1

Sidney Sheldon
Demonul trecutului

Unu

Pat conducea ncet, atent la numrul fiecrei strdue pe

care trecea. n Georgetown, cerul era acoperit de nori i luminile
felinarelor se amestecau cu ale becurilor ce ornau intrarea fiecrei
case. Luminile lor se reflectau palid pe zpada ngheat de ger. Era
un Crciun ca n povetile despre America de altdat. Vira pe strada
N, cu privirea fixat asupra numerelor fiecrei case, apoi travers la
fel de ncet intersecia. Asta trebuie s fie, i spuse privind casa ce
se nla maiestuoas n colul strzii. n sfrit, ajunsese acas.

Opri maina lng trotuar, dar nu cobor, dornic s

priveasc puin casa de la deprtare. Era singura care nu era deloc
luminat i, n ntuneric, i se distingeau cu greu liniile elegante.
Ferestrele mari ale faadei erau ascunse de o perdea de plante
agtoare de care nu se mai ngrijise nimeni de ctva timp.
Se simea grozav de obosit dup nou ore de drum, dar
descoperi surprins c nu e deloc grbit s deschid ua i s intre
nuntru. Din cauza acelui blestemat de telefon, i spuse. Nu
trebuia s m las impresionat!
Cu cteva zile nainte de a-i fi prsit postul de la
televiziunea din Boston, telefonista i spuse: E un nebun care insist
s-i vorbeasc. i fac legtura?
Ridicase receptorul, se prezentase i o voce masculin groas,
dar clar, i optise.
Patricia Traymore, nu trebuie s pleci la Washington! Nu
trebuie s realizezi emisiunea despre doamna senator Jennings! i,
mai ales, nu trebuie s te instalezi n acea cas!
Auzi brusc pe cineva inndu-i respiraia. Telefonista?
Cine e? ntreb ea.
Rspunsul, optit cu o voce gutural, o nfior. Palmele i se
umeziser.
Sunt ngerul distrugerii, al eliberrii i al rzbunrii!
Pat ncercase s nu se mai gndeasc la acest telefon. Nu era
prima dat cnd avea de-a face cu aa ceva. Era un lucru normal n
lumea oamenilor de televiziune. i, cu toate astea, acest apel nu-i
ddea pace. Plecarea ei pentru a realiza o serie de emisiuni despre
Femeile de guvern fusese anunat n pres, ntr-o mulime de
articole referitoare la programele viitoare ale televiziunii. Le recitise
pe toate pentru a verifica dac meniona vreunul adresa unde va
locui, dar nu gsi nimic.
Washington Tribune publicase cel mai amnunit articol:
Patricia Traymore, cunoscuta prezentatoare cu prul rocat, cu
vocea joas i ochi cprui a fost recrutat pentru o serie de emisiuni
realizate de postul Antena Potomac. Portretele celebritilor
prezentate la televiziunea din Boston au fost de dou ori selecionate
pentru premiile Emmy. Pat are acest har de a-i face pe ceilali s-i
descopere sufletul. Primul subiect al emisiunilor sale va fi
misterioasa Abigail Jennings, senator al Virginiei. Dup prerea lui
Luther Pelham, redactor-ef la Informaii n cadrul Antenei

Potomac, emisiunea va puncta cele mai importante momente din

viaa public i privat a doamnei senator. Washington-ul ateapt
cu nerbdare s vad dac Pat Traymore va reui s spulbere
misterul frumoasei Abigail.
Amintirea telefonului o irita pe Pat. Mai ales intonaiile vocii
brbteti cnd spusese casa aceea nu-i ieeau din minte.
Cine putea s tie unde va locui ea?
n main, se fcu frig. Pat i ddu seama c i motorul se
oprise de cteva minute. Un brbat cu un diplomat trecu grbit pe
lng main, se opri o secund vznd-o, apoi, i continu drumul.
A face mai bine s intru, nainte ca cineva s apuce s anune
poliia, i spuse.
Poarta de fier de la captul aleii ce ducea spre cas era
deschis. Pat parc maina pe aleea asfaltat i i cut cheia n
poet.
Se opri n faa uii, ncercnd s treac printr-un filtru
raional ceea ce simea. Crezuse c-i va fi team. Dar, n loc de
team, acum avea un chef nebun s intre, s-i desfac bagajele, si pregteasc o gustare i s-i fac o cafea. nvrti cheia n yal,
deschise ua, aprinse lumina.
Casa era destul de curat. Dalele lucioase ale holului de la
intrare reflectau lumina plcut rspndit de aplice. Zugrveala nu
era prea recent i, chiar pe lng lambriuri se putea ntrezri
culoarea anterioarei zugrveli. O mare parte a mobilierului fusese
restaurat, iar o alt parte lipsea. Probabil c a doua zi va primi
mobilierul ei, rmas n garajul casei din Concord.
Inspect fr grab parterul. Sufrageria clasic, larg i
luminoas, era imediat pe stnga. La aisprezece ani, n timpul unei
excursii organizate de coal, ajunsese n Washington i trecuse prin
faa acestei case, dar nu reuise s-i dea seama c toate camerele
sunt att de mari. De afar, casa prea mai mic.
Masa lung era ptat din loc n loc, ca i cum de multe ori
pn atunci platourile cu mncruri fierbini ar fi fost aezate direct
pe lemnul lustruit. Dar Pat tia c tot mobilierul din stejar masiv era
motenire de familie i c ar fi meritat s ajung pe mna unor
restauratori buni.
Arunc o privire n buctrie, apoi n bibliotec, dar nu
zbovi prea mult. Cunotea destul de bine planul casei, aa c porni
spre salon, a doua camer pe dreapta. Pe msur ce se apropia,

simea c i se strnge stomacul de emoie: ce caut aici? nnebunise?

De ce se ntoarse aici, cnd era mai bine s uite aceste locuri?
Ua salonului era deschis. Ezit o clip cu mna pe clan,
apoi deschise ua. Cu degetele tremurnd pe perete, cut
ntreruptorul. Camera era mare i frumoas, nalt, cu o draperie
grea, asortat cu canapeaua de lng fereastr. n rest, era goal, cu
excepia unui pian de concert, din lemn lucios, aezat n partea
dreapt a emineului.
emineul
Pat se apropie de el.
Minile i picioarele i tremurau. Pe frunte, i apruser
broboane de sudoare, iar palmele i se umeziser. I se aezase un nod
n gt. Camera ncepuse s se nvrt cu ea. Alerg spre fereastra de
pe peretele din stnga, deschise ua de la teras i iei afar, fr s
in cont de stratul gros de zpad care o nghea.
Respir adnc i aerul rece i nghe plmnii. Simea c-i
pierde echilibrul i se sprijini de peretele casei pentru a nu cdea.
Ameeala care o cuprinse fcea ca siluetele ntunecate ale arborilor
s-i danseze n faa ochilor.
Zpada i ajungea pn la glezne. Umezeala i ajunsese pn
la piele, dar nu voia nc s se ntoarc n cas. Mai trecur cteva
minute lungi. Apoi intr, nchise ua, ezit, apoi cu un pas hotrt
se ndrept spre cmin. Cu degetele tremurnde, atinse crmida
rece i se nfior.
Mult timp, secvene aparent fr legtur i apreau n minte,
uneori n vis Era copil din nou i era n aceast cas. Invariabil, se
trezea nspimntat, ncercnd s ipe, dar nereuind s scoat
niciun sunet. Dar, nu era numai teama Se simea abandonat
Oft. Adevrul e ascuns n casa asta! i spuse.
***
Gsise fragmente de articole din ziare de pe atunci. i
amintea perfect titlurile: Deputatul de Wisconsin, Dean Adams i
ucide prea frumoasa soie, apoi se sinucide. Fiica lor, n vrst de
numai trei ani, ntre via i moarte.
Citise i recitise de attea ori aceste articole c le nvase pe
de rost. Profund ntristat, senatorul John F. Kennedy a declarat: Nu
pot s neleg. Dean era unul dintre cei mai buni prieteni ai mei.

Niciodat nu am crezut c va fi capabil de un asemenea gest violent.

Ce l-ar fi putut mpinge pe cunoscutul deputat la crim i la
sinucidere? Circulase zvonul c el i soia lui erau pe cale de a
divora. Dean Adams cedase nervos aflnd c soia lui a hotrt s-l
prseasc? Probabil c se luptaser pn cnd unul dintre ei
reuise s pun mna pe revolver. Pentru c pe arm amprentele
lor se amestecau. Fiica lor fusese gsit lng cmin, cu capul spart
i piciorul drept rupt.
Veronica i Charles Traymore i spuser lui Pat c fusese
nfiat. Dar adevrul nu-l aflase dect n ziua n care intrase la
universitate. Considera c e destul de matur pentru a-i cunoate
adevraii prini. Tulburat, aflase c mama ei era sora Veronici.
Ai fost n com aproape un an. Niciun doctor nu credea c
mai ai anse s trieti, i povestise Veronica. Cnd, n sfrit, ai
redevenit contient, erai ca un nou-nscut ce trebuia s porneasc
de la zero. Mama mea bunica ta a dat un anun mortuar n pres.
Nu voia ca scandalul s te urmreasc toat viaa. Eu i Charles
locuiam n Anglia pe atunci. Te-am adoptat i toi prietenii au tiut
c provii dintr-o familie de origine englez.
Pat i aminti ct de furioas fusese Veronica atunci cnd i
ceruse s locuiasc n casa din Georgetown.
Pat, nu are rost s te ntorci acolo i spusese. Ar fi trebuit
s vindem casa aceea demult i nu s-o tot nchiriem. Ai ajuns cineva!
De ce vrei s-i compromii viitorul rscolind trecutul? Riti s
ntlneti oameni care te-au cunoscut cnd erai mic. Ar putea s-i
dea seama!
Dar rmsese hotrt i nu cedase rugminii Veronici.
Am fcut tot ce a fost omenete posibil pentru a o putea
lua de la capt. Dac ii att de mult, poi s pleci Dar nu uita! Eu
te-am prevenit!
La plecare, se mbriaser, la fel de emoionate i tulburate
amndou.
Ascult-m i pe mine, se aprase Pat. Munca mea e s
scot adevrul la lumin. ncerc s gsesc binele i rul din viaa
celorlali; cum crezi c voi putea tri linitit dac nu a face-o i
pentru mine nsmi?
***

Intr n buctrie i ridic receptorul. nc de mic se

obinuise s le spun pe nume Veronici i lui Charles, i doar foarte
rar mam i tat. Dar se ndoia de faptul c acest lucru i-ar
deranja sau i-ar rni.
Veronica rspunse imediat.
Salut! Am ajuns vie i nevtmat. Drumul nu a fost foarte
aglomerat.
Ai ajuns unde?
Acas n Georgetown.
Veronica o sftui s stea cteva zile la hotel, pn cnd vor
aduce mobilele.
Fr s-i lase destul timp pentru a protesta, Pat continu n
grab:
Te asigur c e mai bine aa. Voi lucra linitit n bibliotec,
iar mine voi fi ct se poate de pregtit pentru interviul cu
senatorul Jennings.
Eti sigur c eti linitit acolo?
Sigur!
i putea imagina figura ngrijorat a Veronici. Apoi continu
pe un ton vesel:
Nu te neliniti din cauza mea! Mai bine pregtete-te
pentru cltorie. i-ai fcut bagajele?
Bineneles. Pat, nu-mi place s te tiu singur n seara de
Crciun.
Voi fi foarte ocupat cu emisiunea mea ca s mai am i
timp s m gndesc. i noi am srbtorit deja Crciunul. Bun, acum
trebuie s-mi aduc bagajele din main. Bucur-te de aceast a doua
lun de miere i f dragoste cu Charles pn te plictiseti!
Pat!
n vocea ei se amestecau dezaprobarea i amuzamentul. Dar,
nainte de a nchide, i mai ddu un sfat:
ncuie bine uile!
Pat i lu haina i iei n aerul ngheat al nopii. n
urmtoarele zece minute, i aduse tot bagajul n cas. Valiza n care
avea lenjeria i cuverturile era grea i trebui s-i trag sufletul la
fiecare dou trepte urcate. ntotdeauna cnd ducea o greutate, avea
impresia c piciorul ei drept va ceda.
Ar fi mai bine s atept s m ajute cineva mine, i spuse
ea cu un regret. Dar cum putea fi sigur c ar fi cineva care s o

ajute? Tocmai se schimbase i se pregtea s bea o cafea, cnd auzi

telefonul sunnd.
Zgomotul strident al soneriei rsun ca o explozie n linitea
casei. Pat tresri i cteva picturi de cafea i se prelinser pe mn.
Apoi, mai calm, ls ceaca pe bufet i ridic receptorul.
Pat Traymore.
Alo? Pat?
Strnse receptorul n mn, spernd ca vocea s nu o
trdeze.
Alo, Sam?
Samuel Kingsley, deputat n districtul 26 Pennsylvania,
brbatul pe care l iubea cellalt motiv pentru care se hotrse s
se instaleze la Washington.

Doi

Patruzeci de minute mai trziu, Pat ncerca s i nchid

colierul, cnd soneria de la intrare i anun sosirea lui Sam. Se

schimbase ntr-o rochie mulat, verde nchis, cci tia c Sam
remarcase ntr-o zi c verdele i scoate i mai mult n eviden
reflexele rocate ale prului.
Soneria sun a doua oar. Degetele ei tremurau ncercnd s
nchid colierul. Renun. l strecur n poet i cobor n grab
scara, ncercnd s rmn calm. Nu trebuia s uite c, n timpul
celor opt luni care se scurseser de la moartea soiei sale Janice
Sam nu i telefonase nici mcar o dat.
Pe ultima treapt, i ddu seama c din nou se sprijinea mai
mult pe piciorul stng. Sam insistase s consulte un ortoped care s
o supravegheze.
n faa intrrii, ezit o clip, apoi deschise ncet ua.
Avea impresia c umpluse cadrul uii. Luminile de pe strad
colorau n nuane ciudate uviele lui argintii i, sub sprncenele
stufoase, ochii lui o priveau circumspeci. Dar sursul lui era
neschimbat tandru i clduros.
Rmaser nemicai, aproape stnjenii, fiecare ateptnd ca
cellalt s fac primul pas, dnd tonul acestei regsiri. Sam purta
un impermeabil care-i ddea un aer solemn. Scoase din buzunar un
pmtuf de ters praful pe care i-l ntinse rznd.
Exist obiceiul ca n fiecare cas nou s aduci sare i un
pmtuf pentru praf.
n cealalt mn inea o solni. Adug:
Cu complimente din partea Camerei Reprezentanilor!
Fcu un pas nuntru, i cuprinse umerii cu mna i se
aplec s o srute pe obraz.
Bine ai venit n oraul nostru, Pat! Sunt fericit c de acum
nainte vei fi printre noi!
Deci aa o ntmpina! Ca pe un prieten vechi pe care l
regsete dup o ndelungat absen. Washington era un ora prea
mic ca s nu se ntlneasc i era mai bine s evite orice moment
penibil. Problema trebuia atacat direct i, de aceast dat, era
hotrt s impun ea regula jocului. Jucm o nou partid, Sam,
numai c acum voi ctiga eu! gndi ea.
Ea l srut, apsndu-i buzele de ale lui destul de mult
timp pentru a-l simi nfiorndu-se, apoi se deprt cu cel mai
natural surs din lume.
De unde tiai c sunt aici? ntreb ea. Ai pus microfoane n

cas?

Nu chiar. Abigail mi-a spus c treci mine pe la ea, pe la

birou. Am cerut numrul tu de la televiziune.
Aa deci
Observ apoi c numele senatorului Jennings revenea destul
de des i cu o tent destul de familiar pe buzele lui Sam. Inima i se
strnse i i cobor privirea, ncercnd s ascund ceea ce simea.
Se prefcu preocupat din nou de colierul pe care-l scoase din
poet.
Care e secretul acestei ncuietori? Sper c nu am nevoie de
un magician Poi s m-ajui?
Sam i trecu colierul n jurul gtului i ea i simi cldura
degetelor ce ntrziaser o clip pe pielea ei.
Bun, spuse el n sfrit. Cred c acesta era secretul. Nu-mi
ari casa?
Nu e mare lucru de vzut deocamdat. Camionul cu
mobila ajunge de abia mine. n cteva zile, casa asta va ntineri. Dar
acum mor de foame!
Ca ntotdeauna, dac mi amintesc eu bine.
n ochii lui, se aprinsese o lucire de sincer amuzament.
Cum poate cineva ca tine s nghit atta ngheat garnisit
cu fructe uscate, nuci i sirop, fr s se ngrae mcar cu un
gram?
Foarte drgu era Sam, i aminti Pat, lundu-i haina din
cuier. ntotdeauna s-a ntrebat de unde am atta poft de
mncare
Unde mergem? ntreb ea.
La Casa Alb. Am rezervat o mas.
Ea i ntinse haina.
Crezi c au destul ngheat? adug ea pe un ton
inocent.
Poftim? Ah, neleg Iart-m. Voiam s-i fac un
compliment.
Sam i parcase maina lng a ei. Cuprinzndu-i braul cu
mna, o conduse pe alee.
Pat, te mai deranjeaz piciorul drept?
n glasul lui se distingea ngrijorarea.
Rar. Acum m simt puin cam obosit din cauza cltoriei.
Spune-mi dac m nel, dar casa asta nu-i aparine, nu?

10

n singura noapte pe care o petrecuse mpreun, ea i vorbise

despre prinii ei. i plec gnditoare capul. Retrise de sute de ori
noaptea aceea la Ebb Motel din Cape Cod. Orice amnunt i-o
retrezea n amintire. Briza oceanului, un cuplu ntr-un restaurant,
inndu-se de mn, surzndu-i cu dragoste. Paradoxal, totul ntre
ei se terminase tot n aceast unic noapte de dragoste. Dimineaa,
tcut i trist n timpul micului dejun, nainte de a pleca cu dou
avioane n direcii complet diferite, analizaser situaia n care erau
i conveniser c desprirea e cea mai bun soluie. Nu aveau
dreptul s fie mpreun! Soia lui Sam, condamnat pe via s
triasc ntr-un scaun cu rotile, nu merita aa ceva! Dar totui aflase
c soul ei avea o legtur cu alt femeie
Pat fcu un efort pentru a reveni n prezent i ncerc s
schimbe subiectul.
Nu e o strad minunat? E ca ntr-o poveste despre Mo
Crciun
Aproape toate strzile din Georgetown arat astfel n
aceast perioad a anului, replic Sam. Pat nu-i va folosi la nimic s
ncerci s dezgropi trecutul. Uit-l!
Ajunseser la maina lui. i deschise portiera i Pat intr n
main. Atept nti ca Sam s porneasc motorul apoi, spuse:
Nu pot, Sam l simt c m hruiete Nu m las s
triesc tiu c nu-mi voi gsi linitea pn nu voi afla adevrul
Sam ncetini la colul strzii i profit pentru a se ntoarce
spre ea spunnd:
Pat, tii ce ncerci s faci? Vrei s rescrii povestea aceea, s
retrieti comarul unei nopi cumplite pentru a decide n final c
nu a fost dect un accident teribil, c tatl tu nu a vrut s o ucid
pe mama ta i nici s-i fac vreun ru. Ceea ce nu va mbunti cu
nimic lucrurile.
Pat i ntoarse capul i-l privi din profil. Trsturile lui, bine
conturate, puin cam neregulate pentru tipul frumuseii clasice, erau
fermectoare. Ar fi dat orice ca s-i sprijine obrazul de stofa fin a
hainei sale.
Sam, ai avut vreodat ru de mare?
O dat sau de dou ori. n rest, m-am simit bine n largul
meu pe mare.
i eu la fel. Dar mi amintesc c o dat m ntorceam cu
Veronica i Charles la bordul Reginei Elizabeth 2 i c ne-a prins o

11

furtun. Nu tiu de ce am avut ru de mare. Niciodat nu m-am

simit att de ngrozitor. Aveam n permanen senzaia de vom Ei
bine, sunt momente cnd retriesc aceast senzaie cu aceeai
intensitate ca i atunci. Mereu mi revin n minte fel de fel de
lucruri
Ce fel de lucruri? ntreb el virnd ncet spre Pennsylvania
Avenue.
Zgomote, impresii Uneori sunt vagi Alteori, exact n
momentul n care m trezesc, sunt foarte clare. Dar dispar nainte ca
eu s fac vreo legtur ntre ele. Apoi am citit c anumii aduli sunt
n stare s-i aminteasc evenimentele care i-au marcat chiar de pe
vremea cnd aveau doi ani. Un studiu preciza faptele c, pentru a
redetepta evenimente uitate, cel mai bun mijloc e de a reproduce
condiiile n care acestea s-au produs. Din fericire sau poate c nu
eu am aceast posibilitate.
i eu continui s cred c nu e cea mai bun idee.
Dar Pat nu-l mai asculta, ci privea gnditoare pe fereastr.
Consultase o hart amnunit a oraului, unde era trecut numele
fiecrei strzi i acum refcea n minte traseul parcurs, ncercnd s
ghiceasc urmtoarea strad pe care vor merge. Dar maina mergea
prea repede i afar era prea ntuneric pentru a mai putea deslui
cte ceva. Restul drumului tcur amndoi.
Portarul de la Casa Alb l ntmpin clduros pe Sam i i
ls n seama unui osptar care i conduse la o mas ncadrat de o
canapea circular.
Whisky ca de obicei? o ntreb Sam dup ce se instalar.
Pat ncuviin din cap, devenind brusc contient de
apropierea lui Sam. ntotdeauna aceast mas i era rezervat? Cu
cte femei venise aici?
Dou Chivas Regal cu ghea, ap mineral i lmie, te
rog, comand Sam. Apoi atept ca biatul s se ndeprteze i
continu: Bun, povestete-mi ce-ai fcut n ultimii ani. Cu lux de
amnunte
Nu va fi foarte uor. Las-m s m gndesc o clip.
Prefera s nu povesteasc nimic despre primele luni dup
ruptura lor, zilele acelea ngrozitoare i lungi n care credea c nu-i
va mai reveni niciodat. De aceea vorbi doar despre serviciu, de
nominalizrile pentru Emmy, pentru emisiunile despre cea care
fusese aleas primarul Bostonului, despre ncpnarea ei de a

12

realiza emisiunea cu senatorul Jennings.

De ce Abigail? ntreb Sam.
Pentru c sunt sigur c e momentul cel mai potrivit
pentru o femeie preedinte. Peste doi ani sunt alegeri i Abigail
Jennings ar putea fi cap de list. Cariera ei vorbete de la sine: zece
ani aleas n Senat, membr a Comisiei Afacerilor, a Comisiei
bugetare, prima femeie ef-adjunct cu majoritate de voturi. Doar de
ce Congresul e nc n sesiune? Pentru c preedintele conteaz pe
ea pentru ca bugetul s fie votat aa cum dorete el.
Da, exact.
Ce prere ai despre ea?
Sam ridic din umeri.
E o femeie OK! A clcat pe urmele multor oameni
importani, Pat. Numai c peste unii a mai i trecut. Cnd vrea s
realizeze ceva nu se uit nici pe cine trage dup ea, nici pe cine las
n urm.
Bnuiesc c procedeul le e familiar tuturor brbailor aflai
la putere.
Probabil.
Sunt sigur.
Chelnerul le aduse meniul. Alesese salat Csar, n amintirea
altor cine luate mpreun. Chiar i, n ultima zi, Pat pregtise masa
pentru picnic i-l ntrebase pe Sam ce fel de salat s ia.
Csar, rspunse el fr s ezite.
Cum poate s-i plac? ntrebase ea uimit.
Cum poate s nu-i plac? E posibil ca prima dat s nu-i
dai de gust, dar a doua oar i va plcea pentru totdeauna.
Gustase n acea zi i, ntr-adevr, i plcuse.
i el i aducea aminte. n momentul n care i napoia meniul
chelnerului, remarcase:
M bucur c nu ai renunat
i zmbi. Apoi continu:
Revenind la Abigail, m surprinde c a acceptat s fac
emisiunea.
Sincer i pe mine m-a surprins. I-am scris cam acum trei
luni. Citisem ceva despre ea i ceea ce aflasem m fascina. Sam, ce
tii despre trecutul ei?
E originar din Virginia. La moartea soului ei, i-a luat
locul n Congres. Singura ei consolare a rmas munca.

13

 Cam aa ceva. Abigail Jennings e originar din nordul

statului New York i nu din Virginia. A fost aleas Miss Frumusee,
dar a refuzat s mearg la Atlantic City pentru Miss America, pentru
c tocmai obinuse o burs la Radcliffe i nu voia s rite s-o piard.
La treizeci i unu de ani a rmas vduv. L-a iubit att de mult pe
soul ei c nici acum, dup 25 de ani de la moartea lui, nu e
recstorit.
Poate c ai dreptate, dar nici nu trebuie s crezi c a trit
ca o clugri n tot timpul sta.
Nu tiu exact, dar din cte am aflat cea mai mare parte
a zilelor i nopilor i le petrece muncind.
Adevrat.
Cu orice risc, n scrisoare i-am spus c a vrea s fac o
emisiune cu ea, care s dea impresia telespectatorilor c o cunosc i
pe plan personal. n schimb, am primit cel mai categoric refuz pe
care l-am citit vreodat. Dar, acum dou sptmni, mi-a telefonat
Pelham. Venise special la Boston pentru a-mi propune s lucrez
pentru el. Am fost mpreun la cin i, n timp ce mncam, mi-a
spus c senatoarea i artase scrisoarea mea. De ctva timp, se
gndise la un ciclu de emisiuni Femeile din guvern. tia cam tot ce
fcusem pn atunci i se gndise la mine. A adugat c sear de
sear voi avea reportajul meu la telejurnal, de la apte seara. i
imaginezi ce am simit Pelham e cel mai apreciat comentator! i
reeaua lui e aproape la fel de important ca i canalele Turner.
Salariul enorm! Dar seria trebuia nceput cu senatorul Jennings
i cel mai curnd posibil. Habar n-am ns de ce Abigail i-a
schimbat hotrrea.
Te pot lmuri eu. Vice-preedintele e pe cale de a
demisiona. E mai bolnav dect crede lumea.
Pat rmase cu furculia n aer i l privi absent.
Sam, vrei s spui..?
Vreau s spun c cel de-al doilea mandat al preedintelui
se va ncheia n mai puin de doi ani. Ce plcere mai mare ar fi
pentru toate femeile din America dect aceea de a numi pentru
prima dat o femeie n funcia de vice-preedinte?
Dar asta nseamn.. Dac Jennings e numit vicepreedinte, nu i se va putea refuza candidatura la preedenie.
Uurel, Pat. Te cam grbeti. Am spus doar c dac vicepreedintele i d demisia, exist ansa s fie nlocuit de Abigail

14

Jennings sau Claire Lawrence. Ca s spun aa, Claire e Erna

Bombeck din Senat popular, strlucitoare, un jurist de prim
mn. A fcut o treab excelent. Dar Abigail nu se va lsa. Claire i
preedintele sunt amndoi din Miile West, ceea ce politic vorbind
nu e prea indicat. De aceea o va prefera pe Abigail, dar va trece greu
peste faptul c Abigail nu e prea cunoscut pe plan naional. i are
i dumani foarte puternici n Congres.
Crezi deci c Luther Pelham vrea s fac reportajul pentru
a da natere unei alte Abigail? Mai vie? Mai uman?
Dup ct am discutat, cam asta ar fi concluzia, nu? Cred
c vrea s ctige sprijinul public. Sunt prieteni intimi de muli ani i
sunt sigur c ar vrea s-o vad pe draga lui prieten n fotoliu de vicepreedinte.
Mncar apoi n tcere. Pat se gndea la ce i spuse Sam.
Bineneles, asta explic propunerea neateptat care i se fcuse,
graba cu care trebuia realizat emisiunea.
i eu? ntreb Sam. Nu m-ai ntrebat ce am fcut n
ultimul timp
tiu. i-am urmrit cariera, i rspunse. Am toastat n
cinstea ta cnd ai fost reales dei am fost surprins. Am scris i
apoi am rupt cteva zeci de scrisori pe care i le-am scris de la
moartea lui Janice. Voiam s gsesc cele mai potrivite cuvinte, dar nam reuit Cred c a fost cumplit pentru tine
Da. Cnd am aflat fr niciun dubiu c Jenice nu mai are
mult timp de trit, am renunat la multe activiti pentru a sta cu ea
ct mai mult vreme. Cred c a ajutat-o mult faptul c nu a mai fost
singur
Sunt sigur.
Fcu o pauz, dar nu reui s se abin i-l ntreb:
Sam, de ce ai ateptat att pn s m chemi? De fapt, miai mai fi telefonat vreodat dac nu a fi venit la Washington?
Ateptnd rspunsul i se pru c zgomotul de fond din
restaurant dispruse: i murmurul vocilor celorlali clieni, i
clinchetul paharelor i, al tacmurilor.
Te-am mai sunat, spuse el. De mai multe ori. Dar n-am
avut curajul i am nchis nainte ca telefonul tu s sune. Pat, cnd
ne-am cunoscut, te pregteai s te logodeti. Ai renunat din cauza
mea.
Cu sau fr tine, nu cred c a fi fcut-o. Rob e fermector,

15

dar pentru mine nu e de ajuns.

E un avocat strlucitor i viitorul i surde. Fr mine, azi
ai fi fost cstorit cu el. Pat, am 48 de ani. Tu ai doar 27. A putea
s-i fiu tat. Tu i doreti familie, copii i eu simt c nu mai am
energia necesar.
neleg, dar pot s te ntreb ceva, Sam?
Sigur.
M mai iubeti sau totul e o poveste veche?
Te iubesc, destul pentru a-i lsa ansa de a ntlni pe
cineva de vrsta ta.
Dar tu ai ntlnit pe cineva de vrsta ta?
Nu e nimeni n viaa mea
Vd.
Pat zmbi, apoi spuse din nou:
Bun, acum c am pus totul la punct, mi oferi i un desert?
Sam pru uurat. Se atepta ca ea s se mpotriveasc?
Oricum, prea foarte obosit. Unde i dispruse entuziasmul din anii
trecui?
O or mai trziu, cnd o conduse acas, Pat i aminti c mai
voia s-i spun ceva:
Sam, am primit un telefon ciudat sptmna trecut la
birou.
i povesti n detaliu tot ce se ntmplase.
Membrii Congresului primesc des telefoane sau scrisori de
ameninare?
Sam nu pru foarte nelinitit.
Uneori, dar nimeni nu le ia n serios.
O srut pe obraz, apoi ncepu s rd.
M voi mai gndi. Poate ar trebui s-o ntreb pe Claire
Lawrence dac ea ncearc s o intimideze pe Abigail.
Pat l privi ndeprtndu-se, apoi ncuie ua. Se simea
singur i casa i se prea imens i goal. Poate mobilele vor aduce
o schimbare, i spuse ea.
Privirea i fu atras de un plic alb aruncat pe jos. Probabil c
cineva l strecurase pe sub u cnd fusese ea plecat. Numele ei era
scris cu litere negre, puternic aplecate spre dreapta. Se gndi o clip
c e o ntiinare de la un agent imobiliar. Dar adresa i numele
acestuia lipseau din colul drept i tampila arta c plicul venise din
Prisunic.

16

Rupse un capt i scoase o foaie de hrtie pe care era scris:

I-AM SPUS S NU VII.

Trei

A doua zi dimineaa, ceasul sun la ora ase. Pat se ridic din

pat, ntr-un fel uurat, pentru c salteaua veche, stricat, nu prea o
lsase s doarm i toat noaptea sttuse treaz, atent la fiecare
zgomot din cas. Refuzase s se mai gndeasc, nu putea s-i
scoat din minte biletul Ar fi putut fi doar un nebun inofensiv. Dar
oricum, asta nsemna c cineva o supraveghea.
Cei cu mobila anunaser c vin la ora opt. Se hotr s care
dosarele ngrmdite la subsol n bibliotec.
Subsolul era plin de praf, cu pereii din ciment. n mijloc erau
aezate mesele i scaunele de pe teras. Beciul era nchis cu o u
neagr, plin de praful anilor.
Dndu-i cheia, Charles o prevenise:
Nu tiu exact ce vei gsi, Pat. Bunica ta a lsat instruciuni
la biroul lui Dean ca toate dosarele s-i fie trimise aici. Nu le-am triat
niciodat.
O clip, crezu c ua nu se va deschide. Subsolul era umed i
mirosea greu, ca ntr-un loc care nu mai fusese de mult timp aerisit.
Yala prea ruginit i cheia aproape se nepenise. Dup ctva timp,
cheia se mic. mpinse ua cu putere.
n interior, mirosea a mucegai. Dou teancuri de dosare erau
att de pline de praf i de pnze de pianjen, c nici nu li se mai
vedea culoarea. Alturi mai erau cteva coperi rupte burduite cu
hrtii. Cu o crp terse praful pn cnd reui s citeasc ce era
scris pe etichete. Deputat Dean W. Adams, Efecte personale,
Deputat Dean W. Adams, Obiecte diverse. Pe cteva fiiere regsi
aceeai etichet: Deputat Dean W. Adams, Personal.
Deputat Dean W. Adams spuse Pat cu voce tare.
Apoi repet numele n oapt. Curios gndi ea nu pot s-l
vd deputat. Mi-l imaginez numai aici, acas. Ce fel de parlamentar

17

putea fi?
ntr-o singur fotografie, aprut n pres, l vzuse surprins
n ipostaza oficial de deputat. Dar nu era dect un instantaneu i
nu-i spunea nimic.
n schimb, Veronica i artase un album plin cu fotografii cu
Rene, din vremea copilriei i a primului debut: primul concert, cu
Pat n brae. Nu era greu de imaginat de ce Veronica nu pstrase
nicio amintire despre Dean Adams.
Cheia fiierelor era tot pe inelul cu chei pe care i-l dduse
Charles. Cnd se pregtea s-l deschid pe primul, strnut. Ar fi
fost o nebunie s-l deschid n beci. Praful i picau ochii i o fcea
s lcrimeze. Voi atepta ca totul s fie adus n bibliotec, i spuse.
Pentru moment, avea s se mulumeasc cu clasoarele i dosarele.
ncepu s tearg praful de pe copert.
Nu era chiar att de uor i, n curnd, crpa i se umpluse de
praf. Trebui de cteva ori s urce pn n buctrie s aduc ap
curat i alte crpe.
Ultima dat aduse i un cuit i rzui etichetele de pe dosare.
Apoi le dezlipi pe cele de pe fiiere. Mulumit, mai arunc o privire
n jur. Clasoarele verzi erau ntr-o stare destul de bun. Le va aeza
n bibliotec, lng cri. La fel i dosarele. Cine le-ar vedea ar putea
s-i imagineze c le-a adus cu ea de la Boston. Era, poate, singurul
sfat pe care i-l dduse Veronica i de care inuse cont.
Nu spune nimnui, Pat! Gndete-te la viitorul tu! Cnd
te vei cstori, ce le vei spune copiilor ti? C piciorul drept
chioapt pentru c tatl tu a vrut s te ucid?
Se spl pe mini i atept s soseasc dintr-o clip n alta
camionul. Cei trei brbai crar mobila n cas, covoarele, vesela de
porelan i paharele de cristal, apoi urcar dosarele n bibliotec.
Spre amiaz, plecar, vizibil mulumii de baciul primit.
Rmas din nou singur, Pat se ndrept direct spre salon.
Schimbarea era uimitoare. Un covor oriental de patru metri pe apte,
n culori vii portocaliu, verde, galben, i rou nchis pe un fond
negru trona exact n mijlocul ncperii. O canapea n catifea verde
era aezat n colul stng, ncadrat de fotolii de o parte i de
cmin de cealalt parte.
Camera redevenise ceea ce fusese cndva. Pat mngie cu
vrful degetelor fiecare obiect, schimbnd locul unui scaun sau al
unei veioze. Ce simea? Nu tia exact. Nu chiar team dei evita s

18

se apropie prea mult de cmin. Atunci ce? Nostalgie? De ce? Ar fi

putut crede c o parte din aceste impresii confuze erau doar ecoul
momentelor fericite petrecute aici Dac era aa, de ce mai voia s
rscoleasc trecutul?
***
La ora trei i cinci minute, cobora dintr-un taxi n faa cldirii
Russel Senate Office. Afar se fcuse frig i ptrunse cu plcere n
holul bine nclzit. Gardienii de la intrare o rugar s treac prin
dreptul detectorului magnetic, apoi unul dintre ei o conduse la lift.
Cteva minute mai trziu, se prezenta n faa secretarei lui Abigail
Jennings.
Senatorul Jennings ntrzie puin, i explic tnra. Au
venit s o vad nite alegtori. Dar nu dureaz prea mult.
Pot s atept.
Pat se aez pe un scaun i privi n jurul ei: Aparent,
birourile lui Abigail Jennings se numrau printre cele mai elegante
din Russel. Situate pe col, aceste dou blocuri preau foarte largi i
aerisite, ceea ce era lucru mare ntr-o cldire att de aglomerat.
O balustrad joas separa sala de ateptare de secretariat. La
dreapta, era un culoar scurt, ai crui perei erau plini de fotografiile
doamnei senator. ntoarse privirea i descoperi chiar lng ea, pe o
mas mic cteva prospecte privind opiniile senatorului Jennings
despre legislaia actual.
Auzi apoi vocea cunoscut, cu un slab accent din Sud care i
invita pe musafiri s plece.
Sunt ncntat c ai venit s m vedei! A fi vrut s am
mai mult timp la dispoziie
Vizitatorii, un cuplu elegant, cam de 60 de ani, nu mai
conteneau s-i mulumeasc.
Ca s spun drept, n cursul turneului dumneavoastr, neai invitat s v vizitm oricnd. De aceea, trecnd pe aici, am spus:
Violet, din moment ce am ajuns la Washington, hai!
Chiar nu avei timp s cinm mpreun?
mi pare grozav de ru
Pat o privi pe Abigail Jennings conducndu-i musafirii spre
u i avu timp s o analizeze atent. Uitase c e att de nalt, un
metru aizeci i cinci aproape, i att de elegant. Bine jucat! i

19

spuse vznd-o deschiznd ua i nchiznd-o lent, obligndu-i astfel

pe cei doi s plece. Inima ncepu s-i bat mai tare.
Abigail se ntoarse pe jumtate spre ea. Purta un taior gri
care i evidenia supleea corpului. Avea umerii puin mai largi. Prul
blond cenuiu ncadra o fa mic, cu ochi albatri ca de porelan.
Avea buzele palide i nu era deloc fardat. Ca i cum ar fi vrut s
minimalizeze cu orice pre neobinuita ei frumusee. Cteva riduri i
apruser la colul ochilor, dar anii preau c trecuser peste ea fr
s lase urme. De ase ani nu se schimbase aproape deloc.
Pat observ privirea albastr fixndu-se asupra ei.
Bun ziua! o ntmpin senatorul, ndreptndu-se spre ea.
Apoi, cu o privire dojenitoare adresat secretarei, adug: Cindy, ar fi
trebuii s m previi c a sosit domnioara Traymore.
Dar nemulumirea fu de scurt durat.
Bun, nu e prea grav! Intrai, v rog, domnioar
Traymore. Pot s-i spun Pat? Luther mi-a vorbit att de mult despre
tine, nct am impresia c te tiu de o via. Am vzut unele emisiuni
realizate la Boston. Luther mi le-a oferit. Sunt formidabile! i, aa
cum ai artat n scrisoare, ne-am mai ntlnit acum civa ani. Cu
ocazia unei conferine la Wellesley, nu-i aa?
Da, ntr-adevr, rspunse Pat intrnd n birou i privind n
jurul ei. E ncnttor! exclam ea.
Pe o consol lung, de stejar era o lamp japonez, pictat n
nuane discrete, o statuet reprezentnd o pisic egiptean, un stilou
de aur, aezat ntr-un suport. Un fotoliu n piele roie, larg i
confortabil, cu braele sculptate, prea s vin direct din secolul al
XVII-lea. Un covor oriental, n nuane de rou i bleu se asorta cu
draperiile. Steagul Americii era agat pe peretele din spatele
biroului. Un perete ntreg era acoperit cu etajere din lemn acaju. Pat
se aez pe un scaun de lng birou.
Reacia lui Pat nu scpase privirii senatorului Jennings.
Unii colegi de-ai mei consider c, cu ct birourile lor vor fi
mai ncrcate de mobile sumbre i nefolositoare, cu att alegtorii i
vor crede mai muncitori i mai realiti. Pentru mine conteaz mai
mult armonia. n aceast ambian, simt c-mi pot duce mai bine la
capt ndatoririle. Fcu o pauz i relu:
Peste o or, Senatul se ntrunete pentru votare. De aceea,
cred c e mai bine s ne apucm de treab. Luther i-a spus c
uram, pur i simplu, ideea acestei emisiuni?

20

Pat se simi ceva mai stpn pe ea. Muli oameni nu

acceptau s fie fcute reportaje despre ei.
Da, mi-a spus, rspunse ea, dar cred c rezultatul v va
satisface.
Altfel nici nu a fi acceptat. De altfel, prefer s lucrez cu
Luther i cu dumneata dect nu tiu cu ce canal de televiziune care
s transmit o emisiune, fr acordul meu. Oricum regret vremurile
n care un om politic putea declara: Trecutul meu vorbete pentru
mine! i asta era de ajuns.
Sunt vremuri apuse! Puini i mai amintesc de ele
Abigail scoase o tabacher din sertarul biroului su.
Nu mai fumez n public, spuse ea. O dat o singur dat,
crede-m, un ziar a publicat o fotografie de-a mea cu igar n mn.
Eram n Camer pe atunci i am primit o duzin de scrisori
mustrtoare din partea prinilor din circumscripia mea. Ddeam
un exemplu prost
ntinse mna peste birou:
Vrei?
Pat refuz.
Nu, mulumesc. Tatl meu mi-a cerut s nu fumez pn la
18 ani i apoi nu m-a mai atras.
Deci te-ai inut de cuvnt? Fr s tragi mcar un fum n
spatele garajului sau mai tiu eu pe unde?
Da.
Abigail surse.
Asta m linitete. Am vorbit cu Sam Kingsley care urte
la fel de mult ca i mine interviurile i m-a asigurat c nu eti ca
ali reporteri. l cunoti pe Sam, nu?
Da. Drgu din partea lui, rspunse Pat forndu-se s
par ct mai natural. Bnuiesc c modalitatea cea mai direct de a
ataca problema este s-mi spunei de ce v-a ngrozit att de mult
ideea acestei emisiuni. Dac tiu de la nceput ce nu dorii s
spunei, ctigm timp.
Chipul femeii din faa ei deveni gnditor.
E exasperant s tii c viaa ta personal nu-i satisface pe
ceilali. Sunt vduv de la 31 de ani. Lund locul soului meu n
Congres, dup moartea lui, apoi candidnd pentru Senat toate
acestea au fcut s m simt mai departe legat de el. Dar,
bineneles, mi-e imposibil s povestesc cu lacrimi n ochi prima zi de

21

coal a micuului Johny, din moment ce nu am avut copii. Spre

deosebire de Claire Lawrence, nu pot s fiu fotografiat nconjurat
de nepoei. i te previn, Pat, nu voi lsa pe mna nimnui vreo
fotografie n costum de baie, cu tocuri nalte i coroana de strassuri
pe cap.
Dar ai fost aleas Miss Stat-New York. Nu putem trece
peste asta!
Chiar?
Ochii ei frumoi sclipir:
tii c la puin timp dup moartea lui Willard o fiuic de
scandal a publicat o fotografie de-a mea de la concurs cu titlu!:
Adevrata recompens e de a reprezenta Sudul n Congres?
Guvernatorul i-a schimbat prerea i nu mi-a mai permis s nchei
mandatul lui Willard. Jack Kennedy l-a convins ns c am muncit
tot timpul alturi de soul meu. Dac Jack nu ar fi fost att de
influent, astzi nu a fi aici. Nu, mulumesc, dar nu vreau fotografii
ca regin a frumuseii. Emisiunea poate s nceap din perioada
cnd eram n ultimul an la Universitatea din Richmond, recent
cstorit cu Willard. Pe atunci, l ajutam n campania pentru
Congres. Din acest punct a nceput viaa mea.
Dar nu putei terge primii douzeci de ani! gndi Pat. i de
ce ai face-o? Suger, cu voce tare:
Am gsit o fotografie din copilrie n faa casei natale din
Apple Junction. E genul de imagine din trecut care place publicului.
Pat, n-am spus niciodat c e casa mea natal. Am locuit
doar acolo o perioad. n realitate, mama mea era femeie de serviciu
la familia Saunders i locuiam ntr-un apartament mic din spatele
casei lor. Nu uita, te rog: sunt senator de Virginia! Familia Jennings a
avut o poziie important la Fidewater, n Virginia, dup btlia de la
Jamestown. Soacra mea mi-a spus mereu: soia yankee a lui
Willard. Am fcut eforturi mari ca s fiu acceptat ca o Jennings din
Virginia i nu ca Abigail Foster din statul New York. S lsm
lucrurile aa cum sunt, vrei?
Cineva btu la u. Un brbat serios, cu chipul oval de
aproape 30 de ani intr. Era ntr-un costum gri, care-l fcea s par
i mai suplu. Prul blond, pieptnat cu atenie, nu reuea s
ascund un nceput de chelie. Ochelarii cu ram subire l
maturizau.
Votul va ncepe imediat spuse el.

22

Abigail se ridic brusc.

Pat, sunt dezolat. Cu aceast ocazie i-l prezint pe Philip
Buckley, asistentul meu. mpreun cu Toby a adunat cteva
documente pe care s i le pun la dispoziie: articole din reviste,
scrisori, albume foto, chiar i un film realizat de amatori. Poi s te
uii peste ele i mai discutm n zilele urmtoare.
Pat nu putea refuza. Va mai vorbi cu Luther Pelham. tia c
amndoi vor insista s nu abat interviul de la programul anterior
stabilit. Philip Buckley o privea cu atenie. Era puin ostilitate n
atitudinea lui?
Toby te va conduce acas, continu Abigail grbit. Unde e
Toby, Phil?
Aici. Nu trebuie s intrai n panic!
Ochii nfundai n orbit ai asistentului o priveau calmi. Dar
vocea care se auzise era a altui brbat solid ct un dulap din
vechime i cu un aer de boxeur profesionist. Prul castaniu era deja
ncrunit. Avea un costum bleumarin i inea o apc n mn.
Pat nu-i putea desprinde privirea de pe minile lui. Niciodat
nu mai vzuse nite mini att de mari. Pe un deget purta un inel de
aur cu onix.
Nu intrai n panic! Chiar pronunase aceste cuvinte?
Surprins, privi spre Abigail, dar ea rdea.
Pat, el e Toby Gorgone. i va povesti cu ce se ocup pe
drumul spre cas. Eu nc nu tiu precis, dar e cu mine de 25 de
ani. i el e din Apple Junction i dup prerea mea e cel mai
reuit exemplar din acele locuri. Acum, fug. Hai, Phil!
Plecaser. Pat i ddea seama c nu-i va fi tocmai uor s
realizeze aceast emisiune. Avea pregtit pe trei pagini ce probleme
urma s discute cu Abigail Jennings i nu lmurise dect una
singur. Toby o cunotea pe Abigail din copilrie.
Ar putea oare s-i rspund la nite ntrebri pe drum?
Tocmai se pregtea s ias cnd ua se deschise brusc i
Abigail intr urmat de Philip. Prea nervoas.
Toby, pentru numele lui Dumnezeu, de unde ai mai scos i
vestea c nu ajung la ambasad pn la apte seara?
Dumneata mi-ai spus.
Poate, dar trebuia s verifici ora ntrevederii!
De acord, rspunse Toby pe un ton conciliant.
ntrevederea e programat la ase. S fii aici la fr un

23

sfert!

Scuipa literalmente cuvintele.

Mai bine v-ai grbi pentru vot. Vei ntrzia!
A ntrzia tot timpul dac nu a avea grij s verific totul
n urma ta!
Iei, trntind ua. Dar Toby nu era prea impresionat. Rdea.
Mai bine am merge, domnioar Traymore.
Pat ncuviin. Nu putea s-i imagineze c un servitor i se
putea adresa Veronici sau lui Charles cu o asemenea dezinvoltur.
Ce mprejurri creaser o relaie att de ciudat ntre senatorul
Jennings i dulapul de brbat pe post de ofer?
Pat se hotr s descopere singur.

24

Patru

Cadillac-ul gri travers fr grab strzile aglomerate, n timp

ce Toby remarc probabil pentru a suta oar c, n timpul dupamiezii, e un adevrat comar s conduci n Washington. Turitii,
mai ales, cu mainile lor nchiriate, necunoscnd bine oraul, erau o
adevrat calamitate pentru locuitorii oraului, grbii s ajung
acas.
Apoi arunc o privire admirativ n oglinda retrovizoare. Pat
Traymore arta ntr-adevr foarte bine. Toi trei i el, i Phil, i
Pelham ncercaser s o conving pe Abigail s fac emisiunea.
Ceea ce i crea acum sentimentul c e responsabil pentru reuita
operaiunii.
Totui, nelegea de ce Abigail refuzase la nceput. Dar acum
era pe punctul de a obine ceea ce i dorise ntotdeauna. Ochii lui
Toby i ntlniser pe cei ai lui Pat n oglinda retrovizoare. Ce frumos
tia Pat s surd! l auzise odat pe Sam Kingsley spunndu-i lui
Abigail c Pat Traymore avea darul de a-i face pe ceilali s spun
lucruri pe care n-ar fi crezut niciodat c le vor spune n faa attor
asculttori.
Pat se gndea cum s-l abordeze pe Toby i hotr pn la
urm c cel mai potrivit e s treac direct la subiect. n momentul
n care maina se opri la semafor, se aplec puin n fa i spuse
gata s izbucneasc n rs:
Toby, trebuie s-i mrturisesc c am crezut c nu am
auzit c i-ai spus lui Abigail: Nu intrai n panic!.

25

oferul ntoarse capul pentru a o privi n fa.

Oh, ar fi trebuit s evit s-i vorbesc aa la prima noastr
ntlnire. Nu o fac de obicei, dar tiam c emisiunea asta o
nelinitete pe Abigail. Trebuia s participe la vot i o hoard de
ziariti o ateptau s-i spun prerea. M-am gndit c i-ar prinde
bine s se desprind puin. Dar nu trebuie s m nelegi greit. O
respect. i, chiar dac s-a nfuriat pe mine, peste cinci minute a
uitat.
Ai crescut mpreun, nu? risc Pat.
Semaforul trecu pe verde. Maina demar ncet i abia apoi
Toby se gndi s-i rspund:
Nu chiar. Toi putanii din Apple Junction merg la aceeai
coal, cu excepia celor trimii la coala parohial. Dar ea e cu doi
ani mai mare dect mine i nu am fost n aceeai clas. Apoi, pe la
15 ani, am nceput s lucrez. La grdinrit m pricepeam cel mai
bine, iar case mari erau destule n ora. Cred c Abigail i-a spus c
locuia n casa Saundersi-lor.
Da, mi-a spus.
Eu lucram la nite vecini, la patru case deprtare. ntr-o zi,
am auzit-o pe Abigail urlnd. Vecinul din fa un tip mai n vrst
avea o idee fix: c are nevoie de un cine de paz. i i cumprase
un berger german. Pe scurt, btrnul a uitat poarta deschis i
cinele a ieit chiar cnd Abigail trecea pe strad. S-a npustit
asupra ei.
i tu ai salvat-o?
Sigur. Am nceput s ip ca s distrag atenia cinelui. Din
nefericire pentru mine, mi abandonasem spliga. Cred c se
pregtea s m rup buci, dar am fost mai iute ca el. Am srit eu
la gtul lui. i, dup acea continu Toby cu mndrie n glas n-a
mai rmas nimic din cinele de paz.
Cu un gest discret, Pat scoase din poet reportofonul i l
puse n funciune.
Acum neleg de ce e att de legat de tine, observ ea.
Japonezii consider c salvnd viaa unui om, devii ntr-un fel
responsabil de soarta lui i n continuare. E i cazul tu? Pentru c
s-ar spune c te simi responsabil pentru soarta lui Abigail
Jennings.
Nu tiu. Poate c e adevrat sau poate pentru c a fost
drgu totdeauna cu mine cnd eram puti.

26

Maina se opri.
mi pare ru, domnioar Traymore, am mai fi prins verde
dac cretinul sta din fa nu s-ar ncpna s citeasc toate
indicatoarele.
Nu-i nimic. Nu m grbesc. Ai spus c a fost totdeauna
drgu cu tine?
Am spus poate. Ascult, mai bine ai uita ce i-am povestit.
Abigail n-ar fi prea ncntat s afle c am vorbit despre Apple
Junction.
Dar a putea paria c nu a uitat cum ai salvat-o, opti Pat
vistoare. mi imaginez ce a simi eu dac un cine s-ar npusti
asupra mea i m-ar salva cineva
Oh, Abby mi-a fost recunosctoare, bineneles. Braul mi
sngera, dar mi la nfurat n puloverul ei. Apoi a vrut s mearg cu
mine la spital i m-a atepta pe culoar ct m-au cusut. Dup aceea
am devenit prieteni pentru toat viaa.
Privi o clip vistoare pe fereastr.
Prieteni, repet el cu convingere. Cu adevrat prieteni. Nu
eram din aceiai mediu cu ea Cred c tii deja. Aa c nu puteam fi
dect prieteni. Uneori, dup-amiaza, venea s stea de vorb cu mine
n timp ce eu lucram n grdin. Ura Apple Junction la fel de mult ca
i mine. i, pentru c engleza mea lsa de dorit, a nceput s-mi dea
lecii. Niciodat nu mi-a plcut s nv. Dar arat-mi orice aparat
vrei tu, orice ansamblu mecanic i sunt n stare s-l demontez i s-l
remontez n cteva minute. Dar s nu m pui s analizez vreo fraz
Oricum, Abby a plecat la Universitate, eu la New York. M-am
cstorit i n-a mers. Apoi am nceput s lucrez pe unde apucam,
dar aveam necazuri de la jocul de cri M-am angajat ofer. ntre
timp, Abby se cstorise i soul ei era deputat. Am citit c avuseser
un accident cu maina, pentru c oferul lor era beat. Am ncercat.
Dou sptmni mai trziu, i-am scris i soul ei m-a angajat. Acum
25 de ani La ce numr locuieti, domnioar? Am ajuns pe strada
N
La 300, spuse Pat. Casa de pe col.
Casa aceea?! nu-i ascunse Toby mirarea.
Da. De ce?
I-am condus de cteva ori pe Abby i pe Willard Jennings
la recepii acolo. Era a unui deputat Dean Adams. tiai c i-a
omort soia apoi s-a sinucis?

27

Pat se for ca vocea s i rmn calm.

Avocatul tatlui meu s-a ocupat de nchiriere. A vorbit ceva
despre o dram care ar fi avut loc aici, dar att!
Toby opri maina lng trotuar.
Mai bine, s uii! A ncercat s o omoare i pe putoaic,
dar n-a reuit. Oricum sraca! a murit mai trziu. Dac nu m
nel, Kerry o chema. Nimeni n-a putut face nimic
Cltin din cap, continund:
Dac nu stm prea mult, poliitii nu vor avea nimic
mpotriv c am oprit aici.
Pat ntinse mna spre portier, dar Toby fu mai rapid dect
ea. ntr-o secund coborse din main, o nconjurase i atept cu
portiera deschis s coboare.
Atenie, domnioar Traymore. E ghea pe jos.
Vd. Mulumesc.
Se bucur c se ntunecase, pentru c n-ar fi vrut ca Toby si vad chipul. Nu prea i plcuse lui s nvee, dar era foarte
perspicace. Niciodat nu se gndise la cas dect asociind-o cu
noaptea crimei. Dar fuseser i recepii aici! i Abigail Jennings avea
cinzeci i ase de ani. Willard era cu opt sau nou ani mai n vrst.
Tatl lui Pat ar fi avut aproape 60 de ani. Deci, pe atunci, fuseser
colegi la Washington.
Toby deschise portbagajul i scoase dou cutii destul de mari.
Pat ardea de nerbdare de a mai afla ceva de la el despre Dean i
Rene Adams, i chiar despre Kerry. Dar se stpni: Nu acum! i
spuse.
Toby o urm n cas cu cutiile n mini. Erau grele, dar nu
destul de grele pentru el. l conduse n bibliotec i-i fcu semn s le
aeze lng cele aduse de la subsol. Deci tot i folosise la ceva c
tersese etichetele de pe dosare
Dar Toby nu acord prea mult atenie dosarelor.
Trebuie s plec, domnioar Traymore. n cutia asta
spuse el artnd cu degetul sunt ziare, albume i cam aa ceva. n
cealalt sunt scrisori, de la alegtori privind problemele lor
personale. Abigail i-a ajutat aproape pe toi. Apoi mai e un film fcut
de un amator, pe vremea cnd soul ei mai tria. Lucruri obinuite.
Stau la dispoziia dumitale pentru a-i proiecta filmul oricnd ai dori.
Pot s-i mai explic i despre ce e vorba.
Las-mi puin timp s le triez i apoi te voi anuna eu.

28

Mulumesc, Toby. Sunt sigur c mi vei fi de mare ajutor. Poate c

amndoi vom duce la bun sfrit ceva de care Abigail va fi
mulumit.
Dac nu va fi, nu va dura prea mult pn s-o aflm.
Figura jovial a lui Toby se lumin i oferul i zmbi cu gura
pn la urechi.
Noapte bun, domnioar Traymore!
De ce nu-mi spui Pat? La urma urmelor, i senatorului i
spui Abby.
Eu sunt singurul care i permite. Nu prea i place ei, dar
cine tie? i apoi, poate voi avea ansa s i salvez viaa ntr-o zi.
S nu pierzi ocazia dac i se ofer!
Pat i ntinse mna, care dispru n imensa palm a lui Toby.
Dup plecarea lui, rmase n prag, cufundat n gnduri. Ar fi
trebuit s nvee s nu mai reacioneze att de vizibil auzind numele
lui Dean Adams. Ce fericire c Toby l pronunase cnd era nc la
adpostul semiobscuritii mainii.
***
n umbra casei din fa, mai era cineva care-l privea pe Toby
ndeprtndu-se la volanul mainii sale. Apoi, cu o enervare
crescnd, o privi pe Pat care rmsese n prag. Necunoscutul sttea
cu minile n buzunarele pardesiului. Purta pantaloni de stof alb,
osete albe i pantofi tot albi, care se confundau cu zpada din faa
casei. Trupul i era ncordat i pumnii strni. nalt, slab, i inea
capul ntr-un mod ciudat, mult aplecat pe spate. Prul crunt i
cdea pe fruntea puin ridat.
Ea era acolo. O vzuse despachetnd ieri seara. n ciuda
avertismentelor lui, se ncpna s fac emisiune. Vzuse i
maina senatoarei i cutiile pe care le ducea Toby i n care nu putea
fi dect documente. Deci, ea se instalase n aceast cas
Amintirea acestei diminei ndeprtate i apru brusc n
minte: brbatul ntins pe spate, czut ntre mas i canapea, ochii
lipsii de expresivitate ai femeii, privirea ei goal, prul nclit de
snge nchegat al fetiei
Rmase nemicat, pn cnd Pat nchise ua, ca i cum nu
se putea hotr s plece.
Pat i pregti un cotlet n buctrie, cnd auzi telefonul

29

sunnd. Nu se atepta ca Sam s o sune, dar Ridic receptorul cu

un surs pe buze:
Alo?
O oapt.
Patricia Traymore?
Da. Cine e la aparat?
Dar recunoscuse aceast voce ciudat de dureroas.
Ai primit scrisoarea mea?
Ea ncerc s fie calm i convingtoare.
Nu tiu ce te nelinitete. De ce nu-mi spui?
Renun la emisiune! Nu vreau s te pedepsesc,
domnioar Traymore. Nu m obliga s o fac! Amintete-i cuvintele
Domnului: Dac cineva l tulbur pe unul dintre micuii acetia, ar
fi mai bine pentru el s fie spnzurat de o pal de moar i s fie
aruncat pe fundul mrii.
Apoi nu mai auzise nimic. nchisese.

30

Cinci

Era telefonul unui nebun! Nu mai avea nicio ndoial. Un

psihopat care credea c femeile sunt bune s stea numai la buctrie
i nicidecum ca s aib funcii oficiale. Pat i aminti de un tip din
New York care patrula pe bulevard cu pancarte pe care erau nscrise
citate din Scriptur privind faptul c femeia trebuie s fie supus
fa de brbatul ei. Era inofensiv. De aceea, refuz s se mai
gndeasc la telefon.
Mnc n bibliotec, rsfoind dosarele lui Abigail. Pe msur
ce citea, admiraia ei pentru aceast femeie cretea. ntr-adevr,
dup moartea soului ei, fusese o sclav a muncii ei. Nu era o
minciun! Iar alegtorii ei preau c fac parte dintr-o imens familie.
A doua zi diminea, avea ntlnire la studio cu Pelham. De
aceea, la miezul nopii se hotr s se culce. Lng dormitor era un
cabinet de toalet i o sal de baie. Camera rearanjat arta cu
totul altfel i mobilierul Chippendale i ddea un farmec deosebit.
Era clar pentru oricine c fusese cumprat special pentru aceast
cas. ifonierul aezat pe un perete, oglinda ntr-un col, patul din
lemn sculptat, n faa ferestrei toate i regsiser locul lor de
odinioar.
Veronica i trimisese o saltea nou i patul era acum ct se
poate de confortabil. Drumurile pn la subsol i napoi i afectaser
serios starea piciorului. Durerea era mai puternic dect de obicei i
dei era moart de oboseal, adormi greu. ncerc s se gndeasc la
ceva plcut, tot ntorcndu-se pe o parte i pe cealalt. Apoi, n
ntuneric, ncepu s zmbeasc. Se gndea la Sam.
***

31

Birourile i studioul Antena Potomac erau n apropierea lui

Farragut Square. n momentul n care ajunse acolo Pat i aminti ce
i spusese directorul de la Informaii din Boston:
Nu sta pe gnduri, Pat! Accept! S lucrezi pentru Luther
Pelham, e o ans care nu i se ofer de dou ori. De cnd a prsit
CBS pentru Potomac a evoluat mult, profesional vorbind.
Cnd erau n Boston, la restaurant, Pat fusese surprins s
observe c toat lumea l privea lung pe Pelham, unii veneau s i
cear autografe Era cu adevrat nconjurat de admiratori.
Vi se ntmpl des s fii n centrul ateniei generale?
ntrebase ea.
ntotdeauna, rspunse el cu mndrie. Dar vei cunoate i
tu ce nseamn celebritatea. Peste ase luni, oamenii te vor urmri
pe strad i jumtate din femeile din America vor ncerca s-i imite
vocea joas.
Exagerase bineneles dar ea se simise flatat. A doua
oar cnd i se adresase cu domnule Pelham, i spusese:
Pat, acum eti de-ai casei. Am i un prenume. De ce nu-l
foloseti?
Luther fusese fermector Era ziua n care i propusese s
lucreze cu el. Acum el era patronul i ea angajata.
Anunat, Luther veni s o atepte la recepie. Era i acum la
fel de amabil, dar ceva mai grbit i vocea mai plcut deborda de
sinceritate i cldur.
E grozav c vei fi de acum printre noi, Pat! Vreau s
cunoti echipa. Fcur turul slii de redacie i Pat cunoscuse pe toi
cei prezeni, care o priveau cu o curiozitate fi. i putea imagina
ce gndeau. Va fi la nlimea ateptrilor? Oricum, dup chipurile
lor, se prea c le fcuse o impresie bun.
Potomac era pe cale de a deveni una din reelele cele mai
importante din ar i sala de redacie fremta de activitate. O
tnr prezenta pe scurt informaiile i noutile zilei. Un specialist
n probleme militare i nregistra comentariul sptmnal.
Redactorii selecionau telexurile pentru ageniile de pres. Dar toi
preau calmi i-i vedeau de treaba lor. Dar dincolo de aceste
aparene, Pat tia c i aici domnete acea tensiune adnc fr de
care nu se putea realiza nicio emisiune de televiziune.
Luther acceptase ca ea s i pregteasc emisiunea acas,

32

pn cnd vor putea ncepe nregistrrile. i art cabina ce i fusese

rezervat, apoi o invit n biroul lui, o ncpere mare, cu perei
lambrisai cu lemn de stejar.
F-te comod, Pat, i recomand el. Trebuie s dau un
telefon.
n timp ce vorbeau, Pat avu timp s-l priveasc cu atenie.
Era, fr discuie, un brbat frumos i impozant. Prul ncrunit pe
la tmple contrasta cu alura lui tinereasc i cu ochii plini de via.
Pat tia c de curnd i srbtorise cei aizeci de ani care nu-i
arta. Petrecerea pe care o organizase soia lui la proprietatea lor,
Chemy Chase, fusese comentat n toat presa. Cu nasul lui puin
coroiat i cu degetele lungi o fcea s se gndeasc la un vultur.
Luther nchise telefonul.
Am trecut cu bine inspecia? o ntreb cu o privire
amuzat.
Cu brio.
Cum se fcea c i n cele mai penibile situaii profesionale
reuea s se descurce fr probleme i numai n relaiile personale
se simea stnjenit i nu gsea cuvntul potrivit?
ncntat! Dac nu m-ai fi cntrit din priviri, a fi fost
nelinitit. Felicitri! Abigail are o prere foarte bun despre tine.
Era un compliment, dar era cazul s treac la treab.
Constat cu surpriz c el avea de gnd acelai lucru. De aceea,
prelu ea iniiativa:
Am fost impresionat de felul ei de a fi. Cred c li se
ntmpl tuturor celor cu care st de vorb.
Apoi adug intenionat:
n puinul timp pe care l-am petrecut mpreun.
Pelham ridic din umeri.
tiu. Abigail e foarte ocupat, De aceea am i cerut s-i
pregteasc nite documente personale care s suplineasc lipsa ei
de timp. Oricum, s nu te atepi de la prea multe din partea ei. Am
programat emisiunea pe 27.
Pe 27? 27 decembrie?!
Vocea ei se mai nlase cu un ton.
Vineri! Asta nseamn c trebuie s pregtesc totul ntr-o
sptmn.
Exact, confirm Luther. Dar simt c eti n stare s o faci.
Dar de ce aceast grab?

