FERNAND FOURNIER-AUBRY

DON FERNANDO
Vol. I

Traducere de
TEFANIA DELEANU
i
VIRGIL MAZILESCU

EDITURA MERIDIANE
Bucureti, 1978

FERNAND FOURNIER-AUBRY
Don Fernando
Rcit recueilli par Andr Volsin
Editions Robert Laffont, S. A., 1972
Toate drepturile asupra prezentei ediii in
Limba romn snt rezervate Editurii Meridiane.
 CUPRINS

AFRICA NEAGRA (19191929)

1. Nici frumoas, nici urt, iat viaa mea.

2. Vrei s pleci? Du-te, fiule".
3. n Gabon, primul meu salariu: nite pantaloni, o cma, trei perechi de
espadrile.
4. Fac contraband cu boi.
5. Pahuina Nandipo.
6. Un vrjitor m convinge s accept nopi fecunde " cu femeile dintr-un sat.
7. Omul-cine, tietorul de lemne din Chevreuse i Tartarin din Cognac.
8. Angajez antropofagi i adopt o goril.
9. Cea dinti ntoarcere cu buzunarele pline: Cumpr un Hispano i ntlnesc
dragostea.
10. Credincioii mei negri m smulg din spitalul oamenilor albi i din ghiarele
morii.
11. Adio, Africa! Fac nconjurul Franei pentru a m instrui.
12. La Paris, un detectiv m nva s privesc.

JUNGLA AMAZONIEI (19351942)

13. n Guyana, duc tratative cu femeia-bancher a ocnailor evadai.

14. La poalele unei stnci, dau peste un ciudat filon de aur .
15. Belem do Para Iquitos, Amazonia: ntreg Chtelet-ul copilriei mele.
16. Cte hectare dorii?" Rspund fr s ovi: 350 000".
17. Capcane i baraje n calea mea.
 AFRICA NEAGR

(19191929)

NICI FRUMOASA, NICI URTA,

IAT VIAA MEA

Cnd bate vntul aventurii, trebuie s-i asculi chemarea. Dac bate, eu l simt i
m supun. M feresc pe ct e cu putin s reflectez. Celulele propriului, meu trup mi
dicteaz ceea ce trebuie s fac.
De pild astzi: pentru ce s povestesc lungul week-end care este viaa mea?
Mult vreme am refuzat. Acum mi place i simt nevoia s-o fac, pentru c tiu, n
strfunduri, c a sosit vremea. Nu snt un nebun, un maniac, un ludros. N-am cutat
niciodat scandalul, istoriile necurate ori macabre. Am trit totdeauna cu inima-n
palm. Dac mi-am pstrat bta la ndemn, am fcut-o pentru c exist i ticloi.
Nici frumoas, nici urt, iat viaa mea, aa cum m-am angajat s-o povestesc aici
prietenete, fr s triez. Dac o dau n vileag, o fac n sperana ca ea va fi instructiv
i folositoare, c i alii, copii, oameni tineri, vor visa, citind-o, aa cum am visat eu i
vor porni, la rndul lor, pe calea aventurii. La fel, n sperana c, din cnd n cnd, se
vor bucura asemenea mie. Cci nu iubesc tristeea: ea ofilete.
La nceput nu tiam ncotro urma s m duc aventura. Nici astzi, nu pot s-mi
dau prea bine seama. Totui i ascult chemarea. Asta e frumuseea.
Peste cteva luni voi pleca din nou. ns de data asta vreau mai nti s m
eliberez de toate: de bucuriile i de suferinele mele, de sudoarea i de tainele mele.
Vreau s dau totul. Nu fac dect s restitui: ceea ce dau nu-mi aparine. E un cadou pe
care viaa mi l-a fcut de pe-o zi pe alta, chiar dac am ajutat-o i eu un pic n privina
asta. Mi-a oferit totul de-a valma, iar eu n-am fcut niciodat nazuri: dragoste, cltorii,
accidente, boli, ntmplri, pericole pn la numele pe care-l port. Am avut tot felul de
nume. Pe-al meu, deci, l-am pierdut. n bazinul Amazonului mi se spune Don Fernando
i asta pentru c ntr-o zi cpitanul unui strvechi barcaz cu aburi m-a botezat aa n
chip spontan. Metiii care se ocup cu recoltarea cauciucului natural, prietenii mei
seringueiros, l-au adoptat i l-au rspndit de-a lungul fluviului.
Am devenit, prin urmare, Don Fernando. Asta nu nseamn c, la aptezeci i unu
de ani, dup mai bine de-o jumtate de secol de aventuri, tiu totdeauna cine snt. Mii
de amintiri mi se mbulzesc sub frunte, dar am nc mult de fcut pentru a m
descoperi. Poate c e mai uor s-i descoperi pe alii dect pe tine nsui.
Am ctigat. Uneori muli bani. Ci? Dac ne-am distra cu asemenea calcule, n-
am fi ceea ce sntem: oameni ai aventurii. Banii ce rmne din ei snt buni, mai ales
pentru a o lua de la capt, pentru a pleca din nou. Dar exist i buzunarele goale,
speranele, prietenii la nevoie i amuzamentul.
Am nvat ce e viaa privind feele, att ale indivizilor fr scrupule, ct i ale
deschiztorilor de drumuri. Am traversat decorurile Africii, ale Americii de Sud i ale
Asiei mnat de. Pasiunea de-a vedea, a prospecta, a inventa, a nelege, a ajuta i
punndu-mi pentru asta la btaie sudoarea, ntotdeauna. Am supravieuit pentru c
iubeam. Iubeam totul: necazurile, foamea, drumul, fiinele omeneti, pericolul, curajul,
frica, moartea. Viaa nu-i druiete frumuseea dect acelora care-o strng cu putere n
brae.
Cnd naintezi pn la istovire, pn n clipa cnd se contureaz fruntariile morii,
jungla devine ntr-adevr jungl, marea mare, deertul deert. n sfrit, vezi. La fel
i pentru tine nsui.. Dobort de malarie, am sfrit prin a m duce s pescuiesc rechini
n Pacific, deoarece jungla mi-a fost barat de ctre medici. Am fcut cunotin cu Asia
i cu cele cinci frontiere ale Afghanistanului de Nord, pentru a salva de la moarte un
prieten. Da, trebuie s mergi pn la captul lucrurilor cci numai acolo nveliul
crap i adevrul iese la iveal, dup cum numai la captul puterilor i al ntregii tale
fiine ai, poate, ansa de-a afla cine eti.
Am ntlnit dragostea i am onorat-o ca pe unul dintre cele mai alese daruri. N-am
fost, astfel, uitat la ora socotelilor. Dar i asta ine, la fel, de captul lucrurilor.
ntr-o zi am avut fericirea s descopr, n plin jungl, un trib de indieni,
remarcabil ocrotit de cpetenia lui, care era i vrjitorul tribului. Totul m ncnta la
acei oameni simpli: frumuseea, armonia fireasc a gesturilor, nobleea, privirea lipsita
de ipocrizie sau minciun. Alturi de ei, m aflam n afara timpului; carapacea mea alb
nu mai exista; m lsam copleit, sub imensa vegetaie, de impresia c nu nsemn
nimic. Voiam, ca i ei, s m cufund in mijlocul aromelor, al mirosurilor, al sevei. A fi
vrut s fiu indian.
Dorina mea trebuie s fi fost sincer, iar purtarea despuiat n asemenea msur
de prefctorie, nct, dup mai multe sptmni de observaie, vrjitorul mi-a adus-o
pe; Pangoate, care a devenit soia mea, potrivit legilor tribului. Am avut mpreun doi
copii frumoi. Biatul pescuia, folosindu-se de mici harpoane. Fata, n pirog, mnuia
pagaia. Triau fericii, aproape goi. Pielea lor era catifelat i fr miros, aa cum e
pielea tuturor indienilor. i trgeau viaa direct din clorofil, sub uriaul plafon de
esene virgine. Se scldau de cte cinci ori pe zi n rul plin pn la refuz de sruri
minerale i de toate bogiile filtrate prin humusul pdurii.
Pe femeia aceasta i pe copiii notri i-am pierdut de dou ori. Prima oar atunci
cnd am fost nevoit, aproape mort de febr i la porunca vrjitorului nsui, s prsesc
tribul i pdurea, ca s nu crap acolo. A doua oar atunci cnd, peste mai muli ani, am
aflat c mi-i uciseser cu gloane n timpul unei expediii mrave, expediie botezat, de
pedepsire" tocmai pentru a ascunde adevratele ei mobiluri, cruzimea i lcomia i care
a decimat acel trib. A inofensiv.
Cnd m-am putut ntoarce acolo, dup lungi cltorii prin ara de Foc i prin
Asia, n-am avut dect un singur gnd: s m rzbun. Dar mpotriva cui? S dobor, s
ucid pe cine? Vreun mrunt individ dubios? i care anume? Npustindu-m n gol, nu
reueam s ndrept nimic, nu nviam morii. Le-am spus n cele din urm prietenilor
mei: Nu sntem nici poliai, nici procurori ai Republicii. Cnd am debarcat pe aceste
meleaguri, preoii ar fi trebuit s se arunce naintea sbiilor i a putilor mnuite de
conchistadori. Poate c masacrul n-ar mai fi avut loc i cu att mai puin ar fi continuat.
S cutm ceva mai nelept i mai sigur dect rzbunarea.
Am ncercat s cntresc ansele care rmneau. Adevrul este c, n contact cu
noi, indienii mor oricum: snt prea puri, nu rezist la microbii notri. Imposibil s-i
nchizi n arcuri, s-i supui mizerabilelor noastre legi. Prin urmare? Prin urmare:
Indieni, plecai n pdurile voastre, departe de neruinaii acaparatori ai solului i-ai
subsolului. Prsii aceste meleaguri n care ucid specialitii trocului, negustorii strini
hrprei i lipsii de mil". i indienii au plecat.
 Ei continu s se retrag spre locurile unde nu mai exist ap. Nici ap, nici
ruri, nici bi salvatoare de cte cinci ori pe zi, nici pete. Departe de ruri e moartea.
i drama e att de mare, nct nimic nu mai poate fi ndreptat, ba pn i iubirea te
oblig s zici astzi: S acordm respectul cuvenit acestor oameni, lsndu-i s moar
singuri mai ales fr noi. Cum nu putem face nimic, s ne deprtm n tcere i s
salutm frumuseea care se stinge. Pe aceste culmi, legea destinului ne pune fa-n fa
cu alte dimensiuni dect ale noastre. S ne nclinm i mai ales fr lamentri
ipocrite. Nu. Cu respect. ".
Dac vorbesc astfel despre aceast tragedie, o fac pentru motivul c am trit-o n
inima i-n sngele meu. i. de asemenea, pentru c ea nu constituie dect un exemplu
printre alte tragedii asemntoare, care se petrec n lume fr ntrerupere.
Dar nimic, niciodat, nu moare cu totul, acum snt sigur de asta. Chiar i indienii
care se sting ne-au lsat motenire sngele lor. El curge prin vinele tuturor metiilor
care populeaz malurile i pdurile Amazonului. Miile de seringueiros care zilnic
recolteaz cauciucul natural poart n ei aceast ultim ereditate. Pentru c snt astzi
sraci, vulnerabili, exploatai, hruii de foame, trebuie s-i lsm pe aceti metii s
plteasc datoria crimelor svrite de strmoii lor albi?
Vzndu-i cum lupt pentru a supravieui, fr vicreal, eroici n felul lor, am
neles c fceau nc dovada puritii i a cureniei sufleteti, ca i strmoii lor
indieni.
Pretutindeni n lume, milioane de fiine omeneti mor de foame sau de subnutriie.
Fa cu aceti seringueiros, am jurat c rzbunarea mea va consta n a-mi pune toate
forele n slujba dezmoteniilor, ajutndu-i pe ct mai muli dintre ei s supravieuiasc
i s triasc i voi ncepe cu locuitorii Amazoniei, pentru c trebuie s existe un
nceput, iar viaa mea se afl acolo.
Snt oameni care cumpr mitraliere i recruteaz asasini. Eu nu vreau dect o
ambarcaiune, ca s plec din nou. i nu o canonier, ci un simplu vas de pescuit: o
nav cu vitamine", ca s salvez astfel mii de viei omeneti, folosind lecia aventurii, a
naturii.
Iat pentru ce m-am ntors de ast dat n Europa. Am fcut un legmnt i snt
sigur c, de cte ori m privesc din adncul meu sau de altundeva, femeia i copiii mei
indieni asasinai mi ncuviineaz gestul. Aa cum l ncuviineaz i alte umbre dragi.
Aceste umbre snt pnzele mele. Cnd bate vntul i nu-i lipsesc pnzele, corabia
pornete; ea are aripi. Drama c c, odat cu ntoarcerea n Europa, m vd silit s-mi
spun: Atenie, Fernand. Aici aripile mai degrab i se reteaz". Da, odat ntors din
Amazonia, trag cu coada ochiului, cercetez, ascult: strada, copiii, sticleii, oamenii de
afaceri, prietenii totul mi vorbete. i a avea chef s le spun oamenilor: Nu fii nite
fraieri, nite pipernicii supui condiiei voastre, nite furnici. Trii. Pstrai-v visul i
instinctul. Sau mcar desprindei-v. Trebuie s tii s te desprinzi, nu s te amesteci.
De-adevratelea sau n vis. Plecai. Unde? Pretutindeni. Exist totdeauna unghere
potrivite. Iat aventura. "
Uneori snt grav, niciodat trist. La ce bun s te vicreti, s plngi? Cnd treaba
se-mpute, desfori pnzele.
Dac m gndesc, dac privesc bine, descopr aici un fel de curte a miracolelor.
Omul rnjete. Dar de rs nu-i mai vine s rd. i apoi, cu cine s rzi? mi cumpr o
main american de ocazie, gri-metalic, impecabil; i spun garajistului: Bine, merge,
dar s mi-o vopseti kaki. Nu vreau s mor de plictiseal n cenuiul sta. " El mi
rspunde: N-o s fie vandabil". i eu: Ce te privete? Am chef s petrec n kaki. N-o
cumpr ca s-o vnd. Aadar, kaki". Dar oamenii nu pricep c trebuie s te strici de rs
sau atunci ducei-v la Renault... Alt ntmplare. Vreau s-mi salut un prieten: Alo, O.
R. T. F. - ul? L-a vrea pe Cutare, n-avei numrul lui? Bine, primii un mesaj; vin din
Brazilia. Nu putei? N-avei magnetofon pentru nregistrarea mesajelor? Vrei s glumii?

Iniialee Radioteleviziunii Franceze.
Eu, un prpdit i tot am unul; cost douzeci i trei de mii de franci vechi. Nu e
prevzut? Bine, lsai-o balt".
In ceea ce ne privete, nu ne pierdem srita, ci doar lum not pentru
informarea camarazilor. La. ntoarcere, haz nespus printre toi cei ce puim a sudoare,
oameni ai pdurii, vntori de caimani sau de fluturi.
Ce vrei, m simt bine acolo. Jungla i pdurea tropical, subafluenii uriaului
fluviu Amazon au devenit, pe nesimite, adevrata mea patrie. Cum s-a fcut asta? S-a
ntmplat, iat totul, n-am vrut-o eu. Nu snt nici etnograf, nici explorator. Nu am nici
personal, nici resurse, nici salariu fix i cu att mai puin echipamentul fantezist al
ludroilor. Snt ceea ce am fost toat viaa: pionier pe propria-mi rspundere.
Am nvat c aventura se afl ntotdeauna acolo unde ceilali n-o vd. Tot ceea ce
pot s-mi doresc este ca a mea s dovedeasc putiului cu pr lung, tatlui, bunicului
chiar, tuturor acelora care se plictisesc ori i dau silina i caut, c totul este posibil,
ntotdeauna.
Eu, n privina asta, mi pstrez un suflet de copil. Aa ncepe totul.

VREI S PLECI? DU-TE, FIULE"

M-am nscut la 23 noiembrie 1901, la Saint-Maur-des-Fosss. Tatlui meu i

plcea s-i schimbe mereu domiciliul. Noi l nsoeam. Cred c iubesc dintotdeauna
viaa. O familie cu ase copii, lucrul sta conteaz, mai ales pentru ultimul dintre ei,
care privete i are norocul de-a fi lsat s triasc nestnjenit. n familia noastr totul
pavea firesc i nimic nu venea s ne tulbure. Tata nu ridica niciodat vocea, nici chiar
atunci cnd ddea vreun ordin. Mama i surorile mele erau drgue, elegante, distinse.
Parfumurile discrete, fonetul rochiilor, discuiile seara la mas, totul ntea un fel de
muzic, fcndu-ne fericii.
ntr-o bun zi, mutarea: urma s locuim la Nantes. Apartamentul de-acolo, de pe
strada Gresset nr. 9, e ca o imagine. Eu gndesc n imagini. Fotografiate. Vd strada!
Gresset, apartamentul, balconul, strada Crebillon, Place du Calvaire. Aveam o plrie de
pai, un jean-bart" cu litere aurite pe panglic, foarte citee. Cred c era plria purtat
de toi copiii. mi plcea mult balconul. Pentru mine, el rmne legat de Carnavalul din
Nantes.
Carnavalul era o srbtoare fantastic, tot oraul se dezlnuia. Petrecerile durau
aproape o sptmn. Exista duminica gras, lsata secului, O parad uria se
desfura la picioarele noastre, cu trsuri, fanfare, grupuri de oameni mascai care
dansau legnndu-se, bra la bra. Noi lansam serpentine peste irurile de brbai i
femei cu ochi fosforesceni. M simeam tulburat, asta era evadarea... La sfrit, pe o
platform mpodobit cu flori, plimbau un bou gras, ale crui coarne fuseser date cu
aur. Triam un vis. Fratele tatlui meu venea cu ocazia asta de la Paris i. Cum era
vesel din fire, iar tata l adora, n cas domnea srbtoarea la fel ca-n ora. Unchiul i
tatl meu se mbrcau totdeauna foarte elegant: jachete, jobene, gulere i manete. Se
parfumau, aa era obiceiul. Apa lor de toalet era apa de Lubin. Eu o folosesc i azi. i
gseam ncnttori pe amndoi.
ntr-o zi am prsit Nantes-ul pentru Le Vsinet; lucrul sta prea normal. Exista
i atracia schimbrii, n special pentru cei doi frai ai mei, care erau mai mari dect
mine i citeau istorii cu Buffalo Bill. Tata le promisese c, odat ajuni la Paris, ne vom
duce s-l vedem pe aprtorul indienilor cum trage cu puca i cu pistolul. ntre timp,
descopeream frumosul domeniu pe care i adpostise tatl meu turma.
 Le Vsinet aparinea nc naturii. Tata alesese cu mult grij vila aceea burghez
din care ddeai ntr-o grdin foarte ntins. Pretutindeni arbori i, surpriz, un mic
heleteu. Eram vrjii, cucerii de petecul acela de ap cu bolovani nelefuii pe margine.
Bolovanii aveau s devin centrul jocurilor noastre. Tata i-a luat obiceiul s arunce
acolo, sptmn de sptmn, crapii pe care-i pescuia n lacul de la Ibis, iar fraii mei
s-au apucat s construiasc nave din hrdaiele gsite la spltorie. Cele dou servitoare
aduse de la Noirmoutier restabileau ordinea cu indulgen, chiar i atunci cnd se aflau
ele nsele n hrdaiele din mijlocul petecului de ap. Seara ele mncau la buctrie, iar
noi na duceam fiecare s ne aezm, la apte i jumtate, n jurul mesei. Mici ipete,
strmbturi, cearta pentru locuri, apoi totul reintra n ordine la sosirea celor mari. Eram
ca nite pui de gin. Ascultam conversaia rezervat prinilor. Era plcut. In prima
iarn eu am stat pe locul din imediata apropiere a cminului. Ardeau n el lemne.
Tatlui meu i plcea focul sta, la fel i mamei. La sfritul mesei discutau ntre ei n
linite, ca nite ndrgostii. Tata inea adesea mna mamei ntr-a lui. Noi mergeam la
culcare.
Semnalul era dat de btrna Mrie, care intra cu lampa Pigeon". Era o mic
lamp de aram, foarte lustruit. Purta o inscripie provocatoare destul de lung,
ispitindu-ne cu ea la nebunie, pe fratele meu i pe mine: O mie de franci celui care-o va
face s explodeze". Treceam cumini sub lampa aceea frumoas. Urcam apoi scara spre
odaia noastr. Btrna Mrie rsucea una din cheile instalaiei de iluminat cu gaz; se
crea o ambian care azi nu mai poate fi ntlnit. Aveam o camer cu dou paturi. O
mpream cu fratele meu, punndu-ne acolo la btaie glumele noastre de putani: ne
jucam cu pernele, cu sulul de la cpti, de-a capra etc. Rdeam, sream, inventam
jocuri puin cam naive. Dar prinii nu se amestecau: n-aveau orgoliul idiot al celor care
spun: Nu-i aa c snt mari i cumini pentru vrsta lor?" Poate c nu eram prea
evoluai, n schimb ne-am bucurat de copilrie. Vai de copilul care n-a cunoscut-o!
La insistenele mele, fratele meu citea i recitea inscripia de pe lampa Pigeon",
care sttea aprins toat noaptea. Lucrul sta devenise un obicei, cci visam amndoi,
iar eu eram, se pare, somnambul. Nu-mi aminteam niciodat nimic, dar mi povestea
fratele meu: Azi noapte te-ai sculat... " Nu se fcea prea mare caz de asta; bnuiau
totui c m scol adeseori, c intru n camera prinilor, vorbesc, dup care m ntorc
napoi i m culc. Purtam cmeoaie de noapte, amndoi. Nu erau mai stupide dect
pijamalele i ne fceau, n timpul nopii, s ne prpdim de rs.
Primul meu frate, Lucien, care era cu mult mai mare i a fost ucis n rzboi civa
ani mai trziu, era i el lunatec. ntr-o diminea, una dintre servitoare i-a cerut tatlui
meu s-i fac socoteala, zicnd c fratele meu se ducea n odaia ei n cma de noapte
i-i vorbea. l luase drept un satir? S fi fost el aa ceva? Posibil. S-a discutat despre
chestiunea asta pe ocolite, apoi btrna Mrie a gsit i a angajat o alt breton.
Vreme ndelungat, mama i surorile mi-au dat lecii acas. Era vorba de trasat
bastoane, apoi litere cil trsturi mai ngroate sau mai subiate. Eu voiam s fac pe
deteptul i s scriu ca fraii mei, cu penie Sergent-Major" i, mai ales, cu penie
ronde. Dar nimic din toate astea n-a lsat urme la mine. mi amintesc mai mult de cinii
i de ciobanii notri dect de coala primar unde-am sfrit prin a m duce.
Eram mai cu seam impresionat de istorisirile tatei, care venea din cnd n cnd
la noi n odaie, se aeza pe unul dintre paturile gemene i i povestea viaa, aceea pe
care) trise nainte de-a se cstori cu drgua noastr mam. i plcea s-i retriasc
aventura, aceasta curgea ca o lecie atrgtoare, iar noi ascultam cu gurile cscate. Avea
darul de-a nu se lungi. Imaginaia noastr lucra. Povestea pe nelesul copiilor, fr s
ne zpceasc vreodat.
Povestea despre bunicul nostru cu plete lungi, fierar de treab care-a ajuns
giuvaergiu la Paris. Acesta tria n partea dinspre Barjols, n Var. Strmoii Fournier,
povestea la rndul su bunicul, erau oameni care n-avuseser mijloacele necesare
pentru a deveni brutari; aa c, fr ndoial, se ndeletniceau cu vrtul lemnelor i
aluatului n cuptor.
Msurm astfel tot drumul pe care trebuie s-l fi strbtut neamul nostru pentru
ca bunicul s ajung n cele din urm giuvaergiu. Ba mai mult, s-i ngduie fiului su
s caute aventura i s ating, la acea epoc, strmtoarea Magellan, pe o corabie cu trei
catarge. i iat c ne aflam la Magellan, n cordiliera chiliana. tiam c la Santiago
porcii snt negri i oamenii fac pipi pe strzi i n piee fr s se sinchiseasc prea mult.
Ne urmam tatl n prospectarea munilor Anzi, ca s descoperim acolo fier. Coboram pe
Amazon. ntocmai ca la Chtelet". Aveam n fa aventura, drumul liber. Eroul era el.
Povestea cum ajunsese, dobort de malarie, la Belem do Para. Eu nu-i mai vedeam
obrazul, mbrcmintea: visam. Poate c totul s-a nscut atunci. Pe mine, care ntr-o zi
trebuia s-apuc pe-o cale asemntoare, tocmai clipele acelea de poezie m-au molipsit,
fr ndoial.
Dragul de tata, a rmas un copil pn la nouzeci de ani. Adeseori, mai trziu,
cnd am avut de ndurat necazuri, am gsit fora de-a rezista gndindu-m la povestirile
lui, zicndu-mi cu simplitate: Dizenterie, malarie, tata le-a avut; n-a murit din pricina
asta, deci n-o s mor nici eu".
n alte seri jucam domino, loto, dar mai ales eseam. Btrna Mrie i nvase pe
toi esutul cu patru mpunsturi. Fiecare i avea suveica sa, inul, rama de lemn. Dup
cteva sptmni, toat lumea tia s eas. Apoi a trebuit s brodm. Fraii i surorile
mele brodau cu dou sau cu patru fire. Subiectul ales de mine era un dansator grec n
genunchi. Asamblnd bucile, i-am putut oferi mamei, la sfrit, o superb cuvertur
pentru pat. Trebuie s fi fost nostim tot acest atelier din faa uriaului cmin. Tata
conversa drgstos cu mama. O adevrat viaa de familie. Eram lsai s cretem ca
ciupercile. Mai trziu am neles c tata tiuse s nu se erijeze n horticultor i nu
cutase niciodat s modifice smna.
In schimb nscocea adeseori, fr ajutorul radioului sau al televiziunii,
strduindu-se s ne ofere ocazii de-a vedea. Descopeream Luna Park, Chtelet"- ul,
natura. Totul la Luna Park ne impresiona, srbtoarea, jocurile, dar mai cu seam
indienii i clreul acela curtenitor, voinic, liber: Buffalo Bill intra, lansa n aer buci
de crbune pe care le fcea s strluceasc trgnd cu carabina sau cu pistolul. Plria
uria, puca, legenda eroului, lotul lsa n noi urme adnci.
La Teatrul Chtelet era i mai fascinant. Mergeam la matineu, dar ce provizie de
imagini i de visuri! Frumoasa Elena, cu rpitul bucilor de tabl, nsemna evadarea.
Houl din Bagdad, Marele Moghul, Goana dup dolari, cu ele m-am hrnit. Ambiana,
parfumurile, tata i mama ateni, marca scen luminat! Ne ntorceam la Le Vsinet cu
nevoia de-a regsi aceste visuri, de-a tri sptmni i luni de zile n mijlocul
miraculosului acestuia care, de-atunci nainte, mi s-a prut ntotdeauna real.
Dar exista i viaa, surprinztoare i la fel de remarcabil. Ne aflam la nceputurile
aviaiei. Bleriot i lua zborul de la Pecq, iar tatl meu, care n urm cu vreo civa ani
iubea totui aventura i devenise colaborator de ncredere la Peugeot, tip sportiv,
echilibrat, se altura acum inginerilor i industriailor pentru a ridica din umeri. i
auzeam exclamnd: Bine, dar oamenii tia snt nebuni". Rmneam perplex. Eu unul
gseam aviaia uimitoare. ntr-o zi, un balon sferic s-a agat de acoperiul unei ferme,
ling podul de la Chatou. S fi vzut atunci un ntreg balet de domni serioi care
protestau mpotriva scandalului i a grotescului! N-o s uit niciodat scena asta,
siluetele oamenilor, feele, ironia lor. Cei ce afirm astzi, cnd se zboar pe lun, c-ar fi
mai util s cumprm pluguri au aceeai mutr. Ii vd pe toi ca pe nite paiae n
redingot care se rotesc n cerc i habar n-au s descifreze viitorul. Pentru propria-mi
regul de conduit, am neles c multe lucruri se petrec astfel. De ce? E o prostie s
ntrebi de ce. Nimeni nu tie. de ce, niciodat. Destinul nu sntem nici noi, nici ceilali.
El e mai mult dect att. Adulii judecau; eu unul triam.

Astfel se explic i numele de Fournier, (ca subst. comun) persoan care alimenteaz un cuptor etc.
 Intre timp, cu toat aviaia, trebuia s mergem la liceu. Ne duceam acolo trai de-
o catrc pe nume Carmen. Lucru mai puin nostim. Liceul din Pecq era un liceu cu
tax. n fiecare diminea, un birjar venea s ne ia de acas. Carmen trgea o cru cu
patru roi; n drum se mai urcau trei sau patru colegi. Mai cu seam biei: elveieni,
englezi, un scoian. Mergeam la liceu ca s nvm naiba tie ce. N-am acceptat
niciodat injeciile" profesorilor, persoane onorabile, fr ndoial, dar care spuneau
lucruri att de vechi, nct nu mai ineau deloc. N-aveam de gnd s-l imit pe Roland, i
cu att mai puin pe micul Napoleon. Opuneam o rezisten organic. Nu nelegeam
nimic din principiile pe care voiau s ni le vre n cap cu de-a sila. i, dealtfel, cine
nelegea? Nu-mi plcea dect un singur fel de coal: n aer liber, joia, cnd cutreieram
pdurile, culegeam zambile, castane, lcrmioare. Fr s-mi pese, eram, foarte linitit,
penultimul. Primii erau alii. La coad se afla Artei. Lucrul sta prea normal. El trebuie
s fi fost nc i mai idiot dect mine, sau mai naiv. Eram incapabili, amndoi, s
nelegem ce anume ateptau de la noi. Nu eram nici anarhiti, nici rebeli; dar tot ceea
ce ni se preda ne plictisea de moarte; ne gndeam la alte lucruri. Cnd ni se spunea:
Ridicai-v n picioare i repetai ce-am spus", ne simeam un pic stingherii i pentru
noi i pentru profesor. n cele din urm nu ne-a mai scit, nu ne-a mai tulburat
nimeni. Problemele privitoare la cadre, la asigurri, la viitor, la omaj au ncetat cu
desvrire s mai existe.
Ne puneam, la bnci, lacte. Lucru permis i amuzant, care conferea micilor
noastre afaceri un aer atractiv, misterios. Scoianul avea whisky; l fura probabil de la
prini. Instalase o bucat de cauciuc, n genul tuburilor folosite la clisme, prin care
trgeam din cnd n cnd cte-o gur, fr s ne mbtm vreodat. Mai degrab ca s
ne distrm. Artei sttea n dreapta mea; scoianul n stnga; nu fcea nici el parte din.
Elit, dar asta nu-l deranja vizibil.
Duminica, asemeni tuturor copiilor, odrasle de burghezi aezai, mergeam cu
familia la biserica din Chatou. Bunica, dei foarte btrn, ni se altura. Purta
mbrcminte strns pe corp i se sprijinea de un servitor. Era. Sever i ordonat, nici
prea rutcioas i nici prea iubitoare. N-a lsat urme n sufletul meu. Slujba era
frumoas, n biseric, n amnuntele serviciului divin, n mireasma de tmie
descopeream poezia. Colegii i fetele nu mai vorbeau ca pe strad. Domnea o atmosfer
plcut impresionant. Existau momente supreme: comuniunea, tcerea. Credeam. Totul
era firesc. De la educaia primit n familie la aceast pace a bisericii, totul aluneca fr
izbituri, n matca aceluiai uvoi. Am fost astfel, o bun bucat de vreme, copil de cor.
Gseam c preotul e foarte btrn, foarte amabil, iar vinul su de mprtanie grozav.
ntr-o zi tata s-a ntors cu jobenul pe cap la volanul unui automobil. Era un De
Dion Bouton; avea nite scaune nostime, aezate fa-n fa. Am fcut un tur; tata
conducea cu 25 pe or. Oamenii l priveau ca pe un ins exuberant: Merge prea repede!
Oare c voie s mergi att de repede?... ". Cte prostii nu spun oamenii!
Cteva luni mai trziu, aveam o biciclet. Era un lucru rar, ns toate ne veneau
fr a le pretinde. S fi fost oare gusturile, ideile, dorinele noastre devansate? Aproape
deloc. Bicicleta mergea bine. Tata i adora progeniturile, fr s se frmnte din pricina
vntilor, a degetelor prinse-n u, a cuielor nfipte-n talp: Car-te la robinet i nu ne
mai plictisi; n-o s mori dintr-atta" iat metoda lui.
ntr-o diminea, recreaia la liceul din Pecq. Aveam doisprezece ani. Marea curte
interioar, bara fix, inelele, trapezul. Jocul consta n a face o gigantic la bar i a
ateriza puin mai departe pe grmada de nisip. Lucrez neglijent. Li se ntmpl chiar i
saltimbancilor i campionilor. M prbuesc, lovindu-m cu spatele de piatr. Capt o
culoare alb, nesntoas. Imediat Carmen, catrca, apoi ambulana, medicul. Am,
pare-se, ceva rupt la ale i-n piept.
De ce-am czut pe spate, ling grmada de nisip? Destinul? Fr ndoial. Lucrul
sta mi-a adus doi ani de vacan. Remedii miraculoase nu existau: S rmn acas.
Repaos. Ceea ce nu-l mpiedic nici s mearg, nici s mnnce. Nici s citeasc".
 i iat-m reinut cu fora, cocoloit. In fiecare diminea m trezeam, ascultam
primele zgomote ale casei; servitoarele mi aduceau mncarea la pat; surorile melc
exersau la pian. Le auzeam gamele i muzica minunat. Era un vis. Dup cteva zile, o
porneam pe jos prin pdurile de la Bougival sau de la Saint-Cucufa. nsoit de cini.
Pentru c tata i mama aveau ncredere, mi luam deseori gustarea cu mine i nu m
ntorceam dect seara, mi regseam casa. O gseam pe mama nc i mai frumoas, pe
surorile mele nc i mai elegante. Aveam senzaia c m vindec i snt liber.
ntr-o sear i-am spus tatlui meu, cu sfiiciune, c instrucia ntr-o coal de
feciori de bani gata nu m intereseaz ctui de puin i c m depete: chiar
vindecat, n-aveam chef s m mai ntorc. Tata era om inteligent. M-a privit, pe
neateptate, int: Dac-i aa, las, fiule. Zici c nu te intereseaz studiile? Atunci o s
prseti liceul. Dar orice-ai face, i trebuie o cultur, btrne. ntre timp citete,
ocup-te de cifre, consult hri, f puin sport". Am ascultat cu fidelitate. Am citit, am
socotit, am visat deasupra hrilor. Am tbrt asupra lui Jules Verne, Gustave Aimard,
Leonardo da Vinci i Confucius, asupra revistelor cu benzi desenate i a Odiseii.
Triam n jungl, n pdurile virgine, n mijlocul negrilor i-al antropofagilor.
Strbteam codrii asemenea lui Fenimore Cooper; plimbrile mele cptau un sens nou.
Triam cu instinctul. Ca Ulise. Povestea lui m pasiona. Ct iscusin! S se vre sub
burta oilor ca s poat iei din petera ciclopului i s-l fac pe acesta s rostogoleasc
el nsui stnca de la intrare! l nelegeam: i el trebuie s se fi condus dup instinct.
nelegeam, deopotriv, ce noroc avusesem prbuindu-m pe spate. Duceam o
existen de care colegii mei nu se puteau bucura, cci se limitau la un program strict.
Simeam n chip confuz diferena. La vreo treisprezece ani eram tot un nc, nu din cale-
afar de voinic. Nu-mi plcea deloc s m dezbrac n chiloi sau n pielea goal n faa
celorlali colegi, ca s ne scldm ori s facem spori. Mi-era team s nu par debil;
triam, prin urmare, destul de singuratic. Tata mia apus: Aaz-te n faa oglinzii;
privete-te, dup metoda Atlas i d-i singur pumni", mi ddeam zilnic pumni n faa
oglinzii, nainte de-a pleca la hoinreal i nu m simeam prost. Simeam chiar c m
fac mai voinic. N-aveam nevoie de camarazi. Gndeam, reflectam, m orientam.
mbrcat uor, vara ca i iarna, m-am nzdrvenit de pe urma cderii i am ajuns
aproape cu totul imun la guturai i la grip.
Cnd am mplinit paisprezece ani, m-am ndrgostit pentru prima oar. Era de
Crciun. Ea i-a fcut apariia costumat n japonez. Avea zece ani. Mi se prea
frumoas. Era o iubire platonic, ns profund. Fata se potrivea cu imaginile ntlnite
n lecturile mele, unde femeile erau nobile i ncnttoare. O visam n tain.
ntr-o sear, tata a venit acas tulburat. N-am aflat dect mai trziii cum s-au
petrecut cu adevrat lucrurile. Murise unchiul, fratele lui. Avusese cea mai frumoas
moarte din familie. Murise fcnd dragoste. Era un petrecre, un amator de fuste, n
vreme ce tatl meu tria cu totul altfel; dar se adorau unul pe altul. Fusese gsit mort la
Nancy. Lucru puin cam hazliu, ns frumos. S fi avut. Vreo aptezeci de ani. Oricum,
mai bine aa, dect s crapi ntr-un spital sau la rzboi. Accidentul era straniu i
mtua, nevast-sa, trebuia s fie prevenit. ntreaga afacere, de care pe noi ne-au
ndeprtat cu pruden, a fost pus pe seama gripei ori a unei rceli. La nmormntare,
mtu-mea a plns. Aa a luat sfrit o prietenie sincer ntre doi frai cu totul
deosebii. Adio, Tonton.
A trebuit s soseasc i rzboiul i fratele meu mai mare s plece pe front,
nefericitul. Prinii erau triti. Nu s-a mai ntors. Tata i-a dus odraslele la adpost, n
Normandia. Apoi, cnd tunul Bertha i obuzele lui au ncetat s mai rspndeasc
spaima, ne-am ntors la Le Vsinet.
Citeam cu furie. M nzdrvenisem, eram voinic i pasionat n continuare dup
flori i dup natur. ntr-o zi, pe domeniul unui prieten de-al tatlui meu, am ntlnit un
om care inea locul pdurarului. Vzndu-m singur, s-a mprietenit cu mine. Fcea
braconaj. Deci omul care avea n grij pdurea, proprietatea, ntindea totodat lauri,
meterea corzi de ghitar, beioare ncleiate, curse. Cu musta i pantaloni de
cantonier, era un personaj de roman. Braconajul lui nu-mi fcea impresie nici bun, nici
proast. Prindeam iepuri sau porumbei. l urmream cu atenie. Nu semna cu
profesorii; m fcea s ptrund mai adnc n natur. Era loial i eu chiar duceam acas
vnatul. Spuneam: l am de la un om atta tot. O dat, o zgripuroaic a venit s-i
spun tatei c mncam iepure furat. Tata a azvrlit-o pur si simplu pe u afar. N-avea
nevoie de tere persoane pentru a-i crete copiii.
Lucrurile se ntmplau fr vreo justificare anume. Vila avea o rsufltoare pe
unde se coborau butoaiele cu vin (vinul era cumprat n butoaie). I-am spus tatei: Mi-ar
place s meteresc n lemn, s m distrez".
Ce-i trebuie?
Ei bine, un banc.
Tata, drgu cum era, mi-a cumprat un banc de tmplrie i o capr. i, ntruct
lucra la Peugeot: Na, ine i unelte.
Deschideam rsufltoarea. Vara ca i iarna, stteam gol pn la bru, nu-mi
plceau tricourile. Coboram, aadar, n pivnia atelier. Din cnd n cnd mi luam
bicicleta i m duceam la o negustoreas de cherestea, o vduv. Nu m pricepeam
deloc la stejar sau la fag. Vedeam butuci, scnduri; cram deeurile astea pe aua
bicicletei. Primul lucru care-a ieit din minile mele a fost o ra. Era de stejar, aveam
dli concave, i-am fcut aripi, un cioc.
Vedeam atrnnd burlane pe la sobe, le bteam eu ciocanul, apoi le deschideam
cu bonfaerul. Am fcut pn la urm o ra-cenuar. Eram fericit.
Fceam i piese de mobilier; mi-am petrecut luni de zile ndeosebi n faa unui
fotoliu din stinghii groase, aezate n V. De cum ncepea s plou prea tare pentru
escapadele prin pdure, m ntorceam n brlog i-mi finisam invenia. Nici vorb de
model, un scaun absolut drept, ct se poate de incomod. Sptarul mpodobit cu frunze
do palmier. Printre frunzele de palmier, un cine sculptat de-o parte, o vulpe de cealalt.
Apoi am dat totul cu cear dup metoda breton i am aezat capodopera n apropierea
cminului. Nu tiu cu ce anume putea s semene. Cnd mi-a murit fratele, eu
prsisem cu uurin totul, plecnd spre Africa; a venit un anticar i monumentul s-a
vndut ca pies veche. Nu nvasem de la nimeni; simeam doar imboldul, atta tot.
Am crescut, aadar i ncepea s m frmnte dorina de-a aciona ca un brbat.
Eram profund ndrgostit, la vremea aceea, de o fat de vrsta mea. A fost o iubire
desvrit. ntr-o zi fata a plecat departe peste mare, mpreun cu prinii. Rmsesem
singur. Am tbrt asupra unui coleg, Jean, biat foarte frumos, bine legat, instruit,
tipul neamului cu ochi albatri evreu. Amnunt lipsit de importan. Eram
nedesprii. Am fcut, mpreun, toate muncile umilitoare, am fost pn i hamali de
mobil, crbunari. Prietenul meu Jean era voinic i bea destul de mult; dar nu ne
mbtm niciodat. Eu unul m opream fr s-mi dau seama; nu comandam eu. Ceva
n mine se opunea. Refuzam phrelele de tabl oferite hamalilor. Vduva Boulot ne-a
inut pn-n ziua n care am blocat un pian pe-o scar. Nu mai puteam nici s urcm,
nici s coborm, fceam haz, mpingeam. Am prsit totul, inclusiv lucrul.
Am cutat mpreun cu Jean altceva. Tot sport era i acolo. Un oarecare Gabel ne-
a angajat s crm cu spinarea saci de crbuni de cte 50 de kilograme. N-o fceam
pentru plcerea de-a umbla murdari; totui mutrele noastre ne strneau rsul. Luam
crbunii cu ridicata la Petite Vitesse, i ncrcm n saci i-i livram. Treaba a durat luni
de zile. M ntorceam scara i m splam, ca s nu-mi contrariez familia i s rmn n
ton. Nimeni nu ne reproa sportul sta natural, care ne plcea; cu banii ctigai,
ieeam. Eu regseam Chtelet"- ul i mai cu seam Scala", unde amndoi aveam
impresia c trim piese destinate oamenilor majori. Era psihologic, dramatic, complicat.
i exista Grand Guignol"- ul formidabil. Se tiau acolo femei n buci, sngele curgea
grl. Vedeai cum un orb i terorizeaz sora, cum se revolt nite sadici ntr-un azil.
Iese ai plin pn-n gt de senzaii tari. Tata ne-a recomandat i el un mic teatru pe care-
l ndrgise, undeva ctre strada Boulot. Se ddeau acolo Muchetarii la mnstire.
Revd n chip vag un zid nalt, preoi, clugrie, armuri. Era ncnttor.
 Datorit muncii, a loviturilor de pumn peste fa naintea oglinzii, a mersului, a
cratului, a grdinritului, m-am trezit cu o stare ciudat, un fel de dorin de a pleca
de a pleca i nimic mai mult. Crile, istorisirile tatei, Chtelet"- ul, cochilia prea
strimt, fr ndoial: eram ca dirijat. Cu ct reflectam mai mult, cu att cuvntul
dirijat" mi se prea singurul. Totul a venit de la sine. Rumegam treaba asta de-o vreme,
fr ndoial; am discutat cte ceva i cu Jean. Ateptam aventura, iar aventura
nseamn, n primul rnd, refuzul de a te ghiftui la tata acas i ca la tata acas.
ntr-o sear i-am spus tatei:
tii, nimic nu-mi strnete aici interesul, n-am un certificat de studii. Simt
dorina, chiar nevoia s plec.
Tata n-a zis nimic. M-a privit i a micat vag din cap, un fel de: Vd". A doua zi,
avea un zmbet grav; m-a luat de-o parte i mia spus domol:
Fernand, o s pleci cu-adevrat. Du-te la Transporturile Reunite", pe
bulevardul Malesherbes; ai din partea mea cltoria. Ia-i un bilet de clasa-nti pn la
Douala, n Camerun. Cale liber, fiule!
Eram emoionat, am mulumit.
Tata nu era omul care s ascund lucrurile. Pentru mama a fost o mare durere.
Vzndu-i obrazul trist i nlcrimat, nu m frmntam nici eu mai puin.
Prietenul Jean, care voia s plece cu mine, i-a vorbit tatlui su. Rspuns: Dac
te duci, n-ai dect optsprezece ani i te vr n casa de corecie". Nu-mi plcea deloc. Nu
eram nici vagabonzi, nici pulamale. De ce s vorbeasc n felul sta? Trebuie s-i
caute fiecare aventura.
Cteva zile mai trziu, rezolvasem problema. Mrturisindu-i i tatlui meu,
transformasem biletul de clasa-nti pentru Douala n dou bilete de-a treia pentru
Dakar. Aveam chiar i bonificaie pentru gustri, pentru ntmplrile neprevzute,
pentru hotelul de la Bordeaux i pentru aperitive.
n ultima sear, iubitul meu tat a venit n camer cu dou daruri: un revolver de
mare calibru, cu butoia, revolver pe care mai trziu l-am pierdut; i vechea lui
escopeta, o puc din vremea lui Napoleon al III-lea, care se ncrca pe eava i pe care
am purtat-o nentrerupt cu mine n timpul celor cincizeci de ani de aventuri.
A doua zi dimineaa, eram mpreun cu Jean n gara Austerlitz. Fereastra-
ghilotin a compartimentului ne permitea s vedem pentru ultima oar peronul cu
circulaia i mirosul lui, aburul locomotivei la nivelul picioarelor. Pe peron, n redingot,
singur, se afla tata. Obrazul lui era aspru i grav. Sttea acolo, n picioare, poate mai
btrn ca de obicei. Din ochi i curgeau lacrimi, cu toate c surdea. Prea fericit c-i
ngduise fiului su s fac ceea ce el nsui rvnea i ceea ce, probabil, i-ar fi plcut lui
nsui s mai fac. E frumos cel care acord ngduin. Cnd nu putei voi niv,
mcar ajutai-i pe alii, v rog iat ce spunea obrazul lui, iluminat. Trenul s-a pus
brusc n micare. Ca la o izbitur de secure, sa desprit de peron cu toate fiarele sale.
Acolo a nceput totul.

N GABON. PRIMUL MEU SALARIU: NITE PANTALONI, O

CMAA, TREI PERECHI DE ESPADRILE

La Bordeaux, puteam zice c plecaserm cu-adevrat. Foarte bine mbrcai,

avnd costume de la Nicole de pe strada Tronchet, cmi frumoase, vestoane despicate,
eram elegani, fapt care-i linitea pe prini i impresiona fetele. Jean, am spus-o, era
foarte frumos, iar eu, n asemenea situaii, cdeam totdeauna victim. Cele mai
frumoase fete erau pentru el; eu m alegeam cu rmiele.
Pentru a srbtori plecarea, ne-am dus s lum un aperitiv n faa teatrului din
Bordeaux i, dup sfaturile tatlui meu, ne-am petrecut ultima noapte nchii ntr-un
mic hotel n care, dac era s-l credem, nu ne expuneam riscului de-a fi omori sau
prdai.
Chiar din ziua urmtoare, tot dichisii, poate nc feciori de bani gata un pic, iat-
ne la picioarele pasarelei, fiecare cu mica lui valiz n mn. Vaporul ni se prea superb.
Era cu toate acestea un vechi cargou care-i sfrea zilele pe linia Africii. Nici
mare, nici luxos. Fusese transformat pentru a primi pasageri locuitori din colonii,
militari. Era destul de alungit, n-avea cine tie ce ruliu; personalul N se purta degajat.
Urcam pasarela cu sentimentul c prsim totul. Asta trebuie s se fi vzut pe mutrele
noastre. Aveam dou bilete amrte pe puntea intermediar, dar cte sperane! Era
epoca n care nu-i trebuia paaport. Plecai fr griji, fr hroage. Plecai, pur i
simplu!
In locul pe unde pea lumea la bord, se aezase un tip foarte bine, cu mnui
albe i o valiz desfcut, oprind cltorii pentru o clip. Reclama lui era impresionant:
Domnilor, Africa nseamn moarte. V vor spune-o toi btrnii. Fii prevztori.
Malaria, narii, redutabilul anofel. Simpl msur de precauie: acest remediu miracol:
acest pacheel. Modul de ntrebuinare se afl n interior. Exclusiv. Eficace. Malaria
nvins. Numai cinci franci. Ateniune, pasageri, din motive tiinifice i climatice, nu-l
deschidei dect la tropice. Cinci franci!" Cinci franci erau pe vremea aceea o moned pe
care cumetrele i-ar pune-o astzi la salb; dar i-au riscat cu toii frumoasa moned.
Am crezut c e bine s le urmm exemplul i am luat un pacheel pentru amndoi. Pe
mare, am rs cu hohote. Am deschis faimosul pachet miracol. Nu coninea dect dou
buci rectangulare de lemn, cu o noti la mijloc: Luai una dintre buci n mna
dreapt, pe cealalt n mina stng. Ochii bine i strivii narul". Fiecare se plimba de
colo-colo pe vapor, citind hrtia i ncercnd s fac haz pe socoteala ei. Ctigase,
flcul, cinci franci; vaporul era departe; abia dac se mai zreau malurile.
n aceeai sear, cpitanul vasului trebuie s ne fi privit prin lunet i s-i fi
spus: Ia te uit, doi biei bine-nolii, care n-au aerul unor vagabonzi. Unde s-or
duce?" Ni l-a trimis pe ofierul administrator:
Cpitanul are amabilitatea de-a v oferi o cabin pe gratis. Sntei la a treia?
Unde v ducei?
La Dakar.
Luai cabina asta i v rog s poftii la mas.
Am mulumit, cu clciele lipite. Ne aflam la primii pai, nu voiam s facem gafe..
La Dakar debarcm, tot ncntai, tot naivi, biei buni, plini de admiraie. Gsim
un hotel, nchiriem o main i iat-ne pornii s descoperim oraul, grdinile, vreun
nceput de corni. Chtelet"- ul se continua i aici. Pretutindeni plante frumoase, n
grdini mari oprle colorate, femei cu pielea neagr. oferul nostru conduce descul un
Oakland decapotabil. Accelereaz cu degetul gros. Ne cufundm n toat aceast
vegetaie. Privim negresele, orul care le acoper coapsele. Salut o mic trup colorat
i vesel. Gest prietenesc, admirativ. Ca un copil care-ar scoate limba, una i ridic
orul i ne arat nite superbe fese negre. Rs general. oferul nu se mai poate opri,
hohotele l cuprind n valuri succesive. Descoperim libertatea Africii, nici vicioas, nici
indecent nsufleit.
A doua zi, m-a mucat de pulp maimua hotelului, o specie de hamadryas legat
de un copac. N-avea importan, noi ne continuam seria descoperirilor: marea, Gorrea,
insula sclavilor cu nchisorile ei, cu micul ei port. Banii se scurgeau. Pentru a complica
situaia, Jean, care era mai nclinat dect mine ctre problemele sexuale, hotrte ntr-
o sear s mergem la bordel. De ce nu, la o adic? Nu era gustul meu, dar omul trebuie
s se instruiasc. Bordelul l ineau dou surori, dintre care una se numea Fernande.
Abia ne instalaserm, cnd s-a-ntmplat s pice nite marinari francezi pui pe chef.
Beivneal mare. In fumul i cldura general, amicul Jean a urlat ceva ce trebuie s-i
fi displcut Fernandei. Am avut exact timpul s vd frumosul costum de la Nicole
apucat de pulpane i sfiat n dou de ctre patroan, n aplauzele marinarilor. Jean,
ofensat, i-a ars dou palme Fernandei; ncierarea a devenit general. L-am scos pe
Jean afar cum m-am priceput; am ajuns ntr-o pia mare, unde marinarii, dobornd
un stlp i-au pus n minte s ne fac zob. A sosit o dub cu poliiti francezi i negri
nici urm de marinari! Ne aflam acolo complet singuri, ca doi ceretori, n faa stlpului
dobort. Ne-au arestat, apoi ne-au dat drumul mulumit unui prieten de-al oferului
negru, care ne-a recunoscut i ne-a scos din ncurctur.
n ziua urmtoare, l-am convins pe Jean s facem socotelile. Suma sczuse n
mod primejdios. Trebuia s ne aternem pe munc. n piaa Protet, nite negri
cumsecade lucrau la spturi. Ne-am informat; iat-ne angajai de ctre Serviciile
Publice. Trebuia s dm cu lopata, cu hrleul, cu ranga. La acea epoc, albi care s-i
ncropeasc existena alturi de negri, n piaa public, nu se mai vzuser niciodat.
Puin ne psa; trebuia s facem rost de haleal, iar de cerit nu voiam s cerim; ns
atrgeam imediat atenia. n acel anotimp, era o cldur de iad i probabil c n-am fi
rezistat mult vreme. Am muncit trei zile. ntr-o diminea trece un tip, cam jegos, cu
beret de marinar, mutr de adevrat portughez cu cercel de aur n ureche. Una peste
alta, simpatic. Ne abordeaz; trebuie s-i fi btut la ochi: doi fraieri, voinici, inoceni,
srguincioi.
Snt cpitan, ai vrea s lucrai pentru mine?
Nu bnuiam surpriza pe care ne-o cocea; ne-a luat pe vapor.
Unde vrei s ajungei?
In Camerun.
Foarte bine. Bani n-avei, dar v cer un mic serviciu. Cunosc pe cineva la
Soualaba. V iau n larg pe gratis. O s lsm alupa la ap. O s vin o pirog. Oamenii
mei or s-ncarce n ea dou-trei lzi; voi nu trebuie dect s le supravegheai. Snt
pentru un chinez, cruia-i strecurm nite marf mai proast. Nu e prea complicat.
Trebuie doar s v ncredinai c lzile i-au parvenit chinezului, la Soualaba.
Era un chilipir. Cpitanul sta, cu cercelul lui de aur, rsrea direct din crile
mele. n ceea ce-l privete, Jean fcea mutre. Din nou destinul.
Eu rmn la Dakar, spune Jean. Du-te tu; dac treaba merge, o s ne
rentlnim. Am rmas la bord i l-am vzut cum prsete cheiul, ntorcndu-i mereu
privirea. Eram mbarcat pentru Camerun i pentru prima oar singur.
Dup vreo cincisprezece zile, ne aflam n largul portului Douala. Nu-mi mai
puneam probleme. De cte ori ncercasem s devin util, m fcuser cu toii s neleg
c trebuia doar s m las purtat n voie. Descopeream pacea, armonia, un alt fel de
spaiu, un alt soare. Visam, dnd din vreme-n vreme cte-o vag mn de ajutor;
urmream jocul delfinilor. Eram eu nsumi cufundat ntr-un joc anume, cruia-i
nvam regulile. S nu tii, s nu vrei s tii urmarea, s trieti intens prezentul, s
aspiri mirosurile, s te umpli de imagini. Revedeam grdinile exotice din Dakar, florile
luxuriante, bugainvilierii, pieele, petele uscat, femeile cu beioare-n gur. Parcul de la
Le Vsinet, cu mucatele, daliile i cameliile lui, pe care tata le cumpra n fiecare an de
la Nantes, pentru ca mama s fie nconjurat de flori, se afla undeva departe. Farmecul
de-acolo pierea, devorat de imaginea captivant a Africii negre.
Traversam golful Benin. Cpitanul lsa s-i scape nume care-mi cntau n minte:
Lome, Cotonou, Lagos. n dreptul oraului Douala, ne-am ncruciat, n sfrit, cu
marea insul Fernando Po. Se zrea rmul, dominat de muntele Camerun. Era
momentul s dm o min de ajutor la manevrarea alupei i la coborrea lzilor. I-am
strns mna cpitanului portughez, i-am mulumit pentru traversarea gratuit am privit
cu coada ochiului lzile, care preau grele i am cobort la rndul meu. M gndeam la
dispoziiile cpitanului i ncercam s-i execut planul aa cum se cuvine.
 n golfule, se apropie de noi o pirog lung. Transbordm lzile. Chinezul
ateapt ceva mai departe. i lipsete o ureche. Fr ndoial, e chiar destinatarul. Totul
mi separe normal. i spun simplu:
Iat lzile cu marf.
Abia dac aude; m conduce la o alt pirog, preciznd:
N-o s dormi aici. O s-i art coliba. Nu e prea! Aproape, dar hai.
Am pornit din nou, n pirog, de-a lungul estuarului. Nu mai sfream cu
lunecatul printre ostroavele pline de paletuvieri. Eram puin cam furios pe chinezul sta
btrn cruia i adusesem lzile i care nu numai c nu m inea la el pentru o noapte,
dar se i strduia s m duc la dracu-n praznic.
Cerul coborse jos de tot, valurile creteau, ncepea tornada. Ploaia, tunetul,
fulgerele deirndu-se, trombele de ap cldu, totul mi se prea splendid. Eram
departe de zgomotele de tinichea ale Chtelet"- ului. Triam momentul asemenea unei
fiare tinere, privind pe furi piroga, mutra chinezului, singura lui ureche. Umbrele
uriae ale paletuvierilor, spinrile negrilor ncovoiai peste lopei rsreau brusc, pentru
a se topi apoi n neant. Iat botezul, srbtoarea mea. Mirosul apelor glbui devenea tot
mai struitor; soseam la colibe. Se auzeau glasuri, strigte, rsete. Am zrit negri,
mulatri. Mi-a fost artat o colib, cu un pat din crengi. Chinezul mi-a strns mna i
piroga lui s-a ndeprtat, nfruntnd din nou tornada, care era pe sfrite. M aflam
probabil la dou sau trei ore de Douala, singur, cu o mic rezerv n buzunar,
mruniul pe care mi-l oferise cpitanul portughez.
Abia a doua zi am priceput. nc de la primirea lzilor, chinezul, vzndu-mi fr
ndoial mutra naiv, m ndeprtase de estuar. L-au gsit dimineaa decapitat, iar
lzile jefuite. Accident dezgusttor printre contrabanditii de aur. Aur n lzile mele"?
Eram uluit. Btrnul mi salvase viaa: fr s m cunoasc, dorise s m pun el
nsui la adpost de vreo rfuial. Ajungnd la hotelul Potei, unde plecasem n cutare
de lucru, am nceput o nou pagin n existena mea. Din ziua aceea, mi-am notat cu
grij c aveam tot interesul s m las n voia destinului.
La hotelul Potei sala e plin de albi, muncitori, lucrtori forestieri necunoscui.
Intrm n vorb. mi e artat un om care se ndeletnicete cu tierea paletuvierilor la
Soualaba.
Fac traverse pentru cale ferat, mi spune el. Negrii lucreaz cu securea i tesla.
Taie, netezesc. Tu n-ai mutr de cioplitor, dar poi s-i supraveghezi. Pltesc o parte din
preul hotelului. La nceput, ca salariu lunar: o pereche de pantaloni, o cma, trei
perechi de espadrile. Mnnci cu negrii. Merge?
De ce nu?
E limpede. i iat-m n poto-poto, cu n aiul meu patron. Poto-poto e inutul
apelor stttoare, nmoloase, al smrcurilor i-al ploilor diluviene. Negri uriai, primitivi
cioplesc paletuvierii, cte dousprezece ore pe zi, cu mina. Pretutindeni nari purttori
de malarie, crduri de maimue, lovituri de secure, dar i parfumuri noi, degajate de
cldur i de umezeal.
In primele zile, totul era atrgtor. Munceam, din greu, mncam fr pretenii,
manioc i banane, dormeam pe pmnt alturi de oamenii mei. Dup cteva zile,
patronul a nceput s-mi mprumute. Puca lui de vntoare cu dou evi, pentru a
mbunti masa zilnic i a face plcere negrilor, n realitate, vedeam bine c era o
ntreag economie pentru el. Am observat, de asemenea, c avea tot timpul in min o
cravaa din piele de hipopotam, pe care singur i-o meterea. Tia n trei fiii o bucat
lung de piele, apoi o lega de un copac i o mpletea. Oprea micarea de rsucire n sens
contrar cu ajutorul unui pietroi aezat pe pmnt. Uscndu-se, pielea i pstra noua
form. Cnd lovea cu ea peste spinare sau peste umeri, trgnd mai cu seam, fcea s
neasc sngele. ncepeam s-l gsesc mm puin nostim cu cravaa asta n min.
Pentru mine, negrii din pdure erau nite prieteni. Harnici, veseli. Ce sens avea
s-i loveti i s zbieri la ei? Nefiind ocupat dect cu supravegheatul, aprinde-mi i focul
sub uriaa marmit de tabl. Fierbeam orezul. Scoteam peti din estuar i-i puneam la
frigare. Gndul m ducea la tata, cu crapii lui din lacul de la Ibis i-mi prea ru c nu
pot s-i art acest paradis al abundenei. Singurul lucru pe care-l refuzam cu
ncpnare era s trag n maimue, pentru a le mnca. Duminica, negrii fceau din ele
hecatombe groaznice. Nu eram de acord, dar negrii rspundeau cu rsul lor de copil:
Domn patron, nfulecm lotul!" n afar de asta, eram de-al lor; m socoteau un alb
cumsecade. Dup vreo lun, care mai de care inea s-mi fac plcere. Seara, mai cu
seam, ascultam sporovieli nesfrite, povestiri, cntece. Torele aruncau lumini roii,
frumoase; pdurea mirosea a tmie; pmntul bttorit al colibelor i solul antierului
rspndeau un parfum greu. Puternic. Triam, odat cu sfritul fiecrei zile, un vis.
Patronul era departe; se mbta la Douala. Noaptea ne fcea pe toi egali i eu m
gndeam c m bucur de ncrederea acestor tietori da lemne atletici. Era adevrat.
ntr-o sear, ntorcndu-m la colib, descopr c pe patul meu st, cu capul n
piept, o statuie neagr mbrcat ntr-un mini or. O femeie. Ochii ei mari, aproape
copilreti se nal spre mine. i ine n continuare gtul aplecat, dar m privete cu
un fel de emoie. Dau s m ntorc; n faa uii. Unul dintre tietorii de lemne cei mai
voinici i fiul su mi zmbesc. nainteaz apoi spre fat, o ridic n brae i o planteaz
n faa mea. O mping amndoi cu blndee. Pn cnd minile ei le apuc pe-ale mele.
neleg atunci i rmn stupefiat. ntreaga familie de tietori de lemne izbucnete n rs.
Se nvrtesc cu toii in jur i Soualaba i dau imediat numele sta nainteaz. O
strng n brae i o srut pe frunte. Rsetele se nteesc. Cum s procedez? Care e
obiceiul? M simt dezarmat.
Atunci fratele ei m prinde de bra. Spunndu-mi:
E nunta ta, Fernand. Vino pe-aici.
Mica trup iese din colib. Mi se arat o potec proaspt n pdure i, la captul
ei, o colib drgu din bambus i frunze de palmier.
E noua ta cas, mi spune fratele. Soualaba a construit-o. Uit-te la minile ei.
Descopr uoarele rni ale femeii mele, o zgrietur sngereaz sub braul drept.
Dar sursul ei este de o albea superb. Soualaba i mpinge capul nainte, mi strnge
umerii i i lipete buzele groase de pieptul meu. Primul srut mi d senzaia unei
ventuze. Snt tulburat de aceast simplitate, vrjit de aceste priviri sincere i pure din
jurul meu, de aceast existen dezinteresat, lipsit de vicii.
C'ai-v, toi! Strig ea atunci. C'ai-v.
Nu putea pronuna r-urile; gesturile ei erau graioase si energice. Mica trup ne-a
prsit aproape cu supunere. Asta a fost ntia mea veritabil noapte camerunez.
Soualaba era, ntr-adevr, prima mea femeie neagr. Primria, biserica, ustensilele
gospodreti, zarva, nimic din toate astea nu complicase ceremonia. M aflam acolo, n
colib, i-i admiram calmul, veselia, libertatea gesturilor. Fr voia mea, stabileam o
comparaie cu tinerele femei albe ntlnite pn atunci. Debarcat de curnd, eram uluit
de trupul negru i sntos care mi se oferea n toat goliciunea lui. Un dar ceresc! M
lsam purtat i copleit de iubire.
Dimineaa am urmat-o pe Soualaba ntr-un loc unde apa estuarului era
curgtoare. Ne-am scldat mpreun; am privit-o vreme ndelungat cum i freac
trupul cu o iarb aleas n pdure, nmiresmndu-se ca o plant. Din ziua aceea, am
mncat singur cu Soualaba.
Totul mergea ca pe roate. Negrii i fceau bine meseria de cioplitori, cel puin asta
era prerea mea; nu-i brutalizam niciodat; refuzam n mod deschis s port cravaa,
ceea ce prea s-i displac patronului. Apoi a survenit incidentul. La cteva zile dup
cstorie", eram ocupat n preajma antierului; distan de vreo cteva sute de metri.
Soualaba tiase nite crengi uriae pentru foc, iar eu i admiram fora trupului vnjos n
clipa cnd tocmai se pregtea s lanseze la ap singurul meu dar de nunt, o pirog, n
care pleca mndr la pescuit. Totul era armonios; ai totdeauna n via asemenea
imagini aproape fixe, ca ale unei fericiri ntrezrite...
Am auzit un pocnet scurt i nfundat, un urlet. Am luat-o la fug. Patronul, cu
cravaa n mn, l lovea pn la snge pe un tietor de paletuvieri, un veritabil colos
terorizat, care nu se mpotrivea. Aa era pe-atunci In faa albilor; trebuia s-i plece
capul. Reflexul meu a fost prompt, fr pic de premeditare. Am vzut mutra omului i
braul mi-a nit. Dou palme zdravene. S-a lsat o linite mare. Toi negrii ateptau,
nmrmurii.
Patronul s-a aezat pe un copac dobort la pmnt, cu picioarele atrnndu-i n
mlatin. i-a prins fruntea n palme i a nceput s plng. Nu voia s se bat, plngea.
Plngea att de trist, nct i-am luat mna ntr-a mea, aproape ca un prieten. A
murmurat cteva cuvinte; se afla la captul puterilor. Alcoolul, clima, hrana l
drmaser. Era un om cumsecade. Eu l trezisem; avea inim bun, cci mi-a spus,
scotocindu-se prin buzunare: Ia teancul sta de bancnote. Tu i iubeti; pleac
mpreun cu ei pe un alt antier. Pentru mine s-a sfrit".
Aveam banii de salarii; negrii se pregteau. Omul a plecat, singur, n piroga lui
ngust. Ne-am gndit c se ntorcea la ora. Departe de privirile noastre, trebuie s-o ii
apucat spre larg. A doua zi, corpul lui plutea pe apa estuarului; i pusese capt zilelor.

