JAYNE CASTLE

Vrjitoarea florilor

Traducerea i adaptarea n limba romn de:

MIRELA DOROBANU
ALCRIS

3
Titlu original (eng.): Bargain with the Devil

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale

4
CASTLE, JAYNE
Vrjitoarea florilor / Jayne Castle
Traductor: Mirela Dorobanu
Bucureti: Alcris, 2013.
ISBN 978-973-580-873-0
I. Aurelian Micu (Editor)

II. Alexandra Piripitsis (Redactor)

III. Ioan Drghici (Lector)

821.111. 31 = 135.1

Colecia ROMANTIC

5
 Capitolul 1

Dac n noaptea aceea ar fi asistat la

filmarea unui western n Tucson, n loc s
participe la o petrecere elegant, Stacy Rylan
tia ce rol ar fi jucat Hunter Manning: ar fi
fost rufctorul cu privirea ascuns de o
plrie neagr cu boruri largi.
Sttea nemicat n umbra grdinii din
spatele casei fratelui ei, cu un mr pe
jumtate mncat n mn i-l privea pe
Hunter cum ncearc s-o seduc pe cumnata
ei. E un brbat periculos, i spuse Stacy,
tremurnd de nervi i de frustrare. Avea
aceast impresie din cauza modului n care o
abordase pe Leana, n cuvintele lui nefiind
nici urm de pasiune sau de dorin. Oare
femeia asta chiar nu sesiza? Toate micrile
acestui brbat erau reci i calculate.

6
Involuntar, fu strbtut de un fior cnd
Hunter opti ceva cumnatei sale, cu voce
joas i insinuant, iar Leana ncepu s
chicoteasc, ncntat.
Ar trebui s m ntorc la oaspeii notri,
murmur tnra, cu un zmbet inocent.
Att de repede? spuse Hunter, reuind
s simuleze o umbr de regret.
Sttea cu spatele la Stacy, care-l putea vedea
cum sttea sprijinit relaxat de zbrelele
foiorului. Lumina palid venit din holul
casei fcea ca prul lui aproape negru s
strluceasc sinistru. Ca toi brbaii prezeni
la petrecere, i scosese sacoul, iar cmaa
alb parc i accentua trsturile ntunecate.
Doamne Dumnezeule! se dojeni Stacy. Nici
mcar nu l-a cunoscut bine pe Hunter
Manning i deja l antipatiza. Mcar s-o lase
n pace pe Leana.
M tem c trebuie s plec, opti frumoasa
blond.
Stacy simi c dorea s dea o palm tinerei
7
sale cumnate, ca s-o trezeasc la realitate.
Chiar dac avea doar douzeci i trei de ani i
fusese ntotdeauna o rsfat, era totui o
femeie mritat, care jurase s fie fidel unui
brbat.
Vrei s ne vedem mai trziu? insist
Hunter pe acelai ton sczut, care pentru
urechile oricrei femei ar fi sunat seductor.
Nu ns i pentru Stacy.
Eu Nu tiu ncerc, promise Leana, n
ochii ei albatri citindu-se entuziasmul unui
copil care primise o jucrie nou. Acum, chiar
trebuie s plec. Vru s se ntoarc, fcnd
rochia nou din mtase s-i nvluiasc fluid
trupul, cnd Hunter o opri i-i ridic ncet
brbia.
Ceva care s-i aminteasc de mine pn
cnd ne vom revedea, opti brbatul i o
srut pe vrful nasului.
Leana zmbi, mbujorat, apoi intr repede
n cas, alturndu-se musafirilor. Pe chipul
lui Stacy apru o grimas, nevoit s admire
8
metodele lui Hunter, dei ei i se preau
penibile. Recunoscu ns c dac ar fi
srutat-o pasional pe Leana, biata femeie s-ar
fi speriat, descoperind c flirta cu un alt
brbat dect soul ei. Tactica aplicat de
Hunter, acel nevinovat srut pe nas, fusese
perfect calculat, lsnd loc pentru micrile
viitoare.
Stacy l urmri pe Hunter uitndu-se dup
Leana. Era nc ntors cu spatele i tnra
femeie decise s rmn n ntuneric pn
cnd se va altura i el invitailor. Astfel, nu
va afla niciodat c fusese martora jocului
su. Era o decizie bun, gndi Stacy, deoarece
nu avea de gnd s se confrunte cu el.
Trebuia totui s-o fac, pentru c se temea c
dac-i spune fratelui ei, nu va face dect s
complice lucrurile. Eric era ndrgostit peste
msur de simpatica i rsfata sa soie i
prins pn peste cap de noua lui funcie,
preedinte al Companiei Rylan. Ar fi crezut-o
pe Leana c se purtase amical cu un partener
9
de afaceri i mai mult ca sigur s-ar fi suprat
pe sora lui, care susinea c soia lui ar fi
implicat n ceva nepotrivit. Stacy analiz
situaia cteva secunde, apoi se hotr. nainte
s treac la aciune, mai muc o dat din
mr.
Dei nu se putea spune c zgomotul l
speriase pe Hunter, i atrase atenia. El se
ntoarse spre locul de unde venise zgomotul,
ateptnd linitit s-i fac apariia cel ascuns
n umbr. Luminat slab, uvia care-i nspica
prul din breton strluci amenintor.
Era prima dat cnd Stacy i vedea bine
chipul, dei doar din profil, confirmndu-i
faptul c Hunter Manning ar fi artat perfect
n rolul unui rufctor. Fiecare trstur,
ncepnd cu ochii i cu linia arogant a
nasului, continund cu pomeii puternici,
ntreau faptul c acest brbat tria doar
dup regulile impuse de el. Un brbat care
dac ar fi trit n urm cu o sut ani, cu
siguran ar fi purtat o arm. Senzaia de
10
pericol era accentuat de linia gurii, care-i
ddea un aer de viclean, gndi Stacy,
mestecnd linitit. Efectul era ns atrgtor,
datorit uviei argintii care-i nspica prul
negru. Tnra femeie nghii, contient c
ceea ce avea de gnd s fac putea fi o
greeal.
E cstorit, spuse ea cu ndrzneal,
netiind cum s nceap discuia.
tiu, rspunse Hunter, privind-o
provocator. Acest lucru ne privete ns doar
pe mine i pe doamna implicat.
Oricine ar fi fost probabil descurajat de
acest ton, dar nu Stacy:
Soul ei, continu ea din umbr, este
fratele meu.
Eti o Rylan? ntreb mirat brbatul,
fcnd civa pai spre locul unde Stacy
sttea la umbra unui copac.
Tnra femeie se ncrunt cnd vzu
sarcasmul din ochii lui verzi. Avu brusc
impresia c este vulnerabil i c umbra
11
copacului n-o mai proteja.
M numesc Stacy Rylan, spuse ea
mndr, dup ce fcu un pas spre conul de
lumin care venea dinspre cas.
Interesant, spuse Hunter, fixndu-i
privirea pe prul ei armiu. Nu tiam c
exist i o sor.
Cuta dintre sprncenele lui Stacy se adnci
vznd cum o studiaz fr jen din cap
pn-n picioare. Era mbrcat simplu, cu
blugi i o cma nflorat din bumbac,
purtnd sandale de piele. Nicio bijuterie nu
ndulcea aceast inut simpl. Ei bine, nu
venise aici ca s socializeze, deci n-o interesa
prerea lui Hunter Manning. n plus, era
problema lui dac prefera femeile micue i
dulci ca Leana. Ea era total diferit. n ochii
lui verzi se vedeau ns umor i inteligen.
Stacy tia c trsturile ei nu se ncadrau n
tiparul unei frumusei clasice, dar era mndr
de nasul crn, brbia puternic i buzele
senzuale. Leana i spunea mereu s-i pun n
12
eviden trsturile printr-un machiaj mai
intens, dar dac pn la douzeci i apte de
ani n-o fcuse, n-avea de gnd s nceap
acum. Trupul ei era zvelt, dei era micu de
nlime, iar snii mici ndrznei i talia
subire erau departe de a fi voluptuoi. n
schimb, deborda de energie.
Acum c ai aflat c exist i o sor,
ncerc Stacy s-i abat atenia, probabil ai
neles interesul meu pentru faptul c flirtai
cu Leana.
Din cte am observat, e femeie n toat
firea, destul de matur nct s poat lua
singur decizii, rspunse brbatul, cu un
zmbet sarcastic.
Stacy muc din nou din mr i mestec n
timp ce se gndea cum s lmureasc
problema.
Din pcate, Leana nu este prea matur. E
puin cam rsfat i din cauza asta e cam
copilroas din unele puncte de vedere.
Vrei s spui c e dispus s flirteze?
13
 N-am spus asta! rspunse ea, mucnd
nervoas din mr. Fructul era n mna ei ceea
ce era igara pentru un fumtor: i ddea ceva
de fcut i o ajuta s-i ascund nervozitatea.
Problema e c fratele meu a fost foarte ocupat
n ultimul timp i Leana
Caut distracia n alt parte, continu el.
Cu puin ajutor din partea ta, din cte se
pare.
Sunt ntotdeauna fericit s ajut o femeie
frumoas.
Mai sunt i altele la petrecere. De ce nu
mergi nuntru, s arunci o privire?
mi pare ru, dar Leana mi ofer ceea ce
caut n acest moment. E una dintre voi.
Ce naiba vrei s spui?
E o Rylan, o lmuri el.
i ce legtur are?
tii cine sunt?
Hunter Manning. Leana mi-a spus c vei
veni n seara asta i te-a descris foarte bine.
A fost prima oar cnd ai auzit de mine?
14
 mi pare sincer ru c nu te consider o
personalitate, dar nu prea am de-a face cu
partenerii de afaceri ai fratelui meu. Am venit
n seara asta doar ca s-o ajut pe cumnata mea
cu aranjamentele florale i abia dup ce am
plecat mi-am amintit c am uitat ceva.
Tocmai voiam s m strecor n cas, cnd am
dat peste tine i Leana.
Spune-mi ceva, Stacy Rylan. Ci ani ai?
Ce legtura are cu ceea ce vorbeam? l
provoc ea, nervoas.
Douzeci i ase, douzeci i apte?
presupuse el, studiindu-i cu interes chipul.
Am douzeci i apte, dei nu vd de ce
te intereseaz vrsta mea.
Aadar, n perioada aceea aveai n jur de
treisprezece ani. Prea tnr ca s tii ceva
despre afacerile tatlui tu.
Domnule Manning, vrei s-mi spui
despre ce naiba vorbeti? M tem c m-ai
zpcit complet.
Cu plcere, domnioar Rylan, spuse el
15
zmbind. Curnd, toi membrii familiei tale
vor afla cine sunt, aa c nu vd de ce n-ai fi
prima. N-am venit n aceast sear aici pentru
afaceri sau ca s socializez, dei asta crede
fratele tu.
Dar de ce ai venit? Ca s-mi seduci
cumnata? spuse Stacy, ncercnd s ghiceasc
ce era n mintea acestui brbat.
E un nceput bun, admise el ironic.
Un nceput pentru ce?
Pentru rzbunarea mea, bineneles,
rspunse el calm, de parc ar fi vorbit despre
vreme.
Rzbunare? Stacy i privit uimit ochii
reci, verzi, i gura strns ntr-o linie tioas.
Pentru ce? Nu neleg. Din cte mi-a spus
Leana, abia n urm cu dou luni te-ai mutat
n Tucson. Ce-ar fi putut s-i fac familia
mea n acest timp?
Ceea ce mi-a fcut familia ta, s-a
ntmplat n urm cu paisprezece ani. Aveam
pe atunci douzeci i mi-am promis c ntr-o
16
zi m voi ntoarce. Mi-a luat paisprezece ani
s-mi creez o companie destul de puternic
nct s-mi permit s m ntorc n Arizona i
s m lupt cu Paul J. Rylan de la egal la egal.
Acum, am venit s-mi satisfac orgoliul.
Stacy sesiz determinarea lui i-i ddu
seama c vorbea foarte serios. Acest om era
hotrt s se rzbune i prea c nimic nu-i va
sta n cale.
Dar ce i-a fcut familia mea? opti ea,
simindu-i gura uscat.
Tatl tu m-a ruinat.
Cum?
E dificil de explicat, dar la mijloc a fost o
preluare care n-a inut cont i de echipa
managerial. Tatl meu a muncit toat viaa
pentru firma lui de electronice, care acum
face parte din Compania Rylan. Faptul c
toat munca lui a disprut, l-a fcut s simt
c nu mai are pentru ce tri. A murit la un an
de la preluare, ncheie el cu amrciune.
Mi se pare prea simplu, spuse Stacy,
17
aprndu-i tatl. Sunt convins c a existat o
anumit situaie care a dus la preluare.
Afacerile sunt, n general, mult mai
complicate
Oh, s-au ntmplat ntr-adevr mai
multe. A fost, de exemplu, ziua n care am
venit la tatl tu acas i l-am implorat s nu
ne ia compania. Nici tu i nici fratele tu nu
erai acas, dar mama ta era. mi amintesc c
s-a uitat la mine cu mil, dar n-a fcut nimic
s-l conving pe tatl tu s se rzgndeasc.
i tata, ce-a spus?
C e vorba de afaceri.
Stacy trase adnc aer n piept. i-l nchipuia
pe tatl ei spunnd aceste cuvinte. Paul Rylan
era afacerist pn n vrful degetelor.
Din cte neleg eu, divergenele au
existat ntre dumneata i tata, domnule
Manning, spuse Stacy, ncercnd s-i
imagineze ct de dornic de rzbunare era
acest om, chiar i dup paisprezece ani.
O parte din ea ar fi vrut s-i spun c-l
18
nelege, dar statutul ei nu-i permitea s-o fac.
Era o Rylan i nici nu se punea problema s
fie mpotriva familiei. Mai mult, era convins
c Hunter Manning nu avea nevoie de
empatia ei i nu i-ar fi permis s ncerce s-l
fac s se rzgndeasc. Singurul lucru la
care putea spera Stacy era s gseasc o cale
de a media acest conflict.
Prerea mea e c ar trebui s-i rezolvi
problemele cu tata. i pentru asta ai de
ateptat. Prinii mei sunt plecai n croazier
i se ntorc abia peste o lun.
tiu unde sunt prinii dumitale. A fost
primul lucru de care m-am interesat cnd
m-am mutat n Tucson, dar asta nu schimb
cu nimic situaia: Intenionez s pltesc cu
aceeai moned ca s vad i Paul Rylan cum
este ruinat cineva pe care-l iubete.
Ai de gnd s ruinezi Compania Rylan?
ntreb uimit Stacy.
Nu doresc sub nicio form s
achiziionez compania tatlui tu. Am alte
19
planuri
i care este locul Leanei n aceste
planuri?
Aa cum mi-ai spus chiar tu, fratele tu
este foarte ndrgostit de proaspta lui soie.
Oricum, asta o tie toat lumea.
Da, zise ea ateptnd emoionat s
continue.
Faptul c soia lui ar fi sedus de un alt
brbat i-ar distrage fratelui tu atenia de la
conducerea companiei, nu crezi?
Dar abia a preluat postul de conducere.
Este ntr-o perioad de prob. Tata l va
mputernici abia peste civa ani.
Da, dup ce l-a pregtit ani de zile. A
investit n el foarte mult, nu-i aa? Ca i tatl
meu cu mine.
Fratele meu n-a avut nicio vin n ceea ce
s-a ntmplat acum paisprezece ani. N-ai
niciun drept s te rzbuni pe el.
E vorba doar de afaceri!
Nu mai spune! N-ai s reueti s-o seduci
20
pe Leana i nici s-i faci ru fratelui meu,
deoarece am s le spun ce se ntmpl.
Nu te va crede dect cnd va fi prea
trziu, mai ales c Leana nu-i va susine
povestea. De fapt, dac aa ai de gnd s
abordezi problema, Leana va trece de partea
mea, iar fratele tu, dup ct de naiv e, nu va
face o scen de dragul tu. Probabil i va
pune ntrebri despre prietenia mea cu
soia lui; ns cnd va avea curajul s fac
ceva, va fi prea trziu, dup cum spuneam. n
acest caz, toat familia va fi umilit: fratele
tu va fi distrus, iar tatl tu va exploda de
furie. De aceast dat, Paul Rylan va fi cel
neajutorat. Va veni la mine s m implore s-o
las n pace pe Leana.
Nu! Nu poi face asta!
Cine m va mpiedica?
Urmreti s te mbogeti de pe urma
tatei?
Banii nu mai sunt de mult o problem
pentru mine. Am mai muli dect pot cheltui
21
ntr-o via i oricnd pot face alii. Poate n-a
putea cumpra Compania Rylan, dar
Corporaia Manning valoreaz cu siguran
mult mai mult. Ziua n care tatl tu va
ncerca s m scoat din afaceri va fi
ntr-adevr una fascinant. mi va face o
deosebit plcere s-i spun s se duc naibii.
Deci, vrei s faci ru, aa cum i s-a fcut
i ie.
Cum i s-a fcut tatlui meu, o corect el
imediat.
El i-a transmis aceast dorin de
rzbunare?
i-am spus, dup ce a pierdut tot, tatl
meu i-a pierdut dorina de a mai tri. Nu
mai avea nici mcar puterea de a se gndi la
rzbunare.
n cazul acesta, ai hotrt singur c asta
trebuie s faci pentru el. Dar el nu mai este,
aa c cine i va aprecia efortul?
Doar nu crezi c m poi face s m
rzgndesc cu psihologia asta ieftin, rse el
22
amuzat. Dei e dreptul tu s ncerci. De
altfel, o parte din rzbunarea mea presupune
c fiecare membru al familiei trebuie s
sufere. Sunt mai multe variante. Una ar fi ca
tatl tu s se team pentru binele companiei
i s vrea s preia din nou controlul. n acest
caz, fratele tu se va opune i se vor certa.
Tatlui tu nu-i va conveni situaia i-l va
renega.
Stacy se gndi cum Paul Rylan l pregtise
zi de zi pe fratele ei de treizeci de ani s preia
friele companiei, ca apoi s ajung s
realizeze c fiul su n-a fost n stare s-o fac.
Apoi i imagin umilina lui Eric cnd ar
trebui s-i spun tatlui lor c fiul unui fost
partener de afaceri i-a sedus soia.
Tot planul tu se bazeaz pe convingerea
c Leana va cdea victim farmecelor tale. S
tii c nu e o persoan lipsit de scrupule, i
cred c-l iubete cu adevrat pe fratele meu.
O s-i explic care este planul tu i n-o s mai
vrea s aib de-a face cu tine.
23
 Crezi? Atta timp ct fratele tu va fi
ocupat toat ziua cu afaceri, voi fi n stare s-o
joc pe Leana cum vreau.
n sinea ei, Stacy se temea c are dreptate.
Eric era att de presat de noile ndatoriri,
nct nu avea timp s-i distreze soia. Mai
mult, era dispus s ofere ncnttoarei femei
tot ce-i dorea. Probabil c Hunter nu tia, dar
cei doi soi avuseser deja discuii n ultimul
timp. Stacy dedusese asta din cauza unor
lucruri pe care le spusese Leana. Intervenia
lui Hunter n viaa lor nu era dect pictura
care va umple paharul. Stacy privi cotorul
mrului, ncercnd s gseasc o modalitate
de a-l convinge pe Manning s renune.
Ridic ncet privirea, spernd ca ochii ei,
verzi ca i ai lui, s reflecte sinceritate.
Domnule Manning, neleg c suntei
foarte afectat de ceea ce s-a ntmplat cu
paisprezece ani n urm, dar rzbunarea e un
sentiment periculos, care v va consuma cu
timpul. Ct de fericit vei fi dac distrugei
24
csnicia fratelui meu?
Eu nu caut fericirea, domnioar Rylan.
Doar satisfacia
i dup aceea, ce-o s facei? Credei c
aceast satisfacie va dura la nesfrit?
Oricum va dura mai mult dect fericirea,
rspunse el arogant.
Am senzaia c de fapt nu prea tii ce
este fericirea
Mulumesc pentru grija ta, domnioar,
dar te asigur c n-ai de ce s-i faci probleme.
Ai dreptate. Eti probabil ultima
persoan din lume de care ar trebui s-mi fie
mil. Am deschis acest subiect n sperana c
vei alege s fii fericit, dect s ai satisfacia
rzbunrii. Chiar dac vei reui s-i duci
planurile la capt, asta nu-i garanteaz
fericirea.
Mulumesc pentru grij, dar sunt capabil
s m descurc. De fapt, dac m gndesc
bine, am petrecut ultimii paisprezece ani
fcnd planurile care m-au adus unde sunt
25
azi.
Nu exist nimic din ce a putea face ca s
te rzgndeti?
Nimic. Dar m bucur c ncerci.
Sunt convins
Aceasta este tot o form de fericire,
domnioar Rylan. Ar trebui s fii ncntat
c ai fost sursa acestei fericiri.
Ct de nesuferit eti! Nesuferit i
arogant! Dac i tatl dumitale a fost la fel,
nu-mi pare deloc ru pentru ce se opri
brusc cnd, dup ce fcu doi pai de felin,
Hunter ajunse lng ea i-i prinse ncheietura,
fcnd-o s scape din mn cotorul mrului.
l privi speriat, fiind luat prin surprindere
de aceast reacie violent.
N-o spune, Stacy Rylan, o opri. M poi
ataca pe mine ct i cum vrei, dar s nu
ndrzneti s spui ceva despre tata. Habar
n-ai ce fel de om a fost!
Degetele lui o strngeau att de ru, nct
mna i se albise i, speriat, Stacy nclin
26
repede din cap c a neles. O mai inu aa
cteva momente, dup care o eliber cu o
micare la fel de rapid.
E mai bine acum, spuse el, privind
indiferent cum i masa ncheietura. S-ar
putea s dureze un timp, dar i promit c
fiecare membru al familiei Rylan va avea
partea lui de suferin.
Tatl i cu fratele meu vor gsi o cale s i
se mpotriveasc, spuse Stacy printre dini.
M ndoiesc, dar chiar i aa, atunci cnd
vor scpa de mine, voi fi reuit s-mi ating
scopul.
Dar din moment ce vrei s te rzbuni pe
familia Rylan, de ce o amesteci pe Leana?
insist Stacy, spernd s evite ameninrile
lui. Ea a venit de foarte puin timp n familia
noastr i e tnr i vulnerabil. Sunt
convins c poi s-i atingi scopul fr s-o
implici pe ea.
Acum, face parte din familie. Nu vd
nimic ru n a m folosi de ea
27
 Nimic ru! Ct de amoral poi fi? Leana
s-a cstorit cu fratele meu doar de cteva
luni. Nu te poi folosi de ea, dup care s-o
arunci ca pe o ppu stricat!
Nu era foarte sigur, dar se prea c
atinsese un prag. Nu c Hunter ar fi
recunoscut ceva, dar ochii verzi i se
ntunecar i surse amar. Acum, tot ce avea
Stacy de fcut era s bat fierul ct era cald.
N-are niciun rost s mai ncerci s m fac
s m rzgndesc. Decizia mea a fost luat cu
mult timp n urm.
Tot ce ncerc, e s te conving s n-o
implici pe cumnata mea. I-ai putea distruge
viaa! Caut o alt modalitate de a rezolva
situaia. Gsete o cale onorabil.
Onorabil? Familia Rylan habar n-are ce
e onoarea! Pentru tatl tu nu conteaz dect
afacerile i sunt convins c v-a inoculat i
vou aceast mentalitate. Nu-mi ine predici
despre onoare, domnioar Rylan.
Dar chiar asta vreau s fac. Aa cum
28
i-am mai spus, ai probleme cu tata i n-ai
niciun drept s distrugi viaa fratelui i
cumnatei mele.
Dac singura cale prin care pot s-l
lovesc pe tatl tu e prin fiul lui, atunci aa va
fi!
n vocea lui era o duritate care te fcea s
nelegi toat frustrarea strns n ultimii ani.
Era un om furios, care ajunsese prea departe
pentru a mai fi ntors din drum, chiar dac
nelegea c nu e bine ce vrea s fac. Asta era
soluia! se bucur Stacy. Trebuia s-i abat
atenia de la fratele ei, oferindu-i o alt int.
Pentru un om care a reuit n paisprezece
ani s ridice un imperiu de importana
Corporaiei Manning, se pare c nu observi
oportunitile pe care le ai.
Adevrat? spuse el calm, dovad c-i
recptase controlul, uimind-o pe Stacy ct
de repede reuise acest lucru. Mai nti mi se
in predici despre onoare, iar acum mi se
ofer oportuniti de afaceri. Te rog,
29
continu, domnioar Rylan, sunt fascinat!
Stacy simea cum o cuprinde furia, dar i
impuse c se calmeze pentru a rezolva
situaia.
E foarte simplu. Chiar dumneata ai spus
c singura modalitate de a-l distruge pe tata e
prin fiul lui. Dar Eric nu e singurul lui copil,
domnule Manning!
Se ls o linite apstoare. Stacy ar fi dat
orice s tie ce-i trece prin cap n acest
moment oponentului ei. n loc de asta, fu
nevoit s atepte cu rbdare rspunsul lui.
Trecu ceva timp pn cnd, cltinnd ironic
din cap, Hunter i rspunse:
Sugerezi s m folosesc de fiica lui Paul
Rylan, de tine?
De ce nu? Faptul c sunt singura lor fat,
i face pe prinii mei vulnerabili.
i ddea seama c nota n ape tulburi, dar
se baza pe faptul c pn n seara asta,
Hunter nu tiuse de existena ei. Mai mult,
n-avea de unde s tie ce relaie are cu
30
prinii. Atept din nou tensionat pn
cnd brbatul vorbi.
Te referi la ceva anume? ntreb el, i
tnra femeie nghe din cauza tonului i a
faptului c se apropiase i-i mngia obrazul
cu degetele. Cu ultimele puteri, se retrase
nainte ca el s ajung n zona n care pulsul i
btea extrem de repede. Eti agitat? i-e
team s nu iau n considerare generoasa ta
ofert? Bnuiesc c nu e o idee rea i deschide
drum mai multor posibiliti. Dar mai nti,
a vrea s aud ideea ta. Spune-mi ce propui,
Stacy Rylan. n ce const mai exact oferta ta?
Instinctiv, Stacy se gndi c cererea lui
nsemna o nou form de rzbunare. Urma
s-o umileasc, fcnd-o s-i spun ce era
dispus s fac pentru a salva csnicia
fratelui su. Ei bine, dac o credea att de
slab nct s nu mearg pn la capt, se
nela amarnic. i petrecuse mare parte din
via ncercnd s devin independent, i
reuise!
31
 E chiar att de evident? ntreb ea. i
ofer ansa s pretinzi c ai o aventur cu fiica
lui Paul Rylan. Ce alt mod mai bun de a te
rzbuna pe tatl meu? i imaginezi ct de
furios va fi la gndul c te foloseti de mine ca
s ajungi la el?
O aventur cu fiica lui Rylan, murmur
Hunter, continund s-i mngie obrazul.
Ochii lui verzi i cercetau trsturile, fcnd-o
s simt fiori reci. Mda asta s-ar putea s-l
supere pe Paul Rylan. Va merge, dac eti
dispus s cooperezi, ceea ce m-ar mira. Ai de
gnd s-o faci, Stacy Rylan? spuse masndu-i
uor umrul. Vznd c nu se retrage,
brbatul se apropie, i, intenionnd s-o
testeze, puse mna pe un sn.
Asta era prea mult! Cu un icnet nervos,
Stacy fcu un pas napoi, lipindu-se de
copacul sub care se adpostise.
Am spus c ai putea pretinde c avem o
aventur! i aminti ea, furioas. M voi
preface c aa este, dar att!
32
 De ce m-a mulumi cu ceva att de lipsit
de satisfacii ca o pretins legtur amoroas?
se apropie el din nou.
Doar n-ai pretenia s avem o legtur
adevrat? Nici mcar nu sunt genul tu
Poate c un om decis s se rzbune cu
orice pre ar putea trece cu vederea acest
lucru. Ct de departe eti dispus s mergi ca
s-i salvezi tatl i fratele, Stacy?
Nu vorbeti serios! gfi tnra femeie,
simindu-se prins ca ntr-o capcan ntre
copacul din spatele ei i trupul musculos al
brbatului. Acesta sttea nemicat ateptnd
rspunsul ei, curios s vad ce e dispus s
fac pentru a-i proteja familia.
Pot s-i spun nc de pe acum c oferta
ta nu mi se pare deloc atrgtoare. M tem c
trebuie s faci mai mult. ncearc altceva,
mica mea negociatoare.
Nu pot s cred c vrei s ai o relaie
adevrat cu mine! Ai spus c elul tu e s te
rzbuni pe tata. Oferta mea i nlesnete acest
33
lucru, dar nu-i d dreptul s ceri mai mult!
Doar nu deschizi iar acest subiect. n
aceast problem, am toate drepturile din
lume. Am ateptat mult prea mult timp ca s
fiu ntors din drum de precepte morale.
nelegi, domnioar?
Ce vrei s spui? C dac accept s m
culc cu tine, i vei lsa n pace pe Eric i pe
Leana?
Da. i vreau s te aud pe tine spunnd
asta, adug el sprijinindu-i palma de
trunchiul copacului, foarte aproape de gtul
ei. Faa lui se apropiase de a ei i oricine i-ar fi
vzut ar fi crezut c vrea s-o srute.
Bine, spuse ea att de ncet nct se
ntreb dac o auzise. Sunt de acord s-o fac,
dac mi dai cuvntul de onoare c nu vei
ncerca s intervii n viaa lui Eric i a Leanei.
Vei avea de-a face doar cu mine!
Am s vd cu timpul cum voi iei din
situaia asta, i promise Stacy. Acum, era
important s-i distrag atenia de la fratele ei.
34
mpreun cu tatl ei, va gsi o soluie. Totul
era s-l protejeze pe Eric, cel mai vulnerabil
membru al familiei.
Ah, se pare c lucrurile merg mai bine
dect m ateptam. Nici nu mi-am pus bine
planurile n aplicare i fiica familiei mi se
ofer pe tav. i ntoarse spatele i se
ndeprt civa pai, ceea ce-i ddu lui Stacy
posibilitatea s rsufle uurat. Ce va urma?
n preajma lui plutea pericolul i atepta
nfrigurat decizia lui: va accepta sau nu
oferta ei? Dac era sincer, nici ea nu tia ce
spera s spun.
M tem c oferta ta nu este destul de
satisfctoare, spuse el ntr-un trziu, fr s-o
priveasc, atenia lui prnd concentrat
asupra unui aranjament floral.
Stacy ncerc s-i adune gndurile. nc nu
se terminase. De fapt, ajunsese de unde
plecase. Disperat, voia s gseasc o cale
pentru a-l abate de la planul su, dar i era
greu s gndeasc limpede dup ce trecuse
35
printr-o astfel de experien. Mai mult,
urmtoarele lui cuvinte o lsar fr aer.
Dar mi-ai dat o idee. mi poi oferi
altceva. Ceva care-l va supra pe Rylan mai
mult dect dac ai avea o aventur cu mine.
Despre ce vorbeti?
Despre cstorie!
Eti nebun? strig Stacy, nevenindu-i s
cread. Nu eti interesat de o aventur cu
mine, dar vrei s-i fiu soie?
Da, deoarece Rylan va suferi i mai mult
la gndul c fiica lui s-a mritat cu mine,
spuse brbatul, apropiindu-se din nou
periculos de ea. Dac te vei cstori cu mine,
vei fi obligat s-mi fii mie loial, familiei
Manning, sau ce a mai rmas din ea. Nu
familiei Rylan!
Eti nebun! Nu m cstoresc cu tine!
Atunci, preferi s continui flirtul cu
Leana? ntreb el tios. tii foarte bine c sunt
capabil s-mi ating scopul, mai ales c fratele
tu nu e n stare s-o protejeze. E att de naiv,
36
nct i face toate poftele, fr s-i dea seama
c se ndreapt spre un dezastru. i asta o
ateapt, i promit!
Stacy lu foarte n serios aceast
ameninare. Fr s se gndeasc la
consecine, ridic mna i-l lovi puternic
peste obraz.
Naiba s te ia! Nu-mi mai amenina
familia!
Atunci, mrit-te cu mine, ripost el
prinznd-o de umeri i scuturnd-o cu atta
putere, nct prul bogat i acoperi faa i
ochii nlcrimai.
Cstorete-te cu mine i voi nceta s-i
amenin familia! zise brbatul, intuind-o cu
privirea.
Dar nici tu nu vrei s te cstoreti cu
mine protest ea. Nici mcar nu m
placi
Prea puin conteaz, rse el scurt, fr
urm de amuzament. Ceea ce vreau de la
tine, nu are nicio legtur cu asta. n schimb,
37
dac i respeci partea de nelege, i dau
cuvntul meu c nu m voi atinge de Eric i
de Leana. Nu asta doreti? Tot ce ai de fcut,
este s-i spui jurmintele n faa altarului.
Accept i-i voi lsa fratele n pace!
i tata? ndrzni Stacy.
i voi spune tatlui tu cine sunt i voi
lsa la latitudinea lui s spun sau nu i
restului familiei.
Mama te va recunoate, i aminti ea,
spernd s trag de timp.
M-a mira. Prerea mea e c tatl tu nu
se va njosi s recunoasc adevrul i va ine
aceast informaie doar pentru el. Numai tu
i cu el vei ti ce implic aceast cstorie.
Asta-i va potoli setea de rzbunare?
Faptul c tata va fi perfect contient c i-ai
furat fiica?
Da, opti el. Asta mi va fi de-ajuns.
Bine. Atunci, m cstoresc cu tine,
spuse ea, dei i promisese c va face totul
pentru a iei din aceast situaie. Acum,
38
trebuia s-i stabileasc prioritile i primul
lucru era s-l ndeprteze pe Hunter
Manning de Eric i de Leana. La ea se va
gndi cnd va fi momentul.
Bun. Atunci, aa rmne. Ne vom
cstori imediat ce voi face toate
aranjamentele. Fratelui tu i Leanei le vom
spune chiar n seara asta, nainte s plec de la
petrecere. M ntreb dac realizezi la ce te-ai
angajat, Stacy Rylan! adug el, eliberndu-i
umerii.
La nimic bun, sunt convins!
Pe chipul lui apru umbra unui zmbet.
S-ar putea s ai dreptate. Sper ns s
reii c ai acceptat de bunvoie
E greu s poi spune asta. M cstoresc
cu tine din cauza ameninrilor tale, amndoi
tim prea bine acest lucru.
N-am de gnd s accept aceast scuz.
Vei fi soia mea Stacy, i asta nseamn c vei
fi mereu pe muchie de cuit. Nu sunt un prost
ca fratele tu, s cred tot ce-mi spui. Ca soie a
39
mea vei cunoate limitele i faptul c n-ai voie
s le depeti. Nu vei ajunge n situaii n
care s-mi faci ru ca Leana. Loialitatea ta mi
va aparine total! Ai neles?
Dar tu? mi vei fi loial?
Asta depinde de tine, nu-i aa? o tachin.
Tot ce i pot promite, este c-i voi lsa n pace
pe Eric i pe Leana.
Ct timp va dura acest aranjament?
ntreb Stacy, cu stomacul strns de team.
Pn cnd voi considera c mi-am atins
scopul.
i ct va dura asta? insist ea.
Nu tiu, recunoscu el i-i puse din nou
minile pe umerii ei. Poate pn cnd Stacy
Rylan va nva c nu e recomandabil s-i
plesneasc soul.
nainte ca ea s reacioneze, Hunter se
aplec i o srut violent. Uimit, nu fcu
nicio micare, lsndu-l s-i striveasc
dureros buzele, pecetluind astfel nelegerea
lor. Dup o clip realiznd ce se ntmpl, se
40
retrase, furioas.
D-mi drumul! spuse ea, ncercnd s se
fereasc. Fr un efort vizibil, el o intui
locului.
Stai cuminte, opti el periculos de blnd.
i strecur degetele n prul ei des,
imobiliznd-o. Vei fi soia mea, i aminti, ar
trebui s te obinuieti cu ideea. Sau ai de
gnd s ncalci nelegerea? Dac asta vrei, o
poi face, domnioar Rylan! Din cte vezi, nu
e prea trziu s te rzgndeti. Nu mi-ar lua
mult timp s reiau de unde am rmas cu
Leana Aa suntei toi cei din familia
Rylan? Batei palma numai cnd suntei
avantajai?
Nu m rzgndesc!
Bun, spuse el, triumftor. Atunci,
arat-mi cu ce m-am ales din asta.
Tot ce i-am promis, a fost s m mrit cu
tine. Asta i va aduce rzbunarea. N-ai niciun
drept s pretinzi altceva!
Iar vorbim despre drepturi? Ai grij,
41
drag Stacy, ncep s obosesc.
Poate asta te va convinge s pui capt ct
mai repede acestui mariaj aranjat.
Singurul lucru care m-ar convinge, ar fi
s avem o csnicie n adevratul sens al
cuvntului, ca s am i eu cu ce m distra.
Hunter, te rog
Nu te mai mpotrivi, Stacy, o sftui
blnd. Ai fcut o nelegere i acum ncerci s-o
schimbi. Demonstreaz-mi c eti dispus
s-i respeci partea. Vreau s vd c vei fi
loial familiei Manning. Srut-m. Cine tie,
poate n-o s fie att de ru, iar gndul c vei fi
soia mea nu i se va mai prea att de
respingtor. La naiba, poate chiar o s-i
plac!
Brbatul se aplec i o srut din nou. De
data aceasta nu mai fu violent i n parte din
cauza ameninrilor, n parte pentru c
nelesese c nu avea de ales, Stacy ndur
rbdtoare srutul impus. Se consol cu
gndul c era mai bine s nu se
42
mpotriveasc. Cel puin pentru moment
N-am bnuit c o Rylan poate fi att de
dulce. Stacy l privi i observ n ochii lui
dorin i uimire. Ce s-a ntmplat, Stacy
Rylan? Ai rmas fr cuvinte? Ai ajuns la
concluzia c ai mucat mai mult dect poi
mesteca?
Hunter, eu Nu putu continua i-l privi,
cutndu-i cuvintele. Nu-l putea lsa s
preia controlul absolut asupra situaiei.
Trebuia s-i pstreze mcar demnitatea. Cu
un zmbet ironic, Hunter i retrase minile
din prul ei, elibernd-o.
Draga mea viitoare soie, opti el, voi
face din tine o adevrat Manning. Vei simi
c faci parte din aceast familie cu fiecare
fibr a trupului tu. Cnd vei fi pus n
situaia de a face alegeri, le vei face cu
mentalitatea Manning n minte. i mai presus
de orice, vei fi loial soului tu. Paul Rylan
va nelege c te-a pierdut n favoarea mea i
va ti c este pedeapsa pentru ce a fcut cu
43
paisprezece ani n urm. Cu un gest posesiv i
prinse talia i o trase spre el, lipindu-i snii de
pieptul lui. Ea inspir adnc, fr s
ndrzneasc s se mite, ca s nu-i dea
satisfacie.
Srut-m, Stacy, i vei afla ce nseamn
s fii o femeie Manning. Femeia mea!
Tnra ezit, tiind c n-avea cum s ias
din situaia asta. Mai bine s-o fac de
bunvoie dect s-i dea prilejul s-o foreze. Se
ridic pe vrfuri i-i srut uor buzele. n
acel moment, el i prinse snul n mn.
Atingerea o fcu s tremure, mai ales c
materialul subire al bluzei i sutienul din
dantel n-o protejau cine tie ce. Vru s se
retrag, dar el o trase mai aproape.
Nu, acum c ai nceput, nu e cale de
ntoarcere. De aceast dat, srutul lui fu
senzual, plin de dorin, ameind-o. Simind
c s-a predat, o privi cu atenie. Cred c a
venit momentul s-i spunem fratelui tu de
atracia subit pe care o simim unul fa de
44
cellalt.
Cum vrei, accept ea, docil.
Se ntreb ns ce ar spune Hunter dac ar
ti c tatl ei nu va suferi prea mult c se va
cstori cu el. Important era c Eric i cu
Leana scpaser de atenia lui i spera c va fi
n stare s-i ascund acest lucru i c nu va
afla prea curnd c reuise s-i deturneze
planurile. Ce va crede oare despre indiferena
cu care va primi Paul Rylan vestea c fiica lui
se mrita cu el? Sau va crede c tatl ei i
ascunde astfel sentimentele? Pn n seara
asta, Hunter nici mcar nu tiuse de existena
ei, aa c n-avea nici cea mai vag idee c tatl
ei o renegase de mult, din cauza ncpnrii
i independenei ei. Din pcate, att tatl, ct
i mama ei i concentraser atenia i iubirea
asupra fiului lor, motenitorul numelui i al
averii, care fcuse un mariaj perfect i care i
dduse tot interesul s le ctige admiraia i
respectul. Stacy recunotea cu durere c
Leana era fiica pe care Miriam Rylan i-o
45
dorise ntotdeauna: tia s se poarte n
societate i fcea familia mndr. Dac ar ti
Hunter ct de departe era de rzbunarea mult
dorit
Da, asta vom face, spuse Hunter ca
pentru sine. S mergem, Stacy Rylan, s
anunm neateptata logodn.
i trecu posesiv braul n jurul umerilor ei
i o conduse spre locuina unde se distrau
oaspeii. Stacy nu avu ncotro i se ls
condus, suprat c trebuia s dea ochii cu
mulimea aceea elegant. tia ns c n-avea
niciun rost s-l roage pe Hunter s-o scuteasc
s-i fac apariia n inuta simpl pe care o
purta. Era prea hotrt s-i arunce n fa
unui Rylan ce fcuse.

