prefcu vag interesat.
Douglas se duse la u i-l aduse pe Wing Fat-hei.
Sammy Chen strmb din nas cnd simi duhoarea:
El este pescarul i spuse.
Wing Fat-hei se aez n genunchi, pe podea.
Spune-i!
i porunci Douglas.
Comunitii care au furat.
Gemu Wing.
Da?
Zise Sammy nerbdtor.
L-am recunoscut pe unul din ei.
Da?
l cunosc sub numele de Dragon Fist.
Sammy Chen i ncrucia minile pe burt i-l privi aspru pe Douglas.
Eti sigur, pescarule?
Dar Wing nu era n stare s-i rspund. Plngea i-i curgeau muci din
nas pe podeaua lustruit de marmur. Sammy Chen i fcu semn lui Douglas,
care naint un pas i lovi ranul ntre coaste.
Kee Lung vrea s tie dac eti sigur?
Da, Kee Lung, sunt sigur. tiu c nu-i imagina c o s-l recunosc, dar
l-am vzut la Aberdeen, n maina lui roie care urla ca dragonul. Dar, ce era
s fac? Cui s-i spun?
Sammy Chen oft adnc. tiuse de la nceput c cel care furase opiul
fcea parte din propria sa triad. Cine altcineva ar fi putut s cunoasc ora i
locul exact, unde urma s se desfoare tranzacia?
Ridic un deget spre Douglas, care tr pescarul, i-l arunc pe u, n
foaier, unde-l ateptau soldaii si.
Sammy Chen ddu mncarea la o parte i se gndi.
Spune adevrul?
l ntreb pe Douglas.
Pare imposibil. Dar ce interes ar avea s mint? Este ngrozit.
Sammy Chen cuget la vorbele lui. l studia pe tnrul triad chiop. l
porecliser Sharkfin. l cunotea de la Dragon Fist nsui. Era o creatur
oribil, costeliv, cu faa plin de courile adolescenei i marcat de cicatricele
ncierrilor de strad. Un soldat, un executant poate. Dar nu ar fi fost n stare
s regizeze aa ceva. De aceea, Sammy Chen era nclinat s-i cread povestea.
Dar, mai nti, trebuia s verifice minuios.
Poi pleca zise el.
Tnrul se art dezamgit, dar se nclin i iei fr s scoat o vorb.
Sammy Chen ridic receptorul. Peste cteva minute afl c n noaptea
respectiv dispruse ntr-adevr o alup de poliie, dar autoritile engleze
trecuser incidentul sub tcere din motive politice i de securitate. Unul din
membri echipajului de la bordul alupei era sergentul Tan Yam Kenng,
cunoscut sub numele de Louie Tan. Fratele lui, sergentul Tan Yam Kuam

fusese introdus n triad de Dragon Fist nsui i l vizitase de asemenea acas

de cteva ori.
Totul se potrivea uimitor. n clipa aceea, se hotr. Se duse la biroul din
colul camerei, lu o sticl cu cerneal, un toc vechi cu peni i o foaie de
hrtie roie. Scrise repede i usc cerneala cu o sugativ.
Era ordinul de excludere a lui Dragon Fist din triada Fei Lung.
Reprezenta de fapt o condamnare la moarte.
l aduse pe Douglas Ho napoi n camer i-i nmna ordinul personal. i
spuse c, dup ce-l va duce la ndeplinire, i va susine personal promovarea la
rangul de Stlp Rou.
Dragon Fist se trezi cu o durere familiar n oase. Dou fete erau ntinse
lng el n pat iar una din ele se nfurase n jurul lui. O mpinse la o parte, se
ddu jos din pat i se ndrept, n pielea goal, spre baie. Pe chiuveta de
marmur, era un scule de plastic; nuntru, se aflau seringi de diferite
mrimi, pachete cu praf alb i un garou. i tremurau degetele n timp ce i
prepara injecia.
Auzi un zgomot n spatele lui, se uit n oglind, i vzu o umbr n prag
i eava unui pistol. Se ntoarse, dar intrusul se dovedi mai rapid. i smulse
seringa din mn i-i vr pistolul n nas.
Recunoscu omul. Era Fishball Tak. n spatele lui era alt pistolar, Jamie
Wong. Nu mai nelegea nimic. Proprii lui oameni.
Ce vrei?
Zise el.
Nu-i rspunser. Fishball Tak l mpinse spre u. Cnd ieir, l vzu pe
Freddy Yang plutind cu faa n jos, n piscin, cu o pat roie n jur.
Dragon Fist l lovi cu piciorul n inim pe Jamie Wong, drmndu-l, iar
apoi ridic braul, intenionnd i apsnd pe trgaci. Dragon Fist ndoi
piciorul sub el i czu, secerat de durere.
Fishball Tak se aplec asupra lui i-l lovi n cap cu pistolul.
i puser un clu n gur, i legar minile i-l duser pe hol trecnd de
doi locatari ngrozii, apoi, se nghesuir pe bancheta din spate a unui Austin
vechi. Dragon Fist i reveni n timpul drumului i vomit de durere. Brbaii
din main njurar murdar i-l lovir. Lein din nou.
Cnd i reveni, se trezi pe puntea vasului pescresc Fu Kwok. Nepotul
lui sttea acolo, ntr-un ezlong, nconjurat de ase soldai ai si din Walled
City.
Unchiule, m bucur c ai venit. O s mergem la pescuit. Ai adus vreo
momeal?
Dragon Fist nu-i rspunse. Dac voiau zeii, va supravieui. Soarta unui
om i era scris pe frunte. N-avea rost s se agite.
l legar cu o funie mpuit, cufundndu-l n ap pn la glezne. ncerc
s-i explice ce se ntmpla, dar durerea nu-l lsa s se gndeasc. Nu putea
s se mite i nici s vad, iar piciorul drept i zvcnea cumplit. Leina i i
revenea ca un necat care lupta s se in la suprafaa apei i apoi i pierdea
puterile.

Dar la fel de intens ca durerea, era i nevoia de heroin. Nu se putea

gndi la nimic altceva. Nici mcar moartea nu i se prea att de cumplit ca
imposibilitatea de a-i injecta drogul n vene. Avusese odat un abces la dinte;
era aceeai durere, numai c acum i cuprinsese tot trupul.
Aerul era uleios i fierbinte, dar el tremura de frig, cu braele legate la
spate.
Simea alupa cutremurndu-se, auzea uruitul motorului i sesiza
vibraiile prin caren. i jurase s nu le arate ct suferea, dar micarea brcii l
fcu s cedeze i-l scoase din mini. ncepu s urle, iar cnd se nnopt, deja
bolborosea incoerent.
Douglas era dezgustat. i respectase unchiul i acum uit-te la el.
Asuda, tremura i zbiera de parc ar fi fost torturat. Arta mai ru dect cei
mai josnici drogai din Hak Nam. Cum de ajunsese n asemenea hal?
Douglas sttea ntr-un ezlong, cu un pistol Beretta n poal, privind
soarele care cobora la asfinit, dup insule. Seara era un timp potrivit pentru
rechini. Atunci obinuiau s se hrneasc. i era destul lumin s priveasc
spectacolul.
i-ai nsuit profiturile i spuse el.
Dragon Fist nu putea s-i rspund. Zcea chircit pe punte, dnd din
picioare i bolborosind. i lipseau civa dini i i se prelingea saliva pe brbie.
Sngele care-i curgea din genunchi, se nchegase pe podeaua de lemn.
Foarte bine. Douglas dorea ca sze Kau ai si s-l priveasc ateni.
Se ntoarse i-l vzu pe Wing, la crm, cenuiu la fa de spaim. Lui
Douglas i se prea c pescarul mbtrnise cu zece ani n ultimele douzeci i
patru de ore. Nici un drog nu se putea compara cu acest gen de putere.
Unde a ngropat Ho Chan-fu opiul furat de la tine?
l ntreb Douglas.
Pescarul art spre Insula Casa Norocului. Fusese invizibil n noaptea
aceea, dar acum se ridica din mare ca o mic balen verde.
Unde?
Pe plaj. Am vzut lumini n extremitatea nordic zise Wing,
repetnd cuvintele pe care-l nvase Douglas s le spun.
Douglas se ridic i ncuviin din cap. Tot acest teatru era pentru
oamenii si.
i-ai ctigat dreptul de a-i vedea nc o dat soia i copiii zise el.
Wing zmbi nesigur.
Douglas fcu semn i trei sze Kau coborr sub punte. Ridicar un
tambur de 200 l pe scar i-l trr spre pup.
Douglas l apuc pe Wing de cma i-l mpinse peste parapet s
priveasc.
Iat-i familia i spuse el.
Cei trei tineri rsturnar tamburul, dar n mare nu czur dect buci
de mruntaie, carne i membre nsngerate, despicate din carcas. Wing se
holb uluit la cadavrele dezmembrate ale familiei sale aruncate n ocean, ce
pluteau n voia curentului.

Capul soiei sale iei la suprafaa ca un dop i pescarul scoase un strigt.

Douglas l mpuc n ceaf i-l ls s cad.
Dragon Fist i ddea seama doar pe jumtate de ce se ntmpla. Se
zvrcolea pe punte, de parc ar fi nghiit acid. Ce ruinos, se gndi Douglas.
Nu va putea s guste spectacolul oferit de mine, aa cum m ateptasem.
Dai-i ceea ce vrea zise el.
Doi sze Kau se lsar pe vine, lng el. Unul din ei i leg braul cu un
garou, s-i scoat venele n eviden, iar cellalt i inject drogul. Dragon Fist
gemu de plcere, tremur i vomit.
Pn s-i revin, primul rechin simi mirosul sngelui familiei Wing i
venise la festin.
Punei-i un colac zise Douglas.
Dragon Fist nu nelegea ce se ntmpl; dac ar fi neles poate c ar fi
opus rezisten. Ochii lui erau sticloi de drog, iar faa desfigurat de euforie.
Doi membri al triadei i forar colacul pe cap i umeri, iar apoi i legar din nou
minile la spate. l trr pe punte, i prinser o sfoar n jurul trupului i
legar cellalt capt de pupa vasului.
Douglas scoase condamnarea la moarte i le-o art tuturor, s vad.
Nu voi fura de la fraii mei de cruce din familia Hing strig Douglas.
Dac voi nclca acest jurmnt, voi muri strpuns de mii de sbii.
Zicnd acestea l apuc pe unchiul su de umeri i-l arunc n mare.
Rechinii nu se grbir s vin. Dragon Fist pluti pe ap cinci minute,
nainte ca un exemplar mare s-i fac curaj i s-l atace. Dar, dup aceea, se
termin foarte repede i ipetele lui Dragon Fist fur purtate de vnt n patru
zri.
Douglas se ntoarse i zmbi tinerilor adunai n jurul lui la pup. tia c
i vor aminti aceast scen. Acum, i crease o legend. Vor spune c exist o
legtur supranatural ntre el i rechini. Numele Sharkfin va fi sinonim cu
teroarea.
Se va ntoarce pe plaj, s gseasc marfa lui Sammy Chen. Creditul pe
care-l ctigase n ochii lui 489 valora mai mult pentru el dect banii: la urma
urmei, ce contau cteva milioane de dolari, cnd averea la care visa era att de
imens?
Saigon, august 1967.
Saigon-ul se schimbase. Este aproape de nerecunoscut, se gndi
Baptiste. n loc de bulevardele late nesate cu biciclete, strzile erau sufocate
cu camioane mslinii i jeep-uri care scuipau fum negru. Americanii i soldaii
ARUN miunau peste tot, pipindu-i nervos pistoalele mitralier M 16. Sunt
nite copii, se gndi el, pn cnd i ddu seama c nici el nu fusese mai mare
cnd venise n Indochina cu Forele Aeriene Franceze.
Mai erau i bui doi, copiii strzii, orfanii i refugiaii, pleava rzboiului,
ceretorii i hoii de buzunare, care bntuiau cu miile. Cei n vrst, erau
numii cowboy, aveau motociclete Honda i furau geni i aparate de fotografiat,
n timp ce treceau n fug pe lng pietoni.
Tensiunea din ora era palpabil. Saigonul devenise mai sigur dect cu
trei sau patru ani n urm, cnd gherilele Viet Cong-ului aruncaser n aer

restaurantul plutitor My Canh i bombardaser Brinks BOQ i prima

Ambasad SUA. Dar sacii de nisip, barierele i srma ghimpat artau c
oraul se afla nc sub asediu.
Gerry Gates i colonelul Tran Van Li sosir mpreun. Cei trei brbai
ddur mna unul cu altul. Un chelner n uniform le aduse pahare cu bere n
timp ce studiau meniul.
Baptiste i Li se priveau unul pe altul, ncruntai. Baptiste nu-l uitase pe
Li, dar acum afacerile erau mai importante dect mndria.
M bucur s te vd n Saigon i spuse Gates. Cum mai merg lucrurile
n Vientiane?
Cum tii.
N-am mai trecut de mult pe acolo. Oricum, am auzit c ai reintrat n
afaceri.
Posibil.
n Vietnam s-au schimbat multe lucruri. Multe din vechile probleme
nu mai exist. Sunt sigur c tu i domnul Li putei ajunge la o nelegere.
Ne-am neles i alt dat zise Li, rnjind cu buzele lui subiri.
Lui Baptiste i venea s-i arunce paharul n fa. Dar, n schimb, zmbi la
rndul su i i concentr atenia asupra meniului.
Agitaia de la ora prnzului era n toi, iar magazinele i birourile
guvernamentale i deertau lucrtorii pe strzi, pentru siest. Fete drgue, cu
pr negru, n ao dai nflorate, umpleau bulevardele, ngrmdindu-se s ia un
taxi sau siclo, ctre casele lor din suburbii. Tu Do se transformase ntr-o
cacofonie de claxoane i clopoei de biciclet. Unul cte unul, negustorii chinezi
i indieni trgeau obloanele de oel la magazinele lor.
Plvrgeau n timp ce mncau, discutnd despre viitoarele alegeri.
Colonelul Nguyen Thien i Marealul Forelor Aeriene Ca O Ky se aliaser s
nfrng conducerea format din civili. Acest fapt prea s-l amuze pe Gates.
Democraie! Ce porcrie!
Exclam el i comand nc un rnd de bere.
ncepu ploaia de dup amiaz, dar masa lor de la colonadele n form de
L era adpostit sub un umbrar din bambus. Un jeep de poliie trecu pe lng
ei, cu luminile roii sclipind. Chelnerul apru cu o msu rulant n alb, cu
pateuri franuzeti.
Haidei s trecem la afaceri propuse Li n cele din urm.
Baptiste i aprinse igara.
Care-i treaba?
n Saigon nu se mai ncheie nici o tranzacie cu opiu fr s fiu i eu
implicat zise Li. Acum, Forele Aeriene pot aduce opiul direct la Tan San
Nhut. l vom livra oriunde n Saigon, la un pre fix pe kilogram. Dup aceea,
este treaba ta.
i dac vreau s export?
Directorul Autoritii Portuare din Saigon este cumnatul vicepremierului Ky. i cred c ne putem nelege.
Baptiste se uit la Gates.
i unde vor merge toi aceti bani?

Gates ridic din umeri.

Habar n-am.
Vor asigura meninerea securitii n Vietnam-ul de Sud spuse Li.
Desigur, este pentru o cauz bun. N-a vrea s cred c cineva va
profita personal din aceast afacere. La urma urmei, se presupune c eu sunt
gangsterul.
Haidei s nu ne lansm n demarcarea atribuiilor spuse Gates.
Realitatea este c am dat-o n bar aici. ngeraii din Congres au vrsat lacrimi
amare din cauza corupiei care domnete n Vietnam-ul de Sud, un stat
poliienesc, i ne-au forat s ne descotorosim de Diem. i uite ce s-a ntmplat.
Bieii cei ri ne-au aruncat n aer Ambasada! De aceea, cuiva i-a venit pn la
urm mintea la cap i l-a susinut pe Ky. Singurul lucru care poate garanta n
acest loc afurisit este o mare reea de supraveghere. Informatori pe fiecare
strad. Dar asta cere bani, aa c trebuie s treci cu vederea cteva lucruri
mrunte, cum ar fi opiul. Dup cum vd eu lucrurile, ncurajm administraia
local s aib acces la sectorul privat.
Am fost ntotdeauna contient de ndatoririle mele civice, doar tii
asta, domnule Gates.
Gates i bu berea i-l privi pe Baptiste peste buza paharului.
Sigur c ai fost. Dar ai avut i noroc.
Noroc?
La dracu! Doar tii ce vreau s spun, Rocky a murit exact cnd
trebuia.
A fost o mare tragedie. Doar nu era btrn. Doctorul a spus c a avut
un atac de cord.
Ia te uit. Am crezut c oprla btrn o s triasc venic.
Gates i arunc o privire cu subneles, pe care ar fi putut s-o interpreteze
n mii de feluri.
Dar ce s-i faci, nu se tie niciodat, nu?
Ploaia se oprise. Strzile erau linitite acum. Rmseser doar negustorii
ambulani cu cutiile lor cu acuarele, urmrind, demni de mil, fiecare vestic pe
care-l vedeau. Doi biei, vnztori de ziare se angajaser ntr-o lupt pe via
i pe moarte pentru mprirea teritoriului.
Da, viaa este ciudat, ntr-adevr. Nu poi s tii niciodat ce-o s se
ntmple.
Era trziu, dup-amiaz, cnd Baptiste i termin treburile n ora. Se
ntoarse acas cu maina, strecurndu-se printre taxiurile albastre i galbene,
bicicletele, motocicletele i camioanele de armat. Fumul aruncat de gazele de
eapament nvluia oraul ntr-o cea cenuie.
Soarta, ambiia i furia, l aduseser pe Baptiste Croc napoi la Saigon.
Bonaventure avusese dreptate n legtur cu generalul Rattakone. La mai
puin de un an, dup ce Baptiste preluase afacerile familiei, generalul refuzase
s comande rechiziii militare suplimentare. Crezuse c Forele sale Aeriene
puteau transporta opiul fr intervenia ntreprinztorilor privai i voia s-i
pstreze o mai mare parte din venituri. Dar, ironia sorii, fcuse ca la puin
timp dup aceea, s se intensifice rzboiul mpotriva Pathet Lao, iar Forele

Aeriene Laoiene erau angajate aproape n ntregime cu bombardarea zonei Ho

Chi Minh. Aa c acum, vietnamezii erau cei care transportau cea mai mare
parte a opiului la Saigon, din Pakse i Savannakhet.
Baptiste nu era surprins de ce se ntmplase. Opiul nu mai reprezenta o
afacere dosnic, aa cum fusese pe vremea lui Bonaventure. Profiturile
poteniale erau prea mari ca s fie ignorate.
Rmsese n Laos doi ani, ca s coordoneze Amicu's i s organizeze
ocazional cte un mic trafic cu aur i piastere din Saigon. Ateptase aceast
ocazie.
i acum venise, iar pentru asta trebuia s le mulumeasc americanilor.
Cu cele mai bune intenii, aruncaser din nou norocul n braele lui.
Baptiste i Noelle se mutaser n vila familiei de pe vechea strada
Pasteur. Era mare, scump, aparinuse unui nalt demnitar din vechea
administraie colonial. O alee lung, erpuitoare, ducea la un heleteu
ornamental, umbrit de copaci i o verand mare, alb. Ibiscui roii i portocalii
strjuiau pereii bleu, de stuco.
Noelle era sus, n dormitorul lui Lucien. Copilul dormea ntins pe burt,
iar Noelle i mngia prul. Spatele vilei ddea spre acoperiul spltoriei, iar
Baptiste auzea servitorii strigndu-se unii pe alii n limba lor melodioas, ca i
cnd ar fi urlat peste un cmp de paddi.
Noelle i ridic privirile cnd soul ei intr, ncruntndu-se de parc ar fi
fost ntrerupt din cine tie ce educaie complex. n ultima vreme aa era
mereu, indiferent i distant. Ca o fantom, se gndi el. Fantoma unei fiine
pe care o iubise.
Este bolnav?
Se interes el.
Doar obosit. A avut o zi grea, la coal.
i puse mna pe umeri i o srut pe obraz. Ea nu-i rspunse, dar nici
nu se feri, ca i cnd n-ar fi fost acolo de fapt, ca i cnd i-ar fi lsat pielea
undeva, i ar fi disprut.
i-am adus ceva -murmur el.
Scoase o cutie de catifea. Noelle o deschise. nuntru era un colier,
rubine birmaneze, roii ca sngele pe catifeaua purpurie. Nici mcar nu-l lu
din cutie.
De unde l-ai luat?
De la un bijutier din Tu Do. i place?
Este frumos. Mulumesc, Baptiste.
Zmbi, vag i nchise cutia. Apoi, se ntoarse din nou asupra copilului
adormit.
Mulumesc, Baptiste, se gndi el. Aproape cinci mii de dolari americani.
Mulumesc, Baptiste i nimic mai mult.
Oare va reui vreodat s-o rectige? Ct timp l va face s ard pe
altarul lui Jean-Marie Ppin? Mai ales c nu era vina lui!
Ea fusese cea care i spusese: Vrei s urmreti nori, toat viaa?
ncercase s-i satisfac ambiiile. i trezise dorina de mrire, i-l pornise pe
acest drum. i acum vor avea totul, fir-ar ea s fie.

Femeia aceasta, devenise cea mai amar obsesie a lui. Toat viaa lui
avusese orice femeie i dorise, dar cea pe care nu putea s-o aib, acum, era
tocmai soia lui. Cnd se calm, i se pru chiar comic.
Dar n-o s renun niciodat la ea. ntr-o zi, o s-o fac s m iubeasc din
nou, promise el.
Poate atunci o s-o las s plece.
Dale i conduse maina printre biciclete i scutere, pe Bulevardul Tran
Hung Dao. Porter se lupta cu ncrctura lor prost ancorat, n drum spre
pia. Auzea clipocitul brcilor pe ru, iar duhoarea canalelor i a ierbii putrede
din ap era copleitoare.
Cnd ajunse n Cholon, traficul se aglomera i claxoanele iuiau
asurzitor. i ls camionul pe crare i merse pe jos pn la Trung Mai. Intr
nuntru. Mutele bziau pe o hrtie lipicioas, atrnat de cadrul uii
biroului, n spatele recepiei. Din camer apru nsui Sammy Chen. Faa lui
durdulie de Buddha, rnjea umil.
Domnule Dale!
Exclam el.
Bun Sammy.
Chinezul era mbrcat cu un sacou peste un maiou de plas i un longyi
alb. La mn avea un ceas ieftin, cu o curea de crom. Ca de obicei, nimic nu
trda faptul c era cel mai prosper om de afaceri din Saigon. Era o neleapt
msur de precauie, att pentru Viet Cong, ct i pentru funcionarii
guvernului, care strngeau impozite n Cholon.
Pe aici, pe aici zise el i-l duse pe Dale n biroul su.
Covorul era ptat de ceai i mncare, iar tencuiala se dezlipea de pe
pereii bleu. Pe birou erau cteva registre i o numrtoare. Un ventilator se
nvrtea ntr-un col, rvind paginile unui calendar fixat n perete, care
nfia o chinezoaic gras ntr-un costum de oper. n cellalt col era un mic
altar cu tmie i ofrande de fructe, aranjate n jurul efiziei din ipsos a unui
zeu chinezesc.
Stai jos, te rog. Vrei nite whisky, domnule Dale?
Acesta ncuviin din cap.
Sammy Chen deschise un sertar, scoase o sticl Johny Walker i umplu
dou pahare.
Voiai s discutm, Sammy?
Poate am nite informaii, pentru tine, OK?
Ce fel de informaii?
Poate sunt doar zvonuri.
Vreau s tiu, indiferent ce este.
Noua grupare VC din Cholon intenioneaz s arunce o grenad la
Caf Verlain i apoi la Continental.
Cnd?
Mine. La prnz, cnd este cea mai mare aglomeraie.
tii vreun nume?
Sammy Chen rupse o foaie de hrtie dintr-un carneel, not un nume i o
adres, mpturi foaia n patru i i-o ddu lui Dale.

Americanul o bg n buzunar i bu din whisky. Era cald i uleios.

Mulumesc, Sammy.
Sammy Chen nu se atepta s fie pltit. Informaii de acest gen erau n
schimbul impozitului pretins de guvern ca s-i autorizeze traficul cu opiu. Era
un trg rezonabil. Acum, poliia i escorta chiar opiul de la Tan Son Nhut la
cafenelele sale unde se fuma opiu.
Dar Sammy, considerase nimerit s transmit informaiile sale
americanilor, nu agenilor lui Li. Dale presupunea c se gndea la viitor, cnd
legturile cu spionii americani s-ar putea dovedi valoroase. Sammy Chen
negociase n apele tulburi ale politicii vietnameze de mai bine de zece ani i tia
ce avea de fcut.
Domnule Dale, nu conteaz c eu v ajut n felul sta. Dar nu aa o s
ctigai rzboiul, OK?
Dale se enerv s fie criticat de un gangster din Cholon.
Las-ne pe noi s ne facem griji n aceast privin. Statele Unite nu
au pierdut niciodat un rzboi.
Poate tocmai acest lucru nu este bun. ncercai s nu pierdei
niciodat. Bombardai Hanoi-ul, dar nu-l invadai. Luptai n Saigon, dar nu la
Haiphong. V place s v batei, cnd nu facei altceva dect s blocai pumnul
altuia. n curnd o s obosii i adversarul o s v pocneasc dureros, i o s v
fac s sngerai.
Nu sunt eu de vin. Guvernul nostru stabilete strategia de aciune.
Guvernul vostru acioneaz prostete.
Sammy zmbi, artndu-i dintele de aur.
Nu te nfuria, domnule Dale. Sammy Chen ine cu America. Fr voi,
nu mi-ar merge att de bine afacerile.
Trebuie s alegem ntre dou rele: comunismul i opiul.
Eu neleg asta. Dar Guvernul vostru nelege?
Ne-am angajat ntr-un rzboi, Sammy. Cel mai mare rzboi din lume.
Pentru libertate!
Libertate exclam Sammy ct pe ce s se nece cu whisky-ul su.
i o s nvingem.
Sper s nvingei, domnule Dale. Dar mai nti, avei nevoie de bani.
Cum ar fi cei obinui din opiu.
Lui Dale i se prea dezgusttor s stea aici, cu acest om care fcea
comer cu slbiciunile omeneti i s-i asculte ironiile.
Ascult Sammy, ntr-o zi, cnd acest rzboi se va termina, noi doi s-ar
putea s nu mai fim de aceeai parte. Oricum, i garantez c n-o s mai fim,
dac voi avea de ales.
Sammy i scoase ochelarii i-i terse de sacou.
O s-i spun ceva despre mine, domnule Dale. Am avut un vr care
locuia n Swatow. Era mare om de afaceri. Avea un hotel, o fabric de bumbac,
fcea cmi, pantaloni, multe lucruri. Cnd au venit comunitii, a pierdut tot.
A ncercat s fug n Hong Kong, dar comunitii l-au mpucat, mpreun cu
soia i copiii lui. Gndete-te c voi fi ntotdeauna prietenul vostru, fie c vrei
sau nu.

Dale i termin whisky-ul i se ridic.

Meninem legtura zise el.
Plec, cutremurndu-se de furie. Cu ce greise oare ara lui dac acum
trebuia s negocieze cu gangsteri chinezi, fr acordul guvernului SUA?
Noelle sttea pe bancheta din spate a Mercedes-ului, cu Lucien, la
adpost de cldura nbuitoare i mirosul fetid de benzin i canalizare.
Saigon semna cu o mlatin pavat. Vntul fierbinte nu rcorea niciodat
atmosfera. Chiar i copacii preau s se topeasc n cldura amiezii.
Urmau aceeai rut n fiecare zi ca s-l ia pe Lucien de la coal,
strbtnd strada Truong Minh Gian, devenit acum o adevrat Mecca pentru
soldaii americani n cutare de droguri i prostituate. Noaptea, furnicarul de
oameni i maini sclipea n lumina neoanelor. Femeile uoare se rspndiser
ca i gangsterii n tot Saigon-ul. Noelle observ c tot mai muli oameni erau
rnii, iar copiii strzii vnau n bande.
Se opriser n colul interseciei Cong Li. Se uit pe fereastr i, fr s-i
dea seama, l vzu pe Jonathan Dale.
Era cocoat la volanul unui Citroen LCV, ridicol de mic. O observ i el,
i-l vzu aplecndu-se i strignd ceva pe geam. Apoi, traficul se puse n
micare.
Se ntoarse i-l vzu oprindu-i maina i srind pe strad. Fu asurzit de
claxoanele bicicletelor, Honda-urilor i Vespas-urilor. Dar nu-i psa. Alerga
dup Mercedes, fcnd cu mna nnebunit.
Noelle l btu pe umr pe oferul Khan.
Mai repede zise ea.
Dar n-am cum, doamn. Suntem blocai n trafic protest Khan.
Lucien tresri.
Maman, bate un brbat n geam.
Nu-l bga n seam.
Este un american. Ce vrea?
Dale i lipise faa de sticl.
Noelle! Noelle!
Maman, tie cum te cheam!
Mic-te, Khan!
Un poliist vietnamez oarece alb, cum i spuneau americanii sttea n
mijlocul interseciei, pe un piedestal crem. n clipa aceea, ridic mnua alb i
le fcu semn. Mercedes-ul ni nainte.
Mai repede, Khan!
Nervos i derutat, aps pe pedala de acceleraie i maina se avnt
printre un camion al armatei SUA i un autobuz vechi, ruginit.
Noelle se uit pe geamul din spate, i-l vzu pe Dale, privind neajutorat
dup ea, n mijlocul strzii.
Cine era, maman?
Strig Lucien speriat i agitat. Cine era brbatul acela?
Nimeni spuse Noelle, alb la fa. Absolut nimeni. i acum ntoarcete i taci din gur. M doare capul.

Lucien devenise prea greu ca s-l poarte pe umeri i s se joace de-a

avionul, hotr Baptiste. Se prbui, cu rsuflarea tiat pe un scaun de trestie
de pe verand i Lucien se duse n braele mamei sale. Baptiste simi un
ghimpe de amar. Nu reuise s se apropie de el. Nu era fiul pe care i-l dorise i
pentru asta o nvinovea pe Noelle. Ea ntorcea biatul mpotriva lui. Singura
ocazie cnd i cuta compania era jocul de-a aeroplanul.
Deci, Lucien l ntreb el ncercnd s converseze, ce ai nvat azi
la coal?
A trebuit s nvm sunetele alfabetului nostru. i ne-a predat
numerele. Pe urm, ne-am jucat de-a prinselea cu fetele.
i ai prins vreuna?
N-am reuit s alerg att de repede mormi Lucien.
Dar nu i s-a ntmplat nimic pasionant, azi?
Un american s-a luat dup maina noastr zise el i vzu c mna
mamei lui se ncordase.
Atunci, i aminti c ar fi trebuit s pstreze secretul i i ascunse capul
n bluza ei.
Baptiste o privi aspru pe Noelle.
Un american?
Pufni el.
N-a fost nimic zise ea, dnd din mn. Un marinar beat, atta tot.
Baptiste rmase tcut timp de cteva clipe, studiindu-i faa. Nu tia s
mint. Chiar l lua drept prost?
Dale!
Exclam el.
Ce?
A fost Dale, nu-i aa?
Ezitarea lui Noelle i confirma temerile.
Bineneles c nu.
Baptiste se ridic i iei trntind ua n urma lui. Lucien ncepu s
plng. Noelle l mngie pe cap.
Nu-i nimic, Luc murmur ea. N-a fost vina ta.
Lucien era fascinat de mama lui. Mirosea ntotdeauna a flori i-i plcea
s se cuibreasc la pieptul ei. i plceau bluzele fonitoare de mtase pe care
le purta i snii ei calzi. Putea sta ore-n ir s-o priveasc n timp ce-i pieptna
prui lung, negru.
ntr-o zi, i dorea s-o salveze.
Nu tia de unde i venise ideea c mama lui trebuia salvat. Poate din
cauza tristeii ei, care o nvluia ca parfumul cu care se ddea, sau poate din
cauza conversaiilor furioase, purtate pe optite n dormitorul prinilor, sau a
momentelor cnd o gsea plngnd tcut sub copac. Dar, jur el, ntr-o zi,
cnd va crete mare, o va face din nou fericit.
ns acum era suficient c-l lsa s-i pstreze secretul.
Secretul celor petrecute cnd tatl lui era plecat. Atunci, se nchidea n
dormitor, descuia micul sertar de la birou i scotea o pip lung i spirtiera pe
care le inea acolo. Apoi, se ntindea pe pat i lua un pacheel dintr-o cutie de

bijuterie din lemn de tek sculptat. Cutia coninea o gelatin neagr, cu miros
ciudat. Punea nite gelatin n vrful unui ac i-l inea deasupra spirtierei,
dup care l bga n pip. Iar dup ce fuma pipa, adormea ntotdeauna.
Nu mai vzuse niciodat o femeie fumnd, mai ales pip. La Vientiane
prietenii tatlui su i vizitau cteodat cu soiile, dar numai brbaii fumau
igri. i imagina c de aceea nu voia ca mama lui s se afle.
n timp ce fcea asta, el se juca ntr-un col i fumul cu miros dulceag l
ameea, aa c, uneori, adormea i el.
Dar tia c nu i-ar trda niciodat secretul. Aceast zei adormit,
vistoare, era a lui i o iubea cu toat pasiunea pe care poate s-o nutreasc un
bieel pentru mama lui. i n inocena i dragostea lui, ar fi fcut orice pentru
ea.
nc se simea ruinat c-i trdase cellalt secret fa de tatl lui, cu o zi
nainte s plece. tia c-l minise pe papa despre americanul cel mare care
btuse n geamul mainii lor. tia, pentru c l vzuse din nou pe american,
chiar de diminea.
Venise la ei acas.
Dale nainta cu maina pe un bulevard cu ziduri nalte i copaci umbroi.
Pereii crem-liliachii ai vechilor vile franuzeti erau ascuni parial de
bananieri. Coti pe alee i opri maina n faa unei verande. Cnd cobor din
Citroen, i btea inima de agitaie. Nu tia la ce s se atepte, i nici nu-i psa.
tia doar c trebuia s-o vad din nou.
O servitoare deschise ua i-l privi speriat, ca i cnd ar fi fost un
strmo venit s-o bntuie.
Que voulez-vous41 l ntreb ea El i zmbi ct mai plcut.
Madame Croc, s'il vous plait.42
Comment vous appelez vous? 43
Dale. Jonathan Dale.
Ua se nchise la loc.
Se uit la primul etaj i vzu draperiile micndu-se i o umbr
retrgndu-se repede.
Noelle!
Atept, btu din nou. Umbrele se lungeau i nserarea se ls repede.
Nu era nici o lumin la ferestre. n cele din urm, renun. Se urc n Citrooenul lui i plec.
***
Se duse n Cholon. Era un ora chinezesc, cu ambale asurzitoare, jocuri
de mah-jong, spelunci de opiu, prostituate, bordeluri i hoteluri ca Trung Mai,
un caravanserai de plceri ilicite.
Sammy se ridic de la masa lui de mah-jong s-l serveasc personal. Lu
o cheie de la recepie.
Pe aici, domnule Dale.
Dale l urm pe scrile ubrede, de lemn, la al doilea etaj. Deschise ua i
Dale intr nuntru. Sammy zmbi, i ddu cheia lui Dale i plec.
Camera era urt, dar curat. ntr-un col, era o chiuvet ptat cu o
oglind crpat i un ifonier vechi. Patul, pentru o singur persoan, era

acoperit cu o pnz subire de bumbac. Strigtele chinezilor de la mesele lor de

mah-jong rsunau pe fereastra deschis.
Dale se ntinse pe pat. Peste cteva clipe, se auzi o btaie discret n u.
Entrez44 zise el.
O chinezoaic micu, mbrcat ntr-un cheongsam crpat pn la
coaps veni i se aez lng el fr s scoat nici un cuvnt.
ntinse mna i o mngie pe obraz. Era tnr, nu mai mult de
optsprezece ani, bnui el. Se simi deodat btrn.
Sunt singur zise el.
Fata se dezbrc i i ntinse corpul palid, ca de filde, pe pat.
Mai trziu sttea n bezn i se uita pe fereastr la acoperiurile Cholonului, ascultnd zgomotele nopii. Era trecut de dou noaptea i Cholon-ul era
nc treaz; oamenii pariau la jocuri de noroc, strigau, mncau, se lsau prad
plcerilor trupeti i fceau afaceri.
Se simea dezolat.
Se gndea la Michael i Jennifer din San Francisco. Oare ce or face
acum? ncerc s-i aminteasc ce or era n California. Apoi se gndi la Noelle
care dormea la cteva mile deprtare, n braele soului ei, cu fiul lor n camera
alturat. Era desprit de toi cei la care inea din cauza distanei sau a
circumstanelor, n timp ce el, rzboinicul pustnic, i vedea de rzboaiele lui.
i ddu brusc seama, ndurerat, c se rzboise de cnd se tia i se ntreb
dac o s ctige vreodat.
Se simi deodat obosit de aceast cruciad a sa. Potirul Sfntului
Graal45 era la fel de intangibil i ndeprtat ca ntotdeauna.
Bangkok, Tailanda.
Terasa de la Alliance Franaise era luminat cu lampioane de hrtie;
muzica i rsetele pluteau n seara cald. Unii oaspei dansau, iar alii se
plimbau pe balcon, s priveasc luminile brcilor din Chao Phrya.
Marcel Rivelini fcu semn cu capul spre dou tinere tailandeze care-i
nsoeau, sugerndu-le c era timpul s se retrag discret i s se pudreze.
mbtrnise urt, se gndi Baptiste. Prul negru i se rrise, avea pungi
vinete sub ochi i vene roii, ca nite fire de pianjeni pe nas. Combinaia
mortal dintre clima tropical i butur era de vin, se gndi Baptiste. Dar
starea lui jalnic era compensat de vanitatea lui. Purta prea multe bijuterii,
inele de jad, lanuri de aur la gt, o brar i un Piaget cu diamante la mn.
Era mbrcat ntr-un costum negru, de mtase.
Poate c nu fuseser vremuri uoare, dar opiul se dovedise benefic
pentru Marcel Rivelini.
Dac nutrea vreun resentiment fa de familia Bonaventure n general i
Baptiste n particular, nu o arta. Noelle Bonaventure era, la urma urmei, o
femeie i atta tot, dar afacerile erau afaceri.
Presupun c ai auzit ce se ntmpl n Europa? Americanii fac
presiuni asupra turcilor.
Scoase o cutie de igri tari, ruseti, din hain i i aprinse una. i oferi
i lui Baptiste.

 Guvernul turc a fost de acord s distrug toate culturile de mac din

podiul Anatoliei, n schimb pentru ajutorul economic american. Oamenii mei
din Marsilia sunt disperai s gseasc o surs alternativ. Deodat, resursele
de opiu din aceast parte a globului au devenit foarte importante.
Baptiste ncuviin din cap, dar nu spuse nimic.
Mai ai relaii sus puse n Laos?
De ct ai nevoie?
Sunt sigur c pot gsi cumprtori pentru orice cantitate mi-ai
furniza. Dar nu opiu. Este prea voluminos. n Marsilia vor morfin.
Morfina. Va fi o problem, se gndi Baptiste. Dar nelegea logica
preteniilor lor. Opiul crud era prea voluminos ca s-l transporte clandestin
peste grani.
Crezi c poi s-o faci? ncuviin din cap.
O s gsesc eu o cale.
i o s aranjezi s te descurci cu autoritile portuare?
Da.
Bun.
Rivelini tui din nou. Avea o tuse urt. Dac ai ajuns n halul sta, o s
m las de fumat, se gndi Baptiste.
Ari bine l mini el
M simt ca un rahat. Doctorul spune c ar trebui s m ntorc n
Frana. Vrea s renun la tot.
Ridic igara.
Un idiot.
Ai stat prea mult timp n Asia.
Acum n-a mai putea s m ntorc n Frana. Este prea frig. i, n
afar de asta, mi-ar lipsi femeile.
n momentul acela, se ntoarser fetele. Baptiste i ddu seama c nu-i
amintea care era a lui. Rivelini se aplec spre el i-i opti.
Naree i pune chilii n psric. Ai ncercat vreodat?
Baptiste recunoscu c nu se gndise la aa ceva.
Apropo, ce mai face Noelle?
Pentru o clip, zri focul vechii pasiuni n ochii lui.
Este frumoas zise el cu ciud.
Eti un ticlos norocos i spuse Rivelini, trgnd una din fete spre el
i strngnd-o de sn.
Ea chicoti uimit i se feri. Dup atia ani petrecui n Asia, Marcel tot
nu-i nelegea pe aceti oameni, i spuse Baptiste. Fata de lng el l privea
mirat n mod evident din cauza dezinteresului.
Presupun c sexul este la fel ca toate celelalte lucruri pe care le poi
cumpra cu bani, se gndi el. Cnd eti bogat, cel mai mare duman al tu este
plictiseala. Iar lucrurile care nu pot fi cumprate, devin brusc interesante.
Dar nu se ateptase vreodat, ca acest lucru s fie iubirea.
Saigon.
Vechea ambasad de pe ru, fusese bombardat de Viet Cong la
nceputul anului. Noua structur, terminat recent, era ncastrat n beton, ca

s-o protejeze de bombe i rachete i la fiecare col erau gherete, pzite zi i

noapte de poliia militar SUA. mbrcat n haine verzi i cti de oel, ofieri
de marin, cu cizme lustruite i curele sclipitoare conduceau controale
riguroase la pori.
n foaierul acoperit cu covoare, un vultur sculptat, cu ciocul deschis i
aripile ntinse, ieea dintr-un mnunchi de steaguri. O femeie atepta la coad.
Cnd i veni rndul, un tnr ofier meticulos, ntr-o uniform bine croit i
ridic privirile i o ntreb ce dorea. Faa lui nu trda nici surprindere, nici
dezaprobare cnd rosti numele. Vorbi ncet, la telefon.
Agitat, i auzi vorbele tatlui ei: nu m-ai ascultat niciodat cnd am
ncercat s te avertizez. Ai fost ntotdeauna att de imprudent. i acum, uite
ce faci.
Fir-ai s fii!
Bombni ea.
Dar avusese dreptate. Chiar i dincolo de mormnt, se dovedise c
avusese dreptate. Ce cuta aici? Ce spera s ctige?
Pentru o clip, fu ct pe ce s se ntoarc i s fug din cldire. Dar ciuda
i disperarea o fcu s rmn. Trebuia s-l vad din nou. Nu era nimic altceva
n viaa ei.
Deodat, l vzu n faa ei. Prea uimit, bucuros, nencreztor.
Noelle?
Zise el.
Acum era prea trziu s fug.
Imprudento!
i striga tatl ei. N-o s m asculi.
Peninsula Vung Tau's se ntindea n Marea Chinei de Sud, la optzeci de
mile sud-est de capital. Plajele sale erau cele mai apropiate de Saigon, aa c
fuseser ntotdeauna o zon de vacan preferat de saigonezi. Francezii i
spuneau capul Saint Jacques i veneau aici din secolul 19, cnd colonizaser
Indochina. Promontoriul era presrat cu vile construite de ofieri de armat i
demnitari.
Plecar cu Citroen-ul lui Dale ntr-o diminea, devreme. Le-a luat mai
mult dect se ateptaser, pentru c oseaua era aglomerat cu camioane de
armat, taxiuri, crue i biciclete.
Era o diminea umed, noroas. Hainele li se udaser deja, iar n
maina micu era nbuitor, chiar i cu ferestrele lsate. Lui Dale nu-i
ncpeau bine picioarele n Citroen, iar genunchii se sprijineau pe bordul
metalic.
Noelle i arunc o privire n timp ce acesta conducea. Acum avea cteva
fire crunte n pr dar, n rest, era acelai. ns i schimbase atitudinea. Dale
se hotrse s vorbeasc pentru viaa lui.
Susan i cu mine ne-am desprit acum patru ani spuse el. De fapt,
am fost ntotdeauna desprii. Mi-am petrecut jumtate din via de partea
cealalt a globului. A fost vina mea, nu a ei.
N-ai ncercat s divorezi?
Am discutat despre asta.

 Dar?
i zmbi trist.
Este catolic la fel ca i tine. Nu crede n divor.
i tu?
i eu sunt credincios. Dar Dumnezeul meu se duce la alt biseric. La
dracu, a fost o cstorie mixt. Tatl meu mi spunea c n-o s mearg.
De fapt, l sftuise s se gndeasc bine. Tatl soiei sale l plcuse, din
cte i amintea. Dale provenea dintr-o familie bun; tatl lui avea o firm de
avocatur, iar el urmase colegiul i activase cu mult curaj n rzboiul din
Pacific.
Dar nu era catolic. Atta timp ct ne avem unul pe altul, nu conteaz, i
spusese Dale. i avea dreptate. ns, cnd cstoria lor se destrmase, lucrurile
i apruser n alt perspectiv.
i ce s-a ntmplat?
l ntreb ea. Nu mai inei unul la cellalt, pentru c ai lipsit prea
mult de acas?
Presupun c la nceput munca mea a fost de vin. Dar apoi, a devenit
mai mult o scuz.
Scuz?
Ajunser n apropierea unui sat. Un bivol iei n mijlocul oselei, dintr-o
orezrie. Dale ncetini, s-l ocoleasc.
Degeaba ncerci s-i explici. Iar acum nu mai pricep nimic. tiu c am
iubit-o cnd ne-am cstorit. Cel puin, aa cred. Dar, lucrurile s-au stricat
nainte s plec n Pacific. Probabil c i-a imaginat, c n-o s m mai ntorc.
Toat lumea face greeli zise Noelle, gndindu-se la situaia ei.
Eram prea tineri.
Rmase tcut un timp, reflectnd, aa cum fcuse de attea ori.
mi scria n fiecare zi cnd am fost plecat. Doamne, m uitam tot
timpul la poza ei, mai ales noaptea. Mi-am fcut attea gnduri.
i pe urm, te-ai simit prins n curs.
Ne ntindem singuri aceste curse. Am transformat-o n ceea ce
credeam c doream s fie. Am fcut copii. Mi-am consolidat cariera. Rahat, nu
este o carier, este mai mult dect att. Un destin.
Doamne Sfinte, se gndi Noelle. Un destin.
Am ncercat s nu bag n seam.
Ce s nu bagi n seam?
Cnd m-am ntors. Lucrurile se schimbaser. Am simit nainte s
ajung acas. Dar, ce era s fac? M ateptase. Trebuia s m nsor cu ea. Un
timp, n-a contat. Am avut copii soie, copii, un cmin. Ea era visul american.
Scopul luptei mele.
ncetinir din nou, blocai de un convoi de camioane ARVN, care scuipau
fum negru pe evile de eapament.
Peste civa ani, am fost trimis din nou n misiune, Indonezia, Filipine.
Au venit cu mine, dar pe msur ce copiii au crescut, a fost mai greu. Pe urm,
m-am ales cu rana asta.
l btu pe umeri.

 Chiar lng locuina noastr. Michael i Jennifer se aflau la civa

metri, n main. Dup aceea, am hotrt c era prea periculos pentru ei. Aa
c i-am dus napoi, n SUA. Presupun c acesta este sfritul povetii. Restul ar
fi epilogul.
Noelle i atinse obrazul. Nu-i prea ru pentru el, dar i ddea seama c,
la fel ca i ea, era prins ntr-o existen pe care crezuse c i-o dorea, dar la fel
ca i n czul ei, nu era nimeni vinovat.
Cteodat m nfurii zise el. Nu pe ea, ci pe mine. mi pare ru mai
ales pentru Susan i copii.
Cum este?
Susan? Nu tiu cum s-o descriu. Ne-am certat odat pe tema asta. mi
amintesc c i-am spus c era o trf n buctrie i buctreas n pat.
Probabil c am jignit-o. N-a fost drept, oricum, fiindc nu gtete prea ru.
i ea, ce i-a spus?
Ce?
Ai jignit-o. Aa c te-a jignit i ea, probabil. Aa se ntmpla de obicei,
nu?
Presupun c da.
i, ce i-a spus?
Nu i-a rspuns imediat. ncepu s rd amar.
Mi-a spus c sunt un lupttor singuratic.
Noelle se amuz.
N-a fost nostim, nici atunci i nici acum, spuse el.
mi pare ru.
Se ls o linite ncordat i apoi, i zmbi.
Dar avea dreptate, nu?
***
Merser cu maina pn n captul nordic al Back Beach-ului, i
puseser costumele de baie i srir n valurile care se rostogoleau pe plaj.
Dup aceea gsir un loc izolat pe dunele de nisip i se ntinser la umbra
brazilor. El se ntoarse spre ea, bucuros s-o priveasc scldat n soarele care-i
poleia puful fin de pe brae i coapse.
i place ce vezi?
l ntreb ea.
De ce nu te-am ntlnit acum douzeci de ani?
Pentru c atunci aveam numai opt ani.
El zmbi.
Bnuiesc c asta ar fi fost o problem.
i mngie coapsa i se aplec s-i ling sarea de pe umr i sn.
Nu, nu trebuie s faci asta.
Nu ne vede nimeni zise el. n clipa aceasta, suntem singuri pe lume.
Eti o imprudent!
i rsuna n urechi glasul tatlui ei.
Eti frumoas i opti el.
sta-i necazul meu.
Ce vrei s spui?

 Dale, te-ai gndit vreodat c Dumnezeu te privete de dup nori i-i

numr pcatele? Unul cte unul? Ce-o s se ntmple, cnd o s-i termine
degetele?
Nu mi-l imaginez pe Dumnezeu aa.
Atunci, cum i-l imaginezi?
Nu tiu. n orice caz, nu ca pe o fiin rzbuntoare. Poate mi place s
cred c, din cnd n cnd, este milostiv.
Ei i se mrir ochii de uimire.
Acum neleg de ce nu eti catolic.
Orice greeli a face, sunt tot de partea ngerilor. Ar fi bine s in cont
de acest fapt.
O mngie pe spate, dnd nisipul la o parte. i plimb degetul pe
coloana vertebral pn aproape de fund, fcnd-o s se nfioare.
Nu cred c El vrea s faci asta.
Spune-mi cu ce greim murmur el.
Dac n-am grei cu nimic n-am fi fugit pn aici, la Vung Tau.
Cnd este vorba de noi doi, puin mi pas dac este bine sau nu.
Se aplec peste ea, dezmierdndu-i tmplele, obrajii i gtul. Avea pielea
srat.
Ce te-a fcut s te rzgndeti? De ce ai venit la ambasad?
Ca s-o arunc n aer murmur ea. Sunt o terorist.
Vorbesc serios.
i ascunse faa n braele lui. Dup un timp, i spuse:
Pentru c, n aceti trei ani, n-am reuit s te uit nici o clip. Acum
tiu ce simte Susan.
Nu vreau s m uii niciodat. Niciodat.
O ntoarse pe spate. Noelle l ls s-o dezmierde din nou. Fcur dragoste
ncet, n ritmul valurilor. Iar Dumnezeu o privea dintre nori, numrndu-i
pcatele.
Cnd Baptiste se ntoarse de la Bangkok, btrna servitoare i povesti ce
se ntmplase n lipsa lui; trei zile n ir doamna fusese plecat de acas i se
ntorsese numai noaptea, iar Khan l adusese singur pe Lucien de la coal. Se
gndise c trebuia s-i spun.
i mulumi, dar hotr s nu-i reproeze nimic deocamdat soiei.
n schimb se duse s viziteze un fost detectiv care se ocupa ocazional de
mici probleme pe care el nu le putea rezolva de unul singur. Dou sptmni
mai trziu, se ntlnir la Caf Givral i acesta i ddu un raport complet. Noelle
devenise mai prudent de cnd el se ntorsese, dar atta tot. Se ntlnise cu
Dale nc de patru ori, de fiecare dat dimineaa, cnd Baptiste era n ora,
ocupat cu afaceri, iar Lucien se ducea la coal. De dou ori se duseser n
apartamentul lui Dale din Ngo Duc Ke, o dat la un hotel din Cholon, iar o dat
n parc, n extremitatea lui Tu Do, lng ru.
l plti generos pe detectiv pentru eforturile sale, lu raportul btut la
main pe trei pagini i-l arse.
Se gndi s discute problema cu Gerry Gates, dar renun imediat la
aceast posibilitate. Trdarea ei l jignise prea adnc. Dar trebuia s se

gndeasc i la afaceri. Dup conversaia purtat cu Rivelini, o micare greita

ar fi un risc prea mare.
Nu, oare ce-i spusese odat Bonaventure? C trebuia s soluioneze
problema n manier corsican.
Celula era din crmid, cu ferestre vopsite n negru. Un singur bec
atrna de un fir, din tavan. Singurele obiecte din camer erau o funie i o cad
cu ap spumoas.
O vietnamez atrna de picioare, n pielea goal, prins cu funia; avea
minile legate la spate i capul la civa centimetri de ap. Prul ei ud atrna n
smocuri i se vedeau pete pe podea i pe uniformele soldailor adunai n jurul
ei.
Unul din ei inea funia. Colonelul Tran Van Li i fcu semn i capul femeii
dispru n ap. Pentru o clip, corpul ei palid ca de filde se zbtu ca un pete
n undi. Cnd se liniti, soldatul trase de funie i o ridic.
Scuip apa cu spun i i scutur capul ca un cine ud. Trase n piept o
gur de aer. Colonelul Li i puse o ntrebare, i cnd nu-i rspunse, soldatul o
cufund din nou cu capul n ap.
Eu vreau s ies spuse Dale.
Credeam c vei fi interesat s asiti zise Gates.
i de ce, m rog?
Pentru c prietenul tu, Sammy Chen este cel care ne-a servit-o pe
tav. i aminteti numele i adresa scrise pe o bucat de hrtie? Despre ea era
vorba?
Colonelul Li i spuse ceva femeii i i smulse un rspuns. Dale sesiz
teroarea, disperarea i ruinea din glasul ei.
Ascultai-o exclam Gates. A nceput s vorbeasc. Am crezut c
teroritii sunt mai ndrjii.
Este femeie, colonele. De fapt, nici mcar att. O feti.
Nu f pe sensibilul cu mine, Jack. Reprezint dumanul i nu
conteaz cum arat.
Li ddu ordin soldatului s-o scufunde din nou. Dale iei din celul, urmat
de Gates. Americanul deschise un pachet de Lucky Strike i-i oferi o igar lui
Dale.
Ce s-a ntmplat?
Aa nelegem noi s ne batem, Gerry?
Nu-i de joac. Toat Asia depinde de deznodmntul acestui rzboi.
Aa c ne-am apucat s torturm fetie.
Aceste fetie arunc grenade n restaurante i ne ucid soldaii.
Gates aprinse igrile. Aveau un gust acru, amar. Sau poate c sunt prea
suprat, se gndi Dale.
i eu care credeam c noi suntem biei buni, Gerry.
Sigur c suntem. S nu te ndoieti niciodat de asta.
S tii c uneori, m cam ndoiesc.
N-a vrea s-mi fac griji din pricina ta, Jack.
Fata ip acum. Dale auzi uieratul unui bici. Isuse Cristoase, era un
adevrat comar.

Gates cltin din cap.

S nu-mi spui c n-ai tiut niciodat ce se petrece aici.
Oricum, nu pot spune c-mi place.
Sigur c nu. Dar sper c nu preferi comunismul. N-a spus nimeni c
va fi uor. Este rzboi. Cel mai mare rzboi care a fost vreodat. Uneori, trebuie
s lum hotrri dure.
Dale i stinse igara cu clciul.
Cred c vreau s m ntorc la ambasad.
Sigur.
Gates se ntoarse n celul. Cnd deschise ua, Dale zri pentru o clip
trupul fetei, cu spatele brzdat de rnile biciului. Unul din soldai o stropea cu
lmie.
Dac aa se comportau ngerii, atunci era fericit c nu fusese nevoit s
lucreze niciodat n slujba diavolului.
Legtura lor intrase ntr-un ritm constant. Nu se puteau ntlni dect
dimineaa, aa c, dac putea s plece de acas, l suna la ambasad i-i
spunea cteva vorbe la telefon. De obicei se duceau n apartamentul lui, unde
se bgau imediat n pat, lacomi s se posede unul pe altul. Apoi stteau i
discutau, pn cnd Noelle trebuia s se grbeasc s-l ia pe Lucien de la
coal sau, pn cnd Dale se ntorcea la ambasad.
l ntrebase o singur dat ce fcea n Vietnam.
Eti tot consilier agricol?
Strict secret i rspunse el.
Dar, cnd l ntrebase de copiii lui, scosese o fotografie de familie, una
mai recent dect cea pe care o gsise n bungalow-ul lui din Vientiane. Era
Susan, mai drgu i mai tnr, Michael un biat nalt, artos, cu pr
castaniu, ca al mamei sale i o adolescent cu aparat pentru ndreptarea
dinilor, care zmbea cu bun-tiin.
Ea este Jennifer zise el. Cea deteapt. Intenionm s-o trimitem la
Berkeley. Michael este un biat obinuit.
Le este dor de tine?
Presupun c da.
Ct de des i vezi?
N-o s rmn aici la nesfrit, zise el evitndu-i ntrebarea.
Nu, bineneles zise ea.
Tu de ce stai aici, Noelle?
Ce altceva, a putea s fac?
Ai putea veni n America, mpreun cu mine.
i s fiu Susan a ta? Te-a vedea mai des dac a rmne aici.
Atunci, prsete-l pe Baptiste i vino s locuim aici, amndoi.
Te-ar ucide.
mi asum riscul. Te rog, gndete-te la asta. Te iubesc.
O spusese att de sincer i dulce, nct l crezu.
Oricum, nu conteaz zise ea.
Dale cltin din cap.
Nu pricep de ce stai cu el.

 i se pare att de ciudat ca o femeie s stea cu un brbat de dragul

unui copil? N-ai mai auzit aa ceva, pn acum?
Nu vreau ca relaia noastr s se rezume la ceea ce este.
Ajunge, deocamdat spuse ea.
Dar, tia c nu era adevrat.
Dup ce terminar treburile la Ambasad, Gates i Dale se duser ntrun bar de pe strada Tu Do, numit Arizona i se aezar pe nite taburete.
nuntru era ntuneric i zgomot un tonomat cnta o melodie cu Beach Boys.
Barul era plin de soldai, iar unii din ei fumau opiu, fr s se fereasc. Dale se
simea stnjenit. Nu-i plcea s vad tineri drogndu-se. Fusese martor la
nflorirea culturii hippy cnd se dusese n vacan la San Francisco i se temea
pentru viitorul generaiei urmtoare, generaia copiilor si. Bnuia deja c
Jenny prizase droguri la coal, dar n-avea nici o dovad. De Michael nu era
sigur.
Fur agai de dou animatoare n blugi strmi i pulovre. Una din ele
avea pr lung, ondulat i buze rujate strident. Mergea pe tocuri exagerat de
nalte. l apuc de mn pe Dale i i-o puse pe coapsele sale.
Ah, Joe, eti cel mai grozav dintre toi!
Murmur ea.
Nu m cheam Joe zise el i i trase mna nervos.
ncerc s nu se nfurie pe ea. Majoritatea acestor fete de-abia i
splaser noroiul de pe picioarele cu care frmntau culturile de orez. Veniser
la Saigon de la ar, ncercnd s ctige un ban pentru prinii lor care-i
pierduser probabil recoltele, i casele din cauza rzboiului. Era trist s vezi
aceste biete fiine transformate n obiecte ale plcerii, indiferent ct de strident
se machiau sau ct de strmi erau blugii lor vestici.
Ce-i cu tine, Joe?
ntreb fata. Nu-i plac?
Mi-am pierdut testiculele i spuse Dale. Cnd a explodat o min.
Bum!
Fata se art nencreztoare.
Nu mai eti bun de nimic pufni ea.
i spuse ceva prietenei sale i se ndeprtar.
Cealalt fat sttea n braele lui Gates, cu un bra de gtul lui. i
trsese pulovrul i-i art un sn mic de culoarea cafelei, cu sfrc ntunecat.
Nici eu n-am chef zise el i o mpinse pe podea.
Ea se ridic i i arunc o ploaie de invective n dialectul aspru al
provinciei din care venea. Gates comand dou beri.
Ce-i cu tine, Jack? Pari nemulumit de ceva. Te mai gndeti la
episodul acela din celula lui Li? tii, fata ne-a dat numele tuturor camarazilor
ei. I-am ridicat pe toi azi diminea.
Sunt soldat, nu torionar.
Da, ns soldaii nu ctig rzboaiele fr s tie ce face inamicul. Nu
este nevoie dect de puin insisten.
Gates i aprinse o igar Lucky Strike.
Nu-i vorba de asta.

 Bine, atunci spune-mi ce te frmnt.

Faptul c pierdem rzboiul, Gerry. Nu m refer din punct de vedere
militar. n aceast privin nu am nici un fel de dubiu. M refer la rzboiul cel
mare.
Ce tot vorbeti acolo, Jack?
Uit-te n jurul tu. Acetia sunt soldaii americani. Soldai! De fapt,
nu sunt dect nite copii care-i doresc s se drogheze. Ceva nu merge deloc
bine.
Fumeaz i ei nite ierburi.
Te neli, Gerry. Acum fumeaz ierburi. Dar ce-o s se ntmple
mine?
Cltin din cap.
Nu tiu. America se ndreapt ntr-o direcie care nu-mi convine.
i termin berea.
n seara aceasta nu sunt o companie plcut. M duc acas.
Ai stat prea mult s te ocupi de hroage. Poate ar trebui s te trimit
din nou la ar, n toiul luptei.
Dale se gndi la Noelle.
Nu, mi-e mai bine aici.
***
Cnd plec, se uit la Gates. Fata se ntorsese. Sttea n braele lui,
chicotind. Mna camaradului su dispru sub ceea ce era oricum, o fust de
piele exagerat de scurt. Dragul de Gerry, se gndi Dale. i plceau rzboaiele.
Ar fi fost la fel de fericit chiar dac s-ar fi aflat de partea cealalt a baricadei.
Dac Hanoi-ul ar fi avut baricade.
Noelle fu ocat s vad ct de mult se schimbase Marcel Rivelini. Prea
mbtrnit, i se rrise prul, iar pielea i atrna pe fa. Iat cu cine voia tatl
meu s m mrit, se gndi ea. Dac n-a fi fost att de nechibzuit.
Bur mpreun rcoritoarele pe verand, n timp ce Rivelini i povestea
despre tatl ei. Seara era fierbinte i grea, iar oraul mirosea a benzin. Nori
violei conturau copacii care se profilau pe cer.
Noelle se scuz ca s-i fac baie lui Lucien i s-l culce. Baptiste i
Rivelini ncepur s discute despre afaceri. De la fereastra dormitorului lui
Lucien, n timp ce-i citea o poveste s-l adoarm, Noelle auzea fiecare cuvnt.
Cnd poi s faci prima livrare?
l ntreb Rivelini.
Peste dou sptmni. O sut kilograme de morfin.
Bun. Pe cincisprezece, nava Cochin va fi ancorat n portul Saigon.
Pe cpitan l cheam Carbone un corsican de ncredere. Pune pe unul din
oamenii ti s ia legtura cu el ca s stabilii alte amnunte.
Dac ai probleme, spune-mi.
N-o s fie nici o problem.
ncearc s cumperi ct mai mult morfin.
Cochin se ndrepta spre Marsilia?
Nu, spre Manila i apoi Panama.
Panama?

 Am oamenii mei acolo. Un tip, pe nume Ricord, a plecat dup rzboi.

Un colaboraionist?
l ntreb Baptiste amuzat.
Lupt mpotriva comunitilor. Rezistena francez era plin de ei.
Oricum, nou ne este de folos. America Latin este o baz ideal pentru SUA.
Baptiste rmase tcut un timp, reflectnd la ce aflase.
Deci, de asta vrei s cumpr ct mai mult heroin.
America este o pia n plin dezvoltare, Baptiste. i se dau n vnt
dup heroin. i aminteti de vremurile trecute cnd depozitam saci cu opiu n
hambarele din Laos? Era ridicol. O joac de copii. Acum, s-au pus bazele unei
afaceri n stil mare. Trebuie s fim manageri buni, adic s influenm
productorii i n acelai timp, s transportm marfa pe pia. nelegi?
Cred c da zise Baptiste.
Sunt convins.
Rivelini i zmbi apreciativ.
Te-ai priceput ntotdeauna s apreciezi de unde bate vntul. Mi-am dat
seama, din clipa n care te-am vzut. Totui, n cele din urm, lucrurile au
evoluat pozitiv, nu?
Rivelini rmase la cin. Mncar acompaniai de zgomotul obinuit al
rzboiului care se desfura la zece mile spre nord. Ferestrele zngneau cnd
un B-52 bombarda jungla.
Lui Noelle i se prea c anun furtuna devastatoare care urma s vin i
o cuprinse o nfiorare care-i alung pofta de mncare. Cuvntul heroin i
rsuna n urechi. Se ntrebase adesea de ce soul ei hotrse s prseasc
Laos-ul i s se mute la Saigon. Acum tia.
Dup plecarea lui Rivelini, Baptiste se retrase n biroul lui. Noelle l
urm, nchiznd ua n urma ei.
Ce caut Marcel la Saigon?
l ntreb ea.
Baptiste se duse la dulpiorul din col i scoase o sticl de cognac. i
turn trei degete ntr-un pahar de cristal.
Pentru afaceri.
Pentru afaceri repet ea.
Nu cred c te-ar interesa zise el i se aez la birou cu cognacul n
fa.
Pune-m la ncercare.
Marcel este unul din asociaii mei n afaceri. Nu trebuie s discut tot
ce fac cu tine, Noelle.
Deci acum este asociat n afaceri? Alt dat era ct pe ce s-i mute
falca din loc.
Asta s-a ntmplat de mult.
Am dreptul s tiu ce faci. Doar este afacerea tatlui meu.
Nu mai este a lui. A murit.
El i pierdu brusc rbdarea.
Uit-te la tine. i-ai dorit vreodat ceva? Hai, spune. De ce m tratezi
n asemenea hal? Cu ce i-am greit att de ru?

A putea s rspund la aceast ntrebare n locul tu, se gndi el. Dar,

dup ce ai omort un om, nu-i mai vine att de greu s-l omori pe al doilea,
chiar dac i-e rud.
Cu ce i-am greit att de ru?
Repet Noelle cu voce tare.
Se uit la ceas, ostentativ.
Este prea trziu. Nu am timp s nir toate lucrurile, dac vrei s mai
i dormim cteva ore.
nceteaz cu ironiile! Cu ce i imaginezi c am cumprat casa asta,
sau lucrurile elegante pe care le pori? Dac nu vrei s mori de foame, nu mai
ncerca s te amesteci n treburile mele!
Te-am iubit cu adevrat cndva murmur ea.
i o s m iubeti din nou.
Ea cltin din cap.
i-ai vndut sufletul!
Da, ns am obinut un pre bun.
Zicnd acestea, se ridic i iei din camer.
Se ntlnir ntr-un parc, pe malurile rului Saigon.
Noelle l atept pe o banc, privind un grup de marinari americani
adunai lng un chioc de ziare. Rsfoiau o revist Playboy. Un bui doi se
inea dup ei, ncercnd s le vnd mici pacheele cu heroin nr. 3 i
marijuana.
l vzu pe Dale naintnd spre ea, ncruntat. Se aez pe banc.
Te simi bine?
Trebuie s-i vorbesc.
Ai fi putut s vii la apartamentul meu.
Ea cltin din cap.
Vreau s-i vorbesc, nu s facem dragoste.
Ce este?
M prefac n fiecare zi. Dar azi, cnd m-am trezit, mi-am dat seama c
nu mai pot.
l privi.
Nu tiu ce s fac.
Este vorba de noi doi?
Nu, de Baptiste.
nseamn c ne privete i pe noi.
Crezi?
Se uit n jurul parcului. Nite golani n blugi Brooklyn se certau ntre ei,
iar la civa metri deprtare o pisic scoase un miorlit, cnd mirosi o grmad
de gunoi putred. Era atta mizerie peste tot, dar pn acum nu se gndise c
ea ar putea fi vinovat de aceast stare deplorabil.
Inspir adnc.
Dac i-a spune c Baptiste export heroina n ara ta, ce-ai face?
Dale nu-i rspunse imediat. Dar cnd o fcu, i vorbi ncet i hotrt.
Ai dovezi, Noelle?

 Ce dovezi doreti? L-am auzit discutnd cu unul din partenerii lui de

afaceri din Bangkok. Am auzit tot.
Crezuse c va fi ocat de aceast informaie, dar prea ct se poate de
calm.
De unde iau heroin?
O ntreb el.
Nu, nu este heroin. O fabric din altceva. Parc din morfin nu? Vor
s-o transforme n heroin i s-o trimit n America.
El cltin din cap.
Ce este?
l ntreb ea. Hai spune-mi!
A vrea s pot face ceva.
l privi uluit.
tiai?
Deocamdat, soul tu i asociaii si sunt protejai de guvernul
vietnamez.
Nu m refer la cteva spelunci de opiu din Cholon. Export droguri
prelucrate n ara ta. nelegi ce-i spun?
i feri privirile.
Crede-m c sunt la fel de revoltat ca i tine.
N-ai de gnd s opreti, aceast afacere?
Eti naiv. Naiv.
Poate c aa era. Baptiste avea dreptate. Pn acum fusese destul de
fericit s accepte binefacerile traficului cu droguri. Mai nti tatl ei i acum
soul. Nu-i plcea ce fceau, dar, aa cum i reamintise Baptiste, mncarea pe
oare o consuma, hainele pe care le purta, vila luxoas n care locuia, toate erau
cumprate cu opiu. Tria ntr-o lume ireal, cocoloit de bani murdari. Aa
fusese ntotdeauna.
Trebuie s plec zise ea.
Stai. Putem s mai vorbim puin?
O lu de mn, dar ea se trase de lng el. Trebuia s se gndeasc.
Lumea se ntorsese pe dos.
Mi-ai vorbit pn acum ca un Cavaler al Mesei Rotunde n cutarea
Pocalului Sfnt. Mi-ai povestit despre libertate i salvarea Asiei de comunism.
Poate uneori mi-am spus c eti nebun, dar eram mndr de tine. Iar acum, nu
mai tiu ce s cred. Te credeam un om bun, dar eti la fel ca tatl meu i
Baptiste. Cnd vrei ceva, te prefaci c eti nevinovat.
Noelle.
Las-m n pace.
Ar fi fugit dup ea, dar tia c nu are rost. O s-i lase timp s se calmeze.
O vzu fcnd semn unui taxi, urcndu-se nuntru i, peste o clip, dispru.
n momentul acela el nu se gndi, nici mcar o clip, c n-o s-i mai
vorbeasc niciodat.
Noelle ar fi avut nevoie de un morman de cufere ca s-i mpacheteze
toate hainele pe oare i le cumprase Baptiste, dar ls cea mai mare parte din
ele n garderob. Cnd plec, la unsprezece, n dimineaa aceea, lu dou

valize, una pentru ea i una pentru Lucien. Khan l dusese pe Baptiste la

Saigon cu Mercedes-ul, aa c iei n Rue Pasteur i lu un taxi. n situaia de
fa, valizele erau un lux. Singurele lucruri de care avea nevoie se aflau n
geanta din piele de crocodil pe care o inea n poal, toate bijuteriile ei i dou
bilete de avion cu Air France, pn la Paris pentru dup-amiaza aceea. naintau
repede pe Cong Ly, spre Tan Son Nhut.
Un funcionar de la ambasad i nmna lui Dale un mesaj telefonic pe
care l primise devreme, de diminea. Noelle voia s-l ntlneasc la cafeneaua
Charles, la unsprezece i jumtate.
De la ultima discuie n parc, nu se gndise dect la ea. Pentru prima
oar n viaa lui, nu mai era convins c lupta pentru adevr. Credea c tiuse
ntotdeauna care era calea cea dreapt ntr-un conflict, dar ea l fcuse s se
ndoiasc de propria sa integritate. Nu tia ce s fac; tia doar c o iubea i o
dorea i nu suporta gndul s-o piard.
Hotrse s discute cu Gates problema implicrii lui Baptiste n afacerea
cu droguri.
Cafeneaua Charles era pe bulevardul Tu Do, la dou blocuri deprtare de
Continental, ntre o croitorie italieneasc i un magazin chinezesc de
antichiti. Erau cteva mese de lemn i scaune de fier pe trotuar, dar clienii
nu prea riscau s se aeze aici. Preferau s stea n cafenea, care oferea o
protecie sporit n faa grenadelor.
Dale ntrziase zece minute. Intr nuntru, comand o bere Tiger i
atept. Strzile erau aglomerate, iar radioul din cafenea urla lundu-se la
ntrecere cu claxoanele Honde-lor de pe strad. Clientela era format n
principal din soldai americani i civa ziariti. Dale, simi mirosul dulceag de
marijuana.
Nu-l vzu pe Baptiste cnd intr, dar acesta apruse deodat lng masa
lui. Un zmbet blnd i lea chipul frumos, msliniu. Petecul negru care-i
acoperea ochiul l fcea s ias n eviden oriunde, i civa soldai l priveau
curioi. Cmaa neagr de mtase era deschis la gt i un lan gros de aur se
zrea prin smocul de pr de pe piept.
Pari surprins, domnule Dale? Poate ateptai pe altcineva.
Deci tia. Probabil c erai oricum o chestiune de timp pn s afle.
Ia loc i spuse Dale.
Baptiste accept oferta.
Bere?
Hai s bem i s ne mprietenim, da?
Dale fcu semn proprietarului, care veni repede cu nc dou beri Tiger.
Croc i aprinse o igar, dar nu-l servi pe Dale.
Unde este?
l ntreb el.
Cine? Soia mea? Presupun c acas. Unde altundeva ar putea s fie?
Hai s nu ne jucm.
Dar mie mi place s m joc i m pricep foarte bine. La Vientiane
jucam ntotdeauna douzeci i unu cu tatl lui Noelle. Spunea c sunt un
juctor nnscut.

Un biat vietnamez intr n cafenea, cu un sac maroniu de hrtie, plin cu

igri. Mesteca gum i o ntindea spre clieni. Proprietarul strig la el i-l
alung.
tii c m-am vzut cu ea zise Dale.
De fapt, ai vzut tot, nu?
Dale se enerv.
Ce vrei?
Pufni el.
Baptiste nvrtea ntre deget scrumiera Suntry.
N-am venit aici s-i cer ceva. Nu vreau dect s te ucid.
Vorba este ieftin.
La fel ca viaa n Saigon.
Hai s ne lmurim. M amenini cumva?
Baptiste cltin din cap aparent amuzat.
Crezi c sunt att de fraier? Nu m cunoti, domnule Dale.
Atunci, de ce ai venit aici?
Ca s-i spun la revedere.
Chelnerul sosi cu berile lor.
Nu beau bere zise Baptiste i iei, lsndu-i igara aprins n
scrumier.
Dale se uit dup el. Ce dracu mai era i asta? Rsufl uurat. Se
atepta ca Baptiste s-i trag un pumn, s scoat un cuit sau un pistol. Dar
aa. Nu-i picase deloc bine atitudinea lui.
Dar dezamgirea fu nlocuit repede de ngrijorare. Ce se ntmplase cu
Noelle? i de ce i spusese la revedere? Ce plnuia?
Cristoase!
Vnztorul de igri i lsase sacul de hrtie n col.
Strig s-i previn pe ceilali i sri n picioare.
Noelle l strnse pe Lucien de mn cnd taxiul se opri n faa
aeroportului Tan Son Nhut.
Am fcut-o. n sfrit, plec.
Puse un pumn de piatri n mna oferului i nu atept ca acesta s-i
dea restul. Unde se ducea ea nu avea nevoie de piatri.
Iei, trgndu-l pe Lucien dup ea. Studie oamenii din aeroport: soldai
americani, poliie militar cu caschete albe. Vietnamezi micui, crndu-i
bagajele n cutii legate cu sfoar, femei n ao dai. Se ateptase ntr-un fel s dea
de Baptiste, zmbindu-i batjocoritor. Poate c aflase de planurile ei.
Dar, nu era nici urm de el.
i spusese odat c nu o s scape niciodat de el. M rog, oamenii se mai
nelau.
***
Gerry Gates se afla pe terasa hotelului Continental, cu colonelul Tran
Van Li, cnd auzi explozia, urmat de un val de cldur. O tromb de fum
negru se ridica pe ferestrele sfrmate ale cafenelei Charles i molozul czu n
Tu Do. Gates tia c Charles era un local favorit al soldailor americani, aa c
se ridic n picioare i iei n fug din hotel.

O linite grea, ntrerupt doar de trosnetul flcrilor care neau printre

ciment sfrmat i buci de fier, se lsase asupra localului. Apoi, ncepur
gemetele. Trupuri contorsionate n bli negre de snge. O femeie sttea pe jos,
adunnd n poal resturile copilului ei.
Un soldat scoase un strigt, urmat de altul. Dale se mpiedic de moloz,
trgnd rniii din flcri, arzndu-se de fiarele fierbini, oprindu-se doar ca si sting scnteile de pe haine.
Aproape c nu-l recunoscu pe Jonathan Dale. Avea faa nnegrit de
funingine, prul nchegat de snge i hainele sfiate de suflul exploziei.
Gerry. Murmur el.
Isuse Cristoase!
Exclam Gates, scondu-l dintre drmturi.
Piciorul drept al lui Dale se transformase ntr-o mas sngernd iar
dou degete i atrnau de tendoane. Avea snge pe cma, dar Gates nu vedea
rana. n deprtare auzea sirenele poliiei i urletul primelor ambulane.
Piciorul i sngera din abunden. Gerry i scoase cureaua i o leg n
jurul coapsei lui Dale, ncercnd s-i opreasc hemoragia.
ine-te bine, Jack. O s scapi mini el.
Noelle zise Dale i lein.
Ofierii de la vam i verificar cu atenie paaportul, studiindu-i
fotografia. Apoi, l mpinse calm ntr-o parte i puse mna pe telefon.
Este vreo problem?
l ntreb ea.
Dar acesta nu-i rspunse.
Peste cteva minute apru alt ofier, care-i lu paaportul. i-i spuse n
francez c era, ntr-adevr, o problem. Apoi o invit s-l nsoeasc.
O conduse ntr-o mic sal. Era zugrvit n verde murdar i practic
nemobilat, cu excepia unui birou i a dou scaune. i spuse s atepte. Cnd
iei, ncuie ua n urma lui.
Noelle l lu n brae pe Lucien i atept. Nu-i venea s cread. Se
simea sleit de puteri i-i venea s plng.
Aproape peste o or, ua se deschise. Un ofier al aeroportului l pofti pe
Baptiste nuntru i nchise ua dup el.
Ce faci, Noelle? Pleci n vacan?
Arta att de trufa.
Poi s cumperi pe toat lumea?
l ntreb ea.
Aproape.
Se aez, zmbindu-i lui Lucien i mngindu-l pe cap.
Serios, ma chri, unde te duceai?
i lu geanta i scoase biletele de avion.
La Paris? Pe cine cunoti acolo?
Leg prietenii cu uurin.
i cum o s trieti? Din ce ai fi trit acolo?
A fi devenit prostituat. A fi ncercat s-mi mbuntesc condiia
social.

Lui Baptiste i sclipir ochii de mnie pe moment, dar apoi i reveni.

Bine, recunosc. Nu mi-am imaginat c o s faci asta.
Cum ai aflat?
M ruinez s spun c am pus pe cineva s te urmreasc. De cteva
sptmni.
Deci tia i de Dale.
Dar n-ai ncercat s m opreti.
Nici tu n-ai ncercat s fugi de mine n felul sta.
i rupse biletele.
Maina mea este afar. Hai s continum discuia n drum spre cas.
Aici este nbuitor de cald.
i conduse soia i copilul printre oameni i bagaje, cu o mn pe
umrul ei. Mercedes-ul negru i atepta. Khan deschise portiera. Se aez pe
bancheta din spate, cu Lucien. Baptiste se instal lng ea.
N-are rost s fii att de dezamgit zise el n timp ce se ntorceau la
Saigon. Chiar dac ai fi ajuns la Paris, tot a fi venit dup tine i dup micul
Lucien.
Ciupi bieelul de sub brbie.
Te-a gsi chiar dac te-ai ascunde ntr-o peter, n mijlocul Rusiei.
Eti soia mea. i nimic nu va schimba acest fapt.
Este ca un blestem murmur ea, ntorcndu-se i uitndu-se pe
fereastr.
N-ar trebui s fie zise el.
Cnd ajunser la vil l trimiser pe Lucien s se joace n grdin, n grija
lui amah i le porunci celorlali servitori s plece.
i pierise buna dispoziie i sentimentul de triumf. Se ntunec la fa, ca
i cnd soarele ar fi fost umbrit de furtun. Fcu doi pai spre ea i o plesni
peste obraz.
De ce-mi faci asta?
i ridic braul i-l lovi la rndul ei, cu toat puterea. L-ar fi lovit din
nou, dar el o prinse de ncheietura minii. Simea palma ei.
A putea s-i frng gtul zise el.
Atunci, de ce n-o faci?
Pentru c te iubesc. Te-am iubit ntotdeauna. Dar tu nu m-ai iubit.
Ba te-am iubit odat. Dar mi-a trecut. Era o deprindere proast.
De ce? De ce? Am fcut totul pentru tine! Phong Savan era pentru tine!
Serios?
Da. Da! Sigur, am umblat cu femei, dar erau nite trfe. Iar pe vremea
aceea eram tnr i prost.
Nu este vorba doar de femei.
Jean-Marie.
O privi disperat, ca un animal ncolit. De ce sunt att de important
pentru el? Se gndi Noelle. Sau ego-ul lui exagerat nu suport s fie respins.
i trecu degetele tremurnde prin pr.
N-o s mai fugi de mine.

