Originea Jocurilor Olimpice Antice este învăluită în legendă şi mister.

Potrivit uneia dintre

legende, după ce Hercule a finalizat cele 12 munci, el a construit Stadionul Olimpic pentru a-l
onora pe tatăl său Zeus, regele Zeilor. Ulterior, el a mers în linie dreaptă preţ de 200 de paşi,
denumind această distanţă stadion, care mai târziu avea să devină unitate de referinţă în
măsurarea distanţei. Chiar dacă Hercule a pus sau nu bazele Jocurilor Olimpice Antice, conform
istoricilor, un lucru este sigur: Jocurile Olimpice s-au născut în jurul anului anului 776 î.Hr. în
regiunea Olimpia din nord-vestul Peloponesului. Oamenii de ştiinţă îşi bazează aceste afirmaţii
pe identificarea unor inscripţii sub formă de liste ce conţineau numele câştigătorilor unei curse
de alergare care avea loc o dată la patru ani, începând cu anul 776 î.Hr. Ulterior s-a descoperit că
în cadrul Jocurilor Olimpice Antice mai aveau loc competiţii precum box, lupte, călărie,
pancraţiu – un soi de arte marţiale, o combinaţie între box şi lupte, fără reguli, şi pentatlon,
eveniment ce conţinea probe de sărituri, aruncarea suliţei şi discului, lupte şi alergare. Aşadar,
timp de cinci zile, vara, o dată la patru ani, în timpul sărbătorilor lui Zeus, aveau loc Jocurile
Olimpice. Ele adunau la start doar bărbaţii – cetăţeni liberi ai Greciei Antice, sclavii şi femeile
fiind excluşi de la competiţie. Jocurile începeau cu o procesiune solemnă şi jertfe, cu defilarea
concurenţilor şi cu jurământul olimpic. Apoi, a doua zi avea loc întrecerea tinerilor de 18-20 ani,
urmând ca în a treia zi să aibă loc întrecerile de alergare, lupte, box şi pancraţiu. Cea mai
faimoasă şi disputată probă, cea de pentatlon avea loc în a patra zi a Jocurilor Olimpice, urmată
de călărie şi alergările de care. Jocurile Olimpice Antice şi-au atins apogeul în secolele VI şi V
î.Hr., însă ulterior au început să cunoască un declin major din cauza influenţei din ce în ce mai
puternice a Imperiului Roman în Grecia. Cu toate că nu există un consens cu privire la ultima
dată când au avut loc Jocurile Olimpice Antice, data vehiculată cel mai adesea este anul 392
d.Hr., atunci când împăratul roman Teodosius I a decretat faptul că toate cultele şi practicile
păgâne trebuie eliminate. O dată cu acest eveniment, Jocurile Olimpice aveau să intre într-un con
de umbră puternic, ele fiind aduse din nou la viaţă, abia 1500 ani mai târziu, în secolul XIX, de
către ambiţiosul francez Pierre de Coubertin.

Pierre de Coubertin a fost un educator și istoric francez care a jucat un rol major în fondarea
Comitetului Olimpic Internațional, din cauza căruia este considerat părintele Jocurilor Olimpice
moderne. S-a născut într-o familie aristocratică consacrată și a primit o educație privilegiată.
Trimis la o școală iezuită numită Externat de la rue de Vienne, el a fost profund influențat de
educația sa timpurie care i-a insuflat valori morale puternice. Tatăl său era un patriot înflăcărat și
Pierre a crescut și a fost un tânăr patriot și a fost profund tulburat de înfrângerile franceze în
timpul războiului franco-prusac. După ce a pornit într-o carieră de educator, el a postulat că
tocmai lipsa educației fizice și a antrenamentului a făcut ca soldații francezi să fie slabi și mai
predispuși să învingă la mâna rivalilor mai atleți. În călătoriile sale în Anglia, el a studiat
îndeaproape sistemul de învățământ englez, unde educația fizică și sportul au primit un loc
important în curriculum și a fost hotărât să adopte astfel de strategii și în sistemul de învățământ
francez. În cele din urmă, a lucrat la reînvierea Jocurilor Olimpice și a jucat un rol instrumental
în constituirea primului Comitet Olimpic Internațional (COI).

Ideea organizării Jocurilor Olimpice din 1896 la Atena i-a venit francezului Pierre de Coubertin.
El a propus acest lucru la primul congres al Comitetului Internațional Olimpic, organizat în iunie
1894. Unul dintre cei care s-au implicat în susținerea financiară a acestor jocuri a fost aromânul
Vanghelia Zappa, născut într-o familie originară din Albania și care se stabilise în România.