46
 Capitolul 2

Experiena a fost mai neplcut dect i

imaginase. n clipa n care intrar, toate
privirile se ndreptar spre ei, invitaii
privind uimii brbatul nalt, mbrcat
elegant, i tnra n blugi. Stacy i-ar fi dorit
s intre n pmnt sau s dispar n neant, dar
Hunter o inea strns lng el. Fr s se
opreasc, brbatul trecu prin mulime i se
ndrept spre Eric, care sttea de vorb cu
nite parteneri de afaceri. Stacy ncerca s
evite privirile curioase. Doar civa dintre cei
prezeni o mai vzuser, iar acetia o priveau
cu uimire.
Aici erai, Eric, spuse Hunter. Faptul c
erau la civa metri de grupul vizat i tonul
ridicat atraser atenia tuturor. Te cutam. De
ce nu mi-ai spus c Stacy este sora ta? Am

47
ntlnit-o n grdin i nu mi-a venit s cred.
Tnra femeie reui s zmbeasc degajat
fratelui ei, care o privea ca trsnit.
Stacy, nu tiam c vii la petrecere. De ce
n-ai spus nimic mai devreme, cnd ai ajutat-o
pe Leana cu florile?
Eu nu intenionam s rmn, Eric,
spuse ea, contient de nerbdarea lui Hunter
de a arunca bomba. Uitasem ceva aici i
tocmai m ntorceam cnd
Cnd am dat eu peste ea, n grdin.
Imagineaz-i surpriza mea cnd am aflat c
femeia pe care o cerusem de soie e sora ta!
Am crezut c numele este doar o coinciden,
adug privind-o pe Stacy, care-l ignora. Era
obligat s participe la aceast arad, dar nu
avea de gnd s-i calce mndria n picioare.
Cu coada ochiului, vzu surprinderea Leanei.
M tem c nu neleg. Nu vrei s m
lmureti? Care-i treaba cu cstoria? ntreb
derutat Eric.
Stacy a acceptat s ne cstorim. I-am
48
obinut n sfrit acordul n seara asta, n
grdin. ntre noi fie vorba, mi-a luat ceva
timp pn am convins-o.
mi nchipui, spuse Eric i se scuz n faa
partenerilor cu care discuta. Vino i
povestete-mi totul, i se adres apoi lui
Hunter. Trebuie s recunosc c sunt puin
surprins. Habar n-aveam c tu i cu Stacy v
cunoatei. Oh, bun iubito, se ntrerupse la
vederea soiei sale. Nu o s-i vin s crezi ce
s-a ntmplat: n sfrit, Stacy se mrit!
Leana clipi des, pentru a-i ascunde
uimirea, dar Stacy i simi dezamgirea. Biata
fat fusese deja cucerit de farmecul lui
Hunter.
Felicitri, murmur politicos. E destul de
neateptat, nu? ntreb ea, privindu-l pe
Hunter, care nu prea s-i aminteasc flirtul
de mai devreme.
Ce brbat, se gndi Stacy, poate flirta acum
cu o femeie ca apoi s-o prezinte pe alta ca
logodnic? Dei Leana nu avea niciun drept
49
asupra lui Hunter Manning, Stacy considera
c era normal s aib resentimente fa de
purtarea lui.
Cnd v-ai cunoscut? ntreb Eric,
privindu-i cnd pe unul, cnd pe cellalt.
La scurt timp dup ce m-am mutat n
ora, rspunse Hunter. Nu tia absolut nimic
despre ea, i Stacy era curioas s vad pn
unde merge cu minciunile. Nu se puseser de
acord n privina unei poveti. Dar Hunter nu
era genul care s se piard cu firea. Ca
urmare, continu degajat: tiu c ai multe
ntrebri i i vom rspunde la ele. Acum
ns, am vrea s srbtorim n particular. Ne
scuzi? Vreau s merg cu Stacy s ciocnim un
pahar cu ampanie. O merit. N-ai idee ct
munc de lmurire am dus pn cnd am
convins-o. Am vrut ns s te anunm
nainte s plecm. Aa c, dac nu te superi
Hei, stai puin. Cnd e nunta? strig Eric
dup ei.
Ct de repede se poate. Probabil la
50
sfritul sptmnii. M tem c vom avea o
ceremonie restrns. Nu am dispoziia
necesar pentru un eveniment social. Oricum,
i vom da detaliile n curnd
Rspunsese din mers i acum se apropiau
de u. Ultima impresie a lui Stacy despre
aceast petrecere erau chipurile uimite sau
amuzate ale musafirilor i nencrederea lui
Eric. Apoi Hunter o conduse spre luxoasa lui
main sub privirea mnioas a Leanei.
Aceasta se ntreba de ce Stacy nu-i spusese
c-l cunoate pe Hunter Manning, cnd
venise s aranjeze florile.
Ateapt puin, spuse Stacy nainte s
urce n main. i eu am venit cu maina i
n-am de gnd s-o las aici. mi trebuie mine,
s m duc la serviciu.
Nu conteaz, spuse Hunter cu o
atitudine ferm care o alarm. Nu te mai
ntorci. Nu acum, cnd am anunat n faa
tuturor c plecm mpreun. Familia Rylan
i-a pierdut fiica, ceea ce mi se pare rezonabil,
51
dup ceea ce i-au fcut tatlui meu!
Stacy rmase abtut lng portier. Gestul
ei pru c-l trezete pe Hunter la realitate.
Care-i problema ta? Urc! Pentru numele
lui Dumnezeu, doar n-am de gnd s dau n
tine, adug vznd expresia ei. Dar trebuie
s discutm mai multe lucruri, tii i tu.
Eti uimitor! Ce am mai avea de vorbit?
Credeam c ai decis deja totul. De ce te
deranjezi s m pui i pe mine n tem? Sunt
doar un pion n tot acest joc.
Se pare c m-am ales cu o femeie cu
atitudine, remarc el sarcastic. n acest caz, va
trebui s-mi instruiesc pionul cu regulile de
baz ale unei relaii. i cnd ar fi cel mai
potrivit s-o fac dect acum? Urc n main,
Stacy Rylan, sau te urc cu fora! Ai neles?
Ct eti de ncpnat! Nu nelegi c
vreau s m duc acas cu propria main?
mi trebuie mine diminea, s m duc la
serviciu! Doamne Dumnezeule! Dac eti att
de nerbdtor s-mi vorbeti, m poi urma
52
cu maina ta pn acas!
Hunter rmase o clip pe gnduri,
ntrebndu-se dac s cedeze.
Ce s-a ntmplat? i-e team c dai
semne de slbiciune dac eti rezonabil?
Singurul lucru pe care nu mi l-a permite
n faa unui Rylan ar fi s-mi art slbiciunea,
zmbi el viclean. i pentru binele tu, sper s
nu confunzi chibzuin cu slbiciunea. De
data asta, voi fi rezonabil. Unde i-e preioasa
main? ntreb el, privind n parcare.
Aici, art Stacy n curb.
Camioneta aia?
Da.
Nu m ateptam ca rsfata fiic a
familiei Rylan s conduc o asemenea
main, coment el i lund-o strns de bra,
se ndreptar spre locul indicat de ea.
Oricum nu m cunoti deloc, ripost ea.
Te cunosc destul de bine, micu Stacy.
Ai mndria Rylan-ilor i eti vulnerabil.
N-am nevoie s tiu mai mult.
53
 i asta e suficient ca s te cstoreti cu
mine? ntreb ea, deschiznd portiera.
Observ n lumina slab a felinarului cum se
ncrunt.
E destul, mulumesc de ntrebare. Sunt
convins c va fi i mai interesant, dect s-i
seduc cumnata. Apropo, i mulumesc c ai
preluat iniiativa, n grdin. Aa voi avea
parte i de ceva provocri n toat aceast
afacere.
Dac tot ai deschis subiectul, de ce nu te
mai gndeti la prima mea propunere? Sunt
convins c i dac ai susine c sunt amanta
ta, i-ai atinge scopul. Nu vd de ce cstoria
ar fi mai important.
Pentru c tu nu vezi diferena ntre o
aventur i un mariaj. Pe de alt parte, sunt
convins c tatl tu o va vedea. Numai prin
cstorie te pot transforma ntr-o Manning!
Eti dispus s ne legm unul de altul
doar de dragul unei rzbunri? opti ea
neajutorat, cutnd pe chipul lui inexpresiv
54
o urm de nelegere. Nimic. Trebuia ns s
ncerce. Nu avea de gnd s se cstoreasc
cu acest brbat.
Vrei s spui c te leg pe tine, o corect
amabil. Acestea fiind spuse, nu mai ncerca s
m faci s m rzgndesc. Dac te ajut cu
ceva, cu ct te obinuieti mai repede cu
ideea, cu att i va fi mai bine. Unde
locuieti? o ntreb, dup ce nchise portiera.
Stacy i spuse i el o asigur c vine n urma
ei.
Am putea discuta mine diminea,
suger ea dup ce porni motorul.
Am putea, dar n-o vom face! Sunt de
prere c fierul trebuie btut ct e cald. Ne
vedem n cteva minute. Ah, Stacy
Da?
Sper c nu vei ncerca s m pierzi pe
drum. Chiar dac mi-ai dat greit adresa, te
voi gsi i nu vei reui dect s amni
inevitabilul.
M vei cuta ea un vntor de
55
recompense, vrei sa spui?
Nu chiar. Mai curnd ca un brbat care
i-a pierdut femeia. O situaie mult mai
grav, te asigur!
Stacy nu mai atept continuarea. Aps
acceleraia i ni de pe loc. Ei bine, de data
asta chiar ai intrat ntr-o mare belea, se cert
ea n drum spre cas. Paul Rylan va gsi
situaia delicios de amuzant. Va nelege
mcar de ce a fcut-o? i va psa? Nici el, nici
mama ei nu-i dduser seama ct de fragil
era csnicia fiului lor. i chiar dac ar
nelege, btrnul Rylan n-ar accepta ideea c
fiul su nu e n stare s se descurce cu
problemele profesionale i cu cele personale.
Stacy privi n oglinda retrovizoare i-l vzu
pe Hunter n urma ei. Se simea de parc era
urmrit de diavol i fu strbtut de fiori de
team.
Un pact cu diavolul. Asta fcuse n seara
asta? i continu drumul pierdut n
gnduri. Ar fi vrut s dea timpul napoi i s
56
aib timpul necesar pentru a lua decizia
potrivit. Trebuia s exist o cale de a o scoate
la capt cu acest om sinistru. Momentan, el
deinea controlul i-i dduse posibilitatea s
aleag cine va fi sacrificat: ea sau cumnata ei.
n cele din urm, ncetini i trase maina pe
dreapta n faa unei csue cochete. Arcadele
uilor, acoperiurile cu igl roie i
ornamentele din fier forjat erau specifice
majoritii caselor din zon. Singura diferen
era c Stacy avea o grdin bine ngrijit n
fa i o ser superb n spate.
Hunter veni ncet i parc lng camionet.
Stacy cobor i-l vzu cum iese din main cu
micri de felin i nu se putu abine s nu-l
compare din nou cu diavolul.
La ce se refer sigla de pe maina ta? o
ntreb dup ce citi inscripia Sandy
Peisagistic i pepinier.
Credeam c e evident, l ironiz ea.
Lucrez ca s-mi ctig existena, domnule
Manning.
57
 Deii propria pepinier?
Da. Nu vedea niciun motiv pentru care
s nu-i vorbeasc despre munca ei. Oricum,
n scurt timp va afla totul despre ea, gndi n
timp ce-l conducea spre verand.
Dumnezeule, murmur brbatul cnd se
lovi cu capul de o ferig imens atrnnd
deasupra uii. Apoi pi cu atenie pentru a
nu rsturna un complicat aranjament floral.
i conduci afacerea de acas? ntreb n timp
ce fcea slalom printre mulimea de plante i
intr n primitoarea camer de zi, care
semna cu o ser.
Nu, sediul afacerilor mele se afl ntr-o
zon comercial unde am destul spaiu
pentru plantele i materialele pe care le
folosesc, rspunse cu indiferen i se aez
pe un fotoliu tapiat cu un motiv floral. Sttea
relaxat, picior peste picior, cu minile
sprijinite pe braele fotoliului i-l privea cum
studiaz ncperea. Observ amuzat c florile
de pe cmaa ei se asortau perfect cu cele ale
58
tapieriei.
Nu mi-am imaginat c un Rylan
muncete ca s se ntrein, remarc el
sarcastic. Oh, un mic aranjament floral cnd
i cnd, ca un hobby poate, dar nu m-am
gndit la o afacere de dimensiunea acesteia.
Tati te-a ajutat s porneti? o ridiculiz.
Nu! se rsti Stacy, dar reui s se calmeze
imediat. Nu voia s afle ct de dezgustat
fusese tatl ei cnd l anunase ce voia s fac.
Dac ar afla, i-ar putea da seama care sunt
adevratele relaii dintre tat i fiic i era
prea devreme. Am pornit aceast afacere
singur. Cei din familia Rylan sunt capabili s
munceasc.
i tu eti o Rylan pe picioarele tale, vrei
s spui? continu el n timp ce admira
plantele din ncpere. La un moment dat se
ntoarse brusc, lu un scaun i se aez n faa
ei. Stacy se bucur c ntre ei era msua de
cafea, pentru c Hunter i sprijinise coatele
pe genunchi i o fixa ntr-un fel care o fcea s
59
se simt inconfortabil. Un Rylan
independent, repet. Da, va fi interesant, s te
transform ntr-o Manning sub ochii tatlui
tu.
Hunter, ai de gnd s respeci
nelegerea? Promii s nu-i nfigi ghearele n
Eric i Leana? ntreb ea cu voce slab.
Da, Stacy Rylan, rspunse pe acelai ton
amenintor. mi respect promisiunea. Atta
timp ct rmi cstorit cu mine, nu m voi
atinge de fratele i de cumnata ta.
Indiferent ct de satisfctor va fi acest
aranjament? Indiferent dac vei considera sau
nu c ai reuit s te rzbuni?
Ai cuvntul meu de onoare, rspunse el
arogant, iar Stacy se relax. Indiferent ce
credea despre Hunter Manning, era convins
c e un om de onoare. Dac ea va merge pn
la capt, i el i va ine cuvntul dat. Dar cum
va reaciona cnd va nelege c planul lui n-a
fost perfect i c nu se va alege cu cine tie ce
rzbunare?
60
 Ai idee pentru ct timp ne vom lega
vieile? ase luni, un an cam ct te-ar
mulumi?
Pe chipul brbatului apru un zmbet cinic
care o fcu s neleag c se afl n puterea
lui.
Vrei s cunoti durata condamnrii?
Aa se obinuiete!
i dac i-a spune c vreau s fie pe o
perioad nedeterminat? murmur el,
privind-o insistent.
Nu te-a crede. Mai devreme sau mai
trziu, vei realiza c n-are niciun rost s
continui aceast fars sau vei ntlni pe
cineva de care te vei ndrgosti. Indiferent de
situaie, vei dori s scapi de mine.
Sau viceversa? Ce se ntmpl, Stacy,
ncerci s-i dai seama ce-i vei spune
brbatului care este n acest moment n viaa
ta? Vrei s-i spui ct timp s te atepte? Dac
e aa, te sftuiesc s renuni. N-am de gnd
s-i dau un termen pe care s-l foloseti
61
pentru a-i programa viaa cu altcineva.
i-am spus i o repet: vei fi femeia mea! O
Manning! i nu va exista un alt brbat n viaa
ta!
Stacy simi hotrrea din tonul lui, dar nu
se ls copleit de furie. n schimb, cu un
efort supraomenesc, reui s spun calm:
Cum doreti. Dup prerea mea,
mascarada asta va dura cel mult ase luni. De
fapt, cam trei-patru.
n perioada asta, i garantez c nu vei
mai aduce acest subiect n discuie. Acum,
ce-ar fi s faci pe gazda perfect i s-mi oferi
o cafea, ct punem la punct toate detaliile?
De ce m-a deranja s fiu amabil? Dac
vrei s vorbim, f-o!
Pentru c te-am forat s nchei aceast
afacere, ai de gnd s mi te mpotriveti la tot
pasul? se amuz el i, ridicndu-se, se
apropie de ea.
nc nu suntem cstorii, murmur ea,
speriat de sclipirea din ochii lui verzi.
62
 Nu-i cer s joci rolul de soie, dac nici
mcar pe cel de gazd nu l-ai acceptat. O
prinse de ncheietur i continu: te sftuiesc
s nu ncerci s mi te mpotriveti la fiecare
cuvnt, Stacy, o amenin, ridicnd-o de pe
fotoliu. Pstreaz-i energia pentru btliile
care vor urma, sau vei fi epuizat nainte de
sfritul sptmnii!
M amenini? ntreb, chinuindu-se s
scape din strnsoare.
Da! Vrei s auzi toate detaliile? N-a vrea
s existe nenelegeri ntre noi, atunci cnd e
vorba de probleme importante.
Importante? Faptul c nu te-am servit cu
o ceac de cafea l consideri important?
Micile ncierri duc la btlii, iar
btliile la rzboi. N-am de gnd s fac
aceleai greeli pe care le-a fcut fratele tu cu
soia lui.
Despre ce naiba vorbeti? strig,
enervat c-l aducea din nou pe fratele ei n
discuie. Era a nu tiu cta oar cnd l ironiza
63
pe Eric c nu tie s-i struneasc nevasta.
l cunosc pe fratele tu de cteva
sptmni i am observat c are minte pentru
afaceri, dar habar n-are cum s-i pstreze
soia. Din cauza asta am i considerat c sunt
vulnerabili i c-i pot ataca. n consecin, nu
vreau s pesc la fel cu nevasta mea. Soia
mea va ti foarte bine care sunt limitele i nu
le va depi.
Atitudinea lui ncrezut o fcu pe Stacy s
nu se mai controleze i pentru a doua oar n
aceeai sear, l plesni cu furie.
M-am sturat de teoriile tale de macho,
strig ea, spernd s scape, uimirea fcndu-l
s slbeasc strnsoarea. Atta timp ct eti n
casa mea, eti obligat s m respeci i atunci
poate m voi purta ca o gazd perfect!
Ultimele cuvinte le spuse n timp ce realiza
c vor urma represalii la gestul ei. ncerc s
fac un pas napoi, speriat de furtuna care se
vedea n ochii ntunecai ai brbatului. Urma
palmei ei se vedea clar pe chipul lui, iar Stacy
64
era convins c va avea urmri. Se pregtea
s fug n dormitor sau n buctrie, dei
realiz c n-avea niciun rost: ar fi prins-o n
cteva secunde.
Dei era convins c lucrurile vor lua o
turnur dramatic, Hunter nu fcu nicio
micare. Un lung moment se uitar unul la
altul, el nemicat n locul n care sttuse, ea n
spatele fotoliului de care se folosea ca de un
scut.
Vino ncoace, Stacy, spuse el n cele din
urm.
Ce ai de gnd s faci? se blbi,
ncepnd s-i tremure picioarele.
A putea s te pun pe genunchi i s-i
dau o mam de btaie la fund, nct s nu te
poi aeza timp de o sptmn.
Hunter, nu reui s spun, temndu-se
c era n stare s-o fac. Nu era de condamnat,
avnd n vedere c-l plesnise de dou ori
ntr-o singur sear.
Vino, repet el pe acelai ton periculos
65
de calm. Am putea s punem capt acestei
situaii. Mna stng i se odihnea pe coaps i
sttea cu picioarele uor deprtate. De sub
cmaa descheiat la gt se zrea un smoc de
pr ntunecat care-i accentua masculinitatea,
iar uvia alb din breton strlucea sinistru n
lumina slab.
Hunter, tu ai vrut-o, ripost ea, decis nu
s nu se supun. Ai avut nite aere de
superioritate
Dar eu nu te-am lovit
Vrei s spui c te-a durut?
Da, spuse el, trecndu-i degetele peste
locul lovit. Doare. Al naibii de tare.
Adevrat? opti tnra femeie.
M tem c da. Chiar dac un macho
trebuie s fac pe durul i s nu arate c-l
doare.
Hunter mi pare ru Dar tii foarte
bine c m-ai provocat.
Ct mai ai de gnd s tragi de timp?
Dar n-o fac, strig furioas.
66
 Ba da. De fapt, nu conteaz. Sunt pregtit
s stau aici toat noaptea i amndoi tim
cum se va sfri trenia. Cu toate astea, este
o pierdere de timp, mai ales c inevitabilul se
va ntmpla.
La naiba! strig tnra femeie i prsi
adpostul din spatele fotoliului,
apropiindu-se de el.
Am senzaia c m consideri un
monstru, spuse el fr s-o ating, dei era la
civa centimetri de el.
i nu eti? l provoc. i tremura tot
trupul, dar fcea eforturi s nu-i dea
satisfacie. Ochii lui verzi o priveau insistent,
intimidnd-o.
Aadar, crezi c sunt un diavol? o
ntreb, prinznd-o de brbie. n acest caz, de
ce ai ncheiat un pact cu mine, Stacy Rylan?
Nu tii c i vei pierde sufletul?
De ce nu ncetezi? se enerv ea. Era
perfect contient c acest brbat deinea o
putere cu care o nvluia, subjugnd-o. Fr
67
s vrea, i aminti srutul din grdina fratelui
su. Fusese cu adevrat diabolic. Probabil
pentru el era totuna s fac dragoste cu o
femeie sau s-o loveasc. Fusese o prostie s-l
loveasc!
Bineneles c dup prelegerea pe care
mi-ai inut-o n grdina fratelui tu despre
bine i despre ru, nu poi pretinde c e n
regul s m loveti i s scapi nepedepsit.
Eu n-am vrut murmur. Mi-am
pierdut cumptul. Mi se mai ntmpl
Des? ntreb el cu o curiozitate ciudat,
care o puse pe gnduri. Rdea de ea?
Nu att de des.
Din fericire pentru amndoi, sper c nu,
remarc el ironic.
Hunter, dac ai de gnd s-i iei revana,
f-o odat i s terminm. Amintete-i doar
c numai o dat am lovit mai tare!
Dup o clip de tcere, Hunter ncepu s
rd. Era pentru prima dat cnd prea
relaxat. i retrase mna i o vr n buzunar.
68
Ciudat, dar pentru prima dat n ochii lui
apru un licr de omenie.
Te tocmeti pn la sfrit, nu-i aa? tii
prea bine c nu vei scpa nevtmat, dar
speri s ndulceti pedeapsa. Eti
ndrznea, nu-i aa? Destul de ndrznea
s te mpotriveti diavolului. Bine, Stacy
Rylan, ai obinut o suspendare a pedepsei.
Consider-o cadoul meu de nunt. Acum, n
legtur cu cafeaua
i fac imediat, spuse ea i se retrase,
ncercnd s parcurg degajat distana pn
la buctrie. Nici acum nu voia s-i arate
totui ct i era de team de el. Crezuse c-i
va duce ameninarea la capt i-i nchipui
umilina de a fi btut la fund ca un copil. Va
trebui s fie mai atent n preajma lui.
Pn la urm, primesc ceva de but?
Dac te servesc, mi promii s pleci
dup aceea? l ntreb n timp ce pregtea un
ceainic i dou cecue. Cum sttea aplecat
peste mas, prul i czuse peste obraji,
69
ascunzndu-i chipul.
Te grbeti s scapi de logodnicul tu?
ntreb Hunter din pragul uii.
Nu suntem logodii.
Avem ceea ce se cheam o nelegere.
Dac vrei un inel de logodn ca s fie totul
oficial, bnuiesc c se poate rezolva.
Nu vreau niciun inel de la tine,
mulumesc, spuse ea, ateptnd nerbdtoare
s fiarb apa.
Din moment ce tot vei purta inelul meu
ntr-o sptmn, nu vd care e problema.
Stacy i sesiz indiferena i-i veni s ipe.
Nu avea niciun fel de scrupule, nu se gndea
o secund c-i va distruge viaa. Avea nevoie
de timp pentru a gsi o soluie care s-o ajute
s ias din ncurctur.
De ce trebuie s ne grbim cu nunta?
ntreb, forndu-se s par dezinteresat. M
gndesc c i-ai atinge scopul dac l-ai invita
i pe tata la nunt. Dac ar putea amna
momentul nc o lun, poate ar gsi ceva. Cel
70
puin, va ctiga timp. Se ntoarse spre el cu
tava n mn i cnd i vzu zmbetul
sarcastic, i pierir toate speranele.
ncerci s ctigi timp, Stacy?
Nu, dar nu neleg de ce atta grab,
spuse i trecnd pe lng el, puse tava pe
msua din sufragerie. Adic, neleg c
nunta asta nu este dect un pas pentru
atingerea nebunescului tu el, dar
gndete-te c-mi dai toat viaa peste cap.
Nu te deranjeaz?
Faptul c-i dau viaa peste cap plete
prin comparaie cu efectul pe care-l va avea
asupra vieii mele.
Te atepi ca satisfacia rzbunrii s
tearg orice sentiment de vinovie fa de
modul n care ai dus-o la ndeplinire?
Hunter era cu mintea n alt parte. Prea c
n-o auzise i dup ce lu o nghiitur din
lichidul fierbinte, o ntreb fr s-i rspund
la ntrebare.
Ce e licoarea asta?
71
 Ceai.
N-am mai pomenit un asemenea ceai. Ce
vrei s faci? S m otrveti?
Hm Nu e o idee rea. Am s in minte
pentru data viitoare cnd m vei fora s fiu o
gazd perfect. Din pcate, acum e prea
trziu. E doar ceai din plante.
Ceai din plante? Vrei s spui c sunt flori
uscate? i-am cerut o cafea! M mulumeam
i cu un ceai adevrat, dar asta
Era prea trziu pentru cofein.
Dac i faci griji c n-am s mai dorm la
noapte din cauza contiinei ncrcate
Nu m intereseaz ctui de puin cum
dormi. Se pare c oricum nimic nu-i poate
apsa contiina, din moment ce n-ai aa ceva.
Seara nu servesc nimnui buturi pe baz de
cofein nici celui mai mare duman al meu,
un rol care ie i se potrivete mnu. Dac
nu vrei s bei ceai de plante, du-te i caut
altceva. Cred c mai este suc de fructe n
frigider.
72
 Dumnezeule! M cstoresc cu o fanatic
a hranei sntoase. Trebuia s-mi dau seama
de cnd te-am vzut c mnnci un mr n loc
de chipsuri.
tii, nu e prea trziu s te rzgndeti n
privina nunii, i aminti ea cu un zmbet fals.
Oh, nu. Nu vei scpa att de uor.
Spune-mi totui cte restricii i impui.
Mnnci carne?
Nu m-am atins de carne de foarte muli
ani.
Mie mi se ntmpl s-mi fie uneori poft
de o friptur n snge
n cazul acesta, poi fi sigur c n-am s-o
gtesc eu.
S tii c n-am de gnd s trec la o diet
bazat pe nuci i fructe de pdure, o avertiz.
Cred c cel mai bine ar fi s ne pregtim
fiecare mncarea. Dac nu eti n stare s-o faci
singur, poi angaja pe cineva, suger Stacy, cu
o urm de ngrijorare.
Dac ai impresia c voi avea o soie sub
73
acoperiul meu i nu m voi bucura de
beneficiile unui mariaj, eti nebun.
Cea mai bun cale s ne descurcm cu
dezastrul pe care tu-l numeti mariaj, va fi s
pstrm o relaie platonic, zise ea panicat
de faptul c preau total incompatibili. Oare
el nu vedea?
Nicio ans! chicoti el. Am de gnd s fac
o adevrat soie din tine, Stacy Rylan. O
soie Manning! Lu o nghiitur din ceai, se
strmb, apoi puse ceaca pe farfurioar.
Pentru c ai deschis acest subiect, ar fi bine s
lmurim nite lucruri. M voi ocupa eu de tot
ce ine de planificarea nunii. Imediat ce
hotrsc cnd i unde va avea loc, te voi
anuna, ca s ai timp s faci ce trebuie nainte
de nunt, ncheie el cu un gest indiferent,
referindu-se la trusou, rochie i toate lucrurile
necesare unei mirese.
Stacy nu spuse nimic, gndindu-se ns c
n-avea de gnd s investeasc nici timp, nici
bani n aa-zisa nunt. Acceptase s fie
74
mireasa diavolului doar ca s-i salveze
fratele, dar asta n-o obliga s ia parte la
pregtiri. Se ncrunt i sorbi din ceai.
M gndeam c n ceea ce-l privete pe
fratele tu, ar fi indicat s nu intri n prea
multe detalii n legtur cu povestea noastr
de dragoste. Rmnem la faptul c ne-am
ntlnit la puin timp dup sosirea mea n
Tucson i n-am tiut de legtura ta cu familia
Rylan. Bnuiesc c vrei ca el i cu Leana s
participe la nunt, nu?
Nu neaprat.
Cum vrei.
Am s angajez o companie de transport
s-i mute lucrurile la mine. Locuieti cu
chirie?
Da.
Ar trebui s fie simplu. Am s rezolv eu
cu rezilierea contractului. Mobila o vom duce
ntr-un depozit, pn cnd te hotrti s-o
vinzi.