 Doar n-o s-i petreci toat viaa urmrindu-m, pentru c ar trebui s

te ocupi numai de asta.
Dar de ce? Viaa noastr ar putea s fie att de bun. Pot s-i ofer tot
ce-i doreti. ntr-o zi, voi fi unul dintre cei mai bogai oameni din Asia. Iar tu.
Vei putea s fii o regin.
Ea cltin din cap.
M dezguti.
Eti o ipocrit afurisit! Iubitul tu papa era un gangster care a fcut
comer cu opiu toat viaa lui, doar tii asta. Nu era nici un secret. Dar ai
vrsat glei de lacrimi la nmormntarea lui, nu-i aa? i mai era i uciga. El
m-a pus s-l lichidez pe Jean-Marie. Am ncercat s-l opresc, dar tot a fcut-o.
Ridic degetul n aer, ameninnd-o.
Dar tu? Faci pe sfnta, pe ngerul i m acuzi numai pe mine. Dac se
ntmpl ceva ru, Baptiste este de vin? Sunt omul tu de paie, pe oare -l
sacrifici pe altarul contiinei tale. M tratezi ca pe un rahat. i care este
pcatul meu? C te iubesc!
Ai terminat?
Zise ea.
Nu, n-am terminat spuse el apucnd-o de mini i proptind-o de
perete.
ncerc s-o srute, dar Noelle i muc buza inferioar. Se trase napoi cu
buza nsngerat. njur i apoi se aplec brusc, o slt pe umr i o duse n
dormitor.
l btu cu pumnii, i sfie cmaa i i nfipse dinii n spatele lui. l auzi
gemnd, dar nu-i ddu drumul. Deschise ua cu piciorul i o trnti n pat.
i acum o s fii soia mea zise el.
Se rostogoli de pe ea. Baptiste avea spatele plin de rni roii, acolo unde-l
mucase. I se umflase buza i-i curgea snge din umr. Noelle se uit uluit la
ce-i fcuse.
Se ridic, i prinse cureaua i i scoase cmaa sfiat de unghiile i
dinii ei, aruncnd-o pe podea.
N-o s mai fac asta niciodat zise el fr s-o priveasc.
tia c-i era ruine.
Dac o s-o mai faci, am s te ucid.
Dar trebuie s nelegi un lucru n-o s renun niciodat la fiul meu.
Tu poi s rmi, sau s pleci. Dar la fiul meu n-o s renun niciodat.
Zicnd acestea, iei din camer, nchiznd ua ncet n urma lui.
Noelle l auzi ndeprtndu-se, i n clipa aceea i aminti ce-i spusese
Bonzul cel orb: Dac i abandonezi copilul, te ateapt o nou soart. Aceasta
este singura cale.
Dac era ntr-adevr singurul mod de a scpa de el, nu avea nici o ans.
Cum ar fi putut s-l prseasc vreodat pe Luc?
San Francisco.
Amintirile lui Dale despre explozie erau vagi; biatul cu sacul de hrtie
plin de igri, groaza ntiprit pe faa proprietarului cnd i dduse seama ce
o s se ntmple, nimic mai mult. O vag amintire a durerii cumplite, o

succesiune de sunete i imagini, sirene de ambulane, mirosul crnii arse,

vocea lui Gates, care-i spunea c este totul n ordine, chirurgii care-i puneau
ntrebri, cu capetele luminate de halouri strlucitoare. Chiar i operaia,
durerea cumplit, alinat de morfin, erau acum o amintire ndeprtat. tia
c rmsese probabil cu o cicatrice adnc n creier, dar nu-i mai amintea
nimic clar.
Uitase complet de conversaia avut cu Baptiste. Nu-i amintea nici
mcar de ce se dusese la cafeneaua Charles.
l expediaser napoi, n SUA. Pentru c nu era, din punct de vedere
oficial, un membru al forelor armate, l trimiseser la San Francisco General,
ntr-o rezerv. Un tnr pe care nu-l cunotea i care nu se prezentase, l
vizitase a doua zi i-i spusese s nu-i fac griji n privina costului spitalizrii.
Prin ferestrele yacht-ului care plutea pe apele albastre ale golfului, se
vedeau valurile nspumate era o lume att de ndeprtat de bananierii,
mirosul de kerosen i cldura nbuitoare, nct nu i se prea real. Dar
durerea era real.
Doctorii i spuseser c avusese noroc. Schijele i perforaser o arter pe
partea inferioar a piciorului, dar chirurgii de la Cong Hoa fcuser treaba
bun i, cu toate c avea nevoie de grefe ulterioare, i va pstra piciorul.
Pierduse dou degete de la mna dreapt i-i scoseser un rinichi, afectat de
explozie. Iar pe cap, avea douzeci i apte de custuri.
Voi putea s clresc un cal?
ntreb el.
Sigur.
Grozav. Pentru c pn acum nu tiam s clresc.
Se amuzar. Mai auziser bancul, dar i ridicar moralul.
Michael l vizitase primul, dar Dale de-abia sosise de la aeroport i era
prea mbibat de anestezice ca s poat vorbi, dup ce venise de la Saigon. A
doua zi de diminea cnd se trezi, Susan era acolo.
Avea ochii umezi i-l fcea s se simt recunosctor i stnjenit n acelai
timp. Se ntreba uneori de ce ei i psa.
Uit-te la tine, soldatule murmur ea.
Asta ar trebui s fie o lecie pentru tine zise el ncet, cu limba
umflat i buzele amorite. S nu fumezi niciodat la o benzinrie.
Soia lui l strnse de mna nevtmat.
M-am rugat pentru tine.
Oh, nu. Iar ncepea cu Dumnezeu. Ce legtur avea n toate acestea?
Mulumesc.
Doctorii spun c o s te faci bine.
Da, m simt destul de n form pentru cteva partide de tenis.
Era surprins ce greu i venea s vorbeasc.
Se cufund n visele sale, alimentate de morfin. Visa c Noelle se afla
lng patul lui i-l inea de mn. Cnd se trezi, Susan era tot acolo. i zmbi i
ea i spuse ceva, dar cuvintele i se preau c vin de la mare deprtare.
Cnd se trezi din nou, l vzu pe Michael. Ferestrele erau negre i i
ddu seama c dormise probabil toat ziua. O lamp, lng pat, arunca umbre

palide pe faa fiului su. Nu, stai puin. Umbrele erau date de tulei. Michael
ncepuse s se brbiereasc. Cnd se ntmplase asta?
Tat?
i-a crescut barba murmur el.
Michael ridic din umeri, stnjenit.
Am i pr pe piept. Vreo optsprezece fire. Cte unul pentru fiecare an.
i eu la fel. Am dou sute patruzeci i opt. Cel puin aa m simt.
Se ncrunt, strfulgerat de o durere brusc n picior.
Vrei s chem asistenta?
N-a murit nimeni din puin durere.
Michael se uit la el. Era att de tnr i palid.
Hei, am glumit.
Michael iei s cheme asistenta, care-i spuse c abia peste trei ore i va
face urmtoarea doz de morfin.
Probabil c obinuiete s se drogheze zise ea.
Michael ncerc s-o contrazic, dar femeia cltin din cap i se ndeprt.
Sunt O. K.
Zise Dale.
Bietul Michael, se gndi, el. Era att de palid i fragil. Dale ridic mna
sntoas.
Vino aici, fiule.
Michael l lu de mn, i puse capul pe pat i plnse.
Susan i Michael l vizitau n permanen, dar Jennifer nu apruse i
evitau subiectul. Susan i pomenise n scrisori c erau unele probleme, c
Jennifer i neglija studiile. Dar acum i ddea seama c era mai mult de att.
Unde este Jennifer?
Susan inspir adnc.
John.
tie c sunt aici?
Susan se uit la Michael i se ls o linite stnjenitoare.
Spune c nu vrea s te vad, tat.
Alt durere un amestec nedefinit de vinovie i trdare.
De ce?
Din nou linite.
Michael?
D vina pe tine, tat.
Pentru ce?
Rse amar.
Pentru totul.
Apoi afl n sfrit ce era cu Jennifer. Ducea o via dezordonat. Fusese
la patru cursuri n ultimele ase luni i la niciunul de vreo nou sptmni. S-a
mutat din campusul universitar la o adres din Night Ashbury. Cu afurisiii de
hippy, se gndi Dale.
Am trecut pe la ea cnd s-a mutat acolo zise Susan. Am ncercat s-i
bag minile n cap. Dar acum nici nu-mi mai deschide ua. M rog mereu
pentru ea.

 Grozav.
Am fost ieri s-o vd, s-o conving s vin.
i?
Susan cltin din cap.
Atunci ar fi mai bine s m vindec mai repede zise Dale. Dac
Mohamed nu se duce la munte, vine muntele la Mohamed.
Zmbi amar.
Oh, Isuse. Propria mea fiic. Ce se ntmpl?
Peste doua luni.
Arhitectura era cunoscuta sub numele de Stick and Stick. Era
mpodobita cu turt dulce i reda toate artificiile arhitecturale: blazoane,
arcade, festoane, rozete. Ua de la intrare i veranda erau flancate de coloane
i, peste tot, se vedeau ferestre ptrate i arcade n form de potcoav de cal.
Era o construcie mrea, dei cam strident, n stil victorian, preluat de
hippy. Frontispiciul casei era acum o explozie de rou, albastru i verde, pictate
stngaci. Efectul era uluitor semna cu o prjitur de Crciun, ca form i
culoare.
Isuse!
Exclam Dale cu vocea tare i intr nuntru.
Se strecur cu greu la primul etaj, sprijinindu-se ntr-un baston. Mna
dreapta era nfurat ntr-un bandaj. Din ciud i mndrie rnit, purta
vechea lui uniform de maior USA, dei nu mai fcea parte din forele armate.
Btu de dou ori i atept.
De-abia recunoscu faa care-i deschise. Prul ei blond era prins ntr-o
earf roie. Avea o geac din piele de cprioar, cu franjuri, o pereche de blugi
rupi i purta mrgele nu unele drgue de fat, ci nite ghiulele care-i
ajungeau pn la talie. i observ c nu avea sutien.
Bun Jenny i spuse, zmbind nesigur.
i zmbi la rndul ei, dar i ddu seama c fcea un efort.
Tat zise ea.
A fi sunat, dar mama ta mi-a spus c nu ai telefon.
Cltin din cap.
Aa este.
Deci, aici locuieti. Pot s intru?
Se auzea muzica, strident. Dale nu sesiz imediat c tia melodia. Era
The Star Spangled Banner46. Cristoase! Un tip brbos dormea pe un sac de
fasole. Pe tricoul lui scria:
NE NATEM TOT MAI MULI I MURIM TOT MAI MULI.
Mirosea a transpiraie, mucegai i marijuana. Nu exista nici un fel de
mobil, n afar de civa saci cu fasole i carpete persane. Pe perei erau fel de
fel de afie: Che Guevara, Grateful Dead, Jefferson Airplane. Erau de asemenea
i cteva colaje manuale: faimoasa fotografie a unui clugr budist, arznd pe o
strad din Saigon; John Lennon, uitndu-se prin lentilele ochelarilor si cu
rame de srm; Mick Jagger, Jimi Hendrix, Eldridge Cleaver, Bob Dylan;
simboluri ale pcii, un nor n form de ciuperc, cadavre ale Viet Cong.

n col, era un mic Buddha de bronz i tmie, arznd ntr-un borcan gol
de gem. Era aproape un afront, parodie a propriei sale viei. Ce tiau aceti
puti despre Vietnam, Buddha, bonzii care se sacrificau, protestnd mpotriva
lui Diem?
Drgu loc zise el.
Nu intenionase s par batjocoritor, dar sesizase imediat tonul lui.
M-da, mi place.
Se ntoarse spre ea i ncerc s zmbeasc.
Ce mai faci?
Zise el.
O. K. Bine. Grozav.
Se opri.
mi pare ru c n-am venit s te vd la spital. Atept s o aud
scuzndu-se, dar degeaba. Au spus c o s te vindeci. Apropo, te-ai vindecat?
Ridic mna.
Nu mai rezist s numr pn la zece.
Ar fi vrut s fie o glum, dar ea nu zmbi.
Cum merge rzboiul?
Era un subiect delicat, aa c mai bine l evita. nainte s plece, se
certaser crunt n legtur cu implicarea Americii n Vietnam i-i aruncase
nite vorbe pe care prefera s le uite.
Se pare c s-a terminat pentru mine. mi faci o cafea?
Intrar n buctrie. Un teanc de vase murdare zcea n chiuvet. Un
gndac se ascunse cnd i vzu. Jennifer umplu un ibric. evile hrir
asurzitor. Apoi l puse pe foc.
Ce chirie plteti?
O ntreb el.
Nouzeci zise ea.
Discutar n timp ce atepta s fiarb apa.
Cum merge colegiul?
O ntreb el prefcndu-se indiferent, dar o simi ncordndu-se.
O. K.
Nici o problem? ntreb Dale.
Nici o problem zise ea.
Dale se gndi, n timp ce turn apa fierbinte n dou cni crpate i puse
dou lingurie de Ness. Nici o problem., O urm n living-room. Fiica lui se
trnti pe un sac de fasole.
Aeaz-te zmbi ea, amar.
De-abia atept s vd cum o s-i stea n acest decor.
Dar el se rezem de perete. l durea capul i i zvcnea mna bandajat,
mpungndu-l n coaste. Se umplu de sudoare pe fa.
Te doare?
Zise ea.
Nu, m doare s te vd n asemenea hal. Restul este doar o suferin
fizic, suportabil.
Este din ce n ce mai bine.

 Ce s-a ntmplat?
Nu cred c te intereseaz cu adevrat.
De ce? Este secret?
tia ct este de ironic. A fost ntotdeauna rea de gur. Mai nti jignea i
pe urm se cia. Michael o poreclise Biciul.
Am vorbit cu unul din tutorii ti zise el.
Rahat.
Ce se petrece cu tine, Jenny?
Ridic din umeri.
Am renunat.
Ai renunat?
Uite ce este. Am douzeci de ani, aa c nu mai poi s-mi spui ce s
fac.
Nu, dar tot mi fac griji. Cred c i se pare normal.
Oh, da. i faci griji. Probabil din ase n ase luni. Te ntorci, i faci pe
tatl grijuliu, iar apoi i vezi de micul tu rzboi.
Brbosul de pe sacul de fasole ncepu s sforie. Dale fcu semn spre el.
Crezi c ar fi cazul s mi-l prezini zise el ncercnd s nu se nfurie.
Crezi c ar fi cazul s mi-l prezini?
l maimuri ea. M-am culcat cu el noaptea trecut, dar nu tiu cum l
cheam. Presupun c Chuck sau ceva de genul acesta.
Deci, tia ce face. Pentru o clip i veni s o plesneasc, dar tia c ar fi
nrutit lucrurile. Probabil c ea asta i dorea. Alt capt de acuzaie.
i reguleaz bine?
Zise el.
i venea foarte greu s vorbeasc aa, dar era hotrt s nu o lase s
ctige. Hai s ne lmurim, i spuse el.
Ce vrei de fapt, tat?
Vreau s tiu de ce fiica mea i irosete viaa n aceast vgun.
Vreau s tiu de ce o elev strlucit ca ea a hotrt s se retrag de la
prestigioasa universitate Berckley n anul doi? Vreau s tiu cu ce am greit ca
s m tratezi n asemenea hal?
l privea. Cu gura cscat.
Vrei s tii neaprat?
Da.
Sunt trei motive: nu ai fost niciodat aici cnd am avut nevoie de tine.
Dar sunt acum.
Prea trziu.
Suport acuzaiile ei i continu.
Dar sunt tatl tu, Jennifer. i te iubesc.
Pentru o clip crezu c reui s ajung la sufletul ei, dar apoi, ea se
ridic i lu o scrumier mare, de tabl de sub calorifer. Scoase o igar lung,
turtit i i-o aprinse. Dale recunoscu imediat mirosul neptor.
Mi-am amintit i al patrulea motiv zise Jennifer. Ai prsit-o pe
mama.
Ne-am desprit. Este o diferen. Am czut de acord amndoi.

 I-ai frnt inima. Uit-te la ea, pentru numele lui Cristos! Crede c l-a
descoperit pe Dumnezeu. Isuse!
N-am vrut zise el, tiind ce penibil prea.
Fusese mai cumplit dect i imaginase. i amintea de fetia de doi ani,
cu pr blond, nclcit, pe care o arunca n aer i o prindea n brae. Oare cnd
ajunsese n asemenea hal? Trgea din igar.
Este marf bun, marocan. Chuck spune c a adus-o tocmai de la
Marrake. Vrei s ncerci?
Dale i-o smulse din mn i i-o arunc pe fereastr. Jennifer cltin din
cap.
Bravo. N-am ce zice.
nceteaz, Jennifer, te rog.
Haide tat. Bieii mari nu plng.
Se trnti pe scaunul de fasole.
i place?
Ct timp ai de gnd s stai acas de data asta?
Nu cred c o s m mai ntorc.
Vzu o sclipire de ezitare n ochii ei, poate chiar de speran.
Vreau s te ntorci acas zise el.
Dar sunt acas.
Unde, aici?
Brbosul deschise ochii. Vzu uniforma lui Dale.
Nu-i revenise nc, se gndi Dale.
Rahat. Cine eti, omule?
Armata. Caut noi recrui.
La dracu!
Exclam el i se npusti pe u.
Jennifer nu zmbi, dar tia c o amuzase. Se uit la ua deschis,
ascultnd paii grbii pe scar.
Ai fost foarte rapid, tat.
Dale se duse la fereastr, o deschise i se sprijini de pervaz. l durea
ngrozitor. Inspir adnc aerul proaspt.
Ce vrei de fapt, Jennifer?
Vreau ca tu i mama s fii mpreun.
Ai douzeci de ani! Ce-i mai pas?
Depinde de tine. Tu vrei o fiic bun i eu un tat n cas. Ce zici de
asta?
Vorbea serios. Dale se simea ameit. i privise viaa ntr-o oglind
distorsionat n ultimii douzeci de ani i acum, constatase c se nelase. Oare
i rnise pe toi chiar att de mult?
N-o s m primeasc napoi.
ncearc i ai s vezi.
i dac fac asta. Te ntorci acas i i vezi de carte?
Ea ncuviinase din cap.
n acea clip, tiu c o va uita pe Noelle i i va abandona cruciada.
Luptase timp de douzeci de ani s salveze lumea i i neglijase propria

familie; crezuse c proprii si copii l idolatrizau; crezuse c Susan dorise s se

despart i el i i-o scosese din inim; crezuse c munca lui era important,
dar acum i pierduse credina.
O. K.
i spuse el lui Jennifer. Hai s ncercm, aa cum vrei tu.
Saigon, august 1969.
Baptiste coti pe Hong Thap Tu i intr pe Chao Thang. Vila lui Sammy
Chen era ascuns n spatele unui zid nalt, strjuit de palmieri. Baptiste l
ntlnise de multe ori pe Sammy de la moartea lui Bonaventure, de obicei, n
camera din spatele recepiei, la Trung Mai. Bnuia c invitaia acas la Sammy
nsemna c nu era o afacere de rutin.
Sammy l atepta ntr-o curte interioar. l salut, entuziasmat pe
Baptiste i-i oferi un pahar de whisky Chivas Regal, dar el prefer s bea ceai
verde chinezesc.
Noroc zise Sammy, ridicnd ceaca de ceai.
Se complimentar reciproc i apoi ncepuse s discute inevitabil despre
rzboi. Se zvonise c Ho Chi Minh era bolnav i discutar despre posibilul su
succesor n caz c murea i despre efectul pe care l-ar avea asupra tratativelor
de pace de la Paris. Devenise deja evident c tratativele erau o fars, alt
subterfugiu de-al nord-vietnamezilor. Era de asemenea clar c americanii
pierdeau rzboiul acolo unde conta mai mult: n propriile lor orae i
universiti.
n cele din urm, Sammy i terse faa cu o batist i spuse:
Deci, Kwo-chao, acum trecem la afaceri, da?
Nu reuea niciodat s pronune Croc i-i spunea Kwo-chao.
Ai nevoie de mai mult numrul patru.
Era o cerin, nu o ntrebare.
Vinzi?
Ai att numrul patru ct doreti.
Era o declaraie uimitoare. Baptiste l privi mirat.
Sammy i scoase unul din pantofi i ncepu s-i scobeasc unghiile de
la piciorul drept. Baptiste nu tia dac ar trebui s fie impresionat sau
dezgustat. Oare acest tip avea atta ncredere n el nct nu-i psa de prerea
celorlali? Sau se trgea din rani i nu nvase nc s se poarte civilizat?
Pot cumpra aici, la Cholon?
Zise Baptiste n cele din urm.
La Vientiane. Te nelegi n privina transportului cu generalul
Rattakone i colonelul Li, O. K.?
Ai oameni care s prepare numrul patru n Laos?
Cumpr opiu i protecie direct de la Rattakone. Iau un buctar din
Hong Kong i prepar Alb de China cu o puritate de 99%. Ca ntr-o societate
mixt.
Chicoti i-i sclipir ochelarii n soare.
Baptiste i goli paharul. Sammy i-l umplu din nou.
S-ar putea s fiu interesat zise el.
Sammy se plesni peste genunchi.

 Nu, chiar trebuie s fii! Americanii i-au forat pe turci s renune la

culturile de mac i acum ncearc s-i conving i pe mexicani. Unde mai
gseti acum numrul patru la un pre convenabil?
Sammy avea dreptate i nici nu i-ar fi putut gsi un moment mai
potrivit. Sau poate, se gndi Baptiste, anticipase pur i simplu ocazia, ca orice
om de afaceri priceput. Programul de eradicare al turcilor i lovise puternic pe
clienii lor din SUA. Acum guvernul fcea agitaie i n Mexic.
Acum, furnizorul devenise cumprtor, se gndi Baptiste. Cum se
ntorceau lucrurile.
S-ar putea s am comenzi importante pentru urmtoarea recolt de
opiu. Am putea discuta despre comenzi iniiale de 1 000 kg pentru numrul
patru.
La preurile curente, Sammy se putea atepta la un avans de aproape
dou milioane dolari, dar nici mcar nu se opri s respire.
Poate, anul viitor, comanda va fi i mai mare.
Cum?
Acum sunt muli americani n Saigon. La fel ca la Hong Kong. Vor s
se distreze, fete, whisky, droguri.
Ca toi soldaii din lumea ntreag.
Da, ca toi soldaii din lumea ntreag l aprob Sammy. Numai c
aici nu sunt soldai adevrai. Sunt soldai pe termen scurt. Dousprezece luni
n Vietnam. Apoi, dac nu mor, se ntorc n America. Sunt o mulime de acest
fel.
Baptiste i fcea vnt cu evantaiul. Rsuflarea oraului era fierbinte i
fetid ca gura unui acal, i duhnea a putreziciune i motorin.
i?
Zise el.
Nu sunt numai soldai, Kwo Chao. Pentru fiecare brbat care lupt n
jungl, America are de zece ori mai muli funcionari, ingineri sau buctari.
Foarte plictisii cu toii. O pia interesant.
Sammy cltin din cap.
Piaa mare, Kwo Chao. Mult mai mare dect les pauvres47 care vin
la lupanarele de opiu.
Intenionezi s foloseti Saigon-ul ca o pia de prob zise Baptiste
uluit.
Imagineaz-i ce se ntmpl. Dac toi aceti soldai deprind gustul
heroinei ce crezi c vor face cnd vor ajunge n America? Consumatorul se va
transforma n vnztor. Vom crea o nou pia uria n America.
Mi se pare o idee interesant, Sammy.
Nu este ideea mea, Kwo-chao. Ideea vine de la cel mai mare traficant
de droguri din istorie. Marea Britanie.
i sclipir ochii i se legna fericit n scaunul su. Pentru o clip Baptiste
avu impresia c acest chinez semna cu Buddha gras i satisfcut.
Marea Britanie. n China, nainte s vin englezii, opiul era interzis, O.
K.? Era mpotriva codului american. Dar englezii aveau mult opiu n India.
Trebuiau s-l vnd ntr-un fel. n China se cumpr ceai, mtase, n-au cu ce

s negocieze aa c import, n ciuda legilor i rzboiului mpotriva opiului i i

creaz propria lor pia. n curnd, China este confruntat cu un deficit
comercial. Deci apeleaz la opiu. Toi bogtaii din Hong Kong, Buhorfield
Swire, Jardine Matheson, se ngra de pe urma opiului. Acum este timpul s
ne ngrm i noi, O. K.?
Dar, n loc s invadezi alt ar, de data aceasta, au venit invadatorii
la tine.
Acest om i strnea admiraia lui Baptiste. Avea cap de afaceri, nu glum.
Da, Kwo-chao. Au venit la noi.
Ridic paharul s toasteze.
i urez fericire i prosperitate!
Oamenii se viseaz adesea notnd n bogie. Deodat, Baptiste simi
mirajul formndu-se dinaintea ochilor si. Era ct se poate de tangibil. Atinse
paharul de ceai al lui Sammy.
Noroc i rspunse el.
Strada sclipea n lumina neoanelor: Melody Bar, Blue Diamond, Dolce
Vita. Trecur grbii de pizzerii i crciumioare cu hamburger, pline cu militari
americani. O melodie a lui Pat Boone rsuna pe uile unui bar de noapte.
Un bieel se lu dup ei pe strad, trgndu-l de hain pe Rivelini.
Domnule, vrei s-o bum-bum pe sora mea?
Ai grij s nu te bum-bum pe tine.
Da, domnule, ct pltii?
Strig biatul dup el.
Se ndreptar spre Le Cigale, un cuib de noapte condus de corsicani. Se
aezar la o mas din col i Baptiste comand dou brandy-uri Martell. O
vietnameza superb cu pr lung, pn la talie, cnta o veche melodie
rzboinic, cu druirea lui Piaf.
Baptiste l studie pe cellalt brbat. Rivelini era cenuiu la fa, iar
dungile de pe frunte i obraji preau dltuite.
Ari bine, Marcel.
M simt ca dracu.
Rivelini i cuta igrile n buzunar. Dup ce i aprinse una, tui
sfietor, aproape un minut. Cnd se liniti, inspir adnc.
Este mai bine gemu el.
Ar trebui s te lai i spuse Baptiste.
De ce? Tusea este un exerciiu bun.
Baptiste ridic din umeri. Sosir buturile.
Noroc zise el.
Noroc.
Ce-ai mai fcut? Mi se pare c ai slbit.
Aveam de unde. Luasem cteva kilograme n plus Nu toat lumea
soarbe din fntna tinereii ca tine.
O via limpede i o contiin curat.
Rivelini pufni amuzat.
Ce mai face Noelle?
ntreb el, brusc invidios i curios.

 Este bine, Marcel. Mi-a spus s-i transmit cele mai bune urri.
Mnnci rahat, Baptiste. Nu m-a putut suferi niciodat.
Avea dreptate.
Te consider unul din prietenii ei cei mai apropiai.
Eti un mincinos incurabil.
Bu Martell-ul.
i aminteti de noaptea aceea, n barul hotelului Constellation?
Eram beat.
Nu conteaz. S-a ndrgostit de tine de cum te-a vzut. Se vedea pe
faa ei. Am tiut c o pierdusem, nainte s m loveasc n cap cu sticla.
Nu te-a lovit cu nimic, te-a mpins doar, atta tot, i ai czut peste
scaun.
M-a lovit cu sticla. Am avut ase copci pe cap. Ai avut noroc, fiindc a
fi fost n stare s te ucid cu minile goale. Eram att de nnebunit, nct n-am
auzit-o cnd s-a apropiat n spatele meu. n starea n care erai, n-aveai cum si aminteti.
Baptiste l ls s exagereze. Bietul Marcel. Se pare c amintirea nopii
aceleia l obsedase nnebunitor dac i-o reconstruise n minte, mbrcndu-i
nfrngerea ntr-o aur romantic.
Ai dreptate. Nu-mi amintesc nimic.
Rivelini, mormi ceva, i bu brandy-ul i ceru nc dou.
S-a ivit ceva, Marcel.
Pe scen, domnioara Yen Hung cnta o melodie tnguitoare, despre
Alger. Baptiste se minuna de ironia soartei. O vietnamez care nu vzuse
niciodat deertul, cnta n francez despre Africa de Nord. La fel ca ei doi
francezi, care stteau ntr-un bar din Saigon, plnuind s trimit opiu laoian
n America.
Sper c sunt veti bune, Baptiste. Cei din Marsilia nu-mi dau pace.
Hotrrea turcilor le-a dat o mare lovitur.
Poate o s fim n msur s-i ajutm. Heroin numrul patru, ca o
puritate de 99 %.
De unde?
Din Laos.
Laos? Pot s ne livreze cantiti mari?
Rattakone a czut la nvoial cu o grupare Chiu chao de aici, din
Saigon. i dau chimiti experimentai din Hong Kong, care s se ocupe de
rafinarea morfinei la Ban Houie Sai. Cumpr opiul direct, la fel ca i protecia
armatei. Este un fel de societate mixt. El, cel puin, aa s-a exprimat.
Rivelini fu cuprins de alt criz de tuse. Cnd termin, i aprinse alt
igar.
Vrei s spui c ncearc s restructureze ntreaga afacere?
i nu-i vorba doar de att. Chiu chao i-a propus de asemenea s
invadeze piaa saigonez cu heroin ieftin, ca s creeze o generaie de oameni
dependeni de droguri n SUA.
Avem destule probleme ca s satisfacem cererea, chiar i n momentul
de fa.

 Nu pentru mult timp, Marcel. i-am promis cantiti nelimitate de

heroin numrul patru.
i cobor glasul, optindu-i ca un ndrgostit.
O singur ar va aduce mafiei venituri de douzeci i cinci de
milioane de dolari. Ct de mult vrei s te mbogeti?
Rivelini rmase tcut un timp.
Cred c este timpul s discutm cu civa oameni zise el, n cele din
urm.
Lmpile de cristal de pe perete aruncau n camer o lumin blnd,
glbuie. Baptiste sttea lng u, n smoking, cu un jurnal Figaro vechi de o
sptmn n poal. Noelle se duse la fereastr, urmrind apusul soarelui.
Pajitea se acoperise de umbre. Dou oprle grase se urmreau una pe alta,
pe verand. Vor s se mperecheze sau s se omoare? Se ntreb ea. Nu era
mare diferen, oricum.
Bubuitul ndeprtat al artileriei zgudui porelanurile Limoges din vitrin.
O mitralier uoar pcnea n apropiere.
Ascult. Cu fiecare zi, rzboiul se apropie tot mai mult. De ce mai stm
n Saigon?
Pentru afaceri zise Baptiste.
Nu poi face afaceri i la Bangkok? La fel ca Rivelini i ceilali?
Saigon nu este mai primejdios dect Vientiane.
mi fac griji pentru Lucian.
Noi nu suntem americani. N-avem de ce s ne temem.
Noelle vzu o urm pe pajite i pentru o clip, i tresri inima, creznd
c era un Viet Cong. ns nu era dect btrna Chi Hai, amah a lor, cu un
pachet de Lucky Strike i cu o sticlu de Johnny Walker pentru altarul de sub
copac.
Baptiste arunc ziarul pe podea i veni n spatele ei. i atinse prul cu
degetele, i ea i simi rsuflarea fierbinte n ceaf. O fcu s se nfioare de
plcere, fr s vrea.
Nu!
l opri Noelle.
Cum de ajunsese n asemenea stare? i dorise ntotdeauna dragoste i
aventur i se aruncase de gtul primului strin chipe care ntrunea aceste
caliti. Dar, n loc de un cal alb, era un Packard rou i cavalerul ei avea un
suflet negru ca smoala.
Dac ar fugi, ar urmri-o. Dac va rmne, i va strica cheful cu lcomia
lui. Viaa ei alturi de el devenise o cronic a disperrii tcute.
i apoi, apruse Dale. Nu mai auzise nimic de el, de cnd explodase
bomba n cafeneaua Charles, i fusese ct pe ce s-i piard viaa. Dar la ce se
ateptase? Poate la o scrisoare, un telefon? S-o anune ntr-un fel c era bine.
n schimb, pierise ca i cnd n-ar fi existat.
Este ultima dat cnd mai plng pentru un brbat.
Poate era mai bine aa. i el fusese corupt, la fel ca i soul ei. i aminti
ultima lor conversaie. Da, n multe privine, semna cu Baptiste; era cealalt
fa a monezii.

 Eti att de frumoas murmur el.

i pipi spatele cu degetul i o srut pe ceaf. ncerc s-l resping, dar
el i ngropase degetele n umerii ei.
Te ursc murmur ea.
Nu n noaptea asta. Poi s m urti mine.
Te ursc ntotdeauna.
O copleea cu greutatea lui. Simea mirosul su masculin after-shave
cu arom de santal, tutun, cognac, cu care se delecta dup cin. i desfcu
rochia i i-o trase de pe umeri. Ea i ridic minile s-l opreasc dar o apuc
de ncheieturi.
Te iubesc, Noelle. Eti singura femeie pe care am dorit-o vreodat.
Voia s-l resping, dar simea c o s cedeze. Trupul ei urma s-o trdeze
din nou. O lu de talie, imobilizndu-i minile i, cu mna liber, i trase rochia
n jos. I se ntriser sfrcurile.
Nu-i vedea faa, dar tia c zmbea.
Spui nu, dar trupul tu spune da.
Pleac de lng mine!
uier ea i se zbtu.
Dar o inea strns i, cu mna liber i strnse snul, dezmierdndu-i
sfrcul ntre degete. Se auzi gemnd. i arcui spatele i i oferi gtul. Scoase un
strigt cnd el i ngropa dinii n carnea ei moale.
i ridic rochia pn la talie i-i trase chiloii negri de mtase peste
olduri. i alunecar la picioare.
Nu aici, zise ea gndindu-se la servitori.
La sutele de perechi de ochi care-i urmreau din bezn.
Dar el nu se opri. O ridic, l simi ntre picioarele ei, i o strpunse att
de repede, nct scoase un strigt. Czur n genunchi, cu trupurile nvluite n
umbre i lumini glbui.
i frec sfrcurile ntre degete n ritmul iubirii. Simea cum i pulseaz
sngele n vene. Concertul insectelor spori n intensitate. Se termin brusc, pe
neateptate, cutremurndu-se mpreun, ca nite marionete, zcnd pe podea,
cu rsuflarea tiat.
Dup un timp se ridic de pe ea i iei din camer, fr s scoat o
vorb.
ncerc s se scoale n picioare, dar nu o ineau genunchii. Se sprijini de
u, cu genunchii trai la piept. Respir greoi i se umpluse de sudoare pe
spate, tmple i gt. Simea sperma lui lipicioas pe coapsele ei.
Se uit n noapte. l ura la fel de mult ca i pe sine nsi, pentru clipele
acestea cnd se simea att de singur, nct ar fi preferat s se culce i cu
diavolul.
Tiburon, Golful San Francisco.
Mimoza nflorise i un cedru nalt umbrea puntea din lemn rou. Aerul
mirosea a mare, crbune i fripturi care se prjeau pe grtare pe punile i n
grdinile din jurul golfului.
Dale aduse un castron cu salat din buctrie i-l puse pe mas. Era
mbrcat n pantaloni largi, papuci i o cma bleu, deschis la gt. Susan i

spusese s-i pun bermudele, dar refuzase. Dac urma s fac pe directorul
de firm n weekend, i va pstra cel puin demnitatea.
Nu crezi c o s fie prea cald, n aer liber?
l ntreb ea.
Dale ridic din umeri. Cine tie! Din cte observase el, San Francisco era
singurul loc din lume unde puteai petrece cele patru anotimpuri ntr-o singur
zi.
Susan l privi mirat.
Serios?
Nu, glumeam.
Am putea aranja masa nuntru.
Nu, las-o aici, nu conteaz.
i mpreun braele i veni lng el. Curtea se ntindea dincolo de punte,
terminndu-se cu nite tufiuri de spini i buci de stnc la marginea
golfului. Dinaintea lor se derula panorama oraului San Francisco Golden
Gate i munii Marin la vest, iar la sud, pdurile din insula Angel i contururile
oraului. Portul era un amalgam de culori, yacht-uri, ambarcaiuni cu vele
strlucitoare, plutind pe oglinda golfului.
A fi putut s m ntorc, i reaminti Dale. Aveau nevoie de mine. Gates l
sunase de nu tiu cte ori din Laos. Dar el venise la Tilburon, trind dintr-o
pensie de armat i un salariu plin de beneficii, ca s nu mai vorbim de firma
de avocatur a tatlui su.
Cinci zile pe sptmn i punea un costum impecabil, lua feribotul i
se ndrepta spre un birou cu vedere spre podul Oakland Bay, ca s discute cu
oameni de afaceri i s le dea sfaturi n privina legislaiei corporaiilor. n
weekend naviga i juca golf. Nu mai apra visul american pe care-l zeificase
odat, acum l tria. i i se prea lipsit de sens.
i petrecea zilele ca i cnd ar fi ispit o pedeaps, ncercnd s fac ce
trebuie iar Jennifer i vizita n fiecare weekend. Acum avea douzeci i doi de
ani i se pregtea de absolvire. i inuse promisiunea. Se mutase n campusul
universitar, i dduse examenele i i pusese viaa n ordine. Va absolvi
Facultatea de tiine Politice i lucrase ca voluntar pentru partidul democrat
la alegerile din '68. Tatl lui Dale i oferise un post la firma sa de avocai, dar i
spusese, i Dale se afla acolo, c nu era interesat s lucreze pentru fasciti.
Crezuse c btrnul o s fac infarct.
nc nu tia ce ar vrea s fac. Poate o s activeze n scopuri caritabile
sau pe lng primar. i nelesese ambiia de la bun nceput. i ddu seama c
i semna mult. Voia s schimbe lumea, dar va ncepe ceva mai aproape de
cas.
i spunea buzunarul lui liberal.
Viaa lui ncepuse s se apropie de normalitate i ncerc s se conving
de justeea alegerii sale. Rmsese pentru c-i promisese lui Jennifer, dar i
pentru c murise ceva n el. i pierise credina.
M ntreb cum arat spunea Susan.
Cum?
Noul prieten al lui Jenny, m ntreb cum arat?

 Probabil un 3B, ca toi ceilali bombni Dale.

Un 3B, codul lor, care nsemna barb, boabe de mrgele i batic la gt.
Nu uita. Poart-te frumos.
Ei, dar aa m port ntotdeauna.
Se simea ca un urs ntr-o cabin. i privi soia. i btea soarele n fa,
accentundu-i ridurile din jurul gurii i ochilor. Prea copilroas i fragil.
mi pare ru murmur el.
Pentru ce?
Pentru tot.
Regretul nu era totuna cu dragostea, dar vorbise sincer.
l lu de bra i i sprijini fruntea de umrul lui. Auzi uruitul
Volkswagen-ului lui Jennifer i sunetul claxonului.
Jennifer zise el uurat i se eliber.
Jennifer apru; purta nite pantofi negri cu catarame uriae argintii,
blue-jeani cu fundul lsat i o bluz alb, cu guler i mneci franjurate.
Materialul era att de subire, nct era aproape transparent, dar Dale rsufl
uurat c i pusese sutien. Probabil, din respect pentru el.
Pe prietenul ei l chema Scott i nu era un 3B. Purta o cma nchis
pn n gt, i ieise din blugi, dar o clcase. Prul i atrna peste guler, dar cel
puin nu-i ajungea pn la umeri, ca celorlali. Avea pantofi n picioare din
pnz dar i splase blugii. Nu recent, dar n orice caz, anul acesta.
De fapt, era un biat drgu, cu ochi mari, albatri i o fa nevinovat.
Nu avea barb, dar i proclama identitatea pe tricoul pe care-l purta sub
cma. Dale i pierdu buna impresie de nceput, cnd l citi.
NROLAI-V N ARMAT.
CLTORII PE TRMURI CIUDATE I EXOTICE.
CUNOATEI OAMENI NOI I INTERESANI.
I FACEI-I PRAF.
Susan l urmrea ngrijorat.
Ghici, cine vine la cin murmur Dale cu faa spre ea.
Dale aduse buturile i se aezar cu faa spre punte, s discute n voie.
Susan se interes de Scott. Ca rspuns la ntrebrile ei, Scott le spusese c
studia literatura american a secolului XX i dorea s devin scriitor ntr-o zi.
S-ar putea s se apuce de ziaristic dup ce va absolvi. Provenea dintr-un mic
ora din Arizona i ajunsese la colegiu prin propriile sale fore. Tatl lui era
instalator de linii telefonice.
Dale recunoscu, fr s vrea, c Scott fcea fa onorabil interogatoriului.
Poate ar trebui s-l supunem unei presiuni crescnde. S-i vrm nite achii
de bambus sub unghii.
Jennifer hotr s-l salveze. Se ntoarse brusc spre Dale i-i spuse:
Ce mai face Michael?
Cred c este n Filipine.
Ce face acolo?
coala arpelui.
Ce-i asta?

 Se instruiete ca s nvee cum s supravieuiasc n jungl, nainte s

plece n Vietnam.
Atmosfera se rci, brusc.
A fost chemat sub arme?
ntreb Scott.
S-a oferit voluntar n aviaie spuse Jennifer pe un ton sumbru, ca i
cnd i-ar fi declarat c fratele ei era un uciga notoriu.
Suntem foarte mndri de el zise Dale special. A absolvit Academia de
Aviaie anul trecut. S-a pregtit pentru postul de FAC n cadrul comandourilor
aeriene.
Ce nseamn FAC?
Se interes Scott.
Controlor aerian de avangard. Coordoneaz ajutorul aerian. A vrut s
piloteze avioane de vntoare, dar n-a reuit. FAC era cea mai bun opiune.
Se feri s adauge, din consideraie pentru Susan c Michael va pilota
avioane cu vitez redus, care zburau la joas nlime i c n rndurile celor
din FAC se nregistrau cele mai mari pierderi n Vietnam.
Fratele meu Mike este un erou zise Jennifer pe un ton acru.
Am ncercat s-l conving s nu fie, nainte s plece spuse Dale.
Da, i o s-mi fac griji pentru el, n fiecare zi din cele 364 pe care i le va
petrece acolo. M-am ntors ca s recuperez anii pierdui n snul familiei mele
i, n schimb, mi vd fiul implicat n alt rzboi.
Scott se ntoarse indiferent spre Dale.
neleg c ai fost n Vietnam.
Exact zise el.
Scott i zmbi comptimitor, ca i cnd ar fi suferit de o rtcire mintal.
Lui Dale i venea s-l arunce n ap, dar se abinu.
Este o tradiie n familia voastr?
Zise Scott zmbindu-i fermector lui Susan.
Este o tendin masculin zise Jennifer.
Ce-ai fcut acolo? l ntreb Scott.
Este strict secret.
Oh, da. Zmbi spre Susan.
Dale simi c-l apuc furia, vechea furie. De ce trebuie s m scuz pentru
viaa mea?
Nu regretai?
Continu Scott.
Dale se ncord.
Ce anume s regret?
Nu a vrea s ofensez pe nimeni; am neles de la Jennifer c suntei o
familie foarte militroas, dar cred c ar trebui s v anun c din punct de
vedere filosofic i intelectual, sunt mpotriva aciunii rii noastre n Vietnam. i
consider c oricine particip de bun voie n acest rzboi este vinovat moral,
dac nu i legal, de crimele care se petrec acolo.

Se ls o linite grea. Susan se uit spre golf iar Jennifer se uit pur i
simplu spre ei, ca un spectator la o corid, ateptnd s vad cum va reaciona
Dale.
Mai trziu, Dale i ddu seama c nu vorbele lui Scott, ci tonul i
expresia lui l deranjaser cel mai mult. Tnrul era prea sigur pe sine i afia o
superioritate intelectual enervant. Nu fusese confruntat n viaa lui cu o
dilem moral i crezuse pn acum c tia diferena dintre bine i ru. i fu
cuprins brusc de dorina de a-i zdruncina ncrederea biatului, fie chiar i cu
fora.
Ei bine, dac tot ai deschis acest subiect, Scott, trebuie s recunosc c
am un singur regret.
Oh!
Exclam el, ridicnd mirat din sprncene.
Dale se aplec spre el, coborndu-i glasul confidenial:
Nu cred c ar fi trebuit s torturez femeile i copiii aceia.
Scott nu tia ce s cread, Dale l vzu ezitnd, spre ncntarea lui.
Tat.
Jennifer i vorbi amenintor.
Dale i nl minile
O. K., n-a fost dect o feti. N-ar fi trebuit s amintesc. Dar m-a
inspirat probabil mirosul grtarelor.
l apuc de bra pe Scott.
Dup ce se prjete carnea, aduc cletii din buctrie i i art cum se
face.
Vino te rog, s m ajui, Scott zise Susan.
l lu de mn i-l trase practic de pe scaun. Apoi plecar amndoi i
Dale rmase singur, cu fiica lui.
Sorbi din whisky-ul cu sifon.
Mi se pare un tnr drgu.
Isuse Cristoase!
Ei, nici chiar aa. Dei s-ar putea s aib figur de Crist, ai dreptate.
Reueti ntotdeauna s m stnjeneti, fir-ar al dracului.
Te rog, nu mai njura, Jennifer. Sunt un om de mod veche i tii c
m deranjeaz.
Este de neiertat.
Ce anume, faptul c a fost nepoliticos cu gazda? Nu-i nimic, este prea
tnr, atta tot.
M refeream la atitudinea ta
Ah, dar glumeam, doar tii bine.
Nu este nostim s glumeti despre torturarea femeilor i copiilor.
Fiindc se petrece ntr-adevr, pentru numele lui Dumnezeu.
Bineneles. Doar am vzut cu ochii mei. Dar tu, de unde tii?
Fiindc tiu s citesc.
Toi oamenii tiu. Dar asta nu nseamn c au nvat s analizeze
lucrurile.

Dale era mirat c lua aprarea rzboiului. Cum de reuise s-l mping
pn aici? Nu mai credea n idealurile tinereii sale. Sigur, nu era nostim c
femeile i copiii erau supui torturilor, dar trebuia s-l cunoti pe Tran Van Li
ca s-i dai seama, cu adevrat.
Nu tiu cum de reuete mama s stea alturi de tine zise ea.
Nici eu nu tiu. Dar a fost ideea ta.
Ea l privi comptimitor.
Chiar asta ai dorit? O ntreb el. Sau ai vrut doar s m pedepseti?
Ai de gnd s ne prseti din nou pentru rzboiul tu?
Pi, dup cum stau lucrurile, pe voi, copii, nu v-a prsi oricum. Nu
m mai suportai nici tu, nici Mike. Aa c a rmas doar Susan. tie c-i susii
cauza?
Asta crezi?
Ca s fiu sincer, nu mai tiu ce s cred. Tu i Scott m facei s m
simt foarte btrn.
Poate c eti. De aceea are loc o revoluie.
Eu unul am vzut o mulime de revoluii. i nc unele adevrate. Dar
fiica mea n-a vzut niciuna i cred c asta m ngrijoreaz cel mai mult.
Nu-i cam trziu s ncepi s-i faci griji?
Ba da, ai dreptate, este prea trziu. Dar a da orice, s m pot ntoarce
n trecut, cnd erai nc destul de micu ca s nu m urti.
Dar nu este posibil.
Doamne ct de rea putea s fie. Se cam sturase de aceste discuii.
Uite ce este Jen, puin mi pas ce gndeti despre mine. Am fcut
greeli, la fel ca toi oamenii. Dar acum ai 22 de ani. Este timpul s-i vezi de
viaa ta i s nu ncerci s m schimbi pe mine i s rscoleti trecutul. Nu poi
s m nvinuieti toat viaa.
Habar n-ai cum era! Ca i cnd a fi fost orfan!
La vremea aceea credeam c aa era bine.
Ba nu. Nici mcar nu credeai asta. i iubeai ara, fr ndoial, dar nu
i compatrioii.
Susan i Scott se ntoarser i ei ncetar conversaia. Dale pregti
cotletele i apoi Susan fcu eforturi disperate ca masa s se desfoare ntr-o
atmosfer destins. Cnd terminar, Susan spuse c le cumprase prjituri de
la Sweden House, dar Jennifer i declara c se sturase dei mncase foarte
puin iar Scott pretinse c are de nvat.
Dup plecarea lor, Dale i Susan rmaser pe punte. Se uitau la resturile
prnzului, terminnd cabernetul Stag's Leap, cumprat de Dale pentru aceast
ocazie.
Mi se pare c a mers bine, nu-i aa?
Zise Dale.
Susan nu-i rspunse. Se ridic i intr nuntru cu braul plin de vase,
apoi o auzi plngnd n buctrie.
Dale sttea n pat, ncercnd s uite durerea din picior. Vechea ran
funciona ca un barometru. Se vindecase bine i rmsese cu un uor

chioptat, insesizabil, dar, cnd se rcea vremea, l durea ngrozitor, ca un

dinte cariat. Mine va fi rece. Drept dovad, o rafal de vnt zgudui geamurile.
Avea Talwin n sertar, dar nu lua calmante dect n ultim instan,
dac-l lua cu clduri. La spital se obinuise cu morfina i acest lucru l
ngrozea. i amintea nc, nostalgic, de visele acelea, aa c rmase cu minile
la spate, uitndu-se n tavan, n aparen, n timp ce se concentra asupra
durerii, ncercnd s-o anihileze.
Susan iei din baie ntr-o cma albastr de mtase. Se pstrase destul
de bine i i ddu seama c era nc atrgtoare, dei lui nu-i psa. Aceast
indiferen l speria; probabil din cauz c iubea alt femeie.
Sau era doar n visul lui? Chiar nainte s prseasc spitalul, i se
pruse c Noelle nu existase niciodat. Cnd se ntorsese la Susan, revenise la
vechea lui via. Era ca i cnd ar fi mbrcat un pardesiu vechi, gsit n fundul
unui sertar. Cstoria lor cptase accente pur realiste. Amndoi evitau s
discute despre trecut, ca i cnd ultimii douzeci de ani ar fi fost un vis ru.
Deveniser doi oameni fr istorie.
Dar acest armistiiu fragil inea.
Se ntreba nc de ce l acceptase aa de repede. Poate ca s-i justifice o
via ntreag, petrecut ateptndu-l sau poate c l iubea cu adevrat. l
iubea cu adevrat. Era un gnd stnjenitor, care-l fcea s se ncrunte.
Despre ce ai discutat cu Jennifer?
l ntreba Susan, cnd se urc n pat.
N-am discutat. Ne-am ciondnit.
A fost foarte provocator. Este vina ta, dei, ticlosul la de Scott a
meritat-o.
Dale zmbi. Susan nu obinuia s njure iar n gura ei cuvintele sunau
de-a dreptul jignitor.
I se ghemui la piept i ncepu s se joace cu prul lui de pe piept.
A fost ceva adevrat?
Ce anume?
Tcu.
Regrei ceva?
ntrebarea ei l lu prin surprindere. Nu-l ntrebase niciodat nimic
despre cealalt latur a vieii lui. tia c dac ar fi rspuns nu s-ar fi terminat
aici. Susan s-ar fi mulumit cu att i nu ar mai fi deschis subiectul.
Aa c spuse:
Poate.
Deci, regrei unele lucruri?
Da.
Vrei s-mi spui i mie ce anume?
Se ntoarse s-o priveasc. i sugea buza inferioar, aa o vzuse odat n
timp ce ncerca s aprind grtarul, cu benzin, nspimntat, ateptnd s
bufneasc flacra. Ar fi putut s-i rspund n multe feluri. Alese soluia cea
mai blnd.
Jennifer zise el.
Te-ai ntors la mine, pentru ea.

O privi din nou.

Este unul din motive.
i pare ru?
Bineneles c nu.
Nu prea tii s mini.
Nici n-am pretins vreodat c tiu. Am fost un soldat bun, orice, dar
asta nu.
Jenny este furioas pe tine acum, dar o s-i treac. Este tnr i
crede c tie totul.
i dac are dreptate, Susan? Dac ultimii 20 de ani au fost o greeal?
Ai fcut ceea ce ai crezut c este bine.
i tu, ce crezi?
Ea bg mna sub cearaf i zmbi.
Cred c m doreti, chiar dac nu eti sigur.
Asta este necazul cu brbaii, se gndi Dale. Ceea ce ai ntre picioare te
trdeaz ntotdeauna. Nu ai cum s fii nobil sau loial. Sexul i dragostea se
amestec ntotdeauna. Femeile ns, nu fac niciodat aceast greeal.
Deci, dorea s fac dragoste cu soia lui. i atunci, de ce avea senzaia c
era un trdtor?
i dorea s-o iubeasc pe Susan. Merita dragostea i pasiunea lui dar, n
cele din urm, ca i n noaptea aceasta, nu-i putea drui dect o imitaie a
acestor sentimente.
Saigon, februarie 1970
Tet, anul nou chinezesc, venise i trecuse. Crengile de prun nflorit care
decoraser casa ncepuser s-i piard florile. Florile care apruser n
grdin i n piee, crizantemele, florile lui Buddha, pieptarul cocoului,
mandarinele i daliile se ofiliser i muriser.
Este prea cald la Saigon n aceast perioad a anului i spuse
Baptiste Noellei. Am nchiriat o vil n Vung Tan pentru cteva zile.
Ea ncuviin din cap. Cldura era cumplit i nu putea s doarm.
Cnd plecm?
I-am spus lui Khan s te duc acolo mine diminea, la prima or.
i tu?
Trebuie s-mi vd de treburi. Ia-l pe Lucien, Khan va avea grij de voi.
Ah, deci plnuia ceva. Ar fi trebuit s se atepte la asta. Trebuia s
suspecteze tot ce fcea.
Ce ai de gnd, Baptiste? i-ai gsit o femeie? De asta vrei s scapi de
mine?
Nu fi ridicol. M-am vindecat de patima asta.
Brbaii ca tine nu se vindec niciodat, Baptiste, nva doar s fie
mai subtili.
El i aprinse o igar i-i zmbi.
Crezi c ar fi un gest subtil s-mi trimit nevasta i fiul la Vung Tan ca
s-mi aduc amanta?
Da, pentru tine ar fi.
i plcea s-o aud vorbind aa.

 mi pare ru, dar de data aceasta o s te dezamgesc.

Dezamgirea nu este un cuvnt potrivit.
O s fiu cuminte, i promit.
Ce pui la cale?
Dac te intereseaz neaprat, afl c invit nite asociai aici, n
weekend, la conferin.
Care asociai?
Nu-i cunoti. Sunt din America.
Ea cltin din cap.
Ticloi.
Chrie, te rog s m crezi c alii ne caracterizeaz pe noi n felul
acesta.
Poate pe tine, Baptiste, nu pe mine.
M rog, facem parte din aceeai familie.
Ce faci, Baptiste? Ce mai este de data asta?
O lu de talie.
Este foarte plictisitor.
l mpinse.
Nu f pe superiorul cu mine!
Este vorba de afaceri. Chiar vrei s tii, chrie? Dac nu ai afla i-ai
pstra cel puin inocena cnd o s vin poliia s ne bat n u, ntr-o noapte.
Este vorba de droguri, nu-i aa?
El i cobor glasul, conspirativ.
Vietnamezii vor s transport suc de pete n SUA. O s le livreze
hamburgeri, ca s frng voina americanilor.
Ce anume, heroin?
i pieri zmbetul i o fix cu o privire rece.
Nu ncerca s-mi stai n cale. Te iubesc mai mult dect viaa mea, dar
nu te bga n afacerile mele, OK?
O s te saturi vreodat, Baptiste? Ct i mai trebuie?
Pru uimit de ntrebarea ei, de parc i-ar fi imaginat ntotdeauna c-l
nelege.
mi place jocul, pur i simplu.
Care joc?
Nu tiu cum se numete. Dar cnd mori, cel cu banii cei mai muli
ctig.
Credea c era alt glum de-a lui, dar el nu zmbi, ci o srut doar pe
obraz.
Petrecere frumoas la Vung Tan zise el i iei din camer, strigndu-l
pe Khan s pregteasc maina ca s-l duc la Saigon.
***
n sufrageria vilei Croc era o mas lung din tek lustruit, birmanez.
Brbaii adunai n jurul ei, ntr-o sear, trei zile mai trziu nu erau genul de
oameni cu care Baptiste obinuia s fac afaceri. Nu erau triazi chiu chao,
negustori Yumanezi sau rzboinici laoieni; erau americani de origine italian,
n costume scumpe. Erau trei: Santo Sonny Trinca din San Francisco, un

brbat obinuit, att de palid, nct semna cu o insect care-i petrecuse toat
viaa sub o stnc. Costumul lui prea s fie de dou ori mai mare dect el i l
purta cu o expresie chinuit, a unui om care tocmai pise ntr-o balt de
vom. Se scobea n dini cu o scobitoare.
Spre deosebire de el, fiul su, Aldo, era osos, stpn pe sine, cu alura
celui care are tot ce-i dorete. Se uita prin camer, zmbind comptimitor
tuturor celor care nu avuseser norocul s se nasc n familia Trinca.
De partea cealalt a mesei, era Giovanni Bonetti din Miami, cunoscut sub
numele de Johnie Geminchi, fiindc odat, n tinereea sa agitat, btuse n
cuie picioarele unui om de un dig de lemn. Bonetti era un tip masiv, care se
ngrase, dei superbul costum gri pearl, Dior, i ascundea kilogramele n
plus. uviele de pr negru erau date pe spate, ca nite corzi de chitar. La
mn purta un Rolex Qyster Perpetual i inele groase de aur pe degete. Avea
vocea grav a unui sergent de parad i bonomia forat a unui restaurator de
art.
Ceilali invitai erau Jean-Luc Vellard, un paceri, din Marsilia i fiul su,
Rivelini.
Ali brbai stteau la msue sau pe verand, rsfoind ziare i reviste;
erau bodyguarzii sau consilierii pltii, i spuse Baptiste. Nu era greu s faci
deosebirea.
Clopotele bisericii btur deja ora ase. n acest moment al zilei, energia
oraului era cea mai sczut, topit de cldur, praf i poluare, nainte de
freneticul zumzet sexual al nopii.
Baptiste i prezent termenii i condiiile afacerii, inclusiv preul pe
kilogram i costul de transport. Cnd termin, se fcu linite.
Bonetti vorbi primul. Lu paharul cognac fin VSOP, stricat cu ghea i
sifon, din cte observase Baptiste n mn, n timp ce consilierul su se
aplec peste scaun i i aprinse trabucul. i curgea sudoarea n ruri pe fa.
Poi s ne garantezi livrarea?
Zise el.
La dou luni de la comand rspunse Croc.
Preul?
Douzeci i cinci pe kilogram. Jumtate la primirea comenzii i
jumtate la onorarea ei.
Bonetti bombni; i luase o figur impasibil.
Acum era rndul lui Trinca. Btu cu degetul n mas.
Dar cum rmne cu comunitii tia care fac necazuri?
Rzboiul din Laos este n acelai timp benefic i dezastruos pentru noi.
Bombardamentul americanilor i atacurile comunitilor au alungat muli
laoieni rani care cultivau de obicei opiu, iar satele care au rmas au fost
decimate de armat, de mercenarii lui Vang Pao. Creterea opiului a fost
ntotdeauna treaba femeilor, iar acum este singura recolt disponibil. i
indiferent ce se ntmpl, dac este opiu, o s gsim o cale s-l scoatem. n
afar de asta, este singura marf pe care o export.
Bonetti l ntrerupse.

 Opiul este una, iar heroina este cu totul altceva. Nu vreau o marf de
rahat, ca cea pe care au ncercat mexicanii s ne-o vre pe gt. Muli din
clienii mei, nu accept aa ceva.
Este marf de cea mai bun calitate, domnule Bonetti. Am testat-o n
piaa din Saigon. Pe americani.
Trinca i scoase o bucat de pui din msele i o studie atent nainte s-o
nghit. Se auzi un ghiorit i se aplec nainte, strmbndu-se de durere.
Isuse Cristoase, simt c iau foc. Ce ar afurisit.
Asia tie s pedepseasc stomacurile sensibile zise Rivelini.
Trinca nu tia dac Rivelini i btea joc de el sau nu.
De cnd am ajuns aici m-am ccat i am transpirat. Nu tiu cum pot
tri oamenii n aceast vgun.
l apucar crampele din nou i gemu.
De-abia atept s plec din locul acesta afurisit.
Vrei s v aduc ceva, domnule Trinca?
l ntreb Baptiste.
Sunt O. K.
Zise Trinca, i se relax.
Sudoarea i curgea pe obraji.
Vorbeam despre marf. Poi s aranjezi cu transportul?
Vellard vorbi pentru prima oar. Era un tip nalt, aplecat de spate, cu pr
grizonat. Pe strad, Baptiste l-ar fi confundat cu un critic de art.
mi permitei?
Baptiste ncuviin din cap.
Dup cum tii pn acum, aduceam marf brut la Marsilia, o
rafinam acolo i apoi ne foloseam de curieri sau vapoare ca s-o transportm n
SUA. Acum, vom putea s aducem heroin rafinat n Panama, prin Filipine. n
Panama, drogurile nu sunt o problem, iar ofierii de la grani i poliie sunt
deja n buzunarul nostru.
Cum adic?
ntreb Aldo.
Tatl lui i arunc o privire comptimitoare. Vellard luase figura unui
profesor care nu trebuia s-i reaminteasc unui adolescent care este alfabetul.
Dup rzboi, anumii conceteni ai notri au fost acuzai de
colaborare cu nazitii. Unii din ei au considerat nimerit s se retrag n
America Latin.
Vellard se adres din nou celor de la mas.
Din Panama, oamenii notri vor aranja livrarea n orice ora din SUA.
Cine v protejeaz?
Se interes Bonetti.
Guvernul vietnamez garanteaz securitatea rspunse Baptiste.
Trebuie s-o garanteze. Nu pot supravieui fr s-i primeasc partea lor din
beneficii.
Dar tu, te ocupi personal de asta?
l ntreb Sonny Trinca. Nu fac afaceri cu chinezii sau cu glbejiii
tia.

Baptiste sttea de atta timp n Asia, nct uneori uita de prejudecile

celor din lumea exterioara.
Bien sr. Vei cumpra direct de la noi.
Mie mi convine. S trecem la detalii. Mine diminea vreau s m
ntorc n SUA.
Trnti scobitoarea pe mas i se ridic repede.
Isuse, trebuie s m duc din nou la toalet.
i iei n fug din camer.
Dup cteva zile de cnd se ntorsese de la Vung Tau, Noelle primi un
telefon de la fostul contabil al tatlui ei, Paul Delavane. Vorbir cteva minute
i aranjar s se ntlneasc a doua zi la ora zece, la hotelul Continental.
Ultimele zile ale Romei, se gndi Noelle n timp ce mergea cu maina pe
Tu Do. Oraul bulevardelor late i bicicletelor din amintirea ei dispruse.
Copacii de tamarind mureau de poluare, cafenelele fuseser nlocuite de baruri
sexi, cu nume ca Nevada, New York, Arizona.
Vzu un copil de nici opt ani, vnznd pacheele cu ma thuy, heroin,
unui grup de soldai americani. Lng el, un soldat negru sttea n pragul unei
ui, sub un copac luminat de neon, plngnd i tremurnd n ciuda cldurii.
Brusc, n ultimele luni, heroina apruse peste tot pe strzile Saigonului
fr s se ascund n speluncile din Cholon. Fete de coal vindeau drogurile n
plin strad, pe Long Binh sau vrau pacheele n buzunarele ofierilor de
marin, cnd treceau pe lng ele. ncepuse s se ntrebe care era contribuia
soului ei la aceast nou tendin.
Melodia Oda lui Billy Joe se auzea n difuzoarele montate n colurile
terasei hotelului Continental. Un btrn n ort kaki i casc sttea aplecat
peste un gard de piatr, ncercnd s vnd un fluier din lemn unui ziarist
australian.
Delavane sttea la o mas lng strad. Era un tip masiv cu musta
cenuie, barb stufoas i pr rar. Un baston cu mner de jad se sprijini de
braul scaunului.
Se ridic s-o ntmpine i-i srut mna cu un respect exagerat.
Delavane era un vechi prieten de-al tatlui su i se ocupase de afacerile lui
timp de treizeci de ani. Ca i Bonaventure, era membru al Uniunii corsicane.
Ari fermector i spuse el.
Mulumesc, Paul rspunse Noelle.
Delavane trecea drept un ticlos i un afemeiat. l considera insuportabil,
dar nu putea s-i spun, mai ales fiindc voia s-i cear o favoare.
Fcu un semn chelnerului s le aduc dou cafele cu lapte.
Baptiste nu tie nimic despre aceast ntlnire, nu?
l ntreba ea.
Delavane se trase de musta.
Bineneles c nu. Cel puin eu nu i-am spus. Dar sunt curios, de ce
attea secrete?
Cred c ai putea s bnuieti.
Ai de gnd s-l prseti?

 Nu chiar. Vreau doar s fiu independent din punct de vedere

financiar.
Ddu din cap, nelegtor.
M rog, n-ar fi prea greu.
Nu pentru tine, poate. De aceea i-am cerut s ne ntlnim.
Delavane scoase din buzunar o pereche de ochelari cu lentil n form de
semilun i i puse pe nas. Apoi, lu o agend de piele, i linse degetul arttor
i rsfoi paginile, pn gsi ce cuta. O privi peste marginea ochelarilor.
Am reinut cteva cifre, ca s-mi exersez memoria.
Se uit n agend.
Tatl tu i-a lsat o avere frumoas. Nou sute optzeci i apte de mii
de franci, dup ultimele mele estimri, n numerar, aciuni i lingouri de aur, n
Banque de l'Indochine, din Bangkok, n Hong Kong i Shanghai Bank din Hong
Kong i Banque Naionale de Paris din Marsilia. Ai, de asemenea, vila de aici,
din Saigon.
i ridic din nou privirile.
Ca cetean al Franei, ai dreptul de asemenea la o parte din bunurile
soului tu.
Habar n-am ct ctig soul meu acum, sau de ce averi dispune. De
la tatl meu a motenit trei aeroplane, pe care le-a vndut la un an de la
moartea lui, cnd Rattakone a pus capt afacerii cu opiu.
Oricum, din punct de vedere legal ar fi dificil s recuperam ceva. Navem cum s apelm la justiia francez.
Nu vreau nimic de la soul meu. mi fac griji pentru Lucien. Pentru
viitorul lui. De aceea vreau s fixezi un depozit bancar pentru el i s-l
administrezi pentru mine.
A fi ncntat.
O jumtate de milion de franci. Vreau ca soul meu s nu aib acces la
ei. Asta pn la majoratul lui Luc.
Ct de repede?
Poi s-o faci nainte s pleci din Saigon?
Pentru tine, Noelle, bineneles.
Puse mna peste a ei i-i zmbi onctuos. Pentru numele lui Dumnezeu,
se gndi Noelle, chiar crede c o s-i rmn datoare. i trase mna.
i mulumesc foarte mult, Paul.
Mai vorbir puin, i termin cafeaua i plec. Ar fi trebuit s-o fac mai
demult. Era singura cale. Baptiste fcuse un iad din viaa ei. N-o s-l lase s-l
distrug i pe copilul lor.
n noaptea aceea, dup cin, discut cu Baptiste despre ce vzuse n
Saigon.
Erau soldai care se drogau cu heroin n plin strad.
Se aez ntr-un fotoliu Louis Quinze, cu un pahar de Martell pe msua
de lng el.
Americani.
M ngrozete, Baptiste.
i ridic privirile din ziar.

 De ce s te ngrozeasc?
nainte foloseau opiul, iar mai apoi acel ma thuy care se fumeaz i
acum se injecteaz. L-am vzut pe unul, chiar acolo, pe Tu Do, n timp ce-o
fcea. Mi se pare cumplit.
Baptiste se art plictisit.
Asta i doresc americanii. Chinezilor le place s fumeze, iar
americanilor s-i vre ace n brae.
Tu eti responsabil de acest lucru, Baptiste?
Ce?
Tu nvrteti aceast afacere?
Nu-i rspunse imediat i ea tia c se gndea.
Nu. Dac te intereseaz, afl c este a chinezilor.
Mi-ai spune dac ar fi a ta?
Bineneles c nu.
i mulumesc zise ea. Eti grozav.
El arunc ziarul pe podea i se ridic, furios acum.
D-mi voie s-i spun ceva. nainte s m critici, ine minte un lucru:
fiecare mare avere se bazeaz pe nenorocirea altora. De exemplu, opiul. Cnd
britanicii au forat accesul n China, opiul reprezenta aproape jumtate din
veniturile obinute din colonii. Jumtate! Canalele, cile ferate, marile cldiri
din piatr construite n timpul Reginei Victoria s-au realizat pe jumtate cu
banii obinui din comerul cu opiu. Gndete-te! Ca s nu mai vorbim de la
belle France48. Pn la Al Doilea Rzboi Mondial, opiul reprezenta un sfert din
totalitatea veniturilor obinute din Indochina. l importau din India i-l vindeau
chinezilor, care la rndul lor, l vindeau vietnamezilor! Nu-i nimic nou.
Drogurile pe care le vezi pe strad, nu reprezint nimic deosebit. Sunt doar un
mijloc de a face afaceri. Atta tot. Afaceri.
i mulumesc pentru lecia de istorie.
Poate c tatl tu ar fi trebuit s te educe mai bine.
A lsat asta n seama ta.
Este o sarcin ingrat, chrie.
Spune-mi, Baptiste, asta i doreti pentru Lucien? Vrei s fac trafic
cu droguri i s-i construiasc un mare imperiu?
Lucien este fiul meu. Cnd va fi destul de mare, o s-l las s hotrasc
ce vrea s fac n via.
Crezi c o s-l lai, Baptiste?
l ntreb ea i plec.
Cnd ajunse n dormitor, ncuie ua i se trnti pe pat. Ah, tat, ce via
m ateapt? M-ai fcut s pltesc un pre prea mare pentru cei un milion de
franci.
A doua zi, Noelle nu se duse s-l ia pe Lucien de la coal. El observase
c lipsea din ce n ce mai des.
Mama ta este obosit.
Mama ta are o migren.
Mama ta sufer de cldur.

Khan deschise portiera Mercedes-ului i biatul se urc pe bancheta din

spate. Merser n linite.
Vila era ntunecat i linitit. Chi Hai i spuse c pe mama lui o durea
capul, se dusese n dormitor s se odihneasc, iar el trebuia s se joace n
grdin.
Khan i Chi Hai se retraser n camerele servitorilor. Cnd plecar,
Lucien se urc n copacul din grdina din spatele casei, pe cea mai nalt
creang. Jaluzelele de la dormitorul mamei sale erau ntredeschise i o vedea
micndu-se n camera ntunecat. Era mbrcat doar ntr-o cma de
mtase.
n timp ce o urmrea, Noelle scoase cutiua din lemn de camfor care
coninea pipa cu opiu i pacheelul cu opiu, aprinzndu-i spirtiera de pe masa
de lng pat. Apoi se ntinse, disprnd din cmpul su vizual, dei vedea
ocazional rotocoalele de opiu plutind spre fereastr.
Credea c el nu tie. Credea c era doar secretul ei. Credea c migrenele
i misterioasele ei probleme feminine, inclusiv strile de slbiciune de care se
plngea, ascundeau ce fcea ea de fapt.
Dar Lucien tia.
tia c ceea ce fcea ea era un lucru foarte ru i tia, de asemenea, c,
ntr-un fel, era vina tatlui su.
Se aflau n micul restaurant cu aer condiionat, vizavi de Hotelul
Continental i de vechea oper, care servea acum drept teatru vietnamezilor. Se
numea Givral i era localul preferat al lui Baptiste. Se coceau croasani
proaspei n fiecare diminea i venea adesea aici s serveasc micul dejun i
s bea cafea cu lapte. Acum, l chemase pe Delavane.
Te-ai ntlnit cu soia mea, acum cteva zile zise el.
A fost o discuie confidenial.
ncearc s-i ascund banii de mine.
Face economii pentru viitor.
Ce fel de economii?
Baptiste, te rog, tii doar c nu pot s-i spun.
Baptiste zmbi. Este un om impuntor, se gndi Delavane. Petecul care-i
astupa ochiul putea fi amenintor sau trengresc, n funcie de dispoziia sa.
Avea o coam de pr negru-albstrui, la o vrst cnd alii ncepeau deja s
cheleasc sau s ncruneasc. Degaja o arom de lemn de santal i tutun,
dar nu prea niciodat asudat sau pleotit, nici mcar n aceast perioad a
anului. Era de mirare.
Acum, l fix pe Delavane cu un zmbet glume i bonom.
Te sugrum, rahat ce eti zise el.
Baptiste!
Pentru tine nu sunt Baptiste, ci domnule. Nu, n-o s te sugrum. Unul
din prietenii mei este colonelul Tran Van Li. Cred c n-ar fi prea greu s-l
conving s te rein pe motiv de simpatizare cu comunitii. Presupun c nu
doreti asta. Trucul lui favorit este s in o brichet Zippo sub testiculele unui
om. Folosete n general aceeai brichet. Are steagul american pe ea, cu
simbolul WHAMO (Ctigi inimi i mini). Aa nelege el s glumeasc.

Delavane fu cuprins de sudori.

N-ai ndrzni s-mi faci asta!
Nu paria pe ce a ndrzni eu. Habar n-ai. Aici te afli n Saigon, n plin
rzboi. Ai trit n Asia toat viaa ta, la fel ca i mine, aa c tii c totul este
posibil.
Delavane vru s se ridice. Baptiste l apuc de ncheietura braului i-l
opri.
Nu sunt un tip amabil. N-am fost niciodat. Recunosc c, mai demult,
eram un petrecre, dar s-a terminat. Acum m-am lansat puternic n afaceri.
i-a scoate ficatul i i l-a mnca, dac ar fi nevoie.
Dac afl Rivelini.
Prietenului tu, Marcel, puin o s-i pese. N-ar ridica nici un deget
mpotriva colonelului Li. Ar prefera, mai degrab, s-i scoat ochii. Acum, n
Marsilia sunt oameni care au mai mult nevoie de colonelul Li dect de Marcel
Rivelini.
Delavane ncepu s tremure necontrolat. Nici mcar nu mai putea s se
ridice, chiar dac ar fi vrut.
Ce doreti?
Am n buzunar dou milioane de piatrii. O mulime de bani, cu care
te poi descurca un timp. Poate o s i-i dau, s-i pstrezi.
i ce vrei n schimb?
Mai nti, spune-mi ce vrea Noelle de la tine i pe urm o s-i spun ce
vreau eu.
Rocco avea ncredere n mine.
Rocco a murit.
I-am promis c o s m ocup de afacerile Noellei.
Foarte onorabil din partea ta. De ce nu-i spui asta i colonelului Li
cnd o s-i aprind igara la flacra organelor tale genitale incandescente. Teai albit la fa. Vrei s mai bei ceva?
N-o s te las s-i iei toi banii.
Nu vreau banii ei. N-am nevoie de ei. Vreau doar s-mi conduc familia,
aa cum se cade unui om n poziia mea. Nu eti de acord?
Bg mna n buzunar i scoase un plic.
nuntru se afl un cec pe care poi s-l ncasezi de la Banque de
l'Indochine. Dou milioane de piatri sunt o mulime de bani. Poftim.
Vznd c Delavane nu se clintete din loc Baptiste i-l bg n buzunarul
de la piept.
i acum spune-mi ce voia Noelle de la tine i o s ajungem la un
compromis care s satisfac dorinele mele i contiina mea deopotriv. Nu
pari genul de om care s reziste unei lungi conversaii cu colonelul Li.
A doua zi, cnd Khan veni s-l ia de la coal, Lucien l vzu pe tatl su
pe bancheta din spate a Mercedes-ului. La nceput, se gndise c se ntmplase
ceva cu mama lui i-l cuprinse frica. Intr n main, ateptndu-se s aud
cumplita veste.
n schimb, Baptiste i zmbi i-l ntreb dac avusese o zi bun la
coal

n timp ce naintau cu maina, Lucien rmase rigid. Khan nu o luase pe

drumul obinuit spre cas. Se ndreptau n afara oraului, departe de
bulevardele late i marile cldiri din piatr ale cartierului oriental. Reclame
verticale, cu inscripii chinezeti umpleau pereii magazinelor i, din cnd n
cnd, zrea portul, apele unsuroase ale Arroyo Chinois, casele de lemn
suspendate de piloni, deasupra noroiului negru, sclipitor. tia c acesta era
Cholon-ul, o parte a oraului pe care n-o mai vzuse niciodat. l cuprinse
entuziasmul i ngrijorarea n acelai timp.
Unde mergem?
l ntreb el.
Vreau s-i art ceva, Lucien. Ca s nelegi un anumit lucru.
Khan coti pe oseaua principal, lsnd n urm siclo-urile i bicicletele.
Se aflau pe o strad tcut, cu magazine i arcade. Trecuse de ora prnzului i
era pustie. Lucien vzu lzi cu gunoi, coji de fructe i excremente umane. Un
cine mirosea un morman de mizerie.
Khan opri maina n faa unei case vechi, cu un balcon cojit, de lemn, i
cu o u scorojit, vopsit n verde. Ua ddea spre o scar ntunecat. Un
tnr chinez sttea pe o cutie de portocale. Era mbrcat ntr-un or albastru,
voluminos i un tricou alb, murdar.
Baptiste l lu de mn pe Lucien, i-l scoase din main. Tnrul se
ridic n picioare i i plec fruntea n direcia lor. Baptiste l ignor i-l
conduse nuntru pe Lucien.
n captul scrilor era o u de fier, ncuiat. Baptiste btu nerbdtor.
Se deschise un oblon i dup o clip, Lucien auzi cum se trgeau zvoarele.
Intrar.
Din cauza ntunericului, la nceput fu uimit de duhoare; mirosul dulceag
al opiului se amesteca cu izul de trupuri nesplate. Cnd se obinui cu bezna,
i ddu seama c ncperea era plin de schelete vii, ngrmdite pe bnci
nguste de lemn. Unii dormeau, iar altora le sclipeau ochii sticloi, privind n
gol. Era linite, cu excepia unui bolborosit ocazional, cnd unul din drogai
trgea din narghilea.
Ai mai vzut vreodat o spelunc de opiu?
l ntreb Croc.
Am vzut-o pe mama, se gndi Lucien. Dar nu era aa. i, oricum nu pot
s-i spun despre asta. Este secretul nostru.
Cltin din cap.
Aceti oameni beau fum murmur Baptiste. Au nevoie de el, ca de
aer. Dac trece o zi fr s-l inhaleze n plmni, se mbolnvesc. Vezi, Lucien,
unii oameni sunt puternici, iar alii slabi. Aa se mparte lumea Nu n ri,
cum nvei tu la coal, ci n puternici i slabi. Aici sunt cei care au nevoie de
fum i cei care-l ofer. Dac ai nevoie de ceva, eti slab i vei rmne aa pe
vecie. Dar dac dai, eti puternic i poi avea orice i doreti. Absolut orice.
nelegi?
Lucien ncuviin din cap. Se gndi la mama lui. N-o crezuse niciodat
slab.

 Nu uita c tu faci parte din cei puternici continu tatl su. Asta este
motenirea ta. Restul, ce te nva la coal despre Dumnezeu, societate, legi,
nu conteaz. Trieti i mori, este tot ce trebuie s tii despre Dumnezeu. i
dac eti puternic, societatea i legile ei nu conteaz. Poi s-i faci propriile tale
legi i toi or s te aprecieze. nelegi?
Lucien ncuviin din cap. Dar nu nelegea. tia doar c aceti oameni
aveau fee suferinde, la fel ca i mama lui. Erau prini n capcan, la fel ca ea,
i tatl lui se bucura. Nu credea c va putea s fie vreodat ca tatl lui; era fiul
mamei sale, dar se temea c nu se va elibera niciodat de influena nefast a
tatlui su.
Servir cina la masa sculptat, de tek, unde sttuser Santo Trinca i
Giovanni Bonetti cu o sptmn n urm. Chi Hai pregtise pe te la grtar i
ngheat cu nuc de cocos. Mncar n linite. Dup aceea, servitorii strnser
vasele i aduser o sticl de Martell, pe mas. Baptiste i turn dou degete
ntr-un pahar de cristal i i aprinse o igar ruseasc, aa cum obinuia n
ultima vreme.
Azi am vorbit cu Delavane zise Noelle.
Serios?
Este tot ce ai de spus?
i sclipeau ochii n lumina glbuie a lmpilor de pe perete.
Da.
Trase din igar, privind fumul ridicndu-se n spiral, spre tavan.
Cicadele ciripeau n grdin. Oare bnuia ceva? Delavane nu-i fcuse nici o
aluzie, apropo de conversaia lor, mai mult ca sigur.
A spus c ai ncercat s-l convingi s-i dea dreptul s te ocupi de
afacerile mele.
Ticlosul. Avea mai mult curaj dect i imaginase Baptiste. La noapte o
s-l sune pe Colonelul Li ca s-i dea o lecie.
La ce anume te-ai gndit?
l ntreb ea.
N-avea rost s-o mint.
Credeam c un om cu experiena domnului Delavane putea gsi un
mijloc de a-i pune n fa cteva hrtii importante, printre altele. tiu c nu te
intereseaz prea mult actele.
i n felul acesta intenionai s m deposedezi de motenirea mea.
Vroiam doar s te protejez pe tine i pe Lucien.
Eti un ho i un mincinos.
Sorbi din brandy. O iubea i mai mult cnd se nfuria. Fusese prea
supus n ultima vreme. O prefera cnd se aprindea. i aa poftele.
Noelle pipi marginea paharului cu unghia ei ojat.
Ce ai discutat sptmna trecut cu invitaii ti?
Despre afaceri, doar i-am mai spus.
i-ai ucis cel mai bun prieten, ai ncercat s-i furi soia i fiul, ntreii
trfe, te mbogeti din moartea i necazurile altora. Ce altceva a mai putea
s aflu despre tine?
El zmbi.

 Nu prea multe, ntr-adevr. Dar cred totui c ai omis ceva.