FAC CONTRABANDA CU BOI

Iat-m deci fr patron, n mijlocul tribului meu negru, care m trte

mpreun cu Soualaba pn la un sat de lng Douala. Ni se d o nou colib de paie i
acolo, vreme de cteva sptmni, nu mai e vorba de nici un fel de munc. Sculptez,
vnez cu puca druit de tatl meu, snt adoptat, rsfat, ndelung comptimit,
printre hohote de rs, pentru c ndrznisem s iau aprarea negrului maltratat.
Nu trebuie, mai ales n Africa, s te lai s luneci. pe panta trndviei. Eu unul
simeam cum, dimpotriv, m nal, cresc. mbrcat n pantaloni, cu espadrilele mele de
sfoar, adeseori cu bustul gol sau aproape gol, aveam senzaia c m trezesc la o via
nou. Feciorul de bani gata era departe; cteva luni trite-n paradis fuseser de-ajuns.
Soaiele i tainica for care face s creasc vegetaia preau s acioneze i asupra mea.
ntre curtea interioar a colii, unde czusem i viaa liber din pdurile de lng Le
Vsinet era de pe acuma un pas de uria. Pe neateptate aveam senzaia unui nou salt,
de la pasarela vaporului la viaa ntr-o colib, alturi de Soualaba, n satul ei.
Transformare magic. Nu-mi rmnea dect s m las cluzit de vntul
necunoscutului.
Amnunt pe care negrii l remarcaser din prima zi: nu purtam niciodat casc.
Orice alb care umbla n regiunile ecuatoriale fr casc era socotit nebun.. Eu n-aveam
dect o plrie de fetru cu boruri destul de largi, un articol trainic de la Leon. Urmam n
privina asta sfatul tatlui meu, care-mi spusese: Pleac, echipeaz-te, dar nu purta
casc, e-un simplu moft. Eu am cobort tot Amazonul fr aa ceva. Casca formeaz un
fel de clopot i n cavitatea asta de plut cpna i se ubrezete. Poart o plrie". I-
am urmat sfatul. mi aminteam n plus c, la Pecq, doi ofieri francezi ai armatei din
Indochina cptaser insolaie vslind pe Sena la mijlocul lunii august. Obinuii s
poarte casc de cinci ani, nu suportaser vara din Ile-de-France. Asta m-a fcut s m
distrez grozav la fel i pe tata. nduram, aadar, comentariile muncitorilor forestieri: O
s te alegi cu o insolaie, Fernand!" Printre negrii mei, nimeni nu purta casc; triam i
eu fericit, asemenea lor. Observam florile, pmntul, arborii, cruda feerie a tropicelor.
Pretutindeni n jur striga viaa. Eram copleit. Fr s fac pe grozavul, fr s tiu dac
aveam sau n-aveam dreptate, nu m gndeam nici la nari, nici la durerile de cap, nici
la dizenterie, nici la apa murdar. Ascultam zgomotele, cutam psri i maimue, mi
exersam vzul. Priveam cum triesc negrii.
 ntr-o diminea, totui, m-a cuprins dorina de-a pleca la Douala. Banii fuseser
mprii i buzunarele, oricum, trebuiau refcute un pic. Locul de ntlnire al
muncitorilor forestieri, al aventurierilor, colonitilor i negustorilor era tot hotelul Potei.
Mi se vinde un pont despre o afacere n zona nordic. nchiriez o camer ca s pot reveni
cu nevast-mea, s am timp s ncropesc un echipament i s m i mbrac, pentru a
seduce un nou patron. i apoi, visam s-o fac prta pe Soualaba la nite aventuri
numai ale noastre, s-o smulg puin din satul ei, s strbat Camerunul i s-l descopr
mpreun cu ea. O cltorie la Esseka era un adevrat noroc, poale chiar ucenicia ntr-o
meserie nou. Iat-m deci, la ntoarcere, discutnd cu familia" mea i fcnd
propunerea de-a o duce pe scumpa de Soualaba s viziteze prvliile din Douala i s
locuiasc la hotel. Ideea declaneaz o veritabil agitaie. Vestea se rspndete ca o
dr de pulbere... Soualaba la hotelul albilor", tietorii de lemne rid n hohote, pe
msur ce afl, dar ncuviineaz.
n ora, circul urma s continue. Soualaba i cumpr un magnific or rou.
Pielea ei neagr i mat contrasteaz cu stacojiul esturii. i druiesc cteva bijuterii. E
absolut strlucitoare, dar nc descul. n prvlii, nici o nclminte cu putin:
msurile mici, pentru doamnele europene, o fac s rd i par, de fapt, impracticabile. O
las puin, ca s-mi cumpr eu nsumi nite pantaloni i dou cmi de bumbac. La
ntoarcere vd c alesese i c purta, triumftoare, nite frumoi pantofi brbteti de
lac. Trguielile o dat ncheiate, plecm spre hotelul unde reinusem o camer. Vznd
c m ntorc cu o negres, portarul intervine prompt:
Aici nu-i bordel, domnule!
Netiind ce e acela vin bordel, Soualaba zmbete cu inocen, neleg confuzia i-i
vr portarului sub ochi actele mele franuzeti:
Aceast femeie neagr e camerunez i e soia mea, domnule. Cltorete cu
mine. Plecm peste dou zile la Esseka.
Uluit, dar i ncntat c un alb avusese ndrzneala s-i aleag de nevast o
negres, portarul face o plecciune. O iau cu demnitate pe frumoasa mea Soualaba de
bra i urcm agale scara. mi place, uitndu-m napoi cu coada ochiului, s contemplu
feele consternate ale colonitilor depravai, care de prea multe ori le consider pe
negrese nite trfe.
Farsa asta a durat dou zile. nsui patronul nu tia ce mutr s fac, el care-i
ascundea negresa undeva n hotel. Soualaba era n culmea fericirii; urma s plecm i
ea descoperea o lume, feele de mas, furculiele, iluminatul. Ne aflam nc la..
Chtelet", dar de data asta actorul visului eram eu.
Trenul spre Esseka era deosebit de pitoresc. Vagoanele aminteau pe acelea din
filmele mute americane, sau desenele cu ndrgitul meu Buffalo Bill. Prseam pdurile
saturate de umezeal din ara de jos pentru a urca spre Camerunul de sud, unde
vegetaia se schimba vznd cu ochii.
Prsind Douala, avusesem reflexul de a-i trimite lui Jean o scurt scrisoare, ca
s tie vag de urma mea, la Esseka. Era convenia noastr camaradereasc: s ne
trimitem din cnd n cnd mici semnale, ncercam s ghicesc ce gsise de lucru.
Rmsese la Dakar? Se cuminise? n vremea asta, trenul nainta agale. Soualaba era
foarte mndr de frumosul ei or, eu i admiram minunaii sini goi. Nimeni nu ne ddea
atenie, ntr-att domnea inocena printre cltorii negri calculul meu se dovedise bun:
oamenii din vagoanele de clasa a treia erau mai civilizai dect locuitorii hotelurilor.
Bucuria de-a tri nu trezea gelozia nimnui; lucrul sta se simea i noi profitam de el.
Esseka e un fel de avanpost, o agenia n jungl; societile de achiziii i de
schimb n natur i au aici civa reprezentani. La sosirea n sat, m duc la factoria
despre care mi se vorbise. Directorul francez, un soi de administrator, btrn cpitan
ieit la pensie, m angajeaz din oficiu. E vorba s cumprm materiile prime ale
negrilor bafias, s discutm n dialect, s cntrim sacii adui. Iat o ucenicie nou: n
domeniul miezurilor de palmier. Eram cel mai tnr. Ceilali patru albi ai companiei m-
au lmurit cu privire la diferitele specii de palmieri i de nuci de cocos i la ntreaga
istorie a oleaginoaselor care sfresc prin a se transforma n spun. Pe scurt i n
aparenii era simplu: aceti superbi negri cu totul goi, bafias oii alte neamuri, veneau s
ne vnd saci ncrcai cu cte cincizeci de kilograme de miezuri, pe care-i purtau
voinicete pe cap. Eram amndoi la fel de uimii, Soualaba i cu mine. Eu soseam de la
Le Vsinet sau cam de pe-acolo, ca din regiunea estuarului i negrii vedeau bine c
aparinea altei rase. Eram deci surprini, prudeni, cel mai adesea tceam, ca s nu-i
jignim cumva i le studiam obiceiurile. Unele amnunte ne strneau rsul: brbaii
umblau goi i purtau cteodat n vrful membrului o mic frunz, ca s nu fie mereu
picai sau gdilai de mute. Puteai vedea, aadar, sosind in sat iruri de crui n
pielea goal, cu frunze verzi de colilie n locul de care-am pomenit i cu saci mari pe cap.
Funcionarii m-au nvat cteva cuvinte practice: Zarana-Mena: Vino - Pe-aici". Ne
duceam la balana roman. Trebuia s cntrim, s plvrgim, s completm un bon.
Eu ajutam, priveam curios toat aceast via a ageniei i a trocului.
Am neles repede c directorul falsifica balana furndu-i pe negri i furnd i
compania. Avea o anumit combinaie a daralei, care-i permitea s ciupeasc din fiecare
sac i s-i alctuiasc propria sa rezerv de miezuri, in plus, comercializa mrfurile
furate de la companie. Sistem clasic, dar eu eram tnr. In fiecare sptmn, declara ia
Douala i n Frana un anumit numr de articole furate, ntocmea bonuri de sczmnt:
Cu negrii e inevitabil, snt hoi, pungai. Trebuie s trecem totul la pierderi. i
supraveghem, dar venii aici s vedei i s v convingei. " i toat marfa recuperat era
vndut de el acelorai negri; a lui cu prioritate. Eram decepionat amarnic. Dar ceea ce-
mi displcea in primul rnd era maniera de-a. se purta cu negresa lui; o prezenta
ntotdeauna ntr-un. Chip de-a dreptul ruinos, ca pe-o slujnic idioat pe care-o
pstreaz din mil sau din obinuin.
ntr-o zi m cheam la el, neprihnit" foarte, pentru a-mi face limpede cunoscut
c, din cauza brfelor locale i a nsui prestigiului Societii franceze de schimb, zice el,
trebuie s precizez n sat c scumpa mea Soualaba nu-mi este dect servitoare. De ce
nu verioar, dac tot am ajuns aici? E nevasta mea. Fr ipocrizie. Poftim demisia.
Totul s-a ncheiat aici. Am fcut socotelile. Era simplu, nelesese c i-am
descoperit comerul clandestin. M-am ntlnit cu Soualaba n coliba noastr, la cteva
sute de metri de-acolo, ncntai amndoi s prsim factoria. Coliba asta din paie era
un fel de locuin de popas pe care-o nchiriasem pentru civa bnui de la un francez
deosebit de robust, fiul unui muncitor forestier, instalat acolo de zece ani. Nu semna cu
ofierul. L-am mirosit imediat dup anumite detalii, dup felul de-a vorbi i de a-i primi
clienii n acel soi de cantin-bcnie-bazar din care fcuse un loc unic, plin de
miresmele junglei i de parfumul mirodeniilor. Nu lipsea aici izul de pernod, amestecat
cu cel de petrol n butoaie. Pe perei atrnau comori: couri mpletite, lauri, panoplii de
cuite, muni de conserve. Iat universul lui Coudeslreaux, cruia nu-i psa de nimic.
Era i el nsurat cu o negres, dar pe msura lui. Nevast-sa avea 1,87 ni i cntrea
vreo 90 de kilograme pe puin i era o minunie s-o vezi micndu-se prin bcnia-
cantin. Masivitatea ci, culoarea neagr scoas n eviden de fora muchilor, ochii
mari i ntunecai de negres cumsecade, rsul ei, calmul, totul contribuia la a-i face
numele de neuitat: o chema Vrit .
Coudestroaux i nevast-sa ne primiser cu mult simpatie i ne dduser
informaii asupra rii. n vreme ce. Eu eram ocupat la factorie, Soualaba flecrea
adeseori cu Vrit; o dat munca sfrit, coboram mpreun la balt, n jungl, balta
are totdeauna un iz aparte, precis. Apa asta stttoare degaj mirosuri de ml i de
iarb. Miroase a balt", se spune. Majoritatea albilor nu pot suferi, prin urmare, balta,
considernd-o un loc infect: o mlatin sau cam aa ceva. Coudestroaux m nva s
vd altfel lucrurile: Firete, o s i se spun c atrage narii, ei i? Privete ct e de
frumoas; i unde am putea s ne scldm i s ne rcorim un pic? Atunci, hai. i
Coudestroaux se sclda n balt. Se sclda gol puc; ca i Vrit. Nici nu se sinchisea,
era i nelegea s rmn liber. Urcam apoi mgura dominat de locuina lui i, din
coliba noastr, l vedeam deseori pe tietorul de lemne devenit bcan cum lua ditamai
briciul i reteza cu el prul cre al femeii, care sttea clare pe-o lad, lsndu-se
cuminte s fie tuns.
Cnd i-am spus c am demisionat i mi-am pierdut slujba, Coudestreaux mi-a
oferit posibilitatea de-a locui n coliba noastr pe gratis i a prins s reflecteze: Atept
ntr-una din zilele astea nite oameni de la Garoua i chiar mai de sus; o s m gndesc
la o combinaie. Tu eti nou aici, eti tnr, i se va potrivi perfect. Eu unul nu vreau s
m mai mic din loc. Nu mi-a mai gsi bcnia. E la fel ca-n pdure, dac prseti un
antier, el se trage napoi i vegetaia atta ateapt. Aici, dac lai friele din mn,
chiar i un servitor credincios redevine slbatic".
Cteva zile mai trziu, Coudestreaux, n mare form i but zdravn, mi-a
prezentat un grup de vreo zece negri, dintre care unul, mai ales. se descurca foarte bine
n petit negre. Trupa asta vesel cobora din nord i venea totodat s livreze mieji de
palmier i s ia n schimb mrfuri.
S-a aranjat totul, zice Coudestreaux. Dac vrei s faci afacerea, el o s fie
cluza. Nu exist nimic dubios n operaia asta, e o contraband fireasc. Aici ne aflm
n Camerunul de jos. Lipsete carnea. Acolo, n nord, au prea mult, fr vreun ctig
pentru cineva. Uite ce-i propun: urci la Garoua i Maroua, n inutul lor. La nlimea
aia, o s te afli n preajma punilor naturale, care gem de boi i de bivoli. La nord e
lacul Ciad, prea puin potrivit pentru contraband. ns la apus e frontiera englez cu
Nigeria. Boilor nu le pas, o s v urmeze. Trebuie s-mi aduci o cireada de animale vii.
Eu o s pltesc aici n mrfuri, iar tu o s duci banii de arvun. De tratative i de preuri
o s aib grij cluza. Se pricepe. Am nevoie de un alb doar ca s m fereasc puin de
riscuri. Astea fiind zise, pentru moment ajunge. Exist trei ruri pe care le trecei:
Berrone, Faro i Dyerem. Traversai masivul Adamaoua. Apoi o s fii s dai de oamenii
din Mubi sau din Bornon, depinde de transhumant.
Dar bine, Coudestreaux, btrne, am protestai eu, nu m pricep deloc la boi.
Nu trebuie s-i pese, tiu ei, negrii, s se descurce. Nu trebuie s te ocupi
dect de bani i de buna rnduial din convoi. Gsesc ei acolo un peul sau un bafia care
s aib chef s vin prin prile astea.
Negrii din grup ateptau hotrrea. Cel mai glume i sufla nasul cu poalele
cmii lui noi i-mi fcea semne s accept. Eram tentat. Am lipsit o clip i apoi m-am
ntors de mn cu Soualaba, ca toi s priceap c eram so i soie i c luasem
mpreun hotrrea de-a plec. n cantina lui Coudestreaux a fost srbtoare, n vreme
ce eu contemplam acea agreabil mafie care urma s m cluzeasc spre naltele
puni din nord.
Dimineaa, dup ce-am pus n ordine toate afacerile cu cel de-al treilea patron al
meu, mica noastr coloan a prsit Esseka, pentru a ncepe contrabanda cu boi vii i...
englezeti. A fost un adevrat voiaj de nunt, de mai marul cu cel puin o or nainte de
apusul soarelui. Mult mai puin surprins acum, dup luni de zile, s vd ntunericul
lsndu-se cu brutalitate la ora ase, nelegeam perfect tehnica marului. nc de la
oprire, doi dintre negrii bafias ne ajutau la njghebarea unui acoperi de frunze i a unui
adpost de crengi. Tabra se ridica n jurul marmitei de cinci litri. Aveam orez, sare,
grsime, zahr i cafea, pe care trebuia s le completm cu vnat. Practic nici nu m
serveam de puc; admiram precizia micii mele trupe, care folosea nc arbaleta. Eram
n msur s apreciez virtuozitatea acestor semi-nomazi, dar m gndeam mai cu seam
c ei nu stricau nimic n natur, cci i luau doar strictul necesar, fr s tulbure
vreodat ordinea peisajului, fie i printr-un foc de arm. Soualaba nivela pmntul i
ntindea pe el rogojinile: frumosul nostru pat de frunze mpletite. Ne ineam un pic mai
de-o parte, cu simplitate, luminai de-o tor sau de razele lunii. Vegetaia se schimba
ncetul cu ncetul. Pdurea devenea mai rar. Alte specii de copaci i de plante ne ieeau
n cale. Zream i mncam alte animale i Soualaba, pe crrile strimte i abia vizibile,
mi fcea semne, trgnd pe nri parfumurile care pluteau n aer. Ea m nva s
triesc, cu toate simurile treze, ca un animal i nimic nu mi se prea mai frumos. Pe tot
parcursul cltoriei, am dus-o din descoperire n descoperire. Soseam adeseori n cte-
un sat inndu-ne de mn, spre uimirea i bucuria zgomotoas a locuitorilor. Fr s le
cunoatem limba, eram srbtorii. Negrii mei bafias, deloc proti, cultivau tehnica
recepiilor, a dansurilor i-a descntecelor n jurul focului. Ne ridicau n slvi. Eu
vorbeam despre factoria-cantin" a lui Coudestreaux; K| astfel patronul meu avea
ansa de-a vedea ivindu-se, ntr-o zi sau alta, noi clieni i prieteni. Dup cum m
asigurase, mica noastr mafie rmnea unit, deci perfect capabil s mine boii.
ntr-o zi, acoperiul de frunze s-a transformat ntr-unui de ierburi uscate.
Mergeam de-a lungul frontierei cu Nigeria. Negrii bafias s-au rspndit cu scrisorile pe
care mi le ncredinase Coudestreaux. Dou zile mai trziu, s-au ntors cu patru oameni
care aveau s conduc operaia de cumprare. Le-am ncredinat banii i ei mi-au fixat
un nou loc de ntlnire. Dac totul mergea bine, dup zece zile coloana mea urma s se
ntoarc, mnnd o frumoas cireada de vreo treizeci de boi zebu. Pstrasem doi negri
drept cluze, nu mai trebuia dect s am ncredere.
La vremea aceea, grania era un veritabil simbol: nici pichete, nici soldai, nici
vamei. ntlnirea fusese stabilit foarte aproape de Mokolo. Eram deci surescitat, fr
s-mi fac prea multe griji, totui ateptarea m electriza. Ne-am instalat tabra i,
dimineaa, am zrit primii boi minai de un bafia, foarte fericit c ne regsete.
Materialul englezesc" era uluitor: nite namile cu coarne turtite, exemplare pe cinste.
Coborrea era combinat astfel, nct cireada s se mreasc puin cte puin i s se
ndeprteze de grani. Fiecare nsoitor avea un decalaj de-o zi fa de urmtorul; dar
soseau toi cu hrtii n regul. Remarcam acum fora cuvntului dat i felul cum se
trateaz afacerile de la distan. Eram mndru i destul de grbit s-mi fac intrarea n
Esseka.
Vai! M lsasem prea devreme n voia visului. Cltoria mea de nunt continua,
fr ndoial; ns dup vreo dousprezece zile, n ciuda priceperii cu care nsoitorii
alegeau momentele pentru popas i locurile de adpat, boii au nceput s arate jalnic. i
apoi, ntr-o zi, unul din ei se culc: mort. Un bou care moare nu nseamn cine tie ce,
dar cnd treaba asta se repet la fiecare dou zile, ncepe s i se fac fric. Or boii
mureau unul dup altul, ncepeau prin a chiopta, apoi buf! Se culcau. Trebuia s-i
tiem, s-i ucidem. N-aveam nici un fel de cunotine n materie, aa c ascultam
mpreun cu Soualaba plvrgeala i discuiile negrilor, pe care le presupuneam
tehnice. Ei mi artau copitele, genunchii boilor, ochii, balega. Simeam c trupa mea i
pierde moralul, cci negrii bafias iubeau animalele astea din inuturile nalte, oarecum
n felul celor din neamul peuls, care nu sacrific niciodat vitele cornute, fie ele i
btrne. Eram mprit ntre dorina de-a accelera marul i nevoia de-a crua restul
cirezii. n realitate boii aveau mpiedictur, un soi de durere la genunchi, care se
nrutea din zi n zi. Boala se agrava, trebuia s-i ucidem. M gndeam la
Coudestreaux, care avea probabil s m ocrasc, s m fac rspunztor. Pe urm
propriile lui cuvinte m liniteau: Vei fi nsoitor, reprezentantul cumprtorului alb.
atta tot".
Am sosit la Esseka doar cu cinci sau ase boi! Afacerea era ratat. Dar nimeni n-a
fost ocrit, ba dimpotriv. Coudestreaux iubea negrii i era propriul su patron. Urma s
plteasc, n mrfuri mai cu seam. Noi tcuserm o asemenea propagand pe toat
lungimea drumului, nct legenda bcniei lui se consolidase. El jucase i pierduse,
lucrul sta se prea normal. Era chiar fericit c ne revede n via; am i udat un pic
ntoarcerea noastr nenorocoas.
Dac o s necm imediat chestia asta, drag, zicea el, n-o s ne mai gndim la
ea. Ar trebui s rmi cu noi. Negustoria aici nu e rea. ntr-o zi am putea s ne asociem.
Nu snt venic i gorila asta a mea de Verit n-o s se descurce cu prvlia. Ei?
Fiecare cu gusturile lui, mo Coudestreaux; fr s am ceva cu bcanii, nu
pentru asta am venit eu aici.
Mai gndete-te, ai destul vreme.
i-a luat din cui lampa cu aprtoare contra vntului. Mi-am aprins-o i eu pe-a
mea i am plecat amndoi, el la Verit, eu spre coliba pe care Soualaba o mpodobise cu
micile daruri primite in timpul cltoriei. Fr prefctorie, fr acte, fr ofierul strii
civile sau preot, ne. Iubeam direct pe pmntul bttorit i curat, nvluii de mirosul
rogojinilor proaspt mpletite i de parfumurile nopii.
La cteva zile dup discuia asta, aud venind urlete dinspre dependinele lui
Coudestreaux nite colibe care ineau loc i de magazie i de ncpere dosnic a
dughenei. Urlete, deci, ntretiate de cuvinte:
Ananoi, Ananoi!" (Ceea ce voia s nsemne ceva asemntor cu mam, mam".)
n orice caz, nite urlete stranice. Intru grbit ntr-una din colibe i dau acolo peste un
negru gol puc, ntins pe burt i legat fedele de-o banc. Lucrul sta mi se pare att
de bizar, nct m apropii i observ brusc o bucat de lemn care ii iese din fund. Gndul
m duce la o sgeat. Reflex: scot lemnul dintr-o micare i-l eliberez pe negru, care-o ia
la goan fr s nceteze cu urletele... Sosete Coudestreaux, nici nfuriat, nici grosolan,
purtndu-se mai degrab straniu:
Ce faci aici n magazie?
tii c eti bine. Habar n-am... i-am auzit negrul zbiernd, am intrat. Individul
avea lemnul sta vrt n cur. I l-am scos, atta tot. Ce se ntmpl?
Coudestreaux a fcut fee-fee. S-a aezat pe banc. Trebuie s fi cntrit uimirea
mea de om naiv, care sosete din Europa. Fr ndoial c i-a fost ruine:
Eu I-am pedepsit i o s-i spun imediat i de ce. Singurul lucru pe care nu-l
vreau: s mi se fure iahnia de fasole. M zbat destul ca s-mi vin de la Bordeaux;
iahnia e sfnt i el" tie asta. tii c-i iubesc pe negri, ai vzut doar. Ins. Doamne
Dumnezeule, nu dau voie s mi se ating cineva de iahnie. Asta-i tot.
Eu trebuie s fi fcut o mutr aiurit. El a crezut pesemne c-l luam drept un
nebun, un dezechilibrat, cci a continuat:
Tu de-abia ai sosit, Fernand; nu azvrli n mine cu piatra. Am venit i eu, dar
acum zece ani; eram ca tine de cumsecade. Apoi am ajuns aa cum m vezi. Nu snt om
ru, dar poate c de vin e insolaia. Din cnd n cnd rbufnesc. Nu vreau s mi se fure
iahnia. Tu ia-o din loc nainte de-a te icni. Voiam s te nv o droaie de lucruri despre
jungl i despre coliorul sta. Nu vrei s rmi i ai dreptate, de fapt. Poate c i beau
prea mult. Dar crede-m, i iubesc pe negri cum nu-i iubete nimeni, prin partea locului.
Uit-te la Verit, e ntr-adevr nevasta mea. Acum apte ani eram o adevrat matahal,
munceam la calea ferat dintre Esseka i Djole. Negrii se prbueau acolo ca mutele,
erau tratai ca nite sclavi. Eu i apram. ntr-o zi, un negru i-a strivit picioarele sub un
vagonet. eful de antier, un alb, a refuzat s-l transporte cu decovilul pn la un post
oarecare. Exista acolo o navet" manual pentru curse pe linie ngust. M-a cuprins
furia. I-am ars una patronului de i s-a rostogolit casca. L-am ridicat pe negru i,
purtndu-l n brae, l-am aezat pe crucior. Tot antierul privea. Am pornit ca un
nebun. Ara tras la braul la mecanic, aa, zeci de kilometri, sub tornad. L-am salvat
pe negru. Am ajuns la un prieten de-al meu care avea medicamente. Nu m judeca.
Fernand. F rost de bitari i ntinde-o.
Vorbele lui Coudestreaux m-au determinat s reflectez adnc. l gseam simpatic;
ntr-un anume fel, se spovedea. M gndeam c un om i face totdeauna un dar preios
atunci cnd se apuc s-i spun totul. Nici nu puteam mcar s cntresc tot ceea ce
se petrecea n sufletul meu n faa acestui, bcan-tietor de lemne" euat ca o corabie
care n-a nimerit enalul. Oricum, pentru mine mirosea a plecare. n aventur simi asta
totdeauna.
n aceeai sptmn, a sosit o carte potal de la Jean. Purta tampila potei din
Gabon. Jean prsise prin urmare Dakarul i m anuna c la capul Lopez i la Port-
Gentil se cutau tietori de lemne. Era el nsui angajat la acei, roztori" ai pdurii i m
ndemna s ne rentlnim. Am vzut n asta un semn. Soualaba era pregtit s m
urmeze n mijlocul miasmelor, n plin pdure virgin. M i vedeam tind arbori
gigantici i descoperind o via nou. Coudestreaux a fcut un ultim gest frumos,
dndu-mi loial 600 de franci pentru afacerea cu boii i strecurndu-mi n min dou
bilete de clasa-nti. ca s coborm din nou la Douala. n gri eram salutat cu respect de
toi negrii. nfiarea mi se schimbase; aceast ndelungat cltorie pe jos m nvase
definitiv s triesc n ritmul Africii. Soualaba descoperise i ea Camerunul; rmnea s-i
conving familia s-o lase s-i continue aventura.
Sosii la Douala cu simpaticul trenule gen Far West, ne ducem de data asta direct
printre membrii.. familiei mele negre". Le fac cunoscut hotrrea mea: s iau primul
vapor spre Gabon, mpreun cu Soualaba. Cercetez feele. Snt grave i gnditoare. Nici
urm de nemulumire. Apoi ncepe, n limba rii, un lung dialog ntre Soualaba i
rudele ei. Unii vin din cnd n cnd s-mi in de urt. Atept; snt aprinse torele, snt
aezate rogojinile pentru mas. Discuiile continu nc. Vine tatl, cu o mic delegaie
i cu Soualaba. Am impresia c triesc un moment important. Freamtul satului i mai
cu seam al colibelor nconjurtoare a ncetat. Soualaba nu va pleca. Nu trebuie s te
nsoeasc n Gabon. Exist acolo mari triburi de pahuini antropofagi. Familia o s-i
pzeasc i o s-i ocroteasc nevasta". Soualaba se apropie de mine. i aaz uurel
fruntea pe umrul meu. Simt c peste cuvintele tatlui nu se poate trece. Nu tiu ce s
rspund; e foarte adnc respectul pe care l-am i cptat pentru datini.
Soualaba ia atunci cuvntul. Vocea ei e blinda; surde. Nu mai auzisem niciodat
de pe buzele ei o muzic att de desvrit. Vrea oare s-i conving ori s le smulg
ncuviinarea?
Snt nsrcinat, spune ea, fericit.
Familia dispare din nou. Soualaba rmne ling mine, cald i mut. Vism
mpreun. Tatl se ntoarce, se aaz pe vine, cercul se formeaz iar:
Copilul o s fie de-al nostru. Pe-aici toi spun c ne-ai fcut un dar frumos. n
absena ta, copilul va fi pentru Soualaba amintirea ta vie i plcut. Dac pahuinii nu te
mnnc, la ntoarcere o s-l gseti mare.
O simeam pe Soualaba cldu i plin de prospeime; prea s nu se necjeasc
prea mult. Inima mea era nespus de trist; gndeam nc dup codul unui om civilizat,
n ultima sear, s-a lipit de mine ca i cnd ar fi vrut s-mi druiasc fora ei, tinereea
ei att de strns legat de natur. Orice hotrre superioar, aceea a pdurii nesfrite
ca i aceea a tatlui, nu putea fi dect bun, Soualaba era obinuit dinainte cu toate
ncercrile; voia s m fac s-i mprtesc linitea. ncercam s fiu la nlimea unei
asemenea rase.
Pe cheiul de mbarcare, ne-am srutat pe frunte. Ochii ei mari s-au deschis larg
de tot. Am zmbit, dar o lacrim mi curgea pe obraz. Am lsat s curg aceast lacrim
i altele nc, fr s ncerc s le opresc.

PAHUINA NANDIPO

Cea mai mare jignire pe care-o poi aduce zeilor este s te vicreti. E mizerabil.
Am nceput s neleg lucrul sta prsind estuarul i pe Soualaba. De ce s te
vicreti? Care animal, care insect, care copac las s se aud inutilele crituri ale
oamenilor? Trebuie s rzi sau s zmbeti. Trebuie s cultivi buntatea, amabilitatea.
Prseam inuturile nmoloase, mlatinile unde trsesem din greu cu cteva luni
n urm i unde vzusem tot felul de oameni. i gseam necesari pe toi. Cine-i
plsmuise aa, ticloi ori dezaxai, generoi ori zgrie-brnz? Cine putea s spun? Ce
s facem cu cei mai ri dintre ei? Rspundeam: s-i tolerm, s-i lsm s triasc, aa
cum fac zeii. Au poate motivele lor. Cit despre noi, s mergem mai departe. nelegeam n
chip confuz c expresia uimit i panic a Soualabei mi transmisese un mesaj din
vremuri strvechi, vremuri crora ncepeam s le descifrez legile: nici plcere, nici
nemulumire, nici voin nclcat, nici team de-a pierde. Mai departe... Snt i nu snt
eu; nu snt eu cel ce triete. La o asemenea treapt de frumusee, de violen i de
neprevzut, snt doar un personaj minuscul. Aa eram, n chip confuz.
Ciad, o veche nav din Indochina, ieea n larg pentru a ocoli enclava Rio Muni i
a ajunge la Libreville i la capul Lopez, inta cltoriei mele. Habar n-aveam ce m mai
atepta. n 1920, Gabonul era nc un teren de exerciiu i de ucenicie. Jean, camaradul
meu, se afla probabil n pdure, rtcit pe vreun antier. Aveam cei civa bani dai de
Coudestreaux, nite pantaloni de pnz i dou cmi din bumbac, un mic cufr de
fier cu puca ascuns la fund, de toarn s nu-mi fie confiscat, cteva piei, o ptur
veche. M simeam ns bogat, sigur c totul se nlnuia n prelungirea visurilor mele,
cci din nou plecam s m iau la ntrecere cu necunoscutul, s reacionez, s aleg, s
chibzuiesc, s m las aat.
Pitorescul sosirii la capul Lopez mi-a ntrerupt irul reveriilor. Lumina, cerul,
cldura, marea strniser n mine gnduri confuze. Ele erau acum mprtiate de
micarea, de forfota i de manevrele apropierii. Vedeam rmul, pirogile, alupa care se
apropia. Vedeam un dig de lemn i nave la intrarea n port. Toate vasele ancorau n felul
sta i ateptau pirogile i alupa companiei. Pasagerii, clugrie din ordinul Saint-
Esprit sau efi de lucrri, se aezau ntr-un co-nacel i macaraua i expedia de
cealalt parte a apei nspumate, unde luau loc n ambarcaiunea care fcea naveta spre
dig. Nostim i ncnttor.
Ce nou patron urma s-mi gsesc? Iari tactica mea: hotelul mic. Mi se
recomand unul, inut de taica Lan. Mi-l notez cu grij i m pregtesc s triesc rituala
aventur a coborrii. Coul-scaun atinge alupa fr s ne ude i ajungem apoi la dig. n
vrful scrii se afl un vame, pentru a arta c ara ncepe s se dezvolte i s intre i
ea, n istorie. Nite trengari plonjeaz i pescuiesc monedele de bronz pe care le arunc
un colonial. Strbat aceast mic lume forfotitoare, ca s ajung la caletile i platformele
care-i ateapt pe cltori i-i duc la Port-Gentil. Exist i cteva automobile; eu prefer
s-o iau pe jos.
Micul hotel al lui taica Lan poart numele de Grand Hotel" i e locul de ntlnire
al forestierilor. Ptrund ntr-o ncpere larg i foarte curat, m uit i, surpriz. Jean se
afl acolo, n mijlocul unor albi care aduc a efi de echip. Bucuriile regsirii, glume.
Observ c Jean bea la fel de zdravn; m prezint unui forestier masiv i mustcios,
care trebuie s aib o for pe msura umerilor si lai.
Maxime, zice Jean. Iat-l pe prietenul meu Fernand. Dac vrei s faci o bun
achiziie, ia-l ca ajutor. l cunosc.
Cellalt m cntrete cu un zmbet puin cam nfumurat. Are mndria staturii
sale, dar i reflexele recrutorului.
Dac vrei s vii, zice el, m aflu n partea dinspre Lambarene, dar pe mna
dreapt. Tai lemn de okoume i-l cobor cu plutele.
Ce trebuie s fac?
O s afli. Nu eti bolnav?
Nu.
Nu bei mult? Nu fumezi?
Nu.
Stomac bun?
Da.
- Nu umbli dup fuste?
Ca omu', de.
Atunci merge. Te iau, chiar pic bine.
Afacerile nu se trgnau la Port-Gentil. Era nceputul iureului asupra pdurilor.
Pionierii forestieri livrau deja lemn de okoume de vreo doi sau trei ani. Ealonai
nluntrul inutului cu muncitorii lor baponos, aveau tot timpul nevoie de ajutor pentru
a descoperi i a marca lemnul sau pentru a discuta cu negrii i cumprtorii. Muli
euau de-a lungul fluviului Ogooue: narii, musca-ee, alcoolul, otrava chiar
decimau mna de lucru alb.
 Eram deci binevenit n acel rai al oamenilor duri. Ascultam ntmplri de-ale
meseriei i Jean, care se afla acolo de-o lun, m lmurea:
E formidabil, e grozav. Dac nu-i drmuieti efortul, dac tii s riti, poi s
faci avere. Ptrunznd destul de sus. Ctre regiunea cataractelor, plteti o ton de
lemn cu ase foi de tutun. Aceeai ton. Adus aici pe plaj, se vinde cu patruzeci i
cinci de franci; ntr-o bun zi, va costa de zece ori mai mult. De la Maxime vei putea s
vii s m vezi; lucrez pe malul unui lac, la nord de tine.
Eram. Aadar, din nou angajat, de data asta ca lucrtor forestier. Maxime Fouet.
Colosul, dei continua s se mbete n mod contiincios, mi-a explicat treaba pe care-o
aveam de fcut a doua zi.
n seara asta soileti; mine urci cu oamenii mei spre Nandipo. Va trebui s
ncarci sacii de orez, cafeaua, zahrul, grsimea i sarea n pirogi. i ncredinez
proviziile pentru antiere i pentru drum. Cit privete munca ta, o s vedem acolo.
Dumneata rmi aici?
Nu, dar s nu-i nchipui c-o s-mi tocesc pielea ezutului in pirogile lor. Asta
inea acu' doi sau trei ani. Urc cu Atembi; e o mic nav a Transporturilor Reunite". O
s fiu deci la Nandipo cu mult naintea ta.
Mi-a strns mna; avea o for s-i zdrobeasc oasele. Eram foarte fericit c am
un patron cioplit cu barda i consideram c-mi fcuse un dar frumos propunndu-mi s
urc cu piroga fluviul Ogooue, despre care nu tiam nimic.
A doua zi eram complet gata. Flotila de pirogi m atepta. Am nclcat ntr-o
atmosfer srbtoreasc i urcarea pe fluviu a nceput. Ce desftare! Ce minunat
vacan a fost cltoria asta lung de trei sptmni! Fluviul i desfura meandrele i
se distra conturndu-i malurile, ocolind lungile bancuri de nisip, acoperite cu fluierari
care alergau ivlind. Descopeream cea mai grozav ras de trgtori la pagaie din cte
ntlnisem: negrii eschiras. Zveli, musculoi, supraantrenai. Admiram lunga alunecare
cadenat a pagaielor mnuite de ei. Vocile lor se rsfrngeau la suprafaa apei. Ca i
fluviul, dar mpotriva curentului, lsau impresia unei economii n micri i a unui efort
care puteau fi prelungite, ambele, ore n ir. n fa, ridicat n picioare, un eschira ddea
ritmul, cntnd melodii a cror caden era punctat printr-o uoar btaie pe fes i
prin zornitul brrilor de la picioare. Gleznele lui preau dou pmtufuri i
minuscule buci de metal se izbeau unele de altele. Cnta improviznd despre tot ce-i
cdea sub ochi, i alegea din pirog un partener care s-i rspund, se lega de militari
cu maliiozitate; mi se traducea n petit negre:
Albii, militari albii militari
N'exist bun N'exist bun
Din cnd n cnd negrii mi artau una sau dou colibe retrase dincolo de malul
abrupt, pe cte-o nlime, din pricina viiturilor: colibele unui alb care conducea o
plantaie, capela unui misionar. Priveam cu mare atenie peisajul, culorile, bogia
vegetaiei de pe maluri. O mireasm ncnttoare, chiar mai puternic dect n
Camerun, m nvluia pe nesimite: o mireasm care urma s nvluie ncetul cu ncetul
toate amintirile mele.
Jucndu-m cu apa cri s-mi rcoresc minile, m revedeam la Pecq. mpreun
cu fratele meu, trgnd la rame ntr-o mic ambarcaiune de scnduri, pe care o
fabricaserm amndoi i o mpodobiserm cu nite cuie de tapierie. Pentru ce o
botezaserm Nib? Nu mai izbuteam s-mi amintesc motivul. Un cuvnt de argou care ne
plcuse, fr ndoial. Nib de nib, nimic-nimicua, toi copiii ziceau aa. Mintea mea
rtcea n voie, ajutat de caden, de cntece, de decorul fantastic. M revedeam, n
continuare, ocupat cu nscocirea unei maini pentru mersul pe ap: dou mici casete-
flotor" i o pereche de pantofi fixai n cuie pe nite plci de lemn, instrument care-a
fcut s ne scufundm nc de la prima ncercare. Ct de departe era vremea aceea i
cum devenea brusc palpabil, datorit distanei, izolarea n care m aflam! Cu cine s
stau de vorb? Ct timp s mai acumulez toate aceste bogii, fr a putea s le
mprtesc i altora? M afundam n inima inutului, ncntat s surprind baia
hipopotamilor, care i artau botul enorm i urechile minuscule. S-i fi vzut cum
gfiau i se cufundau n ap, de parc s-ar fi prelins. M aflam n faa unui nou
spectacol ah uriaei naturi. Unul dintre negrii eschiras m-a lmurit c n apropierea
rului Niaie o s ntlnim din ce n ce mai muli, c montrii tia enormi nu erau ri, ci
doar periculoi cteodat, din cauza maniei lor de-a se amuza, rsturnnd pirogile cu
spinarea.
Cteva ore mai trziu, poposeam la unul dintre misionarii epocii, printele
Barroux, care trecea drept cel mai mare vntor de hipopotami de pe Ogooue. Negrii
eschiras preau s considere aceast oprire tradiional; primirea fcut la sediul
misiunii am gsit-o sincer clduroas. In ntmpinarea pirogilor noastre au venit negri
din neamul baponos i fangs. Aproape c eram purtat pe sus ctre misiune. La malul
fluviului putrezeau capete de hipopotam, capete mai lungi de-un metru, legate de rui,
pentru ca petiorii s curee flcile enorme, craniul i dinii. Iat-i pe steni cum scot
din ap capetele-trofeu i pe negrii mei cum dau de neles c se vor desfta curnd cu
aceast putoare. Instinctiv, tresar i ncerc s m opun totul are un aer att de infect!
Dar adunarea pufnete i unul dintre oameni zice: Foarte bun. Foarte bun. Cap mai
bun aa. Noi nu mncm miros, Fernand! Ah, ah, ah!" Ce s rspunzi? Aveam nc
reflexe de om alb.
Printele Barroux, ca toi misionarii ordinului Saint-Esprit sau preoii albi pierdui
prin acele locuri, i ndrgea pe forestieri. Era o ntrerupere a cltoriei. Popular,
respectat pn i de vrjitori, el ngrijea, construia; era un fenomen preot, fr
ndoial, dar nainte de toate erou. Mai mult uman dect religios, el pornea pentru luni
de zile spre interiorul inutului cu mica sa pirog. Simeam c nu se afla acolo pentru a
tri bine sau pentru a se retrage dintr-o lume care nu-i plcea. Era un fel de apostol al
ntrajutorrii i-al binelui. n ce m privete, l ascultam vorbind cu nsufleire despre
negrii si primitivi. Eram nduioat. Brbosul sta fr sutan tria acolo. Numai de
dragul idealului, n mijlocul bolilor, al hranei mediocre, al climei nesntoase. Iat o alt
form de aventur, ndrgisem nu de mult mirosul de tmie, sunetul clopotelor,
misterul bisericii din Le Vsinet. Dar toate aceste impresii care-mi legnaser sufletul se
terseser puin cte puin, pentru a face loc nevoii de-a m afirma i de-a m elibera.
Africa mplinise restul, marea natur devenea cu ncetul singurul meu nvtor.
n dimineaa plecrii, al doilea oc: era adus la sediul misiunii un negru pe
moarte. Nu m temeam de boli, de la sosirea n Africa, dar trebuia totui s privesc
adevrul n fa: dup spusele printelui Barroux, omul acela era dobort de boala
somnului. Sttea naintea noastr apatic, buimac, idiot. Are de pe acum ochii fici, a zis
printele. O s slbeasc i mai mult, o s nepeneasc. i n-am nici un mijloc pentru a
ajunge destul de repede la Port-Gentil. Dealtfel, trimiii Institutului Pasteur nu pot nici
ei mare lucru. Paralizia e aproape total. Ai grij de sntatea ta, Fernand. Musca
somnului e neagr, zboar n unghi drept, se deplaseaz foarte repede i se aaz pe gt,
n dosul urechilor. Dispare la fel de repede, n zig-zag. Acolo sus, ferete-te; pe malul
lacurilor snt multe". N-am avut niciodat boala somnului, nici negrii mei, poate tocmai
datorit acestui avertisment. Fr a m lsa prad obsesiei, m-am obinuit s rmn
mereu n stare de alarm.
Am pornit mai departe. Oamenii mei erau ghiftuii, abia dac le fcuse vreo
impresie vederea muribundului. Din etap-n etap, am ajuns astfel n apropiere de
Lambarene. De-a lungul fluviului erau prevzute opriri n cte-un sat de btinai, ori n
golfuleele unde se aezaser albii. La Achouka tria un plantator, mpreun cu nevast-
sa; cultivau banane i cafea. Pentru ei a fost un mic prilej de srbtoare, eu am
rentlnit cu plcere alcoolul i pernodul. A doua zi, ne continuam drumul n susul
fluviului. Negrii eschiras gseau pe loc ritmul, iar plantatorul, din deprtare, zbiera:
Mult mai bine dect cu motorul Manufrance. Nici tu mecanic, nici tu piese detaate!
Patronul tu e prea zgrie-brnz ca s foloseasc altceva n afar de motorul banan!"
Aa era numit pe-acolo energia trgtorilor la pagaie. Aproape de sosire, n ultimele
zile. Am avut chef s mnuiesc eu nsumi pagaia: a trebuit s recunosc repede c nu
posedam nici forma, nici ndemnarea, nici bicepii negrilor eschiras. Acetia rdeau cu
lacrimi, dovedindu-mi mult simpatie. Am atins concesiunea Fouet ntr-o stare de
adevrat bun dispoziie. Vacana luase sfrit. Maxime se i afla acolo; nu era timp de
pierdut; coliba mea era gata i eu trebuia s nv o nou meserie.
Vreme de cteva sptmni. Maxime nu m-a slbit: ntreinerea i ascuirea
uneltelor; cci totul era nc manual, iar eful tia s munceasc i s te fac i pe tine
s munceti. Mi-am nceput prin urmare antrenamentul:
Uite tocilele, astea snt de picior, celelalte de mn. Pe tipul care vine-ncoace l
cheam Maila, i-l dau ie; dac treaba merge, o s-l pstrezi i cnd o s te trimit n
pdure.
Cnd?
Pdurea e rsplata. Mai nti utilajul. Ascut securile. In trei feluri... Urmrete-
m cu atenie.
i zdrahonul de Maxime Fouet, devenit profesor, bucuros c va iniia nc un
ageamiu, a nceput s-mi dezvluie pilurile meseriei. n plin natur, ddeam dovad
de mult rvn. Maila privea i el. M exersam la tiul secuii lor, deschis pentru lemnul
tare, nchis ori semi-nchis pentru lemnul moale.
Ca un brici pentru esenele moi, i-am spus. Privete. in securea de partea
metalic, nu de coard. ncearc.
O luam de la capt.
Te agii prea mult, Dumnezeule! nva s te miti. Simte unealta!
Am studiat mpreun cu Maxime securile, cuitele, joagrele. Fierstraiele de cte
doi metri lungime, cu dini speciali, degorjoarele i toate celelalte. Cptam experien...
Privete, vreau s te-nv s dai rostru dinilor. Ciocanul cu capt rotund i-l
lipeti de burt; pe cellalt, cel plat, l foloseti ca s bai. O lovitur din stnga, una din
dreapta. Uite rostuiete. Nu prea mult, bine.
Cnd Maxime Fouet a socotit c tiam destule, a avut grij s m deprind i cu
prospectarea esenelor. Dac n Frana abia puteam s recunosc un stejar, un plop, un
platan ori un brad, aici totul mi-era necunoscut. Dar nimic nu prea s-l tulbure pe
Maxime: Toi forestierii din Gabon snt copii ai ntmplrii, n afar de vreo civa
nebuni ca mine. Eti sntos, deci eti forestier, du-te!"
Am plecat mpreun cu Maila, bunul bapono", care cunotea pdurea i speciile
de arbori ca-n palm. Umblam dup lemn de okoume, datorit cutrii sale n industrie.
Rzboiul suprimase ntrebuinarea lemnului masiv; pentru reconstrucie, acesta lipsea;
antierele nu mai aveau stocuri de lemn uscat; venise vremea furnirului.
Mergeam prin pdure cu cuitele-n mn. Maila m nva s recunosc
trunchiurile cele mai bune. O cresttur de cuit curgea suc rou sau negricios, nclit
sau nu. Puneam degetul peste tot, priveam, miroseam; Maila fcea haz ca un bun
camarad. N-avea rost s m uit la forma frunzelor. Vrfurile se ating, se unesc; pdurea
virgin formeaz un fel de covor, iar lumina e att de verde, nct numai dup scoara
copacilor te poi lua. Msurm grosimea la nivelul pmntului, apoi trunchiul i
puneam semn: o cresttur de cuit, un okoume, o cresttur de cuit, un okoume i
zilnic procedam astfel, plecnd ntr-o direcie, ntorcndu-ne pe un cu totul alt drum,
traversnd mici cursuri de ap, bli; i niciodat Maila nu se rtcea, n fiecare sear,
ctre ora cinci, apream din nou n tabra lui Maxime Fouet.
Seara, alt poveste: descopeream un alt Maxime, omul pe care toi forestierii l
numeau regele mincinoilor de pe Ogooue". Ludros i cacialmist, din grija de-a fi cel
mai puternic, se punea adeseori n situaii proaste. Eu l ascultam, eram ca la teatru. De
ce s nu m las amgit, seara, de fanfaronadele patronului? El mi asigura hrana;
salariul se acumula ncetul cu ncetul.
Sigur c am fcut rzboiul din '914'918.
L-ai fcut? Nu erai prea tnr?
M-am nrolat ca voluntar. Am fost la aviaie. Mitralior, dac vrei s tii.
 Tcere sceptic din partea lui Henri Lehurteaux, forestierul de-alturi, alt
mincinos. Atunci Maxime supralicita: Am fost pe avionul Cutare, ntrule". i ieea,
demn. Henri Lehurteaux riposta n linite, innd s ne lmureasc: Ntru e el.
Cutare sta al lui nu c un nume de avion. E numele hangarelor. Ce mincinos mpuit".
Da' tu, zicea Miquette (un tietor de lemne care tocmai obinuse o concesiune
forestier oficial de 2 500 de hectare, semnat dup toate regulile de guvernatorul din
Port-Gentil). Tu ai fcut rzboiul?
Pi nainte de-a veni n ara asta de ceretori eram ofier de marin.
n sntatea ta, comandante!
i Lehurteaux ne istorisea povestea vaporului sau. Asta a durat pn-n ziua cnd
Tanguy, cel ce comanda de-adevratelea vasul Alembe pentru Transporturile Reunite",
ne-a dezvluit faptul c Lehurteaux fusese doar marinar, nu mai mult.
Aa se desfurau serile ntre mincinoi. Maxime Fouet, superb, ncepea de fiecare
dat prin a n iu/a. cu demnitate, s joace cri: Am jurat s nu m mai ating de ele. Am
pierdut sume nspimnttoare la Monte Carlo. Nu insistai", n realitate, ca i mine,
habar n avea s joace ns fiecare se prefcea a crede n povestea pierderilor lui la
cazinou. Aezat ntr-un col ascultam, visam ntlnirea mea cu pdurea virgin. M
aflam aproape, de data asta: sub uriaa bolt verde i cald, unde nu sufla pic de vini.
Unde copacii rmn pn la moartea picioare, inui astfel de ntreaga pdure. Ceva
chinina pentru a lupta mpotriva frigurilor, lungile drumuri mpreuna cu Maila. Gseam
c totul e i mai frumos i mai adevrat dect n crile citite odinioar. Pe acest fond
vegetal n clduri, se ivea obrazul Soualabei. Simeam c acostasem ntr-un col pierdut
do lume i c, fr ndoial, n-o voi mai revedea niciodat. Luam o lamp cu aprtoare
contra vntului, salutam societatea i m ntorceam la colib.
Cam dup vreo lun s-a produs ntiul eveniment neateptat. Soarele apusese,
urma s-i ntlnesc pe ceilali forestieri, cnd, la invitaia unui vrjitor din neamul
bapono, Maila m-a dus ntr-un mic lumini, cu pari nali de lemn necioplit nfipi n
pmnt. Maxime Fouet, care se purta destul de aspru cu tietorii, fie ei baponos ori ben-
jabis, nu fusese chemat; dealtfel, lucrul sta nici nu se obinuia. Simeam invitaia ca
pe-un privilegiu, pstrndu-m totodat n gard.
n josul arborilor gigani spnzurau perdele de liane. Un foc uria, la mijloc,
lumina i umbrea siluete de brbai i de femei. Erau aduse statui de animale; erau
instalate; mzglite cu vopsea vegetal. Tam-tamuri nalte de lemn se pornir s bubuie;
cei care le bteau i fcur apariia asemenea unor diavoli luminai de tore. M uimi
gravitatea figurilor: numai brbai, dintre care cinci sau ase pictai cu caolin. Nu
nelegeam nimic din tot ce se petrecea, ghemuit i pierdut alturi de Maila n mulimea
lucrtorilor. Marele vrjitor se ivi, nvemntat ca un prin, un rege, mai demn dect
oricare monarh. Costumul lui era fcut din mici pene, din oglinzi cusute. Dansul,
obsedant, rencepu i dur cam o or! M simeam destul do nelinitii fr s-mi pot
explica starea asta.
Brusc, linite absolut. Din dosul parilor de lemn, doi negri nspimnttori sub
stratul de caolin mping n faa lor o negres cu desvrire goal, a crei piele dat cu o
alifie uleioas lucete o femeie de vreo douzeci de ani, poate. Ea se las trt spre
centrul luminiului, senin, fatalist, absent. Vrjitorul vorbete, ncurajeaz i ncep
lungi discuii cu tietorii de lemne. Nu pricep nimic din ce se spune. Din cnd n cnd
arunc priviri ntrebtoare spre Maila, care urmrete cu atenie replicile. Nu insist. Cnd
se consider pregtit, el mi apuc braul: . Femeia asta nu e din neamul bapono. E o
pahuin. E de la miaznoapte: acolo unde se nfulec oameni. Si face gestul.
i?
S-a rsturnat cu piroga, mpreun cu brbatul ei i cu copiii, acum dou luni,
naintea sosirii tale. Numai c a reuit s se agate de pirog. Au cules-o negrii eschiras.
A fost ngrijit i ast sear e pus n vnzare.
n vnzare?
 Cel care o vrea dintre noi trebuie s-o plteasc. Dac nu vorbete nimeni,
urmeaz s fie ars.
Eram uluit, tulburat, cuprins de agitaie. Tam-tamurile nalte i reluau bubuitul
i noi dansuri, mai vii. Preau fcute pentru a-i stimula pe cumprtori, pentru a le
determina hotrrea. Femeia sttea n continuare nemicat, cu mintea dus departe.
Marele vrjitor se ridic, i prsete jilul de lemn sculptat, Tcerea pare s nu
aib sfrit. Nu d nimeni nici cea mai mic atenie strigtelor prin care maimuele se
cheam n deprtare. Cuvintele vrjitorului snt repezi. Fraza e scurt, aproape neutr.
Nimeni n-o vrea de nevast. O s fie ars". nelege ea oare sentina care o condamn la
moarte? Nu cunoate graiul bapono. Privete flcrile. Nu e frumoas, cu snii ei care
atrn, cu dinii de form ascuit, cu picioarele lungi i slabe, cu capul rotund i ras;
dar ochii ei mari, care par s atepte moartea, m tulbur. ntr-o clip, hotrrea mea e
luat: Maila, dac un alb o ia de nevast, chiar acum, de pild cu?" Maila nu-i crede
urechilor; casc nite ochi ct cepele.
E tot aia, dac vorbeti nainte ca vrjitorul s hotrasc.
Spune-i vrjitorului, Maila, c o iau de nevast. Pe urm o s-mi explici cum se
procedeaz, nu vreau s-i supr nici pe negrii ti baponos, nici pe marele vrjitor.
E simplu, o iei cu tine n colib. ncepnd din zorii zilei, va fi respectat ca soia
ta.
D-i drumul repede.
Maila se ridic, strig vestea. Toate privirile se aintesc asupra mea. Tietorii ncep
s sporoviasc, dar nimeni nu rde. Fr ndoial c femeia n-a neles, cci rmne tot
n mijloc, lng flcrile pe care le contempl. "Vrjitorul face un semn cu aprtoarea
de mute Maila sare, se duce la ea, ne mpinge unul spre cellalt i ne trage apoi n
afara luminiului. Am impresia c duc cu mine un automat. Femeia parc-ar fi moart
sau drogat. De ce fcusem asta? Abia dac-mi pun ntrebarea. Scena mi se pruse
insuportabil; o fcusem i gata. Femeia se afl aici, n coliba mea, luminat de lampa
cu aprtoare contra vntului o ghicesc, vreme de cteva secunde, buimcit; apoi
adun civa buteni, a focul, ia oala n care se afl un rest de orez, abia dac-l
nclzete i l nghite. neleg c i e foame. Trage cu coada ochiului spre legtura de
banane atrnat sub acoperi. Desfac vreo cteva i i le dau. i aduc ap proaspt. i
recapt forele ncetul cu ncetul, ca o plant anemic. Aezat pe patul fcut din crengi
acoperite cu o saltea din foi de porumb, o privesc pe femeia asta nc tnr. E tot att
de calm, cum st ghemuit la pmnt, ca i n faa cumplitului rug. Mnnc cu
gesturi mici; fructele albe trec dinspre degete spre gura ei. ntr-adevr, nu e frumoas,
dar ct resemnare! Acum ce s fac? Nu simt nici o dorin, nimic n afar de-o
nesfrit mil, un sentiment profund i vag, o afeciune pentru ceea ce e i trebuie s
rnii na viu Cine tie? Nici mcar numele nu i-l cunosc.
nelege ea sentimentele mele? Im linei ui, sau oboseala i dicteaz actele? Cci se
lungete pe rogojin, la picioarele patului, ca i cnd ar fi dormit ntotdeauna astfel. M
culc, dup ce-am stins lampa. Femeia, murmur un cuvnt pe care nu-l neleg:
Nandipo". E o vorb! Mulumiri un nume? Pentru mine, numele ei sta va fi: Nandipo n
zorii zilei m-a trezit semnalul de ncepere a lucrului. Un tietor lovete ntr-o bucat
lung de lemn cobit. mi place sunetul gongului stuia grav, bogat, ptrunztor. M ridic
n faa mea, Nandipo st aezat pe rogojin. Ochii ei mari par goi de orice gnd; ea mi
druie totui un surs larg, pe care nu-l voi uita niciodat. Ii art din priviri legtura de
banane. i-i ntind oala cu cafea ndulcit. Ea aprinde pe dat focul, se nvioreaz; ziua
a nceput i Nandipo va fi de-acum nainte, dup legea luminiului, nevasta mea. mi
iau astfel prima gustare alturi de ea i plec la lucru.
Seara gsesc, aranjat pe frunze, o bun grmjoara de peti curai i fripi,
damigeana plin cu ap proaspt, sup de orez i pete. Maila ne druise o nou
legtur de banane, care atrna acolo triumfal. Descopr, n plus, c salteaua mea era
acum dubl. La sfritul mesei o vd pe Nandipo disprnd n noapte; ea se ntoarce
dup mai mult vreme, iroiete de apa rului n care se scldase. Surde din nou i se
ntinde lng mine. De la cstoria" noastr, nu vorbiserm nc unul cu altul. i iau
mna, prietenete i adormim.
Maxime Fouet n-a vzut treaba asta cu ochi prea buni; i avea i el servitoarea"
lui, dar amndoi se ncpnau s cread c greisem lund de nevast o strin".
Pe primul plan se afla totui munca. Datorit lui Maila; marcaserm sute de
trunchiuri; n noile sectoare ale concesiunii, doborrea lor trebuia s nceap curnd.
Maxime nu putea dect s aprecieze excelentul randament, ca i buna dispoziie care
domnea n procesul muncii.
S-au scurs zile i luni. Supravegheam acum calibrarea i transportul butenilor,
la destul deprtare de antierul principal. Am venit ntr-o sear, coliba era pustie.
Maila m atepta afar: N-o cuta. A trecut pe Ogooue o pirog. S-au auzit cntece
pahuine. Nandipo a stat de vorb cu oamenii din tribul ei. S-a ntors aici, mi-a explicat.
Privete i-a lsat asta. Am fost de prere c e bine s plece cu oamenii din rasa ei. Era
fericit". Am descoperit atunci, pe jos, o grmad de pete mai mare ca de obicei, mai
multe legturi de banane atrnate sub acoperi i, pe locul ocupat de Nandipo, n
aternut, o uria floare de pdure. Era semnul ei de bun rmas.
Lund floarea, am observat alturi un baston neted i lustruit. Maila prea pus n
ncurctur: Pstreaz-l, Fernand. E un talisman, dar nu numai att. Nandipo mi-a
spus-o: a rmas gravid cu tine i e fericit. Se ntoarce acas cu un copil. Bastonaul
sta trebuie s-l pstrezi, cci e fiul tu".
Cum s-mi exprim bucuria i tristeea? Am luat cu dragoste micul baston i l-am
inut n mn vreme ndelungat. Am retrit pentru o clip drama din lumini, apoi mi-
am imaginat lunga pirog a pahuinilor ducnd-o pe Nandipo spre tribul ei. Druit de
soart, luat brusc napoi. Iar eu, eu n-aveam n mn dect un mic baston. Ce lecie!
De ce-a fost nevoie ca ntr-o zi, dup muli ani, piroga noastr s se rstoarne
aproape n acelai loc al fluviului, iar eu s pierd bastonaul sta fiul meu?

UN VRJITOR M CONVINGE S ACCEPT NOPI FECUNDE"

CU FEMEILE DINTR-UN SAT

Dup ce a plecat Nandipo, coliba din bambus i frunze de palmier a devenit pustie
i trist. Rmnea pdurea, raiul meu. i ascultam zgomotele i muzica: mai nti vocile
noastre, cntecele, glumele; psrile i maimuele se deprtau; ncepea concertul
securilor i fierstraielor, se auzeau rsetele i elementele ritmice; apoi, deodat, pauz:
trosnetul unui uria care se prbuete i ecoul cderii lui pe sol. i deplngeam pe toi
cei ce numeau asta infern; uitam de hran, de nepturi, de dizenterie, de apa murdar;
naintam mpreun cu negrii mei baponos i fangs: trunchiurile se prbueau. Lumina
ptrundea brusc, strlucind cu putere, mprtiind ntunericul verde-albstrui,
apstor. Tone de okoume, lemn pe care adesea l descoperisem, l localizasem i-l
marcasem eu nsumi, zceau tiate n buci, calibrate la trei, sau la trei metri i
douzeci. Rmnea s le transportm pn la un mic golf, pe malul fluviului Ogooue.
Deschideam ci de acces, chiar de la baza arborilor dobori. Pentru a uura munca
trebuia s urmm cu abilitate configuraia solului i s profitm de cea mai mic pant.
Negrilor le plcea s rostogoleasc butenii cu mna, atunci cnd traseul era ingenios
gndit. Civa se narmau cu o apin de lemn foarte dur, numit mindoukou i degajau
trunchiul; ceilali mpingeau de la spate, cntnd. Adesea golfurile se aflau la foarte
mare distan de traseele noastre; trebuia s descoperim noi soluii.
 Cam pe-atunci m-am apucat, la sfatul negrilor, s sap un canal de vreo cinci sute
de metri i mai bine. Maxime Fouet avea lopei i trncoape; solul era de caolin, putea
fi uor strpuns. Canalul urma s ne ajute s ctigm timp, lemnele s-ar fi rostogolit
nuntru i, plutind n linite, ar fi ntlnit fluviul; nu ne-ar fi rmas dect s le dirijm;
nici s le trm, nici s le mpingem. Maxime era uluit! O parte din negri spau, ceilali
transportau trunchiurile; eu ddeam ordine, participam cu prezena i cu buna mea
dispoziie. Maila fcea cteodat observaii care m ncurajau n felul de-a conduce
lucrrile. Cellalt mare i proaspt prieten rmnea vrjitorul, mai rezervat ns. i
simeam deseori privirea agat de unul dintre gesturile mele, ori pndindu-mi vreo
hotrre. l priveam la rndul meu i ne zmbeam. Asta era tot.
La terminarea canalului, a avut loc o nou serbare, cu tam-tamuri. Pierdut n
mijlocul negrilor, aveam sentimentul c snt mai puin novice, mai priceput ca forestier.
Maxime ncepea acum s primeasc butenii de un metru diametru, care se grmdeau
cu vrfurile-n sus la gura canalului. Maila avea grij ca oamenii s taie liane de toate
dimensiunile, care s fie depozitate n ap, unde s se mldieze vreme de mai multe zile.
Pe vremea aceea, scoabele de fier prevzute cu belciuge nu existau; plutele nu erau
ncheiate cu ajutorul cablurilor de oel; trebuia s legi trunchiurile cu liane i s
alctuieti astfel primele mbinri de lemne, ateptnd confecionarea adevratelor plute.
M ocupam deci cu supravegherea, mprit ntre atleii pdurii, care sfreau
transportul pn la canal i echipele din vale, care lansau i dirijau trunchiurile pn la
punctul de plutire, unde urma s pregtim convoiul de buteni pentru marea coborre
spre Port-Gentil. Munca istovitoare fcea ca plecarea lui Nandipo s fie mai puin
prezent n gndurile mele, dar continua s se nteeasc pe seama mea vlva, un fel de
publicitate din gur-n gur.
Simeam asta mai ales din felul n care cuta vrjitorul s strng legturile de
prietenie cu mine.
ntr-o noapte a venit la coliba mea, fr nsemne ori machiaj. Mi s-a adresat de-a
dreptul, cu o voce prietenoas, dar ferm: Eti primul alb pe care-l vedem
comportndu-se n felul sta i cu noi i cu o femeie neagr. Nandipo a plecat pentru
totdeauna. Ea poart rodul tu. Noi te socotim de-al nostru i multe femei nemritate
din trib, chiar i din afara antierului, te doresc i ar vrea s le druieti cte-un copil
care s-i semene. O s fac, pentru asta, vrji. Primeti?". Eram uluit, dar mai cu seam
ncurcat, cci bnuiam capcanele i pericolele unei asemenea nelegeri. M-am auzit
replicnd: Vino i mine, tot ca-n noaptea asta. O s capei rspunsul. Mulumesc
pentru cele spuse. "
Noaptea a fost scurt i neplcut. Am ntors pe toate feele incredibila propunere
a vrjitorului: Attea femei n patul tu, Fernand, pi asta nseamn la fel de muli
socri i cumnai printre muncitori. E cu neputin. i Maxime, cu negresa lui? Or s
rmn u. Dar prestigiul tu? O s fie hai mare pe Ogooue". n fiecare sear cte una:
fr sptmn englezeasc . Mie cruia nu-mi plcea nici s alerg dup femei, nici s le
schimb. Drcia dracului, ce pacoste! i dac urmeaz s-ajung un vicios, s mi se
ntunece mintea, s m ramolesc ori s m epuizez? Dac ai terge-o, Fernand? Nu, de
ntins n-o poi ntinde. Plutele nc nu snt gata. Trebuie s-o nvei i pe asta. Trebuie s
rmi aici mai mult vreme, s cunoti i alte esene, s vizitezi i alte concesiuni, s te
duci s-l vezi pe Jean, s urci cu bitarii, s cobori cu tone de lemn, s explorezi i alte
locuri, mai apropiate de regiunea cataractelor. Toate astea merit ceva sacrificii. Dealtfel,
multe femei snt deja mritate; n-ar trebui s-i rmn chiar attea de satisfcut. Dar
la dracu! Dormi, Fernand, dormi. "
Cnd toaca i-a fcut auzit chemarea ei struitoare, m odihnisem ntructva,
dar. Nu naintasem deloc. n ziua aceea am pndit cu nerbdare n jungl un semn de la
vuietul arborilor uriai care se zdrobeau de pmnt, de la cerul ntunecat, de la fulgerele
orbitoare, de la trombele de ap care se abteau asupra trupurilor noastre jilave, Totul
mi prea dumnos. M-am napoiat ud leoarc; apa spa anuri pn la canal.