75
 Capitolul 3

Stacy rmase tcut, jurndu-i c nu se va

cobor niciodat att de mult nct s ia vreun
ban de la el. Nu fcu niciun comentariu.
Continu s soarb cnd i cnd din ceaiul
aromat, n timp ce el i expunea planurile i
instruciunile. Era foarte priceput, recunoscu
n sinea ei i dac n-ar fi fost direct implicat
n povestea asta, ar fi fost interesant s-l
asculte. Aa ns, nu putea s nu observe ct
de insignifiant era rolul ei, dei viaa sa urma
s fie distrus. Era doar un simplu pion.
Cred c am rezolvat toate problemele,
spuse el i mai lu o gur de ceai, de data
aceasta fr grimas. Sau, poate, crezi c am
uitat ceva? ntreb politicos.
Sunt convins c vei avea grij de toate.
Lucrezi la asta de paisprezece ani! M-a mira

76
s nu fi luat n considerare toate detaliile!
ncheie cu amrciune.
Te ndoieti de asta? murmur,
studiindu-i chipul.
Da. Cred c ne distrugi vieile i abia
apoi vei descoperi c n-a meritat.
Spune-mi de ce consideri c-i distrug
viaa, Stacy Rylan. Exist vreun brbat n
viaa ta care ar fi distrus la gndul c te mrii
cu mine?
Adic dac exist cineva care s se
coboare la nivelul tu i s caute rzbunare
pentru c m-ai luat? Nu. Nu cunosc pe
nimeni att de necivilizat, spuse ea
gndindu-se la Gary Bowen, cu care avea
multe n comun.
Asta e prerea ta despre mine? C nu
sunt civilizat?
Da. Eti un brbat necivilizat i att de
disperat s te rzbuni, nct nu te gndeti c
vei culege ce ai semnat.
Sun de parc ai pune la cale propria
77
rzbunare
Dac ai terminat sesiunea de instruciuni
i ceaiul, am s te rog s pleci, spuse tnra
femeie, temndu-se c a spus prea multe.
Nu e prea civilizat modul de a te purta
cu viitorul so. Sincer, a fi curios s aflu ce
nseamn pentru tine o csnicie ca n paradis.
La urma urmei, e ceva nou pentru mine.
Sincer? Am crezut c n paisprezece ani
ai fcut deja o schi.
N-am avut de ce. N-a fost cazul i nici
n-am dorit.
Nici acum n-o doreti. Nu e prea trziu
s renuni la ideea asta stupid i s te prefaci
c nici n-a existat.
Nu m cunoti prea bine, nu-i aa? spuse
el, trecndu-i privirea peste trsturile ei
mpietrite i prul lung, armiu, care-i cdea
pe umeri. Dar o vei face, Stacy Rylan, i
promit. Se ridic brusc i-i prinse braul. n
ochii lui era o strlucire ciudat, iar gura era
strns ntr-o linie ferm. Cred c cea mai
78
uoar cale de a-i demonstra c nu e cale de
ntoarcere ar fi s pecetluim nelegerea
noastr n seara asta.
Ce vrei s spui? ntreb Stacy, ncercnd
s-i pstreze calmul. tia exact la ce se
referea, dar ideea i se prea revolttoare. nc
nu era soia lui i nici mcar nu-l iubea. Nu
avea niciun drept s-i cear s fac dragoste
cu el! De parc i-ar psa despre ce era drept!
Vorbesc despre falsele tale sperane c
vei reui s m ntorci din drum i despre
schemele pe cale le pui la cale ca s scapi. Nu
vreau s existe discuii, Stacy Rylan. Pn la
sfritul sptmnii, mi vei aparine. i nu
exist dect o cale ca s te conving ncheie
el, trgnd-o spre el.
Nu! Las-m! Nu suntem cstorii,
Hunter, i nu o s fac cum vrei tu! spuse ea,
zbtndu-se s-l mping.
Nu te mpotrivi, Stacy. Nu vei reui
dect s te rneti.
Nu vreau! M auzi?
79
 Nu cred c ai de ales, spuse el aspru,
reuind s-o imobilizeze fr s-i fac ru.
Avea dreptate. Nu reuea dect s se
rneasc singur. Se simea ca un animal
prins n capcan.
Fir-ai s fii! N-ai niciun drept ncerc
s spun, dar buzele lui i le striveau pe ale ei
ntr-un srut dureros. El cuta semne de
supunere, iar Stacy i spunea c ar fi fost
mult mai simplu dac s-ar preda. Dar
continua s se zbat, pentru c nu voia s
accepte s-i controleze viaa.
i-am mai spus c n-are importan dac
am sau nu dreptul, i aminti. mi place, iau!
N-o s faci asta cu mine, protest tnra
femeie. nelegerea noastr nu prevedea i
asta. Se propti n picioare i-l mpinse cu
putere. Era liber!
El o privi furios cum ncearc s se
ndeprteze de el.
S nu ndrzneti s fugi!
Las-m n pace, Hunter! Te previn! zise
80
Stacy, mergnd cu spatele spre buctrie i cu
minile ntinse n fa, ca pavz. n acest
moment numele i se potrivea de minune, se
gndi disperat. Se apropia de ea, cu pai
leni, ca o felin care i-a ncolit prada.
N-are niciun rost s fugi. Vei afla n seara
asta ce nseamn s fii doamna Hunter
Manning!
Asta n-a fcut parte din nelegere!
protest ea, cu spatele lipit de ua buctriei.
Dei era blocat n acea poziie, el se opri. Se
purta de parc ar fi vrut s-o tortureze psihic,
s realizeze c n-are unde s se ascund.
Cnd vine vorba despre aceast
nelegere, eu am ultimul cuvnt, nu tu!
Vocea lui era tioas ca oelul, iar Stacy
intr n panic. Cu o exclamaie de team
amestecat cu furie, deschise ua, travers
buctria i iei n grdina din spatele casei.
Sera prea un adpost potrivit. Acolo, atept
n ntuneric, cu inima btndu-i nvalnic. Nu
va dura mult i o va gsi, gndi ea, disperat.
81
Grdina nu era prea mare i probabil vzuse
unde se ascunsese.
Nu se auzea ns niciun zgomot, nimic care
s-i confirme c urmrirea continua. n
linitea apstoare, Stacy ncerc s-i regleze
respiraia, ca s poat auzi zgomotul pailor
lui. Nimic. Secundele de ateptare se
transformar n minute i se simi copleit
de nevoia disperat de se uita n direcia
casei. Unde era?
i trecu prin minte c poate n-o urmrise.
Poate abandonase cursa, dezgustat. Cu toate
acestea nu auzise motorul vreunei maini, i
nu credea c avusese atta noroc. Asta
nsemna c era nc undeva acolo. Dar unde?
Cu mare atenie ndrzni s se uite spre
cas. n conul de lumin care venea din
buctrie nu se vedea nimic. Presupuse c
plecase, lsnd-o s amenine n van. Dinspre
cas nu se auzea nicio micare i Stacy ncerc
s se mbrbteze. Cu siguran, n-avea de
gnd s stea toat noaptea afar i dac mai
82
era nc prin preajm, pn acum ar fi venit
dup ea.
Hunter? spuse ncet, intrnd n
buctrie. Hunter, putem discuta despre
asta? i dau cuvntul meu c nu m
rzgndesc n legtur cu cstoria, dac
Dac ce, Stacy? ntreb el din spatele ei.
Oh! ip ea i se ntoarse brusc. Trecuse
pe lng el n timp ce sttea ascuns n umbr,
pe verand. Fusese destul de aproape s-o
imobilizeze, realiz Stacy cu amrciune,
recunoscnd c nelinitea i impetuozitatea ei
nu fceau doi bani n faa acestui vntor
care-i urmrea prada cu rbdare.
D-i drumul! Vreau s vd ce intrigi mai
ai de gnd s ei pentru a nu respecta
nelegerea.
Ce rost mai avea, se ntreb resemnat
Stacy, n timp ce-i privea chipul implacabil. n
ochii lui verzi se vedea triumful pentru
capitularea ei.
E dificil ca un Rylan s-i respecte
83
cuvntul dat, ceea ce nu e deloc n favoarea
ta. Dar o vei face. i jur! n cuvintele lui erau
atta siguran i ncredere, nct Stacy nici
mcar nu mai protest cnd, cuprinzndu-i
obrajii n palme, o srut cu pasiune.
Tnra femeie sttea nemicat, ca
hipnotizat, n timp ce buzele lui Hunter le
strivea pe ale ei. tia c ar fi trebuit s
reacioneze ntr-un fel, dar confruntarea o
lsase fr putere. Era ca i cum i-ar fi anihilat
toat voina i realiz c nu mai avea rost s
se mpotriveasc. Rmase pasiv, cu ochii
nchii, ateptnd s se termine.
E mai bine aa, spuse brbatul n timp ce
buzele lui coborau spre gt. Soarta ta a fost
deja pecetluit n seara asta, n grdina
fratelui tu, aa c nu vd ce rost mai are s te
opui. Ar fi mai bine s te relaxezi i s
descoperi plcerea.
De ce i iroseti cuvintele ca s m
convingi s fac ce nu vreau? ntreb
dezgustat Stacy. Ai fost foarte clar cnd ai
84
spus c voi fi la mna ta i nu vei ine seama
de dorinele mele.
Aadar, acum joci rolul martirei? o
ironiz el, fr s par ngrijorat. Minile i
cuprinser talia i continu s-i exploreze cu
buzele gtul i umerii. Srutrile tandre,
uoare, erau ceva nou pentru Stacy, cuprins
de confuzie. Nu i se potrivete acest rol,
Stacy, adug el srutndu-i colul gurii.
Ce nu mi se potrivete? tresri ea cnd
i trase cmaa din blugi. O clip mai trziu,
simi cum degetele lui fierbini urc spre sni.
Rolul de martir. n adncul sufletului tu
eti o lupttoare, ca i mine; dar odat ce
accepi faptul c sunt mai puternic i mai
nemilos dect poi fi tu, lucrurile vor merge
din ce n ce mai bine.
Nicio ans, i promise, furioas.
Vezi? Exact ce spuneam, murmur.
Niciodat nu vei fi o sfnt, dar nici eu nu te
voi lsa s-i faci ru singur n ncercrile
tale disperate de a mi te mpotrivi. i vei
85
canaliza energia ntr-un scop mai bun: acela
de a fi soia mea.
Doar ca s-i poi face ru tatlui meu! l
provoc, ntrebndu-se din nou ce-ar spune
Hunter dac ar afla adevratul impact pe
care-l va avea cstoria ei asupra lui Paul J.
Rylan.
Da, spuse Hunter dup o secund.
Imediat i dispru tandreea, de parc cele
spuse de Stacy l fceau s realizeze c n-o va
convinge cu frumosul i brusc, o ridic n
brae.
Las-m jos imediat, fir-ai tu s fii! strig
speriat tnra femeie i strnse pumnul s-l
loveasc.
Lovete nc o dat, Stacy Rylan, i ai s
vezi ce nseamn s-mi pierd cumptul!
spuse el, prinzndu-i pumnul n palm;
travers buctria i o duse n sufragerie.
Ameninarea lui o fcu s se stpneasc.
Atunci, las-m jos i nu va mai fi nevoie
de asemenea scene, l amenin, dei era
86
contient c nu era n situaia de a se trgui.
l privi cu ur, dar el i rspunse zmbind.
Abia atept s asist la urmtoarea scen,
spuse el cu voce joas. O duse lng
canapeaua nflorat i o trnti fr nicio
ceremonie. Nu te mica! o avertiz.
Ce crezi c faci? continu ea s se opun,
temndu-se totui de strlucirea rece din
ochii lui verzi. Se uita la ea ca la o prad.
Am de gnd s aflu ce anume am
ctigat n urma nelegerii noastre, n afar
de faptul c voi savura numai mncruri
sntoase, zise el aezndu-se lng ea.
Ai intrat n acest joc numai ca s te
rzbuni, aa c nu poi avea pretenii la
altceva, i aminti ea.
Dar vreau i altceva. Ceva care va face ca
rzbunarea mea s fie complet. Te vreau pe
tine! i prinse ncheietura minii stngi,
imobiliznd-o, n timp ce mna dreapt era
intuit sub greutatea trupului su. Cu mna
liber, ncepu s-i descheie ncet nasturii
87
cmii.
Hunter te rog, l implor, contient c
furia n-o mai ajuta. Nu face asta!
O privi cu ochi nceoai i tnra femeie fu
strbtut de fiori. Imediat i simi palma cum
se strecoar sub sutien.
M rogi? Fr ordine sau negociere?
Hunter, opti ea, disperat. Te implor s
atepi. D-mi mcar ansa s te cunosc i s
m obinuiesc cu ideea c voi fi soia ta. Totul
s-a ntmplat prea repede! tiu c pentru
un brbat e uor, dar eu am nevoie de timp
Dar la ce te ateptai de la un diavol?
continu el, descheindu-i ultimul nasture.
Stacy simi c i se aprind obrajii de furie
i-i ntoarse faa, dezndjduit. Avea
dreptate, gndi cu amrciune. Ce trebuia s
tie mai mult despre el, n condiiile n care
ncheiase pactul nesilit de nimeni. Ce rost
mai avea s plng? Simi cum i atinge snul
prin dantela delicat a sutienului,
Privete-m, Stacy, i ceru el n timp ce-i
88
strivea trupul sub greutatea lui. i simea
muchii, tria trupului. Am spus s te uii la
mine! repet el. Ridic mna i-i ntoarse
capul, oblignd-o s-l priveasc.
Stacy privi chipul ale crui trsturi preau
de piatr i nghii n sec. Avea nevoie de tot
curajul ca s nu plng. Mai ales c n-o fcuse
de foarte mult timp.
S tii c n-o fac din cauza unei dorine
de necontrolat pe care a avea-o pentru o
femeie pe care abia acum cunoscut-o. O fac
pentru c instinctul mi spune c vei continua
s te ceri i s negociezi, spernd s scapi i
s nu devii soia mea. Ei bine, asta n-o s se
ntmple.
i promit c am s respect nelegerea!
Prefer s m asigur. De fapt, o tachin,
nu eti curioas s vezi dac eti n stare s
mpri patul cu diavolul?
i dac i demonstrez c sunt? l provoc
ea. Ai de gnd s renuni la nelegere dac
nu reuesc s fac dragoste cu un brbat care
89
m dispreuiete pe mine i familia mea?
nelegerea rmne indiferent ct de
mizerabil alegi s-i fie viaa de acum
nainte!
Pentru c eti hotrt s faci orice pentru
a-i duce rzbunarea pn la capt?
O dat pentru asta i pentru c n clipa n
care bat palma, nu mai dau napoi, spuse
printre dini.
Ei bine, i eu fac la fel!
i vrei s am ncredere n tine?
Da. Te rog insist ea, simindu-i uoara
ezitare.
Bine, accept n cele din urm. Dac stau
s m gndesc, poate nu e o idee rea s nvei
s ai ncredere n mine. D-mi totui un mic
acont n seara asta, Stacy Rylan, ca s-i
dovedeti buna intenie, o tachin el, i-i dau
cuvntul meu c nu m voi atinge de tine
pn n seara cununiei.
Un acont? opti, suspicioas.
N-ai ncredere n mine.
90
 Stacy l privi o clip. Partea ciudat era c
fr s-i dea seama de ce, avea ncredere n
el. Era dur, nverunat i nemilos, dar cumva
credea c se va ine de cuvnt. Era prea
mndru ca s n-o fac.
Cteva sruturi, accept ea prudent.
Asta e Stacy a mea. Negociaz pn n
ultima clip.
Gura lui puse imediat stpnire pe buzele ei
i tnra femeie ncerc s se relaxeze,
amintindu-i c fusese de acord. n clip
urmtoare ncepu s fie contient de
masculinitatea lui i de satisfacia c-i
rspunde. Poate c Hunter Manning nu era
un brbat att de dur pe ct voia s se cread.
Dintr-un motiv pe care nc nu-l nelegea,
gndul acesta o intriga. Instinctiv, realiz c-i
descoperise punctul slab.
Atinge-m, i opti brbatul, tremurnd.
i eliber minile i-i strecur genunchiul
ntre coapsele ei, presnd-o intim cu
greutatea trupului su masiv. Stacy se
91
cutremur din cauza senzaiilor care o
invadar.
Era o btlie a voinelor, dar furia lor se
transform ntr-o altfel de emoie. Poate c
pasiunea i domolise temperamentul, gndi
Stacy. Nu mai trise asemenea senzaii pn
acum, dar la fel de adevrat era c niciun
brbat n-o enervase att de ru.
Ezitnd la nceput, apoi cuprins de
curiozitate, Stacy i atinse spatele puternic.
Simi cldura lui prin materialul subire al
cmii. Srutul deveni din ce n ce mai
pasional i nici nu-i ddu seama cnd
rmsese fr sutien.
Tnra femeie fu la un pas s protesteze,
dar i aminti c trebuia s-i dovedeasc
bunele intenii. Trebuia s aib ncredere n
el, dar mai mult dect att, fusese cuprins de
o dorin pe care n-o putea nega. Se simea de
parc toat furia i se transformase n pasiune.
Asta e, mica mea vrjitoare, murmur el,
dup care ncepu un joc erotic cu lobul
92
urechii ei. Intr n contact cu diavolul i vezi
dac te arzi n timp ce el se scufund n
flcrile prului tu, adug, continund
nnebunitorul joc.
n clipa cnd ncepu s-o mute uor, Stacy
trecu prin cele mai confuze senzaii. nainte
de a se obinui cu ele, altele i mai puternice o
invadar cnd brbatul ncepu s-i srute
snii. Era prea mult. Gemu i-i arcui trupul
spre el, cernd mai mult, nfigndu-i
unghiile n muchii spatelui lui.
Bunul-sim i o urm de mndrie ncercar
s-o trezeasc la realitate, amintindu-i cum
ajunsese n situaia asta, dar totul fiind nou i
neateptat, se ls prad pasiunii. Stacy se
cunotea prea bine i tia c n locul potrivit i
cu brbatul potrivit, era o femeie cald i
plin de pasiune, dar de data aceast nu era
vorba de tandree. Mai mult, nu era brbatul
potrivit!
Hunter!
M vrei, mic vrjitoare? murmur el,
93
continund s traseze linii fierbini pe gtul i
pe snii ei. Eu te doresc. Te vreau cu
disperare. Diavolul din mine vrea s te
posede total. Pn cnd te vei preda
necondiionat!
Buzele lui ncepur un nou atac senzual
asupra snilor ei, iar tnra femeie fu
convins c va nnebuni dac nu va primi mai
mult. Disperat, i smulse cmaa. Imediat
dup aceea i strecur degetele n prul de
pe pieptul lui, cobornd apoi mai jos.
Am tiut cnd m-ai nfruntat cu atta
curaj n grdin am tiut ct pasiune
exist n tine. O pasiune pe care o vei stinge
numai cu mine.
Stacy ar fi vrut s protesteze n faa acestei
arogane masculine, dar era prea copleit de
dorin i tot ce i se pruse important pn n
acel moment, dispruse n focul pasiunii.
Trupul ei rspundea fiecrei atingeri ca un
instrument bine acordat n minile unui
maestru, fiind dureros de contient de asta.
94
Dup un timp, i retrase minile de pe
pieptul lui i-i nfipse degetele n prul lui
negru, amnnd pentru mai trziu procesele
de contiin. Acum, trebuia s triasc
pasiunea, mai ales c totul era att de
diferit
Hunter i ridic minile, mpletindu-i
degetele cu ale ei, imobiliznd-o cu greutatea
lui. Instinctiv, Stacy ncepu s se zbat.
Linitete-te, micu vrjitoare.
i imobiliz i picioarele cu ale lui i
continu s-i opteasc rguit, dar blnd i
tandru, vorbe de alint pn cnd Stacy se
relax i deschise ochii. Adncimile
ntunecate ale ochilor lui verzi aveau ceva
diabolic de seductor. Continu s-l
priveasc i nici nu realiz cnd respiraia i
reveni la normal.
Zmbetul lui o trezi la realitate. Dorina din
ochi fusese brusc nlocuit de triumf
masculin i Stacy nelese c-i dezvluise
punctul slab o arm de care el nu va ezita s
95
se foloseasc n viitor.
n viaa mea n-am fost mai tentat s-mi
ncalc cuvntul dat, Stacy Rylan, spuse el
amuzat i-i eliber degetele. Dac nu ar fi fost
att de important s-i demonstrez c tiu
exact ce vorbesc, nu cred c m-a fi oprit. Dar
i garantez c nu-i voi mai oferi o amnare
ca asta. N-a mai putea rezista nc o dat!
Stacy era dureros de contient c brbatul
i ctigase respectul datorit faptului c o
transformase dintr-o persoan furioas i
mndr ntr-o creatur plin de pasiune. Dar
nu-l respecta datorit abilitilor sale de
amant sau a autocontrolului. Nu, totul se
datora faptului c reuise s-i trezeasc
senzaii despre care nu tiuse c exist.
Acum, i era mai greu s accepte
mariajul-rzbunare dect atunci cnd nici
nu-i nchipuia c va fi intim cu el. Era
contient c a devenit vulnerabil din cauza
afurisitelor lui mngieri i sruturi.
Eti al naibii de stpn pe tine! spuse ea
96
frustrat. Mai nti Leana, apoi eu. Tot ce ai
de fcut, este s pocneti din degete i orice
femeie i cade la picioare, nu? i nici mcar
nu-i pierzi stpnirea de sine cnd le seduci,
nu-i aa? ntr-o clip, din ochii ti a disprut
toat dorina de parc ai fi fost ataat la un
ntreruptor pe care l-ai scos din priz. Era
mult mai important s-mi dai o lecie cu
aceast ocazie, aa c pur i simplu te-ai
detaat ca s-i demonstrezi teoria!
La auzul acestor cuvinte, din ochii lui
dispru instantaneu cldura i amuzamentul,
iar gura i se strnse.
Crezi c numai despre asta a fost vorba?
tiu c doar asta a fost! Ai dovedit-o cu
vrf i ndesat!
Dumnezeule! exclam el uimit. i dau
cuvntul c nu te voi poseda n seara asta i
ce pesc dac mi-l in? Sunt acuzat c a fi un
robot lipsit de sentimente. ncep s cred c e
adevrat ce se spune despre femei, c orice ai
face nu le mulumeti.
97
 De ce te-ar ngrijora dac am fost sau nu
mulumit? continu, dei tia c ar fi fost
mai bine s se opreasc aici. Sunt doar o pies
n mreul plan cu care speri s te rzbuni pe
tata, ai uitat?
mi amintesc prea bine, ripost el. Dar
speram ca, n acelai timp, s reuesc s te
transform ntr-o femeie. i cu ocazia asta,
continu cu sarcasm, mi-am dat seama c nu
vreau ca femeia mea s se manifeste att de
glgios i de exuberant cnd se afl n
braele mele. Adun-te, Stacy Rylan, sau i
dau mama de btaie promis mai devreme!
Stacy l privi cu team, citind n ochii lui c
vorbea foarte serios. Depise limita i cel mai
inteligent lucru pe care-l putea face era s
nceteze. Bun psiholog, Hunter observ
imediat schimbarea petrecut.
Aa e mai bine, spuse el i se ridic s-i
ncheie nasturii cmii. M bucur c i-ai
revenit, pentru c nu am dispoziia necesar
de a te pune la punct! Termin s-i aranjeze
98
cmaa i o vr n pantaloni, privind-o cum
i strngea bluza peste piept cu degete
tremurnde. Eram sigur c transformarea
unei vrjitoare Rylan ntr-una Manning nu va
fi lucru uor, adug n timp ce ncerca s-i
aranjeze prul. n cteva micri, uvia
argintie era la locul ei, luminndu-i
sprnceana ntunecat. Dar m descurc eu
pn la urm, continu laconic,
ndreptndu-se spre u. Se opri i, privind-o
peste umr, i spuse pe un ton amenintor:
ne auzim mine, Stacy Rylan, cnd te voi
anuna ct timp mai ai pn cnd vei deveni
doamna Manning!
Apoi iei, trntind ua att de tare, nct
toate geamurile din cas protestar.

99
 Capitolul 4

Telefonul primit a doua zi diminea de la

Eric nu era cel mai bun mod de a-i ncepe
ziua, gndi Stacy. Inspecta cteva cutii cu
semine pe care urma s le planteze, cnd
tnra Julia, angajata ei, o strig:
La telefon, Stacy! Poi vorbi acum, sau i
spun s revin?
Tnra femeie se ncrunt, bnuind c
apelantul era nimeni altul dect Hunter
Manning, de care nu avea niciun chef.
Cine este, Julia? ntreb ea, pregtit s
spun c este ocupat.
Fratele tu, Eric.
Stacy oft i-i scutur pmntul de pe
mini. Privi o clip plantele pe care le
ngrijea, ntrebndu-se cum o va scoate la
capt.

100
 Vin imediat!
Deci, ai ales pn ai cules! ncepu Eric,
amuzat de faptul c niciodat nu tia la ce s
se atepte din partea surorii sale. Sincer s fiu,
Manning era ultimul brbat cu care te-a fi
vzut cstorit, dar tu ai avut ntotdeauna
talentul s faci lucrurile n felul tu i reueti
s surprinzi de fiecare dat.
Stacy, care nu se considera cu nimic diferit
fa de restul familiei, murmur un rspuns
monosilabic, n timp c-i ddea dup urechi
crlionii rebeli.
Am vorbit adineauri cu Manning la
telefon, continu Eric. Se pare c nu vrea s
piard timpul. L-am ntrebat dac ateptai
pn cnd mama i tata se vor ntoarce din
croazier i mi-a spus c nu. M-am gndit c
i tu eti destul de prins n perioada asta i
le-am trimis eu o telegram
Eric! se panic Stacy. Pentru numele lui
Dumnezeu, ce le-ai spus? Aveam de gnd s-i
atept s se ntoarc i abia apoi s le spun
101
 Mi-am nchipuit, oft brbatul. Dar
aveau tot dreptul s tie, trebuie s nelegi.
Era urt s le dai vestea dup ce toi prietenii
i partenerii lor de afaceri au aflat deja!
Bnuiesc c ai dreptate. Ei bine,
probabil vor ridica din umeri i-i vor spune
c oricum era timpul s-o fac. Le-ai spus cu
cine m cstoresc?
Am menionat numele de Manning, dar
m ndoiesc c tiu despre cine e vorba. Este
nou-venit n zon, continu Eric, linitit c
sora lui nu se suprase c scrisese prinilor.
Stacy clipi, resemnat, nelegnd c nu mai
era nimic de fcut. Putea spera doar c tatl ei
nu va rspunde la telegram nainte de
nunt. Dac Hunter va afla c tatl ei se va
amuza de situaie, cum ea era sigur, tot
planul ei de a salva csnicia lui Eric se va
nrui. Degetele i se strnser pe receptor
ascultndu-l pe fratele ei, care-i fcea urri de
bine.
Bnuiesc c tii ce faci, spuse el cu
102
afeciune. Dei n cele mai multe situaii, eu
nu te neleg. Sincer s fiu, Manning mi s-a
prut un tip dur, adic nu genul de brbat cu
care s Se opri, ateptnd s completeze
sora lui.
E diferit de brbaii cu care m-am vzut
n ultimul timp, admise ea, ntrebndu-se
cum s continue. Pentru prima dat, fratele ei
avea dreptate. Hunter Manning nu era sub
nicio form genul ei. Poate asta m-a atras la
el. E diferit de ceilali. Cred c e un priceput
om de afaceri, adug, tiind c fratele
apreciaz asemenea persoane.
Asta aa e, ncuviin acesta imediat. E
inteligent i dispus s-i asume riscuri. Mai
mult, are reputaia unui om corect, care se
ine de cuvnt. Oamenii spun c e dur, dar e
de ncredere. tiu cu siguran c Leana l
place.
Stacy i muc buzele, ca s nu rspund la
aceast remarc. Dar pe de alt parte, i
prindea bine s fie asigurat c Hunter e un
103
om de cuvnt. Asta-i ntrea convingerea c-i
va lsa n pace pe Eric i pe Leana. Cu toate
acestea, se va ruga la Dumnezeu s-i in
promisiunea i dup ce afla c planul lui nu-i
va aduce rzbunarea mult dorit. i-a asumat
un risc foarte mare, gndi dup ce termin
convorbirea cu fratele ei. Un risc prostesc care
nu va prea ieit din comun prinilor ei, care
considerau c era normal pentru ea s se
poarte aa.

***
Stacy ajuta o client s aleag un cactus,
fcndu-i n continuare griji n legtur cu
telegrama trimis prinilor ei, cnd fu
chemat din nou la telefon.
E Gary, zise Julia, din spatele tejghelei.
Spune-i c-l sun eu mai trziu, rspunse
ea, ntorcndu-se la client.
Stai linitit, mergei i rspundei, i
spuse doamna care se hotrse deja. Am gsit
ce cutam. Pentru zona n care trim e exact
104
ce aveam nevoie; nu stau cu grij s-l ud
mereu. Din cauza asta am pierdut o frumoas
diffenbachia.
Stacy i zmbi i se duse la telefon. Nu era
deloc n apele ei. Cum s-i spun brbatului
cu care se vedea de ceva timp c se va mrita
cu un altul pn la sfritul sptmnii?
Bun, Stacy, se auzi vocea prietenoas a
lui Gary, iar ea i-l imagin n spatele
tejghelei n librria pe care o deinea: prul
castaniu-deschis, pe care-l purta mai lung, era
mai mult ca sigur rvit, iar ochii albatri,
senini, urmreau clienii pentru a-i servi la
momentul oportun. Te-am sunat s te ntreb
ce faci disear.
Stacy trase aer adnc n piept. Decise s
lmureasc lucrurile ct mai repede, dar n-o
putea face la telefon.
Gary, n-ar fi mai bine s ne vedem la
prnz? Trebuie neaprat s discutm ceva
important.
Bineneles. Ne vedem tot la restaurantul
105
cu produse naturiste pe care l-am descoperit
sptmna trecut?
E perfect. Ne ntlnim la dousprezece,
spuse Stacy.

***
Dup o or, cnd plec de la restaurant,
Stacy se gndi c fusese cel mai neplcut
moment din viaa ei. i va aminti mult timp
de-acum nainte privirea ocat a lui Gary,
care rmsese cu sandviul la jumtatea
drumului spre gur n momentul n care i-a
spus c se va mrita.
La nceput se simi rnit, apoi deveni furios,
iar Stacy nu-l putea condamna.
Uite cum stau lucrurile. tiu c nu aveam
o relaie pasional, dar ai fi putut s-mi spui
c mai era cineva n peisaj. Credeam c
Gary, pn foarte de curnd nu exista
nimeni, i spuse tnra femeie cu blndee.
Totul s-a ntmplat rapid. i-am spus ct
de repede am putut, crede-m. E o poveste
106
complicat i nu vreau s intru n detalii. Ai
tot dreptul s fii suprat.
A inut-o tot aa pn cnd Gary s-a calmat,
i-a urat noroc i a plecat, lsnd-o i mai
suprat pe Manning. Mai mult, a trebuit s
achite i nota de plat. Furia ei, ndreptat
asupra celui care-i distrugea viaa, dar i a ei
pentru c nu fusese n stare s rezolve mai
delicat situaia, crescu pe msur ce
parcurgea drumul spre serviciu. Eleganta
main sport parcat n faa pepinierei nu-i
mbunti cu nimic dispoziia, dimpotriv.
Scrnind din dini, sri din main i ddu
buzna n magazin.
Hunter sttea degajat, discutnd cu Julia.
Frumoasa brunet rdea la glumele lui i
Stacy observ c brbatul prea ncntat,
relaxat i fermector. Zmbetul pe care i-l
arunc frumoasei de dup tejghea i frnse
inima. Nu credea c-i va adresa i ei vreodat
unul asemntor. Nu c i-ar dori aa ceva, se
dojeni imediat. Singurul lucru care o obseda
107
acum era scena neplcut pe care tocmai o
avusese cu Gary Bowen. i pentru asta nu
exista dect un singur vinovat Hunter
Manning.
Ce-i cu tine aici? l ntreb pe ton lipsit de
politee, care o ls pe Julia cu gura cscat de
uimire.
Stacy l privea ncruntat pe Hunter.
Zmbetul cu care o gratulase pe tnra
angajat dispru ca prin minune, cnd o vzu
att de nervoas. O msur din cap pn-n
picioare, studiindu-i blugii ptai, cmaa
imprimat cu lalele i prul armiu strns
neglijent ntr-o coad, dup care se opri la
chipul ei.
Am venit s te vd, bineneles, spuse el
cu o voce exagerat de calm. Venisem s te
scot la prnz, dar Julia mi-a spus c ai plecat
deja.
E trecut de unu. De obicei, mnnc la
dousprezece.
Voi ine minte, spuse amabil. Se ntoarse
108
spre Julia i-i lu la revedere, apoi o prinse
pe Stacy de bra i o duse aproape pe sus n
ser, unde nu mai era nimeni.
ntotdeauna dup prnz ari de parc ai
omor pe cineva, sau sunt eu cel mai norocos
om din lume? o ntreb sarcastic, trgnd-o n
spatele unor filodendroni enormi. Pe chipul
lui se citea furie i nu voia s-l vad Julia n
aceast ipostaz.
Consider-te favorizat. Am avut o zi
proast.
Cine e, Stacy? ntreb tios, urmrindu-i
reacia. Julia mi-a spus c te ntlneti cu
cineva..
Un prieten foarte apropiat.
Ochii verzi licrir, dar Hunter pstr
aparena de calm. Purta un elegant costum
care se asorta perfect cu prul negru i cu
uvia argintie. Arta ca un afacerist de
succes, gndi Stacy. Ct de fraier putuse s fie
s se lege de ea, chiar i de dragul unei
rzbunri? Lui i-ar fi trebuit o femeie
109
sofisticat i sociabil, ca Leana.
Acest prieten apropiat i-ai luat
rmas-bun de la el? De asta te-ai ntors ntr-o
dispoziie att de proast?
Nu e treaba ta!
Dac asta crezi, te anun c te neli
amarnic. Nu-l vei mai vedea niciodat, Stacy,
i cu asta basta! Din fericire, ai avut
bunul-sim s-i dai vestea ntr-un restaurant,
dar chiar i aa
Ce vrei s spui? strig, nervoas c
ndrznea s-i controleze viaa. Dac vrei s
tii, n-a fost nimic fericit n aceast ntlnire,
pot s te asigur! Sunt din ce n ce mai
convins c viaa mea e ruinat!
Nu mai fi att de melodramatic. Am
vrut doar s spun c m bucur c ai fost
destul de deteapt s te vezi cu el ntr-un loc
public, nu n intimitate la tine acas.
Care ar fi fost diferena? Nu mi-a fost
mai uor s-i spun, numai pentru c eram n
restaurant.
110
 Diferena o face faptul c acolo erai n
siguran, prostuo. n fine, nu mai conteaz.
i-ai fcut datoria i i-ai spus
n siguran? Despre ce vorbeti? Gary
nu mi-ar face nici cel mai mic ru! izbucni ea,
exasperat. Cu ce fel de oameni crezi c m
ntlnesc?
Gura lui Hunter se strnse ntr-o linie
subire i ea vzu cum se strduiete s-i
pstreze calmul.
Poate am greit cnd am atribuit altui
brbat reaciile pe care le-a fi avut eu n locul
lui.
Hunter reui s spun, speriat de
tonul amenintor cu care spusese ultimele
cuvinte. Vrei s spui c tu
Vreau s spun, Stacy Rylan, c dac
vreodat mi vei da ntlnire la prnz ca s-mi
spui c m prseti pentru un alt brbat,
sunt convins c voi recurge la for ca s te fac
s te rzgndeti. O prinse de umeri i o trase
spre el. mi vei aparine, vrjitoare mic, iar
111
diavolul nu renun niciodat la ce-i al lui.
Buimcit de intensitatea vorbelor lui, Stacy
nici nu realiz cnd se aplec spre ea i o
srut posesiv. Neajutorat, se supuse,
contient c era sclava lui, c-i vnduse
sufletul necuratului. n acelai timp, ncepea
s cread c dup ct era de pasional, era
imposibil s nu aib i inim.