Noelle i privi degetele i i scoase verigheta, trntind-o pe mas.
S-a terminat, Baptiste.
i-am mai spus, Noelle. Nu s-a terminat pn nu spun eu.
i cum o s m ii?
Rse, amuzat de aceast situaie.
tii c nu poi scpa de mine.
Se ridic, se ndrept ncet spre el, legnndu-i oldurile i zmbind
seductor. Lu sticla de cognac de lng cotul lui i i-o turn n cap.
El scoase un strigt i sri n picioare, furios.
Ticloaso!
Strig Baptiste.
Apoi, o privi ngrozit. Luase bricheta lui Bronzini, de aur i o aprinsese
innd flacra la civa centimetri de faa lui.
Ar fi att de uor zise ea.
Noelle!
Ai arde ca o cltit flambat. i eu a sta s te privesc Baptiste!
Nu!
Se ddu napoi, uitndu-se spre u.
Ea apropie flacra.
Noelle!
Jur c i dau foc, dac mai faci o micare.
Acum se postase ntre el i u. Se gndea s nface bricheta, dar
flacra era prea aproape. Ce-ar fi s-o trag de bra?
Se schimonosise la fa de ur; nu mai era frumoas. i strmbase gura,
dezgusttor.
Las-o jos o rug el.
i-am spus ntotdeauna c nu-i face bine s fumezi.
Pentru numele lui Dumnezeu!
Dumnezeu! Dumnezeu nu te iubete, Baptiste. De fapt, sunt sigur c
i-a rezervat un col de iad. Dar dac te ating cu aceast flacr, crezi c or s
te mai recunoasc la porile infernului?
Te rog!
Era ngrozit s-i aud vocea tnguitoare.
n cteva secunde ai arde ca un porc. i aminteti de clugrii care i
turnau benzin pe ei i i ddeau foc, ca s protesteze mpotriva lui Diem? Li
se nnegrea pielea. Dar unele femei prefer brbaii negri. Baptiste, ce prere
ai?
Privea fix mica flacr albastr. Inspir adnc i sufl. Flacra se stinse
i-i smulse bricheta. Dar Noelle fu mai iute. I-o lu napoi, o aprinse din nou i
i-o vr n fa. Baptiste scoase un strigt i czu peste scaun, cu spatele pe
podea. Soia lui se aplec peste el.
Jur c data viitoare o s-i dau foc.
Putain! Tu es fou! 49

Brandy-ul i se scursese pe frunte, n ochi, orbindu-l. l simea n pr i pe

cma. Era hipnotizat de micua flacr albastr care dansa dinaintea ochilor
si.
Apoi se stinse i Noelle se ddu napoi.
i venea s leine. Nu ncerca s se ridice. i tremurau prea ru picioarele.
Vreau s pricepi zise ea c nu tolerez s mai triesc alturi de tine.
Cred c mult timp, o parte din mine te mai iubea i de aceea eram slab. Dar
acum te prsesc i l iau i pe Lucien. De data aceasta nu mai ai cum s m
opreti. Iar n caz c o s-o faci, o s te ucid. Sau, poi s m ucizi pe mine mai
nti. Ai de ales. Dar trebuie s nelegi c, dac mi stai n cale, unul din noi o
s moar. Nu-mi pas care anume.
Iei din camer.
Nom de Dieu de bordel de merde.
Vorbete serios, se gndi Baptiste. M urte. n ciuda a tot ce am fcut
pentru ea, m urte pn n mduva oaselor. Cred c m-ar omor. ntr-o
diminea m-a trezi cu gtul tiat. Gndul acesta l paralizase.
i totui, n-a putea s-i fac ru nici mcar ca s-l am pe Lucien.
Femeile. Dup tot ce am fcut pentru ea. De data aceasta va trebui s-o
las s plece.
Laosul de Nord, ianuarie 1970
Dealurile erau pline de maci albi i roii, sclipind pe fundalul purpuriu,
sumbru, al munilor. Petalele czuser deja i, n fiecare sear, pe msur ce se
domolea aria, Li May se ducea pe cmp, cu familia ei, s ajute la strnsul
recoltei.
Muncea din greu, folosind un cuit special cu trei lame, ca s despice
pstaia cu semine verzi. Seva alb, groas, se scurgea din tietur. Aceast
sev se congela n aerul rece al nopii, transformndu-se n culoarea melasei.
Se trezeau cu toii de cum se lumina s ia noul opiu, nainte s fie distrus de
soare.
Ceaa din jurul munilor era poleit n violetul amurgului cnd Li May,
mama ei i cele trei surori mai mari se ntoarser n sat. Fumul focurilor din
buctrii se ridica peste copaci, i peste acoperiurile de stuf, iar cinii din sat
ncepur s latre.
Li May o lu nainte, alergnd i rznd. Cnd ajunse la marginea satului
auzi un bubuit familiar, i vzu un avion argintiu, uruind n vale, spre ei. La fel
ca toi stenii era obinuit cu avioanele; iuitul bombardierelor care patrulau
munii i uruitul helicopterelor care le aduceau orez, n fiecare sptmna,
erau la fel de familiare ca i grohitul porcilor de sub casa lor sau ciripitul
puilor de gin. Chiar i cnd avionul spori viteza, Li May nu-i ddu seama de
pericol.
i nici familia ei.
Rpitul mitralierelor T-28 o opri n loc. Pmntul ros explod n aer,
trecu peste ea ca un nor i se izbi de munte, n jos, spre mama i surorile ei. Li
May deschise gura s le previn, dar era deja prea trziu. Le zri cznd i vzu
pasrea argintie continundu-i drumul spre vale, cu soarele sclipindu-i pe
aripi.

i apoi avionul dispru la o curb. Uruitul motoarelor se pierdu n

deprtare.
Li May nu plnse i nici nu o lu la fug; de-abia nelegea ce se
ntmplase. Mama i surorile ei zceau n mijlocul potecii, ca o grmad de
zdrene nsngerate. Mama ei se zbtu i apoi ncremeni. Avea o spum roie pe
buze. Mruntaiele surorii ei se revrsaser n noroi i ea ngenunche ncercnd
s i le bage nuntru. Cineva o ddu la o parte. i ridic privirile i vzu feele
uluite i nspimntate ale stenilor.
Acum se fcuse linite. Chiar i cinii se opriser din ltrat.
Dou luni mai trziu
Tot se ine dup mine!
Un Thunderchief iei din nori, ndreptndu-se spre penele albe,
fosforescente, trgnd din tunurile sale.
Rspunsul tunurilor nord-vietnameze de 37 milimetri fu asurzitor.
Acum ne ntoarcem acas! Strig Smiley de pe scaunul din spate.
Apoi, Michael auzi alt sunet, aproape insesizabil, n vacarmul
detunturilor; rpitul mitralierelor de 12,7 milimetri. Vzu trasoarele verzui
arcuindu-se pe cer, spre el. O bomb fcu o gaur ntre trusa de accesorii i
blocul motor.
O s murim se vicri Smiley de pe scaunul din spate.
Michael chem cricket-ul, postul de comand aerian pe timp de zi.
Sunt Raven ase-trei. Am fost lovit pe ruta 4, la est de Xienk Khouang.
M ndrept spre Alternate, dar nu cred c voi reui s ajung. Motorul nu sun
bine. ncearc s m ajui.
Uleiul care ardea lsa o dr de fum negru. i mai mult ulei se mproc
pe parbriz i flcrile izbucnir din incint. Pierdeau altitudine.
Cricket, sunt Raven ase-trei. Am luat foc, opresc motorul. Sper c o
s m scoi de aici se pare c va trebui s aterizez.
Dezon restul rachetelor Willy, poate o s ctige nlime i ncerc s
menin o spiral lin, n timp ce cuta un loc de aterizare.
O s murim!
Gemu Smiley.
Poate, se gndi Michael, surprins de calmul lui.
Cu motorul oprit, erau singuri n linitea ciudat. Zarva btliei
rmsese n urm. Culmi zimate strpungeau norii. Umbrele verzui ale
munilor se nlau n jurul lor, pe msur ce coborau n vale. Se vedeau
cicatrice pe coamele munilor erau probabil parcele de opiu ale unei familii de
rani.
N-avea unde s aterizeze. O s-i nghit munii.
Smiley nl o rug strmoilor.
Acolo!
Prin pcla neagr, Michael vzu paddi, verde sclipitor n cale, aproape la
marginea cmpiei. Iei din spiral, la o mie de picioare AGL i pluti ntr-acolo.
Paddi era strbtut de anuri de noroi, la fiecare dou sute de yarzi.
tia c trebuia s coboare ct mai jos, dar cnd se apropie la cincizeci de
picioare, i ddu seama c n-o s reueasc. ncercnd s echilibreze aparatul,

Cessna rico ca un cal speriat i coada se sfrm. Avionul se tr pe burt

de-a lungul cmpiei.
Cessna se zguduia din toate ncheieturile. Se ntunec totul dinaintea
ochilor cnd uleiul rbufni pe parbriz. I se tiase rsuflarea.
Linite.
Timp de un minut, rmase nemicat, ocat nu numai de impactul fizic
asupra corpului su, ci i de miracolul de a fi pur i simplu n via.
Smiley fu cel care-l trezi la realitate.
Eti un as!
Strig el.
Michael i desfcu centura de siguran i iei din carling,
blestemndu-se c-i pierduse timpul. n timpul coborrii, lsar o dr
neagr, aa c puteau fi depistai cu uurin. Trebuiau s tearg totul ct
mai repede.
Grbete-te Smiley!
Eti un as, Mai Koo! Nu mai murim! Eti un as!
Grbete-te!
Deschiser focul asupra lor de la liziera copacilor, la patru sute de metri,
spre stnga. l trase pe Smiley din carling, dar acesta era prea ocat s se
urneasc din ioc.
Mic-i fundul, Smiley!
Smiley se holb la soldaii care alergau spre ei. i pieri zmbetul.
O s murim spuse el.
Era un omule mic de statur. Michael l nfc i l trnti pe umrul lui,
rupnd-o la fug.
Michael studie situaia. Harta, revolverul, trusa de prim ajutor, radioul,
mncarea i apa rmseser n avion. Erau ncercuii de trupe inamice i Air
Force Jolly Green Giants nu vor ateriza fr s-i asigure mai nti legtura
radio. i, n curnd, se va ntuneca.
Dar nu era prea ru, se gndi el. Am cuitul elveian de armat prins la
curea.
ncepu s rd, n surdin, din ce n ce mai tare, pn l apuc durerea
de coaste. O criz de isterie, i spuse, ca i cnd s-ar fi urmrit de la distan.
Smiley i privea mirat, de parc ar fi nnebunit. De fapt, chiar c nnebunise.
De ce rzi, Mai Koo? Suntem terminai murmur Smiley.
Un Skyraider urui n vale, trecnd pe epava avionului su. Michael auzi
nord-vietnamezii deschiznd focul de la sol. Pilotul i cuta. Dar se nela,
pentru c i continu patrularea de partea cealalt a vii.
Va fi o zi de pomin i opti Michael lui Smiley.
Alergar orbete, prin jungl, timp de cteva minute, departe de
urmritorii lor. Acum se aflau pe o creast mpdurit, vizavi de paddi. i auzea
pe vietnamezi strigndu-se, n timp ce-i cutau. Apoi simi o duhoare oribil
foarte aproape de el. Smiley fcuse pe el.
Pe aici murmur el.

l conduse pe culme, printre firele de iarb i copacii de bambus nali de

zece metri. Iarba i tia ca o lam, dar Michael nu ncetini pasul. Se lsase deja
ntunericul deasupra junglei.
Cnd ajunser pe coama crestei, Michael despic un stlp lung de
bambus cu cuitul i i trase n jos pantalonii verzi-mslinii. Smiley csc ochii
ocat. Falang nnebunise de-a binelea.
Michael i scoase chiloii roii de mtase pe care-i purta pe sub
pantaloni.
Cadou de Crciun de la o veche prieten i spuse el lui Smiley. O s
facem un steag de semnalizare din ei.
Nu s-a ntmplat niciodat zise el.
Skyraider o s ne vad.
Nu s-a ntmplat niciodat.
O s te salvez.
Nu s-a ntmplat niciodat.
i promit.
O s murim.
i trase pantalonii. Dac l prindeau bieii cei ri, n-avea de gnd ca
acetia s-l gseasc n fundul gol, i flutur steagul deasupra capului.
Skyraider-ul uruia n vale. Spera c vietnamezii n-or s-l urmreasc din
paddi.
Stlpul de bambus era greu i Michael i Smiley, l crau pe rnd. Atunci
cnd nu-l crau, fluturau steagul. Smiley renun n curnd.
Nu s-a ntmplat niciodat, Mai Koo. O s murim. O s ne ducem la
strmoi. O s-l vedem pe Buddha. O s ne ncarnm n alt via i o s ne
ncercm din nou existena pe pmnt.
Michael auzi Skyraider-ul ntorcnd i ndreptndu-se spre cas. l
dureau muchii braului i umrului dar continu s fluture steagul.
Vietnamezii traser de dou ori n umbre. Se apropiau.
Aproape se nserase. Oare ar trebui s o lum la fug?
Apoi l auzi, uruitul inconfundabil al unui elicopter. Smiley, care sttea
cu capul n mini, i ridic privirile entuziasmat.
Zgomotul se apropia.
Vin dup noi, ne-au vzut.
Smiley sri n picioare, zbiernd i blngnindu-i braele.
Taci din gur uier Michael.
i auzi pe vietnamezi, strignd o avertizare i apoi se npustir pe urmele
lor, prin iarba nalt.
Se ls brusc asupra lor, turtind iarba. Era un Air America Huey. i
rotea elicea la cteva picioare de sol.
Michael l trase pe Smiley spre el, apoi l apuc de turul pantalonilor i-l
arunc pe u. Un Hmong l trase nuntru i se prbuir mpreun pe podea.
Smiley l lu de gt pe Michael.
Eti Buddha n persoan, Mai Koo.
eful echipajului se ntoarse i zmbi.
Grozavi chiloi, biete zise el decolnd.

Michael auzi rpitul mitralierelor.

Alt soldat din elicopter, un american, se aplec peste el.
Ai fcut pipi n pantaloni, biete.
Michael se uit n jos. Aa era.
Pe pilotul helicopterului l chema Neil Esterhazy; pe cascheta sa scria
ESTERHAZY NEBUNUL. Era din Vientiane. Pe tricoul lui se putea citi:
ZBURAI PE CERURILE PRIETENOASE ALE LAOS-ULUI i avea o emblem T28.
Eti al dracului de norocos zise el. Duceam marf unui client, cnd
te-am auzit prin radio. i s fiu al naibii dac te-a fi zrit dac nu fluturai
chiloii ia trsnii.
Credeam c o s-mi petrec noaptea n jungl zise Michael, fcnd pe
grozavul.
Nu te-a sftui, biete. Nu este deloc confortabil.
Michael pipi sacul de pnz de care se sprijinea. Nu coninea orez. Unul
din ei era crpat i se scurgea o substana neagr, ca o gelatin.
Ce-i rahatul sta?
Esterhazy l privi comptimitor.
Nu eti de mult n Laos, nu-i aa biete?
De cteva sptmni. Ce dracu este asta?
Esterhazy cltin din cap i zmbi.
Crede-m biete c nu e bine s tii.
Michael se ntoarse. n colul barului erau doi piloi AA care l salutar
cnd intr nuntru.
Cum a mers, Raven?
Cam prost zise el.
Se duse la bar i i turn un White Horse dublu. Acum se calmase i
culorile amurgului erau vii ca lumina decorului. Pe nserate domnea mare
agitaie la Long Treng, fiindc Cessna 7-1 cinii psri, Hey i Sikorski de la
Air America i bombardierele laoiene T-28 se lsau la sol nainte s se
nnopteze. Mai jos, americani cu fee dure, n uniforme de camuflaj, scoteau din
helicoptere trupele Hmong epuizate, iar piloii din Royal Lao, nepenii n
carling, dup attea ore de zbor, erau trai afar de echipajele de la sol.
Totul prea ireal. Iar el, n loc s zac mort n carlinga avionului su, sau
n jungl cu trupul ciuruit de gloane, se afla n bar, cu whisky-ul n fa. n
noaptea asta se va mbta probabil cu camarazii si Raven50 i i va depna
pania.
Ei vor rde, l vor bate pe umr i se va da totul uitrii. Mine se va
scula, se va urca n alt Bird Dog i o va lua de la nceput.
Simea c l urmrete cineva. Se ntoarse. Era o feti, o Hmong. Unii le
spuneau meo, numele de batjocur dat de chinezi. Dar Smiley i explicase c
era un cuvnt ruinos, ca i cnd i-ar spune unui negru american cioroi, aa
c Michael evita acum s vorbeasc aa. Erau locuitorii dealurilor i munilor
din Triunghiul de Aur i rzboiul din nordul Laosului i decimase.

Erau un neam de oameni frumoi, la fel ca aceast feti. N-avea mai

mult de opt sau nou ani i sttea pe vine, pe podea, privindu-l fix, cu minile
n poal. Avea ochi mari, negri, i o figur solemn ca de preot.
Bun zise el.
Nu vorbete spuse unul din piloi fr s-i ridice ochii de la
scrisoarea pe care o scria.
Ce-i cu ea?
Omul ridic din umeri.
Pur i simplu nu vorbete. i cred c nici nu-nelege.
Cum o cheam?
l ntreb pe camaradul su.
Michael bnuia c era orfan, ca majoritatea copiilor din Long Treng.
Vang Po, generalul hmong i avea sediul de partea cealalt a bazei militare.
Cnd unul din soldaii si murea n lupt, prelua responsabilitatea soiei i
copiilor si. Dar rzboiul dura de atta timp, nct, n unele pri ale Laos-ului
rmseser foarte puini brbai aduli hmong ntre 16 i 45 de ani, iar
numrul orfanilor crescuse alarmant. coala USAID era mai n jos, lng bar
i, uneori, copiii se opreau n drum s ncerce s fac rost de mruni i gum
de mestecat, de la Ravens.
Michael aduse o Coca-cola de la bar i i-o ddu. Ea sorbi din sticl i i-o
napoie cu o figur grav, de parc ar fi luat prima mprtanie. O studie
atent. Avea o piele frumoas, maronie, trsturi drgue i pr negru ca
noaptea. Ochii ei cprui semnau cu cei ai unei ppui.
Se ls n jos, la nivelul ei.
May. Spuse el, zmbind. Aa te cheam?
Se btu n piept.
Eu sunt Michael.
l privi fix.
Michael repet el mai ncet.
Mai bine te-ai strmba singur n oglind dect s vorbeti cu ea i
spuse unul din piloi.
ncerc din nou.
Michael.
i pierzi vremea omule!
Micua Ly May se ntoarse i fugi afar. Michael ridic din umeri i i
propuse s se mbete.
Se trezi nainte de zori, cu mintea limpede i corpul zvcnind de
adrenalin. Alcoolul nu-l afectase. Parc buse ap, toat noaptea.
Duul era alimentat de un butoi de cincizeci de galoane, n care era
montat o rezisten de nclzire. i spuseser c iarna apa nghea la suprafa
i primul care venea s fac baie, trebuie s-o sparg ca s pun boiler-ul n
funciune. Alt belea care-l atepta.
Era n Laos de numai dou sptmni. nainte de asta i petrecuse
aproape ase luni n Vietnam, zburnd pe Rustics, dar regulile dure i
birocraia enervant l deziluzionaser rapid.

n prima lun i ddu seama despre ce era vorba. ntr-o diminea

zburase jos, peste un sat de munte, n Munii Centrali. Vzuse soldaii
vietnamezi scond stenii din colibe i mpucndu-i. Avionul lui OV-10 era
dotat cu tone de muniie, aa c i ceru permisiunea s trag. Dar i se spuse s
atepte.
Peste un sfert de or, dup ce toi stenii fuseser mcelrii naintea
ochilor lui, i se refuzase aciunea.
Apoi, peste o sptmn fusese ct pe ce s ajung n faa Curii Mariale
fiindc refuzase s arunce napalm peste un sat cu colibe din stuf. Vzuse copii
pe un cmp de orez, la nici douzeci de metri deprtare.
i n curnd, el i camaradul lui de zbor, ajunseser s-i urasc pe
birocrai mai mult dect pe comunitii vietnamezi. Un pilot din escadronul su
se oferise voluntar pentru programul secret Steve Canyon i-i scrisese lui
Michael din Laos, spunndu-i c, dei misiunile erau mai periculoase dect n
Vietnam, avea ansa s scape de afurisiii de superiori cu rahaturile lor
birocratice.
Aa c se bg i el.
De aceea se afla acum n Laos, o ar aproape necunoscut, ntr-un loc
numit Long Tieng, un sat de care nici nu auzise. Se afla ntr-o vale n form de
farfurie ce devenise acum una dintre cele mai mari baze militare din sud-estul
Asiei. Era de asemenea necunoscut lumii exterioare, iar operaiunile erau strict
secrete. Era un Shangri-la cu srm ghimpat, dup cum i descrisese cineva.
Dormitoarele cu aer condiionat, caracteristice celorlalte baze militare
SUA, lipseau de la Long Tieng. Piloii locuiau n colibe de stuf, n sat, care
consta din cteva strzi noroioase i dou-trei cabluri de electricitate instalate
n grab. Casele lor erau ridicate pe piloni, la adpost de animalele slbatice i
inundaiile din timpul musonului. Iarna, temperatura scdea sub zero grade, n
timpul nopii. Aveau latrine deschise i i gteau singuri.
Dar aici, cel puin, nu erau ncorsetai de reglementri birocratice.
Luptau ntr-un rzboi adevrat, i spuse Michael. Pathet Lao i pierduser din
importan; era, n mod vizibil, un rzboi ntre soldaii nord-vietnamezi i
hmong. Dar natura clandestin a operaiunii lor n Laos continua s-l macine.
Dac ei erau bieii cei buni, atunci de ce trebuiau s se ascund?
Se brbieri i se duse s-i prepare o cafea. Se ridic i se uit la harta
Laos-ului de pe perete, aa cum fcea n fiecare diminea, ncercnd s rein
fiecare contur al reliefului, fiindc astfel de observaii ar putea ntr-o zi s-i
salveze viaa. Zorile reci, murdare, se lsar asupra munilor. i auzi pe Floyd i
Mama, cei doi ursulei negri din Himalaya, agitndu-se n cuca lor de lng
bar.
i i ddu seama brusc, c nu era singur.
Ly May zise el.
Nu tia de ct timp sttea acolo. Se aezase pe vine, lng u. Ochii ei
uriai stteau neclintii, ca cei ai unui animal de noapte. Bluza i fusta neagr
se amestecau n umbre.
Ce faci aici?
Zise el.

Strbtu camera i se ghemui lng ea.

M-ai speriat ngrozitor. Am simit o pereche de ochi aintii asupra mea
i am crezut c a scpat unul din uri.
Dar nu primi nici un rspuns. Michael se btu n piept.
Michael zise el ncet. Michael.
Cut n buzunarul cmii i gsi o lam de gum. I-o ddu.
Fetia o strnse n pumn i-l privi nemicat. Michael i arta prin gesturi
c ar trebui s-o mnnce. Ea mestec de trei ori i o nghii.
Trebuia s-o mesteci mai mult.
i scoase de pe cap apca cu emblema echipei de baseball Giants i i-o
puse pe cap. Dar Ly May nu se clinti din loc.
Giants zise el, mimnd o aruncare la co. Cea mai grozav echip de
basketball din lume. Adic nu, nu este adevrat. N-au ctigat niciodat
campionatul. M duceam la meciurile lor cnd eram puti. Acolo am cptat
gustul cauzelor pierdute. Cum este i situaia de fa.
Fetia l privea att de fascinat, parc ar fi fost cea mai ciudat creatur
pe care o vzuse vreodat. Se simea ca o maimu la grdina zoologic.
Cred c nu nelegi un cuvnt din ce-i spun. Oare ar avea vreo
importan, dac ai vorbi?
Se btu din nou pe piept.
Michael. Mi-chael.
i trase apca pe ochi.
Ca s te fereasc de soare. Eti cea mai drgu putoaic pe care am
vzut-o vreodat. Unde sunt prinii ti? Probabil c au murit. M ntreb dac
ai frai sau surori. Este o ruine, Ly May. M refer la ce se ntmpl cu poporul
tu. La nceput am crezut c sunt de partea celor buni, tiai asta? i m-am
oferit voluntar. Credeam c o s opresc armata roie. n curnd am descoperit
ns, c totul era un mare rahat. Scuz-m, dei tot nu tii ce nseamn.
Rahat este un cuvnt urt. Deci, ce spuneam? Despre Vietnam. tii ce este
Vietnam-ul? n Vietnam unde nu ne vrea nimeni, spunem lumii ntregi ce
facem. Aici ns, unde luptm aa cum trebuie, inem totul secret. Dar
bnuiesc c noi v-am bgat n rahat ah, am zis din nou cuvntul acela urt
aa c nu vrem s afle nimeni. i se pare logic?
Cu cine vorbeti, Mike?
Michael i nl privirile. Era Chad Burke, Comandantul lor de
escadron. Era mbrcat ca de obicei, cu o cma n carouri i jeani de doc.
Cu putoaica de aici.
La dracu, Mike, dar nu pricepe nici un cuvnt. i nici nu vorbete. N-a
scos o vorb de cnd a aprut.
De ce?
Tatl ei a murit luptnd pentru Vang Pao. Cu cteva luni n urm,
familia sa a fost secerat dinaintea ochilor ei. Un avion de vntoare a fcut un
raid prin sat.
Isuse.
Or fi fost cei de la Udorn FAC rapid. Puin le pas.
Chad btu din palme.

 Du-te acas, Ly May.

O goni afar.
Biata feti. Dar ce s faci? Sunt o mulime ca ea. Hai s mncm.
Grupul de soldai hmong, n picioarele goale i pijamale negre ateptau la
marginea pistei ca s fie luai de helicopterele Air America i dui n jungl.
Unii nu aveau dect opt sau nou ani i de-abia i crau rania. Fraii i
surorile lor, prea mici chiar i pentru armata lui Vang Pao, crau rachete Willy
Pete i alimentau avioanele cu combustibil.
Michael apru, urmat de Smiley. Smiley era nsoitorul su i fcea parte
dintr-un pluton de laoieni instruii la Vang Pao ca s-i ajute pe piloii Raven s
fac diferena ntre intele lor i cele inamice. Smiley51 fusese poreclit aa din
cauza pesimismului su debordant.
Vremea nu e bun l anun el pe Michael cnd l vzu. Nu putem
zbura.
Nu-i chiar aa de rea, Smiley.
Foarte rea. Nu se poate. Murim.
Hei, nu uita c eu sunt Buddha.
Nici mcar Buddha nu putut zbura n asta. Nu s-a ntmplat
niciodat.
Vremea era proast, ntr-adevr, dar aa era ntotdeauna n Laos. Cei din
Raven glumeau c n Laos nu existau dect trei alternative de zbor: cea, nori
i mizerie. Era nc sezonul fierbinte, cnd stenii ddeau foc pdurilor s
curee noile cmpuri de opiu. O pcl neagr se lsase n partea de nord a
Laosului. Uneori se ridica n aer un fuior de fum.
Azi, norii se aflau la 15000 picioare altitudine. Nu va fi uor, dar Chad le
spusese c bieii cei ri se micaser i trebuiau s zboare.
Mai Koo!
Michael se opri i se ntoarse. Era Ly May.
Isuse. Putoaica a vorbit.
Alerga pe cmp cu ceva n mn. Era un mic Buddha de jad, legat n
captul unui nur de piele.
Ce-i asta, Smiley?
Ly May, i spuse ceva repede lui Smiley.
Este un Buddha care aduce noroc i traduse el. Spune c pe tine te
urmrete un phi ru. Acum Buddha o s te protejeze.
Michael i zmbi, iar fetia i rspunse la fel, surznd dezarmant.
Spune-i c-i mulumesc, Smiley. i ntreab-o de unde l are.
Urm o alt conversaie rapid.
A vndut apca pe care i-ai druit-o zise Smiley. Spune c este foarte
important s-l ai. i acum ne ntoarcem acas?
Nu, la dracu. Trebuie s zburm.
Dac ai un phi ru, o s murim, mai mult ca sigur. Trebuie s-i lai
timp lui Buddha s-l alunge pe phi.
Urc-te n avion, Smiley.
O s murim, Mai Koo.
Dar l ascult.

Michael se aplec spre Ly May. i-l atrna pe Buddha la gt i i ntinse

mna. Ly May, l privea fr s neleag. Mike o strnse de mn.
Mulumesc, micu Ly May. Vino disear la bar i o s-i cumpr o
Coca-cola, OK?
Apoi, se ndrept spre avionul su.
Nu mai aveau Bird Dogs, aa c Chad i dduse un Cessna 0-17. Avionul
nu avea dect un singur scaun, aa c Smiley sttea lng el, n carling. Cnd
se sui, micuul hmong se cltin palid i asudat.
Azi o s murim.
Pentru numele lui Dumnezeu, Smiley.
Acum ne ducem acas. Mult mai bine.
Este ultima oar cnd mai zbor cu tine. M calci pe nervi.
Pcla se lsase asupra vii, reducnd vizibilitatea la mai puin de o
jumtate de mil. Michael se avnt orbete n nori, numr pn la
cincisprezece i apoi ntoarse brusc botul avionului la stnga, ca s evite
muntele nalt din fa. Aceast manevr era cunoscut printre Ravens sub
numele de Frna Vertical de Vitez. ntre munii din jur era o deschidere n
form de a i tia c dac execut manevra corect va ptrunde direct pe acolo.
Dac nu.
Perdeaua de nori se ddu la o parte pe moment i Michael zri cmpia n
faa lui. l btu pe Smiley pe coaps.
Va fi O. K.!
Zise el. Ai ncredere n mine. Buddha este de partea mea.
Smiley ddu ochii peste cap, meditnd posomort asupra destinului.
Michael o lu pe Ruta 5, pe marginea cmpiei, ctre vest, n cutare de
inte. Se zvonise c trupe inamice ncercuiser prin spate linia de aprare a lui
Van Pao, de la marginea sudic a platoului.
Pcla lptoas ascundea totul. Din cnd n cnd apreau vrfuri i culmi
muntoase, ascuite de vnt i ploaie i deodat, Michael zri o pant pe care se
vedeau semnele hmong-ilor. Altdat mpdurite, povrniurile erau acoperite
acum de maci sau ierburi nalte, de savan.
Se aflau n aer de mai puin de zece minute, cnd izbucni focul ca din
pmnt.
Legenda lui Golden BB fcea parte din folclorul Raven; se povestea
despre piloi care zburaser la o altitudine de o sut de picioare, prin focul
bateriilor antiaeriene i scpaser nevtmai, pentru ca apoi, a doua zi, s
zboare n plin cmpie, la 5000 de picioare altitudine i s fie dobori de un
glonte n piept, tras dintr-o singur puc.
Exploziile semnau cu nite focuri de artificii. Cteva guri aprur n
podeaua avionului. Smiley scoase un strigt i se apuc de picior. i ni
sngele pe parbriz. Michael crezu c el se rnise i i cercet corpul.
Din instinct, schimb direcia, ferindu-se de arma care trsese n ei.
Smiley se zbtea i urla de durere lng el. Michael se gndi: poate c a avut
dreptate, poate c phi cel ru i urmrise n avion.

Cobor la ase mii de picioare, lund-o spre Long Tieng. Piciorul stng al
lui Smiley era fcut praf i sngele i curgea din ran. i ddu seama c micul
Hmong o s sngereze pn murea, nainte s ajung la Long Tieng.
inu avionul n echilibru i apoi i scoase cureaua, strngndu-l tare,
s-i opreasc hemoragia. Smiley ddu din mini i Cessna se nclin, n timp ce
Michael ncerc s-l redreseze. Smiley i ddu ochii peste cap i lein.
Sngerarea se oprise acum, dar Michael nu tia dac Smiley mai tria
sau murise. Sngele se prelinsese sub scaunul lui.
Acum ne ntoarcem acas, i spuse el lui Smiley, care zcea lng el.
i ajut pe cei de la sol s-l scoat pe Smiley din avion i s-l bage n
ambulana care-i atepta. Apoi se duse la bar i i turn un White Horse
dublu. i ddu seama ns, c nu avea chef de butur i iei. Se zri n
oglind; avea faa i cmaa murdare de snge.
Nu tiu cum sunt bieii cei ri, dar tu m ngrozeti i spuse el
imaginii din oglind, rznd.
Chad l atepta.
Cred c ar trebui s te odihneti.
Sunt O. K.
Chad cltin din cap.
A fost a doua oar n dou zile. Mai bine f o pauz.
M simt excelent.
Du-te n coliba ta i relaxeaz-te. Azi nu se mai suie nimeni cu tine n
avion. Hmong spun c ai un phi ru. Hai, du-te.
Michael ridic din umeri i se ndeprt.
A doua zi de diminea se simi mai optimist. Smiley fusese dus la
Vientiane, unde suferise o operaie la picior. Va tri.
Vru s se suie n carlinga avionului 0-17 i ncremeni n loc. i
mpietriser muchii. ncepu s tremure i trebui s se aeze imediat.
Ar fi trebuit s fiu mort.
i aminti rpitul mitralierelor n ziua cnd l salvase Esterhazy; NUA
fuseser foarte aproape. i ieri. Gloanele perforaser podeaua de ambele pri
ale picioarelor sale, fr s-l nimereasc.
i privi minile, parc simea sngele lui Smiley. i venea s vomite cnd
se gndea.
Unul din cei de la sol l ridic n picioare. i trnti trusa n avion i se
ntoarse n colib. Chad l gsi acolo dup o jumtate de or, ntins pe podea,
privindu-i minile. l btu pe umr.
oc ntrziat biete zise el. Cred c ar fi bine s te trimit la Udron
pentru cteva zile, s te refaci.
Udron, Tailanda.
Dup privaiunile ndurate n Long Tieng, Udron era un adevrat rai, cu
aer condiionat. Zguduit nc de cele ntmplate, Michael refuz invitaia unor
piloi AA, de a-i nsoi n ora la una din bile comune. Cnd intr n cele din
urm n barul Air America, ddu peste Esterhazy.
Esterhazy semna cu un urs grizzly; era fost pilot n trupele de Marin,
acreditat s zboare n Coreea, Orientul Mijlociu i cmpurile petroliere din

Alaska. Se ocupa de strnsul recoltei n Ohio cnd l gsise Air America. i

fcuser o ofert greu de refuzat; o mie de dolari pe sptmn i posibilitatea
de a sosi acas n pat cu scnduri.
Avea n jur de patruzeci de ani, cu o musta grizonat, piele bronzat ca
tutunul btut de vreme i trup suplu de alergtor. Avea ochii puin aii, ceea
ce i ddea un aer de nebun, de unde i venise i porecla. Ca majoritatea
piloilor din Air America purta mai multe bijuterii din aur dect o prinesa
arab; dou ghiuluri groase, un Rolex de aur, o brar de aur cu iniialele NE
i lanuri de aur la gt. Piloii spuneau c le purtau ca s se poat rscumpra,
n caz c ddeau de necaz, dar Michael tia c o fceau din pur vanitate.
Esterhazy zmbi cnd l vzu.
Te cunosc. Eti tipul cu chiloii roii.
Michael l salut la fel de zgomotos i strig s se aduc o sticl de
whisky celui mai grozav i curajos pilot din ntreaga Asie de sud-est dracu si ia pe Jolly Green Giants i se apucar s se mbete.
Spune-mi zise Michael dup al cincilea White Horse ce era marfa
aceea din saci, atunci.
Esterhazy i cobor vocea teatral.
Acela era opiu, biete.
Glumeti?
S m trsneasc Dumnezeu dac te mint. Nu m intereseaz ce pun
n avionul meu, atta timp ct m pltesc cu ora.
Opiu?
tii, rzboiul a ncurcat viaa celor de aici. Presupun c n-am ce s
vnd.
Dar ce se ntmpl cu marfa asta?
Esterhazy ridic din umeri.
Nu sunt pltit ca s pun ntrebri. Ei m sun i eu execut
transportul.
Transpori droguri cu avioanele noastre?
Esterhazy umplu din nou paharele cu whisky.
Cu ce crezi c plteti acest rzboi?
Deci, facem trafic de droguri?
Se ncrunt.
Nu noi, omule, generalii. Am auzit c Vang Pao are chiar propria lui
fabric de heroin.
Rahat.
Ei, sta-i stilul de via american. Libera iniiativ aduce ctiguri.
Esterhazy l mngie pe cap pe Michael.
Eti prea tnr, dar o s nvei.
Mai trziu, dup ce se mbtaser, au repetat pentru ceilali din bar
episodul salvrii biatului. Michael i-a scos pantalonii, i-a legat de un b i ia fluturat deasupra capului cocoat pe o mas care inea loc de coama
muntelui. Esterhazy escalad barul i ncerc s-l prind, dar nu reui, aa c
ateriz greoi i se lovi cu capul de scaun. Gemnd, lein beat mort pe podea.
Long Tieng.

Ly May nu tia de ce l plcea att de tare pe american. Ca toi falangii,

era destul de urt, un uria mpiedicat i pros, cu piele palid i picioare
gigantice, dar avea o fa blnd i la fel ca i ceilali americani exercita o mare
putere de atracie asupra ei.
Sigur, i pe ea o ngrozeau uriaele mainrii argintii ale americanilor, cu
care urcau pe cer n fiecare zi. Una din aceste psri cumplite i mcelrise
familia. Aparineau americanilor, aa c familia ei fusese ucis probabil de un
american. Dar, de ce? Crezuse c mama i surorile ei erau Pathet Lao?
Americanul Mai Koo era prima fiin care se interesase de ea, de cnd i
pierduse familia. La orfelinat o hrneau i i ddeau haine, dar fceau asta
pentru toi copiii. Era recunosctoare sigur, dar asta nu-i ndulcea
singurtatea.
n schimb, Mai Koo ngenunchease lng ea i-i zmbise, i dduse Cocacola i dezgusttoarea mncare a americanilor care semna cu seva de mac i i
fcuse un cadou care o ridicase n ochii celorlali copii.
Crezuse c-i gsise un nou prieten i protector, dar el plecase iari, nul mai vzuse. I se mai ntmplase i altdat. Bnuia c Mai Koo plecase la
rzboi i de aceea nu se ntorsese. Cnd oamenii plecau la rzboi, nu prea se
mai ntorceau. Aa fusese i cu tatl i fraii si. Dar apoi, ntr-o zi, n timp ce
se ntorcea la orfelinat de la coala USAID, l vzuse din nou. Se strecurase
printre picioarele americanilor pn la bar i-l trsese de pantaloni, ca s se
conving c era adevrat, nu un phi care ncerca s-o pcleasc. O privise, i
zmbise i-i spusese ceva n limba aceea ciudat pe care nu o nelegea. Apoi o
luase n brae i o ridicase pe bar.
Ly May? Vrei o Coca-Cola?
tia cuvntul i ncuviin din cap. Se duse n spatele barului i apru cu
o sticl rece i ntunecat, i-o ddu s bea i apoi ncepu s vorbeasc tare cu
ceilali americani. l inea de cma cu degetele, ca s nu-i mai piard. Fusese
singur mult timp. Acum, cnd tatl ei nu mai exista, acesta ar putea s-i in
locul.
Din ziua aceea, Ly May refuz s-l mai scape din ochi i ori de cte ori
acesta nu zbura, se inea dup el, ca o umbr. Devenise de-a casei n coliba
Raven-ilor. Era acolo n fiecare diminea, cnd se trezea Michael i l atepta n
amurg, pe cmp. Ceilali n-o interesau, l nva s se joace cu titirezele de lemn
ndrgite de copiii hmong i n schimb, el o nva s fac baloane din glum.
Prima dat cnd o vzu rznd, fu atunci cnd guma plesni i o pocni peste
nas.
Noaptea se urca n poala lui, cnd sttea la bar cu ceilali Raven i mai
trziu adormea, ghemuit lng scaunul lui. Ceilali Raven o ndrgiser de
asemenea i devenise mascota lor neoficial.
Uneori, Michael atingea Buddha de jad de la gtul lui i se gndea la
dimineaa cnd i-l dduse, cu cteva minute nainte ca glonul de 14,5 mm s
sfrtece piciorul lui Smiley. Nu era superstiios, dar se ntreb dac gloanele
nu fuseser cumva pentru el.
Dac phi pusese stpnire pe el n acele dou zile de martie, micul
Buddha i ndeplinise rolul de atunci. Zbura cte zece-dousprezece ore pe zi,

fr s mai fie lovit periculos dei, n fiecare sear cnd se ntorcea, gsea noi
guri n fuselaj i n arip i le astupa n grab cu band adeziv.
ntr-un fel, Michael simea c prezena lui Ly May i schimbase norocul.
ncerca s o nvee englezete. nvase s spun Coke, gata i Merka pentru America. ntr-o zi, n lipsa lui, unul din piloi o nvase s pronune
Sum-bich52 i, cnd aflase, se nfuriase.
Cteodat, seara, se ducea la orfelinat cu o pung plin cu Juice Fruit i
bomboane i-i nva pe copii s joace baseball afar, pe strad, folosind o
minge de trestie i un b. ntr-o sear ea nscrisese un punct din lovitura ei i
o ridicase pe umeri, plimbnd-o n jurul barului.
Dar peste o lun se sfri totul. Pathet Lao i nord-vietnamezii reuiser
s strpung frontul lui Vang Pao i atacaser Sam Theng.
Pcla i fumul anotimpului cnd se curau cmpurile i se ddea foc
recoltelor rmase le ascunseser micrile. Dar, pe 17 aprilie comunitii
atacar Sam Thong-ul dinspre nord, bombardnd baza militar. Patruzeci de
mii de refugiai hmong se retrseser pe dealuri; americanii abandonaser
pista, i luaser rniii i zburaser spre sud, la Vientiane. Sam Thong se afla
la numai douzeci de kilometri de Long Tieng i comunitii naintaser ncet pe
culmea Skyline ca s-i asedieze.
Michael se trezi cnd o bomb explod n strad. Impactul l arunc din
pat pe podea. Alerg afar. Porcii grohiau alergnd dintr-o parte ntr-alta a
strzii, iar o femeie hmong urmrea un copil n pielea goal.
O vzu pe Ly May alergnd spre tavern, dinspre orfelinat.
Mai Koo! Mai Koooo!
Apoi auzi alt bomb i tiu ce o s se ntmple.
Trntete-te la pmnt, Ly May. LAS-TE N JOS!
Bomba explod la civa metri deprtare, peste o colib. Michael simi o
tromb de cldur i se trezi brusc, ntins pe spate. i slt capul s-i
priveasc trupul, uimit s-l vad intact. Se rostogoli i cltin din cap; parc
asurzise n urma exploziei. i pierdu echilibrul i nu reui s se ridice dect
dup trei ncercri.
Coliba dispruse. Strada era plin de buci rsucite de tabl i achii de
lemn. Un porc zcea pe spate, cu mruntaiele revrsate n noroi. Femeia hmong
i copilul se transformaser ntr-o grmad de zdrene nsngerate.
Ly May?
O gsi trndu-se n cerc n mini i n genunchi, lng un jeep
rsturnat. Avea faa plin de snge.
Mai Koo?
Se smiorci ea.
O ridic n brae i se poticni printre drmturi, mergnd spre spital.
Michael i restul Raven-ilor se suir n O-1 i i petrecur ziua
coordonnd atacurile asupra artileriei amplasate pe dealurile nconjurtoare.
Din vzduh, Michael zrea irurile lungi de hmong pe drum, ctre sud. De pe
pist, Air America Dakota decolau din dou n dou minute, transportnd
refugiaii hmong, majoritatea copii mici i femei patetice cu desagi n spate.

Lng colibele CIA, brbai n cmi sport aruncau teancuri de hrtii n

flcri.
Cnd ateriz mai trziu la baz, n dup-amiaza aceea, Chad alerg s-l
ntmpine.
Vreau s pleci de aici, Michael. Dup ce faci plinul ia-i avionul i dute la Vientiane.
Este chiar aa de ru?
Situaia s-a agravat. i scot pe toi de aici.
Las-m s trec pe la spital. Ly May s-a rnit azi-diminea.
i dau un sfert de or, pe urm i miti fundul de aici.
Spitalul era gol. Majoritatea pacienilor fuseser deja transportai n sud.
Ly May era singur, zcnd pe spate ntr-una din rezerve. Avea un tampon gros
peste un ochi i o custur pe frunte, aproape de pr.
Michael se ntrist.
i apropie buzele de urechea ei i-i opti:
Ly May.
Mai Koo.
Sunt aici.
i cut mna i i-o strnse cu o putere uimitoare.
Sum-bich zise ea.
Da o aprob el. O adevrata porcrie.
i terse faa de mnec. Isuse.
Las-m s gsesc doctorul zise el.
Dar nu-i ddea drumul.
Mai Koo, plecat Mer-ka?
Nu zise el. Mai Koo aduce Coca-Cola pentru Ly May.
l ls. Dar cnd acesta iei din camer, ncepu s scnceasc.
Mai Koo!
M ntorc zise el.
Gsi doctorul, un tnr chirurg francez, pe nume Fairchild. Pe una din
mese zcea un cadavru un american n haine civile. Avea o gaur neagr n
mijlocul feei.
Nici mcar nu tiu cum l cheam zise o voce cunoscut. I-am spus
s se fereasc, dar s-a ntors i m-a ntrebat De ce?.
Esterhazy sttea la cealalt mas, n timp ce Fairchild i pansa umrul.
Ce s-a ntmplat?
A explodat o bomb n timp ce decolam. Credeam c s-a terminat. Ce
faci aici. Mi-ai adus nite struguri?
Michael se ntoarse spre Fairchild.
Acolo se afla un copil hmong.
Este unul din orfani?
l ntreb Fairchild.
Da.
Fairchild cltin din cap.
Am fcut tot ce-am putut. I-au intrat schije n ambii ochi. Are nevoie
de un chirurg oftalmolog priceput.

 Ce-o s faci cu ea?

Fairchild termin de pansat umrul lui Esterhazy.
I-am administrat nite morfin s-i calmeze durerile. O s-o trimit la
Vientiane de ndat ce va fi posibil.
Exist chirurgi oftalmologi n Vientiane?
M ndoiesc.
i ce o s se ntmple cu ea?
Fairchild aplic tamponul i vru s-i bandajeze braul, dar Esterhazy l
refuz. Fairchild nl din umeri, i scoase mnuile de cauciuc i le puse
ntr-un vas n form de rinichi.
Mike, a vrea s ajut fiecare copil din Laos, dar nu pot. N-am nici o
vin.
Vrei s spui c va fi oarb?
Nu tiu.
Fairchild nu era indiferent, ci doar epuizat.
Ce tot vorbii?
Zise Esterhazy.
Exist oftalmologi n Udron?
l ntreba Michael.
La dracu, avem i neurochirurg personal, ce-i imaginezi.
Dar cnd vzu figura lui Michael i pieri zmbetul.
Nu tiu, este mai bine ca-n Vientiane. La dracu, a putea ncerca s te
ajut, dar nu garantez.
Poi s-o duci cu helicopterul pn acolo?
Calul pe care-l clresc ar trebui s fie mpucat. Este ciuruit peste
tot. Trebuie s m mbarc pe un avion nenorocit, ns o s am grij de feti n
locul tu, biete. Neil Esterhazy, ngerul Milei.
i rmn dator.
mi eti dator vndut, Dale, ce s mai vorbim.
Ly May l auzi ntorcndu-se n camer. Acesta ncerc s-i imagineze
prin ce trecea copila nspimntat, sfiat de dureri, fr s vad, n
uruitul avioanelor, trosnetul bombelor i vocile strine din jurul ei. tia c ai ei
se retrseser cu toii.
Mai Koo?
O s te duc cineva la Udron murmur el.
Mai Koo.
Sesiz glasul ei care-l implor s n-o prseasc. i cut mna i i-o
gsi. Michael se temea c n-o s-i mai dea drumul i nu putea rmne cu ea,
era imposibil. Fcuse tot ce putuse.
Vei fi O. K.
Mai Koo.
Nu te prsesc. O s vin s te caut la Udron. Dar nu pot s rmn.
tia c nu nelegea ce-i spunea.
Mai Koo.
Iei repede din spital. Cnd se trnti ua n urma lui, auzi glasul lui Ly
May:

 SUM-BITCH!
O lume a ntunericului, a durerii i brbai vorbind ntr-o limb
necunoscut. Cnd auzise din nou vocea lui Mai Koo, se simise mai bine,
pentru c tia c acesta o va proteja. Dar apoi el plecase din nou i ea-l strigase
pe nume, dar nu se ntoarse i tiu c o prsise.
La fel ca tatl, mama, fraii i surorile ei. Acum era singur, noaptea. Navea cine s-o ajute i nici ce s fac, dect s nu cedeze i s se agae de via.
***
n noaptea aceea Raven-ii i gsiser adpost n Vientiane care cum
putuser. Michael obinu ultima camer din Hotelul Settha Palace i se trnti
imediat pe pat, cznd ntr-un somn adnc. La ora patru l trezi detepttorul.
Se ntoarse la aeroport, fcu plinul la avion i decol n zori, cu ceilali camarazi
ai si.
n timpul nopii nord vietnamezii ncercaser s se infiltreze la Long
Tieng, dar nu se nregistrase nici un atac direct. Cnd Michael ajunsese
deasupra bazei, munii din jur erau ascuni parial n fum. Vizibilitatea la sol
era sub o mil, i Michael se ls n spiral, cutnd o sprtur n cea. i
petrecu toat ziua descoperind obiective i coordonnd atacul n valuri al
avioanelor T-28 i Phantom asupra poziiilor nord-vietnameze. Nu-i mai
amintea dect de strigte, fum, groaz, mnie, epuizare i adrenalina care-i
pompa n vene.
Cnd se ntoarse la Wattay, n timp ce nserarea se lsa asupra Mekongului, de-abia iei din carling.
Cei doi biei de hotel dormeau cu capetele pe tejghea. Michael i cut
cheia la recepie. Dispruse.
Trezi unul din biei.
Unde este cheia de la camera mea?
Tnrul laoian ridic din umeri i se culc la loc.
Michael i lu sacul de zbor i se ntoarse n camera lui. Ua era
ntredeschis. Geanta lui de pnz se afla pe hol. i mpachetase lucrurile att
de dezordonat, nct o mnec atrna afar prin fermoar.
Intr. Un aparat foto, caiete, un sac de zbor Pan Am erau aruncate pe
pat. O pereche de jeani atrnau pe singurul scaun, i desuuri feminine pe
ventilatorul care se rotea ncet. Un usctor improvizat, se gndi Michael
admirnd-o fr s vrea pe cea care se strecurase n camera lui.
Se deschise ua de la baie. Femeia care apruse, tocmai ieise de sub
du i purta un tricou care de-abia i ajungea pn la jumtatea coapsei. Prul
lung, negru, i atrna ca la un cine ud. inea un prosop n mn.
Se uit la el.
Cine dracu eti?
Zise ea.
Michael recunoscu accentul din Brooklyn.
Rahat, se gndi el. O new-york-ez. Trebuia s se pregteasc pentru o
confruntare aprig.
Mai bine zis, cine dracu eti tu. Asta-i camera mea.
Ai cumva o cheie, amice?

Michael nu-i rspunse.

Deci n-ai nici o cheie, ha? N-ai pentru c este la mine, aa c terge-o.
Dar el nu se clinti din loc.
Cine dracu eti, vreun violator, sau ce? Oricum, in s te avertizez c
am patru frai. Au fiecare gtile lor i ar fi foarte bine s-i faci rost de o nou
pereche de testicole.
Cnd am plecat de aici azi diminea, era camera mea. N-am anunat
c renun la ea, aa c m ntreb cum ai obinut-o?
Veni spre el, uscndu-i prul ca i cnd ar fi fost cstorii de mult i sar fi certat ca de obicei.
Eti de mult n Asia?
De apte luni.
Rahat. nseamn c pricepi greu. D-mi voie s-i spun ceva, amice.
Cnd obii o camer la singurul hotel din ora, nu lai cheia la recepie. i tii
de ce? Fiindc ei i imagineaz c nu te mai ntorci. i chiar dac nu-i
imagineaz asta, este de ajuns ca o falang drgu s le fac ochi dulci i s le
dea civa dolari n plus, ca s obin cheia. Acum ai neles, sau vrei s-i
explic din nou ceva mai rar?
Aceasta este camera mea zise el.
Fata arunc prosopul pe pat.
Deci, vrei s ne batem? Pun pariu pe zece dolari c o s iei de aici,
cntnd ca Frankie Valli.
i nfipse minile n old i i propti un picior n fa. Semna cu sora
lui cnd lua ultima bomboan din cutie. Tricoul i se lipise pe corp i i se vedeau
sfrcurile ntunecate prin bumbacul alb. Zmbetul ei i spunea c tia ce
gndea.
Michael iei, trntind ua n urma lui.
Eti prea ndrjit, domnule i spuse directorul, d-ul Maurice, mai
trziu. Trebuie s fii mai maleabil. Avem i alte camere bune. Fr baie i
ventilator, cu plasa de nari puin gurit, dar frumoase.
Michael i lu geanta de voiaj i sri ntr-unul din siclo-urile care
ateptau afar.
Chad l instal pe podeaua bungalow-ului su i-i spuse c o s-i
gseasc un adpost a doua zi sau poimine. n orice caz, pn sptmna
viitoare.
Toi Ravenii erau obosii, prea obosii. apte dintre ei se suir ntr-un taxi
vechi, marca Renault, cu patru locuri i plecar n ora.
Localul preferat al celor din Air America n Vientiane era Purple
Porpoise53, al crui proprietar era un australian genial, pe nume Monty Banks.
Monty oferea pe gratis tot attea buturi ct vindea i avea un accent rafinat,
care devenea exagerat dup prea multe pahare de gin. Aici veneau majoritatea
diplomailor, piloilor i bogtailor din Vientiane. Motivul era simplu: ziaritii
nu aveau acces la barul lui Monty.
Cnd ajunser acolo, un mare grup de piloi din Air America se instalase
deja ntr-un col. Doi dintre ei erau mbrcai n uniforme Stetson, iar altul avea
un tricou pe care scria: OCHETE I D GRE. CAC-TE I NIMERETE.

Sticlele de White Horse erau mprtiate peste tot i civa din ei fumau
marijuana.
Ravens li se alturar. Michael constat c erau plmdii din aceeai
stof ca i Esterhazy capete nfierbntate, majoritatea foti piloi din trupele
de marin. Unul din ei, un sudist cu barb rocat i pistrui, pe nume Okee
avea dou sticle de White Horse pline pe jumtate, legate la piept, ca nite
grenade. Din ele se nlau dou paie lungi, care-i ajungeau n gur. Prietenul
su, un texan care se prezent drept Ratface (fa de obolan) avea legat de
gt o cutiu de lemn, prins cu un nur de piele. Michael l ntreb ce era
nuntru.
Degetul de la picior zise Ratface, beat mort.
Ce?
Dup muson, un glonte mi-a zburat degetul de la picior. Aa c l-am
incinerat i am pus cenua n cutie.
Ratface simi nevoia s-i demonstreze, aa c deschise cutia i o ntinse
spre Michael. Okee se aplec i sufl, mprtiind cenua.
Ratface se ntoarse spre el, furios. Okee rnji i continu s sug din
paie.
Ar fi trebuit s-i tai unghiile de la deget zise el.
Chad consider amuzant incidentul de la hotel i le povesti celorlali
pania lui Michael.
Toastez pentru Michael Dale zise el n final, ridicnd paharul. Este
obosit, amrt i fr cas.
Deodat, se fcu linite. Toi se ntoarser spre u. Cineva njur pe
nfundate.
Era mbrcat n blugi i o bluz alb. Prul i atrna pe umeri, n bucle
negre, dese. Avea o geant de piele pe umr. Prea grea. Michael i aminti
caietul de notie i aparatul foto de pe pat.
Patul lui.
Trfa asta zise el.
Avea curaj, ce mai. Indiferent la cei din jur, se ndrept spre bar i-i
ceru o bere lui Monty. Dar australianul nici n-o bg n seam.
Ea este?
l ntreb Ratface.
O cunoti?
Este reporter zise Ratface, de parc ar fi spus c este diavolul n
persoan.
N-auzi. Am spus c vreau o bere.
mi pare ru, domnioar spuse, Monty destul de treaz ca s-i
pstreze accentul dar nu eti bine venit n acest local. Aa c te rog politicos
s pleci.
Ce-ai spus?
i-a spus c reporterii n-au ce cuta aici o lmuri Okee.
Nu sunt reporter, amice, ci ziarist. Vrei s-i dictez pe litere?
tiu cum se scrie zise Okee. R-A-H-A-T.
Se fcu linite.

 M-am ntors n timp spuse fata. A fi putut s jur c sunt n secolul

XX. Mai bine s m uit n jurnal.
Hai iei dracului de aici, gur bogat zise Ratface.
Michael se ridic i se ndrept spre ea.
i aminteti de mine?
O ntreb el.
Ce s-a ntmplat amice, ai uitat s-i pui periua de dini n valiz?
Michael i cobor glasul.
Eti de mult n Laos?
Michael remarc ncntat c tipa i pierduse sigurana de sine. Se aplec
spre ea.
A vrea s-i dau un sfat. n acest bar nu au ce cuta reporteri, ziariti
sau new-york-ezi. Aa c terge-o. Sau vrei s-i explic de la nceput, mai rar?
l privi fix, un timp. Michael observ c-i tremura buza inferioar.
Cristoase, o s plng, se gndi el, uluit. Credeam c este mai dur. Apoi, ea i
trase geanta pe umr i iei.
Ceilali piloi izbucnir n ovaii, dar Michael se ntoarse la masa lui. n
loc s savureze victoria, se simea trist i deprimat. Se rzbunase, dar nu-i
fcea nici o plcere, dimpotriv.
Se mbat repede i se ntoarse acas devreme, gndindu-se la Ly May.
La cinci zile dup atac, ploaia torenial mprtie fumul i mbunti
vizibilitatea, schimbnd sorii btliei. Avioanele Phantom loveau acum n
valuri succesive, direct la int, distrugnd liniile de aprovizionare ale
comunitilor din Cmpia Yars. Cnd Michael ateriza la Wattay, n dup-amiaza
aceea, tiu c Long Tieng va fi salvat.
Lu un taxi Peugeot de la aeroport. Soarele apunea dincolo de Mekong,
luminnd cmpia n culori portocalii. oferul de taxi era un laoian vistor i
zmbre care se ntorcea s discute cu Michael. Spunea c vrea s-i exerseze
engleza.
Fii atent cum conduci!
Strig Michael.
oferul l ascult, dar peste o clip se rsuci din nou.
n America, toi oamenii au televizoare, nu-i aa?
Da, dar te rog s fii atent la drum.
Da, da.
Dar iar se ntoarse.
n America toi oamenii au cutia aceea n care ii lucrurile la rece?
Cum se numete?
Frigider. La dracu, fii atent.
Chiar n faa lor era o cru tras de un bivol. O ocoli fr s vad sicloul care venea dinspre Vientiane. Cellalt ofer claxon inutil i intr n an.
Oprete maina zise Michael.
De ce?
Oprete maina!
Alerg la locul accidentului. Roata din fa a siclo-ului era distrus i
oferul era n an, cu capul spart. Dar i zmbi i-i fcu mna lui Michael.

 Pasagerul su nu era la fel de calm.

Cine-i ticlosul care a fcut asta?
Zise ea.
Ah, tu erai!
Exclam Michael.
Tu conduceai, amice?
Nu rspunse Michael. Dac a fi fost eu, te-a fi lovit pe tine i a fi
avut grij s te omor.
oferul de taxi al lui Michael fcu greeala s se ntoarc s vad ce se
ntmplase. Sttea lng ea i rnjea.
Fata se ridic i-l trase de urechi.
Era ct pe ce s m omori zise ea.
Micul laoian se ddu napoi, continund s zmbeasc.
l trase din nou de urechi. Trecu o cru i ranul de pe capr privi
scena, uluit. Michael interveni.
Ei, nu mai are nici un rost acum, nu crezi?
Era s m ucid, fir-ar al dracului zbier ea din nou.
O main de poliie trase la marginea drumului i doi laoieni coborr
imediat. oferul de taxi le strig ceva, agitat, i unul din poliiti i scoase
carnetul i art spre fat.
Ce dracu mai e i asta?
l ntreb ea pe Michael.
Tu eti expert n probleme asiatice, aa c tu trebuie s m lmureti.
Cellalt poliist i scoase pistolul i se ndrept spre ea.
Isuse Cristoase!
Exclam fata.
Se pare c or s te bage la zdup. Dac or s te tortureze, a vrea s
asist i eu.
Trebuie s m ajui zise ea.
Era o declaraie uluitoare, dar Michael constat spre surprinderea lui, c
o aproba. Bg mna n buzunar i scoase o mn de dolari americani. i
flutur n nasul poliitilor i apoi art spre fat, atingndu-i tmpla cu
degetul.
Nu-i nimic, este nebun zise el. American nebun. Femeie! I-a venit
ciclu! A luat-o razna!
Pantomima lui o fcu s zmbeasc. Le ddu cte cinci dolari SUA i ei
ncuviinar din cap, punndu-i la loc revolverul i carneelul.
Michael i nclin capul aranjndu-i minile ntr-un wai de mulumiri,
apoi o lu de bra pe fat i o conduse spre taxi.
Nu sunt pe ciclu, fir-ar al dracului!
uier ea.
Cristoase, cum o fi cnd eti?
oferul cltin din cap cnd Michael i spuse c voia s-i duc pe
amndoi la Vientiane, dar se ls convins cu nc cinci dolari SUA.
Merser tot drumul n linite. Fata se uita hotrt pe fereastr. i
muc buza i se vedea c regret slbiciunea de care dduse dovad.

Cnd ajunse la hotel, cobor urmat de Michael. i ddu oferului de taxi

suma promis, plus un baci suplimentar.
Ct i datorez?
Zise ea.
Michael nl din umeri.
Fata bg mna n geant, i scoase un pumn de bancnote laoiene. Era
tot ce avea. Apoi, i le ndes n buzunarul cmii.
Nu vreau s-i rmn datoare, amice.
M cheam Mike.
Ea se mblnzi.
Amy Duke zise ea. Prietenii mi spun Dukes.
mi imaginez.
De ce ai fcut asta?
Ce anume?
De ce m-ai ajutat? Eu una, n-a fi micat un deget pentru tine.
Nu tiu. Poate i admir curajul. Poate mi se pare c bravezi i semeni
cu sora mea.
M rog, apreciez gustul. Bnuiesc c m-am fcut de rs.
Toi ne facem uneori.
N-am de gnd s-i dau camera napoi.
Nici nu mi-am imaginat.
Este o lume cinoas, Mike zise ea, recptndu-i stpnirea. Nu
uita asta.
Sigur, o s in minte. Dar, ia spune-mi, unde te duceai afar din ora,
la ora asta?
Trebuia s-i iau un interviu unuia din grangurii lui Rattakone. St
ntr-o vil mare, n afara oraului. Am stricat totul dar n-aveam chef oricum i
nici nu era ceva important.
i ddu la o parte buclele negre de pe fa i-l privi. Nu tia cum s-i
descifreze expresia. Zrise marginea sutienului ei de dantel ntre nasturii
bluzei kaki i era indignat de aceast contradicie.
Deci, ia spune-mi Mike, ce se ntmpl n nord?
Nu tiu, domnioar Duke. Nu citesc ziarele.
i duse minile la buze.
Ascult amice, aeroportul este plin de avioane i helicoptere
nemarcate. Unele sunt dotate cu rachete. C-123 au zburat n fiecare zi, timp de
aproape o sptmn. Nu trebuie s fii liceniat la Harvard ca s-i dai seama
c s-a ntins rahatul undeva.
Scrii la fel cum vorbeti?
Uite ce este amice, scriu cum trebuie i vorbesc cum mi place, OK?
Aa c las-m cu prostiile astea. Mai bine spune-mi despre rzboiul sta.
Nu pot s-i spun nimic despre rzboi domnioara Duke, doar tii prea
bine.
De ce? Ce avei de ascuns?
Ei, tii tu camere de gazare, rachete cu capete nucleare. Haward
Hughies.

 tii, cnd i ntrebi pe cei de la ambasad i spun c voi, piloii, facei

recunoatere armat. Ce dracu mai este i asta?
Da, este o recunoatere iar noi suntem narmai.
Am discutat cu unii din aceti refugiai.
M-da? i i-au priceput accentul, nu?
tiu puin francez.
Zu? i cum stai cu gramatica?
l ignor.
Ciudat. Dar unii din aceti oameni spun c i-au prsit satele nu din
cauza Pathet Lao ci pentru c au fost bombardai de americani.
Michael i aminti de Ly May i familia ei, secerat de gloane n satul lor.
Sunt avioane laoiene, domnioar Duke.
De ce faci mutra asta?
Care mutr?
Cnd vorbesc despre satele bombardate ale meoienilor.
M deranjeaz, nu-mi place s aud aa ceva. i nu se numesc
meoieni ci hmong.
Ea i ncruci braele, scond n eviden marginea dantelat a
sutienului. Oare o fcea special? Se ntreb Michael.
Nu eti ca ceilali, nu-i aa?
l ntreb ea blnd.
Eu pilotez avioane, nu sunt psiholog.
Crezi ce se spune, c avioanele americane B-52 au bombardat Cmpia
Yars?
Trebuie s plec, domnioar Duke.
i-e fric de o femeie, Mike? Rse, refuznd s accepte momeala.
Ba bine c nu.
Cnd se ndeprt, o auzi strignd.
Eti sigur c eti de partea cui trebuie?
Asediul comunitilor asupra Long Tieng dur cincisprezece zile. Pn la
sfritul lunii, armata lui Vang Pao mpinsese comunitii dincolo de Skyline
Ridge, i Sam Thong. n noaptea aceea piloii Raven i cei din Air America se
ntlnir la Purple Purpoise s srbtoreasc.
Raven-ii erau toi puin ncordai, dar Michael ncetase s se gndeasc
la propria lui moarte. Ori de cte ori simea un gol n stomac, l umplea cu
White Horse.
Era la o mas cu ali patru camarazi, cnd l auzi pe Okee strignd din
cellalt capt al barului.
Hei, Ratface, ai auzit ce s-a ntmplat cu nebunul de Esterhazy?
Nu, dar ce-a fcut? A regulat-o pe regin?
Nu, omule. A pit-o. Ghinion, ce s-i faci.
Michael se ntoarse.
Cine, Estherhazy? Neil Estherhazy? Cnd?
Nu tiu, omule. Am auzit doar, atta tot.
i lu buturile de la Monty i plec.
Era tare nebun.

Michael se holb la spatele lui Okee. Esterhazy. Simea c-i vine ru.
Tipul prea invincibil. Dac l doborser pe Esterhazy.
Dar era i alt motiv. Esterhazy fusese singura lui legtur cu Ly May.
i auzi vocea rsunnd pe coridoarele spitalului:
Sum-bich!
Se simi vinovat. Pentru numele lui Dumnezeu, se gndi el, dar n-am
prsit-o. Am ncercat s-o ajut. Nu se afla n grija mea. Am fcut tot ce am
putut.
Se uit n jur la piloii de la Air America negustori, mercenari, pirai i
ncreztori i la camarazii lui, aventurieri quijoteti, fericii cu cauza lor
pierdut. Ce dracu facem aici? Se ntreb el. Dac vrem s-i ajutm pe aceti
oameni, hai s-o facem. Dac nu, hai s ne ducem acas i s-i scutim de
chinuri.
Salvm lumea de comunism, i spusese ntotdeauna tatl su. i pentru
asta trebuie s transporte droguri n helicopterele Air America? Guvernul
Statelor Unite tie c Vang Pao are, se pare, o fabric de heroin la cteva mile
de locul unde se aflau ei acum? Dac ceea ce fceau era just, de ce trebuiau s
in totul n secret fa de oameni ca Amy Duke?
Doi Ravens dispruser n timpul asediului asupra Long Tieng i epavele
avioanelor nu fuseser gsite. Oare sacrificiul lor va avea vreo importan n
final?
Puse paharul pe bar i plec.
Chad l gsi la White Rose. Barul se afla pe o strad lateral i era scos n
eviden de o reclam n form de roat de cru. nuntru era un fum de-l
tiai cu cuitul. Grupuri de brbai stteau n mici separeuri sau pe scaune de
rchit. Erau mai ales militari n cmi cu ptrele. Aparin lui CAS, i spuse
Chad. Restul clienilor erau piloi de la Air America. Piloii mai n vrsta erau
ntr-un capt al barului, zgomotoi i bei, iar cei tineri n alt col, fumnd
marijuana.
O orchestr saigonez cnta pe o scen improvizat.
Hop, hop i aiaiiii n frumosul meu balcon.
Nite fete laoiene dansau cu snii goi pe una din mese, vesele, dar fr
s menin ritmul. Michael sttea singur. Se mbtase.
M gndeam eu c o s te gsesc aici zise Chad.
i trase un scaun i i aprinse o igar Lucky Strike. O fat ntr-o fust
strmt, mini, se coco pe masa alturat i i desfcu picioarele. Nu avea
chiloi. Apoi, scoase igara din gura lui Chad i o bg ntre labiile vaginului,
scond un rotocol de fum.
Ce prere ai de asta?
Dac a fi n locul tu, m-a lsa de fumat i rspunse Michael. Cel
puin, n-a mai fuma aceast igar.
Doar tii zical: dac nu faci foc, nu iese fum.
tiu i alte zicale.
Fata vzu c nu le trezise interesul, aa c arunc igara pe podea i se
duse s-i caute ali clieni. Michael se ntreb dac aa va ajunge i May peste
civa ani.

Dar apoi i aminti c nu va putea s fac nici mcar asta. Era oarb.
Probabil c va trebui s cereasc.
Art spre sticla de butur de pe mas.
Bei?
Chad cltin din cap.
Se pare c tu ai but desul pentru amndoi.
Mine o s fiu gata de zbor. Nu obinuiesc s fiu mahmur.
Am auzit c ai plecat repede de la Monty. i-ai lsat butura pe
tejghea.
Ia te uit, nu poi avea ncredere n tipii tia.
Ce-i cu tine, Mike? Dac nu mai reziti te trimit un timp la Panhandle.
Au un club la Pakse. Zbori dou ore pe zi, iar intele sunt indicate chiar de
duman.
N-am nimic. Pot s-mi vd de treab, Chad.
Din cauza fetiei, nu-i aa?
Poate. Ai vrea s m trimii din nou la Udron?
Acolo au dus-o?
Michael ncuviin din cap.
Sunt o mulime de orfani n Laos. Nu poi s-i salvezi pe toi.
Nu vreau s-i salvez pe toi, ci doar pe ea.
Chad i aprinse o alt igar.
Trebuie s iei un avion O-1. Poi s pleci mine dup-amiaz. Ia un Air
America de la Alternate.
Mulumesc, Chad.
Ia-o uor. Nu-i dect un rzboi, O. K.?
Chad plec devreme. Michael rmase nc o or i apoi se hotr s se
ntoarc acas. Dup un timp se rtci i se trezi lng uriaa cldire a
ambasadei SUA. Trecuse puin mai departe de ambasadele ruse i nordvietnameze i de legaia Pathet Lao. Totul prea att de ireal. Erau dumanii
lor, pentru numele lui Dumnezeu. n cele din urm, i ddu seama c greise
strada i o lu napoi, spre centrul oraului, uitndu-se la Phatuvai,
Monumentul Funerar al Laoienilor, construit n stilul Arcului de Triumf, cu
cimentul donat de Statele Unite pentru pista de aterizare de la Wattay. Michael
i aminti c Okee i spusese c-l rebotezaser Pista Vertical i acum devenise
o tradiie s fie vizitat de piloii americani, care ncercau s-l escaladeze cnd se
mbtau.
Orice ar putea tipii ia, un Raven ar face de dou ori mai bine strig
Michael.
Apoi, dup ce alerg civa pai, s-i ia elan, escalad monumentul i
ateriz pe spate n noroi, uitndu-se la cerul ntunecat.
Credeam c trebuie s fii detept ca s pilotezi un avion zise un glas
de femeie.
Domnioar Duke?
Ce altceva mai obinuieti s faci ca s te distrezi? i prinzi degetele n
u?
De-abia o vedea. ncerc s se ridice, dar nu reui.

 Cred c am but prea mult.

Hei, uit-te la mine. Sunt ocat i uluit. Vrei s te duc cu maina
acas, sau vrei s zbori?
Michael se rsuci i se ridic n genunchi. Un siclo oprise la civa metri
deprtare i-i privea uluit, de parc ar fi picat din lun. Amy l ajut s se ridice
n picioare i-l tr pn la siclo.
La hotel zise ea.
Pentru prima oar n viaa lui, Michael se trezi mahmur. Cerul era mnjit
de o lumin glbuie. Cristoase, ar trebui s fie n avionul su. Se ridic pre a
repede i un val de grea i umezi fruntea. ncerc s-i aminteasc unde era.
Amy Duke sttea n pat, lng el. i trsese cearaful pn la talie i
dormea, cu braele ntinse peste cap, languroas ca o pisic. Observ, n
umbr, sfrcurile ei de un roz aprins, cu aureole vinete. inea buzele
ntredeschise, n form de inim i buclele negre se revrsaser pe pern. I se
ntrise sexul, ca o stnc.
Dormea cu dumanul.
Ddu la o parte plasa de nari i sri din pat, cutndu-i hainele. Le
gsi pe un scaun n col, aranjate ordonat.
Le iubeti i le prseti, nu-i aa?
Cristoase, se trezise.
Trebuie s decolez.
Se ridic, trgndu-i cearaful la brbie.
Pot s vin i eu?
Arunc o bomb nuclear peste yunanezi. Nu cred c cititorii ti ar fi
interesai.
Te mai doare capul?
Michael i mbrc pantalonii i cmaa.
Probabil c am fost beat.
Vrei s spui c trebuia s fii foarte beat, ca s te culci cu mine?
Domnioar Duke.
Hei, cred c n situaia de fa este suficient s-mi spui Amy.
Amy. Nu putem fi vzui mpreun.
Este O. K. Nu ne-a vzut nimeni. Era ntuneric i am tras storul.
tii la ce m refer.
Dac este biat, ce nume s-i dau? tii, n caz c n-o s te mai vd.
Michael se opri n u. Nu tia ce s-i spun. Cum dracu, se ntmplase
aa ceva?
Nu sunt genul de brbat care s sar din pat n pat, domnioar. Amy.
Deci, n-ai vorbit serios cnd m-ai cerut de nevast?
Se holb la ea, uluit. Amy izbucni n rs.
Oh, Doamne. Pcat c nu-i poi vedea mutra. Trezete-te Mike?
Ce?
Ei, este O. K. Ascult-m. Nu s-a ntmplat nimic. Erai beat. Cnd ai
ajuns aici nu erai n stare s-i ridici nici mcar degetul mic, darmite altceva.
i venea s-o sugrume.
Am dormit pur i simplu?

 Eu am dormit. Tu erai incontient.

Pe curnd.
Ei, Mike?
Ce este?
Mare pcat. tii s aterizezi, nu glum.
Iei trntind ua.
Trfa.
Udron, Thailanda.
Nimeni n Udron nu tia ce s-a ntmplat cu Ly May.
Unul din doctori auzise de o feti care fusese adus de un helicopter Air
America i primise un tratament de scurt durat la spitalul bazei militare, dar
nu tia unde se afl acum. Doctorul care se ocupase de ea, se ntorsese n SUA.
Se zvonea c pacienta fusese transferat ntr-un spital militar din Saigon, dei
nu prea se obinuia. Dar piloii tia de la Air America erau capabili de orice.
Lui Michael i venea s plng de ciud. Singurul care tia toat povestea
era Neil Esterhazy, care murise. Oare aranjase s-o mute la Saigon pentru a
beneficia de o ngrijire special? De aici, erau curse regulate pn la Pakse i
Saigon. Dar, la care spital? Afl numele i adresa doctorului care se ntorsese n
SUA i-i scrise. Dar tia c vor trece sptmni pn s primeasc un rspuns,
n caz c primea vreunul.
Ce se ntmpla cu Ly May n Saigon? Cum va supravieui o feti oarb
care nu cunoate limba i nu are nici un prieten n lume? Toat viaa va crede
c-o prsise. Va ajunge ceretoare pe strzi.
Trebuia s-o gseasc. Dac voia s-i recapete somnul, trebuia s-o
gseasc.
Dar cum?
Se ndrept posomort spre Clubul O.
Trei piloi n uniform stteau cocoai pe tejgheaua barului. La clubul
ofierilor din Udron, era obiceiul ca ofierii obinuii navigatorii, trgtorii, cei
de la ntreinere s stea la bar, iar piloii avioanelor de vntoare, pe bar. Ei
erau elita elitelor i chiar n orele de odihn se difereniau de ceilali.
Michael se coco lng ei. Unul din piloi, un tnr cam de vrsta lui, cu
pr blond, tuns regulamentar, l privi suspicios.
Cine eti, omule?
M numesc Michael Dale. Sunt un Raven.
Gheaa se sparse imediat. Tnrul zmbi.
Ca s vezi! Eu sunt Hal. Hal Brenner.
i ntinse mna.
Ei sunt Frank i J. D. Zburm pe FAC rapide.
Michael auzise de FAC. Rzboiul se intensificase att de mult, nct nu
erau destui Ravens la Long Tieng ca s fac fa atacurilor aeriene, aa c celor
din Forele Aeriene le venise ideea s foloseasc FAC jet-uri de mare vitez.
Michael i ceilali Ravens considerau c erau mai mult dect o pierdere
de vreme, erau o adevrat belea.
Tipul este de-al nostru le spuse Hal celor doi colegi ai si. Ce bei,
Mike?

Michael nu se gndea dect la Ly May i n-avea chef de nelegerea lor.

Nu sunt unul de-al vostru zise el.
Cum adic, Michael?
Zise Hal, zmbind n continuare.
Noi zburm la o altitudine de treizeci de metri i suntem o int vie, pe
cnd voi v nlai la trei mii de metri, unde bieii cei ri nu v pot nimeri.
Aa c, de unde dracu s tii ce se petrece pe pmnt? Probabil c ucidei
prieteni i dumani deopotriv.
Era o insult cumplit. Cei trei piloi amuir. Hal continu s
zmbeasc, dar l privea amenintor.
Care prieteni, Mike?
Soldai hmong.
Pentru mine, toi galbenii tia sunt la fel. Ce dracu mai conteaz?
Michael era prea uluit s-i rspund imediat.
Dar pentru ei luptm n acest rzboi zise el n cele din urm.
Este tot una zise cel numit J. D. La dracu, de cteva ori mi-am
economisit nite muniie ca s bombardez un sat, n drum spre cas. Din cte
am bnuit trebuia s fie un sat de comuniti. Aa c am atacat, fie ce-o fi.
Michael se gndi la Ly May. Poate c tipul acesta i ucisese familia, se
gndi el. Sau unul ca el. Oricum, nu conta. Erau toi la fel.
S-a ntmplat att de repede, nct niciunul din cei aflai n bar n
noaptea aceea nu-i amintea s-l fi vzut pe Raven schind vreun gest. Sttea
pe bar, trncnind cu cei trei piloi i, deodat, se repezise spre perete cu unul
din ei. Cnd tipul se lovi de zid, li se prur la toi c-i auzir dinii clnnind
n gur. Apoi Raven l luase la pumni att de rapid, nct nu puteai numra
loviturile. Tipul czu pe podea, ca un sac plin cu rahat. Apoi srir cei trei
prieteni ai si, i, dac n-ar fi aprut un colonel care s-i despart, ar fi ieit cu
moarte de om.
Ua era deschis. Amy Duke sttea pe balcon, cu spatele la el, aplecat
peste o main de scris. Nu-i fcuse patul i i ntinsese desuurile pe plasa de
nari. Pe mas cnta un casetofon alimentat la baterie. Recunoscu vocea lui
Mick Jagger nelegere pentru Diavol.
Te rog, d-mi voie s m prezint. Se ntreb, dac-l auzi intrnd.
Amy?
Zise el.
Domnul Decolare Vertical?
Continu s bat la main.
Am venit s-mi cer scuze.
Pe dracu!
Nu i-am mulumit.
Pentru ce, aviatorule?
Pentru c m-ai cules de pe strad.
Ei, ai fi putut s te alegi cu mai mult, amice. Dar acum este prea
trziu. n caz c ai ceva de gnd, las-o balt.
El se aez pe pat.
Intenionezi s stai, nu-i aa?

 Ce scrii?
Un articol, dar te asigur c n-o s-mi aduc premiul Pulitzer. ncerc s
mbrac prostiile pe care mi le servete Ambasada, ntr-o form mai plauzibil.
Tipii tia afirm c n-au nimic de ascuns. Dac vrei s mergi undeva, ia un
avion al Air America. i dai seama? Imagineaz-i, ce-ar fi s m duc pe pista
de la Wattay i s m sui ntr-un avion? A avea noroc dac nu m-ar arunca pe
u afar.
n cele din urm, se uit peste umr, batjocoritor.
Uit-te la tine, i-ai nvineit ambii ochi.
Pcat c nu poi s-l vezi pe cellalt spuse Michael zmbind.
i simea buza crpat.
Mi s fie glumi ea, imitnd accentul sudist.
Se ntoarse, rsucindu-i scaunul. Mnecile tricoului erau largi i-i zri
din nou sutienul. i aminti cum sttea ntins n pat cu braele peste cap. Eti
o vulpe, Amy Duke, se gndi el. Ai trupul unei dansatoare disco i firea unui
sergent. De ce oi fi venit aici s discut cu tine? Nu poi s-mi aduci dect
necazuri.
Cu ce te pot ajuta, Mike?
El ridic din umeri.
Vrei s tii ce-ai pierdut, nu-i aa? La fel ca orice tip. Ai prins mirosul
i ai venit, atras de el.
n parte, a fost ideea ta.
Ea se ridic, prefcndu-se revoltat.
Vrei s spui c sunt o trf?
n primul rnd, cred c m placi, la fel cum te plac i eu, dei nu tiu
de ce. n al doilea rnd, o scriitoare ca tine ar trebui s cunoasc nelesul
cuvntului trf.
Te rog s m scuzi.
Vreau s tiu ceva. Ai fcut totul doar ca s scrii un articol interesant?
Cum adic?
Adic ai fi putut foarte bine s m lai n strad, nu era nevoie s m
aduci n camera ta.
i duse minile la piept.
Am o inim bun, Mikey.
Aiurea.
Nu crezi c am inim?
Nu, pn nu-i vd radiografia. Rspunde la ntrebarea mea.
Deci, vrei adevrul. Ei bine, a face orice ca s scriu un articol
interesant, dar nu m-a culca cu un tip. Sunt o cea, dar nu o trf.
Pentru ce ziar lucrezi, Amy?
Pentru Bangkok Post.
Bangkok Post zise el uimit.
Niciunul din ziarele new-york-eze nu m-a vrut. Au spus c sunt prea
bgrea.
Dar aa trebuie s fie un reporter.

 Hei, nu uita c sunt femeie. Editorilor nu le place s le dau sfaturi,

mai ales din prima zi.
l fcu s zmbeasc. Da, i imagin c aa era.
Eti pltit suficient, ca s poi tri?
Scriu i pentru alte ziare. M numesc pistolar pltit. Adic nu trebuie
s plteasc pe unul din oamenii lor s stea aici i s asude. Dac am un
articol interesant, mi-l cumpr.
Cu ce ziare colaborezi?
Washington Post, New York Post, Far Eastern Economic Review. Ziare
importante. Nu sunt chiar att de proast pe ct par.
tii c nu te pot ajuta.
Nu vrei s m ajui, Mike. O s-i spun un secret. Cineva de la
ambasad transmite informaii. Altfel cum crezi c s-ar fi aflat de raidurile
bombardierelor B-52 n PDY?
Astfel de lucruri nu ajut pe nimeni, dect dumanul.
i mulumesc, Joe McCarthy. Aici s-a dezlnuit un rzboi, Mike, i
nimeni din cei de acas n-a auzit de locul acela. Dac Congresul n-ar fi votat nar mai fi fost nici un rzboi, nu? Asta-i democraia! Doar trim ntr-o ar
democratic, nu? Adic, asta spunem tuturor.
Uneori, trebuie s facem compromisuri.
Da, sigur. Dar, dup ce renuni la principii, ce-i mai rmne?
Are dreptate, se gndi el. Pune n cuvinte exact gndurile mele.
Aici luptm mpotriva comunismului.
Cu ce? Metode fasciste?
Cineva trebuie s susin rzboiul sta, Amy.
De aceea s-a bgat armata n afacerea cu droguri?
Ai de gnd s scrii despre asta?
Sigur.
i sprijini brbia n palme i-l privi.
Eti nebun.
Eu? Toat lumea tie c avioanele companiei Air America transport
droguri. Zboar la mare nlime, nu? i place Pepsi, Mike?
Probabil c generalului Rattakone i place Pepsi. Acum cinci ani a
construit o fabric pentru Pepsi chiar aici, n ora. tii unde, nu? Dar, pn
acum, n-a produs nici o sticl de Pepsi.
Ce vrei s spui cu asta?
Problema este c tipul care conduce fabrica.
Se ntoarse, scoase agenda din birou i o rsfoi.
Huu Tim Heng este un chinez chiu chao. Iar fabrica are licen de
import pentru produse chimice. Cum ar fi de exemplu eter i anhidrid acetic.
i ridic privirile.
Nu pricepi, nu?
Ce s pricep?
Fac heroin, amice.
El se ridic.
Eu n-am nici un amestec.

Se aplec nainte i i sprijini coatele de genunchi. I se vedeau snii. De

data aceasta, tiu c n-o fcuse premeditat.
O transport la Pakse, iar Liniile Aeriene Vietnameze o duc la Saigon.
Meoienii i vnd opiul, sunt pltii bine i n felul acesta le cumpr
loialitatea, nu? Iar Rattakone vinde marfa chinezilor i aa i acoper
cheltuielile de rzboi. Cineva trebuie tras la rspundere pentru bombele de la
PDY, Mike.
Trebuie s plec, Amy.
Fata se ridica i i puse deodat braele pe umerii lui.
Isuse, ari oribil opti ea.
Mulumesc.
Ce caui aici?
n camera aceasta?
n Laos.
Aici nu este Vietnam, Amy. Dumnezeu este de partea noastr.
M rog, poate el nelege mai bine dect mine aceast ncurctur.
i simi cldura corpului.
Nu trebuie s pleci, Mikey.
Amy.
Se slt i i nlnui picioarele de talia lui. Trebui s-o apuce de fund, ca
s nu-i frng gtul. i zmbi.
Nu-i chiar att de ru, nu-i aa?
Nu pot s te ajut cu nimic.
Se lipi de el.
Se pare totui c poi.
Oh, la dracu! Se gndi Michael. Asta este. M-am nenorocit. Dac afl
Chad, m d afar. Este la fel de grav ca i cnd m-ar fi prins n pat cu unchiul
Ho.
Se gndi la dantela neagr de sub cmaa de bumbac, o vzu btndu-l
pe taximetristul care o accidentase, i aminti cum sfidase un bar ntreg, plin
cu piloi. Tot ce fcea l excita i-l uimea. Tatlui tu nu i-ar plcea deloc cum
te compori, se gndi el cnd se rostogolir pe pat.
Michael se trezi n plin noapte i rmase treaz mult timp, holbndu-se
n tavan. Amy se cuibrise sub braul lui, respirnd uor i regulat. n cele din
urm, se uit la cadranul luminos al ceasului ei i se hotr. O trezi.
Trezete-te, Amy.
O zgudui i o auzi gemnd.
Ct este ceasul?
Zise ea, cu faa n pern.
Trei i un sfert.
Cred c glumeti.
Trebuie s ne sculm.
Se desprinse de lng el. Mike ddu la o parte plasa de nari i aprinse
lampa cu petrol de lng pat, iar apoi ncepu s se mbrace.
Ce faci?
Ai dreptate. Pot s te ajut.