33

Luther se sprijini de sptarul fotoliului, se aez picior peste

picior i surse ca un om care deine secrete capitale.
Pentru c nu e vorba doar de un reportaj ca oricare altul.
Pat Traymore, ai ocazia s o conduci pe Abigail pe fotoliul puterii!
Fotoliul de vice-preedinte, confirm el, i sunt fericit c te
ateptai la rspunsul sta. Nu-i scap nimic! Sondajul de anul
trecut nu a fost un succes pentru actualul vice-preedinte. Are
probleme serioase cu inima i dac vrea s mai triasc, trebuie si schimbe regimul de via. Ceea ce nseamn c va demisiona n
curnd. Pentru ai mulumi pe cei din partid, preedintele va apela la
Serviciul Secret pentru a verifica trei-patru candidai serioi. Din
surs sigur, tiu c Abigail are cele mai multe anse de reuit. Prin
emisiunea noastr milioanele de telespectatori vor scrie preedintelui
n favoarea lui Abigail. Iat ce i va aduce emisiunea ta! i gndetete ce succes poate s nsemne pentru tine reuita ei!
Sam i vorbise despre demisia vice-preedintelui i despre
candidatura lui Abigail ca despre o posibilitate. Luther considera
aceste lucruri iminente. S fii la locul potrivit, la timpul potrivit era
visul oricrui reporter
Dac se mprtie zvonul despre starea actual a sntii
vice-preedintelui ncepu ea.
Deja nu mai e un zvon, e o certitudine, confirm Luther.
Voi anuna la telejurnalul de sear tot ce am aflat, inclusiv c
preedintele se gndete s numeasc o femeie n locul lui.
n acest caz, Jennings va bate toate recordurile n
sondajele de sptmna viitoare. Nu e prea cunoscut i toat lumea
vrea s afle mai multe despre ea.
Exact! De aceea trebuie s te pui pe treab i ai grij s fie
ceva trsnet!
Dar dac am face emisiunea aa insipid cum i-o dorete
ea, nu va primi preedintele nici jumtate de scrisoare. nainte de a-i
propune acest reportaj, am fcut attea anchete serioase pentru a
afla ce gndesc oamenii despre ea.
i?
Cei mai n vrst o compar cu Margaret Chase Smith. O
admir, o gsesc curajoas i inteligent.
i ce e ru n asta?
Nimeni nu o asociaz cu o persoan vie! Pentru ei e rece i
distant!

34

 Continu.
Cei tineri au alt prere. Cnd le-am spus c a fost aleas
Miss Statul New York li s-a prut grozav i au vrut s afle mai multe
lucruri despre ea. Dac va fi aleas vice-preedinte, va fi al doilea om
la crma acestei ri. Unii tiu c e din Nord-Est i i reproeaz c
nu vorbete niciodat despre asta. i eu cred c greete. i a grei
i mai mult dac a trece sub tcere primii douzeci de ani din viaa
ei.
Nu te va lsa nici mcar s aminteti de Apple Junction,
spuse convins Luther. Aa c nu mai pierde timpul degeaba. Mi-a
povestit c n ziua n care a renunat la Miss Stat, cei de acolo au
vrut aproape s o lineze.
Luther, greete! Chiar crezi c mcar o singur persoan
din Apple Junction mai e afectat de faptul c nu a fost la Atlantic
City pentru Miss America? Azi a putea s bag mna n foc c
majoritatea adulilor se laud c au cunoscut-o pe vremuri pe
Abigail. Ct despre faptul c a renunat la titlu, hai s fim obiectivi.
Cine ar condamna-o dac ar explica faptul c dup ce intrase n joc
i-a dat seama c jocul nu-i mai place: nu-i mai place s apar n
costum de baie, ca la trg, unde toi te analizeaz cu lupa, bucuroi
c-i pot descoperi un defect. Azi concursurile de frumusee sunt
depite. i ea s-a numrat printre primii care i-a dat seama.
Luther btea ritmic cu degetele n birou. Instinctul i spunea
c Pat are dreptate, dar Abigail nu va accepta. i chiar aa? Dac ea
ar accepta s fac o emisiune despre primii 20 de ani din viaa ei i
ar da gre? Era hotrt s-o ajute pe Abigail s devin vice-preedinte.
Bineneles, cei din partid ar obliga-o s promit c nu va candida
pentru preedenie, dar Dumnezeu tie c astfel de angajamente
se fac numai pentru a fi nclcate. O va susine pe Abigail pn o va
vedea instalat n Biroul oval i n acest caz, ea i-ar datora
Constat pe neateptate c Pat Traymore l analiza cu atenie.
Cea mai mare parte a angajailor lui fuseser teribil de emoionai la
prima ntrevedere n biroul lui. Dar ea prea foarte n largul ei, ceea
ce i plcea i l enerva n acelai timp. Se gndise deseori la ea din
ziua n care i propusese s fac emisiunea, cu dou sptmni n
urm. Era inteligent; i tia interesul, era frumoas i avea un stil
propriu, neobinuit, dar fermector. Era un reporter nnscut; ochii
i vocea joas te ndemnau s ai ncredere n ea. i emana un farmec
nedefinit care i cucerea pe cei din jur.

35

 Spune-mi cum vrei s vorbeti despre viaa ei personal,

ceru el.
n primul rnd prin Apple Junction, rspunse rapid Pat.
Vreau s merg pn acolo ca s vd ce mai pot gsi. A face nite
fotografii, mai ales cu casa n care a locuit. Faptul c mama ei a fost
femeie de serviciu i ea a obinut burs la universitate, e un atu n
favoarea ei. sta e visul american! i acum, pentru prima dat, e
valabil i pentru un conductor politic, care mai e i femeie pe
deasupra!
i scoase carnetul din poet. Deschizndu-l, continu:
Bineneles accentul va cdea pe primii ani de cstorie cu
Willard Jennings. nc n-am vzut filmele, dar nu cred c voi afla
ceva n plus despre viaa lor public sau privat.
Luther aprob din cap.
ntre paranteze, probabil, va aprea destul de frecvent pe
casete Jack Kennedy. Era foarte apropiat de Willard, pe vremea cnd
erau amndoi senatori. Pstreaz toate articolele de ziar pe care le
gseti despre ei i Kennedy. La moartea lui Willard, Jack a fost cel
care a nsoit-o la nmormntare.
Pat i not ceva pe carnet.
Senatorul Jennings are familie? ntreb ea.
Nu cred. N-am auzit-o niciodat vorbind despre aa ceva.
Luther lu o igar din pachetul de pe birou i o aprinse.
ncerc cu disperare s renun la fumat. mi pare foarte ru
c nu m-am hotrt s merg la Washington pe atunci. Credeam c
totul se ntmpl la New York. Nu m-am descurcat prea ru nici
acolo, dar la Washington au fost ani plini de evenimente. Curios,
cnd te gndeti ci oameni au avut o moarte att de violent. Fraii
Kennedy, Willard ntr-un accident de avion, Dean Adams care s-a
sinucis Ai auzit vorbindu-se despre el?
Dean Adams? repet Pat aproape surprins.
i-a omort soia, i explic Luther. Apoi s-a sinucis i
aproape c a omort-o i pe feti Oricum, ea n-a supravieuit.
Poate c a fost mai bine aa. O leziune pe creier Tatl ei era
deputat de Wisconsin. Nimeni n-a gsit o explicaie pentru gestul lui.
O luase razna, presupun. Dac dai peste el i soia lui n vreo
fotografie de grup, scoate-o! Nu e nevoie s mai nviem aceast
poveste!
Pat spera c nelinitea nu i se putea citi pe chip. i drese

36

vocea i spuse:
Senatorul Jennings a avut un cuvnt hotrtor de spus, la
votarea privind protecia copilului fa de posibilitatea de a fi rpit de
unul dintre prini. Sunt cteva scrisori grozave privind acest lucru.
Voiam s m ntlnesc cu cteva dintre familiile pe care le-a ajutat i
s le surprind ntr-o secven replic la fotografia senatorului
Lawrence cu copiii.
Luther aprob.
Perfect! S-mi dai i mie scrisorile. Gsesc pe cineva care
s pregteasc terenul. Apoi, s ai n vedere procesul Eleanorei
Brown. i ea era din Apple Junction i directoarea colii i-a cerut lui
Abigail s-i gseasc ceva de lucru dup condamnare.
Din instinct, prefer s las asta n umbr. Gndete-te!
Senatorul a dat o nou ans unei condamnate. E prea mult, mai
ales c, mai trziu, Eleanor Brown a fost acuzat de a fi furat 75.000
de dolari din fondul campaniei electorale. n primul rnd mrturia
senatorului a condamnat-o Ai vzut vreo fotografie cu fata asta?
Avea 23 de ani cnd a intrat n nchisoare, dar arta ca de 16.
Oamenii sunt nclinai s-i plng pe cei nvini i scopul emisiunii
este de a face pe Abigail iubit. n procesul sta, ea a fost omul ru.
Dar procesul demonstreaz c nu a acoperit pe cineva care
a furat-o pentru c fcea parte din personalul ei. i, dac vrei s
ameliorezi rceala lui Abigail, nu uita c datorit ei, putoaica nu a
fost tratat ca orice alt ho prins de un poliist de cartier. Nu are rost
s-i pierzi timpul plngnd-o pe Eleanor Brown. A fcut o
depresiune nervoas n nchisoare i a fost transferat ntr-un spital
psihiatric, eliberat pe cuvnt, apoi a ters-o. Nimeni nu i-ar mai ine
partea aflnd toate acestea, nu?
Voiam s plec n seara asta la Apple Junction. Dac gsesc
ceva important, telefonez dup o echip. Apoi, vreau s o urmresc
pe Abigail o zi ntreag la birou, acas i s nregistrez cte ceva.
Luther se ridic, semn c ntrevederea luase sfrit.
Bun! Du-te la cum i spune? Apple Junction. Ce nume!
Vezi dac gseti ceva. Nu-i lsa pe cei de acolo s cread c se vor
vedea la televizor. Ar prea artificiali i nu i-ar crede nimeni.
Apoi lu o figur ngrijorat i spuse pe nas:
Myrthe va trebui s caute ceva pentru pata asta de sos de
pe hain.
Pat schi un surs i Luther o privi plecnd, admirndu-i

37

taiorul, cizmele de piele, geanta asortat

Totul dovedea bun gust i bani. Era clar c Patricia
Traymore provenea dintr-o familie bogat. Puin trist, Luther se gndi
la viaa cumplit pe care o dusese n copilrie la ferma din Nebraska.
Pn la 10 ani nu aveau baie, nici toalet n cas. Cine altcineva ar fi
putut s-o neleag mai bine pe Abigail cnd refuza s-i dezgroape
trecutul? Nu greea lsnd-o pe Pat s-i duc planul pn la capt?
Abigail se va supra cu att mai mult dac va afla despre aceast
cltorie.
Luther aps pe butonul interfonului.
F-mi legtura cu biroul senatorului.
Apoi ezit.
Mai bine nu.
nchise i ridic din umeri. De ce s-i fac griji degeaba?

38

ase

Pat simi c ceilali o priveau n timp ce prsea biroul lui

Pelham. Cu un surs satisfcut pe buze, clca apsat. Fusese foarte
amabil cu ea, chiar risca s o nfurie pe Abigail numai pentru c-i
plcuser ideile ei. i avea ncredere n ea c va reui s fac
emisiunea ntr-un timp record.
Atunci, care e problema? se ntreb ea. Ar trebui s fiu n
plin form
Afar era frig, dar senin. Strzile erau goale i se hotr s se
ntoarc pe jos. Avea trei kilometri pn la ea, dar avea chef de
puin micare. De ce nu voia s admit? Era tulburat din cauza
celor spuse de Pelham despre Dean Adams, de Toby Toi pronunau
cu groaz numele lui Dean Adams i nimeni nu voia s recunoasc
faptul c l-a cunoscut. Ce spusese Luther? A, da Credea c fetia e
moart ceea ce era mai bine pentru ea. Avusese o leziune cerebral
N-am niciun semn de leziune cerebral, i spuse Pat,
ocolind un morman de zpad. Dar tia c fusese nsemnat pentru
totdeauna. Nu se gndea la picior. i ura tatl pentru c i omorse
mama i ncercase s o ucid i pe ea.
Venise aici, doar pentru a gsi motivele care l determinaser
pe Dean Adams s reacioneze astfel. Acum tia c e vorba despre

39

altceva. Trebuia s-i descarce mnia adunat n suflet atia ani la

rnd.
Cnd ajunse acas, era unu fr un sfert. Casa prea acum
mult mai primitoare. Msua rotund, din marmur i covorul
mexican de la intrare, ddeau via ntregii case. n buctrie masa
oval i scaunele nalte de la bar ascundeau urmele lsate de
trecerea timpului pe gresia de pe jos.
i pregti un ceai i o gustare, apoi telefon pentru a-i
rezerva un loc la avion. apte minute ascult o partitur muzical
banal, pn cnd un angajat o anun c este un zbor la ora 16 i
40 de minute pentru Albany.
n restul timpului pe care-l avea la dispoziie pn la plecare,
rsfoi dosarele tatlui su.
Fr grab, ndeprt coperta primului dosar i privi cu
atenie fotografia plin de praf a unui brbat nalt ce ducea o feti
pe umeri. Copilul avea o privire ncntat i guria surztoare
ntredeschis. i inea minile lipite una de cealalt, de parc ar fi
vrut s aplaude. i brbatul i copilul erau n costume de baie, pe
malul mrii. Un val se sprgea de rm exact n spatele lor.
Era probabil dup-amiaza trziu, cci umbrele lor se
alungeau nefiresc de mult pe nisip.
Fetia lui tata, gndi Pat cu amrciune. Vzuse muli
copii n braele tailor lor, agai de gtul lor, cu degetele strnse pe
cte o uvi de pr. Dar copilul din fotografie copilul care fusese ea
avea ncredere n brbatul care o inea, tia c n-o va lsa s cad.
Aez fotografia alturi i ncepu s rsfoiasc foile din dosar.
Dup ce deschise i un fiier, n jurul ei erau aezate o
mulime de lucruri ce aparinuser lui Dean Adams. O fotografie dea mamei ei la pian. Era frumoas, se gndi Pat. Cred c semn
mai mult cu tatl meu. Dou fotografii Pat bebelu i Pat la vreo
trei ani nrmate. O agend din piele verde nchis, cu iniialele
aurite. Obiecte de birou din argint ce purta amprenta vremii.
Diploma nrmat de la universitatea Wisconsin, o licen n englez.
Diploma de doctor n drept a universitii din Michigan. O citare la
un congres episcopal pentru o aciune liberal privind minoritile.
O plac ce purta meniunea: Personalitatea anului emis de
Rotary-Club-Madison, Wisconsin. Din cte se prea, i plcea
marina. Avea mai multe gravuri cu veliere navignd pe apele agitate
ale oceanului.

40

Deschise agenda. Probabil c avea obiceiul s mzgleasc tot

timpul. Spirale i figuri geometrice erau desenate pe fiecare pagin,
iat pe cine motenesc! i spuse Pat.
Privirea i se ndrept din nou spre prima fotografie. Prea c e
n culmea fericirii. Iar tatl ei o privea cu att de mult dragoste! i o
strngea att de tandru n brae.
Soneria telefonului o trezi din visare. Se ridic, privi
nelinitit spre ceas. Timpul trecuse i trebuia s-i fac bagajul.
Pat.
Era Sam.
Bun ziua!
i muc buzele.
Pat, sunt grbit, ca de obicei. Peste cinci minute, trebuie s
particip la o comisie. E o serat vineri la Casa Alb n onoarea noului
prim-ministru canadian. Ai vrea s m nsoeti? E de ajuns s-i
anuni participarea telefonic.
La Casa Alb! Ar fi grozav! Da! A vrea s merg
nghii, ncercnd s se stpneasc. Vocea lui Sam se
schimb.
Pat, i s-a ntmplat ceva? Pari tulburat. Sper c nu
plngi, nu?
ntre timp ea redeveni calm.
Oh, nu! Deloc! Cred doar c am rcit puin

apte

De la aeroportul Albany, Pat urma s ia o curs local, astfel

nct consult orarul tuturor curselor i o hart pentru a fi sigur c
se va urca n cursa care ajunge cel mai repede la Apple Junction,
aflat la 43 kilometri deprtare.
Mai bine s nu mai ateptai, domnioar, o sftui un
angajat al companiei Hertz. Deja s-a anunat ninsoare de treizeci de
centimetri pentru seara asta.
Unde a putea s-mi petrec noaptea?
n centru oraului, Apple Motel e cel mai indicat. Nu are

41

rost s telefonai pentru a v rezerva camera.

Se hotr s nchirieze o main, i lu valiza i plec.
Cnd ajunse pe aleea motelului, primii fulgi ncepur deja s
cad. Aa cum prevzuse angajatul de la Hertz, panoul cu Camere
libere era luminat.
Recepionerul n biroul lui minuscul i ntunecat prea s
aib puin peste 60 de ani. Ochelarii cu ram metalic i alunecaser
spre vrful nasului. Pe obraji, i se adnceau riduri adnci, iar pe
craniul lucios mai odihneau cteva uvie crunte. Ochii lui mici
sclipir surprini cnd Pat deschise ua de la intrare.
Avei o camer pentru o persoan pe o noapte sau dou?
ntreb ea.
Sursul omului dezvlui un ir de dini stricai, nglbenii de
tutun.
Pentru ct timp dorii, domnioar. Putei s alegei o
camer simpl sau dubl sau chiar apartamentul prezidenial.
Apoi rse cu gura pn la urechi.
Pat zmbi politicos i lu o fi de nscriere. Intenionat,
omise s completeze rubrica: Profesiunea. Voia s analizeze fr
grab situaia, nainte ca cineva s bnuiasc mcar de ce venise
acolo.
Recepionistul citi fia vizibil decepionat.
V dau chiar prima camer de pe stnga, ca s fii mai
aproape de recepie n caz c ninge prea tare. Avem i o buctrie
aici, spuse el indicnd cu degetul trei mese aezate ntr-un col.
Servim i suc de fructe, cafea, micul dejun Apoi o privi cu un aer
iret.
Ce v aduce pe aici?
Munca, rspunse Pat scurt i adug: N-am mncat la
prnz. Poate mi putei recomanda un restaurant.
Brbatul privi ceasul agat pe perete.
Mai bine v-ai grbi. La Lamplighter nchide la nou i e
aproape opt. O luai la stnga, apoi nainte i iar la stnga, pe
bulevard. Pe dreapta e restaurantul. l vedei cu siguran. Poftim
cheia, domnioar i, dup ce consult fia adug
Traymore. Eu sunt Travis Blodgett, proprietarul hotelului.
Spusese ultimele cuvinte, ct se poate de mndru. Respira
cam greu, de parc ar fi fost bolnav.
Cu excepia unui singur cinematograf luminat, Lamplighter

42

era singurul local deschis n minusculul centru comercial al oraului

Apple Junction.
Meniul, scris de mn, pe o foaie plin de grsime era afiat
chiar la intrare i enumera cteva feluri de mncare, printre care i
friptur cu garnitur de varz roie la 3 $ 95. nuntru, un linoleum
decolorat, fee de mas n carouri, purtnd urmele trecerii clienilor
precedeni. O pereche mai n vrst mnca cu poft un grtar puin
cam prjit. Pat trebui totui s recunoasc faptul c mirosul era
mbietor, iar ea era moart de foame.
Chelneria era o femeie trecut de cinzeci de ani. Sub un or
de un alb imaculat, purta un pulover oranj i o pereche de pantaloni
vechi care scoteau n eviden trupul ei mbtrnit i destul de plin.
Dar avea un zmbet plcut i o ntreb prompt:
Suntei singur?
Da.
Chelneria arunc o privire nehotrt n jur, nainte de a o
conduce pe Pat la o mas de lng fereastr.
Astfel, putei s v bucurai i de peisaj.
Pat strnse din buze s nu izbucneasc n rs. Peisaj O
main nchiriat pe o strad neluminat. I se fcu mil pentru ea.
i se gndi c i lui Luther i s-ar face mil de ea dac ar vedea-o.
Ce dorii s bei? Bere sau vin? i ce dorii s mncai? E
deja foarte trziu
Pat comand vin i ceru meniul.
Oh, nu e nevoie de meniu, ncercai friptura cu varz roie,
i recomand femeia. E foarte bun!
Pat privi spre cei doi. Mncau de ceva vreme, dar aveau nc
farfuriile pline.
Cu condiia ca poria mea s fie jumtate din cea a
dumnealor
Femeia surse, dezvluind un irag de dini albi i regulai.
Da, bineneles.
Apoi cobor vocea:
ntotdeauna lor le dau farfuriile pline. Vin la restaurant
doar o dat pe sptmn, mcar s se sature
Vinul rou era producie proprie, dar avea un gust plcut.
Cteva minute mai trziu femeia se ntoarse cu o farfurie aburind i
un co plin de pinie de cas.
Mncarea era foarte gustoas. Carnea fusese prjit n vin i

43

aromat cu tot felul de mirodenii. Sosul era gras i untul se topise pe

piniele nc fierbini.
Doamne, dac a mnca aa n fiecare sear, m-a face de
dou ori ct sunt acum, gndi Pat, dar se consol repede.
Cnd termin de mncat, chelneria i aduse o cafea.
V-am tot privit, i spuse. Nu v recunosc de undeva? Poate
de la televizor?
Pat cobor privirea. Gata cu cercetrile n linite! i zise.
Asta e! exclam femeia bucuroas c i-a amintit. Suntei
Patricia Traymore. V-am vzut la televizor cnd am fost n Boston, la
vrul meu. tiu de ce ai venit aici! Facei o emisiune despre Abby
Foster senator Jennings, vreau s spun
O cunoatei bine? ntreb Pat.
Dac o cunosc! Bineneles! Ce-ar fi dac a bea i eu o
cafea cu dumneavoastr?
Pusese ntrebarea numai aa din politee, pentru c nu
atept rspunsul i se aez pe scaunul din faa lui Pat.
Soul meu e buctarul i se ocup el de nchiderea
localului. Seara e destul de linite, dar eu sunt deja obosit. Tot
timpul n picioare
Oft, autocomptimindu-se, apoi continu:
Deci, Abigail Jennings Ab-bi-gail Jennings, repet ea
vistoare. Vor aprea i cei din Apple Junction n emisiune?
Nu tiu nc, rspunse Pat cu sinceritate. O cunoti bine?
Nu chiar foarte bine. Am fost n aceeai clas la coal. Dar
Abby era ntotdeauna foarte misterioas. Nimeni nu tia la ce se
gndea. De obicei, fetele i povestesc una alteia tot felul de
ntmplri de dragoste, au cte un iubit Nu era i cazul lui Abby.
Nu cred s fi avut nici o singur prieten intim.
i celelalte fete ce credeau despre ea?
Ei bine, uitai care era treaba: cnd e o fat aa drgu
cum era Abby, celelalte sunt ntotdeauna geloase. Toat lumea avea
impresia c ea se credea superioar, de aceea nu era foarte
simpatizat.
Pat o privi gnditoare un moment.
i dumneavoastr credeai la fel, doamn?
Stubbins. Elhel Stubbins. Cred c da, dar ntr-un fel, o
nelegeam. Abby nu atepta dect un singur lucru: s devin adult
ca s poat pleca de aici. Nu se mbrca la fel ca noi: noi veneam n

44

pulovere la coal i mocasini, ea n cmu i pantofi cu toc

nalt. Mama ei era buctreas la Saunders, ceea ce o deranja grozav
pe Abigail.
Credeam c mama ei a fost femeie de serviciu.
Buctreas, repet cu hotrre Elhel. Locuiau amndou
ntr-un apartament din spatele casei. Mama mea mergea o dat pe
sptmn la Saunders s fac curenie. Deci sunt n msur s v
ofer o informaie exact.
Distincia era destul de subtil: s spun c mama ei era
femeie de serviciu n loc de buctreas nu era deloc acelai lucru.
Dar Pat nu ddu prea mare importan amnuntului. Ce interes ar fi
avut s o coboare pe scara social pe mama ei? Pat se gndi o clip:
s noteze ce afla sau s nregistreze? Un magnetofon avea deseori
efect negativ asupra partenerului de discuie. Fcu totui o
ncercare.
Te-ar deranja dac nregistrez ce vorbim?
Nu. E perfect.
Pat scoase reportofonul i l aez pe mas, ntre ele dou.
Vorbete despre Abigail exact aa cum i-o aminteti. Asta e
tot. Crezi c faptul c mama ei era buctreas o deranja?
i imagin reacia lui Sam la aceast ntrebare. Ar fi
considerat-o inutil i indiscret. Elhel i aez coatele pe mas.
i nc cum! Mama mi povestea deseori ce obicei avea
Abigail. Dac trecea cineva pe strad, o lua pe alee, pn la treptele
din faa intrrii, ca i cum ar locui acolo. Apoi, cnd nu o vedea
nimeni, fugea repede spre intrarea din spate.
Elhel, e nou!
Pat ridic privirea. Un brbat solid, cu ochii cprui i o fa
rotund i surztoare sttea n picioare, lng masa lor. Privirea i se
oprise asupra reportofonului.
Elhel i explic situaia i i-l prezent lui Pat.
E soul meu, Ernie.
Ideea de a participa la discuie l ncnta pe Ernie.
Povestete cum doamna Saunders a surprins-o pe Abby
pregtindu-se s intre prin fa i a pus-o la punct, i suger Elhel
soului ei. Amintete-i, a obligat-o s se ntoarc, pn la trotuar i
s nconjoare casa pn la intrarea din spate.
Apoi, ntorcndu-se spre Pat, Elhel adug:
Mama mi-a spus c Abby a fost dezolat. i nghease

45

sngele n trup.
Pat ncerc s i-o imagineze pe Abigail tnr, obligat s
intre n cas pe ua de serviciu. Din nou avu sentimentul c
scormonete prea mult n viaa personal a senatoarei.
Nu va mai insista asupra acestui subiect. Refuznd paharul
de vin pe care i-l oferea Ernie, ntreb:
Abby vreau s spun doamna senator a fost o elev
strlucit din moment ce a obinut o burs la universitate, nu? Era
cea mai bun din clas?
Oh, da, era formidabil la englez, istorie i limbi strine,
spuse Elhel, dar nu avea nicio nclinaie spre matematic i tiinele
exacte. De abia reuea s obin note de trecere.
Ca i mine, surse Pat. S vorbim despre concursul de
frumusee.
Elhel ncepu s rd.
Au fost patru finaliste pentru Miss Apple Junction. i eu
fceam parte din lot. Chiar dac m credei, chiar dac nu m
credei, aveam 55 de kilograme i eram destul de drgu.
Pat se atepta la replica urmtoare. ntr-adevr, Ernie nu o
dezamgi i spuse:
i acum eti drgu, draga mea.
Abby a fost aleas cu majoritate de voturi. Aproape c nu
ne venea s credem cnd a ctigat i Miss Statul New York. Doar
tii cum este. Toi eram de acord c e frumoas, dar asta era aa
ca un fel de recunoatere oficial.
Elhel zmbi.
Abby a fost vedeta acelei veri. Cel mai important eveniment
monden pe atunci era balul de la Country-Club, din august, la care
participau toi putii bogai de prin mprejurimi. Noi nu aveam ce
cuta acolo, bineneles. Dar, n anul acela, Abby Foster a participat
la bal. Din cte am auzit, avea o figur angelic mbrcat ntr-o
rochie alb, tivit cu dantel neagr. i ghici cine a curtat-o ntreaga
sear? Jeremy Saunders! Tocmai i termina studiile la Yale i era
cum s-ar spune logodit cu Evelyn Clinton. Dar, n seara aceea, n-a
avut ochi dect pentru Abby i a dansat numai cu ea. A doua zi, tot
oraul vorbea numai despre asta. Mama spunea c doamna
Saunders era s se mbolnveasc. Unicul su fiu s se
ndrgosteasc tocmai de fiica buctresei! i apoi zise Elhel
ridicnd din umeri povestea s-a terminat. Abby a renunat la titlul

46

de Miss i a plecat la universitate. A spus c nu ar putea deveni

niciodat Miss America. Nu putea s cnte, s danseze, s se prefac
pe o scen i nu avea rost s participe la un concurs pe care tia de
la nceput c nu-l va putea ctiga. Deja, mai muli oameni din ora
strnseser bani pentru a-i cumpra toalete demne de Atlantic City.
Au fost dezamgii de hotrrea ei
i aminteti cum Toby a ars civa pumni celor doi tipi care
spuneau c Abby e la? i sufl Ernie lui Elhel.
Toby Gorgone? ntreb Pat curioas.
Da, el, rspunse Ernie. Era nebun dup Abby. tii cum
vorbesc putii prin vestiare. Dac unul zicea cte ceva urt despre
Abby, Toby l fcea imediat s regrete.
Acum lucreaz pentru ea, spuse Pat.
Fr glum.
Ernie cltin din cap.
Salutai-l din partea mea i ntrebai-l dac tot mai pierde
bani la curse.
***
Pat ajunse la Apple Motel dup 11 seara i n camer era frig
ca afar. i desfcu n grab valiza nu avea dulap, doar un umera
i un cuier se dezbrc, fcu un du, se pieptn, apoi cu
carnetul n mn se urc n pat. Ca de obicei, piciorul o nepa i o
durere difuz i cuprinsese genunchiul.
Privi notele pe care le fcuse n cursul serii. Elhel i spusese
c doamna Foster plecase din casa familiei Saunders imediat dup
balul de la club i lucrase tot ca buctreas la un spital din
mprejurimi. Apoi nimeni nu tie dac a fost dat afar sau a plecat
de bun voie, dar n-a stat prea mult nici acolo. Era o femeie foarte
gras.
Credei c eu sunt gras? spuse Elhel. Nu ai vzut-o pe
Francey Foster.
Francey murise de mult timp i, de atunci, Abigail nu mai
clcase pe acolo. Nimeni n-o mai vzuse de civa ani buni.
Elhel nu pstrase amintiri prea frumoase despre Jeremy
Saunders.
Abigail a avut noroc c nu s-a cstorit cu el. Din fericire,
familia lui avea destui bani, altfel acum ar fi fost crpat de mult de

47

foame. Dar apoi tatl lui a strns tot ce-i mai rmsese ntr-un cont
la care el nu avea acces. Evelyn a fost executorul lui testamentar.
Jeremy l-a dezamgit. A vrut ca fiul lui s fie diplomat i nu s-a ales
nimic din el.
i sugerase lui Pat c Jeremy era un butor nrit i o sftuise
s ia legtura telefonic cu el.
Va fi ncntat s primeasc pe cineva n vizit. Evelyn i
petrece cea mai mare parte a timpului n Westchester, cu fiica lor mai
mare.
Pat, stinse lumina. A doua zi diminea voia s ia legtura cu
fosta directoare a colii, care-i ceruse lui Abigail s-i gseasc un
serviciu lui Eleanor Brown i va ncerca s fixeze o ntlnire cu
Jeremy Saunders.
n timpul nopii a nins i se aternuse un strat de zpad de
aproape 15 centimetri. Mainile de curat zpada i fcuser ns
datoria i toate drumurile fuseser deja presrate cu nisip. Pat se
hotr s bea o cafea oferit de proprietarul motelului.
Nu o ncnta deloc ideea de a conduce prin Apple Junction.
Oraul era urt i trist, jumtate din magazine erau nchise i doar o
singur ghirland de Crciun era atrnat la intrarea pe bulevard.
Pe strzile nvecinate, casele erau ngrmdite i banale. Mainile
parcate de-a lungul trotuarului erau n marea lor majoritate modele
vechi. Se prea c nimic nu se mai construise pe acolo de mult
vreme, nici locuine, nici sedii comerciale. Orice col din ora i lsa
o impresie de pustiu. Cea mai mare parte a tinerilor atepta s
devin aduli i s plece, aa cum a fcut i Abigail? se ntreb Pat.
Dar cine ar putea s le reproeze aa ceva?
Pe faada unei cldiri citi: THE APPLE JUNCTION WEEKLY i
se simi tentat s intre. nuntru lucrau dou persoane, un tnr
ce vorbea la telefon notndu-i ceva i un brbat de aproape 60 de
ani care btea la main, fcnd un zgomot asurzitor. Acesta era
Edwin Sheperd, redactorul-ef al ziarului. Fu cu adevrat ncntat
s aib ocazia de a discuta cu Pat.
Nu-i spuse prea multe lucruri noi despre Abigail. Totui, i
promise c va cuta prin arhive articolele despre cele dou
concursuri de frumusee pe care Abigail le ctigase.
n cursul anchetei sale, Pat gsise deja fotografia lui Abigail
cu coroan i earf, dar portretul n picioare al tinerei Miss Apple
Junction nu l vzuse nc. Abigail era pe o estrad, nconjurat de

48

nc trei finaliste. Coroana de pe capul ei era din carton auriu.

Celelalte tinere aveau sursuri fericite, dar stngace. Pat o recunoscu
pe tnra Elhel Stubbins. Dar sursul lui Abigail era rece, aproape
cinic. Nu prea cu adevrat fericit.
Mai e o fotografie de-a ei cu doamna Foster, i spuse
Sheperd, dnd pagina.
Pat tresri. Cum de Abigail Jennings att de fin i de supl
era fiica acestei femei obeze i urte? O MAM O NTMPIN CU
MNDRIE PE FIICA EI REGINA FRUMUSEII DIN APPLE JUNCTION
scria dedesubt.
Putei lua revista, i propuse Edwin Sheperd. Mai am
cteva exemplare. Dar nu uitai s ne amintii i pe noi n emisiunea
dumneavoastr. Nu putu s-l refuze. Voi vedea dac voi putea folosi
fotografia, gndi Pat, mulumindu-i redactorului. Apoi plec.
***
La 800 de metri de bulevard, oraul ncepea s se schimbe:
oseaua se lrgea, casele erau mari, maiestuoase, grdinile bine
ntreinute.
Casa familiei Saunders era vruit n galben pal, cu storuri
negre. Era pe col i intrarea se fcea printr-o alee lung. Stlpii
elegani i aminteau lui Pat de arhitectura unei alte cldiri, Mount
Vernon. Aleea era mrginit de arbori i un indicator din lemn i
dirija pe cei ce se ocupau cu livrrile spre intrarea din spate.
Pat parc maina i urc treptele de la intrare. De aproape, se
putea observa c zugrveala mai czuse pe ici pe colo, iar cadrele din
aluminiu ale ferestrelor ncepuser s rugineasc. Aps pe sonerie
i-i auzi ecoul, departe, n interior. O femeie crunt, cu un halat alb
peste rochia neagr, i deschise i o anun:
Domnul Saunders v ateapt. E n bibliotec.
Jeremy Saunders, n vest de catifea maro, sttea n faa
focului, instalat ntr-un fotoliu. Aa cum sttea cu picioarele
ncruciate, i se zreau osetele bleu nchis, asortate cu pantalonii
bleumarin. Avea trsturi uimitor de regulate i prul crunt
ondulat. Doar pungile de sub ochi dovedeau slbiciunea lui pentru
butur.
Se ridic i fcu un pas nainte.
Domnioar Traymore!

49

Inflexiunile vocii sale vorbeau despre o educaie perfect.

Nu mi-ai spus la telefon c suntei faimoasa Patricia
Traymore!
Nu era foarte important, surse Pat.
De ce suntei modest? i, pe deasupra, mai i realizai o
emisiune despre Abigail.
i art cu mna un fotoliu, aflat de cealalt parte a
cminului, n faa lui.
Servii un Bloody Mary?
Mulumesc.
Sticla era deja pe jumtate goal.
Femeia care i deschise i lu haina, apoi dispru la fel de
discret cum apruse.
Anna, o strig el, poate c mai trziu ne vei aduce cteva
gustri.
Vocea lui devenise puin mai strident i chiar urc aproape
cu un ton, cnd strig adresndu-se tot femeii:
Anna, nchide ua! Te rog, adug apoi ceva mai calm.
Mulumesc, draga mea.
Saunders atept s aud zgomotul clanei, apoi oft.
Nu te mai servete nimeni cum trebuie n ziua de azi. Nu se
compar cu timpurile cnd Francey Foster gtea i Abby servea
masa.
Amintirea i fcea cu adevrat plcere.
Pat nu coment nimic. Era ceva rutcios n felul n care
spusese aceste cuvinte. Se aez, lu paharul pe care i-l ntindea i
atept. Jeremy ridic o sprncean.
N-avei un reportofon?
Ba da. Dar a putea s nu-l folosesc dac nu v convine.
Dimpotriv. Prefer ca fiecare cuvnt pe care-l spun s fie
imortalizat, Poate c va exista ntr-o zi o bibliotec Abby Foster
pardon, senator Abigail Jennings.
Oamenii vor putea apsa pe un buton ca s m aud vorbind
despre nceputurile doamnei senator.
Fr s spun un cuvnt, Pat scoase reportofonul i
carneelul. Dar tia din instinct c nu va putea folosi nimic din tot
ceea ce urma s aud.
Ai urmrit, probabil, cariera lui Abigail Jennings, ncepu
ea.

50

 Cu pasiune! Am cea mai mare admiraie pentru Abby. i-a

ctigat profundul meu respect din ziua n care, la 17 ani, i-a propus
mamei mele s o ajute la treburile casei. Era foarte muncitoare i
ndrznea.
E o ndrzneal s-i ajui mama? ntreb Pat cu calm.
Nu, bineneles, cu condiia ca sta s fie singurul scop.
Dar, dimpotriv dac o faci numai pentru c tnrul vlstar al
familiei Saunders s-a ntors de la Yale, asta schimb aspectul, nu?
E vorba de dumneavoastr?
Pat surse, dei n-ar fi vrut. Jeremy vorbea despre el cu o
ironie deloc ascuns, dar foarte plcut pentru cine-l asculta.
Nu vi se poate ascunde nimic. i mai vd fotografiile din
cnd Abby a fost totdeauna fotogenic. S-a schimbat mult?
Nu, e absolut ncnttoare.
Saunders pru dezamgit, I-ar fi plcut s aud c senatorul
ar avea nevoie de crj, i spuse Pat. Nu putea crede c Abigail se
lsase impresionat de Jeremy.
Ce s-a ntmplat cu Toby Gorgone? ntreb Saunders. Mai
joac i acum rolul unui sclav al lui Abigail? Sau doar gard de corp?
Toby lucreaz pentru ea, replic Pat. i este foarte devotat i
senatorul are ncredere n el.
Gard de corp i sclav! gndi ea. Era o descriere perfect
pentru legturile dintre Toby i Abigail Jennings.
Bnuiesc c e n profilul amndurora.
Ce vrei s spunei?
Jeremy ridic din umeri, fcnd semn c renun.
Nimic special. Cred c tii deja cum a salvat-o pe Abby din
ghearele cinelui de paz de la casa din fa, nu?
ntr-adevr, tiu.
i mai tii i c Abigail i-a oferit un alibi perfect n seara n
care a fcut o schimbare cu o main furat?
Nu, dar nu mi se pare o infraciune foarte grav.
Cel care a furat maina era s rneasc o femeie i doi
copii. Persoana respectiv seamn cu Toby, dar Abigail a jurat c
fuseser mpreun n seara aceea, la ea acas, i ddea lui Toby lecii
de englez. A fost cuvntul lui Abby mpotriva celui al unui martor
nu prea sigur de el. Nimeni nu a depus plngere pn la urm, dar
faptul c ar fi fost cel vinovat nu ar fi surprins pe nimeni.
ntotdeauna a fost nnebunit dup maini, iar cea furat era ultimul

51

model sport al anului. Era normal s fi avut chef s-l ncerce.

Deci prerea dumneavoastr este c Abigail a minit pentru
el?
Nu insinuez nimic. Totui, oamenii de aici au memorie
bun i mrturia ei sub jurmnt trebuie s mai fie pe undeva,
prin arhive. Oricum, Toby nu pea cine tie ce nici dac recunotea
c fusese la volan. Era minor pe atunci, abia dac avea 16 ani, dar
Abigail dimpotriv avea 18 i era pasibil de pedeaps dac
minea sub jurmnt. La urma urmelor, se prea poate ca Toby s fi
studiat n seara aceea participiile. Chiar, a mai fcut ceva progrese
cu gramatica?
N-am remarcat.
Oricum, cred c Toby nu v interesa prea mult. Acum, mai
spunei-mi cte ceva despre Abigail. Despre eterna fascinaie pe care
o exercit asupra brbailor. Cu cine e acum?
Cu nimeni, spuse Pat. Din cte am aflat, soul ei a fost
marea iubire i ultima.
Poate.
Jeremy i termin paharul.
i cnd te gndeti ce prini are Un tat alcoolic, mort
cnd ea avea ase ani, o mam preocupat doar de cratiele ei
Pat schimb bateriile, altfel risca s nu mai neleag nimic
din nregistrare.
Vorbii-mi despre casa asta, suger ea. Totui, Abigail aici a
crescut. Cine a construit-o?
Jeremy Saunders era foarte mndru de cas i de familia lui.
n ora urmtoare, i fcu istoricul familiei aproape ncepnd cu
Mayflower un Saunders trebuie s fi participat la aceast cltorie,
dar, probabil, s-a mbolnvit i pn n ziua de azi.
i acum, conchise el, mrturisesc cu tristee c sunt
ultimul ce poart acest nume.
Surse, apoi continu:
Suntei o asculttoare foarte atent. Cred c nu te-am
plictisit prea tare cu monologul meu.
Pat surse i ea.
Deloc, familia mamei mele e printre primele care au
emigrat i sunt foarte mndr de asta.
Ar trebui s-mi vorbeti despre familia dumitale. De ce nu
rmi la mas?

52

 Cu plcere.
A prefera s mncm aici. E mai intim dect n sufragerie.
Nu te deranjeaz?
i mai aproape de bar, i spuse Pat. Spera s readuc
discuia la Abigail.
Ocazia i se ivi cnd luda vinul servit la pui.
E un vin care face poft de mncare. Cred c n absena
soiei mele, Anne nu e foarte preocupat de felurile de mncare pe
care mi le servete. Nu se compar cu mama lui Abby. Francey Foster
era o buctreas grozav. Pine, prjituri, sosuri Abby gtete?
Nu tiu, spuse Pat.
Vocea i deveni optit, de parc ar fi spus un secret.
Domnule Saunders, nu pot s nu v ntreb: de ce nu v
place acum Abigail Jennings? Sau m nel? Credeam c, ntr-o
vreme, ai fost destul de apropiai.
S nu-mi plac?
Vocea i sun nefiresc, fals.
Doar nu credei c nu simt nimic pentru cineva care a
trecut peste mine, ridiculizndu-m i a mai i reuit n via
Asta era! Exist un moment n care cei intervievai nu se mai
ascund i i arat adevrata fa.
l privea atent pe Jeremy Saunders. Beivul sta bine hrnit,
n inuta lui ridicol de apretat i asortat pstra multe amintiri
despre Abigail. Numai c prerea de ru se amestecase cu
ranchiuna, i acum aceste sentimente i se citeau pe chip fr
greutate.
Abigail, spuse aproape n oapt, senator de Virginia
Statele Unite.
Se nclin.
Draga mea Patricia Traymore. Ai onoarea de a te adresa
fostului logodnic a lui Abby.
Pat ncerc s-i ascund surpriza.
Ai fost ntr-adevr logodii?
n timpul ultimei veri pe care a petrecut-o aici. Deci o
logodn scurt. Dar destul de lung pentru a-i duce la bun sfrit
planurile. Dup ce a ctigat concursul de frumusee, a fost destul
de deteapt ca s-i dea seama c un alt concurs ctigat la Atlanta
City nu i-ar folosi la prea mare lucru. Voise s obin o burs pentru
Radcliffe, dar notele la matematic nu erau destul de bune. i ideea

53

de a urma cursurile universitii locale nu-i surdea. A fost o dilem

pentru ea i nici acum nu tiu dac nu cumva Toby i-a oferit soluia
problemei. Eu terminasem Yale i eram pe cale de a prelua afacerea
tatlui meu. Bine, nici pe mine nu m pasiona aceast perspectiv.
Trebuia s m cstoresc cu fata celui mai bun prieten al tatlui
meu, ceea ce nu m ncnta deloc i iat c Abby intr la mine n
cas, apoi la mine n pat, n timp ce Francey Foster, moart de
oboseal, sforie n patul ei. Rezultatul: i cumpr o rochie frumoas
i o invit la balul de la Country-Club, ocazie cu care o cer n
cstorie. Acas, i-am trezit pe ai mei s le dau vestea. i poi
imagina scena. Mama, care avea o adevrat plcere s o umileasc
pe Abby, oblignd-o s intre pe ua de serviciu, vedea cum toate
planurile pe care i le fcuse pentru mine se duc pe apa Smbetei.
Douzeci i patru de ore mai trziu Abigail prsea oraul cu un cec
de 10.000 de dolari i valizele pline cu hainele cumprate de cei din
ora. Se nscrisese deja la Radcliffe. i lipseau doar banii pentru a-i
plti studiile. Am plecat dup ea, dar am neles c prinii mei nu se
nelaser. Tot ce spusese despre ea era adevrat. Pn n ziua cnd
a murit, tatl meu nu a ncetat s-mi aduc aminte c m-am
comportat ca un cretin. Dup 35 de ani de cstorie, Evelyn devine
isteric numai cnd aude pronunndu-se numele lui Abigail. Mama
a dat-o afar pe Francey Foster. Dar, din pcate, de atunci n-am mai
avut o buctreas aa cum trebuie.
Cnd Pat iei pe vrful picioarelor din camer, Jeremy
adormise cu capul sprijinit de piept.
Era aproape dou i un sfert. Cerul era din nou acoperit de
nori i sttea s ning. Pregtindu-se pentru ntlnirea cu Margaret
Langley, fosta directoare a colii, Pat se ntreba n ce msur
povestea lui Jeremy Saunders era adevrat. Chiar aa fusese Abigail
n tineree? intrigant? Mincinoas?
n orice caz, aceast imagine nu corespundea cu reputaia
actual. Integritatea moral era fundamentul carierei politice a
senatorului Abigail Jennings.

54

Opt

La ora dou i un sfert, contrar obiceiurilor sale, Margaret

Langley se pregtea s fac o cafea, chiar dac dup aceea
durerile de stomac o vor face s regrete acest lucru.
Ca de obicei cnd era nelinitit, se refugie n biroul ei,
cutnd puin calm n frumuseea plantelor suspendate. Citea cu
mult drag Sonetele lui Shakespeare, sorbind din cnd n cnd din
cafea, cnd i fcu apariia Patricia Traymore.

55

Margaret cltin nervoas din cap. Era o femeie de vreo 63 de

ani, cu prul alb, dar ondulat, strns ntr-un coc la spate. Faa lung
i neleapt i atrsese probabil n tineree numeroase porecle de
la fotii elevi. Pe cma strlucea broa ce i fusese fcut cadou cu
ocazia pensionrii o ghirland aurit rsucit n jurul cifrei 45
pentru a marca anii petrecui n instituia respectiv, ca profesoar
i directoare.
La ora dou, ncepuse s spere c Patricia Traymore
renunase la vizit. Sperana i fusese spulberat de maina, mic,
roie, care opri lng trotuar. oferul se oprise lng cutia de
scrisori, cutnd probabil numrul casei.
Pat se scuz pentru ntrziere.
La un moment dat, am greit strada, spuse ea, acceptnd
cu plcere o ceac de cafea.
Margaret simi c nelinitea i se spulberase ncetul cu ncetul.
Femeia care venise i plcea. Era ceva foarte atent i discret la ea i
remarcase acest lucru dup felul n care se tersese pe picioare
nainte de a clca pe parchetul lustruit. Nu tia de ce, dar se
ateptase la cu totul alt gen de persoan. Mai agresiv, poate Poate
c, n sfrit, va putea discuta cu cineva despre Eleanor. Turnnd
cafea n ceti, ncepu s povesteasc:
Vedei ncepu ea cu o voce ascuit i ncordat pe
vremea cnd banii au disprut, la Washington, toat lumea a fost
sigur c Eleanor l-a luat. Domnioar Traymore, vi s-a spus
vreodat ct valora obiectul aa zis furat n ultimul an de coal?
Nu, nu cred.
ase dolari. ntreaga via a fost distrus pentru un flacon
de parfum care costa ase dolari! Domnioar Traymore nu vi s-a
ntmplat niciodat s ieii dintr-un magazin innd n mn un
lucru pe care intenionai s-l cumprai?
O dat sau de dou ori, mrturisi Pat. Dar nimeni nu te
condamn pentru furt dac uii s plteti un articol de ase dolari!
Ba da, dac s-au mai spart cteva magazine n ora.
Comercianii chiar se pregteau s protesteze i procurorul le-a
promis s pedepseasc pe primul ho prins aa cum trebuie, ca s le
arate i celorlali ce i ateapt.
i Eleanor a fost houl prins?
Da.
Cteva picturi de transpiraie i apruser pe fruntea

56

btrnei directoare. Tenul i devenise cenuiu

Domnioar Langley, v e ru? Dorii un pahar cu ap?
Btrna domnioar neg din cap.
Nu, mi trece imediat. Cred c amintirea lui Eleanor m
tulbur. Vedei, judectorul a pedepsit-o ca s le dea tuturor o lecie.
A fost trimis ntr-o cas de reeducare timp de o lun. Dup aceea, sa schimbat complet. Unii oameni nu suport s fie astfel umilii.
Nimeni nu o credea nevinovat. Numai eu. i cunosc pe tineri. Ea nu
a fost un copil ru. Nu era genul de colar care s mestece gum la
ore, s vorbeasc n spatele profesorilor sau s copie la examene. Nu
vreau s spun c era cuminte. Era pur i simplu timid.
Pat simi c Margaret i ascunde ceva. Se aplec puin spre ea
i spuse:
Domnioar Langley, de ce nu mi spunei chiar toat
povestea?
Buzele femeii tremur.
Eleanor nu avea bani s plteasc parfumul. A explicat c
voia s-l rein doar i s-l cumpere mai trziu. Voia s mearg la o
aniversare n seara aceea. Judectorul nu a crezut.
Nici eu, gndi Pat. Regreta din suflet, dar nu putea accepta
explicaia n care Margaret Langley crede att. Mna directoarei se
ndrept spre piept, ca i cum ar fi vrut s tempereze ritmul prea
accelerat al btii inimii.
Fetia asta venea uneori aici seara, continu ea cu tristee,
pentru c tia c eu sunt singura care am ncredere n ea. Cnd a
terminat studiile, i-am scris lui Abigail, cerndu-i s-o ajute s-i
gseasc un serviciu.
i nu e adevrat c senatorul i-a dat aceast ans lui
Eleanor, a avut ncredere n ea? Numai c ea a furat din fondurile
electorale, nu? ntreb Pat.
Chipul femeii prea plictisit i obosit, iar vocea i devenise
monoton.
mi luasem concediu atunci. Cltoream prin Europa.
Cnd m-am ntors, totul se terminase. Eleanor fusese condamnat,
trimis n nchisoare i fcuse o depresiune nervoas. Era ntr-un
spital psihiatric al nchisorii.
I-am scris mai multe scrisori, dar nu mi-a rspuns la
niciuna. Apoi, din cte am aflat, a fost eliberat pe cuvnt, pe motive
de sntate, trebuind s se prezinte la spital, la control, de dou ori

57

pe sptmn. ntr-o zi, a disprut Acum nou ani

i nu mai tii nimic despre ea?
Eu nu of
Margaret se ridic.
Scuzai-m, dorii puin cafea? Mai este Eu a mai bea
o ceac. Nu ar trebui, dar cu att mai ru.
ncercnd s surd, se ndrept spre buctrie. Pat opri
reportofonul. Mai tie ce s-a ntmplat cu Eleanor, dar nu vrea s
mint, gndi Pat. Cnd doamna Langley se ntoarse, Pat ntreb:
Ce face Eleanor acum?
Margaret Langley aez cafetiera i se ndrept spre fereastr.
O va trda pe Eleanor? Putea avea ncredere n Patricia Traymore?
Sau va mini?
O vrbiu singuratic zbur prin faa ferestrei i se aez pe
o ramur acoperit de zpad. Prea c Margaret se hotrse. Putea
s aib ncredere n Patricia, s-i arate scrisorile primite, s-i spun
ce crede ea c s-a ntmplat atunci. Se ntoarse i o privi absent pe
Pat.
Vreau s v art ceva, spuse ea brusc. Cnd Margaret se
ntoarse n camer inea n mn dou scrisori.
De dou ori am primit veti de la Eleanor, spuse ea.
Scrisoarea asta i art spre una dintre ele a fost scris n ziua
furtului. Citii-o, domnioar Traymore. Citii ce a scris!
Hrtia era cam boit, semn c scrisoarea fusese citit de
multe ori. Era scris cu 11 ani n urm. O citi n grab. Eleanor
spera c doamna Langley se bucura de cltoria n Europa. Ea
obinuse slujba i i plcea ceea ce fcea. Urma i cursurile
universitare George Washington i totul mergea ct se poate de bine.
Petrecea dup-amiaza la Baltimore i pictase un peisaj pe malul apei.
Margaret subliniase urmtorul paragraf:
Credeam c n-am s reuesc. Am fcut un drum pentru
senatorul Jennings. i uitase inelul cu diamant la biroul comitetului
electoral i se temea s nu-l fi bgat cineva o dat cu hrtiile n seif.
Dar nu se ntmplase aa, astfel c am avut timp s prind
autobuzul!
Asta era proba nevinoviei sale? gndi Pat. i ridic
privirea i ntlni ochii plini de speran ai Margaretei Langley.
nelegei? ntreb ea. Eleanor mi-a scris chiar n seara
furtului. De ce ar fi inventat povestea asta?

58

Pat nu gsi niciun mijloc de a atenua duritatea cuvintelor pe

care voia s le spun:
Ca s aib un alibi.
Dac ar fi vrut s aib un alibi, nu ar fi scris cuiva care va
primi scrisoarea peste cteva luni? declar Margaret cu hotrre.
Apoi oft.
Bun, eu am fcut tot ce-am putut s fac. Sper doar c nu i
vei rennoi suferinele. Eleanor ncearc s-i refac viaa i merit
s fie lsat n pace.
Pat privi cealalt scrisoare pe care o inea Margaret.
V-a mai scris i dup ce a fugit?
Da. Acum ase ani, am primit asta.
Pat lu scrisoarea. Literele erau pe jumtate terse. Eleanor
scria:
Drag domnioar Langley,
V rog s nelegei c e de preferat s nu mai am nicio
legtur cu trecutul. Dac m gsesc, va trebui s m ntorc n
nchisoare. V jur c nu am furat banii aceia. Am fost bolnav, dar
acum trebuie s-mi refac viaa. Cred c am puterea s-o fac. Uneori
mi-e team s nu m recunoasc cineva Dar deseori m gndesc la
dumneavoastr. V iubesc att i v simt aa mult lipsa!
Semntura era ezitant, scrisul neregulat, contrastnd
puternic cu cel din prima scrisoare.
Pat reui cu greu s-o conving s-i ncredineze scrisorile.
Nu vreau s deschid problema procesului n emisiune dac
nu acceptai, spuse ea. Dar e singura ei ans de a fi eliberat
condiionat. Nu va mai trebui s se ascund.
Mi-ar plcea s-o revd opti Margaret.
Ochii i strluceau de lacrimi.
Mi-e drag de parc ar fi fiica mea. Stai puin, s v art o
fotografie de-a ei.
Pe un raft al bibliotecii, erau ngrmdite mai multe albume.
n fiecare e o generaie ntreag de elevi, explic ea. O am i
pe Eleanor.
Rsfoi cu degete tremurnde un album.
A terminat studiile acum 17 ani. Nu-i aa c e drgu?
Tnra din fotografie avea prul lins, lipsit de strlucire i o
privire timid, inocent. Dedesubt era scris:
Eleanor Brown hobby: pictura; ambiie secretar;

59

activiti cnt; sporturi - patinaj cu rotile; viitor asistenta unui

cadru superior, cstorit, doi copii; preferine: parfum Soire de
Paris.
Dumnezeule! exclam Pat. Ct e de nedrept!
Da De aceea a fugit.
Pat cltin din cap i privirea i se ndrept spre celelalte
albume.
Avei din ntmplare prin albume i fotografia senatorului
Jennings?
Bineneles. Numai o clip Trebuie s fie pe aici pe
undeva.
Margaret rsfoi dou albume i gsi fotografia n cel de al
doilea. Abigail era pieptnat ca Jeane DArc. Surdea cu buzele
ntredeschise, avea ochii mari, umbrii de gene lungi i o privire
calm, de neptruns. Dedesubt era scris:
Abigail Foster (Abby) hobby: asist la edine parlamentare;
ambiii: politic; activiti: participri la dezbateri; viitor:
reprezentant a oraului Apple Junction; preferine: toate crile din
bibliotec.
Reprezentant a oraului Apple Junction! exclam Pat. E
extraordinar!
Jumtate de or mai trziu, pleca, purtnd albumul cu
fotografia senatorului sub bra. Urcnd n main se hotr s cheme
o echip pentru cteva planuri generale ale oraului, inclusiv casa
familiei Saunders, coala, oseaua ce ducea spre Albany i
bulevardul. Cu aceste imagini pe fundal, va ruga pe Abigail s
povesteasc pe scurt despre perioada petrecut n Apple Junction i
interesul su precoce pentru politic. Secvena se va ncheia cu
fotografia lui Abigail ca Miss Stat New York, apoi fotografia din
albumul anual, ceea ce ar explica de ce a ales Radcliffe, i nu
concursul de la Atlantic City. Fusese hotrrea cea mai important a
vieii sale.
Cu sentimentul nelinititor c e pe cale de a schimba multe
din povestea oficial a vieii senatorului, Pat se ntoarse n centru,
pentru a stabili exact punctele din ora n care se va filma. Apoi va
plti camera la Apple Motel, se va ntoarce la Albany, va napoia
maina i va lua avionul spre Washington.

60

Nou

Washington e un ora minunat! gndi Pat. Indiferent de or

sau de locul n care eti. Noaptea, lumina proiectoarelor pe cele mai
importante monumente crea impresia de calm i linite etern.
Plecase de aici de aproape 30 de ore i i se prea c se scurseser
zile ntregi. Avionul ateriz lin i rul cu vitez tot mai redus pe
pist.
Cnd deschise ua de la intrare, auzi telefonul sunnd. Era
Luther Pelham, bucuros c, n sfrit, o gsise.
Pat, nici nu tii ce bine mi pare c ai venit! Nu mi-ai spus
unde anume te instalezi n Apple Junction i, cnd am aflat, tu
plecasei deja.
mi pare ru. Ar fi trebuit s te sun.

61

 Abigail ine mine o conferin important, nainte de

votarea bugetului. Mi-a propus s-i petreci ziua la ea la birou.
Diminea, la ase jumtate e acolo.
i eu voi fi.
Cum i s-a prut oraul ei natal?
Interesant. Ar putea iei ceva plcut, fr ca senatorul s
se nfurie prea tare.
A vrea s tiu mai mult nainte de a hotr ceva. Termin
masa la Jockey Club i n zece minute sunt la tine.
Telefonul se nchise cu un zgomot sec.
De abia avu timp s mbrace un pulover i o pereche de
pantaloni, c Pelham sun la u. n bibliotec erau mprtiate
peste tot documente oferite de Abigail, aa nct l invit pe Pelham
n salon i-i oferi un cocktail. Cnd se ntoarse, el examina un suport
pentru lumnri, aflat pe cmin.
Frumoas pies. Argintrie Sheffield! remarc el. De fapt,
toat camera e superb.
La Boston, locuia ntr-un studio, ca toi reporterii de vrsta ei.
Nu se gndise c mobila luxoas i obiectele de pre din cas ar
putea da de bnuit.
Se strdui s par ct mai natural.
Prinii mei intenioneaz s se stabileasc aici. Aa c
mobila de familie s-a mutat nainte.
Luther se aez pe canapea cu paharul n mn.
La vrsta ta, locuiam la YMCA.
Fcu semn cu mna spre locul de lng el.
Vino aici i vorbete-mi despre ora.
Oh, nu se gndi ea, nu se pune problema aa!
Fr s in cont de invitaia lui, se aez pe un fotoliu, lng
mas, n faa canapelei i povesti pe scurt ce aflase la Apple
Junction.
Poate c Abigail a fost cea mai frumoas fat din regiune,
concluzion ea, dar nu i cea mai popular. neleg acum de ce nu
vrea s dezgroape trecutul. Jeremy Saundes nu ar termina tot ce are
mai ru de spus despre ea nici pn n ultima zi a vieii sale. Aa c
Abigail are motive s se team c, atrgnd atenia asupra
concursului de frumusee, fotii ei prieteni vor ncepe s povesteasc
cum au mbrcat-o din cap pn-n picioare pe cea care trebuia s-i
reprezinte la Atlantic City i care a plecat nainte de concurs. Miss

62

Apple Junction! Privete fotografia!

Luther scp un fluierat vznd-o.
Greu de crezut c aceast dam gras e mama lui Abigail!
Apoi trecu mai departe.
Am neles. Are destule motive ca s uite Apple Junction i
pe toi locuitorii lui. Dar credeam c ai gsit ceva privitor la partea
uman pe care trebuie s o pui n lumin prin emisiunea ta.
M gndeam la un fundal: strzile oraului, coala, casa n
care a crescut, apoi un interviu cu directoarea, Margaret Langley
care ar putea s povesteasc despre Abigail cum n fiecare duminic
mergea la Albany pentru a audia edinele parlamentare. ncheiem
cu fotografia din albumul anual. Nu e mare lucru, dar e ceva.
Senatorul trebuie s accepte ideea c nu e un OZN czut pe pmnt
la 21 de ani. n orice caz, a acceptat s fac emisiunea. Nu i-am
promis i controlul total asupra a tot ceea ce facem, nu?
Chiar control total, nu! Dar drept de veto da! Nu uita
asta, Pat! Nu facem doar o emisiune despre ea, ci cu ea i acordul ei
esenial.
Luther se ridic.
Din moment ce ii neaprat ca masa asta s rmn ntre
noi
O nconjur, se apropie de Pat i i cuprinse minile.
Pat se ridic dintr-un salt, dar nu destul de repede. Luther o
atrase spre el.
Eti o tnr superb, Pat!
i cuprinse brbia cu degetele i buzele lui se apropiar de ale
ei. Limba lui ncerca insistent s i le desfac.
Pat ncerc s se ndeprteze de el, dar nu reui. i nfipse
coatele n pieptul lui, uiernd:
Las-m!
Luther surse.
Pat, de ce nu mi ari i restul casei?
Inteniile lui erau clare.
E trziu, spuse ea, dar exact lng intrare e biblioteca, apoi
sufrageria. Dar sincer a prefera s nu i le art dect dup ce voi
termina de aranjat totul.
i camera ta unde e?
La primul etaj.
A vrea s-o vd.