***
n ziua nunii ei, Stacy rmase la serviciu
pn la ora obinuit, ncpnndu-se s
urmeze rutina zilnic, dei starea de spirit
nu-i permisese s realizeze prea multe.
Nervozitatea crescnd nu putea fi ns
atribuit doar ceremoniei care urma s se
desfoare dup-amiaz, dei contribuise
ntr-o oarecare msur.
Nu, agitaia ei se datora scrisorii pe care o
primise cu o zi nainte i pe care o pstrase
toat ziua n buzunarul blugilor. Nici mcar
n-ar fi fost nevoie s-o citeasc; se ateptase la
112
un asemenea mesaj de la tatl ei.

Felicitri, Stacy,
ntotdeauna te-ai ambiionat s faci
lucrurile cum ai vrut. M ntreb ct va mai
dura pn cnd te vei trezi la realitate.
Privete-te n oglind, fetio. Nu se
cstorete cu tine pentru c ai fi vreo
frumusee, sau c ai avea veleiti de div i i
garantez c nu va iubi niciodat o Rylan. tiu
c n-are niciun rost s m cert cu tine, aa c
nu-mi consum energia. i vei reveni curnd
i cine tie, poate Manning se va alege cu mai
mult dect a sperat.

Mama ei nu adugase nici mcar un cuvnt.

Urmnd tradiia mpmntenit n familia lor
de ani de zile, Paul vorbise n numele
amndurora. Stacy i muc buzele i
continu s verifice ghivecele pe care le
ngrijea. Scrisoarea n-o gsise nepregtit. Se
atepta la ea, dup ce Eric i spusese c le
113
trimisese o telegram. Era agitat din cauz
c nu tia dac i Eric primise una.
De fapt, dac s-ar fi ntmplat aa, era
convins c ar fi primit veti de la el. Ar fi
anulat nunta i ar fi fcut un scandal monstru
c ncercase s-l pcleasc. Singurul motiv
pentru care se cstorea cu ea era doar
rzbunarea i odat ce ar fi aflat c pe tatl ei
nu-l interesa ce fcea ea, ar fi neles c n-avea
de ce s mearg pn la capt i ar fi revenit
la planul iniial.
n ultimele zile, l vzuse rar pe viitorul
mire. Dup prima noapte, la ncheierea
armistiiului, ncercase s se pregteasc
psihic. Dar era greu, mai ales c a doua zi,
cnd o srutase n ser, i dduse clar de
neles c n-avea de gnd s aib o relaie
platonic. Era total derutat; dei Hunter i
inuse promisiunea de a n-o fora s se culce
cu el, asta o nfuria, chiar dac nu-i ddea
seama de ce. Apoi, fusese foarte ocupat. O
singur dat o scosese la cin ntr-un
114
restaurant renumit pentru fripturile pe care le
servea i bineneles se enervase cnd Stacy
comandase paste fr carne. Cu toate acestea,
insistase s ia prnzul mpreun a doua zi.
Apropierea datei n care va deveni soia lui
o fcea pe tnra femeie s se simt prins
ntr-o capcan. N-o pclea nici masca de
nerbdare pe care o afia Hunter, tiind foarte
bine c se datora de fapt bucuriei c-i va
duce n sfrit rzbunarea pn la capt. n
faa ei, nu fcuse niciun secret din asta, dar
pentru toi ceilali lsa s se neleag c
bucuria se datora iminentei cstorii. Pn n
momentul acela i inuse cuvntul i nu
exista niciun indiciu c Eric i cu Leana vor
avea de suferit.
Sruturile care nu lipseau din ntlnirile lor
erau pline de pasiune, dar el nu rmnea prea
mult la ea i nici n-o invitase vreodat la el
acas. De fapt, ea nu fusese acolo dect o
singur dat, cnd supraveghease aranjarea
lucrurilor ei i admirase casa n stil spaniol,
115
aflat n mijlocul deertului. O vizitase
repede i recunoscuse n sinea ei c
uile-ferestre, arcadele i iglele decorative i
ddeau un farmec aparte. Dup care plecase,
iar el nu fcuse niciun efort s-o rein.
Amnase mutarea serei n care se aflau
peste dou sute de orhidee. Dezasamblarea i
montarea ei la el acas era ceva important i
decisese c se va ocupa de asta dup nunt.
De fapt, abia dup ce se va convinge c
mariajul va fi unul viabil. Se ntreba cum i se
va prea lui Hunter aceast oaz de culoare
printre cactuii i rocile de care era
nconjurat casa. Mai mult, avea o mulime
de plante acas, pe care nc nu se hotrse
dac s le ia cu ea sau nu. i totui, pe chipul
lui apruse o expresie ciudat, cnd ea se
grbise s plece de acolo.
Stacy se ridic, i scutur minile de praf i
se uit la ceas. Ceremonia urma s aib loc
ntr-o or i Hunter nc n-o sunase s-o
anune c totul s-a anulat. Putea presupune
116
c tatl ei nu-i scrisese i lui, ceea ce nsemna
c lucrurile vor merge nainte. Odat
cstorit, Hunter era prins n propria
capcan. i dduse cuvntul de onoare. i
orict de ciudat i-ar fi fost temperamentul, nu
prea genul care s nu respecte o nelegere.
O jumtate de or mai trziu, zumzitul
motorului elegantei maini a viitorului ei so
i ddu de neles c venise. Stacy lucra n ser
i zgomotul i reaminti, dac mai era nevoie,
c se apropia ora la care era programat
ceremonia. Oare el descoperise adevrul?
Unde e? l auzi ntrebnd-o pe Julia, iar
tonul vocii lui o fcu s nghit nervos.
Era furios! Asta era situaia, l va nfrunta.
Doar nu era s-o lase pe angajata ei s se
descurce cu el! i terse palmele de blugi i
iei. l vzu cnd ajunse la jumtatea aleii
strjuite de plante, iar pe chipul lui nu erau
dect semne ru prevestitoare. Purta un
costum nchis la culoare, cu o cma de
mtase alb. Pielea fin a pantofilor italieneti
117
lucea n tandem cu butonii de aur de la
manetele cmii. Prul negru, luminat de
uvia argintie, fusese tuns i aranjat de
curnd. Era brbatul perfect, dar Stacy ar fi
dat orice s-o rup la fug, s scape.
ns ncpnarea de care se plngea i
familia ei, o fcu s nainteze i s fac fa
mniei lui Hunter Manning. Privindu-l, fu
convins c tatl ei i trimisese i lui o
scrisoare.
Ce joc crezi c faci, Stacy Rylan? ntreb
el cu voce tioas.
Chiar se gndise c poate nfrunta
necuratul? Stacy rmase nemicat, cu trupul
rigid, ridicnd brbia ntr-o atitudine
rzboinic. n ochii ei verzi se citea furie
amestecat cu team i sfidare.
tii, nu-i aa?
Oh, da, mri el, apropiindu-se dar fr
s-o ating. Stacy se gndi c n-o fcea de
team s nu-i piard cumptul i s
reacioneze violent. Trebuia s-mi dau seama
118
de la nceput c nu pot avea ncredere c un
Rylan va respecta o nelegere din care n-are
de ctigat sut la sut. Dar nu-i merge,
Stacy! Vei afla c nu e bine s te joci cu mine.
Ai fcut aceast alegere perfect contient.
Stacy se ncrunt. Nu se atepta ca discuia
s mearg n direcia asta.
Eu n-am avut nicio intenie s-mi calc
cuvntul
Atunci, de ce naiba eti mbrcat n
blugii tia ponosii? izbucni el furios. i de
ce eti plin de pmnt cu douzeci de
minute nainte de a depune jurmntul de
credin fa de mine?
Nu tia! realiz ea, uimit. Era nervos
deoarece crezuse c nu va respecta
nelegerea.
Hunter, sunt mai mult dect pregtit
s-i devin soie, l asigur ea, rsuflnd
uurat. ntreab-o i pe Julia. De
azi-diminea tot ateapt s preia friele. E
prima dat cnd se ocup singur de afacere.
119
 Nu te cred!
N-ai gsit biletul pe care i l-am lsat
acas, n u? i-am spus s vii aici. L-ai gsit
mai mult ca sigur, altfel de ce ai fi venit?
L-am vzut i m-am gndit c e o
stratagem. C aici te simi mai siguran
s-mi spui c refuzi s mergi pn la capt.
Stacy cltin din cap, deoarece nu era
sigur c nu aflase adevrul i c nc voia s
se cstoreasc. Se duse s se spele pe mini,
apoi se terse tacticos cu un prosop, n timp
ce el o privea iritat.
Poftim, spuse ea n timp ce mpturea
prosopul. Sunt gata. Fr s atepte un
comentariu din partea lui, se ndrept spre
magazin. Noi plecm, Julia. Eti sigur c te
vei descurca? Nu uita s ncui ua serei cnd
pleci, bine?
Aceasta o asigur zmbind c totul va fi n
ordine, n timp ce-l privea admirativ pe
Hunter.
Nu-i face probleme. Am grij de tot.
120
Ezit o clip, apoi spuse, ca i cum ar fi scpat
un secret. i-am spus s-i cumperi o rochie
drgu. Eram sigur c el nu va fi un ginere
n blugi. Pentru numele lui Dumnezeu, Stacy,
e vorba de nunta ta!
Tnra femeie o privi siderat. Automat, i
cobor privirea spre blugii ponosii i cmaa
nflorat i abia atunci realiz ct de elegant
era Hunter.
tiai c Stacy avea de gnd s se
mbrace aa la propria nunt? o ntreb el pe
frumoasa asistent, n timp ce punea mna
grea pe umrul viitoarei lui soii, care se simi
umilit de privirile pline de dezaprobare ale
celor doi.
S nu credei c n-am ncercat s-o fac s
se rzgndeasc, domnule Manning! zmbi
Julia, amuzat totui de roeaa din obrajii
efei sale. Dar o cunoatei pe Stacy. Nu-i
pas nici ct negru sub unghie ce haine
poart, atta timp ct este nconjurat de flori.
Se pare c n-o cunosc att de bine pe ct
121
am crezut. Dar voi remedia asta. La revedere,
Julia.
La revedere i mult noroc! rspunse
aceasta cu glasul tremurat i Stacy realiz
dezgustat c ochii angajatei sale se
umpluser de lacrimi.
Sper ca roeaa din obrajii ti s fie de
jen, i se adres Hunter lui Stacy. O conduse
spre maina lui prin jungla de vehicule din
parcare. N-am crezut c exist pe faa
pmntului o femeie care s mbrace haine de
lucru n ziua propriei nuni.
Trnti portiera n urma ei i se aez pe
scaunul oferului. E nc nervos, gndi
Stacy, dar s-a mai domolit cnd a neles c
planul lui de rzbunare merge mai departe.
Dar nu e ca i cum am fi nite miri
obinuii, mormi Stacy, ncercnd s se
disculpe. Nu vd de ce trebuia s m port
altfel. La urma urmei, nu e dect un contract.
Un pas n elaboratul plan de rzbunare.
Brbatul i arunc o privire care o nghe i
122
porni motorul, nind din loc.
Acest mariaj va fi unul foarte real, Stacy,
i pentru binele tu, ar fi bine s faci tot
posibilul s te conformezi.
Ea nghii n sec i se afund n scaunul din
piele, admirnd peisajul oferit de munii
Santa Catalina, n timp ce el fcea slalom prin
traficul aglomerat. Cu coada ochiului,
observ c dei era nc furios, conducea
relaxat i prudent. Oare cum reuea s aib
atta autocontrol? Cnd ea i pierdea
cumptul, totul exploda.
Rmase tcut, iar Hunter nu deschise nici
el vreun subiect de discuie pn cnd parc
n faa unei bisericue. Stacy nmrmuri la
vederea cldirii.
Credeam c ne cstorim la primrie, se
plnse ea, dup care se ncrunt cnd vzu n
parcare o main cunoscut. Nu mi-ai spus c
Leana i fratele meu vor fi prezeni!
Ai artat atta lips de interes fa de
eveniment, nct am decis c n-am de ce s te
123
consult n aceast privin.
Pe treptele de la intrare se afla Leana, care
discuta cu pastorul. Cele dou femei se
privir, iar Leana fcu ochii mari cnd
observ inuta lui Stacy. Ochii mari i albatri
se aintir apoi vistori asupra lui Hunter. Era
n ei atta dorin, nct Stacy fu convins c
ar fi fost o prad foarte uoar pentru
Manning. O clip mai trziu apru i Eric i n
privirea lui vzu aceeai dezaprobare fa de
inuta ei. Chipul i se lumin ns repede i se
ndrept spre sora lui.
Stacy, draga mea! spuse el, srutnd-o pe
frunte. Poi fi convins c vei schimba trendul
n ceea ce privete inuta unei mirese.
Pentru numele lui Dumnezeu, Stacy! i
opti Leana ocat, te-a fi putut ajuta s
gseti o rochie potrivit pentru aceast
ocazie. Hunter arat fabulos, iar tu
Aa arat ea n fiecare zi, spuse nervos
Hunter. Probabil ar trebui s-i fiu
recunosctor c mcar i-a luat liber restul
124
zilei. n glasul lui se simea c acceptase felul
ei de a fi, dei o prinsese de bra cu degete de
fier.
Ceremonia din capel decurse fr
incidente i dur foarte puin, observ Stacy,
care o considera mai degrab un contract de
afaceri ntre doi parteneri. Dar pastorul
n-avea de unde s tie ce fel de afacere
pecetluise, i spuse la sfrit, cnd se ntoarse
spre Hunter pentru tradiionalul srut.
n loc s-o ia tandru n brae, brbatul
depuse cte un srut pe fiecare obraz.
Bun, Stacy Manning, spuse el, dup
care o srut brutal, lsndu-i buzele
ndurerate.
Hunter refuz invitaia lui Eric de a lua cina
mpreun, pretinznd c vrea s fie singur cu
soia lui. Privirea plin de dorin din ochii
lui, l fcu pe Eric s rd, dup care i lu
soia i plec. n timp ce se ndeprta, aceasta
l privi lung pe Hunter, care nu-i ddu ns
nicio atenie.
125
 Aadar, acum eti o Manning, i spuse
Hunter proaspetei sale soii, dup ce urcar
n main. Satisfacia din vocea lui o fcu s-l
priveasc rece. Era deosebit de ncntat de
afacerea pe care o fcuse. Sper s-i aminteti
c ai fost de acord s plteti tot ce-mi
datoreaz familia ta! Stacy nu scoase o vorb,
iar el porni motorul i iei din parcare. i i
promit c vei plti cu vrf i ndesat. Acum,
nu mai exist cale de ntoarcere pentru
niciunul dintre noi.
Stacy i pstr aparena de dezinteres, dei
minile i tremurau. Ajunsese pn aici, dar
ce se va ntmpla cnd Hunter va descoperi
adevrul? Era singura asupra creia va cdea
mnia lui i era convins c va fi ceva teribil.
Aveam de gnd s te scot la cin, dar
cred c vom merge acas. N-ai inuta
potrivit pentru localul la care m gndisem.
De fapt, dac m gndesc mai bine, nu e
potrivit nici mcar pentru cele pe care le
frecventezi tu! Ne oprim la un magazin, s
126
cumprm nite rdcini i ierburi sau ce-i
doreti la cin.
Pentru tine iei o friptur? l ironiz ea,
fericit c putea discuta despre altceva, dei o
iritau apropourile lui legate de dieta
vegetarian.
Exact. Poate reuim s mprim o salat.
Crezi c nu sunt n stare s pregtesc
ceva de mncare? continu pe acelai ton,
mulumit c nu discutau despre motivele
cstoriei lor i despre ceea ce urma.
Dac ceaiul pe care mi l-ai servit e o
mostr de pricepere, atunci
Nu poi judeca o diet numai dup un
ceai.
Vrei s spui c poi pregti ceva
comestibil? Bine. Accept provocarea ta, dar
mi cumpr i friptura, pentru orice
eventualitate.
Cnd intrar n magazin, toate privirile se
aintir asupra lor. Brbatul brunet, nalt i
elegant, alturi de o tnr simpl, n blugi,
127
atrgeau comentarii. Nimeni n-ar fi crezut c
era n ziua nunii lor. Asta o ajuta totui,
fcnd-o s aib impresia c nu era cu
adevrat cstorit cu el, gndi Stacy n timp
ce alegea produsele necesare sub privirea
plin de dezaprobare a soului ei. Tnra
femeie ncerca s-i pstreze controlul, cu
toate c-i venea s strige n gura mare c totul
e o fars. Zmbi cu amrciune i-i ddu lui
Hunter o roie mare, coapt.
Cred c asta e tot, spuse dup ce verific
coul.
Cu excepia fripturii mele. M ntorc
imediat!
Dispru n spatele rafturilor de unde reveni
triumftor cu o bucat de carne nfurat n
folie..
Nu cred c e normal s ari att de
mndru de parc te-ai fi ntors de la
vntoare, spuse Stacy, indignat.
Hunter ridic o sprncean, puse pachetul
n co, dar nu fcu niciun comentariu,
128
continund s zmbeasc viclean.

129
 Capitolul 5

Buctria se dovedi a fi o surpriz plcut

pentru Stacy, care o studie ncntat n timp
ce scotea cumprturile i le punea pe masa
lung de stejar. Cnd vizitase casa n cursul
sptmnii, o fcuse n grab, mai mult din
obligaie dect din curiozitate, i nu avusese
timp s ia seama la tot.
Ce prere ai? ntreb Hunter dup ce
renun la inuta pretenioas n favoarea
uneia mai lejere. Crezi c-i vei putea gti
nucile i ierburile n buctria asta?
Se ntoarse hotrt s-i dea un rspuns
acid, dar ceva din privirea lui o opri. Chiar
era curios ce prere avea despre casa lor,
realiz uimit i i se pru c vede o urm de
vulnerabilitate n ochii lui verzi. Ca i cum
rspunsul ei ar fi foarte important pentru el.

130
 Ai o cas minunat, Hunter, spuse ea
plecnd ochii asupra salatei pe care o spla,
iar buctria este superb. N-am mai vzut
una att de bine organizat. De obicei,
majoritatea dulapurilor sunt puse foarte sus
i cele mai multe femei nu reuesc s ia de
acolo ce au nevoie. La naiba! De ce obosea cu
attea complimente?
Iar restul casei? Ai fcut un tur rapid
zilele trecute i m-am temut c nu i-a plcut
din cauza stilului modern
Nu mi s-a prut c ar fi exagerat de
modern, spuse ea repede. Cel puin nu n
modul acela rece pe care-l au unele cldiri n
zilele noastre. Arhitectul care a proiectat-o a
pstrat foarte mult din stilul spaniol, fr s
ncarce. Iar mica grdin este de-a dreptul
ncnttoare. Deja mi nchipui cum voi
planta acolo flori i arbuti. Un zmbet i
lumin chipul n timp ce-i imagina ce plante
s-ar potrivi. Cine a proiectat casa, a fcut o
treab minunat.
131
 Mulumesc, murmur el cu modestie.
Tu ai fcut-o? se ntoarse uimit Stacy.
Te mir? ntreb el, ncrucindu-i
braele la piept. Continua s stea nonalant,
sprijinit de tocul uii, privind-o.
Am bnuit am crezut spuse
amintindu-i numele companiei lui, c
afacerile tale sunt strict n domeniul Am
crezut c tu cumperi i vinzi terenuri i c
angajezi arhiteci care s se ocupe de
construcii.
Aa fac. Dar, la nceput am fcut singur
cele mai multe proiecte, pn cnd s-a
dezvoltat compania. Acum nu m mai implic
personal, dar tot mi place s creez i cnd am
decis s-mi fac propria cas, am fcut-o
singur din cap pn-n picioare.
Cunosc sentimentul, zmbi fr voia ei.
Te referi la faptul c i tu faci lucrurile n
felul tu? ntreb tandru.
Uneori, cei din jurul tu sunt convini c
tiu ce-i mai bine pentru tine i cnd nu le
132
ndeplineti visele se opri brusc,
temndu-se c a spus prea mult; i-ar putea
da seama n fine, am terminat de splat
salata i acum voi pregti pastele. i terse
minile i lu un castron mare.