Ea se ridic, strngndu-i genunchii la piept. Prul des i cdea pe fa

i l ddea la o parte. Era adormit.
Dar este noapte.
Se aez pe marginea patului.
Am multe informaii pentru tine.
Este prea devreme, omule. Nu m apuc niciodat de lucru nainte de
prnz, cel mai devreme.
N-ai de ales. i i garantez c n-o s regrei.
Acum se trezise.
i pentru asta trebuie s m dau jos din pat?
M tem c da. Trebuie s ajungem pe pist i s ne urcm n O-1
nainte s te vad cineva.
De ce?
Vreau s-i art rzboiul. S faci un reportaj de senzaie. Cea mai
mare baz aerian din afara Vietnamului. Doar asta vrei, nu?
Ea ezit o clip, spre surprinderea lui.
Este periculos?
Nu pentru o new-york-ez dur ca tine.
Stai puin. Ia-o mai uor. De ce faci asta?
Te duc acolo. Fotografiezi ce vrei, dar trebuie s stabilim ceva. Cnd o
s-i scrii reportajul, n-o s pomeneti nimic de droguri, O. K.? O s-i art
rzboiul adevrat. Este o lupt acerb Amy. ncercm s nfrngem armata
nord-vietnamez pornit s-i mture pe hmong din calea lor.
Da, dar cine i-a bgat n rahat pe nenorociii tia?
Eti de acord?
Isuse, Mike, dar ce sunt eu? Iepuraul Salvator?
Dac vrei s te ajut, trebuie s accepi nvoiala.
Ei, dar cum rmne cu lupta pentru libertatea i onestitatea presei?
Rahat.
Termin cu mbrcatul i se ridic.
Peste zece secunde am plecat de aici, Amy. Aa c hotrte-te mai
repede.
O. K.
Nu este doar att.
Tocmai am renunat la principiile mele; ce mai vrei, omule?
De ndat ce i termini articolul vreau s te duci la Saigon i s caui o
feti pentru mine.
Orice feti, Mike, sau vrei s fie una drgu?
O s-i povestesc pe drum spre aeroport. Haide, Amy este cea mai
mare ans pentru tine. Adevrul o s se afle oricum, ct de curnd, aa c nu
este ru s tii dinainte.
Ea sri din pat i i adun hainele.
O. K. Dar tot nu-i restitui camera.
Decolar la Wattay n timp ce se iveau zorile. Avionul O-1 nu avea
ncrctura sa obinuit de torpile fosforescente, aa c Michael bnuia c
drumul o s dureze vreo jumtate de or. Stratul de nori se afla la trei sute de

metri, iar munii din nord erau nvluii n cea i fuioare de fum maroniu care
pluteau deasupra junglei. O zi proast pentru zbor.
Perfect.
Haide, cea ce eti, ridic-i botul.
Amy l btu pe umr de pe scaunul din spate, unde sttea.
Vorbeti cumva cu mine?
Nu, cu avionul.
Cum merge? Strig ea peste uruitul motorului. Aeroplanul este ca o
femeie?
Ar trebui s pilotezi unul ca s nelegi.
Deci ncotro mergem? Padoung? Kiou Cacham?
Linia Twenty. Sam Thong.
Sam Thong? Rahat. Am fost la Sam Thong. ntr-un circuit organizat de
Pop Buell. Toat lumea se duce la Sam Thong.
Nu se compar cu circuitul lui Mike Dale.
Lu legtura prin radio cu Long Tieng, le spuse c vremea era rea ca s
aterizeze i se ndrept spre Sam Thong.
Sam Thong era cea mai aglomerat pist din lume, cu o mie de decolri i
aterizri pe zi. Edgar Pop Buell, un lucrtor IUS, folosea satul drept cartierul
su general, organiznd transportul proviziilor de orez cu avionul, pentru
hmongii refugiai n munii din jur. i dac Esterhazy spusese adevrul,
avioanele Air America fceau i alt fel de transporturi.
Dar Sam Thong era important n primul rnd pentru relaiile publice pe
care le meninea. Amy, ca orice alt reporter, fusese adus aici ntr-un Air
America Huey cnd sosise pentru prima oar n Laos. l ascultase pe Pop Buell
vorbind despre aprovizionarea btinailor cu orez i vizitase spitalul cu dou
sute de paturi i colile USAID.
Pista de aterizare aprea pe toate hrile i fusese numit Linia Douzeci.
La Sam Thong nu existau secrete. Pista n sine se afla ntr-o vale nconjurat de
vrfuri nalte de stnc, venic nvluite de cea, ca ntr-o gravur
chinezeasc. Cnd Michael cobor n vale, apru oraul montan al lui Buell:
hangare pentru ntreinere, cldiri operative i depozite se nirau de-a lungul
pistei. Multe din cldiri fuseser grav avariate n confruntrile re cente.
Michael opri avionul spre marginea pistei i sri afar. Amy se tr dup
el, crndu-i geanta i aparatele foto.
Ce dracu facem aici?
Va trebui s mergem pe jos.
Pn unde?
Pn la Linia 0 Alpha, pista de aterizare Alternativ a lui Sam Thong.
Ce?
Grozav idee, nu-i aa? i-a numit cea mai important pist de
aterizare drept o zon alternativ. Reportajul tu te ateapt de partea cealalt
a munilor.
Zorile erau o or de vrf pe pistele montane din Laos. Cessna STOL i
helicopterele Air America uruiau deasupra capetelor lor. Nu-i bg nimeni n

seam n timp ce naintau prin sat. Ziaritii erau destul de obinuii n Sam
Thong.
Ajunser la periferia aezrii i o luar pe drumul spre Long Tieng.
O s merg cu tine pn pe creast i pe urm te descurci de una
singur i spuse Michael.
Ce ai de gnd, s faci?
O s m ntorc cu avionul meu i o s zbor n amurg.
Dar de-abia s-a luminat de ziu.
Atunci, o s zbor n zori.
Ceaa dimineii nbuea orice sunet, iar valea era ca un tunel verde sub
norii lptoi. Amy i slt aparatul foto pe umr, respirnd greoi n timp ce
nainta pe poteca noroioas. Se fcuse deja prea cald.
Trebuie s te antrenezi, domnioar Duke.
Este O. K. Amice, tu eti din San Francisco, nu eu.
n curnd o s cazi n nas i o s trebuiasc s te tracteze cu maina.
Vrei s punem pariu?
Un Porter AA Pilatus decola i dispru n norii groi, zumzind ca o
albin.
N-ai rspuns la ntrebarea mea.
Care ntrebare.
De ce faci asta?
Zise ea.
Nu prea tiu.
Grozav motiv.
O. K. Bnuiesc c sta-i motivul: pierdem rzboiul i mie nu-mi place
s pierd. Dac tot nu putem s-i ajutm, ar fi mai bine s-i lsm n pace pe
oamenii acetia.
Grozav spus. Pot s te citez?
Ajunser pe coama muntelui. Soarele strpunse pcla pentru o clip i
sclipi ca roua pe miile de acoperiuri din aluminiu. Antenele se ridicau n aer ca
nite ramuri de copaci argintii. Un Royal Lao T-28 argint decol pe o fie de
pist i se ridic n aer.
Amy se ls pe vine i rmase cu gura cscat.
Iat pista de aterizare alternativa a Sam Thongului zise Michael.
Isuse!
Cel mai mare ora din Laos, n afar de Vientiane. Munii de acolo se
numesc Skyline Ridge. Acum o sptmn erau presrai de tunuri i rachete
nord-vietnameze. Cele dou movile de acolo se numesc Titty Karst. Din motive
evidente.
De necrezut.
Nu te apropia prea mult, O. K.? Dac te prind, o s dau i eu de dracu.
Ea ncuviin din cap.
mi dau seama.
Deci, o s respeci nelegerea noastr?
N-o s te dezamgesc.

 n caz c o s-o faci, tiu unde locuieti i o s te trezeti cu dou

avioane de vntoare Phanton n ua hotelului.
ncuviin din cap, studiind panorama care se desfura dinaintea ei.
Trebuie s plec zise el.
Ei, Mike!
Da?
Mulumesc.
Ai grij. Ne vedem mai trziu.
O lu n jos pe potec, spernd c fcuse ceea ce trebuie.
Se ntreb ce ar spune tatl lui. tia c nu i-ar trda ara comunitilor i
nu crezuse vreodat c va trebui s renune la Vechea Glorie n faa unui
compatriot de-al su.
Mai ales n faa unei femei.
Michael ateriz la Long Tieng peste o jumtate de or, iar aparatul fu
adaptat rapid pentru lupt, cu rachete trasoare. Decol din nou imediat i i
petrecu urmtoarele opt ore n aer, dirijnd avioanele Phantom ca s loveasc
poziiile nord-vietnameze de la marginea Cmpiei Yars.
Cnd ateriz trziu, dup-amiaza, apru un jeep lng avionul su.
Brbatul de la volan i fcu semn s se urce lng el. Michael nu-l cunotea;
prea s fie CAS. tia se mbrcau cu toii, ca i cnd s-ar fi dus s joace golf.
Tipul acesta purta un ort cadrilat, o cma galben de nylon, cu mneci
scurte i ochelari de soare.
Dup ce i asigur avionul, ancorndu-i aripile, Michael se ndrept spre
el.
Eti Michael, nu-i aa?
l ntreb omul, pe un ton prea prietenos. Am venit s discutm despre
o prieten de-a ta, Amy Duke.
Unde este?
Mai bine urc-te.
n condiiile de fa, Michael i spuse c nu prea avea de ales.
Nu mai fusese niciodat la sediul CAS, dei unii dintre ei treceau uneori
pe la bar. Fu dus ntr-o camer mic i invitat s se aeze la o mas din
mijlocul ncperii.
Cine eti?
l ntreb Michael.
Poi s-mi spui unchiul Dan.
Este numele tu adevrat?
Nu conteaz.
Michael atept resemnat. O prinseser pe Amy.
Vreau s-i pun cteva ntrebri.
N-ai dect pentru c n-o s-i rspund, pn nu tiu ce-ai fcut cu
domnioara Duke.
O interogm, Michael. La fel ca i pe tine. Vrei o igar?
Nu fumez.
Foarte bine. Te deranjeaz dac o s fumez eu?

Gerry Gates nu atept s-i rspund. i aprinse o Lucy Strike i btu

cu bricheta Dunhill de colul mesei.
A fost o prostie din partea ta, Mike.
C i-am artat peisajul domnioarei Duke?
De ce ai fcut-o?
Fiindc m-a rugat.
Ai fcut-o pentru o psric, Mike. sta-i motivul. Spune-mi c nu
este adevrat. Aici poi s gseti o psric oriunde, nu?
Am fcut-o pentru ara mea, Dan, ce zici de asta?
Lui Gates i pieri zmbetul.
i cum crezi c i-ai ajutat ara, trdndu-i secretele, Mike?
Deci, te-ai apucat s iei decizii de unul singur, Mike? S te substitui
guvernului?
Michael oft i se rezem de sptarul scaunului.
Uite ce este, n-am putea s-o scurtm? M scoi din srite.
i tu m scoi din srite, Mike. Mai mult dect i imaginezi.
Michael se ntreb ce voia s spun. Nu m sperii, se gndi el. Nu-mi
pas ce-o s faci cu mine.
Se gndi la tatl su. Oare tia ce se petrece aici? Aceasta era cruciada n
care luptase n ultimii cincisprezece ani?
Am crezut c i iubeti ara, Michael.
Nostim, dar i eu am crezut la fel.
Gates cltin din cap, de parc ar fi fost cel mai trist moment din viaa
lui.
i-am citit dosarul. Tatl tu i-a servit glorios ara. Ce crezi c o s
simt cnd va afla?
A vrea s-o vd pe domnioara Duke.
M-au adus de la Vientiane pentru acest interogatoriu. tiai Michael? i
dai seama ct este de grav?
Sunt impresionat.
Gates trase din igar. Michael auzi fonetul tutunului.
Te-a trdat, Michael. Nici mcar n-am ameninat-o. S-a speriat i i-a
dat imediat drumul la gur. Isuse!
Michael se aplec nainte.
Dan. A vrea s-i spun ceva.
Gates l ascult atent.
Du-te dracului.
Gates se ridic i iei din camer.
Vrem s-i lichidm.
Gates zmbi i cltin din cap.
Colonelul Lee Lor btu cu pumnul n mas.
Sunt spioni! Generalul Vang Po va fi furios cnd o s aud.
Nu putem s-i ducem n curte i s-i mpucm spuse Gates. Sunt
ceteni americani.
Se afl ntr-o zon asediat. Putem spune c au fost ucii de inamici.

Gates se gndi la Jonathan Dale. Fusese colegul lui, iar acesta era fiul
lui. Ct despre fat. Dac te apuci s ucizi reporteri, te trezeti numai cu belele
pe cap. O tia din experien. Dar Lee Lor fusese foarte clar n aceast privin.
Era o zon asediat.
Nu tiu, colonele.
Lee Lor i scoase revolverul.
O s-o fac chiar eu.
Gates l opri, punndu-i mna pe bra.
Poate c nu este cea mai bun soluie. Uite ce este, las c m ocup eu
de tot. i promit c n-o s se afle nimic.
Isuse. Cte lucruri murdare era nevoit s fac pentru ara lui.
Gates descuie ua i o deschise zmbind vesel.
Haide Michael, este timpul s pleci.
Unde?
La Vientiane zise Gates, ca i cnd ar fi fost evident.
Ce este la Vientiane?
Necazuri, Michael. Domnioara Duke o s te nsoeasc. Presupun c
guvernul o s-i retrag viza i o s-o trimit napoi n SUA. Ct despre tine,
consider-te arestat. O s te ntorci la Saigon. Cei de acolo nu prea tiu ce s
fac cu tine. Dac ar fi dup mine, te-a pune la zid.
Michael l urm pe Gates. i atepta un jeep. Amy Duke sttea pe
bancheta din spate, iar la volan era un soldat din armata regal laoian.
Amy plnsese. Nu voia s-l priveasc.
Se aez lng ea.
Este O. K.
O liniti el.
La revedere, Michael spuse Gates.
Unchiul Dan nu ne nsoete?
Nu de data aceasta. Poate ne vedem la Vientiane.
Zicnd aceasta se ntoarse i intr n cldire.
***
n loc s traverseze pista, oferul o lu pe crarea erpuitoare de munte,
spre Sam Thong.
Unde dracu mergem?
Zise Michael cu voce tare.
Amy se aplec i-l lu la ntrebri pe soldat ntr-un amestec de laoian
stlcit i francez, dar o ignor complet, continund cu ochii aintii nainte.
Drumul era plin de povrniuri.
De ce dracu ne ducem la Sam Thong?
Repet Michael, i-l cuprinse panica pentru prima oar.
Amy nchise ochii.
Acum nu mai conteaz, Mikey.
Mi se pare ilogic.
Se gndi ce-ar fi s sar din jeep. i unde s se duc? Se ntreb el.
mi pare ru, Michael zise Amy. Cred c te-am dezamgit.

Valea se nchise n jurul lor. Era un peisaj primitiv, cu pante acoperite de

mii de maci albi i roii i floarea-soarelui, nalte ct un om. Stncile de sus
erau golae, calcar btut de vnt plin de muchi verde. Copacii creteau din
crpturi, agndu-se de pereii muntoi. Valea era nvluit n cea. Era
trziu, dup amiaz i umbrele se lungeau.
Traversar culmea muntoas, dincolo de baz.
M-am speriat zise Amy. i te-am turnat amice. Nu te ateptai de la o
new-york-ez dur ca mine, nu?
O strnse de mn.
Nu conteaz, Amy.
Erau ultimele cuvinte pe care i le mai spuseser.
Michael nu-i amintea s fi auzit ceva. Simise c cineva l-a lovit dur n
umrul drept i l-a trntit la loc, pe scaun. oferul czu peste volan cu o pat
purpurie n spatele cmii. Seamn cu un mac, se gndi el. Apoi jeep-ul
prsi poteca i-l vzu cznd n prpastie i asta fu tot.
Un amestec de imagini de care-i amintea doar pe jumtate.
Se afla n dormitorul internatului su de la coal. Simea o singurtate
devastatoare. Era gol pe dinuntru i-i era frig. Avea senzaia c ducea un
bagaj greu i se uit n jur, cutnd un loc unde s-l aeze. Frigul se
transforma n cldur i tiu c era pe moarte, dar n-o s strige. N-o s le dea
aceast satisfacie.
Era n camera de hotel a lui Amy i zorile glbui se trau pe podea. Vru
s-o ating, dar nu putea s-i mite braul, iar capul i umrul i zvcneau de
durere, i opti numele la nesfrit, dar nu-l auzea i i ddu seama c
adormise probabil. Aa c ncerc s se dea jos din pat. Trebuia s ajung la
aeroportul Wattay s-i duc avionul la Alternate, dar nite oameni ipau n
jurul lui i-l imobilizaser. Simi o durere ascuit n bra i apoi i pierdu
cunotina.
Zcea pe pat la Academia de Aviaie din Colorado i se holba n tavan,
ncercnd s se mpace cu gndul c nu va pilota niciodat jet-uri. Asculta
civa tipi care reuiser, discutnd entuziasmai. i, cu toate ca fuseser
prietenii lui odat, acum se distanase de ei.
Se ntreba ce va spune tatl lui cnd va afla c nu reuise.
O siluet alb se mica n raza cmpului su vizual, ca o fantom, pind
silenios cu pantofii cu talp de cauciuc. n camer spirite albe, gemnd i
plngnd. Alte spirite erau aplecate asupra lui i trebuia s se concentreze ca
s aud ce vorbeau, pentru c i zvcnea capul ngrozitor.
i apoi auzi alt voce, cunoscut i tiu c ar trebui s-o recunoasc. Era
glasul tatlui lui. i spunea c va fi bine i se va ntoarce acas.
Michael ncerc s-i aminteasc unde era casa, dar nu se gndi dect
c-l trimiteau napoi, n dormitor, aa c strig i le spuse c nu voia s se
duc acolo. Voia s stea n pat cu Amy.
Apoi, ntr-o zi, se trezi i vzu o sor aplecata asupra patului su. Se
holb la tuburile bgate n bra i-n burt, fr s neleag.
Bun, Michael spuse sora. Ne-ai speriat foarte ru. Ai fost un tnr
foarte bolnav.

O privi, ncercnd s-i aminteasc dac o cunotea.

Apoi aipise probabil. i cnd se trezise, sora era tot acolo i-l strngea de
mn.
M auzi, Michael?
Unde este Amy?
O s te faci bine.
Se uit n jur, dndu-i seama pentru prima oar c erau i ali oameni
n salon, ceea ce explica gemetele i ipetele pe care le auzise.
Unde este Amy?
Zise el din nou.
Cine este Amy, Michael?
Amy Duke.
Michael, nu vreau s-i faci griji acum. O s te ntorci acas.
i, n momentul acela, nelese: Amy murise.
***
Sosi la Travis Air Force Base din San Francisco. Avea prul tuns scurt,
lsnd s se vad cicatricea albastr care se ntindea de la tmpl pn la un
centimetru de urechea dreapt. Braul drept era bandajat i n mna stng
inea un baston. Dar era n uniform. Pentru prima oar, dup luni de zile,
purta din nou uniforma de ofier a Forelor Aeriene ale Statelor Unite.
Un colonel de la baz cltin din cap, i se ncrunt.
N-ar trebui s apari n ora mbrcat aa, biete zise el Oamenii
sunt cam agitai.
Susan plnse cnd l vzu. Tatl lui i luase o figur mpietrit, l
mbria rece pe Michael i-l ajut s-i duc bagajele n cas. Sunt
surprinztor de reinui unul fa de cellalt, se gndi Michael. Poate c
apropierea morii i schimb pe oameni.
Susan pregtise o cin deosebit doar pentru ei trei. l ntrebar cum se
rnise, dar evitase subiectul cu grij. Discutar n oapt ca nite ndoliai la
un priveghi. De cteva ori, observ c mama lui i privea ngrozit cicatricea de
la cap. Prea distant, simise prea de aproape rsuflarea dezgusttoare a
necazului i acum voia s se deprteze ct mai mult de el.
Unde este Jen?
i ntreb el la un moment dat.
i vzu schimbnd priviri ntre ei.
O s vin mai trziu zise Susan vesel.
O ptur cenuie de nori ntuneca golful i Podul Oakland. Vntul gemea
i zguduia ferestrele. Spre sear, se nteise i auzeau valurile izbindu-se de
stnci. Luminile oraului erau estompate de ploaia care btea n geamuri.
Michael i ddu seama c nu mai aveau despre ce discuta.
Cred c o s m duc la culcare zise el. Sunt obosit.
l aranjar n vechea lui camer. Planele i afiele adolescenei fuseser
luate de pe perei; Giants, Raquel Welch, fotografia unui Cessna 195. Parc s-ar
fi ntors n timp cu cinci ani.
Dale i Susan agaser de perete o hart a Asiei de sud-est cu mici
stegulee americane n dreptul oraelor Pleiku, Saigon, Vientiane i fotografiile

trimise de el, acas: o fotografie alb-negru, nfindu-l pe el, lng un O-1, cu

un pistol prins la old, Raven-ii pozai lng taverna lor; Ly May cu apca
echipei de baseball Giants.
Oare unde o fi acum?
Se aez pe pat. Tatl su i duse valiza de la parter i i-o puse pe podea.
Apoi nchise ncet ua n urma lui i se aez la biroul vechi.
Mama ta a suportat greu ocul i spuse el.
Michael ncuviin din cap, pentru c nu prea tia ce s-i rspund.
Cnd am primit telegrama a presupus c.
Am avut noroc.
Dale i pipi cicatricele.
Cum te simi?
l ntreb el, pentru a patra oar n dup-amiaza aceea.
Ei, o s m fac bine, nici o grij.
Deci, ia spune, ai de gnd s-mi povesteti ce s-a ntmplat, Mike?
ie ce i-au spus?
C a fost o ambuscad. Erai undeva, ntr-un jeep.
Pi, nu sunt prea multe de povestit.
Dac nu m hotrsc s-i spun adevrul, se gndi Michael. Se pare c
Air Force inuse totul secret. i dduser o Inim Purpurie i l eliberaser
onorabil. Nu se pomenise nimic de incidentul de la Long Tieng. Rmsese
ngropat ntr-un dosar, pe undeva.
Iar Amy Duke fusese ngropat de familia ei la New-York.
Mi-a trebuit mult pn s ajung acas, ast sear spuse Michael.
Din cauza demonstraiilor. Vd c oamenii nu prea agreeaz rzboiul, nu-i aa?
Las asta. Te-ai descurcat grozav, Michael. Toi de acolo, ai fcut
treab bun.
Da, treab bun.
nchise ochii.
Jenny ar fi trebuit s fie aici, n noaptea asta zise Dale.
Michael tia ct sufer tatl su.
Am fcut tot ce-am putut zise el, ngropndu-i capul n palme.
Jenny plecase din campusul universitar. Nu-i dduse examenul de
absolvire. Dale nu tia exact unde locuia, dar lucra ntr-o cafenea din North
Beach. Michael travers golful cu feribotul a doua zi, de diminea. Avea n
buzunarul din spate al jean-ilor adresa ei, scris pe o bucat de hrtie.
Troleul l ls la dou blocuri de cafenea, dar i lu aproape o jumtate de
or s ajung pn acolo. Mergea sprijinindu-se n bastonul inut n mna
stng, n timp ce braul drept i atrna bandajat de gt. Dealurile nu erau o
plcere pentru un om n starea lui i l durea tot corpul. Dar i spuseser c o
s-i revin, n cele din urm. Avea nevoie de fizioterapie, de exerciiu.
Gsi adresa. Mese de plastic se ntindeau pe trotuar. n cafenea, clienii
se nclzeau fumnd i citind ziare. O vzu pe Jennifer cu dou cafele n mn.
Era mbrcat ntr-un jerseu maro, cu mneci lungi i o fust de aceeai
culoare i i prinsese prul la spate, n coad de cal.
O privi prin vitrin, ocat de cum arta. Slbise i avea cearcne la ochi.

Deschise ua i intr. Oamenii i ridicar privirile, uimii. Nici eu nu art

grozav, se gndi el.
Jennifer fu ct pe ce s scape carneelul din mn. i opti ceva unui
italian grizonat de lng mainria espresso i apoi veni spre el.
Nu pot s m ntrerup mai mult de cinci minute.
Michael ridic din umeri.
Espresso?
Da, ce vrei.
Se aez. i venea greu s stea pe un scaun. Se sprijinea n piciorul drept
i mna stng, rsucindu-i corpul. De-abia i recptase suflul, cnd
Jennifer se ntoarse n cafenea.
Isuse, uit-te la tine, zise ea.
i eu voiam s-i spun acelai lucru.
Avea nasul umed. i-l terse cu dosul palmei i i aprinse o igar. Apoi,
din impuls, l lu de gt i-l srut. Dar se trase nainte s-o mbrieze la
rndul lui.
Ce i-au fcut, Michael?
l durea cicatricea i prul nu-i crescuse suficient ca s-o acopere.
O grenad.
Ai renunat la avioane?
Zmbi.
Presupun c da.
Dac a fi tiut ce o s-i fac friorului meu, nu te-a fi lsat s pleci.
Sorbi din cafea, ateptnd-o s vorbeasc. Se uit la ceas i strnut.
Nu pot s stau mai mult de cinci minute repet ea. eful nu m las.
Sunt erou de rzboi.
Nu i n oraul acesta, Michael.
i terse fruntea. i tremurau minile.
N-am vrut s m vezi aa.
Tat mi-a spus c urmezi un tratament, ca s te lai de droguri.
De-abia se abinea s nu izbucneasc n plns.
Credeam c te-ai lsat.
Nu-mi ine lecii de moral, O. K.?
Pur i simplu nu neleg.
Nu pot vorbi despre asta aici. Este complicat, Michael. N-am vrut s fie
aa.
Prietenul tu este de vin, nu?
Nu, Michael! Dac n-ar fi fost Scott. El m-a ajutat s trec prin
chinurile astea.
Michael o lu de mn. Era numai piele i os.
Tata este distrus.
N-am ce face zise ea, trgndu-i mna.
i cobor glasul.
Nu vreau s discut aici despre asta.
I-ai fcut o promisiune, Jenny.

nghii n sec, stpnindu-i lacrimile. Apoi o coplei mndria i tristeea

fu nlocuit de sfidare.
Nu poate s-mi dirijeze viaa aa cum vrea el. Unde era cnd aveam
nevoie de el, Michael? Hai, spune-mi.
i ridic privirile.
Ah, Isuse.
Michael i nl i el ochii i vzu un tip nalt, cu faa de copil, ntr-o
cma demodat i jeani. Purta simbolul pcii la gt i avea o brbi de ap.
Prea calm i senin.
Jennifer i se adres pe un ton smerit.
Bun, Scott. El este fratele meu, Michael.
Scott i ntinse mna. Era umed i moale, ca a unei femei. Michael i
concentrase atenia asupra surorii sale. Semna cu un cine turbat i simea
c se nfurie. Jenny sri brusc de pe scaun i se duse s-i aduc o cafea lui
Scott.
Ce s-a ntmplat cu tine, Michael?
l ntreb Scott.
Am czut de pe scar.
Jenny mi-a spus c ai fost n Vietnam.
Mai mult deasupra lui, dect n el.
Scott se uit la cicatricea de la cap i ridic din sprncene.
Te-ai ntors de curnd, nu-i aa?
Exact.
Ci vietnamezi ai ucis acolo?
Michael se ateptase la asta.
Am ncetat s-i mai numr dup un timp. tii cum este, numeri pn
la doisprezece. Iar eu am ajuns cel puin la patruzeci.
Eti plin de umor, la fel ca tatl tu i spuse Scott i se ntoarse,
ntinzndu-i buzele dispreuitor.
Jennifer se napoie repede.
Trebuie s-mi vd de treab, Michael.
Ce-ai zice s lum prnzul undeva?
Jennifer se uit la Scott, nainte s clatine din cap.
Ar fi bine s ai grij de ea.
Marele erou de rzboi m amenin i spuse el lui Jennifer.
Michael l apuc de pr. Toi din cafenea se uitau la ei.
Nu f pe deteptul cu mine uier Michael.
Scott nu reacion.
Pace, omule murmur el.
Michael tia c se fcea de rs. Un brbat cu un singur bra i un picior
sntoase, s se ia la btaie. i ddu drumul i se ridic n picioare, cu mare
efort. Era greu s te retragi cu mndrie cnd ai glezna sfrmat n trei locuri,
se gndi el.
Iei chioptnd ct de repede putu, stnjenit i aiurit. l durea s
constate c, dup ce petrecuser ani de zile sub acelai acoperi, el i Jenny nu
aveau nimic n comun. Familia nu evoluase ca un tot. Susan fr so, el fr

tat, el i Jennifer nepstori unul fa de cellalt. Dar era totui sora lui, fir-ar
s fie, i nu voia s-o vad n asemenea hal.
Cnd Jennifer se ntoarse n apartamentul ei, Scott o atepta n dormitor.
Sttea ntins pe pat, n blugi. Un garou i o sering zceau pe podea, lng pat.
Se opri n prag, privindu-l cu ochi lacomi.
Ai fcut rost?
Poate zise Scott.
Te rog l implor ea.
Nu uita c mai nti trebuie s faci ceva pentru mine.
Se ridic i i trase fermoarul de la pantaloni. Jenny ngenunche n faa
lui i-i lu penisul moale n gur.
Haide baby. Va trebui s munceti din greu pentru tticul tu
murmur el. Da, trebuie s munceti din greu, nu glum.
De ndat ce fu capabil s umble fr baston, Michael cumpr un bilet
Pan Am pn la Saigon. Timp de dou sptmni colind spitalele militare i
orfelinatele, cu fotografia lui Ly May, i cu apca pe cap, spunnd c era o
refugiat rnit, adus la Saigon din Udron. ncercase peste tot, de la spitalul
militar din Cong Hoo la spitalul de copii Nht Dong din Cholon.
Dar n-o gsi pe Ly May.
n cele din urm, ncepu s colinde strzile. Pleca de la hotel dimineaa.
i petrecea toat ziua cercetnd feele tuturor hui doi care i ieeau n cale,
cutnd-o printre zecile de lustragii, ceretori i copii ai strzii, care vindeau
fructe zemoase, ghirlande de flori sau pungi de hrtie pe bulevardul Caravelle.
Noaptea rtcea fr int, de-a lungul bulevardelor Tu Do i Truong Minh Gian
amestecndu-se printre militarii care populau barurile luminate cu neon. Se
ntreba mereu dac n-o s-o gseasc dup urmtorul col, stnd pe vine, n
umbr, fr vedere, cerind cu mna ntins.
Dar n-o gsi. Poate c murise n spital. ntr-un fel, ar fi fost mai bine, dar
n-o s tie niciodat i i ddu seama c nesigurana o s-l bntuie tot restul
vieii.
Hotel Continental, Saigon.
Rsuflarea lui Rivelini mirosea a vermutul pe care-l buse la prnz i
pstra duhoarea igrilor ruseti pe care le fuma de obicei. Dar purta de
asemenea i alt iz: acela al morii. I se topise carnea de pe obraji i i se
nfundaser ochii n cap. i amintea lui Baptiste de o bufni emancipat.
Costumul su scump, i atrna pe corpul descrnat, ca i cnd ar fi fost mai
mare cu dou msuri.
Baptiste ncerc s-i ascund mirarea.
Marcel!
Rivelini ridic mna n semn de salut, dar nu se ridic de pe scaun.
Ce mai faci, mon vieux?
Tu ce crezi?
Ai slbit puin. Ai fost bolnav?
Sunt pe moarte zise el pe un ton sec, fcnd semn chelnerului n
uniform alb s-i aduc nc o butur. Ce bei?
l ntreb el.

 Pastis.
Baptiste l privi mirat.
Eti pe moarte?
Am cancer la plmn.
i art igara.
Doctorul spune c astea sunt de vin, dar ce tie el?
Baptiste se gndi imediat la poziia lui Rivelini i lanul care duce la
Union Corse din Marsilia. Iar apoi spuse: Bietul Marcel.
mi pare ru.
De ce i pare ru? Doar nu mori tu.
n hol rsunar hohote de rs. Un grup de ingineri texani, n cmi
hawaiene sttea pe teras, discutnd animat. Americani. Rzboiul mergea prost
pentru ei, dar nu le pierise ncrederea.
Alt chelner mpinse un crucior plin cu cornuri dulci i croassani printre
ghivecele mari cu palmieri. Baptiste i fcu semn s plece. Ceea ce i spusese
Rivelini i tiase pofta de mncare. Sigur, nu-i psa de el, dar l speria
apropierea morii.
Rivelini prea neobinuit de calm.
Pentru tine este o veste bun spunea el. Dup cum merg lucrurile n
Saigon, presupun c o s te stabileti la Bangkok n locul meu.
Hai, s nu mai vorbim acum despre asta, Marcel. Este o veste
cumplit.
Mai du-te dracului, Baptiste. Nu-mi ine mie lecii!
Se ls o linite ncordat.
Ct timp i-au dat doctorii?
l ntreb Baptiste n cele din urm.
Trei luni. i se pare c-i prea mult de ateptat?
Iat c furia i amrciunea izbucniser n sfrit.
Ai grij, dumanii ti stau la coad.
La coad?
i aminteti de Mittard? Bineneles. Ai ncercat s-l ucizi, odat.
Doar nu crezi c pot s-mi amintesc de toi cei pe care am ncercat s-i
ucid?
Zise Baptiste uluit.
A ncercat s pun mna pe teritoriul tu din Laos. i mai ncearc
nc. Pe mai multe ci.
Ce vrei s spui?
Am auzit c se vede cu Noelle.
Baptiste se ncord. Zmbetul de pe faa muribund a lui Rivelini i spuse
c reacionase exact cum se ateptase.
Nu tiu dac se culc cu ea continu Rivelini. Dar tii ce reputaie
are.
Chelnerul sosi cu buturile. Baptiste goli repede paharul. Simea c i se
amrse gura. Rivelini fu cuprins de o criz de tuse i, cnd i reveni, era palid
i epuizat. Arunc chitocul igrii ntr-un ghiveci de pe teras.

Norii musonici care se adunaser toat dimineaa se dezlnuir n

strad. Bulevardul Tu Do se inund rapid. Canalele de scurgere nu puteau face
fa potopului i apa se ridic n curnd pn la glezne.
Rivelini ridic glasul, ca s se fac auzit peste rpitul ploii.
Tot o vrei napoi, nu-i aa?
Nu i-am dat drumul niciodat.
Mi se pare nostim.
Rivelini, mortul rnjea la el. Lui Baptiste i venea s-l sugrume.
Ce anume?
Cnd eti o fantom, toat lumea i se pare nostim i fr sens. Crezi
c o s trieti venic, Baptiste? i garantez c atunci cnd urmeaz s te
despari de toate astea.
Ddu din mn, fcnd semn spre hotel, strad i ntregul cmp de
lupttoare era Vietnam-ul.
Cnd lai totul n urm, i se pare lipsit de sens. Pentru ce ne zbatem
att? Poate c bonzii au dreptate. Viaa este doar o cltorie a sufletului pentru
a deprinde o nou experien.
Nu este nici un suflet. Murim i gata.
Aa speri, probabil.
Rivelini i aprinse alt igar.
De ce nu te lai de fumat?
Pufni Baptiste.
Pentru ce? Este singura consolare oare mi-a rmas. Acum pot fuma
ct poftesc, fiindc tot nu mai conteaz.
Ridic paharul.
Salut.
Bangkok.
S-a nscut ca s-mi frng inima, se gndi Baptiste n timp ce o privea
traversnd terasa de la Alliance Franoise. Purta o bluz mov de mtase, care -i
accentua ochii violei, iar fusta scurt i crpat, era strmt pe corp. Era la fel
de supl i zvelt ca atunci cnd o cunoscuse, iar mersul ei avea elegana unei
prezentatoare de mod i prestana unei prinese.
Se salutar formal i un timp discutar despre vieile lor cu politeea
reinut a unor foti dumani. Noelle i ncepuse propria ei afacere, importnd
haine direct de la Paris i i deschisese dou noi magazine n arcadele de la
Indira Regent i Dusit Thani. Discutar amnunit despre Lucien i progresele
lui la nvtur.
Era o dup-amiaz cald, care prevestea furtuna. Norii se adunaser deja
peste Marea Chinei de sud. Un vnt fetid btea peste ora i, n zare, se vedeau
zmeie zburnd deasupra rului Sanam Luang. Rul se umpluse dup ploile
tropicale. Un ir nesfrit de brci pluteau ncrcate cu orez, adus din
cmpurile centrale.
Deci, ce faci la Bangkok?
l ntreb Noelle. M spionezi?
Caut un loc unde s m mut.
De ce?

 l ntreb Noelle brusc ngrijorat.

Situaia din Saigon a devenit nesigur. Va trebui s-mi gsesc alt
reedin. Bangkok ar fi cea mai potrivit alegere. Dar mai este un motiv, mult
mai presant. Marcel Rivelini este pe moarte.
i l atepi s dea ortul popii?
Eu nu m-a exprima att de nedelicat.
Cltin din cap.
Care este adevratul motiv, Marcel sau eu?
tii c nc te mai iubesc.
Da tiu. Dar pentru mine, nu mai conteaz.
i ignor rspunsul i se aplec spre ea.
Mai este ceva care m ngrijoreaz. Am auzit c te vezi cu Christian
Mittard.
Noelle se ncorda.
Ce te privete?
Eti nc soia mea.
Numai cu numele.
Se folosete de tine. Cum poi s fii att de proast? Vrea s se
rzbune pe mine.
Se blestem n gnd de ndat ce rosti aceste cuvinte. Vzu triumful din
ochii ei cnd l auzi recunoscndu-i implicit vinovia.
i de ce ar dori s se rzbune, Baptiste?
Doar tii c a crezut ntotdeauna c sunt rspunztor de. Pierderea
avionului su.
Acela care era pilotat atunci, din ntmplare, de prietenul tu?
Te rog, hai s n-o lum de la nceput.
mi imaginez c trebuie s fie dureros pentru tine.
Spune-mi uier el. Te-ai culcat cu el?
Nu-mi vine s cred c i-ai imaginat aa ceva.
Te-ai culcat sau nu?
Nu intenionez s-i rspund la ntrebare din dou motive. n primul
rnd, pentru c nu este treaba ta.
i n al doilea?
Pentru c faptul c nu tii sigur o s te nnebuneasc.
Pentru o clip fu prea furios ca s vorbeasc. Las-l s fiarb, se gndi
ea. Bineneles c nu se culcase cu Christian Mittard. Nu putea s-l sufere. Dar
comunitatea francez din Bangkok era mic i unit, aa c nu putea s-l
opreasc s-o urmreasc. Sigur, Mittard de-abia ar atepta s se culce cu ea,
dac l-ar lsa. tia, de asemenea, c era interesat de ea, nu numai din punct
de vedere carnal. Evident c tia. Oare Baptiste o credea idioat?
ntoarce-te la mine murmur el. Nebunia asta a durat prea mult.
Se uit n pahar.
M ntreb dac vermutul arde?
sta-i rspunsul tu?
Da, sta este. Ai fost orbirea vieii mele, Baptiste. N-o s mai iubesc
nici un brbat aa cum te-am iubit pe tine, dac te consoleaz cu ceva. Dar te-

ai transformat n alt persoan, care nu-mi place. Poate c nu sunt fericit, dar
am linite cel puin. i te rog, nu uita c pot s-mi aleg ce amant doresc.
Se uit la ceas.
Cred c trebuie s plec. Mulumesc pentru trataie.
Baptiste o urmri cum se ndeprt. i aprinse furios o igar, dar
amintindu-i de Rivelini, i-o smulse din gur i o arunc peste teras.
Pentru un brbat cu gusturile rafinate cum era Christian Mittard, Hue
Hue era o revelaie. O angajase pentru barul su din Patpong, dar obinuia s
se culce cu toate fetele sale, nainte s le pun la treab. Hue Hue fusese
instruit la un salon select de masaj din Chiang Mai, proprietatea lui Marcel
Rivelini, i-i fusese recomandat personal de el.
Era o fat micu de statur, cu ochi de pisic i pr tuns scurt. Purta un
maiou negru fr spate, care-i atrna pn la coapse i-i expunea aureolele
ntunecate ale sfrcurilor. Ciorapi negri cu dung; cizme pn la glezn, un lan
de argint prins la picior i mnui negre de piele fr degete, i umpleau
vestimentaia erotic.
Nu era supus ca celelalte i, ca s se amuze, o ls s conduc actul
sexual. Fata nchise toate luminile i aprinse lumnrile aromate din jurul
camerei. Apoi l duse n pat i i scoase hainele.
ncepu s-l maseze cu ulei cald pe coapse, pe abdomen i pe piept, iar
apoi i concentr atenia nu asupra sexului, ci asupra sfrcurilor sale, de
parc ar fi fost femeie. ncerc s-o ating, dar i ddu minile la o parte. Dup o
or, o implor s fac ceva.
n cele din urm, l nclec, dar tot nu-i scoase hainele. n schimb, i
ddu maioul la o parte i l ls s o strpung. ncerc din nou s-o pipie, dar
i fix minile deasupra capului, aplecndu-se peste el, aa nct, s-l ating cu
snii ei mici pe piept. l dezmierd cu limba pe ochi, gt i umeri, micnd-o
rapid i unduitor.
n loc s-i arcuiasc trupul n ritm cu el, l stoarse contractndu-i
vaginul. Orgasmul brusc i violent l ls epuizat i istovit.
Aduse o crp cald din baie i-l terse, apoi ncepu din nou s-l
dezmierde, de data aceasta cu gura. Mittard nu mai era tnr i tia sigur c or
s treac ore n ir pn s aib alt orgasm, dar fata era expert n arta iubirii.
Simi din nou c se excit i mai puternic dect nainte. Cnd una din
lumnri sfri i se stinse, gemu i izbucni a doua oar.
Acum trebuie s m odihnesc zise el.
Hue Hue ncuviin din cap i i aduse pipa cu opiu. Bolborosi ncet, n
timp ce ploaia btea pe acoperi. Se cufund ntr-un somn legnat de drog.
Hue Hue fcu du i apoi se aez pe marginea patului, privindu-l cum
doarme. Pe faa ei se zugrvise o expresie de sincer regret. Scoase seringa i
pachetul cu pudr alb din geant i pregti injecia, aa cum o nvase
Baptiste. i, pe urm, tiind c pentru el va fi ultima oar, i turn pe corp
uleiul cald i se aez n pat, lng el. Era o extravagan, dar cnd erai gata s
ucizi un om, nu strica s-l duci nc o dat n lumea zeilor.
Culorile vii ale realitii i lumea roz a viselor sale, se contopir. Parc ar
fi fost o sut de trupuri sau doar unul; simea i auzea sngele care-i pulsa,

muchii ncordai, senzaiile att de sublime i intense nct plcerea devenea

aproape durere. Continu ore n ir, fiecare micare, fiecare sunet, exagerate de
drog; briza nopii care le rcorea trupurile nlnuite era rece ca heliul lichid,
murmurul ventilatorului, un adevrat uragan, iar orgasmul final un torent
care-l golise, ca un geiser de lav fierbinte. Nu scoase nici un sunet i nici nu
deschise ochii, iar orele nu erau de fapt dect cteva minute. Se cufund ntrun somn fr vise, satisfcut i linitit i i ddu sufletul.
Doi din bodyguarzii lui Mittard fur alertai de ipetele din dormitorul
stpnului. Cnd intrar, o gsir pe Hue Hue ngenuncheat pe pat, lng el,
cuprins de isterie. ncepuse deja s se nvineeasc la fa. Unul din ei ncerc
s-l trezeasc, iar cellalt chem doctorul.
n comunitatea francez, se rspndise repede tirea c murise de un
puternic atac de cord, n timp ce fcea dragoste cu amanta lui asiatic. i pn
cnd se descoperi, cu ntrziere, la autopsie, mica neptur din ven, la
braul stng i se stabili cauza morii o supradoz de heroin, cu o puritate
de 99%, Hue Hue dispruse din Bangkok.
Se afla la Saigon n apartamentul cumprat de Baptiste Croc pentru ea.
PARTEA A TREIA.
BAZARUL DE DROGURI
Cel care va lupta mpotriva Diavolului cu aceleai arme nu trebuie s se
mire dac va constata c se aseamn
Robert South.
Golful Thailandei, iunie 1978
Orizontul se cltina de la cer la mare, n timp ce barca plutea pe valuri.
Ly May vomit din nou, zguduindu-se din tot corpul, dar nu-i mai rmsese
nimic n stomac dect fiere. Soarele era att de fierbinte nct i ardea pielea n
locurile unde apa srat i destrmase tivurile pijamalei ei negre. inea o crp
pe cap, s-i protejeze faa ars.
Erau pe mare de opt zile i de dou rmseser fr ap. Cu o noapte
nainte plouase i adunaser ct putuser n vase, cutii de conserve i-n cuul
palmelor, dar nu le ajunsese pentru a doua zi.
Bebeluii i doi btrni muriser deja. Acum ieiser din apele teritoriale
vietnameze, dar niciunul din ei nu tia dac vntul i curenii i purtaser la est
spre Filipine, la vest spre Thailanda, sau la sud spre Malaesia. Dar, indiferent
unde i-ar fi dus, acolo se afla libertatea.
Dac vor supravieui.
Ajutaser cu toii la construirea plutei dou duzini de butoaie goale,
legate mpreun cu lanuri i saci vechi, ca s le protejeze pielea de metalul
fierbinte. Durase luni de zile pn s se termine, lucrnd cu rndul. Ori de cte
ori reueau s scape din lagr urmau poteca erpuitoare care ducea printre
trestii i mangovele nalte la locul unde ascunseser pluta, n noroi. Cel mai
greu fusese s care combustibilul pentru motor, l puseser n bidoane,
trgndu-l n xe loi, o cru mic, prins la bicicletele lor. Le astupaser cu
fructe i legume ca s nu se vad.
Scpaser cu toii ntr-o noapte dar, a doua zi, se stricase motorul i
fuseser obligai s arunce combustibilul pentru care riscaser att. Cei doi

btrni un brbat i o femeie muriser n timpul nopii i fcuser o pnz

din pijamalele lor negre. Dar cu dou zile n urm vntul murise i pluta se
micase n deriv. Ly May supse rmiele unei fructe cusan, ncercnd s
scoat puin suc. O ddu celeilalte femei, o btrn Phoung, dar era prea
slbit s-o accepte.
Bancuri de nori groi, cumulus, se adunaser la orizont, amenintori.
tiau cu toii c vor muri dac furtuna nu izbucnea mai repede.
Uite!
Zbier cineva.
Era Bich, unul din tineri.
Spre ei se ndrepta un vas pescresc cu trei catarg i pnzele umflate.
Auzeau uruitul motoarelor.
Ne-au vzut?
Zise Bich.
Probabil rspunse Ly May.
i era greu s vorbeasc. Avea buzele crpate i i se umflase limba.
nseamn c s-a terminat zise Bich.
Ly May ar fi vrut s se bucure. S se ridice i s fac cu mna, la fel ca
ceilali, dar nu mai avea putere i nu simea nici un dram de fericire. Aceast
stare rmsese o ambiie ndeprtat a copilriei, o umbr ntr-o camer
ntunecat. ns, de atunci nu mai existase dect dorina de supravieuire.
Vasul pescresc se apropiase acum la cteva sute de metri. Carena era
din lemn i i se cojise vopseaua, ncepuse deja s-i simt mirosul benzin,
pete i lemn putred. Pescarii erau nirai pe punte, majoritatea n oruri i
sarong.
Ly May vzu sclipirea unei lame de cuit i se sperie.
Voi aprinde o mie de bee de lmie la altarul lui Buddha zise
Phoung.
Ceilali aclamau.
Vasul de pescuit domina acum micua plut. Unul din pescari.
Cel cu satrul curbat, sclipind n sarong ls o funie ca s ancoreze
pluta de vas.
Apoi scoase maceta din sarong, strig ceva ntr-o limb necunoscut i-l
mpinse pe Bich spre scara de funie.
Ce vrea?
Zise Bich.
F ce-i spune strig Ly May.
Ly May se nspimnt acum, la fel ca ceilali, crndu-se pe puntea
vasului.
Pirai murmur Bich.
Erau vreo doisprezece. Lui Ly May i se preau pescari obinuii, dar
aveau cuite lungi bgate n teci prinse de sarong. Aveau fee dure i ochi
lacomi, ateni.
Unul din brbai ddu un ordin, dar nu nelegea nimeni ce vorbea. Aa
c fcu un pas spre Phoung i ncepu s-i sfie hainele. Zbier i o lu la

palme, drmnd-o pe punte. Continu s-i smulg hainele pn cnd cmaa

ei putrezit de sare se fcu praf n minile lui. Goli buzunarele, cutnd bani.
Atunci Ly May nelese. Phoung zcea pe punte suspinnd. i sfie
pantalonii de pijama ajutat de ali doi brbai. Corpul ei era zbrcit i maroniu.
Brbaii rser dispreuitori.
Cel cu musta vzu un inel pe degetul ei i i-l smulse. l examin atent
i apoi al arunc n mare. Era o tinichea.
Ly May vzu ali pescari naintnd spre ea. tia ce voiau. i scoase
repede pijamaua i le-o arunc. Observ cu ce ochi o priveau i ncerc s-i
ascund goliciunea cu minile. Dei i era fric, i ardeau obrajii de ruine.
Bich i ceilali brbai se dezbrcar de asemenea.
Pescarul cu musta zbier furios, poate fiindc nu aveau bani sau aur.
La ce se ateptaser? Petrecuser ultimii doi ani ntr-un lagr. Apoi se uit la
Ly May i spuse ceva care-i fcu s rd pe ceilali. O apuc de bra i o trase
spre cabin.
Ly May se gndi c or s-o ucid. Se zbtu, dar o lovi ceva n moalele
capului i czu.
i simi greutatea peste ea. Mirosea oribil a pete, sudoare i tutun.
ncerc s-l mping, dar i pironi braele deasupra capului. Apoi simi o durere
sfietoare ntre picioare i scoase un strigt. Se termin la fel de repede cum
ncepuse. Pe urm se ridic i iei din cabin, strignd la ceilali brbai i
artnd cu degetul spre ea. Ly May se rostogoli ntr-o parte, strngndu-i
degetele ntre picioare. Se uit la degetele ei pline de snge i sperm. Parc i-ar
fi sfiat cineva partea de jos.
Apoi, apru alt mutr zmbitoare deasupra ei i o ntoarse din nou pe
spate. De data aceasta se zbtu mai aprig, dar fu lovit din nou n cap i lein.
Se simi amorit timp de cteva minute. Faa brbatului plutea
dinaintea ei. O strpungea fr mil. Li implor s nceteze, n toate limbile pe
care le cunotea vietnamez, englez i francez, dar n zadar. n cele din
urm o lovi i lein din nou.
Cnd i reveni, brbatul sttea aplecat peste ea nfurndu-i sarongul
n jurul lui. Auzi strigte de pe punte i apoi glasul lui Bich:
Ly May! Fugi! Fugi!
Se tr n genunchi n colul cabinei. Podeaua era plin de snge. Phoung
zcea pe spate cu gatul tiat, horcind. Pescarii i cspeau cu cuitele pe
ceilali. i vzu pe Bich eliberndu-se i srind peste parapet.
Unul din pescari o zri pe Ly May i veni spre ea. Se ridic n picioare.
Puntea devenise alunecoas din cauza sngelui i czu. Omul o apuc de bra.
Se ntoarse i-i zgrie faa cu unghiile. l ura mai mult dect urase
vreodat pe cineva. i ridic minile s-i fereasc ochii i se ddu napoi.
Sri. Nu tia s noate i i ddu seama c o s se nece. Mai bine s
moar aa dect s fie mcelrit de ticloii aceia O s-mi aleg felul n care
vreau s mor.
i apoi se scufund, chircindu-i corpul n agonia necului.
Bich fu cel care o trase la suprafa.
Nu te zbate!

 i uier el la ureche. Nu pot s te in dac te zbai.

i simi braul n jurul umerilor i se ls n voia lui; nu mai simea nici o
emoie, nici mcar recunotin fa de gestul lui salvator. n capul ei se
nghesuiser imagini de comar. Se gndea la un singur lucru: de ce se zbtuse
att de cumplit n ap? De ce era aa de greu s mori?
Apa i inunda plmnii. Simea o durere sfietoare n piept. Auzi uruitul
unui motor i i ddu seama c pescarii plecau. Ce rost avea s lupte?
Ar fi vrut ea s-i spun lui Bich. Fr plut o s ne necm oricum. Ce
mai conta? Peste o or, sau chiar mai puin, vor veni rechinii. Soarta lor era
pecetluit. N-aveau ce face.
Apoi vzu pluta i i ddu seama c pescarii o dezlegaser nainte s
mcelreasc oamenii. Bich not spre ea, contra curentului, naintnd ncet.
Se aflau nc la o sut de metri deprtare.
Ar nota mai repede fr mine, se gndi ea.
Cnd ajunser la plut, Bich era prea obosit s se salte pe ea, aa c se
agar cu degetele. Ly May vomit apa srat pe care o nghiise. Era att de
slbit, nct de-abia putea s se in de plut.
Un corp pluti pe lng ei, purtat de curent, lsnd o dr nsngerat.
Rechinii vor aprea din clip n clip, i spuse ea. n curnd vor trebui s
aleag ntre via i moarte.
Printr-un efort de voin, se slt pe plut i rmase acolo, pe sacii
putrezii, epuizat i sfiat de durere. Vintrele ei erau ca o ran deschis, iar
soarele i ardea trupul gol, dar era prea slbit s se acopere cu sacii.
Nu tia ct zcuse aa, dar cnd se mic i se uit n jur, Bich
dispruse.
Petii notau prin valurile purpurii. Nori negri, cumulus, se adunaser pe
cer, transformnd cerul de culoarea lmii ntr-o nuan plumburie. Marea
ncepu s se agite sub ea. Parc ar clri un bivol nrva, se gndi ea. Trase
pnza de la catarg i se nveli cu ea ca s se apere de frig. Cerul se nnegrise i
ploaia i biciuia faa. Valurile plesneau puntea mprocnd-o cu ap srat.
ncepu s tremure.
Stelele se stingeau una cte una. Ly May tia c n curnd va trebui s ia
alt hotrre. Venea furtuna. Ce s fac s lupte mpotriva furtunii sau s se
lase n voia valurilor. Ar fi att de uor s cad n apa ntunecat.
Nu era ocat de ce fcuser pescarii, viaa era crud la fel ca i oamenii.
Voiau totul pentru ei. O uimise ns buntatea lui Bich. Se sacrificase ca s-o
salveze pe ea. De ce? De fapt, o lsase n via ca s-o pregteasc pentru alt
chin.
Gestul lui era un mister pentru ea. O obligase s reziste. Ar fi putut s-l
blesteme pentru asta.
Se rug phi-ilor care triau n ap, lui Buddha i Fecioarei Maria. Se rug
s-i dea putere s reziste. Pentru Bich care-i dduse singura frm de
buntate pe care o vzuse n viaa ei.
Cnd o nvlui noaptea ncepu s tremure. i trase genunchii la piept i
nchise ochii ca s nu mai vad potopul dezlnuit n jurul ei. Pluta se zguduia,
ploaia o nepa ca nite ace, iar marea o biciuia, tindu-i respiraia, dup

fiecare val. Phi gemeau i sfiau cerul de trsnete, n timp ce ea se ag ca o

scoic n stihia dezlnuit.
Voi supravieui.
O s rezist.
Nu-i ddu seama ce-o s se ntmple.
Auzi doar sunetul metalului i pluta se desprinse de sub ea. tia c o s
cad, dar i ncletase degetele de catarg. Dar vntul i-l smulse din mn cu
atta violen nct crezu c o s-i disloce braele. Cnd czu n ap i pierdu
respiraia i se rostogoli n valuri, pn cnd simi c o s se nece. De data
aceasta nu mai era Bich care s-o salveze. Toat strdania i sfidarea cu care
nfruntase soarta, fuseser zadarnice.
I se pru c vede spiritele strmoilor n hainele lor bleumarin, plutind pe
ap i artndu-i drumul spre cas.
Vreau s m ntorc n muni zise ea.
Pe aici spuser ei.
ntinse mna tiind c or s-o ia cu ei. Alt val uria o ridic i o rostogoli
pe nisip. Deodat se trezi n mini i-n genunchi gfind, n timp ce ncerca s
trag aer n piept. Vomit. Apa de mare i curgea din gur i din nas n spasme
violente. Se uit nedumerit la un ir de lumini.
Pe strad, apa i ajungea pn la glezn i czu de dou ori n gurile
desfundate. Ploaia i vntul erau fore fizice care o loveau ca un boxer pe un
ring. Ly May nu-i mai ddea seama pe unde mergea. Vzu o lumin i se
ndrept spre ea.
Era o cas cu dou etaje, ridicat pe piloni, cu trepte de lemn care
duceau la o u n spate. Se tr pn sus i se prbui n prag.
Apru o figur n lumina glbuie. O voce i se adres ntr-o limb pe care
n-o nelegea.
Cun toi voi murmur Ly May. Ajutai-m!
Fata strig din nou n limba necunoscut i apoi se aplec lng ea. Ly
May o auzi scond o exclamaie de uimire.
Apoi, i spuse n vietnamez:
Cine eti?
Toi la Neguoi Viet Nam. (Sunt din Vietnam).
Pe urm lein i i petrecu urmtoarele zile delirnd.
Era o diminea luminoas cnd i reveni.
Femeile se adunaser n jurul patului ei, mbrcate n patungs simple,
albe la fa ca nite fantome. Ly May se gndi: am murit. Dar de ce strmoii
sunt toi femei tinere? Sau sunt strigoi, diavoli din iad, venii s m chinuiasc
pentru faptele mele rele, aa cum m-au prevenit surorile din Saigon?
Simea c-i arde tot trupul i i se uscase gura. Cineva i duse la gura o
can cu ap rece i bu cu sete. Se uit n jur. Zcea pe un pat de bambus,
acoperit cu un cearaf alb de bumbac. Se uit la braele ei i vzu c erau
bandajate.
Una din femei, o chinezoaic micu, n cheongsam, fcu un pas nainte.
Prea mult mai n vrst dect celelalte i Ly May presupuse c era stpna

casei. Spuse ceva n limba aceea ciudat i una din fete traduse n vietnamez.
Ly May recunoscu fata. Era fata pe care o vzuse n noaptea furtunii.
Vrea s tie dac te simi mai bine.
Este str-strbunica mea?
ntreb Ly May.
Vietnameza traduse i fetele galbene la fa se amuzar cu excepia
btrnei care se ncrunt i le repezi. Ly May i ddu seama c fetele nu erau
fantome. Erau date cu pudr.
Fata se aplec spre ea.
M numesc Noi zise ea. Pe tine, cum te cheam?
Ly May.
Cum ai ajuns aici, Ly May?
Pe o plut.
i traduse strbunicii care ncuviin din cap, de parc asta ar fi explicat
totul. Fetele ciripeau ca nite vrbii.
Mama-san spune c pescarii au gsit butoaie pe plaj.
Era ce mai rmsese din pluta noastr.
Dar ceilali unde erau?
Au murit.
Noi traduse vorbele ei, iar fetele oftar.
Ly May ncerc s se mite, dar o durea tot corpul. n cele din urm reui
s ridice puin cearaful. i privi trupul. Era plin de tieturi unse cu vopsea
roie, care semna cu sucul de nuc betel.
Este medicament i explic Noi. Am chemat doctorul.
Mulumesc.
Te rog, s nu ne mulumeti. Suntem fericite c i-ai revenit.
Unde sunt?
Ranchoi zise ea. Thailanda.
Cea creia Noi i spunea mama-san strig la ele i amuir. Btrna ddu
cearaful la o parte i o examin de parc ar fi fost un pete la pia.
Spuse ceva i se zgudui de rs. Se amuzar cu toatele, n afar de una
din fetele mai n vrst, care se nfurie.
Ce a spus?
O ntreb Ly May pe Noi.
C fructul tu este drgu i tare. Nu lsat, ca al lui Naree. Vrea de
asemenea s tie dac eti o prosptur.
Ly May i aminti de brbaii de pe vasul pescresc, dar i era prea ruine
s povesteasc.
Bineneles zise ea.
Mama-san se aez pe marginea patului i-i strnse snul, de parc ar fi
fost pepene. Apoi, nainte ca Ly May s-o poat opri, se apleca i o srut pe
gur.
Fetele chicotir, chiar i Noi.
Cnd mama-san se ridic, pru suprat, dar toate zmbir cnd le
vorbi.
Spune c poi s rmi zise Noi.

 Mulumesc rspunse Ly May, dar nu avea idee de ce rdeau cu

toatele.
Mai trziu, i spuse c se afla ntr-un bordel. Dar nu era un loc ru,
adug ea; mama-san era bun cu fetele ei i Ly May nu avea de ce s se
ngrijoreze. N-o s-o foreze s fac nimic, pn nu va fi pregtit. Va fi bine
ngrijit.
Ly May nu tia ce s cread. tia ce nseamn un bordel, dar
stabilimentul lui mama-san nu semna cu niciunul. Fetele preau fericite i
bine hrnite, nu ca fetele pe care le vzuse la Saigon, nainte de sfritul
rzboiului. Dar gndul s devin o prostituat o cople ea. Totui, deocamdat
n-avea altceva de fcut, dect s atepte s vad cum decurgeau lucrurile.
Dup toate cte i se ntmplaser n ultima sptmn, i se prea un
miracol c tria.
n noaptea aceea, rmase n patul ei i le privi pe fete pregtindu-se de
treab. Se ddur cu pudr i ruj, i schimbar patung-urile rneti cu
rochii stridente roz, verzi sau portocalii. Noi avea o fust neagr de piele care
de-abia i acoperea vintrele, o bluz decoltat de mtase neagr i cizme de
piele pn la genunchi. La apusul soarelui i zmbir lui Ly May i chicotir
fcndu-i cu mna cnd se ndeprtar cu tocurile lor nalte. Rmase singur
s asculte muzica de la barul de la parter i, mai trziu, gemetele prefcute ale
noilor ei prietene i scritul paturilor.
Timp de aproape o sptmn Ly May rmase n dormitor, pn i se
vindecar rnile. Cu ajutorul lui Noi ncepu s nve e numele altor fete. Naree,
care avea un copil bolnav pe care-l ngrijea n camera alturat; Menai care
avea crize de nervi i plngea n fiecare noapte dup satul ei de pe dealuri; i
Pini, care spunea poveti nostime i obscene. ntr-o noapte descrise cum i
convinsese clienii s-i destinuiasc fanteziilor lor secrete i apoi se prefcuse
att de dezgustat, nct i pierduser ereciile sau ajunseser la momentul
sublim, nainte s fie pregtii.
Noaptea trecut l-am avut pe fermierul acela cu plantaii de orez. i iam spus: O. K., o s fac tot ce vrei. Dar el mi-a spus: (Pim i cobor glasul
teatral) tii, ai putea, tii tu, s te ntorci cu spatele, ca s, tii tu.. i i-am
rspuns: Vrei s fac asta? Este cel mai dezgusttor lucru pe care l-am auzit
vreodat. i s tii c aud o mulime de lucruri dezgusttoare tot timpul. i a
fost att de ruinat, nct m-a rugat s nu-i spun lui mama-san i m-a pltit,
fr s fac nimic.
Toate fetele se amuzar. Noi i explic i fetele o ateptar s rd, dar Ly
May era prea uluit. Se holb mirat la Pim. Celelalte fete i interpretar revolta
drept stnjeneal i chicotir, iar Noi spuse c era o adevrat prosptur i va
fi asaltat de clieni, de parc ar fi fost un lucru bun.
ntr-o diminea Noi i art restul cldirii. La parter erau un bar i un
restaurant cu ieire la strad, unde fetele puteau s stea de vorb cu clienii.
Sus erau cmrue cu perdea, unde auzise fetele gemnd n prima noapte.
Mama-san i ddu instruciuni precise lui Ly May s nu se apropie de
bar, mai ales noaptea, pn nu era gata.

Ly May nu inteniona s fie gata. Se hotrse deja s fug. Nu putea sta

ntr-un bordel. Fcuse deja multe lucruri rele n viaa ei, dar i promisese
ntotdeauna c n-o s se apuce de aa ceva. Dar apoi, se ntreb unde o s se
duc. N-avea bani, meserie, acte, nu tia nici mcar limba rii. Aici avea unde
s doarm, mncare din belug, fete de-o seam cu ea i pe Noi, care era
prieten, traductoare i profesoar n acelai timp. De fapt, Noi i amintea de
sora ei mai mare, nainte s fie mcelrit de jet-urile americane.
Dar dac va rmne, va deveni o prostituat ca celelalte, i va face de rs
strmoii, va ajunge n iad i se va rencarna n porc sau capr i orice bun
buddist o va considera un gunoi.
Avea senzaia c nuntrul ei se aflau mai muli oameni, care se luptau n
inima ei ca s se fac auzii; era Buddha, Fecioara Maria i chiar Mai Koo,
americanul din cer; era de asemenea un bui doi micu i murdar i o feti pe
jumtate necat, care se agase cu ncpnare de o plut ubred.
n seara aceea, contrar instruciunilor lui mama-san, se strecur la
parter, s priveasc.
Afar era parcat un jeep msliniu, plin de noroi portocaliu, iar barul era
nesat cu brbai n uniforme bej i pistoale grele prinse la old. Noi i Pim
dansau lng tonomat; Naree sttea n poala unui soldat, iar ali brbai de la
mas rdeau. Naree se ridic i-i conduse spre scri.
Ly May se ascunse dup o perdea.
Cnd se uit din nou, vzu un tnr farang care sttea acolo i-i zmbea.
Probabil c o zrise n timp ce-i urmrea. Avea un tricou alb, splcit i barb
blond. Buse prea multe beri Singha i-i sclipeau ochii.
Uit-te la tine, copil dulce, de-abia ai pit de pe bncile colii.
Ly May se prefcu c nu nelege engleza lui.
Ai cel mai nostim fundule zise el, desfcndu-i patung-ul i
apucnd-o de fund. A putea s te sfii murmur el.
Ly May ip.
Mama-san se ntoarse imediat i o vzu. Se nroi la fa de furie, ncepu
s boscorodeasc n tailandez i-l mpinse pe american. Brbatul se cltin i
czu. Soldaii ncepur s rd.
Mama-san l urmri pe farang n jos pe scri. l apuc de tricou i-l trnti
pe strada noroioas.
Du-te dracului!
Zbier americanul spre Ly May.
Ba du-te tu, ticlos i cccios ce eti zbier Ly May la rndul ei i o
lu la fug.
Toi din bar amuir. Mama-san ddu cu pumnul n bar i se opri.
Ly May zcea plngnd n patul ei.
Simea parfumul lui Noi cnd se aplec peste ea.
Mama-san spune c nu trebuie s lai brbaii s te vad. Spune c
eti prea proaspt i nu vrea s-i chinuiasc n asemenea hal.
Noi se aez pe pat i o mbri.
Mama-san vrea de asemenea s tie unde ai nvat s vorbeti
englezete.

 n Saigon zise Ly May, ceea ce era adevrat n parte.

Mama-san spune c ar putea s-i fie de folos n viitoarea ta carier.
Viitoarea mea carier. Ideea de a deveni prostituat o ncnta la fel de
puin ca i la nceput. Dar nu putea fugi, acum Noi i mama-san erau ca o
familie pentru ea. Aici se simea acas. Nu era liber, dar i plcea n multe
privine.
Noi o lu pe Ly May sub aripa ei protectoare.
O nv s vorbeasc tailandez, i ddu haine de mbrcat i i explic
cum decurgea viaa ntr-un bordel provincial.
Brbaii care vin aici sunt soldai i poliiti de la grani i spuse ea
ntr-o diminea, n timp ce-i sorbeau mpreun supa de orez la micul dejun.
Uneori i civa oameni de afaceri, chinezi. Din cnd n cnd, apare i cte un
fermier btrn sau ran, care a economisit un an ntreg ca s se dea pe
minile tale. Vor s termine rapid. Trebuie s fii atent cu farang. Le plac tot
felul de lucruri dezgusttoare. Eu i trimit la Bangkok, dac vor asta.
Ai fost la Bangkok?
Prinii mei s-au dus acolo cnd au plecat din Saigon. Tatl meu avea
odat o cas mare pe strada Nguyen, cu servitori i Mercedes. Dar a trebuit s
renune la tot. Am venit la Songhkla, la fratele tatei.
i ce s-a ntmplat?
Fratele lui n-avea nici el bani. Au ncercat s transporte heroin peste
grani i i-a prins poliia. i pentru c nu sunt granguri importani, n-au
putut s se salveze. I-au pus la zid i i-au executat la Bangkok.
Noi imit rpitul unei mitraliere.
Deci, de aceea lucrezi aici?
Cineva trebuia s susin familia. Am doi frai mai mici i mama nu
poate lucra. Este prea fragil. A trit toat viaa ntr-o cas plin cu servitori.
Ce-o s faci, cnd o s fii prea btrn pentru aceast meserie?
Poate o s devin i eu o mama-san zise ea, fcnd semn spre btrna
n cheongsam, care se fia prin dormitor, ca o cloc pe lng puii ei.
A fcut o mare donaie la Templu i i-a rscumprat puritatea. Acum
este o doamn respectabil, o important femeie de afaceri din Ranchoi.
Ly May se ntreb dac surorile de la orfelinat i-ar permite s-i
rscumpere puritatea.
Deci, unde ai nvat s vorbeti englezete?
O ntreb Noi. Farang i-a deschis gura ca un pete cnd te-a auzit
rspunzndu-i n englez.
Noi era impresionat. Familia ei fugise din Saigon cnd avea zece ani i
nu-i mai amintea dect cteva cuvinte n francez.
Erau doar cteva cuvinte urte zise Ly May.
Dar au avut un efect bun. i aminteti doar cuvinte urte, sau tii mai
mult dect att?
Am nvat engleza la orfelinat.
Ai fost la coal?
O ntreb Noi, surprins.
i imaginase c aceast fptur slbnoag i petrecuse viaa pe strad.

 Casa mea era n muni zise Ly May, pentru c ea nu nelegea clar c

venea din alt ar. Cnd eram mic, a trebuit s m duc la un spital, n
Saigon. Dup ce m-am nsntoit m-au trimis la un orfelinat catolic. Erau
clugrie, unele franuzoaice, altele vietnameze. Ne-au nvat engleza i
franceza.
Noi era cu adevrat uluit.
Vorbeti trei limbi?
Ly May ncuviin din cap. De fapt patru, se gndi ea, dar nu tia cum se
numea limba pe care o vorbise n copilrie. Trecuse atta timp, nct nici nu
mai putea s-o pronune.
Ce i s-a ntmplat cnd au venit comunitii?
O ntreb Noi.
A trebuit s plecm. Nu tiu ce s-a ntmplat cu clugriele. Un timp
am cerit i am furat pe strzi dar eu nu m prea pricepeam. i, ntr-o zi,
soldaii ne-au nconjurat i ne-au trimis n lagr.
Ai fost n zon?
Exclam Noi uimit.
Auzise de Zonele Economice Speciale, create de comuniti. Discutase cu
ali vietnamezi, care i optiser despre zone ca i cnd ar fi vorbit despre
diavol.
Este chiar att de ru, precum se spune?
A trebuit s mrturisim c suntem dumanii comunismului i
meritm s fim pedepsii. Nici mcar nu tiam ce este comunismul. Ne-au pus
s nvm lozinci Marele nostru preedinte, unchiul Ho triete n inimile
noastre i Nimic nu este mai preios ca libertatea i independena.
Ly May rse.
Aa ne gndeam i noi. De aceea am plecat.
Noi o lu de bra i o ciupi.
Eti numai piele i os. V-au nfometat?
Ne trimiteau orez; restul trebuia s cultivm. Dar solul era nisipos i
nu aveam dect unelte manuale, chiar i pentru copaci.
V bteau?
Uneori.
Noi atinse cicatricea minuscul i pleoapa dreapt uor lsat.
De atunci, te-ai ales cu asta?
Nu, alt dat zise Ly May.
Noi sesiz c povestea cicatricei o deranja, aa c schimb repede
subiectul.
Ai avut noroc c ai scpat, micu Ly May spuse Noi.
A fost uor s fugim. Cel mai dificil a fost s supravieuim pe mare.
Noi o mbri i o mngie pe pr.
Acum eti bine zise ea. Aici ai numai prietene i o s am grij de tine,
micu pasre.
Ly May nchise ochii. Trecuse atta timp de cnd nu mai avusese nimeni
grij de ea. Mai bine s-ar fi purtat urt. Aa o s-i vin mai greu cnd se va
confrunta din nou cu rutatea vieii obinuite.

Noi dormea lng ea, n dormitor. n noaptea aceea Ly May o auzi

ridicndu-se i strecurndu-se afar. Se strecurase pe furi i o fcuse curioas
pe Ly May, aa c o lu n vrful picioarelor dup ea.
De pe scri, o vzu pe Noi stnd pe vine, pe plaj, n timp ce -i bga un
ac n bra. Ly May tia ce fcea. Auzise despre droguri chiar i la orfelinat.
Surorile i preveniser, bineneles i unii copii i spuseser despre ace i o
pudr alb, numit heroin.
Se strecur la loc, n dormitor, i rmase treaz mult timp. Noua ei sor
mai mare avea probleme i se ntreba cum ar putea s-o ajute.
***
Fetele se mbrcau, agitndu-se ntre baie i dormitor. Se studiau n
oglinda lung din captul holului. Era devreme, seara. Urm alt noapte lung,
musonic, la Ranchoi. Ly May privea fascinat la felul n care fetele se rujau, se
pudrau, i tundeau prul pubian i i examinau trupurile goale.
Mama-san intr i i concentr atenia asupra lui Ly May. O privi de sus
pn jos i i puse minile n old, semn c vrea s fac un anun.
Ei, Ly May, crezi c eti gata pentru marea ta noapte?
Ly May nvase srguincios n ultimele sptmni i putea s poarte o
conversaie n thailandez cu orice fat, dac vorbeau rar, aa c nelese ce o
ntreb mama-san. i tresri inima i se albi la fa.
n noaptea asta, mama-san?
Nu poi s fii o prosptur la nesfrit. Trebuie s plteti pentru
hrana pe care o consumi i patul n care dormi.
Toate fetele se uitau la ea. Ly May ncuviin din cap.
Da, sunt pregtit.
Mama-san arunc nite haine pe pat. nainte ca Ly May s se uite la ele,
celelalte fete o nconjuraser, ridicnd noul ei costum. Se uitau la el, l criticau,
i ofereau alternative din propria lor garderob. Era ca o petrecere de Crciun
de care-i amintea de la orfelinat. Se mbrcau cu toatele, ca s se distreze.
i puse o rochie neagr, fr spate, o pereche de ciorapi din plas i
cizme de lac cu tocuri nalte. Efectul era surprinztor. Mncase bine. Pentru
prima dat n viaa ei, nu mai avea privirea aceea nfometat i i se rotunjiser
oldurile i fundul. De fapt, era i mai frumoas dect Noi care era considerat
de mama-san cea mai valoroas dintre fetele ei. Acum, Noi ncerca s-o conving
pe Ly May s-o fardeze, dar ea nu accept dect puin ruj.
Eti frumoas i opti Noi ncurajator.
Mama-san o lu de mn pe Ly May i o duse la parter, la bar. n clipa
aceea clienii amuir, mulumindu-se s-o priveasc.
Ea este Ly May, prosptura mea anun matroana. Are paisprezece
ani i n-a srutat niciodat un brbat, aa c nu pot s-o dau la preul obinuit.
Cel care o s-o aleag, trebuie s fie curat, respectabil i s ofere cel mai mare
pre.
Mama-san ateptase ca barul s fie plin de ofieri de poliie de la
frontier. Acetia, dup cum tia toat lumea erau plini de bani, fiindc luau
mit de la chiu chao care transportau droguri n Malaezia, aa c ncepur s
liciteze entuziasmai. Oferta crescu vertiginos; o mie de baht, o mie cinci sute.

Apoi, un brbat n uniform verde, cu un pistol prins la old, se ndrept

spre mama-san i-i opti ceva la ureche
Prosptura mea va avea primul client zise ea, trgnd-o pe scri pe
Ly May.
Cine este? Ce-a spus?
O ntreb Ly May.
Vrea s plteasc trei mii de baht pentru tine! N-am primit niciodat
asemenea sum pentru o fat. Niciodat. Este un om foarte important n
poliie. Trebuie s te pori frumos cu el, da?
O duse pe Ly May ntr-una din cmrue.
Mi-e fric zise Ly May.
N-ai de ce. Te doare puin, prima dat. Am fcut-o toat viaa mea i,
dup primele dou di, n-am mai simit nimic.
O s ncerc s nu fac prea multe fasoane.
Mama-san se art ngrozit.
Nu. Trebuie s faci, tocmai! ip! Url! Lein, dac te pricepi la astfel
de lucruri. Brbailor le place foarte mult s vad aa ceva. Sunt nite idioi.
Iei, trgnd perdeaua n urma ei. Tonomatul ncepu din nou s cnte
muzic american. Ly May se uit la patul ngust i atept.
Brbatul i uni minile n wai.
Savaddhi Krap zise el.
Savaddhi Ka murmur Ly May.
I se uscase gura i-i tremurau genunchii. O adevrat prosptur. Nu va
trebui s se prefac prea mult.
Sunt la dispoziia ta zise ea.
Cum te cheam?
Ly May.
Brbatul prea nervos. i scoase cureaua i o puse pe scaunul de lng
pat. O privi, stnjenit de lipsa ei de experien i de banii pe care i ddea.
Dezbrac-te, te rog zise el pe un ton formal.
Ly May l ascult cu dificultate. i tremurau minile. Gata, se gndi ea.
Sunt o trf. Fecioara Maria o s m trsneasc pe loc i m voi rencarna ntrun arpe.
i scoase rochia i apoi bichini. i ls ciorapii i pantofii, aa cum o
nvase Noi. i ncruci braele pe piept i i pironi ochii n podea, cu obrajii
arznd.
ntinde-te pe pat zise el cu un glas rguit.
Se dezbrc rupndu-i un nasture la uniform n grab. Ly May se
gndi. Nu, nu vreau s fac asta.
Dar n-am cum s fug. Va trebui s gsesc alt cale.
Dup ce brbatul iei, mama-san alerg n dormitor urmat de Noi i de
celelalte fete. Chicoteau ca nite colrie i vorbeau toate n acelai timp. Ly
May sttea pe pat, cu cearaful tras pn la gt, ruinat i entuziasmat.
Ce s-a ntmplat?
O ntrebar ntr-un glas.

Mama-san, care nu le lsa pe fete s bea n timp ce lucrau, aduse o sticl

mare de Cola s srbtoreasc evenimentul. Le liniti pe toate i se aez pe
marginea patului.
Spune-ne cum a fost zise ea.
Mi s-a prut att de mare cnd i-a dat jos pantalonii.
Mama-san chicoti ca o cunosctoare ce era.
Deci, o avea mare?
Nu tiu. Dar eu aa i-am spus. Cum m-a nvat Noi. L-am ludat c
are cel mai mare i mai minunat obiect pe care l-am vzut vreodat, i i-am
mulumit lui Buddha c mi-a dat ocazia s m sacrific, pentru un asemenea
exemplar uria de brbie.
Ai spus tu asta?
Chicoti Noi.
i apoi l-am ntrebat dac mi face onoarea s m lase s-l ating cu
degetele.
Mama-san explod ncntat.
i pe urm?
Zise Naree.
Pe urm i-am spus c avea un sex neted ca mtasea i tare ca lemnul
de tek, iar dac toi brbaii erau la fel nseamn c am fost norocoas s-mi
aleg asemenea meserie. I-am spus c nu-mi imaginasem c voi simi asemenea
plcere, s in un brbat n minile mele.
i pe urm?
O ntreb mama-san nerbdtoare.
Pe urm am simit sexul zvcnind ntre degetele mele i s-a terminat.
Cred c a fost cam dezamgit.
Fetele amuir cteva clipe i apoi izbucnir n rs.
Vrei s spui exclam mama-san c ai rmas o prosptur?
Ly May ncuviin din cap. Mama-san hohoti att de tare, nct Ly May se
temu s nu leine. Se plesnea peste genunchi, spunnd:
A rmas prosptur.
Am greit cu ceva?
O ntreb Ly May.
Mama-san o mbri.
S greeti, nici vorb. ine-o, tot aa i o s te vnd ca prosptur de
o sut de ori. Ha-ha. Pot s-o ating cu degetele mele.
Apoi o apuc un acces de tuse i Noi trebui s-i aduc nite ap.
Pentru prima oar Ly May i ddu seama c nu mai era victima propriei
sale viei. Descoperise o surs de putere n trupul ei. tia din instinct c
descoperise doar o mic parte din potenialul ei. Dac un brbat era n stare s
plteasc trei mii de baht pentru o jumtate de or cu ea, ct ar plti s-o aib
mereu lng el?
Pentru o fat deteapt, se gndi ea, trebuia s gseasc mai multe
posibiliti.
Dup noaptea aceea, Ly May era o fat ca toate celelalte. Dormea, mnca,
brfea cu ele i n fiecare sear i punea rochia i pantofii cu toc i dansa n

bar, la fel ca ele. nvase ce-i doreau brbaii i ce le plcea i cu toate c nu

era ncntat de ce fcea, trebuia s recunoasc n orice caz, c era mai bine
dect s triasc ntr-un lagr din Vietnam.
Afl c Ranchoi era n sudul extrem al Thailandei, lng Narathiwat. Era
un simplu sat de pescari, nconjurat de cmpuri de orez. Majoritatea oamenilor
erau sraci. Cei mai buni clieni ai lui mama-san erau poliitii de frontier i
oamenii de afaceri chiu chao care veneau ocazional n ora, n Mercedes-urile
lor, s mituiasc poliitii.
Ly May nv c putea alege brbaii cu care s se culce. Dac nu-i
plcea mutra unuia, n-avea dect s-i resping avansurile. Localnicii tiau c
ar fi nepoliticos s ncerce s cumpere favorurile unei fete care nu-i dorea. Doar
cte un farang ocazional care aprea n bar le mai fcea necazuri.
Fetele duceau o via monoton. Dormeau pn trziu, i petreceau
dup-amiezele fumnd, brfind i fcndu-i unghiile, i lucrau n bar, n
fiecare sear. Aveau trei zile pe lun libere i dac vreuna dintre ele avea
familie, putea s i-o viziteze. Pentru Ly May, vacanele erau lipsite de sens.
Prefera s lucreze i s economiseasc banii.
Cel mai mare dezastru care se putea ntmpla unei fete era s rmn
gravid. Mama-san ncuraja fetele s fac sex doar cu prezervative, dar brbaii
refuzau de obicei; evident unele fete i bgau un dispozitiv de cauciuc n vagin
i foloseau o crem special, cumprat de mama-san de la farmacia local dar
aceste metode nu erau eficiente ntotdeauna, aa cum o demonstra copilul lui
Naree.
Dup patru luni, Ly May se considera o veteran. Mama-san nu mai
putea s-o prezinte drept prosptur, dar lua mai mult pe serviciile ei dect pe
ale celorlalte fete. Dup ce mama-san i lua cota ei de profit, Ly May reuea s
adune ntr-o lun ct un pescar amrt din sat ntr-un an. Mama-san a ajutato chiar s-i deschid un cont n banc. i spunea ntotdeauna s
economiseasc bani pentru zile negre.
Ly May i trise pe jumtate viaa ca refugiat, supravieuise pe strzile
din Saigon, muncise ntr-un lagr comunist i plutise o sptmn pe apele
golfului Thailandei. Acum, pentru prima oar n viaa ei, avea bani n banc i
o meserie. Dar n fiecare zi, n ciuda veseliei forate a fetelor i a micilor drame
care se consumau cnd i rupeau vreo unghie sau vreun ciorap, suporta cea
mai grea povar pe care o dusese vreodat.
Ruinea.
Toate fetele observaser c Noi se schimbase. Devenise posomort i
ncepuser s dispar bani din cutiuele fetelor inute sub pat, n dormitor.
Izbucniser certuri, chiar bti, n care Noi era implicat ntotdeauna. Cnd Ly
May o ntreb ce se ntmpl aceasta refuz s rspund, ridicnd din umeri
sau posomorndu-se. Slbise mult. Ly May o privea cnd se mbrca. Pielea ei,
lucioas odat, se glbejise i i se vedeau coastele. Ly May tia c Noi are
nevoie de ajutor, dar nu tia ce ar putea s fac.
Palmierii se aplecau ca nite pescari pe nisipul alb, rece i vntul fonea
n copacii casaurina. Ly May nu putea s doarm, aa c i puse un patung i
se strecur pe tcute afar din dormitor.

Patul lui Noi era gol.