63

 Chiar dac e amenajat, e mai bine s consideri primul

etaj ca aparinnd unui pension de fete din New York: interzis
vizitatorilor de sex masculin.
Gata cu gluma, Pat!
Mi-ar fi plcut ca asta s fie ntr-adevr o glum! Dac
nu, pot s-i prezint i altfel lucrurile. Nu dorm n braele primului
venit nici n timpul serviciului, nici n afara lui. Nici azi, nici mine i
nici anul viitor.
Vd.
O lu naintea ei pe culoar. La ieire, Pat i ntinse haina.
mbrcndu-se, Luther i zmbi caustic.
Cteodat, indivizii care sufer de insomnii, aa ca tine,
descoper ntr-o noapte c poate nu sunt n stare s fac fa
responsabilitilor, spuse el. Descoper c nu sunt fcui pentru
vrful ierarhiei. Este o reea de televiziune la Apple Junction? Ce-ai
zice s verifici, Pat?
***
La ora ase fr zece minute, Toby intra pe ua din spate a
casei lui Abigail, n McLean Virginia. Buctria imens, bine
echipat, arta c cineva gtise de curnd. Pentru Abigail, aceasta
era cea mai plcut manier de a se relaxa. Dup cum avea chef,
pregtea ase sau apte feluri de mncare, din carne de porc sau
pete. Alteori, fcea aproape o jumtate de duzin de sosuri diferite
i prjituri care i lsau gura ap. Apoi ngrmdea totul n
congelator. Dar niciodat nu mrturisea c a gtit totul singur. Ura
orice posibil asociere ntre numele ei i cuvntul buctrie.
De obicei, mnca foarte puin. Toby tia c o obseda amintirea
mamei sale, btrna Francey, aceast femeie ca un butoi sprijinit pe
doi butuci de picioare, ale cror labe erau att de mari c abia-abia
dac putea gsi nclri pe msur.
Toby locuia ntr-un apartament de deasupra garajului.
Aproape n fiecare diminea, venea s fac sucul de fructe i
cafeaua. Puin mai trziu, Abby i ncepea lucrul, iar el i lua un
mic dejun copios. Dac nu era nevoie de el, pleca s joace poker.
Abigail intr n buctrie, ncercnd s-i prind pe reverul
hainei o bro de aur. Era mbrcat ntr-un costum violet, care i
punea n lumin culoarea albastr a ochilor.

64

 Ari grozav, Abby! declar el.

Sursul ei apru o clip apoi dispru. Perspectiva unei lungi
intervenii n Senat i crea ntotdeauna o stare de nelinite, care o
fcea s fie iritabil i apatic.
S nu mai pierdem timpul cu cafeaua, spuse ea pe un ton
sec.
Ai tot timpul, o asigur Toby. Vei fi acolo exact la ase
jumtate. Bea-i cafeaua, n-ai s fii n form!
Ls apoi cele dou cecue n chiuvet, tiind c Abby s-ar
enerva dac ar ncerca s le spele.
Cadillac-ul era parcat n faa intrrii principale. n timp ce
Abigail i lua haina i diplomatul, Toby iei i ddu drumul la
nclzire n main.
La ora ase i zece minute, erau pe autostrad. Abby era
ncordat, chiar dac nu avea dect de pronunat un discurs. Urcase
s se culce devreme, dar Toby se ntreb dac reuise s doarm.
O auzi oftnd i nchizndu-i diplomatul cu un zgomot sec.
Dac nu tiu dinainte ceea ce trebuie s spun, mai bine o
las balt! remarc ea. Dac blestematul sta de buget nu e votat
rapid, ne apuc Anul Nou fr s fi hotrt nimic. Dar nu i voi lsa
s ia banii de la programele sociale!
Toby o privi n oglind cum i toarn o ceac de cafea dintrun termos.
Spre mulumirea lui, Abigail avea chef s vorbeasc cu el.
Ai dormit bine noaptea trecut, senatorule?
Din cnd n cnd, chiar dac erau singuri, i spunea tot
senator. Pentru c, dei erau att de legai, el tia exact care i era
locul.
Nu, am dormit prost. M-am tot gndit la emisiune. Am
greit acceptnd. Gndul sta m ntoarce pe dos. Am un
presentiment
Toby
se
ncrunt.
ntotdeauna
avea
ncredere
n
presentimentele ei. i el nu-i spusese nc: Pat Traymore locuia n
casa familiei Adams. Ar vedea i n asta un semn nefast. i nu era
momentul pentru aa ceva! De altfel, o va afla oricum.
Emisiunea asta ncepea s nu-i plac nici lui.
Pat fixase ceasul detepttor la ora cinci. n primele sale luni
de lucru la televiziune, nvase c sngele rece i calmul sunt
singurele lucruri care i permit s se concentreze asupra emisiunii pe

65

care se pregtea s-o fac. i amintea nc ce umilit se simise n

ziua n care ajunsese gfind la un interviu cu guvernatorul din
Connecticut. Iar pe deasupra mai i uitase ce ntrebri voia s-i
pun.
Dup Apple Motel, se bucurase s-i regseasc patul mare i
confortabil. Dar tot dormise ru, enervat din cauza lui Luther
Pelham. ntotdeauna existau i astfel de oameni ntr-o reea de
televiziune, iar unii recurgeau la msuri foarte dure cnd erau
respini.
Se mbrc n grab, alegnd o rochie de ln neagr cu
mneci lungi i o hain de stof. Se anunase o zi rece i umed,
specific acestei luni de decembrie.
Unele ferestre duble lipseau i geamurile din partea de nord
ale casei tremurau la fiecare rafal de vnt.
La parter, zgomotul produs de vnt era mai puternic. Dar
brusc, n urechile ei, rsun un ipt de copil. Am cobort scara
alergnd. Mi-era team i plngeam
O ameeal puternic o oblig s se sprijine de balustrad.
Asta e! gndi ea, cuprins de nelinite. ncep s-mi amintesc!
Mergnd spre biroul senatorului, se simi tulburat, cu
gndurile aiurea. Se simea cuprins de team. Cine tie ce surprize
avea s-i aduc memoria?
De ce i-ar fi team?
Ce vzuse ea din drama petrecut n acea sear?
Cnd sosi, Philip Buckley o atepta n birou. n obscuritatea
nceputului de zi, i se pru c o privete i mai ostil dect la prima
lor ntlnire.
Ce are mpotriva mea? se ntreb Pat. Parc a fi un spion
englez ntr-o colonie. i lu inima-n dini i i spuse ceea ce gndea.
Sursul rece care se ivi pe chipul lui era lipsit de bucurie.
Dac am bnui c suntei un spion englez, nici nu v-ai
apropia de colonie, declar el. Dorii s vedei programul pentru azi?
V-ai face i o idee asupra puinului timp pe care l are la dispoziie.
Senatorul trebuie s ajung imediat.
Privi peste umrul lui Pat n timp ce ea analiza programul.
De fapt, am fost obligai s anulm trei ntrebri: Iniial, nu
ne-am gndit c n calitate de redactor ce decide singur ce
momente vor fi alese pentru a fi incluse n emisiune vei dori s
stabilii dumneavoastr un anumit program. Dar, trebuie s v

66

anune, c vor fi i probleme strict confideniale de discutat, la care

nu avei voie s asistai. V-am instalat o mas n biroul senatorului.
Astfel, nu vei atrage prea mult atenia.
V gndii la toate, i spuse Pat. Atunci de ce n-ai ncerca
un alt surs? Oricum vei fi obligat s o facei n faa camerei cnd
vom ncepe filmrile.
Tocmai mi pstrez sursul pentru acel moment.
Dar, pentru o clip, pru mai puin tensionat.
Cteva minute mai trziu, intr Abigail.
M bucur c te vd! i spuse lui Pat. Nu reueam s te
gsesc i am crezut c ai plecat din ora.
V-am primit mesajul asear.
Oh, Luther nu era sigur c va reui s te gseasc.
Deci senatorul voia s tie unde fusesem, dar Pat nu avea
chef s i spun.
De acum nainte i pn la terminarea emisiunii, v voi
urmri ca o umbr, spuse ea. V vei stura repede de mine.
Abigail nu pru prea mulumit de rspuns.
Deci nu mai trebuie s pierdem vremea. Luther mi-a spus
c sunt anumite lucruri pe care vrei s le discutm. Cum nu tiu
exact cnd voi avea timp liber, s trecem la treab!
Pat o urm n birou, ncercnd s treac neobservat. Cteva
clipe, senatorul discut cu Philip, mustrndu-l c i prezentase prea
trziu un raport. Pe un ton dur, i ceru explicaie.
Aveam nevoie de el sptmna trecut.
Cifrele nu erau exacte.
De ce?
N-am avut timp s le verificm.
Dac nu ai timp ziua, ai i seara la dispoziie, replic sec
Abigail. Vreau s tiu de fiecare dat cnd un membru al echipei
mele st cu ochii fixai pe ceas ateptnd s i se termine programul
de lucru.
De la ora apte, ncepur audienele. Cu fiecare persoan care
intra n birou, admiraia lui Pat pentru Abigail cretea. Reprezentani
ai industriei petroliere, ai gruprilor ecologiste, ai veteranilor de
rzboi. Propuneri strategice pentru prezentarea unei legi. Un
reprezentant al administraiei fiscale care venise s-i prezinte
obieciile privind impozitarea veniturilor medii. O delegaie a
persoanelor n vrst protestnd mpotriva reducerii bugetului

67

pentru Securitatea Social.

Pat o nsoi apoi la deschiderea sesiunii Senatului. Nu avea
dreptul s se aeze n tribuna presei i se ndrept spre colul
rezervat publicului. i vzu pe senatori intrnd, salutndu-se ntre ei,
calmi, cu zmbetul pe buze. Erau tot felul de oameni nali, scunzi,
slabi, grai, zburlii sau pieptnai cu grij, sau chiar cheli. Patru
sau cinci aveau aerul unor profesori universitari.
Mai erau dou femei senatori, Claire Lawrence din Ohio i
Phyllis Holzer din New Hampshire, independent.
Pat o observ cu atenie pe Claire Lawrence. Purta un taior
bleumarin care o avantajase, pentru c anii nu trecuser peste
corpul ei fr a lsa urme. Prul scurt, crunt i ondulat, ascundea
contururile prea ascuite ale feei. Pat remarc faptul c era
ntmpinat cu mult plcere de colegi, c era ntr-adevr
apreciat. Agerimea spiritului ei i inteligena i permiteau s
nlture orice obstacol fr a face niciun compromis.
n carnetul su, Pat not umorul, apoi sublinie cuvntul.
Abigail era mult mai serioas, aproape sever. De aceea, trebuia s
includ n emisiune cteva momente de destindere, pe care s le
plaseze n punctele cheie.
O sonerie lung i insistent anun deschiderea edinei.
Senatorul de Arkansas prezida ntrunirea, n absena vicepreedintelui bolnav.
Dup cteva probleme generale, preedintele Biroului
electoral ddu cuvntul senatorului de Virginia.
Abigail se ridic i fr nici cel mai mic semn de nervozitate
i potrivi ochelarii cu ram bleu. Prul strns la spate accentua
trsturile fine ale obrazului.
Dou dintre cuvintele cele mai cunoscute din Biblie
ncepu ea sunt: Domnul a dat, Domnul a luat! Binecuvntat fie
numele Domnului! n cursul ultimilor trei ani, administraia
noastr, ntr-o manier exagerat i iraional, a dat cui nu trebuie
i a luat cu amndou minile de la cine nu trebuie. S
binecuvntm numele ei? Orice cetean responsabil va admite
sunt sigur c e necesar refacerea programului de ajutor social.
Deci e timpul s analizm ce am fcut. Cred c operaia a fost
radical, reduceri drastice. A venit momentul s restabilim cteva
puncte eseniale din acest program. Ajutorul social prin definiie
implic a avea dreptul la ceva. Nimeni din aceast mrea adunare

68

nu va contesta faptul c orice om din aceast ar are dreptul de a se

adposti i de a mnca
Abigail era un orator foarte bun. i pregtise cu mult grij
discursul, documentndu-se, presrndu-l cu cteva anecdote,
pentru a menine treaz atenia asculttorilor.
Vorbi o or i zece minute. Aplauzele de la sfrit fur lungi i
sincere. La terminarea edinei, eful partidului majoritar se grbi s
o felicite.
Pat atept mpreun cu Philip ca senatorul s scape de
colegii care se ngrmdeau n jurul ei. Se ndreptar apoi toi trei
spre birou.
M-am descurcat bine, nu-i aa? ntreb Abigail, fr nicio
umbr de ndoial n glas.
Excelent! spuse grbit Philip.
Pat? se ntoarse Abigail spre ea.
mi pare ru c n-am putut nregistra, rspunse Pat cu
sinceritate. Ar fi fost bine s dau cteva fragmente n cursul
emisiunii.
Mncar n biroul senatorului. Abigail comand pentru ea
cafea i ou tari. De patru ori fur ntrerupi de apeluri urgente.
Unul era din partea unei vechi susintoare.
Bineneles, Maggie, spuse Abigail. Nu, nu m deranjezi,
tii c pentru tine am timp ntotdeauna. Ce pot s fac pentru tine?
Pat vzu cum chipul lui Abigail se umbrete i cum ncrunt
sprncenele.
Vrei s spui c spiritul i-a spus s vii s o iei pe mama ta
cnd biata femeie abia poate s-i ridice capul de pe pern?
neleg Te gndeti la un azil anume? ase luni s atepi?! i ce
faci n cele ase luni? Maggie, te sun eu.
nchise nervoas telefonul.
Iat o situaie care m scoate din srite. Maggie i d
sufletul s creasc trei copii. Lucreaz i smbta i spitalul o
anun c trebuie s o ia acas i pe mama ei care e senil i nu se
poate ridica din pat. Philip, caut-l pe Pritchard. Nu-mi pas unde-i
ia prnzul! Gsete-l ct mai repede!
Un sfert de or mai trziu, Abby vorbea cu el la telefon:
Da, rmnem nelei. Saules e un loc care mi convine. E
destul de aproape de Maggie i poate trece pe acolo n fiecare
duminic. Contez pe tine, Arnold, ca btrna s fie primit Da,

69

dup-amiaz s fie salvarea la spital. Maggie se va simi uurat.

Abigail i fcu cu ochiul lui Pat i nchise telefonul.
E partea plcut a muncii mele. Chiar dac n-ar trebui smi pierd timpul sunnd eu nsmi, totui
n timp ce vorbea, formase un numr de telefon.
Alo, Maggie? S-a aranjat
Maggie trebuie s fie invitat la emisiune! hotr Pat n
gnd.
ntre orele dou i patru avu loc ntrunirea comisiei proteciei
mediului. n timpul edinei, unul dintre cei care audiaser
discursurile lui Abigail, protest:
Doamn senator, cifrele date de dumneavoastr sunt
greite. Sau poate sunt prea vechi. S-au refcut de curnd calculele
necesare
Pat remarc schimbarea de atitudine a lui Abigail. n timp ce
Claire Lawrence i citi raportul, i frmnt fr ncetare degetele.
Tnra aezat n spatele ei se prea c fusese asistenta care
redactase raportul incorect. n timpul interveniei senatorului
Lawrence, Abigail se ntoarse de mai multe ori spre tnra care
sttea ca pe ace. Se nroise i i muca buzele ca s nu
izbucneasc n plns.
Abigail lu cuvntul imediat dup ce senatorul Lawrence
tcu.
Domnule preedinte, a vrea s mulumesc senatorului
Lawrence pentru ajutor i s m scuz fa de membrii acestei comisii
de a fi menionat cifre greite, i de a fi rpit cu un discurs inutil
timpul att de preios pentru toi. Nu se va mai repeta.
Se ntoarse apoi din nou ctre asistenta ei. Pat citi fr
greutate pe buzele ei cuvintele spuse:
Eti concediat.
Tnra se ridic din fotoliul su i prsi sala de audiene cu
obrajii inundai de lacrimi.
Pat i nbui un murmur de dezaprobare.
edina se terminase la televizor i oricine ar fi vzut scena ar
fi condamnat-o pe Abigail pentru gestul ei.
La sfritul edinei, Abigail se ndrept n grab spre biroul
ei. Aparent, toat lumea tia ce se ntmplase. Secretarele i
asistenii nu-i ridicaser privirea din hrtii cnd Abigail trecu ca
vntul prin biroul lor. Nefericita care era vinovat sttea lng

70

fereastr, tamponndu-i ochii cu o batist boit.

Philip, vino! spuse sec Abigail. i tu, Pat! Acum ai aflat ce
i cum se ntmpl aici!
Se aez la birou. n afar de faptul c era foarte palid, prea
destul de calm.
Ce s-a ntmplat, Philip? ntreb ea pe un ton egal.
Chiar i Philip i pierdu calmul obinuit. nghii cu greu i
spuse:
Celelalte fete tocmai mi-au explicat. Soul Eleanorei a
prsit-o acum dou sptmni. Se pare c e ntr-o stare de spirit
groaznic. Lucreaz de trei ani pentru noi i aa cum tii e una
dintre cele mai bune asistente. N-ai putea s-i dai un concediu
pn i revine? Iubete aceast munc
Chiar? O iubete chiar att de mult? Atunci de ce trebuie
s fiu eu ridicol n faa a mii de telespectatori? Are un sfert de or la
dispoziie pentru a-i strnge lucrurile. i consoleaz-te cu ideea c
ai fost norocos c nu-i calci pe urme! E vina ta c raportul a
ntrziat! Trebuie s afli de ce! Cnd atia oameni strlucitori nu
doresc dect s ocupe un astfel de loc mai ales, locul meu crezi c
voi accepta s-l cedez doar pentru c sunt nconjurat de
incapabili?!
Nu, murmur Philip.
A doua ans nu i se va mai oferi aici! tiai de la nceput,
nu?
Da, doamn senator.
Atunci, iei afar i f ce i-am spus!
Da, doamn senator!
Ei, bine!, gndi, era de mirare c Philip fusese att de
bnuitor n ceea ce o privete. Privirile lui Abigail se oprir asupra ei.
Deci, Pat, spuse mai linitit Abigail, crezi c sunt un
monstru, nu?
Nu atept rspunsul i continu.
Colaboratorii mei tiu c atunci cnd au o problem
personal care i mpiedic s duc la bun sfrit un lucru pot si ia un concediu. Tocmai pentru a evita o astfel de situaie. Cnd
cineva din echipa mea face o greeal, ea se rsfrnge direct asupra
mea. Am muncit prea mult n aceti ani pentru a risca s m
compromit astfel i, crede-m, Pat, dac greesc o dat, greesc i a
doua oar. i acum, Dumnezeule, sunt ateptat pentru a face

71

fotografii cu un grup de ghizi

Zece

La ora cinci fr un sfert, o secretar btu timid la ua

biroului lui Abigail.
Un telefon pentru domnioara Traymore, opti ea.
Era Sam. Vocea lui cald o calm imediat pe Pat. Incidentul
petrecut cu ctva timp nainte o tulburase. i era mil de tnra
nefericit.
Bun seara, Sam!
i ddu seama c Abigail o privete mai atent.
Serviciul meu de spionaj m-a informat c lucrezi la Senat.
Ce zici dac am cina mpreun?
S cinm Nu pot, Sam. Am de lucru n seara asta.
Dar trebuie s te i hrneti! Ce-ai mncat la prnz? Ou
tari ca Abigail?
ncerc s nu izbucneasc n rs.
Abigail asculta fiecare cuvnt pe care l spunea.
Ce gseti ru n a mnca puin, dar consistent? ntreb
ea.
Apoi, pentru a nu-l lsa s rspund, ced:
Bine, dar s nu dureze prea mult.
Perfect! Trec s te iau din fa de la Russel peste o
jumtate de or.
nchiznd, Pat o privi pe Abigail.
Te-ai uitat peste toate documentele? Peste filme? ntreb
Abigail.
Nu.

72

 Mcar peste unele?

Nu, mrturisi Pat.
Oh, Doamne gndi Pat slav Domnului c nu trebuie s
lucrez pentru dumneavoastr!
M gndeam s cinm la mine. Am mai fi discutat anumite
detalii.
O nou tcere. Pat atept.
Dar, din moment ce nu te-ai uitat peste nimic, cred c e
mai nelept s revd nite texte pe care trebuie s le prezint.
Abigail surse.
Sam Kingsley e unul dintre cei mai cutai celibatari din
Washington. Nu tiam c v cunoatei att de bine.
Pat ncerc s rspund pe un ton ct mai degajat.
Nu l cunosc chiar att de bine.
Dar gndul i fugi imediat spre Sam, cu bucuria c nu
rezistase prea mult fr s o vad.
Privi spre fereastr, de team ca strlucirea ochilor s nu o
dea de gol. Aproape se ntunecase. Ferestrele biroului lsau s se
vad Capitoliul n toat splendoarea lui, ncadrat de norii bleu-gri, ca
ntr-un tablou.
Ce minunat! exclam ea.
Abigail ntoarse capul spre fereastr.
ntr-adevr, aprob ea. Imaginea asta mi amintete
ntotdeauna de ce sunt eu aici. Nu poi s-i imaginezi ce satisfacie
am cnd tiu c datorit mie, astzi, o btrn va fi ngrijit aa cum
trebuie, ntr-un ospiciu i c cei care nu se pot ntreine singuri vor
avea poate puin mai muli bani.
Cnd vorbete despre munca ei, degaj o energie aproape
senzual, i spuse Pat, cntrindu-i cu grij cuvintele.
Dar se gndi i c Abigail eliminase deja din cadrul
preocuprilor sale pe femeia care o concediase cu o or sau dou mai
devreme.
***
Pat tremur parcurgnd cu pai repezi cei civa metri care
separau cldirea Senatului de locul n care i lsase maina. Sam se
aplec asupra ei i o srut pe obraz.
Cum se simte marea noastr realizatoare?

73

 Obosit, spuse ea. E destul de greu s te adaptezi ritmului

de lucru al senatorului.
Sam surse.
neleg ce vrei s spui. Am lucrat cu Abigail la destule
programe legislative. Nu obosete niciodat!
Trecnd de semafoare i intersecii, o luase spre Pennsylvania
Avenue.
M gndeam s mergem la Chez Grandmre n
Georgetown, spuse el. E linite, buctria e grozav i e aproape de
tine.
La Chez Grandmre nu era nimeni.
Puin lume ia cina la ora ase fr un sfert la Washington,
spuse Sam surznd, n timp ce chelnerul i invita s se aeze la ce
mas doreau.
Comandnd un cocktail, Pat i povesti cum se derulase ziua,
inclusiv incidentul din sala de edin. Sam oft.
E o lovitur grea pentru Abigail. Nu cred c i-ar plcea ca
unul dintre colaboratori s te pun ntr-o astfel de situaie.
O astfel de poveste ar putea s influeneze hotrrea
preedintelui? ntreb Pat.
Orice poate s influeneze hotrrea preedintelui. O
singur greeal i totul e ruinat. Gndete-te puin. Dac n-ar fi fost
Chappaquiddick, Teddy Kennedy ar fi fost azi preedinte. nainte au
fost Watergate i Abscam i tot aa. Nu se sfrete niciodat. i totul
se sparge n capul celui care deine puterea. C Abigail a supravieuit
scandalului provocat de dispariia fondurilor electorale e un miracol
i, dac ar fi ncercat s-o scape pe cea care a furat, reputaia ei ar fi
fost pus n joc. Cum o chema pe fata aceea?
Eleanor Brown.
Pat i aminti de cuvintele domnioarei Langley. Eleanor nu
era n stare s fure. Era prea timid!
Eleanor a susinut mereu c e nevinovat, spuse Sam.
Apoi ridic din umeri.
Pat, am fost procuror patru ani de zile. Vrei s-i
mrturisesc ceva? Nou criminali din zece jur c sunt nevinovai. i
cel puin opt mint.
Dar se poate totui s fie i cineva nevinovat, se ncpn
Pat.
Rar. Ce vrei s mnnci?

74

n timpul mesei, Pat se destinse i fiecare privire a ei prea

c-i spune: Sam, eu sunt femeia de care ai nevoie. Eu te pot face
fericit. Perspectiva de a avea un copil nu-i surde pentru c de
Karen te-ai ocupat singur. Jamie era bolnav. Acum ar fi cu totul
altfel
n timp ce aveau cafeaua, el ntreb:
Ce prere ai despre casa n care locuieti? N-ai probleme?
Pat ezit, apoi se hotr s-i spun de biletul strecurat pe sub
u i de al doilea telefon.
Dar, aa cum ai spus i tu, nu e ceva demn de luat n
serios, decise ea.
Sam rmase pe gnduri:
Eu am spus c un telefon ntmpltor la Boston poate s
nu nsemne nimic. Dar n trei zile ai mai primit nc unul, plus un
bilet. Cum crezi c nebunul sta i-a obinut adresa?
Tu cum ai obinut-o?
Am dat telefon la Antena Potomac, am spus c sunt un
vechi prieten. Secretara mi-a dat numrul de telefon, adresa i mi-a
spus ziua n care soseti. Sincer, am fost surprins c am obinut att
de uor toate informaiile pe care le doream.
Eu am fost de acord. Casa aceasta va fi biroul meu n
timpul pregtirii emisiunii i habar n-ai ci oameni se ofer s
povesteasc amintiri i anecdote cnd afl c se pregtete un
reportaj. Nu voiam s risc i s pierd aceste telefoane. Unele pot fi
interesante.
Deci ticlosul sta a obinut informaiile ca i mine, sau ca
oricine altcineva. Ai din ntmplare biletul la tine?
Da, l in n poet.
l scoase cu un gest scurt, bucuroas parc de faptul c poate
scpa de el.
Sam l analiz cu sprncenele ncruntate, concentrat.
M ndoiesc c i-am putea afla originea, dar a vrea s i-l
art lui Jack Carlson. E agent FBI i e specialist n grafologie. i, mai
ales, nchide dac mai primeti un telefon.
La ora opt i jumtate ajunse acas.
Ar trebui s-i instalezi o alarm, remarc el n faa
intrrii. Oricine poate veni s strecoare un bilet pe sub u, fr s
fie remarcat.
Pat ridic privirea spre el. Era ncordat i ridurile din jurul

75

gurii se adnciser brusc. ntotdeauna i-ai fcut griji pentru

Jamie, gndi ea. Nu vreau s te neliniteti din cauza mea!
ncerc s spun ceva care s-l destind:
Mulumesc c ai fost nc o dat bunul Samaritean, spuse
ea. Ar putea s te numeasc preedintele comitetului de primiri din
Senat.
Sam zmbi i, pentru o clip, ochii i strlucir de fericire.
Mama mea m-a nvat s fiu drgu cu cele mai frumoase
fete din ora.
i cuprinse cu degetele mna. O clip, niciunul nu spuse
nimic, apoi Sam se aplec i o srut pe obraz.
M bucur c nu ai o preferin anume.
Poftim?
Seara trecut, m-ai srutat pe obrazul drept, acum pe
stngul.
La revedere, Pat! S ncui ua!
Cnd Pat ajunse n pragul bibliotecii, telefonul ncepu s sune
insistent. Un minut, i fu team s rspund.
Pat Traymore.
Propria voce i se pru surd i ncordat.
Domnioar Traymore, spuse o voce hotrt. Sunt Lila
Thatcher, vecina din fa. tiu c tocmai v-ai ntors acas, dar nu ai
putea s venii acum pn la mine? Trebuie s v spun ceva foarte
important.
Lila Thatcher. Bineneles! Era clarvztoarea care scrisese
mai multe lucrri de succes despre percepia extrasenzorial i alte
fenomene psihice. Cu cteva luni n urm, devenise celebr pentru
c gsise un copil pierdut.
Vin imediat, accept prea entuziasmat. Dar nu pot s
stau dect un minut.
Travers atent strada, ncercnd s evite poriunile acoperite
de ghea sau zpad. Era ceva care nu o lsa s se simt bine. Ar fi
preferat s nu aud ceea ce Lila Thatcher voia s spun.

76

Unsprezece

Servitoarea care i deschise o conduse pe Pat n sufragerie.

Pat nu tia la ce s se atepte. i imaginase o iganc cu turban pe
cap, dar femeia care se ridic s o ntmpine era, pur i simplu, o
femeie obinuit, cu un surs cald pe buze, grsu, cu prul crunt
i ochii mici i scnteietori.
Patricia Traymore, spuse ea. Sunt att de fericit c te
ntlnesc! Bine ai venit n Georgetown!
i lu mna i studie chipul tinerei cu atenie.
tiu c eti foarte ocupat cu emisiunea. Ai mult de lucru.
Cum te nelegi cu Luther Pelham?
Bine, pn n prezent.
Sper c va dura.
Lila Thatcher purta ochelari, agai la gt de un lan fin de
argint. i inea n mna dreapt i, regulat, ncepu s-i loveasc de
palma minii stngi.
Nici eu nu am prea mult timp. Peste jumtate de or am o
edin i mine diminea, devreme, plec cu un avion n California.
De aceea i-am dat telefon. De obicei, nu fac aa ceva. Totui, nu pot
pleca fr s te avertizez. Nu m las nici inima, nici contiina. tii
c acum 23 de ani n casa ta a avut loc o crim, urmat de o
sinucidere?
Mi s-a spus.
Rspunsul ei era foarte aproape de adevr.
Nu te deranjeaz?
Doamn Thatcher, multe din casele din Georgetown au
peste 200 de ani. n fiecare a murit cineva.
E altceva!
Vocea ei era ascuit i nervoas.
Locuiesc aici de mult timp. Soul meu i cu mine ne-am
instalat aici aproape cu un an naintea dramei. mi amintesc c i-am
spus c simeam o atmosfer ncrcat n jurul casei familiei Adams.
n lunile care au urmat, aceast senzaie a aprut cu intermitene,

77

dar de fiecare dat era mai accentuat. Dean i Rene Adams

alctuiau un cuplu fermector. El era grozav, unul dintre brbaii
aceia care exercit asupra femeilor o atracie irezistibil. Rene era
altfel tcut, rezervat, o tnr foarte misterioas. mi fcea
impresia c nu i plcea deloc s fie soie de om politic i, din cauza
asta, cstoria lor avea mult de suferit. Dar era foarte ndrgostit de
soul ei i amndoi i adorau copilul.
Pat ascult nemicat.
Cu cteva zile naintea morii sale, Rene mi-a spus c vrea
s se ntoarc n Anglia cu Kerry. Eram n faa casei i nu pot s-i
descriu teama i nelinitea care m-au invadat. I-am spus c dac e
hotrt, s nu atepte prea mult i s-o fac. Dar a fost prea trziu.
N-am mai simit nimic dinspre cas pn cnd ai aprut dumneata.
Totul a renceput. Nu tiu de ce, dar simt c te nvluie un mister. i
ceva ru se va ntmpla N-ai putea s te mui? Nu trebuie s mai
rmi n aceast cas!
Pat formul ntrebarea pe care voia s o pun cu mult grij:
Avei un motiv anume cnd m sftuii s nu rmn aici?
Da. Acum trei zile, servitoarea mea a remarcat un brbat
care se ascundea dup col. Apoi a vzut urme n zpad lng casa
dumitale. Am crezut c e un sprgtor i am anunat poliia. Ieri
diminea i-am vzut din nou urmele n zpada proaspt czut. Un
sprgtor s-ar feri s lase attea urme. Paii duc n spate, de unde ar
putea s vad tot ce se petrece n cas, fr s fie vzut.
Doamna Thatcher i strnse braele n jurul corpului, de
parc i s-ar fi fcut brusc frig. Riduri adnci i se conturaser pe
chipul ngrijorat. i fix privirea asupra lui Pat i ochii se mrir, de
parc ar fi descoperit un mare secret. Cnd Pat plec, cteva minute
mai trziu, Lila Thatcher era foarte tulburat i o rug nc o dat pe
Pat s prseasc acea cas.
***
Lila Thatcher tie cine sunt, i zise Pat. Sunt sigur. Se
ndrept direct spre bibliotec i i umplu un pahar cu coniac.
E mai bine aa! opti ea simindu-i corpul invadat de un
val de cldur.
ncerc s nu se mai gndeasc la ntunericul de afar. Cel
puin, era posibil ca poliia s supravegheze casa, pentru a evita o

78

eventual spargere. ncerc s-i pstreze calmul Lila o implorase

pe Rene s plece. Dac mama ei ar fi ascultat-o, dac ar fi inut
cont de avertisment, tragedia nu ar fi putut fi evitat? Ea nsi ar
trebui s urmeze sfatul Lilei i s se instaleze la un hotel?
Nu pot! spuse ea cu voce tare. Pur i simplu, nu pot!
Avea puin timp la dispoziie s-i pregteasc emisiunea. Cu
mutatul ar fi pierdut prea mult timp. Dac Lila Thatcher, ca medium,
simea o nenorocire, asta nu nsemna c o poate mpiedica.
Dac mama ar fi plecat la Boston, probabil c tata ar fi
urmat-o. i dac cineva a hotrt s m gseasc, o va face oriunde
a fi. Va trebui s fiu la fel de atent ntr-un apartament ca i aici.
Deci, voi fi prudent! gndi Pat.
ntr-un fel, se simea linitit la gndul c Lila ar fi putut s-i
bnuiasc identitatea. Era prea preocupat de prinii ei. O
cunoscuse cnd era mic. Dup ce voi face emisiunea, i voi vorbi!
se hotr Pat. Amintirile ei ar putea s-o ajute.
Pentru moment, cel mai important era s vad ce documente
i pusese Abigail la dispoziie i s aleag o parte din ele pentru
emisiune.
Bobinele de film erau amestecate n cutiile pe care i le
adusese Toby. Din fericire, fiecare bobin purta o etichet. ncepu s
le trieze. Unele vizau anumite activiti politice, campanii electorale,
discursuri. Le gsi pe cele privitoare la viaa personal care o
interesau cel mai mult.
ncepu cu bobina pe a crei etichet scria: Willard i Abigail
cstorie la Hillcrest.
tia c nunta avusese loc ntr-un mediu restrns, nainte ca
el s termine facultatea de drept de la Harward. Abigail terminase
primul an la Radcliffe. Willard se prezentase la Congres cteva luni
dup cstoria lor. Ea l ajutase n timpul campaniei i chiar
dduser cteva recepii importante.
Prima secven era o imagine panoramic: mese adpostite de
parasolarii colorate n spate; servitori amestecai printre grupurile
de invitai; femei n rochii de var, brbai n costume albe.
Printre gazdele aliniate pe teras, tnra Abigail, de o
frumusee uimitoare, ntr-o rochie de mtase alb, lng un brbat
cu aer de universitar. La dreapta o femeie mai n vrst, mama lui
Willard Jennings. Riduri adnci accentuau trsturile ei
aristocratice. Pe msur ce invitaii defilau prin faa lor, ea o

79

prezenta tuturor pe Abigail. Dar niciodat mcar, nu o privi n fa.

Ce spusese Abigail? Mama mea soacr ntotdeauna m-a
privit ca pe o yankee care i-a furat fiul. Nu exagerase.
Pat l analiz pe Willard Jennings. Era puin mai nalt dect
Abigail, cu prul blond i faa mic i plcut. Degaja un fel de
timiditate afectuoas, o nesiguran n felul n care strngea minile
celor invitai.
Dintre cei trei, Abigail era singura n largul ei. Surdea fr
ncetare, cu capul aplecat nainte, ca pentru a reine mai bine
numele pe care le auzea. n gestul de a ntinde mna, i arta
ostentativ inelul de cstorie.
Pcat c nu are sonor! gndi Pat.
Un invitat pleca, altul venea. Mama lui Willard privea n
continuare doar nainte. Chipul ei era din ce n ce mai iritat.
i brusc, zmbi clduros. Se apropia un brbat nalt cu prul
ondulat. O cuprinse pe doamna Jennings n brae, o srut pe obraz,
apoi iar o strnse n brae. De abia dup aceea se ntoarse spre miri.
n clipa n care brbatul apru n prim plan, opri filmul.
Ultimul sosit era tatl ei, Dean Adams. Era att de tnr!
gndi ea. Nu se putea s aib mai mult de 30 de ani! nghii greu.
Pstrase vreo amintire despre el care s semene cu aceast imagine?
Umerii lui largi umpleau ecranul. Era frumos ca un zeu i prea c
eman o for magnetic.
i analiz chipul trstur cu trstur. Se ntreb unde era
mama ei, apoi i aminti c pe vremea aceea ea era nc student la
Conservatorul din Boston, pregtindu-se pentru o carier muzical.
Dean Adams era atunci proaspt deputat de Wisconsin.
Pstrase aerul sntos i viguros ale celor din Midde West, o aur
care l fcea s par mre.
Ddu din nou drumul la film i imaginile se puser n
micare. Dean glumea cu Willard, Abigail i ntindea mna. Dar el nu
inu cont i o srut pe obraz. i spuse ceva lui Willard i izbucnir
toi n rs.
Camera i urmri n timp ce coborau scrile pn la terasa
unde se aflau invitaii. Dean Adams o inea pe btrna doamn
Jennings de bra i ea i vorbea cu mult afeciune.
Cnd filmul se opri, Pat l mai proiect o dat, alegnd doar
imaginile pe care le-ar putea prezenta n emisiune: Willard i Abigail
tind tortul, ciocnind, apoi primul dans. Primirea invitailor nu-i

80

folosea la nimic. Nemulumirea de pe chipul doamnei Jennings era

prea bttor la ochi. i, bineneles, nu putea prezenta secvenele cu
Dean Adams.
Ce-a simit Abigail n acea dup-amiaz? se ntreb Pat.
Aceast cas frumoas, n crmid alb, nalta societate din
Virginia Ce diferen fa de camerele de serviciu din Apple
Junction!
Casa familiei Saunders Mama ei, Francey Foster Unde era
ea n ziua aceea? Refuzase s participe la recepie tiind c locul ei
nu era printre acei oameni? Sau Abigail hotrse acest lucru pentru
ea?
Pat vizion pe rnd toate filmele, narmndu-se cu curaj de
fiecare dat cnd tatl ei i fcea apariia pe ecran. Chiar fr a fi
fost datate, Pat ar fi reuit s le aeze n ordine cronologic.
Prima campanie: emisiuni de actualiti cu Abigail i Willard
de mn, pe strad, salutnd trectorii.. Apoi vizitarea unui antier.
i vocea redactorului: Prin campania de succesiune a unchiului
su, deputatul Porter Jennings, Willard Jennings s-a angajat s
urmeze tradiia familiei i s serveasc constituia.
Era i un interviu cu Abigail.
Ce credei despre o lun de miere n plin campanie
electoral?
Rspuns:
Nu cred c este mijloc mai bun de a fi alturi de soul meu
dect cel de a-l sprijini n aceast campanie electoral.
Vocea ei era puin cntat i se fcea simit un accent vag,
din Sud. Pat fcu un calcul rapid. Abigail era n Virginia de dou sau
trei luni. Alese secvena pentru emisiune.
Pe filme, erau cinci campanii. Abigail juca un rol din ce n ce
mai important n fiecare campanie. Discursul su ncepea uneori cu:
Soul meu lucreaz la Washington pentru dumneavoastr. Spre
deosebire de alii, nu renun la locul pe care l ocup n Congres
pentru a ncepe o campanie pe cont propriu. Sunt fericit c am
ocazia s v vorbesc despre reuitele activitii lui.
Recepia de pe proprietatea tinerei familii Jennings cu ocazia
zilei de natere a lui Willard 35 de ani fu cea mai greu de vizionat.
Dou tinere cupluri pozau cu Abigail i cu Willard Jack i Jackie
Kennedy i Dean i Rene Adams toi patru proaspt cstorii.
Pat o vedea pentru prima dat pe mama ei ntr-un film. Rene

81

purta o rochie verde deschis i prul negru i cdea n valuri pe

umeri. Prea foarte nesigur pe ea i ridicase privirea spre soul ei.
Pat nu avu curaj s ntrzie asupra acestor imagini. Ls filmul s se
deruleze. Va alege mai trziu cteva imagini cu ei doi i cu Kennedy.
i not ceva pe carnet, Iat ceva formidabil pentru emisiune! gndi
ea cu amrciune.
Ultimul film consemna nmormntarea lui Willard.
Comentariile reporterului erau fcute cu voce joas: Convoiul
funebru al deputatului Willard Jennings tocmai a sosit pentru un
ultim adio al deputatului de Virginia, mort ntr-un accident de avion,
n timpul campaniei electorale. Deputatul Jennings i pilotul George
Graney au murit pe loc.
Tnra vduv e nsoit de senatorul John Fitzgerald
Kennedy de Massachussetts. Mama deputatului Jennings, doamna
Stuart Jennings e nsoit de deputatul Dean Adams de Wisconsin.
Senatorul Kennedy i deputatul Adams erau cei mai apropiai
prieteni ai lui Willard Jennings.
Pat o vzu pe Abigail cobornd din prima main, cu o fa
puin fals, cu prul acoperit de un voal negru. Purta un costum de
mtase neagr i un irag de perle. Tnrul i frumosul senator de
Massachussetts i oferi braul cu un aer grav.
Mama deputatului prea copleit de durere. Cnd iei din
limuzin, ochii i se fixar pe sicriul nvelit n drapel. Cltin din cap
ntr-un gest de refuz disperat. Pat l remarc pe tatl ei n momentul
n care i cuprinse braul btrnei doamne i-i lu mna ntr-a sa.
ncet, cortegiul ptrunse n catedral.
Vzuse tot ce putea vedea pentru seara aceea. Aspectul uman
era bogat exemplificat de aceste filme. Stinse lumina i prsi
biblioteca.
Pe culoar simi curent. Nu deschisese nicio fereastr n
bibliotec. Verific sufrageria, buctria, intrarea. Totul era ncuiat.
Totui, se simea curent.
ncepu s respire mai repede. Salonul era nchis. Aez mna
pe clan. Deschise i un curent rece de aer o fcu s se-nfioare.
ntinse mna spre ntreruptor.
Ua de sticl ce ddea spre teras era deschis.
Atunci vzu totul.
n faa cminului, piciorul stng contorsionat sub ea, cu
oruleul alb plin de snge, o ppu de crp Raggedy Ann.

82

ngenuncheat n faa ei, Pat o privi. O mn abil pictase

contururile gurii czute, adugase lacrimi pe obraji i desenase
riduri pe frunte, transformnd chipul surztor al clasicei Raggedy
Ann ntr-o fa plngrea i chinuit.
i duse mna la gur ca s-i stpneasc un ipt. Cine
intrase aici? De ce? Pe jumtate ascuns sub orule, o foaie de
hrtie era agat de rochia ppuii. Pat o desprinse, simindu-i
degetele tremurnd la atingerea sngelui uscat. Aceeai hrtie ca i
la primul bilet, aceleai litere aplecate:
E ultimul avertisment. Nu trebuie s aib loc emisiunea
despre Abigail Jennings.
Un pocnet. Ua de sticl se mic. Era cineva n curte? Pat se
ridic dintr-o sritur. Dar nu era dect vntul. Travers camera
alergnd, nchise uile i ncuie cu cheia. Inutil. O mn decupase
un ptrat de sticl i s-ar fi putut strecura din nou s deschid ua.
Necunoscutul se putea afla nc acolo n grdin, n spatele
arbutilor.
Degetele tremurau cnd form numrul de la poliie. Vocea
agentului o calm.
Trimitem imediat o main de patrul.
n ateptarea ei, Pat reciti biletul. Era a patra oar cnd era
sftuit s renune la emisiune. Brusc bnuitoare, se ntreb dac
nu era cazul s ia n serios ameninrile. Era posibil s fie vorba
despre o stratagem pentru a da acestei emisiuni o aur de
publicitate confuz?
i ppua? Tulburtoare pentru Pat prin amintirea pe care i-o
trezea, nu nsemna nimic pentru altcineva Doar o ppu de
crpe, al crui chip fusese pictat cu un gust ndoielnic. Dar aproape
avea un aspect straniu i nu nspimnttor. Chiar i orul plin de
snge era o tentativ prea grosolan pentru a provoca oroare. Dac
ar fi fost s am mn liber, mine a publica fotografia ppuii pe
prima pagin a unui ziar, gndi ea.
Urletul sirenei poliiei se auzea deja. Cu un gest hotrt, lu
biletul i-l ascunse sub mileul de pe cmin. Se grbi spre bibliotec,
trase un sertar al biroului i arunc nuntru ppua. Soneria de la
intrare se auzea insistent. Desfcu oruleul i l ngrmdi n
fundul sertarului. Fr el, ppua semna cu un copil trist.
Se grbi s deschid ua poliitilor.

83

Doisprezece

Dou maini de poliie, cu girofarele scnteietoare, staionau

la captul aleii. Le urma o a treia main. S nu fie presa! se rug
ea. Dar rugmintea nu-i fu ascultat.
Ptratul spart de geam fu fotografiat, grdina inspectat,
mobilele din salon presrate cu pudr pentru ridicarea amprentelor.
S gseasc o explicaie pentru locul biletului fu cel mai greu.
Era de ceva agat, remarc un poliist. Unde l-ai gsit?
Chiar aici, lng cmin.
Era aproape adevrat.
Ziaristul era de la Tribune. Ceru s vad biletul.
A prefera s nu fie publicat, ceru Pat insistent.
I-l ntinse totui s-l citeasc.
Ce nseamn ultimul avertisment? ntreb poliistul. Ai
mai fost ameninat?
Fr a meniona aluzia la aceast cas, Pat i povesti despre
cele dou telefoane i despre scrisoarea pe care o gsise n prima
sear.
Asta nu e semnat. Cealalt unde e?
Nu am pstrat-o. Nici ea nu era semnat.
Dar la telefon s-a recomandat ca nger rzbuntor.
A spus ceva cam aa: Eu sunt ngerul distrugerii, al
eliberrii i al rzbunrii!
Un nebun! coment poliistul privind-o insistent pe Pat.
Ciudat c a intrat aici. De ce nu a strecurat din nou scrisoarea pe
sub u?
Uimit, l vzu pe ziarist mzglind ceva pe un carnet.
n sfrit, poliitii se pregtir s plece. Toate mobilele erau
acoperite cu un strat subire de pudr. Ua fusese blocat cu o
bucat de fier ca s nu mai poat fi deschis.
Pentru c tot nu reuea s doarm, Pat ncepu s aspire prin
salon spernd ca munca fizic s o liniteasc. Dar nu putea uita
chipul desfigurat al ppuii. Copilul intrase alergnd n camer i

84

se mpiedicase czuse peste ceva moale i minile i se umezir i-i

devenir cleioase i copilul ridicase capul i vzuse
Ce-am vzut? se ntreb nervoas Pat. Ce puteam s vd?
Minile i se agitau incontient, mnuind aspiratorul, apoi
tergnd lemnul vechi cu o crp umed, deplasnd bibelourile,
trgnd i mpingnd scaunele. Poliitii lsaser pete de zpad pe
covor.
Ce-am vzut?
Aez scaunele la loc. Nu, nu aici. Lampa e pe pian, scaunul
lng
Ea alergase pe culoar i intrase n camer. ipase: Tata!
Tata Se mpiedicase de corpul mamei sale. Sngera. Ridicase capul
i apoi
i apoi, ntuneric
Era aproape ora trei. Nu putea s se mai gndeasc la asta.
Era obosit i o durea piciorul. Dar, dac cineva o vedea aspirnd,
nu ar fi remarcat c chioapt.
***
La ora opt, sun telefonul. Luther Pelham. Dei nu era
complet dezmeticit, i ddu seama c e furios.
Pat, a intrat asear cineva la tine? Totul e n regul?
Clipi des, ncercnd s se dezmeticeasc:
Da.
E un articol n Tribune. Cu litere groase: Ameninarea
vieii unei prezentatoare de televiziune. i citesc primul paragraf:
Ptrunderea prin efracie n casa ei din Georgetown e ultimul
avertisment pe care celebra prezentatoare de televiziune, Patricia
Traymore l-a primit. Ameninrile vizeaz emisiunea Portretul unui
senator Abigail Jennings pe care domnioara Traymore e pe cale
de a o realiza i care va fi difuzat vineri seara pe Antena Potomac.
E exact genul de publicitate de care Abigail are nevoie!
Nu neleg, blbi Pat. Am ncercat s nu dau niciun
amnunt ziaristului
Cum de nu i-a venit ideea s m suni pe mine n loc s
suni la poliie? Sincer, credeam c ai mai mult minte Casa i-ar fi
fost supravegheat de detectivi. E vorba sigur de un nebun inofensiv,
dar toi se vor ntreba la Washington: Cine o urte att pe Abigail?

85

Avea dreptate.
Nu neleg, repet Pat. Apoi adug: Totui, cnd cineva i
intr n cas i te ntrebi dac nebunul nu e la 50 de metri de tine,
nu mi se pare aberant s chemi poliia.
Inutil s mai discutm pn nu aflm reacia general. Teai uitat la filmele lui Abigail?
Da, am gsit unele secvene grozave.
I-ai spus despre vizita la Apple Junction?
Nu.
Bun, dac eti istea. Nici nu-i spune nimic. Nu mai are
nevoie de aa ceva!
Fr s-i spun la revedere, Luther nchise.
***
Arthur avea obiceiul s treac pe la brutrie, n fiecare zi, la
ora opt, pentru a cumpra pinie calde, apoi pleca s-i cumpere
ziarul de diminea. Dar astzi, invers ordinea lucrurilor. Era att
de nerbdtor s vad ce era scris c se ndrept direct spre chioc.
Era un articol chiar pe prima pagin. l citi, savurnd fiecare
cuvnt, apoi se ncrunt. Ppua nu era amintit. O folosise ca s le
sugereze c n casa aceea se mai petrecuse un act de violen i c
acest lucru s-ar putea repeta.
Cumpr dou pinie, trecu pe lng cele trei blocuri care l
despreau de cas i urc n apartamentul sumbru de la etajul al
doilea. La mai puin de doi kilometri, King Street oferea restaurante
i magazine de lux, dar aici cartierul era murdar i aproape
abandonat.
Ua de la camera Gloryei era deschis i remarc faptul c ea
se mbrcase deja ntr-un pulover rou i o pereche de blugi. De
curnd, se mprietenise cu o coleg de birou care o nvase s se
machieze i o convinsese s se tund.
Dei l auzi intrnd, nu ridic privirea. El oft. Glory se
ndeprta de el. i ieri sear, cnd ncercase s-i povesteasc despre
doamna Rodriguez, Glory l ntrerupsese.
Tat, nu poi vorbi despre altceva dect despre ospiciu?
i plecase la cinema cu colegele de birou.
Aez piniele pe farfurii i turn cafeaua n ceti.
Gata! strig el.

86

Glory intr grbit n buctrie. i luase haina i avea poeta

pe umr, gata de plecare.
Bun ziua! spuse el cu o voce cald. Fetia mea e foarte
drgu azi.
Glory nici mcar nu-i zmbi.
Cum a fost filmul? ntreb el.
Bun. Ascult, nu-i mai da osteneala s-mi cumperi ceva
de mncare dimineaa. Oricum mnnc la birou cu fetele.
Era consternat. i plcea s mnnce cu ea nainte de a pleca
la lucru.
Ea bnui c e dezamgit, cci chipul ei se mblnzi brusc.
Eti foarte drgu cu mine, spuse ea aproape cu tristee.
Dup plecarea ei rmase pe scaun, privind n gol. Seara de
ieri l epuizase. Dup toi aceti ani s se ntoarc n casa aceea, n
camera aceea, s lase ppua lui Glory exact n locul unde era
copilul Dup ce o aez lng cmin, cu piciorul drept ndoit sub
ea, se ateptase ca ntorcndu-se s vad corpul brbatului i al
femeii ntinse pe jos.

Treisprezece

Dup telefonul lui Luther, Pat se ridic, i pregti o cafea, cu

gndul la emisiune Avea dou versiuni: prima cuprindea la nceput
o secven cu anii petrecui la Apple Junction, cealalt recepia cu
ocazia cstoriei. Cu ct se gndea mai mult, cu att i se prea mai
mult justificat enervarea lui Luther. Ideea emisiunii o enerva destul
pe Abigail i fr aceast publicitate nelinititoare. Slav Domnului,
c am avut prezena de spirit de a ascunde ppua! i spuse.
La ora nou, revedea ultimele filme n bibliotec. Luther i
trimisese secvene din procesul Eleanorei Brown, artnd-o pe
Abigail la ieirea din Palatul Justiiei, dup condamnare. Declaraia
ei:
E o zi trist pentru mine. Sper doar ca Eleanor s aib
mcar curajul de a spune unde a ascuns banii. Fr ndoial, erau
fonduri electorale, dar nainte de toate veneau din partea unor

87

oameni care aveau ncredere n scopurile n care vor fi folosii.

Un ziarist o ntreb: Prin urmare, afirmaia Eleanorei
conform creia oferul dumneavoastr i-ar fi cerut telefonic s caute
inelul n seiful biroului comitetului electoral e o invenie?
oferul meu m condusese n dimineaa aceea la un
meeting la Richmond. Inelul l aveam pe deget.
Urma o fotografie de-a Eleanorei Brown, cu chipul palid, gura
strns i privirea slbatic.
Bobina se ncheia cu discursul inut de Abigail la
Universitate. Vorbea despre morala public i responsabilitatea
parlamentarilor atunci cnd i alege echipa cu care vor lucra.
Mai era o secven, montat deja de Luther, un amalgam de
intervenii privind securitatea aerian i un nou regulament mai
restrictiv absolut necesar n acest domeniu. Amintea de mai multe
ori c rmsese vduv tocmai pentru c soul ei i ncredinase
viaa unui pilot insuficient pregtit i cu un aparat de zbor prost
echipat.
La sfritul fiecrei secvene, Luther notase: Dezbateri
dou minute ntre senator J. i Pat. T. Pe aceast tem.
Pat i muc buzele.
Nu asta voia ea s fac! ntr-adevr, eu sunt cea care are
controlul asupra acestei creaii? se ntreb ea. Emisiunea se realiza
prea n prip. De parc cineva ar sabota-o
Cnd citea scrisorile pe care alegtorii i le adresaser lui
Abigail, sun telefonul. Era Sam.
Pat, am citit n ziar ce s-a ntmplat i m-am informat la
agenia nsrcinat cu nchirierile n cldirea n care stau eu.
Sam locuia ntr-un bloc turn din Watergate.
Sunt mai multe apartamente goale. A vrea s te mui aici
pn tipul va fi gsit.
Sam, nu pot! tii doar cte am pe cap. Tot materialul meu
e aici. Poliia e n faa casei i atept pe cineva s-mi schimbe toate
ncuietorile.
Apoi ncerc s schimbe subiectul.
Singurul lucru care m preocup e cu ce voi merge
mbrcat la recepia de la Casa Alb.
Cu orice ntotdeauna eti fermectoare. Va participa i
Abigail. Am ntlnit-o azi diminea.
Cteva minute mai trziu, i telefon Abigail pentru a-i spune

88

c aflase de ntmplare i c regreta cele ntmplate. Apoi trecu la

subiect:
Din nefericire, faptul c ai lsat s se neleag c eti
ameninat din cauza emisiunii va da natere la fel de fel de
interpretri. De aceea vreau s-o terminm ct mai repede. Cnd
emisiunea va fi difuzat, ameninrile vor nceta, chiar dac vin din
partea unui nebun. Ai vzut filmele pe care i le-am trimis?
Da, rspunse Pat. Sunt cteva secvene remarcabile care
vor aprea i n emisiune. Dar a avea nevoie puin de Toby. Sunt
nume pe care nu le cunosc i chipuri pe care nu le-am mai vzut.
Mi-ar fi de folos nite explicaii.
O asigur c Toby va fi la ea n mai puin de o or. Cnd Pat
nchise telefonul, avea senzaia c Abigail ncepe s o considere o
persoan deranjant.
Trei sferturi de or mai trziu, apru Toby cu un surs larg
pictat pe chip.
Pat, mi pare ru c nu am fost aici cnd a intrat individul
acela, i spuse. A fi avut chef s-i fac puin capul sac de box.
Nu m ndoiesc
Toby se aez n faa biroului din bibliotec, urmrind-o pe
Pat cum mnuiete proiectul.
E btrnul deputat Porter Jennings, indic el la un
moment dat. A declarat c nu se va retrage dect atunci cnd Willard
i va lua locul. tii doar genul sta de tipi din nalta societate care
crede c toat lumea e a lor. Dar, totui i-a ajutat pe Abigail i pe
Willard, mpotriva voinei btrnei, sora lui. Mama lui Willard, e
drcoaic btrn, a fcut tot ce-a putut pentru ca Abigail s nu
intre n Congres. i fie vorba ntre noi Abigail e un deputat mai
bun ca Willard. El era cam moale, nelegi?
Ateptndu-l pe Toby, Pat citise articolele referitoare la
procesul Eleanorei Brown. Povestea prea simpl. Eleanor spunea c
Toby o anunase telefonic c trebuie s mearg la biroul comitetului
electoral. Dar la subsolul blocului n care locuia fuseser gsii cinci
mii de dolari.
Dup prerea ta, cum crezi c Eleanor Brown spera s se
fac crezut cu un alibi att de puin convingtor? l ntreb Pat.
Toby se rezem de sptarul fotoliului de piele pe care sttea,
se aez picior peste picior i ridic din umeri. Pat remarc igara din
buzunarul de la piept al hainei. Dei nu-i fcea nicio plcere, l nvit

89

s fumeze.
Pe chipul lui ridat, se aternu un zmbet.
Mulumesc mult. Abigail nu suport fumul de igar. Nu
ndrznesc s trag nici mcar un fum n main, chiar dac a avea
chef s-o fac.
i aprinse igara i trase cteva fumuri cu o plcere real.
S vorbim despre Eleanore Brown, propuse.
i sprijinea coatele pe genunchi i brbia n palme.
Dup prerea mea, mrturisi Toby, Eleanor s-a gndit c
nu i vor da seama imediat c banii lipsesc. Numai c atunci au
fcut verificarea mai devreme. Plicul cu bani era pstrat n seiful de
la birou cam dou sptmni sau mai mult i abia apoi trimis la
banc.
75 de mii de dolari, ghea?
Domnioar Traymore Pat, uii c majoritatea societilor
finaneaz ambele partide aflate n competiie, ca s fie sigure c vor
ctiga oricum. Bineneles, nu-i poi da bani n mn unui senator,
la tine n birou. E interzis prin lege. Atunci afacerea se aranjeaz
printr-o vizit pe care i-o faci unui senator, dndu-i de neles c vrei
s faci o donaie important. Atunci, ies la plimbare i mna dreapt
a senatorului se ntoarce cu banii n buzunar. Senatorul nu se atinge
de aceti bani, dar tie. Banii sunt vrsai direct n fondurile
electorale. Ca i cum ar proveni din alt parte. Astfel, dac este ales
candidatul advers, totul e ct se poate de simplu, nelegi?
neleg.
Nu-i fie team, e legal. Dar Phil primise donaii importante
n favoarea lui Abigail i Eleanor tia. Poate c avea vreun prieten
care voia s fac o afacere i a vrut doar s-i mprumute.. Fiind
prins prea repede, a trebuit s inventeze ceva.
Mi se pare incapabil de asemenea subtiliti, remarc Pat
cu gndul la fotografia din albumul colar.
Ei, cum a zis i procurorul: Ferete-te de apele linitite!
Nu vreau s te grbesc Pat, dar Abigail va avea curnd nevoie de
main.
Mai am o ntrebare sau dou.
Sun telefonul.
M grbesc.
Pat ridic telefonul.
Ce mai faci, draga mea?

90

Recunoscu pe loc vocea nalt, dar fcut.

Bun ziua, domnule Saunders?
i aminti prea trziu c Toby l cunotea pe Jeremy
Saunders. l simi pe la spate c devine brusc atent. Se gndea la
Jeremy Saunders din Apple Junction?
Te-am cutat de mai multe ori n cursul serii, opti el.
Dup vocea lui, se prea c nu buse.
Nu i-ai lsat numele.
Orice ureche indiscret poate asculta mesajele. Nu eti de
aceeai prere?
Un moment, te rog.
Pat l privi pe Toby. Fuma gnditor i prea complet indiferent
la conversaia ei telefonic. Fcuse vreo apropiere ntre acest
Saunders i brbatul pe care nu l mai vzuse de 35 de ani?
Toby, e ceva personal. Dac El se ridic n grab, fr a-i
lsa timp s termine ce are de spus.
Vrei s ies?
Nu, Toby. Fii doar drgu i nchide telefonul dup ce ies.
Vorbesc din buctrie. i spusese pe nume special pentru ca Jeremy
s-l aud i s nu nceap s vorbeasc nainte de a fi sigur c nu
mai ascult nimeni.
Toby lu receptorul indiferent, dei era sigur c la cellalt
capt al firului e Jeremy Saunders. De ce o cuta pe Pat Traymore?
Se cunoteau? Abigail ar sri ca ars dac ar afla. i ascult
respiraia Ticlosul! Dac ndrznea numai s spun ceva despre
Abby! Apoi auzi vocea lui Pat:
Toby nchide, te rog. Spuse cu voce indiferent:
Da, Pat.
nchise telefonul cu un zgomot sec i nu ndrzni s-l ridice.
Toby! exclam Jeremy Saunders nevenindu-i s cread.
Nu-mi spune c Toby te viziteaz!
M ajut s studiez cteva documente de arhiv, replic
Pat.
Vorbea ct putea de ncet.
Bineneles, i-a fost aproape eroinei noastre n toate etapele
carierei sale politice, nu? Pat, te-am sunat pentru c mi-am dat
seama c vodka i farmecul tu m-au fcut cam vorbre. A vrea ca
ntrevederea noastr s rmn strict confidenial. Soiei i fiicei
mele nu le-ar face o deosebit plcere s asculte la televizor trista

91

mea poveste de iubire.

Nu intenionez s folosesc nimic din ce mi-ai spus,
rspunse Pat. Mirroir se intereseaz poate de amnuntele vieii
personale ale vedetelor, eu nu! Poi s contezi pe asta.
Foarte bine. M simt mai uurat
Vocea lui devenise mai cald.
L-am ntlnit pe Edwin Shelherd la club. Mi-a spus c i-a
dat un exemplar al revistei n care e fotografia lui Abigail, dup
ctigarea concursului la Apple Junction. Sper c vei folosi imaginea
mamei i a fiicei: Ar spune mai multe dect orice alt discurs.
Nu e prerea mea, rspunse Pat rece.
Arogana lui o dezgust.
Acum trebuie s m ntorc la lucru, domnule Saunders.
Aez receptorul n furc i se ntoarse n bibliotec. Toby era
aezat pe acelai fotoliu pe care l lsase, dar era ceva schimbat la el.
i dispruse jovialitatea. Prea nnebunit i plec imediat.
Dup plecarea lui, deschise larg ferestrele pentru a aerisi. Dar
mirosul de igar persista. Pat i ddu seama c era din nou
tulburat, atent la fiecare zgomot care se auzea.
ntors la birou, Toby l cut direct pe Philip.
Cum merge?
Philip ridic ochii spre cer.
E ntoars pe dos cu toat povestea asta. Tocmai l-a trimis
pe Luther Pelham la toi dracii c a ndemnat-o s fac emisiunea. Ar
fi anulat-o pe loc dac nu ar fi deja anunat n pres. Cum te-ai
descurcat cu Pat Traymore?
Toby n-avea chef s vorbeasc despre Apple Junction, dar, l
rug pe Philip s-i bage nasul n contractul de nchiriere a casei
familiei Adams. Era ceva aici care l deranja.
Apoi btu la ua biroului lui Abigail. Prea calm, chiar prea
calm, semn c era ngrijorat, inea n mini ediia de sear a
ziarului:
Privete! i spuse ea.
n rubrica dedicat brfelor politice de la Washington, primul
articol ncepea astfel:
Gurile rele de la Capitoliu fac pariuri asupra identitii
individului care a ameninat-o pe Patricia Traymore n cazul n care
ar realiza reportajul despre senatorul Jennings. Frumoasa Abigail,
senator de Virginia, are printre colegii si reputaia de a fi

92

perfecionat cu un caracter dificil.

Sub privirea lui Toby, Abigail Jennings, cu chipul desfigurat
de mnie, mototoli n mini pagina de ziar i o arunc la gunoi.