Sptmna de lucru de cinci zile, introdus pentru prima oar n Anglia.
Trunchiurile de okoume pluteau, se duceau ctre fluviu, purtate n chip providenial Am
cobort i eu spre colib.
Noaptea, vrjitorul s-a ntors la ora fixat; nu era singur; l nsoea unul dintre
tietorii de lemne. Privirea lui era limpede, obrazul linitit. Mi-a luat minile. Prea s
surd cu ntreaga-i fiin; degetele lungi, palmele lui puternice mi mngiau i-mi
strngeau minile, ncheieturile. N-a fost nevoie s vorbesc. A simit c nu refuzam, c
acceptam totul. Dup cteva minute, am rupt tcerea asta profund:
Pot totui s-i pun, prietenete, cteva ntrebri?
Da.
Trebuie s accept toate femeile, s le satisfac n fiecare noapte?
O s te cru. O s reglementez eu nsumi tam-tamul nopilor tale. O s faci cum
o s poi. Dar tii i tu, femeile dornice snt dornice.
Am insistat:
Trebuie s le accept pe toate... indiferent de vrst?
N-o s i le trimit dect pe cele care pot face copii. Aici nimeni nu-i bolnav.
Rmne ca tu s-i faci datoria n caz de oboseal, atepi. Dar fii atent, trebuie s le
mbriezi pe toate; fr gelozie sau ncierare, pentru nici una.
M-am gndit o clip la Maxime, patronul meu. Ce ncurctur! Vrjitorul, ns,
continua: Iat i prima ta rubedenie, Fernand. Are o fiic, tnr nc i frumoas, care
vrea un copil de la tine".
M aez pe patul de crengi. Tietorul face un semn i brusc rmn singur. n
cadrul uii, o veritabil apariie: Nangha. Destul de nalt, zvelt, fr pic do grsime ori
muchi reliefai, st nfipt acolo, dreapt ca o statuie. Greieri tropicali i deapn
cntecul; ne privim unul pe altul. Nu e nevoie s ceri, s pretinzi nimic; c, pur i simplu,
ntlnirea. Nu vorbete dect viaa. Fata nainteaz. M ridic. Ea se apropie; mina mea i
mngie prul. Are un cap mai puin rotund dect al celorlalte femei. De ce nu i-o fi
gsit un partener din propria-i ras? Avem nevoie unul de altul. Timpul ne va lega. Du-
ne cu tine, soart! M feresc s pronun pn i cel mai nensemnat cuvnt n pidgin
ori n petit negre, care-ar face gndirea ridicol. Rspund astfel gingiei, forei ei.
Naturale, descoperirii ntregului ei trup. Lunga tor de rin, din liane i frunze
rsucite, lumineaz i nmiresmeaz aerul. Niciodat noaptea n-am auzit attea psri
i atia greieri. Nangha stinge lampa i o aaz cu grij. Prefer tora tatlui su, care
ne nvluie n umbre tremurtoare. Nu m mai aflu pe pmnt, ci departe, nespus de
departe.
A doua zi am observat c mi sporise, fr voia mea, autoritatea asupra
lucrtorilor negri. n timpul zilei, randamentul aproape c s-a dublat. La gura canalului,
Maxime nu mai putea de uimire n faa butenilor care se grmdeau att de repede. A
venit la colib s m felicite. Nangha m atepta dreapt i mndr n prag. Am intrat,
destul de obosit, nuntru i am observat pe dat aranjamentul i decoraia colibei: ntre
tulpinile de bambus fuseser strecurate zeci de flori proaspt culese. Maxime n-a
struit. A avut femeia lui grij, fr ndoial, s-l pun la curent cu toat afacerea;
pentru c, din ziua urmtoare, el s-a artat plin de rezerv stnjenit i vag admirativ:
Fernand, afurisitule! Faci ce vrei, nu-i aa? Din moment ce plutele avanseaz!".
Aciunea de tiere i de aternere pe linia de plutire continua, n ciuda ploilor
diluviene. De sub cupola umed i cald a pdurii m ntorceam la iubirile fr
complexe, cele mai frumoase. Am dus-o astfel vreme de mai multe zile, pe jos ori n
pirog, adresndu-le ndemnuri atleilor care se ocupau cu transportul, apoi acrobailor
din vale, care sreau de pe-un butean pe altul pentru a construi faimoasele plute.
Seara m ntlneam din nou cu nimfa mea neagr.
La ntoarcerea de pe fluviu, dup nici o sptmn, se-ntmpl s n-o mai zresc
pe Nangha drgla postat n ua colibei. Aud lng mine un zgomot. Vrjitorul mi se
altur i m conduce nuntru: N-o atepta pe Nangha. A plecat la ru s se scalde. A

Englez stlcit, amestecat cu elemente Indigene.
rmas pe mica plaj de pietri alb. Vino. " M ia cu el. N-am curajul s neleg, nici s
ntreb.
Nangha e lungit pe pietriul lucitor; ochii ei snt larg deschii. Vrjitorul spune:
A mucat-o un arpe-sgeat. O lsm aici pn mine".
Trebuie s-o ating pentru a m convinge c e moart. Nu mai plou de cteva ore.
Totul e curat, splat; cerul are nuane violete i roii. Vrjitorul trage de mine, cci mi-e
greu s m desprind: O s venim mine, s-i lum sufletul cu noi. Pe lun plin. "
A doua zi la miezul nopii ne aflm acolo din nou. Luna lumineaz braul de ap:
dar trupul i sufletul tinerei Nangha snt de negsit. Viitura a luat ntreaga plaj cu sine;
o lung raz alb tremur la suprafaa apei. Privesc fluviul scldat n lumina lunii.
Psrile au tcut, nlocuite de jalnicul ipt al maimuelor.
De-a doua zi m-am cufundat cu furie n munc. Sus pe antier se prbueau,
fcnd un zgomot asemenea tunetului, ultimele trunchiuri marcate de okoume.
Lucrtorii mi artau n tcere simpatia lor, nteindu-i numrul loviturilor de secure.
Furnizorul meu de amoruri vrjitoreti nu m-a prsit nici o clip. n golf, Maila se
strduia s sorteze lemnele n aa fel nct plutele s ias destul de egale. Mai avea i
sarcina de-a urmri cu atenie creterea, viiturii Maxime i cerea sfatul de copil al
fluviului i mi explica: Mai avem poate dou luni, dar nu mai mult. Aici apele snt
calme. O s putem face treaba. Mulumit ie, Fernand, o s transportm o cantitate
foarte mare la Port-Gentil. Anul trecut mi s-a prpdit lemnul n pdure. Negrii mei au
ntins-o; le-a fost fric de musca-ee. Cnd am fcut rost de-o nou echip, apele
rurilor sczuser. Se zisese pentru un an. Lemnele au rmas pe loc".
Acum canal, stpne, a strecurat Maila, fcndu-mi un semn complice.
ntr-adevr, canalul, plin de ap, aducea fr ncetare trunchiurile. Cel mai
deprtat dintre antiere se afla astfel ntr-o legtur mai bun cu golful i cu fluviul.
Maila, a spus Maxime, va trebui s pndim semnele primei descreteri a apelor.
O s ne-o arate psrile, stpne. Ele tiu mai bine dect noi. S-ar putea s
mai avem de dou ori crai-nou pn la sosirea lor.
Ascultam, m aflam acolo pentru a nelege i a fi n pas cu marele ciclu al pdurii
i-al anotimpurilor. Vrjitorul mi-a fcut semn c soarele urma s apun i c el voia s
m nsoeasc pn la colib. Insistena asta venea, mi ddeam seama, din dorina lui
ca viaa s m poarte cu sine n creterea ei fireasc, iar eu s-mi respect cuvntul.
Nimic nu mai avea pentru mine farmec. Eram ca o mic parte din Africa asta n
care elementul vegetal i cel uman se las copleite i duse la vale. Nici mndrie, nici
proiecte; o pace stranie, un abandon aproape fericit fceau loc oboselii acumulate n
timpul zilei. Am cedat pn la urm i a nceput astfel un fel de dans condus de
vrjitorul-furnizor. Nici revolt, nici dezgust. Noaptea, aproape fr lumin acum, mi
ncepeam sarabanda amorurilor scurte, urmnd ca ziua, vreme de dou luni bune, s
nv tehnica plutelor.
Tornade, ploi, liane puse-n cruci, acrobaii pe buteni, pasiuni nocturne rmn
de-a pururi amestecate pentru mine. Manioc" a fost primul dar al acestei serii-
ncercare. Dimineaa, vrjitorul mi-a cerut fr jen prerea asupra femeii. Noaptea
toate pisicile au aceeai culoare". Era un soi de proverb. l auzisem din gura prietenului
meu Jean, specialist n ale seduciei? l nscocisem eu nsumi? N-are importan, de-
atunci mi l-am nsuit.
Am nceput cu cea mai urt, a spus vrjitorul. E flecit i rde ca un cal.
ntr-adevr, n pofida craniului ei rotund de bapono; avea un maxilar ca al lui
Fernandel.
Pute a manioc fiert. Dac asta te deranjeaz, i faci repede copilul, a adugat el.
N-am rspuns i mi-am ctigat un plus de stim din partea prietenului meu,
vrjitorul. Seara am avut nc o surpriz. Am fost nevoit, eu care-mi propusesem s
mnnc orice, s gust din felul preferat al simpaticei Manioc": turte de furnici. Pregtea
caviarul" sta n tigaia mea. Rdea vznd cum sfrie grsimea topit. Eu aveam

n original expresie intraductibil.
impresia c toate alimentele cptaser gustul termitelor. Dar eram hotrt s nu spun
nimic; m-am comportat stoic. Manioc" a plecat fericit, ducnd cu ea mirosul de
amidon fiert i, dup spusele vrjitorului, darul pe care i-l dorise.
Pe antierul din golf lucram pn la bru n ap, manevrnd cte cincizeci de
buteni deodat. Plutele erau asamblate i inute cu lungi prjini i cu liane puse-n
cruci. Maila i alii aranjau aceste platforme pentru a alctui un dreptunghi de apte
metri pe cincizeci. La cele patru coluri, patru mari guri fcute-n buteni, unde s intre
patru furci n form de Y, furci care urmau s susin cele patru prjini prevzute cu
pale i servind drept crm. Maxime supraveghea i i redescoperea latura de profesor:
Toate msurile de precauie trebuie luate aici, Fernand. n timpul coborrii nu mai poi
ndrepta nimic. Abia dac reueti s nnozi lianele care se rup. Un convoi de plute o s-
mi revin mie; cellalt ie. Trebuie, prin urmare, s te asiguri de trinicia prjinilor. Pe
timpul coborrii, n-ai voie s te mpotmoleti niciodat. Altfel eti pierdut, chiar i cu
zece oameni. Trebuie s manevrezi la momentul potrivit, s pstrezi cursul apei, s caui
adpost nainte de cderea nopii. O s pleci naintea mea; la distan de-o zi sau dou o
s te urmez i eu". Pentru tietorii de lemne, munca pe plute era mai puin aspr.
Domnea un fel de veselie; cntecul i lua deodat avnt; tierea prjinilor i
confecionarea parmelor din liane se accelera. Maxime era cucerit de aceast bun
dispoziie; poate c fcea i socoteala banilor pe care urma s-i ncaseze peste cteva
luni, la Port-Gentil. Avea posibilitatea s descarce n anul la cel puin o mie de metri
cubi.
Ia zi, Fernand, trebuie s fii marinar, nu-i aa, ca s-o priveti pe noua ta
nevast fr s te-apuce rul de mare?
n orice caz, pe-a ta pesemne c a i apucat-o. Face o mutr...
i Maxime, regele mincinoilor, ncepea s inventeze:
Nevast-mea, scuz-m, e o prines. Fufele de-aici n-au cum s-i plac. E o
aristocrat de pe coast. Tatl ei e om important; el mi-a ncredinat-o. Privete-i
statura, frumseea; i spune cuvntul rasa, Fernand. Nevast-mea n-are aceleai
fetiuri ca slbaticele astea cu cap rotund. Firete c face. Mutre. Gsete c te compori
cu prea mult familiaritate. i pe deasupra nu-i poate suferi furnizorul, cum zici tu.
Dar tu?
Eu snt mulumit. Treaba merge, aa c s nu mai vorbim despre asta.
n realitate prinesa era geloas, iar eu trebuia s m port cu bgare de seam.
Poate c nu suporta s fie tratat, ea, stpna, ca o simpl slujnic a lui Maxime i pe
deasupra bruftuluit, n vreme ce voluntarele" mele erau respectate asemenea unor
regine: Nandipo, Nangha treziser ura prinesei Fouet. Cu toate astea petrecerea de-abia
ncepea..
Maxime avusese dreptate; noua mea partener de. Nopi fecunde", cum spunea
vrjitorul, se legna uor, dar ntruna. n comparaie cu trupul subire i fragil, easta ei
prea enorm. Femeia semna cu arborele cruia i purta numele. i cltina amabil
capul pros i ciufulit, ca un kombo-kombo, plantat anume pentru a proteja puieii
arborelui de cacao, umbrindu-i cu cretetul lui plin de frunze. Mergea n felul sta, iute
i atent, ca purtat de vnt. Marea ei plcere era s mi-o ia nainte atunci cnd mi era
sete. Sprinten i elegant, punea mna pe cutia de conserve folosit n loc de can, o
umplea cu ap i mi-o ducea, triumftoare, la buze. Mncam fa-n fa, pe o lad
ntoars. Ea fcea s se niruie felurile ca prin minune, apoi totul disprea, luat de
aceast lian unduitoare. n fiecare sear, cu un beior n colul buzelor, atepta
ntoarcerea mea, fredonnd uurel; n fiecare diminea m nsoea cu dragoste pn la
u. A procedat aa mereu, fericit, vioaie, asemenea arborelui kombo-kombo n btaia
vntului. Dac mi-aduc bine aminte, ea a fost aceea caro, ntr-o sear, i-a luat n palme
snii ca dou mici fructe de manghier i, nlndu-i spre mine, m-a fixat cu gravitate.
Apoi mna ei a luat-o pe-a mea i a trecut-o cu noblee peste mamele. mi arta cu
mndrie pntecul gol, pentru a m face s neleg c descoperise semnele fecunditii.
 Afar ajunseserm acum la ntrirea i verificarea celor mai mrunte legturi ale
flotilei noastre. Maxime dirija confecionarea crmelor de rezerv. Eu supravegheam
ultimele lucrri, apreciind ingeniozitile primitive ale lui Maila i ale ajutoarelor sale. n
coada fiecrei plute, o colib solid prins de buteni i permitea nsoitorului s se
adposteasc de ploaie sau de soare. Un acoperi de paie, fr perei, deschis nainte i
napoi. Lng bojdeuca asta, negrii au fcut un ptrat din crengi presate, peste care s-
au apucat s bttoreasc pmnt argilos: Uite, Fernand, asta ca s ai unde gti. La fel
se face pe toate plutele. Pe platforma asta de argil poi aprinde focul fr s arzi
trunchiurile. O s plece fiecare cu cte zece oameni, atia trebuie pentru manevr. n
cealalt colib o s-i trnteti proviziile. Ct privete rogojinile, i le-aduci pe cele de-
acas. Dac mai avem timp".
nc o lun! Zbiera Maila, apele nu descresc mai devreme.
Vrjitorul se bucura din pricina femeilor i refuza s-mi dezvluie numrul celor
recrutate: Cuvntul tu e sigur, Fernand. Femeile foarte mulumite. Curnd termini.
nc vreo cteva. Mai nti Frunz veted, s te poi odihni".
Frunz veted" era slab ca o scndur i, pe deasupra, scuturat de uoare
tremurturi. Era o dansatoare de tam-tam: O stpnete duhul venit de departe", mi-a
spus vrjitorul, atunci cnd l-am ntrebat de ce o cuprindeau n timpul zilei acele mici
frisoane ciudate, care m puneau pe gnduri.
Eram nelinitit. Dar in pat ea devenea brusc imobil, fr nici o reacie i cdea
repede ntr-un somn reparatori Gnd a disprut, mi terminasem cura de odihn.
Nu ineam totui seama de nelepciunea viclean a prietenului meu, vrjitorul. El
m cruase o vreme doar ca s m pregteasc mai bine pentru asaltul cruia trebuia
s-i fac fa: am fost atacat, succesiv, de un veritabil bulgre de foc i de dou surori, pe
ct se prea gemene. Mora" fugise de la sediul unei misiuni. Venea din sud, din
regiunea lacurilor, mpreun cu doi unchi tietori de lemne. i-a smuls orul dintr-o
micare, conducnd dansul cu o vitalitate sufocant. Prima n pat, prima la mas.
Devora aproape toat hrana. Era, adpostit ntr-un mic trup dolofan i viguros, tornada
nsi. Brusc s-a instalat dezordinea. Mora" alerga pretutindeni, pe antiere, la ru, se
cra n copaci, lua pentru mine fructe i, ateptndu-m, le nghiea cu o deosebit
rvn. A fost nlocuit, la ordinul vrjitorului, de faimoasele gemene pe care nimeni nu
le voia.
Snt robuste, Fernand, dar n via trebuie s-i mpart absolut totul, cu
dreptate. Accept-le.
Cum s refuzi? Le-am culcat pe cele dou paturi alturate i am ncercat s dorm
pe rogojin. Zadarnic; am fost prins ntr-un mnunchi de liane vii. Degeaba m-ara
aprat i m-am zbtut, vreme de dou nopi gemenele,.. s-au dedat la o veritabil
performan, ateptndu-i fiecare clipa ingeniosului atac. Pe rogojin, pe pmnt sau
n paturi prea puin importan avea pentru vrtejurile acelea dezlnuite. Resemnat
ca o victim, am hotrt s-mi pstrez cu nverunare, pn la capt, eroica &i derizoria
faim de reproductor. Dup a treia noapte, am pit ruinea de-a adormi pe antier, n
plin lucru. Era ca un fel de pecete. La trezire m-am simit dezgustat; dar am vzut c
nsui vrjitorul se arta cuprins de admiraie i de un sincer respect: "Ce pcat c nu
eti negru, Fernand! Ai fi pe de-antregul de-al nostru. Neamurile i se nmulesc. Tu ne
druieti copii de culoare". Mi-am dat seama c vorbea serios. Muncitorii n-aveau nici
cel mai mic surs, nici cea mai slab ironie n priviri. Ei mi ocrotiser somnul. i
sfreala trectoare. Ce semn de complicitate freasc! Eram totui pe punctul de-a
renuna pentru totdeauna la orie femeie neagr. Vrjitorul mi-a srutat mna i m-a
asigurat, c nu mai rmneau dect dou: dou daruri, dou surprize. Totul spus,
pentru moment, cu un aer misterios.
n noaptea aceea m-am odihnit; dar n zori, nainte ca toaca de lemn s fi rsunat,
am vzut, fcndu-i apariia n coliba mea o femeie uria, superb, cu forme rotunde,
o for calm i surztoare. "Numele meu e Fromager , a spuse ea n pidgin. Am venit

Specie de arbore tropical.
s te vd". M-am simit dintr-odat, rahitic. Am ters-o la munc, tot gndindu-m la
arborele cruia ea i purta numele, ca i legntoarea Kombo-kombo. Vedeam ct de
mult se aseamn cu arborele generos care i rspndete seminele zburtoare,
precum ppdia. Ca i din coroana kapokier-ului , din care i iau zborul blnzi pufulei
fructiferi. M-am gndit pn seara la felul de-a aborda, fr s devin ridicol, puternica
energie a noului meu arbore. Maxime, care se bucura de ncheierea lucrrilor i ncepea
s depoziteze hrana i lemnele pentru foc n apropierea golfului, aflase oare vestea? Fr
ndoial, cci mi-a strecurat ncetior, ca pentru a se rzbuna, n glum: Pari muncit de
griji, Fernand. Dar s nu-i pese. Un adevrat coco nu e niciodat gras". Rdea de unul
singur; ca s i-o retez scurt, mi-am aruncat pe piept i pe fa apa scoas de dou, trei
ori cu plria. Un fel corect de-a m purta. Ne-am fi ntlnit din nou la Port-Gentil,
pentru ntocmirea facturii; trebuia s primesc o sum frumuic i aveam acum, n
muchi i sub frunte, meseria mea de forestier gabonez.
Dinspre partea inimii, eram deplin satisfcut. Pdurea tropical m ajutase s
cresc la fel ca ea. M simeam legat de locuitorii ei, oameni fr vicii, cu care mpream
laolalt pericolele, iubirea, munca. M-am lsat ptruns o clip de miresmele serii i am
ajuns la colib, hotrt s-mi pun minuscula energie n slujba voluminoasei mele
tovare. O nou surpriz: locuina aproape c i triplase dimensiunile. Fromager"
strlucea. Ajutat de-o verioar, luase asupra. Ei sarcina de-a lrgi coliba, cu cuitul n
mn. Tocmai termina cu aranjarea interiorului i cu uriaa platform a patului.
Verioar a disprut, salutnd. Am observat noi ustensile de buctrie. Formele prea
rotunde ale lui Fromager" nu excludeau nici dinamismul, nici rapiditatea. Minile ei
nfcau farfuriile, lada, petii fripi. Aveam n serviciul meu o femeie i jumtate, ntr-
adevr. Mi-a lsat amintirea unui confort discret. Era tcut i sigur n micri, moale
i fr miros. Am petrecut alturi de ea nopi de-un belug linititor. Ochii ei mari i
dinii foarte albi preau s-mi mulumeasc pentru faptul c i uitasem volumul i
greutatea. Semn nduiotor pentru mine: s-a lsat n voia unei surprinztoare veselii i
a nceput s mai dea jos din grsime, dar a trebuit s m prseasc la porunca
vrjitorului.
Smna ncolete, Fernand. Urmeaz s te supui pentru ultima oar
cuvntului dat. Poi s-o pstrezi pe vduv pn la plecare. O s mai vorbim i-o s
nelegi.
Am fost de acord i cu ultima ofert. Munca era mai puin constrngtoare:
plutele pe locul lor; proviziile la adpost, gata de-a fi ncrcate. Platformele pentru gtit
fuseser supuse la probe i ntrite cu argil; vetrele aprinse, ca s se formeze pe fundul
lor un strat din crbune de lemn. Maila mpletise parme din liane pentru a fi folosite, n
caz de accident. Pndea acum semnele descreterii apelor. Totul era gata pentru
coborre, mpreun cu Maxime, evaluasem cubajul plutelor: era un an mare pentru el.
Dac la Port-Gentil cumprtorii europeni ofereau preuri demne de interes, urma s
ncasm o avere. Pe vremea aceea n-aveai posibilitatea s evaluezi lemnele la preul lor
adevrat prin nici un fel de legtur radio. Piaa putea s urce brusc; trebuia, aadar, s
ajungi la antrepozite i s nu te grbeti s vinzi. Maxime fcea pe misteriosul cu privire
la aceast ultim faz a operaiunilor. Atenie! Fr sperane neltoare, Fernand!
Exist concurena. Exist forestieri de-a lungul ntregului Ogooue. Snt i la Libreville.
Cumprtorii profit de pe urma asta. Ceea ce e avantajos pentru noi e s creasc
cererea. Europa e sectuit. Peste cteva sptmni vom ti ce ni se ofer pentru munca
asta de salahor. Eti tnr. Rmi aici civa ani, pzete-te de ticloii, de musca-ee,
de colici, i-o s te ntorci bogat, Fernand, bogat! Cnd m gndesc la faptul c ai sosit
n espadrile ".
Nici acum nu am mai mult. Mi-atept i eu solda.
N-o s regrei, Fernand. Te-am nvat meserie, te hrnesc, stai. sub. Un
acoperi. Duci, dealtfel, o via de prin. Unde, ai mai gsi, pe ntregul Ogooue, aa
ceva?

Arbore nrudit cu fromager-ul, originar din insula Java.
 Sus pe cer treceau psri. Din piroga lui, Maila supraveghea golful i
mprejurimile uriaului fluviu, pndind cele. Mai mici semne ori toane ale apelor.
Pescuitul la nvod i oferea nc un indiciu. n perioada asta, se deplasa i petele.
Peste dou sptmni le dm drumul oamenilor care nu coboar, Maxime.
O s m duc la Lambarene s anun din vreme remorcherul, ca s nu-l
ateptm sptmni ntregi n estuar.
n prima sear, vduva m atepta, prietenoas, n faa colibei. Vrjitorul o
nsoea, fie pentru a se convinge ca mi voi ine promisiunea, fie pentru c femeia era
timid.
Iat-o pe Njapoungou", vduva, a spus el. Ultima pe care i-am hrzit-o. Snii
ei snt alungii, glorioi, cci au i alptat pn acum trei copii. Trei fete. Ea te vrea ca s
poat face un biat frumos la culoare. Pregtesc nite farmece pentru ca Njapoungou"
s fie fericit.
Am luat-o pe Njapoungou" de min i am dus-o ctre coliba lrgit de Fromager";
ea mi-a fcut un semn. i s-a ntors apoi cu un mic taburet pe care se nla o piramid
de farfurii acoperite cu frunze de bananier. Aceast construcie n trepte a fost la iueal
desfurat pe mas. M atepta o cin cu mncruri picante, variate, fine. Mei, orez,
vlstar! De bambus cu gust de sparanghel slbatici Njapoungou" m-a prsit din nou
i n-am neles cum de-a putut s se ntoarc aproape imediat, aducnd o damigeana cu
vin de palmier. Privirea ei solicita cuminte aprobarea; gesturile ei vdeau o distincie
impresionant. Spre deosebire de Nangha cea de timpuriu disprut, pe Njapoungou"
prea s-o incinte lampa mea cu petrol i flacra ei magic. M-am jucat modificnd
intensitatea luminii, lucru care-a fcut-o s zmbeasc. Penumbra calculat a ajutat-o
c capete curaj, s se apropie, s-mi in minile ntr-ale ei. O putere invizibil ne
mpingea pe nesimite ctre gesturile fireti ale iubirii.
Abia a doua zi am neles motivul pentru care se micase vduva att de repede cu
prilejul preparativelor ei din ajun. Seara venise singur; n zori, trei negrese mititele,
ntre 3 i 7 ani cel mult, au adus fructe i pete. Urma ca ele s nu mai plece de la
colib; viaa mea de holtei reproductor" s-a transformat ntr-o neateptat via de
familie. n ateptarea naterilor promise de vrjitor, eram brusc druit cu fiice, toate
suple ca nite rdcini, strecurndu-se n fug prin csua de paie, pe antier, prin sat.
De ndat ce m adresam uneia, apreau toate trei ca prin farmec. Mam i fiice se
agitau ziua ntreag, mnate de-o veselie fr margini. Mereu m mpiedicam de ele:
Unele pescuiau, cu picioarele spnzurndu-le n ap, ncntate de-a se afla acolo la
plute, alturi de un tat pe care nu-l speraser; alta alerga cu o tigv plin cu vin de
palmier; mama aducea oprle prjite. Simeam c toate ateptau cu ncredere sosirea
unui copila de culoarea turtei dulci. Ultimele zile mi-au fost, aadar, scldate n veselia
natural a acestei familii fericite, care se strduia s m uimeasc.
Descreterea apelor se apropia vizibil. Ea a fost anunat de-o uoar retragere n
zona golfului. Pe malurile fluviului, cruia Maila i supraveghea cursul din pirog, i-a
fcut apariia mlul. Stoluri de psri pique-boeuf i de alte cteva specii au dat
semnalul, venind s-i caute hrana n sectorul nostru i mai la nord. Urma s fim
plecai pentru cteva luni de zile: timp n care trebuia s coborm cu plutele, s vindem
celui ce oferea mai mult i ndeosebi s facem provizii masive pentru sezonul viitor.
Maxime declara c va ntreprinde unele demersuri, c-i va dubla concesiunea i va
recruta mn de lucru. Tria n plin euforie. Eu unul nu eram nici vesel, nici trist.
Aveam s m las s-alunec n voie spre Port-Gentil vreme de trei sptmni. M
pregteam s ncarc pe pluta din fruntea convoiului vechiul meu cufr metalic. O
cma de pnz pentru cltorie, puca, proviziile; mi redusesem dinadins necesitile.
In ajunul plecrii, vrjitorul m-a dus n luminiul cu stlpi vopsii, acela unde-o
ntlnisem cu un an nainte pe Nandipo. Ne-am ntlnit acolo, spre marea mea surpriz,
cu Maila, care adusese vin de palmier. Vrjitorul mi-a frecat fruntea i pieptul cu un
ghemotoc de frunze verzi, nmuiate n Dumnezeu tie ce. Tot el ne-a stropit cu puin

Psri care ciugulesc paraziii de pe spinarea boilor.
butur, iar Maila mi-a ntins cutia de conserve: Pentru norocul tu i pentru reuita
cltoriei, Fernand. " Vrjitorul mi inea minile i mi le btea uor cu palma, ca s
sublinieze cuvintele. l chemase pe Maila pentru ca eu s pot nelege ct mai mult din
ceea ce gndea. Am avut impresia c era btrn sau i mai exact, c, adevrate ori false,
credinele, practicile, nvtura lui veneau din adncul timpurilor. Mi-a rmas vie n
minte pecetea gravitii, a felului aceluia naiv, dar de ce nu? Savant de-a judeca.
Vrjitorul mi-a inut, cu aproximaie, urmtorul discurs:
Ai fost un sol bun, Fernand. Tot satul acum e fericit datorit ie. Strin, ori cu
totul ru, ori trimis de duhurile bune. Eu am fcut vrji ca s pregtesc femeile. Tu ai
fcut treaba. Pntecul lor se umfl. Toi soii i soiile mulumesc. Gata pentru mult
vreme cu isteriile, geloziile, nelrile. Femeile fr brbat care doresc mult snt
stpnite de duhurile rele. Copilul alung rul din pntec. Am fost nelept pentru
mine. ntoarce-te sau pleac mai departe. Mulumesc, ai fost duh bun.
Nici unul din aceste cuvinte, traduse n pidgin, nu mi s-a prut ridicol. Acum
nelegeam mai bine amrtul meu rol, n chip providenial ncheiat. Fr nconjur, dar
i fr exces, sexul era plasat n chiar centrul existenei. Onoarea suprem purta aici
numele de fecunditate.
n zori am prsit coliba; dezlnuii, membrii micii mele familii i smulgeau din
mini bagajele i proviziile pe care le-aveam de crat. Tam-tamul i strigtele au salutat
vreme ndelungat plecarea celor dou plute. Pirogile ne escortau, conducndu-ne pn-
n dreptul curenilor. - Maila dirija manevrarea crmelor, pentru a se putea atinge treptat
o bun vitez de plutire. Am tras o serie de salve de puc i am vzut cu emoie cum
dispar, ca nite puncte, siluetele lui Njapoungou" i ale fetielor ei. Prinesa lui Max
avusese amabilitatea s m salute nainte de plecare; eful controla din pirog buna
ieire a plutelor mele n larg. Dup o zi urma s porneasc un alt nsoitor. Maxime
trebuia s ncheie convoiul, atunci cnd gsea el de cuviin.
Malurile fluviului prindeau s defileze n mare vitez. Negrii eschiras se
mpriser pe cele dou plute, pstrnd la apa o singur pirog; ea servea drept pilot"
i pndea orice fel de obstacol: stnc, in, vrtej neobinuit. Stteam cu fundul pe-o
avere: munca ntregului an. Mi-am scos chibriturile dintr-o cutie de fier, una din acele
preioase cutii pentru biscuii, cu scena calvarului pe ea i cu femei bretone purtnd
bonete i m-am apucat s aprind focul ca s fierb orez.
Coborrea s-a fcut n mai puin do trei sptmni. Ne opream nainte de ora
cinci, ca s alegem cele mai bune locuri pentru acostarea din timpul nopii i pentru
plecarea de-a doua zi. Maila i ceilali negri se pricepeau s piloteze. N-aveam dect s
m las n voia lor. Am luat prin urmare hotrrea s dorm, s pregtesc mncarea i,
pentru a-mi hidrata corpul, s plonjez din cnd n cnd n ap. Dup Ngoumbi, au
rspuns la saluturile noastre i alte plute; veneau de pe lacurile Ogonie i Mandje; dar
curentul fiindu-ne favorabil, am socotit c era bine s ne pstrm n frunte, ca s
ateptm mai puin remorcherul.
Cu mult nainte de vrsarea fluviului, simim deja micrile mareei. Fluierarii-
gulerai devin mai numeroi; negrii eschiras i-au vrt n cap c eu trebuia s mpuc
psrile astea; nu mi-a plcut niciodat s vnez fr rost; dar, spre marea mea uimire,
ei mi-au declarat limpede, nc de la primele focuri, c aveau obiceiul s mnnce
asemenea piciorongi, care fluierau i se hrneau cu petiori. Pn la estuar, am fcut
cu toii din asta o distracie i un sport util: negrii se osptau, i pstrau moralul, iar
timpul trecea mai iute.
Dup dou zile de ateptare, fixai zdravn la mal, am vzut ivindu-se ntr-o
diminea faimosul remorcher care trebuia s ne conduc spre antrepozite. Cpitanul
era breton; echipajul lui, n ntregime negru. Ne-a lansat captul unui cablu, iar pe mine
m-a invitat, s sui la bord. mi fcea plcere s ntlnesc o figur nou; lui de asemenea,
lucrul era vdit.
De unde vii?
De sus, de la Maxime Fouet.
 Trebuie s urc i eu ntr-o zi. E mito acolo?
Dup cteva clipe deveniserm prieteni, cu paharele n mn.
S tragem o duc de picon cald. Te duc la antrepozitul lui mo Bert. O s fie
capabili bieii ti s se descurce singuri pe plute? Bine, atunci rmi la bord i
supravegheaz cablul. Ajungem curnd la mare.
Rene Prigent era mecanic i totodat pilot. Munca lui consta n remorcarea
plutelor, din estuar pn la antrepozite. Era rspunztor de ntreinerea vasului; bine
pltit, dar rspunztor. Dup ce depea gurile fluviului i nisipul depus acolo,
remorcherul ptrundea ntr-un mic golf linitit, ceva mai departe de capul Lopez. Se
oprea n faa unui lan de fier. Omul l ddea n lturi; trebuia s-i aezi pluta lng
celelalte, s-o legi zdravn, s nchizi coliba i s ajungi din nou pe uscat, ateptnd
patronul i pe cumprtori. Mult mai trziu, administraia apelor i a pdurilor a
instituit obiceiul ciocanului forestier; fiecare butean a fost atunci marcat cu un. Semn:
cruce, triunghi, secure. Trebuia s imprimi semnul sta prin unsprezece lovituri. Dar
deocamdat lemnele nu se marcau, nici cu ciocan i nici cu gudron; ncrederea domnea
nc pretutindeni.
Le-am dat drumul negrilor eschiras. Maila trebuia s vin n fiecare zi la Port-
Gentil, la taica Lan, s primeasc ordine. Hrana rmas trebuia s ajung pentru
ntreaga perioad ct ateptam, cum mi se ntmpla mie, leafa. mpreun cu prietenul
Rene Prigent, alctuiam un cuplu. i povesteam aventurile mele involuntare, odat cu
plecarea din Bordeaux; Rene mi ddea n schimb amnunte despre experiena lui pe
coast. Repeta mereu: Trebuie s urc ntr-o zi pn la cataracte. O s fac asta la
sfritul sezonului". Iat-ne, n consecin, definitiv mpini ctre marele hotel al lui
taica Lan. Aceeai sal, camerele cu mobil de pitchpin
n fund barul, din lemn masiv. Btrnul indochinez avusese nas bun: toi
forestierii ddeau fuga la el. Negustorii, cumprtorii, delegaii societilor europene se
mpcau ori nu cu bomba lui. Muli preferau invitaia funcionarilor amici, ba chiar a
guvernatorului. Noi rmneam aadar n familie i cteva pahare erau suficiente pentru
a crea nelegerea. Coborrea plutelor constituia un mare eveniment, mi-am dat repede
seama de asta. Unii i vnduser, bitarii curgeau grl, trebuiau s fie cheltuii. La
taica Lan era blci. Pentru mine, care veneam dintr-o vgun ndeprtat, un
adevrat spectacol. Rene Prigent era, prin fora mprejurrilor, cunoscut, srbtorit; eu,
acceptat din mas-n mas. ntr-un col, nite tietori de lemne se stropeau cu
ampanie.
Trebuie s ne splm mutrele, frioare! Zbiera unul dintre ei. E din aia curat;
vine din Frana!
Mulatrii lui taica Lan presrau n jurul lor rumegu. Indochinezul" alerga de la o
mas la alta, nelegtor i complice. Crciuma se golea dintr-odat i oamenii se luau
dup unul dintre fraii Lafaille, care era beat turt i urina de la fereastr, agat n chip
miraculos de balustrada balconului: Bravo, Lafaille! S mai vin un rnd!" Eram nite
biei cuprini de frenezia de-a tri, de-a ne lua revana asupra momentelor grele ori
periculoase pe care le strbtuserm. Srbtoream din instinct o victorie. Povetile se
succedau cu repeziciune, rsetele strneau rsul, otiile, luau natere prin supralicitare.
Cine merge la So Tom? Zbiera un rocovan. Intra un altul, ntmpinat cu
hohote de rs.
Salutare, Hopa-mitic! Salutare, Hopa-mitic! i se ncepea din nou cu
ampanie, la toate mesele.
Eu pltesc, zicea Hopa-mitic.
Cu obrazul ascetic i rutcios, cu mini puternice, cu lanul de oel al ceasului
atrnndu-i din buzunarul vestei, el trecea de la mas la mas.
Snt nsurat prin coresponden, ntrule. O terg ntr-o lun.
Destul de bine fcut", unul dintre fraii Lafaille l trgea de mnec pe mecanicul
Prigent i ncerca s-i explice, rznd cu lacrimi:

Lemn rou-brun la culoare, provenit din cteva specii de pini nord americani.
 Se nsoar, cum s nu! ntr-o noapte... pe-o colin, urc pn la coliba lui...
aveam lampa cu mine. Vedeam o lumin micndu-se... Hopa-mitic era n pat... ntins
pe spate. Se distra! S fi vzut lampa! Am ters-o. Al dracu' Hopa-mitic!
Cine. merge s descoperim insula So Tom? Ce crd de maimue! Am o nav.
Tmpii snt forestierii, btrne!
Rocovanul vorbea n gol. M dau mai aproape i capt informaii. i promit lui Le
Henaff s merg mpreun cu el i cu Jean, care n mod normal ar trebui s coboare
dinspre lacul unde se afl. Noi libaii. Omul e n culmea fericirii, ateapt la capul Lopez
o ncrctur pentru Nantes i are chef s se mite un pic. De ce nu ne-am duce pe
insul, ntr-una din zilele astea?
A doua zi, n salonul lui taica Lan alt distracie. Ua se deschide, mpins de
unul mustcios i burtos, deghizat n vntor de fiare. Tcere general. Tipul, deloc
stnjenit, nainteaz. Instinctiv, forestierii adulmec victima: omul e nzestrat cu o
carabin nou, o puc de vntoare superb, inaccesibil ca pre i cu un costum din
crile pentru copii. Hopa-mitic i Lacote fac apropierea. Vine din mprejurimile
Cognac-ului, e specializat n vnatul mare.
n Asia mai cu seam, zice el.
Fluierturi de admiraie. Priviri schimbate. Ce noroc! Omul povestete despre
exerciiile de tir cu porumbei i discuri de argil. Ceilali i trec unul altuia puca. Fraii
Lafaille i fac semn unuia dintre mulatrii lui taica Lan, care o ia din loc rznd: Aici e
un loc foarte potrivit pentru vntoare. Meseria noastr nu e asta, dar dumneavoastr...
Ia uitai-v, un bivol, Dumnezeule!"
n spatele hotelului, destul de departe, gonea ctre noi, strnit de pietrele
mulatrului, un amrt de bou cu coarnele n form de lir. Tartarin din Cognac i
ceilali se npustesc. El ochete i ucide fiara dintr-un foc. E purtat n triumf la taica
Lan, fiecare i strnge mna. Brusc, strigte puternice. Un negru uria i face apariia,
sare asupra vntorului, nal braele cu urlete nspimnttoare: Tu nebun! Tu ucis
carnea mea. Tu strpuns boul meu. Eu merge administraie!". Lungi tratative. Este
vorba de-o greeal. Negrul se linitete; n-ai crede c fusese complice. Boul devine
proprietatea marelui vntor. ncntat, acesta pltete de cinci ori preul, cu bani
ghea. Noi felicitri pentru remarcabilul su tir, executat puin cam prea n grab,
totui.
Vreme de trei zile, forestieri i negri au halit pe gratis n sntatea seniorului de
Cognac, care s-a afundat n jungl mpreun cu dou corcituri dubioase, doi dintre
oamenii aceia de ncredere pe care numai fraierii i-i pot alege.
Eu l ateptam pe Jean, care n mod normal trebuia s coboare dinspre Ebel sau
dinspre Samkita. n locul lui, a sosit cel de-al doilea nsoitor de convoi al concesiunii
noastre. Am mprumutat de la taica Lan banii de buzunar necesari pentru a rezista i
am fcut calculul aproximativ al salariului meu pe un an. Aveam s-mi pot cinsti
prietenii.
Nou era la taica Lan, pentru un locuitor al junglei ca mine, viaa de noapte.
Vedeam dintr-o dat alt fel de albi, deseori" cei mai ri, mai bolnavi, mai stori de puteri,
mai prost hrnii ori mai obidii. Nu erau copii de cor din Le Vsinet. Dealtfel nici eu.
Dar nu-mi plcea s-i vd mbtndu-se, prbuindu-se, afundndu-se n mocirl. M
gndeam n acelai timp c asemenea rzboinici ai goanei dup lemne aprovizionau
marile fabrici de placaj. Ei voiau, fr ndoial, s opreasc pentru cteva sptmni
vremea n loc, s nu accepte ntunericul, frigurile, s triasc zgomotos. Un anumit om
trebuie s-mi fi citit pe fa refuzul de-a m abrutiza, nevoia de-a rmne altfel dect
toi. Elegant, distins, el sttea aezat ntr-un col i, odat cu venirea serii, ncepea s
cnte la fierstru. De la primele micri ale arcuului, corul forestierilor fcea linite i
Kleber Mangel ddea drumul bucilor sale. Cnta tot att de bine Cerul Buenos Aires-
ului, ca i Tosca ori Manon.
La Paimpolaise, zbiera rocovanul cu insula, So Tom.
i Mangel scotea din fierstrul su plngerea lui Botrel, zicnd refrenul pe gur.
 Taic Lan, un pian! Taic Lan, un pian! Urlau fraii Lafaille.
Band de lefteri, premiani la concursurile de piat prin fereastr, cu ce s
cumpr pianul? Cu bonurile pe care mi le dai voi? Am la datorii ca un bancher!
i boul, m rog? Numai carne pe gratis! Un pian! Un pian!
Bine, se face. Cnd o s vin Carriou, o s-i comand unul. Dar de ocazie.
i fierstrul lui Kleber Mangel ataca Pisica neagr sau Vduva vesel. Din vreme-
n vreme, o negres drgu, Azize, nevast-sa, i aducea de but. Pleca apoi legnndu-
se ginga, cu vrfurile snilor acoperite de-o pnz bine, mulat. Kleber Mangel s-a
apropiat ntr-o sear de mine i mi-a povestit cum triete. Lipsindu-i pofta de-a se
angaja ca funcionar la Mulhouse i puterea de-a munci ca forestier n Gabon, venise
aici s deseneze, s scrie poeme, s fac dragoste. Azize sosea i se aeza timid pe
genunchii lui. Am considerat pe neateptate c ar fi drgu s-i srut mna, att de
discret strlucitoare era. n tripoul sta plin de fum i de zarv, ea mi aducea aminte de
marea natur, apropiat i totui dat uitrii. Mangel i Azize mi-au devenit numaidect
prieteni i mi-au fcut cunotin cu un alt forestier din Val de Chevreuse, un tietor de
lemne aproape la fel de musculos ca i Maxime Fouet: Georges Siccard. Dup cteva ore
alctuiam un mic grup, iar Kleber continua s-mi dea amnunte: Triesc aici. tii cum?
Fcnd cornuri. Toat lumea le mnnc, de la guvernator pn la prietenii negri. Toi
funcionarii se bat pe ele. Cornurile astea le amintesc de Paris. "
Mi-am adus i eu aminte. Maila a venit s m anune c Maxime sosise la
antrepozite, c totul se desfurase cu bine i c avea un cumprtor.
Trebuie s ud chestia asta, le-am spus eu. ampanie! n curnd mi ncasez
banii.
Mangel i Siccard aveau, amndoi, o expresie ciudat; cum erau firi deschise i
glumee, n-am ovit s-i ntreb motivul pentru. Care fceau mutrele astea, aa, din
senin.
Eti la mincinosul la? Mi-a zis Siccard. i nu primeti leaf? O s fii tras pe
sfoar, btrne. Lovitura cu ucenicia a dat-o i n sezonul trecut. Individul n cauz a
murit la Libreville, trei luni mai trziu. Frigurile, suprarea, greu de tiut. Mare scrb
Maxime sta.
Pe sear, Maxime a intrat la taica Lan i eu m-am dus s-i strng mina. A
comandat mai multe rnduri, am acceptat unul, lsndu-l apoi cu cumprtorii lui i cu
ali furnizori. Pn ctre ora unsprezece sau ctre miezul nopii, tietorii buser
zdravn, fr s se mbete. Siccard i Mangel m tot bteau la cap, lucru care trebuie s
m fi scit. i auzeam repetndu-mi ntruna: N-o s-i primeti niciodat lovelele.
Poftim, du-te de prob i cerei-le. O s ne distrm". M ridic, foarte calm, foarte bos,
prea bos. Ajung lng Maxime, cruia-i curgeau balele-n pahar, sau cam aa ceva, i-
mi lansez fraza dintr-o dat:
Maxime, cnd m plteti?
Ce? Repet:
Cnd e plata?
Du-te, m, dracu'. Nu i-am pltit niciodat pe ucenici.
Vaszic aa?
Car-te.
Nu eram grosolan, dar am cutat un cuvnt... Trebuie s-i fi spus idiot btrn",
cci el a srit ca un arc i mi-a ars un formidabil dos de lab. Era ntia mea ncierare
dup Dakar. M-am redresat i mi-am cumpnit pumnul. O lovitur n plin mutr.
Toat lumea prea ncntat; poate c Fouet va fi pus, n sfrit, la punct. N-aveam nici
cuite, nici alte accesorii; nu eram nici lupttori i nici boxeri; aa c totul era n ordine:
gfiam, ne izbeam cu genunchii. Loviturile mele de pumn i greeau adeseori inta; ale
lui deveneau tot mai anemice. Ctre sfrit, cum era mai mare i voinic dect mine,
Maxime m-a rsturnat pe-o mas. A apucat un capt de lemn, un baston gros care
atrna acolo i care, spre norocul meu, i-a scpat din mn. Eu unul m i consideram
mort. Forestierii gseau scena reuit i aplaudau, porcii. Vzndu-m dobort, amicul
Mangel a nfcat un scaun de lemn tare, un scaun de pe Ogooue, producie local...
Poc! Peste mutr! Maxime Fouet zcea acum distrus, sfrit. Siccard i un altul l-au
urcat n camera lui. Afacerea era ncheiat. Nu mi-am vzut niciodat banii.
mi pierdusem partea mea, dar gsisem doi prieteni adevrai.

OMUL-CINE, TIETORUL DE LEMNE DIN CHEVREUSE I

TARTARIN DIN COGNAC

Pierderea unei slujbe i biciuie sngele. Aveam prea mare nevoie de propria-mi
sntate, pentru a m plnge. A doua zi am fcut socoteala banilor de buzunar care-mi
rmneau i-am vrut s-l prind din nou pe Maxime Fouet, ca s mai discutm. El o
tersese ns din zori, achitndu-i nota i achitnd-o i pe-a mea pe cincisprezece zile.
Am salutat gestul n trecere: pierdusem un an, cptasem o meserie, pltisem pentru
Africa.
Siccard i Mangel m-au ntlnit la bar:
Fr idei negre, fratele nostru ntru srcie!
N-alerga dup Maxime; am o idee mai bun. O s primeti tot ce-i datoreaz,
pe cuvntul meu de tietor de lemne din Vallee de Chevreuse. i-am calculat pe
cinstitelea salariul. i-l avansez, ori mai degrab fac asta dendat ce-mi vnd butenii.
i cum o s m achit?
Peste un an vom fi pltii cu dobnd, ascult-m pe mine. O s vorbesc despre
asta cu Cerutti i o s vezi dac italianul n-o s sar-n sus de bucurie...
Cine e Cerutti?
Un dulgher care s-a sturat pn-n gt s mai lucreze in pdure pentru toi
ticloii. A venit la Port-Gentil ca s-i primeasc direct banii, chiar de la antrepozite. Si
de atunci ia un butean dintr-un antrepozit, un butean dintr-altul. Nu e om ru i nici
ho. Doar mecher. Are doi sau trei vagabonzi, buni scufundtori, inndu-i bine strns
cuitul ntre flci. La semnalul lui Ceruii, hop, atac. i dup o clip, ia te uit, o plut
ale crei liane se rup dincolo de gura fluviului, ce nenorocire! Atenie, alarm, butenii
nesc in toate prile, ca un foc de artificii: e periculos. Lemnul trebuie recuperai
Cerutti sosete n ajutor; se ofer s ndrepte lucrurile sau, dac e nevoie, cumpr lotul
avariat la un pre minim.
E un bandit?
Nu, Fernand, e un om care face dreptate. Trage cu coada ochiului la patroni i
la echipajele lor de plutai. i trimite negrii dup informaii, apoi mielueii tia se
ntorc. Dac individul s-a purtat corect n jungl. Cerutti ateapt un altul. Dac nu,
inventeaz o tactic i, fr a prsi coasta, i alctuiete mica lui rezerv. E ca un
copil, l iubim cu toii mult, l aprm, are inim bun. Aa c nelegi, Fernand, peste
un an Cerutti o s-l pndeasc pe jigodia de Maxime, iar noi o s fim despgubii din
plin. Anul sta lovitura ar fi uor de reperat. i pe urm ce nseamn bitarii? Ce vrei s
cumperi aici cu ei? Ce s consumi? Cu cine s te culci? Bitarii, Fernand, trebuie
cheltuii. Intr rocovanul.
Salutare, Le Henaff!
Salutare, roztori de lemne. Cine merge pe gratis n insula So Tom? Dac dai
napoi, m duc singur.
Ce dracu s cutm la portughezi? Zice Siccard.
 Am auzit spunndu-se c se face acolo comer cu pulbere de aur, band de
mocofani ce suntei. Plec la Nantes peste opt zile. Da' mai nti vreau s m distrez im
pic; i apoi, cine tie?...
Iat-ne cuprini dintr-o dat de febra aurului, visnd ca nite copii. A doua zi, cu
desagii n bandulier, cu nasurile n vnt, ne aflm toi trei pe vasul lui Le Henaff.
Siccard, Kleber Mangel i cu mine, pe jumtate ncreztori n tainele insulei; dar numai
vntul din larg, hazul, prietenia ; i tot ar fi meritat deplasarea.
Dein eu o informaie, o s vedei, repeta cu insisten rocovanul...
Afl c o s te refaci, Fernand! Aduga ironic Siccard.
Pe insul, dezamgire total. Cteva barci bine construite. Vechi ziduri
portugheze, colibe i, mai departe, plajele pustii. Am dat un ocol cu barca lui Le Henaff.
Poate c-ar trebui s-atingem Guineea spaniol.
M, bretonule, nu cumva crezi c-o s ne lsm purtai aa cu vaporul pn la
Concameau? Am o nevast, spunea Mangel n glum.
Zrim deodat pe plaj o elice nfipt-n nisip, un fel de epav. Debarcm, n
alup, cu tot materialul necesar, lopei, securi, trus de scule.
Am o idee, spune Siccard, nvrtindu-se pe lng scheletul btrnei
ambarcaiuni. Biei, am gsit aur!
n faa mutrelor noastre nencreztoare, el se apuc s ciocneasc elicea, pune
apoi mna pe-o pil i ncepe s-o treac peste una dintre pale.
Uitai-v. Dac pilim, iese aur. Uitai-v i voi. Ce frumos e!
n minile lui Mangel cdea pulbere. Iar eu, ca s fac haz, spun:
Ateapt, asta nu e tot. Trebuie i-un pic de nisip. Toat dup-amiaza, n loc s-
o facem pe ncuiaii, ne-am jucat de-a cuttorii de aur i aveam din nou zece ani.
Bretonul adusese un talger de tinichea, iar Siccard i cu mine trgeam la pil ca nite
adevrai tocilari. Pulberea de aram se aduna n grmezi. Mangel o amesteca apoi cu
nisip cenuiu, dup care vram totul n sticle, ca i cnd am fi adunat pulbere
autentic, de ru. Am dormit acolo, lng comoara noastr, fericii ca nite liceeni care
i-au fcut bagajele.
ntorcndu-ne la capul Lopez, a doua zi, zrim silueta familiar a vasului Ciad,
strvechiul pachebot de pe ruta ndoctrina, care-i sfrea zilele ntre Gabon i
Bordeaux. Ne apuc din nou nebunia: Trebuie s punem aurul n pacheele, n cornete,
abia apoi ne vom duce s-l salutm pe Carriou". Carriou era un comandant nelegtor.
i adora pe forestieri. Era fericit s-i primeasc atunci cnd fcea escal. Urcndu-ne la
bord i salutndu-l pe Carriou, instalndu-ne cte patru la o mas de clasa-nti, golind
cteva phrele la bar, regseam clopotniele din Bordeaux, Frana, luxul. El tia asta,
era fericit s vad francezi, oameni ciudai i duri, crndu-se sprinteni la bord, cu
desagii i zdrenele lor, dar cheltuind mai mult dect nite slujbai sau nite nali
funcionari.
Iat-ne deci peticii, jegoi, ns veseli, urcnd scara frumoas care duce la
salonul de clasa-nti, condui la bar de comandantul nsui. Espadrilele noastre se
afund n frumoasele covoare. Reinem o mas pentru sear i Kleber Mangel se aaz
din proprie iniiativ la pian. Petrecerea ncepe. Siccard mi-l prezint pe Albert,
barmanul; pentru acesta, sosirea forestierilor era un prilej de mare bucurie.
Dup cteva phrele, scot fr voia mea un cornet cu pulbere magic...
Ce e mecheria aia? ntreab Albert.
Pulbere de aur, zice cu nepsare Siccard...
Ascunde-o repede! Zice Albert, uitndu-se n jurul su.
De ce?
Venii n dos i artai-mi-o. Sntei srii de pe fix dac o scoatei aici!
Siccard se duce cu Albert n spatele barului.
Cu ct o vindei? Avei mult? Face lacom Albert.
Trei pacheele i ase sticle. Ne las absolut indifereni. Nu ne intereseaz,
dealtfel, nici preul. tim doar c e pulbere de aur i c face parale frumoase.
 Dou mii de franci ajung? Lanseaz Albert, creznd c ne trage n piept.
Fie cum zici tu; aurul valoreaz mult mai mult, dar preul pulberii nu se
cunoate. O aduc negrii din Guineea.
Cumpr. Du-te dup sticle.
Am sltat banii i am petrecut o sear de gal. Cobornd la rm, rdeam nc de
mutra de cmtar pe care-o fcuse Albert. irul combinaiilor n-avea s se ncheie la el.
Ni-l nchipuiam la Bordeaux cu pulberea de aur, cu sticlele i pacheelele lui. Peste ce
fraier urma s dea? Cei dou mii de franci erau o sum bunicic; metrul cub de lemn
trebuie s fi valorat, nc, o sut de franci, nu mai mult.
Dup cteva zile a sosit i Jean, cu patronul i cu lemnele lui. Chiolhanul s-a
reluat, pe banii lui Albert. Siccard i-a vndut butenii, mi-a dat un avans substanial i
a pornit-o spre concesiunea lui: Vino s lucrezi la mine dac nu-i gseti slujb, mi-a
spus el la plecare. Oricum, vreau s cer la Libreville o alt concesiune. Dac am nevoie
de-un asociat, te anun prin Jean. Am vorbit i cu Cerutti. n sezonul urmtor o s-l
atepte pe Maxime n faa estuarului. S vezi distracie".
Un forestier pleca, alii soseau cu plutele. Cererea se meninea. Cumprtorilor
cobori de pe Ciad le plcea i lor s petreac; nu se ddeau n lturi s ude o marf
sau un trg ncheiat. Erau nite domni foti aviatori, marinari sau militari. Aveau
depline mputerniciri din partea vreunei companii de prezentare sau a marilor societi
europene. Soseau acolo i pentru ei sta era i un prilej de chilipir, de aventur.
Treaba o dat sfrit, nu erau ultimii care s se ncing la chef.
Dup plecarea lui Georges Siccard, Kleber Mangel m-a invitat s mpart cu el
coliba. I-am cedat camera meu lui Jean i l-am ajutat s-i fac trguielile. Seara
descopeream noi mutre, gseam noi glume de pus la cale. Dar i necazurile curgeau
grl. "N-am nevoie de cec! Urla unul dintre fraii Lafaille. Lovele, bilete, s le pot cel
puin zvrli n tac. Uite cum trebuie s m plteasc societile voastre. Descurcai-v
sau dai-mi lemnul napoi. " Unii cumprtori triau. Trebuia, de asemenea, s n-ai
ncredere n domnii prea distini.
Cteodat, n mijlocul celei mai mari glgii, se fcea deodat linite, ca la vestirea
unei catastrofe. i de fapt o voce chiar spunea:
A murit. Ce ar scrboas!
O voce rguit i disperat de marinar, care te seca la inim. Tipul sttea nfipt
n u, nemicat; gata s izbucneasc n plns.
Cine? Am ntrebat noi.
Prigent, cpitanul remorcherului, a rspuns tipul.
Mincinosule! Chiar ieri m-am dus cu el pn la antrepozite.
S-a nepat alaltieri la mn ntr-un capt de cablu. O nimica toat. Abia dac
i-a dat atenie. Azi, gata cu el: a nepenit. A fcut tetanos.
i n seara aceea linitea s-a lsat din nou. Foulon, zis i omul-cine, att de mult
pr avea pe el, se scrpina n cretet, necjit la culme. n general, oamenii nu prea tiu
ce mutr s fac atunci cnd afl de moartea cuiva. Eu m obinuisem, nvasem de la
negri demnitatea pe care pn i animalele i-o pstreaz n clipa morii. Omului i vine
foarte greu s fac la fel; dei e mai puin vulnerabil. Pe scurt, uluirea i proasta
dispoziie urmau s-i fac loc n mijlocul nostru, cnd a aprut ca prin minune un
bufon neateptat: Tartarin din Cognac. Avea o figur att de abtut, nct veselia a
izbucnit din nou:
Aha, uite bivolul!
Salutare, spaima lumii! A zis Foulon, cruia fraii Lafaille i povestiser afacerea
cu bivolul.
Foulon nvase s citeasc n tranee. Ca i Georges Siccard, prietenul meu, citea
L'patant i era convins c detectivul Nick Carter trise cu adevrat. L-ar fi omort pe
cel care-ar fi pretins contrariul.
Tartarin s-a dus, cu puca i carabina sa la masa lui Foulon. Era descurajat:
Ticloii, ticloii. Ce ar! Mai ru ca-n Asia...
 Cei doi mulatri vagabonzi pe care i-i alesese ca nsoitori i cluze l prsiser,
dup ct se prea, ntr-o mlatin, ca s dispar cu valiza i cu proviziile lui.
Foulon cltina din cap.
Ud-i totui gtlejul i veselete-te, btrne. Doar n-ai tetanos. Atunci?
Iat-l pe Tartarin din nou ntremat i pregtit s asculte aventurile omului-cine,
care semnau un pic cam mult cu aventurile lui Nick Carter trecute prin sos forestier.
A doua zi dimineaa, Foulon i Tartarin erau tot mpreun, i luau veseli micul
dejun. O egret superb, alb toat, se las la pmnt n faa hotelului. Era o lighioan
care venea deseori s se aeze pe balcoane i s le strice forestierilor notri somnul de
dup-amiaz. Miquette, pe care nc nu-l cunoteam (tocmai sosise de la Lambarene) i
cruia i plcea s doarm zdravn, face civa pai spre ieire: Uite-o i pe nemernica
asta care nu ne las s ne odihnim. Dac a avea o puc!... Tartarin se ridic, inndu-
i n mn carabina:
Ce pasre e asta?
O pasre bun de mpiat, btrne.
E rar?
O, lala! E unic.
Tartarin trage i se duce triumftor s culeag egreta. Miquette nu tia istoria cu
boul; dar pe la ora aperitivului sosete o doamn, nsoit de doi negri purtnd turbane.
Taica Lan salut: Doamn Lamy, ct cinste! E soia directorului bncii", ne optete el
n trecere.
Doamna Lamy i arunc n jur privirea ca un sfredel. Se npustete brusc asupra
vntorului de fiare. Dou palme pe obrajii moi ca nite fese i Tartarin scap egreta.
Ticlosule, ip doamna. Mi-ai mpucat egreta. Scumpa mea egret domesticit. Acum
sntem chit". i iat-o rnd mpreun cu negrii ei, nainte ca Tartarin s li putut deschide
gura.
Asta era viaa la taica Lan n perioada vnzrii lemnului. Aa am fcut deci
cunotin cu Miquette, care avei o concesiune n apropiere de Lambarene, cu Guy
Gugnat, zis Hopa-mitic", cu Foulon, omul-cine", cu Lacte care-a plecat mai trziu
in pdurea canadian, cu Souli Crochet, mari meteri amndoi n strngerea i
pstrarea paralelor. n ceea ce ne privete, poate fiind mai tineri, nu ne gndeam dect
s trim din plin. Jean i ncasase banii; patronul lui vnduse lemnul la pre bun, era
deci mai generos; eu triam din avansul dat de prietenul Siccard i eram hotrt s urc
pe fluviu pn la cataracte, ca s vd antierele din Nord.
Patronul a plecat, dar i-a oferit de lucru, plus cltoria cu Alembe, mi arunc
ntr-o bun diminea Jean.
Prefer s urc i eu cu proviziile, n pirog. Nu vreau s te prsesc.
O s plasm biletul unui boboc, dintr-ia care vin s cate gura; trebuie s fie
destui.
Bani de buzunar n plus, pentru c, ntr-adevr, sfrind de cumprat furniturile,
am dat la factorie peste un fraier care trebuia s plece la Lambarene s conduc
sucursala.
Triasc bcanii, frate-meu! Uite un bilet.
Prima cltorie pe fluviu Ogooue fusese o ncntare, o adevrat descoperire. Cea
de-a doua n-a ntrziat s capete un aspect colresc, poate i din pricina lui Jean, care
avea alte locuri de popas i alt fel de trgtori la pagaie. Ne opream, deci, ori de cte ori
se ivea ocazia, fericii ca nite copii, gata s ncepem tmblul. Pirogile erau ncrcate
cu merinde i Jean nu cobora niciodat fr cteva sticle de bun sosit. Cheful ntre
prieteni, zdravn pus pe roate la taica Lan, sfrea de-a lungul fluviului cu sughiuri i
cu un ntreg mnunchi de pozne. M aflam tot la, Chtelet", iar petrecerea, chiar i n
zdrene, se dezlnuia.
Spre deosebire de regretaii mei negri eschiras, Jean urca pe lacul N'Gome i pe
ling rmul Ouango-ului. Era itinerariul su. Lua brusc n mn puca mea i trimitea
o salv, anunndu-i sosirea. Descopeream fie nite colibe, fie vreun antier. Strigte
puternice m smulgeau din visare: m gndeam la mama i la cele cteva rnduri
expediate din Port-Gentil, ca nite mici semnale, poate nu prea dese. Pentru ce s scriu?
Ce s spun ca s fie pe nelesul unei persoane absente?
Colonitii sau forestierii coborau la rm, tovari zgomotoi i primitori. Era felul
lor de-a prelungi srbtoarea, ca nite rani dup strngerea recoltei. Pentru mine totul
semna cu turneul marilor duci.
La fraii Lafaille, pe care i-am ntlnit din nou, ne-am distrat de minune. Acetia
craser cu ei mai multe lzi de pernod. Ii ddeai seama c vor chefui pn la epuizarea
total a rezervei.
V-am dus dorul n ultima sear, biei. Am fost pe Alembe. Carriou e totui un
tip grozav.
Gura, a zise frate-su, nu povesti chestia aia.
Pi de ce? E plin de haz. Parc ei n-ar cunoate mania ta de-a te pia peste tot
i de-a face concursuri imediat ce tragi cte-o duc. Eram, care va s zic, pe Alembe,
picai zdravn i hotri s plecm. Se mai aflau cu noi Miquette i Papin. Frne-
meu vrea s coboare i-l face atent pe-un flcu de la administraie, un tip nmnuat i
cu o frumoas casc alb, pe care dealtfel l cunoatem i-l ndrgim. Zbiar ca un
beivan Drepi!". i ncep cteitrei s se pie din vrful pasarelei. Tipul trecea probabil
pe dedesubt. Oprii-v, scrboilor", striga el fugind, dar i amuzndu-se. Am fost
nevoit s le ard cteva picioare-n fund ca s-i fac s se prind bine i s coboare
mpleticindu-se. Aa ne-am luat rmas bun de la civilizaie...
Fraii Lafaille erau obinuii cu viaa aspr, dar i ngduiau un lux: fonograful
ultra-modern i numeroasele lui discuri. La ei le-am vzut pe primele, cci nu
cunoteam dect discurile cilindrice pe care mtua mea de la Saint-Cucufa le mnuia
cu religiozitate, scondu-le din cutia lor protectoare.
i iat c pe malul lacului unde lucrau fraii Lafaille a nceput blciul. Dup-
amiaza ne aflam ntr-o asemenea stare de euforie, nct unul dintre frai a propus un joc
care pentru moment n-a scandalizat pe nimeni. A azvrlit n ap o sticl goal,
nfundat la loc. i ntreaga band, cu vraful de discuri n mn, s-a jucat de-a
nimeritul la int. In cel mai bun caz, discurile aterizau pe sticl, pac! n buci!
Reuit", urla de bucurie campionii! Pitorilor. Celelalte discuri se duceau pe ap i
erau terminate cu ajutorul carabinei. A doua zi, fraii Lafaille i pierduser colecia, dar
petrecuser o dup-amiaz formidabil!
Comicriile i opera buf au continuat astfel pe tot; parcursul drumului. Exista i
la Lambarene o misiune. Papin ne informase bine: Pe mina sting, exact deasupra lui
Schweitzer, se afl misiunea catolic. Avei tot interesul s v oprii acolo. Cellalt,
medicul, e de-a dreptul un om rece ". Am observat c forestierii mruni care umblau
pe-acolo dup lucru nu gseau, la acela care trecea drept un apostol, inima pe care
speraser s-o ntlneasc. Nu voi spune mai mult; nu l-am ntlnit dect o singur dat,
n anul urmtor. Mare, usciv. N-am dat nici eu peste obrazul strlucitor i peste
braele deschise pe care a fi fost fericit s le salut. Dar la urma urmei noi strbteam
fluviul i nu ne aflam acolo pentru a distruge o statuie care ncepea s rsar din
pmnt. Vechii gabonezi m vor nelege.
Papin ne spusese n glum: Catolicii au avut-o pe Jeanne d'Arc; protestanii,
invidioi, snt pe cale de-a ni-l fabrica pe Schweitzer". Poate c n-avea dreptate, dar asta
era ideea lui. La misiunea catolic, legtura s-a stabilit imediat. Preoii misiunii urcau
pn la cataractele de la Niabi. n seara aceea aveau la mas un episcop: Monseniorul
Martrout, despre care s-au scris cri, pare-se i un evreu a crui nevast fusese ucis
i mai mult sau mai puin nfulecat de btinai. Preoii misiunii l culeseser, l
hrniser i-l adpostiser, ca s-i revin n fire. Atmosfera era mai curnd grav; dar
ne aflam, vdit lucru, printre oameni care iubeau pdurea virgin i-i plteau tributul.
Am ajuns, n fine, la patronul lui Jean i munca a nceput rar. Am rmas acolo
un an ntreg. In pofida ctorva deosebiri, tehnica era aceeai, uurat poate de prezena
unui lac imens, pe care lemnele puteau fi transportate pn la Ebl. Am primit pentru
ntia oar un pat Picot, pliabil i strimt i o plas protectoare, necesar mai mult ca
oricnd din pricina narilor-anofeli care se aflau pe-acolo cu duiumul. Nu uita
chinina, spunea patronul. i pe urm nva s recunoti narii. Anofelul se aaz pe
perei altfel dect ceilali". Cum s nu! Noaptea dormeam, dobort de munc, iar eful
ncepea s m agaseze cu sfaturile lui absurde. Atunci cnd aveam posibilitatea,
preferam s localizez i s distrug larvele la suprafaa apei..
eful lui Jean era nc i mai greu de suportat dect Maxime Fouet, cci era
alcoolic: n anumite momente fcea crize, devenind pur i simplu smintit. n afar de
asta ora un bdran cumsecade, om al pdurii pe de-a-ntregul, trimis acolo de-o mare
firm din Faubourg Saint-Antoine ca s adulmece, s taie i s expedieze. i vindea deci
plutele la sigur; aveam astfel o garanie. ntre noi i spuneam Castapiane", datorit
fobiei lui reale fa de bolile venerice. Probabil c suferise mai des dect s-ar fi cuvenit,
cci i avea mica lui trus de pionier: sering, alifii preventive, permanganat. Nu putea
face nimic fr s-i spele minile cu permanganat i toate prosoapele lui aveau
culoarea acestuia. Strngea laba unui negru? Permanganat! i pipia servitoarea?
Permanganat! I se zreau petele i pe fa i pe mini. Jean, care ora mai degrab cochet
i elegant, gsea chestia asta jalnic pentru un patron. Eu o tergeam ct mai des cu
putin, fie pe antiere, fie pe lac ori pe ru. Lemnul se gsea din abunden, fiind uor
de marcat. Negrii erau vrednici, adeseori cretini, mprumutau de la mine puca, pentru
a vna i ei hipopotami. M distram vzndu-i cum se agit s trag animalul nainte (ia
el s se duc la fund. Apoi. se desfura ceremonia mpririi crnii, adevrat spectacol
de Grand Guignol". i astfel se scurgeau lunile.
ntr-o duminic, Jean nemairezistnd Castapiane era beat turt , am luat
nite pirogi, ca s ajungem pe Ogooue i s facem o vizit inopinat celorlali forestieri.
"O s mergem la Marcel grasu', la Pplu", hotrte Jean. Sosim. Tcere absolut n
jurul antierului i al colibelor. Strigm ici i colo, barcile snt pustii, uneltele aezate
sub o copertin. Nu-mi miroase a bine, zice Jean, Cred c Marcel grasu' a fcut
lichidarea. E un btu care-i trateaz pe negri ca pe nite nimicuri. Probabil c i-a dat
pe toi afar. Uit-te, i-a i pregtit o plut pentru coborre. Se cam grbete, porcu'.
S ne ntoarcem, o s-ntrebm mai jos".
Fraii Galipeaux, care ne vzuser trecnd, ne ateptau pe fluviu n dreptul
Mbilantem-ului: Nu-l cutai pe Marcel grasu', mai bine haidei pn la colib".
Lichiorul de anason curge; alde Galipeaux ne arat ntr-un col un morman de lucruri.
Toate astea snt ale lui: un geamantan, costume din pnz kaki, o s i le
ncredinm lui taica Lan peste cteva luni. A mai lsat i nite scrboenii, trei stlpi
funerari eschiras. O s le dm foc. Arat nasol i pe urm fetiurile poart ghinion.
Da' ce s-a-ntmplat cu Marcel grasu'? i-a luat tlpia sau ce?
Lega trunchiurile mpreun cu negrii lui. A alunecat sub prima plut. A mierlit-
o acolo, dei era bun nottor. Negrii notri susin c oamenii lui, scii la culme, l-au
mpins sub plut i l-au inut acolo fr prea mult ovial, n orice caz s-au
nspimntat, aa c pentru a gsi min de lucru va trebui s mai ateptm o vreme.
Priveam stlpii funerari sculptai i cu partea de jos ascuit. Spatele era plat, faa
semi-rotund: un cap omenesc i nite crestturi triunghiulare vopsite n rou, alb i
negru. Obiectele astea de un metru aizeci mi s-au prut frumoase i impresionante.
Fraii Galipeaux i-au fcut o plcere din a mi le oferi; am luat deci fetiurile nainte ca
ele s fie distruse pentru totdeauna.
La ctva timp dup asta, ne-a parvenit tirea c muriser i fraii Galipeaux.
Castapiane era sigur c fuseser otrvii. Noi rmneam sceptici, dar i pe deplin
convini c asemenea practici erau curente.
In fine, sezonul ploilor a revenit i din nou a nceput marea coborre spre Port-
Gentil. Plutele noastre erau solide, bine legate; noi eram bucuroi s mai schimbm un
pic privelitea, mai cu seam din pricina lui Castapiane i a permanganatului. mi
transportam cu mare grij stlpii eschiras. M btea de pe-acuma gndul s nu m mai
ntorc? Nu tiu, dar m grbeam s-i ntlnesc din nou pe Siccard i pe Kleber,
cntreul la fierstru.
La hotelul lui taica Lan, pianul sosise; prietenii mei de asemenea. Georges Siccard
atepta cumprtorii i-i pltea crciumarului din Indochina cu nscrisuri; Kleber
Mangel pusese stpnire pe pian. Dup toate aparenele, Cerutti atepta clipa potrivit
pentru furtul lemnelor. Rentlnirile au dat loc la noi dezordini.
E bun pianul tu, saigonezule; dar pentru dansurile ruseti nu face doi bani!
i Jean se producea cu un dans ucrainean improvizat.
La tine nu exist femei, taic Lan; atunci mcar atmosfer s fie!
Erau, ntr-adevr, foarte puine femei la aceste reuniuni ale truditorilor. Se bea
zdravn. Se puneau la cale farse.
Din cnd n cnd, cte-o negres i arta vrful nasului, dar constituia o
excepie; dealtfel pleca foarte repede.
Ia s vezi pianul; o s i-l dreg ndat!
i Jean s-a apucat s demonteze mai nti capacul, apoi panoul din spate.
Strecura foi de hrtie i de carton subire ntre ciocnele i corzi. Kleber relua n for
Ochi negri; sau improviza. Pianul scotea acum sunete de armoniu i de flanet; dou
zile mai trziu, pe cnd forestierii soseau treptat-treptat, demonstraiile au atins delirul.
Vzndu-i. Pianul cu totul deteriorat i transformat n xilofon, taica Lan a fost cit pe-aci
s sufere un atac. Fiecare confeciona ciocanele, ca s se distreze; Kleber a trebuit s-i
dea toat silina pentru a salva de la ruina total nefericitul su instrument. Pianul a
fost cumprat mai trziu de nite negri, care iau sudat cteva discuri mari i l-au folosit
ca balafon.
Lemnele s-au vndut n anul acela foarte bine. Cursul pe cale de-a crete le
producea tuturor o plcut surpriz; banii veneau s rscumpere n mod fericit exilul i
sudoarea; petrecerea, dus pn la beie, tergea totul. ntr-o sear, Siccard s-a ntors
vesel:
Gata, Fernand, o s poi n curnd s ne cinsteti i tu; Cerutti a ctigat.
Maxime i-a pus bine lemnele la adpost, dar n-a neles de ce dup dou nopi i
lipsete vreo juma' de plut. Acuz pe toat lumea, pe mo Bert, pe paznici, pe proprii
lui plutai. Dar cum preurile au crescut, pare c se consoleaz.
i Cerutti?
Nu-i duce grija. A i ncrcat lemnele, care au acum alte dimensiuni, pe-un
vapor. Poart semnul lui. Iar hrtiile snt n regul.
Iar butur i apariia lui Miquette, nsoit de unul nou: Guillaud, care venise
acolo s fac avere cu un remorcher metalic.
Guillaud ne propune o croazier. Vrea s-i inaugureze vasul i s-i cunoasc
pe forestieri, viitorii lui clieni.
S m duc pn. Acas, rspunde imediat Durix. V invit pe toi.
Din fericire, Durix i avea antierul nu departe de rul Abando. Totul ni se prea
o plimbare i un nesperat prilej de-a boteza remorcherul bobocului de Guillaud.
Castapiane, eful nostru, a refuzat s ni se alture, dar ne-a nmnat n chip solemn
banii, ca un mare senior. Generos, el i-a oferit lui Jean ntreg timpul necesar pentru a
alctui stocul de provizii i a urca spre lacuri cu pirogile. ncepea o nou vacan. Pe-
atunci timpul nu prea conta i toi forestierii ntrziau la Port-Gentil nainte de-a se
afunda iar, pentru mult vreme, n jungl.
Iat-ne deci alctuind din nou o gac, oarecum bogai i n cutarea a tot felul de
comicrii. Am rmas vreo zece zile la Durix, cruia i-am golit ntreaga rezerv de sticle:
pntecoase, lunguiee, cu lichioruri pentru doamne, absolut totul. ntr-a zecea zi nu mai
era nimic de but. Siccard i fraii Lafaille i-au spus lui Guillaud:
i pe vasul sta al tu att de stranic botezat n-ai chiar nimic?
Absolut nimic, v jur.
Hai s vedem. Ne-am dus.