Pe plaj nu era deloc plcut, aa cum prea de la balconul casei. Stenii
lsau tot felul de gunoaie: pungi de plastic, capete putrezite de pe te, nuci de
cocos goale. n dimineaa aceasta golful aruncase chiar i un cine mort.
Soarele de-abia se artase la orizont i Ly May i strnse braele n jurul ei, s
se apere de frig. I se fcuse pielea de gin pe umerii goi.
Vzu o siluet sprijinit de un cocotier i se apropie. Era Noi. Sttea
ghemuit i tremura cu faa ascuns n umbr.
Noi? Te simi bine?
Noi tresri, speriat. ncerc s ascund ceva n patting.
Ly May. Nu te-am auzit.
Nu pot s dorm. Ce ai acolo?
Nimic. N-am nimic.
Noi ngropase obiectul n nisip. Ly May se aez lng prietena ei i i
ntoarse deodat braul. Era plin de nepturi urte.
Noi se trase.
Toat lumea tie zise Ly May.
Noi nu-i rspunse. Prea speriat, i asudaser obrajii.
Noaptea pori rochii cu mneci lungi i ziua mergi cu braele
ncruciate, de parc te-ar durea stomacul. Toate fetele tiu ce faci.
Nu-mi pas.
Credeam c trimii bani familiei.
N-am familie. Au murit cu toii.
Adevrat?
Oricum, nu este treaba ta.
Ly May o mngie pe obraz.
Te iubesc, Noi.
Aceasta se ntoarse.
Hai, pleac.
Te rog!
Noi se nfurie.
Nu mai f pe Domnioara Inocent cu mine!
O s dai de necazuri.
Nu sunt copil. Oricum, aa reuesc s suport locul acesta. Poate ar
trebui s ncerci i tu. O s-i plac.
Ly May cltin din cap.
Puin suc de mac n vene, i-ar prinde bine.
Nu vreau.
Micua Domnioar Inocent o tachin Noi.
Deci, viaa a revenit la normal, se gndi Ly May.
Prietena mea m dumnete, iar marea familie s-a dovedit o iluzie.
Buntatea lui Noi a fost doar o prefctorie, ca s m scoat din cochilie i s
m rneasc din nou.
Trebuie s ncetezi murmur ea.
Pleac, Prosptur!
Ly May o ls pe sora sa ngenuncheat n umbr i fugi n cas.

Cpitanul Fantastic fu cel care-i demasc vulnerabilitatea, n cele din

urm, i o scoase pe Ly May din carapacea ei.
Era acelai american beat, pe care-l vzuse prima oar cnd se
aventurase n bar. Fetele spuneau c avea un yacht i aprea la Ranchoi cam
de trei-patru ori pe an. Se nelegea bine cu poliitii i toate fetele bnuiau c
transport droguri cu ambarcaiunea sa. l urau i ori de cte ori vedeau yachtul ancorat n port se prefceau c sunt pe ciclu sau au rcit, ca s nu lucreze.
De data aceasta nu era aa de beat, dar avea aceeai privire slbatic pe
care o aveau ochii lui Noi, dup ce se ntorcea de pe plaj. Prul lui fusese albit
de sare i vnt i purta un tricou alb, murdar, cu emblema CAPTAIN
FANTASTIC pe o latur i un surfer plutind pe un val, pe spate.
Veni pe o motociclet Honda nchiriat i intr n bar, salutndu-i
zgomotos pe cei trei poliiti care beau bere ntr-un col, lng tonomat. Mamasan l privi temtore, ca un oarece n faa unui arpe.
Ly May dansa lng tonomat cu Pim, ncercnd s atrag atenia
poliitilor, dar era prea devreme pentru ei. Cpitanul Fantastic o vzu i-i
strig:
Ct?
i frec degetul mare de arttor.
Chao rai?
O ntreb el pe mama-san.
Pentru tine?
Zise Ly May. Cinci mii de baht.
tia c era un pre revolttor.
Brbatul rnji fioros.
Rahat!
Exclam el.
Mama-san sri imediat de la locul ei.
Este o prosptur. Las-o n pace, nebunule.
Cpitanul Fantastic se amuz. Trnti o mie de baht pe bar.
Uite o mie de baht. i acum pune-i psric pe mas, lng banii mei,
s vedem dac eti sau nu o prosptur.
Ly May i ntoarse spatele.
Dar el se npusti dup ea, drmnd un taburet de rchit. Mama-san
se albise la fa de fric. Poliitii urmreau scena, interesai. Oare vor interveni
s salveze o prostituat, de un american? Se ndoia.
Cpitanul Fantastic i flutura banii n nas.
O mie de baht, prosptur.
Ly May se gndi. Dac nu m culc cu el o s m rneasc i pe mine i
pe mama-san. Poate ar trebui s fiu deteapt. O s vedem dac bambusul se
va dovedi mai tare dect cuitul.
Lu banii i-i bg n rochie. Apoi i fcu semn spre scri. Cizmele lui de
piele tropir dup ea.
El nu voia s fac dragoste. Prefera sexul violent. Era ca o bomb gata s
explodeze.

l privea cum se sprijin de u, cu degetele mari vrte n cureaua

pantalonilor.
Nu eti nici o prosptur zise el.
Ba sunt, Joe zise ea, imitnd arogana lui Noi.
Pun pariu c nu-i merii nici mcar cei o mie de baht.
Dar tu ct merii, rahat cu fa de maimu ce eti?
Zise Ly May n vietnamez.
Ce-ai spus?
C eti frumos.
i rnji. tia c-i btea joc de el. Se apropie de ea, o rsuci i o arunc n
pat cu faa n jos.
Pentru o mie de baht, vreau s m distrez. Dac nu eti prosptur
ntr-un anumit loc, pun pariu c eti n cellalt.
i rupse chiloii i o strpunse. Durerea dur la nesfrit. i nfipse dinii
n saltea ca s nu urle i tiu c aceast nou familie era o iluzie, iar buntatea
lor o aberaie, ca oricare alta n aceast lume rece. Va trebui sa gseasc alt
mijloc de supravieuire.
Cnd se trezi a doua zi de diminea, Noi plecase.
Unde este?
O ntreb ea pe Naree.
A plecat.
Naree i mbrc patung-ul i i lu o igar. Tui, scuipnd pe
fereastr, n timp ce se scrpina n zona pubian. Ce-ar fi dac ar vedea-o
acum clienii lui mama-san pe seductoarea lor din timpul nopii!
Se gndea Ly May.
Unde s-a dus?
S-a certat ru de tot cu mama-san, noaptea trecut, n timp ce tu erai
cu americanul.
De ce?
Nu nelesese tot. Dei nvase repede limba, accentul nordic al lui Naree
o punea n dificultate. Pricepu ns c mama-san descoperise c Noi transporta
droguri peste frontier, n timpul zilei, ca s-i plteasc dozele pe care le
consuma.
O triad din Bangkok rpise sau cumprase nite copilai, i ucisese, le
scosese mruntaiele i i umpluse cu heroin. Aveau fete care-i transportau n
Malaezia, peste grani, prefcndu-se c sunt surori de caritate.
Iar mama-san care obinuia acum s se duc la templu n fiecare zi, i
spusese lui Noi c spiritele copiilor mori o s le aduc ghinion tuturor dac o
mai inea sub acoperiul ei, aa c o alungase.
Nu mi-a spus nici mcar la revedere zise Ly May.
Du-te i spune-i tu zise Naree, cscnd. Autobuzul de Bangkok nu
pleac pn la ora opt.
Noi a dormit toat noaptea n staia de autobuz?
Ly May fusese att de sfiat de durere cnd se culcase seara trecut,
nct nici mcar nu observase absena lui Noi.
Cine tie unde a dormit?

 Zise Naree, la fel de indiferent fa de soarta fostei ei prietene ca i

mama-san.
Apoi, intr n baie cu igara atrnndu-i n colul gurii.
Ly May i mpachet puinele lucruri pe care le avea bikini, o fust de
piele, nite bluze ntr-un patung i fugi pe u.
Era nc ntuneric. Zorile sclipeau glbui la est. Cinii vagabonzi
rtceau n anuri, printre gunoaie; pe plaj, pescarii trudeau n bezn,
pregtindu-i nvoadele. oferii de siclo strbteau strada n cutare de clieni.
Ly May i fcu semn s-o duc pn la staia de autobuz. Omul se art patetic
de recunosctor.
Autobuzul sosise deja i Noi tremura pe unul din scaunele nguste. Cnd
o vzu pe Ly May rmase cu gura cscat.
Ce caui, aici?
Vin cu tine.
Faa lui Noi trda vinovie, surprindere i uurare n acelai timp.
Faci o greeal zise ea.
Ly May se aez lng ea i o mbri. Spre mirarea ei, Noi ncepu s
plng.
Eti cea mai bun prieten a mea murmur Ly May.
Jurase c n-o s mai aib ncredere n nimeni, niciodat, dac o trda i
aceast prieten.
Bangkok.
Le Palais era nghesuit ntre un magazin thailandez de mtsuri i un
obscur birou guvernamental. Era o cldire nalt, cu geamuri, pe o alee care
lega Surawong de Silom Roads. Avea o bun reputaie printre clientela format
din oameni de afaceri thailandezi, chinezi i japonezi; interiorul era elegant
aranjat, iar fetele erau frumoase i controlate permanent de un doctor. De
aceea, clienii erau dispui s plteasc preuri ridicate.
O scar rulant ducea la primul etaj. Pe hol era o femeie manechin,
nvluit n mtase, cu guler nalt, braele i gtul pline de ghirlande de flori i
palmele unite n tradiionalul wai de bun-venit. De obicei, clienii o salutau n
drum spre ascensor.
Dincolo de recepie, vreo cincizeci de fete stteau pe podiumuri n spatele
unui ecran de sticl roie. Erau mbrcate n rochii de sear galbene, negre sau
purpurii, puternic machiate i coafate ca nite ppui chinezeti. Purtau o
banderol cu numr la ncheietura minii, ca articolele dintr-un salon de
nfrumuseare. Unele, ca Ly May i Noi aveau litera B naintea codului
numeric, indicnd c tiau s fac masaj.
O matroan danez, gras, mbrcat ntr-un cheong-sam care prea c
plesnete pe ea, se mic printre oamenii de afaceri, ncurajndu-i sau
sugerndu-le pe cine s aleag.
Unul din brbai, un thailandez de origine chinez murmur dou
numere, apoi le repet ntr-un microfon conectat la un difuzor, de cealalt parte
a ecranului de sticl. Ly May i Noi i auzir numerele i se ridicar n
picioare. Ieir pe o u lateral i i duser clientul spre ascensoare.

Coborr la al treilea etaj. O btrn sttea la un birou, lng ascensor.

i ddu lui Ly May nite prosoape, spun, uleiuri, cti pentru du i
anticoncepionale. Cele dou fete i conduser clientul pe un culoar luminat,
cu camere de ambele pri. Noi se uit la cheia din mna ei i deschise una din
ui. Cnd intrar, luminia roie de la u clipi.
n camera pardosit cu faian era o baie cu un pat de aer, nconjurat
de un paravan din lemn sculptat. Dincolo de paravan se afla o camer
obinuit de hotel cu TV, o canapea, mas i scaune, doar c patul era
amplasat ntr-un alcov, cu oglinzi fixate pe perei.
Ly May i Noi schimbar cte o privire care nu fu observat de client.
Fetele i stabiliser deja strategia, urmare a luni de zile de practic. tiau c
trebuia s fie atente, dac voiau s ctige n plus.
Noi i scoase hainele, i puse casca de du i pregti baia, n timp ce Ly
May ajut clientul s se dezbrace. Apoi, n timp ce Noi l mbia, Ly May se
dezbrc n bikini i unse patul cu crem, dar i lu o singur precauie: folosi
apa rece. Thailandezii, mai ales cei de origine chinez erau foarte stngaci i
ajungeau la orgasm mai repede dect americanii.
Noi l scoase din baie i-l puse pe pat cu faa n jos, pentru masaj. Ly May
unse spatele i fundul brbatului, apoi i scoase bikini. Se aez peste client i
ncepu s-i maseze corpul cu micri ample, sinuoase. Era o munc obositoare
i dup cteva minute majoritatea fetelor erau epuizate. Era, de asemenea, cea
mai periculoas parte a performanelor lor pentru c dac brbatul se excita
prea ru, ajungea imediat la orgasm i nu le mai pltea n plus, ca s termine
treaba n alt fel. n mod normal, puteau ctiga o mie de baht n plus, ca s-l
aduc n al noulea cer cu degetele i gura lor, sau pe patul vibrant.
Ca s se asigure c nu-l stimulau prea mult, Noi i pstrase casca pe
cap i sttea pe un scaun, n faa patului cu ap, pilindu-i unghiile i
discutnd cu Ly May. Ly May glumea n timp ce-l masa i odat, cnd i se
pruse c brbatul se apropie de orgasm, n ciuda ncercrilor lor de a-i
distrage atenia, se ridicase i deschise televizorul.
n cele din urm, clientul le spuse s termine treaba i negociar un pre
convenabil. Apoi fetele l terser cu prosoapele, l duser pe pat, i apsar
butonul San-juk Distracie. Patul ncepu s vibreze i cele dou fete se
ocupau de el, pline de entuziasm. Dup ce acesta ajunse la orgasm, l mbiar
din nou, se desprir, iar ele rmaser n camer s deretice, ca nite
servitoare.
Dar nu le lu timp mult, pentru c erau experimentate i transformaser
rutina ntr-o adevrat art.
Un timp, dup ce ajunser la Bangkok, Noi i promisese lui Ly May c n-o
s se mai drogheze. Asta se ntmplase acum ase luni i Noi se inuse de
cuvnt. Nu mai strnuta, n-o mai apucau tremurturile i nu mai transpira
noaptea. nepturile de pe brae se vindecaser, pielea cptase o culoare
cafenie, sntoas, i dispruser chiar i cearcnele.
Dar ntr-o diminea, Ly May se trezi i o gsi pe Noi chircit i
tremurnd, cu trupul acoperit de sudoare. Cnd Ly May o atinse, aceasta
scoase un strigt ca i cnd terminaiile ei nervoase ar fi fost dezgolite.

 Noi, ce s-a ntmplat?

Scnci ca un animal rnit.
Ce s-a ntmplat? Eti bolnav?
Ajut-m, Ly May.
Vrei s chem un doctor?
Noi cltin din cap.
N-are rost. Ajut-m, te rog.
Ly May se duse la baia mic din captul culoarului, nmuie o crp n
ap i se ntoarse repede n camer s-o pun pe fruntea lui Noi.
Este un vntor de fructe. n col. n fiecare diminea, tii taraba?
Du-te i spune-i c vrei ceva pentru Noi. Te rog, May.
Noi, mi-ai promis.
Te rog!
Lui Ly May i venea s plng de ciud. Se apucase din nou de droguri.
n toate aceste luni n care promisese c nu o s se mai drogheze, tnjise s-o
fac. Dac va consuma din nou heroin, o s moar.
Noi zbier i se ridic, lovindu-i corpul nnebunit, cu ochii dilatai i
spume la gur.
Ly May se nspimnt. Prietena ei era posedat de un phi ru, tia
sigur. Se afla n prezena unui demon.
IA-I DE PE MINE!
Zbier Noi, plesnindu-i trupul isteric.
Ce s-a ntmplat?
Pianjenii! Ia-i de pe mine!
Ly May o ajut pe Noi s scape de pianjenii ei imaginari, ucigndu-i
unul cte unul, dar apoi, aceasta vzu erpi care se crau pe perei, fonind
cu trupurile lor reci i fu cuprins de o criz i se ncleta gura i fcu spume.
Cnd se liniti, Ly May era prea nspimntat ca s se opun rugminilor ei.
Vnztorul de fructe.
Zise Noi, nfigndu-i degetele n braele lui Ly May. Te rog.
May i puse un patung, lu bani de sub saltea i plec
Vnztorul de fructe era un orean tnr, agresiv, cu accentul unei
chinez sudist. Era mbrcat ntr-un tricou albastru, splcit, pe care scria Wat
Arun. Cnd o vzu, lu un rambutan54 i i-l art.
E foarte bun. Cumperi?
May cltin din cap.
Vrei pepeni? Uite, pune mna. Foarte buni, ieftini.
Vreau ceva pentru Noi se blbi ea.
El i schimb atitudinea imediat. Deveni prudent. Dac i-ar urmri
cumva un poliist, i-ar da seama imediat, se gndi Ly May. Ce clovn!
Unde este Noi? De ce n-a venit ea?
Este bolnav.
Vnztorul de fructe rnji nelegtor. Lui Ly May i venea s-l ia la
palme, s-l ucid pentru c i ademenise prietena. Dar acum nu mai putea face
nimic. i n afar de asta, nu era el de vin, ci altul mai important.
Scoase un pacheel din buzunarul pantalonilor i i-l bg n mn.

 D-mi o mie de baht.

O mie?
Hai, repede uier el.
Ly May deschise geanta i-i ddu banii. Pe urm tnrul se relax i-i
zmbi.
Tu nu vrei?
May cltin din cap.
Este bine. Te nclzete pe dinuntru. Hai, cumpr, n-o s-i fac
ru.
Nenorocit ce eti!
Exclam ea, spre uimirea biatului i fugi.
Ly Mai se aez pe pat i o privi pe Noi executnd cunoscutul ritual cu
degete tremurnde, nerbdtoare. Noi se ntoarse cu spatele la ea, ruinat. i
fcu un garou improvizat dintr-o curea i i cut vena, tergndu-i sudoarea
din ochi cu dosul palmei. Apoi i nfipse acul repede i rsufl uurat cnd
heroina i ptrunse n snge. Pe urm, alerg pe alee s vomite.
May o urm afar i cnd aceasta se liniti, o duse la baie. O dezbrc i
o spl. Noi devenise deja vistoare i Ly Mai trebui s o susin pn n
camer. O aez pe pat i o acoperi cu cearaful.
Te simi bine?
Murmur ea.
Noi i zmbi. Ochii i sclipeau ciudat.
M simt minunat zise ea.
May se mbrc repede s plece la lucru. Nu mai avea ce s-i fac.
Fetele stteau pe podium n spatele paravanului de sticl, croetnd,
aranjndu-i machiajul sau privind la televizor episodul din The Brady
Bunch. Se deschise ua i Noi se aez lng Ly May. Era fardata i rujat
exagerat.
Ly Mai nu se ateptase s-o vad.
Te simi bine?
O ntreb ea.
Sigur. Nu te mai ngrijora att din cauza mea.
Nu era o zi agitat. Fata de lng Ly May fu chemat i o vzu plecnd cu
un cuplu de farangi de vrst medie. Astfel de aranjamente speciale erau foarte
scumpe, iar fata putea s obin totui un baci bun.
Trebuie s ncetezi, Noi.
Noi n-o bg n seam i i aprinse o igar.
Mi-ai promis c o s te lai.
N-am cum.
Ly May nu tia ce s-i rspund. N-avea cum? Suspinase ca un copil
neajutorat pn acum cteva ore, luptndu-se cu pianjeni imaginari.
Trebuie s renuni. Uite n ce hal ai ajuns.
M simt foarte bine. Uneori mi trebuie puin ca s pot trece peste o zi
grea. Nu-i nimic ru n asta.
Parc uitase ce se ntmplase diminea, se gndi May. S-a convins
singur c este din nou stpn pe ea.

James era canadian. Vizitase stabilimentul de dou ori sptmna aceea

i-o ceruse numai pe ea. Era ncntat c vorbea englezete. Cnd venise a treia
oar, o ceruse din nou i pltise matroanei dou mii de baht s-o ia acas cu el,
cnd termin lucrul n seara aceea.
James era nalt, cu barb blond i se zreau nite ochi albatri, apoi,
n spatele ochelarilor cu rame groase. Purta o cma indian de bumbac i
blugi decolorai, cu genunchii gurii. Se ntreb cum i putea permite s vin
att de des la Le Palais.
n taxi spre hotelul lui i spuse c i ntrerupsese universitatea un an, ca
s cltoreasc n jurul lumii. Se plimba de-abia de trei luni i i cheltuise
aproape toi banii. Pi, dac i petreci noapte de noapte n bordeluri, nu-i de
mirare, se gndi ea. Dar pe James l amuza, se pare, c rmsese fr bani.
Oricum era blnd pentru un farang. Nu ncerc s-o pipie n taxi.
Ajunser la hotelul lui Atlanta. Ce local ieftin, pufni ea dezgustat. i-a
cheltuit toi banii cu mine.
May ignor privirile recepionerilor cnd trecur prin hol, n drum spre
ascensor. Cnd ajunser n camera lui, se dezbrc imediat pn la bikini i se
duse la fereastr. Piscina de la parter era aproape goal i sclipea n lumina
felinarelor. n timp ce privea apa albastr, i se pru c i vede chipul. Tineree
i frumusee, se gndi ea, privind tnra cu pr lung, negru i piele cafenie
este tot ce am. Aceste daruri m ajut acum s supravieuiesc. Dar trebuie s
m asigur pentru btrnee. i venea s se arunce n apa rece, s se nece.
Acum nu mai era Bich care s-o salveze.
nceteaz, i spuse ea. Acum trebuie s-i vezi de treab, s
supravieuieti.
Cnd se ntoarse de la fereastr, l vzu pe James ntins pe podea, n
pielea goal. i bgase capul sub msua de cafea i i strnsese minile n
jurul ereciei sale.
Ce faci?
l ntreb ea.
Cac-te pe ea!
i spuse brbatul.
Crezu c nu nelesese bine.
Vrei s stau pe mas?
Nu, nu s stai pe ea. S te caci pe ea. Te rog o implor el.
Ly May l privi mirat. Fetele care fuseser la baza american de la Udron
i povestiser multe lucruri dezgusttoare despre americani, dar aa ceva nu
mai auzise.
Hai, aeaz-te pe vine, pe mas murmur el.
Se vedea c era stnjenit.
Eti nebun?
Zise ea.
Doar te pltesc spuse el.
Nu protest Ly May.

i lu hainele de pe pat i iei fr s ia banii. l auzi pe James strignd

dup ea, dar nu-l bg n seam. Se mbrc n ascensor, n timp ce cobora
spre foaier, fr s-i pese de rnjetele unor nemi tineri cu pr lung.
Am limite, i spuse ea. Sunt unele lucruri pe care nu le pot face. Nu-i de
ajuns c m culc cu ei pentru bani? Trebuie s m depravez, chiar n asemenea
hal? Sunt tnr, frumoas, ar trebui s am un tnr care s m iubeasc. n
schimb m complac n noroi. Trebuie s gsesc alt mijloc pentru a-mi ctiga
existena.
Noi sorbi din sticla de Coca Cola n timp ce Ly May sufla n supa de orez.
Micul restaurant ddea n strad. Motocicletele i autobuzele uruiau zgomotos
n cldura i poluarea de pe bulevardul Soi Sukhumwit.
Poi s-mi mprumui nite bani?
O ntreb Noi.
Pentru ce?
Am nevoie de dou mii de baht, atta tot.
i-am mprumutat i sptmna trecut. i acum dou sptmni. i
nc nu mi-ai napoiat banii.
Noi arta mai ru dect la Ranchoi. Avea cearcne negre la ochi, ca nite
vnti i i se glbejise pielea. Strnuta ncontinuu.
Trebuie s te lai, Noi.
O s m las, i promit.
Nu mine, acum.
Nu-i aa de uor. Trec prin clipe grele. i promit, ce mai vrei?
O inea aa de sptmni n ir. Dac nu-i va da bani va intra n criz, va
asuda i se va zvrcoli, de parc ar fi ars-o cineva cu fierul rou, va avea
halucinaii i rbufniri nebuneti. Aa c Ly May ceda ntotdeauna i-i aducea
ce dorea de la vnztorul de fructe.
Nu pot s-i dau bani la nesfrit.
Noi i aprinse alt igar cu degete tremurnde. Tui i scuip pe jos.
Cum vrei s suport aceast via mizerabil?
Credeam c nu te deranjeaz.
S nu m deranjeze? ie i place, May? i place s te scoli dimineaa
i s te simi un WC? Pentru c asta suntem, micu May, un WC unde
brbaii i vars smna. Ieri, unul m-a ntors cu faa n jos i m-a regulat n
fund. i nici mcar nu mi-a dat baci.
N-ai dect s faci doar masaj dac nu-i place. Nu eti obligat s
mergi la hotelurile lor.
Am nevoie de bani.
Ly May mpinse supa de orez spre ea.
Ar trebui s mnnci. Ai slbit.
Noi cltin din cap i o ddu la o parte. Ly May ezit.
Cnd am plecat de la Ranchoi, Naree mi-a spus c ai transportat
heroin n Malaezia n cadavre de copii. Este adevrat, Noi?
Trase din igar i nl din umeri.
Ah, nu te mai uita aa la mine de parc ai fi novice.
tiai c ucid copiii? i cumpr, ca s-i omoare.

 Poate c le fac o favoare.

i arunc igara pe strad.
Trebuie s m duc la treab.
Este ziua noastr liber.
Nu i pentru mine, eu am nevoie de bani, mai ales dac prietenii mei
nu m mai ajut.
O s mori, Noi.
Pentru o clip, pru speriat, ca o feti.
tiu zise ea.
Apoi se ndeprt pe tocurile ei nalte. Ly May tia c nu avea ce s fac.
Lu un autobuz pn la digul Tatien. Trecu de ranii i negustorii
asudai din piaa slab luminat, se duse pe malul apei i se aez pe un butuc
s asculte clipocitul rului.
Chao Phrya, Mama Apelor se mica ncet n apa de culoarea cafelei cu
lapte. Brci grele treceau pe lng ea, cu rufele ntinse pe punte; erau i unele
mai mici, ncrcate cu couri cu fructe i conduse de femei cu plrii de paie.
Pe malul cellalt chedi-ul ncrustat cu ceramic i porelan al Templului Zorilor
sclipea n soarele dimineii.
Un mnunchi de iarb rupt de pe mal plutea dus de curent. Sunt la fel ca
iarba aceasta, se gndi Ly May. De ndat ce am fost smuls din rdcini, nu
am mai tiut ncotro s m duc. Viaa m-a dus cu ea fr s-mi dea
posibilitatea s-mi croiesc propriul drum. i ncotro m-a duce, dac a avea de
ales? Nu avea nici un rspuns la aceast ntrebare.
Mai trziu, se ntoarse n ora, plimbndu-se de-a lungul bulevardului
Rama IV, ntr-un vacarm de claxoane i scrnet de frne. Un ora urt i
murdar, se gndi ea. O mboldeau amintiri de demult, pe jumtate uitate, vedea
munii nvluii n cea, simea mirosul cald al animalelor care dormeau sub
podeaua de bambus, izul neptor al fumului i zrea cmpurile cu maci roii
i albi i pdurile incendiate.
Dar aceasta era alt via. tia c acum nu se va putea ntoarce acolo.
Rmsese doar o icoan, o viziune a credinei.
Ca s se amuze i ca s treac mai uor timpul rtci pe sub arcadele
Hotelului Dusit Thani. Se opri la vitrina unui bijutier i se uit la o brar de
aur, mpodobit cu dou iruri de rubine chantaburi. Atinse geamul cu degetul.
Era att de aproape. Cum ar fi s aib asemenea brar? Se ntreb ea. Era
imposibil chiar s se i gndeasc. Nu-i imagina s aib vreodat atia bani.
O vrei?
O ntreb o voce.
Se ntoarse.
Era nalt pentru un chinez i avea prul aranjat cu grij, pe spate, dup
moda vestic. Dar hainele lui l scoteau n eviden: purta un costum gri-pearl,
Pierre Cardin, o batist de mtase de culoarea vinului n buzunarul de la piept,
cravat asortat i pantofi din piele de crocodil. Avea ochelari de soare din
fuxina i un ceas masiv de aur, Omega de Vielle. Ar fi putut trece drept director
de companie, dac nu l-ar fi trdat faa brzdat de cicatrice vechi.
Ly May rmase cu gura cscat.

 O vrei?
Repet el i fr s atepte rspunsul, o lu de bra i o conduse n
magazin.
Art brara din vitrin i proprietarul lu cheile, o scoase din cutie i o
puse pe tejghea, s-o examineze.
Cred c visez, se gndi Ly May.
ncearc-o o ndemn strinul.
Proprietarul o ajut s i-o pun la ncheietura minii. i simea
greutatea i o rsuci aa nct rubinele s sclipeasc n lumin. Strinul se
interes ct cost. Dou mii de dolari SUA.
O vrei?
O ntreb brbatul.
Ly May tia ce dorea strinul. Voia s-o cumpere. Dou mii de dolari era
un pre ridicol de exagerat, chiar dac s-ar culca cu el noapte de noapte, timp
de o sptmn.
Nu se poate zise ea.
Eu pot s fac ce vreau i spuse el.
i scoase portofelul i trnti, aproape dispreuitor, un teanc de bancnote.
Proprietarul se nclin cu respect.
i-e foame?
O ntreb brbatul.
Ly May se uit n oglinda din magazin. Era mbrcat ntr-o rochie
obinuit din mtase roz, cu un guler nalt, respectabil. i nu se machiase
aproape deloc. i schimb prerea. Acest om n-avea cum s-i fi ghicit profesia.
Deci, ce dorea?
Vrei s m invii la prnz?
l ntreb ea.
Da, ca s-i etalezi cadoul i rspunse el.
Un Mercedes Benz alb cu geamuri fumurii atepta n parcarea hotelului.
Un ofer n uniform i deschise portiera. Strinul se urc lng ea.
Maina avea aer condiionat, iar nuntru era rcoare. Motorul de-abia se
auzea. Ly May privi uimit pe strada pe care se plimbase cu o jumtate de or
n urm. Era aceeai, dar de aici prea complet diferit. Acum era la adpost de
cldur, gaze de eapament i uruitul traficului. Pentru o clip, privi drept n
ochi un ran care sttea pe un morman de gunoi i bea sifon dintr-o pung de
plastic. Acum o or asudaser mpreun acolo, dar n clipa de fa i desprea
o prpastie uria. Aa putea fi viaa, se gndi ea, dac aveai bani. Nu te mai
rnea. De aici, necazurile existenei preau aproape benigne.
Cum te cheam?
O ntreb el.
May.
May repet el. M numesc Douglas. Douglas Ho.
Douglas. Prea nesigur n compania ei, n ciuda bogiei i aroganei lui.
Parc ar fi fost un ritual, obligat s-l desfoare. Btea impacientat cu degetele
n scaunul de piele.
Cu ce te ocupi, May?

M rog, n general cu masajul.

Sunt student la universitatea Thammarasat.
Pru s accepte. Observ c ochii lui erau reci i goi.
Nu avea ochi de iubit. Erau ochii unui animal de prad. i era puin fric.
i concentra atenia asupra brrii de la mn. Se ntreb din nou ce fel de
afacere fcuse.
Locuieti cu prinii ti, May?
Locuiesc cu o prieten.
i venea s mint.
Prinii mei sunt din Songhkla.
i cu ce se ocup?
ntreb el, dei nu prea cu adevrat interesat.
Tatl meu este profesor de coal zise ea.
i spuse oferului s-i duc la un mic restaurant din Tarron Suttisam. Nu
mai vzuse niciodat asemenea restaurant. Era construit pe piloni, deasupra
unui lac plin cu plante. Un pod ngust ducea la o buctrie, n mijlocul lacului;
alte poduri duceau la insulie nconjurate de broate. Acolo stteau mesenii.
A fost un prnz grozav. Comand dou meniuri, unul asortat cu pui i
lmie i altul cu homari.
Apoi servir orez n lapte de nuc de cocos, salat, carne de vac n sos
de stridii, cotlet de porc cu usturoi i, ca desert gaoliang chinezesc.
El vorbea indiferent. Dup ce terminar de mncat, i spuse:
Eti foarte frumoas.
i plec privirile. Ct prefctorie, May, se gndi ea. i aminteti cum
s faci pe prosptura.
Mulumesc.
mi place s m nconjor de lucruri frumoase.
Ai fost foarte bun cu mine.
Nu sunt bun, May. S nu crezi niciodat asta. N-am ncredere n
buntate, tu crezi?
Nu, se gndi ea, niciodat.
i place?
Zise el.
Fcu semn spre brara de la mn.
Este minunat.
D-mi voie s-i explic ceva. Eu sunt ca un zeu pentru tine, May.
Venereaz-m i o s te copleesc cu favoruri. Dar ca orice zeu, cer adepilor
mei s-mi fie credincioi. nelegi?
Este nebun, se gndi ea. Dar vorbete serios. Poate c este ntr-adevr,
ca un zeu pentru mine.
Dac n-a nelege zise ea nu te-a fi lsat s-mi cumperi brara.
Zmbi pentru prima oar. Era mai degrab un zmbet triumftor.
Am venit de la Hong Kong pentru afaceri. Pot fi foarte generos, dac mi
se d ce doresc.
Ly May inspir adnc. Se temea de el, dar asta nu nsemna nimic, dup
cum tia prea bine, din trecutul ei.

 Poate ar trebui s-mi ari ce doreti zise ea.

Se ntoarser n apartamentul lui din Hotelul Dusit Thani. Se aez pe
scaun s-o priveasc.
Dezbrac-te porunci el.
May se ntreb ce dorea. O micu buddhist inocent? Mai jucase i
altdat rolul de prosptur, dar nu aa. i cumprase frumuseea. Poate c
trebuia s fie rspltit.
Se dezbrc complet i rmase goal dinaintea lui, numai cu brara la
mn. i ddu prul la o parte ncet. Trebuia s admire marfa, aa cum
trebuie. i btea inima s-i sar din piept. Fie ca acest zeu s-mi acorde
favorurile, se gndi ea. Primete sacrificiul meu. n schimb, o s-mi mplineasc
rugile.
O privi cu ochi duri. Parc era la o licitaie i atepta s i se fixeze preul.
F-m fericit zise el.
Ridic-te zise ea.
El se ncrunt, dar se supuse. i scoase haina i cmaa i apoi se ls n
genunchi i-i desfcu ncet cureaua cu cataram de aur. Trupul lui era plin de
cicatrice i avea o ran uria la old, care se ntindea pn la genunchi. Tras
conturul cu degetele.
i sclipeau ochii n ntuneric n timp ce atepta s vad cum o s
reacioneze. Dar nu spuse nimic.
Dup ce-l dezbrc, reui s-l excite. n timp ce lucra, i ridic privirile
odat i l vzu n oglind. Nu se uita la ea. i ncorda muchii braului i
pieptului n ritmul mngierilor ei.
Da, este un zeu, se gndi ea. i ca toi zeii, este vanitos pn la nebunie.
Este ndrgostit de putere. Eu sunt doar un accesoriu pentru el.
Dup aceea, iei din camer fr s scoat un cuvnt i-l auzi dnd
drumul la du. Se mbrc i se aez pe scaunul de vizavi de u, ateptnd.
Se ntoarse n camer gol, cu un prosop cu monogram n mn. I se
scurgea apa pe covorul gros. Se sprijini de u, cu prosopul n jurul gtului.
Tatl tu nu este profesor i tu nu eti student zise el.
Ea cltin din cap.
Cine eti?
Pot fi cine vrei tu.
Tcu pentru o clip, gndindu-se la vorbele ei.
Luna viitoare m mut la Bangkok. Am afaceri aici. Voi cumpra o cas
i am nevoie de mobil.
i ddea seama c se referea la ea.
neleg.
Unde locuieti?
O ntreb el.
Lng Soi Sukhumwit. n apropierea Hotelului Grace.
O s te duci cu oferul meu s-i iei lucrurile. Vei sta aici la hotel,
pn aranjez treburile. i trebuie s nelegi un lucru acum eti proprietatea
mea. De azi nainte nu trebuie s te mai uii la nici un brbat: Dac o s m
dezamgeti, vei plti cu viaa.

Ly May fu ct pe ce s se dea napoi. i venea s fug din camer. La

urma urmei nu era deloc ru c se alesese cu brara pentru cteva ore de
lucru, dup-amiaz. Fugise din Vietnam pentru libertate i acum se vedea din
nou sclav.
Dar fusese vreodat cu adevrat liber? O refugiat nu este liber, nici o
orfan sau o prostituat. Viaa i oferea o ans, se gndi ea, prima ans pe
care o avusese vreodat. Trebuia s profite.
i rspunse c accept. Cnd se ridic, i aminti de Noi. Nu putea s-o
abandoneze.
Inspir adnc
Am nevoie de bani.
i lu o figur greu de interpretat. O fi furie sau amuzament?
Pentru ce?
Zise el.
Pentru familia mea.
Familia ta zise el, dei se vedea dar c bnuia c voia s-i plteasc
un iubit. Ct vrei?
Ceva, ca s supravieuiasc, pn o s-i vd din nou.
i scoase portofelul din hain i numr cinci bancnote de o mie de baht
i apoi i le arunc nepstor pe pat. Apoi, se duse n baie s-i usuce prul.
Dar, cnd Ly May se ntoarse acas, n Soi Sakhuwit, Noi plecase.
Puinele lucruri ale lui Ly May rochiile i pantofii ei dispruser, de
asemenea. Ly May bg o mn n ascunztoarea ei secret, de sub saltea. Noi
i luase toate economiile, pn la ultimul baht.
San Francisco, mai 1981
Dale aranjase s se ntlneasc cu Gerry Gates la o cafenea de pe chei.
Parcarea era plin de Ferrari i BMW-uri, iar localul era plin de tineri cu Rolexuri prezideniale la mn.
Nu-l vzuse pe Gates de mai bine de zece ani. Ultima oar, auzise c se
ntorsese n Asia i lucra pentru o firm de care nu auzise niciodat, antrennd
trupe paramilitare locale pentru activitile antidrog i anti-teroriste.
Cnd sosi, Gates sttea la o mas cu vedere spre ap, n inuta tipic
californian, ochelari de soare, o cma bleu, pantaloni largi. Acum, prul i
ncrunise complet, i rsese mustaa, aa c arta aproape blnd, ca un
agent de burs sau avocat pensionat. Zmbi cnd l vzu pe Dale i se ridic
s-l ntmpine:
Ei, Jack, m bucur s te revd!
l mbri ca pe un frate pierdut.
Bun, Gerry zise Dale, stnjenit de reacia lui.
Ari grozav.
O spuse cu att entuziasm, nct Dale bnuia c ncepuse s-i arate
vrsta.
i tu, la fel.
Traiul bun i contiina curat. Vino s stai jos. Am rezervat o mas la
soare. Cristoase, uitasem ce frig este aici primvara, chiar i cnd strlucete
soarele.

Comand o can mare cu sangria, pregtit cu Grant Marnier. Luar

amndoi burgeri cu crab.
Deci, cum merg lucrurile, Jack?
Dale nu se grbi s-i explice. Gsise un rspuns standard la aceast
ntrebare, o minciun, care-i sttea pe vrful limbii.
Grozav. De-abia atept s ies la pensie.
Gates tcu, ca un anchetator iscusit ce era. Se fcu linite.
Dar tu, Gerry? Cu ce te mai ocupi?
Lucrez tot pentru companie. Doar c nu mai este oficial.
Asia?
ncuviin din cap.
Jocul continu, Jack.
Sosi sangria. Gates nl paharul.
Pentru vechii soldai. S triasc venic.
Vechii soldai nu mor niciodat, Gerry. Doar cei tineri.
Gates sorbi din butur.
mi place.
A trecut atta vreme de cnd n-am auzit de tine, nct credeam c teai naturalizat sau c i-au venit de hac bieii cei ri.
Bieii cei ri n-or s m rpun niciodat, Jack.
Deci, despre ce este vorba? M-ai chemat de dragul vremurilor trecute
sau este altceva?
O s ajungem i acolo spuse Gates. Dar vreau s te ascult mai nti.
Am auzit c ai cteva probleme.
Dale se ntreb de unde auzise, dar nu insist.
n mare parte, din vina mea. La civa ani dup ce m-am ntors mi-am
investit pensia dat de armat ntr-o afacere imobiliar, pe coast. Partenerul
principal era unul din fraii lui Susan.
Susan?
Soia mea. Fosta mea soie. Peste un an, am descoperit c s-a folosit
de banii acionarilor ca s-i achite alt proprietate, lng Sacramente. Aa c
am pierdut tot.
Deci, eti tot la firma tatlui tu?
Dale bnuia c Gates cunotea rspunsul.
A murit anul trecut. Ca s fiu cinstit nu m-a interesat niciodat
avocatura. Acum cteva luni, am lsat partenerii s-mi cumpere partea, aa c
nu sunt falit. Dac sunt prudent i nu fac greeala s triesc pn la o sut de
ani, o s m descurc.
Am auzit c este mai ru dect att.
M-da? i ce anume, ai auzit?
C afacerea imobiliar te-a distrus financiar, iar divorul i taxele
pentru nmormntare te-au lsat falit. Am auzit de asemenea, c ai motenit o
parte din problemele tatlui tu cu IRS. Mi s-a spus c ai ajuns ntr-o situaie
att de disperat, nct i-ai ipotecat casa.
Gates i vorbea blnd, cu prere de ru.

N-avea nici un rost s nege, se gndi Dale. Sursele lui Gates, erau,
bineneles, impecabile.
Ei, uite aa se duce totul de rp zise el.
M-da, m rog, poate mai ai totui unele anse. Ai auzit ce-am spus?
Sosir burgerii i Gates se apuc imediat s mnnce
Fir-ar s fie, ce bun este. Este grozav s serveti burgeri cu scoici ntrun local unde nu uit s scoat cochiliile.
Dale simea c Gates l studiaz. Parc ar fi fost un specimen ntr-un
borcan.
De ce ai plecat, Jack?
Acum nu mai are rost s ne amintim.
Nu mi-ai explicat niciodat.
M sturasem. M sturasem s pierd. S joc dup reguli care
garantau c voi pierde. Nu poi s ctigi un meci de fotbal, dac nu reueti s
arunci o minge peste jumtatea terenului.
Nu are nici o legtur cu Jennifer?
Dale tia c Gerry Gates nu memora nume, dect ntr-un anumit scop.
Probabil c citise un dosar i ca s-l citeasc, nsemna c-l cutase. i ddu
seama c devenise unul din cazurile lui Gates i se ntreb de ce.
ntr-un fel, are.
Ei, copiii, ce s-i faci zise Gates, ca i cnd asta explica totul.
Da spuse Dale. Copiii.
Am auzit c se drogheaz.
Acum este mai bine zise el de parc ar fi fost o boal.
Poate c era totui.
Este ca i cnd ai fi lovit de cei din propria ta tabr, nu?
Cum adic?
Jack, hai s recunoatem. Unde se duc drogurile n aceast ar?
nainte, erau consumate de hippy, haight i alte grupri de rahat. Acum se duc
direct n ghetourile negrilor i latino-americanilor. Dar copiii buni, ca Jennifer,
n-ar trebui s-o peasc.
Jennifer nu este un copil bun i asta este problema ei.
Dar provine dintr-o familie bun.
Asta nu ajut la nimic.
Terminar de but sangria i Gates mai comand un rnd.
Deci, cu ce te mai ocupi n ultima vreme?
Joc golf, citesc, m uit la buletinele de tiri. Nimic grozav.
Gates se aplec nainte. i sclipeau ochii, entuziasmai.
Nu poi s renuni, Jack. Rzboiul nu s-a terminat. Doar cmpul de
lupt s-a modificat puin.
Nu-mi mai pas zise el.
i pierduse idealurile, fiica, soia, amanta. Era mcinat de vin i
trdare. Dup un timp, aceste sentimente te apsau ca plumbul, i nu tiai
care din ele or s te ucid.
Sigur, nu-i imagina c o s salveze lumea de comunism. Sigur, odat
crezuse, la fel de fervent ca orice misionar, dar acum nu mai credea. i fugise

pmntul de sub picioare i avea senzaia c cineva, undeva, nclcase regulile.

Se presupunea c Dumnezeu ar fi trebuit s fie de partea lor, de partea
dreptii i libertii, dar pierduser.
Dac ar fi nsemnat ceva, se gndi el, toate aceste dezastre, personale i
internaionale, Jennifer, Vietnam, poate a fi putut s dau un sens vieii mele.
Dar acum, voia doar s fie lsat n pace.
La ce te gndeti, Jack?
C am fcut dou greeli n viaa mea: am fcut copii i am avut
idealuri.
Nu te mai recunosc. Vorbeti ca un ratat. M dezamgeti.
Dale zmbi.
Te rog, nceteaz. Am destule remucri, care s m chinuie o via
ntreag.
Dac renuni, este ca i cnd ai muri.
M-am gndit i eu la asta.
Sosi sangria i Gates umplu dou pahare. Dale vzu un yacht alb,
trecnd spre club. O blond n bikini se zguduia de rs i auzi pocnetul dopului
unei sticle de ampanie.
De ce am pierdut Indochina, Jack?
l ntreb Gates.
Nu atept rspunsul lui Dale i continu.
Pentru c n-aveau destui bani i oameni. Nu-i aa?
Presupun c da.
Ei bine, nu-i adevrat. Am pierdut rzboiul pentru c am folosit
soldaii notri, care nu cunoteau ara. Pentru c militarii notri sunt obinuii
s duc rzboaie convenionale. Pentru c a trebuit s luptm pe dou fronturi,
Hamburger Hill i Capital Hill. A trebuit s cerim congresului fiecare dolar n
parte. Am fost trdai, Jack. De hippy i de inimile caritabile. Am sau nu
dreptate?
Aa mi s-a prut i mie atunci.
Ci biei buni am pierdut? Cincizeci de mii. Te asigur c n-o s se
mai ntmple.
Pentru c n-o s ne mai implicm n rzboaie strine.
Ba o s ne implicm. Dar o s adoptm o alt tactic.
Se aplec spre el.
Te-am admirat ntotdeauna, Jack. Trebuia s-i instruim pe localnici,
aa cum fceai tu i s-i lsm s lupte. Ei cunoteau terenul. Dar pentru asta
aveam nevoie de bani i ajutor. Deci, alt tip de organizare, nu armata, pentru
numele lui Dumnezeu. n afar de Nevada, am fost boicotai peste tot. Am
nvat multe din acest rzboi, Jack. Am nvat c ar trebui s fim mai
detepi.
i ce legtur are cu mine? Nu mai pot instrui mercenari n jungl. Am
artrit la genunchiul drept.
Poi s ne ajui i de aici, din California. Uite ce este, Jack, avem
nevoie de cineva de ncredere. Un fost coleg care se pricepe la legile bancare
internaionale, un tip discret i dedicat cauzei. Te-am propus pe tine.

 M-ai propus? Cui?

Gates rnji.
Haide, Jack.
Ce ai de gnd?
Ar fi foarte avantajos de ambele pri. Noi te-am putea ajuta s-i
rezolvi problemele fiscale i tu ne-ai putea ajuta pe noi. Eti fost ofier superior
n armata SUA, decorat n Asia, experimentat n legislaie internaional. Eti
foarte potrivit.
i?
Poate o s ne fii de folos.
Cum?
Ce-ai zice s fii directorul unei agenii internaionale de intermedieri?
Nu m-am gndit-niciodat zise Dale uluit, dar Gates nu sesiz ironia
lui.
Avem aceeai problem. Banii. Deci, ne-am dat seama, n cele din
urm, c n loc s ne ducem la Congres, cu mna ntins, am pus n funciune
principiile capitalismului. Doar pentru asta luptm, nu?
Dale tresri alarmat.
Cine, Compania? Sau tu i civa prieteni?
Gates se art jignit.
Ei, Jack, mai ncalc eu legea din cnd n cnd, dar n-a face nimic
care s lezeze interesele Americii.
Deci, despre ce este vorba?
Conturi curente, jocuri de noroc, prostituate. ntr-un cuvnt, o banc.
O banc?
M rog, un fel de banc. S presupunem c eti dl. X de la Hong Kong
sau Bangkok i vrei s nvesteti n SUA. Dar te loveti de reglementrile
valutare, ns Compania te cunoate, pentru c eti angajatul nostru i ne vinzi
informaii. Informaii foarte preioase. i compania i sugereaz s abordezi o
anumit firm de intermedieri, care ar putea s te ajute. n schimb, ns,
plteti un anumit procentaj, n favoarea companiei.
Oamenii acetia se ocup de droguri?
Se interes Dale.
Stai puin, Jack, nu te agita.
Gates ridic minile.
Uite ce este. Trebuie s accepi realitatea. Suntem n anii 80. Dac
vrem s influenm politica n rile lumii a treia, n-o s ne culcm cu virgine.
Dac ne formalizm, o s primim din nou un ut n fund. Unii oameni cu care
negociem sunt corporaii legale, dispuse s ncalce puin legea, atta tot. Dar,
trebuie s recunosc, unii din prietenii notri nu sunt tocmai curai, ns nici
camarazii notri din Asia nu erau.
Poate c am mbtrnit, Gerry, dar nu m-am gndit niciodat c o s
se termine aa.
Ei, nici mie nu-mi place, dar sunt mai realist ca tine. Avem de ales: ori
punem capt criminalitii, ori luptm mpotriva comunismului. i dac citeti
ziarele, tii c n-o s oprim niciodat criminalitatea. Se afl chiar aici, sub

nasul nostru. Unul dintre cei mai buni prieteni ai lui Nixon era un mafiot,
pentru numele lui Dumnezeu. Crima este un inevitabil produs rezidual al unei
societi libere. i aminteti de anii 20 cnd au introdus prohibiia? i ce am
realizat? Oamenii doresc s bea, s se culce cu trfe i s se drogheze.
Singurele ri unde nu se ntmpl asta, sunt probabil Rusia i China, pentru
c acolo oamenii nu au de ales. Libertatea nseamn uneori dreptul de a te
distruge.
i eu ce rol am n toate astea?
Tu va trebui s-i pui numele n antetul unei scrisori, s stai ntr-un
birou i s rspunzi din cnd n cnd la telefon.
Vrei s conduc o agenie de intermedieri?
Da, chiar aici, n San Francisco. i, n schimb, noi o s te ajutm s-i
rezolvi problemele i o s discutm cu cei de la IRS. i o s te mbogeti. De
fapt, o merii. Un om care-i servete ara n-ar trebui s conduc o Toyota,
pentru mumele lui Dumnezeu.
Las-m s m gndesc.
O. K. Dar trebuie s aflu ceva.
Ce? Dac lucrez pentru Washington Post?
Mai eti de partea noastr? Problema asta cu Jennifer, drogurile. Este
o porcrie. Sigur, tiu c ne jucm cu focul. Nu suntem proti. Doar ne dm
seama c n acest fel o s intre mai multe droguri n ar. Dar cui i pas de
civa golani din Detroit sau Los Angeles care or s se nepe n brae? ns,
uneori lucrurile ies prost fr s vrem.
M-da. Ai dreptate.
Gates se aplec i-l lu de bra pe Dale.
tii, unii de-ai notri, care au fost dobori n timpul rzboiului, cnd
s-au ntors de la Hanoi erau comuniti convini. Dac i-ai schimbat prerile
poi s m refuzi, Jack, nu-i nici o suprare. Depinde de tine. Vrei s te alturi
vechii lupte? Ar fi grozav s te avem din nou n echip.
Nu tiu. Sunt obosit, Gerry. Dup cum i-am spus, trebuie s m
gndesc. Azi, singurele bunkere pe care le mai vd sunt cnd joc golf.
Trebuie s-i dau un rspuns pn m ntorc la Washington.
Sigur. Poi s-mi spui ce faci acolo sau este secret?
Gates zmbi i i termin butura. Blonda n bikini de pe vas executa un
numr de striptease pentru cei de pe punte. n parcare, un brbat cu pr
auriu, n Lamborghini, aps pe claxon apreciativ.
Gates chem chelnerul i ls banii pe mas. Apoi lu un erveel, scoase
un pix Parker din buzunarul cmii i scrise un numr.
Poi s m gseti aici n urmtoarele dou zile. Sun-m i d-mi de
tire ce hotrti.
Nu tiu.
Gates ncuviin din cap.
ntoarce-te n echipa noastr, Jack. Crede-m, de data aceasta o s
ctigm.
n timp ce se ndreptau spre parcare, Gates l ntreb indiferent.
Ce mai face Michael?

 Este O. K.
Am auzit c lucreaz pentru DEA, n Thailanda.
Da, de peste trei luni. Este ca i cnd ar fi de partea dumanului, nu?
Gates se gndi c era nostim.
Este practic aceiai departament, Jack. Se vede c n-ai mai activat
demult.
Prea schimbat cnd s-a ntors n '70. I s-a ntmplat ceva acolo, dar
nu vrea s discute despre asta.
Am auzit c a fost rnit.
ntr-o ambuscad inamic zise Dale, ntrebndu-se ce tia Gates.
Nu pari prea convins.
Am auzit c lucreaz pentru DEA, n Thailanda, fie, cu cineva cu care
nu trebuia s fie. Cam ciudat. Ar trebui s v fac cunotin odat. Cred c nu
v-ai putea suferi.
Gates zmbi.
De-abia atept zise el.
Apoi se urc n main un Mercedes nchiriat, remarc Dale i se
ndeprt.
Fr copii i fr soie, o cas seamn cu o camer de hotel. Menajera
fcuse curat i era totul aranjat. n buctrie, pe un raft deasupra chiuvetei,
erau vase de ceramic, pe care scria CEAI, CAFEA, ZAHR, OREZ, una lng
alta, ca soldaii la parad. n living-room, ultimele ediii din Forbes i Revista
economic din Orientul ndeprtat stteau nedeschise pe msua de cafea;
patul arta ca i cnd n-ar fi dormit nimeni n el.
i cteodat, chiar c nu dormea nimeni. Nu era dect el, Bernard Fall,
dou pahare cu brandy avea grij s nu bea singur i o canapea de piele.
O furtun de dup-amiaz tulburase Pacificul i era prea frig i umezeal
afar, aa c se retrase n birou. Susan remarcase odat c aceast camer
arta ca i cnd ar fi ncercat s-i recreeze propria minte. Pereii erau
mbrcai n lambriuri de stejar, un dulap cu u de sticl coninea pahare de
cristal, sticle de brandy i whisky de bun calitate; deasupra cminului
atrnau portrete de familie n ordinea prioritii i importanei, mpreun cu
amintiri din anii petrecui n Asia. O apc AKA, acoperit cu strvechi monede
de argint, majoritatea cu capul lui George VI; o puc de vntoare hmong,
ntr-o cutie de sticl; un revolver luat de la un viet cong mort, fotografii care -l
nfiau pe el, Westmoreland, Gerry Gates i Cao Ky; un meniu de la hotelul
Continental n 1967; o hart veche a Asiei de sud-est, cu nume de orae ca
Siam, Cochin i Annam.
i turn un Jack Daniels, se aez pe canapeaua din piele, lng foc, i
se uit la portrete. Michael n uniform USAI; Jennifer la absolvire; n centru, o
fotografie alb-negru care nfia patru oameni: el, Susan, Jennifer la trei ani,
plin de pistrui i un bebelu n braele lui Susan Michael. O icoan att de
veche, i spuse el, nct ar fi putut s fie de la mormntul lui Lincoln.
I se prea c i vzuse copiii crescnd n aceste fotografii, pe care le inea
n portofel mototolite, n junglele din Asia sau n rame ieftine, n camere de

hotel din Saigon, Vientiane i Manila. Fiecare etap a vieii lor era prins, nu n
memoria lui, ci n fotografii Kodak color, trimise n plic, la ambasad.
Vreau s m ntorc i s-o iau de la nceput, se gndi el. Durerea acestei
constatri era att de puternic, nct i ardea stomacul ca un ulcer.
n noaptea aceasta va fi ru, fantomele trecutului vor prinde via.
O femeie frumoas, brunet, cu un copil de mn sttea la fereastr.
Prul ei lung, negru, era dat pe spate. Era palid la fa, mndr i foarte
frumoas. Noelle.
mi pare ru zise el.
nchise ochii, spernd c aceasta o s dispar. Obsesia pe care o nutrea
fa de ea era complet egoist. O dorea cu att mai mult, cu ct era imposibil so aib. Nu conteaz pe cine rneti, se gndi el. Ia-i ceea ce vrei. Deschise ochii
i n-o mai vzu.
Dar azi nu-l va bntui fantoma lui Noelle, ci Jennifer. i aminti de
hamalii pe care-i vzuse la Hong Kong mpleticindu-se pe scndurile nguste,
cu greuti atrnate pe umeri, atrnate de vergele din bambus, aplecai de
spate. Nu se gndeau dect la povara lor. Aa este i viaa mea, se gndi el.
Aplecat sub povara regretului.
i aminti cum gsise cteva din lucrurile lui Jennifer, depozitate n pod.
Scuturase de praf crile ei de coal i i se deschise n mini una din ele.
Scrise ceva. Cnd era n clasa nti.
Tata este un erou. Este ofier n Forele Aeriene i lucreaz n Saigon. Eu
l vd pe tata de Crciun. i n vacana de var. Poart uniform i mi aduce
multe cadouri. Tata va veni acas de ndat ce se va termina rzboiul.
ncepu s viseze ca un adolescent.
O vzu ntins pe covor, la picioarele lui, scriindu-i o scrisoare. Prul i
era prins ntr-o coad de cal.
Cnd te ntorci acas, tat zise ea.
De ndat ce o s pot.
Michael spune c n-o s te ntorci niciodat.
Nu-l asculta pe Michael.
i concentr atenia asupra scrisorii. Se desenase pe ea i pe Michael
jucnd fotbal n curte, cu bunicul lor. i aminti c mai avea i acum desenul
acela. Se ridic i se duse s-l caute n sertarul biroului. Cnd se ntoarse,
fantoma ei dispruse.
Unde erai, cnd am avut nevoie de tine?
Zise o voce.
Se ntoarse. Sttea pe scaunul lui. Avea prul legat cu o earf,
nepturi pe brae i cearcne la ochi Era o hippy.
Ce?
Unde erai cnd am avut nevoie de tine?
N-am avut ncotro. Aveam probleme importante.
i noi i stteam n cale.
Am ncercat s v in cu mine. Dar era prea periculos.
Aveam nevoie de un tat. La fel ca i Michael.
Aveam de ndeplinit o misiune.

 i ai dat gre. A fost chiar aa de ru pn la urm? Au ctigat n

Vietnam, Iran, Afganistan. Crezi c a meritat?
Nu-mi este ruine de viaa mea zbier el. Nu-mi este.
Iei n fug, lsnd-o s stea acolo. Avea dreptate. Dduse gre i, pn
la urm, nu meritase nimic.
Gsi numrul pe care i-l dduse Gates i-l sun.
Restaurantul Hong Kong din Chinatown este o ncpere mare. Peretele
din spate, cu oglinzi i podele pardosite cu gresie i confereau acustica unei
piscine. Gates i Dale trecur de irurile de oameni care ateptau s se
elibereze o mas. Sammy Chen avea o mas n colul ndeprtat. i salut cnd
intrar.
Dale nu-l mai vzuse pe Sammy Chen din 1967, n Cholon. Parc ar fi
fost ieri. Parc nu mbtrnise deloc i ar fi fost mbrcat n aceleai haine. Un
costum nchis la culoare, ros n coate i o cma alb deschis la gt. Acesta
se ridic i ddu mna cu Dale. Avea palmele reci i moi ca un aliat. Era
singur, dar Dale observ c de la masa alturat i urmreau trei tineri n geci
de piele i ochelari de soare.
Triadele, i spuse Dale.
Comandar ceai chinezesc i Sammy se interes politicos de familia lui
Dale. Nu se pomeni nimic despre fostele lor afaceri din Saigon. Sammy i
concentr atenia asupra mncrii i nfulec repede, cu poft. Chelnerii
debarasar masa. Dar nu-i zori nimeni s-o elibereze, ca pe ceilali clieni.
Sammy se rezem de sptarul scaunului, i aprinse o igar i i desfcu
cureaua de la pantaloni ca s stea mai confortabil i ca s-i uureze digestia.
Se aduse un vas cu ceai verde i Gates aduse discuia despre afacerile
lor. Se pare c Sammy i spusese mai demult lui Gates c inteniona s-i
transfere afacerile de la Hong Kong la San Francisco.
Gates se ntoarse spre Dale.
Sammy este ngrijorat c va ntmpina anumite dificulti ca s-i
transfere o parte din bunurile sale n SUA. i i-am sugerat c l-am putea ajuta.
Dale se aplec spre el.
Dup cum ai aflat probabil de la Gerry, am fost numit director al
Companiei International Pacific Commodities. Firma i are sediul n Hong
Kong, dar avem filiale independente n toat America. Tocmai am deschis o
nou sucursal aici, la San Francisco. Sunt sigur c vom putea s te ajutm,
Sammy.
Trebuie s fie O. K., domnule Dale. Nu trebuie s nclcm legile. Fr
iretlicuri.
Din punctul de vedere al Guvernului SUA, este perfect legal. Vezi,
companii ca cea condus de mine nu trebuie s raporteze toate tranzaciile. De
exemplu, poi achiziiona un milion de dolari n contracte cu aur. Rata
profitului poate ajunge pn la 3000-4000% n ase luni. i cnd piaa i
schimb evoluia, putem rupe contractul negativ. N-o s apar niciodat n
registrele noastre. Poi s nchei contractul la Hong Kong i s-i apar profitul
drept credit n conturile noastre de aici.
i ce tax percepei pentru acest serviciu, domnule Dale?

 ase la sut.
Foarte muli bani.
i foarte multe avantaje.
Sammy i mpreun minile pe burt i se gndi.
N-ai putea s-mi acordai o reducere?
Dale se uit la Gates.
Suntem ntotdeauna dornici s negociem, Sammy zise Gates.
Am prieteni n Vietnam, Swatow, n poliie i armat. Cunosc muli
oameni n multe locuri. Pot s v ofer informaii preioase, O. K.?
Dup cum i-am mai spus, Sammy suntem dornici s negociem.
Sammy se gndi un timp. Alese o smn de lotus i o bg n gur.
Apoi se aplec spre ei, de parc ar fi vrut s le destinuiasc un mare secret.
Cred c o s-mi plac aici, n America voastr, O. K.?
***
n timp ce se ntorcea acas cu maina pe Autostrada 101, Dale revizui
conversaia n gnd. Se ntreb ce ar crede Michael dac ar ti c tatl su
sttuse la mas cu cineva ca Sammy Chen. i se ntreb, dac va reui s-i
spun vreodat.
Lng borna de kilometraj 15, frontiera Thailanda, Burma.
David Lee era un chinez american la a treia generaie. Purta ochelari de
aviator, apca echipei de baseball Yankee i vorbea cu un pronunat accent
new-york-ez. Lucra de trei ani pentru DEA n Chiang Mai i se lmurise de
inutilitatea strdaniei lor. n timp ce conducea, sttea cu o mn pe volanul
jeepului i cu cealalt desena n aer. Dac cineva i-ar tia minile, ar rmne
mut.
l cheam Chang Chi-fu, dar i place s-i spun Khun Sa. Asta
nseamn Prinul Prosperitii n birmanez. Este jumtate chinez, jumtate
Shan i este cel mai mare traficant de droguri din toate timpurile, mai grozav
chiar i dect Compania Britanic East India. i are propria sa armat, SUA
Shan United Army (Armata Unit Shan) care numr cincisprezece mii de
oameni. i place s spun tuturor c lupt pentru independena Shan, dar nu
este adevrat. Se folosete de armele date de guvernul nostru, ca s-i oblige pe
hmongi s cultive mai mult opiu. Oricine ncearc s-l sfideze este torturat n
vzul tuturor. n prezent se ocup de cultivarea i prelucrarea opiului n ntreg
Triunghiul de Aur.
Michael era de trei luni n Thailanda i simea acelai entuziasm ca i
atunci cnd pusese piciorul prima oar n Vietnam. Simea c face ceva util,
ceva pentru care nepoii lui or s-i mulumeasc.
Trecuse mult timp de cnd nu mai pilotase un avion. Cnd se ntorsese
din Asia de sud-est, ncercase s se angajeze pilot comercial, dar companiile de
aviaie se aflau n recesiune i nu erau locuri disponibile. Se ntlnise cu un
fost Raven la un Supermarket. Cu un an nainte se ferise eroic de bateriile
antiaeriene din Cmpia Yars, iar acum vindea praf de spun.
Tatl lui Michael dorise ca el s urmeze Dreptul i poate de aceea se
nrolase, n schimb, la Academia de Poliie. I se pruse o slujb cinstit, bine
pltit i care i alimenta idealul de a fi de partea celor buni. n prima zi, ca

simplu sergent, dezarmase un brbat care ameninase c-i mpuc soia i

copiii cu un pistol mitralier. Dup aceea, l racolaser.
Devenise unul dintre cei mai tineri detectivi i n 1978 Biroul de
Narcotice l invitase la un curs de dou sptmni la Chicago. La sfritul
cursului i oferiser o slujb. n primul an, ca agent secret, descoperise un grup
de detectivi corupi din Brigada de Moravuri. Dup condamnarea lor primise
cteva telefoane de ameninare, aa c eful su i propusese s plece n
Thailanda.
Ieir de pe oseaua principal, trecur de un pru puin adnc i o
luar pe un deal abrupt cu o vegetaie deas. Lee opri jeep-ul i se ddu jos.
Ghidul lor hmong, Chao Cho, o lu nainte. Lee scoase un M-16 de sub
bancheta din spate i-i fcu semn lui Michael s-l urmeze.
De aici o lum pe jos zise Lee.
Jungla era tcut. Michael tia c traficanii acionau n for aici. Pe alt
cale ar fi fost imposibil s se apropie de cineva n aceast vegetaie luxuriant,
fr s-i alerteze.
l urmar pe Chao Cho vreo dou sute de metri i Michael i ddu seama
deodat c se aflau lng zidurile unui mare ora. Pereii erau alctuii din
bambus crpat, nnegrit de foc. Fuseser ascuni de tufiurile i bambusul
tnr. Lee gsi o cale de acces i-l conduse pe Michael nuntru.
Nu exista acoperi, dar era ntuneric, din cauza copacilor i plantelor
agtoare. Podeaua de pmnt era acoperit cu sticl spart, vase sfrmate i
cldri contorsionate din metal. Dou butoaie negre de cincizeci de galoane
zceau aruncate ntr-un col.
Aici preparau cte dou sute de kilograme zilnic. Au dat lovitura
nainte s vii tu, exact nainte de recolta de opiu. tiu c a fost mna noastr,
dar am spus ambasadei c a fost aciunea celor de la KMT. Nu avem voie s
operm de aceast parte a frontierei.
Era a lui Khun Sa?
ncuviin din cap.
n toate satele shan este la fel. Distrugi o fabric i vezi c apare alta,
n alt parte. Laboratoarele lui de heroin au funcionat aici pn n 1974; le-a
tot mutat ntre Thailanda i Burma, n funcie de situaia de moment. Acum are
vreo treizeci.
i nu putem face nimic?
Dup cum vezi, nu exist nici frontier, nici puncte de control.
Birmanezii nu se ocup de aceast parte a Triunghiului i majoritatea
membrilor guvernului thailandez sunt mituii. n aceast zon nu se aplic
legea, nu se fac controale. Aici comand Khun Sa. Ar trebui s vezi unde
locuiete, n Ban Hinn Taek. Este un adevrat palat. Are un cinematograf,
terenuri de tenis, piscine, dar i magazine care vnd mobil din piele i
butur. ntreinerea acestei reedine cost dou milioane de dolari pe lun. i
se afl chiar n inima junglei.
Rtcir nc o or pe potecile erpuitoare i Michael ncepu s-i dea
seama de gravitatea problemei. Crarea pe care naintau era att de ngust i
npdit de vegetaie, nct nu s-ar vedea de la nlime i n afar de asta, ar fi

sesizat uruitul unui avion nainte ca acesta s-l gseasc. Nu existau

aeroporturi, doar dou osele noroioase. Aici poi ascunde dou armate rebele,
se gndi Dale. De fapt, probabil c se i ascund.
Chao Cho i duse degetul la buze i le art c se apropiau de satul pe
care-l cutau. Lee art printre copaci i Michael l zri, sus pe coama dealului,
cu fumul ridicndu-se de pe acoperiurile de stuf. Auzi apoi ltratul cinilor.
Lee scoase binoclul. Dup cteva minute i-l ddu lui Michael.
Vezi cldirea din vrful culmii? Sunt trei catri legai afar. Este unul
din punctele de nego ale lui Khun Sa. nuntru sunt trei sute de kilograme de
heroin numrul patru, mpachetate n saci impermeabili.
Michael cltin din cap.
Nu vd dect coliba. Eti sigur c am ajuns unde trebuie?
Lee rse.
Ai ncredere n mine. Un CI ne-a spus c este aici, dar ambasada
spune c trebuie s ateptm s-o treac peste frontier, n Thailanda, nainte
s acionm.
Michael tia c CI era prescurtarea de la Informaii Confideniale.
Dar pot interveni mii de ntmplri neprevzute pn atunci. Mai bine
s-o lum acum.
Ambasada spune nu.
Pentru numele lui Dumnezeu!
Bun venit n lumea drogurilor rnji Lee. Hai s ne ntoarcem mai
bine. Am parcat prost jeep-ul.
Chiang Mai.
Sediul DEA se afla ntr-una din cele mai srace zone ale oraului,
nconjurat de un zid nalt din beton i pori de oel! Perimetrul era prevzut cu
un sistem electronic de securitate. Aceste precauii erau pe deplin justificate.
Cu numai un an nainte, Joyce Powers, soia unuia din agenii superiori DEA
fusese rpit de pe strada i ucis.
Dup ce ptrundeai dincolo de pori, aveai impresia c ptrunzi ntr-un
decor de film hollywoodian. Era o zon de recreere n stil Disney cu case cu
frontoane, pe dou nivele, pajiti ngrijite, piscine albastre i brbai i femei
bronzate n orturi albe, jucnd tenis pe terenurile asfaltate.
Exista de asemenea i o sal de gimnastic, complet echipat cu cel mai
modern echipament Mantilus. Lee i Michael ieir s se antreneze aici, n timp
ce Lee i explic detaliile activitii lor.
Acele trei sute de kilograme de heroin vor fi greu de depistat zise el
icnind sub greuti. n mod normal, vin pe crri, ntr-o caravan format din
patru sute de catri cte cincizeci de kilograme de opiu pe fiecare. Douzeci
de tone deodat. i tot nu reuim s-i prindem. Pentru trei sute de kilograme,
nu vor avea nevoie dect de ase catri. Va fi mai uor i se vor deplasa mai
rapid. Sau o s-i includ ntr-o caravan mai mare.
Cum rmne cu patrulele de la grani?
Lee rse att de tare, nct ls jos bara.
De partea thailandez exist nc o armat rival KMT, care se
presupune a fi rmiele fostei Armate Republicane Chineze. ns, n prezent,

nu sunt dect nite gangsteri la fel ca Shan. Thailandezii le dau arme s

patruleze la frontier, dar ei se folosesc de ele ca s le cear shan-ilor cte cinci
dolari SUA pe kilogram de heroin. Sau fac chiar ei trafic cu opiu. Este o fars.
Atunci, cum putem s-i oprim?
Dac obinem o informaie valoroas, putem lua legtura cu Poliia
thailandez de frontier. Dar, dac facem asta, de obicei se ntmpl ceva i
aciunea d gre.
Lee i continu antrenamentul.
Vrei s spui c sunt corupi?
n Thailanda toi sunt corupi. Vreau s spun c sunt vndui trup i
suflet dumanului.
Dumanului?
CIA. Numai c aici nu le spunem aa. Sunt cunoscui sub numele de
Etajul Trei, pentru c se afl la al treilea etaj al Ambasadei din Bangkok. i
spun Serviciul de Raportri Speciale (SERF). Tipilor le plac criptonimele, ce
mai. N-ai cum s scapi de ticloii de aici. Sigur m duc n jungl, scutur un
copac i-mi cade un microfon n cap sau m scarpin n fund i gsesc o camer
miniatural de luat vederi.
Vrei s spui c CIA ne pune bee n roate?
Nu-i nimic personal, Mike. Nu te supra.
Puse jos greutile i se aez pe banc. Tricoul era mbibat de sudoare.
Dar de ce?
Ai fost n Laos n timpul rzboiului, nu-i aa Mike?
Da, cteva luni.
Ai auzit c Air America transporta droguri?
S aud? Am vzut cu ochii mei.
Aici este acelai lucru. Patrulele de frontier sunt un contingent antiinsurgent. Cnd studenii de la universitatea din Bangkok au ieit n strad
acum patru ani, au trimis patrula de frontier s-i liniteasc. Pe cei de la
Ambasad i intereseaz doar politica. Puin le pas de droguri. Viseaz
comuniti sub pat, Mike. Cineva trebuie s plteasc pentru toate astea. i, n
afar de asta, traficanii de droguri, ca grup unitar, sunt o ramur foarte
conservatoare de extrem dreapta. De asemenea, traverseaz foarte des
frontiera. Cei din CIA sunt foarte ataai de tipii tia pentru c le furnizeaz
informaii preioase.
Isuse.
N-o s ne ajute cu nimic. Politica este pe primul loc.
Lee rse de propria lui glum.
Pi dac patrula de frontier nu ne ajut, de ce nu-i arestm noi? Hai
s nu le mai dm nici o ans.
Lee se uit lung la el.
Bun idee, dar aici nu suntem n SUA. Nu-i vorba de civa gangsteri,
ci de o armat ntreag. Doar o singur caravan are trei sute de soldai, tineri
hmong sau lihsm. Au puti, mitraliere, grenade, un adevrat arsenal pentru
numele lui Dumnezeu. i sunt dotai cu staii radio pentru comunicare. Ce

crezi c putem face? S srim la ei dup un copac i s-i ameninm cu

pistolul: Stai pe loc, nu micai, suntei arestai!
i atunci, ce dracu o s facem?
Eu unul Mike, fac tot ce pot. M joc cu copiii mei n fiecare diminea
cam o or i apoi, m duc s-mi fac meseria fr s tiu cnd i dac o s-mi
mai vd soia vreodat. Risc s fiu mpucat, aruncat n aer sau stlcit n
btaie. Colaboratorii mei sunt tipi care beau prea mult, poliiti thailandezi care
ar fi n stare s m vnd pentru un ceas electronic i tipi n costum de la
ambasad de care sunt sigur c transmit tot ce afl de la mine prii adverse.
i continui s-o fac pentru c mi spun c, pn la urm, lucrurile se vor
schimba. Pentru c eu dei sunt aproape singurul din generaia mea care
gndesc aa cred c o doz de heroin reprezint o ameninare mai mult
pentru America dect Joe Stalin ntr-un lansator de rachete. Pentru c sunt un
vistor, un nebun. Pentru c nu renun s lupt pentru o cauz pierdut.
i vrei s spui c asta m ateapt aici?
Nu i-a promis nimeni o grdin de trandafiri, Dale. Bun venit n
Chiang Mai.
Rse ca un nebun, lu prosopul i se duse s-i fac du.
Chiang Mai este n lumea drogurilor ce este Wall Street n cea financiar
i localnicii nu se sfiesc s se mndreasc pe fa cu renumele oraului lor.
Multe restaurante sunt tapetate cu modele nfind maci, la fel ca i
covoarele i tricourile turitilor. Opiul se gsete peste tot, din belug.
Oraul este n acelai timp un bazar de droguri i un cuib de spioni.
Hotelurile, restaurantele, barurile de noapte i cafenelele servesc drept loc de
ntlnire pentru traficanii de arme, droguri, spioni i mercenari.
Iar activitatea ajunge la apogeu n fiecare primvar, dup recolta de
opiu.
David Lee i puse apca Dodgers, geaca de piele cu fermoar i l lu pe
Michael n ora, ducndu-l la localul numit absurd Hanul de Bun Venit, s
priveasc furnicarul de oameni. Cafeneaua era plin de chinezi tineri, n
uniforme elegante, cu ochelari de soare Porsche i ceasuri de aur Rolex la
mn. O gac de tineri thailandezi n tricouri i blugi stteau la u, s
descurajeze turitii i negustorii. Se holbar la el cnd se instala n foaier, iar el
le fcu cu ochiul.
Majoritatea tipilor de aici fac parte din triade zise el. Gangsteri
chinezi tineri care se ocup cu paza. Uit-te numai cum se mbrac. Ochelarii
tia de soare au devenit o uniform. Ceilali aparin fie generalului Li
autoritatea local KMT fie lui Khun, Sa. Negociaz preul pe kilogram i
discut riscul implicat. Aici este nceputul pistei pe care trebuie s-o urmrim.
i nu putem face nimic?
Exact. Thailanda nu are legi mpotriva adunrilor conspirative, aa c
pot sta ct doresc, s discute despre droguri. Ne privim reciproc i atta tot.
Dac nu-i prindem cu drogurile n buzunar, nu putem s-i acuzm de nimic.
Iar dac i prindem, sunt protejai pn la cel mai nalt nivel. Dac nu de ai
notri, atunci de ai lor.
Al Treilea Etaj?

 Nivel A, ce mai. Deocamdat, stm pe tu. ntr-o zi, lucrurile or s se

agraveze i o s ne pun s acionm. i atunci o s-i distrugem.
i ntoarse capul s se uite la o femeie care tocmai ieise din ascensor.
Era o asiatic extrem de atrgtoare, care prea s pluteasc prin foaier, ntrun cheongsam negru, de mtase, strmt i despicat pn la coaps. Prul
negru i atrna pe umeri.
Este o femeie, Mike, atta tot murmur Lee. De aceea chinezii spun
c voi, americanii, suntei nite barbari proi. Nu neleg de ce v agitai att.
Acestea sunt micue chinezoaice, omule. Plutesc ca un fluture i neap ca o
albin.
Fata se opri n mijlocul foaierului i se uit la Mike. l privea att de
sincer i intens, nct se simi stnjenit.
Of, Doamne, se uit la tine sau la mine. Sunt om nsurat.
La ce dracu se uit?
Cred c la tine, omule. Probabil c studiaz clienii. Nu-i da mai mult
de o mie de baht, omule. Dac nu, te sfie.
Se ntoarse i veni spre ei. Cnd se ntoarse, Michael simi parfumul de
iasomie.
Nu, mulumesc, acum sunt n timpul serviciului zise el.
Ce?
l ntreb fata mirat.
Poate alt dat.
Nu m recunoti.
Era o constatare nu o ntrebare.
Crezi c ar trebui s te recunosc?
Pentru o clip, avu impresia c o s izbucneasc n plns. Apoi bombni
ceva i plec.
Ce-a spus?
Cred c i-a zis c eti un ticlos l lmuri Lee
Nu neleg nimic.
La dracu, nu cred c este o trf de o mie de baht. Uit-te ce brar
are la mn. i nu-i imitaie, Mike.
Nu tiu cine este zise el, rscolindu-i memoria.
Dar ea tie cine eti tu. Cred c ar fi mai bine s facem nite
investigaii.
O cheam May Wong. i spune ceva?
Michael cltin din cap.
Erau n biroul lui Lee, de la sediul DEA. Lee sttea cu picioarele pe mas
i minile sub cap. Ordinul de onoare atrna nrmat pe perete, n spatele lui.
Sigur, nu este numele ei adevrat.
Cine este?
l ntreb Michael.
Nu conteaz cine este ea. n schimb, prietenul ei este o persoan
important. l cheam Ho Kuan-ling, alias Douglas Ho, poreclit Aripioar de
Rechin. Este un Stlp Rou n Triada Fei Lung i joac un rol important n

traficul de droguri coordonat de Sammy Chen. Are treizeci i apte de ani i

este un tip foarte afurisit. i iat c femeia lui crede c te cunoate.
Se aplec spre el. Michael tia ce gndea: fie sunt infiltrat de inamici, fie
m-am infiltrat eu printre ei. Care din dou?
N-am vzut-o n viaa mea zise el. Mi-a fi amintit, mai mult ca sigur,
o femeie ca ea.
Atunci, ce dracu se ntmpl?
Nu tiu.
Va trebui s afli.
Michael ncuviin din cap. ncerc s gseasc un rspuns. Se gndea la
toate fetele pe care le cunoscuse n ultimii cinci ani. La San Francisco se
ntlnise cu o vietnamez de cteva ori, dar, n afar de ea, nu existase nici o
asiatic n viaa lui.
Cred c m-a confundat zise el. Poate am un frate geamn.
Puin mi pas. N-avei dect s fii i quadriplei. Afl drept cine te ia,
apoi strduiete-te dracului s intri n pielea acestui personaj. Pentru c vreau
s tiu ce se petrece, Mike.
ncuviin din cap.
O. K.
Strada era plin cu boutiq-uri n stil vestic; dintr-un magazin de casete
rsuna melodia Love is a drug (Iubirea este un drog). Tineri cu pr lung,
tricouri murdare i blugi rupi hoinreau pe strzi cutnd s dea lovitura.
rani de pe dealuri, majoritatea femei cu copii n spate, i croiau drum printre
mulime, spre pia.
Mercedes-ul opri lng un magazin viu luminat, unde se vindeau
sculpturi din lemn antice i mobil grea de tek. oferul, un chinez ntr-un
costum bej, cu un pistol sub braul stng al hainei se ddu jos i deschise
portiera. May cobor i intr n magazin. oferul se aplec s-i ia un pachet de
igri. i aprinse una i atept. Se uit n jur, indiferent. Scuip n an. Nu se
atepta la necazuri.
Michael i parc Toyota maro puin mai departe, pe strad i o urm n
magazin.
Ea studia o mas grea de tek, n timp ce proprietarul se nvrtea n jurul
ei, ademenind-o s cumpere. Michael avu grij s nu se apropie. O vzu i
rmase impresionat de reacia ei.
Nu schiase nici un gest.
Se ntoarse din nou i i ddu prul la o parte. O vzu uitndu-se pe
strad, ca s vad dac oferul sttea cu spatele la ea i apoi iei repede din
magazin, lsndu-l pe proprietar s vorbeasc de unul singur. Michael o urm.
O coti pe alee.
Era plin de rani: lihsu, hmong i thailandezi negri, care vindeau pipe
de opiu i bijuterii de argint lucrate manual. Copiii aruncau maci ve tejii.
Michael simi c-l trage ceva de pantaloni i cnd se uit n jos, vzu o tnr
femeie Akha cu un copil deformat n brae. Neonul purpuriu al barului de
noapte Golden Pappy arunca o aur roiatic pe faa ei. i arunc nite monede
i se grbi dup fat.

 May zise el.