***
M bucur c dieta nu-i interzice un vin
bun, spuse Hunter dup un timp,
umplndu-i din nou paharul.
De ce? chicoti ea. ntr-un pahar cu vin nu
e niciun strop de carne. Apropo, nu vrei s
recunoti c nici mcar nu te-ai mai gndit la
friptura n snge?
Faptele vorbesc de la sine, rspunse
brbatul n timp ce lua ultima bucic de
fetuccini. A fost delicios. S nu crezi c voi
renuna la carne, dar cu asemenea preparate,
s-ar putea s fiu convins cu timpul.
i zmbi i Stacy avu impresia c este gata
s se piard n privirea lui. Nu era prima dat
cnd tria o asemenea experien n preajma
133
lui, dar tot nu se obinuise. O privi de parc
ar fi vrut s spun ceva important, cnd
rsun soneria telefonului.
Cnd el se ndrept spre aparat, Stacy simi,
inexplicabil, c este cuprins de frisoane.
Intuiia i spunea cine se afl la captul firului
la fel de clar de parc ar fi auzit vocea
autoritar a tatlui ei n receptor. Ar fi fcut
orice, ar fi acceptat o nou nelegere, dac ar
fi putut face ca acest apel s dispar. Fusese o
sear linitit, cu o atmosfer plcut, dar
acum totul era pe cale s explodeze.
Ei bine, i spuse ea n timp ce Hunter
atepta s i se fac legtura, la ce se ateptase?
Acest mariaj fusese nc de la nceput un pact
cu diavolul i acum va descoperi c a fost
nelat. Ls cu mare atenie furculia pe
farfurie i observ cum pe chipul soului ei
apare arogana pe care o cunotea. nelesese
cine-l cuta.
Bun seara, Rylan, spuse rece. M
ateptam s suni. Privirile li se ntlnir n
134
timp ce Hunter i asculta socrul n tcere.
Stacy observ umbra care ncepu s acopere
ochii verzi ai soului ei i nelese c nu mai
exista nicio frm de speran.
Conversaia fu scurt. Hunter spusese
foarte puine i tnra femeie nelese c
obinuitul lui autocontrol intrase n
funciune. Numai privirea ntunecat i linia
amar a gurii i trdau tulburarea. Stacy nu
putea dect s atepte izbucnirea furtunii cu
pumnii strni. Ajunsese prea departe ca s
mai poat da napoi i oricum n-ar mai fi avut
niciun rost. Hunter n-ar fi permis s-i scape
singurul Rylan aflat n puterea lui.
Mulumesc pentru urrile de bine, spuse
Hunter n receptor, cu o voce de ghea. Le
voi transmite i soiei mele.
Stacy surprinse ironia cu care pronunase
ultimele cuvinte i ncepu s tremure nervos.
Brbatul puse receptorul cu o ncetineal
nspimnttoare, fr s-i ia privirea de la
Stacy. Prea fascinat, iar ea rmase nemicat,
135
de parc ar fi fost hipnotizat de mnia lui
tcut.
Incapabil s mai suporte linitea
apstoare, Stacy decise s vorbeasc i s-l
conving pe Hunter s respecte totui
nelegerea fcut.
Aadar, ai aflat adevrul, spuse ea ncet,
ridicnd sfidtor brbia. Cnd mi-ai atacat
tatl, ai fcut-o din pcate n cel mai puin
vulnerabil punct al su.
Iar tu ai tiut toate astea cnd ai acceptat
s te cstoreti cu mine, spuse el. Ai tiut c
Paul J. Rylan se va bucura c singura lui fiica
a fost aruncat n gura lupului.
Nu mi se pare aa de ru, se apr Stacy.
De fapt, mi-a fcut un compliment. De-a
lungul anilor, am nvat c sunt n stare s
am grij de mine i c m va lsa s fac cum
cred de cuviin. Sentimentul e reciproc. Dac
mi-ai fi spus c vrei s te rzbuni direct pe el,
nu m-a fi amestecat. E puternic i inteligent.
Dar cnd ai neles c vreau s-l atac prin
136
Eric i Leana
Ai un dar aparte s gseti punctul slab
al familiei. N-am reuit s te fac s renuni,
aa c n-am avut altceva de fcut dect s te
las s crezi c sunt de fapt mai vulnerabil.
tiai c tatl tu m va suna n seara
asta? ntreb Hunter, dup ce mpinse
farfuria i se aplec, sprijinindu-i coatele pe
mas.
Era atta ameninare n ochii lui ntunecai,
nct Stacy se simi ispitit s spun orice
pentru a-l face s-i piard controlul. Era n
firea ei s mping lucrurile la limit. Dar tia
c Hunter nu va permite asta. O parte din
pedeaps va consta ntr-o stare de tensiune
insuportabil.
M ateptam s ia legtura cu tine, dac
nu pentru altceva, mcar s te anune c ai
dat gre, recunoscu ea spit. Ieri, am primit
o scrisoare de la el n care i fcea datoria
printeasc i m avertiza s nu-mi fac iluzii
legate de acest mariaj.
137
 Stacy scoase scrisoarea din buzunarul
pantalonilor. O puse pe mas i o mpinse
spre Hunter, care o lu s-o citeasc. Cuvintele
tatlui erau nc prezente n mintea ei:
Privete-te n oglind, fetio. Nu se
cstorete cu tine pentru c ai fi vreo
frumusee sau c ai avea veleiti de div i i
garantez c nu va iubi niciodat o Rylan.
Hunter mototoli scrisoarea i o privi cu
rceal.
Dar tu oricum nu-i fcusei iluzii.
Nu chiar. Ce anume i-a spus tata?
Pe scurt, mi-a spus c tie motivul pentru
care m-am cstorit cu tine. A adugat c n-a
uitat incidentul de acum paisprezece ani i
c se atepta la o rzbunare mai puin
dramatic dect s-i iau fiica. Mi-a mai spus
c dac voi fi n stare s strunesc o femeie att
de ncpnat i de temperamental, deloc
potrivit ca soie a unui brbat cu poziia mea
social, s te pstrez sntos. Mi-a urat s m
bucur de csnicia i de rzbunarea mea i a
138
spus c dac lucrurile nu vor merge bine, s
nu vin s m plng la el, cum am fcut acum
paisprezece ani. Am senzaia c e de prere
c ne meritm unul pe cellalt, ncheie
Hunter.
Dei se atepta, Stacy era uimit aflnd ct
de crud fusese tatl ei. Aproape l auzea
rostind tioasele cuvinte. Dar era prea trziu
s mai fac ceva, att pentru ea, ct i pentru
Hunter, i trebuia s fac n aa fel nct s
neleag i soul ei acest lucru.
i-am spus c rzbunarea nu aduce
fericire, opti, refuznd ns s-i plece
privirea, uitndu-se curajos n ochii verzi,
ntunecai. Dar erai att de sigur c asta i
doreti Ei bine, acum eti prins n afacerea
ta deteapt, Hunter. Mi-ai dat cuvntul c
indiferent de rezultatul planului tu, vei
considera c am pltit datoria cstorindu-m
cu tine.
n condiiile de fa, ce te face s crezi c
sunt obligat s-mi in cuvntul?
139
 Ai promis, i aminti ea.
i crezi c asta m oblig?
Da! tiu c eti furios, dar i-ai dat
cuvntul de onoare. N-ai ce face. Nu tia ce o
fcea s afirme asta cu atta trie, dar aa
simea.
Crezi c m poi obliga s-o fac?
Da, rspunse ea hotrt.
Acum paisprezece ani, spuse Hunter
dup un moment de tcere, am ajuns la
concluzia c tatl tu e un individ nemilos,
viclean i arogant. ns abia azi mi-am dat
seama ct am fost de fraier.
Ce vrei s spui?
A transmis aceste trsturi diabolice
unui membru al familiei Rylan. Nici mama ta,
nici cumnata i nici fratele tu n-ar fi fost n
stare s m deturneze de la planurile mele,
aa cum ai fcut-o tu n seara aceea, n
grdin. Ei ar fi dat fuga imediat la marele
Paul J. Rylan. Numai cineva care a motenit
ndrzneala i obrznicia lui ar fi semnat un
140
pact cu diavolul. Iar acesta a acceptat
provocarea.
Hunter se ridic brusc de pe scaun,
fcnd-o pe Stacy s tresar, nspimntat.
Dar nu putea i nu voia s fug, aa c fcu
singurul lucru posibil n situaia de fa. i
ridic ferm capul i-l privi n ochi, peste masa
care-i desprea.
Hunter nu fcu nicio micare ca s
ocoleasc obstacolul. n schimb, ncepu s
studieze trupul zvelt al soiei sale, ochii de
culoarea smaraldului care strluceau sub
flcrile prului lung, armiu. Apoi, privirea
lui se opri asupra chipului ei.
Paul Rylan nici nu bnuiete c de fapt a
pierdut, spuse el rar, observnd cum Stacy i
retrage minile de pe mas i-i cuprinde
trupul subire, ncercnd s se protejeze. Dar
eu sunt contient ce i-am furat i rzbunarea a
devenit dintr-odat foarte ingenioas.
Ai de gnd s-i spui tatlui meu ce
plnuiai s faci cu csnicia lui Eric i Leana?
141
 Nu mai conteaz. Oricum nu m-ar crede,
acum. Nu. Ai decis s plteti tu datoriile pe
care familia Rylan le are fa de tatl meu i ai
promis c vei respecta nelegerea. Ei bine,
accept o soie ncpnat, temperamental
i greu de strunit, care va plti cu vrf i
ndesat.
Din doi pai, ocoli masa i apropiindu-se de
Stacy o prinse de umr, cu toate c, instinctiv,
tnra femeie ncercase s se fereasc. Prins
ca ntr-un clete, Stacy fu obligat s se ridice
i, lipit de trupului lui, vzu cruzimea care-i
marca trsturile.
Hunter, tata are dreptate. Nu m iubeti.
Chiar trebuie s trecem prin partea asta a
mariajului? Nu e destul c m-ai legat de tine?
Te vei rzbuna de nenumrate ori n fiecare
zi, prin faptul c m obligi s stau n preajma
ta. Deja a nceput Cstorindu-m cu tine,
am renunat la relaia pe care o aveam. Nu te
poi mulumi cu faptul c deja mi-ai distrus
viaa?
142
 Hunter i lu mna de pe umrul ei i,
strecurnd-o sub prul des, i prinse gtul.
Zmbetul malefic care-i ridic colurile
buzelor o fcu pe Stacy s neleag c nu mai
avea nicio ans. Fr o vorb, brbatul
nclin capul i-i cuprinse buzele ntr-un
srut posesiv, care-i reaminti termenii
nelegerii lor.
Mai ai amendamente sau modificri pe
care vrei s le aduci contractului nostru? o
ntreb el ironic, fr s se deprteze prea
mult de gura ei. Negocierile cu tine sunt
ntotdeauna foarte interesante. Minunea se va
petrece cnd vei nelege c eti prins n
termenii nelegerii noastre.
Ironia cuvintelor lui irit temperamentul pe
care Stacy crezuse c nvase s-l controleze.
Iar faptul c el reuea s se controleze att de
uor, o ntrta i mai mult. Nu era corect ca
acest brbat s-i stpneasc emoiile att de
bine, n timp ce ea era total rvit.
Contractul nostru nu prevedea
143
obligativitatea de a face dragoste cu tine. Am
promis s m cstoresc cu tine i atta tot.
Nu m acuza c ncerc s schimb nelegerea,
Hunter Manning! Am i eu drepturile mele i
nu m voi lsa terorizat de tine doar pentru
c trim sub acelai acoperi! Eti la fel de
crud i de arogant precum susii c este tatl
meu. Sper s vin ziua n care i va da ceea ce
merii.
Cred c ziua aceea tocmai a venit, micu
vrjitoare, spuse Hunter i ridicnd-o n
brae, o lipi de pieptul lui. M-am legat prin
jurmintele matrimoniale de o femeie
independent, temperamental, ndrtnic
i pn cu puin timp n urm, greu de
strunit. Din fericire, am soluii pentru aceast
ultim problem.
Nu-i permit s m amenini! uier ea
furioas, temndu-se totui s se zbat prea
tare.
Se simea ciudat n aceast poziie n care o
inea suspendat, fcnd-o s se simt ns
144
deosebit de vulnerabil. Dar cnd vzu c
Hunter se ndreapt spre dormitor, fu
copleit de team.
Nu e ameninare, rutate mic, spuse el
n timp ce o purta n brae prin faa ferestrelor
care ddeau n grdin. E o promisiune!
ncheie cnd ajunse n dormitorul ntunecat.
O ls din brae, inndu-i ns ferm
ncheietura minii, i se ntoarse s aprind
lumina. Stacy clipi mrunt i ncerc s-i
recapete echilibrul, cutnd din instinct o cale
de evadare. Dar totul n jurul ei prea s-i
confirme c este prins n capcan. ncpere
reflecta masculinitatea soului ei: patul jos,
din lemn masiv, draperiile ntunecate i
covorul indian navajo. Un ntreg perete din
sticl i ddea impresia c eti afar, n
grdin. n lumina slab, Hunter i privea
victima, fr s slbeasc strnsoarea.
Disperat, Stacy ncerc, fr succes, s se
desprind.
Hunter, nu m voi lsa obligat s fac aa
145
ceva! N-ai niciun drept! Te-am avertizat nc
de la nceput asupra acestui subiect.
El zmbi uor i-i nclet degetele i mai
strns n jurul ncheieturii ei delicate. Cnd
vzu c privirea ei coboar spre mna
ndurerat, Hunter spuse:
Nu te mai zbate, pentru c n-am de gnd
s te las s te rneti singur. Acum, mi
aparii i diavolul ia ntotdeauna ce i se
cuvine!
Stacy i trecu privirea scnteietoare de la
ncheietura amorit la chipul soului ei.
Ei bine, o ispiti uor amenintor, ai de
gnd s m plesneti din nou?
i-ar plcea, nu-i aa? rspunse, fr
speran, dar decis s nu se predea. Ai avea
o scuz s foloseti fora mpotriva mea.
Nu neaprat. Sunt alte lucruri pe care
le-a putea face cu tine n acest moment. Dar
dac voi fi nevoit s fiu brutal, atunci o voi
face. O privi, zmbind ironic. Chiar vrei s te
lupi cu mine, mic vrjitoare? Amintete-i
146
cum s-a terminat confruntarea noastr n
noaptea n care am ncheiat nelegerea. i ct
de pasional ne-am srutat dup aceea
Ridic mna i-i strecur degetele n prul
ei des. Ochii i sclipir cnd vzu bogia
armie care se revrsa pe spatele ei.
N-o face! uier calm Stacy, cnd el
ncepu s-i descheie nasturii cmii.
Disperat, ncerc s-i ndeprteze mna, dar
efortul ei fu zadarnic. N-am de gnd s
mpart patul cu un brbat care-i controleaz
emoiile ca un robot! Singurul motiv pentru
care m vrei, este doar ca s-i consolidezi
rzbunarea! N-ai niciun pic de pasiune
sau iubire sau se ncurc n cuvinte,
roind de frustrare.
Aadar, despre asta e vorba? ntreb el n
oapt. Nu m-ai iertat pentru c n prima
noapte te-am prsit dup ce mi-am dat
cuvntul c nu m voi culca cu tine. i
probabil toat sptmna te-ai gndit s m
refuzi i tu, adug, scondu-i cmaa de pe
147
umeri. Dar la mine a existat un motiv pentru
care mi-am impus autocontrolul, mic
vrjitoare, i explic n timp ce-i cuprindea
snul. Nu puteam risca s intri n panic i s
refuzi s te mai mrii cu mine, nu-i aa? De
fapt, pn s m sune tatl tu, am fost
convins c nsurndu-m cu tine era cel mai
bun lucru pe care-l puteam face pentru a-mi
duce planurile la ndeplinire.
Exact despre asta vorbesc! Nu te poi
gndi dect la nenorocita ta de rzbunare!
Chiar nu putea nelege? Nu avea pic de
compasiune pentru ea? Ce fel de femeie i-ar
putea dori s se abandoneze n braele unui
brbat n situaia dat? De cnd era pasiunea
folosit ca arm?
Atunci, f-m s m gndesc la altceva, o
provoc el, eliberndu-i ncheietura, iar ea
ncerc s-i aranjeze inuta.
nainte de a reui s-o fac, brbatul i
cuprinse talia, lipind-o de el i desfcndu-i
sutienul cu degete experte. O clip mai trziu,
148
materialul nflorat czu pe podea, iar Stacy
rmase goal pn n talie i realiz c nu mai
avea niciun rost s-l implore s se opreasc.
nfrnt, i plec fruntea pe umrul lui,
incapabil s-i vad triumful n privire.
Brbatul i permise s se ascund i o lipi de
el cu palmele fierbini. Stacy i auzi respiraia
sacadat, iar Hunter i ngrop faa n prul
ei minunat, inspirnd mirosul proaspt, n
timp ce minile continuau s-i exploreze
trupul.
Micu, delicat i att de ispititoare,
murmur Hunter, trecndu-i degetele peste
pielea ei.
Fr s se poat controla, Stacy se nfior de
plcere. Amintirea pasiunii pe care o mai
trise n braele lui, o fcu s uite c i
impusese s lupte. n schimb, fu cuprins de
o dorin att de puternic, nct o fcea s
doreasc s-i transforme diabolicul so ntr-o
persoan slab. Multe femeie reueau s
subjuge brbaii, dar se putea numra oare
149
printre acestea?
Ar fi putut doar dac l-ar fi nvins la
propriul lui joc, gndi tnra femeie,
contient de tremurul pe care i-l provocau
atingerile lui. Dac-l fcea s-i simt pasiunea
arztoare, poate i-ar abate gndurile de
rzbunare. Ideea i se prea atrgtoare i
hotrrea ei cretea cu fiecare clip. Nu putea
spera s-l nving prin for, nici prin puterea
cuvintelor, dar i ddu seama cum l-ar putea
aduce unde voia. Toat viaa fcuse lucrurile
numai aa cum a vrut. Trebuia s existe o cale
prin care s obin ce-i dorea de la Hunter
Manning.
Brbatul o trase i mai aproape, lipindu-i
coapsele de ale lui. Trupul lui emana
senzualitate i o nvluia pe tnra femeie cu
parfumul masculin. De parc era nconjurat
de nepreuitele sale orhidee, Stacy se bucur
de mirosul lui: o combinaie de after-shave cu
o uoar transpiraie brbteasc.
i nconjur ncet gtul cu braele,
150
trecndu-i degetele prin prul de pe ceaf.
Incapabil s se controleze, rspunse la
mbriarea fierbinte, surescitat de senzaia
pe care i-o ddea cmaa lui pe pielea goal.
Aa te vreau, mic vrjitoare, opti
Hunter. Vreau s te fac s fii contient de
senzualitatea ta cum n-a mai fcut-o niciun
brbat. Acum, eti a mea!
Degetele lui i trasau linii pe ira spinrii,
cobornd spre marginea blugilor..
Hunter m vrei cu adevrat? se auzi
Stacy optind, n timp ce el i trgea
fermoarul pantalonilor, eliberndu-i
coapsele.
Oh da iubita mea cu ochi verzi. Te
vreau i sunt mai mult dect dispus s
pecetluim nelegerea noastr n aceast
sear. Eti destul de femeie ca s-i dai i tu
seama de asta, nu-i aa? chicoti el i se aplec
s trag cuvertura de pe pat. i lu soia n
brae i o aez n mijlocul patului. Un lung
moment rmase privindu-i flcrile prului
151
mprtiat pe pern i snii goi, dup care se
aez lng ea cu chipul luminat de un
zmbet.
S fiu al naibii! i-e chiar i plac florile,
chicoti el admirndu-i slipul nflorat.
Deranjat de aceast ironie, Stacy se
ndeprt de el.
Ai de gnd s i rzi de mine?
Nu, doamn a florilor, rspunse el,
grbindu-se s scape de haine. Nu vreau s
rd de tine, vreau s m bucur de tine. E o
diferen.
i arunc degajat cmaa pe un scaun, iar
Stacy nu-i putu lua ochii de la pieptul lui
musculos. Vigoarea lui o coplei i o fcu s-i
doreasc mai mult. Confuz i cu sngele
fierbnd, tnra femeie fu atras n vrtejul
pasiunii, realiznd c nu era vorba doar de
atracie fizic. Era ceva peste puterea ei de
nelegere i se simea dominat de
autoritatea lui. Mai mult, avu senzaia cert
c odat unii, va putea avea ncredere
152
deplin n el. Brusc, realiz c tot ce dorea era
ca el s-i aparin trup i suflet.
nainte s-i clarifice sentimentele, brbatul
i cuprinse talia i o trase aproape de el. Stacy
i ncolci picioarele cu ale lui, ntr-o
mbriare tandr, total. Hunter i cuprinse
snii, srutndu-i fierbinte, lsnd-o fr aer.
Iubito, tu vei fi grdina mea de flori,
opti el cu buzele n prul ei. Te voi putea
explora oricnd i m voi putea bucura de
frumuseea ta cum niciun alt brbat n-o va
putea face. Ai vrea s schimbi rolul i s devii
grdin din grdinar? ntreb n timp ce
mna lui trasa linii fierbini pe trupul ei
ncins.
Eti convins c vrei s-i asumi aceast
responsabilitate, Hunter? opti ntretiat cnd
el i scoase ultimul articol de mbrcminte.
Crezi c nu voi fi n stare s ngrijesc o
grdin plin cu flori? murmur el n timp ce
depunea mici sruturi pe gt. Nu-i face griji.
Recunosc c e prima dat cnd sunt pus n
153
aceast postur i m voi strdui din tot
sufletul s fie perfect, ncheie n timp ce
buzele lui coborau uor spre curba umerilor.
Stacy ncepu s respire sacadat cnd mna
lui cobor dureros de ncet spre pntece.
Tremurnd, i ascunse faa la pieptul lui.
O grdin poate cere mult
dedicaie opti ea, nfigndu-i degetele n
muchii tari de pe spatele brbatului.
La fel poate fi i un grdinar, spuse el
rguit i micndu-se ncet, i acoperi trupul
cu al lui. Spune-mi cum ar trebui ngrijit o
grdin pentru a avea satisfacii depline?
Trebuie s-o nelegi s ii la ea
Ei bine, acest grdinar i dorete la
rndul lui, ca florile s se uite la el ca la soare.
Pentru ele s nu mai existe nimeni altcineva
pe care s-l divinizeze, spuse el,
mpletindu-i degetele cu ale ei ntr-o
strnsoare dulce.
Oh, Hunter se pred Stacy. l
mbri, arcuindu-i trupul, cernd mai
154
mult.
Spune-mi c m doreti, vrjitoare a
florilor, i ceru Hunter cu buzele lipite de
lobul urechii ei. Ea auzi ca prin vis i se
ntreb cum reuise s-o transforme n sclava
lui ntr-un timp att de scurt. De ce o mai
ntreba? Era vizibil ct de mult l dorea.
Spune-mi, Stacy! insist el. Tonul lui o fcu s
se cutremure.
Te doresc, Hunter att de mult doar
i-ai dat seama
Vreau s te aud spunnd-o. Vreau s
recunoti, n faa mea i a ta!
ntr-un colior al minii, Stacy nelese c
voia s fie sigur c e a lui, c e o Manning. n
aceast sear, i ducea la capt rzbunarea.
Se folosea de slbiciunea pe care ea o simea
n braele lui, pentru a o supune. Dup
noaptea asta, nu se va mai pune problema
dac-i aparine sau nu: n cel mai deplin mod,
va fi a lui Hunter Manning.
Stacy nelese c nu se putea opune, pentru
155
c nu-i putea contesta puterea. Se putea salva
doar dac-l convingea c lanul cu care s-au
legat i unete pentru totdeauna. Va trebui
s-l nvee pe arogantul i pasionalul ei so c
nu putea fi posedat fr un pre i c
vntorul ar putea deveni vnat. Da, Hunter
va afla ce nseamn s aib o soie!
n acest timp, tnra femeie simi cu toat
fiina o dorin copleitoare pentru el. Era
uimit de felul cum trupul ei rspundea, de
parc toat via l-ar fi ateptat numai pe
acest brbat. Se ag de el cu disperare.
Hunter, un brbat att de atrgtor i de viril
nct prea venit din alte timpuri, accept
supunerea ei fr s-i dea seama c se
scufunda ncet-ncet n nisipurile mictoare
ale iubirii. Va veni un moment, gndi Stacy,
cnd va fi prins n mrejele ei i nu se va mai
putea desprinde. Forat s depeasc o
anumit limit, Hunter va deveni victima
dorinei i a pasiunii n a crei sclav a vrut
s-o transforme pe ea.
156
 Ah, mic vrjitoare cu ochi de smarald, i
opti el, sacadat, cu trupul cutremurat de
fiori, dei fcea eforturi s-i pstreze
controlul. Vei nflori numai n braele mele!
Vei avea nevoie numai de mine pentru a
atinge culmile plcerii absolute!
Da, Hunter, rspunse n timp ce brbatul
ncerca s-i strecoare genunchiul ntre
coapsele ei.
Stacy simi imediat uimirea i arogana
care-l cuprinse cnd ea refuz s se supun.
Haide, mic grdin. D-mi voie s culeg
florile iubirii tale, insist el fr rezultat. De
ce-mi reziti, mic floare? tii c i tu vrei la
fel de mult ca mine
Ct de mult i doreti, Hunter? l ntreb
privindu-l n ochii n care vzu furtuna
dorinei. Stacy i ridic uor mna i-i rvi
uvia argintie care-i acoperea fruntea.
Pentru numele lui Dumnezeu! exclam
el uimit. Ce joc faci n seara asta?
Brusc pasiunea din ochii ntunecai se
157
transform n ceva greu de definit i Stacy se
ntreb ce fcuse. Dar era prea trziu: deja se
hotrse cum va proceda.
Vrei s nchei o nou nelegere? Asta
vrei? Chiar credeai c te voi lsa s-o faci, c
vei putea s m controlezi n pat? Eti a mea,
Stacy, iar eu iau tot ce e al meu! n pat, nu vor
exista nelegeri!
Cu degetele strns mpletite cu ale ei,
Hunter se aplec i privind-o intens i uni
buzele cu ale ei ntr-un srut fierbinte.
Stacy se pred complet. Nici mcar mndria
i ambiia ei nu se mai revoltar n faa unui
asemenea asalt. Era a lui, trup i suflet, nu
mai era loc pentru jocuri. n acelai timp,
realiz c Hunter era deplin contient de
capitularea ei total, dar nu-i mai psa.
Singurul lucru care mai conta acum, era s
rspund pasiunii i ritmului impus de
puternicul brbat. Spirala dragostei o prinse
i lumea dispru, rmnnd n faa i n
sufletul ei doar Hunter.
158
 ***
Mai trziu, Stacy deschise ncet ochii,
dominat de greutatea trupului care o
acoperea. Acoperit de o uoar transpiraie,
soul ei i lsase capul pe pern alturi de ea.
O privea cu ochii nceoai, fornd-o s-i
ntoarc privirea spre el.
Pot s spun c ai reuit s-mi distrugi
toate planurile, spuse el gfind.
Ce vrei s spui?
Trebuia s-mi dau seama c o mireas
care accept s se cstoreasc numai din
cauza unei nelegeri i vine la cununie
mbrcat n blugi, va gsi o cale s-mi
distrug planurile fcute pentru noaptea
nunii.
Despre ce vorbeti, Hunter?
Aveam de gnd s te seduc i s te
uimesc cu abilitile mele desvrite n arta
amorului. Vroiam s-i art c te poi
abandona cu plcere n braele mele i c tiu
159
s te satisfac
Hunter, n-are nicio noim. Eu nu
Ce s-a ntmplat, n schimb? Ai ncercat
s faci un joc periculos. M-ai ntrtat i m-ai
tachinat pn m-ai adus la un pas de nebunie,
spuse el rguit, sprijinindu-se n cot pentru a
o vedea mai bine. i trecu uor degetul peste
obrazul ei mbujorat i continu: e riscant s
te joci cu necuratul, mica mea vrjitoare. Dar
trebuia s-mi dau seama c i asta face parte
din personalitatea ta!
Avea dreptate, recunoscu Stacy n sinea ei.
A vrut s-l provoace, s-l atrag n mrejele ei.
Chiar dac-i ddea seama sau nu, Hunter i
dusese rzbunarea la ndeplinire n aceast
sear. Se simea legat de el ntr-un fel pe care
nu i-l putea explica. Dar ea reuise oare s-l
subjuge, cum i propusese?

160
 Capitolul 6

A doua zi, Stacy se trezi devreme i vru s

se ntind satisfcut, dar greutatea braului
brbtesc care-i imobiliza talia o fcu s
revin la realitate. ntr-o clip, privindu-i
soul adormit, i trecur prin minute toate
ntmplrile nopii trecute: ore ntregi de
pasiune i de dorin. Odat desctuat,
Hunter nu mai putuse s-i controleze
dorina. Poate pn acum se crezuse dur i
nemilos i nu observase c n sufletul lui era
cldur i lumin. Poate Hunter Manning
deinea controlul absolut asupra
temperamentului su, dar n-avea niciun
control cnd era vorba de pasiune. Luase de
la Stacy tot ce i se cuvenise, ntr-un mod
primitiv, fr s dea n schimb absolut nimic.
Acum, studia figura ntunecatului ei so,

161
luminat de razele blnde ale soarelui.
Trsturile i erau relaxate, iar uvia argintie
se odihnea ntre sprncenele negre, lsnd
impresia de asprime chiar i n timpul
somnului. Privirea i cobor asupra trupului
magnific, conturat de cearaful de mtase,
amintindu-i minunile pe care le fcuse
noaptea trecut. Chiar i pasiunea cu care
rspunsese ea i se pruse miraculoas, chiar
puin de speriat. Alternase tachinarea cu
supunerea, fora cu seducia i simise c a
cptat puteri nebnuite. Iar Hunter fcuse
fa cu brio schimbrilor ei de ritm. Avea
cumva senzaia c se provocaser tot timpul
unul pe cellalt.
Nu-mi spune c eti o persoan
matinal, mormi Hunter, cnd ea se strecur
din braele lui.
M tem c da.
Trebuia s m atept, de la o persoan
care se ocup de grdinrit, coment el,
privind printre gene trupul gol al femeii.
162
 Privirea lui o fcu pe Stacy s roeasc i se
grbi spre dulapul n care fuseser aezate
lucrurile cu o zi nainte. Gsi halatul fin de
mtase, mpodobit, cum era normal, cu
enorme flori roii pe un fundal negru.
Nu-i nicio problem, spuse Hunter,
privind-o amuzat. i eu sunt destul de
matinal. De fapt, aici n deert nu prea mai ai
ce face odat ce te invadeaz soarele.
Se ridic din pat i arunc de pe el cearaful,
etalndu-i trupul musculos. Stacy trecu pe
lng el ct putu de demn i se ndrept spre
baie.
***
Ce-ai vrea s facem azi, ntreb Hunter, o
jumtate de or mai trziu. Brbatul scobea
iritat n jumtate de grepfrut pe care Stacy i-o
pusese n fa. Nu trebuie s te duci la
serviciu, nu? Ar trebui s dm mcar
impresia c ne bucurm de luna de miere
Nu, nu trebuie s m duc, dei n mod
normal merg n fiecare zi. Smbta, m ajut
163
ns un student.
Bun, accept Hunter, satisfcut. Atunci,
vom petrece ziua mpreun. Luna de miere
folosete cuplurilor pentru a se cunoate mai
bine, nu-i aa? adug surznd.
S-ar putea s trebuiasc s rezolv ceva
azi
Despre ce e vorba?
Ei bine, nu mi-am adus toate plantele.
Am bnuit c le vei muta n pepinier.
Nu Hotrsem s le mut aici dup ce
m-a fi asigurat dup ce aflam dac noi
spuse ezitant, ncercnd s-i dea seama dac
el nelege la ce se refer.
Nu voiai s-i mui plantele n noua ta
locuin dect dac te convingeai c aceasta
va fi i casa ta, nu? ntreb el sarcastic.
Ceva de genul sta
Puteai s m ntrebi, Stacy. i-a spus c
fr nicio ndoial, aceasta este i casa ta.
De unde s tiu c lucrurile nu se vor
schimba dup ce vorbeai cu tata? Dac te-ar fi
164
sunat nainte de nunt
Tot a fi mers pn la capt!
Chiar dac ai fi aflat nainte c nu i-ar
fi folosit la nimic?
Chiar i dac mi-a fi dat seama c aveai
de gnd s m pcleti. Hotrsem deja c
am numai de ctigat, aa c nu m-a fi
rzgndit.
neleg, opti ea, dei nu era sigur la ce
s-a referit. n acest caz, voi avea o mulime de
plante de mutat.

***
Folosindu-se de camioneta lui Stacy,
mutar toate plantele care ateptaser
provizoriu n pepinier. Tnra femeie
verific dac studentul care o ajuta la sfrit
de sptmn se descurc, apoi plec acas
mpreun cu Hunter.
Casa mea a noastr, se corect imediat
brbatul, nu este pregtit pentru toate aceste
plante, dar voi face n aa fel ca totul s fie
165
perfect.
Te deranjeaz? se sperie Stacy. Nu
multor persoane le place s fie nconjurate de
o pdure luxuriant.
Deloc. Sunt de acord cu toate, dar cu o
condiie.
Care ar fi aceea? ntreb suspicioas.
S nu ncepi s te rzgndeti imediat
dup ce am gsit locul potrivit pentru fiecare
i s m pui s le mut. N-am de gnd s
mpnzesc toate colurile casei cu crlige de
care s nu atrne niciun ghiveci pentru c ie
i s-ar prea potrivit ca o anume plant s stea
n cine tie ce col.
Nu-i face probleme. i promit c totul
va fi perfect i casa ta se va ndrgosti de
florile mele.
Dup cteva ore, Stacy aez i ultima
plant pe un scunel n faa unei ferestre care
ddea spre curtea interioar. Se ddu civa
pai napoi, o studie i apoi admise, ncntat:
Arat perfect! Va primi toat lumina de
166
care are nevoie, iar copacii de lng cas i
vor asigura suficient umbr nct s nu se
pleasc.
Nu tiu de ce, dar nu m-a fi vzut n
ipostaza s-mi transform luna de miere n
ser.
Cred c florile mele fac multe pentru
aceast locuin. , tii, sera ajunge aici
luni
Despre ce vorbeti? Chestia aia enorm
pe care o aveai n spatele casei? N-a fost
nchiriat odat cu casa?
M tem c nu. Dar nu trebuie s-i faci
probleme n legtur cu mutatul. Voi face rost
de ajutoare i de unelte i totul va fi gata
nainte s-i dai seama. Vzndu-l ncruntat,
se grbi s adauge: tii, nu mi-am imaginat c
eti un meseria att de priceput. Adic, nu
pari genul de brbat care s se preocupe de
nfrumusearea unei locuine
Dar ce fel de brbat par, Stacy? zmbi,
lsnd jos ciocanul i scuturndu-i minile
167
de praf. O fix cu privirea, fcnd-o s devin
agitat fr motiv.
Pi cnd te-am vzut prima dat n
grdina fratelui meu, m-am gndit c ai fi
potrivit s joci ntr-un western.
mi place s cred c m vedeai n rolul
biatului bun, chicoti el amuzat.
Nu chiar te vedeam mai mult ca
banditul care aduce necazuri i pune mereu
autoritile pe urmele sale. Biatul ru,
sincer s fiu
Hunter se apropie i-i ridic tandru brbia,
fornd-o s-l priveasc.
N-am fcut prea multe ca s-i schimb
impresia asta nu-i aa? nc m vezi ca pe un
diavol Asta crezi despre mine, Stacy?
n ochii lui se vedea teama i ngrijorarea i
Stacy nelese c era important s primeasc
un rspuns la aceast ntrebare. Deschise
gura s spun ceva, dar sun telefonul.
Momentul de intimitate dispru i Hunter i
retrase mna.
168
 Rspund eu, se oferi Stacy, grbindu-se
s se ndeprteze de el. Ai minile murdare.
Brbatul ridic nepstor din umeri i se
duse spre buctrie, s-i curee minile.
Alo? spuse Stacy, ntrebndu-se dac ar
fi trebuit s se prezinte ca soia lui Hunter.
Muli oameni probabil nici nu tiau c s-au
cstorit.
Stacy! Sunt Leana. Te-am sunat s-i urez
o lun de miere fericit, spuse cumnata ei,
destul de protocolar.
Bun, Leana. Nu m ateptam s suni.
tiu, draga mea. Dar vreau neaprat s
fac ceva pentru tine i Hunter. A refuzat s
m lase pe mine sau pe Eric s v ajutm cu
ceva la nunt, apoi ai plecat att de repede
de la biseric n fine, continu ea vznd c
Stacy nu spune nimic, mi-ar plcea s lum
cina mpreun sptmna asta. Hunter e
acas? M atept s fie mai greu de convins.
D-mi-l la telefon, draga mea.
Stacy ezit o secund, indispus de tonul
169
agitat al cumnatei sale. Dar ar putea s-i
spun c Hunter nu-i acas, nu-i aa? Acoperi
receptorul cu mna i se ntoarse spre
buctrie. Soul ei sttea n u i-i tergea
minile cu un prosop, privind-o ntrebtor.
E Leana, opti tnra femeie. Vrea s-i
vorbeasc. E ceva legat de o cin mpreun.
Spune-i c sunt ocupat. Dac tu vrei s
mergem, accept invitaia, spuse el i se
ntoarse n buctrie.
Leana, spuse Stacy, nc surprins de
reacia soului ei, Hunter este foarte ocupat
acum i nu poate veni la telefon, dar spune c
e ncntat de invitaia voastr
Dumnezeu tia c nu avea niciun chef, dar
nu tia ce scuz plauzibil s gseasc pentru
a refuza. De fapt, nu voia s rneasc
sentimentele fratelui ei.
neleg, spuse Leana, dezamgit. Ei
bine, n acest caz rmne pentru luni sear? E
bine i pentru voi?
Da, cred c e n regul. Vrei s aduc i eu
170
ceva pentru aperitiv?
Poftim? Oh, te referi la dieta ta ciudat?
Nu, nu-i face griji. i voi da Mariei indicaiile
necesare; va gsi ea o soluie. Probabil vom
avea mncare mexican. A pomenit o dat c
sunt multe preparate mexicane vegetariene,
continu Leana s vorbeasc fr noim.
Atunci, ne vedem luni pe la ase, ncheie
brusc conversaia.
Stacy puse receptorul la loc i se duse n
buctrie, unde-l gsi pe Hunter preocupat
de ceea ce se gsea prin frigider.
n afar de rdcini i de ierburi, mai e
ceva comestibil? o ntreb el.
Cred c i pot pregti ceva de mncare.
Nu cred c sunt genul de femeie care
flmnzete, rspunse ea, iritat de tonul lui.
tii, spuse el absent, urmrind-o cum
pregtea brnz peste care puse ingredientele
ei speciale, cred c fratele tu ar trebui s ia
msuri i s-o aduc pe soia lui cu picioarele
pe pmnt, altfel va avea necazuri.
171
 Stacy continu s-i vad de treab, dar nu
se putea abine s nu se gndeasc la ct era
de nerbdtoare Leana s vorbeasc cu
Hunter, ntrebndu-se dac nc spera la o
aventur cu soul ei.
Sunt sigur c a vrut s fie doar
prietenoas, spuse ea, simind nevoia s-i
apere cumnata.
E nscut pentru flirt, iar Eric ar trebui s
fac ceva n privina asta, nainte ca situaia
s-i scape de sub control!
Sunt convins c exagerezi
Pe naiba!
De fapt, tu tii mai bine, izbucni ea. Nu
cu mult timp n urm, nu ddeai doi bani pe
csnicia fratelui meu.
Lucrurile s-au schimbat. i nu te uita aa
la mine, cnd ai un cuit n mn!
Hunter, spuse Stacy, uneori reueti s
m scoi din mini.
Am observat, spuse brbatul i lu
platoul cu gustri. Dar am inut cont de ceea
172
ce mi-a spus tatl tu i am neles c nu sunt
singurul.
Tata se referea la trecutul meu, l lmuri
Stacy, i-l urm cu o farfurie plin cu fructe
feliate.
Trecutul recent, bnuiesc?
Nu! Am reuit de minune s-mi
controlez temperamentul n ultimul timp
Pn cnd m-ai ntlnit pe mine?
Nu mai rde!
Stai linitit, draga mea, temperamentul
tu nu m sperie, o asigur Hunter,
servindu-se cu un alt sandvi. tiu cum e s
fii temperamental.
Tu ncepu Stacy, netiind cum s-l
ntrebe. i-ai pierdut vreodat cumptul?
Adic, s te enervezi cu adevrat? tiu c
ne-am ameninat de cteva ori, dar n cele din
urm preai s ai un autocontrol perfect,
ncheie ea, dorindu-i s fi avut i ea aceast
abilitate. Credea c nvase s se controleze,
dar n ultimul timp
173
 Conteaz? i-e team c explodez i dau
n tine?
Nu, constat ea, privindu-l peste masa
ngust. Nu cred c te-ai enerva att de tare
nct s m loveti. Dar te vd n stare s m
amenini din nou c m pui pe genunchi i
m bai la fund, aa cum ai fcut n prima
sear, chicoti ea.
Eu cred c pot face mai mult dect s te
amenin, o asigur zmbind. Dac situaia o
cere, te asigur c-i dau o btaie de n-o s mai
stai n fund o sptmn, continu el s
glumeasc.
Dar n-o s-o faci numai pentru c te-am
mniat? l provoc, zmbind.
Nicidecum. Am s-o fac numai dac
depeti limitele pe care le-am stabilit
nainte de cstorie! i am s-o fac aa cum ar
trebui s fac fratele tu cu soia lui.
Hunter! exclam Stacy, oripilat,
pierindu-i veselia. Crezi c asta e singura
soluie a lui Eric?
174
 Da! Dar n-am chef s vorbesc despre ei
acum. Ce-ai vrea s facem dup-amiaz?
Stacy se ncrunt: pe de o parte, ar fi vrut s
continue discuia cu el despre csnicia
fratelui ei, iar pe de alta i-ar fi plcut s fac
ceva deosebit alturi de soul ei n prima zi a
csniciei lor. nvinse perspectiva petrecerii
unei dup-amiezi linitite, mai ales c era
convins c vor mai exista confruntri n
viitor.
Ai vizitat Tucson de cnd te-ai mutat
aici? tiu c au trecut doar dou luni de cnd
te-ai ntors i probabil c ai fost foarte
ocupat cu proiectele i planurile tale.
Sprncenele lui se apropiar periculos, de
parc s-ar fi pregtit s-i dea o replic acid.
Dar nu se ntmpl nimic i chipul lui se
lumin ntr-un zmbet.
Te gndeti s-mi oferi un tur al
oraului?
Ei bine, m gndeam s facem ceva
amuzant. Dar dac nu
175
 Sun minunat!

***
Cu un uor sentiment de ireal, Stacy
observ cum cldura dogoritoare se
domolete cnd ajunser la Muzeul
Arizona-Sonora Desert. Instituia adpostea o
larg varietate de animale vii care vieuiesc n
deert, prezentate n habitatul lor natural.
Pume, erpi, cini de prerie i o mulime de
alte animale exotice.
Pare mai mult o grdin zoologic dect
un muzeu, spuse Stacy, sprijinindu-se de un
gard n spatele cruia se aflau feline.
ntotdeauna am crezut c muzeele adpostesc
lucruri lipsite de via.
Iar tu iubeti foarte mult tot ce e viu,
observ Hunter entuziasmul de pe chipul ei.
Probabil ar trebui s m consider norocos c
nu ai adus acas, odat cu mulimea de
plante, i o colecie impresionant de pisici,
cini i hamsteri.
176
 Stacy ncepu s rd.
La un moment dat, mi-a fost greu s aleg
ntre animale i plante. Dormitorul meu era o
combinaie de grdin zoologic i ser. n
cele din urm au nvins florile i am reuit
s-mi construiesc o afacere datorit lor, atunci
cnd vocea ei se pierdu, amintindu-i scena
care a dus la aceast situaie.
Prinii ti n-au fost de acord? ntreb
Hunter, cuprinzndu-i cu tandree talia.
Ei aveau alte planuri pentru mine.
Ce anume?
De exemplu, s urmez coala potrivit
unde s nv s m port perfect n societate,
dup ce mama a considerat c eforturile ei
n-au dat roade, apoi s fac o cstorie
perfect cu fiul unui prieten al tatlui meu.
M tem c am fost o constant surs de
dezamgire pentru prinii mei.
Dac te ajut cu ceva, nici eu n-am fost
mai asculttor, recunoscu brbatul.
Dar ai spus c tatl tu te pregtea s
177
preiei friele afacerii atunci cnd tata a
distrus totul, remarc uimit Stacy.
E adevrat. Dar eu aveam alte planuri.
ntotdeauna am avut alte planuri, murmur
el, dezamgit. i nu m interesa prea mult s
m gndesc la viitorul afacerii pe atunci.
Te certai cu tatl tu? ndrzni s-l
ntrebe tnra femeie.
Tot timpul. Am plecat de acas cnd abia
mplinisem aptesprezece ani.
Eu m-am mutat cnd aveam
optsprezece. Cred c de pe atunci mama i
tata au renunat s m mai aduc pe drumul
pe care ei l considerau cel bun. Cnd am
refuzat s m ntlnesc cu tnrul pe care mi-l
aleseser, au ncetat s se mai preocupe de
mine i m-au lsat n voia sorii. Probabil au
considerat c fcuser tot ce inuse de ei.
Dar se pare c n cazul meu, ca de altfel i
n al tu, achia n-a srit departe de trunchi.
Cnd am aflat ce s-a ntmplat cu afacerea
tatlui meu, am lsat deoparte mndria i am
178
venit la tatl tu, implorndu-l s renune de
ideea de preluare. La rndul tu, cnd i-ai
vzut familia ameninat, ai ncheiat un pact
cu diavolul! Amuzant e faptul c am senzaia
c niciunul dintre prinii notri nu apreciaz
eforturile noastre, concluzion cu
amrciune. Dac m gndesc mai bine,
mcar tatl meu n-a fost att de arogant ca al
tu.
Rmaser tcui unul lng cellalt, fr s
simt nevoia s mai spun ceva. ntre ei se
crease o legtur mut, care o uimi pe Stacy.
S pornim spre vechiul Tucson, propuse
ea vesel. Vreau s vezi cum ai fi artat dac
te-ai fi nscut i ai fi trit n secolul potrivit.
Acum o sut de ani?
Cel puin!
Turul vechiului ora i arunc n secolul
nousprezece. Privindu-i soul, Stacy decise
c se potrivea perfect n atmosfera acelor ani.
tiai c aici s-au filmat foarte multe filme
western? ntreb ea ncntat, n timp ce o
179
mulime de tineri pe role trecur glgioi pe
lng ei. l prinse de mn i-l zori extaziat:
grbete-te! Nu vreau s pierdem
mpucturile!
Eti o mic sadic, nu-i aa? ntreb
Hunter mrind pasul, dar refuznd s alerge
aa cum i-ar fi dorit ea.
Nu-i adevrat. mi place s tiu cum au
trit strmoii notri, rspunse ea.
El ncepu s rd i-i permise s-l trag
dup ea spre platoul unde doi cowboy din
secolul trecut se confruntau n ntrecerea
violent specific acelor ani. Stacy era att de
prins de spectacol, nct fr s-i dea
seama, chiui n clipa cnd biatul bun
nvinse.