Instrument de percuie din Africa.
 i astea nu snt sticle?
Ai nnebunit. E ap de colonie. Trebuie s-o livrez ntr-una din zilele astea la
Ngoumbi.
Alcool! E alcool! Nu difer dect gustul; aa c-o s ne pilim cu apa ta de colonie.
i Guillaud, destul de mbibat el nsui, a scos o lad ea s-i salveze restul
ncrcturii. n aceeai sear, un forestier (i-am uitat numele) s-a prbuit brusc. Pentru
moment nimeni n-a dat atenie faptului. n realitate omul era mort. Fiecare vedea asta
ca printr-o pcl. Nimeni nu prea s-l cunoasc prea bine.
Imbecilul, de ce-a fcut-o?
Hai, nea cutare", zi c nu eti mort! i vorbeam. l zgliam. Nimic.
Trebuie s-l nmormntm, a spus cineva.
De unde preot?
De unde cociug?
Asta nu ne-mpiedic s spm o groap.
Asta nu ne-mpiedic s spm o groap, repete Lafaille.
Erau vorbe de beivi, ns de beivi cumsecade. Am pus mina pe lmpi i am ieit
afar; semnm puin eu nite fantome tremurtoare.
N-avem scnduri, zicea unul.
N-o s ne-apucm s doborm un copac i s facem scnduri la miezul nopii.
Trebuie s-l nmormntm cum se cuvine, zicea un altul, prbuindu-se.
Toi i ddeau silina s acioneze, mergnd fie n patru labe, fie n zigzag. Vd
parc i astzi siluetele, lmpile, grupurile care se mprtiau i se formau la loc.
Trebuie s ne inem tari, zicea Miquette cu o voce caraghioas, fcnd s
circule din nou sticlele cu ap de colonie.
Acum sicriul.
Durix! Nu gsesc cuiele.
Ia i tu liane.
Gata, negrii sap groapa.
Am gsit nite scnduri de la lzile pentru bere.
Am sfrit prin a face un sicriu care aducea mai curnd a mumie (scndurile,
scurte, erau susinute cu ajutorul unui mindoukou" i al lianelor nfurate n jurul
acestuia) i negrii au pornit cu el spre groap. Miquette nu-i prsea nici sticla, nici
lampa i zbiera fr ntrerupere: Alctuii cortegiul!". Dovedind destul respect pentru
halul n care ne aflam am ncercat s ne aezm unul n spatele altuia. Ne cltinam i,
cu toate astea, aproape c reuisem, cnd s-a dezlnuit o furtun teribil, amplificat
de ecourile pdurii. n cteva secunde trombele de ploaie ne-au murat zdrenele i au
umplut primejdios de mult groapa.
Eram, n fine, pe punctul de-a reui s-l nmormntm pe nefericitul nostru
camarad, dar unul dintre negri a alunecat, lianele s-au rupt i mumia le-a scpat i
celorlali. Iat-ne cuprini de tulburare, stingherii; scndurile pluteau, prietenul la fel.
i agheasm? A zis cu seriozitate Miquette. Siccard a nlat din umeri:
Unde vrei s gsim ap sfinit, dobitocule? Nu crezi c e i aa destul ap?
Fr ap sfinit nu merge, s-a ncpnat Miquette.
i tot att de serios, ca i cum ar fi fcut un sacrificiu, el a sfinit groapa cu ap
de colonie i noi am mpins la loc pmntul cu lopeile i cu parii. Pmntul se
transforma n mocirl. tiam cu toii c ni s-ar putea ntmpla s murim la fel, fr
familie i fr urmai. Durix a mpachetat hrtiile i portofelul. Guillaud a predat
pachetul autoritilor de la Port-Gentil. Noi ne-am ntors la taica Lan, ca s plecm din
nou n pdure.
n anul acela Siccard s-a dus la Libreville, unde urma s exploateze o nou
concesiune, si s-a oferit s m ia ca asociat, cu condiia s-i gsesc mn de lucru. Am
hotrt deci s-l nsoesc n estuarul Gabonului i s plec s angajez muncitori dincolo
de Munii de Cristal, la acei faimoi pahuini antropofagi printre care se ntorsese cndva
Nandipo.
 8

ANGAJEZ ANTROPOFAGI I ADOPT O GORIL

Oraul Libreville era un centru important, ns nu avea port. Navele ancorau n

larg... Georges Siccard se descurcase bine. Reprezentanii apelor i pdurilor abia
soseau, taxele i impozitele nu fuseser nfiinate. Cu 2. 500 de franci pe an, Georges
obinuse o suprafa de 2. 500 de hectare n adncul estuarului gabonez. El oprise i
pentru mine o parcel, chiar alturi: O s fie bine. Armata ncepe s ptrund i ea n
interior. n doi ani o s ne facem suma, Fernand". Mi-am vrsat partea. Siccard a
transmis autoritilor binevoitoare cteva complimente din partea mea. Eu am comandat
n Frana un ciocan forestier, pentru a marca lemnele cu semnul propriu: un cap de
coco. Trgndu-mi vechea plrie pe-o ureche, am pornit mndru la explorarea noului
meu antier, mi descrcasem de pe un vas al Transporturilor Reunite" puinul material
i stlpii funerari eschiras. Siccard mi-a oferit o colib i mi-a fcut cunotin cu
cellalt asociat al lui: Letourneur, din Mussidan.
Concesiunea ta e foarte frumoas, bogat n exemplare gigantice de okoume;
dar nu e locuit. Iat adevrul, Fernand, a spus Georges Siccard.
Mi-ai mai spus-o, iar eu am fost de acord s pornesc n recrutare.
S lmurim bine lucrurile, Fernand. Nu exist nici mcar un singur trib pe
concesiunea ta; asta nseamn c vei fi obligat s te duci n nord i s gseti o sut de
pahuini zdraveni ca tietori de lemne. Trebuie 6-i obii. de la cpeteniile localnice i s-i
faci s coboare. Dac le ctigi ncrederea, e-n ordine; dar poi foarte simplu s fii
cspit.
i chiar fript i nfulecat, tiu. Am inut de nevast o pahuin.
Un motiv n plus, n-ar fi pentru prima oar cnd un alb s-ar pierde acolo n
chip misterios.
Ce propui?
O s-i dau patru pahuini care se afl aici de ase luni. Unul dintre ei se
descurc n vreo cteva limbi. E voinic i ndatoritor: se numete Bakala-Bend.
Eram att de fericit c trebuie s forez norocul, nct am rmas lng Siccard
exact timpul necesar pentru a organiza expediia. Patru oameni, doi saci cu orez,
grsime n bidoane de fier de cte douzeci de kilograme, sare, zahr i cafea. Aveam
mai mult de patru sute de kilometri de parcurs.
Ia una din putile mele, a spus Letourneur. E o veche Manufrance" cu dou
focuri, dar am cartue i pentru vnatul mare i pentru cel mic.
Mi-ajunge flinta mea.
Pe aia poi s i-o mprumui lui Bakala-Bend. O. s-i faci o mare bucurie.
Am prsit locul numit Amvila", ducnd cu noi merinde, materiale, securi i
cuite; o veritabil plecare. n primele zile n-am crat nimic cu spinarea, am plutit n:
pirog pn la Kango, ultimul post francez. De-acolo trebuia s ne afundm spre nord
prin pdurea deas i barat de liane, s urmm, suind, o potec i s ptrundem astfel
n Munii de Cristal, s ajungem la Ngul, Sam i la lungul drum spre Oyem.
Cltoria a durat trei sptmni, dac mi-aduc bine aminte, naintarea
dovedindu-se anevoioas. Trebuia s trecem zilnic peste ruri i cataracte. Ba chiar am
fost nevoit s repar un vechi pod de liane, peste care altfel n-am fi putut, trece fr s ne
prbuim cu ncrctur cu tot; Bakala-Bend a meterit noi legturi i mica noastr
trup a putut s avanseze fr s se team de vreun accident. Seara dormeam sub
cteva ramuri croite n chip de adpost. Bakala mi aternea rogojinile. Eu gteam
pentru toi. Era o plcere s frigi pe buteni un spurcaci sau cteva dropii de jungl i
s adormi lng fumul acela plcut mirositor. Cei patru hamali (i totodat cluze) erau
vizibil fericii s m vad trind asemenea lor, fr ciorapi, fr casc, fr chinin, fr
nici un medicament european. mi asumasem ntr-adevr acest risc, din dorina
continu de-a m imuniza treptat. Medicina gabonez se sprijinea pe cteva ierburi de
care nc nu-mi psa; dar uneori ne ncruciam cu mici grupuri care veneau s se
tmduiasc de vreo boal, scldndu-se n nenumratele ape curgtoare. ntr-o zi am
vzut chiar un vrjitor: aezat la poalele unei cascade, el ngrijea nite posedai,
nchizndu-i ntr-un fel de couri de rchita. Bakala-bend mi-a explicat n felul lui c
oamenii aceia se aflau sub influena duhurilor rele i c baia ii desctua. N-aveam
cunotine de etnologie; vedeam, ascultam, simeam. ncepeam s-mi dau seama c
vrjitorii tia nici nu mistific, nici nu trieaz. Cu turuiala i cu obiceiul lor de-a sri
de la una la alta, ei ndeplineau adesea funciile de ghicitori, de primari, de poliai, de
farmaciti, de ngrijitori ai sufletului. Descopeream la ei mult dibcie i seriozitate,
lucru pe care-l simeau i negrii mei.
Bakala-Bend ajunsese n timpul cltoriei mna mea dreapt i am avut ocazia
s verific asta cu cteva zile nainte de-a atinge platoul Oyem.
La ieirea din pdure, n dreptul rului Muni, drumul se-aterne i ntlnirile se
rresc. Totui, n deprtare, cteva cntece: nite negri vin spre noi, avnd n mijlocul
lor un alb uria, brbat frumos, la prima vedere un soi de administrator. Cele dou
grupuri se opresc. naintez. Marchizul de Destrayat, zice el. Conduc un joagr n
apropiere de Libreville. Am urcat eu nsumi aici. ca s recrutez oameni. M ntorc cu
coada-ntre picioare. Din fericire m-am rzbunat pe-o goril. Am rnit-o, nu mai ncape
ndoial, dar vezi c-a disprut, smulgnd i pulpa unuia dintre imbecilii tia cu o
lovitur de lab. Ehe! Africa asta! Nu se poate compara cu Indochina! Am aflat astfel c
frumosul marchiz era mare vntor amator, c ocupase cndva un post comercial la
Saigon i c preferase s vin el nsui s discute cu cpeteniile localnice i nu s
trimit un maistru. Marchizul anuna, n mod evident, sosirea marilor societi. O fcea
pe importantul, iar eu, ca mrunt forestier, l-am salutat foarte politicos, pentru a pleca
mai departe cu negrii mei, fr s fi dezvluit scopul exact al expediiei. Prospectez", am
spus eu n mod vag.
Marchizul i-a reluat drumul. Bakala-Bend i dduse seama perfect de distana
pe care-o pstrasem i era fericit. Trebuie s fi stat de vorb i cu hamalii marchizului,
cci mi-a trimis cteva sgei precise: El alb ru, vntor idiot; goril periculos i
interzis". Eu reineam nainte de toate faptul c marchizul nu putuse gsi mn de
lucru. S am oare mai mult noroc? Bakala-Bend mi ghicise nelinitea: Tu nu nevoie
porunceti, noi nelege. Tu ans a avea o sut pahuini... puternici. Tu iubeti pe noi, el
nu. "
ntr-adevr, l priveam pe Bakala-Bend cu afeciune. Din ziua aceea, am hotrt
s fac din el nsoitorul meu credincios. M gndeam c muli albi, pentru a porunci, se
apucau s vorbeasc asemenea unor marionete: sec, aspru, categoric. Mi-aminteam de
tata i de calmul lui: felul lui de-a vorbi cu slujitorii, cu grdinarul, cu negustorii m
uimise ntotdeauna. Vocea lui ddea ordine hotrte, precise; dar cnta asemenea unui
zmbet, unei muzici, unei mngieri. Ordinele lui puneau totul n ordine i fiecare
simea asta. Mi-aduc aminte c o javr amant fcuse pipi pe bicicleta unui agent,
sprijinit de-un zid. Furios, sticletele" i i ridica vehiculul pentru a zdrobi potaia, cnd
tatl meu, dintr-un salt, a apucat ghidonul i-a spus calm: Gardian, fii bun i las
animalul n pace, te rog eu". i poliaiul a plecat, fr alte comentarii. Dragul de tata,
multe m-a nvat n ziua aceea.
De ce s urli i s gesticulezi isteric atunci cnd comanzi? Oamenii glumesc n
spatele tu i autoritatea i se nruie. tiam n chip foarte firesc, ntruct m aflasem eu
nsumi n situaia celui supus, c nimic nu e mai uor dect s-l faci pe-un ef s se
nfurie. Din clipa aceea el e pur i simplu ridiculizat. i revedeam pe Maxime i pe
Castapiane, pe alcoolicii sau dezechilibraii care sfreau prin a fi socotii nite
degenerai i nite albi josnici. De ce s fii agresiv? Mergeam, convins c era mai bine s
nu te iei n serios niciodat. Chiar creznd c deii adevrul, te poi nela. Dac
porunceti ca un mare ef atotcunosctor, la cea dinti greeal cazi n capcan.
 Iat-m din nou alturi de Bakala-Bend, care fcuse propunerea s ne oprim.
Trebuie pregtit daruri, Fernand", m-a anunat el. Ne apropiam de Oyem, ntr-adevr i
ara scos tutunul. Era tutun sub form de ppui: cinci foi atrnau, a asea lega restul.
Darurile valorau, fiecare, cte-un franc cincizeci. Mai ofeream zahr i cafea, din care
negrii nu prea consumau; bnd-o, fceau haz. Tutunul se afla deci la mai mare pre.
La Oyem i ducea viaa un reprezentant francez cumsecade, care mi-a artat pe
loc o colib de popas n care puteam locui mpreun cu cei patru pahuini ai mei. Am dat
ordin s fie descrcate bagajele, darurile, lampa cu aprtoare contra vntului i
bidonul de petrol. Bakala-Bend a plecat n recunoatere, pentru a adulmeca terenul i
a pregti tratativele. Ceilali pahuini au instalat tabra i s-au apucat s taie foi de
tutun cu cuitul, s le rsuceasc ntre degete i, ncntai c ajunseser la Oyem, s
fumeze n faa colibei din pipe scurte, fr coad, pe care i le metereau singuri.
Bakala-Bend s-a ntors cu destul ntrziere i mi-a dat de neles car trebui s urcm
pn la M'Bitam, n nord, aproape de frontiera camerunez.
A doua zi dimineaa, la coliba oaspeilor se prezint o mic suit: un pahuin
falnic, n mare inut, i domin pe toi ceilali. E cpetenia unui trib din luntrul
inutului. Sosirea mea a fost anunat prin tam-tam. tie, deci, sau ghicete c am venit
s recrutez oameni. Vorbete cu Bakala-Bend i mi strnge totodat minile. Vine de
la rul Nye, spune Bakala. S-a ntlnit i cu marchizul; dar hamalii au spus c vorbele
albului ascundeau gnduri rele. i el a plecat fr lucrtori. Cpetenia se numete
Ovendo i te poftete s vii s discutai". tiam c tratativele puteau dura zile ntregi,
dar c erau indispensabile. Am acceptat zmbind i i-am oferit unul dintre sacii cu
ppui de tutun. Marea cpetenie s-a nclinat cu mult distincie. Mai spune c o s
bat tam-tamul ca s-l anune pe Elendaman, marea cpetenie, stpnul M'Bitam-ului.
ns ei, Ovendo, te ateapt n seara asta"..
Seara ne-am dus la ntlnire. Nutream sperana ferm c pahuinii mei vor vorbi
favorabil cu toii. Am fost ntmpinai ca nite prini, n vreme ce un tam-tam monstru
s-a dezlnuit n cinstea mea. Tore i ruguri luminau marele spaiu rotund; au nceput
nite dansuri ndrcite. Nu mai vzusem niciodat asemenea salturi de gazel. Brbaii
se nlau n faa grupurilor de femei goale, cuprinse de freamt. Ritmul genunchilor
transmitea ntregului trup vibraii care luau n stpnire toi muchii. Brbaii neau
din pmnt asemenea unor antilope. Sunetul puternic, strigtele nentrerupte, totul
conferea acestor dansuri un aspect de for, de veselie i de via. M gndeam c snt
martorul unei ceremonii milenare. Ni se aduceau buturi fermentate pe care nu le
cunoteam. Tratativele au durat mai multe zile, pentru plcerea ntlnirii i-a
conversaiei. Obrazul lui Ovendo era afabil i calm. Bakala-Bend m ncuraja n rolul
meu de ambasador.
In ziua a treia, ca s-mi dovedeasc, fr ndoial, c totul merge bine i c o s
am tietori zdraveni, alei chiar de el, Ovendo mi-a fcut o surpriz care m-a pus n
mare ncurctur. Pe cnd m ntorceam la coliba de popas pentru somnul de dup-
amiaz, trei tinere dansatoare negre m ateptau acolo, rznd cu hohote nc de la
intrarea mea: Darul cpeteniei", a zis triumftor unul dintre pahuini.
L-am chemat pe Bakala-Bend:
Una singur ar fi de-ajuns. Ce s fac cu celelalte dou?
O s tiem nite crengi ca s le facem paturi, a spus el cu filozofie, clipind din
ochi.
Am considerat rspunsul sta nelept. Nu mai conta o femeie n plus sau n
minus, iar obiceiurile primitive de pa Ogooue m nvaser cu simplitatea. i apoi de
ce. S m vicresc nainte de vreme?
Seara un nou tam-tam gigantic, noi dansuri de antilop, noi buturi. Femeile
mele dansau, beau din mici tigve de pdure i se ntorceau rnd pe rnd s mi se agate
de gt. Trupurile lor mbibate de sudoare exalau un parfum agresiv de mosc. M
gndeam cu nelinite la partea a doua a nopii. Nu m atrgea ctui de puin
poligamia, iar frumoasele mele se mbtau ncetul cu ncetul.
 Din fericire, totul s-a sfrit cu bine. Pusesem s se ridice n colib o despritur
de rogojini care s izoleze patul meu de paturile femeilor. Noaptea era foarte naintat
cnd a trebuit s le crm pe stence" pn la rogojinile lor; erau att de ameite de
butur i de dans, nct n-a fost nevoie dect s le depunem, mpleticindu-se, pe
partea lor de pat. Am adormit singur, cu cea mai mare bucurie.
A doua zi, ca nu cumva s-l jignesc, mi-am aranjat cu Ovendo situaia
matrimonial:
Mare cpetenie de pe Nye, i mulumesc pentru darurile tale. Femeile snt
foarte frumoase, dar religia mea nu-mi ngduie trei femei. Snt nevoit s-o cinstesc doar
pe una.
Atunci alega. Le voi pstra pe celelalte pentru un alb bun, dac va sosi vreunul
cndva.
Le-am privit pe cele trei femei i am ales o frumoas i tnr pahuin cu ochii
plecai. n privina celorlalte, m gndeam fr voie la misionarii care nu vor pregeta s
se aventureze pn acolo. Pentru moment, nici o misiune catolic nu se stabilise prin
acele zone de frontier; viaa dup modelul european se oprea la Oyem.
Conform promisiunii lui Ovendo, tam-tamul i ndeplinise funcia i eu am fost
rugat s urc pn la M'Bitam, pentru a-l saluta pe Elendaman, cpetenia localnic.
Ovendo a inut s m ntovreasc. Dup cteva zile, opinia mi era favorabil:
Bakala-Bend povestea, ceilali hamali se ntreceau. cu laudele, tnra mea femeie
sporovia, i spuneam Nye", dup numele rului ei, dei n realitate o chema Mengoa.
Toat regiunea frontierei era la curent cu sosirea noastr. Elendaman ne-a ieit n
ntmpinare. La M'Bitam obinuser, n urma defririi, un mare spaiu foarte curat,
avnd colibele bine rnduite pe margine. n mijloc, marile cpetenii localnice puseser
s se construiasc, din pur bunvoin i din spirit ospitalier, o colib uria, cu
frumoasele materiale oferite de pdure. Fuseser aduse covoare esute i cuverturi
pentru confortul nostru. Prinul Elendaman i pusese un or de ceremonie; o bucat
de stamb i ncingea mijlocul. Am fost surprins de regeasca demnitate a omului. Dar
eram i nelinitit, cci nu mi-a adresat nici mcar o singur dat cuvntul,
mulumindu-se s-mi strng ndelung minile, pe care mi le-a pstrat o vreme ntr-ale
lui. L-a luat pe Ovendo la el, iar eu am fost rugat s m instalez n coliba oaspeilor.
Elendaman m observa i m-a inut astfel sub observaie o zi ntreag. A doua zi a venit
s-mi fac o vizit. I-am oferit n dar un sac de tutun, zahr i cafea. tia s vorbeasc
n pidgin i petit blanc, ceea ce uura mult schimbul de gnduri i de cuvinte, foarte
simple. Puteam, n sfrit, cu modestie, s i dau, s i primesc.
Elendaman mi-a confirmat faptul c tam-tamul i transmisese informaii
mulumitoare despre mine i c urma s se pronune el nsui n favoarea mea.
Hotrrea lui Elendaman conta, ntr-adevr. Dup dou zile a fcut i mai mult: a
organizat n cinstea mea o splendid serbare.
Era lun plin. Sub streain colibei locuite de cpetenie se aflau aezate scaune
nalte, din lemn masiv. Elendaman a naintat spre mine, mbrcat n alb de sus i pn
jos i m-a invitat s ocup locul de onoare, alturi de ei Scaunul meu era acoperit cu o
ptur roie de bumbac. n faa noastr, crengi enorme ardeau i-i aruncau flcrile la
mai bine de doi metri; nlndu-se, fumul i scnteile ntlneau umbrele junglei. Cteva
atingeri discrete ale tam-tam-ului vestesc brusc sosirea unui grup de brbai i femei
purtnd oruri scurte. Bti riguroase i nalte de tam-tam rspund; e acordul. Apoi,
dintr-o dat, cu o for surprinztoare, sunetul se dezlnuie: un tunet prelungit ce
nainteaz n valuri. Recunosc toate nuanele unei mari orchestre. Invadnd spaiul din
mijloc, dansatorii fac roat; brbaii ncep s salte ca i cum ar vrea s treac peste
nite obstacole invizibile. Un nou dans al antilopei, mai slbatic dect n satul lui
Ovendo. El se prelungete pn cnd oamenii-antilop se prbuesc la pmnt. Femeile
se opresc i-i car. Unele i ridic; altele i trsc. Pe tot parcursul ceremoniei, ele
dansaser, cntaser, fremtaser, tropiser, ntrtaser dansatorii. Un puternic
parfum de via ne nvluie, cufundndu-m ntr-un vis fantastic: sudoarea, aburii,
efluviile junglei, totul se amestec. Femeile le dau brbailor de but din tigve
minuscule. Elendaman mi-o ntinde pe-a lui: Bea; e iboga".
Nu mai chibzuiesc. Fie ea din plante, din snge sau otrav, dau pe gt licoarea
asta necunoscut. E foarte amar... Par a se reculege cu toii. Un lung antract n
vederea pregtirii. Se ateapt, snt chemate forele invizibile. Apoi, lovite cu vrful
degetelor tam-tamurile pornesc din nou s sune, ncetior. De data asta brbaii stau
ghemuii pe vine, cu braele blbnindu-li-se; i mic obrazul de la dreapta ctre
stnga; ochii le snt lrgii peste msur, albul lor pare enorm: nite mici bile de filde,
ai zice. Tam-tamul ctig n putere. Brbaii stau fa-n fa, lovindu-i palmele i
braele. Se dau brusc napoi i din piepturile lor ude leoarc ies acum sunete
cavernoase. Tot ghemuii i tot opind, se zboresc unii la alii i se lovesc peste torsuri.
Izbiturile rsun, impresionante. E dansul gorilei", mi optete Elendaman.
Trupul meu nu mai exist. L-a suprimat iboga. Sufletul meu cltorete, se
desface. M aflu deopotriv n aer, n palele de fum, n flcri, n trupurile dansatorilor,
n carnea dansatoarelor, n sudoare, n snge, n lun, n timp. Totul dureaz, poate, ore
i ore. Abia acum am cunoscut drogul sta natural, doctoria asta amar ce poate fi i
mestecat, asemenea lemnului-dulce.
Dansatorii snt sleii, se risipesc la fel de uor ca fantomele. Elendaman i Ovendo
se ridic; i urmez. Dup ce m nsoesc pn la colib, dispar i ei ca nite umbre.
n ncperea unde voi dormi o zresc pe Nye: superb, goal, cu ochii fici, imeni.
Merg i i iau mna: e ngheat. Sub streain femeilor, a but i ea iboga. O duc spre
patul de crengi i spre rogojini. Pstrez i azi amintirea faptului c ne-am mperecheat
ntreaga noapte, fr ntrerupere.
Dimineaa deteptarea mea a fost stranie: nici oboseal, nici durere, numai
imaginea limpede a unei nopi feerice i diabolice. Alt impresie ciudat: senzaia de-a
nu mai avea membru. Iboga, tu mi-ai oferit un regat; unde nu m-am mai ntors
nicicnd. i-am gustat rdcina amar i atoare doar pe parcursul acestei unice
cltorii.
Am prsit M'Bitam-ul dup ce mai nti am vizitat, la indemnul lui Elendaman,
zona dinspre frontiera cu Camerunul de sud. M-am ntors astfel cu vreo treizeci de negri
superbi, bucuroi s-i ntlneasc pe cei deja alei pn atunci: douzeci ide atlei
strlucitori. Ei au ascultat cu evlavie explicaiile lui Bakala-Bend i au venit s
primeasc sfaturile marei cpetenii Elendaman, care i-a luat ncreztor rmas bun de
la mine.
Se pare c astzi M'Bitam e loc turistic, avnd aeroport, coca-cola, sup la cutie i
celelalte.
La ntoarcere, o nou oprire n satul lui Ovendo, unde Nye ajunsese naintea mea,
ca s-i pregteasc plecarea spre Amvila concesiunea pe care urma s-o populm.
Ovendo selecionase i el, de prin mprejurimile Oyem-u-lui, vreo cincizeci dintre supuii
si, pahuini i fangs, zdraveni cu toii i voioi. Pentru ei asta nsemna petrecere i
aventur, noutate. L-am rentlnit cu mult plcere pe Ovendo; n timpul serii a stat
numai ling mine. Fr tam-tam. Ne-am recules. Ovendo poruncise s se frig o halc
enorm de porc spinos, pe care slujitorii lui au condimentat-o de s-i ia gura foc. Dup
mas, un alt slujitor a venit i a depus la picioarele mele un dar ciudat: un cilindru din
scoar de copac sau din lemn moale, de vreo treizeci de centimetri diametru i acoperit
cu un capac perforat prin care trecea un bastona: Deschide-l. E M'Biery".
ntr-adevr, descopr nuntru un feti de lemn nnegrit cu fum; reprezint un om
tiat dintr-o singur bucat, cu braele i pumnii strni la piept, cu genunchii adunai
n dreptul pntecului. Sub fese, o gaur n care s intre acelai ru care strbate i
capacul.
E-al tu. Pe cnd te aflai la Elendaman, un alb a venit aici s angajeze oameni.
A zis c taie okoume pe coast; n-aveam ncredere, hamalii vorbeau urt despre el;
voiam s te atept ca s-i aud prerea. Dar a doua zi toi ai notri pleac la vntoare.
Albul i trimite hamalul eschira s-l fure pe M'Biery dintr-o colib. O femeie l-a vzut i
mi-a dat de tire. Am verificat furtul, cci unul dintre agenii mei a gsit fetiul ntr-un
sac de haine al albului...
Ovendo m-a privit, pndindu-mi reacia. Am rmas nemicat, tiam s ascult.
Africa m nvase legea ei: n mprejurrile cu adevrat grave, ct mai puine vorbe, ct
mai puine gesturi, exact cele cuvenite. Aadar tceam. Ovendo a prut mulumit i, i-a
continuat cu seriozitate mrturisirea pe care altfel n-ar fi fcut-o, fr ndoial,
niciodat: M'Biery l-a condamnat la moarte. Omul i servitorul lui eschira s-au prbuit
de pe puntea de liane pe care ai trecut-o i tu ca s ajungi aici; o reparasei mpreun
cu Bakala; a cedat. Dar ntruct a fost atins de un alb, M'Biery i-a pierdut puterea. i-l
druiesc n amintirea noastr, a tuturora. Ei ndeplinete orice dorin, fa ea s mai
poarte ghinion. "
Am neles c fusese pngrit i am luat cu mine obiectul acela preios, n
memoria lui Ovendo.
Era vremea s-o pornim la drum. Am adunat grupul de negri pahuini i fangs ca s
putem pleca. Iat ns ca naintea despririi noastre de rul Nye s-a petrecut nc un
eveniment. Dimineaa, Bakala-Bend a sosit foarte agitat la coliba oaspeilor. Avea
misiunea de-a alctui convoiul; nu se desprea de flinta mea nici o clip. Fusese nevoit
s-i petreac noaptea cu strngerea oamenilor.
Tu aminteti marchiz? A ntrebat el. Cu gorila rnit n-a fost o minciun; a
ucis-o, ntr-adevr. E un mascul uria, fr femel. Puiul i d trcoale, vrei s-l vezi?
Dei m grbeam spre Amvila i spre concesiune, am socotit c era bine s m
duc la locul n care Bakala gsise hoitul. Gorila se afla n descompunere; la apropierea
noastr, ns, un pui de goril, negru tot, a ters-o repede, urlnd i lovindu-se peste
piept. Eram, nduioat; am poruncit oamenilor s rmn pe loc. Puiul de goril ddea
evident trcoale i i manifesta furia. S-a ntors lng trupul tatlui, scond ipete
sfietoare.
Prindei-l, am spus eu, dar fr s-i facei vreun ru.
Pahuinii au pornit s-l ncercuiasc. Dar cum Bakala-Bend le pretinsese
blndee, puiul de goril reuea s le scape ori s-i mute zdravn. Prea imposibil de
prins. Pahuinii au sfrit ns prin a-l ncoli, suflul pierindu-i dintr-o dat. Se inea
totui n gard, pregtit s atace. Am fcut civa pai, l-am privit drept n ochi i,
nainte de-a avea el timp s m mute pn la snge, i-am ars trei sau patru palme, ca
unui nc. Apoi l-m apucat brusc de spinare, iar el, strns la pieptul meu, m-a cuprins
cu braele pe dup spate. L-am vrt atunci ntr-o les mpletit din liane subiri. Negrii
erau mulumii. Ne-am amnat plecarea cu o zi i i-am dus tinerei mele Nye aceast
ofrand a pdurii, acest pui de goril pe care a trebuit s-l legm de-un ru n faa
colibei. Era o adevrat atracie. i puneam nainte banane, muguri de palmier, ap,
zahr i. Orez bine fiert. El respingea darurile, avea crize de mnie, se vita ca un copil.
I-am fcut o les mai lung i le-am dat tuturor ntlnire pentru a doua zi, n vederea
plecrii.
Am intrat mpreun cu Nye, frumoasa pahuin, cadoul meu regesc i puiul de
goril a tcut. Eu am stins lampa, iar Nye a adus mncarea; doar focul mai lumina
interiorul colibei. n timpul nopii, simt pe bra o uoar atingere. Probabil un gest al
tovarei mele. Braul e plpnd; palma ntlnete n calea ei o blan foarte moale; m
trezesc de tot; n-am nici o ndoial, tocmai s-a auzit un srman geamt. Mica goril e
aezat pe pieptul meu. O scutur pe Nye, oare aprinde lampa; puiul mi suge sinul, eu
buzele lui groase lipite strns de pielea mea; imposibil s-l dau la o parte. ntruct m
accept, s dormim aa", mi spun eu. Nye, amuzat, stinge lampa. n cteva secunde,
iat-m plin de urin i de restul. Aprindem din nou lanterna. E nevoie de ap. Tovara
mea rde n hohote. Rzui totul cu un cuit, m spl i ncerc s-i fac i biatului
toaleta. Nu se bucur prea mult, dar pare s consimt. Dormim. n sfrit, toi trei.
A doua zi dimineaa, adunarea. Am ieit din colib cu bebeluul goril agat de
bustul meu gol. Lucrtorii preau nspimntai, femeile s-au ncovoiat, mpreunndu-i
palmele; i au scos lungi strigte nentrerupte. A nceput astfel un soi de dans.
Picioarele dansatoarelor se ncruciau, bteau pmntul. Am aflat c triburile pahuine
socoteau pe-atunci neamul gorilelor drept un aliat. E unchiul lor, mi-a spus Bakala.
Niciodat n-au vrut s ucid gorile; Amrtul de marchiz a fcut un sacrilegiu. Dar tu
parc-ai fi din familie".
Am pornit ntr-o coloan lung, pentru a iei la drumeagul spre Kango. Ii aveam
pe cei o sut de pahuini i mai aveam o femeie cu zmbetul pe buze, care pea
inndu-m de mn. Dup cteva zile de mers pe drumeagul bttorit de marele nostru
numr, am ajuns s-mi eliberez fiul" din liane i s-l nv s se lipeasc mai puin
strns de pieptul meu. Trei sptmni mai trziu, ne-am fcut o intrare triumfal la
Georges Siccard i la Letourneur, care m-au mbriat cu emoie. M ntorceam cu
oameni, cu o nevast pahuin i cu un pui de goril pe care-l botezasem pe dram Toto".
Rmnea acum s instalm tabra i s ncepem lucrul.
Descoperisem, venind ncoace, un negru atletic i foarte cumsecade, pe nume
Koulibe; l-am fcut buctarul concesiunii. Apoi ne-am apucat s defrim un spaiu larg
n interior, pentru a construi colibele. Bakala-Bend conducea lucrrile, avnd grij s
evite, la fixarea locuinelor, amestecul dintre pahuini i fangi. Toate speranele erau
ngduite. Eram pentru ntia oar patron.

ntr-o concesiune nou. Trebuie s ai mereu iniiative De la cea mai nensemnat

pn la cea mai important; negrii te observ i te judec. Existau, aadar, o grmad
de probleme de rezolvat: unde s defrim? Unde s deschidem ci de rulaj? Cum s
limitm malaria? n ce loc s facem legtura cu rul? La ce limit de cretere a apelor?
Avem hran destul? Dac exist rnii, cum i unde s le dm ngrijiri? Putem lua
contact cu diveri cumprtori nainte de-a dobor trunchiurile? Asta era meseria;
trebuia s te ocupi de toate.
Din fericire pentru mine, Siccard i Letourneur se dovedeau prieteni credincioi.
Primul avea cumsecdenia unui tietor de lemne civilizat i valea Chevreuse revenea
mereu n conversaiile lui. Ca s-i alunge plictiseala, Siccard ddea pe gt cu
resemnare un pahar de picon cald Frigiderul neexistnd nc, el optase pentru nclzirea
aperitivului la soare. Cellalt, Letourneur, avea firea. Rezervat a ranului: fiu de
agricultor, ne aducea accentul su din Prigueux si Mussidan. i plcea belota i. Cum
eu nu jucam, o nvase regulile pe negresa lui, creia i spunea Jeanne. Jeanne se
aeza deci la belot, mai cu seam duminica; era de tot hazul. Cnd l auzeam pe
Letourneur adresndu-i-se. m cuprindea o senzaie ciudat: Jeanne era prenumele
uneia dintre surorile mele.
Concesiunea mea ajunsese s capete ct de cit un aspect. Aveam o colib din
coaj de copac, spaioas i bine utilat, dou mese fcute din nite lzi pe picioare
adugate, banchete rustice, cuverturi, dou paturi "Picot", rogojini i o plas contra
narilor, pentru a m feri de friguri. Nye era fericit pe noul su domeniu i Toto fcea
progrese.
i scurtasem zdravn parul i-l nvam s stea mai mult sau mai puin corect la
mas. Mnca multe banane i ddea cu regularitate iama prin coliba izolat n care tria
buctarul, Koulibe. ipetele i urmririle amuzante se ineau lan; Toto fura cu
zburdlnicie i nverunare, neavnd nici legile, nici disciplina noastr. Pedepsit, srea
i zbiera s-i plngi de mil, iar negrii, pe care nu-i muca niciodat, i luau partea. L-
am deprins, de asemenea, s s mearg mai puin ncovoiat (gorila merge n echer i se
sprijin cu plcere de degetele din fa, ndoite). l plimbam de mn i atunci fcea
senzaie.
Clima era nc i mai neplcut dect pe Ogooue; ncepeam totui s naintm i
s executm marcajul. Seara, cu ajutorul unei andrele, Nye mi smulgea cpuele, un fel
de purici negricioi care ni se virau sub unghiile de la picioare. Trebuia s scoatem zilnic
cinci sau ase i s pierdem snge. Dac uitam, ne alegeam cu mici umflturi ct bobul
de mazre. Cei care aveau sngele stricat fceau puroi. Nu exista pe-atunci penicilin;
nici tinctur de iod; nici ap oxigenat. Cei mai adesea trebuia s ne tratm de
mntuial.
In anul acela, cu toate eforturile mele, n-am scos dect 150 de metri cubi de
okoume; dar fcusem drumurile i instalasem antierul; pentru vremea aceea, eram
milionari. Am cobort cu plutele spre Libreville i am petrecut stranic vreo cteva zile,
ntr-un mic hotel construit numai din lemn. Sala barului semna cu acelea din filmele
americane vzute nainte de rzboi. Patron era un francez, pe nume Costes. La Costes,
ca i la taica Lan, nu ne plictiseam. Fceam calculul butenilor, lista cumprturilor
pentru personalul angajat, fr s mai punem la socoteal chefurile, poate nu la fel de
ndrcite ca la Port-Gentil, dar oricum! Camarazii boi ncercau s uite trudnica via
din pdurea tropical. La Costes se ntmpla deseori s. Vezi cum. Din zeflemea,
provocare sau fanfaronad, un forestier i spla picioarele n ampanie. Chiar i lui
Letourneur i Georges Siccard butura le. Ddea idei fixe:
Fernand. mprumut-ne femeia ta!
Zexe!
E mito de tot.
S tii c e!
Cum ai fcut s pui mina pe ea? Nu ne eti frate, nu ne eti asociat dac nu ne-
o mprumui!
Glumele astea ncepeau s m scie. Bineneles, adevraii forestieri erau holtei
i fiecare i avea negresa lui; dar eu nu nelegeam ca Nye s fie tratat asemenea
celorlalte, fr respect. Cutam deci un mijloc de-a sfri cu insistena celor doi asociai.
Exista, nu departe de Libreville, un sat n care triau, rupi de-ai lor, o mulime de
pahuini. Mi-a venit ideea s m duc s dau o rait pe-acolo i s m ntorc seara la
Costes. Abia am intrat n sala afumat, c Siccard a i nceput s zbiere:
Ai adus-o pe femeia ta, Fernand?
Bineneles, btrne.
i am naintat spre el. edea la o mas cu ditamai igara n mn, lng un
cumprtor care-i fcea o curte deosebit. Am precizat:
E colea n gheret. M-ai neles? N-am vrut s intre. Cum vorbeti pahuina, n-o
s ntmpini nici o greutate.
i Georges Siccard a plecat, bine dispus, sub privirile uluite ale tuturor
forestierilor.
Ghereta nu era altceva dect closetul lui Costes. Trebuia s urci o scar de lemn
pn la tinetele aezate pe piloi. Toat lumea iese i privete. Siccard nainteaz i
discut ndelung prin ua deschis. Retragere nspimntat a lui Siccard. Galeria
izbucnete ntr-un hohot general. O angajasem n sat pe cea mai vestejit i mai urt
pahuin. Fr fir de dinte-n gur, cu snii czui, ea l urmrea pe Georges Siccard,
nevoit s-o ia la sntoasa pentru a scpa de drgleniile mgoaiei mele. Nicicnd nu
mi s-au mai fcut asemenea cereri.
Sosirea comandantului Carriou a declanat un nou dezm. Vasul Ciad fcnd
legtura nti cu Libre viile i abia pe urm cu Port-Gentil, ne-a venit ideea s ne
ntoarcem n gac la taica Lan. Bietul crciumar din Indochina mbtrnite, dar
ambiana era tot zemoas". Kleber Mangel i mprea i acum cornurile, cnta la
fierstru; pianul ns dispruse. Multe se ntmplaser de la plecarea noastr. Am aflat
astfel despre aventura nefericit i comic a lui Cerutti. Cum butenii continuau s
dispar, autoritile s-au apucat s verifice ndeaproape antrepozitele de lemne i s
ancheteze n chip serios. Cerutti a fost mai nti bnuit, apoi denunat. S-au gsit chiar,
pe-un vapor, lemne proprietatea lui, recalibrate. nchisoare. Proces.
Ce pcat, povestea Mangel, c n-ai fost aici. Procesul a fcut toate paralele.
Voiam cu toii s pledm n favoarea amrtului de Cerutti. A fost mai nti azvrlit n
nchisoare, n vechiul post dezafectat de pe plaj. l pzea un senegalez descul, cu
moletiere, fes i puc. Li se aducea zilnic haleal. Omul nostru a cerut chiar i o
main de scris, ca s-i pregteasc aprarea. Am parlit una pentru el. ntr-o alt zi, a
avut chef s ias i s-i vad negresa. I-am dat de but gardianului, care habar n-avea
de puterea pernod-ului. Nefericitul senegalez, beat mort, l-ar fi mbriat pe Cerutti
atunci cnd l-a vzut ntorcndu-se seara, vesel i stul de dragoste. Se i vedea
mpucat i ateptase nuntrul nchisorii. n ziua procesului, am dat nval. Sala era
ticsit de forestieri simpatizani, Cerutti a sosit escortat de gardianul n mare inut.
A ascultat rechizitoriul. Preedintele tribunalului, un martinichez destul de tnr,
era foarte demn; mai exista i un secretar, care tot ncerca s ne mpiedice interveniile
cu ajutorul unui ciocnel. Judectorul n rob, cuvntrile pe-o asemenea cldur, totul
prea la fel de vesel ca un teatru de marionete. Dup o vreme, Cerutti s-a sturat pn
peste cap i a zis: Ei bine, da, am furat; ins a fi putut s-o terg; nchisoarea voastr
st s cad; i totui am rmas pe loc n mod cinstit, iar acum o s v citesc aprarea
mea". i-a citit hrtiile i i-a depnat povestea A spus c fusese el nsui furat pe cnd
lucra n pdure Nu s-a gsit nimeni care s m apere. Atunci mi-am fcut singur
dreptate". n timpul nesfritelor pertractri, i-am expediat pe servitori la taica Lan.
Acetia s-au ntors cu dou couri pline de sticle. i dintr-o dat, cnd ne sturasem
pn-n gt, cineva a zbierat, fcnd s sar un dop; In sntatea forestierilor!". Asta a
fost semnalul. Am fcut s circule sticlele. ampania nea din toate prile, l-am
oferit, amabili i preedintelui, sub pretextul de a-l face s nchine doar i totul s-a
sfrit ntr-un vacarm Preedintele a ridicat cu cea mai mare greutate vocea: l
condamna pe Cerutti la extrdare. Italianul a spus grav Mulumesc, domnule
preedinte. Mi se pare echitabil" Regretam sincer c n-am fost i eu de fa; dar nu-i
nimic, alte aventuri ne ateptau. n fiecare sear, prietenii de pe Ogooue i rugau
vslaii negri s vin s bat tam-tamul n cinstea forestierilor din Libreville, adic a
noastr. Coboram, aadar, de mai multe zile, ntr-un fel de procesiune glgioas, de-a
lungul unei promenade care semna cu aleile din Deauville. Scit fr ndoial,
guvernatorul a publicat o ordonan, interzicnd orice tam-tam pi promenada aceea.
Riposta a fost prompt. Ne-am dus noaptea ca la vreo treizeci de ini, nsoii de toi
negrii notri i ne-am instalat ciorchine, fr pic de zgomot, n vagonetele cu bnci ale
unui decovil. La un semnal, pornire brutal. Tam-tam, canistre goale de benzin, o
deteptare nvalnic. Linia trecea de-a lungul cldirilor oficiale i pe ling locuinele
funcionarilor coloniali.
Lsai-ne s ne distrm! Urlau fraii Lafaille.
Iar Miquette a dat din nou drumul unui tam-tam n for. Ordonana a rmas
astfel liter moart. ederea noastr nu se mai putea prelungi. I-am fcut o ultim
pozn srmanului taica Lan, ajutndu-l pe Souli s scoat din hotel tot mobilierul aflat
n odaia lui de culcare.
Ticlosul sta btrn de Lan! A ridicat preurile, aa c iau cu mine mobila. E
pitchpin". ifonierul cu oglind i noptiera mi amintesc de Frana. Hai, n pirog!
i noaptea am fixat toate mobilele pe nite pirogi alturate dup metoda
polinezian. Souli a plecat aa, cu oamenii i cu odaia lui de serviciu. Am aflat mai
trziu c jumtate din mobile se duseser la fund n timpul drumului, dar c ifonierul
fusese salvat. A doua zi, fr s-i piard firea, taica Lan i dojenea pe cei rmai:
Gac de ticloi ce sntei, n-a putut s-o fac de unul singur. L-ai ajutat voi!
Gndete-te! Souli are destui negri.
Nu-mi pas, o s-mi plteasc el camera, la anu'! A trecut i asta. Ploua cu
mangoi; vznd cum curge ampania, Lan se mai mngia. ntr-o sear sosete cu
plutele sale Durix, pune s i se duc sus bagajele i despacheteaz n faa noastr nite
obiecte ciudate: mti eschiras i o statuet feti. Tietorii de lemne se atern cu toii pe
glum: Ce chestii nspimnttoare! Unde-ai gsit aa ceva? Jalnic, Durix! Ascunde
scrboeniile alea!
Priveam statueta: un splendid cap din lemn destul de uor. Formele emu pline,
stranii i frumoase.
E un M'Bouiti, spune Durix. Dac le vrei, snt ale tale. Mti i fetiuri, totul:
ntruct i plac, ia-le.
 Toi camarazii rdeau de mine; unul a vrut chiar s distrug statueta cu cuitul.
Am intervenit prea brusc i s-a iscat ncierare. Iat-m afar, n faa camaradului
complet dezlnuit. M-am ales cu o serioas lovitur de cuit la cap; i port i azi
cicatricea. Vederea sngelui a linitit spiritele. Pansament improvizat, rnd general de
coniac. Mie rnile mi se cicatrizau foarte repede i a doua Zi, pe vapor, Carriou mi-a
fcut un pansament serios. ntoarcerea devenise grabnic.
Am regsit cu bucurie concesiunea, pe Nye, pe micua goril Toto i pe Koulibe,
buctarul. Bakala-Bend pregtise defriarea, noile marcaje i o rezerv de apine
mindoukou". Sezonul putea s nceap. A fost anul n care-am lucrat, pn s vin
ploile, la construirea a mai mult de treizeci de mici baraje, destinate s mreasc
adncimea unui rule prpdit care nu ngduia plutirea, mpreun cu ndrzneii mei
pahuini, am dobort trunchiuri de cte patru metri lungime, pentru a le aeza unele
lng altele i a alctui astfel fundul canalelor. Pori de lemn ngduiau crearea
denivelrilor i a unui curent ndestultor. Balamalele erau nlocuite cu legturi de liane
pe care urma s le tiem la momentul dorit, folosind fie | securea, fie cuitul.
Cu un asemenea regim i poate i din cauza muncii nentrerupte n ap, am fost
victima unui puternic atac: paludism sau friguri. Eram dobort. Nye l-a trimis pe
Bakala-Bend la cealalt concesiune, dup ajutor. Cteva ore mai trziu, Georges
Siccard sttea aplecat deasupra capului meu. l zream printr-un fel de cea. Urinezi
ca piconul? M-a ntrebat el. Da, aa cred".
Frigurile tropicale, bilioase i hematurice adeseori, dau din aceasta cauz urinei
culoarea piconului. Nu suferi n mod obligatoriu, ns te sleieti de puteri. Am ntrebat:
Ce e de fcut?
Rmi lungit, nu mnca. Bea tizan, lmie i nu te sinchisi. Dac trece, e
bine; dac nu, o s caut un tip de la Institutul Pasteur.
Aveam peste patruzeci de grade temperatur. Cu frigurile astea, unii se tmpe. se.
Alii devin ri i furioi. Eu am nceput de data aceea s aiurez. M aflam ntr-un circ,
un circ al crui cort i ale crui catarge erau fcute din copacii junglei. Eram mblnzitor
i plezneam din bici... In asemenea momente trebuie s treci dincolo, " S faci pe
mortul", s te lai nvluit de febr, s nu iei nimic n tragic. Am nceput curnd s-i
disting mai bine pe cei ce m nconjurau. Ieeam la suprafa; mi se povestea despre
crizele mele i despre circ. Beam tizan n cantiti enorme; Siccard mi aducea ficat
crud, lmi, portocale i banane. M-am ntremat n decurs de-o lun. M-am lecuit
singur. Neavnd o fire care s ia lucrurile n tragic, am rmas cu nelepciune n patul
meu.. Picot". N-am gndit niciodat: Doar mie mi se ntmpl asta, n-am noroc". M
gndeam c, dimpotriv, putea fi mai ru. Eram fericit, ngrijit cu dragoste de Nye. ntr-o
diminea mi-a venit chef s m arunc n apa canalelor, s revd pdurea. Eram salvat.
n schimb, dup cteva sptmni, ne-a prsit Toto, ucis fulgertor de-o criz de
enterit. L-am ngropat n pdure. Koulibe scpa de un duman, dar nu-i ascundea
lacrimile. Am suferit i noi enorm, Nye i cu mine, azvrlind pmnt peste srmanul
trup acoperit de pr. Ca s ne consoleze, Letourneur ne-a druit un maimuoi
cercopitec, destul de tnr i foarte nostim: Ai vzut? A spus Letourneur. Nu sntem la
14 Iulie i totui are chestia tricolor!". Era. Adevrat: ca toi cercopitecii, avea
testiculele albastre, membrul alb i partea anterioar a acestuia.
Foarte roie.
Cu toate necazurile noastre, am reuit n sezonul aceia, s scot aproape 900 de,
metri cubi de okoume, livrai sub form de plute la Libreville. Eram n zdrene, ca toi
tietorii de lemne; dar dup vnzare, n traista mea se afla o mic avere. Extenuat, am
hotrt, cu acordul lui Georges i al lui Letourneur, s las administrarea concesiunii i
s m ntorc pentru o vreme n Frana. Era n 1925. Am luat vaporul spre Bordeaux.
 9