Paisprezece

Sam Kingsley i nchise ultimul buton al cmii i i potrivi

nodul papionului. Arunc o privire spre ceasul de pe cmin. Mai
avea timp s bea i o gur de scotch.
Apartamentul su, ntr-unul din turnurile Watergate, avea
ferestrele spre Antena Potomac. Fereastra de pe colul salonului se
deschidea spre centrul Kennedy i, uneori, cnd ieea trziu de la
birou, mai privea ultimul sau penultimul act al unora din operele
sale favorite.
Dup moartea Janicei, nu avusese niciun rost s pstreze
casa din Chevy Chase. Karen locuia la San Francisco i i petrecea
vacanele, mpreun cu soul ei, la socri, n Palm Springs. Sam i
spusese s ia vesela, argintria, bibelourile i mobila pe care o voia
iar restul vnduse. Voise s tearg orice urm a trecutului, spernd
s uite sentimentul de oboseal care l cuprindea deseori.
Cu paharul n mn, se apropie de fereastr. Potomac
strlucea sub lumina reflectoarelor de la centrul Kennedy. i plcea
acest canal. Ca tuturor celor ce locuiau aici. Se ntreb dac i Pat se
va lsa cuprins de aceste mreje.
Era ngrijorat pentru ea. Jack Carlson, prietenul lui de la FBI

93

i spusese fr menajamente: nti un telefon, apoi un bilet strecurat

sub u, apoi alt telefon i apoi ptrunderea n cas i al doilea bilet
de ameninare. Dup prerea ta, ce se va ntmpla data viitoare?
Apoi adugase: Avem de-a face cu un psihopat pe punctul de
a ceda. Se vede dup scrisul aplecat. Biletele au fost scrise la
intervale scurte i unele litere de pe al doilea nu pot fi citite.
Tensiunea nervoas a atins un punct de maximum i, ntr-un fel sau
altul, tensiunea e dirijat spre Pat Traymore a ta.
Pat Traymore a ta n timpul ultimelor luni care
precedaser moartea Janicei, fcuse totul ca s-o ndeprteze pe Pat
din gndurile sale. El i Janice regsiser puin din nelegerea de
altdat. Murise sigur c fusese iubit.
Dup aceea, se simise obosit, gol, fr fore btrn. Prea
btrn pentru o femeie de 27 de ani i pentru tot ceea ce ar fi
nsemnat viaa alturi de ea. Voia numai s fie linitit.
Apoi aflase din ziare c Pat venea la Washington i se
hotrse s-i dea telefon ca s-o invite la cin. i era imposibil s o
evite, s ncerce s o evite i nu voia ca la prima ntlnire n public
s se simt stnjenii unul de prezena celuilalt.
Dar, la restaurant, i dduse seama imediat. Ceea ce i unea
nu dispruse i ea tia asta. Altfel de ce ar fi vrut ea s-l srute?
Dar el ce dorea?
Nu tiu, spuse Sam cu voce tare.
Avertismentul lui Jack i rsuna n urechi. i dac i se
ntmplase ceva lui Pat?
Auzi brusc soneria telefonului interior.
Maina dumneavoastr e jos, domnule deputat, l anun
portarul.
Mulumesc, cobor imediat.
Sam ls paharul pe jumtate plin pe bar i i mbrc haina
i paltonul. Era agitat. Dar, peste cteva minute, va fi mpreun cu
Pat.
***
Pat alesese o rochie verde deschis, cu decolteul brodat cu
perle. Era o rochie Oscar de La Renta pe care Veronica i-o cumprase
cu ocazia balului Boston Symphony. n seara aceea o felicit n
gnd pe Veronica. Alesese bine: rochia era superb i se potrivea

94

perfect cu colierul de smaralde al bunicii sale.

Nu semeni deloc cu imaginea clasic a reporterului, i
spuse Sam cnd o vzu.
E un compliment?
Sam purta palton bleumarin i fular alb de mtase peste
smoking. Cum spusese Abigail? Unul dintre cei mai cutai
celibatari de la Washington?
Da, era un compliment. Alt scrisoare, alt telefon? ntreb
el.
Nu.
Nu i vorbise nc de ppu i nu voia s o fac acum.
Bun. Voi fi fericit dup ce emisiunea va avea loc.
n limuzina care i ducea la Casa Alb, o ntreb n ce stadiu
se afl emisiunea ei.
Luther a acceptat secvenele pe care le-am ales i am
terminat montajul. Dar refuz categoric s calce dorinele lui Abigail
n ce privete primii 20 de ani la Apple Junction. Transform ceea ce
trebuia s fie un reportaj documentar ntr-o hagiografie ce poart
toate nsemnele unui jurnalist de prost gust.
i tu nu poi s faci nimic?
Pot s renun. Dar n-am venit aici ca s m dau btut
doar dup o sptmn. Nu, dac se poate i altfel.
Ajunser la colul strzii 18 i intrau pe Pennsylvania Avenue.
Sam, aici a fost un hotel?
Da, vechiul Roger Smith. E demolat de vreo 10 ani.
Cnd eram mic, am venit aici ntr-o sear de Crciun.
Purtam o rochie de catifea roie, ciorapi albi i pantofi de lac. Dar am
vrsat ciocolata pe rochie i am nceput s plng. Tata mi-a spus: Nu
e vina ta, Kerry!
Limuzina se apropie de poarta din nord-est a Casei Albe.
Ateptar ca fiecare main s treac de controlul de securitate.
Cnd le veni rndul, un gardian respectuos verific dac numele lor
erau trecute pe lista invitailor.
n interior, declaraiile de Crciun nveseleau reedina
prezidenial. n holul de la intrare, orchestra marinei cnta o arie
vesel. Servitorii le oferir ampanie. Pat recunoscu cteva chipuri
familiare printre invitai: vedete de cinema, senatori, membri ai
guvernului, nalta societate.
Ai mai fost aici? o ntreb Sam.

95

 La 16 ani, cu coala. Ghidul ne-a povestit c Abigail Adams

avea obiceiul s-i agae lenjeria apretat n Sala Est.
Astzi s-a pierdut obiceiul. Hai! Dac vrei s faci carier la
Washington, trebuie s cunoti anumite persoane.
O clip mai trziu, i fcea cunotin cu ataatul de pres al
preedintelui. Brian Salem era un brbat plcut, distins.
ncercai s ne furai subiectele, domnioar Traymore?
ntreab el cu un surs.
Deci i la Biroul oval al Casei Albe se tia ce se petrecuse cu o
sear nainte n case ei.
Poliia are vreun indiciu?
Nu cred, dar bnuiesc c e doar un nebun.
Penny Salem, o femeie mic, de aproape 40 de ani, cu o
privire ptrunztoare, adug:
Dumnezeu tie cte scrisori de ameninare adresate
preedintelui a vzut Brian.
Exact, aprob soul ei. Toi cei ce au putere politic sunt
obligai s mearg pe urmele celorlali. Cu ct eti mai puternic, cu
att eti mai vnat. i Abigail Jennings i-a exprimat foarte tranant
prerile privitoare la anumite subiecte foarte delicate. Ah, iat-o!
Chipul su se lumin brusc.
Nu e grozav?
Abigail tocmai intrase n Sala Est. n aceast sear, nu mai
ncercase s-i ascund frumuseea. Era mbrcat ntr-o rochie de
mtase de culoarea piersicii, cu corsajul brodat cu perle. Fusta
evazat i ascundea talia fin i trupul subire. Prul era strns pe
ceaf i o umbr bleu pal sublinia frumuseea ochilor. Era
mbujorat i rujul asortat cu rochia punea n lumin conturul
perfect al buzelor.
Era o alt Abigail, surztoare, atent, acceptnd fericit
fiecare omagiu adus frumuseii ei. Pat se ntreb dac toate femeile
prezente se simeau ca ea brusc, lipsite de orice farmec i
insignifiante.
Abigail i calculase bine intrarea. Orchestra tocmai intona
acordurile de ntmpinare a preedintelui. Acesta apru la bra cu
prima doamn a statului, nsoit de primul ministru canadian i
soia sa. Apoi se auzir primele note ale imnului naional canadian.
Defilarea invitailor ncepu. Cnd Sam i Pat se apropiar de
preedinte, ea i simi inima btnd cu putere.

96

Prima Doamn a Statelor Unite era mai seductoare n

realitate dect n fotografii. Avea faa prelung i calm i ochii
albatri. E o adevrat doamn. i plec pleoapele surznd cu
buzele ntredeschise, lsnd s se observe un irag de dini albi fr
cusur. i povesti lui Pat c, n tineree visase s lucreze la televiziune.
i, n loc de aa ceva rse ea, ridicnd privirea spre soul
ei, abia am prsit vassar-ul c m-am i trezit cstorit.
Am fost destul de iste ca s-o iau eu, nainte s mi-o fure
altcineva, spuse preedintele. Pat, m bucur c te-am cunoscut.
Strngerea de mn a celui mai puternic om din lume i fcu
o real plcere.
Sunt oameni cumsecade, remarc Sam acceptnd o cup
de ampanie. i preedintele e foarte energic. Nici nu-i vine s crezi
c se apropie de sfritul celui de-al doilea mandat. E nc tnr, nu
are dect 60 de ani. Va fi interesant de urmrit ce va face n restul
vieii.
Pat o observ pe soia preedintelui.
Mi-ar place s fac o emisiune despre ea. E o adevrat
doamn.
Tatl ei a fost ambasadorul Angliei, bunicul su vicepreedinte. Generaii att de bogate i de educate, cu un trecut
diplomatic strlucit sunt un fundament bun pentru aceast elegan
i naturalee, Pat!
n sufrageria imens, mesele erau pline de platouri din
porelan de Limoges cu nervuri n aur. Feele de mas i erveelele
de un verde deschis, cupele de cristal cu trandafiri roii ddeau un
farmec deosebit ncperii.
mi pare ru c nu stm alturi, opti Sam, dar se pare c
vei avea o companie plcut. i privete, te rog, unde st Abigail.
Abigail sttea la masa prezidenial, ntre preedinte i
invitatul de onoare al serii, primul ministru canadian.
Mi-ar plcea s am un aparat foto, opti Pat.
Arunc o privire asupra meniului: aspic de somon, orez
slbatic, fazan flambat.
Sttea lng eful de stat major al Armatei. La aceeai mas
mai erau un preedinte universitar, un actor dramatic, laureat al
Premiului Pulitzer, un episcop i directorul Centrului Lincoln.
l cut din priviri pe Sam. Era la masa preedintelui, n faa
lui Abigail. i zmbeau. Cu o strngere de inim, Pat i ntoarse

97

privirea de la ei.
Spre sfritul cinei, Preedintele i invit pe toi s se
gndeasc la vice-preedintele bolnav. Adug:
Mai muli dintre noi tiu c a lucrat mai mult de 14 ore pe
zi, fr s-i crue sntatea.
Toi fur convini c vice-preedintele nu-i va mai putea
relua activitatea. Aezndu-se, Preedintele i surse lui Abigail, de
parc ar fi binecuvntat-o oficial.
Cum te-ai distrat? ntreb Sam conducnd-o pe Pat acas.
Te interesa actorul dramatic cu adevrat? Dac nu m nel, ai
dansat de trei sau patru ori mpreun, nu?
Da, atunci cnd tu dansai cu Abigail. Ce onoare, Sam, s
fii aezat la masa Preedintelui!
ntr-adevr
Brusc, atmosfera deveni tensionat i pentru Pat seara i
pierdu farmecul. De ce o invitase Sam? Doar ca s-i cunoasc pe cei
mai importani oameni din Washington? Se simea obligat s o
ndrume, s-i arate calea ce trebuia urmat, nainte de a se retrage
din viaa ei?
Refuz s mai bea un pahar cu ea, cerndu-i scuze.
Mine va fi o zi lung pentru mine. Plec la Palm Spring cu
avionul de ora ase s o vd pe Karen i pe soul ei, Paul. Pleci la
Concord n vacan, Pat?
Ea prefer s nu-i spun c Veronica i Charles erau ntr-o
croazier n Caraibe.
Voi petrece Crciunul studiind, spuse ea.
Vom srbtori i noi Crciunul mpreun, dup ce va avea
loc emisiunea. Atunci i voi da i cadoul.
Bun idee!
Spera c vocea ei s fie la fel de natural ca a lui. Nu voia s-i
arate ce singur se simea.
Eti ncnttoare, Pat. Ai fi surprins dac ai ti ci te-au
admirat.
Sper c erau de vrsta mea. Noapte bun, Sam!
Deschise ua i intr.
Pentru numele lui Dumnezeu, Pat!
Sam naint cu un pas i i cuprinse umerii, ntorcnd-o spre
el. Ea i cuprinse cu braele gtul, mngind cu degetele gulerul
paltonului, apoi pielea nfiorat, ascuns de uviele de pr ondulat.

98

Era ca n amintirile ei. Respiraia lui, braul lui n jurul corpului ei,
certitudinea absolut c i aparin unul altuia.
Iubitul meu, opti ea, mi-a fost att de dor de tine!
Apoi se ntmpl ceva neateptat, de parc aceste cuvinte l-ar
fi lovit. Cu o micare involuntar, el fcu un pas napoi. Pat i
ndeprt braele de gtul lui.
Sam
Pat, mi pare ru
ncerc s surd.
Eti att de atrgtoare
Cteva minute se privir fix, n tcere. Apoi Sam i cuprinse
umerii.
Crezi c eu nu mi-am dorit de mii de ori s relum
lucrurile de acolo de unde le-am lsat n seara aceea? Dar nu vreau
s-i fac asta, Pat! Eti tnr, ncnttoare Peste ase luni, vei
putea alege ntre 20 de brbai care i-ar putea oferi viaa pe care o
merii. Pat, timpul meu a trecut! La viitoarele alegeri poate nici nu
voi mai fi aici. tii ce spune adversarul meu? C e vremea celor
tineri. Sam Kingsley ocup acest loc de prea mult timp. Rutina l-a
obosit. E timpul s se odihneasc.
i tu crezi asta?
Cred, pentru c sta e adevrul. Ultimul an i jumtate cu
Janice m-a golit pe dinuntru, m-a epuizat. Pat, n ultimul timp, mie foarte greu s iau hotrri. S-mi aleg o cravat e un efort
considerabil, dar nc m pot descurca. Nu vreau s i stric viaa!
Dar te-ai ntrebat vreodat ct de mult mi-ai strica-o dac
nu ai reveni n centrul ei?
O privi cu un aer nefericit.
Nu pot s-mi permit s te cred, Pat!
i Sam plec.

99

Cincisprezece

Glory nu mai era aceeai. i ondulase prul n dimineaa

aceea. Purta haine noi, viu colorate. i cumprase dou perechi de
cercei, dei ea nu purtase cercei niciodat.
n zilele anterioare i spusese s nu-i mai pregteasc micul
dejun, c mnca dimineaa cu fetele sau n ora.
Singur? ntreb el.
Nu.
Cu Opale?
Mnnc n ora, asta e tot!
i iari se enervase. Nu mai voia s aud ce fcea el n
timpul zilei. ncercase de dou ori s-i povesteasc despre doamna
Gillespie care n ciuda aparatului respira tot mai greu, mai
rguit. Suferea. Glory l asculta ntotdeauna cnd vorbea despre
pacienii lui i l aprob cnd spunea c ngerii ar trebui s-i ia cu ei
pe bolnavi. Aprobarea ei l ajuta s-i ndeplineasc misiunea.
Atitudinea ei l tulburase att, c se dovedi neglijent cnd se
hotrse s-o trimit pe doamna Gillespie n cer. Crezuse c doarme,
dar cnd i ridicase masca i ncepuse s se roage, aplecat
deasupra patului ea deschise ochii.
nelesese ce voia s fac. Brbia ncepu s-i tremure i
ncepu s opteasc: Mil oh, mil Sfnt Fecioar, ajut-m

100

i vzuse privirea ngrozit, apoi goal.

i doamna Harnick l vzuse cnd ieea din camera doamnei
Gillespie.
Infirmiera Sheehan o gsise pe doamna Gillespie. Nu crezuse
c moartea btrnei se datoreaz voinei divine, dimpotriv,
verificase aparatul ca s se asigure c funcionase bine. Apoi
discutase cu doamna Harnick, care prea foarte agitat i arta
mereu cu degetul spre camera doamnei Gillespie.
Toat lumea l iubea n ospiciu n afar de infirmiera
Sheehan. Tot timpul i reproa cte ceva, mai ales c se ocupa de
lucruri care nu l privesc.
Nu e nevoie s-i sftuieti tu pe bolnavi!
Dac ar fi tiut c infirmiera era de gard, nu s-ar fi apropiat
de doamna Gillespie.
Reportajul despre Abigail Jennings l tracasa, nu-l lsa s
vad limpede lucrurile. De patru ori o prevenise pe Patricia Traymore
s nu fac emisiunea.
Nu va mai fi al cincilea avertisment.
***
Pat nu reuea s doarm. Dup ce se foi o or n pat, renun
la somn i lu o carte. Dar nu se putea concentra asupra biografiei
lui Churchill, dei altdat i fcuse plcere s-o citeasc.
Dup o or nchise ochii. La ora trei, cobor i i nclzi o
can de lapte. Dei lsase lumina aprins la intrare, scara era
ntunecat i sumbr i trebuia s se in de balustrad ca s nu se
mpiedice de trepte.
Avea obiceiul s se aeze pe aceste trepte i s priveasc
invitaii fr s fie vzut. Aveam o cma de noapte bleu cu flori. O
purtam i n seara aceea eram aezat aici i apoi mi se fcuse
team i urcasem s m culc
i apoi
Nu tiu, spuse ea cu voce tare. Nu tiu
Nici laptele cald nu o ajut s doarm.
La ora patru, cobor din nou i urc cu decupajul de imagini
definitiv.
Emisiunea va ncepe cu imaginile lui Pat i Abigail, n studio,
n faa unei fotografii mrite din ziua cstoriei lui Abigail cu Willard.

101

Fusese eliminat din montaj btrna doamn Jennings. n timp ce

filmul se va derula, Abigail va vorbi despre ntlnirea cu Willard, pe
cnd era student la Radcliffe.
Astfel introduc mcar puin ceva despre Est, se gndi Pat.
Apoi vor arta imagini despre campaniile lui Willard, n timp
ce Pat i va pune ntrebri despre crezul ei politic. Recepia pentru
aniversarea celor 35 de ani ai lui Willard va pune accentul pe anii
cnd au fost alturi de Kennedy.
Apoi funeraliile, cu Abigail nsoit de Jack Kennedy (secvena
cu btrna doamn Jennings fusese eliminat). Urma alt film cu
Abigail depunnd jurmntul n Congres, n haine de doliu, cu
chipul palid i grav. De abia apoi venea filmul cu deturnarea
fondurilor electorale i discursul lui Abigail despre securitatea
aerian. Are o voce att de vibrant, gndi Pat, i apare imediat
dup fotografia acelei srmane fete nspimntate. Eleanor Brown.
Dar discursul l acuza implicit pe pilot, ceea ce ar fi putut s-i
neliniteasc pe cei de acum de la securitatea aerian. Dar tia c
nu va accepta ca ea s modifice aceste secvene.
n a doua zi de Crciun, vor merge s-o filmeze pe Abigail n
biroul ei, mpreun cu echipa i cu civa vizitatori alei cu grij.
edinele Congresului erau ntrerupte n aceast perioad, aa c nu
vor pierde prea mult timp acolo.
Luther fusese de acord cu o scen ce o prezenta pe Abigail
mpreun cu civa prieteni. Pat propusese o cin n seara de
Crciun, n care s-o surprind pe Abigail pregtind bufetul,
ntmpinndu-i pe oaspei personaliti de la Washington i cei din
echip care nu i puteau petrece Crciunul n familie.
Ultima secven Abigail ntorcndu-se spre cas, la apusul
soarelui, cu diplomatul n mn. La sfrit: Ca milioane de
celibatari din Statele Unite, senatorul Abigail Jennings i-a gsit
raiunea de a tri n munca pe care o iubete.
Luther nsui scrisese aceast fraz pe care Pat trebuia s-o
pronune.
La ora opt, Pat i telefon lui Luther insistnd nc o dat s o
conving pe Abigail s dea amnunte despre tinereea ei.
Ceea ce avem e prea banal, spuse ea. E ca un film de
campanie publicitar de treizeci de minute.
Luther o ntrerupse.
Ai vzut toate filmele?

102

 Da.
i fotografiile?
Sunt foarte puine.
Telefoneaz pentru a cere mai multe. Nu, o voi face chiar
eu. n momentele astea, senatorul nu te vede cu ochi prea buni.
***
Trei sferturi de or mai trziu, primi un telefon de la Philip.
La prnz, Toby va aduce alte albume cu fotografii. Senatorul spera ca
Pat s gseasc ceva interesant n ele.
Pat mergea cu pai mari n lungul i n latul bibliotecii.
Pusese cutia cu ppua sub mas. n pauza care i se oferise, mai
rsfoise cteva dosare ale tatlui ei.
Ridicase apoi ppua i o analiz la lumina zilei. Avea un aer
i mai jalnic. ncerca s o reprezinte pe ea!
O aez deoparte i ncepu s goleasc cutia: fotografii de-ale
prinilor ei, albume. Minile i se nnegriser de praf, dar continua
s aranjeze n diferite categorii tot ce gsea. Apoi se aez pe covor i
privi toate lucrurile pe rnd cu atenie.
Amintiri de coal din tinereea lui Dean Adams: carnete de
note, fie cu A i A plus. Cea mai slab not era un B plus.
Crescuse la o ferm, la 60 de kilometri de Milwaukee. Casa
era n crmid alb, nu foarte mare, cu verand. Erau cteva
fotografii cu prinii lui. Bunicii mei, gndi Pat. Realiz atunci c
nici nu tia cum i cheam. Pe spatele unei fotografii, era scris: Irene
i Wilson cu Dean, la ase luni.
Lu apoi un pachet de scrisori. Elasticul ced i scrisorile se
mprtiar pe covor. Le adun repede i se uit prin ele. n special
una i atrase atenia:
Drag mam,
Mulumesc. E singurul cuvnt care mi vine n minte dup
toi aceti ani de sacrificiu, care mi-au permis s-mi continui studiile
la facultatea de drept. tiu toate rochiile pe care nu i le-ai cumprat,
toate excursiile la care n-ai participat cu celelalte doamne din ora.
Demult, am spus c voi ncerca s semn cu tata. mi voi ine
promisiunea. Te iubesc. i nu uita s te duci la doctor, te rog.
Fiul tu iubitor, Dean
Dedesubt era o fi necrologic a Irenei Wagner, datat ase

103

luni mai trziu.

Cu gndul la brbatul acesta care recunotea deschis ce mult
i iubea mama, Pat simi c i se umplu ochii de lacrimi. i ea
cunoscuse, i ea se bucurase de dragostea lui Mna ei n palma
lui Strigtul de bucurie cnd se ntorcea acas. Tata! Tata! Mini
puternice care o ridicau, o aruncau n sus i o prindeau. Aleea pe
care se plimba cu bicicleta cu trei roi Czuse i se lovise la
genunchi Nu i fac ru, Kerry, chiar dac te doare Trebuie s fiu
sigur c am curat bine rana Ce ghea alegi?
Se auzi soneria de la intrare. Pat strnse n grab fotografiile
i scrisorile i se ridic. Dar jumtate dintre ele i scpar din mini
cnd voi s le dea drumul n cutie. Soneria se auzi din nou, mai
insistent. n genunchi, strnse fotografiile mprtiate i scrisorile i
le puse la un loc cu celelalte, apoi ascunse cutia sub mas.
Cnd deschise ua, Toby se pregtea s sune a treia oar.
Instinctiv, fcu un pas napoi cnd i vzu silueta voluminoas n
cadrul uii.
Voiam s m las pguba!
Dar ncercarea lui de a prea bine dispus ddu gre.
S nu te lai niciodat pguba cnd ai ceva de fcut
pentru mine, Toby! spuse ea pe un ton rece.
Ce se ntmplase dac ateptase cteva secunde afar? I se
prea c Toby o privete atent. Cobor privirea. Avea minile murdare
i cmaa plin de praf. i, cum i tot sprijinise brbia n palme,
probabil c era murdar i pe fa.
S-ar spune c ai fcut curat n beci.
Toby o privea mirat i bnuitor, n acelai timp. Mut
pachetul pe care-l inea sub bra n mna cealalt, cea cu inelul cu
onix.
Unde v las sta, Pat? n bibliotec?
Da.
Porni n urma ei, att de aproape c Pat era sigur c s-ar fi
ciocnit de ea dac s-ar fi oprit brusc. Poziia n care sttuse pe covor
fusese cam incomod pentru piciorul ei i ncepu s chioapete.
chioptezi, Pat? Sper c n-ai czut pe ghea, nu?
Nu-i scap nimic, gndi ea.
Las pachetul pe mas, i spuse.
Poftim. Trebuie s plec. Abigail n-a fost chiar ncntat c
a trebuit s caute albumele astea i nu se tie Nu e nevoie s m

104

conduci.
Atept s aud ua de la intrare nchizndu-se apoi se duse
s o ncuie. Dar exact cnd ajunse la intrare, ua se deschise din
nou. Toby pru surprins s o vad pe Pat, apoi ridurile feei se
ntinser ntr-un surs larg.
tii, Pat, cred c e prea riscant s ai ncredere doar ntr-o
clan Mai bine ai ncuia
Pachetul suplimentar coninea un amestec de tieturi din
ziare i scrisori primite de la admiratori. Cea mai mare parte a
fotografiilor din album erau instantanee cu Abigail de la diferite
manifestri politice, dineuri oficiale, ceremonii de inaugurare. Pe
msur ce Pat ddea paginile, mai multe dintre ele se desprinser de
la locul lor i czur pe jos.
Ultimele pagini ale albumului erau lipsite de interes. Pat gsi
doar o fotografie cu Abigail i Willard pe malul unui lac. El i citea
ceva. Era o scen romantic i ei preau doi ndrgostii de pe
timpurile victoriene.
Alese cteva instantanee care s apar n montaj. Dup ce
parcurse tot albumul se aplec s ridice fotografiile czute. Sub una
dintre ele gsi o foaie de hrtie fin, mpturit n dou. O desfcu i
citi:
Drag Billy,
Ai fost magnific la ntrevederea din aceast dup-amiaz.
Sunt mndr de tine. Te iubesc att i sunt fericit c mi voi petrece
restul vieii lng tine, muncind cu tine. Dragostea mea, noi doi vom
schimba ceva n lume. A.
Scrisoarea purta data de 13 mai. Willard Jennings se
pregtea pentru discursul de numire n funcie cnd moartea l lovise
la 20 mai.
Scrisoarea asta va face o impresie grozav! se bucur Pat. i
va tulbura pe toi cei ce cred c Abigail e o femeie rece i insensibil.
Doar dac Luther va fi de acord s fie citit n cadrul emisiunii. Ce
impresie i-ar face?
Drag Billy, citi ea cu voce tare. mi pare ru.
Vocea i se frnse. Ce mi-a venit? se ntreb nelinitit. Cu o
voce hotrt rencepu:
Drag Billy. Ai fost magnific

105

aisprezece

Pe 23 decembrie, la ora dou a dup-amiezii, senatorul

Abigail Jennings se instal n bibliotec i, mpreun cu Toby i
Philip urmri la televizor momentul n care vice-preedintele Statelor
Unite i prezint demisia din funcia pe care o deinea.
Cu buzele uscate i unghiile nfipte n palma minii, Abigail l
asculta pe vice-preedinte, sprijinit de perne, cu tenul pmntiu,
articulnd cu greu cuvintele:
Nu credeam c voi fi nevoit s fac aceast comunicare, dar
simt c e de datoria mea de a-mi prsi funcia n stat pentru a nu
periclita procesul de succesiune al efului statului. Sunt
recunosctor Preedintelui i partidului meu de a fi avut ncredere s
m aleag de dou ori vicepreedinte. Mulumesc poporului Statelor
Unite c mi-a oferit ocazia s-l servesc.
Cu profund regret, Preedintele accept demisia acestui vechi
prieten i colaborator. Cnd cineva l ntreb dac alesese deja un
succesor, Preedintele declar:
M-am gndit la anumite persoane.
Dar nu reacion n niciun fel la numele sugerate de ziariti.
Toby opti:
Iat-ne i aici, Abigail!
Doamn senator, permitei-mi s v spun ncepu Philip.
Taci i ascult! l ntrerupse ea sec.
Scena de la spital se sfrise. Luther Pelham apru n
studioul jurnalului televizat al Antenei Potomac.
Un moment istoric ncepu Luther.
Pe un ton plin de respect, rezum cariera vicepreedintelui,
apoi atinse problema esenial: a succesiunii.
A venit timpul ca femeile s fie promovate n funciile cele

106

mai importante. i sunt deja printre cei de la Washington femei a

cror competen e confirmat i au experiena necesar. Domnule
Preedinte, alegei! Ascultai-mi sfatul!
Abigail izbucni n rs.
Telefonul ncepuse s sune.
Sunt ziaritii, cu siguran. Nu sunt aici, spuse ea.
O or mai trziu, presa era adunat n jurul casei lui Abigail
care acceptase n sfrit un interviu. Era calm i spunea c e
preocupat cu pregtirile cinei de Crciun. La ntrebarea dac se
ateapt s fie numit vice-preedinte, rspunse pe un ton ironic:
Doar nu sperai chiar s dau un rspuns la aceast
ntrebare!
Cnd ua se nchise n urma ei, expresia chipului i
atitudinea ei se schimbar. Nici Toby nu ndrzni s spun nimic.
Luther i telefon pentru a confirma ora nregistrrii. Vocea
strident a lui Abigail se auzea n toat casa.
Vrei s-i spun ceva? Preedintele tie exact pe cine va
numi i fr s fac eu blestemata asta de emisiune care nu-mi d
pace. Nu-mi spune ct ai vrut doar s m ajui. Vrei doar s-i fiu
obligat i o tii la fel de bine ca i mine! i-am spus de la bun
nceput c e o idee absurd.
Vocea ei mai cobor cu un ton i Philip schimb o privire cu
Toby.
Ce s-a ntmplat?
A aflat c Pat Traymore a fost n Apple Junction sptmna
trecut. A fost pe la ziarul local i a luat cteva numere mai vechi; La vizitat pe Saunders, tipul care-i fcea ochi dulci lui Abby cnd era
putoaic i care nu nceteaz s arunce cu noroi n ea. Apoi a vorbit
cu fosta directoare a colii. Eram la Pat acas ieri cnd a sunat-o
Saunders.
i cum pot toi oamenii tia s-i fac ru? ntreb Philip.
Toby ridic din umeri.
Depinde. Ai gsit ceva despre cas?
Ceva Am gsit agenia care s-a ocupat de nchirieri n
anii din urm. Aveau n vedere o persoan creia s i-o nchirieze,
dar familia a refuzat pentru c inteniona s se mute aici cineva tot
din familie. Deci nu a mai fost de nchiriat.
Cineva tot din familie? repet Toby. Cine?
S spunem Pat Traymore, rspunde Philip pe un ton

107

sarcastic.
Nu f pe interesantul cu mine! mormi Toby. Vreau s tiu
cine e actualul proprietar i cine e persoana din familie care locuiete
acolo.
***
Tulburat, Pat privi la televizor, n reluare, nregistrarea cu
declaraia vice-preedintelui. La sfritul interveniei lui Luther,
reporterul anun c, probabil, Preedintele l va numi pe succesor la
nceputul noului an.
i noi prezentm emisiunea pe 27, spuse Pat.
Aa cum prezisese Sam n seara venirii sale la Washington, va
juca i ea, poate, un rol n alegerea primei femei vice-preedinte.
n noaptea aceea, somnul i fu tulburat de vise confuze. Chiar
pstrase amintiri despre prinii ei sau n gndul ei se amestecau
fotografiile i filmele n care i vzuse? Amintirea tatlui su
pansndu-i genunchiul, punndu-i ghea nu era o minciun. Era
sigur. Dar nu fuseser i nopi n care i ascundea capul sub pern
ca s nu mai aud ipete de mnie i hohotele de plns?
Trebuie s termine o dat cu toate dosarele tatlui ei.
Dup ce studie unul dup altul toate documentele, ncepu si pun tot mai multe ntrebri despre mama ei. Erau cteva scrisori
de la bunica ei, adresate lui Rene. n una din ele, datat cu ase
luni naintea dramei, scria:
Rene drag,
Tonul scrisorii tale m ngrijoreaz. Dac ai impresia c suferi
din nou de crize de depresiune, du-te la un doctor neaprat, te rog!
Dar, din articolele din ziare, reieea c bunica ei declarase
faptul c Dean Adams avea un caracter instabil.
Gsi i o scrisoare de-a tatlui su, adresat mamei sale, cam
cu un an naintea morii:
Drag Rene,
M tulbur vestea c vrei s-i petreci toat vara la New
Hampshire, mpreun cu Kerry. Cred c tii ce dor mi e de voi i e
absolut necesar pentru mine s merg n Wisconsin. De ce nu vrei s
ncerci? Am putea nchiria un Steinway ct stm acolo, pentru c
tiu c vechea pianin a mamei mele nu i-ar fi de niciun folos. Te
rog, iubito, de dragul meu

108

Pat avea impresia c ridic unul cte unul pansamentele

de pe o ran sngernd. Cu ct se apropia mai mult de ran, cu
att mirosul tulbure i amesteca senzaia n suflet. Suferina
emoional i chiar fizic se accentua.
Una dintre cutii era plin de ghirlande pentru Crciun i
instalaii electrice. Vznd-o, i veni o idee: va cumpra un brad. De
ce nu? Unde erau Veronica i Charles acum? Privi itinerariul
cltoriei lor. A doua zi diminea, vaporul fcea escal la St. John i
ea se ntreb dac n-ar putea s le telefoneze.
Potaul i aduse o mulime de scrisori i de invitaii de la
prietenii din Boston. Dac ai timp, te ateptm de srbtori la noi!
Ateptm emisiunea cu nerbdare. Pat, un Emmy de data asta, nu
doar o nominalizare!
O scrisoare venea de la televiziunea din Boston i fusese
trimis acolo de Catherine Graney, cu urmtoarea adres: 22,
Balsam Place, Richmond, V.A.
Graney Era numele pilotului care murise o dat cu Willard
Jennings.
Scrisoarea era scurt.
Drag domnioar Traymore,
Am aflat c v pregtii s realizai i s comentai un
documentar despre senatorul Abigail Jennings. Avnd ocazia s
urmresc celelalte emisiuni ale dumneavoastr foarte reuite, de
altfel vreau s v previn c reportajul cu Abigail Jennings risc s
devin obiectul unei urmriri judiciare. V avertizez, nu-i oferii
senatorului ocazia de a vorbi despre moartea lui Willard Jennings.
Pentru binele dumneavoastr, nu o lsai s vorbeasc despre
greeala pilotului care a provocat moartea soului ei. i acest pilot
soul meu e mort. i, credei-m, e o imagine mai degrab comic
cnd i afieaz durerea de vduv nlcrimat. Dac vrei s-mi
vorbii, putei s m gsii la urmtorul numr de telefon: 804-5556841.
Pat se ndrept spre telefon i form numrul. l ls s sune
de mai multe ori i se pregtea s nchid cnd auzi un alo grbit
Era Catherine Graney. Se auzea un zgomot de fond ca i cum ar fi
fost mult agitaie n jurul ei. Pat reui s obin o ntlnire cu ea.
Nu pot mai devreme de mine diminea, i spuse lui Pat.
Am un magazin de antichiti i azi am foarte muli clieni.
Stabilir ora i Catherine Graney i ddu n grab cteva

109

indicaii pentru ca Pat s o poat gsi mai uor.

Pat profit c avea o dup-amiaz liber pentru a iei la
cumprturi. Se opri s comande o ram pentru o gravur gsit
printre obiectele din biroul tatlui su, pe care voia s i-o ofere
cadou de Crciun lui Sam.
Peste o sptmn e gata, domnioar. E o gravur
frumoas i e foarte scump dac dorii s o vindei.
Nu vreau s o vnd.
Se opri apoi la supermagazinul din apropierea casei sale
pentru a comanda cteva specialiti. La florrie cumpr cteva
ghirlande pentru ua de la intrare i pentru cmin. Gsi i un brad
care i ajungea pn la umr. Cei mai frumoi fuseser deja vndui,
dar i acesta era destul de artos i avea acele lungi i verzi.
Spre sear, termin cu decorarea interiorului. Bradul era
instalat n apropierea uii ce ddea pe teras, deasupra cminului
atrna o ghirland, iar pe mas trona un aranjament floral de sezon.
Agase pe perei toate gravurile, astfel c salonul i
schimbase complet nfiarea. Mai lipsete un foc n cmin, gndi
ea. ntotdeauna de Crciun, focul ardea n cmin.
Aranj lemnele, hrtia i cteva scndurele i ddu drumul
arztorului. Apoi i pregti o omlet cu salat pe care le aduse pe o
tav n salon. n seara aceea, voia s se uite la televizor i s se
odihneasc. Lucrase prea mult. i voia s fie odihnit ca s-i poat
aduce aminte. La nceput, credea c aceast camer o va
nspimnta i totui, chiar i dup spaima serilor trecute, acum i se
prea primitoare i calm.
Deschise televizorul. Preedintele i Prima Doamn apruser
brusc pe ecran. Urcau la bordul unui Air Force One, ndreptndu-se
spre cas, cci aveau s-i petreac srbtorile n snul familiei. nc
o dat, Preedintele fu ntrebat pe cine va alege.
Voi anuna numele celui sau celei alese n primele zile ale
anului ce vine. Crciun Fericit!
Celei alese O spuse intenionat? Bineneles c nu!
Puin mai trziu, sun Sam.
Ce faci, Pat?
Ar fi vrut s nu-i simt buzele att de uscate cnd i auzi
vocea.
Bine. L-ai vzut pe Preedinte la televizor, mai devreme?
Da. Ei bine, nu mai rmn dect cteva persoane n curs.

110

A dat de neles c va alege o femeie. i dau un telefon lui Abigail.

Cred c are nervii ntini la maximum.
Pat se ncrunt.
i eu a fi n aceeai stare, n locul ei.
Jucndu-se cu captul curelei, ntreb:
Cum e vremea?
E o cldur infernal. Sincer prefer s-mi petrec Crciunul
ntr-un decor hibernal.
N-ai dect s pleci de acolo. Am fost s cumpr un brad i
te asigur c e ct se poate de frig afar.
Ce faci de Crciun? Mergi la petrecerea lui Abigail?
Da. i sunt surprins c nu te-a invitat i pe tine.
Ba m-a invitat. Pat, sunt fericit s fiu cu Karen i Tom,
dar ei bine, Karen are acum familia ei. Azi la mas a trebuit s-mi
muc limba pentru a nu-i spune cteva unui cretin plin de aere care
fcuse o list cu toate greelile comise de administraia noastr.
Pat nu reui s se abin.
Mama lui Tom nu invit i prietene celibatare, verioare
sau cunotine?
Sam ncepu s rd.
Nu-mi fac astfel de griji. Nu vreau s rmn aici pn la
Revelion. M ntorc dup Crciun. Ai mai primit vreo ameninare?
Nici mcar o oapt la telefon. Mi-e dor de tine, Sam! spuse
ea.
La captul firului se ls tcere. i-l imagina nervos cutnd
cel mai potrivit cuvnt. M iubete ca i acum doi ani? opti ea n
gnd.
Sam?
Vocea lui era nesigur.
i mie mi-e dor de tine, Pat. nsemni foarte mult pentru
mine.
Ce declaraie ciudat!
i tu eti unul dintre cei mai dragi prieteni pe care i am.
Fr s-i atepte rspunsul, nchise.

aptesprezece

111

 Tat, nu mi-ai vzut ppua Raggedy Ann?

i surse, spernd ca ea s nu observe ct e de tulburat.
Nu. Unde a fi putut s-o vd? Nu o pusesei n dulap, n
camera ta?
Ba da. Nu pot s cred c a disprut Tat, eti sigur c nai aruncat-o?
De ce s-o arunc?
Nu tiu.
Glory se ridic de la mas.
Am de fcut nite cumprturi pentru Crciun. Nu m
ntorc prea trziu. Prea plictisit, dar totui ntreb.
Tat, te simi iari ru? Iar ai nceput s vorbeti prin
somn. Te aud din camera mea. Te preocup ceva? Iar auzi vocile?
Chipul ei era nspimntat. N-ar fi trebuit s-i vorbeasc
despre voci lui Glory. Nu nelesese nimic. Mai ru, acum era
nspimntat.
Oh, nu! Glumeam cnd i vorbeam despre ele.
Ar fi putut s jure c o convinsese.
Glory i aez mna pe braul lui.
Spuneai mereu numele doamnei Gillespie n somn. Nu e
femeia care tocmai a murit la spital?
Dup plecarea ei, Arthur rmase gnditor, aezat la masa de
la buctrie, cu picioarele subiri sprijinite pe stinghia scaunului.
Infirmiera Sheehan i doctorii i puseser ntrebri n legtur cu
doamna Gillespie. Fusese la ea n camer?
Da, mrturisi el. Voiam s fiu sigur c nu are nevoie de
nimic.
De cte ori ai fost la ea?
O singur dat. Dormea. Prea c se simte bine.
i doamna Harnick i doamna Drury v-au vzut. Dar
doamna Drury spune c era trei fr cinci, iar doamna Harnick
mai trziu.
Doamna Harnick se neal. Nu am intrat dect o singur
dat.
Bineneles c l-am crezut. Doamna Harnick era ntotdeauna
foarte suspicioas. n cea mai mare parte a timpului Dar, n rest,
vedea bine ce vedea.

112

Lu din nou ziarul. Venise acas cu metroul. Pe peron atepta

o btrn cu braele pline de bagaje. Tocmai voia s-i propun s-o
ajute cnd metroul apru uiernd n staie. Mulimea se repezi
nainte i un tnr, cu cri n brae, era s dea peste btrn n
graba lui de a-i gsi un loc.
i aminti c o ajutase s urce n vagon exact nainte de
nchiderea uilor.
V simii bine? o ntreb el.
Oh, da! Doamne, am crezut c o s cad! Tinerii nu sunt
deloc ateni. S-au dus vremurile mele
Sunt nite brute! i spuse n oapt.
Tnrul coborse la Dupont Circle i traversase peronul. l
urmrise, se inuse dup el prin mulime, pe marginea peronului.
Cnd vagonul se apropiase, naintase pn n spatele lui i l lovise
n bra, astfel c una din cri ncepu s alunece. Biatul fcu o
micare, ncercnd s o prind. n aceast poziie era uor s-l
mping n fa. Cartea i proprietarul czuser mpreun pe ine.
Ziarul. Da. Era la pagina a treia. Un student de 19 ani ucis
de metrou. Articolul vorbea despre un accident. Un trector vzuse
cartea alunecnd din braele tnrului. Dar acesta se aplecase i,
pierzndu-i echilibrul, czuse.
Cafeaua din faa lui se rcise. nainte de a pleca la serviciu
avea s-i fac alt cafea.
Atia btrni suferinzi aveau nevoie de el! i el era ocupat cu
Patricia Traymore. De aceea nu fusese atent nici cu doamna
Gillespie. Mine i va spune lui Glory c trebuie s lucreze pn
trziu i se va ntoarce la Patricia Traymore. Trebuia s se ntoarc n
acea cas. Glory i voia ppua napoi.
***
n ziua de 24 decembrie, la ora zece Patricia plec spre
Richmond. Soarele strlucea, dar afar era nc frig. Probabil c de
Crciun va nghea.
Dup ce iei pe autostrad, grei de trei ori direcia i ncepu
s se enerveze. Gsi, n sfrit, Balsam Place. Era o strad cu case
stil Tudor, nu foarte mari. Casa cu numrul 22 era mai mare dect
celelalte i pe un panou de pe peluz era scris: Antichiti.
Catherine Graney o atepta n faa uii. Avea cam 50 de ani, o

113

fa ptrat, ochii de un albastru nchis i o siluet subire. Prul

crunt era tuns scurt. i strnse mna cu cldur lui Pat.
Am impresia c te tiu de o via. Prima emisiune pe care
am vzut-o a fost cu ocazia unui drum la Boston. Venisem s
achiziionez nite piese rare.
Parterul casei servea drept sal de expoziie. Scaune,
canapele vase, lmpi, tablouri, covoare orientale, porelanuri,
sticlrie, toate purtau cte o etichet. O vitrin din secolul al XVIIIlea era plin cu bibelouri. Lng ea, dormita un setter irlandez cu
blan brun-rocat.
Locuiesc la etaj, explic doamna Graney. n principiu,
magazinul este nchis, dar o client mi-a dat telefon ca s m ntrebe
dac poate trece pentru cteva minute ca s aleag un cadou. Bei o
cafea?
Pat i scoase haina. Privi n jur i surse:
Avei lucruri foarte frumoase.
Mi-ar plcea s o cred.
Doamna Graney se simea flatat.
mi face o mare plcere s gsesc mobilier vechi i s-l
restaurez. Mi-am instalat atelierul n garaj.
Aduse cafeaua i i turn n ceac lui Pat.
i mi place s fiu nconjurat de lucruri frumoase. Cu
nuana aceasta a prului i cu bluza galben pari s fii special
fcut pentru canapeaua Chippendale.
Mulumesc.
Lui Pat i plcu imediat aceast femeie sincer i spontan.
De aceea trecu direct la subiect.
Doamn Graney, cred c nelegei c scrisoarea
dumneavoastr m-a luat puin prin surprindere. De ce nu ai scris la
Potomac, ci mie personal?
Catherine Graney sorbi o gur de cafea.
Cum i-am spus, am vzut majoritatea reportajelor pe care
le-ai fcut. tiu c eti o persoan integr i m-am gndit c nu vei
accepta ca o minciun s fie perpetuat cu bun tiin, iat de ce
i-am scris, ca s fiu sigur c numele lui George Graney nu va fi
menionat n acest reportaj i pentru ca Abigail Jennings s nu mai
pun moartea lui Willard Jennings pe seama unor erori de pilotaj.
Soul meu tia s piloteze tot ce avea aripi.
Pat se gndi la secvenele deja montate pentru emisiune.

114

Senatorul l acuzase pe pilot, dar i spusese numele? Pat nu mai tia

exact. Dar i aduse aminte rezultatele anchetei.
Dar nu s-a dovedit c soul dumneavoastr zbura prea jos?
ntreb ea.
Avionul zbura prea jos i s-a lovit de munte. Cnd Abigail
Jennings a nceput s se foloseasc de acest accident pentru a se
prezenta n faa presei ca fiind campionul regulilor de securitate
aerian, ar fi trebuit s reacionez imediat.
Pat privi cinele care tresrise, simind tensiunea din vocea
stpnei sale, apoi se ridicase i traversase camera pentru a veni s
se aeze la picioarele ei. Catherine se aplec i-l mngie.
De ce nu ai vorbit atunci?
Din mai multe motive. La cteva sptmni dup accident,
am avut un copil. i cred c am vrut s-o cru pe mama lui Willard.
Mama lui Willard?
Da. Nu era prima dat cnd George pilota pentru Willard.
Erau prieteni buni. Btrna doamn Jennings l cunotea i a venit
s m vad imediat dup accident pe mine, nu pe nora ei. Am stat
amndou s ateptm rezultatul anchetei. A depus n contul meu o
sum mare de bani pentru educaia fiului meu. N-am vrut s-i fac
ru, dei tiam c aveam arma pe care a fi putut s-o folosesc
mpotriva lui Abigail Jennings. Aveam amndou aceleai bnuieli,
dar, pentru ea, un scandal ar fi mai mult dect ar fi putut suporta.
Trei orologii cu pendul ncepur s bat o dat. Era ora unu.
Pat remarc gestul lui Catherine de a-i nvrti verigheta pe deget n
timp ce vorbea. tia c nu se recstorise dup moartea soului.
Ce arm aveai? ntreb Pat.
A fi putut ruina cariera lui Abigail. Willard era foarte
nefericit cu ea. n ziua n care a murit, voia s anune c nu mai
candideaz la viitoarele alegeri i c acceptase titlul de preedinte al
unei universiti. Iubea universitatea. Se certase cu Abigail chiar i
la aeroport. Ea l implora s nu i anune demisia. Iar el i-a rspuns
n faa mea i a lui George: Abigail, asta nu ar putea schimba nimic
ntre noi. Totul s-a terminat!
Abigail i Willard Jennings voiau s divoreze?
Comedia cu vduva nlcrimat nu era dect o faad. Fiul
meu, George Graney junior e pilot n Armat. Nu i-a cunoscut tatl.
Dar nu mai vreau ca minciunile lui Abigail s-l rneasc. Indiferent
dac voi ctiga sau nu procesul, toat lumea va ti c a minit

115

mereu.

Pat i alese cu grij cuvintele.

Doamn Graney, voi face tot ce e posibil ca numele soului
dumneavoastr s nu fie pronunat. Dar, trebuie s v spun, am
verificat dosarele personale ale senatorului i ceea ce am gsit mi-a
dat de neles c Abigail i Willard erau foarte ndrgostii unul de
altul.
Catherine Graney zmbi dispreuitoare.
A vrea s vd ce figur ar face doamna Jennings dac ar
auzi aa ceva. Te-a sftui ceva Pe drumul de ntoarcere, f doi
kilometri n plus i treci pe la Hillcrest. E proprietatea familiei
Jennings. i imagineaz-i ct de mult o femeie i-a putut ur nora
dac nu i-a lsat niciun centimetru din casa i pmntul familiei.
Un sfert de or mai trziu, Pat privea prin grilajul nalt, din
fier forjat ncnttoarea cldire care domina peluza acum acoperit
de zpad. Vduva lui Willard, Abigail, avusese toate motivele s
cread c va moteni casa, aa cum motenise i locul n Congres.
Dimpotriv, divorat ar fi fost doar o figur de proscris n plus.
Dac era s o cread pe Catherine Graney, drama de care vorbea
Abigail cu att de mult emoie reprezenta, n realitate, lovitura de
teatru care, cu 25 de ani n urm, o salvase de uitare.

Optsprezece

E magnific, Abby! exclam Toby entuziasmat.

Ar trebui s ias bine n fotografie, recunoscu ea.
Admirau mpreun bradul de Crciun, instalat n salon.
Mesele fuseser deja aranjate, ateptnd numai platourile.
Va aprea sigur n ziarele de mine diminea, spuse ea.
Verific ora primei slujbe la catedral. Va trebui s merg.
Voia ca totul s mearg perfect. Din moment ce Preedintele
nu exclusese posibilitatea de a alege o femeie Abigail trebuia s fie
aceea.
Sunt cea mai potrivit pentru acest post, i repetase de
zeci de ori. Claire i Preedintele sunt din aceeai regiune. Ceea ce o

116

dezavantajeaz. Numai dac nu a fi acceptat blestematul sta de

reportaj!
Ar putea s fie i el util, spuse Toby pe un ton linititor,
dei era i el la fel de nelinitit.
Toby, ar putea fi util dac a fi n concuren cu mai muli
candidai. Dar nu mi-l imaginez pe Preedinte srind dup aceast
emisiune i strignd: Ea e cea care mi trebuie! Dimpotriv, ar
putea atepta s vad reacia general nainte de a anuna ce-a
hotrt.
Toby tia c Abigail are dreptate.
Nu-i f probleme! n orice caz, nu mai poi pierde postul!
i nici emisiunea n-o poi amna. A fost deja anunat.
i alesese cu grij invitaii pentru cina de Crciun. Printre ei,
erau doi senatori, trei deputai, un judector de la Curtea Suprem
i Luther Pelham.
Mi-ar fi plcut ca Sam Kingsley s nu fie n California,
spuse ea.
Pe la ora ase, totul era pregtit. Abigail pusese o gsc la
rotisor, n curte, pe care voia s o serveasc rece, a doua zi
dimineaa. Mirosurile, plcute i ispititoare, umpleau ntreaga cas.
i aminteau lui Toby de buctria familiei Saunders pe vremea cnd
era colar. ntotdeauna mirosea a mncare gustoas sau de carne la
rotisor. Francey Foster era o buctreas cum nu mai era alta! Toby
trebuia s o recunoasc.
Bun, Abby, cred c e cazul s plec.
Ai o ntlnire important, Toby?
Nu foarte important.
Servitoarea de la Steakburger ncepea s l plictiseasc.
Adevrul e c l plictiseau toate.
Ne vedem mine diminea. Vino s m iei la prima or.
Toby o ls pe Abigail s mai aranjeze civa ngerai prin
brad. Se ntoarse n apartamentul su, fcu un du i mbrc o
pereche de pantaloni, o cma de bumbac i o hain sport. Tnra
de la Steakburger i spusese clar c nu avea chef s gteasc n seara
aceea. Aa c, pentru a mai schimba puin, o va scoate la un
restaurant, apoi se vor ntoarce la ea s mai bea un pahar.
Perspectiva de a-i cheltui banii ntr-un restaurant nu-l
ncnta deloc, mai ales n perioada curselor de cai. i strnse nodul
cravatei de un verde nchis i tocmai se privea mulumit n oglind

117

cnd telefonul ncepu s sune. Era Abby.

Caut-mi ultimul numr din National Mirroir! ordon ea.
Mirroir?
Ai auzit bine! Cumpr-l! Mi-a telefonat Philip. Miss Apple
Junction i eleganta ei mam apar pe prima pagin. Cine a
dezgropat asta. Cine?!
Toby nchise. Pat Traymore trecuse pe la ziarul din Apple
Junction. Jeremy Saunders i dduse telefon.
Dac cineva ncearc s ne pun bee n roate, i reduc la
tcere! declar el hotrt.
***
Pat ajunse acas pe la ora trei jumtate, grbit s se ntind
i s doarm mcar o or. Ca ntotdeauna, faptul c sttuse n
picioare, pe vrfuri pentru a aga gravurile pe perete, o obosise i
acum o durea piciorul. Pe tot drumul de ntoarcere de la Richmond,
o durere surd i persistent o inuse ca un junghi din genunchi
pn n talpa piciorului. De abia intrase n cas, c se auzi telefonul.
Era Lila Thatcher.
Sunt bucuroas c te aud, Pat. Te-am ateptat. Eti liber
n seara asta?
Ca s fiu sincer
Luat pe neateptate, Pat nu gsi nicio scuz valabil. Nu era
chiar att de uor s mini un medium.
Lila o ntrerupse.
Nu-mi spune c eti ocupat. Ambasadorul d o petrecere
de Crciun i i-am promis c te voi aduce. La urma urmelor, acum
suntem vecini, i vei face o mare plcere.
Fostul ambasador octogenar era printre cei din generaia sa
personalitatea politic cea mai important din district. Majoritatea
marilor oameni de Stat n trecere prin Washington nu pierdeau
ocazia s-l viziteze.
Voi fi ncntat s te nsoesc, spuse Pat cu cldur.
Mulumesc c te-ai gndit la mine.
Dup ce nchise, Pat urc n camera ei. Cei care veneau la
petrecere erau din lumea bun, deci elegana va fi la ea acas. Alese
un costum de catifea neagr cu reverele din blan de zibelin.
Mai avea timp de o baie fierbinte i de un somn bun.

118

Cufundndu-se n ap, Pat remarc un col de tapet care ncepea s

se desprind de perete. Dedesubt se vedea zugrveala pe un fond
bleu deschis. Ridicase mna, rupse o bucat mare de tapet.
Acelea erau nuanele pe care i le amintea! Bleu i violet! i
patul era acoperit cu o cuvertur de atlas ivoriu i aveam o mochet
albastr pe parchet
Fr s acorde o prea mare atenie, se nfur ntr-un prosop
gros i moale. Camera ei, aerisit, ncepuse s fie nvluit de
umbrele nserrii.
Puse ceasul s sune, apoi alunec n aternutul rece i
adormi.
Strigte de mnie Pernele care i acopereau capul un
zgomot asurzitor alt zgomot picioarele goale pe scar
Soneria insistent o trezi. Se ncrunt puin, ncercnd s
clarifice amintirile confuze din vis. Tapetul rupt i adusese aminte de
ceva? Oh, Doamne, dac nu ar fi pus ceasul s sune!
Dar va reveni! i spuse. De fiecare dat, era din ce n ce mai
aproape de adevr.
Se ridic ncet i se ndrept spre baie. Avea faa tras i
palid. Un zgomot pe culoar o fcu s se ntoarc cu mna la gt.
Dar nu erau dect pocnetele obinuite ale mobilierului din cas.
La ora apte fix, Lila Thatcher sun la u. n cadrul uii,
arta foarte bine cu obrajii roii i prul alb Purta o blan de vizon i
pe al era agat un buchet minuscul de flori.
Avem timp de un pahar de sherry? ntreb Pat.
Sigur.
Lila arunc o privire admirativ spre msua n marmur de
Carrara i la oglinda de la intrare.
ntotdeauna mi-au plcut. M bucur s le revd. tii i
era o afirmaie am fost sigur n seara aceea.
Pat turnase sherry n pahare i adusese o farfurie cu biscuii
srai. Lila se opri n pragul salonului.
Da, spuse ea, te-ai descurcat foarte bine. Sigur, anii au
trecut, dar amintirile nu m neal. Covorul, canapeaua Chiar i
tablourile, opti ea. Nu e de mirare c am fost tulburat. Pat, eti
sigur c e nelept ceea ce faci?
Se aezar i Pat i ntinse paharul.
Nu tiu dac e nelept. E necesar!
Ce-i mai aminteti?

119

 Fragmente Nimic care s se lege.

Am telefonat de multe ori la spital pentru a afla n ce stare
eti. Ai fost incontient luni de-a rndul. Cnd ai fost transferat n
alt spital, toi au fost siguri c vei rmne pentru totdeauna
handicapat. Numai o minune te putea salva i apoi a fost
anunat moartea ta
Veronica sora mamei mele i soul ei m-au adoptat.
Bunica voia s evite ca toat viaa s fiu urmrit de amatorii de
scandaluri
De aceea i-ai schimbat prenumele?
De fapt m cheam Patricia Kerry. Cred c tata alesese
prenumele Kerry. Patricia o chemase pe bunica mea. De aceea s-au
gndit c, schimbndu-mi numele de familie, e mai bine s m strige
cu primul prenume.
Astfel, Kerry Adams a devenit Patricia Traymore. Ce speri
s gseti aici?
Lila lu o gur de sherry, apoi aez paharul la loc pe mas.
Pat se ridic i se ndeprt spre pian. Cu un gest reflex,
atinse cu degetele clapele, dar i retrase mna imediat. Lila ns o
vzuse.
Cni la pian?
Uneori mi place.
Mama ta cnta ntr-una, dar cred c tii deja acest lucru.
Da. Veronica mi-a povestit multe despre ea. Vezi, voiam
doar s neleg ce s-a petrecut aici, apoi mi-am dat seama c, n
amintirile mele cele mai ndeprtate, mi-am urt tatl Pentru c
mi-a fcut att de mult ru Pentru c m-a lipsit de mama mea
Cred c speram s gsesc ceva care s-mi confirme faptul c era
bolnav, nebun Nu tiu Dar acum, amintindu-mi puin cte puin
anumite amnunte, mi-am dat seama c nu e chiar att de simplu.
N-a fi acum ceea ce sunt dac
Indic cu un gest al minii locurile unde fuseser gsite
corpurile.
Dac nu s-ar fi ntmplat toate acestea. Am nevoie s
gsesc legturile ntre copilul care am fost i tnra de acum Aici
am lsat o parte din mine nsmi. Am attea idei preconcepute
mama mea era un nger, tatl meu un demon! Veronica a spus tot
timpul c tata i-a distrus mamei cariera muzical, apoi i-a distrus
viaa Dar el? Mama s-a cstorit cu un om politic i mai trziu a

120

refuzat s mpart aceast via cu el. A fost drept? n ce msur am

fost eu un catalizator al nenelegerii dintre ei? Veronica mi-a povestit
odat c aceast cas era prea mic pentru toi. Cnd mama cnta
la pian, m trezeam i ncepeam s plng
Un catalizator repet Lila gnditoare. De asta m temeam
cel mai mult De ce nu lai lucrurile aa cum sunt? o ntreb, apoi,
privind-o atent, adug: Te-ai refcut foarte bine
Dar a durat foarte mult Cnd am ieit din com, a
trebuit s nv totul. Nu mai nelegeam niciun cuvnt. Nu mai
tiam s folosesc o furculi. Am purtat aparat ortopedic la piciorul
drept pn la apte ani.
Brusc, Lila avu impresia c n camer se fcuse cald, dei
cteva clipe mai devreme i fusese frig. Dar nu se gndi prea mult
la aceast schimbare. tia doar c scenariul tragic care se jucase n
aceast camer nu se terminase. Se ridic.
S nu-l lsm pe ambasador s ne atepte, spuse ea
zmbind.
Regsea pe chipul lui Pat obrajii i gura sensibil a lui Rene,
ochii ptrunztori i prul rocat al lui Dean.
Bun, Lila! M-ai analizat de ajuns! spuse Pat. Cu cine
semn?
Cu amndoi, rspunse ea sincer. Dar cred c l-ai motenit
mai bine pe tatl tu.
Nu chiar n toate, pentru numele lui Dumnezeu!
ncercarea ei de a surde se sold cu un eec.

121

Nousprezece

Ascuns la umbra copacilor i ai arbutilor, Arthur le urmrea

pe Lila i pe Pat prin geamul salonului ce ddea spre curtea din
spate. Vznd casa luminat i maina pe aleea din faa garajului
fusese foarte dezamgit. Era posibil s nu poat recupera ppua n
acea sear. i inea neaprat ca Glory s o aib acas de Crciun.
ncerc s aud ce discutau cele dou femei, dar nu prinse dect un
cuvnt, la intervale mari de timp. Erau amndou elegante. Se
pregteau s ias undeva? Se hotr s mai atepte. Examin cu
atenie chipul grav i serios al Patriciei. Prea preocupat de ceva.
ncepuse s-i ia n serios avertismentele? Spera c da pentru
binele ei.
Le urmrea de aproape o jumtate de or, cnd le vzu
pregtindu-se s plece. Fr zgomot se furi de-a lungul casei i
auzi ua de la intrare nchizndu-se. Nu plecase cu maina, deci nu
mergeau foarte departe, probabil ntr-o cas vecin sau ntr-un
restaurant din cartier. Deci nu avea prea mult timp la dispoziie.
Porni n grab n direcia curii. Patricia lsase luminile din

122

salon aprinse i noile ncuietori luceau sfidtoare pe tocul de lemn al

uii. Chiar sprgnd geamul nu reuea s intre. Dar se ateptase la
aa ceva i se gndise la alt soluie, n curte era un copac rmuros
n care nu era prea greu s te caeri. Una dintre crengi atrna exact
sub o fereastr de la primul etaj.
n seara n care lsase ppua, observase c fereastra nu era
niciodat complet nchis. Deci nu era nicio greutate s intre pe
acolo.
Cteva minute mai trziu, srise peste pervazul ferestrei i
intrase n cas. Ascult cu atenie. Niciun zgomot. Casa era goal.
Aprinse cu grij o lamp. Camera n care intrase era goal i ua
ddea spre culoar. De unde s nceap s caute?
i dduse att de mult osteneal cu ppua aceea! Riscase
s fie prins i cnd luase eprubeta cu snge de la spital. Dar uitase
ce mult iubea Glory aceast ppu. Cnd era mic i el intra pe
vrfuri n camera ei s vad ce face, o gsea dormind cu ppua n
brae.
Nu-i venea s cread c era n aceast cas, a doua oar ntro singur sptmn. Amintirea acelei diminei ndeprtate era vie n
mintea lui. Salvarea, girofarul, sirenele care urlau, scrnete de
cauciucuri pe alee trotuarul pe care se nghesuiau oamenii,
vecinii mainile de poliie care baricadau strada N Peste tot
poliiti. O femeie care ipa Servitoarea care gsiser corpurile.
mpreun cu prietenul su, ofer pe salvare la spitalul din
Georgetown, se ndreptase spre cas. Un poliist tnr n faa uii.
Nu-i nevoie s alergai! Nu mai au nevoie de voi!
Brbatul ntins pe spate, cu un glonte n tmpl, murise pe
loc. Pistolul era ntre el i femeie. Ea czuse pe o parte i sngele din
rana din piept se scursese pe covor, n jurul ei. Avea ochii deschii,
privind fix n gol, ca i cum ar fi ntrebat ce s-a ntmplat, cum s-a
ntmplat. Nu prea s aib mai mult de treizeci de ani. Prul negru
i se revrsa pe umeri. Avea o fa mic, nasul fin, fruntea nalt.
Rochia de camer din mtase galben i acoperea corpul fcnd-o i
mai frumoas.
Fusese primul care se aplecase asupra micuei.
Triete optise el.
Cu groaz Suspendaser un recipient cu snge grupa zero
negativ i aplicaser o masc de gaz pe chipul ei inert. Piciorul rupt l
prinseser n atele. i bandajase capul, mngindu-i fruntea, simind

123

cum uviele ei ondulate se aga de degetele lui. Cineva spusese c o

cheam Kerry.
Dac Dumnezeu vrea, te voi salva, Kerry, optise el.
N-are nicio ans s supravieuiasc! - i spuse internul cu
brutalitate, mpingndu-l deoparte.
Fotografii, poliia fcuser fotografii cu fetia i cadavrele.
Urme de cret marcau poziia corpurilor pe covor.
Din acel moment, simise c acolo, n acea cas, bntuia
pcatul i rul Acolo, nite flori inocente o femeie tnr i fetia
ei fuseser victimele violenei. i artase ntr-o zi casa lui Glory i-i
povestise ce se ntmplase acolo.
Micua Kerry rmsese n sala de reanimare a spitalului din
Georgetown dou luni. Nu-i revenise. Era ntins pe un pat, palid,
ca o ppu fr via. nelesese c nu va putea tri i cutase o
modalitate de a o trimite n cer. Dar nainte de a face ceva, fusese
transferat ntr-un spital n apropierea Bostonului. La puin timp,
aflase c a murit.
Sora ei avusese o ppu. Las-m s m ocup eu de ea,
implorase el. Ne facem c e bolnav i o ngrijim. Mna grea a tatlui
su l lovise n plin figur. i curse snge din nas. Asta o s te
ngrijeasc, pui de muiere!
ncepu s caute ppua n camera Patriciei. Deschise
dulapurile, se uit pe etajere. Nici urm de ppu. Cu o und de
amrciune n suflet, analiz hainele costisitoare ale Patriciei.
Cmi de mtase, inute de cas, rochii, sacouri Toate desprinse
parc din paginile revistelor de mod.
Glory purta n cea mai mare parte a timpului blugi i,
pulovere cumprate de la Prisunic. Btrnele de la ospiciu purtau
cmi de noapte din bumbac i rochii prea largi care le ascundeau
corpurile i aa lipsite de forme. O rochie de-a Patriciei l surprinse
cu adevrat. Era din material moale, maro, cu bride mpletite pe
spate. O scoase din ifonier ca s-o priveasc mai bine. Apoi deschise
sertarele comodelor n zadar Dac ppua era n cas, nu era
n niciun caz n aceast camer. Nu mai putea pierde timpul. Privi
din prag camerele goale i cobor la parter.
Patricia nu stinsese lumina nici pe culoar, nici n salon, nici
n bibliotec. Chiar i ghirlandele din brad erau aprinse. E o
putoaic risipitoare! se enerv el. Cum de ndrznea s risipeasc
atta energie cnd ali oameni nu aveau nici mcar la ce s se

124

nclzeasc? i bradul aproape se uscase. O singur scnteie ar fi

de ajuns Ar lua foc, crengile ar cdea pe covor, decoraiile s-ar
topi
O ghirland czuse deja din brad. O ridic i o aez la loc. n
salon ns nu se putea ascunde nimic.
Biblioteca fu ultima camer pe care o inspect. Fiierele erau
ncuiate Probabil acolo o ascunsese. Apoi vzu cutia ascuns sub
birou. i, fr s tie exact de ce, tiu c e acolo. Trase cutia de sub
mas i, cnd o deschise, inima i tresri de bucurie. Ppua att de
drag lui Glory era nuntru.
oruleul dispruse. Cu att mai ru pentru c nu avea timp
de pierdut cutndu-l. Inspect toate camerele, pentru a fi sigur c
nu lsase nicio urm. Nu aprinsese i nu stinsese nicio lumin. Nu
atinsese nicio u. Cptase o oarecare experien lucrnd la
ospiciu. Bineneles, dac Patricia ar cuta ppua, i-ar da seama
c a intrat cineva, dar n rest Se gndi c poate o vreme nu va
avea timp s se gndeasc la ppu.
Iei aa cum intrase pe fereastra camerei de la primul etaj.
Patricia nu folosea aceast camer. Deci nu va intra n urmtoarele
zile.
Intrase n cas la apte i un sfert. Ceasul din turnul
universitii suna ora opt cnd el cobora din copac. Apoi travers
fugind curtea i dispru n noapte.
***
Casa ambasadorului era imens. Pereii n ntregime albi
puneau n valoare o superb colecie de tablouri. Canapelele
capitonate i mesele stil englezesc i atraser atenia lui Pat. Un
enorm brad de Crciun cu decoraii strlucitoare se nla n faa
uilor ce ddeau spre teras.
Masa din sufragerie era plin cu fel de fel de feluri de
mncare: caviar i pete, jambon de Virginia, ra rece, salate,
pinie fierbini. Doi servitori umpleau cupele de ampanie pentru
invitai.
Ambasadorul Gardell, nalt, elegant, cu prul alb o
ntmpinase pe Pat cu o politee exagerat i o prezent surorii lui
Rowena Van Cleef, care locuia n prezent cu el.
Sunt pe post de baby-sitter, spuse doamna Van Cleef cu o

125

privire maliioas. Nu am dect 64 de ani, iar Edward are 82.