Vestea că Jocurile Olimpice vor reveni în Grecia a fost bine primită de publicul grec, mass-
media și familia regală . Potrivit lui Coubertin, „prințul moștenitor Constantin a aflat cu mare
plăcere că Jocurile vor fi inaugurate la Atena”. Coubertin a continuat confirmând că „Regele și
Prințul Moștenitor își vor conferi patronajul pentru desfășurarea acestor jocuri”. Constantin a
conferit mai târziu mai mult decât atât; și-a asumat cu nerăbdare președinția comitetului de
organizare din 1896. 
Cu toate acestea, țara a avut probleme financiare și a fost în frământări politice. Funcția de prim-
ministru a alternat frecvent între Charilaos Trikoupis și Theodoros Deligiannis în ultimii ani ai
secolului al XIX-lea. Din cauza acestei instabilități financiare și politice, atât premierul
Trikoupis, cât și Stephanos Dragoumis , președintele Comitetului Olimpic Zappas, care încercase
să organizeze o serie de olimpiade naționale, credeau că Grecia nu poate găzdui evenimentul. La
sfârșitul anului 1894, comitetul de organizare sub conducerea lui Stephanos Skouloudisa
prezentat un raport conform căruia costul Jocurilor va fi de trei ori mai mare decât estimat inițial
de Coubertin. Ei au concluzionat că Jocurile nu pot avea loc și și-au oferit demisia. Costul total
al Jocurilor a fost de 3.740.000 de drahme de aur . Cu perspectiva reînvierii Jocurilor Olimpice
foarte îndoielnice, Coubertin și Vikelas au început o campanie pentru a menține mișcarea
olimpică în viață. Eforturile lor au culminat la 7 ianuarie 1895, când Vikelas a anunțat că prințul
moștenitor Constantin va prelua președinția comitetului de organizare. Prima lui responsabilitate
a fost să strângă fondurile necesare găzduirii Jocurilor. S-a bazat pe patriotismul poporului grec
pentru a-i motiva să asigure finanțele necesare. Entuziasmul lui Constantin a stârnit un val de
contribuții din partea publicului grec. Acest efort de bază a strâns 330.000 de drahme. A fost
comandat un set special de timbre poștale; a cărui vânzare a strâns 400.000 drahme. Vânzările de
bilete au adăugat 200.000 de drahme. La cererea lui Constantin, omul de afaceri George
Averoffa fost de acord să plătească pentru restaurarea Stadionului Panathenaic. Averoff ar dona
920.000 de drahme acestui proiect. Ca un tribut adus generozității sale, o statuie a lui Averoff a
fost construită și dezvelită pe 5 aprilie 1896 în afara stadionului. Stă acolo până în ziua de azi.
Șapte locații au fost folosite pentru Jocurile Olimpice de vară din 1896. Stadionul Panathenaic a
fost locul principal, găzduind patru din cele nouă sporturi disputate. Orașul Marathon a servit ca
gazdă a evenimentului maraton și a evenimentelor individuale de curse rutiere . Înotul a avut loc
în Golful Zea , scrima la Zappeion , tir sportiv la Kallithea și tenisul la Athens Lawn Tennis
Club . Tenisul era un sport necunoscut grecilor la momentul Jocurilor din 1896. Golful Zea este
un port maritim și port de agrement în zona Atenei; a fost folosit ca loc de înot, deoarece
organizatorii Jocurilor doreau să evite cheltuirea banilor pentru construirea unui loc special de
înot. Patru dintre cele 1896 de locații au fost reutilizate ca locuri de competiție pentru Jocurile
din 2004. Velodromul urma să fie renovat într-un stadion de fotbal în 1964 și era cunoscut sub
numele de Stadionul Karaiskakis . Acest loc a fost renovat în 2003 pentru a fi folosit ca loc
de fotbal pentru Jocurile din 2004. În timpul Jocurilor din 2004, Stadionul Panathinaiko a servit
ca gazdă pentru competițiile de tir cu arcul și a fost linia de sosire pentru evenimentul de maraton
atletic . Orașul Marathon însuși a servit drept punct de plecare pentru ambele evenimente
maraton din timpul Jocurilor din 2004. Zappeion a servit ca prima casă a comitetului de
organizare pentru Jocurile din 2004 din 1998 până în 1999 și a servit ca principal centru de
comunicații în timpul acestor Jocuri.