***
Atmosfera plcut n care petrecuser ziua
continu i seara, n faa unei cine la care
servir un picant curry vegetarian. La
vederea farfuriei, Hunter avu un moment de
180
ezitare, care se transform n ncntare dup
ce gust din preparatul delicios.
Mai trziu, i servi soia cu un phrel de
lichior cu arom floral i puse un disc cu
muzic de Vivaldi. Se bucurau de atmosfera
linitit, stnd mbriai pe canapeaua de
piele.
n seara asta am dispoziia perfect
pentru a seduce o vrjitoare, opti el,
fcnd-o pe Stacy se nfioare de plcere.
O trase mai aproape de el i-i oferi un alt
pahar cu lichior. Degetele li se atinser i
privindu-l n ochi, Stacy se simi inexplicabil
de timid.
i place Vivaldi? o ntreb, jucndu-se cu
buclele ei.
Oh, da. M tem ns c n colecia mea nu
vei gsi ceva att de sofisticat. Nici n-am
despachetat combina mea muzical. Oricum,
n-avea rost s aglomerez ncperea, mai ales
c ai asemenea aparatur, ncheie ea, artnd
modernul sistem stereo.
181
 mi place tehnologia.
Am observat. Vorbesc de la sine toate
instalaiile din cas, maina ta. Toate sunt de
calitate superioar. Ai probabil o elegan
nnscut, continu Stacy s vorbeasc
agitat, dei nu-i ddea seama de ce. Pentru
numele lui Dumnezeu! Deja mprise patul
cu acest brbat, de ce era att de nervoas?
Pn i soia pe care mi-am ales-o este de
calitate superioar, opti el lundu-i paharul
i punndu-l pe msua din faa lor.
Stacy se tulbur, cunoscnd deja senzaiile
pe care urma s le triasc. i plec genele
cnd el se aplec i o srut, aeznd-o blnd
de-a lungul canapelei.
Eti mulumit de contractul pe care l-ai
ncheiat, Stacy Manning? murmur aproape
de gura ei, continund s-o srute.
Tnra femeie rspunse srutului pasional,
lsnd s se neleag c este mulumit, dei
o voce interioar i optea c nu va fi pn
cnd soul ei nu va nelege c nu este deloc
182
normal s te foloseti de oameni pentru a-i
atinge scopurile.
l trase mai aproape, n timp ce el i
strecur degetele n prul ei, rsfirndu-i
buclele. Sruturile lui continuar pe obraji, pe
ochi i pe lobul urechii i-i afund chipul n
marea de foc a prului ei.
Tu eti pepiniera mea, opti. Proaspt,
verde i natural. Grdina mea personal. n
seara asta, cnd voi ncerca s-i culeg florile,
m vei necji din nou?
Poate, murmur, tremurnd cnd i simi
pe gt buzele fierbini. Te-ar deranja? se
rsf, torcnd ca o pisic.
Nicidecum, rspunse el, ncntat de jocul
erotic. Oricum, finalul va fi cel ateptat.
Hunter, eti sigur de asta pentru c te
gndeti la tine sau la mine?
i vei pierde cumptul dac sunt sincer?
taton terenul n timp ce-i descheia ncet
nasturii cmii.
Tot ce se poate. Dar din cte am neles,
183
nu te deranjeaz deloc temperamentul meu
Nu m tem de el, dar acum a prefera
s-l foloseti n alte scopuri. Cu toate acestea,
unui brbat n-ar trebui s-i fie team s
vorbeasc deschis, aa c-i voi spune
adevrul, continu, srutndu-i uor snul.
Sunt sigur de final, pentru c tiu c amndoi
o dorim. Dulcea ta supunere de azi-noapte
mi-a spus tot ce trebuia s tiu despre tine i
despre ce putere ai asupra mea. Mai mult,
mi-ai dat clar de neles c nu te voi mpri
niciodat cu un alt brbat. Un brbat poate
deveni foarte posesiv dup o noaptea ca
aceea.
Posesiv? l tachin, strecurndu-i
degetele sub cmaa lui, mngindu-i pieptul
puternic.
Dar eu nu vreau s aparin pur i simplu
cuiva, ca un obiect, vreau s fiu iubit! gndi
Stacy frustrat. Cam primitiv acest gnd,
spuse ns cu voce tare.
Aa este, admise el, gemnd cnd Stacy
184
ncepu s-i desfac fermoarul pantalonilor. Se
pare c ai un adevrat talent de a scoate la
iveal latura mea slbatic.
Prostii nu spuneai tu c ai un
autocontrol perfect? l tachin, savurnd
puterea pe care o deinea n acest moment.
Hunter se ridic rznd de pe canapea i o
lu n brae.
i place s te joci cu focul, vrjitoare
mic. i art imediat care poate fi rezultatul
acestei imprudene.
Stacy i ridic privirea i fu cucerit de
pasiunea din ochii lui verzi i de
masculinitatea atitudinii lui. Simea c, la
rndul ei, devenea slbatic i dornic s se
piard n senzaiile plcute pe care i le oferea.
Hunter, dragul meu Hunter, opti dup
ce o aez pe pat i i se altur, intuind-o cu
greutatea lui. ntotdeauna obii ce doreti?
De-a lungul vieii, mi-am dorit puine
lucruri la fel de mult cum te doresc pe tine,
spuse el tandru, i-i cuprinse buzele ntr-un
185
srut pasional.
Pornir mpreun pe drumul uitrii de sine
i al plcerii.
Mult mai trziu, n timp ce sttea epuizat
n braele soului su, Stacy i aminti
cuvintele lui i se ntreb dac dorise
ntr-adevr s se rzbune, sau o dorise pe ea.

***
Luni dup-amiaz, Stacy se apuc de
treab, hotrt s definitiveze mutarea ei n
casa lui Hunter. Dezasamblarea i
reasamblarea serei de orhidee nu era deloc o
sarcin uoar. Tnra femeie tia c va fi
foarte complicat i deveni de-a dreptul
disperat cnd avu n fa manualul de
instruciuni pe care-l primise odat cu piesele
construciei. Cum va putea descurca toate
indicaiile acelea?
Ajutat ns de doi dintre tinerii care lucrau
cu jumtate de norm la pepinier, reui s-o
desfac buci i s-o ncarce ntr-un camion.
186
Cele dou sute de orhidee fuseser
transportate mai devreme acas la Hunter.
Am impresia c va fi i mai greu s
reasamblm bucile la loc, remarc John,
studentul cu care lucra la sfrit de
sptmn. Ar fi trebuit s angajezi un
matematician, un inginer sau un arhitect care
s-i dea de capt, nu un grup de artiti ca noi.
Cred c cea mai bun abordare, interveni
Neal, cellalt ajutor, un tnr cu prul lung,
blond, prins cu o bendi de bumbac, ar fi ca
noi s ncercm s le punem la loc, n timp ce
Stacy ne ghideaz cu manualul n fa.
Mi-a fost team c vei propune asta,
spuse femeia, privind ncruntat desenele din
care nu nelegea nimic. Asta e, ne vom
descurca la faa locului. Probabil c dac nu
sunt mulumit de rezultatul final, vei
renuna s mai lucrai cu mine
O or mai trziu, o voce amuzat ntrerupse
ncordarea cu care Stacy ncerca s neleag
ceva din manualul de instruciuni. Ridicnd
187
privirea, l vzu pe Hunter venind dinspre
cas, cu sacoul pe o mn i cu servieta de
piele n cealalt.
Ce naiba se ntmpl aici? ntreb el,
privind la bucile mprtiate pe gazon, la
cei doi tineri transpirai i la soia lui cocoat
pe o stiv de plci din lemn. Construii vreun
bazar?
Oh, Hunter! exclam Stacy, srind de pe
lemnele pe care sttea i fugind spre el. mi
pare foarte ru! Speram s termin toat
nebunia asta pn te ntorci de la birou!
Acum, cred c nu vom mai termina niciodat.
Va trebui probabil s cumpr o ser nou!
spuse, aruncnd dezgustat n iarb foile care
nu-i foloseau la nimic.
ncntai de prezena unui alt brbat, chiar
dac nu purta haine de lucru, ci un costum
elegant, Neal i John i prsir posturile i
se apropiar, plini de speran.
Am i eu o ntrebare, spuse Hunter,
privindu-i soia care era la un pas s
188
explodeze. Cum ai asamblat-o cnd ai
cumprat-o? ntreb, studiind toate bucile
mprtiate pe gazon.
Mi-au instalat-o angajaii firmei de la
care am cumprat-o. Dar mi-au spus c este
foarte uor s-o desfaci i s-o reasamblezi n
cazul n care decizi s-o mui n alt parte.
Probabil ar fi trebuit s notm locul
fiecrei buci atunci cnd le-am desfcut,
nu-i aa, domnule Manning? ntreb John.
Hunter, mi cer scuze, i aminti Stacy de
bunele maniere. Ei sunt Neal Rhoades i John
Finley. Lucreaz cu jumtate de norm la
pepinier i au fost att de amabili s m
ajute cu mutatul.
Eu i-am spus c nu trebuia s angajeze
studeni la Arte Plastice, coment John, n
timp ce Hunter ls servieta jos. Ce credei?
Vedei vreo rezolvare?
Stacy se ncrunt vznd c cei doi tineri
ateptau instruciuni de la brbatul mai
matur. Ce-i fceau s cread c Hunter ar ti
189
ceva despre asamblarea unei sere? Dar afl
rspunsul cnd Hunter i ddu sacoul i se
aplec s adune paginile mprtiate. Avea
un aer de competen i autoritate, la care cei
doi tineri reacionar imediat.
Cei trei neavenii n construcii ateptau cu
nerbdare ca Hunter s termine de examinat
schiele. Stacy aproape simi uurarea lui
Neal i a lui John n momentul n care Hunter
nclin din cap, semn c a neles cum puteau
rezolva problema.
Bun. Neal, tu ia aceast plac din plastic,
iar tu, John, adu stlpul sta. Nu sta, cel de
lng tine, i instrui Hunter.
Cei doi tineri trecur la treab, nerbdtori
s pun n practic instruciunile primite.
Stacy atepta cu speran, cu haina lui Hunter
pe bra i cu servieta la picioare.
Stacy, iubito, nu vrei s te duci s ne
aduci trei beri reci? suger Hunter, dup ce-i
depuse un srut scurt pe nas.
Tnra femeie vzu privirile ncntate ale
190
celor doi tineri i se ncrunt uor.
Nu tiu dac au vrsta potrivit, opti.
Poate ar trebui s le aduc un suc?
Neal i cu John fac munc de brbai i
au dreptul s se bucure de o rsplat pe
msur. Fugi i adu berile!
Odat cu aceast remarc, Hunter ctig
respectul i admiraia celor doi studeni,
care-l priveau ca pe un erou. Stacy nu putea i
nici nu voia s se mpotriveasc, aa c porni
spre cas.

191
 Capitolul 7

Mult mai trziu, n aceeai sear, n timp

urcau n main s mearg spre Eric i Leana,
Stacy i zmbi soului ei.
tii, am senzaia c-mi vei fi de mare
folos! Nu pot s-i spun ct i sunt de
recunosctoare c mi-ai salvat sera!
De ce cred oare c ai fi fost
recunosctoare oricui ar fi fcut-o? Dar nu-i
nimic, nu-mi forez norocul. mi voi cere
rsplata de la adorabila mea soie, imediat ce
ne ntoarcem acas.
ntotdeauna te-ai priceput la asemenea
lucruri? l ntreb, fcnd abstracie de gluma
lui. S lucrezi cu planuri, s descifrezi scheme
i s pui lucrurile la locul lor? insist,
amintindu-i ct de bine se descurcase cu tot
ce inuse de aranjarea plantelor ei i de faptul

192
c locuina lui fusese ridicat dup planurile
pe care le ntocmise chiar el. i plcea s se
nconjoare de tot felul de mainrii, de care se
folosea cu ndemnare.
Da. Am fost mereu pasionat de felul n
care funcioneaz lucrurile i am cptat
destul de mult experien de-a lungul anilor
ca s pot descifra n cel mai scurt timp
instruciunile de asamblare ale unei sere.
Normal. Pentru tine a fost foarte simplu,
n timp ce pe mine m-au nnebunit toate
liniile i sgeile acelea.
Pe de alt parte, spuse el tandru, m-a
mira s fiu n stare s fac s creasc mcar un
fir de iarb. Tu ai talentul tu, Stacy, care este
la fel de uimitor ca al meu.
Stacy accept cu graie complimentul la
care nu se atepta, cobornd ncntat din
main. Fericirea i dispru ns n momentul
n care Eric le deschise ua. Tnra femeie i
ddu seama imediat c ceva nu era n ordine.
Bun seara, Hunter, spuse politicos Eric,
193
cu atitudinea unei gazde perfecte cnd
strnse mna cumnatului su. M bucur s te
revd. Intrai. Leana ne ateapt cu buturile,
adug dup ce-i mbri cu drag sora.
Ari foarte bine, surioar, i opti. Trebuie s
recunosc c am avut ndoieli sptmna
trecut, cnd te-ai cstorit. Dar acum sunt
bine, pentru c ari minunat.
Uimit c-i prea schimbat fratelui ei,
Stacy roi uor.
Tu eti bine, Eric? opti la rndul ei, n
timp ce Hunter trecu pe lng ei i merse s-o
salute pe Leana. E totul n regul? insist,
observnd c gazda prea mai aranjat dect
ar fi fost normal pentru o cin obinuit i
c-i ndulcise vocea atunci cnd i se adresase
lui Hunter.
Sunt bine, spuse Eric prea repede,
oferindu-i o butur.
Stacy, draga mea. Sunt onorat c ai
acceptat invitaia noastr. Vai, ce frumos,
te-ai mbrcat n rochie special pentru mica
194
mea petrecere
Ar trebui s fii ncntat, spuse Stacy,
deranjat de insinuarea cumnatei sale. E una
dintre cele trei rochii pe care le am.
Hunter privi cu drag rochia neagr ornat
cu o orhidee galben.
i toate trei sunt decorate cu flori, ca de
altfel toate articolele ei de mbrcminte,
coment el zmbind.
Dar niciuna dintre ele, gndi Stacy, nu avea
croiala ndrznea, de-a dreptul
provocatoare a rochiei albastru-safir pe care o
purta cumnata ei n seara aceea. i spuse din
nou c era prea mult pentru o sear petrecut
acas, n familie, ceea ce era dubios, deoarece
Leana era recunoscut pentru arta cu care se
mbrca potrivit fiecrei ocazii.
De ce v-ai grbit aa cu nunta? ncepu
Leana discuia, n timp ce-i servea cu
aperitive. Trebuie s recunoatei c ai fcut
totul n mare grab, chicoti de parc ar fi
fcut o glum. Nici mcar nu mi-ai spus dac
195
v-ai luat liber s plecai undeva n luna de
miere.
Stacy tcu, preocupat de bagheta de
morcov pe care o luase de pe platou. Las-l
pe Hunter s rspund!
Nu ne-am hotrt nc. M gndeam s
plecm la Acapulco peste dou luni, spuse
brbatul, evitnd privirea mirat a soiei sale.
Sun minunat! se entuziasm Leana,
privindu-l languros. De cnd Eric a preluat
afacerea familiei, n-am mai ieit din Tucson.
Mi-ar plcea s merg undeva
Eric zmbi slab, iar Stacy observ c se
uitase la Hunter, cutnd nelegerea unui alt
brbat. Spre totala ei uimire, acesta l susinu.
Dureaz ceva timp pn cnd te
obinuieti cu noua poziie, Eric. Dac nu te
organizezi de la nceput, pe viitor i va fi din
ce n ce mai greu, crede-m.
Pentru o clip, chipul lui Eric se lumin,
dup care se aplec i sorbi din paharul cu
butur.
196
 Momentan am senzaia c muncesc
douzeci i patru de ore din douzeci i
patru, iar problemele curg una dup alta. Nu
tiu de ce, dar partea tehnic mi se pare mult
mai uoar. Cu resursele umane am
probleme. Cred c, dei nu m-am gndit pn
acum la asta, am un stil de abordare diferit de
al tatlui meu, adug ezitant, privindu-i
sora.
Stacy mi-a spus c acum tu te ocupi de
toate aspectele afacerii. Dup prerea mea,
n-ai de ce s te chinui s faci lucrurile cum
le-ar fi fcut tatl tu.
Bnuiesc c aa e. Dar e greu s devii un
om de afaceri de succes, cum a fost tata.
neleg c te afli ntr-o situaia n care
instinctul i spune s faci ntr-un fel, dar ai
senzaia c tatl tu ar fi procedat altfel.
Exact!
Avei de gnd s discutai afaceri toat
seara? se alint Leana.
Nu vrei s mergem la buctrie, s
197
vedem cum se descurc Maria? propuse
Stacy, ridicndu-se. Am putea aranja noi
tacmurile i ard de nerbdare s-mi
povesteti cum a fost petrecerea pe care ai
organizat-o sptmna trecut. Sper c nu
i-am fcut probleme cu inuta mea
nainte ca tnra femeie s-i rspund,
Stacy o prinse de mn i o lu spre buctrie.
Eric avea nevoie s se sftuiasc cu cineva i
Hunter prea dispus s-l ajute. Nu nelegea
de ce era att de generos, dar nu voia s strice
nimeni momentul. Nu-i plcuse tensiunea
care se citise pe chipul fratelui ei i era
evident c din partea Leanei nu primea nicio
susinere.
Nu-mi vine s cred, se plnse aceasta
imediat ce ieir din camera de zi, nu nainte
de a-i arunca o privire lui Hunter. Fratele tu
nu se poate abine s nu discute afaceri! Pn
s preia afacerea, lucrurile stteau mult mai
bine ntre noi. Mi-ar plcea
Ai ncercat s stai de vorb cu el? ntreb
198
Stacy, intrnd n spaioasa buctrie. Poate
dac
Seora Manning! exclam buctreasa
plinu, ncins cu un or alb, apretat. Seora
Rylan mi-a spus de cstoria dumneavoastr!
Sunt att de fericit! V-am vzut brbatul
spuse femeia, fcnd un gest de apreciere. E
un adevrat macho. Prima dat cnd l-am
vzut, mi s-a prut ntunecat ca un diablo, dar
e fermector i cred c dumneavoastr l
facei fericit. Acum, suntei La Seora de las
flores, nu de la florrie!
Doamna florilor, chicoti Stacy n sinea ei,
amintindu-i c i Hunter i spusese ceva
asemntor.
Mulumesc, Maria! Am venit s te
ajutm s aranjezi masa.
Si, si. Muchas gracias, sehora! se bucur
femeia, artndu-i apoi preparatele:
enchilada cu brnz, tostadas i o mulime de
alte bucate. Fr carne! o asigur pe Stacy.
Mi-am amintit de cnd ai fost la petrecerea
199
domnului Rylan!
Mulumesc, Maria!
Cred c ar trebui s pregtim masa, dac
vrem s mai mncm n seara asta, spuse
Leana, dezgustat de prietenia pe care
cumnata ei o arta unei servitoare. Fr un
cuvnt, Stacy o urm n sufragerie.
Dup un lung moment de tcere n care
aranjar tacmurile i farfuriile, Leana
ntreb:
i, cnd se va nate copilul?
Poftim? se mir Stacy.
Haide, Stacy, nu trebuie s te prefaci! E
evident!
Ce? Leana, mi pare ru c te
dezamgesc, dar nu sunt nsrcinat.
Atunci, de ce s-ar fi cstorit Hunter cu
tine?
Stacy simi c-i ard obrajii de indignare i c
e la un pas s explodeze. Se ntreb ce-ar
spune Leana dac ar afla adevratul motiv
pentru care s-au cstorit. Era convins c nu
200
i-ar fi fost recunosctoare! Oricum, ea a vrut
s-i protejeze fratele care-i diviniza soia
egoist.
Pot s te asigur c n-a fcut-o din acest
motiv.
La petrecere, chiar nainte de
fulminantul vostru anun, mi-a dat de neles
c n-avea nicio intenie s se nsoare, opti
Leana. Probabil v-ai vzut de cteva ori i n
seara aceea ai dat buzna peste el, anunndu-l
c eti nsrcinat, pentru c tiu sigur c nu
dorea s se cstoreasc. Acesta a fost
motivul pentru care ai venit s m ajui cu
petrecerea, Stacy? Pentru c tiai c Hunter
va fi aici i voiai s-i dai vestea cea mare?
Dar de ce eti sigur c Hunter nu voia
s se nsoare?
Am devenit destul de apropiai. Ne
nelegem bine
Poate dac ai face efortul s-l nelegi pe
Eric...
Se opri brusc, satisfcut de roeaa care
201
acoperi obrajii cumnatei sale. Nu reui s afle
rspunsul acesteia, pentru c intr Maria,
care anun c cina e gata i le sftui s cheme
brbaii, crora, de obicei nu le place s
atepte.
Stacy se duse spre camera de zi, dar se opri
un moment i ascult conversaia dintre Eric
i Hunter. Expresia fratelui ei se schimbase,
prnd mult mai linitit dect la sosirea lor.
Ai dreptate. tiu c tata l-ar fi concediat
fr s-l intereseze ce va face acest om n
continuare. Dar nu poi face asta cuiva care
i-a fost devotat o via.
Mi se pare foarte bun ideea ta de a
schimba responsabilitile. Cred c Winthrop
va arta ce poate dac-i dai o ans. i din
cte mi-ai spus, mai are multe de demonstrat.
Dar trebuie s scape de stresul provocat de
funcia pe care o deine acum.
Aa este. i mulumesc c m-ai ascultat.
De cnd am preluat conducerea, am observat
c de cele mai multe ori m simt singur.
202
Trebuie s am mereu grij s aleg oamenii
potrivii cu care s lucrez i crora s le dau
funcii de conducere. n timp, acest lucru
poate da natere la discuii i invidii.
Ridicndu-i privirea, o zri pe Stacy.
Draga mea sor, trebuie s-i spun c
sunt foarte ncntat c ai decis s te mrii cu
Hunter, n locul proprietarului acela de
librrie pe care mi l-ai prezentat n ziua n
care am venit s iau flori pentru Leana. E bine
s mai fie i altcineva n familie, n afar de
tata, care-i att de priceput n afaceri. Nu c
nu mi-ar plcea s discut afaceri cu el. Dar
este foarte rigid n legtur cu anumite
lucruri. Pe msur ce m maturizez, descopr
c de fapt nu stm de vorb, ci mi d
indicaii. Cred c tu, Stacy, ai neles asta nc
din leagn.
Observnd reacia lui Hunter la pomenirea
fostului ei iubit, tnra femeie anun c cina
este gata.

203
 ***
n drum spre cas, Stacy ncerc s
priveasc obiectiv cele ntmplate n aceast
sear. Nu era nicio ndoial c Hunter l
aprecia pe fratele ei i c ignorase total
ocheadele aruncate de Leana toat seara. Se
ateptase s aib aceast atitudine, pentru c,
atunci cnd au ncheiat contractul nupial
i-a dat cuvntul de onoare c nu va mai
ncerca s distrug csnicia fratelui ei. Dar de
ce fusese oare att de prietenos cu fratele ei?
La ce te gndeti, Stacy? ntreb Hunter,
n timp ce strecura cu dibcie maina prin
traficul aglomerat.
M gndeam la seara asta.
Ai fost ngrijorat de comportamentul
Leanei? Din cte am observat, pe Eric nu l-a
preocupat deloc.
Cumnata mea are impresia c voi doi ai
avut un fel de nelegere, nainte s te
cstoreti cu mine
Oh, cred c a avut aceast impresie. Din
204
pcate, fratele tu nu observ nimic. n fine,
las asta. De fapt, ce i-a spus de te-a ntristat?
Cnd ai venit s ne invii la mas, aveai o
privire ciudat.
Nu era nimic deosebit
Stacy!
Tnra femeie se foi pe scaun. La urma
urmei, de ce s nu-i spun?
Stacy a sugerat c singurul motiv pentru
care te-ai cstorit cu mine a fost faptul c a
fi fost
C ai fi fost cum? ntreb el blnd.
nsrcinat, spuse brusc, fr s-i ia
privirea de la drum.
n main se ls o tcere apstoare.
Poate chiar eti acum
Nu! spuse ea ocat, privindu-i profilul.
Nu-i plac copii?
N-am nimic mpotriva copiilor, se enerv
ea din cauza detarii cu care el aborda acest
subiect. Dar n-a vrea s se nasc ntr-o
familie n care prinii lor sunt legai doar de
205
jurmntul de rzbunare al tatlui lor.
neleg Dar oricum, se poate ntmpla.
tii c eu nu m-am protejat, doamn a florilor.
i cred c nici tu
O femeie tie s aib grij de ea!
Cu o micare brusc, Hunter trase de volan,
fcu slalom printre mainile de pe carosabil i
trase pe dreapta, unde opri motorul.
Hunter, ce faci?
Brbatul i trecu braul peste sptarul
scaunului ei i n spaiul acela strmt prea
mai masiv i mai amenintor. Luminiele de
la bord, care se reflectau pe chipul lui, i
ddeau un aer periculos.
Dac ai de gnd s scapi de complicaiile
acestui mariaj cu ajutorul unui avort, poi
s-i iei gndul de la acest plan.
Nu te-ar deranja ctui de puin dac a
rmne nsrcinat, nu-i aa? ntreb uimit.
Ideea c mi-ai purta copilul nu m
deranjeaz absolut deloc.
Stacy nghii cu greu, ncercnd cu
206
disperare s-i rein lacrimile de mnie i de
frustrare: i aminti c-i spusese c
rzbunarea lui va fi subtil i de durat. Pn
acum, nu nelesese la ce se referise.
Nu-i face probleme c a avorta. Am
mers la medic sptmna trecut i am luat
reet pentru anticoncepionale.
Mcar s tie c n-avea de gnd s
coopereze la planul lui.
De ce nu mi-ai spus?
Nu vd de ce ar fi fost problema ta.
Pentru numele lui Dumnezeu, femeie! Ai
reui s scoi din mini i cel mai calm brbat!
Cum ndrzneti s iei singur o decizie de
asemenea importan?
Dac erai att de preocupat de aceast
problem, ar fi trebuit s-o stipulezi n
contract. nainte de cununie! strig
furioas.
Trsturile lui se ncordar o clip, dup
care se relaxar, dovedindu-i nc o dat c
avea un autocontrol incredibil. Era clar c-i
207
dduse planurile peste cap i asta-l nfuriase,
dar prea decis s nu nceap un scandal.
Stacy nu putea s nu se ntrebe de ce n-o
fcea.
Nu-mi place s iei anticoncepionale!
Hunter, suntem prea nervoi ca s
discutm rezonabil n seara asta. Propun s-o
lsm pe alt dat.
Brbatul rsuci cheia n contact cu un gest
care-i dovedea nervozitatea.
S nu crezi c voi lsa lucrurile aa! Le
vom lmuri ct de curnd! ncheie el,
nscriindu-se prudent n trafic.
Cu un oftat, Stacy se ghemui n scaunul de
piele, cu degetele ncletate n poal.
Ctigase aceast btlie, dar pltise un pre
foarte mare: nelesese n ce fel decisese soul
ei s-i duc la capt rzbunarea. Acum totul
avea sens felul n care ncercase s se
mprieteneasc cu Eric; dorina lui de a avea
un copil mpreun
Paul J. Rylan putea rmne indiferent fa
208
de mariajul lui Hunter cu rzvrtita sa fiic,
dar nu acelai lucru se putea spune despre
copilul i urmaul lor.
Cnd va afla c Eric se mprietenise cu
dumanul, Paul va fi cu siguran furios. Dar
faptul c nepotul lui va fi copilul lui Hunter
Manning
n acea noapte, cnd Eric o cuprinse tcut n
brae, Stacy nu protest. Nu se putea certa cu
el, realiz ea cnd simi cldura trupului lui
puternic i se nfior la mngierile lui pline
de dorin.
Eti ncpnat, independent i
nebun exact aa cum susine tatl tu, i
opti, rvindu-i tandru pletele armii. Dar
eti soia mea i am s-i art ce implic asta,
chiar dac va fi ultimul lucru pe care-l voi
face n viaa mea!
Stacy ridic privirea i-i ntlni ochii verzi,
plini de promisiuni. Dumnezeule, cum ar fi
acest brbat dac i-ar canaliza toat energia
n iubirea unei femei i nu n posedarea ei?
209
 La fel de repede cum apruse, gndul
dispru din mintea ei, alungat de mngierile
seductoare ale soului ei. n scurt timp se
pred senzaiilor copleitoare, prins din nou
n vrtejul emoiilor.

***
Apelul primit a doua zi diminea de la
Gary Bowen o lu pe Stacy prin surprindere.
Tnra femeie era convins c fostul ei iubit
n-o va mai cuta. Julia rspunse i-i ntinse
receptorul, privind-o curios. Plec ns
imediat, s serveasc un client.
Stacy? Vocea lui Gary suna neateptat de
familiar. Un brbat ca Hunter reuea s fac
n aa fel nct toi ceilali brbai s par nite
ngeri. Te-am sunat s-i urez toate cele bune.
Am auzit c te-ai cstorit.
Da. A fost o ceremonie restrns. E
drgu din partea ta c m-ai sunat s m
felicii.
Suntem prieteni Stacy, i amintise cu o
210
urm de repro. Sincer s fiu, am sperat c
prietenia noastr se va transforma n ceva
mai mult, dar bnuiesc c a fost vina mea c
m-am micat prea ncet. n fine, am vrut s
tii c m bucur sincer pentru tine. Dac este
ceea ce i-ai dorit, bineneles
Firete c asta mi-am dorit, spuse ea
repede. Nu voia s lase loc de speculaii n
legtur cu mariajul ei, aa cum fcuse Leana.
Din ce alt motiv a fi fcut-o?
mi cer scuze, dar totul s-a ntmplat cu
viteza luminii, i explic Gary. M-am temut c
nu te-ai gndit foarte bine la implicaii i c
te-ai grbit
Am luat n calcul absolut tot, l asigur
Stacy, i sunt chiar mulumit de
mariajul meu, spuse repede, fiind la un pas s
spun c e mulumit de rezultatul
nelegerii.
mi accepi felicitrile, dei m-am purtat
ngrozitor la ultimul nostru prnz?
Stacy se abinu s-i spun c reacia lui a
211
fost calm n comparaie cu izbucnirile lui
Hunter. Gary avusese dreptate i la urma
urmei, erau prieteni.
Gary, nu fi ridicol!
Dar mi permii s m revanez? Mi-ar
prea ru s stricm prietenia din cauza
comportamentului meu. mi place s am cu
cine discuta despre dificultile conducerii
unei afaceri, glumi brbatul. D-mi voie s te
invit azi la prnz.
Cteva clipe, se gndi c n aceeai situaie
erau i fratele ei, i Hunter, care simeau
nevoia s se sftuiasc cu cineva n privina
afacerilor i asta o convinse s accepte
invitaia. Mai mult, nu voia ca din cauza
noului ei statut, s renune la vechile
prietenii. Cu toate acestea, se auzi spunnd:
Gary, mi pare sincer ru, dar sunt foarte
ocupat n dup-amiaza asta, se scuz,
dezamgit de laitatea ei.
Simea ns c n acest moment, nu era bine
s rite. i aminti cum o privise soul
212
azi-diminea, cnd se pregtise s plece la
pepinier. Nu era sigur ce nsemnase
privirea aceea, dar era mai bine s fie
precaut. Dac Hunter ar afla c a luat
prnzul cu Gary, aceast ntmplare s-ar
putea transforma n ceva neplcut.
Atunci o lsm pe alt dat? insist Gary,
plin de speran.
Vom vedea, ezit Stacy. Era hotrt s
nu fac nicio greeal, mai ales c Hunter i
inuse cuvntul n legtur cu Leana. n acest
caz, era corect din partea ei s-l evite pe Gary.
Din pcate, am foarte mult lucruri de rezolvat
zilele astea, ncerc s ncheie discuia.
neleg. Ei bine, i doresc nc o dat,
toate cele bune, Stacy. Dac vreodat ai
nevoie de ceva sau de cineva care s te
asculte, amintete-i de mine, bine?
Mulumesc, opti ea, emoionat de
gestul lui.
Abia nchise i telefonul sun din nou. De
aceast dat, la cellalt capt al firului era o
213
voce feminin.
Stacy, am auzit vestea cea mare. Hai s
lum prnzul mpreun, s-mi povesteti tot!
Nu-mi vine s cred c te-ai mritat, dar sunt
foarte fericit pentru tine. Trebuie s ne
vedem, s-mi dai toate detaliile. Poi s ne
ntlnim azi? Fac cinste! turui femeia.
Mulumesc, Carla. Mi-ar face mare
plcere.
Era exact ce avea nevoie, i spuse, dup ce
termin convorbirea. O prieten care se
bucura cu adevrat de vestea cstoriei ei!