Erau aproape 40 de invitai. Lila i opti numele celor mai
importante persoane.
Ambasadorul Marii Britanii i soia lui, sir John i lady
Clemens Ambasadorul Franei Donald Arlen el va trece la
conducerea Bncii mondiale Brbatul acela nalt, din apropierea
cminului, e generalul Wilkins. Tocmai a fost numit la conducerea
OTAN-ului. Senatorul Whitlock Femeia care l nsoete nu e soia
lui.
i prezent i pei cei care locuiau n apropiere. Surprins, Pat
i ddu seama c era n centrul ateniei. Toi voiau s tie cte ceva.
l gsiser pe autorul infraciunii? Preedintele voia s o numeasc
pe Abigail Jennings n postul de vicepreedinte? Era uor de lucrat
cu Abigail? nregistrau emisiunea nainte?
Gina Butterfield, de la Washington Tribune se apropiase i
asculta curioas ceea ce spunea Pat.
C cineva a intrat ca s lase o scrisoare de ameninare
pare absolut uluitor, remarc ea. Dar se pare c nu ai dat prea mare
atenie faptului
Pat ncerc s par foarte degajat.
Cred c e vorba de un bolnav psihic. i mi pare ru c a
strnit atta vlv. Acum i numele lui Abigail e legat de el, prin
intermediul meu.
Reportera zmbi.
Draga mea, aici e Washington! Doar nu crezi c asemenea
evenimente pasionante pot fi trecute sub tcere! Pari foarte linitit,
dar eu n locul tu a fi nspimntat i de cea mai mic
ameninare Ca s nu m mai gndesc c a intrat i n cas!
Mai ales n casa aceea! ntri altcineva. Cred c tii
povestea familiei Adams, nu?
Pat privi spre butura acidulat din pahar.
Da, tiu povestea Dar s-a petrecut cu muli ani n
urm
Chiar trebuie s discutm despre aa ceva? o ntrerupse
Lila. E ajunul Crciunului!
Doar un minut, spuse rapid Gina Butterfield. Adams
Deputatul Adams
Vrei s spunei c Pat locuiete n casa n care s-a sinucis el?
Cum au putut ziarele s uite aa ceva?

126

 Ce legtur s fi avut cu ameninarea? replic sec Lila.

Pat simi c Lila i strnge braul, avertiznd-o. Expresia
chipului ei o trdase?
Ambasadorul se apropie de grupul lor.
V rog, venii s gustai ceva, i invit el.
Pat se ntoarse pentru a-l urma, dar n spate o auzi pe
ziarist punnd o ntrebare cuiva:
Locuiai la Washington cnd au murit?
Da, bineneles, rspunde un glas de femeie. La dou case
de a lor. i cunoteam foarte bine.
Eu nu eram n Washington pe atunci, explic Gina
Butterfield. Dar am auzit zvonuri care au circulat. E adevrat c
povestea rmne, totui un mister?
Adevrat.
Buzele femeii se ntredeschiser ntr-un surs plin de
subnelesuri.
Mama lui Rene, doamna Schuyler, a spus presei c fiica ei
realizase c aceast cstorie e sortit eecului i c voia s divoreze
de Dean Adams.
Pat, vino s mnnci ceva!
i Lila i cuprinse braul, oblignd-o s se ndeprteze.
Deci voiau s divoreze? ntreb Gina.
M ndoiesc, rspunse altcineva. Era nebun dup Dean,
bolnav de gelozie, reprondu-i fiecare clip n care nu era cu ea. La
recepii nu tia cum s se poarte, ce s spun. i avea obiceiul s
cnte la pian opt ore pe zi. n zilele de var, nnebuneam ascultndo. i, crede-m, nu era Myra Hess. Cnta ct se poate de banal.
Nu cred nimic! i spuse Pat n gnd. Nu pot s cred! Ce
vrea Gina Butterfield acum? S afle dac Adams era un afemeiat?
Era att de cuceritor, c femeile roiau n jurul lui.
Femeia ridic din umeri.
Aveam 28 de ani pe atunci i eram ndrgostit de el. Seara
ieea la plimbare cu Kerry i, de fiecare dat, m aranjam i ieeam
pe afar. Degeaba Dar cred c ar trebui s mergem la bufet. Mor de
foame!
Deputatul a dat vreodat vreun semn de dezechilibru?
ntreb Gina.
Bineneles c nu. Mama lui Rene a inventat povestea
asta. tia ea ce fcea. Amintii-v, erau amprentele amndurora pe

127

revolver. Eu i mama mea am crezut ntotdeauna c Rene i-a

pierdut capul i a tras. Ct despre Kerry Ca pianist, Rene avea
destul putere! N-a fi mirat s aflu c ea a lovit-o pe micu n
seara aceea.

Douzeci

Sam bu berea cu nghiituri mici, privind plictisit mulimea

care se grbea spre Clubul de Tenis din Palm Springs. ntorcnd
capul, ntlni privirea fiicei lui i zmbi. Karen motenise tenul
mamei sale; cu piele bronzat, cu prul strns prea ns plin de
via i foarte fericit. Mna ei se odihnea pe braul soului su.
Thomas Walton Snow, junior. Un tip simpatic! gndi Sam. Un so
bun i un om de afaceri strlucit. Familia lui era prea modern
pentru gusturile lui Sam, dar totui Karen fcuse o cstorie
bun.
De cnd sosise, i fuseser prezentate mai multe femei, foarte
seductoare n jur de 40 de ani vduve, divorate, femei care se
consacraser muncii lor, dar gata s-i gseasc un brbat cu care
s-i petreac restul vieii. Ceea ce era de ajuns pentru a-l
nemulumi pe Sam, care cpta din ce n ce mai mult convingerea c
nu avea ce cuta ntr-un asemenea loc.
Dar, pentru numele lui Dumnezeu, unde era locul lui?
La Washington. Acolo era locul lui. Era mulumit c e
mpreun cu Karen, dar nu se simea bine cu aceti oameni care o

128

adorau pe fiica lui.

Copilul meu are 24 de ani, gndi el. Are o cstorie fericit.
Ateapt un copil. N-am niciun chef s fac cunotin cu toate
femeile singure din Palm Springs!
Tat, n-ai putea s nu mai stai att de ncruntat?
Karen se aplecase peste mas, l srutase pe obraz i se aez
la loc pe scaunul ei, ghemuindu-se n braele lui Tom. Sam observ
chipurile atente ale familiei ginerelui su. ntr-o zi sau alta, se vor
plictisi de el. Va deveni un invitat incomod.
Iubito, i spuse lui Karen n oapt, m-ai ntrebat care e
prerea mea. Preedintele o va numi sau nu pe Abigail ca vicepreedinte? i-am spus c nu tiu nimic. Dar voi fi sincer cu tine.
Cred c o va numi.
Toate privirile se ntoarse brusc spre el.
Mine, n seara de Crciun, senatorul d o petrecere, care
va fi parial transmis la televizor. Abigail ar vrea s fiu i eu acolo.
Dac nu te superi, cred c ar fi timpul s m ntorc
Nimeni nu se opuse. Socrul lui Karen se va informa n
legtur cu orele de zbor. Dac va pleca din Los Angeles a doua zi
diminea, la ora opt, va ajunge la National Airport pe la patru
jumtate, ora local. S asiste la o recepie televizat va fi foarte
pasionant. Toat lumea atepta emisiunea cu nerbdare.
Doar Karen nu spuse nimic.
Tat, nu spune poveti! Toat lumea zice c Abigail e
ndrgostit de tine!

129

Douzeci i unu

La ora nou i un sfert, Pat i Lila se ntorceau n tcere de la

petrecerea ambasadorului. Cnd ajunser n dreptul casei sale, Lila
spuse n oapt:
Pat, nu tii ce ru mi pare!
Ce era adevrat i ce era minciun n povestea femeii?
Trebuie s tiu!

130

Toate cuvintele se nvrteau n mintea ei, ameninnd-o:

nervoas degetele puternice afemeiat credem c ea a rnit-o pe
srmana micu
Trebuie s tiu ce e adevrat din toate astea! repet ea.
Pat, e un comar! tia exact ce face vorbindu-i ziaristei
despre trecutul casei.
Dar s-a nelat, bineneles spuse Pat cu voce alb.
nelat?
Erau n faa peluzei. Pat i privi casa de pe cellalt trotuar.
Prea ndeprtat i obscur, n ciuda luminielor de la parter.
Vezi, de un singur lucru sunt sigur c-mi amintesc. Cnd
am intrat alergnd n camer n seara aceea, am dat peste corpul
mamei mele.
Se ntoarse spre Lila.
Gndete-te cu ce m-am ales! O mam bolnav de nervi
pentru care eram incomod i un tat nebun i uciga! Frumoas
motenire, nu?
Lila nu-i rspunse. Presimirea unei nenorociri iminente se
intensificase.
Kerry, a vrea s te ajut!
Pat i strnse mna.
M ajui, Lila, spuse ea. Noapte bun!
***
n bibliotec, becul rou al robotului de la telefon era aprins.
Pat ddu drumul nregistrrii. Era un singur apel.
Luther Pelham. E apte i douzeci. Avem o problem.
Indiferent la ce or te ntorci sun-m la Abigail: 703-555-0143.
Trebuie neaprat s vorbim n seara asta.
Cu buzele uscate, Pat form numrul. Suna ocupat. Mai
ncerc de trei ori pn s reueasc.
i rspunse Toby.
Patricia Traymore. Toby, ce s-a ntmplat?
Unde eti?
Acas.
Bun. O main a domnului Pelham ateapt s vin s te
ia. Ajunge la tine n zece minute.
Toby, ce se ntmpl?

131

 Domnioar Traymore, sta este un lucru pe care

dumneata l vei explica senatorului.
nchise.
Jumtate de or mai trziu, maina de serviciu de la Potomac
se opri n faa casei senatorului Jennings, la McLean.
n timpul drumului, Pat fcuse nencetat supoziii, care
conduceau toate ctre aceeai concluzie: se ntmplase ceva care
atrsese atenia asupra lui Abigail, ceea ce o deranja. i ea era cea
vinovat!
Toby cu o fa impenetrabil i deschise ua i o conduse
n bibliotec. O adevrat campanie de atac prea s se pregteasc
i era adunat consiliul de rzboi, ntr-o atmosfer ce contrast cu
decoraiunile srbtorilor i mirosurilor mbietoare de mncare.
Abigail Jennings, de un calm glacial, o fa de sfinx dltuit
n marmur, o fix pe Pat cu privirea. Philip era n dreapta ei, cu
uviele sale crunte ciufulite pe craniu oval.
Luther Pelham era rou de mnie i prea c e primul gata s
treac la atac.
Nu e un proces, gndi Pat. Deja toi au hotrt c sunt
vinovat?
Fr s-i spun s ia loc, Toby se prbui n ultimul fotoliu
gol din jurul mesei.
Doamn senator, spuse Pat, s-a ntmplat ceva i, fr
nicio ndoial, m privete. Ar putea avea cineva amabilitatea de a
m pune la curent?
Pe mijlocul mesei, trona un ziar. Philip l deschise,
ntorcndu-l spre Pat.
Unde au gsit aceast fotografie? ntreb el cu o voce de
ghea?
Pat privi prima pagin din National Mirroir. Un titlu mare
anuna: Miss Apple Junction va fi prima femeie vice-preedinte?
Fotografia, mare ct toat pagina, o nfia pe Abigail pe cap cu
coroana de Miss Apple Junction, n picioare, alturi de mama ei.
Mrit, fotografia scotea i mai mult n eviden corpolena lui
Francey Foster. Carnea i ieea pe sub rochia ptat i prost cusut.
Braul care o inea pe Abigail era ca un butuc de grsime. Sursul
mndru accentua gua lsat i ridurile feei urte.
tiai deja fotografia asta! declar Philip pe un ton
muctor.

132

 Da.
E cumplit pentru Abigail! gndi ea. i aminti c Abby i
spusese c 30 de ani la rnd ncercase s uite c e din Apple
Junction. Fr s in cont de ceilali, Pat se adres direct lui
Abigail.
Doar nu credei c am vreo legtur cu faptul c Mirroir a
obinut aceast fotografie.
Ascult domnioar Traymore, rspunse Toby, nu-i mai da
osteneala s spui minciuni. Am descoperit c i-ai bgat nasul peste
tot n Apple Junction, inclusiv n vechile ziare. Ieri m aflam la
dumneata cnd te-a sunat Saunders.
Toby ncetase s mai fie respectuos cu ea.
I-am spus senatorului c ai fost la Apple Junction, dei eu
m-am opus, mormi Luther.
Pat nelese mesajul. Abigail nu trebuia s afle c Luther
fusese de acord cu aceast cltorie. Dar, pentru moment, era un
amnunt lipsit de importan. Situaia n care era Abigail acum era
cea mai important.
Doamn senator ncepea ea, neleg ce trebuie s
simii
Abia spuse aceste cuvinte, c Abigail explod, ntr-o clip se
ridicase n picioare.
ntr-adevr? Credeam c am fost destul de clar, dar i mai
repet o dat. Ursc fiecare minut petrecut n acel ora! Luther i Toby
s-au hotrt, n sfrit, s m pun la curent cu modul n care i-ai
permis s scormoneti n trecutul meu. tiu c te-ai ntlnit cu
Jeremy Saunders. Ce i-a spus gunoiul sta? C trebuia s intru pe
ua de serviciu i c mama era buctreas? Pariez c i-a spus
toate acestea! Cred c din cauza ta a fost publicat fotografia asta,
Pat Traymore. i s-i spun i de ce! i-a intrat n cap s-mi faci
portretul aa cum vrei tu! i plac povetile cu Cenurese! Mi-ai
spus-o deseori n scrisorile pe care mi le-ai trimis. i cnd am fost
destul de proast ca s accept emisiunea, ai hotrt s o realizezi
aa cum vrei tu! Nimeni n-ar putea vorbi despre talent att de
emoional ca Patricia Traymore! Dar te-ai gndit c pui n pericol
munca mea de o via?
Credei c a fi publicat aceast fotografie pentru a m
ajuta pe mine, n cariera mea?
Pat i privi int pe rnd.

133

 Luther, senatorul a vzut decupajul?

Da.
i cealalt versiune?
Inutil s mai vorbim despre ea.
Care cealalt versiune? ntreb Philip.
Cea pe care l rugasem pe Luther s o foloseasc i v
asigur c nu conine nicio aluzie nici la premiul de frumusee, nici la
fotografiile fcute cu acest prilej. Doamn senator, avei dreptate ntrun fel. Voiam emisiunea aa cum am conceput-o eu. Dar din cu totul
alte motive. V admir foarte mult. Scriindu-v, nu tiam c exist
ansa de a fi numit vice-preedinte. M gndeam la viitor i c ai fi
un candidat perfect pentru alegerile prezideniale de anul viitor.
Pat se opri pentru a-i trage sufletul, apoi continu grbit:
A vrea s recitii prima scrisoare pe care v-am scris-o.
Cred c am exprimat destul de clar ceea ce gndeam. Singura
problem n ce m privete este c lumea v crede rece i distant.
Fotografia asta e un exemplu bun. V este ruine de ea. Dar privete
figura mamei dumneavoastr. E att de mndr! E gras v
deranjeaz? Milioane de oameni sunt grai i acum ca i pe vremea
ei. n locul dumneavoastr aa a rspunde ntrebrilor care mi s-ar
pune: a fost un concurs de frumusee i ai participat pentru c
mama dumneavoastr i-a dorit att de mult s-l ctigai. Nicio
mam din lume nu v-ar condamna pentru asta! Luther ar putea s
v arate i celelalte propuneri pentru emisiune. Dar vreau s v mai
spun ceva. Dac nu vei fi numit vice-preedinte, va fi nu din cauza
acestei fotografii, ci din cauza felului n care reacionai vznd-o, de
parc v-ar fi ruine de propriul trecut. A vrea ca oferul s m duc
napoi acas, termin ea.
Apoi, cu ochi strlucitori, se ntoarse spre Luther.
Poi s m suni diminea s-mi spui dac mai ai nevoie de
mine. Noapte bun, doamn senator!
Se ntoarse s plece, dar vocea lui Luther o opri.
Toby, ridic-i oasele de acolo i du-te s faci o cafea! Pat,
aeaz-te i s ncercm s dregem prostia asta!
***
Era ora unu jumtate noaptea cnd Pat ajunse acas. Se
schimb n cmaa de noapte, i fcu un ceai i aduse cana n

134

salon, apoi se prbui pe canapea.

Cu privirea fixat pe bradul de Crciun se gndi la ziua care
trecuse. Dac admitea ceea ce-i spuse Catherine Graney, tot ce
auzise despre ea.
Dac lua drept adevr tot ce auzise la serat, mama ei era
bolnav de nervi. Dac o credea pe Abigail, tot ce i povestise Jeremy
erau calomnii lipsite de fundament. Probabil c el trimise fotografia
la Mirroir. Avea toate motivele s-o fac de rsul tuturor.
nghii ultima gur de ceai i se ridic. Nu o ajutau cu nimic
ndoielile astea. Se ndrept spre brad, ntinse mna pentru a stinge
instalaia, apoi se opri. n timp ce sttea cu Lila, avusese impresia c
o ghirland alunecase i czuse pe jos. Probabil m-am nelat, i
spuse ea.
Ridic din umeri i plec s se culce.

Douzeci i doi

La ora nou fr un sfert, n dimineaa de Crciun, Toby

atepta n buctrie la Abigail s fiarb cafeaua. Spera s aib timp
s bea o ceac, nainte ca Abby s apar. O cunotea de cnd erau
copii, dar sincer nu tia n ce toane va fi n dimineaa aceea. n
timpul serii fusese agitat i n-o vzuse aa dect de dou ori pn
acum. i prefera s nu i le mai aduc aminte.
Dup plecarea Patriciei, Abby, Pelham i Phil rmseser nc
o or n jurul mesei ncercnd s gseasc cea mai bun soluie. Mai
exact, Abby se nfuriase pe Pelham, repetndu-i de douzeci de ori
c, dup prerea ei, Pat lucra pentru Claire Lawrence, i poate i
Luther la fel.
i Abigail i dduse seama c exagerase, dar Toby remarc
surprins c Luther o ascult fr s protesteze. Mai trziu, Philip i
luase aprarea:
Pelham e cel mai cunoscut reporter de televiziune din ara
asta. A fcut avere. i, la 60 de ani, nu-l mai intereseaz banii. Acum
vrea s ajung ca Edward R. Murrow care i-a ncheiat cariera tot n
fruntea reporterilor din Statele Unite. Un prestigiu enorm i fr

135

motive de brf i scandaluri. Senatorul l poate ajuta, doar dac i

el este ajutat. i el tie c ea are dreptate s se nfurie mpotriva
modului n care decurge pregtirea acestei emisiuni.
Toby fu i el de acord cu aceast prere. C le plcea sau nu,
asta era realitatea. Deci ca emisiunea s nu par o fars, trebuie s
includ i perioada din Apple Junction.
Nu poi s te faci c nu tii de fotografia asta! i repet
mereu Pelham. Ziarul sta e cumprat de patru milioane de cititori
sau chiar mai muli! Dumnezeu tie ci. Fotografia va aprea n
toate ziarele de scandal din ar. Trebuie s le explici ce e cu ea!
S le explic?! exclamase Abby. Le voi spune adevrul: tata
a fost un beiv i singurul lucru bun care l-a fcut a fost acela c a
murit cnd aveam ase ani. Apoi voi aduga: mama mea cea gras
avea mentalitatea unei servitoare i cea mai mare ambiie a ei a fost
s m vad miss Apple Junction i o bun buctreas. E exact
trecutul potrivit unui vice-preedinte, nu?
Plnse de mnie i nu era o fire plngrea. Doar Toby o mai
vzuse aa, dar foarte rar
i spuse i el prerea.
Abby ascult-m! Eti tulburat din cauza fotografiei lui
Francey. Trebuie s-i revii i s-i ajui pe Pat i pe Luther.
Apoi, ea se calmase. Avea ncredere n el.
Brusc, Toby auzi pasul lui Abigail pe culoar. Era nerbdtoare
s vad cum e mbrcat. i Pelham fusese de acord c era bine s
se duc la slujb, la Catedral, dar s aib grij s fie ntr-o inut
elegant, fotogenic.
Las-i blana acas, i suger el.
Bun ziua, Toby! Crciun fericit!
Vocea i era muctoare, dar se vedea c face eforturi s se
stpneasc. nainte de a se ntoarce cu faa la ea, Toby tiu c
Abigail i regsise sngele rece.
Crciun fericit!
Apoi privind-o din fa:
Hei! Ari magnific!
Purta o hain trei sferturi roie i o fust plisat.
Vocea ei avea inflexiuni batjocoritoare. Lu ceaca de cafea i
o ridic, vrnd parc s in un toast.
Vom reui i de data asta, nu-i aa, Toby?
i nc cum!

136

***
Ateptau n catedral. n clipa n care Abigail iei din main,
un reporter ntinse un microfon spre ea.
Crciun fericit, doamn senator!
Crciun fericit, Bob!
Abby e inteligent! i spuse Toby ncurajndu-se. i
cunotea pe toi reporterii i pe toi ziaritii, indiferent ct erau de
importani sau nu.
Doamn senator, v pregtii s participai la slujba de
Crciun de la catedral. Avei vreo rugminte special s-i adresai
lui Dumnezeu?
Abigail ezit exact ct trebuie. Apoi spuse:
Bob, cred c toi ne rugm pentru pace i linite n lume,
nu? M voi ruga i pentru cei crora le e foame. N-ar fi minunat s
tii c fiecare brbat, fiecare femeie, fiecare copil din lume va mnca
bine n seara asta?
Surse i naint prin mulimea care atepta la porile
catedralei.
Toby urc n main. Formidabil! i spuse. De sub scaunul
su scoase lista cu numerele curselor. Nu prea avusese noroc cu caii
alei n ultima vreme. Era cazul ca s-i surd i lui norocul.
***
Slujba dur o or i un sfert. La ieire, alt ziarist o atepta pe
Abigail cu cteva ntrebri dificile.
Doamn senator, ai vzut coperta de la National Mirroir?
Toby tocmai se pregtea s-i deschid portiera, i inu
respiraia, nerbdtor s vad cum se va descurca Abigail.
Ea surse un surs larg, fericit.
Da, bineneles.
i ce prere avei?
Ea rse.
Am fost surprins. Eram obinuit s apar n
Congressional Record dect n National Mirroir.
V-a deranjat apariia acestei fotografii?
Bineneles c nu! De ce s m deranjeze? Ca cea mai mare

137

parte dintre noi, n aceste zile de srbtoare, m gndesc la cei pe

care i iubesc, dar nu mai sunt lng mine. Fotografia mi-a amintit
ce mult i-a dorit mama mea s ctig acest concurs. Am participat
doar s-i fac ei plcere. Era vduv, dup cum tii i m-a crescut
singur. Am fost foarte apropiate una de cealalt.
Brusc, ochii i se umeziser, buzele i tremurar, cobor
privirea i intr n main.
Cu un zgomot sec, Toby puse siguranele pe portiere.
***
Becul robotului de la telefon era aprins cnd Pat se ntoarse
de la slujb. Aps pe butonul de derulare pn ce banda ajunse la
capt, apoi i ddu drumul.
Primii trei nu lsaser mesaj. Apoi se auzi vocea ncordat a
lui Sam.
Pat, am ncercat s te gsesc. Iau avionul spre Washington.
Ne vedem desear la Abigail.
Nu se putea o surpriz mai mare! Sam, care voia s petreac
o sptmn cu Karen i cu soul ei, se ntorcea n grab la
Washington. Probabil c Abigail insistase s vin. Trebuia s fie ceva
ntre ei! Abigail avea cu opt ani mai mult ca el, dar nu-i arta
vrsta. i erau atia brbai care se cstoreau cu femei mai n
vrst dect ei.
Luther sunase i el.
Continu s lucrezi la a doua versiune a decupajului. Vino
la Abigail la ora patru dup-amiaz. Dac ziaritii te ntreab despre
fotografia din Mirroir spui c nu ai vzut-o.
Mesajul urmtor ncepea astfel, pe un ton jos, emoionat:
Domnioar Traymore of, Pat. Poate c m-ai uitat. (O
clip de linite.) Ba nu, cred c i aminteti de mine. Dar la ci
oameni cunoti dumneata (Din nou linite.) Trebuie s m grbesc.
Sunt Margaret Langley. Directoarea pensionat, bineneles a
colii din Apple Junction.
Timpul mesajului se epuizase. Enervat, Pat i muc
buzele.
Domnioara Langley mai sunase o dat. De data aceasta, era
grbit.
Dac vrei s afli mai multe, sun-m la 518- 555-2460.

138

Se auzi zgomotul unei respiraii ezitante, apoi domnioara

Langley adug brusc:
Am aflat nouti despre Eleanor astzi.
Domnioara Langley rspunse la primul apel.
Pat de abia avu timp s se prezinte.
Domnioar Traymore, dup atia ani, am primit veti de
la Eleanor. Cnd veneam de la biseric telefonul sun, am ridicat i
ea a spus alo cu vocea ei plcut i timid Am nceput amndou
s plngem.
Unde e Eleanor? Ce face?
Tcere. Apoi Margaret Langley vorbi ncet, ca i cum i-ar fi
cutat cuvintele.
Nu mi-a spus unde e. Mi-a spus c e bine acum, dar c nu
vrea s se ascund tot restul vieii. Vrea s se predea poliiei. tie c
se va ntoarce n nchisoare A nclcat obligaiile pe care le avea.
Dar acum ar vrea s vin s o vd.
S se predea poliiei!
Pat i aminti chipul disperat, stupefiat al Eleanorei dup ce
fusese condamnat.
Ce i-ai rspuns?
Am implorat-o s-i dea telefon. Credeam c ai posibilitatea
s o ajui s-i recapete libertatea condiionat
Brusc, vocea directoarei se frnse.
Domnioar Traymore, te rog, nu-l lsa pe copilul sta s
intre n nchisoare!
Voi ncerca, promise Pat. Am un prieten, un deputat care
ne va ajuta. Domnioar Langley, v rog, de dragul Eleanorei, tii
unde a putea s o gsesc?
Nu, sincer, nu tiu.
Dac v mai sun, rugai-o s ia legtura cu mine nainte
de a se preda.
tiam c vei accepta s ne ajui. tiam c eti o persoan
cumsecade.
Vocea Margaretei Langley se schimbase.
Vreau s i spun ce impresionat am fost c domnul
Pelham mi-a telefonat pentru a m invita la emisiune. Mine vin s
fac nregistrarea.
Deci Luther i ascultase indicaiile.
Sunt ncntat!

139

Pat ncerc s par entuziasmat i adug:

Nu uitai s-i spunei Eleanorei s m sune.
nchise i aez cu grij receptorul la locul lui.
Dac Eleanor era att de timid cum spunea directoarea,
predndu-se poliiei, fcea dovada unui curaj nemsurat. Dar ar fi
delicat pentru Abigail Jennings n urmtoarele zile ca aceast tnr
vulnerabil s reintre n nchisoare. Mai ales dac susine nc faptul
c e nevinovat i c nu era autoarea furtului de la biroul electoral.

140

Douzeci i trei

Intrnd pe culoarul ospiciului, Arthur simi o atmosfer

tensionat i deveni mai atent. Cldirea prea linitit. Fuseser
adui brazi de Crciun i lumnrile de Hanukkah, iar mesele erau
acoperite cu zpad artificial. La fiecare u a unui salon, era o
carte de rugciuni. Aparatele de radio difuzau colinde de Crciun.
Dar era ceva care nu mergea.
Bun ziua, doamn Harnick! Cum v mai simii.
Btrna naint ncet n fotoliul cu rotile, cu trupul aplecat
nainte, cu prul rvit i chipul pmntiu.
Nu te apropia de mine, Arthur, spuse cu voce
tremurtoare. Le-am spus c ieeai din camera Anitei i sunt sigur
c nu m-am nelat.
Atinse braul doamnei Harnick, dar ea se feri.
Bineneles c am fost la doamna Gillespie. Doar eram
foarte bun prieten cu ea!
Nu erai prieteni! i era fric de dumneata!
Arthur ncerc s-i ascund mnia.
Ascult, doamn Harnick.
tiu eu ce spun. Anita voia s triasc! Fiica ei Anna Maria
trebuia s vin s-o vad. Nu mai fusese n Est de trei ani. Anita
spunea c nu-i pas dac moare dup ce o vede pe Anna Maria. Nu
putea s moar aa i le-am spus asta!
Infirmiera-ef, Elizabeth Sheehan era aezat la un birou la
mijlocul culoarului. Avea chipul sever i ochii bleu-gri erau ca de oel
cnd era mnioas.
Arthur, nainte de a-i ncepe lucrul, vino pe la biroul meu,

141

dac vrei.
O urm n biroul administrativ al ospiciului, unde familiile
veneau s lase ultimele dispoziii nainte de a se debarasa de btrnii
lor prini.
Dar astzi, n birou nu era nimeni, doar un brbat mbrcat
ntr-un impermeabil i cu o pereche de pantofi ce aveau nevoie de o
perie bun pentru a-i recpta luciul. Avea un surs amabil i o
atitudine foarte prietenoas, dar Arthur nu-l ls s abuzeze.
Sunt comisarul Barrot, spuse el.
Apruse i directorul ospiciului, domnul doctor Cole.
Aeaz-te, Arthur, spuse el cu o voce forat amabil.
Mulumesc, domnioar Sheeham, nu mai e nevoie s rmnei.
Arthur se aeza pe un scaun cu sptarul drept, fr s uite
s i aeze minile pe genunchi, ntr-o atitudine foarte surprins, ca
i cum nu nelegea ce se ntmpl. Exersase de multe ori mimica i
poziia n faa oglinzii.
Arthur, doamna Gillespie a murit marea trecut, spuse
comisarul Barrot
Arthur nclin capul i lu un aer dezolat. Mulumi brusc
cerului c se ntlnise cu doamna Harnick pe culoar.
tiu. A fi vrut s mai reziste puin. Fiica ei voia s vin s
o vad. Nu o mai vzuse de doi ani.
tiai? ntreb doctorul Gole.
Bineneles. Doamna Gillespie mi spusese.
neleg. Nu tiam c i-a vorbit de vizita fiicei sale.
Domnule doctor, tii ct dura s o hrnesc pe doamna
Gillespie. Uneori voia s se odihneasc i stteam de vorb.
Arthur, te-ai simit uurat de moartea ei? ntreb
comisarul Barrot.
Am fost uurat c a murit nainte ca acel cancer pe care-l
avea s o otrveasc. A suferit ca o martir, nu-i aa, domnule
doctor?
l privi pe director cu ochi mari.
Posibil c da, spuse directorul fr chef. Dei nu se tie
niciodat
Dar a fi dorit ca s triasc mcar pn ar fi vzut-o pe
Anna Maria. Deseori ne rugam mpreun pentru asta. mi spunea
s-i citesc rugciuni
Comisarul Barrot l privi absent.

142

 Arthur, ai fost n camera ei luni?

Da, am intrat chiar nainte de turul de inspecie al
infirmierei Krause. Dar nu avea nevoie de nimic.
Doamna Harnick spune c te-a vzut ieind la ora patru
fr cinci. Exact?
Arthur i pregti rspunsul.
Nu. Nu intrasem n camer, m uitam numai din prag.
Avusese o noapte agitat i eram ngrijorat pentru ea. Doamna
Harnick m-a vzut cnd am bgat capul pe u.
Doctorul Cole se instal mai comod pe fotoliu. Prea uurat.
Vocea comisarului se mblnzi:
Dar ieri ai spus c doamna Harnick s-a nelat.
Nu. Am fost ntrebat dac am intrat de dou ori n camera
doamnei Gillespie. Am spus c nu. Dar, gndindu-m mai trziu, miam amintit c bgasem capul pe u. Deci avem amndoi dreptate, i
eu, i doamna Harnick.
Doctorul Cole surdea.
Arthur este un ajutor foarte devotat, spuse el. Doar i-am
spus, domnule Barrot.
Dar comisarul nu surdea.
Arthur, mai sunt ajutoare care se roag cu pacienii lor?
Oh, cred c sunt singurul. Vedei, eu am fost cndva la
Seminar. Voiam s devin pop, dar m-am mbolnvit i am renunat.
Dar, ntr-un fel, simt c sunt om al Bisericii.
Cu o privire clar, comisarul l ncuraj s continue.
Ce vrst aveai cnd ai intrat la Seminar, Arthur? ntreb
el politicos.
20 de ani. i-am rmas acolo pn la 21.
neleg Spune-mi, Arthur, la ce Seminar ai fost?
La Collegeville, Minnesota, la benedictini.
Comisarul scoase un carnet i not amnuntele. Arthur i
ddu seama prea trziu c spuse prea mult. Dac Barrot lua
legtura cu cei de acolo, ar afla c Arthur a fost rugat s plece dup
moartea fratelui Damian.
Acest gnd l deranj toat ziua. Doctorul Cole i spusese s
se ntoarc la lucru dar simea cum l urmresc privirile bnuitoare
ale infirmierei Sheeham. Toi pacienii l priveau cu un aer ciudat.
Cnd merse s-l vad pe domnul Thomas o gsi lng el i pe
fiica lui.

143

 Arthur, nu te vei mai ocupa de tatl meu. Am rugat-o pe

infirmiera Sheehan s desemneze pe cineva care s aib grij de el.
Avu impresia c l plmuiete cineva. Chiar sptmna
trecut, domnul Thomas se plnsese:
Nu voi mai putea suporta mult timp s fiu att de bolnav.
Arthur l linitise:
Poate c Dumnezeu nu v va prelungi chinurile, domnule
Thomas.
Arthur se strdui s pstreze un surs calm pe buze n timp
ce traversa salonul, ndreptndu-se spre domnul Whelan care se
chinuia s se ridice. Ducndu-l i aducndu-l de la toalet, simi c
iar l iau durerile de cap acele dureri surde, nnebunitoare care
fceau s i se aprind mii de flcri n faa ochilor. tia ce voia s
nsemne asta.
Ajutndu-l pe domnul Whelan s se aeze n fotoliu, privi spre
televizor. Ecranul cenuiu prindea via puin cte puin Chipul lui
Gabriel Aa cum aprea n ziua judecii de apoi Gabriel i se
adresa doar lui:
Arthur, nu mai eti n siguran aici.
neleg!
i ddu seama c vorbise cu voce tare i l auzi pe domnul
Whelan spunnd:
Fir-ar s fie!
Cobor la vestiare, i strnse lucrurile, lsnd doar uniforma
i o pereche de osete vechi. Avea liber de luni pn miercuri i
nimeni nu putea s bnuiasc faptul c joi, el nu se va mai ntoarce.
Doar dac din ntmplare ar umbla cineva n dulapul lui i ar
vedea c e gol.
i lu haina sport, n nuane de maro i galben pe care i-o
cumprase anul trecut de la J.C. Renney. De obicei o lsa la ospiciu,
pentru a fi prezentabil n caz c se ntlnea cu Glory la cinema sau
n ora.
n buzunarul impermeabilului, puse perechea de osete n
care ascundea trei sute de dolari.
Pstra ntotdeauna o rezerv de bani aici i acas, n vederea
unei plecri n grab.
Sala vestiarelor era rcoroas i destul de murdar. Nu mai
era nimeni. Cea mai mare parte a angajailor erau liberi. Doar el se
oferise voluntar s lucreze.

144

Avea minile uscate i-i tremurau. Nervozitatea le accentua

tremurul de obicei imperceptibil. Nu avea dreptul s-l trateze astfel!
Cu ochi nelinitii fcu nconjurul slii goale. ntr-un dulap fuseser
ngrmdite mai multe furnituri, i, n apropierea scrii, era o cutie
cu sticle i cutii de conserve aparinnd lucrtorilor nsrcinai cu
curenia. Se gndi la cei de la etaj doamna Harnick, care l acuza,
fiica domnului Thomas care i interzicea s se apropie de tatl ei,
infirmiera Sheehan. Cum ndrzneau s-l brfeasc. S-l
interogheze, s-l dea afar?!
Gsi un bidon pe jumtate plin cu terebentin, i scoase
dopul i l goli peste un dulap. Picturile de terebentin se scurser
ncet. Ls ua dulapului deschis. Vreo 10 saci cu gunoaie erau
ngrmdii alturi, ateptnd s fie crai de acolo.
Arthur nu fuma, dar cnd vizitatorii i uitau pachetele de
igri la ospiciu, le strngea pentru Glory. Lu un Salem din
buzunar, l aprinse, trase mai multe fumuri pentru a se asigura, c
igara nu se va stinge, desfcu un sac de gunoaie i arunc igara
nuntru.
Nu va dura prea mult. igara se va consuma repede. Apoi
sacul va lua foc, i celelalte la fel, iar terebentina va da amploare
incidentului.
Tifoanele i crpele vor face un fum gros i, n timpul n care
personalul se va grbi s-i scoat pe btrni afar, imobilul va fi
complet distrus. Se va vorbi de un accident datorit neglijenei: o
igar aprins n gunoaie, un bidon deschis de terebentin n cazul
n care anchetatorii vor mai gsi attea urme.
Privi sacul cu nrile fremtnd de uoara i plcuta
mireasm de ars. Apoi iei i travers strada, ndreptndu-se spre
staia de metrou.
***
Instalat n canapea, Glory citea cnd Arthur se ntoarse
acas. Glory purta o rochie de ln albastr cu broderie n fa i
mneci lungi. Romanul pe care l citea era un best-seller care o
costase 15 dolari i 95 de ceni. Arthur nu cheltuise niciodat n
viaa lui mai mult de un dolar pe o carte. Cumpra, de obicei de la
anticariat, unde rsfoia o mulime de cri i alegea ase sau apte
volume. Apoi se instala fericit s le citeasc. Dar crile cu copert

145

ptat i rupt care i fceau atta plcere cnd le cumpra preau

srccioase alturi de cartea aceasta cu coperta lucioas, cu pagini
curate i albe. I-o dduser fetele de la birou.
Glory i pregti pui prjit, sos cu usturoi i pine cald. Dar
nu-i fcea nicio plcere s mnnce singur de Crciun. Ea spusese
c nu i e foame. Prea gnditoare. O surprinsese de mai multe ori
fixndu-l cu o privire nelinititoare i ntrebtoare.
i amintea de privirea doamnei Harnick. Nu voia ca lui Glory
s i fie team de el!
Am un cadou pentru tine, i spuse. Sunt sigur c-i va face
plcere.
Ieri, la un magazin n centrul comercial, gsise un orule i
ppua Raggedy Ann era exact ca nainte. O ambalase n hrtie
special pentru cadouri pentru a-i da impresia unei surprize
adevrate.
i eu am ceva pentru tine, tat.
Schimbar cu gravitate cadourile.
Deschide tu prima! spuse el.
Voia s vad cum reacioneaz. Va fi foarte fericit!
Bine.
Ea surse. Arthur remarc faptul c prul ei era mai deschis.
i-l decolorase?
Desfcu panglica, ndeprt hrtia i oruleul se ivi primul.
Ce? Oh, tat?
Era uimit.
Ai gsit-o! Ce or drgu are!
Prea mulumit, dar nu nnebunit de fericire aa cum i-o
imaginase el. Apoi chipul ei deveni gnditor.
Privete figura asta trist Aa credeam eu c sunt. mi
amintesc de ziua n care am pictat-o. Eram foarte bolnav, nu-i aa?
Vei dormi din nou cu ea? ntreb el. De asta o cutai, nu?
Oh, nu Voiam doar s-o vd. Acum deschide cadoul. Cred
c i va plcea.
Era un pulover de ln bleu cu alb, cu anchior i mneci
lungi.
Eu l-am mpletit pentru tine, spuse Glory bucuroas. i
dai seama? n sfrit am fost n stare s duc ceva pn la capt!
Credeam c nu voi reui niciodat Dar ncep s m descurc. Era i
timpul, nu?

146

 Eu te iubesc aa cum eti, spuse el. mi place s am grij

de tine.
Dar, n curnd, s-ar putea s nu mai fie posibil.
tiau amndoi ce voia ea s spun
Era cazul s-i vorbeasc.
Glory, ncepu el prudent. Azi mi s-a cerut s m ocup de
ceva deosebit. Mai multe ospicii din Tennessee nu au personal i au
nevoie de ajutor pentru bolnavi. Vor s plec s lucrez acolo ct mai
curnd.
S pleci? Iar?
Prea uimit.
Da, Glory. Eu ndeplinesc misiunile Domnului i e rndul
meu acum s-i cer ajutorul. nsemni mult pentru mine. Vom pleca
joi diminea.
Nu se temea de nimic pn atunci. Focul nc nu ajunsese
pn sus. Cel mult, dosarele pacienilor ncepuser s ard. Chiar i
dac incendiul era stins nainte de a distruge cldirea, poliia va avea
nevoie de ceva timp pentru a-l verifica i a gsi datele despre
serviciile lui, perioadele lungi n care nu lucrase i mai ales motivele
pentru care era dat afar. Cnd comisarul l va cuta, el i Glory vor
fi plecai.
Cteva clipe, Glory rmase tcut. Apoi spuse:
Tat, dac fotografia mea apare n emisiunea de vineri
seara, m predau la poliie. Toat lumea o va vedea i nu mai pot
continua s triesc ntrebndu-m dac m-a recunoscut cineva sau
nu. Dac fotografia nu apare, mergem la Tennessee.
Buzele ncepuser s-i tremure i el bnui c se stpnete s
nu plng.
Se apropie de ea i-i mngie obrazul. Nu-i putea spune lui
Glory c alesese ziua de joi pentru plecare tocmai din cauza
emisiunii.
Tat, izbucni brusc Glory, ncepusem s fiu fericit aici. E
nedrept s te oblig s faci mereu valizele i s plecm.

147

Douzeci i patru

La ora unu i jumtate, Lila suna la ua lui Pat. Avea n mn

un pachet.
Crciun fericit!
Crciun fericit! Intr!
Pat era fericit de aceast vizit. De diminea, ncepuse s se
ntrebe dac era bine sau nu s-l anune pe Luther c Eleanor voia
s se predea. i cum ar putea deschide cu el discuia despre
Catherine Graney? Ideea unei urmriri judiciare nu-i surdea deloc.
Nu am timp s stau, spuse Lila Voiam doar s-i aduc
prjitura asta cu fructe. E una din specialitile mele.
Pat o strnse n brae.
Sunt att de bucuroas c te vd! Ar fi fost trist s fiu
singur n dup-amiaza de Crciun. Bei un pahar de sherry?
Lila se uit la ceas.
La ora dou fr un sfert trebuie s plec.
Pat o invit n salon, lu o farfurie, un cuit i pahare, turn
sherry i tie cteva buci de prjitur.
Grozav! aprecie ea dup ce gust o bucic.
E bun, nu-i aa? admise Lila.
Fcu rapid cu privirea turul salonului.
Ai schimbat ceva aici?
Dou tablouri. Mi-am dat seama c nu erau la locul lor.
Ce-i aminteti, de fapt?
Anumite detalii. Lucram n bibliotec, apoi ceva m-a

148

ndemnat s vin aici. Am tiut imediat c trebuie s schimb natura

moart cu peisajul.
Ce altceva, Pat? Mai e ceva, nu?
Sunt foarte nervoas, spuse ea simplu. i nu tiu de ce.
Pat, te rog, pleac de aici! Du-te la un hotel, ia-i un
apartament.
Lila i mpreun minile ntr-un gest de implorare.
E imposibil! Dar am nevoie de ajutorul tu! i petreceai
Crciunul aici? Povestete-mi cum era!
Ultima dat cnd am fost, aveai trei ani jumtate i tiai ce
nseamn Crciunul. Erau foarte fericii c te au. A fost cu
adevrat o zi fericit.
Uneori mi se pare c mi amintesc cte ceva despre ziua
aceea. Aveam o ppu care mergea. i ncercam s m plimb cu ea.
Aa a fost?
Da, n anul acela ai primit o ppu care mergea.
Mama a cntat la pian n cursul dup-amiezii, nu?
Da.
Pat se ndrept spre pian i l deschise.
i aminteti ce a cntat?
Sunt sigur c a fost aria ei preferat: Clopotele de
Crciun!
O tiu. Veronica m-a nvat. Spunea c bunica adora
aceast arie.
Degetele ei atinseser uor clapele.
Lila o ascult fr s-i ndeprteze privirea de la ea. Cnd
ecoul ultimelor acorduri se stinse, declar:
E foarte apropiat de ceea ce cnta mama ta. i-am spus c
semeni cu tatl tu, dar pn acum niciodat n-am realizat ct
de frapant e aceast asemnare. Cine l-a cunoscut bine nu poate s
nu-i dea seama
***
La ora trei, echipa de televiziune de la Antena Potomac ajunse
la senatorul Jennings pentru a filma petrecerea de Crciun.
Toby i urmri pe toi cu atenie n timp ce i instalau
aparatura n salon i n sufragerie, supraveghind ca nimic s nu fie
spart sau mutat de la locul lui. tia ce mult ine Abby la tot ce se

149

afla n acea cas.

Pat i Luther ajunser la interval de un minut sau dou. Pat
purta o rochie alb care i punea n valoare silueta. Prul era strns
cu o clam din pietre preioase. Toby nu o vzuse niciodat
pieptnat astfel. Avea un aer straniu i i se prea c-i amintete de
cineva Dar de cine?
Prea calm, n vreme ce Pelham nu se chinuise deloc s-i
ascund agitaia. De abia sosit, se lu la ceart cu unul dintre
operatori. Abigail era crispat, ceea ce nrutea i mai mult
situaia. nc de la nceput, avu o mic disput cu Pat. Pat voia s fie
luate cteva platouri de pe bufet, pentru ca Abigail s fie filmat n
timp ce fcea ultimele pregtiri. Abigail refuz.
Doamn senator, dureaz pn obinem exact ambiana
dorit. E mai bine s ncercm cte ceva nainte s vin toat lumea.
Nu vreau ca invitaii mei s fie transformai n figurani,
ntr-un film de mna a doua, spuse sec Abigail.
De aceea i vreau ca o parte din filmri s le facem acum.
Toby remarcase faptul c Pat nu tia s cedeze atunci cnd
voia neaprat ceva. Luther spuse c Abigail gtise totul, ceea ce ddu
natere unei alte dispute. Pat voia ca Abigail s fie filmat n
buctrie.
Doamn senator, toat lumea se gndete c aceste feluri
de mncare au fost comandate. Dac se afl c le-ai pregtit
singur, vei ctiga inima tuturor femeilor condamnate s
pregteasc trei mese pe zi, fr s mai vorbim de brbaii crora le
place s gteasc.
Abigail refuz categoric, dar Pat insist:
Suntem aici pentru a-i convinge pe ceilali c suntei un
om obinuit, ca i ei.
Pn la urm, Toby o convinse s accepte.
Hai, arat-le c ai trecut cursurile mtuii Julia, o ncuraj
el.
Abby refuz orul peste cmaa i pantalonii elegani pe
care-i purta, dar vznd-o astfel nimeni nu ar fi crezut-o cu adevrat
n stare s gteasc ceva.
Toby o privi ntinznd crema pe o prjitur, tind jambonul,
srnd crabul, fcnd adevrate minuni cu degetele ei subiri i
lungi. n buctria ei, domnea ordinea i curenia. Era meritul lui
Francey Foster.

150

Cnd operatorii ncepuser s filmeze, Abigail se destinse. La

a doua filmare, Pat declar:
Mulumesc. Sunt sigur c avem acum ce am dorit. Totul e
perfect! Acum, dac vrei s v schimbai, putei profita de timpul n
care filmm masa.
***
Toby era nerbdtor s vad ce inut alesese Abby: ntreaga
zi ezitase ntre dou posibiliti. Fu de-a dreptul fericit s o vad n
corsajul galben i fusta n nuane pastelate. Prul i se revrsa n
jurul chipului, atingndu-i aproape umerii. Machiajul era puin mai
pronunat ca de obicei.
Era de o frumusee surprinztoare. i strlucirea aceasta pe
care o degaja mai avea un motiv i Toby tia care e. Sam Kingsley va
fi prezent n seara aceea, acolo.
Abby i aruncase plasa asupra lui Sam, nu mai era nicio
ndoial. Nu-i trebuise mult timp lui Toby pentru a remarca discreia
cu care Abby le sugera tuturor cunoscuilor s-l aeze lng ea la
dineuri. Ceva din el i aducea aminte de Billy i probabil de aceea
se simea att de atras de el. Se comportase bine n public
ntotdeauna, dar Toby tia ct o afectase moartea lui Billy.
i mai tia i c Sam nu era ndrgostit de ea. Dar asta conta
prea puin. Sam nu va rezista mai mult dect ceilali. Abby era prea
dominatoare pentru toi brbaii. Fie i suportau programul i
toanele, ceea ce o fcea pe Abigail s se plictiseasc de ei, fie refuzau
ei o asemenea via hruit. Dar, el, Toby, fcea parte din viaa ei
pentru totdeauna. Nu putea s-l prseasc i tia i ea acest lucru.
Tot privind-o agitndu-se de la mas la bufet i napoi, se
simi cuprins de regret i i se puse un nod n gt. Se surprindea
uneori imaginndu-i c altele ar fi fost relaiile lor acum dac el iar fi pus capul la treab n timpul liceului. Ar fi ajuns inginer n loc
de om bun la toate i la nimic. Dac ar fi fost atrgtor ca Jeremy
Saunders i nu doar un munte de om Cine tie? Poate Abigail s-ar
fi ndrgostit i de el
Alung acest gnd, ntorcndu-se n prezent.
La ora cinci fix, sosi prima main. Fostul judector de la
Curtea Suprem i soia sa intrar la bra.
Crciun fericit, doamn vice-preedinte! spuse judectorul.

151

Abigail l strnse n brae cu cldur.

Domnul s v aud! spuse ea rznd.
ncepur s soseasc i ceilali invitai. Li se servi ampanie
i punch.
Pstrai buturile tari pentru mai trziu, recomandase
Luther. Statele din Sud nu vor s vad c reprezentanii lor beau
prea mult alcool.
Sam ajunse ultimul. Abigail merse s-i deschid ua. Srutul
care l depuse pe obrazul lui fu plin de tandree. Luther ndrept
camera spre ei. Pat simi c inima i se strnge de durere. Sam i
Abigail formau un cuplu excepional nali, unul brunet, altul
blond, echilibru ntre uviele crunte ale lui Sam i ridurile fine din
jurul ochilor lui Abigail.
Invitaii se strnser n jurul lui Abigail. Nu m pot gndi la
ei ca deputat! i spuse ea. Nu l-am vzut niciodat n mediul lui
profesional. Tot aa se ntmplase i cu prinii ei? Se ntlniser
ntr-o vacan la Marthas Vineyard i se cstorise luna urmtoare,
fr a se cunoate cu adevrat i fr a-i nelege unul altuia
pasiunile. Dezacordurile erau inevitabile.
Dar eu nu m voi certa cu tine, Sam. Mie mi place aceast
lume!
Probabil c Abigail spusese o glum pentru c toat lumea
izbucni n rs. Sam i zmbi.
E un plan bun, Pat, spuse operatorul. Un pic de sentiment
nelegi ce vreau s spun? E prima dat cnd Abigail apare cu un
tip. Oamenii iubesc povetile astea.
ndrgostiii plac tuturor, replic Pat.
De ajuns! anun Luther. S-i lsm puin s se simt
bine. Pat, mai filmm i mine diminea n biroul lui Abigail. Te
ocupi tu, pentru c eu voi fi la Apple Junction. tii de ce avem
nevoie.
i ntoarse spatele cu un gest brusc, de parc i-ar fi dat de
neles c pentru ea seara se terminase. De ce? Din cauza fotografiei
din Mirroir sau pentru c refuzase s se culce cu el? Voi afla i
acest rspuns n timp..
Se strecur printre invitai, o lu pe culoar i intr n biroul
n care i lsase haina.
Pat!
Se ntoarse.

152

 Sam!
O privea din pragul uii.
Adic domnule deputat Cele mai bune urri!
Apoi i lu haina.
Pat, pleci?
Nimeni nu mi-a spus s rmn. Se apropie i-i lu haina
din mini.
Ce e cu povestea asta cu Mirroir? i spuse n cteva
cuvinte.
i doamna senator de Virginia m bnuiete c am trimis
fotografia la ziar doar pentru a realiza emisiunea aa cum voiam eu.
Sam i aez o mn pe umr.
i n-ai trimis-o tu, nu-i aa?
i tu m ntrebi?!
Cum putea s cread aa ceva?! Dac se gndise o clip la
asta, nseamn c nu o cunotea deloc. Era poate timpul ca ea s
realizeze c Sam din visurile i amintirile ei nu exista Nu mai
exista
Pat, nu pot s plec chiar acum. Dar sper s scap ntr-o or.
Te ntorci acas?
Da. De ce?
Vin ct pot de repede. Vom merge s cinm undeva.
Toate restaurantele bune sunt nchise. Rmi aici,
distreaz-te.
Fcu un pas s se ndeprteze de el.
Domnioar Traymore, dac mi dai cheile, v aduc
maina n fa.
Brusc, se ndeprtar unul de cellalt jenai.
Toby, ce dracu faci aici? exclam Sam.
Toby l privi impasibil.
Doamna senator i-a rugat pe invitai s se aeze la mas,
domnule deputat, i eu transmit rugmintea ei celor ce nu au fost de
fa. M-a trimis special s v caut.
Sam inea nc haina lui Pat, care i-o lua din mn.
Pot s-mi caut maina i singur, Toby, spuse ea, privindul n fa.
Rmsese n pragul uii, cu silueta lui masiv i sumbr. Pat
voi s treac pe lng el, dar Toby nu se mic.
Se poate?

153

Toby o privea dus pe gnduri.

Oh, da Bineneles Pardon Fcu un pas i se lipi de
perete, evitnd ca ea s-l ating trecnd.
***
Pat conducea cu geamul deschis ncercnd s i alunge din
minte bucuria cu care se regsiser Abigail i Sam i atitudinea
celorlali invitai care i priveau aproape ca pe un cuplu. Ajunse
acas la ora opt fr un sfert. Felicitndu-se n gnd c pregtise
raa la cuptor. i pregti o gustare i-i turn un pahar de vin. Casa
i prea mare i goal. Aprinse luminile la intrare, n bibliotec, n
sufragerie i n salon, apoi conect la priz instalaiile luminoase din
brad.
n ajun, salonul i se pruse plcut, primitor. n seara aceea,
fr s tie exact de ce, regsea o atmosfer nelinititoare, bntuit
de umbre din trecut. De ce? Privirea i fu atras de o uvi de pr de
nger, cu greu vizibil pe covorul colorat. Ieri, cnd era cu Lila, i se
pruse c vzuse o ghirland exact n acelai loc de pe covor. Dar
pentru c nu era dect o uvi de pr
Televizorul era instalat n bibliotec. i lu gustarea i
paharul i se aez s urmreasc ultimele tiri transmise de
Potomac. Vor prezenta i reportajul de la biseric din acea
diminea?
ntr-adevr, Pat o vzu pe Abigail cobornd din main,
mbrcat ntr-o hain roie care accentua culoarea tenului i a
prului, ochii plini de cldur, mai ales n timp ce vorbea despre cei
crora le este foame. Ea era femeia pe care o admirase att.
Prezentatorul anun:
n continuare, senator Jennings a fost ntrebat despre
fotografia ca tnr regin a frumuseii, aprut n National
Mirroir.
O reproducere a copertei revistei apru pe ecran.
Cu lacrimi n ochi, senator Jennings a evocat dorina
mamei sale de a participa la concurs. Antena Potomac i ureaz
doamnei senator Crciun fericit! Dac mama ei ar fi trit s o vad
astzi, suntem siguri c ar fi fost foarte mndr de ea.
Dumnezeule mare! exclam Pat.
Se ridic brusc i nchise televizorul.

154

i Luther are tupeul s numeasc parodia asta program de

tiri! Nu e de mirare c televiziunea e acuzat c nu-i respect
neutralitatea politic!
ncepu s noteze n grab declaraiile contradictorii pe care le
auzise de-a lungul sptmnii:
Dup prerea Catherinei Graney, Abigail i Willard erau pe
punctul de a divora.
Abigail afirma c i iubea cu pasiune soul.
Eleanor a furat 65.000 de dolari din fondurile senatorului
Jennings.
Eleanor Brown jur c nu ea a furat banii.
***
George Graney era un pilot foarte bun. Avionul lui trecuse
controlul de revizie exact nainte de a decola.
Dup prerea lui Abigail, George Graney era un pilot
imprudent i pilota un avion de mna a doua.
Toate astea nu nsemnau nimic, gndi Pat. Absolut nimic.
Era aproape ora unsprezece cnd soneria de la intrare anun
sosirea lui Sam.
La ora zece, convins c Sam nu reui s plece, Pat urcase n
camera ei. Apoi i spuse c Sam ar fi sunat-o c nu mai poate veni.
Se mbrcase ntr-o pijama de mtase, destul de comod, dar i
elegant n cazul n care, totui, Sam i-ar face apariia. Se splase
pe fa i i lsase o umbr vag de culoare pe pleoape i pe buze.
Voia s arate ct mai bine, mai ales c Sam venea de la o regin a
frumuseii.
i strnse i hainele aruncate prin camer. Sam era ordonat?
Nici mcar att nu tiu, gndi Pat. n singura noapte pe care o
petrecuser mpreun nu prea avuseser timp s vorbeasc despre
obiceiurile fiecruia. n camera aceea de motel se splase pe dini cu
o periu pliant pe care o lua tot timpul n cltorii.
Iat exact ceea ce mi-ar trebui i mie, spusese el.
Ea i zmbi n oglind.
Unul dintre pasajele mele preferate din Prizonierul
trecutului este cel n care Smithy i Paula i dau seama c se iubesc
att de mult, c sunt n stare s foloseasc aceeai periu de dini.
nelesese aluzia i i ntinse periua splat:

155

 i aparine.
Aceast periu de dini era acum ntr-un sertar al mesei de
toalet. Unele femei pstreaz trandafiri uscai sau i leag scrisorile
cu o panglic. Ea pstrase periua de dini.
Tocmai coborse cnd auzi soneria de la intrare.
Intr, oricine ai fi! strig ea.
Sam avea un aer dezolat.
Pat regret din suflet. N-am putut pleca att de repede cum
credeam. Apoi m-am ntors acas cu un taxi, am desfcut valizele i
mi-am luat maina. Te pregteai s te culci?
Nu, deloc. Dac te referi la inuta mea, te anun c n
termeni tehnici se cheam pijama de interior i dup Saks e
inuta ideal pentru o sear petrecut acas cu prietenii.
Cu o singur precizare: depinde de prieteni, insinu Sam.
Cred c e o inut destul de sexy
Pat i lu haina. Stofa fin mai pstra nc rceala vntului de
afar.
Sam se aplec s o srute.
Vrei ceva de but?
i, fr s atepte rspunsul, l conduse n bibliotec i i
art cu un gest barul.
Sam umplu dou pahare de coniac i i ntinse i ei unul.
Dac nu m nel asta e butura ta preferat dup cin
Pat aprob din cap i se aez pe fotoliul din faa canapelei.
Trecnd pe acas, Sam se schimbase. Purta un pulover n
nuane de bleu i gri, care se potrivea perfect cu culoarea ochilor i
strlucirea argintie a prului. Se aez pe canapea cu un gest obosit
i plictisit. Ridurile din jurul ochilor i se accentuar.
Ce s-a mai ntmplat dup plecarea mea?
Nimic special De fapt a fost un moment demn de
menionat: Preedintele a dat telefon pentru a-i ura lui Abigail
Crciun fericit.
A dat telefon Preedintele?! Asta nseamn c
Dup prerea mea, jocurile n-au fost fcute nc. I-a
telefonat probabil i Clarei Lawrence.
Crezi c nu s-a hotrt?
Cred c, mai caut nc cea mai bun soluie. Ai remarcat
cum la dineul de la Casa Alb a fcut din Abigail vedeta serii. Totui,
ieri sear a participat mpreun cu soia lui la un supeu n cinstea

156

Clarei Lawrence.
Sam, n ce msur l poate influena coperta de la
National Mirroir?
El ridic din umeri.
Greu de spus. Pentru unii, Abigail prea joac rolul
aristocratei din Sud. Pentru alii, atitudinea asta o face de admirat.
Dar aici apare problema: publicitatea fcut n jurul ameninrilor
pe care le-ai primit a dat tonul la o mulime de glume pe slile
Capitoliului Toate despre Abigail.
Pat privi spre paharul ei de coniac rmas neatins. i simi
buzele uscate. Sptmna trecut, Sam fusese ngrijorat pentru ea
din cauza acestor ameninri. Acum reaciona la fel n ceea ce o
privete pe Abigail. Poate c astfel se vor lmuri lucrurile.
i, dac emisiunea aduce cu sine o scdere mai mare a
publicitii de care se bucur Abigail, asta ar putea s-o coste scaunul
de vice-preedinte?
Poate. Niciun preedinte, n special cel care ine la
reputaia administraiei sale, nu va risca s se complice.
sta era rspunsul de care m temeam.
i vorbi apoi despre Eleanor Brown i Catherine Granny.
Nu mai tiu ce s cred, ncheie ea. S vorbesc cu Luther i
s eliminm cele dou subiecte. Dac o fac, Luther va trebui s-i
explice de ce lui Abigail.
Nici nu se pune problema s-i mai dai i alt btaie de cap
lui Abby, declar Sam. Dup plecarea celorlali, se vedea c a ajuns
la captul puterilor.
Dup plecarea celorlali?
Pat ridic o sprncean.
Vrei s spui c tu ai mai rmas?
Ea m-a rugat.
neleg.
Pat simi c i se strnge inima. Deci bnuielile ei se
adeveriser.
Deci, nu trebuie s-i spun nimic lui Luther.
Pe ct posibil. Dac fata asta
Eleanor Brown.
Dac d telefon, convinge-o s atepte negocierile eliberrii
sale condiionate. Astfel, evitm orice fel de publicitate, cel puin
pn Preedintele va anuna pe cine a ales.