CEA DINII NTOARCERE CU BUZUNARELE PLINE: CUMPR

UN HISPANO I NTLNESC DRAGOSTEA

Revenirea nseamn surpriz, att pentru tine, ct i pentru ceilali. Cntreti

totul dintr-o dat: vremea, fiinele, mediul. Te cntreti pe tine nsui. Ceea ce era
familiar capt brusc nfiarea necunoscutului. Iat reversul aventurii. Aventura are
nevoie de ntoarcere.
M ntorceam pentru prima oar; marea, tcerea, spaiul te invit ntotdeauna s-
i limpezeti situaia n care te afli. Vasului i trebuiau vreo douzeci de zile, sau cam pe
acolo, ca s-ajung la Bordeaux. Aceast linie a Transporturilor Reunite" nu ntrunea
sufragiile celor foarte pretenioi; dar pentru noi, care veneam dintr-un loc total lipsit de
confort, era nsi imaginea libertii. Comandantul Carriou ne primea ca pe nite
domni: luam n stpnire cu o imens plcere prima clas, cu oalele noastre scmoate,
cu raniele i bagajele noastre insolite. Nici prea frumoi i nici prea curai, dar plini de
parale, aveam la dispoziie douzeci de zile ca s ne distrm, s vism, s urzim planuri.
Fie i numai din pricina sezonului mort, nu eram eu singurul care se ntorcea; m-
am ntlnit din nou cu Jean. Care n-avea s mai revin niciodat n Gabon, cu Souli.
Papin i ali truditori ca ei, n concediu voluntar.
i cu Miquette ce se ntmpl?
i-a vndut lemnele i a luat un alt vapor, acum cteva zile.
Carriou se cinstea cu noi, preferndu-ne funcionarilor prea afectai. Dac mai
triete, snt convins c trebuie s fi demisionat din marin, avnd n vedere martirajul
comandanilor de azi. Obligai s transporte numai crduri de femei ridicole ntre New-
York, Neapole, Antile, Papeete i Bali! Ei au devenit, odat cu croazierele, nefericiii
directori ai unor case de odihn plutitoare. Nu le mai rmne dect s deschid balul!
Srmanul Carriou, i-ar prefera totui pe funcionarii i colonialii pe care altdat i
ocolea.
. Bordeaux, portul, clopotniele ial sosirea, cu o idee fix pentru cea mai mare
parte dintre noi: s lum o birj i s ne ducem s ne mbrcm dup ultima mod, pe
comand sau de gata, foarte ic, n funcie de graba fiecruia. Eu unul hotrsem s nu
m mbrac dect la Paris.
Ne dm deci ntlnire n faa teatrului, pe teras la "Grand Cafe" i eu ncep s m
ngrijesc de bagaje. Ca s-mi uimesc puin prinii, adusesem cu mine stlpii funerari,
mtile baponos, pe M'Biery de la Oyem i pe M'Bouiti al lui Durix, ca i multe alte
fleacuri. Vameul pune ochii pe-un cufr de metal, l deschide. i descoper fetiurile cu
groaz:
Ce-s porcriile astea?
Snt pentru bunica. A dat n mintea copiilor i-i place s se joace cu ppuile.
O s se distreze de minune cu ele.
Biata bunic-mea era moart, nc nu tiam; dar evit astfel nite lungi explicaii i
cumsecadele vame nchide cufrul la loc, surznd i cltinnd din cap. i imagineaz
probabil cum va legna bunica fetiurile acelea oribile.
Pe terasa de la Grand Cafe", alt comedie. Faptul c ne ntoarcem din Gabon
trezea interesul, ne conferea o anumit importan. mbrcai n zdrene sau scoi ca
din cutie, purtam o mic aureol, iar bordelezii i diferiii gur-casc ddeau dovad de
nelegere, de complicitate. Vraful de farfurii cretea; aperitivele, de negsit in Gabon, se
grmdeau pe mesele noastre.
Uit-te la Souli. Ce prin! Pantofi alb cu negru, apc, pantaloni de golf.
 Fiecare oferea surpriza propriei sale inute nostime i i ntmpina camarazii cu
fluierturi admirativi! i ironice. Pe neateptate, i face apariia un automobil. Un
Renault" uria, cu capota lsat, cu ofer n livrea. Stopeaz n dreptul terasei. Numai
preedinii i minitrii mai au asemenea ldoaie. Apsri pe accelerator, eapament
deschis, nu puteai s nu remarci sosirea asta. Coboar un individ bizar, cu panglic de
pirat la ochi, cu baston n mn, cu fustanel scoian plisat, beret i ciorapi cu
ciucuri. Foarte frumos costum, ntr-adevr. E impresionant, senzaional. Brusc, cineva
strig:
E prostul de Miquette! Ia loc, frate. Eti scoian acum?
Se supr c a fost recunoscut; dar se resemneaz, aperitivul spunndu-i i el
cuvntul, s nu mai fie scoian dect peste cteva ore, pentru cuceririle sale. Miquette
avea mania deghizrii, asia era plcerea sa, delirul su. Nu tia boab englezete, dar
nscocise trucul sta i ere fericit s triasc vreo cteva luni ntr-un vis total.
L-am prsit pe Papin la gara Austerlitz. Superb n costumul lui "prince-de-
galles", cam aducnd a forestier gtit de srbtoare, era, orice s-ar spune, strlucitor.
Avea cincisprezece milioane n buzunar i visa s-i cumpere un mare garaj. I-am urat
succes i ne-am dat unul altuia adresele. Departe de-a poseda averea lui Papin, eram cu
toate acestea hotrt s-mi golesc traista, ca s-o iau ntr-o zi din nou de la zero. S-mi
vd prinii, s alerg de la Le Vsinet, s m mbrac, s triesc totul se mbulzea n
capul meu. Pdurea virgin se i afla undeva departe. Priveam Parisul ca pe-o lume
strin: tramvaiele, caii de traciune ai camioanelor cu mrfuri, taxiurile, atmosfera
cenuie, bucuria de-a tri a strzilor. Ascultam strigtele, glumele. Eti repede cucerit
din nou.
Bun. Dar primul obiectiv: ntoarcerea la Le Vsinet.
E greu s fii un copil bun. Prinii n-avuseser veti de la mine dect de dou ori
pe an sau cam aa ceva, dar nu mi-i nchipuiam prea nelinitii. Tata cunoscuse
aventura; tiuse fr ndoial s dea explicaii si toi neleseser. Le ofeream acum
surpriza ntoarcerii mele. Voiam s intru n salon i s nu m deosebesc cu nimic de
omul care fusesem in jungl: un fel de dar. Un mod de a-i face. i pe ei s mprteasc
ceea ce trisem eu. Mutra mea de forestier mi prea dintr-o dat c spune ndeajuns de
mult despre ceea ce nu aveam nici un chef s povestesc.
Am sosit i s-a ntmplat aa cum prevzusem. Mama a plns de bucurie,
privindu-m i strngndu-m cu dragoste la pieptul ei. Tata a zis cam cele ce urmeaz:
"Eti teafr si nevtmat. Eti slab, dar te-ai ntors. Bine". Eram slab, ntr-adevr;
aveam malarie. Eram murdar; ns eram aCum un om cu spiritul liber i cu parale n
buzunar. Msurm timpul scurs i gradul n care pdurea m formase, mi druise
muchii, tonusul, independena.
Regsindu-i cu toat afeciunea pe cei dragi i care n-au avut norocul s se
schimbe, te cntreti pe tine nsui, mi scrutam prinii cu dragoste. Mi se preau
aceeai, poate chiar i mai perfeci. Emoia l fcea pe tata s fie tcut. Bucuria lui,
discret, viguroas, izvora din mici gesturi: o strngere de bra, o clipire din ochi, o
glum: Miroi a negres, Fernand". Fr ndoial, un mod de-a m invita la mrturisiri.
Frumoasa i scumpa mea mam asculta surztoare, plin de ngduin,
povestirile despre o lume ndeprtat i slbatic, o lume care i vrjise fiul.
Mi-am artat de asemenea bogiile; stlpii funerari i fetiurile. Continuam s le
gsesc foarte frumoase; tata a cltinat filozofic din cap; mama a spus fr ocoliuri:
Srmanul meu Fernand, te-ai ncrcat cu ele degeaba. N-au nici un chichirez.
Am nchis cutia cu obiecte magice i mi-am dat seama ct era de greu i, fr doar
i poate, de inutil s discui ori s te opui. De-acum nainte trebuia s triesc prin mine
nsumi.
Cu toat cldura i bucuria revederii, simeam un fel de stranie fisur. Veneam
dintr-o lume unde ntlnisem alte realiti, care fceau ca Le Vsinet s-mi par deosebit
de mic. Puiul ieise din goace i eu sufeream, n fond, pentru faptul de-a nu m mai
putea pune de acord cu dimensiunea acestui univers molcu. M ntorsesem i totui
abia acum triam, mult mai mult dect la plecare, adevrata desprire, aceea n urma
creia te regseti singur i brbat.
Mi-am petrecut ziua la Le Vsinet. Fcndu-mi toaleta i descoperind mai multe
obiecte din vechiul meu atelier: un taburet sculptat, nite scrumiere, nite lustra
Amintirile suiau n valuri. mi revedeam prinii, aa cum i cunoscusem pe cnd eram
copil. ntr-o sear, n garajul minuscul pe care-l vedeam i acum prin orificiul
rsufltorii, se iscase un formidabil zgomot de fiare, speriind-o ru pe mama. Tata i
ncrcase vechiul revolver cu butoia adus din America de Sud i se avntase n grdin,
spunndu-ne: Poate c e banda lui Bonnot, Valet i Garnier. Nu v pierdei capul. Snt
aici. Dac rnesc vreunul, o s m duc n cutarea lui i o s-i dm primele ngrijiri".
Mama s-a artat plin de admiraie, de iubire i de ncredere n seara aceea. Vocea
ei venea s m cheme acum la realitate. Am urcat din pivnia-atelier. Unde mi puneam
n ordine cuferele, ca s-l vd pe tata ntorcndu-se din strad cu dou cldri higienice
de-un albastru pal si cu o lopat pentru crbuni. Purta jachet, pardesiu, un or de
grdinar, un fular de mtase de-un albastru "licurici" i, pe cap, o plrie de pai un
obiect pe care mama trebuie s-l fi aruncat de mult.
Tu, care eti att de elegant, cum poi iei in felul sta pe strad. mpopoonat
ca un clovn? A oftat ea ncetior.
M amuz! Fernand s-a ntors i mie mi plac oalele vechi.
Mi-a fcut amuzat cu ochiul. N-avea complexe i-i plcea teribil s se mbrace, la
el acas, cu zdrenele din vechea garderob. Fusese la mcelar s ia snge nchegat,
apoi p strad s adune blegar i s umple i cealalt gleat. Fcea acum. sub ochii
mei. Aezat pe treptele de-afar ale buctriei, cocoloae pe care le socotea inegalabile ca
momeal la pete.
Dragul de tata! Dup atia ani, aveam impresia c-l vd pentru prima oar. i
descopeream ochii albatri i veseli, limpezi i ptrunztori. Doar prul castani nchis i
se albise puin. Vocea ii rmsese aceeai, energic i calm. Pasiunea lui pentru
pescuit prea s fi crescut i mai mult. Era felul lui de-a fi singur i mpcat, n
ceasurile de libertate.
Seara, dup cin, am fost emoional aflndu-m din nou n faa uriaului cmin i
vzndu-i cum nc se mai prind de mn. Mama, o, ce surpriz! A luat apoi cutia cu
tutun i a tras cteva fumuri dintr-o foarte simpatic pip, pe care i-a ntins-o dup
aceea tatei, eu dragoste.
A doua zi, hotrt s-mi alctuiesc o garderob, am plecat la Paris. Asemenea
unchiului i tatei, mi plcea s m port elegant. Am fost deci n piaa Vendme, pe
strzile Castiglione i Rivoli. Am fcut turneul marilor croitori, plrieri i negustori de
cmi. Eram pe nepus mas grbit s schimb personajul. Din nenorocire, lucratul
hainelor cere cteva zile, aa c tot n inut de forestier am fost nevoit s m duc la Sir
Robert, pe strada Richelieu pentru a comanda o pereche de nclri dup ultimul
strigat al rafinamentului. Cputele erau din piele neagr foarte fin; carmbii, de un
rou-nchis, aveau ireturi. mi alesesem, de asemenea, un superb costum pepit i
ceream s mi se fac o plrie din acelai material. E o meserie deosebit, eu nu snt
plrier", mi s-a rspuns. Din pur amabilitate, meterul croitor a fcut ceea ce trebuia.
Am cerut s mi se trimit toate aceste minunii la Terminus Saint-Lazare"; cci mi
venise brusc ideea c trebuie s am de-acum nainte o camer la hotel.
La Terminus Saint-Lazare", mbrcat mai departe cu vechile boarfe, nu-mi prea
aflam locul pentru moment: apoi, vznd c debarcasem din Africa ecuatorial, gerantul
i directorul mi-au fcut rost de-un mic apartament" cu totul confortabil. Trebuie s fiu
astzi unul dintre puinii supravieuitori ai clientelei lor din acea vreme. M-au chestionat
cu privire la slbatici", mi-au iertat manierele rustice, iar personalul, foarte deferent, n-
a ntrziat s-i dea silina de-a m servi, mulumit generoaselor baciuri.
Noaptea am avut o idee, la fel de subit, fr ndoial, ea i acelea care le vin
copiilor atunci cnd comand un joc mecano" de Crciun; mi-am dorit un automobil.
Directorul hotelului mi-a recomandat o firm de pe Champs-Elyses. M-am dus acolo
fr ntrziere. n aceeai jalnic inut vestimentar. Nu eram nici timid, nici arogant;
ncercam totui s-mi nfrnez cuvintele, ca s nu put" prea mult a pdure tropical.
M aflam; fr s-o tiu, chiar n atelierul lui Labourdette, cel care monta foarte luxos
caroseriile automobilelor Hispano-Suiza. Bani aveam: de ce nu mi-a fi mplinit un vis?
Patronul a venit el nsui la mine cu un catalog. Am ales o main descoperit, extrem
de lung i de luxoas.
Trebuie s v previn c noi montm caroserii la asiuri noi. Pentru a executa
acest ncnttor model, ne snt necesare ase pn la opt luni.
Imposibil, atunci voi fi plecat din nou.
Nu vd nici o soluie, doar dac... ateptai. Avem la Le Vsinet un client care
pleac n Mexic i o s-i vnd probabil automobilul Hispano. E o main remarcabil.
Iau trenul, descopr vila uria, cu grilaj nalt, cu. Paznic; sun; i face apariia un
valet. i vorbesc despre Labourdette, despre automobilul de vnzare. O s-mi trimit pe
cineva. Sosete un tip solid, n uniform: oferul, pe jumtate slugarnic, pe jumtate
simpatic. Snt n verv, atac scurt:
Ct ctigi? i ofer aceeai sum i chiar ceva pe deasupra. Cumpr maina,
dac o conduci: mie nu-mi place s conduc.
Dar... Domnul nu vrea s fac o prob?
mi vedeam visul cu ochii. Main decapotabil, ofer, perete despritor ntre el i
mine, dublu parbriz, o ferestruic prin care s putem comunica. n pofida zdrene lor de
pe mine, m simeam bogat. Lunga main prea s alunece; partea din spate a
caroseriei era mbrcat n plci de mahon lcuit; tabloul de bord o minune a
marchetriei. Trebuia s pltesc i asta repede. Am semnat hrtiile, am dat bani lichizi,
fr s fiu primit nuntru. Am negociat totul la locuina oferului, care se numea
Bastien. Eram att de nerbdtor, nct i-am cerut s plece cu mine i abia pe urm s-
i pun n ordine propriile afaceri. La amiaz era al meu.
Mi-am salutat prinii, uor stupefiai i m-am ntors la hotel pentru a-mi
schimba hainele. Pe drum i-am povestit vag lui Bastien cine eram. El trebuie s fi fost pe
jumtate nelinitit, pe jumtate plin de admiraie aflndu-mi vrsta. Att de tnr i
trecut prin attea ntmplri lucrul sta l uimea serios. Cnd m-a vzut fcndu-mi
din nou apariia n costumul bine croit, n-a mai avut nici o ndoial. L-am pltit pe-o
lun nainte i l-am nsrcinat cu gsirea unui garaj i-a unei locuine. A ales o strad
n apropiere de Trinit. Locul miuna de fete; asta a prut s-i convin. Dealtfel viaa
mea semna n ochii lui cu un adevrat roman i am devenit foarte repede nite complici
perfeci. i ddea seama c voiam s m amuz i c una dintre ndatoririle lui era s
insiste asupra ceremonialului> De cas foarte mare, el trebuia s ofeze cu distincie i
elegan, cu brbia uor ncordat la sosire i chiar l-am sftuit n privina asta s
atepte cteva secunde, timp n care eu s bat n geamul despriturii i abia pe urm
s vin, cu apca n mn, s-mi deschid portiera. Trebuia s-mi uluiesc prinii i
camarazii, s-mi fac jocul cel mre. Ca la vechiul dumitale stpn, Bastien. Petrecerea
n-o s dureze dect ase luni; dar vreau s fie una adevrat! D-i drumul!"
i petrecerea a nceput. M-am apucat s-mi vizitez rnd pe rnd camarazii. M
ineam puin cam prea drept; ateptam s mi se deschid ua. Eram salutat. Oamenii i
ntorceau dup mine privirile. Ce fars! n lunile acelea, Jean Murat juca n filmul Omul
din Hispano. Eram i eu ntructva un asemenea om i faptul nu mi se prea absurd.
M-am dus astfel s-l salut pe Papin, milionarul. i deschisese faimosul garaj i
debuta rapid, pe bulevardul Grande-Arme. Miquette, zis Scoianul", se vntura n
Renault, purtnd aceeai mbrcminte.
ntr-o sear, hotrm organizarea unui dineu cu participarea forestierilor din
Gabon, Camerun i Indochina. Alegem o mas mare, ntr-un restaurant foarte ic i
foarte piprat de pe Champs-Elyses. Atmosfera se nfierbnt; comandm fr pic de
ordine tot ceea ce nu putusem s ne oferim n Africa: stridii, crnuri n snge,
brnzeturi, prjituri bogat ornamentate. Obinuiii localului, indivizi plini de ifose mai
cu seam, priveau uluii cum trec superbele platouri. Chelnerii murmurau explicaii i,
ncetul cu ncetul, privirile deveneau mai puin reprobatoare, n pofida rsului nostru
zgomotos. Miquette are pe neateptate o idee:
Am uitat ceva. O s punem s ne frig homari. E stranic, fac o avere i mai i
put.
O s cerem s-i frig n faa noastr.
Haida de!
Am mncat ase homari, ntr-un veritabil nor de fum. Restaurantul se golise.
ntr-alt sear, ploua cu gleata. Am pornii mpreun cu Souli pe bulevarde i
am mobilizat toate birjele, pn la miezul nopii: stai aici de-a lungul copacilor i
ateptai. Uite banii".
La ieirea din teatre, nimeni n-a putut s urce. Pe toat lungimea bulevardului se
iscase o adevrat furtun. Brbaii, cu plrie melon i umbrel, gesticulau, alergau, se
certau: femeile erau ude leoarc, iar noi i priveam pe birjari cum repet, imperturbabili:
Ei drcie... V spun doar c am fost tocmit. Pn la miezul nopii. Cu banii jos.
Ei DRCIA DRACULUI!
Dar ce se ntmpl? E o ruine! Poliia! Au fost tocmii cu toii. E o lovitur
dinainte pregtit!
Papin mi telefoneaz a doua zi: Du-te s-l vezi pe Durix. Eu snt nevoit s plec la
Marsilia. Pare-se c e la Salptrire, srmanul".
M reped imediat. Poate are nevoie de ajutor, sau mcar de-o strngere de mn!
mi aduc aminte cu recunotin c el mi-a druit ntr-o sear, la Port-Gentil, mtile
baponos i fetiul M'Bouiti. O s ncerc s-l scot de-acolo.
Se afl ntr-un pat din salonul bolnavilor incurabili. El, pe care l-am cunoscut
vnjos i tnr cu nici cteva luni n urm. Zace aici inert, cu prul i barba albite. E
aproape mut. mi face semne din ochi. Nu-l neleg; m recunoate, bnuiesc: e de
necrezut; cer s-l vd pe medicul care-l ngrijete.
Omul sta vine din Gabon, mi spune el. tiu, dar ce are?
O boal din care noi nu nelegem absolut nimic. Sngele e sntos; tensiunea
acceptabil. I-am fcut toate analizele. Nimic anormal, La treizeci de ani, pare de
nouzeci. Ajung s m ntreb dac nu cumva e victima cine tie crei vrjitorii a
slbaticilor pe care i-a avut n slujba lui.
M gndesc brusc la capul fetiului M'Bouiti. l furase el oare, asemenea
recrutorului ajuns pn la Oyem ca s moar acolo? Vrjitorie, poate, dar nsoit, fr
ndoial, de ceva bilongo", sau otrav gabonez.
O sptmn mai trziu, Durix era mort. n. Ceea ce m privete, dac fusese la
mijloc vreun furt, nu credeam c voi avea de suportat urmrile vrjitoriei. Niciodat,
dealtfel, nu-mi btusem joc i nu profanasem aceste ncnttoare i teribile fetiuri a
cror putere era moart.
Dup alte cteva zile, dau nas n nas pe bulevardul Madeleine cu elegantul Guy
Boucheau, pe care-l cunoscusem | la Libreville pe plute.
- Ari, superb, Boucheau.
Taci din gur, vin de la Institutul Pasteur. Am stat acolo trei luni; am avut
boala somnului. M-au nepat, m-au ngrijit. Eram rsfat. Lapte proaspt din belug.
De-acolo vin.
Ne dm ntlnire peste cincisprezece zile, ca s mergem la o reuniune a tietorilor
de lemne. n crcium la Pousset, nimeni. M duc s-l caut Ia maic-sa. O gsesc
plngnd: Guy Boucheau murise. Gabonul (plus Institutul Pasteur) l dduse gata.
Aceti camarazi nu erau pentru mine nite simpli mori, ei nite pionieri martiri.
Plecaser plini de strlucire i se ntorceau ruinai i fizic i moral. Totul nu era dect
distracie i nsi distracia ascundea o nevoie de-a tri la nlimea riscului. Mulumit
acestor nebuni, lemnul exotic ajungea n Frana i furnirul ncepea s se fabrice cu tot
atta nfrigurare, sau aproape, ca i n Germania.
Papin s-a ntors de la Marsilia cu o main de douzeci i dou de mii de franci:
opt cilindri n linie, caroserie din lemn uor. O capodoper care i-a adus mult
consideraie. Garajul lui prea s mearg bine, el era fericit c putea s rmn n
Frana: Gata cu derbedeii, Fernand!"

La Terminus Saint-Lazare" eram. Fr ndoial, obiectul unei legende, cci ntr-o

sear mi s-a anunat un tip, salutndu-m n felul urmtor: Sntei forestier, tiu.
Aventurier, tiu. tiu totul. M cheam Carthis. Snt detectiv particular".
Personajul era original i simpatic; l-am invitat la masa mea. Am aflat astfel c era
un om instruit i c-i fcea debutul n meserie. Nici pntecos i nici greoi, prea
inteligent, rece, ptrunztor i metodic. Foarte elegant. Am observat curnd c msura
femeile cu o vitez stupefiant, urmndu-i n acelai timp fr abatere firul discursului:
Voi pionierii, avei o mare hib. Iat un amnunt, dar i o dram: nu tii s v plasai
banii. Sfrii cu toii n mizerie; viaa din Europa v depete. Eu caut parale. Vreau
s m lansez i apoi, ntr-o bun zi, s m desfor. Pun n Montparnasse bazele unei
mici ntreprinderi serioase: anchete si urmriri. Lucrez singur, sau aproape singur. Am
nevoie de un acionar, de un om care s-mi mprumute fondurile. V invit mine sear
pe la mine".
A doua zi, Bastien m depunea la Carthis, n apropierea strzii Rennes. Carthis n-
avea dect o camer i un W. C. dar ce amenajare! O bibliotec basculant care se
transforma n pat. ntr-un intrnd, buctria, mascat de-o u escamotabil. O enorm
cas de bani plin cu ampanie nici dosare, nici bani nuntru.
Iat vizuina mea, a spus Carthis. Cu dousprezece mii de franci m lansez.
Dac mi-i mprumutai, o s v despgubesc. O s v dezvlui viaa Parisului, credei-
m!
Am scos suma, pentru c dispuneam de ea i pe urm, nu tiu de ce, aveam
ncredere. Era un risc si un oarecare sacrificiu. M mai gndeam, n mod confuz, c de-a
lungul unei viei aventuroase nu strica s ai la Paris un tip care s fie la curent cu legile
i cu toate combinaiile. Dealtfel Carthis era plin de haz, nu un sticlete, ci un observator.
Mi-a fcut o primire n regul, apucndu-se el nsui s gteasc. Dup cina asta, o
anumit vreme nu l-am mai vzut.
A doua zi, ca s adulmec un pic i s m pot reface dup golul lsat n pung de
Carthis, l opresc pe Bastien n faa unui modest magazin de art tropical. Ancheta mea
ncepe. Aflu c arta neagr a sfrit prin a strni interesul anumitor miliardari congelai,
n cutare de exotism. Mi se d adresa lui Paul Guillaume, pe strada La Botie. Se pare
c ar fi regele artei negre.
Sosesc acolo n Hispano. Mai bine s cer s mi se arate cteva piese socotite rare.
Surpriz! O nalt draperie de catifea roie se d puin la o parte sub degetele gingae
ale vnztoarei. Pe un soclu, ntr-o ni, un M'Biery.
E o sculptur admirabil i dintre cele mai rare.
Preul?
Patruzeci de mii de franci.
Mulumesc, domnioar.
E preul, sau aproape preul unui Roadster Ford nou. Mi se indic un alt
specialist n arta neagr; i vorbesc despre M'Bouiti, doar ca s ncep conversaia. Ii
atrag atenia i asupra altor mruniuri, mti, stlpi funerari. El st la pnd, o simt.
Flerul m previne c-mi va oferi preuri de mizerie.
Dac e autentic i de nlimea pe care mi-o spunei... cinci mii de franci.
Revd ntr-o strfulgerare scena cu M'Biery de la Paul Guillaume. Refuz i declar
c voi reflecta.
Otova zile mai trziu, m duc s-o salut din plcere pe buna femeie cu magazinul
tropical adpostit sub arcadele de la Palais-Royal. Ea m anun c la Ritz a sosit un
american bogat, specialist n arta neagr: Pltete foarte bine i se pricepe". Nu pierd
nici o clip. Telefonez i alerg la Le Vsinet s-mi strng fetiurile. A doua zi depozitez n
locuina iui Carthis, sub ochii uluii ai detectivului meu particular, ororile" salvate din
ghearele prostiei, ale distrugerii i ale vmii.
 Americanul e uluit. Stlpii funerari eschiras l cuceresc. M'Biery i M'Bouiti l
entuziasmeaz. Fac un lot de mti, ntruct americanului i place autenticul, i vnd
tot. Atept preul lui. El i ia un aer grav, aa cum li se ntmpl uneori i olandezilor.
Simt c socotete de-adevratelea valoarea pe care-o acord acestor obiecte.
Nouzeci i apte de mii de franci, spune el.
De ce s m mai tocmesc? Carthis e stupefiat. Eu strlucesc, ncasez suma i o
pun imediat la centur. E cam ct preul de cumprare al automobilului meu Hispano-
Suiza. Viaa-i frumoas; destupm ampanie, pentru a ncheia astfel trgul; Carthis e
sigur acum c-i va pstra acionarul. Agenia lui va putea s ia fiin i s prospere.
Dup plecarea americanului, Carthis m ntreab de ce-am retras brusc din
grmad un mic pacheel, mai exact un ghemotoc din hrtie de jurnal. Remarc o dat n
plus c privirea lui surprinde totul i-i desfac dinainte foile boite ale unui catalog:
E singurul lucru pe care in s-l pstrez, i spun. El privete cu un aer uimit
ncnttorul irag de scoici. Un irag alctuit din acele cauris" care serveau odinioar
negrilor drept moned.
Amintire, credin sau ncredere, l pstrez, adaug eu. Mi l-a druit Nandipo,
soia mea de pe Ogooue, ca s-mi poarte noroc. N-o s-l vnd niciodat.
I-am pasat lui Carthis cteva bancnote suplimentare i astfel am devenit, ncetul
cu ncetul, prieteni.
Si apoi, ntr-o sear, ctre ora cinci, destinul m-a condu. pe marile bulevarde. Nu
exista pe-atunci nici radio, nici magnetofon, dar puteai s-asculi discuri n localuri
special amenajate. Te instalai cu fise ntr-un fotoliu confortabil, cu receptorul individual
la ureche. Iubeam muzica; am simit brusc dorina de-a alege nite discuri i de-a m
abandona. Am rmas acolo o bun bucat de vreme, pierdut n gnduri i fericit,
lsndu-m n voia armoniilor; dup care m-am ridicat s plec. n faa mea era aezat o
tnra femeie, mbrcat cu elegan, distant. mi rmseser cteva fise nefolosite, i
le-am oferit spontan. Privirile noastre s-au ntlnit. Un fel de energie s-a degajat din
contactul acesta ntmpltor. I-am srutat mina, fr mcar s tiu dac ea a fost cea
care i-a ntins-o prima spre mine. Totul era armonios, tulburtor, profund.
O descoperisem pe Rica fascinaia ochilor ei negri, a prului ei brun i drept, a
siluetei mrunte i delicate.
In dragoste, ct frumusee, cte gingii reciproce n primele momente ale unei
ntlniri! n acele clipe n care timpul se oprete-n loc, sute de imagini ne strbat. i
iat-ne dui departe, n propriile noastre adncuri, n lumea binelui suprem. n
necunoscut. Rica se afla n faa mea i eu nu-i tiam numele. l cutam, mi-l imaginam.
Cine e necunoscuta asta a crei frumusee m tulbur i-mi vorbete fr un cuvnt,
att de direct? M simeam ca un biet muzician prea singur. i Rica trebuie s fi simit
aceeai singurtate. Asemenea clipe snt cele mai pline. Ele conin totul. Voiam s aflu
ce tinuiete obrazul acela. Credeam c descifrez acolo promisiuni de tandree, de
atenii, de discuii amuzate i spirituale.
Cum Rica se afla pe punctul de-a iei, m-am ridicat, m-am alturat ei i i-am
propus simplu, cu stngcie, s-o nsoesc. Brusc am devenit vesel. Totul prea uor: s-o
iau cu mine, s-o prind de mn, de bra, s-i vorbesc, s-i povestesc cine eram, cu toat
onestitatea, cu toat francheea. i Rica rspundea c se numete Rica i e strin, ns
de origine corsican, c are douzeci i apte de ani. i Bastien conducea, impecabil,
stilat. Eu apsam mna frumoasei Rica, i respiram parfumul. Atent, grav, ea asculta
ceea ce nc de pe acum mi venea greu s mrturisesc: faptul c peste cteva luni voi
pleca din nou n Gabon. Dar aceast mrturisire ntrea dorina noastr de plenitudine.
Frumosul ei obraz, luminat din timp n timp de defilarea felinarelor, prea c
strlucete. Oare fericirea de-a fi mpreun i i aflase n noi slaul?
Cnd ea a cobort din automobil, oricine i-ar fi dat seama: lucrul srea n ochi,
eram ndrgostii unul de altul. Am stabilit o ntlnire pentru a doua zi. ncetul cu
ncetul, fr cuvinte, fr ntrebri, fr gesturi, am simit amndoi acel tainic fluid al
iubirii care declaneaz adevratele pasiuni. Am nnoit vreme de mai multe zile aceste
ntlniri ntr-o cafenea de pe Boulevard des Italiens. Apoi, ntr-o sear, fr nici cel mai
mic gnd prealabil, aproape fr voia noastr, am rmas mpreun pentru a ne uni
sufletele, inimile i trupurile.
Draga de Rica! Descopeream deodat iubirea calm i profund pe care trebuie s-o
fi visat la sfritul copilriei, o nevoie de-a te topi i a te pierde n doi ntr-o existen a
unic. ntlneam n Rica adevrata femeie alb. Regseam afeciunea i delicateea de
sentiment pe care Africa, n felul ei, mi le refuzase. Eram departe de frenezia trupeasc
ori de nepsarea negreselor mele, ns gustam la nesfrit plcerea de-a ine o mn
ntr-a mea sau de-a prelungi o mngiere. Natura nc mai poruncea, dar partea visului
se nzecise. Am trit astfel clip de clip, fr s reflectez. Fr a cuta s aflm dac
totul va lua sfrit ntr-o bun zi, mergeam pn la captul fiinei noastre, cu veselie i
perseveren. Nu eram lacom de via. Eram pur i simplu.
Ne-am iubit astfel luni de zile. Automobilul Hispano-Suiza ne mpingea s rtcim
la ntmplare: eu nu priveau prea mult peisajul, triam intens; ntre noi schimbam
nestnjenit gnduri, senzaii. Coasta de Azur. Italia Roma, totul ne-a trecut pe dinainte
n rstimpul unui lung, dans. Nu cunoscusem niciodat un asemenea fel de-a iubi att
de total, de ncreztor.
In cltoriile astea Rica m atrgea n preajma ei. ma tcea s ptrund n
gndurile ei. S vd ceea ce vedea ea Cltoriile se frmiau in mii de plimbri intime.
Cuvintele ei mi dezvluiau, asemenea unor faruri noaptea, ca rri pin atunci
necunoscute n strfundul meu. Crri pi re ne pierdeam mpreun. La Paris ieeam
sear de seara Ne duceam la teatru, la music-hall. Serile ne erau mprite ntre Grand
Guignol", Folies Bergere", Les Mathurins", Teatrul Modern". Teatrul Modern" era
ncnttor Scaunele erau de fier; in lojile de lemn, de-o parte i de alta a scenei, se
adposteau ndrgostiii. Puteai citi pe un anun: n timpul spectacolului este interzis s
te adresezi actorilor. Pierdut cum se afla n Passage des Princes. Trebuia, fr ndoial,
s cunoti locul pentru a putea ajunge acolo. La intrarea n pasaj exista nc, pltit din
banii teatrului pentru a face reclam, un individ cu plrie melon de culoare neagr:
semna cu eful unui raion de mrfuri i angaja diferii gur-casc s vin i s aplaude
celebra pies Zigoui-goui. Cnta: Luai seama la Zigoui-goui, e un mare tlhar". Se
fcea acolo un fel de educaie sexual avant la lettre" cci Zigoui-goui prezenta pe afie
transpunerea unui sex femeiesc Am aflat mai trziu. cu ajutorul lui Carthis, c Teatrul
Modern" nu constituia singura atracie din Passage des Princes.
Rica surdea, fermectoare, fragil, bucuroas de-a se simi protejat. Strlucea
de via; pentru mine ea nsemna o ntlnire hotrtoare. Banii se scurgeau, dar mai
aveam destui pentru a o duce pe Rica i a-i construi n Africa o superb colib. Visam s
fac eu nsumi mobilierul, s sdesc flori. n jurul casei noastre din jungl. Nu m
gndeam s m nsor dup lege. La ce bun s te sclmbi n faa altora, care nu snt, la
urma urmei, dect oameni ca i noi? Simeam actul cstoriei ca pe-o formalitate lipsit
de modestie i de discreie. Voiam s-o iau cu mine pe Rica n chipul cel mai simplu. Data
prevzut pentru ntoarcerea mea se apropia; i-am mprtit aadar cu entuziasm
hotrrea luat. Ea s-a ntristat, aproape c s-a ruinat i mi-a destinuit cu gravitate
adevrul situaiei sale: Fernand, a fi vrut s-i ascund asta, s plec fr ca tu s-o afli...
Snt mritat. Brbatul meu e n Elveia, bolnav de tuberculoz, intuit la pat. Am lipsit
de dou ori de cnd ne-am cunoscut cteva zile amrte, i le datoram din plin. Trebuie
s continui lupta. Dac a pleca, asta ar nsemna moartea lui. Iart-m".
Rica mritat? Eram zdrobit. Seara a fost o prbuire. tiam c urma s-o pierd
pentru totdeauna. Lumina iubirii noastre i i prsea, iat, obrazul, ajuns din nou grav
i distant.
Dimineaa ea a fugit, distrus, ca s nu nceap s plng. Am urmrit-o pn la
capt cu privirea, pe mica pasarel de fier pe care alerga fr s se ntoarc.
Nu ne-am mai revzut niciodat.
De ce s mai fi ntrziat, dup toate astea? Trebuia s plec de unul singur, nu ca
s muncesc", nu muncesc" niciodat, ci ca s-mi abat gndurile. Toamna se apropia.
Dar nu era frig. La Le Vsinet frunzele moarte zburau, pentru a-i ascunde n felul sta
cderea. S te smulgi iar din blinda cldur a salonului, s strbai micul parc innd
mini strine ntr-ale tale. Biata mama care privea cu tristee bazinul ntielor noastre
jocuri. Zadarnic i strngeam cu duioie braul, tiam c vede n micul petec de ap
ntreaga imensitate care urma s-o despart de fiul ei. Tata nu scotea nici o vorb;
simindu-m att de hotr, era bucuros; dar tulburarea lui se strecura n mna aezat
pe umrul meu: vibraia ei ascuns m ndemna, m mpingea s plec repede.
Trebuie s tii s te smulgi fr s suferi i mai ales fr si faci pe alii s sufere.
Am prsit Parisul, plecnd spre Bordeaux singur.
Nu mai exista nici ofer, nici Hispano. Automobilul de lux, vndut pe-o nimica
toat, mi acoperea preul cltoriei la clasa a treia. Aveam un costum frumos i cteva
parale ntr-un plic. Puin mi psa. Carthis avea dreptate: noi. Forestierii, nu ne
pricepeam s pstrm banii. Dealtfel pentru ce s-o fi fcut, doar acolo, n Africa,
pdurea atepta cu trunchiurile ei de okoume. Nu trebuia dect s-o iei de la capt prin
apa canalelor, cu narii i musca somnului.
La Bordeaux, vznd c plecam iar. Patronul hotelului, Normandie" cltinat din
cap:
Avem sus un tnr. E pe moarte. A plecat de-aici acum un an i jumtate, era
biat frumos i de familie bun. Se ntoarce astzi paralizat. Ce nenorocire! Ducei-v
s-l vedei, cred c-i pierde minile.
n odaie, ntr-adevr, agoniza un biet biat care, bolnav i lipsit de noroc, urma s
moar n ajunul plecrii mele. N-am fcut dect s m grbesc i mai tare s-mi reiau
goana dup arbori, s ajung la concesiunea mea, s explorez mlatinile, s mnuiesc
securea, unealt care desctueaz spiritul.

10

CREDINCIOII MEI NEGRI HA SMULG DIN SPITALUL

OAMENILOR ALBI I DIN GHEARELE MORII

Cnd cazi n ap, trebuie s iei i s te scuturi ca un cine. Dar dac frigul
ptrunde-ne inim, de blan rmn agai ururi.
Nu reueam s-o uit pe Rica. i auzeam mereu vocea. Parfumul, observaiile,
zburdlnicia, farmecul ei continuau s acioneze asupra mea. O vedeam pierzndu-se pe
lungul culoar al hotelului, sau trecnd discret mica pasarel care servea de acces
ndrgostiilor. Iubirea ei mi era refuzat. mi rmneau marea, soarele, camarazii,
alcoolul. Dar inima nc nu nelegea. Trebuie s nvei s mori; e un lucru pe care l-am
nvat, de-atunci, n cteva rnduri.
La Paris am fcut totui, ntr-o brusc ncercare de-a m mpotrivi, o provizie de
obiecte-capcan, cumprnd mai multe nouti": linguri care se topeau, zahr plutitor,
lichid glacial, excremente artificiale. Aveam i vreo cteva perne care trgeau vnturi.
Am hotrt s ncerc aceste articole pe pielea cltorilor, fie i numai pentru a trece
grania", geografic i moral. n largul Dakar-ului mi recptasem forma. Africa, Africa
noastr, se apropia, strlucind de-atta soare, eu m ntorceam, ntremat. Aveam ochii
plini de imagini fericite, amintirea unei viei cu adevrat princiare nu m prsea o
clip. Dar de ce s m vicresc? Hai, Fernand. Hai. Destinul i poruncete. Viaa ta
aici se afl. Dac te simi n prada vreunei tulburri, simte-te doar pe dinuntru, ntr-
ascuns.
La Libreville i-am ntlnit din nou pe amicii Siccard i Letourneur, care se
ocupaser cu cea mai mare grij de concesiunea mea. Trebuie s ai prieteni. Fr
prieteni, nimic nu e eu putin, ntr-o buna zi ajungi s te sinucizi. " Mulumit lor. Am
fost pe dat prins iar de aventura pdurii. Am pus n funciune un fierstru cu
volanturi, pentru care adusesem cteva piese noi i am fcut nconjurul antierului.
Bakala-Bend mi arta plin de mndrie zonele defriate, iar Nye prea fericit c m
vede iar. Ca multe alte negrese, ar fi putut pleca n satul ei; dar ea rmsese,
credincioas, la Amvila.
n anul acela am fost duminic de duminic invitatul lui Siccard. Urcam mn-n
mn cu Nye spre concesiunea lui. Aici m apucam s povestesc despre Paris. Era
cinematograful nostru. Povesteam despre viaa parizian, despre automobilul meu de
lux, despre ntlnirile dintre camarazi.
i politica? ntreba Siccard.
Eu nu fac politic, Georges. Dac vrei s tii prerea mea, politicienii seamn
cu proxeneii ia din Passage des Princes. Se dumnesc, se pocnesc peste mutr, dar
pn la urm snt vri cu toii n acelai blci. i ntlneti mpreun n aceeai
crm, sau pe aceeai pirog.
Beam picon cald; sosea si Letourneur cu pahuina lui. Partida de cri ncepea. Cei
doi forestieri i negresele lor bteau belota i se insultau copios: . Nu trebuia s m tai
pe mine. Pierzi o levat, vaco!". Departe de-a se supra, negresele noastre fceau haz,
ncntate c se afl fie i ocrite, acolo, n mijlocul regilor, reginelor i valeilor de
carton, ca i al forestierilor, stpnii lor. n vremea asta eu meteream un cote, astfel
nct ginile lui Siccard s nu se mai zbenguie dimineaa pe rogojinile noastre. Ele se
cocoau, piuiau i-i lsau pretutindeni ginaul. Lui Siccard aa i plcea, pe motiv c
oule ies mai bune: O gin trebuie s alerge slobod", zicea el.
Plecam apoi spre Amvila, spre blile noastre i spre munc.
n anul acela, am cutat s-mi perfecionez reeaua de canale i de baraje. Voiam
s ating o producie regulat de-o mie de metri cubi pe an. i am reuit. Pentru asta nu
exist dect o singur metod: s pui n funciune toate mainile i s nteeti ritmul,
dar s le explici oamenilor, s le dovedeti dragostea ta, s le trezeti interesul, s le
ari primele rezultate i, mai cu seam, s-i pui pielea la btaie, fr s te zgrceti, s
triezi ori s foloseti interpui. Atunci pn i-n privirea ultimului dintre tietorii de
lemne se aprinde o flacr. Nimeni nu mai are impresia c e singur. Ca i la albine,
stupul devine principala fiin. Iat cum a fost n pdurea noastr de la Amvila. Cei ce
spau spre fluviu tiau c vor realiza o diferen de nivel. Cei ce consolidau marginile se
interesau de dimensiunea trunchiurilor. naintam astfel, de la tierea trunchi urilor la
baraje, studiind problemele, improviznd, nscocind cele mai bune mijloace de-a
reconstrui porile primitivelor noastre ecluze. Munca lua aspectul unui joc. Ne jucam cu
apa, cu viteza de execuie, cu trinicia. Creaia i trezete ii nflcreaz pe oameni.
Curajul i ndemnarea pahuinilor mei se nzeciser. Totui nimic din natura
nconjurtoare nu ne uura viaa, nc de cu zori trebuia s urci pe canale, s lucrezi
blcindu-te pn la bru i adesea pn la piept n ap, s te cari din nou pe taluz,
acolo unde te uscai i te coceai n cteva minute, s mnuieti fierstrul, s ntreti
lianele, s cobori iar in ap i tot aa pn seara, prins ntre cldura i frigul constant,
cci apa i se prea aproape ngheat n comparaie cu temperatura de la sol i din aer.
Dar nu prea conta: trebuia s ctigi i, pentru a ctiga, s dai exemplu.
Din fericire, n fiecare duminic exista vizita la alde Letourneur sau alde Siccard,
Era recreaia noastr.
Dup un sezon, am cobort plutele pe Libreville. Preurile trecuser de cinci sute
de franci metrul cub. Asta nsemna c, orice s-ar ntmpla, trebuia s mai rezist vreo
civa ani n aceast regiune pentru a m simi n largul meu. Aveam douzeci i cinci
sau douzeci i ase de ani, nu m grbeam.

ntr-o zi, Bakala-Bend s-a ntors cu un dar otrvit:

 Maimuoiul cercopithec al lui Siccard. A inut cu tot dinadinsul s i-l dea.
Nevast-sa, Jeanne, nu-l poate suferi i nu-l mai vrea. Din cauza ei, Siccard a fost nevoit
s-l lege i zice c-l doare inima cnd l vede".
Am luat pensionarul al crui sex tricolor strnea zmbetul i-am hotrt s
domesticesc n libertate maimuoiul sta dintr-o specie foarte agil i foarte delicat
(Cercopithecul e totdeauna fascinant de urmrit n evoluiile sale). Am pstrat, deci,
darul lui Siccard. Vai! n aceeai sear, coliba noastr era trecut parc prin foc i sabie.
Lsat singur n sufragerie, dumnealui reuise s treac prin peretele despritor de
bambus. Plasa contra narilor era sfiat; patul i podeaua, acoperite cu ou sparte.
Maimuoiul descoperise coteul, dduse drumul ginilor, parlise oule din ziua aceea i
preparase o omlet gigantic.
Ticlosul de Siccard! A vrut s-mi vre prpdul n cas. Koulibe, du-i
maimuoiul napoi!
O s se fac noapte cnd o s-ajung, stpne.
Tocmai c se potrivete. O s bagi maimuoiul n coteul pe care i l-am construit
duminica trecut. Am chiar o alt idee, o s-i lai i biletul sta; e o invitaie.
Am nceput s pregtesc recepia. Georges era rugat s-aduc o lad de picon n
cinstea sosirii unui administrator. I-am pus pe Nye i pe Koulibe n tem, apoi am plecat
mpreun cu credinciosul meu Bakala-Bend ntr-un sat de pahuini de la hotarul
concesiunii noastre. Oamenii aceia veniser din Nord, se stabiliser acolo, la margine i
nu intrau n slujba albilor. Discutau destul de puin cu lucrtorii mei, fr ca pentru
atta s dea dovad de ostilitate. Nu m stinghereau deci cu nimic. Auzisem spunndu-
se c n satul acela tria o femeie cu tenul albinos; n ceea ce m privete, nu cunosc
nimic mai urt dect o negres alb. Un fel de monstruozitate cu care aveam de gnd
s-l fericesc pe tlharul sta de Georges Siccard. Am pus s se fac un fel de lectic (o,
tipoe") i am dat, pe msur ce le nscoceam, toate dispoziiile. Seara, dup terminarea
lucrului, ne distram cu desvrirea rzbunrii noastre. Bakala-Bend era stul de
cercopithec pn peste, cap. iar Koulibe nu putea uita drumul pe care fusese nevoit s-l
fac pentru a napoia maimuoiul. n cursul sptmnii, unul dintre servitorii lui
Siccard a adus un bilet laconic: Vin duminic, singur. Georges".
Petele se prinsese-n crlig. l invit pe Letourneur i-i dezvlui i lui secretul.
Duminic, Georges Siccard sosete, precedat de strigtele micii sale colonii: aducea dou
gini, o lad de picon, ceva marf de duzin i alte provizii, care i se livrau cu mai mult
uurin dect nou.
Georges, tu i la nenorocire ai baft. Idiotul la de administrator nu vine; zice
c e ocupat. Dar a avut un gest cu totul neateptat: ne-o trimite pe fiic-sa. Negrii mi-au
spus c e formidabil, c e foarte ndrznea i c i caut un iubit.
Nu glumeti? i cum ajunge aici?
n tipoe", btrne. Cltorete aproape culcat. Patru hamali o poart. Trebuie
s soseasc din satul pahuinilor. Vom fi anunai. Pregtete-te. Dac tii s te descurci,
poi s pui laba pe ea i poate chiar s-o pstrezi. S-ar prea c e focoas ru.
Pentru numele lui Dumnezeu! Exclam Siccard, fr s se gndeasc la vreo
pcleal. O fiic de administrator, eti sigur?
Ce-ai de pierdut? Se zice c-i plac brbaii. Dichisete-te i nu fi neghiob.
Prezint-i-te.
i pe urm?
Spune-i drglenii. Dac ea nu rspunde, atac. D la o parte, de pild, plasa
contra narilor i srut-i mna. Asta face totdeauna plcere unei domnioare bine.
Georges s-a dus n ncperea n care dormeam ca s trag pe el un bubu alb,
cochet i a revenit foc de elegant n vesmntul lui din stamb imaculat; zicndu-mi:
Mrturisete c tu ai pus s mi se aduc napoi maimuoiul, ticlosule! Mi-a i
dat gata cteva gini bruta asta. A trebuit s-l leg..

Tunic lung, purtat de negrii din Africa.
 Ascult i las acu maimuoiul. Sosete coloana. Auzi cntecele? O s se
opreasc la intrarea n sat, ca s atepte urarea de bun venit. Du-te singur; pe tine s te
vad primul.
Georges a nit; cu casca lui alb, era impecabil. Letourneur urmrea felul cum
se desfoar lucrurile i dirija grupul celor sosii, "ascuni. n spatele hamalilor.
Georges luase poziia de drepi:
Georges Siccard, exploatator forestier, domnioar! Tcere absolut. Georges
continu:
V urez bun venit pe concesiunea prietenului meu Fernand.
Femeia face o micare sub vlul care nu era altceva dect plasa mea contra
narilor.
Permitei-mi s v exprim ntreaga plcere...
i Georges. ncurajat la ideea presupusei cochetrii a domnioarei, salt vlul.
Rmne buimcit. i trebuie ctva timp ca s-i dea seama c fiica administratorului nu
e doar o cium, ci i o albinoas deghizat, care rde din toate puterile.
Ah! Jigodiile! Scrba de administrator! Zbiar Siccard.
Ne-am ntors la colib, continund s brodm pe marginea scenariului: S fi fost
una adevrat, ai fi avut noroc: dac te-ai fi vzut... Domnioar"!... " Siccard a sfrit
prin a face haz. Apoi ne-am apucat s discutm despre pdure: Ar trebui s-o nvei pe
Nye belot", se ncpna s repete din cnd n cnd Siccard.
Uita c eu nsumi nu jucam niciodat.

Astfel se scurgea viaa. ntrerupt de cteva farse, de vreun accident, de vreo

plimbare pn la Costes. la Libreville. Au venit s se aeze acolo i ali forestieri, n
numele marilor societi care ncercau s prind rdcini, in Ioc s-i limiteze rolul la
cumprarea lemnelor. Trebuia s luptm i s prevenim ademenirea minii noastre de
lucru. n schimb, la fiecare coborre cu plutele, preturile creteau implacabil.

ntr-o diminea a anului 1928. Dup ce lucrasem luni de zile n ap. Evacuam
ultimele trunchiuri de pe cana ie. ca s alctuiesc plutele n estuar, cnd o ciudat
durere mi-a strpuns rinichii. Am fost obligat s m ntorc i s m-ntind pe patul meu
de campanie. Sufeream att de tare. Iar suferina era. Att de neateptat. nct din
spirit de prevedere l-am trimis pe Bakala-Bend s-l anune pe Siccard c va trebui s
duc i plutele mele. Ideea asta fix m inea treaz: s ajung lemnele la destinaie.
Nye nu tia ce s fac. N-aveam medicamente prea serioase i nu descopeream
nici unul din simptoamele malariei. M-am rsucit vreme de trei zile i trei nopi n
chinuri cumplite. nghieam litri ntregi de ap i m zbteam sub ngusta aprtoare
contra narilor. Zborul micilor gngnii cpta brusc o importan uria. Aiuram;
febra urca inevitabil. Eram sleit de puteri.
Bakala-Bend s-a ntors in a patra zi i, vznd starea mea, a hotrt s
construiasc un soi de filanzane" primitiv, care ngduia fiu transportat la repezeal.
A pus s se taie tulpini de bambus i a confecionat un lung dreptunghi de doi metri pe
aizeci de centimetri. Liane groase, ntinse pe cadru, alctuiau salteaua. Patru hamali
urmau s m ridice pe targa asta i s susin braele ei pe umr. Nye plngea; i
vedeam obrazul ca printr-o pcl. Am fost ntins pe Spate i lianele n-au ntrziai s-mi
taie rinichii. Nu puteam nici s stau n fund, nici s-mi schimb poziia. Un fel de
paralizie m cuprinsese.
Ne-au trebuit dou zile pentru a ajunge la plaja unde Siccard i ncrca lemnele
i alte dou pentru a atinge periferia oraului Libreville. Mergeam de-a lungul ngustei
fii de nisip de pe rmul estuarului. Orice zdruncintur, fie i uoar, mi sfia
muchii i-mi zdrobea oasele. Ceream necontenit s beau din apa tulbure a praielor i
blilor. Credinciosul meu Bakala-Bend umbla. Repede, i ndemna trupa. nlocuia

Cuvnt de origine malgaa : lectic.
cte-un hamal. i auzeam glasul, i simeam mna, eram aproape fr cunotin i mort
de durere.
Am auzit cuvntul Libreville i mi-am dat seama c ne oprisem la periferie, unde
triau nite familii de pahuini, rude cu Bakala-Bend. Negrii aceia se adposteau n
cteva colibe, deseori ascunzndu-se acolo pentru a scpa de persecuiile de pe an
Mere.
Pstrez nc imaginea unei btrne care mtura o colib cu o mtur din crengi
de palmier, n vreme ce toate obiectele i ustensilele erau scoase afar, ca s fie pus
targa. Am fost instalat ntr-un aternut de frunze i rogojini Am vzut-o pe femeie
aprinznd un foc. n colib, civa brbai i cteva femei discutau, fr ndoial, despre
cazul meu. Sporovial se prelungea i mie mi era sete. Apoi s-a ntors Bakala-Bend,
nsoit de-o negres foarte btrn, cu pielea numai riduri. Prul ei scurt i cre era alb;
ochii ei mi se preau imeni, trupul scheletic. Nimeni nu mai vorbea, nimeni nu voia s-
mi aduc de but. M micm cu mare greutate. Minile foarte aspre ale btrnei
negrese m-au palpat vreme ndelungat. Simeam c mor, c pierd pmntul de sub
picioare. Apoi am rmas singur, cufundat n febra mea, prins sub un fel de clopot,
prizonier al unei. Boli necunoscute.. Bakala s-a ntors nu mai tiam dac fusese mult
vreme plecat. Mi-a ntins o butur destul de amar. Am but Cteva nghiituri i am
adormit, n fine.
Cnd am deschis iar ochii, Bakala sttea lungit pe pmnt, ling micul foc de care
avea grij. M privea ntr-un chip ciudat. Am vrut s zmbesc; muchii mei preau s
nu mai rspund. A sosit i btrna, mult mai trziu i mia dat s nghit fr voia mea
cteva tigve de pireu. Nu mai reacionam.
n a patra zi, Bakala m-a scuturat de umr. M-am trezit, incapabil s articulez un
cuVnt. Auzeam vag strigte i zgomote n sat. Am desluit totui, deasupra capului
meu, obrazul unui alb. Am ncercat s vorbesc. Recunoteam coliba, nu schimbasem
deci locul. Lam auzit pe alb punnd ntrebri, Cred chiar c am reuit s rspund, de
bine, de ru.
Snt medic francez, n trecere prin Libreville. Servitorul mi-a semnalat.
Existena unui alb grav bolnav.
l simeam ascultndu-m; apoi a plecat fr o vorb. Seara s-a ntors, vai! nsoit
de nite zdraveni infirmieri negri i, mpotriva voinei mele, mpotriva prerii hamalilor
mei i a lui Bakala-Bend, am fost transportat cu fora la spitalul din Libreville. M-am
vzut ntr-un pat ca lumea. Eram izolat. Zream vag obrazul unui infirmier. M
gndeam la Durix, dar nu mai aveam puterea s lupt mpotriva injeciilor, a lurilor de
snge, a medicamentelor.
A doua zi m-am simit, categoric, foarte aproape de moarte. Nu mai puteam nici s
m clintesc. ncercam s-mi pstrez ct de ct cunotina; nici mcar degetele nu
rspundeau comenzilor. Trebuie s fi avut ochii scoi din orbite, att de disperate
eforturi fceam.
E boala somnului, a spus medicul care prea s fie eful.
Doar ochii mei mai triau suferina. N-aveam nici fora, nici curajul s m opun,
orice-ar fi fost. Am ndurat baletul seringilor, noile luri de snge, o puncie lombar,
analiza glandelor de la gt. Nu-mi rmnea dect o minuscul idee ncpnat: s
plec, s evadez. M aflam la pucrie, eram legat cu cearafuri, mi se nfigeau pumnale
n rinichi. ncercam s nu delirez. S dispar. S dispar... Ceream s fie chemat Bakala-
Bend.
Orice vizit era interzis pentru moment.
M prbueam din nou ntr-o mare groap ntunecat.
Eram nchis n celul, curat, nghesuit ca un individ la carcer. Infirmierul,
paznicul meu, nu m prsea. Eram pierdut. M lsam s alunec la fund. S-mi pstrez
ultima pictur de energie, s-o cru, s dorm adnc. Ziua. nsi mi prea o lung
noapte, nu mai reueam nici mcar s art interes pentru mica fereastr care mi-ar fi
putut dezvlui ritmul timpului. Din cnd n cnd zumziau glasuri; un obraz, un ochi
mi se artau; nu mai deosebeam visul de realitate. Ultimele forte de care dispunem:
luptau probabil undeva n strfundul meu. Trebuia s-l las s acioneze.
ntr-o sear am crezut c vd un obraz aplecai deasupra mea. O voce ptrundea
pn la mine, struitoare. Distingeam un murmur, sunetul. Aveam impresia c m aflu
n interiorul unui butoi. Am sfrit fr ndoial prin a ridica pleoapele, obligat probabil
de repetarea cuvintelor, sau de convingerea celui ce se afla acolo i cuta s se fac
recunoscut. mi spuneam de fapt c eu cunosc obrazul sta. Am ieit o clip la
suprafa, agat de ochii lui. de culoarea pielii, de nasul arbesc... Bodman, da
Bodman, mulatrul chiop de la Costes, era cel care-mi vorbea. O lumin trebuie s se fi
aprins n privirile mele, omul m tulburase. n fine. m smulsese din incontien, mi
spunea c Bakala-Bend l chemase i-i dduse bani, iar el reuise s se strecoare pn
la mine: i acum m ruga. Bravul Bodman!
Stpne. n dou zile eti mort. Medicul ef o spune peste tot. Bakala i btrna
spun c ei o s te lecuiasc. Vrei s te scot n noaptea asta pe furi?
Da.
n fundul gropii mele ntunecate, figura mulatrului, vocea lui. Frazele repetate n
aa fel nct s neleg preau a fi o gean de lumin. M-am agat, mi-am adunat
energia... S fac semn cu orice pre. Am reuit probabil s spun da. Ori s mic din cap,
nu tiu; cci la puin vreme dup aceea am fost din nou trezit de lunecri, de uoteli.
n starea mea de com vedeam umbre, umbre enorme, care trebuie s fi fost adevrate.
M strduiam cu disperare s ies la suprafa. Dureri m sfiau ca nite lungi lame de
fierstru. Eram rostogolit, ridicat, umbrele erau cu siguran nite umbre prietene. A
fi vrut s vorbesc imposibil. Mi-am vzut pentru o clip infirmierul plutind ntr-o
uria bluz alb; ipa i gesticula de parc ar fi vrut s m ucid. Prea s aib o
uria gur alb, ca i bluza lui. n realitate (am aflat dup aceea) l legau. i-i puneau
clu, pentru a-l culca n locul meu. M-am simit apoi luat. Ridicat i m-am prbuit din
nou n groap.
Ceva mai trziu am ieit iar, ca s simt sub ceaf perna de piele a unei trsuri:
vechea hodoroag a lui Costes, condus de Bodman, care-mi zmbea. Mergeam, deci. N-
avea importan ncotro. Fusesem scos de-acolo.
n zori m-am trezit pe aternutul din coliba pahuinilor. la periferie. M salvaser
de la tortur i de la moartea n temni. Btrna pahuin se afla ling mine. Aveam
ncredere. Eram condamnat: dar dac aa stteau lucrurile, nu voiam s pier oricum!
Nu mai reflectam. Nu m gndeam la moarte, care e o idee a omului civilizat i stupid.
Eu caic triam la nivelul celulelor n lupt nu-mi mai puteam permite luxul de-a tri din
miraje. Ascultam btlia; nu interveneam: nu m gndeam la mine; m lsam n voia
altor fore, mai nelepte dect mine. Gndeam ndeosebi aa: o s vedem.
Vreme de ore ntregi, btrna mi-a masat trupul cu frunze fierte i muiate n ap
cldu. mi freca labele picioarelor, coapsele, spatele. Mi-a fcut, seara, nepturi n
diferite locuri, cu ajutorul unor ace lungi din lemn de palmier. Nu simeam nimic, nu m
mpotriveam. Dup doftoriceala asta, cele mai puternice dureri ajunseser suportabile.
Am dormit, pare-se, butean, pn a doua zi. Era primul meu somn adevrat de dun
intrarea n spital.
Dup o sptmna, puteam s-ndoi degetele. Apoi am nceput s-mi mic din nou
braele i picioarele. Eram definitiv salvat.
Chiar atunci, doi albi au reuit s descopere satul Cel mai voinic, un atlet, era
fratele mai vrstnic al navigatorului solitar Alain Gerbault. Prietenul lui era forestier.
Nu-l vzusem niciodat. S-a prezentat.
Creier. Iar eu snt Robert Gerbault. Ce putem face?
Mai bine nimic. Snt pe cale de-a m vindeca. O vrjitoare pahuin o s m
scoat curnd n afara oricrui pericol.
Cunoatem povestea ta de la doctorul Husson. El te condamnase la moarte.
Ce-a zis Husson?
C-i fcuse toate examenele i c nu nelegea nimic din paralizia ta.
 De 3?
Analizele nu indicau nici boala somnului, nici sifilis, nici tuberculoz. Dar el era
convins c vei crpa. Voiam s te ajutm dup fuga ta din spital.
N-am nevoie de nimic. V mulumesc din toat inima. Nu v mai ntoarcei, v
rog i drum bun!
Bravul Robert Gerbault! Avea s dispar, civa ani mai trziu, n jungla din Nord,
aproape de frontiera cu Guineea spaniol i nu l-am mai revzut niciodat. Ct despre
doctorul Husson, l-am ntlnit muli ani mai trziu, la Cannes. Prsise de vreme
ndelungat Gabonul. Era departe pentru el timpul n care lucra ca tnr ucenic al
Institutului Pasteur, la Libreville.
Nu eti mort?
Nu.
i ce-aveai?
N-am cum s-i spun, nu snt medic. Dar m-a lecuit o btrn vrjitoare, ea
trebuie s tie.
E de necrezut. Dup aa ceva, nimic nu mai poale s i se ntmple...
M simeam din zi in zi mai bine, ntr-adevr. Mi-aduc aminte c am remarcat mai
nti. cu precizie, tulpinile de bambus ale colibei, apoi locul. n sfrit zmbetul lui
Bakala-Bend. Acesta nu m prsise nici zi, nici noapte. Pireurile i freciile m
salvaser. Am nceput prin a mica braele i capul. nvierea! Afar auzeam cum bat
tam-tamurile, cum ip copiii: urmream drumul soarelui pe cer. Dup o lun am putut
s m spl s merg mpleticindu-m; curnd apoi picioarele mi-au devenit iar sprintene
i robuste.
Kleber Mangel, aflat n trecere prin Libreville mi-a fcut o vizit n satul acela
clandestin. Era fericit i s-a ntors cu o lad de porto. Renunnd la convalescen, am
fcut mpreun cu el o scurt cltorie la Port-Gentil. Ca ntotdeauna, mi-a oferit
gzduire n coliba lui, unde nevast-sa, drgua Azize i-a fcut o cinste din a-mi
prepara nite feluri de mncare stranice.
napoindu-m la Libreville cu aceeai faimoas nav Ciad, i-am artat lui Carriou
marea cldire a spitalului:
Uite-mi. Btrne. nchisoarea. Din ea mi-am luat, muribund, tlpia. Fr
ajutorul negrilor mei, n-a mai fi aici.
Bakala-Bend m atepta cu devotament in satul de la periferie. El i anunase, pe
Siccard i pe Nye, despre fericita noastr ntoarcere. Am aflat de la asociaii mei c
vnduser cele dou plute. Puteam s-mi pltesc datoriile i s cumpr hran pentru
antier, s rennoiesc securile i cuitele.
Am reluat nvalnic, brutal munca. Trebuia s form mna destinului, s ne
folosim de pdurea aceea, s deschidem noi drumuri de transport, s curm totul, s
tiem n buci, s ne continum iureul asupra lemnului, exotic. Aveam aproape zece
ani de meserie. ntr-un rstimp la fel de scurt, lemnul ajunsese de la patruzeci i cinci la
apte sute cincizeci de. Franci metrul cub. Visam la alte aventuri, la alte esene
lemnoase, la descoperirea altor terenuri. Gabonul devenise brusc prea mic, marile
companii care se creau ar fi distrus n curnd totul, ar fi sectuit pdurea. M-am nelat
doar asupra vitezei de nfptuire: continu s se taie acolo i astzi. Cnd noi, biei
forestieri, trgeam spre fluviu bietele noastre mii de metri cubi, eram mndri. n ziua de
azi, un antier scoate, fr ndoial, mai mult de o sut de mii de metri cubi, graie unui
utilaj formidabil. Avioanele CESNA i tractoarele pe enile mping jungla napoi. Asta nu
mai e o via de aventur, o rspntie a tuturor speranelor, a tuturor ticloiilor,
sacrificiilor i destrblrilor, dar i a prieteniei.
ntr-o bun zi, hotrrea mea a fost luat: trebuia s m ntorc, s m las purtat
de instinct, s adulmec ceva nou. Brusc, totul a devenit altfel pentru mine. La Costes
mi priveam camarazii cu o detaare de care nc nu eram pe de-a-ntregul contient. Se
afla acolo un individ, voinic, curat: un fost tmplar, n cutare de lucru. Se plimba cu o
valijoar din care scotea mereu o pictur, el ca soldat n anul 1914. i arta tuturor
mutra, plin de mndrie. i dezgolea i bustul, pentru a-i exhiba, cu aceeai mndrie,
bicepii. Avea o particularitate: muchi dubli. Vedeam aa ceva pentru prima oar. Dar
am pstrat n urma acestei exhibiii convingerea c pentru mine ceva se sfrise.
Lautrel" zis Muchi Dubli" mi declanase instinctul. Trebuie s vezi limpede, naintea
altora.
Mi-am pus pe ndelete n ordine toate afacerile i i-am rspltit pe cei mai
credincioi dintre tovarii mei negri. Nye se ntorsese n satul ei de ling Oyem cu vreo
cteva luni mai nainte, mpreun cu un grup de pahuini. Luase cu ea daruri frumoase,
oruri i o zestre. Am achiziionat noi mti i obiecte i i-am dus pe negrii mei la
cinema vreme de-o sptmna ntreag. Rula Tarzan, care ne plcea tuturor i Trader
Horn, film turnat pe Ogooue. Eram ncntai s regsim atmosfera vieii noastre pe un
ecran.
ntr-o sear le-am pltit tuturor un rnd de butur, mi-am mbriat vechii
asociai i m-am suit pe Ciad, lund cu mine un cercopithec de mai bine de aizeci de
centimetri. N-aveam s mai vd niciodat rmurile nisipoase ale estuarului gabonez.
Sosisem acolo inc ntr-adevr. M ntorceam definitiv maturizat.