Se ntoarse. Nu-i zrea faa n urm.
i aminteti?
Prea agitat.
Oh, la dracu i acum ce o s fac? Drept cine m ia?
Sigur c mi amintesc.
Au trecut mai mult de zece ani. Nu te-ai schimbat. Nu mi-a venit s
cred cnd te-am vzut.
Nu tia ce s-i spun. D-mi un indiciu! Ceva!
Mai koo zise ea.
Mai Koo. Oare cine i spunea aa? Fusese demult n Laos.
Nu-i aminteti?
Zise ea.
Laos. Fata aceasta avea n jur de douzeci de ani, poate chiar mai puin.
n Laos fusese acum unsprezece ani.
Nici mcar nu-i aminteti de mine.
ncerc s-i disting trsturile n umbr. Neonul clipi, luminndu-i faa.
i aminti de o feti ghemuit pe podeaua barului din Lon Tieng; juca baseball
cu o apc Giants, de zeci de ori mai mare pentru cporul ei; o grmad
patetic de bandaje nsngerate n spitalul bazei.
De ce m-ai prsit la spital? De ce n-ai venit s m vezi?
Ly May murmur el.
De ce?
Nu putea fi fetia aceea. Acel copil murise ntr-un spital al bazei militare
americane sau pe strzile Saigon-ului. Fetia aceea fcea parte dintr-un comar
de demult; ncercase s fac ceva i dduse gre. Aceast femeie tnr i
elegant nu semna deloc cu fetia de atunci. Apoi, n sclipirea neonului zri
cicatricea micu din jurul ochiului.
De ce nu te-ai ntors s m caui? Repet ea
N-am putut zise el.
Se auzi un zgomot n strad. Bodyguardul lui May i dduse seama c
dispruse i se npustise pe alee ca un animal rnit. Probabil c-l btuse deja
pe proprietarul magazinului, se gndi Michael. Cnd ie ea ceva prost tipii tia
nu tiau dect s sar la btaie.
Acum trebuie s plec zise ea.
Stai murmur Michael, dar ea trecu pe lng el i iei pe alee.
Se ddu un pas napoi i o privi din umbr.
Ajunsese deja n captul aleii i se certa n thailandez cu bodyguardul.
Biatul i spunea s nu se mai aventureze de una singur, iar ea i rspunse
ntr-o thailandez impecabil, s se duc la dracu.
Michael zmbi. Iat-o pe fetia hmong care nu scotea nici un cuvnt i pe
care o certase fiindc nvase s spun sum-bitch. Devenise o tnr foarte
limbut.
Era mcinat de emoii contradictorii. Uimire. Entuziasm. Dezamgire.
Ly May. May Wong. Micua ranc se descurcase bine, dar se asociase
cu cine nu trebuia. ntr-un fel, drumurile vieii o duseser din muni pe strad

i n bazarurile cu droguri din nord. ndurase greul i acum avea bani, protecie
i o educaie. Supravieuise n mod uimitor.
ntrebarea era ns urmtoarea: Oare era pregtit s acioneze conform
principiului american i s-i primejduiasc, din nou viitorul, ca s-o exploateze?
Vincent Pederewski avea aerul epuizat al unui om care-i petrecuse prea
mult timp ntr-o slujb pe care credea c putea s-o ndeplineasc. i slbise
cravata i era nconjurat n permanen de fum de igar. Polonez de origine
italian, fusese poreclit Papa de colaboratorii si din biroul DEA din Bangkok,
de cnd fusese ales Pap Ioan Paul al II-lea. Era eful Biroului din Bangkok
dar, ca importan, se putea compara cu un spltor de WC-uri din Djakarta.
Deasupra capului su atrna o hrtie tras la xerox i lipit cu scotch:
Preedintele Clubului de ciuperci.
inut n bezn i hrnit cu rahat.
Pe cellalt perete era o schem care prezenta relaiile lui Douglas Ho n
cadrul organizaiei cercurile i ptratele erau umplute cu nume thailandeze i
chinezeti. Era un adevrat labirint de linii, care mai mult te aiura dect te
lmurea cu ceva.
Am aflat c ai un om de legtur pe lng Douglas Ho zise Papa.
Michael nl din umeri. Se simea stnjenit. Nu tia dac dorea s
continue pe aceast direcie.
May Wong i suger Pederewski.
Este o cunotin de demult.
Dar David Lee consider c am putea profita.
Poate.
Papa lu un dosar gros i i-l arunc pe mas. Michael l prinse ca s nu
cad pe podea.
Uite ce este, Mike. i eu sunt la fel de sceptic ca tine. Iat dosarul pe
care-l avem despre Douglas Ho. Este de neatins. l protejeaz chiar i cei mai
nali membri din Guvernul Thailandez. Dar ce dracu? Trebuie s ne facem
meseria, nu?
Aa m-am gndit i eu nainte s ajung aici.
Dar de-abia ai venit de dou luni. Ai rbdare s treac ase ani, ca n
cazul meu.
Pederewski scp scrum de igar pe cma, dar nu-i psa.
Ce tii despre triade, Michael?
Nu prea multe.
M rog, nimeni din America nu tie deocamdat. Poate peste zece ani
or s se trezeasc.
Douglas Ho face parte din triad, nu-i aa?
Este ca i cnd ai spune despre cardinalul Spellman c este un catolic
practicant. Tipul acesta ocup un post de conducere n Fei Lung i are nite
relaii importante n Hong Kong. Credem c este un Stlp Rou adic o
persoan care se ocup de afacerile murdare. Dar nu este doar un om de
aciune. Are i creier, nu numai muchi. Cea mai cumplit combinaie. Un
criminal perfect. A fost trimis aici, de la Hong Kong, cu un an n urm, s aib
grij de afaceri.

 i fata?
Pederewski ridic din umeri.
Este o fat ca oricare. Le ia, le ine cte un an sau doi, pe urm le
arunc. Din cte tim noi, nu are vicii. Nici mcar femeile nu reprezint o
preocupare pentru el. L-am ntlnit odat, sau de dou ori. Nu cred c sexul
este ceva important pentru el. Luna trecut a primit Ordinul Elefantului Alb
sau cam aa ceva, din mna regelui. Pentru operele sale de caritate. A donat o
sut de mii de dolari pentru o campanie mpotriva drogurilor. i vine s
nnebuneti, nu-i aa?
Spui c l-ai cunoscut?
Am fost la el n numele ambasadei. Voiam s-l cunosc. Ascult-m,
Mike, cnd te uii n ochii lui, parc ai privi oceanul.
Dac nu ne putem atinge de el, atunci de ce ne mai omorm?
Habar n-am. Dar oricum, suntem pltii s-o facem, nu?
Parc m-a fi ntors n Vietnam, se gndi Michael. Viaa este aceeai.
i crezi c o s ne ajute la ceva?
Papa schimb tonul. Vocea lui cpt brusc o inflexiune mai dur.
Trebuie s-o facem, pentru c nu putem s rmnem indifereni cu
toii, Michael. Pentru c acum este ru, dar ar fi fost i mai ru dac n-am fi
existat noi, cei cu plrii albe. O s-l ncolim pe Douglas Ho i o s-l facem
puin s sufere. Poate vom reui s mpingem civa biei ri n America, sau
poate c va face greeala s calce pe pmnt american i o s-l arestm. Asta te
face mai fericit, Mike?
ncuviin din cap. Cu asta era de acord, trebuia s-i pese cuiva.
nainte s te implici cu adevrat, ar trebui s cunoti cte ceva despre
triade. Nu i-ar strica o mic lecie de istorie.
O. K.
Primul lucru pe care trebuie s-l nelegi despre triade este c exista de
cnd lumea, fir-ar s fie. tii cum se spune. Dac pui doi englezi mpreun,
formeaz un club, dac pui doi irlandezi se isc un rzboi, iar dac pui doi
chinezi, vei obine o triad.
Papa se sprijini de sptarul scaunului, dezbtnd subiectul su preferat.
i aprinse un Winston, dar era prea prins de conversaie ca s-l duc la buze.
n timp ce vorbea, i czu din nou scrum pe cma.
Triadele au aprut la nceput drept o sect rebel, cum ar fi IRA sau
OEP, care lupt mpotriva unui guvern nepopular. Doar c membri si erau
legai prin tot felul de jurminte de credin, de genul ligii masonice. Au aprut
prima oar n Hong Kong n anul 1350 cnd au fugit ca s scape de prigoana
lui Manchu. Cu timpul, au nceput s-i foloseasc fora mai mult n scopuri
politice, iar la Hong Kong au reuit s se infiltreze n guvern i poliie. Anul de
glorie a fost 1912. Atunci a fost alungat vechea dinastie Manchu i Sun Yat
Sen a declarat China Republic. Era membru al triadei, aa c, dac doreai s
obii un post nalt n China, trebuia s fii membru al triadei. Imperativul politic
a disprut, dar triadele au continuat s existe. ntre timp, au creat nite
puternice sindicate organizate ale crimei i au pus practic stpnire pe Hong
Kong. Ceea ce trebuie s nelegi despre triade, Mike, este c sunt nite

canibali. Se mnnc ntre ei. De exemplu, Wanchai din Hong Kong. Dac e ti
hamal, trebuie s apelezi la triad, s ceri de lucru. i, drept rsplat, trebuie
s le dai jumtate din salariu sau chiar mai mult. Firma la care te duci s
lucrezi este proprietate a triadei. Negustorul stradal de la care i cumperi
mncarea umfl preurile, pentru c este muls de triad. Dac eti att de
srac nct trebuie s furi ca s supravieuieti, eti obligat s dai partea
cuvenit triadelor. Dac vrei sex, prostituata pltete banii pe care-i dai triadei.
Dac vrei s fumezi nite opiu ca s uii de necazurile vieii, te duci la o
spelunc a triadei. Practic, trebuie s-i vinzi trupul i sufletul triadei. Singurul
mod de a scpa este s devii tu nsui membru al triadei, dac vor s te
primeasc i s persecui pe altcineva, la rndul tu.
Dar, ca s ptrunzi n rndurile triadei, trebuie s fii recomandat de un
membru i asta te cost bani. Eti verificat minuios de un conductor din
cadrul triadei, de obicei ofierul care se ocup de recrutare, numit Avangarda.
Ceremonia de iniiere dura de obicei trei zile, dar azi const doar ntr-un simplu
jurmnt.
Aici, n Thailanda, chinezii s-au mpmntenit de atta timp nct este
greu s-i distingi de thailandezii pur snge. Au acaparat comerul, ca evreii n
Europa, nainte de al doilea rzboi mondial i majoritatea afacerilor comerciale
din ora sunt dominate de vorbitorii de chiu chao. Triadele se ntlnesc n orice
mare ora Bangkok, Hong Kong. Sunt n general organizaii secrete i de
aceea sunt foarte greu de distrus. Au un proverb: Armata protejeaz
mpratul, iar societile secrete, oamenii. Din pcate, nu este adevrat. Dar
noi cu asta suntem confruntai aici, Mike. Nu cu un sindicat, ci cu un mod de
via.
i May este cheia noastr de a ptrunde nuntru?
O adevrat man cereasc, dac tu crezi n Dumnezeu.
i aprinse alt igar i-i czu din nou scrum pe cma.
Poi s-o faci s lucreze pentru noi, Mike?
O s ncerc, dar nu tiu dac o s in.
Dac n-o s in, o s te ntorci n Oraul Drogurilor i o s-i intre din
nou noroi de jungl n cizme. Dar trebuie s ne strduim.
Trebuie s-i vorbesc ntre patru ochi.
Nu va fi uor. Douglas Ho are o mulime de bodyguarzi care i
supravegheaz femeile clip de clip. Cred c l pzete cineva chiar i cnd se
reguleaz. Este un tip prudent.
Deci, ce facem?
Ateptm i stm la pnd. Vei vedea c o s se iveasc o ocazie. Avem
timpul de partea noastr. Oricum, nu exist alt cale de a pune mna pe acest
tip.
Vila lui Douglas Ho era adpostit discret n spatele unei pduri de
bananieri, lng ambasada belgian, ntr-una din cele mai selecte zone
rezideniale ale oraului. Poarta avea epue de fier n vrf i zidurile erau
acoperite cu srm ghimpat. Poarta era placat cu srm ghimpat i cu folii
de oel antiglon, care nu permiteau s zreti cldirea din strad. Doi palmieri

se ridicau dincolo de ziduri, pleotii de cldur ca dou btrne moind n

soare.
Nu putem intra zise Michael, aa c va trebui s ateptm pn iese.
Papa aps butonul instalaiei de aer condiionat. Se defectase. i lrgi
cravata i i terse o pictur de sudoare de pe gt.
Trebuie s-o scoatem din Bangkok. Aici sunt prea muli ochi. Dar mai
nti va trebui s ateptam pn cnd iese din vil, poate la cumprturi. Aa
cum s-a ntmplat n Chiang Mai. Atunci, poi s-i strecori un bileel s-i dai
ntlnire undeva n ora i s vezi dac muc momeala.
Michael ncuviin din cap. Se gndea la fetia de care-i amintea, la Long
Tieng; fcea baloane de gum, juca baseball, dormea sub scaunul lui, la bar.
Acum, urma s fie aruncat n gura leilor. Din nou.
i totul pentru o cauz bun.
Din nou.
Era trziu, seara. Poarta se deschise brusc i Mercedes-ul alb iei repede.
Avea geamuri fumurii, aa c era imposibil s tii dac se afla nuntru, dar o
urmrir de la distan.
Toyota lor maronie nu ieea n eviden i oricum, Papa i spusese c n
Bangkok nu era greu s urmreti o main. Nu ajungea niciodat s i-o ia
prea mult nainte. n timpul conflictelor din anii '70 thailandezii glumeau c
Bangkok-ul nu va fi invadat niciodat. Vietnamezii s-ar mpotmoli n
Bulevardul Rama IV i ar renuna, prefernd s se ntoarc acas dect s
invadeze oraul.
Mercedes-ul se opri lng hotelul Dusit Tiani. Bodyguard-ul alerg n
jurul mainii s deschid portiera i apru May. Toyota era blocat n trafic,
aa c Papa nu fu nevoit s parcheze. Michael cobor, erpui printre camioane
i autobuze i o urm n foaier. Se uit napoi la bodyguard-ul care era la
volanul Mercedes-ului i se ncrunt la portari.
May se ducea la cumprturi. Cnd o ajunse, intrase ntr-un magazin de
bijuterii i se uita la nite brri de jad.
Michael intr i el.
Probabil c-l simise, pentru c se uitase brusc n jur i citi surprinderea
pe faa ei. Apoi i revenise i i concentrase atenia asupra brrilor.
Michael se apropie de ea, att de mult nct i simea cldura trupului. Se
prefcu interesat de bijuteriile din jad birmanez i safirele chantaburi, n form
de stea.
Unul din vnztori se apropie i-l ntreb pe Michael dac l poate ajuta
cu ceva. Tonul lui sugera c l cntrise deja drept un client lipsit de
importan, dup cmaa sport i pantalonii largi.
Scoase o carte de vizit din buzunarul de la piept, o inu ntre degetul
mare i arttor i art spre un colier de jad. Vnztorul deschise vitrina i i-l
art.
tia c May l privea. Btu din nou n sticl i cltin din cap.
Mulumesc zise el i iei, lsnd cartea de vizit pe tejghea.
Se uit repede peste umr cnd iei din magazin. Cartea de vizit
dispruse.

Golden Nine locuia ntr-un magazin prpdit de lemn din Soi Saladaeng.
O btrn cu coad neagr i frunte nalt o conduse pe May nuntru. Golden
Nine sttea cu un picior ndoit sub el pe taburet, sorbind din ceai. Era foarte
btrn, cu ochi galbeni, obraji zbrcii i gura tirb. Avea o aluni mare pe
obrazul stng i din ea i atrnau trei fire lungi de pr alb, de care se trgea tot
timpul. Purta un anteriu din mtase albastr, un fir de aur care l fcea s
apar nvluit ntr-o aur strlucitoare.
Instrumentele prezictorului erau nirate dinaintea sa: o hart desenat
de mn, cu cele dousprezece semne zodiacale ntinse pe o roat, un set de
hri astrologice, un mic Buddha de porelan i un vas lcuit cu bee de tmie.
Bun ziua, bunicule l salut May, cu respect.
El ncuviin din cap i zmbi artnd spre taburetul de lemn de vizavi.
Se aez.
Golden Nine lu vasul de pe mas, turn nite ceai verde ntr-o can
crpat i o invit s bea. n ciuda vrstei, are nc mini frumoase, observ ea,
cu unghii lungi i forme perfecte. Unghiile de la degetele lungi, crescuser ca
nite gheare i aveau aproape trei centimetri lungime.
Eti May Wong zise el cu un glas uiertor ca scritul balamalelor.
Locuieti cu Dragonul n casa cea mare.
Cu Dragonul?
l ntreb ea.
Dragonul ca brbat zise el i ea i ddu seama c se referea la
Douglas. Te-am vzut cu el.
i vorbea pe un ton dezaprobator. Poate dac putea s-i vad viitorul, i
vedea i trecutul, se gndi ea, roind de ruine.
Ce vrei s tii?
Viitorul meu.
Te-a fcut ceva s te gndeti la viitor?
Da.
May se gndi la cartea de vizit strecurat de Michael, prin care acesta i
cerea s se ntlneasc n Ayoddhya.
Btrnul ncuviin din cap.
Viitorul tu i-e scris n frunte din ziua n care te-ai nscut. N-ai cum
s-l schimbi.
i lu capul n mini. Erau uscate i surprinztor de puternice, iar
degetele sale i pipiau conturul frunii i craniului, cobornd apoi pe fa,
sprncene, buze i brbie. Apoi i lu minile, le inu spre fereastr, ca i cnd
ar fi fost transparente i-i examin unghiile, frecndu-i liniile palmelor cu
degetele. Cnd se declar mulumit, i ls minile s cad n poal, nchise
ochii i pru c se adncete n trans.
Soarele se filtra n camer prin fereastra cu obloane i May vzu firicele
de praf, plutind n lumina glbuie. Dragonii din hrtie roie care atrnau de
tavan erau micai de o briz blnd.
Golden Nine deschise ochii, fcndu-i semn s-i termine ceaiul i apoi
examin frunzele de pe fundul cnii.

 Eti cu adevrat norocoas, Dragon Lady. Viitorul tu se bifurc pe

dou crri. Una duce n gura dragonului, iar cealalt pe vrful muntelui. Una
duce la durere, cealalt la fericire. Trebuie s alegi.
Ce trebuie s fac, Bunicule?
Trebuie s alegi. Nu azi, ci atunci cnd drumurile se vor despri. Vei
recunoate ziua aceea, dar cnd va veni ceasul, va trebui s stai departe de
Dragon. Va trebui s fugi ct de repede poi. Dac vei fugi cu o secund mai
devreme sau mai trziu, te va distruge.
Ai mai vzut pe cineva?
l ntreb ea.
Golden Nine ncuviin ncet din cap.
Pe cine vezi?
Nu este nevoie s-i spun. El este motivul pentru care ai venit aici.
mi este scris n frunte, Bunicule?
Ai dou nume scrise n frunte, Dragon Lady. Unul din ele va fi destinul
tu.
May ls banii pe podea i iei grbit.
Michael sttea n camera lui la Holiday Inn, contemplnd dup-amiaza
aburind de Bangkok prin fereastra cu sticl groas a hotelului. Se ridic i
ncepu s se fie prin camer ca un leu n cuc. Voia s termine odat cu
misiunea lui, dar mai mult dect orice, dorea s-o revad. Mcar dac pretextul
meu ar fi mai onest. Crede c vreau doar s-o vd, dar n realitate m folosesc de
ea.
Ly May. n amintirea lui, fetia aceea de nou ani nu crescuse; rmsese
un copil n ciuda celor unsprezece ani care trecuser. Era imposibil s pui
semn de egalitate ntre acele amintiri i tnra superb de acum. Ce o s-i
spun? Ce o s-i spun oare?
Era sfiat de emoii contradictorii: uurare c supravieuise, nerbdare
s-i explice ce se ntmplase, c n-o abandonase, dezgust fa de ceea ce
devenise. i mai ales fa de realitatea cu care era confruntat: micua hmong cu
nas rozaliu, picioare murdare i zmbet inocent devenise o femeie a triadei.
Evoluia ei era complet.
Lu una din revistele de pe msua de cafea: Revista Economic a
Orientului ndeprtat. Ddu paginile nervos i se trezi uitndu-se la fotografia
propriului su tat, ce-i zmbea pe o pagin de reclam:
FOSTUL EROU DE RZBOI.
CONDUCE O BANC PARTICULAR.
NEW COMMODITIES HOUSE.
Cnd maiorul Jonathan Dale i-a schimbat uniforma militar cu
costumul dungat de bancher, a adus cu el experiena de management a unui
om care a rspuns de vieile a mii de soldai i expertiza financiar a unui ofier
superior care a administrat bugete i programe de milioane de dolari. Ca orice
director capabil, intenioneaz s discute personal cu noii si clieni i s-i
sprijine n rezolvarea problemelor complexe ale finanelor internaionale. Ca
nou director al Ageniei Internaionale de Investiii Pacific din San Francisco,

maiorul Jonathan Dale spera s se situeze n fruntea afacerii americanoasiatice din urmtoarea decad.
Se uit la data revistei. Isuse! Acum o lun. O lun i tatl su nu-i
suflase o vorb. Michael vorbise la telefon de dou ori ntre timp i nu-i spusese
nimic; pomenise ceva despre o activitate de consultan pe cont propriu.
Cu dou luni n urm, Pacific International Investments nu nsemnase
nimic pentru Michael. Prima oar auzise de el n Chiang Mai. Aveau un birou n
aceeai cldire cu DEA. Cnd l ntrebase pe Lee despre ei, rnjise i-i spusese:
Este Banca de Droguri Condus de al Treilea Etaj.
Ridic telefonul i form numrul tatlui su, dar se rzgndi i trnti
receptorul telefonului.
Apoi, arunc revista prin camer.
Papa are dreptate. Este din ce n ce mai greu s gseti pe cineva cruia
s-i pese. Mai ales n propria ta familie.
Oamenii stteau la coad s atepte vaporul spre Ayoddhya, o barc
ngust cu locuri pentru aproximativ cincizeci de persoane. Ea era naintea lui,
la coad, cu bodyguardul n spatele ei; tipul prea plictisit i posomort, n
costumul su nchis la culoare i inevitabilii ochelari de soare. Era mai mic de
statur dect ea i semna cu un boxer. Pe lng el, May prea fragil i
frumoas, ntr-o bluz galben de mtase i o fust neagr, strmt. Nimeni nar putea s-i ia drept un cuplu, se gndi el.
Michael se mbrcase special pentru aceasta ocazie, i pusese cea mai
strident cma pe care o gsise cu ananai portocalii i cocotieri verzi, i
atrnase un aparat de fotografiat Pentax pe umr i avea nite pantaloni albi
scuri i voluminoi. Oribil, se gndi el. Strategia lui era ct se poate de simpl.
Nu m pot ascunde ntr-o mulime mic, aa c o s m costumez ct mai
absurd, ca s nu m suspecteze mai trziu.
May se aez n partea umbrit a vaporului; Michael se instal la pupa i
ncepu s fac fotografii. Vasul nainta ncet pe ru, oprindu-se n dreptul
colilor i templelor, unde pasagerii ateptau n sli mici. Case cu acoperiuri
roii de tek se ridicau din ap, pe piloni, iar femeile stteau pe vine, lng ru,
s-i spele lucrurile. Copii n pielea goal sreau n ap, ipnd i fcndu-i cu
mna farang-ului n haine ridicole.
Dup un timp, Michael se stur de aceast arad, puse aparatul de
fotografiat de-o parte i o privi. Se ntreb ce dracu o s-i spun.
Restaurantul din hotel avea aer condiionat, iar chelnerii n haine negre
i papillon se nvrteau n jurul ctorva clieni n general thailandezi n
vacan. Michael nu-i ridic privirile cnd May intr cu bodyguardul su, care
prea posomort i plictisit. ntreb special cu un pronunat accent american
dac aveau cotlet de porc sau hamburger, jucndu-i rolul pn la capt.
Apoi, comand homari. n timp ce mnca, studie un ghid turistic i bu
pe nersuflate trei beri. Se cltin cnd se ridic i cnd trecu pe lng masa
lui May, fu ct pe ce s cad peste ei. Bodyguard-ul sri n picioare furios,
privindu-l cu ochi plini de ur.

Michael se scuz respectuos i se oferi s plteasc butura pe care o

rsturnase, n timp ce May ncerc s-l domoleasc, zmbind graios. Michael
iei din restaurant i travers foayerul.
Gata, o fcuse. La bine i la ru. Gata, micu May, SUA este napoi n
ora i acum o s te bgm din nou n rahat.
Hanul Bang Pa fusese construit de Regele Chulalongkorn n amintirea
soiei sale care se necase cnd se scufundase vaporul n lac. Frumosul pavilion
fusese construit chiar n mijlocul apei o sal din lemn sculptat, pe o platform
cu piloni din piatr semipreioas.
l atepta deja acolo a doua zi dis de diminea, cnd Michael sosi de la
Ayoddhya, ntr-o tuk-tuk. Prea c nu-l vzuse, sttea gnditoare, contemplnd
apa. O privi un timp.
Un deget de cea se ntinse peste lac.
Este att de frumoas, se gndi Michael. Nu-i vine s crezi c este
aceeai Ly May, este imposibil s nelegi cum rncua cu pmnt sub unghii
s-a putut transforma ntr-o femeie rafinat, cu ciorapi de mtase i diamante la
gt.
n timp ce privea, fcu un balon de gum, care i se sparse de nas. Rse i
fata ntoarse capul.
Zmbea i ea.
Tu m-ai nvat lucrul acesta.
tiuse de la nceput c se afla acolo.
Ly May zise el.
i ncruci braele i i nclin capul ntr-o parte.
Cum ai fcut asta? Cum ai aranjat totul?
nl din umeri, de parc n-ar fi neles.
Prenom spune c are un foc n stomac, nu poate dormi, a zbierat toat
noaptea, de parc ar fi fost pe moarte. Ai pus un phi ru n el.
Cnd m-am lovit de masa voastr i-am turnat ceva n bere. O s se
fac bine, n-o s moar.
Unde este cmaa aceea colorat?
El zmbi. Costumul de turist de ieri fusese nlocuit de jeani i o cma
alb de bumbac.
i place? Atunci o s i-o druiesc.
Era deschis la cma i fata vzu micul Buddha de jad pe care-l purta la
gt. nurul original din piele fusese nlocuit de mult cu un lan de argint. l
atinse uor cu degetele.
i-a adus noroc?
Pn acum, da.
Deveni brusc serioas.
Ne plimbm, O. K.?
O luar pe o potec, pe lng lac. Sttea departe de el, prudent.
A vrea s-i pun attea ntrebri zise el.
i eu la fel.

 mi amintesc. mi amintesc de o feti cu ochi mari, care nu voia s

vorbeasc. mi amintesc c avea noroi sub unghii i purta n fiecare zi aceeai
rochie neagr, zdrenroas.
Ce altceva i mai aminteti?
C te-am vzut cu un bandaj nsngerat pe fa, undeva, ntr-un
spital. mi amintesc de pilotul care a riscat ca s te duc la Udron, aa cum l
rugasem.
Ea i muc buza furioas, cuprins de emoii. Dar refuz s-l priveasc.
mi amintesc c tipul a fost ucis i nu tiam unde se afl fetia. Apoi,
peste cteva sptmni am fost rnit i am fost trimis n SUA. M-am ntors la
Saigon s te caut, Ly May.
Se opri s-l priveasc. A vrea s te cred, spunea faa ei, dar am nevoie
de dovezi. Se apropie i i ddu prul la o parte ca s-i vad cicatricea alb de
la baza prului.
Ran de rzboi.
i atinse cicatricea cu buricele degetelor. O simea cum tremura. n cele
din urm, se trase de lng el.
mi pare ru zise el.
Asta era dovada. Acum se lmurise.
Mi-ai salvat vederea, Mai Koo. Dar cnd nu te-ai ntors, am murit. Aici,
nuntru. Imagineaz-i ce am simit n inima mea. Pe atunci eram doar o feti
i nu nelegeam. mi amintesc c te uram.
Nu tia ce s-i spun.
Bnuiesc c lucrurile au ieit bine n cele din urm zise el, tiind c
nu era adevrat.
ntinse mna i ea tresri cnd i atinse obrazul. Se ntoarse cu faa spre
el. Se vedea un mic semn deasupra pleoapei, unde schija i strpunsese ochiul.
Doctorii l-au salvat zise ea. ns cu cellalt nu disting prea bine. Vd
totul n cea, dar sunt mulumit.
Cum ai ajuns aici, Ly May?
Atinse diamantul de la gtul ei.
Ce s-a ntmplat?
Fetele frumoase primesc ntotdeauna lucruri frumoase.
Unde ai nvat s vorbeti englezete? i thailandez? Cum ai scpat
din Saigon?
Cltin din cap i-i ddu mna la o parte.
Am avut noroc.
Ea se ndeprt i o urm. Simea o greutate n piept. Nu era sigur dac
va reui s fac ce-i propusese.
Am repetat aceast scen de mii de ori spunea ea. M-am gndit c o
s te vd i o s m recunoti imediat. ns tu m-ai luat drept o prostituat n
cutare de clieni.
Se uit la el, ateptnd ca el s-o aprobe, dar rmase tcut.
Am ars tmie pentru tine, m-am rugat Fecioarei Maria s te mai vd
mcar o dat. Ari la fel, Mai Koo.
Merser n linite un timp.

 i acum poi s-mi spui ce caui la Chiang Mai?

Acolo lucrez.
Dar presupun c nu mai eti pilot.
Nu, nu mai sunt.
Se ntoarse i-l privi desfigurat.
Douglas.
O fix din priviri.
Nu te mai uita la mine de parc a fi o prezictoare. S tii c am i eu
creier. Pn s se mbolnveasc Prenom, am crezut c m-ai urmrit pentru c
voiai s-o vezi pe Ly May, s afli dac este O. K. Cred c voiam de asemenea s
te vd. Te iubesc prea mult, Mai Koo, ca o ranc proast ce sunt. Dar, dup
ce Prenom s-a mbolnvit aa de ru mi s-a prut suspect. M-am ntrebat ce
caui la Chiang Mai i la Bangkok. Nu eram sigur, dar acum am neles.
Michael continu. N-avea chef s-i justifice misiunea.
tii cine este acest om?
O ntreb el.
Da, tiu. Dar nu conteaz. Lumea este plin de rutate. Trebuie s
triesc i s mnnc.
Nu n felul acesta.
De ce nu? ie i vine uor s vorbeti, pentru c n-ai flmnzit.
Niciodat n-ai dormit n noroi i n-ai fcut lucruri murdare pentru bani. i-a
fost vreodat foame, Mai Koo?
Acest om vinde nenorocire.
Dar nu mi-o vinde mie. Eu am grij doar s fiu frumoas pentru el i
s-l satisfac cnd dorete. i el m rspltete cu aur, ca cel de la mna mea,
aa c atunci cnd o s mbtrnesc, nu o s vnd lucruri din lemn i
rambutan la colul strzii ca s-mi asigur existena. Nu-mi vorbi mie de
nenorocire i mizerie! Acum nu triesc n mizerie!
Sora mea i-a distrus viaa din cauza heroinei. Era s moar de dou
ori.
Atunci, mi pare ru pentru tine. Dar mi pare mai ru pentru mine.
Eu nu m droghez, dei cred c am avut mai multe necazuri dect ea.
Michael simea c se nvrte totul n jurul lui. Li spunea c sora lui era
singur vinovat de halul n care ajunsese. Sugestia ei l uluise.
Sora mea.
Dar nu-i gsea cuvintele.
Michael tia c pierduse controlul asupra situaiei.
Dac ne ajui, n-o s mai flmnzeti niciodat.
N-o s mai flmnzesc oricum.
i art Piaget-ul de aur i diamantele de la mn. tia c nu avea rost
s-i explice.
De asta mi fceai ochi dulci, Mai Koo? Ca s fiu spioana ta?
Nu zise el. Nu numai de asta.
i ddu seama c nu-l credea. Nu-i spuse nici mcar la revedere. Se
ntoarse i plec.

Cnd May se ntoarse de la Ayoddhya, Douglas o duse la un restaurant

select de pe bulevardul Suriwougse. n mijlocul camerei erau uri n cuti i o
groap cu erpi. Cnd intrar, o mangust i o cobr se bteau pe via i pe
moarte.
Se aezar la o mas vizavi de masa cu erpi. Douglas comand un
cognac.
Te-ai distrat, n timp ce am fost plecat?
O ntreb el.
May tia c nu punea niciodat o ntrebare fr s aib un motiv i
deveni suspicioas.
Am fost la cumprturi. Am stat o zi la Ayoddhya.
Douglas zmbi, dar ochii lui rmaser reci, inexpresivi. May era obinuit
cu toanele lui, dar tot o nspimnta. i petrecuse ultimii doi ani cu Douglas
Ho i tot nu-l nelegea.
Fcu semn spre chelner care aduse o pereche de cleti de oel i scoase o
cobr de un metru i jumtate din groap, lng cuca urilor. Cu o micare
dibace, ndelung exersat, apuc arpele de cap cu o mn, iar cu cealalt i
despic corpul cu o lam, de la gt i pn la coad. Stoarse sngele ntr-o
can mare, pe care Douglas o ddu peste cap. Sngele de cobr era un
afrodisiac garantat.
Chelnerul scoase apoi fierea i tie corpul arpelui n bucele mici pe
care le fripse chiar acolo, lng mas.
Prenom spune c ai plecat singur la Ayoddhya.
S-a mbolnvit. Ai fi preferat s stau la hotel i s ascult sunetele
dezgusttoare, care rsunau n toalet?
i-am spus s nu iei niciodat singur.
M plictiseam.
Prenom spune c ai nceput s iei cam des, de una singur.
May i aminti de episodul din Chiang Mai.
Poate ar trebui s-mi gseti un bodyguard mai eficient.
Cred c ai dreptate.
May se prefcu indiferent. Se uit la groapa cu erpi. Mangusta fcuse o
greeal. Se aventurase prea aproape de cobr i colii acestuia i strpunser
blana. Acum tremura i se zbtea.
Douglas se aplec spre ea.
i dau un sfat, micu May. S nu-mi trdezi niciodat ncrederea.
De ce a face asta?
Chiar, de ce?
Repet el, sorbind din cognacul Hennessy. Dac vei ndrzni, o s te
tai n dou ca pe aceast cobr i o s-i mnnc fierea.
Zicnd acestea, bg n gur mruntaiele arpelui.
I se prelinse pe brbie un suc sngeriu.
Hong Kong.
Reedina lui Sammy Chen era cocoat sus, pe culmea muntelui Davis
chinezii i spuneau Moh Sing Ling Dealul De Unde Se Pot Atinge Stelele.
Semna cu un palat al dinastiei Ming.

 Jgheaburi ntoarse i curburi rococo ascuns n spatele unor ziduri

nalte. Dale albastre i verzi sclipeau n soarele timpuriu de diminea, de parc
ar fi fost poleite cu ghea.
Dou pori din fier forjat erau strjuite de-o parte i de alta de dragoni
sculptai. Un chinez n costum nchis la culoare sttea de paz. Cnd l vzu pe
Douglas, deschise imediat porile, ca acesta s intre cu maina.
Sammy Chen era n biroul lui, o camer obinuit ca dimensiuni. Era
mobilat cu lucruri costisitoare; dou tablouri n ulei, de Andrew Wyeth, o
statuie a lui Ganedra, nalt ct un om i sculptat dintr-o singur bucat de
mahon; un cap de bronz al lui Shiva, furat dintr-un templu indian. Un birou
greu, din lemn de trandafir sttea n faa unei ferestre mari, cu geam fumuriu,
care ocupa tot peretele. Dincolo de fereastr, un balcon ddea spre un bazin n
form de rinichi i, n deprtare, se zreau turnurile albe ale Kowloon-ului.
Sammy sttea cu spatele la el, mbrcat ntr-un halat de mtase roie, cu
doi dragoni brodai. Turna mncare pentru peti n acvariu. Un uria pete
auriu plutea lene pe ap, cu botul apsat de sticl.
Douglas.
Kee Lung zise el, cu respect moderat.
Am vrut s discut cu tine. Am luat o hotrre n privina Americii.
Douglas fu cuprins de entuziasm. n sfrit. Timp de aproape doi ani se
gndiser s-i mute baza operaiunilor n San Francisco. Douglas de-abia
atepta; n felul acesta, profiturile rezultate din heroin vor crete vertiginos.
Aveau deja propria lor reea i companii aeriene internaionale hamali i piloi
mituii de ei, care puteau transporta cantiti mari la Vancouver i San
Francisco. Dac se stabileau pe coasta de vest a Americii, vor putea s
manevreze vnzarea en gross a produsului i s orienteze profiturile spre
investiii sigure. Doi din fiii lui Sammy Chen locuiau deja la San Francisco i
puseser bazele triadei Fei Long n cartierul China Town55. Acum, erau
proprietari de baruri de noapte i cazinouri. Plteau un procent din afaceri lui
Henry Wing, ca s-i arate respectul, dar Douglas bnuise de la nceput c,
atunci cnd va fi vremea, vor aduce proprii soldai ai triadei din Hong Kong ca
s-i provoace n plin strad pe oamenii lui Chuen Chung Wa.
Sammy iei pe balcon. Vrejuri de iasomie, ude de rou, se ncolceau n
jurul gardului de fier forjat. Dealurile Noilor Teritorii erau ascunse parial de
nori albi, descoperind portul, cuprins deja de o activitate febril.
Uit-te la toate acestea, Douglas. Peste douzeci de ani, comunismul
va pune stpnire peste tot, iar aceast cas de var va fi folosit probabil de
vreun demnitar din Peking.
Mai este mult pn atunci.
Pentru un om de afaceri, douzeci de ani sunt ca i mine.
Sammy amui, cu faa ntoars spre ora. Soarele dimineii nu-l avantaja,
i scotea n eviden pungile de sub ochi i gua care-i atrna pe lng brbie.
Discutm de mult despre aceast extindere spre America. La ultima
ntrunire, te-ai declarat mpotriva alianei cu fraii notri Hung Mun din San
Francisco. i-ai exprimat de asemenea dorina s lum o atitudine mai agresiv
fa de italieni.

 De ce nu? Avem relaiile necesare, i livrm deja heroin numrul

patru la Miami i San Francisco. Dac am vrea, am putea s-i scoatem pe
italieni din afaceri.
Pi tocmai, Douglas, este vorba de-o afacere, nu de rzboi. Dac
umplem strzile de snge, o s ne punem n cap poliia american. i nu are
rost, pentru c putem s ne mbogim cu toii.
De ce s colaborm cu ei? Le livrm heroina numrul patru i se
mbogesc pe spinarea noastr. Toi tiu c distribuitorii obin cele mai mari
profituri.
Dar suntem oameni de afaceri, nu soldai. Vrei s lupi cu Chuen
Chung Wa i Mafia? Chuen Chung Wa sunt cea mai dominant triad din
China Town al San Francisco-ului.
I-am putea nfrnge separat. i, la urma urmei, heroina este n minile
noastre. Ei trebuie s vin la noi, nu noi la ei.
Pot s-o ia i din alt parte. Eti prea lacom.
N-am fi ajuns aici, dac n-am fi fost puin lacomi.
Nu, n-a fost lcomie. Am gsit oportuniti de afaceri, le-am fructificat,
i am creat posibiliti de mbogire pentru toi. Aa ne-am ntrit poziiile.
Cnd eram la Saigon, plteam taxe guvernului vietnamez i poliiei. Iar acum,
la Bangkok, dm ce li se cuvine thailandezilor. Aa se fac afacerile.
Da, cu guvernul, dar nu i cu concurena.
Trebuie s lum n considerare i alte aspecte.
Douglas rmase tcut.
Rzboaiele cost scump. Ctigtorul poate s se transforme oricnd
n nvins. Un conflict de amploare ntre bandele rivale ar atrage atenia ziarelor
i poliitii ar fi obligai s ia atitudine. La fel ca i politicienii. i atunci, cine o
s ne mai protejeze? Mai bine s operm n bezn, anonimi. Chiar dac am
ctiga btlia, este posibil s pierdem rzboiul.
Sammy se ntoarse i se uit la Douglas.
Uneori este bine s faci compromisuri.
Se strdui s-i stpneasc furia i dispreul. Bnuise c Sammy o s ia
aceast hotrre. mbtrnea i i pierduse ndrzneala. Voia s lase afacerea
pe seama contabililor i avocailor.
Sptmna viitoare plec la San Francisco continu Sammy. Am o
ntlnire la nivel nalt cu 489 al triadei Chuen Chung Wa, Henry Wing. O s m
ntlnesc de asemenea i cu cei din familia Trinca. Nu va fi rzboi.
Da, Kee Lung zise Douglas.
tia c ar fi imprudent s insiste. Sammy n-o s se rzgndeasc i, dac
l-ar aproba, n-ar face dect s-l previn n legtur cu adevratele sale intenii.
Eti dezamgit?
Da, ns m nclin n faa marii tale nelepciuni, Kee Lung.
Eti un rzboinic nentrecut, Douglas. n asta const puterea, dar i
slbiciunea ta.
Se ntoarse s contemple panorama dimineii.
Te vei ocupa de afacerile mele din Hong Kong, pn m ntorc.
i mulumesc, Kee Lung.

Kee Lung! Dragon-Nenfricat! Eti un dragon fr dini i fr gheare i

tot San Franeisco-ul va ti asta! Henry Wing va pretinde o cot parte din
profituri n semn de respect i i vei pierde prestigiul. Dac mergem n America,
trebuie s-o facem cu cuitele n mini sau deloc. Te vinzi lui Henry Wing i
brbatului aceluia alb, Trinca. O s rd de noi, vor ti c suntem slabi i, ntro zi, o s ne nghit!
Un uliu solitar plana deasupra vrfului de munte. Zri ceva pe pmnt,
probabil un oarece sau o oprl mic i se ls n picaj. Peste cteva
secunde, se ridic din nou, ipnd triumftor, cu prada zbtndu-se n cioc. Un
semn ru pentru tine, se gndi Douglas. Aa o s te distrug i eu.
Fie ca norocul s-i zmbeasc n afaceri i spuse el i plec furios.
Bangkok.
Noelle veni de pe teras. I se scurgea apa pe corp i lsa urme pe tek-ul
ntunecat. Costumul de baie era mai mult dect sumar dup prerea lui Lucien
i-i dezgolea prea mult snul, care palpita acum, dup ce strbtuse de
patruzeci de ori bazinul. Mici picturi de ap i sclipeau pe piele ca nite
diamante. Lucien i ddea seama c prietenul lui, Jean-Claude o urmrea n
timp ce se ndrepta spre barul din col i i turn nite whisky Mekong ntr-un
pahar cu ap mineral. Bikini i se lipiser de piele i Jean-Claude nu-i putea
lua ochii de la ea.
Lucien i drese glasul, spernd n zadar s le aminteasc la amndoi de
bunele maniere.
Bonjour, Jean-Claude, a va?
Oui, a va zise el, pe un ton rguit.
Noelle cinase cu tatl lui Jean-Claude, ataat la ambasada francez.
Lucien i imagina ce gndea. Uneori, familia i prietenii mei sunt la fel de
dezgusttori.
Ce facei biei?
Jean-Claude se pregtea s plece zise Lucien.
Jean-Claude se mbujorase. Are privirea vinovat a bieelului prins ntrun magazin de lenjerie feminin se gndi Lucien. Ar trebui s-l arunc n
piscin, ca s-l rcoresc.
Da, ar fi mai bine s m duc acas mormi el.
Te conduc pn la ieire i spuse Lucien.
Cnd se ntoarse, o gsi pe Noelle cu un prosop nfurat n jurul ei,
stnd pe un ezlong lng piscin, cu paharul de butur n mn. n prul ei
negru, avea un boboc de frangipani.
A vrea s nu mai faci asta, maman.
Ce s nu fac?
l ntreb Noelle dulce.
Ai peste patruzeci de ani, pentru numele lui Dumnezeu. Eti mama
mea.
Cu ce am mai greit, acum? Am notat, atta tot.
tii foarte bine ce ai fcut. Nu te mai preface!
i zmbi. n clipa aceea, i venea s-o sugrume.

 Flirtez i eu puin, ce-i cu asta? Nu-i nimic ru mi alint ego-ul. i,

pe urm, nu art prea ru pentru o femeie btrn, nu-i aa?
Ar trebui s-i fie ruine.
Ai fi mai fericit dac a fi gras i btrn i s-ar revrsa apa, cnd a
intra n piscin?
A fi fericit dac i-ai pune un prosop nainte s apari n faa
prietenilor mei.
l fcea s se simt de parc ar avea o sut de ani. Oare cum reuea
asta? La vrsta lui, ea ar trebui s fie cea care s-l certe pentru excesele sale.
Nu trebuie s-i faci griji pentru mine anul viitor zise ea. Vei fi la
Paris i n-o s te mai stnjenesc.
i ce-o s faci?
O s-i chem pe toi prietenii ti i o s dau o mare petrecere aici.
Se ridic i apoi vzu expresia lui.
Oh, Luc, nu fi att de suprat. Glumeam doar.
Eti prea frumoas, ca s nu te iau n serios.
Se mbujor de plcere.
Oh, Luc. tii ntotdeauna ce s-i spui mamei tale!
Exclam ea i se duse s fac du.
Pe msur ce dup-amiaza ceda locul nserrii, stupele aurite sclipeau n
lumina soarelui ca nite monede de aur pe o ap murdar. Soarele la asfinit se
fcuse portocaliu-ruginiu, dincolo de ceaa lptoas i fumul gazelor de
eapament. Acoperiurile roii ale oraului i turnurile albe, nalte, ale
hotelurilor pleau repede n noaptea fierbinte, iar bzitul insectelor se
amesteca cu uruitul traficului de pe oseaua Sukhumwit. Peste o jumtate de
or, Noelle apru din nou, mirosind a Balmarin. S-a mbrcat extraordinar de
elegant, se gndi Lucien. Avea o rochie neagr, mini, Patou sau Givency, foarte
scump. Purta brri de aur la mini i un colier cu rubine birmaneze la gt.
Avea dreptate, nu arta ru pentru vrsta ei. i apruser cteva riduri fine, n
jurul ochilor i, dac te uitai foarte foarte atent, observai cte un fir alb n
buclele ei de abanos, dar asta prea s-i sporeasc farmecul. Jean-Claude cel
puin, aa considera.
Ai uitat, Luc? Tatl tu te-a invitat la cin.
Sunt gata zise el.
Era mbrcat ntr-o cma de bumbac, fr mneci i blugi, aa cum
purtase toat dup-amiaza.
N-o s te lase s intri dac apari aa, dei ai blugi Kalvin Klein.
Atunci, n-o s merg.
Dar este ziua ta de natere. tiu c eti un adolescent rebel, dar
ncearc s te pori frumos.
tii cum o s fie!
Este tatl tu, Luc. Nu-mi place, n-am ncredere n el, a prefera s
m arunc peste un gard electrificat dect s fiu n preajma lui, dar este tatl
tu i vom merge.
Ai avut mereu aceste sentimente, sau te-ai mblnzit pe parcursul
anilor?

 Te rog, du-te i mbrac-te.

Vznd c n-avea de gnd s se urneasc din loc, i spuse:
Dac nu, l sun pe Jean-Claude i-l rog s m nsoeasc.
O porni spre dormitor. Cnd se ntoarse, apru ntr-un blazer, pantaloni
largi i, chiar merde alors, o cravat.
Aa este mai bine zise Noelle ncntat.
Nu uita, s nu atingi subiecte sensibile. Ast-sear nu avem nevoie de
scandal.
Nu uit niciodat i rspunse mama lui.
Baptiste Croc era un brbat impresionant, Lucien trebuia s recunoasc
acest fapt. Peticul de piele de la ochi, prul grizonat, zmbetul palid i
imagin de ce mama lui se ndrgostise de el la prima vedere. Lucien nsui
fcuse odat greeala s-i prezinte o prieten. Se inuse de Baptiste tot restul
nopii, agndu-se de fiecare cuvnt al lui i-l ignorase complet pe Lucien. Nu
avea dect aptesprezece ani. Baptiste era destul de n vrst s-i fie tat i de
asemenea, destul de experimentat ca s-o descurajeze, dar n-o fcuse.
ns toi erau vrjii de farmecul tatlui su, de cum l vedeau. Trebuia
s-l cunoti bine, cu adevrat, ca s tii c fiecare bomboan putea s fie
nvelit n otrav.
i atepta deja cnd sosir la restaurant, mbrcat n sacou, pantaloni i
cma neagr de mtase. Un lan gros de aur sclipea la gt, printre firele
argintii de pe piept. Era singur, Slav Domnului. Cel puin avusese decena s
nu-i aduc una din amante la ziua fiului su.
M rog, aproape singur; Lucien observ cei doi brbai care stteau
posomori i tcui la masa alturat. Costumele lor elegante nu reueau s
ascund umflturile de la ncheietura braelor. Aveau fie o dereglare
glandular, fie Beretta de 9 mm, hotr el.
Baptiste se ridic s-i salute i Noelle l ls s-o mbrieze. La urma
urmei, era o ocazie deosebit. Apoi i lu mna lui Lucien ntr-a lui, i-l strnse
la piept. Lucien se desprinse ct de repede reui.
La muli ani, Lucien i spuse Baptiste.
Dup ce se aezar, bg mna n buzunarul hainei i scoase o cutie
neagr, dreptunghiular.
Poftim, i-am adus un cadou.
Lucien i deschise. nuntru era un Rolex Oyster prezidenial, btut n
diamante. Costase o sum de cinci cifre, cel puin, n dolari SUA. Un gest
exagerat, tipic pentru tatl su. Lucien i privi mama, care-i ngropase capul
n lista de bucate.
Mulumesc, Baptiste zise el.
Mulumesc? Atta tot?
Sunt puin copleit.
Tatl su se posomor.
Eti la fel ca mama ta. Nici pe ea n-am reuit s-o mulumesc,
indiferent ce a fi fcut.
Atept s vad cum va reaciona Noelle, dar ea rmase indiferent.

 S tii c ai depit recordul personal i spuse Lucien. N-au trecut

dect treizeci i opt de secunde i ai aruncat deja prima sgeat la adresa lui
maman.
Este un scor neoficial zise Noelle, fr s-i ridice privirile din list.
Cu Prezidenialul, vei putea s calculezi pn la sutimi de secund.
Chelnerul le aduse o sticl de Taitinger Brut de Brut. Turn ampania
spumoas n trei cupe i Baptiste ridic una din ele.
Am comandat ampanie s srbtorim. Ce i-ai luat biatului de ziua
lui, Noelle?
O pereche de osete.
El i arunca o privire rece, tiind c-l ironiza.
i un avion Lear adug ea.
V rog spuse Lucien. N-am putea s bem ampania n linite?
Ciocnir paharele. Acum tia c va fi una din acele nopi furtunoase.
Restaurantul era rcoros, aromat, cu miros de condimente i ghimber.
Fereastra ddea spre fia ntunecat a rului Chao Phrya i ctre sclipirea
oraului din vale. Luminile sampanelor i barjelor de tek de pe ru semnau cu
nite mute luminoase.
Deci, Lucien, ce ai de gnd s faci acum, dup ce termini coala?
l ntreb tatl su.
Am fost acceptat la Sorbona.
La Sorbona. i ce o s studiezi?
Afaceri.
Baptiste nl din sprncene i se uit la Noelle.
Ar fi trebuit s-l trimii la mine. L-a fi nvat tot ce are nevoie s tie
despre afaceri.
Mai ales despre afacerea cu droguri.
Nu-mi ine lecii de moral, Noelle. Nu tiu dac ai observat, dar trim
ntr-o lume murdar. Vecinul tu, colonelul Pramural, de exemplu. Ca poliist,
ctig dou sute cincizeci de dolari SUA pe lun. Dar casele din cartierul tu
select valoreaz o sut de mii de dolari fiecare i, din ntmplare, tiu c bunul
colonel are un cont secret ntr-o banc elveian, cu o sum de apte cifre. Nu
exist nici o diferen ntre mine i alii din Thailanda.
Nu vreau ca fiul meu s umble cu droguri.
M subestimezi. Eu nu umblu cu droguri. Le livrez n containere. i
nu uita c tot ce tiu am nvat de la Rocco.
Cnd pomeni de tatl ei, Noelle se nroi, amuind pe loc. Baptiste zmbi,
tiind c ochise direct n punctul vulnerabil.
Dar ie, cum i mai merge, Noelle? Ce se mai ntmpl n lumea
modei?
Se simea dispreul din glasul lui, ori de cte ori pomenea de afacerile ei.
Lucien avea impresia c tatl lui ar prefera s-o vad falit, cerind pe strzi,
dei susinea c o iubete.
Luna trecut am deschis nc un magazin pe Indra Regent. Mi-a mers
bine n ultima vreme.
Nu reacion la aluzia ei.

 Exist brbai n viaa ta?

Vrei s-i dau numele i adresele lor?
Doar numele. Adresele pot s le gsesc i singur.
Zmbi, dar Lucien se gndi c nu glumea deloc.
Noelle mnca un homar condimentat. Lucien o privea cum l savura.
Toate gesturile ei erau senzuale.
Am civa prieteni apropiai, Baptiste i o anumit via social. Dar
nu m mai ndrgostesc. Am ncercat de dou ori, dar nu mi-a plcut.
De dou ori?
Repet el, posomort.
i imaginezi probabil c o dat ar fi fost de ajuns s m lecuiesc.
Pe mas se afla un ghiveci de flori. Baptiste lu o floare i o inu ntre
degetul mare i arttor.
Inimi nsngerate zise el. tii legenda, Lucien? O tnr prsit de
iubitul ei i-a vrsat lacrimile pe aceast floare i de atunci face boboci
asemntori lacrimilor. Prsirea. O tem potrivit pentru aceast sear.
Noelle i ddu farfuria la o parte.
Te rog, cherry, o s ne faci pe toi s izbucnim n lacrimi.
Vorbesc serios. Aa m simt, prsit.
Noelle se aplec spre el i i cobor vocea.
Te-am iubit odat, Baptiste. Te-am iubit mai mult dect viaa mea. iam acordat destule anse. Dar, pe atunci, iubeai alte flori albe mai mult dect
pe mine.
Zicnd acestea, se scuz i se ndrept spre toalet.
Baptiste i aprinse un trabuc i, sprijinindu-se de sptarul scaunului,
contempl fumul care se nla spre tavan.
Te-ai descurcat bine i spuse Lucien.
Dac tii care este cel mai bun mod de a m descurca cu mama ta, te
rog s mi-l mprteti, Lucien. l caut de-o via ntreag.
El nl din umeri.
Nu tiu de ce ne purtm aa. Este foarte stresant pentru mine.
tiu ce vrei s spui, papa.
Ar trebui s m vizitezi din cnd n cnd, fr ea.
De ce?
Baptiste l fix cu ochiul su ntunecat. Lucien i feri privirile.
Nu vrei s-i vezi propriul tat?
Lucien ncerc s-l domoleasc.
Nu eti niciodat n ora i nu tiu unde te duci.
Trebuie s-mi vd de afaceri. Dar nu mi-ar strica s m ajute cineva.
Poate o secretar?
Baptiste se aplec spre el.
Hai s ncetm cu jocurile.
Puse mna pe braul fiului su.
Ce-ai de gnd s faci cu viaa ta? i doreti s mergi la universitate?
S primeti o educaie aleas? Ce pot s te nvee acolo? Afaceri! O s-i spun

eu cum se fac afacerile. i castrezi oponentul nainte s te castreze el pe tine.

Poftim, n asta constau afacerile. Te-am scutit de trei ani de studiu.
Grozav, papa. mi dai i diplom?
Pot s-i dau mai mult dect att. Sunt n msur s-i ofer orice. Ce-i
doreti? Hai, spune-mi! Fete? S joci la cazino? Maini de curse? Sau poate ai
vrea s joci ah? S te joci, pur i simplu?
Nu vreau s m amestec n jocurile tale.
De ce nu? Ce tii despre mine? Ce i-a spus?
Lucien se simi stnjenit.
Nu mi-a spus nimic.
Sunt membru n consiliul de conducere al unei bnci, am aciuni
investite n magazine, hoteluri, companii miniere i navale. l cunosc pe regele
Thailandei, invit la cin minitrii guvernamentali. i-a spus asta vreodat?
Strnse pumnul i-l ntinse spre el.
i-a spus c eti motenitorul meu? O s-i ndeplinesc orice dorin.
Trebuie doar s-mi spui. i desclet pumnul.
Hai, ia-i ce doreti.
Lucien simi c-l ia cu transpiraie.
Vreau s-mi triesc viaa aa cum cred spuse el.
Baptiste nl din sprncene, cu un amuzament sardonic.
Ai nousprezece ani. Habar n-ai ce este viaa.
n clipa aceea, apru Noelle i Baptiste, se ridic s-i in scaunul. Este
ntotdeauna un gentleman perfect, se gndi Lucien.
Noelle se aez.
Mulumesc, Baptiste. Despre ce discutai voi, brbaii?
ncercam s-l nv ce nseamn viaa.
O discuie ca de la tat la fiu.
Noelle i arunc o privire acaparatoare lui Lucien.
Papa considera c, n loc s m duc la universitate, ar trebui s
dobndesc experien n practic, implicndu-m ntr-o afacere.
Ochii lui Noelle sclipir mnioi.
Nu renuni niciodat, nu-i aa?
l ntreb ea pe Baptiste.
Nu, nici la tine, nici la el. Niciodat.
N-o s te las s-l corupi. Nu vreau s-l distrug lcomia, aa cum te-a
distrus pe tine.
Nu poi evita corupia, chrie. Te acapareaz de cnd te nati.
Vom vedea zise Noelle.
Dar, n afar de hotrre, se mai citea ceva n ochii ei.
Frica.
Dup cin, Baptiste scoase o tabacher de sidef din buzunarul de la piept
i i aprinse alt igar ruseasc, fcnd semn chelnerului.
Vrei un licheur, Noelle? i-a sugera un cognac, dar, n circumstanele
de fa, cred c ar fi mai potrivit ceva mai puin flambabil!
Rahatul nu arde, Baptiste zise ea, pe un ton dulce.
Brbatul rnji.

 Cea.
Asta nseamn cumva c este timpul s plecm?
ntreb Lucien.
Noelle se ridic n picioare. Baptiste i urm exemplul.
ine cont de ce i-am spus i nu uita s-i iei cadoul.
Nu pot.
Ce nu poi?
S-l iau.
De ce? Este o jucrie.
Noelle puse o mn pe braul lui Lucien.
Te-a refuzat pentru c i-am spus s nu te lase s-i vri ghearele n el.
Frumoase vorbe pentru o mam.
Mulumesc pentru cin, Baptiste. A fost o sear minunat.
N-am neles niciodat de ce m urti att de mult?
Nu-i nimic personal.
Ddu cu pumnul n mas. Toi din jur rmaser ocai. Conversaia
ncet i mesenii ntoarser capetele spre ei: femei n rochii Givency, sclipind de
diamante, gentlemeni vestici, elegani i bronzai, care le nsoeau, oameni de
afaceri chinezi, thailandezi i japonezi, n costume scumpe i sobre. n
Thailanda, afiarea public a furiei era considerat o nepolitee grosolan.
Baptiste ncerc s se stpneasc. Cnd vorbi, opti att de ncet, nct
de-abia se fcu auzit.
Tu es con! Am fcut totul numai pentru tine!
La vremea aceea mi s-a prut o idee bun spuse Noelle. i acum
trebuie s plec; spre deosebire de tine, detest scenele.
Iei urmat de Lucien. Se urc n Mercedes i Lucien o conduse acas,
prin traficul aglomerat de noapte, al Bangkok-ului. De-abia i vorbeau. Se uit
deodat la ea i vzu c-i sclipeau ochii i i se ntinsese machiajul pe obraji.
O strnse de mn. Se ntreb dac va ti vreodat ce se petrecuse cu
adevrat ntre prinii si. Dar era aproape sigur c nici nu voia s afle.
Cnd cotir pe aleea din spatele vilei lor, nu observar Toyota neagr
care-i urmrise. Avea farurile stinse i nise din bezn ca o panter.
Un copil sri dinaintea mainii i Lucien aps pe frn. Copilul scoase
un spray, mprtie detergent pe parbriz, apoi le art o crp i le strig s i
dea un baht ca s le curee geamul. Era ceva obinuit pentru copiii din
Bangkok.
Dar, lng vila lor, noaptea.
Petit salaud!
uier Noelle.
i pierduse rbdarea dup evenimentele de la cin. Deschise portiera s
goneasc putiul. Lucien vzu o umbr n oglinda retrovizoare, alergnd pe alee
i ncerc s-o previn.
Dup aceea, totul se ntmpl foarte repede.
Noelle simi o mn n gt. Scoase un strigt. Primul ei gnd fu acela c
va fi violat. Nici nu-i trecu prin minte c nu ea era inta. Cel care o atacase o
mpinse spre zid, de care se lovi cu capul i lein.

Cnd i reveni, l vzu pe Lucien luptndu-se cu doi brbai. Unul din ei

urcase n main, iar cellalt ncerca s trag de volan. Motorul era pornit i
maina alunec brusc, lovindu-se de un zid, cu un zgomot asurzitor de metal
ndoit i sticl spart. Brbatul de lng Lucien njur i se feri.
Apoi, i strig ceva colegului su. Noelle recunoscu dialectul: chiu-chao
chinezesc.
Atunci i ddu seama c-l vizau pe Lucien, nu pe ea i prinse puteri. N-o
s-i lase s-i rneasc fiul. Indiferent ce voiau i cine erau, n-o s-i lase s-i
fac vreun ru lui Lucien.
Noelle se ridic n picioare i-l lovi cu vrful pantofului pe brbatul care
se lupta s-l scoat pe Lucien din main. Omul se rostogoli i se prbui cu
mna ntre picioare. Noelle ezit, cutndu-i noua int. Zri o umbr la
umrul stng, o micare i apoi ceva o lovi n tmpla dreapt.
Nu tia ct timp zcuse n incontien. Cineva o scutur de umr i o
ntreb n thailandez ce se ntmplase. ncerc s-i ridice capul, dar nu reui.
Se rostogoli pe-o parte i vomit.
Ce s-a ntmplat?
Repet brbatul.
i bgase o lantern n fa i Noelle o ddu la o parte.
i aminti deodat cum doi brbai ncercaser s-l trag pe fiul ei din
main.
Lucien zise ea, dar avea limba umflat i nu scoase dect un sunet
gutural.
Omul lumin Mercedes-ul; avea aripa ndoit i se vedeau cioburi de
sticl mprtiate pe alee. Portiera de lng ofer era larg deschis. Maina
prea goal.
Lucien zise Noelle din nou, tiind c l pierduse.
Noelle locuia la dou blocuri de oseaua Sukhumwit, pe Soi Sapphan
Kwai. Era o veche cas thailandez, adpostit discret n spatele unei pduri de
bananieri i avea o grdin frumos ngrijit, cu lavand i boungainvillea. Un
btrn amah chinez l pofti nuntru.
Baptiste se uit n jur. Era un paradis de verdea; orhidee n ghivece de
lemn, copaci tapioca, cozi fragile de maimu i frangipani parfumai. Podelele
de tek erau acoperite cu covoare chinezeti de mtase, iar lng ferestre erau
fotolii tapisate cu mtase crem. Era prima oar cnd ptrundea n casa ei. i
recunoscu stilul.
Noelle era n dormitor. Sttea pe pat, ntr-un halat rou de mtase,
sprijinit ntre perne, cu un scule de ghea pe cap. Nu mai semna cu
femeia pe care o vzuse la cin cu o sear nainte. Avea un cucui la ceaf i un
ochi umflat, aproape nchis. Era palid ca moartea i semna cu o ppu
chinezeasc aruncat la ntmplare, pe pat.
Mi-au luat fiul zise ea.
O s i-l aduc napoi.
De ce? De ce l-au luat?
Nu tiu zise el. Dar o s-l gsesc i o s-l aduc napoi.
Tu eti de vin?

 l ntreb Noelle. Tu l-ai bgat n asta?

Baptiste, cltin din cap.
i jur c nu tiu ce se petrece. Crezi c a fi primejduit, n mod voit,
viaa fiului meu?
Se aez pe marginea patului i o lu de mn. Era rece i moale.
Te simi bine?
Am traumatism cranian. Nu prea grav. Doctorul vrea s m trimit la
spital, dar am refuzat.
Ar fi mai bine pentru tine, sunt convins.
Cnd am fcut eu ce este mai bine pentru mine, Baptiste?
i scoase igrile, se rzgndi i le puse la loc, n buzunar.
Spune-mi, ce s-a ntmplat.
De-abia cotisem pe alee. Un bieel a aprut n faa mainii, s tearg
parbrizul. Cnd am deschis portiera s strig la el, am simit un brbat n
spatele meu, care m-a apucat de gt. Am crezut c pe mine m vor sau banii,
maina. Dar nu mi-am imaginat niciodat.
Se opri, ncercnd s se stpneasc.
M-au aruncat afar i s-au luptat ou Lucien. Era n main. Am
ncercat s-l ajut. Pe urm, nu-mi mai amintesc. Unul din ei m-a lovit. Mi-am
dat seama cnd mi-am revenit. Colonelul Pramural era acolo, cu o lantern i
pistolul n mn. Maina era goal. Lucien dispruse.
Ai vzut cine erau brbaii aceia?
Era prea ntuneric, nu le-am zrit feele, dar i-am auzit discutnd ntre
ei. Erau chiu-chao, Baptiste, chinezi.
Chinezi?
Zise el.
Probabil nite tineri soldai de triad, pui pe jaf. Nici un conductor de
triad din Bangkok n-ar fi avut motiv s acioneze aa.
Poliia spune, c va face tot posibilul zise Noelle.
Poliia? Thailandezii n-ar fi n stare s gseasc nici un elefant slbatic
ntr-un lac cu rae. Exist o singur cale de a ne cpta fiul napoi.
Baptiste se gndi. tia c nu era o simpl coinciden. Lucien fusese luat
fiindc era fiul lui Baptiste Croc. Dar, de ce? Dac erau chiu-chao, puteau
aparine oricrui sindicat mafiot din Bangkok. Pn acum, nu-i ceruse nimeni
rscumprare.
Spera c oamenii care-l rpiser pe Lucien s fie profesioniti. Pe onoarea
mea, o s-i fac s plteasc, dac s-au atins de el. O s le smulg testicolele cu
minile mele!
Vrei s rmn aici peste noapte?
Pentru ce, Baptiste?
Pentru protecie, alinare.
N-am nevoie de protecie i tu nu mi oferi alinare. Gsete-mi biatul.
Sperase c durerea o s-i uneasc, mcar pentru cteva zile. Dar Noelle
era solitar n suprarea ei, aa cum fusese toat viaa. N-avea ce face aici. Iei,
nchiznd ncet ua n urma lui.
San Francisco.

Pentru ziua lui Jennifer, Jonathan Dale rezervase o mas la unul dintre
cele mai selecte restaurante din San Francisco, L'Etoile, de la hotelul
Huntingdon. Candelabre din cristal, un pian mare, conversaie n oapt. Dale
era la al doilea martini cnd apru Jennifer. l urma pe eful de sal. Dale o
vzu, fcndu-i cu mna. Ddu peste un piedestal de marmur i fu ct pe ce
s drme un ghiveci cu o ferig. Mesenii o priveau dezaprobator n timp ce
strbtea salonul, spre bancheta de culoarea cuprului, unde o atepta Dale.
Purta o rochie mototolit, de bumbac, fr form, un al croetat, o
brar de aur n partea de sus o braului, bijuterii de talcioc i cizme cu
dantel. Semna cu o iganc prezictoare de la circ. Avea ochii injectai i
lcrimoi i mirosea a transpiraie.
Era un miracol c o lsaser s intre.
Dale se ridic s-o ntmpine. Se mbriar n grab i ea se trnti pe
banchet. i ddu seama c era drogat sau, n orice caz, pe cale s-i revin.
Dumnezeule, Jennifer, n ce hal ai ajuns?
Hei, sunt bine.
Eti drogat.
Jennifer oft teatral i nl din sprncene.
Nu ncepe din nou, O. K.? De-abia am venit.
Mi-ai promis c o s te lai.
Ei, am fumat i eu puin iarb, atta tot.
Atta tot!
i fcuse attea promisiuni i nu se inuse de cuvnt niciodat. Dar
crezuse c de data aceasta va fi altfel. Trei luni se abinuse. Nu mai primise
mesaje de la poliie s vin s-o scoat pe cauiune, nici nu-l mai sunaser de la
spital, s-l informeze c se afla la urgen, din cauza unei supradoze de
heroin. Odat, i nfipsese tocul ntr-o bucat de sticl de pe trotuar i apoi
clcase ntr-un rahat de cine. Fusese prea drogat s observe. Atunci fusese
ct pe ce s-i piard piciorul.
Participase la programele pentru cei care se drogau cu heroin, fusese la
centre de reabilitare, programe guvernamentale i zeci de psihiatri. Dup
fiecare ncercare de a fi salvat, promisese c n-o s se mai drogheze i o s-i
vad de viaa ei. De data aceasta, crezuse c reuise ntr-adevr.
i acum, iat-o din nou drogat. Cel mai mult l durea nesigurana,
dezamgirea zdrobitoare. Bnuia c i ea tia de asta; cteodat, se juca cu el,
ca un clu profesionist.
i terse nasul cu mneca.
De ce, Jenny?
Nu face ru. Nu-i ca heroina.
Dar ntotdeauna ai nceput aa.
M ajut s m relaxez.
Trebuie s te relaxezi ca s iei cina cu mine?
Jenny se uit n jur, ncruntndu-se. Avea pleoapele inflamate.
Ce local de snobi! De ce a trebuit s venim aici? Nu puteam merge la
Taco Bell sau McDonald?
Este ziua ta. Am vrut s fie ceva deosebit.

 Oho! Deosebit! Nu-mi amintesc s fi fost vreodat deosebit.

Ah, nu. Doar n-avea de gnd s-o ia de la capt cu reprourile. Se apropia
chelnerul. Dale frecventa des localul L'Etoile i eful de sal l cunotea bine.
Dorii s v iau comanda, domnule Dale?
Vreau calcan ca de obicei, Roger.
Jennifer ncerc s se concentreze asupra meniului. Strnut i-l trnti
pe mas.
Avei burgeri?
M tem c nu, domnioar Dale. Dac dorii, v pot aduce cotlet, cu
chateaubriand.
Mi-l aducei la plosc?
Roger pru c nu nelege. Se uit la Dale s-l lmureasc.
Dou porii de calcan Dover zise Dale.
Roger ncuviin din cap i plec.
Ce nseamn asta? Prerea mea nu conteaz? Ce sunt eu, un copil?
Vd c aa te compori.
Te rog s m scuzi.
i rezem capul de sptarul banchetei; avea ochii grei de somn. Prul ei
fumuriu i atrna nengrijit. Pielea cptase o nuan cenuie. Era nc tnr,
dar mbtrnit.
Ai mai vzut-o pe Susan?
O ntreb el.
Sigur. M-am ntlnit cu mama, dar nu m-a dus la un restaurant
select.
M gndeam c o s fie.
Deosebit, nu-i aa? Ei, am un nou tat vitreg, tiai?
Am auzit c Susan intenioneaz s se recstoreasc, dar asta nu
nseamn c ai un nou tat. Cel puin, nu la vrsta ta.
l ignor.
Sper s fie mai bun dect cel pe care l-am avut.
Dale se plictisise de aceste discuii. N-o adusese aici ca s se dea din nou
n stamb. Acum se sprijinise n coate i se uita la un brbat cu pr grizonat,
de la o mas nvecinat, lingndu-i buzele lasciv. Omul se nroi furios i i
feri privirile.
Ce dracu' faci?
Se holba la mine.
Dac n-ai vrea ca oamenii s se holbeze la line, ar trebui poate s te
mbraci mai decent.
Port ce vreau.
Bineneles.
Apru chelnerul care se ocupa de vinuri. Dale clatin din cap. Considera
c fiica lui nu avea nevoie de un excitant n plus. Era i aa destul de drogat.
Dac insiti s te compori n halul sta, o s plecm.
Perfect, oricnd doreti.
Rmaser tcui. Jennifer strnuta n permanen. Nu mai rezist, se
gndi Dale. De treisprezece ani fiica mea m nvinuiete pentru greelile

trecutului. A nceput ca un joc i acum totul a ajuns s-o obsedeze. Nu mai

rezist, nu mai pot.
Sosi mncarea, dar Dale constat c-i pierise pofta. Ar fi trebuit s fie o
aniversare. Ziua ei de natere, care inaugura de asemenea cea mai lung
perioad de cnd nu se mai drogase, n cei zece ani. Acum ns, o luaser de la
nceput. Va intra n vechiul ei cerc vicios; dup un timp se va droga puin, s se
relaxeze, apoi, ntr-o noapte o s-i viziteze unul din vechii prieteni, poate pe
Scott i va priza nite heroin, pentru c, la fel ca un alcoolic, nu va rezista
tentaiei. i apoi, va aluneca n aceeai spiral, pn va ajunge din nou la Dale
i la doctori s-o salveze. Se va opri un timp dup suferinele ndurate i o va lua
de la nceput.
Dale vzu munii din Laos, vzu cu ochii minii cmpurile sclipind cu
maci n soarele dimineii, femeile hmong aplecate asupra petalelor o scen
linitit i frumoas. i se ntreb cum putea aceast frumusee s aduc atta
nefericire.
O privea cum devora calcanul Dover n sos de pinot noir, de parc ar fi
fost o farfurie cu mazre. Sorbi din apa mineral Perrier.
Mai ai serviciu?
O ntreb el.
Ce-i aa de grozav s ai un serviciu? Doar asta te intereseaz, nu-i
aa? S am serviciu. S fiu un bun cetean american. Nu conteaz ce poate s
fac ara ta pentru tine, ci ceea ce poi face tu pentru ea. Nu-i aa?
N-am nevoie de un discurs comunist. Te-am ntrebat doar dac mai
lucrezi.
Da, mai lucrez.
Lucra. Era chelneri ntr-o cafenea din North Beach. La fel ca atunci
cnd renunase la studii. Dup ce plecase de la Berkley, lucrase n campania
electoral a lui McGovern mpotriva lui Nixon, dup care se ocupase de
rezolvarea cazurilor problem ca s vezi ce ironie i fusese concediat din
cauza absenelor. Urmaser o serie de ncercri inutile, prieteni, terapeui,
colaborri de firme juridice, o lung perioad de voluntariat, cnd se convinsese
c fcea cel mai bun lucru, n timp ce Dale i achita facturile i ea i cuta
refugiu n heroin.
M rog, ai un serviciu, tot este ceva.
Nu-i nimic.
Presupun c ai dreptate.
Probabil c expresia lui o jignise, pentru c ripost imediat.
Vreau s mnnc. Ce dracu' se mai gsete n localul sta?
l vzu pe Roger la o mas alturat.
Ei, bulangiule! Mic-i fundul, pn aici.
Dale se ridic n picioare.
Ajunge.
Ei, ce s-a ntmplat? Am greit cu ceva?
Plecm.
Dar nu vreau s plec. Ce dracu'! A fost ideea ta, nu?

O apuc de bra i o ridic n picioare. i ddu seama c i btuse joc de

el. O s-l fac de rs n propriul su restaurant. Ah, m joac pe degete! Oare
de ce nu-i intuiesc strategia?
Hai, iei.
Trnti nite bani pe mas i o tr dup el; simea privirile celorlali
aintite asupra lor. Cnd ajunser pe strad, ea se eliber din strnsoarea lui.
O s te conduc acas zise el.
N-am nevoie de rahatul sta.
Nici eu.
Atunci car-te dracului de aici.
Chiar asta o s i fac. Doar n-o s m las nvinovit pentru toate
eecurile tale. Atta timp ct sunt prin preajma ta, n-o s iei viaa n serios.
Oh, sigur, nu i-a psat niciodat de mine.
Oamenii treceau pe lng ei, pe trotuar. O femeie cu un celu de zgard
se opri s asculte. Lui Dale puin i psa.
Dac aa i place s crezi.
Aa tiu.
De cte ori vrei s-i spun c-mi pare ru?
Nu tiu, n-am stat s numr.
Asta este. Gata! Am priceput.
Acum i ddea seama: dac renuna s se autodistrug, nsemna c l
iertase pentru trecut. i ea nu voia s uite trecutul. Era prea mndr s-o fac i
l ura prea mult. Erau nlnuii mpreun n aceeai nefericire; nici el nu se
putea ierta, pn nu-l ierta ea mai nti.
Iar ea, n-o s-o fac.
O lu n direcie opus, spre California. Nu avea nici o int, voia doar s
scape de el. Toate aceste evenimente i se preau oarecum simetrice. i ddea
seama c oamenii care mergeau pe lng ea o priveau ca pe o leproas; brbai
n costume scumpe, femei cu sacoe Nieman Marcus. Erau cu toii nite snobi
idioi i nfumurai, cu nasul pe sus. Nu-i ddea seama c se oprise de dou
ori n plin strad s le-o strige drept n fa. Nu mai reuea s fac distincie
ntre gnd i voce. Lumea se transformase ntr-un vrtej de sunete i imagini
confuze.
i ura tatl. O mustra ntotdeauna. Mi-ai promis c, de data aceasta, o
s te lai. i privirea lui de cine btut. Sigur, ncercase s renune. Toat
viaa ei fusese o ncercare de renunare la ceva. Dar, fr droguri, viaa i
aprea n tonaliti sumbre. Se simea singur, nedorit i disperata, ca
ntotdeauna. Atunci, ce dracu' mai conta?
Trebuia s se fac folositoare. Toi prietenii ei se drogau i depindeau de
ea s le fac rost. Cnd era sobr, o priveau pe furi i n-o iubea nimeni, aa
cum se ntmplase de cnd se tia. Dar cnd se droga, o iubeau i aveau nevoie
de ea.
Era bine s te simi util.
Nu puteai s faci rost de droguri fr sa te nfrupi i tu puin. Cristoase,
ar fi trebuit s fie o suprafemeie.
Aa c i mulumesc, tat, pentru tot.

Dac ar fi avut un tat lng ea, n-ar fi ajuns aa.

Era numai vina lui.
China Town.
Din afar, cartierul general al societii chineze din San Francisco
semna cu o cldire obinuit de piatr. De la al doilea etaj rsuna o babilonie
de dialecte: cantonez, chiu chao i mandarin, n ritmul cadenat al tablelor de
mah-jong. Nu era zona turistic a oraului chinezesc; pe una din laturile
cldirii era o cofetrie, iar pe cealalt nite camere drpnate, unde chinezii
locuiau i dormeau la fel ca n cele mai insalubre mahalale din Hong Kong.
Pe treptele cldirii, un btrn n pantaloni suflecai pn la genunchi
citea un ziar chinezesc cu ochelarii si mici i rotunzi. Patru chinezi tineri
trecur pe lng el. Erau mbrcai n adidai, blugi moderni i ochelari de
soare. l mpinser special i el scp ziarul din mn.
Prpastia dintre cele trei generaii de imigrani chinezi se adncea tot mai
mult.
La ultimul etaj al cldirii, Henry Wing sttea la o mas lung din tek,
ptat, ce se afla sub fotografia lui Sap Yat Sen. Pe perei atrna un steag
republican i stindardele triadei Chuen Chung Wa.
Henry Wing avea n jur de aptezeci de ani. Purta un costum gri, care nui venea bine i o cma alb, deschis la gt. Prul lui rar, grizonat, era
pieptnat pe spate i avea mini zbrcite. Prea un btrnel obinuit, care i
petrecea zilele n Washington Square, printre canari cnttori.
Henry Wing btu din palme s i se aduc yum cha i-l invit pe Sammy
Chen. Se interesar politicos de familiile lor. Glasurile lor rsunau n camera
goal. Discutar pe larg despre situaia politic din China.
n cele din urm, Henry Wing spuse:
Am auzit c o s te stabileti aici, n San Francisco.
n Hong Kong este mult nesiguran. n mai puin de douzeci de ani,
China comunist va pune stpnire pe ora. Trebuie s m gndesc la viitor.
Henry Wing l privi cu ochi obosii, cenuii.
Fraii ti, Hung Mun, vor veni i ei?
Sammy Chen cltin din cap.
Nu intenionez s strnesc conflicte, Bunicule zise Sammy, folosind
acest apelativ onorific n semn de respect, dei Henry Wing era doar cu civa
ani mai mare ca el. Sunt sigur c vom gsi o cale s nu ne lezm interesele.
Henry ncuviin din cap, cu prere de ru.
S-a zvonit c unii din oamenii ti vor s nsngereze strzile.
Mini nfierbntate. Eu sunt cel mai mare din Fei Lung, Bunicule, nu
fa'n gud rai de pe strzi.
Henry Wing l aprob.
tii, lucrurile sunt altfel acum dect n tinereea mea. Noi i respectam
pe cei n vrst. Hung Mun era un instrument democratic. Ritualul i istoria
noastr se aflau la loc de cinste.
Am constatat i eu asta.
Satisfcut c interlocutorul su era de acord cu prerile lui, Henry Wing
continu.

 Dar acum, tinerii vor totul, imediat. Sunt chinezi, dar au deprins
obiceiuri americane. Eu, unul, dac vine un american la mine cu nite praf alb
i-mi spune Tai-lo, vrei s-l vinzi n locul meu? i rspund Bineneles. l
vnd triadei, i dau i lui nite bani i restul societii noastre. n felul acesta,
toi sunt mulumii. Tong era n beneficiul tuturor. Dar acum, tinerii sunt
lacomi. Cred c muli din ei i-au uitaz strmoii i jurmintele fcute lui Hung
Mun.
Ai dreptate, Bunicule. i eu am tineri care nu respect vechile tradiii
i vor s fie tai lo n America. Se grbesc, n-au rbdare, vor totul n grab, ca
tot ce se ntmpl n America cum ar fi restaurantele McDonalds. De aceea
este important s nu intrm n conflict. Poate c o alian ar fi benefic pentru
toi.
i ce propui, Chen Giai Han?
Am un fiu: bine educat, inteligent, onorabil. Deine rangul de Stlp
Rou n Fei Lung. ntr-o zi, va fi preedinte n locul meu. Iar tu ai o fiic, de
asemenea bine educat. Am auzit c tocmai s-a ntors de Ia coala Roedean din
Anglia. N-ar fi bine s se cunoasc? O cstorie ar fi benefic pentru amndoi.
mi dau seama c ar fi benefic pentru tine, Chen Giai Han. Dar
explic-mi, de ce ar fi benefic i pentru mine?
Lumea se schimb, Bunicule. Vrei s evii conflictul, la fel ca i mine.
A vrea s tiu c viitorul copiilor mei va fi sigur, c o s-mi venereze oasele
dup ce nu voi mai fi. Vei ctiga, aliindu-te cu mine. Suntem o triad
puternic i vei profita de pe urma afacerilor pe care i le ofer. Interesele
noastre coincid, nu sunt conflictuale.
Henry Wing rmase tcut mult timp.
Nu i se pare ironic c vestul ne-a adus opiul i ne-a transformat n
sclavi atta timp?
Lumea este un cerc, Bunicule. Acum noi le ducem opiul lor i este
rndul nostru s ne mbogim.
Henry Wing ncuviin ncet din cap.
Cred c noi doi putem face afaceri mpreun zise el. Vom aranja ca
fiul tu i fiica mea s se vad. Sunt convins c se vor nelege de minune.
i eu sunt convins zise Sammy.
Dar apoi, chicoti i spuse pe un ton sczut:
i dac nu-l place, mai are un frate.
Bangkok.
Dac ai fi lipsit de miros, locul acesta ar putea s-i par romantic, se
gndi Baptiste, n timp ce Mercedes-ul negru, cu aer condiionat, coti pe
bulevardul Rama IV i trecu peste un pod n Cartierul Chinezesc. Rul era gros
i maroniu, ca o sup concentrat. Magazinele nirate de-a lungul malurilor
preau drpnate i posomorte, cu vopseaua cojit de furtunile i cldura
nemiloas. n apa uleioas, zceau mormane de gunoi putred.
oseaua Yaowarat era aglomerat cu camioane i autobuze. oferul gsi
adresa ntr-un col, ntre un bac i un oficiu de schimb valutar. Pe strad, un
thailandez costeliv, ntr-un tricou cu emblema olimpiadei de la Montreal 1976
zdrobea trestie de zahr i vindea sucul la o tonet ambulant.

Magazinul de aur era cel mai mare din Bangkok. n seifurile sale se aflau
mai multe metale preioase dect n cele mai mari bnci din lume. Un gardian
narmat sttea lng o poart de fier. Baptiste tia c era o msur inutil de
precauie, fiindc nimeni nu ncercase s dea o spargere aici; nici mcar cei
mai nrii criminali din Bangkok nu se gndeau la o asemenea posibilitate,
pentru c era proprietatea triadei Fei Lung.
i ls oferul s-l atepte n main. Nu-i adusese bodyguarzii pentru
c nu considerase necesar s-o fac. i n afar de asta, voia s demonstreze c
nu se temea. Inteniona s-i exprime dispreul.
Faada magazinului din marmur maronie i sticl fumurie contrasta cu
magazinul prpdit de ierburi de alturi. Interiorul era zugrvit n rou i
auriu, i avea coloane mpodobite cu dragoni aurii. Lanuri de aur, brri i
pandantive sclipeau n vitrine de sticl luminate de neon. tia c era mai mult
dect un magazin de bijuterii, era o banc. Chinezii nu prea aveau ncredere n
conturi bancare, aa c i investeau economiile n lanuri de aur de diverse
greuti. n dup-amiaza aceasta, civa chinezi bogai veniser s cumpere
aur.
Baptiste nu se apropie de tejghea. Se propti n mijlocul magazinului i se
uit urt la unul din vnztori, un tnr slab, cu obrajii mncai de vrsat.
Baptiste Croc tun el. Am venit s-l vd pe Aripioar de Rechin.
Nu spusese domnul Ho, i pronun cu dispre porecla dat de triad.
Omul se ntoarse i spuse cteva cuvinte n chiu chao.
Douglas Ho apru de dup col, dintr-o camer din spate. Fcu semn din
cap i dispru din nou. Espce de con, se gndi Baptiste furios i-l urm.
Kwo-chao zise Douglas.
Baptiste se gndi s se repead la el i s-i rup gtul. Dar lng scaunul
lui Douglas se aflau doi sze kau; unul dintre ei inea un brici n mn, iar
cellalt avea o umfltur sub hain, probabil un Magnum 357 sau un satr.
Douglas sttea la un birou de metal. Singurele obiecte erau biroul, un
computer, un mic calculator i nite registre.
Baptiste nu mai fusese aici. El ncheia afacerile cu Sammy i-l ntlnise
pe Douglas ocazional, ca s stabileasc doar termenele de livrare i plat.
Cnd curierul i adusese mesajul de la Douglas prin care i cerea s se
ntlneasc, tiu c era vorba de Lucien.
Vreau s te anun c Lucien este teafr i nevtmat i spuse
Douglas.
Unde este, nenorocitule?
Douglas tresri, de parc l-ar fi lovit. Este un ticlos orgolios, i ddu
seama Baptiste. Nu prea se controleaz.
Te sftuiesc s-i msori vorbele zise Douglas linitit. Nu te afli ntr-o
poziie favorabil, care s-i permit s m insuli. ncerc s te ajut.
Fiul meu este la tine?
tiu cum poi s-l capei napoi.
Tu l-ai rpit?
Pot s te ajut. Este tot ce trebuie s tii.
Ce crezi c o s fac Sammy Chen cu tine, cnd o s afle?