157

 i Catherine Graney?
Las-m s caut dosarele acestui accident. Nu are niciun
argument valabil.
Crezi c vreuna dintre femeile astea ar fi n stare s-i trimit
ameninrile pe care le-ai primit?
N-am cunoscut-o pe Eleanor. De Catherine Graney sunt
sigur. i nu uita c era vocea unui brbat.
ntr-adevr. Te-a mai sunat?
Privirea lui Pat se opri asupra cutiei ascunse sub birou. Ezit,
apoi renun s-i arate ppua lui Sam. Nu voia s-l neliniteasc
degeaba.
Nu, n-a mai sunat.
M bucur.
i termin coniacul i aez paharul pe mas.
Trebuie s plec. A fost o zi lung i cred c eti moart de
oboseal.
Aceasta era ocazia pe care o atepta.
Sam, n seara asta, venind acas, m-am gndit mult.. Vrei
s-i spun la ce m-am gndit?
Sigur.
Am venit la Washington cu trei scopuri precise, prea puin
realizabile nc de la nceput. Voiam s fac un reportaj demn de
Emmy despre o femeie minunat, admirabil. Voiam s gsesc o
explicaie pentru crima tatlui meu. n sfrit, voiam s te revd i
s fie marea regsire a secolului. Niciunul din aceste eluri nu s-au
mplinit. Abigail e un personaj politic de prim plan i un conductor
bun, dar nu e nimnui simpatic. M-a adus aici doar pentru c ideile
mele preconcepute despre Abigail i conveneau i ei, i lui Luther
Pelham. Iar reputaia mea n domeniu ar fi fcut credibil aceast
emisiune pentru ct mai multe voturi Prea multe lucruri
contrasteaz n viaa acestei femei Ideea asta m nspimnt. Pe
de alt parte, am stat aici destul de mult pentru a nelege c mama
nu a fost o sfnt, cum credeam eu i c l-a hruit pe tatl meu
pn la gestul nebunesc din seara aceea. Nu e chiar toat povestea
tiu dar nu sunt departe de adevr. Ct despre noi, Sam, cred c i
sunt datoare cu nite scuze. Am fost naiv s cred c nsemni mai
mult dect o aventur de o sear. Faptul c nu mi-ai telefonat dup
moartea Janicei ar fi trebuit s m fac s neleg, dar bnuiesc c
eu reacionez mai ncet. Nu mai are rost s-i faci gnduri. Nu te voi

158

mai deranja cu alte declaraii de dragoste. Am neles ce e ntre tine

i Abigail.
Nu e nimic ntre mine i Abigail!
Ba da. Poate tu nu-i dai seama, dar e clar pentru toat
lumea. Abigail te vrea, Sam! i un copil i-ar da seama. i s nu-mi
spui c i-ai scurtat vacana i c ai traversat toat ara fr niciun
motiv. Nu e nevoie s umbli cu mnui cu mine! Sincer, Sam, toate
discursurile acelea cnd ncercai s-mi explici oboseala i
incapacitatea de a hotr au fost de prost gust. Nu are rost s te mai
oboseti de acum nainte.
E adevrul, Pat!
Atunci, nu-l mai spune! Nu e demn de tine! Eti frumos,
viril i mai ai vreo 25-30 de ani frumoi nainte.
Pat surse.
Te deranjeaz puin ideea c vei deveni bunic?
Ai terminat?
Exact.
Atunci, dac nu te deranjeaz, nu mi voi prelungi vizita.
Se ridic cu ochii plini de furie. Pat i ntinse mna.
Nu e niciun motiv pentru care s nu rmnem prieteni.
Washington e un ora mic. De aceea m-ai sunat n prima sear, nu?
Sam nu-i rspunse. Cu o anume satisfacie, Pat auzi ua de
la intrare nchizndu-se n urma lui.

Douzeci i cinci
159

 Probabil c i vor cere s prezini emisiunea Azi, o

anun Toby pe Abigail cu un ton fericit.
Urmri reacia ei n oglind. Mergeau spre birouri. La ora
ase i jumtate dimineaa, 26 decembrie, era nc ntuneric i un
frig grozav.
N-am niciun chef s fac pe prezentatoarea la Azi, i nici
la oricare alt emisiune, declar Abby pe un ton muctor. Toby, cum
art? N-am reuit s dorm toat noaptea. Toby, Preedintele mi-a
telefonat el personal Mi-a spus s m odihnesc n timpul
vacanelor parlamentare, pentru c m ateapt un an greu. Ce pot
eu s neleg din toate astea? Toby Simt Vice-preedinte Toby,
de ce nu mi-am ascultat instinctul? De ce am acceptat emisiunea lui
Pelham. Unde mi-era capul?
Abigail, ascult! Fotografia aceea e poate o ntmplare
fericit. Claire Lawrence n-a ctigat niciodat un concurs de
frumusee. Poi s fii sigur. Pat are dreptate. E genul de truc care te
poate face mai accesibil. Am folosit corect termenul?
Traversau podul Roosvelt i circulaia devenise mai dens.
Toby se concentra asupra traseului. Cnd privi din nou n oglind,
Abigail sttea cu minile pe genunchi.
Toby, am fcut totul ca s ajung aici.
tiu, Abby.
Nu e drept s pierd doar pentru c m-am ridicat prin fora
pumnului.
Nu vei pierde!
Nu tiu. Ceva m nelinitete, n legtur cu Pat Traymore.
Mi-a fcut o publicitate nedorit de dou ori n aceeai sptmn. E
mai implicat n povestea asta dect credeam noi.
Phil are cteva informaii despre ea. Cariera ta a interesato nc din timpul universitii. A scris i un eseu pe tema asta n
ultimul an la Wellesley. Putem avea ncredere n ea. N-a avut noroc,
dar ne putem baza pe ea.
Ne-a adus numai necazuri. i spun eu, mai e ceva care ne
scap.

160

Maina trecu pe lng Capitoliu i se opri n faa sediului

Senatului.
Vin exact la ora stabilit i, fr grij, nu o scap din ochi
pe Patricia. Nu i va sta n cale.
Apoi iei din main pentru a-i deschide portiera lui Abigail.
Abigail se sprijini de mna lui ntins, iei, apoi degetele ei se
crispar pe braul lui.
Toby, uit-te n ochii ei! Au ceva ceva secret de parc
Nu-i termin fraza. Dar nici nu era necesar pentru c Toby
nelesese.
***
La ora ase, Philip atept n birou momentul n care s o
introduc pe Pat i echipa de televiziune.
Paznicii pe jumtate somnoroi i femeile de serviciu cu
chipul plictisit, dar resemnat, erau singurele persoane din cldire. n
biroul lui Abigail, Pat i operatorul se ocupau de decupajul emisiunii.
Secvena asta trebuie s fie doar de trei minute, spuse Pat.
Vreau s se simt c Abigail ajunge n cldirea asta goal i-i ncepe
lucrul naintea tuturor. Apoi, intrarea lui Philip care i prezent
programul un plan pe agend, fr a prinde n cadru data. Apoi
momentul cnd sosete personalul. Apelurile telefonice care ncep.
Curierul zilei. Primirea celor care vin s o vad discuia cu un
alegtor. Phil intr i iese cu diferite mesaje. nelegi ce vreau o zi
plin de lucru
La sosirea lui Abigail, totul era pregtit. Pat i explic ce
trebuia s fac, Abigail aprob din cap i iei pe culoar. Camerele
ncepur filmarea: Abigail descuia ua cu un aer serios i
preocupat. i scoase haina i rmase ntr-un costum gri foarte
sobru, dar foarte elegant. Chiar i gestul cu care i trecu mna prin
pr fu natural, gestul unei femei preocupate nu de nfiarea ei, ci
de probleme mult mai importante.
Tiai! spuse Pat. E perfect! Exact ceea ce voiam!
Complimentul ei spontan ddu natere unui surs ambiguu
pe chipul lui Abigail.
Mulumesc. i acum?
Pat explic scena cu planul zilei i curierul, Phil i
alegtoarea Maggie Sayles.

161

Filmarea se fcu fr ntreruperi. Lui Pat nu-i trebui mult s

remarce c Abigail aprea ntotdeauna n cel mai potrivit unghi al
camerei. tia instinctiv ce s fac i cum. Costumul n care era
mbrcat i ddu un aer sobru, complet schimbat fa de petrecerea
de Crciun. Avea cercei simpli, de argint i un ac discret de cravat
tot din argint pe estura fin a cmii de mtase de un gri palid.
La sfrit, Abigail ddu ideea unui plan de ansamblu care s
cuprind drapelele Statelor Unite i Virginiei din biroul ei.
Pat privi prin obiectivul camerei exact n momentul n care
Abigail alegea cu grij o scrisoare din bogata coresponden lsat pe
un col al biroului. Scrisoarea avea pe plic un scris de copil. nc o
dovad a calitilor ei de actri, gndi Pat. Ct abilitate! Apoi
intr Maggie a crei mam fusese internat n ospiciu datorit lui
Abigail. Se ridic n grab s o ntmpine, o mbri cu cldur i o
conduse la un fotoliu, cu mult avnt i solicitudine.
Nu se trdeaz, i spuse Pat. Eram aici cnd i-a gsit un loc
la ospiciu, dar acum totul e regizat. Toi oamenii politici sunt astfel?
Sunt att de naiv?
La ora zece, reuir s termine. Dup ce o asigur pe Abigail
c avea tot ce-i putea fi necesar, Pat se pregti s plece mpreun cu
echipa de filmare.
Facem primul montaj dup-amiaz, i spuse Pat
operatorului-ef. Desear discutm i cu Luther.
Cred c va fi grozav! se entuziasm el.
E de ajuns s fie bun. Nu vreau nimic mai mult, spuse Pat.

162

Douzeci i ase

Privirea ngheat a doamnei Gillespie nu ncetase s-i

bntuie visele lui Arthur. Dimineaa, se trezi obosit, cu capul greu.
Se ridica din pat, pregtea cafeaua i ieea s cumpere pinie, chiar
dac Glory nu mai voia.
Nu vreau, i spusese ea, i ct sunt plecat la serviciu
odihnete-te puin. Nu ai dormit prea bine, nu-i aa?
De unde tii?
Se aez la mas, n faa ei i o privea lung, n timp ce ea lsa
ceaca de cafea n farfurie.
Ai strigat ntr-una prin somn. Moartea doamnei Gillespie te
chinuie att de mult, tat? Vorbeai numai despre ea.
l cuprinse un fior de ghea. Dac o ntrebau pe Glory despre
el? Ce-ar spune ea? Bineneles, nimic care s l distrug, dar de
unde s tie ea ce l poate distruge i ce nu? i alese cu grij
cuvintele.
Sunt foarte trist c nu i-a revzut fiica nainte de a muri.

163

i dorea foarte mult.

Glory i termin cafeaua i se ridic de la mas.
Tat, a vrea s-i iei un concediu i s te odihneti puin.
Munceti prea mult.
M simt bine, Glory. Ce-am spus prin somn?
i spuneai doamnei Gillespie s nchid ochii. Ce visai?
Glory l privi de parc i-ar fi fost fric de el. Ce tia? Bnuia
ceva? Dup plecarea ei, rmase cu privirea fixat asupra cetii,
preocupat i foarte obosit. Se hotr s ias la o scurt plimbare. Dar
aerul rece nu l liniti. Dup cteva sute de metri, se ntoarse spre
cas.
La colul strzii, remarc agitaie. O main de poliie era
oprit n faa casei. Instinctiv se ascunse dup un zid, continund s
supravegheze intrarea. Pe cine cutau? Pe el? Pe Glory?
Ar trebui s o previn pe Glory. I-ar da ntlnire undeva i ar
ncerca s fug. Avea la el cei 300 de dolari i un cont de 680 de
dolari de la o banc n Baltimore deschis pe un alt nume. Ar trebui
s-i ajung pentru un nou serviciu. Slujba la un ospiciu nu se
obinea prea greu. ntotdeauna aveau nevoie de ajutoare.
Se strecur pe lng cas, alerg pn la colul strzii i
telefon la Glory la birou. Vorbea la alt telefon.
Cutai-o! ordon el nervos. E important! Spunei-i c tatl
ei insist.
Glasul lui Glory prea agasat.
Tat, ce s-a ntmplat?
i spusese. i imaginase c ea avea s izbucneasc n plns,
s fie tulburat, dar la cellalt capt al firului se lsase tcerea.
Glory?
Da, tat.
Avea vocea calm, aproape indiferent.
Pleac imediat, fr s spui nimic, ca i cum te-ai duce la
toalet. M gseti la metrou, strada 12, ieirea G. Vom fi departe,
nainte ca ei s dea alarma. Mergem la Baltimore s ridicm banii i
pornim spre Sud.
Nu, tat.
Glasul ei era energic.
Nu vreau s mai fug. Mulumesc, dar nici tu nu trebuie s
fugi din cauza mea. M predau la poliie.
Glory, nu! Ateapt! Totul se poate aranja! Promite-mi c

164

atepi!
Maina poliiei porni ncet de-a lungul strzii. Nu mai putea
s atepte niciun minut. n timp ce ea optea: Promit!, el nchise
telefonul i se ascunse ntr-un bloc. Dup ce maina trecu, i
nfund minile n buzunare i se ndrept grbit spre staia de
metrou.
***
La ora zece i jumtate, cnd Toby veni cu maina s o ia,
Abigail prea bine dispus. Toby ncepu s vorbeasc, dar i ddu
seama c e mai bine s tac pentru a o lsa pe Abby s spun ce
avea pe suflet.
Toby, nu am chef s merg direct acas. Condu-m la
Watergate. Iau acolo micul dejun.
Bine.
Toby rspunse fr s se mire, de parc aa ar fi fost normal
s fie. tia de ce alesese acest loc. Sam locuia n cldirea
restaurantului. Ajuns acolo, va suna probabil s vad dac e
acas i-l va invita s coboare la o cafea.
Bun. Dar Pat i Sam nu vorbeau despre ploaie sau despre
vreme ieri sear n birou. Era ceva ntre ei doi i Toby nu voia ca
Abigail s sufere din nou. De aceea se ntreb dac nu era mai bine
s-i spun.
Arunc o privire pe deasupra umrului: Abigail se privea n
oglinda pe care o avea n poet.
Eti foarte frumoas! spuse el.
n faa restaurantului, portarul i deschise portiera i Toby
observ salutul clduros dar plin de respect al omului. Doar erau
aproape o sut de senatori la Washington, dar un singur vicepreedinte. tiu c tu vei fi, Abigail! gndi el. Dac depinde de
mine, nimeni nu te va opri!
Duse maina n parcare i cobor s vorbeasc cu ceilali
oferi. Toi discutau despre Abigail. Toby l auzi pe oferul unui
membru al guvernului spunnd:
Numirea e n buzunarul senatorului Abigail Jennings.
Abigail, frumoasa mea, aproape c ai ajuns! exclam el n
forul lui interior.
Ea lipsi puin mai mult de o or, aa c Toby avu timp s

165

citeasc i ziarul. ncheie cu cronica monden. Deseori gsea aici

ntmplri picante pe care i le povestea lui Abigail, cci ea era prea
preocupat pentru a avea timp s le citeasc.
Gina Butterfield era vestit n Washington. Astzi, titlul
articolului aprea pe ambele pagini centrale. Toby l citi, l reciti,
refuznd s cread c ceea ce vede era adevrat: Casa dramei
ADAMS teatru unui lung ir de ameninri. Senator Abigail
Jennings implicat. Primele dou paragrafe erau scrise cu caractere
groase:
Scrisori, telefoane, o intrare prin efraciune nu au ncetat s
o hruiasc pe Pat Traymore, tnra i deja celebra reporter de
televiziune, angajat de Antena Potomac pentru realizarea unei
emisiuni despre senatorul Jennings. Dei ameninat cu moartea, ea
se ncpneaz s realizeze emisiunea.
Invitat la petrecerea ambasadorului Cardell cu ocazia
Crciunului, seductoarea Pat a dezvluit c n casa n care locuiete
s-a desfurat drama sinuciderii deputatului Adams, acum 24 de
ani. Pat nu pare tulburat de trecutul lugubru al acestei case, dar
ceilali invitai care locuiesc n acelai cartier nu preau att de
indifereni.
Urmau cteva detalii despre drama acestei familii. Fotografii
de arhiv ale lui Dean i Rene, mrite, sacii cu cadavrele celor doi, o
imagine cu fetia bandajat stteau sub semnul: ase luni mai
trziu, Kerry Adams i pierde curajul n lupta mpotriva morii.
Articolul ls s se neleag c verdictul fusese lsat n
umbr:
Aristocratica Patricia Renington Schuyler, mama tinerei
femei decedate a insistat asupra faptului c deputatul Adams avea
un caracter instabil i c soia lui voia s cear divorul. Dar pentru
cei ce l-au cunoscut pe Dean Adams se pare c soia lui l-a
determinat s pun mna pe revolver. Era nebun dup el! mi-a
spus o prieten. Gelozia lui Rene a explodat n acea noapte? Ce a
putut declana acest acces de furie? 24 de ani mai trziu,
Washingtonul i mai pune aceast ntrebare.
Fotografia lui Abigail cu coroana de Miss Apple Junction era
nsoit de urmtoarele cuvinte:
Multe interviuri ale celebritilor au rmas la nivelul stilului
btrnului Ed. Murrow. Dar viitoarea emisiune despre Abigail
Jennings risc s bat recordurile de audien din aceast

166

sptmn. La urma urmei, senatorul e pe cale de a deveni prima

femeie vice-preedinte. Toat lumea e convins de acest lucru.
Sperm c vom vedea mai multe dect elegana doamnei senator i
dect coroana de regin a frumuseii. n rest, nimeni nu bnuiete
cine ar putea s o urasc att de mult pe Abigail Jennings nct s o
amenine pe Pat Traymore care a avut ideea realizrii acestei
emisiuni.
Jumtatea paginii drepte sttea sub semnul unui alt titlu:
Anii dinainte de Camelot. Era plin cu fotografii, mai ales
instantanee. Textul care le nsoea era:
Printr-o stranie coinciden, senatorul Abigail Jennings
frecventa nainte cu asiduitate casa familiei Adams. mpreun cu
soul ei, Willard Jennings erau prieteni intimi cu Dean i cu Rene
Adams i familia Kennedy. Aceste trei cupluri ieite din comun nu
puteau bnui pe atunci c umbra neagr a destinului se va abate
asupra vieii lor.
Erau toi ase mpreun sau nsoii de alte persoane n
grdina casei din Georgetown pe proprietatea familiei Jennings i pe
domeniul din Hyannes Port. Apoi alte fotografii o surprinseser pe
Abigail singur cu ei dup moartea lui Willard.
Toby simea c explodeaz. Mototoli ziarul n mini, cuprins
de dorina de a distruge aceste pagini doar prin fora lui fizic. Dar la
ce bun? Ziarul nu disprea
i va arta articolul lui Abigail cnd o va conduce acas.
Dumnezeu tie cum va reaciona. Nu trebuia s-i piard sngele
rece. Totul depindea de asta.
Cnd Toby trase maina lng trotuar, Abby l atepta, cu
Sam Kingsley alturi. Ddu s ias, dar Sam deschise imediat
portiera i o ajut pe Abigail s urce n main.
Mulumesc c mi-ai ridicat moralul, Sam, spuse ea. M
simt mult mai bine. mi pare ru c nu eti liber pentru cin.
Mi-ai promis c mi vei mai oferi ocazia.
Toby conduse repede, grbit s ajung acas, de parc ar fi
vrut s-o protejeze pe Abigail de privirile celorlali, nainte ca ea s fie
avertizat.
Sam e altfel, spuse brusc Abby rupnd tcerea. tii cum
am trit toi anii tia dar, Toby, mi aduce aminte de Billy. Am
impresia c ar putea fi ceva ntre noi doi. De parc mi s-ar oferi a
doua ans.

167

Era prima dat cnd vorbea astfel. Toby o privi n oglind.

Abigail se sprijinea de banchet cu corpul destins, cu chipul luminat
de un surs cald.
i el era ticlosul care avea s spulbere sperana i
ncrederea.
Toby, ai cumprat ziarul? Nu avea rost s mint.
Da.
Arat-mi-l, te rog.
i ntinse prima parte a ziarului.
Nu, nu am chef de politic. Unde sunt paginile cu rubricile
mondene?
Nu chiar acum, Abigail.
De ce nu chiar acum?
Toby nu rspunse. Se ls tcerea. Apoi vocea lui Abigail se
auzi rece i muctoare.
E ceva ceva care ar putea s m distrug?
Ceva care nu i va plcea. Pn acas, merser n tcere.

168

Douzeci i apte

Washington, capitala administrativ, devenea un ora

fantom n zilele vacanei de Crciun. Preedintele era plecat la
proprietatea lui, edinele Congresului nu mai aveau loc,
universitile erau nchise. Washingtonul era cuprins de o stare de
somnolen ateptnd explozia de activitate care nsoea ntoarcerea
Preedintelui, a parlamentarilor i a studenilor.
Pat se ntoarse imediat acas. Nu-i era foarte foame, aa c o
gustare rece i o can de ceai erau numai bune. Se ntreb cum se
descurca Luther la Apple Junction. Profita i acolo de farmecul lui
aa cum fcuse i cu ea cnd ncercase s o seduc? Totul i se prea
att de departe!
Gndindu-se la Apple Junction, i aminti de Eleanor Brown.
Oare o sunase pe domnioara Langley? Eleanor Brown Acesta era
personajul cheie care o fcea s se ndoiasc de aspectul moral al
emisiunii. De ce? Era cuvntul lui Toby mpotriva cuvntului
Eleanorei. Chiar sunase el i-o trimisese s caute inelul la biroul

169

comitetului electoral? Abigail l susinuse pe Toby cnd acesta

declarase c era la volan cnd avusese loc apelul telefonic. i o parte
din bani fuseser gsii n pivnia Eleanorei. Cum spera ea s
reueasc s conving pe cineva cu un alibi att de puin
convingtor?
Mi-ar plcea s am o copie a procesului, gndi Pat.
Deschise carnetul i analiz nsemnrile fcute cu o sear
nainte. Nu aveau nici cap, nici coad. Pe pagina urmtoare, scrisese
Eleanor Brown. Ce spusese Margaret Langley despre aceast fat?
Cu sprncenele ncruntate, not pe hrtie impresiile conversaiei cu
fosta directoare.
Eleanor era timid nu mnca niciodat gum la ore, nu
vorbea pe la spatele profesorului i plcea munca pe care o fcea
pentru senator obinuse avansul urma cursurile de art
mergea n acea zi la Baltimore ca s deseneze.
Pat citi i reciti aceste nsemnri. O fat care i iubea munca,
ce fusese avansat ntr-un post de responsabilitate, nu era chiar att
de fraier s ascund banii furai la ea acas.
O parte a banilor furai, de fapt. Suma principal, 70.000 de
dolari nu fusese niciodat gsit. O persoan att de timid nu
putea s se apere mai bine dect o fcuse ea i fusese o aprare
proast.
Fcuse o criz de nervi n pucrie. Ar fi trebuit s fie o
actri desvrit ca s reueasc. Dar i nclcase obligaiunile.
i Toby? Citat ca martor, distrusese alibiul Eleanorei. Jurase
c nu i-a dat telefon n dup-amiaza aceea. Abigail confirmase c era
la volanul mainii ei cnd Eleanor primise telefonul.
Abigail ar fi minit intenionat n favoarea lui Toby? Ar fi
trimis cu bun tiin o nevinovat n pucrie?
Dar dac un necunoscut cu vocea asemntoare a lui Toby
dduse acel telefon? n acest caz toi trei: Abigail, Eleanor, Toby
spuseser adevrul. Cine altcineva ar fi cunoscut pivnia casei
Eleanorei? i cel care ptrunsese n cas i lsase ppua putea fi
acel X care jucase rolul esenial n dispariia fondurilor electorale?
Ppua... Pat mpinse scaunul i trase cu mna cutia de
carton de sub birou, apoi se rzgndi. Nu-i folosea la nimic s-o mai
priveasc o dat. Chipul acela plngre o tulbura prea mult. Dup
ce va termina emisiunea, dac ameninrile vor nceta, va arunca
ppua. Dac vor mai fi alte scrisori, alte telefoane, sau dac cineva

170

va mai intra n casa ei, o va arta la poliie.

Pe pagina urmtoare a carnetului scrise Toby, apoi deschise
sertarul biroului pentru a regsi casetele cu interviurile lui. l
nregistrase pe Toby, n main, n dup-amiaza n care se
cunoscuser. Vocea nu i se auzea foarte clar. De aceea ntoarse
volumul la maximum i ncepu s noteze.
Abby a riscat uneori pentru mine Lucram pentru un
bookmaker la New York i am avut cteva necazuri i conduceam
pe Abigail i Willard la recepii n aceast cas micua Kerry
Trecu cu bucurie la interviul lui Elhel Stubbins i al soului
ei, Ernie. i ei spuseser ceva despre Toby. Cut mai departe pe
band. Ernie spunea:
Salutai-l din partea mea. ntrebai-l dac mai pierde bani
la curse.
i Jeremy i vorbise despre Toby. Ascult remarcile ironice
despre plimbarea cu maina i despre modul n care btrnul
domn Saunders o cumprase pe Abigail.
M ntreb i acum dac nu cumva Toby a ajutat-o.
Dup ce ascult i ultima caset, Pat i reciti nsemnrile.
tia ce are de fcut. Dac Eleanor se pred la poliie i era trimis n
nchisoare, i jur s se ocupe de aceast afacere pn cnd va fi
convins de vinovia sau nevinovia Eleanorei. i dac ajung s
cred c ea spune adevrul i promise ea voi face tot ce e posibil
pentru a o ajuta. Oricare ar fi consecinele i chiar dac o vor privi
i pe Abigail Jennings. Pat se plimb fr rost prin bibliotec apoi se
ndrept spre scar. Ridic privirea, ezit Treapta ngust a scrii
circulare Aici m aezam
Cuprins de un impuls subit, urc primele trepte i se aez
pe treapt, i sprijini capul de balustrad i nchise ochii.
Tatl ei era la intrare. Ea se ascunsese n umbr, tiind c
de data asta era furios i c nu va mai rde gsind-o acolo.
Alergase s se culce.
Urc n grab i restul scrilor. Fosta ei camer era lng cea
de oaspei, care avea vederea spre grdin. Acum era goal.
Intrase acolo n prima diminea, n timp ce i se aducea
mobila, dar camera nu i trezise nicio amintire. Acum, i se prea c
revede patul cu baldachin alb cu volane, fotoliul de lng fereastr,
etajerele pline de jucrii.
n seara acea, am plecat s m culc. Eram nspimntat

171

pentru c tata era furios. Salonul se afl exact sub camera asta.
Puteam s aud vocile Se certau. Apoi, un zgomot puternic i strigtul
mamei: Nu nu!
Strigtul mamei. Dup mpuctur. Avea cum s ipe dup
ce fusese mpucat sau ipase realiznd c a tras n soul ei?
Pat ncepu s tremure. Se sprijini de u ca s nu cad. Avea
palmele i fruntea ude de transpiraie. Respiraia i se accelerase.
Gfia. Mi-e team, gndi ea. Dar s-a terminat. S-a ntmplat cu
att de mult timp n urm!
Se ntoarse i ncepu s alerge pe culoar, apoi cobor scrile
cte patru o dat. Iat-m! gndi ea. mi voi aminti!
Tat, tat! opti ea.
La piciorul scrii, se ndrept spre intrare cu braele
desfcute.
Tat Tat!
Ajungnd la ua salonului czu n genunchi. Se simea
nconjurat de umbre vagi, dar lipsite de forme. i ascunse chipul n
mini i ncepu s plng
Mam, tat ntorcei-v!
Se trezise lng o femeie necunoscut. Mama. Tata. Vreau cu
mama. Vreau cu tata. i veniser amndoi. Mama care o legna.
Kerry, Kerry, totul va fi bine. Tatl care o mngia Amndoi o
ineau n brae. tt, Kerry, suntem aici.
Dup o clip, Pat se ntinse pe covor i privi fix camera. i
mai amintise ceva i nu se nela. Oricare ar fi fost vinovat n seara
aceea, amndoi m iubeau

Douzeci i opt

172

Cinematograful de la Wisconsin Avenue se deschidea la ora

zece. Arthur intr n cafeneaua nvecinat i lu o cafea, apoi se
plimb prin cartier pn la deschiderea ghieului.
i plcea s mearg la cinema cnd era tulburat. i alese un
loc n spate, lng perete. i cumprase pop-corn, se aez, mnc
i privi formele ce se micau pe ecran, fr s neleag nimic.
i plcea s se simt nconjurat de oameni, indifereni fa de
el, i plceau vocile i muzica de pe banda sonor, anonimatul din
sala ntunecat. Era un loc n care se putea gndi n linite. i fcea
bine s fixeze ecranul cu o privire goal.
Greise cnd pusese focul. Ziarul nu povestise nimic despre
incendiu. Ieind din metrou, telefonase la ospiciu i telefonista i
rspunse imediat. Spusese cu o voce surd:
Sunt fiul doamnei Harnick. Focul a fcut multe pagube?
Oh, domnule, a fost stins imediat. O igar ardea ntr-un
sac cu gunoaie. Nu cred c pacieni i-au dat seama.
Gsiser cu siguran bidonul vrsat de terebentin. Nimeni
nu crezuse c era un accident.
Dac n-ar fi vorbit de mnstire! Bineneles c cei de acolo ar
fi putut s spun poliiei doar:
Da, din dosarele noastre rezult c Arthur Stevens a fost
aici o perioad foarte scurt.
Dar dac li s-ar cere detalii?
A plecat la ndemnul directorului nostru spiritual.
Am putea vorbi cu el?
A murit acum civa ani.
Vor spune de ce a fost rugat s plece? Vor examina registrele
ospiciului, vor numra ci pacieni au murit n ultimii ani? Vor afla
cine i-a ngrijit? Nimeni n-ar nelege ct de milos a fost el uurnd
suferinele bolnavilor
De dou ori nainte fusese interogat dup ce trimisese
Domnului pacienii pe care i ngrijea.
Te-ai simit uurat vzndu-i mori, Arthur?
Am fost fericit s-i tiu n pace. Am fcut tot posibilul s-i
ajut s se nsntoeasc sau ca s sufere mai puin.

173

Cnd nu mai era nicio speran, nicio uurare a durerii, cnd

btrnii deveneau prea slbii pentru a opti sau a geme, cnd
medicii i familia admiteau c totul sttea doar n puterea i mila
Domnului, atunci i numai atunci Arthur i ajutase s plece spre
El.
Dac ar fi tiut c Anita Gillespie atepta vizita fiicei sale, ar fi
ateptat. Ar fi fost att de mulumit ca doamna Gillespie s moar
fericit.
Aici era problema. Ea luptase mpotriva morii n loc s se
resemneze. Teroarea o mpiedicase s neleag c el voia doar s o
ajute.
i el fusese neglijent pentru c era nelinitit pentru Glory. i
aminti seara cnd ncepuser grijile. Cinau amndoi acas,
cufundai n citirea ziarului. i Glory exclamase:
Oh, Doamne!
Citea pagina de televiziune din Tribuna i vzuse anunul
emisiunii despre senatorul Jennings. Urmau s fie amintite cele mai
importante momente ale carierei senatorului. O implorase pe Glory
s nu se neliniteasc, era sigur c totul va merge bine. Dar ea nu
ascultase. ncepuse s plng.
E mai bine s iau lucrurile aa cum sunt, spusese ea. Nu
vreau s mai triesc aa!
ncepnd cu acel moment, atitudinea ei ncepuse s se
schimbe. Arthur continua s priveasc drept n fa, mncnd popcorn. Nu putea s se roage.
Trebuia s rmn singur. Srcie, curenie i supunere. Nu
se abtuse de la acest deziderat, dar rmsese foarte singur.
Acum zece ani a ntlnit-o pe Glory. Era n sala de ateptare a
clinicii, strngnd ppua Raggedy Ann n brae, ateptndu-i
rndul la cabinetul psihiatric. Ppua i atrase atenia lui Arthur. Nu
tia de ce o ateptase la ieire. Merser mpreun spre autobuz. i
spusese c e preot, dar c renunase la aceast meserie pentru a se
ocupa direct de bolnavi. Ea i povestise totul despre ea, c fcuse
nchisoare pentru un delict pe care nu-l comisese, c era n libertate
condiionat i c locuia ntr-o camer mic.
Nu am dreptul s fumez n camer, s-mi fac o cafea sau
ceva de mncare cnd n-am chef s ies din camer ca s mnnc.
Mncaser mpreun, iar seara se lsaser peste ora. Ea
spusese c este trziu, c femeia la care locuia avea s se supere.

174

Apoi ncepuse s plng, spunnd c prefera s moar dect s se

ntoarc acolo. El o condusese la el.
Vei fi ca un copil care mi-a fost ncredinat mie, spusese el.
Era un copil disperat. i dduse camera lui i el dormise pe
canapea. La nceput, ea plnse. Cteva sptmni la rnd, poliitii
se nvrteau n jurul clinicii ateptnd ca ea s se prezinte la
examenul medical, apoi ncetaser s se mai intereseze de ea.
Plecaser la Baltimore i el i spusese c avea intenia s
spun tuturor c e fiica lui.
Oricum mi spui tat
El i spune Gloria.
Ea ncepuse s se simt din ce n ce mai bine. Dar, apte ani
la rnd, nu prsise apartamentul dect n timpul nopii. i era
team s nu fie recunoscut.
El lucrase n diferite ospicii de lng Baltimore. Cu doi ani n
urm, au trebuit s plece. Se stabiliser n Alexandria. Glory iubea
Washingtonul, dar i era team s nu ntlneasc oameni pe care i
cunoscuse cndva. El o convinsese c greea.
Nicio persoan din biroul senatorului nu va trece pe aici.
Totui, Glory ieea ntotdeauna cu ochelari negri la ochi.
ncetul cu ncetul, crizele sale de disperare dispruser. Avea tot mai
puin nevoie de medicamente i i gsise un serviciu pe post de
dactilograf.
Arthur termin pop-corn-ul. Nu vor pleca din Washington mai
devreme de mine sear, dup ce vor vedea emisiunea. Nu-i ajuta
niciodat pe oameni s moar nainte de a fi sigur c medicii nu mai
pot face nimic pentru ei, nainte ca vocile s-i spun c venise
timpul. Nu o condamnase pe Pat Traymore nainte de a avea proba
vinoviei sale. Dac nu va vorbi despre Glory, dac nu i va arta
fotografia, Glory va fi n siguran. i vor da ntlnire i vor pleca
mpreun.
Dar dac Glory avea s fie prezentat iar ca o hoa, ea se va
preda la poliie. tia c o va face. Vzuse destui oameni care i pierd
pofta de a tri. n acest caz, Patricia Traymore va fi vinovat de acest
pcat! Va merge la ea acas i va face dreptate.
Numrul 300, strada N. Casa n care locuia Pat era simbolul
suferinei i al morii.
Filmul se termin. Unde s mearg acum?
Trebuie s te ascunzi, Arthur!

175

 Dar unde? i ddu seama c a vorbit cu voce tare. Femeia

aezat n faa lui se ntoarse s-l priveasc.
300, strada N, optir vocile. Du-te Arthur. Intr pe
fereastr. Amintete-i de camera copilului.
Amintirea acestei camere neocupate l bucur. Va fi la
cldur, n siguran, ascuns dup etajere. Luminile se aprinser n
sal i el se ridic n grab. Nu trebuia s atrag atenia Va merge la
un alt film, apoi la altul.. Apoi se va lsa ntunericul. Exist un loc
mai potrivit pentru a atepta emisiunea dect casa Patriciei
Traymore? Nimeni nu se va gndi s-l caute acolo.
Trebuie s-i dau o ans, Arthur! Nu te grbi s acionezi!
Cuvintele vibrar n aerul de deasupra lui.
neleg, spuse el.
Dac numele lui Glory nu va fi amintit, Patricia nu va afla
niciodat c el a fost n casa ei. Dar, dac Glory aprea, dac era
recunoscut, ngerii o vor pedepsi pe Patricia.
A lui va fi mna care o va rzbuna pe Glory.

Douzeci i nou

Servitoarea Lilei Thatcher se ntoarse de la Bcnie la ora

unu a dup-amiezii. Lila era n birou, pregtind o conferin pe care
o va ine sptmna urmtoare la Maryland pe tema: nvai s v
controlai harurile de medium. Lila se aplec cu degetele crispate
asupra mainii de scris.
Servitoarea btu la u.
Domnioara Lila, nu prei n apele dumneavoastr.
i vorbea cu familiaritatea unei servitoare care a devenit o
prieten de ncredere.
Adevrat, Ouida. Pentru cineva care vrea s afle cum s-i
utilizeze harul de medium e mai simplu dect pentru mine.
Am cumprat Tribune. Vrei s-l vedei acum?
Da.
Cinci minute mai trziu, nevenindu-i s cread, Lila citea cu
indignare rndurile scrise de Gina Butterfield. Un sfert de or mai

176

trziu sun la ua lui Pat. i ddu seama c Pat plnsese.

Trebuie s-i art ceva, i explic ea.
Merser mpreun n bibliotec. Lila aez ziarul pe mas i l
deschise. O privi pe Pat n timp ce citea titlul cu litere groase. Pat se
mbujor brusc. Copleit, citi n grab articolul, privi fotografiile.
Dumnezeule, toat lumea va crede c am vorbit despre
efraciune, despre senator, despre aceast cas, despre tot! Lila, nui poi imagina cum vor reaciona. Luther Pelham suprimase din
montaj fotografiile cu prinii mei. Nu voia ca nimeni s fac cea mai
mic apropiere ntre Abigail i Adams. E ca i cum o for acioneaz
mai presus de mine i nu o pot opri! Nu tiu dac voi avea
posibilitatea s le explic, sau mi vor cere demisia, sau cine tie ce va
mai fi
Pe obraji i curgeau lacrimi de mnie.
Lila strnse ncet ziarul.
n ceea ce privete serviciul, nu-i pot da niciun sfat. Pot
s-i spun numai s nu mai rsfoieti acest ziar, Kerry. Trebuia s i-l
art, dar l iau napoi. Faptul c te vezi, aa cum erai atunci, ca o
ppu stricat, nu-i va folosi la nimic.
Pat i strnse mna.
De ce spui asta?
Ce s spun? Vrei s zici de ce-i spun Kerry? Mi-a scpat
Nu. Vreau s spun, de ce m-ai comparat cu o ppu
stricat?
Lila o privi cu un aer surprins, apoi i cobor privirea spre
ziar.
Aa e scris aici. Citete!
Pe prima coloan, Gina Butterfield reprodusese o parte a
articolului original din Tribune despre tragedia familiei Adams.
Comisarul de poliie Collins comentnd nspimnttoarea
ntmplare a declarat: N-am vzut niciodat ceva mai cumplit. n faa
srmanei micue ghemuit ca o ppu stricat m-am ntrebat de
ce nu au ucis-o i pe ea. Ar fi fost mai bine.
O ppu stricat, murmur Pat. Cel care mi-a lsat-o
aici, m cunotea cnd eram copil.
Ce a lsat? Pat, aeaz-te. Pari pe punctul de a te prbui.
i aduc un pahar cu ap.
Lila iei n fug din camer.
Pat i sprijini capul de sptarul canapelei i nchise ochii.

177

Cnd citise rndurile din ziar, cnd vzuse fotografia prinilor ei i a

ei plin de bandaje i snge, acestea se suprapuser perfect peste
cele din amintirile ei. Dar mai cumplit era s fi citit comentariul
comisarului. Probabil c ziarul acela i lipsea. Dar toat ntmplarea
venea s confirme faptul c necunoscutul care o amenina l citise pe
vremea aceea.
Lila se ntoarse. inea n mn un pahar cu ap.
Mi-e mai bine, spuse Pat. Lila. n seara n care a intrat
cineva aici, nu a lsat numai biletul.
Trase cutia de sub birou. Dar era bine fixat i nu se mic
niciun centimetru mcar. Nu puteam s-o mping chiar aa, gndi
Pat. Trgnd de cutie, i povesti Lilei despre ppu.
Tulburat, Lila o asculta cu un interes crescnd. Intrusul
lsase o ppu ptat de snge lng cmin? Pat nu era n
siguran n aceast cas; Lila simise acest lucru de la nceput.
Pat reui s scoat cutia O deschise i Lila vzu pe chipul lui
Pat cum mirarea se transform n spaim.
Pat, ce s-a ntmplat?
Ppua A disprut
Eti sigur
Am pus-o aici. Am privit-o din nou alaltieri. Lila, i-am
scos oruleul. Vederea lui mi fcea ru. L-am ngrmdit la fundul
cutiei. Poate mai e nc acolo.
Pat rscoli lucrurile din cutie.
Uite! Iat-l!
Lila privi fix bucata de material alb boit, ptat cu pete
roii-cenuii, cu uviele de cordon atrnndu-i pe pri.
Cnd ai vzut ppua ultima dat?
Smbt dup-amiaz. O pusesem pe mas. oferul lui
Abigail a venit s-mi aduc albumul cu fotografii, i-am dat drumul n
cutie. Nu voiam s o vad.
Pat se opri brusc.
Stai puin. Toby mi s-a prut ciudat cnd a intrat aici. Era
prost dispus i s-a uitat cu atenie n jur. Nu i-am deschis imediat i
cred c s-a ntrebat ce fceam. Apoi mi-a spus c pleac i s nu l
nsoesc. Dup ce am auzit ua nchizndu-se am vrut s ncui i
ua s-a deschis din nou. Toby inea n mn ceva ca o carte de
credit. A ncercat s dea napoi spunnd c verific yala i c ar
trebui s ncui. M cunotea cnd eram mic. Dac el e cel care m-a

178

ameninat? Dar de ce?

ncepuse s se ntunece n ciuda faptului c era destul de
devreme. Pat prea palid i vulnerabil n lumina cenuie a dupamiezii.
Trebuie anunat poliia, spuse Lila. l vor interoga pe ofer.
Imposibil! Imagineaz-i ce va crede Abigail! E doar o
bnuial. Dar am un prieten care poate afla adevrul de la Toby.
Chipul Lilei era nspimntat.
Nu te ngrijora, o liniti Pat. ncui ua i, Lila, dac toat
povestea asta a fost ca s nu fac emisiunea, e prea trziu.
nregistrm disear momentul n care Abigail vine acas. Mine mai
rmn cteva detalii de pus la punct. Dup aceea, nu mai are niciun
rost s m intimidez. i ncep s cred c cineva a ncercat doar s
m intimideze.
Cteva minute mai trziu Lila plec. Pat trebuia s ajung la
studio la ora patru. Promisese s-i telefoneze prietenului ei deputat
Sam pentru a-i cere s-i pun cteva ntrebri lui Toby. Spre
uimirea prietenei ei, voise s pstreze ziarul.
Trebuie s-l citesc cu atenie, s tiu exact ce scrie. Dac
nu mi-l lai pe sta, cumpr altul.
Servitoarea i deschise ua cnd urca treptele.
V urmream, domnioar Lila, explic ea. Nu v-ai
terminat masa i preai tulburat cnd ai plecat.
M urmreai, Ouida?
Lila intr n sufragerie i se ndrept spre fereastra ce ddea
spre strad. De acolo, se vedea perfect faada casei lui Pat.
Nu merge, opti ea. A intrat pe ua de la teras i nu pot s
vd nimic de aici.
Ce spunei, domnioar Lila?
Nimic. Am mult de lucru i m gndeam s-mi instalez
maina de scris n faa ferestrei.
Mult de lucru?
Da. Vreau s supraveghez ceva.
Vrei s supravegheai ceva la domnioara Traymore.
Credei c sprgtorul poate veni?
Lila privi ntunericul anormal care nconjura casa lui Pat. Cu
o presimire de prost augur, rspunse sumbru:
Exact la asta m gndeam.

179

Treizeci

Din momentul n care Arthur i telefonase, Glory se ateptase

s vad poliia sosind. La ora 10, ua ageniei imobiliare se deschise
i un brbat ntre dou vrste intr. Glory ridic privirea i vzu
maina poliiei parcat n fa. Degetele i se crispar pe clapele
mainii de scris.
Comisarul Barrot, spuse vizitatorul i art o insign.
Vreau s vorbesc cu Gloria Stevens. E aici?
Glory se ridic. Atepta deja ntrebrile:
Adevratul nume e Eleanor Brown? Ai nclcat
obligaiunile? Ct timp credei c v putei ascunde?
Comisarul se apropie de ea. Avea un chip plcut, obrajii roii
i prul blond ondulat. Privirea lui era ntrebtoare, dar nu ostil. i
ddu seama c, de fapt, e cam de aceeai vrst cu ea i i se pru
mai puin nspimnttor dect poliistul plin de dispre care o
interogase dup ce fuseser gsii banii la ea acas.
Domnioar Stevens? Nu v nelinitii! Pot s v vorbesc
ntre patru ochi?
Putem intra aici.
i art cu un gest biroul personal al domnului Schuller. n
faa mesei, erau dou fotolii din piele. Se aezar i comisarul fcu la
fel.
Prei nspimntat, i spuse el cu cldur. Nu trebuie s
v fie team de nimic. Voiam doar s vorbim despre tatl dumitale
tii unde l-am putea gsi?
S vorbeasc despre tatl ei! nghii cu greu.
Cnd am plecat la serviciu azi diminea, era acas.
Trebuia s coboare la brutrie.
Nu s-a mai ntors. Cred c a preferat s nu se mai ntoarc
vznd maina poliiei n faa casei. Crezi c ar putea fi la nite rude,
la nite prieteni?
Nu nu tiu. De ce-l cutai?
Ca s-i punem cteva ntrebri. A dat vreun telefon aici n

180

dimineaa asta?
Acest brbat credea c Arthur e tatl ei. Nu avea nicio treab
cu ea.
A a telefonat. Dar vorbeam la un alt telefon cu patronul
meu.
Ce voia?
Voia s ne ntlnim i eu i-am spus c nu pot pleca.
Unde voia s v ntlnii?
Cuvintele lui Arthur rsunau n urechile ei: Metro Central
Strada 12, ieirea G Unde era el acum? Avea necazuri? Avusese
grij de ea n tot acest timp. N-avea dreptul s-i fac ru.
i cut cu grij cuvintele.
Nu mai puteam ntrzia la telefon I-am spus, pur i
simplu, c nu pot pleca i i-am nchis telefonul. Ce se ntmpl? De
ce vrei s-i vorbii?
Oh, poate nu e nimic.
Poliistul avea un ton amabil.
Tatl tu i vorbea de pacienii pe care i avea?
Da. Era foarte preocupat de starea lor.
Nu era greu de rspuns la asemenea ntrebri.
i-a vorbit i despre doamna Gillespie?
Da. A murit sptmna trecut, nu? Era foarte bolnav.
Glory i aminti cum Arthur i strigase numele prin somn:
nchide ochii, doamn Gillespie, nchide ochii! Poate c greise cu
ceva ngrijind-o pe doamna Gillespie i acum l socotesc vinovat de
moartea ei.
Prea schimbat n ultimul timp? Nervos sau ceva n genul
sta?
E cel mai bun om pe care l cunosc. i-a consacrat ntreaga
via pentru a-i ajuta pe oameni. De fapt, direcia ospiciului chiar i-a
cerut s plece s aib grij de un ospiciu din Tennesse.
Comisarul surse.
Ci ani ai, domnioar?
34 de ani. El pru uimit.
Nu pari. Din dosar rezult c Arthur Stevens are 49 de ani.
Nu e tatl tu natural nu? ntreb el dup un moment de tcere, dar
la fel de amabil.
ncepu imediat s o copleeasc cu ntrebri.
A fost preot, dar a preferat s se dedice bolnavilor. i eu

181

eram bolnav, nu aveam pe nimeni i m-a luat la el.

Acum o va ntreba care e numele ei. Dar el nu o fcu.
neleg. Domnioar domnioar Stevens, trebuie s
lum legtura cu cu tatl dumitale. Dac i d telefon, poi lua
legtura cu noi? i ntinse cartea de vizit: William Barrot.
Simea c o observ. De ce nu o ntreba nimic despre ea,
despre trecutul ei?
Dar comisarul plec. Rmase singur n birou pn la venirea
lui Opal.
Gloria, ce se ntmpl?
Opal era o prieten foarte bun, cea mai bun pe care o
avusese vreodat. Ea o ajutase s redevin femeie. Ea o scoase n
ora, prezentndu-i un biat care s o nsoeasc. Dar Gloria o
refuzase.
Gloria, ce se ntmpl? repet Opal. Eti tulburat.
N-am nimic. M doare capul. Crezi c a putea pleca
acas?
Sigur. Termin eu curierul tu. Gloria, dac pot face ceva
Glory privi chipul nelinitit al prietenei sale.
Nu poi face nimic, dar i mulumesc pentru tot.
Porni pe jos pn acas. Temperatura afar urcase peste zero
grade, dar era destul de frig i gerul i ptrundea prin palton i
mnui. Apartamentul i se pru brusc gol, ca i cum ar fi simit c
stpnii nu se vor mai ntoarce acolo. Se ndrept spre dulapul de pe
hol i gsi valiza neagr, deformat, pe care Arthur o cumprase de
ocazie. i mpachet lucrurile, trusa de machiaj i, cartea pe care i-o
dduse Opal de Crciun. Valiza nu era prea mare i o nchise cu
greu.
Dar mai era ceva! Ppua Raggedy Ann. Psihiatrul clinicii i
ceruse s se descrie aa cum se vedea ea pe sine, dar nu reuise s-o
fac. Atunci el luase ppua de pe etajer unde mai erau i altele i
i-o dduse:
Crezi c ai putea s-mi ari cum ar fi ppua asta dac ar
semna cu tine?
Glory pict cu uurin lacrimile, expresia nspimnttoare
a ochilor, schimbase curba obinuit a gurii, astfel c, n loc s
surd, ppua prea a izbucni n plns.
Att de nefericit? ntreb doctorul cnd ea termin.
Mai ru.

182

Oh, Tat gndi ea a fi vrut s rmn i s atept s-mi

dai telefon, dar m vor gsi oricum. Comisarul acela sigur verific
acum cine sunt. Nu pot s fug mereu. Trebuie s m predau la
poliie att timp ct am curajul s o fac. Voi obine poate o pedeaps
mai uoar
Mai promisese un singur lucru i trebuia s se in de
cuvnt. Domnioara Langley o implorase s dea telefon celebrei Pat
Traymore, nainte de a face ceva. Form numrul, povesti ce avea de
gnd s fac i ascult impasibil argumentele emoionante ale lui
Pat.
La ora trei plec. La captul strzii, era parcat o main cu
doi brbai nuntru.
Ea e, spuse unul. Minea cnd spunea c nu se ntlnete
cu Stevens.
Din vocea lui, era clar c regreta s fac aceast constatare.
Cellalt aps pe accelerator.
i-am spus c ne-a ameit cu poveti. Zece dolari c ne
duce la Stevens.

Treizeci i unu

Pat ajunse la Lotus Inn pe Wisconsin Avenue. ncerca cu

disperare s o conving pe Eleanor Brown s nu se predea la poliie.
Trebuia s o conving c ea, Pat, are dreptate.
ncercase s se ntlneasc cu Sam, dar dup ce lsase
telefonul s sune de cinci ori nchise nervoas i plecase n grab.
Intr n fug n restaurant ncercnd s o recunoasc pe tnra din
fotografia pe care o avea la ea. Era sigur c nu i folosete numele
real. Proprietara i fcu semn s se apropie.
Suntei domnioara Traymore?
Da.

183

 Domnioara Brown v ateapt.

Era aezat la o mas n fundul slii i avea n fa un pahar
de vin alb. Pat se aez pe scaunul din faa ei gndindu-se la ce avea
s-i spun. Eleanor Brown nu se schimbase prea mult fa de
fotografia din liceu. Cu siguran, mai mbtrnise, nu mai era chiar
att de slab i devenise mai drgu dect s-ar fi ateptat Pat. Dar
era imposibil s nu o recunoti.
Vorbi cu o voce plcut:
Domnioar Traymore? Mulumesc c ai venit.
Eleanor, te implor, ascult-m! Ai dreptul la un avocat. Poi
s rmi n libertate provizorie n timp ce noi cutm o soluie. Erai
ntr-o perioad de depresie nervoas cnd ai nclcat obligaiile. Sunt
att de multe argumente pe care le poate invoca un avocat!
Chelneria le aduse o farfurie cu crevei.
mi doream de atta timp! Vrei s comanzi ceva? ntreb
Eleanor.
Nu, mulumesc. Eleanor, ai neles ce i-am spus?
Da, foarte bine.
Eleanor muie un crevete n sos.
Domnioar Traymore, sper s-mi obin eliberarea
condiionat, dar dac nu se va putea, m simt destul de puternic
acum pentru a-mi mplini pedeapsa. Acum a dormi ntr-o celul,
ntr-o uniform de prizonier, s mnnc porcria aceea pe care ei o
numesc mncare, s accept umilina i plictiseala. La ieire, nu va
mai trebui s m ascund i vreau s-mi petrec restul vieii
dovedindu-mi nevinovia.
Eleanor, banii au fost gsii la tine?
Domnioar Traymore, jumtate din cei de la birou tiau
unde e pivnia. Cnd m-am mutat, vreo ase sau opt dintre ei au
venit s m ajute. Prea un fel de petrecere surpriz. Mobilele pe
care nu le puteam folosi au fost coborte n pivni. S-au gsit nite
bani acolo, dar 70.000 de dolari au rmas n buzunarul altcuiva.
Eleanor, spui c Toby i-a dat telefon, i el neag. Nu i s-a
prut anormal c te trimite ntr-o duminic la birou?
Eleanor ls restul creveilor pe marginea farfuriei.
Nu. tii c senatorul se prezenta pentru a fi din nou
aleas. Biroul comitetului electoral trimitea peste tot prospecte i ea
avea obiceiul s vin pe acolo din cnd n cnd numai pentru a lsa
impresia celor care o ajutau benevol c sunt ntr-adevr

184

importani. n aceste ocazii, i scotea diamantele. Inelul i era puin

larg i era foarte neglijent cu el. O dat sau de dou ori, chiar l-a
uitat.
i Toby, sau cel a crui voce semna cu a lui Toby, a spus
c l rtcise din nou?
Da. tiam c trecuse pe la birou smbt pentru a verifica
pota, deci mi s-a prut firesc s-l fi uitat din nou i unul dintre
asisteni s fi avut ideea s-l pun n seif. Apoi tcu. Dup cteva
clipe, relu:
Cred c Toby conducea maina la ora cnd a fost dat
telefonul. Era o voce nfundat i nu mi-a spus prea multe. Ceva de
genul: Verific dac inelul doamnei senator e n seiful biroului
electoral i ia-l de acolo. Eram grbit pentru c voiam s plec la
Richmond s fac nite schie i cred c i-am rspuns: l va regsi ca
ochelarii pe nas. Persoana care era la telefon a nceput s rd i a
nchis. Dac Abigail nu ar fi vorbit att despre faptul c mi oferise o
a doua ans, dac nu m-ar fi tratat ca pe o hoa nrit, poate
ceilali s-ar fi ndoit. Am pierdut 11 ani din via pentru un delict pe
care nu l-am comis i nu vreau s mai pierd nici mcar o zi.
Se ridic i ls banii pe mas.
Pentru consumaie.
Se aplec, i lu valiza, apoi rmase nemicat.
tii ce mi se pare cel mai greu acum? Am clcat
promisiunea fcut omului cu care locuiam, care a fost att de bun
cu mine. M-a implorat s nu m predau nc. Voiam s-i pot explica,
dar nu tiu unde e acum.
A putea s-i telefonez eu din partea ta, mai trziu? Care e
numele lui? Unde locuiete?
l cheam Arthur Stevens. Cred c are necazuri acolo unde
lucreaz. Nu poi s faci nimic. Sper c va fi o emisiune reuit. Am
avut un oc cnd am vzut anunul. tiam c o singur fotografie dea mea e de ajuns pentru a m ntoarce n nchisoare n 24 de ore.
Dar, vezi, am neles i c am obosit s m ascund. Curios, dar ideea
aceasta mi-a dat puterea de a m ntoarce n nchisoare ca s fiu din
nou liber ntr-o zi. Tatl, vreau s spun Arthur, nu se putea obinui
cu ideea. i acum ar fi mai bine s plec nainte de a-mi pierde
curajul. Neputincioas, Pat o privi plecnd. n clipa n care Eleanor
prsea restaurantul, doi brbai de la masa din col se ridic i
pornir n urma ei.

185

186

Treizeci i doi

Abby, nu e chiar att de cumplit!

n patruzeci de ani, era doar a treia oar cnd o lua n brae.
Plngea n hohote.
De ce nu mi-ai spus c locuiete n casa aceea?
Ce rost avea s-i spun?
Erau n salonul lui Abigail. Imediat dup ce ajunseser, i
artase articolul lui Abigail, ncercnd s atenueze i inevitabila
explozie de disperare.
Abby, mine, acest ziar va putrezi pe fundul courilor de
gunoi!
Nu vreau s-mi vd chipul n courile de gunoi! strigase ea.
El i aduse un whisky i o oblig s l bea.
Hai, calmeaz-te! Dac e un fotograf ascuns n arbuti?
Taci, catrule!
Dar aceast presupunere o pusese pe gnduri. i bu
paharul, apoi ncepuse iar s plng.
Toby, nu e un ziar de scandal, dar se vinde bine. i
fotografia asta fotografia asta
Nu se referea la fotografia cu Francey Foster.
O cuprinse n brae i, cu degetele, o btea ncet pe spate, cu
gndul pentru a cta oar c el nu nsemna pentru ea dect
mna de care s se agae cnd pierdea i nu avea cine s o scoat la
suprafa.
Dac cineva se uit atent la fotografie Toby, privete
fotografia asta
Nimeni n-o s le acorde prea mult atenie.
Toby, fata asta Pat Traymore Cum a ajuns s locuiasc
n casa aceea? Nu poate fi doar o coinciden.
Casa a fost nchiriat de 12 locatari diferii n 24 de ani.
Pat e i ea un locatar ca oricare altul.

187

Toby fcea eforturi ca vocea s-i par sincer i indiferent.

Dar nici el nu credea ceea ce spusese. De altfel, Philip nu clarificase
nc aceast problem.
Nu te mai gndi, Abigail. Cel care a ameninat-o pe Pat
Traymore
Toby, de unde tim c a fost ntr-adevr ameninat? Dac
nu e dect un calcul diabolic pentru a m distruge?
Toby fu att de surprins c se ddu napoi un pas. i ea se
ndeprt de el i se privir cteva clipe lung n fa.
Dumnezeule, Abigail, crezi c totul a fost o nscenare?
Soneria telefonului i fcu pe amndoi s tresar. Toby o privi:
Vrei s
Da.
Abigail i acoperi chipul cu minile.
Nu-mi pas cine e. Nu sunt aici.
Casa senatorului Jennings.
Toby vorbea cu vocea sigur i politicoas a unui majordom.
Avei un mesaj pentru doamna senator? Nu e liber n
momentul de fa.
i fcu cu ochiul lui Abigail i ea i surse.
Preedintele Oh, ateptai o clip, domnule Preedinte
Acoperi cu palma receptorul.
Abby e Preedintele
Toby, cum ndrzneti?!
Abby, pentru numele lui Dumnezeu, e Preedintele!
Minile i se crispar i se apropie mai mult de telefon.
Dac e una din glumele tale
Apoi lu telefonul n mn.
Abigail Jennings.
Toby vzu cum expresia chipului ei se schimb.
Domnule Preedinte, mi pare ru Cu adevrat, mi pare
ru Dosarele Vi le-am lsat mi pare ru Oh, Domnule
Preedinte, bineneles. Da, pot s fiu la Casa Alb mine sear
Ora 8 jumtate, am neles Da, am fost foarte ocupat cu
emisiunea. Sincer, nu sunt ncntat s fiu n centrul unor astfel
de Dumnezeule, e foarte amabil din partea dumneavoastr.
Domnule Preedinte, vrei s spunei Nu tiu ce s zic
Bineneles, neleg Mulumesc, domnule Preedinte.
nchise. Cu un aer uimit, l privi pe Toby.

188

 Nu trebuie s vorbesc cu nimeni. Va anuna c eu sunt

candidata lui dup emisiunea de mine sear. Prerea lui e c a fost
o idee bun ca ara s m cunoasc mai bine. Coperta de la Mirroir
l-a fcut s rd. A spus c i mama lui era gras, dar c art foarte
bine i acum ca i la 17 ani. Toby, voi deveni vice-preedintele
Statelor Unite!
Izbucni ntr-un rs isteric i se arunc n braele lui.
Abby, ai reuit!
O ridic n brae.
O clip mai trziu, trsturile ei mpietrir.
Toby, nu se poate ntmpla nimic Nimic nu trebuie s
El i cuprinse minile n palmele lui mari.
Abby, i jur c nimic nu i va sta n cale.
Ea ncepu s rd, apoi s plng.
Toby, simt c plutesc. Tu i blestematul tu whisky! tii c
nu trebuie s beau! Toby vicepreedinte!
Trebui s o calmeze, i spuse cu o voce apsat.
Abby, mergem la o plimbare cu maina i trecem s vedem
viitoarea ta reedin. Vei locui ntr-un adevrat palat. Urmtoarea
oprire, Massachusetts Avenue.
Toby, taci! F-mi o can de ceai. Fac un du i dup aceea
voi ncerca s m limpezesc puin. Vice-preedinte! Dumnezeule,
dumnezeule!
El puse ceainicul cu ap la fiert i, fr s-i ia haina, merse
pn la cutia de scrisori i o deschise. Plicurile obinuite oferte la
pre redus, concursuri gen Putei ctiga dou milioane de dolari
99% din curierul personal al lui Abigail sosea la birou.
Apoi o vzu. Plicul bleu avea nscris adresa cu litere de
mn. O scrisoare personal pentru Abigail. Privi n colul din stnga
sus i simi cum sngele i nghea n trup.
Scrisoarea venea de la Catherine Graney.

189

Treizeci i trei

Sam o lu pe strada 7 care ducea la cellalt capt al oraului.

Era deja n ntrziere pentru ntlnirea cu Larry Laggiotes la Oficiul
Naional de Securitate a Transporturilor.
Dup plecarea de la Pat, mersese direct acas i rmsese
treaz cea mai mare parte a nopii, prad emoiei i mniei datorit
acuzaiilor lui Pat.
Pot s v ajut cu ceva, domnule?
Poftim? Oh, nu.
Zpcit, Sam i ddu seama c era att de cufundat n
gnduri c intrase n holul imobilului i lsase n urma lui ua larg
deschis. Unul dintre paznici l privea cu un aer ntrebtor.
Urc la etajul opt i-i ls numele la biroul de recepie.
Nu va dura prea mult, i spuse o secretar.