11

ADIO AFRICA! FAC NCONJURUL FRANEI PENTRU A MA

INSTRUI

Oricare mi-ar fi peripeiile, am totdeauna muzica-n minte i-n trup. Nu conteaz

nlrile sau cderile, eu i ascult n mine pe muzicienii care cnt-n surdin i alung
microbii i viruii. Cnd marea orchestr ncepe s-mi invadeze celulele, tiu c nimic,
moi nelinitea, nici teama, nici melancolia nu va mai avea acces nuntru. De ce tocmai
muzica? Oare continu s m vrjeasc ndeprtatul pian al surorilor mele? E oare
ucenicia tcerii i-a zgomotelor, dup ani de via slbatic? Muzica m ptrunde, m
face s uit disperarea, chiar i foamea.
ntorcndu-m a doua oar n Frana, aveam sentimentul c pierd pentru vreme
ndelungat marea orchestr a pdurii virgine i nc nu voiam s aflu ce anume o va
nlocui. ncercam s ascult muzica asta, s visez, s las s ptrund n mine marea,
soarele, vnturile. mi ziceam, de asemenea: E bine c te-ntorci, Fernand; dar fii atent:
bitarii se duc. Te ntorci cu lovele destule pentru cel puin un an de via nvalnic:
hoteluri de lux i automobile. Pe urm, ns? Nu mai eti un nc. Pune-i cpna la
contribuie. Pdurea ta e acum Europa. Locul copacilor l poate lua orice fel de munc.
D-i drumul, Fernand!".
n cteva zile, hotrrea mea a fost luat: chibzuiete, Fernand. Tu eti un
forestier de la tropice. Plutele i le-ai vndut. Lemnul tu a plecat n Frana. Exist deci
societi care n momentul de fa prelucreaz trunchiurile tale. Caut-o pe cea mai
important sau mai plin de haz i prezint-te. Vei cunoate i cellalt capt al reelei:
uzina".
Asta doream i eram ncntat de mica mea filozofie. Fr a mai pierde vremea,
am fixat detaliile tehnice, indispensabile, dup cum credeam eu, reuitei pianului: trei
costume, un automobil, un hotel. Te ntorci mereu n pelerinaj; n apropiere de Taverna
Pousset", am gsit un Ford drgu cu dou locuri, decapotabil. M-am mbrcat la un
croitor de lng Oper i, pentru a fi cochet, mi-am cumprat i o apc din flanel
pur, de la Barclay. Un pic de ap de Lubin, ca s miros mai puin a maimu i nainte!
Nu ns cu totul, cci la Terminus Saint-Lazare" directorul a primit, dup sosirea mea,
cteva plngeri cu privire la cercopithecul patriot" adus de mine. Acosta era, trebuie s
recunosc, solid i cam nfricoat, prin urmare periculos. Am hotrt s-l dau n grija
cuiva: am neles repede c ntr-un mare ora totul devine o problem i c numai la
crcium lucrurile se pot aranja. Pe vremea aceea, crciumile erau cele mai bune
confesionale publice i rscrucea tuturor vagoanelor pierdute. Du-te pe Rue-du Renard,
prietene, du-te pe Rue du Renard. La Bibi; e mcelar", am fost eu sftuit. O nou
deplasare.
Am dat de Bibi. Nu era mcelar, ci parlagiu, iar la el n atelier se ocupa,
delectndu-se, cu mpiatul.
Bibi era un tip destul de vrstnic, foarte robust si se pricepea s conserve, cum
zicea el, animalele. I se aduceau mai cu seam fiarele moarte n grdinile zoologice sau
n Jardin des Plantes. Arta mult interes pentru toate speciile i, de la maimua din
Gabon, iat-ne camarazi. Pdurile, erpii, gorilele trebuia s-i povestesc totul; i
curgeau dinainte balele. "Ai vzut gorile? mi plac gorilele. Tare-a vrea s mpiez ntr-o
zi un antropoid. ntre timp, a acceptat bucuros s-mi gzduiasc maimua. n schimbul
unor vizite n care s-i vorbesc despre Africa.
A mpia nsemna pentru Bibi a cltori. Iar eu descopeream n hangarul acela din
fundul unei curi viaa incredibil a parizienilor de batin. i asta mi aducea aminte de
promisiunile lui Carthis: ntr-o zi o s-i dezvlui adevrata via parizian".
Am trecui deci prin Montparnasse. Eram la urma urmei - acionar, aveam dreptul
s m interesez de bunstarea sau de insuccesul detectivului meu particular. Nici, urm
de Carthis. El disprut, camera nchiriat. Nici o adres. Nimic. Am ajuns la concluzia
c ratase afacerea i c probabil mi ppase bitarii. Profituri i pierderi. n aventur
trebuie s consideri banul ca pe-o smn. ncolete? Cu att mai bine. Se usuc?
ncerci noi terenuri. Tehnici.
Bun. Oricum, sosise vremea s-i iau la rnd pe directorii uzinelor. nainte! Cu
apca mea nu artam nici a golan, nici a om serios. Eram exact aa cum doream s par:
un forestier care se-ntoarce din Gabon. Respect Societatea, dar vrea s-i. Continue i
distracia. Pn atunci. ns, trebuia s-mi pun la btaie farmecele. Am refuzat, o prim
slujb.
Sntei forestier, perfect, rmnei aa. Am nevoie de-un om care s tie s
cumpere. V trimit napoi n Gabon.
Nu, vreau s cunosc tehnica din uzin: fabricarea, mainile pentru derulatul
furnirului, bile. Vreau s tiu ce se face din arborii pe care-i dobor eu.
Era un dialog al surzilor. Eram totui convins, n mod obscur, c am dreptate.
Aventura e un lucru formidabil, dar i trebuie o ax, un nucleu. Eu aveam o meserie,
una adevrat. O descoperisem pe aceea de forestier. Ii prinsesem gustul, pilurile, mi
formasem ochiul i eram hotrt s aflu totul cu privire la ea: tiina lemnului,
procedeele de furniruite, preurile, calitile, deeurile, mici i mari. Totul. M apucase
brusc setea de-a m instrui, pe mine care ocolisem coala. De-a m instrui sorbind
lacom viaa. Pdurea m nsetase i m nfometase. Europa mi se prea mic, dar ea era
biblioteca lumii.
Reflectam la soarta lemnului. Priveam n jurul meu uile, ferestrele, bncile,
trsurile. Vedeam pretutindeni lemn i nelegeam c-n pdure, n uzin, n aventura lui
ulterioar, de la natere pn la nimicire, lemnul rmnea el nsui. Fierul sfrea din
gang n tinichea scrboas: sticla din nisip n cioburi; celuloidul, zero. Lemnul era
stejar sau okoume de la natere i pn la dispariie. Credincios cu noblee naturii sale.
Am socotit n ziua aceea cit era de prezent peste tot, cald i viu. Aveam dreptate cnd
voiam s tiu mai multe despre el i s fac turul, sistematic al marilor societi de
fabricare a furnirului.
Fr s-ntmpin vreo piedic, am intrat ntr-o diminea la Luterma, pe Rue du
Port numrul 4, la Clichy. Aveam rmn acolo cinci ani fr o lun si s nu m
plictisesc niciodat. Hotrsem c locul aventurii se afla n Frana, atta vreme ct
instinctul nu-mi poruncea el nsui s plec din nou.
 Sntei forestier, tinr, activ, s facem o ncercare. Dar aa e, ducei-v mai
nti s vedei cum funcioneaz o uzin. O avem pe-a noastr la Bourget, Dai o fug
pn acolo.
Patronul era simpatic; salariul, foarte acceptabil; orice eventual deplasare,
pltit. mi priveam noul ef, puin cam rou-n obraji, foarte cinstit, dinamic, elegant,
butor de whisky. Un leton de vreo patruzeci de ani.
Am stat la Bourget dou luni. Eram uimit i entuziasmat. Vedeam sosind
trunchiurile. S-ar fi putut foarte bine s le fi tiat chiar eu. Macaraua le nfca i le
cobora ntr-un mare bazin, o piscin uria. Pe dedesubt venea aburul care le
ptrundea, nmuindu-le, preparndu-le. Aburul sta mi aducea n minte ecluzele
prpdite, cldura dogoritoare, ploaia gabonez. M aflam acum la cellalt capt al
reelei. Totul era mecanizat. In curte lemnele erau luate din nou n primire, cercetate i
aezate pe nite montri mecanici. Fiecare bucat avea trei metri douzeci lungime i un
diametru de cel puin aptezeci de centimetri. Nite gheare prindeau trunchiul parc
jucndu-se, iar acesta se rotea n jurul propriului su ax, fr s trepideze, fiind tiat
de-o lung lam bine dirijat, pentru a iei sub form de straturi-straturi. Eram
fascinat.
Aa-i c-i place maina asta, gabonezule?
Eram ns departe; vedeam pierderile, calitatea; regsisem mireasma. Cine putea
s-neleag? Utilajul era impresionant, cu siguran, dar eu aveam n faa ochilor i
infernul verde. M aflam n uzin i, dintr-o dat, triam iar n Africa. Nici unul dintre
oamenii care munceau aici nu parcursese ntregul drum. Eu tiam s descopr un
copac, s-l aleg, s-l dobor la momentul potrivit. Urma. n fine. S-nv s socotesc de ia
prima arunctur de ochi ce cubaj utilizabil are.
Subdirectorul de la Bourget, strnit de curiozitatea mea vizibil, m oprete ntr-o
zi. Fr s-mi dea prin gnd c-i cer un lucru extravagant. i spun: Vreau s fac totul;
i mai nti s mtur atelierele i s prestez vreme de dou sptmni munc brut.
Mine vin n salopet". S fi vzut mutra tipului.
i zile la rnd am venit n salopet, am mturat: cci cred c o meserie trebuie s-o
cunoti de la A la Z. ntlnesc cteodat exploratori care-mi vorbesc despre neplcerile
lor; citeti, de asemenea, prin ziare, din cnd n cnd, despre nenorocirile lor. Naivii
tia se lanseaz adeseori m locuri impracticabile, fr s tie mcar cum se ascute ca
lumea o secure, un cuit, propriul lor briceag, fr a mai vorbi de tierea n buci a
unui tapir sau a unui obolan, ba chiar de golirea corect a maelor unui pui. Iar negrii
i indienii fac haz cu blndee de personajele astea curioase. Aventura se pltete i se
pregtete.
Am trecut pe urm la prese, la usctorie, la uriaei maini de tiat. Urmream
aceste operaii i pentru prima oar aveam posibilitatea s vd desenul nervurilor
interioare ale lemnului de okume i calitatea, frumuseea unei inimi de copac. Pe nite
mese speciale, foile erau apoi lipite de-a-ndoaselea, pn la grosimea dorit. Luterma i
avea secretele, cleiul i temperaturile proprii. Se fceau ncercri la cald sau la rece, cu
albumin i cazein. Tehnicienii cutau cu ndrtnicie. n ceea ce m privete, eram
fericit; un panou ieind de la presa cu cldur uscat i venind s stivuiasc dup
grosime, calitate i dimensiune, avea un sens oare le scpa celor mai muli dintre
oamenii aceia. mi iubeam munca i n cap a nceput s-mi ncoleasc o idee: ntr-o
bun zi va trebui s descopr i alte pduri, n alt parte a lumii. ntr-o bun zi lemnul
n-o s se mai gseasc...
Seara mi reluam inuta de turist i porneam spre aventur la volanul Fordului.
Era epoca n care Volterra crea mare antren cu teatrul su de la Paris i cu barul Le
Perroquet", unde oferii de taxi i conduceau automat pe noctambuli. Leon era
pretutindeni celebru; sosit fr resurse, vnduse programe i conducea n acelai timp
trei sli, printre care i Marigny. Afiele o propulsau pe Mistinguett, dar oamenii se
bteau pentru Josephine Baker. Urmream toate astea aa cum priveti barcile n
blciul din Place du Trone. Intram sau un intram. M duceam s-mi vd maimua, sau
s beau un porto la Certa, s-mi salut camarazii ntori, s trec pe la Siccard, care inea
o crciumioar. Cci gabonezii se ntorceau rnd pe rnd, unii bolnavi, alii ludndu-
se, iar viaa parizian i nghiea cu mare lcomie pe toi; strluceau o zi. Apoi se
prbueau n uitare.
Sosesc ntr-o sear la Bibi, mpietorul. N-are pic de astmpr. Vdit lucru, vrea
s-mi cear ceva. l zgndr puin, el ncepe s se blbie:
E-n legtur cu pensionarul tu. Am ntlnii azi un tip... asistentul doctorului
Voronov. i-a vzut maimuoiul...
Ei i?
Ar trebui s fii de acord. E-n interesul tiinei.
Cu ce s fiu de acord?
Ei bine, Voronov face grefe cu testicule de maimu. De data asta are n vedere
un senator ramolit. Zice c-ar trebui un animal ntreg.
Maimuoiul meu s-i mprumute testiculele unui senator? i dai seama cu
cine vorbeti Bibi?
E ceva serios. i jur. i apoi, Fernand, nu-i uman s-l lai n felul sta. Singur.
Aici n-are femel.
Dar e prietenul meu. Ia presupune c-a pretinde s i le vinzi pe-ale tale. Ce
zici. Bibi?
N-o s sufere. O s-l adoarm. Odat ajuns eunuc, va tri pe spinarea
profesorului. L-am vzut pe ultimul voluntar", era din cale-afar de rsfat. Pentru un
maimuoi e o via frumoas.
A insistat att de mult. nct am fost constrns s cedez. Voronov vorbea
convingtor. Mi-a jurat c nu-l va mcelri. Ca director de pension. Bibi avea aerul c
se-nmoaie. Mi-am vndut maimua cu zece mii de franci; nu banii contau: mi ctigam
bine existena. Dar pentru ce s le faci cadouri senatorilor? L-am lsat pe Bibi s-i
conduc mndru elevul la gref. Muli ani mai trziu. Am aflat c nu era totul foarte
bine pus la punct i c operaiile de felul sta nu restabileau dect anumite funciuni,
care nu erau cele ateptate de btrnele barbioane.
Stagiul meu era acum ncheiat: fcusem impresie bun. Directorul m cheam
aadar ntr-o zi ca s-mi ofere, la Clichy. Un birou i o secretar. Eram nsrcinat cu
problema vnzrilor i-a clientelei.
Trebuie s facem totul, mi spune el. S m (ii la curent. Oamenii prefer
lemnul masiv. Avem de luptat.
Domeniul vnzrilor mi era cu totul necunoscut: clar voiam i aici s nv
preurile de cost, cursul n dolari, n lire sterline, distribuirea, gustul clienilor. M-am
apucat de treaba cu naivitate, adic reflectnd. Alunei cnd debutezi ntr-un birou i
pentru mine era, ntr-adevr, prima oar, trebuie s introduci o pal de aer proaspt, s
faci schimbri, s cumperi flori, s dai natere vieii, fie i numai pentru a nltura
miasmele i anonimatul acela oare pute a moarte. Am cumprat prin urmare din
salariul meu (i de-atunci am procedat totdeauna aa) pioneze, hrtie colorat, o hart a
Franei cu toate departamentele. antierul meu aici era; de-acum nainte acesta era
Gabonul meu: Frana devenea Africa, iar eu eram departe de-a bnui treapta pe care-o
va atinge pentru mine transformarea asta. Grimault, directorul, i arta din cnd nct
nasul, uimit la vederea steguleelor nfipte, a itinerarelor schiate, a bucilor de hrtie
mzglite i prinse de perei. nchidea cu bgare de seam ua la loc, behind:
Scuz-m, te credeam plecat. Merge bine treaba?
Foarte bine. Poate contabilitatea s stabileasc cifra vnzrilor n fiecare
departament?
n fiecare departament? Pentru ce?
Ca s-i dm drumul.
Vezi de asta dumneata nsui i raporteaz-mi.
Am obinut repede nite cifre destul de vagi. Era evident faptul c vnzrile se
fceau nc la ntmplare, dup cum se ivea prilejul sau norocul, fr un plan precis.
Am aplicat tehnica din Gabon: gndete nainte de-a aciona, l revedeam pe Bakala-
Bend (ori pe Maila) n silv, discutnd cu mine despre vreun drum de transport, nainte
de-a pune n aplicare construirea lui. Triam din nou toate ingeniozitile folosite i
toate capcanele dinainte prevzute. Aici totul era mult mai uor! M-am hotrt s
explorez domeniul nsui, care prea s se afle n paragin i astfel inovam fr s-mi
dau seama, fr s vreau.
Urma s-mi ncep Turul Franei, aproape contra voinei mele. Nu gndeam:
trebuie s reuesc, voi face senzaie. Mi se ncredinase o problem: o triam.
Nscoceam la fel ca-n pdure. Trebuia s ridic vnzarea furnirului; fie, m voi duce s
vd la faa locului. Am ales localitile Beauvois i Chartres; nu erau departe i nu le
cunoteam. Am devenit comis voiajor i am vizitat clientela ntr-o sptmna m
lmurisem. Clienii erau tmplari cumsecade care plteau sau nu i mpingeau
scadenele cu cite nouzeci de zile peste sfritul lunii. Trebuia s facem colete pentru
patru sau pentru zece nenorocite de panouri. nelesesem. Am sunat cu rbdare la uile
tuturor, pe rnd: da' crpeala asta mi se prea lipsit de speran. n a doua
sptmn, am tiprit pe cheltuiala mea carnete de comenzi: Societatea Luterma
France, numele clientului, cantitatea, dimensiunile i preul. Soseam la tmplarii aceia,
mai mruni sau mai mari. M prezentam. Ne cinsteam cu cte-o duc de vin alb la
tejgheaua din fa. S vin cineva din Gabon i s-i vorbeasc despre pduri era un
vis. Aruncam pe tema asta cteva vorbe, lucru care insufla respect.
Zicei c antropofagii exist cu adevrat?
Da. i comanda? Ct? Semnai. Ei nu vzuser niciodat ceva att de exact. mi
aveam ideea mea. La Beauvoir ca i la Chartres, cu carnetele de bonuri n mn, m-am
dus s-i vizitez pe marii negustori de articole de fierrie i pe cei ce fceau comer cu
lemn. Eram uluit de atitudinea lor: Furnir? Nu cumva sntei nebun? E concurentul
direct al lemnului masiv. Ascultai-m... ". i-i ddeam btaie cu refrenul despre
progres, despre criza lemnului i preul de cost. Scoteam carnetul de comenzi,
strecuram un text privitor la antropofagi, la coborrea fluviilor si la Germania care,
aflat n progres, pricepuse cum stau lucrurile: Iat un carnet. Astea nu snt scorneli,
Aceti oameni snt clienii notri, cei mruni. Au semnat. Eu n-o s revin tot la opt zile.
Constituii-v, aadar, o rezerv, iar ei se vor aproviziona de la dumneavoastr". Am
reuit s conving mai nti unul, pe urm doi. Aveam n buzunar comanda pentru un
vagon de ase pn la zece tone. Informaiile bancare erau excelente. Puteam s m
ntorc i s continui.
Sosesc la Clichy. Scandal. Burtosul Grimault m atepta cu o nfiare ciudat:
Ai citit regulamentul? Reprezentanii notri ntocmesc un raport n fiecare sear
i se ntorc sptmnal. Iat fiele colegilor dumitale. Dar dumneata pleci pe cte
cincisprezece zile i chiar mai mult, fr s dai un semn de via. Nu cumva te crezi n
jungl?
Domnule Grimault, nu-mi place s scriu. Nu pot s trec pe curat, ca un btrn
comisvoiajor, ceea ce am fcut n timpul zilei. Am petrecut zece ani n pdure i nu am
figur de comis voiajor.
Grimault ia o anumit distan, fr a ndrzni s izbucneasc:
Du-te la dl. Grunwald. Metodele dumitale snt altele dect ale mele. Grunwald
era de-o sptmn la curent, fr s par c lucrurile l nelinitesc prea mult. Ni se
interzicea s-l deranjm, dar el m atepta n chip vdit. M-a invitat s iau loc i mi-a
spus simplu: Explic-mi". I-am artat rezultatele, carnetul de vnzri, comanda cea
mare; i-am propus s continum aa sistematic, pentru nceput mai ales n partea de
vest, folosindu-i pe angrositi ca pe nite garani i ca pe nite depozite gratuite, de unde
un ctig n manipularea produselor, contabilitate i cifra de afaceri. Am ieit de-acolo
primind felicitri i niciodat n-am zmnglit, seara, vreun raport idiot de copilresc.
Eram, dimpotriv. ncurajat s-mi continui Turul Franei i. in ceea ce m
privete, foarte hotrt s petrec, de dragul sportului si pentru propria-mi plcere. Am
vizitat astfel oraele Le Havre, Cherbourg. Brest. Nantes, Simeam o mare mulumire.
Cumprasem de la un mic negustor un nur de mtase roie, precum i un ac mai
mare. Am legat ntr-un album frumos elegantele prospecte ale firmei. Umblam cu o
stranic valiz de piele i cu mostre de lemn luate de la Bourget. Hotrt de data asta
s-i atac pe arhiteci i pe decoratori. Mi se prea c vd Frana pentru prima oar.
Eram explorator fr voie: m interesa marele trg reedin de subprefectur.
ncercnd s creez acele faimoase depozite girate chiar de angrositi, lansndu-m n
aventur, de la o simpl ntlnire la o afacere neateptat.
Cobornd spre Saint-Nazaire. Am fcut un ocol pn la Pouliguen. Unde ne
dusese tata n 1910. Lng Bois d'Amour. Exista nc vila n care clanul nostru se
aciuise vreme de trei luni. Eram singur, fericit: retriam aceleai impresii; trgeam n
piept acelai aer mbibat de iod: vedeam din nou pe mama scldndu-se. Lng micile
cabine care semnau cu nite gherete militare. Costumul ei de baie avea mneci lungi,
guler marinresc; fusta era foarte larg. Auzeam strigte nspimntate i timide: nimeni
nu tia s noate. Am stat acolo vreme ndelungat, parc privind-o iar cum intr n
mare n vrful picioarelor.
La Saint-Nazaire, antierele Penhoet lucrau din plin. Se construia acolo o vedet
de lupt cu tir rapid. Am tras la "Hotel de Bretagne" i am reuit s ptrund pe
antierele de construcie. Directorul general, care purta o plrie gen Clmenceau, a
rmas trznit" cnd i-au prezentat materialele noi. Interesnd Marina. Luterma
inventase (lucru care azi ar fi foarte banal) o cptueal metalica pentru furnir.
Procedeul era nc secret. Panourile, absolut rigide, ofereau o siguran supli montar,
mai cu seam mpotriva incendiului. Mi-a venit brusc ideea s ofer un panou ntreg
inginerilor care lucrau la vedeta de lupt. Rspuns: Noi n-avem dreptul s cumprm.
Dar dac o un cadou, putem nveli cu el tabloul de bord. " I-am comunicat lui Grunwald
propunerea. A fost ncntat la gndul c una dintre primele vedete moderne ale marinei
de rzboi va avea tabloul de bord din plymax. n urma acestei glume, apte vedete au
fost echipate astfel, iar civa ani mai trziu acelai material a fost ntrebuinat pe
Normandie, spre mndria i profitul Societii Luterma.

ntr-una din ntoarcerile mele la Paris, mi-am adus aminte c nu mai aveam nici o
veste despre Papin, nici despre frumosul lui garaj de pe bulevardul Grand-Arme.
Maina fiindu-mi cam obosit, m-am ndreptat foarte firesc spre el. Vnduse. O nou
adres, la Reuilly-Diderot. M-am dus acolo. Papin, milionarul, era la fel de prietenos dar
se pusese binior pe whisky: Gata cu garajul; l-am vndut n pierdere; m sturasem
pn-n gt. Mi-am bgat toate paralele n ozon, o mecherie pentru purificarea apei. Dar
i aici am jucat prost; aciunile s-au prbuit, am vndut prea trziu. Bursa e mai rea
dect plutele de la Port-Gentil: trebuie s te pricepi. M-am lsat jumulit, iar acum
triesc din ultimii bani. Hai s vezi".
M-a tras n faa unui dulap care scria. Nevast-sa, o fost nvtoare, hazlie
foc, urmrea manevra. Papin a ridicat un maldr de cearafuri i a fcut s-i salte-n
palm un diamant superb: Vezi? E tot ce mai am. I-l druisem Josephinei. Acum o s-l
vnd i o s m car din nou.
Am rmas acolo pe timpul serii i-al nopii. A doua zi trebuia s-mi reiau lucrul.
Cnd m-am ntors, trei luni mai trziu, totul era ncuiat. Papin murise de anghina
pectoral.
Turul Franei m pasiona n continuare la fel de mult; puneam cu ocazia lui
smna de nebunie absolut necesar pentru crearea atmosferei. mpream obiecte-
capcan, unci false de carton, jucrii, stilouri; i nvam pe angrositii mei diverse
trucuri. Soseam uneori cu vreo cravat care se ndrepta ca un b, sau cu vreo garoaf
din care nea ap de colonie. Chiar i sinistrul Grimault, la fel de burtos n
continuare, se prefcea c se distreaz cnd i ntindeam rapoarte pline de greeli
gramaticale. In orice caz, sistemul vnzrilor ncepea s-i dea roadele. In locul
depozitelor costisitoare i-al furnicarului de mici clieni, Societatea lucra acum cu
negustori care aveau interes s-i recupereze banii, care livrau, controlau i-i scoteau
ctigul. Rolul meu devenea mai simplu. Rmnea greutatea de-a convinge. Angrositii,
chiar i arhitecii, erau de-o retrograd lips de bun sim. i vedeam cum refuz
evidena, cum nu vor s renune la rutin i faptul sta m uluia. De pild spuneam;
Iat, privii un model de u modern. Furnir de mahon, broasc i balamale invizibile.
Dar astea snt ui pentru cotee, domnule", mi se rspundea. Le-o ntorceam cu
argumentul c la Rockefeller i aproape n toat America... Nu sntem n America, mi se
spunea. Dar casa Bailly, la Paris... Nu sntem la Paris". i mi se puneau n fa
splendide ui de stejar cu ciubuce", masive i sculptate o munc uria, dar o
structur s-i vin s vomii. Iat un lucru frumos, domnule" frumos? Ce glum!
Maic-mea gsea nspimnttoare mtile mele negre, pe care alii le cumprau foarte
scump. Pentru mine frumuseea e nainte de toate cutezan, iar cea mai duntoare
dintre urenii lipsa de cutezan. i socoteam c francezilor le lipsete ndeosebi
cutezana. In schimb m instruiam. nvm obiceiurile, expresiile, gusturile provinciei
i ale locuitorilor ei. Descopeream ntr-un fel propriu istoria Franei.
Pe vremea liceului avusesem totdeauna spiritul nestatornic. Fr s fiu rutcios,
cnd mi se vorbea de Napoleon eu zburam cu gndul la Gustave Aimard i la indienii lui
Valentin Gillois. Dar acest Tur al Franei m mbogea clip de clip.
La Bordeaux, de pild, mi-am procurat un baston formidabil, o arm secret a
forestierilor, pe care nc o mai fabrica un meteugar. (El a disprut apoi, mpreun cu
secretul su.) n aparen era un baston foarte zdravn, avnd minerul n form de T
mare. Minerul sta, foarte rezistent, se rsucea i se deuruba, lsnd s apar.
ntocmai ca la bastoanele spad, un lung sfredel special, brusc eliberat din teaca lui de
lemn. Fabricarea unui asemenea obiect era interzis, ca i folosirea lui. Am aflat totui
c mai era ntrebuinat i acum, ndeosebi n Prigord, unde anumii cumprtori
mecheri depistau cei de pe urm nuci. Pasionat de problemele lemnului i spunnd
cine eram, nu mi-a fost deloc greu s obin arma asta magnific i s descopr la faa
locului magistrala tactic a prospectorilor lipsii de scrupule. Nu era dect teatru.
Individul ntlnit la Bordeaux abia atepta s-mi dezvluie trucul. M cra cu el n
direcia Prigueux, scruta oselele i se angaja pe drumurile de ferm cu superba lua
main american decapotabil. Voia s m impresioneze, pe mine care-l plimbasem
gratuit n imaginaie pe crrile i fluviile Gabonului, cu o zi nainte. Se achita i era
mndru de asia: Automobilul, vezi tu, mi zicea, mi l-am pltit doar cu ctigul de pe
urma a trei defriri ". Dup el, mai existau o mulime de rnoi proprietari de nuci.
Or vinderea nucilor recoltate nu fcea nici mcar ct strngerea lor. Aa c trebuia s
adulmeci i s nu lai s-i scape ocazia. Sosea i ntreba la poart de una i de alta.
ranii autentici nc n-au idee de preuri; asta ne ajut grozav. Privete ghemele alea,
zicea. Le iei ranilor vechile i frumoasele cearafuri de in, esute cu mna, lsndu-le
n schimb de dou ori mai multe cearafuri grosolane, care neap ca urzicile; dup trei
splaturi, din ele nu mai rmn dect firele. Dar le-ai druit pe deasupra i vreo
tapiserie cu cerb, vreo ppu mare sau vreo cuvertur pentru pat. Uite, vezi de pild
nucii ia trei? Ateapt-m main". Cobora, nainta civa pai, o saluta pe femeie:
Bun ziua, doamn, avei o copil ncnttoare".
D-i drumul, frate-miu, ai i ameit-o!
Ce ferm simpatic. Mai mare dragul s-o priveti... ia de colo snt smochini?
Snt nuci. Chiar seculari, rspundea biata femeie.
Nuci? Valoreaz mult de tot, tiu. Am un prieten care caut din cnd n cnd
aa ceva.
Nu-i vindem: i-am motenit de la prini.
Avei foarte mare dreptate. Dealtfel n clipa de fa cererea scade i-o s mai
scad. S nu vindei. La revedere, frumoas copil.
Se urca din nou la volan, saluta. Pe urm ctre mine, fcndu-mi cu ochiul:
Gata, s-a prins". i nota cteva cuvinte-n agend i o luam iari din loc spre
Monfaucon, Bosset, Beleymas, sau mai tiu eu unde. Privea din cnd n cnd n
faimosul carneel. Dup care urma o nou oprire brusc. Se echipa in main cu un
pardesiu, o plrie gen preedinte de tribunal sau deputat i un pacheel: Pregtesc
bastonul: o s mi-l strecori la momentul potrivit. Locul sta Marcel l-a reperat; peste
cincisprezece zile, la ferma de unde venim noi se va duce el. Privete colo: inc trei nuci.
Ne apropiam domol: amicul cobora, cu nfiarea unui mare dom; " Bun ziua.
Doamn. Snt n trecere. tiu c v-ai vzut deunzi cu un prieten de-al meu. El mi-a
vorbit despre adorabila dumneavoastr feti. I-am adus ceva; mi place s-i rsf pe
copii. Uite, ia pacheelul sta frumoasa mea, e pentru tine. Spunei-mi aceia snt nucii
pe care nu vrei s-i vindei? mi ngduii s-i privesc un pic mai de-aproape? A putea
s v dau un sfat, pentru c nu se tie niciodat?". i vine cu bastonul. n vreme ce
fetia descoper o ppu nostim. Femeia i terge minile de or. Foarte stnjenit.
i micul lor grup pornete n direcia copacilor... S tii c n-arat prea ru vzui aa.
Continu el. Pot s v spun i ct de sntos le e miezul: profitai, cci tocmai am l
mine instrumentul sta". i iat faimosul baston la treab. Femeia e uluit i n acelai
timp curioas. Colegul cerceteaz cu atenie rumeguul pe care l-a adunat sfredelul n
spirele sale.
mi ddeam seama i de avantajul i de pericolul acestui instrument remarcabil:
copacul risca s se crape, dar cu oarecare meteug cumprtorul putea s-i fac o
idee destul de exact despre desenul i structura miezului. Valoarea furnirului putea fi
estimat cu o foarte mic aproximaie. i gogoile continuau s se-niruie, bine unse,
perfecte: Voi fi sincer, doamn. Am eu nsumi patroni: dar stau la ei numai datorit
faptului c snt cinstii. Altfel n-a face meseria asta. Dac nu vrei s vindei nucii, cu-
att mai ru. Lemnul de nuc nu mai e chiar la mod.
V dai bine seama c nici un negustor de mobil nu va lansa din nou moda unui
lemn aflat pe sfrite. Gndii-v. Acum stai n cumpn; dar presupunnd c vei dori
s-i vindei ntr-o zi sau alta, pentru ce n-o facei imediat? Valoreaz nc destul de
mult, iar eu voi calcula cubajul n favoarea dumneavoastr. Mai bine de-att n-ai putea
nimeri. Altfel riscai s-ajungei s v tocmii cu cine tie ce cusurgii, care vor avea chef
s taie copacii cu fierstrul sau s-i doboare cu securea i aa vei pierde. La ce or se
ntoarce soul dumneavoastr?"
La dousprezece. Rmnei la mas, zice femeia.
N-a vrea s v deranjez. A vrea doar s nu fii trai pe sfoar. O s v art, n
interesul dumneavoastr, cum se ctig o jumtate de metru cub. Atenie! Pe un
asemenea nuc, dar bine smuls din pmnt, v ofer patruzeci de mii de franci; e nevoie
ns de pricepere. Cu suma asta poi totui cumpra o main de cusut, un automobil,
tiu eu?
Am rmas i colegul" meu a ncheiat afacerea. Tehnica lui era impecabil. Din
cnd n cnd lsa s-i scape informaii precise, care totdeauna intesc la fix n cazul
cultivatorilor: Dac patronul meu face el nsui treaba, v-o scade din pre.
Dumneavoastr sntei voinic, avei timp i zilieri deja pltii. Prin urmare un sfat:
dezgropai trunchiul Rdcinile o dat n aer, tiai-le cu securea. Copacul se va prbui
cu mai puin violen i vei fi sigur c nu vor sri achii mari din el. Eu unul nu voi
zice nimic: mai mult chiar: voi putea s msor din imediata apropiere a rdcinilor. Vei
ctiga ase pn la apte mii de franci. Astea fiind zise, gndii-v. tii, eram doar n
trecere. Exist toate ansele s nu m mai vedei la fa dect peste doi sau trei ani.
In cele din urm au vndut, sub ochii mei. i ce s-ar fi putut spune? Cultivatorul
ieea destul de bine ia pre, iar in momentul doborrii copacului nu risca s vad
achiile srind. Cumprtorul n-avea, la rndul lui, nimic de fcut, ba poate c-l atepta
i vreo surpriz: adeseori baza copacului ascunde nite modele zise cap de lup", foarte
mult apreciate la furnir.
Eu nu eram dect un simplu martor. Dar cum s nu m gndesc la nuc, la
raritatea acestei esene speciale, pe care n-o gseti niciodat n pdurea virgin?
Copacul sta de cultur mi se prea c se supune n chip misterios unor legi care scap
i azi cercetrilor ntreprinse pe plan mondial de Societatea Apelor i Pdurilor: legile
marelui ciclu forestier la suprafaa globului. i cuvntul nuc" se grava n memoria mea,
ca s ias de-acolo mai trziu.
Colectnd rumeguul scos cu ajutorul bastonului... colegul" era fericit la culme:
Snt foarte frumoi nucii tia trei. Zonele medulare se prezint cu desene n
liliachiu i roz, care merit ntr-adevr osteneala. Ce crezi?
Cred c-i datorez o revan, am rspuns. Mi-ai dat o bun lecie despre ceea ce
nseamn s fii baron". A vrea la rndul meu s-i fac o plcere. Poi veni la Mussidan?
Era genul de aciune care nu-i reuete dect atunci cnd n-o coci prea mult. La
Mussidan am cerut veti despre Letourneur, asociatul lui Georges Siccard. Nici o
problem, am fost informat c s-a ntors i c-l voi putea gsi cu uurin la ieirea din
ora.
Degeaba se fcuse el zarzavagiu, mie mi s-a prut acelai frate ele aventur:
muchi de oel, obraz coluros, nas ca un cioc de vultur, privire ascuit i ntunecat
ochii lui strpungeau oamenii exact aa cum bastonul colegului sfredelea nucii. Mi-a
explicat: Am prsit Amvila dup o lovitur destul de reuit. M sturasem pn peste
cap de pdure, de negri, de documente, de taxe, de carnetele concesiunii. ncepuse
hrograia, am renunat. Peste patru zile m duc la o nunt de zarzavagii. in neaprat
s mergei i voi. Nimeni nu va lua asta n nume de ru. Vei fi nite veri de-ai mei.
Rmnei".
Letourneur avea o pivni i tocmai i pusese n ea prima recolt. Am but, mai
nti pentru a-i face lui plcere, pe urm pentru a uda rentlnirea, n sfrit pentru a
pregti petrecerea.
Mi-aduc aminte c vreme de-o sptmna am tot urinat. Colegul" nu se mai
trezea din uluial, dar i lacra prieteni La Prigueux era trg; am legat cunotin cu
zarzavagii i am profitat de asta ca s cumpr piper n cantitate mare.
Ziua nunii a fost de neuitat. Sosind la ferm, am azvrlit mai nti tot piperul in
focul din buctria gigantic unde ncepeau s prepare chiolhanul. Nimeni n-a vzut
nimic; dar dup cteva minute, nuntaii tueau, plngeau i fceau haz cu toii;
buctria era npdit de gaze lacrimogene, iar Letourneur, ameit bine nc de pe-
acuma, ne prezenta: Iertare, verilor. tia snt rubedeniile mele din Gabon". Fraza asta
prea s explice totul. Eram la braul mamei soacre care, strns-n corset, crpa de
mndrie. Niciodat nu mai vzusem atta prospeime, atta asprime i sntate: Aflai
c din pricina agitaiei steia am uitat s-mi pun chiloii. "ncepea bine. Pierdusem
legtura cu colegul", care se ocupa mai mult de domnioarele de onoare. Letourneur
trgea clopotele miresei, purta o plrie rneasc i prindea la toate reverele flori de
pori oral Din cnd n cnd ne ntlneam: Merge, vere? Zicea el, pe jumtate matol.
Merge, vere! Nu e Africa, da seamn. Ateapt desertul!".
Era la nunt i un rus alb. N-am neles niciodat pentru care motiv venise i
plecase clare. n timpul mesei, mama soacr, dup toate aparenele nc perfect lucid,
mi explicase foarte simplu cazul rusului stuia: O s plece curnd n Africa. tii, e un
as. Vinde sugative care terg greelile".
Desertul a fost o adevrat ncununare. Zarzavagiii dezlnuii l ineau pe ginere,
simplu paznic de barier, nchis ntr-o odaie. Cumtr repeta din ce n ce mai tare c a
uitat s-i pun chiloii. Un nunta a cerut s se fac linite ca s trag un pr, iar
vecinul meu s-a apucat s zbiere c simea sub degetele lui pr. Trage!", a urlat mama
soacr, agitndu-se. i zarzavagiul a azvrlit prul n compotier. S-a produs
mbulzeal. Fiecare trebuia s mnnce din acest straniu desert. Nu mi-am mai revzut
niciodat colegul". Plecase dezgustat? O sltase pe vreuna dintre domnioarele de
onoare? A doua zi i-am cerut tui Letourneur s m conduc napoi la Bordeaux, ceea ce
el a i fcut, ntre dou chefuri: Glumeti tu, dar peste dou zile mai am o nunt".
Ct despre mine unul, nu vedeam vreo diferen ntre beiile de la Libreville i asta
de la Mussidan. Fie negri, fie albi, fie Europa, fie Africa pretutindeni aceeai nevoie de
petrecere, chiar absurd. Era mictor.
 Un osp mi ofeream i eu: dup fiecare ntoarcere din provincie, m duceam la
Bourget i reluam contactul cu pdurea, cu mireasma trunchiurilor, cu baia de abur, cu
mainile, cu tierea lemnului n foi. M ineam la curent cu ultimele procedee. mi
realizasem ncetul cu ncetul dorina de-a cunoate fiecare verig a lanului. La Nancy
am avut pe deasupra ocazia s frecventez celebra coal de Ape i Pduri; inginerii i
fceau o plcere din a discuta i a schimba impresii: Avem un mic birou pe Rue de la
Paix i localuri importante la Vincennes, mi spuneau ei. Trecei pe-acolo. V cunoatem
acum. " Ideea mea rmsese neschimbat: s prospectez, s caut alte suprafee, s plec
ntr-o zi pe propria-mi rspundere i s descopr noi esene. Mulumit Societii, care
m pltea bine, eram scutit de orice cheltuial. Cele cteva parale rmase puteau s-mi
foloseasc la reluarea zborului i eram foarte hotrt s fac lucrul sta. Ateptam doar
momentul, semnalul, declicul straniu, certitudinea aceea pe care mi-ar dicta-o soarta.
ntre timp nimic nu prea s se-ntmple. Mi-am mai vizitat nc luni de zile
clienii; ntors la Paris, m duceam la Grand Guignol". mi plcea la nebunie teatrul
sta formidabil. Ce crim c l-au nchis! Te distrai de minune la Operele marchizului de
Sade sau la Rzbunrile unui cantonier. Ar trebui s se deschid din nou asemenea
localuri, fie i numai pentru serviciul pe care l-ar aduce. Cci pn i sadicii erau
satisfcui: nu mai simeau nevoia de-a da vina pe realitate.
i apoi, ntr-o zi, cu toate c nu-l mai ateptam, un om a rsrit n faa mea ca o
nluc i mi-a strigat: Hai, gabonezule, la drum! n seara asta, spectacol!". Era Carthis!
Urma s-mi completez cu ajutorul lui Turul Franei. i pusesem odinioar n mn
cteva bancnote de-o mie; avea s m plteasc oferindu-mi locuri la teatru Marele
Teatru al Parisului, cuprinznd mai ales vizitarea culiselor.

12

LA PARIS

UN DETECTIV MA NVA SA PRIVESC

Cinam n grab la hotel, nainte de-a m duce s-l salut pe Siccard n bomba
aceea a lui, cnd iat c i-a fcut apariia silueta prosper a detectivului nostru.
Panama, costum alb, nclminte asortat. Strlucitor.
tiam, Fernand, c-o s te regsesc ntr-o bun zi aici.
Eu te credeam ruinat. Am trecut prin Montparnasse. Nimeni.
Gata cu mizeria.
i mi-a explicat cum afacerea lui cptase proporii la care nici el nu se atepta.
Mergea totul ca pe roate. i instalase birouri mari n apropierea Halelor; clienii nu
lipseau, dei concurena era serioas. Nu uitase nici promisiunile, nici contribuia mea
bneasc. inea s mi-o spun din nou i s mi-o probeze. ampania curgea i agentul
meu i nla paharul.
L-am ntrebat:
Tot mai gteti?
Am o menajer, asociai i funcionari. Vino, te iau cu mine. M aflu acum la
pnd.
Adevrata lui plcere, mi-a spus el, era s acioneze singur. i-a oferit mai nti o
satisfacie, crndu-m spre metrou. S-a oprit o clip n faa unui mare afi. Omul cu
Cheia, zicea panoul. Pentru informaiile dumneavoastr confideniale sau comerciale,
angajai un detectiv. Carthis mi-a spus:
 Ii vezi pe concurenii mei? Publicitate denat. Eu am alt tehnic, Urmeaz-
m. Te iau cu mine la vntoare.
i mi-am nceput, n scara aceea, alturi de Carthis, tatua plimbare printr-o lume
necunoscut; l auzeam vorbind, comentnd fr ntrerupere:
Tu cunoti societatea la suprafa. O s-o vezi curnd n adncime, cu dramele,
nebuniile, viciile i tmpeniile ei.
n seara aceea, Carthis cuta o tnr disprut. Mama, ngrijorat, venise la el.
Pe drum mi-a dat lmuriri: prinii locuiau la periferie. Fata era major, dar dup lucru
se ntorcea acas. ntr-o sear, ia-o de unde nu-i. Trei luni fr nici o veste. Pe urm,
ntr-o alt sear, s-a ntors, bine mbrcat, cu bani muli. O nou dispariie total.
Mama voia neaprat s afle ce i cum. Carthis povestea, dar n acelai timp i gndea;
i avea ideea lui. Alerga peste tot. i puneam ntrebri fr s-l slbesc.
Taic-su lucreaz?
ntr-un mare magazin. ef de raion.
Fata face trotuarul?
Bine-neles. Dar unde?
Carthis cercetase, nu era nregistrat oficial. Exista fr ndoial un codo, pe care
el trebuia s-l gseasc. Brusc, a rmas nemicat: Uite, uite. Privete colo!". Nu vedeam
nimic. Doi tipi destul de brboi i strngeau ndelung minile. Doi evrei din Europa
Central, cocrjai vlguii.
N-ai vzut? A zis Carthis.
Nu.
Nu tii s priveti, Fernand. O s te-nv. Tipii ia doi i-au strecurat n grab
un pacheel, un cocolo din foi. mecherie veche! i vnd diamante. O s urmresc o
asemenea afacere ntr-una din zilele astea. Vezi? Caui un codo i dai peste altceva.
Trebuie s vezi totul i dintr-o singur ochire.
Aveam impresia c triesc vechile benzi desenate. Carthis lsa s-i scape reflecii
pe care nu totdeauna le-nelegeam din prima clip: Ochii, Fernand, i spun eu. Nimeni
nu tie s vad. Nu trebuie doar s vezi cu repeziciune trebuie s-i i aminteti.
Lumea nu s-a schimbat. Nici mcar nu e pe cale de-a se clinti. Aceleai nevoi, aceleai
mobiluri, aceleai vicii: banii, puterea, femeile, misterul sau convingerile". i se repezea
n strad, privind cu coada ochiului, adulmecnd. mi ddeam osteneala s-l urmez. Am
aflat ntmpltor c fcuse Dreptul i c pltea, de asemenea, civa nefericii care s
alerge pentru el n afacerile mrunte.
Ateapt-m, mi-a zis la un moment dat.
i a ptruns ntr-o crcium de unde ieea o femeie stranie: cap liliachie i un
foarte lung igaret cu pivot. Nu vzusem nicicnd un travesti de la o distan att de
mic. Ciudat impresie. Dup un sfert de or, Carthis s-a ntors fericit; prea s dein
o pist.
Ne-am trambalat astfel de colo-colo, din Montparnasse la Hale, pentru a ajunge
pn la urm ntr-o frumoas clinic. Fr numr, care servea drept cas de ntlniri;
Investigaie pe tcute. Proxenetul cutat era chiar tatl fetei! Bunul ef de raion
conducea de la distan o mic reea de prostituate. Eram fcut pilaf. mi aveam nc
naivitile mele. Niciodat nu-mi trecuse prin cap c sub masca mic-burghez a unui
slujba cinstit se putea ascunde un autentic ticlos. Uite, Fernand, asta e prima ta
lecie. O s vin s te iau n fiecare sptmn ca s facem un tur. Salutare!"
n Carthis aveam efectiv un profesor ciudat, care urma s m poarte cu el ntr-o
jungl nebnuit. Aciona exact ca i noi n pdure: cu toate instinctele treze, gata s
primeasc, dar gata i s fac haz. ntoarcerile mele din provincie la Paris au devenit,
prin urmare, i-un fel de petreceri.
Pentru atta lucru nu-mi uitam ns prietenii forestieri, iar din cnd n cnd, copil
bun, urcam pn la vila din Le Vsinet i petreceam acolo cteva nopi linitite. Tatl
meu se ducea i acuma la crapi i eu am avut de mai multe ori bucuria, n acei ani, s-o
iau cu mine pe mama, ncntat, pe Coasta de Azur.
 De ce-a ascunde-o? Cnd m plimbam de-a lungul plajelor ntr-un frumos
costum de flanel alb, aventurile cu femei mi se ofereau adeseori. La ce bun s facem
pe brutele sau pe blazaii? Triam aceste ore scurte fr exces de sentimentalism, dar i
fr vulgaritate. Aruncam pe fereastr banii ctigai din greu; m privea. Dar, dinspre
partea inimii, doream s pstrez n orice mprejurare elegana i frumuseea. Partenera
mea era contient, ca i mine, de nobila i aspra lege a iubirilor trectoare. Dar ct
intensitate, cte surprize, cte momente n care, brusc, marea orchestr a pdurilor i
fcea auzit, n fine, glasul.
Apoi Carthis aprea din nou ca un diavol pe resorturi, cu formula lui de-acum
nainte familiar i att de-adevrat: Hai, la drum, la spectacol!"
Ultimul an a fost cel mai rodnic. Puin cte puin, Carthis m acceptase cu totul.
mi dezvluia totdeauna secretul i, din cnd n cnd, mi propunea napoierea paralelor,
cu dobnd. O s-i spun asta la timpul potrivit. Atept momentul", rspundeam. El nu
struia; m tra in noi aventuri. M ducea la muzeu, la zoo, la Institut. Am aflat cum
debutase: descoperindu-l, ntr-o mare ntreprindere, pe tipul care terpelea cutiile cu
crem de ghete. Cea de-a doua afacere l lansase definitiv. Dintr-o uzin de tungsten
dispreau instrumente foarte scumpe, modelele erau copiate, unele comenzi anulate.
Carthis luase afacerea n minile lui. Dup cteva zile, stabilea legtura cu directorul:
Rspundei pentru colaboratorii dumneavoastr direci?
Snt oamenii de ncredere.
Domnul Garrel, de pild?
Snt sigur de el.
Se afl uneori n legtur cu concurenii dumneavoastr direci?
Niciodat.
Nu spunei asta. n cutare zi, la cutare or, domnul Garrel s-a dus la
concurenii dumneavoastr. A stat n uzina lor dou ore. Are cumva rude sau vreun
prieten acolo?
Nu, dup tiina mea.
Cteva zile mai trziu, pierderea era localizat cu o total certitudine.
Carthis tia s pretind sume n raport cu serviciile aduse. Fora lui consta n
faptul c nu-ncerca s sug la dou oi deodat, asemenea multor dobitoci din profesia
asta. Onorariile lui erau piprate, ntr-adevr, ns niciodat Carthis nu s-ar fi ntlnit
pe-ascuns cu o femeie, ca s-i spun c soul dorea s fie urmrit i c ea avea tot
interesul s se pun la adpost vrsnd o mic sum, contra creia el, Carthis, ar
ntocmi cu plcere un raport fals. Nu era genul lui.
Fcea din reuita loviturilor celor mai grele o chestiune de onoare. l pasiona
frenologia, pe care m-a ajutat s-o descopr: Fernand, hai s vezi ce-nsemnau medicii
din timpurile vechi". La Facultate fuseser luate mulajele tuturor criminalilor
condamnai la moarte. Carthis avea dreptul s se duc i s examineze figurile lor din
ipsos, nva, l asta i ddea idei, zicea el. Studia arta fizionomiei, bolile mintale,
aberaiile.
ntr-alt zi: Fernand, ai pantofii murdari. Vino cu mine". i m trgea ntr-un
pasaj unde roboteau doi sau trei lustragii. Urmrea cu coada ochiului forfota din jur:
Uit-te la la, e regina pederatilor. Cu un asemenea flcu, exist mai puini
ncornorai pe lume. i sta, uite, e tipul care cnt n ara Sursului. Pun prinsoare c-
o s intre. Gata, cumpr o ngheat". i privea ceasul: Ce zici, ai? Cam mult pentru o
ngheat".
Nu nelegeam nimic. El mi explica, rbdtor: Gabonezule, eti totui un ntru!
n pasajul sta exist dou magazine specializate. n dreapta intri i ceri un sutien
pentru nevast. Eti strecurat n spatele prvliei i acolo, Fernand, ia seama la virtutea
ta! Dac ceri branuri, bag de seam la ce spui dac nu vrei s ias totul anapoda. In
sting se vinde ngheat la cornet, dup gustul fiecruia, de ocolat, de fistic, de
vanilie i poi. Cunoate plceri variate. Exist chiar i o fat care danseaz goal, cu o
tolb pe umr. Personal puin mi pas de toate astea, dar umblu dup un mare
financiar care s-ar putea s fie i un punga renumit" (...).
Luni ntregi cu de-alde astea... Zadarnic mi ziceam eu, lundu-m dup Carthis,
c personal" nu trebuia s-mi pese, cu vremea, la dracu, totul mirosea a putreziciune,
eram dezgustat. Sosise momentul s-mi iau tlpia ctre spaii mai puin descompuse.
Nobilii mei negri de la Oyem mi apreau ca nite papi i ca nite sfini ai unui paradis
pierdut; pdurea, unde toate mperecherile i rspund, ca un parc natural pentru
marea rugciune. Gata cu benzile desenate i cu desuurile violet-purpurii ale vieii
pariziene. Hotrt lucru, mi plceau mai mult aerul liber, marea, ostroavele. Ulise,
btrnul meu Ulise, a crui poveste o reciteam ntr-o crulie gsit la Le Vsinet.
Totui Carthis mi fcuse un serviciu. Vzndu-l cum muncete pe brnci,
nvasem dou mari lucruri: fragilitatea aparenelor i fora pe care-o poi dobndi
oprindu-te doar la ceea ce ascunde frumos i pozitiv in ea o fiin omeneasc.
Nu vel putea niciodat s le pori de grij tuturor, zicea Carthis. Atunci mcar
nelege-i. Asta e deja mult. Vrei s pleci din nou?
Da, simt nevoia s respir.
Ai dreptate, exist probabil un singur lucru care s-a schimbat, Fernand.
Oamenilor ncepe s le lipseasc spaiul. Au ajuns cu toii s se fixeze i s se-
nepeneasc prin orae. Uit-te la rnoii tia care vin la Paris pentru a se angaja ca
muncitori. i care se aciuiaz la periferie ca s-i pstreze iluzia c au o bucat de
pmnt i o curte cu psri. Snt viitorii asasini ori nebuni. Preoii, medicii i poliitii,
iat supraveghetorii lor. Preoii strmb din nas, medicii se istovesc. Or s rmn
poliitii. Pn atunci eu voi fi mort i nici nu vor mai exista mcar poliiti adevrai;
cci un poliist adevrat ar putea s nsemne, totui ceva. Nu vor mai exista dect
indivizi care s loveasc. Nimeni nu va mai avea timp.
Salutare, ultimul dintre poliiti!
Ne-am mai vzut totui naintea plecrii mele, dar simeam nevoia s m despart
de el brusc, pentru a-mi cuta calea. Cnd treburile se-ncurc, trebuie s-i reiei
meseria. Aveam nc n minte sfatul inginerilor de la Nancy: Trecei ntr-o zi pe la
Vincennes sau pe Rue de la Paix". Directorul dl. Guillet, i amintea de aventura mea
gabonez i se interesa de lemnele rare i de localizarea oricrei esene pe cale de
dispariie. Mi-a vorbit despre arborele de cauciuc i m-a asigurat c trebuie s existe
nc destule exemplare n zona Caraibelor, n Martinica i Guadelupa.
Tot Frana e i-acolo. ncercai, fr nici o garanie. i s pstrm legtura.
Nu trebuia mai mult pentru a declana totul. Visam de pe-acuma la arborii de
cauciuc. Pentru mine, cei cinci ani petrecui n Frana nu fuseser dect o scurt
perioad de tranziie, o rencrcare poate indispensabil. mi ddeam seama c
niciodat nu msurasem timpul, nu calculasem orele. Chiar i din viaa aceea artificial
busem pentru a o nghii i a o scuipa afar mai bine. Adio, ap de Lubin, cmi pe
msur, mtsuri japoneze! Urma s-mi reiau espadrilele i poate s descopr o lume
necunoscut mie.
Am cerut s-l vd fr ntrziere pe dl. Grunwald, ale crui afaceri se aflau n
plin nflorire. El recunotea bucuros c pusesem la punct un sistem comercial care i
aducea profituri i a fcut ochii mari cnd i-am, mprtit hotrrea mea: Am lucrat
cinci ani pentru dumneavoastr, am trit bine, am nvat meserie, m-am distrat. Plec
azi din nou, cu economiile mele. O s caut arbori de cauciuc n Caraibe". A sfrit prin a
socoti c era foarte bine. Pesemne c iubea i el, n felul lui, aventura. Mi-a strns
mna.
Am hotrt s plec foarte repede.
Adio, deci, Paris! Iat-m din nou la Bordeaux, pregtit pentru aventur i hotrt
s cercetez pe loc lista vapoarelor gata de plecare, ca s profit ct mai mult cu putin de
pe urma cltoriei.
Rtcind astfel de cteva ore prin port, ntlnesc un forestier care se stabilise
lng Letourneur, zarzavagiul. Promit s-i vnd maina mea i omul m ia la el acas.
La picioare vine s i se culce o superb cea de ras, un animal n plin form, de patru
sau cinci ani, un dog de Bordeaux, i admir pieptul, prul scurt, cutele flcilor i ale
gtului. Ceaua se ridic, magnific, lung-n picioare. Camaradul meu clatin din cap:
O s moar, zice el. Pcat.
Aflu c animalul aparine unui vecin, un btrn cultivator, el nsui pe moarte.
Acesta l-a fcut pe camaradul meu s promit c ndat dup moartea lui o s-i
administreze celei o injecie, ca s nu sufere pentru pierderea stpnului.
I-am dat btrnului cuvntul de onoare. O s-o fac, m asigur el.
i cunosc fermitatea. La Libreville fusese un tip foarte corect, un autentic ran.
Discut. Zadarnic. Pe neateptate mi spune:
tii ce-a ajuns Miquette zis Scoianul?
Nu l-am mai vzut deloc.
Ar trebui s treci totui s-l vezi pe nebun. E castelan. Nu tia cum s-i
cheltuie bitarii i i-a cumprat o mare proprietate, cu parc. E pe drumul Arcachon-
ului.
Am hotrt s m duc a doua zi, duminic. Vaporul spre Pointe--Pitre, n
Guadelupa, nu pleca dect peste dou zile. Eram fericit i n form. Aveam biletul de
clasa-nti n buzunar i-mi mai rmseser peste o sut cincizeci de mii de franci.
Puteam s m duc s-l surprind pe Miquette la el acas.
Dar surpriza a fost de partea mea. Pe drumul Arcachon-ului, vremea era nc
foarte frumoas; m informez ntr-o crcium: Domnul Miquette, de la castel?"
Mai ncolo. Sunai la poarta cea mare cu grilaj". Dup civa kilometri zresc,
ntr-adevr, grilajul porii. Strig n loc s sun. Vine s-mi deschid un tip cu aerul
recules i m roag s-o iau pe alee. mi las maina, gndindu-m doar s-l urmez pe
fecior i ptrund n parc.
Vd n deprtare, pe iarba peluzei, oameni care se ridic i se aaz la loc, disting
limpede un altar portativ, un preot, copii de cor. mi spun brusc: Ei drcie, s vezi c-a
murit bietul Miquette. Mare baft i pe mine! Pun pariu c-am ajuns tocmai cnd l
ngroap".
M apropii i nimeresc n plin slujb religioas. Fac un pas dup altul, naintnd
cu respectul cuvenit i-ncerc s intru n atmosfer. Se cnt fals, mai cu seam preotul,
ntr-o latineasc blmjit: mi zic: Bietul preot, nu pare btrn, totui al dracului mai
nghite cuvintele. " mi croiesc drum; observ c oamenii surd ironici. M uit mai bine
i n momentul acela am un oc. Preotul e chiar Miquette, cu mutra lui de comediant, de
scoian i de tot ce-i trecea prin cap. Ticlosul! Costumat n preot pe propria-i peluz! i
cnd cu vobiscum", cnd cu amen-amen". i-n vremea asta privindu-i cu coada
ochiului pe copiii de cor, scindu-i cu degetele, cu piciorul. Ciudai copii, dealtfel.
Privesc mai atent. Nite fetie frumoase, nostime foc i rumene-n obraji.
Pierdut n mijlocul enoriailor, care nu erau altceva dect prieteni sau servitori,
m desftam i admiram ultima nscocire. Miquette ridica mereu paharul,
imperturbabil, iar fetele veneau s ciocneasc. Totul fr pic de aer vulgar, cu cea mai
mare seriozitate aparent. El trebuie s-i fi imaginat totul ca pe un fel de mic.
Ceremonie pgn.
Am rmas acolo ntreaga zi i ntreaga noapte. Miquette era un castelan distins.
Vai! Civa ani mai trziu, debarcnd la Bordeaux, l-am gsit mturnd rumeguul de
pe podeaua unei crciumi prpdite. Devenise un sclav al alcoolului, un alambic
ambulant. A murit i el ca atia alii, n care nu trebuie s aruncm cu piatra. Din o
sut treizeci de tietori" aflai n Gabon, optzeci la sut au murit acolo; ceilali au
disprut ncetul cu ncetul. Cred c snt ultimul, sau aproape ultimul.
ntoarcere la Bordeaux. Urma plecarea. Aveam totui impresia c uitasem ceva.
Degeaba mi limpezisem eu situaia, treaba nu mergea. M gndeam la uzin, la arborii
de cauciuc, la Carthis. mi spuneam: Fernand, vreme de cinci ani ai nvat s pori
pantofi i s umbli cu dosare. Prseti acum totul. Simi vreo prere de ru?". Clasorul
meu personal era la Carthis. Gata deocamdat cu arhivele. Espadrilele i aparatul de
fotografiat se aflau probabil la bord, n cufere. Atunci ce se-ntmpla? Brusc am neles:
vroiam s iau cu mine dogul muribundului. Trebuia s las maina; mi-am renceput,
aadar, ofensiva: Marc, nu poi avea curajul s ucizi animalul sta. l iau cu mine ".
Marc a fost de acord, pn la urm, s ncalce stupida rugminte, dar numai cu condiia
s duc el nsui animalul pe vapor, ntr-ascuns. Nu dorea ca vreo coinciden ct de
mic sau vreo manevr greit s dezvluie faptul c nu i-a inut cuvntul. L-am
mbriat.
n dimineaa plecrii mele, cu bunvoina i complicitatea comisarului de bord,
Marc a adus ceaua i a instalat-o ntr-o cuc de pe puntea dinapoi. Era salvat. Cele
trei sunete de siren vesteau plecarea. L-am salutat pe Marc, de care m despream
pentru totdeauna. Animalul se numea Bill. Trebuia s m instalez n apropierea lui, ca
s-neleag bine c nu mai era singur.

JUNGLA AMAZONIEI (19351942)

13

N GUYANA, DUC TRATATIVE CU FEMEIA-BANCHER A

OCNAILOR EVADAI

Stul de Europa, fericit, bine-mbrcat, pluteam spre arborii mei de cauciuc.

Aveam dou cufere de fier i-o valijoar, un costum frumos pentru a m prezenta n faa
oricror eventuale autoriti administrative, o duzin de espadrile din sfoar i nite
haine kaki, de lucru. tiam din instinct c sosirea ntr-o inut foarte elegant putea s
uureze negocierile i contactele. De ce s fac dinadins pe pduchiosul? E prea puin
diplomatic, prin urmare ineficace.
De dou ori pe zi, marea mea distracie era s-i duc eu nsumi hrana lui Bill i s-
i vorbesc ndelung printre gratiile cutii. Simeam c mi-ar fi uor s-mi fac din animalul
sta un tovar. Manevra mea zilnic nu-i scpase unei tinere guyaneze de vreo
optsprezece sau douzeci de ani, ai crei prini fceau nego la Cayenne. Sylvia s-a
prezentat singur, s-a mprietenit pe dat cu Bill, aa c traversarea a fost plcut. Mare
chilipir s ai o prieten drgu din societatea bun, o prieten spiritual i vesel. Nu
cunoteam pe nimeni n Guadelupa. Ea avea acolo rude, se oprea cteva zile i pleca din
nou spre Guyana, cu un alt vapor. Pn s-atingem Insulele Vntului i ndeosebi insula
Grande Terre, am trit, ajutai i de baluri i recepii, un flirt ncnttor.
ntre timp nu tia nimeni nimic despre arborii de cauciuc. Trebuia s debarc, s-
mi aleg un mic hotel, s m duc i s-l salut pe reprezentantul Franei. Personal aveam
o nclinare ctre mulimea creol i am luat-o cu mine pe Sylvia la un bal Doudou".
Puini albi, n schimb o frumusee de domni i doamne de culoare. Se dansa i nuntru
i afar. Melodia care ne-a plcut n mod deosebit se numea Coaj de brnz. Ca un
logodnic model, am condus-o dup aceea pe tnra Sylvia la unchii i verii ei.
Mulumesc, Fernand. Nu reuisem nc niciodat s dansez aa. Albii de-aici
nu-ndrznesc s frecventeze balurile creole. Pe mine, poate.
A doua zi eram, vai, lmurit: toi cunosctorii fceau haz de ideea moa cu
prospectarea: faimoii arbori de gum aproape c dispruser.
n cel mi bun caz acum un secol, domnule; dar astzi n-au mai rmas dect
vreo civa. Ai citit asta prin manuale.
 Insula nu era mare; m-am convins repede c trebuie s renun. Hotrrea mea a
fost luat pe loc. Sylvia i continua drumul ctre Guyana, iar eu n-aveam dect s-o
urmez. Cnd aventura i dicteaz legea, trebuie s tii s acionezi cu repeziciune. i pe
urm, fr un smbure de nebunie nu poi tri. ncepeam s ascult de semne; fceam
pe ndrgostitul.
Aveam treizeci i cinci de ani cnd am sosit n Guyana. Era la nceputul lui iulie i
totul mi se prea cu desvrire nou: mica alup mixt, debarcarea n larg, digul de
lemn, marea pia din Cayenne i ocnaii ei n pijamale foarte curate, cu greblele i cu
plriile lor de pai nite grdinari panici, ai fi zis. Eram derutat i vrjit, gata s
ntreprind orice.
nainte de-a m prsi, Sylvia mi dduse numele unui meridional, fost proprietar
de garaj, care conducea mpreun cu nevast-sa Hotelul Palmierilor ". Am hotrt s-mi
stabilesc aici cartierul general i s-atept linitit evenimentele. Mi-am deschis imediat un
cont la Banca Guyanei, dar am pstrat o parte din bani ntr-un scule pentru finane".
Aveam un pistol automat i un cuit pe care mi-l druise Alain Gerbault. Un cuit cu
lam lat i prevzut cu o sul pentru repararea pnzelor. Dragii de Alain i Robert,
dragii mei frai Gerbault, tovari de aventur! i ei i prsiser familia i carierele de
var din apropiere de Laval, ca s se msoare cu pericolul i singurtatea. Mama lor,
infirmier voluntar, le artase calea. Nu-l voi uita niciodat pe Alain, mort la Bora Bora
nu ca o fiin vrednic de mil, ci aa precum i alesese: departe de oameni, disprnd
pentru totdeauna.
La hotel, Merlin, patronul, era prietenos i plin de curiozitate. De ce s-i fi ascuns
cine snt? I-am destinuit, pe scurt, povestea mea. Ca i bravii tmplari din Frana, el
era captivat, dar pesimist: Aici, btrne, e captul lumii. Am mai vzut oameni de felul
tu venind prin locurile astea de bun voie, ca s-ncerce s planteze ori s fac defriri.
S-au ntors de unde-au venit, ruinai; sau, dac nu, rtcesc aici pe strzi ca nite
epave". Mereu acelai cntec, gndeam eu. Dar Merlin se nveruna; mi cita, cu titlu de
pune-n gard, exemplul unui anume Talbot, care ncercase cndva o exploatare
forestier. Venea de la Nisa.
Lemnele lui trebuie s fi sfrit acum s putrezeasc pe rul Approuague. Fusese
asasinat prin apropiere de Regina, cci era i cuttor de aur. Procesul se desfurase la
Nantes, iar asasinul nu fusese descoperit niciodat. Crede-m, spunea Merlin i
ntinde-o repede. Un biat frumos ca tine n-are ce cuta n ara asta de pucriai, "
Merlin era interesant. Savuram, pe terasa Palmierilor" lui, punciurile glasate pe
care mi le prepara. Stteam acolo ore ntregi, ca s-mi exersez privirea, n genul. Lui
Carthis i s discut. Auzeam din nou cuvintele profesorului meu detectiv: Un ochi
clinic, Fernand". M strduiam. Erau momentele de sfrit ale ocnei. mi imaginasem c
voi gsi nite biete zdrene umane, trndu-i greutile prinse de picioare i vedeam
indivizi lsai liberi, pe caro ns Societatea i condamna s triasc ntr-un infern
cldu: nici moarte, nici ntoarcere. Merlin continua s m lumineze cu amabilitate.
Eram ca o sugativ lacom:
Ocnei i se spune Marele Colegiu", iar ocnaului un tnr de familie bun". E
mai mito aa.
Dar ia care se plimb cu mturi i roabe?
Snt tipii care fac corvezile. Mai exist i bieii cu bun purtare: ei se afl n
libertate supravegheat, cum ar fi croitorul, colo-n spate i frizerul, pe-aici pe undeva.
i cu lemnele, Merlin, serios: ce trebuie fcut?
A neles foarte repede c aveam un cap de catr. Degeaba mi repeta s-o terg, eu
i rspundeam c exemplul lui Talbot nu m va opri, ntruct bietul de el habar n-
avusese ce-nseamn lemnul. Atunci se apuca s-mi descrie toate neplcerile care m
ateptau cu mna de lucru i cu recrutarea. Dac stteam s-l ascult, viitorii mei
tietori de lemne ocnai mi-ar face de petrecanie ntr-o zi sau alta. Cnd i-a epuizat
toate rezervele i muniiile de pesimism, Merlin a sfrit prin a lsa s-i scape o
informaie capital: pe acest pmnt al dezolrii fusese trimis anul trecut un
politehnician, inginer de Ape i Pduri. Numele lui: Gruther. Am hotrt s folosesc
ansa asta i m-am ndreptat spre dugheana frizerului, ca s m fac puin mai
prezentabil.
Era totui o senzaie ciudat s te lai tuns i brbierit de-un tip care poate c
tiase beregata soacr-si; dar omul lucra ngrijit.
Curat i ferche, am profitat de asta ca s m duc s-l vd pe Gruther, inginerul
de Ape i Pduri. ntlnirea a fost din primul moment cordial. Aveam convingerea c
omul sta putea s-mi devin prieten. Simplu, curtenitor, brbat frumos. l trimiseser
aici n urm cu un an. Nu-i lipseau nici cunotinele, nici priceperea practic. Bucuria
lui a fost prompt:
E o minune! Sntei primul prospector i tietor de lemne care-mi pic din cer.
Ai ntocmit tablouri statistice? Avei vreo list cu esenele demne de interes?
Gruther m-a informat c toate soiurile de lemn purtau aici nume specifice locului
i c el, dealtfel, gsea lucrul sta amuzant":
O s vi se vorbeasc despre lemnul cod", pentru c miroase a cod; despre
lemnul rahat", pentru c degaj o putoare infect. S tii: digul a fost construit cu
materialul sta rezistent, care nu putrezete. Bnuiesc pe deasupra c administraia
penitenciarului din epoca ei de glorie a folosit lemnul sta pentru a-i chinui pe ocnaii,
obligai s amenajeze cheiul. Mai exist lemnul porc", lemnul glbenu de ou",
coltucul cinstit", coltucul nebun" i, fr ndoial, cedrul, mai la sud. Ar trebui fcute
prospectri.
I-am dat asigurarea c m voi azvrli n lupt, dac va accepta s m ajute.
Zrindu-i privirea, am neles repede c puteam conta pe el. Am ntocmit lista piedicilor,
ns de data asta pentru a le nvinge: drumuri inexistente, mn de lucru dificil, chiar
dup ce va fi gsit i mai cu seam lipsa unei linii comerciale regulate spre Frana, deci
a utilajului i a navelor potrivite pentru o asemenea ncrctur.
Cnd i-am declarat lui Gruther c, n pofida tuturor greutilor, eram hotrt s
scot din pdurile acelea mprtiate o mie de metri cubi de lemn, el mi-a propus s bem
un punci la Hotelul Palmierilor ". Prea ncntat c se petrece n sfrit ceva ntr-o
asemenea ar afurisit. Ocna costa bani i nimeni nu reuise s pun ct de ct n
valoare vreo materie prim: Lucrul sta d natere unei economii putrede", spunea el.
n fond nu sntei nite ocnai cu toii? I-am atras eu atenia.
E destul de-adevrat. Nici mcar bananele n-ajung s fie exportate.
Gruther avea o anume ndrzneal, era foarte inimos i inea n mod vdit s m-
ntmpine cu cldur. De pe terasa curic, priveam trecnd aretele trase de catri, iar
Bill, perfect aclimatizat, ltra n urma acestor atelaje stranii.
Vedei aretele astea? Ei bine, anul trecut, cu ajutorul complicilor, un chinez a
gsit modalitatea de-a slta casa de bani a unei bnci mulumit genului stuia de
vehicul, n sntatea dumneavoastr!
S trim! Cnd m sftuii s-ncep?
Mai ateptai trei zile; dealtfel sntei obligat s-o facei. Pe 14 Iulie e srbtoare
i v sftuiesc s privii oamenii cum defileaz.
Nu mi-a plcut niciodat ziua asta. nc de pe cnd eram copil mi se prea urt
srbtorirea capetelor tiate i purtate n vrful sulielor. Comemorarea sngeroasei i
desfrnatei luri a Bastiliei. Defilarea militar, toate astea m scrbeau. I-am spus-o i
lui Gruther.
La Cayenne e o distracie, o s vedei. Negrii se deghizeaz, defilnd n maniera
lor. O s vin cu secretarul meu guyanez i-o s ne instalm aici, iar Merlin o s ne
serveasc punciuri.
Triasc Guyana! Iat-ne deci ntr-o bun diminea pe toi trei ocupnd locurile
de onoare, cu paharul n mn. Secretarul era ncntat i se pregtea s explice
evoluiile pitoreti ale micilor grupuri de muzicani. Tobele, flautele, saxofoanele,
clarinetele se ntreceau n dezacorduri.
 Repet n ateptarea fanfarei. Dup ce-o s cnte fanfara, ca s-i fac plcere
guvernatorului, srbtoarea o s fie a noastr.
Iat c Sambre et Meuse ncepe s prie, ntr-adevr, ca o zdrean veche pe
care-o sfii. Muzicanii, pui n sfrit de acord, s-au unit cu orchestra de sufltori: e
un moment foarte viu, spre mulumirea autoritilor care trebuie s se afle cocoate ceva
mai departe, pe-o mic estrad mpodobit.
Privete ntr-acolo, zice secretarul. O s vezi, e frumos.
i fac apariia grupuri admirabil costumate. Nimeni nu poart vetminte din
epoca noastr. Sosesc trubadurii, seniorii, prinii, jonglerii, menestrelii, bufonii,
muchetarii, mbrcmintea lor e impecabil, iar guyanezii o poart cu y neobinuit
demnitate. Defilarea e nceat, solemn, plin de neprevzut. Vreo cincizeci de creole
drgue, cu obrazul fardat n alb, pesc n toalete de marchize, de ducese, de doamne
de la Curte.
Uite-o pe Doamna de Pompadour, acolo!
Fr-ndoial! Dominndu-i cu o peruc nlime doamnele de companie, Doamna
de Pompadour nainteaz la braul unui superb d'Artagnan grimat. Un cardinal n genul
lui Richelieu nvrte deasupra capului o cruce foarte nalt. Toate stilurile se amestec,
dar nimeni nu-i bate joc. Istoria Franei i marile ei personaje par s n-atepte dect
un. Semnal. n clipa asta, aproape tcut, frumuseea, luxul i srbtoarea popular au
ters parc totul. Aceti urmai ai sclavilor au reuit s uite. Orchestra marcheaz
pasul; brusc, maestrul de ceremonii i ridic bastonul lung i mpodobit. Perechile, att
de demne, snt fulgertor cuprinse de frenezie. Muzicanii au atacat marea arie care face
furori i eu rd n hohote:
Coaj de brnz!
Secretarul i strig numele aproape odat cu mine. E fericit c snt la curent eu
ceva att de caracteristic lor i att de vesel. Aadar duc-se dracului Bastilia! Genocidul
o ters. Triasc viaa care m poart n viitoarea ei! Flautele i nteesc melodia, istoria
Franei se leagn-n mers, feele se srut de bucurie, trupurile suple i inspirate ale
Guyanei se dezlnuie, se rotesc, ngenuncheaz pn la sleirea puterilor. Singur Bill,
atent o clip, doarme supus la picioarele mele. E prietenoas acum. Poate a ghicit c-i
salvasem viaa abia cu o lun-n urm.
Fundurile bute alturi de Gruther defileaz cu zecile. Au la baz un rom alb din
partea locului, fr nici un cusur. Petrecerea continu mult vreme. Grupurile
costumate se deplaseaz dintr-un loc ntr-altul; tot orelul se afl n strad. Salariile
snt cu siguran mici, dar toi negrii snt impecabili, iar femeile scnteiaz de culori.
Rochii, mtsici i corsaje alctuiesc un mozaic n micare; costumele de pnz
strlucesc de albe ce snt; probabil c nu s-a fcut economie la scrobeal. Uneori, cnd
vreun mic funcionar i prsete scaunul, i se vd cutele rmase la genunchi i pe
fund. mi dau seama c pentru ei asta e ceva foarte distins i nu vd nici un motiv de a-
mi bate joc, chiar dac mi se pare o tmpenie s pori nite pantaloni ca de tabl sau ca
de carton. Unii se parfumeaz cu scorioar; alii o mnnc; asta-i tot.
Lundu-i rmas bun, Gruther mi dduse ntlnire pentru a doua zi, ca s ne
continum studiul. Secretarul m-a invitat pur i simplu s iau masa de prnz, apoi s-
mi fac siesta n frumoasa lui colib din frunze de palmier. M aflam n familie i eram
ncntat s cunosc n felul sta mai bine obiceiurile i hrana localnicilor. El mi ddea
din cnd n cnd unele informaii care aveau s m ajute enorm.
Merlin tie multe. Dac are ncredere, te poate ajuta.
Vorbeti de mna de lucru?
Ar trebui s-i gseasc ocnai evadai. Chestiunea e delicat. ns el trebuie s
tie cum se gsesc oamenii.
i negrii?
Nici unul n-o s mearg-n jungl. Prea e periculoas i plin de tipi ndoielnici.
Ar fi bine s angajezi saramacas, dar e foarte greu.
Saramacas?
 i secretarul mi-a povestit c era vorba despre negrii care veneau, ei singuri, din
Guyana olandez. n anumite perioade se infiltrau grupuri-grupuri, treceau rul Maroni
i cutau de lucru. Unii veneau pe mare, cu regularitate. Aveau autorizaia special de-a
se expatria pentru doi ani, dar fr neveste. i erau liberi s se angajeze ici i colo.
Unde pot fi gsii?
Te gsesc ei, nu tu. Snt destul de mndri; snt urmaii negrilor care-au fugit
din Antile pe vremea sclaviei.
Acolo, n insule, era un centru de triaj. Au refuzat s munceasc i au reuit s-
ajung pe coasta asta, cu mult vreme n urm. De-atunci snt numii cei ce nu se
vnd". Au pielea maronie.
Secretarul lui Gruther cuta, vdit lucru, s-mi fac i el un serviciu. Seara
deveniserm buni camarazi i a trebuit s mergem la balul Doudou". Ringul era destul
de mare, cu mese i scaune de pai pe margine. Casa trebuie s fi fost recent construit,
cci frumoasele scnduri de cedru nmiresmau aerul. Plutea n jur un parfum cunoscut.
Pompeia, firma Pivert, gndeam eu. Sticl verde, dop n faete, etichet portocalie
reprezentnd o femeie roman". La balul Doudou, era parfumul la mod. M aflam
departe de Mussidan, de Penhoet, de Cherbourg; dar revedeam brusc etajerele
peruchierilor francezi. Camaradul meu m-a prezentat ca forestier. Fr s fac figur
aparte, am fost remarcat, acceptat cu prietenie, srbtorit ca unul dintre rarii albi aflai
la bal.
Trebuie s-i cntm Coaj de brnz!
i orchestra a nceput polca asta antilez, n vreme ce secretarul venea cu o
tnr partener, invitat pentru mine.
Ai ncuviinarea fratelui ei, care te salut, uite-l colo.
Cteva clipe mai trziu, dansul ne purta pe aripile sale. Simeam alturi cldura i
patima unui trup de adevrat dansatoare.
Dup cteva dansuri, camaradul meu guyanez a gsit de cuviin s m pun n
gard:
Dansezi cu o fat de familie foarte bun; aa ca n-atept nimic, Fernand. O s-
i prezint alta. O s poi s dansezi i s iei.
S ies? De ce?
Nu fi naiv. Ai observat manevra perechilor? Afar luna abia lumineaz: e la
primul ptrar. Pmntul e curat, frunzele moi. Nimeni nu se teme de priviri. "Nu exist
desfrnai ascuni prin preajm. Doar greierii care cnt. Aa c poi s faci dragoste
ntre dou dansuri. O s-i caut o perl de fat. Dac-i placi, dac o faci s viseze, nu te
mai ngriji de mine.
Vistoarea sosete i ncep din nou valsurile, polcile i dansurile locale. La
fiecare dans, mna ei rmne ntr-a mea i-mi ncleteaz degetele. E gnditoare, da,
fr doar i poate, ns nu m hotrsc s-o duc afar. Nu-mi plac i nu mi-au plcut
niciodat iubirile pe furi. Punciul va nlocui pmntul nmiresmat, greierii nocturni,
fonetul plantelor strivite de zbenguiala noastr. Adio, bal Doudou! Mine va trebui s
ne ocupm de pdure.