***
Dou ore mai trziu, Stacy i lu poeta i
cheile camionetei i se adres Juliei:
Azi iau prnzul n ora. M ntorc n
jurul orei unu i jumtate. Te descurci?
Bineneles, stai linitit, spuse aceasta,
dar o privi ntr-un fel ciudat, pe care Stacy nu
ncerc s-l descifreze.
Dac ai nevoie de mine, m gseti la
214
restaurantul Nature Hut.
Prnzul cu Carla fu un balsam pentru nervii
ntini ai lui Stacy, care se relax n faa salatei
preparate cu miestrie de buctarul
restaurantului n care se serveau doar
produse vegetariene. Atmosfera era plcut
i tnra femeie reui chiar s rd i s
vorbeasc despre prietenii lor comuni.
Stacy, am o ntrebare, spuse Carla dup
ce terminar masa. Ai nevoie de ceva anume?
Ursc s dau banii pe cadouri de nunt care
vor zace apoi ani la rnd pe un raft prfuit,
continu amuzat.
Dac am nevoie? ntreb Stacy,
vizualiznd imediat casa soului ei. Nu; tii i
tu cum e cnd se cstoresc doi oameni.
Sfresc prin a primi de cte dou ori acelai
obiect. Chiar nu m pot gndi la nimic, acum.
Atunci, trebuie s m gndesc la ceva
ieit din comun.
Dac ii neaprat
Da!
215
 n cazul acesta, a avea nevoie de un
furtun nou pentru ser.
Un furtun?! Dumnezeule! Numai tu poi
veni cu asemenea idei. Bine, dac asta doreti,
asta vei primi! Draga mea, mi dau seama c
tu eti patroan, dar eful meu ateapt s m
ntorc repede. mi pare sincer ru s pun
capt ntlnirii noastre, dar s-a fcut trziu.
neleg, zmbi Stacy. Nu pot s-i spun
ct de bine m-am simit. Mulumesc nc o
dat!
A fost plcerea mea i amintete-i, fac
cinste!
Carla se opri s achite nota de plat, iar
Stacy se ndrept spre ieire. mpinse ua i
iei n canicula specific Tucsonului. Dur o
clip s se adapteze temperaturii dup
rcoarea oferit de aparatul de aer
condiionat din restaurant.
Se opri n captul scrilor, cutndu-i
cheile mainii i ateptnd-o pe Carla s-i ia
la revedere. Ridic ns instinctiv privirea
216
cnd auzi un zgomot cunoscut i rmase
mut de uimire: maina lui Hunter tocmai
intra n parcare! Ce naiba cuta aici, cnd
biroul lui era n cellalt capt al oraului?
N-ar fi venit s ia prnzul la acest restaurant,
care servea numai preparate vegetariene!
Hunter! exclam cu un zmbet slab.
Nu-mi spune c ai devenit dependent de
mncarea sntoas!
ncercarea ei de a destinde atmosfera nu
avu niciun efect, pentru c trsturile
chipului soului ei rmaser mpietrite. Era
furios, realiz Stacy cnd dup ce cobor,
brbatul trnti cu putere portiera i apoi se
ndrept spre ea.
Unde e? ntreb din mers. E nc
nuntru? Nu-i nicio problem. M pot
descurca i acolo cu el! Dup ce termin cu
Bowen, va veni rndul tu! S nu crezi c nu
vei plti pentru aceast prostie!
Era la doi pai de ea, iar Stacy se simi
ameninat i se retrase spre intrare. Dar el se
217
mic mai repede, urcnd treptele dou cte
dou i ajungnd lng ea, i prinse braul ca
ntr-o menghin. ocat, Stacy scp cheile
mainii din mn i-i privi neajutorat soul:
niciodat nu semnase mai bine cu diavolul!
Hunter! Te rog! Ascult-m! Nu m-am
ntlnit cu Gary!
Realiznd c fusese la un pas s ia prnzul
cu fostul ei iubit, tnra femeie se felicit
pentru instinctul ei bun i-i mulumi lui
Dumnezeu c nu Gary era cel care achita
acum nota de plat. n acest moment, nu
trebuia dect s-l calmeze pe Hunter i s-i
explice totul. Dar brbatul nu-i ddea nicio
ans.
La naiba, nu te-ai ntlnit cu el! explod,
privind-o furios. Julia mi-a spus c te-a sunat
i c imediat dup aceea ai plecat s te
ntlneti cu el! De parc n-ar fi fost de-ajuns,
mai ai i tupeul s m mini, Stacy Manning!
Julia i-a spus Abia acum nelegea
Stacy. Julia rspunsese la telefon cnd a sunat
218
Gary, dar nu tia de cellalt apel la care
rspunsese Stacy. Tot ce tia angajata ei, era
c vorbise cu Gary i apoi o anunase c iese
s ia prnzul. Nu-i de mirare c tnra
crezuse c se ntlnete cu fostul iubit.
Da, Julia mi-a spus cnd te-am sunat s
te invit la mas, fr s tiu c tu deja aveai
alte planuri!
Tremurnd din toate ncheieturile, Stacy
nelese c descoperise accidental c soul ei
era la un pas s-i piard controlul. Dac nu
reuea s-l lmureasc imediat, se va gsi
ntr-o situaie mai mult dect neplcut. Linia
gurii lui Hunter, ochii nceoai de gelozie i
felul cum degetele lui i intrau n carne i
transmiser fiori de team. Era convins c de
data asta, era n stare s-o bat i se chinui s
gseasc o cale de a-i explica nainte de a face
o scen n faa restaurantului.
Hunter, Gary nu e nuntru! Vrei s
ncetezi cu strigtele i s m lai s-i explic?
l rug.
219
 Am crezut c pn acum i-ai dat seama
c nu e bine s te joci cu necuratul, spuse el
printre dini. Dar i place s duci lucrurile la
extrem. i acum, dac tot te ambiionezi s-o
faci, vei afla care sunt consecinele. Dar mai
nti, am s m ocup de amorezul tu
Nu face asta!
Dac a fi n locul tu, nu m-a mai obosi
s-l apr! spuse, trgnd-o mai aproape de el.
Vei avea nevoie de toat energia ca s te aperi
pe tine! ncheie, fulgernd-o cu privirea.
Stacy? se auzi o voce ngrijorat. Ce se
ntmpl? Ai nevoie de ajutor? S chem pe
cineva?
Da, opti Stacy, n timp ce Hunter se
ntoarse s vad cu cine vorbete.
Vezi-i de treab, oricine ai fi! E soia mea
i ne rezolvm singuri problemele! adug,
fr s slbeasc strnsoarea.
Soia ta? ntreb Carla cu o urm de
amuzament. Stacy, acesta este brbatul
despre care mi-ai povestit la mas?
220
 El e, spuse Stacy, nelegnd c n situaia
de fa, prietena ei era cea mai potrivit s
lmureasc lucrurile. El e cel despre care
i-am spus c nu-i pierde niciodat cumptul
i c are un autocontrol perfect!
De fapt, nu-i spusese i asta, dar era o
oportunitate de care se putea folosi.
Stacy, spune-i cunotinei tale s-i vad
de treab! o avertiz Hunter.
De ce a face asta? Tocmai mi-a pltit
prnzul: a fost cadoul de nunt!
Ce vrea s nsemne asta?
Exact ce a spus, l lmuri Carla,
continund s se amuze. Am sunat-o mai
devreme pe Stacy, s-o invit s lum prnzul
mpreun. Auzisem c s-a cstorit de curnd
i eram curioas s aflu detaliile. E ceva ru n
asta? Am mai auzit de brbai geloi, dar
credeam c se ntmpl cnd la mijloc este un
alt brbat
Crede c tu eti cellalt brbat.
Terminai! strig Hunter. Unde-i Bowen?
221
le ntreb pe cele dou femei, care ridicar din
umeri.
Stacy simi ns n vocea lui o uoar
nesiguran. n scurt timp, lucrurile se vor
lmuri, dar i jur c-l va face s plteasc
pentru aceast scen.
Gary Bowen? ntreb uimit Carla. Nu
l-am mai vzut de cnd a venit cu Stacy la
ultima mea petrecere, acum dou sptmni.
Ai crezut c s-a ntlnit cu Gary? Interesant
Ce reacie Bietul Gary ar fi fost ngrozit de
o asemenea purtare. Nu e genul de brbat
care s se ntlneasc pe ascuns cu cineva,
ncheie Carla, aproape chicotind.
Stacy atepta amrt deznodmntul, fiind
convins c nu va dura mult pn cnd toate
cunotinele ei vor afla despre aceast
ntmplare.
Vrei s spui c soia mea s-a ntlnit cu
tine, nu cu Bowen? se rsti Hunter.
M tem c da. Privete. Acesta este bonul
pentru prnzul a dou persoane i sunt
222
convins c orice chelneri ne poate
identifica.
Mai vrei i alte dovezi? ntreb sfidtor
Stacy prinznd curaj.
Se pare c Julia a fcut o greeal
Se pare c tu ai fcut o greeal, l corect
soia lui. Una a naibii de mare! adug cu
rceal, uurat c trecuse foarte aproape de
scandal i c-l evitase numai pentru c
refuzase invitaia lui Gary. Asta nu-i micora
ns furia.
Hunter i eliber soia, cltinnd din cap.
mi cer scuze c ai asistat la aa ceva,
domnioar
Carla Fowler. i nu e nevoie s te scuzi,
adug vesel. Mi s-a prut fascinant.
Da, i mie, spuse Stacy, frecndu-i
braul ndurerat. Nu pot s-i spun ct de
incitant este s fii fcut de rs n felul sta.
Mai ales la cteva zile de la cununie, uier
spre soul ei.
Observ cu surpriz i cu ncntare c
223
Hunter Manning era jenat. Se atepta la orice
de la el, numai la jen nu.
Ei bine, cred c ar fi mai bine s plec,
altfel nu mai ajung la birou n dup-amiaza
asta, spuse Carla. La revedere Stacy i nu te
teme, nu voi uita de furtunul pe care i l-am
promis. Te voi suna imediat cum l
achiziionez, ambalat n hrtie argintie i
legat cu o fund mare, glumi femeia i se
ntoarse spre Hunter. M bucur c te-am
cunoscut domnule Manning. Am auzit de la
Stacy numai lucruri frumoase despre
dumneata, ncheie, lsndu-i singuri.
mi imaginez care va fi azi subiectul
preferat n biroul Carlei.
Stacy, iubito, ncepu precaut Hunter, nu
tiu ce s spun. Cnd am auzit c te-ai ntlnit
cu Gary Bowen, am vzut negru naintea
ochilor i n-am mai putut gndi limpede.
Ce-ar fi s ncepi prin a-i cere scuze?
suger ea cu amrciune, aplecndu-se s-i
ridice cheile, ferindu-se asemenea atingerea
224
lui.
mi pare ru, opti el, rsuflnd uurat.
Doamne, ct sunt de recunosctor! adug
imediat. Stacy, eram n stare s comit o crim
dac l-a fi gsit aici! Mi-a fost att de team
c ncerca s te fac s te ntorci la el!
Erai gata s-l ucizi pe Gary? ntreb
siderat tnra femeie.
Nu chiar M-a fi mulumit s-l bat
zdravn
Dup care ar fi fost rndul meu, explod
Stacy.
Hunter vru s spun ceva, dar se rzgndi.
Hai acas, Stacy. Putem discuta acolo i
vreau s-i art
Ct tupeu ai! strig Stacy, deprtndu-se
de el. Crezi c voi uita totul dac m trti
acas i m duci n pat? Specific brbtesc! Ei
bine, am veti pentru tine, Hunter! N-am
niciun chef s fac dragoste cu tine.
Dimpotriv, a putea spune. Dac vrei s-i
iei liber restul dup-amiezii, eti invitatul
225
meu.
Stacy, eti suprat ncerc el s-o
mpace.
Sunt al naibii de suprat i am de gnd
s rmn aa mult timp. Cel puin pn cnd
se vor stinge brfele legate de acest incident,
i promise ea, n timp ce razele soarelui care-i
bteau din spate i luminau prul armiu,
fcnd-o s arate ca o furie. Te rzbuni de
minune, Hunter Manning. i pot garanta c
niciun Rylan n-a fost mai umilit dect am fost
eu astzi!
Se ntoarse i plec nainte ca el s poat
spune ceva; deschise ua camionetei i urc.
Nu-i ls nicio ans s-o opreasc. Cu ochii
plini de lacrimi de frustrare, vr cheia n
contact, o rsuci nervoas i demar n
tromb. Pstrndu-i aerul arogant, brbatul
rmase n mijlocul parcrii.

226
 Capitolul 8

Primul lucru pe care-l observ Stacy

dup-amiaz cnd se ntoarse acas, fu o
elegant main sport, parcat lng ua de la
intrare. Asta-i mai trebuia, gndi necjit i
ncerc s fac loc camionetei. N-avea niciun
chef de musafiri i la norocul pe care-l avea,
era convins c maina aparinea vreunui
important partener de afaceri al soului ei.
Cobor i observ c maina era nou-nou,
avnd nc numerele de nmatriculare de
prob. Ei bine, va face tot posibilul s fie ct
mai politicoas cu musafirul nepoftit.
Intr pregtit n hol, dar n cas era linite
total.
Hunter, anun ncet, pentru a nu
ntrerupe vreo discuie de afaceri. Am ajuns
acas!

227
 Din buctrie se auzi un clinchet i n clipa
urmtoare apru Hunter. inea n mini
dou pahare i o privea intens. Stacy ar fi dat
orice s tie ce-i trece prin minte n acest
moment.
Ai venit. Mai eti suprat?
Dac a fi n locul tu, n-a deschide
subiectul! A cui e maina verde din fa?
E frumoas, nu? o ntreb i ochii lui
strlucir n timp ce sorbi din butur.
Bineneles, dar a cui este?
A ta! spuse el indiferent.
A mea? opti, uimit.
Cadou de nunt. i dup cum se pare, i
modul meu de a-mi cere scuze.
O main! Mi-ai cumprat o main?
Camioneta e perfect pentru treab, dar
m-am gnd c n alte ocazii i explic,
ntinzndu-i un pahar cu vin. Poftim! Vino s
ne uitm la ea.
Stacy ezit o clip, ncercnd s-i ascund
entuziasmul. Dup scena de la prnz, era
228
dezamgit c nu-i putea arunca n fa
cadoul. Neajutorat, l urm afar.
E superb nu-i aa? ntreb Hunter.
Privete-i bordul. i nc n-ai vzut ce e sub
capot!
Tnra femeie, care nu fusese niciodat
pasionat de ceea ce s-ar putea afla sub
capota unei maini, ncerc s zmbeasc,
urcndu-se la volan.
Hunter, am senzaia c eti ca unul
dintre acei tai care cumpr jucrii copilului
de doi ani, ca s se joace tot el cu ele.
i muc limba. Ce-i venise s vorbeasc
despre copii? Dar rul era fcut: Hunter i
lu privirea de la elegantul autovehicul.
Da, ai dreptate. Cred c a fi genul acesta
de printe.
Maina e superb. Dar e o problem.
Nu tiu s m folosesc de schimbtorul de
viteze.
Poftim?
mi pare ru, dar ntotdeauna am condus
229
maini cu transmisie automat. Chiar i
camioneta Sunt mai puin complicate.
Poate ar trebui s-o ii pentru tine
n niciun caz. Am cumprat-o pentru
tine! Nu-i face probleme; te voi nva s-o
conduci!
Nici moart!
Nu-i place maina?
E superb, dar voi ruga pe altcineva s
m nvee. Poate pe Neal sau pe John
Stacy, eu te voi nva! E cadoul meu!
Nu vreau. Parc vd c o s ncepi s ipi
la mine i s m faci s m simt prost. Nicio
ans. Nu-mi pot imagina ceva mai
nspimnttor dect s-mi dai tu lecii de
ofat! Dect poate scena din faa
restaurantului
Ai de gnd s deschizi acest subiect,
dup ce i-am druit o main de vis?
Crezi c aceast main m va face s uit
cum te-ai purtat cu mine? ntreb, privindu-l
cu rceal. Despre asta e vorba? Crezi c poi
230
terge umilina cu un cadou scump?
Nu tia ce o gsise. Se temea probabil c va
fi mereu inta rzbunrii lui. Nu voise s
aduc vorba despre ntmplarea de la prnz,
dar era singurul lucru pe care-l putea folosi
mpotriva lui.
Stacy, n-am chef de scandal, o avertiz el,
exagerat de calm. Mi-am cerut scuze pentru
reacia mea. i-am spus c am aflat de la Julia
c te-a sunat Gary Bowen se ntrerupse,
urmrind reacia soiei sale. Te-a sunat, nu-i
aa?
Ei bine, da, dar i-am refuzat invitaia. Ai
vzut cu ochii ti!
Dar ai luat-o n considerare, nu? De
aceea erai att de nspimntat cnd m-ai
vzut! Nu din cauz c ai fi fost vinovat de
ceva, ci pentru c ai fost la un pas s accepi!
Hunter, n-are niciun sens ceea ce spui.
Bucur-te c ai fost destul de inspirat
s-l refuzi. Pentru c altfel, ai fi avut de ce s
te temi!
231
 Nu m amenina, Hunter! Am tot
dreptul s m ntlnesc cu prietenii.
Nu fi ridicol! Acum, vino s vezi ce
motor are.
Hunter! strig ea, frustrat de indiferena
cu care soul ei trata subiectul. Nu-i permit
s-mi dictezi cu cine m vd! Asta n-a fcut
parte din nelegere!
Brbatul i ridic privirea de sub capot,
iar Stacy tiu c depise msura. N-ar fi
trebuit s-l provoace. Dar nu mai putea da
napoi. Sau putea? La naiba cu
temperamentul ei vulcanic!
Eti soia mea! Asta implic mai mult
dect orice alt nelegere i-i stabilete
ndatoririle. Cnd ai de gnd s renuni la
ncpnare i la obsesia asta pentru
independen, rocato?
Doar nu te atepi s m rup de toate
cunotinele. Vreau s rmn cu civa
prieteni pe care s m pot sprijini atunci cnd
vei decide c te-ai rzbunat destul!
232
 Dar nu vorbim despre orice fel de
prieteni, nu-i aa? E vorba despre fostul tu
iubit i eti cel puin nebun dac ai impresia
c voi fi de acord s continui relaia cu el. n
fine, ce-ar fi s termini cu provocrile i s-mi
ari ct eti de recunosctoare pentru cadoul
pe care i l-am fcut?
Tu crezi c-mi poi cumpra loialitatea?
strig ea, simindu-se din ce n ce mai
nervoas. Avusese o dup-amiaz stresant i
din cauza povetilor pe care era convins c
le-a spus Carla la birou, i pentru c Hunter
nu prea deloc s regrete ce fcuse. Crezi c
darurile scumpe vor compensa faptul c-mi
distrugi viaa?
tiu i eu c nu cadourile te vor face
s-mi fii credincioas, spuse Hunter, iritat.
Ls jos capota i-i privi soia, care se foia,
nervoas. Aa c va trebui s rezolv altfel
aceast problem.
Stacy fu cuprins de panic i rsucindu-se
pe clcie, vru s fug spre singurul loc care-i
233
oferea protecie: sera. Sigur avea de gnd s-o
pun la punct, se gndi neajutorat, alergnd
pe aleea scurt. De ce naiba l provoca mereu?
Pentru c era mndr i pentru c n-avea de
gnd s-i permit s-o terorizeze.
Prinznd ua opac din plastic, Stacy trase
cu putere i se strecur la adpost, observnd
cu coada ochiului c Hunter o urmrete, dar
nu alearg. Asta o sperie i mai ru, pentru c
n atitudinea lui era ceva amenintor. Se
simea vnat.
Tnra femeie trnti ua n urma ei,
dorindu-i s-o fi putut bloca, i se strecur
printre superbele plante exotice. Ajunse ns
imediat n captul serei, printre orhideele
slbatice.
Hunter deschise calm ua, intr i scrut
ncperea cu privirea, n cutarea soiei sale.
Amuzant. Te-ai camuflat perfect. Cu
mulimea de flori de pe cma i cu prul
rou, semeni perfect cu una din iubitele tale
orhidee. Plin de culoare, temperamental i
234
tnjind dup cineva care s te protejeze, ca s
nu te transformi ntr-o floare slbatic.
Hunter, nu m atinge! strig Stacy,
ridicnd minile ca un scut.
Oh, stai linitit, murmur. Vreau s-i
demonstrez c n-am nevoie de cadouri
pentru a ctiga loialitatea soiei mele. Ochii
verzi, nceoai, o priveau fix i colul gurii i
se ridic de satisfacie.
Dac ai impresia c poi s m bai i s
scapi nepedepsit
La asta te atepi? S dau n tine? Nu m
cunoti prea bine, vrjitoare mic. Dar am de
gnd s remediez asta
Cu o micare brusc, fcu un pas mare,
apropiindu-se de ea.
Hunter! ip Stacy, plecnd brusc capul,
nct prul lung i bogat i acoperi umerii i
chipul ca o cortin. Disperat, strnse
pumnul s-l loveasc.
Brbatul o surprinse cnd, fr avertisment,
i trase o palm peste fund.
235
 Au!
Va trebui s m ieri pentru asta, se
scuz, ridicnd-o i aruncnd-o pe umr. E
ceva n sera asta care scoate tot ce mai slbatic
n mine, adug el, pornind spre ieire.
Las-m jos n clipa asta!
nelegnd c va fi purtat ca un trofeu,
Stacy strnse din dini, umilit. Nu-i rmnea
dect s se bucure c nu aveau vecini care s
vad penibila scen.
Hunter, i jur c n-am s te iert niciodat
pentru ce ai de gnd s faci! spuse tnra
femeie cnd ieir din ser.
Nu face asemenea promisiuni, iubito, o
sftui el, ducnd-o n dormitor. n clipa
urmtoare o trnti pe pat, unde rmase
nemicat.
Ticlos arogant ncepu ea furioas,
dndu-i prul pe spate cu un gest violent.
Micrile lui i ddur de neles ce avea s
urmeze. S nu ndrzneti s te dezbraci!
Am auzit c e mai uor aa, o ironiz,
236
desfcndu-i cureaua.
Hunter! Nici mcar n-am luat cina!
ncerc s ctige timp, ca un copil. Dac ai
impresia c voi fi de acord s fac dragoste cu
tine dup cum te-ai purtat astzi
Anumite lucruri sunt mai importante
dect cina o inform el scondu-i cmaa.
Nu accept s fiu tratat astfel! spuse
Stacy, retrgndu-se spre captul opus al
patului.
Hunter fu ns mai rapid i aruncndu-se
pe pat, o prinse i o trase spre el. Tnra
femeie se zvrcoli frenetic, n timp ce el o
imobiliz fr probleme. n cteva secunde se
afla intuit sub greutatea trupului lui masiv.
Ce crezi c demonstrezi cu asta? reui s
spun.
Am de gnd s-i art c tiu cum s-mi
asigur loialitatea ta, opti el i ncepu s
smulg hainele de pe ea. i apoi, te voi face
s-mi ari ct de ncntat ai fost de cadoul
meu de nunt.
237
 Naiba s te ia! N-am de gnd s m las
manipulat! ip Stacy, ncercnd cu
disperare s se elibereze.
Dei Hunter nu prea c face vreun efort
deosebit, Stacy nu reui s se mite nici mcar
un centimetru. ncheieturile minilor erau
prinse ntr-o strnsoare de fier de mna lui,
picioarele i le ncolcise, n timp ce cu cealalt
mn continua s trag hainele de pe ea. n
momentul urmtor, era goal, simind
cldura trupului brbtesc.
ncepu s tremure, dar se ambiion s nu
rspund, dei tia c va fi din ce n ce mai
greu. Vedea n ochii lui hotrrea de a o
transforma din nou ntr-o femeie nvins de
pasiune. Dar n-avea de gnd s cedeze. Nu i
de data asta! Stacy nchise ochii, ncercnd
parc s se detaeze de aceast realitate,
rmnnd cu trupul nepenit.
Dar seductorul asalt, nu fu agresiv, aa
cum se atepta. Abia dac simea tandrele
sruturi cu care el i acoperea snii. Stacy
238
rmase nemicat, cu ochii nchii.
E o plcere s te in n brae, dulcea mea
vrjitoare, opti Hunter, abia atingndu-i
buzele. Cald, moale, dar ndeajuns de
puternic s strneti un brbat.
Cu vrful degetelor, trecu uor peste snul
ei nfiorat, ateptnd un rspuns. Stacy i
impuse s rmn rigid, ntrebndu-se ce va
urma.
Hunter gemu. Nu vreau s faci asta!
Nu de data asta! spuse, ascunzndu-i chipul
n pern.
Linitete-te, floare mic. Mi te poi
drui; voi ti s am grij de tine. Te doresc,
iubito Asta nu nseamn nimic pentru tine?
Am nevoie de tine aa cum au florile tale
N-ai nevoie de mine, Hunter, protest
Stacy, implornd, contient c trupul o
trdeaz.
Buzele lui trasau linii fierbinii peste umerii
tinerei femei, cobornd uor spre pntec.
Dac ar fi fost brutal, Stacy era convins c ar
239
fi rezistat, dar micrile i atingerile lui
tandre i topeau i ultimul strop de voin.
Am nevoie de tine, doamn a florilor, o
asigur el blnd. Eti att de sensibil la
nevoile iubitelor tale orhidee, de ce nu poi fi
i cu mine la fel? De ce nu stingi focul care m
mistuie?
Trupul lui o presa, fcnd-o s-i
contientizeze dorina. Confuz, ntoarse
capul i-i ascunse chipul la umrul lui,
cutnd protecie. n loc s continue s-o
tortureze cu mngierile care-i ardeau trupul,
Hunter i strecur degetele n prul ei de foc.
Dac i eliberez minile m vei mngia
cu pasiune? opti. Tnjesc s-i simt palmele
pe piele. D-mi mcar att i promit s nu fac
nimic din ceea ce nu-i doreti.
La auzul vocii lui, Stacy se simi strbtut
de fiori. Cum putea rezista unei asemenea
tandrei? Nu-i rspunse, dar probabil trupul
ei o trd, pentru c-i eliber ncet minile. n
loc s profite de asta pentru a se elibera,
240
tnra femeie i cuprinse umerii. Se gndi cu
tristee c micarea aceasta nsemna
nfrngerea ei.
Cu toate acestea, n acest moment nu mai
prea att de important. l trase mai aproape,
tnjind s-l simt, s-l ating, s-i astmpere
foamea. i nfipse unghiile n muchii
puternici de pe pieptul lui, arcuindu-i trupul
de dorin. Buzele ei se apropiar i depuser
pe gtul brbatului sruturi care-l fcur s
geam.
Te doresc att de mult opti Hunter.
Dar nu vreau s te forez s faci ceva ce nu
doreti
Iubete-m, Hunter te doresc
Vrei diavolul din soul tu, micuo?
Nu! protest ea. Te vreau pe tine,
brbatul meu!
Ochii ei sclipir ca smaraldele ca i cum
voia s-l vrjeasc, s alunge diavolul din
brbatul iubit.
Dac te-ai convins c nu sunt un demon,
241
eti de acord s avem un copil mpreun?
ntreb el cu duioie. O feti cu pr de foc i
ochi verzi, strlucitori, creia s-i druiesc tot
ce e mai frumos pe lumea asta
Stacy l privi printre gene, simindu-se mai
neajutorat ca niciodat. i ceruse s ia cea
mai important decizie din viaa ei i asta
cnd era mai vulnerabil. n mintea ei
revenir cuvintele tatlui ei: Niciodat nu va
iubi o Rylan. n clipa urmtoare, Stacy tiu
c nainte s-i rspund, va trebui s mai
ncheie un pact cu diavolul.
Ai putea Se opri, umezindu-i buzele.
Ai putea iubi o feti cu prul de foc chiar
dac prin venele ei curge i sngele neamului
Rylan?
Mi-a adora fiica, rspunse el cu o
pasiune care o convinse pe Stacy de
sinceritatea lui. Spunea adevrul! Ctigase!
Asigurase viitorul copilului ei. Sufletul i se
umplu de linite i ridicnd mna, i mngie
obrazul aspru. Cred c ai primit rspunsul pe
242
care-l ateptai, spuse brbatul, impresionat
de gestul ei.
Buzele lor se unir ntr-un srut fierbinte.
Te rog, Hunter te rog
M doreti att de mult, nct s m ieri
pentru ce am fcut azi?
Oh, da, Hunter. Te iert!
Dar cadoul? o tachin, dei tnra
femeie tremura de nerbdare n braele lui.
Darul tu e minunat l ador Dar
acum iubete-m
Cei doi devenir un singur trup, fericii
ntr-o lume a lor unde nu mai exista dect
dragoste i pasiune.

***
Mult mai trziu, Stacy se trezi i privi
ceasul. Era miezul nopii, ora cinei trecuse de
mult. Dar nu-i prea ru. Era un pre prea mic
pentru bucuria pe care o simise n braele
soului su. Poate n-o iubea, dar va adora
copilul pe care-l vor avea i asta le-ar putea
243
ntri legtura
Ar mai fi ceva mormri Hunter, cu
nasul n pern.
Ce?
Dac te prind vreodat cu vreun fost
iubit chiar c-i dau o mam de btaie!
n cazul acesta, va trebui s m asigur c
cel care mi va da lecii de ofat n-a fost
iubitul meu, nu-i aa? spuse Stacy, n timp ce
se ndrepta spre baie.

244
 Capitolul 9

Mi-am adus aminte, spuse Hunter n

timp ce ungea cu unt un biscuit din cei pe
care Stacy abia-i scosese din cuptor. Disear
suntem invitai la familia Adams, adug el,
mestecnd cu plcere.
Familia Adams? Nici mcar nu tiu cine
sunt. Nu crezi c era bine s-mi fi spus mai
din timp?
mi pare ru, iubito. Invitaia dateaz de
ceva timp. De fapt, e dinainte de a ne cstori,
dar cu toat agitaia din ultimul timp, mi-a
ieit complet din minte. Nu trebuie s stm
mult i cred c te va ajuta faptul c Eric i cu
Leana vor fi i ei acolo, aa nct nu vei fi
printre strini.
O cin de afaceri?
Cam aa ceva. Nu trebuie dect s ai o

245
inut potrivit
Cum ar fi blugii? ntreb suav, dei nu
era deloc ncntat de perspectiva de a purta
o rochie de sear.
Sunt convins c vei gsi ceva potrivit
evenimentului, zmbi el i ocolind masa, veni
i o srut cu drag pe frunte. Ne vedem
dup-amiaz, o anun, lundu-i servieta.
Laule! strig n urma lui, n timp ce
brbatul ieea rznd.
Un lung moment, Stacy privi n urma lui.
Arunc bomba i apoi pleac! Suprarea i
trecu ns repede i cnd termin de fcut
ordine n buctrie, un zmbet slab i lumina
faa.
ndreptndu-se spre camionet, se opri s
admire luxoasa main verde care atepta
rbdtoare pe alee, spunndu-i c va gsi
inuta potrivit pentru petrecere: ceva ce-l va
face pe soul ei s se gndeasc de dou ori
nainte s-o mai pun ntr-o asemenea situaie.

246
 ***
Rochia pe care o cumpr dup-amiaz din
magazinul unei prietene era la fel de verde i
de sexy ca maina pe care o primise cadou.
Croiala simpl i mbrca trupul ntr-un mod
seductor, iar bordura cu flori exotice i
mngia gleznele.
Rhea, nu i se pare prea sofisticat pentru
mine? ntreb Stacy privindu-se n oglind.
E perfect! o asigur femeia. Numai pe
un trup suplu ca al tu poate s aib un
asemenea efect, iar florile parc au fost puse
pentru tine. Poate mi se pare aa i pentru c
de-a lungul timpului, i-am vndut numai
cmi nflorate.
E totui o schimbare Parc nu mai sunt
eu
Bineneles c eti tu! Atta doar c
scoate n eviden o alt faet a personalitii
tale. A putea s-i fac o sugestie n ceea ce
privete coafura?

247
 ***
n aceeai sear, mbrcat cu superba
rochie verde i purtnd sandale cu tocuri
nalte, Stacy i atepta soul s vin de la
birou. Se oprise de mai multe ori n faa
oglinzii de deasupra emineului, pentru a
cerceta dac totul e n regul. Cu degete
tremurnde, aeza cnd i cnd orhideea pe
care o prinsese lng cocul lejer pe care-l
strnsese deasupra cefei. La propunerea
prietenei sale Rhea, renunase s-i ridice
prul n cretet, fiind de acord c
pieptntura aceasta avea ceva elegant i
feminin. Acum, cu chipul liber, ochii verzi
preau mai mari i mai strlucitori. Stacy era
contient c nu era o frumusee rpitoare,
dar cu siguran atrgea privirile. La asta se
gndea ncntat cnd auzi zgomotul
mainii, semn c Hunter ajunsese acas.
Ceva se schimbase i avu confirmarea n
momentul cnd soul ei intr i rmase uimit,
privind-o.
248
 Dumnezeule! exclam el, n timp ce
tnra femeie i atepta reacia. M ateptam
la ceva mai mult dect obinuiii blugi, dar
asta
Nu-i place? ntreb ea cu team.
Ari foarte exotic, o asigur. Nu sunt
sigur dac doresc s ies cu tine mbrcat
astfel. N-am chef s stau s ndeprtez toi
brbaii care vor roi n jurul tu,
descoperindu-i brusc pasiunea pentru
orhidee.
Stacy se relax i zmbi timid.
ntr-un sfert de or sunt gata i eu,
promise el, ndreptndu-se spre dormitor, nu
nainte s-o srute. Lum maina ta, i spuse
din mers. Vreau s m asigur c totul e n
regul.
Te joci cu jucriile mele, Hunter? l
tachin ea.
Nu-mi spune c eti genul egoist, care
nu-i d jucrile celorlali copii, strig din
dormitor.
249
 Peste exact paisprezece minute, Hunter
apru elegant, ntr-un costum nchis la
culoare. Prul negru, luminat de uvia
argintie, era pieptnat cu grij spre spate i
chipul i era luminat de albul strlucitor al
cmii. n timp ce o conducea spre main,
Stacy recunoscu ct de atrgtor i de
masculin era soul ei.
Acum, fii atent, spuse el, dup ce se
aezar i introduse cheia n contact. Poi s
consideri asta prima ta lecie, spuse el
zmbind, schimbnd viteza.
Poi s spui ce vrei, n-am de gnd s
nv de la tine cum se conduce o asemenea
main, chicoti ea, bine dispus.
Drumul a fost perfect i cnd ajunser n
faa frumoasei locuine a familiei Adams,
Hunter nu mai contenea cu laudele la adresa
mainii. Stacy cobor i se ndrept, puin
tensionat, spre intrare.