 Jocurile Olimpice de vară din 1896 , cunoscute oficial ca Jocurile Olimpiadei I, a fost primul Joc
Olimpic internațional organizat din istoria modernă . Paisprezece națiuni și 241 de sportivi au
participat la jocuri. Participanții erau toți europeni sau trăiau în Europa, cu excepția
echipei Statelor Unite . Peste 65% dintre sportivii care concurează erau greci. Câștigătorii au
primit o medalie de argint, în timp ce secundii au primit o medalie de cupru. Retroactiv, CIO le-a
transformat în aur și argint și a acordat medalii de bronz sportivilor de pe locul trei. Zece dintre
cele 14 națiuni participante au câștigat medalii. Statele Unite au câștigat cele mai multe medalii
de aur, 11, în timp ce națiunea gazdă Grecia a câștigat cele mai multe medalii în general, 47.
Punctul culminant pentru greci a fost maratonulvictoria de către compatriotul lor Spyridon
Louis . Cel mai de succes concurent a fost luptătorul și gimnastul german Carl Schuhmann , care
a câștigat patru evenimente.
Atena fusese aleasă în unanimitate pentru a organiza Jocurile Moderne inaugurale în timpul unui
congres organizat de Coubertin la Paris la 23 iunie 1894, în cadrul căruia a fost creat și CIO,
deoarece Grecia a fost locul de naștere al Jocurilor Olimpice Antice . Locul principal a
fost Stadionul Panathenaic , unde s-a desfășurat atletism și lupte; alte locații au
inclus Velodromul Neo Phaliron pentru ciclism și Zappeion pentru scrimă . Ceremonia de
deschidere a avut loc pe Stadionul Panathenaic pe 6 aprilie, în timpul căreia majoritatea
sportivilor care concurează au fost aliniați pe terenul interior, grupați pe națiuni. După un discurs
al președintelui comitetului de organizare,Prințul moștenitor Constantin , tatăl său a deschis
oficial Jocurile. Ulterior, nouă trupe și 150 de cântăreți de cor au interpretat un imn olimpic ,
compus de Spyridon Samaras , cu cuvinte ale poetului Kostis Palamas .
Jocurile Olimpice din 1896 au fost considerate un mare succes. Jocurile au avut cea mai mare
participare internațională a oricărui eveniment sportiv până la acea dată. Stadionul Panathenaic a
fost plin de cea mai mare mulțime care a urmărit vreodată un eveniment sportiv. După Jocurile,
Coubertin și CIO au fost solicitate de mai multe personalități proeminente, inclusiv regele
Greciei George și unii dintre concurenții americani de la Atena, să organizeze toate următoarele
Jocuri la Atena.
Aceste jocuri olimpice erau organizate în spiritul tradiției Antichității, care excludea participarea
femeilor. Femeile nu au avut dreptul să concureze la Jocurile Olimpice, deoarece de Coubertin a
simțit că includerea lor ar fi „nepractică, neinteresantă, inestetică și incorectă”. Această excludere a
stârnit mari proteste. O grecoaică, Stamata Revithi, a alergat distanța pentru maraton în 11
aprilie, la o zi după desfășurarea probei olimpice. Ea a alergat maratonul de 40 de
kilometri . Jocurile au exclus femeile din competiție , dar Revithi a insistat să i se permită să
alerge. Revithi a alergat la o zi după ce bărbații au terminat cursa oficială și, deși a terminat
maratonul în aproximativ 5 ore și 30 de minute și a găsit martori care să le semneze numele și să
verifice timpul de rulare, nu i s-a permis să intre pe Stadionul Panathinaiko de la sfârşitul cursei. Ea
intenționa să-și prezinte documentația Comitetului Olimpic Elenîn speranța că vor recunoaște
realizarea ei, Ea a demonstrat, astfel, că femeile sunt capabile să concureze la toate probele
olimpice la care concurează și bărbații. Un amănunt de culoare este acela că proba de maraton a
avut loc pe traseul parcurs de hoplitul, adică de soldatul atenian Philipides, pentru a anunța
victoria asupra perșilor. În 1896, proba de maraton a fost câștigată de un atlet grec, Spiridon
Louis, care a devenit aproape un erou național.
În concluzie, Jocurile Olimpice de la Atena au avut un rol important în istoria sportului. Pierre
de Coubertin a cerut ca, de atunci încolo, toate Jocurile Olimpice să aibă loc la Atena. Comitetul
Internațional Olimpic a refuzat, pentru că Jocurile Olimpice din 1900 erau deja planificate la
Paris. Următoarea competiție olimpică găzduită de Atena a fost reprezentată de așa-numitele
Jocuri Intercalate din 1906. Jocuri Olimpice moderne au mai fost găzduite de capitala Greciei în
2004.