 N-o s afle niciodat dac ii la viaa fiului tu.

Ce doreti de la mine?
Foarte puin n comparaie cu cei ai tu de pierdut.
Douglas se relax. i recptase stpnirea de sine.
tiu c Lucien locuiete cu mama lui, dar este totui fiul tu, nu-i
aa? Un fiu este de nenlocuit, spre deosebire de o fiic.
Hai, spune mai repede ce vrei.
Kee Lung se afl acum n America, n San Francisco. Vreau s-i
transmii un mesaj. S-i spui c ai aflat c Henry Wing intenioneaz s-l
cspeasc. Spune-i c ai aflat despre acest plan de la familia Trinca.
Despre ce este vorba?
Nu te intereseaz.
Atunci de ce m-ai ales pe mine?
Pentru c numai pe tine o s te cread.
i dac o s-l conving pe Sammy de aceast conspiraie?
O s-l primeti napoi pe Lucien. Dac nu, o s moar n chinuri.
Baptiste fcu un pas nainte, cu pumnii ncletai. Cei doi sze kau
reacionar imediat. Briciul sclipi n lumin i pistolul apru din hain. Doar
Douglas rmase linitit.
Baptiste se calm.
N-avea ncotro. Rocco l nvase legea mafiot. De ndat ce voi ndeplini
ce mi-a cerut, va trebui s m ucid. Chiar dac ar risca, tot nu va salva viaa
fiului su. i n-o s se sacrifice aa de uor, nici mcar pentru Lucien. Trebuia
s negocieze, s ctige timp de manevr.
Las-m s m gndesc zise el.
N-ai la ce s te gndeti. De ndat ce voi afla c l-ai convins pe Chen
Giai Han, o s-i primeti fiul napoi. Altfel, vei avea plcerea s-l vezi ntins pe
o mas, la morga. Nu va fi deloc plcut, te asigur. i acum, poi pleca.
Poi pleca. Lui Baptiste nu-i venea s cread. Nu-i mai vorbise nimeni n
asemenea hal. Dar, pe moment, nu avea cum s protesteze, aa c se ntoarse
pe clcie i iei din magazin, dnd peste unul din vnztorii uluii i
trntindu-l pe podea.
Curtea era strjuit de felinare cu halogen, iar noaptea, piscina oglindea
grdina din jur i palmierii. May plonj perfect, fr s ias la suprafa,
micndu-se ca un delfin prin apa luminat electric.
Cnd apru, se aez pe marginea piscinei, netezindu-i prul lung,
negru. i plcea s simt atingerea apei care-i rcorea pielea. Era supl i
muchiuloas, ca un biat. Acum nu avea nici o treab dect s se bucure de
luxul oferit de Douglas: cosmetic, manichiur, gimnastic, masaj. Era obiectul
lui personal i insista s se menin n form.
May nu se deranj s se tearg cu prosopul. Se fia lsnd urme pe
dalele de marmur. Nu este o cas, se gndi ea, ci un palat, un mausoleu, un
amestec de stiluri costisitoare i lips de gust; scaune cu sptare Aubusson
care nu fuseser folosite niciodat erau aranjate n jurul unei mese de
marmur roz, italieneasc; o sofa Louis Quinze lipit de perete, tapisat cu
brocard franuzesc, sub un tablou de Gricault i un portret al regelui i reginei

Thailandei; un candelabru de cristal atrna deasupra unor covoare de mtase

persan. Sunetele rsunau n jur ca ntr-o catedral.
May se duse la barul lung, de mahon, i turn un cognac Hennessy XO
ntr-un pahar i iei n curte, s priveasc luminile oraului. Oare am lsat cu
adevrat n urm barurile i bordelurile? Se ntreb ea. Sunt tot o trf i nu
am libertate. Altfel de ce m plimb n fiecare noapte prin aceast cas mare i
m mbt, simindu-m din ce n ce mai singur?
Aceasta este viaa mea, se gndi May; nu mai mor de foame ca n Saigon
i-n lagr, nu mai sunt nevoit s m vnd strinilor cum am fcut la Ranchoi
i Le Palais. Am haine scumpe, locuiesc ntr-o cas luxoas, cu servitori, i m
plimb ntr-o main frumoas. Este o via minunat, la care nu am visat
niciodat.
i atunci de ce m simt att de nefericit?
Se gndi la orele nesfrite petrecute n avion, ntre Bangkok, Singapore
i Hong Kong, lng un brbat singuratic, de care nu tia mai nimic. Nu o
iubea. Uneori se ntreba dac o plcea mcar. i petrecea viaa ncercnd s-i
interpreteze strile, s ghiceasc ce voia de la ea, ntrebndu-se dac l
mulumea sau nu.
Sexul cu el nu o satisfcea. Pentru Douglas nu conta dect frecvena.
Parc s-ar fi angajat ntr-un maraton cu sine nsui. Cteodat simea c se
fora. Ar fi putut s cumpere oriunde aceleai favoruri pe care le primea de la
May, dar lui nu-i plcea s mpart o trf cu alii. Se folosea de frumuseea ei
ca s-i tachineze i s-i strneasc pe ceilali brbai. Insista s se mbrace n
haine provocatoare ori de cte ori ieeau mpreun, uneori chiar i prin cas, n
prezena bodyguarzilor si. Nu o iubea, dar i plcea s aib ceva la care ceilali
tnjeau i era numai a lui.
Acum nu mai avea scpare. O s-o ucid, era convins de asta. ntr-o zi o
s se sature de ea i o s-i dea drumul. O s-i gseasc alt frumusee care so nlocuiasc. Spera doar c o s-o fac ntr-un acces de plictiseal, nu de furie,
cnd ar fi putut s-i pun n aplicare ameninarea repetat de attea ori i
promisese c o s-o desfigureze.
Dar asta ai ales, i aminti ea. Cnd o s se termine totul, vei rmne cu
bijuteriile i hainele, suficient ca s ncepi o via nou i s impresionezi alt
brbat. Este ceea ce i doreti. Aa intenionezi s supravieuieti.
Ce bine ar fi, cel puin, s nu mai simt ochii lui Mai Koo aintii asupra
ei, plini de dispre.
Mai Koo. Dac nu l-ar fi vzut, poate c nu ar fi mustrat-o contiina.
Atta timp ct crezuse c o prsise, i fusese mai uor. Aa era viaa. Nu
puteai avea ncredere n nimeni, nici mcar n cea mai bun prieten, ca Noi,
dar fcuse tot ce se putea ca s supravieuiasc. Dar el i spusese c o cutase,
c ncercase s-o gseasc.
Ca i micul Bich. Era o pies care nu se potrivea n jocul ei.
Din impuls se duse s-l caute pe Chang. i spuse s trag maina la
scar i apoi se duse n dormitor s se mbrace. Trebuia s ias din cas, s
vad, s-i aminteasc. Trebuia s se asigure c era bine ce fcea.

i spuse lui Chang s-o duc la Patpong, un cartier mizer, cu baruri de

striptease, saloane de masaj, bordeluri. Muzica disco se revrsa pe strzi,
negustorii ambulani trgeau turitii de mnec i reclamele luminoase
sclipeau deasupra capetelor: Barul Superstar. Haremul Spaniol. Barul Roxy
alcool, buturi tari. Fete! Fete! Fete! Dac le vrei, le ai.
Prin ua deschis, May vzu fete mbrcate sumar, nvrtindu-se sub
reflectoarele nvluite n fum sau uitndu-se la turitii care treceau pe strad.
Oprete maina!
Strig May.
O cunotea pe una din fete. Era Noi.
Chang aps pe frn. Ea sri din main, traversnd pe partea cealalt
a strzii. Noi sttea n faa barului Nevada, poznd, ca orice prostituat; avea
un bra pe piept, iar cu cellalt trgea din igar. Era machiat exagerat i
purta o fust scurt de piele i o bluz decoltat care-i dezgolea snii prini
ntr-un sutien jumtate de cup.
Cnd se apropie, May i vzu nepturile de pe brae.
Femeia o privi. May o atinse i o fcu s tresar.
Ce vrei?
Noi?
O privi uluit i nspimntat.
Nu cunosc pe nimeni cu numele sta.
Nu, nu era Noi. May i ddu seama c nici mcar nu semna cu ea. Era
doar o prostituat la fel ca multe altele. Imaginaia mi-a jucat o fest.
Te-am confundat cu cineva zise ea.
Femeia arunc igara, dezgustat i intr n bar. Chang sttea n spatele
ei i o urmrea.
Cine a fost?
O ntreb el.
Credeam c o cunosc.
Chang se posomori nencreztor. May alerg napoi n Mercedes. Nu
conta c nu fusese ea. De fapt, toate sunt la fel ca Noi. Suntem nite fetie
buddhiste, fr nici o perspectiv. Dar acum eti n siguran, i spuse ea. Ai
scpat de toate astea. Aceasta este viaa ta. Dac Noi ar fi n locul tu, nu s-ar
mai uita napoi. Tu de ce o faci?
Pentru c nu asta conta. Ea nu fusese niciodat ca Noi. Nu ar fi
transportat niciodat droguri n cadavre de copii, indiferent ct de disperat ar
fi fost.
i, n afar de asta, exista i Mai Koo!
Cnd se ntoarse la vil, Douglas era acolo.
Unde ai fost?
O ntreb el.
S m plimb.
Strnge-i lucrurile. Mine noapte plecm la Hong Kong.
n noaptea aceea, fcu dragoste cu ea de trei ori. Dup prima oar
adormise, dar o trezise de dou ori n timpul nopii, s repete performana.
Probabil c i se ntmplase ceva deosebit n ziua aceea, se gndi ea.

Un cvartet de coarde cnta n fiecare dup-amiaz n holul Hotelului

Oriental. Curtea central era strjuit de bambui nali, graioi, mpodobii cu
clopote de aram. Mesenii stteau n fotolii albe, elegante, de trestie i i beau
ceaiul de dup-amiaz sau i sorbeau cocktailurile, n timp ce priveau barjele
cu orez i brcile cu coad lung alunecnd pe rul Chao Phyra.
Cnd ajunse, Baptiste vzu c Noelle sosise naintea lui i-l atepta. Era
mbrcat ntr-un costum negru. Nu se machiase i era palid i tras la fa.
Parc ar fi venit de la o nmormntare.
Nu se ridic s-l salute.
Baptiste i zmbi ncnttor.
Nu crezi c este prematur s te mbraci n negru?
Zise el.
Ce ai aflat?
l ntreb ea, distrus.
Astfel de situaii nu se rezolv cum ai bate din palme.
Te-am ntrebat, ce ai aflat?
Fcu semn unui chelner n hain alb i comand dou Planter's
Punches. Se gndise toat dimineaa ce s-i spun. Dac i-ar mrturisi
adevrul, ea ar insista s-i satisfac cererea lui Douglas Ho i acest lucru era
imposibil. Aa c hotrse s nu-i spun nimic precis.
mi continui cercetrile, Noelle.
tii ceva. Se vede pe faa ta.
Nu tiu nimic sigur.
Spune-mi!
Bine!
Inspir adnc. Noelle avea ochii umezi i i se albiser degetele pe
mnerele fotoliului. Trebuia s-o ia ncet, ca s n-o apuce isteria.
Cred c este vorba de un bandit aparinnd uneia dintre triade zise
el, ceea ce era n parte adevrat. Dar s-au ascuns i n-am reuit s aflu mai
mult.
Ce vor?
De ndat ce o s aflu, o s le satisfac cerinele. Dar, pn acum, n-am
auzit nimic.
Deci am avut dreptate. L-au rpit din cauza ta i a afacerilor n care
te-ai bgat.
Presupun c da.
Ticlosule!
Nu este vina mea, Noelle.
Este un copil nevinovat. Am ncercat toat viaa s-l in departe de tine
i de intrigile tale, dar uite ce s-a ntmplat.
N-aveam de unde s tiu. Dac ar fi fost sub protecia mea, dac nu lai fi nstrinat de mine, nu ar fi fost rpit.
Lui Noelle i tremurau minile.
Ai o igar?
l ntreb ea.
Bg mna n buzunar i scoase igrile ruseti, fr filtru. i ddu una.

 Sunt tari.
Nu-mi pas.
I-o aprinse, dar, de-abia trase un fum.
i-am promis c o s fac tot ce pot s-l salvez. l iubesc la fel de mult
ca tine.
A vrea s nu te fi ntlnit niciodat.
Cam trziu pentru remucri. Suntem ceea ce suntem. Istoria nu se
poate schimba. Eu unul te iubesc la fel de mult ca n prima zi.
Dar Noelle nu-l asculta.
Ce crezi c i se ntmpl n clipa asta?
Nu o s-i fac nici un ru zise el, mult mai ncreztor dect era n
realitate. O s-l nchid undeva, pn se hotrsc ce s fac. Ai ncredere n
mine, o s-l salvez.
Ar fi trebuit s m ntorc n Frana. tiam c nu este bine s rmn
aici, n Asia.
Nu-i vina ta zise el, acoperindu-i mna cu a lui.
Nu, este a ta, Baptiste, numai a ta.
Sosir buturile. Chelnerul le ls pe mas i rmaser tcui un timp.
tii mai multe dect vrei s-mi spui zise ea, n cele din urm.
i jur c nu-i adevrat. n urmtoarele douzeci i patru de ore vor lua
legtura cu unul dintre noi. Pe urm, vom ti ce avem de fcut.
Este un biat att de blnd zise Noelle. Nu seamn cu papa i nici
cu tine. Este doar un om bun, iubitor i cinstit. Dumnezeu tie de unde a
motenit aceste caliti.
i mulumesc pentru compliment.
I se prelinser dou lacrimi uriae pe obraji.
O s nnebunesc. Mi-l imaginez.
Se ridic.
Nu pot s stau aici, n public.
Baptiste o lu de bra.
Te conduc acas.
Nu. Nu vreau nimic de la tine. Adu-mi fiul napoi, dac nu vrei s te
trezeti cu gtul tiat ntr-o noapte.
Se ndeprt, clnnind cu tocurile pe marmur. inea capul sus i
spatele drept. Era distrus, dar avea mndria ei.
Se aez i i lu igara din scrumier. i venea greu s se lase de fumat.
Doctorul i spusese c i fceau ru. Dar un brbat ca el, care se ocupa de
traficul de droguri, se agase, cum era i normal de cel mai apropiat drog.
Dumnezeule! i fcuse attea planuri pentru Lucien. Sperase c, ntr-o zi, o
s-l ctige de partea lui i pe el i pe Noelle. Poate c exista totui o soluie.
Dar trebuia s atepte pn i punea planurile la punct.
Biata Noelle. Avea dreptate. Dusese o via cumplit.
Dup ce Douglas plec de diminea, May sun la ambasada SUA de la
un telefon public, celular.
Vreau s vorbesc cu Mai Koo Dale murmur ea.

Nu era nevoie s vorbeasc n oapt. Chang era jos, n foaier, iar

Douglas plecase n Oraul Chinezesc. Dar i tremura vocea de fric.
M tem c nu avem pe nimeni cu acest nume i spuse funcionarul.
Trebuie s tie cineva de el. V rog, este foarte urgent. Poate s-a ntors
n SUA!
O clip.
O ls s atepte. I se pru o eternitate i-i tremura receptorul n mn.
Ce-ar face dac ar aprea Douglas exact acum? Sau dac Chang ar asculta la
alt telefon? Dar nu i se permitea s ias singur din cas, aa c nu avea
ncotro.
Paderewski zise o voce.
Mai Koo Dale spuse ea.
Cine este la telefon?
Este acolo?
Zbier May.
Se fcu linite.
Doamn, putei s-mi spunei despre ce este vorba?
i venea s plng de ciud.
M numesc May. Spune-i lui Mai Koo. Spune-i ca May trebuie s-i
vorbeasc.
May? May Wong?
Te rog s-i spui zise ea i nchise.
San Francisco.
Seamn cu sediul oricrei bnci sau case de nego, se gndi Dale. Se
uit pe fereastra biroului su la funcionarii elegant mbrcai aplecai asupra
computerelor sau vorbind la telefon; era pulsul comerului de zi cu zi. Unul
dintre tineri era un chinez cu o fa ca de alun. Rdea n telefonul pe care-l
inea sub brbie. Sorbea cafea dintr-o can de polistiren i introducea date n
computer. Dale era, poate, singurul care tia c era nepotul lui Chiang Kai
Shek.
Musafirul lui Dale sttea de partea cealalt a biroului, pe un scaun i
admira panorama golfului i a podului Golden Gate prin geamul fumuriu.
Dale i concentr atenia asupra dosarului deschis n faa lui. Acesta
consta din douzeci i trei de pagini dactilografiate la un singur rnd, pe hrtie
de format obinuit. Era ordinul complet de lupt pentru armata nordvietnamez la frontiera cu Republica Popular Chinez, mpreun cu toate
informaiile militare i politice obinute prin spionaj, i previziuni de
perspectiv, n concluzie, toate materialele la care ar visa orice strateg militar
nainte s porneasc lupta. Pacific Investment International transmitea astfel
de documente n Langley Virginia cam de dou ori pe sptmn.
Ai lucrat foarte contiincios, Sammy zise Dale.
i garantez 100% pentru veridicitatea datelor.
O s le transmit pe canalele obinuite, bineneles.
Sammy ncuviin din cap i zmbi. Se mbrcase elegant, n costum de
bancher i avea o cravat sobr.

 Dac mi amintesc corect, ultima oar cnd ne-am ntlnit, i-am

transmis rugmintea lui Gerry Gates de a verifica sursa ta de informaii.
Nu pot zise Sammy.
Dar astfel de informaii trebuie verificate.
Sunt sigure 100% repet Sammy.
De unde le-ai obinut?
Am nc muli prieteni la Saigon. Dup 1975, au murit muli, dar tot
au mai rmas civa care dein funcii importante n armat i poliie. Facem
afaceri bune
N-ai putea s ne dai mai multe detalii?
Nu.
De fapt, Dale nu se ateptase ca Sammy s se arate mai cooperant. La
urma urmei, era afacerea triadei.
n curnd o s ncheiem un contract mare zise Sammy. Pentru un
contract mare o s-mi facei o reducere la fel de mare, nu?
O s discut cu Gerry. Sunt sigur c vom putea aranja ceva.
Sammy profitase n urma relaiei de afaceri stabilite cu firma lor, se gndi
Dale. Splase deja douzeci de milioane de dolari prin Pacific International.
Banii acetia finanaser achiziionarea unui nou ora lng Sacramento, cu
propriul su parc industrial, poliie i pompieri. n sfrit, era oficial: Sammy
devenise stpnul poliiei.
Gerry Gates era ncntat de noul su client Sammy i furniza informaii
preioase, fr s prejudicieze compania lor, iar procentajele percepute de bnci
dispreau n conturi secrete la Washington, unde ajutau la finanarea unor
proiecte cum ar i Patrula Poliiei de Frontier din Thailanda, Solidaritatea sau
Contras n Nicaragua.
Dale ncepuse s se ngrijoreze din cauza provenienei i destinaiei
acestor bani. Clieni, cum ar fi Henry Wing, fuseser prezentai bncii de unul
din fiii lui Sammy Chen. Henry Wing rmsese loial companiei Pacific
International, dei pierdea milioane, cu regularitate, n fiecare lun. Motivul era
simplu.
n martie, de exemplu, o companie proprietate a familiei Chen
achiziionase dou tranzacii cu aur n Hong Kong. n aceeai zi, alt companie
la care Henry Wing era acionar principalachiziionase tranzacii identice la
San Francisco. Aurul crescuse la burs i tranzacia lui Sammy Chen din Hong
Kong czuse; la San Francisco Dale nsui sabotase tranzacia lui Henry Wing.
Henry pierduse dou milioane de dolari depozitai apoi n contul lui Sammy, ca
s acopere costul tranzaciei sale, minus comisionul companiei Pacific
International. Dale tia, dar nu putea dovedi c ntreaga tranzacie
reprezentase plata pentru un transport de heroin. I se prea c undeva, pe
parcurs, visul lupttorilor din rzboiul rece se transformase ntr-un comar.
tii, cred c ntr-o zi o s ne ntoarcem n Saigon spunea Sammy.
Eu unul, n-o s m ntorc.
Ba da, o s ne ntoarcem. Nu cu arme sau soldai, ci cu bani. Cu ei
poi conduce rzboaie, poi pune soldaii s moar ai ti sau ai lor. Pn la
urm, nu poi s ctigi dect cu bani.

Valurile se loveau de stnci. Soarele plea. Un vapor trecu pe sub pod.

Era rece i se lsase ceaa pe muntele Tamalpais. Luminile clipeau n casele din
lemn, adpostite printre dafini, stejari i afini.
Lui Dale nu-i ieea din minte ce-i spusese Sammy Chen: nu poi s
ctigi dect cu bani. Crezuse c o ar duce o via normal, la fel ca un om.
Dar nu era adevrat. rile erau guvernate mai mult prin fric dect prin
moralitate.
Crezuse ntr-un fals ideal. i pusese credina n singurul sistem perfect
de guvernare; considerase c democraia era cea mai bun, iar restul nici nu
trebuia luat n considerare. Dar nu puteai grava adevrul i dreptatea n piatr.
De aceea avocai ca el se mbogeau, n timp ce ara decdea. O ar era la fel
ca cetenii ei.
Nu recunotea America maturitii sale. Se simea ca un astronaut care
dup ce se ntorsese dintr-o cltorie de o sptmn pe lun, constatase c pe
pmnt trecuser dou sute de ani. ncercase s-i fac un cmin n ara pe
care o numea patrie, dar se simea strin i singur. Cminul lui fusese n
Magsaysay din Filipine, n Sukarno din Indonezia i n Indochina anilor '60.
Atunci i construise castele de nisip.
Iar acum trebuia s recunoasc faptul c i dedicase jumtate din via
unei iluzii.
i n momentul de fa ce fcea? Se angajase ntr-un rzboi n care nu
mai credea, ajutnd gangsteri i traficani de droguri s se mbogeasc. n
numele politicii externe, n numele democraiei.
Se fcuse rcoare. l luase cu frig i cobor de pe stnci, fugind de ploaia
care se lsase peste golf, dinspre Golden Gate.
Cnd ajunse acas, gsi o Toyota maronie, ruginit, n parcare. Era a lui
Jennifer. Sttea pe treptele verandei cu coatele pe genunchi i-l atepta. Se
ntreba ce voia oare. Probabil c bani.
Se ridic. Nu-i vedea faa, fiindc era n umbr.
Bun, tat zise ea.
ncepuse s plou.
Mai bine intr nuntru i spuse el.
Era lucid. Avea ochii limpezi i prul pieptnat, dei prea la fel de
subnutrit. Se mbrcase ntr-un pulover vechi i blugi. Pentru o clip, i se
pru c o vede n faa ochilor pe adolescenta care fusese.
Am venit s-mi cer scuze zise ea, n timp ce Dale pregtea cafeaua, n
buctrie.
S-i ceri scuze?
Pentru sptmna trecut, la restaurant.
Nu era pregtit pentru asta. Trecuse prin aceast experien de prea
multe ori.
Ce te-a fcut s te rzgndeti?
Ai avut dreptate cu ce mi-ai spus.
i ddu o can aburind cu cafea.
Nu pot s te mai ajut, Jennifer. Ce se va ntmpla de aici nainte,
depinde numai de tine.

Ea i apropie cana de fa i sufl aburul.

tii, ntr-o zi te saturi. Nu s-a schimbat nimic, doar c m-am sturat.
A vrea s fie adevrat.
Vorbesc serios, tat.
Nu putea s-o priveasc n ochi. Era nc prea furios pe ea.
tii, nu prea ne-am neles niciodat, dar n final nu conteaz. Pentru
c nimic nu poate schimba cele ntmplate. Fie i chinui viaa, fie mori. tiu c
i-am pricinuit multe necazuri, dar n-am cum s repar ce-a fost, orict a vrea.
Jennifer i pironi privirile n podea. Cafeaua se scurse din can pe
gresie.
Ah, tat, m-am sturat de viaa asta zise ea i ncepu s plng.
l luase prin surprindere. Simi c i se pune un nod n gt i i se
nceoeaz privirile. O lu n brae. Of, Doamne, ce bine ar fi s-i revin, se
gndi el. Pltise un pre scump, dar mcar s fi meritat.
Te iubesc, tat murmur Jennifer.
n contrast cu elegantele magazine turistice i chinezrii din Grad
Avenue, strzile lturalnice din China Town sunt cenuii, sumbre, ntunecate
de suferin i locuine supraaglomerate. La cteva strzi de statuile cu lei
stilizai copiate din Walled City, de dragonii din lemn i aur ncolcii pe felinare
i acoperiurile verzi din igl n form de pagod, care nu mai existau n
China, se afl alt ora chinezesc; un loc unde gunoiul putrezete pe aleile
nguste, unde mainile de cusut zumzie n atelierele n care imigranii asiatici
trudesc asudai pentru o leaf de mizerie; frnghii cu rufe se ntindeau la
ferestrele locuinelor cu o singur camer, unde se nghesuiau familii
numeroase de chinezi.
Aici aranjase Jonathan Dale s se ntlneasc cu Robert Jordan, la
prnz, ntr-un restaurant din sum, numit previzibil Dragonul de Aur. Nu era
nc ora dousprezece i singurii clieni erau doi cantonezi btrni. Nu era de
genul de local cu care era obinuit Robert Jordan i ddu seama Dale dar
era singurul loc unde puteau fi siguri c nu o s-i recunoasc nimeni.
Washington-ul i priise lui Robert Jordan. Era mbrcat elegant ntr-un
costum din trei piese, cu cma alb i cravat maro, din mtase. I se prea
mai stpn pe el dect atunci cnd l cunoscuse la ambasada din Saigon. Pe
vremea aceea era un proaspt absolvent al universitii Yale, un tnr cu minte
ager i viitor strlucit. ncrunise la tmple i avea figura ncruntat a unui
om cu prea multe probleme pe cap.
Ari bine, Bob zise Dale.
Simea c interlocutorul su atepta complimente.
Jordan se art satisfcut.
Fac jogging. Lucrez n aer liber.
Se btu cu mna pe burt.
Oricum, nu m ajut prea mult. tii cum este la Washington. Douzeci
la sut rahat, douzeci la sut prnzul, douzeci la sut baciuri.
i restul de patruzeci la sut?
Minciuni.

Dale se ntreba dac glumea. Iat ce pot face dintr-un om aptesprezece

ani de succese, promovri i influen. Se ngrase i devenise cinic.
i mulumesc c ai acceptat s ne ntlnim zise Dale.
Am avut de rezolvat nite afaceri la Los Angeles, dup cum i-am spus,
Jack. i dup tonul tu, mi s-a prut c este ceva important.
Dale ncuviin din cap.
Cred c aa este.
Jordan nu prea dispus s treac imediat la probleme serioase.
Deci, am auzit c te-ai apucat de afaceri.
Ca s nu m plictisesc zise Dale prudent. Pensionarea nu-mi priia.
Nici nu mi-a fi imaginat c o s-i priasc.
Aleser nite specialiti chinezeti din lista de bucate. Jordan i ntinse
erveelul peste vest. Nu cumva s-i pteze cravata de mtase, se gndi Dale.
A trecut mult timp zise el.
Ultima oar, te-am vzut. Cred c acum cincisprezece ani, nainte s
pleci din Saigon.
Presupun c atunci am lsat cteva buci din mine n cafeneaua
aceea i nu m-am deranjat sa m ntorc s le iau. Mi-am imaginat c n-o s le
mai gsesc.
Vorbise n glum, dar Jordan o luase n serios.
Ce ticloi!
Exclam el.
A trecut mult timp.
Deci, cum i mai merge?
Ai aflat de mine i Susan?
Jordan se art stnjenit de acest subiect. Se nroi la fa, de parc Dale
s-ar fi ters la gur cu faa de mas.
Da, mi pare ru murmur el. Cred c i-a venit greu.
Vznd c Dale nu-i rspunde, continu:
Am trei copii. Biei.
Cu bieii este mai uor zise Dale. Eu am i fat i biat, aa c poi
s m crezi c este mai uor cu bieii.
Se ls o linite stnjenitoare. Jonathan i plec privirile n farfurie.
Cred c aceti crevei sunt foarte buni zise el.
Nu ne-am ntlnit ca s discutm despre familiile noastre spuse
Dale.
Ls beele din mn i lu servieta din piele de crocodil de pe podea. O
deschise i scoase un plic mare i gros.
Ce ai acolo, Jack?
Dovezi.
Ce fel de dovezi?
Despre o masiv operaiune de splare a banilor, care implic sute de
milioane de dolari, rezultai din traficul de droguri. Are loc chiar aici, n San
Francisco.
Jordan se uit la Dale i apoi la plic, de parc ar fi fost un arpe cu
clopoei.

 Glumeti, nu-i aa?

Dale cltin din cap.
Are vreo legtur cu compania la care lucrezi? Cu. Pacific
Investments?
Da, chiar cu asta se ocup.
Jordan simea c se sufoc. i slbi nodul la cravat.
tii, Jack, la Washington circul nite zvonuri. Credeam c tiai.
Ce anume? C aceast companie este proprietatea serviciului de
spionaj?
Sunt numai zvonuri, n-o lua chiar aa. Se mai pomenesc nite nume,
cu o anumit rezonan, dac nelegi ce vreau s spun. Oamenii pronun
numele i nal puin din sprncene.
Iat de ce am venit la tine.
Nu vd motivul.
A fi putut s m adreseze FBI-ului. M-ar fi ridicat n slvi, mi-ar fi
luat douzeci de interviuri n douzeci de locuri diferite, mi-ar fi spus c acest
caz va arunca America n aer. Peste cteva luni ns, cnd i-a fi sunat s-i
ntreb cnd doresc s depun mrturie, mi-ar fi spus c nu tiu cine sunt. tii
ce se ntmpl cnd astfel de lucruri ajung la nivele nalte. Se pierd undeva, pe
drum. Am nevoie de un ghid de orientare, Bob. Trebuie s tiu exact cum s m
descurc prin labirint cu micua mea geant cu bunti.
Jordan ncuviin din cap, nelegtor. Arunc erveelul pe mas. i
pierise brusc pofta de mncare.
Este o misiune otrvit, Jack, tii asta, nu?
Dale se aplec nainte.
Nu uita c acestea sunt fotocopii. Originalele se afl n siguran. Aa
c te sftuiesc s te uii la ele la noapte, s le mnnci, s le arzi, s faci ceea
ce l ndeamn contiina pe un avocat al Departamentului de Stat cu dovezi
prea fierbini pentru el. i apoi, ntreprinde nite cercetri n locul meu. Afl ct
de protejat este compania Pacific International, pentru c dac se ntinde pn
n vrf, dracu' s-o ia de Americ.
De ce eu, Jack? Tu i cunoti mai bine dect mine. Ai lucrat cu ei
douzeci i cinci de ani.
Am ieit din rndurile lor de mult timp.
Jordan atinse plicul cu degetele, ca i cnd i-ar fi testat temperatura.
Apoi l privi fix.
Pentru cine splai bani?
Pacific International are birouri n San Francisco, Hong Kong,
Vancouver i-n multe alte locuri. Ce prere ai de asta?
Isuse Cristoase!
Exact. i nu-i stric s vorbeti puin italiana. Ai priceput care-i
afacerea?
Nu te neleg, Jack. Ai fost omul lor de cnd te-ai nscut. De ce faci
asta?
Eu nu m-am schimbat, ns America a fcut-o. Ei i-au abandonat
idealurile, nu eu.

Jordan lu plicul. l ntoarse pe toate prile, ca un geolog care

examineaz o roc. Apoi se strmb i-l puse la loc, pe mas.
O s fac tot ce pot, dar nu te atepta la minuni.
Nu m-am ateptat niciodat la minuni, Bob. Doar la dreptate.
Oraul Chinezesc, Bangkok.
Doi brbai se sprijineau de motocicletele lor, fumnd cu ochii aintii
asupra uii de sticl fumurie a Magazinului de Aur din Hong Kong. Erau
thailandezi, mbrcai n tricouri i pantaloni murdari; unul din ei i lsase
musta ca s ascund faptul c de-abia mplinise optsprezece ani.
Oricine i privea atent, ar fi remarcat c tresriser brusc atunci cnd un
Mercedes negru opri n faa magazinului. Brbatul cu musta sri pe
motociclet i porni motorul. Peste drum, un chinez nalt iei din magazin i
unul din vnztori alerg naintea lui s-i deschid portiera mainii. Altul venea
repede n spatele lui, crndu-i servieta. Brbatul intr n limuzin i, cu o
plecciune exagerat, i se nmna servieta.
oseaua Yaowarat era nesat cu monoxid de carbon i aglomerat chiar
i la aceast or trzie de dup-amiaz. Cnd limuzina se angaj n trafic, cei
doi tineri de pe motociclet nir imediat ntre autobuze i camioane,
postndu-se imediat n spatele ei.
Nu trecur la aciune pn nu ajunser la bulevardul Rama IV. Se lsase
noaptea. Luminile se ntindeau spre turnul alb, scldat n neon de la Dusit
Thani. Limuzina oprise la semafor, n faa unui bungalow victorian drpnat.
Veranda i tencuiala erau astupate de un poster ntins pe trei etaje, care fcea
reclam unui film cu sex i violen.
Unul din cei doi biei de pe motociclet bg mna n coul de rambutan
din spate i scoase un Makarov de 7,62 mm i un revolver Magnum 357. i
ddu revolverul celui cu musta apoi se ddur jos de pe motociclete i se
ndreptar spre limuzin.
Cel cu Makarov-ul i descarc toat muniia n parbrizul Mercedes-ului
i apoi rencrc arma. Biatul cu musta se post la geamul din spate i trase
n omul de pe banchet. Camaradul su l imit.
Pe urm alergar la motocicletele lor i i croir drum napoi spre Oraul
Chinezesc.
Parbrizul Mercedes-ului era fcut praf i mnjit cu snge. Cei doi
dinuntru zceau grotesc. Erau aproape de nerecunoscut. Tapiseria de piele a
luxoasei limuzine fusese distrus.
Pak Sha Wan, Hong Kong.
Reedina lui Douglas Ho din Pak Sha Wan fusese construit din ciment
alb, pe coama dealului, ascuns vederii de ziduri nalte. Brbai narmai,
innd n les cini kamoy dresai, patrulau proprietatea sa i malul apei, unde
se afla ancorat yacht-ul lui Douglas, Hammerhead56.
A doua noapte, dup ce se ntorsese la Hong Kong, Douglas primi un
telefon de la Bangkok. Dup ce puse jos receptorul, lu o sticl de cognac
Hemiessey XO i iei singur pe balcon.
Deci Baptiste i dduse rspunsul. ncercase s-l ucid.

Acum nu mai avea de ales. Poate c era mai bine aa, se gndi el.
Riscurile sunt mai mari, dar jocul devine mai interesant. Dac reuea, va deine
controlul asupra unui imens imperiu financiar, obinnd profituri astronomice
din afacerile cu heroin ale triadei.
Sammy este prea btrn. i-a pierdut nverunarea, s-a mblnzit. Nu
mprtete prerile mele. Am putea construi un vast imperiu, dar el vrea s
cada la nvoial cu Henry Wing i italienii.
Era timpul s lase loc noii generaii. Venise vremea lui Douglas.
Berkley, San Francisco.
Dale btu la ua apartamentului lui Jennifer dar nu primi nici un
rspuns. I se stricase maina i stabilise s treac mai devreme pe la ea, s-o
duc la o firm de avocai unde voia s se angajeze. Btu din nou la u, de
data aceasta mai tare. I se accelerase pulsul. Poate c adormise, doar. Un
grsan iei pe culoar n halat i-i spuse s nceteze cu zgomotul. Dale l ignor.
Jennifer!
Simi un miros dulceag, ceva care venea parc de demult, din alt via,
n Asia, cnd un cadavru ncepuse s se descompun n spatele unui Huey.
Se arunc n u.
Cheam poliia i spuse brbatul n pijama soiei. Tipul de aici a
nnebunit.
Glasul lui venea de departe, de parc Dale vedea totul, printr-un tunel
lung.
Se arunc din nou asupra uii, auzind lemnul trosnind. Lovi ncuietoarea
cu cizma i ptrunse nuntru.
Nu murise mai mult de-o zi i mirosul nu era att de puternic nct s se
fac remarcat, n ciuda cldurii. Zcea pe spate, pe sofa, cu ochii deschii spre
tavan. Pielea cptase o nuan albstruie. Purta un tricou cenuiu pe care
scria: Facei dragoste, nu rzboi, cu litere decolorate de vreme i nite chiloi
de bumbac. Pe covor era o sering lng o cutie de pizza. Garoul i atrna de
bra.
Dale ngenunche lng ea. i lu capul n mini i ncepu s-o legene.
Ah, fetio -murmur el. Ah, fetio!
Ai avut dreptate, draga mea. Nu te-am iubit niciodat cnd erai mic.
Aveam alte lucruri de fcut. Am nvat s te iubesc cnd era prea trziu. Am
ncercat s-mi rscumpr greelile dar nu puteam da timpul napoi.
Ah, fetio!
Era rece i cenuie. Ajunsese un schelet. i imagina c, oriunde s-ar
afla, Jennifer ar trebui s fie satisfcut. l minise pentru ultima oar. i
pregtise aceast nscenare i se rzbunase. Obinuse ceea ce dorise. i
frnsese inima, la fel cum i-o frnsese i el pe-a ei.
Jennifer Dale fu ngropat lng bunicii ei, n cimitirul oraului. Serviciul
funerar se oficie nuntru. Mirosul de mucegai, stranele de lemn i pereii
vopsii n alb i aminteau lui Michael de acele duminici cnd el i Jennifer se
nghesuiau aici cu Susan i bunicii lor. El era mbrcat cu pantaloni gri scuri
i cravat, iar Jennifer cu plrie de paie i rochie nflorat, stnjenii i
plictisii amndoi. i amintea cum sora lui se prefcea c o apuc o criz de

strnut sau leinul n timpul predicii, ca s-i pedepseasc pe cei care o

obligaser s vin mpotriva voinei ei. Simea un nod n gt cnd i amintea.
Ce ciudat se puteau transforma nite jocuri de copii n destinul unui adult.
Tatl lui l ntmpinase la aeroport cu o sear nainte, n drum spre cas,
i explicase circumstanele morii lui Jennifer. O gsise n livingroom-ul
apartamentului ei din Berkley. O supradoz, spusese el, probabil accidental.
Parc mai conta. Tatl lui era linitit, ca i cnd ar fi inut o prelegere.
Drogul pe care-l consum aceti copii este diluat n general cu lapte i
zahr spusese el. Este foarte slab. Dar ea a consumat heroin cu o puritate
de peste aptezeci la sut. Probabil c i-a adus-o vreunul din prietenii ei direct
din Asia. Jenny i-a introdus-o direct n ven, nediluat i n-a rezistat.
n jurul lor, Michael observ o mulime de figuri necunoscute. Prietenii
lui Jennifer, tovarii ei de suferin, ngrmdii n spatele bisericii. Nu-l
cunotea dect pe unul din ei, pe Scott, sau mai bine zis umbra celui care
fusese, slab i strveziu, ntr-un costum de mprumut. Erau civa din prietenii
tatlui su de la clubul de golf, nite vechi prieteni de familie de la Tiburon. Se
ntreb dac o fi venit cineva de la Pacific International.
Tatl lui, cu un glas frnt citi cteva cuvinte n amintirea lui Jennifer.
Preotul spuse ceva despre presiunea exercitat de societate asupra tinerilor.
Bunica i mtuile lui plngeau, tatl lui mpietrise lng Susan, nvluit ntrun voal negru, fr s se ating. Michael nu se putea concentra asupra
nimnui. Dup aceea, duse cociugul pe umeri, mpreun cu ali brbai, pn
la cimitir i arunc o mn de pmnt pe sicriul lustruit, din lemn de nuc, dar
nu-i imagina c sora lui se afla nuntru. Totul i se prea ireal, o arad.
Era ndoliat dup sora pe care n-o avusese niciodat. tia c n-ar avea ce
s-i spun, chiar dac ea ar aprea acum lng el i gndul acesta l deprima.
Erau o familie de neadaptai, deosebii ca fire, aruncai n aceeai cas numai
ca s lupte i s se dispreuiasc. l apsa regretul, ca un pardesiu ud,
cenuiu. Ar fi trebuit s plou, dar, n schimb, era senin, cald i plcut. Se
ntoarse la Tiburon, cu tatl su i un unchi. Nu scoaser nici o vorb pe drum.
Dup nmormntare, oamenii se adunaser n grupuri mici, discutnd
stnjenii, n oapt i plecaser devreme.
n cele din urm, Michael rmase numai cu tatl su. Stteau n verand
n timp ce li se topea gheaa n paharele cu whisky i ncercau s-i evite
privirile.
La apusul soarelui, golful sclipea auriu, reflectndu-se n miile de ferestre
din Berkley.
Poi s mai stai cteva zile?
l ntreb Dale.
Michael cltin din cap.
Mine diminea trebuie s prind un zbor spre Hong Kong.
Dar era sora ta. Cred c ai putea s lipseti un timp. Nimeni nu este
de nenlocuit.
Lucrez la un caz important. Am stabilit o legtur vital, la care nu are
nimeni acces. mi pare ru.
i goli paharul.

 A fi rmas dac a fi putut.

Se ntoarse i intr nuntru.
M consideri vinovat?
Nu.
Atunci ce s-a ntmplat? De ce nu-mi vorbeti?
Chiar nu-i imaginezi de ce?
Dale l privi fix i apoi se ntoarse.
Nu nelegi.
Asta este, spune-mi c nu neleg Tabloul General. Este rspunsul
vostru clasic, nu-i aa?
Cum adic rspunsul vostru?
tii cine conduce Pacific Investments? Vechii ti camarazi din Virginia.
Nu este o banc de intermedieri ci o spltorie chinezeasc de bani murdari.
Nu pot discuta despre asta.
Sigur c nu poi. Este strict secret. La fel ca toat viaa ta. Dar nu
pricep, cum poi lucra pentru o banc de droguri dup ce i s-a ntmplat lui
Jennifer.
Am motivele mele.
Le-ai avut ntotdeauna. Cnd lucrezi n slujba rii, eti ndreptit s
faci orice.
Crezi c ceea ce faci tu ajut la ceva? Este frumos s te lupi pentru
onoare, dar asta nu rezolv ceea ce se ntmpl cu Jennifer i ali copii ca ea.
Nu era un copil, tat. Avea treizeci i patru de ani. i tria viaa cum
voia. A murit pentru c nu a mai vrut s nfrunte existena. Poate c a fost un
gest voit, te-ai gndit vreodat la asta?
Dup figura lui Dale, se vedea c se gndise. Dar, vznd c nu face nici
un comentariu, adug:
Dar asta nu nseamn c trebuie s-i lai pe alii s se mbogeasc
de pe urma nefericirii unor astfel de amri.
i eu cred la fel.
i atunci ce dracu' caui la Pacific Investments?
Dale nu-i rspunse.
N-am crezut c o s spun asta vreodat, tat, dar mi faci grea.
Michael!
Avionul meu pleac la ase i jumtate. Cred c o s m duc devreme
la culcare. Noapte bun.
Hong Kong.
Douglas Ho avea o loj privat deasupra terenurilor de curse de cai de la
Happy Valley. Pe mas, n faa lui, se aflau rmiele prnzului su crabi,
homari i scoici, garnisite cu salata verde. Lng el era o sticl de Remy Martin
VSOP. Lu paharul cu cognac ntr-o mn i talonul de participare la curse n
cealalt. Se uita cnd pe pist, cnd n televizorul cu circuit nchis, montat n
colul camerei.
Lui Baptiste i se permise s intre numai dup ce fu supus n mod
umilitor unei percheziii corporale. Abia dup aceea cei doi bodyguarzi ai lui
Douglas se ddur la o parte i-l lsar s treac.

Douglas era mbrcat elegant, n pantaloni negri, n dungi, cravat

bleumarin, croetat i o hain crem, de mtase. Un inel cu diamante i rubine
sclipea pe degetul lui mic. Avea i mai multe diamante la ceasul Rolex de aur i
la catarama curelei.
Nu-i ridic privirile cnd intr Baptiste.
Ai btut cale lung ca s urmreti o curs de cai, Kwo Chao.
Avem de discutat o afacere neterminat.
Lucien spuse Douglas zmbind, de parc i-ar fi amintit de ceva
plcut.
O s le ucid, i spuse Baptiste n gnd. Nu acum, nu nc, dar o s te
ucid. Chiar dac l recapt pe Lucien, o s-mi plteti pentru aceast umilin.
i promit.
Ai plecat repede din Bangkok.
Din fericire pentru mine, Kwo Chao. Chiar n noaptea n care am
plecat, maina mea a suferit un grav accident.
Nu tiu nimic despre asta.
Douglas i nl n sfrit privirile.
Ba tii, evident. Tocmai de aceea ai alergat aici, la Hong Kong. tii c
i-am dat o ans i ai irosit-o.
Baptiste se cutremur. Fusese convins c putea s-l nfrng pe acest
ticlos. l subestimase.
Unde este fiul meu?
Credeam c ne-am neles, Kwo Chao. Ce ai fcut pn acum?
Ce mi-ai cerut.
i atunci de ce Sammy Chen se afl tot la San Francisco? Nu i-ai
imaginat c poi s m lichidezi i s-i rezolvi problema. Dar n-a mers i acum
eti disperat. Fie te ii de promisiune, fie i pierzi copilul, Kwo Chao.
Se uit din nou spre pist.
Cursa trebuie s nceap. i place s joci, Kwo Chao?
Da, i nu pierd niciodat.
Nici eu. Va fi interesant.
Zicnd acestea, se ntoarse i i ndrept binoclul ctre pist. Baptiste
tia c ncheiase discuia. Plec tremurnd de furie i neputin.
Hong Kong.
Centrul Hopewell se ridica pe cerul Hong Kong-ului cu cele aizeci i
patru de etaje ale sale, deasupra magazinelor, restaurantelor i barurilor Suzie
Wong din Wanchai. n registrul de lng ascensoare erau listate sediile
bncilor, companiilor comerciale i ageniilor imobiliare din cldire. Dar nu
erau incluse i numele chiriailor de la etajul 57.
Ray Schultz sttea la un birou mare de stejar, cu vedere spre portul Hong
Kong. Lng unul din perei, era un dulap verde metalic, i un telefon rou cu
aisprezece taste pe birou.
Schultz se ridic n picioare cnd intr Michael i-i ntinse o mn
uria. Era un brbat solid, rou la fa, cu pr rar, n jur de cincizeci de ani,
mbrcat elegant i cu zmbetul pe buze.
Mike zise el ncntat de cunotin Ray Schultz.

Avea un accent vestic.

Bun, Ray.
Vrei nite cafea? Stai aici, s admiri privelitea. Cnd o s m ntorc
vom discuta despre Douglas Ho.
Ray Schultz i puse picioarele pe birou i se sprijini de sptar. Spre
deosebire de costumul su elegant, pantofii erau roi i nelustruii.
Deci, prietena lui Ho s-a rzgndit.
Aa se pare.
Este o mare realizare, Mike. Nu vreau s subestimez importana
acestui caz pentru noi. Douglas Ho este o persoan esenial pe lista noastr.
Credem c este mna dreapt a unui tip numit Chen Giai Han, cunoscut de
asemenea drept Sammy Chen, 489 n triada Fei Lung. Dac reuim s ne
infiltrm pn la acest nivel, putem destrma ntreaga organizaie.
O s m strduiesc.
Aceast May Wong risc foarte mult. i d seama de sta?
Nu tiu. Presupun c da.
Schultz i supse buza inferioar. Lu un dosar.
Am citit despre natura legturii tale cu aceast fat. Putem avea
ncredere n ea?
O s fiu cinstit cu tine, Ray. Deocamdat, habar n-am.
Schultz se gndi.
M rog, presupun c n-avem ce pierde.
Deschise dosarul.
Prima noastr problem este cum s iei legtura cu ea. Nu iese fr el
din micul lui palat de la Pak Sha Wan.
Am reuit s m apropii de ea la Chiang Mai i Bangkok.
De atunci a ntrit msurile de securitate. Poate c a devenit suspicios
sau, poate, cine tie. Orice este posibil. Concluzia este c, din moment ce nu
putem aranja o ntlnire n afar, trebuie s gsim o soluie ca s te
introducem nuntru.
Michael rnji.
N-a putea s m dau drept mormon?
Nu ne permite bugetul, Mike i rspunse Schultz, serios.
i atunci ce facem?
O s inem sub supraveghere reedina de la Pak Sha Wan ori de cte
ori prietenul nostru Ho iese n ora i o s vedem care sunt vizitatorii si
permaneni.
Scoase o foaie din dosar i i-o nmna lui Michael.
Personalul de serviciu necesar ntreinerii unei asemenea reedine:
tehnicianul care ntreine piscina, o dat pe sptmn, doi grdinari care vin
zilnic, o armat de servitori. Niciunul nu ne este de folos. Dar exist un tip care
are acces de trei ori pe sptmn i legtur direct cu femeia n cauz.
Maseorul personal zise Michael, cltinnd din cap.
M-da. Sigur, mai avem o cosmetician i o coafez, dar nu cred c ai
face fa. ns, presupun c te-ai descurca s masezi spatele tipei, ce crezi?
Cred c eti nebun.

 Ba nu, acest maseor ne ofer nite posibiliti interesante. n primul

rnd este chinez american. Deci, dac apari ca nlocuitor l lui, n-o s trezeti
prea multe suspiciuni. i n al doilea rnd, tipul are datorii la jocurile de noroc.
Conform spuselor poliiei locale, i place s joace fan tan i a luat bani cu
mprumut de la cmtari. Mai bine-zis, de la triada 14 K. Am putea s-l
atragem de partea noastr dac-i pltim datoriile.
Chiar vrei s trec drept maseorul ei personal?
Da, nseamn s te infiltrezi, Mike. Ai mai fcut-o i altdat, conform
dosarului tu.
De obicei, fceam pe traficantul de droguri.
Ei bine, n-am vrea s te plafonezi. Extinde-te, Mike, testeaz-i
posibilitile.
i mulumesc, Ray.
Ei, doar pentru asta sunt aici.
i pieri zmbetul cnd se aplec spre el, cu coatele sprijinite de birou.
Vorbesc serios, Mike, este important. Vrea s discute cu tine i noi
vrem s discutm cu ea. Ar putea fi cel mai valoros spion pe care l-am avut
vreodat.
Atunci ar fi bine s n-o masez unde nu trebuie.
Era o glum nevinovat i Schultz rse amuzat. Michael fcea haz,
mpreun cu el dei, n sufletul lui, tremura de fric. Se gndea la fetia hmong,
cu ochi mari, stnd pe tejgheaua barului din Long Treng. Nu voia s-i fac ru.
Dar i reaminti n cele din urm c ea luase aceast hotrre. i mai
presus dect orice, mai presus dect teama pentru soarta lui i a ei, l mcina
nc un sentiment, care tindea s le domine pe celelalte.
Dorina.
Vreau s-l lichidezi spuse Douglas. Pe Kee Lung i cei doi fii ai si.
La bar, tineri chinezi n tricouri albe i ncordau muchii, s fac pe
grozavii fa de chinezoaicele machiate strident, n rochii strmte. Acest bar de
noapte cu echipamente ultramoderne de aer condiionat, difuzoare i ecrane
video era locul preferat al triadei. Un stroboscop pulsa n ritmul muzicii disco.
Discoteca Swatow era locul unde tinerii sze kau veneau s-i cheltuiasc banii
i s se grozveasc.
Douglas Ho i oaspetele su erau separai de mulime de un cerc de mese
goale; nu se apropia nimeni din team i respect. Douglas se ntinse pe
banchet, cu picioarele sprijinite de msua din sticl.
Ct oferi?
O jumtate de milion de dolari. O sut acum, restul cnd termini
treaba.
Tran Van Li rmase impasibil.
Muli bani zise el.
n prezent, fostul mcelar al Saigonului semna cu un om de afaceri
asiatic retras din activitate. Costumul su gri pearl prea de dou ori mai mare
i-i atrna pe umeri. i lsase o barb de ap, care ncrunise, la fel ca i
prul. Pentru un observator atent, ar fi prut aproape inofensiv.

Dar mcelarul Saigonului nu se retrsese deloc din afaceri. Acum

organiza grupuri de refugiai vietnamezi n trupe de mercenari pentru triadele
cartierului China Town din San Francisco, inclusiv pentru Henry Wing.
Te referi la dolari SUA?
Douglas rse brutal.
Bineneles. Cu cine crezi c vorbeti? Cu un gangster?
Tran Van Li sorbi din sucul su de portocale la maturitate devenise un
buddhist exemplar, nu-i tortura trupul cu buturi tari i se gndi.
i asumi un mare risc, Aripioar de rechin.
Dup ce Sammy Chen i cei doi fii ai si vor fi mori, n-o s mai aib
cine s m nfrunte. Voi deveni noul 489 al triadei Fei Lung. Voi de ine de
asemenea controlul asupra traficului de droguri al lui Sammy.
Vei intra n rzboi cu Chuen Chung Wa.
Asta i doresc. n felul acesta, voi deveni stpnul Oraului Chinezesc.
Va trebui s te mpaci cu cele ase companii.
Btrnii ia nebuni! tii la fel de bine ca i mine c, dac apuci un
brbat de testicole, o s strige lumii ntregi c este cel mai bun prieten al tu.
Dac intenionezi s lupi mpotriva lui Henry Wing vei avea nevoie de
soldai.
Indiferent ct te pltete, eu o s-i ofer dublu.
Tran Van Li nl din umeri.
l cunosc de mult pe Chen Giai Han. Colaborm de muli ani.
Loialitatea nu te caracterizeaz. tiu c o renegociezi permanent, aa
c depinde de tine. O jumtate de milion de dolari pentru o via. Nimeni nu ia pltit att. Pe Kennedy l-au mpucat pentru mai puin.
Eti tentant.
Este prea atrgtor ca s refuzi.
Ai dreptate.
Tran Van Li ncuviin din cap i zmbi.
O jumtate de milion de dolari. L-a fi ucis i pe Papa de la Roma
pentru asta.
Dac o s-mi stea vreodat n cale, o s apelez la tine.
A doua zi de diminea, Tran Van Li se mbarc n zborul 004 al
companiei China Airlines de la Hong Kong la San Francisco. i, nainte s
plece, depozit cei o sut de mii de dolari la Pacific Investments International.
Nu era clip n care May s nu se gndeasc la telefonul pe care -l dduse
nainte s plece din Bangkok. Se ntreba dac primise mesajul sau zcea uitat
pe undeva, pe biroul vreunui funcionar din ambasad. Dac-l intercepta
cineva i ajungea la urechile lui Douglas Ho? Sau dac omul cu care vorbise
nchisese telefonul, ridicase din umeri i dduse totul uitrii?
N-avea de unde s tie, pentru c acum i se prea practic imposibil ca
Michael s ia legtura eu ea, chiar dac primea mesajul. Era de fapt prizonier
la Pak Sha Wan. i singurii care aveau voie s ptrund erau grdinarii i
servitorii. Cnd ieea undeva, Chang primise instruciuni stricte s n-o scape
din ochi, nici o clip.

Maina lui Douglas fusese atacat la Bangkok, i-i uciser oferul i

momeala. De atunci, ntrise msurile de securitate.
Dar tia ct de ingenios putea fi Michael. Dac primise ntr-adevr
mesajul ei, simea c ar mai exista totui o ans.
n fiecare dimineaa fcea exerciii n sala de gimnastic, de la nou la
zece i apoi nota cincizeci de lungimi de bazin. La zece fix lunea, miercurea i
vinerea venea Howard Tan, maseorul i instructorul ei personal. Tan fusese
angajat la sugestia lui Douglas. Sunt la fel ca grdina, piscina sau Rolls Royce ul din parcare se gndi May. Douglas vrea ca lucrurile lui s se afle n
perfect stare. Tan sttea de obicei o jumtate de or, i spunea ce exerciii s
fac pentru a se menine n form i-i masa muchii i ncheieturile. Masajul
implica durere i plcere, n acelai timp. Se ntindea pe una din bncile slii
de gimnastic, sub ochii ateni ai lui Chang i ai camerelor de televiziune cu
circuit nchis.
n miercurea aceea, Howard sun la opt i jumtate s spun c nu se
simea bine, dar trimitea pe altcineva n loc, un californian, priceput, cu
recomandri excelente din partea unei agenii de cultur fizic din Malibu.
La zece i jumtate fix, n timp ce May era nc n piscin, Chang l aduse
nuntru pe noul maseor. Purta un tricou alb, proaspt clcat i pantaloni
negri, scuri, care de-abia i acopereau coapsele. Era bronzat i avea pr blond,
deschis.
Chang se strmb.
Un nou fruct al Californiei i spuse el lui May printre dini, n timp ce
sttea de paz, lng piscin.
Noul instructor puse jos geanta addidas, ateptnd instruciunile fetei.
M numesc Michael zise el.
May i muc buzele, mcinat de fric i de un sentiment bizar. i venea
n acelai timp s izbucneasc n rs i s strige nspimntat. i ddea
seama c Chang era cu ochii pe ea. Se prefcu c i terge prul cu prosopul,
ca s-i ascund faa i s se gndeasc. Mai Koo. Mai Koo!
Pe aici zise ea i se ntinse cu faa n jos, pe bancheta de pe teras.
Mai Koo!
May i scoase bikini, i puse braele deasupra capului i ncerc s se
relaxeze. l auzi deschiznd geanta i scond sticluele i prosoapele. ncepu so frece cu ulei pe spate, masndu-i muchii cu degetele. May ntoarse capul
spre Chang. Se uita atent la un spectacol comic, la televizor.
Se ntoarse din nou spre Michael. Am fcut primul pas, i spuse ea i
acum nu mai pot da napoi.
Mai Koo murmur ea.
i place prul meu?
opti el.
Chang crede c eti homosexual.
Poate ar trebui s-i fac un masaj rapid, ca s aib de ce s se
ngrijoreze.
Ai multe haine drgue, Mai Koo. Cmaa cu ananai, acum acest ort
exagerat de scurt. Dac te mbraci cu amndou, o s opreti circulaia n loc.

 O s apar aa data viitoare.

i ai de asemenea mini frumoase.
Pariez c spui asta tuturor bieilor.
May se uit din nou la Chang. Dac vorbea prea mult, o s-i atrag
atenia. Va trebui s se arate plictisit.
M-am speriat ngrozitor zise ea la fel de indiferent ca i cnd ar fi
discutat despre vreme.
i eu sunt la fel de speriat, dac te linitete cu ceva.
O mas n tcere. Atingerea lui nu semna cu cea a lui Howard. Degetele
lui nu o apsau n adncime. Micrile erau ncete i senzuale. Dar nu-i
imagin c Chang o s observe.
Trebuie s m apei mai tare murmur ea.
De ce?
Nu tiu. Dar aa fcea Howard. Dac lui Chang o s i se par c-mi
place prea mult, va deveni suspicios.
i i place?
Zise el zmbind.
Dar, nainte ca ea s-i rspund, i simi degetele n muchii coloanei
vertebrale i scoase un strigt, ncletndu-i minile pe banchet.
i place aa?
i reveni abia peste cteva clipe.
Cum ai reuit s te infiltrezi?
l ntreb ea.
Am ajuns la o nelegere cu Howard. A fost rspltit substanial pentru
pierderea slujbei sale.
May se relax din nou i Michael ncepu s-o maseze pe umeri. Se mica
blnd. i ntinse uleiul pe gt, dezmierdnd-o ca un iubit. Simea cum i se
ntresc sfrcurile. Howard nu o masa aa.
De obicei, discui cu Howard?
O ntreb el. Chang nu o s devin suspicios?
Howard vorbete cu mine, la fel ca i coafeza. Brfe.
Ei bine, le-am spus c n-o s. O s port ort scurt pn la fund, o smi decolorez prul, dar n-o s.
May se abinu s nu pufneasc n rs.
Nu trebuie s m amuzi, Mai Koo. Sunt deja destul de speriat.
Douglas m-ar omor, dac ar afla.
Nu eti obligat s faci asta.
Nu sunt obligat. Dar tu eti cel care m-a ademenit. Tu ai venit dup
mine.
O. K.
Zise ea Atunci n-o s te ajut. O s-mi fie mai uor.
ntoarse capul. Chang moia la soare.
Nu, nu este nevoie s faci asta. Poi s ignori nefericirea i durerea
altora. Nefericirea lor i pltete piscina, brara de la mn, masajul
O ciupi tare de umeri i ea i nbui un strigt.
Dac poi tri aa, atunci n-ai dect.

May se ntoarse s-l priveasc.

Sunt prea speriat.
Toi suntem nevoii s nfruntm primejdia uneori. mi amintesc cum
te-am vzut n spitalul din Long Tieng. Probabil c erai foarte speriat, dar i-ai
nvins spaima. Nu tiu cum, dar ai reuit. Poi face asta, May, dac vrei. Este
foarte important s-i doreti acest lucru.
Se hotrse deja. tiau amndoi. May ncuviin din cap.
Se aplec spre ea.
Are vreun birou aici? Ceva secret? ncuiat?
Lng baie.
Poi ptrunde acolo?
Pot ncerca.
Uit-te n geanta mea zise el.
Privi n jos. Geanta addidas era deschis i pe dalele de marmur vzu o
brichet Zippo.
Vezi bricheta? O s-o las aici cnd plec. Ca s mi-o dai data viitoare,
fr s trezeasc suspiciuni.
Vrei s dau foc casei?
Este un aparat foto. Dac o s-o priveti atent, vei gsi o lentil
minuscul. ndreapt-o spre obiectul pe care vrei s-l fotografiezi i apas pe
buton, ca i cnd i-ai aprinde o igar. Trebuie s intri n biroul lui i s
fotografiezi ct mai multe documente. Crezi c vei reui?
O s ncerc.
Ne ntlnim vineri. Ai dou zile la dispoziie.
Nu pot s-o fac! Se gndi ea. Nu pot.
Douglas o s m ucid murmur ea, gtuit de emoie.
N-o s tie.
O instrui cum s foloseasc bricheta s fotografieze ct mai multe hrtii
deodat. n timp ce vorbea, i masa spatele, fundul, coapsele. O apsa cu
putere, ca i cnd ar fi vrut s-i insufle voin.
O s te salvm dac se ncurc lucrurile. Vei beneficia de protecia
noastr, ai cuvntul meu
Nu m poi proteja de Douglas. Este imposibil. Nici mcar tu n-o s
reueti, Mai Koo.
Cnd termin masajul, May sri de pe banchet i plonj n piscin.
Michael i strnse uleiurile i prosoapele i Chang l conduse afar.
May not pn la epuizare, ncercnd s-i alunge spaima. Este o
nebunie. De ce vrei s faci asta? Ai supravieuit n ciuda sorii potrivnice i
acum vrei s renuni la tot!
Poate din cauza lui Bich, se gndi ea. Poate fiindc s-a sacrificat pentru
tine. I-ai rmas datoare. Poate pentru Noi.
Dar, mai ales, o s-o fac pentru Mai Koo.
San Francisco.
Limuzina l lu din Montgomery. Geamurile fumurii ascundeau
identitatea pasagerului. Doar plcua de nmatriculare guvernamental oferea

un mic indiciu. Cnd trase la trotuar, Dale auzi ncuietorile electrice

deschizndu-se i se sui nuntru.
Robert Jordan sttea n col, cu un bra sprijinit de sptarul banchetei.
Era mbrcat foarte elegant ntr-un costum bleumarin cu vest, ac de cravat
din aur i o batist de mtase asortat cu cravata ieea din buzunarul de la
piept. Aps pe un buton i un paravan din sticl fumurie se ridic ntre ei i
oferul n uniform.
Ce mai faci, Jack?
Bun, Bob. M ntrebam dac ai uitat de mine. Intenionam s te sun.
Jordan ncerc s zmbeasc, dar era mai mult un rnjet.
Am studiat dosarul cu mult atenie, Jack.
Nu m-am ndoit niciodat de eficiena ta.
Jordan i se adres pe un ton serios.
Este un munte de rahat, Jack. Trebuie s renuni.
S renun?
i aminteti de Nugan Hand? i aminteti de asta? Guvernul nu-i
mai permite nc o bomb de asemenea calibru. Nu este o operaiune
extremist. Se bucur de sprijin de la cele mai nalte nivele.
Deci traficul de droguri i splarea banilor murdari sunt permise acum
n aceast ar?
Nu fi naiv, Jack.
Nu sunt naiv, aa cum te exprimi tu. neleg c am fcut asta n Asia.
Am priceput motivul. Era o tendin general i a trebuit s ne adaptm
situaiei. O. K. Manevram droguri n Indochina. O. K. Ne fceam frai cu
bandiii de acolo. Dar nu neleg ce se petrece acum, Bob. Ne sabotm propria
economie i ne distrugem poporul. Iar tu-mi spui c aciunea se bucur de
protecie, de la cel mai nalt nivel?
Depinde de felul n care vezi lucrurile. Este foarte greu s distingi ntre
alb i negru. Aceast afacere vizeaz securitatea naional, pentru numele lui
Dumnezeu. Doar tii c al treilea rzboi mondial a nceput acum treizeci de ani.
De atunci ne aflm ntr-o permanent lupt cu Rusia i China. Aceasta este
prioritatea noastr.
Limuzina fu blocat n trafic, pe Kearney. Dale vzu un abibild pe
maina Plymouth din fat.
LOVII JUSTIIA. TRAGEI UN PUMN UNUI AVOCAT.
Eu unul sunt pentru, se gndi Dale. Haidei s ncepem cu Robert
Jordan.
Nu mai era furios, ns se simea scrbit.
i eu consideram c Rusia i China erau cei mai mari dumani ai
notri. Dar acum, cred c suntem noi nine.
Rahat, Jack.
Rahat? Ne asociem cu traficanii de droguri pe ascuns i tu mi spui c
este un rahat s m ngrijoreze identitatea noastr naional?
Imperiul britanic a fost cel mai mare traficant de droguri din istorie,
Jack, i britanicii sunt aliaii notri, doar tii prea bine. Camarazii ti din
serviciul de spionaj s-au asociat cu Mafia cnd le-a convenit. Pentru numele lui

Cristos! Uit-te la Invazia Siciliana, La Golful Porcilor. Aa c nu-mi ine mie

lecii despre identitatea naional. Eu i spun doar ce este posibil i ce nu. i
nu este posibil, fir-ar al dracului, s dai n judecat International Pacific,
pentru c ar fi ca i cnd ne-am apleca i ne-am trage singuri un glonte n
fund. Ai priceput?
Robert Jordan tremura de furie. Din cauza lui Dale, a muncii sale, a
sorii Statelor Unite.
i dac am scpa de rui i de chinezi?
l ntreb Dale linitit. O s se schimbe ceva?
Ipotetic ntrebare.
Ipotetic rspuns. Gorilele sunt paznicii cutii cu maimue.
Dale cltin din cap i se uit pe fereastr. ncepuse ploaia. Nori negri
naintau spre Golden Gate. La Union, cotir la stnga.
Te uii la o specie pe cale de dispariie, Bob. Eti unul dintre adepi. i
eu am crezut n Imperiul Rului, al lui Reagan. Credeam c pentru asta
luptm. Nu tiam c ajutam la crearea altui imperiu. D-mi voie s cobor, te
rog.
Dar plou, Jack.
Ei i, o s m ud. M-am udat i altdat. i alung mahmureala de
fiecare dat.
mi promii c o s renuni la cazul acesta?
Nici nu am ncotro.
Dac ai vrea s m asculi, ar trebui s distrugi acest dosar.
Jordan se aplec i btu uor n paravanul de sticl. oferul ncetini i
trase lng trotuar. Dale se ddu jos.
Ia-o uor, Jack. mi pare ru c n-am putut s te ajut.
Mai du-te naibii!
Zise Dale i-l ls pe Jordan s-i nchid ua afurisit.
Merse orbete, fr int, pe Washington Square, lsnd ploaia s-i
lipeasc prul de cap, fr s-i pese ncotro se ndrepta.
Sprijinit de la cel mai nalt nivel.
Nu era timpul s fii credincios unei cauze, s fii tat, s fii orice, n afar
de un om de aciune.
i mai ales, nu era timpul s fii patriot.
Traficul aglomerat de sear se tra spre Golden Gate, dinspre Marin. Dale
btea cu degetele n volanul Mercedes-ului su i fix radioul pe un post, ca s
prind tirile de la ora ase. Soldaii guvernamentali din El Salvador fuseser
acuzai c uciseser cinci clugrie americane. Iat ce aliai avem, se gndi
Dale, campionii democraiei din America Latin. Era o plcere s tii c banii
lui Sammy Chen sprijineau o cauz nobil.
Chiar trebuie s faci asta, tat?
Spuse Jennifer.
Se ntoarse s-o priveasc. Avea doar opt ani. Era o bieoaic,
zburdalnic i rebel, cu genunchii julii i fusta rupt. Era mbrcat n
uniforma de la Convent, des Oiseaux, din Manilla. Pe atunci, stteau mpreun
cu toii.

 Ceea ce s-a ntmplat cu voi nu conteaz zise el.

Nu vreau s fii rnit.
tiu cum s m pzesc.
Nu trebuie s-o faci pentru mine. Eu m comport ca o proast uneori.
N-o fac pentru tine, ci pentru mine, se gndi el.
Nu tiu cnd s-a schimbat totul i spuse el. Nu tiu dac a existat
vreodat un moment anume cnd nu am mai avut dreptate, dar mi-am trit
viaa gndindu-m c sunt de partea celor buni. Nu suport s tiu c m-am
nelat. Pot s fac cel puin un singur lucru ca lumea.
Cnd se ntoarse din nou, vzu o tnr ntr-o geac cu franjuri, din piele
de cprioar i o basma roie care-i prindea prul blond. Avea cearcne la ochi.
mi pare ru, murmur el.
Auzi o cacofonie de claxoane i i ddu seama ca blocase traficul. Porni
din nou motorul i plec din loc.
Cnd o privi, vzu c avea ochii sticloi, dilatai i pete purpurii n obraji.
nelese c era moart. Intersect dou benzi de circulaie, indiferent la
njurturile i claxoanele oferilor i opri la bordur. Cnd un poliist pe
motociclet se apropie de main, l gsi pe Dale prbuit peste volan, cu
lacrimile iroindu-i pe faa.
Jonathan Dale i petrecu seara singur, cu o sticl de Bushmills. La
cincizeci i cinci de ani nu era btrn, dar n noaptea aceasta i simea vrsta.
Viaa lui se destrmase, plin de regrete. Cnd lua ziarele de diminea sau se
uita la televizor, la actualitile de noapte, vedea crime, droguri i decaden, n
timp ce Vietnamul, Laosul i Cambogia erau tot n minile comunitilor. Se
ntreba ce rost avuseser toate. Cruciada lui fusese inutil, nu-i adusese dect
nefericire, iar pe cei dragi i pierduse.
Afar se dezlnuise furtuna. Crengi rupte din copaci czuser pe
verand. Casa era cufundata n bezn, cu excepia luminii galbene care ardea
n birou, unde Dale i derula viaa.
Fantoma care venise s-l bntuie n seara aceasta nu era reprezentat
printre fotografiile care atrnau deasupra cminului. Era o femeie cu pr
negru, n jur de douzeci i cinci de ani, ntr-o rochie alb, de muselin. Cnd
vorbi, rsuna o voce plcut, cu accent dulce, franuzesc.
Dale murmur ea de ce pari att de trist?
Totul a ieit prost i rspunse el. Chiar dac vom ctiga acum, tot
am pierdut. Stalin, Mao Ho i Hruciov erau toi nite oameni de paie.
Adevraii dumani eram chiar noi. Am fcut pact cu diavolul i acum legiunile
sale ne devasteaz ara. Iar eu am fost unul din paznici, Noelle. Unul din cei
blestemai.
tiai c la asta se va ajunge. Ai tiut i atunci cnd te-am prevenit n
legtur cu Baptiste.
Sunt un prost, Noelle. ntreaga mea via a fost o prostie.
O rafal de ploaie lovi fereastra, ca nite mici pietricele. Un petrolier
gemu n noapte, cnd trecu pe sub Golden Gate.

Se ridic i se duse la geam. Era o noapte neagr, fr stele i lumin. Se

vedea n geam un btrn rzboinic, care lupta pentru o cauz n care nu mai
credea.
Am fcut tot ce am crezut c este bine, dar dac faci un compromis ct
de mic, vei constata c o s faci altul i altul. Nu poi lupta mpotriva diavolului
cu propriile sale arme.
Se ntoarse. Scaunul era gol. Era un btrn singuratic, care discuta cu
fantome ce trist.
Avea de ales: s se lase n voia nopii sau s treac la aciune. O fi el un
rzboinic btrn, dar mai avea cteva arme n arsenalul su. N-ar fi chiar
imposibil s smulg o victorie greu de prezis.
Hong Kong.
Din apartamentul su, Baptiste Croc se uita la mainile de pe
bulevardul Queens. Reclamele luminoase la aparate foto japoneze, parfumuri
franuzeti i ceasuri electronice elveiene sclipeau n noaptea umed. Luminile
albe erau cele ale feriboturilor, brcilor i vapoarelor care fugeau la adpost din
calea furtunii. Apartamentul ocupa un ntreg etaj. Era mobilat cu canapele
lungi, tapisate n mtase bleumarin; acuarele cu peisaje chineze ti, pictate de
artistul David Wong umpleau un perete ntreg. Un vas alb, Nefertiti, aparinnd
dinastiei Ming prea s pluteasc ntr-o lumin fosforescent.
Noelle fu poftit n camer. Era mbrcat ntr-o pelerin neagr de
ploaie, din gabardin, peste un costum bleu de mtase. Purta prul legat la
spate. Prea cumplit de trist i rpitor de frumoas.
Se uit n jur, ridicnd din sprncene surprins.
Este un apartament sau un harem?
Poate fi i una i alta.
mi imaginez.
Pot s-i iau haina?
Era ud de ploaie.
Doreti s bei ceva?
Nu, mulumesc, Baptiste.
Nu te deranjeaz dac eu o s beau totui?
Nu m deranjeaz de mult ceea ce faci.
Se duse la bar i i turn trei degete de Remy Martin VSQP ntr-un
pahar.
Am naintat foarte mult n via.
Ocupi o mulime de spaiu pe peretele din holul de la intrare. Toate
companiile acelea sunt ale tale? Ar trebui s ai o carte de telefon proprie.
Pietre preioase, textile, transport aerian, import-export. i aceasta
este doar o filial. Am parcurs un drum lung de la cele trei avioane Cessna pe
care le aveam la Vientiane.
Vrei s spui pe care le avea tata l corect ea.
i lu paharul i se aez lng ea, pe canapea.
Unde este Lucien?
l ntreb Noelle.
El cltin din cap.

 tii mai multe dect eti dispus s-mi spui.

Nu trebuia s vii aici, Noelle. Te-a fi sunat de ndat ce a fi aflat.
Ai plecat din Bangkok fr s-mi spui. Am presupus c este n
legtur cu Lucien.
i tremura buza inferioar i i se nec glasul cnd pronun numele
biatului.
O rafal de ploaie se lovi n fereastr.
Ai sau nu de gnd s-mi spui?
i ncovoie umerii.
A fi dat orice s nu se fi ntmplat asta.
Hai s nu ne abatem de la subiect, Baptiste.
Inspir adnc.
Exist un brbat pe nume Douglas Ho. Este un partener de afaceri.
i cu ce se ocup, m rog? Cu pietre preioase, transport aerian, sau
heroin?
Vrea s fac ceva pentru el.
Ce?
S trag sfori, s mint.
Nu cred c este o problem pentru tine.
Mulumesc.
mi explici sau nu?
Vrea s influenez anumite negocieri.
i?
Dac fac ce-mi spune va fi obligat s m ucid. N-ar fi n interesul lui
s m lase n via.
Dar, dac nu.
mi dau seama. ncerc s ctig timp.
Nu te-ai gndit la nici o soluie?
Am ncercat s-l omor.
Foarte inteligent.
Sper c i dai seama c nu prea am de ales.
i muc buza. I se umeziser ochii. Rmase tcut un timp. Cnd vorbi
din nou, i recptase stpnirea de sine.
Trebuie s-l salvezi pe Lucien.
i ce sugerezi?
S faci ce-i cere.
Este o condamnare la moarte.
Pentru el sau pentru tine?
Baptiste nu-i rspunse.
Continui s m uluieti, Baptiste. Credeam c ai atins culmile
depravrii, dar se pare c resursele tale sunt inepuizabile.
Brbatul i aprinse o igar. i tremurau minile.
Trebuie s ctig timp zise el. Atta timp ct negocierile sunt
deschise, Lucien mai are nc o ans.
Pentru numele lui Dumnezeu, Baptiste, este fiul nostru.
i ce s fac?

 S-l salvezi.
Nu pot, n-am cum!
l lovi cu putere, o dat i nc odat. Baptiste nu se clinti din loc. Dup
ce se potoli, vzu c i lsase zgrieturi roii pe fa i i se prelingea un firicel de
snge de pe buze. Se terse la gur cu batista.
mi pare ru. Noelle. Este vina mea.
Bineneles c este! Crezi c m-am ndoit vreodat de asta?
i promit c o s fac tot ce pot.
Fr s-i riti viaa!
Se ridic, i lu haina i iei. Baptiste se uit pierdut, n noapte. Venea
furtuna. n clipa aceea, se hotr.
Sun la San Francisco i ddu de Sammy Chen acas la fiul su, n
Pacific Heights. Conversaia fu ct se poate de scurt i, cnd puse receptorul
jos, tiu c n-avea de unde s tie dac Sammy Chen l crezuse.
Douglas considera c Sammy Chen era un om btrn care se pregtea
s-i ntlneasc strmoii. Nu vedea n viitor pentru c era prins de trecut,
ntr-un timp cnd opiul nsemna civa hamali srmani, fumnd ntr-o tavern
din Ladder Street. Nu-i putea imagina un viitor n care heroina s fie drogul
unei ntregi generaii de americani, cnd triadele vor trebui s-i asume un loc
de frunte printre elita crimei organizate americane.
Mafia se mblnzise dup zeci de ani de convieuire n America. Nu mai
erau la fel de disciplinai. Sammy Chen voia s li se nchine, de parc mai avea
motiv s se team. i mai erau de asemenea chinezi americani, ca Henry Wong,
ai cror strmoi trudiser s extind cile ferate americane. Btrni, strmoi
de hamali, mpovrai de tradiie.
Era timpul s se extind. Triadele nu fcuser niciodat afaceri dincolo
de ghettourile lor. Nu avuseser ocazia i nici nu doriser neaprat. Prin
urmare, autoritile vestice nu tiau nimic despre ei, nu reuiser s se
infiltreze. Se aflau n aceeai situaie ca italienii n timpul prohibiiei.
n loc s transporte clandestin lichior, vor introduce heroin numrul
patru. Va fi achiziionat de locotenenii triadei i acum cnd ajunseser n
America, va fi vndut en gross, tot de triad. De ndat ce vor controla toate
faetele afacerii, profiturile vor fi de neimaginat. i trebuia perspectiv i curaj.
Era timpul unei noi generaii. Era timpul ca fiii Chinei s devin din nou
mprai.
Zona North Beach57 din San Francisco era cunoscut demult sub
numele de Mica Italie dei, la nceputul anilor '80 se asemna mai mult cu
cartierul Reeperbahn din Hamburg i Soho din Londra. De ambele pri ale
Broadway-ului erau baruri de stripteuse, cluburi de jazz, spectacole porno i
tonete cu crenvuti, iar pe strzi patrulau hoi, peti i nebuni. Dar, n spatele
acestui decor pestri, pulsa comunitatea italian, care locuia n case
zgomotoase i aglomerate, la fel ca la nceputul secolului.
Sonny i Aldo Trinca aranjar un prnz la Coluzzi's, un restaurant
italienesc anonim, la un bloc deprtare de Broadway. Sammy Chen i Henry
Wing sosir mpreun. Zmbetele care le schimbau cei doi Trinca nu se

potriveau deloc cu privirile ostile ale bodyguarzilor personali, care se studiau

reciproc de pe margini.
Giorgio, proprietarul, rud de departe cu Sonny Trinca puse tblia
NCHIS la u. Cei patru se aezar s discute, de parc ar fi fost ageni de
burs sau directori de companii care se cstoriser, avuseser copii,
divoraser, fuseser forai de guvern s se pensioneze, muriser. Singura
diferen era c nu se meniona niciodat natura afacerii lor.
Dup prnz, Giorgio aduse o tav cu cafele i trecur la probleme
serioase, ratificnd nelegeri anterioare.
n cele din urm, Sonny Trinca se sprijini de sptarul scaunului.
Deci, am convenit s nu ne nclcm teritoriile zise el. Voi luai tot la
vest de Grant, plus vnzarea en gross pe piaa noastr.
Sammy se uit la Henry, care ncuviin din cap.
Sonny i Aldo zmbir ncntai, ca nite oameni care considerau c-i
impuseser punctul de vedere. Sonny ridic paharul spre Sammy Chen i
Henry Wing.
Atunci, aa s fie zise Sonny.
Sammy Chen zmbi, la rndul su. Pusese piciorul n America fr s se
verse nici o pictur de snge.
Deocamdat.
Pak Sha Wan.
Douglas era foarte bine dispus. De fapt, plutea de fericire. Era aprins la
fa, ca bronzul lustruit, iar ochii lui ntunecai sclipeau triumftori. O duse
sus i fcu dragoste cu ea cu violena caracteristic; nu-i acorda niciodat, nici
un dram de tandree. O fora s stea n diverse poziii, ca de obicei, n timp ce
se privea n oglinda din captul patului. Fcu dragoste timp de dou ore, fr
ntrerupere i nc nu ajunsese la orgasm. Un adevrat test de rezisten. Un
maraton.
n cele din urm ajunse la apogeu. I se ncordar muchii gtului i i se
contorsiona faa ntr-o grimas. Se cutremur i se ls peste ea. Dup cteva
minute ea se zbtu sub el i-l mpinse. Se simea ca i cnd ar i despicat-o n
dou.
Vreau s beau ceva murmur ea.
Lui Douglas i se scurgea sudoarea n ochi. Se rostogoli pe spate i rnji.
Grbete-te, poate c n-am terminat cu tine nc.
n colul camerei era un bar de mahon. Turn nite brandy dintr-o sticl
de Hennessy. Sticla fusese desigilat n dup-amiaza aceea, cnd turnase nite
mogadon n ea. Dac o s bea un singur pahar, o s fie terminat pentru toat
seara.
Turn cinci degete peste nite ghea i lu o sticl de Coca din frigider
pentru ea. Apoi se ntinse n pat, lng el. Sttea rezemat de perne, cu minile
sub cap, invitnd-o s-l admire.
Probabil c tie ct de mult m tem de el i ce sil mi este. Cnd era cu
el, experimenta aceeai groaz pe care o trise odat, n timp ce privea un
rechin dnd trcoale unui acvariu. Era att de rece i eficient. i amintea c la
mnstirea din Saigon, starea i spusese c fiecare copil avea un suflet care

putea fi salvat. Dar ea nu credea. n acest om nu exista nimic bun. Orice

crmpei de umanitate fusese anihilat de srcie, cruzime sau foame. Nu mai
rmsese dect un animal de prad.
Parc ar fi fost n ap, cu un rechin lng ea.
Douglas nghii brandy-ul i lu un cub de ghea n gur. Apoi i zmbi,
o mpinse pe spate i trecu cubul de ghea peste snii i stomacul ei, spre
vagin. Era ud de smna lui, dar nu prea s-i pese. Era prea plin de el.
May scnci. Gheaa i crea o senzaie neplcut i ncerc s-l mping.
Brbatul scuip cubul de ghea i o strpunse din nou, pe neateptate.
ncepu din nou s-o posede. May l mpinse.
Nu mai pot murmur ea.
Se ridic rznd, fr s-i piard erecia i se duse la bar. i turn alt
Hennessy, bu jumtate de pahar pe nersuflate, de parc ar fi fost bere.
Pentru numele lui Buddha! Asemenea butur ar fi dobort i un cal!
Douglas sttea pe marginea patului cu paharul sprijinit de cearaful
negru de mtase.
Va trebui s faci ceva zise el.
Te rog. Douglas.
Tai loo. Spune-mi tai loo.
Te rog, tai loo.
O apuc de pr i i aplec gura ntre picioarele lui.
Haide! Aici, ca s m pot uita n oglind!
Goli restul paharului. May se rug lui Buddha, lui Iisus, lui phi, care o
privea din Ganesha. Nu se comportase niciodat n asemenea hal. De s-ar
termina odat cu aceast tortur!
Douglas zcea pe spate, sforind. May se ridic, chinuit de durere i se
duse s-i fac du. Apa rece i biciuia trupul chinuit. i puse un kimono
negru de mtase i se ntoarse n pat. Se aplec i-l plesni peste fa, cu putere.
El nu schi nici un gest. Urma degetelor ei i se ntiprise pe obraz. Poate
c magadon-ul o s-l ucid. Puin i psa.
Haina lui Douglas zcea pe podea, lng u. O lu, cut cheile, se duse
la sertarul de lng pat i scoase bricheta Zippo pe care i-o dduse Michael.
Lng dormitor era o garderob mare, ct o camer obinuit. De partea
cealalt era ua care ddea n biroul lui Douglas. Ezit cu inima btndu-i s-i
sar din piept. Inspir adnc. Acum era prea trziu s dea napoi.
Avea mai mult de dousprezece chei n mn. Le ncerc pe rnd, pn o
gsi pe cea care se potrivea i deschise ua.
Jaluzelele erau trase. Luna atrna deasupra apei, reflectnd luminile n
bezn. May astup fereastra cu jaluzelele, s n-o vad Chang sau una dintre
patrulele sale, apoi aprinse lumina.
Biroul nu era mare. Spre deosebire de restul casei, era compact i
funcional. Un scaun tubular de oel, un birou mare i un dulap metalic cu trei
sertare.
Trebuie s controlez biroul.
Trase primul sertar i nir toate hrtiile, aa cum o instruise Michael.
Nu erau scrisori sau documente scrise, aa cum s-ar fi ateptat s gseasc

ntr-un birou obinuit, nu erau dect liste cu cifre, numere i nume care nu
nsemnau nimic pentru ea. Coduri, probabil.
Pregti bricheta i cut s-o aeze n poziia corespunztoare. Imposibil!
Ce-i spusese Michael? Lentila avea form de pete. i ntinse degetele de la
ambele mini, s estimeze distana. Se ddu napoi, pn cnd cuprinse n
vizor toate foile.
Gata.
Repet procesul pn fotografie tot i le puse la loc. Apoi se ndrept spre
dulap, gsi cheia potrivit i deschise sertarele.
Le control repede, alegnd dou dosare la ntmplare; Deutschbank i
Fragrant Investments. Dosarul despre Fragrant Investments coninea scrisori i
conturi. Le scoase pe birou i le fotografie. Terminase filmul.
Deschise totui dosarul pe care scria Deutschbank i-l cercet. Coninea
doar trei pagini cu declaraii de la Deutschbank din Geneva i o bucat de
hrtie cu scrisul lui Douglas, pe care notase dou coduri de cinci cifre. Banii
triadei, se gndi ea.
Era att de ncordat nct i venea greu s respire. Chang putea s intre
din clip n clip i s-o surprind sau putea s apar Douglas nsui acolo, cu
zmbetul lui maliios. Dac i revenise mai devreme dup droguri? Scoase o
foaie alb de hrtie din birou, se aez i copie numerele de cod. Apoi not
numerele de cont i numerele tuturor tranzaciilor de pe a treia pagin.
Dup ce termin, se ridic i bg bucata de hrtie n buzunarul
halatului. Puse cele dou dosare n dulap i nchise sertarul. Control camera,
s vad dac nu lsase vreo urm, lu cu grij dou fire de pr de pe suprafaa
biroului, nchise lumina i desfcu jaluzelele. Apoi ncuie ua, strngnd Zippo
n pumn i se ntoarse n dormitor.
Douglas sforia. O nspimnta chiar i cnd dormea. Avea o figur dur.
Trupul lui era numai muchi i cicatrice livide, groteti: pe coaps i brae. Ce
crri ntortocheate m-au adus aici se gndi May, n timp ce-l privea. i unde
o s ajung acum, cnd in n mn secretele cumplite ale acestui om?
Michael sosi la timp, mbrcat ntr-o vest alb i ort din mtase roie.
Purta o brar de aur la mn i dou lanuri, tot din aur, la gt. Lui May i
pieri frica. Se stpnea s nu pufneasc n rs. Michael i juca rolul excelent.
l privea din piscin. i zmbea lui Chang, care-l studia rece i
batjocoritor. Fiindc era o zi cald, Chang i pusese nite bermude i un tricou
albastru, dar asta nu-i schimba aspectul caracteristic de vagabond.
Bun, domnioar Wong zise el.
Bun, Mai Koo zise ea.
i ddea seama c Michael i Chang o priveau n timp ce ieea din
piscin. Era ncntat c le strnea interesul. i lu un prosop i l nfur
indiferent n jurul taliei.
Este prea cald zise ea i trecu pe lng ei.
Uile duble ale terasei ddeau n sala de gimnastic. May se ntinse cu
faa n jos pe una din bnci. Cei doi brbai o urmar. Chang se post n faa
oglinzilor din colul camerei. Simea c o fixa din priviri.
Adu-mi o Coca i spuse ea.