***
250
 Petrecerea ncepu neateptat de bine.
Sosirea proaspetei i necunoscutei soii a lui
Hunter strni o uoar agitaie, iar Stacy ar fi
putut s jure c atitudinea soului ei trda
mndrie cnd o prezent musafirilor.
ncet-ncet, tnra femeie se relax i, dup
sosirea lui Eric i a Leanei, fu convins c
totul va fi i mai uor.
Dar nu s-a ntmplat aa. Imediat cum i
vzu pe fratele i pe cumnata ei, Stacy
nelese c cei doi se certaser din nou. Sau cel
puin Leana era cea care fcuse scandal, n
timp Eric ncercase s-o calmeze. Tnra
femeie se gndi cu amrciune c dei
ncheiase un pact cu diavolul, nu reuise s
salveze csnicia fratelui ei, ceea ce era o
lovitur pentru ea.
Vino s stm aici, iubito, o invit Hunter,
dup ce se salutar cu Eric i cu Leana. D-mi
voie s-i iau alul, s-l dau cuiva s-l pun n
cuier. S-a fcut cald aici.
Lu zmbind materialul mtsos, ncntat
251
de obediena soiei sale, nereuind ns s-i
ia ochii de la silueta ei, scoas n eviden de
materialul fluid al rochiei. Zmbetul i
dispru ns repede.
Dumnezeule! Cum ndrzneti s apari
n public mbrcat n felul acesta? opti el.
Pn acum cteva momente i plcea, i
aminti ea chicotind, dei gndurile erau la
fratele ei.
Nu-i de mirare c strngeai alul sta n
jurul umerilor. Cred c ar fi mai bine s nu-l
dai, continu el, vzndu-i superbii umeri
dezgolii. Ce-i cu tine, Stacy? ntreb el, cnd
vzu c soia lui prea distras.
Oh, Hunter! E vorba despre Eric i
Leana. De fiecare dat cnd i vd, am
senzaia c lucrurile stau din ce n ce mai ru
ntre ei.
Brbatul arunc o privire spre cuplul n
cauz exact n momentul n care Leana ridic
privirea. i zmbi insinuant, gest care o fcu
pe Stacy s se enerveze.
252
 Mai bine te-ai ocupa doar de csnicia ta,
iubito, i opti Hunter, sesizndu-i
ncruntarea. Las-i pe Eric i pe Leana s-i
rezolve singuri problemele.
Nu tiu ce s spun, Hunter.
Ei bine, eu tiu c n-am de gnd s te las
s aduci ntre noi, n seara asta, necazurile
altora. Mai bine vino i arat-mi care dintre
preparatele de pe masa asta sunt comestibile.
Petrecur cteva minute plcute, n care
Hunter ridic n slvi n fa oricui era dispus
s-l asculte, beneficiile unui regim vegetarian.
Stacy i ddea seama c o tachina fr
rutate.
Dar cu ce te hrneti n mod normal? o
ntreb curioas o femeie ntre dou vrste pe
Stacy.
Cu rdcini i verdeuri, rspunse
Hunter.
Vorbesc serios, zmbi femeia.
ncntat, Stacy ncepu s vorbeasc despre
decizia ei de a renuna la carne.
253
 Dar i acoperi necesarul de proteine?
ntreb doamna, n timp ce li se alturau ali
musafiri.
Bineneles, rse Stacy. E un mit c e
obligatoriu s mnnci carne pentru asta, se
lans tnra femeie n subiectul ei preferat i
dur un timp pn cnd observ c Hunter
nu mai era lng ea.
De fapt, realiz doar atunci cnd i ridic
privirea s rspund cuiva. n entuziasmul ei,
uitase alul pe mas i atrgea ca un magnet
privirea unui brbat cu prul nisipiu.
Interesul lui pentru hrana vegetal nu-l
mpiedica ns s-i admire linia decolteului i
gtul delicat.
Ochii ti se potrivesc perfect cu culoarea
rochiei, observ el pe un ton sczut. Un efect
extraordinar, continu, privind-o ntr-un fel
care-o derut pe tnra femeie.
Mulumesc, rspunse automat.
Sunt Anthony Hogan, se prezent. Abia
am sosit. Nu cunosc dect cteva persoane
254
din cele prezente aici i am senzaia c i
pentru tine e la fel.
Nu chiar. Fratele i cumnata mea sunt
aici. Ca i soul meu, punct Stacy, zmbind.
Sunt Stacy Manning, spuse ea, amuzndu-se
ct de uor i-a fost s-i spun numele la
numai cteva zile de la cstorie.
Te-am auzit vorbind despre o diet
minune. Am fost ntotdeauna interesat de
mncarea sntoas, spuse el, admirndu-i
orhideea din pr.
Adevrat? tii, eu mi produc singur
mare parte din hran, se nflcr Stacy. Mai
mult ca un hobby, dar se potrivete foarte
bine cu afacerea mea.
Care este aceea? ntreb politicos
Anthony, n timp ce-i lu paharul gol din
mn i-l umplu din sticla aflat alturi.
Am o pepinier.
Ce plcut. Credeam c femeile din clasa
ta social nu consider potrivit pentru ele
dect cel mult s conduc un butic cu
255
produse de lux.
Ce vrei s spui cu femeile din clasa mea?
n general, soiile afaceritilor de succes
nu muncesc. Rar am cunoscut vreuna care s
aib o slujb adevrat.
Dar dumneata cu ce te ocupi, domnule
Hogan? ntreb Stacy, considernd c
brbatul ncercase s-i fac un compliment
admirndu-i ocupaia.
Spune-mi Anthony, te rog. i eu
muncesc. Compania la care lucrez m-a
detaat de curnd aici, din California.
i de cnd eti interesat de orhidee?
Probabil de vreo zece minute, se auzi o
voce familiar n spatele lor.
Hunter! M ntrebam unde ai disprut
A trebuit s rezolv o mic problem,
rspunse el privindu-l pe Anthony Hogan.
Stacy fcu imediat prezentrile, netiind la ce
s se atepte de la temperamentalul ei so. Cei
doi brbai i strnser minile, privindu-se
n ochi. Nu dup mult timp, Anthony i
256
prsi, amestecndu-se n mulime.
La naiba, Hunter! Cred c l-ai speriat!
spuse Stacy, puin iritat.
Poate ar trebui s m port n aa fel nct
s te sperii i pe tine, spuse brbatul,
observnd alul care acum i se sprijinea lejer
de ncheietur. Parc i-am spus s pori alul
pe umeri.
Tu ai vrut s port ceva potrivit pentru o
petrecere
Data viitoare, merg cu tine la
cumprturi! S mergem, draga mea, ne-am
fcut datoria. Ia-i la revedere!
Plecm att de repede?
i-am spus c trebuie doar s ne facem
apariia. Consider c sunt nc n luna de
miere i am lucruri mai bune de fcut n
timpul meu liber.
Oh! spuse Stacy privind oaspeii. Unde
or fi Leana i cu Eric? Vreau s-mi iau la
revedere de la ei.
Au plecat deja.
257
 Poftim? Nu i-am vzut plecnd.
Au ieit pe ua din spate. Bnuiesc c au
vrut s evite o scen.
Hunter, ai fcut ceva? Cum adic au
plecat? Leana ador petrecerile i nu cred c a
fost de acord s stea att de puin. Nu-mi
nchipui c a vrut s ajung acas att de
devreme.
Sunt convins c n-a vrut. De aceea, Eric a
decis s ias pe ua din spate.
Hunter! spuse ea, exasperat. Ce se
ntmpl?
Fratele tu e un brbat inteligent. I-am
dat cteva sfaturi, pe care, dac le va aplica
atunci cnd va fi cazul, nu vei mai avea de ce
s-i faci probleme pentru csnicia lui
Ce sfaturi i-ai dat? Ce cazuri s se
iveasc? Hunter, dac nu-mi spui ce-ai
fcut Oh, nu! Doar nu i-ai spus lui Eric s-o
loveasc pe Leana, nu?
Vino, hai s mergem acas i-i povestesc
toate detaliile.
258
 ***
Un sfert de or mai trziu, Hunter parca
superba main pe aleea din faa casei lor.
Acum spune-mi exact ce s-a ntmplat, i
ceru Stacy.
Ei bine, pe scurt, i-am spus lui Eric c
soia lui e predispus s flirteze cu ali brbai
i asta numai din vina lui, ncepu calm
Hunter.
Vina lui?
Exact. L-am fcut s neleag c o femeie
tnr, frumoas i plin de via ca Leana
trebuie inut din scurt i c nu-i ajut cu
nimic csnicia dac o scap din mn.
Dumnezeule!
Apoi, i-am dovedit ct este Leana de
vulnerabil, atrgnd-o n curs.
Hunter, cum ai putut?
Sincer, a fost simplu. Am invitat-o pe
teras i am ntrebat-o care mai este viaa ei.
N-a avut nevoie de alte ncurajri. A nceput
259
s se plng c Eric n-o nelege prin
comparaie cu mine. Cnd s-a aruncat, cu
ochii plini de lacrimi, n braele mele, Eric a
ieit din umbr.
Ce iretlic murdar! Biata Leana!
Cu puin noroc, biata Leana va primi
ceea ce merit. S-i vad soia aruncndu-se
n braele altui brbat, a fost prea mult chiar i
pentru Eric.
Eric te va ur pentru asta!
N-o va face. A trecut prin iad, n ultimul
timp. tiu, pentru c am vorbit de cteva ori
cu el. n seara asta, cnd i-a dat seama c-i
poate controla att soia, ct i afacerile, prea
dintr-o dat mulumit.
i i-a fost recunosctor pentru c l-ai
nvat c poate face lucrurile altfel dect le
face tata i s aib totui rezultate foarte bune,
nelese Stacy. Dar ce se va ntmpla dac
Leana i va spune c la un moment dat ai
ncurajat-o s avei o aventur?
Am profitat de scurta ntlnire de pe
260
teras i i-am spus Leanei c a neles greit
inteniile mele i c-mi pare ru pentru ea,
dar are un so care o iubete foarte mult i c
eu nu sunt cel mai potrivit confident. Eric a
auzit, aa c nu mai conteaz ce i-ar spune ea.
Mai ales c n timpul discuiilor noastre l-am
fcut s neleag clar c singura femeie care
m intereseaz este soia mea.
i te-a crezut? ntreb Stacy fr s-l
priveasc.
Bineneles. n afar de asta, m-a mira ca
Leana s deschid subiectul legat de mine.
Dac ar face-o, s-ar incrimina singur.
Am vzut c ai srutat-o n seara aceea,
n grdin
Te referi la pupicul pe nas? M crezi sau
nu, a fost prima dat n viaa mea cnd am
fcut un asemenea gest pe care cu greu l poi
considera ca srut.
Deci, ai aranjat lucrurile n aa fel nct
toat vina s cad doar asupra Leanei
i a lui Eric.
261
 Totui Leana va fi cea care va avea de
suferit.
Nu e singura.
Ce vrei s spui?
Nu conteaz, mormi brbatul. Dar dac
te ajut cu ceva, faptul c i-am spus lui Eric
s-o plesneasc dac e nevoie a fost doar o
parte a sfaturilor mele. I-am spus c dup ce
termin, s-o ia n brae i s-o duc n pat.
i fratele meu are de gnd s urmeze
preiosul tu sfat? ntreb Stacy, gndindu-se
ct de proti pot fi brbaii.
La fel cum ar fi fcut dac-l primea de la
fratele su mai mare i mai experimentat. Are
ncredere n mine.
De ce, Hunter? ntreb femeia dup un
moment de tcere.
De ce are ncredere n mine?
Nu. De ce ncerci, chiar i n felul tu
unic, s salvezi csnicia fratelui meu?
Stacy cobor din main fr s-l priveasc,
ateptnd un rspuns.
262
 Orict de nebunete i s-ar fi prut cu cteva
zile n urm, acum era convins c Hunter
ncerca s-l ajute pe Eric, i era curioas s
afle de ce. i trecu prin minte c un cumnat
recunosctor ar fi fost o arm redutabil
mpotriva lui Paul J. Rylan.
mi place fratele tu. Hai s ncheiem
discuia asta.

***
n lumina celor petrecute cu o ser nainte,
era de neles de ce Stacy se grbi s ia
receptorul dup ce Julia i spuse c o caut
fratele ei. O sunase oare s-i spun c i-a
distrus csnicia?
Bun, Stacy, ncepu el vesel, lucru care o
uimi peste msur. Te-am sunat s-i dau o
veste.
Ce s-a ntmplat?
Am primit telefon de la tata. Se ntorc
mine n Tucson. Am vorbit puin i cu
mama, care voia s afle totul despre Hunter,
263
rse Eric. Aa c i-am fcut portretul complet
i a devenit admiratoarea lui.
Cum e posibil? Nici mcar nu-l cunoate.
Sau mama ei i amintise de tnrul de
douzeci de ani care o implorase s-i salveze
familia?
Ah, nu-i dai seama? Hunter reprezint
tot ce a visat s fie soul fiicei ei. E plin de
succes, bine poziionat n societate i te-a
fcut s pori rochii. I-am povestit despre
chestia aia verde cu care erai mbrcat
asear. Abia ateapt s te vad mbrcat cu
ea. Ea nu a reuit s te conving s te aranjezi
pentru o petrecere, aa c-i nchipuie c
Hunter deine puteri supranaturale.
Singurul lucru pe care l-a fcut a fost
s-mi cear s port ceva potrivit Eu am
fcut restul!
Pentru c n-ai vrut s-l faci s se simt
prost?
Eric!
E n regul, surioar. Toi facem lucruri
264
ciudate pentru cei pe care-i iubim. Apropo,
spune-i soului tu c a avut perfect
dreptate.
n legtur cu ce?
tie el. Poi s adaugi c pentru prima
dat dup cteva sptmni, sunt un brbat
cstorit cu adevrat fericit.

***
Mai trziu, n aceeai sear, Hunter o privi
cu atenie pe Stacy, care venea din buctrie
cu o dou farfurii cu legume gratinate cu
brnz.
S-a ntmplat ceva? ntreb, ajutnd-o cu
farfuriile.
Mama i cu tata se ntorc mine.
Acesta e motivul pentru care te nvri
agitat prin cas de cnd ai venit de la
serviciu?
Ct de curnd, vor vrea s te cunoasc,
Hunter. tiu sigur c aa vor face.
i?
265
 S-au ntors mai devreme dect
planificaser, i explic ea. Cine tie ce va face
tata, spuse ea ngrijorat.
Orice s-ar ntmpla ntre mine i tatl
tu, sunt sigur c ne vom purta ca nite
gentlemeni. Nu trebuie s fii att de
ngrijorat.
Stacy trase aer n piept, dorind s amne ct
poate de mult momentul ntlnirii. Dar de ce
dorea asta? Venirea tatlui ei nsemna c va
avea un posibil aliat. Paul J. Rylan era
singurul brbat din familie ndeajuns de
viclean i de inteligent ca s gseasc o soluie
pentru aceast situaie.
Hunter citi probabil ceva pe chipul ei,
pentru c privirea i se ntunec.
Sper c nu vei uita crei familii aparii
acum! i atrase el atenia. Indiferent cum vor
decurge lucrurile ntre mine i tatl tu, rmi
soia mea, Stacy!
Iar tu vei ine cont de termenii nelegerii
pe care am fcut-o? C mariajul cu tine a
266
completat rzbunarea ta?
ntotdeauna mi respect promisiunile.
Acum c eti o Manning, o s nvei s faci i
tu acelai lucru.

267
 Capitolul 10

Confruntarea urma s aib loc ntr-o

atmosfer relaxat, din punctul de vedere al
lui Stacy. Locul i ora ntlnirii fur stabilite
n dimineaa urmtoare, cnd Leana o sun i
o invit pe ea i pe soul ei la petrecerea
oferit n onoarea ntoarcerii socrilor ei.
Vor fi numai civa prieteni apropiai i
familia, bineneles. Mi-ar plcea s pori ceva
la fel de fermector ca rochia aceea verde.
Mama ta ar fi ncntat s te vad att de
sofisticat, chicoti Leana. Va fi ocazia perfect
s faci cunotin prinilor ti cu proasptul
tu so. E bine la apte?
Cu ct se termina mai repede, cu att mai
bine, gndi Stacy.
Vom fi acolo, Leana.
n clipa urmtoare ridic din nou receptorul

268
i-l sun pe Hunter, s-i spun noutile.
Brbatul o ascult fr s-o ntrerup, aa c
Stacy nu-i ddu seama ce prere avea despre
aceast ntlnire.
Tot mai eti ngrijorat? o ntreb n cele
din urm.
Ursc scenele.
Eu n-am nicio intenie s provoc una i
am senzaia c nici tatl tu n-o va face. Cel
puin nu n faa familiei, adug. Ai de gnd
s te mbraci cu obinuiii blugi?
Te-ar deranja dac a face-o?
Da! Sincer s fiu, de data asta m-ar
deranja. n plus, i tu te-ai simi mai bine dac
ai fi n rnd cu restul musafirilor.
Conteaz cum m voi simi? spuse ea,
imaginndu-i c Hunter nu voia dect s se
laude n faa tatlui ei cum o transformase
ntr-o Manning.
Da, conteaz. Stacy, poate de data asta
gseti ceva mai puin decoltat.

269
 ***
Rochia pe care o cumpr, tot cu ajutorul
prietenei sale, era exact ce i-ar fi dorit
Hunter. Din mtase neagr, avea o croial ce
o fcea s par de-a dreptul auster. Din
fericire, orhideea superb de pe umr i
ddea un aer elegant i feminin. Floarea
fusese pictat manual, iar rochia costase o
avere.
n seara aceea, Stacy fu foarte mulumit de
investiia pe care o fcuse. inuta potrivit i
atmosfera relaxat puteau face minuni pentru
dispoziia unei femei. i dei nu era
contient, eleganta rochie neagr atrase
privirile tuturor. Tot ce o interesa, era c se
simea puternic la braul lui Hunter, cnd i
fcu apariia Miriam Rylan.
Stacy, draga mea! Ari fabulos! M
bucur mult s te revd! spuse femeia
elegant, mbrindu-i de complezen
fiica. Atenia ei era atras de ginere. A trebuit
s m ntorc acas, s-i cunosc brbatul.
270
Bnuiesc c tu eti Hunter, i se adres
zmbind, cel care mi-a salvat fiica de la
cstoria cu anostul proprietar de librrie,
chicoti, strngndu-i mna i se ntinse s-l
srute pe obraz.
Spre surprinderea lui Stacy, brbatul i
rspunse la fel. Frumoii ochi ai lui Miriam se
luminar de ncntare.
ntr-adevr, eu sunt Hunter. M tem c
librarul n-a opus prea mult rezisten.
Vino s-l cunoti pe Paul ncepu ea,
fiind ntrerupt de o voce baritonal.
Bun seara, Manning, spuse calm Paul J.
Rylan, n timp ce scruttorii ochi albatri o
privir mai nti pe fiic, apoi pe ginere.
Interesant s ne ntlnim aa, dup atia ani.
Dragul meu, l cunoti pe Hunter?
exclam uimit Miriam, privindu-i soul
nc atrgtor.
Avea prul castaniu-nchis i ochii de un
albastru superb, dar ieea n eviden datorit
liniei arogante a maxilarului i a brbiei
271
puternice.
Ne-am ntlnit acum civa ani, spuse el
soiei, fr s-o priveasc.
Cu ce ocazie?
Era ceva legat de afaceri, o lmuri
Hunter, cu o expresie impenetrabil.
Fascinant, ciripi Miriam, dovedind c
uitase incidentul petrecut n urm cu
paisprezece ani.
Poate ceea ce o va face s-i aminteasc de
el va fi faimoasa uvi argintie, se gndi
Stacy.
Lucrurile decurgeau exact aa cum
presupusese Hunter, i spuse tnra femeie
cnd Leana i ddu un pahar cu vin rece i
ncepu s-o prezinte celorlali invitai. Nimeni
nu fcu scene. Cel puin nu n faa
musafirilor. Pentru prima dat n viaa ei,
Stacy fu recunosctoare bunelor maniere.
Hunter i rmase alturi, soul perfect, i
conversaia ajunse inevitabil la cltoria
ntreprins de soii Rylan. Stacy i ls s
272
discute despre acest subiect, recunosctoare
c se evita astfel o discuie neplcut. Tocmai
sorbea din vin, cnd prinse zmbetul pe care
Leana i-l arunc soului ei aflat n cellalt
capt al ncperii. Trecuse mult timp de cnd
Stacy n-o mai vzuse pe cumnata ei s-i
priveasc soul cu atta dragoste i se ntreb
cum de ridicolul plan al lui Hunter dduse
asemenea rezultate. Dar era clar c totul
mergea perfect, i spuse amuzat. n acest
timp, soul ei i cucerea soacra, care lsa s se
neleag c e mai mult dect ncntat de
ginerele ei. Dup ce renunase s mai cread
c-i va putea aduce fiica pe drumul cel bun,
mariajul cu Hunter venise ca o binecuvntare.
Dup vreo douzeci de minute, Paul Rylan
se apropie i-i ntreb fiica dac ea i cu
Hunter vor s-l nsoeasc n grdin.
Instinctiv, Stacy i privi soul, iar acesta, fr
s spun un cuvnt, o lu de bra i o conduse
afar.
Bineneles c mergem, Paul, i se adres
273
Hunter politicos, dar distant. Stacy nu tia ce
s cread. Cei doi brbai preau s caute un
loc izolat. Avea impresia c ntre ei exista o
nelegere tacit i c momentul confruntrii
sosise, iar ea va fi prins la mijloc.
Ce ciudat, locul ales era chiar cel n care
Stacy semnase pactul cu diavolul, realiz
tnra femeie cnd iei afar, ncadrat de cei
doi brbai. Avea impresia c pn i florile
miroseau la fel ca n noaptea aceea. Trecuse
att de puin timp de atunci, dar viaa ei se
schimbase radical.
Tatl ei nu pierdu timpul. Odat singuri, se
ntoarse spre Stacy i Hunter, privindu-i
insistent fiica.
Bnuiesc c tii despre ce e vorba, spuse
el calm.
Da.
A tiut de la bun nceput, interveni plat
Hunter. Sttea chiar n locul n care stai tu,
Rylan, cnd a fcut nelegerea cu mine.
De ce ai fcut asta? Singura calitate de
274
care nu m-am ndoit vreodat c ai avea-o, a
fost inteligena ta, Stacy.
A fcut-o ca s plteasc datoria pe care
familia Rylan o avea fa de mine, l lmuri cu
rceal Hunter.
neleg. Afacerea aceea cu tatl tu,
spuse Paul, sorbind din vin, dup care spuse:
nu era nevoie s-o faci, Stacy. A fi rezolvat eu
aceast problem.
N-ai fi avut cum s rezolvi. Era vorba
despre Eric i Leana
Ah, nelese brbatul, cltinnd uor din
cap. ncep s neleg. N-am s te ntreb cum
intenionai s-mi distrugi fiul, Manning. E
mai bine s nu tiu. Presupun c Stacy a fost
cea care s-a oferit s plteasc n locul fratelui
ei?
Cam aa ceva, spuse cu amabilitate
Hunter.
Leana i cu Eric tiu?
Nu.
Mulumesc, spuse Paul, surprins.
275
 Nu-mi mulumi mie, ci lui Stacy.
Da. Nelinitita, ncpnata i
independenta mea fiic. Nu eti fraier, Stacy,
aa c bnuiesc c tii n ce te-ai vrt.
Singurul motiv pentru care am acceptat s ne
ntoarcem mai devreme dect plnuisem, a
fost c mama ta nu mai suporta s nu-l vad
cu ochii ei pe brbatul cu care te-ai cstorit.
Nu mi-am fcut griji n privina ta, pentru c
tiu c eti n stare s-i pori singur de grij.
Se poate s fie n stare s-o fac i singur,
dar acum nu mai este nevoie, deoarece este o
Manning, interveni Hunter. E soia mea i o
voi proteja.
Stacy i privi uimit soul, fr s neleag
intensitatea tonului su.
neleg c ai intrat n aceast relaie
perfect contient, continu Paul,
ignorndu-i ginerele. Nu-i face iluzii. Toat
prefctoria asta cu prietenia fa de Eric i cu
felul n care a cucerit-o pe mama ta face parte
din planul lui rzbunare. i-am verificat soul
276
ieri. Biatul de acum paisprezece ani s-a
transformat ntr-un adevrat om de afaceri,
inteligent i cu fler. Oricine a avut de-a face
cu el i poate spune c tie cum s ncheie o
afacere
Dac l-ai verificat, atunci ai aflat i c
soul meu e un om care-i ine cuvntul dat.
Mi-a spus c am rscumprat eu ceea ce i-ai
fcut tu tatlui su, i eu l cred.
Adevrat? Nu crezi c are motive
ascunse pentru care ncearc s ctige
prietenia lui Eric i ncrederea mamei tale?
ntreb Paul, amuzat.
La nceput m-a pus pe gnduri dorina
lui de a avea un copil Chipul tatlui ei se
crisp i Stacy nelese c i el se gndea c
aceasta era de fapt micarea final n planul
lui Hunter de rzbunare. Contient c soul
ei o privea, Stacy continu: dar i-a dat
cuvntul c-i va iubi copilul i asta nseamn
c nu l-ar folosi ca pe o arm mpotriva ta. La
fel l-am crezut cnd mi-a spus c s-a
277
mprietenit cu Eric pentru c-l place. Asta e
tot.
i tu crezi toate astea?
Da. Pur i simplu l cred.
Paul Rylan o privi un moment n tcere
dup care se nclin. ntorcndu-se spre
Hunter, i spuse:
Fiica mea a decis s rezolve ea ce s-a
ntmplat n urm cu paisprezece ani,
Manning. Recunosc c poate i eram datori,
dar tatl tu era un brbat ncpnat cu care
nu puteai ajunge la o nelegere. Nu era ca
mine. N-ar fi putut lucra cu mine i sunt sigur
c ar fi recunoscut. Sincer s fiu, m-am gndit
o dat sau de dou ori la afacerea asta i
recunosc c poate lucrurile puteau fi
rezolvate altfel. n fine, ce-a fost a fost. n
legtur cu fiica mea, voi lsa lucrurile aa
cum sunt, mai ales c n-am avut cum s-o
mpiedic. Oricum nu m-a ascultat niciodat!
i spun asta pentru c sunt convins c ntr-o
bun zi vei descoperi c e la fel de curajoas
278
ca mine sau ca tine. Asta, biete, mpreun cu
credina fa de omul pe care-l iubete face s
fie combinaia perfect. Poate ai fcut o
Manning din ea, dar rmne fiica mea. Att
eu, ct i tu vom fi total neajutorai n ziua n
care va realiza ce putere are. Tare m tem c
arma pe care ai ales-o mpotriva mea se va
dovedi de fapt liantul care va uni familiile
Rylan i Manning!
Paul se aplec i-i srut fiica uor pe
frunte. Apoi se ntoarse zmbind i intr n
cas.
Stacy rmase nemicat, privindu-i
emoionat tatl. Realiz c nc se inea de
braul lui Hunter, dar nu-l putea privi n ochi,
simind ns c brbatul este ngrijorat.
Hunter? Nu avea niciun sens.
Poi considera c i-ai pltit datoria,
spuse el pe un ton sczut, enigmatic.
Poftim? ntreb ea uimit, ridicnd ochii.
n lumina slab, i se pru din nou c seamn
cu un demon, senzaia fiind accentuat de
279
sclipirea vestitei lui uvie.
Tatl tu are dreptate, Stacy, spuse el.
Nu mai pot schimba trecutul i n-are rost s
distrug i alte viei.
Hunter, nu neleg, murmur
neajutorat, ateptndu-se la ce e mai ru.
Mi-ai spus odat c rzbunarea nu-mi va
aduce fericirea, aa c voi fi nevoit s aleg.
nc nu tiu dac am descoperit fericirea, dar
sunt sigur c nu mai vreau rzbunare. Nu
vreau s ajung ca tatl tu sau ca al meu: nite
brbai distani, care n-au tiut s se apropie
de copiii lor. n ultimul timp, mi-am dar
seama c vreau altceva de la via. Pur i
simplu nu vreau s ajung ca ei Aa c te
eliberez. Ai pltit datoria!
O clip, Stacy rmase fr cuvinte, dup
care fu cuprins de furie. i trebuir cteva
secunde pn s poat vorbi.
La naiba! Dac tu crezi c poi s-mi dai
viaa peste cap dup care s dispari, ai face
bine s te mai gndeti! i place sau nu, acum
280
ai o soie, Hunter Manning, i ct de curnd
vei avea un copil. Poate te-ai cstorit cu
mine din motive greite, dar ntr-un fel sau
altul, va trebui s te descurci. Eti obligat!
n ochii lui Hunter, rceala fu nlocuit de
uimire i de cldur, dar Stacy era prea
pornit ca s observe.
N-a trecut mult de cnd i-am strigat
tatlui meu ct eti de corect i de onorabil. Ai
de gnd s m faci s par mincinoas? Ai
jurat n faa martorilor s m iubeti i m
protejezi pn cnd moartea ne va despri.
Probabil i-ai mucat limba cnd ai fcut-o,
dar sunt convins c un Manning are destul
mndrie pentru a-i ine promisiunea fcut!
N-am fcut-o, Stacy, spuse el, incredibil
de blnd.
Ce n-ai fcut?
Nu mi-am mucat limba cnd am jurat c
te voi iubi toat viaa. Tu ai fcut-o? ntreb
brbatul, trecndu-i degetele peste buzele ei.
Nu, opti ea, epuizat.
281
 Stacy, crezi c ntr-o zi ai putea s simi
pentru mine mai mult dect respect c-mi in
cuvntul dat? Crezi c vei putea iubi un
diavol?
Acest diavol are nevoie s fie iubit?
murmur ea fericit, iar ochii de culoarea
smaraldului scnteiar plini de fericire.
Diavolul nu, brbatul din mine are
nevoie de iubirea ta, Stacy, mica mea doamn
a florilor.
Dar brbatul din tine poate drui
dragoste la rndul lui?
Cred c brbatul din mine te-a dorit
chiar din noaptea n care te-am cunoscut i
m-ai nfruntat, inndu-mi lecii despre
loialitate, rzbunare i fericire, ncheind
totui un pact cu diavolul. Nu tiu cnd s-a
transformat totul n dragoste, dar tiu c
odat ce te-am gsit, nu vreau s te mai pierd.
La nceput, mi-am spus c in mori la
aceast cstorie doar ca s m rzbun pe
tatl tu, dar acum tiu c a fost mai mult. mi
282
doresc cldura i iubirea ta
Oh, Hunter
Ai greit cnd i-ai spus tatlui tu c
n-am avut motive ascunse ca s m
mprietenesc cu Eric, cnd am ncercat s-o
cuceresc pe mama ta i cnd te-am convins c
vreau s avem un copil mpreun. De fapt,
am fcut toate asta numai ca s te leg de
mine, s fiu sigur c nu te pierd. Crezi c ai
putea s m ieri i s m lai s te fac fericit?
Nu, Hunter, spuse ea zmbind. Nu voi
ierta, ci voi preui toate astea. Te iubesc. La
nceput mi-am spus c fac totul de dragul
familiei mele, dar ai avut dreptate spunnd c
nu sunt genul care s pozeze n martir. Ceva
din mine mi spunea c trebuie s fiu a ta.
Exista o putere care m atrgea, ceea ce nu
avea nimic de-a face cu diavolul. ns
mndria i ncpnarea mea m ineau la
distan. Nu mi-am dorit niciodat s m
eliberezi!
Oh, scumpa mea vrjitoare. Am ajuns
283
mpreun din motive greite, dar dac aa a
vrut soarta, n-am niciun regret. Sunt ns
recunosctor c toate acestea au rmas n
urm. Eti n braele mele i nu m pot gndi
dect la viitor.
Stacy simi lacrimi pe obraji i constat
uimit c i ochii lui Hunter erau nceoai.
Cu dragoste i compasiune, i terse lacrima
care-i demonstra n sfrit ct de tandru era
soul ei. Cteva momente rmaser tcui,
mbriai, fcndu-i promisiuni mute de
iubire. n cele din urm, Stacy l privi
zmbind.
Cred c ar trebui s intrm n cas.
Probabil ceilali se ntreab
Aici erai porumbeilor, se auzi vocea lui
Eric. Deschidem ampania. Nu vrei s
venii?
Ce srbtorii? glumi Hunter,
cuprinznd talia soiei sale.
A putea spune c o mare afacere, chicoti
el fericit. Tu i cu mine suntem nite brbai
284
cu adevrat fericii, Manning.
ntr-adevr. Am trecut prin iad, dar
ne-am descoperit norocul, spuse Hunter,
privindu-i soia.
Peste cteva ore, Hunter i Stacy treceau
pragul casei lor.
ncepusem s cred c nu se mai termin
petrecerea, spuse brbatul dup ce nchise
ua.
n seara aceasta, mi-ai demonstrat c eti
soul perfect, zmbi Stacy, cnd braele lui i
nconjurar talia.
Am fost, nu-i aa? Probabil e ceva
natural, adug cu modestie. Dar am i
exersat n ultimul timp. Tu cum te simi n
rolul de soie?
N-ai observat ct de bine m-am adaptat?
Hai s mai exersm puin, opti el,
srutndu-i lobul urechii. Vreau s-i simt
pielea cald i s te aud optind c m iubeti.
Crezi c nu se aude la fel dac pstrez
hainele pe mine, l tachin ea, mbrindu-l.
285
 Draga mea, cred c te-ai cstorit cu un
lacom. Vreau s aud tot timpul acest lucru: la
micul dejun, n timp ce ascultm muzica lui
Vivaldi, cnd eti la munc i cnd facem
dragoste
n cazul acesta s-ar putea s devin i eu
la fel de lacom
Te iubesc, Stacy Rylan Manning,
murmur el, srutndu-i uor buzele umede.
Pe cuvnt de onoare?
Pe cuvntul meu.
O srut plin de pasiune, de dorin, de
tandree i de iubire, iar Stacy i rspunse cu
cldur, lipindu-i trupul de al lui.
Cnd am spus c eti liber de orice
nelegere, am ncercat din rsputeri s m
comport ca un domn, spuse el, ridicnd-o n
brae. Acum, tiu c nu te-a fi putut lsa s
pleci. Nu tiu dac mai exist ceva diabolic n
mine, dar nu-i pot da drumul. Eti grdina
mea cu flori i am de gnd s te ngrijesc tot
restul vieii, murmur n drum spre dormitor.
286
 i-am mai spus c grdinile pot fi foarte
pretenioase, c au nevoie de mult atenie i
de dragoste
Ai auzit chiar de la tatl tu c sunt un
om de onoare. tiu s nchei o afacere.
Hunter Ai fost foarte amabil c i-ai
strns mna
N-a fost amabilitate. ntr-un fel, i-am
mulumit c datorit lui te-am cunoscut pe
tine. Acum, nimic altceva nu mai conteaz
pentru mine.
Oh, Hunter iubitul meu Hunter Te
iubesc att de mult
ncet, cu nesfrit atenie, brbatul ncepu
s-i scoat rochia, lsnd-o s-i cad la
picioare. Urmri cu privirea curbele dulci ale
trupului ei, dup care i desfcu prul,
admirnd valurile care-i acopereau umerii.
Stacy i strecur minile sub cmaa lui,
mngindu-i pieptul puternic.
S-ar putea s strnesc o furtun, dar
trebuie s-i spun ceva.
287
 E ceva ngrozitor?
Tot ce-mi doream cnd erai n braele
mele, era s te fac s m iubeti recunoscu
el n oapt.
i credeai c-mi nfrngi rezistena,
aducndu-m n pragul plcerii absolute?
Nu chiar. Numai c mi rspundeai cu
atta cldur i pasiune, nct am nceput c
cred c simi ceva pentru mine. n noaptea
nunii
n acea noapte, l ntrerupse Stacy, am
vrut s-i demonstrez c nu eti singurul care
o ia razna atunci cnd face dragoste. Bnuiesc
c vrjitoarea din mine provoca diavolul din
tine
La nceput, am ncercat s m controlez.
Am crezut c-mi vei rspunde cu sufletul
dac sunt blnd
Adevrul este c aveai un autocontrol
care m scotea din mini. Apoi, cnd l-ai
pierdut n pat, a fost prea mult. Am lsat ca
totul s decurg cum ai vrut tu.
288
 Vrjitoare mic. Din ziua n care te-am
cunoscut, nimic n-a mai fost cum plnuisem.
Spune-mi c m iubeti, Stacy, murmur el
printre sruturile fierbini pe care i le
depunea pe gt, pe umeri i pe sni.
Te iubesc, Hunter. Am fcut-o nc de la
nceput.
Stacy, dulce doamn a florilor, te iubesc
att de mult.
Dup care n-a mai fost nevoie de cuvinte:
lacrimile de fericire i gemetele de plcere
spuneau totul. n jurul lor nu mai exista dect
dragoste i pasiune.
Dup un timp, Stacy i zmbi epuizat
soului su.
Hunter, niciodat nu mi-ai fcut ru
Nici atunci cnd m mpotriveam din toate
puterile
Mai ales cnd fugeai de mine i m
provocai chicoti el, amuzat.
Nu-i pot promite c nu se va ntmpla.
Dei m-am mai domolit, nc exist n mine o
289
urm din temperamentul care mi-a fcut
attea necazuri.
M amenini, vrjitoare mic? i-am mai
spus c nu mi-e team de temperamentul tu.
Cred c-i pot face fa, nu-i aa, Stacy
Manning?
Ei bine cred c da. Mai ales dac
promii s nu foloseti fora brut
Iar negociezi? Tot n-ai nvat lecia?
Promii? insist ea, abinndu-se s nu
rd.
Stacy, iubito, sunt foarte ndrgostit, dar
nu sunt prost. Nu te atepta s nchei afaceri
profitabile doar fiindc eti goal lng
mine
Ce pcat Am crezut c n pat eti mai
vulnerabil, l tachin ea, amuzat.
Oricum, sunt vulnerabil n preajma ta.
Apropo de negocieri
Hm
Bnuiesc c e momentul potrivit s aduc
vorba despre cadoul meu de nunt.
290
 Nu facem nicio afacere! Nu sunt att de
satisfcut nct s accept s-mi devii
profesor de ofat.
Se ls o linite care o fcu pe Stacy s-i
ridice privirea. Ochii lui semnau cu ai unui
copil care i implor printele s-i cumpere o
jucrie nou.
Oh, nu, Hunter! Vorbesc serios. Nu
vreau s ipi la mine de cte ori greesc! Sunt
sigur c n-ai pic de compasiune pentru
cineva care nu are pasiunea ta pentru maini.
De asta i-e team? C nu voi avea
destul rbdare cu tine?
Sunt sigur!
Hunter zmbi. Stacy i aminti cum n
prima noapte ateptase rbdtor timp de
cteva minute ca ea s ias din ascunztoarea
din ser i s se ntoarc n cas. Apoi, i
demonstrase rbdarea ateptnd paisprezece
ani lungi ca s se rzbune. Tot cu rbdare, o
convinsese s se cstoreasc i s-o fac s-l
iubeasc. Hunter tia ntr-adevr cnd merit
291
s nchei o afacere
Sunt un brbat foarte rbdtor
confirm el cu un srut.

Sfrit

292