190

Sam se aez ntr-un fotoliu. Abigail i Willard Jennings se

certaser att de tare n ultima zi? se ntreb el. Dar asta nu
dovedea nimic. mi amintesc de perioada n care ameninase c va
prsi Congresul, pentru a-i putea oferi Janicei linitea pe care o
merit. Ea se certase cu el, se enervase i oricine i-ar fi auzit s-ar fi
gndit c se ursc. Era posibil ca i soia pilotului s fi asistat la o
asemenea ceart. Willard era poate demoralizat, gata s abandoneze
politica i Abigail nu voia s-l lase s-i spulbere planurile.
Sam i telefonase lui Jack Carlson, prietenul de la FBI,
cerndu-i s gseasc raportul despre accident.
Acum 27 de ani? Va fi greu, spuse Jack. Acum Oficiul
Naional de Securitate a Transporturilor se ocup de anchete, dar pe
vremea aceea Aviaia Civil a cercetat cazul. Te sun eu.
Jack reveni la nou i jumtate.
Ai ceva noroc, i spuse Jack laconic. Majoritatea dosarelor
sunt distruse dup 10 ani, dar cnd victimele accidentelor sunt
personaliti se pstreaz dosarele n arhivele Oficiului Securitii.
Au informaii de la Amelia Erhart i Carole Lombard pn la Dag
Hammarskjld i Hale Boggs. Omul meu de la Securitatea
Transporturilor e Larry Laggiotes. A cerut ca dosarul s-i fie trimis la
birou, aa c ia legtura cu el. El propune s v ntlnii spre
amiaz. Vei studia dosarele mpreun.
Scuzai-m, domnule. Domnul Laggiotes v primete
imediat.
Sam ridic privirea. Avea impresia c secretara ncercase de
mai multe ori s-i atrag atenia. Ar fi mai bine s revin pe pmnt,
gndi el i o urm pe secretar pe culoar.
Larry Laggiotes era un brbat solid cu trsturi ce aminteau
tuturor descendena sa greac. Se salutar. Sam i explic n
amnunte de ce voia s obin dosarul accidentului.
Larry l ascult sprijinit de sptarul fotoliului cu sprncenele
ncruntate.
O zi frumoas, nu? remarc el. E cea la New York, ghea
la Minneapolis i plou torenial la Dallas. Totui, n urmtoarele 24
de ore, vor avea loc 120.000 de decolri i aterizri ale avioanelor
militare, private i de companii. Riscurile unor accidente sunt
minime. De aceea nu suntem foarte ncntai cnd un avion revizuit
de un mecanic expert n materie, pilotat de un pilot de prim mn,
ntr-o zi cu vizibilitate perfect se izbete de un munte i mai sunt

191

gsite cteva rmie din el la o distan de 4 kilometri de la locul

accidentului.
Avionul lui Jennings!
Avionul lui Jennings, confirm Larry. Am recitit raportul.
Ce s-a ntmplat? Nu se tie. Ultimul control cu George Graney a fost
n momentul n care a prsit turnul de control din Richmond. Nici
urm de vreo problem tehnic. Era un zbor de rutin de dou ore.
Apoi timpul de zbor a fost depit.
Concluzia a fost eroare de pilotaj? ntreb Sam.
Cauza probabil eroare de pilotaj. E concluzia obinuit
cnd nu avem niciun alt indiciu. Era un bimotor Cessna aproape
nou i inginerii constataser c e ntr-o stare perfect. Vduva lui
Willard Jennings a nceput s se lamenteze c avea oroare de avionul
sta, c soul ei se plnsese de multe aterizri dificile cu Graney.
Nu s-a gndit nimeni la posibilitatea unei crime?
Domnule deputat, ntotdeauna ne gndim la posibilitatea
unei crime ntr-un astfel de caz. n primul rnd, cutm mijloacele
prin care ar fi putut fi nfptuit. De fapt sunt multe mijloace
aproape imposibil de depistat. De exemplu, un aparat minuscul ar
putea deregla toate benzile magnetice de la bordul unui avion. Dar,
acum 27 de ani, aa ceva nu era posibil! Dac cineva ar fi vrut s
saboteze aparatul lui Graney, tind un fir, Graney ar fi anunat o
pierdere de nlime n timp ce traversa munii. ansele de a gsi o
prob au fost aproape nule. S-ar putea s fi fost ceva i la rezervoare,
cci avionul avea dou! Pilotul fcea trecerea pe al doilea cnd acul
primului indica faptul c era gol. Cineva care n-ar fi vrut ca aparatul
s ajung la destinaie ar fi putut pune un bidon cu acid coroziv, n
locul bagajelor, sub un scaun, nu conteaz unde. Ar fi distrus
cablurile i ntr-o jumtate de or avionul nu ar mai fi putut fi
controlat. Dar l-am fi descoperit dac ar fi fost aa.
N-ai gsit nimic, deci? ntreb Sam.
N-au fost gsite suficiente fragmente de avion pentru a face
toate cercetrile.
n acest caz s-a renunat. Compania la care lucra Graney
mergea bine. Dar, de curnd, nu mai aveau asigurare. Nici deputatul
personal nu era asigurat, dar probabil c provenea dintr-o familie
prea bogat pentru a avea nevoie de aa ceva. Dar e a doua oar
cnd cineva mi cere o copie a raportului: Doamna George Graney ma rugat s-i dau una sptmna trecut.

192

 Larry, n msura n care e posibil, ncerc s o scutesc pe

Abigail de neplcerea de a revedea pus pe tapet aceast problem.
Voi studia i eu raportul, dar vreau s-i mai pun o ntrebare: exist
vreo ndoial asupra calitilor profesionale ale lui George Graney?
Nici cea mai mic. Era un pilot remarcabil. A fost n aviaia
de vntoare n timpul rzboiului din Coreea, apoi a lucrat la
United. S piloteze un asemenea aparat era un joc de copil pentru
el.
i aparatul?
n cea mai bun stare. Mecanicii au fost foarte buni.
Vduva Graney are deci motive ntemeiate s nu cread c
soul ei e vinovat de accident.
Larry scoase un rotocol de fum i spuse cu un aer bnuitor.
Bineneles c are motive i nc foarte bine ntemeiate!

193

Treizeci i patru

La ora patru i zece, Pat reui n sfrit s-l gseasc pe

Sam i s vorbeasc cu el dintr-o cabin telefonic situat n holul
cldirii Antenei Potomac. Fr s fac nicio aluzie la cearta lor, i
povesti ntlnirea cu Eleanor.
N-am reuit s o mpiedic. E hotrt s se predea la
poliie.
Nu te neliniti, Pat. Trimit un avocat s o caute. Ct
treab ai la studio?
Nu tiu. Ai vzut Tribune azi?
Doar titlurile.
Citete paginile rubricii mondene. O ziarist pe care am
ntlnit-o n ajunul Crciunului a fcut o poveste ntreag din faptul
c am fost ameninat, c locuiesc n casa familiei Adams
Pat, eu nu mai plec nicieri de acas. Cnd iei de la
studio, vino pe la mine.
Luther o atepta n biroul lui. Pat se atepta la ce putea fi mai
ru. Dar el sttea n expectativ.
La Apple Junction totul a mers perfect, spuse el. Ieri
ningea i gaura aceea de ora prea un vis american al anilor 50. Am
filmat coala, casa Saunders, bulevardul i bradul de Crciun. n
faa Primriei, o pancart: Apple Junction oraul natal al
senatorului Abigail Foster Jennings.
Luther trase un fum din igar.
Btrna doamn, Margaret Langley ne-a dat un interviu
bun. S o vezi vorbind despre eleva contiincioas care a fost Abigail,
artndu-i fotografia din albumul anual.
Pat i ddu seama c Luther i preluase ideea ei de a filma
Apple Junction n introducere ca i cum ar fi fost dintotdeauna a lui.
Ai vzut ce am filmat ieri diminea? ntreb ea.
Da. Merge. Ai fi putut filma mai mult cnd Abigail lucra.
Secvenele din seara de Crciun sunt perfecte.
Ai citit Tribune de azi?

194

 Da.
Luther strivi igara n scrumier i mai lu una. Vocea i se
schimb i obrajii i se mbujorar.
Pat, vei avea bunvoina s-mi dezvlui i mie secretele
jocului tu i s-mi spui de ce ai mprtiat povestea asta?
Ce s mprtii?
Luther renun la calmul lui obinuit.
O mulime de oameni vor vedea probabil o simpl
coinciden n faptul c toate aceste lucruri s-au ntmplat n ultima
sptmn, fcnd din viaa lui Abigail un subiect de senzaie. Dar
eu nu cred n coincidene! mprtesc aceeai prere cu Abigail din
ziua cnd a aprut fotografia n Mirroir. De la nceput ai fcut tot
posibilul ca emisiunea s fie realizat aa cum vrei tu. i cred c ai
tras toate sforile ca publicitatea s te ajute puin. Exist cineva n
Washington care s nu vorbeasc azi despre Patricia Traymore?
Dac eti convins de aa ceva, de ce nu m dai afar?
Ca s te bucuri de i mai mult publicitate? Nici nu se
pune problema. Dar, doar aa, pentru a-mi satisface curiozitatea, ai
putea s-mi rspunzi la nite ntrebri?
Spune.
Chiar n prima zi, i-am cerut s suprimi tot ce putea s
fac aluzie la deputatul Adams i la soia lui. tiai c locuieti n
casa lor?
Da, tiam.
Nu crezi c ar fi fost normal s-mi spui acest lucru?
Nu, nu cred. i am suprimat imaginile cu ei pe care mi le-a
trimis Abigail ceea ce pentru c a venit vorba mi-a dat mult
btaie de cap. Ai vzut filmele?
Da. Ai fcut o treab bun. Acum spune-mi care e prerea
ta despre ameninrile primite. Oricare imbecil din domeniu i-ar fi
putut da seama c emisiunea va fi fcut cu sau fr tine.
Pat i alese cu grij cuvintele.
Pentru mine, aceste ameninri nu reprezint nimic mai
mult dect ceea ce au fost nite ameninri. Cred c nimeni nu a
voit s-mi fac ru, doar cineva a ncercat s m nspimnte. Cred
c i este team cuiva de emisiune i are impresia c nu se va realiza
fr participarea mea.
Se opri, apoi adug intenionat:
Dar persoana respectiv nu i-a dat seama c eu sunt aici

195

doar de decor, ntr-o campanie menit s o conduc pe Abigail

Jennings spre vice-preedenie.
Vrei s insinuezi c
Nu, nu insinuez nimic. Constat. Am fost numai bun
pentru afi. M-am pclit acceptnd imediat propunerea ta,
grbindu-m s fac munca de trei luni de zile ntr-o sptmn, i
obinnd documente furnizate exclusiv prin grija doamnei senator.
Dac reportajul acesta nu avea ct de ct ceva deosebit, nou n el i
cinstit, asta se va datora secvenelor pe care i le-am impus eu. i m
strduiesc s fac emisiunea n favoarea lui Abigail pentru c fr s
vreau eu i-am atras o publicitate deloc plcut n ultimul timp. Dar
te previn, vreau s-mi continui cercetrile n anumite probleme.
De exemplu?
Cazul Eleanorei Brown, fata care a fost acuzat c a furat
din fondurile electorale. Am vzut-o astzi. Voia s se predea la
poliie. Dar jur c nu s-a atins de banii aceia.
Eleanor se pred? o ntrerupse Luther. Am putea profita de
acest lucru. Cum nu i-a respectat obligaiile, eliberarea ei
condiionat va fi anulat.
Deputatul Kingsley va ncerca s obin din nou amnarea.
E o greeal. Voi avea eu grij s nu fac nimic pn dup
anunul Preedintelui. Apoi pe cine va mai interesa aceast
problem? Dar ne poate ajuta n emisiune. Vorbim despre proces aa
cum am planificat, adugnd doar c s-a predat la poliie din cauza
acestei emisiuni. Nu va putea s ne fac necazuri.
Pat avu impresia c trdase ncrederea pe care Eleanor o
avusese n ea.
Cred c fata asta e nevinovat i, dac este, voi face tot
posibilul s redeschid procesul.
Nu e nevinovat, spuse sec Luther. Altfel, de ce i-ar fi
nclcat obligaiile? Acum probabil c a cheltuit cei 70.000 de dolari
i nu mai vrea s se ascund. Nu uita: juriul a condamnat-o n
unanimitate. Ai ncredere n deciziile unui juriu, nu? i acum, mai e
altceva? Mai rmne, dup prerea ta, vreun singur detaliu care ar
putea s-i fie nefast lui Abigail?
i povesti despre Catherine Graney.
Vrea s dea televiziunea n judecat.
Luther prea ncntat.
i asta te nelinitete?

196

 Dac ncepe s vorbeasc despre cstoria celor doi

Jennings dac povestete c mama soacr nu i-a lsat lui Abigail
niciun cent
Abigail va avea de partea ei pe toate femeile din America ce
au de suportat o soart imposibil Ct despre cum s-au neles cei
doi, e cuvntul doamnei Graney mpotriva cuvntului lui Abigail i
Toby. Nu uita c el a fost martorul ultimilor ani pe care i-au petrecut
cei doi mpreun. i scrisoarea pe care Abigail i-o trimisese soului
ei? E datat cteva zile naintea morii lui.
Presupunem doar Oricine poate remarca faptul c anul
lipsete.
l va aduga acum dac trebuie. Altceva?
Dup prerea mea, doar aceste dou probleme risc s
creeze probleme. Cred c a putea s garantez pentru rest.
Foarte bine.
Luther prea uurat.
Voi trimite pe cineva s-o filmeze pe Abigail ntorcndu-se
seara acas dup o zi lung de munc.
Nu vrei s-o fac chiar eu?
Prefer s stai ct mai departe de Abigail pn se va calma.
Pat, ai citit cu atenie contractul cu Antena?
Aa mi se pare.
Atunci tii fr ndoial c avem dreptul s te
concediem i s-i pltim o sum prevzut n contract. Sincer, nu
nghit povestea cu ameninrile cuiva care te-ar mpiedica s faci
emisiunea. Dar te admir pentru modul n care ai reuit s faci tot
Washingtonul s vorbeasc despre tine. Dar ai fcut lucrul sta
folosindu-te de o femeie care i-a nchinat ntreaga via muncii.
Ai citit contractul meu? ntreb Pat.
Eu l-am redactat.
Atunci, tii i c am controlul absolut asupra emisiunilor
pe care le fac. Crezi c ai respectat contractul meu sptmna asta?
Deschise ua biroului lui Luther, sigur c toat lumea i
ascult.
Ultimele cuvinte ale lui Luther rsunar n linitea ncperii.
ncepnd de sptmna viitoare vom reanaliza contractul
tu.
Fu una din puinele ocazii din viaa ei cnd Pat trnti ua.

197

***
Un sfert de or mai trziu, se prezenta la recepia imobilului
n care locuia Sam. O atepta n faa uii.
Pat, pari obosit.
Sunt.
l privi cu un aer plictisit. Purta acelai pulover ca i cu o
sear nainte. i cu o strngere de inim, remarc din nou ce mult
punea n valoare culoarea ochilor. O lu de bra i o conduse de-a
lungul culoarului.
Intrnd n apartament, Pat fu surprins de decor. Mobilele de
culoarea antracitului erau aezate n mijlocul camerei. Pe perei erau
atrnate cteva gravuri i picturi de maetri. Mocheta era tot n
nuane de gri, negru i alb.
Se ateptase la un decor mai tradiional o canapea cu
mnere sculptate, fotolii confortabile, mobile de familie. Un covor
oriental ar fi adus o not mai vesel ncperii. Sam o ntreb ce
prere are i ea nu ezit s-i rspund. Sam o ascult cu ochii pe
jumtate nchii.
Ei bine, acum, te-ai convins! Ai dreptate. Ar trebui s
aranjez altfel totul. De acord Locul sta seamn cu intrarea unui
motel.
Atunci de ce nu te mui? Cred c i poi permite.
Oh, apartamentul mi convine, spuse el calm. Doar
mobilele mi dau btaie de cap. Am renunat la cele vechi, dar se
pare c nu am ales prea bine nici noul mobilier.
Era o constatare fcut pe un ton ironic, dar Sam nu o fcuse
la ntmplare.
Ai cumva un scotch pentru o femeie obosit? ntreb ea.
Bineneles, rspunse Sam ndreptndu-se spre bar.
Mult sifon, ghea, o felie de lmie, dar nu e foarte grav
dac i lipsete ceva.
Sam i surse.
Nu cred c mi ceri un lucru prea greu de realizat.
Nu foarte greu, dar e important s fie bine fcut.
Sam aduse paharele i le aez pe o msu joas.
Aeaz-te i linitete-te puin. Cum a fost azi la studio?
De azi ntr-o sptmn, nu voi mai avea serviciu, fr
nicio ndoial. Luther e convins c am vrut s-mi fac publicitate i

198

mi admir doar osteneala n acest sens.

Cred c Abigail mprtete acelai punct de vedere.
Pat ridic o sprncean.
Eti, fr ndoial, primul care a aflat-o. Sam, nu voiam si telefonez att de curnd dup ceea ce i-am spus asear. De fapt,
a fi preferat s las lucrurile s se aeze i peste cteva luni am fi
fost doi prieteni foarte buni. Dar am nevoie de ajutor i nu pot conta
pe Luther. Cred c eti singurul candidat.
Nu e exact ceea ce a fi vrut s aud de la tine, dar totui
sunt fericit c-i pot fi de folos.
Era diferit astzi. Pat simea acest lucru, ca i cum oboseala
i incertitudinea l-ar fi prsit.
Sam, mai este ceva care nu i-am spus n legtur cu
efraciunea.
Ct mai calm posibil i povesti despre ppua Raggedy Ann.
Acum ppua a disprut.
Pat, vrei s spui c s-a ntors la tine n cas?
Da.
n acest caz, te mui de acolo imediat.
Nelinitit, Pat se ridic i se ndrept spre fereastr.
Nu e o soluie. Dar, Sam, poate s i se par curios, dar m
linitete faptul c ppua nu mai e la mine n cas. Nu cred c cel
care m-a ameninat vrea s-mi fac ru. Ar fi fcut-o deja. Dar i este
team de ceva anume care ar putea aprea n emisiune. i cred c
bnui de ce.
i povesti pe scurt ce credea ea despre afacerea cu Eleanor
Brown.
Dac Eleanor nu minte, atunci Toby a minit. Dac Toby ar
mini, Abigail l-ar acoperi, ceea ce pare ct se poate de probabil. Dar
s presupunem c ar mai fi implicat i o alt persoan, care are
vocea asemntoare cu a lui Toby, care tia unde e pivnia Eleanorei
i a lsat intenionat banii acolo pentru ca ea s fie acuzat.
i ppua? i ameninrile?
Dup prerea mea, cine m-a cunoscut cnd eram copil a
putut s m recunoasc i a ncercat s m nspimnte pentru a
renuna la emisiune. Sam, gndete-te la urmtoarele elemente: Toby
m cunotea cnd eram copil. mi este ostil. La nceput am crezut c
e din cauza lui Abigail i a acestei publiciti groaznice, dar ieri nu
contenea s analizeze lucrurile din bibliotec, de parc ar fi vrut s

199

recunoasc locurile. i, dup ce a plecat, s-a ntors. Nu s-a gndit c

vin dup el s ncui ua. Mi-a spus c a vrut s verifice yala, c ar
putea intra oricine i c ar trebui s fiu mai prudent. Am vrut s-l
cred, dar sincer, Sam prezena lui Toby n preajma mea m
nelinitete. Ai putea s te interesezi dac a avut necazuri n trecut?
Vreau s spun, necazuri mari.
Da, pot s-o fac. Nici mie nu mi prea place acest tip.
Se apropie pe la spate de ea i i cuprinse talia cu braele.
Instinctiv, Pat se sprijini de el.
Mi-a fost dor de tine, Pat.
De asear?
Nu, de doi ani.
N-a fi ghicit.
O clip se abandon plcerii de a fi n braele lui. Apoi se
ntoarse i l privi n fa.
Sam, nu vreau doar puin tandree Altfel
Braele lui o strnser cu mai mult putere. Buzele lui nu
mai erau ezitante.
Nu cred c e doar puin tandree.
Mai multe minute, rmaser fr s se mite, lng fereastr.
Apoi Pat se ndeprt. Sam nu o opri.
Pat, spuse el privind-o, ce ai spus asear era adevrat, n
afar de un singur lucru. Nu e nimic ntre mine i Abigail. De ce numi lai puin timp pentru a m limpezi? Pn cnd te-am rentlnit,
sptmna trecut, nu mi-am dat seama c reacionam ca o
marionet.
Pat ncerca s surd.
Uii c i eu am nevoie de puin timp. Nu e att de simplu
cu amintirile
ncerci s regseti impresiile obiective ale acelei nopi?
Obiective, poate Mai ales, plcute. ncep s cred c
mama mea i-a pierdut firea n seara aceea, ceea ce face ca situaia
s fie puin penibil
De ce crezi asta?
Acum nu e important de ce cred aa ceva, ci de ce a tras?
Mine sear, Momentele vieii lui Abigail Jennings vor fi prezentate
n public. Apoi voi deschide o adevrat anchet. A da orice ca
emisiunea s nu se fi realizat att de n prip. Sam, sunt prea multe
lucruri care nu se potrivesc. i nu-mi pas ce crede Luther. Secvena

200

despre accidentul de avion va declana totul. Catherine Graney nu

glumete.
Pat refuz invitaia la cin.
Ziua a fost obositoare. M-am trezit la patru ca s fiu la
timp la biroul lui Abigail. Mine terminm nregistrrile. Vreau s iau
o gustare i s m culc la ora nou.
La u, Sam o opri.
Cnd eu voi avea 70 de ani, tu vei avea 49.
i cnd tu vei avea 100, eu voi avea 82. F nite cercetri
despre Toby i anun-m cnd afli ceva despre Eleanor.
Bineneles.
Dup plecarea lui Pat, Sam i telefon lui Jack Carlson
povestindu-i pe scurt ceea ce i spusese Pat.
Jack scoase un fluierat.
Vrei s spui c tipul s-a ntors? Sam, e un nebun!
Bineneles c pot s aflu cte ceva despre Toby, dar f i tu ceva
pentru mine. Vreau s mi faci rost de o hrtie cu scrisul lui. Poi?

201

Treizeci i cinci

Comisarul Barrot era drgu. Credea c ea spusese adevrul.

Dar cellalt poliist prea ostil. Eleanor rspunse la ntrebrile lui de
o sut de ori.
Cum putea s spun unde ascunsese cei 70.000 de dolari
cnd nu-i avusese niciodat?
O ura pe Patricia Traymore pentru c realizase o emisiune
care nu i mai lsa posibilitatea s fug? Nu, bineneles c nu! La
nceput i fusese team dar apoi i ddu seama c nu se va mai
putea ascunde prea mult timp i se simi mulumit c nu va fugi.
tia unde locuiete Pat? Da, tatl i spusese c locuiete n
casa familiei Adams, n Georgetown, i artase acea cas ntr-o zi.
Arthur fcuse parte din echipa de salvare a spitalului Georgetown n
vremea cnd avusese loc drama. S ptrund n acea cas? Nu,
bineneles. Cum s intre?
n celula nchisorii se aez pe marginea patului, mirat c
avusese puterea s se ntoarc n acest univers. Barele de fier,
toaletele deschise, impresia c e prins n capcan, tristeea care o
copleea toate o nconjurau ca o cea deas i ntunecat.
Se ntinse pe pat i se ntreb unde era Arthur. Cum putuse
cineva s bnuiasc mcar c ar fi putut face ru cuiva? Era omul
cel mai drgu pe care-l cunoscuse vreodat. Dar, ntr-adevr, fusese
foarte nervos dup moartea neateptat a doamnei Gillespie.
Spera s nu o urasc pentru c s-a predat. Oricum ar fi
prins-o. Era sigur c Barrot voia s o interogheze.
Arthur plecase? Probabil. Cu o nelinite crescnd, Eleanor
i aduse aminte de cte ori schimbaser oraele i locurile de

202

munc. Unde era el acum?

***
Arthur cin ntr-o cafenea de pe strada 14. Mnc ncet i cu
atenie. Era important s mnnce bine n acea sear. Vor trece
poate multe zile pn s mai poat mnca ceva cald.
i fcuse planul. La cderea nopii, va intra n cas. Se va
strecura prin fereastra de la primul etaj. Se va instala n camera
copilului sau n cea de oaspei. Mai avea dou pinie calde n
buzunar, dar ar fi avut nevoie de nite suc de fructe. i poate ar
trebui i unt de alune i pine mai mult. Astfel, va rezista pn la
emisiunea de a doua zi.
Cheltuise 90 din preioii si dolari pentru a cumpra un
televizor alb-negru cu cti. Astfel putea asculta emisiunea chiar din
casa lui Pat Traymore. Pe drum va cumpra pastile de cofein de la
farmacie. Nu va putea s rite s strige prin somn. Oricum nu l-ar
auzi din camera ei, dar ar fi un risc prea mare.
40 de minute mai trziu, ajunse n Georgetown, la dou strzi
de casa Patriciei. Era linite n jur, chiar prea linite. Acum, c toate
cumprturile de Crciun fuseser fcute, un necunoscut alergnd
ar putea atrage atenia. Poliia ar putea supraveghea casa. Dar faptul
c era situat pe colul strzii putea fi un avantaj pentru el. Casa din
spate nu era luminat i Arthur se strecur n curte.
Cele dou curi erau separate printr-un gard foarte jos. i
ls geanta cu provizii de cealalt parte i sri gardul fr probleme.
Atept. Nu se auzea niciun zgomot. Maina lui Pat nu era pe
alee i casa era ntunecat.
i era incomod s urce n copac cu geanta cu provizii n spate.
Trunchiul era acoperit cu zpad i minile i alunecau. Arthur
simea cum frigul i ptrunde prin mnui. Dac nu erau crengile
att de dese, nu ar fi reuit. Fereastra se nepenise din cauza
frigului i o deschise greu. Trecu peste pervaz i sri n camer.
Parchetul pocni cu putere.
Cteva minute de spaim, atept lng fereastr, gata s
fug, s coboare pe copac i s traverseze curtea alergnd. Dar n
cas nu se auzi nimic. Era linite.
ncepu s-i pregteasc ascunztoarea. Remarc cu uurare
c etajerele nu erau fixate n perete. ndeprtndu-le puin nimeni

203

nu i-ar fi dat seama c n spaiul triunghiular de pe col s-ar putea

ascunde cineva.
i amenaj ct mai confortabil culcuul. Alese o ptur veche
pe care o aez pe parchet. Era destul de mare ca s o poat folosi
drept sac de dormit. i scoase proviziile i i instal televizorul. Pe
cea mai joas etajer erau patru perne imense.
n cteva minute, totul era pregtit. Acum, mai rmnea s
exploreze terenul.
Din nefericire, Pat nu lsase nicio lumin aprins. Ceea ce l
obliga s se deplaseze inndu-i lanterna jos, lng parchet, pentru
a nu fi vzut de pe fereastr. Merse n camera principal, apoi se
ntoarse din nou n camera de oaspei. Repet traseul de mai multe
ori. Atent la fiecare pas, observ c o parte a parchetului scria.
Traseul i lu 20 de secunde. Intr n vrful picioarelor n
camera lui Pat i naint pn la toalet. Nu vzuse niciodat obiecte
att de frumoase. Pieptnul, oglinda, periile, toate aveau mnere de
argint. Ridic dopul unui flacon i inspir parfumul delicat.
Apoi intr n baie, observ halatul agat n spatele uii i nu
rezist tentaiei de a-l atinge, genul de halat care i-ar fi plcut lui
Glory, gndi el cu amrciune.
Fusese cineva s o interogheze pe Glory la birou? Probabil c
acum se ntoarse acas. Ar fi vrut s-i vorbeasc.
Se ndrept spre pat, gsi telefonul pe noptier i form
numrul. Sun de patru ori. Arthur se ncrunt. i spusese c vrea
s se predea, dar lui i promisese c ateapt. Nu, fr ndoial, se
culcase, tremurnd, ateptnd s vad dac fotografia ei va aprea n
emisiunea de a doua zi.
Aez telefonul la locul lui, pe noptier, dar rmase aezat,
aproape de patul Patriciei. i era deja dor de Glory. Iar linitea i
singurtatea acestei case l tulburau. Dar tia c, curnd, vocile i
vor vorbi.

204

Treizeci i ase

E perfect, doamn senator! spuse Luther. mi pare ru c a

trebuit s-i cer s te schimbi, dar dac vrem s lsm impresia
aceleiai zile de lucru trebuie s pori acelai costum ca i diminea.
Normal. Ar fi trebuit s-mi dau seama, spuse Abigail scurt.
Erau amndoi n salon. Operatorii i strngeau materialul.
Toby remarc faptul c Abigail nu-i oferea un pahar de butur lui
Luther. Avea chef pur i simplu s scape de el.
i Luther nelese mesajul.

205

 Grbii-v! ordon el echipei sale. Apoi surse ncurajator.

Cred c i s-a prut o zi lung, Abigail. nc o filmare
mine la studio i suntem gata.
Va fi clipa cea mai fericit a vieii mele.
Toby ar fi vrut s-o vad pe Abigail mai calm. Se plimbaser
cu maina i trecuser de dou ori prin faa reedinei vicepreedintelui. Abby chiar glumise vznd-o.
i imaginezi reacia cronicarilor vzndu-m plecat astfel
n recunoatere?
Dar la sosirea echipei de filmri, devenise din nou ncordat.
Pelham ncepuse s se mbrace.
Preedintele ine o conferin de pres la ora nou n Sala
Est, mine sear. Vei merge i tu?
Cred c da, rspunse Abigail.
Atunci programarea noastr e excelent! Emisiunea are loc
ntre orele ase i apte, deci spectatorii vor avea chiar o pauz ntre
cele dou reprize politice.
Cred c tot Washingtonul moare de curiozitate n
ateptarea lor, spuse Abby. Luther, sunt cu adevrat obosit.
Bineneles, scuz-m. Ne vedem mine. La ora nou dac
i convine.
nc un minut i nnebuneam, i spuse Abigail lui Toby
cnd n sfrit rmaser singuri. i cnd m gndesc c
emisiunea asta e complet inutil.
Nu chiar att de inutil, spuse Toby cu un glas
convingtor. Trebuie ca numirea s fie aprobat de Congres.
Bineneles, vei obine majoritatea, dar n-ar fi ru dac oamenii ar
trimite cteva telegrame n favoarea ta. Emisiunea i va convinge s o
fac.
n acest caz, tot ar fi bun la ceva.
Abby, mai ai nevoie de mine n seara asta?
Nu, vreau s m culc devreme i am de gnd s citesc ceva
pn adorm. A fost o zi lung.
i surse i Toby fu mulumit.
Dup ce servitoare alergi acum? Oricum e preferabil dect
o partid de poker.
***

206

Pat ajunse acas la ase jumtate. Aprinse lumina pe hol, dar

scrile rmaser cufundate n ntuneric. Cuvintele iritate ale tatlui
ei i rsunau n urechi: N-ar fi trebuit s vii.
n seara aceea, soneria sunase insistent. Tatl ei deschise
ua. n faa lui sttea cineva care privea peste umrul lui. De aceea i
era att de team. Tata era furios i ei i era fric s n-o vad.
Mna i tremura cnd cuprinse cu degetele balustrada. Nu
am niciun motiv s fiu nervoas! i spuse ea. Poate doar pentru c
sunt obosit i m simt la captul puterilor. Trebuie s m schimb i
s mnnc ceva.
Ajunse n camera ei, se dezbrc rapid, ezit s mbrace
acelai halat agat n spatele uii, apoi alese un altul din catifea
maro. Era clduros i comod.
n faa oglinzii, i strnse prul la spate i se demachie. i
trecea mecanic vrfurile degetelor peste fa masndu-i pielea, aa
cum o nvase esteticiana, oprindu-se mai mult la tmple i la
cicatricea ascuns de rdcina prului.
Mobilele din spatele ei se reflectau n oglind. Stlpii patului
i preau dou santinele nalte. Privi atent oglinda. Auzise c fixnd
un punct imaginar de pe frunte poi s te hipnotizezi singur i s te
ntorci n trecut. Un minut ntreg se concentr asupra acelui punct
imaginar i avu sentimentul straniu c alunec printr-un tunel i
c nu e singur. Mai simea prezena cuiva n preajma ei.
Ridicol. ncercase s se autohipnotizeze i acum avea ameeli
i halucinaii.
Cobornd n buctrie, i pregti o omlet, cafea i se for
s mnnce.
n buctrie era cald i plcut i Pat ncepu s se simt mai
bine. Poate c uneori mncase aici cu mama i cu tatl ei. i
amintea dac fusese vreodat aezat pe genunchii tatlui ei n faa
acestei mese? Veronica i artase ultima felicitare de Crciun
semnat: Dean, Rene i Kerry. Spuse numele apoi cu voce tare i se
ntreb de ce i suna att de fals.
Cut farfuriile i le aez n maina de splat vase, dar avea
sentimentul neplcut c aceste lucruri o ntrzie de la ce avea de
fcut. Trebuia s reciteasc atent articolul i s vad dac nu
descoperea ceva nou despre Dean i Rene Adams.
Ziarul era nc pe birou. l deschise i se for s citeasc cu
atenie fiecare rnd. Nu afl nimic nou i suferina i crescu. Pe

207

revolver amprente amestecate Dean Adams murise pe loc dup

ce glonul i-a atins fruntea Rene Adams i-a supravieuit cteva
minute Un paragraf reamintea zvonurile lansate la petrecerea
ambasadorului: sigur, cei doi nu se nelegeau, Rene voia ca Dean
s prseasc Washingtonul, ura lumea fastuoas a recepiilor, era
geloas pe farmecul soului ei.
Cuvintele vecinei sale: Era nnebunit dup el dar Dean
atrgea toate femeile.
Circulase i zvonul c Rene i nu Dean ar fi tras. Dar, n
timpul anchetei, mama lui Rene dezminise aceast posibilitate. Nu
e nimic misterios spuse ea e doar tragic. Cu cteva zile nainte de
a fi asasinat, fiica mea mi spusese c se va ntoarce acas
mpreun cu Kerry i c va cere divorul i dreptul de a avea ea grij
de copil. Cred c hotrrea fusese determinat de accesele de
violen ale lui Dean.
Poate c avea dreptate, gndi Pat. mi amintesc c m-am
mpiedicat de un corp. De ce a fi att de sigur c era al mamei
mele i nu al tatlui meu? ntr-adevr, nu ar fi putut s spun cu
certitudine.
Pat examin fotografiile care umpleau a doua pagin. Willard
Jennings avea aerul unui intelectual. Voia s renune la Congres i
s devin preedintele unei Universiti. Cel puin, aa spusese
Catherine Graney. i Abigail era o femeie de o frumusee perfect.
Mai era i un instantaneu, greu de sesizat printre celelalte. Pat l
privi de mai multe ori, apoi schimb locul ziarului pentru ca lumina
s cad perpendicular.
Era o fotografie fcut pe plaj. Tatl ei, mama ei i Abigail
erau ntr-un grup mpreun cu nc dou persoane. Mama ei era
cufundat n lectura unei cri. Cei doi necunoscui stteau ntini la
soare, cu ochii nchii. Aparatul i surprinsese pe Dean i pe Abigail
privindu-se. ntre cei doi plutea o atmosfer intim.
n birou avea o lup. Pat o lu i privi nc o dat fotografia.
Mrit, chipul lui Abigail oglindea ncntarea. Dean Adams avea o
privire plin de tandree. Minile lor aproape se atingeau.
Pat strnse ziarul. Ce nsemnau aceste fotografii? Doar un
flirt pasager? Tatl su atrgea pe toate femeile care l cunoteau.
Poate c i fcea plcere acest lucru. Iar Abigail era o vduv
ncnttoare. Poate nu era nimic mai mult de att.
Ca ntotdeauna cnd era tulburat, Pat cut refugiul n

208

muzic. n salon, aprinse instalaiile bradului i stinse lumina.

Aezat n faa pianului, rtci cteva clipe cu degetele pe clape pn
cnd regsi acordurile din Beethoven: Patetica.
Sam redevenise ei nsui, acel Sam de care i aducea ea
aminte, puternic, sigur pe sine. Avea nevoie de timp. Era normal. i
ea avea nevoie. Acum doi ani de zile, amndoi fuseser att de
sfiai de sentimentele lor Fuseser vinovai Acum trebuia s fie
altfel.
Tatl ei i Abigail Jennings. Fuseser mpreun? Abigail
fusese doar o aventur trectoare printre alte numeroase aventuri?
Poate c tatlui ei i plceau femeile. De ce nu? Era foarte seductor
i era un om politic cunoscut i admirat n acea perioad. Ca i
Kennedy
Eleanor Brown. Avocatul reuise s obin o nou eliberare
condiionat? Sam nu o sunase. Eleanor e nevinovat, hotr Pat n
forul su interior. Sunt sigur.
Liebestraum de Liszt. ncepuse s cnte fr s-i dea seama.
i cu o sear nainte tot aceste dou buci le cntase una dup alta.
i mama ei le cntase tot aa? Amndou piesele aveau aceleai
accente melancolice i solitare.
Rene, ascult-m! Las cntatul i ascult-m!
Nu pot. Las-m n pace!
Cele dou voci a tatlui trist, a mamei disperat.
Se certau n fiecare zi, gndi Pat. Dup ce se certau, mama
ei cnta la pian ore ntregi. Dar cnd era fericit, o aeza pe micua
Kerry lng ea, pe banchet.
Nu, Kerry, aa Las degetul ncet aici tie s apese pe
clape! E, cu adevrat, nzestrat!
Degetele sale ncepuser primele note din Opus 30, numrul 3
de Mendelssohn, o alt pies trist. Se ridic. Erau prea multe
fantome n aceast camer.
Sam telefon cnd ea se pregtea s urce pe scri.
Refuz s o elibereze pe Eleanor. Le e team s nu fug din
nou. Se pare c brbatul cu care locuiete e acuzat de cteva
omoruri la spital.
Sam, nu pot s tiu c e nchis ntr-o celul.
Frank Crowley, avocatul pe care i l-am trimis crede c
spune adevrul. Va primi copia procesului mine diminea. Vom
face tot ce se poate pentru ea. Dar cred c Pat, cum te simi?

209

 Rezist.
Ai ncuiat ua?
De dou ori.
Bine. Pat, totul se va aranja. Mine sear, la Casa Alb, au
fost invitai civa oameni politici. Preedintele va face un anun, de
fa i cu civa reprezentani ai presei. Am verificat lista invitailor.
Apare i numele tu.
Sam, crezi?
Nu tiu. Toat lumea a pariat pe Abigail, dar competiia e
strns. Niciunul dintre candidai nu beneficiaz deocamdat de
protecia Serviciilor Secrete. Cred c Preedintele vrea s menin
suspansul pn la ultima clip. Dar, oricare ar fi candidatul, noi doi
l vom srbtori oricum.
Chiar dac nu eti de acord cu alegerea fcut?
Poate s aleag pe oricine. Deocamdat, nu mi pas. Am
alte preocupri. Vreau doar s m ntlnesc cu tine S recuperm
timpul pierdut. Cnd am hotrt s ne desprim, am cutat s m
conving c noi doi nu suntem potrivii, chiar dac eu a fi fost liber.
Era cea mai bun soluie ca s te uit. Dup un timp, am nceput s
cred propriile mele minciuni.
Pat rse. ncepu s clipeasc des, pentru a mpiedica
lacrimile s-i alunece pe obraji.
Eti iertat.
Nu vreau s mai pierd niciun minut de fericire.
Credeam c ai nevoie de timp.
Nici eu i nici tu nu avem nevoie de aa ceva.
Chiar i vocea i se schimbase ncreztoare, puternic, vocea
din amintirile care i bntuiau nopile de nesomn.
Pat, m-am ndrgostit de tine n ziua aceea petrecut la
Cape Cod. Nimic nu mai poate schimba ceea ce simt. Nu pot dect
s-i mulumesc c m-ai ateptat.
Nu aveam de ales. Oh, Sam, e minunat. Te iubesc att de
mult!
Dup ce nchise, Pat rmase cteva clipe cu mna pe receptor
ca i cum prin acest contact ar fi putut s aud, nc o dat,
fiecare cuvnt spus de Sam. Cu un surs tandru pe buze, urc
vistoare scrile. Un pocnet o fcu s tresar. Dar tia ce este.
ntotdeauna bucata aceea de parchet scria sub piciorul ei.
De ce eti ridicol? se ntreb.

210

Aplicele sub form de tore luminau slab culoarul. n

momentul n care intr n camera sa, sub impulsul unei senzaii de
moment, Pat se ntoarse i se ndrept spre partea din spate a casei.
Clc intenionat pe bucata de parchet care scria. Ar fi putut s
jure c auzise acest zgomot. Intr n fosta ei camer. Paii i
rsunar pe parchetul gol. Camera nu era aerisit i aerul era
sufocant.
Ua camerei de oaspei era ntredeschis, nuntru era ceva
mai rcoare. Simi chiar un curent de aer i se ndrept spre
fereastr. Nu era bine nchis. ncerc s o mping, dar eava de
siguran era rupt, Iat de ce! gndi ea. Curentul de aer era destul
de puternic pentru a ntredeschide ua. Deschise un dulap i se
gndi cu ce ar putea bloca fereastra. Lenjeria era frumos aranjat pe
rafturi.
Renun.
Ultimul gnd nainte de a adormi fu din nou acea senzaie c
nu e singur. Inexplicabil Oricum, era prea obosit pentru a se
mai gndi la aa ceva.
***
Cu un oftat de uurare, Catherine Graney ntoarse plcua cu
nchis spre exterior i ncuie ua magazinului. Pentru a doua zi de
Crciun, afacerile merser destul de bine. Un cumprtor din Texas
achiziionase mesele de joc, porelanurile de Rudelstadt i covorul de
Stonk. O vnzare grozav!
Catherine stinse lumina i urc spre apartamentul ei, cu
Sligo n urm. Lsase civa butuci pe foc n acea diminea. Aprinse
o bucat de hrtie i flacra cuprinse din nou lemnele din cmin.
Sligo se instal n locul lui preferat. ncepu s-i pregteasc cina n
buctrie. Cnd George, fiul ei, va veni sptmna viitoare, i va face
cteva specialiti care l vor ncnta. Dar astzi, o friptur cu salat
era de ajuns pentru ea.
George o sunase n ajun i-i urase Crciun fericit, i dduse
chiar i o veste bun: fusese avansat n grad.
La 27 de ani, ai o frunz de stejar! exclamase ea.
Dumnezeu tie c tatl tu ar fi fost mndru de tine.
Catherine aez bucata de cotlet pe grtar, nc un motiv n
plus s o mpiedice pe Abigail Jennings s mnjeasc nc o dat

211

numele soului ei. Se ntreb cum reacionase Abigail vzndu-i

scrisoarea. O scrisese i o corectase de o sut de ori nainte de a o
trimite, n seara de ajun a Crciunului.
V cer ca la aceast emisiune s facei cunoscut tuturor c
nu a existat nici mcar umbra unei probe care s dovedeasc faptul
c accidentul soului dumneavoastr s-a datorat unei greeli de
pilotaj. ncetai s murdrii reputaia lui George Graney! Dar nc
nu e de ajuns! Trebuie s restabilii cu exactitate faptele. Dac nu o
facei, v acuz de calomnie i voi dezvlui adevratele raporturi
dintre dumneavoastr i Willard Jennings.
La ora 11 privi tirile. La ora 11.30 Sligo o linse pe mn.
tiu, mormi ea. De acord. Facem o plimbare.
Afar era o noapte ntunecat. Mai devreme, apruser cteva
stele, dar acum era nnourat. Btea vntul. Catherine i ridic
nfrigurat gulerul hainei.
Nu facem o plimbare prea lung, i spuse ea lui Sligo.
Erau pe un drum ce traversa pduricea din apropierea casei.
ntotdeauna o luau pe acolo ca s scurteze drumul. Ca de obicei,
Sligo o trgea spre copacii i arbutii lui preferai. Apoi se opri brusc
i un mrit lung i iei din gtlej.
Hai! spuse Catherine nerbdtoare.
ntotdeauna se lua dup toate pisicile.
Sligo sri nainte.
ncremenit pe loc, Catherine vzu aprnd o mn din
ntuneric i cuprinznd gtul btrnului cine. Auzi un pocnet
puternic i corpul lipsit de via a lui Sligo czu pe zpada ngheat.
Catherine ncerc s strige, dar nu reui s scoat niciun
sunet. Mna care l strnsese pe Sligo de gt se ridicase deasupra
capului ei i, cu o clip nainte de a muri, Catherine nelese n
sfrit ce se ntmplase cu 27 de ani nainte.

212

Treizeci i apte

n ziua de 27 decembrie, Sam se trezi la ora apte, reciti copia

213

anchetei accidentului de avion care l costase viaa pe Willard

Jennings, sublinie un pasaj i i telefona lui Jack Carlson.
Ce-ai fcut cu informaiile despre Toby Gorgone?
Le obin pe la 11.
Eti liber la prnz? Vreau s-i art ceva.
Era tocmai acel pasaj subliniat: oferul deputatului
Jennings, Toby Gorgone, a aezat bagajele n avion. Dar Sam voia s
citeasc nti raportul despre Toby i apoi s discute cu Jack.
Stabiliser s se ntlneasc la prnz la Gangplank.
Apoi Sam telefona lui Frank Crowley, avocatul angajat pentru
aprarea Eleanorei Brown i l nvit i pe el n acelai loc, la aceeai
or.
Poi s contezi pe mine, Sam!
Cafeaua era gata. Sam o turn n ceac i deschise aparatul
de radio. Informaiile de la ora nou se terminaser. Buletinul meteo
prevedea o zi n mare parte nsorit. Temperatura nu va mai cobor
sub zero grade. Apoi auzi principalele tiri pe scurt, inclusiv
descoperirea cadavrului Catheriney Graney, cunoscut anticar din
Richmond, n pduricea de lng casa ei. Cinele ei avea gtul rupt.
Poliia presupunea c animalul murise ncercnd s o apere.
Catherine Graney moart! Chiar n momentul n care se
pregtea s o dea n judecat pe Abigail.
Nu cred n coincidene, spuse Sam cu voce tare. Nu cred!
i petrecu restul dimineii frmntat de ndoieli. De mai
multe ori, voi s dea telefon la Casa Alb, apoi renun.
Nu avea nicio prob c Toby Gorgone era mai mult dect un
ofer gard de corp, devotatul senatorului. Chiar dac era un
criminal, Sam nu putea dovedi c Abigail era la curent cu activitile
lui.
Preedintele va anuna numirea lui Abigail n aceast sear.
Sam nu se ndoia de acest lucru. Dar ratificarea din Senat va avea
loc dup mai multe sptmni. i, pn atunci, va avea grij ca
afacerea s nu fie muamalizat.
Fr s tie de ce, Sam ar fi jurat c Toby era cel care o
ameninase pe Pat. Dac acest individ avea ceva de ascuns, nu avea
niciun chef s o vad pe Pat rscolindu-i trecutul.
i dac el ar fi ameninat-o.
Sam strnse pumnii. Nu se mai simea ca un viitor bunic.

214

***
Abigail i frmnta nervoas minile.
Ar fi trebuit s plecm mai devreme de acas spuse ea.
Aglomeraia asta e cumplit. ncearc s mergi mai repede.
Nu-i f griji, ncerc Toby s o calmeze. Nu pot ncepe
filmrile fr tine. Cum ai dormit?
Am fcut noapte alb. Mi-a tot spus: Vei fi vice-preedinte
al Statelor Unite! D drumul la radio, s vedem ce mai spun despre
mine.
tirile de la ora opt i jumtate de la CBS tocmai ncepeau.
Zvonurile c preedintele va ine o conferin de pres n
cadrul creia va anuna candidatura senatorului Jennings sau Claire
Lawrance la vice-preedenia Statelor Unite persist. Ar fi prima dat
cnd un asemenea post ar fi ocupat de o femeie.
Apoi Printr-o tragic coinciden, aflm c doamna Catherine
Graney, anticar n Richmond a fost gsit ucis n timp ce i plimba
cinele. Ea este soia pilotului decedat n accidentul de avion
mpreun cu deputatul Willard Jennings. Abigail Jennings a debutat
n cariera politic prelund locul soului su n vederea ncheierii
mandatului acestuia.
Toby!
El o privi n oglind. Abigail prea tulburat.
Toby, e oribil!
Da, e o crim murdar.
Chipul lui Abigail se nspri.
Nu voi uita niciodat c mama lui Willard a stat mpreun
cu ea ateptnd s afle veti cnd avionul a fost dat disprut. N-a dat
nici mcar un telefon s vad ce fac eu.
Ei bine, Abigail, acum s-au regsit. Ce bine s-au potrivit
lucrurile! Ajungem la studio la fix.
Intrnd n parcarea privat, Abigail ntreb n oapt:
Toby, ce ai fcut noaptea trecut? Ai jucat poker sau ai ieit
cu o femeie?
Am vzut-o pe tipa de la Steakbuger i am fost cu ea toat
noaptea. De ce? M supraveghezi? Vrei s vorbeti cu ea?
Toby prea ofensat.
Nu, bineneles. Ai dreptul s vezi cte chelnerie vrei tu n
orele libere. Cred c ai profitat din plin.

215

 Da. N-am prea avut timp liber n ultimele zile.

tiu. Nu i-am lsat niciun minut
Glasul ei prea mai conciliant cnd spuse:
Doar c
Ce anume, Abigail?
Nimic chiar nimic.
***
La ora opt fix, Eleanor fu supus testului cu detectorul de
minciuni. Spre surprinderea ei, dormise foarte bine. i amintise de
prima ei noapte n pucrie cu 11 ani nainte cnd ncepuse s urle.
Un acces de claustrofobie, i spusese mai trziu un
psihiatru.
Acum se simea foarte linitit la gndul c nu va mai trebui
s fug.
Arthur fcuse ru attor bolnavi? Eleanor se tot frmnta,
ncercnd s-i aminteasc mcar o singur trstur a chipului lui
care s nu exprime devotamentul i blndeea. Nu gsi niciuna.
Pe aici.
Gardiana o conduse ntr-o camer mic, lng celul.
Comisarul Barrot citea ziarul. Era fericit s l revad pentru c el
singur nu o considera mincinoas. La intrarea ei, ridic privirea
surznd.
Cnd intr i cellalt brbat i i fix electrozii detectorului de
minciuni nu mai ncepu s plng aa cum fcuse imediat dup
prima arestare. Se aezase pe scaun, artase celorlali ppua,
cernd permisiunea puin jenat s o pstreze lng ea. Lor nu li
se pru c cererea ei ar fi ieit din comun. Frank Crowley, un
brbat binevoitor, cu un aer patern, sosi i el. Era avocatul ei i ieri
Eleanor ncercase s-i explice c avea doar cinci dolari economisii
pentru a-l plti, dar el i rspunsese s nu-i fac griji pentru asta.
Eleanor, poi s refuzi s te supui acestui test! i spusese
el, dar ea i rspunsese c nu o deranja deloc.
Pentru nceput, brbatul care fcea testul i puse ntrebri
simple, stupide chiar, despre vrsta ei, educaie, mncruri
preferate. Apoi Eleanor le auzi pe cele pe care le atepta:
Ai furat ceva vreodat?
Nu.

216

 Nici chiar un lucru nensemnat, un creion, un capt de

cret cnd erai mic?
Ultima dat cnd i se pusese aceast ntrebare ncepuse s
plng.
Nu sunt o hoa! Nu sunt o hoa!
Dar azi i se pru mai puin penibil. Fiecare rspuns era
adresat comisarului.
N-am furat nici cel mai mic lucru n viaa mea, afirm ea
cu convingere. Nici chiar un creion sau un capt de cret. Sunt
incapabil s iau un lucru care aparine altcuiva.
i flaconul de parfum, cnd erai n ultimul an de la liceu?
Nu l-am furat! Jur! Am uitat s-l art la cas!
Bei alcool? n fiecare zi?
Oh, nu. Uneori beau vin, dar foarte puin.
Remarcase sursul de pe buzele comisarului Barrot.
Ai furat cei 75.000 de dolari din biroul electoral al
senatorului Jennings?
Ultima dat, auzind aceast ntrebare, devenise isteric.
Nu, nu i-am furat, rspunse ea simplu.
Dar ai ascuns 5.000 de dolari n pivni, nu?
Nu, n-am ascuns nimic.
Atunci, cum i explici c au fost gsii acolo?
Interogatoriul continu.
i menii afirmaia c Toby i-a dat telefon?
Da.
Eti sigur c e vorba de el?
Atunci am crezut c e el. Dac nu era el, era cineva cu o
voce asemntoare.
Apoi ncepur nite ntrebri incredibile.
tiai c Arthur Stevens e bnuit c a provocat moartea
doamnei Anita Gillespie?
Aproape c i pierduse calmul.
Nu, nu tiam. Nu pot s o cred.
Apoi i aminti cum strig el prin somn: nchide ochii,
doamn Gillespie! nchide ochii!
Ba crezi c e posibil. Detectorul te d de gol.
Nu, opti ea. Nu ar putea face ru nimnui. Punea la inim
suferinele tuturor pacienilor lui.
Crezi c ar fi putut ncerca s pun capt acestor

217

suferine?
Nu neleg ce vrei s spunei.
Ba cred c da. Eleanor, Arthur a ncercat s dea foc
ospiciului n ziua de Crciun.
E imposibil!
Eleanor se prbui sub ocul cuvintelor pe care le auzea.
nspimntat, nu-i putea desprinde privirea de la cel ce i punea
ntrebarea:
N-ai bnuit niciodat c Arthur Stevens e un maniac
criminal?
***
n timpul nopii, Arthur nghii pastilele cu cofein la fiecare
dou ore. Nu putea risca s adoarm i s nceap s strige. Rmase
ascuns, sprijinit de perete, cu privirea fixat n gol.
Nu fusese destul de atent. Patricia intrase, o ascultase
micndu-se prin cas, cu urechea lipit de u. Auzise zgomotul
apei cnd fcuse du. Coborse la parter apoi i el simise pn
acolo mirosul de cafea. Apoi Pat ncepuse s cnte. Sigur pe sine i
profitnd de ntuneric, se aez pe scri s o asculte.
n acea clip, vocile i se adresaser din nou, spunndu-i c,
dup ce i va ndeplini misiunea n aceast cas, va trebui s
gseasc alt ospiciu unde s-i duc la bun sfrit menirea. Era att
de cufundat n gnduri c nu auzi muzica ncetnd i uit unde se
afla pn cnd nu auzi paii Patriciei pe scar.
n graba de a se ntoarce n ascunztoarea lui, clcase pe
poriunea de parchet care scria, ceea ce i trezise ei bnuieli. i
inuse respiraia auzind c deschide ua camerei. Bineneles c ei
nu-i venise ideea s se uite dup etajere.
Rmsese ncordat toat noaptea, atent la fiecare zgomot
pn cnd Pat se trezise i spre uurarea lui plecase de acas. i
fu team s ias din ascunztoare o bun bucat de vreme. Femeia
de serviciu ar putea intra i l-ar auzi.
Trecur mai multe ore. Apoi vocile i ordonar s ia halatul
maro din dulapul Patriciei i s se mbrace cu el.
Dac o trdase pe Glory, atunci el era pregtit s o
pedepseasc.

218

Treizeci i opt

Pat ajunse n faa cldirii Antenei Potomac la ora 9.35 i se

hotr s ia o cafea i o gustare la cafenea. Nu se simea nc
pregtit s nfrunte ostilitatea neascuns, atmosfera tensionat i
crizele de nervi care o ateptau n aceast ultim zi de filmare i
montaj. O durea capul i tot corpul. Dormise ru i avusese cteva
vise confuze. La un moment dat strigase, dar nu-i amintea ce
anume.
n main, ascultase informaiile i aflase despre moartea
Catherinei Graney. Nu reuea s-i scoat din minte imaginea
acestei femei. Modul n care chipul i se luminase cnd vorbea despre

219

fiul ei, mngierile clduroase adresate cinelui

Catherine ar fi fcut ceea ce ameninase s fac: ar fi dat-o n
judecat pe Abigail i canalul de televiziune dup ce emisiunea va fi
avut loc. Moartea ei ndeprtase acest pericol.
Fusese victima unei agresiuni? Se spunea c i plimba
cinele. Cum l chema? Sligo? Prea puin probabil ca un ho s
atace o femeie nsoit de un cine mare.
Pat i termin gustarea. Nu-i mai era foame. Cu trei zile
nainte, buse o cafea cu Catherine. Astzi, aceast femeie, plin de
farmec, de via, fusese ucis.
Ajungnd la studio, l gsi pe Luther pe platou, cu obrajii
mbujorai, verificnd pentru ultima dat decorul, n cutarea celei
mai mici imperfeciuni.
i-am spus s iei florile! strig el. Nu-mi pas c au fost
trimise azi diminea! Sunt uscate! Nimeni nu e n stare s fac un
lucru bun aici? i scaunul sta e prea jos pentru senator. Parc e un
taburet de muls vacile!
n acea clip, o zri pe Pat.
Vd c te-ai hotrt, n sfrit, s apari! Ai aflat de
Catherine Graney? Trebuie refcut secvena n care Abigail vorbete
despre securitatea aerian. E prea pornit mpotriva pilotului.
Riscm s ne pierdem popularitatea cnd asculttorii vor afla c
soia lui a fost asasinat. ncepem filmrile n zece minute.
Pat l privea cu atenie. Catherine fusese o persoan
respectat, dar lui Luther nu-i psa dect de un lucru: moartea ei l
obliga s modifice n ultima clip derularea emisiunii. Fr niciun
cuvnt, Pat se ntoarse i intr n cabina ei.
Abigail era aezat n faa oglinzii, cu un prosop aezat pe
umeri. Femeia care o machia se aplecase cu grij asupra ei i i
pudra cu atenie nasul.
Abigail sttea cu minile strnse i o ntmpin destul de
prietenete pe Pat.
Asta e, Pat. Vei fi la fel de fericit ca i mine cnd vom
termina?
Cred c da, doamn senator.
Femeia lu fixativul i verific dac funcioneaz.
Nu m da cu prostia asta! exclam Abigail. Nu vreau s
art ca o ppu Barbie.
mi pare ru, spuse ea ezitnd. Majoritatea celor ncepu

220

ea apoi tcu.
Sigur c Abigail o privea n oglind. Pat evit s-i ntlneasc
privirea.
Trebuie s discutm anumite lucruri.
Vocea lui Abigail era entuziasmat i metodic.
Vreau s renunm la secvena cu securitatea aerian.
Vestea despre Catherine Graney e cumplit! Dar a vrea s insist
asupra unei mai bune echipri a aeroporturilor mici. M-am hotrt
s spun ceva mai multe despre mama mea. Dac tot a aprut
fotografia n Mirroir, apoi n Tribune de ieri Apoi, vom accentua
rolul pe care l-am jucat n stabilirea unor relaii externe cu diferite
firme. Am pregtit cteva ntrebri pe care s mi le pui.
Pat ls peria pe care o inea n mn i se ntoarse spre
Abigail.
Chiar?
***
Patru ore mai trziu, un grup mic se instala n sala de
proiecii cu o gustare i o cafea, pentru a privi nregistrarea
definitiv. Abigail era aezat n primul rnd, avndu-i alturi pe
Luther i pe Philip. Pat se aezase cu cteva rnduri mai n spate,
lng operatorul ef. n ultimul rnd, Toby arta ca un munte
singuratic.
Emisiunea se deschise cu o secven ce-i cuprindea pe Pat, pe
Abigail i pe Luther, aezai n semicerc.
Bun ziua i bine ai venit la prima emisiune din seria
Femeile din guvernmnt
Pat se analiza cu atenie. Avusese vocea mai dur dect de
obicei i tensiunea interioar se simea n privirea ei aspr. Luther
era n largul lui i, n ansamblu, aceast prim secven de
deschidere arta bine. Pat i Abigail se completau una pe cealalt.
Rochia de mtase albastr a senatorului fusese o alegere bun,
pentru c i punea n lumin feminitatea, fr a o exagera. Abigail
surdea cu cldur i nu pru deloc ncurcat de primirea elogioas
care i se fcea.
Discutar despre obligaiile care reveneau senatorului de
Virginia.
Abigail:

221

 E o munc obositoare, dar i plin de satisfacii

Apoi urm montajul secvenelor din Apple Junction. Abigail
cu mama sa. Pat privi ecranul n momentul n care vocea lui Abigail
se ndulci.
Mama mea a trebuit s se confrunte cu toate problemele de
care se lovesc toate femeile din zilele noastre care sunt obligate s
munceasc. A rmas vduv cnd eu aveam ase ani. Nu voia s m
lase singur i a acceptat s fie chiar i femeie de serviciu. i-a
sacrificat cariera de directoare de la hotel pentru a fi acas cnd eu
m ntorc de la coal. Eram foarte apropiate. Corpolena ei i punea
deseori probleme. Era bolnav cu glandele. Bnuiesc c muli
oameni n aceeai situaie m neleg. Cnd am rugat-o s vin s
locuiasc cu mine i cu Willard a izbucnit n rs spunnd:
Nici nu se pune problema s vin muntele la Washington!
Era o femeie adorabil i plin de umor.
n acest moment, vocea ei tremur. Apoi explic de ce
participase la concursul de frumusee:
L-am ctigat pentru mama mea
Pat se simi cucerit de farmecul lui Abigail. Chiar i scena
din biroul ei, cnd Abigail vorbise despre Francey ca despre un tiran
obez i se prea ireal acum. Dar e ct se poate de real! i spuse
ea. Abigail era o actri nnscut. Apoi secvenele de nunt i
prima campanie.
ntrebarea lui Pat:
Doamn senator, erai proaspt cstorit. Terminaseri
ultimul an la universitate i participai la campania care l-a condus
pe soul dumneavoastr n Congres. Povestii-ne cum v-ai simit
cnd ai avut succes
Rspuns:
A fost minunat! Eram foarte ndrgostit. ntotdeauna mi
dorisem s fiu asistenta unui om politic. S m aflu n aceast
poziie nc de la nceput, era pasionant. tii, chiar dac n Congres
un Jennings ocupase dintotdeauna acel loc, competiia a fost foarte
strns. n seara n care am aflat c Willard a fost numit A fost
grozav! Fiecare victorie n alegeri e deosebit, dar prima e de neuitat!
Urma secvena cu Kennedy la aniversarea lui Willard
Jennings Abigail spuse:
Eram att de tineri! Eram trei sau patru cupluri care ne
ntlneam regulat i stteam de vorb ore ntregi. Eram convini c

222

vom schimba lumea, c vom face viaa tuturor mai frumoas. Acum
aceti oameni de stat au disprut. Sunt singura care am rmas n
guvern s mplineasc proiectele lui Willard, Jack i celorlali.
i tatl meu era unul dintre ceilali, gndi Pat privind
ecranul.
Erau cteva scene cu adevrat emoionante. Maggie n birou
cu Abigail, mulumindu-i c a gsit un loc n ospiciu mamei sale. O
tnr mam n brae cu fiica ei de trei ani povestind cum fostul ei
so i rpise copilul. Nimeni nu voia s m ajute. Nimeni. i cineva
mi-a spus: I-a legtura cu senatorul Jennings. Ea te va ajuta!
Exact! recunoscu Pat.
Dup aceea, cu Luther n rolul de gazd, Abigail vorbi despre
deturnarea fondurilor electorale.
Sunt, ntr-adevr, mulumit c Eleanor s-a predat pentru
a-i ndeplini pedeapsa pe care i-a dat-o societatea. Sper doar c va fi
destul de cinstit s napoieze banii sau s mrturiseasc cu cine i-a
mprit.
Pat se ntoarse brusc. n semi-obscuritatea slii de proiecie,
se distingea silueta masiv a lui Toby n fotoliul lui, cu minile
sprijinindu-i brbia. Piatra de la inel strlucea n ntuneric. Ddea
din cap n semn de aprobare. Pat se ntoarse spre ecran, ferindu-se
s-i ntlneasc privirea.
Luther o ntreba pe Abigail despre propunerile ei n ceea ce
privete securitatea aerian.
Willard era deseori solicitat pentru a ine conferine n
universiti i accepta att de des ct reuea. La universitate,
susinea el, tinerii ctig o gndire matur despre lume i
guvernare. Triam din salariul unui deputat i eram foarte ateni. Azi
sunt vduv pentru c soul meu nchiria cele mai ieftine avioane
Cunoate-i statisticile privind piloii care nchiriaz aparate de
categoria a doua i iniiaz afaceri pe cont propriu? Cea mai mare
parte din ei nu pot continua Nu au banii necesari pentru a-i
ntreine aa cum trebuie aparatele. Soul meu a murit acum 25 de
ani i de atunci m lupt pentru a elimina aceste avioane depite.
Am colaborat cu Asociaia piloilor de linie pentru a menine i a
ntri normele stricte.
Nicio aluzie la George Graney, doar cteva cuvinte despre
circumstanele accidentului lui Willard Jennings. Dup toi aceti
ani, Abigail tot vorbea despre accident cu convingere! gndi Pat.