Chang se ncrunt, dar se supuse.

Se tot holbeaz la mine zise Michael.
Poate c te iubete prea mult i spuse May. Cum de te-ai bronzat att
de brusc?
Cu ajutorul unei unsori.
i desfcu prosopul i i scoase sutienul. Michael i ntinse uleiul pe
spate.
Unde este?
Murmur el.
n mna stng zise ea i deschise pumnul.
Ai bgat-o n piscin?
Crezi c sunt proast? Era n prosop. L-am luat ca s m terg.
tiind c era urmrit de camerele TV cu circuit nchis, din spatele lui,
Michael lu bricheta, o bg n geanta addidas i i terse uleiul de pe mini.
Bravo murmur el.
Auzir paii lui Chang. Michael ncepu s-o maseze cu atta vigoare nct
o fcu s geam. Chang i arunc o privire ostil lui Michael i-i ddu sticla de
Coca-Cola lui May.
Pune-o aici i spuse ea, indicnd marginea banchetei.
O ascult i se post din nou lng oglinzi, continund s se holbeze.
May ntoarse capul.
Ah! Chang! De ce m fixezi aa?
Nu. Urmez instruciunile lui tai loo zise Chang, posomort.
Poi s respeci ordinele lui tai loo i afar. Ce-ar fi s-i spun c-mi faci
ochi dulci, Chang? i-ar tia obiectul tu micu i i l-ar atrna de gt.
Dar nu.
Protest Chang stnjenit.
Iei pufni May.
Chang se nroi la fa furios, se ridic ncet i plec.
Michael ncepu s-o maseze, simind privirile lui Chang aintite asupra sa,
de pe teras. Oare fcuse ceva care s trezeasc suspiciuni? i venea greu s se
concentreze, s uite de posibilitile erotice cnd Chang sttea att de aproape.
Ly May avea o piele neted, ca de satin. i aminti c nu avea dect nou ani
cnd o cunoscuse i se simi vinovat. Dar acum era o femeie n toat puterea
cuvntului. I se scurgea sudoarea n ochi. i ncord fundul, nti o fes, pe
urm cealalt, ca s-i atrag atenia. Bikini constau dintr-un simplu nur.
i ngropase faa sub bra. i zmbea. Cnd li se ntlnir privirile, i fcu
semn cu ochiul.
Jucau un joc tare.
i mas muchii gtului cu toat puterea.
Chang!
Acesta sri n picioare i veni alergnd din gradin.
Da, domnioar Wong?
Se ridic ntr-un cot, inndu-i sutienul cu o mn. i ntinse Coca.
S-a nclzit.
Chang tia c l tachina. O lu i se ndeprt posomort.

 i place s-i otrveti viaa?

Murmur Michael.
Este un rahat. Dac i-ar porunci Douglas, mi-ar smulge unghiile de la
picioare.
i ls sutienul s cad, dar rmase n aceeai poziie, sprijinindu-se n
coate. Snii ei erau perfeci, ca dou lacrimi, cu sfrcurile ntrite. O vzu c-l
privea n oglind.
i zmbi diafan.
Deci, m placi, Mai Koo, mcar puin?
Ah, May.
Poate m crezi un gunoi pentru c m complac n aceast situaie. Dar
nu m cunoti, Mai Koo. i eu am fcut multe lucruri rele. Nu o s m mai
admiri att de mult dac i spun.
Nu-mi pas ce ai fcut.
n mine este un phi ru. M urmrete pretutindeni i m bag n
diverse necazuri.
ntr-o zi, cred c o s-mi masezi i snii, nu numai spatele. i-ar place,
Mai Koo?
Pentru numele lui Dumnezeu, ntinde-te i stai cuminte.
Arunca o privire camerei TV din col. Oare i nregistrau? i urmrea
cineva?
ntinde-te!
uier el.
Se supuse.
O s m iei de aici, Mai Koo?
A fi n stare s drm i porile iadului pentru tine.
i n-o s te mai lai mpucat, de data aceasta?
Chang se ntoarse cu alt sticl de Coca. Michael i continu masajul,
frecndu-i spatele cu putere, pn scoase un strigt i protest. Cel puin o s
renune la jocurile ei periculoase. Dup ce termin, i atinse fruntea cu cutia
rece ca gheaa, privindu-l n oglind, dar nu ndrznea s se mai uite n ochii
ei, fiindc tia c s-ar da de gol fa de Chang.
i venea s-o scoat chiar acum din cas, s n-o lase cu aceste gorile.
De data aceasta trebuia s-o apere.
Obinuse filmul, i riscase viaa pentru el. N-o s-o dezamgeasc.
Stabilir s se ntlneasc la Gaddis's, n hotelul Peninsula. Dale tia c
aceasta ar putea fi ultima lui cltorie n Asia i poate ultima lui mas
mbelugat. Comand file de calcan i o sticl de Chassagne Montrachet. Viaa
era scurt i se scurta pe zi ce trece.
Nu-l recunoscuse pe Michael cnd l vzuse n holul hotelului. i
decolorase prul i arta caraghios, pentru c genele i sprncenele rmseser
negre. Michael spuse ceva despre munca sa, fr s intre n detalii.
n timp ce mncau, Dale observ ridurile fine care-i apruser n colul
ochilor, dovad a ncordrii i orelor de nesomn. Ai luat-o pe urmele mele, fiule.
Michael de-abia mnca. Se uit prin restaurant, de parc i-ar fi umblat
minile n alt parte.

 Deci, ce faci la Hong Kong, fiule? Poi s-mi spui?

Lucrez pentru Centac.
Centac?
Un departament n cadrul DEA. Au un caz la care consider c i-a
putea ajuta. Dar tu? Ai venit pentru afaceri sau n vacan?
Michael se arta distant.
Dale i aminti c nu pruse prea entuziasmat cnd discutase cu el, la
ambasad. Amintirea ultimei lor ntlniri, la nmormntarea lui Jennifer era
nc prea proaspt.
Nu este vorba nici de afaceri, nici de vacan zise el.
Atunci, ce este?
Am venit s te vd.
Michael se art stnjenit.
Hai s lsm astea deocamdat.
Este vorba de Pacific International.
Michael se aplec spre el.
Este o banc de droguri. tiu sigur, la fel ca toi ceilali din DEA. Nu
nseamn c dac nu-i vezi rahatul de pe pantofi, nici nu miroase.
Nu tiam cu ce se ocup cnd am nceput activitatea, Michael, te rog
s m crezi.
Nu mai conteaz, oricum. N-am putea discuta despre altceva?
Vreau s nelegi. Este foarte important pentru mine.
Ce s neleg?
C mi se prea c sunt de partea celor buni, c nu am fcut nimic din
lcomie sau cinism. Am crezut c am dreptate.
M rog, tii ce se spune despre drumul care duce n iad.
Michael, tiu c te-am dezamgit. Dar eu unul, sunt foarte mndru de
tine. Cred c tii asta.
nl din umeri. Toat copilria i adolescena lui, Jonathan Dale fusese
eroul su, un zeu, care se ntorcea din btlii i-l copleea cu poveti i cadouri
exotice. Cptase o importan mitic, de cavaler cruciat.
Nu tia exact cnd i detronase idolul. Dar, undeva la liceu, pe msur
ce lumea devenea mai mic i mai puin misterioas, renun la necesitatea
unei icoane, ncepu n schimb s-i doreasc un tat cu care s joace baschet
i care s-l duc la meciurile echipei Giant, n Candlestick Park, la fel ca ali
tai.
Din momentul acela, ncet s-l mai admire. Uneori, mai trziu, l ura
chiar. Cnd Dale revenea ocazional n permisii, se distanase i mai mult de el
iar acum aceast intimitate forat l enerva i-l sufoca.
Dar n ciuda relaiilor glaciale dintre ei, continua s-i urmeze idealurile.
Nu trecuse n tabra dumanului, ca Jennifer. Dac devenise un idealist, un
rzboinic singuratic, era numai din cauza tatlui su.
i eu te iubesc, tat mormi el. Dar mi-a fi dorit, s luptm de
aceeai parte a baricadei.
Poate c luptm.
Mie nu mi se pare.

 Michael, vezi servieta de sub mas?

ncuviin din cap.
Cnd vom termina de mncat, o s m ridic i o s plec de aici fr ea.
Ia-o cu tine. S-ar putea s-i intereseze pe prietenii ti din Centac.
Michael ddu farfuria la o parte.
Ce vrei s spui?
Unul din clienii mei se numete Sammy Chen. Cred c ai auzit de el.
Sigur c am auzit. Tipul export mai multe droguri primejdioase dect
ICI.
Cu dovezile pe care le vei gsi n serviet n-o s-l poi acuza de trafic
de droguri, dar cred c vei putea s-l bagi dup gratii pentru manipulare ilegal
de fonduri. La fel ca n cazul lui Al Capone, Mike. Nu conteaz pentru ce l
nchizi, ci doar faptul n sine, nu?
Isuse!
Michael se albi la fa.
Vorbeti serios? De ce?
La ce te referi?
De ce te-ai rzgndit att de brusc?
Nu este brusc. M gndesc demult.
Michael cltin din cap.
Fir-ai tu s fii!
Dale i strnse mna.
Va trebui s fii foarte prudent. Am ncercat s pasez dosarul la
procuratur, dar nici n-au vrut s aud. Nu uita c este vorba de dosarele
ageniei de spionaj.
O s-i venim de hac.
Ai grij, te rog!
mi pare ru, tat. Pentru tot ce i-am spuS. La nmormntare. N-am
crezut. Nici o clip.
C m-am transformat ntr-un canibal?
Lui Michael i pieri zmbetul cnd se gndi la alte posibile consecine.
Dar cu tine, ce-o s se ntmple?
Presupun c n-o s primesc pensie de la Pacific International.
nl paharul.
S toastm.
Michael i atinse paharul de cel al tatlui su.
Unii n inimi i gnduri!
Zise el.
Dale zmbi.
Hai s toastm i pentru America. Fie s se odihneasc n pace!
***
Dale plec primul. n timp ce strbtea holul, l vzu pe Baptiste Croc.
Se oprir amndoi i se uitar unul la altul. Baptiste era nsoit de doi brbai
care se strduiau a prea parteneri de afaceri, dei se vedea foarte clar ce erau.
Cnd observar c Dale se zgia la patronul lor, unul din ei bg mna n
hain, din instinct, spre groaza celui de la recepie. Baptiste l opri, aruncndu-

i o privire ptrunztoare i apoi se ndrept spre Dale, lsndu-i bodyguarzii n

urm.
Dac are nevoie de gorile, nseamn c se ocup tot de droguri, se gndi
Dale. Dup cum era mbrcat i ce diamante avea pe degete, i mergea bine. Ca
tuturor traficanilor, de altfel! Se ntreba dac Noelle era cu el i gndul c ar
putea s-o revad l umplu de dorin. Oare se schimbase? Oare era femeia
plinu care atepta lng recepie, rujat strident, cu prea multe perle n jurul
gtului, inndu-i pudelul ntr-o zgard cu diamante?
Domnule Dale zise Baptiste i-i ntinse mna zmbind, de parc ar fi
fost parteneri de afaceri care nu se mai vzuser demult.
Dale nu-i accept mna ntins.
Se pare c au nceput s dea drumul oricui n acest hotel. Altdat era
un loc foarte select.
Baptiste rmase la fel de zmbitor.
Aa este. Vd c permit chiar i accesul americanilor. Ce te aduce n
Hong Kong, mon vieux?
Am venit s fac cumprturi. La fel ca i tine, probabil.
Bineneles. Ce altceva ai putea face n Hong Kong, n afar de
cumprturi ieftine?
Noelle este cu tine?
De ce, ai vrea s-o vezi?
Mai mult dect orice pe lume, chiar acum. l urmrea pe Baptiste s vad
cum reacioneaz. Acesta continua s zmbeasc.
Poate c nu vrea s m vad zise el.
A murit i spuse Baptiste.
Dale simi c-i vine ru. Minte, se gndi el. A putea s verific, s aflu,
dar ce rost are?
mi pare ru. Dar sunt sigur, c prefer s fie pe lumea cealalt dect
cu tine.
Se uit la ceas.
Trebuie s plec.
Au revoir, mon vieux.
Pe curnd.
Iei n cldura de afar, trecnd de portarii cu mnui albe i taxiuri,
lund-o orbete pe oseaua Nathan. Era imposibil s fi murit. Dar oare mai
conta? i semnase deja condamnarea la moarte i dac avuseser vreodat o
ans, aceasta se spulberase.
Sediul Poliiei Regale din Hong Kong se afla pe strada Arsenal Wanchai,
pe malul apei. Consta din dou blocuri nalte, n spatele unor ziduri din srm
ghimpat i turnuri. Biroul Narcotice ocupa unul din etajele superioare.
n acea dup-amiaz de mai se mai aflau trei brbai n camer.
Raymond Schultz i Michael Dale reprezentau DEA. Cellalt brbat era
inspectorul ef Lau Chi-fen, sau Teddy Lau, dup cum era cunoscut.
Nu era nc ora apte dimineaa i n timp ce vorbeau, sirenele navelor n
drum spre ocean deteptau inima comercial a oraului pentru o nou zi.

Teddy Lau studia copiile documentelor fotografiate de May Wong n biroul

lui Douglas Ho, cu trei zile n urm. Dup un timp, se sprijini de sptar, cu
minile sub cap, studiind pe cei doi brbai aflai de partea cealalt a biroului.
Cum le-a obinut?
Zise el.
Avem un agent infiltrat zise Schultz prudent.
Teddy Lau cltin din cap. Majoritatea documentelor erau lipsite de
valoare. Erau codificate n mare parte un amalgam de nume i numere
indescifrabile, cu caractere chinezeti. Ca hieroglifele, se gndi el. Ar putea s
conin nregistrri ale livrrilor de heroin ale triadei Fei Lung n i din Hong
Kong, dar fr o main de descifrat coduri, erau inutile.
i totui.
Ultimul document l intriga cel mai mult. Demonstra o legtur clar
ntre o companie numit Fragrant Investments i China Sea Trading, al crei
acionar principal era Douglas Ho. Fragrant Invesments deinea o fabric n
Clearwater Bay, care producea un parfum cu sugestivul nume de Drogul.
Documentele conineau de asemenea nregistrri ale plilor fcute de China
Sea Trading pentru o mnstire buddhist de pe o insul aflat la o jumtate
de mil de fabric.
Ce concluzie ai tras?
l ntreb Teddy Lau cu voce tare.
Schultz cltin din cap.
Fabrica de parfum i-ar permite lui Douglas s acopere obinerea de
substane chimice necesare producerii de heroin pe scar larg. Eu cel puin,
la asta m-am gndit. Dar mnstirea?
Aceast stratagem s-a mai ntrebuinat i n anii '70 zise Teddy. Un
om, pe nume Limpy Ho a inventat aceast soluie ca s introduc morfin n
ora.
Schultz i Michael se uitar unul la altul.
Prin tunele explic el. Mnstirile erau cunoscute drept focare de
rzmeri, de cnd Manchus a preluat puterea n China. Din cauz c erau
asaltate att de des de soldaii guvernamentali, au fost nevoii s sape tuneluri
secrete. Bnuiesc c locul acesta are un tunel similar, care duce la rm. Asta
ar nsemna c brcile triadei ar putea debarca noaptea morfin crud pe
insul, lund morfin rafinat, numrul patru. n felul acesta, nu s-ar
confrunta cu problema transportului narcoticelor din Hong Kong.
Michael se aplec spre el.
Deci, putem obine un mandat de percheziie?
Teddy Lau adun documentele de pe birou i le puse la loc, n dosarul pe
care-l napoie americanilor.
Aceasta este teoria mea. O simpl teorie. Dar avocaii domnului Ho
sunt foarte iscusii. A vrea s fiu sigur c o s gsim ceva mai mult dect
cteva bee de tmie.
Ce alt motiv ar avea un om ca el s dea bani unei mnstiri prpdite?
Filantropie zise Teddy Lau fr s zmbeasc.

Rmase un timp nemicat, contemplnd portul i apoi pru s se

hotrasc.
Presupun c acest scenariu are o anumit logic. O. K. Domnilor, o s
vd dac voi putea pune n micare o aciune.
i fata?
Dac gsim droguri pe proprietatea domnului Ho, vom obine un
mandat de arestare. i apoi vom putea proteja informatoarea. Dar, dac nu
gsim nimic, domnul Ho se va ntreba de unde avem aceast informaie.
Se opri.
Vom risca.
Michael se uit la Schultz, dar camaradul su cltin din cap.
N-avem ncotro, Mike. Trebuie s ne bazm pe ce am obinut.
Michael i ncovoie umerii. l cuprinse spaima. Spera c nu fcuse o
greeal cumplit.
San Francisco.
De partea cealalt a Pacificului, Sammy Chen lua cina.
Chelnerii roiau n jurul lui ca nite sfrleze. Zgomotul era asurzitor, iar n
aer pluteau arome de usturoi, ghimber i anason. Restaurantul se ntindea pe
dou nivele. Dragonii de bronz se ncolceau pe coloanele porii lcuite, iar
pereii erau un amalgam de oglinzi i hrtie aurit.
La masa rotund din captul scrilor, erau cinci oameni. Sammy Chen
purta papillon i frac, iar fiii lui, aezai de-o parte i de alta a sa, semnau cu
nite avocai mbrcai n costume elegante, cmi n dungi i cu pagere
atrnate de curea. Henry Wing sttea vizavi, cu fiica lui. Era o fat
neatrgtoare, cu o fa lat i turtit, mbrcat strident n tafta roie i aurie.
O Toyota cenuie trase lng restaurant. Patru tineri vietnamezi coborr
din ea mbrcai n geci negre cu fermoar, adidai i jeani. Unul din ei avea o
puc de vntoare, iar altul un Magnum 357. Cel de-al treilea inea n mn o
puc neagr automat, iar ultimul ducea un pistol automat, Smith & Wesson,
de 9 mm, ncrcat cu gloane Super-Vel. Oamenii care se plimbau pe trotuar se
mprtiar, ipnd speriai.
Cei patru tineri intrar n restaurant.
n clipa n care ptrunser n sal, ncet orice conversaie. ineau
armele n faa lor, n poziie de tragere. Strigar cteva instruciuni n
vietnamez; aveau ochi sticloi, slbatici. Peste tot, clienii ncercau s se
ascund sub mese ipnd speriai.
Unul din tineri alerg la o mas cu cinci chinezi o familie de emigrani,
care srbtoarea logodna fiicei lor cu un cantonez din New York. Pistolarul
ddu masa la o parte i trase n oamenii culcai pe podea, fr s-i dea seama
c se nelase. Jeanii si se udar de sngele victimelor. Dup ce i epuiz
gloanele, bg alt ncrctor.
ntre timp, doi din camarazii si alergar sus. Unul din ei avea o puc
solid, suficient de puternic s ridice n aer un frigider. Un chelner rmase
blocat ntre mese. nghease n loc ngrozit, incapabil s se retrag.
mpuctura l spulber pur i simplu. Ateriz pe podeaua de marmur, cu
tava de farfurii goale peste el.

Henry Wing i Sammy Chen i plantaser cte doi bodyguarzi la mese

separate, ntre ei i scri. Aceti patru brbai erau deja n picioare, cu
pistoalele n mini. Cnd primul vietnamez ajunse n capul scrilor, traser
ciuruindu-l n cteva secunde. Tnrul ar fi czut, dar biatul din spatele lui l
inea n fa, ca pe un scut. Ridic puca i i descrc ncrctura, cuprins de
panic. Efectul fu devastator n spaiul nchis al restaurantului. Farfuriile,
paharele i oglinzile se fcur ndri, n timp ce gloanele se nfigeau
pretutindeni. Doi bodyguarzi czur rnii la cap. Al treilea, dei fusese rnit de
cinci ori, continua s trag. Cnd pistolarul vietnamez se pregti s rencarce, i
se nfipse un glonte drept n piept. Czu pe scri, iar tovarul su mort ateriz
deasupra lui.
Al treilea inti atent cu Magnum-ul su 357 i ultimul din bodyguarzii lui
Sammy se lovi de oglind, lsnd o dr neagr de snge pe sticla sfrmat.
Sammy Chen i aruncase fiii sub mas i se ghemui lng ei, creznd c
gorilele sale i vor lichida pe intrui. Dar cnd auzi rpitul pistolului
mitralier, fcu pe el de fric.
Vzu unul din bodyguarzi zcnd printre farfuriile sparte i mncarea
mprtiat. i astup disperat rana. Sngele nea ca un gheizer din artera
perforat. Cineva i puse un pistol la tmpl i faa lui explod ntr-o mas de
carne.
Pistolul Beretta i czuse din mn, pe podeaua de marmur, la civa
centimetri de Sammy. Nu fusese nevoit niciodat s foloseasc o arm, dar tia
c aceasta ar putea s fie ultima ans de a-i salva fiii.
Henry Wing i mpinsese fiica spre toaleta din spatele camerei. Pistolarii
fceau ravagii. Unul din ei, innd pistolul Magnum 357 n ambele mini,
trgea fr s se opreasc. Arma era ncrcat cu gloane 2,65 i avea un recul
att de puternic, nct vietnamezul pirpiriu nu putea s inteasc bine. Primele
dou gloane se nfipser n oglinzile de pe perei, iar unul se lovi de o mas
ntoars i rni un turist australian care se adpostea sub ea. Ultimele dou
gloane l lovir pe Henry Wing nainte s ajung la u. Unul i ptrunse pe
sub clavicul i-i iei prin piept, lsnd o gaur de dimensiunea unei farfurii,
iar cellalt i retez braul stng deasupra cotului. Fiica lui ip i ncerc s-l
susin. Wing i strig s fug, dar fata ncremeni n loc, zbiernd isteric pn
cnd unul din vietnamezi i puse calm la tmpl puca Smith & Wesson i-i
mprtie creierii.
Henry Wing strig ngrozit, sfiat de durere. Tnrul se aplec peste el
i-i trase un glonte n plin figur.
n acel moment, Sammy Chen rsturn masa i trase orbete din pistolul
su Beretta. Fiii lui se npustir spre scri. O arm rpi de dou ori i apoi se
fcu linite.
Unul din gloanele lui Sammy Chen l lovir n burt pe pistolarul cu
Magnum-ul care se ndoi pe podea, zbtndu-se. Camaradul su, ocat de
mcelul din jurul lui intr n panic, vznd c din cei patru, doar el mai
rmsese n via. Aa c i lu tovarul rnit i-l trase pe scri. Detun arma
de nc dou ori, strigndu-le tuturor s se fereasc din calea lui.

Apoi, i ngrmdi colegul rnit pe bancheta din spate a Toyotei i

dispru pe strzile lturalnice ale Oraului Chinezesc.
nuntru, restaurantul fusese devastat n ntregime. Dalele de marmur
acoperite cu snge, deveniser alunecoase. Se lsase o linite profund. Apoi,
brbaii i femeile ncepur s strige, mpletindu-i glasurile cu gemetele
rniilor ntr-un cor de vaiete. Mirosea ca ntr-un abator.
Sammy Chen glgia ntins pe spate, n captul scrilor. Avea patru
guri n costum, cmaa i pantalonii erau mbibai de snge, dar tria.
Cnd sosi poliia i prima ambulan era contient nc, alb la fa de
durere i spaim i repeta obsedant un singur cuvnt:
Douglas.
Hong Kong.
La ora trei dup-amiaza poliia i detectivii seciei de narcotice blocar
intrarea fabricii de parfumuri din Clearwater Bay i dezlnuir o percheziie
minuioas; ntr-un raid simultan, o alup de patrulare a marinei din Hong
Kong debarc la mnstirea taoist aflat la jumtate de mil de rm. Dei n
fabric nu au gsit droguri, la mnstire s-au descoperit cuve i echipament de
filtrare similare celor folosite la prepararea heroinei numrul patru.
O scar n captul altarului principal ducea la un pasaj subteran. Era n
mod evident, mai mult dect o simpl curiozitate istoric. Cabluri electrice
moderne asigurau alimentarea cu curent electric, iar tavanul fusese ntrit cu
grinzi de oel.
naintar pe un tunel mai mult de o jumtate de mil i n captul ei
descoperir ceea ce cutau: o mie cinci sute de kilograme de opiu pur
mpachetat n saci i optzeci de kilograme de heroin numrul patru. Sacii erau
etichetai n rou, cu tampil n form de tigru era o emblem comercial
ntlnit adesea n porturile i aeroporturile din vestul Statelor Unite. O u de
fier ducea ntr-o fals distilerie, n fabrica de deasupra.
n biroul DEA de la Hopewell Centre, Michael Dale i Ray Schultz ineau
legtura telefonic cu echipele din teren. tiau c l doborser n sfrit pe
Douglas Ho.
Douglas sttea n faa oglinzii din sala de gimnastic, cu ochii nchii,
respirnd adnc. Purta o pereche de chiloi roii din nylon. Corpul i sclipea de
sudoare. Muchii lui preau sculptai de un artist. Nu era trupul unui brbat
de patruzeci de ani, se gndi May n timp ce-l privea. Fiecare muchi era perfect
conturat, o adevrata lecie de anatomie. Perfeciunea lui fizic fcea ca
numeroase cicatrice de pe coapsa stng i antebrae s fie i mai ocante. Era
ca i cnd ar fi fost sculptat dintr-o bucat de cear i apoi inut prea mult
timp lng o flacr.
El deschise ochii i atac imaginea din oglind. Fcea parte din
antrenamentul lui. Dei acum avea soldai, Douglas Ho rmsese un animal de
prad prin instinct i prin natura firii sale. n fiecare zi i ndeplinea ritualul,
luptndu-se n faa oglinzii din sala de gimnastic, anticipndu-i i blocndui propriile atacuri, ncercnd s se autonving, sfidndu-i reflexele i
realitatea aa cum fcuse o via ntreag.

Micrile lui erau att de rapide nct nu le puteai distinge zeci de

lovituri i parri n numai cteva secunde. Apoi reveni din nou la starea lui de
meditaie, cu ochii nchii.
Cineva a ncercat s-l asasineze pe Sammy Chen zise el, tiind c
May se afla acolo, dei intrase pe nesimite.
Cine, Douglas, tu?
O band de vietnamezi nebuni a intrat n restaurant cu puti n mn.
Henry Wing este mort, la fel ca i unul din fiii lui Sammy. Dar cellalt triete,
la fel ca i Sammy.
Atac din nou imaginea din oglind, cu furie. Cnd termin, gfi
epuizat.
i ce nseamn asta pentru noi?
nseamn c suntem nite renegai, May.
Deschise ochii i o privi glacial, printr-o oglind.
Vor ncerca s m ucid i pe mine i pe tine, la fel.
Erau foarte puine lucruri pentru care ar fi fost gata s moar, dar
Douglas nu se numra n nici un caz printre ele.
Nu trebuie s iei din cas pn nu se termin. Nici mcar cu Chang.
O s ctigi?
l ntreb ea, indiferent.
Eu ctig ntotdeauna.
Chang intr de pe teras.
Te caut cineva la telefon, tai loo.
Douglas ridic receptorul. Ascult un timp, punnd ntrebri rstite n
chiu-chao. l vzu ncruntndu-se, apoi nchise i se ntoarse fixnd-o cu ochii
lui negri.
S-a ntmplat ceva?
l ntreb ea, pe un ton calm.
Trebuie s plecm din Hong Kong.
Ne ntoarcem la Bangkok?
Ne ducem n Taiwan. Vom ridica ancora ct mai curnd posibil.
Plecm cu alupa?
Nu pot folosi aeroportul.
Deodat, smulse telefonul din perete i-i izbi de oglind.
Vino aici, May.
O s m ucid. O s m frng cu minile lui. Se strdui s rmn
calm. N-avea unde s fug.
Ce s-a ntmplat, Douglas?
i-am spus s vii aici.
naint trei pai, ncercnd s-i stpneasc tremuratul. Douglas o
nfac de pr i o trnti pe jos.
M-ai trdat zise el.
Ce este? Ce am fcut?
Se aplec spre ea; i simea respiraia dulceag, dup mirodeniile pe care
le mncase. Douglas i nfur prul ei n jurul ncheieturii, ca o funie i o

smuci. Apoi i aps muchiul gtului cu degetul mare i arttorul. Simi c

lein de durere.
Poliia a ntreprins un raid la fabrica mea din Clearwater Bay. Tu le -ai
furnizat aceast informaie, nu? Hai spune, sau preferi s te dau pe mna lui
Chang? I-ar place tare mult.
nceteaz!
Hai, spune!
Te rog, m doare.
Tu ai fost?
Da, da, da!
i ddu drumul i czu pe podea.
tiam c ai fost tu zise el. Unul. Din oamenii mei de la secia de
poliie mi-a dat numele tu.
Cnd i ridic privirile, vzu c Douglas i reluase locul n faa oglinzii,
cu ochii nchii, ca i cnd ea n-ar fi existat.
tia c o s-o ucid. Singura ntrebare era cnd i cum. Se gndi la
Michael. O s afle ce s-a ntmplat, o s ncerce s-o ajute?
Kuan Yin este suprat pe mine zise Douglas. Atta ghinion ntr-o
singur zi! Sammy Chen este n via i poliia a descoperit heroin la
Clearwater Bay. Va trebui s-i ofer un sacrificiu ca s-mi recapt norocul.
N-o s-l implor pentru viaa mea, se gndi May. Ar fi inutil i am i eu
mndria mea. Se ridic n picioare i-l vzu n oglind.
i acum, ce vrei?
Eti o stafie, May. Nu mai exiti, dar nu ai murit nc.
Ea i roti privirile n jur, concentrndu-se s gseasc o arm. Vzu
greutile de pe banchet i se gndi ce-ar fi s-i zdrobeasc easta.
Se mic, dar o observ imediat.
Vrei s-i frng braele?
O ntreb el blnd.
Ce ai de gnd s faci cu mine, rahat nenorocit ce eti?
Rse amuzat.
Ct curaj! mi place, May, am admirat ntotdeauna oamenii curajoi.
De ce ai fcut-o? De ce ai riscat s m trdezi? Doar nu pentru bani. i-am
oferit orice.
Fii calm, May. Gndete-te. Trebuie s existe o ieire. Ai gsit
ntotdeauna o ieire. Cnd piraii au atacat pluta, ai crezut c s-a terminat, dar
ai avut rbdare. Te-ai agat de via. Phi din ap te-a protejat.
De ce ai fcut-o?
Repet el.
Ca s m amuz zise ea.
tia c i btea joc de el. l chem pe Chang i-i spuse s-i lege minile
i picioarele i s-o ncuie n dormitor, pn erau gata.
Baptiste Croc inea un pahar cu brandy n mn i studia privelitea din
apartamentul lui Noelle al hotelului Peninsula.

 Am auzit c intenioneaz s construiasc un planetariu acolo

spunea el. Ai mai pomenit ceva att de barbar? Cantonezii tia sunt nite
filistini. Nu conteaz dect banii. O s strice privelitea pentru totdeauna.
Doar n-ai venit aici, s discui despre privelite zise Noelle.
Baptiste se ntoarse. Era cenuiu la fa.
Am veti proaste zise el.
Noelle bnuise. Parc i s-ar fi frnt ceva n suflet, ceva care fusese odat
prea luminos i fragil, iar acum se sprsese n mii de buci, att de delicate i
preioase nct nu puteau fi refcute.
Cum ai aflat?
l ntreb ea, surprins de ct de calm putea s fie.
Poate vrei ceva de but, s te ntreti.
Hai, spune-mi!
Baptiste se ntoarse spre fereastr ca i cnd n-ar fi suportat s-o
priveasc, n timp ce-i vorbea.
Acum cteva ore, la San Francisco, a avut loc un schimb de focuri. Un
asasinat. Nu s-ar fi ntmplat dac Lucien ar mai fi fost n via. nseamn c
negocierile au fost nchise.
Exist vreo ans?
El nu mai este un pion n acest joc. Crezi c cel care l-a rpit o s ni-l
restituie cu mulumiri? M ndoiesc.
Dar ar mai fi totui o ans.
Nu este nici o ans.
Nu tii sigur c a murit.
l cunosc pe omul care l-a rpit.
Noelle simea c i se nvrte totul n jurul ei. Se inu de sofa. Baptiste
veni lng ea.
i-e ru?
O ntreb el.
i fcu semn c nu i se ridic n picioare. i netezi rochia i i nl
capul. Poate c viaa i frnsese inima, dar n-o s se lase umilit n public.
O lu de umeri.
Te rog, Noelle. i eu sunt ndurerat.
l mbrnci.
Nu m atinge, Baptiste.
O s-l lichidez, Noelle. i jur c o s-l rzbun.
Ce mai conteaz?
Te rog, Noelle, te iubesc. Acum, cnd l-am pierdut pe Lucien, tu eti
tot ce mi-a rmas.
Dar ai rmas cu banii, nu?
ntoarce-te la mine.
Michael se fia prin biroul lui Schultz de la Hopewell Center, ateptnd
confirmarea victoriei lor. Cnd sun, Schultz smulse receptorul din furc la
primul apel. Conversaia fu ct se poate de scurt. Cnd nchise, btu cu
pumnul n birou.
Au emis mandatul de arestare?

 l ntreb Michael.
Schultz cltin din cap.
Ce dracu mai ateapt? Doar au gsit drogurile!
Nu tiu care este problema. Teddy Lau nu vrea s-mi spun.
Dac nu-l ridic azi, o s fug. Probabil c a fost prevenit deja.
Nu putem face nimic, Michael. tii asta.
i frec ochii cu degetele.
Nu st n puterea noastr. Ai fcut o treab bun. Du-te acas i
odihnete-te cteva zile.
Fata se afl acolo. Trebuie s-o salvez.
i-am spus doar c nu putem face nimic.
Lui Michael i venea s drme zidurile. S-l ia la btaie pe Ray i pe
Teddy Lau. S le trag un pumn, s-i trezeasc.
Informatoarea mea! Este cu el! Nu putem s-o lsm acolo!
Sun din nou telefonul. Conversaia fu la fel de scurt, iar rspunsurile
lui Schultz monosilabice. nainte s trnteasc telefonul, gata s-l fac praf,
rosti o njurtur.
Ce s-a ntmplat?
Douglas Ho se pregtete s plece n vacan zise Schultz.
Isuse Cristoase!
ncarc provizii la bordul yachtului Hammerhead. Se pregtete s
ridice ancora la apus.
Michael simea c nnebunete.
Vor s-l lase s fug.
Schultz ridic din umeri.
Nu este vina lui Teddy. tii cum merg treburile. Au dat o mare
lovitur, i o s prind civa peti mici. Dar cineva, pe parcursul filierei, a
hotrt c Douglas ar fi stnjenitor. Am putea implica persoane sus puse. La fel
cum s-a ntmplat cu fraii Ma, n anii '70. I-au dat rgaz lui Douglas s
dispar.
Deci asta era?
Da.
Michael sri n picioare.
i cu Ly May cum rmne?
Schultz ridic minile, neputincios.
Nu putem face nimic, Michael.
Ne-a ajutat cu riscul vieii ei. Dac cineva din direcia lui Teddy Lau l-a
ntiinat pe Douglas Ho, o s-o sfie de vie. Nu putem sta cu minile n sn,
Ray.
Schultz se ridic i el.
i ce-ai vrea s facem? Hai spune, pentru numele lui Dumnezeu.
Michael iei din birou. Nu tia ncotro se ducea sau ce inteniona s fac.
tia doar c nu putea s stea n biroul lui Ray Schultz i s njure n timp ce Ly
May era lsat singur s sufere.
Pentru a doua oar.

Fu lsat s atepte lng biroul lui Teddy Lau timp de aproape o

jumtate de or. Cnd fu primit n sfrit, omul cu care vorbise cu numai
dousprezece ore n urm prea c mbtrnise cu zece ani. i apsa pe umeri
greutatea problemelor lumii. Avea pungi sub ochi i era palid i ncordat. Lui
Michael i pieri furia cnd vzu ct de epuizat era Teddy Lau.
Intr, domnule Dale. Vrei s bei ceva?
Deschise un dulap cenuiu, metalic. nuntru era un mic bar frigider.
Scoase dou cutii de San Miguel i dou pahare i le puse pe birou.
Turn una din cutii n pahar i-l sorbi.
Michael nu se atinse de butur.
Ce se ntmpl?
Zise el.
Teddy Lau oft.
Cred c tii, domnule Dale, c nu sunt obligat s dau explicaii.
i l-am oferit pe Douglas Ho pe tav.
Nu-mi ine discursuri. l vreau pe Douglas Ho la fel de mult ca tine,
poate chiar mai mult, pentru c l urmresc de nu tiu cnd. Dar suntem
confruntai amndoi cu o realitate neplcut.
i anume?
Dac urmreti criminali de talie internaional i i descoperi, ajungi
la un anumit nivel, foarte rarefiat unde bate un vnt ngheat. Deodat constai
c nu mai este vorba de criminali, ci de politic i democraie. ncepi s calci pe
un teren sfnt, domnule Dale. Un loc unde poliiti ca noi nu au acces. Asta se
ntmpl cnd efii notri se ntorc mpotriva noastr i ne trimit pe strad, s
arestm oameni care par nite criminali, nu oameni de afaceri bogai, n
costume elegante, care stau lng ei, la dineuri, sunt invitai la cocktail-uri sau
se numra printre prietenii lor personali.
i s-a spus s-l lai s scape.
Exact.
Cine i-a dat acest ordin?
Nu pot s-i mrturisesc.
i turn bere n pahar.
Acum nelegi, de ce unui poliist i vine greu s fie cinstit? Cnd
proprii si efi ncalc morala n asemenea msur, ncepi s te ntrebi la ce -i
folosete s fii cinstit. Vreau s-i mrturisesc c nu am luat mit n toat
cariera mea, dar cred c sunt un prost i familia mea este de aceeai prere.
Dac nu punem mna pe Douglas Ho, toat strdania noastr se va
transforma ntr-o pantomima. Pentru ce i-a riscat viaa informatoarea mea?
Bun ntrebare, la care, din pcate, nu tiu ce s-i rspund dar sunt
sigur c eful nostru va fi satisfcut. Ne-ai ajutat s capturm o mare cantitate
de heroin, ca s putem face parad dinaintea presei. Avem civa criminali, ale
cror fotografii vor aprea n pres. Oficial, sunt foarte recunosctor pentru
contribuia serviciului vostru.
Omul numrul doi al acestei conspiraii i scald picioarele n ap la
Pak Sha Wan. Vreau s pun mna pe el.

 Nu se poate. Mi s-a spus c arestarea lui ar compromite interesele

Hong Kong-ului i aliailor si.
Adic SUA?
Exact.
Pentru numele lui Dumnezeu, Teddy, cte crime o s mai tolerm n
numele securitii naionale? i cine a luat aceast hotrre?
Teddy Lau i termin berea i strivi cutia n pumni.
n orice caz, nu noi doi, domnule Dale.
i cu fata cum rmne?
Informatoarea ta?
Trebuie s se descurce de una singur, nu?
A vrea s te pot ajuta zise el.
Apoi se ntoarse s priveasc portul. Michael se ridic i iei fr s
scoat un cuvnt.
***
Cei doi corsicani ndreptar botul vasului Zodiac spre golf, ctre Pak Sha
Wan. Hammerhead era ancorat la un dig privat, mai jos de vil i fusese
luminat cu lmpi de halogen. Pe treptele tiate n stnc, trei chinezi n orturi
albe crau cutii de carton.
Era clar c ncrcau yacht-ul pentru un lung voiaj pe mare. Baptiste le
spusese c ncrcatul va dura toat noaptea.
Ancorar Zodiac-ul n golf. Luna nu se ridicase nc i apa era neagr. O
briz ce btea dinspre golf nvolbura suprafaa, camuflnd bulele lor de aer.
Studiar vasul Hammerhead timp de cteva minute, cu binoclul, observnd
poziia paznicilor. Apoi, i puser costumele de scafandru i scoaser minele
din sacul de pnz de pe puntea brcii lor de cauciuc. Detonatoarele erau fixate
s se declaneze peste ase ore.
Plonjar n ap, pn la fundul mrii, folosindu-se de busol ca s
navigheze. Peste patruzeci i cinci de minute se ntoarser la bordul Zodiacului,
tremurnd nfrigurai, dar cu cincizeci de mii de dolari n plus. Se folosir din
nou de vsle s ajung n port, ca s nu atrag atenia i se ndreptar spre
Hirma's Highway. Ajunser la aeroport la apte dimineaa, pentru zborul Air
France direct spre Paris.
n timp ce corsicanii i treceau bagajele prin vam, Jonathan Dale se afla
de partea cealalt a aeroportului, uitndu-se prin mulime la Noelle Croc.
Aceasta atept la biroul de clasa nti al companiei Thai International i lu
un bilet pentru dimineaa aceea, spre Bangkok. Prea palid, epuizat i era
mbrcat n negru. Era singur.
Dale se opri s-o priveasc atent. Avea aceeai senzaie ca i atunci cnd o
zrise prima oar: un gol n stomac, o greutate n piept, gura uscat. Fu ct pe
ce s-o strige.
Dar n-o fcu.
Ce s-i spun? N-avea ce. Prea foarte trist i ndoliat. Era la fel de
frumoas cum o tia, dar prea palid i fragil ca o ppu de porelan.
O vzu lundu-i biletul i ndreptndu-se spre zona liber. O urm
civa pai i apoi se opri. Era mai bine s-o lase singur, mai ales c el devenise

un fugar, aa c se mbarc n zborul Pan Am spre San Francisco, fr s

tulbure fantomele trecutului.
Michael privi Hammerhead-ul de pe puntea alupei Police 78, la aproape
o jumtate de mil deprtare. Carena lui alb sclipea n soarele dimine ii.
Deasupra regiunii Pak Sha Wan, vrfurile nvluite n cea ale noilor teritorii
erau punctate cu luminie, iar felinarele de pe strad semnau cu nite iraguri
de perle. La vest, pe cer, stelele nu pliser nc.
Michael auzi motorul de opt cilindrii al yacht-ului Hammerhead prinznd
via. Sunetul se propaga foarte clar pn la ei. Comandantul alupei Police 78,
inspectorul Yan Thorn Thorny pentru oamenii si lu binoclul.
Gata, a pornit zise el.
Un nor albastru se ridic din evile de evacuare ale vasului. Doi brbai
n costume albe de marinari srir pe dig s desfac funiile de ancorare.
Hammerhead se desprinse ncet de rm, naintnd spre mijlocul canalului.
Douglas Ho apru pe punte pentru prima dat i se altur cpitanului.
Nu era nici urm de May.
Thorn ordon oamenilor si s porneasc n urmrirea yacht-ului, pe
mare.
O s scape zise Michael.
Se rugase n gnd s primeasc instruciuni de ultim moment, Schultz
sunase toat noaptea la Washington. Acum ns, i pierduse orice speran.
Mi s-a spus s observ vasul, nu s-l interceptez zise Thorn. Dac nu
comite un act de piraterie n apele teritoriale ale Hong Kong-ului, m ndoiesc
c a putea face ceva.
L-am pierdut.
Michael era dezolat.
Urmrir yacht-ul n timp ce ieea din golf. Uruitul motoarelor crescu n
intensitate cnd acceler la sud de Port Shleter. Ngau Mei Chen apru n
ceurile dimineii. Hammerhead coti spre sud i se ndrepta spre insulele Poi
Toi, n largul mrii, nvolburnd valurile. Despica apa, cu Pavilionul de Comer
Englezesc fluturnd la catarg. Trecu de cteva brci pescreti n canalul
Tathong, profilndu-se pe fundalul maroniu fantomatic al Chinei i al norilor
cenuii.
May simi vibraia carenei i legnarea valurilor, tiind c prsiser
Hong Kong-ul. Rmsese n cas, legat de mini i de picioare, cu clu la
gur, pn dup-amiaza trecut. n timpul nopii, Chang i un alt brbat o
duseser pe yacht i o nchiseser n cabin. Nimeni nu-i adresase nici un
cuvnt.
O s-o ucid i o s-o arunce n mare.
ncerc s se pregteasc. De mic, i se spusese c atunci cnd moare
cineva, spiritele din corp se ntorc n locul unde tatl lor a ngropat cordonul
ombilical. Al ei fusese ngropat conform tradiiei sub coliba unde se nscuse.
Acum, o parte din ea tnjea s se ntoarc n muni, dar se ntreba cum o s
gseasc sufletul ei drumul pn acolo. Era att de departe i se tia c
sufletele sunt aiurite i proaste. Fcuse attea cltorii lungi, fr un basi o
ceremonie care i-ar fi legat spiritul de trup, ca s-l prepare. Nu cunotea nici

un spirit care s fi traversat vreodat oceanul. Poate c al ei se va mprtia i

va rtci prin lume pe vecie.
Oare meritase? Se ntreb ea. Am riscat att de mult i, n final, n-a
folosit la nimic. Nu i-am fcut ru lui Douglas, ci mie. Iar Mai Koo m-a prsit
din nou. Am fost o proast. Ar fi trebuit s urmez exemplul lui Noi.
Dac a ti mcar ce-mi pregtete Douglas.
nchise ochii i i propuse s fie tare.
Douglas Ho sttea pe punte, ntr-un ezlong. Purta un pulover alb
tricotat, ca o plas, cu gt nalt, ort de doc i adidai. Sorbea cognac
Hennessey XO i fuma un trabuc cubanez. Ai fi putut crede c era un elegant
gentleman chinez n croazier pe yacht-ul su.
Un marinar sttea n spatele lui. Douglas i ddu instruciuni n oapt i
omul ncepu s umple gleile cu pete i mruntaie de sub punte i s le
arunce peste bord. n cele din urm, o aripioar de rechin despic apa i plonj
la pupa.
Douglas i scoase ochelarii de soare i i concentra atenia asupra
prizonierei sale. Chang i desprinse leucoplastul de pe buze.
Draga mea spuse Douglas.
May l privi sfidtor.
mi imaginez c te ntrebi cum o s te ucid.
Presupun c te-ai gndit deja.
El rse.
Nu-i nimic deosebit, din pcate. Sunt un tradiionalist uneori.
Trase din trabuc.
Este groaznic s-i formezi astfel de deprinderi. Este ca i cnd te-ai
droga.
O studie interesat.
Vrei s-mi spui ceva?
May cltin din cap. Se hotrse deja s-o ucid, aa c n-avea rost s-i
vorbeasc. Spera doar s fie o moarte rapid.
Sunt curios s tiu de ce ai fcut-o. Pentru bani sau din principiu?
Din principiu zise ea.
Douglas se art dezamgit.
Dac ai fi fcut-o pentru bani, te-a fi neles. Ar fi fost o afacere
proast. Dar aa, din principiu? Am crezut c eti o fat deteapt.
Se cutremur de rcoarea dimineii i inspir adnc aerul srat. Erau
ultimele guri de aer, att de preioase pentru ea acum.
Dezbrac-o porunci Douglas.
Chang i sfie bluza subire de mtase, apoi o arunc cu faa n jos spre
punte i-i tie cu cuitul ortul i chiloii.
Cnd termin, o trase n picioare.
Douglas sttea n faa ei, cu cuitul n mna. i trecu degetul mare peste
lam, s-o ncerce. l inu n lumin i vzu firicelul de snge care se prelinsese.
Moartea este un simbol, May. S ucizi pur i simplu este uor.
Servete unui anumit scop elimin pe cineva care-i primejduiete planurile
sau pedepsete un duman. Dar mai exist i alt dimensiune, i avertizeaz pe

ceilali, pe cei care te pizmuiesc i i ctig respect. De aceea, un om cu cap se

strduiete ca fiecare crim s fie ct mai simbolic. Este nevoie de puin ritual,
de spectacol. Trebuie s introduci un element supranatural. Triada i perioada
mea de iniiere m-au nvat acest lucru.
Ridic cuitul dinaintea ochilor ei.
De asemenea, la fel ca i tine, cred n spiritul lumii. Norocul nostru,
soarta noastr favorabil vine de la spirite, nu? Kuan Yin mi-a salvat viaa
odat i mi-a adus noroc tot restul vieii. Acum ns, bafta mea a nceput s se
evapore. Aa c o s-i aduc ofrand. Pe tine.
Bg lama cuitului ntre snii ei.
Nu sunt un sadic, May, nu-mi place s te chinuiesc. Dar trebuie s-o
fac.
Se ntoarse spre Chang.
ntinde-o pe punte.
Chang o lovi sub genunchi i o dobor. Apoi i puse un picior ntre umeri
ca s-o imobilizeze. Douglas se apleca nainte i, cu mare precizie, trase vreo
ase tieturi pe fesele, coapsele i spatele ei.
May se zbtea disperat pe punte, sfiat de durere. Nu aa. Ucide-m
i termin odat! ncerc s strng din dini la fiecare tietur dar, n cele din
urm, i umplu plmnii cu aer i ip.
Yan Thorn las jos binoclul, ntunecat la fa de furie. Michael i-l smulse
din mn i se uit pe puntea yachtului Hammerhead. Cnd vzu ce se
petrece, scoase un sunet inuman.
Trebuie s intervenim.
Ne aflm n ape internaionale. Ar trebui s tragi asupra vasului ca sl opresc i mi-ar trebui aprobri de la Dumnezeu tie cine. Oricum, ar dura
vreo sptmn pn s spun nu!
Oprete-l!
Thorn era desfigurat de furie i neputin.
Nu pot! Trebuie s ne ntoarcem.
Michael nchise ochii. La fel ca n Vietnam, Laos i Triunghi. n faa lor se
petreceau tot soiul de barbarii i nu aveau cum s le pun capt.
O s-l ucid zise Michael, pe un ton uiertor. O s-l gsesc n Taiwan
i o s-l ucid. La dracu' cu meseria lui. O s-l ucid i gata.
Thorn prea terminat.
Trebuie s ne ntoarcem repet el.
May nu mai putea s respire. Durerea i sfia trupul. i ddu seama, ca
prin cea c o forau s se ridice n picioare. Chang o apucase de sub brae. i
alunecau picioarele pe sngele ei.
Douglas sttea lng gleile nirate la crm. Un marinar rsturn
peste bord ultima dintre ele.
Mruntaie zise Douglas, ntorcndu-se spre ea. De la un porc. Vor
atrage rechinii. Vin s-l devoreze i apoi rmn s dea trcoale vasului ca nite
copii lacomi. Acum au venit vreo trei. i poi vedea n ap, dac te uii atent.
Fcu semn din cap i Chang o aduse la pupa.

 O s te legm de aceast funie i o s te aruncm peste bord. Rechinii

vor simi mirosul sngelui i vor veni n goan. Uneori, dureaz cteva minute,
pentru c sunt lai i se feresc s atace de prima oar. Dac eti deteapt, nu
te zbate. neac-te nainte s te gseasc. O s-i fie mai uor. Dup cum i-am
spus, i dau acest sfat nu pentru binele tu, ci pentru mine, ca s-mi recapt
norocul.
May nu prea i ddea seama ce se petrece. Nu-i vzu cnd prinser
frnghia de brrile metalice de la minile ei. Chang o duse la pupa i apoi o
arunc n ocean.
Douglas i terse minile nsngerate de un prosop. i ptase puloverul.
Ce pcat. Se aez pe scaunul pescresc, i scoase binoclul i se instala s
priveasc spectacolul. Restul echipajului era adunat n jurul lui. Voia s fie
martori. Voia s repete aceast ntmplare i s-o mprtie peste tot, cnd vor
ajunge n Taiwan.
May ncerc s ipe cnd czu n mare. Apa srat era agonie pentru
rnile ei i-i ptrunse n gur. Trase de funie i, n ciuda sfatului dat de
Douglas, iei la suprafa zbtndu-se.
Funia se ntinse i fu tras pe spate. Trebuie s m nec nainte s m
gseasc rechinii, i aminti ea. Dar era att de greu s mori. Att de greu.
alupa Police 78 se opri. Michael privea yacht-ul Hammerhead disperat i
uluit. Se terminase i dduse gre.
Nu-i mai psa ce-o s se ntmple cu Douglas. Se gndea numai la Ly
May.
tia c n-o s i-o ierte niciodat.
Douglas scrut orizontul. Vzu alupa poliiei oprindu-se i pregtinduse s se ntoarc la Hong Kong, aa cum i imaginase. Le fcu semn cu mna,
spernd c o s-l vad cineva de pe punte. Apoi, i concentra atenia asupra
siluetei din ap, la cincizeci de metri de vas. ncerc funia, ateptnd s-o simt
ncordndu-se, cnd rechinii vor veni s se nfrupte din carnea vie.
Cei de pe Police 78 vzur sclipirea luminoas cu cteva secunde nainte
s aud detuntura exploziei. O tromb de fum negru se ridic pe cerul
dimineii.
Hammerhead dispruse.
Thorn privea marea uluit. Resturile vasului se mprtiaser peste tot.
Oamenii pluteau pe valuri, alturi de burile albe ale petilor ucii sau
ncremenii de explozie; n aer plutea un miros ptrunztor de cordit.
Ce dracu' s-a ntmplat?
Zise el.
Ofierii de pe punte priveau spectacolul cu gura cscat.
Police 78 despica apa, gonind siluetele ntunecate care tiau valurile cu
aripioarele lor nottoare. Marinarii se strduiau nnebunii s-i salveze pe cei
vii.
Michael o vzu plutind cu faa n jos, cu prul negru rsfirat n ap.
Tieturile se vedeau sngernde pe piele. Se afla la douzeci de metri de vas. De
ncheieturi i atrna o funie, pe suprafaa oceanului. Se arunc peste bord,
nainte ca Thorn s-l poat opri.

Era disperat. Doamne, fie s-o gsesc n via. Te rog.

De ndat ce ajunse la ea, o ntoarse pe spate, lovind apa, n timp ce
ncerca s respire. Auzi strigtele echipajului de pe Police 78 cnd Thorn
ncerca s apropie alupa de patrulare. Se zbtea disperat n ap.
Zri un marinar de pe Hammerhead notnd nnebunit, la civa metri
deprtare. Apoi ni din ap cnd un rechin i nfipse colii n el. Vzu nasul
ciuruit al rechinului i aripioara dorsal.
Mcar s-o salveze pe May. i era dator.
Aruncar o plas peste bord. Unul din membri echipajului se ntinse i o
trase pe May din ap. Michael simi ceva mpingndu-se n el, un rechin, unul
mic, ameit i nervos. l lovi de carena navei. Se zbtu neputincios.
Vzu cangea n faa lui i o apuc. Credea c n-o s reueasc. l traser
din marea cumplit, nspumegat, apucndu-l de ncheieturi.
May simi o durere n piept i apoi se ntoarse pe-o parte, vomitnd apa
de mare pe punte. Avea minile prinse n ctue i fiecare spasm era o
adevrat agonie. Cineva ipa la ea s stea treaz, dar durerea i epuizarea
erau prea copleitoare. Se cufund din nou n bezn, lsndu-i sufletul s
pluteasc spre o ntunecime minunat, unde nu mai exista durere, ci doar
cldur i alinare.
Michael inea capul lui May n brae.
Stai treaz!
Strig el. Stai treaz!
Se uit n jur. Erau cinci trupuri pe punte. Doi din ei erau mori, iar doi
marinari se strduiau cu disperare s-l reanimeze pe altul. Era incontient, alb
la fa, cu brbia lsat. Unul din ofieri se aplec asupra lui, s-i fac
respiraie artificial.
Douglas Ho.
Michael se gndi: nu, nu se poate. Puin mi pas c ne aflm n ape
internaionale. N-o s mai facem pe gentlemenii. De data aceasta, se va face
dreptate.
i ddu la o parte pe cei doi chinezi, nfac trupul gangsterului de sub
brae i-l tr ntr-o parte.
Dale!
Zbier Thorn. Nu!
Douglas se rostogoli peste parapet. Un ofier alerg s ia cangea cu care
trseser trupurile din ap. Michael se lupt cu el i se prbuir amndoi pe
punte. O form ntunecat apru n ap. Un rechin cap de ciocan. Douglas Ho
dispru ntr-un val nsngerat. Petele se ddu la o parte, ridicndu-i capul
uria, cu dinii nroii.
Echipajul amuise, contemplnd spectacolul macabru, n timp ce ali
rechini se grbeau s termine ospul.
S-a fcut n sfrit dreptate, se gndi Michael. Arbitrar, natural i crud.
Nu se putea altfel.
Doctorul i ceru s-i vorbeasc ntre patru ochi. Era un tnr cantonez,
care ncrunise prematur.
V intereseaz s tii n ce stare se afl domnioara May Wong?

 Zise el.
Michael ncuviin din cap.
Suntei prietenul ei?
O cunosc de cnd era mic spuse el.
Atept, ncercnd s descifreze expresia doctorului.
Trebuia s se vindece!
Cel mai mare pericol n cazul necailor este infestarea, plmnilor cu
ap de mare. Va trebui s-o inem pe antibiotice timp de cteva zile i s-o
supraveghem atent. Ct despre celelalte rni, are douzeci i trei de custuri.
N-o s mai fie niciodat la fel de frumoas, dar inciziile se vor nchide i
cicatricele vor dispare cu timpul. Poate doar soul ei o s le observe.
Deci, o s-i revin?
Va trebui s ateptm.
Pot s-o vd?
Este sub efectul anestezicelor, dar putei intra puin. Apropo, cine i-a
fcut asta?
Michael ezit.
Toat lumea.
May zcea pe-o parte, alb la fa. Avea cearcne purpurii n jurul
ochilor. Acul de perfuzie i pompa morfin n ven.
May murmur el.
Fata deschise ochii.
Mai Koo.
Ce mai faci?
i lu mult timp s-i rspund, din cauza sedativelor.
O. K.
mi pare ru, May.
O s rmn frumoas, Mai Koo? Bieii o s mai vrea s-mi fac ochi
dulci?
Doctorii spun c o s te vindeci.
Cred c am pierdut bijuteriile pe care mi le-a druit, ca s am din ce
tri la btrnee.
O s am eu grij de tine.
l studie un timp.
Poate. Nu tiu. Ai rbdare i o s vedem.
Se cufund n somnul brusc, fr vise, al morfinei. Michael i ddu la o
parte o bucl de pr din ochi. O srut blnd pe frunte i iei din camer.
San Francisco.
Jonathan Dale era singur acas, n birou. Lu o sticl de Bushmills de la
bar i se aez s-o bea. Ceaa se lsa peste golf, pe msur ce se nsera. Un
vapor trecu pe sub Golden Gate, uiernd. Era un sunet singuratic, lugubru,
care amintea de alte porturi, alte ri, alte viei.
Se plimba prin camer, aplecndu-se din cnd n cnd s ia cte un
souvenir. O puc chinezeasc SK, luat de la un Viet Cong mort, lng Pleiku;
nite fotografii cu soldai vietnamezi, gsite ntr-un bunker din Sam Neua; o
statuet de bronz a zeitii Ganesh cumprat ntr-un talcioc din Vientiane; o

pip din bambus pentru fumat opiu, druit de un ef hmong, n nordul

Laosului.
Dar absolut nimic din clipele petrecute cu Noelle.
Era numai vina lui. Se cstorise cu cine nu trebuia i se dedicase unei
cauze pierdute. i din cauza asta i pierduse copiii i credina.
Ei zise el cu voce tare nu poi s ai dreptate tot timpul.
Sticla se golise pe jumtate cnd auzi un zgomot n spatele lui i i ddu
seama c nu era singur n camer.
Bun, Gerry zise el.
Jack.
Gerry Gates se aez n fotoliu, lng el.
Vd c nu i-ai pierdut reflexele.
Vrei s bei ceva?
Gates cltin din cap.
Nici mcar de dragul timpurilor trecute?
Mai ales din cauza asta.
Dale l studie. i ddu seama c nu l agrease niciodat pe Gates prea
mult. Se ntmplase doar s se afle de aceeai parte a baricadei. M rog, cam
aa ceva.
Ai venit s-mi faci moral?
Suntem cam btrni amndoi pentru asta.
Vrei s spui c tu eti btrn.
Dale nghii nc o gur de Bushmills. l ardea pe gt i-i fcea bine.
Gerry prea stnjenit. Ca i cnd ar fi trebuit s-l ntiineze de moartea
unui prieten apropiat. Ceea ce era, ntr-un fel, exact ce avea de gnd, i spuse
Dale.
Jack, am auzit un lucru care m-a dezamgit profund. Te-am numit la
Pacific International pentru c am avut ncredere n tine. Mi-am pus pielea n
joc pentru tine. Credeam c m pot baza pe tine.
Ca s vezi!
Ce s vd?
C nu se tie niciodat.
Gates ncremenise posomort.
Probabil c ai dreptate.
Din punctul meu de vedere spuse Dale, apropiindu-se s soarb din
whisky tu eti un ticlos arogant, iar eu nu sunt.
Gates se nroi la fa, dar nu se clinti din loc.
tiai doar c vom descoperi ce ai fcut.
Nu, pn am vorbit cu Jordan a doua oar.
Jack, ne-ai dezamgit. Nu mi-am imaginat c ai fi n stare s ne
trdezi. Eram familia ta. Ne aflam de aceeai parte a baricadei.
Ba nu. Poate c am fost aliai la nceput, dar nu cred c luptm cu
adevrat pentru acelai lucru.
Credeam c ai neles.
Ce s neleg? C distrugem planificat societatea noastr ca s-o
protejm?

 Sammy Chen, clanul Trinca. Tipii tia nu au nici o importan zise

Gates ca i cnd i-ar fi explicat unui copil mic. i ursc pe comuniti la fel de
mult ca i noi. Sunt aliaii notri, prin natura lucrurilor. Au fost ntotdeauna.
Nu-i nimic nou. Se ntmpl de cnd exist Mafia. Este un fapt de via. Tipi ca
Sammy Chen dispun de reele uriae de spionaj, ca s-i susin afacerile.
Trebuie s ne ajutm reciproc.
Dar ei se ocup de droguri, Gerry.
Rahat, civa declasai care i prjesc creierii n ghettouri.
Ca fiica mea, nu?
Consider c a fost dobort de un glonte tras din aceeai tabr. iam mai spus asta doar!
Cltin din cap ca un profesor care ncerca s-l fac s priceap pe un
elev eminent picat la examen.
Acesta este motivul?
n parte. Adevratul motiv este c noi suntem cel mai cumplit duman
pentru aceast ar. Fiecare imperiu se sfrm din interior, nu din afar.
Deci, asta te frmnt pe tine?
Nu este bine ce facem.
Moralitatea nu este o baz bun ca s alegi ntre bine i ru. La
dracu', Jack! Ce crezi c ai realizat? Dosarul pe care i l-ai dat lui Michael a fost
oprit. Noi l-am oprit. Poate, peste cincizeci de ani, o s dea cineva peste el, ntrun col uitat de lume, dar pn atunci vom fi mori cu toii.
Iar unii dintre noi vom fi mai devreme, nu-i aa?
Gates oft.
Jack, civa biei ateapt afar, n main. Vor s m nsoeti.
Trebuie s discutm.
Dale i termin whisky-ul i puse sticla i paharul pe covor, lng
scaunul lui. Apoi se ridic, uor ameit.
Ah, Gerry, cum dracu' reueti s dormi noaptea?
Afar este rece. Ar fi bine s-i iei haina.
Pe dracu'! Unde m duc eu n-o s am nevoie de ea.
Spitalul Regina Elizabeth, Hong Kong.
Numai vanitatea o fcuse pe May s se refac att de repede. Michael o
gsi pe coridorul spitalului, cu o unitate de perfuzie mobil dup ea; arta
superb n halatul alb, scurt, de spital. Se pare c reuise s conving o
asistent s-i cumpere cosmetice i cnd Michael se apropie de ea, simi
mirosul parfumului. Avea prul proaspt splat i pieptnat.
i place noua mea rochie, Mai Koo?
Spuse ea cnd l vzu i se trase de tiv.
O s strneti o adevrat revolt n spital zise el.
Vrei s vii n camera mea? Se vede tot Kowloon-ul pe fereastr. Te las
s te uii dac, mi promii c ai gnduri curate.
Michael ridic minile, artnd c se pred. Apoi o ajut s trag
echipamentul de perfuzie.
Mi-ai salvat viaa.
Era normal. Doar eu i-am primejduit existena.

Fata cltin din cap.

Ba nu, Mai Koo, eu am ales aa. Pot s m bag i singur n
ncurcturi. N-am nevoie de ajutor.
Cred c eti o femeie remarcabil.
May chicoti amuzat.
Vrei doar s faci prostii cu mine.
Da, vreau, dar nu de asta m aflu aici.
Ba cred c tocmai de asta. Pentru brbai, sexul este totul. Te rog s
m crezi, tiu foarte bine. Am suferit destul din cauza lor.
Nu-mi pas ce ai fcut pn acum.
Nici mie nu-mi pas. De ce mi-ar psa?
Deveni brusc serioas.
Chiar m vrei, Mai Koo?
Nici nu m pot gndi la altceva.
i zmbi cu subneles.
Nici eu.
i ddu seama c nu o cunotea deloc pe aceast fat. Orfana de nou
ani se transformase ntr-o femeie deteapt i rafinat. Era uimit de curajul ei
i de trecutul legat inexorabil de al lui. Nu cunoscuse alt femeie ca ea i o
dorea mai mult dect orice pe lume.
Ce ai de gnd s faci, May?
O fat drgu poate face o mulime de lucruri. Sunt muli oameni
bogai n Hong Kong.
i nclin capul ntr-o parte.
Ci bani ai, Mai Koo?
Candoarea ei l lu prin surprindere.
N-o s m compar niciodat cu tipi ca Douglas Ho.
Ba, poate o s te compari.
Nu cred.
i cobor vocea teatral.
Cnd am fotografiat documentele lui, am gsit i alte lucruri.
Ce anume, May?
Coduri de acces?
La ce?
Poate c la banii lui Douglas Ho din Elveia.
Te referi la banii obinui din traficul cu droguri, May?
Dar cine s-i ia, dac nu eu?
Nu tiu. Nu hotrsc eu. Poate guvernul din Hong Kong.
Eti nebun, Mai Koo?
Dar May, nu sunt banii ti.
i arunc o privire rece.
Nu tiu cum ai reuit s supravieuieti pn acum, dac gndeti,
aa. Eti prea bun, Mai Koo. Poate prea bun pentru mine.
Se ntrist. Michael i ddu seama c, de fapt, l acuza pentru buntatea
lui exagerat.

 Nu cred c mai pot s suport srcia zise May n vietnamez. i, n

afar de asta, merit banii tia.
Ce-a fost asta?
O ntreb Michael.
Am spus c sunt obosit. Cred c vreau s dorm. Ar fi mai bine s
pleci acum, O. K.?
n dup-amiaza aceea, cnd se ntoarse mai trziu la hotel, l atepta un
mesaj. Trebuia s sune urgent n Statele Unite, la Biroul de Omucideri al
Poliiei din Sar Francisco. Tatl su fusese gsit mort, n maina lui.
Mercedes-ul fusese gsit pe o alee pustie, n Parcul Naional Tiburon, de
nite boschetari. Dale zcea peste volan, cu degetele minii drepte ncle tate pe
trgaciul revolverului Smith & Wesson 38. Erau urme de praf de puc n ran
i mult snge pe portier i pe podea.
Fu ngropat lng fiica lui, patru zile mai trziu. Era a doua oar, dup
cteva luni, cnd Michael fusese nevoit s se ntoarc n SUA s-i ngroape un
membru al familiei. Credea c nu putea fi nimic mai ru dect att dar, cnd se
ntoarse de la Hong Kong peste o sptmn, primi alt lovitur. Ly May ie ise
din spital cu dou zile n urm. Nu-i lsase nici un mesaj i nu tia unde
plecase.
EPILOG.
n compartimentul de clasa nti al zborului thailandez 727, Baptiste
Croc bea ampanie i privea dealurile verzi ale Hong Kong-ului pierdute n
deprtare. ncheiase socotelile; Douglas Ho murise. Dar rzbunarea lui i lsa
un gust amar. Fr Lucien i fr Noelle nu avea nici un farmec.
Noelle.
Problema mea, hotr el, este c sunt un romantic incurabil. Am iubit-o
prea mult. Am fcut totul pentru ea, dar n-a apreciat. Noelle i preioasa ei
contiin! Iat la ce i-a folosit.
i-au pierdut fiul. Fiul lui.
Ar fi trebuit s se atepte cu toii la aceast nenorocire. Sammy Chen ar
fi trebuit s-l ndeprteze demult pe Douglas Ho. Un brbat trebuia s fac
ordine n casa lui i s dein controlul asupra afacerilor. Rocco l nvase
asta, Dumnezeu s-l odihneasc. Sammy pltise pentru neglijena lui: Se afla
pe un pat de spital, zbtndu-se ntre via i moarte. i pierduse un fiu i i
destrmase imperiul. l consola un singur lucru. Baptist auzise c bunul su
prieten, colonelul Tran van Li dduse gre. Trupul lui fusese pescuit ieri din
golful San Francisco. De fapt, o parte din el. I se spusese c i pierduse
anumite organe vitale, n timp ce mai era nc n via.
O mare tragedie.
Dar asta n-o s-i aduc napoi fiul. Nu mai avea pentru ce s lupte.
i reaminti de Noelle. De ce continua s-l obsedez n asemenea hal? Nu
mai era tnr, bineneles, dar mbtrnise cu o graie ngereasc, fir-ar ea s
fie. Din castitate, sau mai bine-zis, pur i simplu din dispre fa de el.
De ce nu o trata cu indiferen, aa cum fcea ea? Acum, avea o
herghelie de amante, putea s-i permit oricte i dorea, aa c nu era nevoia
fizic.

Atunci, de ce?
Dac ar fi cinstit cu el, ar trebui s admit c se simea singur. Ea era
singura lui legtur cu trecutul i tinereea lui glorioas. l cunotea, i-l
nelegea. Aveau o istorie comun. n viaa lui nu mai ntlnise o femeia ca
Noelle.
Dar nu se terminase. Nu se termina nimic pn nu spunea el i, ntr-o zi,
o s se ntoarc la el.
Trebuia s existe o soluie.
Toyota neagr coti pe oseaua Sukhumwit i goni pe Tanon
Sapphankwai. Se opri pe alee, scrnind din roi i Lucien Croc fu aruncat
afar, pe portiera din spate. Toyota ntoarse rapid i dispru.
Lucien gemu i se rostogoli ntr-o parte. i frec ncheieturile rnite i
umflate din cauza ctuelor pe care le purtase din ziua cnd l rpiser. Se
ridic cu greu n picioare, dar genunchiul stng nu putea s-i susin
greutatea. i-l rsucise cnd l aruncaser din main.
Dar tria. Doamne Sfinte, tria.
Vila era luminat. Parc o vedea pe Noelle stnd singur, nuntru.
Probabil c l credea mort. Nici el nu se ateptase s supravieuiasc. Sttuse
ntr-o magazie urt mirositoare, ateptnd din clip n clip s vin s-l ucid.
Cnd apruser n cele din urm i-l aruncaser n main, crezuse c-l duc
undeva s-l execute. i acum, pe neateptate, comarul luase sfrit.
Trase n piept aerul greu, cu iz de benzin; niciodat o noapte n Bangkok
nu mirosise att de bine.
Din sala de tranzit a aeroportului Kai Tak, Michael contempla puzderia
de strdue din Walled City, un cuib colcitor, de unde triadele i racolau
armatele de muncitori i soldai. Avioanele survolau oraul peste acoperiurile
sale, iar pasagerii erau ademenii de bazarul sclipitor; care oferea produse
scutite de taxe vamale. ntr-o zi, vor drma Walled City, dar va fi prea trziu.
Infecia se rspndise deja.
Lui Michael i se ncovoiar umerii sub povara disperrii i tristeii. Hong
Kong-ul l nvinsese i pe el i pe tatl su, la fel ca pe muli alii. tia cum
murise Dale, bineneles. Durerea din suflet nu se stinsese i l mboldea, ori de
cte ori se gndea la asta. Era convins c nu se sinucisese.
Isuse, mi pare ru se auzi spunnd cu voce tare, cnd i aminti de
vorbele pe care le adresase tatlui su n ultimii ani.
l judecase greit. Dale i ndeplinise ntotdeauna misiunile cu curaj,
chiar i atunci cnd fusese confruntat cu situaii conflictuale. Numai un om
deosebit se putea comporta ca el.
Michael ar fi vrut s-i spun attea lucruri; dar tia c ar fi rmas tcut,
chiar dac tatl su ar fi apru acum dinaintea lui, iar acest gnd i aducea
alinare i durere n acelai timp. Aceasta fusese ntotdeauna relaia dintre ei.
Dar nu vrsase lacrimi pentru tatl su.
Se ntreba dac sacrificiul lui folosise la ceva. Dosarul lui fusese ngropat
undeva, la Washington. Sammy Chen nu va apare niciodat dinaintea
tribunalului. Michael auzise c nu se tia nc dac va supravieui; se afla la
reanimare, la spitalul San Francisco General.

Lui Michael i se propusese s fie ndeprtat din serviciu pe caz de boal,

dar nu fusese necesar. i prezentase demisia n timp ce era nc la San
Francisco. Slujba lui devenise lipsit de sens. efii cei mari ieeau ntotdeauna
basma curat i rmneau doar cei neimportani, soldaii prea proti, prea
speriai sau prea derutai s fug.
i jocul continua.
Trectorii treceau pe lng el aceeai mas omogen, care zbura zi de zi
cu avionul; chinezi n tricouri i pantaloni largi, care se ntorceau la Canton, cu
valizele doldora de haine, liqueur i igri scutite de taxe vamale; oameni de
afaceri britanici, cu cmi bleu i costume elegante; turiti, ncrcai cu
bagaje; locuitori din Runjab, arabi, thailandezi. Oricare din ei ar putea
transporta droguri, se gndi el. Cum s controlezi minuios aceast mas de
oameni?
Nu exista dect un singur mod de a opri acest comer i aa cum
descoperise tatl su, te confruntai cu politica lumii vestice.
i aminti din nou de Ly May. Nu se ndoia c luase un avion spre Zrich
i c folosise codul de acces pe care-l gsise. Se ntreba de ce era att de trist.
i-o imagina n culori romantice, dar o asemenea fat nu ar fi supravie uit aa
cum fcuse Ly May.
i auzi numele la sistemul public. I se cerea s se prezinte la ghieu. Se
ntreb ce se ntmplase. Probabil c se ivise vreo problem cu biletul. Se ridic
lene n picioare i o porni pe coridor.
Cnd se apropie, l vzu i-i zmbi. Era mbrcat ntr-o hain lung de
piele i avea ochelari de soare Porsche care-i ineau prul negru. La gt i
sclipea un lan gros de aur. Nu i se pruse niciodat att de frumoas.
Sau att de bogat.
Haina i dezgolea graios picioarele n timp ce alerga spre el. Se ridic pe
vrfuri i-l srut.
Cred c mi-a fost dor de tine zise ea. M gndeam c va trebui s m
duc la Bangkok dup tine.
May zise el.
Ah, nu f mutra asta distrus!
Michael cltin din cap.
Credeam c te-am pierdut i pe tine.
May se ncrunt, nedumerit.
Ce s-a ntmplat? Pari att de trist.
Dale i fcu semn c nu era. Cum s-i spun despre tatl lui? Cum s-i
spun ce i fcuser?
Ce s-a ntmplat, Mai Koo?
i puse capul pe umrul ei, gata s-i reverse durerea mocnit. Dar nu
aici, nu l public. May l mbri. Oamenii treceau pe lng ei. Unii le aruncau
cte o privire grbit. Credeau probabil c sunt un cuplu ca oricare altul, care i lua rmas bun la aeroport.
Fata nu nelegea de ce era att de trist. Doar supravieuiser. Buddha pe
care i-l druise i salvase pe amndoi.

Ea cel puin, nu fusese niciodat att de fericit. l avea pe Mai Koo, tria
i, pentru prima oar, era liber. Dar cel mai grozav era c avea cele trei
milioane i jumtate de dolari ai lui Douglas Ho.
Patriotismul este ultimul refugiu al ticlosului.
SAMUEL JOHNSON

SFRIT
1 Palat (engl.) (n.t.).
2 ticlos (fr) (n.t.)
3 Eti tmpit (fr.) (n.t.)
4 Rahat (fr.) (N. T)
5 Un adevrat domn (fr.) (n.t.)
6 galbeni (fr.) (n.t.)
7 Scuzai-m. Vreau s-l vd pe domnul Chen (fr.) (n.t.)
8 Cum v numii? (fr.) (n.t.)
9 M numesc Bonaventure, Rocco Bonaventure. Trebuie s-l vd pe
domnul Chen. Este foarte important. (fr.) (n.t.)
10 mult (fr.) (n.t.)
11 Pe curnd (fr.) (n.t.)
12 Trf; situaie mpuit (fr.) (n.t.)
13 Galbenii (fr.) (n.t.)
14 Cltorii n Indochina (fr.) (n.t.)
15 tot Vientiane (fr.) (n.t.)
16 Joc de cuvinte La muli ani, frumoas Nolle (fr.) (N. Red.)
17 Vechea Moar (fr.) (n.t.)
18 Ticlosule (fr.) (n.t.)
19 Bietul de tine (fr.) (N. T)
20 Nu, absolut nu! Este o nebunie! (fr.) (n.t.)
21 Cni (eng.) (n.t.)
22 Ticlosul (fr.) (n.t.)
23 Rahat (fr.) (n.t.)
24 Rahat (fr.) (n.t.)
25 nalt Demnitar Chinez (n.t.)
26 Oraul ngrdit (eng.) (N. Red.)
27 Pumn de Dragon (eng.) (n.t.)
28 Trandafirul alb (eng.) (n.t.)
29 Este o vac (fr.) (n.t.)
30 porc (fr.) (n.t.)
31 mica mea varz (fr.) (n.t.)
32 Este o nebunie (fr.) (n.t.)
33 Ghear de tigru (eng.) (n.t.)
34 Jumtate de ureche (eng.) (n.t.)

35 Banii sub mas (fr.) (n.t.)

36 Ascultai! Viaa n roz. (fr.) (n.t.)
37 Ce frumoas este (fr.) (n.t.).
38 Serviciul de Spionaj al Aviaiei (eng.) (n.t.)
39 Ce pcat (fr.) (n.t.)
40 Domnul Jean nu este aici (fr.) (n.t.)
41 Ce dorii? (fr.) (n.t.)
42 Cu doamna Croc, v rog. (fr.) (n.t.)
43 Cum v numii? (fr.) (n.t.)
44 Intr (fr.) (n.t.)
45 Potirul Sf. Graal din Legendele cavalerilor Mesei Rotunde. Se spunea
c numai cel mai pur cavaler l putea gsi (n.t.)
46 Steagul nstelat (en.) (n.t.)
47 sracii (fr.) (n.t.)
48 Frumoasa Fran (fr.) (n.tr.)
49 Trf nebun ce eti (fr.) (n.t.)
50 Corb (eng.) (n.t.)
51 zmbreul (eng.) (n.t.)
52 Son of a bitch Fiu de cea (eng.) (N. Red.)
53 Broasc estoas purpurie (eng.) (n.t.)
54 Fructul comestibil al unui pom din Indonezia, acoperit cu ghimpi moi
(n.t.)
55 Oraul chinezesc (eng.) (N. Red.)
56 Cap de ciocan (eng.) (n.tr)
57 Plaja de nord (eng.) (N. Red.)