Marxismul, 

termen polisemantic, poate desemna noțiuni teoretice sau practici politice

foarte diferite: puține corpuri de idei sunt mai ample și contradictorii decât cele puse sub
eticheta „marxism”.[1] Această situație se datorează, pe de-o parte, faptului că fondatorul
marxismului, filozoful german de origine din evrei creștinați[2] Karl Marx, a avut o vastă
curiozitate în privința multor aspecte ale umanității, dublată de o vigoare pe măsura
acestei curiozități.[1] Pe de altă parte, marxismul a fost adoptat, adaptat și dezvoltat într-
un variat evantai de idei și doctrine pe diverse meridiane și în diverse epoci.
Marxism poate de aceea desemna, uneori, corpul doctrinar dezvoltat de Karl Marx;
alteori, termenul desemnează corpul doctrinar dezvoltat de Karl Marx împreună cu
colaboratorul lui apropiat, Friedrich Engels, pe la jumătatea secolului al XIX-lea. Acest
marxism (adică marxismul „definit a fi mai mult decât ideile lui Karl Marx”) consistă dintr-
o antropologie filozofică, o teorie a istoriei și un program economic și politic [3], fiecare
dintre aceste trei categorii de interes marxian având identitatea și destinul ei din
perspectiva istoriei. Marxismul poate desemna, de asemenea, o vastă gamă de idei
care au avut ca punct de plecare teoriile lui Marx, în această categorie de marxism
având doctrina partidelor socialiste (social-democrate) înainte de 1914, precum și
doctrina partidelor comuniste occidentale de la înființarea lor până astăzi, dar și doctrina
și, mai ales, practica partidului comunist rus (acesta putând fi denumit „marxism
sovietic”, sau chiar marxism-leninism, deși Lenin e departe de a fi influențat singur
fizionomia regimului bolșevic, așa cum s-a manifestat el timp de mai bine de 70 de ani
în Rusia), pe modelul căruia după anii '40 au apărut, sub influența U.R.S.S., numeroase
regimuri similare în jumătatea orientală a continentului european, dar și în alte diverse
colțuri de lume, fiecare dezvoltând o varietate locală a marxismului bolșevic. Acest din
urmă tip de marxism, care este o dezvoltare a ideilor lui Marx de către revoluționarii ruși
în primele decenii ale secolului al XX-lea, sub influența experienței lor politice cu
autocrația țaristă și a curentelor intelectuale revoluționare specific rusești apărute ca
reacție la regim, are o importanță specială pentru estul Europei și România, zonă care a
cunoscut în mod direct și îndelung regimurile comuniste organizate pe modelul bolșevic.