223

Privind ecranul, i ddu seama c emisiunea devenise ceea ce voise

ea s fie: o prezenta pe Abigail ca pe o fiin uman devotat cauzei
publice. Aceast constatare nu-i aducea acum nicio satisfacie.
Emisiunea se ncheia cu imaginea lui Abigail ntorcndu-se
acas, la lsarea serii i cu comentariul lui Pat c Abigail, ca i ali
celibatari, tria singur, aplecat doar asupra proiectelor de lege de
pe biroul senatorial.
Ecranul se ntunec i, cnd lumina se aprinse n sal, toat
lumea se ridic.
Pat observ reacia lui Abigail care se ntoarse spre Toby. El
nclin capul cu o micare de aprobare. Atunci, cu un surs distins,
ea declar c emisiunea era reuit.
i arunc o privire i lui Pat.
n ciuda tuturor problemelor, ai fcut treab bun. Ai avut
dreptate n ce privete secvena cu anii tinereii mele. mi pare ru c
i-am fcut attea necazuri. Luther, ce crezi?
Cred c te-ai descurcat de minune! Pat, ce prere ai?
Pat se gndi. Toi preau mulumii i, din punct de vedere
tehnic, totul ieise foarte bine. Atunci de ce voia acea secven
suplimentar? Scrisoarea. Voia s citeasc scrisoarea adresat de
Abigail lui Willard Jennings.
Am o problem, spuse ea. Detaliile personale dau acestei
emisiuni cel mai mult farmec. N-a fi vrut s se termine cu o
secven de lucru.
Abigail ridic privirea cu un aer ncurcat. Toby se ncrunt.
Brusc, atmosfera din sala de proiecie deveni tensionat. Vocea
brbatului de la proiecie se auzi n microfon:
Gata?
Nu. Proiecteaz din nou ultima secven! strig Luther.
n sal se ls din nou ntunericul i, o clip mai trziu, pe
ecran aprur ultimele secvene ale emisiunii.
Toi se privir cu atenie. Luther observ primul.
Ar putea rmne aa, dar cred c Pat are dreptate.
Incredibil! exclam Abigail. Ce vrei s facei? Trebuie s
ajung n cteva ore la Casa Alb i nu vreau s ajung acolo n ultima
clip.
Cum s-i obin acordul? se ntreba Pat. Nu tia de ce inea
neaprat s citeasc acea scrisoare: Billy, iubitule Voia mai ales
s vad reacia lui Abigail. Dar Abigail insistase s supravegheze

224

fiecare secven a nregistrrii. Pat ncerc s par natural.

Doamn senator, ai fost foarte amabil c mi-ai permis s
am acces la dosarele dumneavoastr personale. n ultimul pachet pe
care mi l-a adus Toby am gsit o scrisoare care ar putea s dea tua
final pe care o cutm. Bineneles, o putei citi nainte de
nregistrare, dei cred c efectul nu ar fi la fel de puternic dac o vei
face.
n orice caz, dac nu merge, rmne secvena actual.
Abigail nchise ochii pe jumtate. l privi pe Luther.
Ai citit scrisoarea?
Da i sunt de acord cu Pat. Dar tu hotrti.
Ea se ntoarse spre Philip i spre Toby.
Ai verificat bine documentele trimise?
Da, doamn senator.
Abigail ridic din umeri.
n acest caz fii drgui i nu citii scrisoarea fetei care a
fost aleas Miss Apple Junction un an dup mine.
Izbucnir toi n rs. E schimbat, gndi Pat. E sigur de ea!
Ne ntoarcem n zece minute, spuse Luther.
Pat se grbi s se machieze. i acoperi nasul cu pudr, apoi
fruntea i brbia. Ce se ntmpl cu mine? se ntreb ea mnioas.
Ua se deschise i intr Abigail. i scoase o pudrier din
poet.
Pat, e o emisiune bun, nu?
Da, aa cred.
Nu am vrut s o fac. Aveam presimiri rele. Dar ai fcut o
treab grozav reuind s m prezini mai simpatic dect sunt n
realitate. Vznd acest film, mi dau seama c protagonista lui mi
place mai mult dect propria mea persoan, declar ea surznd.
M bucur.
Pentru cteva clipe, Abigail redevenise femeia pe care Pat o
admira att.
Un moment mai trziu se regsir pe platou. Pat inea n
mn scrisoarea pe care se pregtea s o citeasc. Luther vorbi
primul:
Doamn senator, v mulumim c ne-ai consacrat cteva
ore din preiosul dumneavoastr timp. Cariera dumneavoastr e cu
siguran un exemplu stimulent pentru noi toi i demonstreaz c
oricine poate ajunge aici. Pregtind emisiunea, ne-ai ncredinat mai

225

multe dosare personale. Printre ele, am gsit o scrisoare adresat

soului dumneavoastr, Willard Jennings. Cred c ea oglindete cel
mai bine caracterul tinerei care ai fost i al femeii care ai devenit.
Se poate ca Pat s citeasc aceast scrisoare?
Abigail nclin din cap cu o privire ntrebtoare.
Pat desfcu scrisoarea. Cu vocea ei joas, o citi ct se poate
de rar.
Billy, iubitule
I se puse un nod n gt. i simea din nou buzele cumplit de
uscate. Ridic privirea. Abigail o fix cu chipul rvit. Ai fost
magnific la audiena din aceast dup-amiaz. Sunt mndr de tine.
Te iubesc att de mult i sunt att de fericit la gndul c mi voi
petrece toat viaa alturi de tine, muncind lng tine Oh,
dragostea mea, noi doi vom schimba ceva n lume!
Luther adug:
Scrisoarea e datat 13 mai i la 20 mai deputatul Willard
Jennings disprea i ai rmas singur pentru a duce la capt
idealul de a schimba ceva n lume. Doamn senator Abigail
Jennings, v mulumim!
Ochii lui Abigail strluceau. n colul buzelor i apruse un
surs melancolic i tandru. nclin din cap i buzele ei articular cu
greu cuvintele:
Mulumesc.
Tiai! strig operatorul-ef.
Luther se ridic brusc.
Abigail a fost perfect! Toat lumea
Se opri brusc la mijlocul frazei vznd-o pe Abigail cum
ntinde braul i-i smulge din mn scrisoarea lui Pat.
Unde ai gsit-o? strig ea cu o voce ascuit? Ce ncerci smi faci?
Abigail, i-am spus, putem renuna la ea! protest Luther.
Chipul lui Abigail devenise o masc de mnie i de durere.
Mai vzuse expresia aceasta pe acest chip. Cnd?
O siluet masiv trecu brusc prin faa ei. Toby o scutura pe
Abigail strigndu-i aproape:
Abby, calmeaz-te! E grozav s nchei emisiunea fcnd
cunoscut publicului ultima scrisoare pe care i-ai trimis-o soului
tu.
Ultima scrisoare?

226

Abigail i acoperi chipul cu mna, de parc ar fi ncercat si recompun nfiarea.

Sigur Sunt dezolat E adevrat c eu i Willard aveam
obiceiul s ne scriem astfel de bilete mi pare bine c l-ai gsit pe
ultimul
Pat rmase aezat, fr s fac niciun gest.
Billy iubitule, Billy iubitule Cuvintele i se nvrteau n
cap ciocnindu-i-se parc n tmple. Strngnd braul fotoliului ridic
privirea i ntlni ochii plini de ur ai lui Toby. Se cufund n fotoliu,
prad unei spaime de nedescris.
Apoi Toby se ntoarse spre Abigail care, nsoit de Luther i
Philip, se ndrepta spre ua studioului. Luminile reflectoarelor se
stinser.
Ei, Pat! strig cameramanul. De data asta e gata?
Ea reui cu greu s se ridice.
E gata!

Treizeci i nou

Cnd era tulburat sau avea o problem, lui Sam i fcea bine
o plimbare lung. i limpezea ideile i-l ajuta s gseasc cea mai

227

bun soluie. De aceea se hotr s porneasc pe jos de acas dei l

separau civa kilometri buni de la apartamentul lui pn n partea
de Sud-Vest a oraului. Gangplank se gsea pe Washington Channel.
Apropiindu-se de restaurant, se opri s priveasc zborul psrilor
deasupra apei.
Cape Cod. Nauset Beach. Pat alturi de el, cu prul rvit de
vnt, cu braul trecut pe sub al su i acea extraordinar senzaie de
libertate, ca i cum n-ar fi fost dect ei, cerul, plaja i oceanul.
Vara viitoare ne vom ntoarce acolo! i promise el.
Restaurantul semna cu o nav ancorat la chei. Sam trecu
grbit pasarela de acces, legnat puin de zbuciumul apelor.
Jack Carlson era aezat la o mas de lng fereastr. Erau
mai multe chitocuri de igar strivite n scrumiera din faa lui i n
pahar avea Perrier. Sam se scuz de ntrziere.
Am venit eu prea devreme, spuse simplu Jack.
Era un brbat ngrijit, cu prul crunt i cu o privire
ptrunztoare. Era prieten cu Sam de mai mult de 20 de ani.
Sam comand un Gin Martini.
M calmeaz i m pune pe picioare, explic el cu un
nceput de zmbet. Simise deja privirea ntrebtoare a lui Jack
fixat asupra lui.
Te-am mai vzut ntr-o situaie asemntoare, remarc
Jack. De ce mi-ai cerut s-l cercetez pe Toby Gorgone?
Un presentiment.
Sam se simea ncordat.
Ai gsit ceva interesant?
Mai degrab da.
Salut, Sam!
Frank Crowley, cu chipul lui de obicei palid acum colorat de
frig, cu prul crunt puin zburlit, se aez la masa lor. Se prezent
lui Jack, i puse ochelarii cu ram aurie, deschise diplomatul i
scoase un plic gros.
Era ct pe ce s nu pot veni, spuse el. Citeam copia
procesului i aproape uitasem c trebuie s mai i plec acas.
Chelnerul se apropiase de el.
O Vodka Martini, sec, comand el. Sam, eti singurul tip
pe care-l cunosc care mai bea nc Gin Martini.
Fr s atepte rspunsul, continu:
Statele Unite mpotriva Eleanorei Brown. O lectur

228

interesant care poate fi rezumat la o ntrebare simpl: cine din

anturajul lui Abigail minte: Toby sau Eleanor? Eleanor s-a aprat
singur. O eroare grosolan. A nceput s vorbeasc despre furt, dar
partea civil a exagerat de parc ar fi atacat Fort Knox. Mrturia lui
Abigail n-a ajutat. A insistat mult s i se ofere lui Eleanor a doua
ans. Am subliniat pasajele cele mai semnificative. i ntinse copia
lui Carlson.
Jack scoase un plic din buzunar.
Iat informaiile pe care le voiai despre Gorgone, Sam.
Sam le citi, ridic o sprncean i le reciti cu atenie.
Apple Junction: Suspect ntr-un furt de main. Urmrit de
poliie pentru a fi rnit trei persoane. A lipsit dovada.
Apple Junction: Suspect ntr-o afacere cu pariuri la cursele de
cai. Au lipsit dovezile.
New York: Suspect ntr-un atac armat care a avut drept
consecin moartea unui proprietar de Cas de Amanet. Lipsesc
dovezile. Bnuit c ntreine raporturi cu Mafia.
i-a pltit datoriile de joc prin servicii murdare.
Alt fapt semnificativ: aptitudini mecanice excepionale.
***
Un caz perfect curat, spuse el pe un ton sarcastic.
n timpul mesei, discutar, comparar i evaluar fia lui
Toby Gorgone i minutele procesului Eleanorei Brown, raportul
Oficiului de Securitate Aerian despre accidentul lui George Graney
i ultimele nouti despre uciderea Catherinei Graney. La cafea
trseser deja concluzii tulburtoare: Toby era un mecanic abil i
lsase o valiz n avionul care se izbise de stnci n condiii
misterioase. Toby juca, deci ar fi putut s aib datorii n vremea
dispariiei fondurilor electorale.
Mi se pare c Abigail i Toby i aduc servicii reciproce,
remarc Crowley. Ea i ofer un alibi, iar el scoate castanele din foc.
Nu cred c Abigail a trimis cu bun tiin o tnr n
nchisoare, obiect Sam. i, n niciun caz, nu cred c poate fi
acuzat c i-a ucis soul.
Vorbeau toi trei n oapt, doar discutau despre o femeie care
putea deveni peste cteva ore, vice-preedinte al Statelor Unite.
Restaurantul se golea. Clienii, n marea lor majoritate

229

lucrtori n administraie se grbeau s se ntoarc la serviciu. n

timpul mesei, fiecare dintre ei fcuse probabil tot felul de
speculaii privind conferina de pres a Preedintelui din acea sear.
Sam, am vzut zeci de tipi ca Toby, spuse Jack. Cea mai
mare parte aparin lumii a treia i sunt devotai trup i suflet efului
lor. Ei pregtesc terenul i profit de acest lucru de fiecare dat cnd
au necazuri. Poate c Abigail nu e implicat. Dar s privim lucrurile
i aa: Toby tie c Willard Jennings vrea s-i abandoneze locul n
Congres i s divoreze de Abigail. Personal, Willard nu avea bani.
Mama lui se ocupa cu acest capital. Abigail ar fi fost eliminat de pe
scena politic, abandonat de cercul de prieteni ai lui Willard, deci
nu-i rmne dect s se ntoarc acas ca fost regin a frumuseii.
i Toby a hotrt c aa ceva nu e posibil.
Vrei s spui c ea s-a revanat acoperindu-l n afacerea
fondurilor electorale? ntreb Sam.
Nu neaprat, spuse Frank. Citii mrturia ei de la proces.
A admis c s-au oprit la o staie de benzin la puin timp dup ce
Eleanor spune c a primit un telefon. Motorul fcea un zgomot
ciudat i Toby a vrut s-l verifice. Dar jur c Toby nu a disprut
nicio clip. Dar ea se pregtea pentru un discurs i i analiza
nsemnrile. La un moment dat, l-a vzut pe Toby meterind ceva la
motor, dar n clipa urmtoare a plecat s caute ceva n portbagaj. Ct
timp i-a luat s intre ntr-o cabin telefonic s formeze numrul i
s transmit mesajul? Eu a fi distrus aceast mrturie imediat.
Dar, presupunnd c avem dreptate, de ce a ales-o pe Eleanor?
Simplu, spuse Jack. i tia trecutul. tia ct e de
impresionabil. Fr ea, ar fi trebuit o anchet complet despre
dispariia fondurilor. Toby ar fi fost suspectat, i-ar fi rscolit trecutul.
Din nou ar fi lipsit dovezile, dar Abigail ar fi fost obligat de aceast
dat s-l dea afar.
Dac presupunerile noastre sunt reale, concluzion Sam,
moartea Catherinei Graney vine prea la anc pentru a fi
ntmpltoare.
Dac Abigail e aleas disear, spuse Jack i se dovedete
c oferul ei a ucis-o pe soia pilotului Graney, ratificarea din Senat
va fi un scandal de proporii.
Cei trei brbai rmseser aezai la mas, analiznd cu un
aer sumbru situaia n care se afl Preedintele.
Dar tot e i o parte bun n toate: dac putem dovedi c

230

Toby a ameninat-o pe Pat i l-am aresta, nu a mai fi att de

ngrijorat pentru ea.
Frank Crowley fcu un semn din cap spre Jack.
i dac oamenii ti l ridic pe sus, va fi obligat s
mrturiseasc adevrul despre furtul banilor. Pot s v spun acum,
putoaica asta pentru c tot putoaic a rmas supus la testul
cu detectorul de minciuni i jurnd c n-a furat n viaa ei niciun
capt de cret v-ar fi zdrobit inima. Nu pare s aib nici 18 ani, dar
34! Dac ar fi rmas n nchisoare, nu ar fi supravieuit. Dup o
puternic depresiune nervoas, un psihiatru a pus-o s picteze
chipul unei ppui ca s exprime ceea ce simea. Nu se mai desparte
acum de ppua asta. Te face s plngi. E ca un copil btut.
O ppu! exclam Sam. Are o ppu! Nu e o Raggedy
Ann?
n faa semnului de aprobare al lui Frank care l privea uimit,
Sam mai comand o cafea.
Nu cred c am urmat pista cea bun, spuse el resemnat. O
lum de la capt!

231

Patruzeci

Toby vrs cocktail-ul cu ghea n pahar i l aez n faa lui

Abigail.
Bea asta! i va face bine.
Toby, unde a gsit scrisoarea aceea? Unde a gsit-o?
Nu tiu.
Nu era n actele pe care i le-ai adus. N-am mai vzut-o
dup ce am scris-o. Ce tie? Toby, dac poate dovedi c am fost acolo
n noaptea aceea
Imposibil! Nimic nu poate dovedi. i, orice a descoperit, nu
are nicio prob. i oricum, i-a fcut un serviciu. Vei ctiga simpatia
tuturor. Vei vedea
Nu reui s-o conving dect apelnd la singura modalitate
care era eficace:
Ai ncredere n mine! Nu te ngrijora!

232

Abigail se mai calm puin, dar rmase destul de ncordat.

i, peste cteva ore, era ateptat la Casa Alb.
Ascult, Abby, spuse el. n timp ce eu i pregtesc ceva de
mncare, bea ce i-am dat eu. Apoi faci o baie i dormi o or. Trebuie
s fii perfect! E seara vieii tale!
Vorbea ct se poate de serios. Ea avea mii de motive s fie
tulburat. Clacase n momentul n care auzise scrisoarea. Dar, n
momentul n care Pelham spuse: Soul dumneavoastr a disprut o
sptmn mai trziu, ntrevzuse scparea. Totul fusese bine pn
la urm.
Dar, dac nu ar fi fost Toby acolo, ar fi fost pe punctul de a
comite o greeal ireparabil.
Abigail ridic paharul:
Noroc! spuse ea cu umbra unui surs pe buze. Peste puin
timp, vom ctiga!
Vice-preedinte
Da, doamn senator.
El sttea aezat pe canapeaua din faa ei.
Ah, Toby, ce a fi ajuns fr tine?
Reprezentanta oraului Apple Junction n Adunare.
Da, adevrat
ncerc s surd. Prul zburlit i ncadra chipul tulburat i
nu prea s aib mai mult de 30 de ani. Era att de subire, de
neajutorat Ca toate femeile Nu era slab, era subire i
ncordat.
Toby, eti czut pe gnduri! sta da, eveniment!
i termin butura din pahar.
Emisiunea e bun?
Asta i tot spun. Nu avea sens s faci o scen pentru
scrisoarea aceea. Pat Traymore i-a fcut un serviciu.
tiu Doar c
Butura i fcea efectul. I se fcuse foame.
ntinde-te puin. i aduc o gustare.
Da e o idee bun. Toby, i dai seama c peste cteva ore
voi deveni vice-preedintele Statelor Unite?
Sigur c-mi dau seama.
tiu c e o munc de rspundere. Dar, Toby, dac fac
treab bun nu m poate mpiedica nimeni s nzuiesc spre mai sus
anul viitor. Acolo vreau s ajung!

233

 tiu.
Toby i umplu din nou paharul.
i fac o omlet. Apoi dormi puin. E seara vieii tale!
Toby se ridic. Nu mai putea suporta ncordarea care se citea
pe chipul ei. Aa arta i n ziua n care aflase c nu putea obine
bursa la Radcliffe. Venise s-l caute n grdina unde lucra el i-i
artase scrisoarea, apoi se aezase pe iarb, cu brbia n palme.
Avea 18 ani.
Toby, mi doresc att de mult s merg! Nu mai pot rmne
n oraul sta mizer!
i el o sftuise s se foloseasc de acel fraier, Jeremy
Saunders O ajutase de multe ori s-i mplineasc destinul i,
astzi, nc o dat, ea fusese pe punctul de a strica totul.
Toby intr n buctrie. Pregtind masa, i imagin situaia:
Abigail era la o lungime de cal de Preedinte Pasionant!
Auzi telefonul. Era Phil.
E n form? ntreb el.
E bine. i pregtesc ceva s mnnce.
Am informaiile pe care le doreai. Ghici cine este
proprietarul casei n care locuiete Pat Traymore
Toby atept.
Nici mai mult nici mai puin dect Pat Traymore. Casa e
pe numele ei de cnd avea 4 ani.
Toby scoase un fluierat. Ochii, prul, nfiarea Cum de nu
ghicise mai devreme? Ar fi putut distruge totul prin neatenia lui.
Vocea lui Philip era iritat.
M-ai auzit? Am spus
Am auzit. Nu mai spune nimnui. Abigail nu poate suferi
dac nu va afla.
Cteva minute mai trziu, se ntoarse n apartamentul su de
deasupra garajului. Abigail se hotrse s priveasc emisiunea din
camera ei. La ora opt va veni cu maina i vor porni mpreun spre
Casa Alb.
Atept s nceap emisiunea, apoi prsi n linite
apartamentul. Maina lui, o Toyota neagr, era parcat pe alee. O
mpinse pn n strad. Nu voia ca Abby s-i dea seama c pleac.
Avea mai puin de o or i jumtate pentru a ajunge i a se ntoarce
de la casa Patriciei Traymore.
Nici nu avea nevoie de mai mult timp.

234

Patruzeci i unu

235

Pat travers Massachusetts Avenue, urc pe strada Q, o lu

pe podul Buffalo i intr n Georgetown. O durea capul o durere
ascuit i enervant. Conducea ca un automat, oprindu-se la
semafor chiar fr s-i dea seama.
Intrase pe strada 31. Lu virajul i se opri pe aleea casei sale.
Urc treptele, cu prul rvit de vnt. Degetele ei cutar
nendemnatice cheile n poet. Zgomotul yalei. mpinse ua i intr
n penumbra nelinititoare a casei.
Incontient, nchise ua i se sprijini de ea. Simea c
greutatea hainei o copleete. Se dezbrc cu o micare brusc,
aruncnd paltonul ntr-o parte. Ridic privirea, cu ochii asupra scrii
circulare. Un copil era aezat acolo. Un copil cu pr lung, rocat, cu
brbia n palma minii; avea o privire ntrebtoare.
Nu dormeam, gndi ea. Am auzit soneria de la intrare i
am vrut s vd ce se ntmpl. Tata a deschis ua. Era furios. Am
urcat n vitez n camera mea s m culc. Cnd am auzit prima
mpuctur, n-am cobort imediat. Am rmas n pat i l-am strigat
pe tata. Dar el n-a venit i am auzit alt mpuctur. Am alergat pe
scri pn la parter
i atunci
Tremura i i simea sufletul gol. Intr n bibliotec, i turn
un coniac i lu o nghiitur. De ce fusese Abigail att de tulburat
de aceast scrisoare? Fusese cuprins de panic, de furie, de team.
De ce?
Nu putea nelege.
i de ce am fost i eu att de tulburat citind-o? De fiecare
dat cnd am citit-o am fost tulburat. Toby m-a privit cu ur. De
ce a strigat la Abigail? De parc nu ar fi ncercat s-o calmeze, ci s-o
avertizeze. De ce?
Se aezase pe colul canapelei i-i cuprinse cu braele
genunchii. ntotdeauna stteam aa cnd tata avea de lucru la
birou. Tata mi spunea: Kerry, poi s rmi, dac nu faci zgomot. i
amintea cu exactitate o mulime de lucruri despre el. Putea s-l vad
clar, nu aa cum i apruse n filme, ci cum era el n realitate,

236

micndu-se prin aceast camer, prin cas

i de ce i era att de fric? Dormise ru noaptea. Iar acum
spera c o baie cald i o mas bun o vor ajuta s se calmeze. Urc
fr grab pn n camera ei. Avea din nou acea senzaie stranie c e
urmrit. Ca i o sear nainte, la culcare Dar i acum alung
acest gnd din minte.
Cnd ajunse n camera ei, sun telefonul. Era Lila.
Pat, totul e n regul? Sunt nelinitit n privina ta. Nu
vreau s te sperii, dar simt c te amenin un pericol Te rog, vino
la mine n noaptea asta.
Lila, aproape am reuit s neleg ce s-a ntmplat n
noaptea aceea. i asta datorit unui lucru petrecut azi, la filmri.
Dar, nu te ngrijora, orice ar fi, pot s fac i singur fa.
Pat, ascult-m! Nu mai trebuie s rmi singur n cas!
Lila exagereaz, i spuse Pat, mai trziu, cufundat n apa
fierbinte. Crede c n-a suporta adevrul.
Iei din cad, i terse prul i se aez n faa oglinzii.
ncepu s-i perie prul. l inuse strns aproape toat sptmna,
dar tia c lui Sam i place s-l vad liber i necoafat.
Se strecur n pat i ddu drumul la radio. Nu se gndea c
va adormi att de repede, dar somnul o cuprinse brusc. Numele
Eleanorei o aduse brusc la realitate.
Ceasul de perete arta ora ase i un sfert. Peste 15 minute
urma s nceap emisiunea.
Invocnd imposibilitatea de a suporta teama de a fi
recunoscut, Eleanor Brown s-a predat i a fost arestat. Ea
continu s susin c e nevinovat i c nu a furat banii din
fondurile electorale. n ultimii ani ct s-a ascuns, a trit cu un
infirmier, Arthur Stevens, bnuit de un ir de decese survenite la
ospiciu. Un mandat de arestare a fost emis pe numele lui. El a fost
supranumit ngerul Ospiciului.
ngerul Ospiciului! Primul telefon l primise de la un brbat
care se recomandase ca fiind nger al eliberrii, al rzbunrii i al
distrugerii. Pat se ridic dintr-o sritur i form numrul lui Sam.
Ls soneria s sune de 10, 12, 14 ori apoi nchise. Cum de nu
nelesese ce-i spusese Eleanor despre Arthur? O implorase s nu se
predea! Pentru a o salva, ar fi putut s ncerce s opreasc
emisiunea!
Eleanor tia de aceste ameninri? Nu, sunt sigur c nu

237

tia! hotr Pat. Trebuia s-l anune pe avocatul ei i abia apoi

poliia.
Era ora 6 i 25 de minute. Cobor din pat i porni n grab pe
scri, ntrebndu-se unde putea fi la acea or Arthur Stevens? tia
c Eleanor fusese arestat? Va vedea emisiunea i fotografia
Eleanorei? O va acuza c o obligase pe Eleanor s se predea, dei lui
i promisese c nu o face?
Ajuns n salon, aprinse lumina i instalaiile din brad, apoi
porni televizorul. Chiar i aa, camera avea un aspect straniu i
lugubru. Se aez pe canapea, fixnd cu atenie ecranul n timp ce
se derula genericul emisiunii de tiri care tocmai se ncheia.
Voise s vad singur emisiunea. La studio, fusese prea
atent la reaciile celorlali i nu avusese timp de ea nsi. Voia s o
revad.
Butucii din cmin trosneau i zgomotul o fcea de fiecare
dat s tresar. E nnebunitor efectul pe care l are acest loc asupra
mea, gndi ea.
Emisiunea ncepu. Cu un ochi critic, Pat i analiz pe cei trei
protagoniti aezai n semicerc: Abigail, ea, Luther. Fundalul era
bun Luther avusese dreptate cnd mutase florile. Abigail nu mai
era nervoas, iar imaginile din Apple Junction fuseser bine alese.
Amintirile din tineree fuseser prezentate cu cldur i umor, exact
aa cum i dorise. Numai c acum tia c totul e o minciun.
Secvenele de nunt, de la recepie, de la campaniile
electorale se derular rnd pe rnd, presrate de amintirile tandre
ale lui Abigail despre soul ei.
Eu i Willard Soul meu i cu mine
Curios, niciodat, nu-i spusese Billy.
Din ce n ce mai atent, Pat realiz c secvenele din tinereea
lui Abigail trezeau n ea amintiri familiare. Amintiri care nu aveau
nimic de a face cu faptul c privise secvenele respective de attea
ori. De unde aceast impresie?
Pe ecran apru un spot publicitar.
Imediat dup aceea urmau secvenele cu Eleanor i procesul.
Arthur o auzise pe Pat cobornd scrile. Prudent, naintase n
vrful picioarelor la u i rmase nemicat pn cnd auzi sonorul
nfundat al televizorului. i fusese team c ea ar fi putut chema
civa prieteni s urmreasc mpreun emisiunea. Dar ea era
singur.

238

Dup muli ani, pentru prima dat, avu impresia c purta

hainele pe care Dumnezeu voise s le poarte. Aranj cu grij n jurul
lui estura fin de ln. Aceast femeie profanase vemintele sacre.
Cu ce drept purtase ea costumele celor alei.
ntors n ascunztoare i fixase ctile la urechi i reglase
imaginea. ngenunchind ca n faa unui altar, cu minile mpreunate
ca la rugciune, Arthur ncepu s urmreasc emisiunea.
***
i Lila era n faa televizorului, cu un platou n fa Dar nu
putea s mnnce nimic. n sufletul ei, era convins c Pat era
ameninat de un pericol i acest sentiment se accentu cnd o vzu
aprnd pe ecran.
Preedintele Casandrei, gndi ea cu amrciune. Pat nu
vrea s m asculte. Trebuie s plece din aceast cas, dac nu, va
avea o moarte mai violent dect a prinilor si. Orele i sunt
numrate!
Lila l ntlnise o singur dat pe Sam Kingsley i i se prea
simpatic. tia c nsemna mult pentru Pat. Ar folosi la ceva dac i-ar
spune lui ce presentimente avea? Cum s-l conving s o ia pe Pat de
acolo pn ce atmosfera aceasta tulburtoare i amenintoare ce-i
nconjura casa se va risipi?
mpinse platoul, se ridic i lu cartea de telefon. Trebuia s
vorbeasc cu el.
***
Prsind restaurantul, Sam porni direct spre birou. Trebuia
s asiste la mai multe ntlniri, dar la niciuna nu reui s se
concentreze. Se tot gndea la ce descoperise n timpul mesei.
Toi trei construiser o adevrat reea de presupuneri n ce-l
privete pe Toby, dar Sam fusese procuror prea mult timp pentru a
realiza c aceste presupuneri, orict de serioase ar fi, puteau fi
spulberate ca un castel de cri de joc. i ppua Raggedy Ann
distrugea ultimele acuzaii pe care i le adusese lui Toby. Dac nu era
implicat n furt, dac doamna Graney fusese victima unei agresiuni,
atunci Abigail era aa cum o tia el mai presus de orice reprouri i
candidatul perfect pentru postul pe care voia s-l ocupe. Dar, cu ct

239

se gndea mai mult la Toby, cu att se nelinitea mai tare.

Terminndu-i treaba, la ora ase i 20 de minute se hotr
s o sune pe Pat. Linia era ocupat. Prsi n grab biroul. Voia s
ajung acas la timp pentru a urmri emisiunea.
Soneria telefonului se auzi exact n momentul n care ncuia
ua. Se ntoarse s rspund. Era Jack Carlson.
Sam, eti singur?
Da.
Am cteva elemente noi n afacerea Catherinei Graney. Fiul
ei a gsit ciorna unei scrisori adresat lui Abigail. E foarte serios.
Voia s conteste versiunea oficial privind relaiile dintre soii
Jennings i s o dea n judecat pe Abigail, acuznd-o de calomnie
dac nu retrage din emisiune toate afirmaiile defimtoare care l
privesc pe soul ei.
Sam fluier.
Vrei s spui c e posibil ca Abigail s fi primit ieri
scrisoarea?
Exact. i nu e totul! Vecinii doamnei Graney au dat o
recepie ieri sear. Am avut lista invitailor i am vorbit cu toi. Un
cuplu sosit mai trziu, pe la 11 i un sfert a gsit cu greu strada. Au
ntrebat pe un tip ce-i parcase maina cu dou blocuri mai departe.
El i-a expediat n vitez. Maina era o Toyota neagr, cu numr de
Virginia. Femeia i amintete c brbatul purta un inel masiv cu
piatr nchis la culoare. l cutm pe Toby pentru interogatoriu. Nu
crezi c ar trebui s suni la Casa Alb.
Toby se aflase poate n apropierea locului n care fusese
asasinat Catherine Graney. Dac el o ucisese, toate bnuielile ar fi
justificate, chiar logice Abigail trebuie s afle imediat! Trebuie s o
vd! spuse Sam. i voi da ansa s-i retrag candidatura. Dac
refuz, voi discuta eu cu Preedintele. Chiar dac habar n-are de
afacerile lui Toby, trebuie s accepte responsabilitatea moral.
Nu cred c o preocup prea mult problema responsabilitii
morale. Dac J. Edgar Hoover ar mai fi n via, nu i-ar croi un
astfel de drum spre preedenie. Ai citit articolul din Tribune? Era
prieten cu deputatul Adams i soia lui.
Am vzut.
Cum las articolul s se neleag, exist ntotdeauna un
zvon c o femeie e cauza unei dispute fatale. Eram nceptor n FBI
cnd a izbucnit afacerea, dar citind ziarul, am simit c ceva nu e n

240

regul. Am cutat dosarul Adams. Conine i cteva lucruri despre

proasptul deputat, doamna Abigail Jennings. Totul duce spre ea
Ea a fost femeia aceea
***
Orice ar fi fcut, Abigail nu reuea s se calmeze. Era prea
nervoas i gndul c va fi numit peste cteva ore vice-preedinte o
nnebunea de fericire.
Doamna vice-preedinte. Air Force 2 i locuina de pe terenul
Observatorului Marinei. Preedintele Senatului i reprezentanta
Preedintelui peste tot n lume.
Peste doi ani, alegerile prezideniale. Le voi ctiga! i
promise. Golda Meir, Indira Gandhi, Margaret Thatcher, Abigail
Jennings.
Senatul o va aclama. Cnd fusese aleas n Senat, Luther i
spusese: Ei bine, Abigail, aparii clubului cel mai important al
lumii!
i acum urma s fac un alt pas hotrtor. Nu va mai fi doar
un senator printre atia alii, ci al doilea om din Stat.
Se hotrse s se mbrace cu o rochie de mtase i o vest
brodat n tonuri roz i gri. Efectul va fi excelent pe ecrane!
Vice-preedintele Abigail Jennings.
Era ora ase i un sfert. Se ridic din fotoliu i se ndrept
spre oglind s-i pieptene prul. Aplic o und uoar pe pleoape i
puin rimel pe gene. Nervozitatea o fcea s fie mbujorat. Nu mai
avea nevoie de fard. Putea s nceap s se mbrace, apoi s
priveasc emisiunea i s-i repete discursul de mulumire pe care
avea s-l rosteasc la Casa Alb. mbrc rochia, apoi vesta pe care
prinse o bro de aur cu diamante sub form de soare. Televizorul
din bibliotec avea ecranul cel mai mare. Se hotr s priveasc de
acolo emisiunea: Femeile din guvernmnt.
Vzuse toat emisiunea, cu excepia ultimilor minute. Dar o
linitea s o priveasc nc o dat. Apple Junction acoperit de
zpad prea un ora de la munte mai primitor dect era n realitate.
Privi cu atenie casa familiei Saunders. i aminti ziua cnd doamna
Saunders o obligase s se ntoarc i s intre pe ua de serviciu. Dar
i-o pltise acestei vrjitoare!
Dac Toby nu s-ar fi descurcat i i-ar fi dat ideea cum s

241

obin bani pentru Radcliffe, unde ar fi ea acum?

Familia Saunders mi datora aceti bani! i spuse ea. 12
ani de umilin n casa lor
Privi secvenele de la cstorie, campaniile de debut,
nmormntarea lui Willard. i aminti ct de fericit fusese, n
maina mortuar, cnd Jack Kennedy acceptase s-l conving pe
guvernator ca ea s termine mandatul lui Willard.
ritul prelung al soneriei o fcu s tresar. Nimeni nu
putea s vin neanunat. S fi avut vreun ziarist ndrzneala de a
suna att de insistent? Nu acord prea mult atenie. Dar soneria
suna nencetat, deranjnd-o. Se ndrept grbit spre u.
Cine e?
Sam.
Deschise ua larg. El intr, cu chipul ncordat.
Sam, cum de nu urmreti emisiunea? Intr.
Cuprinzndu-l de bra, l conduse grbit spre bibliotec. Pe
ecran, Luther i punea ntrebri privitoare la poziia ei privind
securitatea aerian.
Abigail, trebuie s i vorbesc.
Sam, pentru Dumnezeu! Chiar vrei s m mpiedici s-mi
privesc propria emisiune?
Asta mai poate atepta.
i explic motivul vizitei sale. n privirea ei se citea
nencrederea.
Vrei s spui c Toby a ucis-o pe doamna Graney? Eti
nebun!
Chiar?
Era cu o fat. Va depune mrturie pentru el.
Dou persoane au fcut o descriere exact, iar scrisoarea
pe care Catherine i-a trimis-o e un mobil foarte bun.
Care scrisoare?
Se privi fix i chipul lui Abigail pli.
El i aduce pota, nu?
Da.
A fcut-o i ieri?
Da.
i ce i-a adus?
Nimic neobinuit. Stai puin! Nu-l poi acuza chiar aa!
Trebuie s fie i el de fa!

242

 Atunci, cheam-l acum. Oricum va fi ridicat pentru un

interogatoriu.
Sam o privi formnd numrul. E foarte elegant. S-a
mbrcat astfel ateptnd s devin vice-preedinte, gndi el.
Cu receptorul la ureche, Abigail ascult soneria.
Fr ndoial, nu vrea s rspund. Nu se ateapt s-l
sun eu.
Vocea ei ezit o clip, apoi deveni brusc imperativ.
Sam, nu poi s crezi ceea ce ai spus! Pat i-a bgat ideea
asta n cap. Chiar de la nceput a fost mpotriva mea
Pat nu are nimic de a face cu faptul c Toby a fost vzut
lng casa Catherinei Graney.
La televizor, Abigail explica de ce se aflase ntotdeauna n
fruntea micrii care cerea impunerea unor norme mai severe
privind securitatea aerian.
Sunt vduv azi pentru c soul meu a nchiriat cel mai
ieftin avion.
Sam art spre ecran.
Dar declaraia asta ar fi fost de ajuns pentru ca doamna
Graney s se adreseze presei mine diminea i Toby tia acest
lucru. Abigail, dac preedintele a anunat o conferin de pres
pentru aceast sear n care vei fi desemnat vicepreedinte, cred c
ar trebui s-i ceri ca numirea s fie amnat pn cnd totul va fi
lmurit.
Ai nnebunit! Puin mi pas c Toby a fost vzut la dou
blocuri de locul unde a fost ucis o femeie. Ce nseamn asta? Poate
c are o prieten n cartierul Richmond. i acum nu vrea s
rspund la telefon. mi pare ru c mi-am dat osteneala s deschid
ua.
Sam se simi cuprins de neputin. Ieri, Pat i spusese c
Toby o privea cu ur. i c devenea nervoas cnd se afla prin
preajm. Acum dou minute, Abigail i spusese c Pat e mpotriva ei.
i Toby credea acelai lucru? Sam o cuprinse pe Abigail de umeri.
Ar putea Toby s cread c Pat e o ameninare pentru tine?
Sam, nceteaz! Las-m! Era la fel de tulburat ca i mine
c ne face attea necazuri, dar pn la urm totul a fost n
favoarea mea. De fapt, chiar el mi-a spus c Pat m-a ajutat.
Eti sigur?
Sam, Toby n-a vzut-o niciodat pe Pat pn acum o

243

sptmn. N-are nicio logic ceea ce spui!

Nu o vzuse pn sptmna trecut? Greit! Toby o
cunoscuse pe Pat n copilrie.
O recunoscuse? Abigail avusese o aventur cu tatl ei. Pat
tia? Iart-m, Pat! spuse n gnd. Trebuie s-i zic!
Abigail, Pat e fiica lui Dean Adams, Kerry
Pat Traymore e Kerry?
Ochii lui Abigail se mriser sub efectul surprizei. Apoi i
reveni.
Vorbeti prostii. Kerry Adams e moart.
i repet: Pat Traymore e Kerry Adams. tie de aventura ta
cu tatl ei i am aflat i c tu ai fost cauza ultimei lor dispute. Pat i
regsete puin cte puin amintirile din acea noapte. Toby ar putea
ncerca s te protejeze de ceea ce ar putea Pat descoperi?
Nu, spuse sec Abigail. Nu conteaz dac-i va aminti c ma vzut. Nu a fost vina mea.
Dar Toby Toby era acolo?
Nu a avut cum s-l vad. Cnd s-a ntors s mi ia poeta,
ea era deja incontient.
Sam fu ocat de ceea ce auzise. Se grbi spre u, dar Abigail
l urm tremurnd.
***
Arthur privea secvena cu Glory prsind sala tribunalului
dup ce fusese declarat vinovat. Chipul ei era absent i lipsit de
expresie, dar pupilele i deveniser enorme. Pe chipul ei se citea
durere i nenelegere. Apoi, fr s-i vin s cread, l auzi pe
Luther declarnd:
Ieri, de teama de a nu fi n sfrit recunoscut Eleanor
Brown s-a predat la poliie. Se va ntoarce n nchisoare pentru a-i
ndeplini pedeapsa.
Glory se predase. Nu respectase promisiunea fcut.
Sau nu! Fusese obligat s calce aceast promisiune, obligat
de certitudinea c va fi recunoscut dup aceast emisiune. tiu c
nu o va mai vedea niciodat.
Vocile rzbuntoare i se adresar. Cu pumnii strni, ascult
cu atenie. Cnd nu le mai auzi, i smulse ctile de la urechi. Fr
a se mai obosi s aeze la loc etajerele care i mai mascau

244

ascunztoarea porni spre u, apoi ncepu s coboare scrile.

Nemicat, Pat continua s priveasc emisiunea cu un ochi
critic. Tocmai citea primele rnduri ale scrisorii. Billy, iubitule
Billy, opti ea; Billy
Examin cu atenie expresia de stupefacie a chipului lui
Abigail, crisparea involuntar a minilor, nainte de a reui printrun efect supraomenesc s ia o atitudine corespunztoare citirii
acelei scrisori.
Pat mai vzuse aceast expresie pe chipul ei.
Billy, iubitule Billy, iubitule
N-ar trebui s-i spui mamei Rene
Dar tata i spune Rene!
Apoi felul n care Abigail se aruncase asupra ei dup ce
aparatele de filmat se opriser.
Unde ai gsit scrisoarea asta? Ce ncerci s mi faci?
Strigtul lui Toby:
E foarte bine, Abigail! E ultima scrisoare scris soului
tu!
Soului tu! Asta ncerca de fapt s-i spun!
Fotografia de pe plaj: Abigail i tatl ei Minile lor aproape
se atingeau.
Abigail a sunat la u n seara aceea, cu chipul rvit de
durere i mnie.
Nu trebuie s-mi spui Rene i nici tatlui tu, Billy.
Dean Wilson Adams. Tatl ei i nu Willard Jennings era
Billy!
Scrisoarea! Pat o gsise pe jos n bibliotec, n ziua n care
voise s ascund actele personale ale tatlui ei de privirile lui Toby.
Czuse din dosarele lui i nu din albumul lui Abigail.
Ea fusese aici n noaptea aceea! Ea i Dean Adams Billy
fuseser amani. Din cauza ei se certaser n seara aceea?
O feti era ascuns n patul ei, cu minile pe urechi pentru a
nu le mai auzi vocile furioase.
O mpuctur.
Tata! Tata!
Alt mpuctur.
Apoi alergase pn la parter i se mpiedicase de corpul
mamei sale. Era posibil ca Abigail s fie acolo cnd ea intrase
alergnd n camer?

245

Ua care ddea pe teras era deschis.

Telefonul ncepu s sune, i, n aceeai clip, lumina se
stinse. Pat tresri i se ntoarse. Luminat de scnteile bradului de
Crciun, o siluet se apropia de ea O siluet nalt, cu un chip
ncordat i atent, ncadrat de un pr crunt, cu ochi de un albastru
ca de porelan scnteind n ntuneric.
***
Toby se ndrept spre Georgetown, atent s nu depeasc
viteza legal. n acea sear, era bine s nu atrag n niciun fel
atenia. Ateptase ca emisiunea s nceap, abia apoi plecase. tia c
Abigail nu-l va cuta n acest timp. Dac l va suna dup emisiune, i
va spune c ieise s se ocupe de main. nc de la nceput, i
ddu seama c i este ceva familiar la Pat. Cu ani n urm, nu
vrsase nicio lacrim aflnd c micua Kerry nu rezistase i, n urma
rnilor, decedase. Nu pentru c ar fi fost ngrijorat de declaraiile
unui copil de trei ani n faa unui tribunal.
Abby nu se nelase. Pat ncercase din prima zi s-i atrag n
curs. Nu putea s scape att de uor!
Ajunsese pe strada M din Georgetown, ntoarse la numrul
31, o porni pe strada N, apoi o lu la dreapta. tia unde s parcheze.
O mai fcuse de multe ori cu ani n urm.
Partea dreapt a proprietii se ntindea pn la jumtatea
blocului. Ls maina pe col, o lu napoi i fr s in cont de
gardul care ncadra proprietatea, sri de partea cealalt. naint n
tcere n bezna ce acoperea curtea din spate.
n ciuda voinei sale se gndi la cealalt noapte, n acelai loc
revedea cum o trsese pe Abigail afar, cu o mn la gur pentru a
o mpiedica s strige i o aezase n main. Apoi cuvintele ei
ezitante: Poeta mi-a rmas acolo i el se ntoarse n cas.
La umbra copacilor, ferindu-se de orice privire indiscret,
Toby se strecur prin spatele casei, pe teras, la civa centimetri de
ua din sticl. Privi cu atenie n interior.
Sngele i nghe n trup. Pat era ntins pe canapea cu
minile i picioarele legate. Avea un clu n gur. n genunchi, lng
ea, un preot sau un clugr, cu spatele ntors spre u, aprindea
lumnri ntr-un sfenic. Brbatul se ntoarse apoi i Toby l vzu
clar. Nu era un preot adevrat. i ceea ce purta nu era o sutan, era

246

 mai degrab un fel de halat. Chipul lui i aminti lui Toby de un

vecin care, cu civa ani nainte nnebunise.
Brbatul striga adresndu-i-se lui Pat, dar Toby i nelegea cu
greu cuvintele.
N-ai ascultat avertismentele mele! i-am lsat posibilitatea
s alegi!
Avertismente Toi crezuser c Pat inventase povestea cu
telefoanele i efraciunea. Dar nu fusese aa. n timp ce Toby i
spiona, brbatul lu sfenicul i l aez sub brad.
Voia s dea foc casei!
Pat Traymore era prins n capcan! Tot ce-i rmnea lui de
fcut era s se urce n main i s se ntoarc acas.
Toby se lipi de zid. Brbatul se ndrepta spre ua care ddea
spre teras. i dac el ar fi fost gsit acolo? Toat lumea tia c Pat
fusese ameninat. Dac toat casa lua foc i ea era gsit mpreun
cu cel care o ameninase, totul se va ncheia. Nu vor mai fi anchete i
nimeni care s vorbeasc despre maina parcat n apropiere.
Toby atepta s aud yala descuindu-se. Brbatul mbrcat
ca un clugr deschise ua, apoi se ntoarse s mai priveasc o dat
n camer.
Toby se apropie n tcere pn n spatele lui.
***
n timp ce genericul de la sfritul emisiunii se derula pe
ecran, Lila mai form o dat numrul lui Sam. Niciun rspuns. Mai
ncerc o dat la Pat. Dup ce ls telefonul s sune de mai multe
ori, nchise i se apropie de fereastr. Maina era parcat pe alee.
Lila era sigur c Pat e acas. n timp ce supraveghea casa i se pru
c vede o plpire roiatic n ntunericul care o nconjur.
Trebuia s cheme poliia? Dac Pat aflase ce se ntmplase n
noaptea tragediei Dac pericolul pe care-l simise ea era de natur
psihic i nu fizic? Pat ncerca cu disperare s neleag cum de
unul dintre prini o rnise cu atta violen. i dac adevrul era
mai crud dect i imaginase ea?
Ce putea face poliia dac Pat refuza s deschid ua? Nu vor
mai insista numai pentru c Lila le-ar spune de presimirile ei Lila
tia c poliitii nu cred n parapsihologie. Descumpnit, rmase n
faa ferestrei, privind n ntuneric contururile casei de vis-a-vis.

247

***
Ua de pe teras Era deschis i n noaptea aceea. Ea
ridicase privirea i alergase spre el, cuprinzndu-i picioarele cu
braele i el o ridicase i o aruncase cu violen
Toby deci Toby fusese.
i acum era n faa uii, n picioare, n spatele lui Arthur
Stevens.
Arthur simi prezena lui Toby n spatele lui i se ntoarse
brusc. Lovitura lui Toby o primise exact n gt i trupul lui fu
proiectat la civa metri n camer. Cu strigt sufocat, se lovi de
cmin Ochii i se nchiser i capul i czu ntr-o parte.
Toby intr n camer. Pat se cutremur vzndu-i corpul
masiv, mbrcat n negru, minile puternice i ptratul negru al
inelului cu onix.
Se aplec deasupra ei.
tii, Kerry, nu-i aa? Cnd am aflat cine eti, am tiut c
vei descoperi adevrul. mi pare ru pentru ceea ce s-a ntmplat,
dar trebuia s o protejez pe Abigail. Era nnebunit dup Billy. Cnd
a vzut-o pe mama ta mpucndu-l, a fost pe punctul de a leina.
Dac nu m-a fi ntors s-i iau poeta, i jur c nici nu te-a fi atins.
Voiam doar s te fac s taci un moment. Dar acum, nu pot s te las
s-o distrugi pe Abby. Dar se vede c m ajui, la urma urmelor. Toat
lumea tie c ai fost ameninat. Nu credeam s am un asemenea
noroc. l vor gsi pe nebunul sta lng tine i nimeni nu va mai
pune nicio ntrebare. Tu ai pus prea multe ntrebri i dai seama?
Ramurile de la baza bradului se aprinser brusc. ncepur s
pocneasc, iar fumul se nla gros pn la plafon.
n cteva minute, camera asta va fi scrum, Kerry. Trebuie
s plec acum. E o sear mare pentru Abigail.
O atinse cu degetele pe obraz.
Regret
Bradul era cuprins de flcri. n clipa n care Toby nchise
ua n urma lui, covorul ncepu s ard. Fumul o sufoca. ncerc si in respiraia. Ochii o nepau prea tare ca s-i mai poat ine
deschii. Urma s fie asfixiat. Se nvrti pe canapea pn czu pe
covor. Se lovi cu fruntea de piciorul mesei, tresri de durere i
ncerc s se trasc spre ieire. Dar, cu minile legate la spate se

248

mica foarte greu. Se ntoarse pe spate ncercnd s se ridice. Dar

legturile prea strnse o rneau la fiecare micare. Picioarele goale
alunecau pe parchet i reui cu greu s nainteze puin.
n pragul salonului se opri. Dac reuea s nchid ua, focul
nu se va mai putea ntinde. Trecu pragul. Placa metalic i zgrie
pielea minilor. Se lipi de perete, mpinse cu umrul ua i se
mpinse n ea pn o auzi nchizndu-se. Holul era deja plin de fum.
Pat nu mai reuea s-i dea seama ncotro o pornise. Dac se
ndrepta spre bibliotec era pierdut. Atept o clip, apoi simi o
uvi rece de aer. Porni spre ea Acolo era ua de la intrare.

249

Patruzeci i doi

Lila mai ncerc o dat s dea de Pat. De aceast dat, ceru

telefonistei s verifice linia. Telefonul nu era deranjat.
Nu mai putea atepta. Se pregtea o nenorocire. Va cere
poliiei s vin s inspecteze casa lui Pat. Le va spune c vzuse un
sprgtor. Dar cnd rspunse un sergent nu reui s articuleze
niciun cuvnt. Simea c se sufoc. Nrile i se umpluse de un fum
acru. Tot trupul i deveni dureros. Ardea! Sergentul se prezent nc
o dat, nerbdtor. Lila i regsi brusc puterile:
Strada N, nr. 300, strig ea. Patricia Traymore e pe cale s
moar. Patricia Traymore va muri.
***
Sam conducea cu vitez, trecnd pe rou la semafor, dorindui din tot sufletul ca o main de poliie s se ia dup el. Aezat pe
cellalt scaun, Abigail rmsese cu pumnii strni i pumnul
crispat.
Abigail, vreau s tiu adevrul! Ce s-a ntmplat n noaptea
n care au murit Rene i Dean Adams?
Billy mi-a promis c va divora Dar, n ziua aceea, m-a
sunat i mi-a spus c nu se putea despri de Rene. C trebuie s
ncerce s-i salveze cstoria Nu o putea prsi pe Kerry.
Credeam c Rene e la Boston. Am plecat la el s-l implor Rene a
fcut o criz vzndu-m. tia c ne iubeam. Billy avea un revolver
n birou. A vrut s-l ntoarc spre ea El a ncercat s i-l smulg
S-a auzit o mpuctur Sam, a fost un comar! Billy a murit n
faa mea!
Dar pe ea cine a ucis-o? Cine?
S-a sinucis, rspunse Abigail plngnd. Toby presimise c
avea s se petreac o dram. Vzuse totul de pe teras. M-a luat din
cas i m-a dus la el n main. Sam, eram ocat! Nu realizam ce se

250

ntmpla! Ultimul lucru pe care l-am vzut a fost revolverul din mna
lui Rene, rmas nc n picioare. Toby a trebuit s se ntoarc dup
poeta mea. Sam, i jur c am auzit a doua mpuctur nainte ca
el s porneasc spre cas. i jur. Mi-a povestit a doua zi ce i s-a
ntmplat lui Kerry. Probabil c a cobort dup plecarea mea i
Rene a mpins-o cu putere ca s se ndeprteze de ea. Poate c nu
i-a dat seama ct de tare a rnit-o.
Pat i amintete c s-a mpiedicat de corpul mamei sale.
Imposibil! Nu avea cum!
O cotir pe Wisconsin Avenue ntr-un scrit de pneuri.
ntotdeauna l-ai crezut pe Toby! o acuz Sam. Pentru c ai
vrut s-l crezi! i convenea! Abigail, chiar ai crezut c accidentul de
avion a fost o ntmplare? L-ai crezut pe Toby i ai acuzat-o pe
Eleanor de fondurile electorale?
Da da
Strzile erau pline de pietoni. Sam claxona furios, dar
oamenii i vedeau linitii de treaba lor. Vir n vitez pe strada M,
trecu pe lng numrul 31 pn la intersecia cu strada N i clc
pedala de frn. Amndoi fur aruncai nainte.
Dumnezeule! opti Abigail.
O femeie ntre dou vrste striga dup ajutor, btnd cu
pumnii n ua casei lui Pat. O main de poliie, cu sirena pornit
apru n captul strzii.
Casa era cuprins de flcri.
***
Toby travers n fug curtea n direcia gardului. Totul se
terminase acum. Nu mai era soia pilotului care s-i fac necazuri lui
Abigail. Nici Kerry Adams care s-i aminteasc ce se petrecuse n
salon n noaptea aceea.
Nu mai trebuia s piard niciun minut. n curnd, Abby l va
cuta. Era ateptat la Casa Alb peste o or. Cineva striga dup
ajutor Cineva vzuse fumul! Auzi sirena poliiei i ncepu s alerge.
Srise gardul cnd o main trecu n vitez, lu virajul i se
opri cu un scrit de frne. Portierele se izbiser cu putere. Toby
auzi glasul unui brbat strignd-o pe Pat Traymore. Sam Kingsley!
Trebuia s o tearg de acolo. ntreaga parte din spate a casei luase
foc. Dac nu pleca, avea s l vad.

251

 Nu prin fa, Sam! Prin spate! Prin spate!

Toby se opri. Abby Era Abby! Alerga de-a lungul casei,
ndreptndu-se spre teras. Porni spre ea i o ajunse.
Abby, pentru numele lui Dumnezeu, pleac de aici!
Ea se uit la el cu o privire rtcit. Mirosul de fum se risipea
gros n noapte. O fereastr de pe lateral explod i flcrile
cuprinser peluza.
Toby, Kerry e nuntru?
Abby l apucase de reverele hainei.
Nu neleg ce vrei s spui!
Toby, cineva te-a vzut lng casa Catherinei Graney seara
trecut!
Abby, taci! Seara trecut am fost cu prietena mea de la
Steakburger. Ai vzut cnd m-am ntors la zece jumtate!
Nu, nu te-am vzut!
Ba da!
Atunci ce mi-a spus Sam e adevrat
Abby nceteaz cu prostiile! Eu am grij de tine, tu ai grij
de mine. Aa a fost ntotdeauna i o tii foarte bine!
O main de poliie trecu n vitez.
Abby, trebuie s plec de aici.
n vocea sa nu era nicio umbr de team.
Kerry e nuntru?
Nu eu am dat foc? Nu i-am fcut nimic!
E nuntru?
Da.
Brut! Brut criminal i proast! Scoate-o de acolo!
l lovi cu pumnii n piept.
Ai auzit?! Scoate-o de acolo!
Flcrile cuprinseser acoperiul.
F ce i-am spus! strig ea.
Cteva secunde se privir n fa. Apoi Toby ridic din umeri
i alerg stngaci de-a lungul peluzei acoperite cu zpad, travers
grdina i ajunse pe teras. Auzi sirena pompierilor exact n clipa n
care ua ced n faa loviturilor lui cu piciorul.
Cldura din interior era insuportabil. Toby i scoase haina
i-i acoperi cu ea capul i umerii. O lsase pe Pat pe canapea, n
partea dreapt a uii. M-a trimis aici pentru c ea e fiica lui Billy!
gndi el. Dar, acum, totul s-a terminat pentru tine, Abigail. Nu tiu

252

cum vom mai scpa i de aici.

Era lng canapea. ntinse mna, pipi estura ncins. Nu
vedea nimic. Kerry nu era acolo!
ncerc s se uite jos. Deasupra capului su se auzi un
zgomot. Nu mai putea s rmn acolo. Toat casa ardea i, n
curnd, se va prbui.
Se ndrept pe bjbite n direcia uii, lundu-se dup
curentul de aer rece. O bucat de tavan i czu n spate. i pierdu
echilibrul i czu. Minile lui atinser un corp, un chip Nu era al
unei femei. Era al nebunului.
Toby se ridic. Tremura ntreaga cas se nvrtea cu el. O
clip mai trziu, plafonul salonului se prbui. Cu ultimele puteri,
opti:
Abby!
Dar tia c, de aceast dat, ea nu-l poate ajuta.
***
Agndu-se, trndu-se, Pat nainta centimetru cu
centimetru pe holul de la intrare. Sfoara prea strns de la picioare i
blocase circulaia sngelui prin piciorul drept. Trebuia s se agae cu
degetele, cu palmele ca s poat nainta. Parchetul era tot mai
fierbinte. Fumul neccios i nepa ochii i o sufoca. Nu mai putea s
se ghideze dup nimic. Pierduse orice reper. Nu mai avea nicio
speran. Se sufoca Va arde de vie
Apoi auzi loviturile vocile vocea Lilei strignd dup
ajutor Pat se chirci ncercnd s se ndrepte spre locul de unde
venea vocea. Dar un zgomot puternic din spatele casei fcu s se
cutremure pereii. Casa se prbuea. Simea c i pierde cunotina.
i era scris s moar n aceast cas.
n clipa n care pierdea contactul cu realitatea auzi bti,
zgomot de lemn prbuindu-se. ncercau s sparg ua. Era att de
aproape de ea! Un val de aer rece Voci care strigau:
Prea trziu! Nu putem intra nuntru!
Strigtul Lilei:
Ajutai-o! Ajutai-o!
Vocea lui Sam, furios, disperat:
Lsai-m!
Sam Sam Zgomot de pai lng ea. Sam o striga. Cu

253

ultimele puteri, Pat ridic picioarele i le izbi de perete.

Sam se ntoarse. La lumina flcrilor o zri, apoi o ridic n
brae i iei alergnd din cas.
***
Strada era plin de maini de poliie i de pompieri. Mulimea
adunat pstra o tcere mormntal. Dreapt ca o statuie, Abigail
privea infirmierii agitndu-se n jurul lui Pat. n genunchi lng
targ, Sam i mngia braul, cu chipul palid de team. La civa
pai, Lila tremura din tot corpul, cu chipul i minile acoperite de
funingine, cu ochii fixai asupra corpului imobil a lui Pat. Totul n
jurul lor era plin de cenua casei sau ce mai rmsese din ea.
Pulsul e puternic, spuse un infirmier.
Pat se mic voind s ndeprteze masca de oxigen de pe fa.
Sunt aici, iubito
Sam ridic privirea. Abigail i atinsese cu mna umrul. Avea
chipul plin de funingine. Rochia pe care o mbrcase pentru Casa
Alb era distrus.
M bucur c Kerry a scpat, Sam. S ai grij de ea
E tot ce mi doresc mai mult.
i voi cere unui poliist s m nsoeasc la o cabin
telefonic. Nu m simt n stare s-i spun personal Preedintelui c
abandonez scena politic. Spune-mi cum o pot ajuta pe Eleanor
Brown
Apoi se ndrept ncet spre cea mai apropiat main de
poliie. Recunoscnd-o, trectorii o privir uimii, fcndu-i loc s
treac. Unii ncepur s o aplaude.
Emisiunea a fost grozav! i spuse unul.
V iubim! strigar civa.
V vom susine pentru vice-preedinte! se auzir mai multe
glasuri.
Urcnd n main, Abigail Jennings se ntoarse i cu un
surs forat rspunse ovaiilor care o nconjurau pentru ultima oar.

254

Patruzeci i trei

Pe 29 decembrie, la ora nou seara, preedintele ptrunse n

255

Sala Est a Casei Albe pentru a ine o conferin de pres, pe care o

anulase n grab cu dou zile mai devreme. naint spre pupitru,
unde erau aezate microfoanele.
M ntreb de ce ne-am adunat cu toii aici, remarc el.
Ziaritii izbucnir n rs.
Preedintele i exprim regretul c fostul vicepreedinte i-a
dat demisia nainte de terminarea mandatului.
Exist un numr foarte mare de reprezentani care ar
putea s-i preia locul i s-mi fie succesor n cazul n care nici eu nu
a fi n stare s-mi duc pn la capt al doilea mandat. Totui,
persoana pe care am ales-o, cu sprijinul entuziast al reprezentanilor
tuturor departamentelor guvernului, va avea o poziie excepional n
istoria acestei ri. Doamnelor i domnilor, am plcerea de a v
prezenta prima femeie vice-preedinte a Statelor Unite, senator Claire
Lawrence din Wisconsin.
Un ropot de aplauze izbucni i asistena se ridic n picioare.
mbriai pe canapeaua din apartamentul lui, Sam i Pat
priveau conferina de pres.
M ntreb dac Abigail vede, spuse Pat.
Cred c da.
Nu ar fi avut nevoie de ajutorul lui Toby. Ar fi reuit i
singur.
ntr-adevr. Ceea ce face ca povestea ei s fie i mai trist.
Ce se va ntmpla cu ea?
Va pleca din Washington. Dar nu se va da btut. E o
femeie puternic. Se va lupta pentru a reveni la suprafa. De data
asta, singur!
A fcut, totui, multe lucruri bune, spuse Pat cu tristee.
Din multe puncte de vedere, era femeia ideal.
Ascultar amndoi discursul Clarei Lawrence. Apoi Sam o
ajut s se ridice.
Cu genele i sprncenele arse, pari mereu uimit.
i cuprinse chipul n palme.
Te simi mai bine de cnd ai ieit din spital?
tii i tu rspunsul!
nc puin i ar fi pierdut-o pe vecie. Ea i ridic privirea
ntrebtoare spre el.
Ce i se va ntmpla lui Eleanor? ntreb ea. Nu mi-ai spus
nimic i aproape c-mi era team s te ntreb.

256

 Nici nu m gndeam s nu-i spun! Ultima declaraie a lui

Abigail i noile informaii despre Toby vor fi n favoarea ei. Dar tu?
Acum, c tii adevrul, ce simi pentru mama i tatl tu?
Sunt fericit s tiu c nu tata a apsat pe trgaci. mi
pare ru pentru mama. Dar sunt mulumit s tiu c niciunul nu a
fost vinovat pentru rnile mele. Nu erau fcui unul pentru cellalt,
dar niciunul nu e complet vinovat pentru ce s-a ntmplat. ncep s-i
privesc cu ali ochi pe oameni. Cel puin, aa sper.
Gndete-te. Dac prinii ti nu s-ar fi ntlnit, tu nu ai
exista i eu n-a putea s-mi petrec restul vieii ntr-un loc decorat
cum ai spus? ca holul de intrare a unui motel?
Cam aa ceva
Te-ai hotrt n ce privete serviciul?
Nu tiu. Luther pare sincer cnd mi propune s rmn. La
urma urmei, emisiunea a fost bine primit. Mi-a spus s m gndesc
la un reportaj despre Claire Lawrence. i poate c vom avea n
sfrit n studiouri, pe posibila Prima Doamn a Americii. E
tentant. Mi-a promis c voi avea controlul total asupra emisiunilor
mele. i, alturi de tine, nu va mai ncerca s-mi fac necazuri.
Ar fi foarte bine pentru el!
Sam o cuprinse cu braul i i zmbi.
Vino s priveti rul!
Se ndreptar spre fereastr. Noaptea era luminat de reclame
scnteietoare, dar Potomac le ntrecea pe toate.
Nu cred c am fost niciodat att de nelinitit Casa n
flcri Tu nuntru spuse el i o strnse mai puternic la pieptul
lui. Nu vreau s te pierd, Pat Nici acum, i niciodat!
Se aplec spre ea i o srut.
Nu glumesc cnd spun c nu avem timp de pierdut. Ce
spui de o lun de miere la Caneel Bay sptmna viitoare?
Economisete-i banii. Prefer s m ntorc la Cape Cod.
i la Ebb Tide?
Exact. Dar a intervenit o schimbare.
i ridic privirea spre el cu un surs luminos.
De data aceasta, lum acelai avion ca s ajungem acas.

257

Sfrit

258