In cteva zile, l-am convins pe Gruther de dorina mea de-a m stabili i de a-mi
asuma riscurile unui sezon fulger. Agentul Companiei Transatlantice mi promisese i el
c va anuna Parisul i va nlesni mbarcarea lemnelor. Rmnea s aleg terenul i s
caut mna de lucru. Cnd porneti n aventur ai totdeauna nevoie de un buh
secundant, un om obinuit cu ara, un btina deprins cu toate mizeriile. Care nu se
teme de nimic. Te pune n valoare i se pune i pe el; e ceea ce se numete o asociere.
Le-am vorbit, lui Gruther i lui Merlin, despre necesitatea asta tehnic i amndoi s-au
apucat s caute un om de ncredere, ntr-o bun diminea, distinsul meu diplomat n
Ape i Pduri a venit pe terasa Palmierilor".
Fernand, cred c i-am gsit pe cineva.
 M-am gndit i eu la un tip, l-a ntrerupt Merlin.
Care anume?
Un condamnat; acum e servitor.
La fel i-al meu. Lucreaz la directorul Marelui Colegiu.
Camara!
Se gndiser amndoi la acelai om, era semn bun. Dar cum s-i smulgi
directorului un ocna bine notat? Gruther a luat totul asupra lui. Nu voiam cu nici un
pre s supr administraia, de care-a fi putut avea nevoie. ntlnirea a organizat-o el.
M-am vzut cu Backenberg i cu nevast-sa, o alb care dup civa ani urma s fie
asasinat cu o lovitur de cuit. i-au fcut amndoi o plcere din a mi-l prezenta pe
Camara. Acesta avea cam la vreo treizeci de ani. Era biat frumos, s-ar putea spune.
Dur, energic, vorbea foarte bine franceza, dei era de origine, spaniol.
O s-l regretm pe Camara, dar gsesc excelent faptul c va iei i el un pic din
Cayenne i pe urm dumneavoastr riscai ceva aici, trebuie s v acordm toate
ansele.
Vedeam n asta lucrtura lui Gruther, care pledase probabil cu elocven naintea
vizitei noastre. Poi s-i bai joc de diplome, ca i de birocrai, dar diplomele snt ca
banii, foarte folositoare acolo unde au trecere i unde lumea crede n ele.
Am fcut mai amnunit cunotin cu noul meu secundant de ndat ce hrtiile
au fost n regul i eu l-am luat de la ocn i l-am dus la Merlin, punndu-i la dispoziie
o cmru. Rmneam n gard; el prea s m studieze. Am nvat-o pe Bill s-l
ntmpine, dar s nu primeasc niciodat alt mncare n afara celei pe care i-o ddeam
eu nsumi.
L-am vzut repede pe Camara interesndu-se i reacionnd nu ca un pucria,
ci ca un om liber acum. Privirea i se schimba, el prea s nvee totul din nou, s
triasc din nou n jurul unei mese adevrate, al unui pahar adevrat, afar.
Sntate, Camara! O mie de ani via! S nu bei niciodat. Aici s nu bei
niciodat, patroane. Merlin mi-a confirmat spusele lui Camara: la Cayenne exista un
risc; dac beai cu alii, puteai fi otrvit. De fapt nimeni nu bea; fusesem surprins de
amnuntul sta. Un pic de stricnina pe pahar i gata, eti ters de pe list! Zicea
Merlin. La mine nu exist nici o ans, dar poi s tii vreodat n ara asta de smintii?
Fiindc veni vorba, tot mai caui mn de lucru? Atunci du-te n seara asta la cabaret.
Trebuie s cunoasc el, Camara, nite biei".
La cabaret am fost decepionat: vechi cuitari, tipi dubioi ori epave jalnice care
sorbeau punciuri pn la unu dimineaa. i inspirau mil aceti foti codoi sau
sprgtori, dar lucrul cel mai ru mi se prea s vd cum i fac apariia mutrele
ncrezute ale gardienilor, care aveau dreptul s poarte arm, dar nu erau dect nite
crpe i nite traficani ai mizeriei de la ocn. Cteva luni mai trziu, n-am ezitat s-i
azvrl o dat sau de dou ori afar pe ua crciumii, fie i numai pentru a pstra
impresia c pot respira. leahta asta se alctuia prin recrutare. Soseau cu grmada:
foti portari, arierai, ncornorai, brute de care Europa se debarasa prin jocul mutrilor.
Citeai n unele ziare franuzeti: Se caut gardieni pentru Guyana, certificat de studii
obligatoriu". Rezultatul se afla acolo, sub ochii notri; m grbeam s regsesc jungla,
noile spaii. Clima, istovitoare pentru muli, mi se prea de vis atunci cnd m gndeam
la cldura, la umiditatea, la electricitatea din pdurea gabonez...
Camara, ce facem cu mna de lucru? N-am nevoie de asemenea dobitoci. Hai s
ieim, c pute.
Aveam n Camara un ajutor preios, care m punea la curent cu obiceiurile de-
acolo. Toi gardienii, mi-a explicat el, erau putrezi, vndui i compromii. Camara, ca
muli dintre ocnai, nu-i respecta dect pe jandarmi, cci ei i riscau ntr-adevr pielea
cnd porneau n urmrirea evadailor. n cursul acelor ore de vntoare, fugrii luptau
la snge pentru libertatea lor i reueau uneori s ias pe mare sau s se afunde-n
pdure. Camara vorbea chiar despre sate unde pucriaii se organizaser. Ascuni n
colibe, ateptau s vin s-i ridice; dar jandarmii i administraia renunau n cele din
urm la cercetri, iar evadaii putrezeau pe loc. N-aveau destui bani pentru a ajunge n
Venezuela. Camara era de prere c-ar trebui s iau legtura cu una dintre coloniile
astea clandestine i c Merlin ar putea s m ajute. Mi-a promis c va discuta cu el.
Zilele treceau. Mn de lucru, ioc. Totui ntr-o sear Merlin, care dduse peste o
organizaie, a sosit triumftor:
Fernand, am pentru tine o ntlnire cu bancherul unei mici mafii de evadai. Te
duci mine. Am anunat-o de vizita ta.
O femeie?
Da, o negres. O bucic bun, deloc urt. Servete drept banc tuturor
pucriailor ascuni. Evadrile ea le pune la cale. ntre timp indivizii ateapt n
interior.
N-aveam de ales, aa c m-am dus la ntlnire. Negresa locuia ntr-o colib
modest de paie, cu acoperi din frunze de palmier. Interiorul era cochet; n mijloc trona
lui pat cu baldachin i cu o imaculat aprtoare contra narilor. i-a fcut apariia o
femeie planturoas, zmbind, legnndu-se, rotind nite ochi albi seductori:
Intr, aaz-te. i-e foame? Vrei s bei?
Nu snt evadat.
tiu.
Rdea zgomotos. Temndu-m de vreo curs, am rmas n gard. Avea treizeci de
ani pe puin, toat numai muchi i carne. Dac ar fi vzut Carthis monumentul sta,
ochiul lui tehnic ar fi stabilit imediat diferena dintre el i clientele albe cu sni
minusculi i moi. I-am descris cu sinceritate situaia, aveam ncredere n figura ei puin
cam aspr, totui generoas.
Poi obine oameni, doar c va fi nevoie s-i plteti.
Ct?
Cinci sute cincizeci de franci pe lun. Va trebui s veri suma asta aici, pentru
fiecare om, n fiecare lun. Merlin mi-a spus c mi eti nici ticlos i nici lacom; i acord
ncredere. i dau nite adrese de unde poi angaja oameni, iar tu mi plteti aici pentru
fiecare. Dac reueti s obii o concesiune sau un permis legal, eu i fac rost de
muncitori.
Aveam o pist serioas i m-am ntors la Gruther ca s-i cer de data asta permisul
pentru prospeciuni forestiere. El mi-ar fi dat i luna de pe cer. I-am strns mna i m-
am mbarcat pe-un mic vapor care mergea de-a lungul coastei rsritene, pentru a
cobori apoi pe rul Approuague pn la Regina.
Sper c la ntoarcere voi putea s-i nmnez un permis de tiere, mi-a aruncat
el pe cnd l prseam.
Camara ntinerise; aerul mrii i vorbea despre libertate; ceaua mea Bill scruta
coasta; eu unul ncercam s ghicesc fr binoclu. Prseam mlatinile istmului Behague
pentru a urca pe ru n direcia Guisambourg apoi Regina, cocoat pe mna dreapt, la
adpost de creterea apelor. Zream pe maluri exemplarele de coltuc nebun",
paletuvierii cu rdcinile lor aeriene i cu muchiul lor,..
Mi-am nceput prospectarea i ntlnirile cu evadaii. Camara devenea sergentul
recrutor al unui nou soi de piraterie, n anumite sate de la nord-vest de Regina triau
ntr-adevr fugari pe care nimeni nu-i denuna. Nu erau socotii primejdioi, ci folositori,
mai cu seam de ctre micii comerciani, care gseau astfel min de lucru ieftin. Unii
mturau, serveau la mas; alii pescuiau n ru sau fceau mobil.
Cercetam mpreun cu Bill pdurea virgin, iar seara l vedeam pe Camara, dup
ce el i ntinsese plasa: Munca i hrana, pe loc. Banii pentru evadare, la Cayenne: cinci
sute cincizeci de franci pe lun. Preul patroana l-a fixat". Vestea se mprtia de-a
lungul rului i ctre apus, pe malurile Kouroi-ului. n ceea ce m privete, fixam pe
schie traseele parcurse i ncepeam s-l iniiez pe Camara cu privire la diferitele esene
de lemn pe care trebuia s le tiem n curnd. Eram nevoit s-mi asum noi riscuri, s
dobor copaci nc necunoscui pe pieele mondiale. Cunoteam dificultatea: nu impui
dintr-o dat un lemn nou, fie el i de calitate superioar. Mainile snt reglate pentru
cutare sau cutare esen; reaciile fizice Ia cldur, la derulare, necunoscute; clienii i
pstreaz vreme ndelungat obiceiurile.
Lemnul glbenu, coltucul cinstit, coltucul nebun tiam c esenele astea erau
de calitate. Trebuia deci s ncerc lovitura. ntr-o dup-amiaz, pe-o mic mgur din
apropierea rului, am dat mpreun cu Camara de o colib prsit. Un ocna, un
nantez care ne cluzise, mi-a spus; Se pare c aici a sfrit-o mo Talbot. Venise i el
tot dup lemn. Pe deasupra mai cuta i aur". n coliba solid construit, foarte puin
dezordine. Pe podeaua de pmnt un soi de talger scobit n lemn, o scndur, unealta
nefericiilor cuttori de aur.
N-am socotit. Lucrul asta drept un avertisment. Gsisem un ungher care mi se
prea bun. Eram hotrt s fac tieri i s iau legtura cu un mare importator din
Frana. Mica rezerv bancar urma s-mi serveasc la hrnirea ocnailor. I-am dat
dispoziii lui Camara s cumpere grsime i orez de la Guisambourg i Regina, ca nu
cumva micii negustori din cele dou districte s ne joace vreun renghi. Sfrisem prin a
cunoate mediul local. Africa era departe; aici descopeream puterea banului, decderea
ocnei, faptul c se fcea prea puin caz de un asasinat. Aveam chef s m lupt cu
inutul sta n care totul lncezea. n aceeai sear, n vreme ce-i smulgeam lui Bill
cpuele, am hotrt s plec a doua zi la Cayenne. Trebuia s m ntorc cu bani, cu
hran, cu ceva medicamente, cu echipament i cu autorizaiile de tiere. Camara mi-a
nmnat lista ocnailor angajai. Frecam blana celei cu zeam din foi de tutun, ca s
fie mai puin expus la nepturi. Bill se transforma ntr-un paznic excelent, cu toate c
nu-i ddeam voie s vneze, din pricina erpilor care miunau.
Am plecat, cerndu-le oamenilor s-nceap construirea unei tabere, s-i cheme i
pe alii i s asculte pe Camara. Fceam n felul sta din el, n mod oficial, secundul i
nsoitorul meu permanent.
ntoarcere i srbtoare la Cayenne. Gruther m ncuraja, se entuziasma.
Permisul de tiere fusese obinut. Gerantul Companiei transatlantice" mi promitea un
vapor; atepta confirmarea, dar se punea cheza. Oameni aveam. Rmnea s m-neleg
cu negresa i s-i mulumesc lui Merlin pentru informaia dat.
Ah, Fernand, mi-a spus Merlin. Negresa a venit de cel puin cinci ori, inndu-
se dup mine scai. Eti frumos, zice ea, i placi, te dorete: Nu ovi.
Nu fac asta n grab i nici Ia comand, Merlin.
E diplomatic, ntrule. Trebuie s ataci.
O s-ncerc.
In prima sear, m-am dus la ea, cu lista:
Vin s-i mulumesc, dar nu tiu nc numrul oamenilor. Uite o list.
Bine, bine, mi placi, ia-i oamenii; o s plteti la fiecare ntoarcere. Sper c-o s
vii deseori.
Zadarnic m-am strduit s-i ating vag genunchii i coapsele cu mna, inima nu-
mi ddea ghes. N-aveam chef s vizitez banca. Merlin m-a vzut ntorcndu-m i s-a
apucat s m ocrasc:
Trebuie, Fernand, trebuie. O s-i fac un cocktail care s-i dea putere.
Fr porcrii. Nu vreau droguri, nelegi?
Nu, e un secret.
Merlin a spart un ou, l-a btut cu diverse amestecuri, apoi a adugat rom alb. Am
but, m-am mbtat, eram asculttor. Am pornit-o pe dou crri. Ct a durat drumul,
am fcut eforturi s m in n picioare. Am sosit la colib; unde am pus ochii pe patul cu
baldachin. Merlin trebuie s-i fi greit cocktailul, cci m-am prbuit butean, sforind
vreo dousprezece ore ncheiate. Banchera mea, ca o supraveghetoare plin de tandree,
s-a mulumit pn la urm s doarm pe jos: dimineaa am gsit-o acolo, zmbitoare i
ndrgostit, ncntat c mi-a pzit somnul de secertor. Dac vrea cineva s m
cread, n pofida afeciunii i ateniilor ei, a ochilor ei mari rostogolindu-se de lcomie,
n-am putut niciodat s-i druiesc alte plceri n afara amabilelor srutri de min de la
sosire i de la plecare, ea sfrind prin a se mulumi i cu atta. Visul trebuie s-i fi
prut mai preios dect realitatea: cu ocazia fiecrei vizite ea m sorbea din ochi i prea
s cltoreasc departe, cuprins de fericire, n vreme ce eu i sorbeam linitit romul.
Am prsit oraul cu echipament, cu unul sau doi vagabonzi care s nsoeasc
alimentele suplimentare i am ajuns la evadaii mei, acum n numr de vreo treizeci.
Aveam alimente de prima calitate. Am declarat bandei steia, care m lua nc drept un
naiv i un fraier, c trebuia pe viitor s zbrnie: Actualele colibe snt dezgusttoare.
Asta nu e sat. O s-ncepem prin a construi, nite adevrate colibe de paie".
Dup o lun era ca-n rai. Totui hoii din ei se trdau adeseori. Camara punea
capt cu autoritate nenelegerilor; pzea coliba, transmitea ordinele, gtea. ntr-o zi.
Pistolul automat i cuitul meu marinresc au disprut. Cuitul avea lama scurt i
foarte lat, iar n partea dinapoi o sul special pentru matisarea parmelor. De armele
astea dou nu m puteam lipsi cu nici un chip. Am bnuit o ncercare de for. A fi
putut s m las prad unei furii teribile. Furia creeaz nelinite. Nu eram impresionat. I-
am chemat pe toi ocnaii, i-am pus s se alinieze i le-am vorbit calm: M-ai furat.
Sntei sraci, bolnavi, nelinitii, persecutai de ghinion. Admit i iert ns v avertizez
c un revolver sau un cuit nu se taie-n buci, c furtul sta o s atrag dup sine
altele. Nu vreau s tiu cine-a furat. Dar vreau s-mi gsesc mine diminea cuitul i
pistolul n colib". A doua zi, la prnz, armele reveniser. Din clipa aceea atmosfera a
devenit mai bun. Deinuii de pn-atunci s-au transformat n forestieri, aproape toi
devotai. Cu ei, zdrenroi, slbii, dar fericii s gseasc mai bune condiii do trai, am
fcut prima plut: Unii plngeau mpingnd-o pe ap, cci ea reprezenta o victorie
asupra pdurii i chiar o victorie asupra lor, care n-aveau nici o speran de-a evada.
Niciodat n-au vrut s-mi spun cum funcioneaz banca negresei.
ntr-o diminea, pe pluta amarat la malul rului i-au fcut apariia nite
saramacas. Ne descoperiser, ne spionaser n pdure. Veneau s caute de lucru. mi
era cunoscut, de la secretarul lui Gruther, mndria acestei rase. I-am tratat ca pe nite
domni. Cpetenia lor avea vreo treizeci de ani. Le-am ngduit s se instaleze pe cellalt
mal, ca s deschid un nou antier i s nu se amestece cu Evadaii. Seara cpetenia m-
a invitat la focul pe care fumega o oal. A pus s se rstoarne n oala aceea nite ierburi
strnse de oamenii lui i, fr s se uite la mine, a contemplat vreme ndelungat aburii
care ieeau din vas, apoi mi-a declarat: O s muncim pentru tine. Oala zice c eti un
stpn bun". Aceti saramacas erau hrnii n tabra lor. Munceau separat; i plteam
n natur i nu n bani: o secure, dou machete , un cuit, dup gustul tietorilor. Au
plecat ntr-o zi, mulumii. Plutele se aflau la ap. Am dat o fug dus i-ntors pn la
Cayenne, ca s mai iau bani i s lichidez cu majoritatea ocnailor. Gruther era
ncntat:
Obiectivul a fost atins, Fernand. Am gsit chiar i cine s te remorcheze. Un
breton, Mercier, care crede-n valoarea pdurii. Dac vrei, e gata s-i aduc plutele la
Cayenne.
Ce chestie! Hai la Merlin s-o udm.
Merlin rmnea tot sceptic: Atunci cnd o s-i vd lemnele, o s dau i eu un
rnd". I-am rspuns: ntr-o sptmna vor fi aici".
Dup o sptmn, remorcherul lui Mercier i ataa convoiul de plute n apa
rului. Pstrasem, patru nsoitori. Guisambourg-ul, mlatinile i coasta Cayenne-ului
mi-au trecut din nou prin faa ochilor. Am aranjat cu grij comoara noastr n fundul
unui mic golf. Esenele mai delicate le-am pus pe nite butuci, la loc uscat. N-aveam
dect s ateptm vaporul sau vapoarele promise. Eu fcusem nceputul i dovedisem
posibilitatea crerii unei exploatri forestiere. Gruther a venit s constate, s
nregistreze, s adevereasc. Era o reuit. Merlin ne datora o cinste pentru succesul
nostru. Dar n-a mai avut grija asta: la Paris, Compania Transatlantic refuza s asigure
transportul. Ne era imposibil s aflm mai mult. Consiliul de administraie? Distana?
Lipsa de claritate a corespondentului? Nu cutam un vinovat; mi pierdusem timpul i
fusesem tras pe sfoar.

Cuite de mari dimensiuni, folosite n America de Sud, mai cu seam la defririle din jungl.
 O tire de felul sta i cade-n cretet ca un copac; trebuie s supori i s te ridici
la iueal, strignd: N-am fost atins!". Cci viaa e mai preioas dect orice. Eram
sntos; trebuia s gsesc riposta la eec.

14

LA POALELE UNEI STNCI, DAU PESTE UN CIUDAT FILON

DE AUR

Cnd o afacere se-mpotmolete, se-mpotmolete. Nu-i pierzi vremea cu ea.

Trebuie s ntorci pagina. Desigur, lovitura era greu de nghiit. Economiile mele
fuseser aproape lichidate. Dup un an de eforturi, o mie de metri cubi dormitau ntr-un
golf. Furia lui Gruther nu mai contenea: Ce scrboenie, Fernand!". Proba fusese:
fcut. " nvasem s nu m las zdruncinat de felul sta de abandon. Pe terenurile
mltinoase trebuie s-i nteeti viteza i agilitatea i s treci. Apoi se ivesc i mici
semne care te lumineaz, dac e necesar.
Pentru a ne omor vremea, am hotrt mpreun cu Camara, el fiind mai
descurajat dect mine, s mergem ntr-o sear la cinematograf. Merlin nscocise asta ca
s-i rotunjeasc micile venituri i clientela sa era alctuit exclusiv din negri guyanezi:
cinematograful nu era nc la mod.
n seara aceea Merlin proiecta deci filmul sosit din Frana: Viaa lui Beethoven. n
ceea ce m privete, lecia am primit-o imediat: toat sala, toi negrii fceau haz. Cu ct
srmanul Beethoven se strmba mai mult i se lsa prad unor stri de nostalgie ori de
suferin, cu att hohotele izbucneau mai tare, pumnii bteau n scaunele de fier i
publicul se strmba de rs. Ce idioi i tipii tia! Zicea Merlin, indignat. E un film
tragic!". Eu vedeam bine c oamenii aceia socoteau tot arsenalul de sentimente drept o
boal. Pentru ce s-i nvinuieti i s-i judeci? Ei gseau c gelozia, pasiunea,
ncornoraii, lacrimile, sclifoselile snt ridicole. Erau sntoi, refuznd s dramatizeze.
n faa spectacolului unor reacii pentru ei neverosimile, se desftau vizibil. N-o s-mi
spui c snt normali. Deunzi au izbucnit n rs cnd un jaguar l-a mncat pe
explorator! "
Camara nelesese i el. A doua zi eram cu totul vindecai. Rmnea s ne
organizm din nou, s adulmecm noi piste. ansa noastr consta n faptul c ne aflam
n via. Trebuie s ne refacem, patroane", zicea Camara.
La ce te gndeti?
La contraband. Cunoteam la ocn un tip care scria scrisori invizibile, cu
ajutorul unei cepe. Probabil c are el unele informaii. tie un negustor de nclminte,
traficant de aur. Ascunde pepitele n scobitura tocurilor i strnge...
Vax. Fleacuri.
Exist i contrabanda cu carne de vit. Mercier cu remorcherul lui trebuie s
ntlneasc deseori asemenea indivizi pe Oyapock.
Dup cteva zile ne lmuriserm. La Cayenne lipsea mai cu seam carnea
proaspt. Creterea animalelor eua, n pofida tuturor strdaniilor. Mercier era perfect
pus la curent cu aceast contraband. mi povestea:
i tii pe iezuii cum snt, descurcrei, inteligeni. Au ncercat de mult vreme
s aclimatizeze vaci, boi, diferite specii de zebu, cu frumoasele lor coarne. Au defriat
pdurea i au cultivat iarba elefantului, de form ascuit. Pentru lapte era mai bine
dect n mlatin. Au ncercat s fac i ncruciri; animalele nu se aclimatizau ru,
chiar i cu mocirla ajungndu-le pn la burt. Rezistau n faa mutelor, a murdriei,
dar nu i a vampirilor. tii ce snt ia vampiri?
 Am vzut aa ceva la Grand Guignol".
Au dou mici cuitae, foarte fine, dedesubtul gurii i pot da gata un bou.
Turmele snt ameninate. Aa c brazilienii din zona graniei urc pe Oyapock cu
tapuile i debarc boi vii, care snt tiai de micii mcelari. Ca munc treaba asta e
plcut; datorit ei halim noi biftecuri. Dac-am atepta carnea pederatilor stora de
gardieni, am putea s crpm! i Mercier s-a repezit s dea afar cu picioare-n fund; un
paznic de ocn care ncerca s urmreasc discuia. Camara strlucea de ncntare.
Dac vrei, Fernand, te cobor pe Oyapock pn la Saint-Georges. Vezi i alte
pduri frumoase. Cine tie, poate i continui prospectarea. Eu unul am ncredere n tine
i-i remorchez pe gratis, pn la Cayenne, cte plute doreti.
Cuvntul Oyapock cnta n mintea mea. "Ai pomenit de grani?", l-am ntrebat
eu. El s-a apucat s explice. Malul drept al rului Oyapock aparinea Braziliei;
contrabanditii treceau pe malul francez n zona Amapa. Reueau s se descurce n faa
consulatelor autentice sau false, a jandarmilor, a cuitarilor. Vitele lor erau de mult
vreme aclimatizate i veneau de pe Gari, de pe Araguari, sau chiar de pe malurile
Amazonului. Amazonul! M gndeam la iubitul meu tat, la povestirile lui despre
coborrea marelui fluviu. Brusc lecturile mele de convalescent, pianul surorilor, visul de
copil de la Le Vsinet au declanat n mine marea orchestr. Trebuia s plec, s
prsesc ara asta prea mic, ru dotat. Marele fluviu, necunoscut mie, mi prea la
ndemn. Cum de nu descoperisem asta mai devreme? Nu mai visam dect s-o terg; i
totui m auzeam rspunznd:
Mercier, voi cobor cu tine pn la Saint-Georges, ca s vd pdurea. O s-l las
pe Camara n drum, iar el o s se duc la Regina s lichideze ultimele datorii.
Tocmai mi ddusem seama de ceea ce trebuia s fac pe viitor. n calitate de
pionier independent, mi ppasem banii cu plutele din esene necunoscute. Lemnele
constituiau o marf sigur. Am calculat ct mai exact cu putin valoarea lor i am fugit
la Gruther s-i prezint ideea mea: Ai dreptate, banca e nevoit s accepte. Cere un
warant iar eu, dinspre partea mea, i eliberez un act justificativ n regul. Trebuie s
ncerci asta, ca s nu pierzi totul".
Aveam, ntr-adevr, o marf industrial depozitat pe loc, perisabil cu siguran,
dar de prima mn. Banca era datoare s-mi mprumute legal echivalentul a cel puin
70% din valoarea ei, fie n ateptarea unui transport, fie a unei vnzri la licitaie. Banca
nu trebuia s cunoasc dificultile mele. Treceam la contraatac. Gruther a ntocmit
documente perfecte: certificate de cubaj, de calitate, justificarea preurilor la cota
mondial a lemnului, viza cheltuielilor generale. Am fost primit de un om remarcabil,
guvernatorul Lamy, I-am cerut ajutorul pentru obinerea nlesnirilor bancare legale.
Omul era sensibil la efortul depus, la rmagul ctigat: o mie de metri cubi scoi din
pdure fr tractoare sau maini, doar cu pucriai, iertai sau nu de pedeaps el
vedea n asta un mijloc de-a sfri cu legenda solului ingrat, a rii acoperite de dispre,
Banca mi-a eliberat avansul pe marf. Pierdeam mult, dar aveam destui bani pentru a-
mi continua drumul.
Gruther m ncuraja s plec din nou, s explorez rul Oyapock; dar eu nu mai
voiam s ntreprind nimic fr s fiu, sigur. Gseam dealtfel Guyana prea mic i.
Pdurile prea mprtiate pentru ca marile societi s aib vreun ctig aici. n faa
hotrrii mele, Gruther mi-a strns mna, linitindu-m: Atunci, la revedere i mult
noroc! Fr tiri din partea dumitale, voi ncepe s fac vnzri ctre micile fabrici de
cherestea de prin partea locului. Munca dumitale nu va fi fost inutil".
Am prsit oraul Cayenne cu remorcherul lui Mercier. Camara, mna mea
dreapt, fusese un nsoitor credincios. I-am nmnat un certificat de bun purtare" i o
prim pe care s-o-mpart evadailor, felul meu de a-mi lua rmas bun de la ei, Ne-am
desprit la Guisambourg, eu mbarcndu-m pe mare ca s ajung la gura Oyapock-
ului, la Saint-Louis i pe urm la cascadele de la Saint-Georges. M gndeam la
antierul acela ridicat n cteva luni; nutream prietenie pentru ocnaii care munciser

n original tapouille" ambarcaiune specific regiunii Amazonului.
din greu vreme de-aproape un an, dar i mncaser dup pofta inimii. Le ddusem, eu
nsumi ngrijiri la cea mai mic zgrietur. Nu mai fuseser nevoii s lupte zi de zi;
aveau la negresa din Cayenne bani pentru evadare. mi prea ru c-i prsisem, dar
ndeosebi c nu-l putusem lua cu mine pe Camara.
Bill privea malurile i pndea tapuile care coborau fluviul, n timpul drumului,
Mercier mi arta arborii: Privete lemnul sta, trebuie s existe aici o avere. O s
examinezi problema expedierilor mai trziu. Prospecteaz, Fernand". Eu nu
rspundeam. Gndul meu rtcea pe malul brazilian. mi nchipuiam n deprtare
Sierra Lombarda i Tumuc-Humac-ul. Doar la cteva sute de kilometri de noi, Amazonul
i nmulea braele ca s ajung la Atlantic, mi mngiam ceaua, ca pentru a mi-o
face complice. M simeam uor; abia cteva bagaje, o plrie larg de panama,
sculeul cu bani, o rani. Soarele lumina din spate frumoii copaci de pe malul
francez. mi nchipuiam un teatru a crui cortin roie coboar. Nici nu. Ctigasem,
nici nu pierdusem, jucasem doar.
La Saint-Georges am fcut popas i am stat cteva zile, doar ca s reflectez.
Ascultam, mprit. Observam un pic mai spre sud, pe cellalt mal, oraul Oyapock.
Vedeam pentru prima oar drapelul brazilian. ncepnd din locul acela, fluviul cpta
un aspect diferit, prea nvalnic, ntrerupt de cascade i denivelri periculoase. Un nou
domeniu, noi imagini necunoscute mi se ofereau. mi plceau lianele spnzurate, marea
dezordine a ierburilor nalte, bogia malurilor. De ce s prsesc Oyapock-ul nainte de
a-i strbate cursul? Cine tie? Ascultam povestirile: m atrgea America de Sud; dar
voiam de asemenea s parcurg, nainte de-a prsi Guyana, zonele mai puin cunoscute
dect acelea n care mi stabilisem comando-ul, asemenea unui ef de band. I-am
vorbit lui Mercier despre intenia de-a m afunda pe jos ctre sud-vest i de-a m
apropia de cursul inferior al rului Approuague, ca s cobor apoi pe Oyapock n pirog.
E un ocol ciudat, dar care se poate face.
Gsete-mi doi vagabonzi.
Cunosc doi desculi, doi seringueiros brazilieni. Astfel, ntr-o diminea, au
aprut Pablo i Pedro.
nainte de-a pleca spre Cayenne, Mercier mi-i trimisese. Nu mi-au fcut o impresie
grozav: destul de pricjii n aparen, cu pielea unsuroas; cu ochi destul de vii,
totui. Dac nu erau inteligeni, poate erau, n schimb, devotai? De ce s nu-mi asum
riscul?
Am prsit deci localitatea Saint-Georges pentru a ntreprinde ocolul i, ncetul cu
ncetul, i-am vzut pe cei doi metii, mai bine hrnii acum, fr ndoial, strduindu-se
cu mult devotament s-mi fac plcere. Trebuia totui s marcm distanele n
continuare i s fim cu ochii n patru. Selva se ntrerupea brusc, pentru a face loc unor
spaii destul de pustii. naintam pe jos, printr-un fel de peisaj lunar, alctuit din coline
joase i din trectori pline de stnci prbuite, care la cderea serii ne serveau de
adposturi aproape naturale. Pentru ce m aflam eu acolo, pierdut n afara pdurii, cu
doi nsoitori dubioi? Nu reueam s-mi dau seama bine. Pablo i Pedro i exprimau
gndurile n portughez sau ntr-o francez incorect i povestea lor nu era limpede.
Erau brazilieni fr doar i poate, dar se vzuser nevoii s-o tearg n Guyana, ca
urmare a svririi ctorva fapte rele. Le-am dat de neles c tergeam cu buretele tot
trecutul sta i c, dac ei nu m dezamgeau, ntr-o bun zi (le fceam o schi) o s
debarcm toi patru n ncnttorul port Blem do Para. Nu vzusem niciodat oraul
sta i nici ei, dar ochii le strluceau de plcere i de mndrie. Pzitoare credincioasa la
picioarele mele, Bill prea s ne urmreasc toate gesturile; colii ei uriai impuneau
respect i cei doi metii se simeau linitii datorit prezenei mele. Gseam c asocierea
noastr de patru nu era chiar att de rea. Singur scurgerea timpului mi-ar fi ngduit
s judec mai bine.
Cltoria prin inutul acela stncos devenise destul de monoton. ntr-o diminea
m-am sculat, aadar i m-am suit pe-o colin, ca s caut n zare albia rului
Approuague, care trebuia s fie, dup socotelile mele, la vreo cincisprezece Kilometri.
Pablo i Pedro dormeau nc, pzii de Bill. M-am ntors n tabra noastr provizorie,
cercetnd totodat mecanic, dei cu mult atenie, solul. n apropiere se afla o stnc
neted, vertical. Simt nevoia s urinez. M opresc i, iat, acolo, pe jumtate-n
pmnt, ceva neobinuit, vag strlucitor. Am o bnuial, ridic de jos acel ceva: o pepit
o pepit de aur! Nu-mi cred ochilor; n orice caz, m port ca i cum n-a crede. Rci
solul, minile mi, tremur uor. Am de mult vreme obiceiul s-mi pstrez sngele rece,
dar acum, pe neateptate, mi-e imposibil. mi bate mima. Rci n continuare i dau
peste mai multe pepite, inegale ca mrime, ns puin deprtate unele de altele. Snt
cuprins de febr. Rscolesc mica suprafa cu minuiozitate. E ntr-adevr aur. n cteva
minute, descopr vreo zece kilograme! O adevrat avere.
Brusc am devenit atent: dar n tabr totul prea nc s doarm. Cu rania
ngreunat, m-am ntors devorat de visurile i proiectele care mi se mbulzeau n cap.
Trebuia s rmn pe loc, s cercetez viroaga, s neleg. Ddusem peste o min sau
peste o ascunztoare? Nu era pentru prima oar cnd adevrailor cuttori de aur li se
ntmpla o menea aventur. Dar mie, forestier, cum de-a putut s mi se ntmple?
Am petrecut acolo opt lungi zile nnebunitoare, poate cele mai neobinuite din
viaa mea. Nu mai eram eu nsumi. Eram puternic i vulnerabil. n pofida ncrederii pe
care le-o puteam acorda celor doi seringueiros, aurul n-avea s fac din ei nite asasini?
Trebuia s m feresc i mai mult i ndeosebi s par c nu m-am schimbat. Greu
lucru: eram nevoit s umblu cu iretlicuri pentru a m ntoarce l-a viroag, pentru a
explora trectorile din imediata apropiere. N-aveam hrle. Cum s le explic faptul c
rciam pmntul cu machete, dup ce spusesem c m interesa pdurea? i trimiteam
deseori s se ngrijeasc de foc, s vneze. Dar dup o sptmna am neles c trebuia
s ncetez jocul. Nu eram cuttor de aur. Trebuia s fiu mulumit cu ce-mi picase i s
investesc totul n cercetri forestiere. Am notat ns cu mult grij poziia exact a
viroagei, gndindu-m la ziua n care voi avea poate mijloace mai bune de-a face
spturi.
ntr-o diminea am hotrt deci s ridicm tabra, ca s-ajungem n cel mai scurt
timp pe malurile Oyapock-ului. Le-am dat, lui Pablo i Pedro, sarcina de-a cumpra o
pirog bun, pentru coborrea cataractelor. Agitaia i febra nu m-au prsit dect pe
fluviu. Alunecnd pe canalul sta natural, din toate prile npdit de vegetaie, m
simeam uurat..
N-am mai fost nicicnd ispitit s m ntorc n zona acelor trectori ndeprtate.
Nimerisem fr ndoial peste ascunztoarea unui fost prospector, sau peste banca unui
evadat. La distan de ani, un necunoscut mi ddea ajutor. M gndeam la el. Cine
fusese oare? Soarta generoas venea s-mi aminteasc de subtila ei prezen. Pablo i
Pedro achiziionaser o pirog bun i puneau n practic legea minimului efort.
Curentul, vltorile i coturile erau pentru Pablo o joac, iar Pedro moia, cu picioarele
goale aezate pe spinarea celei adormite i cu faa la frunziul arborilor. Pablo i
trezea pe neateptate colegul, pentru a-l pune s deschid cale cu macheta, sau pentru
a semnala necesitatea unei acostri. Erau nevoii atunci s trag la mal, s care" piroga
i s reia cursul fluviului dup ce depeam periculoasa denivelare. Aceste cderi" ale
Oyapock-ului erau destul de numeroase pentru a-i face s bombne pe cei doi
vagabonzi, dar ei cunoteau pericolele cataractelor i preferau s care cu spinarea dect
s se zdrobeasc de stnci. Piroga pus din nou pe linia de plutire continua s alunece,
sub ochiul exersat al lui Pablo. Cu mutra lui puin strmba, el descoperea parc
jucndu-se capcanele invizibile, stncile aflate aproape la nivelul apei, trunchiurile de
copac. Nu-l sciau dect operaiile de transportare a pirogii. Pedro, ca un seringueiro
cu experien ce era, vrse alimentele n saci acoperii cu mai multe straturi de cauciuc
brut. n caz de accident, alimentele pluteau. Admiram pentru ntia oar tehnica asta
primitiv i m lsam puin cte puin furat iar de slbatica frumusee a malurilor. Cu
ceafa sprijinit de rani, leneveam. n timpul popasului, Pedro meterise o olla; orezul
fierbea n vasul tia improvizat; o cutie de conserve de cinci kilograme, la care fusese
adugat o toart metalic. Pedro fcea abuz de ardei iute i de untur de tapir, ns
prea bucuros vzndu-m cum nfulec mncarea pregtit de el.
Pe ultima parte a cursului su, Oyapock-ul devenea majestuos; te puteai
abandona rului, fredonnd. Malurile au defilat prin faa noastr pn la punctul de
unde plecaserm, n dreptul localitii Saint-Georges. Am vndut piroga, iar eu am
pornit n cutarea unui vas. Pe malul brazilian tria un oarecare Thomas, un fost ocna
mbogit de pe urma comerului i, fr ndoial, a contrabandei: Putei cumpra o
tapuie n stare bun. Dac vrei s ajungei la Belem, e n interesul dumneavoastr s
cobori Oyapock-ul. S ieii la mare i s urmai coasta linitit.
Tapuia mi se pare ideal; rezist pe mare i vireaz destul le repede. Punndu-i o
pnz n partea dinapoi, la cel mai mic vnt putei schimba direcia. Soiul sta de vas
are o mobilitate deosebit de bine adaptat la navigaia n estuarul Amazonului". Thomas
era simpatic i nu prea mare sectur. Am plecat s vedem cteva tapui. Pablo i Pedro
m urmau cu fidelitate. Thomas ne-a prsit o clip, n mijlocul a tot felul de brci i de
vase n reparaie. Cnd s-a ntors, prea mulumit: Venii s vedei una de zece metri,
n bun stare. Puntea e nchis ermetic. Pentru mare e perfect i nici de ploi nu trebuie
s v temei".
Tapuia se afla pe uscat, n stare perfect. Era echipat cu o vel mare, un foc i o
trinc. n afar de tambuchi i. de acoperiul cabinei, nici un fel de suprastructur.
A doua zi am cumprat primul meu vas brazilian, Odinioar tata ne druise un
mic velier, ca s deprindem noiunile elementare ale navigaiei. Trebuia s-mi regsesc
azi gesturile dobndite n copilrie. Crescusem; la fel i ambarcaiunea. M-am gndit o
clip la fratele meu, alturi de care trisem bucuriile sportului cu vele pe Sena. Tineri
nc, primisem n dar un schif de mahon, lcuit i cu puntea ncastrat, iar mai trziu o
iol; stnd la bara crmei, tata supraveghea felul cum stpneam vslele. Noi ne
ntorceam zdrobii de oboseal, iar el se oprea o clip sub umbrarul unei cafenele, ca s
bea o bere proaspt i s-i pun un pic de ordine n inut. Amintindu-mi de sfaturile
lui, am cercetat coca i puntea i am dat dispoziie s fie clftuite ncheieturile uscate.
Trebuia s urmez chemarea aventurii. Marea prea deodat s-mi fac semn.
Regseam gustul altor spaii. Aducerile aminte suiau din nou; Saint-Nazaire, Le
Pouliguen, Granville, Monaco, imaginile marine Io ntunecau pe cele ale pdurii. Trebuia
s nv iar s navighez, s alunec de-a lungul coastelor, pentru a-mi ntlni visul de
copil; gurile Amazonului acelai fluviu Amazon pe care tatl meu l coborse, bolnav,
ca s se mbarce spre Europa. Exact fluviul sta ducea la indienii ascuni n pduri.
Revedeam odia din Le Vsinet i obrazul tatei, aplecat deasupra paturilor noastre,
pentru a ne istorisi cu jumtate de voce. De data asta era rndul meu s descopr
marele fluviu.
Ca un veritabil cpitan, l-am rugat pe Thomas s ne fixeze un pre pentru
alimente i pentru materialul de pescuit. Vagabonzilor mei nu le venea s-i cread
ochilor. Urmau s navigheze pe tapuia asta de vis. n dou zile i schimbaser aspectul:
coca era dichisit, gata de-a pluti pe mare. Am pus s i se picteze un nume, cel care mi
cnta n minte: Helena. Astfel s-a nscut numele. Thomas a adus proviziile: doi cilindri
sau dou bidoane cu ap, trestie de zahr n mnunchiuri, douzeci de muguri de
palmier cu gust de alune, trei mari ciorchini de banane, sute de portocale verzi, doi porci
vii i foarte grai, o sut de kilograme de orez i mai multe chintale de sare pentru
petele pe care speram s-l prindem.
Din motive de navigaie, hotrsem s pornim la cderea nopii. Am but
mpreun cu Thomas pentru a srbtori plecarea noastr i, Ia ora zece seara, am
desprins ultima parm care ne mai lega de stlpii malului.
Luna aluneca printre nori cu o uoar tristee. M temeam s nu izbucneasc vreo
furtun care s ne ngreuneze ieirea de pe fluviu. Trebuia s nlm vela i s ctigm
timp. Tapuia pornise la drum; mi lsa impresia unei scule stranice. Asemenea tuturor
ambarcaiunilor indigene ntlnite n nordul Braziliei, era fcut din bibiru, lemn tare ca
fierul i care nu putrezete; cel mai cutat, cel mai scump din lume, capabil s reziste
viermelui de corbii din apa estuarelor.
Abia strbtuserm cteva mile, urmnd conturul umbrit al fluviului, cnd o
muzic stranie mi-a atras atenia. Un cor slab de voci discordante i triste se auzea de
pe malul brazilian. Am manevrat ca s ascult mai bine i brusc mi s-a pus un nod n
gtlej. Recunoteam acele voci rguite i tulburtoare. Am distins ndat, pierdut pe
malul rpos, un mare grup de brbai care naintau n umbr, nsoind traseul urmat de
Helena. Vechii mei deinui, pui n libertate sau evadai de la ocn, cntau n cor La
Marseillaise. Luna le lumina siluetele vagi i zdrenroase. Era pateticul lor rmas bun.
Cum reuiser s traverseze fluviul ntr-ascuns, de la cine aflaser c voi trece n
noaptea aceea? Se informase Camara, fr ndoial. In faa gestului lor i a cntecelor,
m copleea emoia. Vocile rguite s-au oprit o clip ca s-mi strige: Cltorie plcut!
Mult noroc!" tiam c pentru ei, vai, nu putea licri nici o raz de noroc. Aceti paria
voiau s-mi mrturiseasc recunotina lor pentru lunile de hran, de ngrijiri, de
respect. Lacrimile mi abureau ochii, eram cuprins de ruine. In vocile ocnailor se
strecurau spaima i renunarea. Eu eram liber i stpn pe soarta mea, dar pe ei nu
tiusem s-i scot din mizerie.
Nori groi se adunau; m temeam din ce n ce mai mult c furtuna m va lipi de
mal sau c vreo patrul brazilian va veni s-i ridice pe ocnai. Am fcut un gest larg, n
semn de mulumire i de rmas bun. Mila m copleea. Trebuia totui s m smulg, s
m despart pe veci de pmntul acela ntunecat. Forele naturii se nsrcinau s ne
ajute vntul ne mpingea cu vioiciune n direcia estuarului. Curnd s-a fcut linite,
noaptea a devenit limpede. Furtuna se ndeprtase ctre apus.
Cltoria a durat douzeci i nou de zile. Vintul ne purta spre Amazon. Bill
dormea mult dup-mas. Navigaia era simpl, iar pescuitul la nvod constituia pentru
noi o distracie folositoare. Ziua scrutam rmul, pretutindeni luxuriant. Noaptea, culcat
pe punte, priveam ndelung strania limpezime a ntunericului tropical, blnd i lptos i
miile de stele care licreau, mai deprtate nc i mai misterioase prin pnza de
umezeal fin.
ntr-o diminea am debarcat la Belem do Para, singurul port maritim al uriaului
bazin amazonian cu nume de legend: oraul pionierilor, al cuceritorilor; oraul unde
tatl meu, dobort de friguri, fusese nevoit s-i nceteze viaa aventuroas; unde
salutam acum sosirea mea ca pe o revan luat n numele lui.
Aveam n cal mai bine de-o ton de pete, pe care Pablo i Pedro l-au primit ca
recompens. Nscoceam treptat; ns din ziua aceea am pstrat obiceiul de-a lsa
echipajului petele prins.
Ct despre mine, n cteva ore am i vndut ambarcaiunea, cu de dou ori preul
cumprrii ei. Hotrt lucru, aveam baft!

15

BELEM DO PARA, IQUITOS, AMAZONIA: NTREG CHTELET-

UL COPILRIEI MELE

S descoperi un ora nsemn s renati i s iei totul de la capt. Belem oferea

privirii dou fee: aceea a unui ora american cu bulevarde imense i cldiri luxoase i
aceea a mizeriei i colcielii. Meleagul sta sud-american semna izbitor cu Far West-ul.
Oraul adpostea la grmad o faun venit de departe i de pretutindeni: m uitam
curios dup braziliencele cu ochi mari, negri, cu pielea mat, dup acele cabocios,
stranii metise gata oricnd s fac dragoste, dup brbaii dichisii ca nite funcionari
de birou i dup ceilali: prospectori, zdrenroi, indivizi cu snge amestecat, sclavi. M
gseam dintr-odat la porile unei alte lumi, mai crude, mai amestecate dect aiurea. Pe
feele adeseori trudite ghiceam pasiunile i dramele uriaului bazin al Amazonului. Mi se
prea c faimoasa jungl cu legile ei implacabile, aa-numitul infern verde", apsa greu
peste mulimea asta abia ntrezrit. M aflam pentru prima oar pe un teritoriu din
afara legilor franceze. Trebuia s stau cteva zile n cel mai bun hotel ca s absorb toate
informaiile posibile, s tac, s pun rnduial-n lucruri i s-mi limpezesc situaia.
Pablo i Pedro mi depuseser geamantanele contra chitan i, cu banii luai din
vnzarea petelui, se pregteau acum s se arunce n vrtejul plcerilor. Urmau s vin
zilnic dup ordine, de-ndat ce m-a fi stabilit undeva.
Drept orice bagaj aveam un sac mare de pnz i rania unde-mi pstram o parte
din bani. i pepitele; la centur, machete de care nu m despream. Pistolul automat se
afla i el la ndemn, ntr-un buzunar anume al sacului. Bill m urma. n inuta asta
de lucru, am intrat fr s ovi la Grand Hotel". Mi-am dat pe loc seama de naivitatea
mea: Acest hotel nu e pentru dumneavoastr, domnule", m-a anunat cu rceal
directorul. Am scos, din reflex, bani, ceea ce a fcut o i mai proast impresie: Propun
s pltesc nainte", am zis eu. A sosit n ajutor personalul, pentru a m da afar: Nu
despre bani e vorba". Am neles c n-a avea dreptate i c urma s m cuprind furia.
Am btut n retragere, hotrt s nu merg mai departe. Bill prea s nu neleag de ce
prsim un loc att de confortabil.
L ieirea din hotel, m-a oprit un brbat plin de vioiciune i de elegan natural.
Cizme impecabile, pantaloni de clrie n mici carouri albe i negre, cma de mtase.
Strlucea de vesel ce era.
Nu venii ntmpltor din Guyana? i nu sntei cumva forestier?
Ba da. Dar cum...?
M numesc Jack Gelle de Francony. Sosesc de la Cayenne. Snt aviator i
prietenul meu Gruther mi-a vorbit mult despre dumneavoastr. Haidei, v iau cu mine
la un prieten.
Trebuie mai nti s-mi caut un adpost, s m mbrac.
Haidei. N-o s v pierdei vremea.
Am fcut astfel cunotin cu un francez care urma s-nsemne mult pentru mine
i care mi-a fost pn la sfritul zilelor sale un ndrumtor i un prieten: Paul Lecointe.
i povestea lui rspndea parfumul aventurii. Foarte tnr fiind, o firm important l
trimisese ntr-o misiune n Brazilia, iar el fcuse pentru ara asta, pentru resursele i
imensele ei spaii mpdurite o pasiune. Remarcabil chimist i botanist, Lecointe
explorase pe jos ori n pirog faimosul bazin al Amazonului, jungla, flora i mineralele
acesteia. Atinsese regiunea lacului Titicaca, adunase exemplare necunoscute de plante,
studiase cu rigurozitate farmacopeea i medicina indian". El a subliniat, printre.
Primii, importana curarei i a anumitor plante insecticide. Studiaz de asemenea
ayahuasca i extraordinarele ei proprieti. O s rmi uimit", mi-a spus aviatorul.
Paul Lecointe era la vremea aceea consul onorific al Franei. M-a ntmpinat cu un
zmbet prietenos; inuta mea nu l-a surprins ctui de puin. Avea o privire vie, direct,
plin de inteligen, robusteea unui ran de statur nalt i nite umeri impresionant
de largi. Prul alb i mustaa deas atenuau vigoarea trsturilor. Paul Lecointe m-a
introdus n laboratorul pe care i-l amenajase; n plin centrul oraului Belem, cu
ajutorul autoritilor braziliene. Jack Gelle de Francony prea ncntat de faptul c-a
mijlocit o asemenea ntlnire, pentru mine fantastic: savantul a crui munc era
aproape necunoscut n t Frana strnsese cu rbdare numeroase eantioane de lemn
tropical, o colecie admirabil.
Nutream fa de cercettorul acesta o admiraie sincer i multe zile la rnd am
venit s-l vizitez, s m bucur de sfaturile lui, s-mi urzesc planul. Ai dreptate, afund-
te jungl, mi spunea Lecointe. Jungla tinuiete n ea toate secretele, toate bogiile. O
s descoperi noi resurse, dar deschide ochii asupra a tot ce se afl n jur: plante, pietre,
insecte. Adu exemplare. " ncepnd cu ziua aceea, nu m-am ntors niciodat din
prospeciunile mele fr s-i aduc un pete ciudat, o musc, o piatr, o floare, insecte,
substane lichide. Cci ntlnisem un om i un savant.
Paul Lecointe i-a fcut o datorie i o rutcioas plcere din a m nsoi la
Grand Hotel", pentru a-l mustra pe director i a atesta n chip solemn onorabilitatea
mea. Era foarte cunoscut la Belem; manechinul la amrt de director a trebuit s-i
cear scuze umile i s declare c se simte ncntat s m primeasc.
Urma s regsesc, n sfrit, civilizaia, apa cald, paturile moi i alcoolurile de
calitate. Mi-am dat ntlnire cu aviatorul i ghidul meu, a crui poft de via i fcea
plcere s-o priveti. Simeam nscndu-se ntre noi, fr oprelite, simpatia i prietenia:
Hai s ne tutuim, Fernand.
Stai puin. S-mi fac i eu o mutr de om civilizat. Credeam c-o s-l pun la
punct n felul sta pe directorul fanto. M-am splat deci cu mult grij, am trecut pe
la frizer i pe la manichiurist, apoi m-am strduit s-mi rennoiesc garderoba. M-am
ntors n chip triumfal la Grand Hotel". Eram complet transformat: nclminte
minunat, osete de mtase, pantaloni de flanel alb, cma foarte scump. Mi-a fost
imposibil s gsesc, n schimb, o hain de gata. Msurile cele mai mari mi blocau
umerii, iar mnecile prea scurte mi ddeau o nfiare de clovn. Am renunat i m-am
dus s m instalez n marea sufragerie a hotelului. Bill s-a ntins alene sub mas, cu
zgarda legat de unul dintre picioarele acesteia. Am consultat lista de bucate, hotrt s
petrec stranic. Un chelner s-a ndreptat spre mine, foarte politicos:
Regulamentul hotelului, domnule.
Ce regulament?
Haina e obligatorie n salon.
Povestea ncepea din nou! Am ncercat s-mi pstrez calmul.
Spune-i directorului c snt patruzeci de grade i c n-am gsit n tot oraul
Belem o hain pe msura mea.
M voi duce s-l rog s vin el nsui, domnule.
A fcut un gest prea brusc aezndu-i ervetul pe umr? Rspndea o dumnie
interioar prea ncrcat de electricitate? N-am avut vreme s intervin: Bill, care credea
c snt ameninat, a srit la chelner, trgnd dup ea masa, faa de mas, paharele,
porelanurile. Creznd c e vorba de-o ncierare, a aprut i directorul, palid,
nemulumit. Pe toate feele din jur se putea citi dezaprobarea. Paiaa mbrcat se
simea cu att mai puternic:
Aici, domnule, nu sntem n port. Respectai regulamentul. Bunacuviin,
senhor.
O s mnnc la mine-n camer. Sper s pot adopta n felul sta inuta care-mi
place.
Am prsit aadar sala, potolind-o pe Bill, ale crei buze rsfrnte ncercau s
ating fesele directorului.
Individul sta ncepea s m scie n mod deosebit. Regretam mult pdurea,
libertatea! Le-am fulgerat cu privirea pe toate slugile acelea. Abia ajuns n camer, m-am
dezbrcat la piele i am sunat energic. i-a fcut apariia nsui directorul, nsoit de
eful personalului. Mai, mai s se sufoce, rou la fa.
M aflu n camera mea. Pot s mnnc n inuta asta?
Sntei la dumneavoastr acas, senhor, mi-a spus el cu buzele strnse.
Am comandat dintr-un singur foc un antricot de-o livr i ase ngheate cu fructe
de manghier. Reputaia mea de excentric era acum bine stabilit.
Dup ce mi-am fcut siesta, a venit i Jack Gelle de Francony, hotrt s-mi
serveasc de ghid. Era un specialist al zonelor tropicale americane. Din 1935, zbura pe
deasupra pdurilor, a munilor i-a regiunilor de coast, n slujba tuturor felurilor de
societi. Srmanul Jack! Avea s moar civa ani mai trziu, el care reuise attea
aterizri forate sau periculoase, ntr-un stupid accident de planor. Angajndu-se n
Forele franceze libere, s-a dus la Londra pentru a-i pierde viaa la un antrenament.
 Dar n dup-amiaza aceea respira cu toat fiina sinceritate i vioiciune i m
trgea dup el ca s-mi arate oraul Belem. Cuvintele lui Paul Lecointe mi ntreau
ambiiile: s descopr o zon forestier necunoscut. S obin sub form de concesiune
vaste spaii neexploatate. n cteva ore, am trit contradicia acelei ri: descoperisem
oameni remarcabili, dar i jalnice slugi ale unei false civilizaii. N-ai vzut nc nimic,
Fernand, trebuie s te fereti de-o anumit faun care miun pe-aici, mi spunea Jack.
Hai s bem un whisky cu ghea la o teras i s-i dau amnunte".
Ne-am aezat n aa fel nct s putem vedea cum defileaz mulimea
brazilienilor: bancheri, exportatori, maitri, indivizi din lumea interlop, stpni ai
cauciucului, uneori i cte un muncitor, purtndu-i cuitul la bru i hamacul n
bandulier, alturi de vreun american mbrcat fistichiu. Uit-te la tipii ia, mi-a optit
Jack. Snt doi bandii notorii: unul escroc, cellalt uciga".
O magnific limuzin i lsa pe cei doi n faa cafenelei. Unul usciv, strns ntr-
un impecabil costum de pnz alb, cellalt aidoma unui funcionar panic, purtnd o
discret culoare kaki. Mica pasre de prad duhnea a cruzime i cinism. Plria de
panama i cravata lui roie, prins cu un diamant, nu reueau s ndrepte nimic, Cel
de-al doilea, n pofida nfirii sale linitite, ndrepta asupra oamenilor nite ochi
vicioi, strlucitori. O pereche de s-i ntoarc maele pe dos. Eram ncordat tot. Jack
le-a fcut semn foarte ostentativ, zicndu-mi n acelai timp: Poart-te cu snge rece.
Aflau ei oricum de sosirea ta".
Prezentrile s-au fcut repede: Prietenul meu Fernand Fournier-Aubry. Senhor
Richard i senhor inginer Martinez". M-am mrginit s nclin capul; cei doi complici au
procedat la fel. Apoi au luat loc la masa noastr o clip i s-au retras destul de grabnic,
pretextnd o ntlnire urgent. M-a prins brusc dorina de-a face un du sau de-a porni
pe urmele lor, ca s le ard o lab i s m eliberez. Pentru ce reacia asta brutal la
mine, care trisem pn de curnd n mijlocul ocnailor? Jack m sftuia: Nu ncerca
s te pui cu ei, Fernand. Mai bine ascult-m, pentru c tipii tia doi snt
reprezentativi. O s-ntlneti din cnd n cnd genul asta de strini care in bazinul
Amazonului sub cruda lege a datoriilor i a asasinatului. Micul Richard e ef suprem
peste seringueiros, care snt oamenii lui de aciune. De unde a venit? Nimeni nu tie.
Pleac luni de zile prin ar, se ntoarce cu aur i controleaz ieirile mai multor sub-
aflueni, unde muncitorii adun pentru el cauciuc. Nimeni nu se poate aventura pe
terenurile de unde aduce el aurul i cauciucul. Cei care-au ncercat nu s-au mai ntors
niciodat. De ani de zile ia n rs orice plngere mpotriva lui. Unii indieni i snt
complici, din datorie sau cu fora. Nici o poliie oficial nu se poate aventura ntr-o
asemenea capcan.
i inginerul?
Titlul sta e o simpl faad; ns Martinez are darul de-a pune la cale
escrocherii destul de cunoscute. A reuit s-i vnd unui veritabil inginer european o
min de crbuni, a crei concesiune ntr-adevr o avea. n realitate, ngropase el nsui
aproape de suprafaa pmntului crbunii din civa saci cumprai n tain de pe un
cargou englez. A dat de curnd aceeai lovitur cu nite mic. Are n buzunar mai muli
tipi importani, pe jumtate vri n afacerile lui. Cnd unele societi se plng, dispare
la momentul potrivit. Aici aventura pute a profit i a moarte, Fernand. Fii totdeauna cu
ochii-n patru.
n pofida acestor avertismente prieteneti, ideile mele se limpezeau din zi n zi. Am
avut o lung ntrevedere cu Paul Lecointe i am hotrt s ptrund repede i ct mai
departe posibil ctre vest. Echipat cu hri bune, socoteam c e foarte important s
cercetez, cu prilejul unui raid fulger, resursele marilor aflueni care, la mii de kilometri
de Belem, coborau din Anzii Cordilieri spre Atlantic: rurile Ucayali i Maranon, de
pild. Totul mi era limpede acum; trebuia s dibuiesc un mic vapor, sau prima
ambarcaiune care se pregtea s urce pe Amazon.
La 15 august 1936, ne mbarcam pe Adolfo. Salutat de prietenul Jack, i ridicasem
pe cei doi vagabonzi ai mei din vizuina lor prpdit i soseam acum ntr-un taxi de lux.
Bill regsea un pic de libertate, eu nsumi aveam impresia c renun la plicticoasele
vorbe goale ca s pornesc n sfrit spre deprtata provincie Loreto. De ce alesesem
aceast regiune din Peru-ul oriental? nc nu tiam cu exactitate. Adolfo era unul din
vechile vase care treceau de Manaos, depeau frontiera brazilian i atingeau linitit
portul fluvial Iquitos, n douzeci i una de zile. Vreo trei mii de kilometri de parcurs pe
nava asta metalic ncnttoare, cu fundul plat i ncrcat cu mrfuri de schimb.
Micul vapor a prsit cheiul de lemn ca s urce agale imensul estuar. Ne
strecuram printre insule. Patronul "a venit la mine, fr prea multe fasoane: M
numesc Don Adolfo. Peruvian. Pe vaporul sta v aflai la dumneavoastr acas. l
comand de treizeci de ani, snt proprietarul lui. "
Cu prilejul cltoriilor mele, aveam s-l revd deseori pe bunul Adolfo, cam
glgios el n timpul manevrelor, dar cu o ncnttoare conversaie atunci cnd
monotonia plutirii pe ap i ngduia s vin i s flecreasc. Din nenorocire, tia
puine lucruri despre pdurile afluenilor de sus: La Iquitos o s gsii doar cteva
joagre nenorocite, n toat cariera mea, am cunoscut trei pionieri ai industriei
lemnului. Au plecat toi trei, dezgustai de tergiversrile administrative".
Nu eram deloc ncurajat. Priveam cum rmn n urm malurile, care variau prea
puin. Din vreme-n vreme se detaau una sau dou colibe, dominnd cte-un
debarcader de lemn. Ceva mai departe se vrsa un afluent, dnd natere n jur unei viei
mai dense: aceea a caselor pe piloi, un fel de posturi nalte de observaie, ca i cnd s-
ar fi urmrit controlarea ieirii de pe ruri. M grbeam s-ajung la Iquitos i s-mi
continui cltoria pe fluviu fie n pirog, fie n lanchas, un soi de brci mari cu fundul
plat. ncepnd de la Iquitos, Amazonul nu mai era accesibil vapoarelor de mare tonaj.
Fluviul nsui i schimba identitatea, lund umilul nume al unui fruct slbatic i
delicios: Maranon.

Douzeci de zile pe ap, iat un rgaz suficient ca s-mi analizez situaia. Din
cnd n cnd parc sub form de accese, viaa mea petrecut-n Guyana se fcea iar
simit.
Apele Amazonului m ndemnau s revd n minte celelalte fluvii: Ogooue,
Approuague, cu Camara i echipele mele de ocnai. Cnd o s cobori tu, Fernand,
Amazonul, m ntrebam, aducnd noi comori? Nu peste mult timp. " i revedeam pe
negrii saramacas tind cu securea lemnul glbenu de ou", saint-martin-ul " rou,
cedrii splcii. Ce fel de mn de lucru urma s gsesc de data asta? Contam pe noroc,
pe generoasa mea providen, n seama creia nvam zilnic s m las. Urcnd fluviul,
m gndeam la ea. Cine m avertizase odinioar n tain s-mi prsesc piroga? Ce
porunc primisem...? Era pe Approuague sau pe Curroye. Ieisem din colib i o
pornisem cu piroga de-a lungul antierului negrilor saramacas. Oamenii lucrau goi,
ncini doar peste bru cu un or de stamb. Am legat piroga de nite crengi i am
rmas aezat acolo, cu pagaia n mn, ca s urmresc procesul de tiere ori s dau un
sfat. Priveam cum zboar fluturi superbi i, fr s m gndesc anume, fr s vreau,
m-am ridicat cu intenia de-a escalada taluzul acela slbatic. Abia srisem pe mal, cnd
un trosnet puternic mi atrage luarea aminte asupra cderii unui copac uria. Superb, el
se nclin domol, se oprete o clip, mpiedicat de vrfurile celorlali arbori, apoi
cretetul lui impuntor l duce la vale. Are un trunchi de vreo treizeci de metri. Cderea
lui zguduie adnc pmntul; tone ntregi se prbuesc dintr-o dat. Privesc splendida
captur: cretetul uriaului a zdrobit piroga minuscul care, ntr-un interval de cteva
secunde, ar fi putut deveni mormntul meu!

Se ivea la orizont Iquitos. Adolfo urma s acosteze n acest vechi loc de exil al
deinuilor politici i-al tlharilor, platform, totodat, pentru iureul ctre cauciuc.
Portul prea destul de mare pentru unul fluvial: navele de rzboi peruviene,
remorcherele, lanchas-urile, vedetele se nvecinau cu pirogile indiene i cu
ambarcaiunile din lemn de mahon. Totul lsa impresia desperecherii. La vreo civa
kilometri ncepea marea selva a visurilor mele de copil, aceast jungl nou pe care mi
se prea c o i cunosc. Mai ncolo, departe de tot, zream primii contrafori ai Anzilor
Cordilieri. Trecea un hidroavion.
Exist aici o baz, un spital modern i cinematografe. Mult noroc, Don
Fernando! Mi-a urat Adolfo.
Auzeam pentru ntia oar numele sta care urma s devin al meu, pe care
aveam s-l pstrez ani ndelungai. Era pentru mine un fel de botez. Don Fernando!
Dintre toate numele atribuite mie ici i colo, sta, prin simplitatea lui, mi cnta n auz.
Un simplu prenume i un titlu. Am tiut dintr-o dat c aveam s-i port naintea
oricrui altuia. mi descopeream o patrie; btrnul cpitan al lui Adolfo mi druise
brusc o nou identitate, fcndu-mi astfel dovada nelegerii tainice, a intimitii i
respectului su. Pentru toi oamenii de pe fluviu, voi fi de-acum nainte Don Fernando".
mi amintesc i data. Era n 5 septembrie. Ajunsesem la punctul de pornire, la
Iquitos, inndu-mi strns rania i banii. Pe 25, Adolfo pleca din nou spre Belem.
O s fii printre noi la coborre? M-a ntrebat Don Adolfo.
mi vrsem n cap c, firete, vom lua vaporul la acea dat. Aveam la dispoziie
douzeci de zile pentru a descoperi zone nc neatinse i, cu puin baft, pentru a
nainta o cerere de concesiune.
Gata cu Gabonul, cu Guyana! Milioane de hectare i desfurau la infinit
abundena virgin. Voiam s pariez acum pe mari spaii. Am debarcat deci cu vagabonzii
mei i cu Bill i nainte! n ora forfoteau toate rasele: indieni, asiatici, negri i albi.
Cteva strzi frumoase, apoi barci i colibe jalnice. n alte cartiere, mai apropiate de
selva, bordeie acoperite cu paie.
Trebuia s ne mprim sarcinile. Dup ce m instalau la hotel, Pablo i Pedro se
apucau s adulmece prin cartierele srace: informaii, trncneli despre pdure,
pregtirea cumprturilor i a materialului, descoperirea negustorilor favorabili nou.
Restul cdea n seama mea: s cumpr o nav, s fac planul expediiei, s recrutez
indieni. Gndurile mi umblau cu mult repeziciune. Don Fernando, ai la dispoziie
douzeci de zile. Descoperi esene noi; dar de data asta fr obinuita mrinimie. Te
duci n Europa cu eantioane. i nu cu plci jalnice ca alea pe care le tot plimbai la
Luterma. Ci cu trunchiuri, trunchiuri autentice: s fie supuse derulrii, s se poat
compara calitatea lemnului de pe Amazon cu a lemnului din Africa".
n prima zi am lsat-o pe Bill la hotel. Mi-am reluat instinctiv inuta de muncitor
i m-am trezit n vecintatea joagrelor din partea locului. Trunchiurile miroseau plcut;
nrile mele regseau beia lemnului tiat cu fierstrul. M-am ntors n port, unde
zrisem nite plute. nclat cu espadrile, sream de pe-un lot pe altul, examinnd
butenii. Aveam impresia c m aflu n faa unor esene care pot suporta concurena.
Umblam aa, nfrigurat. Nimeni nu prea s se intereseze de mine. Se lsa seara i eu
mi fceam n minte bilanul greutilor pe care trebuia s le nving: Pe consul l vezi
mine, sau mai trziu? O pirog cu motor, alimente, o cluz serioas, cum faci rost de
toate astea?" Stnd jos, cu desvrire singur pe cheiul pustiu din zona docurilor, mi
rspundeam: Nu Fernand. La consul i la autoritile peruviene te vei duce abia pe
urm. Atunci cnd vei ti bine ce s spui i ce s ceri. Amintete-i de sfaturile lui
Lecointe: mai nti acioneaz i asta fr s bai toba. Te obinuieti doar cu o ar
nou. Simte, adulmec i rmi curat".
Lng mine se afla acum un om, un alb tnr. Sfrijit. Arta foarte ru. Nu-l
auzisem apropiindu-se. Rmneam n gard. Mi s-a adresat n spaniol:
Nu sntei de pe-aici?
Nu. Abia am sosit. M uit i eu.
Vorbii spaniola ca un francez!
Snt francez.
 Privirea i s-a schimbat numaidect i el a prins s vorbeasc n limba mea.
Zmbea; ochii preau s i se lumineze. Am descoperit deodat pe obrazul acela suferind
o expresie de cinste i de puritate pe care n-o observasem la nceput.
M numesc Paul Lescuyer. Prinii mei au venit la Iquitos acum apte ani. Tata
e mare mutilat de rzboi; spera s fac repede avere aici. Dar n-a reuit; clima l
obosete. S-a apucat s bea. La fel i mama, de disperare. V intereseaz lemnul?
Ce v face s presupunei asta?
V-am vzut dnd trcoale azi dup-amiaz pe la joagrul unde snt maistru.
Priveai cu atenie butenii de pe antier. Am dedus, dup nfiarea dumneavoastr,
c sntei francez. V-am urmrit.
M-a fulgerat gndul c biatul mi fusese trimis". Muncea i el n brana
lemnului". Tria aici din tineree. Tatl lui, pionier nefericit, inventariase probabil
obstacolele. Nu puteam dispreui ntlnirea asta. Am rmas pe chei s discutm vreme
ndelungat:
tii pe cineva care poate s-mi vnd sau s-mi nchirieze o pirog?
Vrei s urcai pe Maranon? I-am nfiat obiectivul meu.
tiu, la cteva zile de drum, nite zone bogate n cedru i mahon. Trebuie s
strbatei rurile Ucayali, Pachitea i Pichis.
Putei s-mi propunei o cluz de ncredere?
Cunosc un indian care, dac-ar accepta, ar fi nemaipomenit. Din pcate nu
vorbete spaniola, cu excepia ctorva cuvinte.
Paul Lescuyer era ntr-adevr steaua mea, providena mea. Ei mi-a descris n mod
inteligent condiia madereros-ilor, adic a tietorilor de lemne care aprovizionau
joagrele cu plute; livrrile se fceau neregulat, aveau un ritm lent. Ct despre
negustori, acetia artau prea puin interes pentru pdure, preferind s-i supravegheze
distrat antrepozitele de lemne i atelierele, s bea aguardiente i s joace cri.
Primul lucru pe care trebuie s-l fac e s gsesc o pirog. Una destul de mare
ca s-ncap n ea patru oameni i hrana pentru mai multe sptmni.
Cunosc un btrn cumsecade care posed ceva asemntor, dup cte tiu.
Am putea s-l vedem chiar n seara asta?
De ce nu?
Se fcuse noapte, dar Paul Lescuyer m ducea cu el. Schimbam ntre noi fraze.
Curnd am depit docurile, barcile prost luminate i ne-am afundat n cartierele
modeste, i povesteam cte ceva din trecutul meu. Tnrul maistru prea fericit: Un om
ca dumneavoastr nu trebuie scpat. O s v dau tot ajutorul. Din nenorocire, eu aici
snt un nimeni".
Am ajuns n dreptul unei colibe singuratice. Lumea strlucea pe paiele i pe
acoperiul ei.
Hans! Snt eu, Lescuyer!
Un btrn a deschis ua, salutnd respectuos. Era neam de origine, tria ca
indienii i se socotea peruvian. Ochii lui albatri, foarte splcii, ne priveau ntrebtori.
Viaa lsa impresia c ptrunde clocotind vijelios n colib, mpreun cu noi. Lescuyer
prea s aib trsturile mai puin scoflcite; se transformase spontan ntr-un om de
aciune. Btrnul neam asculta, cuprins ncetul cu ncetul de nflcrare. Parc-ar fi
vzut din nou pdurea virgin. Apoi ne-a turnat cte-o copa d'aguardiente. Alcoolul din
trestie de zahr, prezena noastr, surpriza toate-l trezeau: Am o pirog mare. Cu
motorul plasat n afara bordului, a spus gazda. Snt prea btrn acum ca s
ndjduiesc s mai plec. Gndii-v, domnule: am fost topometru. Am strbtut ani la
rnd rul Pichis. Eram nsurat cu o indianc splendid, o campa, care mi-a druit zece
copii. Nevast-mea nu mai triete, micuii au crescut; cutreier Amazonul de sus, pe
jumtate indieni, pe jumtate germani. Snt btrn i-a trebuit s m trag mai aproape
de ora, ca s-mi pot duce viaa cu ajutorul ctorva culturi din care m hrnesc. Hai s

Rachiu n limba spaniol.
vedei motorul". A luat o lamp i ne-am dus n opron: E un Johnson n perfect
stare". Motorul prea, pe deasupra i foarte bine ntreinut.
M-am uitat la Hans, la zmbetul lui plin de mndrie. Am neles c-n fiecare
sptmna se comporta de parc s-ar fi pregtit s-o porneasc din nou. A observat i el
c-i preuiam meticulozitatea. Am vrut s vorbesc, dar mi-a luat-o nainte:
Dac vrei s-l ncercai. Benzina se afl acolo, n col. Afar e lun plin.
Totul se nlnuia implacabil. Eu am luat barca n spate, Paul Lescuyer a pus
mna pe bidoane i toi trei ne-am ndreptat spre fluviu. Apa lui ntunecat i nc larg
strlucea de reflexe, pe cnd siluetele noastre se profilau ca i cnd am fi fost singurele
fiine vii n noaptea aceea uluitor de calm.
Curnd motorul a nceput s duduie. Am dus piroga spre vrtejuri i
contracureni, pentru a-i ncerca stabilitatea. Motorul funciona fr cusur. N-aveam
dect s ne ntoarcem la mal i s ncheiem trguL Am pltit un pre bun i am vzut o
lucire de tineree i de invidie strecurndu-se n ochii albatri ai lui Hans: Ce noroc pe
dumneavoastr c sntei tnr. Jungla nseamn adevrata via. Ducei-v i drum
bun!".
Am lsat acolo piroga pn a doua zi. Eram nerbdtor ca, nsoindu-i pe
Lescuyer, s fac cunotin cu indianul de care-mi vorbise.
A doua zi dimineaa, le-am interzis vagabonzilor mei s se mai ocupe de
cumprturi. Dumnealor nu-i pierduser vremea, ci se mbtaser stranic, trgnd de
limb vreo civa foti cuttori de cauciuc. I-am nchis n camer la hotel ca s nu
poat fugi, preferind s adun eu nsumi proviziile.
i acum haidei s ne ntlnim cu indianul!
Paul Lescuyer inea s acioneze repede. O hodoroag veche ne-a lsat la nici o or
de Iquitos, dinaintea unei mici colibe ngropate n verdea, sub nite copaci foarte
nali.
Se numete Kenou, mi-a optit Paul. Lsai-m pe mine s-i vorbesc. E foarte
mndru.
Indianul a ieit din colib mpreun cu Paul. Fcea parte dintr-o ras
necunoscut mie. Vreo treizeci de ani, muchi alungii, fini, ochi nguti, piele roiatic
i bronzat, creia dou brri din mrgele vegetale i subliniau frumuseea. M privea
int, msurndu-m din cap pn-n picioare, cntrindu-m, ptrunzndu-se de
imaginea mea. Fr ndoial, Paul Lescuyer ddea lmuriri cum nu se poate mai bune.
Eu m uitam la pletele negre i drepte ale lui Kenou, la trupul su foarte liber n
micri, cu oldurile i coapsele nfurate ntr-o estur lung. Au discutat amndoi
mai mult de-un sfert de or, fr ca indianul s-i ia privirea de pe mine. Eram sigur c
nelegea ce anume ateptam din partea lui. Gata, s-a fcut, a zis la sfrit Paul
Lescuyer. Kenou accept". M-am nclinat. Kenou rmnea imobil i de neptruns. Cere
ca pre al cltoriei o secure american, o machet i un cuit, a reluat Paul. tie mai
multe locuri unde se gsesc exemplare frumoase de cedru i mahon. Se pune la
dispoziia dumneavoastr. A venit la Iquitos ca s vad ce nseamn un ora al
oamenilor albi. S-a lmurit ndeajuns. i acum luai seama: s nu-l punei s care nimic
n ora, ar fi pentru el o ruine de nendurat. Dar n pdure va face pentru
dumneavoastr totul".
Plecm mine de cu zori. Aa c s fie la pirog, n decursul unei zile, cu
ajutorai lui Paul i-al unui peon, alimentele au fost cumprate. M-am gndit chiar i la
beivii mei, punnd s fie ncrcai cinci litri de aguardiente. Nimic nu lipsea: orez,
untur topit, carne de porc slbatic uscat, banane. M-am ntors la hotel ca s dorm
cteva ore i s-i eliberez pe Pablo i Pedro. Am visat n noaptea aceea arbori gigantici,
m tulburase fulgertoarea mea aventur viitoare: s naintez foarte repede, s m
afund n necunoscut, s calculez potenialul: jungla devenea banca mea!
Eram n picioare nainte de ivirea zorilor, trgndu-i dup mine pe Pablo i Pedro,
care clipeau ntruna. La pirog le-am dat s bea aquardiente, ca s termine cu
bombnelile; am descoperit c indianul se i afla acolo. Dormise lng material,
meterind pentru piroga noastr un acoperi din frunze, foarte ingenios.
Eram pe punctul de a porni la drum, cnd a aprut Paul Lescuyer, care inuse s
vin s ne ureze noroc. I-am mulumit i i-am dat ntlnire peste cteva zile, naintea
mbarcrii. Dei timpul ne presa, eram bine echipai pentru cltoria spre selva. Cnd
oraul Iquitos a disprut din vedere, am urcat Maranon-ul contra curentului, ca s
ptrundem pe Ucayali. Trgeam adnc n piept mireasma pdurii. Iat-o, n sfrit, jungla
aceea prieten i mult visat! O uoar ncordare mi aa simurile, muzica sngelui
mi transmitea veselia ei. Triam una dintre cele mai frumoase clipe ale vieii. Pe maluri,
liane de toate mrimile, de toate formele i culorile se izbeau unele de altele, se legnau.
Imensul acoperi al pdurii, cu miile de cretete ale copacilor, mprtia oxigen. Trud,
rzboi, interdicie, iubire, toate sfreau brusc la malul fluviului Ucayali, care semna
cu un fel de sngerare i de osea vie prin mijlocul belugului aceluia verde, al
recipientului aceluia gigantic unde miriade de frunze rspndeau umezeala, sudoarea
pmntului, sub razele de foc ale. Soarelui. Eram cucerit, emoionat, receptiv la viaa
aceea colcitoare, sub pavza ei nentrerupt. Seminele, fructele, insectele, petii,
fiarele, toate formele, toate felurile de via mi invadau dintr-o dat memoria. Kenou mi-
a artat cu mna un golfule tinuit la mal. Buteni i ramuri aplecate, smulse de
creterea apelor, i astupau intrarea. Pablo i Pedro erau obinuii cu asemenea
palisade". n mai puin de-o or, iat c reueam s ptrundem pe braul acela ngust,
unde apa era adnc i neagr din pricina humusului. Kenou fcea semn s naintm.
Bill pndea, nelinitit, sau mai degrab atent. Motorul lui Hans torcea regulat,
linititor. Braul se strecura n selva, ca s se verse dup mai mult vreme ntr-o cocha
foarte ntins, un fel de heleteu sau lumini de ap. Caimani enormi miunau,
prseau malurile; am hotrt s acostm, pentru a instala tabra i a pregti masa.
mpreun cu Kenou i cu Bill, am intrat n pdure. Pablo i Pedro se ocupau de partea
administrativ", regsindu-i virtuozitatea pe care le-o cunoscusem pe Oyapock.
Cnd ptrund n selva, nu pot scpa unei tulburri sfinte, mpotriva obiceiului,
toate visurile mele suie-n amintire, toate luptele mele; snt transportat, vrjit. Vedeam n
fine marea pdure amazonian, ntunecat, umed, maiestuoas. Eram cu ochii-n
patru, tiind c cea mai mic neatenie putea deopotriv s ne coste viaa. Kenou
mergea fr s deplaseze nimic n cale; vdit lucru, cunotea de minune pdurea...
i dintr-o dat am avut un. oc. Oare savantul, arheologul, artistul triesc la fel
clipa cnd ceea ce cutaser ndelung rsare pe neateptate, ca nsi evidena? Aa-mi
nchipui, poate c nelndu-m. Eu, n orice caz, eram cuprins de-un fel de beie: cedri
gigantici se nfiau ochilor notri! Mergeam cu pai mari, crestam copacii ca s apar
lemnul. Copacii mei! Am nceput s-i numr cum i numr un avar monedele de aur.
Trei sute de cedri zveli, majestuoi! O mie cinci sute de tone pe puin! Milioane di franci!
Aezat pe un trunchi putred, am fcut nsemnri i m-am apucat s reflectez:
dac izbuteam s descopr pe-o raz de una sau dou zile de mers trei plantaii de
aceeai nsemntate, puneam baza unei importante exploatri.
I-am dezvluit lui Kenou mulumirea mea i, cum nu trebuia s ne prind seara,
i-am propus s ne ntoarcem la tabr. Indian din cap pn-n picioare, Kenou m
condusese acolo unde tia c se afl ceea ce cutam eu. Cei doi seringueiros instalaser
tabra i pregtiser o oal de carne cu orez fiert. Profitnd de buna mea dispoziie,
Pablo i Pedro cereau un supliment de aquardiente. n seara aceea mi se prea cu
neputin s-i refuz.. Era pe punctul de-a se nnopta, cnd am vzut-o pe Bill oprindu-
se nemicat, cu ochii aintii spre adpostul sub care Pablo i Pedro mi pregtiser
patul. Ceaua a 4 fcut un salt i a nceput s cotrobie prin cmaa mea veche de
bumbac. A depus apoi la picioarele mele un arpe-sgeat, care se zbtea. Din fericire,
Bill l apucase de dup cap i arpele acela cu venin mortal nu mai putea s mute. I-
am prins zdravn i fulgertor gtul, poruncind celei s-i dea drumul i i-am tiat
capul cu o lovitur de cuit. Bill nu mai avea acum nici o datorie fa de mine; mi
salvase, la rndul ei, viaa. Kenou a dat trcoale peste tot, inspectnd tabra. Focul ne
lumina; greierii nocturni cntau cu sutele. Viaa i cocha din jur se impuneau pe
ascuns. Orchestra cnta n surdin cntecul Pmntului, al Vieii i al Morii.
Maimuele chiriau sub bolta apstoare note de solfegiu, dezvluindu-i pentru o clip
teritoriul. Ciocnitoarele i tucanii rspundeau. Am adormit, dobort i n acelai timp
transportat de muzica marii naturi. Cele dinti luciri ale zorilor, reflectate n cocha,
ddeau semnalul pentru trezire. ncrcnd piroga, trebuia s-o pornim iar, s ajungem pe
Ucayali i s-l strbatem n continuare, spre rurile Pachitea i Pichis. Cercetam din loc
n loc interiorul pdurii. Coboram cu rbdare spre sud-vest. Dup dou zile, ni s-a oferit
o nou captur: opt sute de cedri grupai laolalt! Puteam face calea-ntoars: tiam
destul pentru a-mi asuma riscul. Am hotrt totui s continui, vrnd s-ajung la
captul rezervelor de lemn i s explorez totodat rul Pichis. Greutile n-aveau s
ntrzie.
Fr ndoial, o furtun umflase pe neateptate apele n amonte. Dup cteva ore
ne gseam n faa unei bariere de vrtejuri puternice. Am cerut sfatul lui Kenou, care i-a
pus pe cei doi seringueiros s se culce n fundul pirogii, ca s evitm micrile greite i
mi-a comunicat prin semne ideea manevrei. Dnd drumul motorului cu toat viteza i
mnuind crma la anc, am reuit s trecem de periculosul obstacol. Piroga luase pe
parcurs destul ap; dar, numai orezul era ud. n timpul popasului, Pablo i Pedro,
leoarc i ei, s-au grbit s-l usuce dup metoda creol.
n dup-amiaza zilei de 11 septembrie, am localizat n fine ase sute de noi
exemplare de mahon. Puteam acum s-mi extrag faimoasele eantioane. mi atinsesem
inta.
Am atacat cu securea un trunchi de mahon i unul de cedru, ca s desprindem
dou buci uriae, pe care trebuia s le ncrcm la spatele pirogii. Ochii mei scrutau
imperiul acela fantastic. M gndeam la Paul Lecointe brusc m-a prins graba de-a m
ntoarce la Iquitos. Nu ncercasem nici un demers oficial, iar Adolfo pleca pe 25
septembrie. Trebuia s prsim locurile acelea nc de-a doua zi n zori i s navigam,
dac era posibil, zi i noapte, fcnd cu schimbul. Kenou mi-a dat de neles c putea
foarte bine s conduc piroga, numai noaptea s nu fie prea ntunecoas.
A nceput, aadar, o curs ameitoare de patru zile. Indianul dormea n timpul
zilei, iar noaptea, cu ajutorul unei prjini lungi, controla partea dinainte, pentru a evita
orice obstacol. n orele n care nu m aflam la crm, dormeam pe sacii de orez sau
smulgeam cpuele lui Bill. Cu prilejul unei opriri, am ncrcat la bord, pentru plcerea
mea, o splendid bucat de termitier i nite pietricele bizare, aprute de-a lungul
malurilor.
n momentele de aipeal, prin cap mi se nvrteau cifre; localizasem aproape
nou mii de tone de lemn, iar eantioanele voluminoase care ngreunau serios piroga
noastr aveau un singur scop: s-i conving pe toi aceia care m puteau lua n Europa
drept un glume. Cu ct ne apropiam de Iquitos, cu att convingerea mea se ntrea:
trebuia s cer un permis de exploatare pentru o suprafa mult mai ntins dect zonele
cercetate n cele cteva zile.
ntr-o dup-amiaz, piroga noastr a atins fr incidente cheiul din Iquitos. Kenou
prea foarte mndru de faptul c dusese la bun sfrit expediia. Vagabonzii mei aveau
ochii strlucitori ai celor care-i fgduiesc multe plceri n ora.
Dar abia prsisem piroga i pusesem piciorul pe pmnt, c doi poliiti
peruvieni m-au i nhat. Mi-a fost foarte greu s-o mpiedic pe Bill s intervin. Pablo i
Pedro priveau scena cu nite mutre ciudate. I-am rugat s rmn linitii. Dup cte-
mi ddeam seama, Peru avea un foarte curios fel de a-i primi pe prospectori!
 16

CTE HECTARE DORII?"

RSPUND FARA SA OVAI: 350 000 "

Eram arestat. Nici unul dintre poliiti nu voia s-mi rspund la ntrebri.
Chibzuiam.
Voi fi nchis?
El seor prefect dorete s v vad.
Dac prefectul din Loreto, teritoriul peruvian a crui capital administrativ era
Iquitos, dorea" s m vad, pentru ce s fiu sltat astfel? n. Pirog mi precizasem
toate ambiiile, mi lefuisem cuvntarea ctre autoriti; dar actuala mea stare de
deinut sau de suspect fcea destul de ridicole frazele frumoase. Chibzuiete, Fernand.
E vorba de-o nenelegere pentru care tu singur eti rspunztor, n graba i nevinovia
ta, nu te-ai gndit dect la pduri. Nu i-ai semnalat prezena nici unei autoriti. Fraier
amrt! Columbia i Peru triesc ntr-o tensiune destul de mare. Orict de puin ar
domni aici teama de spioni, tu trebuie s fi tulburat stranic spiritele i s fi strnit
valuri fr s tii. " M revedeam n port, srind de pe-un butean pe altul, n faa
navelor de rzboi. Fcusem chiar semne unui hidroavion, din simpatie. Dup care; abia
sosit, disprusem n jungl mpreun cu doi brazilieni i cu un indian analfabet.
nelegeam pe neateptate c o pornisem ru de tot cu stngul.
Sosim la prefectur. Figuri dojenitoare pretutindeni. Snt vrt fr o vorb ntr-
un col retras, un fel de mezanin. Se scurge o or. Prin fereastra-rsufltoare vd cu
nelinite cum se las noaptea. Tuesc din vreme-n vreme, ca s-mi fac amintit
prezena. Nimic.
Era ntuneric bezn cnd aceiai doi poliiti au venit, invitndu-m s ies i s-i
urmez. Am urcat o scar frumoas, de unde-am dedus c m conduceau n biroul
prefectului, ntr-adevr, unul dintre poliiti se d n lturi. Descopr o ncpere
frumoas n care un om vrstnic i distins continu s scrie, n ciuda prezenei noastre.
Mas de mahon, hrtii nenumrate. Omul cu prul pornit s ncruneasc ridic
privirile. i scrutez obrazul fin, de european. Poliitii rmn nfipi la un metru de mine.
Prefectul din Loreto le face semn s se retrag. Abia salut i se car ei, c i iau
cuvntul, ntr-o spaniol aproximativ, dar convingtoare:
mi propuneam, domnule prefect, s vin s v salut mine. Proiectele mele snt
de-acum nainte destul de limpezi pentru a nu v face s pierdei timp. Dar poliitii
dumneavoastr au grbit ntrevederea.
Scuzai-m, a spus omul ntr-o francez excelent. Acum o or nc, nu numai
c v arestam, dar v i visam la nchisoare. Telegrama asta v salveaz.
S-a ridicat, fluturnd n aer documentul, m-a poftit s iau loc ntr-un fotoliu
comod i mi-a spus pe scurt: Tocmai am fost anunat de prezena dumneavoastr la
prefectur; am primit prea trziu telegrama pentru a mai putea transmite un alt ordin
poliiei, pe care o nsrcinasem s v aresteze ndat dup ntoarcerea dumneavoastr
din jungl. Ai fost semnalat ncepnd de la Omaguas. Scuzai-m nc o dat pentru
nenelegerea asta. Dar recunoatei c purtarea dumneavoastr putea s par ciudat,
dac nu chiar blamabil. N-ai luat nici un contact oficial i zarva public a reuit s ne
alarmeze".
Zarva public?

Domnul, n limba spaniol n original.
 Prefectul mi-a explicat situaia: peruvienii vedeau spioni pretutindeni, sensibilizai
cum erau la zvonurile de rzboi cu Columbia. Aa c trebuia s manifeste cea mai
strict vigilen i s-i interogheze el nsui pe suspeci, ca s fie evitate greelile
grosolane.
tii acum c n-am nimic de-a face cu un spion columbian?
De fapt prefectul se declara ntru totul linitit. Consulul meu de la Belem i
furnizase cele mai bune informaii; chezii mei erau exceleni. El se socotea personal
ncntat s stea de vorb cu un forestier.
Un forestier care s-a artat prea imprudent, sau prea grbit s mearg s
exploreze selva dumneavoastr.
Ce prere avei despre selva noastr? A reluat el cu promptitudine.
Am priceput pe dat c situaia se schimbase. Omul prea deschis, inteligent,
nviorat parc de faptul c vede n faa lui pe cineva sosit din alte pri". Birocraii,
oamenii de afaceri simt deseori nevoia unor pale de vnt care s alunge indiferena
rutinier. I-am cerut pe neateptate s-mi acorde, dac era posibil, o or de conversaie
tehnic, n decursul creia a fi putut s-i prezint motivele ncrederii mele depline n
posibilitile provinciei sale. tiam acum ce bogii preioase zac n pdure.
El s-a ridicat pentru a-mi oferi o havan, a ovit un scurt moment, apoi, mnat
de simpatie, mi-a declarat brusc: Ziua mea de lucru s-a sfrit. V ascult". I-am spus
c, peste cteva zile, a vrea s plec la Belem, c Adolfo va cra cu ocazia asta dou
eantioane din lemnul lor. Am adugat c fcusem prospeciuni pe fluviul Ucayali i c
m gndeam, de asemenea, s vizitez i alte locuri din America de Sud. I-am dat de
neles c reprezentam n aventura asta un important grup financiar, care-mi dduse
mn liber s negociez i s duc tratative n numele meu propriu. A fost. Foarte uimit,
aflnd c lemnul din Loreto putea s rivalizeze cu cele mai bune esene africane, cu
condiia ca rapiditatea demersurilor s faciliteze sosirea tehnicienilor i a banilor.
Cnd pomeneam de grupuri financiare, nu trgeam aproape deloc cacialmaua,
att de puternic rmnea convingerea mea c, avnd n mn concesiunea, mi-ar fi
uor s adun capitaluri. Cteva nume de societi mi i treceau prin minte. Prefectul
prea din ce n ce mai interesat. Am fcut schie i i-am vorbit despre formaia mea
aventuroas i tehnic. n vreme ce el se retrgea n vis, eu cutam ultimul argument,
capabil s-l conving. Mi-a venit dintr-o dat:
tii cum snt oamenii de afaceri. Cei care m-au trimis nu fac excepie. Snt
grbii; metoda lor const n a lansa ageni pe toate pistele, n acelai timp. Un alt coleg
(de ce s-o ascund?) prospecteaz actualmente n Columbia. Un vechi african ca i mine.
Asta v poate explica graba mea de-a ajunge la Paris i de-a convinge mulumit
eantioanelor. Capitalitii nu-i vor irosi eforturile, tiu bine asta. Vreau s reuesc
naintea sosirii lui. Am un oarecare avans, dar m tem de ncetineala afacerilor. E
adevrat c-n Peru...?
Prefectul a recunoscut c, n Peru, generalul Benavids ncerca s zglie
toropeala administrativ i c el nsui se strduia s fie un prefect dinamic, avnd
ferma convingere c departamentul Loreto ascundea bogii necercetate.
Dar avem multe de fcut, a tras el concluzia. Tatl meu spunea deseori c
bogiile noastre cele mai mari se afl n est, n imensa bucat din jungla Amazonului
care ne aparine. Vd c dumneavoastr i dai dreptate.
Un poliist i-a strecurat capul nuntru.
Las-ne n pace, a spus prefectul, pe un ton aspru.
Gardianul a disprut ca o marionet lionez. Relund conversaia, prefectul, m-a
asigurat c se angaja s depun toate diligentele:
Facei o cerere de concesiune. Eu o voi sprijini cu mult hotrre. Dar decizia
final atrn, firete, de Lima.
Snt interesat, i-am amintit eu, doar dac e vorba de o zon important.
Riscurile tehnice i financiare mai trebuie pe deasupra s fie contrabalansate de unele
privilegii necesare unei asemenea instalri.
 Cte hectare?
Chibzuisem de-a lungul rurilor, gndindu-m la 100 000 de hectare, pe o durat
de zece pn la cincisprezece ani. M-am surprins totui c rspund:
Afacerea e valabil doar cu 350 000 de hectare, concesionate pe numele meu,
pentru o perioad de douzeci i cinci de ani.
Vorbele mi scpaser dintr-o dat, ca un relans la poker. Ateptam obieciile.
Prefectul nici nu s-a clintit; cifra i se prea, fr ndoial, pe msura rii sale i a
visului pe care tocmai l trise.
De acord, a spus el, v voi pregti o cerere dup toate formele legale. Dac v
convine, venii mine s-o semnai. O voi expedia la Lima cu un aviz foarte favorabil.
Avem nevoie de forestieri: m-ai convins.
Urma s m ridic, dup ce-i mulumisem clduros, cnd mi-a oferit o a doua
havan:
Nu mai rmnei o clip? S flecrim un pic. Conversaia a luat o ntorstur
mai amical, mai liber.
i eu am primit astfel de la funcionarul acela cinstit informaii preioase cu
privire la regimul exploatrilor, Ia degrevarea de impozite, la ciudeniile oraului.
Cnd v ntoarcei din Frana?
La nceputul primverii.
n clipele astea cacialmaua lua sfrit. Un plan se sustrgea visului, pentru a
deveni calendar exact.
Cred c atunci totul va fi gata pentru o nelegere definitiv.
Mulumesc, domnule prefect. El m-a oprit, coborndu-i vocea:
Un ultim sfat. La Iquitos, strinii nu snt totdeauna vzui cu ochi prea buni.
Exist oameni care se tem de concurena lor. V pun n gard prietenete. Trebuie s v
semnalez, de pild, uriaa influen politic a unuia zis Maltezul, care domnete peste
ora i peste ntreg inutul Loreto. E foarte bogat, aa c trebuie s in seama de el.
Cumpr i vinde tot. Comerul lui de alimente cu ridicata ascunde probabil alte
ndeletniciri. ntre noi fie vorba, am toate motivele s cred c lui i datorai zvonul dup
care ai fi un spion columbian. Pndarii trebuie s-i fi semnalat sosirea dumneavoastr
cu Adolfo. Dup aceea a pus cu siguran oameni s v urmreasc. N-am nici o
ndoial c se va pricepe s v mnnce zilele.
Ce-avei de ghid s facei?
n ceea ce m privete, exist telegrama asta de la Lima, care m acoper; dar
din prietenie voi da nc de mine o not lmuritoare despre dumneavoastr; ea va
aprea n jurnalul local i va reteza orice zvon ru intenionat.
Dup un nou rstimp de conversaie amabil, m pregteam s-mi iau rmas
bun, cnd zgomotul unei dispute aprige a rzbtut pn la noi. Prefectul s-a ridicat
dintr-un salt i a ieit repede pe u. Am avut, o scurt emoie vzndu-l cum se
ntoarce cu cei doi poliiti care, ameninai de seringueiros-ii mei, zbierau: Oamenii
tia snt nsoitorii permaneni ai spionului columbian".
Lsai-i n pace, le-a spus categoric prefectul: Domnul nu e nici columbian, nici
spion. Poate s plece liber, mpreun cu oamenii dumnealui.
Poliitii au luat poziia de drepi, n vreme ce prefectul mi strngea ndelung
mna. Pablo i Pedro nu nelegeau bine, dar se strduiau s surd cu graie, ceea ce-i
fcea, dup prerea mea i mai nelinititori.
V felicit c inspirai atta devotament, mi-a mai spus prefectul. Cunosc soiul
sta de oameni energici. Par gata s se lase mcelrii pentru dumneavoastr. Bravo i
pe mine diminea!
Cei doi vagabonzi m-au trt pn la locuina lui Paul Lescuyer, unde Kenou
atepta vetile noastre. Am plecat apoi la hotel, ntremat de rachiul but n cinstea
rentlnirii.
A doua zi dimineaa, am cerut s mi se aduc foaia local. Prefectul se inuse de
cuvnt i trimisese ndat dup plecarea mea, fr ndoial, un articol foarte amnunit,
invitnd populaia din Iquitos s fac deosebire ntre spioni i strinii extrem de
onorabili care cutau s pun-n valoare resursele regiunii. ntr-un pasaj anume
consacrat mie, erau ndemnai cu toii s-mi uureze sarcina. Dac Maltezul exista de-
adevratelea, articolul sta trebuie s-i fi stricat micul dejun, cci ziarul se difuza
pretutindeni de-a lungul afluenilor Amazonului.
M-am mbrcat de data asta foarte elegant, ca s m duc la prefectur i s
semnez cererea de concesiune. Prefectul pregtise o documentaie i un memoriu asupra
diferitelor tipuri de exploatare. I-am strns mna, promindu-i c voi fi napoi la
nceputul primverii. Avusesem norocul de-a ctiga ncrederea unui prieten puternic i
cinstit.
ncepeam s m familiarizez cu obiceiurile sud-americane i s vieuiesc n felul
animalelor din marea jungl.
Paul Lescuyer prea schimbat. Ddea impresia c mprtete bucuria micului
nostru grup. Am promis s-l anun cnd sosesc.
Rmnea s ncrcm trunchiurile pe vapor, ca pe dou preioase mrturii ale
raidului nostru fulger. Cntrea, fiecare, mai bine de dou sute de kilograme. n vreme
ce le coboram n cal, Don Adolfo cltina din cap.
Kenou inuse s rmn pn Ia sfrit. i ddusem lui Paul dublul sumei
necesare pentru cumprarea securii i a celorlalte obiecte dorite de indian. n semn de
bucurie i de glum, acesta mi strnsese pentru prima oar mna, cu un gest foarte
elegant i, ca s m uimeasc, regsise cteva cuvinte ntr-o excelent spaniol:
Gracias, eslimado amigo!
Gracias, tambien eslimado Kenou.
Primitivul acesta tia s se adapteze repede de tot. Eram convins c, odat cu
primvara, l voi gsi, credincios, la ntlnire. Abia ateptam s m pot afunda mpreun
cu el, de data asta pentru luni de zile, n alte zone, pe care albii nu le cunoteau, n
acele pduri care constituiau nc adevrata patrie a indienilor campas, chamas i
cachivos.
Adolfo s-a desprins de chei la ora fixat. Sufletul meu era mprit: spre sud-vest,
la poalele munilor, revedeam jungla abia cercetat i, departe spre est, mi nchipuiam
Europa, confortabil i nepstoare fa de toate comorile de-aici. Trupul meu cretea,
ca i cnd mi-ar fi fost cu putin s mbin cele dou fore care slluiau de-acum
nainte nluntrul meu, amestecate, mpletite pentru totdeauna.
Pe vapor am retrit n minte aceste sptmni pline de exaltare. i surdeam lui
Lescuyer, prefectului. Urmream cu gndul cererea de concesiune, care probabil
ajunsese la Lima. O vedeam trecnd de la o oficin la alta. Preedintele Benavids avea
s fie oare la fel de entuziasmat ca eful din Loreto ?
Zmbetul distins al lui Kenou venea s-mi ntreasc ncrederea. Vagabonzii mei o
fceau acum pe marii seniori, ngrijindu-i inuta. Noaptea, zgomotele fluviului mi
ddeau impresia de mare acalmie. Pierdusem, pn la primvar, orchestra greierilor,
cntecul broatelor, al psrilor din copaci, singurele care vd, acolo sus, lumina.
Papagalii i tangaralele, maimuele i jaguarii i continuau pesemne luptele lor tainice.
Mi-am promis c data viitoare voi gsi vremea necesar pentru a tri mai n adncime
procesul de aprare, de rzboi i de dragoste al acestor milioane de specii: nu ddusem
atenie nici caimanilor, nici broatelor estoase, nici erpilor. Abia avusesem rgazul s
iau cu mine un cuib de termite i cteva plante pentru Paul Lecointe. Don Adolfo
surdea uneori cnd m vedea c intru n cal, ca s mai arunc o privire eantioanelor.
La 10 octombrie am ajuns la Belem, iar eu am nceput s caut primul cargou aflat
pe punctul de-a pleca spre Europa. Attika pleac la 13 octombrie; dar cargoul sta
nemesc nu ia niciodat pasageri. E o regul". Trebuie s te duci tu nsui, totdeauna, la
picioarele zidului; rareori nu descoperi acolo o mic fisur. M-am dus, aadar, s-l caut
pe cpitanul cargoului Attika.

Mulumesc, stimate prietene. Mulumesc, la fel de stimate. n limba spaniol n original.
 Pentru mine, care eram plecat de-o anumit vreme, Germania nu simboliza nc
naiunea rzboinic i amenintoare. Cpitanul, un marinar gras i trandafiriu la fa,
sttea clare pe regulament. Nu prea vedeam cum l-a putea seduce, cnd mi-a artat el
nsui calea:
Venii, deci, din pdurile de pe Amazonul de sus? Ce-ai vzut acolo? Ce-
aducei cu dumneavoastr?
Ochii au prins brusc s-i strluceasc. Obrazul lui de copil trda curiozitatea i...
gustul colecionarului. Fernand, cuibul de termite! Mi-am zis. Iat biletul tu. "
I-am vorbit despre magnifica bucat de termitier pe care-o pstram ntr-un bidon
metalic.
Ai putea s-mi artai i mie descoperirea dumneavoastr? N-am vzut
niciodat termite.
Am i termitele i regina lor, probabil.
Prima. Vrei s-mi vindei totul mie?
S v art. Nimic mai uor.
Am fcut civa pai n direcia bastingajului i i-am strigat pe Pablo i Pedro, care
ateptau, asemenea unor paznici credincioi, plimbndu-mi ceaua pe chei. Dup o
jumtate de or, ei se ntorceau cu bidonul. Voinicul cpitan se nvrtea ca un copil n
jurul cuibului de termite. Mna lui proas i dolofan mngia zgrunurii: Am mai
vzut in poz. Dar sta!... Ce exemplar superb!" Obrazul lui era numai lcomie. Omul mi
se prea uor comic, dar i emoionant. Rmnea s merg drept la int.
Vi-l ofer cu mare plcere, dac m acceptai n mod excepional ca pasager.
A ovit un moment, apoi:
Cu att mai ru pentru secund! V instalez n cabina lui.
Mi-am luat, n cele dou zile, rmas bun de la Belem. Am aflat c. Paul Lecointe
lucra Ia nomenclatorul noilor plante indiene. Auzeam pentru prima oar cum sun
denumirile stranii ale acestei vegetaii tiinific inventariate: camendara, aruda, iapana,
bibiru.
O s-i ofer, cnd te vei ntoarce, un rezumat al studiului meu. i mulumesc
pentru eantioane. i nu uita s-mi mai aduci ntr-o zi nite pietricele.
Eram mndru s unesc, astfel, datorit inteligenei i felului n care m primise
acest savant, cercetarea cu aventura. De-atunci ncolo mi-am fcut o datorie din a
strnge sistematic tot ce mi se prea ciudat sau necunoscut.
Pablo i Pedro, pe care nu voiam s-i pierd cu nici un pre, i gsiser un nou
adpost. n ora. Le-am nmnat n chip solemn o rezerv de milreis, suficient ca ei s
poat atepta sosirea mea la nceputul primverii.
n ultima sear, alturi de credincioii mei seringueiros, i-am oferit cpitanului de
pe Attika plcerea unei faimoase nopi tropicale. Jack de Francony plecase din nou la
Cayenne. Localurile de dans din portul Belem ne invitau la orgie, necesar uneori dup
atta vreme petrecut n jungl. Pentru vagabonzii mei, pasul legnat al superbelor
femei cabocios, ritmul ghitarelor, fierbineala alcoolurilor reprezentau paradisul.
A doua zi, o sfream cu apele murdare de noroi ale Amazonului. Attika m ducea
ctre Europa. Valurile strvezii ale Atlanticului, vntul, norii mi anunau ntoarcerea
toamnei. mi ddeam seama confuz c nu mai avusesem, de luni de zile, nici patrie, nici
anotimpuri preferate. Sfiat, liber, rupt, mprit ntre dou continente, simeam
nscndu-se n mine o nou fire, dar nu ncercam s-o mpiedic. O cifr nscocit brusc
n cabinetul unui prefect mi modifica viaa: trei sute cincizeci de mii de hectare!
 17

CAPCANE I BARAJE N CALEA MEA

Toii cei oare au cunoscut Amazonia se ntorc schimbai, nnobilai. Electricitatea,

viaa junglei i ncarc, i marcheaz pentru totdeauna. Eram nerbdtor s ajung ct
mai repede napoi la Belem do Para i s-i ntlnesc din nou pe cei doi seringueiros nu
prea siguri, s urc spre Iquitos i s strng acolo la piept ca pe-o comoar actul meu
oficial semnat cu forme n regul.
Pn atunci, cpitanul cargoului Attika nu s-a dat napoi s fac escal la
Marsilia. De fapt, ruta lui era spre Genova i Neapole. M-am trezit curnd mpreun cu
Bill n camionul pe care-l nchiriasem ca s-mi transporte faimoasele trunchiuri.
La Paris nu mai putea fi vorba de data asta s trag la hotelul Terminus" cu
asemenea bagaje. Mi-am ales un stabiliment confortabil din vecintatea porii Saint-
Cloud; am telefonat de la Auxerre s mi se rezerve acolo o camer.
i iat-m, dup cteva ore, cu rania i aurul meu, cu teancurile de dolari i
franci, cu bagajele i cele dou tronsoane, debarcat pe trotuarul din faa hotelului.
Portarul m lua drept un nebun periculos; directorul se nvrtea n cerc prin hol. Fr
ndoial, puini clieni debarcau astfel, cu redutabile eantioane din pdurile
Amazonului.
Domnule, aici e hotel, nu atelier de tmplrie. i astea, atrn greu! Cum vrei
s facem?
Am reinut o camer. O s pltesc ce se cuvine pentru serviciu i deranj.
Am fluturat n aer un mic teanc de dolari. Minune. Directorul era acum altul:
ChemaI pe Lucien i pe pivnicer. Ce; n-ai mai vzut lemne? Fii linitit, domnule o s
gsim noi un ungher. Hai, voi ceilali, nviorai-v!"
A doua zi, un alt camion venea dup trunchiurile mele. O uzin din Saint-Maur-
des-Fosss acceptase s le testeze, n cteva zile, tiam c eantioanele puteau rivaliza
lesne cu lemnul din Africa. Rmnea s comparm preurile de cost dup expediere.
Studiasem documentele prefectului din Iquitos. n cteva sptmni, dup un ir de
cltorii fulger n Belgia, Olanda, Germania i Anglia, am aflat ct, m-ar costa aceeai
ton de lemn livrat la Londra, Le Havre, Anvers, Rotterdam i Hamburg. Calculasem
bine. Puteam vinde la preuri mai avantajoase. Cunoteam pulsul fiecrei ri; o singur
obiecie: O s obinei concesiunea"?
Ce s rspund? Am hotrt, dup cele nouzeci de zile de goan, care m
duseser de pe Oyapock n pdure i de pe Ucayali n Europa, s gust o clip farmecele
sfritului de toamn, nainte de-a pleca iar n cutarea dovezilor i-a actelor oficiale. n
pofida ritmului fulgertor din ultima vreme, mi ddusem toat osteneala nc de la
sosire s-o ngrijesc pe ceaua mea Bill. Pe Attika apucasem deja s ung cu zeam de
tutun locurile unde, n timpul raidului nostru prin jungl, se cuibriser cpue.
Ceaua prea s sufere i chiopta uor: Trebuia s-o duc la Institutul veterinar.
Lsai-o la noi, mi s-a spus, e un caz grav. Veneam s-o vd de dou ori pe zi. I se blocau
rinichii. Analizele lsau s se presupun c era atins de-o boal necunoscut: E
contaminat. Cpuele i-au transmis o maladie mortal. O s-i facem o injecie i gata".
M-am revzut la Bordeaux. Aveam inima grea, gndindu-m c aceeai moarte, evitat
cu aproape doi ani n urm, avea s-o rpeasc, n pofida tuturor ngrijirilor mele. Cel
puin cunoscuse multe luni de libertate. Mi-am luat ndelung un trist adio de la ea.
M pregteam s plec pe Coasta de Azur i n Italia, cnd mi-a venit ideea s fac
un breloc amuzant din cteva pepite. Intru deci la un negustor de biciclete i iat-ne
transformai pe amndoi n bijutieri primitivi: mi dai nite guri cu burghiul pentru
jant; pulberea poi s-o pstrezi. E aur". Am luat o spi i am nirat pe ea pepitele.
Rsuceti acum spia i o nchei, ca s nu ias nimic". Mi-am prins mica broa la
centur; am pltit cteva parale. Eram ncntat de noua mea invenie.
Intru la Weber, pentru un aperitiv i pentru a-mi lua n fond rmas bun. Cum un
american tocmai l ntreba pe barman ct e ora, iar simpaticul Henry prea ocupat, mi
scot amabil ceasul din buzunarul pantalonilor. Omul rmne ncremenit, cu ochii int
la broa mea:
Drgu mecheria dumitale. Din ce e?
Din aur.
El izbucnete ntr-un hohot de rs nestpnit, ofensator.
Mai ai multe din astea?
Exact aizeci i apte. Restul snt la banc.
Dac snt de aur, le cumpr.
Brusc ncep s-l msor cu atenie pe omul congestionat din faa mea. El i d
seama c-i cntresc solvabilitatea. Pare jignit:
Te temi, francezule, c nu pot s-i pltesc? Privete...
i scoate din buzunar un enorm teanc de bancnote. De ce s refuz un cumprtor
nesperat, cu numai cteva ore naintea plecrii mele?
Dac nu crezi c pepitele astea snt autentice, hai peste drum, se afl acolo un
bijutier.
Da, domnule, e aur, spune bijutierul Ben Simon, verificndu-mi pepitele cu un
soi de piatr umezit.
Omul e hipnotizat. mi contempl brelocul i pare dus departe, pierdut n reverie.
Cumpr totul.
M ntorc ntr-o or.
Am trecut pe la banc i mi-am retras cea mai mare parte din pepite. A trebuit
apoi s le cntresc i s-l urmez pe american pn la banca lui. Prea transfigurat. A
scos banii ca s achite. Am but mpreun un ultim whisky. La rndul meu, eram pus
pe gnduri de omul sta brzdat de riduri, atins de cuperoz, mbtrnit, fr ndoial,
de alcool.
Ce vrei s faci cu pepitele astea? L-am ntrebat.
Nimic nu m oblig s-i rspund, dar m-am ndrgostit pe dat de bijuteria
dumitale. O s-mi comand una la fel. Iar din restul pepitelor o s fac o frumoas
cingtoare pentru mica mea dansatoare goal.
A izbucnit ntr-un uria hohot de rs. N-am insistat. Mi-am golit paharul,
regretnd c n-am vreme s-l cunosc mai bine pe acest personaj pe care nu l-am mai
vzut de-atunci niciodat.
In Italia i pe Coast, dup un asemenea chilipir, de ce m-a fi tocmit i-a fi
socotit para cu para? Banii se scurgeau, ncepea iar viaa pe picior mare.
Nu l-am vzut pe Carthis dect n dou rnduri. Eram nerbdtor s m mbarc
pe nava societii Booth Line, la Liverpool, cu o considerabil rezerv de ampanie. Din
Paris, comandasem n America dou admirabile motoare de instalat n afara bordului,
care s-mi fie livrate la Iquitos. n ultimele zile mi-am nnoit garderoba i am primit n
dar dou superbe cravate n culorile clubului nautic din Deauville. Dungile lor albastre,
albe i roii m ncntat, nu att clin patriotism, ct din amuzament. Purtam acest mic
drapel care-mi nviora costumul.

Am luat vaporul Anselme pe vreme bun. Sosea luna martie, eram punctual. M si
gndeam la cei doi vagabonzi, pe care speram s-i gsesc n baraca lor. La bord am legat
prietenie cu un om captivant: amiralul Cyril Benson. Era un scoian fermector,
mbrcat, cnd nu cltorea ca militar, ntr-un curios costum gen Sherlock Holmes.
Hoinrise prim toat lumea. Am convenit ca, la viitoarea mea edere n Europa, s-mi
petrec vreo cteva zile pe domeniul lui din Scoia.
 ntr-o sear m aflam singur pe puntea superioar, instalat ntr-un ezlong, cu
faa la stele. Luasem cu mine o sticl de ampanie de-o jumtate i m strduiam, dup
o vreme, s fac s sar dopul. Puntea era pustie. Poc! Aud un ipt ascuit. M reped. n
umbra unei brci, o femeie sttea jos, cu dopul meu de ampanie n mn. Am fcut
astfel cunotin cu o brazilianc plin de spirit: Nenny.
M-ai speriat, domnule. Am crezut c c vorba de-o sinucidere.
A doua zi, ajunsesem s ne spunem cuvinte drgstoase.
Pe cnd logodna? Mi-a strecurat ntr-o zi amiralul. Am fcut semn din cap c
viaa alturi de-o femeie nu mi se potrivea.
Pdurea virgin m cheam spre o existen de vagabond, amirale.
S-ar putea s greeti. E ncnttoare.
Cel mai greu mi-a venit s-o prsesc atunci cnd Anselme a intrat n portul
Belem.
O s te mai revd? M-a ntrebat ea vesel, oferindu-se.
Poate... Dar, vai, nimic nu e mai puin sigur.
Am privit-o cum se-ndeprteaz, fermectoare, n rochia ei de antung.
Cingtoarea i pantofii roii mi-au dat posibilitatea s-o urmresc din ochi i dup ce a
intrat n mijlocul unui grup de prieteni.
Am ateptat ndelung s m scutur de melancolie, evitnd din instinct mbulzeala
oamenilor foarte grbii s debarce.
eful vmii purta un costum din flanel alb, cu o garoaf roie nfipt la
butonier. Trupe, dar cochet, omul arta pentru elegan o grij cam bttoare la ochi,
foarte caracteristic Americii de Sud. Recunoteam, dintr-o dat oraul Belem. Bagajele
mele se adunau pe chei, iar eful m fixa cu insisten. Pr uns cu briantin, ten mat,
sprncene groase; aerul lui cumsecade n-avea nimic nspimnttor. Am neles pe
neateptate c rvnea la cravata mea. I-am artat care erau bagajele.
Venii de la Paris? Ce ora! Am fost i eu la Paris, acum apte ani. Cravata e de-
acolo?
V place? Am una la fel n geamantan, Dac mi facei onoarea de-a accepta un
whisky, venii peste o or la Grand Hotel", voi fi ncntat s v ofer aceast amintire din
Frana.
Mi-a zis c se simte jenat, dar a pus s fie ncrcate bagajele n propria lui
main, iar directorul hotelului, faimosul meu duman de odinioar, s-a avntat ntr-o
demonstraie de primire clduroas. E drept c nfiarea mea se schimbase. Plria de
panama i costumul croit impecabil m transformau ntr-un milionar plin de strlucire.
I-am nmnat cravata noului meu prieten, care-a plecat mai mndru dect n cazul n
care i-a fi oferit nite pepite de aur, ncredinndu-m c, dac aveam vreodat nevoie
de el, numram aici, pe timpul ederii mele, un aliat i o persoan ndatorat mie.
De cum ne-am desprit, m-am dus pe cheiul la care trgea Adolfo. Acesta plecase
sptmna trecut spre Iquitos; dar peste dou zile prsea Belm-ul cel mai luxos
dintre vapoarele Companiei Amazone River". Urma s cumpr deci trei locuri pe
Comandante Macedo, dup ce-i voi fi gsit pe Pablo i Pedro, a cror casa o reperasem
n ziua plecrii.
Pentru a m orienta mai bine, strbteam cartierul ntr-un taxi de lux. Am
descoperit n sfrit baraca de scnduri; dar nimeni n vecintate nu-i amintea de
indivizii mei. Casa fusese vndut. Pablo i Pedro preau o nscocire a minii mele. M-
am ntors la hotel, prad unei furii pe msura dezamgirii. Aveam la dispoziie o zi ca
s-i gsesc. Dar unde? M i vedeam scotocind prin toate casele ru famate din port. Ce
pacoste! Dup cteva minute pe teras, mi-am regsit linitea, care valoreaz mai mult
dect o mie de furii. Iat ideea, Fernand. Telefoneaz la eful vmii. "
Cu mult plcere, drag prietene. Dac cei doi caoucheros ai dumneavoastr
snt la Belm, vi-i gsesc. i chem ndat pe prietenii mei de la poliie.

Cas, n limba spaniol in original.

Muncitori pe plantaiile de cauciuc, n limba spaniol n original.
 Am dat totui cteva informaii, atrgnd atenia c Pablo avea o cicatrice mare pe
obrazul stng.
Jack de Francony, aviatorul, era la Rio. Am luat masa la Paul Lecointe, care mi-a
oferit, aa cum mi promisese, un fel de studiu asupra plantelor din marele bazin al
Amazonului. Se bucura la ideea c m vede lng el i, curnd, n posesia unei att de
mari ntinderi de pdure. M ndemna: Fernand, muncete aa cum nimeni n-are de
gnd aici s-o fac. Pentru c nu banii snt mobilul dumitale, las stalului toate
drepturile asupra subsolului.
Exploateaz pdurile, respectndu-i pe cei ce triesc n ele; nu vei avea nici un
concurent serios; vd pretutindeni instaurndu-se goana dup avere".
I-am promis c-mi voi aminti de sfaturile astea i i-am exprimat mndria pentru
ncrederea acordat. De fapt, cuvintele lui cu privire la subsol urmau s mi se
ntipreasc decisiv n memorie.
La hotel, nici o tire despre Vagabonzii mei. Cercetrile euaser. Eram foarte
necjit. Unde s mai gsesc asemenea ajutoare, oameni devotai, credincioi, buni
mrluitori, iscusii n mnuirea pirogilor? Urma s m duc la eful vmii, cnd am
primit apelul su telefonic:
Domnule i prietene francez, totul s-a rezolvat. Cercetrile au fost anevoioase,
mi cer scuze. Prietenii dumneavoastr snt chelneri ntr-o cafenea din port: El
Cabocio". Oricare ofer de taxi v poate duce acolo.
I-am mulumit, l-am invitat s cinm, pe urm am pornit-o n cutarea celor doi
secunzi ai mei.
De-afar, El Cabocio" prea un brlog din cel mai ru soi. O u blat, cu
scndurile prost mbinate, lsa s se strecoare lumina. Am intrat aplecndu-mi capul i
simind c m sufoc un miros acru de tutun i de alcool. Sprijinii n coate de mesele
nclite, oamenii beau, necai n fum.
Intrarea mea a fcut s nceteze toate discuiile. Costumul de antung pe care-l
purtam, plria foarte fin, pantofii din piele alb i lsau cu gura cscat pe indivizii ia
zdrenroi. n mijlocul tcerii, un dublu strigt a nit deodat din spatele buturilor
rnduite n fundul grotei, Pablo i Pedro se apropiau, cu sticlele-n mn: Patronul, s-a
ntors patronul!".
Bucuria nu mai avea: margini. Ne strngeam la piept. Ne bteam ntruna pe spate.
Pablo i Pedro, desculi n continuare, uitaser vizibil totul, inclusiv propriile lor
atribuii: s-au aezat cu mine la mas, zbiernd ctre patronul cafenelei:
O sticl de rom alb! Trei pahare! S-a ntors Don Fernando! Repede!... Deci
Parisul? Femeile? Drgue? Pernod-ul?
Am din ce s fabric cinci sau ase sute de litri. Ochii le strluceau. Cu coatele
pe mas, se pregteau ca nite copii s asculte relatarea cltoriei mele.
V povestesc despre cltorie cnd ajungem pe vapor. Plecm mine. De ce v-
ai schimbat locuina?
Era o ntreag istorie. mi promiseser c vor fi serioi, dar ntr-un port!... Totul a
nceput cu un mic chef; din pahar n pahar, beia a durat mai multe sptmni. Pedro
avusese ideea s se apuce de pescuit sau de transport. ns nu mai erau bani. Gsiser
o veche tapuie abandonat i se apucaser. S-o repare.
Cnd tapuia arta ca i nou, a continuat Pedro, poliia portuar ne-a arestat,
acuzndu-ne de furt. Am scos hrtia unde se spune c sntem n slujba ta. N-au
ndrznit s ne bage la nchisoare, dar am fost obligai s napoiem tapuia i s ne gsim
o munc regulat.
i aa am ajuns aici. E mai uor dect ca docheri? Patroane! Te-ai ntors! Am
luat-o de la capt cu mbririle i Pablo i-a dat seama c romul nc nu sosise:
Hei, da sticla? Azi noi sntem clienii, surdule. Patronul s-a ndreptat spre noi.
Era un uria cu cap de goril, care n-avea deloc aerul s guste asemenea chestii. A
izbucnit:
Voi doi la treab, repede.
 Gura i de but. El e stpnul nostru.
Gorila era iute, l-a nconjurat pe Pablo i i-a ars un pumn de mai mare dragul.
Pablo s-a mpleticit o clip i patronul s-a ntors la tejghea. L-am inut pe Pedro, care se
ridicase s-i rzbune prietenul. Toi ne priveau cu asprime. Simeam c trebuie cu orice
pre s atragem sala de partea noastr; am spus foarte calm, cu o voce hotrt:
E ruinos s loveti un om pe la spate! Snt fostul patron al acestui srman
chelner. Avea dreptul s bea cu mine.
Da, e ruinos, a ncuviinat un negru de lng tejghea.
N-a avut vreme s spun mai mult. Gorila i i expediase un pumn rsuntor.
sta a fost semnalul ncierrii. Gorila i-a azvrlit cmaa, rmnnd n maieu. Braele
lui enorme preau nite pulpe groase. A tbrt asupra lui Pablo, care s-a prbuit a
doua oar. n pofida staturii sale mrunte, Pedro njura de mama focului. Gorila s-a
npustit drept spre mine; n-aveam de ales n faa unui asemenea animal. nainta innd
un taburet. I-am trimis cu toat fora o lovitur de picior n tibie. A scpat taburetul i s-
a frnt n dou din pricina durerii. Nu-mi rmnea dect s-i expediez o lovitur de
genunchi, bine intit, n falc. Omul s-a cltinat, prbuindu-se n cele din urm pe-o
mas. Dezlnuii, Pablo i Pedro i legau acum minile la spate cu centurile lor. Am
socotit c trebuia s schimb metoda:
Gata cu ncierarea, prieteni. Jignirea a fost tears; vom bea n sntatea
lupttorilor. Eu pltesc. Voi duce-i-v i reluai-v treaba. Azi e srbtoare. Trebuie s
v desprii de patronul vostru n cei mai buni termeni.
Beivii aprobau, zmbeau cu gurile lor fr dini, negrul se i apucase de but. Am
pus rom alb ntr-un pahar, apoi am dezlegat minile gorilei, pndindu-i totui reaciile.
I-am trecut de mai multe ori alcoolul pe la nas i m-am pornit s strig:
Triasc Don Pancho!
Triasc Don Pancho i francezul, au urlat ceilali. Don Pancho a deschis un
ochi, pe urm pe-al doilea, apucnd mecanic paharul i golindu-i dintr-o sorbitur. Am
rennoit ovaia i i-am umplut din nou paharul. Atunci el mi-a adresat un zmbet larg.
Pacea prea ncheiat. nelesese fr ndoial c eram un bun client. Pablo, adu
ghitara!" A nceput dansul. Dansam ntre brbai, aa cum fac marinarii. Romul curgea.
ncperea putea a tutun amestecat cu rom, lmie i taburi de cumaru. Din cnd n
cnd, Don Pancho m slta ca pe-o pan, n ciuda celor nouzeci de kilograme ale mele.
Dup nenumrate ore, a trebuit s accept i paharul but la botul calului, asistnd pe
urm precaut la mictoarea desprire dintre cei doi seringueiros i ntmpltorul lor
patron. Urmau s rsar zorii; apruser civa docheri, asemenea unor fantome, ca s
dea pe gt cea dinti nghiitur de rom. Pablo strngea catrafusele i Pedro se ntorcea
cu un taxi.
Cteva ore mai trziu, elegantul Comandante Macedo ne purta spre Iquitos i spre
concesiunea mea. Albeaa imaculat i luxul deosebeau nava asta de vaporul vechi al lui
Adolfo. Amazonul i rostogolea apele tulburi, de culoarea jujubei sau a hrtiei n care-a
fost mpachetat nite carne. Reflectarea luminii la vremea aceea a primverii nu
ngduia deloc s apreciezi distana pn la maluri. Seara, totui, vegetaia se oferea
privirilor noastre: muli copaci n floare i rspndeau nenumratele lor parfumuri.
Regseam acel aer att de specific, alctuit din mirosuri jilave, tainic mpletite cu arome
de neptruns.
Cnd mai erau dou zile pn la Iquitos, Comandante Macedo a fcut escal ntr-
un lumini minuscul, nconjurat de arbori gigantici. De la mal s-a desprins o pirog. Am
vzut apropiindu-se un alb nsoit de doi indieni, care manevrau n aa fel nct piroga
s ajung paralel cu vaporul i s-i permit omului, impecabil mbrcat, s urce la
bord. Chiar din clipa sosirii lui, valul curioilor s-a tras napoi cu groaz. Cei doi indieni
i nlau acum feele fr buze i fr nas, ori aproape. l luasem cu noi pe medicul
leprozeriei din San Pablo. Doctorul Avecedo nu s-a putut opri s nu arunce o vorb de
duh la adresa pasagerilor.

Fructul jujubierului,specie de arbore meridional.
 Caramba! N-aduc lepra pe vapor, cpitane! S fie linitii!
Seara am cinat mpreun la masa cpitanului. Doctorul mi aducea aminte de un
militar francez, locotenentul Repiton, care, ajutat de soia lui, i ngrijea cu un
devotament incredibil pe leproii din Gabonul de sus. Doctorul Avecedo mi-a devenit cu
vremea prieten; ne-am revzut mai trziu la Lima.
Pe 16 aprilie, frumosul vapor alb i arunca parmele n dreptul debarcaderului
att de mult ateptat. O mulime pestri l primea ca pe-un spectacol. Nu mai vzusem
niciodat o asemenea mbulzeal. Costumele peonilor se nvecinau cu uniformele i cu
rochiile nflorate ale femeilor din Loreto.
L-am trimis pe Pedro la hotel, iar pe Pablo n cutarea lui Paul Lescuyer. mi
inusem promisiunea. Odat cu ntoarcerea primverii, m aflam din nou n tabra de
baz. M-am gndit o clip la bucuria prefectului, care urma s constate c un francez
tie s-i in cuvntul. Dinspre partea mea, speram s aib n mn autorizaiile
pentru nceperea exploatrii.
Lescuyer a sosit cu figura abtut: am neles pe dat c-n treburile mele ceva nu
merge prea bine.
S-a zis Fernand. i l-ai suit n crc pe Maltez.
Articolul din ziarul local fcuse senzaie la Iquitos; dar Maltezul ripostase pe loc,
vorbind cu politicienii de la Lima. Prefectul fusese scos din funcii i nlocuit cu un
funcionar care se temea de ncurcturi. Principalul meu sprijin se nruise. Am ncercat
s-l linitesc pe Lescuyer:
mi rmne pdurea; mi rmne... mi rmne ncpnarea. Maltezul tu
ncepe s m plictiseasc. O s contraatacm. Te rog s-i recapei curajul. Treci pe la
vam. Dac americanii snt oameni serioi, te-ateapt acolo dou superbe motoare
Johnson. M gseti la hotel. Nu-i face m gnduri negre. Nu murim noi, Paul.
Vorbeam n glum, ca s-mi alung dezamgirea. De fapt l subapreciasem, pur i
simplu, pe sectura asta de Maltez, care prea s fac singur legea. Splndu-m i
schimbndu-mi mbrcmintea, m gndeam cum s contraatac. Aveam pe mine alte
oale cnd s-a ntors Paul, nc i mai abtut.
N-au sosit motoarele?
Ba da.
Atunci bucur-te, frate drag.
Lzile au fost deschise cu fora; motoarele nu mai snt bune la nimic.
Am srit n sus, l-am nfcat pe Paul de bra i l-am tras dup mine la vam ca
s depun o plngere, fie ce-o fi.
Cnd rspunzi e nevoie s acionezi repede i s inteti bine. Maltezul se
sprijinise pe oamenii de la Lima. Nu trebuia dect s rstorn situaia.
Paul, cum se ajunge la Lima?
Cu avionul militar, ins nu exist garanie, nici orar fix.
Hai la baz.
Am intrat singur n birourile comandamentului. Un ofier scurt i ndesat, cu
privirea aspr, sincer, a fcut stnga-mprejur de cum s-a deschis ua. Comandantul
bazei?
Eu snt. Cu ce v pot servi? Mi-am spus numele.
As vrea s plec n cel mai scurt timp la Lima.
Imposibil, domnule.
i-a punctat refuzul cu un salut militar, aa cum ar cdea cuitul ghilotinei. I-am
rspuns furios c baza oferea destul de des servicii cltorilor civili ca s mi se poat
face si mie acelai hatr. Iat replica:
Sntem aici la o baz militar. E adevrat c ne strduim s transportm
anumii cltori civili; ns alegerea nu-mi aparine dect mie. n ceea ce v privete, e
cu neputin. Binevoii s v retragei, domnule.
 Ofierul vorbea fr mnie, dar tonul lui era categoric i nu admitea replic. Am
socotit mai prudent s m stpnesc, bnuind c Maltezul avusese grij s-mi fac i
aici publicitate.
Ultima mea ans rmnea prefectul. Am ateptat o or ntreag rspunsul la
cererea de audien, msurnd de colo-colo galeria unde, cu cteva luni n urm,
cellalt prefect mi strnsese mna. M-am temut brusc s nu-i ntlnesc din nou pe
idioii de poliiti care m arestaser ca spion. Pn la urm a venit i rspunsul:
Domnul prefect o din cale-afar de ocupat cu problemele urgente. Nu va putea s v
primeasc dect peste trei sptmni".
Crile erau msluite; jocul nchis. ncepea s m cuprind furia. M-am ntors la
hotel pe jos, ca s m linitesc. Baricadat n camer de cteva minute, am auzit un uor
zgomot. Am tuit pentru a-mi semnala prezena. Au urmat cteva bti n u. Nici nu
ntredeschisesem bine, c un tnr indian zdrenros mi-a i ntins o scrisoare:
El seor Francs ?
Da, d-mi-o.
Maltezul m invita dup toate aparenele s cinm mpreun. Stranie ar! Jack
de Francony avusese dreptate: banii i moartea conduceau dansul.
Spune-i stpnului tu c vin s-i fac imediat o vizit.
Urma s vd, n sfrit, sperietoarea la fa. Era mai bine aa.

Domnul francez, n limba spaniol n original.